Призванный возродить род. Том 1

Глава 1

— Атака!!! — раздался истошный крик бойца.

В крепость стремительно летели сотни заклинаний, переплетаясь в небе огненными и ледяными всполохами, как будто сама стихия сошла с ума.

— Пятая формация! — приказал я стоящим на стене магам.

Уже через секунду в пяти метрах перед стеной крепости появилось полупрозрачное зеркало, в которое врезалась добрая сотня заклинаний.

В лицо полыхнуло жаром, а в нос ударила гарь. Пространство вокруг задрожало от магии, грозясь порваться в любую секунду. Но, как и сотни раз до этого, оно выдержало.

— Отправьте подарок обратно, — приказал я, после чего зеркало изрыгнуло в сторону вражеского тыла адскую смесь разных стихий единым порывом.

Несмотря на очередное успешное отражение атаки, передышка нам не светила.

По ментальной связи с бойцами постоянно поступали новые сигналы. Всё больше и больше защитников крепости получали раны.

Из-за этого приходилось расходовать приличное количество магии, чтобы переправить их прямо с поля боя в тыл, где их подлатают.

Конечно, такой ход изрядно ослабит меня перед вражеским архимагом. Но двести лет опыта на войне позволят мне справиться даже в такой ситуации.

— Генерал, западные ворота пали! — подбежав ко мне, с паникой закричал один из посыльных. Заляпанный в крови, он, видимо, пробирался по стене, где всё активнее шёл бой. — Восточные тоже вот-вот падут! Какие будут приказы?!

— Маркуса ко мне! — рявкнул я, перекрикивая сотни голосов, что сошлись в сече на стене. Посланец вздрогнул и со всех ног побежал за моим заместителем.

Стоит признать, вражеских сил действительно оказалось слишком много. Разведка докладывала совершенно о другом раскладе.

Словно в подтверждение моим словам, в воздухе, метрах в пятнадцати перед крепостью, засветилась сотня белых вспышек. А через секунду на их месте зависли фигуры магов. У каждого в руках было по созданному заклинанию. Не теряя времени, они сразу обрушили их на крепость.

Моментально среагировав, я создал десятиметровый рунический щит, что поглотил большую часть заклинаний. Но несколько всё же добралось до барьера крепости, заставив его затрещать.

Ещё парочка таких атак — и он грозится пасть. И тогда количество жертв среди моих бойцов сильно увеличится.

Стало очевидно, что нас предали. Тройка зависших в воздухе архимагов и ещё сотня магистров в придачу, что должны были находиться на другом фронте, говорили красноречивее любых слов.

— Мой генерал, какие будут приказы? — подскочил ко мне волнующийся адъютант.

— Перегруппируйтесь в тылу, отход я вам обеспечу. Маркус, твоя задача — найти крысу, что предала нас. Пора избавиться от грызунов в нашем штабе, — мрачно произнёс я, посмотрев на тройку архимагов, что сейчас готовили очередное заклинание. И, судя по времени подготовки и чудовищному количеству маны, что уже успело скопиться рядом с ними, оно погребёт под собой всю крепость вместе с людьми. И пока есть время, нужно избежать лишних жертв.

— Мой генерал, а как же вы? — попытался воспротивиться Маркус тому, чтобы я остался.

Он сразу понял, что уходить я не собирался. Если отступим все, то ближайшие деревни будут сметены и пострадает слишком много мирных людей, чего я не мог допустить.

— Не обсуждается, — я взмахнул рукой, и парень пропал в белой вспышке. Ещё один взмах — и защитники крепости с разницей в пару секунд также исчезли со стен и улиц города, оставив меня одного.

К моменту, как я закончил с переносом всех людей из крепости, архимаги закончили заклинание. И стоит признать, в этот раз они постарались на славу.

Подняв голову, я увидел, как падающий вниз огромный камень, размером с крепость, развеял облако и теперь летел прямо на нас.

Не став ждать удара, я просто телепортировался на пару десятков километров в сторону и завис в двадцати метрах над землёй. В следующую секунду послышался громогласный удар.

Крепость, что ещё недавно возвышалась над землёй, была уничтожена, как и армия воинов, что её осаждала. На их месте осталось лишь пепелище и чудовищных размеров кратер.

Через пару секунд до моего местоположения донёсся отголосок удара. Земля затряслась и пошла трещинами, а деревья сносило ударной волной и вырывало с корнями.

Ожидаемо, меня не стали так просто отпускать. Первые три белые вспышки — и в нескольких метрах передо мной зависла тройка архимагов.

Первый — чуть сгорбленный старик с седыми волосами в чёрной мантии и слегка безумным взглядом. На его лице играла такая же безумная улыбка, как и во взгляде. Второй — хмурый черноволосый мужчина лет тридцати на вид, что внимательно следил за моими движениями. И третий — молодой и высокомерный красноволосый парень, что сейчас с превосходством смотрел на меня.

Интересно, он из Фениксов? Всё же красные волосы — черта этих напыщенных индюков.

Пару секунд — и вокруг появилась ещё сотня магов, беря меня в кольцо.

— Как всегда высокомерен, Элрих? — первым заговорил старик. — Сколько ты магии потратил на спасение мяса со стен?

— Поэтому мы и по разные стороны баррикад, старикан. Для тебя они мясо и числа в отчётах, а для меня — люди, — с презрением посмотрел я на него, но старикан лишь рассмеялся.

— Ты идиот, Элрих. Половину резерва отдать перед сражением с нами. И ради чего? Чтобы спасти идиотов, что махают железками в грязи? Мы — вершина пищевой цепочки! Маги могут менять реальность лишь своим желанием! Нам нет смысла задумываться о тех, кто копошится внизу! — распаляясь, говорил он. — Стоит нам захотеть, как мы сможем создать тысячи таких, как они. А ты решил, что их жизни стоят твоих сил? Твоей жизни?! Я повторю, Элрих, ты идиот, — с желчью произнёс он. — Я слышал, что ты великий генерал и архимаг, но, видимо, слухи врали.

— Тебя так расстроило, что я потратился перед боем с вами? — снисходительно улыбнулся я, выгнув бровь. — Тут всё гораздо проще. Мне не нужен полный резерв, чтобы разобраться с зазнавшимися шавками, что начали лаять.

— Совсем страх потерял на своём посту, да? — презрительно бросил пацан из Фениксов. — Я — наследник…

Не став дожидаться окончания фразы, я телепортировался к нему. Схватив за лицо не успевшего среагировать парня, с хлопком отправил тело вниз, превратив его в кровавый блин.

А уже в следующую секунду пришлось уворачиваться от толстой фиолетовой молнии черноволосого архимага и сотни метровых огненных птиц старика.

Следом за ними в бой вступили остальные маги, и всё закрутилось. Приходилось уходить от их слаженных атак короткими телепортами. Но после каждого такого телепорта умирал один из них.

Сблизиться с магом, убить его, телепортироваться от летящих снарядов к другому. И так по кругу. Оторвать голову, пробить грудь, вырвать сердце, вырвать хребет, взорвать. Мне не было необходимости применять что-то, кроме телепорта и физической силы, чтобы разобраться с мелочёвкой вроде них.

И с каждой прошедшей секундой боя я видел, как в глазах магов зарождается страх. Они наконец поняли, что численное преимущество не играет никакой роли.

Пока каждый из них упивался статусом, полученным после вручения в их руки титула высокорангового мага, я воевал. Пока они вели светские беседы, я воевал. Пока они ходили по званым ужинам, я воевал. Пока они отрывались с легкодоступными женщинами, я воевал.

И вот итог. Сотня трупов, что сейчас покоится на земле, я и двойка выживших архимагов, что так и не смогла зацепить меня ни одним из своих заклинаний.

— Остались только мы, — спокойно произнёс я, с ног до головы измазанный в крови магистров.

Старик скрипнул зубами, а черноволосый теперь проявлял не осторожность, а опаску. В его глазах горело единственное желание — убраться отсюда подальше и спрятаться так глубоко, чтобы больше никогда со мной не встретиться.

К его неудаче, чтобы телепортироваться на дальнее расстояние, ему понадобится примерно полсекунды концентрации только на заклинании телепорта. И если он попробует это сделать, то моментально умрёт.

— И стоило оно того? В пламени метеорита погибли все ваши люди, а теперь…

— Заткнись! — выплюнул старик. — Ты думаешь, что эти ничтожества что-то значат?! Нет, они тоже ни на что не способный мусор! Меня с лихвой хватит на тебя, Элрих!

Он возвёл руки к небу, вновь собирая огромное количество магии в своих руках.

Черноволосый последовал его примеру, только выставил руки вперёд.

— Не так быстро, — появился я в метре от старика, но мой удар заблокировал загоревшийся между нами оранжевый барьер.

— Ты сдохнешь! — безумно оскалился старик, а меня поглотил огненный вихрь, наполненный тысячами острейших воздушных лезвий. Температура вокруг подскочила на пару сотен градусов. Лёгкие горели при каждом вдохе и не получали ожоги лишь потому, что все органы были укреплены маной.

Отведя голову в сторону, я пропустил рядом с щекой первое лезвие, что срезало прядь волос. Остальные встретил созданной магической бронёй, что окутала моё тело, также защищая и от огня.

— Если это всё, то я разочарован, — взмахнув рукой, я развеял огненный вихрь, после чего телепортировался к успевшим отлететь на пару десятков метров от меня магам.

В воздухе снова загорелся оранжевый барьер, но ещё после первого удара я понял его структуру. А потому моя рука с антизаклинанием просто разбила барьер, словно стекло, на множество маленьких осколков и схватила за шею черноволосого.

— Прошу, не… — прохрипел он с горящим в глазах страхом. Но я проигнорировал его слова и сломал шею, словно курице, после чего выпустил труп из рук, позволив ему упасть на землю.

— Ты-ы, — прорычал старик с горящей в глазах ненавистью.

Не дожидаясь продолжения, я сблизился с ним. Короткий удар в грудь проломил грудину и отправил старика на землю, словно стрелу.

После падения на земле образовался пятиметровый кратер глубиной метра два. Старик всё же успел укрепить тело в последний момент, что спасло его от превращения в кровавый блин.

Телепортировавшись к краю кратера, я спустился к изломанному телу старика, что сейчас закашлялся кровью.

— Кто вас предупредил, что наша часть фронта ослаблена? — спросил я.

— Монстр, — улыбнулся старик, обнажив окровавленные зубы и проигнорировав мой вопрос. — Он предупреждал, что даже с ловушкой у нас не будет шансов. Зря я не поверил.

Он закашлялся и вновь посмотрел на меня. И его взгляд мне не понравился. В нём было не только безумие, но и торжество победы.

— Я не смогу вломиться в твою голову менталистикой, но есть вещи более грубые, — предупредил я его.

— Пытки? Знаменитый добропорядочный генерал Элрих опустится до пыток? — с снисхождением посмотрел на меня старик.

— Нет, — покачал я головой. — Я до такого не опущусь, как ты и сказал. А вот императорские следователи, что придут по твою душу, вполне. И мешать я им не буду. Так что выбирай: быстрая и милосердная смерть от моих рук, если ответишь, или долгая и мучительная. И ты всё равно всё расскажешь.

— Не-ет, я умру быстро, — оскалился он, встретившись со мной взглядом. — Как и ты.

Под его одеждами в районе шеи засветился какой-то артефакт, и в то же мгновение засветилась ещё сотня таких на месте умерших магов.

Мана, что осталась в резерве, моментально испарилась, а на пространство опустилось чудовищное давление, словно на плечи упала гора.

— Магия души, — осознал я, понимая, что ради моего убийства кто-то решил использовать запрещённую во всём мире магию.

— Я ЖЕ ГОВОРИЛ, ЧТО ТЫ УМРЁШЬ, ЭЛРИХ! — торжественно закричал старик. — ЗА МОЕГО СЫНА!

Свет артефактов затопил всё пространство, ослепляя глаза. Магия от него обожгла кожу, словно тысячи раскалённых игл впились в неё.

Но в последние мгновения я думал не об этом, а о том, что, несмотря на свою неминуемую смерть, мы всё равно победили. Крепость — лишь здание, которое отстроят. Главное, что бойцы живы, а мирные жители защищены.

Граница выстояла, а я выполнил свой долг перед родиной.

Маркус — умный парень, справится с поиском предателя. Так что, кем бы ни был неизвестный, что за всем этим стоит, он проиграл. И праздновать осталось ему недолго.

В голове мелькнула несвоевременная мысль, что сегодня исполнился двести первый год, как я попал на войну.

Я не успел насладиться пенсией. Постоянно откладывал её, понимая, что никто за меня мою работу не сделает. И каждый проведённый год на фронте — это возможность пожить простым людям в относительном спокойствии.

Но настал и мой черёд уходить. Наконец-то смогу отдохнуть от непрекращающейся войны.

Прикрыв глаза, я расплылся в мирной улыбке и впервые за многие годы расслабился.

Раздался громогласный магический взрыв, что стёр следы присутствия жизни на сотни километров вокруг.

***

Я давно потерял счёт времени, если оно, конечно, тут шло. Может, день, а может, вечность — кто его знает. Меня это не волновало, как и то, что сознание потихоньку, маленькими кусочками, угасало. Мыслить становилось сложнее, воспоминания расплывались, и всё чаще мелькал только один вопрос — кто я?

По-хорошему моя душа должна была исчезнуть и раствориться в неизвестном пространстве, однако что-то словно бы не давало ей этого сделать. Что-то постоянно удерживало её, не давая рассеяться.

Пока в один момент я не услышал чей-то настойчивый зов.

Кто-то пытался достучаться до меня, призывая к себе. И тогда я впервые увидел что-то, кроме окружающей меня тьмы. Впереди появилась маленькая извилистая дорожка синего цвета, что осветила тьму.

Словно по-настоящему живой, я шагнул вперёд и провалился вниз, чтобы спустя мгновение оказаться в кабинете. Стены помещения каждые пару секунд размывались, словно на глаза опускалась пелена или кто-то закрывал взор мутным стеклом.

В середине кабинета стояли два коричневых кресла друг напротив друга, на одном из которых сидел молодой аристократ.

— Предок, — уважительно произнёс он, после чего встал и слегка поклонился, выказывая так уважение к старшему.

— Кто ты и что тут происходит? — нахмурившись, спросил я.

— Как я уже сказал, я ваш потомок, Михаил Зарин, и я ищу помощи, предок, — пригласил он меня присесть. Приняв его предложение, я уселся напротив и уставился на молодого парня, что был минимум на голову ниже меня. — У нас мало времени, поэтому я перейду сразу к делу. Мой род на грани вымирания, а я — последний его член. Я очень долго искал выход из ситуации, однако так и не смог найти его самостоятельно, поэтому обратился за помощью в библиотеку рода и нашёл там ритуал.

— Магия душ, — сразу догадался я. Если отправили меня сюда с помощью магии души, то и связаться с кем-то, кто здесь находится, можно лишь с её помощью. Однако мои потомки используют магию души? — Откуда она у твоего рода? — вперился я в его фигуру хищным взглядом, готовый напасть в любой момент.

Потомок? Не смешно. Нет, допустим, это действительно один из детей или внуков братца, которых я не успел застать. Но я в его голову хорошо успел вдолбить понимание, что магия души — не игрушка и у неё слишком большая цена, чтобы использовать. Хотите сказать, он не передал это знание своим наследникам, а те своим? Не смешите меня, не так долго я тут провёл времени, чтобы о таком забыть!

— Да, именно она, — кивнул Михаил, а потом встретил мой хищный взгляд своим твёрдым и на пару секунд выбил меня из колеи следующими словами. — И я знаю, кто вы, и знаю о вашем предостережении для рода, но выхода действительно не было.

— И кто же я, по-твоему, Михаил? — удивлённо спросил я. Разговор становился всё интереснее и интереснее.

— Легендарный генерал и один из сильнейших магов своего времени, что удерживал восточную границу без потерь территорий на протяжении целых сорока лет подряд. Ваши тактики сражений вошли в учебники истории вместе с портретами. Из-за них я и узнал вас.

— В таком случае ты должен знать, что у меня не было детей. Тогда откуда взялся «предок»? — подозрительно прищурился я, смотря на парня.

— В описании заклинания сказано: «и встретишь ты старшего по крови», поэтому я вас и назвал предком.

— Не скажу, что верю всему сказанному, но пока опустим этот момент. Допустим, я тебе верю, Михаил, — помассировал я переносицу. — Только скажи мне, почему именно меня ты решил призвать?

— Я не выбирал человека, с которым хочу связаться. Вы единственный, кто откликнулся на мой зов, — нахмурился парень, сжав зубы от злости.

Я бы тоже злился на его месте, но только знаю чуть больше. Скорее всего, остальные родственники не ответили не потому, что не хотели, а потому что не могли. Они давно растворились во тьме.

— Хорошо, тогда перейдём к главному. Ты сказал, что твой род на грани, но чего ты хочешь от меня, Михаил? Знаний, как стать сильнее? Или мудрости, что поможет тебе победить врага? Так нет такой у меня мудрости, потому что всё, что я делал, — это изучал врага и сражался с ним, где силой, а где хитростью побеждая. Мог бы я помочь тебе разработать стратегию, да и знания передать не против, коль вы потеряли так много, что остались на грани уничтожения, но, как ты и сказал, у нас больно мало времени, — кивнул я в сторону всё чаще расплывающихся стен, что теперь практически не приходили в норму. Само пространство вокруг разрушалось. В нём появлялись трещины, через которые тьма густым туманом проскальзывала внутрь. Она желала забрать то, что принадлежит ей.

— Мне не нужны знания, — покачал головой парень, а потом твёрдым взглядом посмотрел на меня. — Мне нужны вы.

Магия души… ну конечно, чего ещё можно было ожидать от этой мерзости?

Осознание пришло сразу. Он использовал запретную магию, чтобы поменяться местами. Одна душа — в их мир, одна душа — в это место.

— И прежде, чем вы начнёте ругаться, — прочитал он недовольство на моём лице, которое я и не старался сдерживать. Я ради этого прожил жизнь на границе?! Чтобы услышать от потомка, что род на грани?! — Я должен сказать, что у этого ритуала нет возможности отмены. Если я не найду того, кто станет на моё место, тогда обратно не вернётся никто.

— Глупец! — заиграл я желваками, испепеляя Михаила взглядом, но тот не отводил своего, смотря твёрдо мне прямо в глаза. — Ты хоть понимаешь, что с тобой будет?

— Да. Я готов заплатить эту цену, — ни на секунду не замешкавшись, ответил парень.

Глаза б мои его не видели. Был бы у меня такой сын — выпорол бы за глупые идеи, но, к сожалению, сейчас мы не можем тратить на это время. Трещины расширились, и внутрь проникло столько чёрного тумана, что он успел покрыть весь пол.

— И что ты от меня хочешь?

— Прошу, спасите лишь род от уничтожения! — подорвался Михаил и поклонился параллельно полу.

Спасти род? Нет, в жизни случается всякое, но это что должно произойти, чтобы мой род оказался на краю гибели? Со всеми теми ресурсами и репутацией, что были у них на руках? Конец света?

Что ж, что бы это ни было, придётся с ним разобраться.

— Встань. Не пристало моему потомку кланяться в пол, — холодно скомандовал я, после чего продолжил. — Я услышал тебя, и я согласен.

— Благодарю! — засветилось счастьем лицо Михаила, когда он выпрямился, после чего протянул мне руку. — Тогда пожмите мне руку, чтобы подтвердить выбор для ритуала.

Посмотрев пару секунд на ладонь парня, я поднялся и крепко её пожал.

— Я, Элрих, сын Бронна, клянусь, что выполню твоё последнее желание, потомок Михаил Зарин, — с гордостью произнёс я.

Да, может быть, наше имя и потеряло силу с моей смертью и с прожитыми годами, но если потомки были такими же, как Михаил, то мне есть чем гордиться, пусть в воспитание их дедов или прадедов я и вложил всего-ничего в силу своей профессии, но самое главное они уловили: волю к тому, чтобы бороться до самой смерти.

Что ж, раз мне выпал такой шанс, я сделаю всё, чтобы роду в дальнейшем не пришлось прибегать к подобным трюкам и молодёжи не нужно было взваливать ответственность за такие решения на себя.

— Я, Михаил Зарин, горжусь, что принимаю вашу клятву, Элрих, сын Бронна. И пусть моя судьба станет вашей! — просиял парень, а после сама комната треснула по швам и распалась на тысячи осколков, что один за другим утонули во тьме. Наши же человеческие фигуры также размылись, приняв истинный облик души, то есть стали шарами света.

Только, в отличие от моей, душа Михаила была в сотни раз меньше, не имея такой же силы. Но я запомню, сколько в этом крохотном светлячке было несгибаемой воли бороться.

Медленно потоки света от его души начали перетекать в меня, пока он окончательно не растаял, а после вспыхнул ослепительный яркий свет и я, наконец, впервые за долгое время вернул себе ощущения тела.

Запах сырости вокруг, холод камня под спиной, раскалывающаяся от боли голова от картин, что в ней возникали. Память Михаила ускоренными темпами сливалась с моей, даря далёкие от приятных ощущения. Сцепив покрепче зубы, я пару минут пролежал, терпя острую головную боль, пока наконец она не прошла и я не смог вдохнуть холодный воздух полными лёгкими.

— И снова живой, — прохрипел я, открыв глаза и уставившись мутным взглядом в каменный потолок, когда неожиданно услышал шорох шагов поблизости.

Глава 2

Я быстро перекатился и попытался встать на ноги, но меня повело в сторону, и я завалился на пол. Тело Михаила слишком сильно отличалось от моего прошлого: ниже на полторы головы, что сильно сбивало с толку.

Резко поднявшись на ноги, я перевёл взгляд на источник шума и приготовился к битве. Но всё оказалось куда проще.

— Господин, всё хорошо? — взволнованно спросил дворецкий Василий.

Имя само всплыло в голове, а значит, память уже начала возвращаться. Пожилой, с седыми волосами, серыми глазами и аккуратно ухоженной бородой, всегда с идеальной осанкой, несмотря на возраст.

— Василий, — прохрипел я от сухости в горле и коротко кивнул ему, после чего нахмурился. Только я хотел попросить воды, как дворецкий подал стакан и аккуратно положил на пол сложенную одежду. — Спасибо.

В глазах старика мелькнуло понимание, за которым пришла и лёгкая грусть, но он скрыл её за поклоном. Догадался, значит, что я не Михаил, но внешне он старался не показывать.

— Где мы? — спросил я дворецкого, стоило приговорить стакан воды и надеть одежду.

— Подвал под имением, господин.

— Ясно, — произнёс я, осмотрев помещение.

Ничего интересного, кроме магического круга в центре со ступкой для трав и свечами, не оказалось. Так что я с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, вышел на улицу, замерев на выходе.

На дворе уже вечерело. Красное солнце заходило за горизонт, а по тихой глади озера бегали сотни красных светлячков, что слепили, стоило на них посмотреть. Чуть в стороне стояло двухэтажное поместье.

Дом с прилегающей к нему территорией были огорожены забором, за которым рос густой хвойный лес на ближайшие километров десять, как подсказала память. Единственный путь в город лежал через просёлочную дорогу.

— Я жив, — тихо прошептал я и поглубже вдохнул свежий воздух, наполненный запахом леса, а не крови и стали.

— Василий, покажи мне кабинет Михаила и принеси мне все дела, которые он вёл в последний год, а также все документы, которые расскажут о ситуации, в которой сейчас находится род, — спустя минуту произнёс я.

Кабинет выглядел один в один как тот, что я видел при разговоре с Михаилом, только было больше деталей, вроде рабочего стола у стены напротив входа и шкафов у стен, заполненных книгами. Сколько бы я ни напрягал память, новые воспоминания не спешили появляться.

Пока я рассматривал помещение, успел вернуться Василий, притащив всего десяток тоненьких папок страниц на пятнадцать, не более.

— Это всё? — удивлённо посмотрел я на него.

— Да, господин, — слегка поклонился дворецкий, заставив меня нахмуриться. Насколько же всё плохо, что дел практически нет?

Оказалось, я ошибался. Всё не просто плохо — всё ужасно.

Это не дела, которые вёл Михаил, а договоры об отдаче своих предприятий и магазинов из-за долгов. В последние пару лет Михаил только и делал, что распродавал имущество или отдавал за долги, медленно ведя род к уничтожению.

— Василий, — стальным голосом произнёс я, взглянув на слугу. — Это точно ВСЕ документы, которые я попросил?

— Да, господин, но часть информации не хранится на бумаге, — спокойно произнёс слуга.

— Рассказывай, — откинулся я в кресле, внимательно следя за Василием.

— Господин Михаил, — сказав «господин Михаил», а не «вы», дворецкий подтвердил мои догадки насчёт того, что он прекрасно осведомлён о свойствах ритуала, — остался один два года назад, когда его брат погиб в автокатастрофе. Через пару месяцев он понял, что на членов рода ведётся охота, и начал подозревать кого-то, но мне он никогда не говорил, кого. После господин Михаил взял ссуду в банке, начав поиск по всей Империи трав.

— Тех, что были в ступке в подвале? — быстро догадался я, на что Михаил потратил все деньги. Вряд ли такой ритуал проводится без редких ингредиентов.

— Всё верно, господин, но поиск затянулся, и господину Михаилу пришлось отдавать предприятия рода, чтобы погасить долги.

— И никаких больше покушений в течение двух лет? — удивлённо протянул я. Ведь два года — это немаленький срок. И чтобы враги рода ни разу не попытались убить? Странно.

— Нет, господин. Господин Михаил заперся в поместье и не выходил из него в течение всех двух лет. Переоформление владения имуществом подписывали здесь.

— Понятно, — протянул я, осматривая лист с пометками Михаила.

На нём было написано, что банк начал изымать имущество раньше срока, что было незаконно, но парень специально согласился, так как не было выбора.

— А отдавал он всё постепенно почему? — задал последний вопрос я.

— Господин Михаил предполагал, что так сможет выиграть больше времени у врагов рода.

Пусть и не прямо, но Василий подтвердил мои догадки. Парень сделал ставку на то, что его враги захотят загнать род в угол, медленно истощая и лишая всего, что у него было. Наслаждаясь этим процессом, словно хищник, что наслаждается загоном своей жертвы. И, как видно, не прогадал.

Постепенно отдавая свои предприятия, Михаил, с одной стороны, ослаблял род, но, с другой, позволял ему продолжать жить. Пусть и молодой, но мозги у него были. Жаль, опыта и сил недоставало.

Если бы не эти действия, то его бы, скорее всего, уже убили и забрали всё сразу. Только вот у меня больше нет предприятий. И нет, я не планировал ничего отдавать — просто это к тому, что оставлять мне жизнь у врагов больше не было смысла.

Подтвердив мои мысли, на улице раздался шум приближающихся людей.

— Василий, есть ли кто-то, кроме нас, в поместье? — поинтересовался я, поднимаясь из-за стола.

— Нет, господин, — заволновался Василий, видимо, тоже услышав топот ног.

— Что ж, значит, снаружи незваные гости, — протянул я и, не дав больше ничего сказать Василию, продолжил, подходя к выходу из кабинета. Явно неспроста меня призвали именно сегодня. Михаил явно не сомневался, что на него нападут в ближайшее время. — Из кабинета, пока не позову, ни ногой. Это приказ. А я, пожалуй, устрою незваным гостям тёплый приём.

***

Пока Михаил разговаривал с Василием, возле его ворот собралась группа наёмников во главе с Базилио. Ему и его команде было приказано убить Михаила и принести его голову в качестве доказательства. Медальона его род лишился ещё давным-давно, так что приходилось запачкать руки и захватить мешок.

Базилио заказ откровенно не понравился. И не потому, что целью выступал молодой пацан, который уже успел потерять всю родню. Базилио было на это плевать.

Его чуйка твердила, что ему подложили свинью. Но, пройдясь по своим знакомым и связям, Базилио ничего не нашёл и со скрипом взялся за заказ. Откажись он — и его подчинённые бы не поняли. Всё же репутация в среде наёмников значила очень много.

Тем более он планировал в ближайшее время свалить в другой город, так что последствий в любом случае не будет.

Только если их всех тут не положат. Но на эту мысль Базилио лишь усмехнулся, посчитав её забавной шуткой.

— Пошевеливайтесь, — раздражённо сплюнул Базилио на землю.

— Да ладно, командир, куда он денется? — одновременно со звуком щелчка замка произнёс взломщик отряда. Он размотал цепь и открыл ворота.

— Пошли, — проигнорировал его слова Базилио и первым двинулся в сторону поместья. Свет горел только в одном окне на втором этаже.

Как и ожидалось, ни охраны, ни ловушек они не встретили. Обыскав весь первый этаж, они поднялись на второй. Что ж, даже если Михаил захочет выпрыгнуть в окно, далеко убежать он не сможет.

— Какие вы медленные, — протянул басовитым голосом черноволосый двухметровый верзила, которого заказчик выдал как поддержку. Большой Тони, как он требовал себя звать. — Сам с ним разберусь.

— Куда попёр, дегенерат?! — воскликнул Базилио, но было слишком поздно. Амбал с ноги снёс двери в кабинет и вломился внутрь. И на кой-хрен вообще было его давать? Чтобы он проблемы создавал?

В следующую секунду его туша быстро вылетела из кабинета и врезалась в стену напротив. Послышался неприятный хруст костей, после чего тело медленно сползло по стене на землю и обмякло. Тони не шевелился и, как показалось Базилио, больше не дышал.

— Я даю вам два варианта. Рассказываете мне, кто вас нанял, и проваливаете, чтобы я больше ноги вашей в этом городе не видел. Либо пытаетесь выполнить заказ. Последний вариант не советую: последствия вам не понравятся, — ледяным, насмешливым голосом произнёс парень, выходя из кабинета.

В коридоре было темно, и лишь слабый свет из комнаты едва разбавлял тьму. Лицо худощавого парня скрывала тень, а его фигура, как и в рассказах, вызывала лишь жалость и насмешку. Но глаза… в темноте они пылали цветом расплавленного золота и прожигали взглядом душу.

Стоило Базилио встретиться взглядами с парнем, как он неожиданно ощутил у горла холодное лезвие — будто невидимый клинок уже коснулся кожи и в любой момент мог дрогнуть, разрезав ему шею.

Всё внутри Базилио задрожало, и только из последних сил ему удалось разлепить губы и произнести:

— Огонь! — его голос всё-таки дрогнул, но это было неважно. Наваждение схлынуло, и тройка стоящих впереди быстро выхватила пистолеты.

— Тогда поможете мне освоиться с новым телом, — с пугающим холодом произнёс парень, разворачиваясь к ним, будто не замечая направленного на него оружия.

— Пошёл к чёрту! — заорал стоявший впереди Димон и, вскинув ствол, выстрелил.

Парень молниеносно пригнулся, и пуля прошла мимо. В следующее мгновение он сблизился и одним движением ладони перерезал Димону горло.

— Огонь! Огонь! — закричал Базилио и сам начал часто нажимать на спуск выхваченного из кобуры пистолета.

Но парень неожиданно рывком подхватил мёртвое тело Димона и выставил его перед собой, прикрывшись им как щитом.

— Сдохни, сдохни, мать твою! — закричали справа, но через секунду грохот выстрелов стих, и раздавались лишь глухие щелчки.

— И это всё? — насмешливо спросил парень, откидывая мёртвое тело, напичканное свинцом. На нём самом не было ни царапины. — Это было более жалким, чем я думал.

Стоило последним словам слететь с его губ, как силуэт парня размылся, и он появился рядом со стоящей впереди двойкой бойцов и слитным взмахом двумя руками обезглавил их.

— Остался последний.

Парень шагал к Базилио медленно, почти лениво — как будто заранее знал, чем всё закончится.

Тот дрожащими пальцами пытался вставить магазин. Чёрт, почему руки не слушаются? Щелчок. Готово.

— Да сдохни ты уже! — сорвалось с губ Базилио, и он выстрелил.

Но противник уже исчез из прицела. В одно мгновение он оказался вплотную и резким движением отвёл пистолет в сторону. А потом Базилио ощутил мощный удар в челюсть — и в глазах потемнело.

***

— Чёрт, — пошатнувшись, я отошёл в сторону и привалился к стенке, чтобы не свалиться на пол. Сердце яростно билось в груди, грозясь пробить рёбра и выпрыгнуть. Мышцы же и связки по всему телу взвыли от боли, а в глазах всё поплыло.

Применив Имперский стиль, я запитал маной тело и использовал «Мерцание», уклонившись от выстрелов и быстро сократив расстояние с врагами, но, видимо, это было уже перебором для нынешнего тела.

— Надо будет серьёзно заняться тренировками. Не дело это, — прохрипел я. С каждой секундой отдача ощущалась всё сильнее. Уже не хватало воздуха, и я жадно ловил его ртом.

Стало предельно понятно, что, если я ещё раз попробую использовать Имперский стиль с применением маны, то просто сдохну от перенапряжения. Поэтому придётся довольствоваться парой простейших заклинаний, которые могу сейчас выпустить, и умениями, которые натренировал за две сотни лет войны.

— Василий! Выходи, — через минуту позвал я дворецкого, когда немного пришёл в себя и смог прямо держать спину.

— Да, господин, — вышел дворецкий, не обращая внимания на трупы. Успел насмотреться за время покушений.

— Уберись здесь, — кивнул я на пол и стены, что сейчас были заляпаны кровью. — А этого я заберу с собой.

Собрав остатки сил, я схватил за шиворот тело последнего выжившего парня и потащил к себе в комнату, скинув рядом с рабочим столом, после чего плюхнулся в кресло и вновь начал переводить дыхание.

Василий, в отличие от меня, спокойно поднимал тела и перетаскивал их на улицу. Давать дополнительные указания, как от них избавляться, не требовалось: дворецкий всё знал.

Чуть отдохнув и вернув себе самообладание, я приступил к добыче информации. Нет, не пытками, мне незачем марать руки, ведь можно использовать менталистику. Обычный человек против неё бессилен.

Заглянув в свой источник, увидел, что тот ещё наполовину полон. Я зачерпнул энергию и создал перед лицом мужчины руну, чтобы в следующую секунду провалиться в его сознание.

Внутри сознания была пустота, в которой парили сотни плоских полупрозрачных живых картин. На них отражались отрывки воспоминаний, словно проигрывали беззвучное видео.

И будь я дилетантом, стал бы выискивать нужное самостоятельно, но, создав ещё одну руну, отправил запрос в сознание мужчины, и количество воспоминаний передо мной резко уменьшилось.

Мне нужно было только то, что связано со мной как с личностью и этим заказом.

Информация о заказчике не дала плодов. Действовал он через посредника, который также скрывал свою личность. Задачей же было убить меня и утопить, не оставив следов. Таким образом дело будет числиться в отделении полиции не как убийство, а как исчезновение человека, а через время над моим делом бы поставили «Пропал без вести», и тогда род официально посчитали бы мёртвым, забрав единственное оставшееся — поместье и земли рядом.

Повода для убийства эти воспоминания также не объяснили, однако другие, что были связаны со мной как с личностью, вызвали ещё больше вопросов. Почему-то у мужчины в голове я ассоциировался с магом-недоучкой, что использует сразу несколько стихий и никогда ничего не добьётся с таким подходом. Ведь всем известно, что нужно сконцентрироваться на одном виде магии, к которому у тебя есть предрасположенность, чтобы чего-то достичь.

Но это же бред! Да, несколько видов магии ты будешь дольше изучать, но и возможностей будет в разы больше! А предрасположенность? Нет никакой предрасположенности! Да, у аристократов, может быть, и есть некоторое преимущество в одном виде магии из-за того, что они поддерживают чистоту крови, но у простолюдинов не так!

Потеряв самообладание, я вынырнул обратно в реальность и с ненавистью глянул на лицо мужчины, что продолжал валяться без сознания.

Нет, ненависть была не к нему, а к чёртовым тыловым крысам, что звались аристократами. Ещё при мне они начали что-то затевать и потихоньку убеждать народ, что стоит перестать хвататься сразу за всё, а сконцентрироваться на одном, но тогда их никто не слушал. А сейчас что изменилось? Почему понимание магии так деградировало?

Нет, это я забегаю вперёд. Может, не всё так плохо? Может, только этот непросвещённый идиот и подобные ему верят в такую чушь? Не могли же люди уничтожить сотни лет развития магии и превратить в это!

— Господин? — выдернул меня из мыслей голос удивлённого дворецкого, что застал меня в таком состоянии.

Но я ничего не мог поделать с наплывом эмоций, ведь магия — это то, что когда-то подарило мне смысл жизни и позволило защитить близких. А теперь кто-то взял и испоганил почти всё, что с ней связано!

— Всё нормально, — сквозь зубы процедил я, прикрыв глаза, чтобы успокоиться. — Забери тело, — холодно бросил я, после чего создал тонкую ледяную иглу и пробил ей мозг мужчины на полу.

Ничего не сказав, Василий подошёл и без проблем взвалил тело на плечо, после чего вышел из кабинета, а я уселся в кресло. Нужна была минута на размышления.

Первым порывом было пойти и начать выяснять, какого чёрта натворили с магией, но я быстро его задушил. Не ребёнок и даже не подросток, чтобы действовать импульсивно. Причём уже давно. Тем более это бы точно не помогло, скорее наоборот.

Но теперь на повестке дня было не только восстановление и укрепление позиций рода, но и разбирательство с тем, что сотворили с магией. Она была слишком важна для меня, чтобы оставлять всё как есть. Жить дальше, зная, что множество простых людей так и не познают её красоту и величие? Что не раскроют свой потенциал и не получат шанс на лучшую жизнь?

— Я не знаю, кто это сделал, но вы сильно об этом пожалеете, — прорычал я, выпуская жажду крови, что опустилась на кабинет и начала давить, но цели своей не нашла. Поэтому через пару минут, когда я успокоился, я рассеял жажду крови.

Сто лет уже не выходил из себя. Эта мысль даже вызвала улыбку, ведь слова были не оборотом речи. Всего ничего прошло после перерождения, а я уже несколько раз успел поддаться эмоциям.

Видимо, остаточное сознание Михаила на меня влияло. Впрочем, это не так уж и плохо. Можно сказать, что я стал молод не только телом, но и частично духом. Кто в конце концов не мечтал второй раз прожить свою молодость?

— Господин? — заглянул дворецкий в кабинет.

— Всё нормально. Можешь идти спать, — сегодня был трудный день, пусть отдохнёт и свыкнется с тем, что у него теперь новый господин. — А я пока останусь тут ещё ненадолго.

— Что вы, Ваше Благородие, как я могу уйти спать раньше вас? — возмутился дворецкий.

— Это приказ, — вернул я в голос стальные нотки, после чего дворецкий поклонился, закрыл дверь и ушёл.

Я же перевёл взгляд на отчёты и чёрную стоящую напротив лица плиту, которая всплывала в памяти как «компьютер».

— Предстоит ещё много работы, — тяжело выдохнул я и приступил к разбору документов.

Разобравшись с бумагами, я лишь подтвердил, что ниже роду падать было некуда. У меня нет ничего и даже больше: я до сих пор должен банку деньги. Из слуг же остался только Василий, остальных Михаил уволил чуть меньше года назад.

Но это ещё полбеды. Хуже то, что мои догадки по поводу магии подтвердились. Воспользовавшись воспоминаниями, я разобрался, как работает компьютер, и с горем пополам научился пользоваться клавиатурой и интернетом.

Чего ни говори, а интернет — поистине великое изобретение человечества. Но вернёмся к нашим баранам.

С момента моей смерти прошло приблизительно полторы тысячи лет, и информации по тому времени практически не сохранилось: есть лишь какие-то обрывки. Сложно было сразу принять и переварить эту информацию. Всё же полторы тысячи лет — не маленький срок. Все, кого я когда-либо знал и любил, умерли. Их дети и даже внуки — тоже.

Встряхнув головой, я быстро вернул себе холодный рассудок. Что-то слишком часто он сегодня уступает эмоциям, но, видимо, правду говорят, что бытие определяет сознание. Тело однозначно на меня сильно влияет, заставляя поддаваться эмоциям. Главное — отслеживать эти моменты и вовремя брать себя в руки.

Касаемо же новостей, то выяснил я не так, чтобы много, но одна новость лучше другой.

Первое — это то, что двухсотлетнюю войну, которую я прошёл, назвали эпохой кровопролития. Громкое название, которое прекрасно описывает то, что происходило в то время.

Историки нынешнего времени «не знают», за что можно было воевать так долго, однако я прекрасно помню то время и потому знаю, что всему виной была, как обычно, человеческая жадность. Борьба за территории и ресурсы, только ресурсами были шахты с магическими камнями, что помогали магам развиваться.

А так как таких шахт было мало, всего пару штук на всю империю, то и потеря даже одной из них могла привести к краху всего государства, а потому на границах вечно проливалась кровь. Нет, не каждый день: в какой-то год стычек практически не случалось, но иногда были и такие годы, когда всё поле было утоплено в крови.

Вторым же потрясением стало то, что кто-то использовал новый вид заклинания, которое выходило за рамки системы оценивания, что придумали люди. Это заклинание стёрло целый город и тысячи километров вокруг, стерев в пыль всё и всех, кто там находился.

Но это было только началом. Это заклинание каким-то образом повлияло на магию во всём мире. Не сразу, нет, постепенно. Однако через десять лет уже было наглядно видно, что мир изменился.

Звери неожиданно тоже стали поглощать ману и становиться сильнее. Именно через десять лет и закончилась война, потому что появился новый враг. Которому не нужны были ни шахты, ни ресурсы: нет, он хотел только одного — жрать.

Животные под влиянием магии становились больше, опаснее и даже могли создавать элементарные заклинания, из-за чего начались большие проблемы у каждого государства, ведь таких тварей внутри границ были тысячи.

И третье, что чуть снова не вывело меня из себя:

«1128 год н. э. Велгрих Банвайзер получил титул первого в мире Великого Архимага, признанного всеми государствами, за изобретение артефакта, что способен определять предрасположенность человека к магии. С того дня мир магии изменился. Больше не нужно полагаться на случай и изучать различные школы магии в поисках той самой, в которой ты сможешь достичь вершин! Теперь ты сможешь увидеть свой путь сразу, ведь Велгрих Банвайзер…»

Я перечитывал снова и снова, пока глаза не начали наливаться кровью, а сердце — бешено колотиться.

Эта тварь была из аристократического рода, что ещё в моё время говорил о том, что не стоит распыляться на изучение разных школ магии.

Только вот это чёртов бред! Любой архимаг с мало-мальски развитой чувствительностью тебе скажет, что нет никакой предрасположенности в мане у человека, если только ты как раз не тот самый аристократ, что следит за чистотой крови! Лишь у них была предрасположенность, но не у обычных людей! Для получения предрасположенности нужны поколения, а то и десятки! Для простолюдина такое в принципе невозможно!

Сжав ручки кресла покрепче, я удерживал себя в руках из последних сил, смотря на нарисованный портрет урода, что навсегда изменил мир! Тот, кто запер двери перед сотнями тысяч талантливых магов из народа!

Почему я так категоричен? Почему я не могу просто принять факт того, что я мог ошибаться и что действительно это пошло на пользу миру и людям? Потому что, просматривая известных людей в дальнейшей истории, я практически не натыкался на незнакомые фамилии. А те, что были мне неизвестны, по итогу оказывались такими же аристократами, как и другие.

Талантливых людей, сделавших вклад в мировую историю и вышедших из простого народа, было три человека. Три! Только при жизни я встречал пару десятков, а тут за несколько столетий — всего три!!!

— Спокойно, спокойно, — цедил сквозь зубы я, успокаивая себя тем, что ещё можно всё исправить. Да, будет непросто, да, не быстро. Но возможно. Нужно лишь получить силу, статус, влияние. Всего ничего. И тогда можно будет разрушить заговор, что поддерживается аристократами на протяжении сотен лет.

— Господин, разрешите войти? — раздался голос за дверью кабинета, и только в этот момент я понял, что за окном уже светает. Я провёл за компьютером всю ночь, но не чувствую желания спать — скорее наоборот, наполнен энергией действовать по самую макушку.

Вернуть роду былую славу? Вернуть влияние над одним городом? Нет, я не просто верну фамилии былое величие, я сделаю её настолько великой, насколько только смогу. Михаил Зарин, человек, что раскрыл тысячелетний заговор Велгриха Банвайзера. Отлично звучит.

— Василий, — поднялся я с кресла и вышел из кабинета. — Мне нужно в городской банк. Пора вернуть то, что принадлежит мне по праву.

Глава 3

Зайдя в банк, меня сразу поприветствовала миловидная блондинка в белой блузке и чёрной юбке.

— Здравствуйте. Могу я чем-нибудь помочь?

— Мне нужен Олег Ефимович для решения вопроса о выданной ссуде.

Девушка моментально переменилась в лице и стала в разы приветливее. А дело в том, что ссуды в местном банке выдавались исключительно аристократам или большим предпринимателям, а это всегда деньги.

— Конечно, прошу за мной, — развернувшись, девушка быстро зашагала на второй этаж и остановилась у последней двери в коридоре, тихо в неё постучав, после чего так же тихо открыла дверь и заглянула внутрь. — Олег Ефимович, к вам посетитель по вопросу выданной ссуды.

— Конечно, пусть заходит! — раздался писклявый голос мужчины.

— Спасибо, — кивнув девушке и проводив её взглядом, я зашёл в кабинет. За столом сидел толстый, с жиденькими усами и хитрой улыбкой мужчина лет сорока.

— Ваше Благородие, проходите-проходите. Я и не думал, что вы так быстро соберёте остаток суммы для погашения, — приветливо пригласил меня этот лис.

— Приветствую. Я тут по другому вопросу, — спокойно произнёс я, садясь напротив собеседника.

— О, наверное, нужна ещё помощь с деньгами? Вы же знаете, я всегда готов вам помочь! Не хотите чаю перед тем, как мы перейдём к делу? — заискивающе спросил мужчина.

Никогда не любил изворотливых и склизких людей. А Олег Ефимович, управляющий местным филиалом банка, был живым воплощением этих двух слов.

Стоило только его увидеть, как в голове сразу всплыло множество воспоминаний о его общении с Михаилом. Как он уговаривал сладкими речами парня, чтобы тот взял побольше денег. И хоть Михаил понимал подноготную, но ничего не мог поделать. Впрочем, он оставил прекрасный подарок, которым я сейчас и воспользуюсь.

— Хорошо, — кивнул я, и мужчина связался с секретаршей, попросив принести чай, после чего я продолжил.

— Дело в том, Олег Ефимович, — обратился я к мужчине, но тот меня сразу перебил:

— Можно просто Олег, Михаил, ну что ты в самом деле, — заблестели его поросячьи глазки.

— Дело в том, Олег Ефимович, — добавил я в голос стали, а из тела вырвалась жажда крови, заставившая мужчину моментально побледнеть и заткнуться, — что я пришёл сюда по совершенно другой причине. Недавно я совершенно случайно обнаружил, что в ходе проведения переоформления имущества произошла ошибка. Видите ли, вы заявились на несколько дней раньше положенного срока для погашения ссуды за счёт переоформления моего имущества на банк.

— Н-не понимаю, о чём вы говорите, — несмело усмехнулся мужчина, вытирая вспотевший лоб платком.

— Раздел пятый, пункт четвёртый, подпункт первый. В случае невыполнения заёмщиком своих обязательств по погашению задолженности в течение тридцати календарных дней кредитор, то есть вы, вправе инициировать обращение взыскания на имущество, переданное в залог, в порядке, установленном действующим законодательством. Несмотря на это, вы инициировали это обращение двадцать восьмого числа, что не соответствует договору, который мы с вами заключали.

— Так это же был февраль! — воспротивился мужчина, пытаясь выпутаться из сложившейся ситуации. — Поэтому календарный месяц и считается за двадцать восемь дней!

— К сожалению для вас, — усмехнулся я, повторяя, — в договоре написан не один календарный месяц, а точное количество дней. Так что в соответствии с законодательством Российской Империи вы обязаны вернуть имущество, что тогда было переписано, и отложить срок погашения ещё на месяц.

— Немыслимо! — закричал Олег Ефимович и подорвался со своего кресла. — Я пошёл на большие уступки, когда согласился выдать вам ссуду, а вы поступаете так подло! Вы знаете, как руководство потом на меня давило, что я пошёл на сделку с умирающим родом?! Они не верили, что из этого что-то выйдет, и только я вступился за вас!

От криков мужчина аж покраснел.

— Перестаньте, вы делали это исключительно из-за денег, — отмахнулся я от его пустых обвинений. — Вы изымали имущество по оценочной стоимости ниже рынка и закрывали лишь самый минимум, то есть месячный платёж. Если смотреть по средней стоимости, то каждое предприятие, что вы отобрали, должно было бы закрыть минимум два, а то и три месяца.

— Вы ничего не докажете! — его голос предательски дрогнул, отчего мужчина ещё больше покраснел.

— Действительно, — спокойно кивнул я. — Однако артефакторная лавка, что была переписана для погашения долга в феврале, должна быть возвращена роду в течение недели, иначе я подам жалобу в Имперскую канцелярию, и тогда дело дойдёт до суда. Ты уверен, Олег, — обратился я на «ты», как мужчина и просил, только почему-то он вздрогнул от этого обращения, словно ему прописали мощную пощёчину, — что хочешь этого?

Он весь покраснел, окончательно превратившись в помидор. Дыхание сбилось, ноздри гневно раздулись, словно два паруса, а его усики подрагивали, словно у таракана, что прижали ботинком.

— Ты, ты…

Дверь в кабинет открылась, и внутрь зашла секретарша с подносом, на котором стоял чай.

— Вон из кабинета! — сорвался мужчина, после чего девушка быстро юркнула из помещения, закрыв дверь.

— Что ж, решайте. Я вернусь через пару дней для подписания документов. Если же вы решите отказаться, то начну готовить письмо Имперской канцелярии. Как видите, я предельно с вами честен, и ни о какой подлости тут и речи не идёт.

— Пшёл прочь из кабинета! — взорвался мужчина, прогоняя меня рукой.

— Не забывайся, простолюдин, — вернул я сталь в голос, из-за чего мужчина вспомнил, что общается с аристократом.

— Прошу меня простить, Ваше Благородие! — моментально согнулся он в поклоне, извиняясь. Всё же за высказанное неуважение к аристократу можно и дуэль схлопотать. Не до смерти, но всё же лишние проблемы ему были ни к чему.

— Встретимся через пару дней, — закончил я разговор, поднялся и покинул кабинет, так больше и не взглянув на мужчину.

— Как всё прошло, господин? — сразу спросил дворецкий, стоило мне сесть в машину.

— Вечером узнаем, — не стал я раскрывать свои подозрения по поводу управляющего банка. Всё же я могу и ошибаться. — Поехали.

Внутренне же я выдохнул. Сейчас я использовал всю информацию из пометок Михаила, чтобы надавить на управляющего банка и выбить не только возвращение предприятия, которое я с лёгкостью поставлю на ноги, но и отсрочку для погашения долга. А она очень нужна, потому что в данный момент у рода нет денег. Только на дешёвую еду где-то на месяц, но это всё.

Поэтому одной из следующих задач будет раздобыть денег. Благо у меня уже есть план, как это сделать.

— Приехали, господин, — вырвал меня из мыслей дворецкий, когда мы остановились напротив серого четырёхэтажного здания.

— И где он живёт? — задумчиво поинтересовался я, смотря на окна.

— Второй подъезд, третий этаж. Квартира восемьдесят девять.

— Хорошо, тогда жди в машине, — открыл я дверь и вышел, услышав в спину «слушаюсь».

Дверь в подъезде была не заперта, а потому я быстро поднялся на нужный этаж по лестнице, после чего память подсказала, что нужно воспользоваться звонком.

Нажав на кнопку, ухо резанула неприятная трель. Зато точно услышат.

— Кто?! — раздался настороженный голос по ту сторону двери.

— Бывший наниматель, — слегка улыбнулся я, после чего замки начали резко открываться и дверь распахнулась, а за ней оказался одетый лишь в шорты и майку русоволосый крепкий мужчина, чуть выше меня ростом.

— Ну привет, Владимир, — улыбнулся я мужчине.

— В-ваше Благородие? — неверяще протянул он и замер на пару секунд.

Я же не торопил его. Владимир был верным капитаном гвардии рода, а год назад был изгнан Михаилом в надежде, что получится выиграть чуть больше времени и сохранить людей.

— А простите, чего это я! Проходите внутрь, — очнулся он и пригласил в квартиру.

Я вошёл внутрь, после чего мы направились в сторону кухни. Там хозяин сразу поставил чайник на стол. Это хорошо, а то в банке так и не получилось выпить чая.

— Ваше Благородие, что-то случилось? — оставив чайник кипятиться, мужчина сел и внимательно посмотрел ан меня.

— Решил узнать, как поживает бывший слуга, — начал я прощупывать почву.

По дороге в банк я поговорил с Василием, чтобы он помог мне с информацией, где можно найти хороших людей. Всё же мир вокруг сильно изменился, и мне нужно время, чтобы его изучить.

Растить верную гвардию и слуг с детства займёт слишком много времени, поэтому я и узнал у дворецкого, нет ли на примете у него хороших кадров. И первым, кого он вспомнил, был бывший капитан гвардии.

— Не жалуюсь, Ваше Благородие. Мне на хлеб с маслом хватает. Сестру в лицей кое-как устроил, так что можно сказать, всё хорошо, — усмехнулся мужчина, но скорее грустно, чем радостно.

— А почему не пошёл в другие рода? Не поверю, что тебя не приглашали, — Владимир вздрогнул, услышав вопрос, после чего по-новому взглянул на меня.

— Вы изменились, Ваше Благородие.

— Ты тоже, — не остался я в долгу.

— И то верно, — хмыкнул мужчина, грустным взглядом окидывая кухню. Да, убранство тут отличается от жилья, которое предоставлял род. И далеко не в лучшую сторону. — Врать не буду, меня приглашали, Ваше Благородие, но я давал клятву, что буду верен роду до самой смерти. И пусть меня прогнали, но посвящать жизнь кому-то другому я не намерен.

— Ты давал клятву моему отцу. Он мёртв, а я тебя выгнал. Так смысл тебе продолжать держаться за старое? — прищурившись, спросил я.

— Я давал клятву не только вашему отцу, но и самому себе, что буду служить роду! — нахмурился он. Думаю, не будь я главой, он бы мне намного больше высказал.

— И поэтому ты отказался от хорошей жизни? — продолжал допытывать я его.

— По-настоящему хорошей жизни можно добиться лишь верностью, а в других родах я навсегда останусь чужаком, — жёстко ответил он, встретившись со мной взглядом.

Мне нравится, жёсткий и прямой. Похож на меня. Такой, если ему что-то будет не по нраву, скажет в лицо, а не будет перемывать косточки.

— Что ж, тогда у меня для тебя предложение. Не хочешь вернуться в род?

— Я согласен! — моментально ответил мужчина.

— Погоди-погоди, — усмехнулся я, остужая пыл Владимира. — Я ещё даже условия не рассказал. Всё же они сильно изменятся по сравнению с теми, что ты помнишь.

— Не имеет значения, я согласен, Ваше Благородие, — встал Владимир и вытянулся, словно на плацу.

— Я всё же расскажу, — снова усмехнулся я, видя такое рвение. — Денег у рода сейчас нет, поэтому работать придётся за еду. Работать придётся много и каждый день. Про здоровый сон можешь забыть — он станет роскошью. В любую погоду, будь это сорокоградусная жара или проливной дождь с грязью по колено. Взамен же я сделаю тебя сильнее и в десятки раз больше отплачу за все твои труды и верность. Как тебе условия?

— Я пойду с вами и безо всяких богатств или силы. Я согласен, мой господин! — незамедлительно ответил он. Уголки губ дрожат, видимо, сдерживает радость. Это хорошо.

— Что ж, я услышал твоё решение, — хмыкнул я. — Тогда перейдём к плюсам и тому, что изменится. Я буду отвечать за твои тренировки и людей, которые поступят к тебе в подчинение. Без вопросов и возражений. Результат увидишь сам. Зарплата появится в течение трёх недель. Я уже занимаюсь этим вопросом. Про размеры пока говорить рано. Ну и самое важное — придётся принести клятву роду.

— Всегда готов! — ещё сильнее вытянулся Владимир, хотя казалось, куда уж больше.

— Это магическая клятва, поэтому подумай хорошенько, — подняв руку, остановил его пыл. — Я серьёзно. Это сродни ошейнику, который не порвать. Ты сам понял, что я изменился. Вот и реши для себя, готов ли ты служить такому господину. Возможно, тебе понадобится время, чтобы присмотреться.

Владимир задумался, судя по его нахмуренному лицу и отсутствию той энергичности, которую он проявлял пару секунд назад.

— Я… прошу прощения, мне действительно нужно время, — выдавил он из себя.

— Ничего-ничего, — отмахнулся я. Ведь для этого и говорил все эти вещи.

Всё же мне не нужны тупые исполнители, которые не умеют думать своей головой и принимают поспешные решения. Особенно в офицерском составе гвардии рода. Такое до добра не доведёт.

— Ну что, нальёшь мне чаю? — вернул я улыбку на лицо, услышав писк чайника.

Следующие тридцать минут мы мирно разговаривали, вспоминая прошлое. Владимиру явно нравилось вспоминать время, когда он был не один, а частью чего-то большего. Я же просто освежал этим диалогом память. Картины в голове благодаря беседе возвращали объёмность и переставали быть просто набором информации.

— Что ж, пойду я, всё же у меня ещё остались дела на сегодня, — поднялся я, собираясь откланяться.

— Ваше Благородие, может, я могу чем-то помочь прямо сейчас? — с надеждой спросил он, заставив меня задуматься. Всё же, если мои подозрения подтвердятся, то помощь мне действительно может пригодиться.

— Ты свободен сегодня вечером? — решился я. Что ж, устрою, как в старые добрые, проверку человеку перед заключением контракта.

— Конечно! — обрадовался он, после чего ошарашенно замер, услышав мои слова:

— Тогда захвати оружие, которое у тебя осталось.

***

Олег Ефимович злился? Олег Ефимович негодовал? Нет, он был просто в ярости, провожая ненавистным взглядом пацана, что ещё до недавнего времени был уткой, несущей золотые яйца, а сейчас неожиданно стал большой проблемой!

Он, видите ли, решил вернуть то, что принадлежит роду! Какого чёрта он вообще жив и смеет что-то требовать?!

Схватив телефон, что лежал на рабочем столе, Олег Ефимович быстро набрал знакомый номер, после чего раздались гудки.

— Да, Олег? — раздался через пару секунд грубый голос из трубки.

— Вы чем занимаетесь, чёрт бы вас побрал?! — взорвался Олег Ефимович, наконец найдя цель для вымещения злости. — Ко мне только что заявился Зарин собственной персоной! Живой и целый, если ты не понял!

— Быть такого не может, я же ночью… Чёрт, вот почему они не выходили на связь, — выругался голос по другую сторону трубки.

— Значит так, вопрос должен быть решён сегодня! Я не собираюсь отдавать этому сопляку ни гроша! Ты понял меня?! Мы с тобой договаривались, что…

— Я прекрасно помню, о чём мы с тобой договаривались, — перебил взвинченного Олега в противоположность спокойный и даже холодный голос неизвестного. — Потому что это я придумал план, поэтому заткнись и не возникай. Ты просто исполнитель, вот и помни своё место. А если ещё раз забудешься и начнёшь на меня орать, то отправишься следом за Зариным, усёк?

Угроза подействовала как ушат ледяной воды, остужая пыл Олега Ефимовича. Всё же его собеседник не тот человек, с которым Олег может себя так вести, пусть и причина для злости была серьёзная.

— Понял, — проблеял Олег в ответ, не смея больше повышать тона.

— Вот и хорошо. Что касается вопроса с Зариным, то сегодня вечером он будет решён, — произнёс неизвестный, после чего сбросил трубку.

Глава 4

Ждать предполагаемых гостей я решил не в поместье, а у подъезда к воротам. Дорогу, что вела к ним, окружал густой лес и множество кустов, чем я и решил воспользоваться, укрывшись за одним из них. И заодно прихватил Владимира.

— Господин, может, всё же вернётесь в поместье? Если всё будет так, как вы говорите, то лучше вам переждать в безопасном месте, — раздался настойчивый шёпот Владимира за спиной.

— Владимир, — ледяным тоном произнёс я. Полвечера во время подготовки он только и делал, что промывал мне мозги на тему того, что меня могут ранить. Мои же слова, что сейчас я сильнее его и сам кого хочешь могу убить, его не убедили. — Ты будешь активировать руны на земле? Или, может, сможешь дезориентировать их магией? С одним-то пистолетом?

Напоминание о его слабости отрезвило мужчину. Владимир нахмурился и поджал губы, признавая мою правоту. Проблема в том, что Михаил всегда был слабым бойцом, поэтому сейчас слов недостаточно для того, чтобы убедить мужчину, что со мной ничего не произойдёт.

Из-за огнестрела есть риск, что меня могут ранить, однако старая добрая магия всё ещё может очень и очень многое.

А если добавить ещё и эффект неожиданности, то вероятность успеха операции близится к ста процентам. Вот поэтому мы сейчас и сидим в засаде, ожидая гостей.

— Слышишь? — тихо спросил я, уловив вдалеке гул машин.

— Да, — коротко кивнул Владимир, доставая пистолет и снимая с предохранителя.

Я же активировал магическое чутьё и проверил руны, которые нанёс на дороге перед воротами и запитал маной, из-за чего сейчас в магическом зрении они выглядели как яркие огоньки в темноте.

Запитав маной руки, я приложил их к земле, прокладывая тонкую нить к каждой руне на дороге.

Гул приближался, и по мере его приближения становилось ясно, что там далеко не одна машина, как было в прошлый раз.

Через минуту машины наконец показались в поле зрения, и я увидел четыре больших внедорожника, которые на большой скорости мчались в нашу сторону.

Ещё через пару десятков секунд машины со скрипом остановились, и из них вывалилась двадцатка бойцов с автоматами, что сразу развела шумиху. Большая часть отряда быстро подошла к воротам, начав разбираться с замком на нём, а ещё пятёрка стояла чуть в стороне.

Услышав выстрел, я вновь перевёл взгляд на бойцов у ворот. Они решили не заморачиваться со взломом и соблюдением тишины и просто отстрелили замок.

Оставшаяся пятёрка всё ещё не подошла в зону действия рун. Чёрт, придётся действовать так, а то есть риск упустить уже вошедших в зону действия.

— Готовься, — прошептал я и с помощью нитей активировал руны под ногами вражеских бойцов. Ночь на секунду озарила яркая оранжевая вспышка, а следом за ней пришёл разрывающий перепонки грохот.

Отряд у ворот моментально поглотил огонь вместе с большей частью маны из моего резерва.

— Давай! — скомандовал я, но Владимир уже и сам начал действовать. От него раздался первый выстрел в сторону выжившей и замершей от непонимания происходящего пятёрки.

Ближайший к нам умер моментально, второй — тоже практически сразу за первым, а вот оставшаяся тройка успела среагировать и спряталась за машинами. Теперь уже нам пришлось прятаться за деревьями, так как в нашу сторону начали лететь пули.

— Какой горячий приём! — неожиданно раздался весёлый голос со стороны взрыва.

Выглянув из-за ствола, я увидел, как из огня выходит фигура. Гигант, под два метра ростом, закованный в потрескавшийся от взрыва камень, с линией и двумя провалами на лице для рта и глаз.

— Проблемно, — нахмурился я, понимая, что это минимум второй магический ранг, потому что стихийная броня становится доступна именно на нём. Будет сложно с ним справиться с полупустым резервом.

— Ну что, мышки, может, вылезете из своей норки? — донёсся ехидный голос из-за огня.

Я едва различал в клубах пыли его фигуру, но хватило и этого. Ростом он был под два метра, как и казалось, но теперь я заметил ещё кое-что. По трещинам на его каменной броне пробегали еле заметные проблески маны, словно по жилам тёк расплавленный металл.

Линия рта на каменном лице растянулась в зубастую ухмылку.

— Что ж, тогда я сам к вам загляну! — рявкнул он, и земля под его ногами растрескалась, когда он резко оттолкнулся и взмыл в воздух.

Слишком быстрый. Владимир не поспеет. Значит, план меняется.

— Недобитки на тебе! — бросил я и оттолкнул Владимира в сторону. Сам же, инстинктивно вжавшись в землю, резко перекатился в другую сторону.

В тот же миг на то место, где мы только что стояли, с грохотом обрушилась глыба — маг приземлился. Ударная волна разошлась кольцом, выбив землю и подбросив пыль.

Поймав момент, пока пыль развеивалась, я отбежал ещё на пару метров, разорвав расстояние.

— Тц-тц, а я думал быстро разобраться, — недовольно покачал головой этот кусок камня, после чего сосредоточил свой взгляд на мне.

— Твои люди бы поспорили с этим утверждением, — нагло ухмыляюсь ему в лицо, получив в ответ весёлый смех.

Внутри снова разгорелся огонёк азарта, а сердце ускорило свой ритм. Выхватив пару ножей обратным хватом, я слегка запитал их лезвия маной, отчего они начали светиться мягким голубым светом в темноте. В стороне начали раздаваться выстрелы и крики вперемешку с матами. Видимо, Владимир тоже вступил в бой.

— О как, решил использовать зубочистки? — хмыкнул наёмник. — Ну давай, покажи, что у тебя есть не только острый язык.

Ничего не говоря, я резко сорвался с места.

Вокруг моего противника закружилась тройка каменных копий длиной около двух метров. Одно за другим они сорвались с места, летя прямо в меня.

Я успел заметить момент формирования и тут же направил ману в голову — реакция обострилась, время будто замедлилось.

Первого копья я едва избежал, резко дёрнув голову вправо. Этого хватило, чтобы не умереть, но не спастись полностью: остриё чиркнуло по щеке, оставив глубокую царапину и пустив первую кровь.

Второе пролетело надо мной, когда я резко припал к земле.

А вот третье шло слишком быстро — уклониться уже не успевал. Скрестив лезвия ножей перед собой, я в последний миг напитал их маной и встретил удар лоб в лоб. Камень с грохотом врезался в клинки, вызвав яростную вибрацию в руках и отдав ломящейся тяжестью в плечи, но блок выдержал.

Копьё разлетелось на мелкие кусочки, так и не пробив блок, однако руки моментально онемели и задрожали от отдачи.

— Браво. Продолжай в том же духе — и сможешь меня немного развлечь! — махнув рукой, он создал сразу шесть копий. Проблемно.

Встречать атаку блоком больше не хотелось. Не факт, что я выдержу прямое попадание ещё раз.

Отскочив пару раз назад, я начал кружить вокруг него, периодически скрываясь за деревьями и рывками меняя скорость, из-за чего он не мог предсказать траекторию и запустить в меня копья. Или я так думал.

Остановившись за одним из деревьев, чтобы перевести дыхание и сменить темп, я едва не лишился глаза. Копьё внезапно пробило ствол и замерло в паре сантиметров от моего лица. Только после этого я услышал знакомый свист.

Сорвавшись с места, я успел в последний момент уйти от слаженной атаки сразу несколькими копьями, что просто разорвали дерево и пролетели ровно там, где я был секунду назад.

Это возможность! Видя, что новых копий он создать не успел, я сорвался в его сторону.

— Давай! — кажется, его это только раззадорило.

Вместо того чтобы создавать новые копья, он начал наращивать камень вокруг рук, груди и головы, желая вступить в прямое столкновение. К сожалению для него, у меня были другие планы.

Уйдя за пару метров в подкат, я пропустил его удар над собой. Лезвие в левой руке впилось в трещины между камнями, что защищали тело, и вошло в колено, заставив его припасть к земле, а меня — остановить скольжение.

Подорвавшись на ноги, я вбил второе лезвие в район лопаток, вызвав истошный крик боли. Дальше пришлось снова уклоняться от размашистого удара, который грозился размозжить мою голову.

Пропустив руку над головой, я оказался лицом к лицу с врагом без оружия — не успел вытащить из тела. Впрочем, оно сейчас и не нужно.

— Ты-ы, — зарычал он.

— Отдаю тебе должное. Ты был хорошим противником, — спокойно произнёс я, формируя над правым плечом ледяную иглу. Его зрачки резко сузились. Мгновение — и игла сорвалась вперёд, пронзив череп мага насквозь.

Врагов больше не осталось, как и сил сражаться. Я рухнул прямо там, где стоял. Дыхание, которое я контролировал до этого момента, сбилось, а руки задрожали от перенапряжения. Всё же я сначала пропустил через них львиную часть маны из резерва, запитав и активировав руны, а после ещё и встретил своими силами летящее на огромной скорости каменное копьё.

— Господин? Господин?! — со стороны машин начал приближаться голос Владимира. Значит, он не соврал насчёт своих умений, когда я с ним обсуждал план.

Выйдя из-за одного из деревьев, я увидел хромающего мужчину, держащегося за бок, где футболка окрасилась в красный.

— Серьёзная? — коротко спросил я и нахмурил брови.

— Нет, органы не задело, — покачал он головой, после чего продолжил: — Зато смог взять языка.

— Где? — моментально подобрался я. Изначальный план по захвату цели пошёл прахом, как только появился маг. Пришлось разделиться и действовать на ходу.

— За машинами на дороге, я его вырубил.

— Молодец. Иди к Василию, он поможет обработать раны. Дальше я сам, — быстро поднявшись и поравнявшись с Владимиром, я похлопал его по плечу и отправил в поместье. Что интересно, в этот раз он спорить не стал.

Видимо, так на психику действует двухметровая, закованная в камень мёртвая туша мага.

Дойдя до машин и обнаружив единственного человека без новых отверстий в теле, я приступил к добыче информации.

В этот раз я также использовал менталистику, благо эта школа магии нетребовательна к мане, из-за чего даже сейчас, с практически пустым источником, я смог заглянуть в голову к лежащему без сознания мужчине.

Первым, что попалось в памяти, был схрон, что недавно навещал наёмник. Он спрятал туда свои пожитки после прошлого задания. Углубляться в подробности я не стал, так как маны не особо много. А потому просто запомнил адрес и местоположение схрона, чтобы чуть позже наведаться туда.

Дальше удалось быстро отыскать нужные сведения, касающиеся непосредственно покушения. Только они оказались малополезными.

Эта группа оказалась наёмниками, проезжавшими через город и решившими подзаработать на паре лёгких заказов, прежде чем двинуть дальше. Контракт на моё устранение поступил к ним через посредника, личность которого оставалась для них неизвестной. Но даже из этой крупицы информации можно было извлечь пользу.

Пока читал воспоминания наёмника, я узнал, что доложить об успешном выполнении отряд должен был также по телефону, а значит, можно выжать из этой ситуации хоть немного пользы.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — хмыкнул я, забирая телефон с тела наёмника. Номер был в последних звонках, так что осталось дело за малым.

Создав на пальце небольшую руну, я приложил её к горлу мужчины, после чего создал ещё одну и приложил к себе.

— Раз-раз, — проверил я работу заклинания. Голос изменился и был теперь один в один похож на голос наёмника. По крайней мере, должен был, так как голоса его я не слышал.

Убедившись, что всё работает как надо, я набрал нужный номер и дождался ответа.

— Здравствуйте, вы позвонили в ресторан «Купеческий двор». Что желаете заказать? — раздался мелодичный женский голос из трубки.

— Здравствуйте. Мне, пожалуйста, солянку с чёрным хлебом, — произнёс я кодовую фразу, которую выудил из памяти.

— Поняла. Секунду, соединю вас с оператором, — в телефоне заиграла пиликающая мелодия, но уже через пару секунд снова раздался голос — в этот раз грубый, мужской.

— Слушаю.

— Заказ выполнен, подарок доставлен адресату. Однако пришлось пошуметь. Советую в ближайшее время не высовываться, если не хотите проблем от Имперской Службы Безопасности, — отчитался я от лица главы группы наёмников.

— В таком случае оплату вы получите только после подтверждения, — также безэмоционально ответил мужчина.

— Конечно, я всё понимаю. Но так как всё пошло не по плану, мы вынуждены покинуть город сегодня же.

Пару секунд ответа не было: всё же такое заявление для наёмника было наглым. Во-первых, я не предоставил доказательств, что дело выполнил, во-вторых, решил слинять сразу после его «завершения». Только предупредил, что что-то пошло не по плану.

Отправлять же человека для подтверждения слов может быть себе дороже, если дело было громким, а убийство аристократа — именно такое.

— Понял, — только и сказал мужчина, после чего бросил трубку.

— Вот и выиграл пару дней, — проговорил я уже своим голосом, понимая, что проблема куда шире, чем могла показаться изначально.

Если раньше я предполагал, что на меня охотится только один род, то сейчас к этому добавилась информация, что род крайне влиятелен и либо мог надавить на банкира, либо это их человек, либо они работают в сговоре.

Третий вариант самый плохой, потому что в таком случае непонятно, сколько ещё людей хотят моей смерти и как-либо связаны с покушениями.

Ещё удалось выяснить, что в городе работает посредник, что выдаёт заказы на аристократа. Загвоздка в том, что в ближайшее время не получится с ним разобраться.

Если у наёмников, которым он передал задание, был маг, то есть вероятность, что и у посредника он будет в личном подчинении. Может, даже большего ранга, хоть это и маловероятно. Нужно будет разузнать побольше информации на этот счёт.

— Ну а теперь пришло время поставить точку в сегодняшнем вечере, — тяжело выдохнул я и, подобрав пистолет с земли, с щелчком снял его с предохранителя. Неспеша навёл дуло на голову командира наёмников и с грохотом выстрелил, в последний раз разбивая тишину ночи.

Поставив пистолет на предохранитель, я двинулся в сторону поместья, обходя горящие после взрыва тела и спокойно пройдя через вырванные этим же взрывом ворота, что лежали уже на территории поместья на земле.

Своих людей я нашёл в кабинете. Василий зашивал простреленный бок шипящему Владимиру, что сидел на диване в середине комнаты.

— Как он? — поинтересовался я у Василия, садясь в кресло.

— Органы не задеты, пуля прошла насквозь. Ничего серьёзного, господин, однако в ближайшую неделю капитану нагрузки противопоказаны, — не отвлекаясь от работы, ответил Василий.

— Понятно, — задумчиво кивнул я и перевёл взгляд на мнущегося и отводящего взгляд Владимира. — Чего?

— Я… Прошу меня простить, Ваше Благородие, что сомневался в вас! — неожиданно подскочил он и согнулся в глубоком поклоне, прервав работу дворецкого, из-за чего рана вновь открылась. Василий с осуждением посмотрел на капитана, но промолчал, ожидая моего решения.

— Сел. Быстро, — жёстко осадил я слугу. Владимира словно пригвоздило обратно к дивану, так быстро он сел обратно, а Василий после моего кивка так же безэмоционально продолжил латать капитана.

— Я тебе уже говорил, что тут многое изменилось, так что привыкай. Но мне интересно другое. Ты не передумал возвращаться в род? Первый день, а уже умудрился схлопотать ранение. А дальше будет только хуже. Я пойму, если ты изменил своё решение.

— Никак нет, готов служить главе рода! — энергично ответил Владимир. В этот раз он хотя бы не встал, а просто выгнул грудь колесом, продолжая сидеть.

— Понятно, — хмыкнул я, переводя тему. — Я выиграл роду пару дней, надо использовать их с пользой. Василий, есть ли ещё кандидатуры, как наш капитан гвардии? Владимир, тебя этот вопрос тоже касается. Мне нужны люди, которые помогут роду встать на ноги.

— Есть конкретные пожелания? — спокойно поинтересовался капитан. Надо отдать ему должное: вообще не показывает, что чувствует боль. Сомневаюсь, что у нас в поместье есть обезболивающие, полностью глушащие чувства.

— В первую очередь это военные. Требования: наличие хорошей физической подготовки, умение обращаться с огнестрельным оружием и, самое важное, преданность слову, как у тебя, Владимир. Мне нужны в первую очередь верные люди, а сильными я их могу сделать сам. Также мне нужны горничные, повара, секретари — в общем, люди, которые помогут тебе, Василий, следить за поместьем, потому что в одиночку это слишком тяжело. И не думай спорить, — прервал я в зародыше протест дворецкого.

— Как пожелаете, господин, — без радости в голосе ответил он. Упрямый, конечно, но это дело поправимое. Выбью со временем всю эту дурь из головы.

— Ты мне нужен будешь для помощи с предприятиями, которые я в скором времени собираюсь вернуть. Я поставлю их на ноги, однако расширением будешь заниматься ты. В будущем у меня не будет на это времени.

Дворецкий крепко задумался, не отрываясь от дела, а вот Владимир сразу нашёлся, что сказать:

— Ваше Благородие, у меня есть тройка человек для гвардии. Они вам понравятся, — уверенно произнёс Владимир.

— Понравятся или нет — решать мне, — строго отрезал я. — Что за люди?

— Хорошие знакомые, но ничем особенным не выделяются. Общая подготовка средняя для нашего города. Раньше состояли в группе наёмников, а после поддерживали форму. Раньше я бы их не предложил, всё же стандарты рода…

Говорить, что род находится на грани уничтожения и что даже такие люди бы могли ему помочь, он не стал. Наверное, не хотел ранить чувства господина, но вот его эмоции я прекрасно считал.

— Но они соответствуют критериям, которые вы озвучили. С детства ни разу слова не нарушили! — горячо продолжил он.

— Друзья? — коротко уточнил я. Всё же такие отношения могут как пойти на пользу коллективу, так и во вред. Нужно здраво оценивать ситуацию и отталкиваться от правильных данных.

— Да, но это не помешает работе, даю слово!

— Хорошо, приглашай, — кивнул я и перевёл взгляд на Василия, что, кажется, наконец был готов высказаться. — Что насчёт тебя, Василий?

— Господин, у меня нет людей, которые подойдут на роль охраны или, тем более, гвардии, однако есть на примете хорошая горничная и, возможно, экономка.

— Ручаешься за них?

— Да, господин. Но это один человек, — развеял недосказанность Василий.

— И кто же эта особа? — задумчиво уточнил я.

— Моя внучка. Она закончила школу слуг, однако так как род не нанимал никого, я и не предлагал. Всё ждал удачного момента.

— И ты решил, что удачный момент сейчас? — удивлённо вскинул я бровь. — Василий, ты же помнишь, в каком сейчас состоянии род?

Владимир, несмотря на то что эти слова не были ему адресованы, нахмурился и прикусил губу, словно это он виноват, что допустил то, что произошло с родом. Василий же горько улыбнулся.

— Понимаю, господин, однако она уже давно требует, чтобы я помог ей попасть в слуги рода, и никакие слова её не останавливают. Молодая кровь, что уж тут, — тяжело вздохнул он в конце. Видимо, девчушка и правда достала старика этой темой.

— Наказывать не пробовал, чтобы сбить спесь? — весело хмыкнул я, показывая, что это шутка.

— Не помогает. Я к ней и так, и эдак, а она всё в род хочет, — с улыбкой на лице покачал головой дворецкий.

— Ясно. Что ж, тогда можешь порадовать внучку: на испытательный срок она принята, — слегка улыбнулся я, ожидая встречи с этой, несомненно, интересной особой.

— Что ж, с делами на сегодня всё. Завтра с утра, Василий, отвезёшь меня в город, мне нужно по делам, а как вернёшься, поможешь Владимиру разобраться с тем, что у нас находится перед воротами в поместье. Только людей не вызывайте, пока нам лишняя шумиха не нужна. Машины загоните куда-нибудь и спрячьте, а от тел избавьтесь. Только оружие соберите — оно нам ещё пригодится.

Раздав приказы, я вышел из-за стола и пошёл в сторону спальни. Всё же вторые сутки без сна идут, нужно дать телу отдохнуть. На завтра у меня большие планы.

Я решил наведаться в тот схрон, что оставался у отряда в городе, и заодно заехать в артефакторную лавку, посмотреть, в каком состоянии она находится и сколько из неё получится выжать.

Глава 5

Наша машина остановилась напротив старого пятиэтажного жилого дома с облупленной штукатуркой и облезлыми балконами. Вокруг тянулись типичные дворы — с редкими деревьями, проржавевшей детской площадкой и перекошенными скамейками, на которых кто-то оставил пластиковую бутылку.

— Пока свободен. Возвращайся в поместье и займись уборкой. Если что понадобится — я напишу, — сказал я Василию, после чего создал по пурпурному магическому кругу на указательном и среднем пальцах.

Поднеся их к глазам, я активировал заклинание: зрачки вспыхнули ярким светом, а круги рассыпались в пыль, растворяясь в воздухе.

Я использовал простенькое заклинание иллюзии, которое изменило цвет глаз. Большинство знает меня лишь по слухам, а в соцсетях я не светился. Лицо моё народу известно только из слухов. Поэтому простенькое заклинание иллюзии и чёрная футболка с джинсами помогут сохранить тайну личности.

— Понял, господин. Пусть вам сопутствует удача, — слегка поклонился Василий.

Выйдя из машины, я сразу проверил работу заклинания в отражении бокового стекла. Увидев карие глаза, я хлопнул по крыше автомобиля, после чего Василий тронулся в поместье. Сегодня у них с Владимиром много работы. Нужно разобраться с тем хаосом у ворот поместья и подсчитать прибыль с наёмников.

Пока они этим будут заниматься, я опустошу схрон наёмников. Деньги лишними не будут. Тем более надо бы раздать зарплату и выплатить долги. Верность — это хорошо, но кушать тоже на что-то нужно.

Развернувшись в сторону домов, я углубился во дворы и в скором времени добрался до цели — заброшенного склада в отдалении от жилых зданий. Благодаря воспоминаниям наёмника я быстро нашёл вход.

Внутри царил жуткий бардак. Кто-то везде разбросал железные бочки, у стен стояли прогнившие железные шкафы, а на полу лежал разного рода мусор, начиная от разбитых кирпичей и заканчивая такими же разбитыми бутылками.

В общем, место неприглядное и никто сюда не захаживает, но именно поэтому здесь и находился схрон.

Дойдя до дальнего угла склада, я остановился у одного из десятка прогнивших здесь свинцовых шкафов. Отличался он от других лишь тем, что лежал на земле дверцами вниз, из-за чего поднять и открыть его обычному человеку было непросто. Хотя нет — скорее невозможно. С виду эта махина весила килограмм двести, не меньше. Ты попробуй такой без магии подними и переверни — скорее спину надорвёшь и грыжу заработаешь.

Впрочем, я и не собирался его переворачивать. Пламя объяло мой кулак, и я направил его на левый угол стенки шкафа. Я сжал пламя в тонкую струю и усилил магией. Огонь резко увеличил температуру и начал плавить металл.

Чтобы вырезать заднюю стенку, у меня ушло пять минут и две трети моего резерва маны, но результат того стоил.

Откинув спинку шкафа в сторону, мне открылось содержимое схрона: оружие, пара автоматов, десяток пистолетов, пачка документов на всю группу и мешочек, от которого исходила странная магическая энергия. Правда, опасности от него никакой не исходило.

Отложив мешочек в сторону, я в первую очередь проверил оружие. Оно хранилось в необычных полиэтиленовых пакетах, и, несмотря на сырость, скорее всего, должно стрелять. Надо дать позже Владимиру задачу проверить каждый ствол.

Ладно, теперь мешочек. Развернув его, я увидел горстку белых кристаллов размером с грецкий орех, внутри которых слабо чувствовалась мана. Только мана едва ли походила на человеческую. Если последняя была мягкой и легко поддавалась, то мана в кристаллах больше походила на бурю в пустыне или шторм в океане.

На внутренней же стороне мешочка были нарисованы белыми светящимися красками руны. Быстро расшифровав их, я понял, что они отвечали за блокировку исходящей от кристаллов энергии во внешний мир.

Видимо, наёмникам попался плохой артефактор, раз даже такую элементарную работу запорол. Хотя стоит признать, что другой человек на моём месте вряд ли бы смог что-то почувствовать. Всё же я очень много времени потратил, чтобы развить чувствительность к мане.

В одиночку всё из ящика я физически утащить не мог, поэтому, достав телефон, отправил Василию сообщение с приказом приехать ко мне на вместительной машине. В той, в которой он меня привёз, всё в багажник бы не поместилось.

Пока ждал Василия, я продолжил обыскивать схрон. Тут, правда, стоит уточнить, что если свинцовый ящик хранил вещи всего отряда, то следующий тайник принадлежал лично их командиру.

Находился он в другом углу: заваленная мусором лежащая на боку бочка с открытой крышкой. Только эту бочку сюда притащил сам командир наёмников, и она имела второе дно, за которым он скрывал свои «сокровища». Такой вот хитрый тайник, который вряд ли бы кто стал обыскивать.

Вытащив ложное дно, я увидел лишь небольшую чёрную карточку и мешочек, очень похожий на тот, что я нашёл в прошлом месте, только в два раза меньше.

Стоило мне его открыть, как наружу хлынула мощная магическая энергия от зелёного кристалла размером с куриное яйцо. Судя по её плотности, она принадлежала магу третьего ранга, и если её поглотить, она могла бы мне помочь быстро продвинуться до второго ранга. Но проблема снова в том, что мана слабо походила на человеческую.

От этого кристалла несло чем-то звериным ещё сильнее, чем от прошлых. Это не делало кристалл бесполезным: ману из него всё ещё можно было поглотить. Но это будет уже не таким простым занятием, как я считал раньше.

Если дать слабину во время поглощения, то находящаяся в мане звериная сущность может спокойно поглотить разум, превратив человека в животное. Впрочем, в своей воле я уверен, так что проблем возникнуть не должно.

Только теперь у меня появился вопрос по поводу того, откуда появились такие магические кристаллы. Раньше стать сильнее можно было, изучая теорию магии и участвуя в битвах. Без второго прогресс в какой-то момент просто останавливался. Сейчас же, похоже, нашли другой способ увеличения силы.

И есть у меня подозрения, что такие кристаллы далеко не дешёвые, раз капитан наёмников решил не класть его в общий схрон, сохранив только для себя.

На карточке же было написано: «Бар у Максима». И внизу мелким шрифтом — приписка: «*только для наёмников». Видимо, место встречи. Интересно, сохранились ли у них доски с объявлениями, как было в моё время? Хотя вряд ли: всё же появились такие вещи, как компьютер и интернет.

Выкидывать я её не собирался. Раз она лежала рядом с кристаллом, то явно имела ценность.

Кристалл я вернул обратно в мешочек и засунул в карман вместе с карточкой, после чего пошёл к выходу, дожидаться Василия, когда неожиданно услышал голоса рядом с выходом.

Уже подходя к выходу, я услышал голоса со стороны улицы.

— И откуда ты это достал? — удивлённо спросил первый голос.

— Людей знать надо, Лёнь, людей знать, — ответил второй хрипловатый голос. — Через знакомого в баре. Один из поставщиков новых камней продвижения приходил туда вчера, вот Лёха меня с ним и познакомил. Слово за слово — так тот и предложил попробовать. Говорит, из новой партии. Без побочек!

— И ты ему поверил? — с явным скепсисом спросил Лёня.

Пока они говорили, я дошёл до выхода и аккуратно выглянул из прохода, быстро зацепив взглядом двух мужчин в десятке метров от меня. Голос Лёни принадлежал поджарому парню примерно моего роста, а второй — подкачанному лысому, на полголовы выше меня.

— А причины не верить есть? Лёнь, он же не дурак. Часто там бывает. Если бы врал, то к нему бы очень быстро пришли недовольные клиенты и объяснили, что обманывать плохо. Скорее всего, со смертельным исходом, — со злой усмешкой произнёс лысый.

Как раз в этот момент он слегка развернулся, и я увидел предмет спора. В руке лысый держал мешочек, похожий на те, что я нашёл в схроне. Что-то тут начинает дурно пахнуть.

На улице кроме них до сих пор никого не было, поэтому голоса они не сдерживали, из-за чего мне было хорошо их слышно.

— Всё равно не нравится это мне, — качает головой Лёня. — Ты же весь свой потенциал сожжёшь.

— Какой к чёрту потенциал?! — моментально завёлся лысый и схватил за ворот Лёню. — Мне тридцать четыре, Лёня! Тридцать четыре, понимаешь? А я до сих пор топчусь на первом ранге! Какой к чёрту потенциал? Если бы он у меня был, я бы уже давно перегнал этих зазнавшихся пацанов из родов, которым всё на блюдечке приносят!

— Ты не знаешь, что это за дрянь, — с укором сказал Лёня, словно взывал друга прислушаться к голосу разума. Однако лысый его даже не слушал.

— Ой, господи-ин, держите суперсекретную и супермощную магическую технику! — голос лысого изменился: он явно кого-то пародировал. — Ух ты, вы смогли прочитать то, что тут написано! Какой вы молодец! Держите, глава рода передал вам вот эту гору кристаллов продвижения, чтобы вам не нужно было рвать жопу, как этой челяди.

— Руку убери, — нахмурился Лёня и смахнул руку лысого. — И когда это ты жопу рвал, чтобы стать сильнее? Может, вчера, когда бухал с тем мужиком, что тебе запрещёнки отсыпал? Или позавчера, когда ты к бабам поехал? А я тебе напомню, что у аристократов, помимо денег и техник, есть привычка тренироваться, чтобы достигать чего-то.

— Ты их защищаешь?! — завёлся пуще прежнего лысый, выцепив для себя главное.

— Просто говорю, как есть, — покачал головой Лёня. — Если хочешь стать сильнее, не обязательно пихать в себя всякую дрянь.

— Да пошёл ты, — толкнул друга лысый. — Теперь и я смогу за день прорваться на второй ранг! Вот прям щас это и сделаю, смотри внимательно.

Лысый открыл мешочек и высыпал на ладонь горсть синих кристаллов, каждый из которых был размером с бусину.

— Ты сдурел на улице это доставать?! — выпучил глаза Лёня и начал судорожно осматриваться, но я вовремя успел скрыться, из-за чего меня не обнаружили.

— Ты чего такой зашуганный? Никто сюда не ходит. Разве что подростков ночью можно встретить, но эти от любого шороха сбегут, — усмехнулся лысый над паникой своего друга.

— Да какая разница? Жрать это на улице — хреновая идея. Если отключишься, я прикрывать тебя не собираюсь. Не хватало, чтобы меня вместе с тобой повязали.

— Делай что хочешь, — с презрением бросил лысый в сторону своего друга и закинул горсть кристаллов в рот, а через пару секунд по рукам, словно светлячки, побежали синие огоньки. Они прошли от локтя до пальцев и двинулись в обратную сторону, скрывшись за одеждой, после чего всё стихло.

— Это… всё? — разорвал тишину разочарованный голос лысого.

— Похоже, что тебя… обманули, — Лёня явно хотел сказать другое, но сдержался.

— Тц, похоже, — раздосадованно подтвердил лысый. — Ладно, пойдё…

На середине фразы лысого подкосило, и он упал на одно колено, а каналы под кожей засветились тёмно-синим светом. Видны были даже те, что были скрыты одеждой, настолько ярким было сияние.

— Какого чёрта с тобой творится?! — моментально подскочил Лёня к другу.

— Не знаю! Под кожей словно муравьи ползают и кусаю-а-А! — вырвался из горла лысого оглушительный крик боли, что эхом отозвался от зданий.

Он схватился за голову и продолжил кричать от боли. Лысый задрожал и скрутился в позе эмбриона, но буквально через десяток секунд стих.

Я же продолжал наблюдать за этим с хмурым выражением лица, предчувствуя, что конец ещё не наступил.

Лёня пытался растормошить друга, но тот никак не реагировал. И когда я уже собирался вмешаться, неожиданно резким размашистым ударом лысый снёс голову друга, а после выгнулся и заревел, словно раненый зверь.

Его кожа посерела, а каналы магии под кожей стали светиться пуще прежнего, только взгляд потерял осознанность. Лишь где-то глубоко в нём можно было разглядеть что-то человеческое. Сейчас же в нём плескалась жуткая смесь животной ярости и боли.

Понимая, что оставлять его в таком состоянии опасно для обычных людей, на которых он непременно наткнётся, я вмешался.

Он поднялся на ноги и начал оглядываться, но пока ещё меня не заметил. Пользуясь моментом, я выскочил из-за укрытия и бросился в сторону стоящего ко мне спиной мужчины. Однако, стоило мне подбежать на расстояние двух метров, как чувство опасности буквально взревело, заставляя тело среагировать.

Резко пригнувшись, я пропустил мощный размашистый удар над головой, а затем, сделав рывок в сторону лысого, впечатал обе ладони ему в живот и выпустил магическую волну. Она быстро прошла через кожу и кости и достигла внутренних органов, нанеся тем десятки лёгких травм. Обычного человека или слабого мага это должно вырубать на раз-два от болевого шока.

Однако дрянь, которую принял лысый, продолжала накачивать его энергией. Он словно не почувствовал моего удара и сложил руки над головой в замок, готовя свой.

Отскочив в сторону и быстро разорвав расстояние, я пропустил второй мощнейший удар двумя руками, что пришёлся на землю и раздробил её, раскидав осколки камней в разные стороны и подняв пыль.

Лысый уставился на меня безумным взглядом покрасневших глаз. Ничего не говоря, он с криком бросился в мою сторону, расставив руки в стороны.

— Что ж, смотри не умри раньше времени. А то у меня накопились вопросы к тебе, — хмуро произнёс я.

Я подпустил его поближе и резко ушёл в сторону от удара правой руки, после чего зашёл к нему сбоку и приложил ладонь к голове. Пустив слабую магическую волну, чтобы не убить мозг моментально, я вызвал эффект сотрясения и потерю сознания. Лысый, словно марионетка, которой подрезали нити, безвольно упал на землю.

Осмотревшись вокруг и не найдя ни одной живой души, я подхватил тело лысого и перетащил на склад, после чего повторил то же самое с его мёртвым другом. Кровь на земле сложнее заметить, чем мёртвое обезглавленное тело.

И только после этого приступил к добыче информации проверенным способом — менталистикой.

Однако этот раз отличался от предыдущих. Проникнув в сознание, я увидел не только живые картины, но и то, как какая-то красная энергия их захватывает и медленно стирает. По картине сначала ползли трещины, а потом она распадалась на маленькие осколки, рассеиваясь в пустоте. Воспоминание за воспоминанием. С каждой секундой она всё больше стирала личность человека, оставляя вместо неё лишь животную ярость и жажду убивать.

Не медля, я создал руну и призвал последние воспоминания, начав их просматривать. Как лысый оказался в этом районе, чтобы встретиться с другом и рассказать про свою находку. Как вчера пошёл в бар для наёмников, которым и сам являлся. Как предъявил бармену карточку, которую я нашёл в схроне, и получил за неё вещи, которые оставил на сохранение в этом самом баре.

И даже почти успел увидеть того человека, что передал кристаллики. Точнее, услышал его брошенную в спину лысому фразу: «Только сразу всё не ешь, там три порции», — когда красная энергия волной хлынула внутрь и стёрла воспоминание, а меня выкинула в реальность, дезориентировав на пару секунд.

Пока я отходил, лысый на земле начал мычать и ворочаться, медленно приходя в сознание. Открыв глаза, он вновь уставился на меня безумным взглядом. Только если до этого во взгляде тлели остатки разума, то сейчас в нём читалась лишь ненависть и злость.

Он подорвался в мою сторону, но я среагировал быстрее. Выставив вперёд руку, я за доли секунды создал ледяную иглу и пробил ему мозг через глаз, заставив обмякнуть и упасть обратно на землю.

На складе вновь воцарилась тишина, пока я судорожно думал, стараясь выудить из памяти похожие случаи из собственного опыта. Однако с каждой пройденной секундой всё больше убеждался, что впервые столкнулся с чем-то подобным. Слишком многого не было в моё время, тем более таких кристаллов.

Та энергия в его голове была дикой и необузданной, и единственным её желанием было разрушать. Она разрушала сначала сознание носителя, а потом через него сеяла хаос уже в реальном мире. Самое проблемное, что это было завязано на наёмниках, которые уже дважды посещали моё поместье, а потому проблему нельзя игнорировать. Что если в следующий раз ко мне заявятся десятки таких безумных монстров?

Быстро сообразив, что моих знаний недостаточно, чтобы самому разобраться в этой ситуации, я решил дождаться Василия. Пока ждал, перепроверил ещё раз место убийства Лёни и смог найти пару кристалликов, которые лысый уронил, когда закидывал их в рот.

Как раз в тот момент, когда я их подобрал и хотел прощупать собственной маной, я услышал шаги за спиной. Обернувшись, я увидел подходящего Василия.

— Господин, — поклонился дворецкий, а следом перевёл взгляд с меня на лужу крови, что осталась от Лёни.

— Нужна твоя помощь, — сказал я и зашёл с дворецким на склад. — Василий, ты встречал такое раньше? — спросил я и указал на посеревшее тело лысого, когда мы с дворецким подошли к трупам.

— Я… я в первый раз вижу подобное, господин, — поражённо ответил Василий, но быстро взял себя в руки.

— А что скажешь насчёт этого? — я продемонстрировал дворецкому подобранные кристаллики.

Сейчас, когда я прощупал их магией, я смог ощутить ту самую безумную энергию, что разъедала сознание лысого. Бешеная и неостановимая, на порядок сильнее той, что я обнаружил в кристаллах в схроне наёмников.

Но вместе с ней в кристалликах хранилась и мана, что могла бы помочь продвинуться магам к следующему рангу. По крайней мере, она была полезна для первого и второго ранга, на магов рангом выше уже вряд ли бы оказала эффект.

Однако если почувствовать ману было достаточно легко, с этим бы справился любой маг, то вот чтобы заметить опасное намерение, которое за ней скрыто, нужно обладать немалым опытом и знаниями, которых, видимо, у лысого не было. В отличие от меня.

Василий же нахмурился, внимательно рассматривая кристаллики на ладони, после чего посмотрел на посеревшее тело с синими, проступающими через кожу, каналами маны.

— К сожалению, господин, ничем помочь не могу. Могу лишь предположить, что эти кристаллы связаны с ядрами монстров, добываемых в диких землях.

Я сначала не понял, что Василий имеет в виду. А потом вспомнил историю, которую прочитал в интернете: что после аномалии животные научились поглощать магию. Тогда вполне логично, что у них, как и у нас, должно было появиться что-то вроде источника, где хранится эта мана.

— Это, случаем, не то ядро, про которое ты упомянул? — достал я мешочек из кармана и раскрыл перед дворецким.

— Это оно, господин, — кивнул дворецкий, никак не отреагировав на наличие у меня ядра, сравнимого по мане с магом третьего ранга. — Это ядро, судя по цвету, третьего ранга. Такие ядра добываются в диких землях с монстров и используются магами для усиления.

— Но они безопаснее, в отличие от синих кристаллов, — нахмурился я, не понимая логики. Если уже есть способ усиления за счёт ядер, зачем же тогда создавать вещь, что может свести человека с ума или убить потенциал? Именно этот вопрос я и задал Василию.

— Не могу знать, господин. Как я и сказал, мне мало что известно о кристаллах, которые вы показали. Сегодня я впервые видел их вживую. О связи же с ядрами монстров — это исключительно мои догадки, так как в прошлом я видел неудачи при продвижении магов на следующий ранг за счёт ядер. Эффект был похожим. Каналы магии в теле также начинали светиться, однако цвет свечения зависел от ядер, которые использовались.

Стоило ему это упомянуть, как я вспомнил второй мешочек, в котором хранились белые ядра с магией послабее. Значит, цвет ядра зависит от силы монстра. Полезная информация, нужно будет узнать побольше об этом в будущем. Оставив себе заметку в голове, я вернулся к Василию и насущным проблемам.

— Хорошо, с этим я разберусь сам. Помоги перетащить вещи, — тяжело выдохнул я и повёл Василия к своей находке.

Василий подогнал машину поближе к складу, и мы начали загружать в багажник всё найденное оружие. Благо у аристократов было разрешение на владение оружием, так что проблем с законом у нас не будет.

Закончив с загрузкой минут за десять, я передал Василию оба мешочка и отправил в поместье. Сам же смотрел на чёрную карточку, на которой было написано «Бар у Максима».

Глава 6

Когда время близилось к закату, я остановился напротив трёхэтажного здания.

Над входом висела вывеска из металлических букв с названием «Бар у Максима». Изнутри доносились пьяные голоса веселящихся наёмников.

Открыв дверь и зайдя внутрь, я ощутил, как в нос ударил густой запах дешёвого алкоголя. Гадость. Помещение квадратов на сто пятьдесят было заполнено деревянными столами. Почти все из них были заняты группами по два-три человека, за исключением одной группы, которая больше всех тут шумела.

У противоположной стены стояла барная стойка и она, в отличие от зала, была практически свободной. Одно место занимала блондинка, о чём-то беседовавшая с молодым черноволосым барменом в белой рубашке с закатанными рукавами.

И у кого, как не у бармена, можно узнать последние новости и ходящие слухи, а потому я двинулся в сторону бара, начав собирать на себе взгляды. Нет, наёмники не пялились откровенно, скорее украдкой поглядывали на незнакомца. Всё же в таких кругах редко появляются новые лица.

— Приветствую в баре у Максима. Желаете что-нибудь заказать? — дежурно улыбнулся бармен, стоило мне сесть у стойки.

Всё бы ничего, но сейчас бармен попал в радиус действия моей чувствительности, и я ощутил от него магию пятого ранга. Надо ли говорить, что я посмотрел на него по-другому? На вид ему не было даже тридцати, и для такого возраста это отличный результат. Да будь он хоть из аристократического рода, его вполне могли бы признать гением.

И такой кадр находится в баре для простых наёмников? Что-то тут не складывается. Однако, вопреки мыслям, внешне я никак не изменился и придвинул к себе барную карту. Найдя что-то более-менее интересное, озвучил заказ.

— Клык Бурольва, будьте добры, — постучал я пальцем названию коктейля. В отличии от другого пойла, этот был безалкогольным и считался фишкой заведения.

— Отличный выбор, — с энтузиазмом отозвался он и принялся за приготовление. — Недавно в городе?

— Можно и так сказать, — нейтрально ответил я, краем глаза пробежавшись по залу. Внимание от моей персоны никуда не ушло. Скорее наоборот, его стало только больше.

— О, вам понравится, — бармен чуть наклонился вперёд, понижая голос, будто собирался поделиться чем-то особенным. — Место отличное: и для отдыха, и для дела. Наёмникам здесь раздолье — дикие земли совсем рядом, заход относительно безопасный, крупных прорывов не было уже больше года.

Интересный поворот. Сам разговор стал походить на заготовленную речь — будто он не впервые заводит её с новенькими.

— Вот так разрешают охотиться где угодно? — с лёгким интересом спросил я.

— Разумеется, — с лёгкой гордостью кивнул он. — У нас же самое большое разнообразие монстров, так что найдутся варианты для всех! У нас же, считай, самый богатый ареал в округе. Магические твари от первой до шестой категории. Кто бы ни приехал, для всех найдётся подходящая цель. Вот вы, например, на кого рассчитываете? — бросил он между делом, но слишком уж пристально глянул. Ясно, хочет выудить побольше информации.

Вероятно, принял меня за очередного охотника, заехавшего на охоту. Логично: новичок, один, в баре для наёмников. Не буду его разубеждать. Лучше разыграю роль и сам выведаю, что да как.

— Пока не знаю, только раздумываю, — пожал плечами, посмотрев ему прямо в глаза.

— Это нормально, — мягко сказал он, будто подбадривая. — Я уже давно здесь и прекрасно знаю, кто как работает. Просто скажите, какие у вас силы, а я подскажу зону, где можно срубить больше навара, — продолжил настаивать он. Ох, слишком прямолинейно действует парень. Неужели считает, что раз я молодой, значит наивный? Что ж, пожалуй, проучу тебя немного.

— Небольшие, чем-то особым не выделяемся, — вновь нейтрально отзвался я. Что правда, в моём роду сейчас не много народу. И не важно, что спрашивал он про группу наёмников, с которой я должен идти в дикие земли. — Вы лучше расскажите, кто куда ходит, я и выберу, где посвободнее.

— Простите, но с этим не помогу, — развёл руками бармен, продолжая ту же доброжелательную игру. — У нас тут примета. Рассказывать о своих планах — только бога смешить. Так что никто особо не болтает, куда идёт. Кстати, вот и ваш заказ.

Он подвинул ко мне стакан с мутно-бурой жидкостью, что больше походила на варево алхимика, чем на коктейль.

— Ну, значит, как-нибудь сам разберусь, — пожал я плечами и, не раздумывая, опрокинул стакан. Жидкость обожгла горло приятным, почти ностальгическим жаром. Точно как очередной алхимический эксперимент Маркуса, который тот неизменно ставил на стол после каждой победы, уверяя, что в этот раз уж точно получилось что-то стоящее.

— Ещё чем-то могу помочь? — вновь проявил инициативу бармен, а в его глазах я увидел хорошо скрываемое раздражение.

— Да, можете, — достал я чёрную карту и положил на барную стойку, привлекая ещё больше внимания посетителей. Многие теперь его даже не скрывали.

Бармен взял карточку, напитал маной палец и провёл по обратной стороне. На карточке высветились цифры, заставив его задуматься.

— Прошу прощения, но где вы достали эту карту? — через секунд десять спросил меня бармен, не переставая сверлить взглядом.

— Из кармана, — спокойно ответил я и отпил из стакана.

Улыбка на лице бармена стала натянутой, а глаза подозрительно сощурились. Девушка слева, которая следила за нашим разговором, улыбнулась, но скрыла это отпив из бокала.

— А как она оказалась в вашем кармане? — с нажимом переспросил бармен.

— Я туда её положил, — невозмутимо ответил я и кто-то в зале подавился своим пойлом.

Блондинка рядом засмеялась, тут же скрыв это за кашлем в кулак. Бармен кинул раздражённый взгляд в её сторону, а потом вернулся ко мне и вежливо продолжил.

— Вот как. Просто понимаете, тут такое удивительное совпадение. Номер на карте совпадает с номером заказа другого человека.

— И правда удивительно. Но я считаю, что случайности не случайны, — пожал я плечами, игнорируя его намёки. Если что-то хочет сказать, пусть говорит прямо, а не юлит. — Так что, вы принесёте мой заказ?

— Я не могу этого сейчас сделать. По правилам бара, я должен быть уверен, что вы являетесь владельцем карты, а не вором. Прошу проявить понимание.

— Я её не крал. Вам достаточно моего слова? — простодушно спросил его и он только собирался ответить, как прикусил язык.

Учитывая его ранг, он прекрасно должен быть знаком с аристократами, ведь они всегда проявляли внимание к сильным магам. Не важно, старались ли наладить хорошие контакты или пытались затащить в род, самое важно, что он был с ними знаком.

И он также должен прекрасно понимать, что если скажет аристократу, что его слова недостаточно, то оскорбит, ведь назовёт его лжецом. Простой с виду вопрос, а вызвал бурю мыслей в его голове.

— По правилам бара мне нужны доказательства, помимо вашего слова. К сожалению, я ничего не могу с этим поделать, — извиняющейся улыбнулся он. Что ж, признаю, выкрутился.

— И какие доказательства подойдут? — сделал вид, что сдался я. На самом деле, у меня появилась идея, как разжечь в нём ещё больше любопытства.

— Можете позвонить владельцу заказа, если он подтвердит, то я тут же отдам вам всё необходимое, — торжествующе улыбнулся он.

— Хм-м, думаю, у меня есть идея получше, — задумчиво отозвался я, достал телефон и написал Василию. Через десяток секунд пришёл ответ и я повернул телефон экраном к бармену.

Его зрачки резко сузились, а в глазах отразилось узнавание. Конечно, ведь на фотографии был командир наёмников, который и оставил заказ.

Небольшое уточнение. Мёртвый командир. Впрочем, это же тоже является доказательством. Ведь теперь карточка из разряда краденного переходит в разряд трофея.

— Этого… достаточно, — выдавил из себя бармен и глянул на меня. «Кто ты нахрен такой?» — читалось в его взгляде, но я лишь улыбнулся ему. — Сейчас принесу ваш заказ.

И только он развернулся, чтобы уйти в подсобку, как я бросил ему в спину.

— Ах да, можете ещё повторить? — помахал ему стаканом, звеня льдом о стенки. За этим разговором я даже вкус не распробовал. Для фирменного напитка слабовато.

— Конечно, — развернулся бармен и произнёс сквозь зубы, выдавливая из себя улыбку.

Как только он ушёл, я заметил, что разговоры в баре стихли и теперь абсолютно все сверлили меня взглядом.

— Не часто увидишь, как Макса ставят на место, — прозвучал мелодичный женский голос слева от меня. После неё, все в баре словно очнулись, и вернулись к разговорам, снова заполнив помещение шумом пьяных голосов.

— Всё когда-то бывает впервые, — пожимаю плечами, скосив взгляд на девушку.

Блондинка. Светлые, гладкие волосы, свободно спадающие на плечи. Глаза холодные, проницательные. Красные губы, которые тронула полуулыбка, словно ей попалась неожиданно занятная задача. Стройная, уверенная осанка, чёрная футболка заправлена в облегающие джинсы, подчёркивающие формы. Она знала, что привлекает внимание, и умело этим пользовалась.

— Уверенности тебе не занимать, — заметила она, слегка прищурившись. В голосе скользнуло что-то, что можно было принять за интерес. Или за охотничий азарт.

— Идёт в комплекте со скверным характером, — с лёгкой усмешкой отозвался я, принимая из рук вернувшегося бармена мешочек.

Уплотнённая ткань, хорошо сшит — мана не просачивается. Значит, не в первый раз работают с такими вещами. Впрочем, я уже догадываюсь, что там внутри.

— И наглый, — как бы между делом замечает она, ожидая моей реакции.

— Спасибо за комплимент, — своими словами вызываю ещё одну улыбку на её лице и очередной заинтересованный взгляд.

— Меня зовут Лиза. Командир группы «Синяя Роза», — представилась она, протягивая ладонь.

— Михаил. Просто Михаил, — пожал я ладошку.

И только коснувшись её кожи, почувствовал хорошо скрываемую ману в её теле. Ещё один маг пятого ранга. И откуда столько сильных магов в таком захолустье?

— Приятно познакомиться, просто Михаил, — с иронией протянула она, не веря моим словам. Но это же чистая правда, ко мне и правда можно обращаться просто Михаилом.

— Взаимно, Лиза, лидер группы «Синяя Роза» и магесса пятого ранга, — отозвался я и подхватил только что поставленный барменом полный стакан.

Её брови после моих слов подлетели в удивлении, а внимание наёмников, прикованное к барной стойке ещё секунду назад, моментально пропало.

— Что ж, Михаил… теперь ты мне интересен не просто как новенький, — она подалась немного вперёд, выставляя в выгодном свете свою грудь, а её голос стал ниже, мягче. — Я хочу понять, что за человек может видеть чуть больше, чем остальные.

Что ж, вечер и ночь обещают быть интересными.

***

В баре за угловым столом сидела необычная троица. Игорь Медведев, наследник рода, его сестра, Дарья, и их слуга, приставленный к юным аристократам в качестве охраны. И сейчас Игорь Медведев не отводил взгляда от странного новичка, что одним своим появлением навёл суету.

— И чем он тебя заинтересовал, брат? — спросила с непониманием Дарья, не видя ничего интересного в маге первого ранга. Да, он был их одногодкой, однако они с братом уже были на третьем ранге. Пропасть между ними была непреодолимой.

— Олег, что ты думаешь о нём? — проигнорировал слова сестры Игорь и обратился к слуге.

— Крайне интересный молодой человек, — с задержкой ответил слуга, чем удивил Дарью.

— Объясни ей, — заметив непонимание на лице сестры, приказал Игорь.

— Конечно, — коротко кивнул Олег, вовремя остановив себя от поклона. Несмотря на то, что наследник приказал притворяться, будто они обычная группа, привычки, вбитые за годы службы роду никуда не исчезли и приходилось их сдерживать. — Во-первых, он никак не отреагировал на жажду крови.

— Может, он просто замер и не мог пошевелиться? — с лёгкой насмешкой в голосе перебила слугу Дарья.

— Хватит дурачиться и не перебивай, — жёстким взглядом приструнил её Игорь. — Олег, продолжай.

— Если бы он замер, то не смог бы спокойно продолжать разговор. Парень моментально избавился от наваждения, а это требует не только сильной воли, но и опыта. А ещё прошу обратить внимание, как он сидит.

— А что с этим-то не так? — на лице Дарьи снова появилось непонимание, когда она посмотрела на парня за стойкой. Расслабленная поза, правая рука на баре держит стакан.

— Он в любой момент готов сорваться в перекат, уходя от атаки. Чувствую, что даже если нападу со спины, то за один удар не управлюсь. Всё перерастёт в полноценный бой, — задумчиво ответил Игорь.

У него была отлично развита чувствительность, из-за чего он мог легко оценивать противников. Поэтому сейчас он и не мог понять, почему ощущает угрозу от мага первого ранга. Таких случаев в его жизни ещё не было. Да и по словам главы рода, если разница рангов между магами больше одного, то это стопроцентная победа мага рангом выше. Но сейчас чувство опасности ему подсказывало, что лёгким сражение с незнакомцем не будет.

— Верно, — подтвердил слова господина слуга. В этот момент человек, за которым они наблюдали, повернулся к бармену и что-то заказал, а после слегка повернул голову в их сторону и одними губами произнёс «Ваши взгляды раздражают». После чего, как ни в чём не бывало, вернулся к разговору с девушкой.

Дарья ничего не заметила, так как в этот момент смотрела в сторону брата. Игорь удивился, что их смогли заметить, но не более. Он просто стал считать парня за барной стойкой ещё более интересным, чем раньше.

Тем, кто действительно поражён и у кого на секунду по спине пробежали мурашки, был слуга. Лишь на мгновение, когда парень за барной стойкой к ним повернулся, Олег успел заметить его пробежавшийся по их группе оценивающий взгляд.

И будь он проклят, если это не был взгляд главы рода тридцать лет назад, когда его принимали на службу. Сильный, властный, смотрящий со стороны прожитых лет на мелкого пацана, которого ещё многому предстоит научить.

И этот взгляд был направлен не только на сидящих рядом с ним наследников, гениев своего поколения, но и на него, мага четвёртого ранга, что прошёл подготовку в гвардию рода и продолжал тренироваться всю жизнь.

— Олег, разузнай про него. Есть у меня подозрения, что мы с ним очень скоро встретимся, — приказал нахмурившийся Игорь. Он, пусть и с задержкой, тоже нашёл что-то необычное во взгляде парня за баром.

— Ты же не думаешь, что он тоже будет участвовать в играх? — удивилась Дарья, но, увидев невозмутимое лицо брата, продолжила. — Но он же перворанговый! Его там размажут!

— Игры начнутся через две недели. И почти перед самым началом мы встречаем странного парня с непонятными и неизвестными способностями. Ты видела когда-нибудь, чтобы перворанговый с такой лёгкостью избавлялся от жажды крови? Вот и я нет. Нужно достать о нём больше информации на случай, если моя интуиция мне не врёт и нам предстоит столкнуться с ним на Имперских играх, — в противовес эмоциональному спичу сестры спокойно ответил Игорь.

— Тц. Делай, что хочешь, — надулась Дарья и отвернулась от брата.

— Сделаю, — коротко ответил Олег, тем более он был обязан предоставить отчёт главе службы безопасности рода. Через него он и узнает всю необходимую информацию и утолит любопытство не только юного господина, но и своё собственное. И обсуждение интересного новичка в баре наёмников прекратилось.

***

— Уже уходишь? — донёсся мне в спину сонный женский голос. Я накинул пропахшую сладким запахом духов девушки футболку и развернулся.

Лиза лежала на животе, чуть выпятив свою аппетитную упругую попку, что просвечивала через тонкую ткань покрывала. Чертовка манила меня вернуться обратно.

— Дела, — спокойно произнёс я и отвернулся.

Отдых — это хорошо, но пришла пора работать.

За вечер удалось узнать достаточно много полезной информации, включая ту, что касалась той синей дряни, которая превратила лысого в монстра. Оказывается, эти кристаллы появились совсем недавно и их преимущество над обычными ядрами в том, что они достаточно дешёвые.

Мешок синих кристаллов, который содержит ману мага третьего уровня, стоит примерно четверть от ядра того же уровня. Неслыханная щедрость. Впрочем, все адекватные наёмники, по словам Лизы, прекрасно понимают, что что-то тут нечисто и стараются избегать их. Те же кто решает купить — отчаявшиеся маги, что застряли на своих рангах. Ну или идиоты.

Проблема в том, что даже если кристаллы будут жрать единицы, последствия могут быть ужасными. Сколько такой поехавший монстр убьёт простых людей, перед тем, как его успокоят? Десять, двадцать? На самом деле счёт может идти на сотни жизней.

Появились эти кристаллы относительно недавно, всего пару месяцев назад и, по словам той же Лизы, появились только в этом городе. Она связывалась со знакомыми наёмниками из других городов и те о подобном не слышали.

А это значит лишь одно, этот город — испытательный полигон. Создатели этих кристаллов отработают формулу, улучшат её, а уже потом пустят в массы.

При лучшем раскладе, когда сумасшествие является побочным эффектом — погибнут тысячи и скорее всего только в этом городе. Если же это не является побочным эффектом, а целью синих кристаллов, тогда определить масштаб трагедии, которая произойдёт, невозможно.

Тысячи сошедших с ума магов по всему государству. Они создадут хаос по всему государству, парализуют все службы, а также убьют десятки, а то и сотни, тысяч невинных людей.

В таком случае у меня есть всего два варианта, как я могу поступить: закрыть глаза и подготовить свой род к тому, что будет происходить в городе или остановить это.

Улыбка сама выползла на лицо. Разве может тут стоять выбор у человека, что десятки лет защищал простых людей и границы своей Империи?

Глава 7

Через полчаса мы добрались до поместья, и уже на подъезде я наблюдал изменившуюся картину во дворе. Вокруг поместья бегала тройка парней, а Владимир что-то им кричал. Но стоило ему заметить нашу машину, как он громко скомандовал, и тройка остановилась и выстроилась в шеренгу лицом в сторону входа.

— Ну здравствуйте, бойцы, — бодро поприветствовал я их группу, выйдя из машины, после чего обратился к Владимиру, который стоял на пару метров ближе ко мне. — Это, как я понимаю, и есть твои парни, за которых ты поручился?

— С возвращением, Ваше Благородие, — слегка поклонился Владимир, после чего повернулся в сторону тройки парней. — Они самые. Я вчера позвонил, и ребята сразу откликнулись. О состоянии рода знают и всё равно готовы вступить в гвардию.

— Ну, перед вступлением нужно ещё оценить их навыки, — притормозил я Владимира и заметил, как тройка парней перешёптывалась.

Направив ману в голову и усилив слух, я услышал, о чём они активно переговаривались.

— Ну не похож он на того, кто мог положить два десятка человек, ещё и мага второго ранга сверху, — с сомнением прошептал стоящий в центре русоволосый парень.

Рост примерно мой, то есть метр восемьдесят, карие глаза, расслабленная поза, несмотря на то что он стоит в строю. Сразу стало понятно, что парень достаточно открытый и говорит то, что у него на уме.

Почти сразу после этих слов стоявшие по разные стороны от него бойцы заметили мой заинтересованный взгляд и ударили своего товарища прямыми ладонями в бок, заставив того согнуться от боли и замолчать. Но уже через пару секунд тот стоял как ни в чём не бывало. Что-то мне подсказывает, что он далеко не в первый раз не держит язык за зубами.

— Позвольте представить, — заметил мой взгляд Владимир. — Димитрий — работает охранником на входе в клубе, прекрасно владеет рукопашным боем, — представил Владимир стоящего справа великана. Больше двух метров, с накачанными руками, что были словно бочки; черноволосый и хмурый, с лёгкой щетиной. Своим звериным видом он смахивал больше на медведя, чем на человека.

— Руслан — инструктор по стрельбе. Отлично обращается с любыми видами огнестрельного оружия, но, к сожалению, плохо следит за языком. Но парень хороший! — быстро добавил последнее Владимир.

— Эй, нормально я сле… кха! — снова согнулся от удара Руслан, а двое по сторонам, что только что одновременно ударили его пальцами в бока, стояли как ни в чём не бывало. Владимир тоже проигнорировал этот момент.

— Последний, — он сразу постарался переключить моё внимание на стоящего слева парня.

Чёрные волосы собраны в хвост на затылке, мешковатая одежда. Он был единственным из тройки, кто носил не футболку с короткими рукавами, а кофту с длинными, несмотря на солнечную погоду.

На его лице застыла безэмоциональная маска. Лицо ничем непримечательное, такого встретишь на улице и сразу забудешь. Но самое интересное, что он был самым опасным из тройки.

— Антон — программист-безопасник, отвечает за безопасность систем в компании. Все трое — бывшие наёмники, что работали в поле, так что с подготовкой у них всё отлично, — закончил Владимир.

Специальности первых двух мне были знакомы, так как похожие были и в моё время, однако Антон меня удивил.

Память подкинула мне информацию, что программист — это далёкая от военного дела специальность. Хотя, даже не живя в этом времени, могу с уверенностью заявить, что программисты среди военных просто обязаны быть с их способностями.

И поэтому мне стало ещё интереснее, что этот Антон умеет, раз заставляет моё чувство опасности считать себя пусть и слабой, но угрозой.

— Что насчёт верности? — напомнил я Владимиру о своём главном требовании.

— Их из-за неё и изгнали из наёмников, — удивил меня Владимир.

— Да? В первый раз слышу, чтобы из-за такого выгоняли. Обычно всё происходит наоборот, — перевёл я взгляд на тройку бойцов, адресуя вопрос им.

— На командира хотели повесить вину за смерть аристократа в диких землях. Если бы суд признал его виновным, то его бы казнили. Никто из группы, кроме нас, не захотел выступать против рода, что выдвинул обвинения, — ответил Димитрий.

— Трусы, — презрительно бросил Руслан.

— В итоге только мы пришли в суд, чтобы его защитить, — проигнорировал его слова Димитрий.

— Я так понимаю, у вас это получилось? — начал я догадываться о причинах изгнания.

— Даже слишком хорошо, — пробасил нахмурившийся Димитрий. — Все обвинения с командира сняли, а на следующий день после завершения суда нам пришло сообщение, что наш статус наёмников забрали и доступ в дикие земли теперь закрыт. А когда мы попытались выяснить причину такого поведения, нам тонко намекнули, что мы перешли дорогу не тем людям.

— Хорошо, с этим разобрались. Тогда пришла моя очередь представляться. Я — Михаил Зарин, глава рода Зариных и маг первого ранга, если верить официальной оценке.

— А неофициально? — сразу вклинился Руслан, а после с небольшой задержкой добавил: — Ваше Благородие.

— А если неофициально, то второй или даже слабый третий, — слегка усмехнулся я, глядя, как подлетели брови всей тройки. Владимир тоже удивился, однако лицо держал лучше.

Только вот по глазам всё видно. Если про силу на уровне мага второго ранга он знал, то про третий даже не догадывался. Впрочем, этого всё равно слишком мало для реализации моих планов. Нужно как можно быстрее вернуть прежние силы.

— Сейчас род нуждается в свежей крови. Аванса не будет, вас должны были об этом предупредить. Мой род не богат, но максимум через две недели вы получите на руки деньги. Суммы обсудим позже. Сейчас вам нужно знать только то, что тренировки будут жёсткими и заниматься ими первое время буду лично я. И чтобы ни у кого не было сомнений в моей компетенции, проведём спарринги, — неожиданно для всех закончил я свою речь, заставив тройку парней вздрогнуть, а стоящего рядом Владимира удивиться и кинуть подозрительный взгляд в Руслана.

— Какие могут быть сомнения, Ваше Благородие? — натянуто улыбнулся Руслан, а Владимир уже натурально начал его прожигать своим взглядом.

— Ну как. Сомнения в том, что рассказал обо мне Владимир, — усмехнулся я, смотря прямо в глаза Руслану, показывая тем самым, что я всё слышал. Вместе с моим взглядом на парня обрушилось ещё три очень многообещающих.

— Когда и где вы хотите провести спарринги, Ваше Благородие? — постарался переключить внимание всех присутствующих Руслан.

— Прямо здесь и сейчас, — огорошил я всех. — Плаца у нас пока что нет, однако земля здесь, — пару раз топнул я ногой по земле, — хорошо подойдёт для спарринга, а в будущем и для тренировок. Ну и к тому же я смогу продолжать следить за вашими тренировками из кабинета, когда буду занят документами, — кивнул головой я в сторону поместья, окна которого выходили на поляну, на которой мы сейчас стояли.

— Господин, вам подать одежду для тренировок? — поинтересовался тихо подошедший Василий.

— Не нужно, не переоценивай ребят, — отмахнулся я, а тройка кандидатов в гвардию сильно удивилась моим словам. Впрочем, скоро они всё поймут: всё же слышать и видеть своими глазами — это абсолютно разные вещи.

— Сначала правила, — начал перечислять я. — Запрещено любое огнестрельное оружие и любые заклинания, всё же мы тут не убивать друг друга собрались. Всё остальное разрешено. Спарринг до первой крови. Победа также засчитывается, если противник не в состоянии дальше сражаться. Владимир, проконтролируешь. — Затягивать нет смысла, так что выходите сразу втроём.

Если до этого парни были слегка удивлены, то сейчас потерялись и не знали, как реагировать.

— Ваше Благородие, — попытался вмешаться Владимир, но я одним жёстким взглядом пресёк его дальнейшую речь, после чего вновь обратился к замершим напротив меня бойцам.

— Чего замерли? Можете считать, что бой уже начался.

Василий и Владимир отошли от нас на десяток метров, дав нам пространства для манёвра, при этом внимательно следя за нами. Парни же, наконец, что-то для себя решив, кивнули друг другу и начали меня окружать.

Мешать я им не собирался, лишь внимательно следил за движениями. У каждого из них своя стойка, свой взгляд на это сражение. По взгляду Руслана было понятно, что он не воспринимает меня как противника. А по стойке можно было легко определить, что он пользуется ударной техникой.

Димитрий тоже не воспринимал меня всерьёз, но тут скорее играла роль его сила, из-за которой он может мне нехило навредить, если не будет сдерживаться. По крайней мере, он искренне считает, что может мне навредить.

А вот Антон меня вновь удивил. У него я не заметил пренебрежения. Только холодный расчёт. Он внимательно следил за мной и моими действиями. Не отводил взгляд ни на секунду и даже не моргал. Что ж, парень действительно самый интересный из тройки.

Через пару секунд все заняли свои позиции. Тройка парней встала треугольником. Антон — напротив меня спереди, а Димитрий и Руслан — сзади, за правым и левым плечом, однако они всё ещё не нападали, и я решил их поторопить.

— Мне долго ещё ждать? Это ваша проверка, если что, тоже, так что если вы на врага, которым я сейчас являюсь, не можете даже напасть, то можете идти вон из поместья, — равнодушным голосом произнёс я, и они наконец зашевелились.

Сзади справа я услышал шорох шагов. Даже не оборачиваясь, понял, что Руслан уже близко. По тени на земле я следил за его действиями.

Он быстро сблизился и ударил боковым, целясь в челюсть. Я резко нырнул вниз, пропуская руку над собой, после чего развернулся и зарядил ему в нос, заставив пошатнуться и отойти на пару шагов назад.

— Руслан проиграл! — моментально среагировал Владимир.

Парень, что только что получил удар, был шокирован тем, насколько быстро закончилась наша стычка.

— Надеюсь, вы поняли, что мы тут не в игрушки играем? — перевёл я взгляд с него на замершую двойку. Димитрий сразу не напал, потому что думал, что Руслана на меня хватит, а вот причины Антона я пока не знаю.

Но самое важное, что они наконец перестали меня недооценивать. Димитрий нахмурился, а в его взгляде я наконец увидел решимость. Что же касается Антона, то в его взгляде продолжал сквозить холодный расчёт.

Димитрий слегка сменил позицию и зашёл мне за спину. Стоило нам троим оказаться на одной линии, как они резко синхронно атаковали, показав, что не просто так раньше работали в группе.

В рукаве Антона что-то сверкнуло, а в следующий момент мне пришлось уворачиваться от летящего на большой скорости кинжала. Отклонив тело и голову чуть вправо, я пропустил лезвие буквально в паре сантиметров от щеки и ощутил разрезаемый им ветер. Среагируй я на мгновение позже — и уже бы проиграл.

Но расслабиться мне не дали. Сразу после первой атаки моё чувство опасности завопило, и я ушёл в перекат, чтобы краем глаза заметить, как бесшумно со спины подобрался Димитрий и попытался взять меня в захват. Димитрий, стоило ему понять, что он меня упустил, вновь разорвал дистанцию и стал меня обходить.

— Ну это не серьёзно. Вы правда думаете, что я позволю вам это повторить? — с иронией протянул я и, как только закончил фразу, кинулся в сторону Димитрия.

Он моментально подобрался и встретил меня мощным прямым ударом ладонью в лицо. Я нырнул под его руку и, запитав маной тело так, чтобы не слишком его перенапрячь, нанёс мощный удар в челюсть снизу левой рукой, а следом за ним — правый боковой.

Гигант рухнул, словно был марионеткой, которой подрезали нити.

— Почему не напал? — развернулся я к Антону, что уже держал в правой руке нож.

— Была вероятность задеть союзника, — коротко ответил он, внимательно следя за мной.

— Или «убить» врага. Почему этого не сделал? — я слегка склонил голову, ожидая ответа на вопрос.

— Я оценил риски, и риск навредить Димитрию был слишком велик.

— То есть если я во время выполнения миссии по устранению врага, ты поставишь жизнь своего союзника выше приоритетом приказа? — задал я следующий вопрос, не спеша на него нападать.

С Димитрием и Русланом всё было достаточно просто. Один открыто выражает свои мысли, что может привести к проблемам, но в то же время показывает, насколько он прямой человек.

Второй сильный, тоже прямолинеен, пусть и не такой открытый, но в его верности сомнений нет. Это читалось по лицу, когда он говорил о ситуации с командиром и предательством со стороны группы. А он точно считал это предательством.

Другое дело Антон. Первое впечатление о нём у меня сложилось двоякое. Сила — это хорошо, верность — тоже, но если он будет готов жертвовать людьми, лишь бы выполнить приказ и выслужиться, то в роду ему не место.

Антон не спешил с ответом. Я тоже его не торопил. Парень задумался на целых пару минут, на которые всё вокруг стихло. Он явно думал, какой ответ будет правильным, искал подвох, а я просто ждал, не собираясь давать ему подсказок.

— Я считаю…

— Перед тем как ответить, — перебил я его, — хочу сказать, что я пойму, если ты соврёшь, так что даже не думай об этом. Лучше просто скажи правду, что ты на самом деле думаешь.

— Я считаю, что в первую очередь необходимо сохранить жизнь, а исправить провал можно будет потом, — напряжённо ответил он, ожидая моей реакции.

— Что ж, неплохо, — хмыкнул я и медленно пошёл в его сторону. Между нами было метров пять, и Антон быстро среагировал на движение. Правая нога и рука с кинжалом впереди, готовая сразу меня встретить, левую же он спрятал так, чтобы я её не видел. Но сложности понять, что он для меня готовит, не было.

Такой стиль боя я прекрасно знаю: он построен вокруг трюков, фокусов, ловушек и внезапности атаки. Но у него есть один существенный минус. Зачастую бойцы, которые им пользуются, совершенно забывают, что всё в мире решает сила, и в какой-то момент врагу будет всё равно на все твои выдумки: он просто будет переть напролом, а ты ничего не сможешь с этим сделать. И мне нужно дать понять Антону об этом как можно раньше.

Усилив мышцы маной, моментально вывел их на пик возможностей. Я, конечно, зарёкся использовать «Мерцание», пока не укреплю тело, но сейчас это было необходимо.

Когда между нами осталось всего тройка метров, мы одновременно начали действовать. Антон с размаху выбросил левую руку вперёд и кинул в меня кинжал, я же размылся в воздухе и через долю секунды оказался сбоку от него, а в следующее мгновение зарядил ему в солнечное сплетение.

Он выплюнул воздух, скрючился и упал на колени, пытаясь вдохнуть воздух, но у него ничего не получалось. Удар я специально ослабил, чтобы не вышибить вместе с воздухом и кишки, но, видимо, Антон оказался чуть слабее телом, чем я ожидал. Ничего, в будущем поправлю этот минус.

— Понял, почему ты проиграл? — обратился я к Антону, когда он начал приходить в себя.

— Плохо… подготовился, — с трудом ответил он. — Было мало времени… на подготовку и анализ цели и… подготовку местности к её приходу, а также…

— Хватит, неправильно, — прервал я его, качая головой. — Всё гораздо проще. Потому что я сильнее. Сколько бы ты не готовился, какие бы яды не нанёс на кинжалы, сколько бы ловушек не расставил, ты бы всё равно не победил.

— Но я… — сказал парень, но я тут же его прервал.

— Твои ловушки я бы просканировал маной и обошёл, от кинжалов с лёгкостью бы увернулся, а даже попади ты по мне, я бы спокойно нейтрализовал яд и залечил рану, не оставив и следа. Ты ведь понимал это, но думал, что если будешь совершенствовать свой стиль, сможешь нивелировать разницу с теми, у кого больше таланта и кто уйдёт дальше на пути силы? — последние слова заставили его вздрогнуть.

Конечно, мир сильно изменился, но думаю, кое-что осталось неизменным. Мальчики всегда будут хотеть овладеть магией и стать самыми сильными.

— Так вот, у тебя ничего не получится.

На поляне воцарилась гробовая тишина, которую разрезал хриплый голос Антона.

— И что же мне тогда делать?

— Тренироваться, — просто ответил я. — Я уже говорил Владимиру и повторю вам сейчас. Мне нужны верные люди, а сильными могу сделать их я сам. Твой стиль хорош, я не говорю его забрасывать, однако он будет лишь хорошим дополнением к твоей личной силе. Просто ещё одним преимуществом перед равным, а не превосходящим тебя на несколько голов врагом. А вообще, — подошёл я чуть ближе к парню, что так и не поднялся с колен, и похлопал по плечу, — молодец. Хотя спарринг был достаточно коротким, и ты, скорее всего, думаешь, что ничего не показал, но поверь, мне достаточно.

— Что же касается вас, — перевёл я взгляд на Руслана и уже пришедшего в сознание Димитрия, — ты, Руслан, слишком самоуверен. Если не хочешь умереть по дурости, никогда не недооценивай врагов.

Парень на пару секунд задумался, видимо, что-то вспоминая, после чего неожиданно для меня поклонился.

— Вы правы, Ваше Благородие, исправлюсь, — ровным голосом ответил он. Из его голоса пропали все сомнения на моё счёт. Видимо на Антона так подействовала техника мерцания, раз он признал во все сильного.

— Ты, Димитрий, слишком переоцениваешь свою силу. Сколько от максимума ты использовал? — обратился я к стоящему в паре метров правее Димитрия.

— Где-то треть всех возможностей, Ваше Благородие, — хмуро ответил он, опустив взгляд, из-за чего не увидел, как подлетели мои брови.

Я представил, что бы было с человеческой головой, если бы этот медведь вложил максимум сил в удар, и моя спина покрылась холодным потом. Если он попадёт ударом в полную силу, то без проблем размозжит голову, словно переспелый арбуз. Сколько же силы в этом теле. Теперь понятно, почему он боялся бить всерьёз.

— У тебя похожая проблема, — быстро вернул я самообладание. — Только ты не недооцениваешь противника, а переоцениваешь себя. Что, в целом, приведёт тебя к такому же исходу. В один момент ты можешь просто пропустить удар, который решит исход боя.

— Я исправлюсь, Ваше Благородие, — поклонился Димитрий.

— Хорошо, тогда на этом закончим. С вашими тренировками тоже: идите отдохните и через час подойдите ко мне в кабинет. Владимир, тебя это тоже касается. Будем принимать вас в гвардию.

— Спасибо за доверие, Ваше Благородие! — синхронно поклонились в пояс все четверо, а я лишь кивнул головой Василию в сторону поместья.

Мы вместе добрались до моего кабинета и, сев за стол, я сразу заметил отчёт, о котором по дороге домой упоминал Василий.

Около минуты потребовалось, чтобы прочитать весь список и подсчитать прибыль, которую получил род. Сумма для обычного человека, как подсказала память, неплохая: несколько миллионов рублей. Всё же наёмники оставили после себя не только оружие, но и машины.

Однако для моих планов — это лишь капля в море. Нужно рассчитаться с долгами, поднять несколько предприятий, построить и обустроить нормальную тренировочную зону рядом с поместьем, обеспечить зарплаты слугам, штат которых будет только расширяться, и много чего ещё.

— Как быстро удастся продать внедорожники?

— Максимум пара недель, господин. «Форд Раптор» — достаточно популярная модель среди наёмников, так что с продажей проблем не будет. Из-за отсутствия документов и того, что транспорт считается подержанным, придётся немного снизить цену, но…

— Такие детали меня не волнуют. Я тебе доверяю. Займись этим, — отдал я приказ и через пару секунд добавил: — Один оставь, будет служебной машиной на первое время.

С отчётом я достаточно быстро разобрался, буквально минут за десять, и отдал все нужные указания Василию. Он займётся поиском покупателей и продажей всего ненужного роду, хотя по факту из такого только машины. И то, я бы не стал их продавать, если бы не рассчитывал преумножить полученную сумму за счёт скорого получения лавки артефактора.

Всё же на нормальное сырьё для артефактов нужны деньги, и деньги немаленькие, но сначала, думаю, получится компенсировать качество материалов мастерством, всё же не один десяток лет изучал артефакторику.

Остальное время до прибытия будущих слуг составлял договоры. По сути это клятва на бумаге, которая не позволит предать род. Физически не получится разболтать секреты, потому что магия этого не позволит.

А если кто-то из слуг решит вдруг предать род, то магия его моментально убьёт. Она легко считывает мысли, и даже менталист неспособен сопротивляться такому заклинанию. Разве что высокоуровневый.

А всё потому, что договор заключается лишь на добровольной основе и кровью. Ты не сможешь кого-то принудить служить или сделать рабом.

— Ваше Благородие, разрешите войти? — раздался стук в дверь, а за ним голос Владимира.

— Входи, — после моих слов в кабинет зашла четвёрка бойцов и выстроилась в шеренгу передо мной. Василий же тихо встал за моим правым плечом и не отсвечивал.

— Не буду тянуть. Вот ваши контракты, внимательно прочитайте, чтобы потом не пожалеть, — протянул я стопку листов, и они быстро их разобрали. Читать было немного, всего пара листов на каждого человека, так что через пару минут с этим закончили.

— А что имеется в виду под болезненной смертью в разделе «Наказание за предательство»? Я имею в виду, что это что-то вроде клятвы с вашей стороны, что вы будете преследовать меня до конца моих дней, или как? — первым спросил, конечно, Руслан.

— Нет, мне это не нужно будет. Это магический контракт, так что магия накажет тебя. И не советую проверять, — слегка усмехнулся я, глядя на него.

— Я просто уточнил! Я согласен! — он моментально вскинул руки, давая понять, что не собирается нарушать контракт.

— А я просто ответил, — весело хмыкнул я. Всё же Руслан подкупает своей непосредственностью. — Что насчёт вас? Все согласны или есть возражения? — обратился я к остальным.

— Готов служить главе! — вытянулся Владимир.

— Согласен, — спокойно произнёс Димитрий, а Антон просто кивнул.

— Вот и хорошо, тогда проколите большой палец и оставьте отпечаток в строке, где написано «подпись», — никто ничего говорить не стал, даже Руслан: все просто последовали инструкции. — Что ж, а теперь давайте свои контракты, снимайте верх и поворачивайтесь спиной.

Они снова молча положили свои контракты на стол и выполнили указания. Подхватив контракт Руслана, что стоял слева, я вышел из-за стола и стал ему за спину, после чего приложил контракт к спине и на него положил правую ладонь.

— Будет немного больно, — предупредил я и пустил ману в ладонь, порезав её и пустив кровь на контракт. В следующую секунду я начал ритуал. Вдоль моей руки от ладони до локтя, на расстоянии пары сантиметров, зажглись белые магические круги. Каждый содержал в себе руны. Они резко сложились в один у кисти, после чего проплыли сквозь ладонь и легли на контракт.

Листы бумаги резко засветились белым светом и обожгли ладонь, а также спину Руслана, что зашипел от такого. Так продолжалось пару секунд, пока бумага не рассыпалась маленькими светлячками, что рассеялись в воздухе. О прошедшем ритуале напоминала лишь татуировка в виде чёрного солнца с извилистыми лучами на спине Руслана.

— Уже всё? — бросил через плечо Руслан.

— Ага, можешь одеваться. В зеркало посмотришься потом, — с этими словами я подхватил второй контракт, не дав Руслану снова начать расспросы.

На всё про всё ушло не больше десяти минут. По сути ничего сложного в самом заключении контракта нет: нужно лишь знать необходимое заклинание и найти готовых служить людей.

Сразу после того как я отпустил ребят отдыхать, Василий неожиданно задал вопрос.

— Господин, разве мне тоже не нужно заключить этот договор? Ваш род не пользовался ими раньше.

— Нет, в этом нет нужды, — покачал я головой и с улыбкой посмотрел на дворецкого. — Уж кому-кому, а тебе я могу доверять.

Михаил выгнал всех слуг из рода, действуя согласно плану по медленному ослаблению рода, который позволил бы ему прожить чуть дольше. И Василия он также хотел выгнать, однако старик наотрез отказался уходить. Он сказал, что будет служить роду до последнего вздоха. И что бы Михаил ни говорил, сколько бы ни угрожал, Василий не слушал. Он лишь сказал, что готов принять любое наказание, но примет он это наказание будучи слугой.

С одной стороны — неслыханная наглость. Где это видано, чтобы слуга отказался уходить из рода, когда тебя выгоняет глава. Но если смотреть на ситуацию, зная контекст всего происходящего, то поражаешься верностью человека, что прекрасно знал, какой конец его ждёт, и всё равно продолжал следовать этому пути без сомнений. Уж такому человеку я могу доверять.

— Раз с этим делом закончили, перейдём к следующему. Принеси мне мешочек с ядром третьего ранга, — приказал я дворецкому. Пора, наконец, прорваться на второй ранг.

***

Последние пару дней для Василия были суматошными. Особенно по сравнению с последней парой лет, когда молодой господин совсем перестал выходить из поместья. Однако эта нагрузка для слуги была приятной.

В первый же день появления нового молодого господина Василий занялся уборкой мусора. Мусора, что приехал в их поместье и решил оборвать род Зариных.

А дальше всё закрутилось. Поездка в город, возвращение командира гвардии. Новое нападение наёмников и новая победа рода. Приятные хлопоты по подсчёту прибыли и убытков, а также уборка. Но улыбаться впервые за долгое время Василия заставил сегодняшний день. День, когда поместье ожило и в него вернулись слуги.

После ритуала господин заперся у себя в комнате и попросил его не беспокоить до следующего утра.

Сейчас как раз пришло время побеспокоить главу, поэтому дворецкий уже стоял напротив опочивальни своего господина.

Василий тихо постучал, однако ответа не последовало. Василий повторил действие, однако ответом вновь была тишина.

Беспокоясь о господине, Василий открыл дверь и замер. Господин Михаил неподвижно сидел на кровати в позе лотоса и истекал кровью. Изо рта, носа, глаз и ушей текли алые ручейки, а грудь совершенно не двигалась. Он не дышал.

Глава 8

— Всё хорошо, просто слегка перенапрягся, — отмахнулся я от Василия, который с аптечкой в руках носился вокруг меня, как наседка.

Сейчас мы находились в моём кабинете. Спальню нужно было привести в порядок: слишком уж много крови из меня вытекло, пока я прорывался на второй ранг.

Я, конечно, предполагал проблемы с поглощением маны из ядра, но реальность превзошла все ожидания. Сначала всё шло спокойно. Мана послушно перетекала в мой источник и усиливала его, увеличивая не только резерв, но и улучшая ману качественно. Но стоило приблизиться к прорыву на второй ранг, как она взбунтовалась. Скрытая в ней звериная ярость вырвалась наружу и начала бушевать внутри меня.

Потребовались вся моя воля и контроль, отточенные за десятилетия жизни архимагом, чтобы справиться с этим хаосом. В итоге мне всё же удалось подавить бунт и завершить прорыв. Но пришлось заплатить здоровьем. И последствия оказались тяжёлыми.

Пострадали внутренние органы, связки, мышцы, и даже было внутримозговое кровоизлияние. Чудом удалось избежать необратимых повреждений.

Стоило мне очнуться после прорыва, как пришлось сразу латать организм. Благо у меня был богатый опыт восстановления после тяжёлых боёв, так что удалось быстро разобраться с самыми серьёзными повреждениями.

В этом деле очень помогло второе ядро. Использовав его как батарейку, я не только восстановил тело, но и укрепил новоприобретённый ранг. Благодаря такому решению я проскочил этап с долгими медитациями для успокаивания взбудораженной после прорыва энергии в теле.

Сейчас же я сидел, откинувшись в кресле, и держал пакет со льдом на лбу, чтобы хоть немного успокоить головную боль. А в голове крутилась лишь одна мысль: если попробую прорваться на третий ранг сейчас, то точно умру. Прорыв на каждый следующий ранг тяжелее предыдущего, и нужна хорошая подготовка, чтобы пережить его. Сейчас моё тело просто не выдержит таких нагрузок.

Что ж, я и так планировал серьёзно заняться физической подготовкой, но теперь эта проблема встала на передний план.

— Слава Богу, что вы целы, господин, — выдохнул обеспокоенный Василий, когда понял, что со мной ничего серьёзного не произошло. Всю правду дворецкому я открывать не стал: сказал лишь, что сосуды полопались от перенапряжения.

— Цел-цел. Лучше скажи, я ничего не пропустил? Как там наша гвардия? Обживается?

— Владимир с остальными бойцами после принятия в род съездили в город и перевезли все вещи в поместье, — отчитался Василий.

— Это они молодцы, — довольно покивал я.

— Также пришло постановление из банка на электронную почту. Они просят явиться в банк до воскресенья включительно для оформления возврата имущества роду в виде артефакторной лавки. В случае неявки банк посчитает, что вы отказались от возврата имущества. Все документы я распечатал и положил к вам на стол, — указал Василий на незаметно появившуюся на столе кипу бумаг.

— С чего такая оперативность? Рассчитывают, что я уже умер? — с весельем протянул я, подхватывая листы и начиная вчитываться.

Никогда не любил бюрократический язык, слишком уж вычурный. Легко запутаться в том, что написано, а подписать невыгодный контракт ещё легче. Однако по статусу знать мне его было положено, так что проблем с пониманием написанного не возникло.

— Наглости у них хватает, — хмыкнул я, кинув бумаги обратно на стол. — Сначала раньше срока забрали имущество, теперь ещё ставят условия по его возвращению.

— Какие дальнейшие планы, господин? — тихо поинтересовался Василий.

— Пока оставим их. Сегодня мне нужно снова поехать в город.

— Господин, но вы не успели восстановиться, — забеспокоился Василий.

— По пути восстановлюсь, — отмахнулся я, поднимаясь с кресла.

Магия продолжала активно исцелять внутренние повреждения, а благодаря тому, что я прорвался на второй ранг, этот процесс шёл ещё быстрее. К завтрашнему дню буду как огурчик, а сегодня — просто в состоянии работать.

Как и в прошлый раз, я переоделся в неприметную одежду — чёрную футболку и тёмно-синие джинсы, — а после сменил цвет глаз с помощью иллюзии.

И первой нашей остановкой была лавка артефактора, которая раньше принадлежала моему роду.

Она находилась на рынке, где закупались местные наёмники. Выяснил это я благодаря Владимиру, так как Михаил в такие тонкости не вникал: у него других дел было по горло.

Длинные ряды магазинов, за которыми идут навесные лавки прямо на улице, где продают самые разные вещи. От ингредиентов и мяса монстров — до оружия и артефактов.

Стоило выйти из машины, как в нос ударил пыльный воздух, перемешанный с запахом человеческого пота и мяса, а окружающее пространство погрузилось в крики и споры людей. Можно было расслышать, как кто-то сбивал цену.

Василий, как обычно, остался в машине. Я же двинулся на поиски лавки. Память быстро подсказала, где нужно искать, и, пройдя недолго по третьему ряду рынка, я наткнулся на непримечательную вывеску с названием «Артефакты».

Раньше здесь висело название «Артефакты Зариных», но после изъятия лавки у рода его сменили. Впрочем, уже скоро оно должно вернуться обратно.

Стоило открыть дверь и зайти, как над головой прозвенел колокольчик. Внутри было просторно, метров сто квадратных. Около стен располагались стеллажи, за стеклом на полках которых и лежали разного рода артефакты.

Справа от входа, у одного из стеллажей, стояла пара парней и одна девушка. Судя по её натянутой вежливой улыбке — работница.

Напротив входа находился прилавок, за которым стоял и читал какой-то журнал скучающий старик. Чуть левее от него, с другой стороны прилавка, стоял блондин, изучая ассортимент товаров.

Звук колокольчика привлёк внимание старика, из-за чего он лениво поднял взгляд на вход, наткнувшись им на меня. В глазах мелькнуло узнавание. Это и неудивительно: Григорий раньше был слугой рода, так что простой сменой цвета глаз его не обмануть.

— Добрый день. Могу я что-то подсказать? — обратился он ко мне. Старик быстро смекнул по одежде и цвету глаз, что я не особо хочу раскрывать свою личность, так что решил подыграть.

— Добрый-добрый. Есть брошюрка с перечнем артефактов и их свойств? — подходя, спросил я.

— Есть, как не быть, — пожал он плечами и положил передо мной журнал страниц на тридцать.

Скудный выбор, учитывая, что на одной странице помещалось в среднем описание двух артефактов. Значит, где-то шестьдесят видов всего плюс-минус? Нда.

Активные переговоры справа невольно привлекли моё внимание. Скосив взгляд, заметил, что пара дорого одетых парней явно заинтересованы больше в девушке, чем в артефактах.

Вернувшись взглядом к брошюре, приступил к углублённому изучению ассортимента. И он разочаровал меня так же, как и количество видов артефактов в брошюре.

Я не ожидал увидеть чего-то стоящего: всё же провинциальный город. Да и мой род, судя по записям, специализировался далеко не только на артефактах, а значит априори не мог делать что-то высококачественное. Только всё оказалось куда хуже ожиданий.

В списке были лишь низкокачественные поделки. Ожерелья и кольца, что незначительно увеличивали какой-то параметр. Например: «Ожерелье Совуха» повышает скорость восстановления маны на несколько процентов, вплоть до пяти, и работает на магах до третьего ранга. И уточнение, что процент индивидуален и зависит от маны носителя.

Вроде неплохо, но я даже сейчас могу сделать в разы лучше. Убрать эту приписку «индивидуально» и увеличить скорость до процентов десяти-пятнадцати — и получится уже неплохой артефакт.

Или вот «Кольцо Белого Волка», которое увеличивает скорость восстановления выносливости и незначительно повышает устойчивость к холоду. Незначительно — это сколько? Этот вопрос я и не преминул озвучить старику.

— Зависит от человека, — пожал плечами он. При этом старик не отрывался от своего журнала.

Нет, ну это не серьёзно. Это не артефакты, а поделки каких-то подмастерьев. Причём явных недоучек, которых выгнали из академии как раз за такие вот «артефакты».

Среди расходников также ничего интересного не нашлось. Максимум — деревянные плашки, которые, если сломать, активируют слабое заклинание исцеления. Такое максимум царапины залатает, неглубокий укус или лёгкий ожог.

Правда, надо учитывать, что в лавке закупаются в основном наёмники. А в группе наёмников всегда, по-хорошему, должен быть целитель. Вот и выходит, что эти поделки никому не нужны.

После этого я попытался вспомнить, был ли целитель среди приходивших к моему поместью наёмников. В первой группе точно не было: там противник пользовался исключительно огнестрелом.

А вот у второй группы людей было побольше, но среди них целителей я не припоминал. Не мог же он подойти со всеми к воротам и погибнуть во взрыве? Не-ет, такие ценные кадры обычно берегут и оставляют в тылу. Всё же маг, что специализируется на исцелении ран, — крайне ценный кадр.

Единственным исключением является боевой целитель. Вот эти монстры сражаются на передовой. Причём крайне и крайне эффективно. Попробуй убей машину, что накачивает себя маной и исцеляется от всех ран.

А если это ещё и опытный маг, который владеет чем-то, кроме целительства и усиления тела, то можно спокойно писать завещание его врагам, если у них нет способа стереть его полностью за секунду, не оставив и следа.

Возвращаясь же к артефактам, я понял, что их вполне себе могут покупать. Если у пары групп наёмников не было целителя, то и у остальных может не быть.

— Это всё? — с нескрываемым разочарованием спросил я, долистав до последней страницы буклета.

— Больше нет, — пожал плечами старик и скосил взгляд в сторону, где находилась пара парней и его работница.

Теперь эта компания стала ещё активней приставать к девушке.

— Да ладно, мы договоримся с твоим начальником о выходном. Поедешь с нами в клуб и оторвёшься. Чего мнёшься? — донёсся до нас голос одного из парней.

Старик тоже это услышал и поджал губы, не собираясь что-то предпринимать. Лишь кратко скосил взгляд на блондина, стоявшего слева от меня. Так, ладно, что-то тут нечисто.

Я, конечно, не очень хорошо помню Григория, но из того, что есть, прекрасно понимаю, что он бы никогда не дал в обиду свою работницу.

Скосив взгляд на блондина, заметил на левой стороне груди вышивку с гербом рода. Собственно, вот и причина бездействия старика.

Скорее всего, тройка парней зашла в магазин вместе. Главный пошёл к прилавку, а прихлебатели решили развлечься.

Ладно, сначала попробуем по-хорошему.

— Не угомонишь своих друзей? — коротко бросил я блондину.

— М? — слегка удивлённо повернул он голову в мою сторону. Переведя взгляд мне за спину, он лишь улыбнулся действиям своих дружков. После чего вернул взгляд ко мне и презрительно бросил: — Не лезь не в своё дело.

Что ж, вот так всегда и бывает. Ты к человеку с хорошими побуждениями, а он тебе плюёт в лицо.

Всё это я думал, уже идя в сторону перешедших грань парней. Они начали активно лапать девушку, несмотря на то что она явно сопротивлялась.

Подойдя вплотную к их компании, я похлопал ближайшего из двойки по плечу, привлекая внимание.

— Чё тебе? — недовольно бросил он, повернув голову в мою сторону.

Я лишь широко улыбнулся и резким ударом левой в челюсть отправил пересматривать своё поведение в мир снов.

Пока первый падал, второму, что ещё не успел очухаться, зарядил в нос другой рукой. Делаю короткий шаг в сторону пошатнувшегося от удара парня. Рывком тяну вниз и заряжаю коленом в уже пострадавший нос.

За спиной быстро набирает температуру жар.

Мгновенно развернувшись на пятках, выставляю руку и за долю секунды обволакиваю летящий огненный шар размером с футбольный мяч в воздушный кокон, выкачивая весь воздух. Секунда, другая — и огонь пропадает, оставив после себя лишь разгорячённый воздух и крайне удивлённого блондина.

— Я тебе дам лишь один шанс, — привлекаю внимание парня. — Забирай лежащих придурков и валите из моей лавки.

Блондин некоторое время молчал, глядя то на меня, то на обмякших приятелей, которые валялись на полу, распухшие и окровавленные. Затем медленно выдохнул, выпрямился, провёл ладонью по золотистым волосам, будто приглаживая раздражение, и процедил:

— Не стоило так горячиться… Лавки долго не живут, если начинают так относиться к клиентам.

— У меня отличная система безопасности, — осклабился я, на что блондин нахмурился. Пройдя мимо меня, он помог подняться парню с разбитым носом. После чего подхватил под руки третьего — и вышли из лавки.

Надо будет действительно озаботиться системой безопасности и исписать стены рунами. А то не хватало ещё, чтобы один озлобившийся аристократ, что затаил на меня обиду, сжёг бы единственный источник дохода на ближайшее время.

— И что это было? — раздался удивлённый голос Григория за спиной.

Развернувшись, увидел растерянного старика и не менее растерянную девушку.

— У вас такие лица, словно узнали, что Деда Мороза не существует, — ухмыльнулся я, подходя ближе к прилавку. Девушка уже успела стать за спиной старика и сейчас неуверенно смотрела в мою сторону.

Пару секунд подумав, она решилась и… поклонилась.

— Спасибо большое! — чуть ли не крикнула она.

— Всегда пожалуйста, — кивнул я ей. — Но я тут по делу, так что давайте закончим с благодарностями и перейдём к нему.

— Да, конечно. Что-то присмотрели, Ваше Благородие? — моментально подобрался Григорий. Даже изменил стиль общения. Впрочем, скрывать уже не было смысла. Думаю, пару наблюдателей снаружи увидело, что происходило внутри.

Ну а дальше слухи сделают своё дело, и вскоре уже весь рынок будет знать, что здесь произошло.

Правда, вряд ли кто-то подумает именно на меня. Всё же уровень я показал не слабый. Блондинчик также был второго ранга, и погасил его атаку я исключительно на опыте. Это кажется лёгким: всего-то окутать шар огня своей магией воздуха и выкачать кислород.

По факту же нужно идеально просчитать скорость летящего снаряда, предсказать, в каком месте он будет, и состыковать это со временем создания своего заклинания. Если ошибиться хоть на десятую долю секунды, то воздушный кокон лопнет, так и не успев сформироваться.

Ну а дальше три выхода: либо уворачиваться, либо принимать на магическую защиту, если успел создать, либо превращаться в шашлык.

Поэтому среди вторых рангов вряд ли кто-то способен такое повторить. Разве что застрявший на этом ранге опытный наёмник, что многие годы совершенствовал свои навыки.

Из всего этого и вытекает, что слабосилка Зарина вряд ли будет кто-то подозревать в стычке в лавке. Скорее просто скинут на одного из приехавших участников турнира.

— Для начала мне нужно три плиты пятьдесят на пятьдесят.

— Материал? — едва разговор зашёл о деле, как выражение старика переменилось. Улыбка исчезла, взгляд стал серьёзным, а голос — резким и деловым.

— Одну — из серебра, остальные — из гранита. Конечно, лучше было бы сделать все из серебра, всё же это лучший проводник магии, если ничего не изменилось, однако денег с продажи машин сейчас хватит лишь на одну такую.

— Гранитные, если планируете делать артефакт, быстро придут в непригодность. Пару дней, максимум неделя, — подметил Григорий, записывая в тетрадь.

— Пару недель, если сделать всё хорошо, — поправил я его.

— Это должен быть очень умелый артефактор. Не поделитесь контактом? — поинтересовался он.

— Если вернёшься в род, — усмехнулся я на его попытку вызнать информацию. Артефакторы на дороге не валяются. По крайней мере, так было в моё время, и сомневаюсь, что сейчас что-то изменилось. Разве что в худшую сторону, учитывая тенденцию с магией.

— Для меня будет честью, — серьёзно кивнул он.

Ещё десяток минут ушло на дополнение заказа, обсуждение деталей вроде времени доставки и суммы оплаты, после чего я попрощался со стариком и вышел из лавки, не забыв обменяться номерами. На случай, если понадобится что-то ещё.

Одно дело сделано, а дальше ждёт встреча с распространителем синей дряни в баре для наёмников.

Глава 9

— Да ты с него взгляда не спускаешь, — раздался насмешливый голос Лизы из-за спины, после чего его владелица зашла в поле зрения.

Сейчас я сидел в баре наёмников и следил за одним конкретным человеком: лет тридцати, с русыми волосами и в чёрной кожаной куртке. К нему периодически подходили разные люди и забирали мешочки. Точно такие же, которые были и у одного знакомого, который превратился в монстра.

— Ты вроде говорила, что у тебя сегодня задание, — я перевёл взгляд на неё. — Что ты здесь делаешь?

— А позавчера ты был более обходительным, — с лёгкой насмешкой в голосе произнесла девушка и села напротив меня.

— Разве что только ночью, — чуть улыбнулся я. — И ты не ответила на вопрос.

— Решила подсказать, что сегодня тебе лучше его отпустить, — закинула она ногу на ногу и устроилась поудобнее на стуле.

— И почему же? — пригубил я местный фирменный коктейль, что приглянулся ещё с прошлого посещения.

— Ну хотя бы потому, что сегодня он пришёл с охраной. Они сидят за…

— Я об этом и так знаю. Что-то ещё? — перебил я её.

Мужчина действительно сегодня пришёл не один, однако, когда я прошёл мимо предполагаемых охранников, я просканировал их и не обнаружил следов маны. Они обычные люди, а значит проблем с ними не будет.

— А ты полон сюрпризов, — расплылась она в улыбке.

— Елизавета, — с лёгким укором в голосе произнёс я.

Нет, спасибо ей за предупреждение, но я не люблю, когда ходят вокруг да около. А она именно это и делает, избегая обсуждения основной причины её визита.

Ещё в прошлую встречу я понял, что она не обычный наёмник. Тогда мы оба пытались раскусить друг друга, но безуспешно.

Впрочем, в прошлый раз у меня было время на такие игры. В тот вечер мужчина банально не пришёл в бар, так что я позволил себе поразвлечься. Сейчас же такой возможности не было.

— Ну чего ты такой серьёзный? — коснулась она моей ноги своей под столом и откинулась на стуле. — Всё равно же сейчас просто ждёшь, пока он выйдет. Так может, лучше скрасить это ожидание разговором в приятной компании?

— Только если эта компания действительно приятная, — хмыкнул я.

Нога под столом замерла, а Лиза опасно прищурилась.

— С огнём играешь, — медленно протянула девушка.

— А ты с моим терпением, — добавил я холода в голос. — Повторяю в последний раз. Что тебе нужно?

Сидим, молчим, смотрим друг другу в глаза.

— Я получила заказ на его нанимателя, так что решила предупредить, что ты можешь оставить его в покое. Могу заверить, что ни его, ни его нанимателя ты больше не увидишь.

— Так ты у нас, оказывается, охотница за головами? А в прошлый раз говорила, что твоей целью являются монстры в Диких землях.

— Женщины — переменчивые натуры, — невозмутимо пожала она плечами.

— Да что ты говоришь, — со смешком ответил я, заметив краем глаза, что от столика цели отходит с мешком ещё один человек. — Только вот знаешь: если верить чьему-то слову, то за этим словом должна стоять личность. А ты у нас кто?

— А что со мной не так? — натурально удивилась она.

— Напомни, как ты в прошлый раз представилась? Благородная наёмница, что очищает мир от злобных тварей? Даже ранг свой истинный не сказала, пришлось самому определять. Так как я могу тогда тебе доверять? — я неопределённо махнул рукой в воздухе.

— В женщине должна быть загадка, — лукаво улыбнулась она.

— Ага, и в тебе их даже слишком много, — закатил я глаза. — Если это всё, то можешь идти. Я от захвата цели не откажусь. Не нравится мне, что на моей территории промышляют такими вещами.

— Твоей? — вздёрнула она вопросительно правую бровь. Чёрт, прокололся и дал наводку на свою личность. — А мне казалось, что за город отвечают сразу несколько родов?

— Это пока, — как ни в чём не бывало ответил я. — Но когда один род становится сильнее остальных, баланс меняется.

— Во-от как, — лукаво протянула она и хитро прищурилась. — Что ж, тогда слабая женщина вынуждена отступить перед сильным мужчиной, — с нескрываемой издёвкой в голосе ответила Лиза.

Всё же она была магом пятого ранга, и даже после прорыва на второй в прямом столкновении у меня не было бы против неё и шанса. Но это в прямом.

Девушка молча поднялась из-за стола и вышла из бара, оставив странное послевкусие от разговора. Что-то мне в этом разговоре сильно не нравилось, но я не мог понять, что именно. Словно что-то было не так.

Однако пришлось оставить эти мысли на потом, так как цель допила свой напиток и, расплатившись, вышла из бара. Следом за ней через десяток секунд вышли и два бугая.

Ещё через десять секунд поднялся и я. Положил деньги на стол плюс чаевые и вышел следом за ними.

На улице дул прохладный летний ветер. Уже давно стемнело, и только редкие дорожные фонари да свет из окон домов освещали дорогу.

Спины охранников барыги я увидел слева, метрах в двадцати от бара, и сразу сел на хвост. Пришлось держать солидное расстояние, чтобы меня не заметили. Иногда даже терял их из виду, но благодаря магии ветра и заклинанию поиска удавалось вновь их найти.

Так мы и блуждали по переулкам и дворам, пока я в очередной раз не потерял их из виду. Я стоял в арке на входе во двор и вновь собирался создать заклинание, чтобы отыскать их. Но за спиной раздался мужской насмешливый голос.

— Так вот что за крыска всё время за нами плелась, — с явным недовольством и угрозой произнёс человек.

— Я думал, что моих навыков хватит на дольше, — протяжно выдохнул я и собирался уже повернуться, когда этот же голос внезапно закричал:

— Стой на месте и не двигайся, иначе в твоей черепушке появится новое отверстие! И руки подними, чтобы я видел, что в них ничего нет!

Несмотря на ночь, голос человек не сдерживал.

— Ладно-ладно, — растянулись мои губы в улыбке. Давненько такого со мной не было.

Я поднял руки и активировал рядом с ладонью магическую печать. Из-за того, что я стоял спиной к противнику, он этого не увидел.

Воздух колыхнулся и разошёлся в разные стороны, имитируя дуновение ветра, однако это было частью заклинания. После его активации я получил информацию, что в пяти метрах за моей спиной стоит тройка знакомых людей: два амбала и тот самый русоволосый парень в чёрной куртке.

Я их не видел, но узнал по силуэтам, что показало заклинание.

— Отвечай на вопросы или получишь пулю в голову! Кто ты и какого чёрта тебе от меня нужно?

— Я новенький у вас. Недавно услышал, что есть человек, который помогает быстро набрать силу, — решил я ему подыграть.

Возможно, в этот раз удастся обойтись без менталистики. Всё же эта магия сильно напрягает мозги, и могут быть проблемы, если слишком переусердствовать. Особенно на ранних этапах, когда мозг неподготовлен к таким объёмам информации.

— У кого нахрен «у вас»? — раздражённо спросил он.

— В наёмниках, в баре — как тебе удобно, — спокойно ответил я. И это чистая правда: он может считать как ему удобно.

— Чё ты мне лапшу на уши вешаешь?! — завёлся он пуще прежнего, даже и не думая сдерживать голос. Однако сюда до сих пор никто не пришёл. Видимо, все к такому привыкли и решили дружно не вмешиваться. Впрочем, мне такое даже на руку. Не будет лишних свидетелей. — Я позавчера узнал, что под меня кто-то копает! Появился тут и сразу начал вынюхивать: кто, что и где.

Мысли после его слов в моей голове заметались. Лишь один человек знал, что я его ищу. Это Лиза. Нет, у неё, конечно, много секретов, но у меня не сложилось впечатления, что она работает на них. Да и маг пятого ранга — как-то слишком для такого.

Деньгами его вряд ли купишь: суммы должны быть заоблачные, потому что такой сильный маг может и сам раздобыть денег без проблем. Разве что маг будет стоять у верхов организации. Но какой шанс, что первым, с кем я заговорил, будет глава распространителей этих кристаллов?

Нет, тут что-то не клеится. Тем более Лиза сама сегодня приходила ко мне и говорила, что этот парень является её целью и мне нужно его оставить. Давала возможность уйти? Или я чего-то не знаю? Слишком много вопросов появились после его слов — тут простым разговором не отделаешься. Такую информацию так просто не получить.

— Чё замолчал, а?!

— Да вот думал, что с вами сделать, — опустил я руки и повернулся к ним. — А где пистолет, которым ты мне угрожал?

Мы стояли в темноте, но свет далёких фонарей и отражения луны от стёкол квартир достаточно освещали ночь, чтобы мы могли видеть друг друга.

В чёрной кожаной куртке стоял посередине, а амбалы, на две головы выше него, — по сторонам и спокойно смотрели на меня.

— Не увидел пистолета и осмелел, да? — грязно ухмыльнулся он, после чего отдал знак амбалам. Те насмешливо ухмыльнулись, потянулись за спину и достали по складному ножу, что блеснули своими холодными острыми лезвиями.

— И? — слегка поднял я бровь и усмехнулся. — Я должен был испугаться?

Лицо главаря перекосило.

— А знаешь, да похер на ответы. Скажу боссу, что ты был залётным придурком, который просто попутал берега, — процедил он и отдал приказ своим пешкам: — Убейте его.

Две двухметровые туши двинулись в мою сторону, но успели сделать лишь пару шагов, после чего без сознания завалились на пол. А их босс с испугом уставился на мою выставленную правую руку, перед пальцами которой медленно таяла печать сна.

— Похоже, твой информатор забыл об этом упомянуть? — не понял я его удивления.

Если он знал обо мне, то должен был и знать о моих силах. Лиза точно о них знала, так что если бы и рассказала обо мне, то предупредила бы и о том, что я маг. Нет, тут точно что-то не так. — Ты мне всё расскажешь, с подробностями.

Парень было попытался рвануть от меня, но я активировал ещё одно заклинание, и из его собственной тени вырвались щупальца, оплели ноги и заставили завалиться на землю.

— Стой! Не знаю, кто ты, но мы можем предложить тебе денег! — перевернулся на спину и запричитал он.

— О-о-о, деньги мне не нужны. Деньгами принципы не купишь, — протянул я и покачал головой, опасно нависая над ним.

— Хорошо, я всё понял. Тебе же нужна информация, так? Я всё расскажу!

— Расскажешь-расскажешь, не переживай, — над пальцем загорелась ещё одна печать, после чего я коснулся его лба и погрузил в крепкий сон.

На улице вновь воцарилась тишина, и был слышен лишь свист ветра.

Я быстро вернулся к двум бугаям и подчистил им память, после чего оттащил подальше тело главаря и принялся за чтение памяти.

К моему большому сожалению, почти никакой информации у него не было. Он был обычной шестёркой, которую использовали, чтобы продавать товар. Он прибывал на определённое место, когда у него заканчивался товар, получал новую партию, после чего сбывал в различных местах, вроде того же бара наёмников. Работал за процент и получал неплохие деньги.

Единственная полезная информация была о местонахождении завода, который, предположительно, и производит эти синие кристаллы. Предположительно, потому что эту информацию он узнал только из-за собственного любопытства.

Но в какой-то момент до придурка дошло, что если он продолжит дальше копать под своего работодателя, то от него в какой-то момент решат избавиться. Так что он просто подавил своё любопытство и продолжил работать продавцом.

Убивать я его не стал: не заработал он себе на такое наказание. Однако и отпускать целым и невредимым не собирался. Будучи ещё в его голове, я внедрил одну мысль, которая будет его преследовать: если он снова начнёт заниматься противозаконными делами, он умрёт. И эта мысль будет настолько навязчивой, что он не сможет противостоять ей.

Информацию же о себе и о сегодняшней стычке я стёр.

Вполне вероятно, что я очень скоро столкнусь с его нанимателями, однако если это и произойдёт, то будет на моих условиях.

Следующей зацепкой был тот самый завод, который, предположительно, производил кристаллы. Откладывать на потом я не стал и двинулся пешком по ночному городу в его сторону.

Завод находился в отдалённой промышленной зоне на окраине города. За самим зданием тянулись пустыри, склады и заброшенные ангары. Понадобился целый час, чтобы до него добраться. Но почти сразу стало понятно, что догадка была верной.

Сначала я думал тихо проникнуть внутрь, пока ещё ночь, но решил перестраховаться и включил магическое зрение. Не прогадал. Весь завод был увешан различными барьерами и сиял в магическом зрении, словно новогодняя ёлка.

Даже с моим опытом было бы сложно тайно проникнуть внутрь, а это только то, что снаружи. Неизвестно, сколько ловушек ещё внутри и сколько времени понадобится, чтобы их обойти. Вполне возможно, что к тому времени, как я их обойду, наступит утро и внутрь повалит народ.

Нет, нужен был другой способ, и через некоторое время я его нашёл. Почти во всех барьерах присутствовала одна рунная связка, и, если внимательно присмотреться, то можно было понять, что это ключ. Сложный, многосоставной ключ. Создать я его могу, но вот поддерживать — вряд ли.

Однако у меня возникла идея. Раз есть ключ, то есть и его владельцы. Если полученная информация из памяти не врёт, то завод работает каждый день. Каждый день через барьеры проходят десятки рабочих, задевая то один барьер, то другой. И как же их владелец отличает оповещения от рабочего от оповещения от проникновения?

Никак, потому что у работников есть ключ.

Когда я это понял, я выбрал место получше и стал ждать. Ждать пришлось с часу ночи и до семи утра. Целых шесть часов на холоде.

Уйти я не мог: мало ли что могло произойти. И лишь под утро начали приходить первые рабочие. На шее у каждого висело удостоверение на верёвке. Его проверяли на проходной и впускали внутрь.

В магическом зрении они горели лёгкой синей дымкой. Ключи оказались артефактами, которые позволяли пройти внутрь без срабатывания оповещения от барьеров.

Народа на улицах было ещё немного, а потому удалось подловить момент и усыпить одного из работников, что шёл на завод. Оттащил его в кусты рядом с домом, чтобы нас не заметили.

Тоже молодой парень, немного похож на меня лицом, но другой цвет глаз, волос и чуть тоньше губы. Впрочем, пара заклинаний иллюзии — и теперь мы были похожи как две капли воды.

Снова пришлось использовать менталистику. Было бы глупо проникнуть внутрь и проколоться на какой-нибудь мелочи. А так как, помимо сигнальных барьеров, внутри были и защитные, то выбираться оттуда придётся с боем.

Чтобы избежать лишних неприятностей, я счёл ещё и последние пару рабочих дней. Запомнил, что делал парниша, как разговаривал и вёл себя с другими. С этими воспоминаниями я вынырнул в реальность и покачнулся.

Голова закружилась и меня замутило, а в глазах всё поплыло. Последствия частого использования менталистики. Пару минут пришлось приходить в себя и дышать свежим воздухом. Отпустило, но пользоваться сегодня менталистикой больше нельзя — последствия будут сильно хуже.

Приятной новостью было то, что рабочая форма хранится на заводе в специальных личных шкафчиках, так что меняться одеждой с парнем не придётся.

Парня оставил в кустах, накинув на него заклинание утепления, чтобы не замёрз и не заболел. А после подтёр память, заодно продлив сон. Очнётся он только часов через восемь.

Я снял с него удостоверение и пошёл на пропускной пункт завода. Там уже успела выстроиться небольшая очередь из десяти человек, но двигалась она быстро. Уже через минуту наступила моя очередь.

Стоило мне сделать шаг в сторону окна с проверяющим и перейти невидимую границу, как в груди неожиданно забила тревога, кричащая об опасности.

Глава 10

По спине пробежал неприятный холодок, но я не подал виду и спокойно протянул охраннику удостоверение.

Тревога никуда не исчезла и словно зависла в воздухе, пока охранник со скучающим видом проверял документ. Пользуясь моментом, я незаметно огляделся и понял, что никто за мной не следил. Через пару секунд до меня дошло, что тревога наплыла из-за барьера. Если быть точнее — из-за воздействия магии.

Как только я ступил на территорию завода, на меня сразу же среагировала местная защита. Можно сказать, меня просканировали. Не будь со мной карты-артефакта, следом на меня бы посыпался град заклинаний. Отсюда и последовала закономерная реакция на опасность.

Однако такое внимание работало в обе стороны. Благодаря ему я узнал, что маг, чертивший руны на заводе, был как минимум шестого ранга, а значит, организовал это предприятие кто-то очень сильный и влиятельный.

Ещё хуже тот факт, что этот кто-то сильный и влиятельный смог нанять для такой работы мага шестого ранга. Тогда опасность для меня кратно возрастает.

Хотя владельца барьера, скорее всего, здесь нет, но если что-то пойдёт не по плану и меня заметят, то я заимею крайне мощного врага.

Впрочем, когда это меня останавливало? Вместо страха внутри зажёгся огонёк интереса. Кто настолько безбашенный, чтобы создавать такое, и зачем ему это нужно?

— Алексей, проходишь, — вывел меня из мыслей скучающий голос охранника, после чего он провёл картой по какому-то прибору и отдал её мне. Внимание со стороны барьеров тут же пропало. Отлично.

Я зашёл внутрь и последовал за тоненьким ручейком людей, благодаря которому и нашёл раздевалку. Чужая память — хорошо, но если её слишком много, то сложно ей пользоваться, поэтому я стараюсь лишний раз её не тревожить.

Свой шкаф удалось найти минут за пять, пусть и не без проблем, после чего я переоделся в рабочую форму и пошёл на своё место, за конвейерной лентой.

Рядом стояли коробки, и моей задачей было отобрать едущие тусклые ядра и скинуть их в эти коробки. Всё, больше ничего.

Первые полчаса я работал как полагается, пока не заметил подошедшую группу из четверых мужчин лет тридцати. Они явно выделялись на фоне рабочих, потому что носили свободную форму: кто-то был в джинсах, а кто-то — в спортивных штанах.

Они подошли к каждому, кто успел заполнить хотя бы одну коробку, после чего забирали её и уносили в другое помещение. Интуиция заработала и подсказала, что это то, что я искал. Но когда я собирался активировать заклинание, чтобы отследить, куда всё уносят, меня неожиданно отвлекли.

— Эй, Лёх, ты чего хмурый такой сегодня? Тебя хрен заткнёшь — аж голова гудит, а сейчас-то что? Не с той ноги встал или мизинцем ударился об тумбочку? Обычно тебя затыкать приходится, — хлопнул меня по плечу стоящий справа мужик.

— Да если бы. Проверка сверху сегодня приезжает, Серёг. Из столицы! Вот он и молчит. Тебе бы, кстати, тоже стоило заткнуться, а то не знаешь, когда сюда зайдут. Не хватало ещё, чтоб выгнали с такой хорошей работы, — отозвался мужик под пятьдесят по левое плечо.

Я же зацепился за главное. Сегодня будет проверка. И при этой мысли у меня заскребло под ложечкой.

Снова сработала интуиция. Значит, с этой проверкой явно будет что-то не так.

— Хорошей? Ну ты и загнул, Михалыч, — весело хмыкнул Серёга, но при этом он не отвлекался от работы. — Мы ж тут просто камешки перебираем.

— Ядра, — поправил его Михалыч.

— Не-е, это для пробуждённых ядра, а для нас — просто камешки, — вновь усмехнулся Серёга и поднял один из взятых камней на уровень глаз. Прищурился, осмотрел его, а потом хмыкнул и кинул в коробку к остальным.

— Ты за эти камешки девяносто тысяч в месяц получаешь, где ещё такую работу в городе найдёшь? — осуждающе посмотрел на него Михалыч за такую безалаберность, но ничего не сказал.

— Ха-а, твоя правда, — тяжело выдохнул Сергей и хотел было продолжить общаться, но послышался топот ног со стороны входа, из-за чего разговор сам собой стих.

В помещение зашла группа из шести человек. В четверых, что шли сзади и внимательно осматривали окружающее пространство, угадывались охранники. А спереди шло двое мужчин. Первый, лет тридцати трёх, что-то активно говорил. А второй, лет пятидесяти, в котором сразу угадывалась знатная кровь или выучка, если посмотреть на его дорогую одёжку, заносчивое выражение лица и выдержку.

Он выглядел сухим, жилистым, с прямой осанкой. На вид обычный старик, но в движениях чувствовалась опасность. Одет был он просто, но со вкусом, без единого пятна и складки. Ни гербов, ни вышивки, ни знаков принадлежности к роду — чисто, словно специально, чтобы нельзя было понять, кто он и откуда.

— Господин, мы укладываемся в срок, Его Сиятельству не о чем беспокоиться, — протараторил, перебирая ногами, первый.

— О чём беспокоиться Его Сиятельству — не тебе решать, — холодным голосом отрезал тот, кого назвали господином, и пригвоздил взглядом собеседника.

— Да, конечно-конечно, — раболепно поклонился он.

— Нифига себе, никогда не видел директора завода таким, — еле слышно прошептал Сергей.

— Заткнись, они идут сюда, — прошипел ему Михалыч.

Пока делегация не успела подойти к нам, я максимально скрыл свою ману для чувствительности остальных магов в округе. Проверять, является ли этот старик магом, я не стал, потому что, если он ощутит внимание к себе, то плакала моя конспирация. Выбраться-то я смогу, я в этом уверен, однако тогда все мои усилия пойдут прахом.

— Прошу, нам сюда, — указал активно потеющий директор завода на дверь, за которой скрылись парни с коробками.

Через пару минут после того, как делегация ушла, Сергей снова заговорил:

— Слушай, а нафига мы вообще делаем это? Ну то есть, если эти кристаллы не нужны, то почему бы их просто не выкинуть?

— Ты точно хочешь вылететь с работы, — обречённо вздохнул Михалыч.

— Да они уже ушли давно. А меня мучает этот вопрос тоже, кстати, давно. Нафига мы вот это делаем? — продолжил спрашивать Сергей.

— Если делаем, значит это нужно. Сомневаюсь, что нам столько платят за красивые глаза. Да и с чего ты взял, что их не выбрасывают? — смирился с говорливостью товарища Михалыч и всё же ответил. Я же прислушивался к их разговору: всё же мне тоже был интересен этот вопрос.

— Так там же дальше стоят парни, которые отбирают сломанные камни.

— Ядра, — снова поправил товарища Михалыч, но тот лишь отмахнулся.

— Там сломанные отбирают и вывозят. Я видел, как их сбрасывали в машину. А с этими непонятно, что делают. Может, даже что-то противозаконное, — перешёл Сергей на заговорщический тон.

— Типун тебе на язык. Это ж завод аристократов. Стал бы кто из них заниматься таким? — сплюнул Михалыч.

— Э-э, не скажи. Детки-то у них с гнильцой, сам знаешь, а значит и в роду проблемы, — важно заявил Сергей.

— Тоже мне, эксперт нашёлся. Ты лучше работай, а то что-то слишком много после тебя остаётся ядер, — пожурил его Михалыч.

— Ладно-ладно. Михалыч, хватит ворчать, ну ты ж натурально в деда превращаешься, я тебе говорю, — со смешком сказал Сергей, но ответом ему было недовольное бурчание собеседника, которое не удалось расслышать.

Через десяток минут снова появилась группа парней, что уносили коробки с ядрами. Они вновь забрали наши и потащили их в другое помещение.

В этот раз меня никто не отвлекал, однако запускать заклинание я всё ещё опасался: всё же в той комнате до сих пор был аристократ.

Поэтому следующие сорок минут мне пришлось притворяться обычным рабочим, дожидаясь возможности. И она пришла. Когда эта группа вновь вышла за коробками, до меня донёсся их разговор.

— Слушай, ты не знаешь, скоро они там договорят? А то закрылись в помещении и сидят болтают. А нам под взглядами этих дуболомов даже вдохнуть нормально не получается, — поморщился и проворчал один из рабочих, подхватывая коробку.

— Твоё дело таскать, а не задавать вопросы. Давай, у нас сегодня ещё норма не закрыта, — жёстко ответил ему второй, который, видимо, был у них главным.

— Да-да, — протянул первый и, пока второй не видел, закатил глаза.

Этот короткий диалог позволил мне понять, что там не одно помещение, раз они не знают, что делает тот аристократ. Скорее всего, тут ещё один этаж под землёй. А значит, можно начать действовать.

Левая рука продолжила перекладывать ядра с конвейера в коробку, а вторая тихо опустилась под конвейер и активировала заклинание. Дунул лёгкий ветерок, но он был настолько слаб, что никто не обратил внимания.

Заклинание сработало как раз в тот момент, когда группа открыла дверь в другое помещение и начала заносить ящики. Вместе с ними туда проник и ветер, давая обзор на то, что происходит внутри.

Небольшое помещение, квадратов сто максимум. И всё заставлено коробками. Помимо группы был ещё один силуэт, который облокотился рядом с дверью в следующее помещение.

Как раз когда группа занесла коробки, дверь открылась и появился ещё один человек. Он махнул рукой, и группа, вместо того чтобы поставить ядра на пол к другим, начала переносить их в следующую комнату. Радиуса заклинания не хватало, чтобы продолжить осмотр подземного этажа, поэтому я его отменил и серьёзно задумался.

С одной стороны, тут происходит что-то неладное, и интуиция настойчиво твердит идти до конца, с другой — слишком много неизвестных переменных. Кем является этот аристократ, является ли он магом и, если да, то какого уровня? Также под вопросом, что тут вообще происходит и действительно ли стоит игра свеч?

Если отталкиваться от голой логики, то по-хорошему нужно просто закончить рабочий день и уйти. А потом снаружи уже можно начать разбирательство и подключить дополнительные силы.

Но проблема в том, что я всем нутром ощущаю, что это будет ошибкой. А своим чувствам я привык доверять: на войне по-другому не выжить.

Через два десятка минут, когда группа парней снова пришла забирать коробки, я уже всё решил. Не буду рисковать, поэтому доверюсь интуиции.

— Прикройте меня, мне нужно в туалет, — бросил я удивившимся Михалычу и Сергею, после чего ушёл до того, как они успели что-либо сказать.

Двинувшись следом за четвёркой, что сейчас направлялась в подвал, я создал одновременно два заклинания: отвод глаз школы иллюзии и приглушение шагов школы ветра, благодаря чему смог без проблем зайти внутрь. На записи камер я останусь, но главное, что отведу взгляд охранникам, что за ними следят.

Заклинание не делает меня невидимым, просто превращает в неинтересное пятно, позволяя слиться с интерьером. Для других я становлюсь не интереснее, чем обычная табуретка в мебельном магазине.

Чутьё магов это заклинание также обмануть не сможет. Так что, если я хочу завершить миссию тихо, нужно избегать встреч со стариком.

Изнутри удалось получше рассмотреть помещение. Огромное количество заполненных коробок было сложено друг на друга до самого потолка.

Но кроме них и пятёрки мужчин внутри больше ничего интересного не было.

Дверь в помещение открылась, и появился ещё один мужчина.

— Давайте заносите ещё партию, — приглашающе придержал он им дверь, и парни быстро засобирались. Они подняли каждый по ящику и пошли в сторону двери.

Прошмыгнув следом за ними, я остановился сразу за дверью, оглядывая комнату за ней. Помещение — минимум квадратов на четыреста, явно выходящее за границы завода. Оно было заставлено различным оборудованием для переработки ядер и конвейерными лентами, которые их перемещали. Тут также были работники, однако никого из них на входе я не видел, да и в раздевалке тоже.

Проведя взглядом до конца конвейерной ленты, которая заканчивалась в противоположной части помещения, я увидел, как вместо ядер в коробку сыпались уже знакомые синие кристаллы. Раз в минуту коробку заменяли на пустую, а полную уносили в другое помещение. Помимо той двери, через которую я пришёл, тут было ещё две.

Одна — рядом с концом конвейера, за которой, скорее всего, был склад. А вторая — у правой стены, которую обходили работники и которую охраняли амбалы, что пришли с проверкой.

— С чего вдруг сегодня решили короткую сделать? — одновременно с хлопком коробки о землю произнёс один из грузчиков, что перетаскивал коробки.

— Да я откуда знаю? Пришло начальство и распорядилось, — пожал плечами другой.

— Ну нам-то какое дело? Заплатят, а там разойдёмся. Я лично после дела собираюсь…

На моменте, когда разговор превратился в трёп, я перестал их слушать. Интуиция всё больше подбивала меня поторопиться. И тянула меня она именно в сторону охраняемой комнаты.

Прислушавшись к ней, я осторожно двинулся к цели, обходя по краю комнаты и внимательно следя за реакцией людей. Но заклинание продолжало исправно скрывать меня от чужих взглядов.

Когда я уже подошёл к двери, охранник неожиданно приложил ладонь к уху, кивнул и только собирался сделать шаг, как наткнулся на меня взглядом. И вместо того, чтобы скользнуть дальше и упустить меня из виду, он неожиданно сосредоточился на мне.

— Ты какого хрена тут делаешь? — изрядно удивился он, привлекая ко мне внимание остальных охранников. Те выпучили глаза, неожиданно поняв, что к ним умудрился так близко подобраться человек, при этом они его не заметили.

— Я на вторую смену пришёл, работаю на складе, — кивнул я в сторону другой двери. Пришлось импровизировать и надеяться, что моя догадка о складе была верной.

— Какая нахрен вторая смена? — нахмурился охранник, что первым заметил меня. — Ты распоряжение не получал? Сегодня сокращённый день, работа до пяти, так что иди отсюда.

— Эй, остынь, — встрял в разговор второй охранник, обращаясь к первому. — Тебе же сказали принести ящик? Ну так вот пусть он и принесёт, раз пришёл.

Первый хмуро глянул на второго, а потом на меня. Пару секунд он серьёзно над чем-то раздумывал, после чего обратился ко мне:

— Сходи на склад и принеси ящик, должны быть тёмно-синие, — не терпящим споров тоном приказал он мне.

Придерживаясь своей роли работника, я лишь кивнул и пошёл выполнять приказ.

Кроме охранников меня больше никто не замечал, поэтому, забрав без проблем ящик, я уже через минуту вернулся обратно, предварительно сняв заклинание и замаскировав ману.

— Заноси, — кивнул охранник в сторону комнаты и открыл дверь.

Следующая комната была меньше, всего двести квадратов. Однако то, что я в ней увидел, заставило кровь похолодеть и покрепче сжать зубы от злости. Вдоль правой стены расположились клетки с запертыми за ними людьми. Клеток было всего три.

В первой, что была ближе ко входу, лежали уже чёрные трупы со светящимися каналами маны. Во второй люди ещё были живы, но они стонали от боли и кричали, только на решётках было нанесено заклинание тишины, из-за чего не было ничего слышно. А напротив третьей, что была у противоположной стороны стены, стоял тот старик вместе с директором завода. Из-за плохого угла обзора я не видел, кто находился в последней клетке.

— Поставь у стены за мной, — даже не посмотрев в мою сторону, произнёс старик, после чего обратился к директору. — Не обращай внимания, продолжай.

— Да, конечно-конечно, — кивнул директор и протёр платком вспотевший от волнения лоб. — Как вы видите, никаких внешних признаков поглощения Тенебракса нет. Однако уже через неделю препарат начнёт действовать, пробудив или усилив мага. Со всеми побочными эффектами, — чуть тише добавил директор в конце, но из-за того, что я стоял прямо за их спиной, я услышал это.

— Технология в отчёте? — коротко поинтересовался старик. Я медленно двигался в сторону двери, чтобы услышать как можно больше, одновременно раздумывая, как можно незаметно для барьеров и наблюдателей вытащить отсюда людей.

— Да, конечно, всё там, — отчаянно закивал директор, словно, если это будет не так, то его казнят.

— Что ж, хорошо, тогда от тебя больше нет пользы, — спокойно произнёс старик, а в следующее мгновение мне в спину ударил сильный жар пламени, моментально подняв температуру в комнате на десяток градусов.

Не было никаких криков боли. Директор просто вспыхнул, словно спичка, и уже через секунду превратился в пепел, осыпавшись на пол. Скорее всего, он даже не успел до конца осознать слова старика.

— Что ж, а теперь перейдём к тебе, маленькая крыска. И как же тебе удалось зайти так далеко и остаться незамеченным? — донеслись мне в спину слова мага четвёртого ранга, а сразу после комнату затопила осязаемая жажда крови.

Глава 11

Спину снова обдало сильным жаром пламени. Я сорвался в перекат вправо и пропустил метровую сферу огня за спину. Она разбилась о дверь, но вместо того, чтобы вынести её, расплылась по ней, словно клякса чернил, и растеклась по всей стене тонким слоем оранжевого пламени.

— Неплохо, — спокойно комментирую я, оценивая манёвр. Старик целился не в меня, а в путь отступления, и сейчас он его успешно отрезал. По крайней мере, он явно так думал.

— Неплохо? — удивлённо повторил за мной слова старик. — А тебе наглости не занимать, малец.

— Спасибо за похвалу, — нагло ухмыльнулся ему.

— Смейся-смейся, пока можешь. Я сотру эту улыбку с твоего лица, когда буду выпытывать информацию, — угрожающе произнёс старик и атаковал. Он создал ещё две сферы пламени над ладонями и одну за другой отправил их в меня.

Лёгким движением руки я создал магический круг, и следом из пола вырвался каменный столб, полностью закрыв меня от атаки.

Старик не дал времени на отдых и запустил ещё десяток сфер, только теперь они летели по дуге, с разных сторон.

— От мага четвёртого ранга ожидаешь чего-то большего! — презрительно бросил я. Разбив столб на десяток камней, ровно столько, сколько было огненных шаров, закрылся ими от вражеского заклинания. Одновременно в воздухе взорвалось десять камней, разлетевшись мелкими камешками по помещению и полетев, в том числе, и в мою сторону. Но я и не думал прикрывать глаза, внимательно следя за противником.

В помещении же заметно успела подняться температура, и стало не хватать воздуха.

— Давай покажу, как надо, — взмах ладони, и камешки замерли в воздухе, остановив своё движение. Второй взмах — и они шрапнелью с чудовищной скоростью отправились в старика со всех сторон, но врезались в слабо светящийся голубой барьер вокруг его тела.

— Жалкая попытка, — довольно осклабился он и вновь создал заклинание, но в этот раз в разы мощнее.

Мощная волна огня сорвалась с его рук и бросилась в мою сторону.

Не став её блокировать, я сорвался к выходу из комнаты. Создав таран ветра, бросил его в сторону двери — и она с треском сорвалась с петель и вылетела в следующую комнату. Но огонь, что её покрывал, просто завис в воздухе ровно на том месте, где она стояла.

— Вот ты и попался! — донёсся в спину торжествующий голос старика.

Я не ответил. Вместо этого создал ещё одно заклинание. Куски земли вырвались из пола, разбились на мелкие камни сантиметров по пять и облепили моё тело, защищая кожу.

Благодаря этому я прыжком вышел из комнаты и сразу сорвался в перекат в сторону, а в следующее мгновение из дверного проёма вырвалась мощная волна огня и ушла до противоположной стены, поджигая конвейерные ленты и людей, которым не повезло оказаться на линии удара.

Впрочем, учитывая то, что они производят, мне их ни капли не жаль.

Сопровождение старика, которое охраняло дверь, первыми спохватились и попытались достать оружие, чтобы направить на меня, но я действовал быстрее.

Взмахнув рукой, вызвал четыре каменных шипа из стены и пробил им головы, оставив висеть трупы на шипах. В этот же момент закричала сирена, с потолка брызнула вода, начав тушить пожар, а люди, осознав наконец ситуацию, с криками бросились на выход.

— Так ты у нас из Зариных будешь, — задумчиво проговорил старик, пройдя сквозь стену пламени, что его не трогало. Оно, наоборот, словно любимое животное, тянулось к нему, желая ласки. — Уж от кого, от кого, а от вашего рода никто не ожидал проблем. Последние недоучки-универсалы в Империи. Жалкая пародия на магов. Даже простолюдины за сотни лет успели понять, что универсалы ничего не добьются, но не вы.

— Слышу от мага, что потратил треть резерва, чтобы согреть мне спину, — с усмешкой бросил я, заставив дёрнуться щёку старика.

— И вправду, я тебя недооценил. Признаю. Сначала магия земли, потом воздуха, — размеренно, не торопясь говорил он. — Ты далеко продвинулся, Михаил.

Он усмехнулся.

— И всё из-за нелепой случайности, благодаря которой твой род выжил. Жалкие идиоты решили поиграть в господ и вместо того, чтобы сделать дело, решили «поохотиться».

Его лицо скривилось в презрении.

— Видите ли, почувствовали себя вершителями судеб. А я узнал об этом только сейчас, приехав по поручению! — на мгновение вспыхнул он, а мана вокруг него опасно колыхнулась, но через мгновение он выдохнул и прикрыл глаза.

Но я прекрасно чувствовал его внимание. Всё же он не настолько глуп, чтобы забыть о своём противнике во время боя. Даже если он ниже рангом. Впрочем, не всё так плохо.

— Впрочем, не всё так плохо. Скорее даже удивительно хорошо. Ты попал сюда именно в день зачистки, когда решили убрать все улики и перенести производство. Этот же завод, — оглядел он помещение.

В другом конце комнаты взорвался подожжённый аппарат, и конвейер, наконец, встал.

— «Сгорел в ходе несчастного случая по неосторожности директора». Примерно так будет написано в новостях. Сам же директор, как ты уже знаешь, сгорел вместе с заводом, словно капитан корабля, что пошёл на дно вместе со своим кораблём, — улыбнулся он своей шутке.

— А ты чертовски надменный, — холодно бросил я, однако, вопреки моему спокойному поведению, всё внутри меня горело. Этот придурок открыто подтвердил факт попытки уничтожения рода. Конечно, он не произнёс имён и фамилий — всё же высокомерие не заменило ему мозги, — но наговорил он достаточно, чтобы понять, что за этим всем стоит кто-то очень большой. Кто-то, кто собирается изменить порядок во всей Империи. — Неужели списал меня уже со счетов?

— Ты же не подумал, что у тебя есть шансы, раз я с тобой играл? — склонил он голову набок и вопросительно выгнул бровь. Вся его речь сквозила пренебрежением. — Мне нужно было захватить тебя и выяснить, на кого ты работаешь. А сейчас, когда мне стала понятна твоя личность, нет больше смысла и сдерживаться.

— Да, мне тоже, — спокойно произнёс я и сразу атаковал. Лёгким взмахом руки создал шип под ногой старика, но тот среагировал и отпрыгнул от него в сторону. Он хотел создать заклинание и ответить, но я не дал ему времени. Из земли вырвался следующий, а за ним ещё один и ещё. Каждый раз, когда старик отпрыгивал в сторону, на месте, куда он приземлялся, вырастал новый шип, заставляя его вновь уклоняться.

Но одним этим я не ограничился. Взмахнув второй рукой, создал три бритвенно острых воздушных серпа и отправил их в старика.

— Двойной каст, превосходно! — пламя вокруг его тела закружилось, оно расплавило землю и накалило воздух, заблокировав все мои заклинания. — Но пришла моя очередь атаковать!

В воздухе зажёгся десяток огоньков, настолько маленьких, что они были похожи на светлячков. Почти все со свистом полетели в меня, и лишь пара зависла рядом со стариком, словно охранники.

Первый оказался рядом уже через секунду. Всё моё нутро кричало об опасности так, как никогда прежде.

Я на предельной скорости возвёл между нами стену из камня полметра толщиной. А затем увидел за ней сияние, чтобы в следующее мгновение меня мощной волной отбросило и ударило о стену, выбив весь воздух из лёгких.

— Вот и конец нашего противостояния! — донёсся до меня донельзя довольный крик старика.

— Это мы ещё посмотрим, — я провёл тыльной стороной ладони по губе, стирая кровь, и рванул в сторону.

Обычные заклинания против него не сработают: уж слишком большая разница у нас в силах. А для того, чтобы использовать то, которое сработает, нужно подойти на расстояние четырёх шагов. Только вот между нами сейчас десять, и разделяют эти метры взрывные заклинания.

Если ошибусь хоть раз и криво уклонюсь — умру. Если просчитаюсь и использую заклинание хотя бы на полметра раньше — умру, но уже от своих рук, а если даже каким-то чудом выживу, то меня добьёт старик. Расклад дерьмовый.

— Но это меня устраивает! — оскалившись, выдал я и бросился в сторону старика.

— Рад, что тебе не терпится сдохнуть! — оскалившись в ответ, заорал он и отправил в меня ещё пятёрку светлячков.

Мгновение — и они оказываются передо мной. Доля секунды, чтобы закончить заготовленное заклинание, — и меня вновь облепляют камни. А следом меня настиг ещё один взрыв. Потолок и пол поменялись местами, а сознание на секунду погрузилось в чёрную пустоту. Приземление вернуло в реальность и вновь вышибло воздух из лёгких.

Кожа по всему телу саднила и пульсировала болью от ожогов, а воздух пах горелым мясом — моим мясом. Спина, да и живот тоже, были исцарапаны в кровь от ударов о землю и стены.

Но я всё равно встал.

И снова взрыв.

И снова падение.

И снова я поднимался.

— Сдохни ты уже, чёрт побери! — через пару минут заорал он и, создав ещё десяток шаров, отправил их на меня. В этот раз он отправил абсолютно все, включая те, что держал рядом с собой.

В этот момент я понял, что другого шанса уже не будет. Тело уже на пределе и держится только благодаря воле, но чтобы победить, нужно сделать последний рывок.

Усилив маной мышцы, я с удвоенной скоростью рванул прямо к старику и прямо навстречу светлячкам, которые летели в меня. На расстоянии семи метров от старика я встретился со светлячками — и они засияли, собираясь взорваться. Но в этот раз вместо того, чтобы уклоняться, я использовал «Мерцание», доведя свои мышцы до предела, и проскочил на метр вперёд за долю мгновения, оставив их за спиной и вызвав удивление на лице старика.

Между нами оставалось ещё шесть метров. Сзади раздался мощный, заставивший затрястись помещение, взрыв.

Пять метров. Меня нагоняет огненная волна от взрыва и сбивает с ног, сжигая кожу на спине и часть волос на затылке.

Четыре метра. Я падаю на пол рядом с конвейером, прямо в его тень.

Старик уже успел расплыться в улыбке, ощущая победу, и начать формировать огненную волну, чтобы добить меня. Но в ответ ему в улыбке расплываюсь и я. Ведь я добрался и был жив.

Под ладонью рядом с землёй загорелась чёрная печать. Блеклая тень подо мной сгустилась, став матово-чёрной и больше похожей на разлитые чернила.

Почувствовав опасность, старик быстро закончил заклинание и направил в меня струю пламени. Однако вместо того, чтобы вскакивать и пытаться уклониться, я остаюсь и медленно погружаюсь в тень. Уже чувствуя жар приближающегося пламени, я окончательно ухожу в тень.

Закончив переход, я оказался в кромешной тьме, чем-то напоминающей загробный мир, в которой единственным просветом был я сам. Это мир тени, и пока я здесь, в реальном мире время идти не будет, однако задерживаться здесь крайне опасно.

Далеко подо мной раздался громогласный рык, заставив тьму вокруг меня задрожать вместе с моими внутренностями.

Не став терять времени, двинулся вперёд. Тень, словно вода вокруг, мешала передвигаться, но я из последних сил напрягал уставшие мышцы и делал шаг за шагом.

Когда я встал на место, где примерно должен находиться старик, рык подо мной повторился, но теперь он был гораздо ближе. Чувство опасности зашевелилось и начало подавать сигналы, что пора бы уже сваливать отсюда. Впрочем, я и так собирался это сделать — только оставлю подарок.

Над ладонью вновь загорелась чёрная печать, после чего я выбросил руки вверх и схватился за чьи-то ноги.

— Иди к папочке, — рывком дёрнул вниз, и во тьме появилось второе действующее лицо, однако я не обратил внимания на старика.

Слегка подпрыгнув, я оттолкнулся от его спины, нырнул вверх и, пройдя невидимую границу, вынырнул в реальный мир.

Посмотрев вниз, заметил удивлённую рожу старика, что смотрел на меня, вытаращив глаза.

Но моё внимание привлекло другое. Тьма под ним медленно разделялась на две части, и в ней заблестели тысячи острых клыков, каждый размером с машину. Чем больше пасть чудовища открывалась, тем больше я понимал, что пришёл кто-то большой. По приблизительным оценкам, эта тварина была размером с пару дворов.

— Приятного аппетита, — я улыбнулся и помахал старику рукой, после чего прервал заклинание. Слишком опасно наблюдать за трапезой, а то эта тварь может проследовать за мной в реальный мир. А мне пока что не хочется устраивать конец света, я только начал тут обживаться.

Однако, стоило мне расслабиться, как земля под ногами неожиданно содрогнулась, и глухой удар прокатился по зданию. Потолок дрогнул, осыпая меня мелкими щепками и пылью, а по стенам мгновенно поползли змеистые трещины, грозящие расколоть их в любой момент.

Эхо попытки прорыва существа из другого измерения, что пришло полакомиться человечиной. И ведь это лишь одна тысячная от настоящей силы удара, что была нанесена по реальности, которая отделяет наш мир от мира тени.

— Это нехорошо, — протянул я, оглядывая разрушенное нашим боем помещение.

Здание с такими повреждениями грозилось рухнуть в любой момент. И дело не только в трещинах на стенах. Пожар, который устроил старик, никак не утихал, несмотря на продолжающую работать систему пожаротушения. Кислорода от этого в помещении становилось всё меньше и меньше, а потолок всё больше прогорал.

Надо торопиться.

Схватившись за болевший бок, где, кажется, было треснуло ребро, двинулся в сторону двери. Но не выхода, а того небольшого помещения, где находились клетки.

Зайдя внутрь, прошёл мимо первой, где были лишь мёртвые тела, и заглянул во вторую. Люди в ней продолжали стонать и даже не обращали внимания на меня. Проблема была в том, что их каналы уже начали светиться синим светом.

— Убей нас, — прохрипел седой обросший мужчина у противоположной стены клетки.

Наша дуэль со стариком разрушила зачарования на прутьях, из-за чего я теперь мог слышать голоса внутри клетки. И мужчина, кажется, остался единственным, кто сохранил тут рассудок. Остальные несли что-то бессвязное и выли от боли, катаясь по земле.

Мужчина неожиданно склонил голову и закашлялся, а его вены под кожей стали сиять ещё ярче, после чего он вновь поднял взгляд на меня. Глаза покраснели, а внутри них я увидел борьбу. Борьбу со зверем.

— Прошу, скорее.

— Хорошо, — гулко произнёс я и вытянул правую руку в сторону клетки.

— Спасибо, — измученно улыбнулся мужик и закрыл глаза, а в следующую секунду его голову пробила ледяная игла, моментально убивая мозг, не давая и шанса почувствовать боль. Такая же игла пронзила ещё двенадцать тел, погрузив помещение в тишину.

Постояв ещё пару секунд и понаблюдав за этой картиной, двинулся к последней клетке.

Стоило остановиться напротив неё, как сердце замерло. В ней были дети. От совсем маленьких, кому было лет десять, до подростков лет шестнадцати. Все в обносках, скорее всего сироты. Видимо, уроды выбирали тех, кого не хватятся.

Моё появление вызвало реакцию в их рядах, и они прижались к противоположной стене, держась друг за друга.

Поднятая рука в их сторону заставила детей зажмуриться, ожидая худшего. Они слышали, как я расправился с людьми в соседней камере, и понимали, что они следующие.

Но я лишь создал заклинание и написанными маной десятисантиметровыми шипами, выросшими из потолка и пола, срубил прутья клетки, заставив те со звоном упасть на пол.

— Если хотите жить, идите за мной. Только осторожнее, не наступите, — коротко бросил я детям и кивнул в сторону шипов на полу.

— Кто ты? — робко бросил один из старших парней.

— Я тот, кто убил вашего мучителя. Его труп в другом помещении. Если хочешь убедиться — выйди и посмотри, но учти, что времени в обрез, так что я бы на твоём месте пошевеливался, — кивнул ему головой в сторону двери.

Парень осторожно поднялся, прошёл мимо меня и удостоверился в моих словах, после чего вернулся к остальным детям.

— Он говорит правду.

— Это наконец-то закончилось? — пропищала одна из девочек лет двенадцати со слезами на глазах.

— Хочу домо-ой! — разрыдался один из самых маленьких.

— Так, старшие, хватайте мелких и за мной, у нас не так много времени! — повысил я голос, привлекая внимание. Дети выполнили мои требования, и мы двинулись в сторону выхода.

Используя оставшуюся ману, я расчистил дорогу на второй этаж, благодаря чему удалось выбраться из подвальных помещений.

На первом этаже никого не было: видимо, все работники разбежались, когда закричала сирена.

На улице послышались звуки пожарных, полицейских и скорой, что ехали в нашу сторону.

Поторопившись, я использовал последнюю ману и создал разведывательное заклинание воздуха. Потоки ветра рванули в разные стороны и, отбиваясь от стен, потолка и пола, помогли нарисовать в голове картину здания.

Через секунд двадцать я уже понимал, куда идти. Вместо того чтобы использовать главный выход, где, скорее всего, сейчас столпились люди, наблюдая за горящим зданием, я повёл детей через парковку.

На парковке, как я и ожидал, людей не было, поэтому я отдал приказ остановиться и перевести дыхание. Всё же детвора успела надышаться газами в подвале.

Ещё одна заметка в памяти: проверить их здоровье, помимо исследования организма и влияния Тенебракса на него. Думаю, с моим опытом не составит труда отменить его эффект, особенно если он отложенный. Значит, на первых порах организм не должен сильно измениться.

Глава 12

— Я разместил детей по комнатам, господин, — отчитался Василий, зайдя в кабинет.

Мне всё же удалось незаметно уйти с места происшествия вместе с детьми. В паре кварталов от завода я связался с Василием, и он с парнями приехал, чтобы забрать нас.

Детей пришлось взять с собой сразу по двум причинам. Их нельзя возвращать в детдом: род, что их похитил, с лёгкостью найдёт их там и снова схватит. Хотя бы для того, чтобы информация об их делах не разошлась куда не надо. А что с детьми могут сделать после захвата, нетрудно представить: либо в расход, чтобы молчали, либо снова на опыты.

Во-вторых, они — бомбы замедленного действия. Им ввели препарат Тенебракс, который, по словам одного мёртвого директора завода, имеет отложенное действие. А значит, у меня чуть меньше двух недель, чтобы разобраться, как нейтрализовать побочный эффект, который превращает людей в кровожадных монстров.

И у меня даже есть идеи, что с этим можно сделать, но для начала нужно восстановиться.

— Вот и хорошо, детям надо отдохнуть, — выдохнул я, закончив обрабатывать ожоги по всему телу и убирая мазь с бинтом обратно в аптечку. А после откинулся в кресле и расслабился, закрыв глаза. Всё же последний бой вышел крайне напряжённым.

Магия поможет быстрее залечить раны, но сейчас маны в ядре практически нет, так что приходится использовать старые методы.

— Были важные новости в моё отсутствие? — спросил я, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Две, господин. Ваш заказ из лавки артефактора прибыл сегодня утром вместе с самим Григорием и его людьми, — забрав со стола аптечку и положив обратно на место в шкаф, ответил дворецкий.

— Он смог договориться о том, что я попросил? — я лениво приоткрыл глаз.

— Да. Кроме заготовок и набора артефактора, он также доставил грузовые рюкзаки, канаты, балки, брёвна, сборную деревянную стенку, которую его работники сразу собрали, и рукоход. Всё установили во дворе, как вы и приказывали, — отчитался дворецкий.

— Отлично, — я довольно улыбнулся.

Остальные планы пока идут без проблем. В день посещения лавки артефактов я решил, вместо того чтобы слоняться по рынку и искать нужных мастеров и договариваться самому, оформить заказ через Григория. Так сказать, делегировать обязанности.

Он с радостью согласился, взяв небольшой процент за работу. Сначала он, конечно, хотел вообще бесплатно это сделать, но я отказался. Всё же пока он не в роду, так что наши отношения могут быть сколь угодно тёплыми, но будут оставаться формальными. Дружба дружбой, а деньги врозь.

Правда, я подозреваю, что по итогу он всё равно взял сильно ниже.

Заказ был на оборудование, которое потребуется для тренировок гвардии, к которым приступим уже сегодня. Жестокие, беспощадные, но эффективные. Как я и люблю.

— Также официально объявили о месте проведения Имперских игр в этом году, — продолжил Василий.

— Что за игры? — память ничего не подсказала, поэтому я решил уточнить у дворецкого.

Его мои провалы в памяти даже насчёт элементарных вещей нисколько не смущали: всё же он прекрасно осведомлён о родовой тайне. А вот при других приходится быть крайне осторожным, чтобы не ляпнуть не то.

— Имперские игры проводятся каждые четыре года для проверки способностей населения. Участвовать могут как аристократы, так и простолюдины, однако есть ограничения. Участник должен быть либо моложе двадцати пяти лет, либо иметь ранг ниже третьего магического. Обычно состоят из нескольких этапов, однако всегда заканчиваются турниром один на один. Набравший большее количество заслуг по итогу всех пройденных этапов получает награду.

— Молодёжь так проверяют? — лениво приоткрыл я глаз, внимательно смотря на Василия.

— Да, господин, — кивнул Василий. — Изначально игры проводились лишь среди молодого поколения, для выявления самых талантливых и трудолюбивых, чтобы впоследствии вознаградить за упорство. Однако двадцать восемь лет назад Император издал указ, по которому в играх могут участвовать взрослые.

— Детям — опыт, взрослым — награда. Умно, — похвалил я решение Его Величества.

Любители наживы всегда найдутся. И их даже не смутит, если на прошлом турнире таких участников спокойно размазывали по земле тонким слоем. Ведь всегда можно скинуть на то, что это участник такой идиот, что не справился с аристократом. Но он-то не такой человек, он может победить. После чего и запишется на следующий турнир. И так снова, и снова, и снова.

— И чем тебя заинтересовали эти игры? Сейчас не самое лучшее время для рода, чтобы участвовать в таком мероприятии. Для начала нужно укрепить позиции, а уж потом можно и задуматься о том, чтобы продемонстрировать силу рода, — без интереса произнёс я.

— Наградой, господин, — спокойно ответил дворецкий, ставя передо мной ароматный чёрный чай и блюдце, на котором лежали разные сласти. Да-а, уж в чём-в чём, а в приготовлении сладостей за полторы тысячи лет продвинулись хорошо.

Подхватив булочку с маком, вернул заинтересованный взгляд к дворецкому.

— Первое место получит артефакт из сокровищницы Императора. Впервые за девяносто шесть лет, — выдал он.

— А что было девяносто шесть лет назад, Василий? — задумчиво спросил я, предвкушая нерадостные новости.

— Война, господин, — подтвердил мои опасения он.

Прикрыв глаза, я мысленно выругался.

Теперь понятны шевеления с Тенебраксом. Война — это время возможностей, если ты к ней готов. И в столице явно кто-то активно к ней готовится.

Даже если причина для открытия сокровищницы Императора на самом деле иная, я не могу позволить себе рисковать. Не в том случае, когда на кону стоит выживание рода.

— Василий, собери гвардию. Я буду ждать вас на тренировочной площадке через пять минут, — тяжело выдохнув, я отложил сладость. Похоже, чаепитие откладывается.

Если догадка о войне окажется правдой, то лучше ускорить подготовку рода. А артефакт за победу в играх будет хорошим усилением перед грядущим штормом.

Встав с кресла, я вместе с дворецким вышел из кабинета, игнорируя вспыхнувшую в теле боль. Восстановление тела придётся отложить — пора приступать к тренировкам.

***

В тесной комнате с зашторенными окнами стоял деревянный стол, заставленный едой. За ним сидели двое.

Первый — Темрязин, старик с седой шевелюрой и длинной ухоженной бородой, а второй — Дубровский, мужчина лет тридцати пяти с лёгкой щетиной и чёрными волосами, уложенными назад.

Вдруг дверь в комнату открылась, и внутрь быстрым шагом зашёл мужчина лет сорока в дорогих одеждах и с непроницаемым выражением лица.

— Уже все в сборе? Хорошо, — кивнул он и подошёл к столу, после чего бросил две папки на стол.

— Уже разобрался с последствиями пожара, Синицын? — с насмешливой улыбкой спросил Дубровский, покачивая в руках стакан.

— Если бы не твоя промашка, Дубровский, — жёстко припечатал взглядом своего собеседника Синицын, — то ничего бы этого не было.

Видя удивлённое выражение лица Дубровского, мужчина просто кивнул на папки.

Первую подхватил Дубровский, а вторую тихо, так и не проронив ни слова, взял старик Темрязин.

— Ты сейчас серьёзно? Зарин? — подскочили в удивлении брови Дубровского, когда он перелистнул страницу. Его веселила абсурдность ситуации.

— А похоже, чтобы я шутил? — раздражённым тоном ответил Синицын и плюхнулся на стул, беря бутылку и наполняя свой стакан.

— Значит, мальчик выжил, — со сложными эмоциями произнёс старик Темрязин.

— И активно начал мешать нашим планам. Сжёг завод, забрал тестовую группу, так ещё и убил приехавшего из столицы проверяющего! — хлопнул ладонью по столу Синицын, после чего сжал руку в кулак. — Десятки миллионов рублей улетели в трубу из-за этого щенка!

— Я считал, что наш друг должен был разобраться с этой проблемой, — невзначай бросил старик, переведя взгляд на Дубровского.

— И я прекрасно с ней справился, а это, — помахал в руке папкой Дубровский и улыбнулся, — жалкая попытка перекинуть вину на меня. Пацан был под пристальным наблюдением, а пару дней назад, когда решил наконец высунуть свою голову из поместья, к нему нагрянули и объяснили, что это было ошибкой.

— Доказательства? — всё так же бесстрастно спросил старик.

— Будут со дня на день. Без шума не обошлось, поэтому отправить людей не получится… Могут заметить, — пожал плечами Дубровский.

— Ты издеваешься?! — вспыхнул Синицын и подскочил со стула так резко, что тот откинуло назад. Комнату накрыло давление маны.

— А похоже? — вернул фразу Дубровский, встретившись взглядом с Синицыным и выпустив в ответ свою ману.

Улыбка пропала с его лица, а в голосе послышались угрожающие нотки и готовность к действию. Повисла напряжённая тишина, которую разбил голос старика:

— Насколько я помню лицо юного Зарина, оно выглядело иначе, — заметил старик Темрязин, продолживший сидеть спокойно, словно и не почувствовал давления двух магов пятого ранга. Перелистнув страницу и увидев новые фотографии, старик коротко спросил: — Кто это?

— Один из работников нашего завода, только вот его после происшествия быстро нашли в окрестностях завода. Без сознания, — уточнил Синицын.

— Магия иллюзии? Редкость, — заинтересованно бросил Дубровский, разглядывая фотографию этого самого работника.

То, что он что-то мог сделать, было исключено, так как всех устраивающихся тщательно отбирали, копаясь не только в прошлом, но и проверяя магическим артефактом. А значит, кто-то использовал личину их работника и проник внутрь.

— А ещё земли и воздуха, судя по записям, — метнул раздражённый взгляд на Дубровского Синицын. — А у нас лишь один универсал в окрестностях.

— Не будем спешить с выводами, — коротко бросил старик. — Что-то ещё твоя служба безопасности успела выяснить?

— Нет, — чуть успокоившись, ответил Синицын, после чего поднял упавший на пол стул и сел на него. — На данный момент — это всё. Момента убийства нет: камеры в помещении все к тому моменту расплавились. Ясно лишь то, что этот маг, кем бы он ни был, владел усилением тела, магией земли и ветра первого и второго рангов. По прогнозам аналитиков, для победы использовал артефакт неизвестного происхождения.

— У Зариных такие ещё остались? Он же всё распродал, — насмешливо бросил Дубровский.

— Работал с группой. Они обезвредили барьеры снаружи, однако следов или записей нет. Никак не связаны с правительством. Иначе к нам бы уже пожаловали псы Императора, — проигнорировал собеседника Синицын и продолжил озвучивать отчёт службы безопасности.

— К тебе, — резко перевёл на него холодный взгляд старик.

И Синицын понял, что допустил крайне опасную оговорку.

— Я прикажу своим безопасникам всё перепроверить.

— Тогда отправлю своих СБшников к поместью Зарина. В прошлый раз, чтобы всё прошло чисто, пришлось действовать через наёмников, но если паренёк начал мешаться, то нужно как можно скорее от него избавиться, — лениво бросил Дубровский, глядя на фотографию молодого парня.

— Сейчас опасно действовать против него. Ситуация с заводом всполошила СМИ, и привлекать к нашему городу ещё больше внимания нет необходимости. И так скоро пройдут игры. Если Тайная канцелярия заинтересуется беспорядками в городе, то нам несдобровать, — покачал головой Синицын, окончательно взяв себя в руки.

— Если прошлое покушение удалось, его и так найдут, — перевёл на него взгляд Дубровский, предлагая объяснить свой ход мыслей.

— Только на нас подозрения не падут, потому что выяснится, что сначала произошло убийство Зарина, а только потом — нападение на завод. В таком случае я смогу перекинуть вину на третью сторону, что атаковала нас обоих. А вот если кто-нибудь заметит рядом с его поместьем твоих наблюдателей, то могут возникнуть проблемы. Сейчас в город уже прибыло много сильных магов, что готовятся к играм, и с каждым днём их будет становиться лишь больше. Рисковать не имеет смысла.

— Тогда проведём расследование, исключая, что на нас вышел Зарин, — согласился Дубровский. — Но если это был он?

— Не будем спешить, — вкрадчиво ответил старик Темрязин. — Проще будет дождаться окончания игр и уже после разобраться с ним.

— А если паренёк надумает участвовать? Он с такими силами может нехило засветиться и серьёзно осложнить задачу по своему убийству, — спросил Дубровский, бросая папку на стол и подхватывая полный стакан.

— Что ж, у меня в роду полно людей, желающих выслужиться, — с предвкушением улыбнулся старик.

***

— С сегодняшнего дня мы начинаем усиленную подготовку, — начал я свою речь, когда слуги, кроме Василия, выстроились передо мной в шеренгу. Позади них виднелась полоса препятствий.

Первым элементом полосы препятствий было бревно диаметром в треть метра и длиной в десять — для тренировки равновесия. Установленное на высоте двадцати сантиметров над землёй, помимо округлой поверхности, оно ещё и было подвижным.

Под бревном и вокруг него я создал грязевое болото в полметра глубиной. Достаточно, чтобы полностью измазаться и приступить к следующим испытаниям с дополнительным усложнением.

За бревном с грязью шёл турник-рукоход — для тренировки хвата, верхней части тела и координации.

Следом — ещё ряд брёвен. Только эти выполняют другую функцию: они установлены поперёк дороги через каждые пару метров на разной высоте. Их нужно быстро перепрыгивать и пригибаться, чтобы пройти.

Справа от каждого из них установлен рычаг, который позволит изменить высоту, поэтому на каждом круге эта часть препятствий может отличаться. Тренировка реакции, взрывной силы, координации и работа с реальными препятствиями.

После идёт пятиметровая стенка с канатом, а за ней — рывок вокруг поместья, после чего бойцы должны вернуться на старт и начать заново.

И вишенкой на торте будут утяжелители. Специальные рюкзаки, что я заказал у Григория, сейчас лежали заполненные камнями в паре метров справа от меня.

— Ваша задача — надеть рюкзаки, — кивнул я на упомянутые утяжелители, — после чего пройти полосу препятствий за вашей спиной. Далее рывок вокруг поместья, добегаете сюда и начинаете по новой. Всё понятно?

— Так точно/да/всё понятно, — невпопад ответили бойцы. Кроме, конечно же, Руслана, который поднял руку.

— Спрашивай, — кивнул я ему.

— Для чего всё это нужно? — спросил Руслан.

— На будущее, для всех присутствующих: я говорю — вы делаете. Если не дал объяснений, значит так надо. Всё ясно? На вопросы подобного рода отвечаете только «Да, господин» или «Нет, господин».

— Да, господин, — нестройным хором ответили они. Всё ещё плохо, но это исправимо. Через пару недель даже их сердца будут биться в одном такте.

— Что касается твоего вопроса, то я отвечу. Думаю, каждому из вас известно, что маги пробуждаются спонтанно — выбросом магии во внешний мир.

Ответом стали лёгкие кивки головой.

— Аристократов в пример сейчас не берём, — уточнил я, потому что у последних есть способ контролировать процесс пробуждения потомков. — Обычно это происходит в подростковом возрасте, и именно в этот момент, как все думают, определяется судьба человека. Останется он бездарностью или возвысится.

Антон крепко сжал кулаки, Димитрий грузно выдохнул, а у Руслана недовольство было написано на лице.

Если ты не родился в богатой семье аристократов, то единственный шанс выбиться в люди — пробудить магию. По крайней мере, так говорят во всех новостных статьях, что я нашёл в сети. Только это обман, как и предрасположенность маны у человека к определённой стихии.

Детей с детства кормят этим, а когда они вырастают, начинают считать себя вторым сортом, потому что им сказали, что они хуже.

— Только это всё грязная ложь, — коротко бросил я, заставив взгляды бойцов подняться в удивлении и посмотреть на меня. — Неужели вы правда думаете, что судьба уже решила за вас, кем вам быть в жизни? Что вы обречены быть слабыми, потому что магия обошла вас стороной?

В глазах парней я увидел непонимание. Что ж, я покажу вам другой путь, как делал сотни раз до этого с молодняком, что приходил ко мне.

— Если так, то вы ошибаетесь. Судьба — не то, что дано нам при рождении. Судьба — это то, что мы создаём своими поступками и решениями. Своим потом, кровью и своей волей идти до конца.

Бойцы непроизвольно вытянулись, слушая речь.

— Магия? Да, она сильна. Но она лишь один из путей. И он для вас закрыт. Но это не значит, что вы обречены быть слабыми. В этом мире есть сила, которая не требует одарённости. Она не спрашивает, родились ли вы под счастливой звездой или в пыли нищеты. Она требует лишь одного — вашего упорства.

Я дал пару секунд, чтобы они осознали мои слова.

— Эта сила — аура. Она не даётся просто так. Её нельзя украсть, купить или унаследовать. Её можно только заработать. Каждой каплей пота и крови, каждым ударом кулака, каждым падением и подъёмом. Аура — это отражение вашего духа. И если ваш дух силён, то и аура будет непоколебима.

Посмотрев каждому из них в глаза, я увидел желание. Желание силы. Силы, что позволит держать голову прямо, когда рядом проходит знатная особа; силы, что позволит отстоять свою правду и защитить близких.

— Вы думаете, что маг пятого ранга — это недостижимая высота? — я сложил руки на груди и едва заметно улыбнулся. — В прошлом обычные воины, такие же, как вы, сражались с магами и побеждали. Не потому, что они были сильнее от рождения, а потому, что они не сдавались. Они тренировались, пока их мышцы горели и кричали от боли. Они падали в грязь, когда сил не оставалось, но поднимались снова и снова. Вы ничуть не отличаетесь от них. У каждого из вас есть потенциал. Вопрос лишь в том, кто готов идти до конца, несмотря на всю суровость будущих испытаний.

Непроизвольно добавив маны в голос, я заставил его вибрировать, пробирая нутро каждого здесь присутствующего.

— Так что решайте сейчас. Хотите ли вы остаться в тени, жалеть себя и ждать, пока кто-то другой определит вашу судьбу? Или вы готовы взять её в свои руки? Готовы ли вы пройти через ад, чтобы стать теми, кем вы всегда мечтали быть?

Улыбка сошла с моего лица, а во взгляде мелькнула сталь.

— Я не слышу вашего ответа! — повысив голос, спросил я.

— ДА, ГОСПОДИН!!! — единым порывом прокричали они в ответ.

— Ну тогда похватали свои рюкзаки и пошли! Тренировка началась, вашу мать! — мой голос прогремел, словно гром. Бойцы молнией ринулись к рюкзакам, накинули их на плечи и один за одним рванули на полосу препятствий.

Глава 13

— Всё, больше не могу, — распластался на земле Руслан, предварительно скинув рюкзак с камнями на землю.

— Не время отдыхать, — грузно пробасил Димитрий, тяжело дыша рядом с ним. Но Руслан лишь поднял руку и указательным пальцем показал на будильник, который оставил глава рода. Через секунду тот зазвонил.

— Ты бы таким пунктуальным был во время наших встреч, — с одышкой произнёс Антон, подойдя вместе с Владимиром к этим двоим.

Сейчас вся гвардия рода собралась перед поместьем. Ровно там, где позавчера их построил глава и объявил о начале тренировок. Только в тот момент они ещё не понимали, насколько тяжёлыми те окажутся.

— Меня знаешь, что интересует? Как с таким подходом главы род докатился до… до такого, — слегка замялся Руслан, подбирая слова и обращаясь к Владимиру. Между собой они договорились общаться на «ты», так как были хорошо знакомы.

— Глава сильно изменился с того времени, как распустил слуг, — скинув рюкзак, Владимир начал разминать плечи и переводить дыхание. — Когда я ещё был в роду, таких тренировок у нас не было и в помине. Небольшая разминка утром, бег, патруль и отработка навыков.

— А глава? — тяжело дыша, спросил Димитрий. Ему тяжелее всех давались тренировки из-за габаритов и плохой выносливости.

— Да, мне тоже интересно, — поднялся на локтях Руслан. — Он всегда был таким монстром?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Владимир, с угрозой посмотрев на Руслана, на что тот лишь полноценно сел и поднял руки в примирительном жесте.

— Я про то, как он вместе с нами тренируется. Мы ж, блин, в диких землях сколько отходили. А он, по твоим же словам, птица домашняя. Да и форма у него, откровенно говоря, никакущая. Так откуда такая выносливость?! — всплеснул руками Руслан.

Позавчера их глава вернулся в поместье раненый и с десятком детей, а уже буквально через полчаса вызвал их на тренировку. Так мало того, что комплекс, который он дал, был чудовищно выматывающим — так он вместе с ними начал его проходить. Раненый!

И если во время первого круга бегущий рядом с ними и контролирующий их скорость глава вызывал удивление и даже восхищение, то после десятого это переросло в тревогу за его здоровье. Бледный, весь мокрый от пота, с дрожащими руками — но при этом с каменным лицом, словно ничего не происходит. Он продолжал их координировать, а также указывать на ошибки во время прохождения препятствий. Даже за дыханием следил!

Но и на этом он не остановился. Целый день они бегали вокруг поместья, и когда выносливость у всей группы, казалось, показала дно, глава снова их удивил. Он неожиданно применил магию и атаковал их.

«Комплекс не завершён. Остановитесь — умрёте», — бесстрастно сказал господин, не обращая внимания на своё состояние. К этому моменту ему стало ещё хуже. Бледный, словно мел, он, казалось, готов был свалиться на землю в любой момент. Но твёрдый взгляд и сталь в голосе говорили об обратном.

И они побежали. Стоило кому-то замедлиться, как в него летели ледяные иглы, подгоняя вернуться в строй и продолжить бежать. Иглы, конечно, были затуплены, но ощущения, когда такая ледышка прилетает тебе по спине, заднице или ногам, не из приятных.

— До сих пор мурашки по коже от того, как он нас гонял, — вздрогнул Руслан. Он оказался первым, кто замедлился и получил иглой по ноге. Та вскользь царапнула икру, чуть пустив кровь, но никак серьёзно не навредив. Только вот брошенные вслед за этим слова: «Предупреждений больше не будет», — замотивировали ускориться и больше не отставать. Правда, получалось не всегда. И пара зашитых местным дворецким Василием ран на заднице тому подтверждение.

— Не знаю, — тяжело выдохнул Владимир, проведя рукой по мокрым волосам. — Ещё когда он пришёл ко мне домой и пригласил обратно в род, мне показалось, что господин изменился. Тогда в нём ещё прослеживались черты старого Михаила, так что я не особо обратил внимание. Всё же и сам неплохо пересмотрел свои взгляды на жизнь. Но чем больше я с ним проводил времени, тем больше понимал, что за год моего отсутствия что-то произошло в роду. Что-то, что заставило его кардинально измениться.

— Спросить у Василия? — тихо поинтересовался Антон. — Как мне показалось, он хорошо осведомлён о ситуации.

— Спрашивал, только вот он мне чётко дал понять, что не стоит лезть в это дело, — отозвался Владимир, качая головой.

— Блин, теперь стало ещё интереснее, — удивлённо присвистнул Руслан.

— Раз сказали не лезть, мы не будем, — с угрозой произнёс Димитрий, бросив грозный взгляд на Руслана.

— Эй, здоровяк, я и не планировал! — возмутился Руслан.

— Ты каждый раз так говоришь, а потом нам с Димитрием приходится разгребать за тобой, — бросил Антон, поддерживая Димитрия.

— Так, отставить разговоры. Перерыв кончился, надеваем рюкзаки и побежали, — хлопнул в ладоши Владимир, останавливая разговор.

Под недовольное бурчание Руслана Владимир перевёл будильник на два часа вперёд, согласно указаниям главы, что уехал по делам. А после, накинув и свой груз, побежал следом за группой.

***

— Мы на месте, господин, — раздался тихий голос Василия в машине, выводя меня из полудрёмы.

Последние пару дней выдались особенно напряжёнными. Постоянная гонка со временем вытягивала силы похлеще, чем бюрократические проволочки, когда ты отвечаешь за защиту замка.

После возвращения домой пришлось заняться тренировкой бойцов, отложив восстановление тела на потом. Слишком уж серьёзна угроза войны, что маячит на горизонте.

За первые пару часов, пока следил за бойцами, разобрался с заказанными заготовками под артефакты, которые играют ключевую роль в подготовке людей. Конечно, пришлось немало повозиться, восстанавливая подзабытые навыки артефактора, но вышло сносно. Уж точно на порядок лучше того, что я видел в лавке у Григория. На выходе получились три исписанные рунами плиты, которые отвечают за регенерацию тканей во время сна.

Из-за слабого источника магии пришлось специально ограничить время действия, чтобы повысить эффект регенерации. Благодаря этому за время сна бойцам удастся полностью восстановиться, а утром продолжить изнурительные тренировки. При таком подходе результат не заставит себя ждать и будет виден уже через пару дней.

Как закончил, подозвал Василия, передал ему плиты и попросил подложить их под матрасы каждого бойца. Ну а после я и сам присоединился к тренировке.

Пришлось, конечно, поддерживать организм магией, но даже с ней удалось пробежать запланированную дистанцию лишь благодаря воле. Всё же магия пусть кратно и усиливает силу, выносливость и крепость мышц, но для этого они должны быть. А на сколько ноль не умножай — всё равно получится ноль. Благо положительные изменения в теле были заметны уже на следующий день, так что теперь нужно лишь поддерживать режим.

Ну а вечером после тренировки шло обследование детей. Тенебракс уже начал медленно изменять организм детей, но пока он только укреплял его, подготавливая к основному этапу — трансформации. По примерным оценкам, подготовка организма займёт чуть больше недели, за которую он повысит иммунитет, выносливость и общий потенциал тела. Это, по задумке, должно позволить превратить их в более сильных тварей после трансформации.

Время есть, но это не значит, что нужно откладывать на потом. Поэтому большую часть ночи я потратил на составление заклинания, которое отменит эффект трансформации, однако сохранит укрепление организма. Будет хоть какая-то компенсация детям за всё, что им пришлось пройти.

С наскока решить задачу не удалось, и утром всё же пришлось лечь спать. А дальше всё пошло по кругу: тренировки, исследование, два часа сна, тренировки. И сегодня поездка в банк изменила намеченный план.

Необходимо закрыть вопрос с предприятием, которое начнёт кормить род и позволит ему встать на ноги.

Грела же лишь одна мысль: я практически закончил с формулой заклинания и сейчас разберусь с ещё одной проблемой, после чего со спокойной душой можно будет полностью отдаться тренировкам и готовиться к турниру. Уж если я принял решение, что собираюсь участвовать, то собираюсь победить.

— Скоро вернусь, — приоткрыв тяжёлые веки, бросил я Василию и вышел из машины. Припарковался дворецкий прямо напротив трёхэтажного здания банка, окружённого серыми жилыми домами такой же высоты.

Только сегодня вместо приветливо встречающей открытой двери в здание меня у входа ждали, судя по виду, охранники. Строгие неприветливые лица, глаза, что осматривают окрестности в поисках неприятеля или угрозы, и строгие чёрные костюмы.

Стоило мне направиться ко входу, как один из них сделал шаг в мою сторону и остановил меня рукой.

— Сейчас вход запрещён, — сухо произнёс он, но уже в следующее мгновение за ним открылась входная дверь, откуда вышел опрятно одетый старик.

— Боже, Максим, убери руки от человека! — всплеснул руками старик.

— Но, Ваше Благородие, — неуверенно произнёс охранник, всё же убирая руку с моей груди, — вы же сами приказали никого не пускать.

— Никого из простолюдинов, дубина! А это аристократ, который, к тому же, из рода, что нам помог! Отойди от него немедленно, остолоп! — недовольно проворчал старик, после чего повернулся ко мне.

— Прости, Михаил, что наша встреча началась именно так. Рад тебя видеть в добром здравии! Слышал о проблемах твоего рода и хочу сказать, что моя семья прекрасно помнит о помощи, которую оказали Зарины, когда мы только прибыли в этот город, — одухотворённо говорил старик, подходя ближе ко мне. Я же старательно рылся в памяти, пытаясь найти его образ, но безуспешно. Этот человек был не знаком Михаилу.

— Стоило мне узнать о подозрениях в покушении, как я тут же отправил свою службу безопасности расследовать происшествие с твоими родителями и дедом. К сожалению, им так и не удалось ничего найти, — разочарованно покачал головой он. — А большей помощи я предоставить не мог, сам понимаешь: аристократические заморочки, и нас бы не поняли. Ни меня, ни тебя.

— Понимаю, — коротко бросил я.

Я правда его понимал. Помощь другому аристократу, с которым просто дружеские отношения, будет расцениваться как подачка. И род, которому оказали такую помощь, автоматически будет считаться ниже по статусу, чем тот, который ему помог. Даже если они имеют один титул.

Но также я понимал и то, что если бы человек действительно хотел бы помочь, он бы нашёл способ.

— Ох, уже время, — опомнился старик, взглянув на золотые часы на запястье, после чего посмотрел на меня с хорошо читаемым разочарованием. — Прости, Михаил, дела, нужно бежать.

— Мы лично не знакомы, — остановил я старика рукой, прежде чем он прошёл мимо меня. Его охранники сразу хотели было кинуться в мою сторону, однако лёгким движением руки он их остановил и улыбнулся мне.

— Ох, вылетело из головы. Я же когда посещал ваше поместье, ты был ещё совсем малым. Конечно, ты меня не запомнил, — после чего он протянул мне руку. — Темрязин Виктор Михайлович.

— Зарин Михаил Викторович, — стоило пожать ему руку, как я ощутил хорошо скрываемую за маской добродушного старика силу. Крепкое рукопожатие мозолистой ладони контрастировало с внешним видом немощного старика. В воздухе же рядом с ним витало едва уловимое напряжение, словно в любую секунду могла вспыхнуть искра, а в его глазах на секунду промелькнули молнии.

Ранг определить не получилось, однако стало понятно, что старик, как, впрочем, и все аристократы, не так прост.

— Рад ещё раз с тобой познакомиться, Михаил Викторович, очень рад, — по-отечески похлопал он меня по плечу. — Но, к сожалению, мне правда пора идти. Надеюсь, что ты разберёшься с проблемами рода и вновь заставишь считаться с твоей фамилией, как это было при твоём деде.

— Непременно, Виктор Михайлович, можете даже не сомневаться, — я улыбнулся, и в этот момент что-то мелькнуло в глазах старика. Не молнии, как отголосок силы, а какая-то эмоция. Но он слишком быстро её скрыл, чтобы я успел понять, что это было.

— Хорошие слова, молодой человек, достойные, — довольно кивнул он, прошёл мимо и сел в машину, стоящую в десятке метров от банка.

Проводив уехавшую машину взглядом, я обернулся в сторону банка и зашёл внутрь.

Прошедший разговор оставил странное послевкусие. Виктор явно был доброжелательно ко мне настроен, но именно это и вызывало больше всего вопросов и подозрений.

Ни в документах, ни в памяти нет упоминаний об этом человеке, а его слова о помощи моему роду я никак проверить сейчас не смогу. Не залезать же лично к ним в поместье и копаться в архивах службы безопасности? Если, конечно, она вообще у них есть.

А даже если и есть, то сейчас мне вряд ли будет под силу незаметно пробраться в поместье, полное магов. Уж точно не на втором ранге.

Вот и получается, что на словах он чуть ли не святой, а на деле… Как бы не оказался кошмаром для моего рода. Впрочем, очернять почём зря человека тоже не стоит. Возможно, он хочет поддерживать тёплые отношения просто на всякий случай. Ведь если мой род возвысится, то от этих отношений будут одни лишь плюсы.

Пожалуй, буду придерживаться этой теории, пока не появятся новые факты.

— Добро пожаловать, клиент. Чем могу вам помочь? — внутри меня встретила блондинка с очаровательной улыбкой.

— Доброе. Я к Олегу Ефимовичу по вопросу ссуды, — слегка кивнул ей.

Девушка после моих слов явно растерялась.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет-нет, я сейчас позову старшего менеджера, он поможет с вашим вопросом. Подождите минутку, — пролепетала она и быстро скрылась за одной из дверей, чтобы через секунд тридцать выйти оттуда же в сопровождении черноволосого клерка в очках.

— Здравствуйте, Ваше Благородие. Меня зовут Алексей, — слегка поклонился мужчина, когда подошёл ко мне. — Михаил Викторович, прошу прощения за неудобство, но с недавних пор я занимаюсь вашим вопросом и являюсь также вашим личным менеджером.

Он повернулся боком и указал рукой в сторону одной из дверей.

— Прошу, пройдёмте в мой кабинет, и я помогу решить любой ваш вопрос. Данные по ссуде и злостному нарушению договора со стороны одного из наших сотрудников мне уже известны.

Мужчина состроил гневное лицо, но я уловил в его эмоциях фальшь. Скорее, он был недоволен тем, что его работник попался.

— Поэтому, когда я перенял обязанности Олега, сразу же занялся этим делом. Готовый договор возврата собственности лежит у меня на столе.

— Не частите, Алексей, — остановил я рукой мужчину. — А что с Олегом Ефимовичем?

— А вы не знаете? — удивлённо взглянул он на меня. — Он умер.

— Когда? И что с ним случилось? — нахмурился я.

— Насколько мне известно, вчера, а тело нашли сегодня. Самоубийство, — пожал плечами он, словно не произошло ничего удивительного.

Проблема.

Глава 14

Переоформление предприятия прошло на удивление обыденно.

Новый менеджер пытался во всём мне угодить, чтобы провал его предшественника забылся. Да, мой род сейчас имеет очень мало влияния, но я аристократ, и это не просто красивое словцо.

Хватит пары слов, чтобы репутация банка в глазах других аристократов сильно упала и с ним перестали сотрудничать так же плотно, как раньше. А это сотни и сотни миллионов убытков.

Всё же главы других родов прекрасно понимают, что их рода не всегда будут на коне: когда-нибудь их может постичь участь моего. И чтобы оставить для своих потомков ещё один путь для спасения, рода готовы поддерживать друг друга в таких ситуациях. Нет, не открыто, конечно. Но достаточно будет и того, что они обратятся за ссудами и хранилищами в другой банк.

Таким образом передача документов на владение заняла не больше двадцати минут, после чего я вышел из банка со смешанными чувствами.

С одной стороны, я был рад, что передача владения прошла без проблем. С другой — моя догадка о причастности прошлого менеджера к покушению и ослаблению моего рода оказалась верной.

Не мог такой человек пропасть просто так. Скорее всего, он просто начал мешаться, из-за чего от него и решились избавиться. Просто заметали следы.

Впрочем, теперь-то я знаю одного из зачинщиков всего происходящего с моим родом, так что никаких проблем из-за смерти одного исполнителя у меня не будет.

За потоком мыслей я не заметил, как машина подъехала к рынку.

Выйдя из машины, я пошёл искать теперь уже свою лавку. Благо с ориентированием на местности, где я уже бывал, трудностей у меня не было, поэтому найти магазинчик проблем не составило.

Открыв дверь и звякнув колокольчиком над головой, я зашёл внутрь и увидел интересную картину. Григорий о чём-то горячо спорил с одной знакомой мне блондинкой, за спиной которой стояло двое людей. Не покупателей, а, судя по виду, её сокомандников.

Одним был мужчина с чёрными волосами и в лёгкой кожаной броне, что не стесняла движения, а другой была девушка с русыми волосами и стрижкой каре в такой же одёжке.

— А я вам повторяю, что такого товара вы сейчас нигде здесь не найдёте! — повысил голос Григорий.

— Да что у вас за лавка такая, что даже элементарный артефакт заживления ран среднего уровня не можете продать?! — вскинула руками Лиза.

— Отличная, просто прекрасная лавка! И до вас, леди, никто на её ассортимент не жаловался. В том числе и вы, когда приходили в прошлые разы, — ткнул он в её сторону пальцем.

— Так в прошлые разы у вас и было всё, что было нужно для рейда в дикие земли! — начала распаляться Лиза. — А сейчас что? Решили устроить поход чуть дальше, чем на один километр от границы, закупиться подходящими товарами, а их, оказывается, и нет! Почти у границы диких земель нет подходящих артефактов, чтобы в эти земли ходить! Где такое видано?

Я же медленно, бочком-бочком, отходил к правой стене, чтобы иметь лучший вид на словесную баталию. Компаньоны Лизы меня заметили, однако ничего говорить не стали. Впрочем, как и Григорий, который лишь мазнул по мне взглядом, после чего вернулся к спору.

— Ну так разве это мои проблемы? Я предоставил вам весь свой ассортимент, лучше вы вряд ли найдёте на всём охотничьем рынке! — пожал плечами Григорий. — А ваши надуманные претензии можете высказать Его Величеству.

— Но ты же знаешь, что этого недостаточно для рейда! — прошипела беловолосая фурия.

Казалось, что она вот-вот бросится на старика и задушит этого улыбающегося засранца. Да, стоит уточнить, что Григорий совершенно не злился на своего собеседника. Нет, старику этот спор доставлял удовольствие. Всё же стоять каждый день за лавкой скучно, а тут хоть какое-то развлечение.

— Ничем не могу помочь, — пожал плечами старик.

— Чёртова область, чёртовы артефакторы, — прошипела Лиза и, развернувшись на пятках, собралась выходить из лавки, когда заметила меня. И остановилась так же резко, как и развернулась.

Сначала на лице пропало недовольство, а вместо него пришло удивление. Только я не понял: удивлена она была тем, что мы вновь оказались в одном месте, или тем, что я вообще жив после нашей последней встречи — уж слишком яркой была эмоция. Впрочем, уже через пару секунд она взяла себя в руки.

— Привет, Миш. Ещё пару таких неожиданных встреч — и я подумаю, что ты меня преследуешь, — слегка улыбнулась она.

Её компаньоны явно удивились таким резким переменам, но говорить ничего не стали. Только переглянулись между собой, подтверждая какие-то собственные мысли.

— Тоже решил здесь закупиться? Тогда по старой «дружбе», — со смешком выделила она последнее слово и стрельнула взглядом в старика, — предупрежу, что выбор тут никакущий от слова «совсем».

Григорий лишь скосил на меня взгляд и загадочно улыбнулся, не спеша вмешиваться. Кажется, старик уже догадался, для чего я сюда прибыл: ведь все мелкие вопросы, включая закупку необходимых товаров, можно было решить по телефону.

— И тебе не хворать, — кивнул ей в знак приветствия. — Ну, для начала, не такой уж и никакущий. Ну а во-вторых, это уж ты, скорее, преследуешь меня. Я-то как раз зашёл к себе.

После этих слов я продемонстрировал документ, согласно которому данное помещение является моей собственностью.

— Ух ты! — притворно удивилась Лиза, вздохнув и прикрыв рот ладошкой. — Так у «просто Михаила» и свои магазины есть.

— «Просто Михаил» никогда и не говорил, что у него их нет, — хмыкнул я, никак не реагируя на её подначку о том, что я почти ничего не рассказал о себе в первую нашу встречу. А её это задевало. Ведь как это можно — с такой очаровательной девушкой и не поделиться личным. Особенно когда она этого сильно желает.

— Ну тогда спешу сообщить, что тебе нужно обновить ассортимент товаров, потому как твой нынешний никуда не годится, — вновь перевела она взгляд на старика.

— А разве кто-то говорил, что сейчас в лавке находятся все товары? — слегка вздёрнул я бровь. — Скажи, что тебе нужно, и сроки — а там посмотрим, сможем ли мы предоставить необходимое или нет.

— Возьми ручку, списочек будет большой, — опасно прищурилась Лиза, смотря на меня.

— Тогда это прекрасно, ведь я люблю зарабатывать и у меня отличная память, — осклабился я.

— Что ж, тогда мне нужны следующие артефакты или их аналоги, — слегка скосила она взгляд вверх и влево, вспоминая названия. — «Глас Охранника» — три штуки, двадцать штук защитных коконов, фляги хранения в количестве двадцати штук и их аналоги для продуктов питания, «Венец Капельщика», «Око Проводника», «Кольцо Вены» или любые другие артефакты для восстановления средних ран. Всё это нужно на послезавтра.

У старика аж брови на лоб полезли от таких запросов. Лиза, похоже, ожидала от меня такой же реакции, иначе непонятно, чем её разочаровало моё безразличие.

Я просто не знал этих названий и свойств перечисленных артефактов, так как пришёл в лавку не только для того, чтобы рассказать, что теперь являюсь её владельцем, но и чтобы существенно изменить ассортимент. А перед этим планировал узнать, что пользуется популярностью, но недоступно в нашем городе.

Поэтому вместо ожидаемого замешательства, которого так ждала Лиза, на моём лице не было ровным счётом ничего.

— Григорий, назови точные свойства и примерные цены, — перевёл я взгляд на старика.

— Если смотреть по рынку без учёта материалов, то «Глас Охранника» — сигнализация в радиусе от двухсот метров до пяти километров от центра установки. Цена — тысяча рублей за метр, одноразовая. Защитный кокон… — дальше пошли перечисления с описанием принципов работы артефактов и их цен. Я лишь внимательно слушал и прикидывал фронт работ.

— Ну что, «просто Михаил», твоя лавка сможет выполнить заказ? — с ехидством спросила Лиза, стоило старику закончить.

— Григорий, добавь в итоговую цену срочность и дефицитность товара в нашей области, — проигнорировал я её слова, а старик после моих слов заулыбался, чувствуя прибыль.

— Можно смело умножать цены на два, а то и на три, — перевёл он взгляд со смешком на девушку, что скривилась после этого.

— Ну так что, «леди», — обратился я к ней, выделив последнее слово, как старик парой минутой ранее. — Будете брать?

Парень по левое плечо уже набрал воздуха, чтобы возмутиться, но Лиза перебила не начавшуюся тираду.

— Если успеете выполнить заказ, то хоть в четыре раза берите дороже, — серьёзно произнесла она.

— Нет, ну что ты. По нашей «старой дружбе» в три раза больше будет достаточно, — ехидно ответил ей, после чего протянул руку и потёр большим пальцем об указательный и средний, напоминая про деньги. — За материалы нужно заплатить уже сейчас.

— Без проблем. Коль, — бросила она через плечо, и недовольный парень, что стрелял в меня молниями из глаз, подошёл к прилавку и выложил необходимую сумму. Наличкой. Неудобно, но ладно.

— С вами-таки приятно иметь дело, — заулыбался старик, добавив в голос странный акцент.

— А вот с вами не очень, — буркнул в ответ Николай, отходя за спину Лизе.

Троица сразу после этого удалилась. И стоило двери за ними закрыться, как резко не обращавший на меня внимания Григорий заговорил:

— Ваше Благородие, рад вас снова видеть, — слегка поклонился он.

— И я, Григорий, и я. Как у тебя тут дела? Не считая этого инцидента, — хмыкнул я.

— После того случая с аристократами всё было тихо, — пожал он плечами, напомнив мне о ещё одной важной детали.

— Кстати, а где твоя помощница? — обвёл я взглядом помещение и остановился на двери, за которой в прошлый раз скрылась девушка.

— Нет, в кладовке её нет, — уловив мой взгляд, ответил Григорий. — Она после прошлого раза решила закончить со стажировкой в моей лавке. Так что я отправил её обратно к отцу.

— Значит, торговля не для неё, — заметил я.

— Так и есть. Она и сама это смекнула, вот и решила заняться чем-то другим, — согласился Григорий.

— Ладно, закончим с приветствиями. Как понимаешь, я к тебе по делу, — старик после этих слов подобрался. — В прошлый раз ты изъявил желание присоединиться к роду, и если это желание не пропало, я приглашаю тебя вернуться. Условия…

— Я согласен, Ваше Благородие! — моментально ответил Григорий, вытянувшись, даже не дав мне договорить.

— Да что ж вы все такие активные, — проворчал я, вспоминая Владимира, после чего продолжил: — Ты сначала бы дослушал, а уже потом отвечал.

Но у старика было другое мнение.

— Ваше Благородие, одно из немногих сожалений в жизни, которое у меня есть, — это то, что мне не хватило храбрости, как Василию, отказаться уходить. Даже под угрозой смерти тот остался, продолжая быть верным роду. Поверьте, меня устроят любые условия возвращения, — проникновенно посмотрел он мне в глаза.

Прежде чем продолжить, я пару секунд смотрел в серые глаза старика, глубоко в которых были скрыты надежда, а также сожаление.

— Тогда это было моё решение, так что не надо себя винить, — покачал я головой. — Что же касается настоящего, то сейчас роду, как никогда, нужны люди. Не столько умелые, сколько верные, потому я и обратился к тебе. Ты один из немногих, кто связал свою жизнь с родом и готов был служить ему даже после того, как он от тебя отказался.

— Ваше Благородие, что вы говорите, вы не виноваты, — попытался возразить Григорий, но я остановил его взмахом руки.

— Не надо. Нужно уметь брать ответственность за свои поступки. И род не смог достойно позаботиться о его слугах тогда, из-за чего было принято пусть и не лёгкое, но правильное решение. Однако сейчас ситуация изменилась, и мне снова нужны люди.

— И вам нужен я? — скептически ответил старик.

— Да. Взамен я могу предложить защиту и уверенность в завтрашнем дне. Григорий, я знаю, что ты верен роду и готов уйти вместе с ним, — уверенно посмотрел ему в глаза, отчего старик вздрогнул, — но этого больше не потребуется. Теперь я могу обещать, что у рода будет завтра, и в этом завтра я, как глава рода, вижу и тебя. А посему спрашиваю: Григорий, согласен ли ты снова стать членом рода и верой и правдой служить ему?

— Ваше Благородие, — потерянно прошептал старик, после чего спешно вышел из-за прилавка.

— Я, Томов Григорий Митрофанович, готов служить роду и его главе, пока бьётся моё сердце! — ударил он себя кулаком по сердцу, а после стал на одно колено и склонил голову.

— Я, Зарин Михаил Викторович, принимаю твою клятву. В свою очередь клянусь, что род позаботится о тебе и не даст в обиду. Не бросит на растерзание врагам и не отречётся в час нужды. Клянусь поддерживать тебя в беде и радости, делить с тобой и хлеб, и меч. Пусть мои слова будут крепки, как сталь, а намерения — чисты, как вода родника. Отныне ты — часть нас, и мы — часть тебя. Да будет так, — торжественно произнёс я, после чего продолжил обычным тоном.

После шло закрепление магического договора, на время проведения которого пришлось закрыть лавку, так как видеть это посторонним людям явно не стоит.

Конечно, можно было бы для большей конспирации вернуться в поместье и провести ритуал там, но это имело крайне мало смысла. Скопировать его, если не знаешь схемы заклинания, невозможно. А если знаешь, то подсматривать бессмысленно.

Максимум, можно выяснить, что теперь Григорий снова является членом рода, но это скоро и так будет знать каждый. Всё же я собираюсь начать нарабатывать репутацию рода, что создаёт высококачественные артефакты. А для этого нужно иметь артефактора в роду, ибо отдавать рецепты изготовления посторонним — глупость несусветная.

— Господин, раз уж всё завершилось, можете рассказать, кто ваш новый артефактор, что способен выполнить заказ? — развернулся ко мне Григорий, как только закончили ритуал заключения договора.

— О, ты будешь удивлён, ведь прекрасно знаешь этого человека, — хитро улыбнулся я, посмотрев на него.

Брови старика подлетели в удивлении.

— Сильно сомневаюсь в этом. Я прекрасно знаком с продавцами всех магазинов в нашем городе, и ни один из них не способен выполнить этот заказ.

— Не был способен. Так будет точнее, — поправил я его и сразу решил пояснить. — Это будет твоим экзаменом на профессиональную пригодность. Я дам тебе новый метод создания артефактов, а также рецепты. И ты займёшься заказом самостоятельно.

— Но откуда вы… — растерянно начал было он, но быстро спохватился и продолжил уже о другом: — Кхм, прошу прощения, не моё дело. Я польщён вашей верой в меня, но для изучения нового метода создания артефактов понадобятся месяцы, если не годы. Боюсь, мне это не по плечу.

— Насчёт этого можешь не переживать, — хмыкнул я. — Ты всё поймёшь, когда получишь инструкции. Как закончишь работу, поезжай в поместье, я тебе выдам всё необходимое.

Говорить здесь о том, что мой метод на порядок лучше, чем-то, что имеется сейчас в распоряжении, как минимум местных кланов, я не собирался. Всё же пусть мы и находились за стенами и в закрытом помещении, но, как говорится, и у стен есть уши.

Что же касается самого метода, всё до смешного просто. Пока другие настраивали своей магией энергетику заготовки под артефакт, получая неточные значения, и фиксировали эффект рунами, я выгравировывал определённый порядок рун на предмете и задавал тем самым нужный мне эффект.

У моего метода есть как плюсы, так и минусы по сравнению с известным сейчас. Самый главный плюс — его легко изучить, и можно приступать практически сразу к изготовлению артефактов.

Минус же в том, что для создания даже самого слабого артефакта нужно знать рунный алфавит. Хотя бы небольшую часть. А этим знанием обычно делятся только с личными учениками либо с наследниками. Так что стать артефактором самому крайне непростая задача. Ну и ещё сложность в том, что количество рун уж больно большое, чтобы помнить все.

Мне, человеку, который не один десяток лет посвятил артефакторике, пусть и не как главному направлению, известно около шести сотен рун. Но даже с таким количеством я очень часто во время изобретения артефактов сталкивался с ситуацией, когда не мог закончить цепочку.

Просто потому что из известных мне не было необходимых. Но при этом я прекрасно понимал, что цепочка правильная; проблема лишь в обрывочности знаний.

Впрочем, даже этих знаний хватит на многие годы изучения старику, так что в ближайшее время таких проблем, как были у меня в своё время, не предвидится.

— Ах да, и не забудь с собой взять заготовки, — уже на выходе вспомнил я. — Времени у тебя не так уж и много на заказ. А я не хочу, чтобы репутация рода была испорчена после первого же.

Вернувшись в машину, дал отмашку Василию, чтобы он отвёз меня обратно в поместье, но в этот момент в стекло водителя постучался черноволосый молодой парень лет восемнадцати. И чем-то его лицо мне показалось знакомым, только сразу память ничего не подсказала.

— Открой, — бросил я, решив, что пара минут погоды не сделают. А я, возможно, вспомню, кем являлся гость и избавлюсь от скребущего чувства на краю сознания.

— Вы что-то хотели, молодой человек? — вежливо поинтересовался Василий, опустив водительское окно.

— Привет, дедуль. Можешь подвезти её до общежития? — чуть сдвинулся парень, и я заметил за стеклом девушку, что висела на парне без сознания.

Раньше увидеть её не удавалось из-за переднего сиденья, что частично закрывало обзор. Из-за него же парень сейчас не видел меня.

— Прямо по дороге. Аммосово, 14, там такое длинное двухэтажное здание.

Василий бросил на мгновение вопросительный взгляд в зеркало заднего вида и, увидев мой кивок, вернулся к беседе.

Парень, видимо, принял нашу машину за такси. Впрочем, ничего удивительного. Мы ездили на стареньком, но добротном немце, как однажды прозвал эту машину Руслан.

Так что мы вполне вписывались в контингент, который парковался около рынка. А тут в основном были таксисты на похожих моделях. А опознавательных знаков на них не было, так что отличить обычную машину от таксиста было невозможно.

К тому же одежда Василия никак не выдавала в нём слугу аристократа: всё же мы планировали не привлекать внимания. Из-за этого и сложилась подобная ситуация.

— Конечно, как могу не помочь, — сделал вид Василий, что его в этой ситуации ничего не смутило.

Пока парень обходил машину, я накинул слабую иллюзию на лицо, слегка изменив черты.

Конечно, может, хватило бы и простой смены цвета глаз, но раз лицо парня мне было чем-то знакомым, то и он меня вполне может узнать. А пока я не знаю, друг он или враг, лучше перестраховаться.

Не без труда, но он всё же смог открыть заднюю дверь, после чего замер, заметив меня.

— Э-э… — на секунду завис он. — Друг, ты не против, если с вами прокатится моя подруга? Ей тут недалеко совсем.

— Нет, — улыбнулся я. — Людям в беде надо помогать.

— Отлично сказано, — усмехнулся он и несколько неаккуратно усадил девушку рядом со мной на заднее сиденье.

Одежда на ней была вся помята, волосы растрёпаны и частично закрывали лицо. А ещё сразу бросилось в глаза неровное дыхание девушки.

— Спасибо, — махнул он мне рукой и закрыл дверь, после чего оббежал машину и подошёл к водительскому. — За дорогу и на чай.

После этой короткой фразы и пары тысяч рублей, что парень передал Василию, он развернулся и быстро перебежал дорогу. Направлялся же он во дворы.

И совершенно не заметил, как я лёгким движением руки, когда он только развернулся, нацепил на него магический маячок. Чисто на всякий случай.

Нет, я ещё не вспомнил его лицо, однако ситуация мне совершенно не нравилась. Однако действовать, пока не разберусь полностью, я не собирался.

А маячок был страховкой, что разобраться с парнем, если обследование девушки что-то покажет, я смогу.

Правда, сигнал от заклинания действует только в радиусе двух сотен метров. Так что нельзя больше терять время, и пора приниматься за работу.

Приложив ладонь к шее девушки и пустив магическую волну для сканирования организма, я быстро пришёл к неутешительным выводам.

Синяки на груди, которые я не сразу заметил из-за скрывающей одежды. Бледная кожа, учащённое дыхание, бегающие зрачки под веками, меняющийся ритм сердца, обезвоживание, загрязнение крови, пониженная активность мозга — и ещё много чего по мелочи, что вкупе могут отправить девушку на тот свет уже в ближайшие пару часов, если ей не окажут помощь профессионалы.

— Т-тварь, — неожиданно зло прошипел Василий с переднего сиденья.

Сейчас он развернулся и смотрел на девушку. Конечно, узнать о её полном состоянии он не мог, но бледность, синяки и глаза были видны невооружённым глазом.

И хотя такая реакция от моего всегда спокойного дворецкого была удивительной, я в целом разделял его мнение.

— Господин, её срочно нужно отвести в больницу, — обратился он ко мне.

— Ты даже не представляешь, насколько. У неё передозировка наркотиками, — мрачно протянул я.

Пока сканировал организм девушки, я прогонял память последних дней в надежде, что именно я встречался с этим парнем, а не Михаил. Ибо в памяти Михаила копаться сейчас нет времени, а пару дней я могу прокрутить в голове за пару секунд.

И я быстро нашёл ответ. Это был тот парень, которого я вырубил в артефакторной лавке первым.

Понятно теперь, почему я сразу его не узнал. Его лицо я увидел лишь на секунду, прежде чем впечатать в челюсть ублюдка свой кулак.

— Господин, я могу отвезти её в больницу сам, — хриплым голосом, с лёгкой надеждой в нём, произнёс Василий.

И надежда была, что я не оставлю это просто так. Раз смог разобраться с наёмниками, то и тут смогу.

Неожиданно пришло осознание, почему Василий так остро отреагировал. Он же говорил про внучку. Вероятно, она такого же возраста, вот и представил её на месте этой девушки, из-за чего ненадолго потерял контроль.

Впрочем, это не так важно. Я вполне согласен, что надо бы наказать ублюдков, что не понимают мягких намёков.

— Вези, — коротко бросил я. — А я пойду подышу воздухом.

Я пристегнул девушку, после чего вышел из машины, закрыв за собой дверь.

Глава 15

Отдав документы Василию, так как идти с ними на дело было бы глупостью, я вышел из машины и двинулся следом за парнем, что скрылся во дворах серых пятиэтажек.

Держась в метрах ста от цели, я преследовал парня, пока он наконец не зашёл в один из подъездов. Поспешив за ним, я подошёл к двери и дёрнул за железную ручку, но дверь не поддалась.

В голове всплыло понимание, что тут установлен магнитный замок и, по-хорошему, без кода делать нечего. Но ведь можно поступить и по-плохому.

Упершись левой рукой в часть двери над кодовым замком, правой рукой резко, изо всех сил дёрнул на себя ручку — и дверь открылась.

Не теряя времени, я зашёл в подъезд и пошёл подниматься по лестнице. О замке, если всё же его сломал, позабочусь позже. Всё же вандалом становиться я не планировал.

Быстро проскочив на четвёртый этаж, где чувствовал сигнал метки, вышел в коридор, встал напротив необходимой двери и позвонил в звонок.

В квартире играла громкая музыка и доносились звуки веселящихся голосов.

На первый звонок никто не отреагировал, поэтому мне пришлось повторить процедуру ещё пару раз, прежде чем жильцы наконец соизволили отреагировать.

Затем я услышал щелчок замка, и через секунду из-за двери выглянуло пьяное лицо. От него разило таким перегаром, что поджигать рядом спичку было бы опасно. При этом от меня не ускользнула одна деталь: парень был в помятой, но брендовой рубашке, которую обычный работяга себе точно не мог позволить.

— Чё те нужно? — еле шевеля языком, проговорил он.

— Здравствуйте, я водитель такси. Я отвозил домой девушку одного из ваших друзей, — я не торопился с действиями, предпочтя сначала поговорить.

На лице парня проступили мыслительные процессы, из-за чего он на секунду подвис, но быстро понял, про кого идёт речь.

— Это не девушка, стажёр в нашей компании, — отмазался он.

— В любом случае карта, которой ваш друг оплачивал поездку, была отклонена, — соврал я. Нужно было войти внутрь и посмотреть, кто ещё был участником преступления, а уже после начинать действовать.

— Придурок, говорил же, расплатись наличкой, — проворчал парень, после чего открыл дверь пошире и пригласил кивком внутрь. — Заходи.

Пройдя за ним в квартиру, мы зашли в большую центральную комнату. Внутри царил хаос: пустые бутылки от алкоголя, брошенные вещи, коробки из-под еды и парочка парней, что сидели друг напротив друга и о чём-то весело переговаривались.

Стоило нам зайти, как их внимание переключилось на нас, но меня они не узнали: всё же трудно с помутнённым рассудком узнать человека, с которым говорил от силы пару минут несколько дней назад.

А вот я их хорошо узнал. Один был блондинчиком, который в прошлый раз стоял в центре тройки, что домогалась до помощницы Григория. А второй — тем брюнетом, что привёл девушку к моей машине.

— Держи, — протянул чёрную карту с серебряными цифрами на ней брюнет, что встретил меня на входе.

— Ух ты! Я о такой только слышал, но ни разу не видел, — наигранно удивился я.

— Теперь увидел, — презрительно бросил парень, после чего раздражённо продолжил: — Слушай, сними сколько надо и возьми хорошие чаевые, ладно? — с угрозой посмотрел он на меня, но я продолжал смотреть на карту, не обращая на него внимания.

— Не спросишь, как она добралась? — поднял я голову и наконец посмотрел на него.

— Как она добралась? — с издёвкой повторил он за мной.

— Она не дома. Я приказал отвести её в больницу. Сейчас, должно быть, ей будут промывать желудок. Как её зовут? — неожиданно задал вопрос я, на что парень заметно подрастерялся.

— Не знаете, верно? — продолжил я, не обратив внимания на его заминку. — Знаешь, обычно я даю людям шанс поступить правильно, но вам ведь это не нужно, не так ли? Вам совершенно всё равно на других.

— Эй, это же тот придурок из магазина, — произнёс брюнет, сидящий за столом и явно меня узнавший.

Остальные двое мигом насторожились, смотря в мою сторону.

— Значит, поступим следующим образом. Мне нужны все камеры, все мобильные телефоны, на которые вы снимали, как измывались над ней, — сухо произнёс я, не допуская в голосе и намёка на то, что мы можем как-то иначе договориться.

Про камеры я узнал от Василия во время одного из перерывов между работой. Он рассказал, что конкретно было в слухах и что сети находили видео с жертвами, на которых не было лиц измывающихся, из-за чего с ними ничего и не могли сделать.

И уже тогда я пожалел, что отпустил парней, но судьба решила иначе.

— Зря ты сюда пришёл, — с явной угрозой произнёс нахмурившийся блондин, слегка сменив положение сидя, чтобы было удобнее атаковать. А в следующий миг всё завертелось.

Стоящий передо мной парень неожиданно ударил.

Отведя левой рукой его кулак, правая, что держала карту, размылась в воздухе, и через мгновение запитанная маной карта разрезала горло парня. Брызнувшая горячая кровь фонтаном вырвалась из шеи и окатила меня, а парня заставила схватиться за рану. Безуспешно — он уже не жилец.

Не обращая больше на него внимания, метнул карту в брюнета за столом. Она впилась ему в грудь, уйдя наполовину под кожу. В этот момент мана из карты высвободилась и ударила по сердцу, разрывая сосуды.

У него изо рта брызнула кровь, а следом закатились глаза, и он с глухим стуком упал на пол.

Вскинув левую руку, перехватил ладонью летящий в меня каменный шип, остановив его в паре сантиметров от глаза.

Запитав маной тело так, чтобы лишний раз ему не повредить, сорвался с места и через секунду оказался перед последним выжившим. Зарядив ему кулаком по животу, заставил парня согнуться и захрипеть.

— Зря после прошлого раза не завязали, — безэмоционально бросил я, положив правую руку на затылок, а левую на подбородок. До блондина сразу дошло, что будет дальше.

— Сто-ой, мой оте… — из последних сил прохрипел он, а следом его голова в одно движение повернулась на сто восемьдесят градусов, после чего тело завалилось на пол.

Я не стал дослушивать, так как всё равно не собирался оставлять эту мразь в живых. Уже по пути сюда я понимал, что последствиями будет столкновение с кланами этих детишек. Рано или поздно.

Такой расклад меня устраивал. Если нужно будет избавиться от ещё пары десятков человек, что не смогли привить своим потомкам моральные ценности, то я не против.

Я не стал задерживаться, сразу начав обыск квартиры на предмет тех самых камер, телефонов и видео. На обыск потребовалось минут пятнадцать, по итогу которых было сожжено в оранжевом пламени три телефона, две камеры и один ноутбук.

Не знаю, было ли на нём видео, но я решил перестраховаться.

И когда я уже перепроверил всё ещё дважды и собирался уйти, мой взгляд зацепился за неприметный стеклянный флакончик, стоящий на столе. А рядом с ним лежал шприц с иглой.

Скорее всего, это как раз тот наркотик, которым эти уроды пичкали девушку. Так что я решил захватить заполненный наполовину флакон.

Перед выходом сделал музыку потише, чтобы соседи не жаловались, и закрыл дверь на ключ. Это позволит оттянуть момент, когда найдут трупы.

Уже выходя на улицу, вспомнил про замок, который мог сломать при входе. Перепроверив его, убедился, что всё с ним в порядке, и одной проблемой меньше.

Вроде и мелочь, на которую нет смысла обращать внимания. Особенно по сравнению с тем, что я пару минут назад устроил в квартире. Но для меня обе эти проблемы, по сути, примерно одного уровня: что заменить замок в подъезде, что… «выбросить мусор». Только мотивации разобраться со второй было больше.

Отойдя от подъезда на сотню метров и встав в неприметном уголке, достал из кармана флакончик и пустил по нему ману.

Добираться до больницы долго, так что проще отсканировать магией препарат, что ввели девушке, и передать врачам результат его действия через Василия.

Хотя они, конечно, и сами должны каким-то образом выяснить причину её состояния, но это может занять время, а для меня не трудно будет помочь.

Пару секунд потребовалось, чтобы понять суть его действия. И скорость результата была обусловлена не моими превосходными навыками, а тем, что препарат мне был знаком. Отголоски этого состава я обнаружил в крови детей, которые сейчас гостят у меня дома.

— Зараза, — быстро достав телефон из кармана, набрал номер Василия. Пару секунд были слышны лишь гудки, заставляя нервы внутри натягиваться, пока он не взял трубку.

— Господин? — раздался в трубке его обеспокоенный голос, а следом последовал крик боли вдалеке и рёв.

— Твари сражаются на втором этаже! Уводите больных через пожарную лестницу! — раздался на фоне крик мужчины.

— Что у тебя происходит?! — спросил я и, не теряя времени, побежал в сторону проезжей части с целью поймать такси. То, что Василий был жив, уже было хорошим знаком. А вот слова на фоне вызывали опасения.

— В городе случился прорыв с диких земель, и сейчас твари схлестнулись на втором этаже с навещающими товарищей наёмниками, — протараторил Василий и быстро продолжил: — Девушка тоже там. Она превратилась…

— Убирайся оттуда или спрячься, я скоро буду! — перебил его я, не став дослушивать. И так понятно, в кого она превратилась.

— Понял, — коротко ответил Василий, и я бросил трубку.

Как раз в этот момент рядом со мной остановилось такси, и я вихрем залетел внутрь.

— Гони к местной больнице. Если управишься за десять минут — оплачу по двойному тарифу, — обратился я к водителю восточной наружности.

— Нэ проблэма, друг, всё сдэлаэм в лучшэм видэ, — нажал он на педаль газа.

Я же вновь вернулся к мобильнику, но в этот раз набрал уже Владимира, который сейчас с остальными парнями находился в поместье.

— Да, господин, — запыхавшись, ответил Владимир. Проблема: они нужны мне свежими. Впрочем, отдохнут по дороге.

— Владимир, собирай парней и быстро дуйте к местной больнице. Полное обмундирование, с большой вероятностью будет столкновение. И быстро! — рявкнул я.

— Так точно! — даже через голос я слышал, как он вытянулся.

— Исполнять! — бросил я и отключился. Надеюсь, успеем.

— Э, друг, што это было? — на ломаном русском спросил водитель, глянув на меня через зеркало заднего вида. — Ми так нэ договаривалис! Какоэ столкновение?! Я нэ хочу в турму. Отпусти, а? Я нэкому нэ расскажу про тибиа.

— Уговор дороже денег. Гони, — хмуро посмотрел я в его глаза через то же зеркало, из-за чего он отвёл взгляд.

Пару минут мы ехали в тишине, но нервы внутри вновь начали натягиваться, словно струны. Помимо известной проблемы с девушкой, в городе также случился и прорыв.

Крайне редкое происшествие, происходящее максимум раз в пару лет. Но именно сегодня и именно с севера, где находилась больница.

Самое странное, что граница с дикими землями находится на юге, на форпосте «Заря». А это значит, что монстры обошли укрепления в южной части города. И мне хочется верить, что это была случайность или голые инстинкты, но никак не интеллект.

В ином случае ситуация сильно осложнится как для обороняющихся сейчас в больнице наёмников, так и для меня.

Через пару минут напряжённой поездки я наконец услышал вдалеке крики и увидел несущиеся в нашу сторону машины и уносящих ноги людей. Они бежали, преследуемые похожими на волков тварями.

Только эти были в полтора раза больше, в холке достигая метра восьмидесяти, свирепее, и мех их отливал красноватыми всполохами, словно они были покрыты пламенем.

Водитель резко дал по тормозам.

— Нэт, я эсчо нэ хочу умирать! — вскрикнул он, собираясь разворачиваться, но я опередил.

— Спасибо, — бросив на переднее сиденье обещанные деньги вместе с чаевыми, я выскочил из машины и мигом бросился в сторону тварей.

Они шли со стороны больницы, а значит, чтобы добраться до неё, мне придётся либо бросить простых людей на растерзание, избежав стычки с монстрами, либо быстро разобраться с тварями.

Выбор был очевиден.

Ещё на подходе, в метрах десяти от ближайшей твари, что разрывала человека на тротуаре, я бросил сотканный из воздуха серп. Он врезался в морду, но вместо того чтобы разрезать плоть, лишь ударил по морде, откинув ту назад, и развеялся.

Тварь зарычала и хищно посмотрела на меня. В глазах читался гнев от прерванной трапезы и желание разорвать.

— Ну попробуй, — бросил я, запитывая тело маной. Пожалуй, пора уже смириться, что без этого навыка мне не обойтись. В моём арсенале были заклинания, что смогли бы пробить магический покров, создаваемый мехом монстра, но они слишком требовательны к магии.

Пришлось бы выложиться на полную уже сейчас, а если бы я это сделал, то ближе к больнице возникли бы большие проблемы с тем, чтобы безопасно вытащить своего человека.

Эти мысли промелькнули в голове, никак не отвлекая от боя. Когда я был на расстоянии пяти метров, тварь сорвалась в прыжке, открыв полную острых длинных клыков пасть, желая разорвать мне шею.

Уйдя в подкат, прикладываю на мгновение ладонь к брюху твари, когда она пролетала надо мной. Короткий, резкий и острый взрыв магии вырвался из ладони прямо в сердце монстра, обходя магическую защиту и разрывая орган.

Монстр на землю приземлился уже мёртвый, а я, выйдя из подката, сразу встретился с множеством недовольных взглядов сородичей монстра. Они отвлеклись от своей увлекательной добычи и сосредоточили своё внимание на единственной здесь цели, кто дал им отпор.

Я чуть улыбнулся, приглашающе махнув рукой. Внутри медленно разгорался огонёк азарта. Один волк — не проблема. Два тоже. Три уже могут доставить неприятностей, если их действия будут скоординированы.

А вот пятнадцать рычащих и скалящих пасти тварей одновременно, что сейчас взяли меня в кольцо, спокойно могут меня загрызть, если я допущу хоть одну ошибку.

Моя улыбка растягивается, превращаясь в оскал, а огонёк азарта раздувается до пламени, заставляя мышцы наливаться энергией.

— Не разочаруйте меня, псинки, — окинув их взглядом, усмехнулся я. Пора проверить прогресс тренировок…

В следующее мгновение всё закрутилось, когда твари почти синхронно сорвались в мою сторону.

Прыгнув вперёд, я пригнулся и пропустил первого, сорвавшегося в прыжке, ощутив лёгкое дуновение ветра от его туши, пролетевшей в паре сантиметров выше. Ладонь легла на его голову, лёгкий взрыв магии вырвался из ладони, и тварь, уже мёртвая, врезалась в своих сородичей у меня за спиной.

Следующие пару минут слились в непрекращающийся танец, в котором я уворачивался, сталкивал тварей друг с другом, мешая нападать на меня одновременно, и убивал их одним касанием.

С каждой смертью сородича монстры злились всё больше, а их глаза наливались красным, заставляя мех изменяться с ярко-красного в сторону бордового.

Но проблема была в том, что с каждым убийством мне не становилось легче. Словно живые особи впитывали силу убитого и становились сильнее, ловчее и проворнее.

Но, несмотря на это, я не прекращал, пока не остался последний.

— А ты подрос, — даже слегка удивлённо произнёс я, заметив разительные изменения по сравнению с тем, каким этот монстр был ещё парой минутой ранее.

Если раньше тварь была метр восемьдесят, то под конец нашей схватки она выросла до двух, возвышаясь надо мной на целую голову. И не только это.

Клыки в пасти выросли на добрые пять сантиметров, а слюна, что стекала изо рта на асфальт, начала его плавить. Когти на лапах без проблем царапали его, оставляя углубления в несколько сантиметров.

И самое важное — изменились движения. Если до этого движения тварей были похожи на неопытного хищника, что прямолинейно бросается на добычу, то сейчас монстр медленно обходил меня в поисках слабого места и не торопился нападать. Его цепкий хищный взгляд внимательно следил за каждым моим движением.

Тут уже я решил не торопиться со своим желанием поскорее добраться до больницы. Сейчас как бы самому остаться целым.

Слегка повернул корпус, чтобы не оказаться спиной к монстру. Я также внимательно следил за тварью, как и она за мной, при этом не выпуская из внимания округу. Всё же была вероятность, что монстр тянет время, ожидая подмоги.

Но нет. Стоило твари решить, что момент настал, как она бросилась на меня. Только в этот раз она не сорвалась в прыжке, а нырнула к земле, целя открытой пастью по ногам.

Прыгнув в её сторону, резко поджал ноги, пропуская острые клыки под собой, после чего сдвоенным ударом ногами зарядил по черепу твари. Но вместо того чтобы пробить его, я с удивлением понял, что оттолкнулся вверх на добрых три метра.

Монстр, встряхнув пару раз головой, чтобы прийти в себя, поднял свой взгляд наверх. И мне показалось, что в его оскале промелькнула насмешливая улыбка.

Когда моё движение вверх остановилось и я начал падать, ловко сформировал правой рукой воздушный порыв. Только направил его не в монстра, а на себя, сдув себя в сторону и избежав захлопнувшейся в воздухе пасти, из которой я бы уже не выбрался.

Погасив инерцию падения перекатом, быстро подскочил на ноги и развернулся в сторону монстра, что недовольно на меня глянул.

Ну нет, эта тварь точно разумная. Видимо, с силами её сородичей ей также передались мозги.

Дальнейшее развитие событий прервал вой в паре кварталов от нашего сражения.

Монстр дёрнул ухом, явно услышав его, и через пару секунд раздумий бросил меня и помчался к сородичам, которых сейчас, судя по звукам выстрелов, убивали.

В голове мелькнула мысль начать преследовать. Но как появилась, так я её и задавил. Цель моей вылазки была совершенно иной, и времени на промедления нет.

Бросив последний взгляд в сторону уносящейся туши, бегом рванул в сторону больницы, до которой оставались жалкие пару сотен метров.

Несмотря на закончившийся удачно бой, в душе поселилось неприятное чувство, что это была не последняя встреча с этим монстром.

Но вскоре пришлось выбросить все мысли из головы, когда я добрался до входа в больницу.

Белое четырёхэтажное когда-то здание сейчас внушало скорее ужас, чем надежду, что кто-то здесь тебя вылечит.

Вход в него был усеян разорванными и частично обглоданными телами людей, что пытались спастись от неожиданно появившейся на улицах опасности. Асфальт под ними покрывали большие лужи крови, что ближе к входным дверям сливались в одно большое озеро, полностью скрывая под собой плитку.

Двери внутрь выломаны, а множество окон были разбиты. На некоторых ещё осталась кровь, но ещё больше её было внутри, на стенах.

Достав телефон, написал короткое сообщение Василию с текстом: «Где ты?». От мысли звонить отказался, так как долгие вибрации могут привлечь слишком много внимания. Короткая же позволит Василию прочитать сообщение, при этом не выдав его местоположения врагу.

Пока ждал от него ответа, продублировал вопрос Владимиру.

«Я с группой выживших забаррикадировались на четвёртом этаже вместе с наёмниками и обороняем лестницу», — через минуту отписался Василий, а следом пришло сообщение и от Владимира:

«Будем у точки через две с половиной минуты», — обрадовал меня капитан.

Сразу после я уточнил критичность ситуации у дворецкого и выяснил, что ещё десяток минут они точно протянут, а то и весь час.

Поэтому вместо того, чтобы сразу рвануть внутрь, я решил дождаться подкрепления. Штурмовать в одиночку коридоры больницы было слишком рискованным решением, особенно когда в этом не было необходимости.

Это на открытой местности я могу позволить себе столкнуться сразу с множеством монстров, в закрытом помещении сильно не побегаешь. Завалят телами — как пить дать.

Всё это время я не выпускал из внимания своё окружение, поэтому вовремя успел заметить, когда на меня из кустов под окнами больницы резко выскочила тень.

На одних рефлексах я выбросил руку и применил воздушный таран, оттолкнув неизвестного. И когда он ещё был в воздухе, послал вдогонку пару острых воздушных серпов, что разделили напавшего на четыре части.

Внимательно ещё раз осмотрев пространство вокруг, особенно редкие кусты под окнами больницы, я приблизился к твари. Она была похожа на маленькую волосатую обезьяну, полметра в высоту. Только вместо ног у неё были копыта, а на голове небольшие рога, буквально с палец.

Эта тварь больше напоминала мелкого чёрта из религиозных текстов, чем обезьяну, с которой я её изначально спутал.

И тут только два варианта: либо я растерял навыки и последние мозги, находясь за порогом смерти, из-за чего потерял бдительность, либо тварь обладала какими-то способностями к скрытности.

И если отбросить фантазии, а вместе с ними и первый вариант, получается, что штурм больницы приобретает новые краски. Такие мрачноватые и отдающие красным. Лёгкий намёк, что если я с группой буду невнимателен, то мы умоемся кровью.

Впрочем, я среагировал сейчас — скорее всего, среагировал бы и внутри. Тварь эта явно нетерпеливая, раз решила напасть, когда я стоял к ней боком. Если бы дождалась, когда я пройду чуть дальше и буду находиться к ней спиной, тогда у неё было бы больше шансов на удачную атаку.

Впрочем, это не значит, что остальные представители этого вида будут такими же, поэтому придётся держать ухо востро и прикрывать своих бойцов. Хотя они и начали тренировки по овладеванию аурой, но они только в самом начале и имеют все шансы умереть из-за внезапной атаки.

Владимир не соврал и прибыл даже раньше на десяток секунд.

Подъехав ко мне как раз с той стороны, где я расчистил дорогу от монстров, группа выскочила из внедорожника. Все были в бронежилетах и с трофейными автоматами Калашникова на ремнях.

— За мной. Внимательно следите за окружением: тут есть твари, что обладают маскировкой и могут выпрыгнуть из любого угла, даже который вы осмотрели. Построение: я иду в авангарде и встречаю тварей первым. Владимир и Димитрий — в центре. Добиваете недобитков. Руслан и Антон — закрывающие, следите за тылом, — и, не теряя времени, я сразу выдвинулся внутрь.

Зайдя внутрь, я срисовал на одной из стен карту этажа и, найдя на ней лестницу, повёл отряд в её сторону.

Внутри, как и снаружи, всё было устлано телами. Каждый шаг отдавался шлепком крови под ногами, а воздух был густым и тягучим, словно пропитался смертью. Хотя почему «словно»? Так и было.

Создав заклинание воздуха, пустил ветер в разные стороны. Вместе с объёмным рисунком расположения комнат и разрухи в них заклинание также позволило увидеть скрывшихся в тенях из-за сломанных на потолке ламп импов.

Кажется, именно так звали тех тварей в текстах, на которых были похожи эти монстры.

Когда отряд проходил одного такого, я резко выбросил руку в его сторону и, не дав среагировать, создал толстую ледяную иглу и пробил ему голову.

Сразу после этого тварь потеряла маскировку, перестав сливаться со стеной, и повисла на игле безвольной куклой.

— Внимательно следите за окружением, — ещё раз предупредил я. — Если я вдруг не смогу среагировать, это должны будете сделать вы. Несмотря на свою маскировку, тварь не слишком быстра, и вы вполне способны встретить её ударом приклада или даже пулей.

Последнее маловероятно: всё же полноценных тренировок на реакцию ещё не было, а потому они вряд ли успеют навести дуло на неожиданно выскочившего из табакерки чёрта. А вот проломить череп прикладом — вполне себе.

Краем глаза заметил короткие кивки от парней, и мы неспеша двинулись дальше. Чем ближе отряд подходил к лестнице, тем громче становились крики с верхних этажей, в которых превалировал мат.

Не теряя времени, мы начали подъём наверх. Но как начали, так и закончили: пройдя один пролёт, на верху второго мы увидели женскую фигуру, за которой лежали десятки разрезанных на множество частей монстров, что когда-то были похожи на обезьян. Только на полметра больше, чем ту, которую я завалил на улице.

И хотя девушка сильно преобразилась, я всё же смог угадать по некоторым чертам, кем она когда-то была. Та самая особа, которую я приказал Василию отвезти в больницу.

Глава 16

Тёмные длинные волосы закрывали её лицо, и лишь два глаза с чёрной склерой угадывались за ними. Та же одежда, в которой она сидела в машине, только сильно изорванная, превратившаяся практически в лоскуты.

Руки чуть вытянулись и истончились, а ногти на пальцах удлинились. Теперь они достигали сантиметров пятнадцати. И, судя по отметинам на стенах вокруг, были далеко не хрупкими и спокойно могли разрезать камень.

Парни сразу вскинули оружие в её сторону и открыли огонь. Грохот пуль разрезал коридор, а на пол начали падать гильзы.

— Назад! — рявкнул я, перекрикивая звук автоматов. Стоящему напротив монстру от пуль было ни горячо, ни холодно.

Парни на секунду замешкались, но твари, которая ещё недавно была человеком, больше и не понадобилось.

— Кья-я-я-я! — оглушающий писклявый крик вырвался из её рта.

— Вниз! — сам же, вопреки словам, бросился на неё. В правой руке уже загорелось пламя. Выбросив руку в её сторону, окатил тварь жарким огнём.

Однако вместо того, чтобы корчиться от боли, она парой ударов разрезала пламя, которое развеялось в воздухе и никак не навредило её коже.

— Некоторые монстры имеют антимагическое поле! — раздался крик Руслана снизу, подтверждая одну из моих догадок.

Тварь, не дав мне и секунды, рванула с новым криком на меня.

Её острые, словно наточенные мастером лезвия-ногти разрезали воздух в месте, где ещё мгновение назад стоял я.

Отпрыгнув назад, я бросился на первый этаж в сторону группы. Сражаться на лестнице с этой тварью было смерти подобно.

— КЬЯ-Я-Я-Я-Я! — разрезал воздух её недовольный вопль, отчего по спине пробежали мурашки, предупреждая об опасности.

Вместо следующего шага сорвался в прыжок и ушёл в перекат, пролетев остаток лестницы. Однако ещё в прыжке ощутил, как спину вспороли когти, оставив четыре длинные отметины.

— Цельтесь в глаза! — крикнул Владимир, и вся четвёрка, стоя в проёме, вновь открыла огонь, притормозив тварь. Глаза всё же оказались её слабым местом, а потому монстр защитил их руками, встав на месте.

Воспользовавшись короткой передышкой, я вскочил на ноги и с разворота запустил в монстра пылевую бомбу.

Шар воздуха, наполненный маной и частицами пыли, врезался в лицо, которое она прикрывала руками, и взорвался, заполняя лестницу густым облаком пыли.

— В холл! — скомандовал я, и мы быстро отступили на удобную позицию.

Время утекало сквозь пальцы. И хотя Василий утверждал, что они точно смогут протянуть десяток минут, а то и больше, ситуация вполне могла измениться в любой момент. Особенно с наличием монстров с маскировкой.

Бой же с этой тварью мог затянуться, и тогда смысл вылазки полностью пропадёт.

— Меняем планы, — озвучил я новое решение. — Как тварь выйдет, я свяжу её боем. Ваша задача — добраться до четвёртого этажа и помочь наёмникам с зачисткой монстров, а после эвакуироваться вместе с Василием. В бой, по возможности, не вступать, мне на помощь не идти. Выходите, садитесь в машину и едете в поместье.

Для отряда угрозу представляла только маскировка, которой владел имп. В прямом же столкновении прочности монстрам против пуль не хватит. Это доказал воздушный серп.

— Принято, — коротко кивнул Владимир. И хотя по его лицу было видно недовольство на тему того, что придётся оставить меня один на один с этой тварью, он также понимал: сейчас он с отрядом мне будут только мешаться.

А вот Руслан хотел выразить своё недовольство таким планом, но суровый взгляд капитана гвардии заставил его подавиться словами.

Наша передышка длилась не больше минуты. По истечении времени в тёмном коридоре напротив появилась женская фигура. Она медленно выплыла из теней, что до этого её скрывали.

Неторопливый шаг в мою сторону, ещё один и ещё, покачиваясь из стороны в сторону. И когда она пересекла невидимую черту на расстоянии восьми метров, тварь неожиданно сильно ускорилась и бросилась на меня.

— Пошли! — мой крик слился с хлопком воздушного тарана, который выстрелил в сторону монстра.

Заклинание разбилось быстрее, чем смогло не то что навредить, а даже замедлить тварь.

Второй рукой повесил на Владимира маячок, чтобы отслеживать его состояние и, если что, двинуться на помощь. Терять людей сейчас в мои планы не входило.

Рывком ушёл вправо от разрезавших воздух когтей, но успел не до конца: они краешком зацепили щёку, оставляя ещё одну кровавую полосу на теле.

Раны на спине и щеке пульсировали болью. Я буквально ощущал, как чужая энергия в них старательно пытается прорваться внутрь организма, заражая его неизвестным вирусом.

Распылять внимание во время боя на подавление чужеродной энергии я не собирался. А посему придётся поторопиться, иначе может наступить момент, когда у меня уже не будет сил справиться с монстром.

— А ты строптивая девушка, да? — с улыбкой спросил я, увернувшись от очередного выпада. Привычка, выработанная десятками лет сражений против людей, когда даже небрежно обронённая фраза во время боя может дать преимущество. Вывел врага из себя — и уже считай победил.

Только вот монстр и так был достаточно взбешён, а потому дополнительной мотивации не требовалось.

В голове вспыхнула идея. Анализируя организмы заражённых детей, я уже примерно смог составить план, как отменить эффект обращения.

Только если там я планировал оставить все улучшения организма, что и было загвоздкой, то вот здесь такого не требовалось. Нужно было всего лишь обратить вспять обращение, вернув девушке рассудок и прежнее тело.

А для этого мне нужен доступ к её телу, который она не даст, будучи в сознании.

— Надеюсь, ты не сильно обидишься на меня, когда проснёшься, — прошептал я под нос, уворачиваясь от очередного удара, следом выбрасывая руку к её горлу.

Вместо того, чтобы ударить, ладонь слегка касается её кожи. Из пальцев резко хлынул поток маны, проходя её антимагическую защиту и забивая горло.

На такой финт пришлось потратить сразу половину резерва — уж слишком хороша была её защита, — но это того стоило.

Отскочив назад, я в последний момент избежал грозящих располовинить меня на части когтей, после чего разорвал дистанцию.

Тварь захрипела и схватилась за горло, пытаясь избавиться от моей маны, но ничего не получилось. Через тридцать секунд безуспешных попыток её глаза закатились, и она начала падать на спину.

Подскочив к ней, в последний момент я успел подхватить её тело, чтобы аккуратно опустить на пол.

Не теряя времени, приступил к исполнению плана. Прежде всего очистил дыхательные пути. Всё же она к концу процесса должна быть не просто человеком, а живым человеком.

Дальше создал заклинание очищения от токсинов из школы лечения, меняя на ходу руны в магическом круге. Инструкции у заклинания были следующими: найти препарат, пометить его для организма инородным веществом, которое надо очистить, запитать организм магией, чтобы тот мог самостоятельно справиться с очищением.

Заклинание засияло ярко-зелёным светом, освещая окружающее помещение. И уже через пару секунд стал виден результат. Чёрная до этого момента склера начала медленно светлеть, вены, что пульсировали синим цветом под кожей, становилось всё труднее разглядеть, а на лицо возвращался румянец вместо прошлой серости.

Девушка медленно приходила в себя. Единственное, что осталось как прежде, — это ногти.

Ещё через минуту девушка наконец открыла глаза и обвела мутным взглядом помещение.

— Я… жива? — неверяще прошептала она, словно проснулась после кошмара. Впрочем, для неё, скорее всего, оно так и было, ведь память ей никто не стирал.

Да, препарат подавлял сознание, но отдел памяти в мозгу продолжал функционировать. А потому она прекрасно помнила всё, что сделала.

— Не только жива, но ещё и здорова, насколько это возможно, — остатки маны в заклинании пошли на очищение организма, а потому она должна была ощущать себя лучше, чем когда-либо. — Только давай отведём тебя в салон красоты, чтобы привести в порядок это… недоразумение, — я пальцем указал на когти.

Проследовав глазами за моим взглядом, она посмотрела на свои пальцы.

— Боже! — удивлённо вздохнула она.

— Согласен, немного запустила. Впрочем, не мне осуждать. У каждого свои тараканы, — пожал я плечами.

— Это не я! — мигом возмутилась она и с праведным негодованием посмотрела на меня.

Всё же для большинства девушек внешний вид был на первом месте. И даже сейчас, после ожесточённого сражения, очереди из автоматов, которые ей не навредили, и десятка трупов монстров на втором этаже, она всё равно возмутилась от простой шутки про её внешность.

Впрочем, этого я и добивался. Будет не очень хорошо, если прямо сейчас её застанет отходняк от всего произошедшего. Нужно ещё увести отряд, если они ещё сами не ушли, и девушку подальше отсюда. А истерика будет в этом сильно мешать.

— Идти можешь? — проигнорировал я её слова.

Пару секунд девушка осматривала себя и прислушивалась к ощущениям, после чего уверенно кивнула.

— Вот и отлично, нам пора двигать, — протянул я ей руку, помогая встать.

— А… куда? — неуверенно спросила она, оглядываясь вокруг. Окружающая мрачность явно давила на неё.

— На маникюр тебя свожу, подровняем твои коготочки. Потом купим тебе туфли и платье. А то в таком виде тебя вряд ли пропустят в ресторан, — с самым серьёзным видом выдал я, осматривая её.

Чёрные воронёные волосы, такого же цвета длинные ресницы, которыми она сейчас хлопала от удивления, выразительные светло-зелёные глаза и чуть размазанная красная помада на пухлых губах. Крайне обаятельная особа, когда не пытается разделить тебя на множество кусочков.

Впрочем, даже с такими бывает приятно проводить время, если знать, как их приручить. Всё же за две сотни лет у меня был разный опыт общения с дамами.

Взгляд сам собой упал чуть ниже — на изорванную одежду и еле прикрытую грудь троечку. Это заметила и сама девушка.

— Извращенец! — прикрылась она руками.

— То есть голой по больнице ходит она, а извращенец я, — закатил глаза я, не торопясь никуда идти. Маячок на Владимире передавал, что сейчас с ним всё в порядке, а сердцебиение нормализуется. Значит, бой уже прошёл удачно и мне не нужно торопиться.

— Я… ты… — вспыхнула девушка, вместо выражения возмущения она словила рубашку, которую я оперативно с себя снял, чтобы девушка не смущалась.

— Прикройся уже, эксгибиционистка, — усмехнулся я и перевёл взгляд на коридор, со стороны которого начали слышаться шаги. И уже через пару секунд там показались мои бойцы, что аккуратно шли вперёд, держа наготове автоматы. На случай, если придётся мне помогать.

Но вместо боя они увидели разговаривающих парня и девушку. Поправка: спокойную и адекватную девушку, которая не хотела разорвать всё живое своими когтями, отчего их лица вытянулись.

— Ваше Благородие, а как вы так быстро-то? — раздался вопрос от Руслана вместе с кивком в сторону девушки. Поправка: полуголой девушки.

Пока я соображал, что имеет в виду этот «язык без костей», как зовут его знакомые, Владимир влепил затрещину своему бойцу.

— Ай! Да я же пошутил. Бой же уже закончился, — проворчал Руслан, отходя от капитана на пару шагов в сторону. Девушка заметно покраснела, начав напоминать помидор.

— От любви до ненависти всего один шаг, — пожал я плечами, подыгрывая ему, когда понял, что тот имел в виду.

В данном случае я не был против такого поведения. Перекидываться шутками после славной битвы — обычная практика в моё время. И я рад, что эта традиция сохранилась.

Хотя это не отменяет того, что дисциплины парню явно не хватает. Впрочем, объясню это на тренировках. Так, как показывает практика, быстрее доходит.

— Круто, научите? — отошёл он ещё на шаг от Владимира, чтобы тот до него не дотянулся.

— Посмотрим, как будешь показывать себя на тренировках, — хмыкнул я. Девушка под наши разговоры скрылась за стойкой гардероба, начав переодеваться вдали от любопытных мужских глаз. Всё же даже Владимир нет-нет да и косил взгляд в её сторону.

— Я сделаю всё, что от меня зависит! — воодушевлённо вытянулся он, вызывая лёгкие улыбки у парней, которые они тут же скрыли за суровыми лицами, внимательно оглядывающими округу.

Не-ет, всё же хороший парень Руслан: умеет разрядить обстановку. Пусть и в своей манере.

Из-за их спин вышел невредимый на вид Василий. Увидев мой вопросительный взгляд, дворецкий лишь коротко кивнул, подтверждая, что с ним всё хорошо. Вот и отлично, осталось только вернуться в поместье…

— Я хочу заявить, что такое поведение некрасиво по отношению к девушкам, и я требую извинений! — стоило девушке скинуть свои обноски и накинуть мою рубашку, что натянулась в районе груди, как в ней проснулся гонор.

— Не вижу ничего плохого в спасении дамы в беде. Впрочем, если вам это не по нраву, то уверяю: в следующий раз никто из моих людей и я в том числе не будем спасать вас, — серьёзно кивнул я девушке.

— Что… я не об этом, — моментально сдулась она, растеряв всю былую уверенность. — Просто…

— Давайте оставим разговоры на потом? Хотя сейчас рядом и нет никаких угроз, однако она может появиться в любой момент. Сначала стоит добраться до безопасной зоны, — и хотя в моих словах прозвучал вопрос, получение ответа на него не предполагалось.

— Я впереди. Владимир и Руслан — вторая линия по краям. Василий и вы, — глянул на девушку, — в середине колонны, в центре. Димитрий и Антон в хвосте, замыкают.

Отдав команды и развернувшись, двинулся в сторону выхода.

Город за каких-то десять-двадцать минут, пока мы были внутри больницы, сильно преобразился. В соседних домах на первых этажах стало больше разбитых окон. Причём не только в квартирах, но и магазинах.

И что-то мне подсказывало: тут поработали люди. Мародёры, что во время любых беспорядков поднимают головы, желая нажиться за счёт простых людей. Впрочем, это не мои проблемы.

Вдалеке же виднелись пожары, дым от которых уходил в небо. На улицах слышались звуки сирен, а значит, как подсказала память Михаила, государство уже начало разбираться с беспорядками на улицах.

Добравшись до внедорожника, погрузились внутрь, посадив девушку на заднее сиденье вместе с Антоном и Владимиром по краям. Чтобы в случае чего они могли либо начать отстрел на ходу, либо быстро высадиться.

Василий сел за руль, так как не имел оружия. Я же сидел рядом с ним, на переднем пассажирском, чтобы прикрыть его в случае чего.

В кузов же погрузился наш тыл в составе Димитрия и Руслана. И если Руслана ещё можно было посадить на пассажирское, то с Димитрием, в силу его богатырских габаритов, сделать такого было нельзя.

Василий завёл внедорожник, и мы потихоньку двинулись из опасной зоны в южную сторону города, объезжая брошенные машины на дорогах.

В нос бил запах дыма и крови, что остался на улицах. Редко в окнах домов можно было заметить мелькнувшие силуэты людей, что прятались от опасности.

Видя эту картину, внутри закипал гнев.

Одной из причин отправки в армию было то, что я не хотел видеть, как страдают обычные люди. Те, кто не способен себя защитить в случае опасности, среди которых была и моя семья.

Так почему после двух сотен лет служения на границе, когда я заслужил отдых, я снова вынужден видеть такую картину? Неужели наше государство неспособно справиться хотя бы с безмозглыми тварями?

Хотя, кажется, я что-то читал про это. Выудив из памяти исторические заметки, которые прочитал в интернете, я вспомнил, что многие области отдавались на откуп аристократам. Они не только развивали там инфраструктуру, но и отвечали за защиту территорий, платили налог государству, а взамен хорошо зарабатывали. Не бароны, как мой род, нет. Князья и графы.

Так почему они допустили такое? Происходит ли это в других краях Империи? И единичный ли это случай или систематическая ошибка?

Не стоит делать поспешных выводов, всё же количество информации у меня сейчас ограничено. Чего греха таить: о расстановке сил в государстве и о внутренней политике я могу судить только из новостей, отсеивая ложь репортёров, насколько это возможно благодаря моему опыту.

Однако даже после этого такие данные являются неточными и поверхностными. С помощью них можно лишь примерно прикинуть обстановку в государстве и за его пределами.

Тот же турнир — прекрасный показатель недостатка информации. Вроде нерядовое событие, однако ничего выходящего за границы разумного, чтобы привлечь моё внимание. Однако если копнуть в историю, то выяснится очень интересная, а самое главное важная деталь. И не будь Василия, я бы это пропустил. А сколько ещё таких событий, о которых я не знаю?

Нет, для более глубокого понимания обстановки необходимо создать специальный отдел в роду, который будет заниматься сбором информации и её анализом. К сожалению, кандидатов на роль главы отдела у меня нет, а потому придётся пока двигаться вслепую. Всё же поиск подходящих кандидатов — лишь небольшая часть дела. Один толковый специалист сможет с нуля построить нужную мне структуру, а потому к делу нужно подходить с умом.

За этими мыслями и наблюдением за округой я не заметил, как мы почти выбрались из горячей части города. Просто в один момент, когда машина повернула за дом, на дороге показались полицейские машины, что эту дорогу перекрывали.

Помимо служащих тут также обнаружились и наёмники, что перетаскивали туши убитых перед импровизированным заслоном монстров.

— Форд Раптор, немедленно остановитесь, иначе мы откроем огонь! — раздался голос одного из полицейских из громкоговорителя.

Глава 17

Машина со скрипом медленно остановилась, напомнив, что нужно будет её проверить после возвращения. Не только для ремонта, но и ещё на предмет сюрпризов, которые в ней могли остаться либо от предыдущих владельцев, либо после сегодняшней поездки.

Всё же машина осталась одна, без присмотра, и кто знает, что с ней могли сделать за это время. Паранойя? Да. Однако благодаря этой паранойе я и прожил две сотни лет и стал хорошо разбираться в людях.

Этому способствовали еженедельные попытки всадить мне в спину что-то острое, чуть ли не ежедневные на протяжении года попытки отравить мою еду, а также два раза в месяц, как по расписанию, диверсии в крепости с целью умерщвления одного неугодного генерала.

Зато теперь я могу с полной уверенностью заявить, что здоровая паранойя бывает и она спасает жизнь.

Увидев, что мы прислушались к предупреждению, полицейский убрал громкоговоритель в машину и двинулся в нашу сторону, держа руки на автомате.

— Старший лейтенант Громов, — представился брюнет под тридцать с лёгкой щетиной и синяками под глазами, подойдя к машине. — Кто вы и как оказались внутри оцеплённой части города? — обратился он к Василию.

— Глава рода Зариных. Был в городе по делам рода, — перевёл я его внимание на себя. Взгляд мужчины, пройдясь по мне, вспыхнул сомнением.

Впрочем, трудно его винить. Перед ним стоял молодой парень в одних не самых дорогих и уже частично порванных джинсах.

Поэтому, избавив нас обоих от возможных проблем, я достал из бардачка документы, подтверждающие мою личность, и продемонстрировал офицеру.

— Но это не объясняет, почему ваша вооружённая группа оказалась внутри оцепления и, самое главное, как, — через минуту продолжил Громов, удостоверившись в подлинности документов и моей личности.

— А это уже к вам вопросы, — я положил документы обратно в бардачок, после чего решил дополнить информацию о цели своей поездки сюда. Всё же это не было секретом. — Мой человек оказался в зоне атаки тварей, из-за чего мне пришлось срочно вызывать своих людей и ехать ему на помощь. И когда ехали сюда, никакого оцепления не было и в помине.

Краем глаза встретился со взглядом Владимира, и тот кивком подтвердил, что я не ошибся.

Скептицизм на лице офицера не увидел бы только слепой: всё же поверить, что глава рода лично поехал за одним из своих подчинённых… Что это за подчинённый должен быть? Но его неверие — только его проблемы.

— Спасибо, Ваше Благородие, — коротко кивнул он, моментально изменив обращение. — Однако, согласно протоколу, я не могу пропустить вас дальше без проверки на наличие травм, что могут нести в себе разного рода проклятья или вирусы. Также необходимо будет проверить машину.

— Проверяйте, я не против, — пожал я плечами, давая своё согласие за всю группу. Человек выполнял свою работу, и я прекрасно знаю, насколько важны такие протоколы. Потому что обычно они написаны кровью.

— Хорошо, тогда проезжайте и остановитесь не далее пятнадцати метров от ограждения, — кивнул он и повернулся в сторону заграждающих дорогу машин, махнув им рукой. — Пропустите!

Машины разъехались в разные стороны, освобождая нам путь. Остановившись у упавшего и покорёженного столба недалеко от заграждения полицейских, народ вышел на улицу, встречая молодого русого парня, что шёл в нашу сторону со стеклянным шаром-артефактом в руках.

— Младший лейтенант Омаров, Ваше Благородие. Разрешите приступить к проверке? — обратился ко мне парень, которому уже успели рассказать обо мне.

— Приступайте, — получив разрешение, парень по очереди направил на каждого из нас свой шар. Стоило его поднести к телу, как тот начинал переливаться мягким белым светом.

— Всё чисто, теперь машина, — кивнул он, когда закончил с группой. Были мысли, что артефакт может среагировать на девушку: всё же Тенебракс являлся своего рода проклятием. Но, видимо, организм уже достаточно очистился, чтобы концентрации препарата было недостаточно для обнаружения артефактом.

Одной проблемой меньше.

Следом парень достал из-под рубашки амулет и прислонил к нашей машине. Подержав напряжённо его пару секунд, младший лейтенант облегчённо выдохнул и выпрямился.

— Ничего, — кивнул он, убирая амулет обратно под рубашку.

— А что должно или могло быть? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Первый раз на проверке, Ваше Благородие? — уточнил он и, получив кивок в ответ, продолжил. — Вообще есть три исхода при проверке. В первом варианте всё чисто, как у вас. Второй — когда амулет или шар загорается жёлтым. Это значит, что обнаружены магические искажения. Если шар — то искажения идут от человека. Амулет — транспорт. Обычно там могут спрятаться всякие мелкие твари, чтобы избежать смерти. А вот третий… — задумчиво протянул он.

— И, очевидно, самый худший, — коротко махнув головой, приказал отряду садиться в машину. Больше нужного тут задерживаться нечего.

— Когда какой-то из артефактов загорается красным, — кивнул он и нахмурился, явно вспомнив что-то неприятное, связанное с этой темой. — Последний раз такой случай был лет пятнадцать назад на форпосте «Заря». Тогда погиб весь отряд вместе с наёмниками на посту. Из диких земель попытался выбраться дух класса «Безликий». Тварь может вселяться в людей и подчинять разум. Иначе говоря, отряд перебил сам себя.

— А артефакты? — нахмурился я, осознав уровень угрозы такого монстра.

Менталисты, что подчиняли разум, были и в моё время, но вот монстров… Вполне возможно, что их способности действуют по совершенно другим принципам, из-за чего известная мне защита будет бесполезна.

— Не помогли, — покачал головой он. — Монстр оказался матёрым. Выданные артефакты просто не справились. По крайней мере, так говорят.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Спасибо за информацию.

— Никаких проблем, — пожал он плечами и пошёл в сторону офицера Громова.

Развернувшись в сторону машины, я заметил мнущуюся спасённую девушку, что не собиралась садиться в машину.

— Да? — слегка приподнял бровь, подойдя к ней.

— Я дальше поеду сама, — неуверенно протянула она.

— Хорошо, — коротко кивнув, пошёл садиться на своё место.

— Эй, и ты ничего не скажешь? — донеслось мне в спину обвинительным тоном, на что я развернулся к ней.

— С чего бы? Ты вроде взрослая девушка и сама можешь решить, что тебе делать. Я свою работу выполнил, — пожал плечами и продолжил движение к пассажирскому сиденью. По пути услышал довольно громкий хмык от Руслана и, кинув на него взгляд, заметил, как тот, не скрываясь, улыбается происходящему.

— И что, просто так оставишь меня тут? — раздался её вопрос, когда я уже открыл дверь и был одной ногой в машине. Ох уж эти женщины. Насколько же было проще с Лизой, что прямо говорила о своих желаниях.

— Нет, — поднял её взгляд, а в глазах девушки загорелся огонёк победы. — Перед этим верни рубашку.

Девушка замерла, не в силах поверить в то, что я сказал. Словно картина мира рухнула.

— Хотя ладно, я же не изверг, чтобы оставлять тебя с голой задницей на улице. Можешь оставить себе, — бросив последнюю фразу, уселся на переднее сиденье и похлопал высунутой в окно рукой по крыше внедорожника. — Поехали, Василий.

Машина двинулась в сторону поместья, оставив сзади девушку и пост полицейских.

— Господин… — осторожно заговорил Василий, косясь в мою сторону. Но я прервал его речь, прекрасно понимая, о чём он хочет меня спросить.

— Она аристократка, — пояснил я свои действия. — Ничего не будет. А так, глядишь, уму-разуму наберётся и поймёт, что весь мир не крутится вокруг неё. Может, даже с плохими компаниями перестанет связываться.

К слову, во время лечения её организма я успел заодно его обследовать. Немного само собой, но всё же. Тогда же я обнаружил, что её тело усилено эликсирами. Мышцы чуть плотнее, магическая сила тоже, да и сама девушка была магом второго ранга.

Как же она тогда попала к парням в квартиру, где её накачали веществами? Тут на ум приходил только один вариант: птичка вырвалась из золотой клетки и, решив пощупать свободу, связалась не с той компанией. И поначалу было всё добровольно, а потом она банально не была в состоянии сказать что-то против.

— И вы оставите это просто так? — задал вопрос Антон с заднего сиденья.

— А что ты хочешь, чтобы я сделал? — встретился я с ним взглядами в зеркале заднего вида.

— Это долг жизни, к которому аристократы относятся очень серьёзно. Вы бы могли запросить его, — предложил он.

— Где узнал? — поинтересовался я.

— Прочитал в сети. Решил, что знания о взаимодействиях родов будут полезны, раз я теперь служу одному из них, — пояснил он, подтвердив мои мысли.

— Молодец. Похвальное начинание. Что же касается твоего предложения, то если их род, кем бы он ни был, чтит традиции и долг жизни, то они сами заявят о себе. Если же нет, то требовать бессмысленно. Они, конечно, выполнят условия закрытия долга, но там будет столько «но»… — многозначительно промолчал я, давая пищу для размышления. — Так что лучше всего было оставить её там.

— Понял, господин. Учту, — кивнул Антон, отворачиваясь в сторону окна.

— Всегда пожалуйста, — пожал я плечами, также посмотрев в окно. Небо заволокло серыми тучами, и вдалеке промелькнула молния. Видимо, будет дождь.

***

Николай торопливым шагом шёл по коридору в сторону кабинета главы.

На душе было гадко. Пару лет назад он стал главой службы безопасности рода — после десяти лет идеальной работы на род, без единой ошибки и нарекания.

А теперь ему приходится приносить главе вторую за неделю ужасную новость. И это даже не связано с тем, что после операции, которую приказал провести глава, монстры из диких земель неожиданно прорвали границу.

Нет, это, пусть и неприятная новость, однако такой исход был допустим.

Проблема была в сыне главы. Николай пусть и не говорил этого вслух, но презирал молодого человека. Алкоголь, препараты и сомнительные увлечения наследника похоронили его потенциал, и сейчас парень расплатился за разгульный образ жизни и поступки. А теперь придётся расплачиваться Николаю за то, что тот убежал от наблюдения его людей и помер в какой-то задрипанной квартире.

Ладони вспотели, а дыхание мужчины участилось. Николаю показалось, что в коридоре резко стало жарко.

Подойдя к двери, он тихо постучал по ней.

— Господин, разрешите войти, — обратился он к господину через дверь.

— Заходи, — коротко бросил ему мужчина.

Открыв дверь и зайдя в кабинет, Николай замер у входа, смотря на главу рода, не в силах заговорить.

— Что случилось, Коля? — поднял Синицын взгляд на него, откладывая документы в сторону. — Насколько я помню, у нас ежедневная отчётность по вечерам, а вот уже второй день в неделю ты приходишь раньше времени. Первый раз — ситуация с заводом, а теперь что?

Голос главы сквозил холодом и угрозой. И Николай понимал почему. Два таких грандиозных провала за неделю… Он сомневался, что его оставят в живых, но бежать нельзя. На территории рода его семья, и пусть хотя бы они останутся жить, если ему придётся расплачиваться за свои ошибки.

— В-ваш сын… — голос против воли Николая дрогнул, но, взяв себя в руки, он продолжил. — Он был найден мёртвым в квартире с его «друзьями».

Конечно, никакими друзьями они не были. Просто кучка отбросов, что сбилась в группу. Но озвучивать свои истинные мысли Николай не собирался.

— Как? — только и спросил глава, сидящий за рабочим столом.

Он словно постарел разом на сорок лет. Чёрные, всегда причёсанные волосы словно истончились, а мешки под глазами налились синевой.

— Его убили. Мои люди сейчас работают на месте, но из того, что успели накопать… — Николай поднял папку, что всё это время нёс в левой руке. Верхний лист бумаги слегка промок в том месте, где его держали, но мужчина не обратил на это внимания. — Работал боевик, следов магии не засекли…

В комнате послышался хруст дерева.

— Камер в подъезде нет, наследник специально выбирал такое место, — озвучивать причину такого выбора Николай не осмелился, благо и не требовалось. Глава прекрасно знал наклонности своего сына. — В данный момент мои люди работают с соседями и осматривают ближайшие районы в поисках камер. Район там далеко не богатый, рядом рынок, так что…

Стол из чёрного дуба под рукой главы треснул и развалился на множество кусков.

— Николай, — с едва сдерживаемым гневом произнёс глава, а глаза его засияли голубым светом, показывая, что мана мужчины готова вот-вот сорваться в бой и стать заклинанием, превратив Николая в ледяную статую или того хуже. — Найди мне виновника. Или с тобой я сделаю то, что хочу сделать с ним.

Сердце Николая упало в пятки, а в горле встал ком. Представлять, что с ним может сделать человек, который ставит опыты на людях, не хотелось.

И нет, Николай не был образцом морали и нравственности. Просто он видел отношение к людям, к которым глава испытывал безразличие. «Испытатели» — так он называл людей или, точнее, материал, который учёные рода использовали для обкатки препарата. А что же будет с человеком, которого глава люто ненавидит и хочет уничтожить за убийство своего сына? Лучше не испытывать судьбу и не узнавать.

— Конечно, господин, будет сделано, — дрожащим голосом ответил Николай и поклонился в пол, лишь бы не встречаться больше взглядами с главой рода.

— А теперь пошёл прочь, и чтобы духу я твоего не видел, пока не будет результатов! Срок — три дня, — выплюнул последние слова глава рода.

Не став испытывать его терпение, Николай молнией выскочил из кабинета и тихо закрыл за собой дверь, после чего поторопился уйти подальше.

По спине стекал холодный пот. Он выжил, но теперь у него больше нет права на ошибку. А значит, кем бы ни был убийца, он обязан его найти.

***

Проводив гневным взглядом машину, девушка дождалась, пока она скроется из виду, после чего её лицо успокоилось.

— Извините, вам нужна помощь? — подошёл к ней знакомый офицер Омаров. И как бы этот парень ни старался, он не мог скрыть похотливый взгляд на её тело. Впрочем, это понятно, учитывая одежду, в которой она сейчас была.

— Дайте мне телефон, — холодно произнесла она.

Офицер удивился такому напору, но всё же решил помочь.

— Олег? Я на… — девушка украдкой глянула на рядом стоящий дом.

— Улица Ленинградская, двадцать пять, тут пост полицейских. У тебя десять минут, чтобы забрать меня, — приказным тоном произнесла она, после чего бросила трубку и вернула телефон мужчине.

— Может, я могу ещё чем-нибудь помочь? — попытался затянуть разговор полицейский.

— Всё, спасибо, — сухо ответила девушка и отвернулась, показывая, что разговор завершён.

Полицейский попытался ещё пару раз заговорить, но, видя, что его игнорируют, просто ушёл.

Повезло, что дурак не попытался воспользоваться служебным положением — уж тогда бы Ольга ему показала, что с такими бывает.

И внутри её трясло после всего пережитого, она не забывала, кем являлась, а потому снаружи продолжала быть холодной.

Конечно, парень, что её спас, попытался вначале разрядить обстановку и перевести тему. И, если не врать, у него даже получилось на пару минут. Ведь как это ей, княгине, могли сказать, что она была неухоженна! Недостаточно хороша, чтобы идти на свидание с каким-то оборванцем! И не важно, что его одежда растрепалась из-за неё и её ухоженных ногтей, а не когтей!

Да, в тот момент она, в силу обстоятельств, предстала перед ним в не самом приглядном виде, но он всё равно должен быть благодарен!

И что за снисходительный взгляд, которым он одарил её в конце, когда оставил тут? Он должен быть благодарен, что она в моменте решила остаться с ним, а не звонить слуге. И не важно, что секунду назад она попросила оставить парня её здесь, он должен был отказаться. Сказать, что не может просто так оставить девушку в беде. А он просто бросил её посреди дороги!

Девушка скривилась, вызвав удивлённые взгляды. Но, заметив, взяла себя в руки. Ну ничего, она найдёт способ с ним связаться. Такой талантливый молодой наёмник точно захочет поучаствовать в турнире, чтобы получить денег и славы. Вот там-то она с ним и встретится. И накажет за такое поведение.

Осталась лишь маленькая проблема: сделать так, чтобы папа не узнал о том, что здесь произошло. Она желает самостоятельно избавиться от ублюдков, что накачали её какой-то дрянью, и помощь родни ей в этом не нужна. Да и репутация среди семьи сильно упадёт. А потому нужно будет хорошенько поговорить с Олегом, чтобы он не растрепал лишнего.

Да тот же внешний вид может вызвать уйму вопросов у матери, а уж у отца — и подавно.

И если он узнает… Девушка вздрогнула, понимая, что тот, не разбираясь, может сравнять с землёй половину этого городка. А потом вторую, если в первой не найдёт виновников.

Глава 18

— Тс-с, осторожней, — выгнувшись от боли, зашипел Руслан.

— Попрошу вас потерпеть и взять пример с господина. Он и звука не проронил, — мягко отчитал парня Василий и кивнул в мою сторону.

Меня уже успели обработать, и я, пока дворецкий занимался этим, попутно разбирал бумаги. Всё же просто так сидеть без дела было скучно.

Что же касается боли, то я уже привык к ней, и она не мешала процессу. Не первый и не десятый раз перевязываюсь. Конечно, особенно сильная — как ожог на руках сегодня или перелом — всё равно могут меня пронять, но уж точно не обычная обработка.

В данный момент я работал за компьютером в кабинете, пока гвардия расселась на диванах и заканчивала обработку ран. Я решил на всякий случай перепроверить их организмы, так как не до конца доверял артефактам: всё же известный мне уровень в городе сильно ниже того, что должен уметь нормальный артефактор.

Вирусов или прочей дряни в их организме не обнаружилось, однако предстоял ещё разбор полётов после вылазки. Так что отправлять их в другое место, чтобы они там просто перевязались и пришли обратно, я не стал.

— Кто что может сказать по поводу первой работы в поле? — обратился я к сидящей на диванах гвардии. Первым взял слово Владимир.

— Не хватает слаженности действий. Проблема времени и тренировок на сплочённость, — выделил первую проблему Владимир. Первую, но далеко не последнюю.

— Ещё что-нибудь? — задал я ещё один вопрос, желая, чтобы они сами задумались. Гораздо проще, когда войска сами понимают, чего им не хватает. Или хотя бы те, кто отвечает за свои подразделения: тогда намного проще разбираться с закупками и оснащением воинов.

— Позволите? — подал голос Антон, на что получил мой одобрительный кивок. — На самом деле, на мой взгляд, тут комплексная проблема. Прежде чем отрабатывать сплочённость, необходимо определиться со специализациями на основе данных каждого человека. Когда определимся со специализациями, нужно определить список снаряжения, чтобы в будущем унифицировать его, когда штат гвардии расширится.

— Слишком далеко смотришь. Мой вопрос касался только работы вашей команды, — направил я Антона. А то так можно уйти слишком далеко от изначальной темы.

— Конечно, — кивнул он. — Как я и сказал, нужно распределить роли, далее закупить снаряжение. Основа из бронежилетов и автоматов есть, однако этого хватит лишь на слабых монстров. Атакующие и защитные артефакты, рации или артефакты связи, гранаты для работы в открытых пространствах, зачарованное оружие. Огнестрел, к сожалению, достать можно только в Москве. Да и больно дорогой он. Но хотя бы зачарованное холодное оружие будет необходимо.

Я кивнул, соглашаясь с его мыслями. Особенно что касается огнестрельного оружия. Я считал его эффективным лишь против слабых магов, но не учёл возможность зачаровать либо пули, либо само оружие. А лучше — оба, чтобы получить двойную эффективность.

При таком раскладе огнестрел становится в разы смертоноснее, особенно если я смогу перенести на него пару заковыристых зачарований, которые узнал в прошлой жизни. Но на исследования пока нет времени.

— Также большая проблема — что не хватает информационной сети. По-хорошему, охота на монстров ведётся в определённых областях, в которых водится только пара видов монстров, к которым и ведётся подготовка. Конечно, можно использовать и универсальное снаряжение, но результат будет сильно ниже специализированного, — Антон, задумавшись, замолчал, после чего добавил: — Поэтому нужен отдел, который будет заниматься сбором информации и передачей отряду. В идеале — человек, который будет курировать отряд вместе со специалистами из отдела аналитики, что позволит изменять стратегию в условиях переменчивости среды.

— Слишком громоздко. В основе своей идея хорошая, однако управлять группой в поле должен командир. Делать целый отдел, который будет заниматься получением и анализом данных, нецелесообразно, так как многие факторы могут ускользнуть от них в силу того, что они банально не находятся на месте происшествия. Ещё что-то? — искренне поинтересовался я.

Теперь мне уже стало интересно, что ещё может рассказать Антон — всё же такого результата я не ожидал.

Нехватка снаряжения и сплочённость — две очевидные вещи, которые можно было услышать от бойцов. В меньшей степени я ожидал услышать про специализации. Хотя люди с ними знакомы, обычно они не придают им такого значения и банально забывают.

А уж идея с отделом аналитики, который будет курировать оперативную группу… Вот тут, честно сказать, парень меня удивил. Идея интересная, пусть и не без своих недостатков. Несмотря на мой отрицательный ответ по поводу неё, я ещё подумаю на досуге, как это можно организовать. Всё же потенциал у такого неординарного решения есть.

К примеру, если аналитиком и куратором будет один человек и он сможет как-то получать видеоданные от бойцов в поле, тогда и картина у него будет полнее, благодаря чему он сможет выдать более чёткие инструкции.

— Хм-м… есть лишь дополнения и детали к уже озвученному, — через пару секунд обдумываний ответил он.

— Это хорошо. Напишешь потом на бумаге, задерживать вас этим сейчас не буду. Что ж, признаюсь честно: ожидал сильно меньшего. Знаком с аналитикой? — обратился я к Антону.

— Хобби, — пожал плечами он. — Люблю копаться в информации, находить расхождения и делать на основе них выводы.

— Полезное увлечение, — покивал головой я. — Что ж, тогда ты и будешь заниматься созданием отдела аналитики и, раз уж занимался сетевой безопасностью, то будешь отвечать ещё и за неё.

Таким поворотом были удивлены все, а Антон — больше всех. Казалось, брови сейчас уйдут под причёску и окажутся где-то на затылке: настолько быстро и высоко они подлетели.

— В-вы уверены, господин? Нет, я не отказываюсь, это большая честь, просто… — залепетал парень, впервые потеряв спокойствие на моей памяти.

— Уверен. Ты не предашь, знаком со сферой задачи, которую я поставил. Идеи в любом случае будешь обсуждать со мной, так что критических ошибок я помогу избежать, а что касается кадров, которые тебе придётся набирать, то магическая клятва позволит избежать ошибок. Предатели, шпионы и просто те, кто выдаёт себя за кого-то другого, отсеются ещё на этапе заключения магического договора, так что за это можно не переживать. Ну и если получится найти специалиста лучше тебя, ты же не будешь намеренно его подавлять, лишь бы сохранить пост? — опасно прищурился я, смотря на парня.

— Нет, господин, как я могу, — подскочил он.

— Вот и отлично, — довольно кивнул я. — А теперь успокойся и сядь обратно. Мне этого достаточно, чтобы назначить тебя временным, — выделил я главное, — начальником отдела безопасности и аналитики. Если будешь хорошо справляться, то станешь постоянным. Возможно, даже обоих этих отделов, если действительно будешь заслуживать. Ах да, Василий, — обратился я к дворецкому и кивнул, подавая знак действовать.

Пока мы разлучились с бойцами на десять минут, чтобы те убрали обмундирование, я договорился с Василием, чтобы тот выдал из полученных средств за продажу оборудования наёмников премию за сегодняшнюю вылазку.

Василий прошёлся и раздал каждому конверт с деньгами.

— Это за сегодняшнюю работу, — пояснил я на вопросительные взгляды бойцов, и они удивлённо переглянулись.

— Господин, — начал осторожно Владимир. — Вы же говорили, что у рода сейчас нет денег и первое время придётся работать бесплатно, — выразил он общее недоумение этим вопросом.

А Василий притаился в углу и с довольной улыбкой смотрел на всё происходящее.

— А также я говорил, что в течение двух недель решу этот вопрос. А то, что я решил в начале обозначенного срока, — это детали, — отмахнулся я, словно это было несущественным.

Говорить, что род до сих пор испытывает финансовые трудности, я не собирался. Их задача — защищать род, а моя — достойно им за это отплатить. Сейчас — деньгами, а в будущем — силой, статусом, знаниями, поддержкой семьи и множеством других благ.

Что же касается денег, то Григорий уже начал постигать ремесло артефактов заново и вскоре сможет занять первенство на рынке — как минимум в этом городке.

Этого хватит на первое время для расширения штата слуг рода и новых проектов. Особенно учитывая, что мы будем монополистами нескольких интересных артефактов, которых я даже в сети не нашёл.

В идеале — ещё открыть филиал и в форпосте «Заря». Всё же основная часть наёмников большую часть времени находится там, а соответственно и тратит свои деньги на артефакты тоже там.

— А теперь отправляйтесь отдыхать, сегодня тренировки не будет, — взглядом указал я на дверь.

Бойцы повставали и вышли за дверь, оставив нас с Василием наедине.

— Водителем будет кто-то из гвардии, твоя задача теперь — наша лавка, — поставил я его перед фактом. Возможно, где-то внутри дворецкий и удивился, однако виду не подал.

— Как скажете, господин, — покорно поклонился он. — Какие будут указания насчёт предприятия?

— Как Григорий разберётся с заказом и обеспечит небольшой запас новой продукции, — инструкцию к созданию которой я ему дам, — займись рекламой предприятия, чтобы появился новый поток клиентов. Достаточно десятка новых наёмников, чтобы те рассказали остальным о нашей лавке. Будем использовать слухи, которые в их кругах быстро расходятся.

Василий понимающе кивнул.

— Сорок процентов прибыли вкладываешь обратно в лавку. Закупка реагентов, обновление оборудования, расширение магазина… — я стал долго и нудно перечислять, сколько процентов от дохода на что должно уйти. И в конце добавил самое главное: — Последние пять процентов чистого дохода — тебе. Если ничего не изменится, остальные предприятия будут в таком же формате.

И если до этого Василий спокойно записывал мои слова в блокнот, то сейчас удивлённо смотрел на меня.

— Вы уверены? — его голос был полон сомнений.

— Полностью. Я знаю, что ты верен мне и роду, Василий, однако считаю, что будет справедливо, если твой труд будет вознаграждён. Да и разве не хочешь оставить после себя что-то внучке? — с улыбкой спросил я.

Пару секунд раздумий Василию хватило, чтобы осознать свои желания. В его возрасте уже не думаешь о личной выгоде — скорее о том, что останется после тебя, когда ты уйдёшь.

— Вот на этом и пореши…

— А-а-а-а!!! — раздался чудовищный крик боли на всё поместье. Голос, пусть и не сразу, но я узнал: это был один из старших парней группы детей, которую я привёл домой.

Ещё до того, как голову заполонили мысли о причинах такого крика, я уже выскочил из кабинета и со всей скоростью нёсся по коридору в сторону их комнат.

Меньше десяти секунд хватило, чтобы добежать до комнаты, которую выделили для парней, и с хлопком открыть дверь.

Глаз быстро осмотрел комнату: шесть кроватей по боковым стенам, и на дальней правой, у окна, от боли выгибается русоволосый худощавый паренёк. Тот самый, что не доверился моим словам на заводе и решил их проверить.

Под его кожей всё ярче с каждой секундой светились синие линии, рисуя узор, похожий на паутину.

В голове промелькнули одновременно десятки линий — от «Что случилось и почему началось обращение?» до «Почему у него появились магические каналы?».

Однако, несмотря на все вопросы, я первым делом подлетел к парню и принялся его обследовать.

Магия проходила через обожжённые ладони, даря палитру незабываемых эмоций. Словно вновь засунул руки в горячий металл — однако, несмотря на боль, я ни на секунду не прекращал сканировать тело парня.

И достаточно быстро выяснилась проблема. Препарат не был стабильным, каким представлялся во время сканирования.

И выяснить, будет ли преждевременная мутация или нет, было невозможно. Даже несмотря на то, что я проводил обследование каждого ребёнка ежедневно, чтобы держать их здоровье под контролем.

Создав лечебную руну, по пальцам правой руки разгорелся мягкий зелёный свет, что начал проникать в тело парня.

И хотя я планировал дождаться полного улучшения организма, а лишь потом отменить побочный эффект в виде превращения в монстра, в нынешних реалиях пришлось действовать быстро.

С каждым мгновением лечения ладонь жгло всё сильнее, словно десятки и сотни игл ежесекундно протыкали кожу и мясо, причиняя чудовищную боль.

И не помогало даже то, что это было лечебное заклинание. По факту оно было направлено на один конкретный организм, потому что я составлял формулу индивидуально под каждого ребёнка, чтобы получить стопроцентный эффект. Из-за этого даже мелкие потери маны, что рассеивались по ходу поддержания заклинания и оседали на коже, приносили адскую боль.

Процесс лечения затянулся на целых десять минут. Хотя, вернее, уже через пять парень был полностью здоров — лишь отрубился на кровати.

Вторая пятёрка минут ушла на анализ организма на выявление хотя бы минимальных остатков препарата. Не слушая тело, что сигнализировало остановиться и перестать причинять ему боль, я запускал снова и снова разные заклинания анализа организма, чтобы удостовериться, что ничего больше не произойдёт.

Остановился лишь тогда, когда исчерпал весь возможный арсенал заклинаний на своём ранге. Больше сделать было просто нельзя.

Откинувшись рядом с кроватью, я сел на холодный пол и облокотился мокрой от пота спиной на стену. Глаза соскользнули на взволнованные лица детей: кто сидел на кроватях и внимательно следил за нами, кто стоял в дверях. За спинами детей даже были видны лица моей гвардии и дворецкого. Можно сказать, все были в сборе.

— Не на что больше смотреть, расходимся, — с хрипотцой оповестил я присутствующих и махнул рукой, чтобы уходили. После этого я глянул на настенные часы. Вечереет. Надо бы дать точное понимание времени. — Через час, как восстановлюсь, проведём окончательную очистку ваших организмов. Подойдёте по одному в мой кабинет.

С кряхтением поднявшись, я двинулся в сторону выхода, когда заметил, как на плече парня загорелся какой-то символ, а после распался на белые частички. В этот же момент мана вокруг всколыхнулась и ушла волной в неизвестную сторону.

Пришлось по-новому окинуть взглядом парня. Худощавый, тонкие руки — без следа мозолей или работы на ладонях, острые черты лица. Если одеть в костюм или другой наряд аристократов, то он вполне может сойти за него.

Впрочем, он им и являлся. Печать, что только что сработала, реагировала на опасность для тела парня. Непонятно только, почему именно сейчас, а не раньше, когда его пичкали всякой дрянью. Но факт остаётся фактом: печать на теле среагировала и отослала оповещение своему хозяину.

И если она хоть немного похожа на те, что мне известны, то вместе с известиями о состоянии своего владельца она также расскажет и о месте, где он сейчас находится.

А значит, в поместье скоро будут гости.

Глава 19

— Альфа-один на месте, — раздался голос из рации на груди. Снайпер наконец занял позицию, и теперь клещи схлопнулись, не давая врагу и шанса убежать.

Наблюдая из кустов за двухэтажным поместьем в лучах заходящего солнца, глава службы безопасности думал. И думал очень долго, потому что следующей ошибки глава рода ему не простит. Сначала он потерял наследника, пока тот решил оторваться от наблюдателей и покутить. А потом выяснилось, что наследнику навредили.

Навредили, когда он должен был обеспечить полную безопасность по приказу главы рода. Но мужчина расслабился, решил, что, раз последние пару месяцев парень был послушным, тот взялся за голову. Как выяснилось, ошибся.

Смысла рассуждать, как парню удалось улизнуть от приставленных агентов, не было. Этим можно заняться позже, как и найти виноватых, сейчас важно лишь задание.

В данный момент мужчина стоял среди деревьев, что окружали двухэтажное поместье рядом с озером. Прямоугольное, удобное для штурма, так как легко отследить все выходы и взять под контроль, не дав никому уйти. Если, конечно, нет подземного хода.

Но, по словам мага земли, что был взят на операцию, такового не имелось.

— Время готовности десять минут, — скомандовал мужчина, поудобнее перехватывая зачарованный автомат. Всё по классике, тишина выстрелов и пробивная мощность на случай, если среди врагов будут слабые маги.

Стоящие рядом кусты, что ещё секунду назад таковыми казались, оживились. Точнее, пространство перед ними пошло рябью, на секунду показывая одного из его бойцов, что сменил позицию, спрятавшись за другим деревом, что росло поближе к поместью.

Таких рябей вокруг было с два десятка, но уже через секунду лес вновь показался пустым.

Красное солнце медленно зашло за горизонт, и теперь единственным освещением служил свет из горящих окон в поместье. Луна спряталась за облаками, из-за чего на улице воцарилась кромешная тьма.

— Пошли, — дал отмашку мужчина, и два десятка теней двинулись в сторону поместья, буквально за секунды преодолев расстояние, разделявшее деревья и стену здания.

Вскрыв одно из окон на первом этаже, десяток теней проскользнул внутрь, не издав ни звука.

Первым в сторону лестницы пошёл глава службы безопасности, готовый к столкновению. На лестнице, как и во всём поместье, кроме пары комнат, не было света, отчего его группу было невозможно заметить.

Осторожно ступая по ступеням, мужчина начал подъём, медленно ведя прицел по следующему пролёту, готовясь в любую секунду открыть огонь. Поднявшись почти на самый верх первого пролёта, он увидел в прицеле фигуру, что стояла в проёме входа на второй этаж.

Молодой парень лет двадцати с чёрными волосами и светящимися в темноте глазами внимательно осматривал лестницу.

Мужчина замер, не спеша стрелять, и незаметным движением руки приказал подчинённым замереть. Если это совпадение, то можно будет дождаться, когда парень развернётся, и устранить его, не вызывая шума выстрелами. Да, выстрелы никто в поместье не услышит, а вот звук упавшего на пол тела вполне.

— У вас должна быть веская причина проникать в мой дом без разрешения, — холодным голосом произнёс парень, посмотрев прямо в глаза мужчине сквозь скрывающее заклинание.

Слова стали сигналом для бойцов, что вскинули оружие.

— Не стрелять! — не веря, что говорит это, приказал мужчина.

Его взгляд был сосредоточен не на холодном взгляде парня, что смотрел на них как на будущих трупов, а на крови, стекающей на пол с его правой ладони. В ней было сосредоточено огромное количество бушующей магии. Заклинание, которое приготовил парень, сотрёт их раньше, чем они откроют огонь.

— Правильное решение, — так же холодно произнёс незнакомец, не дрогнув ни единым мускулом на лице после их действий. — Кто вы такие и что делаете в моём поместье? В зависимости от ответа я решу, уйдёте ли вы на своих двоих или мои люди вынесут ваши трупы.

Но прежде, чем кто-либо успел ответить, в другом отсеке на груди мужчины нагрелся артефакт, сигнализируя, что глава решил лично вмешаться в происходящее. А в следующую секунду за парнем появилась очень знакомая фигура, положив тому на плечо свою руку.

— Отмени заклинание, — раздался холодный голос главы рода.

***

— Отмени заклинание, — раздался за моей спиной мужской голос, где ещё секунду назад никого не было.

Впрочем, магия до сих пор говорила, что сзади лишь пустота, а вот голос незнакомца говорил об обратном.

Незнакомец положил ладонь на моё плечо и сдавил его железной хваткой.

— Или что? — бросил я, не глядя за спину.

Ранг нового гостя определить я не смог, несмотря на прямой контакт, а значит, в данный момент он на порядки сильнее меня. Впрочем, перед магией крови все равны в своей смертности.

— И тогда я позволю тебе умереть быстро, — леденящим душу тоном протянул он в ответ.

— Как жаль, что мне не нравится быстрая смерть. Что насчёт медленной и болезненной, после того как я убью твоих людей? Интересно, судя по мане, что сейчас накапливает артефакт одного из них, защита пятого ранга? Наверное, он имеет большую значимость для рода, раз ты дал ему такую игрушку на операцию? — лёгкая улыбка на моём лице растянулась в оскал.

— Магия крови? — проигнорировал он мой вопрос.

Я спиной почувствовал, как он глянул на мою правую ладонь, в которой я накапливал последние годы жизни, необходимые для его убийства.

— Опасная, пусть и не запрещённая школа. Что ты хочешь за его жизнь? И не думай оправдываться. Я знаю, что он жив и находится где-то здесь.

— Его жизнь? — мои брови чуть приподнялись в удивлении, а шестерёнки в голове со скрипом закрутились. — Давайте кое-что уточним, — я слегка повернул голову, чтобы увидеть лицо незнакомца. — Синицын?

И почти сразу понял, что нет, не Синицын. Лицо того ублюдка, что мучил детей на заводе, я хорошо запомнил, найдя фотографию в интернете. А вот этот человек был мне незнаком.

Теперь уже впору было удивляться моему собеседнику.

— Суворов, — сухо ответил он. — С Синицыным, кем бы он ни был, я никаких связей не имею.

— Сработавшая печать рода? — догадался я о причине появления визитёров, на что получил такой же сухой, как и слова, кивок от мужчины.

— Тогда, прежде чем продолжим, надо разъяснить ситуацию. Я не вредил вашему сыну, а спас его. Однако во время лечения его организм прошёлся по краю, из-за чего и сработала печать рода.

— Если всё действительно обстоит так, как ты говоришь, то я достойно отблагодарю твой род за его спасение. Думаю, в таком случае в заклинании больше нет необходимости, — вновь глянул он на мою руку.

Медленно вытянув ману из заклинания и вернув ту в источник, я с тихим выдохом расслабился. По телу прошлась волна тепла, доказывая, что и годы жизни вернулись обратно.

Пустив ману в ладонь, остановил кровь, которую сам же и пустил пару минут назад, когда обнаружил незваных гостей и начал готовить заклинание.

— Пойдёмте, проведу, — развернувшись, я прошёл мимо мужчины и повернул направо. Полтора десятка шагов, и, остановившись напротив двери, открыл её. Дети ещё не спали, а потому в комнате горел свет и был слышен детский хохот.

— Ваш? — кивнул я в сторону комнаты остановившемуся рядом мужчине.

— Мой, — со странной смесью эмоций в голосе произнёс мужчина. В нём были одновременно и облегчение, и предостережение о наказании.

Впрочем, это уже будут проблемы парня, ведь тот явно по своей глупости и неосмотрительности умудрился оказаться в одной клетке с сиротами.

— Максим? — чуть громче обратился мужчина, привлекая к себе внимание детей, в том числе и сидящего на дальней кровати парня.

— П-папа? — сбледнул парнишка за дальней кроватью, увидев своего родственника. — Я…

— Молчать, — припечатал отец, заходя в комнату. — Твоя мать уговорила меня быть мягче в твоём воспитании. Но, как видно, зря.

В этот момент к комнате подошёл и десяток бойцов, которых я встретил на лестнице. Чёрная форма с десятком зачарований, подогнанная под фигуру. Огнестрел, причём тоже зачарованный. И хотя я даже близко не понял, что на него было наложено, зато смог почувствовать, что использовалось не меньше десятка зачарований на каждом элементе одежды.

Уважаю. Вот тут явно поработал мастер. А ещё, если верить словам Антона, то позволить себе такое оружие может далеко не каждый род. А не верить причин он пока не давал, так что, вероятно, мои гости прибыли из столицы или прилежащих к ней регионов.

— Сегодня же возвращаешься в поместье. В течение следующего года из него ни ногой. Будем выводить твою дурную привычку доставлять роду неприятности, — строго произнёс мужчина.

— Пап, прости, я не… — залепетал парень, но отец его перебил.

— Молчать! — наружу вырвалось давление, придавившее всех вокруг. Не сильно, но ребёнку, пусть и шестнадцати лет, больше и не нужно.

— Убрал, здесь дети, — нахмурившись, осадил я разгневанного родителя.

Дёрнувшись, мужчина наконец вспомнил, где находится, и вернул вырвавшуюся ману себе.

— Прошу прощения, не сдержался, — обратился он к сжавшимся детишкам.

— Толя, забери сына и возвращайтесь домой. Глаз с него не спускать, — развернувшись, приказал мужчина.

— Есть! — вытянулся боец, который, судя по отношению отца парня, был главным в этом отряде.

Толя забежал в комнату, став быстро собирать парня, а его отец вышел наружу.

— Пройдёмте в мой кабинет, подальше от лишних ушей, — предложил я, ведь у нас предстоял явно долгий разговор.

— Хорошая идея, — коротко кивнул мужчина. Как я заметил, он в принципе был скуп как на эмоции, так и на движения.

Срыв на сына, а по-другому это не назвать, не считается. Всё же там ситуация неординарная. Не каждый день твой сын вляпывается в такие передряги. Или каждый? Судя по словам незнакомца, сын явно не первый раз вляпывается в передряги.

Василий в кабинете как раз убирал чашки после выпитого чая, когда мы зашли внутрь.

— Всё хорошо, приготовь нам выпить, — я кинул вопросительный взгляд в сторону мужчины.

— Зелёный чай, пожалуйста, нужно успокоить нервы, — чуть улыбнулся он.

Пусть я и не сразу заметил, но после встречи с сыном мужчина заметно расслабился. Хотя эмоции всё ещё выражал слабо. Впрочем, последнее в принципе привычно для аристократов. Холодная маска как второе лицо.

— Если хотите успокоить нервы, то я бы посоветовал чай на травах. Отлично успокаивает и расслабляет ум после тяжёлого дня, — посоветовал я, кивнув Василию, чтобы тот принёс мне именно такой.

— И булочку с маком, — добавил я голосом.

У всех есть слабости, и у меня это любовь к сладкому. Не могу пить чай и не закусить каким-нибудь хлебобулочным изделием.

Раньше, когда приходилось безвылазно оборонять крепость, сладости были роскошью, несмотря на моё высокое положение.

Поэтому сейчас я ценю каждый момент, когда могу насладиться каким-либо десертом, вроде булки с маком или с повидлом.

— Буду рад попробовать, — скупо улыбнулся мужчина и кивнул Василию, чтобы тот принёс ему чай на травах.

— Присаживайтесь, — я пригласил рукой мужчину присесть на один из диванов, сам же сел на другой, напротив.

— Для начала, думаю, следует нормально представиться. Князь Суворов Алексей Петрович, глава рода Суворовых.

— Барон Зарин Михаил Викторович, глава рода Зариных и последний его представитель, — в тон ему представился я.

— Михаил, ещё раз благодарен тебе за помощь моему сыну и заботу о нём. Однако можешь, пожалуйста, рассказать, что же с ним произошло, из-за чего его пришлось спасать и сработала печать? — с едва уловимым волнением поинтересовался мужчина.

— Могу, конечно, — пожал я плечами. — Но почему вы не узнаете у сына? Думаю, он намного подробнее расскажет о том, что с ним произошло.

— Я его обязательно спрошу, — кивнул он. — Но перед этим хотел бы узнать вашу версию событий.

Понятно, хочет иметь полную картину произошедшего. Логично.

Рассказ о встрече с его сыном без деталей не занял больше пары минут, за которые Василий успел принести чай.

Что касается препарата, то про него я почти ничего не сказал. Лишь упомянул, что он как-то изменяет организм и мне удалось избавиться от него и его влияния на организм.

Ни словом не соврал, кстати. Просто не уточнил, что я знаю, как именно он влияет.

Пускай мы вроде бы и на одной стороне, однако доверять Алексею я не торопился. А уж поспешных выводов, за какую команду он играет на самом деле, делать тем более не собирался.

Аристократы — это в большинстве своём скользкие змеи, которые сбрасывают кожу тогда, когда им удобно.

Они утверждают, что их слово — это самое ценное, что у них есть, и что они никогда его не нарушат, ведь как тогда вести дела?

А потом происходят восстание, предательство или борьба за власть.

Что далеко ходить, если я в Российской Империи меньше месяца, а уже успел натолкнуться с большой вероятностью на тех, кто готовит очередную интригу против своего же народа и государства.

Поэтому не удивлюсь, если среди знающих о Тенебраксе кто-то с кем-то начал враждовать. Как говорил один мой мудрый друг: «Ничего личного, просто бизнес».

— Ясно, — под конец моих слов нахмурился Алексей, скрестив ладони в замок перед собой. — Полагаю, род, который всем этим занимался, — Синицыны?

— Да, — кивнул я в ответ, отпивая чай.

— И, полагаю, вы сами желаете разобраться с Синицыным? — с вопросом глянул он на меня.

— С чего вы это взяли? — улыбнулся я, уже догадываясь, как он к этому пришёл.

— Михаил, — в его взгляде промелькнул укор за то, что я решил его таким способом проверить. — Вы не удивились, когда в дом заявились «Синицыны», а вот моему появлению были немало удивлены. Так что, полагаю, между вами как раз тот уровень отношений, когда заявляться с оружием в дом к соседу является уместным. Проще говоря, вы враги.

— Действительно, — медленно кивнул я в ответ. — Тогда к чему был ваш вопрос?

— Я должен вашему роду. А я не люблю ходить в должниках, — чуть нахмурился Суворов. — Поэтому предлагаю сделку. Свой долг крови мой род закроет тем, что уничтожит Синицыных и избавит вас от этой проблемы.

— Как интересно, — я растянул улыбку сильнее, показывая зубы. — Я давно не был в столице. Не просветите меня, Алексей, как давно аристократы там стали после удара по одной щеке подставлять другую? Может, если бы я узнал об этом раньше, то давно бы уже переехал в столицу и начал бы вести там дела. Уж больно удобно, когда твой противник тебе не отвечает.

— Михаил, — предостерегающе прищурился Алексей, начав давить маной, из-за чего стёкла в помещении задрожали. — Вам следует аккуратнее подбирать слова. Ненароком получите ещё одного врага.

— Тогда и вам следует следить за своей речью, — жёстко отрезал я, никак не реагируя на его «скрытую» угрозу. — Я, по-вашему, идиот, чтобы соглашаться на такую сделку?

Алексей десяток секунд молчал, сверля меня взглядом.

— И почему же вы считаете эту сделку оскорбительной? Мне кажется вполне честным, чтобы я разобрался с вашим врагом, закрыв услугу, которую вам должен, — продолжил он продавливать эту тему.

— Увольте, я не собираюсь объяснять элементарных вещей, — отмахнулся я. — Предлагаю просто разойтись. Вы уедете обратно в Москву, а я сам как-нибудь разберусь с Синицыными. Не они первые, не они последние.

Сидим, молчим, сверлим друг друга взглядами.

— Полагаю, разговор свернул куда-то не туда, — выдохнул Алексей, прикрывая глаза. — Я действительно благодарен за спасение сына и готов отблагодарить вас. Но если моё предложение вам неинтересно, тогда что вас интересует?

— Вы разберётесь с Синицыными, а я не стану использовать долг крови, чтобы вас останавливать.

Я не стал ходить вокруг да около и сразу объявил свои условия.

— Вы…

— Или, — перебил я его, — можете уехать обратно в Москву, как я предложил ранее, оставив Синицына мне. У вас есть всего два варианта. Обсуждать тот, где вы просто так избавляетесь от долга крови действием, которое и так планировали сделать, мы не будем.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— И не стоит принимать молодого главу рода из провинции за дурачка, что не знаком с правилами игры, — отрезал я.

Алексей в этот раз молчал дольше, пригубив чай и обдумывая свои следующие слова.

— Приношу извинения за моё предложение, — медленно произнёс Алексей, откидываясь на спинку дивана. — Было некрасиво с моей стороны говорить такое.

— Принимается, — так же медленно кивнул я.

Принял, но не забыл. И поставил себе зарубку на будущее, что иметь дела с Суворовыми может быть проблематично.

С одной стороны, их род явно придерживается того, что за помощь надо платить. Особенно за спасение родной крови.

Но, с другой, несмотря на это, Алексей решил соблюсти лишь формальность. Мол, он действительно закрыл долг крови, помогая мне избавиться от врага.

Только есть один маленький нюанс. Он и так собирался избавиться от Синицына. Или я, по его мнению, должен был поверить, что он ничего не сделает обидчику своего сына?

Бред, рассчитанный на молодого парня, что ещё не разбирается в тонкостях взаимодействия родов. И из-за этого он не только умудрился не списать долг, но и испортить отношения с тем, кому он должен.

Впрочем, я не собираюсь как-то злоупотреблять своей возможностью. Стребую с него лишь то, что он мне должен.

А в будущем, если когда-нибудь ещё пересекусь с Алексеем, буду помнить, что тот выполняет лишь букву договора, как большинство других аристократов, но никак не дух.

Что же касается варианта, что предложил я, то он наиболее выгоден для нас обоих и является выходом для нас обоих.

Алексей избавится от врага, которым род Синицыных стал для них после похищения Максима. А я же избавлюсь от одного из недоброжелателей моего рода.

Конечно, будь я обычным аристократом, то разговор шёл бы совершенно в другом русле.

Нельзя просто так взять и скинуть разбирательство с врагом на чужой род, пусть этот враг и является для вас общим. От этого пострадает честь, как считается в среде аристократов.

То есть вариант, когда я мог бы использовать долг крови, чтобы Алексей не разбирался с Синицыным, вполне реален в том мире, где я простой аристократ.

Только вот я привык вести дела по-другому. Мне нет необходимости самоутверждаться, уничтожая врага собственными руками. Если есть возможность разобраться с ним чужими силами, то я этим воспользуюсь.

Рисковать собственными людьми в борьбе с врагом лишь затем, чтобы потешить собственное эго и показать другим аристократам, что я такой же, как они? Увольте.

Для меня есть враг и есть способы от него избавиться. И если они не противоречат моим принципам, то плевать я хотел, что об этом подумают другие. Тем более в данном случае это мне буквально ничего не стоит.

Для Алексея я либо жертвую возможностью собственноручно разобраться с врагом, либо пользуюсь помощью сильного, так как сам не могу. И мне всё равно, как он посчитает.

— Хорошо. Думаю, это честная сделка, — закончил раздумывать Алексей, принимая решение.

— Отлично, — кивнул я. — Что же касается долга крови, то я бы попросил вас разузнать, кто стоял за Синицыным и инициативой избавиться от моего рода.

— Даже так? — удивился он. — Что ж, я не против. Только скажу сразу, на быстрый результат рассчитывать не стоит. Если кто-то действительно хотел тихо избавиться от вашего рода, то озаботился, чтобы эта информация не утекла на сторону. А потому от Синицына узнать ничего не получится.

— Понимаю, — кивнул я, вспомнив контракт, который заключал с членами рода. Глупо было бы надеяться, что ни у кого не сохранилось знаний о таком способе заключения сделок. — Тогда, полагаю, на этом нашу сегодняшнюю встречу можно завершать.

— Пожалуй. Спасибо за ваше гостеприимство, — усмехнулся Алексей, поднимаясь с дивана.

Поднявшись вместе с ним, я проводил мужчину и его бойцов, что ждали нас за дверью моего кабинета, на выход. Их машины как раз успели подъехать к воротам поместья.

***

Глубокой ночью в кабинете рода Синицыных горел свет. Никто и не думал спать, несмотря на время.

— Да, подготовка идёт в штатном режиме, — ответил в трубку глава рода, сидя за рабочим столом в окружении бумаг.

— Хорошо, мои закончили расследование. Никаких следов вмешательства третьей стороны в деле о заводе нет, — раздался расслабленный голос Дубровского из трубки.

— Хорошо, я… — хотел было ответить Синицын, но внезапно пространство мелькнуло, и посреди кабинета появился мужчина в сером пальто, чёрной жилетке, брюках и туфлях, а также белой рубашке.

Синицын с первого взгляда распознал моду столицы, всё же и сам стремился со временем туда перебраться, а потому постоянно следил за всем, что происходит в сердце Империи.

И каково же было его удивление, когда незнакомец спокойно проник через все барьеры, оказываясь в его кабинете.

— Я перезвоню, — сухо бросил он в трубку, после чего нажал кнопку отбоя. — Чем обязан визитом? — вежливо поинтересовался Синицын, внимательным взглядом осматривая посетителя, пытаясь вспомнить из известных ему данных, кем мог быть мужчина перед ним. Одно ясно точно, Синицын ему не соперник.

— Не беспокойтесь, я ненадолго, — слегка улыбнулся незнакомец. — Пришёл решить маленький вопрос по поводу моего сына.

— Не совсем понимаю, о чём идёт речь, — приподнял брови Синицын, старательно копаясь в памяти на предмет встречи с кем-то из родовитых наследников Империи. Однако ничего там не было.

— О, не старайтесь, — прочитал его попытки мужчина и снисходительно улыбнулся. — Вряд ли вы вспомните одного из «сирот», — с иронией протянул тот, — что гнили в ваших клетках.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — напрягся Синицын. Откуда незнакомец знает про детей? Только что чёртов Дубровский сказал, что третьей стороны нет! А кто тогда сейчас стоит перед ним? Привидение?!

Сжав зубы, Синицын старался не показывать своего бешенства. Уже второй раз Дубровский допускает ошибку. И второй раз за промахи приходится расплачиваться ему.

Незаметно, как ему казалось, глава рода подал сигнал службе безопасности и гвардии, вызывая всех срочно в кабинет.

— Жалкие попытки загнанной в угол крысы, — не сходила снисходительная улыбка с лица визитёра. — Заигрались вы тут. Думаете, раз Император и его Тень заняты на границах и другими государствами, то можно бесчинствовать?

— Вы меня явно с кем-то путаете, — изобразил непонимание Синицын, накапливая побольше маны для заклинания. Незнакомец на его действие никак не реагировал, а значит, у него есть шанс застать того врасплох. — Я честно веду бизнес. Из-за этого и произошло нападение на мой завод, и…

— И поэтому на твоём заводе нашли моего сына? — прервав речь Синицына, заговорил незнакомец и, не дав возможности оправдаться, продолжил. — Суворов Максим Алексеевич. Несмотря на своё разгильдяйское поведение и распущенность, явно не заслуживал того, что с ним сделали вы. Благо, ему вовремя помогли.

— Зарин, — прорычал Синицын, сложив пазл.

— Не о том думаешь, — вернул к себе внимание Алексей. — Последние слова? — вопрос прозвучал как приговор.

— Э-это, — дрогнувшим голосом пролепетал Синицын, после чего в его глазах разгорелся огонь гнева. Он выбросил руку вперёд и создал маленький синий огонёк под ладонью. — Плевать! Если мне суждено умереть, то я заберу тебя с собой!!! — заорал он, активируя заклинание.

Огонёк под ладонью вспыхнул, на секунду ослепляя своим сиянием помещение, а после просто пропал.

Вдали, метрах в ста от поместья, заметно громыхнуло. Удар был такой силы, что сотряс здание, заставив пол и стены задрожать. Эхо магии из эпицентра взрыва достигло кабинета, понизив температуру на пару градусов, но на этом всё.

— Не лучшие последние слова, — с ледяным спокойствием раздался голос за спиной Синицына, а в следующий момент его голову сжала ладонь, скрытая кожаной перчаткой.

Прежде чем Синицын успел осознать произошедшее, его голова лопнула, словно переспелый арбуз, разбрызгав кровь и заляпав Алексея. Но тот никак на это не отреагировал, продолжая смотреть пустым взглядом на мёртвое тело, сидящее в кресле.

Прислонив чистую руку к уху, он отдал команду ожидавшим приказа бойцам.

— Начинайте зачистку, — оглядев ещё раз пространство вокруг, Алексей недовольно фыркнул. — Надо будет передать Железнякову, что он не справляется со своей работой главы Тайной канцелярии. Ну и работёнки подкинуть, куда уж без этого, — слабо улыбнулся Алексей, вспоминая друга. — Возможно, даже решит приехать сюда на Игры. Да и мне стоит остаться. Думаю, Игры в этом году будут интересными.

За дверью послышались торопливые шаги нескольких десятков человек, из-за чего Алексей повернул голову в сторону выхода из кабинета.

— Пожалуй, можно немного размяться, — расслабленно бросил он, после чего фигура мужчины мелькнула, а за дверью послышались первые крики боли.

Глава 20

— Во-осемь, — прохрипел я, отталкиваясь от земли. Мышцы ныли, лёгкие горели, спина ломила, да и всё тело дрожало. Глаза застилал пот, но я вновь согнул руки.

— Де-евять, — этот раз вышел особенно тяжёлым, однако нормой были десять раз. А потому снова опускаемся вниз.

Капля солёного пота попала на губы. Слизав её, слегка поморщился. Накатили воспоминания, как меня ещё молодого гонял десятник.

Жёсткий, иногда даже жестокий, но за своих он радел и готов был порвать любого. Жаль, погиб молодым, всего каких-то шестьдесят лет было. Ещё жить и жить.

На половине пути вверх руки застыли, а сил не хватило, чтобы толкнуть себя ещё чуть дальше. Лишь воля не позволила отпустить всё и упасть на землю, благодаря чему через пару секунд я всё же закончил последнее отжимание, после чего сразу завалился на бок. За спиной с глухим ударом упал рюкзак, а часть камней выпала на землю.

К этому моменту из-за угла дома выбежала четвёрка бойцов во главе с Владимиром.

После внезапного визита Суворова прошло чуть больше недели, и на носу были Имперские Игры. Сегодня, сразу после тренировки, что подходит к концу, нужно будет поехать и подтвердить заявку на участие. А уже завтра будет первый тур.

Сняв натёршую плечо лямку рюкзака, я поднялся с земли и потянулся, поглубже вдыхая свежий воздух. Рядом были лес и озеро, так что тренироваться на свежем воздухе здесь — одно удовольствие.

Простые отжимания больше не представляли трудностей, а потому пришлось нагружать рюкзаки дополнительным весом. Удалось быстро добраться до тридцати килограммов, после чего я перестал поднимать вес, сосредоточившись на укреплении связок.

Тело за эти дни успело не просто восстановиться, а ещё и знатно нарастить мышечную массу. Хотя до пиковой формы, что я имел перед смертью, ещё очень и очень далеко.

Ломать крепостные стены ударом кулака ещё не могу. А вот вырвать сердце врагу запросто, даже без использования магии. Чуть-чуть техники, опыта, и вуаля, твой противник пытается понять, что за красное пятно у него расползается на груди.

— Упор лёжа принять! — скомандовал Владимир, когда они поравнялись со мной.

— Есть! — хором ответили бойцы.

— И-и-и раз, — синхронно под счёт Владимира начали они отжиматься.

— Заканчиваем на сегодня. Десять минут убрать инвентарь, двадцать на сборы. Встреча перед входом в поместье, — отчеканил я. — Всё ясно?

— Да, господин! — продолжая отжиматься, хором ответили они, на что я довольно хмыкнул.

Тренировки не прошли даром. Теперь хотя бы походят на молодняк, что я тренировал полторы тысячи лет назад, и можно приступать к нормальному обучению. А то до этого они бы даже первый комплекс не вытянули, не то что овладение аурой.

Впрочем, приступим к нему мы уже только после Игр. Всё же сейчас надо экономить силы и готовиться к турниру.

Я всё ещё придерживался своего решения. Раз решил участвовать, то нужно победить. Второе место меня не устраивает. Кто бы что ни говорил, но быть вторым — это проиграть.

Помывшись и переодевшись в опустевшем после отъезда детворы поместье, я погрузился вместе с отрядом и дворецким в машины.

Отряд во внедорожник, а мы с Василием в легковушку, за которой пришлось съездить до больницы, потому как во время операции благополучно про неё забыли.

Стоило заехать в город, как сразу стали заметны перемены. На улицах было шумно, шумели и ходили толпы народа. На дорогах в сторону арены, где будет проходить первый этап, были пробки.

— Сделай погромче радио, — попросил я Василия.

— …совершил самоубийство, написав предсмертную записку. Также вся военная часть рода повторила ритуал искупления грехов за главой. Женщины и дети отказались от фамилии и уехали в неизвестном направлении, — вещал женский голос из динамиков. — Следующая новость также касается аристократов. Максим Суворов был найден и возвращён в семью. Как стало известно нашим журналистам, похитителями оказались иностранные агенты, что хотели шантажировать род Суворовых, однако глава не поддался на угрозы и самолично разобрался с проблемой, вернув сына домой. Что планирует делать Император? Такое поведение со стороны наших западных соседей недопус…

Я усмехнулся, слушая новости. Намёк не понял бы только идиот. Особенно учитывая то, как рядом расположили новости. И всё это при том, что Максим уже неделю как вернулся в столицу, а рассказать об этом решили только сейчас.

Но Алексей молодец. Расправился с врагами, поднял репутацию рода как верных вассалов Императора, а также остудил горячие головы недоброжелателей рода показательной поркой.

А вот последняя новость не столько настораживает, сколько подтверждает догадки насчёт готовящейся войны. А значит, нужно ускориться с курсом молодого бойца.

Цель — овладение аурой каждым членом гвардии рода. Это кратно повысит шансы как на выживание бойцов, так и рода в целом. А также позволит раскрыться талантам каждого из них.

Да, в прошлый раз я умышленно умолчал о том, что аура каждого человека уникальна, и свойства её неповторимы. Если не думать о том, какой она должна быть.

Знал я одного командира, который целенаправленно вдалбливал своим подчинённым одну и ту же мысль. Якобы аура только укрепляет тело и увеличивает физическую мощь. Как итог, его солдаты сосредотачивались на развитии только этих качеств, становясь сильными и матёрыми воинами.

Единственное, что никакими индивидуальными качествами они не обладали.

С одной стороны, это простой, но эффективный путь. Потому что можно отработать техники, а потом передавать новобранцам бесконечно. С другой, это путь в никуда, потому что человек в таком случае всегда будет слабее, чем если бы аура раскрылась под его характер.

К примеру, скрытный и нелюдимый парень получит от ауры приглушение звуков вокруг себя, увеличение скорости, уменьшение веса тела, заточку оружия. А мечтающий о магии — частицу огня в ударах.

И пусть им придётся придумывать собственный стиль, однако мощь ауры будет выше на порядок, так как она идеально синхронизируется с личностью человека. Штамповый силовик подсознательно будет чувствовать, что что-то с его силой не так, из-за чего аура до конца и не раскроется.

Я же придерживаюсь другого взгляда и предпочитаю раскрывать индивидуальность подчинённых, помогая им расти своим опытом и знаниями. Две сотни лет бытия архимагом в этом являются отличным подспорьем.

Впрочем, разница в эффективности подходов была видна невооружённым глазом. Мой форпост устоял под бесчисленными осадами, а знакомый отправился кормить червей на шестьдесят пять лет раньше.

Вот и получается, что озвучивать принципы работы ауры для неофитов опасно.

Они ненароком могут слишком сильно углубиться в познание себя и выйти на неправильный путь. Или поддаться желанию разобраться с краткосрочными целями, забыв о своих принципах и взглядах. И, как итог, испортить себе весь путь возвышения.

Дорога в городе заняла ещё час из-за пробок, которые были повсеместно в преддверии турнира.

Но вот наконец мы подъехали к круглой арене, которая была этажей десять в высоту и размерами с футбольное поле, как подсказала новообретённая память.

Ограждал здание железный забор, единственным путём через который был пропускной пункт.

— Предъявите ваши документы, — потребовал подошедший к машине крепкий охранник.

Василий протянул ему документ, который на такой случай хранился в бардачке.

Что удивительно, проверка затянулась. Охранник скрупулёзно проверял все данные и сверялся с информацией на планшете. Лишь через несколько минут он вернул бумаги и дал отмашку, чтобы подняли шлагбаум и пропустили нас внутрь.

— В этом году как-то уж слишком серьёзно с охраной, — задумчиво произнёс Василий, выкручивая руль и заворачивая на стоянку.

И действительно, вокруг арены ходило множество пар охранников, постоянно наблюдая за происходящим вокруг.

— Либо это репетиция, чтобы завтра прошло всё нормально, либо что-то произошло, что вызвало такую реакцию, — задумчиво произнёс я, осматривая округу. — И если второй вариант, то завтра охраны должно быть ещё больше из-за народа.

Впрочем, в городе в последнее время действительно происходит много событий. Сначала пожар на заводе, потом «ритуал искупления» от целого рода. А в довершение ко всему ещё один из князей нашёл своего сына.

И хотя в последней новости не афишировалось, где наследник находился, когда его спасли, но все нужные люди об этом знали. А потому и решили перестраховаться.

— Думаете, будут проблемы? — обеспокоенно спросил Василий, посмотрев на меня через зеркало заднего вида.

— Всё возможно, — пожал я плечами. — Впрочем, нужно быть либо безумцем, чтобы устроить проблемы в месте, где соберётся множество аристократов, либо быть уверенным, что тебя не найдут. Либо, что хуже всего, иметь не меньшие силы за спиной, чтобы справиться с последствиями.

В город приехали не только участники, но и главы многих родов, всё же событие не рядовое.

А потому человек, который может организовать нападение, должен быть готов к ответным слаженным действиям группы крайне могущественных аристо, что будут в ярости от такой наглости.

И если нападение всё же произойдёт, то последний вариант среди озвученных Василию самый нежелательный. Потому что единственным, кто может по силе сравниться с группой аристократов, что будут наблюдать за Играми, является другая группа аристократов. Или другое государство, у которого есть такая группа.

И данный вариант в текущей обстановке в мире самый вероятный. Хотя нападение я рассматривал исключительно как возможную опасность, почему-то по телу прошёл озноб, не предвещая ничего хорошего в ближайшем будущем. Надо будет подготовиться на случай непредвиденных обстоятельств.

Василий остался в машине, а я и отряд направились к главному входу, где должна находиться стойка регистрации.

Пройдя перила и завернув за угол направо, я столкнулся лоб в лоб с выходящим из здания Темрязиным и его людьми, что шли за спиной.

— Михаил, — обрадовался старик при виде меня. — Тоже решил записаться на Игры?

— Да, Виктор Михайлович, — чуть улыбнулся я.

И хотя формально мы были равны в титулах, я всё равно предпочитал выразить к нему уважение как к старшему. Пускай фактически всё и было наоборот. Тем более человек явно был положительно ко мне настроен. Так почему бы не наладить с ним отношения.

— А вы тут какими судьбами?

— Оболтусов своих пристроить решил, — кивнул он за спину, где стояла четвёрка бойцов в костюмах. Все крепкие, как на подбор. Впрочем, других было бы глупостью отправлять на Игры. — Да и внуку будет наука. Лучше вот в таких, тепличных условиях, чем в месте, где его никто не сможет подстраховать.

Только сейчас я обратил внимание на молодого блондина примерно моего возраста, что стоял сразу за плечом старика. Голубые глаза, что сверлили меня взглядом, желая прожечь, острые черты лица и ростом на полголовы выше меня.

— Николай Семёнович, Ваше Благородие, — натянуто улыбнулся он, пожимая мою протянутую руку. Крепче, чем требовалось. Сильно крепче, ведь не распознай я его уловки заранее, он бы мог мне и кость сломать спокойно.

Только вот я распознал. А потому скривился от боли уже парень.

— Боги, Коля, — прикрыл глаза старик, заметив действия внука.

— Прости, дедушка, просто… — потупился парень, поняв, что его раскрыли.

— Молчи, просто молчи, — покачал головой старик. — Прости, Михаил, за это представление. Как вернёмся домой, я проведу с ним беседу, — и стрельнул глазами в сторону внука. — С ремнём.

А вот теперь парнишка сбледнул. Видимо, не пустая угроза.

— Ничего, молодость — пора ошибок, — чуть улыбнулся я, понимая горячность парня.

— И вправду, — задумчиво глянул на меня старик. Очевидно, что слышать такое от парня, что не сильно старше его внука, было довольно странно для него.

— Что ж, думаю, откланяюсь на этом моменте, нужно ещё подтвердить своё участие.

Пожав руки, мы распрощались, и я с отрядом пошёл дальше по коридору, выложенному плиткой.

— Как вам их отряд? — спросил я, стоило удалиться достаточно далеко, чтобы озвученный отряд не услышал моих слов.

— Все опытные бойцы. Тихо двигаются, постоянно готовы к атаке, экономно дышат. Как вы нас учили. Однако, — слегка задумался Владимир, который первым решил озвучить свои мысли, — они не маги. Скорее всего, силовики. Привыкли работать с холодным оружием и огнестрелом. Будь иначе, стойка у них была бы другая.

— Согласен, — подтвердил слова командира Антон. — Они были готовы схватиться за спрятанное за поясом оружие, а не создать заклинание.

Во время наших тренировок я не только просвещал их насчёт правильного дыхания, движения и прочего, что усилит их напрямую. Я также подсказывал, как может действовать вражеский маг, реагируя на их атаку.

И, как видно, слова легли на благодатную почву. Только не до конца.

— Слишком уверенно отбрасываете вариант с тем, что они владеют магией. Вполне возможно, слабенький уровень у них есть. Просто основным оружием может быть огнестрел, а магия — вспомогательным, — поправил я их, хотя в целом был удовлетворён ответом. Растут не только в силе, но и в знаниях, что просто отлично. — Тем более не забывайте, что мы имеем дело с аристократией. А они вполне себе могут позволить качественные артефакты для своих бойцов. В том числе и защитные, несмотря на их стоимость.

— Да, господин, — раздалось из-за спины.

***

— Попрощавшись с молодым главой Зариных, старик повёл своего внука и часть гвардии на стоянку, продолжая улыбаться. На протяжении всей дороги никто не сказал больше ни слова.

Рассевшись через пару минут по чёрным тонированным иномаркам, Темрязин наконец перестал удерживать улыбку на лице и с холодом посмотрел на внука.

— Ты провалился.

— Простите, глава, — склонил голову парень, не смея смотреть в глаза своему деду.

— Мне не нужны извинения, мне нужны результаты, — отрезал старик. — Почему?

Короткий вопрос заставил парня вздрогнуть, а по его спине пробежались мурашки. Последние три года он выстраивал идеальную репутацию в семье. Отличные оценки у репетиторов, превосходные результаты в магии, поведение — всё было идеальным. И всё ради того, чтобы в будущем унаследовать пост главы рода.

И только что он по своей глупости практически смыл в унитаз все усилия.

Он, как и сказал глава рода, проверил парня. Но был недостаточно внимателен, из-за чего тот с лёгкостью перехватил инициативу, а потом было уже поздно действовать. Зарин не дал ему возможности обернуть всё в свою пользу.

— Недооценил.

— Идиот! — припечатал старик. — Я дал тебе простое задание, прощупать его возможности, а ты даже с этим не справился. Как же ты планируешь управлять родом?

Николай вздрогнул, но не посмел поднять взгляда, ожидая решения главы.

— Что ты почувствовал, когда вы жали руки?

Поняв, что у него ещё есть шанс вернуть позиции, парень воодушевился.

— Он крайне быстро среагировал на моё давление, — пересказал свои ощущения Николай, посмотрев на правую руку, что до сих пор побаливала.

— Сколько? — коротко спросил Темрязин.

— Не больше половины секунды. Скорее даже сильно меньше. Также он использовал не только грубую силу, а слегка изменил наше рукопожатие, чтобы давить на больную точку, — слегка поморщился парень, но быстро взял себя в руки. Проявление эмоций — слабость, а потому он не должен показывать их перед главой рода.

— Значит, не только техника, но и сила, — задумчиво прошептал Темрязин, а машина тронулась с места.

— Да, — кивнул парень, а в голове у него появилась идея, как выслужиться. Нужно лишь проявить талант к анализу, и тогда получится перекрыть оплошность, которую он допустил. Ведь глава сам говорил, что быть самым сильным не обязательно, но вот недооценивать врага нельзя ни в коем случае.

Ведь если хорошо знаешь врага, значит, и знаешь способ, как его убить.

— Я думаю, меня и отряда, что будет участвовать, не хватит, чтобы со стопроцентной вероятностью расправиться с отрядом Зарина. Есть шанс, что он бросит бойцов и сбежит, а нам не хватит сил ему помешать.

— Конечно, вас не хватит, — прожёг взглядом парня глава, заставив того опустить глаза в пол. — Поэтому я и отправил ещё две группы под видом наёмников. Мне удалось узнать, каким будет второй этап. Охота в диких землях. Там ты объединишься с ещё двумя отрядами, а если понадобится, то ещё и отряды Дубровского вам помогут.

— Так много? — удивился парень, посмотрев на главу. Но, встретившись с презрительным взглядом старика, от которого у парня в очередной раз пробежали мурашки по спине, быстро склонил голову.

— Я не потерплю провала. Зарин должен быть мёртв, и точка, — вынес приговор старик.

— А если он выживет? Если нашей группе не удастся его найти во время второго этапа? — робко спросил парень.

— Один из наблюдателей подкуплен, так что он поможет вам выйти на Зарина. Но если что-то произойдёт и Зарин каким-то чудом выживет, — на секунду замолчал старик, а после из полы пальто достал небольшой бутылёк с серой жидкостью.

У Николая появилось плохое предчувствие.

— Тенебракс. Модификация, благодаря которой человек не теряет свою личность, при этом спокойно может перепрыгнуть на ранг выше.

— А цена?

— Смерть в течение двадцати четырёх часов, — словно само собой разумеющееся ответил старик, пряча флакончик обратно во внутренний карман пальто. — Так что лучше тебе достать Зарина на втором этапе, потому что потом Тенебракс придётся принимать тебе, как самому сильному магу в отряде.

— Я вас не подведу, — с напускным воодушевлением ответил парень.

— Надеюсь, Николай. Иначе ты сильно пожалеешь, — отвернувшись, сказал старик, заставив парня сглотнуть.

Что ж, теперь у него нет выбора. Николай не испытывал никаких негативных чувств к Зарину, откровенно говоря, ему было даже жалко парня. Один, вся родня умерла, слуг распустил, оставшись совершенно один. И всё потому, что они пошли другим путём магии, привлекая к себе слишком много внимания.

Но, выбирая между собственной жизнью и жизнью какого-то малознакомого человека, Николай выберет свою.

Глава 21

— Братья, уважаемые аристократы, почтенные гости и участники! От имени Государственного Совета, Управления Имперских Игр и по высочайшему велению Его Императорского Величества — приветствую вас на ДВАДЦАТЫХ ИМПЕРСКИХ ИГРАХ! — зал взорвался криками и овациями в ответ на речь старшего принца, что приехал на турнир.

Честь открывать Игры была предоставлена ему, однако он был не единственным из правящего рода, кто приехал смотреть за играми.

Вместе с ним прибыли также два его младших брата, и узнать об этом удалось только перед самым началом турнира. Помимо наследников правящей семьи, в специальной крытой ложе также собрался весь «цвет» Империи. Каждый в этом году решил поучаствовать и показать кому надо, что он лоялен государству.

Впрочем, это и не удивительно. Сомневаюсь, что часто выпадает возможность засветиться перед кем-то вроде принца. А перед тремя одновременно вообще только на приёме у Императора. Что происходит крайне редко.

— Сегодня здесь, на границе с Дикими Землями, собралось всё, что движет нашу державу вперёд: сила, воля, честь и магия! Потомки знатных родов, опытнейшие бойцы и юные дарования со всех уголков Империи — каждый из них будет говорить сегодня не словами, но делом. Мы станем свидетелями борьбы, где нет места случайностям. Где упорство важнее происхождения, а победа — вопрос достоинства!

Зал вновь взорвался.

— Желаю всем участникам стойкости, зрителям — зрелища, а Империи — новых имён. Игры объявляются открытыми! — зал взорвался пуще прежнего и даже не думал успокаиваться.

Пока выдалась минутка, я начал осматривать других участников, что стояли со мной в одном коридоре. И собрался тут самый разный контингент.

От опытных отрядов наёмников до совсем зелёных юнцов, что решили попробовать свои силы в турнире. От бедных аристократов, чей род схватился за возможность проявить себя через младшее поколение на турнире, до уже матёрых наследников древних родов, что готовы порвать любого на своём пути.

Блуждающий взгляд наткнулся на неожиданно волнующихся парней из моей группы.

— Вы чего? — удивлённо спросил я у не находящих себе места бойцов. Даже Димитрий, держащий большую часть времени каменную маску, сейчас заметно волновался.

— Так принцы же, — словно само собой разумеющееся ответил Владимир. Остальные же кивнули его словам.

— И что? — чуть приподнял я бровь. Нет, я, конечно, понимаю, что встретить принца вживую, пусть и за стеклом ложи, — большая честь. Но зачем так волноваться-то?

— А мы… не успели пробудить ауру на ваших тренировках, — прошептал он так, чтобы услышал только я.

Правда, другие пусть и не услышали из-за звуков со стороны выхода на арену, но внимание мы своими перешёптываниями всё равно привлекли. — И не сможем проявить всё, на что вы нас натаскивали.

— А вы надеялись, что десятка дней для этого хватит? — с лёгкой усмешкой произнёс я, но, увидев их лица, понял, что так они и думали. — Мы занимались лишь подготовкой и укреплением ваших тел. Это фундамент, а никак не полноценные тренировки. Вы же не думали, что эта разминка — настоящие тренировки?

Парни заметно сбледнули, вспоминая, как вырубались под конец «разминки», неспособные даже выползти с полигона.

— Не-ет, — растянул я губы в улыбке, вызвав опасливые взгляды парней. — Форма, что вы наработали, поможет вам лучше применять уже имеющиеся навыки, а к новым мы приступим только после турнира. В том числе и к тому, что ты упомянул, Владимир. Но сейчас рано, вы банально ещё не готовы. А пока, — хлопнул его по плечу и посмотрел на удивлённые лица бойцов, — вам достаточно выложиться на полную. Я видел вас в действии. Если будете работать слаженно и не будете недооценивать противников, как на проверке, то переживать не о чем.

— И первый этап начинается! — раздался новый голос ведущего, что всё это время вещал на фоне, сменив принца.

Толпа участников медленно двинулась на выход.

Зал гудел и приветствовал криками выходящих. Особенно выделялись несколько групп, что перекрикивали друг друга и остальную часть арены, приветствуя какого-то Медведева и ещё одного парня, фамилию которого я не расслышал.

Стоило выйти из коридора, как глаза ослепил свет множества прожекторов, а уши оглушило волной криков.

Место проведения представляло из себя арену овальной формы с каменным полом, которую ограничивала стена метров пяти. Над ней располагались зрительские трибуны, полностью забитые людьми.

Где-то под потолком у противоположной стороны стены находилась трибуна для аристо. Её было сложно не заметить, учитывая, что она была закрыта непросвечиваемым со стороны зрителей стеклом. Какие стеснительные.

В самих же стенах располагались комнаты ожидания участников. И их оказалось больше, чем я ожидал. Вся стена была утыкана выходами, из которых валил народ, грозясь заполонить всю арену, не оставив свободного метра.

Народ продолжал валить, и, когда уже заполнил процентов семьдесят арены, поток наконец прекратился.

— Участники на поле, а потому не будем тянуть и перейдём к первому этапу! — задорно вещал мужичок. — Это испытание будет поделено на две части!

Зал оживился. Конечно, ведь за их деньги будет не одно шоу, а целых два.

— И первой частью у нас будет, — небольшая пауза, — СХВАТКА ВСЕ ПРОТИВ ВСЕХ!

Зал вновь взорвался, из-за чего его пришлось успокаивать. Когда ведущий всё же смог это сделать, он продолжил.

— Как упомянул Его Высочество сегодня, мы будем проверять силу, волю, честь и магию претендентов. Первое испытание — испытание силы, а потому магия, артефакты, холодное и огнестрельное оружие запрещены! Только честный бой, только ваши умения! — задорно вещал ведущий. Естественно, участников оповестили заранее о правилах, но шоу есть шоу. И стоит признать, пока что всё на высшем уровне. — А для вашего удобства мы разделим арену на четыре части.

Земля под ногами задрожала. В центре арены медленно вырос каменный столб, а за ним в разные стороны поднялись и широкие стены, что поделили арену на четыре равные части.

— Судьи уже на местах, а потому не вижу причин больше задерживаться. Мы начинаем!

Стоило последним словам слететь с губ ведущего, как арена взорвалась действиями.

Стоящий ближе всего к нашей группе парень рванул в мою сторону, желая убрать как самого слабого на вид. Но стоило только ему сделать шаг, как его снесло мощным ударом Димитрия, что не сдерживался и отбросил парня на добрых несколько метров.

— Первая кровь уже пролита! — прокричал заведённый ведущий.

Димитрий встал передо мной, а остальной отряд окружил, показывая, что ко мне пройдут только через их трупы. Немногочисленные аристократы, что были на моей арене, поступили примерно так же, как и группы наёмников.

Так что, по факту, в первом этапе первыми выбудут одиночки.

— Выбыло уже десять участников! — продолжал подогревать интерес публики ведущий. Впрочем, этого можно было и не делать, потому что на аренах развернулась настоящая мясорубка.

Каждый против каждого и лишь редкие островки спокойствия в виде групп, которые уже начали пробовать кусать одиночек. Осторожно и редко, но, как говорится, начало положено.

Мою группу это тоже не обошло стороной. Вот на Руслана бросился победивший своего предыдущего противника боец. А вот этот боец отправился в мир снов после того, как Руслан одним отточенным ударом попал тому прямо в челюсть.

Следом начали подбираться с других сторон. Меньше всего было людей со стороны Димитрия, впрочем, оно и понятно. Лезть на такого медведя без магии или ауры смерти подобно. Руслан и Владимир взяли примерно поровну, а вот на Антона нападали чаще всего, считая его самым слабым в группе. Конечно, сразу после меня.

И они очень удивлялись, когда парень спокойно разбирался с ними в пару движений, используя удары по слабым местам.

Что самое весёлое, бойцы удивлялись своей силе, а я лишь наблюдал, позволяя оценить им новые возможности.

Когда ты каждый день тренируешься изо всех сил, а сложность постоянно повышают, заметить прогресс очень сложно. Нет, пробежал чуть больше или поднял чуть более тяжёлый вес — это понятно. Но подсознательно человек ощущает, что ему так же тяжело.

А как проверить реакцию, ловкость и другие не столь очевидные параметры, когда сложность повышается? Вот и парни не заметили, как стали на голову сильнее, чем раньше.

Там, где они могли бы пропустить удар, сейчас спокойно уклонились. Где не хватило бы силы, чтобы вырубить, спокойно отправляли в обеденный сон.

Буквально пару минут, и вокруг нашей компании уже лежал десяток вырубленных тел, что отбивали желание лезть к нашей группе.

— Хорошо поработали, — довольно похвалил их я. Да, работы ещё много, но прогресс уже заметен.

— И-и-и первое испытание завершается! — огласил ведущий.

Оглядев арену, на которой мы сражались, я заметил, что все группы остались практически невредимы. Лишь у одной группы наёмников выбыл человек и пострадали достаточно сильно ещё двое, но на этом всё. Группы аристократов как стояли, словно скалы, разрезающие волны, так и стоят.

Стены, разделяющие арены, опустились, и похожая картина открылась и на других площадках. Впрочем, другого не стоило и ожидать. Испытание было рассчитано на отсеивание откровенных слабаков, что всё же прошли на Игры.

Вторая часть первого этапа, скорее всего, будет такой же лёгкой, в которой выбудут лишь худшие. А вот второй этап уже должен стать серьёзным.

На поле со всех сторон выбегали медики, забирая поверженных на носилках. В это же время ведущий продолжал разливаться соловьём.

— Испытание силы завершилось, но это только половина сегодняшнего этапа! — радостно оповестил зрителей мужчина, вызвав одобрительный гул. — Следующим испытанием будет — испытание воли!

После объявления ведущего в центре арены в паре метров над землёй на секунду вспыхнул яркий белый свет. Секундой позже на этом же месте завис серебряный куб размером с ладонь.

— И судьёй в этом испытании будет не человек, а артефакт! — зал замолк. Лишь редкие заинтригованные перешёптывания доносились с трибун.

— А целью испытания будет — преодоление стены!

Стоило прозвучать последним словам ведущего, как из артефакта на землю хлынула синяя энергия. Коснувшись земли, она взбугрилась, запенилась и превратилась в четырёхметровую волну, что рванула во все стороны одновременно.

Первые ряды моментально смыло, и с каждой секундой энергия погребала под собой всё больше и больше людей, пока наконец не нависла надо мной, накрыв тенью.

***

В зоне для аристо на угловом диване в одиночестве сидел молодой парень со светлыми волосами и внимательно следил за одним из множества экранов, что были установлены в помещении.

В комнате было множество аристократов, что разбились на небольшие группы, однако никто из них не подходил к Юрию, кроме одного.

— Ваше Высочество, — раздался знакомый учтивый голос справа от парня.

— Алексей, — кинув на него взгляд, принц кивнул и пригласил рукой присесть рядом. — С твоим сыном всё в порядке?

— Да, он уже вернулся домой, и мои целители проверили его на всевозможные осложнения, которые могли с ним произойти. Благо, всё обошлось.

— Рад это слышать. Выяснил, кто за этим стоял? — вопрос прозвучал просто, однако Алексей был давно знаком с парнем. А потому знал, что того интересует не исполнитель, который уже был известен Его Высочеству, а зачинщик, что стоял за всем этим.

— Нет, все следы подчистили. Бармен в клубе, в котором Максима напоили, уволился и пропал, его лицо никто не запомнил, а официант неожиданно решил податься в наёмники и на первой же вылазке «погиб», — рассказал Алексей, поудобнее устраиваясь на диване, также начав наблюдать за турниром. Испытание только началось, а потому он ничего не пропустил.

— А остальные?

— Само собой, никто ничего не видел. И камеры в этот день были на техническом обслуживании, так что они тоже ничего не записали, — голос Алексея был спокойным, однако по чуть дрожащим ладоням можно было понять, что мужчина в ярости и еле сдерживает себя.

— Ну конечно, — медленно прикрыл глаза принц. — Сейчас, полагаю, уже поздно подключать моих людей. К сожалению, Алексей, последние пару недель я был крайне ограничен в передвижениях, а потому не мог помочь.

— Ничего, Ваше Высочество, это дела моего рода…

— Нет, — отрезал принц. — Ты мой союзник, Алексей. Единственный, кто выбрал моё видение будущего Империи, а не братьев.

Принц кинул косой взгляд на два особенно больших скопления аристо, где крутились его братья со своими сторонниками.

— Как понимаю, ваш план провалился, — сменил тему Алексей, также посмотрев на молодых принцев в стороне.

— За два дня до отправки они как-то прознали о моём отъезде. И, отменив все планы, решили присоединиться, — хотя поза парня была расслабленной, а на лице не было ни единой эмоции, глаза выдавали злость на такой поворот судьбы. — Впрочем, пару важных переговоров они всё равно сорвали, так что небольшую выгоду от такого шага я всё же получил.

— Решили не дать вам усилиться, а потом решить всё между собой, — Юрий же просто кивнул на эти слова Алексея.

Ситуация в Императорской семье была неоднозначной. У Его Величества было три сына, достойных, но с разными взглядами на дальнейшую политику государства. И сегодня на турнире собрались все три фракции. Если у старших братьев Юрия сил было поровну, то он безбожно отставал и прекрасно это осознавал.

Раньше Юрий считал, что неважно количество твоих союзников, если есть личная сила. К сожалению, очень быстро эти мысли разбились о стену реальности.

У него был потолок, и сколько бы он ни прикладывал усилий, сколько бы ни выкладывался на тренировках и сколько бы пота и крови на них ни пролил, перекрыть своей мощью мощь родов он не мог.

Только это осознание пришло слишком поздно, когда большинство уже определилось со своим фаворитом и осталась лишь горстка нейтралов. Однако последние и не планировали принимать чью-то сторону, предпочитая отсидеться и дождаться результатов. Трусы.

Единственным, кто присоединился к Юрию из аристократов, был Алексей Суворов, разделяющий взгляды принца на будущее Империи.

Для борьбы за трон этого было мало, а потому у Юрия созрел план найти союзников на Играх. Там, куда братья не стали даже смотреть, считая, что никого интересного тут не будет. Вот только стоило проскочить новости, что младший брат решил посетить Игры, как они неожиданно загорелись желанием поддержать молодое поколение и проследить за проведением игр лично.

Конечно, на самом деле они не хотели давать даже тени возможности найти союзников Юрию. Ведь сейчас складывалась крайне удобная ситуация, когда есть лишь один противник и одна помеха, как окрестили Юрия его братья.

Естественно, никто вслух этого не говорил, но принц прекрасно понимал, как о нём думают его братья.

— Ты почти прав. Только решать они начнут уже сейчас, — спокойно произнёс Юрий, скрывая за холодной маской лёгкую грусть от потери очередной возможности.

— Второй этап, — быстро догадался Алексей и перевёл взгляд на экран, где сейчас активно шёл бой.

— Да. Команды будут сформированы не случайно. Первый этап — отсев большинства, кто не относится ни к одной фракции. Второй и третий этапы — демонстрация силы. И тот, кто победит в обоих этапах, — получит преимущество в гонке, и дальше его будет очень трудно догнать, — мрачно ответил принц.

— А если предположить, что победит ваш человек? — неожиданно задумчиво произнёс Алексей, смотря на экран.

Принц моментально подобрался.

Он прокрутил перстень на безымянном пальце правой руки, активировав тем самым артефакт от прослушки. Пространство еле заметно мигнуло и вернулось в норму.

Конечно, его братья заметят странное поведение своего младшего брата, но так у них хотя бы не будет возможности узнать суть разговора.

— Кто? — коротко спросил принц.

— Молодой барон Зарин. Крайне талантливая личность и, пока что, безызвестная. Ненадолго. И что самое важное, нейтральная, — чуть улыбнулся Алексей. — Восемнадцать. Все родственники умерли при странных обстоятельствах.

Принц лишь усмехнулся на такую формулировку, прекрасно понимая скрытую за этими словами подоплёку.

— В ходе некоторых обстоятельств у нас возник конфликт. Короткий и разрешился он миром. Однако, если бы началось сражение, боюсь, лучшие бойцы моего рода погибли бы. Включая главу СБ.

Брови принца едва заметно дрогнули, показывая сильное удивление парня.

— Как?

— Заклинание школы крови. Он подготовил его и встретил моих бойцов на лестнице. Конечно, ещё стоит вопрос, как он их вообще заметил, учитывая, что они пользовались скрывающими артефактами. При своём официальном первом магическом ранге, — хмыкнул Алексей, найдя наконец взглядом обсуждаемого парня на поле.

Его окружили бойцы и пресекали любые попытки приблизиться к их господину. Впрочем, это как раз хорошие новости. Так его способности не смогут раньше времени обнаружить другие.

— Он как-то обманул артефакт оценивания? — сразу предположил принц.

— Думаю, он прорвался и просто не успел пересдать ранг. Последние дни, как я выяснил, у парня были достаточно насыщенные.

— Преодолеть несколько рангов и не подтвердить это в течение месяца — уголовное преступление, — жёстко произнёс принц. И хотя ему были нужны люди, но его братья могли воспользоваться такой уловкой, избавившись от его возможного союзника.

— Он прорвался лишь до второго. Я не специалист, но при прямом контакте смог определить его уровень. И, как мне показалось, прорвался достаточно недавно, учитывая, что источник до конца не успокоился. Всё ещё видны еле заметные следы прорыва, — поправил принца Алексей.

— Что? — поражённо выдохнул принц, посмотрев на князя. — Тогда каким образом он мог угрожать твоим людям, когда ты был рядом? Даже магия крови не способна преодолеть подобный разрыв в рангах.

— Я не знаю, — с тяжёлым вздохом признал Алексей и погрузился в воспоминания того дня. — Созданное им заклинание… Я не слышал ни о чём подобном раньше. От него несло такой жутью и силой, от которой я не уверен, что смог бы и сам спастись, не говоря уже о спасении своих людей.

— А он полон сюрпризов, — вернул самообладание Юрий, начав моментально анализировать ситуацию.

К этому моменту первое испытание уже завершилось, и ведущий объявлял о начале второго.

— Кажется, сейчас будет что-то интересное, — загадочно улыбнулся Алексей, увидев появившийся артефакт. Если его чувства не обманывают, то остаться в тени у Зарина всё-таки не получится.

— Кто он? — нетерпеливо спросил принц.

— В пяти метрах от левой стены. В окружении четвёрки бойцов во главе с медведеподобным парнем.

Принц моментально нашёл парня взглядом.

Испытание началось. Артефакт испустил магическую волну, что рванула во все стороны, снося каждого стоящего на её пути. Но когда добралась до Зарина, начались странности.

Сначала он встал перед рослым защитником и вытянул руку. В первую секунду показалось, что его, как и всех прочих, снесёт. Однако уже в следующее мгновение волна прошла дальше, а Зарин как стоял, так и продолжил стоять на своём месте.

— В очередной раз удивил, — вновь улыбнулся Алексей. Стоило ему вернуть сына, как постоянная угрюмость пропала с его лица.

Юрий не обратил внимания на своего собеседника. Прокрутив перстень ещё раз, он накрыл место их общения иллюзией, чтобы никто не мог подсмотреть за тем, что тут происходит.

Следом он подхватил пульт и перемотал назад, к началу испытания. А после увеличил изображение, взяв крупным планом Зарина, и вновь запустил видео, но уже в замедленном темпе.

Вот волна вырывается из артефакта. Глаза Зарина начинают бегать, показывая судорожный анализ ситуации. Вот он выходит из-за спины Медведя, как решил его окрестить принц, после чего вытянул руку в сторону волны.

Энергия коснулась его руки, начав отталкивать, но лишь на мгновение.

Принц с жадностью всматривался в картину и заметил, как в глазах Зарина всплыло понимание, после чего он начал проходить сквозь эту волну.

Однако, когда принц собирался уже выключать повтор, заметил ещё одну маленькую деталь. Перед моментом, когда волна окончательно поглотила Зарина, он создал заклинание и успел повесить его на своих охранников.

Ничего серьёзного, простое облегчение веса. Только вот оно уменьшит и без того небольшой шанс травм при ударе о камень. После того как магическая волна отнесёт тех к стене.

Маленькая, но значимая деталь, что раскрывает характер парня. А этим можно будет воспользоваться.

— Сможешь с ним договориться о встрече? — спросил принц, подхватывая лежащий рядом планшет. Он был личным, а потому и доступ к информации был соответствующего уровня. И сейчас Юрия интересовало, что за род он собирается приглашать на свою сторону.

— Думаю, это не будет проблемой, — задумчиво проговорил Алексей, смотря на экран. Зарин остался единственным на поле, кого не отнесло к стене. А это проблема. Нужно торопиться.

***

Что ж, нужно признать, что организаторам всё же удалось меня удивить со второй частью испытания.

Использовать проверку настроя идти до конца, уверенности в себе, завязанной на магии менталистики, — элегантное решение.

Сначала они показали разницу в силах между подготовленными бойцами и слабаками-одиночками, отсеяв большую часть тех, кто никаким образом не сможет победить.

А сейчас отсеют тех, кто смог пройти первый этап благодаря удаче.

Всех участников откинуло к стене и отрезало от центра арены полупрозрачной синей стеной из энергии, а потому я остался единственным, кто сейчас стоял в середине.

И причина не в том, что я единственный среди всех здесь достойный пройти дальше. Нет, всё гораздо проще.

Неожиданности почти всегда выбивают из колеи, проверяя на прочность уверенность в своих силах. Буквально на пару мгновений, но этого времени хватило, чтобы волна отнесла человека к стене.

А потому пройти с наскока это испытание не предусматривается. Потому что с одной стороны участвуют более слабые, но более опытные наёмники или родовые бойцы, а с другой — более сильные, но менее опытные аристократы.

Вот и получилось, что сейчас весь зал погрузился в тишину, включая ведущего, что, выпучив глаза, смотрел на меня.

— Видимо, у вас что-то сломалось. Мне выйти за стену? — чуть усмехнувшись, кивнул я головой в сторону края арены.

— Э… М, нет, не стоит, вы уже прошли, — взял себя в руки ведущий. — И у нас есть первый прошедший! Номер сто сорок два, Зарин Михаил Викторович! Участники, что прошли испытание или только пройдут, просьба покинуть арену и не подсказывать другим.

Помахав рукой публике, я вызвал у неё искренний восторг. А также недобрые взгляды со стороны аристократов, что участвовали в соревновании.

Развернувшись, вышел за стену и вошёл в коридор, из которого выходил на арену.

Через десяток метров добрался до комнаты ожидания для участников с диванами и экранами, что транслировали игры. Усевшись на один из них, стал наблюдать. Менее умные, но более активные, упирались руками в полупрозрачную стену и пытались её продавить. Она прогибалась, словно резина, но не пускала дальше.

А вот более знающие, такие как аристократы и опытные наёмники, пытались прощупать тип энергии и понять смысл испытания.

Глава 22

Что ж, нужно признать, что организаторам всё же удалось меня удивить со второй частью испытания.

Использовать проверку ментальной готовности участников — элегантное решение. Это испытание нельзя пройти, если ты не уверен в своих способностях и недостаточно хочешь победить.

Сначала они показали разницу в силах между подготовленными бойцами и слабаками-одиночками, отсеяв большую часть тех, кто никаким образом не сможет победить.

А сейчас отсеют тех, кто смог пройти первый этап благодаря удаче, но увидел пропасть в силе между людьми на арене и смирился, что не сможет завоевать первое место.

Всех участников откинуло к стене и отрезало от центра арены полупрозрачной синей стеной из энергии. А потому я остался единственным, кто сейчас стоял за этой стеной в центре арены. И причина не в том, что я единственный среди всех здесь достойный пройти дальше. Нет, всё гораздо проще.

Неожиданности почти всегда выбивают из колеи, пошатывая уверенность в своих силах. Буквально на пару мгновений, но этого времени хватило, чтобы волна отнесла человека к стене.

А потому пройти с наскока это испытание не предусматривается.

Потому что, с одной стороны, участвуют более слабые, но более опытные наёмники, чья уверенность пошатнулась, когда они увидели силы аристократов.

А с другой — более сильные, но менее опытные аристократы, кто в силу той самой неопытности растерялся от неожиданности.

Вот и получилось, что сейчас весь зал погрузился в тишину, включая ведущего, что, выпучив глаза, смотрел на меня. Единственного прошедшего этот этап с наскока, так как я был абсолютно уверен в своих силах с самого начала и собирался идти до конца.

— Видимо, у вас что-то сломалось. Мне выйти за стену? — чуть усмехнувшись, кивнул головой в сторону края арены.

— Эм… нет, не стоит, вы уже прошли, — взял себя в руки ведущий. — И у нас есть первый победитель! Номер сто сорок два, Зарин Михаил Викторович! Участники, что прошли испытание или только пройдут, просьба покинуть арену и не подсказывать другим.

Помахав рукой публике, вызвал у неё искренний восторг. А также недобрые взгляды со стороны аристократов, что участвовали в соревновании.

Естественно, ведь их гордость наследников была задета. Какой-то провинциальный баронишка умудрился пройти раньше них.

А нет, не у всех. Краем глаза заметил, что один парень прожигал мою фигуру не со злостью, а с вызовом. Интересный молодой человек, надо будет разузнать, к кому он принадлежит.

Развернувшись, вышел за стену и вошёл в коридор, из которого выходил на арену, не обращая внимания на других участников.

Через несколько десятков метров добрался до комнаты ожидания для участников с диванами и экранами, что транслировали игру. Усевшись на один из них, стал наблюдать. Менее умные, но более активные, упирались руками в полупрозрачную стену и пытались её продавить.

Она даже поддавалась, прогибалась, словно резина, но не пускала дальше. А особо настойчивых откидывала обратно.

А вот более знающие, такие как аристократы и опытные наёмники, пытались понять смысл испытания. Один участник за последнюю минуту уже дважды успел отлететь, но снова поднимался и шёл напролом. Упирался ногами в землю, плечом в стену и давил.

— Ты быстро справился, Михаил, — послышался довольный голос Алексея со стороны входа. А через секунду он зашёл в моё поле зрения.

— Это комната для участников, — невозмутимо ответил я, продолжая смотреть на экран. А парень продолжал пытаться снова и снова.

Есть такой тип людей — титановые неваляшки. Которые встают, несмотря на поражения. Только от обычных неваляшек они отличаются тем, что продолжают гнуть свою линию. Парень даже не пытается понять смысл. Возможно, потому что понимает, что недостаточно знаний, а возможно, просто не хочет.

Смысл в том, что, видя перед собой стену, он не пытается её обойти или подкопать проход. Он бьётся головой, пока не сломается либо стена, либо его голова.

— Для аристократов есть некоторые поблажки, — чуть улыбнулся он, присаживаясь рядом. — Кто-то заинтересовал?

— Правая стена, сразу за отрядом в чёрных одеждах, — поделился я.

— Упорный мальчик, — прокомментировал он.

— Такие люди прямые в том, что говорят. Если ты им не нравишься, то они тебе об этом скажут. Если не согласны с твоим решением, тоже, — пояснил я свой интерес.

Меня всегда привлекали честные в своём отношении люди. Потому что слишком много тех, кто готов идти по головам или лизать задницу, чтобы подняться чуть выше в бесконечной гонке за властью и деньгами.

— И потому им никогда не добиться успехов и не привлечь внимания аристократов. Если, конечно, они не обладают недюжинным талантом.

— Почему же? Моё внимание он привлёк, — с улыбкой ответил я.

— И правда, — усмехнулся он в ответ.

— Сомневаюсь, что вы меня искали для дежурной беседы или обсуждения хода турнира. Вскоре пройдут ещё несколько человек, а потому время ограничено, — решил перейти я к делу. — Конечно, если это не приватный разговор, то можем подождать.

— Думаю, не стоит, — с фальшивой вежливостью улыбнулся Алексей. — Однако у стен есть уши, а потому глупо будет обсуждать это здесь. Можем ли мы этим вечером встретиться и поговорить в вашем поместье?

— Признаюсь, заинтересовали, — впервые за разговор глянул на Алексея. — Можете рассказать хотя бы причину такого интереса с вашей стороны?

— Вопрос вашего выживания — достаточная причина? — с бессменной улыбкой ответил он, заставив меня на мгновение замереть и внимательно на него посмотреть. — О, нет, это не угроза, — покачал он головой.

Ладно, первый вариант отпадает. Конечно, странно было бы, если бы он решил отомстить за нашу первую встречу, где я поставил его на место со своим предложением. Но тогда что остаётся?

Неужели он уже нашёл ответственных за покушения на род Зариных? Так быстро?

Нет, не верю, что стоящий за всеми проблемами рода так плохо скрывался, тут должно быть что-то другое. Но догадки пока строить бессмысленно, слишком мало информации.

— Что насчёт девяти вечера? — предложил я.

— Хорошее время, — кивнул Алексей и, глянув на экран в последний раз, решил откланяться. — Тогда до встречи, Михаил.

На арене появился наконец-то второй участник, что прошёл испытание. И он быстрым шагом направился в сторону комнаты отдыха, в которой сейчас сидел я.

— До встречи, — бросил я мужчине, что в следующее мгновение скрылся за дверью.

А через секунду там показался крепкий парень под два метра ростом, с чёрными непослушными волосами и прожигающим взглядом, в котором горел вызов. Тот самый единственный аристократ, что не хотел меня убить.

Он подскочил ко мне в два широких шага.

— Как тебя зовут? — резко, на выдохе спросил он.

— Прежде чем спрашивать имя, в приличном обществе принято представляться, — холодно посмотрел ему в глаза. Парень чуть смутился.

— Княжич Игорь Медведев, — с достоинством представился он.

— Барон Михаил Зарин, — кивнул ему. — Так с каким делом вы подошли ко мне, Ваше Сиятельство?

— Можно просто Игорь, — неожиданно предложил он перейти на неформальный стиль общения. Впрочем, я был не против.

— Тогда можно просто Михаил, — уже более доброжелательно ответил я, когда понял, что парень просто слишком эмоциональный, оттого так резко и начал наш диалог.

Пожав его руку, я ощутил хорошо скрываемую мощь в теле собеседника. Монументальную, несгибаемую и несокрушимую, как гора, что возвышается над людьми. Пока ещё небольшую, всего третий ранг, но основа у него явно крепкая.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Дед говорил, что в провинции полно сильных претендентов на победу, а я ему не верил. Думал, только у нас в столице кто-то что-то может, а нет же ж. Я хотел выразить своё уважение и… — он крепко сжал мою руку и с той же довольной улыбкой продолжил, — объявить о желании встретиться с тобой в следующих этапах. В первом нас разделила стена, а потому мне не удалось сразиться с тобой, однако дальше такой удачи не будет.

— Хочешь вылететь раньше времени с турнира? — ответил я своей силой, сжав его руку покрепче. Без усиления магией у нас вышел паритет.

— А ты уверен в себе, — показал он зубы. — Мне нравится. Встретимся в следующем этапе.

Расцепив рукопожатие, он просто развернулся и ушёл.

Странный парень. Напоминает кого-то, но вспомнить никак не получилось. Впрочем, негативных эмоций он не вызывал, да и чуйка молчала, так что сильно задумываться об этом я не стал. Всё же я бы так и так с ним встретился, просто теперь знаю, что меня выбрали целью и своим соперником.

Вернувшись к просмотру, неожиданно понял, что испытание движется к своему завершению, что подтвердили слова ведущего.

— Участники, осталось пять минут до конца испытания! Поторопитесь, ведь кто не успеет — выбывает!

Мои бойцы не без проблем, но всё же прошли испытание, пройдя сквозь стену в последнюю минуту. Не став задерживаться, встретил их в коридоре и пошёл на выход в сторону парковки, не обращая внимания на заполняющих коридор новых участников.

Наша группа была первой на сегодня, но далеко не последней. Первый этап сегодня пройдёт, как мне известно, ещё минимум два раза, а значит, количество прошедших участников точно превысит пару сотен человек.

Стало даже интересно, что для такой толпы придумали на втором этапе.

***

Идя по коридорам арены, Игорь убрал с лица улыбку, вернув на него привычную задумчивость и хмурость.

— Брат? — встретила его успевшая пройти испытание сестра в их комнате ожидания. Олега здесь не было, так как он не мог участвовать из-за слишком высокого ранга, а остальная часть его отряда ещё не успела пройти. — Что-то случилось?

— Зарин случился, — плюхнулся он на диван рядом с сестрой.

— Кто? — непонимающе глянула на него Дарья.

— Тот парень из бара, которого ты посчитала слабаком, не требующим внимания, — пояснил парень. Сегодня тот был без маскировки, но Игорь сразу его узнал благодаря своим обострённым чувствам.

Девушка скосила взгляд вверх и влево, вспоминая упомянутого человека.

— И что он? — через секунд десять спросила она, когда всё же частично вспомнила, о ком идёт разговор.

— А он, — скосил Игорь взгляд на сестру, — был первым прошедшим. Обойдя не только тебя и других аристократов, но и даже меня.

— Так это он?! — вскинула она брови. — Стоп, ты сейчас с ним встречался?

— Да, — кивнул он.

— Он хоть жив после этого остался? — хмыкнула сестра, прекрасно зная характер своего брата.

— Он живее всех живых. И с нашей первой встречи успел прорваться. Теперь, по моим ощущениям, он лишь чуть слабее меня, — спокойно закончил Игорь.

— ЧТО?! — оглушительно крикнула Даша, заставив брата поморщиться и с укором посмотреть на рядом сидящую сестру. Из-за чего та чуть смутилась, но всё же продолжила уже шёпотом, так как в комнату стали заходить и другие участники. — Но как он умудрился прорваться на два ранга за такой короткий срок? Ты же на пике третьего и готов прорваться на четвёртый в любой момент.

— Он прорвался лишь на один, — ошарашил сестру Игорь. Та уже вдохнула, чтобы вновь закричать, но под укоряющим взглядом брата быстро сдулась.

— Но как такое может быть?

— Не знаю, — беззаботно пожал он плечами и подхватил пульт. Отмотав на самое начало второго испытания, он запустил видео с того момента, когда волна лишь начала смывать первые ряды. — Маны у него всё ещё сильно меньше, концентрация тоже ниже.

Он замедлил видео, когда волна подошла к Зарину.

— Тогда…

— Но мои инстинкты, — проигнорировал он начавшую говорить сестру, — вопят набатом, что он такой же проблемный, как и все остальные фавориты турнира. Если не больше. Раньше эти же инстинкты говорили, что мне придётся повозиться, чтобы разобраться с ним. Сейчас же сигналят о том, чтобы я был с ним осторожен.

Всматриваясь в повтор, Игорь жадно впитывал всю информацию, которую мог собрать про своего нового соперника. Сестра считала, что он слишком много внимания уделил незнакомому парню, но, как оказалось, внимания было наоборот мало.

И сейчас Игорь понимал, что он практически ничего не знает про своего соперника, а потому каждая капля информации была полезна. Движения, скорость создания заклинаний, скорость рефлексов, слепые зоны, реакции, мышление, поведение. Он считывал абсолютно всё, бетонируя в памяти каждую частичку информации, что может стать преимуществом в будущем бою.

А то, что он состоится, Игорь не сомневался.

— И что ты собираешься делать? — робким голосом спросила сестра.

— Победить, — осклабился парень, дав волю своим желаниям и выпустив жажду битвы. — И смешать его с грязью.

***

Солнце уже успело зайти, и единственным, что освещало дорогу к поместью, были полумесяц и огни факелов, что были установлены на полосе препятствий.

Конечно, можно было бы и установить освещение, как в поместье, но, во-первых, это бы потребовало лишних трат, которые сейчас некстати. А во-вторых, факелы напоминали мне мою молодость.

Когда я проливал свои кровь, пот, а кто-то ещё и слёзы, на плацу, выковывая своё тело и душу. Чтобы на следующий день пойти в бой. И стоит признать, что в такой обстановке, под светом факелов, тренировка проходит эффективнее.

Пока ты бежишь, постепенно сливаешься с природой. Чистый воздух, свежий ветер, шелест листвы деревьев, пение птиц. Всё это медленно, но верно погружает в транс, помогая выполнять необходимые упражнения на автомате. Выводя на первый план рефлексы.

Но сейчас я вышел на улицу не потому, что решил насладиться свежим воздухом, а потому, что время медленно близилось к девяти часам. Пора было встречать гостей.

И они не заставили себя ждать. На дороге появились далёкие огни, что приближались с каждой секундой, и через пару минут к открытым воротам поместья подъехал целый десяток машин.

Что-то многовато Алексей решил взять сопровождающих на нашу встречу.

Из автомобилей быстро выпрыгнули охранники в чёрных костюмах и начали брать местность под контроль. Однако невидимую границу на воротах не переступали, что явно говорило о хорошей выучке. Потому что иначе мне пришлось бы ответить на такую наглость.

И ответ на случай агрессивных действий я подготовил заранее.

Наконец открылись задние двери центральной машины, откуда вышел Алексей и какой-то светловолосый парень лет двадцати пяти, может, тридцати. Пока они шли ко мне, я успел понять, что в их паре Алексей был вторым номером.

Несмотря на его вежливую улыбку и уверенность, он специально на полшага отставал от парня. И это давало пищу для размышлений, кто мог быть выше князя и во что я успел влипнуть. Впрочем, сейчас и узнаю.

— Михаил, приветствую, — вежливо кивнул Алексей, остановившись в метре от меня. — Позволь представить…

— Не стоит, — прервал его парень. — Принц Юрий Романов. А ты, я полагаю, Михаил Зарин?

— Да, ваше Высочество, — коротко поклонился я ему, скрыв своё удивление. — Полагаю, это вы хотели поговорить со мной и поэтому отправили Алексея ко мне?

— Именно.

— Тогда предлагаю пройти в поместье и продолжить разговор в более комфортной обстановке.

— Было бы хорошо, — мягко улыбнулся парень.

— Ваше Высочество, я тогда займусь безопасностью, — привлёк внимание принца Суворов. — Не в обиду тебе, Михаил, но твоя гвардия пока вряд ли сможет обеспечить безопасность для принца.

— Ничего, — натянул улыбку я на лицо, а потом продолжил. — Однако в прошлый раз, когда враги пришли в мой дом, я встретил их готовым. И в этот раз я также подготовился.

Алексей слегка напрягся и на мгновение скосил взгляд на мою руку.

— К появлению врагов? — уточнил он.

— Именно. Враги, — выделил я это слово, — не уйдут живыми, если появятся на территории моего поместья.

— Не беспокойтесь, Михаил, мы пришли с миром, — стрельнул глазами принц в сторону Алексея, и тот после этого сразу ушёл. — Не знаю, что между вами произошло, однако я пришёл с предложением.

— Надеюсь, не того, от которого нельзя отказаться, — вернул я вежливую улыбку.

— Нет, что ты. Я считаю, что у человека всегда есть выбор.

И последнюю фразу можно было трактовать двояко, но, думаю, принц так и задумывал. Что ж, посмотрим, что вы приготовили, Ваше Высочество.

Дойдя до кабинета и попросив Василия приготовить нам чай, мы сели друг напротив друга.

— Хорошо добрались? — начал я беседу «о погоде», как принято перед серьёзным разговором.

— Не совсем, турбулентность совсем замучила, пока летел сюда, — поддержал разговор принц. — Но это того стоило. Ваши виды поражают, особенно если смотреть на них с высоты.

— Не любите населённые города?

— Нет, что ты, — покачал он головой. — Как раз наоборот. Тут бы я, пожалуй, жить не смог. Привык видеть многоэтажные здания. Да и рядом с ними я чувствую себя… комфортно, — на секунду замявшись, подобрал наиболее подходящее слово принц. — Но иногда и они надоедают, и хочется развеяться.

— Понимаю, — киваю в ответ, и в этот момент в комнату заходит с подносом Василий. Расставив все чашки и сладости на небольшом столике, что разделял меня с принцем, он тихо удалился.

— Ух ты, что это за вкус? — удивился Юрий, отпив чая.

— Чабрец и Лимонник. Недавно для себя открыл, — также с удовольствием отпил я чая.

Травы достаточно дешёвые, а достать их не трудно из-за близкого расположения леса. Но несмотря на это, они дают невероятный вкус.

Чабрец отдаёт лёгкой горчинкой с землистым, почти дымным оттенком. Он согревает, словно камень, долго лежавший на солнце.

Лимонник же в свою очередь освежающий, терпковатый, с тонкой, но ощутимой кислинкой. Он будто даёт щелчок по вкусовым рецепторам, возвращая внимание и проясняя мысли. На послевкусии в свою очередь остаётся лёгкая цитрусовая горчинка, смешанная с травяной сладостью, похожей на запах дикого степного луга после дождя.

— Во дворце столько сортов чая со всего мира, а самый вкусный я попробовал здесь, — слегка удивлённо ответил он.

— Множество прекрасного скрыто в простоте, — улыбнулся я.

— И правда, — задумчиво пробормотал принц, покрутив чашку в руке. — Впрочем, думаю, пора перейти к делу, с которым я приехал к тебе, Михаил, — стал серьёзным Юрий и поставил чашку на стол. Я решил также убрать свою, чтобы не выказывать неуважения.

— Михаил, ты когда-нибудь видел, как гаснет свет в зале, полном свечей? Не сразу, нет. Сначала всего одна — едва заметно. Потом ещё. А через мгновение становится темно, и никто не понимает, когда именно это началось.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Так и Империя. Она ещё светится. Пока. Но если присмотреться — уже видно: где-то гаснут огни. Где-то пустеют пограничные деревни, где-то в каминах разведчиков пылают чужие карты, в портах всё чаще швартуются чужие суда, а в пограничных лесах находят следы тех, кто не должен был пройти. Одни делают вид, что этого не происходит. Другие, что хуже, считают, будто можно договориться с теми, кто пришёл с мечом, — речь, вероятно, шла о его братьях.

— Но не вы, — принц, пусть и издалека, завёл речь о войне. А значит, мои предположения о том, что она уже на пороге, оказались верными.

— Не я, — кивнул он. — Империя стоит перед сложным выбором. Не потому что слаба, а потому что на мировой арене стало слишком много сильных. И когда таких становится слишком много, система начинает скрипеть. Ломаться.

— Это не просто игры, — заключил я, встретившись с взглядом Юрия.

— Мои братья выставили всё, что у них есть. А у меня же есть лишь один ход, который они не просчитали.

Он на пару секунд замолчал, обдумывая свои следующие слова.

— Я узнал о твоём роде многое, прежде чем прийти к тебе, Михаил. Верные стране, при этом презираемые другими аристократами Зарины. Вы избрали другой путь получения силы, твой дед даже добился немалых успехов, однако в какой-то момент ваш род стал угасать, — Юрий горько чему-то улыбнулся. — А в последние годы его словно преследовал невидимый рок. Череда смертей, и ты остался последним. Ни сил, ни влияния, ни власти. Однако, вместо того, чтобы сдаться, ты начал его возрождать. С нуля, абсолютно один.

— Это мой долг, как его главы. Как и долг защищать родину, как её сына, — твёрдо произнёс я.

— Поэтому я и приехал к тебе, Михаил, — его волевой взгляд встретился с моим. — Твой род был верен стране, и, судя по твоим словам, ты такой же, как и все прошлые главы Зариных. И к тебе, Михаил, я приехал не с приказом. Я приехал с предложением. Выступи под моими цветами. Не как вассал, а как тот, кто желает для своей родины лучшего. Не прятать голову в песок, не пытаться договориться с врагом, а сразиться и победить. Вместе.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/work/565639