Призванный вопреки. Книга первая

Глава 1 Вопреки

– Не закрывай глаза!

Мои руки в крови, пот стекает по вискам.

– Со мной... всё, – тяжело дышит мужчина. – Доктор...

– Молчать! – продолжаю оказывать первую – неотложную – помощь.

– Папа! – плачет девочка рядом.

Свист. Треск пулеметной очереди. В опасной близости разрываются бомбы. Сейчас я пытаюсь спасти жизнь абсолютно незнакомого мне мужика, которого зацепило шальной пулей.

Да, как-то так. Ведь всю свою недолгую жизнь я посветил науке... как лечить других.

Вначале был институт, но я не стал хирургом в городской больнице… ох, нет.

– Дяденька! – от страха поползла девочка назад, указывая пальцем на руины дома.

Краем зрения я заметил вражеского солдата. А вот он не ожидал увидеть здесь гражданских – и уж точно не ожидал...

Моментально вынимаю пистолет из кобуры! Разворот. Вражина вскидывает оружие… хм, я быстрее.

Выстрел-выстрел-выстрел! Два из трех попали в цель. Убитый, заливая всё кровью, упал навзничь.

Да, он не ожидал увидеть военврача так далеко от основных позиций. Возвращаю ствол на место, продолжаю обрабатывать рану незнакомца.

– Всё будет хорошо, – вновь сосредоточился я. – Вы оба будете жить.

– Док... – Вижу, как удивлен раненый. Парень, что в сыновья ему годится, так хорошо знает свое дело. Считай читаю мысли.

Ну что сказать? В нашей семье я не первое поколение врачей. У меня хороший фундамент, чтобы на меня так смотрели.

Современные разработки в области оказания первой помощи облегчали задачу: укол, обработка гелем. Кровь остановлена, а дальше – старый дедовский способ. Обеззараживание, работа иглы с ниткой, бинты.

Новый разрыв прозвучал слишком близко. Черт, оглушило!

– Кхм, – помог я мужику встать, отряхивая волосы от насыпавшегося после взрыва сора. – Всё... Уходим.

Но едва мы прошли несколько метров, как мой пациент упал. Прислонился спиной к разрушенной стене.

– Дайте минуту, – глотает ртом воздух. – Дочка...

– Сейчас. – Думать нет времени, потому вручаю ему оружие. – Прикрой.

– П-понял, – сжал он пистолет.

Немедля я подбежал к испуганной девчушке, присел на одно колено. Кроху парализовало от страха, она задыхалась, захлебывалась слезами.

– Давай, милая, папа без тебя не пойдет, – улыбнулся я.

– У… У-гу, – шмыгнула она носом.

Да... Вот такой я человек. Был... таким человеком. У меня нет никакой трагичной истории, нет душераздирающей легенды. Просто всю свою жизнь я стремился помогать другим. Я хотел помогать, учился помогать. Иногда, чтобы спасти, достаточно просто быть небезразличным, протянуть руку, спросить: «Вам нужна помощь?» Такая мелочь...

Мои глаза широко раскрылись, когда в метре от нас упала граната.

Импульс, доля секунды, никаких раздумий.

– НАЗАД! – оттолкнул я девочку и с разбегу упал на прилетевшую смерть.

Хм... Это даже забавно, ведь боль была мимолетной. Я смог перевернуться на спину, услышал звуки выстрелов. Вылеченный отец убил еще одного врага, повезло.

А я смотрел на затянутое тучами небо. Мне нужно всего несколько мгновений... Прошу, всего ничего.

– Дядя доктор! – Фух. Живая. Жи... живая... Значит, жертва не напрасна.

Никогда не думал, что буду улыбаться в последние мгновения, но я улыбаюсь. Удачи вам... Храбрые вы люди, продержитесь до прихода подкреплений, а я... Я, пожалуй, отдохну.

В нашем мире нет героев… ну, в том смысле, который вкладывают многие. Ведь герои долго не живут.

Александр Сторож только что доказал это.

Темнота.

Как врач, я не верю ни в бога, ни в любые другие потусторонние штуки. И как объяснить представшее перед глазами? Без понятия.

Звезды… Миллиарды звезд кружатся в потоке. Будто души танцуют во тьме, переливаясь холодными красками мироздания.

О, и моя жизнь – черт, хе-хе – правда проносится картинками. Только вот смерть показывает весьма странные эпизоды. Будто вытаскивая наружу конкретную мысль.

– Ей уже не помочь... – говорит капитан.

– Посмотрим, – начинаю операцию.

Следующее видение.

– Фух. – Укладываю в ряд очередного раненого: уже пятого, отнятого у костлявой. – Им нужна помощь.

– Тогда приступай, – говорит Евгений. Мы последние остались – в окружении. Этот мужчина… Он всегда напоминал мне дикое животное, зверя. – Я прикрою. – Перезаряжает автомат, вынув нож.

– Что? Ты один собрался воевать?!

– Спасайте наших, док, – улыбнулся он. – А мое дело убивать врагов.

Да-а-а, я навсегда запомнил этот образ. То, как этот псих выпрыгивает из окопа, как он не боится смерти, и пускай его мысли пропитаны кровью, он хочет защитить меня, всех нас.

– Погнали! – разносится странный клич эхом.

Снова и снова миражи показывали мне, как снова и снова я отказывался сдаваться. Всегда шел наперекор, шел вопреки. Порой картинки демонстрировали другую часть моей жизни, а точнее, отсутствие этой жизни.

Как меня зовут ребята из института: "Сторож, блин, все пойдут отдыхать, там и девчонки будут!" Но я отказываю… всегда отказываю.

Моя главная задача была – учиться. Потом военное, то же самое. Армия... Даже лейтенант отмечал мою отстраненность.

– Сторож?

– Да, товарищ лейтенант? – проверял я припасы.

– Ты вообще умеешь отдыхать? – закурил старший. – Нет, ты молодцом, не спорю, но… Хе, ты так молод, а круги под глазами, как у старика.

– Я... – не знал, что ответить.

– Эх, смотри сам! Девушки из штаба о тебе спрашивали, – подмигнул лейтенант. – Навести их, как освободишься.

Но я так и не навестил. Нет, я люблю женщин, люблю общение. Просто Сторож за работой и Сторож при обычном общении – это два разных человека.

И вот последнее видение. Роковое решение.

– Я не разрешаю!

– Лейтенант, там все еще много гражданских! – спорил я. – Им нужна помощь!

– И мы поможем, но только когда враг уступит позиции! – рычал старший. – Остуди голову, Александр! Зараза, когда доходит до помощи другим, ты вообще о себе не думаешь!

Нарушение приказов, субординации… ну и, чего греха таить, здравого смысла. Я... нарушил всё это и отправился выполнять любимую работу. Дома меня никто не ждет, никто не будет скучать. Простое решение.

Казалось, еще немного, и моя… моя душа растворится в потоке звезд.

Как вдруг!

Невидимая сила дернула в сторону, боль охватила каждый сантиметр плоти – я наконец понял, что всё это время был бестелесным ничто. А теперь снова при теле. Амуниция, оружие – всё исчезло, заменившись... Эм. Чем-то старым. Рубаха, кожаные штаны, сапоги.

И вот я упал на колени.

– Ха-а-а-а! – глубокий вдох. Как будто мой первый.. Вдох. – Что за...

Попытался сориентироваться.

Вокруг неестественная темнота, бесконечная тьма.

– Нет, – отвлек голос. – Не ты... – Девочка… Девочка в синем комбинезоне. Обычный ребенок. Хм… нет, не обычный. Её волосы длинные, темные, но кончики у них пепельные. Глаза переливаются звездами, а на лице трещины, будто не кожа, но керамическая маска. – Ошиблась? – упала она на колени.

– Ух. – Как-то само собой, на уровне инстинктов, я приблизился к ребенку. И успел удержать её от полного падения. – Эй, кроха... Где мы? Что происходит?

– Мои силы заканчиваются, – сдерживала она слезы. – Ты умер, Александр, умер, но не ты должен был прийти. Прости.

– Что? – котелок начинает закипать. – Объясни, – старался я не повышать голос. Я и сам понимаю, что помер! Да вот вроде жив? Это рай?.. Ад? Загробная жизнь существует? Ведь на больницу или нечто подобное не похоже.

– Всё это... – не находила она сил говорить. Ей и вправду было тяжело. И тут... она сжала мой рукав, и это движение по-своему отрезвило. Кто бы или что бы ни было передо мной… этому существу очень страшно, грустно. – Зачем я это делаю? – спросила она саму себя. – Начинаю забывать... ради чего всё это?

– Так, – сжал я её ручку. – Всё хорошо, ты не одна, – и улыбнулся.

Она посмотрела на мое лицо – и слезы цвета космоса потекли по её щекам.

– Не хочу... умирать в одиночестве.

– Пх! – кивнул я. – Никто и не умрет, слышишь?

– Вопреки, – будто что-то поняла она. – Вы, люди, не перестаете удивлять.

Только хотел вновь задать вопрос, как новый голос мерзко засмеялся. Я немедля повернул голову. Еще один незнакомец... Его было не видно – только два алых огонька, и в их свете можно было рассмотреть на нем шляпу-цилиндр.

– Ну вот и всё, – звук трости. – Дитя Звезд, твой дозор окончен.

– Покажись! – крикнул я.

– У-у-у, о-о-о! – играло темное нечто голосом. – На тебя эта тварь потратила последние силы? Хе-хе-хе. Да ты же... просто человек?

– Да, как-то так! – прижал я малышку к себе. – А ты что... местный дьявол?

– Ха-ха-ха! – залился он смехом. – Пускай будет так. – Несколько шагов вперед. – В общем, мне лень расписывать, что сейчас происходит. – Ну, само собой. – НО! – Видимо, поднял палец. – У тебя, человечек, два варианта… э-э-э… точнее, всего один. – Существо покрутило тростью. – Отойди в сторону, и я отправлю тебя домой.

– Кх, – складывал я картинку по кусочкам. – А ребенок? – Девочка продолжала сжимать мой рукав. Может, это лимб? Суд над умершими, и кроху хотят утащить в преисподнюю?

– Да какое тебе дело? – пожал темный плечами. – Ты что, самоубийца? Прием, говорит высшая сила, что раздавит тебя пальцем! Хе-хе. – Голос его заледенел. – Отойди, человек, пора колесу судьбы вновь повернуться.

– Все... – прошептало дитя. – Все хорошо... – Ее пальцы разжались. – Все как и должно быть.

Сказать, что я ничего не понимал, это ничего не сказать! Но в одном я был уверен точно.

Сам схватил её за руку.

– Ты не умрешь в одиночестве, кроха, – улыбнулся я. – Не отпущу.

– Сторож... – Глаза прояснились, пелена звезд сошла. На меня смотрели серые глаза с обычными белками. Она все же человек. У неё бьется сердце, и ей нужна помощь.

– Ох, как... глупо, – вновь покрутил тростью чудак во Тьме. – Ну ладно... – Гул. – Умри снова!

Поток Тьмы обрушился на нас! И единственное, что пришло мне в голову, – это просто выставить руку вперед!

Всполохи Тьмы столкнулись с ладонью, начали обтекать по сторонам.

– Кх-х-х-х!

Тяжело, но держу!

– Антимагия? – удивился чертила в цилиндре. – Но как?

– В последний раз, – сжала зубы девочка. – В последний раз! – Она привстала, опершись спиной о мою грудь. – Я хочу вспомнить, ради чего хранила миры от Бездны! – Протянула ручки вперед, соприкоснувшись с моей ладонью, что удерживала Тьму.

– Нет! – прокричал красноглазый.

ВСПЫШКА!

Я продолжал держать, но теперь обнимал ребенка. Яркий свет сменился... небом?

МАТЬ ТВОЮ! Мы падаем вниз! Дерьмо! Мы действительно падаем! Окутанные звездной энергией, пронзаем облака и, как метеорит, несемся вниз! Я вижу с высоты птичьего полета барханы, огромный город, пустыню, оазис. Но все отошло на второй план, когда до земли осталось всего ничего.

– Че-е-ерт!

Врезались!

Энергия действительно разорвалась, и она же смягчила смертельное падение. Держа на руках бессознательную девочку, я опустился на горячую землю, плавно ступив на нее сапогами. Мы были в кратере, созданном нашим приземлением.

С растрепанными волосами и лицом, на котором запечатлелся глубокий шок, я выбрался наверх.

До города была всего пара метров, уже вижу людей – и не только людей. Гиен?! Гуманоидные гиены как ни в чем не бывало стояли в собирающейся толпе, там же виднелись простые люди – с ушами и хвостами. У кого волчий, у кого, опять же, гиены. А еще... куклы? Да, живые куклы в одежде. Деревянные марионетки моргали, боялись. Неживые, но, сука, живые!

Дайте мне выдохнуть.

На руках ребенок, позади кратер, и еще... На моей правой кисти – татуировка звезды.

– Что за херня? – только и сумел выдать я, подведя итог всему произошедшему.

Глава 2 Странники из иного мира

– Ха… Ха... – пытался я восстановить дыхание.

Что-то подсказало мне – скорее всего, инстинкт самосохранения – надо бежать! Так я и поступил, влетев в первую попавшуюся подворотню. Скрываясь в тени, наблюдал, как по улице бежит отряд... эм… солдат?

Окружение выглядело будто Средневековье жарких стран, да вот винтовки у них в руках говорили об обратном. Не только стрелковое оружие – протезы! Да, у некоторых вояк руки и ноги были заменены машинерией. Технологии, опережающие время, и одновременно отстающие: много подвижных шестеренок, выхлопы пара.

И... Ух! Отряд сопровождает робот?! Нет, погодите, не робот. Машина в три метра высотой – это костюм. Броня, в которой сидит живой человек! Большие руки, широкие плечи, на спине две выхлопных трубы, к запястьям припаяны пушки… Боевой костюм отливал золотом. Покраска или настоящее?.. Отсюда не понять.

– Разойтись! – мужик в броне, похоже, был главным. – Что произошло?

– Это была падающая звезда! – ответила девушка из толпы.

– Может, магическая комета? – заговорил другой зевака. – Где-то сражаются маги?

– Я видел парня! – раздался еще один голос.

Черт, это про меня! Надо... Надо уходить. Не дожидаясь развязки, я помчался дальше по переулку. А в голове бился пока только один вопрос. Где я? Какая-то арабская страна? Пустыня вокруг намекала... Да вот что-то я не слышал, чтобы в далеких странах были паровые машины и животные на двух ногах! В толпе прозвучало слово «магия». Черт! Перемещение во времени отметаем сразу... И если это не Земля, не рай или ад, то остается только...

– Кх! – столкнулся я с кем-то. – Прост... М! – И дёрнулся.

– Р-р-р! – рычала на меня гиена-переросток! Мы налетели дуг на друга, наплечная сумка получеловека открылась, но он успел поймать кристаллы, которые чуть не вывалились. Гуманоид, руки и ноги человеческие, черно-бежевая окраска. Телосложение… Из-за плавного перехода от человека к животному создавалось некое подобие горба на спине, морда небольшая. Рост чуть меньше моего. Пускай рычит, взгляд-то осмысленный. – Смотри, куда прешь!

Он явно спешил и не хотел, чтобы его заметили.

– Д-да, – отошел я в сторону. – Простите.

– Люди... – затопал он дальше быстрым шагом.

Какое-то время я провожал гиену взглядом. Это тут норма? Ничего особенного? Может, и правда... другой мир?

Стараясь держаться в тени, я сделал еще несколько шагов – и украдкой выглянул из-за угла на центральную улицу. А там было оживленно, очень оживленно. Считай, шла обыденная жизнь. Люди, звери, куклы… Они торговали, ходили и общались, спешили по делам. Жизнь кипела вовсю.

Вот кукла с легкостью подняла телегу, чтобы женщина с волчьими ушами заменила колесо.

Вот торгаш-гиена зазывал купить фруктов. Паренёк с ушами и хвостом гиены выбирал, его лицо было покрыто пятнами.

Еще дальше девушка щёлкнула пальцами – и по воздуху поплыли пузыри! Детвора радостно принялась их ловить.

Все, стоп! Перекур...

Я прижался к стене и сполз по ней на камни переулка.

– Ух. – Вдох, выдох. На небе что? Два солнца?! Да, два светила, одно большое, другое поменьше.

Я провел рукой по лицу и, как бы глупо ни звучало, вспомнил, что всё это время нес бессознательную кроху. Её волосы полностью побелели, трещины на лице исчезли, хотя кожа выглядела бледновато. Хм. Нащупал пульс. Жива, стабильна. Просто спит.

– Эй, – потормошил я ее. – Малышка, проснись.

– М? – открыла она глаза. – Сторож?

– Да! – обрадовался я. – Хорошо... Хорошо. – Меня чуть отпустило. – Тебе нужно объяснить...

– Где я? – монотонно проговорила она. – Кто... я?

Приехали.

– Нет. Нет-нет-нет. Ты же помнишь меня, да? – Лучик надежды.

– Помню... Кое-что помню, а остальное... – Девочка расстроилась. – Туман.

– Твою ма... Кхм. Так. – Успокойся. – Кроха? Скажи, что помнишь.

– Это... Черная Земля. – Она не отпускала меня, по-прежнему цепляясь за рубаху. – Ты... землянин, это не твой мир. – Уже что-то. – Песок? – Она заметила, что даже переулок в нем. – Далеко на востоке Сухая Земля. Часть Черной.

– Далеко от чего? От какой-то другой страны?

– Это королевство. Да. Ожившее после Войны Серебра. – Девочка сильнее прижалась ко мне. – М-м-м. – Голова у неё болела. – Пьетро... Нужно найти Пьетро.

– Чего? – свел я брови.

– Ты... странник между мирами. Никто не должен знать... Не помню почему. – Она кивнула. – И нужно... хм… Пьетро.

– Это имя? Нужно найти Пьетро? – В ответ – пожатие плечами. – А если я спрошу, что произошло во тьме после моей смерти... – Уже увидел. – Ясно, ты не помнишь.

– Не помню, – одновременно сказали мы. – Что за тьма?

– Хороший вопрос, – стукнулся я затылком о камень. – Чтоб его...

Итак, подведем итоги. Я умер на Земле, эта девочка меня воскресила, и что-то очень злое напало на неё. Чтобы спастись, она отправила нас сюда. Черная Земля, но конкретно мы в другой части света. Сухая Земля. Тут есть... эм… магия, технологии, антропоморфные животные. И мне нужно найти Пьетро, который, похоже, сможет помочь.

Норма? НИ ЧЕРТА! Но надо действовать с тем, что есть... Второй раз умирать желания нет.

– У тебя рисунок? – погладила она пальцами татуировку.

– Так ты и поставила мне это... клеймо.

– Да? – удивилась моя спутница.

– Эх! – сдался я. – Ладно... – Сердце успокоилось, эмоции поулеглись. – Как хоть тебя зовут?

А она снова расстроилась.

– Прости... – затеребила мизинец.

– Тогда пока буду звать тебя Доу.

Ага, но без Джейн. Да, знаю, что давать такое имя ребенку – верх идиотизма, но какие имена тут в обиходе, я понятия не имел. Думаю, с моей Земли будут выделяться еще сильнее. Черт... Только вдуматься! «С моей Земли»! Я поздравил сам себя. Сторож, ты путешественник между мирами. Фантасты умрут от зависти, если я не умру раньше.

– Ты же, – чего-то испугалась Доу, – не бросишь меня?

– Нет, – улыбнулся я. – Конечно нет. Раз вместе попали... сюда, вместе и выберемся. Хорошо?

– Хорошо, – кивнула она.

Поднявшись, я поставил девочку на ноги.

– Идти можешь? – проверяю её состояние. Комбинезон, кстати, тоже исчез, теперь на ней было платье – черное, но привлекало внимание. Как будто дочь знатной особы.

– Могу, – ответила она почти без эмоций, глаза выражали куда больше, чем голос.

Идти-то мы могли... Да вот только куда? Я заметил боковым зрением блик: мужик-гиена все же что-то обронил.

– Кристалл?

Да, небольшой, ромбовидный, белый.

– Пустая оболочка. – Моя спутница все же сохранила некоторые воспоминания. – Такие кристаллики впитывают магию и используются для... всякого.

– А продать такое можно?

Сперва нам нужна крыша над головой. Я помнил, что, когда переезжаешь в другой город без подготовки, это самое важное для начала.

Доу пожала плечами.

– Надо выяснить.

Только я сделал шаг, как кроха потянула меня за руку. Я взял ее ладошку в свою, и теперь мы шли вместе.

Адаптироваться я всегда умел. Ну – и да, сам на себя взвалил обязанность присматривать за этой девчушкой. Это помогало сосредоточиться: если впаду в панику, подведу не только себя.

Я смог отойти достаточно далеко от места падения. Вся возня осталась где-то там, а тут, похоже, горожане только увидели падающий объект в небе, да и продолжили заниматься своими делами. Испытывая тревогу, вдохнул поглубже.

Мы вышли на оживленную улицу. И... Ничего. Никто даже не посмотрел в нашу сторону. Просто парень, просто девочка.

Медленно, но верно мы углублялись в толпу. Изо всех сил я старался не пялиться на нелюдей вокруг, и... эм. Скажем так. Что у женщин, что у мужчин, у которых имелись уши или хвосты, особенно у женщин… На них было мало одежды. Только что-то, чтобы прикрыть грудь, да набедренные повязки. Как они не боятся ходить полуголыми? Хм... Хотя…

Рядом прошла волчица. Мускулы как банки, пресс кубиками, на плече секира. К такой попробуй пристань, хребет сломает. Зато я смог разглядеть... что волчьи уши где-то на макушке, простые же где и положено. Еще я подметил разницу между волками и гиенами. Рост и телосложение. В облике людей волки все равно большие, хорошо сложенные, будто каждый – атлет или качается на регулярной основе. А вот люди-гиены… Они худые, маленькие, без звериной формы, считай, в половину моего роста, дышат в грудь. Местные гномы? Эм... Карлики? Вспомнил же, хе.

Следующая деталь. Почти у всех людей, независимо от расы, есть обруч на руке. Это местная мода? Или какой-то знак?

Немного пройдя дальше, я начал искать торгаша, который мог бы продавать кристаллы. Атмосфера рынка правила тут бал… и да, почти через каждые несколько метров раздавалось:

– Сапоги для похода! Покупай!

– Господин, бусы для дочери!

– Оружие по лицензии Владайма!

Как-то так.

Так и не найдя хотя бы немного подходящего торговца, немного теряюсь.

– Эй, парень! – окликнул меня сидевший на веранде какого-то дома старичок, что пялился на мимо идущих. Кожа у него была темная, борода – густая, одна нога – протез… очень старый протез. – Ты выглядишь потерянным.

– Немного, да. – Мы подошли ближе, выйдя из живого потока.

– Здравствуйте, – кивнула Доу.

– Привет-привет, – улыбнулся старик. Затем нахмурился. – Хм-м-м, платье… эй, парень, ты же не украл эту девочку?

– Что... – тоже нахмурился я. – Нет, это моя... моя...

– Доу, сестра Сторожа, – к моему удивлению, сама ответила девчушка и улыбнулась мне. Соображаешь, молодец.

– Ну ладно. – Наши имена не вызвали удивления, значит, пока буду не Александром, но Сторожем. – Я чего говорил?.. Ах да! Вы потерялись?

Вот сейчас нужно быть внимательней. Умение лгать никогда не значилось в списке моих талантов. Похоже, придется учиться на ходу. Думай. Доу сказала «восток», значит, есть другие направления. Вокруг много путешественников. Значит…

– Всю жизнь мы с Доу жили в деревне... кхм… на севере.

– Ух, далековато вас занесло, – засмеялся он.

– Хе-хе, да, – потер я затылок. – Наш… эм… гид затерялся в толпе, – показал я кристаллик. – А с ним и наши сбережения. Думал продать кому... это да найти место в... гостинице.

– Высока вероятность, что вас развели! Ха-ха! – Фух, пока все нормально. – Вы это… северяне… поаккуратней, банда Джека в последнее время ловит людей прямо на улице. – Звучало не очень хорошо. – Оу! – увидел он что-то. – Я смотрю, и браслетов нет... Вы прям из глуши, да?

– Да, дяденька, – подключилась Доу. – Все войны обошли наш край стороной. – Она куда взрослее, чем кажется: все видит – и понимает, что мне нужно помочь.

– Даже… эм... – улыбнулся я, – гиены, волки и куклы для нас в новинку.

– Гиены? – дернул бровью старик. Зараза! – То гноллы, сынок. Что, даже оборотней не видели?

– Кхм. Очень... далеко на севере...

– Ясно, – выпучил он один глаз. – Ну, насчет гноллов неудивительно, их брат пока обитает только на Сухой Земле. Сколько уж... м-м-м… лет семнадцать, да. В странное время живем, с приходом магии вот уже и новая раса появилась. ХА-ХА-ХА! – стукнул он себя по коленке, закашлявшись.

– Хе-хе-хе, – заставил я себя засмеяться.

– В конце Торговой, – указал старик пальцем. – Там хитрый Рикотка, но он купит у вас пустышку. – Теперь кивнул в другую сторону. – А там «Очаг» Стю. Клоповник еще тот, но хозяйка – золото. Думаю, комната найдется. – Он кивнул. – Как устроитесь, обращайся к людям Владайма, помогут найти гида.

– Спасибо вам, – выдохнул я. – Вы... сильно помогли.

– Ай! – отмахнулся дед. – Добро пожаловать в Ай-Урулу, Союз Трех Баронов! Ха-ха!

Глава 3 Я все еще доктор

Старик не соврал.

Паренек-гиена за прилавком очень быстро купил у нас кристалл, намекнув, что не хочет знать, откуда он. Видимо, я находился на грани того, чтобы преступить закон.

Да, местный антураж пропитан... хм, криминалом, что ли? Закон есть, но, даже не зная особенностей этого мира, я чувствовал, что половина правил просто не работает.

Гиены ходят в облике зверей, их зубы и когти – очевидное оружие, которого следует бояться. Волки себе такого не позволяют. Интересно почему? С другой стороны...

"Модифицированный Акабэ! Семь пуль!" – тряс револьвером очередной торговец. Какие, блин, когти, зубы? Тут пушки в отрытую продают.

Но что меня больше удивило, так это местная валюта. Я думал, будут монеты или камни… или что угодно, это же другой мир! Но нет, в моем кармане теперь серые купюры. Плотная бумага.

Следующая остановка – «Теплый очаг».

Большое, но хлипкое здание в три этажа, покосившаяся вывеска, и у верхних окон висят подозрительные незажженные фонари. Кхм, не хочу думать плохо, но это ведь не бордель?

– Ты как? – спросил я свою спутницу.

– Все в порядке, – кивнула она. – Немного растеряна, но чувствую, что должна быть рядом с тобой.

– Про растерянность можешь не говорить, – кивнул я в ответ.

Мы зашли. Двери тут будто из старых вестернов: громкий скрип и несколько секунд покачивания. Внутри полусонная атмосфера. Первый этаж – столовая, но, на нашу удачу, все столики пустые. На стенах картины, пустое место для чучела. За стойкой габаритная мадам, вроде обычный человек. Пышные формы, густой загар, коса через плечо.

– Доброе! – радостно улыбнулась она нам.

– Доброе... – Пока Доу разглядывала все вокруг, как будто видела в первый раз, я попросил: – Нам бы комнату.

– Хм-м-м, – прицокнула языком трактирщица. – А где браслетики, милый?

– Мы с сестрой из деревни на севере, до нас... – что бы это ни было, – не дошло.

– Тогда ты знаешь правила, – протирала она бокал. – Только попробуй применить эссенцию, как тут же отправишься к людям Владайма.

Да чтоб меня!

– Понял.

На самом деле ни черта не понял.

– Одеты не по погоде, пришли в мой маленький уголок, – кивнула дама. – Беглецы?

– Можно и так сказать, но! Мы не хотим проблем.

– Выдохни, красавчик. На Сухую Землю уходят только такие, как мы: преступники, рабы, изгнанные. – Она закинула тряпку на плечо. – Где, как не в Урулу, можно затеряться? Тут антимагическая не властна! – Дерзкая улыбка. – Чтоб генералу Рифе подали прокисшее пиво! Тьфу! – Кто бы ни была эта Рифа, она в Ай-Урулу не в почете.

Быстро и без особых подробностей я рассказал хозяйке ту же историю с гидом. Видно, женщина она хорошая, вошла в наше положение и почти ничего не спрашивала в ответ. Значит, «такие, как мы»... Люди "без прошлого" постоянные посетители.

– Десятки на две ночи хватит... Как там тебя? – взяла она оплату.

– Сторож. А это...

– Доу, – кивнула моя спутница. – Спасибо вам, тётенька.

– Ух, Стю не обидит! – подмигнула трактирщица. – Только это... Тут стены тонкие. Ночью лучше бы маленькой мисс не выходить из комнаты. Понимаешь, о чем я? – постучала она пальцем.

– Понял. – Все же моя догадка оказалась верной. Кхм. И ночные жрицы тут легальны?

– Идем, я покажу... – только вышла из-за стойки Стю, как в гостиницу забежала девушка, таща за ухо паренька.

– Ай-ай-ай! Смилуйся, систрюня! – Паренек был того же возраста, на какой выглядела Доу, с темными волосами, худой, в жилетке да оборванных штанах. Но... он был довольно жилистый. Сухие мускулы, не под стать ребенку.

– Нова смилуется!

А вот девушка… Гиена. Человеческий облик, коричневые ушки и хвост, зубы острые, буквально в одной повязке на груди да широких штанах. И да, у всех гноллов глаза темные, хотя белки белые.

Говорил я себе не пялиться, но не сдержался, и вот еще одно наблюдение от внутреннего мужика... Грудь женщин-гиен всегда маленькая, а у волчиц...

– Что случилось? – уперла руки в боки Стю.

– Подрался, сопляк, опять! – отпустила парнишку полуголая. – Смотри! – пальцем указала она на рану на коленке паренька.

– И я бы выиграл! – сдерживал он слезы.

– Ага, нарываться на оборотня... Ты кретин, Стюарт! – прорычала гиена.

– Ладно, выдохните оба. – Для хозяйки, похоже, это – картина повседневности. – Хотя рана-то большая.

Не то чтобы. Но по голени Стюарта действительно бежала кровь: пять отметин как от когтей.

Пока продолжалась перепалка, я смотрел на Доу. Она поняла, что я хочу сделать, и кивнула.

– Я... – Мой голос утихомирил всех. – Я могу помочь, я доктор.

– А, бездна! – зачем-то поправила волосы девушка-гиена. – Посетитель. – Улыбка была вроде милая, да зубы-то острые.

– Доктор? – удивилась Стю. – И читать умеешь?

Кстати... Еще один хороший вопрос. Я спокойно понимал их речь, никаких проблем. Бросил взгляд на звезду. Может, из-за этой штуки? Ладно, потом.

Со знанием дела я сказал, что мне будет нужно, и, усадив пацана на стул, обработал рану. Местная аптечка почти ничем не отличалась от земной. Обнаружилось несколько мазей, назначение которых еще предстояло узнать, но зашить и продезинфицировать смогу.

– Ф-ф-ф, – скривился Стюарт.

– Потерпи, – улыбнулся я. – Всегда нужно быть готовым к плате за драку.

– Умный доктор, – облизнулась Адрея – так звали гиену... Девушку-гнолла.

Пока я колдовал над раной, хозяйка налила Доу воды да между делом начала расспрашивать подробнее. Ай-Урулу, как я и предполагал, дикий город. Настолько, что местные дети организовали свою банду, Стюарт в ней состоял – и не поделил что-то с товарищем, молодым волком.

– Всё готово, – обрезаю нити. Пацан-то крепкий, синяки и шрамы на коже показывали это.

– Ого! – обрадовался он. – Охренеть!

– Слова, молодой человек! – отвесила ему подзатыльник Стю. – Тут дамы, как-никак.

– Пф, вы-то с Адрея две старые... – Тут он увидел Доу. – Оу...

– Привет, – улыбнулась моя спутница. Не мне, блин, оценивать красоту детей... но да, Доу выделялась. Милая, спокойная, с загадочным взглядом.

– Эм... Кхм. – Пацан-то покраснел. – В общем, спасибо, док! – заковылял он к выходу.

– Куда?! – догнала парня гнолка.

– Эх, – выдохнула хозяйка. – Спасибо, господин Сторож, с меня обед за счет заведения.

– Хотелось бы сказать, не стоит, – у Доу предательски заурчало в животе, – но мы не в том положении, чтобы отказываться.

Когда нам показали комнату, я вознес хвалу высшим силам: тут было две кровати. Стю действительно накормила нас – непритязательно, но сытно.

Эх. Мне все еще тяжело было воспринимать многие термины. Богиня Нова, война Серебра, выход магии… но то, что хозяйка присматривала за местными оборванцами, мог бы понять любой. Когда трапеза подошла к концу – съел я немного: кусок в горло не лез, – Доу снова помогла мне восполнить пробелы.

– Мой брат учился, – сделала она глоток воды. – А вот я всю жизнь жила в деревне. Все такое... странное вокруг.

– Что ты хочешь узнать, милая? – подобрела Стю. Она явно думала, что малышка играет с ней. Плюс… кхм… мадама пригубила какого-то пойла.

– Хм-м-м. Все! – Улыбка.

– Твой брат вообще ничего не рассказывал? – покосилась на меня трактирщица.

– Кхм, – изобразил я смущение. – Путешествие застало нас врасплох. Мы действительно деревенские, попавшие в мир, который нам незнаком.

– Да тут особо нечего рассказывать, – начала она убирать посуду. – Раз время Великой Охоты вас обошло, что удивительно....

Кое-как, притворством и детской забавой, я наконец-то узнал хоть что-нибудь про Черную Землю.

Если соединить разрозненные описания, выходит такая картина.

Раньше в этом мире повсеместно не было магии, но таковая имелась у некоторых женщин и оборотней, что племенами жили в лесах. Потому существовала Великая Охота. Замкнутый круг ненависти. Охотники истребляли все, что выходило за рамки нормы. Магия против технологий.

Все изменилось двадцать лет назад, Стю понятия не имела, что конкретно произошло, но тогда на людской род напал самый настоящий бог, сошедший на землю, – бог оборотней. Серебряный Альфа. Когда он пал, в мир вернулась магия. Сейчас почти каждый человек, считай, маг в большей или меньшей степени, и обручи на руках – это сдерживающие артефакты. М-м-м… Считай, паспорт, удостоверяющий, что ты законопослушный гражданин Черной Земли. Он мешает колдовать, мешает оборотням превращаться. Эссенция бурлит в теле, но не выходит наружу.

Еще я услышал про того, кто именно победил Альфу. Еще один бог – бог войны. Клиф. Он пожертвовал собой во благо всех.

У них тут что, боги по земле ходят? Кстати, да, когда в мир вернулась магия, народ стал поклоняться еще одной высшей сущности. Нове. Богине этой самой магии. Есть еще Безымянный, но с каждым годом о нем все больше забывают.

Эх. К сожалению, информации поступало так много, что я не успевал ее воспринимать. Наследница Серебра и её королевство волков. Антимагическая стража, Башня Крови. Черт! Да и Стю уже долгое время живет на Сухой Земле, потому сконцентрируюсь на ней.

Конкретно про гноллов. Семнадцать лет назад, когда все стали ведьмами и колдунами, а Антимагическая только вставала на ноги, один безумец по имени Ромоло Ученый буквально вывел, создал расу гиен. Хотел сколотить себе армию, да просчитался, Гноллы оказались разумны и сами свергли своего создателя. Ускоренный метаболизм и быстрое размножение позволили им закрепиться на Сухой Земле, ведь это их родина, их земля. Показывая свой непокорный дух, не все они носили обручи, потому напряжение между Баронами и Рифой нарастает. Она требует соблюдения законов, гноллы в ответ пожимают плечами.

А про куклы... Еще один безумный рассказ. Когда Клиф начал битву с Альфой, он открыл врата в другое измерение – измерение кукол. И те пришли на помощь, а потом остались. И да... Боже, у них тоже есть богиня, которая правит ими сейчас!

Итого. Люди – самая многочисленная раса. Оборотни привыкают к жизни бок о бок с людьми, но большая их часть обитает на севере. Гноллы живут в пустыне, Союз Трех Баронов – государство на Сухой Земле. Куклы – их меньше всего, но они разбрелись по миру в поисках своего места.

Нам предстояло еще многое узнать, но для начала хватит. Ай-Урулу, город Владайма, – самое свободное и многообразное место. Поговаривают, что генерал Рифа все больше давит на Союз, ей хочется принести пустынникам закон Пьетро... Пьетро! Это не имя, это столица Севера!

– Я сдала экзамен? – засмеялась Стю.

– Да... – кивнул. – Все верно. – Хотя, по сути, учеником сейчас являлся я.

Уйдя в комнату, выдохнул. Доу присела на кровать.

– Многое узнали.

– Благодаря тебе, – улыбнулся я. – По крайней мере, теперь мы знаем, куда нужно идти.

– Пьетро? – хлопнула она по перине.

– На Север, да. – Разминаю шею. – Осталось только придумать, как нам дотуда добраться. Нужны купюры и те, кто проведет... Может, затесаться в караван или...

– Ты справишься, – приподнялись уголки губ девочки. – Не могу объяснить, но ты справишься.

– Кем же ты была, Доу? Кто ты?..

Она сжала мизинец.

– Может быть, преодолев этот путь, я узнаю и это...

Моя очередь.

– Узнаешь. – Она подняла взгляд. – Ну… Мы узнаем вместе.

– Да. – После еды её щеки порозовели, бледность ушла.

Но не успел я ничего сказать, как в дверь постучали.

– Кхм, – приоткрыл я. – Да?

– Здоров. – Гнолл, парень, держался за голову, а по пальцам его текла кровь. – Ты… это... Доктор?

За ним стояла Адрея.

– Простите, господин доктор. - Стыдно ей.

– Прошло всего несколько часов... - Мое лицо – камень.

– Адри сказала, тут поселился док... И, мол... – поморщился от боли незнакомец. – Мол, он лечит и нелюдей...

– Нет, я...

– Деньги есть, док, – показал парень купюру. – Помоги, а? Сейчас мозги наружу потекут.

Я посмотрел на него. На Адрею. На Доу и на деньги. Хм. Кажется, только что была решена проблема со средствами.

– Дайте мне минуту.

Следовало обсудить это с хозяйкой гостиницы.

Глава 4 Репутация часть 1

Всего с десяток часов в ином мире, а я уже вылечил троих, считая Стюарта. Гноллы легки на подъем – и разнесли весть о добром доке по всему району. Стю была не против, наоборот, отдала в работу все свои медприпасы. Да-а-а, её гостиница находится… ну, считай, в бедном районе города, и каждый тут знает, что тетушка Стю поможет.

Ночью же меня застало то, чего я не ожидал.

– Кх! – резко вскочил я на кровати. Сердце билось барабаном, руки тряслись, пот тек по вискам. – Что?..

Перед глазами мелькнула моя смерть, поток Тьмы от чудилы в цилиндре, падение с неба. Все это, стоило мне расслабиться, навалилось на меня с двойной силой. Другой мир, другие существа.

– Черт... – хотел я встать, но в итоге сел на пол.

Это что... паника? Никогда таким не страдал, но эта она! Я прижал руку к лицу, не в силах успокоиться.

Доу проснулась. Увидела мою слабость. Она не испугалась, ничего не сказала... И просто... села рядом, взяв меня за пальцы.

– Все хорошо, – погладила она их. – Мы живы.

– Д-да. – Вдох-выдох. Кроха улыбнулась мне. Несколько секунд молчания. – Фух. – Отпустило. – Прости...

– Ты всего лишь человек, – кивнула она. – А я... – И потупила взгляд.

– И ты человек, – зачесал я волосы назад. – Нам надо приглядывать друг за другом.

– Обещание? – моргнула она.

– Да. Фух. – Помню, как мама делала похожее, и потому оттопырил мизинец. – Обещаю, что присмотрю за тобой, незнакомка с небес.

– Хе-хе! – впервые засмеялась она. – Обещаю, что присмотрю за тобой, господин доктор. – Наши мизинцы сцепились.

С тех пор такой паники у меня больше не было.

Прошла неделя.

Пациенты становились многочисленнее, серые купюры пусть не текли рекой, но на проживание у Стю хватало. С каждым днем моя репутация росла, и вместе с ней мои знания. Я заставил Адрея найти для меня хоть что-то про медицину. Она притащила целый ящик: «Контрабанда, их продавали на растопку!».

С буквами также не возникло никаких проблем. Благодаря принесенной литературе я изучил весь спектр местной медицины. Ну, считай, народной. Головастики – от жара. Фиалро-красная – обезболивающее, и всё в таком духе. А сегодня, пока у меня выдалось свободное время...

– Док... – сгорала от смущения Адрея. – М-м-м.

– Хм, – пощупал я её уши. – Чувствительность хорошая.

Гноллы ничем не отличались от людей. Те же органы, расположены так же, только животные признаки выдают дикое начало.

– Хвост тоже? – провел я по нему ладонью.

– Кхм, – со смесью недовольства и смущения поерзала подопытная. – Док...

– Прости, – выпрямил я спину. – Хвосты – очень личное?

– Ну-у-у… – старалась она сдержать улыбку. – Хвостики все же не для всех, хе-хе.

Я поднес кристальный фонарь к её лицу и посмотрел реакцию зрачков на свет.

– У гноллов нет регенерации?

Потому что таковая есть у волков. У меня не было ни одного оборотня-пациента: обруч блокировал превращение, но сохранял им аномальную живучесть.

– Да, громилы сами себя лечат, – моргнула она. – Хорошо еще, больше не колдуют, как в старину, да?

– Не колдуют? – закрыл я крышку фонаря.

– Док, ты как будто под землей жил! Хе-хе! – Когда гноллы смеялись, порой из груди у них вырывался тот самый смех обычных гиен. Он странно звучит. – Ну... Кровь Альфа-волков... Не? – Я всем своим видом показал, что понятия об этом не имею. – В общем! С небес, или откуда-то там, пришел Серебряный Альфа, но там же жили и другие волчьи боги. – О как. – Оборотни были разными кланами, и у каждого клана были свои... эм...

– Способности? – делаю пометки в журнале.

– Да, точняк! – потерла она нос. – Короче, сошел Серебряный, проиграл, а за ним сошли другие.

– То есть по земле ходят... боги волков? – удивился я.

– Почти, – начала качаться Адрея на стуле. – Они отдали свое могущество Избранникам, и теперь, собственно, таких волков зовут Альфами, но все кланы потеряли силу крови, и теперь они просто оборотни, как мы – гноллы.

Звериная оболочка, регенерация, сила и скорость. Но люди-звери не владеют магией, кроме...

– А где эти... Альфы?

– Много разных слухов. Кто-то ушел в Волчий предел, кто-то в разбой, кто-то мирно живет. – Она приподняла палец. – Но каждый Альфа обязан быть под присмотром. Законы, драть их, все дела.

Понятно... Избранники из оборотней обязаны преклониться перед Антимагической стражей, чтобы не наплодить новых детишек с силой крови. Черная Земля – мир, полный богов.

Что за Волчий предел? Еще одно королевство, королевство только для оборотней. Ими правит так называемая Айвори, родная сестра Серебряного. Двери туда открыты, и все особо дикие волчары идут туда.

Пьетро – родина людей.

Пустыня – гноллы.

Волчий предел – оборотни.

– Становится понятней, – сказал сам себе.

– Слышь, док, – облизнула край губы Адрея. – А ты это... Как сам?

– Что? – посмотрел я на неё.

– Ты, очевидно, беглец или преступник с Севера. Без обруча, но совсем не используешь магию. – Гноллка потерла затылок. – Ну, я вообще веду к тому... Ты один?

– Ты это к чему, Адрея? – дернул я бровью.

– Я вот одна... – смотрела она в сторону. – Р-р-р! Забудь! – сама начала, сама напридумывала, сама обиделась.

Но да... Стю предупредила меня про нрав животных рас. Что оборотни, что гноллы весьма склонны... кхм. К беспорядочным связям. А один из пациентов рассказал, как повелся на милую гиену, а через три месяца та принесла ему четыре ребенка. Вот и думай...

До моего слуха донеслись тяжелые шаги. Вели нового пациента.

– Ну ладно, я пошла, – хотела уйти девушка.

В комнату без стука завалилось два тела. Люди. Женщина придерживала мужика, который был сильно ранен.

– Доктор Сторож здесь? – пыхтела наемница: они были в кожаной броне, с оружием на поясе.

– Я сказала, с пушками нельзя! – догнала парочку Стю.

– Отвали! – чуть ли не прорычала женщина.

– Тише, Ати. – Мужик держался за плечо. Пулевое ранение.

– Так, – сконцетрировался я. – Всем успокоиться. – Бросил им тряпку. – Зажми посильнее.

– Пол сами оттирать будете! – причитала Стю.

– Док, прошу, помогите! – была в панике наемница.

– Укладывай его туда, – указал я на кровать: Стю выделила отдельную комнату под работу.

– Держись, друг! – сбросила на "кушетку" товарища наемница.

– Адрея, присмотри за Доу, – распорядился я.

– Поняла! Она на первом топталась, – убежала гиена.

– Стю, принеси пожалуйста, настойку, – сажусь рядом с раненым.

– Хорошо.

Я как-то даже не замечал, что все вокруг слушают меня, будто я тут главный.

– Что произошло? – откупориваю бутылек.

– Да какая разница, док?! Не твое дело! – была очень агрессивна наемница. – Ты...

– Ати! – гаркнул мужик. – Чтоб тебя, успокойся... Кха!

– Мне плевать, как и почему, – оставался спокоен я. – Что конкретно с его плечом?

– Винтовочная, обычная пуля, – принялась ходить из стороны в сторону Ати. Короткие волосы, клинок, прикрепленный к руке, пистолет в кобуре, грязная и уставшая.

Я осмотрел. И...

– Сотня, – выдвинул цену.

– Ты охренел, док?! – еще немного, и рука наемницы ляжет на рукоятку пистолета.

– Закрой рот, Ати! М-м-м! – терпел раненый. – Заплатим, ты только помоги...

Следующие двадцать минут прошли в напряжении. Раздеть, обезболить, достать пулю, обработать, дать настойку. Люблю свою работу. Хе. Когда начал накладывать второй ряд швов…

– Сторож! – ворвалась Адрея. Ати дернулась.

– Не сейчас, милая. – Когда я сконцентрирован, не слежу, что говорю. – Дай закончить.

– Эм… там... там... Это...

– Люди с оружием, – монотонно произнесла Доу.

– Дерьмо! – достала револьвер Ати. – Выследили!

– Прости, док... – свел брови мой пациент. – Мы не хотели... Бездна, мать его!

Выстрел! Крики. Кто-то пальнул в воздух.

Я остановился. Бросил взгляд на Доу, на испуганную Адрея.

Вдох, выдох.

– Ати, – встал я, без спроса вынимая револьвер из кобуры мужчины. – За мной.

– Ч.... Че? Ты че, приказываешь мне? – и получила грозный взгляд от меня. – Эм... Ладно, чего злиться-то сразу?

– Доу...

– Я прослежу, чтобы не вставал, – поняла меня кроха. Она хороший помощник, схватывает всё на лету.

Пока спускался по лестнице, я проверил барабан револьвера. Никогда не стрелял из такого, благо принцип тот же. Рука вспомнила, как держать пушку, и налилась особой силой.

– Жди у окна, не высовывайся, – указал я пальцем наемнице.

– Драть меня Бездна, доктор, ты кто такой? – поразилась она.

– Никому больше не подходить к окнам!

В гостинице были посетители и даже дети. Стю заботливо завела всех за стойку.

Я еще разок выдохнул. И вышел на улицу.

Глава 5 Репутация часть 2

Еще выстрел!

– Бивис, Атилана! – закинул винтовку на плечо мужик. Густая щетина, слепой глаз, перечеркнутый шрамом, легкая жилетка, под которой виден металл. На голове – большая шляпа. Хм, еще немного, и был бы вылитый ковбой: сапоги со шпорами и лассо на поясе имеются. – Выходите, голубки!

За его спиной стояли еще двое. Кукла в кожаном плаще… да, ей-то плевать на жару. Очевидно мужская марионетка с котелком на макушке крутила на пальцах револьверы. Лицо было разукрашено черной краской, глаза как бусинки, рот отсутствовал. Другая – женщина с посохом. Лицо скрыто капюшоном – вниз свисают только рыжие локоны, – руки обмотаны бинтами.

– О-о-о! – Лидер указал на меня пальцем. – А ты?..

– Хватит размахивать оружием, – демонстративно щелкнул я курком. – Внутри женщины и дети, и вы мешаете мне работать.

– Работать? – поскреб мужик щетину.

– Босс. – Кукла... заговорила: ее речь просто транслировалась прямо в голову. – Это тот самый, ну...

– Доктор! – засмеялся лидер. – Так это правда, у Стю поселился добрый доктор, который лечит всю шваль Останков. – Останками назывался этот район, в котором в основном обитали гноллы. – Чудеса! – сплюнул он и кивнул мне: – Привет, док. Райко Охотник, работаю день и ночь, обращайся. – Очередной наемник. – Но сейчас, к сожалению, сюда притопала моя добыча, так что... м-м-м… свали.

– Сейчас, – не потерял я спокойствия, – твоя добыча – мои пациенты; закончу работу, и разбирайтесь, только не здесь.

– Нет-нет! – вновь перекинул он винтовку в руки. – Ты не понимаешь, да? – Его взгляд мог прожечь дыру. – Док... Я ведь сейчас тебя прикончу.

Силы городского правопорядка, они же люди Владайма, не совались сюда, тут царил только закон улиц. А посольство Севера, где обитала Антимагическая стража, находилось очень далеко. Еще одна засечка в пользу Пьетро: лучше стальной порядок, чем Дикий Запад, как сейчас.

– Убирайтесь отсюда, – остался я на месте.

– Да вот какое тебе, на хрен, дело? – искренне не понимал Райко. – Ты кем себя возомнил? – Он поднял винтовку, а я тут же вскинул револьвер.

– Босс, – подала голос рыжая девушка. – Может, не надо?.. Он доктор, помог моей... – Райко бросил на нее злобный взгляд. – Кхм. – Магесса оттопырила пальцы, и... Охренеть. Её кисть покрылась огнем. – Простите, доктор, у нас тоже работа. – На ней не было обруча, считай, беглая преступница.

Кукла прокрутила револьверы, лидер держал меня на мушке, сбоку пылали языки пламени.

Я успею сделать несколько выстрелов, Ати поддержит стрельбой, но, как ни крути, а выйти живым у меня мало шансов.

Черт... И ведь правда, зачем мне это? Какой смысл?

Вопросы нормального человека... А я... Я прицелился промеж глаз Райко.

Два солнца сияли вовсю, воздух струился от жары, над головой пролетела птица, издавая протяжный свист. Капля пота стекла по виску.

Хе. Как там говорил тот чудак? Ах да. Погнал...

– Р-р-р-р! – неожиданно зарычал гнолл. Еще один, еще и еще. Из переулков, с крыш, выходя из домов. Почти десяток гиен в облике людей и в истинной форме показывали клыки и когти. Кто-то достал пушки, сделанные из мусора, кто-то холодное оружие.

На крыше гостиницы Стю в полный рост выпрямился юноша-оборотень, а рядом с ним Стюарт!

– Успели... – пытался отдышаться пацан.

– Ра-а-а! Валите из нашего района! – зарычал оборотень. Руки его были покрыты шерстью, волчьи признаки охватывали человеческую плоть, еще немного, и обернется. – Пришли, как к себе! Мало того что тычете оружием, так еще и угрожаете доку!

– Р-р-р-р-р-р! – поддержала банда гноллов.

– Тц! – снова сплюнул Райко. – Обнаглевшие звери... – Наемники оказались в меньшинстве, да вот только желание битвы в них отнюдь не уменьшилось. – В Бездну... Спали их, Минори! – крикнул лидер, немедля присев на колено.

– Агнис Морта!

Мать твою! Поток огня сорвался с пальцев рыжей и, подобно дыханию дракона, охватил меня с головой.

– ДОК! – услышал я крик Стюарта.

Первые выстрелы, падение тел. А я... Я понимаю, что цел. Что? Бушующее пламя втягивается в татуировку на моей руке, огонь, даже соприкасаясь с кожей, ничего мне не делает. Я не чувствую его!

– Хи! – Прямо в потоке пламени я вновь целюсь – в магессу. Выстрел!

– Кха!

Есть попадание! Рыжая падает, хватаясь за грудь, кровавое пятно пропитывает одежду.

Кукла пытается стрелять во всех направлениях сразу, но гноллы накидываются толпой, валят, наносят удары, отрывают руки и ноги.

– Дерьмо! – не сделал и выстрела Райко, но быстрым движением кинул что-то под ноги. Хлопок, дым.

Я выпускаю несколько пуль в смог, они рассекают его, но цели уже нет на месте.

– Ра! – спрыгнул вниз оборотень. – Ушел, гад! – сжал кулак. – Добивайте ублюдков!

Вид того, как гноллы теперь рвут на части и девушку... Не особо приятное зрелище. Когда я услышал последний вскрик и увидел оторванную голову, только поморщился, отведя взгляд.

– Ты... как? – спросил лидер банды.

– Сторож, ты как это сделал? – присоединился Стюарт. – Ты вроде сейчас должен лежать под коркой!

– Ну... – посмотрел я на звезду. – У меня же нет обруча.

– Телекинез? Ты закрылся куполом?

Я не знал, что ответить, ведь местную магию еще не изучал.

– Всё потом! – встряхнул я волосами. – Меня ждет пациент. – Прежде чем уйти… – Вольфак? Твоим гноллам нужна помощь? – обратился я к оборотню.

– Эй, подкидыши! Кого зацепило?

– Р-р-р-р, – сидел один, держась за ногу.

– Больно! – кричал другой, лежа лицом в землю.

– Оплату не возьму. Принесите их ко мне в приемную.

Все же гноллы крепче людей, могут пережить и выстрел в голову... Даже два.

– Приемную?.. – почесал ухо Вольфак. – Ладно, неважно. – Он был еще молодой, ровесник Стюарта, но именно волчье начало позволило ему стать лидером.

– Спасибо за помощь, – кивнул я.

– Больно много ты сделал для нашего брата, док. – Он успокоился, и признаки превращения исчезли. – Нарываться на тебя – значит нарываться на нас.

– Ха-ха-ха! – Гиений смех, лужи крови и щепки древесины.

– Мы уберем это, – вздохнул Вольфак. – Но, если возникнут проблемы с теми, что внутри... – Злая улыбка.

– Всё в порядке, – остановил я его жестом. – Вольфак, Стюарт, – кивнул им и зашел внутрь. – Стю, никого не выпускай, но пока проблема решена.

– Ты в порядке? – беспокоилась хозяйка.

– Да.

Не уверен. А вот Ати, что все это время наблюдала у окна, явно побледнела.

– Это... что, мать твою, сейчас было? – Она потерла шею. – Кхм. Док, кто ты такой?

– Ты уже спрашивала, – шел я дальше. – Я просто человек.

– Человек, говоришь? – Женщина бросила последний взгляд наружу. – Ладно, лучше мне не знать.

Закончив «операцию» и успокоив Доу и Адрея, я получил плату.

– Это твое, – протянул ствол хозяину, Бивису. Наемник все еще держался за плечо, но жизни теперь ничего не угрожало.

– Оставь себе, док, – кивнул он. – И… эм... Прости за бардак.

– Тебе нужен покой, – вымыл я руки. – Боль притупляй настойкой альки и мазью угольника.

Когда наемники уже собрались уходить…

– Слушай, – задержалась Ати. – Прости за грубость в начале. Кхм.

– Ничего.

– И все-таки, – распирало её, – что это, во имя Звезд, было? Тебя накрыло огнем, ты спасся, будто у тебя были антимагические кристаллы, но их нет! Как?

– Ати, идем! – подгонял ее напарник.

– Тц. Еще увидимся, – заправила она волосы за ухо. – Сторож, да?

– Ага.

– Атилана из Берегоста; спасибо еще раз.

Они ушли.

– Хм, что-то мне не нравится, как она смотрела на доктора, – с чего-то надула щеки Адрея.

Мои же мысли полностью были сконцентрированы на татуировке звезды.

– Я хочу ответить, но не могу, – почти беззвучно прошептала Доу.

– Да-а-а. Надо бы разобраться.

Следующий пункт – узнать о магии Черной Земли.

Глава 6 Религия Новы

Я расхаживал из стороны в сторону по заднему двору гостиницы.

Читал новую книгу. Ну, как книгу? Адрея вновь нашла на рынке подходящий учебный материал в виде дневника ученого, и... хм... края книжонки были заляпаны кровью.

Ладно. На рынке Ай-Урулу действительно можно найти все, и большая часть этого всего отнята у других людей.

К слову, о главной помощнице Стю. Адрея, как и многие в округе, бродяжка, но, в отличие от остальных, она не пошла по пути насилия или девочек с верхнего этажа. Гноллка смогла устроиться рабочей на разгрузку караванов да за купюры подрабатывала в гостинице.

И да, она прямо светится, когда я о чем-то прошу её. Видно, любит помогать тем, кто помогает другим... Иначе почему еще?

Так.

Магия. Кхм… Для человека науки всё это бред неописуемых масштабов. Только что-то начинает складываться в понятную картину, как магическое искусство нарушает собственные правила. Эмоции, сила духа... Душа...

Если бы я пил! Без рюмки тут не разобраться.

Но вот приблизительный расклад.

Эссенция.

Эссенция пронизывает Черную Землю, она есть во всем: в животных, растениях, даже в воздухе. Порой она может пропитать вещи, и те становятся артефактами. Еще бывают очаги эссенции, они вроде... Ну, вроде радиации, по-другому не знаю. Если поселиться около очага, это неизбежно вызовет мутации. Так и появляются чудовища.

Маги черпают силу из эссенции, впитывают ее – и выпускают наружу заклинаниями. Повязки на руках, посохи или оружие служат катализатором, потому что отдача от таких фокусов может быть большой. Колдующий сначала устает, потом носом идет кровь… если продолжать колдовать, организму будет всё хуже и хуже.

Когда была эпоха Охоты, магией владели лишь некоторые женщины, их называли ведьмами, но теперь эссенцию чувствуют все. Разница лишь в том, что нынешним людям нужно потратить десятки лет, чтобы их сила превратилась в оружие. Да-а-а, слабые крохи, искры былого могущества. Тот же Стюарт умеет вызывать огонек на пальце, но не больше. Ему нужен учитель. А вот тот огнемет, устроенный рыжей... Скорее всего, единственное заклинание в запасе.

Ведьм, которые дожили до нынешних времен, помнивших эпоху до возврата магии в мир... а они бессмертны в плане возраста... жесть! Так вот, их называют Наследницами. И почти все Наследницы или служат в Антимагической, или живут в Башне Крови, считай, школе магии. Но, думаю, это красивая обложка, на деле, как и Альфа, не все Наследницы ведут себя хорошо.

Интересно, насколько северяне придерживаются обручей на руках? На Сухой Земле все только начинается, потому дети спокойно приходят ко мне с ожогами от искр с пальцев.

Я почесал висок, наворачивая очередной круг.

Сами специализации магических искусств... Их много...

Доу, Адрея и Стюарт почти синхронно водят головами, наблюдая за мной.

...Элементальные маги. Огонь, Вода, Молния и так далее.

Более редкие: Телекинез и Ментал, оно же влияние на разум.

Почти не встречающиеся: Свет и Тьма.

И-и-и-и... Хм. Так называемое «три зла во имя блага»

Некромантия, магия Крови и Кукольное искусство.

Это очень страшные вещи, но архимаг Мур, глава Башни Крови, пытается подчинить эти дисциплины ради блага народа.

Как пример, некромантия. Да, это чертов фильм ужасов про воскрешение безмозглых мертвецов, но при этом некроманты способны менять плоть людей, тем самым латая смертельные раны.

Переворачиваю страницу.

А тем временем…

– Кхм, – подсел Стюарт чуть ближе к моей подопечной, потирая шею. – Доу? Как тебе тут?.. Ну, у Стю?

– Да, кстати, – потянулась Адрея. – Вы так и не нашли гида, что кинул вас!

– Говно он, надо будет сказать Вольфаку, и мы...

– Всё в порядке, – улыбнулась Доу. – Задержавшись здесь, я... начинаю привыкать к Сухой Земле, а брат обновляет и приобретает новые знания, – кивнула девочка.

– Ты так... – прочистил горло Стюарт, – умно говоришь... У вас на севере все такие умные?

– Это плохо? – наклонила голову она. – Со мной что-то не так?

– Нет! Хе, нет конечно. Хе... Хе... – Он занервничал. – Я ведь не то имел в виду, я... Эх! – Парень неловко отвернулся.

– Стюарт, ты придурок, – прошептала Адрея.

– Отвали...

И, судя по ухмылке Доу, она специально сказала то, что сказала.

А! Вот, нашел. Небольшая, но важная заметка. Чтобы защититься от магии или вовсе свести ее на нет, нужны антимагические кристаллы. За прошедшие десятилетия было придумано много механизмов и вариантов защиты – думаю, те же паровые доспехи оснащены подобным. Эффект один в один как от моей татуировки, только рисунок во сто крат сильнее.

Адрея заметила, что я оторвался от книги и вновь смотрю на звезду… если еще точнее, пентаграмму.

– Сторож? – осторожно спросила она.

– М? – пощупал я пальцем собственную кисть.

– Знаю, у нас не принято спрашивать беглецов... – потыкала девушка палец о палец. – Но, судя по рисунку, ты жрец Новы?

О-па!

– Жрец Новы? – включилась в разговор Доу, и теперь все смотрели на Адрею.

– Ч-что вы так удивляетесь? Нет? Я ошиблась? – Она почесала макушку. – Знак-то вроде их.

Я немного подумал.

– Да, ты права, – закрываю книгу. – В городе есть... еще жрецы?

– У Парка Диких целая церковь!

– Ме, не слушайте её, жалкое здание. Богиня Нова хоть и хорошая, а все равно жители больше верят в Степного духа! – гордо произнес Стюарт.

Степной дух. Не бог, скорее сама пустыня.

– Надо бы сходить к жрецам... – сама себе сказала Доу, озвучивая мои мысли.

Но сначала, небольшой эксперимент.

Через несколько минут не вполне внятных объяснений…

– Эм, док, ты уверен? – скривился Стюарт.

– Давай, – встряхнул я руками. – Твой огонь все равно не сожжет меня.

– А вот дразниться не обязательно! – Он хотел было сплюнуть, но сдержал себя. – Ладно. – Юноша щелкнул пальцами, указательный загорелся. Вот и вся его магия... Тыкнул издали в меня: – Пуф! – Не заклинание, просто изобразил звук выстрела.

Огонь о-о-о-о-очень медленно поплыл ко мне.

– Это настолько не впечатляет! – засмеялась Адрея.

– Отстань! - буркнул парнишка.

Движущееся пламя подплывало все ближе и просто растворилось в воздухе, подлетев ко мне достаточно близко.

– У-у-у! – А вот теперь была впечатлена гноллка. – А вот это... Да!

Антимагия как она есть. Все говорят про потоки эссенции, как порой ветер вызывает мурашки, неся большие волны, но я... Я вообще ничего не чувствую, для меня мир был самым обычным. Просто песок, просто ветер.

Татуха на руке давала мне полное сопротивление любой магии. Хе, можно ли назвать меня антимагом?

Закрыв на время прием и предупредив хозяйку, Стюарт вызвался проводить нас. Адрея умчалась на работу. И так мы с Доу вновь вышли в город – впервые с тех пор, как сюда попали. Теперь действуем более осмысленно, но все равно, округа все еще казалась диковинной. И все же на деле... Черная Земля мало чем отличалась от просто Земли. Да, у людей тут были уши и хвосты, кто-то вообще выглядел как живое дерево. Но они такие же, как я. Стараются жить.

И револьвер в кобуре на моем поясе вообще никого не интересует. Пушку тут достать дело одного вопроса.

Мы топали по улицам, порой сокращали дорогу по узким подворотням. Лишь один раз я остановился, увидев девчонку на бочке – глашатая, – и орала она весьма тревожные слова.

– Инцидент с кометой все еще расследуется, Владайм просит не беспокоиться жителей города! Но любой, кто даст информацию, получит награду!

– Интересно, что это было? – на ходу спросил Стюарт.

– Кто знает? – пожала плечами Доу.

Решение быстро убраться от кратера оказалось верным, вроде никто ничего не понял. Ай-Урулу – большой город, раствориться в нем – никаких проблем.

Мы вышли на новую улицу, и… эм… первое, что я увидел…

– Красавчик, приватный танец? – зазывала девушка в… видимо, в заведение сомнительного характера. Одета она как восточная танцовщица: оголенный живот, полупрозрачная ткань на нижней половине лица, много украшений-цепочек.

– Зайдем? – моргнула Доу.

– Что? Нет, – свел я брови.

– Почему? – непонимающе наклонила она голову.

– Доу... – почесал затылок Стюарт. – Там не место...

– Хе-хе, – прикрыла улыбку рукой беловолосая. – Я шучу над вами, что вы как маленькие? – Ей определенно нравилось смущать окружающих.

Еще с десяток минут, по каменной кладке, два поворота. Казалось, на несколько вопросов вот-вот появятся ответы. Да вот судьба решила иначе.

– Какого? – скривился Стюарт.

– Это храм Новы? – напрягся я.

Небольшое здание. Окна выбиты, вход покрыт сажей. Подходы ограждены черными лентами, как... на месте преступления. Я выцепил идущую мимо куклу.

– Простите. – Он во внимании. – Что здесь произошло?

– А, это? – кивнул прохожий. – Несколько дней назад кто-то грабанул храм, бедолага Витан и его послушники были убиты. Скверно это.

И пошел дальше.

– Почему не сообщили в новостях? – мялся на месте Стюарт.

– Сторож, – тоже напряглась Доу. – Нам надо уходить.

– Почему? Что... – Она посмотрела на меня так, что продолжать я не стал. – Понял. – Взял её за руку. – Идем, Стюарт.

– Ага, – догнал нас парень.

– Прости, не знаю почему, – прошептала девочка. – Но опасность слишком близко.

Лишь на мгновение мне показалось, что в толпе промелькнула тень. Теперь и я ощутил эту угрозу. Ведь да, мы с ней странники между мирами, такое не могло остаться незамеченным в мире, по которому ходят боги.

Урод в цилиндре! Точно. Кто он? Есть ли информация? И как задать правильный вопрос?

– Злые... боги? – опешила Стю, наливая гостю пива.

– Раз уж я решил заново учиться, – улыбнулся я. – А то деревенщиной быть неохота.

– Ну ты не с той общаешься, док, – даже стало стыдно хозяйке.

– Про них не говорят, доктор, – вклинился в разговор мужик с пивом. – Пускай горят в своей Бездне и нас не трогают! Ха-ха! – пригубил он из кружки. – Стю, лучше скажи, когда третий открывается?

– Ты сам знаешь! – закатила та глаза. – Девочки работают с вечера.

– Па! – отмахнулся он и уселся за столик.

– Кстати, насчет девочек, – протерла руки Стю. – Шелк стыдно самой сказать, да вроде у нее проблема какая. Посмотри, а?

– Хм, – выдохнул я. – Пускай зайдет в кабинет.

С третьим этажом я ни разу не контактировал. И да, Стю за довольно большую плату отдала им несколько комнат. Вроде главную звали Витэ, и наше общение ограничилось словами: «Не мешай нам, док, и мы не будем мешать тебе».

Только собрался подняться наверх, как заметил Доу, мелькнувшую на кухне.

– Доу? – дернул я бровью.

– Ха, – усмехнулась Стю. – Твоя сестра вызвалась готовить. Хуже, чем моя стряпня, все равно не выйдет, так что... – Она ткнула большим пальцем. – Иди, тебе можно.

Ну что же…

Глава 7 Воспоминания и неспокойная ночь

Я аккуратно зашел на кухню, отодвинув ткань, повешенную вместо двери. Ожидал увидеть готовку полным ходом, да вот Доу уже несколько секунд пялилась на плиту с котелком.

– Что-то не так?

Помещение было маленькое. Две плиты, стол, много стеллажей. Местная техника, к слову, являла собой еще одно сочетание технологии и магии. Все работало на кристаллах, а огонь разводили так называемым огнепорошком.

– Нет, – кивнула богиня. – И да... – Она явно была расстроена.

Я чуть обернулся, чтобы убедиться, что нас отсюда не услышат.

– Если ты переживаешь по поводу храма...

– М! – отрицательно помотала она головой. – Воспоминания… – затеребили ее пальцы прядь волос. – Очень странные, несвязные.

– Расскажешь? – прислонился пятой точкой к краю стола.

– Готовка... – поморщилась Доу. – Как будто бы раньше я любила готовить... Но это было... Хм. Еще одна жизнь. – Взгляд на меня. – Много-много детей. Таких же, как я сейчас, и мы смеемся, они хвалят то, что я приготовила. А потом вспышки...

– Потому решила помочь Стю?

– Да, я думала, умею. – Она выдохнула. – Но вот стою и понимаю, что ничего не знаю о еде. Сколько мне лет, Сторож? Кем я была? Почему помню тебя? Помню определенные вещи, и как раз последнее – самое... пугающее.

– Почему?

– Все мои знания о мире будто со стороны. Будто я наблюдала, но не проживала их. – Вижу, что она хочет сдаться, признаться хозяйке, что зря вызвалась.

– Ну-с, – закатал я рукава. – Никогда не поздно жить сейчас, да? – кое-как включил плиту, и вместе с огнем вернулась жизнь в глаза Доу. – Я помогу.

– Спасибо, – покраснели ее щеки.

Когда обед для всей гостинцы был готов и с гордостью моя спутница объявила о своей победе, они со Стю начали созывать народ за столы, я же вернулся в кабинет. Сегодня у меня вроде всего одна пациентка, и она вот-вот...

Стук в дверь.

…придет.

– Заходи, – проверяю припасы.

– Простите за вторжение, – сначала тихонько вошла девушка, но за ней ворвалась та самая Витэ.

– Здравствуйте, доктор!

Витэ – человек. У нее была короткая стрижка, ткань лежала на плечах, грудь с претензией, а подол прикрывал всего одну ногу. Та, что вошла первой, была гноллкой, и… Эх, она ходила в одном нижнем белье из кожи. Всё, на бедолаге больше ничего не было! На обнаженных руках и ногах виднелись пятна, и правый глаз тоже окружало пятно, напоминающее фингал.

– Стю сказала, есть проблема? – холодно произнес я. – Но предупреждаю сразу: я не гинеколог.

– Кто? – дернулись ушки гиены.

– Эм… в чем дело? – повернулся к ним.

– Горло болит... – было стыдно гиене.

– Она и так ртом не работает, так еще и это! – закатила глаза Витэ.

– Ну хватит, Витэ... – казалось, девушка сейчас сгорит от стыда.

– Садись, – взял я фонарь и палочку. – Открой рот.

– Может, хоть дока послушаешь? Хе-хе, – не могла остановиться черноволосая.

– А-а-а.

– Шире, – погрузился я в работу. И старался не думать о том, как с такими зубами вообще можно... – Хм, рана... – прищурился. – Будто острым предметом.

– Вот сучара! – сразу смекнула Витэ, обругав кого-то. – Я говорила, жратву от клиентов не брать!

– Но то была... Ладно, прости, – свела ноги гиена.

– Эх, вот так и живем, док, – сунула самокрутку в зубы Витэ. – Скорее всего, какая-то женушка прознала про похождения неверного и подсунула что-то ему в еду. А тот кретин дал это Шелку.

Благо гноллы могут есть всё подряд, и даже подкинь им кто в еду острые объекты, – съедят и не заметят. Кхм. Про человечину промолчу.

Я оказал помощь. И да, пришлось лезть в ротовую полость, чтобы нанести мазь.

– Вот это, – дал я флакон, – два раза в день, а сегодня воздержись от ужина.

– Вы хороший, доктор, – побарабанила она ногтями по склянке. – Вы и вправду помогаете всем...

– Это так странно? – заношу пометки в журнал.

Девушки переглянулись.

– Ну даешь, док! Странный ты. Может, на севере все такие, а тут... – хотела Витэ зажечь самокрутку.

– Здесь не курят, – покосился я на нее.

– Хе, – убрала женщина самокрутку. – Платой, может, хочешь развлечься? Один раз бесплатно! – Шелк даже приободрилась, услышав слова начальницы.

– Купюры, и только.

– Хм, – дернула бровью Витэ. – Брезгуешь?

– Коплю. – Мне надо было еще немного, и мы сможем отправиться в путь.

– Спасибо, доктор, – поклонилась Шелк.

И когда девушки почти вышли…

– Следи за здоровьем, – не глядя сказал я им вслед. – Ты еще молода, поэтому аккуратней.

Краем уха услышал разговор из коридора:

– Он так сильно отличается от наших клиентов! – громко прошептала гиена.

– Хе-хе, он муж ученый, само собой. Ты что, потекла уже?

– Злюка ты, Витэ...

А я... Я отложил карандаш, откинувшись на спинку стула. Поразвлечься?.. Это... Не знаю. Как я уже говорил, моя единственная любовь – это знание. Никогда не было никакой искры, взрыва чувств… Не то чтобы я не интересовался женщинами, нет; просто... Не время и не место.

Хе. Как знать? Может, мы с Доу тут надолго, и в ином мире возникнет та самая искра? А пока я просто попытаюсь выжить.

***

Клетка. Цепи. Работорговец проверял товар, проводя по прутьям дубинкой.

– Сидит? – спросил другой мужчина.

– Да куда она денется? Сидит, конечно! – басистый смех. – Идем, от Джека пришло письмо.

Работорговцы ушли.

Казалось, ситуация была мрачная и плохая, а пленница в кандалах, прикрытая лишь рваной тканью, – в пучине отчаяния…

– Ва-а-а-а-а! – громко зевнула она, почесав волчье ухо. Непринужденная, просто скучающая. – Когда мы уже поедем? – одно волчье ухо было черным, другое бурым. В шутку девушка натянула цепи, в очередной раз убеждаясь, что в любой момент может их порвать, поправила ошейник, который вроде как полностью должен был блокировать ее силу оборотня, но тот просто… мешал. – Пу-пу-пу-у-у. Подожду еще немного. – Она встала, разминая плечи.

Ткань все еще скрывала её, но и так становилось понятно: эта волчица очень большая, даже в облике человека.

– Я скоро приду, тетя Айвори, и... Надеюсь, папка не узнает... М-да-а-а-а.

***

День закончился более-менее нормально. Слушая смех, доносившийся с нижних этажей, и шаги поднимавшихся гостей третьего, я медленно погружался в сон.

Но не прошло и пары секунд…

Выстрелы!

Я резко вскочил с постели, Доу также поднялась, протирая глаза.

– Стреляют далеко, – зевнула она.

– Но недостаточно. – Пальба не прекращалась, отдаваясь эхом, перестрелка происходила... Хм, звук шел с севера, а там подворотня банды Вольфака. – Сиди здесь, закрой дверь. – Я оделся и проверил револьвер. Надо бы приучить себя спать с пушкой в обнимку, но пока не получалось. Зато походную аптечку собрал в точности по правилам с моей Земли: всё необходимое для первой помощи.

– Поняла. – Она, прямо в ночнушке пройдя к двери, придержала ее, выпуская меня. – И... аккуратней там.

Доу держалась спокойно и рассудительно, но глаза все равно выдавали волнение.

– Я быстро. – Шаг в коридор. Несколько постояльцев выглядывали наружу.

– Док? – многие знали меня.

– Вы под защитой банды Вольфака, успокойтесь, – на ходу отвечаю, и спускаясь.

На первом этаже тоже чувствовалось напряжение: прежде веселые, гости замерли, слушая звуки выстрелов. Адрея так и застыла с двумя кружками пива на подносе. Черт, Стюарта не видно...

– Давненько тут такого не было. С другой стороны, раз в год... – сурово произнесла Стю, а затем заметила мой взгляд. – Эй, ты же не собираешься?..

– Я должен проверить, – шагаю к выходу.

– Но зачем?

Уже прикоснувшись к двустворчатой двери, я остановился. Вновь этот вопрос, на который нет разумного ответа. И картина прошлого перед глазами…

– Сторож, мать твою! Зачем ты полез?! – брызгал слюной капитан. – Два старика того стоили? Ты чуть не погиб, придурок!

И мой ответ прозвучал сразу в двух мирах:

– Я просто хочу помочь, потому что могу.

Выхожу наружу.

Найти место, где стреляют, не представляло проблемы: бой – а теперь я уверен, что это именно бой, – не прекращался ни на секунду. Через несколько минут прижимаюсь к стене дома.

Чуть выглядываю.

– Жрите свинец, сучары!

Райко, вновь это подобие человека! Шрамоглазый привел новых людей, и, очевидно, они хотели...

Сжечь гостиницу!

Они пришли за мной. Как так можно... Ради чего? Зачем?

– Ра-а-а! – укрывался за ящиками Вольфак. – Подойди и скажи мне это в лицо, ублюдок!

Оборотень старался не высовываться, хотя с десяток пуль волк способен пережить. Но вот его банда...

– Кха! – блеванул кровью парнишка с пулевыми ранениями. Тут было много раненых и убитых – весь переулок превратился в бойню.

– Это вам за Минори, твари! – выкрикнул Райко, метким выстрелом убив еще одного гнолла.

Я привел револьвер в боевое состояние, благо у меня было время научиться им пользоваться в полной мере. Прижал его ко лбу. Вдох, выдох. В последний раз выглянув, улучил момент! Девушка выдернула чеку из банки, граната! Но вот наемница стояла рядом с канистрой.

Люди Вольфака не видят очевидных ошибок.

Стойка. Целюсь. Выстрел, еще один!

Есть попадание!

– Берегись! – успел крикнуть Райко в момент второго взрыва.

Укрытие наемников разнесло в щепки, как и половину тела наемницы. Много осколков, внутренности наружу, кровь… Воспользовавшись заминкой, я бросился вперед и, проскользив по земле, опустился рядом с Вольфаком.

– ДОКТОР? – дергался он от свиста пуль. – Ты что тут забыл?

– Тащите раненых ко мне, – выстрелил я наугад. – Твои парни могут карабкаться по стенам, пускай займут крыши! – Пуля отколола кусок ящика. – Хм, почему вы не возьмете числом?

Вольфак подавил удивление и быстро сообразил, что я смыслю в боях больше него. Оборотень свистнул, привлекая внимание двоих гноллов. Он ткнул пальцем вверх, они кивнули в ответ.

– Мы не можем подойти ближе. Р-р-р-р-р. Сукин сын снова привел мага!

Стоя на коленях, я выглянул. И правда, парнишка, выставив руки, призывал еле заметный барьер. Это была форма телекинеза: купол покрывался рябью от пуль, а снаряды падали вниз.

– Хм-м-м, – задумался я. – Тогда другой план. Сколько ты выдержишь попаданий?

– Что?

– Вопрос – ответ!

Сейчас я другой человек.

– Кхм. А сколько нужно? – уже разминал руки волк.

– Слушай мою команду! – перезарядил я револьвер. – По сигналу накрыть врагов всем – всем что есть! Защищайте нас!

– У них барьер, док! Даже если прорвемся, увалень откинет телекинезом.

– Не откинет. Не хватит сил, – позволил я себе ухмылку. – Всё, на счет «три».

– Р-р-р! Приготовились, парни! – Оболочка человека треснула. Вольфак увеличивался в размерах, покрывался шерстью, смещались кости и плоть. Волчьи уши заменили человеческие. И вот впритык ко мне скалится самый настоящий оборотень. – Как завещал бог Войны!

– Ра-а-а! – приняли гноллы истинную форму.

– Стань моим щитом, волк, нам надо подойти вплотную! – Мускулы у меня напряглись, адреналин бил на полную. – Раз, два...

– ПОГНАЛИ! – первым выпрыгнул Вольфак. Скрестив руки у морды, принял на себя град выстрелов. – Р-р-р-р. Ра-а-а-а! – Кровь хлестала во все стороны, но он шел вперед! Я следовал за ним, стреляя в ответ по врагам.

Гноллы также разразились шквальным огнем на полную и даже начали метать холодное оружие. Парнишка-маг… Из его носа потекла кровь, ноги подкосились, он явно держался из последних сил.

– Отрабатывай серые, говно! – орал Райко. – И убейте уже эту псину!

– Так ты и убей! – перекрикнул его товарищ-гнолл.

– Тц! – зарядил винтовку Райко. – Больно дорого... – И прицелился.

А мы почти у цели. Расстояние в несколько метров преодолевается непростительно долго.

– Кх-х-х, – и без того сбавил темп оборотень.

– Держись!

Прозвучал еще выстрел... Но почему-то этот стал особенным, Вольфак окончательно сник, начал задыхаться, от раны на груди пошел пар.

– Док...

Но мы дошли!

Выждав всего долю секунды…

– А-а-а! – рывком сократил я дистанцию до барьера. Сжал кулак. УДАР!

Есть! Сработало! Как только мои костяшки врезались в полупрозрачное, я проломил его, сломал, будто стекло! Ударная волна откинула мага и повалила всех наемников.

– Ра-а-а-а-а-а-а! – пылали зрачки Вольфака. Он держался на пределе, да и был будто уже не он, но дикая тварь. И эта тварь набросилась на первого попавшегося врага. Гноллы, сорвавшись с мест, перешли в рукопашную.

Гиены на крышах прикрыли нас, не позволяя наемникам собраться.

Райко только-только приподнялся, пытаясь выхватить дымовуху. Я тут же с разбега вдарил ему сапогом по руке, схватил за воротник, прижал дуло револьвера снизу к челюсти.

– Теперь не уйдешь, – холоден мой голос.

– Кх... Док... – За моей спиной звери рвали намеников. – Ты же доктор... Да? – Кривая улыбка. – Я немного попутал, ага... Больше мы не увидимся, отпусти!

– Есть доктора, что хирургическим путем отсекают опухоль. – Щелчок. – Уже второй раз ты пытался навредить невинным. – Здесь нет святых, но черное и белое не всегда превращается в серое. – Да... Я доктор. – Выстрел!

Мозговая жидкость Райко вышла из темечка, украсив песок брызгами крови. Опухоль удалена.

– Хе-хе-хе! – раздался гиений смех. – Еще одна победа! Хе-хе-хе! Босс, ты...

– Ра! – щелкнул пастью Вольфак, чуть не убив своего. – Р-р-р-р. Ра-а-а-а! – взвыл оборотень на полную.

– Что за... – отступил и я. – Что с ним?!

– Серебро! – отползал назад гнолл. – Его отравили серебром!

Похоже, мы еще не закончили... очень неспокойную ночь.

Глава 8 Темные боги

Волк тряс мордой, глазницы его заливал красный свет, он постоянно хватался за голову, словно сражался сам с собой.

– Уйди... прочь! – С кем он говорит? – Р-р-р! Отвали от меня!

Я оттащил гнолла.

– Как работает серебро в вашем мире?

– В нашем? – моргнул он.

– Отвечай! – Нет времени.

– А... Эм… серебро блокирует регенерацию оборотней, саму кровь предков, и, когда волк отравлен... когда не может вернуться в человеческий... Они начинают слышать шепот Всепожирающего! – Кого? – Раньше все было не так...

– Потом. Серебро пропитано магией? – наблюдал я за агонией Вольфака. Его банда окружила своего лидера, но не подходила ближе.

– Кх, как и всё… да, там есть эссенция!

Не люблю эксперименты без подготовки, но делать нечего. Держись, волк, я не брошу тебя.

Прячу ствол в кобуру, сокращаю дистанцию.

– Доктор, ты спятил?! Отойди! – крикнул кто-то из гиен.

– Друг, ты слышишь меня? – приподнял я руки.

– Р-р-р-р! – зыркнул на меня оборотень. Жуть! Окровавленная морда, светящиеся глаза, оскал острых клыков… Но вот... Еще доля секунды, и как будто безумие отступило, и произошло что-то более страшное. – Отдай её, – тихо произнес Вольфак не своим голосом. – Мы найдем... Отдай... Её...

– Что? – прищурился я.

– Звездный Ребенок... должен умереть! Ра-а-а! – Рывок в мою сторону!

Я выставил руку со звездой вперед! Оборотень сшиб меня, и мы вместе упали на землю, да только моя ладонь прижалась к его груди. Пасть щелкнула в миллиметре от носа, а затем глаза Вольфака прояснились. Будто... Будто моя ладонь выбила всю эссенцию из его тела, вытянула её. Сам того не осознавая, Вольф обернулся человеком. Превращение произошло за считанные секунды, и юноша завалился набок.

Регенерация не работала!

Не теряя драгоценных мгновений, я встал, открыл сумку, достал нож и щипцы. Перевернул Вольфака на спину. Гноллы, затаив дыхание, наблюдали.

– Иди сюда. – Серебряная пуля не раскололась, и потому двумя движениями я извлек коварный снаряд. Как только окровавленное серебро оказалось в моих пальцах…

– Кха! Кха! – очнулся волк. Регенерация вытолкнула из тела остальные пули, раны начали затягиваться, пошел пар. – К-как? – учащенно дышал он.

– Всегда пожалуйста, – упал я на пятую точку.

– Люди Владайма на подходе! – закричал гнолл с крыши.

– Зараза... – кое-как поднялся Вольфак. – Док, спрячься...

– Сюда, доктор! – помог мне член банды, указывая на открытое окно. Подсадил, и я упал в комнату пустующего дома.

Переведя дыхание, стал слушать.

– Какой Бездны?! – раздался звук машинерий. Видать, капитан Владайма явился в сопровождении многих стражей. – Что за войну вы тут утроили?! Где Вольфак?

– Тут я... Не ори... Людей разбудишь. – Гноллы засмеялись.

– Сукин ты сын, объяснись! – Кажется, они знакомы. – Останки под твоим контролем, Вольфак, так какого хрена?!

– Это к тебе вопросы, Оданс, – выпрямил спину волк. – Слишком много наемников вы пускаете в наш город. Эта мертвая падаль уже второй раз пыталась укусить нас, вот мы и... разобрались с проблемой.

Звук тяжелых шагов.

– Хм. Райко-стрелок, – определил капитан. – Та еще проблема... Была.

Дальше последовал не очень продолжительный диалог, но как-то так и работает закон в Ай-Урулу. Банды заправляют частями города, и они же служат барону Владайму. Буквально отчитав группировку Останков, капитан приказал явиться утром к нему.

– И приберитесь здесь. – Еще одна проблема обошла нас стороной. Честности ради, Оданс в конце добавил: – Ты как?

– Жить буду. – шмыгнул носом Вольфак, все еще приходя в себя.

Как пришли «стражи» Владайма, так и ушли. Что за мир...

– Док? – спросил один из гноллов.

– Да, все в порядке, – выглянул я из окна, облокотившись руками на раму. – Всех раненых в ряд... После Вольфак ко мне в кабинет на осмотр.

– Но... – хотел возразить волк, да увидел мою серьезность. – Понял...

Почти полночи я оказывал первую помощь тем, кого можно было спасти. И да, в итоге почти вся орава завалилась к Стю.

– Что за?.. – опешила хозяйка «Теплого Очага».

– Не сейчас, – устало пробормотал волк.

– Еще много работы, – был перепачкан я с ног до головы в крови. – Тяжелораненых сразу в кабинет, остальным ждать в коридоре.

– Сторож... – заволновалась Адрея.

– Присмотри, пожалуйста, за Доу.

– Хорошо! – помчалась наверх девушка.

Все смешалось: время, лечение… Я просто делал то, что умею. Гостиница притихла, ни о каком веселье и речи быть не могло. Но почему-то люди не ушли, они слушали крики раненых. Девочки сверху приносили ткань, даже местные наркотики, чтобы притупить боль. Мужики покрепче вносили гноллов. Не скажу, что это был единый порыв... Но каждый внес свою лепту в помощь. Жители Останков неплохие люди.

– Я цел, док. – Как бы я ни просил, Вольфак явился последним на осмотр.

– Вижу. – все равно проверил его зрачки. – Что там произошло?

– Ты никогда не встречался с шепотом Всепожирающего? Хе... – почесал оборотень в затылке. – Слышал, ты с севера, но чтобы настолько... – Мне было не до шуток, и он это понял. – Кхм. Всепожирающий, Темный бог оборотней, наша кара, наше проклятие. – Он скривился. – После Войны Серебра его шепот стих, волки стали менее подвержены ему... Никогда не думал, что услышу, но, Бездна, я слышал его... Так быстро.

– Это неправильно?

– Еще как! – фыркнул он. – Обычно оборотни впадают в безумие после долгих-долгих месяцев пребывания в истинной форме. А тут... Всего пара секунд. – Его рука задрожала, и, чтобы унять ее, он схватился за предплечье. – А еще говорят... Волк, впавший в безумие, становится мутантом, а обратной дороги нет.

– Но ты же здесь. – Теперь, когда все закончилось, усталость накатила волной.

– Уж не знаю, кто ты, док. Но ты спас меня, вывел, заглушил. – Вольфак покачал головой. – Бездна, да ты крутой ублюдок! Спас всех нас.

– Работа у меня такая, – выдохнул я.

– Парни говорили... Я нес какую-то хрень? – Он не помнил. – Но и в безумие я никогда не впадал, так что...

– Разберемся позже.

Вытерев руки пропитанной алым тряпкой, я хотел проведать Доу, да её не было в комнате. Наверное, спустилась с Адреей.

Спустился и я. И получил, чего не ожидал.

– За дока! – поднял кружку один из постояльцев.

– Сторож, молодцом!

– За доктора-героя!

– Признаю, ты очень хорош, Сторож, – захлопала в ладоши Витэ.

И все захлопали, все поднимали за меня кружку-другую. Они были благодарны мне, они смотрели на меня, как на героя.

Доу действительно была здесь, держалась за руку Адреи. Постояв еще немного, кинулась обнимать меня. Без слов, без слез – простые объятия.

– Вышло немного дольше... Прости, что заставил волноваться.

– М! – отрицательно покачала она головой. – Ты поступил правильно, и все вокруг видят это.

– Да... – ноги подкосились.

– Ух! – успели подхватить меня с одной стороны Вольфак, а с другой Адрея. – Доку нужен отдых!

Как я добрался до кровати… или меня донесли... Не помню. Помню только, как девушки спорили, кто будет меня переодевать... Эх.

Тьма.

Я узнал эту тьму. Непроницаемая, неестественная. Это сон, точно. Но вот гуманоид в цилиндре улыбнулся мне.

– Так, человечек, ты начинаешь раздражать, – принялся ходить он вокруг меня. – Ох, даже больше, ты бесишь меня! Погань на твоей ручонке сложно преодолеть.

– Что... Что тебе нужно? – эхом прозвучал мой голос.

– Мой товарищ неясно выразился? – покрутил гад тростью. – Девочка, отдай её.

– Что-нибудь еще?

– Ох, ха-ха-ха! Хотя бы чувство юмора есть, уже что-то. – Он что… Сел на стул? – Ты сдохнешь в самых страшных муках, ты это понимаешь? – Я молчал. – Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?

– Видимо... Всепожирающий? – Я не мог сделать ни шага, но и эта тварь не могла подойти.

– Пха! Кхм, у-у-у-у. Я оскорблён! – снял он цилиндр и отряхнул его от несуществующей пыли. – Всеправящий Котрик. – засмеялся. – И да, для жалких червячков во всех мирах я Темный бог. М-м-м, нас таких трое. – Он положил руки на навершие трости. – Сейчас двое из нас... не совсем реальны. Меня немножко разворотило – из-за... Ну да неважно! Хе-хе, все еще собираюсь по кускам. Мой товарищ Всеохватывающий вообще заперт, но вот-вот освободится. – Он ткнул пальцем. – На свободе сейчас только тупорылая шавка Всепожирающий, и вот он... У-у-у-у, он настигнет тебя.

Темные боги.

Всеправящий.

Всеохватывающий.

Всепожирающий.

И они... Они все хотят убить Доу.

– Кто она? Почему это так важно?

– Ой, да иди ты в жопу, человек! – Хм, не очень божественно. – Хватит тратить наше время, ты не видишь...

– Хе, – вырвался у меня смешок, который очень не понравился Котрику. – Я вижу. Вижу, что вы ничего не можете сделать, я вижу только непонятную мразь в темноте, которая угрожает. Иди ты в пекло.

– У-у-у. – Он подошел ближе, но татуировка на моей руке испустила звездный свет. Котрик тут же попятился. – Ты пожалеешь, что не сдох сразу... Ты встаешь перед силой, которую твоему умишку не позволено понять. Мы утянем Звездное Дитя во Тьму, мы освободимся и утопим всех в черноте Бездны!

– Так это вам... в частности, тебе нужна помощь, да? – удалось мне натянуть улыбку на губы. – Запишись на прием, может быть, помогу.

– Ты из этих... Ох. – Котрик сделал вид, что читает меня. – Всегда встаешь на защиту абсолютно незнакомых тебе ничтожеств. Всегда пожертвуешь собой, потому что твое эго не позволит поступить иначе. – Вокруг начала скапливаться Тьма. – С каким удовольствием я посмотрю, как ты сломаешься, как твои идеалы превратятся в пыль. Да-а-а, это даже лучше смерти, – облизнулся он. – Сломанный, искалеченный человечек, который поймет неизбежность.

– Человечек... – прозвучал холодно мой голос. – Боги мне еще не угрожали... Да вот странно. Почему-то я не боюсь.

– А-а-а! – рассвирепел Котрик, ударившись о волну звезд.

– Кха! – проснулся я в реальности. – Сон? – прижал руку к лицу. – Кхм. – Я хотел приподняться, да понял, что под боком сопит Доу, а уткнувшись лицом в руки около моих ног, задремала Адрея.

Аккуратно снова лег на подушку. Похоже... на нас действительно охотятся, время пребывания на месте заканчивается.

Нужно двигаться дальше.

Глава 9 Помни

Отпивая чай, я сидел за столиком в зале первого этажа. Доу сегодня… эм… тусовалась со Стюартом, который благо не участвовал в ночной заварушке. Я доверял ему: как бы этот парень ни строил из себя крутого члена банды, он не причинит ей вреда.

Еще глоток. Читал очередную книгу, но про Темных богов вообще ничего не мог найти. А люди знали лишь о Всепожирающем... Хм, двое других – лишь стертые легенды. И пока я поражался сам себе, что могу спокойно говорить о богах, будто это существа, которых можно застрелить…

…ко мне тихонько подошла Стю и поставила рядом тарелку с куском пирога. Да вот вид у трактирщицы был мрачный.

– Слушаю, – пока не отрывался я от книги.

– Сторож... – вроде и должна сказать, а боится обидеть. – По поводу этой ночи...

– Вольфак сейчас должен все уладить с капитаном, банда оправляется, больше не будет опасности. – Глоток. – Но, вижу, тебя не это беспокоит?

– Доу, – скрестила она руки на груди.

– А что... Доу? – наконец посмотрел я на неё. Ух, взгляд у мадам тяжелый. Сейчас она не веселая хозяйка гостиницы, но женщина в годах.

– Не пойми меня неправильно, – вздохнула она. – То, что ты сделал… Зараза, не каждый так сможет! Да вот только ты совсем не подумал о ней.

– Прости? – опускаю книгу.

– Хм, – шмыгнула носом хозяйка. – Ты ведь мог подохнуть там, Сторож, подохнуть – и оставить её одну.

– Смерть... Это не то, чего я ищу...

– Но идешь с ней рука об руку, – присела она напротив. – Послушай... – потеребила пальцы. – Оно видно... Доу не твоя сестра. – И сразу приподняла палец. – Не мое дело, что именно вас связывает, ты парень хороший, она девочка потерянная, странная, но тоже хорошая. – Выдох. – Просто в следующий раз подумай, что она ждет тебя. Она рассчитывает на тебя. – Женщина покачала головой. – Вы здесь уже две недели, а Доу ни разу не пожаловалась, и я не видела, чтобы она плакала или злилась.

– Потому что она сильная...

– Она ребенок, док, – встала хозяйка. – Просто не забывай об этом.

Стю вернулась к своим делам.

Я окончательно отложил книгу и бросил взгляд на окно.

Звездный Ребенок. Очевидно, та девочка, что встретила меня во Тьме, и нынешняя – это разные люди, но... Наверное, Стю права. Сейчас Доу просто ребенок, которому страшно. Я взял на себя очень большую ответственность… черт, так вот как чувствуют себя отцы?

Мой папка... был весьма религиозным человеком. Он мало говорил, но его действия всегда это делали за него. Когда я падал, он помогал встать. Когда я был расстроен, он всегда был рядом. А еще... Хе, он чертовски любил эти странные цитаты из разной литературы.

"Если один упадет, то его друг поможет ему встать. Но горе тому, кто упадет, и не будет никого, кто помог бы ему подняться".

Только сейчас до меня начинал доходить смысл... А может... я всегда так жил.

– Эх, – откусываю кусочек пирога.

В одном я был уверен точно. Я не брошу эту кроху, и плевать, что она сущность около божественного статуса. Если Доу упадет, Сторож поможет ей подняться.

До меня донесся смех. Стюарт и какая-то девочка из рода гиен стояли прямо под окнами. Продолжая жевать, я аккуратно подсматривал.

– Ты все поняла, Доу? – почесал он нос.

– А какой смысл? – моргнула она.

– Чудила... – хихикнула девочка-гиена.

– Это просто игра, – не обращал внимания Стюарт. – Ты же как-то играла в своей деревне?

– Наверное, – пожала Доу плечами.

– В общем, – сложил Стюарт пальцы квадратом, беря в «прицел» пластиковую бутылку, – нужно попасть в цель! Кто будет ближе, тот и победит!

– Хе-хе-хе, – вырвался гиений смех у гноллки. – У вас нет шансов! – прокрутила она палку. Бросок! Снаряд, завертевшись, пролетел мимо. – Эм...

– Говори больше, Калита! – заржал Стюарт.

– Р-р-р-р! Давай сам, ты же покрасоваться хочешь перед северянкой! – показала язык гноллка.

– З... Заткнись! – вспыхнули щеки парня. – Кхм, – прицелился он. Бросок... Палка лишь задела бутылку, но та устояла.

– Гомункул недоделанный! – стукнула Калита его по плечу. – Давай, Доу, теперь ты.

Беловолосая несколько секунд смотрела на деревяшку. Я подумал, что она даже не сможет докинуть… ну, главное – сам факт участия. Этого уже достаточно.

Доу сконцентрировалась, да так резко и неожиданно, будто там не бутылка, но враг.

Перехватила палку, занесла как для броска копья. И... сам... БРОСОК!

Чего?!

Неказистая деревяшка копьем точно поразила мишень, да с такой силой, что прошла насквозь, пришпилив пластик к стене. Мое изумление было таким же, как у детей.

– Я победила? – моргнула Доу.

– Да... Ты… эм...

– Охренеть! – возликовала Калита. – Ты где этому научилась?

– Секрет, – поднесла Доу палец к губам, изображая улыбку. Да вот только когда детвора помчалась к бутылке, беловолосая сникла, разглядывая собственные пальцы.

Похоже, моя спутница тоже владеет тайными способностями... Или это мышечная память – память о прошлом, в котором метать копья, убивая врагов, для неё было легко.

Только я хотел сесть на место…

– Что за? – кто-то наблюдал за гостиницей!

Как ошпаренный, я выскочил наружу, уже положив ладонь на рукоятку револьвера. Тц, ушел! Кто-то стоял около поворота. Мне показалось? Или просто прохожий?

– Док? – почесал шею Стюарт. – Да мы просто играем...

– Хм, – видел я, что детвора не поняла моей реакции.

А вот Доу вновь все поняла без слов.

– Я... Я пойду в комнату, – улыбнулась она парню. – Спасибо, Стюарт, мне было весело, правда.

– Ага, – явно расстроился он. Пнул камушек – и заметил мое оружие. – Банда говорит, ты знатно пострелял, – потер он нос. – Еще и мозги Райко выбил, круто.

– Ничего крутого.

Тоже мне, гордость…

– Да это я к чему… – указал Стюарт на револьвер. – Скарад, братишка одного из спасенных тобой, – он кузнец, отнеси ему пулялу.

– Зачем? – успокоился я.

– Пха! Док, кузнец тебе её улучшит, они это могут! – гордился собой паренек.

– Да... Эм… доктор Сторож. – Девочка-гиена стала... милее. – Вам в Останках любой поможет. – Она прочистила горло. – А еще мама спрашивала, где миссис Сторож?

– Очень странный вопрос, – дернул я бровью.

– Да-а-а-а-а. – Она сама не понимала, зачем такое спрашивать. Дети засмеялись.

Собственно, дальше день прошел вполне обычно, но, следуя подсказке Стюарта, я отправил Адрею к кузнецу. Эх, слишком уж я злоупотребляю ее отзывчивостью, но после того, как заметил ту тень у поворота, мне не хотелось покидать гостиницу... Особенно без оружия.

Под вечер я вернулся в комнату. Доу сидела у окошка, смотрела в стену... Да, вид у нас отсюда очень хороший.

– Скучаешь? – снимаю сапоги.

– Нет. – Быстрый ответ.

– Кхм, – расстегнул воротник. – Доу...

– Не переживай за меня. – Улыбочка. – Я прекрасно осознаю, что мы в опасности. Всегда в опасности. – Девочка кивнула. – И я не хочу усложнять тебе жизнь. Если бы я могла...

– Ты и так помогаешь мне во время приема пациентов, – выдыхаю. – Да и вообще, знаешь, твое мнение тоже учитывается. – И кивнул ей. – Говори, что думаешь, я не буду злиться.

– Ну, если честно… – перешла она на шепот. – Вид из окна у нас до безумия скучный.

– Хе-хе. Что правда, то правда, – уселся я на кровать. – Надо еще несколько дней. Я поспрашивал постояльцев, караваны на север не редкость. Купюр хватит на двоих и еще немного останется.

– Даже жалко... покидать это место. – Она вздохнула. – Не считай людей с пушками.

– Наверное, так везде. – Хотя я без понятия, но, думаю, близок к правде. – Пьетро...

– Да, я тоже хочу узнать, почему туда. – Доу потеребила палец. – Что нас там ждет? Или кто?

– Много вопросов, на которые у нас нет ответа, – завалился я на спину. – Ничего, выясним.

– Вместе? – скрипнула она стулом.

– Вместе.

Глава 10 Зарядка патрона

– Готов? – обхватил я кисть мужика, сжимая ему палец.

– Ну, док... – нервничал он. – Будет больно?

Вроде взрослый, а ведет себя как маленький.

– Что ты хочешь услышать? – дернул я бровью. – Эх, на счет «три».

– Ага, – сглотнул он слюну.

– Раз... – И резко вправил ему палец.

– А! Кх! – скрипнул мужик зубами. – Ты же сказал, на счет «три»! Мать твою!

– Зато всё, – завершив процедуры, я отпустил пациента с перебинтованным пальцем.

Доу, болтая ножками, сидела на стуле, разглядывая мои заметки.

– Значит, кровотечение можно остановить... кар... кари... – не могла она прочитать.

– Кариокуро, – улыбнулся я. – На Черной Земле много всего, это одно из средств.

– Я запомню. – В последнее время Доу действительно начала брать уроки врачевания, один раз даже не побоялась зашить резаную рану. Схватывала малявка всё на лету! Хе, что же получается? У меня появилась ученица?

– Настойка Альки, – перевернул я перед ней страницу. – Отлично обеззараживает и унимает боль.

– Алька... – призадумалась беловолосая. – Хм, как будто раньше я слышала это имя.

– Вроде как это женщина, ведьма старых времён. Жива ли она сейчас, понятия не имею, но в её честь назвали это лекарство, – убираю ящик с бинтами. – Надо бы решить, что мы возьмем с собой.

– Этот список? – нашла она бумажку на столе.

– Да, вышло многовато...

Вновь шаги в коридоре… черт, и довольно быстрые.

– Док, ты тут? – без стука просунулся к нам Вольфак.

– О, волк! – кивнул я ему. – Сказать бы, что рад тебя видеть, но, раз ты тут...

– Кхм, – злился оборотень. – Ты прости, но да, есть небольшая проблема. – Ему... стыдно? – Она тебя касается.

– Говори.

– Я уладил проблемы с капитаном, как мог, не касался темы... – Он фыркнул. – Кхм. Оданс хочет тебя видеть.

– Меня? – удивился я. – Но... – Так, спокойней. – Причина?

– Ну, док, само собой, ты привлекаешь внимание, да и местные говорят о тебе не переставая, – пожал оборотень плечами. – И, конечно, болтуны из банды на допросах рассказали о твоей помощи в перестрелке.

– Черт...

В планы это не входило.

– Черт? – моргнул волк. – Эт че значит?

– Сторож расстроен, – улыбнулась Доу.

– Говорю же, прости, док. Будь моя воля…

– Ладно, когда? – набросил я на плечи… хм, у местных свое название этой накидки, но это пончо как оно есть.

– Прямо сейчас. – цокнул языком Вольфак.

Блеск! У меня нет пушки, Адрея на работе, Стю занята наплывом гостей, Стюарта не видать. Брать с собой Доу – глупая идея, но оставлять ее без присмотра... Я поднял голову, глядя на потолок.

– Жди у входа, сейчас приду.

– Понял, док, – ушел волк.

– Идем, Доу, – взял я за ручку беловолосую.

И да... Мы поднялись на третий. Я постучался в первую попавшуюся дверь, из-за которой доносились звуки.

– Сейчас! – О, голос Шелк. Она приоткрыла: цепочка не позволяла двери распахнуться на полную. – Доктор?! – сразу юркнула в сторону гноллка. Да, она была голой... – Е-если в-вы... хотите... Витэ разрешила принять вас во внерабочее время... – затем девушка заметила Доу. – Оу...

– Привет, – кивнула девочка.

– Прости, что напрягаю, – потер я шею. – Не присмотришь за ней, пока меня нет?

– К-конечно! – закрыла она дверь и сняла цепочку. Открыла шире, но сама не показалась.

– Доиграем нашу партию? – очень непринужденно зашла Доу внутрь.

– Стоп... – дернул я бровью. – Ты уже бывала здесь?

– Да, мы с Шелк играем в карты, и Витэ порой рассказывает интересные истории.

Я буквально сверлил взглядом еле видимый из-за двери край лица Шелк.

– Ничего плохого, честно! – задергались ее животные ушки. – Порой, когда вы работаете... Вот.

– Ясно, – провел я рукой по лицу. – Скоро вернусь.

– Будем ждать, – улыбнулась Шелк и закрыла дверь.

– У-у-у, а это красивое! – услышал я приглушенные голоса из-за двери.

– Н-нет! Доу, это нельзя трогать!

– Женщины всегда носят такое белье?..

– М-м-м!

Ребенок и бордель. Слишком неправильное сочетание, и, казалось бы, мерзкое, да вот девушки третьего этажа не грязные люди.

Когда я вышел наружу, Вольфак, сидя на корточках, тут же подорвался.

– Держи, док, – снял он с ремня рукоятку. – Подарок от банды. Стюарт сказал, ты пулялу отдал кузнецам, но всегда нужно иметь вариант для плохого часа.

– Рукоятка? – без клинка. – Эм...

– Довоенная, нашли самую дорогую. – Он увидел, что я не понимаю. – Крутани середину.

Да, в рукоятке обнаружился прокручиваемый элемент. Один поворот. Ух. Вышло лезвие! Острое, самый настоящий меч.

– С таким оружием нужна практика, – вернул я клинок в рукоять. – Но спасибо. – И просунул его под ремень.

– Ага, – явно остался доволен собой Вольфак.

Когда я прошел несколько метров вперед, в спину мне донеслось:

– Еще это... - Я оглянулся. Вольфак тер шею: – Я слышал, скоро ты нас покинешь?

– Да, пора возвращаться... Домой, – прикрываю глаза ладонью от света палящих солнц.

– Значит, на родине теперь спокойно? – кивнул волк проходившим мимо знакомым. – Больше не надо скрываться?

– Больше да, чем нет. – Вру, но что остается?

– Ясно, – цокнул он языком. – Без тебя тут будет... Хм, не, не слушай меня. Если нужно идти, значит, нужно. – Он еще разок выдохнул. – Я поговорю с наемниками, найдем вам сопровождение, – начал давить оборотень лыбу.

– Теперь понимаю, почему ты лидер, Вольфак, – улыбнулся я в ответ.

– Хе-хе, скажешь тоже, док, – потер он нос.

Забавно, но улицы Ай-Урулу вообще не отличались одна от другой. Единственное различие – это заметное уменьшение гноллов вокруг. Останки действительно гетто. А люди-гиены, считай, второй сорт. Конечно, тут не было открытого... хм… расизма, но, видать, барон беспокоился из-за плодовитости гноллов, ведь она – факт. Гиен создал безумный ученый как армию, они полностью копируют людей… и одновременно отличаются от них.

Всеядность, повышенная сила и ловкость. Они могут скрещиваться с любым видом. Люди, волки… Но всегда рождаются гноллы, причем несколько. Фух, благо в плане потомства нет жуткого факта про прогрызание плоти матери. По крайней мере, о таком я не слышал...

Тем временем мы вышли в центр города – Золотой Круг. Я все еще думал земными мерками, и оттого все тут напоминало мне Аравию: тюрбаны, длинные платья, мужики, похожие на шейхов… только эти не ограничивают своих дам. Да-а-а-а, все наоборот: женщины открыты, носят наряды, как у земных восточных танцовщиц, оголяющие живот. Мое же внимание больше привлекли люди Владайма: Золотое Кольцо изобиловало стражей.

Стрелки на вышках. Патрульные на улицах. Бронекостюмы. Впереди виднеется величественное здание, а на нем четыре флага.

Первый – Союза Трех Баронов. Три скрещенных золотых ключа.

Второй – Антимагической стражи. Щит с глазом.

Третий – самого города, личный знак Владайма. Винтовка на фоне дюны.

А вот четвертый я не узнавал... Просто шестеренка с монетами.

Про неё я и спросил Вольфака.

– В Ай-Уруле расположился корпус Охотников. Пх! Ну, как корпус? Теперь-то нет никакой Охоты, – скривился оборотень. – Золотые Инженеры. – Ему явно было тошно произносить это название.

– Корпуса Охотников – это же те, кто охотился на ведьм и оборотней раньше? – вышли мы с площади.

– Да, вроде как официально все они стали Антимагической, но, само собой, самые преданные своему делу продолжают называть себя корпусами. – Волк сплюнул. – Гниды! Все еще косо смотрят на волков и только и ждут повода для нашего истребления.

– Так теперь все маги, – дернул я бровью. – Какой смысл?

– А я о чем, док! Кретины... – Он чуть успокоился. – Все же, что бы ни говорили о генерале Рифе, она хочет как лучше. Так что да, если Север начнет действовать, я буду за Антимагических.

– Но обруч-то не носишь...

– Хе, "если", – оскалился он. – Пришли.

Еще одно большое здание в три этажа, почти форт посреди домов. Вольфак подошел к страже у входа, обменялся с ними парой слов, и я заметил, что волк снова начал злиться.

– Сучара... – потер он шею, вернувшись ко мне. – Говорят, капитан ждет ток тебя.

– Хм, – сверлил я здание взглядом. – Каков шанс... что я не выйду оттуда?

– Кх. Не… Нет, ты ничего плохого не сделал! – фыркнул оборотень. – Бездна, я даже не знаю, чего ему надо! – кивнул сам себе Вольфак. – Но это... Док, если ты не выйдешь... – хрустнул он пальцами. – Я тебя там не брошу.

– Это успокаивает, – хлопнул я его по плечу.

И пошел вперед. Стражник преградил мне путь, ожидая чего-то.

– Доктор из Останков. Оданс хотел меня видеть.

– Сторож? – стражник был в металлическом шлеме, да вот голос из-под него звучал искаженно. Я слышал движение шестеренок.

– Да...

– Оружие сдать, – протянул он руку. А я тянул с выполнением требования. – Его вернут при выходе. Не нарывайся. Уже то, что ты без обруча... Мы даем тебе поблажку.

– Ладно, – передал я рукоятку.

– Если кто-то из наших почувствует движение эссенции, – угрожающе произнес стражник.

– Да все, прекращай! – вмешался другой. – Доктор, за мной.

Прямо полицейский участок. На входе в будке – смотровой, узкий проход освещен кристаллом… хе, как детектор. Коридор, лестница… еще немного пройти. И вот сопровождающий постучал в кабинет капитана.

– Господин Оданс? Доктор прибыл.

– Пускай входит. - Я узнал голос: именно он звучал в переулке.

Прохожу, закрываю за собой дверь.

– Видимо, капитан? - Киваю.

– Хм, а вы доктор, про которого столько разговоров?

Оданс сидел за столом. Кабинет как кабинет: много стеллажей, полок, на стене закреплены винтовка и меч. Несколько грамот.

– Определенно он. - мелодичный голос.

А это кто? Жутковатая женщина, словно тень в углу. Уголки её рта были зашиты, узкое платье облегало фигуру, локоны закрывали половину лица, но я все же заметил ожог вокруг глаза. Они, кстати, зеленые. А в руках – человеческий череп, который эта дама нежно поглаживала. Браслета на ней не было.

– У меня много работы, – сразу начал я. – Чем могу помочь?

– Скажите нам, мсье Сторож…

Мсье? Эта женщина не местная.

– …что вы знаете о падении кометы?

Ох... Черт...

Глава 11 Добро наказуемо

– Я прибыл в город в момент этой вспышки... Потому не могу ничего сказать, – ответил я четко и уверенно.

– Просто мне показалось любопытным, – даже не шелохнулась незнакомка, – что ваше появление в городе и это событие так удачно совпали.

– С кем я говорю? – прищурился я.

– Нагисса Айзенхолд, – приподнял руку капитан. – Представительница Антимагической.

– Советница, – кивнула женщина. – Помогаю местным властям расследовать магические происшествия, выходящие за рамки дозволенного.

– И при чем тут я? – стараюсь не терять контроль.

– Доктор, прошу, – кивнул на стул кэп. – Изначально я хотел узнать, кто помог парням Вольфака. Хм… – он быстро пробежал взглядом по какой-то бумаге. – Вы умеете стрелять, причем очень хорошо, вы лечите всех, кто к вам приходит… В основном тех, кто не сунется к официальным лекарям. На это можно закрыть глаза, – снова посмотрел на меня офицер. – Сторож, вы бывший охотник? Дезертир?

– Нет, почти всю жизнь я провел в деревне. Охота не коснулась нас, и у меня нет ненависти к нелюдям.

– Вот как, – снова вступила в разговор советница. Да чего она так пялится на меня?! – А еще вас видели около храма Новы. – Так, а вот это уже... странно. – Что вы там делали, господин доктор?

– Я поклоняюсь Нове... И вообще, это не ваше дело. Что за допрос?

– Хм-хм-хм… – забарабанила она ногтями по черепу.

А капитан-то молчит… неужели на деле меня хотела видеть эта ведьма?

– Госпожа Нагисса, – наконец вздохнул Оданс, – я действительно не понимаю, что вы хотите узнать. Сторож помог людям Вольфака. Да, он живет в Останках; да, лечит без лицензии, – тут офицер послал мне предупреждающий взгляд. – Но так и живут улицы. Не вижу смысла душить... помощь городу.

– Законы Трех Баронов дикость, – даже не трудилась скрывать свое отношение Ойзенхолд. – Когда-нибудь Антимагическая покажет вам, как надо вести дела.

– Мы будем обсуждать это перед доктором? – устало помассировал висок капитан.

– Ох, нет-нет! – Из-за швов ее ухмылка казалась больше. – Последний вопрос. – Советница подошла ближе. – Что за беловолосая девочка была с вами... док-тор? – Она явно следила за моими эмоциями, которых я не проявил. – Белый цвет... Если это не краска, то обычно такое бывало лишь у ведьм древности, Избранниц, которые или страдали из-за излишней магии, или пережили по-настоящему грозный бой. – Еще шаг. – А тут дитя... Давненько таких не было.

– Я... не знаю её, просто еще одна беспризорница, – пожал я плечами. – Меня больше интересует, – смотрел в глаза советнице – или скорее эмиссару? – не отрываясь, – Почему такая, как вы, дала себе труд следить за простым, ничем не примечательным человеком в большом городе? Я ведь, по сути, никто.

– Такая у меня работа, док. – А вот сейчас в голосе прозвучала явная угроза… да от её фигуры начала исходить угроза! Я не смог бы объяснить, но интуиция завопила вовсю. Она не та, за кого себя выдает! – Мне нужно пообщаться с этой беспризорницей.

– Ищите в Останках; чего меня спрашиваете?

– Не советую дерзить мне, – приподняла женщина череп.

– Так! – стремительно встал капитан. – Я с самого начала говорил вам, госпожа Ойзенхолд, что это ошибка! – стукнул он по столу. – Если у советницы больше нет вопросов, не вижу смысла держать доктора здесь.

– Я свободен?

– Да; простите за беспокойство, господин Сторож. – Капитан всё понимал, а вот его «напарница»…

– Скоро увидимся, – многообещающей улыбкой проводила меня Нагисса.

Когда я вышел из заведения стражей порядка, когда мне отдали оружие, в голове возникла одна четкая мысль.

«Надо уходить. Немедленно. Есть шанс, что Ойзенхолд... слуга Темных богов».

– Вольфак, – начал я, когда мы потопали обратно, – можешь сегодня поспрашивать про караваны?

– Эм… да. – Оборотень увидел, как изменилось мое настроение. – Че произошло? Что за спешка?

– Кажется, приближенная Оданса хочет навредить Доу.

– А? – фыркнул волк. – Я не... – еще раз фыркнул. – Ладно, в Бездну, я тебя понял!

Попрощавшись со мной, Вольфак сразу отправился в «доки» – водоема тут никакого нет, так что не знаю, почему такое название, – а я, ориентируясь по табличкам, смог найти мастерскую, куда Адрея унесла мой револьвер.

«Пушки и механизмы», – гласила вывеска.

Но тут было не здание, скорее огромный навес над прилавком. И даже звонок имелся.

Я нажал.

– Есть кто живой?

– Ну это как посмотреть, – вышла из шатра кукла. Эм… мужчина, очень похож на арлекина.

У этого типа кукол есть рты с острыми зубами, они всегда размалеваны, да только вот краска от высоких температур стекает. На голове колпак с четырьмя концами, деревянное карликовое тело укутано в ткань, а у этого еще и маска сварщика висит на шее.

– Вам чего, уважаемый? Хе-хе.

Сначала я хотел спросить, почему он не боится оставлять все без присмотра: образцы оружия лежали просто так – но вовремя заметил, что другая кукла, сидевшая прямо на земле около прилавка, тоже не проста: повела головой в мою сторону. Черт... Надо привыкать. Они не дышат и могут совсем не шевелиться. Притвориться игрушками или мертвецами для них легче легкого.

– Я Сторож. Девушка-гнолл...

– А-а-а! Психопат из Останков! Хе-хе, да-да, все готово! – Арлекин снова скрылся за тканью шатра.

– Психопат?

– Помогаешь людям... – подал голос сидящий. – Нужно быть... психом. Не... иначе. – И снова замер.

– Хм, – лишь проронил я.

Через несколько минут…

– Вуаля! – прокрутил кузнец на пальце револьвер. – Облегченная рукоятка, – начал демонстрировать он, – утяжеленный ствол, чтобы мог даже куклу уложить. Сменные барабаны. – Показал, как это работает. Теперь я смогу заготовить несколько заряженных и просто менять один на другой. – Отдача чуть возросла, зато бьет на убой. Хе-хе, – передал мне арлекин пистолет. – Держи и бонус за братишку! – Четыре сменных барабана! – Но вот пульки уже покупай. Я, конечно, святой, но не настолько.

– Этого уже много, – прицелился я в пустоту, стараясь погасить какую-то детскую радость внутри. Мальчику дали новую игрушку. Эх, если бы это были игрушки… – Сотня во сколько обойдется?

– У-у-у-у, ты что, на войну собрался, док? Хе-хе-хе. Сейчас-сейчас, – упаковки складывали одна за другой. – Знаешь, док, такие, как ты, долго не живут.

– А ты хорошо обходишься с клиентами, – сложил я все в сумку.

– Говорю как есть. Хе-хе, – кивнул сам себе арлекин. – Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

Кукла на земле поддержала приятеля вялыми смешками.

Я прижал купюры к стойке.

– Мне больше нравятся слова «когда проявляешь доброту, люди обычно отвечают тебе тем же».

Кобура, в кобуру револьвер, сумка на плечо. Я кивнул – и поспешил к гостинице.

– Не, он точно труп, – последнее, что донеслось мне в спину от кузнеца.

Обратный путь показался короче. Затормозив перед "Теплым очагом", я зачем-то осмотрелся. Впервые взглянул на приютивший нас домишко как на ловушку – и прикинул быстрые пути отхода. Эта Нагисса... Неужели её почувствовала Доу у храма? Её тень я видел за поворотом? Участие в перестрелке привлекло к нам внимание, и только сейчас я начал размышлять о проблеме в больших масштабах.

Темные боги лишь страшилка на ночь. Да вот только что, если... их люди уже давно ходят среди смертных? Что, если они ждут знака, когда можно начать действовать, и падение "кометы" – тот самый знак? Наше прибытие – начало чего-то большего. И вот почему Доу помнит предупреждение от самой себя: "Никто не должен знать", – ведь врагом по итогу... может оказаться любой.

Черт... Твою мать.

Поднявшись в комнату, я с удивлением обнаружил, что многое из вещей уже собрано. Молодец кроха.

Затем подошел к комнате Шелк и уже хотел постучаться…

– Волосы у тебя шикарные, Доу!

Это голос Витэ?

– Да?

Судя по всему, женщина расчесывала её.

– Еще удивляешься?! Пх! – рассмеялась Витэ. – Поверь моему опыту, ты вырастешь красоткой.

– Г-главное, найди себе достойного, – смущаясь, произнесла Шелк.

– У тебя есть хороший ориентир, – снова засмеялась старшая. – Твой брат.

Кхм… Оно, конечно, приятно.

– Он хороший... Да... – послышалась грусть в голосе у девочки. – И я доставляю ему много проблем.

Доу...

– Не говори ерунды! – цокнула языком Витэ. – Ты присматриваешь за ним точно так же, как он за тобой!

– Разве? - спрашивает Доу.

– Ой, глупую не включай! Я же видела, как ты носила ему еду в кабинет или помогала с больными. – А Витэ куда наблюдательней, чем я думал. – Поверь, это кажется мелочами, но в нашем с Шелк мире нас лишь покупают и не проявляют никакой заботы. Забота, она... дорогого стоит.

– Хм, – вроде приободрилась кроха. – Значит, вы спите с мужчинами?

– Ох, ну не только! Вот однажды к нам завалились две волчицы, и...

Так, а вот тут вмешаюсь я.

Стучусь.

– Это Сторож.

– О! Это за тобой, – засмеялась Витэ.

Время ползло к вечеру, а Вольфак все еще не вернулся. Я сообщил Стю о скором отъезде, и она не стала выспрашивать подробности, ведь видела мою тревогу.

– Значит, все? – повязала шарфик Доу. Мы буквально "сидели на сумках".

– Прости, что так неожиданно, – расхаживал я из стороны в сторону. – Советница Нагисса дала явное предупреждение.

– Нет, не извиняйся, – кивнула она. – Люди в гостинице теперь тоже в опасности, а так нельзя.

– Согласен, – улыбнулся я.

В нашу дверь постучались. Зараза, я действительно на взводе, ведь машинально прижал руку к пушке! Успокойся, Сторож, паникой делу не поможешь.

– Доктор? Доу? – заглянула Адрея.

– Привет, – выдохнул я.

– Там внизу... Вольфак привел... – она выглядела очень расстроенной.

– Не грусти, – сразу подошла к ней беловолосая и приобняла гноллку. – Рано или поздно мы бы все равно ушли.

– Кхм. Вам точно надо? – смотрела на меня девушка мокрыми глазами. – Просто я думала... Если у вас какие-то проблемы, банда ведь поможет. В Ай-Урулу может потеряться кто угодно!

– Адрея... – вздохнул я. – На севере нас ждут. – Мне хотелось верить, что ждут. – Это важно.

– М-м-м, – прижала она ушки. – Без тебя... снова будет тяжело.

Хм-м-м. Я даже не задумывался, как сильно местные прикипели к доктору на втором этаже. А ведь всего две недели прошло… ну, чуть больше, но не суть.

– Мне жаль. - Что еще я мог сказать?

В молчании мы спустились в зал. Оу, тут и Стю! Вольфак… и те, кого не ожидал увидеть.

– Привет, док, – улыбнулась мне Ати.

– Пора меняться местами, – кивнул её напарник.

Атилана из Берегоста и Бивис. Теперь они выглядели посвежее, уверенными в себе наемниками. Винтовки за спинами, стволы в кобурах.

– Вольфак? – сразу обратился я к волку.

– Эти двое услышали, как я расспрашивал о ближайших лодках, что могли бы взять двух путников. Ну и... – пожал он плечами.

– Мы знаем про недавнюю заварушку, – склонил голову Бивис. – Райко говнюк, по нашей вине он пришел за добавкой. Пускай мы работаем за монету, но я считаю, это наш должок. – Наемник стукнул кулаком в грудь. – У нас есть судно, мы довезем вас до среднего кватера, а там найти караван, идущий на Север, будет куда проще.

– Как-то так, – лыбился волк.

– Вы поможете? – еще разок уточнила Доу.

– Да, кроха, – прокрутила револьвер на пальце Атилана и загнала его в "ножны". – Если проще, то да.

– Делай добро и получишь его в ответ? – улыбнулась мне Доу.

Я пожал руку Вольфаку, обнял Стю. Женщина чуть не задушила девочку в объятьях, по-старчески напоминала про еду и здоровье. К сожалению, тут не было Стюарта, Доу хотела сказать "пока" и ему. Девочки третьего этажа остановились на лестнице: тоже прощались. А... Адрея поцеловала меня в щеку.

– Удачи тебе... доктор, – покатились слезинки по ее щекам.

По-другому не скажешь, но у нас все закончилось, так и не успев начаться. Казалось, мы мирно покинем «Теплый Очаг», да время сыграло против нас.

– Босс! – ворвался в зал запыхавшийся член банды.

– Проблема? – оскалился Вольфак.

– Еще какая! Прямо по центральной шагает отряд Антимагических! Их ведет жуткая тетка!

– Нагисса, – сжал я зубы.

– По вашу душу, док? – нахмурилась Ати.

– Я не знаю, что конкретно ей нужно, но да, она считает нас виноватыми в недавней комете...

– Даже так?! – опешили все.

– Обсудим это на судне, – уже выглядывал в окно Бивис. – Еще не хватало нам пересекаться со стражами.

– По центральной не успеете, – задумался волк.

– Эм… у нас есть веревка на третьем... – постукала палец о палец Шелк. – Однажды один клиент убегал от...

– От своей жены, ха! – щелкнула пальцами Витэ. – Сохранили веревочку на память.

– Всё, господа наемники, доктор и Доу. Бегом марш! – начала подгонять нас Стю.

– Вперед! – Ати сама подхватила Доу на руки и кинулась вверх по лестнице.

Я пошел следом, но замер на полпути.

– А вы? – смотрю на жителей Останков.

Вольфак, Стю, Адрея, Шелк, Витэ…

– За нас не переживай, док! – продемонстрировал бицепс волк. – И без тебя, умник, выживали.

– Мы справимся, – кивнула гноллка.

– Ты только береги её, Сторож, – грустно улыбнулась Стю.

– Вспоминай нас хоть иногда, – подмигнула Витэ.

В последний раз посмотрев на первых друзей в новом мире, я сказал им "спасибо".

Спасибо за то, что дали передохну́ть и освоиться.

Ускоряю шаг.

В тот момент, когда я спустился по веревке на землю, уже раздавался голос ведьмы:

– Господа и дамы! Жители Останков! Мне очень нужно поговорить с доктором и его маленькой спутницей!

Что произошло дальше... приходилось только гадать. Единственное, что успокаивало меня, пока мы бежали по темным переулкам, – я так и не услышал звуков оружейной или магической стрельбы. Она ведь не посмеет?..

– Соберись, док! Идти еще далеко! – отрезвила меня Ати.

Доу прижималась к ней, но смотрела на меня. Я улыбнулся крохе. Все будет хорошо.

И да, действительно темп нашего марш-броска постепенно снижался. Больше часа мы продвигались к стоянке судна наемников. Оно было не в официальных доках, а на отшибе. Чего греха таить, незаконная стоянка.

Когда наконец показалось... Оу! Так вот почему "суда" и "доки". Не совсем корабль, но очень похож. Хм… скорее платформа с бортами. Считай, паровой робот. У средних размеров судна были ноги! Восемь штук с каждой стороны. Навес от жары, люк, ведущий вовнутрь. Еще колеса – как щиты на лодке викингов… и, похоже, подобное чудо техники могло менять способ передвижения. Да, мне сразу захотелось узнать подробней, как это работает.

Расслабившись и засмотревшись, я решил снять напряжение вопросом, который, как я считал, абсолютно неважен.

– А за что Райко вообще охотился за вами? – выдохнул я.

– Ну... – шагал рядом Бивис. – Мы работаем на Джека... – Стоп, где-то я уже слышал это имя. – И мы похитили дочку того, кто потом нанял Райко.

– Чт... – внутри у меня все похолодело.

– М-м-м! – зажала Ати рот Доу. – Прости, док.

Кх! Меня!.. Меня ударили по голове! Я камнем упал на песок, зрение затуманилось, все вокруг потемнело.

– Уж не знаю, кто вы, – склонился надо мной Бивис, – но раз сама советница Нагисса желает заполучить вас, это слишком большие деньги.

– Ублю... д...

Я потерял сознание.

Голос кузнеца звучал, с особенной болью отдаваясь эхом в моей голове:

"Любое добро не останется безнаказанным".

Глава 12 Плен...

Снова свист пуль, мое лицо в грязюке, в ушах звон.

– Чего ты лежишь, док?! – склонился надо мной... еле различимый силуэт? Я не помнил такого момента, но это точно моя Земля. – Вставай, всегда нужно встать, нужно дать второй раунд! – тянул силуэт руку, манил пальцами. – Вставай! ВСТАВАЙ!

– М-м-м, – вынырнул я из сна – или воспоминания? – и понял, что слово «вставай» звучит наяву.

– Он очнулся, – смотрел на меня гнолл через прутья. В облике зверя, вместо руки – клинок.

Пытаюсь сфокусировать взгляд. Детали обстановки проясняются одна за другой. Я в камере – в клетке, если точнее. Пейзаж за спиной гиены двигался, но то плыл не песок, а огромный корабль, на котором мы находились. Солнца припекают на полную, раскаленный воздух искажается.

Я привстал, держась за голову.

Да, корабль выглядел как несколько платформ, соединенных между собой мостиками. Лязг машинерии, скрежет колес. Вокруг было много людей – команда корабля, – и все были заняты делом. Таскали ящики, драили палубу, мимо моей клетки провели группу измученных в оковах, надзиратель толкал их в спину, чтобы шевелились быстрее.

Хочу поглубже вдохнуть, но понял, что на мне ошейник, а запястья в кандалах.

– Где...

– Р-р-р! – ударил гнолл по прутьям. – Рот закрой!

– Так, что у нас тут? – приблизился еще один незнакомец. Щуплый мужичок с моноклем на глазу, волосы гладко зачесаны назад, в руках книга и перо. – Мужчина, – начал записывать он. – Жрец Новы, – окунул перо в склянку на поясе. – Крепкий, увечий нет. Присутствует мутация магического характера. – Это он так мою антимагию назвал? Но откуда знает о...

– Так сколько? - Бивис! И он тут!

Этот неблагодарный ублюдок отпил из фляги, говоря со щуплым.

– Десять.

Назвали, видимо, мою цену.

– Десять? – недовольно сморщился Бивис. – Он доктор, Касл, умеет читать и писать. Владеет магией Баньши… ну, я почти уверен, это она.

Баньши? Такого в книгах не было.

– Хм, – зачеркнул что-то прилизанный в своей книге. – Пару тысяч можно докинуть.

– Все равно мало... - фыркает предатель.

– Не выделывайся, Бивис, – хмыкнул Касл. – За девочку и так много, хотя нужно еще посмотреть.

Они про Доу?!

– Где она?! – попытался я подойти к прутьям.

– Ра-а-а! – щелкнул пастью гнолл. – Еще движение, мясо, и пойдешь на корм.

– Открой эту штуку и повтори! – злился я.

– Р-р-р, – скрежетнул рукой-клинком по металлу гнолл.

– Кхм. Идем в главную, – поправил монокль Касл.

Хренов писец.

– Ладно, – кивнул Бивис. – Прощай, док.

– БИВИС! – кричу вдогонку. – Если вы хоть пальцем её тронете!.. Ты сдохнешь!..

Но он даже не остановился.

– Ну всё, сучара, – собралась гиена открыть камеру.

– Оставь его, Клоп. – А вот и Атилана! – Проверь левую платформу, я присмотрю за ним.

– Р-р-р, – еще разок прорычал гнолл. И все же ушел по мостику.

Я выдохнул, окончательно придя в себя.

– Пить хочешь? - Её забота выглядит как издевка.

– Как вы могли?.. – обхватываю прутья руками. – Работорговцы… У меня нет слов, чтобы описать всю мерзость таких, как вы.

– Жизнь не сказка, Сторож, – прислонилась она пятой точкой к борту. – К сожалению, вы буквально сами пришли к нам в руки. – Женщина потерла шею. – А чего ты ожидал? Беглые северяне, человек науки и девочка с белыми волосами. Так еще и Антимагическая на хвосте. – Она цокнула языком. – За вас дадут большую сумму.

– Надо было отдать вас Райко, – покраснели мои пальцы от сжатия металла. – Банда Вольфака пострадала из-за вас, а я... Вылечил – и вот она, благодарность.

Ати несколько секунд смотрела на барханы песка. Мы ехали очень медленно, да оно и понятно: считай, мини-город на колесах.

– Так и живем, док, – вздохнула наемница. – Пока генерал Рифа не додавит баронов, наше ремесло будет процветать.

Да иди ты в пекло, мразь!

– Доу... Она в порядке? – стараюсь сохранять внешнее спокойствие.

– Пока она на судне Касла, ей ничего не грозит, – кивнула Ати. – Девчонка на той стороне, – указала она на другую платформу. – Рядом с еще более диковиной особой, – вырвался у нее смешок. – Считай, целый эскорт ради трех рабов. – Атилана перевела взгляд на заключенных, которых недавно провели мимо. – На этих не смотри, они... эм… слуги.

– И что дальше? – размял я затекшую шею.

– А дальше... – закурила Ати. – Наше дело сделано, мы с Бивисом дадим крюк да вернемся в Ай-Урулу. А вас отвезут в Пышный Бархан и, скорее всего, там же продадут. – выдыхаемый дым растворился в воздухе. – Какому-нибудь толстосуму пригодится доктор. Разноцветная волчица тоже будет украшением. – Еще затяжка. – А Доу... Хм. Если она не покажет Каслу, какой магией владеет, что у неё побелели волосы… – Наемница снова прицокнула языком. – Она же все еще девственница, не так ли? Скромная и милая девочка с весьма красивым лицом.

Вены взбухли на моих висках.

– Не в моих правилах говорить такое, – дрожат руки от гнева, – Но ты будешь подыхать долго, Атилана, как доктор я тебе это обещаю.

– Злись сколько хочешь, – щелчком выбросила она бычок за борт. – Просто вам не повезло. Здесь тебе не Север. – Женщина выдавила улыбку. – Позволь еще разок поприветствовать тебя на Сухой Земле. – Она отошла. – И… хм… веди себя потише, Клоп действительно порой несдержан.

Черт...

Я прижался спиной к прутьям, сполз вниз.

Все складывалось слишком хорошо! Я и только я виноват, что мы попали в эту ситуацию.

Вдох. Выдох.

Несколько минут приводил чувства в порядок. А затем начал слушать. И вот это заняло уже часы.

Так... Что мне удалось узнать из брошенных фраз? Это судно номер три. Одна из трех платформ Смельчака Джека. Самого Джека тут нет. Мы едем в Пышный Бархан... Город Укути, еще один Барон… баронесса. Плевать. Самое паршивое – мы движемся в противоположную сторону от Пьетро, еще дальше в Сухие Земли, и, если Владайм хоть как-то признаёт Антимагическую... то Укути настроена враждебно. Работорговля тут процветает вовсю.

Внимательно слежу за местными упырями. Их действительно много, в основном гноллы. Касл, ублюдок с моноклем и книгой – капитан; Клоп – его правая рука. Атилана и Бивис – ищейки, выполняют заказы, порой приводят новых рабов. А у Джека, я смотрю, целая система... Передвижные платформы и огромное количество ищеек. Тяжело отследить, тяжело поймать.

Никто не придет на помощь.

На той стороне, где держали Доу, я даже отсюда вижу маленькие «лодки». Если получится добраться до них, спустить на песок... Вот как раз два гнолла отправились на разведку.

Запоминай, Сторож. Маленькая коробка в лодке – двигатель, работающий на кристаллах. Один раз дернуть за рычаг. Один раз повернуть вентиль.

Лодочка с гиенами помчалась по песку, будто реактивная. Да, на такой штуке можно сбежать.

Вот только...

Я перевел взгляд на пушки. По всему периметру, на каждой платформе есть установленные пушки. Ни хера не корабельные: удлиненные стволы, будто у зениток. Рядом с ними, очевидно, крепления для другого оружия… у них же не может быть пулеметов? Или может?

Почему-то я со злостью посмотрел на свою татуировку. Сейчас она абсолютно бесполезна. Антимагия, и только.

Затем пощупал ошейник. Вот что было раньше заместо обручей! Но не чувствую никаких изменений, лишь неудобство. Я простой человек, во мне нет эссенции... Я... да, звезда бесполезна, и я... Бесполезен.

Встряхнул волосами, снова обхватил прутья руками.

– Оставить панику. – Где-то там напуганная Доу. – Мы выберемся отсюда... Сам помру, но вытащу тебя. – Я приметил еще одну камеру. Довольно большая клетка, будто для десятков людей. – Волчица?

Мы же тут не одни. Тут еще одна особа, желающая свободы.

Оставалось надеяться, что там сидит не страшный монстр.

***

– Ку-у-у-ша-а-ать хо-о-очу-у-у! – качалась из стороны в сторону оборотнесса. Она была все еще закутана в ткань, и её облик оставался тайной. Только хвост вилял из стороны в сторону.

– Закрой рот, сука! – Клоп оказался тут как тут.

– Фу-у-у, как грубо! – веселилась волчица. – Тебя мама не любила, да?

– Р-р-р-р! Моя мать стала хорошей закуской! – злобно оскалился он.

– Буэ, всё, я передумала... Спасибо, мерзкий ты тип… – отмахнулась волчица. И только сейчас заметила, что в прежде пустующей клетке по соседству кто-то сидел. Сейчас Касл повторно осматривал малявку.

– Хватит запугивать товар, Клоп, – поправил он монокль. – Ты лучше приглядись к нашему маленькому подарочку.

– Хм, – подошел гнолл ближе к капитану. – И че? Серые уже уплачены ищейкам. – Доу спокойно сидела на коленях с бесстрастным лицом, осанка ровная. – Девка и девка. Хе, я детьми не интересуюсь.

– Вечно ты думаешь не тем местом, – закатил глаза Касл. – Её волосы, её глаза... Бивис и Атилана результативные ищейки, да туповаты.

– А? – ковырялся в клыках Клоп рукой-клинком.

– Ох, Нова, дай мне сил! – раскрыл Касл книгу. – Милая, это твой цвет волос? – Тишина. – Что за эссенция бурлит в сердце?

Снова тишина.

– Сучка, отвечай на вопросы! – на полную зарычал Клоп. Доу даже не дернулась.

– Ладно, путь еще длинный...

– Нельзя так говорить с детьми, – неожиданно зло произнесла волчица. – Еще немного, и я покрошу вас всех, ребятки.

– А-а-а, наша диковина не знает, когда остановиться? – улыбнулся Касл. – Боюсь, мисс, имя которой мы так и не узнали, говорить такое с ошейником на шее не лучшая затея.

– «Не лучшая затея», – передразнила она.

– И мы...

– «И мы»! Пр-р-р, – изобразила волчица звук газа. – Ох, дядя...

У Доу лишь на мгновение приподнялись уголки губ. Волчица, заметив это, подмигнула.

– Дай я подравняю ей лицо, Касл, – вскипел Клоп.

– Этой точно нет. Двойной окрас – редкость, – захлопнул книгу капитан. – Но, если продолжит дерзить, ток использовать можно.

– Хе-хе-хе, – прозвучал гиений смех. Работорговцы ушли к передней платформе.

– Как можно быть такими гадами? – звеня кандалами, почесала ухо волчица. – Эй, ты там как?

Доу всматривалась в лицо незнакомки, да капюшон не позволял его как следует разглядеть.

– Мы раньше встречались? – впервые заговорила беловолосая.

– М? – наклонила голову волчица. – Не-е-е, это вряд ли, я впервые... эм… путешествую по миру.

– Путешествием это сложно назвать, – свела брови Доу.

– Потерпи немного, они только гавкают, да не кусают, – начала девушка разминать ноги. – Как будем ближе к Северу, я нас освобожу.

– К Северу? – повернулась девочка к незнакомке. – Но мы едем в обратную сторону.

– А? А-а-а?! Чего?! – вскочила волчица. – Как так?!

– Странная ты, – наклонила голову девочка. – Меня зовут... Доу.

– Чувствую себя барашком, – помотав головой, скинула капюшон оборотнесса. Под ним обнаружились красные глаза, буро-черные короткие волосы, такие же волчьи уши. – Кристи, дочь... Просто Кристи.

– Привет, Кристи.

– Молчать! – гаркнул охранник.

– Ох, ну всё, сукец! – вспыхнули волчьи зрачки.

– Нет, подожди! – быстро прошептала Доу, видя, что, ошейник на Кристи не работал как надо. – Дай Сторожу шанс.

– Кому?

Глава 13 И искра

Как определить, когда перед тобой горстка кретинов?

Самое очевидное – это кандалы. Да, мои руки, считай, связаны, да вот по-нормальному их нужно держать за спиной пленника. Тюремщики сделали так, чтобы я мог есть самостоятельно, ленивое отребье.

Пункт второй. Всего один охранник. Да и эта жертва эволюции порой отходит отлить или болтает с товарищами.

Самые непритязательные справляют нужду прямо с борта корабля.

Все ходят по струнке только в присутствии Клопа или Касла. Мои же пленители, сев на свое судно, умчали к горизонту сутки назад, а сейчас время идет к ночи. Пока есть силы и желание борьбы, нужно попытаться. Трех суток в рабстве с меня достаточно. Все это время я не видел Доу. Как с ней обращаются? Тоже держат в клетке, как животное? Ублюдки.

Я встряхнул волосами. Грязный, потрепанный и очень злой. Но конкретно сейчас злился, видя Клопа, что топал мимо, держа в руке...

– Это мое, — процедил я сквозь зубы.

– Ха! – прокрутил он мой револьвер. – Бивис говорил, что подарил его тебе, так сказать, совесть чиста. – Гнолл осмотрел барабан. – Хорошая пуляла, видно, кузнец поработал. – Он с трудом сдерживал гогот. – Не-е-е-е. Ладно, все же скажу, – оскалилась гиена. – Хе-хе-хе, не могу! Знаешь, почему он отдал именно этот ствол? – Я промолчал. – Хе-хе-хе. Этой пушкой он завалил несколько людей во время охоты, и, если бы стража Владайна или Антимагическая напали на след... он бы привел к тебе! Ха-ха-ха! Умора!

Даже это... Бивис, мерзкая ты тварь.

– Со смеху не помри.

– Что сказал? – прожигает во мне дыру взглядом. – Тц! Касл слишком мягок: ту же... хм… Доу, – почесал оборотень висок дулом. – Многие парни не против попробовать товар, пустыня – одинокое место.

– Любовники надоели? – дернул я бровью.

– Р-р-р, – угрожающе затопал он к клетке, да вот показался сменный охранник.

– Клоп, капитан ужинает и хочет обсудить с тобой следующую остановку, – ковырялся в ухе мужик.

– Эх! – спрятала револьвер в кобуру гиена. – Шутника не кормить. И завтра не кормить, и послезавтра. Понял?

– Ладно, – скривился бородатый охранник. Простой человек с физиономией тугодума.

Клоп потопал вперед и, поравнявшись с бородачом, шуганул его, клацнув зубами.

– Не ссы, человечек, хе-хе-хе! – отдалился гиений смех.

– Шкура... – сплюнул бородач.

Дождавшись ночи, я внимательно осмотрел платформы. Да, люки в полу – это каюты, и сейчас почти все ушли на боковую. Остались лишь охранники клеток да два дозорных. Итого... Один у меня. Еще один у Доу. Один на передней платформе, другой патрулирует. Это не военные, но зажравшиеся бандиты. Тот же патрульный сделал всего один обход и, скорее всего, отдыхает.

Ключи... Да, у бородача связка ключей. Нужно добыть их, добраться до Доу, убрать еще одного. И немедля сесть в лодку. У нас будет несколько минут, пока упыри сориентируются.

Искра. Она привлекла мое внимание. Мой охранник закурил, а затем закашлялся.

– Плохой кашель, – подошел я к прутьям.

– Кха… чего? – прохрипел бородач.

– Это я тебе как доктор говорю, – киваю. – Наверное, подхватил... – Любое заболевание, Александр, болячки с моей Земли тут называются по-другому. – Хм, подхватил трахеит.

– Эт что такое? – явно поверил дурень.

– Сначала кашель, потом температура, – хмыкнул я. – Сиплость голоса...

– Мать... И ведь есть, да, – подошел он ближе.

– Потом будешь отхаркивать кровь. Если не вылечить, через неделю-другую… – пожал я плечами. – У вас что, нет своего врачевателя?

– Бездна, драть её! Кха! – теперь свой кашель он воспринимал иначе: старое доброе самовнушение. – Ты же док?

– Я раб, – улыбаюсь. – Ничем помочь не могу. – И демонстративно отошел.

– Не-не, погоди! – сам приблизился охранник к прутьям. – Че делать-то? Подскажи, а?

– Мне нужно осмотреть горло. – Я слышал, как эти тупари разговаривают. Все их диалоги сводятся к женщинам или оружию. Никто не умеет читать или писать, и потому...

– Так смотри. - Его слова не вызвали у меня удивления. Преступление – прожить так долго и ничему не научиться.

– Хм, – вернулся я к прутьям. Могу просунуть через решетки только кисти, кандалы мешали. – Рот открой.

– А-а-а...

– Ближе, ничего не вижу. – Бородач, уже не стесняясь, чуть ли не прижал свое рыло к металлу. – Ближе.

– А-а-а, ну фто фтам? – моргал он.

– Да, – напряглись мои мускулы. – Есть диагноз.

Резко хватаю его за горло! Давлю что есть сил!

– Кхх-х-х! – попытался он дернуться. – Кх!

Я ударил его лицом о прутья, еще и еще, еще!

Моя хватка ослабла, когда его тело обмякло, из сломанного носа бежала струйка крови. Вместе мы опустились на пол. Машинерия платформы достаточно громкая... Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Пока никого. Прижал бессознательного к прутьям, кое-как снял ключи. Руки дрожали, и не могу попасть в паз замка.

Медленно сделал вдох.

Сконцентрируйся, успокойся.

Первый, второй, третий, четв... Щелчок! Есть!

Снимаю кандалы, разминаю руки. Затем нашел ключ от клетки. И, пока забирал пушку и складной топорик бородача…

– А мой диагноз… – похлопал я охранника по щеке. – Ты тупой.

Не разгибаясь, подполз к борту, выглянул. По правую руку был мостик к платформе Доу. Часовых не видать.

Была не была!

С оружием наперевес я преодолел несколько метров. Затем сделал еще пару шагов – и спрятался за горой ящиков. А вот и Доу! Вижу её, она сидела в клетке, а рядом с ней – еще одна, и это… эм… довольно большая женщина? Неважно, ведь перед обеими охранник с фонарем.

– Бу-у-у, страшно? – издевался он.

– Тебе чего надо, придурок? – почесала ухо волчица. – Дай поспать.

– Ха! Тебе, может, одиноко, красотка? – расплылась по его физиономий сальная улыбка.

– Да, немного. – Это прозвучало не как попытка соблазнения, а так, будто волчица не понимала, о чем он говорит.

– Кристи... – подключилась Доу. – Он хочет тебя... Как женщину.

– Чего? Фу-у-у. Ты страшный, как песчанка! – изобразила тошноту волчица.

– Сука! – буркнул охранник.

Только я сделал первый шаг в их сторону, как ловелас собрался повернуться. Черт!

– М-м-м! – промычала Доу... Она... Она заметила меня! Она отвлекает! – Живот болит...

– А? – посветил на неё бандит. – Только этого не хватало... Капитана будить не...

Удар!

Точным ударом я вонзил топор ему в шею. Кровь брызнула мне на лицо, ослепив на секунду. И эта секунда дорого стоила. Фонарь из руки убитого звучно разбился о палубу: они использовали обычные, не кристалл. Потому вспыхнул огонь.

– Черт! – уперевшись ногой, я вытащил топор. – Времени нет. – Начал подбирать ключ к камере Доу. – Ты в порядке?

– Да, – спокойно ждала она.

– Тревога! – заорал кто-то со стороны моей клетки.

Тц, да в пекло! Несколько раз вдарив по замку топорищем, сшибаю его.

Мимолетно приобнял девочку. Как тут же прогремел выстрел!

– Ложись! – закрыл я собой Доу, прижимаясь к половицам платформы.

– Подъем, отребье, товар бежит!

Опять крики. С каждой секундой все новые работорговцы вылезали из люков.

– Эм, – хрустнула пальцами волчица. – Доу, это возможность?

– Именно она!

Придерживая кроху, я подполз к борту. До лодок было рукой подать, да не высунуться!

– Так, сейчас. Освоб... – посмотрел я на волчицу – и охренел.

– Да я сама, спасибо! – она раздвинула прутья голыми руками! – Ух. – Порвала цепи кандалов, как тонкие веревочки. И скинула рваную тряпку, которую носила вместо мантии. – Наконец движение!

Она улыбнулась во все зубы. Девушка... Молодая волчица. Но её мускулы… Не перекаченная, но банки будь здоров... Широкие плечи. На голову выше меня. Одетая в набедренную повязку и некое подобие бюстгальтера, что почти не закрывало большую грудь. А пресс... Сколько тут кубиков? О такой "камень" можно тереть сыр...

– Здоров, ты Сторож? – не беспокоилась она о стрельбе. Но вот капитан проорал: «Не стрелять, кретины!», – и у нас появилось несколько мгновений.

– Д-да, – смахнул я пот со лба.

– Приятно познакомиться, я Кристи, – кинула девушка веселый взгляд на приближающийся отряд работорговцев. – У-у-у, погнали!

И сорвалась с места!

Быстрая! Очень быстрая! Она влетела в гноллов! Её удары ломали кости. Первые бандиты полетели за борт.

– Сторож? – дернула меня за рубаху Доу.

– К лодкам! – взял я её на руки и помчался к ближайшей.

Посадив кроху, начинаю спускать наш билетик отсюда вниз.

Кручу рычаг, лязгают цепи. На половине спуска... оборачиваюсь.

– Ра! – сжала Кристи голову гиены, как яйцо. Да вот враги напирали. Один гад запрыгнул ей на спину. Еще двое ударили длинными палками, и эти штуки били током! – Ра-а! Суки! – свело волчицу судорогой.

– Помоги ей... – посмотрела на меня Доу.

Секунда раздумий.

– Не высовывайся! – опустил я лодку с малявкой на песок, и та, все еще прикрепленная к платформе цепями, просто заскользила рядом с ней.

Делаю рывок! Стойка! Целюсь!

Выстрел-выстрел-выстрел!

Бандит с палкой упал камнем. Второй растерялся и тут же был откинут телом своего товарища, которое метнула Кристи.

– Сюда, волчица! – замахал я рукой. – Тут лодки!

– Ра-а-а! – вернулась она обратно.

Прикрываю её, опустошив весь барабан.

– Друг, берегись! – на ходу крикнула она.

– Что?.. М! – успел я отклонить плечо. Ублюдок Клоп зашел с фланга, нанеся рассекающий когтями. Все равно зацепило мне щеку. Жгучая боль, капли крови…

– Сдохни, мусор! – сделал выпад Клоп рукой-клинком!

– Ра! – Кристи... схватила лезвие собственными зубами! Злая улыбка, глаза светились алым. Затем волчица нанесла апперкот, челюсть гнолла хрустнула, и на палубу посыпались клыки.

Без раздумий я вынул свой револьвер из его кобуры. Выстрел в упор!

Пф-ф-ф! Легкая отдача, господин кузнец?! Мне чуть запястье не вывихнуло! Клоп отлетел, врезавшись спиной в борт.

– Пфу! – выплюнула кусок металла Кристи. – Поделом! – дернула она головой. – Р-р-р! – Массивная волчица прикрыла меня собой, принимая в спину несколько пуль.

– Я СКАЗАЛ, НЕ СТРЕЛЯТЬ! – орал капитан.

– Беги, Сторож! Я следом! – подмигнула мне Кристи, и улыбка не сходила с её губ.

Когда я приблизился к месту спуска, чтобы спрыгнуть вниз…

– Сдерживаться-сдерживаться-сдерживаться, – бубнила себе под нос Кристи. – САМОКОНТРОЛЬ! – прорычала она, сжимая кулак.

И...

Ударила костяшками о палубу! Этот удар был подобен взрыву бомбы: палуба пошла трещинами, накренилась, несколько колес "корабля" сломались, и платформа упала на песок. Все работорговцы, да и я, не устояли на ногах.

– Хе-хе, не время отдыхать! – подхватила меня волчица на плечо и спрыгнула вниз, приземлившись точно в лодку к Доу.

– Сторож? – ухватилась девочка за деревянный борт, ведь Кристи своим приземлением сломала цепи, и теперь лодка могла плыть самостоятельно.

– Да... Сейчас, – слезаю с волчьего плеча. – Так. – Коробка с кристаллами, рычаг, поворот. – Ух! – стартанула наша шлюпка. Ящик начал испускать синий свет – энергию, что толкала вперед, и одновременно обволакивала дно лодки, позволяя скользить.

Ветер бьет в лицо, сердце стучит барабаном. Лодочка бьется о песок, порой подрыгивая, но мы едем! С горем пополам, мчим вперед!

– У-ху! – радовалась Кристи. – Ха-ха! Ты же умеешь ей управлять?

– Учусь на ходу! – другой рычаг задавал направление – собственно, за него я и держался.

– Эм... Друг? – что-то увидела волчица.

Что еще? Я обернулся.

Твою мать! Касл все еще стоял на подбитой платформе, но приподнялся над землей. Вокруг него начали бушевать потоки ветра. Маг! Стихии Воздуха!

– Ха-а-а! – взмахнул он рукой.

Волна ветра, рассекая песок, помчалась на нас, грозя вот-вот нагнать и порвать суденышко в клочья!

– Кристи, держи штурвал! – поднимаюсь во весь рост.

– А, че? – ничего не поняла она, но выполнила.

До столкновения оставалась секунда!

– А-а-а! – выставил я ладонь с татуировкой вперед.

Магия врезалась в нас, да рисунок испустил свет звезд, впитывая все в себя.

Выкуси!

***

Касл наблюдал, как лодка беглецов скрывается за барханом. Поправил монокль, прицокнул языком.

– В погоню, – сохранял хладнокровие он.

– Но, босс, полкоманды полегло... – тяжело дышал гнолл. – Да и платформа… все шлюпки...

Касл щелкнул, и волна воздуха свернула гиене шею.

– Бесполезные твари, – перешагнул он через труп и услышал хрип. – Клоп?

– Р-р-р... – держался помощник за дыру в груди. – Убью...

Глава 14 Потерявшиеся

Больше часа мы ехали в никуда… ну, или я думал, что больше часа. Оставляемый лодкой след быстро заносило песком под порывами ветра, и я уж не знаю, какой бог сейчас присматривал за нами. Но, когда ящик стал затухать...

– О! Земля! Хе-хе-хе, – показала Кристи на пальмовые деревья. Оазис? Довольно большой, будто лес посреди пустыни.

Издавая затухающие звуки, лодка замедлялась.

– Приехали, – выдохнул я, когда она остановилась полностью.

Я первым попробовал вылезти, да упал на песок. Ух! Потер лицо. Несколько секунд смотрел на ночное небо.

Как много звезд…

– Ты как? – посмотрела на меня сверху вниз Доу, закрыв обзор.

– Секунду.

Пока я вставал, Кристи вылезла сама и спустила девочку.

– Живой, Сторож? – затем протянула мне руку.

– Да, – принял я помощь.

От порывов ветра кожа покрылась мурашками.

– Холодно… – скуксилась Доу.

– Иди сюда, малявка, – взяла волчица девочку на руки прижав к себе. – Лучше? – улыбнулась она.

– Теплая, – пощупала беловолосая свой обогреватель.

– Волчья кровь, все дела, – горделиво приосанилась Кристи.

– К деревьям! - указываю пальцем.

Мы ушли с открытого места.

И, чуть углубившись в чащу пальм, спрятались от холода. Хм, тут даже трава росла – ярко-желтая трава с маленькими цветочками, сейчас они закрыты в бутоны. Осмотревшись, я прислонился к дереву спиной.

– А ты крепче, чем кажешься, – кивнула мне волчица и уселась напротив. Доу мне тоже кивнула: мол, «все хорошо».

Сначала самое важное.

– Доу?..

– Они не трогали меня, – сразу поняла беловолосая, о чем я. – Много бесполезных вопросов, да и только.

– Еще бы они тронули! – фыркнула Кристи. – Я бы и раньше выбралась, да кроха посоветовала подождать. И ведь права была! – засмеялась девушка. – Угнать лодку мне бы не пришло на ум! – хлопнула она себя по голове.

– Хм, – восстанавливал я дыхание. – А ты, собственно, кто?

– Кристи!

Исчерпывающе.

– Она хорошая, – прижалась к ней девочка. То ли ей нравилось тепло волчицы, то ли мягкость ее пышной груди. – Подбадривала меня.

– Да-а-а, мы успели познакомиться, – кивнула оборотнесса. – Хотя говнюки и ругались на наши разговоры.

– Значит, дважды спасибо, Кристи, – позволил я себе улыбнуться.

– Да я чего... Ничего, – отвела она взгляд. Засмущалась? Для девушки, что ударом крошит металл, поведение противоречивое.

– Как ты там вообще оказалась? – встал я. Нужно было углубиться дальше в лес.

– История... Эм… – затопала следом Кристи, продолжая держать Доу. – Глупая, если честно. – Девушка перешагнула камень. – Кхм, Доу рассказала, что вас обманули. Со мной так же. – Впереди лежала упавшая пальма. Только я думал через нее перелезть… – Так вот... – как пушинку подняла волчица упавший ствол одной рукой! В очередной раз я подметил её рост: чтобы смотреть ей в глаза, мне нужно было поднимать голову. Она пропустила меня вперед. – Я ехала к тете, – прошла сама, отпустив дерево. – Нашла, кто проведет… м-м-м… да бам! Очнулась уже в клетке.

– Тебя пули не берут...

Кстати, об этом. Сбавив шаг, я взглянул на её спину. Ничего, даже шрамов нет.

– Видимо, отравили чем. Бр-р-р. – Мы заметили впереди воду. – Когда поняла, что оказалась на Сухой Земле, решила не дергаться. – Кристи очень странно поморщилась, вглядываясь в водную гладь, и остановилась, но веселое настроение у нее не исчезло.

– Она думала, её отвезут обратно на Север, – сказала Доу.

– Ну… – опустились волчьи ушки. – Я немного растерялась.

– То есть ты думала, тебя увезли сюда, чтобы потом вернуть? – дергаю бровью.

– У-у-у, – надула она щеки.

– Глупая Кристи, – погладила волосы волчицы Доу.

– Хе-хе, ты как моя мама, – приободрилась девушка.

– Не думаю, что это был комплимент... – вздохнул я. Подошел к озеру.

– Но! Это даже хорошо! – кивнула Кристи. – В смысле, быть рабыней плохо, не, зато теперь я смогу посмотреть на мир, пока топаю обратно! – пробубнила она сама себе. – Лишь бы папка не узнал...

Умываю лицо, сполоснул руки, попробовал попить, но сразу сплюнул.

– Не питьевая, – потер шею. – Доу, умойся.

– Угу.

Теперь женская половина отряда смывала с себя грязь плена, а беловолосой пришлось за ручку подвести волчицу ближе к озеру, ведь та сначала не хотела. Что за проблемы с водой? Эх, ладно… Я заметил маленькую птичку. Похожа на дятла, только с четырьмя крыльями. Длинный клюв птахи просунулся в трещину на пальме и, очевидно, пьет.

Я нанес несколько ударов топориком по коре – и да, потекла жидкость. Это точно не пальмы, но ведь похожи. Попробую без цветную жидкость. Фух, безвкусная, но пить можно.

Мы утолили жажду и сняли ошейники. Ну, как "сняли"? Кристи просто порвала их... Если это так просто, то почему их все еще используют на оборотнях? Много вопросов.

Через несколько минут мы расположились в стороне от озера: ночью далеко не уйдешь. В этот раз Доу устроилась на моих руках и довольно быстро задремала.

– Ты это… Тоже поспи, я посторожу, – показала большой палец черно-бурая.

– А ты?

– Ай, волки могут неделями не спать! Плевое дело, – отвела она взгляд, потерев предплечье. – Или не доверяешь?

– Просто хочу узнать нашу спасительницу получше. – И это была правда. Кристи вызывала доверие, она ведь могла бросить нас хоть сейчас, но все еще оставалась здесь.

– Я очень... долго жила на отшибе мира. Мама, папа, братец и я. – Хорошие воспоминания. – Да вот смогла убедить папку отравиться в гости к тете, и вот оно как получилось, – качнулся волчий хвост. – Тетя живет в Волчьем Пределе. Далеко-о-о.

– А нам... Нам нужно в Пьетро, – кивнул я.

– Оу. Так нам по пути! – обрадовалась она. – Кхм. – И сразу сникла. – Е-если, конечно, ты не против. Кхм. Доу сказала, вы не семья, притворяетесь, и что у вас большие проблемы.

– Вот и подумай, нужны ли тебе такие спутники.

– Хе, – потерла шею оборотнесса. – Не семья-то не семья, да вот и это ложь. – Она подмигнула. – Оно видно сразу, как ты беспокоишься за неё, и за мной вернулся. Плохие люди так не поступают. – Девушка оперлась на руки. – У меня тоже большая семья, десятки людей.

– Ты же сказала...

– Оу, да, но я имею в виду не кровные узы. Количество теток и дядей выше нормы. – Кристи хихикнула. – Мы все семья, как ты с Доу.

– Понятно, – смотрел я на кроны пальм.

И сам не заметил, как веки сомкнулись.

Сначала было... холодно. А затем очень мягко и тепло.

Ответ, почему так, пришел с первыми лучами солнца.

– Кхм-м, – шевельнул я головой, устраиваясь поудобнее. Затылок тонул в облаке... Стоп, что?

Открываю глаза.

– Приветик, – улыбнулась Кристи.

– М! – дернулся я, ведь волчица обнимала меня со спины. Её щеки были красны: ведь моя голова вдоволь намяла ей грудь.

– Утро на свободе ощущается по-особому, – жевала Доу, сидя рядом. – Я нашла ягоды.

– Эм. – Я, так сказать, остывал. – Одна?

– Эм. Нет. – Девочка указала на куст перед нами. – Птички их ели.

Я провел рукой по лицу, затем по затылку...

Всё еще тепло...

Так.

– Перекус – и нужно двигаться дальше.

Со стороны казалось, этот оазис тянется к горизонту. Может, куда и выйдем?

– Кристи грела нас всю ночь, – протянула мне Доу ягоды. – Она же пойдет с нами?

Почему-то волчица занервничала, волчьи уши снова прижались.

– Конечно, пойдет, – улыбнулся я. – Если сама того хочет.

– Хочу! – вскочила на ноги девушка. – Одной всяко хуже, чем в компании! Хе-хе-хе. – Она потерла нос, встав в горделивую позу.

М-м-м-м! Из-за моих ночных дерганий повязка на её груди сползла вниз. В момент, когда я отвел взгляд, Доу уже подорвалась, подняв ручки и закрывая достоинство Кристи.

– Не смотри, Сторож!

– Да я не...

– Зараза... – покраснела, как помидор, волчица. – Хе-хе-хе. – И натянула ткань на место.

Ох. Странник из другого мира. Девочка с неба. И непутевая волчица, способная гнуть металл.

Не отряд, а сказка.

Глава 15 Сближение

Медленно, но верно мы продвигались в глубь теперь уже самых настоящих джунглей. Порой я прорубал нам путь топориком, порой Кристи расчищала его ручищами. Агрессивной фауны пока было не видать, и, что радовало, кроме четырехкрылых птиц, вообще никого кругом не наблюдалось. Ни насекомых, ни плотоядных растений.

Путь получался пусть и тяжелый, но мирный.

– Твой окрас, – сидела Доу на плече у волчицы. – Он и правда особенный?

– Моя гордость! – позволила она потрогать свои волосы крохе. – Сначала я была в черной шкуре, – кивнула оборотнесса. – А потом, когда мама стала... В общем, во мне проснулась её кровь, и потому половина локонов приобрела бурый цвет. Хе-хе, как и одно ухо... И кончик хвоста.

– Ты постоянно избегаешь разговора о родителях, – срубил я лиану. – Кхм, прости, если лезу не в свое дело.

– Просто, – чуть думает, – обещала им молчать, они вроде как скрываются. – Она вздохнула. – И да, мне лучше избегать истинной формы.

– Всепожирающий? – покосился я на неё.

– М? Не-е-е-е, – отмахнулась волчица. – Это недоразумение не тронет меня. – Яркая улыбка. – Просто... м-м-м-м… я немного дурею в облике волка.

– Больше чем обычно? – прикрыла улыбку рукой Доу.

– Да это... – тут до волчицы дошло. – Эй!

– Хе-хе-хе! – рассмеялись они вместе.

Доу никогда так много не улыбалась. Почему-то рядом с Кристи она чувствовала себя свободней. Будто нашла старую подругу. Но, как обе сказали, встретились они впервые.

– Какой у нас план, Сторож? – пересадила Кристи беловолосую себе на шею.

– Хм, – огляделся я по сторонам. – Сначала надо понять, где мы. Найти хоть кого-нибудь, и, что более важно, убедиться в отсутствии преследования.

– Думаешь, увальни пойдут вдогонку?

– Касл до последнего запрещал стрелять по нам, – кивнул я сам себе. – Да, думаю, они не отпустят нас так просто.

– Пускай только сунутся! – тут же загорелась желанием битвы волчица.

Пока я выбирал, куда двигаться дальше, Доу подергала Кристи за волосы, чтобы та спустила её на землю. Девочку заинтересовали цветочки – да, бутоны в траве раскрылись с лучами солнца. И теперь яркие лепестки походили на маленькие светила. По-своему это было красиво.

Доу не срывала их, только проводила пальцами по лепесткам и радовалась... наличию жизни. Сложно объяснить.

С лица крохи перевожу взгляд немного правее.

Кхм.

Я сам себя одернул. Что ты как животное, Сторож? Вот Кристи наклонилась… Набедренная повязка аккуратно закрывала все нужное… да, пятая точка почти напоказ. И ведь есть на что посмотреть! Атлетически сложенное тело, мускулы… но там, где необходимо, волчица пышная, упругая, мягкая. Будто бы ей достались лучшие качества от родителей. Отец – воин. А мама, наверное, красотка.

Хе, может, все наоборот?

– Нравится? – меня застал врасплох её вопрос и то, как резко она повернулась в мою сторону.

– Ч-что?

– Цветы! - в глазах волчицы так и пляшут огоньки.

А...

– Красиво, да, – потирая шею, возобновил шаг.

Но далеко мы не прошли. Нашей женской половине отряда приспичило... В общем, в заключении девушки не ходили по зову природы. Что естественно, то не безобразно, не так ли?

Ожидая, я проверил оружие. Итого: мой револьвер с пятью пулями. Все барабаны остались у работорговцев. Еще один ствол, поменьше – пустой. И складной топорик. Негусто. Ужасно обидно за клинок Вольфака. Прости, волк, я просрал твой подарок.

– Хотя бы ты выручаешь, – провел я пальцами по татуировке.

На корабле работорговцы назвали это силой Баньши. Но такой магии не было в книгах, да и местные ни разу не упоминали о ней. Может быть, Кристи знает? Собственно, когда мы двинулись дальше, я и задал ей этот вопрос.

– М-м-м. Моя тетя баньши! – с ходу ответила она. – Ну, одна из теть. Отец не очень любит тетю Герту. Она жутковата, согласна, но хорошая!

– А почему не любит? – сейчас шагала на своих двоих Доу.

– Ну-у-у-у-у... – попыталась засвистеть Кристи, но у нее не вышло. – Дядя Крюгер и тетя Герта пытались убить моих родителей. Вообще всю мою семью.

– Хорошие у тебя родственники, – вырвался у меня смешок.

– Они исправились! Честно! – кинулась защищать их волчица. – Как говорила сестрица Аннет, лучшие друзья – это бывшие враги! – Ей стало грустно. – Давно я не видела Аннет...

Столько имен, которые ничего мне не говорят. Но, похоже, семейство Кристи поистине огромно.

Так и прошел первый день в... нигде, но на ногах.

Ближе к сумеркам благодаря недюжинной силе волчицы и моей… эм… смекалке мы из нескольких деревяшек смогли развести огонь. Кристи, не смущаясь, поглубже вдохнула наш с Доу запах и отправилась на охоту.

– Что думаешь о нашей спутнице? – приобнял я кроху, глядя на языки пламени.

– Наша встреча... неслучайна, – сразу выдала беловолосая. – Может быть... – потерла богиня указательный палец, – может, именно поэтому я и отправила нас в Ай-Урулу?

– Сказать бы, что ты пытаешься видеть знаки, где их нет… – вздохнул я. – Но, зная, с чего все началось… – Я кивнул. – Думаешь, у тебя был план?

– Хочется верить, – грустная улыбка.

– В любом случае, Кристи помогает, и сейчас мы без неё не справимся, – подкинул ветку в костер.

– Она тебе нравится? – моргнула Доу.

– Кхм.

Я не знаю, почему не могу ответить.

– Мне нравится, – улыбочка. – Кристи хороший оборотень.

А вот с этим спорить не буду.

Через какое-то время я прижал пальцы к рукоятке револьвера. Но это была наша спутница. Ничего себе... Тихая, очень тихая, когда надо.

– Поймала ток это! – встряхнула она мелкую живность размером с кошку. Хм, смесь ящерицы и... собаки? Длинная морда, зубастая, но тело и лапы покрыты шерстью. – Я разделаю! – стукнула себя в грудь девушка. И, усевшись в паре метров от нас, приступила к свежеванию. Мы только слышали, как она рвет тушку на части, помогая себе наросшими когтями вместо ногтей.

– Ты умеешь выживать, Кристи. – потер я нос.

– Мама учила охотиться, папка сражаться, – кивнула она, не поворачиваясь. – Кроме как охотой в нашем краю нечем было заняться.

– Отшельники? – прижала щеку Доу к моей руке.

– У-у-у, еще какие! Хе-хе. – Хруст костей. – Так и не поняла почему, ну, отчасти. – фыркнула девушка. – Мне запрещалось покидать нашу территорию и расспрашивать теток и дядей о внешнем мире. – Очередной звук раздираемого сырого мяса прозвучал как-то особенно яростно. – Я поклялась молчать, – посмотрела на нас волчица. – Могу только сказать, что мой отец воин, – продолжала она разделку тушки. – И он говорил, что расскажет мне все в подробностях, когда я буду готова. Поэтому я захотела отравиться хоть куда-нибудь: доказать отцу, что уже не маленькая.

Ясно... Старый воин, ушедший на покой. Возможно, участвовал в войне с Серебряным Альфой и наделал такого, о чем лучше не говорить. Его дочка и сын должны прожить иную жизнь, как-то так.

– Готово!

Хм, а ведь и правда неплохо получилось. Кусочки не пойми какого зверя очень быстро оказались насажены на палочки и теперь жарились на огне.

– А твой брат? – думаю, это последний вопрос на сегодня.

– Сидри? – она явно обрадовалась возможности произнести это имя вслух. – Он... Хм, не такой, как я, – почесала оборотнесса волчье ухо. – Его-то наш образ жизни полностью устраивает. Он любит книги, умный… о-о-очень умный.

– Значит, правду говорят, что разным детям достаются разные качества от родителей, – не смогла удержаться Доу.

– Ну хватит меня обижать! – надула щеки волчица.

– Прости, – новая улыбочка. – Я хотела сказать, что если твой брат умный, то ты сильная и красивая.

Такая искренность кого хочешь в краску вгонит.

– М-м-м. Ну-у-у, Доу-у-у! – закрыла лицо руками Кристи.

– Скажи, Сторож?

Вот хитрая лиса!

– Меня в свои игры не втягивай... – перевернул я мясо.

И через секунду тишины мы дружно заполнили стоянку своим смехом.

Новый день, старый путь. Этим пальмовым лесам будет конец?

– Ва-а-а! – зевая, потягивалась волчица. – Ой, да чтоб её... – поправила сползающую повязку на груди. Да, хотя бы утро началось хорошо.

Вот только хорошее утро не означает хороший день.

Продвинувшись на сотни и сотни шагов дальше…

– Хм? Слышите? – дернулось одно волчье ухо Кристи.

– Нет. – Прислушался, но, кроме шелеста травы, ничего не услышал.

– Там! Там кто-то есть! – сразу устремилась в сторону волчица.

– Кри... Черт! – подхватил я Доу на руки и кинулся вдогонку.

– Сюда-сюда, звук громче! – подгоняла нас волчица.

И действительно, теперь я слышал… хм, плеск воды с тяжелыми шагами. Спустившись по пригорку, мы прижались к дереву. Кристи больше меня, потому нависла сверху. Грудь, что терлась о мою спину... нужно игнорировать. Какая же она... ИГНОРИРОВАТЬ!

Одновременно мы выглянули.

Что за?..

Гуманоидное существо. Длинные руки и ноги, вместо головы череп животного. Существо выглядело истощенным, виднелись ребра, а сами конечности были тонкими. Что бы это ни было, сейчас оно сидело около лужи, которая когда-то была озером. Шлепало по воде.

– Природный дух! – прошептала Кристи.

– Кто? – скривился я.

– Ну, дух! Обычно у всех лесов есть такие, а с приходом магии их стало больше. – От нетерпения она, будто ребенок, раскачивалась на месте, да вот по итогу водила своей грудью вверх-вниз. – Ты не чувствуешь, какая эссенция исходит от него? – Нет... Передо мной просто монстр. – Может, он поможет?

– Стоп-стоп! – остановил я волчицу. – Ты что, хочешь поговорить... с этим?

– Я согласна, Кристи, – пропыхтела зажатая между нами Доу. – Он не выглядит дружелюбным.

– Ой, да бросьте! Обычно духи хорошие, – кривая улыбка. – Обычно. Хм, ну мне так говорили, а сама я видела только... плохих.

– Тогда подумай еще разок, – прожигал я в ней взглядом дыру.

– Да-да, ты прав. – Вдох, выдох. – Погнали.

И она вышла из нашего укрытия.

– Да я не о том!.. Кристи! – громкий шепот не остановил неудержимую, и потому, поставив Доу на ноги, я извлек пушку. Прицелился и внимательно следил.

– Эм! Дядя дух, здравствуйте! – привлекла Кристи его внимание. Существо повело головой. – Привет! – помахала рукой девушка.

– Волк? – Ох, мать, оно говорит! Костяной рот открылся, но не двигался. – Какая... странная встреча. – Голос походил на скрип дерева. – От тебя пахнет... Хм-м, – наклонил он голову под треск костей. – Странный запах, незнакомый.

– Да, хе-хе. Я давно в пути, простите, – подумала Кристи, что от неё воняет. – Мне бы помочь, дядя дух.

– Оу, – повернулся дух к волчице. Встал, но тут же присел на корточки. Здоровенная тварь, четыре метра ростом, не меньше. – И что тебе нужно?

– Заблудилась. Мне бы к людям или гноллам… ну, в общем, где есть жизнь, – потерла девушка затылок.

– А-а-а, – кивнуло существо. – Очень близко деревушка, где поклоняются ягоде. Чудные. – Как-то недобро оно засмеялось. – Тебе бы пришлось пройти в сторону солнц, чтобы добраться до них.

– Спасибо за наводку... – и тут она вдумалась в сказанное. – Пришлось бы пройти?

– Да-а-а, я съем твои потроха, маленький волк. Еды совсем не осталось, а я голоден, – угрожающе поднялся дух, и его тень накрыла Кристи.

– Оу... – Секунда, еще одна. Волчица резко повернулась к нам. – Ты был прав, идея плохая! ВАЛИМ! – И сделала рывок!

– Ра-а-а-а! – понесся дух в атаку!

Глава 16 Притягивая неприятности

Я успел сделать выстрел! Пуля поразила плечо духа, и чудовище пошатнулось, с размаху влетев в дерево. Треск, щепки, падение.

– Держитесь! – подхватила нас Кристи и обоих закинула себе на плечи.

– А я говорил! – перекрикиваю ветер.

– Потом поругаешься! – стремительно набрала скорость волчица. Она бежала, не сбавляя темп, и с каждой секундой ускорялась всё больше.

– Догоняет... – произнесла Доу.

Ох, мать!

– Ра-а-а! – Дух, перейдя на все конечности, бежал, как таракан, сметая на своем пути всё. Клацал челюстью, брызгал черной кровью из пулевой раны. – Не убегайте!

– Отвали! – снова прицелился я.

Выстрел! Кусок черепушки откололся, но тварина просто мотнула головой. Внутри черепной коробки ничего не было...

Кристи постоянно забегала за пальмы, пыталась запутать чудовище, но разъярённый наступал ей на пятки. Каждый раз очередная пальма покрывалась отметинами там, где секунду назад была наша спасительница.

Благо на длинных ручищах духа не столь длинные когти.

Удар!

Волчица отпрыгивает!

Удар!

Рывок в сторону.

Так продолжалось несколько минут, и, когда Кристи фыркнула…

– Ну всё! – затормозила она, собирая под пяткой землю. – Р-р-р, – скинула нас наземь. – А-а-а! – и, повернувшись к преследователю…

УДАР! Кулак обрушился сверху вниз, дух, не успев затормозить, буквально впечатался в землю мордой. Казалось, сдох.

– Хе! – тонкая рука схватила Кристи за лицо. – Сильная, но и только! – медленно выпрямился во весь рост монстр, поднимая волчицу за собой.

– С-сукец! – сжала она его предплечье, но не могла пересилить.

Борьба, сопротивление. И когда... когда по коже волчицы поползли красные... татуировки… я понял, что должен помочь.

Внутри него эссенция. Да?

Я забежал за спину духу, сконцентрировался!

Будто буддийский монах из фильмов про боевые искусства, ударил раскрытой ладонью по его позвоночнику!

– А-а! – сработало!

Я видел, действительно видел, как выбил из твари синюю энергию. Вытолкнул из его тела всю эссенцию. Дух выгнул спину от боли, не то крича, не то воя. Кристи, почувствовав ослабление хватки...

– Ра-а! – смогла нанести новый контрудар прямо в челюсть великану.

Тот упал на бок, и вот теперь не мог сориентироваться. Пока я встряхивал ладонью, а волчица считала волков… Чего? Но этот счет успокаивал её, подвижные татухи красного цвета исчезли.

– Кх-х-х. – Дух сделал новый рывок! Не на нас, на Доу! – Ра-а-а! – разогнался!.. И тут... застыл. – Ты?.. – даже на безглазом лице читался ужас. – Нет...

– Не трогай её! – тут же напрыгнула на существо Кристи, и вот теперь удар костяшек полностью раздробил его голову. Каждый раз меня удивляла сила нашей спутницы. Кулак врезался в землю, оставив небольшую ямку. А тварь... Вроде померла. – Ух! – тряхнула волосами волчица. – Ты в порядке? – спросила она у Доу.

– Да, – смахнула сор с коленок девочка. – Это даже... было захватывающе, – всматривалась она в труху черепа.

– Ладненько, – восстановила дыхание оборотнесса. – Сторож... Ой, – заметила мой сердитый взгляд. И вот секунду назад она пылала боем, а теперь, как школьница, прижала волчьи ушки. – Прости...

– Ладно, попробовать стоило, – сую ствол за пояс. – Хотя бы узнали дорогу. – и лишь на секунду я задумался. В какой момент сражаться с чудовищами из другого мира для меня стало нормой? Просто враг, просто побежденный.

– Ты сердишься? – тыкала пальцем о палец Кристи.

– Нет, – осматривал я духа.

А вот Доу, она аккуратно откладывала кусочки черепа в сторону.

– Он... страдал, – кивнула она сама себе. – Он был не таким раньше.

– Не могу сказать... – потер я затылок.

– Духи, – провела рукой по волосам Кристи, – изменчивы, с ними можно жить в гармонии, но, если их обижать...

– Любой озвереет, – снова кивнула Доу. И тут девочка достала из глубины раскрошенного… эм… маленькую черепушку. Столь маленькую, что помещалась на детской ладони. Хм, не совсем крысиный, но около того. – Он... узнал меня, – смотрела она на находку.

– Кстати, о странном, – поворачиваюсь к Кристи. – По твоему телу...

– Кхм, эм… – сразу занервничала волчица. – Это... эм... Зараза... Я....

– Ясно, – кивнул я ей, приподнимая руку в останавливающем жесте. – Просто спрашиваю, всё ли в порядке.

– Да-да, всё в порядке. Это... моя особенность, не больше, – сникла волчица.

– Эх. – легонько хлопнул я её по предплечью. – Взбодрись, мы знаем, куда идти, и победили. Всё было не напрасно.

– Угу, – приподнялись уголки ее губ.

– Доу, идем, – протянул я руку крохе.

– По направлению к солнцам, – кивнула беловолосая. И да, она сунула маленькую черепушку в рукав.

– А это зачем?

– Ему было одиноко... – не смогла дать она внятного ответа.

Отойдя от места схватки достаточно далеко, замечаю, что Кристи распирает любопытство, но она все еще думала, что я злюсь.

– Спрашивай, не бойся, – смотрю на неё.

– Эм-м-м. – Как можно быть такой большой и одновременно милой? – Ты тоже баньши? Сторож?

– Я доктор. – Иного титула мне не надо. – Но теперь, когда у меня появился этот рисунок, – показал, – я вроде как могу поглощать магию. Аннулировать её.

– Ан... Ана...

– Не... Прекрати. – Или это я такой испорченный?

– Это очень похоже на тетю Герту, – задумалась Кристи. – Только она... хм… кричит, – изобразила руками рупор. – Кричит, и никто не может колдовать.

Так вот почему баньши.

– Что это за тип магии? – приложил я руку к глазам козырьком: мы шли на солнца.

– Был бы Сидри, сказал бы по-умному, – почесала девушка затылок. – Но вроде как это называют магической мутацией.

– Среди магов есть мутации? – моргнула Доу.

– Магия вообще штука сложная, – вздохнула волчица. – И теперь, с Исходом, людей с необычными силами куда больше.

А-а-а. Ясно. Мутацией названо всё, что не входит в официальный перечень магии. То есть всё, что я читал... можно забыть. В любой момент какой-нибудь встречный колдун будет делать что-то незнакомое, будет мутантом. Подготовиться к такому невозможно. По крайней мере, гноллы и оборотни не колдуют... А что насчет кукол? Сложно.

Полдня ходьбы, один привал, перекус. И вот опять Кристи напряглась, только теперь принюхивалась.

– Много запахов, – поморщилась волчица – Есть очень неприятные.

– Деревня рядом, – шмыгнул я носом. – Так, – скрестил руки на груди.

– Да-да, поняла, – несколько раз кивнула Кристи. – Будем делать, как скажешь.

– А если там хорошие люди? – подняла руку Доу.

– Руку можно не поднимать, – массирую висок.

– Что мы скажем им? – опустила ее девочка, глядя на меня. – Кто мы? Откуда?

Дальновидно. Чтобы не придумывать на ходу, легенду лучше обговорить сейчас.

– Так и оставим. Я брат, вы мои сестры, – пожал я плечами.

Как-то девчонки скептически посмотрели.

– Кхм. От союза волка и человека могут родиться только оборотни, – запылали щеки Кристи.

– Не родные?... – потираю бровь. И снова получил гляделки от обеих. – ...Иные предложения?

– Ну-у-у. – прочистила горло Кристи.

– Кристи твоя невеста, а я дочь, – спокойно выпалила Доу.

– Это... – и тут я понял. – Вы придумали это уже давно, не так ли?

– Идея, – как же нервничала оборотнесса, – странная, да, но так будет легче сказать, почему мы вместе... Вот.

Я все еще не понимаю, зачем так усложнять, ведь хватило бы обычного «мы путники, идем в одну сторону», но, раз они думают, что так будет проще.

– Ладно, дамы, – сдался я. – Доу, побудешь моей дочкой? Только, пока мы не добрались до большого города, надо что-то сделать с волосами.

Белые локоны и без того привлекают излишнее внимание.

– С удовольствием, – впервые вижу румянец на её щеках.

– А вы, госпожа Кристи? – приподнял я руку. – Согласны «встречаться» со мной?

– Кхм… эм… кх, – сжала она кулаки. – И пускай у тебя уже есть ребенок, я согласна! – закрыла лицо девушка. – Как стыдно-то!

– Смотрю, вам обеим весело, – пошел я вперед.

– Выживаем как можем... папка.

Да, Доу точно весело. Маленькая игра в дочки-матери, как что-то хорошее в череде очень плохих вещей.

Ведь неприятности, похоже, притягиваются к нам.

Одновременно мы развели длинную листву в стороны. Прямо по курсу среди пальм лежала деревня, да вот только…

– Никого. – Несколько домов, загон, в центре вроде как стоит камень, отсюда не разглядеть. – Кристи?

– Ничего не слышу, – снова поморщилась она. – Но воняет… хм, чем-то горьким.

– Держаться рядом. Если тут опасно...

– Я прикрою вас, – улыбнулась волчица.

Мы кивнули друг другу и обменялись взглядами.

– Вперед.

– Не-не-не, – хрустнула шеей Кристи. – Погнали!

Я уже не в первый раз слышал это слово. Но где же в первый? Довольно странный клич, и Вольфак тоже его говорил.

Ладно, неважно.

– Погнали так погнали, – иду первым.

Глава 17 Ягоды

Держа пальцы на пульсе, а то есть на револьвере, я аккуратно шагал вперед. Девочки шли позади, Кристи не отпускала руки Доу. И мы дружно оглядывались по сторонам.

Действительно никого. И самое жуткое...

– Будто люди, – на земле лежало брошенное лукошко, вывалившаяся из него трава давно засохла, – просто побросали всё.

Это читалось во всем. Опрокинутые стулья, полуоткрытые двери, брошенные инструменты. Но не было ни крови, ни следов битвы.

– Простите? – подошел я к домику с полукруглой крышей, толкнул дверь. – Есть кто живой?

Жилище было пусто. Кровати с откинутыми простынями, на столе сгнившие фрукты… Единственное, что привлекало внимание и выделялось сильнее всего, – горшок с веткой, на которой красовалась ярко-алая ягода.

– Вот что воняет! – фыркнула Кристи. – В каждом из домиков воняет этой ягодой.

У волчицы чрезмерно острый нюх, ведь мне потребовалось подойти в упор и вдохнуть на полную.

– Кхм, – сразу отошел я. – Она воняет мертвечиной. – Как такое возможно? – На всякий случай не подходите к ним и уж тем более не пробуйте.

За несколько минут мы обошли всю деревушку. Только пустота, брошенные жилища и ягоды.

Мы остановились возле камня – считай, на центральной площади, Доу разглядывала письмена, а для меня они выглядели как неразборчивые руны. Хм, вся каменюка была в них.

– Останемся здесь? – уперла руки в боки Кристи.

– Нет, с этим местом что-то не так. – Мне не хотелось здесь задерживаться. – Мы... – Тот самый момент. Неприятный, но необходимый. – Мы соберем, что можем, и пойдем дальше.

– Будем мародерить? – Не понять, как относится к этому волчица. Вроде все понимает, и одновременно ей совестно. – А что, если жители вернутся?

– Надежды на это мало, – выпрямила спину Доу. – На этом камне очень плохие слова.

– Ты умеешь читать на магическом наречии? – удивилась Кристи.

– Видимо... да, – сама себе кивнула кроха. – Тут написаны слова проклятий. Сам камень был... ловушкой, и, раз он потерял силу…

– Проклятие что-то сделало с людьми, – закончил я за Доу. – Кристи, осмотришь периметр? Доу, от меня ни на шаг. Повторим обход только с целью сбора припасов.

– Поняла! – продемонстрировала бицепс волчица. – Если что, кричите, я услышу.

Нельзя было назвать это подарком судьбы, но по-своему это все же он. Сменная одежда, новые сумки, что-то из еды, даже нашлось вяленое мясо. В домике по центру мои губы тронула особая улыбка.

– Кто бы тут ни жил, спасибо, друг. – Под кроватью обнаружилась винтовка и патроны, причем не только к ней. – Раз, два... Три! – Коробочки с револьверными.

– Видимо, охотник. Жил здесь с семьей, – очень грустно произнесла Доу.

Покосившись на неё, я увидел, как девочка отряхивала от песка плюшевую игрушку. Неказистый человечек: руки, ноги, голова – все одного размера и длины. Две пуговицы вместо глаз, а сама головенка прямая.

– Хочешь забрать? – сложил я боезапас в наплечную сумку.

– Нет, – усадила она человечка обратно на полку. – Нам ведь не до игр.

Проверяю затвор винтовки. Да, за ней ухаживали, но уже давно не использовали. Однозарядная. Собственно, сразу загнал патрон, привел оружие в боевое состояние и, благо был ремень, закинул за спину. Доу первой вышла наружу. Я же, поравнявшись с полкой...

– Хм. – …закинул игрушку в мешок.

И снова бросил взгляд на горшок с ягодой. Как такая мелочь может наводить столько жути? Магический мир – безумное место. Вот за поворотом тебя ждет плотоядный дух, и вот ягода, эффект которой может быть куда опасней.

Жесть.

Пока мы дожидались Кристи, Доу сменила грязную одежду. Теперь девочка окончательно стала похожа на местную. Новое одеяние пришлось ей не совсем по размеру, но это все же были штаны, сапоги да накидка с капюшоном. Пока пойдет.

– Смотрю, приоделись? – вернулась волчица. – За пределами деревни тоже пусто. Вообще ни души.

– Ты тоже... оденься, – протянул я волчице еще одну накидку.

– Не, – отказалась она. – Я ж в ней спарюсь. – И потерла затылок. – Мне и без нее так жарко, что хоть раздевайся.

– Куда уж больше? – улыбнулась Доу.

– Пх! Ну уж простите! – Кажется, она только сейчас поняла, что в нашей компании есть мужчина. И вид полуголой девушки чуть сбивает мое внимание... С чего я вообще.. Видимо, слишком долго был один. – Кхм, это... проблема? – смутилась она.

– Нет, не проблема, – убираю ткань. – Или не доверяешь? – упала прядь на мое лицо.

– Д-Доверяю...

Ну вот зачем ляпнул? Теперь мы оба отвернули лица.

– Вы что, флиртуете? – закинула на плечо Доу маленькую сумку.

– Нет! – как-то синхронно произнесли мы с Кристи.

– Мы еще не проверили большой дом, – указала малявка на последнее жилище. Да, самое большое. Я бы сказал, дом старейшины, если тут так заведено.

Один этаж, окна занавешаны тканью, белые стены. Ничего интересного.

Мы подошли,

– Заперто. - пробую отрыть.

– Давай я, – встряхнула рукой Кристи.

А я сразу достал револьвер, приготовившись... к неприятностям.

Вдох. Киваю.

Одним движением оборотень тихонько сломала замок, и резко открыла дверь, отойдя в сторону.

Целюсь в проход.

Вход пустой.

Захожу, ловушек нет, проверил лево, право, верх.

– Чисто, – выдох.

– У-у-у, мы как солдаты, – поймала волну Кристи, радуясь новому опыту. – Кхм, прости.

Да-а-а, не время и не место для веселья.

Да и быть солдатами, Кристи, – это невесело.

Дальше осматриваем довольно большой зал. Тут все было на виду: кухонный уголок, несколько кроватей, два стола. На одном, очевидно, кушали, а вот другой...

Перебираю бумаги. Книги и… о! Есть карта!

– Зараза!

Радость была недолгой. Карта оказалась маленькой: на ней был обозначен лес, сама деревня – и только.

Еще была пометка, предупреждающая о территориях Глотожера... Судя по рисуночку знакомой черепушки, с ним мы и встретились.

Зато другая пометка обрадовала куда больше.

– Девчонки, – привлекаю их внимание.

– Теперь мы знаем, где мы? – заглянула Доу в карту.

– Не совсем. – Я ткнул пальцем. – Вот, должна быть тропинка из деревни, а там...

– Лодки, – кивнула Доу.

Отметка, обозначающая транспорт. От неё стрелка указывала на юг: «Деревня Просев».

– Попробуем туда, – откладываю пергамент. Больше в нем не было проку.

– Сторож? – нахмурилась Кристи. Она нашла на кровати еще клочок бумаги. Записка.

Беру, читаю.

«Прости, отец, больше я не могу жить здесь. Эти ягоды отравляют нас, их шепот невыносим. Благо, что обещала нам Атраски, было ложью. Прошу, я умоляю тебя избавиться от камня и этих даров. Ведь, однажды проснувшись, мы все…»

– Нет ничего хуже, чем незаконченная записка в деревне мертвецов, – потер я бровь.

– Ну, – кивнула волчица, – если мы услышим имя Атраски, значит, с ней нельзя говорить.

– Враги множатся, – уже вынесла вердикт Доу.

– Ладно, тут мы закончили.

Взяли еще немного продуктов в доме старейшины, и теперь на несколько дней можем не беспокоиться о еде.

В последний раз взглянув и послушав мертвую тишину, находим тропинку из деревни.

Протоптанная вывела на «опушку». Там, где заканчивалась лесная трава и начиналась пустыня, была небольшая площадка, считай, причал. Домик-сторожка и одна лодочка. Да вот рядом с этой лодочкой...

– Труп. Хм, два трупа, – в который раз достал я пушку.

Волчица сжала кулак, Доу спряталась за ней.

Медленно подхожу к маленькой истории. Один... человек. Пулевое в голову, умер уже давно. И не просто пулевое, он застрелился в висок. Револьвер зажат в пальцах.

А вот второй...

– Да что здесь произошло? – Гноллка, молодая, тоже расстреляна. Да вот её тело было окутано лозой – лозой, что пробилась наружу прямо из тела, и на этой лозе росли ягоды. Ростки тянулись изо рта, глазниц… страшная смерть.

Судя по характеру ран и отметинам на досках, она была еще жива, когда эта погонь прорастала из неё.

Я снова огляделся.

– Они бежали по этой тропинке, – указал я оружием. – Из девушки начала лезть лоза, – шмыгнул носом. – Парень застрелил её, а потом свел счеты с жизнью.

– Они почти выбрались, – выдохнула Доу.

– Эй, Доу, тебе бы не смотреть...

– Все в порядке, Кристи, – кивнула беловолосая. – Мир довольно жестокое место.

– Хм, – хотела возразить волчица, да два трупа перед ней и понимание, как они погибли... В общем, слова застряли у нее в глотке.

Забираю еще один ствол. Пустой, но теперь у нас было три револьвера и винтовка. Чем больше, тем лучше.

Чуть оттащив тела...

– На Сухой Земле хоронят мертвецов? – утер я пот.

– На Севере да, – вздохнула Кристи. – На Сухой, насколько я слышала, сжигают.

– Тогда оставь, – попутно помогаю Доу забраться в лодку. – Идем.

– Угу, – хлопнула себя по щекам волчица.

Залезть-то мы залезли. Давай, судьба, еще немного помощи!

Рычаг, вентиль. Вспышка синего света.

– Да! – выдал на радостях я. – Какой приятный звук! – загудел «мотор».

– Следующая остановка Просев, – придержала волосы Кристи, когда мы тронулись с места. – Надеюсь, там будет... больше жизни.

– Или наоборот, – приобняла её руку Доу.

– Как говорил мой отец, отставить панику! Мы всегда дадим второй раунд! - вернулся задор в голосе черно-бурой.

Чем дальше оставались пальмы мертвой деревни, тем легче дышалось всем.

Мы все еще живы, и мы движемся дальше.

Глава 18 Мы можем помочь

Рассекая песок, мы плыли по золотистым барханам – и нет, это не метафора или красивый оборот речи. Здесь песок действительно отдавал золотом. Не думаю, что оно настоящее, зато красиво.

Пока Кристи взяла на себя управление лодкой, заряжаю каждый из стволов на полную. Человек-армия, не иначе. Мой основной... Может, дать ему имя? Пускай эта пушка и была подарена гнилым человеком с гнилыми мыслями, но кузнец улучшил её, вложил частичку себя. Теперь это мое оружие.

Я озвучил идею для Доу, а то заметил, как она погрузилась в свои мысли.

И, пока она думала… Винтовка все так же осталась у меня за спиной. Один револьвер отправился под штаны в область голени, примотанный тканью. Один – во внутренний карман, третий за пояс.

– Хм-м-м, – девочка свела брови. – Ничего не могу придумать...

– Убивающий! – изобразила Кристи пальцем пистолет.

– Как-то кровожадно, – не согласилась Доу.

– Убивающий Жизнь! – «Паф-паф», спародировала волчица выстрелы.

– Так это то же самое... – дернул я бровью.

– Жизнь Убивающий! – последняя попытка была встречена нашими каменными лицами. – Ой, всё! Ну не умею я придумывать названия. Тетя Мелони вот умела, – держала штурвал волчица.

– Еще одна тетя? – зашнуровываю накидку.

– Ага! Она любила давать необычные названия своим заклинаниям, – чуть сникла оборотнесса. – Зараза, и ведь её я тоже давно не видела. Вообще много кого не видела.

– У всех своя жизнь, да? – улыбнулся я.

– Да-а-а-а-а! – засмеялась волчица. – М! – указала на что-то пальцем. Лодка чуть сбавила ход.

Табличка... Довольно большая металлическая табличка была вбита в песок. «Деревня Просев».

– Уже близко. – Едем правильно. – Потише, Кристи.

– Поняла.

Сказать-то она сказала, а мы снова набрали скорость.

– Смотри. – Пока убегали от работорговцев, я смог понять основы управления маленькими судами. – Этот рычаг, – положил я свою руку поверх её, – чуть назад.

– У-угу, – очень тихо произнесла Кристи.

– Вот так, – с улыбкой поднимаю взгляд. Оу. Даже не обратил внимания, как близко мы оказались друг к другу. – Держи... в таком положении, – сел я на место.

– Мягкая... – не расслышал её шепот, а вот Доу...

– Что, прости? – улыбнулась кроха.

– Говорю, мягко едем, хе-хе, – раздались нервные смешки.

– М-м-м. – прищурилась Доу.

Проехав еще несколько минут, я попросил остановить посудину. Впереди показался бархан, и надо бы осмотреться, прежде чем показываться. Наша тройка прильнула к песку на верхней точке.

– Так, – пригляделся я. – Деревня есть.

– Да вот...

– …там что-то происходит, – закончили девочки друг за другом.

Но верно подметили. Что-то не совсем нормальное творилось прямо сейчас. Просев был деревушкой в более пустынной местности: всего несколько пальм – небольшой оазис. Маленькие домишки бежевого цвета выстроены кругом. А вот в круге... Жители стоят на коленях, человек пятнадцать. Гноллы с оружием наперевес сторожат их, скалятся, щелкают пастью. Но не они главная угроза... Женщина в лозе! Она что, голая? Отсюда не разглядеть, но та же самая лоза с ягодами, как у мертвеца, окутывала всё её тело, закрывая женское. Кожа грязная, вся в ожогах от палящих солнц. Хм, лоза ну очень сильно напоминала БДСМ-прикид... Только это было не эротично, а жутко. Полуголая держала горшок с ягодой, активно жестикулируя. Рядом с ней высился огромный качок, оборотень в набедренной повязке.

– Не слышно, – пыталась вслушиваться Доу.

– Я... Я слышу, – кивнула Кристи. – Сейчас, – ткнула она пальцем в женщину, – вот эта говорит… м-м-м… «Не отталкивайте помощь великой Атраски, ягоды утолят вашу жажду, уберут всю боль, работорговцы больше не тронут вас!»

Какой-то старичок среди пленников задвигал губами, дёрнулся. До нас донесся только невнятный крик.

– Оу, а этот ответил: «Дерьмо ваша ягода! Вы куда хуже, чем Джек!»

И только Кристи закончила говорить, как старика ударили прикладом! Затем ещё и ещё, гноллы начали забивать его. Женщина остановила побои и вновь заговорила. Дальше слушать не имело смысла, и так всё было понятно. Это... хм, какой-то культ, поклоняющийся ягоде, и, похоже, они ходят по отдалённым деревушкам, насильно обращая всех в свою веру. Каков итог этой веры, мы уже видели. Когда они притащат камень проклятий, все жители исчезнут.

– Что мы будем делать? – спросила Доу.

Каждый раз одно и то же. Это ведь не наше дело, не наша битва. Нет никакого смысла снова рисковать жизнью ради незнакомцев... Ведь так?

– Я уже накосячила с духом, – поникли ушки Кристи. – А потому... – выдохнула она. – Потому тебе решать, Сторож.

Они обе смотрели на меня. Обе понимали, что самое разумное – сесть обратно в лодку и двигать дальше. И я... это тоже понимал. Вот только.

– Мы должны помочь, – хрустнул я шеей.

Огонек радости промелькнул в глазах волчицы – и какой-то особенный.

– Но зачем? – пока не выдавала своих эмоций Доу. – Разве помощь не вернулась нам подлостью? Зачем помогать?

– Потому что... – снял я с плеча винтовку. – Потому что мы можем помочь, и не нужно никакой цели. Глупый старается погубить другого, умный старается помочь другому.

– И это правильно! – наконец улыбнулась беловолосая. – Вот такой у меня отец.

– Нашла время... – дёрнул я бровью.

– Какой план? – сжала и разжала кулаки Кристи.

– И я тоже хочу помочь, – была серьёзна как никогда Доу.

– Доу…

– Я справлюсь. – Уверенность, отвага, желание. – Я не обуза. Я хочу помочь.

***

– Не упрямьтесь! – водила пальцем женщина по ягоде, вкладывая в это действие нечто эротичное. – Кровавая ягода подарок нам от бога любящего, от бога знающего. Нова, Безымянный, Дух Пустыни – всё это ложь, – улыбалась жрица ягоды. – А это... – подняла горшок. – Здесь и сейчас – дар!

– Кх, – сплюнул кровь старик. – Кропль, Оскири, Сомар – все эти деревни перестали отвечать нам. Все – после того как вы пришли.

– Они услышали зов...

– Баронесса Укути узнает про это! – крикнула девушка-пленница – и тут же прижалась к песку, когда ей на затылок надавили винтовкой.

– У нашей милой баронессы… – засмеялась жрица. – Нет, даже не так, – кивнула она своему оборотню. – Скоро и она уверует в дар божий. А за ней другие бароны, а потом и вся Сухая Земля. – Женщина выдохнула, изображая усталость. – Милый Ган? – обратилась она к оборотню. – Они не хотят слушать.

– Кхе, – лишь оскалился волк. Начал разминать руку, и та на глазах стала покрываться шерстью, превращаясь в когтистую лапу. – Кто не готов принять наш подарок?

– Идите вы в бездну... – снова сплюнул старик.

– Ну что же, – двинулся оборотень к старику, желая нанести удар.

– Госпожа! – крикнул один из гноллов. – Чужак! Чужак идет!

Все присутствующие повернули головы. По бархану соскользнула вниз Кристи, а затем медленно пошла вперед. Разгоряченный воздух дрожал, порыв теплого ветра колыхал ее волосы. Волчица улыбалась, расправив плечи.

Пятерка гноллов, жрица и оборотень Ган встали перед ней. Повисло напряжение, щелкнули затворы оружия. Единственный смотрящий за пленниками тоже глядел на волчицу.

– Эм… – потерла шею Кристи. – Всем привет!

– Это что за шутка? – прорычал Ган. – Ну, довольно аппетитная шутка… – оглядел он волчицу.

– Соберись, милый, – прочистила горло жрица. – Кто ты, путница?

– М? – разминалась Кристи прямо под прицелом. – Да я так, шла мимо, да увидела это. – Она хрустнула шей. – Вы чего с людьми делаете?

– Мы несем слова Нового пути, – улыбнулась жрица. – И для тебя тут найдется место.

– А-а-а-а-ага, – покосилась волчица на раненого старика, но на деле смотрела на иную. – А вот побитые – тоже часть этого пути?

– Вынужденные жертвы. Союз людей и оборотней тоже построен на крови. – Взгляд женщины захолодел. – У тебя заканчивается время, путница. Или на колени, или ягода не примет тебя.

Гнолл-охранник не заметил маленькую девочку, что зашла со спины и опустилась на колени рядом с остальными.

– Дедушка? – прошептала она.

– М? – сперва не понял старик, утирая кровавый нос, но почувствовал, как в его руку вложили револьвер. – Кто?..

– Р-р-р! – зарычал гнолл. Старик прикрыл ствол ладонью.

– Говори, волчица! – вскипел Ган.

Кристи всмотрелась в барханы и увидела солнечный блик, будто луч отражался от чего-то. Она снова улыбнулась.

– В общем, я пришла, – ткнула она пальцем в группу сектантов, – чтобы аннугллировать вас всех...

– Чего? – наклонила голову жрица.

– Ан... Анну... Зараза! – Кристи приняла стойку. – Конец вам всем, ублюдки!

– Бред! – фыркнул Ган. – Убейте её!

Выстрел! Но не от гноллов: точное попадание одной из гиен в голову! Брызгая кровью, все еще живой гуманоид завопил от боли, схватившись за выбитый глаз.

– Стрелок! – искал взглядом Ган.

Сторож перезарядил винтовку, гильза отлетела в сторону. Прицелиться… новый выстрел!

– Ра-а-а! – понеслась Кристи в атаку, одним рывком сократив дистанцию.

Никто не ожидал от столь габаритной волчицы такой скорости – словно ветер, еще одна пуля.

Оборотнесса перемещалась от одного врага к другому.

Удар! – шея гнолла свернута.

Хватает другого! – впечатывает в землю, наступает ногой, ломая позвоночник.

Слуги жрицы не успевали: только прицеливались, как Сторож или разил наповал, или пугал промахом.

– Людей в расход! – скомандовал Ган.

– Ра-а! – охранник развернулся к пленным – и увидел револьвер в руке старика.

Выстрел-выстрел-выстрел! Мужики покрепче накинулись на раненого гнолла: пинали, били, выплескивали всю ненависть.

– Зараза! – понял Ган, что пришлые незнакомцы выигрывают. – Кха! – И тут же получил удар в челюсть.

– Не зевай, говнюк! – улыбнулась Кристи.

– Сука!

Страх накрыл простых людей, ведь Ган тут же скинул личину человека. Черный оборотень взвыл, но не только это привело всех в шок. От помощника жрицы потекла видимая эссенция: еще один тип маскировки оказался снят.

– У-у-у, Пустынный волчара! – обрадовалась Кристи новому противнику.

Бывший клан. Пустынные Химеры. Так звали волков, у которых вместо волчьего, жало. Оборотень с увесистым хвостом скорпиона принял нижнюю стойку. Хвост затрещал. Выпад!

– Ра! – уклонилась Кристи. Острие вонзилось в песок – еще и еще раз.

Жрица только сейчас подняла горшок с ягодой, и это было ошибкой. Выстрелом ее ранило в плечо!

– А-а-а! – упала женщина, а за ней и её сокровище. – Нет... нет-нет-нет. – Её беспокоила не рана, но то, что "драгоценность" наполовину вывалилась в песок. – Кощунство! Как можно!

А бой волков продолжался. Сторож по-прежнему целился, да не мог подобрать момент для выстрела.

– Давай, Кристи! – шептал он сам себе.

– Ха! – очередной удар хвоста волчица перехватила, потянула на себя. Ган тянул в ответ. – Слабовато! – сделала она шаг назад.

– Р-р-р-р! – смог Химера вернуть свое "оружие". Новый выпад! Жало вонзилось в плечо Кристи, а та... Только обрадовалась опасной ране.

Глаза волчицы вспыхнули, мускулы налились новой силой.

– Ра-а-а! – сила возросла, и, как только красные татуировки поползли по коже Кристи…

– Это... Этого не может быть... – понял Ган, с кем сейчас сражается.

Выстрел! Винтовочная пуля пробила ногу, и волк упал на колено.

Волчица сломала скорпионий хвост пополам, порвала его голыми руками. Последний рывок! Руки в замок. Удар сверху вниз! Шея Гана хрустнула, буквально продавилась в плечи. Оборотень, блеванув кровью, упал на колени, а затем полностью опустился на землю.

– Считай волков, Кристи... – учащенно дышала победительница.

Жрица, поглощенная своим безумием, протянула руку к ягоде. И внутри неё все похолодело, когда Доу наступила на её «сокровище».

– Это не дар, – смотрела девочка сверху вниз. – Гадкое проклятие.

– Мелкая дрянь! – поползла лоза по руке жрицы.

– Ра! – напрыгнула Кристи, вдарив костяшками по спине безумной. Позвоночник женщины сломался, тело выгнулось. Она так и умерла с вытянутой рукой. – Ух! Зачем полезла? – фыркнула Кристи.

– Она была ведьмой. Думаю, в её руках эти ягоды – оружие, – показала Доу в сторону бархана большой палец.

Сигнал для Сторожа.

***

Я выдохнул, расслабив плечи. Все еще могу, о да! Спасибо стрелковой подготовке.

Поднимаюсь, отряхиваюсь.

Допустил несколько промахов, ещё есть чему учиться. Но, кажется, мы победили.

Через несколько минут я подошел к месту боя. Доу сразу бросилась обниматься.

– Целы? – закидываю винтовку на плечо.

– Да, – улыбнулась кроха.

– Вот так это делается! – пыхала азартом Кристи. – Ох, Нова! Сторож, ты просто молодец! Ха-ха! – подлетела она ко мне. Секундная неловкость… ведь хотела обнять. Замерла. Затем попыталась «дать пять».

– А, а! – Я понимал, что такое «пять» сломает мне руку. – Кхм. – И протянул кулак. – Ты тоже молодец, волчица.

– Хе! – легонько соприкоснулись наши костяшки. Хм, а её были сбиты, и это выглядело плохо.

Но вот меня отвлек радостный гул толпы.

– Спасены!

– Спасибо вам, добрая воительница!

– Слава страннице!

Большую часть сражалась Кристи, потому люди и думали, что она тут – хе! – главный герой.

– Не только ей, – из последних сил стоял старичок, да в конце концов упал на колено. – Кхм.

Это было правильным решением вручить именно ему пушку. Конечно пальцем в небо, но получилось.

– Держись, старик! – подхватили его односельчане.

Наша тройка подошла ближе к людям.

– Разговоры на потом, – не терял я головы. – Где можно осмотреть старика?

Люди глядели непонимающе.

– Мой отец доктор, – улыбнулась Доу.

Глава 19 Масштаб проблемы

– Чудеса, да и только... М-м, – хмурился Норк – так звали старика, который оказался еще и старостой деревни. Сейчас он говорил в нос, ведь ноздри у него были забиты ватой. Под присмотром двух мужиков я оказывал ему помощь. Доу сидела рядом. Кристи помогала снаружи.

– Тебе хорошо досталось, не дергайся, – обрабатывал я раны. Норка хоть и отделали, но, к счастью, ничего не сломали. – Сейчас молчи, – приложил я ухо к его груди. – Хриплость… хм, дыхание ровное. У вас есть угольник-белый или настойка Альки?

– Эм... – почесал затылок один из мужиков.

– Принесите, – кивнул Норк. – Эти люди не враги нам.

– Хорошо, – доверились местные.

– Не враги, это точно, – снова кивнул староста, но теперь сам себе. – Но кто же вы?

– Долгая история, – утер я пот. – И не самая радостная.

Старик посмотрел на Доу. Черт, видно как акцентирует внимание на цвете её волос.

– Раньше мы были беглецами, – сама начала девочка. – Мы с отцом бежали в Сухие Земли, но потом узнали, что дома всё в порядке, и захотели обратно.

– Оу, – кивнул Норк.

– Эх! – Ладно, раз надо, подключаюсь. – Долгое время жили в Ай-Урулу, там я встретил... Кристи. И больше расставаться мы не захотели. – Я улыбнулся старику, он всё понял. – Да вот только нас обманули, и теперь мы скитаемся по пустыне. Нашли деревню недалеко отсюда – пустую, затем вашу... И... хм… решили помочь.

– Дух Пустыни присматривает за нами, воистину присматривает, – такого рассказа Норку хватило. – Спасибо вам, храброе семейство, что не прошли мимо, – взял он меня за руку. – Спасибо.

– Мы помогли, – воодушевилась Доу, – потому что могли помочь.

Кхм. И какого черта я сейчас испытывал такую гордость за свою спутницу? Успокойся.

К концу дня я оказал помощь всем желающим. Народ не сильно пострадал: ушибы, ссадины… Ущерб больше психический, чем физический. В качестве награды староста усадил нас за стол в своем доме. Тела культистов жители взяли на себя, плюс охрана. Оружие у них было, просто негодяи успели взять в заложники женщин и детей, не позволив мужчинам им воспользоваться.

Пока жена Норка разливала похлебку…

– Да брось... Всё в порядке, – горели щеки Кристи, ведь я осматривал её кисть. – Видишь? Всё уже зажило.

– Если тебя хоть что-то беспокоит, сразу говори, – нежно провожу по ее руке пальцами, ощупывая плечо. Фактор регенерации волчицы был выше на порядок, чем любого оборотня.

– У-угу, – улыбнулась она, зачесав прядь волос за ушко.

Я прям слышу, как присутствующие думают, что такая большая волчица ведет себя иначе, чем в бою. И да, из-за своих габаритов Кристи на столь маленьком стуле выглядела будто великан в присутствии карликов. Ей даже требовалось наклоняться, чтобы входить в дверные проемы.

– Господин Сторож? – присела за стол жена Норка. – Вы бывший охотник? – Норк сразу зыркнул на супругу. – Ой, простите.

А почему такая реак... А-а-а. Если я бывший охотник, значит, раньше охотился на оборотней. А Кристи теперь вроде как моя девушка. Ворошить подобное прошлое – значит ставить в неудобное положение.

– Просто у вас такая взрослая дочка, а вы сами так молоды....

– Угомонись, Патриция, – постучал по столу Норк.

– Всё в порядке, – кивнул я. – Думаю, вы неглупые люди и сами видите, что наша... маленькая семья не вполне обычная.

Нет обручей, значит, с законом мы не дружим.

– В пустыне всё иначе, господин Сторож, – кивнул староста. – Закончим с расспросами. Вы наши спасители, а на остальное мне плевать.

Так будет лучше для всех.

К середине обеда я потихоньку узнал, что вообще происходит в округе. Самое первое – это наше местоположение. И с прискорбием мне пришлось признать, что мы о-о-очень далеко от Севера, в глубинах пустыни. До ближайшего города две недели пути, да и тот – Пышный Бархан, куда нас везли люди Джека.

Второе – масштаб проблемы с культистами Атраски. Не пойми откуда взявшийся культ очень быстро захватил округу, деревни исчезают одна за другой, а баронесса ничего не делает с этим. Кто они? Чего хотят? Непонятно.

– Сначала были только паломники, – закурил трубку староста. – Даже помогали, говорили о даре божественной ягоды. – Он запыхтел, закашлялся. – Кхм. Потом пошли вести, что те, кто принял их дар... пропадают.

– Да, мы видели, – кивнула Кристи.

– Сомар, деревня пальм, – поджал губу Норк. – Мы хорошо ладили: они нам – дерево, мы им – шкуры животных.

– Надо что-то делать с этим! – вспыхнула Кристи. – Почему никто не разберется с проблемой?

– Хороший вопрос, госпожа воительница, – вздохнула Патриция. – Посланный в Бархан гонец так и не вернулся обратно.

– Ну тогда... – хотела что-то сказать волчица, да смолкла. – Отец бы это так не оставил... Я уверена, что не оставил бы...

Не забегай так сильно вперед, подруга. Мы же... Мы не супергерои, что сломя голову несутся навстречу гибели. Это что-то из раздела «почему бы всем хорошим не собраться и не победить всех плохих». Утопия.

Думая про это, я смотрел на Доу, затем – на свою татуировку. Кроха... Ты же не поэтому спасла нас? Не поэтому отправила сюда?

И все равно эта мысль крутилась в моей голове. Я что, придурок? Кретин? Я не герой, нет, герои долго не живут.

Когда ночь укрыла Просев своим одеялом, Кристи и Доу первыми ушли в наше временное жилище – вновь спасибо местным, что организовали его.

А Норк…

– Еще немного благодарности, – поставил старик бутылку на стол.

– Я... Я не пью, – выдохнул я.

– Хм, мне же лучше, хе-хе, – откупорил староста. – Значит, двинетесь дальше, к Бархану?

– План такой: нам нужно двигаться к северу, – расслабляю плечи.

– По пути будут еще деревеньки, – налил он себе, вдохнул аромат, сделал глоток. – Если всё так плохо, то они под контролем Атраски.

– Просто объедем их...

– Тц! – поставил дед второй бокал. Налил. – Да вот сможешь ли?

– Старик, ты явно принимаешь меня за того, кем я не являюсь. У меня дочь, волчица. – Я смотрел на мутную жидкость. – Мы можем постоять за себя, но...

– Твоя волчица, конечно, хороша, – улыбнулся он.

– Норк! – шлепнула его по плечу тряпкой жена.

– Хе-хе, – снова отпил староста. – Повторю, вы помогли нам. Рисковали жизнями ради незнакомцев, и первые твои слова были не о награде, – кивнул старик сам себе. – Такое редко встретишь в любом из царств, – нахмурился он. – Кхм. Если мне нужно произнести это вслух... – взгляд на меня. – Господин Сторож, помогите нам.

Такое точно не мне решать. Потому, накрыв ладонью бокал, я встал.

– Спасибо за еду. Время позднее.

Кивнул и ушел.

– Хороших снов, – прозвучали в спину слова Патриции, а Норк тяжело выдохнул.

Ночью пустыня бескомпромиссно холодное место. Но сейчас, чуть задержавшись на воздухе, я вдыхал этот холод. Взгляд на небо... Звезды, сотни маленьких светлячков. Затем посмотрел на землю. Застывшая кровь все еще пятнала песок. В голову лезли не самые хорошие мысли, и вместе с этим…

Я видел, как девушка прижалась щекой к плечу своего мужчины. Как маленький мальчик помогал маме снять белье с веревок. Как охранники сменяли друг друга, отпуская шутки…

Здесь все еще билась жизнь. Они все дышали, они думали о завтрашнем дне. И именно наше решение позволило им все это. Награда никакущая, я понимал. Но все равно улыбался: было в этом что-то неописуемое, неуловимое...

Помню, как сражался за жизнь девушки с колотой раной в груди. Все говорили, это конец, что я подвергаю опасности себя и свой отряд, борясь за её жизнь. Я не сдался, и потому не сдалась она. Простое слово "спасибо" стоило непомерного риска.

Эх.

Осторожно заглянул в нашу хижину. Доу устроилась под боком Кристи, сопя, и почему-то у меня упал камень с плеч, ведь кроха уснула в обнимку с игрушкой, что я забрал с собой.

– Щ-щ-щ, – с улыбкой прислонила палец к губам волчица.

– Еще не спишь? – снял я сапоги. Тут была всего одна кровать, и ее уже заняли девчонки. Устроенная постель на полу – видимо, мое койко-место.

– Просто хотела убедиться, что ты... вернешься.

Доверяй местным, но проверяй. Понимаю.

– Хорошо сегодня сработали, – улегся я.

– Как будто репетировали, – смешок, Доу поерзала. – Кхм. А дальше? Мы тоже будем… – тихо прочистила она горло, – …работать?

– Кристи...

– Я ведь не глупая, я понимаю, что нам самим тяжело. – Она смотрела в потолок… ну, сейчас мы оба смотрели в него. – Но пройти мимо тех, кто нуждается в помощи... Мы поступим так?

– Чувство справедливости у тебя от родителей? – попытался уйти я от ответа.

– Отец немного суров… очень суров, ладно, – поморщилась она. – Он всегда меня учил, что в первую очередь нужно заботиться о семье. – Девушка прицокнула языком. – Я не согласна с этим... Любой человек может стать твоей семьей.

– А работорговцы? – переворачиваюсь на бок.

– Да-а-а, бывают плохие люди, очень плохие... – выдохнула волчица. – Но всегда надо давать шанс, искать хороших. Таких, как вы с Доу.

Хм. Почему именно сейчас она говорит слова, которые так близки мне? И почему именно сейчас я впервые сомневаюсь в них?

Через несколько секунд тишины.

– Я отправилась в путь, – прошептала Кристи, – не только потому, что хочу доказать отцу свою силу. – Я повернул голову, глядя на собеседницу. Свет потухшего солнца отдавал лунным блеском, и холодные лучи, проникая через окно, придавали фигуре Кристи что-то магическое. Волчица чуть привстала и посмотрела в окошко. – Я... чуть младше, чем выгляжу, Сторож, – приобняла она колено. – На нашей территории меня поймал дух; он жил в озере, скрывался. И погрузил меня в сон. – Грустная ухмылка. – Когда я проснулась, мне сказали, что прошло несколько лет. – Девушка выдохнула. – Потерянное время начало душить меня, мне хотелось посмотреть на мир, хотелось вырваться. Но при этом так же, как не бросили меня...

– Ты не хочешь бросать других. – Это многое объясняло в поведении волчицы. Её незнание многих вещей и обостренное чувство справедливости.

– Сейчас... – голос звучал очень тихо, еле слышно. – Мы вместе, и я должна... – Она не смогла говорить дальше. – Мы... сделаем, как решишь ты, Сторож. Помогать или пройти мимо... Я...

– Я понял, Кристи.

Сообщение получено.

Мои слова Доу, что волчица нужна нам, оказались лишь частичной правдой. Мы нужны Кристи так же сильно, и она очень хочет быть рядом с хорошими людьми.

Хороший ли я человек? Хм. Как же порой хочется, чтобы кто-то сказал тебе это. Доказал, указал.

Но нужно ли оно тебе на самом деле?

К полудню нового дня мы были почти готовы выдвигаться. Лодка исправна, кристаллы заряжены. Мы сыты, одеты, умыты. Хе. Норк в качестве прощального подарка вручил мне кобуру и уже более масштабную карту. Все владения баронессы. Да, по пути к Бархану встретятся две деревушки… и еще одна отметка заинтересовала нас особо.

– Старые руины? – уточнила Доу.

– Мы туда не суемся, – кивнул староста. – Таких много на Сухой Земле: сгинувшая эпоха, довоенные. Но, говорят, жрецы Новы особо интересуются ими.

– Мы… – шепотом начала беловолосая.

– Проверим, – кивнул я.

– У-у-у, будем исследовать руины! – обрадовалась волчица. – Хе-хе!

Перчатки на моих руках скрыли звезду. Пускай пока волосы Доу и оставались на виду, мой знак лучше не показывать лишний раз.

Попрощавшись с жителями, я дал несколько советов. Норк хотя и сверлил меня печальным взглядом, больше не заикнулся о помощи другим.

И вот...

Когда наша группа подошла к лодке, я остановился. Достал револьвер, провел по нему пальцами.

– Разум мне говорит, – девочки смотрели на меня, – что нам нужно выживать. – Я кивнул сам себе. Порыв ветра встрепал мои волосы. – Я должен, обязан пройти мимо. – Ствол вернулся в кобуру. – Но не смогу. – Уголки губ Кристи приподнялись. – Я не смогу пройти мимо тех, кому можно и нужно помочь. Доу...

– Баланс, – придержала кроха волосы и улыбнулась так ярко, так тепло. – Страж Баланса. Хорошее название для твоего оружия, – подошла она ближе. – Этот револьвер был в руках злодея и использовался во зло, а теперь он в руках того, кто знает, когда нужно его использовать. Баланс соблюден, – взяла звездное дитя меня за пальцы. – Поступать правильно тяжело, но мы попытаемся, да?

– Да.

Решение принято.

– М-м-м, – так и распирало Кристи от счастья. – Ха-ха-ха! – Она охапкой обняла нас обоих. – Мы будем бить по зубам любому негодяю-культисту! Ведь это правильно!

– З-задушишь, Кристи...

Глава 20 Начало легенды часть 1

Несколько часов пути, и пока все идет гладко. План следующий: сначала посетим деревню Какройксон… сломать язык можно... Сориентируемся на месте, а затем до руин будет уже рукой подать. Что конкретно мы хотим там найти? Понятия не имею, но Доу – девочка с Небес. Может, найдем отголоски её прошлого.

Я не озвучивал эту мысль, да и сама Доу избегала её. А что, если... Нова, богиня магии. Что, если Доу – это она? Сошедшая на землю новоиспеченная богиня… хм, несколько вопросов отпали бы сами собой, но взамен появится десяток новых.

И потому как относиться к её просьбе... я вновь не знал.

– Научить тебя стрелять?

– Да, – сказал ребенок с игрушкой в руках. Плюшевый человечек теперь красовался на её сумке.

– Вот вроде бы адекватная просьба, – кивнул я сам себе. – А с другой стороны...

– Я должна уметь защитить себя. Скажи, Кристи? – искала она поддержки.

– Эм-м-м… Кхм, – вновь правила лодкой волчица. – Ну-у-у… Я вот загнала и убила свою первую дичь в её возрасте.

– А теперь скажи, учил ли тебя отец стрелять? – дергаю бровью.

– Пха! Я оборотень, – показала девушка заострившиеся ногти. – Я сама как оружие!

– Кристи-пушка, – улыбнулась Доу. От такого словосочетания еле сдержал смешок.

Еще за это время мы чуть раскрылись для волчицы. Нет, само собой, мы не сказали, что странники из других миров, но то, что у Доу амнезия, теперь Кристи знала. Даже забавно, как мы скрываем друг от друга наше прошлое. Уже ближе, но все еще чужие.

Моя антимагия, прошлое Доу, красные татуировки Кристи. Насчет последнего... Вновь есть догадка.

"Теперь только у Альфа-волков есть сила крови".

Эх… Может, поэтому отец и мама волчицы никуда её не пускали? Один из волчьих богов выбрал Кристи своей наследницей. Молодая девушка, у которой будет куча проблем, если о ней узнает Антимагическая стража.

Когда... если она будет готова, если доверится нам, то сама расскажет.

Не отряд, а ск... По-моему, я уже говорил это.

– Ладно, лишь бы не пожалеть. – достал револьвер поменьше, вынул барабан. – Держи. Он тяж...

Доу, отложив человечка, довольно уверенно сжала рукоятку. Свыкалась с весом – и будто не чувствовала его.

Краткий инструктаж. Вытянутые руки, хват обеими, не закрывать один глаз, когда целишься. Доу... сходу прицелилась в сторону бархана. Никакой дрожи или неуверенности. Хоть сейчас заряжай да стреляй.

– Так, надо проверить, – заприметил я три одиноких пальмы. – Кристи, останови.

Лодка затормозила. Мы сошли на песок, я зарядил пушку для Доу и по новой вручил беловолосой.

– Аккуратней. Держи стволом вниз, – сажусь на колено.

– Поняла.

– Попробуй, – указал я на пальмы.

Доу прицелилась. Опять так уверенно! Хе, перед нами стрелок с многолетним стажем?

Вдох, выдох.

Выстрел!

Мимо.

– Хм, – почувствовала отдачу девочка, дернула плечами. – Тяжело.

– Но держишься ты уверенно.

Все-таки... раньше Доу, очевидно, умела воевать, просто стрелковое оружие не было её оружием.

– Можно еще раз? – снова прицелилась Доу.

– Давай.

Выстрел!

Мимо.

– Тц! – нахмурилась девочка. – И где же божественная сила?

– Ты человек, Доу, – потрепал я её волосы. – Это куда лучше. Научишься.

Мы отправились дальше. Всю поездку я читал лекцию по обращению с оружием. В свободное время и в безопасном месте мы будем тренироваться. А еще чувствую себя стариком, ведь не один раз подчеркнул: «Только для самообороны». И если Доу действительно звездная богиня... Значит ли, что я вложил в руки божественного существа ствол? М-да. Хотя – отставить подобные мысли! Доу – это Доу, а все остальное потом.

Небольшой привал мы устроили около камня посреди весьма странного пейзажа.

– Мне одному кажется, что песок не должен себя так вести? – откусил я вяленого мяса.

– Да, – жевала Кристи.

– Определенно, – сидела наша тройка, свесив ноги с лодки.

Вдалеке песок парил в воздухе, создавая дугу. Как... м-м… песчаная радуга. Цвет пускай один, но это определенно дуга.

Чуть сойдя с маршрута, мы проехали вблизи диковины. Кристи, как ребенок, не удержалась и, выставив руку в бок, провела ею по плавающему песку. От прикосновения песчинки разлетелись в стороны, но поток тут же затянул дыры.

– Хе-хе. Щекотно! Доу, попробуй! – взяла волчица девочку на руки. Теперь и кроха окунула пальцы в вялотекущие песчинки. Улыбнулась. Что-то неизвестное, но безобидное. Наверное, это и есть очаги эссенции. Они делают мир разнообразней, но жить рядом с таким нельзя: будут последствия.

Я сделал крюк на лодке и вернулся на маршрут к деревне. По пути мы увидели новую для всех форму жизни.

Сначала думали, посреди пустыни растут пальмы-карлики, но нет, сэр, это оказались живые существа. Не то черви, не то деревья. Два глаза как огоньки, пальмовые листы вместо волос. Издавая около муркающие звуки, животные резко погрузились под землю при нашем приближении.

– Мр-р-р! – скрылся последний.

– Поймаем одного? – завиляла хвостом Кристи.

– Ни за что, – повел я лодку дальше.

– Бу-у-у.

– Все же Черная Земля жива. – Природные явления и дикие звери заставляли Доу улыбаться. Она сама не могла этого объяснить, но чувствовала, что все так, как должно быть. – Во всем необходим баланс.

– Ты что-то вспоминала? – кивнул я.

– Только это слово. Оно было для меня очень важным. Важнее всего, – свела брови беловолосая.

– А что, хорошее слово, – наслаждалась волчица ветерком. – Бала-а-анс-с-с. Тетя Алька всегда говорила, что магия не только разрушает, но и дает жизнь.

– Тетя... Алька?.. – удивился я. – Ты знаешь Альку?

– М? Да, она подруга моей семьи, считай, вторая мама, – улыбка. – А что?

– В её честь названо лекарство, – прищурился я. – Кем, говоришь, был твой отец? – понесло меня.

– Кх! – сразу напряглась Кристи. – П-прости.

Не напирай, Сторож, для неё это действительно важная тайна.

Когда солнца перевалили за полдень, на горизонте показалась деревня с трудным названием. Мы действовали по уже отработанной схеме: "припарковались" в отдалении, нашли позицию.

– Хм, тут вроде поспокойней, – изобразила волчица руками бинокль. – Даже охрана есть, – шутливо «передала» она несуществующий прибор Доу, и та, подыграв, тоже изобразила бинокль.

– Только с людьми что-то... – прекратила играть. – Камень в центре.

Да, в центре деревни стоял такой же рунный камень, а жители… Они выглядели подавленными. Занимались рутинными делами, но будто каждый был болен. Вялые движения, кто-то сидел прямо на песке, свесив голову. Охрана наблюдала за периметром, и им тоже было тяжело.

– Вот тот дом, – указал я пальцем.

Местный домик старейшины был меньше дома Норка. Его сторожили. Видно, как мужикам не хотелось стоять, но они стояли. Горбили спины, палящие солнца жгли их, а они несли караул. Сам домик был окутан лианами.

– Думаю, злодей сидит там, – сжала кулак Кристи.

– Не понять, сколько культистов в округе, – уже обдумывал я план. – И, что самое страшное… Что они сделали с местными?

– Снова стать приманкой? – поднялась волчица.

– Нет, надо увидеть все лично, – не хочу стрелять в гражданских. – Доу, иди к лодке...

– Но...

– Держи коробку включенной, – положил я руку ей на плечо. – Если на нас нападут, мы с Кристи сможем уйти, а ты будешь нашим билетиком, – даю ей пушку. – Стреляй в воздух. Мы сразу вернемся.

Несколько секунд думала.

– Хорошо, – и наконец спустилась к лодке. – Аккуратней там вы оба.

– Плевое дело! – показала бицепс Кристи. – Ну что, Сторож? – кивнула мне волчица. – Идем спасать!

– Если есть кого, – опустил я ладонь на рукоятку Стража Баланса.

Мы подошли ближе. Охранники, заметив нас... эм, ничего не сделали. Даже наоборот, один из них сразу вышел нам навстречу. Еле перебирая ногами, спотыкаясь, он опустился на колено.

– Пу... Путники...

Следы обезвоживания, губы пересохли, голос хрипит.

– Эй, друг, ты выглядишь не очень, – хотела Кристи помочь.

– Нет! – моментально скопились слезы в уголках глаз мужика. – Не... Не идите дальше... Уходите прочь.

Мы переглянулись с волчицей.

– Культ Атраски? – спросил я.

– Д-да, – несколько раз кивнул он. – Безумие... Это безумие... – утер слезу. – Это не дар. Проклятые ягоды... Они растут... Они внутри... нас...

– Какого… – сжал я зубы от злости.

Размяв пальцы, вспомнил все свои знания об этом мире. Снова и снова я тыкал пальцем в небо. Но слова Доу про баланс и моя татуировка – все это подсказывало решение.

– Кх… – окончательно норовил упасть мужик. – М? – успеваю подхватить его.

– Расскажи все, что знаешь про этот... дар.

Глава 21 Начало легенды часть 2

Потерянные, напуганные, без какой-либо надежды. Но все жители смотрели на нас – на то, как мы с Кристи бесстрашно идем по центру деревни.

– Помощь прибыла, господа! – уткнула руки в боки волчица.

– Уходите... – сразу попыталась промолвить девушка. – Уходите, пока он...

– Что тут за шум? – показался парень из домика с лозой.

Жители моментально пали ниц, на колени, лицами в песок. Новая волна ненависти захлестнула меня, ведь этот ублюдок, покрытый лозой на голое тело, вел за собой молодую гноллку. На привязи, как собаку. Её глаза были пусты, фигура выражала полное смирение.

– Хм, дорогая, какой звук должна издать ручная собачонка при виде незнакомцев? – скалился упырь. Человеком не назовешь, но он человек.

– Я... Я не... – Он дернул цепь, душа бедолагу. – Р-р-р, – вяло протянула рабыня.

– Итак, – наклонил голову жрец Атраски. – Кто пустил этих в мою деревню? – оглядел всех «господин». – Что, все оглохли?! – Он указал пальцем на первого попавшегося сельчанина. И тот...

– А-а-а! – явно испытывал боль. – Простите! – орал тощий мужичок, держась за живот. – Не знаю... Мы не знаем, кто это!

Всё, хватит.

– Прекрати, – вышел я вперед.

– Оу, – удивился такой наглости жрец. – Но да, где же мои манеры? Хе-хе, – поклонился он. – Вы пришли приобщиться к божественному? Или от госпожи?

– Мы пришли переломать тебе хребет, сукец, – хрустнула костяшками Кристи.

– Ц-ц-ц, – поцокал жрец языком. – Вы, видимо, не до конца понимаете, где вы и с кем говорите, – обвел подонок деревню рукой. – Теперь это владение великой Атраски, а все жители встали на путь...

Все, что я услышал от охранника на входе, все, что прочитал в Ай-Урулу, позволило мне соединить кусочки пазла.

– Паразит, – провел я пальцем по носу. – Плоды ягоды – это паразит. – Я кивнул сам себе. – Вы заставляете людей жрать эту погань, и она захватывает их тела, начиная с желудка. – Я достал Стража. – Это магия. Плоды пропитаны эссенцией и питаются эссенцией носителя. А все жрицы Атраски – мутанты, способные управлять процессом. – Я посмотрел гаду в глаза. – Тут нет никакой божественности, только эксперименты магического толка.

– Ох, незнакомец, похоже, человек науки? – засмеялся он. – Сейчас я прикажу вставшим на путь истины убить вас. Да, грязно, но никто не посмеет ослушаться.

– Я... спрошу лишь один раз, – разминаю плечо. – Ты можешь сам убрать плоды и убраться отсюда?

– Хе-хе-хе! Зря я жаловался, что меня оставили здесь, – щелкнул он пальцами. – Убить вторженцев!

Народ переглянулся и... начал медленно топать на нас. Со всех сторон. Они волочили ноги, ведь у них даже не было сил поднять оружие.

– Р-р-р! Да что вы делаете?! – грозно зарычала волчица. – Найдите в себе мужество дать отпор! – Крик Кристи чуть сбавил темп толпы. Они действительно не хотели, но, как только жрец поднял руку, животный ужас застыл на лицах людей.

– Ты на солнце перегрелась, волчица? – набухли вены на его висках. – Мы! Есть путь! Мы, принявшие его благодать, дар в виде яго...

ВЫСТРЕЛ!

Кровь брызнула из дырки на лбу ублюдка. А из дула моего револьвера шел дымок. Кто вообще будет стоять и балаболить, будто он неуязвимый? Придурок.

– Катись в ад, – сплюнул я.

Жрец упал камнем.

– Нет! Что... Что вы наделали?!

Подобные возгласы раздались со всех сторон.

– Теперь мы все умрем...

– Это конец!..

– Нам... Нам нужно убить их! – взялся покрепче за клинок охранник. – Мы покажем Атраске, что не виноваты!

Ко мне побрела та самая гноллка, волоча за собой привязь – обнаженная, избитая…

– У нас нет иного выхода, – плакала она. – Когда придет новый жрец, это внутри нас... Он заставит это прорости, и мы все... Все... – она споткнулась, успев схватиться за мое плечо. Слезы текли по щекам. – Если хотите жить... то просто убейте нас. Избавьте от страданий.

Я сделал вдох. Убрал револьвер в кобуру. Снял перчатку. Сжал и разжал кулак. Татуировка испустила свет звезд.

Вытягиваю руку, отстраняя гноллку. Жители испугались. Они то ли хотели растерзать нас ради собственного выживания, то ли спасти свою соплеменницу.

Еще разок. Вдох, выдох.

Раскрытой ладонью со звездой я ударил по её животу! Темная дымка, эссенция цвета тьмы, вышла из спины рабыни. Глаза девушки широко раскрылись, ее затрясло, пот потек ручьем.

Казалось, она сейчас погибнет. Но вот упала на колени и...

– Буэ-э-э! – выблевала черный комок. В месиве виднелась та самая ягода.

Все остановилось. Замерло. Гноллка моргнула, а я снял накидку, прикрыв ею обнаженное тело.

– Как ты? – смотрю ей в глаза.

– Не слышу, – вытерла девушка подбородок. – Я не слышу шепота! – крикнула она всем. – Его больше нет! Дара Атраски больше нет!

Сработало. Все, что имеет в себе магию, – абсолютно все я могу свести на нет.

– Не сдавайтесь, жители Сухой Земли! – снова зарычала Кристи. – Не смейте падать на колени перед недостойными! – двинулась она к камню. – Сражайтесь до самого конца! Сражайтесь за свои жизни! – Замах. – Даже когда нет надежды! – Удар! – Сражайтесь!

Силища волчицы расколола глыбу пополам. Руны блеснули и потухли. Какое бы проклятие ни заключалось внутри каменюки, теперь оно рассеялось.

– Кто вы? – прошептала гноллка.

– Волчица же сказала, – улыбнулся я. – Мы пришли помочь.

Как бы описать дальнейшее? Что-то между облегчением и счастьем вперемешку с чередой рвоты черного цвета.

Кристи привела Доу в деревню, и кроха, как моя помощница, начала ухаживать за больными, кому отторжение давалось сложнее всего. Больше часа я, как экзорцист, выбивал из тел жителей магию, заставляя исторгать плод наружу.

– Спасибо... Спасибо.

– Посиди, бабуля, – придерживала волчица старушку, провожая до домика.

Вот почему жители были так истощены, паразит на то и паразит.

– Следующий! – объявил я, смахивая пот.

Чем больше я использовал татуху, тем тяжелее становилось, но вместе с этим что-то менялось внутри меня самого. Я начинал чувствовать… хм… как что-то бежит по венам – в частности, на руке, где звезда. Как будто... могу сделать больше, что-то иное. Но без подсказки или учителя всё это оставалось только чувством.

– Бу-э-э! – мужик блеванул в ведро. – Ух... Как хорошо! – заплакал он.

– Это последний, – валился я с ног от усталости. – Доу?

– Да, в деревне не осталось зараженных, – подтвердила она, вываливая содержимое ведра в огонь. Воняло так, будто сжигали трупы, но горела погань будь здоров.

– Принято. – Я сделал несколько шагов наружу. – Кристи?

– Я тут! – радовалась волчица, принимая благодарность местных. Её короткая речь поистине воодушевила их. – Как же хорошо, что ты у нас баньши!

– Я... – перед глазами все поплыло, – д... докт... – мир закружился.

– Сторож! – прозвучал эхом голос Кристи.

А... Это не мир закружился, это я упал с высоты своего роста. Но боли не почувствовал, только крепкие руки волчицы – да как моя щека уткнулась в ее пышную грудь. Маленькая награда за работу... Хе.

И как всегда, рано обрадовался. Темнота вокруг тоже стала обыденностью, а я-то думал, он отстал от меня.

Ни хре-на.

– Эх, – наклонил я голову и снова поднял. – Опять ты?

– Ты кем себя возомнил? – сидел божок на стуле, закинув ногу на ногу и потирая подбородок. – Это просто... Пх! У меня нет слов! – качал он головой. – Тебя не должно быть здесь, ты не должен был брать их с собой и уж тем более – ХА! – лечить эти бесполезные тела.

– Так ягода, – цокаю языком, – дело рук одного из вас?

– О, как ты заговорил, человечек! – встал он, опрокинув стул. – Что, теперь не боишься?

– Да. Я понял, что ты ничего мне не сделаешь. И рано или поздно найду способ прекратить эти вторжения в мои сны, – поднимаю руку со звездой. – Похоже, сила Доу на многое способна.

– Д... – заржал божок. – Доу? Э, как ты назвал нашу надзирательницу. Мертвецы живые и дважды мертвые! Ты вообще не представляешь, с кем путешествуешь. И не только девочка... Да.

Я так устал, а потому самому воплощению зла, которое не собиралось вести внятный диалог, мог сказать только одно:

– Отвали.

– Хе... Хе-хе-хе-хе. Ха-ха-ха-ха-ха-ха! – щелкнул темный бог пальцами. – Ну ладненько. Дальше наш ход, – тыкнул он в мою сторону тростью. – Вопреки всему, ты ничего не изменишь. Ты не тот, кто должен был прийти. Ошибка, небольшая погрешность. Ты... – бог во тьме дернулся. Что? Он испугался? Но не меня, не свет звезды...

Далеко, очень далеко, к нам кто-то бежал. Женщина… ох, черт, нет, она не просто бежала, она летела на огненных крыльях!.. А какого хрена огонь розовый? Розовый, как и её волосы.

– Стоять! – мчала она на полную.

– Еще увидимся, человечек! – подмигнул цилиндричный и дернул рукой, смахнув весь сон.

– Кхм.

Снова явь. Каждый раз, когда эта тварь утаскивала меня, я просыпался, как от кошмара. Пришел в себя, но пока не двигался. Пытался осознать увиденное.

Еще одна незнакомая фигура. Розововолосая фигура. Кто она? Что там делала? Еще один бог? Друг? Враг? И спросить-то не у кого... Черт.

И почему так тяжело?

Оу...

– Кхр-р, – дернулись волчьи ушки Кристи. Она храпела и… эм… обнимала меня так крепко, что я не мог шелохнуться. Да и надо ли? Пускай мне сейчас очень жарко… да и частично этот жар отнюдь не от волчьей крови.

Мой нос буквально уткнулся между пышных форм волчицы. Она вот... настолько мне доверяет?

– Ты дрожал, – раздался голос Доу.

Кое-как я смог повернуться на бок. Сейчас мы все находились в домике, за окошком без стекла стояла глубокая ночь. В центре комнаты горел огонь, дым выходил через отверстие в потолке. Беловолосая сидела на стуле рядом с кроватью.

– Дрожал, и Кристи решила согреть, – кивнула она. – Да вот, непутевая, уснула.

Бравада о недельном отсутствии сна, похоже ложь. В тот момент Кристи не доверяла нам, а теперь...

– Как жители? – прочистил я горло.

– Тоже приходят в себя. Им... тяжело. – Улыбочка. – Но они хорошие люди, которых загнали в угол. Местная староста поговорит с тобой на рассвете.

– Ясно. Кхм. – Волчица потерлась о меня. – Доу... Между нами ведь не должно быть секретов?

– Если я вспомню хоть что-нибудь, то сразу скажу тебе. Да, – сама девочка приобнимала куклу.

Значит, и мне нужно быть честным до самого конца.

– Мне... порой мне сняться сны. Даже не так, – был предельно серьезен я. – Один из темных богов утаскивает меня в черноту.

Глаза Доу расширились от удивления, но она быстро вернула себе невозмутимость.

– Слушаю.

Глава 22 Стражи Баланса

– Звучит жутко, – поёжилась девочка, когда я закончил монолог.

– Да... А ты? С тобой было подобное? – пропробовал я встать, но волчица не отпустила.

– Ничего, – погрузилась в раздумья Доу. – Если этот Котрик способен на такое и если он охотится за мной...

– Было бы логичней запугивать именно тебя, согласен, – кивнул я. – Может быть, твой дар для него – маяк?

– Маяк, и он же защита, – озвучила она мои мысли.

– Но теперь я уверен точно, – выдыхаю. – Не может быть совпадением, что эта татуировка способна излечить от плода Атраски и что мы попали именно туда, где нужны больше всего.

– Вот поэтому приземление было не в Пьетро? – призадумалась богиня.

– Всё же у тебя был план, – приподнялись уголки моих губ.

– Не знаю, – нахмурилась девочка. – Слишком много «если». Откуда я могла знать, что мы выберемся из Ай-Урулу? Откуда я могла знать, что ты тот, кто готов помогать ближним? Откуда я могла знать...

– Воу-воу, – приподнял я руку. – Всё получилось, как получилось. Это главное. – вспоминаю фигуру розового цвета. – А женщина с крыльями? Хотелось бы сказать, «ангел», да крылья как у демона.

Доу отрицательно покачала головой.

– Я не знаю, кто это... – действительно пыталась она напряженно вспомнить. – Розовый цвет у меня вызывает только негативные эмоции.

– Блеск, – выдавил я смешок. – Значит, она не союзник.

– Скорее всего. – Кроха сейчас выглядит так одиноко на этом стуле: съежилась, подогнув колени, и полна печали.

– Эй! – хлопнул я по кровати. – Тут есть немного места.

– Но... – затеребила девочка палец. – Прости. – И, как свойственно ребенку, она прилегла к нам, прижавшись лбом к моей груди. Понимаю по расслабившимся плечам, что ей стало легче. Отлегло. – Я лишь немного... – Она не смущалась, но – боялась показаться слабой.

– Да, – погладил я её по макушке. – Разберёмся. Ведь пока у нас получается.

Несколько секунд тишины – и Доу кивнула в ответ.

– Значит ли, – зашептала она, – если культ Атраски поклоняется Темным богам... то мы...

– КХР-Р-Р! – мощно всхрапнула Кристи. Может, она медведь, а не волк? Эм... Медведица?

– Волчица-то точно проголосует «за», – тяжело выдохнул я.

Но Доу была права. Следовало обдумать и пересмотреть наш план. Темные боги могут нанести удар с любой стороны, да вот только что будет, если мы нанесём его в ответ? Сами придем в их логово и отрубим одну из голов?

Чёрт, беловолосая дважды права! Так много «если».

Отдохнув оставшуюся половину ночи, Доу нашла подобие чайника, и комнату заполнил аромат трав. С первыми лучами солнц я смог освободиться из хватки волчицы, и она как раз проснулась.

– Ва-а-а! – зевнула оборотнесса с зажеванной прядью волос на губах. – Сторож?

– Доброе утро, – надеваю сапоги, сидя на краю кровати.

– Цел! – радость, а затем осознание. – Эм… Кх... Почему? Когда?..

– О, ты была неподражаема этой ночью.

У меня действительно болела спина.

Щёки волчицы вспыхнули. Растерянность, смущение. Даже... страх?

– Это слишком жестокая шутка, папка, – прикрыла улыбку Доу. – Кристи, вспомни, как ты уснула.

– А! Оу-у-у, – отлегло у неё. – И ведь точно. Хе-хе, – почесала девушка в затылке. – Чувствую себя тупицей...

– Ну я же не сказал, что мне не понравилось.

Каюсь, вгонять её в краску – особый вид удовольствия.

– Кхм. - Получилось на все сто.

Оружие было на месте, да и накидку мне вернули. Набросив ткань на плечи, я вышел наружу, прикрыв глаза рукой.

Жители сразу остановились, не зная, как реагировать.

– Господин! – подлетел охранник, встав на колено.

– Нет, – помогаю ему подняться. – Меня зовут Сторож, я доктор. И, прошу, никакого преклонения.

– Вы и госпожа Кристи — герои! – воскликнула девушка.

– Спасители! – присоединилась другая.

– Стражи Баланса, – встала по правую руку от меня волчица. – Звучит, а? – вильнула она хвостом.

– Ты от Доу нахваталась? – помассировал я висок.

- Не-е-е, эт она придумала.

- Дак это и означает... Ладно. - за работу.

В этот раз мы решили задержаться, и на то имелось много причин.

Первая – отсутствие лекаря. Вообще, насколько я понял, раньше у деревень на окраинах был свой док. Он раз в неделю приезжал из Бархана и совершал проверку в сопровождении людей баронессы. Но вот уже месяц как его было не видать.

Вторая – Кристи помогала местным восстановить разрушенное, в том числе убрать остатки камня.

– Раз-два, – ухватилась волчица за цепи. – И-и-и, взяли! – потащила.

По итогу, делала она это в одиночку, даже самые крепкие мужики не могли сравниться с ней по силе.

Предпоследняя причина – мы ждали прихода новой группы культистов. Считай, уже две деревни и два их жреца сгинули в неизвестности. Должны же последовать ответные меры? Как сказала бабушка Асентия, местная староста, культисты, полностью захватив власть, просто ушли дальше, оставив жреца... Которого я убил.

Так, что еще? У них есть свой корабль – огромный, передвижная база. Они оставили камень проклятий со словами: "Ждите, пока вас не позовут".

Доу, немного покорпев над письменами, выдвинула предположение. Эти камни... хм… особые ловушки, созданные еще в довоенные времена, и в нужную минуту – "пуф!" – эта штука телепортирует обращённых в иную точку.

Неестественная жуть.

Но вместе с тем я задумался. А есть ли на Черной Земле... ну… нормальные телепорты? Быстрое перемещение? Вопрос.

Ну и последняя причина, почему мы задержались в деревне.

Выстрел! Пуля просвистела мимо бутылки, взметнув песок за ней.

– Только не злись, – спокойно произнес я.

– Я и не злюсь, – шмыгнула носом Доу. Снова прицелилась.

Уже два дня, как мы в Какройксоне, и всё это время девочка училась стрелять. Тут нет детей, но думаю, даже если бы были, Доу всё равно хотела научиться защищать себя... И нас.

– Руки выше, – надавил я на её предплечья. – Поначалу задерживай дыхание перед выстрелом, может помочь.

– Хм.

Вдох. Прицел. Секунда, ещё одна. Выстрел!

Бутылка разлетелась на осколки.

– Вот так, – киваю.

– Есть! – искренняя радость.

– Мне нужно сказать, – отпил я из фляги. - Что стрелять в живых – это всё равно страшно. Бояться нормально.

– Я не испугаюсь, – снова прицелилась она. – Ведь тот, на кого будет нацелено моё оружие, – выстрел, – будет моим врагом.

– Надеюсь, – прицокнул я языком. – Кстати, мимо.

– Хм.

– Господин доктор? – подошла к нам гноллка – первая спасённая. Теперь она выглядела лучше. Чистая, опрятная, в жилетке и штанах. Кожу покрывали чёрные крапинки, хвост вилял. Только синяк на шее оставался страшным напоминанием о прошлом.

– Еро? – Это её имя. – Что-то болит?

– Н-нет, – свела она руки внизу. – Просто хотелось поговорить с вами.

– Слушаю, – подошел я ближе.

– Вы... – прочистила гиена горло. – Вы с госпожой Кристи все еще помогаете нам, – оглянулась девушка вокруг. Благодаря моим подсказкам теперь жители выстроили более адекватную защиту, даже крыша одного из домиков стала наблюдательным пунктом. – А мы не знаем, как вас отблагодарить!

– Вы даете нам крышу над головой, – на фоне звучат выстрелы Доу. – Ко́рмите, хотя у самих запасы малы. Этого достаточно, Еро.

– Все северяне такие?.. Такие... – не могла подобрать слова гноллка.

– Главное не то, откуда ты, Еро, – с улыбкой положил я руку ей на плечо, – а то, какая ты. И народ Сухой Земли бывает жесток, да. – Работорговцы. – Но вот вы, хорошие люди.

Еро улыбнулась, положив свою ручку поверх моей. Тц, черт... После заточения эта девушка могла принять доброту за что-то иное. Не-не-не, пользоваться чужой слабостью я не намерен.

В этот момент из-за домика вышла Кристи и даже остановилась, увидев нас с гиеной. Что с ее выражением лица?

– КХМ, – привлекла волчица наше внимание.

– Я... – сразу сделала шаг назад Еро. – Простите, что отвлекаю. - пробует уйти.

– М, Еро! – окликнул её.

– Да? – она ловит каждое мое слово.

– У вас в деревне... – потер я затылок, – есть краска для волос? – звучит новый выстрел на фоне.

– Хм-м, – постучала гноллка ногтем по подбородку. – Я поищу! – Она чуть наклонилась, смотря на Доу. – Для вашей дочери?

– Её цвет волос – это проблема, и...

Еро помотала головой.

– Ничего не объясняйте, господин доктор! Меньшее, что мы можем сделать, – это не задавать лишних вопросов. – Еще разок улыбнувшись, девушка ускорила шаг.

Да вот, когда поравнялась с Кристи, чуть ли не отшатнулась: взгляд волчицы был... эм… суров.

– Крутит тут своим хвостом... – пробубнила оборотнесса, приближаясь ко мне.

– Что? – не расслышал.

– Говорю, – исчезла вся грубость, Кристи снова стала Кристи, – хочу сходить на охоту, заодно проверю местность.

– Хорошо, – кивнул я. – Будь осторожней.

– Д-да, – широкая улыбка. – Доу, ты присмотришь за Сторожем, пока меня нет?

Беловолосая перезарядила револьвер.

– А зачем за ним присматривать? – дернула она бровью.

– Ну… кхм… чтобы всякие... ну, не лезли... – опять бубнит под нос девушка волк.

– Не пони... – нахмурилась Доу, а потом что-то осознала. – А-а-а, – вяло протянула девочка. – Ты такая маленькая, Кристи, – засмеялась она.

– Все, я ушла! – опустив взгляд, потопала волчица за окраину деревни.

Я упер руки в бока.

– И что это сейчас было? – искреннее не понимаю такие странные разговоры и реакции.

– Кто знает? – пожала плечами Доу, вновь нажимая на спусковой крючок.

Глава 23 Кристи

Волчица быстро приспособилась к новому для себя биому обитания. Зеленые луга и дремучие леса её родины теперь сменились пустыней. Но все равно, втягивая раскаленный воздух, она дышала полной грудью и чувствовала движение эссенции. Весь мир для Кристи был как родина, ведь это был её мир, её измерение.

– Хм-м-м.

Прислушалась она к движению песка. Прижала ладонь. Пульсация жизни, биение сердца. Она слышала каждый звук по отдельности.

Песчинки, ветер, мелкая живность, одинокие птицы над головой. Где-то вдалеке звучит гром: скоро будет дождь.

Все как всегда. Волчица вспоминала наставления отца, охоту с мамой. И вот концентрацию нарушил его голос, его лицо. Сторож улыбался ей.

– Р-р-р! – зарычала Кристи. – Чего это я? – хлопнула себя по щекам девушка.

Первые два часа охоты ничего не дали, и оборотнесса решила уйти как можно дальше от деревни. Взгляд зацепился за новые пальмы: еще один лес посреди песка.

Пока охотница аккуратно продвигалась между деревьями, начали приходить воспоминания. Она посмотрела на след и на мгновение ушла в себя.

– Читай их, Кристи, – указывала мама на отпечаток в черноземе. Волчица по имени Рита. Длинные бурые волосы, жилетка с шерстяным воротником. Мать Кристи была поистине красивой женщиной, и годы, что отразились на её лице и теле, сделали её только привлекательней. Спокойный взгляд, еле заметная улыбка и тело, давшее бы фору волчицам помоложе.

– Тут ничего не понять, мам, – еще маленькая Кристи надула щеку.

– Хм, – присела Рита на колено. – Копытное, четыре ноги, упитанный, мирно прошел этим путем. – Она указала на ветку. – Травоядное, пощипало немного да пошло дальше.

– Как? – удивился маленький волчонок.

– Я научилась этому сама, милая, – улыбнулась Рита. – Мне пришлось научиться, ведь нужно было кормить семью.

– А потом появился папа? – вильнула Кристи хвостом.

– Ворвался в мою жизнь, как безумный зверь, – снова улыбнулась бурая.

Кристи моргнула, вновь вернувшись в реальность. Прижалась к земле, смотрела, нюхала.

– Он убегал, – поняла она.

Еще немного поводила головой. Взгляд стал холоднее, ведь на примятой траве отчетливо выделялся человеческий след. Не поднимаясь, Кристи бесшумно продолжила путь, будто животное: используя все конечности. Запах становиться все ближе: порох, пот, кровь.

Новое воспоминание.

– Плохие люди? – держала полешки для растопки маленькая Кристи.

– Да. – Отец Кристи. Огромный мужчина с суровым лицом. Черные волчьи признаки и накидка. Отец всегда надевал накидку, выходя наружу: он скрывал свою правую руку. То был особый протез, который никто не должен был увидеть. – Там, в мире, – удар топора, полешко треснуло, – очень много плохих людей, дочка. Особенно для нас.

– Но почему? – чуть не уронила деревяшки Кристи. – Ух! – удержала.

– Ты знаешь, кем я был, откуда я, – посмотрел он на дочь. – И когда они узнают... кто ты... – Волк нахмурился. – Плохие люди обязательно захотят убить тебя.

– Хм, – кивнула сама себе Кристи. – Тогда, – улыбка, – научи меня, как дать им бой!

Тем временем волчица прильнула к дереву. Чуть выглянула.

Лодка. Два гнолла. Один курит, другой тащит добычу. Обитавшая здесь ящерица-переросток теперь просто мертвая туша.

Кристи, еще разок вдохнув на полную, наконец узнала знакомые ноты: запашок платформы работорговцев.

– Куда дальше? – затушила бычок первая гиена.

– Да откуда мне знать?! – зарычал второй. – Пожрем да, думаю, дальше на восток, – клацнул зубами работорговец. – Они не могли просто исчезнуть!

"Они?" – задумалась волчица. "Они – это мы?!"

– Р-р-р! Мне вообще не нравится то, что происходит... – сидящий в лодке закинул винтовку на плечо.

– Суки потрепали нас. Оно понятно, рабы порой сбегают.

– Да я не о том, кретин! – кинул первый в товарища пустой флягой.

– Я тебя сейчас отделаю! – зарычали они друг на друга, но быстро успокоились.

– Не, я про Джека и его шашни с Атраски, – снова закурил гнолл с винтовкой.

– А, это, – вонзил нож в тушу убитой дичи напарник. – Ну-у-у, культисты все под себя подомнут. Лучше трахать победителя, чем стать... – Он поежился. – Ты вообще видел, что они делают с обращенными?

– Видел, – выдохнул первый дым через нос. – И это Бездна как страшно.

– Ссыкло, – оторвал кусок мяса гнолл.

– Закрой пасть, – опять выдох дыма.

Кристи по новой прильнула к дереву. Она думала. И, прежде чем девушка приняла решение, еще одно воспоминание унесло в прошлое.

– Ра! – уже подросток Кристи с размаху нанесла удар по отцу.

– Медленно, – спокойно отклонил он плечо.

– Р-р-р-р! – попробовала ударить ногой волчица.

– Слабо, – перехватил он выпад ноги, сжав голень. – Ты пытаешься сражаться как человек, Кристи. – Отец пошел, а волчица запрыгала за ним на одной ноге. – Ты волк, дочка.

– Зараза! – попытка контр-атаки – Кха! – Тут же получила кулаком в живот. – Кху! – врезалась спиной в дерево.

Отец ждал – и получил то, чего добивался.

– Ра-а-а-а-а! – вспыхнули глаза волчицы, а кожа покрылась красными татуировками.

– Вот теперь потренируемся, – улыбнулся папка.

Через восемь часов непрекращающейся битвы…

– Р-раз... в-волк... – Обессиленная Кристи лежала на земле, от её тела шёл пар, и не было сил даже злиться. – Два... в... Всё, не могу больше.

– Пока хватит. – Отец даже не вспотел, но сел рядом. – Есть над чем поработать, но ты не безнадежна, – улыбнулся он.

– Ой... – восстанавливала дыхание Кристи. – Это мы просто... разогрелись.

Вокруг волков была полная разруха. Поваленные деревья, землю покрывали трещины и ямы, недавний пожар потух только сейчас. Волк еще разок посмотрел на свою дочь – и понял, что когда-нибудь она будет сильнее, быстрее, яростней. Новое поколение волков, его дочка, будет многократно сильнее его, и потому нужно заложить правильный фундамент.

– Кристи.

– Да, пап? – дыхание вернулось в норму.

– Не бойся этого чувства. Желание битвы, желание крови...

Кристи в реальности хрустнула шеей, заострив свои ногти до когтей.

– ...Ты оборотень, дочь, ты Берсерк. Да, только наполовину, и это даже хуже. Ты будешь искать боя, будешь первой, кто сломя голову прыгнет в пучину...

Кристи вышла из укрытия и улыбнулась. Гноллы тут же подняли оружие. Но не успели сделать и выстрела.

– ...И порой тебе будет казаться...

Когти сдирают лицо ищейки работорговцев, кровь брызжет на песок. Второго гнолла волчица хватает за руку!

– ...что ты безжалостный зверь, которому просто нравится убивать.

Рука отделяется от тела, а второй удар ломает шею гиене. Быстрая победа. Утирая кровь с лица, волчица делает глубокий вдох.

– ...Всё это будет, да, – кивнул отец. А затем положил руку на макушку дочери. – Но даже эти страшные чувства можно обернуть во благо. – Добрая улыбка. – Даже такие звери, как мы… Мы можем защищать, мы можем сражаться за тех, кто нам дорог, кто не может дать бой. А можем мы. – Он встал, протянул руку. – Найди тех, Кристи, за кого бы ты смогла пролить кровь, и пускай это будут достойные, хорошие люди.

Когда в воспоминаниях юная Кристи коснулась руки отца, Кристи в настоящем подходила к деревне, таща на плече мертвую ящерицу. И когда она увидела, как Доу вышла из домика вместе со Сторожем…

– Хорошие люди, да, папа? – улыбнулась она, ускорив шаг.

***

Выслушав о том, что произошло на охоте, я немного обдумал ситуацию. Кристи, видать, решила, что сейчас я буду ругаться, и, прижав волчьи ушки, начала оправдываться.

– Я... Они искали нас, – затеребила палец девушка. – Когда избавилась от них, отогнала лодку подальше… ну... Чтобы сбить со следа. – Она не могла прочитать мои эмоции. – А… А еще я слышала, что работорговцы и культисты заодно... И...

– Кристи... – спокойно начал я.

– М-м! – опустила она взгляд, ожидая мою злость.

– Что? – моргнул я. – Нет, я не злюсь, – кивнул. – Ты поступила правильно.

– Эти гноллы уже к вечеру добрались бы до деревни, – поставила Доу две кружки воды на стол. – А ты спасла нас, выиграла время.

– То есть, – постучала пальцем о палец волчица, – я молодец?

– Плохо, что рисковала в одиночку, – хлопнул я по столу. – Мы вместе – и проблемы должны решать вместе. Ладно?

– Угу, – завилял хвост, чуть ли не подметая пол.

Так. Люди Касла действительно – и весьма активно – ищут нас. Значит, они починили свое судно, но пока не едут в Бархан. Видать, без… хм… товара им нельзя возвращаться. Мы с Доу стали неожиданным бонусом, а вот Кристи действительно то, чего он так желает.

Джек и Атраски заодно? Получается, слуг Темных богов теперь вдвое больше.

– В Бархан нельзя ехать сейчас, – отпил я воды. – Мы прибудем прямо в лапы врагов.

– Но это единственный большой город в округе, – села Доу на колено Кристи. – Только на нормальном корабле мы сможем пересечь пустыню.

– Ладно. – То, что мы обсуждали ночью, стремилось к нам неизбежной идеей. – Мы должны отвлечь их, большую часть обеих группировок.

– Прямо в логово! – сжала Кристи кулак.

– Нет, слишком рискованно, – вздохнул я. – А вот делать, как мы делали раньше… Это может сработать.

– Отряд Стражей Баланса? – моргнула Доу.

– Мне не очень нравится, что вы подписываете нас таким прозвищем, – снова вздохнул я. – Но да. Нужно обойти как можно больше деревень окраины, помочь им чем можем.

– У-у-у, – смекнула волчица. – Чем больше Атраски утратит влияние, тем больше отправит людей разбираться! И работорговец тоже!

– Люди будут снова страдать... – сникла Доу.

Кристи качнула коленом.

– Если план Сторожа сработает, они будут искать нас, конкретно нас. – Яркая улыбка. – И, когда покажется сама Атраски, я сломаю ей шею.

Теперь мы думали не как беглецы, но как те, кто готов нанести ответный удар. Да, такое мне по душе. Мы не загнанные, испуганные, сражающиеся за вживание. Мы хотим дать бой.

– Значит, решено, – сама утвердила план девочка. – Отряд Баланса поможет окраине.

– Хе-хе-хе, как же это круто звучит! – не могла усидеть Кристи на месте.

– Прежде чем искать следующую деревню, нам нужно посетить руины, – напомнил я.

– А что вы хотите там найти? – моргнула волчица.

Мы с Доу переглянулись.

– Моя амнезия и магия Сторожа. – Девочка видела мое одобрение, чтобы чуть открытся Кристи. – Мы не знаем, почему все это произошло с нами. Но мы точно знаем, что именно поэтому...

– За нами охотятся Темные боги. – выпалил я.

– Оу, – моргнула Кристи и довольно быстро осознала. – Ладно, поняла.

– И все? – дернул я бровью. – Что-то сомневаюсь, что это в порядке вещей.

– Хе, да, так и есть, – кивнула волчица. – Моя семья частенько про них говорила, что эти... Темные сидят где-то там за вуалью, они враги всего живого. – Кристи потерла нос. – И раз эти твари хотят вас уничтожить, значит, вы точно хорошие ребята.

– Ты и вправду, – улыбнулся я, – необычная девушка, Кристи.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Даже сами не заметили, как пауза затянулась.

– Мне выйти? – улыбочка от Доу.

– Кхм! – надула щеки Кристи. – Ну ты и нахалка! – растрепала она ей волосы.

Смех заполнил комнату. В этот момент к нам заглянула Еро.

– Ой… эм… простите? – держала гостья в руках маленькую емкость.

Доу помахала рукой, а вот волчица впилась взглядом в гноллку.

– Это?.. – разглядел я черную жидкость.

– Да! – кивнула Еро. – У нас не было краски, но тетушка Фигиам смогла сделать. Волосы на несколько недель почернеют, будто уголь. – Она мялась на месте. – Я могу покрасить Доу прямо сейчас.

– Спасибо, – подошла девочка ближе.

– Вам спасибо. – Взгляд на Кристи. – И за хорошую добычу.

– Хм! – отвернула голову волчица.

Когда Еро и Доу пошли к домику первой, краем уха я услышал:

– Я чем-то злю госпожу Кристи? – тихо произнесла гиена.

– Нет, не думаю... Хотя-я-я… – стихли голоса.

Теперь, когда Доу не было рядом, остался только треск небольшого костра. Ну вот, приехали. Почему-то сейчас, наедине с волчицей, я чувствовал, как между нами воцарилась неловкая тишина. Еще несколько секунд... еще... и...

– Кристи...

– Сторож...

Одновременно произнесли мы. Градус неловкости поднялся.

– Ты... – продолжил я, да понял, что действительно не в своей тарелке. С чего бы вдруг? – Эм, хочешь, обойдем периметр, проверим охрану? Людей Атраски не видать, потому скоро отправимся...

– Д-да! – резко поднялась она на ноги, уткнув руки в боки. – Давай проверим! Хе... Хе-хе!

Собственно, так мы и поступили. С винтовкой на плече, медленно, но верно обошли всю деревню. Эффект от ягоды полностью сошел на нет, и люди, полные сил и желания сражаться, были готовы встретить неприятеля. Плюс они отправили гонца в Просев. И когда мы двинемся в путь, две деревни объединятся.

Забравшись на бархан, я наслаждался солнцами и чуть более мягким ветром.

– А ты знал, – прочистив горло, начала Кристи, – что снег обладает особой эссенцией и на долгие годы дает уникальный запах? Вот... – почему-то засмущалась волчица, произнеся это.

– Эм, – прищурил я глаза. – Интересный... факт...

– Слишком случайно, да? – потерла она затылок. – Прости.

– Хе, – все еще смотрел я на горизонт. – За что?

– Я... очень мало общалась с кем-то, помимо семьи, – взяла волчица свой хвост в руки. – Была небольшая деревушка, но там только старики. – Она тяжело вздохнула. – Буду честна: работорговцы стали первыми мужчинами, с кем я общалась больше пяти минут. Да и то, общение сводилось к "закрой рот, сука", да.

– Ну, – кивнул я, – ты всегда можешь поговорить со м... – Взгляд на неё.

Все внутри застыло. Да, я на мгновение растерялся. Волчица также смотрела на горизонт, утопая в лучах заката. Тени играли на её теле, подчеркивая стройность и идеальные мускулы. Но сейчас она не выглядела как воин, способный убить с одного удара. Щеки девушки были пунцовыми, ярко-красные глаза манили, хотелось смотреть в них…

Оборотни поистине красивая раса. Или... это Кристи так...

– Сторож? – её взгляд отрезвил.

– Хм, – снова посмотрел я вперед. – Я тоже мало... общался с людьми. Только по работе или делам. – Не хотелось говорить, что конкретно – с женским полом, и чем это закончилось. – А потому, – улыбнулся я ей, – мы всегда можем поговорить, Кристи.

– Да! – вновь завилял хвост. Это, конечно, предательская штука, волчьи признаки: выдают все эмоции собеседника. – У-у-у! Смотри! – указала пальцем девушка.

Ек... Это что?! Вдалеке, о-о-очень далеко, шагала группа существ под шесть метров ростом. Словно черепахи на длинных ногах. С панцирей свисала трава, голов не видать. Мирное стадо брело дальше.

– Посмотрим поближе? – обрадовалась волчица.

– Не, погоди...

– К лодке! – схватила она меня за руку и потянула за собой.

То ли её недюжинная сила не позволила мне остановиться, то ли я сам не хотел. Но спросить местных, что это за чудо-звери, думаю, успею...

Глава 24 Звездное послание

На следующий день мы прощались с жителями. Но прощание вышло весьма необычное: считай, две группы, снаряженные в поход, расходились в разные стороны. Да, они приготовились покинуть свой дом и отправиться в Просев, чтобы вместе переждать «бурю». Лодки, что были у деревенских, забрал культ, потому им придется преодолеть путь пешком.

– Удачи вам, господин доктор! Госпожа Кристи, госпожа Доу! – махала рукой Еро.

– Мы больше не попадемся на злые уловки! – говорил мужчина.

– Герои Баланса! – подхватила другая женщина.

– Блеск, теперь нас будут называть так... – помассировал я висок.

– Не устану повторять, что звучит здорово! – потерла нос Кристи.

– Да-да, – закинул я сумку в лодку. – Доу?

Девочка сняла ткань с головы: проходила в ней всю ночь и теперь, освободившись от плена пропитанной краской тряпки, встряхнула волосами. На плечи легли густые темные локоны.

– Ну как? – делала вид, что ей все равно, но на самом деле очень хотела услышать наше мнение.

– Тебе идет, – кивнул я.

– Помолодела! – показала большой палец волчица. – Ну... еще больше. Ну… в смысле…

– Я поняла, Кристи. – Револьвер в кобуру. – Теперь вопросов будет меньше.

Помогаю ей забраться в наше бравое судно.

– Еще бы нам замаскироваться, – сказал сам себе. – Хе, да как замаскируешь такую... – взгляд на Кристи, – волчицу?

– М? – моргнула она. – О, я могу, да.

– Чего? – не понял я.

– Во времена Великой Охоты волки научились притворяться людьми. – Кристи толкнула нашу лодку, выводя её на чистый песок. – Есть специальные капли для глаз. – Она указала на лицо. – Меняют их цвет. Еще вспомни волка с хвостом скорпиона.

Да, точно, его хвост появился не сразу.

– Оборотни могут скрывать с помощью эссенции ушки и хвост, – запрыгнула на борт девушка. – Ф-ф-ф, только, насколько я поняла, что первое, что второе вне закона.

Еще одно максимально неуместное сравнение, но, видимо, это как с маньяками в моем мире. Люди должны знать, с кем живут бок о бок. Вот только это закон Антимагической стражи, а как к нему относятся на Сухой Земле? Ладно, волшебных капель все равно нет, красные глаза выдадут Кристи даже без ушей и хвоста.

Мы начали движение. Ящик загудел, засветился, осязаемая эссенция коснулась песка, и мы плавно поехали вперед. Следующая остановка – старые руины.

Когда у тебя хорошая компания, время летит быстро. Мы не всегда говорили, нет. Но даже в тишине чувство комфорта не покидало нас. Из маленьких обнов нашего "скакуна", за время отдыха я смог смастерить подобие навеса из кожи, чтобы в его тени спасаться от палящих солнц. Вообще, забавно странный факт: кожа волчицы, как и моя... ну, мы успели загореть, а вот Доу как была белой снежинкой, так и осталась. Она чувствовала жару, потела, могла получить солнечный удар, но не загореть.

Сейчас мы проезжали между барханами, будто заехали в каньон, и путь продолжал вести вниз. Кристи рассказывала, как её брат однажды заблудился в тумане, я переливал некоторые лекарства в более удобные емкости, а Доу, теперь черноволосая, доставала и прятала револьвер в кобуру: тренировалась делать это быстро.

– Доу, ты точно впервые путешествуешь? – улыбнулась волчица.

– Наверное. – Достала, спрятала. – Ничего не помню.

Но оно понятно, почему Кристи спрашивала. Девочка все схватывала на лету, не боялась, умела приспосабливаться и притворяться, когда надо. Хм. Будто... Будто она действительно старше, чем выглядит. Огромный багаж знаний, скрытый за запертой дверью. Ты слышишь звуки оттуда, а посмотреть не можешь.

Еще сутки пути.

Один привал прямо в лодке – в тесноте, да не в обиде. Мы полюбовались видами, встретили стаю не совсем милых зверюшек, благо обошедших нас стороной, и снова лицезрели парящий песок, только в виде столба.

А затем.

– Похоже на руины, – констатировал я увиденное.

– Похоже, – кивнула волчица.

– Это... палатки? – прищурилась Доу.

Перед нами предстало квадратное здание, наполовину погрузившееся в песок. Много обломков колонн и поваленных временем каменюк. И да, тут было несколько палаток, разбитых перед входом. Все выглядело покинутым, заброшенным. Мы проверили округу – никакого присутствия жизни. Давно остывшее кострище, брошенный котелок, да и сами палатки забиты песком.

– Ну, – потер я нос, – боя здесь не было.

Ни следа магии или пуль – и уж тем более мертвых тел.

– Да вот бросили же вещи, – разминала кулак Кристи. – Значит, уходили в спешке.

– Будьте наготове, – одновременно с Доу обнажили мы оружие.

Также я достал кристальный фонарь выкрутив свет на полную. И, выдохнув, мы погрузились в темноту прохода. Там сразу обнаружилась лестница вниз.

– Что бы это ни было раньше, – а вроде как храм, – бо́льшая часть здания под землей.

– Я пойду первой, – улыбнулась Кристи. – У-у-у, вдруг ловушки!

– Начинающий Индиана, – не удержался я.

– Хе-хе, д... Кхм, кто? – прокашлялась Кристи.

– Неважно. – Ни черта не было видно, только синий свет позволял что-то рассмотреть под ногами на расстоянии шага. – Ты видишь в темноте?

– Нюх, слух, зрение! – гордо задрала нос Кристи. – Наш брат в этих вещах лучше человека. – И сразу дернулась: – Я не имела в виду...

– Я понял, Кристи. – Мы с Доу улыбнулись, ведь сказали одно и то же.

Это оказался довольно долгий спуск. Свет полуденных солнц остался далеко позади, было много пыли, дышать стало тяжелее. И наконец выходим в зал. Большое помещение – наши шаги отдаются эхом – и милое.

– Апчхи! – Звук чихания также отразился от стен. – Хм, – потерла нос Доу.

– Тут, – указала волчица. – Тут есть рычаг! – погрузилась она в темноту. – Дергать?

Я подозвал девочку к себе, сместившись ближе к выходу.

– Пробуй! – дал команду.

– Понеслась!

Движение металла, работа механизма.

Помещение затрясло, по стенам посыпался песок. Кристи одним рывком присоединилась к нам, но тревога быстро прошла. Несколько блоков на верху стен отодвинулись, показав обрамленные металлом большие кристаллы. Четыре с каждой стороны. Один за другим они зажглись, освещая весь зал.

– Ого!

Оказывается, все это время в центре зала стояла статуя. Хм. Статуя женщины. И она выделялась, ведь выглядела... весьма свежей. Изваяние изображало стройную девушку: широкая улыбка, ткань по фигуре. Одна рука протянута вперед, другая на пояснице. Статуя стояла на незаконченном постаменте, стройматериалы все еще валялись вокруг. Картину портили лишь... кости.

Несколько человеческих скелетов лежали у подножия, в сгнивший одежде. Пока Доу осматривала статую и руны на постаменте, мы с Кристи проверяли мертвецов.

– Их убили. – У каждого в затылочной доле обнаружились трещины. – Поставили на колени – и по одному.

– Они не сопротивлялись, – кивнула волчица. – Что же вы тут делали, люди?

– Они строили новый храм, – прошептала Доу, указав на изваяние. – Это Нова, богиня магии.

– Это не ты, – подошел я ближе, произнеся полушепотом. Ну, Нова и Доу точно разные, даже близко не походили бы, будь девочка старше.

– Да, – выдох. – Почему-то мне стало легче, – расслабленно произнесла она, а я отвлекся лишь на секунду.

Доу прикоснулась пальцами к рунам постамента. Как вдруг!

– М-м-м!

От статуи вдарила волна! Эссенция вперемешку со звездами.

Меня откинуло на метр назад, кости мертвецов разбросало по сторонам.

– Черт! – ударился я головой.

– Сторож! – помогла мне подняться Кристи.

– Я в порядке. Д... – мои глаза округлились. – Доу?! – глазницы крохи заполнил звездный свет. Волосы реяли в воздухе, она смотрела по сторонам – и если бы только это!

Зал заполнился силуэтами. Энергия космоса, нити идут от статуи, тянутся к каждому из размытых образов. Они маленькие... дети? Много детей. Я видел, как Доу смотрела на них, злилась – и начала говорить:

– Вы не слушаете меня!

Чего?

– Твой план ошибка... – донесся искаженный голос одного из образов.

– Сейчас помогу! – уже рванулась Кристи.

– Стой! – остановил я волчицу. – Это... воспоминания.

Наша Доу сейчас была не с нами. То есть физически-то да, а вот разумом проживала что-то из прошлого. Мы должны... обязаны были послушать.

– Дадим ей время, – поднялся я на ноги.

– Р-р-р, – приготовилась Кристи схватить рывком Доу при первом сигнале.

– Этому миру, – активно жестикулировала девочка, – всем мирам нужен баланс!

– И что ты предлагаешь? М? – развел руками один из силуэтов. – Наше вмешательство начнет такую войну, которую не видело это мироздание.

– Не будет никакого мироздания, если мы не вмешаемся! – закричала Доу. – Мы должны помочь, это наш долг!

– Ты слишком много на себя берешь, Παρθένος. – когда силуэт произнес имя Доу, оно превратилось в искаженную нелепицу.

– Если вы не хотите слушать, – довольно грозно произнесла девочка, – я сама найду путь, я найду способ изменить судьбу.

– Довольно, – холодно ответил фантом. – Если еще раз ты попытаешься перечить Покрову, то, как бы мы тебя ни любили, Παρθένος... – не стал он договаривать.

Силуэты исчезали один за другим, они уходили, оставляя Доу одну. Все, кроме последнего. И этот фантом... Он смотрел на меня! Он определенно смотрел на меня! Наклонил голову, задумался и, будто сам того не осознавая, сложил на пальцах пистолет. Провел по карикатуре свободной рукой, затем изобразил выстрел.

– Что ты делаешь, Мάντης? – скривилась Доу.

– Даю подсказу одному из самых странных... исходов, – кивнул он.

Там... далеко в прошлом… этот призрак увидел меня, увидел нас, то, как мы придем сюда. Как такое возможно?

– Так ты согласен с моим планом? – теплилась надежда в прошлой Доу.

– Твой план... Это смерть для всех нас, – мотнул силуэт головой. – Я уже мертв в любом из раскладов, – указал он на неё. – И в любом из раскладов... ты тоже умрешь.

С его последними словами статуя прекратила излучать энергию. Миражи испарились, все вернулось в норму.

– Кх, – глаза Доу стали обычными, она схватилась за голову и пошатнулась.

– Доу! – успел я подхватить ее на руки. – Эй, ты как?

– Ч-что?.. Что произошло? – непонимающе моргнула она.

– И снова хороший вопрос, – посмотрел я на статую Новы.

– Мы как... эм-м-м… – искала Кристи врагов, – в порядке?

– Да, – выдохнул я. – Все в порядке.

Сейчас будем думать, что конкретно увидели. И что за подсказку дал призрак из прошлого.

А вот изваяние молодой богини…

Нова... Ты смотришь на нас? Ты... хочешь помочь?

Глава 25 Тренировка неизвестно чего

Выбравшись из храма, мы дали себе время переварить произошедшее.

Кристи сидела в лодке, приобнимая Доу, сама девочка массировала висок, пытаясь прийти в себя. А я расхаживал по песку из стороны в сторону.

– Что мы там увидели? – остановился я наконец.

– В момент, когда прикоснулась к постаменту... все затянуло пеленой, я увидела... – свела брови богиня, – себя. И я говорила что-то самой себе.

– А мы видели немного другое, – хлопнула волчица её по плечу.

– Другое? – удивилась Доу.

Довольно подробно я все рассказал ей. Силуэты, миражи, разговор с ними, и с моей колокольни все выглядело как картина прошлого.

– Вот как, – кивнула сама себе кроха. – Значит, это было недавно, да?

– Скорее всего, ведь призраки тоже были дети.

Может, Доу поссорилась с другими детьми Звезд и призвала меня? Хм, значит ли это, что где-то там во Тьме её ждут сородичи? И может... тоже ищут её?

– Вы... – начала Кристи, но покачала головой. – Не, неважно. Я уже давно поняла, что никакие вы не деревенские.

Именно сейчас желание рассказать все волчице было сильно как никогда, но сама же Кристи переключила мое внимание.

– Один из духов что-то тебе показал, – продолжила она. – Подсказка про татуху?

Я снял перчатку и посмотрел на звезду.

– Понятия не имею, – сжимаю разжимаю кулак. Как вообще маги используют… эм… магию?

Поддавшись странному наитию, я попробовал, чувствуя себя дураком.

– Высвобождаю! – Ладонь вперед. Ничего. – Магия! – Встряхнул рукой. – Заклинание! – Сжал кулак. – Выстрел! – Сделал пальцами косулю.

Ни-че-го.

– Что ты делаешь? – дернула Кристи бровью.

– К... Колдую... – прокашлялся я.

– Я сама овечка в магии, но, по-моему, это не так работает, – сдержала смешок девушка. – До звезды какая эссенция текла по твоим венам?

– Никакая...

– Как это? А-а-а! – стукнула она кулаком по ладони. – Ты родился мутантом-баньши! Поняла. – Все же нужно обсудить с Доу, что нужно раскрыть все карты перед Кристи... Волчица поймет… наверное, поймет… надеюсь... – Ну а ты, Доу?

Девочка удивилась. Только сейчас она поняла, что ни разу не попыталась колдовать, все это время она пряталась в моей тени, не хотела создавать проблем. Но теперь, когда битвы стали неизбежны, когда она тоже решила сражаться со мной плечом к плечу…

Доу аккуратно подняла руку, закрыла глаза, сконцентрировалась.

– М! – испуганно дернулась.

– Что? Что случилось?! – встревожилась Кристи.

– Мне нельзя колдовать, – заговорила девочка сама с собой. – Они ищут, ждут. – Взгляд на меня. – Если я выпущу эссенцию, что течет по моим жилам…

– …нас быстро настигнут Темные, – несколько раз кивнул я.

Еще разок выдохнув, потер затылок. Пройдя немного в сторону, краем уха услышал, как волчица подбадривала девочку. Дала ей флягу с водой.

Несколько секунд я смотрел на горизонт, вспоминая движения фантома.

Он изобразил... пистолет? Я достал Стража Баланса, проверил патроны. А затем...

Он проводил рукой.

Я повторил движение.

Ничего не произошло.

Еще раз, еще и еще.

Вспоминай, Сторож, вспоминай, как ты выталкиваешь эссенцию из живых существ. Не только удар, нет. В эти моменты по телу разливается сила, что-то неуловимое, что-то... Хм. Не живое, но эта сила будто требует равновесия. Будто моя антимагия против магии как таковой, её не должно быть, она нарушает баланс.

Баланс.

Я сделал вдох. Слова Доу зазвучали в голове:

"...Этот револьвер был в руках злодея и использовался во зло, а теперь он в руках того, кто знает, когда нужно его использовать..."

Это оружие… мы с ним как весы. Я хочу, чтобы и дальше мы могли балансировать. Делать плохие дела во имя чего-то хорошего лицемерие в чистом виде, да. Но, если нам выпала такая судьба, бежать от неё – еще большая глупость.

Я провел рукой над револьвером.

– Черт. – Он вспыхнул! Сначала татуха блеснула светом, а затем изнутри барабана начал пробиваться блеск звезд. Патроны. Патроны внутри светились! – Девчонки!

Я развернулся к ним, показывая маленькое чудо.

– У-у-у! – спрыгнула Кристи с лодки. – Что ты сделал?

– Эм… А на что это похоже?

– Ты зачаровал патроны, – теребила подбородок Доу. – Сделал их артефактными.

– С языка сорвала... Да, – изображала Кристи понимание, но на деле тоже ни черта не понимала. – Опробуем? – вильнула она хвостом.

– Как? – стер я пот с виска.

Кристи вытянула руку.

– Давай! – указала взглядом волчица.

– Э, не, стоп. Во-первых, я не хочу стрелять в тебя, – сделал я шаг назад. – Во-вторых, мы не знаем, какой будет эффект.

– Ой, да брось, они не серебряные, – улыбнулась она. – Лучше проверить сразу.

– А если тебе оторвет руку? – спокойно спросила Доу.

– Эм-м-м-м, – сглотнула слюну Кристи. – Будет... неприятно. НО! – все еще была она уверена в себе. – Рука отрастет!

– Оборотни могут отращивать конечности? – полезли у меня брови на лоб.

– Не, могут не все, – кивнула. – Но я – смогу. Давай уже, пальни!

Еще несколько минут пререканий, и, как итог, я прицелился ей в кисть. Картина безумная.

– Готова? – хрустнул я шеей.

– Всегда готова, – злая улыбка.

Ну...

Выстрел!

– Ф-ф-ф! – брызнула кровь. Кристи встряхнула рукой… реакция на такую рану несоразмерна. Словно не пуля вонзилась в плоть, а укололи иглой. – Ау. В принципе, терпимо. – Светящийся снаряд застрял в её ладони. Да уж, есть шанс, что такое попадание оторвет нормальному человеку всю кисть. – Хм, ничего особ...

Она скривилась.

– Кристи?

– Кровь… не останавливается. – Девушка неожиданно почувствовала боль. – Ай-ай-ай! – упала она на колено. – Р-р-р. Как же больно!

– Доу, аптечку! – спрятал я ствол и сам присел на колено рядом с раненой. – Говорил же, плохая идея.

– Эссенция, – осознала волчица. – Я не чувствую её! Эм, сейчас! – Девушка напряглась… напряглась еще – да так сильно, что надула щеки. – Охренеть, ничего не происходит! Волчья кровь не действует.

Пулям передалась антимагия. Считай, мое прикосновение, только на расстоянии, и довольно смертоносное.

Антимагические пули.

Я быстро извлек снаряд из плоти Кристи и только собрался приступить к обработке раны, как от нее пошел пар: регенерация вернулась.

– Как серебро, но не серебро, – кивнула сама себе волчица. – Чтоб меня...

– Ух, – расслабился я. И провел рукой по лицу: – Больше в тебя стрелять не буду.

– Хе-хе, надеюсь, – вернулась улыбка на лицо девушки. – Зато ты научился чему-то новому! Так же учил меня папка.

– Он стрелял в тебя? – наклонила голову Доу.

– Нет, мы дрались... Мно-о-ого дрались. Мама часто ругалась, м-да.

Тем не менее эксперимент получился удачный. Поход в руины оправдал себя – и тем самым дал понять, что нам нужны другие храмы в честь Новы. Зараза! Вот почему храм в Ай-Урулу был уничтожен! Кто бы ни сделал это, он не хотел подпускать нас близко. Поистине, идет война на божественном уровне.

И пока есть мы, богиня Нова и союзники в Пьетро. Против культистов и Темных богов.

Сказать, во что ты вляпался, Сторож? Да уже поздно...

Мы сели в лодку. Следующая деревня ждала нас.

...Плывем по течению, господа.

День, второй, третий.

Как же быстро мы свыклись с ролью пустынных партизан! А битвы стали частью нашего пути.

Столкновение с лодкой работорговцев.

– Аха-ха-ха! – напрыгнула на них волчица, сломав посудину пополам.

Бой в окрестностях деревни Районоса.

– Кха! – падает замертво гнолл с пробитым горлом.

– Есть! – полушепотом восклицает Доу, которая, собственно, в него и попала.

– Держись ниже! – давлю я на её плечо, заставляя прижаться к укрытию.

Победоносная схватка с очередным жрецом.

– Долой Атраски! – рычит Кристи во все горло. – Вы свободные люди! – крушит она камень проклятий.

В одну из ночей мы разбили лагерь около оазиса. Теперь диалоги между нами походили на разговоры боевых братьев: мы обсуждали ошибки, маневры – и просто впечатления.

– Ты должна была выждать, – чистила револьвер Доу.

– Ба, да вас же накрыли огнем! – пожала плечами Кристи.

– Не, она права, в следующий раз жди команды, – кивнул я.

– Ладно-ладно! Хе-хе, – потерла волчица нос. – А пульки-то работают! Тот маг не произнес ни одного заклинания.

– Да, – улыбнулся я. – Пока все идет по плану.

Наша репутация росла. Росла так быстро, что жители окраины, только увидев двухцветную волчицу, ликовали, скандируя: "Стражи Баланса здесь!"

Думаю, наше присутствие уже должно было быть замечено. Следующая деревня станет последней, а затем мы поедем в Бархан.

Глава 26 Ответные меры

Четыре дня спустя

Город Бархан. Штаб Смельчака Джека

– Так, давайте еще разок: с чувством, толком и расстановкой, – почесал висок пушкой Джек – статный мужчина в облегающей черной куртке. Правое ухо было усеяно пирсингом. Светлые волосы, легкая щетина. Карие глаза, несколько золотых зубов. Сейчас он выглядел расслабленным, даже улыбался, да вот только широкая челюсть была напряжена. – И-и-и?

– Это они... – стоял на коленях гнолл. – Стражи... – уцелевший после недавнего боя с отрядом Сторожа, он смог сбежать.

– Стражи Баланса; да, я понял, – покрутил рукой Джек.

– Мужик со светящимися пулями, волчица-переросток и черноволосая девочка с холодным взглядом... – чуть ли не плакал выживший, стоя на коленях. – Они налетели на нас, покрошили всех!

– Оу, – изобразил Джек печаль. – Твоих друзей поубивали, – утер он несуществующую слезу. – Я понимаю, понимаю… – кивнул блондин.

УДАР! Джек с размаху врезал сапогом.

– А теперь вытри сопли и объясни мне, как эта тройка отбила у нас уже третью деревню! Уничтожила две лодки, убила жрецов Атраски! А?! Вы!.. – дергался он из стороны в сторону. – Вы совсем отупели?! Как такое вообще возможно?! Пх, ха-ха-ха-ха! – вскидывал главарь бандитов руки, шлепая по своим ногам. – Что за неуловимые рабы нам попались? Где капитан Касл?

Присутствующие переглянулись.

– Вы приказали ему не возвращаться без потерянной добычи... босс, – тихонько произнесла девушка с топором в руках.

– А... Точно, – вздохнул Джек.

Ситуация действительно выходила из-под контроля. Тройка бывших рабов зачищала одно поселение за другим. И даже в Бархане про них уже говорили: «Стражи Баланса». Народ всё больше бунтовал, всё больше превозносил их, и только влияние Атраски на баронессу, да жуткие ягоды позволяли удержать власть.

– Драть мою мать! Сначала Антимагическая, теперь это. – Джек оглядел своих. – У нас тут герой. Ха-ха, мы что, в сказке, сучата? Не-не-не-не! – потряс он пальцем. – Найдите их, найдите, пока у Атраски не кончилось терпение. Все, кто есть! Ищите, пустыня не бесконечна!

– Но, босс... – утер кровь стоящий на коленях. – Окраины объединяются, они не подпускают наши суда и на выстрел. Культисты госпожи не помогают, они ушли в свое уб...

– А ты кто вообще? – прищурился Джек. – А, неважно, будешь Морда-Срань. Культисты делают свое дело, а мы их мускулы, Морда-Срань, скоро вся северная пустыня будет наша, – кивнул он сам себе. – Да и вообще, чего я тебе это рассказываю?.. Бесишь. – Выстрел!

Гнолл в облике человека упал камнем с дырой промеж глаз. Мозговая жидкость окатила стену и близстоящих.

– Хе-хе, – смахнул капли крови с лица Джек. – Видали? Просто фк. Хе-хе. Ну и мерзость! – отмахнулся он. – Уберите это дерьмо отсюда.

Еще разок выдохнув, Джек оперся о стол руками, думая, как бы загнать Стражей Баланса в ловушку. А нарисованные портреты этой тройки бесили по особому.

– Б-босс? – спустя пару минут вернулась помощница с топором.

– Не сейчас, Тыква. Хочешь не хочешь, но надо послать письмо к Атраски... – схватил блондин бокал с виски и пригубил.

– Наемники пришли, – не отступила девушка.

– А? И че? – Джек, помимо своих ищеек и платформ, назначил награду за головы Стражей. Солидная сумма.

– Это... они, босс. Прибыли сегодня. – призадумалась, вспоминая, какие клички дал этим наемникам Джек. – Крикунья и Масочник.

– А-а-а, о-о-о! Так что ты молчишь?! – Еще глоток. – Этих я рад видеть, – поспешил Джек в комнату для гостей.

Остановившись у двери, он натянул на губы улыбку и зашел.

– Вы только посмотрите, кто тут у нас! – с радостным кличем ворвался он внутрь. – Джон, мать его, Крюгер! И красавица Герта!

– А ты все такой же ублюдок, Джек, – улыбнулась в ответ молодая девушка. Волосы ее были заплетены в косу, безумный взгляд, на горле – механизм с закрытым люком. Вместо одной кисти крюк. Герта носила корсет, подчеркивающий пышную грудь, и обтягивающие штаны... Да, без обуви. Потому стопы девушки покрывали синяки, порезы и ожоги.

– Не трать наше время, – заговорил её товарищ. Легендарный охотник Джон Крюгер. Плащ, широкая шляпа. Седые волосы делали его похожим на ходячего мертвеца. Потускневшие зрачки. Но самое жуткое, самое странное в его облике – это маска, закрывающая нижнюю половину лица. Тоже машинерия, большой и тяжелый механизм. Там, где должен быть рот, виднелся динамик, потому голос Крюгера звучал как старое радио, а каждый вдох сопровождался треском буфера.

– Вот это по мне, – кивнул Джек. – Работенка вам понравится.

***

– Тут будет сложнее, – смотрел я в бинокль. После каждого боя количество снаряги росло.

Бинокль – меньшее из новшеств. Баночные гранаты, три осколочных, две зажигательных, две дымовых. Еще несколько запасных стволов, плюс что-то наподобие картечи, не дробовик: всего один патрон, – зато разносит в труху. У Доу на ремне теперь красовалась рукоятка – короткий клинок. Я умел обращаться с ножом, а для такого оружия нам обоим требовался учитель.

Еще что мне, что крохе мы смогли сделать подобие брони в последней деревушке. Металлическая пластина на груди как бронежилет. Эх. Прости, Стю... Я помню твои предупреждения, но уже не могу дать ей... нормальное детство. Да и надо ли оно самой Доу? Ведь...

– Их много, – взяла у меня бинокль черноволосая. – План с отвлечением?

Сейчас маленькая воительница выглядела живее, чем когда-либо. Это была её суть, спрятанная натура. Каждая битва во имя добра делала её счастливее. Будто... Будто она занималась тем, чем всегда хотела заниматься. Помогать людям.

– Эт я могу, – кивнула Кристи.

– Не спешите, – остудил я обеих.

Последняя деревушка Двиха расположилась среди камней. Я не знаю, откуда в пустыне столько камня, но факт. Округа была усеяна овальными булыжниками, по которым тек песок. Домиков – много, некоторые частично выстроены из этих самых валунов. Жителей – мало, зато хватает врагов. Я насчитал с десяток людей Джека. Особо выделялись гноллы в истиной форме, полностью упакованные в броню. Как... Эм. Мусорные рыцари. Все сделано из тронутого ржавчиной металла, понатыкана куча штырей… Безумный Макс передает привет. Еще лодки, штук пять. Очевидно, подкрепление прибыло совсем недавно, они ждут нас, но пока без большой платформы.

– Хм, не вижу жреца, – приглядывалась Доу.

– Хм-хм-хм, – перехватила бинокль Кристи. – Прячется, как и все эти ссыкливые твари.

– Ты только на солнца не смотри...

– Я не глуп... – посмотрела. – Ай... – моргнула. – Зараза!

– Дождемся ночи, – кивнул я сам себе. – Есть идея.

Информация – первый шаг к победе. Несколько часов наблюдения позволили понять: Двиха сейчас, считай, в боевой готовности, местный главарь загоняет измученных жителей на склад, его бойцы заняли дома. Руководство, в основном, обитает в самом большом здании. Хибарка на окраине пустует, её уничтожение будет маленькой платой за победу.

Тревожило только, что за все это время ни разу не показался местный жрец. Где он?

Время медленно близилось к ночи. Одно из солнц потухло, другое потускнело. В темноте я слышал, как мы перезаряжаем оружие. И вид того, как Доу бесстрастно прячет ствол в кобуру, вызывал у меня печаль.

Пока Кристи разминалась, отжимаясь на песке…

– Все точно в порядке, Доу?

– М? – собрала девочка волосы в хвостик. – Бой может быть тяжелым, да, но мы справимся.

– Я не о том, – выдохнул я.

– Не переживай за меня, – улыбнулась она. – У меня хороший учитель, и я не буду беззащитна перед... любым врагом.

– Я всегда буду переживать, Доу. Ты мой друг, и довольно безответственно, что ты...

– Прекрати, – стукнула она по моей руке. – Когда мы обещали, что разберемся со всем вместе, это значило, что и вместе будем сражаться. Я не брошу тебя, – улыбнулась девочка с небес.

– Вместе. – Еще немного, и больше я не смогу смотреть на неё как на ребенка. За эту неделю она повзрослела слишком быстро… хе, а игрушка все еще привязана к сумке.

– Ну что, народ? – вскочила волчица. – Пора показать мерзавцам клыки! Пускай хоть всех увальней подтянут, мы их отделаем!

– Ну... Не перегибай, – кисло улыбнулся я.

– Во имя Баланса, – придумала Доу девиз этому отряду.

– Ха! Во имя Баланса! – протянула кулак Кристи, Доу соприкоснулась с её костяшками. Обе посмотрели на меня.

– Эх. – Третий кулак присоединился к «коллективу». – Погнали.

Первым начинаю движение. И вспомнились давно забытые слова отца, когда я притащил домой бездомную кошку. Ведь я не смог объяснить, зачем это сделал. Не смог подобрать нужные слова, зато смог он.

– Когда тебя просят стать героем, стань им, – ускорился мой шаг.

– М-м-м, – завиляла Кристи хвостом. – Какой же он... эм... крутой!... Да.

– Согласна, – кивнула Доу.

И обе последовали за мной.