Призванный быть злодеем. Книга первая

Глава 1 Я заинтригован

Моя душа... Ха! Не думал, что она есть у меня, но вот как-то так. Я умер. Погиб в величайшей битве, в какой только мог участвовать. Я Корнар, высший демон, что пожертвовал собой ради процветания своего мира. Хм, это было даже приятно, захватывающе, увлекательно! Увековечить свое имя в легендах, умереть в лучах славы, вкусить эмоцию, которую можно испытать только в такой момент! А теперь… Теперь мне интересно, как выглядит окончательная смерть.

Бесконечный космос открывается перед глазами, нити охватывают, путают, связывают. Они... Они словно нежные руки самой прекрасной женщины, женщины, что все понимает и знает. Убаюкивает, прощает.

Затем… Всего на миг я потянулся к забвению, смирившись.

Но увидел маленькую девочку. Девочку в странной одежде цвета солнца. Она улыбнулась мне, шепот сорвался с её губ, но я не слышал его.

Что же ты говоришь мне, дитя? Пытаюсь прочитать по губам и улавливаю несколько слов.

– ...Ты подходишь...

Меня резко дернуло в сторону! Мироздание закружилось в пляске, словно вырывая из какого-то потока. Секунда, еще одна И сразу за расслаблением от прикосновения пьянящего ничто…

Меня резко поставило на ноги.

Стою, моргаю, думаю.

– Так... – упер я руки в бока. Честно говоря, не так я представлял себе момент своей славы, ох не так! Ведь если загробная жизнь выглядит подобным образом...

Эхо от падения капли воды разнеслось по туннелю канализации.

– То я лучше вскроюсь прямо здесь! – хотел я поправить локон волос – и вдруг понял, что волосы-то не мои! А?

– Это не мое тело, – принялся ощупывать я себя где можно и нельзя. – Ну точно не мое.

Хм-хм.

Я еще немного повертел головой, осматриваясь. Да, это подобие канализации: заброшенной, мерзкой, вонючей канализации. Закрыв глаза, я пытался почувствовать, в какой именно области я оказался. Но ничего, ни капли эссенции. Мой мир пронизывает эта мистическая субстанция, она должна быть во всем. А тут... Ничего. Ни крупицы магии в воздухе.

– Это не мой мир, – сразу сообразил я.

Ого, ага, о-хо-хо. Как это понимать?

После смерти все перемещаются в другое измерение?.. Не-е-ет, просто это я так хорош, и кто-то или что-то это заметило. Я польщен и оскорблен одновременно.

– А какого черта! – эхо от моего радостного голоса разнеслось по тоннелю. – Почему именно здесь? Эй, великая сущность?!

Тишина.

– Хм-м.

Я поднял голову. Сверху пробивались слабые лучи солнца, с очень большой высоты, и это больше походило на трещину, в которую можно спокойно провалиться, оступившись, и упасть сюда. Я опустил взгляд. Под ногами обнаружилась лужа крови, испачканный кинжал и заляпанная алым записка. Подняв бровь, я потянулся к клочку бумаги и понял, что мой рукав закатан. На предплечье я увидел татуировку, выколотые на коже символы... Руны незнакомые, но, когда я сопоставил простые вводные, картина быстро сложилась воедино.

Хозяин этого тела, которое, кстати, не идет ни в какое сравнение с моим храмом красоты и элегантности, провалился сюда. Почему-то убогий не выдержал этого и вскрылся прямо здесь.

– А это, должно быть... – поднял я обрывок бумаги. Ну точно. Предсмертная записка. Судя по тому, как аккуратно выводили буквы, ее написали задолго до падения. А вот тут письмена читаются легко, используется тот же алфавит как на родине.

"Я Кормак, последний из рода Стального Меча, хочу написать эти слова..." – Бла-бла-бла. Полписьма обиженный жаловался на свою жизнь. "Не могу выдержать позор своего отца..." – и еще больше, и еще... Что-нибудь полезное будет?

Прочитав до конца, я развел руками и выкинул манифест смертника. Блеск. Единственное, что стало понятно, – меня зовут – бха! – Кормак, я студент какой-то академии Мистических Рыцарей, и, судя по слезодавительному повествованию, над этой тушкой издевались все кому не лень из-за каких-то семейных проблем. Хм, игры знати, привилегий кланов, особый статус учеников. Ха! Это очень похоже на старые добрые времена в моем мире, когда у магов были свои школы. С ностальгией я вспомнил, как провинившимся колдунам загоняли иглы под ногти.

– Было время, – улыбнулся я. – Но ладно. – Я всмотрелся в единственный проход, стараясь что-то разобрать в темноте. – Надо выбираться.

Кинжал, само собой, я не взял: обычная железяка, не оружие, но средство самоубийства. Да и выглядит некрасиво... Этого достаточно, точка.

И, прислушиваясь к звуку своих шагов, я смог еще немного оценить подаренное тело. Как не крути, а юнец был крепким малым. Явно много тренировался, есть мышцы, ни капли жира. Забавно... Я снова юноша, молодой парень, начинающий воин… ух! Но как же досадно, что мой родной храм исчез. Только биться в истерике нет смысла, ведь, когда ты сражаешься с богоподобными существами, переселение в другое тело – почти серая обыденность… Почти.

От размышлений о бытии меня отвлек писк.

– М? – остановился я.

Глаза уже привыкли к темноте, да и сама по себе тьма – мой дом родной.

Из небольшой трещины выглянула крыса, самая простая крыса с проплешинами в шерсти.

– О! Мой маленький дружок, позволь мне кое-что проверить.

Эссенции не было, но я чувствовал, что внутри меня есть подобие мистической силы. Чужой, непривычной, но определенно что-то теплилось в груди.

А я не говорил? В моем мире я был величайшим демоном иллюзии и гипноза. Одним движением мизинца мог заставить человека пустить себе пулю в голову с улыбкой на лице, мог рисовать невообразимые миражи, принимать любой облик. Да-да, я был чертовски хорош.

Я сконцентрировался на полупустом взгляде мелкого грызуна. Растопырил пальцы, сконцентрировался еще сильнее, желая проникнуть в ум животного, подчинить его, заставить танцевать. И...

– Фр! – чихнул грызун, побежав прочь.

– Кх! – сдержал я смех, быстро сдавшись. – Ха-ха-ха! – рассмеялся я от души – до боли. – Только подумать! – повысил голос, говоря с пустотой. – Пять сотен лет оттачивания мастерства! Пять сотен лет, чтобы быть сильнейшим, и вот он я! Ха-ха-ха! – Я утер слезинку. – Не могу загипнотизировать крысу. Если это злая шутка, то я оценил, браво!

Эх... Другое тело, внешность, голос, имя, нет привычной магии.

Я буквально начал все сначала.

Я... заинтригован.

Зачем кому-то понадобился Корнар, если я – больше не я?.. Так спросил бы человек посредственного ума, но… нет. Нет-нет-нет. Даже без всего этого.

Я широко улыбнулся.

Я лучший среди лучших. Хитрейший, умнейший… и самый скромный. А остальное... Временные трудности.

Продвигаясь по тоннелю, я несколько раз ступил в грязь. Ну, хоть не в дерьмо, и на том спасибо. Еще пара поворотов. Всюду мох, воздух затхлый, но небольшой ветерок ведет, как путеводная звезда. Из-за эха я не сразу заметил, что в звук моих шагов стал вплетаться гул чьей-то тяжелой поступи.

Я остановился, всматриваясь во мрак. Из-за угла показалась когтистая лапа. Оборотень? Неужели в этом мире есть оборотни? В моем они – дело обычное. Но радость предвкушения сменилась удивлением. Поднимаю брови.

– Крыса?

Передо мной предстала метровая тварь на двух ногах. Гуманоидный крысюк, сверкая желтыми глазами, скалился и шипел, готовясь наброситься. По клыкам стекали зеленые слюни.

Судьба... Ты вот... не перестаешь бить меня под дых, да? Почему первая смертельная опасность, встреченная на пути, – это, кобыла его задери, плешивый монстр в канализации?

– Эх, – расслабленно развел я руками. – Ну нападай уже, чего ждешь?

Хотя эта тварь явно не наделена разумом и не понимает меня, можно проверить еще кое-что.

Крыс сорвался с места!

Многие думали и гадали, как у меня получается уклоняться от ударов, словно я читаю будущее. А тут ответ проще некуда.

Взмах когтей!

Спокойно отклоняю корпус.

Столетия практики. А теперь еще мне подарили натренированное тело. Хорошее сочетание!

Снова и снова. Я отходил немного назад, быстро переступая ногами, и снова и снова бритвенные когти рассекали воздух. Детская игра, не более. Я быстрее этого чудовища, но вот мерзкий пот, стекающий по моим вискам, уже начал раздражать. Бр-р. Я и забыл, что смертные потеют.

– Кха! – щелкнул пастью крыс, попытавшись впиться мне в плечо.

– Медленно, дружок! – нанес я удар костяшками пальцев в нос чудищу, разбив его в кровь. – Ай-ай-ай! А-у-уч! – встряхнул я рукой. – Ты из чего сделан, дорогой?

– Кх-х! – затряс крыс мордой, брызгая кровью. И, еще немного пошипев, побежал в темноту.

– Эй! Куда? – потер я кулак, не испытывая никакого чувства удовлетворения. Даже зрителей нет... – Первая победа, – бесстрастно произнес я. – Ура.

И вновь взглянул на покрасневшие костяшки. Хрупкая плоть… Снова человек, обычный мешок из органов и костей. Значит, попади по мне хоть раз бритвенные коготки моего оппонента, я повторил бы судьбу Кормака. Любое нормальное существо, осознав это, должно было впасть в ступор, но я... Я завороженно продолжал смотреть на покрасневшую кожу.

– Новые чувства, новые эмоции.

Да, у долгой жизни есть одно паршивое свойство. Со временем все притупляется, становится неинтересным. И вот я снова чувствую, как в первый раз. Слушаю чуть ускоренное сердцебиение в груди. Как же хорошо!

Пока плутал по бесконечным проходам, моя белая форма окончательно перепачкалась, а туфли начали пропускать грязь. Сдув со лба упавший локон, я провел рукой по лицу.

– Вот потеха, – раздумываю, куда же идти дальше. – Сгинуть здесь было бы самым неожиданным поворотом. Родился и сразу умер. – продолжаю идти. – Хотя я только что описал примерно девяносто процентов людских жизней, хе-хе. – Я прекратил посмеиваться, а моя улыбка слегка потускнела. – И с кем я вообще говорю?

Стыдно признавать, но в моем мире у меня были знакомые... Может, даже... друзья? В любом случае они скрашивали подобные моменты, а сейчас даже как-то... невесело, что ли. Какой смысл в моей неподражаемой харизме и, повторюсь, скромности, если не с кем поговорить?

Наконец я увидел свет в конце тоннеля. Ха! Символично.

Еще пол-оборота часов.

Вдох, выдох.

Свежий воздух наполнил легкие, глаза невольно сощурились от яркого солнца. Чтобы привыкнуть, я сел на камень недалеко от заброшенного коллектора, заодно дав отдых ногам.

– Ох, ничего себе.

Прямо напротив меня, за кронами хвойных деревьев, возвышались огромные купола города. Они отливали белым золотом, играли бликами, слышался звон колоколов. Стая птиц пронеслась по чистому небу.

Тут всего одно солнце. Это выглядело завораживающе.

А я – перепачканный, помятый – просто сидел, предвкушая... Но предвкушая что?

– Что-то новое, – выпрямил я спину.

Надо разобраться, зачем и почему меня призвали сюда. Какова цель этой авантюры? Ну, для начала.

Я погрузился в лесную чащу.

– Надо познакомиться с местными.

Глава 2 С тобой все в порядке?

Теплая погода, как в последние дни весны. Всюду кипит жизнь, раздается приятный уху щебет птиц и жужжание насекомых. Под ногами хрустят ветки.

Я все еще пытался уловить хоть что-нибудь магическое, но нет, это был самый обычный, скучный лес. Но вот город... Да-а, от города веяло силой, там не один источник, а сотни и сотни маленьких сердец. Колдуны, маги, ведьмы. Хотя, судя по записке, таких величают Мистическими Рыцарями, и теперь я один из них.

Рыцарь Корнар… Хе-хе.

Я отсчитывал секунды потехи ради.

От тоннеля до цивилизации прошло минут двадцать. Еще одно подтверждение гипотезы, что Кормака или кто-то позвал к той расщелине в потолке на приватный разговор, или он, дурак, просто захотел прогуляться.

– А вот это объясняет ту крысу, – встал я напротив металлической таблички, вбитой в землю.

"Осторожно, в заброшенном коллекторе обосновались крыса-лаки".

Еще немного прошел вперед.

Картина маслом.

Большие стены, распахнутые ворота высотой в несколько этажей. Через арку нескончаемым потоком шли люди, вот проехала телега, запряженная двумя лошадьми, и несколько бродячих торговцев, расположившись вдоль дороги, продавали все для путешествий. Даже в такой час у них покупали, возле лотков толпились небольшие группы людей, одетых как наемники или… хм… авантюристы? Кожаная броня, кольчуги, мечи... И… о, арбалеты? Какое старье! Нет винтовок и пороха. Этот мир, судя по всему, недалеко ушел от моего. Конечно, различие в одежде огромное, взять хотя бы мой перепачканный костюм, но на фоне простых людей я вроде как аристократ… Умора.

Уткнув руки в бока, грязный юноша просто стоял посреди дороги, наблюдая за происходящим. Первые косые взгляды не заставили себя долго ждать. Смотрели удивленно, но пока никто не рвался помогать. Интересно, я могу просто пройти в город?

Так я и поступил. Улыбаясь в стиле "хороший сегодня денек", спокойно приблизился к вратам. А, вот наконец показались местные стражи порядка. Всего двое. Так мало... Это не центральный вход.

– Гражданин, – пророкотал басистый голос. Мужчина и его напарник, оба при полном параде. Металлические латы, шлем с поднятым забралом, алебарда на плече, на груди знак – солнце, проткнутое мечом.

– Ученик, – перекинул парень помладше оружие на другое плечо, заметив мою униформу. – С вами все в порядке? – присматривается, словно вспоминает описание.

– Да, просто споткнулся, – улыбнулся я.

Немая сцена. Стражники переглянулись.

– М... Хорошо, покажите эпиграф.

Что показать?

Я чуть наклонил голову, продолжая изучать человека взглядом.

– Р-руку, сэр.

Обращались очень вежливо, боялись моего гнева. Интересно.

– Конечно, мсье, просто я витаю в облаках.

На обывательское "мсье" с моей родины снова начались гляделки. Тут это слово не используют, так и запишем.

Думаю, их интересовала татуировка на моей первой руке. Я показал им предплечье. Стражник провел пальцами над рисунком, не касаясь кожи, и... Ого!

Татуировка вспыхнула, показав плавающие надписи, обрамленные контуром, похожим на очертания листа бумаги. Это... местные документы?

Надписи гласили: "Кормак Атраски – претендент в Мистические Рыцари. Титул – глава дома Стального Меча".

Звучало солидно... но почему, прочитав последнюю часть, молодой стражник скривился в гримасе отвращения?

– Дирк! – шикнул старший, тоже заметив это. И, прокашлявшись, осведомился: – Вам нужна помощь, господин Кормак?

Я стерпел обращение не по своему имени, и улыбка не сошла с моих губ.

– Не знаю, – погас рисунок, превращаясь вновь в татуировку. – А она нужна?

– Я... Я не... – растерялся мужичок.

– Кормак! – послышался взволнованный девичий голос.

Из города бежала девушка, которая явно была рада и обеспокоена одновременно. Темные волосы, две косички, белая форма, – совсем как мой наряд, но в женском варианте: те же пуговицы, лента через грудь. Юбка до колен. Голубые глаза девушки наполнились счастьем, облегчением… Она рада меня видеть?

– Госпожа Рока, это и есть ваш знакомый? – разгладилось лицо молодого стражника. Его можно было понять. Миловидные черты и стройная фигура моей "знакомой" для него видимо, как запретный плод, спрятанный под строгой униформой.

– Да, – кивнула Рока. – Я его обыскалась, спасибо большое.

– Н-нет проблем, – натянул лыбу парень.

– Тебе не перепадет, смирись, – не удержался я.

– Что?!

Я знал, что после этих слов стражник отбросит свою бездарную актерскую игру и фальшивое дружелюбие. Терпеть не могу плохих актеров.

– Эм-м… – опешила девушка. – Дальше я сама, еще раз спасибо.

– Идем, Дирк, – пошел прочь старший.

– И вот этого говнюка госпожа ждала полдня! – пробубнил себе под нос Дирк.

– Хорошей службы, господа, – помахал я рукой на прощание.

– Прекрати! – шикнула Рока. – Да что с тобой? – Мы миновали входные ворота и встали в тени какого-то дома. – Где ты был? Выглядишь ужасно! – осмотрела она меня с ног до головы. – Пропустил занятия… Черт, Кормак, я беспокоилась.

Беспокоилась, да? Теперь уже я осмотрел девушку. Все люди… Они как открытая книга… нет, еще проще.

Она не может долго смотреть мне прямо в глаза, иногда сжимает край юбки. Волнение – подростковое, нелепое волнение. Розовые сопли, нераскрытые чувства. Но, раз не лезет обниматься и целоваться, то мы просто друзья. Сейчас проверим для полной картины.

– Спасибо, – не обращая внимания на свой потрепанный вид, я тепло улыбнулся. – Мне пригласить тебя на свидание?

– Чт... – Пунцовые щеки. – С тобой все в порядке? – пыталась собраться она с мыслями. – Т-ты… – выдохнула. – Объяснись, пожалуйста.

Ох, Кормак! Ох ты, кретин бесхребетный! Да она же втрескалась в тебя по уши, но, видимо, горемыка игнорировал явные сигналы. И ни один человек не станет торчать на одном месте несколько часов в ожидании кого-то, если не испытывает чувств. Чувствам не обязательно быть добрыми, но это факт. И к чему тогда была та записка, а? Бедная Рока, он даже не вспомнил о тебе.

– Ладно-ладно, – поднял я руки. – Я провалился в коллектор недалеко отсюда, на меня напал крыса-лак, но я отбился, все хорошо.

– Х-хорошо?! – Теперь собеседница покраснела от злости. – Это ты называешь "все хорошо"?! – Она посмотрела мне прямо в глаза, но не нашла в них того, что искала. Неужели мой взгляд настолько отличается от привычного ей? – Какая благодать тебя вообще туда понесла?

– Вот он, я же говорил, не беспокойтесь.

А новые персоны все прибывают и прибывают. Как же весело!

К нам подошли трое. Еще ученики. Только теперь отнюдь не друзья. Напыщенные, дерзкие. В центре, на голову выше меня, был блондин. Отчетливый лидер с прихлебателями. В карих глазах так и читалось "альфа-самец". Я еле-еле сдержал смех, когда блондин заговорил.

– Кормак, мы уже беспокоились, что ты умер.

Явно пришел позубоскалить, вот и напарники поддержали смешок.

– Петр, – обернулась Рока. – Опять ты!

– Ну-ну, – закривлялся напыщенный. – Мы просто хотели поговорить, я не виноват, что недомерок оступился и упал вниз.

Вон оно что... Они столкнули Кормака ради шутки.

– В коллекторе поселился крыса-лак, придурок! – кинулась защищать меня девушка – и, видно, не впервой.

– Кхм, – чуть покосился Петр. – Мы не видели табличку, ясно? – пожал он плечами. Наклонился. – Прости, убогий, хорошо?

– Если об этом узнают в академии, у вас будут проблемы, – сквозь зубы процедила Рока.

– Но кто им скажет? М? – сделал блондин шаг вперед, демонстрируя свой рост на фоне девушки. – Мы же тут все друзья, правда, Кормак?

Рока даже не смотрела на меня, уже зная, что я отвечу. Нет, не я, Кормак. Это же было бы так разумно с моей стороны. Подыграть, натянуть на себя личину погибшего парня. Все очень просто: потупить глаза, начать мямлить, казаться жалким. Но... НО! То, как этот Петр смотрит на меня… смотрит сверху вниз… Это выбешивало, злило меня. Как ты смеешь, человек?! Прямо сейчас я бы загнал его душу в такую камеру пыток, что он лизал бы мне ботинки, лишь бы я прекратил. Играть роль Кормака? Нет, ни за что, это не мое имя.

– Да, мы друзья, – широко улыбнулся я. Мой уверенный и одновременно расслабленный голос поверг всех в шок. – Я оценил шутку. – подошел ближе. Рока отступила в сторону, не веря в происходящее. – Но, – посмотрел я в упор, – если еще раз… еще хоть разок ты так пошутишь, то шутить уже буду я.

Взгляд Петра остекленел, он заметил в моем взгляде что-то, что заставило его поджилки трястись. Ведь я видел такое, от чего любой из этих девственников, прикоснись хотя бы наполовину, выколол бы себе глаза.

– Надеюсь, ты меня понял? Д-ру-г, – просмаковал я каждую букву.

– Кхм, – прочистил он горло. – Уходим.

Конечно, в его интонациях читалось, что это еще не конец, но, раз они, как Рока, ждали моего возвращения, значит, боялись последствий своей выходки.

Через несколько секунд я уже поправлял рукав.

– Было весело, – глянул на подругу. Напряжение испарилось. – Пойдем... м-м-м… куда-нибудь, где можно привести себя в порядок.

Не дожидаясь ответа, зашагал вперед.

– Э-это… – перегнала меня Рока. – Кормак, ты...

– Просто немного пересмотрел свои взгляды на жизнь, – подмигнул я. – Ну честно, я устал стоять по уши в грязи.

– Ладно.

До чего же глупое выражение появилось на её лице!

Глава 3 Солнечная земля

Чувствовал ли я себя в своей тарелке? Да, думаю, да. Другие декорации, атмосфера, но большой город – он везде большой город. С особым интересом я разглядывал вполне обычную рутину вокруг. Ну, рутина как она есть.

Пахло свежим хлебом, глашатай с беретом на голове объявлял новости и рекламу. Девушка вытряхивала одеяло в окне, мимо прошли еще несколько стражников. Особо выделялись юноши и девушки в белой форме. Ученики. Все им были рады, и даже сейчас сидящая парочка на постоялом дворе, перекусывая какими-то сладостями, вела беседу, а слуга без слов подливал им чай. Я всмотрелся в слугу… Другая раса? Определенно, в основном всюду самые обычные люди, но попадались и некоторые особо высокие, грузные, загорелые, с носом, как у акулы. Полувеликаны спокойно смешивались с толпой, но были на голову выше любого.

– Кормак. Поспешим в академию, что интересного в кафе? – остановилась Рока, когда остановился я.

– Кафе?.. – причудливое название. Хм, теперь я чувствую себя дикарем. Постоялый, таверна… Но «кафе»! Значит, и у прислуги другое название, эх... Это не рабы...

Поморгав, моя спутница продолжала смотреть с непонимающим лицом, но, одернув саму себя, повела меня дальше.

Улица сменялась улицей. Символика солнца прослеживалась везде, украшала дома, выбивалась на флюгерах, и повсюду было много белого цвета, даже каменные коробки украшало белое дерево.

Наконец мы вышли прямиком к огражденной территории, где новенькая табличка на воротах гласила: "Общежитие претендентов".

Стражники, отслютовав, спокойно продолжали нести караул, но под металлическими шлемами все же проводили меня взглядом.

– Ну... – прокашлялась Рока. – Ты… приведи себя в порядок, а потом сразу в академию, объясни все учителю. Ох! – потеребила она висок. – Лишь бы сварливый не узнал, а то твой прогул дойдет до смотрителя, а там и до директора. – Девушка грустно выдохнула.

Слова, слова. Пока мне мало что говорят или объясняют. Спутница пошла по боковой дорожке, что расходились в разные стороны около статуи девы с поднятым мечом. Каменная стояла между двумя зданиями: видимо, мужским и женским корпусами.

– Рока! – окликнул я. Она обернулась. – Спасибо.

Благодарность была искренняя, ведь манеры отличают нас от зверей.

– Д-да.

Девичьи щеки продолжали гореть. Сколько возможностей, м-м-м…

– Кормак, – снова обернулась она, собравшись с духом.

– М?

– Ты... Ты повел себя мужественно… кхм… молодец.

Ускорив шаг, подружка уже начала подниматься по ступенькам ко входу в здание, и там её сразу перехватили выходящие ученицы.

– Ро! Ты… ты где пропадала?! – доносились приглушенные расстоянием голоса.

Еще немного я полюбовался на небо без единого облачка. Какое же яркое тут солнце!

Не то чтобы я не любил свет. Просто он, вопреки общему мнению, отнюдь не обнажает того, что скрыто в ночи.

Я зашагал дальше, поднялся по небольшим ступенькам, толкнул дверь, вошел в помещение со стойкой. Вокруг – ни души и очень тихо. Видимо, в это время ученики предоставлены сами себе, и никто не хочет торчать “дома”.

– Господин Кормак, – снял монокль худой старичок с пышными усами. Строгий костюм, гладко зачесанные назад волосы. Старик оторвался от книги и встал. – Что за вид?

– Если расскажу, вы не поверите, – подошел я ближе. – Но замечание точное, надо принять душ.

– Хм, – снова нацепил старик монокль. – От вас несет.

Мое веко дернулось.

– Ну, с вашим парфюмом не сравнится.

И это была правда. От деда несло литрами вылитых духов.

Смотритель общежития, как и все, чуть удивился моему ответу.

– Научились острить, господин Кормак? – сделал он какие-то заметки на бумаге.

– Всегда умел, да хорошо прятал. – Я ждал продолжения, но незнакомец, выведя еще несколько символов, недоуменно поднял бровь.

– Что-то еще?

Хм, этот татуировку показать не просит. Как давно Кормак тут живет?

– Нет, ни в коем случае, – чуть прищурившись, я спросил прямо: – А моя комната? – протяжно произнес последнее слово.

– Двадцать четвертая, – с каменным лицом ответил старик.

– Ага! – прищелкнул я пальцами. – Спасибо, просто проверяю вашу память.

– Хе. – По нему было видно, что, несмотря на напыщенность, этот человек любит пошутить. И он, очевидно, рад тем, кто это понимает. – Вы сегодня улыбаетесь чаще, неужели эксцесс, – намекнул он на грязную форму, – наконец-то улучшил вам настроение?

– Не то слово, – пошел я по коридору к новой лестнице. И добавил шепотом: – Ох, не то...

Я довольно скоро нашел свою комнату. По пути мне встречались другие юноши, одетые в такую же форму. Неужели с этим все так строго? И ни один, кстати, почти не обратил на меня внимания. Явное игнорирование, пренебрежение.

Войдя в свои «апартаменты», я в полной мере оценил суровость обители. Ну, хотя бы у каждого есть свой уголок, никаких соседей. Среди вещей Кормака отыскал полотенце и... о, вторая форма? Запасливо...

Душ находился на нижних этажах. Понаблюдав, как грязь стекает под напором воды с моей кожи, я решил, что мне нужна местная литература. Хотя бы что-то, обрисовавшее бы общую картину мира. Но… что потом? Ладно, пока буду играть отведенную роль, сориентируюсь, пойму, с чем имею дело. А потом... Потом...

Я повернул кран, перекрыв поток воды.

Вышел из кабинки, одной из многочисленного ряда таких же, и направился в конец помещения, где стояло ростовое запотевшее зеркало. Провел ладонью по стеклу.

– Ну привет, – взглянуло на меня чужое лицо. Темные волосы, по-своему миловидные черты, но даже улыбка не такая, как моя. И теперь я понимал, в чем причина. Это лицо не привыкло улыбаться. – Интересно, ты еще там? – заговорил я с отражением. – Мне тошно от того, как ты выглядишь, и очень мерзко, что из всех именно твоя туша стала мне временным пристанищем.

Как и ожидалось, ответа не последовало.

Пристанищем....

Временным ли? Или это навсегда? Хочу ли я вернуться на Черную Землю? Не знаю. Пока передо мной целое поле новых ощущений, вкусов, эмоций. То, что я всегда искал.

Проведя пальцами по щеке, я наконец обратил внимание на глаза.

Мои глаза всегда были алыми. Глаза демона. Но эти… Никто до сих пор не тыкал пальцем, но и эти тоже были красными. Красная радужка, более светлая по краям. А у других тут все было в пределах нормы.

В душевую зашел еще один парень, застав меня голым и любующимся своим отражением. Я оделся во все свежее и вернулся к себе в каморку, а по-другому эту комнатушку было и не назвать. Мы точно аристократы? Одна кровать, шкаф, стул, стол, свеча, даже окна нет!

Деловито потираю руки. Время копаться в чужих вещах!

Я перебрал учебники, спрятанные под кроватью... "Ученье – свет", "Прикладная наука", "Знай врага, Рыцарь".

– У, Кормак, грязный мальчишка, – открыл я страницы любовного романа, где между листов обнаружились аккуратно сложенные картинки с изображением полуобнаженных женщин.

Ничего сверхвульгарного или интересного. Нет, за столько лет я не охладел к красоте тела, всегда приятно смотреть на красивых мужчин и женщин, но, ради мертвых богов!.. За свою долгую жизнь я испытал все оттенки удовольствий, причем таких... хе-хе… о которых в приличном обществе даже подумать стыдно. Так что, полагаю, теперь меня больше возбуждает то, что в душе: ум, характер. А остальное – просто приятный бонус.

Перебрал всю макулатуру. И раздосадованно выдохнув.

– Это все?

Зараза, личных вещей минимум! Кормак ходил только на учебу и обратно, в комнату. Ни писем от родных, ничего. Глава Дома Меча? Ты что же, был последним в своем роду?

Ладно, как бы мне ни хотелось еще немного побыть в тишине, но следовало доложиться. Академия, учитель, избегать сварливого.

Ключи я не нашел. Еще при входе удивился, что двери не запираются. Вновь вышел наружу.

Потеряв единственного проводника, думал спросить дорогу, но пестрая академия оказалась недалеко, в пределах видимости. Да и белые костюмы не переставая шли в ее сторону.

А тут все выглядело более... внушительным.

Новая огражденная территория имела свою лужайку с фонтаном и несколькими деревьями с желтыми листьями. Огромное здание было украшено белым золотом и двумя статуями с двух сторон от входа: мужчина и женщина в поклоне словно приглашали за двустворчатую дверь. Поправив рукав, я зашел внутрь. Я улыбался, улыбался, ведь чувствовал, как кто-то смотрит на меня из круглого окна прямо над входом.

* * *

– Ты уверен? – сняла очки седовласая женщина, обращаясь к директору.

– Нет, – сложил руки за спиной полувеликан. Длинные белые волосы падали на его плечи. Бакенбарды, холодный взгляд, грубое лицо, изрезанное морщинами. – Определенно мы с тобой чувствуем Тьму. – Хриплый голос почти походил на рык. – Но это что-то иное. Я... – проводил директор Корнара взглядом, – хочу понаблюдать, – обернулся он к собеседнице. – При малейшей угрозе ученикам – устранить.

– Хорошо. – Обтянутые повязкой женские пальцы прикоснулись к эфесу: только эфес меча, без самого клинка, висел на поясе. – Как долго ты собираешься наблюдать?

– Пока мы не поймем, с чем имеем дело.

– Но если тварь завладела претендентом Кормаком, то...

– Наблюдаем, Сесил, – грубо прервал её директор. – Демоны не умеют вселяться в людей, как я уже сказал... – выпрямил он спину. – Это что-то другое.

Глава 4 Любовь к знаниям

Как же много тут... всего. Четыре этажа полнились разными кабинетами и аудиториями. Пока я бродил в поисках учительской, по правую руку мне открылась панорама тренировочной площадки: огромное поле песка, но без каких-либо мишеней или манекенов. Еще я приметил любопытное различие между встречными учениками: разный цвет у ленты. А еще – наличие оружейных гард на поясе. Вроде при мечах, а нет самого главного. Чем рубить, когда нет лезвия?

Читая редкие таблички, поднимаясь по лестницам и поворачивая за углы... я заблудился, хе-хе. Ну ладно, самому себе врать незачем. Первооткрыватель во мне ликовал, как ребенок.

– Форму застегнуть! – добродушно, но строго сказала девушка группе парней около очередной двери. Те немедленно послушались и, буквально поджав хвосты, ретировались. Замечание им сделала такая же ученица, но в форме иного цвета, бело-синей, с небольшим плащом. Тут девушка заметила меня. – Эй, ты первогодка? – уверенно приблизилась она. Изогнув бровь, я ждал, что девица скажет дальше. – Выглядишь потерянно.

Потерянно? Какое оскорбление... Незнакомка, сократив дистанцию, без лишних слов провела пальцами по своей руке. А, вежливое знакомство.

В плавающих надписях возникло:

"Сеана Робинс – ученик третьего ранга. Титул – наследница Дома Порядка".

Я в точности повторил ее движение, вызвав свои "документы".

– Претендент, – кивнула Сеана сама себе, поняв, почему не знает меня в лицо.

И вот опять, прочитав последнюю часть…

– Стальной Меч... – Неожиданная грусть, внутренняя борьба. Девушка словно натянула маску. – Тут крыло третьегодок. Куда тебе нужно? Наверное, еще не запомнил, что и где.

– Ищу учителя, – спокойно сказал я, одновременно считывая ее фальшь. Сразу видно, девушка передо мной строгих правил, от неё так и веет повиновением тяжелой руке закона. Но вот небольшая ярко-розовая заколка в коротких пепельных волосах выдает желание казаться более женственной.

– Над претендентами обычно стоит мастер Квазар, – потеребила Сеана подбородок. – Думаю, он сейчас в учительской, поверни обратно, спустись на третий этаж – и по коридору до конца.

– Благодарю, госпожа, – чуть кивнул я. Её глаза заискрились.

– Хорошие манеры, претендент, – широко улыбнулась она. – Не слушай никого, Рыцарь всегда должен сохранять лицо, независимо от семейного положения.

– Воистину.

Если бы я еще знал, что у меня за положение...

К слову, о положении. Во время нашего диалога в коридоре появился еще один ученик. У, загадка, тайна, которая сразу взбудоражила мой ум. Полувеликан, опустив голову, старался не обращать внимания на окружающих. Его форма была черной, за спиной – тяжелое древко, как у топора, а рот закрывала маска… но отчего-то я видел в этом украшении намордник. Никаких лент. Длинные волосы цвета пшеницы падали на глаза, грузный с каждым шагом ускорялся, желая поскорее миновать людный коридор, ведь все смотрели на него с нескрываемым презрением, страхом и злобой.

Когда полувеликан поравнялся с нами, Сеана машинально положила руку на гарду. Смотрела свирепо, словно ждала какой-то подлости. Но "черный" просто прошел мимо. Я что... единственный вижу в его глазах печаль? Слишком добрые глаза, как у несчастного щенка.

– Проклятый, – процедила смотрительница порядка. – Сказано же им, что до вечера лучше не появляться в академии. – Она устало выдохнула. – Похоже, тоже новичок, – расслабила девушка плечи. – Ну ничего, вы оба еще научитесь, – вернулась на ее лицо улыбка.

Как же хотелось спросить! Но, по всей видимости, я должен был знать и понимать, почему черная форма вызывает такой трепет. М-м-м, что же придумать?..

– Проклятые, – чуть поднял я руку. – Неужели с ними нельзя быть мягче?

– Правила написаны кровью. – Ожидаемо. Для неё это чертовски важно. – Да, они не виноваты, виноваты предки, что поддались искушению или дали себя обесчест... – Девушка осеклась, не в силах произнести даже синоним "износилования". Хм. – В общем, не обращай на них внимания, ты быстро привыкнешь.

– Вот как, – прищурился я. Полудемоны, интересно. – Еще раз спасибо за помощь.

Собеседница ударила кулаком в грудь, выпрямив спину.

– Дом Порядка всегда поможет!

Это как бы финальный штрих, чтобы создать положительное впечатление. Но, если синие плащи все такие... исторгать желчь я буду быстрее, чем они раскроют рот.

Естественно, маршрут до учительской я и без подсказок нашел бы быстро.

Постучал в дверь, зашел. Увидел несколько столов, за которыми сидели мужчины и женщины, перебирая листы бумаги.

– Ох, Свет, да кто так пишет? – поставил печать на бумажку худой мужчина. Затем потянулся, хотел пробурчать что-то еще, но заметил гостя в моем лице. – Кормак? – облокотился он на спинку стула. – Почему отсутствовал?

«Худоба» – не совсем подходящее слово. Очевидно, это Квазар. И он не просто худ, он болезненно тощ. Впалые щеки, огромные мешки под глазами, а хрипотца выдает огромный стаж курения. Взгляд холодный, как застывший снег.

Наконец-то хоть кто-то не пытается играть в светлого рыцаря. Уставший и потухший человек.

– Вам правда интересно?

"На самом деле нет", – сказал я про себя.

– На самом деле нет, – повторил Квазар за мной. А я, чуть улыбнувшись, повел глазами. – Но правила есть правила, прогуливание вводных занятий не лучшим образом скажется на финальном тесте, – шмыгнул он носом. – Глава Дома.

Перефразирую: "Мне насрать на твои титулы, и мои занятия прогуливать нельзя".

Это хороший момент сдать того самого Петра. Но зачем? Если этот недоносок хочет еще поиграть, лишать себя потехи я не намерен.

– Погода сегодня такая хорошая. Я решил прогуляться по лесу и случайно провалился в коллектор.

Несколько учителей, оторвавшись от работы, подняли голову.

– Ага... – протянул мой наставник. – Цел?

– Как видите. Что может сделать крыса-переросток бравому воину? – расслабленно пожал я плечами.

Квазар по-новому вгляделся в мое лицо.

– Не ожидал от тебя такого, Кормак. – Как же меня раздражает это имя! – Но впредь...

– Никаких прогулов, – не дал я ему закончить.

– Хм, – со шлепком протянул он мне лист бумаги. – Напишешь объяснительную у себя в комнате, завтра отдашь. Иди, герой-победоносец.

И снова полное пренебрежение. Ха! Это... Это даже забавно. Снова и снова со мной общаются, как с второсортным человечком. Они даже не знают, даже подумать не могут, кто стоит перед ними! Неужели моя демоническая сущность угасла окончательно? Не-е-ет, не верю. Хоть кто-то должен почувствовать, что что-то не так.

Вернувшись без проблем в общежитие, я снял форменный пиджак и уткнул руки в бока. Хочу читать. Тут много учебников, все обо всем. И когда я потратил на книги остаток дня и вечер, у меня в голове наконец-то сложилась хоть какая-то картина.

Сидя на кровати закинув ногу на ногу, я перелистнул очередную страницу. Теперь можно сравнивать.

Большую часть моего измерения занимает так называемая Черная Земля, где идет вечное противостояние оборотней и охотников. Здесь же Земля зовется Солнечной. Солнечная Земля, населенная людьми, полувеликанами и авари. Последних пока не видел.

Это измерение не назвать мирным. Да, расы живут в гармонии, но вот их главный враг… Таинственный Мистический Карнавал. Красивое название... Описаний мало, но это в буквальном смысле движущаяся колонна зла, которая оставляет за собой демонов и так называемые Искры – маленькие разломы, из которых также распространяются твари. Орден и королевская армия постоянно выстраивают заслоны, отводя нечисть в другую сторону, и так происходит уже не одно столетие. Здесь, в городе Ликторий, царит мирная жизнь, а где-то там – самая настоящая война. Демонов не берут оружие и стрелы… и дальше только религиозное описание.

"Ниспослала нам благодать, вечное солнце над головой добрых рас. И наделила избранных силой Клинка Души, и тот Клинок лишь может рассечь плоть Зла. И стали величать их..."

– Мистические Рыцари.

Вот почему у многих только эфесы да гарды! Клинка не видно, пока его не призовешь. Прямо сказка. Свет против Зла, доблесть против неукротимой ярости. Демоны Солнечной сильно отличаются от демонов Черной. Это я говорю как представитель последних. Но вот перелистываю учебник…

– Опа!

С картинки на меня смотрел... Бахамут. Рогатая тварь с козлиными ногами и мордой.

Неожиданно. Это существо... Таких тварей в моем мире призывали из Бездны ведьмы. Обычное рядовое заклинание. Бездна... Карнавал – это проявление Бездны в ином обличии? Бездна есть везде? Я должен увидеть это сам, посмотреть, оценить. Неужели наши измерения как-то связаны этой штукой?

Бросить бы все да отправиться прямо сейчас. Но, думаю, одинокому студенту ничего не светит. Хе-хе, ситуация прямо вынуждает меня остаться тут, остаться и учиться, чтобы потом меня прямой дорогой отправили на фронт. Совпадение? Верится слабо.

Девочка в желтом... Чего ты хочешь от меня? Вспоминаю своего... знакомого. По имени Клиф. Он был странным, не таким, как все. Я знаю, что он, как и я, был путешественником между мирами. И в самой масштабной битве он все же сыграл отведенную ему роль.

– Ты что же, – сдержал я ухмылку, – хочешь, чтобы и я как-то повлиял на ход судьбы Солнечной Земли? – Я закрыл книгу. – Ха-ха-ха! Нет. Нет уж, ты выбрала не того.

Чтобы Корнар – Корнар! – действовал по чьей-то указке? Меня накрыла злость. Да я быстрее задушу тебя, мелкая ты мразь! Как ты смеешь?! Но ты действительно привлекла мое внимание, ты заставила меня пожелать разобраться в этом. Вот только я играю по своим правилам...

Я поднялся на ноги.

...и делаю, что захочу, когда захочу и с кем захочу.

– Эх! – выдохнул я, чувствуя еще одно неприятное смертное чувство в животе. – А сейчас я голоден.

Глава 5 Светлая ночь

– Без разрешения покидать общежитие после заката нельзя, господин Кормак. И вы прекрасно это знаете… – ожидаемо остановил меня смотритель. Его имя, кстати, было Седвлод, бессменный опекун дома претендентов и хранитель бурной крови юношей от соблазна вылазок к лакомому женскому общежитию напротив.

К слову, претендент – это еще не совсем ученик. Назовем это гусеницей, что должна стать бабочкой. Пройти тесты, получить свой Клинок Душ. Что бывает с теми, кто не сдал? Понятия не имею.

Но что сейчас раздражало меня больше всего – это запреты. Всюду правила, практически во всех книгах на первой странице написан их целый свод из десятка пунктов. И если соблюдать их, то нас надо называть монахами, а не Рыцарями. Какая скукота!

"Не груби", "Будь вежлив", "Не убей"... О, и, конечно, никакого разврата до торжества свадьбы. Насчет бесхребетных я был прав на все сто. С другой стороны, уже виденный мною Петр доказывал, что благородные титулы – это просто слова. Человек всегда будет человеком. Полным разных желаний. Без света не может быть и тени.

Как бы повернув в уборную, что располагалась рядом с душем, я спокойно вошел в первую же попавшуюся комнату. Двери-то не запирались, вот идиотизм! Паренек, хозяин каморки, тихо сопел, ворочаясь с боку на бок, но, как я и думал, это только Кормак, «везунчик», получил комнатушку без окна. Тут же распахнув створки, я спрыгнул вниз.

– Слишком просто, – поправил я воротник, оказавшись на улице.

Ночной ветерок наполнял легкие прохладой, в кармане звенели монеты. Хотя бы у моей тушки были сбережения. Местная валюта – это золото с разными цифрами на кругляшках. Вновь пользуясь сноровкой и ловкостью, я перелез через ограждение, миновав стражников. Первый день, а я уже нарушаю правила... Как же мало надо моему сердцу, чтобы биться чуть быстрее! Столетия ни один закон не связывал меня, был мне не писан, но теперь я снова получаю забытый кайф.

Правила существуют, чтобы их нарушать.

Я снял ленту с груди. Интересно, как отреагируют местные, увидев ученика в белом в такой час? Но пока полуопустевшие улицы… м-м-м… разочаровывали. Ночи были светлые, почти как день, и ни одной жрицы любви, никакого веселого гогота из таверны и запаха алкоголя. Может быть, в городе есть злачные районы и все веселье происходит там? Ведь то, что вижу я...

– Скукота, – вырвался у меня невольный вздох.

Периодически я ловил на себе беглые взгляды прохожих, но, видимо, даже ночью некоторые ученики тут вольны передвигаться свободно. Избегая стражи, я нашел то самое... кафе. До чего причудливое название! К моей радости, оно еще было открыто, и, просто повторяя все за парочкой, вошедшей передо мной, я уселся за самый отдаленный столик.

– Господин, – не прошло и минуты, как из домика показалась девушка-полувеликан. Уставшая, она просто смотрела на меня, ожидая заказа.

– Хочу вина и сладостей, – улыбнулся я.

– В-вина?

О нет, только не говорите мне...

– Простите, но после полудня алкоголь запрещен, да и... – оглядела она меня так, словно ученик академии и алкоголь несовместимы.

А вот это действительно осколком в сердце.

– Тогда принеси, что сама посчитаешь нужным.

– С-слушаюсь.

Без лишних слов служанка скрылась в домике, и, пока я наблюдал за проходящими мимо людьми, всплыло одно из воспоминаний.

Где-то с несколько веков назад. Я точно так же сидел в таверне, был учеником, еще человеком. Мне наливали дешевое пиво, а компанию составляла та, к кому я испытывал нежные чувства. Ну, как нежные?.. Мы с ней развлекались как могли, были отдушиной друг для друга от тяжелых тренировок, и, когда учитель переломал ей руки, я благородно предоставил свои, чтобы...

– Ваш заказ, – оторвала меня темноволосая от воспоминаний, поставив на блюдце кусок тортика с чашкой чая.

– О, благодарю, – немедля отправил я первую ложку в рот, прижав руку к щеке. – Шоколад… Как вкусно.

– Рада, что вам нравится, – уже собралась уходить служанка.

– Подожди, – приподнял я руку. – Садись, составь мне компанию.

– Я... Я не... – растерялась она.

– Кроме меня, тут больше никого, это будет наш секрет. – Я впился в нее взглядом. Пусть мое лицо не такое прекрасное, как прежнее, но, не спорю, глаза Кормака гипнотизируют так же хорошо. Немного заигрывания, щепотка уверенности. И вот щеки девушки, что была выше меня на голову, залились краской.

– Х-хорошо. – Прижав поднос к груди, она уселась напротив. Свела колени вместе, опустила глаза. Понятно, почему стулья такие большие и крепкие, предусмотрительно.

– Я... Корнар.

Вряд ли она попросит показать рисунок, а потому и я могу расслабиться.

– Ильзи, – кивнула полувеликанша. – Господин.

– Расскажи мне что-нибудь интересное, – отпил я чай со вкусом мяты.

– Интересное? – Она задумалась. – Я сама из деревни далеко отсюда и еще плохо знаю город.

– Значит, мы в равных условиях. Хе-хе, – услышав это, девушка расслабила плечи, и моя белая форма явно уже не так давила на нее. – Допустим, мне хочется чего-то отличного от простой прогулки по ночному городу, чего-то более… – еще кусочек, – будоражащего.

Какая палитра эмоций отразилась на её лице! Мои движения, взгляд, упавший локон волос… Все это создавало нужную атмосферу. Да, я заигрывал с этой великаншей просто потехи ради – и видел, насколько непривычно для неё такое поведение, но одновременно не замечал сопротивления.

– Т-тогда, – прочистила она горло. – Южная дорога. Там… там много ночных заведений. – Слабое беспокойство. – Но разве ученикам туда можно? Господин.

– Думаю, нет, – улыбнулся я. – Но иногда так и хочется развеять скуку учебных будней. – Я наклонился. – Пока солнце не видит.

– В-вот как, – заерзала она на стуле. И теперь я окончательно понял, что религиозная доктрина правит тут всем. Мертвые боги, я как будто оказался посреди стада невинных овечек! – Вы очень странный, – сама не ожидав от себя такого, прислужница испугалась. – Ох, простите, я не…

– Ничего, – просмаковал я очередную ложечку. – Никаких титулов, мы просто разговариваем. – И поднял бровь: – Надеюсь, странный в хорошем смысле?

Ильзи несколько раз кивнула.

– Обычно Рыцари слуг не замечают или просто вежливы, а вы...

– Чертовски хорош собой? – покрутил я ложкой.

Выждав паузу, мы оба по-доброму засмеялись. Дальше был обычный диалог, из которого я почерпнул более подробные сведения из первых уст про царящие здесь порядки и нравы. Полувеликаны формально равны людям, но из-за своего дикого прошлого все равно выступают чернорабочей силой, хотя, конечно, многие уже занимают высокое положение. Ильзи поведала, что наш город – один из центральных, вторая столица с самой большой академией Рыцарей в королевстве. На троне восседают королева с королем, а Рыцари, как отдельная армия, занимают разные положения: обычные солдаты, капитаны, лидеры… И, конечно, есть непрекращающаяся гонка соревнования меж благородных Домов. Каждый простолюдин мечтает, чтобы в его семье родился Мистический, ведь это шанс для него: после обучения влиться в ряды благородных или – самое лучшее – основать свой собственный Дом.

Слушая свою собеседницу, я прекрасно провел целый час, насладившись своим первым десертом в этом мире.

– Спасибо за компанию, – оставил я требуемое количество монет. – Пока есть время, я все же хочу еще немного прогуляться.

Южная дорога.

– М-мои смены вечерние, – вспотели её ладошки. – Надеюсь, вы еще заглянете к нам.

– Обязательно. – Я потянулся. – И приходить я буду не ради сладостей.

Не слишком тонкий намек, но большего и не надо.

– Буду ж-ждать.

Должен ли я говорить, что полувеликаны превосходят людей не только в росте, но и в объеме определенных частей тела? Да, грудь, скрытая под фартуком, могла бы привлечь куда больше посетителей, но это очаровательное создание решили спрятать в ночи. Безумный мир.

Кивнув на прощание и получив смущенную улыбку в ответ, я направился в глубины улиц в заданном направлении. Фонарей, бросавших мягкий свет, становилось все меньше. Это было не электричество. Внутри коробок... мотыльки?

Но это сразу отошло на второй план, ведь не успел я свернуть на новую улицу, как краем глаза зацепился за знакомую и незнакомую фигуру одновременно.

– Черная форма?

Девушка-ученик быстро шагала вперед.

Лицо злое, волосы стянуты в хвост, на одном глазу повязка. А рука сжимает болтающуюся рукоятку меча на поясе. У-у-у, отчетливо читается, что злобная прямо напрашивается на неприятности. И, когда незнакомка вошла в здание с вывеской "Ночной жонглер", я, конечно, последовал за ней. Светлая ночь набирала обороты.

Глава 6 Проклятые

Внутри помещение уже больше походило на привычную мне таверну. Голова волка на стене, столы на одной ножке, зажженный камин, стойка, за которой протирала бокалы женщина. Ага, вот и представитель третьей расы. Авари. Заостренные длинные уши свешивались вниз, а на шее и щеках виднелись рыбьи чешуйки лазурного цвета. Глаза узкие, темный вытянутый зрачок, как у кошки.

Без спроса я снял с вешалки чужую мантию и скрыл под ней белую форму. Маневр удался, ведь никто не обратил внимания на мою персону, взгляды посетителей небольшой забегаловки были полностью прикованы к моей цели – и прикованы не просто так.

– Ты кусок дерьма!

Ого. Черная ругалась, скалилась, демонстративно сжимала эфес меча… Никаких благородных манер. Вся злоба была направлена на пузатого мужичка, сидящего за столиком, который выглядел явно шокированным.

– Кат, ты чего? – лыбился он.

– Кат? Кат?! Меня зовут Катарина, дерьможор! – пнула одноглазая стул, опрокинув его. Таверна наполнилась напряжением. Мужик сразу поднялся на ноги. Судя по одежде, это был рабочий. – Я сейчас выну кишки из твоей задницы, сальная ты тварь!

Ух.

– Так... – свел брови толстяк. – Я, конечно, слышал, что у вас, черных, не все в порядке с головой, но это перебор.

– Как ты смел прикасаться ко мне, мразь?! – взбухли вены на висках Катарины.

– А я говорила, Лор, – продолжала протирать бокалы хозяйка заведения, не придавая происходящему особого значения. – Мало того что ты лапал ученицу, дак еще и проклятую.

– Она сама ко мне лезла! – хотел сплюнуть обвиняемый, но поймал взгляд авари: "Только попробуй".

– Это... – сжала зубы Катарина. – Это была не я... – Девушка старалась бороться с раздражением. – В общем, падай на колени, простолюдин! Моли о прощении!

– Не зазнавайся, темная, – перешел в наступление Лор. – Нет у тебя ни дома, ни титула, вообще спасибо скажи, что в тот вечер тебя не вышвырнули отсюда!

Несколько мужчин также встали на ноги.

Катарина не испугалась, наоборот! На губах появилась хищная улыбка. Желание подраться?.. Нет, желание убивать. Она мне нравится.

– Поделю вас на кусочки и отправлю вашим матерям, скоты! Пялить своих сестер вы только и умеете! – засмеялась черная.

Когда точка кипения дошла до максимума и пустая рукоятка начала покидать ножны…

– Кх! – Катарину затрясло. – Нет! – Явная боль на лице, сопротивление. – Только не сейчас, нет!

Перформанс закончился быстро.

Она заморгала. С первой же секунды стала читаться потерянность. Девушка озиралась по сторонам, словно не понимая, где оказалась. Стать уверенной воительницы сменилась скромностью, страхом, девичьим смущением.

– Ой! – екнула Кат, подняв руки.

Прищурившись, я сразу понял... Теперь это другой человек. Тот же голос, внешность, но желание драки сменилось желанием немедленного бегства.

– П-простите, – покраснела девица от стыда до кончиков ушей. – Что бы тут ни произошло... это н-не я... – Ученица робко попыталась ретироваться, но Лор схватил её за руку.

– Э, нет, ты совсем оборзела, темная? – Грузный нависла над малодушной, давя своими габаритами. – Если академия не следит, чтобы свет был в таких гнилых душах, то это сделает простой народ.

– И-и-извините, пожалуйста, простите, – скопились слезы в уголках глаз.

Любопытно. Мне захотелось побеседовать с ней, познакомиться поближе.

– Что за манеры, добрый господин? – подошел я вплотную к парочке. – Хватать так даму? М-м-м, нужно понимать, когда боль приносит удовольствие, а это точно не тот случай.

– Чт... – нахмурился Лор, пока не замечая под накидкой белую форму. – Не лезь, парень. Ты что, темную защищаешь?

– Меня плохо слышно? – улыбнулся я. – Отпусти её. Причем я защищаю тебя.

Толстяк разжал хватку под моим пристальным взглядом. Наши габариты были несопоставимы, и я прекрасно понимал, что затевать открытую драку с мешком мяса – только навредить себе.

– Она же ученица академии. Темная или нет, но, думаешь, Клинок на поясе висит для красоты?

– Она не посмеет, убийство – высший грех, – продолжал хмуриться мужчина.

А мое лицо закаменело. Серьезно? Вот серьезно? В моем мире его внутренности уже стекали бы в щели половиц. А знаете что? Мне даже захотелось немного крови. Раскрыть, так сказать, внутренний мир этого Лора. Но неужели опять пустая болтовня? Какого хрена...

– Ты чего отходишь? – заметил я угасающее желание оппонента. – Может, сделаешь что-нибудь?

– Ты тоже с башкой не дружишь, незнакомец? – уселся обратно бугай.

– Д-добрый господин, все хорошо, – жалобно произнесла Катарина.

– Хм, – пожал я плечами. И просто произнес: – Тогда пойдем.

Слабовольная не спорила, как будто так и надо, и поспешила к выходу.

– Эй, это же моя накидка! – узнал свою одежду на мне один из посетителей.

– Да, извиняюсь, – скинул я маскировку, швырнув её обладателю.

– Рыцарь?! – удивился Лор. – Это что же, благодать защищает эту шваль? – схватил он бокал, пригубив. Там вроде был не алкоголь, но что-то пахучее. – Ха! Может, ученики тоже растеряли благородство.

– Следи за языком, – зашипела хозяйка.

– Ха-ха-ха, ладно-ладно, – отмахнулся бугай. – Эй, Кат, если будет настроение, всегда можешь найти меня тут, темная потаскуха! Ха-ха-ха! И ты, парниша, учись получше… болван.

Катарина прикусила губы, не удержав слез. Маленькие капли потекли по щекам.

Я остановился у самого выхода. Только слова правят тут бал, каждый из этих идиотов верит в непоколебимую защиту, даваемую… пустым местом. Эта вера выдолблена в их подкорках. Мантра, незыблемые столпы. Я начинал понимать, что за «Свет» защищает их. Простое лицемерие.

Я прицокнул языком. Захотелось показать, как на самом деле выглядит эта защита.

Резко развернувшись, ускоряю шаг. По пути хватаю вилку со стола. Еще секунда.

– Повтори это! – вонзаю прибор со всей силы в ладонь мужлана! Лор открыл рот от неожиданной боли, а я немедля схватил кретина за сальные волосы и с размаха хрястнул зубами о кружку. Еще и еще раз, разбивая ему губы и десны. Осколки впивались в плоть, кровь брызгала во все стороны. – И кто теперь потаскуха, м? Кто здесь болван, недоумок?

Я еще несколько раз припечатал его лицом о стол. В последний рывок вложил все силы, и несколько зубов посыпались на пол, а туша потеряла сознание.

Ма! Как хорошо! Вот оно… Немного насилия всегда придает вкуса будням!

Я вытер каплю крови со щеки. В заведении все застыли, не зная, как реагировать.

– Если кто-нибудь донесет страже или академии, – посмотрел я на всех сразу – и увидел родные сердцу взгляды, полные страха, – то я лично спалю это место дотла.

Да-а, вижу, как авторитет мой формы гасит все, что можно. И так волен поступить каждый Мистический Рыцарь, но он связан по рукам и ногам так называемой благодатью.

– Знайте свое место, – вытер я сапог о спину побежденного.

И вновь направился к выходу. Застывшая в дверях Катарина опять боялась пошевелиться. Без помощи так и будет стоять статуей. Закатив глаза, я взял её за руку, и девушка послушно последовала за мной.

Через несколько минут в молчании я снова пожал плечами.

– Знаешь тихое местечко?

– Туда, – без лишних вопросов указала Катарина в сторону парка.

У, целая зеленая аллея со скамейками! Углубившись в нее, я усадил даму прямо под почти потухший фонарь.

И, пока она, сжав юбку обеими руками, покрывалась мурашками, я зачесал волосы назад, еще немного в эйфории. Выходка была грубоватой, не в моем стиле, но спишем это на скопившееся нервное напряжение. Первый день на новом месте, дайте мне время.

– Ваш поступок... – наконец прервала девушка тишину робким шепотом. – Это плохо. Да, тот господин был груб, но насилие... Вы – Рыцарь. Свет и Добродетель.

– Не стоит благодарности, – расслабленно сел я рядом.

– Нет, я... – Она снова и снова терялась. – Я благодарна, но… Ух! – тяжело вздохнула спасенная. – У вас будут большие проблемы, если об этом узнают.

– Прежде чем продолжать диалог, – повернул я к ней голову, и Кат вновь потупила взгляд. – Ты зашла в «Жонглера» совсем другим человеком. Расскажи, что там произошло. – Добрая улыбка. – Мне очень интересно.

– Я же проклятая, нам вообще нельзя говорить и...

– Тс-с-с, – кем бы она сейчас ни была, воли тут крупицы, можно мягко надавить. – Пожалуйста, ответь.

Женские пальцы прикоснулись к повязке на глазу. Ничто так не сближает с абсолютным незнакомцем, как стрессовая ситуация, подкрепленная кровопролитием. Еще немного подумала.

– Я принадлежала к Дому Переправы, пока меня не коснулось проклятие поколений. – Гримаса скорби. – Мое – это раздробленная личность. – Катарина прикусила губу. – Постоянно несколько раз в день во главе встает то одна, то другая я; мы одно целое, одна личность, но бесконтрольные эмоции берут верх. Со временем каждая вспоминает, что делала предыдущая, но это... это... – зашмыгала девушка носом.

– Значит, до этого была… м-м-м… злая Катарина? – попытался я разобраться. И, судя по сказанному, у каждого проклятого была своя особенная причуда. Маска на лице полувеликана днем…

– Красная. – Горький смешок. – Учителя поделили меня... нас… на четыре цвета, – утерла она слезинки. – Красная самая злая, грубая, жестокая. Зеленая радуется миру, дружелюбная, веселая, Синяя... Ну, – слабый смешок, – это я.

– Милая и скромная? – не удержался я.

– Кхм, – сняла Кат резинку, расплетая волосы, и сразу заправила прядь за ухо. – Пусть будет так, спасибо. – Тихий шепот. – Последняя самая... самая… м… Розовая. Именно из-за неё начался этот инцидент.

Договаривать она не стала, но и так было понятно. Розовый в её случае – похоть, несдержанность, излишняя любвеобильность.

– Значит, ты и тот убогий... – протянул я.

– Нет! Конечно нет. – Смущение перемешалось с омерзением. – Розовая поклялась, что... Что не будет.

– Никакого секса, понятно, – я откинулся спиной на скамью.

– Пожалуйста, не произносите это вслух, господин... – Тут Кат задумалась, ведь она не знала моего имени.

– Все зовут меня Кормак, но для тех, кто мне нравится, я Корнар, – поиграл я в воздухе пальцами, как на пианино.

– Как это?

– Сек-рет, – прижимаю я указательный к губам. – Будем знакомы, Катарина, и да, мне наплевать на цвет твоей формы.

– Б-будем знакомы, Корнар. – Наконец-то слабая улыбка, и вкупе с красными от слез глазами это создавало поистине прекрасную картину.

Еще одна беседа как новая страница раскрывающейся истории. Проклятые – те в чьих жилах течет демоническая кровь. И вновь я удивлялся здешним порядкам. Проклятые намного сильнее обычных Рыцарей, они буквально рождаются с оружием Души в руках, но устоявшийся закон сразу списывает их. Да, их учат, тренируют, отправляют на передовую, но на этом все. Без титула и благородного Дома, черные доживают свой век, погибая в одиночестве, чтобы искупить грех предков. Какое расточительство, какое пренебрежение! Самые мощные ресурсы просто выкидывают в окно, ведь ни один Дом не желает принимать к себе юношей и девушек с особыми дефектами.

На вопрос, почему она вообще бродит в ночи, девушка вздохнула.

– Красная в очередной раз сбежала из комнаты. Ох, благодать, опять меня накажут.

– Чувствую, что здешние наказания – это детский лепет, не более, – ухмыльнулся я.

– Здешние? – непонимающе посмотрели на меня.

– Не обращай внимания. – Я подмигнул. – Значит, у вас свое место обитания и уроки проводятся отдельно от остальных?

– Да, – кивнула она. – Сейчас в академии Святой Птицы пять... проклятых. По особым обстоятельствам мы иногда тренируемся со всеми. – Только сейчас до девушки дошло, что она разжевывает мне простые истины, о которых я должен знать и так. – Господин Корнар, вы только начали свое обучение?

– Заметно? – подпер я щеку рукой, облокотившись о спинку скамейки.

– Неужели в вашей семьей так мало говорят о проклятых?

– Одно дело разговоры. – Улыбка не сходила с моих уст. – Другое – соприкасаться с этим лично. – Я встал на ноги, вдохновение накрыло меня с головой. Покрутился вокруг себя в танцевальном па. – Я мечтатель, фантазер, исследователь скучной картины под названием жизнь, я ищейка, что ищет особые тропы, спрятанные ото всех. «Вы странный», – неожиданно произнес я.

– Вы странны... – начала Катарина – и осеклась, поняв, что я опередил её.

– Хе-хе, ты привыкнешь, дорогуша, – расстегнул я верхнюю пуговицу.

– Привыкну? – Слабый лучик надежды. – М-м-мы?

– Ну само собой, моя разноцветная подруга, – протянул я ей руку. Пора бы нам двигаться в сторону общежитий. – Я ради вас четверых пролил немного крови, могу ли рассчитывать на теплые чувства в ответ?

Она смотрела, краснела, сглатывала слюну.

– Д-друзья? – наконец приняла она мою руку.

Рывком я подтянул её к себе, поставив на ноги. Как будто выдернул из слабого луча света прямо в тень.

– Для начала... – гипнотизировал я взглядом, – …неплохо.

На полпути мы разделились: место обитания черных было в противоположном направлении. И Кат, еще раз поблагодарив меня, пошла действовать по уже отработаной схеме возращения: сдаться стражникам с повинной, а те, знавшие о её многоличности, спокойно и без шума отводят проклятую домой.

Я же вновь перелез через оградку, нашел то же самое окно, залез в комнату к спящему. От скрипа половиц в этот раз он чуть проснулся.

– Это просто сон, – прошептав, улыбнулся я. Так и не открыв глаза, юноша отвернулся к стене.

Затем я вышел в коридор. Ах да... Я вроде как ушел в уборную… и пропал. Но я не кретин и заранее узнал, что Седвлод тоже отдыхает в своей коморке. Запомнив в первый раз, какие доски особо скрипучие, я, как ловкий воришка, прошел все препятствия.

И вот упал на кровать, закинув руки за голову.

Неплохо для первого дня. Весьма неплохо. Сколько разной вкуснятины вокруг. Как минимум мне весело, а это самое главное. И, отринув воспоминания о Черной Земле, я сконцентрировался на Солнечной.

Ладно, Корнар, давай еще немного побудем тут. Посмотрим, к чему нас это приведет.

Глава 7 Снова учеба

Звон колоколов пробудил меня ото сна... Ух, я спал? Как много новых потребностей у смертного тела! Похоже, снова нужно вспоминать, как ухаживать за собой, и вообще, над Кормаком еще работать и работать. Тот же цвет волос... Он мне не нравится, он не мой. Есть ли тут что-то, что поможет поменять цвет? Косметика на нежных созданиях тут присутствовала, хоть и немного. Здешние барышни знали, что такое красота.

Сонная утренняя атмосфера. Стандартные прихорашивания, умывания… Теперь общежитие бурлило учениками, и двойной поток от двух зданий смешивался в один, льющийся прямиком в академию. Некоторые девочки и мальчики приветствовали друг друга; не сбавляя темп, разбивались на группы. Многие сжимали учебники или простые палки, походившие на муляж меча.

А я, вдохнув новый рассвет, поймал себя на мысли, что нужно как можно быстрее сменить место пребывания. Но не будем о грустном.

Не дойдя до входных врат на территорию общежитий… ну да, я бы поставил палец на отсечение, что она будет ждать меня.

– О, Рока. Какой сюрприз, – приветливо улыбнулся я.

Первая знакомая стояла близ стражников, барабаня ногтями по древку.

– Доброе утро, Кормак. – Быстрые движения. Поправила ленту на груди, волосы. Мол, надо выглядеть передо мной на все сто. Хе-хе, забавно. – Ты как? Пришел в себя?

Мы пошли рядом.

– Скажем так… – лукавая улыбка. – Ночь я провел прекрасно.

– Эм... – Я заметил, как переменился взгляд. Да-да, Рока, ты ожидала, что прежний Кормак с новым рассветом вернется, но он сгинул, привыкай. – Это… кхм… хорошо.

Я прямо читал её мысли без всякой магии.

"Почему мне теперь так неловко рядом с ним?", "Он изменился, но не пойму, как именно", "Может, теперь... когда он стал поуверенней, мы с-сможем…"

– Не увлекайся, подруга, – оторвал я её от размышлений.

Рока встрепенулась, ведь попал прямо в цель.

– Я ничего не говорила, – сжала она свой муляж покрепче.

– Как скажешь, – развел я руками.

Звон поднял стаю птиц над городом. Собственно, сам колокол я так и не нашел, но этот звук, очевидно, открывал новый день не только для учащихся, но и для всего города. Но вот опять я смотрел на круглое окно прямо над входом академии… Почему не покидало чувство, что за мной наблюдают внимательные глаза из-за темного стекла? Кто же стоит там, кто наблюдает? И вновь буду честен: на выходку с Лором я пошел не только для сближения с Кат, я проверял. Будут ли последствия, поднимется ли шум? Ведь если нет, если не будет никакой ответной реакции…

Значит, за мной пристально следят, оценивают и хотят сделать вывод. Мудрое решение.

О-о-о, представляю эту дискуссию между сильными! "Он покалечил человека!", "Но защитил девушку, пускай проклятую, а она такая же часть академии".

Спорьте-спорьте, я люблю, когда на меня смотрят, и еще смогу удивить, прежде чем мне подпишут приговор. И, если за мной вправду уже следят, засчитаю несколько очков Солнечной, ведь я на протяжении всей ночи не чувствовал слежки.

А может, я лишь зазнавшийся эгоцентричный засранец, который много фантазирует?

Признание – первый шаг к исправлению... Хе-хе-хе.

Рока проигнорировала мой сдержанный смешок.

Краем уха я прислушивался к обрывочным фразам: многие претенденты были возбуждены. Сегодня у личинок Рыцарей практическое занятие с мечами.

– Ты опять не взял меч, Кормак, – чуть наклонилась моя спутница.

– Да. – Ответ простой и незамысловатый, к тому же, если бы я знал, что он потребуется… В моей комнате ничего похожего не было.

Преодолев коридоры, я наконец смог оценить количество претендентов – мой так называемый курс. Двадцать человек, поровну юношей и дев. Выйдя на тренировочную площадку, многие уже начали разминаться, хотя это выглядело нелепо: форму-то никто не поменял... Похоже, эта одежда всегда должна быть на нас, другими словами – вторая кожа. И никакой защиты, синяки и ссадины как часть учебы.

– Построиться!

Знакомая хрипотца Квазара.

Уставший держал в руке планшет с листами и скучающе смотрел, как ученики выстраиваются в шеренгу.

– Доброе утро, – выдохнул он.

– Доброе, учитель! – хором ответили все.

– Прежде чем начать… Сегодня к вам заглянула госпожа Сесил. – При этом имени взбудораженный шепот прошелся по рядам. "Сесил", "Госпожа Закон", "Глава Дома Порядка".

Погодите, глава Дома Порядка? Вроде как девчушка с розовой заколкой была наследницей этого Дома, и, если титул идет по семейной линии… Это мать и дочь.

– Приветствую, – кивнула седовласая женщина. Ну, точно мать: тот же взгляд, черты лица… Одним словом, законница во плоти. – Кратко, – осмотрела она всех и... оу, да, она остановила свой взгляд на мне. Смотрит прямо на меня. – Этой ночью произошел неприятный инцидент. Академия следит и отвечает за каждого из своих учеников. В этом замешана... – Она явно хотела сказать что-то другое, но. – Проклятая.

Очередное перешептывание.

– Просто я хочу напомнить вам, что вы всегда должны соблюдать законы, вы юны и импульсивны. Черная ли, белая ли форма, но в первую очередь вы – лицо нашего королевства. – В голове нарисовалась картина: окружающий свет погас, она говорит всем сразу, но обращается только к одному. – Надеюсь, подобное никогда не произойдет с вами. И белая форма не запачкается от пренебрежения святостью.

"Еще одна такая выходка – и спектаклю конец", – отчетливо прочел я в ее глазах.

Ха-ха-ха! Так и думал. Меня раскусили. Раскусили, но почему-то позволяют свободно ходить. Друг я или враг? Да? Может, мне прийти на ковер к местному боссу, он же директор, но, думаю, он сам меня позовет, когда составит мнение и объяснит замысел.

– На этом все. Вкладывайте душу, и душа отзовется ярким Клинком. Финальный тест близок.

Кивнув, Сесил удалилась.

– У меня от неё мурашки по коже, – поерзала девушка рядом.

– Истинный Рыцарь! – подхватил другой паренек.

Пока Квазар давал время ученикам успокоиться, Рока то и дело поглядывала на меня.

– Что тебя тревожит? – повернул я к ней голову.

– Нет-нет, ничего, – оперлась она о древко. – Просто мне показалось, что госпожа Сесил смотрела... на тебя.

– Тебе показалось.

– Конечно, показалось, – через человека перегнулся Петр. А я даже не заметил этого щенка. – Кто вообще будет смотреть на непутевого Кормака?

– А ты, как всегда, само благородство, друг мой, – улыбнулся я ему. – То-то я думаю, что так противно смердит.

– Ты... – закипел Петр.

– Все, тишина! – построил шеренгу Квазар.

Дальше последовало изложение плана сегодняшнего урока, затем отработка удара, умения отражать выпады. Это все база, банальная основа владения оружием. Ведь в будущем биться надо против чудовищ из Бездны, а те вряд ли выглядят как люди. Еще я узнал, что Рыцари делятся на два типа. Мечники и Оружейники. Насчет первых вопросов нет, но что делают вторые? В любом случае сегодня давали основы основ, общие для всех.

И, скажем так... Да, я уже прошел большой путь, да, я владею многими знаниями и умениями. Я умею фехтовать, у меня есть любимое оружие, но простой меч не входит в его перечень.

Вооружившись муляжом, которым со мной поделились…

– Ф! – встряхнул я ладонью. Со мной в паре стояла Рока, и в очередной раз девушка спокойно выбивала дерево из моих рук.

– Ты чего? – Вокруг отрабатывали удары. – Я бью вполсилы.

– Да я вижу, – поднял я муляж и задумался. – Ты никогда не задавалась вопросом, почему именно меч?

– А? – закинула она клинок на плечо.

– Он грубый, неутонченный, тяжелый. – Я сделал несколько взмахов. – Бха, варварское оружие.

– Я не... – моргнула она. – Давай просто продолжим, ладно? – Девушка встала в стойку. – Представь, что у нас настоящий бой; как сказала Сесил, вкладывай душу.

А теперь она смотрела сверху вниз, блеск. Настоящий бой... Думаю, я обязан стереть с её лица эту снисходительность. Снова учеба. Давай, Рока, я покажу, как бы выглядел наш бой, если бы мы действительно хотели убить друг друга.

Я перехватил муляж, взял его так, как несвойственно здешним, словно палка в руке стала... рапирой. Одна рука в сторону, древко смотрит прямо.

– Ты издеваешься? – рассердилась девушка.

– Даже в мыслях не было, – улыбнулся я, затаив дыхание. – Нападай со всей силы.

– Хм. – Полшага вперед. Напряжение мускулов, смотрит уверенно, принимает вызов. – Заранее извиняюсь.

Листок опал с дерева за оградой.

Рока делает рывок!

Выпад!

Время чуть замедлилось.

Отвожу корпус в сторону и одновременно контратакую. Прямое попадание наконечника в грудь оппонентки. Её глаза расширились, дыхание перехватило… но это было бы не смертельное попадание. Крутанувшись вокруг себя, я сшиб Року с ног, но тут же сам поймал её в падении, обхватив рукой за талию.

– И пока ты лежала бы на земле, я проткнул бы твое горло, – свесились мои волосы вниз.

Ей все еще было больно, но она замерла, как загнанный заяц. Всего на секунду девушке показалось, что я действительно мог убить её. Вот он, реальный бой, моя дорогая, быстрый и беспощадный.

– Кормак! – гаркнул Квазар.

– Да? – выпрямил я спину, отпустив Року. Та, екнув, все же упала на песок.

– Что за выходки? – Видимо, смотрел он не с начала. – Мы тут не калечим друг друга. – Учитель устало выдохнул. – И где объяснительная, ученик?

– А, я забыл, – протянул я руку подруге, помогая подняться. Она чуть пристыженно приняла помощь.

– Ты издеваешься?

Один и тот же вопрос за несколько минут, запишем в маленький рекорд.

– Нет, что вы, – свел я брови. – Хотя… да, есть немного.

"Да за что мне все это?" – не сказал Квазар вслух.

– Ты как? Цела? – стряхнул я песчинки с плеча Роки.

– Когда ты так... – пришла она в себя, потирая место удара. – Что эта за техника боя?

– Сам придумал. – Нагло вру. – Я полон сюрпризов, дорогая.

Ах, вечно забываю, что такие слова, как "милая" или "дорогая", вызывают в здешних целый каскад эмоций.

Тренировка продолжалась, сменялись партнеры, упражнения, я старался подражать остальным, больше не выделяться, но каждый раз видел удивление на лицах, когда невзрачный прежде Кормак хорошо сдерживал натиск и отвечал. И под самый конец…

– Смотрю, после коллектора ты окрылился? – постукивал Петр древком по сапогу. – Что, решил, раз отбился от крысы-переростка, то смыл позор своей семьи?

Хороший момент выудить правду.

– Можешь повторить? – размял я шею. – А то я слышу только «гав-гав-гав».

Петр злобно оскалился.

– Дезертиры, – вполголоса произнес он. – Твой папаша бросил орден в самый ответственный момент и погиб без чести и славы. Я готов напоминать тебе это каждый раз, недомерок.

К его сожалению, это никак не трогало мою душу, даже наоборот. Отец Кормака очень походил на моего... родного отца. Жалкие и безликие существа, которые не способны тянуться к великому.

– Если ты смотришь только на силу наследия, – покачал я головой, – то это станет твоим забвением, дружок.

– Да как ты смеешь?! – Все же ума воспринять завуалированное оскорбление семьи ему хватило, похвально. – Мастер Квазар! – обратился благородный к уже и так смотрящему на эту сцену учителю. – Тренировка почти закончена, но давайте устроим настоящий спарринг! – сделал он глубокий вдох. – Дуэль!

Ученики остановились. Видимо, событие значимое.

– Я не против. – Пх, ну вот даже Квазар не на моей стороне! И что я ему сделал? – Всем покинуть площадку, – начал он расчищать место.

Рока успела подбежать ко мне.

– Откажись, – затараторила она. – Ты никогда не поддавался на его провокации, да что на тебя нашло!?

– Да брось, – повел я бровью. – Мы же тут собрались для тренировок.

– Дуэль – это не...

– Рока, уйди с площадки, – повторил Квазар.

Девушка, сдавшись, прикусила губу и присоединилась к подругам. Те, естественно, хихикали и подначивали её за теплые чувства.

– В этот раз за юбку не спрячешься, – оскалился Петр.

– Видимо, посыл моих вчерашних слов не дошел до тебя, – поправил я прядь волос. – Старого Кормака больше нет, и, говоря со мной, нужно следить за словами.

Я впился в него взглядом.

– Сегодня сделаем упрощенные правила: три попадания, в голову не целиться. Если получите серьезную травму, то по первому требованию я прекращаю дуэль, – в последний раз покрутил головой Квазар, переводя взгляд с меня на Петра и обратно. – На позиции! – поднял он руку.

– У Кормака нет шансов...

– Ага, Петр хорошо владеет мечом...

– Давай, Петр! – поддерживали моего врага другие – и, что неудивительно, в основном девушки.

Дуэль... Как много в этом слове ностальгирующих букв. Раньше я не раз участвовал в так называемых пси-дуэлях. Магия против магии, разум против разума, порвать на кусочки здравомыслие оппонента, превратить его в овощ – вот это было зрелище, вот это поток эмоций.

А сейчас… Сейчас прекрасная возможность показать всем, почему я никогда не приму имя Кормак как свое родное.

Мы встали в стойку, посмотрели друг другу в глаза. Сердце начало биться чуть быстрее, постепенно переходя в пляску под ритм барабана. Еще, я хочу еще, пускай оно бьется! Прекрасная музыка для ушей.

– Начали! – взмах руки Квазара – как выстрел сигнального пистолета.

Глава 8 Неоправданная жестокость

Петр срывается с места! Скорость движений сравнима со скростью крыса-лака… нет, даже быстрее. Он использует магию? Или за словесным поносом действительно скрывается опытный мечник? Шаг – рассекающий сверху вниз!

Выставляю блок. Треск дерева, оглушительный звук.

Не медля, к моему удивлению, Петр наносит новый удар, и тот со всей силы попадает мне в плечо. Уф! Отступаю назад.

– Есть попадание! – считал Квазар.

– Соберись, Кормак! – волновалась Рока.

Боль растекалась по телу, мышцы сокращались, дрожали даже кончики пальцев. Будет синяк, это веселило и злило меня. Как давно никто не украшал мое тело синяками без моего разрешения!

– Сдавайся, – уверенно заявил блондин, вновь приняв стойку. А ведь мы только начали.

Не выдавая боли, я вновь натянул улыбку на свои губы.

– Гав-гав, – быстро произнес я.

– Подонок! – новый рывок вперед.

Площадку заполнил стук деревянных клинков, песок полетел в разные стороны, со стороны казалось, будто Петр лидирует, теснит меня непрекращающимся атаками меча. Отчасти это была правда, но только отчасти. Я оценивал, запоминал движения. Они оказались однотипными. Одни и те же приемы.

Удар сверху! Блок.

Прямой переходящий в рассекающий. Корпус в сторону.

Тяжелый сбоку. Уход назад.

С каждой секундой пот все больше покрывал его лицо, дыхание сбивалось. Оставалась маленькая деталь, нюанс, который сложно заметить в пылу боя. И, чтобы убедиться...

– Ха! – пропустил я удар деревянным клинком по животу и пригнул колено.

– Второе! – продолжал считать Квазар.

– Ух, бедный Кормак, – прикрыла улыбку одна из зрительниц. – Твой подопечный проигрывает, Ро.

– Замолчи! – шикнула Рока, получив в ответ смешки.

Слюна скопилась в моем рту, дыхание давалось с трудом, но, пока Петр наслаждался своим триумфом, кланяясь одногруппникам и делая реверансы…

– Хе-хе-хе, – вытер я губы. Оперся о древко – и с выдохом расправил плечи. – Надеюсь, в академии есть хорошие знахари.

Петр попался. Каждый раз, когда он наносит удар, его указательный палец из сжатого кулака на секунду отдергивается в сторону, странная и непонятная привычка, но этого мгновения мне достаточно.

– И откуда у тебя взялось настолько непомерное эго? – поднял подбородок Петр. – Ты... Ты только позоришь титул претендента. Будь ты проклятым, было бы лучше, – готовился он к финальному выпаду.

– Претендент, проклятый... – провел я языком по зубам. – Как много ненужных ярлыков. – Муляж вперед. – И все это стирается, как только ты почувствуешь боль, нестерпимую боль от сломанных костей. – На миг я перестал притворяться. Не Кормак, но Корнар смотрел на юношу. И он это увидел, увидел, но отбросил ни пойми откуда взявшийся страх.

Это чувство проявилось у Петра в том, как он взял меч в более крепкий хват, как капелька пота стекла по его виску. Вдох, выдох.

– А-а-а! – понесся он в атаку.

Как и с Рокой до этого, я не был серьезен в начале, но теперь…

Словно в танце выгибаю спину, пропуская выпад над грудью, оружие проходит в жалких миллиметрах, срывает мою ленту. Но я вижу, вижу торчащий палец.

Удар!

– Кха! А-А-А! – закричал Петр от нестерпимых страданий. Попятился, не опуская клинок, прижал руку к запястью, глаза наполнились слезами, ведь его пальчик... Хе-хе, сломанным прутиком смотрит в обратную сторону.

– Петр! – заволновался Квазар.

– Это раз, – дунул я на прядь своих волос. – Вы это хотели сказать?

– Кх-х, – сжал зубы мой оппонент, и алый ручеек струился по его коже. – Ублюдок!

– А где манеры?! Где благодать? – издевался я.

– Петр? – повторил Квазар.

– Я... – учащенно дышал наглец. – Я могу продолжать!

– Похвально-похвально, – окончательно расслабился я. – Вот только скоро… как его... – вспоминал я, раскачиваясь из стороны в сторону. – Ах да, финальный тест. Сможешь ли ты его сдать с перебитыми пальцами? – Хищная улыбка. – Ведь я доломаю их и всю твою культю, недомерок.

– Как ты смеешь, ты?!

– А как смеешь ты? – сделал я шаг вперед, Петр отступил. – Кем ты себя возомнил? Ты, – сдержал я смешок. – Ты думаешь, что у нас будет какое-то противостояние? Будет соперничество на протяжении всей учебы? Ох! Что за банальность! Нет-нет-нет, – поднял я "меч". – Такое ребячество забавно лишь несколько минут, а дальше просто раздражает. – Я подмигнул. – А то, что меня раздражает, я убираю со своего пути.

– А-а-а! – жалкая попытка пойти в атаку, подкрепленная мрачными чувствами.

Наотмашь отбиваю удар – и тут же наношу ответный, по уже сломанному пальцу. Новый крик, еще более жуткий хруст, девушки позакрывали ладошками рот, парни побледнели, словно в первый раз увидев кровь.

– Кормак, пр... – теперь Квазар решил дать заднюю? Но я всего лишь играю по правилам.

– Вы сами сказали: пока один из нас не признает поражение, – прервал я его. – Его жизни ничего не угрожает, а вот будущему как Рыцаря – вполне.

Рока смотрела на меня, широко раскрыв глаза. И я видел там не только страх, но и – внезапно! – слабую искру, такую слабую… как зародыш чего-то прекрасного. Ей… ей нравится то, что она видит, но пока девчонка ни за что не признает этого. Возможно, она не такой уж и скучный персонаж этой истории? Посмотрим.

– На чем мы остановились? – прокрутил я палку в руке. – Это второе попадание.

– М. М-м, – сдерживал слезы блондин. Он дрожал всем телом и, кажется, готов был блевануть от боли.

– Сдавайся! – спародировал я его голос. И от надменного Петра остался сопливый мальчишка, все еще гордый, но понимающий, что проиграл. Это давило на него, давило так сильно, что он больше не мог выпрямить спину. – Ну-с, как хочешь.

Беру разбег! Целюсь прямо в сердце: меня захлестнуло кровавое желание сделать ему еще больнее, и в этот момент стало наплевать на предупреждения и правила. Познай сокрушающую боль, познай, когда твоя жизнь висит на волоске, как тебя зажимают в тиски, как!..

– Сдаюсь! – в последний момент прокричал он.

Я остановился. До нового попадания оставалось полсантиметра.

– Тс, – раздосадованно прицокнул я языком. – Умница. – И потрепал Петра по щеке, как собачонку. Он упал на колени.

– Дуэль окончена! Победитель... Кормак, – не особо воодушевленно сказал Квазар – и сразу подбежал к проигравшему.

Как и ученики. Все столпились вокруг Петра. А я, бросив муляж на песок, сказал:

– Урок окончен. – И просто пошел в сторону выхода, но по пути… – Рока, будь добра, проводи меня куда-нибудь, где можно позавтракать.

Девушка смотрела то на меня, то на учителя и, получив подтверждение, что все правда закончено, последовала за мной.

После посещения медпункта с отхлебыванием из бутылька целебного зелья – тут есть такие – через пол-оборота часов мы уже сидели в местной столовой, хотя слово "столовая" не совсем подходило: слишком богато тут накрывали. Все выглядело как большой фуршет: хватай поднос и бери, что хочешь.

Откусив от свежего хлебца с яркой корочкой, я надул щеку:

– М-м-м, вку-у-усно.

– Не хочешь это обсудить? – севшая напротив девушка пока не притронулась к еде.

– Я и говорю, ты зря не взяла эту штуку. Что может быть лучше свежего хлеба?

– Что? – подняла Рока бровь. – Нет, зараза Кормак, я про дуэль! – чуть хлопнула она по столу.

– А... – закатил я глаза. – Ты про это. – Прожевал кусочек. – Разве это не в порядке вещей?

– Да, дуэли обыденность, – чуть опустила она голову. – Но такая неоправданная жестокость… Знаю, что, если захочешь, ты можешь хорошо управляться с мечом, но это... Это...

– Давай еще раз расставим точки над буквами, ладно? – скрестил я пальцы. – После того падения в коллектор я пересмотрел свою жизнь и понял, что она мне не нравится. Поэтому знакомься: я. Это новый я.

– Кормак...

– И, кстати, это имя мне тоже больше не нравится, оно как клеймо позора. – Я отпил из стакана чистой воды. Приятная прохлада. – Как мне его поменять?

Пока она на эмоциях, такие странные вопросы не должны вызывать непонимания.

Рока все же подцепила вилкой кусочек салатного листа. А барышня-то на диете.

– Ты же знаешь, – устало выдохнула она. – Новое имя позволено принять только лучшим претендентам, тем, чья сила достойна встать во главе нового Дома.

А вот это уже интересно.

– Значит, – облизнул я кончик пальца, прищуриваясь, – как только я получу Клинок Души, я смогу уничтожить Дом Меча и основать новый?

– С тобой точно все в порядке? – Хватит уже это произносить. – Ты на полном серьезе сейчас это говоришь?

– Ага, – пожал я плечами. – Просто раньше я не задавался такой целью. Какие там критерии?

Немного посверлив меня взглядом, собеседница отправила в рот кусочек помидора.

– Лучший из лучших подписывает бумагу, орден и королевство подтверждают создание нового Дома. От претендента требуется наличие хотя бы четверки учеников без Дома, согласных на вступление, образец отличительной формы, и... – снова выдохнула Рока, – собственно, новое имя главы.

Самое то! Теперь я немного понимал смертных. Все же четко поставленная цель привносит в суматоху жизни немного больше смысла.

А цель теперь виднеется четко, как никогда.

Для начала... я хочу вернуть себе свое имя.

Лучший среди претендентов? Легко.

Глава 9 Шаг за шагом

С той дуэли прошло несколько недель. Я окончательно влился в мироустройство Солнечной Земли. Постепенно все больше узнавал о Мрачном Карнавале, Рыцарях и академической жизни. Местом моего отдыха по вечерам так и осталось небольшое кафе с милой полувеликаншей, а... так, скажем, репутация моего вместилища изменилась кардинально. Ко мне стали проявлять больше уважения с толикой боязни. Кроме Роки, никто не хотел вставать со мной в спарринг, больше не раздавалось никаких шепотков за спиной, но моя манера речи по-прежнему вводила всех в ступор. Благородные не привыкли, когда им говорят правду без прикрас, подкрепляя нотками сарказма.

Как я и обещал самому себе, работа над телом велась на постоянной основе. Да, я тренировался, занимая площадку, много читал, перегоняя невежд по знаниям. Все это так походило на начало моей жизни в родном мире. Снова ученик, и, в кои-то веки, я действительно ловил подобие кайфа от этого. Второй шанс, чтобы еще раз сделать из себя прекрасное создание, но теперь без такого проклятия, как сущность демона. Не будет никакой золотой клетки, буду только я.

– Эх! – восстанавливал я дыхание, ополоснув лицо водой. Снова посмотрел на небо. – Что-то я задержался сегодня.

Уже вечерело, плавно сгущались сумерки.

В последний раз размяв разгоряченное тело, я посмотрел на свое отражение.

– Уже лучше. – И, хотя говорил о другом, неожиданно мыслями вернулся на Черную Землю. Интересно, как там сейчас? Такие имена, как Мелони, Рифа, Мур... Аннет. Они ничего не скажут местным, но в моей душе звучат как песня. Это были ведьмы, что участвовали в битве до моего переселения сюда. – Надеюсь, вам так же весело, как и мне.

Встряхнув волосами, я вытерся полотенцем и надел форму.

Коридоры академии были почти пусты, но она не закрывалась, ведь старшие курсы занимались до глубокой ночи. И каждый раз, бродя в прозрачной тишине, я надеялся встретить тех, кто особо меня интересовал. Тех, на кого у меня уже созрели планы. И сегодня благодать оказалась на моей стороне.

Повернув за угол, я увидел, как из-за другого вынырнула… Катарина! Да! Надолго же разноцветная исчезала из моего поля зрения. Но не успел я поднять руки в знак приветствия…

– При... – девушка перешла на бег и врезалась в меня. – Кх! – прижала к стене, схватив за воротник. – ...вет.

– Ты! – злобно оскалилась она. – Засранец!

– А, – не сопротивлялся я. – Красная, мы толком не знакомы, но…

Она надавила сильнее.

– Мне не нужна была твоя помощь, дерьма кусок!

Наши ноги соприкоснулись, я буквально чувствовал её дыхание на лице.

– Тебе-то, может, и нет, верю, – поднял я руки в жесте "сдаюсь". – Но вот Синяя явно была в беде.

– И что? Думаешь, теперь я тебе обязана?!

Какой взгляд, какая экспрессия! Уф…

– Мы же теперь друзья, а друзья помогают. Просто так.

Так я и думал, что при слове "друзья" её лицо чуть изменится. Простое, но имеющее власть слово.

Фыркнув, Катарина разжала хватку. И как раз вовремя: в конце коридора прошли ученики. Еще не хватало, чтобы к нам явились из Дома Порядка! Теперь я их называл “скучные смотрители”. Не было никаких правил, дающих им привилегии. Просто синие плащи так решили: они тут закон.

– Ты мне не друг, падаль.

Любопытно. Красная просто не может без ругательств? Да, похоже на то, она вечно злая, её все раздражает, выбешивает. Она как... как будто Берсерк, всегда готова ринуться в бой, а с кем, ей неважно.

Если я хочу использовать Кат как ступеньку в осуществлении своего замысла, то самая верная тактика – игнорировать грубости Красной, как что-то обыденное.

– Ты где пропадала? Я беспокоился, – потираю горло.

– Не твое дело! – начала она смотреть в сторону. Но не уходила. Да, Катарина говорила, что характер меняется, но они – одна и та же личность, И для всех четверых ученик Кормак теперь занимает особое местечко в сердце разделенной. – Меня наказали... – буркнула она. – Домашний арест. Дети портовых шлюх! – вспомнила и снова разозлилась.

– А где… – резко зыркнула на меня. – Кхм, – улыбнулся я в ответ. – А где вообще живут и учатся проклятые? Из учителей и других учеников про вас не выдавишь ничего, кроме "это тебя не касается".

– Хм, – пересилила себя девушка. Ей определенно хотелось простого общения. – Наш класс в подвале, а конура, именуемая домом, – позади академии. Маленькое неприметное здание. – Переключатель. – А тебе какое дело!? Рыцарям нельзя соваться ни туда, ни туда.

– Ну, – чуть отошел я в сторону. – Думаю, ты уже понимаешь, что я не простой Рыцарь, и так же, как и ты, иногда люблю нарушать правила.

– Ты это к чему?

– Я хочу познакомиться поближе с проклятыми, со всеми вами. – Почему, когда говорю с ней, меня не покидает чувство, словно я иду по минному полю? В любой момент можно подорваться. Как же увлекательно! – Ты направлялась в класс, не так ли? – перешел я на шепот. – Давай составлю компанию.

– Ты полоумный, что ли? – окинула она меня оценивающим взглядом. – Нарываешься на неприятности?

– Да, – несколько раз кивнул я. – Да, это дело я люблю.

Слабая улыбка промелькнула на лице Кат, но сразу погасла.

– Придурок, – направилась туда, куда шла. – Делай что хочешь!

А-а-а тут надо уметь понимать её слова.

"Придурок", – не подставляйся из-за меня.

"Делай что хочешь", – но мне приятно, что ты ведешь себя не как все.

Я уже вижу, как Синяя будет извиняться за свое поведение в будущем. Хм, жду не дождусь поговорить с другими цветами.

Пока я следовал за Кат, нам все же повстречались по пути несколько субъектов в белой форме. Судя по их косым взглядам, этого будет достаточно для слухов а-ля "Кормак водится с черными". Хорошо, даже прекрасно. Именно такие слухи мне и нужны.

Преодолев пару коридоров, я даже не заметил небольшой закуток из серого камня около второго выхода. Видимо, по замыслу учителей проклятые должны заходить в академию и сразу скрываться из глаз. Лестница вниз, тусклый свет, на стенах картины – в основном, великие Рыцари с разными приписками из тех же самых законов, что и в книгах.

"Не убей", – нарисован мужчина, заносящий клинок для удара.

"Будь добр", – девушка тянет яблоко к ребенку.

"Будь честен", – склоняет авари голову в почтении.

Ох, боги, и такие картины на протяжении всего коридора.

Но вот наконец сбоку показалась тяжелая полуоткрытая дверь с табличкой "В учении искупишь ты грехи". Не хватало только приписки "А потом мы отправим тебя на убой, ошибка поколений". Как же я люблю неприкрытое лицемерие! Ха-ха-ха!

Катарина зашла внутрь, я так понимаю... класса.

Иду следом.

– Кат, п-привет, – чуть улыбнулась какая-то девушка – и сразу напряглась, увидев её спутника. Ну, то есть меня. – Ой... белая форма.

Девчушка выглядела молодо, как будто моложе всех, почти ребенок. Но, думаю, ей было столько же лет, как и остальным. Длинные черные волосы неряшливо падали ей на лицо, закрывая его левую половину, худенькая, бледная, глаза почти бесцветные. И... Сложно описать, но такой взгляд я уже видел, и не раз. Взгляд человека, что хоть сейчас готов прыгнуть с крыши навстречу бессмысленной смерти.

– Что тут делает Рыцарь?

Еще один интересный персонаж. Парень, сидевший за одной из парт, напрягся, как комок нервов. Самым примечательным в нем были несколько прядей болотного цвета и, конечно... каменные ноги. Нет, они в буквальном смысле были из камня. Рядом с его местом стояла пара костылей. Похоже, юноша не мог передвигаться свободно.

– Это Кормак, – снова фыркнула Кат. – Увязался за мной. Претендент. Говорит, хочет познакомиться со всеми. Придурок. – Девушка оперлась пятой точкой о первые столы почти пустого помещения.

– Хм-хм.

А вот еще одно знакомое лицо. Великан с маской сразу поднялся на ноги, сверля меня взглядом.

Я чуть выждал, еще раз оценивая всех.

– Ты вроде говорила, что проклятых пять, а тут я вижу только четверых, – сразу подошел я к девчушке с длинными волосами. Она сжалась еще сильнее, потупила взгляд.

– М. М-Ми... – пыталась произнести она имя.

– Мира с нами не учится. Ангел, как всегда, в библиотеке, – спас каменноногий подругу.

– Понятно. – Вроде я ни разу не заглядывал туда, надо бы это исправить. – Ну ладно, как сказала Катарина… – На фоне я так и слышал "бесишь!" – меня зовут... – Я задумался. – В общем, называйте меня Корнар, но это только для друзей. А я надеюсь, мы подружимся.

– Бутан, – тихонько произнесла черноволосая и начала покусывать ноготь. А ногти-то почти все изгрызены, дурная привычка. – Здравствуйте, – чуть кивнула она.

– Здравствуй, юная леди. – Я смотрел не отрываясь, а бледнолицая только сильнее вжалась в стул. – А ты, мой каменный друг? – повернулся я к парню.

Дернув бровью, он стерпел слово "каменный". Интересно, сколько раз надо акцентировать внимание на его проклятии, чтобы вывести из себя?

– Соль.

Услышав это, поднимаю брови.

– Соль?

– Да, Соль! – нахмурился он. – Я рос в приюте. Такая кличка...

Кто вообще в здравом уме будет называть себя ингредиентом кухни? Хе-хе, мне нравится!

– Ну а ты? – подошел я к последнему почти вплотную, глядя на полувеликана снизу вверх. – Или ты нем?

– Хм, – выпялился он на меня. Но, понимая, что я не отстану, расстегнул маску сзади. Вполне обычный рот. – Апро. – И голос в норме, но что же с тобой не так? – Ты явно пришел сюда повеселиться, Корнар? Ты похож на змея, ты мне не нравишься, – с грустью произнес грузный. Но сразу сжал зубы, будто не хотел говорить этого.

– Апро... – потерла шею Кат. – Он говорит только правду.

– И все? – наклонил я голову. – Это все твое проклятие?

– Здесь нет ничего смешного, – продолжал хмуриться полувеликан. Его бас по-своему ласкал слух. – В мире Домов и благородства таким, как я, не место. И даже так... Госпожа Катарина сказала не совсем верно. – Здоровяк не решался открыть мне всю правду.

– Все еще вспоминаю, как Апро знакомился с нами и назвал Катарину красивой при всех, – не удержался Соль.

– Хм, – быстро нацепил полувеликан маску обратно.

Значит, что мы имеем? Катарина, Ботан, Соль, Апро и еще не виденная мною Мира. Да, с этим можно работать, можно играть. Пятерка отщепенцев, пятерка сильных и слабых одновременно, неограненные камни прямо передо мной. Не терпится начать!

Глава 10 Странный друг

– Кх! – дернула Кат головой, замаскировав висок. Остальные настолько сфокусировались на моей персоне, что не сразу обратили на это внимания, но даже после особо бурная реакция была только у Бутан.

– Только не Розовая, только не Розовая, – забубнила она себе под нос.

– И все-таки, зачем ты пришел сюда? – спросил Соль, пока происходило превращение.

– Я...

– Потому что он хороший парень! – весело и ярко произнесла Катарина.

– Спасибо, благодать, – выдохнула длинноволосая.

– Вы все еще не поняли, но это именно тот Рыцарь, что выручил меня! – хлопнула в ладоши Кат.

Как же меняется облик человека просто от смены выражения на лице. Уткнув руки в бока, девушка излучала позитив. В виднеющемся глазу пылал азарт, яркая улыбка обнажала белоснежные зубы. Теперь не скромница или злюка, а самая настоящая пацанка. И, оправдав мое предположение, Кат обняла меня за плечо, ткнув в себя большим пальцем.

– Это мой друг Корнар! – посмотрела она на меня. – Да, дружище?

– Зеленая, – улыбнулся я в ответ. – Все же улыбка тебе к лицу.

– Хе-хе, – сделала Кат шаг назад. – Ой, не льсти, я и так знаю.

– Таинственный спаситель, да? – по-новому оценил меня Соль. – Ну, спасибо, что выручил её.

Апро также кивнул.

– Всегда пожалуйста, – поправил я форму. – И, если вернуться к твоему вопросу, – выдержал паузу, – вы мне интересны, проклятые создания, и я опечален тем, как к вам относятся.

– Скажешь тоже! – чуть ткнула Кат меня в плечо. – Еще скажи, что намерен поменять это, ха-ха-ха!

Её смех каждый поддержал по-разному: горький смешок, грустный взгляд, глаза в пол. Но мое: «Да», – заставило всех вновь посмотреть на меня.

– Что, прости? – изогнул бровь Соль.

– Да, я намерен поменять устоявшийся порядок.

Ох, снова и снова меняются выражения лиц, хотя теперь больше ноток в стиле "безумец". И только без прикрас я хотел огласить черным свой замысел, как в класс зашла женщина.

– Все по местам, – направилась она к доске. – Сегодня мы изучаем... – остановилась, глаза широко открылись. – Что вы здесь делаете? – нахмурилась преподавательница. – Вы...

– Все-все, не продолжайте, – поднял я руку. – Уже ухожу. – Я подарил улыбку новым знакомым. – Поговорим в другой раз.

– Ученик, стойте! – донеслось уже мне в спину, но я проигнорировал. Так и думал, что не последует особой кары за контакт с черными.

– Пока! – прозвучал и голос Кат.

Возможно, это даже к лучшему. Да, не стоит вываливать на проклятых запланированную авантюру, сначала мне надо сблизиться с ними, узнать получше и, конечно, проверить, действительно ли они пригодятся. Ведь не в каждом есть потенциал, не каждый может стать бабочкой. Хотя это еще один достойный вызов, я люблю копаться в грязи, именуемой душой. Обнажать спрятанный там бриллиант. Какое право я имею соваться в чужое? В том-то и главная шутка, что никакого!

По пути из академии я хотел зайти в библиотеку, но заметил парня, которой явно караулил коридор. Пялился на меня… м-м-м… следил. Ждал. У-у, возможно, сегодня будет еще одна потеха. И, оставив приятное знакомство с последней проклятой на потом, я немедленно направился прямо к выходу. Встретил еще одного юношу. Ого, целая свора! В предвкушении я вышел через центральные двери. И...

Разочарованно сник.

– Серьезно?..

Сбоку стоял Петр с еще одним парнем, коричневая лента на груди которого выдавала старший курс. А наплечник из кожи – принадлежность к Дому… вроде, Боевые Львы.

Вообще, тут ногу можно сломать, пока запомнишь всех, но я, конечно, уже знал все. Четыре курса, четыре цвета.

Бесцветная лента – претендент.

Голубая – первый.

Желтая - второй.

Коричневая – третий.

Красная – последний.

Особая – синяя, местные законники. И огромное количество атрибутики, выделяющей тот или иной Дом. Как только претендент получал Клинок Душ и голубую ленту, если он был достоин или уже родился в благородном Доме, он немедленно получал дополнительное украшение.

– Что молчишь? – грубовато оторвал меня от размышлений незнакомец. Я сам подошел к парочке ближе.

– М? – свел я брови. – Так это вы, судя по всему, меня ждали? Давайте пропустим любезности. – Я улыбнулся. – Что будет? Угрозы? Предупреждения?

Незнакомец покосился на Петра.

– Я же говорил, он странный, – ответил блондин на незаданный вопрос.

А перебинтованную ручонку по-прежнему прижимает к груди.

Боевой Лев потянулся к татуировке, чтобы представиться, а я закатил глаза.

– Ох, боги, как вы убоги! – От моего тона его лицо перекосилось от омерзения. – Говорю же, не надо любезничать, по тебе и так все видно. Третий курс, Дом Льва, и, судя по одинаковым чертам, брат этого щенка.

Да, братец такой же блондин, как и Петр.

– Следи за языком, претендент, – сделал третьекурсник шаг навстречу. – Я Петр-старший и...

– Кх, – сдержал я смешок. – Петр и Петр? Оригинально.

– Ты не понимаешь, в какой ситуации оказался, да? – Надменный взгляд. – Ты нанес оскорбление моей семье, а твой отец – всему ордену.

– Ух, как страшно, – потрогал я себя за плечи. – И что ты сделаешь? – Я бегло оглянулся по сторонам и увидел других учеников – первокурсников, мечтающих стать Львами. – Нападешь на меня? Нет. Убьешь? Что за нонсенс!

– Твоя карьера Рыцаря под угрозой. Если ты не принесешь публичные извинения, ни один Дом не возьмет тебя под свое крыло. Я позабочусь об этом. – Ох, он понял, что Дом Меча будет расформирован так или иначе. И-и-и… мой интерес угас окончательно.

– И все? – пожал я плечами. – Эх, я думал, у нас будет битва умов, но теперь вижу, что ты абсолютно безоружен.

– Слушай сюда...

– Нет, ты слушай, – захолодело моё лицо. – То, что младший щенок не способен постоять ни за себя, ни за свои слова, только больше подтверждает, что Львам стоит пересмотреть его кандидатуру. Семейные поблажки… пф, ходячий цирк!

И тут я придумал, как обернуть гнев старшего себе на пользу. Да-а-а. Это можно устроить.

– Стоишь тут, закипая в бессильном гневе. – Я пригнулся, заглядывая ему в лицо. – А мне как раз нужна будет хорошая ступенька на пути к званию лучшего из претендентов. Думаю, не возникнет проблем с тем, чтобы устроить дуэль с тобой, как только я получу Клинок Душ.

– Ты!.. – вспыхнул старший.

– Ага. – Я хищно улыбнулся. – Я вызываю тебя на дуэль, о великий защитник, в тот же день, как я получу настоящее оружие.

– Ненормальный Кормак...

Братец приподнял руку, чтобы Петр-младший заткнулся.

– Я принимаю твой вызов. – Мы посмотрели друг на друга. Противостояние, напряжение. – Ты пожалеешь об этом решении.

– Знал бы ты, сколько раз я это слышал.

Рутину сметает любопытный вихрь. Вихрь, который я сам создаю вокруг себя.

А... я все еще не сказал, что задумал? Тут все просто. Теперь, когда очередной отпрыск Львов побитым котенком произнесет "сдаюсь", я верну себе свое имя и возведу новый Дом, в котором будут состоять только... проклятые.

В огромной плеяде правил нет такого, которое запрещает брать черных под свое крыло. Наоборот, их стараются как можно быстрее выгнать за дверь, и ни один Дом не хочет портить себе репутацию принятием в свои ряды проклятого. У них только один путь, а я… Я открою новый, стану ювелиром, которому плевать на правила.

Глава 11 Трата времени

Мне приснился странный сон. До этого я всегда мог определить, что явь, что иллюзия или наваждение. Но этот... Этот сон был таким реальным!

Я стоял у Бездны – Бездны, какой её описывали в моем мире. Нескончаемая Тьма, исторгающая черные миазмы, окутывающее Зло во плоти.

Слабый ветер дул в лицо, десятки глаз во Тьме окружали меня, перемещались. И был голос – чавкающий, словно хлюпающий сглатываемой кровью.

– Корнар. – Во мраке проступили очертания фигуры длинного мужчины. Высокий, на голову выше любого полувеликана, но неестественно тощий. Руки, ноги, талия – все жутко растянуто. Приковывала внимание его зубастая улыбка. И глаза. Не зрачки, но два вихря, обращенные на меня. Шляпа-цилиндр на макушке. – Ты должен быть с нами, ты изменил Черную Землю и освободил нас. Всепожирающий больше не один, я проснулся первым.

Освободил? Всепожирающий? Проснулся? Как же хочется спросить, что все это значит, но я чувствую, что это существо ждет только один ответ. «Да» или «нет».

– Должен быть с вами? – без страха ответил я Бездне. – Я сам по себе, всегда был и буду.

– Тогда прячься, бывший демоненок, прячься, потому что стоит тебе высунуть голову, – вышел из Тьмы мой собеседник, – как я снесу её.

Открываю глаза. Черт... Не успел разглядеть его.

Глубокий вдох. Я поднял палец, двигая им ровно в такт – "бам!" – колокольному звону.

– Новый день. – сел на краю кровати, прижав ладонь к лицу. – Просто сон? Нет.

С каждым днем мое присутствие начинают все больше замечать. Неужели... это был хозяин Карнавала? Ладно, так и быть, сегодня я посвящу свое время главному врагу Солнечной Земли: хочу узнать все детали. Но сначала...

Очередная бесполезная лекция в классе. Подпирая рукой щеку, я не очень культурно зевнул.

– Вам скучно, господин Кормак? – Квазар сидел за своим столом, наблюдая, как остальные ученики читают.

– Честно говоря, да, – несколько раз покачал я поднятой страницей туда-сюда. – Это бесполезная трата времени.

Рока, сидевшая на передней парте, полуобернулась. Она все еще злится? Прошло уже несколько дней с тех пор, как я бросил вызов Петру-старшему, каждая собака успела уже обсудить это, и, в дополнении ко всему вышеперечисленному, теперь меня все чаще видели в компании проклятых. В общем, неоднозначная репутация – и слава бежит впереди меня.

– В учении благодать, – встал со стула учитель. – Рыцарь должен не только махать клинком, но и быть образованным.

– Я вас прошу, – улыбнулся я. – Все эти книги у нас на руках, и при желании их можно изучить за пару дней, а не растягивать учебу на месяцы, – покосился я на нескольких парней, которые пристыженно осознали, что читают только на занятиях.

– То есть вы хотите сказать, – помрачнел Квазар, – что изучили весь материал для претендентов и хоть сейчас готовы сдать мне финальный экзамен?

– Ага, – закрыл я книгу. – Именно это я и говорю.

– Хм. – Редко можно было увидеть, как губы тощего дергаются вверх. – Год битвы за реку Лучезарная?

– Семьсот пятьдесят восьмой. Рыцари не пропустили Искру, что угрожала небольшой деревне, но, как выяснилось потом, простая заварушка чуть не обернулась большим прорывом.

– Важное растение для Рыцаря? – продолжил задавать вопросы Квазар.

– Желтый Люк, названный в честь основателя Дома Света. Срываем бутон, втираем в рану, останавливаем кровь. На его основе делаются зелья, оттого жидкость во флаконах ярко-желтая.

Нет, я не гений, у меня нет сверхпамяти, я не владею быстрым чтением. Я, как и все, просто читаю книги, и, конечно, никто не должен видеть, как я при свете чуть теплящейся свечи до боли в глазах изучаю материал.

– День основания ордена?

Ну сколько можно?..

– Двести первый год. Официальное подписание бумаг и возведение первого Рыцаря-командора, со всеми полномочиями, вести борьбу против Карнавала. – Я выдохнул. И, после еще десятка опережающих лекции задач, сказал: – Я отвечу на любой ваш вопрос по всему материалу, что выдан претендентам. – указываю пальцем на свой висок. – Все уже здесь. Ну, право, господин учитель, мы оба только зря тратим время.

Квазар несколько секунд раздумывал.

– Тогда вы свободны, Кормак, – указал он на дверь. – Жду вас на экзамене. – И свел брови. – Но, если вы не напишите тест на высший балл...

Тут он, к своему удивлению, понял, что я уже двигаюсь к выходу.

– Я стану лучшим. Договорились.

Стоило видеть лица других учеников, когда я, откланявшись, закрыл дверь с другой стороны! Особенно Петра.

Так. Теперь я избавил себя от посещения дневных занятий. Думаю, Квазар после этого немедленно доложит директору, но я-то уже знаю, что этот полувеликан пока ничего не сделает. Самое главное – это тренировки с мечом и, конечно... мои дорогие проклятые!

Снова я попытался добраться до библиотеки: эта таинственная Мира! Черные, уже привыкшие к моему обществу, описывали ее как девушку не от мира сего, но вот в который раз на полпути судьба не пустила меня к ней!

Это что, Соль? Я из окна заметил ковыляющего, он, переставляя костыли, пытался успеть попасть в академию, пока учащиеся сидят в классах. Затем перевожу взгляд и вижу, что по коридору идут двое синих плащей. Одна из них Сеана Робинс. Они встретятся прямо в проходе. Зараза, я должен на это взглянуть!

Дойдя до угла, я прислонился спиной к стене. Слышно было отчетливо. Звук шагов уже сплетался со стуком костылей. Один, два, три – и-и-и…

– Проклятый? – сразу насторожилась Сеана. – Соль? Верно? – Говорит, как будто нападает. – Ты уже не первый месяц тут, знаешь правила.

– Отвалите, – буркнул каменноногий, немного испугавшись: не ожидал такой встречи. – Я забыл в классе свои вещи.

– Следи за манерами! – вспыхнул спутник законницы. – Одно наше слово, и ты попадешь под арест.

Он забыл добавить слово "домашний".

Соль несколько мгновений молчал.

– Простите. – Ф-ф-ф, как это ничтожно звучит. – Пожалуйста, я только заберу свое и немедленно вернусь в общежитие. Другие ученики меня не увидят.

– Вот так, знай свое место. – Селен, Селен, а при первой встрече ты казалась самой добротой. Власть – штука опасная. – Не нарушай покой Рыцарей, понял?

– Да я же... – хотел что-то сказать проклятый, но стих. – Да, госпожа... Еще раз простите.

– Свободен, – добил Соля её напарник. – Двигайся... – очевидно, смотрел на костыли, – быстрее.

– Постараюсь, – окончательно сник Соль.

Шаги начали отдаляться, и, когда остался только стук дерева по половицам…

– Что это было? – поравнялся я с проклятым на лестнице.

– Какого?! – дернулся он. – Ко... – задумался, каким именем меня назвать. – Корнар? Ты что тут делаешь?

– Вот в этом все люди без исключения, – перегнал я собеседника, наблюдая, как тот медленно преодолевает ступеньки. – Все говорят о правилах и законах, но большинство даже не читало их.

– Ты... – выдохнул он. Еще ступенька. – Твои заходы из далека честно говоря раздражают. - все еще злится.

– Нет такого правила, что запрещает проклятым свободно ходить по академии. Вы ведь можете спокойно разделять трапезу со всеми в столовой, – прыгнул я на следующую.

– И смотреть на презрительные взгляды? Нет уж, спасибо, – преодолел он препятствие. Каждый раз удивляюсь, как ему не надоедает спускаться и подниматься.

– Презрение, да? – улыбнулся я. – Любое презрение можно превратить во что угодно.

– Да-да. – Мы приближались к классу. – Я наслышан о твоей дуэли со старшекурсником; ты просто псих, если думаешь, что победишь.

Открываю ему дверь.

– Вот в чем разница, дорогой Соль, – изобразил карикатурный поклон, приглашая пройти. – Я не думаю, я знаю, что выиграю.

– Хм, – прошел он внутрь, доковылял до своего места и забрал книгу со стола.

В очередной раз я увидел, как на несколько секунд он спокойно откладывает костыли. Он мог стоять, мог делать маленькие шажки, но снова и снова отказывался стараться и помогал себе этими палками. На обратном пути мне захотелось проверить это на все сто, а лучший способ – это не разговоры. Вернувшись в коридор... я сделал шаг и ударил по костылю, выбивая его из руки Соля.

– Эй! – устоял он на месте. – Ты совсем охр... – Я повторил, и вторая деревяшка так же звучно покатилась по полу. – Корнар! – стоял и краснел он от злости.

– Значит, верно, – оценивающе посмотрел я. – Они тебе не нужны.

– Ты, – сжал проклятый зубы. – Иди ты в жопу!

О, истинный Соль. Беспризорник, получивший силу Рыцаря, дерзкий, умеющий держать удар. Но что же мешает тебе так же отвечать другим?

– В чем конкретно твое проклятие? – игнорирую агрессию юноши. – Ты ведь можешь ходить.

– Не могу! – сорвался он на крик. И успокоился. – Не могу... – с болью на лице, еле двигаясь, приблизился Соль к костылю. – Забавно, да? Смейся, если хочешь, – подобрал он деревяшку. – Когда во мне проснулась благодать, я был так рад. – Нотки ностальгии. – Рад, что все же получил шанс. Но теперь я понимаю: меня выбросили заранее, видимо, родители знали, кто у них родился. – Подобрал второй костыль. – Я испытываю боль, у меня нет Клинка Душ и не может быть, вся сила ушла в эти проклятые ноги! – Вновь вспыхнув от ярости, Соль топнул.

ДА! Я так и думал. С радостью на лице я увидел, как в полу осталась трещина.

– Ох, черт, черт! – А вот мой собеседник побледнел. – Зараза.

– Решено, – положил я руку ему на плечо. – Будем учиться ходить заново!

– Чт... – дернул Соль плечом. – Что ты несешь? – Я пошел прочь. – Корнар! Эй!

– Пока ковыляй домой! – крикнул я уже с лестницы. – Начнем через несколько дней!

– Эй!

* * *

Корнар так был увлечен своей новой жизнью, что порой забывал, что совершил на Черной Земле. Он изменил её, но вместе с тем изменил многое во всех мирах. И спящее Зло пробудилось вместе с его свершением, Зло древнее, могущественное, такая же великая сила, как та, что отправила Корнара сюда. Существа за гранью понимания, и, если маленькая девочка пыталась подготовить миры к их приходу, то и у этих созданий были свои планы, свои избранники. И властитель Карнавала также сделал выбор.

Девушка открыла глаза. Её зрачки стали ярко-розовыми. Несколько секунд она озиралась по сторонам.

Деревня в глуши, за окном уставшие крестьяне возвращались с полей.

– Пирли, кушать! – донесся голос женщины из другой комнаты.

Розовоглазая, все еще пребывая в смятении, пошла на голос. И тут… воспоминания вернулись! Чей-то шепот звучал в ее ушах, объяснял, что происходит.

– Не мое тело, не мой мир. – На губы натянулась жуткая улыбка. В груди – мистическая сила. До этого именно Пирли должна была стать Рыцарем, проклятой, но её вытеснила другая душа, другой человек.

– Доча, ты... – опешила хозяйка дома, увидев неестественный цвет зрачков. – Благодать, что с тобой, Пирли?

– Не мое имя! – взмахнула девушка рукой. Пальцы сжали Клинок – Клинок, пылающий розовым огнем. Его густой цвет словно гасил полуденные лучи солнца, уже поджигал стену домишки.

– Дочка?..

Удар! Отрубленная голова женщины покатилась по половицам. Свежая кровь, окропив доски, потекла в щели.

– Меня зовут, – сделала глубокий вдох розовоглазая, – Беатриси.

Глава 12 Настрой

– Долго ты будешь меня игнорировать? – подловил я Року после обеда.

– Пх! – возмутилась та. – Я – игнорировать? – М-м-м, воркуем, как влюбленные. Это же заметили её подружки, отойдя в сторону. – Ты делаешь что хочешь! Сначала то решение о новом Доме, потом новая дуэль, а теперь прогуливаешь занятия и водишься с проклятыми. Ты… ты просто...

– Само обаяние?

– Невыносим! – Тут Рока поняла, что слишком эмоциональна. – Кхм, не узнаю тебя, ты стал другим человеком.

– Просто я из другого мира и не могу не выделяться, – пожал я плечами.

– Шути с кем-нибудь еще! Скоро лекция, и я хотела подготовиться. – Она демонстративно отвернулась.

– Рока, пожалуйста. Мне нужна твоя помощь, – ласково произнес я. Коварный удар. Хотя моя проблема пустяк, но совет будет кстати.

Девушка поерзала... Влюбленность – один из самых действенных рычагов давления. Прости, дорогуша, но я не испытываю к тебе ничего подобного, но как союзник ты мне пригодишься.

– Эх, – тяжело выдохнула она. – Что случилось? – скрестив руки на груди, вновь повернулась ко мне.

– У меня закончились деньги, – улыбнулся я.

– А? – взлетели ее брови. – Хотя... – задумалась. – Я же предупреждала тебя, что это рано или поздно произойдет.

– Смотрю, ни у кого такой проблемы не возникает. – то и дело вижу, как ученики спокойно тратят золотые в городе.

– Академия обеспечивает едой и жильем, остальное должно приходить от семей самих учеников.

О-о-о, еще одно разделение на бедных и богатых. Естественно, тем, кто родился в благородном Доме, с этим проще, крестьянским семьям тяжелее. А такие, как Соль, должны выживать. Ну... и я тоже, ведь, несмотря на титул главы рода, у меня просто никого нет.

Мать погибла, отец с Рыцарями после дезертирства сгинул на полях сражений. Поместье продано, слуги разбежались. И вот он, Кормак. Бесполезный бедняк.

– Я так понимаю, – хмыкнула Рока, – ты хочешь спросить, можно ли тебе устроиться на работу?

– В точку.

Времени у меня теперь много: Квазар, рыча и пыхтя, все же принял спор о моей явке только на экзамен. Тренируюсь и подготавливаюсь к работе над Солем я в дневное время, а мой вечер открыт для новых приключений.

– Никаких ограничений для учеников нет. Даже больше, старшие курсы иногда помогают стражникам в патруле. – Девушка расслабила плечи. – И раз ты освободил себя от лекций, то, думаю, никаких проблем.

– Спасибо за настрой, милая. – В качестве награды целую ручку Роки.

– Я... я... – покраснели ее щеки.

– Ты вроде хотела подготовиться? – упала прядь волос на мое лицо.

– Да... – пошла она, поняла, что не в ту сторону, развернулась и ускорила шаг.

Забавная Рока.

Итого! Мой список дел увеличивается. Ах, застывший прежде поток жизни наконец льется, как из рога изобилия. В тот же день я без проблем устроился в то самое кафе; к счастью, хозяин заведения все еще не знал о моей родословной и особо с расспросами не полез, только удивился, что Рыцарь хочет быть… как он назвал это? “официантом”. Изображать прислугу оказалось куда веселее, чем я думал, а завороженные взгляды дам, когда я им улыбался, приятно согревали мое скромное эго. Работа с мечом приносила плоды, и я верил… нет, я был уверен, что мой Клинок Душ не будет обыденным, не будет просто мечом, он будет элегантнее, я заставлю его принять ту форму, какую хочу. А Соль… Да, я углубился в местную медицину и, между чтением книг о Карнавале, изучал томики по восстановлению конечностей после травмы.

Белка в колесе, не иначе. Но именно так я начинал свой путь в своем мире – простой ученик, который хочет и умеет работать. Я не верю в гениальность, все это пустой треп, один раз я уже познал лучи славы. И могу повторить, но не ради кого-то, ради себя. Быть главным актером, яркой звездой. А пока...

– Ваш заказ, – поставил я блюдце перед гостьей кафе.

– Спасибо, – улыбнулась девушка из расы авари, заправляя прядь волос за ухо. А я пошел к следующему столику.

– Я же говорила! Красавчик, – услышал я за спиной её спутницу. Они вполголоса обсуждали меня.

– Надо ходить сюда чаще, – хихикнула авари.

Любопытный факт по поводу третьей расы Солнечной Земли. Авари только женщины, в прошлом полуамфибии. Они научились ходить по земле и дышать одним воздухом со всеми, от предков у них остались только редкие чешуйки на коже и острые уши, смотрящие вниз. Ну и, конечно, как гласит поговорка: "Русалочья красота меркнет перед красотой водного народа". Все они от рождения приятны глазу. Будь на Солнечной бордели, выстраивались бы очереди.

День за днем, неделя за неделей. Финал претендентов неумолимо приближался. Черные окончательно приняли меня как человека, с которым можно спокойно поговорить, а передний двор их общежития приобрел новый элемент. Гвозди, дерево… Немного усилий.

– Что это? – пялился Соль на сооруженную дорожку с перилами.

– Это, мой друг, твой тренажер, – улыбнулся я, изображая тренера. Все же навыков за свою жизнь я накопил много, хм... Если вдуматься, я даже роды смогу принять. Но сейчас не об этом. – Все просто. Оставляешь свои дополнительные ноги, хватаешься – и идешь.

– Поверить не могу, что ты не бросил эту затею... – скривился Соль. – Ты зря...

– То есть ты бесхребетный слизняк? – не переставал я улыбаться. – Тебя все устраивает?

– Не оскорбляй, – наполнились гневом карие глаза. – Ладно... Раз… – посмотрел он на плоды моего труда. – Раз ты потратил свое время…

– Главное – мыслить позитивно, мой друг! – не скрывая, веселился я. – Лови! – кинул я ему бутылек. Соль еле-еле успел поймать. – Такой настойкой пользуются для реабилитации, позднее я найду тебе особую траву. Все эти компоненты действуют как обезболивающее.

– Ты и в медицине разбираешься? – удивился каменноногий.

– Немного. – Я наблюдал, как он неуверенно оставил ходули и сжал перила, что тянулись на уровне его пояса. А затем застыл.

Все еще думает, что все это бесполезно, не имеет смысла? Какой же непробиваемый!

– И что делать? – без энтузиазма снова спросил он.

– Каждый день делай шажки, пока не устанут руки. Падай и вставай вновь, – подошел я ближе. – А я буду помогать.

– Черт, Корнар! – встряхнул Соль головой. – Ну вот зачем тебе это? Если вдуматься, кто ты вообще такой? И зачем...

– М. М. М-м-м, – покачал я пальцем. – Меньше слов. Если тебе так легче, то я развлекаюсь.

– Нашел себе потеху, да? – Горькая усмешка.

– Пусть будет так, – хлопнул я его по спине. – Работай.

До самого вечера я наблюдал попытки робких шагов, видел гримасу боли. Наверное, со стороны самое скучное зрелище на свете. Ученик белой формы просто стоит напротив калеки, наблюдает. Но на деле именно такие моменты самые захватывающие: борьба, сражение с судьбой. Видеть, как попытки разбиваются об острые скалы предопределенности, но маленький человечек не сдается. Да, именно это отделяет сильного от слабого.

Вставай, сплевывай кровь – и иди дальше.

Солнце постепенно ползло к горизонту.

– Пха! – учащенно дышал Соль, пот тек по нему ручьем. – Все... Больше не могу, не могу.

– Не могу или не хочу? – сидел я на стуле, который мне вынесла Бутан. Да, проклятые живут без разделения по полу, в одном домике. А стражникам у врат хватило слов "у меня есть разрешение".

– Говорю же, не могу! – наклонив голову, снова повысил голос Соль.

– Тогда на сегодня хватит. – Но, прежде чем уйти, я оставил засечку гвоздем на том месте, где остановился паренек. – Говоришь, это невозможно? – повел я бровью на пройденный путь. Расстояние всего в несколько шагов, но оно было пройдено! – Подумай об этом.

Соль действительно переменился в лице. Все еще ноль веры, но – удивление, что лекарство действительно работает.

Приближаясь к стражникам около входных ворот во двор черных, я услышал, как Бутан, протягивая полотенце Солю, тихонько произнесла:

– Х-хорошо поработал.

– Да я не... – слабая улыбка. – Спасибо.

Снова вернувшись в кафе, я по-свойски поприветствовал хозяина и, не задумываясь, пошел переодеваться.

– Ой! – прикрылась Ильзи, также наряжавшаяся в рабочую форму. М-м-м, это такой приятный бонус под вечер? Всего на миг глазу открылись пышные формы полувеликанши. Стройная и "большая", где надо. – Прости.

– Хе-хе, – отвернулся я. – Что за мир, где, когда входишь без стука, извиняется именно тот, кто ни в чем не виноват?

– Прости...

Невинное создание, способное переломать тебе шею своими габаритами. У благодати особое чувство юмора. Я слушал приятное уху шуршание одежды по телу, а мои мысли стали чуть мрачнее. Всего на долю секунды я зацепился взглядом за странный ожог на руке Ильзи. Это бы не имело значения, но ожог выглядел очень... свежим. Как будто плоть специально прижгли металлом.

– У тебя все в порядке, милая? – спросил я, получив разрешение повернуться.

– Да, – заплетала она волосы, красная, как помидор. – Да, это моя ошибка, что я не закрыла дверь.

– Я не о том, – повел я взглядом, указывая пальцем на свою руку в том месте, где была рана у девушки.

– А... Это... – Глаза ее забегали. – Просто случайность, ничего страшного.

Ложь, наглая ложь. Сколько раз я видел страдания, что прикрывались маской "все в порядке".

– Вот как, – без раздумий снял я форму, оголяя свой торс. – Тогда ладно.

Полувеликанша закрыла лицо руками, но щель, оставленная между пальцев, делала это движение абсолютно бессмысленным.

– Если хочешь, я могу раздеться полностью, – лукаво ухмыльнулся я.

– Прости! – бросилась она прочь.

Хе-хе.

Глава 13 Бутан и Розовая

Снова череда дней, и пока все шло по несуществующему расписанию. Подкопив достаточно монет, я решил облагородить свою конуру. А зачем еще нужны деньги, если их не тратить на пустяки?

– Привет, – протащил я ростовое зеркало к себе в комнату мимо смотрителя. – Пока, – донеслось до него уже с лестницы.

– Доброе, господин Кормак, – лишь через секунду поднял взгляд прилизанный.

Теперь мой уголок окончательно преобразился: мои любимые цвета – золото и алый. Красная перина, шелковые обои на стенах, искусственные розы по ободку зеркала… м-м-м, красота! А горшочек с пахучими травами заполнял воздух ароматом свежей мяты. Теперь мне хотя бы не стыдно за место обитания! Не сравнится с моим замком, конечно... Но все же.

…Реабилитация Соля шла полным ходом, прогресс – нулевой. Вот и сейчас я стоял в одиночестве во дворике проклятых. Тут, кстати, было очень уныло, контраст с общежитием для претендентов не заметил бы только слепой. Пожухлая трава, стены из серого камня… даже стражники на входе выглядели куда как суровее.

В очередной раз бросаю взгляд на карманные часы – и захлопнул их крышку.

– Ну и?

– Эх, – наконец-то показался недовольный.

– Опаздываешь, ходуля, – улыбнулся я.

– Ты лучше сам приготовься... – буркнул он, ковыляя к тренажеру.

Не успел я отреагировать, как все понял.

– Кат, пожалуйста, – жалобно пищала Бутан.

– Подружки часто обнимаются, что такого? – липла одноглазая к худой девчушке.

Девушки, выходя из дверей, действительно обнимались… Ну как обнимались... Катарина, шагая сзади, прижимала к себе длинноволосую.

– Сегодня любвеобильность правит днем?

Розовая взяла управление, это сразу становилось понятно по излишне расстегнутым пуговицам, что делало вырез на груди до неприличия большим.

– Корни! – хищная улыбка.

Корни?

– Кат... – чувствовала себя очень некомфортно Бутан, но вялая попытка разорвать объятия обернулась еще более крепкими.

– Нет-нет, я уже все решила! – смеялась Катарина. – Милый, – обернулась она ко мне. – Мы с Бутанчиком решили помочь тебе!

– Она решила, – вполголоса прошептала захваченная.

– Вот как, – поднял я бровь. – И как же два цветочка хотят помочь?

– Как же мне нравится твоя лесть! – провела Розовая языком по краю губы. – Это заводит.

– Благодать, помоги, – скривился Соль.

Наверное, мы с Розовой самые близкие по духу и общему настрою. Розовая Кат умеет флиртовать, понимает правила игры, получает от этого удовольствие, но данное остальным цветам обещание для нее нерушимо, она знает, где грань, которую нельзя пересекать.

– Раз ты замахнулся на дуэль с одним из отпрысков Львов, простого махания палками с той девчонкой будет мало, – провела Кат ладонью по волосам Бутан.

– Той девчонкой? – Видимо, она имела в виду Року. – Ты следила за мной?

– Куда чаще, чем ты думаешь, – послала мне Розовая воздушный поцелуй. Затем чуть встряхнула свою заложницу. – Ну же, подруга!

– Кхм, – собралась с духом Бутан. – В-вы, – голос ее дрожал, – п-помогаете Солю, и будет благородно, если мы поможем вам в-в ответ, вот.

Первые плоды моих усилий.

– Видишь? Не так уж и сложно, – потерлась Кат щекой о щеку девушки. – Ну ладно! – наконец отпустила она бледнолицую. – Все мы, кроме приправы... – "Эй!" – ... уже владеем Клинками Душ, и такие спарринги куда лучше подготовят тебя к будущему бою, – покачала бедрами Катарина.

Да, проклятые имеют эту особенность. Вообще их путь сильно отличается от пути рядовых Рыцарей. Так называемая Душа Благодати просыпается в юношах и девах к семнадцати, это сравнимо с импульсом, искрой, что зажигает сердце. Дальше избранника принимает академия, он учится там год в качестве претендента, а затем, проходя финальный тест, высвобождает силу, придавая ей форму меча. Как изначально эта таинственная сила выбирает? Непонятно. Но у получивших её в дальнейшем гарантированно родится ребенок с благодатью. А вот проклятые… Проклятые – это рулетка, клеймо, означающее, что когда-то один из их предков имел связь с Бездной. В момент импульса черный сразу получает свое оружие и вместе с ним – уникальное проклятие, которое нередко немедленно приносит горе окружающим. Так, насколько я знаю, Бутан успела погубить не одну жизнь, сама того не ведая. Её дар – а я буду называть это именно так – способность заглядывать в будущее. Ненадолго, всего на несколько минут, вот только если она это делает, она обрекает окружающих на неудачу. Чем бы ты ни занимался, если крошка Бутан посмотрит на тебя сквозь время... Поднимаясь по лестнице, ты упадешь. Забивая гвоздь, обязательно попадешь по пальцу. Сражаясь... Почувствуешь, как пропустил смертельный удар. Что-то мне это напоминало. Миры меняются, но предсказания – все еще самая нестабильная форма магии. У богов извращенное чувство юмора.

– Как ты себе это представляешь? – окончательно загнал я Соля на брусья. – Думается, простая палка против Клинка Душ, собственно, и останется простой палкой.

– У здоровяка есть настоящий Клинок в комнате, сделанный из металла, – щелкнула пальцами Катарина.

– Н-не так громко! – испугалась Бутан, хотя до стражников у ворот расстояние было приличное.

– О-о-о, – потер я подбородок. – Нарушаем правила? Мне нравится.

– Я знала, что ты оценишь, дорогуша. – Мы с Розовой посмотрели друг на друга. Сцена из разряда "Снимите себе комнату".

В тот же вечер местом тренировок было выбрано заброшенное здание на краю города. Сегодня, оттанцовывая на нервах Бутан, девушки, как и я, нарушали режим, поэтому в дальнейшем дневные упражнения я перенесу с песка тренировочной площадки в это место.

Разруха, тишина, медленно угасающее солнце, отбрасывающее бесчисленные тени… Большое строение вроде должно было стать чьим-то поместьем, но все свернулось на полпути. Одинокому сторожу хватило пары монет, чтобы не лезть не в свое дело. Люблю людей, которые смотрят на свою работу сквозь пальцы.

– Держи, – протянула мне Кат меч, завернутый в тряпку.

Стоило моим пальцам сжать гарду, как рука наполнилась силой. Настоящее оружие: тяжелое, острое, инструмент для отнимания жизней.

– Апро не был против? – прокрутил я Клинок.

– Пф, он большой, хмурый, но стоит чуть построить ему глазки, как тотчас становится покладистым, как щенок, – самодовольно заявила Розовая.

– Н-нельзя так, Катарина, – сидела на куске дерева Бутан, обхватив колени руками.

– Хм, ну я же не приставала к нему, как раньше, а то паренек бы не уснул, – вульгарно поводила Кат рукой вверх-вниз. – Если вы понимаете, о чем я.

– Это... – скривилась черноволосая. – Фу...

– Ха-ха-ха! – рассмеялся я. – Ну ладно. – Мой ноготь прошелся по лезвию, проверяя его остроту. – С чего начнем?

– В битве самое важное...

Немедленное напряжение, инстинкт завопил «берегись»!

Розовая с разворота призвала свой Клинок! Удар!

Я успел поставить блок. Каскад искр, удивление на лице быстро сменилось зверским оскалом. Оружие Кат, оно... Оно было прекрасно. Из гарды возник полупрозрачный металл, что переливался всеми цветами радуги, он двигался, искажался, ярко пылал.

– Кат! – вскочила Бутан на ноги. – А-аккуратней!

– Нет, продолжай! – радовался я опасному настрою Розовой. И теперь видел, что разноцветной тоже хочется настоящего боя: тренируя меня, она тренировалась сама.

– Повеселимся, Корни!

Быстрые и отточенные движения, пляска света и тени, звон клинков. Катарина двигалась иначе, чем Петр, у нее было куда больше хаотичных движений, куда больше страсти, она действительно вкладывала в бой душу. Каждый раз, отражая очередной выпад, я буквально ходил по краю.

– М-м-да, – расстегнула она еще пуговицы на форме. – Ты не устал?

– Я куда выносливее, чем ты думаешь, – обменялись мы намеками.

Девушка улыбнулась, из-под повязки пробилось розовое свечение, неприкрытое возбуждение пылало алым на щеках. Крутанувшись, разгоряченная валькирия пустила в ход новый прием, радужный клинок, оставляя за собой шлейф света, закружился. И в последний момент я понял, что это не просто свет, это преграда, через которую я не смогу пробиться. Еще один взмах – и радужные блики потоком понеслись вперед.

– Кх! – сшибло меня с ног, прижало к полу.

– Попался! – напрыгнула сверху Розовая, и острие её Клинка уперлось в мою грудь. – У каждого Меча Душ благородного дома есть свои особые способности, – чуть двинула девушка бедрами. – Изучи, чем владеют Львы, и это поможет тебе.

– Спасибо за урок, – улыбнулся я. И ребром своего меча похлопал её по боку. Кат сразу поняла, что, оседлав меня, сама подставилась под удар.

– Хочешь... – изогнула она бровь, – пронзить меня?

– Другие цвета мне этого не простят.

Радужный клинок погас, и Кат, протяжно выдохнув, поднялась, протягивая мне руку. А я получил возможность в очередной раз оценить стройность ее ног.

– Бутан, твоя очередь! – еще немного удержала Кат мою руку в своей после того, как помогла подняться.

– Э-это правда обязательно?.. – грызла ноготь бледнолицая.

– Даже больше, теперь это на постоянной основе, дорогуша, – рассмеялась Розовая.

– Мою руку уже можешь отпустить, – улыбнулся я.

– Хм-м. – Игривая улыбка в ответ.

Девушки поменялись местами. Катрина села на доски, а Бутан вышла на открытую площадку. Честно говоря, она не походила на достойного соперника, но мне ли было не знать, что порой может скрываться за детским личиком.

– Ты будешь использовать свое проклятие? – окончательно переведя дух, размял я шею.

– Ни в коем случае, – погрустнела черноволосая. – Я не хочу, чтобы вы пострадали.

– Ох, цветочек! Корнар, просто Корнар, – развел я руками. – Пока мы тренируемся, забудь о манерах. Мы же друзья.

Бутан поправила волосы, несколько раз выдохнула, встала в стойку. Вначале было непонятно, как скрещенные руки помогут ей в нападении, но затем... День, полный открытий. В руке девчушки появился кинжал, сжатый обратным хватом. Стало холодно. Девушка выдохнула пар, ледяная дымка перетекла ей во вторую руку, и вот Бутан уже сжимала два кинжала, сделанные из чистого льда. Оружие Душ проклятых… Насколько же оно отличается от Клинков обычных Рыцарей!

– Я... – чуть попрыгала Бутан. – Я н-нападаю, К-корнар.

– Прошу.

Моментально черноволосая растворилась морозной дымкой! Ого! Не успев среагировать, я получил удар ногой по колену и упал на него. Следующее движение – и обжигающий лед прикоснулся к горлу. Бутан была со спины. Ловкий убийца, ассасин, если угодно. Хе-хе, я ничего не могу сделать. Одна секунда... и я проиграл.

– Извини! – отбежала девчушка. – Слишком быстро? Я... Я не хотела, я...

– Бутан, – потер я горло, вставая на ноги.

– Просто вы бились в полную силу, и я подумала... – испуганно тараторила она.

– Милая…

Она не давала мне вставить и слова.

– Не так должен сражаться Рыцарь, я понимаю...

Я положил руку ей на макушку. Бутан застыла. Ох, боги, она думает... привыкла, что её ругают за такие способности.

– Это было восхитительно, – чуть наклонился я к ней. – Твоя сила… восхитительна.

Кончики ее ушей покраснели. Кинжалы, потеряв стабильность, начали таять, роняя капли воды на старые половицы.

– С-с-спасибо, – спрятала Бут лицо за волосами.

– Подруга, ты потекла, что ли? – не упустила возможности Кат.

– М-м-м! – выдавила милый звук Бутан – и той же дымкой переместилась к ней, чуть стукнув её кулачками.

– Ай-ай, да я же шучу, ха-ха!

Еще раз я взглянул на клинок в своих руках, разглядев в металле свое отражение. Клинки Душ. Куда более интересное оружие, чем я думал, и теперь мне хотелось такой же. Хотелось, как ребенку хочется новую игрушку. Но и... сейчас я понял еще кое-что. И перевел взгляд на девушек.

– Проводить время с ними... – цокнул я языком, – тоже интересно.

Глава 14 Надвигающаяся угроза

Деревня Полевое

Несколько Рыцарей сопровождаил группу солдат королевской армии. Небольшой отряд из пятнадцати человек двигался в глубь населенных земель. Пока ситуация была не ясна, двое суток назад Полевое не прислало оговоренные телеги с зерном, и местный патруль также исчез без следа.

– За следующим поворотом, – скомандовал Рыцарь-капитан. Измененную белую форму украшала полупрозрачная шаль на шее, ветерок чуть играл складками желтого плаща. Дюрар из Дома Света не мог в такое поверить, но годы сражений с Бездной научили его чувствовать присутствие демонов.

Это ощущается во всем. Тяжелый воздух, дрожь пальцев и неприятный запах серы.

– Этого же не может быть, да? – шел рядом с Дюраром солдат. – Искра не могла попасть сюда, Карнавал очень далеко.

– Скоро мы это выясним, – дернул капитан поводья своей лошади, сбавляя темп. – Приготовиться.

До деревни оставалось несколько метров. И... самый обычный день, полный яркого света, превратился в картину ужаса и тьмы. Мертвая деревушка полностью была разрушена, на земле, стенах, крышах расползались пульсирующие миазмы, словно черные вены. Иссохшие и порубленные на куски тела мужчин, женщин и детей валялись повсюду, а в центре этого безумия стояла девушка, что держала руку над еще живым.

– Кх-х, – испустил мужичок дух, бледнея и иссыхая на глазах.

Беатриси, сжимая пылающий Клинок в руке, концентрировала вытянутые души в другой. От девушки, чье тело она заняла, ничего не осталось, корни коротких волос также окрасились в розовый, растянутая улыбка оголяла острые зубы, по которым тек черный мазут. Все те же вены охватили шею, уже налезая на лицо. Одежда была порвана, перепачкана алым, еще немного – и безумная оказалась бы полностью голой. Но её не волновало это. Она медленно перевела взгляд на приближающийся отряд, широко распахнула выпученные глаза и рассмеялась.

– Еще людишки? Ха-ха-ха! – впилась Беатриси ногтями в глазницы иссушенного и провела окровавленными пальцами по лицу. – Люди, люди везде, что тут, что там, – бормотала она себе под нос.

– Рассредоточиться! – быстрым движением Дюрар снял гарду с пояса, и над головами его людей засиял Клинок, сотканный из света. – Кто ты такая?! – свирепый голос разорвал тишину. Незнакомка для него была чем-то иным, чем-то, чего он никогда не видел. Еще человек, но уже демон.

– Я... Ха-ха-ха! – затрясло розовоглазую. – Я величие, смерть не властна надо мной! Ха-ха-ха! – затуманивался разум странницы между мирами. – Избранная! Я! Я и только я!

Демонесса сжимала руку с пульсирующим огоньком в ладони, пальцы ее напряглись, они давили его, давили все сильнее!

Вспышка!

Волна темной энергии повышибала ближайшие окна, заставила мужчин и женщин прикрыть лица рукой, лошадь встала на дыбы.

– Что за чертовщина?.. – опешил Дюрар, успокоив животное.

Позади Беатриси пространство искривилось, дало трещину, и его осколки, подобно зеркалу, посыпались вниз. Проход расширялся, и вот оттуда показалась человеческая рука, а за ней козлиная голова.

– Бх-ха-а-а! – не то заблеял, не то зашипел Бахамут. Затем еще один, еще и еще – из портала выползали демоны. Козлиные голова и копыта, торс то мужчин, то женщин с обнаженной грудью.

Рядом с чудовищами медленно брели люди, словно ожившие мертвецы. Они волочили ноги, голова у них свешивалась набок. Серую кожу «украшали» вены, а лица – неестественно застывшие улыбки, полные бритвенно-острых зубов. Демоны низшего уровня – "побеги Тьмы".

– Это… – отступил солдат. – Это Искра! – забыл он, как дышать. – О-она призвала Искру, н-но как!?

У Дюрара ушло всего несколько секунд на обдумывание.

– Королевской армии отступить, сообщите об увиденном! – спрыгнул он с лошади и, хлестнув её, погнал прочь. – Бегите! – так же начал подгонять командир солдат. И встал в боевую стойку. – Рыцари! – Клинки Душ загорелись один за другим. – Принять бой!

– Да не убоюсь я Зла.

– Благодать, помоги, – прошел шепот по пятерке оставшихся. Им было страшно, но они понимали, что долг демоноборцев – превыше их жизней.

– Хе-хе, – указала Беатриси клинком вперед. – Фас.

– Бха-а-а! – понеслись чудовища вперед.

– За короля и королеву! За Орден!.. – сжал Дюрар меч. – За Свет!

– А-а-а-а!

В жестком столкновении немедленно пролилась первая кровь. Девушка-Рыцарь, уклонившись от ручищи Бахамута, отсекла ее, капитан, прикрывая соратницу, немедленно снес несколько голов улыбающимся "мертвецам". Магия Мечей пошла в ход, округу заполнили вспышки, подобие заклинаний.

Юноша, проведя рукой по огненному Клинку, выстрелил пылающей стрелой. Попадание подожгло морду очередного Бахамута. Вопя от боли, чудище, ничего не видя, сшибало своих же, размахивая лапами.

– Помогите! – не успел выбраться из окружения другой Рыцарь. «Побеги», ускоряя движения, облепили его со всех сторон, повалили на лопатки, смеясь, впились зубами. Рука, нога, плечо, шея. Брызжущая кровь, оторванная плоть, чавканье.

– Ха! – еще один демон упал на колени с отсеченной головой.

Дюрар видел, как проход, созданный Искрой, все расширялся, и знал, что чем больше будет становиться брешь, тем больше шансов, что через неё выйдет что-то действительно ужасающее. "Пока есть шанс!" – пронеслась у него мысль. И с тяжелым сердцем капитан бросил своих. На ходу рубя каждого монстра, он терпел удары бритвенно-острых ногтей. «Побег» напрыгнул со спины, впился в плечо.

– А-а! – бравый воин без раздумий скинул демона и побежал дальше.

Позади кричала одна из девушек-Рыцарей. Бахамут, схватив несчастную, сломал ей руку, прижал к земле, срывая одежду. Еще секунда – и огненный мечник кинул последний сгусток пламени, и от удара козломордого его голова повернулась в обратную сторону. Блеванув кровью, он немедленно умер. Рыцарей было слишком мало, слишком мало на такую свору Зла.

Но наконец Дюрар с разбегу вонзил Меч Света в трещину.

– Не пройдешь! – провернул он в ней клинок, вызвав новую вспышку. Черная расщелина истлела и тут же испарилась. – Да! – Радость сменилась... широко раскрытыми глазами. – Кх, – потекла кровь по краю его губ.

Беатриси пронзила Дюрара насквозь, прижалась к нему всем телом.

– Так вот как вы закрываете Искры. М-м-м, – облизнула она его щеку. – Понятно. – Вытащив клинок, демонесса толкнула капитана навстречу низкоуровневым демонам. – Не беспокойся, я открою еще, – веселилась она. – Твоя жертва, – хмыкнула розовоглазая, – абсолютно напрасна.

Последнее, что увидел Дюрар, – это чистое небо и то, как улыбающаяся морда полумертвеца, затмив собой светило, раскрыла свою пасть.

– Нужны еще души... Больше душ, – глубоко дышала Беатриси. Слышала шепот. – Да... Да, я поняла, – наблюдала она, как Бахамуты измываются над мертвецами и еще живой девушкой. – Следующая деревня, затем еще одна, и прямой дорогой до главной академии? – Затем повела глазами, услышав в шепоте знакомое имя. – Корнар? Хе-хе-хе, – сняла Беатриси промокшую от крови блузку. – Этот... Эта... Он тоже здесь? Прекрасно, просто чудесно.

Запрокинув голову, она наслаждалась бурлящей внутри силой. Посланница Карнавала начала свое шествие к сердцу Ордена, и ей необходимо было донести туда всего несколько слов.

"Эра Света закончена".

* * *

Я дернул головой. Странное чувство, будто кто-то позвал меня. Хм-м-м-м.

– Ну ладно, – снова улыбнулся я. – Куда теперь, здоровяк?

Апро в очередной раз застыл на месте, пялясь на меня.

– М... – бросил он сердитый взгляд.

– Ой, не говори! – издевался я, будто понимал, что он вкладывает в свои мычащие звуки через маску.

Но факт в том, что сегодня я ради потехи большую часть дня просто ходил за ним. С остальными у меня уже наладился более-менее теплый контакт, а вот полувеликан наотрез отказывался идти на общение. Ну ничего. К концу дня я его разговорю.

– Веди! Чего стоишь? – уперся я руками в бока.

– Мхк, – зашагал он по направлению к академии.

Глава 15 Плотоядный рот

Вообще, если вдуматься, Апро прекрасный собеседник... Нет, не в плане общения. Ему можно говорить практически все, не получая никакого отпора, а он слушает – слушает, мыкает и ворчит.

– Мхм, – ждал полувеликан у заднего входа, пока не подойдет время лекций для учеников. В академии не давали никаких сигналов к началу урока, обычно этим занимались синие плащи, передавая сообщение по цепочке на всех этажах.

– Ты такой стеснительный, мой друг, – встал я рядом, прекрасно понимая, что стеснение тут ни при чем.

– Хм-мм, – раздраженно снял он маску. – Ну вот чего ты ходишь за мной? – потер Апро челюсть.

– За тобой весело наблюдать. – Говорю как есть. – Я изучаю, оцениваю.

– Дикость... – свел черный брови. – Мы тебе не зверушки, Корнар.

– Это твои слова, не мои, – поправил я локон волос.

– Почему учителя вообще тебе позволяют, – запнулся он на секунду, – делать то, что ты делаешь?

– Мне самому интересно, хе-хе. – Я подошел ближе к здоровяку и чуть стукнул пальцами по его груди. – Да брось, тебе ведь тоже хочется пообщаться с кем-то помимо Соля, а то видно, что с Катарной и Бутан общение идет туго.

– Не в этом дело, – сказал Апро и сразу сжал зубы. Ага! Он солгал, и проклятие тут же активировалось. Но вот какое именно? Продолжаем напирать.

– А-а-а, тебе нравится одна из них, не так ли? – вглядывался я в глаза полувеликана. – Которая?

– Прекрати, – опустил он голову.

– Бутан? – заведя руки за спину, пытался я поймать взгляд.

– Нет, мне никто не нравится… кх, – еще сильнее сжались его зубы.

– Катарина?

– Н-нет. – О-па! Почти незаметно, но у полувеликана появились маленькие клыки.

– Значит, Кат. Любопытно, – победоносно улыбнулся я.

– Довольно... – уже поднимал он руку, чтобы нацепить намордник.

Быстрым движением я выхватил у него аксессуар и танцуя отошел назад.

– Корнар! – чуть повысил голос Апро. – Что за ребячество? Верни.

Я спрятал маску за спину.

– Сначала скажи, что именно тебя удерживает от лжи, – стал я серьезным. Как змей, интриган. Мне хотелось узнать всю правду.

Несколько мгновений Апро думал, сжимая кулаки от бессильной злобы.

– Когда я говорил про учителей, – глубокий вдох через нос, – я имел в виду, что ты в опасности.

– Вот как? – удивленно моргнул я.

– Каждый из проклятых опасен для общества, особенно… – горькая усмешка. – Особенно я. – Наконец Апро посмотрел мне прямо в глаза. – Я говорю правду не потому, что меня обязывает кара за грехи моих предков, а потому что… – Он открыл рот. У-у-у! Жуткая и неприятная картина. Там отчетливо виднелись острые зубы, уходящие в глотку, словно тоннель для перемалывания мяса. Хех, он думал напугать меня этим? Хорошая попытка. – Если я вру, лгу, говорю неправду, – полувеликан закрыл пасть, – во мне просыпается... голод. – Он протянул руку в немой просьбе: "Верни". – Я не могу его контролировать и могу навредить.

Как и обещал, я отдал маску обратно. Апро, проведя по ней пальцем, с грустью думал, что эта штука теперь с ним до конца жизни.

– Ну? – хмыкнул он. – Теперь понял, что нельзя общаться со мной? Это мерзко, противоестественно, тебе следует бояться и... – Тут он поднял взгляд – и застыл от удивления, увидев мое лицо, полное радости.

– Какая невероятная способность! – хлопнул я в ладоши. – Ты можешь пожирать все? И даже демонов?

– Я... – отрицательно покачал Апро головой. – Ты вообще слушаешь меня?!

– Я-то слушаю, а вот ты отказываешься! – Я подошел ближе, заставив великана отступить. – Только вдумайся. Черный Рыцарь, жрущий демонов. У-ху! – покрутившись, я поднял руку, словно рисуя картину. – Только представь! Это будет как легенда, страшная байка для сил Тьмы.

– Извращение какое-то, – скривился Апро. – Благодать не...

– Да наплевать на благодать, – скучно произнес я, но такие простые слова мой собеседник воспринял как ересь, страх перемешался в его взгляде с непониманием. – Она все равно отвернулась от тебя, ей не важно твое отношение к ней, – скрестил я пальцы. – И когда свет жжет твою кожу, надо искать укрытие в тени, а там... – улыбнулся я. – Там открывается новый мир, полный возможностей.

– Ты точно Рыцарь, Корнар?

Что-то все же отложилось в его голове, видно по глазам.

– А Темный Рыцарь – неплохая альтернатива, да? – потирая подбородок, я сам наслаждался тем, как это звучит.

– Красивое название... – вполголоса буркнул Апро и, поймав мою ухмылку, поспешил нацепить маску.

Гул сотен шагов и крики: “Время лекций!” – дали понять, что ученики разбредаются по классам. Казалось, здоровяк, не дожидаясь, снова пойдет вперед, но в этот раз он посмотрел на меня, как бы невзначай говоря: "Идешь?".

– Конечно, иду, друг мой, – понял я без слов.

Разгадка, что же потребовалась Апро среди бела дня в академии, пришла быстро. Оказывается, масочнику надо было каждый день посещать местного лекаря. Так, скажем, проходить осмотр.

Кабинет врача... «Врач»... Еще одно причудливое название, непривычное мне. Хотя... Я мимолетно бывал в измерений именуемой просто, Земля.

Так вот, кабинет доктора выглядел стерильно чисто: ничего лишнего, две койки, разделенные ширмой, стол, стул, три шкафа, стоящие в ряд, с разными ампулами и мензурками. В углу муляж человека без кожи. В первый раз Рока сама мне вынесла исцеляющее зелья, а теперь я сам зашел внутрь.

– А вы? – поправила монокль довольно молодая девушка из расы авари. Поверх белой формы у нее был накинут халат, черные чешуйки, выходя из-под воротника, добирались до глаз, а на одном из заостренных ушей поблескивал ряд серебряных клипс.

– Кормак – друг, товарищ и просто хороший парень, – кивнул я Овене. Вроде её так зовут?

– Угу, – встала врач со стула. – А! – вспомнила она. – Это про вас говорят, что вы бросили вызов Льву-старшему. – Девушка кивнула сама себе. – Похвально. – От кого-кого, а от врача я ждал похвалы в последнюю очередь. Особенно после той выходки с поломанным пальцем.

Расспросить, почему её… почему она так... откровенно рада моему противостоянию с Домом Львов?

– Не обращайте внимания, док, – расстегнул маску Апро. – Простите, что трачу ваше время.

– Сколько раз повторять, здоровяк, это моя работа, – указала она ему на место напротив, предлагая сесть.

Закрыв один глаз, Овене посмотрела через окуляр в раскрытый рот.

– Новых зубов не появилось, хорошо.

– А это проблема? – наклонился я ближе, нарушая врачебную этику.

Авари покосилась на великана, спрашивая глазами, тот ответил так же: "Ответьте, мне все равно".

– В самом начале лишние зубы резали мягкие ткани, но теперь, похоже, тело адаптировалась под них. Если не пробуждать проклятие жизни, Апро ничего не угрожает.

Все же Орден следит за здоровьем своих подопечных, но тогда возникает резонный вопрос.

– А почему вы не лечите Соля? – выпрямил я спину.

– А зачем его лечить? – ответный вопрос. – Его жизнь вне опасности, да и… – врач жестом разрешила Апро закрыть рот. – Проклятия, молодой человек, неизлечимы, их можно только пригасить и научиться с ними жить.

Пригасить? Вот как... Нет-нет-нет. Надо развивать эти удивительные способности, превращать из минуса в плюс! Ну почему никто не видит этого, кроме меня?..

* * *

Директор, наклонив стакан воды, поливал небольшой цветочек в своем кабинете. Растение дышало жизнью, и вот-вот бело-красный бутон должен был раскрыться, явив всю свою красоту. Полувеликан Рокд чуть улыбнулся, но затем тяжело вздохнул.

– Ну, говори уже, – взялся он за ножницы, отстригая лишние лепестки.

– Это уже за гранью, Рокд. – Как всегда, Сесил сверлила спину директора хмурым взглядом. – Он тренируется с проклятыми, они без надзора высвобождают свою силу, это... ненормально. – Акцент на последнем слове.

– Пострадавшие есть? – Еще один срезанный лепесток упал на стол.

– Нет, но... – помассировала женщина висок, стараясь подавить раздражение. – Пожалуйста, Рокд, – обратилась она уже не к директору, но к другу. – Объясни, в чем смысл?

Легкая улыбка чуть сгладила глубокие морщины на лице полувеликана.

– Сколько лет я сражаюсь с Карнавалом? – отложив инструмент, повернулся он к Сесил.

– Полувеликаны живут дольше людей, и я знаю, что члены Дома Света, одаренного благодатью, также стареют медленней. – Законнице было неловко это произносить, ведь Рокд знал ее с пеленок, а он как был стариком для неё, так и остался.

– Три сотни лет, – уселся директор за свой стол. – Слишком долго для простого смертного. Две из них я провел на передовой – и решил, что оставшееся время хочу провести, взращивая цветы, что украсят наше королевство.

– Как, не Кормак связан с этим? – присела Сесил на стул напротив.

– За такое долгое время, когда ты видишь, что ничего не меняется, ты учишься хвататься за любую соломинку. Без предупреждений, без страха, только вера остается твоим спутником. – Короткий взгляд на свой портрет, где Рокд был изображен в доспехах. – Это существо не проявляет враждебности, наоборот. Оно изучает, старается быть как все, но уже постепенно меняет один из устоявшихся порядков, который был не в силах изменить даже я. – Директор кивнул сам себе. – Проклятые. Может быть, это действительно шанс для них?

Сесил поморщилась.

– Не от того ли ты говоришь это... – собралась она с духом, – что твоя внучка одна из них? – Моментальное раскаяние. – Прости.

– Ты ищешь двойное дно там, где его нет. – Добрая ухмылка. – Но зерно правды тут есть, – облокотился ее собеседник на спинку стула. – А по поводу смерти Кормака?..

– Да, я еще раз проверила коллектор. – Грустная констатация. – Юноша сам свел счеты с жизнью. Но это не значит, что новый хозяин тела не вынудил его сделать это.

– Поэтому мы и наблюдаем. Уже скоро я поговорю с ним.

– А что потом? – кивнула законница.

– Или ты снесешь ему голову своим клинком, – смотрел директор на цветок, – или мы найдем нового союзника для Ордена и проклятых.

* * *

– Всепожирающий! – поднял я палец, выдавая очередную кличку молчуну. – Хотя нет, есть у меня знакомый с таким именем.

Апро по-своему смирился, и его даже забавляло то, как легкомысленно я относился к его недугу.

– Пожиратель Сущего, – предложил я, расставив руки. Бугай, вздернув бровь, пошел дальше. – Снова нет? Хм-хм.

Ребячество у меня чуть поумерилось, когда мы, следуя по коридору, поравнялись с дверью в библиотеку. Библиотека... Точно. Я так забегался с делами, что позабыл, кто меня там ждет. Уставившись на дверь с белой ручкой, я бросил пару слов:

– Иди, здоровяк, я найду тебя позже.

– Хм. – Апро несколько раз дернул головой от двери ко мне и буркнул: – Угу.

Уверен, он уже скучает, и расслабленный выдох вовсе не значит "наконец-то тишина".

Я поправил воротник. Интересно, какая она, эта Мира. Наше отложенное свидание вот-вот состоится.

Тихо открываю дверь и погружаюсь в звенящую тишину. Ого, тут звуки действительно исчезают! Большой зал с десятками стеллажей – и никакого библиотекаря, только на входе стойка с билетиками, куда нужно записывать взятую книгу. Каждый шаг отдается слабым эхом, скрипом половиц, а через большие окна пробивается свет, в котором танцуют пылинки.

А затем... Затем я услышал голос. Слабый напев, тихий и мелодичный.

– Солнце, солнышко, взойди. – Слегка растерявшись, я не знал, с какой стороны доноситься мелодия. Стеллаж, еще один, поворот. – М-м-м, свети нам, солнце-благодать...

Чертовски красивый голос, как арфа, как прохладный ручей в теплую погоду.

Наконец я нашел прямой путь. Густые тени сильно контрастировали с ярким закутком около стены. Сбавив шаг, я почти крался. И, не переступая границу света и тьмы…

– Солнце, солнышко... Ох! – подняла голову девушка.

Я... Я действительно засмотрелся. Давно не видел такой красоты. Пепельные волосы ложились на плечи, форму украшала полупрозрачная шаль. Гладкая кожа, маленький носик, заостренные книзу уши, но нет чешуи. А очи… Очи – как два потухших солнца. Она слепа.

Губы Миры дрогнули, секунду мы "смотрели" друг на друга. Мои красные глаза поблескивали в тени. Как будто демон созерцал… ангела.

– Все же вы пришли, – кротко произнесла она. Ее лицо отражало мало эмоций, его освещала только грустная улыбка.

– Пришел? – вышел я на свет.

Девушка сцепила пальцы в замок у подола. И выдала такое, от чего мое сердце забилось быстрее.

– Вы ведь... демон, да?

Глава 16 Ангел в библиотеке

Момент застыл. Тишина. Ни одного звука, даже дыхание перехватило... Чего это я? Хех, давненько меня не застигали врасплох. И я честно хотел убедить ее в обратном, но внезапно послал все к черту.

– А если и так? – улыбнулся я, делая несколько шагов вперед. – Но вы, госпожа, очень спокойно это воспринимаете.

Мира чуть отвела голову в сторону, словно не знала, куда смотреть.

– Неужели ошиблась? – нахмурила она брови. – Но вы точно не человек и не проклятый. – Кроткий вдох. – Кто же вы?

– Если я расскажу всю правду, вы не поверите или испугаетесь. – Я остановился, почему-то мне не хотелось подходить. Не хотелось нарушать дистанцию.

– Правда, это по-своему тягостное бремя, – чуть подняла Мира руку. – И я уже привыкла жить с этим. – Девушка пригласила меня сесть по другую сторону стола, на котором лежала книга без букв. – Если демоны не в городе и вы не опасны, я с удовольствием послушаю вашу историю.

Вот так просто? Эта девушка… Вокруг неё разливалась особая аура благородного спокойствия, я не мог прочитать её. В глазах слепой ничего не было, и движения ничего не выдавали. Действительно не от мира сего. Реакция на меня показывала, что за этим прекрасным созданием стоит что-то большее, что ей известно куда больше, чем всем ученикам Ордена, вместе взятым. Закрытая дверь, к которой я уже хотел найти ключ.

– Будь наш разговор… м-м-м… обычным, – уселся я, закидывая ногу на ногу, – я бы назвался Кормаком, претендентом, что учится во имя благодати.

– Но? – повернула она голову на мой голос.

– Но... – Я прицокнул языком. Это странно, хотя… наплевать. – Я Корнар, странник из другого мира, что пытается разобраться, почему оказался в теле этого юноши.

Никакой бурной реакции. Спокойствие, смешанное с интересом.

– Значит, все же вы демон? – пыталась она подобрать слова. – Злодей? – И прикрыла рот ладошкой. – Простите за такое сравнение.

– Интересно, – не удержался я от смешка. – Да, демон, но не такой, как ваши. В моем мире темные существа выглядят иначе.

– И деду... – Мира поморщилась. – Директор знает о том, кто вы, господин Корнар?

– Думаю, как и вы, догадывается, но пока мне разрешено играть выпавшую роль.

– Вот как. – Девушка несколько раз кивнула. – Я сохраню ваш секрет, обещаю. – Никаких лишних вопросов.

– Почему бы вам не рассказать свой? – подпер я кулаком щеку.

– Мы мало знакомы. – Хитрая улыбка.

– Кх, – подавил я смех. Меня переиграли. Вот дела! – Меня все еще удивляет ваше спокойствие, госпожа; может быть, вы не верите мне и считаете все это шуткой?

– Нет, вовсе нет, – повернулась Мира ко мне всем телом. – Я верю вам. На Солнечной Земле еще слишком много загадок, и такие вещи, как предвидение Бутан или разные личности Катарины вполне могут сосуществовать с перемещением между мирами, – подняла она палец. – К тому же я отчетливо могу определять Бездну, Зло, и оно явно теплится в вашей груди, но отличается от простого проклятия. – Мира поправила локон волос. – Но я рада, что, несмотря на тяжелый воздух, мой незримый собеседник не лишен манер.

– А еще я хорош собой.

– И очень скромен. – Мы улыбнулись, поймав одну волну.

– У меня много времени; если хотите, мы можем поговорить, – продолжал я всматриваться в белые зрачки.

– С удовольствием.

Ну, и мы просто разговаривали. Впервые за все это время я просто рассказывал незнакомке, кто я такой, – без утаек, без фальши и игры. Я рассказал Мире о своих последних мгновениях на Черной Земле, как сошлись в битве местные боги, как тысячи людей защищали свой город от нашествия оборотней, как я пожертвовал собой, чтобы прекратить этот конфликт. Прошел час, еще один, она с интересом спрашивала, узнавала, рисовала картины в голове… Да, как и любой проклятой, ей было одиноко. И столь интересная беседа в кои-то веки скрасила ее будни в пыльной библиотеке.

– Даже не знаю, к какому жанру отнести ваше жизнеописание, господин Корнар, – улыбка не сходила с ее уст. – Поучительная легенда или страшная история.

– Поучительная страшилка? – изогнул я бровь.

– Ох, вполне! – снова рассмеялись мы.

– И прошу, хватит на «вы», – оперся я локтями о стол.

Мира потерла кольцо на пальце. На лице ее промелькнули грусть и сомнение.

– Простите, но правила обязывают.

Правила?

В голове действительно возник образ ангелов, как их рисовали в учебниках для Рыцарей. Но Мира не просто светлая девушка, она... Она как будто в цепях, связана по рукам и ногам. Сразу несколько обещаний давят на неё, метка проклятой, особое обучение, слепота. Они душат, не позволяют даже сдвинуться с места.

Но это определенно еще одна муза для меня. Я хочу разбить эти цепи, посмотреть, что будет, если ангел расправит крылья. И чего уж таить, она мне нравится. Это не любовь, нет… хм… скорее, картина, которой хочется любоваться, искать детали, которых не видно, понять замысел творца.

– Надеюсь, я вас не обидела? – легкое беспокойство.

– Нет, скорее заинтриговали, – провел я языком по краю губы. – Один из достойных вызовов для мужчины – это добиться расположения интересной для него дамы.

– Так говорят на балах. – Нотка ностальгии. – Как давно это было… Хм, – свела она брови. – Теперь я говорю, как старушка, хотя мой путь намного короче вашего.

– Пф, годы не властны надо мной, я всегда смотрю на жизнь, как в первый раз.

– Вот как... – Нет, этого не может быть... Она уловила что-то в моем голосе, но никогда сама не спросит, потому что я не отвечу. Как, ничего не видя, она умудряется быть со мной вровень?

– А почему вы не учитесь с остальными проклятыми? – вновь я пытался поймать незаметные движения, изменения ее мимики.

– Тут нет особой тайны. Директор – мой кровный родственник. Дедушка Рокд, и... – Все же удалось кое-что подметить! Каждый раз, когда её одолевали сомнения, она потирала серебряное кольцо на указательном пальце. – У меня особое положение из-за благородных Домов. – Тут она как будто увидела, что я смотрю на украшение. – Если позволите, без деталей, я помолвлена.

– Хм, – прищурился я. – Вы сказали «без деталей», но теперь мое любопытство требует продолжения.

– Это скучный рассказ, не берите в голову, – сложила она руки на коленях.

– А если я скажу «пожалуйста»? – постучал я по дереву.

Мира скромно улыбнулась.

– Это маленькая тайна...

– Будет в сохранности, – подталкивал я её.

Ангел провел пальцами по руке.

"Мира Волски – проклятая. Титул – наследница Дома Света".

– Вы очень начитанны и умны, господин Корнар. Сможете свести картину воедино? – Легкий вызов, элегантная игра.

На несколько секунд я задумался… и вправду, этой информации мне хватило.

– Сейчас вы единственная наследница самого главного и значимого Дома Рыцарей, прародителя всего Ордена, – поправил я рукав. – Но коснувшееся вас проклятие может омрачить его идеальную репутацию, вас надо спрятать подальше, и, чтобы род Света продолжился, семья нашла вам кавалера из другого Дома, что согласился влиться в семью. – Ребенок от союза проклятой и простого Рыцаря будет самым обычным. – Выигрывают сразу все. Сближение Домов, новый наследник, а вас не надо отправлять умирать на фронт. Все верно?

– Даже слишком. – Грустная улыбка. – Мы играем с теми картами, что подарила нам благодать, и, если мне не суждено быть Рыцарем, значит, буду... – Она проглатывала обиду. Ох, сколько скорби, нежелания становиться мамой сразу после выпуска!

Как всегда, у меня всего один вопрос.

– Вас это устраивает, госпожа Мира?

– Да. – Отчетливое «нет». – Не будем об этом. – И Мира постаралась перевести разговор вновь на мое прошлое. – Значит, по-своему вы все же пережили великую битву?

– Боги, оборотни, демоны, колдуны – все сошлись в противостоянии, – выдохнул я. – И там же я поверг в пучину забвения самого достойного врага. – Это имя должно быть забыто, как страшный сон. – Беатриси.

– Розовоглазая ведьма, – пыталась представить Мира демонессу, описанную за время нашего долгого диалога. – Судя по рассказу, эта женщина не из самых приятных.

– Безумие и ходячий яд, да. – Я потянулся. – Без неё всем мирам будет лучше.

Уже приближалось время моих тренировок с Катариной и Бутан.

– Хм, – встал я из-за стола. – Думаю, пока бесполезно приглашать вас почаще присоединяться к остальным?

– Ох, вы уже уходите? – Легкая грусть.

– Пока что да, – застегнул я воротник. – Но теперь посещать библиотеку станет еще одной обязанностью для меня.

– Прошу, не обязывайтесь, – потеряла она ориентир для глаз. – Мне не одиноко тут, да и... И вы, судя по всему, умеете приковывать внимание. Может произойти недоразумение.

– Хе! – Мне удалось преодолеть разделяющую нас дистанцию, я подошел так близко, как мог, и нагнулся. Еще несколько сантиметров – и беззащитные девичьи губы открылись для поцелуя. – Мы действительно пока мало знакомы. – Она не двигалась, мы чувствовали слабый запах духов друг друга. – Но моя главная особенность в том, что я в любой момент могу делать все, что захочу. – Мира почти не дышала, наслаждалась опасностью, от которой по коже бежали мурашки. – И теперь я хочу научить этому вас.

Не проронив больше ни слова, я резко развернулся и ушел из библиотеки.

* * *

Мира еще несколько секунд сидела в растерянности, прислонив пальцы к щеке и чувствуя легкий жар во всем теле. Всего за пару мгновений она испытала забытый поток чувств. Будоражащая неизвестность в виде странника из другого мира, что-то необычное, что-то опасное и… столь притягательное.

– Ох, благодать, – улыбнулась она сама себе. – Дурные мысли, дурные. – И закрыла глаза.

Глава 17 Поломанная судьба

Прежде чем идти на заброшку, я заглянул во дворик проклятых, но лишь украдкой, прячась за стражника, который, естественно, грозно сказал:

– Что вы делаете, ученик?

– Тш-ш! – шикнул я. – Не мешай.

Металлический посмотрел на напарника, получив в ответ пожимание плечами. А я смотрел на виднеющийся отсюда тренажер, на котором занимался Соль. Его руки тряслись, он пыхтел, но все же занимался без меня.

– Пха! – соскальзнул каменноногий, падая лицом на разрыхленную землю. Лежал неподвижно, учащенно дыша.

Поднимется или нет?

– Зараза! – сжал зубы, стукнул кулаком. И... Красавец! С трудом вновь выпрямился в полный рост, выпив залпом бутылек с пояса. – Кха! Еще несколько шагов, – дал он себе установку.

– Они так быстро растут, – театрально утер я несуществующую слезинку, говоря со стражником.

– Эм-м?..

Я прямо-таки сквозь забрало видел, какое глупое выражение у него на лице.

– Несите службу, господа, – указал я пальцами сразу на обоих – и тут же поднял большие. – Хороший сегодня денек! – Мое настроение действительно фонтанировало после разговора с Мирой.

Вроде на Солнечной практикуют странный ритуал, когда любой гражданин может прийти в местную церковь и, не видя скрытого священника, вывалить на него все свои переживания. Девушка в библиотеке, похоже, стала моим священником, хе.

Дойдя до места тренировок, я поднялся на третий этаж. Там уже ждала Бутан. Ну, как ждала?.. Черноволосая стояла на самом краю и смотрела вниз.

– Кхм, – прокашлялся я.

– Корнар, – повернулась она, сгорбившись. – Я пришла слишком рано...

– Или это я опоздал, – пожал я плечами. – Катарина?

Бутан, отойдя от обрыва, начала кусать ногти.

– Сегодня Красная особо не в духе и... Простите... Цитирую. – Девушка собралась с духом. – "Пусть целует меня в ж-жопу, сегодня никуда не пойду!" – вот. – Она впилась взглядом в пол.

– Целовать, конечно, есть что, но за такое обычно принимаются после того, как наскучили губы, – лукаво ухмыльнулся я.

– Фу, – скривилась она.

– Значит, сегодня ты мой единственный оппонент. – Я достал спрятанный под половицей клинок. – Как всегда, не щади, дорогая.

– Остался месяц до экзаменов, в-вы уверены, что в-все это не напрасно?

– Давай проверим, – подмигнул я.

Несколько секунд – на подготовку, я встал в стойку. Появившиеся ледяные кинжалы понизили температуру окружающего воздуха. Холодный пар вырвался изо рта девушки вместе с предупреждением:

– Нападаю.

Бутан полурастворилась в дымке.

Доля секунды. Рывок!

Ледяная целилась в ногу, но в этот раз я успел поймать момент, ушел из-под удара – и резким разворотом поставил блок, преградив путь кинжалам. Бутан широко раскрыла глаза, не понимая, как я сумел приноровиться к такой скорости.

– Видишь? – шла борьба скрещенного оружия, звенел металл. – Я прилежный ученик.

Скромница быстро взяла себя в руки. Когда она в бою, это совсем другой человек: сконцентрированный, целеустремленный. Оттолкнувшись ногой от моего живота, малявка сделала кульбит и в полете вновь растворилась. Быстро телепортируясь, нападала со всех сторон, а я вновь и вновь успевал отражать удары. Подобие куража охватило её душу, момент становился все опасней. Давай, Бутан, пролей мою кровь!

– Ха! – каскад искр посыпался на пол.

Я развернулся, перехватывая клинок. Острие – точно в плечо черноволосой. Она испугалась, всего на долю секунды потеряла контроль, её глаза оказались везде, закружились вихрем, подобно глазам того монстра во сне. И... Я не должен был видеть этого, но я увидел... Свою смерть. Два ледяных кинжала распороли мне горло.

– Нет! – опустила оружие Бутан. Осколки тут же растворились водой, я так же успел откинуть меч в сторону, и девушка просто влетела в меня, свернувшись клубком.

Падаем. Она учащенно дышит. Но сразу поднимается, упираясь руками мне в грудь.

– Вы в порядке, господин К-кормак? Корнар! – Неподдельный страх. – Прошу, простите, я... я растерялась, я...

Мой палец прижался к её губам.

– Каждый раз одно и то же, – с улыбкой выдохнул я.

Краснота с пунцовых щек доползла до ушей. Почти прыжком Бутан слетела с меня, несколько раз проведя по волосам, прикрыла часть лица.

– Все же я плохой кандидат для тренировок, – устало плюхнулась она на половицы, а я в этот момент приподнялся, и теперь мы оба сидели на полу.

– Нет, это то, что нужно, – уперся я, расслабленно запрокинув голову. Мы как будто на пикнике. Хотя без еды… и атмосфера заброшенных руин не создавала комфорта. – Твои предсказания. – Я видел, как Бутан все еще занималась самобичеванием. – Это же выигрышный билет в любой драке, ты этого не понимаешь?

Девушка прижала колени к груди, обхватив их руками. Еще немного – и взору откроется то, что мечтает увидеть каждый юноша под юбкой. Лучше промолчу.

– Вы постоянно говорите, что наше проклятие можно обратить во благо... – уткнулась она лбом в руки.

– Уточню: в ваше благо, а на остальных… – дунул я на прядь своих волос. – Наплевать.

– Нет, – тихонько прошептала она. – Нет, я так не могу, не хочу... Причинять другим боль – это...

Хороший момент.

– Твой брат, да? – Биография каждого из моих подопечных в общих чертах мне известна, но необходимо, чтобы они сами поделились ею. – Я только что говорил с... – Я сменил тембр голоса на более ласковый, всем видом показывая, что я друг. – С Мирой. И после этой беседы мне стало чуть легче. – Нет, это неправда, но для Бутан сойдет. – Держать все в себе чревато взрывом, а сейчас тут нет никого, кроме нас.

Бледнолицая поднимает взгляд, а я отвечаю ей улыбкой.

Девушка ненадолго задумалась.

– Проклятия... – тяжело произнесла Бутан. – Они пробуждаются не сразу, могут пройти месяцы. Некоторые Дома научились выявлять их в ребенке сразу после рождения, но не мой... Не мой. – Ух, закусила ноготь на большом пальце с такой силой, что вот-вот пойдет кровь. – Мой брат тренировался с отцом, и… и я случайно сделала предсказания. – Она еще пристальнее вгляделась в мое лицо, ожидая увидеть там осуждение, но не нашла его.

– Что произошло? – чуть дернулся я, услышав шебуршание на нижнем этаже. Хм-м.

– П-папа... Отец… не рассчитал удар – в точности, как я видела. И... – Бутан затрясла головой. – Никогда не забуду звук ломающейся шеи.

Да, Бутан предсказала смерть собственного брата. Нелепая и неизбежная случайность. И это поставило крест на её судьбе, сломало её. Вполне очевидное желание никогда не использовать проклятие. Тут будет куда сложнее, чем с Солем или Апро. Это девчушка уже вкусила смерть, и этот вкус ей не понравился.

– Когда-то я сказал одну умную вещь, которая хорошо подходит и тебе. – Я подошел к Бутан, протягивая ей руку. – Жизнь – это не ждать, когда закончится дождь, – пошевелил я пальцами, торопя принять предложенную помощь. – Жизнь – это умение танцевать под дождем.

Бутан робко потянулась ко мне… еще немного!

Скрип досок привлек наше внимание. Я повернул голову. Так... Это еще что такое?

Трое незнакомцев в белой форме прикрывали лица тряпками. Сжимали тренировочные муляжи. Кретины! Если хотели явиться инкогнито, почему не сняли форму?

– А вы, господа?.. – вопросительно протянул я, но тут по заброшенному зданию прокатилась команда:

– Дуэль!

– Подтверждаю вызов! – сразу крикнула девушка из тройки. – Два против одного.

– Стойте, погодите, – улыбнулся я.

– Начали! – проигнорировала громкая. Какого черта?

Двойка сопляков ринулась вперед. Оп, нападают! Ух!

Бутан успела отпрыгнуть в сторону, когда мечники налетели на меня. Мне тут же пришлось уклоняться от шквала ударов.

– Я... – растерялась моя подруга.

– Не вмешивайся, проклятая! – угрожающе рявкнула лидерша этого цирка. – Это официальная дуэль!

– Н-но… – пыталась выдавить Бутан, что два на одного безоружного выглядит не вполне честно, да и я не давал согласия.

Древко прошло в сантиметре от моей щеки, и в тот же момент у меня в голове все сложилось воедино. Ха-ха-ха! Вот как мы теперь играем, Петр-старший, плешивая ты собака! Ха-ха! Двое нападающих – это первокурсники или даже претенденты; голосящая – старший курс и имеет право быть смотрителем дуэлей. Выследить, куда я хожу изо дня в день, не составило проблем. Итого – их послал Львенок, чтобы они навредили мне, чтобы помешали в назначенный срок биться в полную силу. Вот он, Свет! Вот она, благодать! Все правила соблюдены. Ну, раз они не знают, что за мной и так следят… а нам ведь не нужны лишние проблемы?

Давайте потанцуем!

Я схватил руку одного из нападающих, не давая продолжить рассекающий удар, второго оттолкнул ногой. И громко и радостно закричал:

– Принимаю вызов!

Теперь точно не подкопаться.

Глава 18 Подумайте

Драка в тенях заброшенного поместья набирала темп. Муляжи мечей, рассекая воздух, вновь и вновь промахивались по мне. Эти первокурсники, чему… чему они учились целый год? У них уже есть оружие Души! Но насколько же нелепы их движения, насколько они медлительны по сравнению с Бутан и Катариной… Даже младший двигался быстрее. Ох, Лев, ты настолько меня недооцениваешь? Вот настолько?!

Вновь отвожу голову в сторону. Использовать настоящий металл, что лежит в метре от меня, естественно, нельзя, смертоубийство учеников мне не простят. Эх…

Крутанувшись, пропускаю мимо выпад. Второй противник, без всякой координации с напарником, наносит рассекающий. Просто пригибаюсь, и дерево бьет в грудь его же союзника.

– Ух, это было больно! Ты в порядке? – улыбаюсь я.

– А! – злится горемыка, возобновляя шквал ударов.

Да, если интересно, я специально затягиваю противостояние. Эти два человечка – хорошая практика… и очередное подтверждение того, что все Рыцари изучают один и тот же метод сражения. Нет места искусству, нестандартному мышлению, уловкам.

Деревянный клинок задевает прядь моих волос.

Вторым целят в плечо.

Чем бы сегодня полакомиться на ужин?.. Ах, да-да, дуэль.

Шагая вперед, ставлю блок, отводя руки атакующего в сторону. Делаю подножку. Наношу удар в челюсть другому, разбивая ему губу.

– Да что вы делаете?! – кричит смотрящая. – Он один!

– И это куда больше, чем вас, – пожимаю я плечами.

– Ха! – наносит удар мне в спину оппонент.

– Упс! – уклоняюсь танцующим движением. И, прыгая на одной ноге, снимаю туфлю. – Секунду.

– Говнюк! – свирепеет юноша.

Ткань на его лице чуть пропиталась кровью.

Берет разбег!

Туфля почти в упор летит ему в лицо.

Заминка.

Сокращаю дистанцию. Раз, два, три! Быстрые удары прилетают ему прямо в морду, и с опухшим глазом новоявленный дуэлянт падает. Успеваю схватить его за волосы и, с улыбкой играя пальцами, сжимаю кулак. Еще, еще и еще наношу удары, превращая ему лицо в подобие отражения в разбитом зеркале.

Другой противник застыл при виде такой жестокости. Буквальное избиение. И только мои костяшки покраснели от крови противника…

– Сх… схаюсь, – с трудом проговорил избитый.

– М? – пригнулся я, продолжая сжимать его волосы. – Еще разок.

– С… С...

Сжав его патлы посильнее, бью недоноска лицом о свое колено.

Вырубился.

Тут же выпрямляюсь, поднимая руки.

– Он жив, жив, без паники, – сообщил я тому, кто непременно следит за мной, хотя все присутствующие думают, что я псих. – Так, теперь ты. – Я выдохнул, перенося внимание на другого напавшего. – Что будешь делать? – с издевкой поинтересовался я, переминаясь с ноги на ногу в одной туфле.

Противник поглядывал на смотрящую. Ой, а что такое? Что-то пошло не по плану? Жалкие вы умы, если делаете засаду, то не надо все это превращать в фарс дуэли. Клинок в рукаве, темная улица, кровоточащий бок. Вот это – засада! Всему вас надо учить…

– Кретины, – вполголоса буркнул я.

– Я тебя сделаю! – Видимо, Петр-старший пообещал действительно хорошую награду.

– Смотри, – ткнул я в него пальцем, а потом указал на свою ногу. – Сейчас я сниму вторую туфлю, и, поверь мне, тебе не понравится, что я с ней сделаю. – Мои брови игриво приподнялись.

– Я... – посмотрел он в мои глаза, полные азарта, затем на лежащего товарища, которому явно требовался доктор. – Я... – сглотнул парень слюну. – Сдаюсь...

– Трусливое, но мудрое решение, дружок. – Я повернулся к лидерше.

Она злилась, закипала, но…

– Кормак победил, – сжала кулаки.

– А теперь заберите этот кусок мяса и катитесь отсюда. – Теперь можно поискать свою обувь. – О, и да! – проводил я их взглядом, наблюдая, как тащат на плечах бессознательного. – Псу-старшему привет!

Через несколько минут я уже натягивал туфлю, стирая с нее платком каплю крови.

– Вот потеха! – с одежды тоже пришлось стряхнуть пыль.

Бутан, широко раскрыв глаза, смотрела на меня не отрываясь. Она вообще дышит?

– Знаю, странный вопрос, – подошел я к ней. – Но ты в порядке?

– Эм, – поморгала девушка. – Что… как... – Бутан собралась наконец с мыслями. – Они напали на вас!

Запоздалая реакция...

– Я бы не назвал это нападением, – задумался я на секунду. – Скорее, шоу недальновидных уродцев.

– Это… н-надо рассказать всем! – поспешно завернула она меч в тряпку. – Теперь тут небезопасно.

– Бутан, успокойся, – расставил я руки перед девушкой, которая явно запаниковала. – Давай, вдох-выдох.

– Д-да, – последовала она указаниям.

– Но ты права, тут есть чем поделиться со всеми. – Я осмотрелся. – Пойдем.

– Ваша рука, – обратила проклятая внимание на мои разбитые костяшки.

Ау... И вправду больно! Уже во второй раз та же самая история. С этим надо что-то делать, и идейка уже есть.

– Не переживай, – чуть подгонял я её, аккуратно приобнимая и подталкивая в спину. Ей было некомфортно от этого, но вместе с тем она и успокаивалась.

И, когда мы вышли на улицу, оставив руины позади…

– А... – посмотрела она под ноги. – А что вы собирались сделать со второй туфлей?

Этот вопрос заставил мои брови подняться.

– Эм… Не. – Я прищурился, по-доброму улыбаясь. И погладил ее по волосам. – Ох, Бутан… Не меняйся, ладно?

В такие моменты она выглядела, как кошка… хм… как котенок. Так и хотелось взять на руки и услышать заветное мурчание. А я страсть как люблю кошек, даже больше, чем людей.

Мы вернулись во дворик проклятых. Собрать всех не составило труда. Соль как раз закончил тренировку, а Катарина, увидев излишне возбужденную Бутан, вышла сама, захватив Апро по пути.

– Сначала прошу прощения за… – прокашлялась Кат. – За свою неявку. – Определенно Синяя. – И они действительно вызвали вас на дуэль? Но вначале вы не давали подтверждения! Они поступили неблагородно.

– Если бы Корнар, – вытер Соль щеку полотенцем, накинув ткань на плечи, – был… эм… обычным… и решил пожаловаться, то тут было бы его слово против слова старшекурсницы.

– Э, как ты быстро записал меня в необычные! – улыбнулся я.

Все с каменными лицами посмотрели на меня.

– Ладно-ладно, я действительно ничего не стану с этим делать, – потер я кулак.

Апро снял маску.

– А следует. – Великан был серьезен. – Сейчас тебе повезло, но что мешает им повторить это снова, особенно зная, что ты, как дурак, соглашаешься с любым вызовом?

– Вроде большой мальчик, а котелок не варит, – постучал я себя по виску, наблюдая, как раздражается бугай. – Господа! – развел я руками. – Подумайте, почему мне только выгодны эти нелепые попытки игры в официоз?

Все действительно задумались. Кто-нибудь?.. Ну... Ага! Вижу, Синяя додумалась первой.

– Если старшекурсница, что была смотрящей, все сделает по правилам – а ей надо будет объясниться, почему к доктору привели избитого ученика, – скрестила Кат руки на груди, – то и итог официальной дуэли будет оглашен.

– Поединок закончился моей победой! – щелкнул я пальцами. – Умница. – Она чуть покраснела. – Еще один балл в мою копилку достижений как лучшего претендента.

Помимо знаний, в итоговый зачет по-своему шли и выигранные дуэли. Я и так хотел в последнюю неделю искать себе оппонентов, а теперь Лев-старший сам меня ими обеспечил. Может, прислать ему цветов с конфетами в знак благодарности? Хе-хе, да, так и сделаю.

– Но ладно, на самом деле я собрал вас для другого, друзья, – чуть отошел я в сторону, встав напротив всей четверки. И лукаво ухмыльнулся: – Раскройте умы! Готовы?

– Да не тяни... – выдохнул Соль.

– Вы уже знаете, что я хочу основать новый Дом, – выпрямил я спину, жестикулируя.

– Тоже мне, новость, – продолжил Соль.

– А ты сегодня блистаешь, – дернул я бровью. Каменноногий прокашлялся. – Но вы так и не спросили меня, что это будет за Дом. – Я умолк, выжидая.

Все переглянулись, и Бутан робко подняла руку.

– Ч-что это будет за Дом?

– А, рад, что ты спросила! – хлопнул я в ладоши. – Дом Тени. – Выдумал на ходу. – Тени, что примет вас всех. – Я видел непонимание, потом осознание и – ярчайший шок.

– Ты...

– Да, моя разноцветная подруга, в это благородное начинание я приму каждого из вас, не благодарите.

Я созерцал свои ногти.

– Не шути так, Корнар, – нахмурился Соль.

– Какие шутки? – вскинул я подбородок. – Все вполне серьезно.

– Тебе не позволят принять нас как равных. Правила, – возразил Апро.

– Какое именно правило не позволяет принимать проклятых в Дом, м? – изогнулась моя бровь. – Назови его! – Апро растерялся. – Не можешь? А знаешь почему? Потому что нет такого.

– Корнар, – вышла вперед Кат. Чуть выдохнула. – Это мертворожденная идея. Даже если все мы согласимся, дав тебе достаточное количество членов Дома, другие Дома отвернутся от тебя.

– Мне наплевать, – обыденно ответил я.

– Не будет никакой поддержки.

– Переживу, – пожатие плечами.

– Но… – искренне проживала Катарина. – Это обяжет тебя...

– Слова, слова, милая, все это просто слова. – Я снова посмотрел на всех сразу. – Я уже все решил. Решил станцевать против ветра, именуемого благодатью; решил, что хочу избрать иной путь. – Я стал чуть серьезней. – Теперь должны решить и вы. Хотя… – легкое хмыканье. – Если вам нравится влачить жалкое существование, быть простой ошибкой, от которой потом избавятся на полях сражений, то все бессмысленно.

– Зачем ты так?.. – погрустнела Кат.

– А разве я не прав? – бросил я вызов. И повысил голос: – Скажите, что я не прав!

Каждый ушел в себя, еще раз переосмысливая сказанное.

– У вас есть месяц, чтобы решить для себя, достойны ли вы моего Дома, или копошиться у ботинок белой формы – ваш предел.

– Корнар! – вспыхнул Соль.

– Подумайте, – уже уходя, обернулся я, пронзив проклятого взглядом.

Он, проглатывая обиду, опустил голову.

Наверное, когда я скрылся за воротами дворика, они так и остались стоять на месте. Сложное решение, прыжок веры. Да-а, ваши сердца изо всех сил отрицают это, пытаются успокоиться, но снова и снова ускоряют свой темп, когда вы вспомниаете мои слова.

Я протягиваю вам руку, дети мрака, и надеюсь, вам хватит силы воли ухватиться за неё.

Глава 19 Рока

Что-то сегодня все излишне возбуждены. Петр, Петр, кто же делает все в один день, непутевый ты интриган?.. Когда я дошел до своего общежития, не заметить столпотворение на лужайке стало просто невозможно: к ученикам присоединились стражи, и даже прилизанный смотритель, поправляя монокль, покинул свою каморку.

– А тут что? – спросил я в спины ученикам.

– Рока против Пирси! – не взглянув на меня, ответил кто-то из толпы.

Вторую, рыжую, я не знал, но вот наличие первой в этой заварушке интриговало. Хотя я уже понял, что происходит. Рока – единственная подруга Кормака и, к сожалению, также стала объектом для вызова на дуэль.

– Простите, извините, привет, – протиснулся я сквозь ряды.

"Это он!", "Кормак!", "Из-за него?" – пошли шепотки. Ох, я как будто на сцене, но я не нарцисс, нет... Немного, совсем чуть-чуть. Ладно! Как же мне нравятся все эти взгляды, полные непонимания, с чего вдруг Кормак стал центром бурных событий в академии. Хе-хе.

– Ха! – блокировала Рока удар, скрестив палки.

Девушки, пылающие агрессией, находились в кольце учеников, а смотрящим, к моему удивлению, была Сеана Робинс. Дочка главной законницы пристально наблюдала за соблюдением правила трех попаданий. И... ух, свирепо окатила меня взглядом, стоило моей персоне показаться среди толпящихся.

– А! – вскрикнула Рока, пропустив удар древком по руке.

– Есть попадание! – вернулась Сеана к дуэли. – Два – два!

Оппонентка моей подруги была явно расстроена, ведь смысл этих "нападений" – нанести максимально чувствительную травму, но, хотя счет равный и скоро конец, обе дуэлянтки вполне целы. Почему вообще Рока? А-а-а. Слухи же о том, что мы чуть больше чем друзья, имеют место быть.

– Я не понимаю, Пирси! – восстанавливала дыхание Рока. – Зачем?

– Выбирай приятелей получше, подруга, – шмыгнула носом рыжая, вновь занося оружие для удара.

За чередой блоков и контратак, сопровождаемых женскими вскриками, наблюдать – одно удовольствие, но неужели Рока не видит изъяна в обороне оппонентки? Ладно, подолью масла в огонь… и дам небольшую подсказку.

– Дорогуша, смотри на ноги! – поднес я руки ко рту, как рупор.

Естественно, все обернулись на меня, и я улыбнулся.

– Кормак... – подула Рока на прядь своих волос, но быстро сконцентрировалась.

Следуя моему совету, она наконец заметила, как Пирси вяло перебирает ногами, а одно колено у нее перебинтовано. Да, милая, ищи изъяны, пользуйся ими, победителя не судят. Ну, судят, конечно, но это не должно волновать триумфатора.

Девушки, держа друг друга на расстоянии удара, выжидали момент. Немного сместились в сторону. Жди, выжидай. Мимолетный вдох… нервы рыжей не выдержали.

– А-а! – шаг вперед, выпад!

Рока контратаковала в ту же секунду, одновременно блокируя удар. Древко проскользило по другому древку, и… смачное попадание точно в колено Пирси.

– Кх! – упала перебинтованная, тут же хватаясь за вывих.

– Третье! – огласила Сеана. – Победитель Рока!

Зазвучали аплодисменты и поддерживающие крики: "Молодец!", "Браво!". Рока выдохнула, расслабив плечи, попыталась помочь подняться проигравшей, но та оттолкнула ее руку.

– Отвали! – оперлась Пирси о "меч", поднимаясь самостоятельно.

– Ладно. Успокойся, – ответила Рока с расстроенным лицом.

Пока Сеана в своей командной манере разгоняла всех, я подошел к подруге.

– Поздравляю? – протянул я ей руку.

– Да, спасибо… кхм. – Рока окончательно восстановила дыхание. – И спасибо за совет. – Даже не злится? Удивительно. – Не пойму, с чего вдруг... – Я повел глазами, и понимание зажглось в ее взгляде, как лампочка. – Ох, нет, только не говори, что это...

– Из-за меня? Да, так и есть. – Руки в бока. – Я тоже сегодня прошел через это, Петр-старший решил подпортить мне настроение перед нашим столкновением.

– А я тут при чем?! – нахмурилась она, закидывая муляж на плечо.

– Мне правда надо говорить это вслух? – поиграл я бровями.

– Не понимаю. – А потом как поняла! – Ох, нет-нет-нет!

– Да-да, – кивнул я в такт её отрицательным мотаниям головой. – Похоже, слухи о нас приобрели более деликатный характер.

– Это ложь! – злилась девушка. И добавила вполголоса: – Ведь ложь, да?

Ничего не буду отвечать. Да и не успел бы ответить: как только толпа разошлась, к нам присоединилась Сеана. Хмурая, как туча.

– Кормак. – По тону звучит как "говнюк".

– Ух, откуда столько холода? – потер я себя за плечи. – В первую встречу ты казалась куда дружелюбнее.

– В первую встречу я не знала, кто передо мной. – Прозвучало двусмысленно. – Но теперь я понимаю, что мать имела в виду, когда говорила держаться от тебя подальше. – Законница демонстративно положила ладонь на гарду. – Раньше ты был тихой тенью, а теперь явный нарушитель спокойствия. Калечишь учеников, не посещаешь занятия...

– Тут я согласна, – прошептала Рока.

– Ты на чьей стороне? – закатил я глаза.

– А еще дуэль с благородным Петром, – закончила Сеана. К чему дополнение «благородный»? Так-так.

– Вы, видно, госпожа порядка, сильно разгневаны нашей маленькой заварушкой? – поцокал я языком. – Почему?

– Потому что... – забегали у нее глаза. – Потому что это нарушает...

– Порядок, да, понял, – поднял я руку. – Вот только вы явно лжете.

– Кормак! – в очередной раз удивилась Рока.

– Следите за словами, претендент, – ушла в защиту наследница Дома Порядка.

Прищурившись, я ткнул пальцем в небо, но явно в правильном направлении.

– А-а-а! – стукнул я кулаком о ладошку. – Любовь?

Возмущение на лицах обеих было не передать словами, но Сеана слишком долго молчала перед тем, как ответить.

Попал точно в цель, Корнар, ты хорош. – Спасибо, Корнар, я знаю.

– Слухи о Кормаке все же правдивы, – процедила сквозь зубы Сеана. – Не позорьте Орден, претендент. – Дернув рукой, законница пошла вперед, чуть ли не оттолкнув нас с Рокой с пути, благо мы успели расступиться.

Как только мы остались одни, черноволосая снова тяжело выдохнула.

– Ты теперь хочешь поссориться и с Домом Порядка? – косо посмотрела она на меня.

– Ме, это неизбежно! – повернулся я к ней. – А знаешь, мне хочется отдохнуть перед сменой в кафе. – Я вел себя так, словно мы только встретились. – Ты, наверное, тоже не прочь остыть?

– Я... – ей переключиться было сложнее. – Эм.

– Да, так и поступим, – не дал я ей опомниться. И протянул один из бутыльков, что теперь всегда носил в кармане для Соля. – Встречаемся тут через десять минут.

– К-кормак... – хотела Рока что-то сказать мне в спину.

– Считай это свиданием, дорогуша!

Одно свидание за другим. Это прекрасно поддерживает тонус, да и в компании время летит быстрее. А еще… Раз сегодня я подкинул определенную мысль всем проклятым, и Катарина резонно подметила будущий негатив других Домов, надо заранее налаживать... м-м-м… контакты.

* * *

Рока, выпив бутылек у себя в комнате, в очередной раз осматривала в шкаф с одеждой. Там была форма и... форма. Девичье сердце никак не могло успокоиться, но теперь билось чаще не из-за дуэли.

– Чего это он вдруг?! – схватила Рока расческу, провела по волосам, но потом поняла, что от кожи несет потом. – Десять минут слишком мало! – схватив полотенце, понеслась девушка в душевую.

И, ощущая, как вода стекает по телу, прислонилась лбом к стенке.

– А я с чего вдруг так разнервничалась? – хлопнула девушка себя ладонями по щекам. – Слухи… – покраснели ее щеки. – М-мы просто друзья, всегда были... друзьями...

Мыльные капли ручьем стекали по мягкой груди. Рока, сцепив пальцы в замок, прижала руки к сердцу.

Воспоминания. Перед мысленным взором девушки вставала их первая встреча, она видела тихого паренька, что всегда держался особняком, он был красив, но вечно хмурое лицо отталкивало окружающих. И сначала ей стало жалко его… лишь жалость. Простое "привет": он не подпускал близко, но день за днем Рока все больше убеждалась, что Кормак хороший парень, которого тяготит бремя вины, лежавшее на его семье. Ей так хотелось помочь, поддержать, что она сама не заметила, как привязалась.

А потом он изменился.

Рока закусила губу, все еще не находя ответа, какой Кормак ей нравится больше. После коллектора он скинул маску. И жалость испарилась, но привязанность осталась.

– Не веди себя как дурочка, Ро. – Девушка вернулась в комнату и начала одеваться. – Ты должна быть рада, что гнетущая атмосфера больше не терзает его, – говорила она, вытирая волосы. – Ведь... это хорошо. Да? – выпрямила претендентка спину. – Так, решено, надо просто узнать его еще раз, узнать как следует. – Почти приготовившись, с пылающими щеками Рока остановила взгляд на комоде, где лежало нижнее белье. Но покачала головой. – Не. Будь. Дурой, – обругала она саму себя лишь за мысль о подобном.

Когда Рока вернулась к статуе между общежитиями, Корнар уже ждал. Поправив прядь темных волос, он пронзающими душу глазами снова посмотрел на неё.

– Я уже заскучал. – Белоснежная улыбка.

"Ох, благодать, дай мне сил".

Глава 20 Осталось всего ничего

Почему я дал всего десять минут Роке? Ведь прекрасно понимал, что при столь заветном слове "свидание" все она будет делать второпях. Но теперь на ней нету слоев защиты: нет косметики, нет прически, духов. Девушка передо мной не смотрит мне в глаза, её ещё влажные волосы ложатся на плечи, и все, что ей остается, – это применять природное обаяние.

– Пойдем? – жестом я пригласил покинуть скучную полянку между общежитиями.

В окошках торчали ученики, что с любопытством наблюдали за нами.

Чтобы было по пути, я решил пройти через парк прямиком к кафе. И вот мы идем по аллее, вечереет, солнце медленно ползет к горизонту… Я первым нарушил тишину, склонившись перед своей спутницей в шутливом поклоне:

– Давай познакомимся еще раз, Рока.

– Что за странная игра? – чуть улыбнулась она, в очередной раз теребя палец… но я видел: на это она и рассчитывала. – Ладно… эм-м. – Милая девочка на секунду призадумалась. – Рока Сангвини, из Дома Перевала. – На ее лице – гамма чувств. Я буквально слышал, что она подумала: "Как-то глупо". – А ты теперь хочешь поменять имя?

– В точку! – свернули мы, подчиняясь изгибу дорожки. Мимо, гуляя, проходили другие горожане, и какая-то дама с коляской особенно привлекла внимание моей спутницы. – Я Корнар. Просто Корнар.

– Даже фамилию не оставишь? – потерла Рока предплечье.

– Все с чистого листа. – Между тем меня не оставляло в покое название её Дома. Перевал, Перевал… где же мелькало это название? Точно! – Дом Перевала… Если я не ошибаюсь, проклятая Катарина была оттуда.

– Ты и вправду сблизился с ними... – вздохнула она, смирившись. – Да, Катарина и я не кровные родственники, мы из разных семей, и я толком не говорила с ней, поэтому для меня она... ну…

– Изгнанный позор.

– Не так жестко, – чуть нахмурилась Рока. – Но в целом… – она кивнула.

– А какой силой обладает Клинок Души твоего Дома?

Мне вправду было интересно.

– Хм, – улыбнулась девушка, думая, что я все еще играю. – Кормак... Корнар, ты же знаешь, это не так работает.

Что-то я пропустил этот момент... Заметив, как я моргаю, Рока решила мне «подыграть».

– Эм… ладно, незнакомец. – Каждое слово шутливо. – Краткая лекция про Клинки Души.

Конкретно этого момента не было в учебниках, похоже, каждый учащийся и так это знал.

На деле все оказалось довольно просто. Клинок Души – это лишь каркас. У всех Рыцарей в начале их пути он выглядит абсолютно одинаково. Пульсирующий магией полупрозрачный металл синего цвета, душа. И только при вступлении в благородный Дом, с получением атрибутики, проводится дополнительный ритуал, наполняющий каркас новой силой. Так и получаются Клинки Света, Огня и много еще каких других чудес для борьбы с демонами. Любопытно, когда я стану главой Дома, смогу ли я проводить такой ритуал? И усилить проклятых своей душой?

У Дома Перевала, кстати, это Камень. Не слишком знаменитые каменные Клинки не славятся великими военными подвигами, но известны как ремесленники и мастера снабжения.

– Значит, когда ты сдашь экзамен… – протянул я.

– Да, мои оценки и хорошие тренировки позволят родителям без проблем официально принять меня в ряды Перевала, – в голосе Роки послышались мечтательные нотки. – Я всегда хотела именно этого: помогать им в работе, помогать Рыцарям в бою. – Она прокашлялась. – Прозвучит странно... – Ей хотелось чуть больше раскрыться, а мне не хотелось возражать.

– Смеяться над странностями не в моем стиле, милая, – улыбнулся я.

– Рыцари защищают детей Светлых рас от Бездны, – уверенно смотрела Рока вперед. – Но кто защитит Рыцарей от Бездны?

– Глубоко, – кивнул я.

– Эй, – покраснела она. – Ты обещал не смеяться!

– И не смеюсь, – так же посмотрел я вперед. – Мне нравятся люди, которые знают, чего хотят от жизни. Конечно, иногда это глупые хотелки, спорить не буду, но в твоем случае… – дернул я бровью, – пойдет.

– Пх, спасибо! – Похоже, ей надоело только защищаться. – А ты?

– М? – потихоньку подходили мы к выходу из парка.

– Почему ты хочешь быть Рыцарем? – заложила Рока руки за спину.

– Это же не выбор, дорогуша, – констатировал я очевидное. – Как только благодать просыпается в груди, твой путь выбирают за тебя.

– Знаешь, из твоих уст это звучит... как что-то плохое. – Она остановилась.

Немного пройдя, я также остановился, повернувшись к ней.

– Пока что мне весело, – ответил я без утаек. – Стараюсь подготовиться ко встрече с Бездной.

– И все? – не удовлетворенная ответом, она, словно сестрица, уткнула руки в бока. – Кормак...

– Корнар.

– Корнар... – Рока встряхнула волосами. – Должно же быть что-то еще. Планы на жизнь или…

– Мечты? – перехватил я инициативу.

– Да, – буркнула она.

Планы и мечты. Хех, если вдуматься, я уже сделал и совершил все, что хотел, в своей прошлой жизни. Я был всем и никем. Я был ублюдком, что мучил других, был наставником, передающим знания, героем, достойным баллад, демоном, которого боялись. Хочу ли я снова славы? Да, это неизменно. Вот только прекрасно понимаю, что, искупавшись в этих лучах, дважды в эту реку вряд ли зайдешь. Столетия жизни...

Ох, нет-нет! Что за сомнения, вызванные таким простым вопросом? Нет, нет и еще раз нет! Открываться здесь и сейчас? Что за глупости…

– Все это пустое, милая Рока, – сделал я пируэт, не обращая внимания на окружающих. – Просто плыть по течению – это лучшее решение из всех.

– Но куда оно принесет тебя в итоге? – Ого, эта девушка полна сюрпризов! Нотки подавляемого садизма в совокупности с мудростью не по годам. Хорошее сочетание. – Прости, – кивнула она сама себе. – Куда-то мы не туда ушли в разговоре.

– И вправду. – Я подошел чуть ближе и протянул руку к её лицу. Она застыла, почти перестала дышать. – Но я понял, что ты беспокоишься за меня. – Мои пальцы аккуратно сняли с волос Роки маленького жучка. Зеленый малютка, пробежав по моей руке, вспорхнул. – Не стоит. Только не за меня. – И лукавая улыбка в ответ на её неоправдавшиеся желания. – Что? – обжег я взглядом взволнованную девушку.

– Н-н-ничего, – ускорила она шаг. – Куда дальше?

– Ты же не против проводить меня? – Я потянулся, ловя прохладный ветерок.

– Конечно, – заправила Рока прядь за ухо.

Совсем недавно я сам говорил Мире, что больше не хочу вспоминать имя своей главной противницы. Беатриси. Но вот опять её физиономия всплывает картиной перед моим мысленным взглядом. Эта розовоглазая всегда знала, чего хочет, ей было наплевать на всех и вся, мы прошли один путь тьмы, но по-разному смотрели на это. И если мне доставляло удовольствие общаться со смертными, каждый раз открывать в них и с ними что-то новое, то ей безумно нравилось просто умерщвлять их. Давить каблуком всех, кто хоть немного не соответствовал идеалу в её представлении. В этом плане я даже немного ей завидую. Простая идея: я здесь богиня, а вы черви.

Вот только... Что в этом интересного? Оказавшись на троне, вокруг которого пресмыкаются убогие, ты не получишь ничего. Говоря о глупых хотелках, я имел в виду именно Бис.

* * *

Беатриси вновь сжала в руке очередную Искру. Ключ от двери Бездны. Королевская армия уже собрала лучших поисковиков, чтобы без шума перехватить странное создание, появившееся в стране, письма одно за другим покидали главную канцелярию, и гонцы несли дурные вести в каждую из академий. А странница, уничтожив еще одну деревушку, сидела на сложенных в кучу мертвецах. Улыбалась. Поцеловала темно-зеленый сгусток и, нежно дунув на раскрытую ладонь, отправила Искру в полет.

– Ищи его, – хихикнула Беатриси. – Ищи. Хе-хе-хе, – подняла она голову. – Ха-ха-ха! – начала задыхаться от смеха, который смешивался с чавканием десятка «побегов», пожирающих вокруг плоть убитых. Уродливые твари ползали по земле бесформеными комками с щупальцами, оставляя за собой мокрый след, Бахамуты блеяли во всю глотку. – Я здесь, Корнар! Я все еще здесь! ХА-ХА-ХА! – Глубокий вдох. – Иду за тобой!

Глава 21 Пронзающий разум часть 1

Вот и минул еще один месяц. Последний, если быть конкретнее, в роли претендента. Я избавлю своего незримого слушателя от занудных рассказов про все дуэли, которые произошли за это время. Каждую неделю, стабильно, делались все новые и новые попытки, только оборачивались они очками в копилку лучшего.

Все было готово. Знание в голове – как монолитная плита, репутация дуэлянта опережает многих со старших курсов. Проклятые доверяют мне, как другу, хотя стоит ли эта дружба хоть чего-то, проверится именно сегодня.

Стоя напротив зеркала, я еще раз поправил искусственную розу на своей груди. Да, пока что именно алый цветочек будет эмблемой моего Дома; проект уникальной формы также уже существует – на бумаге. Нужны лишь монеты… Где их раздобыть, подумаю позже.

Не слишком ли я забегаю вперед, придя на экзамен с розой? Нет. Сегодня я встал с постели, четко осознавая, что достаточно с меня имени Кормак. Я верну себе свое по праву, сделаю еще шаг на пути к Бездне. И, думается мне, это будет фурор, а за ним последует и долгожданный ход директора. М-м-м, я в предвкушении!

Все претенденты уже вовсю писали финальный тест, а я, прыснув из флакона мягкие духи с запахом вишни, растер запястья. И улыбнулся сам себе:

– Ах! Пора выходить на сцену. – На мгновение мне показалось, что из отражения всего на миг посмотрел бывший владелец этого тела. Но я не удивился, не испугался, наоборот. – Прощай, Кормак, – помахал я пальцами. – Скучать не буду.

Спускаюсь по лестнице.

– Опаздываете, господин, – поправил монокль смотритель.

– Спешить некуда, – сбавив темп, я кивнул старику. – Спасибо, что приглядывали за моим сном.

– Хм, – ухмыльнулся прилизанный. – Вы, конечно, еще тот рассадник бунтарства в академии, но желаю вам удачи.

– Удача нужна слабым, мой друг, я все сделаю сам.

И с этими словами я покинул общежитие.

Неспешно иду по улице. Небо чуть затянуло облаками, будет дождь.

Захожу в академию. Сегодня тут много гостей: благородные представители Домов, семьи учеников, близкие друзья и любовники. Ловлю на себе особо хмурые взгляды группы, стоявшей отдельно от всех. Да, блондинистое семейство Львов почти полным составом. Старший, отец, мать. На свою приветливую улыбку я прочел по губам мужчины в годах:

– Это он?

Глава Львиного дома явно сердился.

Его длинные волосы украшала седина, морщинистое лицо – аккуратная бородка. А плащ с увесистым кожаным наплечником придавал стати щуплой фигуре.

– Да, отец, – склонил голову Петр-старший.

– Что за нелепица! – фыркнул длинноволосый.

Когда ко Львам подошла Сесил со свей дочкой, я уже поднимался по лестнице.

Коридор, поворот. Учителя, сетуя на опоздание, обыскали меня, но все же впустили в кабинет.

Напряженная атмосфера: десятки претендентов, пыхтя над листами, пишут ответы.

Рока лишь на секунду подняла взгляд и сразу вернулась к экзамену.

Я подошел к главному столу. Квазар молча протянул три листа и даже смог выдавить ухмылку:

– Если будет хотя бы одна ошибка… – бросили вызов холодные глаза.

– Мечты, мечты, – взял я карандаш и уселся на свободное место.

– Вы опоздали, и потому времени у вас меньше, – продолжал он сверлить меня взглядом. – Начинайте.

Но я уже не слушал, работая карандашом. Ставил галочки, выводил нужные ответы. Вопросы с подвохом выглядели как задачки для яслей. Я помнил финальный тест в своей академии. Экзаменатор насылал на нас иллюзии страшной смерти, и было необходимо справляться с ними, не теряя концентрации. М-м-м… тогда многие посходили с ума. А девчушка... не помню её имени… выколола себе глаза, чтобы все прекратить. Вот это проверка так проверка. А тут... Тут.

Рока, заполнив все листы, еще раз проверила правильность написанного. Наверное, прошло минут десять после моего прихода, но боязнь пойти первой не позволяла девушке встать с места. Давай я облегчу тебе задачу, дорогая.

Квазар поднял голову, когда я снова предстал перед ним.

– Что-то случилось? – дернул он бровью.

– Все, – пожал я плечами.

Многие, понимая, что даже не приступили к третьему листу, широко раскрыли глаза.

– У вас еще есть шанс...

– Проверяйте и не тратьте мое время, – устало выдохнул я.

– Ну что же, – надел очки Квазар.

Он носит очки? Хе!

Взгляд впалых глаз заскользил по буквам, пальцы перебирали макулатуру. Это должен был быть волнительный момент, замирание сердца и все такое… Но я видел, как учитель раздражается все больше и больше, пытается найти хоть один недочет, хоть одну маленькую погрешность.

Применяю магию предсказания. Он не найдет.

– Тц! – сжав зубы, цокнул языком Квазар. – Как такое возможно?.. – буркнул он себе под нос.

– И-и-и? – я уже не смотрел на него, протягивая руку и двигая ею в стиле "ну же!".

Мужчина взял печать и, дыхнув на неё…

– Сто из ста. – Бум! Как молоток судьи, ударилась эта штуковина о лист бумаги, оставив на нем свой оттиск.

Спор выигран, аплодисментов пока не нужно.

– Вы гордитесь мной, учитель? – с издевкой осведомился я.

– Мои... – еле процедил он сквозь зубы, – поздравления.

– А можете повторить?

– Не наглей, – облокотился он на спинку стула. – Выйдешь в коридор, учитель Бальта скажет, где ждать.

Посмотрев на Року, я кивнул ей и, найдя взглядом Петра-младшего, издали показал ему фокус с оторванным пальцем. Вены на висках Львенка взбухли быстро.

Следуя указаниям, я вышел в коридор, и меня действительно перехватила там полувеликанша, которая и отвела в комнату ожидания. Сидя в пустом классе, я настраивался на новый лад. Скажем так, основное блюдо только впереди. Теперь мне действительно стало чуть волнительно: приятное покалывание по всей коже, Клинок Души, дуэль… Три месяца на Солнечной Земле не прошли зря.

Тут в окошко прилетел маленький камушек. С любопытством я выглянул наружу.

– А если его там нет?.. – нервничала Бутан.

– Ставлю девственность, что он закончил первым, – смеялась Розовая.

– Хм-м, – скривился Апро. Соля с ними не было.

– Ох, чувствую себя принцессой в башне! А вы мои рыцари? – выглянул я наружу.

– Как прошло? – послала мне воздушный поцелуй Кат.

– Как и планировалось, – облокотился я на подоконник.

– Нам нельзя здесь находиться! Если увидят… – грызла ногти бледнолицая.

– Не ты ли, Бутанчик, переживала больше всех? – ткнула локтем Катарина подругу.

– Ну-у-у, тут я с ней согласен, – приглашающе махнул я. – Почему вы прячетесь? Идите в главный зал.

– Как же можно?.. – сникла Бутан.

– Не переживай, Корни, мы все придем на дуэль! – подмигнула Кат. – Ты ведь в курсе, что это будет целое событие и оно состоится прямо в Зале благодати?

Честно говоря, не в курсе, но удивляться тут нечему. Не успел ничего ответить проклятым: в класс завели Року.

– Хм-м! – начал подталкивать Апро девушек, чтобы побыстрее ретироваться.

Я помахал им напоследок.

– Ух! – выдохнула подруга, не сразу обратив на меня внимание. – Вроде справилась. – Её немного трясло. – М? Ты чего там стоишь? – подошла она ближе.

– Люблю наблюдать, как портится погода. – Развернувшись, я снова оперся о подоконник, но уже пятой точкой, и улыбнулся. – Сто из ста?

– Девяносто один, – чуть нахмурилась Рока. – Так и думала, что с годами битв будет тяжело.

– Девяносто, ух! – В моем голосе явно читалась издевка.

– Девяносто один! – руки в бока. – Не зазнавайся!

– Хе-хе, прости-прости.

Так мы и прождали, пока остальные великие умишки закончат все до одного и получат свои результаты. Боги, ну почему некоторые любят тянуть до упора?.. Естественно, сдали все, кто-то хуже, кто-то лучше. Но, насколько я понимаю, это обыденная картина, повторяющаяся из года в год. Черт, что же случится, если претендент провалит письменную часть?

Ладно! Сейчас приступаем к основе!

– К-Корнар, – в последний момент подошла ко мне Рока, когда к нам снова явились сопровождающие, чтобы отвести в храм. – Желаю удачи.

Поняла, что больше может не представиться момента.

Повторяться не буду, а потому…

– Благодарю.

Маленькое шествие двигалось по городу. Люди аплодировали, приветствовали будущих Рыцарей. Замыкали нашу группу гости: все поздравления от родных было принято получать после того, как Клинок запылает в руках. И, конечно, понагнали много стражи, со всех сторон. На удивление, заметил среди толпы знакомую официантку Ильзи. Ох, она пришла сюда ради меня? Поймав мой взгляд, широко улыбнулась, несколько раз помахала рукой.

И вот наконец мы добрались до храма Благодати. Величественное здание из белого камня, широкая лестница, вместо входа – портик с колоннами. Никаких статуй или табличек, святое место, о котором и так все знают. Два ряда Рыцарей, что выстроились задолго до нашего прихода, отсалютовали нам, подняв вверх пылающие Клинки всех цветов и элементов. Прямая дорожка... Но к чему?

Улыбнувшись, я уверенно зашагал одним из первых.

Хочу узнать, хочу вкусить. Мой Клинок Души ждет в этом храме.

Глава 22 Пронзающий разум часть 2

Шествие заполнило храмовый зал, и вот теперь все выглядело более помпезно, торжественно. Оконная мозаика, пропуская через себя свет, окрашивала огромное помещение в теплые тона, а белый мрамор, отражая лучи, придавал этому месту по-настоящему магический вид. Свободного пространства оставалось еще на сотню человек. Впереди возвышался пьедестал, над которым склонилась безликая женщина, воплощение Благодати. Настоящая ткань плотно прилегала к идеальным изгибам каменного тела. Напротив статуи стоял Рокд. Напротив Рокда – претенденты. Гости рассредоточились, образовав круг. Все затаили дыхание.

– Поздравляю вас, дети Света, – по-доброму улыбнулся великан. – Вы... – И начал долгий монолог. Про тяжелый путь, и что дальше трудностей будет только больше, про доброту в душе, про славу королевства… да-да, ага.

Я украдкой еще раз оглядел присутствующих и ухмыльнулся. Целый отряд стражи максимально тихо и без шума завел в храм проклятых. Многие лишь удостоили их подозрительными взглядами, но они имеют право быть здесь, когда захотят, сегодня они гости. Нежная рука Благодати все простит, все дела.

Затем я всмотрелся в статую женщины. Не знаю почему, но она выглядела фальшиво, словно ей придали не тот образ, который она хотела. Может, я придумывал, а может, снова попал прямо в цель. Сейчас это неважно.

Полувеликан закончил, и под распев нескольких жрецов, стоявших по краям пьедестала, пригласил первого претендента стать Рыцарем.

Один за другим юноши и девушки отпивали из кубка, откусывали от печенья. По-своему религиозный обряд: "Да окропит тебя свежая вода, воин Света, да вкусишь ты дары доброй земли". И затем, когда претендент преклонял колено перед Благодатью: "Да примешь ты её оружие".

Рока, сцепив пальцы в замок, склонилась в молитве.

– Не убоюсь я зла, – шептала она. И вот опять статуя, вспыхнув слабым светом, приняла клятву, проливая слезы цвета золота. – Отныне и вовеки, – взяла девушка из рук директора гарду. Один вдох.

Синий клинок запылал. Меч Души пробудился.

– Спасибо, Благодать, спасибо, – искренне улыбалась она со слезами на глазах. Среди гостей послышалось тихое: "Моя дочка!". Видимо, это прошептал отец Роки. Грузного мужчину в металлическом панцире и с мехом на воротнике чуть ткнула локтем в бок женщина: "Тише ты!". Впрочем, она сама еле сдерживала радость.

Имена оглашали по списку, напряжение сменялось моментами радости, гордостью семей. Новые и новые клинки вспыхивали в храме.

Я был последним. Ну, естественно.

Мое имя прозвучало сразу, как только Петр-младший зажег свое оружие, не получив ничего, кроме холодных взглядов родни.

– Кормак Атраски! – посмотрел на меня директор.

Вновь тишина сковала храм. У-у-у, все уже знали, что последует после моего причащения. Кто-то негодовал, кто-то ждал с нетерпением, но все как один смотрели на меня. Вот и Сесил сделала шаг вперед, оставив дочь в стороне.

Я приблизился к полувеликану. Несколько мгновений.

– Мне обязательно пить и есть? – изогнул я бровь, видя по глазам директора, что он все прекрасно понимает.

– До этого ты следовал всем правилам, прошу.

Значит, и вправду он все про меня знает – и нарочно оттягивает разговор по душам.

– Ну, раз так...

Я отпил, откусил, поморщился. Какая гадость!

Рокд ждал, когда я преклоню колено.

– Нет, тут увольте, – улыбнулся я, протягивая руку.

Злобный шепот прошел по толпе, но директор, игнорируя это, все же протянул мне гарду. Стоило мне дотронуться до рукоятки…

– Кх! – Сердце закололо… нет, даже не так. Как будто его сжала чья-то рука. Она давила, судила, решала.

Я пошатнулся, концентрируясь.

– Ч-что происходит? – испугалась Рока.

Давай, Благодать! Я еле сдерживал крик. Чего ты медлишь? Волна возбуждения с новой силой прошла по людям, Сесил положила руку на эфес.

– Матушка? – захлопала глазами Сеана.

А я продолжал сжимать полуклинок. Меня трясло, я чувствовал жжение – жжение, как от раскаленного металла.

– А-а-а! – все же не выдержал я.

И...

Вспышка!

Самая яркая вспышка из всех. Статуя на мгновение стала светом, подобно солнцу.

– Ты недостоин носить мое оружие, – слабый шепот заполнил мои уши. – Поэтому носи своё, демон Черной Земли. И пусть это решение не обернется ошибкой.

Время возобновило свой ход. Изумленные лица, шок, гнев.

– О, да, – держал я в руке пылающую фиолетовой энергией… рапиру. – Ну здравствуй, дружок, – прикрыл я глаза, ощущая… ощущая свое, родное. Эта рапира – воплощение моей потерянной магии, магии гипноза и иллюзий. – Пронзающий Разум! – сорвалось с моих губ имя, которое Клинок назвал сам.

– Что это такое?! – посильнее ударил тростью лидер какого-то из Домов. – Это оружие проклятых! – высказал он первое, что пришло ему на ум.

– Нет, – развернулся я к толпе. – Это сила моего Дома. – И улыбнулся во весь рот. – Дома, начало которому будет положено прямо сейчас.

– Святотатство!

– Господин Рокд, объяснитесь! – один за другим выкрикивали благородные, но, стоило Петру-старшему сделать несколько шагов…

– Торжественная часть закончена, – произнес он с благословения отца. – Не важно, что сейчас произошло, важно, что этот юноша вызвал меня на дуэль! – гордец вскинул подбородок. – Он нанес оскорбление не только моей семье, но теперь и всему храму. – Глубокий вдох. – Не беспокойтесь, наглец получит свое сполна.

– Ха, как в старые добрые времена! – женщина из расы авари несколько раз кивнула. – Дуэль в храме, старая традиция.

Директор, успокоив всех, быстро загнал общий гнев в официальные рамки, огласил правила, законы и порядок. И в конце, когда нам с Петром дали место, а Рыцари Дома Света обнажили клинки…

– Дуэль между Петром Волдели и Кормаком Атраски признаю официальной! Юный претендент достоин титула главы Дома, и этот бой покажет, оправданы ли надежды.

Да, все же устои нерушимы, и перечить им – только портить репутацию, чего боятся все присутствующие больше, чем смерти.

Клинки Света, помимо уничтожения демонов, работали на две стороны: одна рубила, другая лечила, оттого мы с Петром могли не сдерживаться. Старые правила – проще некуда: как только кровь противника окропит белый мрамор, ты побеждаешь. Никаких смертельных маневров, иначе будет плачевно.

– Госпожа Сесил? – последние приготовления от Рокда.

Законница кивнула в знак согласия, подключив своих Рыцарей и дочку. Они встали по четырем углам, показав, как работает сила Клинков Порядка. Барьер, полупрозрачная стена, щит. Мы с Петром стояли в центре, закрытые с четырех сторон. Ха, клетка для зверей.

– Как я и говорил, – выхватил Клинок Петр. Лезвие горело как факел, сила огня наполняла его душу. – Ты пожалеешь. И опозоришься на глазах всех Домов.

Я встал в стойку, рапира вперед.

Он, как и все, думал, что я понятия не имею, чем владеет моя “душа”, в чем её секрет. Но теперь я как никогда ощущал себя вновь полноценным. Пронзающий Разум не нанесет никакого физического вреда. Ох, нет, он причинит куда больше страданий. Это... Это частичка Черной Земли, которая смогла проскользнуть вслед за мной. Давайте я покажу вам, светлые расы, как мы бились в моем мире!

– Бой за право основания нового Дома! – поднял руку Рокд. – Начали! – громогласно объявил полувеликан.

Зрители затаили дыхание, и, надеюсь, смотрели не только они.

Глава 23 Сила Черной земли

– Наверное, это некрасиво с моей стороны, – без малейшего признака страха раскачивался я из стороны в сторону. – Все ведь ждут зрелищ, ждут, как светлый воин покарает наглеца, что даже причастие умудрился сделать неправильно, – мои щеки покраснели от возбуждения. – Хе-хе, опозоренный дважды Кормак из Дома Меча. Ха-ха-ха! – Я успокоился. – Ладно, давай я немного подыграю.

– Да как ты смеешь? – процедил сквозь зубы Петр.

– Давай, сын! – уверенно поддерживал его отец. – Благодать на твоей стороне!

– Ты справишься, Петр, – вполголоса произнесла Сеана – так тихо, так скромно, чтобы никто не услышал. Сердце поддерживает и волнуется за возлюбленного, и… О! Эти чувства взаимны! Старший украдкой посмотрел на наследницу Порядка, улыбнулся. Как мило...

– Спасибо за поддержку, друзья! – специально посмотрел я сквозь барьер на проклятых, которые пытались быть тише травы.

Естественно, гневные взгляды впились в них, и Соль потер висок:

– Вот говнюк...

Особенно скуксилась Бутан, изо всех сил пряча глаза за волосами. Но, с другой стороны, это вызов моим дорогим, ведь многие присутствующие лично знали и изгнали отмеченных Тьмой. Терпите, привыкайте, ведь скоро вы всё чаще будете оказываться в центре внимания!

– Я буду целиться по рукам, – готовился Лев к атаке. – Боль будет мучительная, но Клинки Света успеют помочь, а за новую форму мы заплатим.

– Ох, сколько снисхождения! – облизнул я край губы. – Сколько напыщенности! Хотя то, как ты постоянно подсылал ко мне своих пешек, прекрасно говорит о... – чуть наклонил я голову, – трясущихся поджилках.

– Кормак, сын предателя! – сорвалась с меча огненная стрела!

Делаю шаг в сторону. Сгусток врезается в барьер, покрывая его рябью, и тут же гаснет.

– О-хо-хо, а как же "буду целиться по рукам"? – передразнил я.

Срываемся с мест. Фиолетовый против красного, рапира против меча, огонь против… чего-то, несвойственного этому миру. Металл, удар за ударом сталкиваясь в противостоянии, отбрасывает искры.

Быстрый паренек, очень быстрый. Словно легкое перышко, Старший перебирает ногами, берет разные углы для атаки, прощупывает мою защиту.

– Ха! – скрестили мы оружие. – Ну как? Нашел изъян? – издеваюсь я.

– Трепло! – вспыхнул меч, отгоняя меня назад.

Вновь движение пальцев по огню, что не обжигает своего хозяина. Два сгустка поднялись и тут же устремились вперед. Один мимо, другой я пронзил рапирой.

– У-у-у, ты можешь блокировать силу душ? – встряхнул я рапиру, сдувая остатки огня. Да, я говорю со своим Клинком, и что?

– Ты!.. – сердился Петр, осознавая, что я буквально экспериментирую на ходу.

– Не отвлекайся! – Нагоняй от отца.

Мальчишка фыркнул.

Бой возобновился. Температура на импровизированной арене поднималась с каждой секундой, многие сделали еще шаг назад. Я же расстегнул воротник, утерев каплю пота со щеки.

– Ты все еще несерьезен... Старший, – прицокнул я языком. – Ну что за общая ошибка?..

Удар! Пируэт, отскок в сторону. Тренировки с Катариной и Бутан не прошли даром. Бью ногой Льву в колено, он на мгновение пошатывается. Колющий рапиры задевает его плечо! Испуганные вздохи, ожидание крови и конца. Но вот ударом наотмашь юноша вновь отгоняет меня. Поднимается с колена, понимает, что плечо цело.

– Кормак промазал? – спрашивал один зритель другого.

– Странно, я готов поклясться, что было попадание. – Задумчивое мычание.

– Хм, – улыбнулся Петр. – Что за Клинок, не способный причинить вред? – расслабил он плечи.

– Хе-хе-хе, – оскалился я во весь рот.

Лев снова поднял меч, и...

– Кх! – Гримаса боли. Он снова и снова трогал плечо, ничего не понимая. – Что за... – Петр моргнул, словно отгоняя наваждение.

Значит, эффект попадания моей рапиры для детей Света сравним с заклинанием Фантомной Боли. Стандартный фокус в арсенале пси-колдунов Чёрной Земли. У-у-у, значит ли это, что и другие скрыты в моем новом друге? Значит ли это... что я могу применить свое любимое, самое мощное и душераздирающее? Надо попасть еще разок.

– Продолжим? – сделал я реверанс.

– Что за кривляние!?

– Где уважение!? – заголосили смотрящие.

А Петр снова взял разбег! Крутанувшись, подобно Кат, создал шлейф из огня, прикрыл себя небольшой стеной.

– Ух! – успел пригнуть я голову.

Языки пламени закрывали мне обзор, горячий воздух жег кожу.

Немного безрассудности не помешает!

Делаю упор, прыгаю прямо в пламя, рукой прикрывая лицо. Петр, испугавшись такого, тут же гасит силу души. Большая ошибка.

Выпад! Точное попадание в грудь!

– Петр! – уже смелее крикнула Сеана.

Отец Львов, также испугавшись опасного удара, хотел вмешаться, но его глазам предстала причудливая картина: Петр-старший, застыв, стоял, проткнутый рапирой насквозь, но не испытывал никакого дискомфорта.

– Петр Волдели? – не понимал Рокд. Все вроде закончилось, но крови не было.

– Я... Я могу продолжать! – занес он кулак для удара.

– Клетка, – его костяшки в сантиметре от моей челюсти, – Боли.

Зрачки юноши расширились. Секунда, еще одна. Тик-так, тикают часики, и сладкий нектар льется в мои уши:

– А-А-А-А! – схватился за голову Петр, отступая назад. – Что это!? – начал отмахиваться он, рассекая воздух. – Прекратите!

Из пола, проламывая плиты, вылезали мертвецы: его семья, друзья и близкие. Они сочились гноем, щелкали щербатыми ртами.

– Помоги нам, – шептали мертвецы.

– Спаси нас, Петр!

– А-а-а! – с криками Лев срубал одну голову за другой. Храм опустел, и не было никого рядом.

– Ты совсем один, – улыбался я, сидя на троне. И залился ярким смехом: – И ты подохнешь здесь!

– Нет! Нет-нет-нет… – наворачивались слезы на его глаза. Петр застыл, когда его ногу схватила полуразложившаяся Сеана.

– Почему ты не спас меня?.. – хватаясь за его одежду, карабкалась она все выше. – Почему?

– Я... – не в силах пошевелиться, глотал слова парень. – Прости, – разум его мутился, бедняга ничего не понимал и шел на поводу у эмоций.

Мертвецы облепили его со всех сторон, рвали плоть, кусали, он плакал, кричал от боли, просил прощения. И когда холодные пальцы разорвали его грудную клетку, а он увидел собственное, еще бьющееся сердце…

Петр моргнул.

Все это время он так и стоял застывшей статуей, занеся кулак для удара. Я толкнул его рукой, выдергивая рапиру. Юноша, сделав несколько шагов, упал на пятую точку. Еще секунда… и теперь уже настоящие слезы потекли по его щекам.

– Сын! – не доходил до него голос отца.

Наконец Лев-старший испуганно повернул голову. Разложившийся папка все еще стоял у него перед глазами. Да, Петр, вот что такое сила иллюзий, вот что такое пытка разума.

Я сделал шаг вперед. Старший в ужасе пополз прочь от меня – под непонимающими взглядами.

– Н-не подходи! – тряслась рука с сжатым мечом, что теперь тлел не ярче уголька.

– А что случилось? – ласково произнес я. – Кровь еще не окропила этот пол. – Моя очередь смотреть сверху вниз. – Режь руку, бравый сын.

Наполненные страхом глаза смотрели на мое оружие. Сколько ужаса, сколько нежелания проходить через это вновь. Петра трясло, он поднес металл к плоти.

– Что ты делаешь!? – злился его отец, но один из синих плащей быстро одернул старика:

– Господин, не приближайтесь к барьеру.

– Давай же! – продолжал я давить.

Но вдруг, прямо как в романах, бравого воина решила поддержать дама сердца.

– Не сдавайся! – наплевала Сеана на приличия, вызвав бурю эмоций у матери.

Вот оно! Вот ради чего стоит жить! Страсть, неожиданные повороты, биться из последних сил за тех, кого любишь, за честь и отвагу!.. Хе-хе, ну что за?..

Петр, преисполнившись решимости, вновь поднялся на ноги, перехватил огненный Клинок двумя руками.

– Я... Я не боюсь! – красные от слез глаза вступали в диссонанс с его словами. Вроде Петр-старший был крут как никогда и одновременно являл собой жалкое зрелище.

– О, о, – поднял я указательный. – Это действительно сцена, достойная романа. – И щелкнул пальцами. – Храбрый герой против злодея, и он снова и снова поднимается. Как же красиво! – Улыбка исчезла с моего лица. – Вот только это не книга, дорогой. И реальность полна разочарований. – Я вновь приготовился принять бой. – Следующее попадание будет куда больнее предыдущего.

– А-а-а! – вспыхнул огонь!

Одновременно – шаг навстречу друг другу. Взмах Клинков Души! Рассекающее пламя точно попадает мне в грудь, оставляя ровную рану. Я широко раскрываю глаза, моя кровь кляксами пачкает барьер и мраморный пол. Падаю.

– Да! – победно улыбается Петр. – Да, я победил!

– Да что ты говоришь? – шепчу ему на ухо, пронзив юношу со спины.

– Кх! – широко раскрывает глаза Петр.

Одна секунда.

Мы по-прежнему стоим, Лев занес кулак для удара. Я улыбаюсь, глядя ему прямо в глаза.

– Что реальность, а что сон? – пальцем опускаю его руку, а он не сопротивляется.

Отхожу назад. Прячу рапиру в ножны, последний блик фиолетового гаснет, и вот мое оружие становится просто рукояткой с черной чашкой.

– Что ты застыл? – снова и снова кричит отец.

– Не сдавайся! – в точности повторяет Сеана.

А я просто смотрю – смотрю и улыбаюсь.

– Ты знаешь, что делать, – развожу я руками, запрокинув голову. Я полностью открыт для удара. Шепчу себе под нос: – «Зачем»...

– Зачем!? – повторяет все тот же папка, негодует, почему его сынок, хе-хе, сам себе порезал руку.

– Сдаюсь, – закрыл глаза Петр.

– Победитель – Кормак Атраски! – объявил Рокд.

– Теперь можете аплодировать, – посмотрел я по сторонам, видя только гнев. – Нет? Ну-у, – поиграл я пальцами. – И так сойдет.

Глава 24 Дом тени

Барьеры превращаются в ростовые щиты, щиты растворяются пыльцой. Тишина. Звенящая тишина нарушается только скрипом сжатых зубов лидера Дома Львов. Руку старшего сына уже лечат прикосновением Света, а капли крови на полу действительно исчезают, буквально впитываясь в мрамор.

– Господин Кормак, подойдите. – Пока процедура не будет завершена, никто не посмеет говорить одновременно с директором.

Мои шаги слабым эхом отражаются от стен, одна из жриц встает рядом с Рокдом и разворачивает свиток. Свежая бумага украшена разными печатями.

– Госпожа, – кивает полувеликан, чтобы девушка зачитала вслух.

Прочистив голос:

– Сей указ, подписанный королем и директором академии Птицы, вступает в силу при соблюдении всех условий, – смотрят на меня голубые глаза сквозь белую шаль. – Достойный и благородный отпрыск Света, доказавший свою силу, волен отречься от имени, данного при рождении, и начать новый путь по пути Благодати.

Еще один жрец протягивает перо, уже обмакнутое в чернила.

– Меня зовут, – выводит перышко в моих руках, – Корнар.

Жрица ждет фамилии – и понимает, что продолжения не будет.

– У каждого пути должно быть название, – приподнимает она свиток, показывая строчку, отведенную для названия Дома.

– Дом, – с улыбкой продолжаю я писать, – Тени.

Все присутствующие все еще молчат, но я ощущаю их негодование. Ох, что сейчас будет!

– Лидер родился, – продолжает жрица. – Но тернистую дорогу нельзя преодолеть в одиночестве, – переводит служительница Благодати взгляд на директора.

– Ученики! – хрип старика похож на рык. – Кто готов встать под крыло Дома Тени, кто готов быть у истока?

Самая главная часть, самая значимая, то, без чего все написанное не имеет значения. Лидер Львов, видя, что ни один человек из присутствующих не шелохнулся, уже скалится, как гиена. Как вдруг… Стук костылей разорвал тишину – и устоявшийся порядок. Это был не просто еле передвигающийся мальчишка с каменными ногами, но что-то большее, что-то прекрасное. Народ расступился, давая ему пройти.

– Кхм, – склонил голову Соль перед Рокдом. – Я готов… встать, – боролся он сам с собой. – Соль, проклятый. И, если Корнар позволит...

– Конечно, мой друг, – положил я руку на его плечо.

– Еще три, – сказал полувеликан, а благородные только и ждали конца, чтобы взорваться возмущением, словно бомбой.

– Я хочу вступить! – не доходя до алтаря, провозгласила Розовая. – Катарина, проклятая, – встала она рядом и улыбнулась мне: – Ты уж полегче со мной.

– Два.

Лишь украдкой посмотрев на Бутан, Апро снял маску. Не поднимая головы, прошел через толпу.

– Апро, проклятый, – нацепил он «украшение» обратно.

– Расправь плечи, здоровяк, – улыбнулся я. – Смотри на мир с высоты своего роста.

– Последний. – Директор сам направил свой взор на бледную девчушку.

Она трясла головой, ей хотелось плакать, и я видел, как один из гостей сжигает её полным ненависти взглядом. Не родственник, но один из старшекурсников из её бывшего Дома. Тихое: «Не смей», – сорвалось с его губ.

Бутан несколько раз перевела взгляд с меня на него и обратно, ей хотелось убежать. А я... Я просто протягивал руку. Смотри только на меня, милая, вокруг никого нет, только я и ты. Все пыль, призраки прошлого.

"Куда ты меня приглашаешь?" – читалось в тусклых зрачках.

"Укрыться в тени от палящего солнца", – не говорил я, но мой посыл дошел правильно.

Шажок, еще один. Худенькая девчушка шла против ветра, была готова сдаться, упасть под его напором, сорваться вниз. Но вот её ладошка нежно соприкоснулась с моей.

– Если ты упадешь, – скользнул локон волос на мое лицо, – то мы будем падать вместе.

– Б-Бутан, – еле выговорила она, – п-проклятая, х-хочу… в-вступить.

Еле заметная улыбка появилась на лице Рокда.

– С этого дня Дом Тени признается официально основанным. – За аплодисментами директора послышались несколько реплик:

– Что за чепуха?!! – прервал миг все тот же отец. – Что за ересь?! – взбухли вены у него на висках. – Дом проклятых, невиданный Клинок, это шутка какая-то?! – отмахнулся Лев.

– А ты не меняешься, старина. – Оп, на нашу защиту встал неожиданный персонаж. Это... отец Роки… как же его зовут? Ракдал.

– Что это значит? – переключился Лев на собеседника.

– Мы с женой приехали в город всего на один день, – кивнул Ракдал Роке, – чтобы присутствовать при столь значимом событии, а завтра с первыми телегами вернемся на фронт. А вы... – хмыкнул он, – Львы, так и будете стеречь внутренние земли, и в этом между нами большая разница. – Ракдал не совсем походил на других благородных, от него так и веяло… обычностью. Это именно тот тип людей, что спокойно сядет за стол с любым простолюдином, как с равным. Щетина, короткие волосы, грубые черты лица. Добрый медведь для своих и злая зверюга для врагов. – Там, у границ Карнавала, чего только нельзя увидеть! Клинки Души всевозможных форм и расцветок; проклятых, что проливают свою кровь за светлое небо над головой. – В его голосе послышались нотки настольгии. – Я даже рад, что наконец-то у этих потерянных душ появился хоть какой-то шанс.

– Пх-х, – подавил бурчание Лев. – Даже так? Клинки претендентов не могут быть сразу пропитаны силой Благодати, это происходит через долгие и упорные труды, за десятки лет! – намекнул он, что я миновал так называемый "каркас" и сразу придал ему форму.

– Просто я особенный. – Говорю как есть.

– Кто давал тебе право говорить, щенок?!

Кажется, он вышел за рамки этикета, и его сыновья с супругой хотели успокоить старика.

– Вроде как теперь мы ровня друг другу, – ухмыльнулся я. – Поэтому следите за речью, гос-по-дин.

И наконец я понял, почему все ученики и претенденты так хотели попасть в Синие плащи или ко Львам. Эти два Дома обосновались на Солнечной Земле как внутренние защитники, они не отправлялись на передовую, жили в городах и ходили в патрулях, не более.

– Ровня? – Пошло-поехало. – Значит, ровня!? – набрал он в легкие воздуха.

– Дорогой... – пыталась вмешаться его пассия – и не успела.

– Я объявляю Дому Тени крещендо!

Шепот гулом пронесся по храму.

– Пожалуйста, – радостно согласился я. И добавил шепотом: – А что это значит?

– И во что я ввязался?.. – сник Соль.

– Если вкратце, – пожала плечами Кат, – нам только что объявили неприкрытую борьбу между Домами.

– Ха-ха-ха! – снова рассмеялась авари. – Вот это я понимаю, начало Дома проклятых, ха-ха!

– Это уже другая тема, господа, – вклинился Рокд. – Церемония душ завершена, сегодня праздник, поэтому прошу. В столовой академии накрыты столы, проведите это время в кругу семьи и близких. Остальное будет решаться завтра.

Толпа, поклонившись, начала медленно покидать храм. Глава Львов, отвесив пощечину Старшему, повел семейство прочь.

– Корнар, – поравнялся со мной директор. – Вас прошу в мой кабинет.

– Давно пора, – созерцал я свои ногти.

А затем, проводив великана взглядом, сказал друзьям:

– Милые, идите в общежитие, я присоединюсь к вам, как только освобожусь.

Проклятые сгорали от нетерпения и побыстрее хотели все обсудить подальше от чужих ушей.

Уже на выходе из храма меня успела перехватить Рока.

– Я... ты... они... – тараторила она, пытаясь подобрать слова. – В общем… – Позади ее ждали отец с мамой. – Мы еще поговорим, ладно?

– Конечно, – кивнул я. – Насладись мгновением… и папке от меня благодарность.

– Кхм, – уже рвалась она к родным. – П-поздравляю, ты молодец.

Не дав мне ответить, девушка ускорила шаг.

Начало положено. Будем считать, что именно с этого момента. Ох, сколько у меня идей, сколько веселых мгновений!

Я повернулся к академии. Сначала надо пройти еще одно испытание. Рокд, наконец мы можем обсудить... мою судьбу, да? Вот только как обсуждать то, что не властно надо мной?