Призванные

Глава 1 Клиф

— Меня зовут Клиф. И я… — чешу щёку. — Странник между мирами. Да, представляешь? — бросаю смешок. — Раньше я был человеком на Земле. Бывший солдат. Потом попал в тело оборотня в другом измерении, которое называют, Чёрной Землей. — Подкидываю ветку в огонь. — С тех пор произошло много всего… Бывал в Измерении живых кукол. — Приподнимаю деревянный протез. — Да, эта рука от Кукольного бога. Оттяпал её, чтобы вернуться домой. Потом сразил ещё одного божка… — снова усмехаюсь. — Древнее божество оборотней. После победы я сам стал полубогом. Альфа Берсерк. Внутри меня живёт целое племя воинственных призраков. — Вздыхаю. — А потом началось самое сложное. Двадцать лет семейной жизни. У меня есть жена, Рита. Дочка, Кристи. Сын, Сидри. Жена, кстати, тоже полубог Альфа-огнелапая. А Кристи унаследовала наши силы, став новым поколением сверхоборотней. — Отряхиваю плечо от пыли. — Эх… Всё и не расскажешь за раз. Самое главное… Есть ещё три странника между мирами. И, как оказалось, нас всех призвали, чтобы встать плечом к плечу против сил зла, против Бездны и трёх Владык. Битва только-только началась. И вот нас четверых утянуло в это измерение… В измерение третьего Владыки Бездны, Зи-Атура. Мы тут застряли. А наши семьи, друзья и любимые сражаются за все миры. — хрустнул я шеей. — Прости, что так сумбурно объясняю.

Поднимаю взгляд на собеседника.

Хитиновое насекомое размером с человеческую руку клацнуло жвалами, прошипело и пустилось наутёк, перебирая лапками.

— Заходи ещё. — вяло бросаю ему вдогонку.

Снова смотрю на костёр… Зараза, тут даже пламя зелёного цвета. Бездна искажает всё. С чего я вообще решил излить душу маленькому чудовищу? С тех пор как попал сюда — прошло уже три дня. Три дня я только и делаю, что сражаюсь с местными демонами.

Ни одного дружеского существа.

Я… Ищу остальных призванных. Но пока — безуспешно.

Поднимаюсь на ноги. Топаю к выходу из пещеры.

Порой мне кажется, что я действительно постарел. После тяжёлых боёв требуется больше отдыха. Регенерация все еще справляется, но терять конечности, уже большая проблема.

Выхожу на "свет", чуть щурюсь от шквального ветра. Моя накидка истрепалась, одежда порвана, на груди запёкшаяся кровь.

Владения Зи-Атура похожи на мёртвые пустоши, усыпанные валунами. Над головой чёрные облака, пронизанные вспышками зелёных молний. Вдали возвышаются гигантские пирамиды, будто покрытые малахитом. Целые города демонов, в которые я пока не суюсь.

Оглядываюсь. Вдыхаю поглубже… Рядом — никого.

Возвращаюсь во времённое логово. Достаю самодельную карту, рисую на ней углём, отмечаю проверенные участки и зоны риска.

— Зараза… — шепчу. — Не знаю, куда идти дальше.

В первую очередь нужно найти Странника по имени Сторож. Этот парень… Он, будущий жених Кристи. А дочка мне не простит, если он погибнет здесь.

В целом план простой. Разложу по пунктам.

Первое. Найти трёх Странников.

Сторож — Владыка звёзд.

Зот — живое оружие.

Корнар — просто гавнюк. И, как ни странно, бывший демон.

Второе. Найти выход из этого измерения, обратно на Чёрную Землю.

Третье. Победить в войне, убив трёх Владык Бездны.

Четвёртое. Не умереть героем.

Последнее — не обещаю. А вот первые три — вполне осуществимы.

Сворачиваю карту, сую за пояс. Откусываю кусок мяса от недавно побеждённого монстра, и с новыми силами наконец покидаю пещеру.

Не знаю, сколько прошло времени. Окрестности почти не меняются: мало жизни, плохая погода, нет ориентиров. Из интересного... Видел большую стаю летающих существ, чуть позже наткнулся на старые руины, колонны, сломанная статуя, ничего полезного. А еще чуть погодя.

— Сучье! — земля под ногами провалилась!

Успеваю схватиться на край пропасти, смотрю вниз, звук падающих камней я так и не услышал. Вылезаю наружу. Сажусь на песок. Делаю новые пометки на карте. И понимаю.

— Остались только пути ближе к пирамидам. — цокаю.

Если бы кто-то из моих был рядом, я бы нашел их запах. Значит нас раскидало друг от друга на огромное расстояние. Была не была, придется двигаться ближе к демонам.

Спрыгиваю с небольшого утёса.

— Хм…

Тут явно дорога. Видны следы. Колеса, и множество точек, будто от лап насекомых. Зи-Атур похож на насекомое… Потому и населяют этот мир жуки всех мастей, в том числе человекоподобные.

Так.

Если этот ублюдок не может лично вступить в битву на Чёрной Земле, значит, он руководит отсюда. А любой армии нужны поставки: припасы, солдаты, ресурсы. Что, если попробовать старый добрый налёт?

Так и поступил. Устроил засаду. Ну, как «засаду»? Я слишком стар для этой чепухи — просто примостил пятую точку к камню и стал ждать, пока не покажется хоть кто-то.

Закрываю глаза.

И тут, как всегда, накатывают воспоминания.

— Та-дам! — Кристи распахивает передо мной карту. Маленький волчонок, улыбается так ярко, будто солнце прорвалось сквозь тучи.

— И это? — приподнимаю бровь.

— Ну, па-а-ап! — стучит пальцем по пергаменту. — Это же карта сокровищ! — потирает нос. — Сегодня мы идём искать клад!

— Эм… Ладно, — мгновенно сдаюсь.

Все отцы… одинаковы. Мы думаем, что ценим эти моменты. Но настоящая цена приходит позже, когда дочка уходит из дома, а потом приходит с своим женихом. Хе… Дочка. На самом деле, их у меня шесть. Ещё пять, не родных, и при этом самых дорогих сердцу.

Айвори. Мелони. Мур. Рифа. Аннет.

Каждая — уже весомая фигура: королевы, баронессы, магистры магии, генералы.

Но не для меня. Для меня они всегда будут...

Слышу движение дальше по дороге.

Резко открываю глаза. Жду. Минута. Ещё одна.

О. Чуйка меня не подвела. Прямо по курсу, движется обоз. Точно. Две телеги, запряжённые гигантскими жуками, словно сколопендры, пасти тоннели, много лап. По бокам — человек десять. Люди? Нет. Скорее нечто среднее между людьми, насекомыми и демонами.

— З, трано! — шипит один из них, как змея.

— Атракси оно таке! — откликается другой.

Язык незнаком, видать говорят уж на особо древнем диалекте Недр. Но поднятые копья, луки, мечи — говорят яснее любого перевода. Зи-Атуровцы покрыты хитином, будто бронёй. Лица, почти человеческие: носы, губы, глаза… Но когда злятся, пасти раскрываются, как у той твари из старого фильма… Как его?.. Что-то про охотников из космоса. Не помню, половина воспоминаний о Земле утрачена.

— Ну что ж. — медленно поднимаюсь.

— Зо Атраки, ро кота! — сходятся в кольцо, как стая.

Оружие у них из зелёного железа или костей убитых тварей. Главный, впереди. Волосы как жгуты, падают на лицо.

Только сейчас замечаю: у всех — ярко-зелёные зрачки. Они светятся. Слабо, но видно. Белки то тёмные.

— Мы ведь можем не убивать друг друга, — пожимаю плечами. — Просто укажите мне путь…

— Са-а-а-а! — боевой клич рвёт воздух.

Стрела летит мне в грудь. Спокойно отмахиваюсь деревянным протезом будто от мухи.

Первый копьеносец бросается вперёд, набирая скорость!

Рывок ему навстречу!

Он делает ещё три шага. Падает на колени. Затем полностью заваливается на землю. Его голова, в моей руке, бросаю её к ногам остальных. Кусок плоти прокатывается по песку, оставляя кровавый след.

— Следующий? — разминаю плечо.

— С-а-а-а! — и снова, в атаку.

Без страха, без тактики, всей толпой. Я врываюсь в их строй. Каждое движение — смерть. Каждый удар — фатальный.

Жук рассекает воздух клинком!

— Ра! — наношу удар кулаком ломая меч, и лицо противника.

Уклоняюсь от новой стрелы. Топор с права! Ставлю блок протезом, бью в ответ головой. Зубы посыпались вниз. Следующим ударом сверх вниз, вдавливаю его голову в тело. Резко разворачиваюсь, нарастив когти, хотел подрезать сухожилия очередного гада, но в итоге отсек ему конечность. Наступаю сапогом, размозжив голову в кашу.

Последний — лучник. Пытается бежать.

Вытягиваю протез кукольного бога. От деревянных пальцев пошли белые нити. Быстро устремившись вперед, они обматывают беглеца, тот падает.

Подтягиваю его к себе.

— С-с-с-с! — шипит, барахтается.

— В чём ваша проблема?

Вижу, говорить не будет. Да и честно: вся эта Бездна уже в печенках сидит.

УДАР!

Под телом лучника появилась трещина — он выблевал свои внутренности через рот.

Встряхиваю кулак. В живых остались только я и две сколопендры-переростка. Животные притихли, прильнули к земле.

Ну… Освобождаю первую.

— Пшёл. — дергаю головой.

Несколько секунд наблюдаю. Хм-м-м. Если их используют вместо лошадей… Может, они обучены возвращаться домой? Знают дорогу?

Только-только хочу проверить гипотезу, освобождая вторую, как слышу шебуршание в телеге. Готовлюсь к атаке.

— Си ати! — девушка из местных. Зи-Атурка, подняла руки, «Сдаюсь». — Мини а-ти сэ. — На глазах слёзы, дрожит, стоит на коленях. Руки в кандалах.

— Ты меня понимаешь? — у неё глаза не светятся. Два жёлтых зрачка на чёрных белках.

Одета, будто жрица: ткань прикрывает только грудь и низ, остальное оголено. В волосах много малахитовых украшений, на коже, причудливые рисунки.

— Зэ… Атро? — моргает.

— Так. — шаг вперёд.

— М-м-м — падает ниц, трясётся от страха.

— У меня нет времени. — цокаю. — Понимаешь или нет?

— Рен… Отто. — прочищает горло. — Да… Я говорю на вашем языке... Захватчики…

— Захватчики? Мы? — дергаю бровью.

— М-м-м… — она вот-вот потеряет сознание от страха.

Тем не менее — это первый не шипящий представитель этого измерения. Даже больше, она ведет себя как обычный человек.

— Прости, подруга, но хоть как-то нам надо потолковать. — хочу поднять её на ноги.

— Кх…

Прекрасно… Она потеряла сознание.

Демоны могут терять сознание от страха? Хотя, как рассказывал Корнар, в Бездне живут не только монстры. Целые кланы, младшие лорды которые могут восстать против главного владыки. Именно так и случилось в другой бездне, где он побывал. Да-а-а, странник Корнар путешествовал по владениям владыки Котрика.

Три Владыки.

Зи-Атур.

Котрик.

Всепожирающий.

У них есть и другие имена, но много чести.

Проверяю телеги. В основном — оружие. Открываю ящик. Что это? Похоже на фрукты, огромные чёрные ягоды.

Ну…

Откусываю... Пойдёт. Нахожу мешок, скидываю несколько штук внутрь.

Освобождаю сколопендру. Ломаю кандалы. Закидываю жрицу на плечо, попутно взяв ещё одну ягоду.

— Погнали. — жую, следуя за большим насекомым.

Глава 2 Двое, не считая жука

— Кхм, — морщится девушка. Открывает глаза.

— Проснулась? — сижу рядом.

— Са-а-а-а!… — вроде цела.

Да, точно цела. Мгновенно вскочила и пустилась наутек.

— Как вернёшься, скажи, что с погодой. — скучающе произношу я, доедая фрукт.

Жрица добежала до выхода новой пещеры — и замерла. Снаружи бушует ураган. Не знаю, как назвать это местное природное явление, но когда я только попал сюда, собственно попал прямо в него. Ветер бьёт, как оборотень. Мелкие осколки, будто от стекла, режут всё вокруг. Девушка чуть замешкалась, и её оцарапало. Сразу пятится назад.

— Мой гид и тот понял, что лучше переждать, — указываю большим пальцем через плечо. Там, свернувшись кольцом, лежит сколопендра. Она теперь весьма ручная, особенно после… — Лови. — кидаю животному фрукт.

Насекомое резко дёргает головой, ловит жвалами лакомство, жуёт, глотает, издаёт звуки… Ну, похожие на удовольствие.

— Тут ещё есть, — хлопаю по мешку. — Пока ветер не стихнет, мы тут застряли.

— Зэ… Рекому? — все еще решает жрица где попытать удачу, там или здесь. — У-убить?

— Тебя? — утираю губы. — Ради забавы я никого не убиваю. Ты нападёшь? — она мотает головой. — Тогда все будут довольны.

Ещё одна секунда. Жрица медленно подходит, но всё же садится у дальней стены пещеры. Смотрит. Ловит каждое моё движение. Я смотрю в ответ. Не сразу, но поняла, что руки без оков, потирает запястья, там остались синяки.

Затем достаю последний фрукт — протягиваю.

— Но апре исти, — странная реакция: смотрит на ягоду с изумлением. — Не… Нельзя… — подбирает слова. — Только… Владыки… могут.

— На вид — просто фрукты, — дергаю бровью. — Хе. — позволяю себе смешок. — И если ты собираешься помереть, дай себе шанс хотя бы попробовать.

Она смотрит мне в глаза. Ну вот опять. Жрица выглядит молодо. Может, ровесница Кристи. А убивать молодых… Самое гадкое чувство из всех. Зи-Атурка пытается прочитать что-то в моём взгляде, но видит только спокойствие, спокойствие с нотками: «Я не обижу».

Встаёт. Шаг. Ещё один. Дрожащая рука тянется к фрукту, хватает, и мгновенно отступает.

Затем — новая дилемма. Жрица нерешительно смотрит на еду. Глотает слюну. Маленький укус. Ещё один. Ещё и ещё. Кажется вкуснее она ничего не пробовала, хм, смешно и грустно.

— Оглэ… — моргает. — В-вкусно.

— Неужели такая редкость? — цокаю языком. Ягоды лишь слегка сладкие — ничего особенного. Моя жена и то вкуснее выращивает.

— Ягода Таразири, — обнимает колени жрица. — Т-только избранным можно. Червям, запрещено.

— А ты, червь? — приподнимаю бровь.

— С-с-с… — вспоминает, с кем говорит. — Тарр-ра кач ча. Пытай. Но не предам.

— О как, — вновь усмехаюсь. — Судя по тому, как ты сидела в кандалах, те парни были не слишком дружелюбны и к тебе?

Жрица потупляет взгляд.

— Я… Дань, — ерзает на месте. — Дань в уплату.

— А у дани есть имя?

Несколько секунд тишины.

— Тарази, — прошептала она.

Почти как ягода... Смею предположить, что на нашем её имя... Эм. Сладкая?

— Клиф, — улыбаюсь. — Откуда ты знаешь общий язык?

— У… У отца были скрижали… — грустное воспоминание. — Пыталась… Изучать. Захватчиков. И Владыки, они все говорят на... Все... хм, Всеобщем.

— Захватчики. Опять это слово, — прищуриваюсь. — Сомневаюсь, что оно про Призванных…

— По ту сторону, — её взгляд становится суровым. — Мерзкая земля. Земля, полная гладкокожих… Как ты. Поработители. Убийцы. Лишь правитель Зи-Атур защищает нас, и скоро поведёт в бой.

— Ага-а-а, — киваю. — Поработители это мы, а нападаете вы. — Пожимаю плечами. — Что-то не сходится, да?

Тарази задумалась. Потом покачала головой.

— Всеохватывающий знает, как правильно… Зи-Атур… Защищает…

Картина начинает проясняться. Вот почему Зот так боялся прихода Зи-Атура. Всепожирающий уничтожил своё измерение, пожрал его как собирается сожрать всех остальных. Котрику было плевать, его демоны, как свора безумцев.

А вот Зи-Атур… Он потратил время с умом. Целый мир, слепо верующий в ложь.

— Ты можешь ничего не говорить, — киваю сам себе. — Но давай я расскажу тебе одну историю. — Она вновь смотрит на меня. — Когда ветер стихнет, пойдёшь, куда захочешь. Ладно? — Девушка еле заметно кивнула. — С чего бы начать? — Прислоняюсь спиной к камню.

И я начал рассказ. Говорил всё как есть жучихе, которую знаю от силы час. О том, что в этой вселенной — множество миров. Черная земля. Солнечная Земля. Недра. И именно в Недрах живут такие, как она, те, кто не склонился перед Бездной. А сама Бездна — это три царства, где правят Владыки, жаждущие вернуть себе власть над всем мирозданием. И совсем недавно Звёздное Дитя, что оберегало миры от зла потеряло силу, все замки были сорваны.

Простая, но страшная мысль. Тарази — на стороне плохих.

— Как-то так, — подвожу итог. Вижу её потерянность, бурю противоречивых чувств. — Всё ли в твоём мире так хорошо, как ты думаешь?

— Я… — задумалась. — Грона-ткор. — Ещё пауза. — Я не могу… Позволить себе… Даже мысль.

— Нас тут двое, — замечаю. Сколопендра пошевелилась. — Ну, если не считать жука.

— Те… у кого горят глаза, — касается малахитового украшения в волосах. — Они избранные. Они видели его величие. Прикоснулись к нему. Но меня всегда пугало… Это. — Морщится. — Будто из них ушла душа. Будто они стали… Дикими. Ткоча. Зверями.

— Тебя это коснулось особенно близко? — ловлю нить.

— Мой брат, — снимает одно украшение, смотрит на ладонь, в ней маленький камушек. — Мой брат стал избранным. Но он… не узнал меня. Он был… не мой брат.

— А тебя выбрали быть следующей? — наконец-то диалог пошёл.

Тарази несколько раз кивает.

— Племя должно платить… Во имя… Во имя… — сжимает камушек. — Странник… Клиф. Если всё, что ты сказал — правда… То наши жизни… — Стискивает зубы. — За что мы умирали? За что терпели? Почему мне снова и снова приходилось видеть, как уходят соплеменники «на защиту от Захватчиков»?

— На это у меня нет ответа, — вздыхаю. — Судьба несправедливая сука. Но вот какая шутка… — вновь улыбаюсь. — Мне плевать на её правила. Мы сами выбираем. Мы пробиваем стену, которую, казалось, невозможно пробить. Пока мы живы, можно всё исправить. — Раскат грома. — Скажи мне, Тарази… Ты жива?

— Кх… — сгибается, слёзы стекают по щекам. — М-м… — сжимает украшение так сильно, что костяшки белеют. — Я не знаю…

Как-то Доу сказала… Что особая сила Странников менять свою судьбу и судьбы тех, кто их окружает. Не знаю, так ли это. Философия — не моё. Но, как оказалось, даже в мерзкой Бездне живут существа, просто не знающие иного пути.

Что я могу сделать? Стена. Стена, которую нельзя пробить. Значит, нужно сделать то, что умею лучше всего.

— Твоё племя страдает?

— Кхм… — Тарази успокоилась. — Ро-Ксан. Владыка Крыльев. Пришёл к нам. Дань… Уплачена. Но он остался.

— Как у вас это работает?

— Все мы... Черви у трона его. — опустила взгляд. — Затем ты становишься Владыкой, владыки управляют, владыки голос его. Но есть и те... Кто становиться избранным. А такие как Ро-Ксан, Избранный-владыка. — её буквально перекосило от омерзения. — Он хотел... Он выбрал меня... Личная дань, избранная для службы его.

— Тебя это устраивает?

Девушка сжимает зубы.

— У меня нет выбора... У меня одна судь... — вспоминал мое мнение про судьбу.

— Тогда — ты мне, я тебе, — встаю. — Отведи меня к своему племени. Этот… хм… Ро-Ксан уйдёт. А ты поможешь мне найти ещё трёх Странников.

— Гша н тораки — испугалась. — Бросать вызов Владыкам? Бросать вызов богу?

— Нет богов, — подхожу ближе. — В моем мире меня зовут... Убийца богов. Позволь мне показать тебе, что этот титул был дан не просто так.

Я ничего особого не сказал, даже не пытался. Но то как Тарази теперь смотрит на меня, будто впервые увидела солнце котого тут нет.

— Смотри. — киваю. — Ветер стих.

— Твоя ложь… Такая же сладкая, как фрукт… — и всё же она принимает мою руку. — Но мне так хочется… Верить.

Через несколько минут покидаем укрытие.

Девушка не знает, что я запомнил её запах. Даже если попытается сбежать — найти будет не проблема. Хм. Судя по истощённому взгляду, мысль о побеге стоит у неё на последнем месте.

Слишком много я вывалил на неё за раз.

— Ты как?

— Ростнагна, — указывает пальцем. — Клыки. — Направляет взгляд на скалы вдалеке. — Там… Мой дом. — тяжело вздыхает. — Теперь чтобы я не выбрала, меня ждет только смерть.

— А ты пессимист.

— Кто? — моргает.

— Неважно. Веди. — отряхиваю накидку.

Только делаем несколько шагов — и слышится шуршание лап.

— Это шутка?.. — Мое лицо камень.

Сколопендра явно следует за мной.

Дергаю рукой пытаясь отогнать.

— Жука-переростка мне не хватало, — провожу рукой по лицу. — Нет, я не… — Массирую виски. — Я не играю с тобой.

Сколопендра качается из стороны в сторону.

— Сково-витис, — кивает Тарази. — Умные существа.

— Блеск…

Пробираемся с новыми спутниками через скалы. Вижу девушке тяжело идти. Пусть кожа на ногах грубая, но такое путешествие для неё явно в новинку.

— Эй, Клоп, — кличка родилась сама собой. — Подползи ближе. Тарази, умеешь кататься?

— Я… — моргает. — Да, но… М-м-м! — Поднимаю её как ребёнка, и сажу на спину насекомого.

— Так сподручнее. — доволен я.

Сколопендра явно обучена быть скакуном, шаг становится плавным, движение размеренным.

— С-спасибо, — благодарность смешалась со страхом. — Уро-Клиф… Ты разишь врагов без жалости… — Если бы её кожа не была серой, поклялся бы, вижу румяна. — Но при этом… Так добр.

— Явная старость. — вздыхаю.

Продолжаем путь.

Глава 3 Волк пришел

Расстояние до Клыков оказалось куда больше, чем казалось. В целом, главная проблема - тяжело проходимая местность: камни, обрывы, трещины… И, конечно…

— Нам нужно бежать! — шипит Тарази.

Клоп тоже шипит и отползает назад. Хотя бы девушку не скидывает, уже хорошо.

— Не паникуй… — разминаю плечо.

— Но…

— Са-а-а-а! — из очередного оврага выползает огромный жук.

Этот похож на краба… Эм… Краба-сколопендру. Нова, дай сил. Я думал, на Чёрной земле много непонятных существ. И нет, мое путешествие по Недрам не считается.

Двухметровое чудовище: сверху, панцирь с двумя клешнями и маленькими глазами, снизу, длинное тело с множеством лап.

— Овро-Кватис! — пугается Тарази. — Их панцирь не пробить!

— Са-а-а! — берёт разгон тварь.

Прислушавшись к спутнице, вкладываю в удар всю силу, желая после обратиться оборотнем.

— РА! — мои костяшки бьют в грудь незваного гостя. — Оу… — И вот его верх отделяется от низа, все внутренности наружу. Овро-Кватис издаёт последний писк. — Ну, — встряхиваю кулак. — в целом панцирь цел.

Тарази застывает, моргает, ещё раз переваривает увиденное.

— Кто… Кто ты такой?

— Моя история не изменилась, — подхожу к туше и тыкаю пальцем, сдох. — Слишком много битв, слишком много сражений. Нужно что‑то большее, чем краб‑переросток.

— Кто? — спешивается с насекомого.

— Краб… Это… — вижу непонимание. — Ладно. — стучу по панцирю — Сколько ещё до твоего племени?

— Я… — задумалась. — Прости, меня долго везли на телеге, я боялась даже посмотреть.

— Тогда мясо нам пригодится. — наращиваю когти.

Через, наверное, несколько часов устраиваем новый привал. Беру инициативу в свои руки и жарю два хороших куска мяса, огне-порошка осталось в притык, дальше с кострами будет проблема. Клоп кстати обошелся сырым.

— Как вы следите за временем? — переворачиваю мясо. — Тут нет ни дня, ни ночи.

Точнее, будто постоянно вечер, полумрак.

— Кристаллы, — сидит Тарази напротив меня. — Каждая большая вспышка обозначает новый день.

Припоминаю: в Недрах та же система. Всё же Бездна Зи-Атура прямое продолжение измерения Недр, только путь туда закрыт навсегда.... Как минимум для мерзкого божка.

Девушка начинает ёрзать, и хочется, и колется, как говорится.

— Спрашивай. — улыбаюсь я. — У тебя, наверное, много вопросов?

— Кхм, — собирается с духом. — Скорее, интерес, — выдыхает. — Твой мир… Чёрная земля. Какой он?

— Ужасен и прекрасен одновременно. В зависимости от региона можно найти всё что угодно, — меня накрывает ностальгия. — Леса, полные листвы, бесконечные поля пшеницы, снежные края, где снег всегда белый, как молоко. Ещё дальше, Сухая земля, где песок отливает золотом. Большие города и маленькие деревушки. Новые чудеса техники. Дикие кланы.

— Хе, — впервые улыбается Тарази. — Я и половины не поняла… — обнимает колени. — Но, судя по всему, выглядит красиво.

— Может, у тебя будет шанс увидеть, — снова переворачиваю кусок мяса. — Жизнь не только про выживание. Должно быть что‑то ещё. — тяжело выдыхаю. — Жаль, люди и оборотни поняли это так поздно.

— Левый кусочек тоже надо… — расслабляется Зи-Атурка.

— Пх. Что, по-твоему, я мясо жарить не умею?

— Вообще, в своём племени я хорошо готовила. — надувает щёки.

Смотрю на еду… Чёрт, она права. Вновь приходят воспоминание:

— Клиф, переверни! — причитает Рита.

— Моя любимая жена, — ворчу я. — Я прекратил столетнюю войну, и с этим справлюсь.

— Хм-м-м. — виляет Кристи хвостом. — Оно подгорело…

— Я же говорила, — чувствует победу Рита.

— Женщины, — провожу рукой по лицу. — Сидри, мне нужна помощь! — говорю сыну, который читает книгу.

— Эм. — отрывает взгляд. — Ты молодец, пап.

— Спасибо большое…

Вся семья смеётся.

— Клиф? — возвращает меня в реальность голос Тарази. Свой кусок она уже съела, а я, похоже, слишком долго пялился в одну точку.

— Задумался. — откусываю.

— Т‑тебя… — утирает губы. — Ждут? Ну… Секеми… Семья?

— Надеюсь, что ждут. — вновь улыбаюсь. — Больше всего я боюсь за них. Где‑то там они сражаются за наш дом. А я… Я тут.

— Значит. — кивает сама себе. — Мы действительно враги.

— А кто так сказал? — фыркаю. — Существо, возомнившее себя богом? Каждый раз одна и та же история. Кто‑то считает себя выше других, и начинается круговорот страданий. Я так устал от этого… — уголки моих губ приподнимаются. — Ведь раньше я считал, что война, моя единственная стихия. Сказать бы себе прошлому: «Какой же ты придурок»

— И при этом… Твой титул Берсерк, — зачёсывает прядь волос. — Если эти слова похожи… У нас есть племя Берсерков, неистовые воины, что входят в транс. Они упиваются своей злобой, становятся непобедимы. — Взгляд на меня. — Ты такой же?

— Хм. — не стал ничего отвечать.

Отдохнув, возобновляем путь. Пробираемся по природному уступу: слева — обрыв, но зато хоть что‑то красивое.

Внизу, в темноте, камни парят по воздуху, между ними вихрится зелёная дымка. Очаг эссенций. Как и в моём мире, эту бездну пронзает та же незримая субстанция. Эссенция в воздухе, в камнях, в живых телах. Только… Тут много чёрной эссенции, демонической. Как раз эта погань искривляет всё, искажает, извращает.

Интересно, что станет с безднами, если Владыки исчезнут? Сможет ли Бездна исцелиться, прийти к гармонии?

Баланс, да? Как говорили Сторож и Доу.

— Сторож… — выдал я неосознанно.

— Это твой товарищ?

— Мой зять. — бросаю смешок. — И так совпало, что ещё один странник.

— З?.. — Как же ей тяжело меня понимать.

— В общем, он, пара моей дочки.

— Пр‑тока, — кивает сама себе. — Брачный союз.

— Эх, — естество отца всё ещё отторгает это словосочетание.

Успокойся, старик. Кристи сама решает. Да и сам Сторож, в целом, хороший парень. В отличие от Зота…

Да, я не упоминал, но моя приёмная дочь Мелони — тоже в паре со странником Зотом. За него я совсем не переживаю. Наоборот, стоит пожалеть Бездну, если этот полу-жук потеряет терпение. Уро‑Зот, уничтожитель миров.

Хорошая у нас компания, ничего не скажешь.

Путь через расщелину занял непростительно большое время. Найдя небольшой закуток, Таризи начала клевать носом. Значит скорее всего дело ближе к ночи.

— Отдохни. — сажусь. — Я посторожу.

Девушка нерешительно ложиться на землю, Клоп вновь сворачивается кружком. Минута, еще одна.

— Клиф?

— М? — смотрю вперед.

— Я... Все еще не уверена в твоих словах. — говорит правду, молодец. — Но то как ты описываешь свой мир... Или ты величайший лжец, умеющий убеждать. Или... — ветер тихо завывает. — Действительно пытаешься помочь.

— Скажем так. — киваю сам себе. — Немного поговорив с с тобой, теперь я окончательно убежден, Владыки бездны портят все к чему прикасаются. Сторож... Он верит в баланс. В твоем мире нет баланса.

— Но что значит это слово? — глаза девушки закрываются.

— Извечный вопрос добра и зла. Думаю... — слышу сопение. — Уснула. — улыбаюсь.

Действительно доверилась. Вот казалось её кожа груба, а тело должно было привыкнуть к холоду этой Бездны, но я вижу как она приобнимает себя, как дрожит. Подсаживаюсь чуть ближе, и да, Таризи чувствует тепло исходящее от волчьей крови. Не просыпаясь поворачивается ко мне, не осознано тянется, дрожь уходит.

Смотрю на её лицо. Вот это и есть баланс. Существо незнающее теплоты, наконец ощутила её.

Через несколько часов. Хм. Предположительно.

Таризи тихо просыпается. Чтобы не смущать, я же стою в проходе выбирая каким путем прокинуть ущелье.

— Доборе утро. Или день... Или ночь. — вздыхаю. — Пройдем чуть дальше, кажется там подъем.

— Да. — потирает руки.

— Что не так?

— Н-ничего... — смотрит на меня. — Просто я давно так хорошо не... Мне снилось... Будто я дома. — хмурится. — Уро-Клиф, ты ведь ничего не делал?

— Ам-м-м. Вперед. — шагаю первым.

— Уро-Клиф? Подожди!

Выходим на дорогу. Отчетливые отпечатки и более менее ровная поверхность. Чтобы скрасить тишину, вновь болтаем с попутчицей. Ничего конкретного. Она рассказывала о временах когда племена жили в мире, а Избранность была ни чем больше как легенды. Если соединить её слова с тем что знаю я. Зи-Атур начал действовать когда Зот прибыл в Недра.

— У‑узнаю! — воскликнула Тарази. — Это кривой камень! — указывает пальцем. — Значит, — обрадовалась, — этот путь ведёт прямиком к Клыкам! — хлопает по хитину Клопа. — Почти пришли! — Сколопендра чувствует настроение наездницы и клацает жвалами.

Да вот… Реальность всегда возвращает тебя на место.

— Нет… — остекленели глаза девушки.

— Плохой знак, — хрустнул я пальцами.

Вдоль дороги каменные колья, и на каждом насажен Зи‑атуровец. Десяток истерзанных тел. Очевидно, их пытали; некоторых насадили, пока они были живы. Самое мерзкое, мёртвые тела покрыты дырками, множеством дыр по всему телу. Будто кто‑то прогрыз себе путь изнутри.

— Владыка крыльев, — сдерживает чувства Тарази. — Это его работа. Но за что? Дань была… — закрывает глаза. — Прокса, Гош‑Та, Арлики, — перечисляет имена убитых. — Они не были воинами. Мы все подчинялись…

— Война, — выдыхаю. — Больше Зи‑Атуру нет нужды контролировать свои пешки. С каждой вспышкой будет только хуже.

— Мне нужно… — слезает с Клопа, тянется рукой к одному из тел.

— Не сейчас. — аккуратно останавливаю её. — Позаботишься о них, когда племя будет в безопасности.

— Да… — казалось, возобновляем шаг. — Кх, — но Тарази не удержала слёз. — Св‑огно… Тарр чиро. С‑могу… — процеживает сквозь зубы, и ярость только усиливается. — С‑с‑с.

— Эй. — кладу руку ей на плечо.

— Уро‑Клиф, я…

— Понимаю, — старый оборотень не смог держать себя в руках. Легким движением соприкасаюсь лбом о её лоб, будто толкнул. — Мы отомстим за них, обещаю. Но сейчас, отложи свою ярость

— Кх, — она расслабленно выдохнула.

Преодолеваем маленький холм. Скалы в виде Клыков — прямо по курсу.

— Ты меня совсем не знаешь… — выдала Тарази. — Но почему… Мне так спокойно рядом с тобой? Странник?

— Порой это всё, что требуется. — киваю. — Даже незнакомец может помочь не упасть.

Сколько раз я был готов точно так же упасть и умереть? Уже нельзя сосчитать. И каждый раз мне помогали друзья, любимые или просто незнакомцы. Это и отличает нас от тех, в ком больше нет души: найти в себе силы протянуть руку помощи, и ещё сложнее, принять её.

Подходим вплотную. Деревня Клыков — сочетание обычной деревни, каменные домики с крышами, и деревни из Недр. Видны соты прямо в скале, десятки маленьких входов, куда можно попасть, только если у тебя есть крылья.

Встречает нас весьма жуткая картина: местные дикари стоят на коленях на главной площади. Они устали, измождены. Десятки и десятки людей смотрят на главное здание, боясь пошевелиться.

Зеленоглазые воины не сразу обратили на нас внимание, никакой стражи или дозора.

— Ква! — хватает Избранный за волосы девушку.

— Това оно! — старик хотел помочь, взмолился. — Кха! — тут же получил удар по лицу.

— С… С… С… — смеются зеленоглазые. И тут же срывают одежду с девушки, очевидно, что хотят сделать. А та совсем не сопротивляется: полное смирение.

— Эй! — окликнул я.

— Са‑а‑а‑а! — десяток воинов тут же повернули головы, слетаются на площадь, обнажают оружие.

— Тарази, уведи своих подальше.

— Но скоро появится Владыка Крыльев… Он…

Да, скорее всего, сидит в том большом доме.

— Ты спросила меня, Берсерк ли я? — от моего тела пошёл пар. Кости смещаются, кожа рвётся, уступая место волчьей шерсти. — Упиваюсь ли злобой?

Тарази поднимает взгляд вслед за моей увеличивающейся фигурой. Тень накрывает её.

— Хм‑м‑м. — выдыхаю пар из волчьей пасти. — Да‑а‑а. Секрет в том. — вспыхнули мои зрачки красным. — Что я злюсь, видя, как ублюдки считают себя бессмертными.

Девушка взяла себя в руки и на Клопе поспешила к своим.

А я…

— Ра‑а‑а‑а‑а! — зарычал на всю глотку. — По одному, мрази!

Глава 4 Непробиваемый

Ткань, что служит вместо двери, одёрнулась. Наружу вальяжно вышла высокая фигура. Стройный гуманоид полностью покрыт хитином: вместо рук — четыре лапы, маленькие чёрные глаза, две антенны, и большие жвала торчат изо рта.

— Что за шум? — строит из себя аристократа.

— А ты не спешил, — откидываю в сторону кусок трупа. Вокруг меня — убитые, порванные в труху воины. — Ещё и говоришь на всеобщем.

— Какая… встреча, — не то смех, не то стрекотание насекомых. — Клиф? Не так ли?

— Знаешь меня? — транслирую мысли с помощью рунной татуировки.

— О‑о‑о, тебя и тебе подобных. Зи‑Атур объявил охоту, — без страха делает несколько шагов вперёд. — Ты считаешь себя непобедимым? — снова смех. — Пади ниц, ошибка вселенной! Перед тобой — лорд‑демон, стоящий возле трона его.

— Ага… — встряхиваю мордой.

Ро‑Ксан осмотрелся и заметил среди группы племенных Тарази.

— Моя дань. — блестят мерзкие глазки. — Н‑сто а викитус. Неужели странник увлёк тебя по пути порока? Или ты забыла, что ваши жизни принадлежат мне?

Пока остаюсь на месте. Бой уже начался, но не мой. Это первая битва определит, что сильнее: страх перед владыкой Бездны или желание жить по‑настоящему.

— С… — неуверенно шипит Тарази.

— Ну‑ну, милая, — давит Ксан. — Всё ещё есть путь обратно, — двигает лапами. — Все вы! — указывает на меня. — Ваш настоящий враг перед вами, и, как послушные черви, исполните долг перед Владыкой.

Несколько жуков действительно испугались — вижу, как собираются исполнить приказ. Поднимается первый, второй. Тарази в смятении: она потерялась, и наконец наши взгляды встретились.

«Ты жива, Тарази?»

Девушка делает глубокий вдох и выходит вперёд, тем самым останавливая клан.

— Всю нашу жизнь… — выпрямляет спину, — мы служили Зи‑Атуру. Наш дом, наша… Бездна. За‑Атур н-кро валики! — не знаю, что сказала, но соплеменники удивились. — Такие, как ты, лгали нам, Ксан! По ту сторону существуют другие миры, и они не враги нам! Мы служим, мы умираем, мы отдаём наших братьев и сестёр... Во имя чего?! — мотает головой. — Довольно… Хватит! — срывает украшение с волос. — В том мире есть другие боги, и это значит… — кидает кругляш на землю. — Я отрекаюсь от лже‑Владыки, я… — на глазах слёзы. — Я ХОЧУ ЖИТЬ!

Племя не может поверить своим глазам.

— Наши родные мертвы! Ксанити гр‑ра о сме! — указывает в сторону кольев. — Это дар Зи‑Атура? Это избранность? Нет… Мы не животные, не животные на потеху им!

Одна искра, чтоб вспыхнул пожар. Соплеменники теперь иначе смотрят на Ксана — появилась… надежда.

Одна искра. А вот пламя…

Я хрустнул шеей, выдыхая пар.

…Чтобы все сдохли.

Делаю упор на руку, желая напасть. Но Ксан…

— Кх… Ха‑ха‑ха! Ха‑ха‑ха! — смеётся от души. — Позвольте, я напомню вам, — гул заполняет уши, — что бывает, когда черви идут за ложным идолом.

Тела поверженных воинов набухли, земля затряслась. Из земли и трупов вырвался рой саранчи! Мириады маленьких насекомых заполнили округу — какофония жужжания. Сотни жучков устремились к Ксану и быстро сложились в большие крылья. Названный владыка подлетел над землёй, раскинув лапы в стороны.

— Я есть воля его! — голос отдаётся сотней голосов. — Я есть Владыка крыльев! И все миры склонятся перед мощью трона его! — вновь указывает на меня. — И все вы… будете едой.

Саранча молниеносно оплела меня! Будто за завесой, полностью скрываюсь в потоке прожорливой силы.

— Клиф! — перекрикивает Тарази шум.

— Ха‑ха‑ха‑ха! — считает Ксан, что победил. — Столько слухов оказались сладкими сказками.

— И это… — вспыхнули мои глаза, — всё?

Ксан видит сквозь своих насекомых два красных огонька. Мои глаза смотрят на него. Насекомые вгрызаются в мою плоть — больно, но всё больше и больше от меха идёт регенерирующий пар. Больно. Но я Берсерк… Боль — моё топливо.

По шкуре поползли красные татуировки.

— Ра‑а‑а‑а! — рычу во всю глотку.

Пошла ударная волна, сопровождаемая красным песком.

Саранча разлетелась во все стороны. Делаю рывок! Ксан взмыл в воздух; тут же выпускаю белые нити, хватаю увальня, подтягиваю к себе. Удар! Он отлетает в сторону, катится по земле, но вновь использует фальшивые крылья, чтобы взмыть вверх.

— Как ты смеешь?! — брызжет кровью. Управляет потоком саранчи, как живым оружием.

Насекомые собираются в копьё, кидает! Блокирую протезом, но мелкота тут же разлетается, облепляет руку. Чёрт, не могу пошевелить пальцем.

— Са‑а‑а! — пикирует Ксан, его лапы засоряются. Четыре острия, делаю выпад.

Попадание! Мне пронзило грудь, плечо, лопатку.

— Попался. — скалюсь я.

— Чт…?

Свободной рукой хватаю за одну из лап, дёргаю, вырываю конечность!

— А‑а‑а! — попытался отступить.

Но не даю такой возможности. Хватаю ещё одну, снова отрываю, отталкиваю ногой, рывок. Его туша не успела упасть, как наношу ещё один удар, припечатав Ксана к земле. Саранча продолжает кусать — не обращаю внимания.

Татуировки горят как раскаленный метал.

— Это тебе за убитых! — удар! — За Тарази! — Удар! — За все миры!

Удар‑удар‑удар!

Разгоняюсь всё быстрее, молочу ублюдка, превращая его тело в избитый кусок мяса. С каждой секундой жучки разлетаются, их становится всё меньше и меньше.

— Кх‑х‑х… — булькает тем, что осталось от лица. — С‑сто… Стой… — поднимает лапу.

Наступаю, сломав её пополам.

— Вон он, Владыка! — рычу. — На деле он такой же, как вы!

— Сн гто, Влаку о врати! — переводит Тарази.

— Нет богов, — возвышаюсь над Ксаном. — Есть твари, мнящие себя такими!

— Изнсиити ро‑фтанго!

— Са‑а‑а! — подхватило племя.

— Р‑а‑а‑а! — обрушиваю на голову Ксана оба кулака, сжатых в замок.

Головешка превратилась в кляксу. Саранча окончательно стихла, улетела, испарилась. Остался лишь труп зажравшегося кретина.

— Он… Сделал это… — моргает Тарази. — Клиф… Клиф победил! Уро‑Клиф ватараги восна!

— Са‑а‑а‑а! — ликует толпа.

Мы снова встретились взглядом, пока я постепенно возвращаю себе человеческий облик. Татуировки тускнеют.

«Я же говорил», — без слов.

«Теперь я верю», — отвечает девушка.

И всё же, сделав шаг, падаю на колено. Нет, я не устал, но, судя по тому, как затуманилось зрение… Яд. Или саранча, или его лапы были отравлены. Организм справится, нужно лишь… лишь…

Падаю.

Молодец, старик. Потерял сознание от саранчи‑переростка. Увидел бы Зот… Не простил бы.

Быстро осознаю себя посреди тьмы. Хм. Не просто сон, чертоги разума. Привычное дело: значит, кто‑то пытается вторгнуться в моё сознание. Но вот беда: благодаря Корнару моя голова — неприступная крепость.

— Кто ты, незнакомец? Покажись!

Слышу голос вдалеке, очень далеко. Он… Он женский. Это не Владыки. Пытаюсь прислушаться, смотрю вдаль. Слабый луч света, маленькая точка. Да, там женщина. Затем ещё одна фигура, будто они говорили и теперь вместе пытаются докричаться.

Стоп… Не может быть. Я вижу длинные белые волосы.

— Аннет? — ускоряю шаг. — АННЕТ!

— К…иф! — неразборчиво.

Вторая фигура мотает головой, пожимает плечами. И в последнюю секунду я узнаю и его. Чтоб меня… Это Корнар!

— Ладно, — наконец слышу его голос чётко. — Признаю, что переиграл сам себя. Мы справимся, Ани.

— Ты можешь говорить без колкостей! — недовольна Аннет.

— Ну ты и злюка, — смеётся Корнар. Затем поворачивается ко мне: — Скоро увидимся! — посылает воздушный поцелуй.

— Что за… — дёргаю бровью.

И меня потянуло в сторону.

— Аннет! — просыпаюсь, выкрикивая её имя. Понимаю, что проснулся, успокаиваюсь.

Над головой — потолок, под спиной — кровать из камня. Вместо подушки — тоже камень, и всё же ложусь обратно.

Что это сейчас было? Аннет… Я давно не видел её, ведь она пропала. Как же я рад снова услышать её голос! Похоже, наша принцесса попыталась найти нас сквозь миры. И Корнар ответил ей. Но почему со мной вышло так плохо?

— Хм‑м‑м. — тру висок, кошу взгляд.

Незнакомка держит глиняную миску, одета как моя спутница: одежды минимум, смотрит на меня, застыла.

— Привет…

— М‑м‑м‑м! — роняет посуду, бежит прочь. — Таризи кво нрраки! — слышу уже снаружи.

Я всё ещё в племени Клыков. И раз всё ещё дышу, местные окончательно отвернулись от Зи‑Атура. Можно ли назвать это стартом? Ну… Пожалуй.

Глава 5 Слухи

Сажусь на край кровати, потирая затылок. М?

Я почти голый… Только порванные штаны. Рядом, подобие тумбочки, на ней много трав, повязок. Хе. Местные хотели подлечить меня, да увидели, что от ран не осталось и следа. Спасибо регенерации. Регенерация… В этом мире вряд ли найдётся серебро или подаватели эссенций. Пускай у меня появилась устойчивость и к первому, и ко второму. И то, и другое может ослабить, а копьё в сердце — прикончить.

— Клиф?! — врывается Тарази. — Живой. — облегчённо выдохнула.

— Брось, — улыбаюсь. — Это пустяк, бывало намного хуже.

— Все оборотни такие? — оглядывает мою грудь. — Лапы Ксана были в яде Притикулы, это… Поразительно. Жар, волдыри, отслоение кожи…

— Я понял, можешь не описывать, — встаю.

Девушка явно смутилась: ведь моя фигура на голову выше её, и… Эм. Она что, смотрит на кубики пресса? Да, определённо, она только сейчас поняла, насколько я хорошо сложен.

— Тарази? — дёргаю бровью.

— Кхм, — заправила прядь волос за ухо. — Наши тела так похожи...

— Что?

— Кх, — опомнилась. — Ничего, твоя одежда. — указывает пальцем.

Я и не заметил, как всё сложено в углу. И даже больше: накидка была подштопана, остальное чистое, пахнет мятой.

— Долго был в отключке? — одеваюсь.

— Две короткие вспышки — два часа. — Сейчас наше племя отпевает павших. — ядовитый смешок. — И предаёт тело Ксана огню, — сжимает указательный палец.

— Когда он обратится в прах, а мертвые найдут покой, станет легче.

— Надеюсь... — вновь оглядывает меня, будто ждет.

— Нет подруга. — уловил я. — Превращение в оборотня, полностью подконтрольный процесс.

— Признаю. — выдохнула. — Сначала я испугалась. Но потом поняла, этот зверь на нашей стороне, Клиф на нашей стороне. — вспоминает. — Но выглядит странно... Все эти волосы.

— Представляешь какого мне?

— Да. — улыбка ей идет. — Могу представить.

Улыбаемся друг другу. Затем её взгляд снова холодеет.

— Но что… Что нам делать теперь?

— Сейчас разберёмся. — нацепляю накидку, выхожу наружу. — Какого?

Перед домишком, где я лежал, стоит десяток жуков: они преклоняют колени, шепчут молитвы.

— Они… — неловко произносит Тарази, — поклоняются тебе, Уро‑Клиф.

— Эх, — провожу рукой по лицу. — Нет, стоп. Прекратите, — Тарази переводит. Жуки удевлены. — Вы что, хотите променять одного владыку на другого? Я не ваш господин, не ваш бог. Меня зовут Клиф, и всё. — жду, пока моя переводчица закончит.

— С гна, о про, фгнак, — говорит мужчина. — Стогнат, о лаку?

Смотрю на Тарази.

— "Мы умеем подчиняться" — грустно произносит она. — "Как идти дальше без владыки?"

— Своими ногами. — суров мой голос.

Тарази не успевает перевести, как замечает кого‑то.

— Клиф, старейшина хочет поговорить.

Сразу выцепляю его фигуру: тот самый старичок, что пытался спасти соплеменницу. У бедолаги выбит глаз, но вроде держится. Киваю. Народ расступается, уступая мне и Тарази дорогу. Как же это неправильно… Мимо кого ни пройду, жуки тут же опускаются на колено.

— Спасибо тебе… Странник Клиф. — неожиданно заговорил старик на всеобщем. Ну-у-у, старик громко сказано. Он худ, есть мышцы, не горбиться. Да серые волосы, выцвевший хитин и мертвые глаза, выдают большой возраст.

— Анпро? — Тарази в шоке. — Ты не говорил, что…

— И тебе нарекал не изучать язык захватчиков. — выдохнул. — Поэтому Ксан выбрал тебя.

— Понятно…

— Старейшина? — кивнул я.

— Поговорим в доме. — указывает на бывшее убежище Владыки крыльев.

Внутри всё куда лучше, чем снаружи, особенно вспоминая, кто тут обитал. Впервые в этом Измерении вижу мягкие ткани, подушки, даже картины есть — на них что‑то непонятное: зелёные мазки. Никаких растений. Хе, зато ягод целая чаша.

— Прошу. — приглашает староста сесть на пол.

В этот момент с улицы зашла девушка, принесла кувшин, разлила что‑то мутное по глиняным стаканам. Взглянула на меня, улыбнулась.

— Секи в шна, — поклонилась. — Си двар.

Будь я помоложе, залился бы краской. Полу-жки на то и полу... Остальная часть — человеческая. И у этой представительницы грудь чуть больше остальных, а жалкие полоски ткани висят на грани. Дикие волчицы на фоне Зи-Атурок выглядит пристойней. Хотя вспоминая свою жену до момента рождения детей... Хм.

Ещё раз поклонилась и ушла.

— Что она сказала?

— Ничего. — весьма быстро отрезала Тарази.

— Ладно… — в горле пересохло. Беру стакан, всматриваюсь.

— Это сок Арники. — улыбается Анпок. — Лучшее, что мы можем предложить.

— Благодарность мне не нужна, — отпиваю. Чёрт, вкусно. — Кх, — утираю губы. — А вот подсказка была бы лучшей наградой.

— Поэтому я и позвал. — стал серьёзней старик. — Ходят слухи, — понизил он голос, — слухи плохие, смертельные слухи. — Жду продолжения. — Говорят, у Реки‑Атур вспыхнул бунт.

— Что?! — вновь Тарази удивляется больше меня. — Это невозможно. Кто? Как они…

— Передам то, что слышал. — скрестил пальцы. — Сначала одна деревня, затем дикое племя, ещё и ещё одно. И вот вся Река‑Атура уже охвачена пламенем. — хмурится. — Говорят, один из Владык решил пойти против бога, ведь всё внимание Зи‑Атура направлено на войну с захватчиками.

Неужели, как в бездне Котрика? Всё начинает распадаться. Но вот — союзник ли мне этот Владыка?

— Это не всё, — кивает староста. — Также говорят, что в самом сердце, в городе Трона его, тоже вспыхнул бунт. Что целый район защищает таинственного героя. Незнакомец помогал червям, и те встали за него насмерть.

Герой… Лишь один из нас способен на такое.

— Сторож… — прошептал я.

— И ещё. — продолжает старик. — Большая колонна, войска Зи‑Атура, просто исчезла. Сотни избранных.

— Анпро. — злится Тарази. — Почему ты не рассказывал нам? Мы… Наш мир рушится, наш мир сопротивляется, а ты молчал?!

— А что бы это изменило? — спокоен староста. — Всё это происходит где‑то там, далеко. А всё, что было у нас, это Ксан.

— Но теперь его нет, — киваю, сделав ещё глоток.

Восстание реки. Бунт в столице. Пропажа войск. Неужели все это другие Странники?

— Когда я увидел тебя Уро-Клиф. — смотрит Анпро на картину. — То сразу понял, что все это не случайность, ведь все эти события сопровождаются одним голосом, одним кличем. — дрожат его губы. — Долой Зи-Атура.

— Клиф? — произнесла Тарази. — Прошу, расскажи Анпро то, что рассказал мне.

— Ещё бокал не повредит, — улыбаюсь я.

После ещё одной истории старик не изменился в лице — наоборот, маска спокойствия почти непроницаема.

— Война… — потупил взгляд. — Столько лет наша… Бездна, готовилась к ней. И, как оказалось, не для того, чтобы защитить нас, а чтобы отправить на убой. Во имя хаоса, во имя тлена.

— Лучше горькая правда, чем сладкая ложь, — ставлю стакан. — И теперь вам выбирать, на чьей вы стороне.

— Ты весьма мудр, оборотень с другой стороны, — кивает Анпро. — Наше племя мало, мы не воины. Как только Пирамида узнает, что Ксан мёртв… Придёт новый Владыка с Избранными.

Тарази тоже не знает, как поступить. Встаю, думаю.

— До Реки‑Атур далеко?

— Две вспышки. — моргает староста.

Да, больше всего я хочу найти Сторожа. И, похоже, звёздный ждёт меня в столице… Но и этих людей я не могу бросить. Поэтому придётся проверить первое место — восстание на реке.

— Обратись к племени, Анпро, — хрустнул я шеей. — Спроси их, готовы ли они сражаться за свои жизни. И если да, — выдыхаю, — я помогу вам добраться.

— Клиф… — тихо радуется Тарази.

— Да будет так. — согласился старик.

Через несколько минут Анпро собрал всех выживших в центре. Говорит на своём языке — дикари слушают. Хм, теперь вижу и детей: малютки испуганно смотрят на меня. А у одной из женщин… Это что, яйцо? Будто младенец привязан спереди тканью.

— Уро, — закончил речь Анпро. — Они хотят услышать тебя.

— Кхм, — выхожу вперёд.

Хе, сейчас вспоминаю события двадцатилетней давности. Точно так же на меня смотрели оборотни и ведьмы, которые хотели сражаться, но боялись сделать первый шаг.

— Я понимаю: вам страшно.

— Этну фа шторн, — вновь Таризи мой голос.

— Понимаю, что я… Не ваш соплеменник, даже не часть этого мира, — указываю пальцем в сторону. — Но где‑то там ваши братья и сёстры, уже подняли головы. Они поняли, что Зи‑Атур - лже‑владыка, что ему плевать на вас, — сжимаю кулак. — Так давайте покажем ему! Покажем, что мы не черви, что мы живы, и готовы дать бой!

— Сн рети о фактан! — зашипела Таризи.

— Фактан! — подхватил первый, второй… И вот племя голосит единым кличем.

Сажусь на колено, смотрю на детей.

— В страхе нет ничего постыдного, — Таризи мягко переводит позади меня. — Но пока мы вместе, мы дадим страху по зубам, да?

Дети воспряли духом и под команды Анпро побежали помогать со сборами.

— Таризи, что значит «Уро»? — где‑то я уже слышал это.

— «Уро»… Великий воин, — кивает. — Говорят, возле Трона его есть лишь двое с таким титулом.

Уро… Уро… Уор‑Зот. Точно. Зот носит точно такое же имя…

Но не значит ли это, что у Зи‑Атура есть два уничтожителя миров в запасе? Бр‑р‑р… Ещё два Зота? Большая проблема.

— Фто омрифики, — та самая девушка с кувшином стоит возле двух подруг. Слова были адресованы Таризи.

— Де скар, он кертну, — моя переводчица отвечает весьма злобно.

— Хм. Каскурти, — улыбается незнакомка.

— С‑с‑с‑с! — шипит Таризи.

Девушек окликнули. Та самая ещё разок улыбнулась мне и пошла прочь.

— И всё же… — вновь пытаюсь выяснить.

— Эх, — тяжело выдыхает Таризи. — Не знаю, как у вас с нравами на Чёрной земле. Но здесь девушки постоянно ищут себе воинов.

— Оу. — кажется, понял. — У меня… уже есть… брачный союз.

— Думаешь, это кого‑то остановит? — посмотрела на меня и тут же отвернулась.

Тут я не могу сказать, что слишком стар для этого. Но я люблю Риту, и предавать её доверие... Лучше сгинуть, чем так. А вот скучаю ли я? Да, скучаю. Дождись меня волчица. Ты же знаешь, я всегда вернусь домой.

Еще разок обнять её. Еще разок сказать...

Эх, ладно. Впереди много работы.

Глава 6 Никто не останется позади

И вот опять мои старые сапоги топчут холодный песок Бездны Атура. Да, теперь иду не один. Запрыгнув на камень, смотрю вдаль: впереди большой каньон. С права и лева, уже природные стены‑великаны, а внизу… Кристаллы?

— Клиф? — дёргает поводья Тарази. Клоп останавливается рядом.

— Вроде чисто.

Племя колонной спускается по крутой дороге. Жителей оказалось куда больше, чем я думал: сорок полужуков, трудяги, жрецы, охотники, женщины, мужчины, дети… Эх, и ни одного воина.

По крайней мере, самые смелые вооружились, но, как ни крути, в первую очередь они будут защищать не соклановцев, а…

Телега чуть подпрыгнула на кочке.

— Шкханти! — шипит охотник.

— Миримири. — кажется, извиняется кучер.

В телеге несколько яиц. И да, несмотря на человеческое начало, раса Зота вылупляется из яиц. И ещё страннее: жуки пропускают самую… эм… В общем, дети минуют младенчество и уже могут ходить, учить слова, а самые сильные даже держать оружие.

Замечаю тревожный взгляд моей главной помощницы.

— Не бойся. — спрыгиваю с камня. — Детей в обиду не дам.

— Это… — улыбочка. — Успокаивает.

Возобновляю шаг, вклинившись в колонну. Тарази на Клопе ползёт рядом. Пока путь проходит спокойно.

— У меня два вопроса. — стряхиваю пыль с накидки. — Один абсолютно бесполезный, но личный, второй по делу.

— Ну, — ей хочется поговорить, — давай сначала личный.

— Сколько тебе лет, Тарази?

— Двенадцать затяжных вспышек, — ответила без тени смущения. Наоборот, она будто гордится, что прожила так долго.

Сначала моё лицо перекосило от удивления. Двенадцать лет? А потом понял… Рождение. Не знаю конкретный возраст новорождённых, но, судя по детворе клана, Тарази по меркам Чёрной земли лет девятнадцать.

— Чудно. — не смог сдержать смешок.

— Поэтому мы так беспокоимся о нашем потомстве, — выдыхает девушка. — Многие гибнут, не достигнув и пяти вспышек. — трясёт волосами. — А второй вопрос?

— Анпро выбрал этот маршрут, — кристаллы всё ближе, — почему?

— Каокулева гряда. Наши охотники часто ходили сюда… Дикие звери тут не опасны, а ближайший город далеко, — уверена в старосте. — Месть за Ксана не настигнет нас.

— Хм. — торможу, достаю карту. — Надо… — дополняю.

— Ч‑что это? — искреннее удивление.

— Ам… Карта? — показываю. — Только не говори, что у вас нет такого слова.

— Нет‑нет, — спешивается, разглядывает, как будто мои каракули, что‑то интересное. — У нас… Запрещены карты. Даже попытка нарисовать, сурово каралась.

Понятно. Зи‑Атур предусмотрел и этот момент. Скорее всего, это сделано, чтобы племена как можно меньше знали обстановку вокруг: какие кланы уничтожены, где безопасные маршруты до городов…

В пожитках Ксана я не нашёл никакой карты. И Владыки тоже в неведении? Нет. Эта саранча‑переросток был такой же пешкой. Ещё один плюс в копилку Анпро: он смог собрать столько сведений лишь с помощью слов… Слов…

— Тарази, а как часто к вам заглядывали другие кланы?

— М? — удивилась. — Наши и другие охотники порой встречаются на охоте. Но когда пришёл Ксан. — фыркает. — Мы были полностью отрезаны.

Тогда откуда Анпок столько знает? От Ксана? Хм‑м‑м…

Ускоряю шаг и за минуту встаю во главе конвоя, поравнявшись со старостой.

— Нам ждать проблем?

— Нет‑нет. — помогает себе посохом старик. — Гряда безопасна, насколько может быть безопасна наша земля.

Племя идёт по дну каньона. Вокруг зелёные кристаллы; порой молнии на чёрном небе заставляют кристаллики мигать в такт вспышкам. Детвора заглядывает в отражения и видит свои искажённые лица, улыбаются.

На удивление, Тарази повторила, потом заметив мой взгляд.

— Кхм. Простите. — опустила голову.

— Сейчас нельзя расслабляться, — прозвучало куда суровее, чем хотел. — Но… — приподнялись уголки моих губ. — Я прекрасно знаю, что все ищут момент, когда можно отвлечься.

— Вновь слышу опыт в голосе? — шагает Анпок.

— Много лет назад… Я путешествовал с группой, большая часть из которой, дети…

Воспоминание — как застывшая картина.

— Смотрите! — тычет пальцем Рифа. Однорукая пацанка улыбается, и её не смущает отсутствие одного зуба.

— Это дерево… — чешет макушку Айвори. — похоже на фигуру!

И вправду, старое дерево будто женская фигура.

— Хе‑е‑е, ей бы сиськи приделать. — смеётся Рифа.

— Ха‑ха‑ха! — подхватила Ави.

— Ау! — одновременно получили подзатыльник от Риты.

— Аннет пропала, а вы всё о дурости… — недовольна Мелони, молниевая ведьма на моих руках. Ей всё ещё больно.

— Мы найдём её. — ласково улыбается Алька. — И не «сиськи», юные дамы, — поправляет очки, — а грудь.

— Эх…

— Ты снова не здесь? — спокойно произносит Тарази.

— Воспоминания, коварная штука. — обхожу кристалл. — И да, теперь они донимают меня чаще.

Пора прекращать.

Тарази хотела сказать что‑то ещё, но мои глаза, полные тоски и печали, не позволили ей продолжить.

— Дальше будет пещера. — указывает пальцем Анпок.

— Нту адгнохтейн? C… С… С… — произнёс жук с луком в руках и шипяще засмеялся.

— «Ты всё ещё помнишь эти угодья?» — перевела для меня Тарази.

— Я охотился, когда их ещё в замысле не было, — фыркнул Анпок, — молодняк.

И вправду, через короткую вспышку, впереди замаячила пещера. Даю команду Тарази, чтобы все выстроились друг за другом, растянули колонну.

— Анпок? — продолжаем движение, — а сколько тебе лет?

— Слишком много, — потирает выбитый глаз, — такие, как я, редкость, — невесёлый смешок, — я отдал всего себя племени… Отказывался от… — пристукивает посохом, — мне бы тело моложе да силы больше, понимаешь?

— Возможно, — чуть сбавляю шаг, позволяя старосте первым зайти в тень пещеры. — Тарази. — девушка слушает. — Зайди в хвост колонны, присматривай, чтобы никто не потерялся.

— Но…

— Прошу. — выдыхаю. — Что‑то не так.

— Ты же не думаешь, что Анпок?.. — понизила голос.

— Пока я ничего не думаю. — просто чуйка.

— Поняла. — быстро приняла мою сторону. Молодец.

Тарази похлопала Клопа, и тот понёс её в конец живого потока.

Затем сам погружаюсь в пещеру. Всего несколько шагов, а звуки стали тише. Узкий проход, вокруг только темнота.

Посторонних нет, или они не дышат… А вот отчётливый звук — волчьи уши улавливают.

Тук‑тук‑тук. Бьется сердце старосты.

— Волнуешься?

— Кхм. — дёрнулся Анпок, ведь я за его спиной. — Идти наперекор судьбе Зи‑Атура? Конечно, волнуюсь, Уро‑Клиф. — стучит посохом по камню. — Когда станет глуше, значит, выход будет ближе.

— Веди. — киваю.

Стоило племени преодолеть половину пути…

— Стоп! — дёргаются волчьи уши на моей макушке. — Это… — камень трещит! — Чёрт!

Поднимаю взгляд: где‑то там, на потолке, которого не видно, камень трещит.

— Сно тар! — успевает охотник оттолкнуть соплеменницу.

Острый сталактит вонзился в землю, раскрошившись. Ещё один, ещё и ещё! Первая часть колонны с телегой успела перейти опасный участок, а вот десяток других, нет. Среди них и Тарази: девушка не боится за себя, помогает другим.

Подсаживает раненую на Клопа.

Делаю шаг вперёд.

— Стой, Уро! — тормозит меня Анпок. — Опасно! Без тебя мы не доберёмся!

— Тц, — горят татуировки на моей коже, — никто не останется позади! — набираю в грудь воздуха, — Ра‑а‑а‑а!

В ту же секунду из моего тела один за другим показались призраки оборотней. Полупрозрачные фигуры отливают красным: стая берсерков рывками добирается до жуков, подхватывает их, кого на плечо, кого на руки.

Указываю пальцем. Несколько волков буквально ловят сталактиты в полёте, разбивают их.

— Ра! — толкает мой призрак Клопа и гибнет под камнем.

— С‑с‑с! — дёргает Тарази поводья. Сколопендра ускоряется.

Зараза! Срываюсь с места! Новый снаряд вот‑вот убьёт их.

— Ха-а-а! — разбиваю его кулаком. — Бегом, марш!

Колонна бежит, потолок рушится всё больше. Есть! Жуки выбегают на свет, а вот я…

— Да чтоб его... — берсерково племя облепляет меня живым щитом, и нас дружно придавило камнями. — Кх‑х‑х! — братская могила внутри выглядит комично, если бы не ситуация. Призраки держат на себе булыжники, а я в центре, но чувствую тяжесть. — Держитесь, парни?

— Р‑р‑р! — рычат они в ответ.

— Вечно ты нас заводишь в какое‑то дерьмо! Ха-ха-ха! — перед моим лицом старый знакомый, один из двух, кто имеет голос.

— Отвали, Калахад!

Бывший Альфа‑берсерков тоже часть меня. Он никогда не принимает волчий облик, потому его напряжённая рожа улыбается мне.

— О, я‑то отвалю, Клиф! Р‑р‑р. — рычит он. — Но вот ты? Что, великого богоубийцу победили камушки?

— Если ты не заметил… Кх. — волки уступают весу. — На нас обвалилась чёртова пещера!

— И что? Хе‑хе‑хе. — горят его зрачки. — Пробивайся, Клиф! Ты не стал слабее, наоборот, каждый прожитый год как Альфа делает тебя только сильнее! Вспомни Зверя Войны, стряхни пыль со своей морды и… — рычит, — Никогда не останавливайся!

— Даже после смерти… — улыбаюсь и я. — Сукин ты сын! — принимаю истинный облик. — ПОГНАЛИ!

— Клиф?! Клиф! — кричит Тарази во весь голос. Племя испуганно смотрит на клубы пыли, на завал. — Ктон фашнаг! — злобно смотрит на Анпока. — Ты сказал, это безопасный маршрут!

— Он и есть безопасный! — стучит посохом, переводя дыхание. — Я не могу контролировать нашу землю, Тарази!

— Как‑то уд… — Тарази не договорила.

Глухие удары доносятся из глубины завала. С каждой секундой их звук усиливается, и теперь это будто гром.

Отбойный молоток — всё быстрее, быстрее и быстрее…

Удар!

Пробиваю себе дыру и медленно выхожу наружу. Призраки возвращаются в моё тело. Позади случился новый обвал.

— Ух. — выдыхаю пар.

Костяшки на волчьих лапах стёрты до костей, кровь стекает на землю.

Концентрируюсь.

Мясо наползает на кости, мышцы соединяются, за ними кожа, а потом я принимаю человеческий облик.

— Все… Целы? — утираю пот.

— Ты что, бессмертен?! — моргает Тарази.

— Хе. — хрустнул я шеей.

Но как будто… Эта катастрофа действительно встряхнула меня. Хорошая тренировка.

Глава 7 Миры разные, пороки те же

Ближе к концу вспышки мы нашли большой каменный навес. Устроили привал. Многие вырубились сразу, стоило телам почувствовать расслабление. Несколько дозорных, да два костра.

Сижу, опустив голову, издавая сопящие звуки. Тарази, проверив, всё ли со мной в порядке, пошла к детям.

Сплю ли я?

Анпок, похлопав охотника по плечу, сказал что‑то на местном и отошёл от стоянки, скрывшись за камнем.

Отрываю глаза, поднимаюсь. Когда надо, старый волк может быть незаметным. Быстро сокращаю дистанцию, обхожу с другой стороны, выглядываю.

Староста… Просто стоит. Смотрит вдаль. Затем стучит посохом. С тех пор как мы покинули Клыки, он постоянно пристукивает им. Не слышу никакого движения, никаких лишних звуков или запахов.

Стоп.

«Когда станет глуше…» — помню звук эха от ударов его палки по камню.

Прильнув к земле, прижимаю ухо. Закрываю глаза. Вибрация… Слабая, будто что‑то движется в толще земли. Это не может быть совпадением. Анпок подаёт кому‑то сигналы, и кто‑то слышит их. Зачем? Какой смысл? Ведь он пытался остановить меня, боялся, что я погибну.

Восстание на реке… Если всё это не шутка, а самая настоящая гражданская война против Зи‑Атура, то я буду билетом в самое сердце повстанцев. Сукин ты сын, Анпок… Ты ведёшь врага прямо к убежищу сопротивления.

Хм. Выйти прямо сейчас и снести ему голову? Так бы раньше я и поступил. А сейчас…

Улыбка сама наползла на губы. Нужно быть хитрее.

Возвращаюсь к своему костру. До реки ещё день пути. Идея есть, но имею ли я право на это?

Ищу взглядом Тарази, и… Чёрт. Ко мне движется девка, имени которой я всё ещё не знаю. Улыбается, несёт кружку.

— Уро‑Клиф, — поклонилась. — Арники, — протягивает.

— Благодарю. Но нет, — мотаю головой.

— Сн эта нурк хо? — улыбка не исчезает. — М-м-м. — вспоминает. — Воин, — пытается говорить на всеобщем. — Награда воина.

— Эх, — подхожу ближе; она радуется. Смотрю на дикарку сверху вниз. Приподнимаю руку. Не знаю, о чём она подумала, но будто готова ко всему здесь и сейчас. И какое же разочарование… Я просто положил ладонь на её плечо. — Нго? — научила меня Тарази словам которые я попросил.

— Ронко. — произносит своё имя.

— Ронко. — улыбаюсь и как никогда выгляжу старше, чем есть. — Эшна, тиррко, энду, — «Ты больше чем это».

Ронко удивилась, заигрывающие ноты исчезли. Она отступила, вновь поклонилась и пошла прочь.

Замечаю боковым зрением Тарази: кажется, она спешила на помощь, но услышала мои слова.

— Ты быстро учишься. — приобнимает локоть.

— Я ведь не ошибся? — а то, может, ляпнул оскорбление.

— С. С. С. — прикрывает ладошкой смешки. — Нет, всё сказано правильно.

Слишком долго она смотрит в мои глаза. Староста вернулся на стоянку, и мой взгляд похолодел.

— Тарази.

— Да? — напряглась.

— Сядь рядом со мной, — устраиваюсь у костра.

— Л‑ладно, — садится.

— Ближе.

Девушка поёрзав, подползает почти впритык. Зачёсывает волосы за ухо. Подключаю рунную татуировку, транслирую мысли:

— Анпок, предатель.

Тарази уже привыкла слышать мой голос в голове: ведь когда я волк, ртом говорить нельзя. Сейчас она удивилась больше от произнесённых слов.

— Обвал в пещере, не случайность. — продолжаю. — Он ведёт врага по нашему следу.

— Проверить не могу. — шепчет она. — Это бессмыслица… Он защищал нас столько вспышек. И теперь, когда есть надежда…

Его слова про молодость и лишения убеждают меня… Миры разные, пороки те же. В какой‑то момент кто‑то связался с Анпоком — может, после, может, до гибели Ксана. Но факт: неизвестный пообещал старосте достойную награду, настолько большую, что старик готов пожертвовать всем племенем. Это же я сказал Тарази.

— С‑с‑с. — сжимает она от злости кулак. — Он заведёт нас в ловушку.

— Сомневаюсь, — Тарази смотрит на меня. — Ему нужно попасть к реке, а обвал… Скорее всего, тот, кто преследует нас, не имеет терпения.

— Я… — выдохнула. — Командуй.

Во мне теплится надежда, что восстанию помог кто‑то из странников. И, судя по тому, как во сне улыбался Корнар...

Зараза. Тычу пальцем в небо: но если мы захватим помощника Анпока, это поможет в дальнейшем. Прямо как двадцать лет назад, нужно ловить любое преимущество. Больше я не отшельник, но вновь Зверь войны.

— Насколько хорошо ты знаешь путь до Реки‑Атура?

— Я была там… Один раз. — собирается с мыслями. — Да, да, смогу провести.

— Не провести. — кладу руку поверх её. — Дойти самостоятельно. — Она чувствует, как я что‑то сжимаю.

Девушка открывает ладонь, принимает предмет, аккуратно разглядывает.

— Что это?

Маленькая деревянная дощечка с рунными буквами, размером с медаль, не больше. Да вот значение… На древнем языке написано: «Генерал». Ещё один подарок из Мастерской, хм… Измерения кукол.

— Если на реке… Союзники, они узнают эту табличку. — я всё ещё сомневаюсь. — Тебя отведут к одному из странников, и тот будет слушать.

— Есть шанс, что я иду на смерть? — никаких эмоций.

— Я…

— Нет, выполню. — прячет "подарочек". — Ты был прав с самого начала: я хочу жить и умереть, как того желаю сама, — улыбка. — У нас война, я хочу сражаться. И если есть шанс помочь общему делу… — вдох, выдох. — Значит, сделаю.

— Ты быстро учишься.

— Присмотри за племенем, ладно? — потягивается. — Жаль, не увижу солнце… Хотела посмотреть.

— Мы не прощаемся. — качнувшись, слегка толкаю плечом в плечо. — Мы победим.

Новая вспышка обозначила утро. Племя быстро собралось и уже выходит на дорогу, которую нашли охотники.

Ни Клопа, ни Тарази.

— Где… — щурится Анпок. — Где Тарази?

— Вчера мы поговорили, — закидываю на плечо мешок с припасами. — После обвала, — выдыхаю. — Она слишком буквально восприняла мои слова, сказала, что хочет прожить остаток жизни так, как того желает.

— Сн агтонки, — сплюнула женщина рядом.

— Жалкая трусиха, — то ли перевёл Анпок, то ли сказал, что думает. — А ведь на неё были… Она могла стать следующим лидером клана.

— Не все готовы идти до конца. — грустно произношу я.

— Сн гока, Уро‑Клиф! — бьёт себя в грудь охотник.

— Мы с тобой, Уро‑Клиф! — улыбнулся Анпок.

— Вперёд. — даю команду.

То самое мерзкое чувство. Теперь клан Клыков считает Тарази трусихой: произносят её имя со злостью, негодованием, печалью. И только ты знаешь, что она — истинный герой.

Из других изменений: Ронко прекратила вести себя вызывающе, даже накинула накидку, чтобы было меньше оголённого тела, и вооружилась копьём. Мы встретились взглядом — я киваю ей, она поклонилась.

Вспышка, ещё одна. Анпок действительно выбирает максимально безопасный путь, а с другой стороны его не назвать лёгким. Идём в гору, затем, по каменному лабиринту из валунов.

Где‑то вдалеке виден шторм — страшное зрелище: буквально чёрная туча движется по земле, сопровождаемая вспышками молний.

— Биуак, — поясняет староста. — Говорят, это гнев Зи‑Атура, — Анпок засмотрелся. — Владыка всё видит и никогда не прощает.

— Пускай видит. — цокаю. — Видит… И боится.

— Сколько же воли в твоём теле, Клиф?

Замечаю, как девушка споткнулась. Подхожу, помогаю встать.

— Хватит на всех. — отряхиваю её накидку. — Держишься?

— Истики. — кивает головой.

Преодолеваем навесной мост. Он старый, но видны заплатки, будто из воска, его недавно ремонтировали. Хороший знак. Затем охотник подал сигнал:

— Вашна!

Взбираюсь повыше. Вижу, как по небу летят… Зи‑Атуровцы. Отсюда не разглядеть цвет их глаз, вижу только оружие да взмахи стрекозиных крыльев за спиной. Они точно заметили нас, повернули обратно.

— Враги? — стучит посохом Анпок.

— Непонятно… Далеко ещё?

— Почти пришли! — ускоряет шаг.

Конвой вслед за старостой ускорил движение, преодолеваем небольшой холм. Вот она! С высоты птичьего полёта взору открывается река: большая, широкая, кажется, тянется до самого горизонта. Вода в ней чёрная… Если проследить выше по течению, видны клубы дыма, много костров.

— Уро‑Клиф! — через вспышку окликает меня Анпок.

Бегу к началу колонны. А тут уже своя атмосфера.

— С‑с‑с! — шипят наши охотники. Руки дрожат, но они готовы стрелять и сражаться.

Спереди, справа и слева — новые жуки. Все покрыты хитином, как бронёй; многие стоят на камнях, выгодная позиция.

Их лидер с черепушкой… Это череп Бахамута? Демоны, что обитают во всех безднах, — огромные козломордые чудовища. В общем, жук раздвигает пасть черепушки, показывая лицо: фиолетовые зрачки, четыре руки, и в каждой по клинку.

— Одно неверное движение. — говорит на ломаном всеобщем.

— Стойте! — выхожу вперёд. — Мы не враги. Смотри на цвет зрачков.

— Цвет… Тебе известно понятие о шпионах, гладкокожий? — фыркает.

Как‑то он легко принял факт, что перед ним не жук, а оборотень с протезом. Всматриваюсь.

— Мы, племя Клыка! — стучит посохом Анпок. — Хотим сражаться!

Лидер немного думает, затем кивает сам себе.

— Сн гор! — издаёт животные звуки. Его солдаты опускают оружие. Расправляет крылья, пикирует к нам. — Клыки? Думали, это племя уничтожено.

Хм. Он и специально говорит… эм, нормально для меня.

— Если бы не Уро‑Клиф, — кивает Анпок. — Это Странник между мирами.

— Объяснения подождут. — приподнимает руку лидер. — Здесь граница, мы проведём по тайному пути. — снова даёт сигналы воинам. Те слетают на узкую тропу.

Племя радуется, выдыхает. А мне не даёт покоя… Что всё прошло так гладко. Тайная тропа? Вот так быстро?

Или повстанцы — кретины, или…

— Вы уверены? — спокойно говорю я.

— Всё потом, Клиф. — зыркнул на меня лидер.

Старейшина же не задаёт никаких лишних вопросов, он чуть ли не первым встаёт на тропу. Поворот, ещё один, ещё…

— Наша база в тысячу шагов. — указывает черепоголовый. — Да вот…

Выходим на каменную поляну: вокруг скалы создают эффект арены. А я… на мгновение умер.

— Нет. — сорвалось с моих губ. — Нет‑нет‑нет!

Тело Тарази насажено на кол. Её пытали: остриё торчит из груди, а открытые глаза смотрят на тёмное небо.

— Нас не проведёшь! — шипит лидер. Сигнал.

Новые солдаты — десяток штук — повылазили со всех сторон. Готовы стрелять.

— Ублюдки! — моментально вспыхнул я. И сам не заметил, что как будто погрузился в дымку эссенций.

— Си! — поднимает руку лидер. «Целься!»

Охотники готовы биться до последнего, женщины бросились к телеге, готовые закрывать своими телами детей и яйца.

Я хочу призвать призраков.

А Анпок… Стукнул посохом.

Глава 8 Да, я такой

Земля затряслась. Командую Клыкам отойти назад; черепоголовый так же шипит своим приготовиться. Анпро без страха сделал шаг вперёд и преклонил колено.

Из‑под земли вырвался новый уродец. Наполовину человек, наполовину червь. Весь перебинтованный, глаза завязаны, жёлтая кожа проткнута крюками, с которых свисают цепи. Да и сами руки… Вместо них — тоже цепи.

Ублюдок показывается всё больше, демонстрируя длину; вместо ног, длинное тело червя.

— Сн ангу! — зубастая улыбка. — Во имя Трона его! — трясёт червя в религиозном припадке.

— Я всё сделал, Владыка Сонрю! — падает ниц староста. — Даруй мне силу!

— Хе‑хе‑хе! — звенят цепи.

— Предатель! — рычу я. — Как ты мог, старый кретин?!

— Владыка пришёл ко мне. — от мудрого старца ничего не осталось. — Он говорил со мной, он был всё это время рядом. Он велел ждать, сказал, что говорить, — так же смеётся Анпро. — И теперь ты привёл его так близко к тем… Кто всё равно проиграет!

— Я порву вас обоих на части! — ползут татуировки по ко… Что? Сила берсерка… Она будто… Что‑то не даёт ей проснуться. Или кто‑то лишь обманывает меня.

Иллюзия?

— Са‑а‑а! — взревел Сонрю.

Десяток цепей, будто ожившие щупальца, полетели во все стороны. Они протыкают людей черепоголового, цепляют охотников племени. Хочу помочь — хватаю одну из цепей, рву её. И всё равно за считанные секунды, много трупов.

Кровь разливается по земле; червяк тащит к себе тела, снова кайфует, выпивая их жизнь.

Мой выбор… Был ошибкой?

Племя кричит, плачет, выкрикивает моё имя. Цепляюсь взглядом за Тарази.

Мне так жаль… Я… Подвёл тебя… Я…

Тарази улыбнулась, подмигнув мне.

— Что?

— Попались. — прошептала она.

Поднимает руку, и, щелчок.

Время отматывается назад. Расслабленно выдыхаю, позволяя магии без сопротивления увлечь меня за собой.

И вот…

Черепоголовый заводит нас в аренный круг. Никакой Тарази на колу, никаких трупов. Только Анпро стоит на коленях, а из груди у него торчит пылающая фиолетовым пламенем рапира. А рукоятку клинка держит…

— Возрадуйся, волк! — яркая улыбка. — Главный герой здесь! — смеётся от души Корнар.

Молодой парень, красив, как мраморная статуя: светлые волосы, опрятная, чистая белая рубаха и красные зрачки.

— Что произошло? — неожиданно произнёс охотник из племени, неожиданно, потому что заговорил на всеобщем.

Смотрю на Корнара.

— Теперь ты понимаешь. — тычет себе в висок. — Скажем так, я залил местный диалект в твой рунный рисунок.

— Ну вот. — провожу рукой по лицу. — Без этого было никак?

— Ты чуть не запорол мне всю операцию! — выдергивает рапиру из тела Анпро. — Я как мог сигналил! — надувает щёку. — "Подыграй, ничего не делай".

— И как я должен был понять?!

Спорим с ним, как семейная пара.

— К‑х‑х, — кряхтит староста.

— Червяк? — смотрю на землю.

— Тоже спит, — доволен собой Корнар. — Сначала я увлёк вас всех в иллюзию, а потом в неё угодил наш длинный друг. Сейчас они оба празднуют победу, — дует на прядь волос, — которой нет, — сдерживает смех. — Умора. Хе‑хе.

— Уро‑Клиф? — подходит ко мне Ронко.

— Да, — жучиха удивилась, что понимает меня. — Познакомьтесь: странник между мирами… Корнар. Главный гавнюк вселенной.

— Да, я такой, — сделал реверанс. — Иштихи! — оборачивается на черепоголового. — Ты хорошо сыграл роль.

— Рад… — не в восторге капитан. — Стараться. — подлетает ко мне. — Приношу извинения. — снимает череп. — Но Уро‑Корнар, отличный тактик, ещё ни разу не подводил.

— Ага! Слышал? — продолжает улыбаться полудемон.

По итогу Анпро заковали в кандалы. Воины Иштихи взяли племя под защиту и с моего разрешения сразу повели дальше.

Мы с Корнаром остались одни.

— Рад тебя видеть, Клиф. — протягивает руку.

— Признаюсь… Тоже рад. — жму. — У меня много вопросов.

— И на все с удовольствием отвечу, — прищурился. — Судя по твоей реакции, сразу отвечу на насущный: милая жучиха по имени Тарази в безопасности. Её действительно хотели… — цокает. — В общем, как только увидел твой значок, сразу всё понял.

Хорошо… Ух. Не будет лишней засечки на…

— Сердце? — будто читает мысли Корнар. — У тебя на лице всё написано, мой друг.

— Иди ты.

— Хе‑хе, как же я скучал! Обнимемся? — наращиваю когти на руке. — Недотрога…

Корнар стучит сапогом по земле.

— Так, прежде чем продолжим. — снова стучит.

Червяк показался из земли — в этот раз тихо и спокойно. Голова запрокинута, из пасти стекает слюна.

— Будешь пытать его? — вновь выдыхаю.

— Что? — карикатурное удивление. — Нет‑нет, я… Хотя, да. — нюхает рапиру. — Немного. — резко вонзает призрачное остриё ему в грудь!

Иштихи затрясло, он кряхтит, шипит. Корнар прокручивает лезвие, смотрит внимательно, видит больше, чем я.

— Ага, — бубнит под нос. — Да‑да… М‑м‑м… — Сейчас Страниик проник в мысли чудовища, и что он там с ним делает, лучше не знать. — О‑о‑о!

— Может, хватит? — разминаю руку. — В чертогах разума всё происходит мгновенно, и теперь ты просто красуешься.

— Надо же увлечь зрителя, мой друг!

— Каких зрит?.. — массирую висок. — Забыл, с кем говорю.

— Ну ладненько! — вынимает рапиру: огонь гаснет, осталась только рукоятка. Вешает её на пояс. — Много полезного. — кивает сам себе. — Пойдём?

— А этот?

Иштихи… Плачет. Чёрные слёзы пропитывают ткань повязки на глазах.

— Он заточен в клетке боли. — пожимает плечами. — Но ладно‑ладно, действуй, варвар.

— Эх, — сжимаю кукольной рукой голову червя; ещё немного усилий.

Головешка смялась, как яйцо, тело, так и оставшись наполовину в земле, упало на бок.

— Только что ты подарил ему сладкое забвение, — улыбается Корнар. — Представляешь, обычных демонов они называют Владыками, ох, как легко живется не посвященным.

— Помню когда был в измерений Недр. — хрустнул я шеей. — Жуки в ком была скверна бездны походили на мутантов, а тут только Избранные с зелеными зрачками.

— Ме. — отмахивается. — Все просто. Избранные походят на... Эм, людей, только тут. Но как только эти солдатики покидают Бездну, вот тогда и обращаются во всякое непотребство.

Начинаем движение по узкой тропе.

— Как обстановка? — отряхиваю остатки мяса с пальцев.

— Ну, в целом, — хмыкает, — идёт война между Владыками и Мирами, а… — Улыбочка. — Или ты про нашу ситуацию?

— Корнар…

— Скучный Клиф, всегда скучный. — закатывает глаза. — Значит, так: мы прыгнули в портал вслед за Сторожем и оказались в Бездне Атура. Нас раскидало по всем уголкам необъятной. — хмурится. — Ты чем занимался всё это время?

— Искал вас. В частности, Сторожа.

— Да, я всё ещё не знаю, что он сделал, чтобы не пустить Атура на вечеринку. — поднимает палец. — Но факт: наш космический друг буквально не дал Атурчику покинуть свои чертоги. Значит, на Чёрной земле только Котрик и Всепожирающий.

— А ты, я смотрю, зря времени не терял. — сворачиваем. — Восстание на реке, твоих рук дело?

— О‑о‑о, это захватывающая история! — готовится впечатлить меня. — Полная взлётов и падений, предательства и запретной любви! — Запрыгивает на камень. — Я показал Владыке Ши, что они плохие парни и что не должны умирать за Атура, затем склонил ещё одно племя, потом ещё и ещё, и вот началась гражданская война, — руки в боки. Смотрю на него, моргая. — М‑да… В голове это звучало куда захватывающе… Да и любви особо не было… Зараза, — спрыгивает. — В любом случае, поднимать восстания, это я умею.

— Две вспышки назад…

— А! Да‑да — хлопает меня по плечу. — Аннет искала нас, но через миры сложно общаться. Повезло, что у неё был лучший учитель. — это он про себя.

— Почему я видел так плохо?

— Так всё твоя устойчивость к ментальной магии, дружок. — поправляет воротник. — Даже сейчас я больше тратил сил, чтобы обмануть тебя.

— И… — самое главное. — Что происходит на Чёрной земле?

— Плохо. — цокает. — Пускай мы подготовили миры к битве, никто не обещал, что будет легко. Случилось уже несколько больших битв: две победы, одно поражение, — видит мой взгляд. — Вроде все целы… Только Мур… Кажется, её маги попали в окружение, кукольная королева не может пробиться к ним.

— Остальные войска?

— У‑у‑у, там сейчас такое происходит… Скажем так: повылазили многие упыри прошлого, которые не помогают. Но! — поднял палец. — Единый фронт в полной готовности! Армия оборотней — под предводительством Айвори. Антимагическая стража — и Башня Крови. Старые и новые корпуса охотников вновь в строю. Легион Солнечной земли — во главе с прекрасной кареловой Аннет. Кукольна армия — во главе с богиней. Дикие племена Недр. И даже Барон Сухой Земли ведёт свои корабли на помощь… Но с ним небольшая проблема.

— Нам нужно вернуться, — сжимаю зубы. И тут по коже пробежался холодок. — Время. В разных мирах время течёт иначе, — Корнар стал серьёзней. — Если ты сейчас скажешь, что день здесь равен году там… Я…

— Прости, Клиф. — мы остановились. Он выдохнул. — Один день здесь… — вот‑вот заплачет. — Равен… двум дням там.

— Я сейчас тебе хребет сломаю.

— Что? — прикрывает улыбку ладонью. — Видел бы ты своё лицо! Ха!

И всё равно. Мы уже неделю в Бездне, значит, там прошло две. С каждой вспышкой время будет только расти. Зараза.

Подходим к стене из камня. Судя по черноте, впереди — подобие лисьей тропы: зашёл здесь, вышел в другом месте.

— После вас. — делает поклон.

Секунда кромешной тьмы. Осознаю, что смотрю на реку Атура с другой стороны. Опускаю взгляд.

Город… Небольшой город как на ладони. Малахитовые крыши, пирамида в центре источает свет, обволакивая округу куполом. Даже отсюда вижу тысячи живых: жуки всех форм и мастей. У городских стен стоят сотни палаток, дикие племена стекаются сюда, наращивая армию.

— Добро пожаловать в город Ши, — встал рядом Корнар. — Первый непокорный. И, кстати, когда увидишь саму Ши, особо не пялься, потом привыкнешь.

— Я уже понял, что местные женщины любят показывать голые тела…

— Ох, если бы голые. — улыбнулся полудемон.

Глава 9 План

Как только мы вошли в город, всё внимание оказалось приковано к нашей странной парочке. Корнара приветствуют поклоном, тот только рад вниманию.

— Хе‑хе. — машет рукой. — Вот вроде больше не хочу никем править, — посылает воздушный поцелуй. — Но величие само липнет ко мне.

Всё больше ловлю себя на мысли…

— Эти жуки. — мимо проходят жители. Разный цвет глаз, цвет кожи, количество хитина. Есть особые: у кого вместо ног продолжение сколопендры, или членистоногие, как у пауков. — Все они не похожи на демонов, они как будто…

— Из Недр? — с улыбочкой. — Внимание, страшная тайна: через один, два, три. — хлопает. — Так и есть.

— Что?

— Только в Измерении Котрика демоны рождаются из тьмы, — корчит из себя мыслителя Корнар. — Зи‑Атур же… Похитил своих подданных. Да, такие, как Тарази, родились здесь, но их настоящая родина, Недры. — с каждым шагом мы приближаемся к пирамиде. — Зи‑Атур изменяет, но не создаёт жизнь с нуля. Ну, кроме Бахамутов… Откуда берутся эти козломордые, загадка. — Что‑что, вспомнил. — На счёт них! Я тебе такое покажу, что все вокруг покажется обыденностью!

— Посмотрим. — хмыкаю.

Выходим на прямой путь к пирамиде. Создавая живой коридор, стоят воины, большие хитиновые рыцари, будто неживые. Но чувствую тяжелый взгляд...

Затем, длинная лестница в сотню ступеней. Широкий проход; по краям — сломанные статуи Атура. Стража пропускает без лишних вопросов, погружаемся в полумрак. На колоннах горят кристальные факелы, всюду женщины с шалями на лицах, полная тишина.

Наконец из прохода сбоку появляется маленькая отдушина.

— Клиф!

— Тарази.

Она подбегает, не знает, как реагировать, но я просто обнимаю её.

— Цела, — выдыхаю.

— Д‑да, — не может обнять в ответ.

— Я всё расскажу Рите. — прочищает горло Корнар.

— Ты был прав. — делает шаг назад Тарази. — Как только Уро‑Корнар увидел табличку, — показывает в ладошке, — мне поверили. — возвращает.

— Старый ловелас. — теперь его не остановить. — Всего пару вспышек здесь, а уже нашёл себе… — снова смотрю на него. — Хм, даже я себе такого не позволял.

— Не потому ли, что Мира убьёт тебя?

— Говорит окольцованный волк с двумя детьми.

— Вы и вправду друзья. — улыбается Тарази.

— Да.

— Нет. — одновременно ответили мы.

— Тарази. — выдыхаю, — всё хорошо?

— Мне выделили комнату в обители госпожи, — потупила взгляд. — Но…

— Твоё племя ждёт тебя в районе Теней, — вступил Корнар. — Им объяснили ситуацию, и самое время повидать их.

— Спасибо. — расслабилась девушка.

— Всё, беги, малютка, нас ждёт свидание с Ши, — дёргает рукой. — Потом пофлиртуете.

— Я… — поклонилась. — Хорошо, — поспешила на выход.

— Когда‑нибудь чувство такта у тебя появится… Вера умирает последней. — вздыхаю.

— Корнар, воплощение тактичности. — поправляет воротник. — Брось, милая Тарази по уши влюбилась в тебя, не будь слеп… А‑а‑а! — улыбается. — Быть умным, вовремя притвориться тупым.

— Идём уже.

Преодолеваем зал. Жрицы вокруг собираются возле трона, а на самом троне из малахита восседает женская фигура.

Одета… Прилично. Плотная ткань закрывает всё тело: две руки, две ноги. На что пялиться‑то?

Жрицы, зайдя с двух сторон, поднимают шаль на голове Ши.

Оу…

Три лица… У владыки города три лица. Одно смотрит вперёд, два, по бокам; все женские, все разные. Правое и левое лицо косят взгляд, и кажется, что на тебя смотрят четыре глаза.

— Уро‑Клиф, я полагаю? — говорит центральное.

— Да…

— Не пялься. — шепчет Корнар. — Дорогуша. — вальяжно выходит вперёд. — Это один из Странников, и, поверь, его сила способна крушить стены.

— Корнар многое рассказывал о своих спутниках. — говорит левое. — Мы верим. — поддерживает правое. — Это правда, что твоя похоть и голод неизмеримы, Оборотень Чёрной земли?

— Эх. — зная Корнара, наговорил он на несколько баек вперёд. — Это всё мелочи, госпожа.

— Кх‑х. — сдерживает смех мой спутник.

— Главное, что мы на одной стороне. — стал мой взгляд суровей. — Ведь так?

Ши тянет с ответом, но в итоге кивает.

— Истина. — уголки губ приподнялись. — Уро‑Корнар открыл нам видение, он показал картину правды: Бездна — не наш дом, Зи‑Атур — не наш бог. А его война губительна для всех. — Ши поворачивает голову, левая сторона смотрит на меня. — Ты был полководцем в твоём мире. Ты сможешь повести нас?

— Сначала нам нужен план. — киваю. — И первый пункт… Это найти оставшихся Странников. — сжимаю, разжимаю кулак. — Вместе мы способны на многое.

— Оставьте дела на одну вспышку. — потянулся Корнар. — Дайте волку отдохнуть, а я пока побеседую со схваченным предателем.

— Гостевые покои ждут. — вновь смотрит прямо Ши. — Я хочу говорить с тобой, Уро‑Клиф, но имею терпение. Отдохни, воин, ты в обители спокойствия.

— Да, — чувствую усталость. — Да, благодарю.

Корнар театрально поклонился и покинул пирамиду. Меня же увели в проход сбоку. Не сказать, что атмосфера гнетущая: зелёные кристаллы дают много света, чистота и порядок. Просто… Всё кажется таким обезличенным. Ровные стены, ровный потолок — никаких украшений или картин.

— У вас тут действительно спокойно. — обращаюсь к жрице.

— Все пирамиды‑храмы построены одним архитектором. — спокойно отвечает женщина. — Они же, крепость и военное оружие против… захватчиков.

— Оружие? — она про купол?..

— Простите, — остановилась около ткани, что вместо двери. — Владыка Ши велела оставить ответы для неё. Ей… — разглядывает меня. — Интересны странники между мирами.

— Понял. — одёргиваю ткань, захожу внутрь.

Просторная комната. Окон нет. Кровать, стол, стулья — всё сделано из камня. Есть фрукты, графины. На полке таблички с письменами.

— Если вам что‑то понадобится, прикажите. — поклонилась. — Еда, вода, связь. Владыка одобряет всё.

— Связь?

— Хм… — опустила голову. — Уро‑Корнар говорил, что у вас используют иное слово… Как же? Секс?

Стоило догадаться…

— Ничего не надо.

Жрица вновь поклонилась и оставила меня в одиночестве. Снимаю плащ, сажусь на кровать, потирая шею. Видимо, мкгкие перины у них — это для элиты. Да, тут есть такая. Не раздеваясь, укладываю свою тушу.

Ещё разок выдыхаю, пялясь в потолок.

Корнар найден. И вместе с этим маленькая армия… Положение становится всё лучше.

Стоило закрыть глаза, как сон пришёл моментально. В этот раз сон был просто сном — в этом я уверен. Да вот только снится мне не что‑то хорошее.

Костёр, лес, ночь. Я подкидываю ветку в огонь. Напротив садится оборотень: его шкура красна, как кровь, а пасть неестественно длинная.

— Кто бы мог представить, да? — улыбается погибший предводитель кровавых волков. Мой первый противник на Чёрной земле. — Я стал марионеткой в руках ведьмы, а теперь и ты, как кукла… Все дёргают ниточки, а тебя трясёт из стороны в сторону.

— Не могу согласиться, но и спорить нет смысла. — отвечаю я.

— Скольких ты уже убил, Клиф? — новый голос. К нам подсаживается та самая ведьма. Её звали Олифия, женщина, продавшая душу тёмным чарам, чтобы отомстить. Как итог, тоже мертва. Шрам у губы создаёт подобие улыбки. — Сколько ещё должны подохнуть, чтобы ты успокоился?

— Вам ли двоим читать мне лекции? — смотрю на огонь. — Я, как никто, желаю покоя, но его не будет, пока Владыки угрожают всем.

— Всегда будут… — ещё один. Молодой юноша, оборотень с белоснежными волосами, самый настоящий бог волков. Серебряный Альфа, брат Айвори. — «Владыки»… Всегда будут те, кто желает большего, — садится. — Нет мира там, где есть живые.

— А ты всегда будешь… — говорит Кровавый.

— Зверем войны. — улыбается Олифия.

Я поднимаю взгляд и вижу сотни, сотни и сотни мертвецов: волков, кукол, охотников, жуков — знакомых и неизвестных лиц. Всех, кого я когда‑то убил.

— Знаете? — киваю сам себе. — В том‑то всё и дело. — цокаю. — Чтобы ещё разок увидеть, как мои дети улыбаются, я готов убить ещё столько же. Я буду сражаться, снова, снова и снова. Я не бегу от того, кто я… Я — Клиф. Названный маленькими девочками в честь их любимой сказки. — выдох. — Я зверь, что всегда придёт на помощь. — беру ветку. — Так что сгиньте, призраки, дайте отдохнуть перед следующим боем. — ветка сгорает в пламени.

Пустота. Я один посреди леса, и только костёр всё ещё светит так ярко. Пока он горит, я не имею права сдаваться.

Медленно просыпаюсь и сразу ощущаю чужой взгляд сбоку.

— М‑м‑м. — провожу рукой по лицу. — Только не говори, что всё это время стоял тут?

— Кто? — Корнар стоит на коленях возле кровати, оперевшись подбородком о сцепленные пальцы. — Я? — строит глазки. — Храпишь ты, кстати, как медведь, — хлопает по моей руке. — Доброе утро.

— Ага. — поднимаюсь. Хватаю графин, пью. — Как прошёл допрос Анпро? — утираю губы.

— Ты привёл к нам весьма хорошего информатора. Червь наболтал лишнего старику. — смотрит на ногти Корнар. — Теперь я точно уверен, что все большие события в этом Измерении… Ну, — щёлкает пальцами, — это наши парни.

— Так какой план?

— Хе‑хе‑хе. — улыбается полудемон.

Глава 10 След из тысячи тел часть 1

Новая встреча с Ши прошла в другом зале. Теперь мы поговорили основательно. Восстание на Реке‑Атур не описывает масштаб проблемы в полной мере. Но по Бездне ползут слухи, что уже десятки племён покинули свои земли, к сожалению не все племена миролюбивы. Среди них много фанатиков, психопатов, и настоящих чудовищ.

Еще из важного, Ши ведёт переговоры с весьма могущественным лордом‑демоном, который также недоволен Атуром.

Почему не пришла армия, чтобы подавить всё это?

Вторжение на Чёрную землю в помощь. Божок не может собрать достаточно Избранных, ведь все идут на войну. Да, у него есть особые боевые единицы, но их он хочет сберечь для битвы в реальном мире.

— Грубо говоря, — скрестил Корнар пальцы, — он боится нас. Он знает, что мы здесь, и посылать особо сильных «шавок», это равно потерять их.

— Самоуверенность. — не разделяет радости Ши. — Губительна, Уро‑Корнар.

— Я заставил целое измерение ненавидеть себя, — играет бровями Корнар. — Самоуверенность, моя вторая любовница.

— На счёт пирамид. — вклиниваюсь я. — Это правда?

— Да, Уро‑Клиф. — поворачивается правая сторона.

Чёртовы пирамиды… Если бы проход между Бездной Атура и Чёрной землёй был полностью открыт, Всеохватывающий смог бы переместить эти строения. Да, телепортация одноразовая, но вот воткнуть подобное посреди битвы… Уже было бы большой проблемой. И, как оказалось, эти штуки не только создают купол, но вполне могут стать оружием. Огромная пушка с разными режимами стрельбы.

— Почему ты не ешь? — поворачивается Ши правой стороной. Потихоньку начинаю различать их. Правая, более мягкая, сострадающая.

Я опустил взгляд на тарелку передо мной. Мутное месиво с кусочками… чего‑то. Это что, глаз?

— Не голоден. — выдыхаю.

— Значит, так. — заходил Корнар по залу. — Пока разведчики Ши работают у столицы, мы с тобой проверим след.

— След?

— Хм‑м‑м, — смотрит основным лицом Владыка. — След из тысячи тел. — Жду объяснений. — В стороне Кривого-Госмажа есть портал, брешь между мирами.

— И что чудно, — играет пальцами Корнар, — все, кто приближаются к нему, гибнут. Говорят, Атур отправил туда сотни и сотни бойцов, никто не вернулся. — Злая ухмылка. — Ставлю свою душу, что знаю одного безумца, способного на столь дерзкую авантюру.

Да, я тоже думаю о нём.

— Зот. — киваю сам себе. — Но если портал так близко, почему он не покинул Бездну?

— Это мы и выясним.

— Подготовьтесь. — встала Ши. — Путь неблизкий и займёт несколько вспышек. — Скрестила пальцы. — И лучше вам найти проводника.

— О‑о‑о, я знаю, кто нам поможет. Хе‑хе, — потирает ручки полудемон.

После совещания Корнар повёл меня в город. Вновь я посреди жучьего сообщества. Всё такое… странное, но в целом отдаёт нормальной жизнью. Люди занимаются своими делами, повсюду много стражи, купол над головой искажается от вспышек молний. И всеобщее внимание преследует по пятам.

— Насчет Владыки, с которым общается Ши…

— Она, — поднимает палец Корнар. — Там тоже милашка женского пола. И нет, ничего не могу сказать, — вздыхает. — Старшие демоны… Относись к ним как к смертным: у них есть чувства, страхи, желания. Сейчас Золтара хочет слушать, а что будет завтра? — Кладёт руку на рукоятку. — Кто знает?

— Аннет больше не выходила на связь?

— Это тебе не простые фокусы, как огонь из ладошки, — цокает. — К тому же нужно опасаться Котрика: этот извращенец любит лезть в чужие мысли. — Корнар задумался, но, похоже, о ком‑то другом. — Ани ничего не сказала про Миру.

— Ого — не удержался я. — Ты думаешь о ком‑то кроме себя?

— Да. — когда Корнар говорит серьёзно, становится не по себе. — Может, ты всё ещё не заметил, но я немного пересмотрел свою жизнь.

— Солнечная земля настолько изменила?

— Хм. — приподнялись уголки губ. — Теперь я вновь живу смертной жизнью. — Поднимает голову. — Я вспомнил, вспомнил забытые чувства. Снова ученик, снова радость от победы, целая группа чудаков, которых я мог назвать друзьями. — Взгляд на меня. — Всё это настоящее, и я не могу напиться самым сладким нектаром.

Ладно… момент поставить одну из точек между нами.

— Корнар, — торможу. Он тоже остановился, слушает. — Двадцать лет назад, когда ты пытал Мелони… Ты знал, что ждёт её в будущем? Что ждёт всех нас?

Лёгкий ветерок качает его волосы. Он вновь улыбнулся.

— Это важно?

Смотрю ему в глаза. Нахожу ли там ответ?

— Теперь нет. — возобновляю шаг. — Но ты всё равно редкостный гавнюк.

— Баловень судьбы. — указывает пальцем. — Нам сюда.

С каждым шагом мы приближаемся к арене. Огромный колизей, в котором даже сейчас слышен гул толпы. Дикари — что в Недрах, что в Бездне — любят решать вопросы силой. Само собой, кровавые зрелища у них, как часть культуры.

Подходим к большой арке, но сворачиваем к боковой двери. Путь преградила арахна, женщина‑паук явно хотела сказать грубость, вовремя заметила, кто подошёл.

— Уро‑Корнар. — поклонилась. — А это?.. — Оценивающий взгляд.

— Мой друг и ещё один Странник.

Киваю. Арахна вновь поклонилась, двигает лапами, уступая дорогу.

— Он у себя?

— Чудовище всегда у себя… — шипит. — Как вы и приказали, сражается на потеху. — Задумалась. — Но, кажется, он… счастлив.

— Корнар? — Спускаемся по лестнице вниз.

— Сейчас увидишь. — предвкушает он. — Когда вернёмся на Чёрную, ты должен мне десятку Серых.

— Всё ещё думаешь удивить меня? — Бросил я смешок. — Мы с тобой видели такое… После Мастерской я перестал удивляться.

Ещё один стражник отворяет дверь. Оказываемся в комнатах гладиаторов: всюду тренировочные манекены из камня, оружие, запекшаяся кровь. Мало света. Бойцы, не обращая на нас внимания, обмениваются ударами.

Но мы идём ещё дальше, по узкому коридору — тут кромешная тьма.

И вот останавливаемся у клетки. Корнар взмахнул рукой, кристаллы у стен зажглись фиолетовым светом.

— Бо, дружок, как ты?

— Хм. — поднимается на ноги массивная фигура. Шаг, ещё один — и каждый сопровождается цокотом копыт.

И вот он выходит на свет.

— Какого хрена! — удивился я.

— Корнар. — трясёт мордой… Бахамут!

Это козломордый демон. Как есть он: мускулистое тело, волосатые ноги с копытами, козлиная голова с одним сломанным рогом. Весь в шрамах, ни одного живого места. И он говорит! Говорит без запинки.

— Как такое…

— С тебя десятка, — улыбается во все зубы. — Позволь представить неожиданную находку. — Театральный поклон. — Бахамут Говорящий!

— Я всё ещё здесь... — подошёл вплотную к прутьям монстр, обхватив их руками. — А ты, должно быть, Клиф? — Он транслирует мысли, общается через рунную татуировку.

— Прежде чем мы продолжим. — беру себя в руки, — кто ты такой?

— Всё верно, я тот, кто я есть, — фыркает. — Живые называют мой род Бахамуты, во время Великой охоты нас ещё звали Бафометами.

— Историю знаю. — скрещиваю руки на груди. — Да вот козломордые обычно не блещут интеллектом и просто звери для бойни.

— Сказал настоящий зверь. — Бо бросил смешок. — Если коротко, — вздыхает, — я родился в Бездне Котрика, мало что помню… Битвы, битвы, битвы. — Фыркает. — Помню, как съел кого‑то… — Прекрасно. — Ещё кровь не остыла на моих зубах, как… — топнул. — Я подумал… — Сам себе не верит. — Подумал. И с тех пор думаю, не переставая: кто я? Зачем я здесь? Почему должен подчиняться другим?

— Наш друг пошёл дальше. — распирает Корнара. — Он стал путешествовать по Бездне, стал сильным и весьма грозным противником. И в итоге решил войти в темноту между Безднами.

— И так я оказался тут. — кивает сам себе Бо. — Я искал ответы, но нашёл лишь новые битвы. — Взгляд на Корнара. — Этот смог распознать разум во мне, подарил способ общения и даже… дал имя. Такие, как я, имена не носят. — Снова кивает. — Это… приятно. Иметь имя.

— Поверить не могу. — провожу рукой по лицу.

— Ещё одно подтверждение, что жизнь всегда найдёт лазейку, — смеётся Корнар. — Даже бездушные твари имеют шанс.

— Зачем вы пришли? — Наклоняет голову Бо.

— Ты, мой друг, станешь нашим проводником до Кривого Госмажа, — щёлкает. — Будешь свободен и поможешь спасти мир. Хорошая сделка.

— Да, я изучил эти земли, — вновь трясёт гривой. — Если ли шанс... Что я попал сюда для этого?

— Судьба? — Прищурил я взгляд.

— Хм.

— Нет судьбы, Бо, — хрустнул я пальцем. — Есть только выбор.

— Хе… Хе‑хе‑хе, — смотрит, не отрываясь, на меня. — Ты мне нравишься, странник. Если компания Бахамута тебе по нраву, то я помогу.

Официально заявляю, что больше никогда не скажу: «Меня не удивить». Сколько ещё загадок хранят разные измерения?

Бессмертия не хватит, чтобы узнать всё.

Глава 11 След из тысячи тел часть 2

Ближе к… В общем, спустя несколько часов мы были готовы к вылазке.

Перед уходом Корнар дал несколько советов Ши.

— Пока меня не будет, дамы, соблюдайте правила. Меньше всего я хочу вернуться на гигантский могильник.

Блокпосты, ловушки, передвижение отрядов, оборона периметра. И, конечно, рисование большой карты, даже мои каракули пригодились…

Ши — мудрый Владыка: слушает, учится, запоминает. До бунта она была старшей жрицей веры в Атура. Хе.. Теперь понятно, почему Корнар переманил именно её и почему племена так быстро соглашаются идти против бога. Интересно, что же наш демон показал ей такого, что заставило самую верующую отречься?

— Ах! — Корнар вдохнул полной грудью. — Наконец‑то свежий воздух! — Подул ветер, неся трупную вонь. — Как дома.

Поправляю мешок на плече.

— Ты точно знаешь путь? — обратился я к Бо.

— Мне нужно время, — ответил тот. Два топора висят на ремне козломордого. Наплечник из хитина, накидка, и подобие штанов. — Но да, я приведу вас к Кривому Госмажу.

Бахамут в одежде, говорит, смотрит как разумное существо… На Чёрной земле в такое бы не поверили.

Мы отправились в путь.

— А чего не попрощался с Таризи? — ехидно улыбнулся красноглазый.

— Мы не прощаемся, — выдохнул я. — Она и её племя пока в безопасности, это главное.

— Как же много места осталось в твоём сердечке. — Корнар сложил пальцами сердце.

Наш гид идет впереди, периодически смотря на черное небо.

Сначала нам нужно выйти на большую пустошь, затем добраться до пропасти. Дальше люди Ши никогда не ходили, а вот Бо повидал больше остальных.

— Скажи честно, Корнар. — транслирую свои мысли. — Почему ты выбрал его? В городе есть более... Обычные разведчики, или охотники, которые смогли бы провести.

— Тю. — отмахнулся он. — Говори ртом. — подмигнул. — И я ничего не скрываю! — специально повышает голос. — Бо мне интересен. Он, самая редкая диковина за долгие годы. А ведь я видел отпрысков демонов! — Задумался. — Мой копытный друг, может, твоя мать была человеком?

— Нет. — как всегда спокойно ответил козломордый. — Я родился во тьме.

— Загадка. — прошипел Корнар. — С. С. С.

— Ты же больше не играешь с чужими жизнями? — холодно произнёс я.

— Игра? — Он ткнул мне пальцем в щёку. — Нет‑нет‑нет. — «Руку убери». — Передо мной новая тайна! — Корнар ускорил шаг, поравнявшись с Бо. — Ты, мой друг, можешь оказаться ключом, нужно лишь найти замок.

— И что произойдёт? — чудовище посмотрело на Корнара.

— Это‑то самое интересное! — щёлкнул он пальцами. — Бо, вдруг ты новая загадка мироздания, настоящее, прошлое, будущее… Сколько возможностей!

— Или это просто Бахамут, сожравший не того… — цокнул я.

— Тоже вариант. — кивнул Корнар, затем потёр подбородок. — Пока смею предположить, что наш рогатый друг победил лорда‑демона в Бездне Котрика, и его плоть послужила основой для нового существа.

— Не помню… — Бо чуть сбавил шаг.

— Ничего. — Корнар хлопнул его по спине. — Ау... — трясет рукой. — Пока сконцентрируйся на задаче и постарайся не помереть раньше времени. — обернулся на ходу. — Клиф, а вы ведь похожи!

— Одно лицо…

— Хе. — улыбнулся Бо. Улыбающийся Бахамут... Все равно, что фермеру начнут улыбаться его козы.

— Нет, он‑то красавец на твоём фоне. Я про суть: оба — загнанные звери, оба не понимают, зачем они здесь, — Корнар поправил волосы. — Ну, разве что ты этот путь уже преодолел, так что твои советы будут кстати.

— Скажу прямо, — выдохнул я. — Я не особо доверяю тебе, Бо. Но, на твою удачу, мы уже столько всего пережили, что слепо убивать того, с кем можно поговорить, как минимум глупо.

— Спасибо… За честность. — кивнул козломордый.

Мы вышли на протоптанную дорогу, а Корнар всё не умолкает.

— Кстати говоря… Да, я набил тебе татуировку мысли. — он хитро поиграл глазами. — Но ты весьма легко понимаешь нас: слова, действия, «замок», «ключ», «спасибо»…

— Просто знаю, — кивнул сам себе Бо. — Слова сами приходят.

— М‑м‑м, — Корнар потёр плечи. — Как же любопытно! Ты знаешь что такое любовь? Дружба? Тебя тянет на самок?

— Он всегда такой? — спросил меня Бо.

— Привыкнешь. — тяжело вздыхаю.

Когда город Ши окончательно скрылся за горизонтом, Бо забрался на возвышенность и осмотрелся.

— Нам в ту сторону, — указал , затем спрыгнул вниз. — Только… — фыркнул. — До расщелины есть следы, которых раньше не было.

— Каков шанс, что Зи‑Атуровцы рядом? — разминаю руку.

— А, о, — моргнул Корнар. — Не беспокойся. За нами уже следят.

Мы с козломордым застыли.

— Что?

— Что? — Корнар пожал плечами. — Тут повсюду солдатики Зи. Само собой, они караулят.

— А раньше ты не мог этого сказать? — недовольно спросил я.

— Пф, — закатил глаза. — Ещё скажи, что испугался?

Страх? Точно нет. Но то, что я никого не чую и не слышу, уже тревожно. Есть много способов спрятаться от оборотня, и большинство из них родом с Чёрной земли. Теперь, когда границы стёрты, можно увидеть магию, вещи и оружие из других измерений. В старых обозначениях становиться все меньше смысла. Безумный мир, полный хаоса.

Благодаря нашему проводнику мы довольно быстро преодолели открытую местность. Теперь шагаем в тени скалы.

Несколько камней парят над головами, ветер здесь тише, спокойнее. Но постоянное ощущение чужих глаз не покидает.

— Привал? — заявил Корнар, вытряхивая песок из ботинка.

— Уже? — Я скрестил руки. — Мы идём всего полвспышки.

— Ну простите. Я‑то теперь простой человек! — Он едва сдержал смешок.

— Ага…

— Если остановимся здесь, — Бо сжал рукоятки топоров, — на нас нападут.

— Да-а-а-а… — на секунду заострились зубы Корнара.

Очевидно наш демон хочет избавиться от слежки.

И всё же мы остановились. Я сел на землю и откусил… Всё ещё не знал, что... Похоже на вяленое мясо. Бо, пригнув колено, осматривал песок, пытался прислушаться. Не хочу признавать, но насчёт сердца, видимо, Корнар прав.

— Я всегда прав! — неожиданно крикнул он, ведь отошёл от стоянки на пару шагов.

— Гавнюк. — пробормотал я, доставая ещё ломтик. — Эй. — окликнул Бахамута и кинул ему кусок.

— Хм. — козломордый поймал еду. — Давно я не ел мяса… — одним куском съел.

— Тебя не кормили?

— Кормили, но… — он поднялся. — Я боюсь, что инстинкты возьмут верх. Мой род людоеды. Твари, алчущие всех пороков.

— А ты не такой? — я прищурился.

— Не знаю, — фыркнул он. — Хочется верить.

— Если тебя… накроет гнев, — мой внутренний старец подключился к беседе, — считай волков. Просто считай и дыши. Самоконтроль, первый шаг.

— Понял. — кивнул Бо.

Чудовище, наделённое разумом… Проклятие или благословение? Жестокая шутка, определённо.

Через пару минут я встал, отряхивая штаны.

— Ну всё, хорош, — посмотрел я на Корнара. — Нам нуж… — мои глаза расширились от удивления.

— Да, на нас как раз напали. — улыбается блондин, как ребёнок, но при этом тонет в зыбучем песке, уперев руки в бока. — О нет… Я тону-у-у… — вяло протянул он.

— Бо, приготовься! — наращиваю когти.

— Р-р-р, — обнажил топоры козломордый. — Нужно помочь Кор…

— Помогите-е-е!

— Оставь его. — хрустнул я шеей.

— И какой товарищ так говорит?! — демон уже по колено в песке, но в нём нет и толики беспокойства.

Ещё мгновение…

— Са-а!

— В атаку! — песок начал взрываться: на деле из‑под земли вырывались жуки в накидках.

— Ра! — Бо тут же рассёк первого топорами, второго боднул мордой, откинув на несколько метров назад.

Я поставил блок мечу, схватил противника за голову, сжал и отбросил труп в сторону.

— Может, ты поможешь? — бросил я взгляд на Корнара и тут же уклонился.

— Вы справитесь, ребятки! Клиф и Бо! Ура-ура! Хе-хе. — не теряя ухмылки, он повернул голову. — А вот и колдун.

Перебинтованная жучиха опирается на посох. Она выставила руку вперёд, пальцы напряглись, будто что-то сжимая. Пытается сжать кулак полностью.

— Ты труп. — прошипела.

— О нет! — вновь актёрская игра. — Как же так? — Корнар прислонил руку к сердцу. — Ух… — выдохнул он. — Ладно, это забавно только несколько секунд.

Один миг, доля секунды. Магесса врага осознала, что в её ловушке оказался один из своих. А Корнар уже приобнимает её за плечо.

— Как успехи? — прошептал ей на ухо.

— К-х--х-х… — из груди женщины торчит остриё рапиры. Пламя усилилось, полностью сжигая её.

Когда Корнар вынул клинок, на землю упало обугленное тело и развалилось на несколько кусков.

— Иллюзии и пламя Солнечной земли, — понюхал рапиру. — Потрясающее сочетание.

На Корнара бежит двое. Он принял позу дуэлянта, рванул вперёд! Молниеносные удары — и противники упали на землю.

— Ра! — я выставил руку в сторону и ударил по горлу очередному воину.

— ХА! — Бо добил противника, располовинив лежащего. — Раз, волк… — из его глотки вышел пар. — Два…

— Молодец, — кивнул я и огляделся: все противники были мертвы. — Теперь за нами не следят.

— То ли эти голубчики, — Корнар перешагнул через тело, — самоубились о нас, демонстрируя бесстрашие армий Зи‑Атура, — спрятал рапиру, — то ли половина из них вообще не знает о нас. Почему? — задумался.

Бо тяжело выдохнул в последний раз и стряхнул кровь с топоров.

— Я понимал, что вы великие воины. — вокруг лежит с десяток тел. — Но чтобы настолько… Грозная сила.

— Клиф вообще не старался, — Корнар зачесал волосы. — Ты бы хоть ради приличия татуировки натянул.

Я ничего не ответил. Пока Зи‑Атуровцы действительно не выглядели грозными солдатами. Только Владыки могут дать бой… Ну или… Странники пересекли черту человечности. Убить десяток людей за раз и не вспотеть?

Это стало обыденностью.

Глава 12 След из тысячи тел часть 3

Медленно продвигаемся вдоль огромной расщелины. Внизу — снова кромешная тьма, сбоку — природная стена. Из примечательного…

— Что это? — прикасаюсь к стене и чувствую, как ладонь покрывается слизью.

Да, тут и там виднеется прозрачная слизь, будто вытекает из трещин.

— Ксарапики помечают территорию, — фыркнул Бо. — Ползающие твари: быстрые, сильные, но пугливые, — он кивнул сам себе. — Атакуют только одиноких охотников.

— Дивный мир природы. — вытираю слизь о накидку.

— Хм‑м‑м… — Корнар окунул ладонь в слизь. — Ам… — пробует на вкус свой палец. — М‑м‑м! Солёная.

— Под «помечанием территории»… — скривился козломордый, — я имел в виду… В общем, эта жидкость…

— Оу, — Корнар всё ещё обсасывает палец. — Это как в сексе, мой друг. — подмигнул. — Хочется попробовать всё. А когда «всё» заканчивается, вот тогда начинается самое интересное. — он сделал несколько шагов, и вдруг кусок камня под ногами треснул. — Упс. — моргнул… и... упал.

— Корнар! — Бо испугался, рванул назад, успев схватить болтуна в последний момент.

Корнар, вися над пропастью, состроил страдальческую гримасу.

— Тебе… — его глаза стали мокрыми, — нужно отпустить, Бо. — улыбнулся. — Не жертвуй собой… Прости, что мы не раскрыли твою тайну.

— Что… Что ты несёшь?! — Бо действительно переживает: рука Корнара в слизи и вот‑вот соскользнёт. — Клиф, помоги!

— Пускай падает. — я бочком обошёл эту драму и спокойно пошёл вперёд.

— Но…

— Всё хорошо. — кивнул Корнар. — Доведи его, мой друг. Удачи. — с яркой улыбкой он…

— Нет!

Корнар выскальзывает из руки Бахамута, попутно проронив скупую слезу… Актёр ещё тот.

— Клиф! — Бахамут выпрямился. — Как это понимать?! Он ведь…

Я закатил глаза и указал большим пальцем в сторону провала.

— Хе‑хе‑хе. — демон вернулся к нам; за его спиной пылают огненные крылья, похожие на крылья летучей мыши. — Сострадание тебе знакомо, уже хорошо. Как тебе мой перформанс?

— Кажется. — Бо явно почувствовал стыд. — Я начинаю понимать тебя, волк.

— Да, — вижу проход дальше. — Если этот гавнюк умирает, значит, он точно в порядке. Переживёт всех нас, да ещё и станцует на могилах.

— И танец тот будет. — Корнар приземлился, спрятал крылья. — Лучшим из лучших. Это я могу обещать. — доволен собой.

Пережидаем сильный ветер в небольшой выемке.

— Удивительно, что в тебе столько эмпатий. — кивает сам себе красноглазый. — Демонов Котрика и то надо было учить быть людьми, а ты... Хм.

— Значит, ты управляешь умами? — Бо уже остыл, и теперь ему интересно.

— Пси‑магия… Я повелитель этой стихии, — Корнар посмотрел на свои ногти. — Конечно, с тех пор как я перестал быть чистым демоном, мои способности чуть ослабли, — хлопнул по рукоятке. — «Пронзающий» закрывает дыры. Сейчас эстафету взяла моя ученица. — он покосился на меня. — Приёмная дочка Клифа. С королевой Аннет лучше не играть: один взгляд, и ты под её каблуком. А потом она применяет магию, хе-хе.

— Аннет. — тихо произнёс я. — С ней точно всё в порядке?

— В последний раз, когда виделись, мы договорились, что я стану врагом Солнечной земли, а она захватит трон.

— Я не о том спрашиваю.

— Хм. — Корнар стал серьёзнее. — Сио всё ещё с ней, волк. Поверь, пока мы собирали силы на Чёрной земле, наша Ани смогла урвать кусочек спокойной жизни. — он улыбнулся. — С этим я им помог.

— Спасибо… Наверное.

— Ваш демон‑хранитель всегда с вами! — Корнар кивнул сам себе. — Мне даже нравится такая роль.

Бо ушёл в себя, о чём он думает? Можно только гадать.

Наконец мы выбрались из расщелины. Ещё несколько суток ходьбы, и десяток нелепых шуток позади.

— Кривой Госмаж. — указал Бахамут.

Вдалеке виднелась гора — странная и неестественная, будто полумесяц торчит из земли. Преодолели холм.

— Оу, — Корнар моргнул. — Хороший знак, да?

По пустоши раскинулось целое поле мертвецов. Их не сосчитать: солдаты, демоны, чудовища. Сотни и сотни тел гнили на свежем воздухе. Виднелись уничтоженные телеги; была даже огромная тварь размером с двухэтажный дом, кто‑то рассек её от пасти до пуза.

— Кто мог сотворить такое? — Бо осматривал тело без головы. — Тут была большая битва… Будто тысячи против тысячи.

— Нет. — мы с Корнаром это чувствовали. — Тут хватило всего одного.

— Держись ближе, Бо. — улыбнулся Корнар. — А то у него весьма пылкий нрав.

— У него? — напрягся Бахамут.

С каждым шагом полумесяц становился ближе, а количество трупов только росло.

Всюду следы боя, следы магии: много сажи, стрел; ландшафт был изменён, будто что‑то двигало саму землю…

И вот мы подошли вплотную. Первое, что бросилось в глаза, — зияющая дыра в пространстве: большой портал, обрамлённый костями. Сейчас он лишь светился зелёным, вызывая небольшой ветерок.

В десятке шагов, гора мертвецов, а на ней сидел…

— Чего вы так долго? — Зот свесив ногу, спокойно ждал. Среди всех странников он больше всех походил на местных: полу-жук, полу-человек. Серая кожа, шрамы у губ, обычные волосы и пронзительно белые зрачки. На Зоте были только штаны, хитин на плечах и в области локтей.

— И тебе привет. — Корнар упёр руки в бока.

— Ты всё ещё жив? — Зот выдохнул пар. — Печально, — его взгляд резко похолодел.

Он встал, из локтей показались клинки.

— Стой. — я поднять руку.

— Чт…? — Бо моргнул: не успев заметить, как клинок Зота оказался в сантиметре от его шеи. Он отшатнулся.

— Ты умом тронулся, старик? — Недоволен Уничтожитель миров. — Или вы приручили Бахамута?

Наш козломордый заметил в груде тел множество своих неразумных собратьев и сглотнул.

— Не знаю… Верно ли это…

— Какого чёрта? — удивился Зот.

— Ха! — щёлкнул пальцами Корнар. — Познакомься: первый и пока единственный в своём роде, Бо! Разумный Бахамут!

— Корнар помогает мне искать замок. — без эмоций произнес Бо.

— Че? — Зот спрятал клинки.

— Это…

— Потом объясним. — вмешался я. — Он свой. Не трогай его, — осматриваю поле боя. — Что ты тут делаешь?

— Тц. — Зот сплюнул. — А чем занимались вы?

— Клиф, как всегда, стал героем для одного племени, а я подбил одну из Владык на восстание. — вновь улыбнулся Корнар.

— Вы помогаете врагам? — Зот скрестил руки на груди.

— Ты, может, остынешь? — массирую висок. Жених одной из моих дочерей… Я счастливый папка. — В общем…

Я рассказ всё, что мы смогли сделать, узнать и какие союзы заключить. Зот внимательно слушал, но то и дело морщился — ему явно не нравились наши новые союзники.

— Зи‑Атур хитёр, — выдохнул он. — Откуда вам знать, что вы не собираете ему ещё одну армию?

— Как же сильно ты недооцениваешь меня! — не теряет улыбки Корнар. — Я покопался в умишках и даже оставил один предохранитель, о котором Ши лучше не знать.

— Тц. — Зот несколько секунд смотрел на Бахамута, затем указал на портал. — Пока вы занимались ерундой, я помогал нашим. — скрестил руки на груди. — Увидел, как колонны этих мразей маршируют в портал. — ухмыльнулся он. — Ну и встал здесь, встречая каждого.

— Почему не зашёл внутрь? — я подошёл ближе к разлому.

— Само собой, пробовал. — тяжело выдохнул Зот. — Да вот Зи‑Атуровцев он пропускает… А меня — нет.

— Всех? — прищурился Корнар.

— Что… Всех?

— Эх, всех ли жуков пропускает портал? — проговорил Корнар, словно обращаясь к ребёнку.

— С‑с‑с, — вновь сплюнул Зот. — Теперь, когда ты спросил… — кивнул сам себе. — Те, что болтали больше всех и выглядели по‑особенному… Да, они даже не пытались зайти.

— Измерение не выпускает Владык. — понял Корнар. — Ну, тех, в ком бездны Атура уже слишком много. — размял ноги. — Попробую зайти.

— Ты уверен? — прищурился я.

— Конечно, нет! Хе‑хе. — шагнул вперёд. — Если помру, подождите ещё. — повернулся к нам лицом и расставил руки в стороны. — Внимание, фокус! — и упал назад, в портал, с высоты своего роста.

— Разойдитесь. — спокойно произнёс Зот.

Мы отошли в сторону. Секунда, ещё одна…

— Кха! — Корнар вылетел стрелой обратно, прокатившись по земле. — Ау‑у‑у‑у. — смотрит на небо. — Определённо, Сторож как‑то нарушил перемещение. — с трудом поднялся на ноги. — Путь закрыт. Но почему он закрыт для нас?.. Придётся спросить лично у космического. — отряхнул штаны. — Бо, хочешь попробовать?

— Не горю желанием…

— Он ещё и шутить умеет? — Зот прожигал взглядом Бахамута. — Нет предела безумию миров.

— Ладно. — выдохнул я. — Нужно вернуться в город и придумать, как нам спасти Сторожа.

— Господин «я спасу всех» немного подождёт. — Зот встряхнул всем телом. — Скоро тут будет новая колонна.

— И ты хочешь…

— С‑с‑с. — на его лице появилась злая улыбка. — Перебьём ещё немного ублюдков.

— Это… — Бо сделал шаг назад. — Это самоубийство.

— К сожалению, — я понимал, что монстра нам не отговорить. — Это наша война.

— У‑у‑у. — к моему удивлению, Корнар был взбудоражен. — Немного кровавой бойни!

— Хе. — я не удержал ухмылки.

Всего на миг три странника поймали одну волну. Может, мы все любим неравные битвы, а может, просто хотим помочь близким на той стороне. В любом случае, чем больше воинов потеряет Атур — тем лучше.

— Да кто вы такие? — Бахамут посмотрел на нас.

— Призванные. — Корнар поклонился.

— У меня есть план. — Зот хрустнул шеей.

— Погнали. — снимаю накидку.

Глава 13 Послание

Затишье перед бурей. Сколько бы раз мне ни говорили, что это банальный оборот речи… Но каждый раз это правда.

Тишину нарушает лишь ветер: он колышет одежду мертвецов, заставляет куски брони звенеть.

Мрачное небо, мертвецы — и Зот, который сидит на корточках посреди дороги.

С каждой минутой нарастает громкий марш. Сотни солдат маршируют единым строем. Слышны команды, гул боевого рога. Из‑за поворота показалась высокая фигура - гуманоидный жук, облачённый в броню. Он напоминает жука‑оленя: три метра ростом, на плече секира, на поясе множество черепов. За ним — три ряда солдат, в центре маги, позади телеги.

Никакой техники или огромных чудовищ. Или отставшие, или проверка портала.

Лидер поднял кулак, как только заметил Зота.

— Мясо на убой? — сплюнул Зот, выпрямляя спину. — В этот раз вас меньше… Наконец поняли, что тут вам не пройти?

— Так значит, правда! — не боится громила, крича издалека. — Ни один из разведчиков не подтвердил переход.

— Да, их останки разбросаны по округе, — пожимает плечами Зот. — Никто не ушёл живым.

— Уро‑Зот, — ядовито процедил жук‑олень. — Искусственная тварь, личинка истинных Уро. — Он скинул топорище и перехватил его двумя руками. — Я Грот, Черепа‑лом! Десница, остриё..

— А!? — Зот поднёс руку к уху. — Что говоришь?

— Как ты…

— Чего? Не слышу. Подойди ближе! — улыбнулся он.

— С‑с‑с… Са‑а‑а‑а! — взревел Грот. — Огонь!

В ту же секунду Зот дёрнул руками, обнажив клинки из локтей. Вспышка молний! Будто шаровая молния — наш жук переместился вплотную к Гроту. Удар! Он уже за спиной противника: стоит на колене, с левого клинка стекает кровь.

Громила падает на колени и опускается на землю.

— Ра‑а‑а! — я выпрыгиваю из укрытия в обличии оборотня. Прямо в полёте призываю духов. И будто дождь, племя берсерков обрушивается на колонну.

Первый, второй, третий! Десяток волков сносят своими телами хрупкие туши.

Корнар спикировал вниз, приземлившись в кругу вражеских магов.

— Кто друг? Кто враг? — ярко улыбается он, применяя магию иллюзий.

Моментальный хаос: волки рвут на части солдат, Зот перемещается от цели к цели, а Корнар… танцует, заставляя сгустки магии врезаться в собственных союзников. Зи-Атуровцы владеют всеми известными элементами. Как базовые, огонь, лед, молния, земля. Так и специфическими для разных измерений. Телекинез, кислота.

— Са! — Зот топнул ногой. Земля затряслась, поползли чёрные корни, будто живые щупальца, они пронзают упырей насквозь. — Са‑а‑а! — вновь ускоряется он.

Я наношу удар когтями, располовинивая очередного солдата. Хватаю следующего и кидаю в сторону: один из моих волков хватает солдатика за ноги, другой — за руку. Они дёргают, разрывая бедолагу на части.

— Кх… — поднимается на ноги Грот.

— Ты потерял хватку, мой друг? — смеётся Корнар, спокойно отводя плечо, уклоняясь от сгустка кислоты.

— Какого?.. — отпрыгивает назад Зот.

— Жалкие черви! Сражайтесь! — орёт во всю глотку Грот. — А‑а‑а! — взмах топорищем.

От лезвия пошла ударная волна, рассекая и своих, и моих оборотней. Беру разгон, сжимаю кулак. Удар! Блок! Грот заблокировал, выставив вперёд плечо.

— Са! — влетает в него Зот, вновь прорубая ему бок.

— А‑а‑а‑а! — громила будто не чувствует боли. Новый замах! Я отпрыгиваю в сторону, уходя от волны.

Корнар расправил крылья, взмыл в воздух и полетел на Грота, желая пронзить его рапирой.

— Нет! — промелькнул Зот перед красноглазым, останавливая его. — Отвали, он мой!

— Ты в курсе, что мы заодно? — Корнар рывком уходит в сторону от нескольких стрел.

Эх… Я думал, после битвы в Столице мы стали командой. Но, похоже, нам ещё работать и работать.

— И ты, Клиф! — пылает куражем Зот. — Не лезь!

— Зот… — прорычал я.

Не успеваю среагировать — мечник делает замах мне в спину.

— Ра! — Бо пресекает атаку. Удар! Меч ломается пополам. Ещё удар, враг падает на землю без головы. — Я… — тяжело дышит Бахамут. — Я прикрою.

— Хм. — киваю и вклиниваюсь в пучину битвы.

— Череполом! — продолжает кричать Грот. — Несокрушим! Во имя Трона его!

Зот прыгает на месте, он полностью сконцентрирован на цели. Остальные больше его не беспокоят. Хитин нарастает на теле, становясь бронёй; наросты смыкаются в области лица, создавая подобие зубастой пасти. Из трещин, которые заменяют рот, вырывается пар.

— Переживи это… — низкий старт. — Мразь.

Время замедляется. Один вдох, один выдох. Грот делает замах.

Вспышка молний!

Зот, набрав аномальную скорость, обрушивает сотни ударов на великана. Быстрые вспышки сравнимы с телепортациями — в какой‑то момент кажется, что Грота атакуют десятки клонов Зота… Но нет.

— Са! — Монстр приземляется на корточки.

— Кх‑х‑х… — страдает Грот. Левая рука отваливается, затем нога, кусок плеча, а за ним и голова. Груда порезанного мяса в броне падает на холодный песок.

Зот… Наше копьё. Уничтожитель миров. Когда‑то мы с ним схлестнулись… Но так и не выяснили, кто сильнее.

Честно сказать, ответ меня пугает. И единственная кто по настоящему может успокоить Монстра, сражается на Черной земле.

— Са‑а‑а! — Зот вновь топает, и горка земли поднимает его выше. — Давайте! Кто хочет сдохнуть следующим?! — Его тело покрывается огнём.

Избранные действительно испугались. Они чувствуют первобытным нутром, что перед ними Уро. Это вселяет страх даже в порабощённые сердца.

Зи‑Атуровец бросает щит и бежит. Оборачивается — а Монстр уже наносит удар!

Через десяток минут всё было кончено. Берсерки ходят по полю боя, добивая оставшихся; то и дело слышатся вскрики и рычание волков. Зот начал преследование недобитков, скоро вернётся.

Я подхожу к Бахамуту, который сидит на земле.

— Цел?

— Да, — он вытирает топор от крови. — Прости… Что мешался.

И это мне говорит чудови… Ай, ладно. Пора перестать относиться к нему как к обычному козломордому. Не суди книгу по обложке.

— Нет, ты хорошо себя показал. — киваю. — Может, Корнар прав. Может, бахамуты раньше были другими, и ты, что‑то новое или слишком забытое. — пожимаю плечами. — Кто знает какие секреты хранит бездна?

— Каждый из вас... — выдыхает. — Чувствовал себя так же?

— Да. Не такой как все, и при этом часть огромной вселенной.

Мы переводим взгляд на Корнара. Наш демон прокручивает рапиру в теле жука‑мага и читает его мысли.

— М‑м‑м, — улыбается Корнар. — Хорошо, очень хорошо. — Как только он выдернул рапиру из тела врага, показался Зот. — Беги, жучок! — красноглазый хлопнул пронзённого по спине, и тот, будто марионетка, побежал прочь.

— Что ты делаешь? — Наросты на лице Зота сползли, обнажив недовольное лицо.

— Отправил маленькое послание, — Корнар дунул на прядь волос. — Он передаст, что проход занят неизвестной силой.

— И как это поможет? — вклинился я.

— Господа! — Корнар ткнул себя в висок. — Включаем мозги. Либо сюда пришлют новую армию, оставив тем самым важные точки без охраны, либо поставят крест на этом портале. В любом случае мы будем в выигрыше.

— Ладно… — фыркнул Зот. — Умно.

— Ох, ничего себе! — наигранно удивился Корнар. — Можешь повторить?

Зот показал ему средний палец.

— Что это за жест?.. — моргнул Бо.

— Жест дружбы. — ухмыльнулся демон.

— Эх, — я помассировал висок.

Как только местность была зачищена, а волки вернулись в мою душу, Зот не удержался и перед уходом насадил голову с туловищем Грота на копьё. На груди виднелись кровавые буквы: «Ты следующий».

— Это было обязательно? — спрашиваю на ходу.

— У каждого из нас своя роль, Клиф. — спокойно ответил Уро. — Моя, вселять страх и ужас в врагов измерений. — Он не дал ответить. — И не смей говорить мне, что я что‑то большее… Оставь проповеди для тех, кто слаб.

— Получается, Мелони слабая? — Я так и знал, что её имя отзовётся в его душе.

— Она… особенная. — впервые на лице Зота не было ярости. — Тебе ли не знать…

— Вот дилемма, — Корнар закинул руки за голову. — Мои любвеобильные друзья, а что, если для победы придётся бросить Мел в горнило войны?

— Ублюдок. — прежний Зот вернулся в мгновение ока. — Я прыгну вместо неё. А ты, похоже, пожертвуешь Мирой, если встанет страшный вопрос.

— Вот то‑то и оно. — выдохнул красноглазый. — Я прыгну вместе с ней. С её разрешения, само собой. Да, Клиф?

Нова…

Моя старая подруга, которая погибла двадцать лет назад. Именно тогда Корнар заслужил себе титул Странника. Они вместе пожертвовали собой ради мира на Чёрной земле. И… да… даже тогда он спросил её, готова ли она на этот шаг.

Горевать нет смысла. Ведь Нова переродилась — стала богиней, покровительницей Чёрной земли.

Скучаю ли я по ней? Ещё бы… Хоть разок поговорить с ней. Показать, как изменилась моя жизнь. Нова? Может, в этом безумии мы всё же встретимся.

Путь обратно прошёл без происшествий. Стоило нам зайти на границу города Ши, как нас встретили разведчики. Они с ходу доложили Корнару о нескольких боях, но в целом обстановка не изменилась. А вот напряжение, исходящее от Зота, росло с каждым шагом.

— Любой из них… — мы шли к пирамиде, — может быть предателем.

Местные по‑прежнему удивлялись при виде меня. Зот же внушал им животный страх.

— Они потомки жуков из Недр. — вздохнул я. — Они хотят свободы. Дай им шанс.

В этот раз Ши встретила нас в главном зале храма. После краткого приветствия мы обрисовали ситуацию.

— Через вспышку вернутся разведчики из Трона, — сказала левая ипостась Ши. — Пока можете отдохнуть. — Она посмотрела центральным глазом на Зота. — Уро‑Зот? — Полупоклон. — Мы рады приветствовать истинного Уро, который…

Зот поднял руку:

— Оставьте всю эту чушь. — Он даже не пытался быть мягким. — Слушай меня внимательно, Ши. — Я закрыл глаза, а Корнар улыбнулся. — Если почувствую хотя бы намёк на предательство, если увижу, что Бездна прорывается из ваших сердец… — Его зрачки вспыхнули. — Убью всех.

— Что, и детей убьёшь? — Подавив рык, спросил я.

— Когда их тела начнут изменяться, превращаясь в чудовищ… Кто‑то должен будет прекратить страдания.

Повисла тишина.

— Мы услышали тебя, Уро‑Зот, — нарушила молчание Ши. — Как владыка этого города, я клянусь тебе в верности правому делу. — На этот раз поклон был настоящим; жрицы вокруг повторили движение за госпожой. — Ты можешь… — Она хотела повести рукой в сторону одного из проходов.

— Найду, где отдохнуть. — Зот направился прочь из храма. — Позовёте, когда начнётся действие.

— Ну‑у‑у. — Корнар хлопнул в ладоши. — Всё прошло лучше, чем я думал.

— Госпожа Ши, — выдохнул я. — Прошу, не злитесь на Зота… Он вкусил плод предательства.

— Вкус был столь горьким? — спросила правая сторона.

— Он чуть не потерял… — Я задумался. — Связь с возлюбленной. Её‑то он спас, а вот множество друзей — нет.

Ши кивнула и, прежде чем удалиться, повернулась.

— М‑м‑м. — произнесла левая. — Помощница Таризи хотела вас видеть, Клиф. Кажется, теперь она станет лидером клана Клыков и хотела, чтобы вы присутствовали.

— Благодарю, — прижимаю руку к сердцу.

— Идёшь на свидание? — В глазах Корнара заблестели озорные огоньки. — Не позволяй себе лишнего.

Я молча вышел наружу.

— Итак, — послышалось позади. — А мы с тобой, Бо! — рассмеялся Корнар. — В общем, нам есть чем заняться, друг.

— Л‑ладно…

Глава 14 Воля

Признаюсь, я рад, что Таризи позвала меня. Корнар занят, Зот в целом нелюдим… В общем, есть возможность спокойно пройтись по городу.

Город посреди Бездны… Раньше я и представить себе не мог нечто подобное. Для меня Бездна всегда была червоточиной, полной кошмаров, населённой бездушными тварями. Но реальность, как всегда, оказалась иной.

Существа вокруг — чужие. Некоторые выглядят как мутанты или те самые порождения тьмы. Вот гуманоид: у него четыре глаза, антеннки на голове, длинные руки и по три когтя вместо пальцев. И чем же он занят?

— Хитиновые пластины. — вяло тянет он. — Обмен на фрукты.

Торговец. Самый обычный торговец.

Рядом проходит девушка со свёртком в руках. Она приближается к стройке: несколько арахн в качестве рабочей силы таскают кирпичи.

— Сиви! — окликает девушка.

Арахна откладывает кирпич и спускается вниз по паутине. Они соприкасаются лбами.

— Привет, сестрица. — улыбается паучиха.

— Перекуси. — с улыбкой отвечает сестра.

Зи‑Атуровцы… Такие же, как мы. Они хотят жить, думают о будущем, строят семьи. Может быть, во времена правления Бездны над всеми мирами и царил хаос, но, как и положено живым существам, развитие не стоит на месте.

Корнар уже доказал, что демоны могут сосуществовать с другими… Звучит как неосуществимая мечта.

Я улыбнулся сам себе.

И ведь никто не верил, что оборотни смогут простить людей. А ведь получилось — с трудом, но получилось.

Немного заплутав в лабиринте улиц, я останавливаюсь около домика.

— Простите. — окликаю парня у крыльца.

— М… — он застыл, впал в ступор, не знает, куда смотреть. — Странник? — унимает дрожь в голосе. — Чем могу служить? — и кланяется.

— Это… лишнее. — приподнимаю руку.

В этот момент из дома показывается кроха, маленькая девочка, которая выглядывает из‑за угла. Она тоже напугана. Видимо, это её отец — он делает шаг в сторону, словно закрывая своё дитя.

— Я ищу новоприбывший клан. — киваю. — Клыки. Мне сказали, им разрешили провести церемонию в городе.

— Клыки? — задумывается он. — Да! — вспоминает. — Охотники с дальних рубежей. Они на площади Падшего Бога… — слово «бог» он едва выговаривает.

— Вы всё ещё боитесь Зи‑Атура?

— Нет… — не может смотреть мне в глаза. — Да… — тяжело выдыхает. — С тех пор как мы восстали… — сжимает кулак. — Я никогда не чувствовал такой свободы. Мне больше не надо бояться, что меня заберут в Избранные или что моя дочь станет данью для Владыки. — Он снова тяжело выдыхает. — Но теперь я боюсь, что его гнев будет куда страшнее. Избежав одной участи… мы все бежим навстречу другой, смерть в бою.

Я опускаюсь на колено: кроха то и дело рассматривает мой протез.

— Как оно выглядит? — показываю ей руку.

— В‑ваша рука… — девочка высовывается чуть дальше. — Она ненастоящая?

— Ну… — пожимаю плечами. — В мире, откуда я пришёл, научились возвращать потерянное. — Кончики деревянных пальцев вспыхивают белым светом. — Теперь она моя, часть меня. Так что нет, самая настоящая.

— У‑у‑у… — в детских глазах пылает интерес.

Я выпрямляюсь.

— В страхе смерти нет ничего постыдного, — говорю отцу. — Но вот за что ты готов умереть? Уже другой вопрос. — Киваю. — Что лучше: жить во имя бога, которому плевать на тебя, или защищать то, что дорого сердцу? — Незнакомец опускает взгляд. — Не теряй надежды. Мы победим, и никто не посмеет тронуть твоего ребёнка.

— Уро‑Корнар говорил, что мы теперь часть союза. — он глубоко вздыхает. — Союза Миров. Во имя всех.

Хм, а неплохо звучит.

— Во имя всех миров. — киваю я и продолжаю путь.

Девочка машет мне ручкой.

Ещё раз спросив дорогу, я наконец нахожу площадь Падшего Бога. Открытая местность рядом с ареной. По центру, уничтоженная статуя Зи‑Атура. Вокруг много народу. Многих я узнаю сразу — это Клыки. Остальные, похоже, представители других кланов: разная одежда, украшения, оружие. Тут даже черепоголовый.

Подхожу к нему.

— Уро‑Клиф. — ударяет кулаком в грудь. — Пару дней назад мы встречались. Иштихи.

— Да, я помню. — оглядываю толпу. — Так ты тоже старейшина клана?

— Острые Стрелы, — с гордостью произносит он. — Мы всегда были защитниками Ши и первыми встали на её сторону. — шипит. — Тирании Атура пора положить конец. — Выдыхает. — Но сегодня у нас более приятное собрание.

— Клиф! — раздаётся знакомый голос.

Таризи в парадном облачении: церемониальная ткань на плечах, в волосах больше украшений. Вряд ли это косметика, но глаза точно подчёркнуты чёрным, словно тушью.

— Привет. — улыбаюсь я. — Племя признало ошибку?

— Они всё поняли, — в её сердце тепло. — И согласились, что мои действия были нацелены на спасение. — Она кивает сама себе. — Я привела тебя, ты освободил нас. Так что единогласно… Я поведу Клыки дальше.

— Им повезло. — смотрю ей в глаза, а она тут же потупляет взгляд.

— Как лидер воинов, — вступает Иштихи, — ты выполнила опасную задачу. Чем больше старейшин будут такими, как ты, тем лучше для нас. — Кивает. — Забегаю вперёд, но Острые Стрелы признают твоё право.

— Благодарю, — Таризи кланяется.

— О, начинается, — Иштихи дёргает головой.

К подножию статуи вышла жрица Ши. Она подняла руки и воцарилась тишина. Даже зеваки, проходившие рядом, остановились, чтобы посмотреть.

Затем последовала долгая речь, похожая на проповедь, — о борьбе, сопротивлении, о ложном идоле. Жрица говорила, что в этот тёмный час нам нужны хорошие лидеры.

— Таризи из племени Клыков, шаг вперёд!

Девушка встала рядом со жрицей.

— Волею владыки Ши я оглашаю нового старейшину, — жрица начертила фигуру в воздухе. — Что скажут непокорные?

— Острые Стрелы признают! — крикнул Иштихи. Несколько воинов коротко прокричали: «У!»

— Красный Песок признаёт право. — спокойно произнесла женщина с телом сколопендры.

— Ветер Гнева признаёт. — прошептал жук, чьи волосы закрывают всё лицо.

Снова и снова десяток кланов выражал своё согласие. Наконец жрица посмотрела на меня:

— Что скажет… представитель союза?

Я только открыл рот…

— С‑с‑с! — В центре площади приземлился Зот. Чёрт возьми…

Лидеры отступили на шаг — то ли испугавшись, то ли удивившись.

— И это всё? — Зот хрустнул шеей. — Вот так вы выбираете лидеров?

— Зот… — нахмурился я.

— Не мешай! — Он указал пальцем на Таризи. — Да, ты выполнила задачу, не побоялась пойти против. — Он угрожающе шагнул к ней. — Но ты знала, что тебя спасут, знала, кто на твоей стороне. — Зот смотрит на неё сверху вниз. — А если бы не было Клифа? Что тогда? Если бы рядом не было грозного зверя... Ты так и осталась бы жалкой и слабой.

К моему удивлению, Таризи молчала и без страха смотрела ему в глаза.

— Уро‑Зот, — тихо выдохнула она. — Да, я боялась, была слабой, словно безвольный червь. Но один… Странник между мирами показал мне, — она сделала шаг вперёд, — что есть другой путь, другой выбор.

— Да? — Из левого локтя Зота показалось лезвие.

— Зот! — Я приготовился к рывку.

Лезвие его клинка остановилось в сантиметре от шеи Таризи. Воцарилась тишина. Сначала Зот пристально смотрел на неё, а потом заметил, что в последний миг своей жизни Таризи успела сжать рукоятку ножа на поясе.

— Ты бы не успела…

— Хотя бы попыталась. — ответила она.

— С‑с‑с, — Зот улыбнулся. — Хорошо, очень хорошо. — Он отошёл, спрятав лезвие. — Странники признают право Таризи. Помните: смерть уже здесь. И даже если вы подыхаете, — он поднял кулак, — сражайтесь до самого конца!

— Са‑а‑а! — оглушительный рёв заполнил площадь.

Зот действительно понимает местных лучше меня. Он был среди них, пропитался их дикой культурой. Похоже, фигура Уро в его лице вдохновляет жуков. Пока толпа ликовала и осыпала Таризи поздравлениями, Зот подошёл ко мне.

— Не будь мягкотелым, Клиф, — сказал он без злости. — Если они потомки Недр, то они все воины. Они должны быть ими, если хотят пережить эту войну. — Пожал плечами. — Вообще‑то я бы устроил поединок до смерти, но пока и это сойдёт.

— Мы должны быть жёстче, признаю. — посмотрел я на него. — Но помни: после войны нужно будет всё строить заново. — Он слушал внимательно. — А кто будет строить, если останутся только дикари, алчущие крови?

— Хм, — Зот продолжил идти. — Вот поэтому у нас есть ты и Сторож.

Я обернулся ему вслед:

— Ты не оружие, Зот. Ты часть моей семьи. Прошу, не забывай об этом…

Зот остановился, чуть склонил голову, сделал ещё шаг — и исчез во вспышке молний.

— Выпьем за это! — прокричал кто‑то из толпы.

— Уро‑Клиф. — мне тут же вручили кубок.

— Я… эм…

— Спасибо за всё, Клиф, — Таризи уже стояла рядом и протягивала свой кубок. — И я вижу, что Зот тоже хочет помочь.

— Эх, — я чокнулся с ней. — Стараемся, как можем.

Глава 15 Неожиданные переговоры

Маленький праздник продлился недолго, по крайней мере в городе. Многие кланы ушли за стены и продолжили пировать там: жрицы дали добро. Как только Таризи хотела поговорить со мной, дикарская натура жуков вылезла наружу.

— Значит, ты Клиф? — произнёс шрамированный жук. Всё его тело покрывали шрамы, выведенные в узоры. У него должно было быть четыре руки, но две из них отсечены. Фиолетовые зрачки, развитая мускулатура. Похоже, он пьян. — Адров Голос! — ударил себя в грудь. — Мы пришли биться с Ши, но поняли, что её идеи нам нравятся больше!

— Адров Голос, — шепнула мне Таризи. — Они…

— Мы воины‑охотники! — Он улыбнулся, обнажив клыки. — Идти против бога, достойная цель. — Ясно: фанатики, которые ищут лишь хорошей драки.

— Ты… — выдохнул я. — Чего хотел‑то?

— Ха! — Мой вопрос только раззадорил его. — Корнар льёт сладкие речи, Уро‑Зот уже доказал свою силу… — И когда успел? — А вот ты! — ткнул в меня пальцем. — Союз всех миров… Покажи нам, что это сборище достойно наших клинков!

— Это плохо закончится…

— Тц, — прошипел жук. — Струсил?

Я заметил, что многие смотрят на меня. Похоже, я стал олицетворением союза и каждое моё действие будет расценено как действие этого самого союза. Раз дикарям нужна мотивация…

— Что ты предлагаешь?

Лидер Голоса злобно улыбнулся.

Через десяток минут я тяжело выдыхаю, сидя в комнате арены. Таризи со мной, как моральная поддержка.

— Не думала, что ты согласишься. — скромно улыбается она.

— Судя по всему, у вас тут это в порядке вещей, — потягиваюсь.

— Наше племя не практикует бои… А вот другие, — она кивнула сама себе, — всё решают силой, а не словом. — Зачесала волосы за ухо. — Знай, что Клыки в первую очередь пойдут за тобой. Я… Мы, хотим быть частью союза.

— Твои слова да всем остальным. — улыбаюсь.

Несколько секунд тишины.

— Клиф… — Она хотела прикоснуться к моей руке.

— Жители Ши! — Громкий голос звучит будто через рупор. — Здесь и сейчас на арену предков выйдет Странник между мирами! — Оглушительный гул толпы доносится даже сюда.

— Ладно. — встаю. — Это напоминает мне времена диких племён оборотней. Пора вспомнить молодость. — Бросаю взгляд на девушку. — Ты что‑то хотела сказать?

Она мотает головой:

— Нет, — улыбается. — Удачи.

— Мне она не нужна, — дёргаю бровью.

— Я знаю, — хитро ухмыляется Таризи. — Это я желаю голосу Адры.

— Хе.

Лязг, натяжение цепей — деревянные ворота открываются. Выхожу на песок.

— Уро‑Клиф! Лидер союза! — провозглашает ведущий. Гуманоидный жук с крыльями действительно говорит в огромный рог. И с каких пор я стал лидером?

Толпа ликует: сотни и сотни зрителей на трибунах. Чувствую, что на меня сейчас смотрит и Зот. А еще среди лиц замечаю…

— Давай, волк! — Корнар сидит на переднем ряду, что‑то жуёт. — О, лидер! — Он машет мне рукой.

Рядом с ним стоит Бо — словно телохранитель. Стараюсь не смотреть в их сторону.

— Этот парень, мой друг. — Корнар толкает локтем соседа.

Ведущий объявляет противников. С противоположных ворот выходит десяток жуков из Голоса Адры. Руки… Каждый из них четверорукий, и у каждого отсечены нижние пары. Похоже, у лидера это было не увечье, а отличительный знак.

— Руки! — кривляется Корнар. — Держи руки выше! — Он изображает блок.

— Эх… — ему все шутки.

Голос Адры чувствует себя уверенно: они подогревают толпу, одаривают зрителей знаками внимания, голосят боевые кличи.

— Правила просты! — вновь кричит ведущий. — С позволения Уро‑Клифа цель Голоса Адры, убить странника. Сам же странник решает, как ему поступить с врагом!

Что‑то и такого не помню...

Ну… Духов призывать нельзя — порвут их в клочья. Облик тоже нежелателен: в нём я плохо контролирую силу. Про оружие вообще молчу. Не знаю, то ли гордость во мне взыграла, то ли желание раз и навсегда пресечь подобные вызовы.

Завожу руку за спину и поднимаю кукольный протез выше.

— Ты издеваешься, Уро‑Клиф? — Лидер Голоса явно недоволен. — Ты недооцениваешь нас?

— Кажется, это вы не понимаете, кого вызвали на бой. — спокойно произношу я.

— Эх, был бы я женщиной! — Корнар нагоняет на себя воздух..

— Почему мне так стыдно?.. — бормочет Бо.

Секунда, ещё одна. Дикари сжимают оружие покрепче, не сводят с меня глаз. И вот ведущий дает отмашку — музыканты одновременно бьют в барабаны.

— Са‑а‑а! — Голос Адры с ходу показывает свои способности.

Хе, боевые маги. Каждый из них бросается вперёд — но их ноги окутаны песком: они будто скользят, набирая большую скорость. Действуют слаженно, за считанные секунды берут меня в кольцо.

Еще мгновение...

И атака со всех сторон! Копье, меч, топор, булава.

— Хм, — выдыхаю пар.

Я крутнулся вокруг себя, разбросав охотников во все стороны. Другие жуки продолжали натиск, пошла пляска.

Они скользят, стараются атаковать в движении. Я же спокойно уклонялся от каждого удара.

Отвёл плечо — женщина с копьём промахнулась и улетела дальше.

Клинок в спину — я отошёл в сторону, мечник столкнулся с товарищем.

Кто‑то кинул сеть — рву её, словно тканевые нитки.

— Са! — напрыгнул лидер.

Перехватываю топор кукольной рукой.

— Старайтесь лучше. — сжимаю острие, ломая его. — Ра!

Оттолкнул жука ногой — он отлетел и врезался в двоих союзников. Без заминок выставляю протез в сторону, ударив очередного охотника по горлу.

— Ха! — охотница метнула копьё.

Я встал боком и увидел, как снаряд пролетел в сантиметре от моего лица.

Тц!

В последнюю секунду поймал копьё, тем самым спасая паренька с мечами.

— Своих не убивайте…

Паренёк моргнул, но голос лидера вернул его в строй.

— Соберитесь! — Шрамированный приложил руку к песку, резко дёрнул. Поднявшиеся песчинки приобрели форму цепи, и эта цепь полетела мне в лицо.

Точное попадание! Магические путы намотались на мою морду.

Я ослеплён: песок неприятно жгёт глаза.

— Он не видит! Нападайте!

Зрение… Иногда его переоценивают. Запах, звуки — чувства ослеплённого оборотня обостряются в разы. Когда‑то я уже бился вслепую с куда более опасными врагами. Для зрителей, казалось, ничего не поменялось: я по‑прежнему уклонялся от нападающих.

Слышал биение сердец, тяжёлое дыхание, шаги, шелест.

Враг слева! Нанёс удар точно под дых.

Справа! Блокировал протезом и контратаковал головой.

Разгонялся всё быстрее. Каждое движение сопровождалось ударом моего кулака — всё больше болезненных вскриков, тёплая кровь от разбитых лиц окропляла арену. Выпустил нити, схватил сразу двоих и сжал кулак, охотники ударились друг о друга.

— Са‑а‑а! — лидер вновь попытался напасть в лобовую.

Я поднял ногу и наступательным движением прижал его к земле, попав в грудь.

Песок стекает с моего лица, освобождая глаза.

— Кх. — прохрипел лидер Голоса Адры под моим сапогом.

Вокруг лежали его охотники: кто‑то корчился от боли, кто‑то потерял сознание.

— Ну? — я наклонил голову.

— Кхе, — сплюнул кровь лидер. — Это даже не бой… Ты… Истинный Уро, — выдохнул он. — Признаю.

Поднимаю кулак.

— Победа лидера союза! Уро‑Клиф победил! — особенно рьяно завопил ведущий.

Корнар не смог усидеть на месте — вскочил, и его голос стал самым громким:

— Браво! Вот она, сила! Вот поэтому Атур ничто против союза всех миров!

Зрители поддержали его — уверенности в них стало больше.

Я убрал ногу и протянул руку:

— Сражайтесь за меня, — дёрнул пальцами, — и вы станете сильней.

— С‑с‑с. — прошипел лидер, принимая помощь. Встал и тут же сам поднял мою руку. — Долой Атура! Во имя союза!

— Са‑а‑а‑а! — громогласный клич сотен голосов разорвал округу.

Мне не по душе купаться в лучах подобной славы. Как только на арену вышли жрицы, чтобы помочь раненым, я вернулся в комнату ожидания.

— Поздравляю. — кивнула Таризи.

— Было бы с чем. — выбиваю песок из уха.

— Ты такой скромник, — в дверях показались Корнар с Бо. — Если с войной не выйдет, всегда сможешь податься в гладиаторы.

— Не смешно…

— А кто шутит? — Корнар моргнул. — Ладно, раз ты отдохнул… Ши получила письмо от владыки Залтары, она зовёт на переговоры.

Моё лицо стало каменным.

— А ты не мог сказать это… до?

— Пф. Собственно, я и шёл за тобой, да увидел такое шоу!

— Что такое шоу? — Таризи моргнула. Бо пожал плечами. Девушка только сейчас обратила внимание на Бахамута. — Мы не знакомы… Ты тоже странник между мирами?

— Не видела Бахамутов? — удивился он.

— Нет…

— Хм. Тогда… в какой‑то степени…

Было видно, что Бо приятно: собеседница не видела в нём чудовище.

— Оу, — щёлкнул пальцами Корнар. — Милая Таризи, у меня к тебе просьба. — Девушка всем видом показала, что готова помочь. — Пускай наш козлолицый друг пока побудет в твоём клане. Пристрой его к делу, желательно мирному.

— Я… ничего не умею. — Бо опустил голову.

— В этом и смысл. — улыбнулся Корнар.

— Хорошо, — сразу согласилась девушка. — Бо, временно ты охотник клана Клыков.

— Кхм, — он ссутулился. — Л‑ладно.

Корнар повернул голову в сторону и снова улыбнулся.

— Недотрога вселенских масштабов! — Он упёр руки в бока. — Ты тоже идёшь на переговоры!

— Тц, — Зот вышел из‑за колонны. Судя по всему, он был невидимым, тело проявлялось с каждым шагом.

— Хе‑е‑е. — Корнар растянул губы в новой улыбке, обнажая зубы. — Хотел похвалить Клифа?

— Это был… обычный бой. — сплюнул Зот. — И ещё одно слово, Корнар, и на арену выйдем мы.

— Вот будет потеха. — зрачки обоих вспыхнули.

— Линейки уберите. — я помассировал висок. — Идём к Ши.

Глава 16 Жужжание

— Благодарю, что вы согласились сопровождать нас. — кивнула Ши.

— Если эта… Золтара может стать союзником, — выдохнул я, — то мы обязаны поговорить с ней.

— А что, если это ловушка? — Зот прислонился спиной к стене.

— Как минимум тебе будет интересно посмотреть на её клан, — с предвкушением произнёс Корнар. — Скажем так, Золтара, мать‑королева своего выводка. Среди её людей, только особые жуки.

— Как это понимать?

— С тебя десятка, когда вернёмся на Чёрную. — Корнар взглянул на свои ногти. — Ты удивишься.

— Меня нельзя удивить…

— Я тоже так говорил. — усмехнулся я. — Госпожа Ши, — обращаюсь к верховной, — почему Золтара решила восстать против Зи‑Атура?

— Чаша терпения давно переполнена. — она посмотрела левой стороной лица. — Её дочери уже не одно столетие используются как… подопытные, — теперь взгляд центральных глаз. — И когда она услышала, что Река восстала и что на нашей стороне странники, то наконец решила действовать.

— Ставлю душу. — Корнар закинул ногу на ногу. — Что времени у неё мало. Ещё одной армии Атурчик не потерпит и, скорее всего, уже ведёт войска подавит новый бунт в зародыше.

— Успеем ли? — нахмурился я.

— Мы, — Ши опустила голову, — с Золтарой уже долго поддерживаем общение. Теневые тропы налажены, место встречи назначено, и проход, в моих покоях.

— Теневые тропы? — не понял Зот.

— Лисий. — кивнул Корнар.

— А… Порталы. Мел про них рассказывала.

В мире Недр подобного было мало, а на Чёрной Зот не успел изучить всё.

— Ну, — Корнар встал, — чего же мы ждём? — Он щёлкнул пальцами. — Прибавим красок в нашу палитру!

Я тоже поднялся, но задержал взгляд на своих товарищах.

— Корнар, никаких иллюзий.

— Как плохо ты обо мне думаешь!

— Зот… Никаких угроз. — я скрестил руки на груди.

— Давно ты заделался лидером? — фыркнул он. Мы с ним прожигали друг друга взглядами. — Ладно, веди.

— Госпожа Ши?

— Дайте мне немного времени. — она поклонилась и ушла в боковой проход.

Через пару секунд Зот выдохнул:

— Союзы союзами, а что потом? — Он повёл рукой. — Мы тратим так много времени впустую. Наша главная задача, вернуться домой.

— Говори уже прямо, тут все свои. — Корнар сложил пальцами сердечко. — Ты боишься за Мелони.

— Конечно, боюсь, — снова фыркнул Зот. — Там твоя жена и дети, Клиф. Чёрт, да даже Мира, — он кивнул на Корнара. — Слепая совсем одна в чужом мире. Вы не переживаете за них?

— Все они уже взрослые, Зот. — демон слегка наклонил голову. — Они могут за себя постоять. А спешка принесёт только проблемы.

— Он прав, Зот, — я подошёл ближе. — Боюсь ли я? Я думаю о них каждую минуту. О Стороже, который всё ещё в одиночку выживает в сердце вражеской столицы. — Сжал и разжал кулак. — Но верь в них, как они верят в нас. Чем больше демонов предадут Атура, тем легче будет союзу.

— Я бы просто покрошил божка, и дело с концом…

— О, в первый раз у тебя получилось? — не удержался Корнар. — Нет‑нет, мои дорогие мускулы. Пока Атур в своём царстве, он будет возрождаться снова и снова. — постучал по столу. — Вот почему местом последней битвы назначена Чёрная земля: там владыки Бездны приобретут физический облик, свой последний облик. — Корнар развёл руки в стороны. — Терпение, мой друг. Ты должен был научиться этому.

— Как же бесит, когда ты прав. — сдался Зот.

— А я прав всегда. — подмигнул Корнар.

— Вот поэтому ты всегда и бесишь. — позволил себе улыбку Зот.

Ши вернулась к нам в более походной одежде. Хм, можно назвать это боевым нарядом: лица закрыты масками, мантия стала тяжелее, на шее — амулет. Владыку сопровождали жрицы в хитиновой броне; у каждой алебарда из зелёного железа.

Она без слов кивнула нам и повела за собой. Коридор, ещё один… Мы завернули в комнату. Покоями это назвать было нельзя — внутри пусто: лишь четыре стены да пентаграмма на камне.

Ши подошла к пентаграмме, провела пальцами по амулету. Тот взлетел, сверкнул — и кирпичи разъехались в стороны, открывая проход в неестественную темноту. Один за другим мы вошли во мрак. Доля секунды, вновь свежий воздух.

Мы оказались на возвышенности. Отсюда была видна река Атур, правда, вдалеке. По другую сторону виднелось подобие леса: вместо деревьев — кристаллы, имитирующие их очертания… М‑да. Наша делегация была в сборе.

Ещё мгновение — и из‑за поворота появилась первая фигура.

— Что? — удивился Зот. — Ш‑Шера? — Он сделал шаг вперёд. — Шера! — рванул к ней.

— Сейчас будет смешно. — Корнар прикрыл улыбку рукой.

— Бзь? — испугалась незнакомка.

— Ше… — Зот остановился. — Нет… Какого хрена?

— Бзь… — жучиха непонимающе моргала.

Шера. Подруга Зота из Недр, она помогала нам во время битвы в Столице. Никто толком не знал, к какому роду принадлежала та девушка: наполовину человек, наполовину… шмель? И вот перед нами — почти близняшка той самой Шеры. Хитиновое стройное тело, мех, словно воротник, короткие тёмные волосы, тёмные белки глаз, острые зубы, две светящиеся антенки на голове и, само собой, позади увесистое жало, как у осы… Получеловек‑полуоса? Не знаю.

В Недрах ту девушку обозначили как Шернице. Так называли полуразумных чудовищ похожего облика.

Тем временем появилась ещё одна, ещё и ещё. Молодые девушки были очень похожи; разница заключалась лишь в чертах лиц да в разных причёсках.

— Так Шера… — Зот отступил на шаг. — Из Бездны?

— С тебя десятка. — ухмыльнулся Корнар.

— Иди ты. — буркнул Зот.

Шерницы не боятся нас и не выказывают вражды — напротив, разглядывают всех, будто в первый раз. Да вот, в отличие от Шеры… Хм‑м. Та особа не отличалась особым умом, а эти словно дети. Наивные и глупые.

И вот наконец показалась Золтара.

Если её дочери юны, то Владыка — поистине королева. Два метра ростом. На первый взгляд, будто плод больной фантазии извращенца. Стройное женственное тело; кажется, что она обнажена, но вместо кожи гладкий хитин, подчёркивающий женские очертания. Такой же меховой воротник на шее, длинные тонкие руки, сложенные крылья за спиной. А голова… Собственно, совсем не человеческая. Оса. Когда Золтара заговорила, все оттенки жёлтого на её коже заиграли светом.

— Ши, — мелодичный, приятный голос мягко разлился в воздухе. — Рада тебя видеть.

— Золтара, — Ши склонилась в поклоне.

Корнар тоже поклонился, я кивнул, а Зот демонстративно скрестил руки на груди.

— Бзз‑з‑з! — зажужжали её дочери.

— Тише, милые. — успокоила их Владыка. — Они друзья.

— Ну, это громко сказано. — дёрнул бровью Зот.

— Мастер переговоров. — покачал головой Корнар.

— Ты сам попросил меня присутствовать. — пожал плечами Зот.

— Истинно, ибо я попросила. — наклонила голову Золтара. — Живой Уро… Я хотела увидеть его. А остальные?

— Позвольте представиться, — шагнул вперёд Корнар. — Корнар, странник между мирами. От Ши я слышал, что вы мудрая правительница. Но о том, насколько вы ослепительны, она решила умолчать.

— Бзь. — радостно зажужжали дочери.

— Милахи. — помахал им рукой демон.

— Клиф. — вступил я. — Сейчас я говорю от имени Союза миров.

— Вспышка хаоса, — Ши встала рядом. — Наша Бездна стоит на перепутье, и нам нужно решить, какой дорогой мы пойдём дальше.

Золтара выдержала паузу.

— Когда я только появилась во тьме, меня нашёл Атур, — она едва заметно повела рукой, коснувшись волос одной из дочерей; та радостно откликнулась на ласку. — Он дал мне цель, и я думала… что так и должно быть. Что мы — его помощницы, ресурс, и иного пути нет.

— Но чем дольше вы живёте. — понимающе кивнул Корнар. — Тем больше чувств пробуждается, так?

— Истина, — Золтара скрестила пальцы. — Я начала задавать вопросы самой себе. Почему мои дочери должны гибнуть? Почему должны страдать? Чем мы отличаемся от других?

— Хм, — неожиданно подал голос Зот. — Если отбросить чувства… — он будто вспомнил слова Мелони, — то тела шерниц легко поддаются изменениям: вы впитываете эссенцию, и над вашими телами удобно проводить… опыты.

— Бзь. — притихли и сникли многие дочери.

Я видел, как в Зоте отзывается его доброе начало: в этих созданиях он узнавал Шеру, вспоминал её, и от этого на него накатывала грусть.

— Помогите нам разорвать этот круг. — сказал я. — Последняя битва уже началась. Все миры объединяются, чтобы покончить с Атуром и другими владыками Бездны. — Приподнял руку. — То, что происходит здесь, лишь малая часть. Союз велик, это величайшее воинство мироздания.

— Клиф, — Золтара посмотрела на меня сверху вниз. — Сколько моих дочерей погибнет во имя всех миров?

— Да, этого может быть недостаточно. — процедил Зот.

Корнар тут же уловил наше с Ши настроение и жестом показал: «Стоп. Пускай говорит».

— Ты. — вышел Уро вперёд, — только что сказала, что вы страдаете, что умираете во имя ничего. — кивнул. — И вот перед тобой шанс, пусть и плохой, я признаю. Умрут сотни, тысячи, может больше. — Выдохнул. — Но они умрут свободными. Они будут сражаться не потому, что так приказал Атур. Сражаться за свою жизнь, значит смотреть в лицо смерти… — Бросил короткий смешок. — И улыбаться ей без сожалений.

— Госпожа Золтара, — Корнар поправил волосы, — вы связаны со своими детьми?

— Истина.

Коллективный разум.

— Позвольте, я покажу вам всё: и нынешнее, и возможное будущее. — Корнар протянул руку.

Золтара нерешительно коснулась его пальцев. Секунда, ещё одна… И шерницы вокруг заплакали. Тёмные слёзы стекают по их щекам.

— Бзь. — одна из них прижала руки к сердцу.

Золтара отпустила руку Корнара.

— Это…

— Лишь фантазия, госпожа. — вновь поклонился демон. — Но можно ли сделать её явью? Решать вам.

Кажется, я просил их обоих: никаких угроз и иллюзий. Да разве странники кого‑то слушают.

— Ши? — Золтара перевела взгляд на подругу.

— Сейчас или никогда. — прозвучало сразу от всех лиц Ши.

Золтара выпрямилась, свет вокруг неё усилился, антеннки её дочерей вспыхнули блеском.

Они зажужжали — громко, подобно боевому кличу. Более того, со стороны леса до нас донёсся гул, будто тысяча разъярённых ос жужжала на полную мощь.

— Мы вступим в Союз, — наконец произнесла Золтара, и всё стихло. — Во имя мира.

— Всех миров. — я прижал руку к сердцу.

— Что ты им показал, Уро‑Корнар? — тихо спросила Ши.

— Хм‑м‑м, — демон ничего не ответил, но его взгляд устремился к чёрному небу.

Глава 17 Первый из многих

— Владыка Ши! — Жрица выскочила из портала и тут же опустилась на колено. — Простите за вмешательство.

— Говори. — спокойно произнесла трёхликая.

— Разведчики вдоль среднего русла доложили о передвижении врага!

— Вот и Атурчик. — ничуть не удивился Корнар.

— Они движутся по границе вашей территории к Кристальному полю! — Жрица подняла взгляд. — Они идут сюда.

— Они идут за Золтарой, — зарычал я. — Сколько их?

— Тысяча избранных, сотни чудовищ и машины… которых мы никогда не видели.

— Тысяча. — прошептала Ши. — Ещё никогда не было так много.

— Зи‑Атур решил направить на нас свой взор, показать, что у него достаточно рабов, чтобы вести два фронта сразу, — я задумался над планом. — Сколько от Кристального поля до города Ши без теневой тропы?

— Две вспышки. — кивнула Ши. — Но мы не успеем переправить всех дочерей через эту тропу.

— Нет‑нет, моя дорогая, — злобно улыбнулся Корнар. — Теперь нужно мыслить не как отступающая сторона, а показать всей Бездне союз двух Владык. — Он сделал шаг вперёд. — Зи‑Атур не знает про эту тропу. Он думает, что жужжащие милашки совсем одни.

— Милашки? — Наклонила голову Золтара; её дочери синхронно повторили жест.

— Божок ведёт свои войска в ловушку, ведь мы уже здесь. — Корнар встал около обрыва, уперев руки в бока. — Давайте встретим их с распростёртыми объятиями! — Он повернулся ко всем. На заднем фоне мелькнула зелёная молния. — Клан Острых Стрел готов к битве, — подмигнул он. — Их мы успеем собрать.

— Вы слишком усложняете. — выдохнул Зот. — Меня одного хватит.

— Возможно, — демон поводил пальцем в воздухе. — Но поумерь гордыню. Никогда не знаешь, какие хитрости применит враг. Плюс… — Цокнул языком. — Ты меня вообще слушаешь? Смысл этой битвы, не просто разбить врага. — Он поиграл бровями. — Ну, конечно, разбить в пух и прах. Но! — На его лице появилась улыбка. — Нужно показать свободным, что они могут сражаться.

— Как скажешь…

— Клиф? Ши? Золтара? — Корнар щёлкнул пальцами. — Вы все не против, если в этот раз парадом буду командовать я?

— Если у тебя есть план, — выдыхаю.

— Командуй, Уро‑Корнар, — кивнула Ши.

— Я доверюсь тебе, странник между мирами, — повторила Золтара. — Только что значит «парад»?

— Хе‑хе‑хе‑хе.

Лицо Корнара приняло особо безумное выражение, так бывает, когда он жаждет крови.

***

Армия Атура медленно, но верно двигалась вдоль реки. Организованное воинство избранных разительно отличалось от демонов Котрика: ровные шеренги, единый шаг, одинаковая броня, щиты и копья. В середине колонны, лязгая цепями, брели Бахамуты. На козлолицых чудовищах были намордники; надзиратели периодически хлестали их плетьми, чтобы монстры не сбавляли шаг. Ещё дальше ехали наездники — десятки всадников на сколопендрах. Рядом другие Бахамуты толкали пушки: стальные чудовища на четырёх колёсах, с дулом в виде пасти.

Впереди армии шагал огромный зверь.

Закованный в броню, он был неузнаваем: ростом около пяти метров, сгорбленный. Словно горилла, он помогал себе руками при ходьбе. От тяжёлого дыхания шёл пар, а из‑под шлема торчали жвала. На его плече сидела Зи‑Атурка.

Женщина выглядела расслабленной: на ней платье, совсем не подходящее для боя, вырез почти не скрывал грудь. Фиолетовые зрачки и четыре руки; на каждом пальце красовались замысловатые украшения.

— Вилфорц! — Капризно протянула она. — Долго ещё?

— Почти на месте. — ответил второй лидер, шедший рядом с чудовищем.

Мужчина‑арахна перебирал лапами; его естественный хитин служил бронёй, оружия при нём не было. Длинные волосы ложились на плечи, а через прорези в маске виднелись жёлтые зрачки.

— Прошу тебя, Ликтис, соберись, — холодно сказал он. — Шернице опасны в гневе.

— Па! — рассмеялась жучиха. — Слишком много червей потеряли путь! Как смеют эти шлюхи не подчиняться приказам?! — Она хлопнула чудовище по голове. — Надо уничтожить Золтару, а потом сразу идти за Ши.

— Ты спешишь, потому что хочешь отправиться на завоевание?

— Просто пока Владыка не видит, насколько я полезна! — прошипела она. — Вот справлюсь с этим, и отправлюсь на ту сторону!

Вилфорц ничего не ответил. В отличие от своей спутницы, он понимал: Зи‑Атур отправляет на Чёрную землю только по настоящему сильных Владык. Лишь один вопрос мучил его: почему бог Бездны не пошлёт всех сразу? Почему через врата измерений проходят жалкие капли его истинной военной машины?

— Хм, — одёрнул он себя.

Задавать вопросы — удел предателей. Зи‑Атуру виднее.

— А ещё меня удивляет, почему Гирики всё ещё жива! — продолжает ворчать Ликтис, снова и снова хлопая по макушке чудовища. — Никчёмная владыка уже шестую вспышку не может подавить бунт нижнего яруса! — шипит она. — Какой позор! Прямо в сердце трона!

— У бунтующих червей есть… — хмыкнул Вилфорц, — этот звёздный герой. Да и размер Трона играет им на руку.

— Да‑а‑а. — запрокидывает голову жучиха. — Прячутся в тенях бесконечных улиц.

Через половину вспышки армия наконец подходит к Кристальной гряде. Разведчики нашли мелководье, войска переходят брод.

Впереди — кристальный лес, позади — река.

— Не будем тянуть, — Ликтис спрыгнула с чудовища. — Заряжай пушки!

Снова удары плетей. Бахамуты рычат, хватают приготовленных рабов и подтаскивают их к задней части пушек. Кристаллы, обрамлённые металлом, вспыхивают.

— А‑а‑а! — кричат умирающие рабы, пока их души буквально всасываются в стальных монстров.

В дулах собирается энергия, гул нарастает.

— Са‑а‑а! — Ликтис указывает пальцем. — Огонь!

Выстрел! Ещё один! Пылающие снаряды громогласно летят вперёд — лязг стали, работа машинерии. Один за другим выстрелы уничтожают опушку леса, разбивают деревья на осколки. Зелёное пламя расползается по округе.

— Сейчас повылазят! Ха‑ха‑ха! — смеётся Ликтис.

Вилфорц прищурил взгляд.

— Хм‑м‑м.

Ничего… Ничего не происходит. Ни дочерей, ни испуганного жужжания.

— Золтара — не воитель, а уж Шернице и подавно… — Вилфорц поднимает кулак, прекращая обстрел. — Они отступили?

— Ты говоришь о зверях, будто они способны что‑то спланировать, — Ликтис поправляет волосы. — Эх. — Она вновь указывает пальцем. — Вперёд, черви! Найдите их логово! — Чудовище подставляет руку, и жучиха позволяет подсадить себя на плечо.

Закованные бахамуты двинулись вперёд, за ними шеренги избранных, и сам монстр. Наездники с Вилформцом остались рядом с пушками.

Войска прошли горящие участки и углубились в кристальный лес.

Один из бахамутов затормозил — копыто увязло в песке. Он смотрит вниз.

Рычание… Но не от бахамута. Рычит волк.

Призрачные руки высунулись наружу! Хватают бахамута, валят его! Снова, снова и снова. Духи берсерков, словно живые мертвецы, показываются наружу, хватают, тянут вниз.

— Засада! — кричит один из избранных.

В этот момент из земли показался Клиф.

— Погнали!

Один за другим оборотни выпрыгивали из земли, оставляя за собой проходы. Сеть подземных тоннелей позволила пережить обстрел. Огромные потоки Шерниц хлынули, как река, — дикие и неудержимые.

— За‑а‑а! — Каждая влетает в солдата Атура.

Расколотое воинство тут же погрузилось в хаос: крики, кровь, звук ломающихся костей и отрывание конечностей.

В последнем тоннеле сидел Зот вместе с группой дочерей. Уже приготовившись вклиниться в бой, он видит, как Шерницы боятся. И тут он вновь вспомнил свою подругу — вспомнил, как легко она пропитывается чужими эмоциями.

— Не бойтесь, — хитин наползает на лицо, скрывая улыбку. — Наслаждайтесь процессом. Пустите им кровь, рвите, убивайте без пощады. — Выдвигаются клинки из локтей. — Устройте кровавую бойню!

— Бзь, — глаза одной из Шерниц расширяются. — Кр… Кровавую… — На её лице появляется зубастая улыбка. — Бз‑з‑з‑з! Кровавая бойня!

— Кровавая бойня! — подхватывают другие.

Особо забавно слышать это от столь писклявых голосков.

— С‑а‑а‑а! — выбегает Зот, за ним — новый поток дочерей.

Вилфорц слышит звуки битвы, видит, как быстро они потеряли преимущество.

— Заряжайте новые снаряды! — немедля командует он.

Но в этот момент… Из реки медленно показались головы клана Острых Стрел. Всё это время они прятались в водной глади.

— За союз миров! — провозглашает Иштихи.

Воины Ши напали на пушки с тыла. Точные выстрелы из луков убивают рабов, ранят бахамутов. Всадники оказались бесполезны — ведь клан Стрел, расправляя крылья, взмывают вверх.

Тем временем Ликтис спрыгивает с чудовища. Её "горилла", раскидывая всех на своём пути, мчится к Клифу.

— Тупорылые шлюхи! — Она ищет взглядом противника. — А! — Наконец видит, как из тоннеля выходит сама Золтара: её присутствие усиливает дочерей. — Убей матку, и рой потеряет контроль, — на лице жучихи появляется злая улыбка.

Ликтис поднимает руку. Зрачки вспыхивают. Поток пси‑магии!.. Гаснет.

— Что? — Она смотрит на свои пальцы.

— Нет‑нет‑нет, — спокойно шагает посреди битвы Корнар. — Твой противник — я. — Глаза демона тоже вспыхивают: он пытается утянуть Ликтис в иллюзию.

И тут же широко улыбается.

— Са! — Ликтис отводит заклинание силой мысли.

— Ну надо же! — Очевидно, окружающие не видят его: они продолжают сражаться, а пробегающие мимо не беспокоят Корнара. — Сестра по духу!

— Корнар, — сразу узнаёт Ликтис. — Как я рада, что ты здесь.

— Правда? — Он моргает. — Странно. Ведь знай ты, кто я… — Крутит пальцем. — Не улыбалась бы.

— О‑о‑о, я знаю тебя. — воздух вокруг тяжелеет. — Пора показать, что Котрик и его бездна, лишь грязь под ногтями истинной мощи.

Две силы сталкиваются в незримом противостоянии. Корнар и Ликтис просто смотрят друг на друга. А окружающие их воины и Шерницы теряют сознание.

— Давно я не сражался в пси‑дуэли. — возбуждённо произносит демон и проводит руками по телу. — Развлеки меня, дорогая!

— Замок… — Жучиха сжимает кулак. — Разума!

Глаза Корнара закатились, но он продолжает улыбаться.

Глава 18 За гранью понимания

— Хм-м-м.

Корнар обнаружил себя посреди поместья. Дизайн и обстановка сразу давали понять, что он в здании архитектуры Черной земли.

— Неплохо, совсем неплохо, — кивнул он сам себе. — Хотя-я-я…

Посмотрел на картины — на них было размытое изображение. Затем перевёл взгляд на фонари: они отбрасывали зелёный свет.

— Милая, видно, как сильно ты ограничена, — шагнул вперёд. — Сила пси-магии растёт от фантазий колдующего. Чем больше ты видишь, чем больше познаёшь нового, тем ярче и реалистичнее выходят иллюзии. — Он постучал пальцем по фонарю, и тот мигнул. — А ты никогда не видела ни человеческих лиц, ни солнца. Даже мысль о том, что объект, источающий свет, может быть не зелёным, для тебя — шок. Хе-хе.

— Всё это ненужные детали. — раздался голос позади.

Ликтис спускалась по ступенькам с верхнего этажа, обмахиваясь веером.

— Ошибка номер один. — улыбнулся Корнар.

— В твоей черепашке так много лишнего, — сложила веер Ликтис. — Но самое главное я нашла. — На её лице появилась злая улыбка. — В тебе столько гордыни, столько спеси! Ты считаешь себя неуязвимым. — Зрачки вспыхнули. — Ты впустил меня слишком глубоко, Ко-р-нар.

— Как это понимать?

Снова движение веера. Секундная темнота.

— Матушка! — закричал мальчик. — Прошу, не надо!

Юноша… Белокурый мальчик кашлял; рядом стоял таз с водой, его волосы были мокрыми, лёгкие забиты. Пальцы сломаны, слёзы стекали по щекам.

— Старое доброе детство, — кивнул сам себе Корнар, наблюдая за этой картиной со стороны. — Любовь моей матери была особой.

— Тц, — с противоположной стороны Ликтис скривилась от недовольства.

— Хе, — подмигнул Корнар. — Что? Картина выглядит неполной?

В этот момент мальчика снова окунули в воду, но того, кто это делал, не было видно.

— Ты… — поняла Ликтис. — Забыл лицо своей матери.

— Даже стараться не пришлось, — развёл он руки. — Мёртвые мрази выветриваются из памяти, когда ты их отпускаешь. — Поднял палец. — И с сёстрами можешь не пытаться. Да, я убил их. Да, я радовался каждой секунде. Я… — он кивнул сам себе, — наконец повзрослел. Что ещё у тебя есть?

— Я сотру эту ухмылку с твоей рожи! — Она взмахнула веером.

Новая картина.

Снова бальный зал: десятки аристократов прятались за масками и все как один смотрели в центр. А в центре, в луже крови, лежала Мира — первая любовь Корнара за долгие годы одиночества. Беловолосая девушка с заострёнными ушками, красивая, как первый снег.

— Ох, Мира. — Корнар опустился на колено рядом с ней. — Скучаешь ли ты по мне, как скучаю я?

— Почему? — открыла она глаза. Белые зрачки похожи на два потухших солнца. — Почему ты бросил меня? Ты обещал мне… Обещал, что покажешь новые миры…

— Хороший ход, Ликтис, — демон погладил щеку возлюбленной. — Сейчас это мой главный страх, мой единственный страх - нарушенное обещание.

Мира резко подалась вперёд и вонзила Корнару кинжал меж рёбер.

— Кх. — он харкнул кровью.

— Ты лжец!

— Величайший, — лишь улыбнулся он кровавой улыбкой.

Через секунду Корнар уже стоял рядом, наблюдая за этой сценой со стороны.

— Неплохо. — отряхнул плечо. — Да вот… Слишком спешишь. — цокнул языком. — Надо было начать с постельной сцены, вот тогда бы мне и вправду пришлось проявить волю. Рр-р-р, — похотливо рыкнул он. — Ты бы видела, что она делает на мягких перинах. Тело всё ещё просит той боли.

— Как ты… — среди аристократов показалась Ликтис.

— Ой, брось, что за детский сад? — Демон дерзко дёрнул пальцами. — Давай, последняя попытка.

— Ты в моей власти, Корнар! — Ликтис пылает гневом. — Это не игра! А твоя погибель!

— О боги, как страшно… — Корнар закатил глаза.

Последнее движение веера.

Корнар оказался в пустой комнате — четыре стены.

— И? — ждет. — Что… — стукнул кулаком по ладони. — А! Это, хе-хе. — наконец всё понял. — И правда, ты зашла очень глубоко. — Он сделал вдох и выдох. — Одиночество, моя особая рана, о которой знает лишь моя любимая ученица. — Отступил на шаг. — После бессмертия я понял, как был одинок, что иллюзии… это пустое.

Корнар столкнулся спиной со стеной и опустился вниз.

— Я ненавижу одиночество. Скучное, презренное, ничто. — Снова вдох, выдох.

Прошла минута, час, день, неделя, месяц, год… Два, три. Волосы Корнара отросли до пояса, борода покрыла лицо, глаза стали пустыми, а тело — болезненно худым. Тишина сводила с ума, пальцы дрожат.

Он забыл, почему оказался здесь, а битва на реке Атур казалась сном. И вот, наконец, появилась Ликтис — для неё прошло всего десять секунд.

— Прошу! — Корнар ползет на четвереньках. — Прошу, госпожа! — Тянет худую руку.

— Вот и всё, — на лице Ликтис появилась победная улыбка. — Великого Корнара победило одиночество. Жалкий и ничтожный червь.

Корнар упал к её ногам и стал лизать голые ступни.

— Убей! Убей меня! Прекрати это!

Только Ликтис занесла руку, чтобы уничтожить само естество демона, как послышался звон ложечки о фарфоровую чашку. Ликтис обернулась.

— Ф-ф-ф, — Корнар некультурно отпил чай, сидя за столиком. — Ты хотела видеть что-то такое? — оттопырил мизинец. — Ну ты и извращенка.

Сломанного Корнара как ни бывало.

— Так не бывает. — Ликтис в панике. — Ты под замком, ты… Не мог избежать течения времени.

— Истина, — он сделал ещё один глоток. — Да, мы тут с тобой, по меркам чертогов, уже пару лет, ну, как минимум я. — Кинул в чашку кубик сахара. — Да вот чудно. — Ещё глоток. — То, что уже сломано, сломать невозможно. Как-то раз я запер себя в подобной иллюзии, но лет на пятьдесят, ради смеха. — Скривился. — Ме, нет, кидать сахар в вино, плохая идея. — выкинул чашку через плечо.

Комната окрасилась в белый цвет.

— Это… — Ликтис попыталась вырваться, но ничего не происходило.

— Хе-хе. — В комнате появлялось всё больше объектов: картины, камин, стулья. Только белый цвет остановился ровно на половине, другая сторона окрасилась в зелёный. — Добро пожаловать в белую комнату. Мы с Аннет придумали её, когда она была ребёнком. — Он повёл рукой. — Половина моя, половина твоя.

— З‑замок…

— Ах, это, — улыбнулся красноглазый. — Жалкая пародия на Клетку боли. — Улыбка погасла. — Вторая ошибка: чем больше ты проникаешь в мысли объекта, тем больше позволяешь ему проникнуть в тебя. Ах, новое поколение пси-магов… Это даже не смешно. Всему вас надо учить.

— Са‑а‑а! — Ликтис набросилась, но тут же осознала, что прикована цепями к столу.

Корнар тут же заглянул ей в лицо.

— Давай я покажу тебе, как это делается.

На его лице появилась зубастая улыбка; из пустых глазниц, напоминавших провалы, текла кровь.

— Нет! Отвали! Не‑е‑ет!

Разум жучихи погрузился в пучину темноты.

Сцена первая: Таризи рождается в тени Зи‑Атура.

Сцена вторая: её пытают, взращивая в ней пси‑магию.

Сцена третья: во имя бога она убивает своих братьев и сестёр, чтобы заслужить место в его тени.

Сцена четвёртая: даже имея крупицы силы, она по-прежнему остаётся слугой — шлюхой для более сильных владык.

Сцена пятая: она находит чудовище и, подавляя собственные чувства, взращивает его как верного питомца.

Сцена шестая: долгие годы работы в столице.

Сцена седьмая: приказ о начале завоевания.

И, наконец, она встречает Корнара.

— Вот и вся твоя жалкая жизнь. — улыбнулся он. — Пустое и никчёмное существование. — Хлопнул её по щеке. — А вот меня ждут. И нет, не моя великолепная сила победила в этой дуэли.

— Кх‑х‑х…

— Да, это за гранью твоего понимания.

Обстановка вокруг менялась каждую секунду: лес, снег, горы, Бездна, город, море, битва, клетка.

Пока, наконец...

Ликтис не почувствовала жжение в груди. Она опустила взгляд и увидела призрачный металл рапиры.

— Клетка боли, — прошептал Корнар.

Он сделал шаг назад. Теперь он был там, где началось противостояние, в зале поместья. Вдох, выдох. Окружающее истлевало, плавилось, разваливалось на части — подобно тому, как распадался разум Ликтис. И в последнюю секунду Корнар по-настоящему удивился. Среди исчезающих фигур он заметил женщину: лицо было скрыто тенью, но шелковистые светлые волосы сияли среди мрака, словно золото.

Она пристально смотрела, смотрела и была чем то большим чем магия Зи-Атурки.

— Мама? — сорвался вопрос с губ Корнара.

***

— Ра! — Я блокирую удар… Кажется, гориллы!

Великан теснит меня; я скользжу назад.

Тело покрывается алыми татуировками. Наконец нахожу опору и томрожу.

— А‑а‑а‑а! — Я схватился за его ручищу. — Р-а-а-а! — И перекинул через себя эту громадину.

Монстр упал на лопатки; тут же бью кулаком, сминая его морду вместе со шлемом внутрь. В ту же секунду тело гориллы облепили шерницы; отрывают куски, нещадно избивая чудовище.

Боковым зрением я заметил, как Зот, следуя плану, прорывался к реке на подмогу «Острым стрелам». За ним по петам следовали… Эм.

— Кровавая бойня! — особо бурный отряд шерниц.

Затем я увидел то, чего уж точно не ожидал. Корнар потрясённо пятился назад: видимо, всё это время он был в иллюзии и проявился только сейчас. Жучиха, которая вела армию, упала на колени с рапирой в груди.

Что было странного? Корнар тряс головой, никак не мог прийти в себя.

Это же очередная шутка?

— Са! — На него бежит копьеносец.

Нет, это не шутка!

— Ра! — Я сорвался с места.

Успел в последний момент — снёс противника.

— Корнар! — смотрю на демона. — Эй! — дотронулся до его плеча.

— М? — Он словно очнулся. — Что-то… новенькое… — Было необычно видеть его потерянным.

— Соберись!

— Да. — К нему вернулась улыбка. — Приятно размяться после стольких лет.

— Чего?

— Ай, неважно. — выдернул рапиру из тела жучихи; та упала на спину. — Если я правильно помню, сейчас захлопываем капкан! — громко систнул. — Госпожа Золтара!

Королева роя начала светиться, словно солнце; луч света выстрелил к небу.

Послышалось новое жужжание, и из леса с двух сторон показалось подкрепление. Это был иной вид шерниц: они больше всего походили на гигантских ос. Сверху — накачанные женские тела в хитине; снизу — шесть лап, продолговатое тело; вместо рук у них жала, которые вращались, как дрели.

Наши монстры зажимали избранных в тиски; ряды Зи‑Атура уменьшались на глазах.

— Не отступать! — прорычал я. — Убить, их, всех!

— Са‑а‑а!

Глава 19 Послание второе

Вилфорц зашипел, быстро сокращая дистанцию с одним из солдат Ши. Лапы паука остры, как клинки; несколько движений — и противник был разрублен на куски.

Лучник в полёте выпустил стрелу!

Вилфорц тут же перерубил её! Он вытянул руку: хитин на конечности стал мягким, забурлил, вздулся. И вот правая рука арахны превратилась в подвижное щупальце.

— Кха! — Отросток пробил лучника насквозь.

— Ха! — Вилфорц метнул тушу убитого в реку и оценивающе огляделся. — Как такое возможно?

Всё больше воинов Зи‑Атура отступали из леса, всё больше шерниц переходили в контрнаступление. Бахамуты пока сдерживали натиск, но клан Стрел был спецом по убийству этих чудовищ. Пушки теперь бесполезны — некому было их заряжать.

— Золтара… Ши… — Вилфорц закипал от гнева. — Когда они успели объединиться?

Он повернул голову — и увидел клинок Зота в сантиметре от своего лица.

— Са! — Реакция была молниеносной!

Вилфорц сумел уклониться.

— Ясно. — От его шлема откололся кусок хитина. — Странники тоже тут.

— Хм. — Зот выпрямился и повернулся к врагу. — Так и думал, что ты командир. — Сплюнул.

— Владыка. — Вилфорц перебирал лапами, смещаясь вбок. — Всё же слухи правдивы… Исчезнувшие войска на Кривом Госмаже, ваших рук дело?

— Меньше трепа, ублюдок. — Зот шагнул к нему, и Владыка начал пятиться назад. — Ты, я, здесь и сейчас. — На лице Зота появилась дерзкая улыбка. — Судя по твоим лапам и рукам, над тобой поработали архитекторы плоти. Ро‑Торка прошла через то же самое. — союзница из Недр. — Гомункул… — Зот принял низкую стойку. — Может, протянешь на пару секунд дольше нужного.

— Хе. — Вилфорц остановился. — Ты же сказал, меньше трепа.

— Са! — Зот обернулся молнией, и рванул вперёд!

Удар!

Локтевой клинок точно попал в плечо Владыки, но Зот замер, он не смог рассечь его насквозь. Оружие увязло в плоти Вилфорца.

— Во имя Трона его! — закричал Владыка.

Щупальце обвило талию Зота, и Вилфорц прыгнул в воду, утянув странника за собой.

Раздался громкий всплеск — оба погрузились в пучину. Зот лишь на мгновение потерял ориентацию в пространстве, и тут же получил две лапы в грудь.

— Са‑а‑а! — вскрикнул он от боли, пуская пузыри.

Вилфорц прижал Уро к илистому дну. Его движения были быстрыми, будто он находился не в воде, а на свежем воздухе. Казалось, это смертельный капкан, где преимущество было на стороне врага. Но… Зот снова улыбнулся.

Главная способность уничтожителя миров — не клинки и не аномальная скорость. Это адаптация. С тех пор как он впервые появился в мире Недр, он отточил эту способность до совершенства.

— Са! — Зот резко оттолкнул Вилфорца.

Всего доля секунды — и тело Зота приобрело чёрный оттенок, сливаясь с водой вокруг. На ключицах появились жабры. Он перевернулся кульбитом назад: теперь река стала для него естественным полем боя. А затем — старт!

Рассекая водное пространство, подобно выпущенной стреле, он сократил дистанцию.

***

Я схватил Бахамута за ногу и дёрнул, повалив козломордого на землю. Второй упырь хотел сбить с ног и меня, но Корнар, спикировав, проткнул твари горло.

— Бх! — Первый пытался подняться.

— Ра! — Я вцепился в его морду, потянул, и оторвал.

Ищу следующую цель, и вдруг заметил… Хех.

— Победа! — поднимаю кулак.

— Б‑з‑з‑з! — Зажужжали шерницы.

Повсюду были наши солдаты; некоторые Зи‑атуровцы пытались сбежать. Без своих Владык, жалкое зрелище.

— Иштихи, добейте всех, кого сможете! — отдал я команду.

— Есть, Уро‑Клиф! — Охотники взмыли в воздух.

— Золтара? — Я отправил мысль. — Скажи дочерям, чтобы оттаскивали пушки к вашему логову.

Она не могла ответить — была слишком далеко. Тем не менее большие шерницы начали толкать стальные конструкции.

— Ах, этот сладкий запах. — Корнар сел на тушу побеждённого Бахамута. — Сегодня Зи‑Атур получил второе послание, а вместе с ним… скажем так, ещё больше головной боли.

Из леса дымкой летели души оборотней, возвращаясь в моё тело.

— Где Зот?

Корнар кивнул в сторону реки. В этот момент из воды медленно вышел наш жук, таща за собой кусок тела без ног и головы. На полпути отпустил добычу; жабры на его теле исчезли.

— Уже всё? — Он постучал по голове, выбивая воду.

— Для начала неплохо. — Доволен я. — Зи‑Атур потерял двух командиров. — указал большим пальцем за спину. — А мы приобрели несколько новых игрушек.

— Скажу больше. — Корнар потянулся. — Пока мы с Ликтис приятно проводили время…

— С кем? — Зот тряхнул волосами.

— Ну… в общем. — Корнар улыбнулся. — Я успел покопаться в её памяти. — Он встал. — Теперь знаю, как выглядит город Трона изнутри, и знаю, где искать Сторожа.

— Молодец. — киваю.

— Хвали меня больше.

— Не больше одного раза в неделю.

— Па!

Вроде это был Корнар. Зот ничего не замечал, но я‑то видел: вечно весёлого демона что‑то беспокоило, и он ни за что не покажет этого.

Дальше всё прошло быстро: эвакуация дочерей, организация маршрута для роя до города Ши и, собственно, триумфальное возвращение в этот самый город.

Ши зачитала речь перед народом, представив им новую союзницу. Корнар был прав: весть о том, что армия Зи‑Атура разбита союзом, придала сил свободным душам. Где и как расселить целую ораву глупых шерниц… Я оставил задачу на Владыках.

Пока Зот отлучился по делам, а я был никому не нужен.

Ну.

Захожу в покои Корнара.

— Ох, а если бы я был не одет! — Демон смотрел в зеркало, но, как только я вошёл, улыбнулся. — Или наши отношения выйдут на новый уровень? — Прикусил губу.

— Эх. — Проверил, не подслушивают ли нас, и подошёл ближе. — Сам не верю, что спрашиваю. — Скрестил руки на груди. — Ты в порядке?

— Это что за вопрос такой? — Он прищурился.

Прожигаю в нём дыру.

— Мне нужно беспокоиться?

— Отвечать вопросом на вопрос невежливо, мой друг. — закинул ногу на ногу красноглазый.

— Да ты сам… — Я помассировал висок. — Корнар.

— Ладно‑ладно. — Он вздохнул. — Признаю: итог пси‑дуэли меня действительно удивил. И поверь, раз это говорю я…

— Что произошло в чертогах разума?

Корнар несколько секунд тянул время.

— Ликтис, так звали ту магессу, она заточила меня в клетку на пару лет…

— Это… — Признаюсь, на мгновение мне стало не по себе.

— А? — моргнул. — Нет‑нет, это как раз пустяк. — Поиграл пальцами. — Ты же не забыл, что я старше тебя… м‑м‑м. В общем, может, мой рассудок и дал бы трещину, будь заточение длиною в сто лет, но ей бы не хватило сил. — Он снова посмотрел в зеркало. — А вот в момент моей победы… — Продолжает вглядываться, будто хочет что‑то разглядеть. — Я увидел чудовище, жалкую мразь… — Дёрнул бровью. — Свою мать.

— Чары Ликтис?

— Нет, это было что‑то другое. — Он вздохнул. — Я выкинул её из памяти, как ненужный мусор, и вот её облик предстал передо мной. Он был слишком настоящим. — Зачесал волосы назад. — Аннет или Котрик смогли бы смутить меня, но здесь, сейчас… Впервые за столько лет… У меня нет ответа. Хе‑хе. — Было непонятно, то ли он рад, то ли напуган.

— Никто так и не дал чёткого определения, куда уходят души после смерти. — киваю сам себе. — Я был на Туманном Альбионе, был в колодце душ оборотней… Так может…

— Что? — несколько раз моргнул Корнар. — Хочешь сказать, душонка моей матери навестила меня?

— Границы миров стираются. Все границы. — Я выдохнул. — И если мне кто‑то скажет, что и души больше не знают покоя, я не буду удивлён.

— Какая захватывающая тайна. — прикоснулся демон к зеркалу.

— Всё ещё не могу привыкнуть… Что человеческого в тебе стало так много.

— Немного здесь, немного там. — Он встал на ноги. — Знаешь, мне приятно, что ты беспокоишься за меня.

— Не перегибай. — Я фыркнул. — Но да, пока Миры нет, похоже, больше некому.

— Старый волк. — Встряхнул демон всем телом. — Ладно, мой лимит откровений заполнен доверху. Хочу с кем‑нибудь поиграть.

— И вот он снова тут... — Я покачал головой.

— Если призрак действительно станет проблемой… — Хлопнул меня по плечу. — Я всё тебе расскажу без утайки.

— Врёшь?

— Возможно.

Глава 20 Вновь Злодей?

На следующую вспышку вернулись разведчики.

Казалось бы, пора заняться спасением Сторожа, но Корнар попросил нас подождать.

— Это важно, Клиф, — улыбнулся он. — Поверь, оно того стоит.

Подробности я так и не смог вытянуть. Тем не менее прошло ещё три дня.

Не знаю, часть ли это плана Баловня судьбы, — ведь Корнар всегда смотрит не на шаг вперёд, а на сотню. Я к тому, что за это время мы с Зотом многому научили местные кланы, а Золтара неутомимо поглощала знания о военной науке. Чем больше знала королева, тем опаснее становились шерницы.

— Бз‑з‑з, раз!

Наблюдаю, как дочери наносят удар по воздуху.

— Вкладывайте больше ярости! — тренировал их Зот.

Чуть поодаль, на центральной площади, слышу проповеди жриц Ши. Но теперь они не говорили абстрактные вещи о свободе, они призывали поклоняться новой богине… Какой?

— Нова, богиня магии, покровительница союза! Первая мученица в борьбе с силами Богов Бездны! Она наблюдает за всеми, так давайте и мы будем смотреть на неё. Будем молить о помощи!

Да, Корнар позвал Ши на приватный разговор, и после этого верховная жрица Бездны стала жрицей Новы. Вот почему он выбрал её как основу восстания. Её слова не были пустым звуком для свободных, а религиозным жукам, в свою очередь, нужно во что‑то верить.

Богиня Нова... Делает ли меня святым, что я знал её при жизни? При... Полусмерти. В общем я последний кто видел богиню, что смеялась над пошлыми шутками, попутно дразня всех вокруг.

Охотники Таризи тоже взялись за оружие: «Острые стрелы» стали их покровителями.

Вот как раз к тренировочному месту шагали сама Таризи и Бо; их люди несли свёртки с едой.

— Пора передохнуть. — улыбнулась жучиха.

— Бзь! — принюхалась одна из дочерей. — Еда!

— Еда‑еда! — Шерницы сорвались с места.

— Эй, куда? — Пронеслись мимо Зота. — Эх… — Он сдался. — И правда как Шера… Много Шер.

Не успели мы перекинуться парой фраз, как к нам присоединился Корнар.

— Хорошо проводите время? — На его лице появилась улыбочка.

— Я был за неспешность, — разминаю плечо. — Но тянуть больше нельзя, мы…

Он поднял руку.

— Как раз за этим. — кивнул красноглазый. — Господа, прошу в главный зал, пора действовать.

— Наконец, — улыбнулся Зот. — Таризи, присмотри за шерницами… — Он первым двинулся к пирамиде.

— Я?.. Но… — Таризи смотрела на десятки жующих дочерей.

— Бо, твоя командировка закончена. — сказал Корнар Бахамуту.

— П‑понял. — было видно, что здоровяк расстроился. — Таризи. — Он поклонился. — Спасибо… за всё.

— Ты не чудовище, Бо, — улыбнулась девушка. — Ты — это ты. — Она заметила, как одна из дочерей начала есть сам свёрток. — Нет‑нет! — поспешила отнять его.

— Ну? — Корнар подошёл вплотную к Бо. — Скажи, как прошли эти вспышки?

— Хм. — Бо опустил голову. — Я… Впервые в жизни занимался… Хм. Таризи научила меня плести корзины. — На его лице проступило подобие улыбки. — А ещё я охотился, но никогда раньше не охотился для кого‑то. Это… приятно.

— Да, мой друг. — Демон прижал ладонь к груди Бахамута. — Запомни, сохрани эти чувства, ведь именно они станут твоей стеной. — Кивнул. — Идём.

Процессия отправилась к пирамиде, как только я сделал первый шаг.

— Клиф? — окликнула меня Таризи. — Ещё увидимся?

— Конечно. — Я не удержался от вздоха. — Надеюсь, на той стороне.

— Да. — Она улыбнулась.

Главный зал храма Ши теперь походил на ставку командования. Посередине стоял стол, а на нём, хорошо нарисованная карта. Некоторые участки я узнавал: раньше это были мои каракули.

— Первая и пока единственная карта Бездны‑Атура! — торжественно объявил Корнар.

— Бездна… — Золтара разглядывала карту. — Такая большая…

В ставке находились я, Зот, Корнар, Бо, Ши и, собственно, королева.

— Как описывали странники, — сказала правая сторона Ши, — мир куда больше, чем кажется.

— Так какой план? — Зоту не терпелось.

— Всё просто. — Корнар поставил на стол три вырезанные фигурки. — Странники проникнут в столицу, каждый с разной точки. — Он передвинул фигурки. — Зот, через центральные ворота, Клиф, через стену, я, тоннелями. — На его лице появилась улыбка.

— Почему так? — Скрестил я руки на груди.

— Каждый из нас должен будет выполнить свою задачу. — Корнар подвинул фигурку, символизирующую Зота. — Тебе, Уро, нужно будет найти верхнюю пирамиду и уничтожить главный кристалл. Не пропустишь, это самая высокая точка в Троне.

— А зачем это нужно?

— Когда Сторож снимет запреты на перемещение, поломка главного кристалла не позволит Атуру телепортировать Трон на Чёрную землю.

— Эти кристаллы, — кивнула Ши, — нельзя восстановить.

— Именно! — Корнар щёлкнул пальцами. — Клиф, — продолжил он, — ты отправишься в лабиринты, как раз чтобы найти Сторожа. Сразу отвечу: ты знаешь его запах, и заблудиться просто не сможешь.

— А что будешь делать ты?

— Я же… — Он выдохнул. — Отправлюсь в местную башню магии, отвлеку всё внимание на себя и попутно соберу все знания, какие смогу.

Он что‑то не договаривал, но… Ладно.

— Ши, Золтара. — Корнар посмотрел на Владык. — Не знаю, насколько затянется эта авантюра, но будьте готовы. Как только путь между мирами откроется, сразу телепортируйте город на Чёрную землю. — ещё раз кивнул. — Я дал Ши картинку того, куда нужно… эм, лететь.

— Образ… Да. — Все лица выразили согласие. — Так называемая Липкая земля.

— Эта территория под контролем Недр. Если нас не будет рядом, Мелони разберётся. — Корнар щёлкнул пальцами. — И всё же есть шанс, что вы сразу окунётесь в пучину битвы.

— Мы будем готовы. — Золтара засветилась.

— Еще я отправлю кланы. — Ши смотрит на карту. — С помощью этого, есть шанс собрать еще немного войск.

— Кхм. — Бо переминался с ноги на ногу. — Зачем я здесь?

— Чтобы помочь Зоту пройти.

— Че? — Уро дёрнул бровью.

— Говоря «войти через центральные ворота», я не имел в виду крушить и уничтожать. — Корнар закатил глаза. — Нет‑нет‑нет. Ты примешь роль владельца рабов, мой друг. Ты выглядишь как местные, пахнешь так же. Нацепим на Бо намордник, и спокойно пройдите внутрь.

— Странников знают в лицо…

— Как раз таки нет. — Демон рассмеялся. — Только Владыки. Избранные понятия не имеют, как мы выглядим. — Он ткнул себя в висок. — Память Ликтис это подтверждает.

— Я не буду нянчиться с ним... — Зот фыркнул.

— И не надо. — Корнар посмотрел на Бо. — Мой дорогой Бахамут, как только Зот отправится к пирамиде, ты пойдёшь к башне, я встречу тебя там.

— Мне придётся прорываться с боем. — Бо уже приготовился.

— О‑о‑о, вы удивитесь атмосфере столицы Зи‑Атура. Поверьте.

— Кстати, насчёт него… — Я постучал по столу. — Что, если Божок явится лично?

— Не явится. — Корнар вздохнул. — После битвы с Зотом год назад эта тварь всё ещё восстанавливается, копит силы для физического тела. А вот отправить свои главные пешки… Это да, возможно.

— Всё это ты узнал из памяти Ликтис? — Я прищурился.

— Что‑то додумал сам. — На лице демона появилась ехидная улыбка.

Наши лица оставались непроницаемыми.

— Верьте мне! — Он надул щёку. — Когда я подводил?

— В любом случае... — Я обвёл взглядом всех присутствующих. — Пора выбираться отсюда и присоединиться к решающей войне.

— Да поможет нам Нова. — Ши сделала религиозный жест.

Пока я спускался по ступенькам пирамиды, со мной поравнялся Зот.

— Что‑то не так, — прошептал он. — И не отрицай, что ты тоже это почувствовал. Вроде Корнар расставил приоритеты верно. — Фыркнул. — Но зачем ему башня? И зачем там нужен Бо?

— Корнар — наш союзник, наш, эх, надеюсь наш друг. Зот. — Киваю сам себе. — Тут что угодно, но не предательство.

— Это‑то меня и раздражает, — зашипел он. — Он постоянно играет в свои игры. Зачем было ждать столько времени? Зачем тащить Бахамута за нами?

— Задавая эти вопросы, — я остановился, — ты повторяешь историю. Зачем Корнар дал Мелони элементаля? У него был план длиною в десятки лет. Признай: та подлость обернулась для неё благом.

— Ты просишь доверять ему?

— Теперь… Это необходимо.

Многие часто забывают, как Корнар обозначен в предсказаниях. Злодей. Его поступки всегда кажутся неправильными, но он снова и снова берёт эту роль на себя. Пытка Мелони, обучение Аннет, убийство короля Солнечной земли… Что же теперь задумал этот демон? Даже предположить не могу…

— Не отставайте, господа! — Корнар весело помахал нам рукой.

Мы с Зотом одновременно выдохнули и возобновили шаг.

Собирать вещи нам не пришлось — лишь наплечная сумка с «маскарадом» да вода.

И вот я смотрю на город Ши в последний раз, прежде чем тот скрылся за скалами. Надеюсь, в следующий раз увижу его на фоне двух солнц.

Мы прошли через теневую тропу, пережили несколько вспышек в пути.

Я наступил на камень и посмотрел вдаль.

— Охренеть, — не удержался Зот.

Величественный и гигантский город был как на ладони. Тысячи домов, десяток пирамид возвышались над каменными джунглями, светясь зелёным, будто маяки. Отсюда было видно центральную пирамиду, и ту самую башню магии — два самых высоких и больших здания. Стены образовывали круг, центральные ворота открыты. Можно разглядеть, как через них проходят сотни жуков, телеги, закованные бахамуты. Но всё это отдавало… Не знаю… Безнадёгой. Мало шума, мало жизни. Будто кругом только рабы, идущие на казнь.

— Тц. — Я скривился. — Тёмная эссенция повсюду.

— Да. — Зот хрустнул шеей. — В любой момент полезут демоны.

— В столице… В общем, там мало людей. — Корнар кивнул сам себе. — Скорее всего, те, кто не пропитался скверной, столпились вокруг Сторожа. — Он выдохнул. — Я к тому, что не щадите жуков, господа: их уже не вернуть.

— Ну что же. — Скидываю наплечный мешок. — Погнали.

— Уже не первый раз слышу это слово. — Бо достал цепи с намордником. — Что оно значит?

— Кто бы мне сказал? — Я улыбнулся и первым спрыгнул вниз.

Глава 21 Город рабов часть 1

Шквальный ветер бьёт по моему телу.

— Р‑р‑р… — Переждав очередной порыв, я продолжаю карабкаться вверх.

Мои руки — когтистые лапы. Когти пробивают камень, и с каждым движением я взбираюсь всё выше по стене. Наверху не видно ни вышек, ни оружия, сравнимого с пушками. Зи‑Атур не предполагал, что на город кто‑то может напасть, вот насколько велико его эго.

Ещё пара рывков сопровождается особо сильным громом.

— Хм… — Зависнув на месте, я смотрю вдаль. — Биуак?

Да, особо чёрная туча движется прямо сюда. Через пару часов Трон накроет шторм. Корнар же не мог предвидеть этого? Или мог?.. Чёрт. Как только Зот сломает кристалл, защита от непогоды будет потеряна. Столицу Атура накроет смертельно опасным явлением.

— Ну, Корнар, сукин сын, — улыбнулся я, продолжая подъём.

У самого верха чую два запаха, затем слышу голоса.

— Проверка. — без эмоций говорит стражник.

— Всё в порядке. — отвечает другой. Общаются как мертвецы.

— А с оборотнем на стене что делать будете? — вклиниваюсь я в разговор.

Стражники одновременно заглянули вниз.

— Ха! — Выпрыгиваю!

Приземляюсь на ноги — обезглавленные тела падают на землю. Откидываю головешки в сторону. Передохнув пару секунд, вновь вонзаю когти в камень, но теперь с другой стороны стены. Оставляя след из пяти пальцев, скольжу вниз.

И вот…

— Ух… — Я в городе.

Моментально бросаюсь в переулок, скрываюсь в тени. Пока никого не видать: несмотря на домишки, вокруг совсем нет людей. Была не была, — решаю. Аккуратно заглядываю в открытое окно.

— Эм…

Внутри — жук. Мужчина с потерянным взглядом просто смотрит в ответ. Я ожидал чего угодно: вопросов, призыва о помощи, немедленного нападения. Но зи‑атуровец немного посмотрел и продолжил заниматься повседневными делами… Ну, как делами? Имитацией таковых. Подошёл к столу, переставил вазу, подошёл к стене, вернулся к столу.

— Эй. — забираюсь внутрь. — Ты меня слышишь? — Подхожу вплотную, машу рукой перед его лицом.

Никакой реакции. Только сейчас замечаю, что бедолага будто не здесь: движения вялые, руки опущены, голова чуть наклонена. И от него смердит тёмной эссенцией. Чёрт. Вновь Корнар был прав… Неужели все жители Трона — лишь оболочки, тела, готовые к преображению? И как только врата будут распахнуты на полную, тысячи зи‑атуровцев превратятся в монстров и потоком хлынут на Чёрную землю.

— Мне жаль. — прошептал я.

Спокойно выхожу через ткань, заменяющую дверь. Тут явно раньше была оживлённая улица. Теперь вижу других — и они просто стоят как вкопанные, смотрят в одном направлении. Кто‑то на коленях, кто‑то лежит на земле. Бреду по городу рабов, не встречая никакого сопротивления. Даже на кладбище веселее.

Вот такой мир ты считаешь своим царством, Атур? Таким ты хочешь его видеть? Мёртвым, безжизненным, где нет ничего, кроме подчинения и страха.

Погасив зарождающуюся ярость, вдыхаю полной грудью…

Камень, песок, плоть, гниль — много запахов. Рисую в голове десятки нитей, ищу среди них запах Сторожа.

Где ты, друг? Помощь прибыла.

Ткань, кровь, что‑то горькое, что‑то сладкое…

Резко открываю глаза, чую… Слабый, но всё же родной запах. И так близко!

Ускоряю шаг, следуя за ним: поворот, ещё один, миную здание. Вот наконец показалась группа Избранных — десяток солдат марширует строем дальше по улице. Переждав, возобновляю движение, пока путь не приводит в тупик.

— Какого?.. — Тут лишь очередной истукан: стоит, уперевшись лбом в здание.

Принюхиваюсь, как собака. Ничего не понимаю: пахнет Сторожем, но… Погодите. Подхожу ближе к живому мертвецу. На его спине нарисован знак: белой краской выведена звезда.

— Прости. — я просто срываю одежду с жука; тот, как стоял, так и стоит. — Хм… — Ещё разок вдыхаю, поднеся тряпьё к носу.

Пот, грязь — воняет жутко. Но теперь я отчётливее вижу тропинку: будто маленькие островки, брошенные крошки хлеба. От знака к знаку… Да, у многих зи‑атуровцев нарисованы такие же звёзды. Для меня ли составил их Сторож? Неизвестно, но то, что я могу отследить их, — это точно.

Забравшись на крышу, ещё раз оглядываю округу: дорожка из звёздной дымки — мой проводник.

Быстро и тихо перемещаюсь от здания к зданию.

***

Тем временем…

— Если не сработает, — Зот шагнул вперёд. Нарастив хитин, он превратил лицо в подобие маски, глаз не было видно. — Будь готов к битве.

— Кхм… Р‑р‑р, — Бо пародировал рык диких Бахамутов. Намордник на лице, руки скованы цепью, которую он легко мог снять сам.

Пара вклинилась в поток. Несмотря на множество жуков, их окружала тишина, разбавляемая лишь шагами и блеянием бахамутов. Трое козломордых, скреплённых одной цепью, зарычали, стоило Бо пройти мимо, дёрнулись в его сторону.

— И я был таким же… — отправил мысль Бо. — Безмозглое чудовище…

— Все мы монстры. — Зот хрустнул шеей. — Не думай об этом. Играй теми картами, что даны, и ни о чём не жалей.

Зот и Бо подошли вплотную к воротам. Тут было много стражи, и среди них выделялся явный Владыка: хитиновый рыцарь, восседавший на троне сбоку от ворот, скучающе наблюдал за толпой.

«Не смотри, не смотри, не смотри», — крутилось в голове у Зота.

— Ты. — рыцарь поднял палец.

«Твою мать!»

Зот остановился, схватив цепь, которой был скован Бо.

— Владыка? — кивнул он.

— Ты червь, но идёшь слишком уверенно. — пока без агрессии, рыцарь был заинтересован. — Кому ты служишь?

— Зи‑Атур, мой бог. — Зот опустил голову, перебарывая желание снести стражу врат голову.

— Назови имя своего владыки.

«Как звали ту тварь? М‑м‑м…»

— Ликтис. — Зот дёрнул цепью. — Она приказала найти особо… злого бахамута.

— Р‑а‑а‑а! — зарычал Бо. Зот ещё сильнее дёрнул цепью.

— Это похоже на неё. — выдохнул рыцарь. — Передай ей, чтобы навестила меня в обители.

— Как прикажете. — кивнул Зот.

Как только Зот отошёл на сотню шагов, то прошипел:

— Кусок дерьма…

— Он купился. — мысленно отозвался Бо.

— Да я не о рыцаре. Корнар знал, что так будет, и хотел позлить меня, — Зот сжал кулак. — Я ему припомню это унижение.

Пара свернула с центральной улицы, быстро осознав состояние полумёртвого населения. Бо спокойно снял «маскарад» — и никто не обратил внимания.

— Вот что значит… особая атмосфера. — Вспомнил слова Корнара.

— Кроме Владык и Избранных тут никто не наделён свободой воли. — Зот нашел взглядом главную пирамиду. — Я иду туда, а ты…

— Отправлюсь к башне. — Бо указал в её сторону и, кивнув, сразу зашагал к ней.

Уро несколько секунд смотрел ему вслед.

— Чтоб его… — сплюнул. — Бо?

— Да?

— Что бы ни сделал Корнар… — Зот потёр затылок. — Просто думай своей головой, понял?

— Я… — Бахамут не совсем понял. — Я доверяю Корнару.

— Ладно, забудь. — Зот постепенно становился невидимым. — Удачи.

Лишь дуновение ветра показало, что уничтожитель миров набрал огромную скорость, пересекая улицы столицы.

Бо призадумался, но, покачав головой, отправился к башне.

***

Изнутри башня магии Трона походила на громадную библиотеку. Бесконечные стеллажи скрижалей тянулись до самого верха; в центре парил кристалл. Винтовая лестница служила платформами. Между ними то и дело летали жуки, переставляя таблички. Их глаза были завязаны, но они прекрасно ориентировались в пространстве.

Посреди башни стояла очередная Владыка — женщина с шестью тонкими руками. Она работала, занимаясь несколькими делами сразу: подписывала, передавала, перекладывала. Жуки размером с кулак, повинуясь её воле, окунали перо в чернила и подписывали пергаменты. Если у других глаза были завязаны, то у этой Владыки оба глаза зашиты.

И даже так… Она подняла голову, стоило дверям в башню звучно открыться.

— Тук‑тук! — весело огласил Корнар. — Руки вверх, это ограбление! — Он изобразил пистолет пальцем. — Хе, всегда хотел это сказать.

Все присутствующие застыли, уставившись на вторженца.

— Какая… неблагодарная публика. — вздохнул демон. — Ладно, господа, у нас два пути. Первый: вы даёте мне прочитать одну скрижаль из разряда «у всех здесь нет зрения, потому что это знание изменит мир». — Он оттопырил пальцы. — Второй: я убью вас всех и точно так же прочитаю эти письмена. — На его лице появилась улыбочка. — Какой выберем?

Владыка башни наклонила голову — едва заметное движение. Но башня загудела. Все слуги тут же зашипели, их руки покрылись кислотой.

— Ах, — Корнар обнажил рапиру. — Пошумим?

***

Дворец Запрета.

Девушка, слишком похожая на Зота, сидела на крыше малахитового дворца, где в недрах отдыхал Зи‑Атур.

Она ждала, вглядываясь в тёмные облака Биуака — они становились всё ближе.

Белые зрачки, короткие волосы, стройное тело и тёмный хитин…

Уро‑Кзана что‑то почуяла… Его. Сердце забилось быстрее, кровь забурлила.

— Он… Здесь, — сорвалось с её губ.

— Кзана, — из ниоткуда возник второй Уро: ещё один близнец Зота, только его лицо было скрыто за маской без прорезей. — Зи‑Атур дал чёткие приказы: мы не вмешиваемся, мы ждём.

Девушка не отреагировала.

— Кзана! — повторил он настойчивее.

— Уро‑Зот. — воительница встала в полный рост. — Наконец‑то.

— Кзана!

Жучиха исчезла во вспышке тьмы.

Глава 22 Город рабов часть 2

Зот и Корнар уже должны были начать, но я не вижу изменений. Да, Трон большой, огромный, — однако нападение на столь важные стратегические объекты не может не встряхнуть округу.

Пока всё пребывает в полусонном состоянии, я продолжаю искать метки. Нахожу новую, ещё одну… Бродя по улицам, вдруг осознаю, что вернулся в то же самое место.

— Зараза! — Выйдя из подворотни, вижу патрульных.

Немедля срываю накидку с очередного истукана, накидываю на голову и падаю на колени, прислонив лоб к камню. Солдаты проходят мимо.

— Хм‑м‑м… — Не двигаюсь, размышляю.

Звёзды на спинах заставили меня сделать круг. Ошибка в подсказках? Или… этот круг и есть подсказка?

Что находится рядом? Маленькая площадь, множество подворотен, большое здание, похожее на гарнизон. Гарнизон… Смотрю в его сторону. Видно, что раньше это было чем‑то другим, но Зи‑атуровцы укрепили это место наспех — будто именно тут нужна база для быстрого патруля. Не знаю, делится ли Трон на районы, но можно сказать, что этот район под особым наблюдением.

Избранные не замечают звёзд: тот же патруль прошёл мимо разрисованного раба и даже не взглянул на него.

Вновь рассматриваю ту самую одежду.

Белая звезда. Щупаю — явно краска. Сторож, антимаг… А что если?..

Убедившись, что рядом никого, кроме полумёртвецов, нет, призываю наполовину одного из своих духов. Волчья лапа показывается из моей груди, дотрагивается до символа, и тут же дёргается, будто обожглась. Да, без сомнений: этот знак сделан с помощью космических сил. Он уничтожает любую эссенцию. А раз Избранные до краёв наполнены тьмой, они буквально не видят столь яркую символику. Умно.

И, к сожалению, эта информация мне никак не поможет…

Оставаясь в круге подсказок, вновь концентрируюсь. Только теперь не нюх, а слух: улавливаю слишком много всего.

Тяжёлая поступь солдат, шуршание одежды мертвецов, быстрый шаг одиноких сапог… Стоп! Да, слышу через два дома от себя, как кто‑то довольно быстро перебирает ногами. Рабы Атура не могут двигаться так быстро!

Срываюсь с места, начинаю искать, отстаю на один поворот. Наконец замечаю край плаща маленькой фигуры. Прислоняюсь к стене, выглядываю.

— С‑с‑с… — Фигура заметила меня. Явный жук переходит на бег.

— Твою ж…

Незнакомец забегает в заброшенный дом, по пути роняет маленькую баночку — белая краска разливается по полу.

— Стой! — шепчу я как можно громче.

У моей цели явная паника: он спотыкается о ступеньки, поднимаясь на второй этаж. Слышу, как он вбежал в комнату.

Поднимаюсь следом: по правую руку ещё одна комната, там мертвец смотрит в окно. Одергиваю ткань — и первое, что встречает меня...

— Во имя свободы! — Зи‑атуровец, совсем мальчишка, поднёс кинжал к горлу, намереваясь убить себя.

Длинные волосы закрывают половину лица, зрачки ярко‑жёлтые. В порыве героического самопожертвования его рот раскрылся на полную.

— Погоди! — Поднимаю руки, попутно убирая капюшон с головы. — Свои… наверное.

— Т… Твоё лицо, — опешил юноша. — Оно… Гладкое, как у…

— Давай мы поговорим. — делаю шаг вперёд.

— С‑с‑стой! — Тычет в меня пальцем, попутно прижимая сталь к своему горлу. — Ещё шаг, и…

— Ты ведь понимаешь, что взял в заложники сам себя?

— Лучше умереть свободным, чем стать Избранным.

— Радикально. Не знаю, хвалить тебя или сказать, какой ты глупец. — несколько раз киваю.

— Р… Радик?.. — фыркает. — Кто ты?!

— Судя по первым словам, ты сам можешь ответить.

— С‑Странник? Ты союзник спасителя? — Голос дрожит. — Прошу, пускай будет союзник.

— Ну, если спасителя зовут Сторож…

— Да! — Опускается рука с кинжалом. — Звёздный герой!

Есть контакт.

— Меня зовут Клиф, я пришёл помочь, эм, звёздному герою, — оглядываюсь назад: истукан у окна так и стоит. — Давай ещё раз. — Вновь смотрю на парня. — Клиф, странник между мирами. — Указываю на себя. — А ты? — Указываю на него.

— Ро‑Шок, — прячет оружие в ножны. — Клан последнего сопротивления.

— Хорошо, Ро‑Шок, — киваю. — Ты можешь отвести меня к Сторожу?

— Я… — пыхтит. — Мне нужно выполнить задачу… — кажется, он сражается сам с собой.

— Скоро Трон хорошенько встряхнет, начнётся хаос, у нас мало времени.

— Тогда задача ещё важнее! — Прижимает руку к сердцу. — Мне нужно нарисовать ещё один знак, пометить бездушного около укрепления.

— Что эти звёзды означают?

— Они… — Потупил взгляд. — Герой сказал, что они помогут нам сбежать, станут проводниками во тьме.

— Легче не стало, — тереблю висок. — Ладно, давай так: нарисуем последнюю звезду, и ты отведёшь меня на свою базу.

— Я точно могу тебе доверять?

— Если мой облик не убедил… То встаёт вопрос веры. — Прищуриваю взгляд. — Сторож не говорил о нас?

— Говорил… Но я поверить не могу, что странник действительно здесь. — Сжимает указательный палец. — Вы… Вы спасёте нас?

Хм, в план не входило спасение новых жуков. Да вот, зная Сторожа, он ни за что не бросит просящих. Да и я. Я, скорее всего, тоже.

— Мы никого не бросим, если речь про это. Все, кто отвернулся от Зи‑Атра, наши союзники.

— Х‑Хорошо. — выдохнул Шок.

Спускаемся на первый этаж. Жук поднимает баночку, внутри ещё осталась краска.

— Должно хватить… — Сжимает её как реликвию.

— Что входит в состав?

— Магия звёзд… — Улыбнулся он. — Герой показал нам много, и половины разобрать сложно.

— Ясно. — Первым выглядываю наружу. Чисто. — Как Сторож вообще стал вашим лидером?

— Всё началось затяжную вспышку назад, — когда мы с Зотом закрыли Зелёные врата. — Владыки стали обращать нас в Избранных с удвоенной силой, хватили всех. — Выходим на улицу. — Мы подчинялись, ведь нас ждала война с захватчиками, но чем больше… — Плохие воспоминания. — Чем дольше это продолжалось, тем больше мы видели, что не благословение получаем от нашего Бога. — Надевает капюшон. — А затем… Затем, когда явился Владыка Нгог на нижние ярусы, явился не забрать дань, а всех червей… Вспыхнула звезда. — Мечтательный взгляд. — Я никогда не видел такого сияния: фигура, переливающаяся странным цветом, вступилась за нас. Чудовища, сотканные из магии, подчинялись ему, и герой победил. — Кивает сам себе. — А потом… Потом…

— Он не оставил вас? — Улыбаюсь.

— Да. Герой был гладкокожим, и всё же он смотрел на нас как на равных. Он лечил, спасал всех, кого мог, — выдохнул Шок. — Мы и сами не заметили, как наша группа разрослась. Мы стали Последним Сопротивлением. — Он выпрямил спину. — Каждый готов умереть за героя, умереть свободным…

— Дай угадаю, — прислоняюсь к стене. — Сторож не рад такому порыву?

— Каждая жизнь важна. — повторяет слова моего друга.

Эти недели в Бездне не сломили Звёздного: наш моральный компас всё ещё указывает правильный путь.

— Кого нужно пометить? — приготовился я.

— М-м-м, — также выглядывает Шок. — Вот тот подойдёт.

Задачка…

Разведчик героя указывает на истукана, что стоит около неработающего фонтана прямо напротив укреплённого дома. Дозорных не видать, но в любой момент солдатики могут выйти на свежий воздух.

— Главное не встретить Владыку Гирики, — вновь задрожал Шок.

— Это что за персонаж?

— Она ищет нас, ищет героя. Ей поручили задушить восстание, — выдыхает. — Даже герой опасается её.

— Она настолько сильна? — хрустнул я шеей.

— Владыка Подчинения, — явно боится мой спутник. — Госпожа Цепей. Лично я её не видел… Но слышал, что одного взгляда достаточно, чтобы стать бездушным.

— Список чудил пополняется…

— Что?

— Ничего. — Солдат не видать. — Пошли.

Вновь накинув на головы ткань, медленно, но верно приближаемся к фонтану. Изображаем безвольных... Черт!

Слышу десятки шагов.

— На колени! — отправляю я мысль.

Тут же падаю сам, а Шок и вовсе опускается грудью на землю. Отряд показывается из‑за угла, маршируют, проходят в опасной близости. Один из Избранных даже посмотрел в нашу сторону.

— Жалкие черви, — прошипел он.

Секунда, ещё одна. Шаги отдаляются.

— Давай. — вновь передаю мысль.

— Как ты это дел... — понял, что я не отрываю рот. — Соберись! — зашипел сам на себя.

Шок быстро поднялся, подбежал к женщине, что смотрела в никуда, и отточенным движением нарисовал на её спине звезду.

— Всё!

— Тогда, — как старикан поднимаюсь. — Эх, мои колени. — Отряхиваюсь. — Уходим.

***

Клиф и Шок скрываются в очередной подворотне. И они не заметили, как бездушный на другой стороне улицы повёл головой. Его зрачки пылали фиолетовой энергией, рот растянулся в широкой улыбку.

***

Я думал, что мой гид приведёт меня к какому‑то конкретному месту или Лисьей тропе внутри Трона. Но нет, мы вновь зашли в заброшенное здание ближе к городской стене. Нижний ярус, оказывается, это в буквальном смысле.

Шок убирает кирпичи в полу, открывается лаз. Чуть спускаемся, баррикадируем уже с той стороны.

— Тут темно, следуй за мной, — шупает он стену, идя вперёд.

— Я хорошо вижу в темноте, не переживай, — спокойно шагаю следом.

Канализация. Ну, раз развитие Бездны Атура дошло до пушек, значит, и подобные удобства имеются. Видимо, Трон был вполне хорошим городом, пока не вскрылось, что все живущие в нём — лишь ресурсы.

Снова и снова спускаемся вниз, отрывая тайные тропы. Пока наконец мои ноги не погружаются в воду, а впереди не замаячил выход. Шок остановился, прислонил пальцы к губам. Свистнул, ждёт, ещё раз свистнул. Издалека послышался ответный свист. Он кивает, идём дальше. Как оказалось, последние минуты мы шли внутри огромной трубы.

Выходим из неё.

— Нижний ярус. — выдохнул Шок.

Впереди палаточный город, сотни самодельных домиков. Много людей, эм, жуков. И вот тут во всю кипит жизнь: все работают, слышны лязг оружия, стук молотка, по воздуху летают жуки. Решётка позади нас опустилась как ворота, а со всех сторон показались лучники.

— Это странник! — сразу воскликнул Шок. — Друг героя!

Удивление не поддельное, но все присутствующие явно не воины, не дикари, как клан Таризи. Мало обнажённых тел, много накидок, все грязные и уставшие. До меня дошёл и этот момент… Зи‑Атур ухаживал за жителями Трона: изнеженные и расслабленные горожане не могли дать отпора. Вот почему диких набирали отдельно, постепенно: охотники пустошей куда сильнее. А тут было проще всех превратить в ходячих мертвецов. Шок перекинулся парой слов с товарищами, и меня пропустили дальше.

Ускоряю шаг, когда указали на большую палатку в центре. Две… Хм. Весьма большие женщины в хитине были охранниками, они одёрнули навес, позволяя войти.

Внутри десяток койко-мест, на каждом раненый, но им оказали помощь.

— Приготовьте ещё травы, той, что серого цвета, — поглощён Сторож работой, проверяя температуру молодой девушки.

— Да… Доктор, — его помощница поклонилась, и её смущало странное слово не из этого мира.

— А ещё… — повернулся.

Мы встретились взглядом.

— Привет, — киваю.

Сторож уронил книгу в руках, помощница успела поймать.

— Галлюцинация? — проверяет свой пульс. — Когда я спал в последний раз?

— Хе, — пожимаю плечами. — Я рад тебя видеть. — Протягиваю руку.

— Клиф! — Ускоряет шаг, хочет пожать в ответ, да дернул головой и обнял меня. — Кхм… — Отстранился. — Прости, просто… Да.

Среди всех странников Сторож самый… Обычный. В плане внешности, само собой. Молодой парень с короткими волосами, щетина прибавляет десяток лет. Глаза действительно уставшие, большие мешки под глазами.

Глаза… Глаза Сторожа цвета космоса.

— Зот, Корнар?

— Давай по порядку. — кивнул я.

Глава 23 Секреты

— Каждый из нас, не смог усидеть на месте.

Кивнул сам себе Сторож, когда я закончил рассказ на тему «Странники и Бездна».

— Я думал найти тебя первым… Но…

— Ничего, — Сторож обвёл взглядом больных. — Это дало мне время спасти хоть кого‑то в этой проклятой столице.

— Вы наш герой… Доктор. — склонила голову помощница.

— Как ни посмотри, а настоящий герой — этот волк, Ш‑нри. — улыбнулся Сторож. — Я же просто делаю, что могу.

— Хе, — дёрнул я бровью. — Ты же не льстишь мне, потому что моя дочь выбрала тебя?

— Ам‑м‑м, — снова улыбнулся Звёздный. — Хе‑хе. — Видимо, с моим появлением образ Кристи неминуемо захватил его мысли. — Я ведь так и не… — Он подошёл к столу с множеством склянок. — Ладно, дай мне минуту. — Призадумался. — Короткую вспышку, если по‑местному, я сделаю обезболивающие микстуры: раненым придётся собраться с силами. Ты знал, если смешать…

Его понесло: дальше пошёл перечень разных ингредиентов и свойств, которые он успел открыть. И да, он даже не смотрит, слушаю ли я. А я смотрел на помощницу. Ш‑нри прижимала книгу к груди, удивленно моргая; спустя секунду она обратилась ко мне:

— Удивительно. — прошептала она.

— Что?

— Это впервые, когда доктор улыбнулся, — зачесала прядь волос за ухо. — Впервые вижу его таким… расслабленным.

— Вроде Сторож не был столь суровым… — потёр я затылок.

Жучиха снова моргнула.

— Был момент, когда несколько спасённых решили… — Тяжело вздохнула. — Они решили захватить власть в лагере: начали отбирать, причинять боль. И когда дело дошло до смерти… — Она посмотрела мне в глаза. — Доктор вышел из шатра, попросил их остановиться. Они отказались. — Сильнее сжала книгу. — Через мгновение все были убиты, а герой просто вернулся к помощи больным.

Сурово…

Только я хотел спросить про выходы из палаточного лагеря, как по округе раздался звук рога. В шатёр немедленно ворвались телохранительницы‑жучихи.

— Господин!

— Чт… — Сторож повернулся к ним.

Телохранительницы буквально облепили его, сжав между собой.

— Кхм‑м‑м, — сдавленно произнёс Звёздный. — Нок, Нек… Я говорил, не надо так делать… — Выбирался из их хватки. — Рог означает, что по тоннелю движутся солдаты Атура. Ничего стр… — Прозвучал другой сигнал. — А вот это проблема.

— Что происходит? — Я сжал кулак.

— Солдаты идут прямо по маршруту! — напрягся Сторож. — За вами следили?

— Нет, я бы почувствовал.

— Ладно, неважно. — Он быстро отдавал приказы телохранительницам и помощнице: — План эвакуации номер два, быстрее!

— Есть! — хором ответили дамы.

И тут стены канализации затряслись — почти землетрясение. Предметы падали на землю. Я выскочил наружу и увидел, как сверху сыплется пыль. Похоже, Зот с Корнаром начали веселье.

— Сторож! — Повернулся. — Чем помочь?

***

Десять минут назад.

Зот перепрыгнул очередное здание, до большой пирамиды осталось несколько рывков. Но и это ему показалось медленно.

— С-с-с! — Топнув ногой, он копил силы. Камень под пятками треснул, тело заискрило молниями.

Ещё мгновение. Затяжной рывок!

Зот снарядом понёсся по воздуху, рассекая его, будто ракета. Время замедлилось, всего на секунду. Но боковым зрением он заметил, что по правую руку, в чёрной вспышке, возникла жучиха. Она улыбалась, смотрела на него в упор.

— Какого…?

Удар!

Незнакомка врезалась в Зота, сбив его с траектории полёта. Уро летел вниз, пробивая здание! И продолжал собирать спиной каменную кладку улицы.

— Са! — Затормозил, молнией вернулся на одну из крыш.

Всего один удар, а последствия сравнимы с большим погромом. Пробитое здание рушилось вовнутрь, поднималась пыль, десятки убитых. По Трону звучали сигналы. Но Зот смотрел вперёд. На другой крыше величественно и элегантно стояла другая Уро. Близняшка Странника, в женском обличии.

— Меня зовут Кзана, — не теряя улыбки, произнесла она. — Здравствуй, брат.

— Последние, кто называл меня братом… — прыгает на месте Зот. — Были эксперименты из лабораторий.

— Да, я знаю, — радость так и прёт. — Н‑Го считает тебя ущербным, мутантом из пробирки. — Качает головой. — Нет, я не согласна. Ты такой же, как мы. Ты Уро. Уничтожитель миров, Зот.

— Значит, правда, что Атур смог сохранить Уро в своём Троне?

— Истина, нас двое, — кивает она. — Мы не участвовали в уничтожении нашей расы Звёздным ребёнком. Тогда мы были лишь зародышами, а потом нас погрузили в сон. — Вдыхает на полную. — И вот время пришло.

— Глупо спрашивать, — выдыхает Зот. — Но зачем ты служишь Атуру?

— А зачем ты служишь смертным? — Разводит руки. — Прошу, со мной ты можешь быть откровенным. Я понимаю тебя, я знаю тебя.

— Нихрена ты не знаешь…

— Мы воины, мы ищем этого. Наше предназначение, смысл нашего существования, искать новые испытания.

— Атур захватит ваши тела, чтобы вернуться к жизни, — сплюнул Зот.

— Да, я слышала, что ты был создан для этого. — глаза наполнились грустью. — Но он оставил эту затею, найдя оболочку… Хм, более соответствующую ему по статусу.

— Плевать. — Из локтей показались клинки. — Драться будем?

— О‑о‑о, — повторила движение Кзана, из локтей тоже показались клинки. — Вот теперь ты говоришь на моём языке. — Одновременно опускаются в низкий старт. — Давай познакомимся поближе, братец. — Пылают белые зрачки. — Дай мне достойное испытание!

— Са‑а‑а!

Они исчезают во вспышках. Зот — молния, Кзана — чёрная энергия.

И Трон моментально сотрясся в противостоянии величайших воинов мироздания. Вся столица стала их полем боя. Быстрые перемещения, громогласные удары клинков о клинки. Солдаты Атура не поспевали, не понимали, что происходит.

Вспышка! Шквальный ветер сбил десяток солдат.

Вспышка! Скрещение клинков. Ударная волна покасила ближайший дом.

Снова и снова здания покрывались отпечатками ног.

— А‑а‑а! — Переместился Зот на стену, оттолкнулся!

Левый локтевой клинок увеличился в размерах, покрывшись молнией. Удар! Кзана парировала выпад в полёте, сжала кулак. Контратаковала!

— Кха! — Зот успел заблокировать предплечьем, но вновь отлетел, пробивая телом одно здание за другим. — Тц.

Оттолкнул обломки и тут осознал… что чувствует боль.

Смотрит на предплечье. Хитин на месте попадания отвалился, по руке течёт кровь.

— Сильная… — Встал он на ноги.

— Ну же, братец, — сидит на корточках Кзана, смотря сверху. — Мы только размялись.

— Согласен, — улыбнулся Зот.

— Са‑а‑а! — Налетают друг на друга.

***

Башня магий.

Бо приготовился к бою, подойдя вплотную. Его удивило, что дверь башни нараспашку.

Медленно поднявшись по ступенькам, он зашёл внутрь. Видывавшего многое странника Бахамута было тяжело напугать, но то, что он увидел… Заставило кровь похолодеть.

Башня была полностью уничтожена. Кругом изуродованные тела, всюду следы кислоты. Жуки сражались изо всех сил. Кто‑то проткнут рапирой, у кого‑то вывернуты конечности. Ещё живые тихо смеялись, утопая в безумии. Один из магов, не переставая бился головой о стену, слышно, как лоб разбит в мясо, отдавая хлюпающими звуками, но он продолжает убивать себя.

В центре Владыка Башни застыла в неестественной позе. Она… Задушила себя своими же руками.

— Корнар? — С опаской произнёс Бахамут.

— Я тут, — спокойно ответил демон.

Бо поднялся по винтовой лестнице, перешагивая мертвецов. Видит спину Корнара, красноглазый читал одну из каменных скрижалей.

— Вот оно что, — говорит сам с собой. — Вот почему Клиф был первым. Доу… Как же много ты не рассказал нам. Хе. — Не весёлый смешок. — Я так и думал, что найду несколько ответов в библиотеке педантичного Атура. — Выдыхает. — И снова всё нужно делать мне, ведь на сомнения у нас не будет второго шанса.

— Корнар? — Подошёл ближе Бо. — Ты нашёл то, что искал?

— Да, мой друг, — повернулся с улыбкой. — Я не буду спрашивать разрешения, я сделаю то, что должно, надеясь, что это сработает.

— О чём ты?

— Просит меня, — обнажает рапиру. — Но пока всё должно идти по их плану, и ты должен быть не готов к этому. Наша встреча не случайна.

— Я не…

Корнар сократил дистанцию, пронзив грудь Бахамута рапирой!

— Кх… Кор… За… За что?

Демон лишь улыбнулся. Сознание Бо меркнет, а разум заполняют немыслимые страдания.

Глава 24 Внешность обманчива

По‑своему весьма приятное, хотя и напряжённое зрелище: лагерь повстанцев, следуя приказу Сторожа, очень организованно собрался и теперь дружно направлялся в новую трубу. Никакой паники, никакой толкучки — охрана следила за порядком, раненых несли или помогали им идти. Хе, можно было бы сказать, что во всём виновата строгость доктора, но…

— Не бойтесь, — Сторож внимательно следил за живым потоком. — Тоннель выведет нас в другую часть нижнего яруса.

Девушка посмотрела на Дока, а потом тут же опустила глаза в пол. За спиной Сторожа стоял огромный волк, сотканный из звёзд — ни прибавить, ни убавить.

Космические звери — верные спутники последнего странника. Вроде у каждого есть своё имя, но, каюсь, я не запомнил. Зато их облики хорошо отложились в памяти: волк, ящерица, скорпион, филин. Каждый — огромное чудовище, обладающее особыми способностями. Сейчас волк бдел над толпой, попутно поглядывая в сторону входа, откуда появился я.

Всё шло хорошо… пока не раздался звон. Оказалось, по стенкам убежища были развешаны колокольчики — и теперь они все дребезжали.

— Враг здесь! — успел крикнуть дальний дозорный.

Взрыв!

Труба главного входа разорвалась зелёным пламенем. Следом из дыма повалили солдаты Атура, сразу завязался бой.

— Быстрее! — подгонял народ Сторож. — Нок, Нек, ведите их до подземного озера! — Телохранительницы хотели присоединиться к битве. — Прошу вас, — склонил голову Странник.

— Хм, — кивнули они и побежали в начало колонны.

— Клиф?

— Да, понял. — дёрнул я кукольным протезом. — Мы задержим солдат, пока твои люди не уйдут.

— М‑мы поможем. — достал два кинжала Шок; множество жуков тоже обнажили оружие.

— Нет! — крикнул Сторож. — Уходите все!

— Прости, герой, — улыбнулся Шок, хотя губы у него дрожали. — Мы будем сражаться! — Он поднял руку. — За свободу!

— Са‑а‑а! — Отряд повстанцев ринулся на врага, помогая дозорным.

— Глупцы, стойте! — сжал зубы Сторож.

— Их уже не остановить, — прорычал я. — Вперёд! — Срываюсь с места.

Сторож чуть подлетел над землёй и стрелой полетел вперёд. Космический волк дымкой вернулся в его тело.

Доля секунды.

— А‑а‑а!

Одновременно с ним мы ворвались в ряды солдат. Я нанёс несколько рассекающих ударов когтями, взревел во всю глотку, высвобождая красных оборотней. Повстанцы скрещивали клинки с клинками зи‑атуровцев. А Сторож…

— Са! — Один из вражеских солдат оттолкнул повстанца щитом и уже хотел добить его копьём.

Звёздный приземлился позади врага, прислонив палец к его голове. Звёздная вспышка! Тёмная дымка покинула тело, и мертвец рухнул на землю. Затем Сторож резко развернулся и дёрнул руками. Из потока звёзд появилась гигантская ящерица, что тараном раскидала солдатиков.

Мы удерживаем проход: всё больше свободных покидали найденное убежище. Как вдруг… ящерица Сторожа замерла, сникла. Звёздный, почувствовав неладное, тут же отозвал её. А следом из разорванной трубы пошла ударная волна!

Она накрыла всех. На деле это была пси‑магия огромной концентрации.

— К‑х‑х… — Моё тело парализовало. Я оставался в сознании, но не мог пошевелиться!

Другие повстанцы, солдаты, оборотни, тоже застыли: их глаза закатились, конечности будто сковала едва заметная дымка. Лишь Сторож смахнул заклинание с себя, как грязь.

— Гирики…

Из дыма вальяжно вышла Владыка. Хитиновая броня, длинные волосы, третий глаз во лбу светился зелёным. Позади развивался плащ из... Кожи жуков, в котором виднелись лица, застывшие в агонии. Она улыбалась.

— Ты думал прятаться от меня вечно, герой? — её голос как наждачная бумага. — Да, признаю, я так и не поняла, зачем ты посылал в город своих червей, но то, что они попадутся, был лишь вопрос времени.

Значит, всё же за нами следили!

— Са‑а‑а! — Третий глаз вспыхнул ещё ярче, вновь посылая волну.

Мне снова потребовалось усилие, чтобы не потерять сознание, а волна обтекла Сторожа: для магии он был неуязвим.

— Ты не сможешь взять меня в плен. — холодно сказал он, оглядываясь. Вся битва застыла.

— Вижу, — кивнула она и неожиданно достала… револьвер! Револьвер с Чёрной Земли. Нет, не просто пушка, это…

— Моё, — процедил Сторож сквозь зубы. — Я потерял его, когда прибыл в город. Вот кто подобрал. — Он дёрнул пальцами. — Верни.

— Отдаю должное гладкокожим, — рассматривая оружие, произнесла она. — Они ушли далеко вперёд в методах умерщвления. — Прицелилась в Звёздного. — Не магия, но наука.

Сторож приготовился, но дрянь резко сменила цель.

Выстрел!

Пуля попала Шоку в грудь. Он лишь сдавленно прокряхтел, не двинувшись с места.

— Стой! — испугался Сторож.

— Ха‑ха‑ха! — веселилась Гирики. — Что такое? Ты же не сдаёшься, да? — Новый выстрел угодил в голову другому повстанцу. Быстрая смерть.

— Р‑р‑р‑р, — напрягся я всем телом, чувствуя, как мышцы трещат по швам. Разум говорил: «Нам нужно стоять», а тело изо всех сил сопротивлялось. — Кх‑х‑х. — Шаг. — Р‑р‑р. — Ещё один.

— Ну надо же, тут ещё Странник. — целиться в меня.

— Хватит! — Громогласно крикнул Сторож, вновь подлетев над землёй. Он полностью покрылся звёздами, став воплощением космоса. В этом состоянии аватар звёзд способен убить любое магическое существо, лишь указав на него пальцем.

Но… Сторож остановил сам себя, сжав правую руку. Он рухнул на колени, вернувшись в обычный облик. Тяжело дыша, повторял своё имя:

— Я Сторож… Я Сторож…

— Хм, — дёрнула бровью Гирики. — А я уже испугалась. — Выдохнула.

— Дак, бойся… — Всё это время шагал к ней, и вот был почти вплотную. — Мерзкая мразь! РА!

Мышцы на моей руке лопнули, кровь забрызгала лицо, и всё же я вонзил пальцы в её третий глаз, вырвав его из глазницы.

— А‑а‑а‑а! — Завопила от боли Гирики.

Чары спали: и повстанцы, и солдаты рухнули, постепенно приходя в себя. Без промедлений бью Владыку под дых, она сблевала содержимое желудка, дыхание сперло. Откинутая туша врезалась в палатку.

— Р‑а‑а‑а! — Запрокинув голову, я вою на всю глотку. Вновь из меня побежали оборотни добивать солдат.

— Кх. — выдохнул Сторож.

Он побрёл вперёд, подобрал свой револьвер с земли. Гирики, наконец зажимая кровоточащий лоб, попыталась подняться. Сторож наступил ей на грудь сапогом, прицелился и нажал на курок.

— Мое место займёт другая, Гирики. Это племя, Гирики, это…

Выстрел! Пуля пробила ей голову, мозговая жидкость окропила стены.

— Закрой свой рот, — фыркнул Странник. — Шок! — Побежал к раненому.

Тот лежал на земле, под телом растекалась лужа крови.

— Я же просил… — Доктор сел на колено, коснулся шеи жука, и тут вспыхнула искра надежды. — Он ещё жив! Клиф

— Сейчас, — разминая руку, от которой шёл регенерирующий пар, произнёс я.

Подхватываю Шока.

— Всё, уходим! — Командует Сторож повстанцам.

Под прикрытием звёздных зверей мы покинули разрушенную базу. Несколько поворотов, один спуск, тайный проход в стене. Выходим будто в большую пещеру, но на деле это древние руины. Всюду колонны, остатки чьих‑то домов.

Все свободные были тут.

Я уложил Шока на землю, и Сторож, не обращая ни на кого внимания, начал лечение.

— Так, — огляделся я. — Все целы?

— Даже больше, мой друг.

Что за? Корнар и Зот подошли ближе.

— Что вы тут делаете? — не знаю как реагировать.

— Странники… — подключилась помощница Сторожа. — Вышли из другого тоннеля… — Её тут же позвали, раненых было много.

— Значит, вы оба сделали дело? — выдохнул я.

— Да, — кивнул Корнар. — Наверху сейчас весело.

Смотрю на Зота, и тот был очень недоволен.

***

Какое‑то время назад.

Битва между Уро продолжала крушить город. Зот заметил, что в него летят сгустки магии: несколько магов‑солдат Атура решили помочь Кзане.

— Са‑а‑а! — зашипела девушка и одним движением убила четвёрку союзников. — Не смейте мешать!

Распалённая битвой, она тут же исчезла во вспышке тьмы, врезалась в Зота, они снарядом полетели прямиком на верхушку главной башни.

— Братец! — толкает Кзана.

— Са‑а‑а! — сопротивлялся Зот.

Столкновение! Уро пробили телами камень и оказались прямо в зале кристалла.

— Кх… — кубарем покатился Зот.

— Тц… — спокойно стояла сестрица. — Да что с тобой? — шагнула ближе, ударила ногой в грудь, перехватила кулак. — Я не верю, что это вся твоя мощь! — ударила головой в лицо. Ещё один удар ногой откинул Зота. — Это не испытание! Это… Са‑а‑а! — резанула ему грудь.

— Кха! — харкнул Зот кровью и попытался контратаковать.

Кзана сместилась в сторону с такой скоростью, будто её потянули за нитки. Снова нанесла ответный удар. Зот заскользил назад, пригнул колено и остановился.

— Я не верю! — злилась Кзана. — Почему ты сдерживаешься? Почему не сражаешься?!

Зот поднял голову, посмотрел на сестру, но на самом деле смотрел в пролом. Там виднелся Биуак, который наползал на купол Трона.

— Ты сказала… — с трудом поднялся он, утирая разбитую губу. — Что мы похожи… Что ты знаешь меня. — На лице появилась кровавая улыбка. — Так вот, «сестрица». — Клинок на локте увеличился. — Во‑первых, ты хорошо потянула время. — Он сделал шаг назад. — Во‑вторых, я дал тебе толкнуть меня, потому что встал под нужным углом.

— Чт…

— А в‑третьих… — показал средний палец. — Иди ты в пекло.

Зот резко развернулся и нанёс удар по кристаллу!

Все обитатели столицы увидели огромный взрыв на верхушке великой пирамиды: зелёная волна разрушила барьер. И Биуак, словно мрачный жнец, обрушился на улицы, сметая всё на своём пути. Тысячи существ Бездны были разорваны острым ветром.

— Хм… — Кзана отмахнулась от пыли, подошла к пролому, увидела, как Зот перемещается от крыши к крыше, следуя за фиолетовым огоньком. — Хорошо, — произнесла она, явно довольная. — Очень хорошо. — Хотела было ринуться вдогонку.

Но тут её схватил за руку другой Уро.

— Всё, довольно, — спокойно сказал Н‑Го. — Ты уже нарушила планы господина. Не смей вносить новые правки.

— Тц… — подчинилась Кзана. — Ладно. — На её лице снова появилось скучающее выражение. Она бросила последний взгляд на Биуак. — Увидимся на Чёрной Земле, братец. И там… ты покажешь мне свою любовь.

***

— А‑а‑ага, — закончил рассказ Корнар. — Я посветил нашему жучку, мы встретились, а потом нашли тропинку сюда.

— То есть… — выдохнул я. — Ты с самого начала знал, где лагерь повстанцев?

— Нет, что ты! Откуда мне было знать? — Он посмотрел на свои ногти. — Ну разве что Ликтис догадывалась и специально молчала, чтобы опозорить Гирики. Но это было так подло с моей стороны. — На его лице появилась лёгкая улыбочка.

Зот скрестил руки на груди.

— Где Бо?

Корнар кивнул в сторону.

— Ха… Ха‑а‑а… — тяжело дышал Бахамут. Несколько повстанцев уже готовы напасть.

— Стойте, он с нами. — защитил я его.

Бо был уставшим, запыхавшимся; за спиной у него висело с десяток каменных табличек, привязанных верёвкой.

— Ты в порядке? — прищурился Зот.

— Да… Да вот вы бросили меня тащить всё это!

— Ой, брось, — поиграл пальцами Корнар. — Ты здоровый как… Бахамут! — Напряг бицепс. — Я знал, что догонишь.

Уро ещё немного посмотрел на Бахамута, будто пытаясь что‑то в нём разглядеть, но ничего не увидел. Бо — это Бо.

— И это всё?.. — выдохнул Зот. — Это всё, ради чего ты потащил его за нами? Ради каменюк с письменами, которые тебе лень было тащить самому?

— Не просто письмена, дорогой мой неандерталец! — возмутился Корнар. — Десятки запретных знаний, история, скрытая веками. Как только Мелони увидит их, она будет долго и глубоко благодарна.

— Ты говоришь о моей дочери. — моё лицо стало каменным.

— Она уже взрослая девочка. — надул щёку демон.

Зот на секунду замер, подошёл к Бо и похлопал его по плечу.

— Береги их, Бо. Ты молодец.

— Эх…

Глава 25 Приехали

Разговор прервал тихий выдох Сторожа. Он утёр пот тыльной стороной ладони, все пальцы были в чужой крови. Затем опустил тяжёлый взгляд и… закрыл открытые глаза Шока. Покачал головой.

Разочарование в самом себе исказило черты лица доктора.

— Всех не спасёшь. — скрестил руки Зот.

— Наша задача, попытаться. — поднимаясь, произнёс Сторож.

— Это… — хотел было вступить в перепалку Уро.

Я бросил на него суровый взгляд. Жук решил не устраивать дискуссий.

— Сторож? — подхожу ближе.

— Я в порядке, — ответил он, не глядя на меня. На заднем плане одна из телохранительниц относила тело Шока в сторону. — Рад вас всех видеть.

— Ага. — буркнул Зот.

— А я‑то как рад, мой друг! — Корнар обнял Звёздного и похлопал по плечам. — Сколько лет… Совсем не изменился, — в его голосе прозвучала грусть.

— Л‑лет? — испугался Сторож. — Но прошло всего…

— Кх‑х. — сдержал смех демон.

— Не слушай его, — закатил я глаза. — Лучше давайте думать над следующим шагом. Нижний ярус больше не безопасен, да и Биуак не будет вечным.

— Да‑а‑а. — цокнул Корнар. — Как только ветер стихнет, и врата измерений не будут открыты… Атур нападёт на город Ши. — Он щёлкнул пальцами. — Звёздный герой, прошу, открой нам врата.

— Я… — Сторож только сейчас заметил Бо и на мгновение замер. — Так Клиф говорил правду.

— Приветствую. — Бахамут поправил таблички за спиной.

— Говорящий… — призадумался Сторож. — Эксперимент? Эволюция? Магия?

— Ошибка? — усмехнулся Бо.

— М? — Сторож понял, что рассуждает вслух. — Прости. Как я уже сказал, Клиф успел рассказать мне о тебе и говорил только хорошее. Так что будем знакомы. — Протянул руку для рукопожатия.

— Давайте вернёмся к делу! — шутливо хлопнул по ней Корнар.

Видимо, он хотел сохранить для Бо незнание обычного приветствия. Зот тем временем прищурил взгляд.

— Ладно. — кивнул Сторож. — Что надо делать?

Мы все дружно посмотрели на Звёздного.

— Вообще‑то мы думали… — я почесал затылок. — Что ты нам скажешь.

— Эм…

— Стоп‑стоп‑стоп. — Корнар подошёл вплотную. — Мой дорогой герой, что последнее ты помнишь до того, как попал сюда?

— Была большая битва в Пьетро… Мы сразились со Звёздной богиней, и она уступила мне космическую силу, тем самым сделав Доу смертной.

— Так, хорошо, продолжай. — дёрнул рукой Корнар.

— А потом… — на лице Сторожа проступило осознание. — Я… Я оказался тут.

— Приехали. — выдохнул Зот.

— Сторож. — вступил я. — Ты первым прыгнул в открывшийся портал, один из многих, что ведут в разные Бездны. Мы прыгнули за тобой.

— Путём проверки, — щёлкнул пальцами Красноглазый, — выяснили, что ты закрыл измерение Атура, не пропуская его мощь.

— Я?

— Это проблема. — констатировал Корнар.

Хоть бы раз всё было легко. Зараза.

Воспользовавшись передышкой, Зот помогал следить за периметром. Мы с Бо оказывали помощь раненым. Сторож сел в отдалении и пытался вспомнить. Корнар расхаживал перед ним взад‑вперёд.

— Пси‑магия на тебя не сработает. — размышлял демон. — Покопаться в памяти я не могу. — Снова щёлкнул. — Так что давай сделаем это по‑человечески. — Он нашёл большой камень, с пыхтением подтолкнул его ближе и сел, закинув ногу на ногу. — Добро пожаловать на приём имени господина Корнара, — поиграл пальцами. — Пациент, представьтесь.

— Нам сейчас не до игр…

— Представьтесь. — с улыбкой повторил Корнар.

— Хм… Меня зовут Сторож. Раньше это была моя фамилия, но я слишком часто называл себя так, что забыл своё имя.

— Явные пробелы в памяти. — с умным видом кивнул Корнар. — Клиф рассказал, что ты пытался применить форму Аватара звёзд, но что‑то пошло не так.

— Да… — Доктор сжал свою руку. — Я помню эту мощь, осознаю её возможности. — Он тяжело выдохнул. — Но когда применяю её… — покачал головой. — Я будто становлюсь зрителем со стороны, ничего не чувствую.

— Это нормально…

— Нет, — перебил Сторож. — Я буквально умираю внутри. Все люди вокруг меня перестают быть значимыми, сама жизнь становится бессмысленной. А в голове только… баланс.

— Это похоже на речь Звёздного ребёнка, — понял демон. — Хм… Виновата ли сама сила? Или богиня? В любом случае, больше нет Звёздного ребёнка, есть только ты. Ты новый страж баланса во всех смыслах. — Он хлопнул в ладоши. — Закрой глаза.

Сторож закрыл глаза.

— Слушай мой голос, услышь биение сердца. Тук‑тук. Тук‑тук, — бархатным голосом произнёс Корнар. Даже отсюда было слышно, насколько мягко он теперь говорил. — Мы были в потоке звёзд. — прошлое. — Доу против Доу, мы все рядом. Боунси держит твою приёмную дочку за руку.

— Да, я помню…

— Не отвлекайся, сконцентрируйся. — строго сказал Корнар. — «Один уходит, другой остаётся», — повторил демон последние слова Сторожа. — «Передай Кристи…»

— Что она самая яркая девушка в моей скромной жизни. — вспомнил Звёздный.

— И… — снова щёлкнул красноглазый. — Ты ныряешь в портал.

Лоб Сторожа покрылся складками — он пытался вспомнить.

— Что ты видишь? — прошептал Корнар.

— Темнота… — дёрнул головой Сторож. — Нет… Это само мироздание. Я вижу миры, будто смотрю через окна. — Процесс пошёл. — Вижу, как Солнечная земля вот‑вот придёт на помощь, вижу, как Бездна Всепожирающего уже давно открыта на полную, вижу, что не успеваю остановить Бездну Котрика.

— И какое решение ты принимаешь?

— Бездна Зи‑Атура, — кивнул сам себе Сторож. — Ей тяжелее всего, ведь истинный портал в Недрах разрушен. Я вижу его… Вижу яркие глаза в темноте. — Сторож дрожит, когда сделал выдох. — И решаю: хватаюсь за ту искру, что от меня осталась… Закрыть переход, попытаться возродиться в его Бездне. — Он открыл глаза.

— Как видишь, у тебя получилось, — довольно произнёс Корнар. — Ты пересёк границу, странник, и вернул себе тело в другом мире. — Встал и прислонил палец к груди Звёздного. — Поэтому мощь космоса вновь отторгает тебя: ты снова смертный. Тебе страшно.

— И что делать?

— Ха! — Корнар сделал танцевальное па. — То, что мы делаем всегда! Клиф, излагай волчью мудрость! — указал он на меня.

— Мы бьём страху по зубам, — кивнул я.

— Если в состоянии аватара, — скрестил Зот руки на груди, — ты потеряешь себя, то мы отделаем тебя и вернём на место.

— М‑да, я думал, вы скажете что‑то поумнее. — выдохнул Корнар. — Но суть они передали верно. — Он протянул руку Сторожу. — Ты не один, мой друг. Пророчество про четверых, и вчетвером, хотим мы того или нет, нужно действовать заодно.

— Ладно, — собрался с духом доктор. — Давайте попробуем. — Принял помощь.

Повстанцы сместились на одну сторону озера. Сторож встал на расчищенной поверхности, наша тройка — позади него.

Я хрустнул шеей, Зот нарастил хитин, Корнар поправил волосы. Мы были готовы.

— Отрой портал на границе Липкой Земли. — улыбается демон. — Ты видел её на картах в Пьетро, туда же я отправил город Ши.

Сторож выдохнул в последний раз, подлетел над землёй. И в тот момент, когда он дёрнул руками, полностью покрылся звёздами. Человеческий силуэт стал воплощением космоса, воздух потяжелел, жуки преклонили колено. Гул заполнил уши.

— Сторож?! — крикнул я.

— Все наши действия, — ответил он множеством голосов, — нарушают баланс.

— Ну началось. — Зот призвал клинки.

— Все решения, все действия, — повернулся к нам Сторож, — неумолимо приближают армагеддон. Разве вы не видите?

Сейчас с нами говорила искажённая логика Звёздного ребёнка. В ней не было места чувствам: дружбе, любви, ненависти. Но именно эти простые чувства и заставляли нас делать то, что мы делаем. Они отличают нас от владык Бездны.

— Вспомни Кристи! — рычу я. — Доу, Николас, Лойда, Шутница — это твои друзья, Сторож! И ты оставишь их? Ты бросишь их умирать?

— Но…

— Меня бесит твоя хвалёная доброта. — подключился Зот. — Ты корчишь из себя героя — так будь им! Даже если это нарушает гребаную логику!

— Всё уже свершилось, Сторож! — рассмеялся Корнар. — Апокалипсис уже начался. — Он раскинул руки. — Теперь надо остановить его любой ценой. Замки больше не имеют смысла. Впусти хаос, чтобы задушить его окончательно!

Аватар звёзд дёрнулся. Было видно, как душа Сторожа сражается внутри космической силы.

— А‑а‑а‑а! — он подлетел выше.

Взрыв!

Само пространство покрылось трещинами, ломалось, как стекло, — кусочек за кусочком.

И вот открылся портал, всасывающий весь воздух.

— Быстрее! — Сторож рухнул на колени, вернувшись в обычный облик. — Он ведёт на Липкую землю!

— Шевелитесь, народ! — скомандовал я повстанцам.

***

Чёрная земля. Граница Липкой земли.

Большая битва. Армия союза, состоящая из дикарей Недр, ведёт бой с демонами Котрика. Безумие царит повсюду: улыбающиеся гуманоиды, не щадя себя, бросаются на жуков. Широкие улыбки обнажают острые зубы, черные вены сетками покрывают кожу, сотни и сотни, смеющийся поток.

— Ха! — Ро‑Торка срубает голову очередному противнику. Вместо рук у неё — клинки. Жучиха покрыта хитином, словно бронёй; длинные волосы ложатся на плечи, а ярко‑жёлтые зрачки горят, как огоньки. — Левый фланг! — командует она.

— А‑а‑а! — срывается в атаку отряд.

— Мы проигрываем! — один из солдат падает от усталости.

— Поднимись! — шипит Торка. — Держать позиции, пока не прибудет подкрепление!

По воздуху летят снаряды. Улыбающихся упырей становится всё больше: где‑то явно открыт портал. Закрыть его могут только рыцари Солнечной земли, но сейчас Торка отрезана от них. Нападение было неожиданностью... Капитаны Котрика нашли один из безопасных путей Союза.

— Ха‑ха‑ха! — на Торку налетают сразу три демона.

— По одному, засранцы! — шипит она.

Удар — и голова первого слетает с плеч. Второго она отталкивает ногой. Третий сбивает с ног.

— Са! — протыкает горло безумцу.

Но тут же на неё набрасываются ещё четверо: кусают, бьют голыми руками. Помочь некому — солдаты либо сражаются, либо гибнут под натиском безумной орды.

Как вдруг…

Все звуки на секунду стихают. Краски мира теряют цвет.

Сначала никто не понял, что происходит: округу накрывает ударная волна, сравнимая со взрывом гигантской бомбы.

Скалы вокруг рушатся, местность меняется до неузнаваемости. Из ниоткуда возникает большой город: всего секунду назад здесь был пустырь, а теперь над полем боя величественно возвышается пирамида. Начинается землетрясение. Из‑за неровностей поверхности и разрушения скалистой породы многие дома Ши рушатся, стены обваливаются.

— Са! — Торка раскидывает безумцев. — Встать! Всем, встать на гребаные ноги! — не сдаётся она. — Это Зи‑Атур! — Собирает отряд напротив полуразрушенных ворот города. — Мы сдохнем, но будем стоять до последнего!

— Са‑а‑а‑а!

Из ворот с боевым кличем вырывается толпа жуков в сопровождении шерниц. Торка готовится к столкновению.

И…

— Во имя свободы! — кричат несколько бегущих.

— Чего? — моргает Торка.

Новая армия обтекает отряд Торки по бокам. Пирамида дала блик, и луч энергий сравни лазеру, начал обстрел смеющихся, превращая десятки в обугленые тела.

— Бейте тех, кто не похож на нас! — громогласно командует трёхликая, подходя ближе. — Кто здесь главный?

— А вы кто такие? — тяжело выдыхает Торка.

— Мы… от странников.

В этот момент на пригорке открывается звёздный портал.

— Хе… — жучиха не может поверить своим глазам.

На возвышенность выходит четвёрка: Клиф, Зот, Сторож, Корнар. Ветер колышет их одежду, они смотрят на битву, готовясь присодениться.

— Ха‑ха‑ха! — смеётся Торка. — О‑о‑о, да‑а‑а‑а! — Она резко поворачивается в сторону армии безумцев. — Какая же вам жопа уродцы!

Глава 26 Новый шаг

— Кажется, ты был прав, — скидываю накидку.

— Я всегда прав, — обнажает рапиру Корнар.

— Нужно помочь раненым! — достает пушку Сторож. — Ведите наших людей к воротам, защищайте тыл союза!

— Есть, доктор! — исполняют приказ повстанцы. Сторож побежал с ними.

— Погнали! Ра‑а‑а! — делаю затяжной прыжок, превращаясь в оборотня, и сразу приземляюсь в центр группы улыбающихся тварей.

— Зот, присмотри за Бо! — взлетает Корнар.

— Какого… — не успевает среагировать Уро. — Твою мать! Пока сбрось эти таблички! — хрустит шеей. — Не отставай! — оборачивается молнией.

— Легко сказать… — спрыгивает Бахамут вниз.

***

Торка с удвоенной силой режет демонов. Отсекает руку безумцу, протыкает переносицу следующему. Сзади на неё бросается новый.

— Са! — перерезает его пополам Зот.

Друзья встают спиной к спине.

— Сукин сын, где ты пропадал?! — блокирует удар Торка.

— Передавал сообщение Атуру. — убивает Зот упыря.

В едином тандеме они режут слуг Котрика, прикрывая друг друга.

— Ха, ты теперь командир? — улыбается Уро.

— Представляешь, как плохи дела! — смеётся в ответ Торка.

Одновременно отсекают руки улыбающейся девушке. Над головой луч энергии продолжает выжигать противников; люди Ши, вклинившись в битву, уравняли численный перевес.

— Бз‑з‑з! — несколько шерниц добивают безумца.

— Эт что… Шеры? — моргает Торка.

— Не совсем… Пригнись! — Ро‑Торка садится на корточки, Зот взмахивает клинком, отправляя режущую волну.

— Видишь, как я рада тебя видеть? — смотрит на него снизу вверх.

— Нашла время!

— Ох, мать, ещё и Бахамуты! — замечает, как к ним бежит Бо. — Иди сюда, гавно!

— Стой! — останавливает Уро, преградив путь. — Объяснять долго, он за нас.

— Что?

— Кх. — озирается по сторонам Бо. — Я не пойму, кто наши, а кто нет!

— Чтобы меня драли демоны, он говорит! — опешила Торка.

— Всё потом, — сплюнул Зот. — Бо, Торка, Торка, Бо.

Бахамут показывает средний палец.

— А теперь козломордый послал меня… Я что, поехала головой?

— Нет… Это приветствие. — моргает Бо.

— В общем, — пылает Зот молнией. — Присмотри за ним, чтобы свои не покромсали! — исчезает в вспышке молний.

— Пора бы привыкнуть, что «нормальное» это не про Зота, — выдыхает Торка. — Ладно, Бо, от меня не отходи!

— П‑понял. — обнажает громила топоры.

***

Тараном забуриваюсь в толпу смеющихся, использую одного как живой щит. Прокрутившись вокруг себя, кидаю тушу вперёд. И пошла работа когтей. Каждый удар отсекает конечности, тел под лапами становится всё больше.

— Их слишком много, — рычу. — Где‑то есть портал Котрика!

— За это не переживай. — спикировал Корнар рядом со мной. — Ещё‑е‑е‑е секунда‑а‑а‑а… — указывает рапирой в сторону опушки. — И‑и‑и… Сейчас! — ничего не произошло.

Но через секунду из леса полетели огненные сгустки.

— Эх, всё представление испортили… — надул щеки красноглазый, ведь не угадал со временем.

— За королеву Аннет, за Союз! — к битве присоединились люди Солнечной земли.

Их легко узнать по одежде не из этого мира. Рыцари одеты как на парад, а не на поле боя: выглаженная форма, лента через грудь и пылающие огнём клинки душ. Тем не менее, они прекрасно показывают себя в бою. Столетия войны с демонами сделали из них настоящих демоноборцев. В ход пошли склянки: разбиваясь о землю, они заполняют округу жёлтым туманом. Смеющиеся страдают, ослабевают, вдыхая отраву.

— Упс, разойдёмся? — взмахнув крыльями, Корнар отлетел от меня.

В последнее мгновение вижу, как в нас летит снаряд тёмной энергии. Отпрыгиваю, тьма пролетает дальше, взрываясь где‑то позади. Ищу того, кто отправил подарок.

Явный капитан среди Смеющихся. Представитель Владыки из Бездны Котрика. Высокая фигура с неестественно широкой улыбкой, верх головы закрыт гладким металлом. Он смеётся, стучит посохом, собирая эссенцию для нового выстрела.

Только хочу помчаться к нему… Как вдруг нос заполняет запах… Такой родной.

Тучи сгущаются над полем боя, ясная погода немедля превращается в гром и молнии. Из толпы Солнечных рыцарей появляется моя приёмная дочь. Большая остроконечная шляпа, синий шарф закрывает шею, раскрытый гримуар парит над ладонью. Мелони поправляет очки, красные зрачки пылают гневом.

Ведьма щёлкает.

Разряд! Шаровая молния ударяет с неба, вдарив точно во Владыку Бездны. Тот орёт, трясётся. Когда всё стихло, на землю упали угли, источая густой чёрный дым.

— Отряд первый! Закрыть искру! — командует Мелони. — Отряд второй, помочь Недрам! Выясните, что за пирамида!

— Так точно! — слушаются рыцари.

— Ещё найдите мне Тор… — наконец она замечает меня.

Ни с чем не сравнимое чувство. Всего на мгновение время замедлилось, Мел потеряла концентрацию, лишь на мгновение она перестала быть грозной воительницей. Но мою печаль разлуки мог переплюнуть только один…

— МЕЛОНИ! — заорал Зот на все лёгкие.

Одновременно возлюбленные обратились в молнию. Притяжение во всех смыслах. Две шаровых споткнулись, вызвав ударную волну. Искря куполом магии, Зот и Мелони обнимаются.

— Ты вернулся… — утыкается она лицом ему в плечо.

— Всегда.

Тёмная дымка перетекает от тела Мел в тело Зота. Доническая связь вновь окрепла. Только Уро коснулся её щеки, как лазер пирамиды напомнил им, что они посреди битвы. Они улыбаются друг другу. Мелони исчезает, а хитин Зота становится тёмным, чернота поглощает любые краски.

— Ха‑а‑а, — выдыхает Зот пар.

Рывок! Лишь один рывок, и десятки улыбающихся падают на землю, порубленные в кашу.

— А что так можно было с самого начала?! — кричит Торка. — Чего мы страдали хернёй все эти дни?!

При поддержке Странников, рыцарей и тандема Мел с Зотом армия Котрика поредела за считанные минуты.

Наблюдаю, как рыцарь с огненным клинком вонзает оружие в портал, тот сгорает и закрывается.

Победа.

Тяжело выдыхаю, пригнув колено, провожу ладонью по земле, зачерпнув чернозём, сжимаю его.

Дом. Я наконец‑то дома.

— Мсье Клиф? — окликнул рыцарь. — Вас ждут в ставке командования.

— То есть где? — дёргаю бровью.

— Командир Молния подтвердила, что возникший храм — это союзники. Сейчас все лидеры там, — бьёт кулаком в грудь. — Мы берём зачистку от скверны на себя. Прибывшие с вами пока остаются в… — взгляд скользит по разрушенным стенам, — этом городе.

— Понял. — отряхиваю руки и делаю шаг вперёд.

— Мсье? — останавливает посыльный. — Вы… и впрямь Берсерк из легенд?

— Видимо, да.

— Королева рассказывала, что будет тяжело… Пока не вернётся древний бог Чёрной земли, пока не приведёт за собой Монстра, Целителя и… Шута.

— Война только началась, — киваю. — Сделаем, что сможем. — Бросаю короткий смешок. — А если будет мало, поднажмём ещё.

— Есть поднажать ещё, мсье Клиф! — рыцарь воспрянул духом.

Судя по обращению «мсье», Солнечная земля быстро адаптировалась к нравам Чёрной земли. Или Аннет всё это время обучала их? Да неважно.

Пересекаю остывающее поле битвы. Рыцари снуют по нему, словно стервятники, выискивая недобитков. То и дело доносится резкий смех, а следом — шипение пламени, пожирающее плоть.

Огромная толпа жуков заняла ворота и площадь перед ними: кто‑то напряжённо ждёт новой битвы, а кто‑то просто стоит, пытаясь осознать, что всё закончилось.

— Что это на небе? — прикрывает глаза от света жучиха. — Два больших светила…

— Это… солнца? — тихо плачет другой воин. — Как ярко… Как… тепло.

Замечаю, что из домов осторожно выглядывают дети. Жрицы Ши успокаивают народ, нараспев повторяя привычные слова о величии Новы и о том, что первый шаг уже сделан. Признаюсь, сейчас я хотел бы увидеть Таризи, но в этом людском потоке её не найти.

Поднимаюсь по ступеням и захожу в храм.

— Так ты мать Шеры? — Торка пьёт из горлышка, ничуть не заботясь о приличиях. Говорит не с владычицей, а по‑своему, очень просто. — Ихк. — пьет явно алкоголь. — Мой извинения. — она что рыгнула?

— Не могу ответить на этот вопрос, — наклоняет голову Золтара. — Кто есть Шера?

— Ха! — коротко хохочет Торка.

Вокруг карты собрались Торка, Золтара, Ши, Мелони, Бо, Зот и Сторож.

— Карта Бездны… Какое открытие, — голос Мелони пронизан пылкостью. — И ты… — она переводит взгляд на Бахамута. — Уникальное явление.

— Спасибо… наверное. — пожимает плечами Бахамут.

— Тебя нужно доставить в коллегию, познакомить с Николасом, Алькой… — Мелони закусывает ноготь. — Можно столько всего узнать!

— Ещё у нас дары, — Зот указывает большим пальцем в сторону табличек. — Это из библиотеки Атура.

— Что?! — Мелони тут же склоняется над каменными плитами, торопливо перебирая их. — Как много потерянных знаний. — щеки пылают. — Зот...

Редко можно увидеть Уро, что отводит взгляд потирая затылок.

— Ты снова носишь очки?

— А, это? — стучит ногтем по стеклышку. — Пустышка, зрение то у меня теперь идеальное, просто так привычней.

Видно как им хочется побыть на едине, показать больше чувств.

— Кхм, — прокашливаюсь.

— Клиф! — Мелони не скрывает радости: родственные связи для неё всегда на первом месте.

Дочка крепко обнимает меня. Слышу её облегчённый выдох.

— Я так рада видеть тебя, — она быстро трёт щёку, будто отгоняя непрошеную слезу. — Рада видеть всех вас, — кивает она Сторожу.

— Привет. — устало улыбнулся Док.

— Хм, — оглядываюсь по сторонам. — А где…

— Все на месте, не переживай, — Корнар будто выныривает из тени. — Смею напомнить, что Солнечные рыцари считают меня повелителем Бездны Котрика… Эх. Показываться на публике мне нельзя. — цокает. — Мелони, — улыбается он.

— Корнар, — вздыхает она.

— Обниматься не будем?

Зот демонстративно хрустит пальцем.

— Ладно, — подхожу к столу. — Мел, пока есть время, обрисуй нам общую картину. Что происходит на фронте… и где наша семья? Все семьи.

Сторож и Корнар смотрят на меня с благодарностью.

— С чего бы начать? — глаза ведьмы становятся холодными, словно лёд.

Глава 27 Полезное с приятным

Мелони — высокопоставленная фигура в Союзе: командир, второй архимаг Кровавой башни, передовой исследователь коллегий. А с религиозной точки зрения, невеста Монстра, и для многих этот статус куда важнее прежних титулов.

Именно поэтому Мел владеет полной картиной войны.

Всё началось с того, что в первые дни врата Бездны распахнулись прямо над столицей Чёрной земли — Пьетро.

Несколько суток шла ожесточённая битва, но благодаря рыцарям Солнечной земли и множеству могущественных союзников столицу удалось отстоять и отбросить демонов.

Сейчас наш мир разделён почти надвое. Потеряно несколько городов, а Пьетро стал центром Союза. Вокруг него выстроены две линии обороны. Первая — Антимагическая стража, в основном состоящая из выходцев столицы. Вторая — кукольное войско Любовницы: богиня кукол призвала недышащих со всех уголков мира, и многие откликнулись на зов. Им не нужны ни сон, ни еда, ни вода — они идеальны для постоянной защиты. Столица надёжно прикрыта.

Крупные сражения ведут кланы Недр, Солнечные рыцари и восстановленные корпуса охотников.

— Значит, Гром решил вернуть их? — киваю сам себе.

Гром — бывший генерал Великой охоты.

— Да, но появились и новые корпуса, — прочищает горло Мел. — Из старых. Огненные рыцари, Синие волки и Увертюрные крысы.

— Изверги в противогазах… — удивляюсь я.

— Не все крысы были предателями, многие вернулись в строй, — выдыхает ведьма. — Особенно после того, как Рифа поставила во главе корпуса Крюгера. — Старика Джона никак не отпустят на покой. — Из новых, Дочери Новы. Они используют наработки Сестёр Безымянного, и наши женщины показывают отличный результат. Ещё появился Корпус Слюза. — Она кивает сама себе. — Это экспериментальный корпус, сейчас в нём всего два отряда. Идея в том, что туда входят сильнейшие представители всех рас.

— Лучшие из лучших.

— Верно. Им поручают задачи, граничащие с самоубийством, и каждая их победа позволяет Союзу дышать свободнее, — Мелони цокает языком. — Один из отрядов ведёт Калеб, другим командует Лиси.

— Лиси? — я не знаю этого имени.

— Девчушка всё ещё жива, — улыбается Зот. — Эта девчонка из Недр поклялась убить меня. Всего за несколько недель она прошла процедуру гомункула. — Он и правда рад. — И, кажется, становится только сильнее.

— А что делают оборотни Севера? — продолжаю расспрашивать.

— Оборотней можно встретить в любой армии, но волки Волчьего предела действуют как диверсионные группы, — судя по лицу Мелони, у неё с кем‑то был спор на эту тему. — Они нарушают снабжение демонов, освобождают пленников, а когда нужно, быстро собираются в единый кулак. — Дочка снова вздыхает. — И да, Айвори постоянно на передовой, лично ведёт волков в самое пекло… Я не видела её уже неделю. — Тут начинается плохая часть. — Рифа, Алька и Аннет сейчас в столице, руководят. Сидри помогает в коллегий. — Сидри… Мой сын. — А вот Кристи и Доу…

Сторож напрягается.

— Нет‑нет, они должны быть в порядке.

— Должны? — не понимает Звездный.

— В городе Берилия случилась эпидемия. Кристи вызвалась помочь, а Доу и её друзья отправились следом. Сейчас я не знаю, что там происходит… Прости.

— Рита отпустила? — хмурюсь я.

— Вряд ли она знает. Да и она, как жена бога войны, помогает отрядам оборотней, её присутствие укрепляет боевой дух.

Все мы раскиданы по разным углам, зараза.

— Не хочу нагнетать, — цокает Корнар, — но ты ни разу не упомянула Мур и… Миру.

— Мур взяла твою возлюбленную под крыло, — в глазах ведьмы мелькает печаль. — Они хорошо ладят. «Слепая и немая» звучит как шутка, но это правда. На границе Вечной зимы поступило сообщение о находке древнего артефакта. Мур собрала своих магов, и они с Мирой отправились туда. Через несколько дней нам сообщили, что город захвачен демонами.

— Хм, и вы бросили их? — без эмоций спрашивает Корнар.

— Корпус Союза был отправлен для выяснения ситуаций, но у нас не хватает людей и ресурсов, чтобы успевать везде, — Мел сжимает указательный палец так, что он белеет. Зот мягко касается её руки, и ведьма понемногу успокаивается. — Боюсь ли я за Мур и Миру? Очень.

— Ясно. — поправляет воротник Корнар и направляется к выходу из пирамиды.

— Эй! Куда ты? — окликаю его.

— Разве не понятно? — улыбается он. — Верну их и доставлю в Пьетро, а заодно разберусь, что там за артефакт такой. Оставляю Бо на вас.

— А дослушать до конца не хочешь? — хмыкает Зот.

— Потом прочитаю мысли какого‑нибудь командира… — Корнар замирает. — Не могу сосредоточиться, пока не увижу её.

— Корнар, — скрещиваю руки на груди.

— Что ещё? — поворачивается он.

— Верни Миру и мою дочку домой. — киваю.

— Будет исполнено. — театрально кланяется красноглазый и исчезает, будто его тут и не было.

— То есть он даже не присутствовал? — выдыхает Сторож. — Эх, удачи, Корнар.

— Ну‑у‑у, — чешет затылок Торка, — как минимум одна проблема уже решается, да?

— Что насчёт Сухой земли? — возвращается к теме Сторож. — Бароны, корабли и гноллы?

— Это лучше обсудить с Рифой, ситуация там сложная.

Принимаю это как честный ответ: «Не буду лгать».

— Ладно, более‑менее всё понятно, — опираюсь о стол. — Будем действовать шаг за шагом. Путь должен привести нас в Пьетро. Шаг первый: почему демоны напали на границу Липкой земли?

— Тут пролегает наш путь снабжения. — Мелони разворачивает новую карту. — Ресурсы Липкой земли критически важны, теперь придётся искать иной маршрут.

— Совместим приятное с полезным, — провожу пальцем по карте. — Пирамида Ши станет отличным блокпостом. — Смотрю на трёхликую. — Ши, вы останетесь здесь, чтобы защищать дороги?

— Да, — отвечают три голоса. — Это прекрасная возможность для свободных адаптироваться к новому миру и уже сейчас вносить свой вклад.

— Золтара должна отправиться с нами: шерницы грозная сила, — говорю я. Владыка роя склоняет голову в поклоне. — Мы расчистим этот путь, — указываю на лес. — Буквально прорубим себе дорогу через дебри, и поставки возобновятся. Затем попросим один из отрядов Айвори взять лес под контроль: это их стихия. — Веду пальцем дальше. — Пусть Солнечные рыцари сместятся дальше по старому маршруту. Обманем демонов, будто ничего не изменилось. В бой не вступать, только отвлечь. Ещё… — поднимаю взгляд. Мел смотрит на меня очень пристально. — Что не так?

— Ничего… — на её лице появляется лёгкая улыбка. — Наоборот, теперь, когда ты здесь, всё кажется таким простым.

— Тогда решено, — Торка откидывает бутылку. — Я со своими людьми иду за припасами в Липкую землю. Вы готовьте маршрут. — Она выдыхает. — Если не помру, увидимся в столице.

— Не смей умирать. — шипит Зот.

— Только на своих условиях. — подмигивает жучиха.

— Погнали! — хлопаю я по столу.

Начинаются сборы. Повстанцы по приказу Сторожа вливаются в ряды Ши, и пирамида становится защитником будущего пути снабжения. Грустно наблюдать, как Сторож прощается с теми, кого так долго спасал. Солнечные рыцари выступают незамедлительно. Рой Золтары тоже готов к выходу в лес.

Но случаются два… случая. И оба, если подумать, хорошие.

Первый.

— Таризи! — радуюсь я, заметив её рядом с Бо и Золтарой.

— Клиф! — не сдерживаясь, она обнимает меня. Мелони тут же хмурится.

— Что ты…

— Следую твоим правилам. — гордо заявляет жучиха. — Кланы назначили меня представителем свободных. Да и госпоже Золтаре нужен помощник из числа… обычных. — Она кивает. — К тому же Уро‑Корнар попросил присматривать за Бо.

И когда только успел?

— Видимо, пока что, — разминает шею Бахамут. — Я, телохранитель королевы Роя.

— Благодарю вас обоих, — тихо произносит Золтара. Она чувствует себя неуверенно: свежий воздух, много света, густая листва, всё это непривычно. Ей нужно время, чтобы освоиться.

Второй случай особенно радует Зота и Мелони.

— Бз‑з‑з! — спотыкаясь, на дорогу выскакивает новая шерница. Нет, не такая, как дочери Золтары. Это Шера. — Где враги?! — Её зубастый оскал кажется одновременно грозным и по‑детски искренним.

— Я же говорила: не отставай. — массирует висок Мелони. — Ты ведь заблудилась, да?

— Ну‑у‑у… — тянет Шера, а потом вдруг замечает Зота. — Зот? Братишка Зот?!

— Привет… — только успевает начать он, как шерница чуть не сбивает его с ног.

— Братишка‑а‑а‑а! — рыдает Шера, крепко обнимая Зота.

Потом она замечает Сторожа, резко замолкает, и, не будь она жуком, её щёки наверняка бы покраснели. Вместо румянца антенки на голове вспыхивают ярким светом, выдавая смущение.

— З‑з‑здравствуйте. — мямлит она.

— Рад тебя видеть, Шера. — улыбается Сторож.

— Угу, — прочищает горло Шера. — И тебе привет, большой волк! — Её улыбка снова сияет.

— Ага… — пожимаю плечами.

Но самое главное — Золтара смотрит на Шеру, и несколько её дочерей тоже впиваются взглядами в необычную шерницу. Шера подходит вплотную к одной из сородичей. Разница бросается в глаза: Шера выше на голову, её хитин напоминает боевое снаряжение. Будто дочери, это подростки, а Шера, уже взрослая, закалённая в битвах воительница.

— Вы?.. — обращается Шера к Золтаре.

— Прости, дитя, — наклоняет голову Королева Роя. — Я не чувствую связи. Ты одна из нас, и одновременно… что‑то другое.

Шера — результат демонического эксперимента. Что с ней сделали демоны, пока она не встретила Зота? Это до сих пор загадка.

— Ну… ладно. — ставит руки в бока Шера. — Но я всё равно могу называть вас сёстрами?

— Бз. — моргает одна из дочерей. — Старшая… сестрица?

— Да! — снова улыбается Шера. — Старшая сестрица всему научит! Бз!

Рой радостно гудит, повторяя: «Старшая сестрица!»

— Мелони‑Мелони! — дёргает Шера ведьму за рукав. — У меня теперь огро‑о‑о‑омная семья!

— Я… рада за тебя, — с едва заметной гримасой произносит Мелони.

— Чувствую, это закончится плохо. — выдыхает Зот.

Сторож прикрывает улыбку рукой.

— О! Бахамут! — моргает Шера. — Друг?

— Да, я… — неуверенно Бахамут показывает средний палец. — Друг.

— Бз‑з‑з! — отвечает тем же жестом Шера и хихикает.

Другие дочери тоже поднимают средние пальцы, повторяя её жест.

— Армия по спасению всех миров. — провожу ладонью по лицу. — Мелони…

— Да. Я… объясню ему. — вздыхает ведьма.

— Ладно, народ. — закидываю сумку на плечо. — Нас ждёт работа!

Глава 28 Передышка в работе

Идея взять шерниц в качестве главной рабочей силы оказалась верной. Они, словно неутомимые пчёлки, действуют слаженно и быстро. Деревья валятся одно за другим, а крупные дочери Золтары, похожие на настоящих монстров, оттаскивают стволы в стороны.

— Бз‑з‑з, взяли! — весело кричит Шера, сидя верхом на одной из огромных шерниц. — Молодец, сестрица! — Она ласково гладит большую сестру по голове.

Та явно довольна похвалой.

— Идём быстро. — Сторож не отрывает взгляда от карты. — Если не сбавлять темп, через сутки путь будет открыт. А там пойдём дорогой, которая под контролем Союза. — Он держится как обычно: сосредоточен и готов к действию.

Только меня не обманешь.

— Как выясним обстановку в Пьетро, — киваю, — сразу пойдём за Кристи.

— В любом раскладе… я пойду за ней, — на лице Сторожа появляется слабая улыбка. — Скажу сразу: если обстоятельства не позволят тебе отправиться со мной, — он тяжело вздыхает, — я, как и Корнар, обещаю, что приведу её домой.

— Верю.

— Ну и… — неожиданно Сторож смущается, будто ему неловко поднимать эту тему. — Понимаю, время неподходящее. Да оно, наверное, никогда не будет подходящим… — Убирает карту. — Клиф… Ты разрешишь мне… взять Кристи в…

— Ты и правда выбрал неподходящее время. — усмехаюсь. — Тебе нужно моё благословение?

— Это важно, — серьёзно отвечает Сторож. — И, само собой, важен её собственный ответ.

— Что‑то мне подсказывает, насчёт её ответа можешь не переживать. — закатываю глаза. — А что до меня… — На фоне с грохотом падает дерево. — Ты уже давно часть моей семьи, Сторож.

— Спасибо, Клиф.

— Поберегись! — очередной исполинский ствол с треском обрушивается на землю.

— Кстати, насчёт возлюбленных. — оглядываюсь по сторонам. — Где Мел и Зот?

***

Парочка стояла в десятке метров от места работ. Никаких страстных поцелуев, никакой безудержной похоти — лишь тихий, сокровенный момент. Мелони обнимала Зота, уткнувшись лбом ему в грудь.

— Дай мне ещё несколько секунд… — шепчет она.

— Для тебя можно и больше. — улыбается Уро. Он гладит её волосы, вдыхает запах. — Было тяжело?

— Как сказать… Когда вся твоя жизнь, сплошное «тяжело»? — Мелони садиться на поленый ствол дерева. В её глазах, неподдельная усталость. — Каждый раз это новый конец света, новая битва, новая борьба за выживание. Названия разные, а суть одна. Но в этот раз действительно было тяжелее обычного… Не было ни Клифа, ни тебя… Казалось, я окончательно размякла. А сейчас это недопустимо.

— Когда прибудем в Пьетро, я заберу тебя на сутки. Это будет только наш день.

— Звучит как сказка...

— Монстр я или кто? — дёргает бровью Зот. — Если надо, покрашу всех несогласных.

— Чтобы ты понимал, в коллегий у меня больше сотни учеников, занимаюсь быстрой подготовкой боевых магов, — Мелони сжимает указательный палец. — Особенно теперь, пока Мур нет.

— Терпеть не могу говорить о нём хорошо, но… — выдыхает Уро. — Корнар сказал, что вернёт её, значит, вернёт.

— Хм, — лукаво улыбается Мел. — С другой стороны, если я скажу, что мне нужно время на расшифровку скрижалей… — гладит Зота по щеке. — Больше не уходи, прошу тебя.

— Больше никогда. — Зот прижимает её ладонь своей. — Теперь вместе, до победного конца. — Он наклоняется и целует её. — И после него тоже.

— М! — Мелони вдруг взбадрилась. — Расскажи подробнее про Бо: кто он, откуда, почему разумен?

— Мы… всё ещё в процессе выяснения. — Зот опускает взгляд, потом чешет затылок. — Как раз это задача для тебя. Понаблюдай за ним внимательнее.

— Ты считаешь, что он может нас предать?

— Сложно объяснить… — кивает сам себе Уро. — Корнар явно что‑то умалчивает. Он знает больше, чем говорит. Считай это интуицией.

— Поняла. — Мелони надевает очки. — Я разберусь.

В этот момент Зот игриво окидывает возлюбленную взглядом.

— Ч‑что? — она чуть приподнимает шарф, прикрывая нос.

— Да вдруг понял, что в очках ты очень соблазнительна.

— Дурак.

Смеёются, снова соприкасаются губами.

Порыв чувств на миг притупляет бдительность: руки свободно скользят по телу, поцелуй становится откровеннее. Зот уже собирался усадить Мелони на себя, но вдруг резко дёргает головой.

— Бз… — из‑за дерева выглядывают две шерницы, моргают, глядя на пару.

— Мы… — Мелони тут же вскакивает, торопливо поправляя одежду. — Мы идём!

— Бз‑з‑з! — дочери срываются с места и убегают.

— Так вот что чувствовали Рита и Клиф, — Зот проводит ладонью по лицу. —Только у нас тут не пара любопытных глаз, а больше сотни спиногрызов.

— Хм. — улыбается Мелони. — Ещё одна сказка…

Уро берёт возлюбленную за руку, и они возвращаются к месту работ.

***

— Я даже спрашивать не буду. — скрещиваю руки на груди.

— Ты за кого нас принимаешь? — тут же огрызается Зот. — Мы же не звери…

Краем уха улавливаю, как дочери Золтары о чём‑то расспрашивают Шеру.

— Да, гладкокожие порой обмениваются слюной с другими, — с важным видом кивает Шера. — Так они делают потомство!

— У‑у‑у! — шерницы изумлённо переглядываются.

Снова кошусь на Мел и Зота. Мелони прячет взгляд за полями шляпы, а Зот недовольно пинает ветку, лежащую на земле.

— Госпожа королева, простите за вопрос, — Доктор, не в силах сдержать любопытство. — Но разве у вас нет короля?

— Мои дочки рождаются из потоков эссенции, — спокойно поясняет Золтара. — Мне не нужен партнёр.

— Любопытно…

— Давайте работать! — Зот решительно шагает к началу колонны и берётся помогать с вырубкой.

Всё идёт по плану.

К середине дня к нам прибывает разведчик Солнечных рыцарей. Он докладывает, что манёвр прошёл успешно: рыцари отступили к восточной заставе, где вместе с воинами Недр будут встречать новых демонов.

Тем временем Мелони ещё немного рассказала о классификации врагов Союза. Тварей настолько много, что давать имя каждой не имеет смысла, поэтому всех разделили на три категории — по трём Владыкам Бездны, три главные угрозы.

Демонов Котрика называют «безумными»: к ним относят всех, на чьих рожах застыла широкая улыбка. Армия Котрика делает ставку на численность. Его капитаны обладают разумом, но порой выходят из‑под контроля и создают собственные банды, которые бесцельно терроризируют Чёрную землю. Иногда с ними удаётся договориться, но такие случаи, редкость.

У Всепожирающего нет собственной армии демонов. Главная оружие «Красная смерть»: это поросль, которая захватывает округу и превращает всё вокруг в живое мясо — камень, деревья, металл. Когда что‑то живое застревает в ней, на свет появляются мутанты. К тому же Всепожирающий по‑прежнему шепчет волкам, сводя их с ума. В Кровавой башне придумали новую татуировку — она не даёт стопроцентной защиты, но лучше, чем ничего. Если открывается портал, из которого лезет «Красная смерть», в дело вступает Корпус Огненных рыцарей: они умеют выжигать всё дотла. Неудивительно, что Огненные рыцари быстро нашли общий язык с Солнечными — у них, можно сказать, один дух.

Всепожирающий не способен сам открывать порталы. Зато его культисты — совсем другое дело. Антимагическая стража теперь не просто защищает Пьетро, а буквально действует как инквизиция, постоянно выискивая демонопоклонников в городах.

С Зи‑Атуром за всё это время было меньше всего проблем, но каждый посланный им владыка — огромная угроза. Зи‑Атуровцы действуют как шпионы Бездны: создают подпольные сети, подрывают безопасность, убивают командиров. Было даже два покушения на мою семью — пытались убить Аннет и Рифу. Оба раза заговорщики потерпели полный провал. Теперь, правда, Рифа не пьёт из кружек, только закрытые бутылки.

— Значит, Атура станет больше? — задумчиво произносит Мел.

— Да, — отвечает Сторож. — Мы максимально осложнили ему вторжение. Главный город Атура так и останется в Бездне, но рано или поздно где‑нибудь возникнет вражеская пирамида.

— Города Союза защищены барьером, — не теряет бодрости духа ведьма. — Он не сможет переместить её прямо в центр Пьетро, нам на головы.

— Надеюсь. — выдыхает Сторож.

К утру падает последнее дерево. Путь проложен.

— Не думал, что за работой так отдохну. — отряхивает локтеве клинки Зот.

— Передышка от крови. — стучит топором по плечу Звездный.

— Бз-з-з! Мы помогаем! — подняла кулак Шера, дочери вокруг радуються.

Таризи придерживает Золтуру за руку, королеве явно нужен отдых.

— Теперь только вперёд! — смотрю на дорогу. Отсюда уже виднеется деревня с возведенным вышками.

— Почему то именно сейчас. — улыбается Мел. — Я ощущаю это как никогда. — поправляет шляпу. — Пора двигаться дальше.

Глава 29 Проблема и решение

Назвать нашу первую остановку деревней — это я сильно преуменьшил. Мирных жителей тут едва ли десяток, остальные — охотники из корпуса «Синие волки». Мне пришлось приложить усилие, чтобы подавить старые раны: вид людей в треуголках, с винтовками и целым арсеналом для убийства оборотней навевает дурные воспоминания. Хорошо хоть теперь это направлено против демонов.

Всё произошло как по инструкции. Как только дозорные заметили нашу небольшую армию, тут же взвыла сирена. Охотники заняли позиции за укреплёнными баррикадами, подтащили два пулемёта. Бронекостюм нового поколения взял нас на прицел. Чёрная земля — самое технологически развитое измерение, а война и вовсе заставила технологии шагнуть далеко вперёд.

Перед нами стоял настоящий боевой робот — пятиметровый, похожий на гигантскую консервную банку: две руки, две ноги, из выхлопных труб позади валит густой чёрный дым. В маленьком окошке, словно в щели рыцарского шлема, угадывался взгляд оператора. В руках, огромная винтовка со штык‑ножом. На боку техники красовались два знака: символ Союза и цифра пятьдесят один — номер корпуса.

«Деревня» была готова к бою.

Затем вперёд вышла Мелони. Местный капитан сразу узнал одну из легенд. Мы заняли часть домов, чтобы дать шерницам отдохнуть. Пока Шера присматривала за сёстрами, а Сторож терпеливо объяснял солдатам, что эти существа на нашей стороне, мы выслушали доклад капитана.

— Что значит, ущелье перекрыто?! — Мелони с силой ударила ладонью по столу.

Бедняга капитан и так чувствовал себя не в своей тарелке: сначала из‑за присутствия человекоподобной осы... Я про Золтару... А теперь ещё и гнев Капитана Молнии — то есть Мелони.

Ведьма буквально пылала от ярости из‑за ошибки гарнизона.

— Мы не успели подать сигнал, — опустил голову мужчина. — «Красная смерть» захватила проход за считанные минуты.

— Дерьмо! — с пальцев ведьмы сорвалась яркая искра.

— Объясните для тех, кто не в курсе. — спокойно произнёс я.

Мелони на мгновение прикрыла глаза, стараясь взять себя в руки.

— Северный проход, — пояснила она уже тише. — Это небольшой лаз между большими горами, тоже часть маршрута снабжения между Пьетро и Липкой землёй. — Голос её снова задрожал от гнева. — Если он захвачен, всё, что мы сделали, теряет смысл. Долина, где мы находимся, полностью отрезана от столичных границ. — Она метнула острый взгляд на капитана. — Ваша задача была следить за проходом!

— Как я уже сказал, — капитан распрямил плечи, — мы пытались пробиться, послать гонца о помощи. Я потерял много людей, много техники… Но там уже целая орава мутантов.

— В чём проблема? — пожал плечами Зот. — Давайте просто сожжём эту погань, и дело с концом.

— Шерницы пока не готовы сражаться с «Красной смертью», — Мелони закусила ноготь. — Им нужна подготовка. Мы потеряем слишком много дочерей и охотников. — Она тяжело выдохнула. — Где приквартированные Солнечные рыцари?

На каждой заставе, в каждом отряде и корпусе обязательно должны быть Солнечные рыцари.

— Они пытались закрыть искру… — покачал головой капитан. — Не вышло.

— Значит, и врата Бездны некому уничтожить. — сухо констатировала Мел.

— Может, Сторож сможет? — Зот искал хоть какое‑то решение.

— Сейчас Звёздный не в форме, — выдохнул я. — Очевидно, что нападение Безумцев и появление «Красной смерти» случились одновременно. Бездна целенаправленно уничтожает наши пути снабжения.

— Раньше они не были такими умными… — задумчиво произнесла ведьма. — Зи‑Атур…

Да, похоже, третий владыка моментально подключился к общей стратегии. Он начал подсказывать Котрику и Всепожирающему сразу, как только мы вошли в его Трон.

— Есть ещё одна проблема, — капитан явно не горел желанием сообщать плохие новости.

— Докладывай. — голос Мелони звучал так, что казалось, она вот‑вот зарычит.

— В заброшенной деревне у опушки появилась банда Безумцев. Пока они не выходят за её пределы, но…

— Вы издеваетесь?! — Мелони снова ударила по столу, и новая молния сорвалась с её пальцев. — Чем вы вообще занимались?! У нас перекрыт ключевой путь, а под самым носом… — Сжала кулаки, едва сдерживая гнев. — Казнить бы вас, капитан, за неисполнение долга!

— Мел… — мой спокойный голос прозвучал как отрезвляющий удар.

И в этот момент стало особенно ясно, какой она была до нашей встречи: госпожа Молния действительно беспощадна.

— Можете казнить. — твёрдо произнёс офицер. — Но я не хотел бросать своих парней на убой. Пост мы удерживаем, банда пока не представляет серьёзной угрозы, а проход… Да, тут я допустил ошибку.

— О, спасибо, что признали. — язвительно бросил Зот. — А может, дело вовсе не в парнях? Может, вы просто испугались? — Напряжение в комнате нарастало.

Если Мелони даст отмашку Зоту, капитан не проживёт и секунды.

— Всем выдохнуть. — я громко пристукнул по столу, привлекая внимание. — Никаких казней, никаких взаимных упрёков. — Мой голос звучал жёстко и непреклонно. — От наших действий сейчас зависит благополучие всего Пьетро. — Я посмотрел прямо на капитана. — Соберитесь, офицер. Вы отвечаете не только за своих людей, но и за целое измерение.

— Так точно. — выпрямился капитан.

— Значит, так, — я немного помолчал, обдумывая план. — Сражаться с «плесенью» Всепожирающего сейчас ошибка. Нам нужны рыцари: Огненные или Солнечные. Золтаре и шерницам нужен отдых. — Я кивнул собственным мыслям. — Зот, Мел, вы пройдёте по горам. Благодаря вашей связи Мелони сможет просто раствориться в твоем теле. Ты быстрый, — обратился я к Уро. — Минуйте «Красную смерть» и направляйтесь прямиком в столицу, просите помощи. — Я окинул взглядом всех присутствующих. — Тем временем мы займёмся бандой Безумцев, а люди капитана поделятся с Золтарой новыми знаниями о войне с демонами. Чем больше знаете вы, тем больше знают ваши дочери, верно?

— Верно. — кивнула Королева Роя. — Мне нужно будет устроить здесь улей?

— Улей? — заинтересованно приподняла бровь Мелони.

— Да, улей нужен, чтобы пополнять ряды дочерей.

— Нет, не здесь. — я поднял руку, останавливая эту мысль. — Лучше приберегите силы для столицы. Там вам найдут подходящее место. Пока обойдёмся тем, что есть.

— План Клифа мне нравится. — согласился Зот. — В одиночку я преодолею это расстояние… скажем так, очень быстро.

Чего не скажешь о подкреплении — придётся осесть в этой долине на какое‑то время.

— За неделю «Красная смерть» разрастётся ещё сильнее… — в голосе капитана прозвучало уныние, но он тут же вспомнил мои слова и расправил плечи. — Мы будем сражаться до победы.

— Всё, работаем.

Я сообщил Сторожу и Шере о плане — они согласились. Спустя десяток минут…

— Удачи. — кивнул Зот, пока Мел дымкой вселялась в его тело. — Одна нога здесь, другая там, — улыбнулся он…

Вспышка!

Исчез, оставив после себя лишь отпечаток ног на земле и резкий порыв ветра, ударивший в лицо.

— Я не согласен! — из глубины деревни донёсся яростный крик.

Эх... проблемы сыпались одна за другой.

— Что ещё?! — рявкнул я.

— Чёрт, не успел всё объяснить… — Сторож сорвался с места, я бросился следом.

Прошёл всего час с тех пор, как наша армия слилась с постом корпуса, а уже назрел конфликт. Охотники встали стеной, сжимая оружие. Шерницы в ответ угрожающе жужжали и скалились. Получилась настоящая стенка на стенку.

И камнем преткновения оказался…

— Не трогайте братца Бо! — Шера выступила вперёд как главный защитник.

— Одно дело, вы. — сплюнул вояка в помятой треуголке. — Все знают, что Леди‑оса, главный помощник Молнии, да и вы все из Недр.

— Это я им сказал. — тихо шепнул мне Сторож.

Так проще, чем пытаться втолковать, что шерницы, те же демоны, хоть и воюют на нашей стороне.

— Но Бахамут на заставе Союза?! Это безумие!

— Ренальд, оставить! — из домика выскочил капитан. — Это существо не служит Бездне!

— Капитан, сколько наших полегло из‑за этих козломордых упырей! — Ренальд ткнул пальцем в товарища рядом. — У Крона они сожрали всю семью! — Он повёл рукой дальше. — Матэуш видел, как эти твари насиловали женщин! — Ещё один резкий жест. — Ганси нашёл оторванную голову друга! — Ренальд резко вскинул винтовку. — Эти твари, чистое зло!

— С‑а‑а‑а! — зашипели дочери Золтары.

Золтара вышла из дверей, Таризи тут же встала рядом с ней.

— Дочки… — голос Королевы дрогнул. Было видно, как тяжело ей удерживать контроль над роем.

Сторож рванулся вперёд, чтобы встать между двумя группами, но Бо опередил всех. Он сам шагнул вперёд. Охотники смотрели на него со смесью страха и ненависти. Ренальд замер, палец лежал на спусковом крючке.

Бо опустился сначала на одно колено, потом на второе. И случилось то, чего никто не ожидал: Бахамут прижал голову к земле — первый подобный случай в нашей истории.

— Я не несу ответственности за своих… сородичей. — произнёс он тихо, но чётко. — Но я понимаю вашу ненависть. Ваш страх. Никто не будет жалеть меня, никто не будет смотреть на меня как на равного. Это я уже понял. — Он едва заметно покосился на Таризи. — Но я не чудовище. Я, это я. И хочу быть частью Союза. Не хочу крови. Не хочу смерти. — Поднял голову, глядя прямо на Ренальда. — Я просто хочу жить.

Ренальд застыл, не веря своим глазам. Речь была складной, движения осмысленными, а в глазах Бахамута читался настоящий интеллект.

Сторож снова попытался шагнуть вперёд, но я, хлопнув его по плечу, перегнал.

— Р‑р‑р… — на ходу обратился в оборотня. Никто особо не удивился, на то и была ставка. — Ну? — тряхнул головой, шерсть встала дыбом. — Почему не стреляете в меня?

— Оборотни... Наши союзники… — отступил Ренальд.

— Чудно, правда? — бросил я короткий смешок. — Ведь каких‑то двадцать лет назад мы убивали друг друга без пощады.

— Это… другое…

— Разве? — дёрнулись мои волчьи уши. — Вы приняли дикарей из Недр, приняли живых кукол, гноллов, оборотней. Неужели в самый роковой момент для всех измерений вы не сможете понять, что бывают демоны и чудовища, которые хотят иной судьбы?

Охотники один за другим начали опускать оружие. Ренальд сдался последним.

— Он будет жить вне поста, — наконец повесил винтовку на плечо. — Буду присматривать за ним.

— Я докажу. — твёрдо произнёс Бо, поднимаясь. — Я не чудовище.

— Тебе два наряда вне очереди, Ренальд! — процедил капитан, но в его голосе уже не было прежней ярости.

— Так точно… — неохотно кивнул Ренальд.

— Бз! Братец Клиф! — Шера радостно захлопала в ладоши, и дочери подхватили её восторг, радостно загудев.

Я вернулся в человеческий облик и, не теряя времени, натянул сапоги.

— Клиф… — Бо кивнул мне. — Спасибо.

— Дай миру время привыкнуть к тебе, — улыбнулся я. — Люди Чёрной земли стали терпимее, но твой случай… он действительно из ряда вон выходящий.

— Бо, поможешь мне поставить палатку? — выдохнул Сторож. — Там будет моя приёмная.

— Тебе лучше выделить обычный дом… — слегка наклонил голову Бахамут.

— А свою палатку поставишь рядом с моей. — спокойно добавил Сторож.

Без громких слов, без пафоса, он просто поддержал одинокое чудовище.

Так началось наше ожидание.

И только время покажет, насколько слаженно способен действовать Союз, когда в нём собрано столько разного, на первый взгляд несовместимого. Идет битва не только за наши жизни, но и за будущее в котором нам потом жить.

Глава 30 Опытный волк

Прошли сутки.

Пост заметно разросся во все стороны, повсюду стояли палатки шерниц. Впрочем, «палатки» это громко сказано: по сути, маленькие пчелки построили сотни шалашей. Материала у нас хватило на всех: мох, листва, ветки — в избытке. До леса рукой подать. А верёвки нам выделил корпус.

Ранним утром я первым делом пошёл между рядами, проверяя, всё ли в порядке с нашими союзницами. И, честно говоря, не стану врать: умом я прекрасно понимал, что шерницы — грозные демоны‑убийцы, выросшие в жестоком, враждебном мире. Но сердце… сердце всё равно видело в них подростков.

Когда Королева не посылает им управляющих сигналов, когда рой не действует как единое целое, каждая из них становится самостоятельной личностью, и тут‑то и проявляется их уязвимость. У них нет имён, они смотрят на мир с почти детским удивлением, даже самое простое дело, новое слово — уже откровение.

— Бзь… — расстроенно вздыхает одна из них, пытаясь удержать покатившуюся стенку своего шалаша.

— Не получается? — подхожу ближе.

— Бз! — снова вздыхает. — Гладкокожие шляпы показывали… Я всё з‑з‑зделала, как… эм… показывали… Да вот… — Стенка шалаша с тихим шорохом обваливается окончательно.

Другие шерницы вроде хотят помочь, но вместо этого лишь бестолково тыкают палки в землю, собирая их в бесформенную кучу.

— Эх, — закатываю рукава. — Смотрите. Сначала каркас.

Я шаг за шагом, предельно просто объясняю основы строительства. Сам не заметил, как вокруг собиралось уже несколько десятков шерниц, внимательно следящих за каждым моим движением.

— Всё понятно?

— У‑у‑у‑у! — они радостно хлопают в ладоши, ликуют и, явно переняв многое от Шеры, тут же лезут обниматься.

Потом я направился в саму деревню. С тренировочной площадки доносились выстрелы: охотники стреляли по самодельной мишени — кукле из дерева и соломы.

Ренальд прицелился. Выстрел! Точное попадание в голову.

— Учитесь, пока я жив. — перезаряжает винтовку.

— Хорош. — подкуривается другой солдат.

— Хм. — невольно вырывается у меня.

— Мсье Клиф? — охотники поворачиваются в мою сторону.

— Да, выстрел хороший, — втягиваю воздух. — Только такая тренировка бесполезна.

— Простите? — Ренальд прищурился.

— Вспомните времена Великой охоты, — пожимаю плечами. — Ваша цель никогда не будет стоять смирно. Те же Безумцы не бегут по прямой, а мутанты и воины Атура подавно. — дергаю пальцем из стороны в сторону. — Основы охоты на оборотней было, научиться понять траекторию движения. — выдыхаю. — Вы забыли основы?

— Я… — Реналдь прочищает горло. — Никто из нас не участвовал в охоте на оборотней. Даже капитан.

Да, двадцать лет прошло. Многие из этих солдат тогда ещё были детьми. Самые опытные, скорее всего, сейчас на главных линиях фронта. И только сейчас замечаю, что у всех охотников разные зрачки. В былые времена, главный символ корпуса Синих волков, были ярко синие зрачки. С помощью алхимий им улучшали зрение и реакцию. А сейчас похоже, осталось только название...

На мгновение я чувствую себя стариком.

— Найдите мне цепь. — улыбаюсь.

Через пару минут, гвоздей, роботы молотком и использовав волчью силу, я подвесил куклу на цепь.

Толкнул. Отошел. Мишень закачалась из стороны в сторону.

— Пробуй. — скрещиваю руки на груди.

Ренальд вновь целится. Выстрел! Мимо.

— Какого…

— Не так просто, да? — сдерживаю смешок. — Тренируйтесь по движущейся цели и учитесь быстро переходить в рукопашную. Враги уступают нам в вооружении, но в ближнем бою у них явное преимущество.

— Так точно! — охотники дружно прикладывают руку к треуголкам.

Затем я зашёл проверить Золтару.

Королева стояла у стола, изучая карту; рядом лежало несколько открытых книг. На стуле сидела Таризи и тоже разглядывала страницы.

— Как же… непонятно. — задумчиво протянула Таризи.

— Но картины в этих книгах хорошо сделаны, — впервые я услышал нечто похожее на смех от самой Золтары.

— Надеюсь, в столице нас научат читать, — Таризи заметила меня и вскочила. — Клиф! Доброе утро! — Она явно радовалась тому, что может произнести это слово. — На Чёрной земле ведь так говорят?

— Всё верно. — опираюсь плечом о дверной проём.

— А, Клиф, — повернулась ко мне Королева. — У меня вопрос.

Ого.

— Слушаю.

— Капитан людей весьма доброжелателен, он многое мне рассказал, — Золтара скрещивает тонкие пальцы. — Но… он не смотрит на меня. И все охотники… они не выказывают вражды, но почему‑то в разговоре со мной смотрят либо в землю, либо… на моё тело.

— Эм‑м‑м… — я стараюсь не ляпнуть лишнего.

— С Таризи такого нет, — продолжает Королева. — И с моими дочками тоже.

— Вот вы о чём. — выдыхаю, наконец поняв суть проблемы. — Я… боюсь вас обидеть, госпожа.

— Не бойся, Уро‑Клиф, — она выпрямляет спину. — Если я хочу остаться на Чёрной земле, мне нужно лучше понимать людей. Говори как есть.

Я немного медлю с ответом.

— Ваше… лицо, госпожа Золтара, — потираю шею. — Телом вы как человек… красивая женщина, если быть точнее. А вот голова… не все могут спокойно смотреть на неё.

Голова осы с огромными чёрными глазами и жвалами. Даже если ты не боишься насекомых, дискомфорт всё равно возникает. Я думал, Золтара расстроится или, хуже того, возненавидит весь людской род. Но…

— Поняла. — кивает она.

Королева глубоко вдыхает, от её тела начинает исходить мягкий свет. Всё произошло неожиданно: Таризи тут же вскакивает и встаёт рядом со мной. Мы наблюдаем, как эссенция струится по телу Золтары, окрашивая её в золотистый оттенок. Жучиха проводит руками по лицу, энергия следует за её пальцами, окутывая голову. С каждой секундой очертания осиной головы становятся всё менее заметными. Свет гаснет.

— Так лучше?

Мы с Таризи моргаем. Перед нами — человеческое лицо! Словно выходец из Недр: тёмная кожа, золотые зрачки, тонкие линии у губ. Длинные волосы, похожие на жгуты, зачёсаны назад. Теперь Золтара выглядит почти как её дочери, вполне приемлемо для людей.

— Это… — только успел начать я.

— Леди Золтара? — в комнату входит капитан, звонко пристукивая сапогами. — Пока есть время, я хотел бы обсудить… — Он замирает, увидев нас, и его взгляд мгновенно фокусируется на Королеве. — Кхм, — снимает треуголку. — Леди… Золтара?

— Доброе утро, капитан. — спокойно кивает Королева.

— Да… Доброе, — он переводит взгляд на меня, явно смущенный красотой Королевы.

— Так намного лучше, — киваю я жучихе.

Она явно довольна.

Последняя остановка перед планированием вылазки против банды — палатка Сторожа. Этот парень уже по уши в делах. Его медпункт стоит на другой стороне шалашей, и вокруг толпятся шерницы. Одной из них он как раз перебинтовывает запястье.

— Дай руке отдохнуть. — улыбается Сторож.

— Бзь… Поняла… — кивает шерница. — Братец Сторож хороший. — ерзает девушка.

— Следующий! — громко объявляет Шера.

Тут же замечаю среди дочерей пару солдат корпуса. Охотнику явно неуютно среди шерниц, но он всё же садится на стул перед доктором.

— Док… После дозора один глаз плохо видит…

— Сейчас посмотрим. — снова улыбается Звёздный и тут же отдаёт команду: — Д‑три, подай мне ту стекляшку.

— Бзь! Есть! — неожиданно отзывается стоящая рядом шерница.

Сторож даёт им имена? И почему Д‑три?..

Жучиха передаёт доктору увеличительное стекло и тепло улыбается охотнику.

— Братец Сторож тебя исцелит! Не бойся!

— Да, — кивает охотник. — Спасибо…

— Запрокинь голову. Смотри в сторону. — Сторож выпрямляется во весь рост. — Видишь? — обращается он к мужчине. — Они ничем не отличаются от нас.

— Наверное. — кажется, охотник понемногу расслабляется.

Здесь и без меня всё идёт хорошо. Молодец, Сторож.

Спустя полчаса, и короткого обсуждения с капитаном, мы с Бо готовимся к разведке.

— Ты уверен, что это должен быть именно я? — Бо проверяет один из своих топоров.

— Ты опытный следопыт, — киваю. — Знаешь, как оставаться незаметным, несмотря на свои габариты. Мы проведём разведку. Если банда не такая большая, как думает капитан, сразу ликвидируем её. Если нет… — встряхиваю кукольный протез. — То доложим о том, что увидим.

— Веди. — спокойно отвечает Бахамут, готовый к выходу.

Ещё одна деталь, которую я замечаю, когда мы с Бо начинаем отдаляться от поста: Ренальд провожает нас взглядом. Он видит, что Бахамут не враг, а тот, кто помогает.

Шаг за шагом.

Глава 31 Возможность

Забурившись в лесную чащу, я на несколько секунд позволил звериной сути насладиться моментом. Как ни крути, оборотни — дикие звери. Всё вокруг ласкало взор: пышная листва, цветы, тянущиеся к солнцу.

Я вдохнул полной грудью: запах свежей травы смешивался со сладкой смолой, прячущейся в глубине деревьев.

Над головой пролетела стая птиц.

Опустив взгляд, я усмехнулся:

— Хе. Вижу, и ты чуть отвлёкся, Бо. Привыкаешь?

— Кхм, — Бахамут снова зашагал вперёд. — Чёрная земля… Такая живая. — Он кивнул сам себе. — Теперь вижу разницу между этим местом и Бездной. — Фыркнув, добавил: — Владыки не должны погубить твой мир, Клиф.

— Он может стать и твоим, — поравнялся я с ним. — Помни: когда‑то и я прибыл в это измерение. Был таким же чужаком.

— И тебе было так же сложно?

— Почти всё человечество жаждало моей смерти только из‑за волчьих ушей и хвоста, — пожал я плечами. — Небольшая проблема.

— Хе‑хе.

Мы продолжили путь. Спустя десяток минут Бо опустился на колено.

— Следы, — вглядываясь в землю, произнёс он. — Какой‑то зверь… А эти…

— Да, похоже на сапоги. — я сел рядом, включив чутьё ищейки. — Тут пробегал Быстроног, — провёл пальцем по едва заметным отметинам. — На него напали. Только непонятно откуда... Охотник просто появился.

В воздухе витал запах крови — но самой крови нигде не было.

— От нападавшего пахнет металлом, — пробормотал я. — А Быстроногу свернули шею. Быстро, резко, нечеловеческой силы удар.

— Как ты всё это понял?..

— Опыт, — хрустнул я шеей. — Теперь будь внимательнее: мы на территории врага.

Продвигаясь дальше, мы наткнулись на небольшую тропинку. Когда‑то по ней ходили люди, от деревни к деревне. Теперь она почти исчезла под зарослями травы. Словно в подтверждение моих мыслей Бо поднял с земли сгнивший указатель.

— Что тут написано?

— «Лесгард, добро пожаловать в нашу деревню», — прочёл я и скривился: кто‑то выделил слово «нашу» подчёркиванием. На дереве темнели пятна запёкшейся крови.

— Вспоминаю свои скитания по Бездне Котрика, — Бо отбросил деревяшку. — Безумцы обожают злые шутки.

Если, конечно, можно назвать шуткой повешение ради смеха или сбор скальпов с ещё живых. В случае с владыками Котрика... Каждый из них — личность, воспитанная в крови и пропитанная безумием. В общем, каждый — заноза в заднице.

Ещё сотня осторожных шагов — и мы медленно выглянули из‑за дерева. Впереди виднелось несколько покосившихся домов; стены испещрены демоническими письменами. В центре деревни в кучу свалены останки животных; рядом — распятые туши: на грубо сколоченных крестах висели гниющие трупы разных зверей.

— Никого не видно…

— И слишком тихо. — кивнул я.

— Попробуем подойти ближе? — Бо, не дожидаясь ответа, сделал шаг вперёд.

Я тут же дёрнул его назад и кивнул на землю.

— Рунный круг. — прорычал я: очень похожая магия когда‑то защищала мой дом.

На черноземе едва проступали рунные буквы.

— Что это значит? — Бо вернулся на прежнее место.

— То, что мы видим не всё: деревня не пуста, это иллюзия. — Я фыркнул. — Стоит нарушить рунный круг, и демоны сразу узнают, где мы. Или сработают заготовленные чары.

— Значит, мы ничего не узнали…

— Хе, — я мотнул головой. — Наоборот, информации уже с лихвой. — начал загибать пальцы. — Первое: если есть круг, значит, у банды есть маг. Второе: если мы видим животных, значит, он скрывает только демонов. Третье: они выходят на охоту, знают, в какой стороне пост, и не суются туда. — Улыбаюсь. — Улавливаешь, почему третий пункт самый важный?

— Охотники… — догадался Бо. — Мы можем устроить засаду, захватить одного и допросить.

— Пять с плюсом. — кивнул я.

— Чего?

— Найдём подходящее место. — тяжело выдыхаю.

Как говорится, один шаг назад, два вперёд. Следы последнего Быстронога вывели нас на небольшую поляну. Тут росли цветы Никтис — любимое лакомство копытных, а значит, шанс встретить здесь и добычу, и хищника был высок.

Выбрав дерево побольше, с крепкими ветвями и густой листвой, мы забрались наверх.

— Теперь остаётся только ждать.

— Как долго? — Бо неловко скрючился на ветке: ему было явно некомфортно.

— Может, пару минут, может, час, а может, и сутки, — я устроился поудобнее.

— Догонять добычу всё же веселее… — смирился Бахамут.

Его слова отозвались в душе тёплым воспоминанием.

— Мам… Пап… — Кристи виляет хвостом. — Зачем мы тут сидим?

— Охотимся. — улыбается Рита.

— Бу‑у‑у, мы быстрее всех в этом лесу!

— Ш‑ш‑ш, — я подношу палец к губам.

— Нет, правда, — шепчет дочка. — Просто загоним Быстроножку, как мы всегда это делаем.

— Порой терпение вознаграждается лучше, чем быстрое нападение.

— А‑а‑а, — закатывает глаза Кристи. — Так это тренировка терпения?

— А ещё особое наказание для одной волчицы, которая затоптала мамины помидоры, — дергаю я бровью.

— Кхм… Ждём. — надула щёки Кристи.

Мы с Ритой переглядываемся — и, кажется, оба получаем от этого особое удовольствие. Сидри дома уже готовит похлёбку, остался только главный ингредиент. А вечером вся семья будет сидеть за одним столом…

Как же я скучаю по вам…

— Клиф, — голос Бо вернул меня в реальность.

Я оторвал взгляд от пустоты перед собой. Прошло больше пяти часов — но они того стоили.

Из чащи показались два Быстронога: перебирая копытами, они щипали траву и принюхивались в поисках цветов никтис. С другой стороны бесшумно выдвинулся демон‑гуманоид. Он был похож на человека, но сплошь покрыт шкурами, с которых свисало гниющее мясо. Скальп Быстронога служил ему одновременно маской и шлемом; на голове торчали рога. Демон передвигался на четырёх конечностях, словно оборотень.

Время близилось к полудню: солнце стояло высоко, заливая поляну ярким светом. И тут я заметил важную деталь: демон старательно держался в тени, избегая прямых солнечных лучей.

Хочет быть незаметным? Или тут кроется что‑то ещё?

Оказалось, второе.

— Какого… — Бо не сумел сдержать удивления.

Демон скользнул в тень — и вынырнул в метре от прежнего места. Это напоминало способность Сио, дарованная демонической эссенцией Аннет.

Упырь снова и снова перемещался, явно просчитывая, как зайти с другого фланга, чтобы схватить Быстронога.

Он исчез — и, хех, вынырнул прямо под нашим деревом.

— Погнали!

Мы с напарником одновременно сорвались с веток и спрыгнули вниз.

— Ха‑ха‑ха‑ха! — демон то ли смеялся, то ли визжал. Он снова попытался провалиться в тень.

— Куда?! — я успел схватить его за руку, она едва виднелась, словно растворяясь в земле. — Ра! — дёрнул на себя.

— Ха‑ха‑ха! Кха! — Бахамут тут же ударил его копытом по лицу.

Поднимаю демона, перекидываю через себя, впечатав его в землю.

Одновременно послал нити из кукольного протеза — цель была захвачена.

Быстроноги испугавшись, метнулись обратно в чащу.

— А‑а! — пленник задёргался, театрально изображая, будто солнце сжигает его тело. На деле никакого эффекта не было. — Боль! Аха‑ха‑ха, боль!

— Заткнись! — Бо снова ударил его.

— Кх… У‑у‑у… — демон завыл, будто волк, потом отдышался и снова завыл.

— Похоже, он способен говорить. — подхожу вплотную к пленнику. — У нас есть несколько вопросов.

— Аха‑ха! ХА! У‑у‑у!

Я сдёрнул с него шкуру Быстронога.

— А‑а‑а! Боль! Свет! Жжётся! — на его лице застыла неестественно растянутая улыбка. Лысый, с серой кожей, покрытой вздутыми венами, с кроваво‑красными белками глаз, он выглядел как воплощение кошмара. — Я есть зверь! Я есть!..

Отвешиваю ему пощёчину, чуть не рассчитал: челюсть хрустнула.

— Кх‑х‑х… — внезапно звериные повадки исчезли, будто кто‑то выключил безумие. — Боль?

Я хмыкнул.

— Да, ещё разок. Бо?

Бахамут ударил демона под дых — того вырвало.

— Ч‑что… Что вам надо?! — теперь в голосе демона слышался настоящий страх.

— О, так ты умеешь изъясняться внятно, — я схватил его за горло. — Что у вас за банда? Кто лидер? Что вы здесь делаете?

— Шлюха! Шлю‑ха! — он выкрикнул это явно не в мой адрес. — Мы, стая! — его трясет. — Нет‑нет… Это она, шлюха! — стоило ему снова начать замыкаться в безумий, как Бо отвесил подзатыльник.

— Смотри на нас! — рявкнул Бахамут.

— Гнаса — лидер… Собирает стаю, не хочет быть пешкой! Ха‑ха‑ха! — Эта демонесса явно вышла из‑под контроля Котрика. — Сначала животные! У‑у‑у… Потом люди! Да‑да‑да‑да… — он прищурился. — Свет жжётся! Верните мне лицо!

Вот тебе и «не представляет опасности», как думал капитан. Гнаса собирает силы. Именно она возвела рунный круг и, похоже, каким‑то образом научила своих слуг подражать звериным повадкам — хотя самим демонам это явно претит.

— Шлюха!

— Почему ты называешь её так? — я наклонил голову, вглядываясь в его безумные глаза.

— Спариваться! Только с сильными! Мы все хотим!

— Какая мерзость. — фыркнул Бо.

— Мы узнали всё, что нужно. — поднимаю шкуру Быстронога и снова натянул её на голову демона.

— О‑о‑о… Лицо‑о‑о… — он обмяк, будто эта маска давала ему какое‑то извращённое утешение.

— Ра!

Нарастив когти, сношу голову с плеч! Обезглавленное тело заваливается на бок.

— Рядом с тобой я чувствую себя глупцом, — выдохнул Бахамут. — Мы и правда узнали что‑то полезное?

— Да. — я стряхнул капли крови с руки. — У меня есть план. И, что важнее, появилась хорошая возможность.

Глава 32 Так и живем

День второй.

Вчера вечером, после нашего возвращения на пост и доклада, мы с Золтарой и капитаном разработали план совместной операции. Сейчас охотники и шерницы вовсю тренируются…

А я снова у рунного круга Дикой банды, снова не один. В этот компанию мне составляет Шера.

— Бзь… — настраивается Шера, встряхивая волосами.

— Ты точно готова? — всё ещё переживаю я.

— Пф! — фыркает она. — Легче лёгкого: зайти, посмотреть, запомнить… Потом нарисовать.

Рискованно, но попробовать стоит. Руны не среагируют на тёмную эссенцию, и неважно, в чьём именно теле она течёт. Демоны. Если моя догадка верна, подойдёт любая шерница, Бо, даже сама Золтара — все они дети Бездны. Просто у Шеры боевого опыта куда больше: она не раз участвовала в битвах, засадах, проводила для Мел разведку. Единственная загвоздка — порой её подводит топографический кретинизм, но случается это нечасто.

В общем, на неё можно положиться.

— Если не получится и руны поднимут тревогу…

— Бзь, — кивает она. — Уносим ноги! — показывает большой палец. — Жалко, Братец Сторож не пошёл…

— Почему? — дёргаю бровью.

— Он бы увидел, что я… — её антеннки едва заметно вспыхивают. — Бз, неважно!

Ясно: хотела покрасоваться перед ним.

Даю ей несколько секунд собраться.

— Давай.

— Б‑з‑з‑з… — Шера ставит ногу за рунную черту, прикрыв один глаз. — Бз?

Секунда, ещё одна… Руны спят. Ай, Клиф, голова! Улыбаюсь сам себе.

Шера ещё раз кивает и, прильнув к земле, полностью пересекает линию рун. На моих глазах она исчезает — будто её и не было. Даже пышная трава впереди не колышется, что кто-то идет.

Жду… Жду еще… С каждой минутой волнение нарастает. Прошло уже больше получаса, и в голове всё настойчивее шевелится мысль самому переступить черту.

Как вдруг.

— Бз! Клиф! — громко шепчет Шера в десятке метров справа.

Ползу к ней.

— Напугала, — транслирую мысли. — Почему не вернулась туда, откуда начала?

— Кхм… Я забыла, где ты сидишь… — смущённо чешет затылок.

— Ладно, — выдыхаю. — Успех?

— Ага, — кивает, но тут же морщится, будто её вот‑вот стошнит. — Бз… Увидела всё… в деталях.

Спустя двадцать минут я склоняюсь над чистым пергаментом в комнате капитана.

— Говори, Шера. — рисую схему деревни, всё, что было видно с нашей позиции: дома, тропинки, главную площадь.

— Мне... Нужно описывать всё? — она теребит пальцы и косится на Сторожа.

Сторож чуть наклоняет голову.

— Описывайте, леди Шера, — кивает капитан. — Чем больше мы знаем, тем лучше. Какие бы ужасы ни творились там, мы должны быть готовы.

— Л‑ладно… — Шера начинает водить пальцем по нарисованной схеме. — У них совсем нет дозора, никто не следит. В основном… — она указывает на центр, — все собраны там. Они… эм… почти голые, воют, рычат, ползают по земле. — Показывает на дома один за другим. — Тут у них свежее мясо, тут и тут отдыхают сильные. — Тычет в пространство между домами. — Здесь вырыта яма… Полная тел. Не разглядела, чьих именно.

— Ты видела саму Гнасу? — я подрисовываю детали.

— О… О‑о‑о, да… — Шера снова морщится и затихает.

Все взгляды устремляются на шерницу.

— И? — первым не выдерживает капитан.

— Бз… Она была с толпой в центре… — тяжёлый выдох. — Она… ну… голая и сразу с несколькими...

— Ясно, не продолжай, — киваю я. — Вознаграждает своих безумцев.

Зрелище не для слабонервных, учитывая, как они выглядят и что гниющее мясо у них, часть гардероба.

— Стойте, — неожиданно вмешивается Сторож. — Шера, ты хорошо её разглядела?

— Братец Сторож… — снова морщится Шера.

— Да я не о том. Корнар многое рассказал мне о демонах Котрика. И раз эта Гнаса… занимается этим, скажи: у неё блли маленькие рожки и хвост?

— Бз, да, — моргает шерница.

— Значит, суккубша, — заключает Сторож. — Сами по себе эти демонессы слабые, но если добавить промывку мозгов и беспорядочные связи…

— Она пси‑маг, — цокаю языком. — Капитан, можем ли мы защитить наших людей от гипноза?

— Обручи, — капитан указывает на своё запястье. — Подавители магии. Они работают как защита: только очень сильный маг сможет пробиться сквозь них.

Сейчас в каждом жителе Чёрной земли пробудились магические способности. Теперь всё зависит от тренировок и таланта. На этой заставе нет ни одного боевого мага Кровавой башни, так что каждый спокойно может носить браслет.

— Госпожа Золтара?

— Пока я в сознании, — Золтара скрещивает пальцы, — я смогу защищать разум роя. И чем больше дочерей соединены, тем крепче защита. — Но на её лице всё же мелькает тень неуверенности. — Надеюсь, мне хватит сил…

— Эссенция, — сжимаю кулак. — Во времена Великой охоты ведьмы черпали силу из оборотней: волки были живыми батарейками. Сейчас это работает хуже, звери потеряли силу Альф. — Улыбаюсь. — Но у нас есть живой Альфа. Сделаем, как в старые добрые времена. — Провожу рукой. — Я буду вашей батарейкой, королева.

— Хорошо, — соглашается Золтара. — Что такое «батарейка»?

— Источник силы. — поясняет Сторож.

— Оу… Буду знать.

— Ночью у гадов будет преимущество, — откладываю карандаш. — Поэтому нападём в полдень. Завтра мы избавимся от Гнасы и её банды.

— Во имя Союза! — капитан ударяет себя кулаком в грудь.

Ещё немного позанимавшись делами, я даю отдых ногам, усевшись на веранде одного из домов.

Не хотел подслушивать, но невольно уловил разговор двух солдат. Хороший он или плохой — пока сложно сказать.

— Слушай, — охотник отпивает воды, — а эти дочери… шерницы… в целом‑то ничего.

— Ты о чём? — второй солдат чистит винтовку.

— Да ты присмотрись к ним, — он цепляет взглядом нескольких жучих, что тащат ящики боеприпасов. — Стройные, всё что надо на месте. А их королева… Как лицо себе сделала, так вообще взгляд не оторвать.

— Мужик… — товарищ кривится. — Они буквально наполовину насекомые. Ты что, извращенец?

— Что лучше: симпатяга с антеннками на голове или девки из Тёмного переулка? — сплёвывает охотник. — Вот мой кузен женился на волчице. Сначала все косились, мол, «собака люб», а что в итоге? Его женщина следит за хозяйством, высокая, сильная и, хе‑хе, всегда ходит «пустым», если ты понимаешь, о чём я.

— Перестань нести херню. — продолжает чистить винтовку товарищ, но всё же невольно цепляется взглядом за шерницу. — Ну и гад же ты… — понимает, что пялится, и отводит глаза.

— Кайз, Винсон! — окликает их Реналдь. — Помогите зарядить бронекостюм!

Солдаты нехотя пошли помогать.

В этот момент ко мне подошла Таризи.

— Не мешаю? — на её лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Конечно, нет, — я хлопнул ладонью по соседнему стулу. — Просто… думаю о разном.

Таризи села рядом. Сегодня она была одета как крестьянка с Чёрной земли. Простое сельское платье, сапоги. Если бы не хитин и необычный оттенок кожи, можно было бы подумать, что она жила здесь всегда.

Одно из солнц ползет к горизонту, второе становиться тусклее. Сверчки все громче поют свою песню, температура спадает, свежий бриз ласкает кожу.

— Наверное, я должен извиниться. — тяжело выдохнул я.

— Что? — она удивлённо приподняла бровь. — За что?

— Я… рассказывал тебе про этот мир, расписывал его красоту, говорил, что у тебя будет шанс ею насладиться. — цокнул языком. — А в итоге ты постоянно в опасности, всё время в бою. Я вытащил тебя из Бездны, чтобы швырнуть в другое пекло.

— Клиф, — Таризи коснулась украшения в волосах, — с тех пор как мы встретились, я никогда не чувствовала себя такой живой. Мой выбор привёл меня сюда, мой выбор сделал меня помощницей Золтары, и мой выбор ведёт меня дальше. — Она твёрдо кивнула. — Да, мы все оказались в пекле. — Наклонившись чуть вперёд, она добавила: — Но теперь я вижу солнце. Если уж гореть, то хотя бы с надеждой на лучшее.

— Хм, — я улыбнулся. — Так и живём.

Кхм. Чуть отвёл взгляд: лямка платья Таризи сползла вниз. Она это специально?

— Ладно, пойду проверю периметр. На случай, если демоны засекли Шеру и решат нанести ночной визит. Отдохни, вам с Бо предстоит защищать королеву, когда пойдём в бой.

— Хорошо, — выдохнула Таризи, и в этом вздохе прозвучало лёгкое разочарование. — Спокойной ночи.

***

Сторож отпустил последнего пациента. Улыбка на его лице погасла. Он опустил взгляд на свою руку. Раскрытая ладонь дрожала.

— Сторож, нужна помощь перед?… — Бо одернул ткань входа в палатку, но встретился с тяжёлым взглядом Звёздного. — Всё в порядке?

— Да, — Сторож сжал и разжал кулак. — Просто меня бесит собственное бессилие. Внутри меня, сила, способная уничтожить любое создание Бездны… А я… — он опомнился и поспешно добавил: — Прости, я не должен грузить тебя этим.

— Ничего, — выдохнул Бо. — Ты один из лучших людей, которых я встречал. Ну, то есть… я не так много людей встречал, но… — запнулся. — Звучит глупо.

— Мысль уловил, спасибо. — чуть улыбнулся Сторож.

— Хе, и не только я так считаю. — Бахамут дёрнул головой, пытаясь сгладить неловкость.

Сторож выглянул из палатки.

— Братец Сторож! — несколько шерниц замахали ему руками, а потом сорвались с места и побежали прочь, весело смеясь.

Странник помахал им в ответ, а когда они скрылись из виду, снова собрался с духом.

— Ладно, унынием делу не поможешь. — произнёс он. — Буду делать то, что умею лучше всего, — лечить.

На мгновение Сторож легонько задел локтем Бо — дружеский, почти незаметный жест, — а потом вернулся в палатку, чтобы прибрать рабочее место.

Но Бо застыл. В тот миг, когда их руки соприкоснулись, всё вокруг потускнело. Красные зрачки Корнаро вспыхнули в темноте, словно угроза. В сознании Бахамута прозвучал шёпот демона — холодный, нерушимый приказ: «Не смей прикасаться к Сторожу».

— Бо, подсоби с ящиком? — Сторож уже взял один из них и теперь смотрел на напарника. — Бо?

— Д‑да… — Бахамут прогнал наваждение. — Да, сейчас помогу.

Глава 33 Без шансов

День третий.

Никаких пафосных речей, никакой героической бравады. Я стараюсь как можно меньше вмешиваться — и попросил Сторожа того же. Да, мы поддержим, да, будем защищать. Но Союз не должен видеть в Странниках панацею от всех бед. Каждый мир, каждая раса должны сражаться за свою жизнь, встать плечом к плечу.

Это не требование — это необходимость.

Как и говорила Шера, дозор демоны не выставили: никто из банды не подозревает, что деревню уже окружило двойное кольцо — из дочерей Золтары и бойцов корпуса Охотников. Слабый враг, отличная тренировка.

По цепочке прокатился условный свист.

Капитан, поцеловав амулет религии Новы, коротко кивнул мне.

Вдох. Выдох.

Я первым пересёк рунный круг, следом капитан и один из солдат. Рунные письмена вспыхнули алым, очертив чёткую линию вокруг деревни. Тут же раздался вой. За считанные секунды, скользя по теням, десятки упырей сбились в кучу. Они не бросались в атаку, но орали, смеялись, клацали зубами, дёргались вперёд — словно стая диких собак, что ещё не решилась на прыжок.

Гнаса не заставила себя долго ждать. Демоны чуть расступились, освобождая место для своей предводительницы.

Суккубша восседала на спине демона, который полз на четвереньках.

— Какая неожиданность! — улыбнулась она. Вообще‑то суккубы считаются одними из прекраснейших созданий Бездны, но эта, явно была исключением. Почти сгнившие зубы, тусклые зрачки, сальные волосы; Гнаса полностью обнажена, а на коже виднелись язвы... Целый букет болезней. — Два человечка и оборотень… Вы с заставы, красавчики? — Она провела рукой по груди, и звери вокруг снова взвыли.

— Ты будто и не удивлена. — крикнул я. — Либо у тебя непомерная самоуверенность, либо ты просто тупая. — Я пожал плечами. — Судя по тому, что потеря одного охотника никак не изменила твоих планов, склоняюсь ко второму.

— Как грубо! — зарычала. — Мне плевать на вашу заставу. Я просто ждала, когда благодать Всепожирающего доберётся сюда. А охотники… они часто теряются.

Понятно. Гнаса планировала ударить по посту с двух сторон.

— Раз уж вы сюда явились, — продолжила демонесса, — значит, боитесь. — Она послала воздушный поцелуй. — У вас есть шанс влиться в мою стаю! — Снова коснулась себя. — Особенно ты, волк. Хочешь испытать истинный вкус блаженства?

— Не, спасибо. Я недавно поел, боюсь, что вырвет.

— Жалкий смертный! — Её лицо исказилось от вспышки ярости. — Сколько вас там? Группа охотников да какая‑то большая машина? Ха‑ха‑ха! Вы зря пришли… Вы все сдохнете здесь, станете пищей!

— Забавно… — Я дал отмашку. Солдат капитана снова пересёк черту. — Ты, Гнаса, пищей не станешь.

— Откуда ты…?

— А вот то, что вы все сдохнете, — мои зрачки вспыхнули красным, — это весьма яркое будущее.

В ту же секунду наши ряды дружно пересекли линию рун. Впереди — шерницы, позади — солдаты корпуса. Гнаса водит головой из стороны в сторону, не в силах поверить, что нас так много.

— А‑а‑а‑а! — завизжала она. — В тени, ублюдки! Убейте их всех!

— Кидай! — скомандовал капитан.

Первыми в деревню полетели десятки светошумовых гранат. Наученные шерницы тут же закрыли лица руками.

Каскад взрывов выжег все тени.

— Поджигай! — снова рявкнул капитан.

Шерницы действовали слаженно вместе с охотниками: люди поджигали самодельные бутылки — старый добрый коктейль, а дочери Золтары швыряли их вперёд.

— Бза! — выкрикивали шерницы, метая снаряды.

Звон стекла. Домики мгновенно вспыхнули, огонь стремительно разрастается.

— Жжётся! — вопят демоны, ослеплённые ярким пламенем.

Некоторые выскакивали из домов, горят, смеются, катаются по земле.

— А‑а‑а‑а! — Гнаса вновь вскипела от ярости и пошла в контратаку.

Суккубша вскинула руки, посылая волны гипноза. Золтара тут же встала позади меня и прислонилась к моей спине.

Вижу, как дочери трясут волосами, как их зрачки мерцают в такт чужой воле. А браслеты охотников выдержали натиск, солдаты вне опасности.

— Слушайте мой голос, дети, — прошептала Королева, и этот шёпот прокатился по округе, словно раскат грома. — Вы… — В этот момент она должна была бы истощиться, но моя эссенция струилась сквозь неё неиссякаемым потоком. — …Свободны!

— Держитесь, сестрицы! — закричала Шера. — Мы — одно племя! — Удивительно, но голос Шеры будто обладал ещё большей силой, чем голос самой Золтары.

На несколько секунд, Шера стала голосом роя.

— Эй, — один из охотников положил руку на плечо шернице. — Держись, подруга. Ты сильнее этой твари.

— Бз‑з. — дочка выпрямилась, расправила плечи.

Одна за другой они приходили в себя, вставали в боевую стойку.

— Бз! Во имя Союза! — Шера добила вражеские чары боевым кличем.

— А‑а‑а! — наша армия взревела, наполняясь новой решимостью.

— Зажимай мразей! — первым выстрелил капитан.

Единый залп винтовок! Со всех сторон взметнулись небольшие клубы дыма, пули впивались в тела демонов. Шеренги сделали шаг вперёд. Снова залп!

— Чего вы стоите?! — Гнаса пятится назад, но позади неё бушует огонь. — В атаку!

— У‑у‑у! Ха‑ха‑ха! — демоны разбежались во все стороны. Пусть тени исчезли, скорость у них оставалась огромной.

Казалось, стрелки оказались в опасности — упыри стремительно сокращают дистанцию.

— За‑а‑а! — шерницы встретили их рукопашной.

Бьют кулаками, набрасываются трое на одного, прикрывая охотников.

— Са! — одна шерница ударила демона в челюсть, вторая повалила на землю. Вдвоём они забивают противника.

На другом фланге одна из дочерей пропустила удар — клинок вонзился ей в плечо.

— Сучара! — охотник спас её метким выстрелом, затем подбежал, и вытащил за линию наших рядов.

"Пчёлки" Сторожа тут же подхватили раненую и понесли к доктору.

С каждой секундой ряды Гнасы редели, наше кольцо неумолимо сужалось. Охотники не жалели патронов, шерницы стояли насмерть.

— Зараза! — у Ренальда заклинило винтовку.

— Ха‑ха‑ха! — один из упырей ловко обошёл нескольких шерниц и прыгнул прямо на охотника.

— Ра! — Бо перехватил прыткого ублюдка. Двойной удар топоров рассёк тушу демона на три части. — Цел? — выдохнул он, из рта вырывался пар.

— Да, — Ренальд резким ударом по затворной раме привёл винтовку в порядок. — Спасибо.

— М/ — коротко кивнул Бахамут.

Минута, ещё одна… Наша армия вплотную подошла к деревне, загоняя недобитков в огненное месиво.

Всё ещё звучат выстрелы. Твари горят, не в силах вырваться из наших клещей.

— Нет-нет-нет! — Гнаса металась, не зная, куда податься. Шаг влево — обожгла руку. Шаг вправо — перед ней рухнул слуга с пулей в голове, окропив её лицо кровью. — Люди не могут быть такими умными! Вы лишь скот!

— Бз, — злобно улыбнулась Шера, сжимая в руке бутылку с зажигательной смесью. — Добро пожаловать на Чёрную землю, шлюха! — Бросок!

Точное попадание!

— А‑а‑а‑а! — Суккубша вспыхнула и рухнула на колени.

Её страдания длились несколько секунд — пока милосердный выстрел Сторожа из револьвера не оборвал мучения.

Руны истлели. Мы смотрели, как пожар пожирает заброшенную деревню. В воздухе витал запах горелого мяса и гари.

И всё же…

— Победа! — громогласно объявил Ренальд.

— Да‑а‑а‑а! — Охотники вскинули оружие вверх, а шерницы радостно загудели.

Я глубоко выдохнул.

— Королева? — повернулся я к Золтаре.

— Да, я в порядке. — она посмотрела на свои пальцы. — Многому научилась. — косится в сторону Шеры. — Эта… потерянная дочка… Нет, ничего. — Таризи встала рядом и позволила ей опереться на себя.

Пока армия Союза наблюдала за пожаром, проверяя, не уцелел ли кто из стаи врага, я направился к медпункту Сторожа. Под деревьями лежали несколько шерниц и один солдат.

— Сторож?

Не думал, что улыбка доктора после боя может вызывать такое чувство облегчения.

— Шесть раненых, одна серьёзно, но… — он кивнул. — Без потерь. Без лишней скромности, это была идеальная операция. Ты молодец, Клиф.

— Я ли? — окидываю взглядом армию. — Это всё они, Сторож. Только они.

Выйдя на расчищенное место, поднимаю кулак.

— Запомните это чувство! — голос звучит твёрдо. — Вот что значит Союз! Неважно, кто вы — важно, что мы сражаемся плечом к плечу. И когда мы вместе, всё остальное не имеет значения! — Я набрал в грудь воздуха. — Вас нельзя победить!

— Ур‑а‑а‑а!

Радостный клич взмыл в небо и слился в одну протяжную ноту. Когда Ренальд поднял кружку пива, крик будто и не прекращался.

— Ура!

— За Союз! За нас! — подхватили другие солдаты.

— Бз! — шерницы тоже подняли свои кружки.

— Дозорные выставлены, — капитан встал рядом со мной. — Бронекостюм не понадобился, так что он тоже на охране. Пусть дочери и парни немного отдохнут.

— Пусть. — выдохнул я. — И я не стану рассказывать Мелони, откуда на посту взялись две бочки пива…

— Кхм, мсье Клиф. — капитан надел треуголку, кивнул и направился к своему домику.

Тем временем веселье набирало обороты.

— Ты отлично разделалась с тем гадом! — один из охотников поднял кружку, обращаясь к шернице.

— Бз, — смущённо отозвалась та. — Нужно было защищать…

— Ха‑ха! Молодец! — звучно чокнулся с ней охотник.

Всё было бы хорошо, но, судя по шерницам, алкоголь действовал на них куда быстрее, чем следовало. Повсюду слышалась икота и невнятная речь. А когда друг Ренальда достал губную гармошку, солдаты принялись учить шерниц танцевать.

— Шера, Сторож. — я подошёл к друзьям. — Прошу, присмотрите за всеми. Без лишнего…

— Понял. — кивнул Сторож.

— Бз… Лишнего чего? — Шера недоумённо моргнула.

Сторож наклонился к её уху и что‑то тихо прошептал.

— О‑о‑о‑о! — Шера тут же метнулась к толпе. — Сестрицы, никакого обмена слюной!

— Хе‑хе, — Сторож не смог сдержать смешок. — Если бы все битвы заканчивались вот так…

Краем глаза замечаю Ренальда: явно старался остаться незамеченным. Проклятье. Он вышел за пределы поста и направился к палатке Бо. Я тут же двинулся следом, но натолкнулся на королеву.

— Клиф… — Золтара едва держалась на ногах и почти висела на Таризи, которая и сама выглядела уставшей.

— С вами всё в порядке? — хочу помочь.

— Да‑а‑а… Ик. — Она… пьяна? — Я всё ещё связана с дочерьми, оказывается, они влияют и на меня. Мысли путаются, но я никогда не чувствовала такой… расслабленности.

— Я провожу её до покоев. — улыбнулась Таризи.

— Спасибо.

Тянет на шутку. Пьяная королева себе не... Ладно не будем.

Возобновляю шаг. Прохожу мимо бронекостюма и свернул за угол. Услышав голос Ренальда, тут же спрятался за шалашом одной из шерниц.

— Вот, — охотник протянул Бо кружку. — А то сидишь тут один.

— Ам, — Бо принял подарок. — Благодарю. — Он понюхал содержимое. — Что это?

— Ты что, никогда не пробовал главное лекарство от всех проблем?

— Нет…

— Эх, — Ренальд немного помолчал. — Ну, будем. — Ариподнял кружку. — Сука, сказать бы кому, что я пью с Бахамутом…

— Сказать бы кому, что я… пью. — Бо усмехнулся.

— Хе… Ха‑ха‑ха! — Их деревянные кружки соприкоснулись.

Спокойно возвращаюсь на пост. И тут же массирую висок.

Просить Шеру быть внимательной… Похоже, я слегка переоценил её способность сохранять серьёзность.

— Сначала банда! — Шера стояла на столе, икала, но продолжала свою «речь». — А потом и владыки Бездны‑ы‑ы!

— Да‑а‑а‑а! — восторженно поддержали её все собравшиеся.

***

Таризи убедившись, что королева устроилась поудобнее, вышла на веранду. Ещё раз окинула взглядом небольшой праздник и отметила про себя, что все сегодня ведут себя куда свободнее и непринуждённее.

— Мсье охотник, — обратилась она к перво попавшемуся солдату, — правда, что этот напиток придаёт храбрости?

Солдат, держа в руках полную кружку, слегка замялся:

— Ну‑у‑у… В целом да, только…

— Прошу простить, — Таризи ловко выхватила кружку и тут же сделала несколько больших глотков.

— Ладно‑ладно, госпожа, вы бы не… — пытался вставить слово растерянный солдат, но Таризи не слушала, она пила и пила, пока не осушила кружку до дна.

— Ах! — выдохнула, утерев губы.

— Недурно. — оценил солдат.

Затем встряхнула головой, поправила украшение в волосах и уверенной походкой направилась к Клифу.

Глава 34 Продолжаем

Вечер выдался неплохой, но расслабиться я всё равно не мог — будто на подсознательном уровне не позволяло беспокойство. По крайней мере до тех пор, пока не увижу свою семью.

Я сел напротив бочки и разложил на ней карту. Компанию мне составил Сторож — он устроился напротив. Мы были едва ли не единственными, кроме дозорных, кто не тянулся к кружке.

Кажется, Кристи как‑то говорила, что Звёздный заметно меняется под действием алкоголя, потому и старается его избегать.

— Это будет хороший маршрут, — отмечаю на карте город Ши. — Со временем Многоликая обустроит его как неприступную крепость. Плюс Рифа выделит ей корпус, и у Свободных появится современное вооружение. — Я провёл линию через лес, который мы вырубили. — Сейчас наш природный тоннель охраняют старшие дочери.

— Честно сказать, я переживал за них, — выдохнул док. — Одни, вдали от Королевы…

— Старшие намного спокойнее... — я покосился на дочек Золтары.

— Бх! Ха‑ха‑ха! — шерницы весело плясали вместе с охотниками.

— …Младших, — продолжил я. — У них меньше эмоций, да и местному корпусу с так проще. — представляю, каково пришлось бы солдатам, заявись мы сюда с целой толпой монстроподобных дам. Ставлю точку на нашем посте. — Сейчас местность относительно безопасна. Осталось дождаться подкрепления и пробиться через горный проход. — Наконец я перевёл взгляд дальше по карте. — Дорога до Пьетро должна быть спокойной.

— Зная, что культисты Бездны могут открывать порталы где угодно, — цокнул языком Сторож, — случиться может что угодно. — Он щёлкнул пальцами. — Кстати, насчёт уничтоженной банды…

— Слушаю. — я прищурился.

— Ты не задумывался, откуда они вообще взялись здесь?

— А ведь и правда. — наклоняюсь вперёд. — Думаешь, где‑то есть лазейка в эту долину?

— Да. — Сторож взял карандаш и очертил круг на карте. — Нужно будет ещё раз прочесать лес, убедиться наверняка.

— Согласен. — выдохнул я, разминая шею.

— Тебе бы отдохнуть. — улыбнулся Звёздный. — Королева забрала немало сил.

— Уже отдыхаю. — хмыкнул я. — И не надо из меня старика делать.

— И в мыслях не было. — рассмеялся Сторож.

В этот момент к нам подбежали несколько шерниц.

— Братец Сторож! — они потянули его за руки. — Идём! Идём танцевать!

— Нет, я… я… послушайте… — но его всё равно вытащили к общей толпе.

— Ты слышал рекомендацию доктора? — сбоку подошла Таризи и протянула мне кружку. — Завтра будет новый день. — В другой руке у неё была своя порция.

— Ладно‑ладно/ — я взял кружку. — Всё равно пить хочется. — Сделал долгий глоток.

Таризи очень внимательно следила за тем, как я пью, а потом сделала глоток сама.

— Ах! — она уже навеселе. — Какой интересный напиток! Чем больше пьёшь, тем больше хочется.

— Главное, не пристрастись. — бросаю смешок. — Утро тебя удивит последствиями.

— Что? — она непонимающе моргнула.

— Пусть это будет твоим новым открытием. — лукаво улыбнулся я. — Будем? — чокнулся с ней кружкой.

— Будем! — звонко отозвалась она.

Дела постепенно отошли на второй план. Я наслаждался непринуждённой беседой с подругой, слушал музыку, а вокруг медленно сгущалась ночь.

— Одежда! — Таризи едва держалась на ногах. — Мне нравится, как выглядит одежда Чёрной земли… Но порой так и хочется её снять!

— Говоришь прямо как дикие оборотни, впервые примерившие костюм. — усмехнулся я.

Как‑то незаметно мы прикончили уже четвёртую кружку. Прости, Таризи.

— Ик! — запрокинув голову, жучиха допила остатки и едва не упала.

— Оу! — успел подхватить её. — Всё, на сегодня с тебя хватит.

— П‑пожалуй… — она прижалась ко мне. — Клиф… А на тебе… Никакого эффекта…

— Так и есть. — кивнул я и пожал плечами. — Метаболизм волков. Оборотни могут опьянеть только от волчьего вина, а его тут нет.

— Зараза‑а‑а, — протянула Таризи, то ли удивляясь, то ли расстраиваясь.

— Пойдём. — придерживая, повёл девушку к её домику.

— Мой герой… — она не сопротивлялась, лишь крепче ухватилась за мою руку.

Я всё понимаю и не осуждаю. Главное не дать ситуации выйти за рамки...

— Кхм, — Таризи плюхнулась на кровать, с трудом стянула сапоги. Я аккуратно закинул её ноги на постель и уложил ровно. Но тут она схватила меня за руку. — Может… Останешься со мной? На эту ночь?

Спокойно высвобождаю руку.

— Во‑первых, сейчас в тебе говорит… эм… пиво. — кивнул я. — А во‑вторых, я тебе в отцы гожусь.

— Хм… Я уже взрослая по меркам Бездны, — прижала ладонь к сердцу. — Просто… я хочу быть благодарной…

— Ты и так делаешь достаточно, Таризи, — прядь волос упала на мое лицо. — И где‑то там меня ждёт семья. Моя волчица.

— Рита… — её глаза предательски закрываются. — Она… такая… счастливая…

Тут не было ни соблазна, ни внутренней борьбы. Таризи просто испытывала влюблённость к волку, который был к ней добр, который спас её и подарил надежду.

Но я не твой волк, Таризи.

Ты найдёшь того, кто ответит на твои чувства взаимностью. Не спеши и не допускай ошибок.

Через час праздник закончился, и все разбрелись по своим койкам. Сторож позаботился о Шере: уложил её в своей палатке, учтиво накрыв одеялом. В ночной тишине мы с ним сидели и смотрели на серое солнце. В полумраке космические зрачки доктора светились особенно ярко, а взгляд выдавал затаённую печаль.

— Как думаешь? — выдохнул он. — Рита и Кристи сейчас тоже смотрят на это солнце?

— Надеюсь. — кивнул я. — Если Нова наблюдает за нами… — уголки моих губ чуть приподнялись. — Подруга, присмотри за ними ещё немного. Дальше мы сами справимся.

День четвёртый.

Утро началось с расплаты для тех, кто прибыл из другого измерения.

— А‑у‑у! — Таризи сидела на краю кровати и массировала висок. — Что это? Злые чары?

— Это, подруга, называется похмелье. — я поставил на тумбочку стакан воды.

— Какая пытка... — она тряхнула волосами. — Я… я не помню, как... Помню только… — смолкла и подняла на меня взгляд. — Я ведь не сделала ничего плохого?

— Всё было хорошо. — дергаю бровью на воду. — Пей, скоро полегчает.

В проёме появилась королева. У Золтары был весьма «стеклянный» взгляд.

— А вы, госпожа?

— Приемлемо. — призналась она. — Но впредь никакой связи с дочками перед празднеством. Какой позор…

— Хе. — не удержался я от смешка.

Сторож тоже повеселился на славу. Они с Шерой зашли на пост.

— Нет‑нет‑нет! — в панике воскликнула шерница. — Как я теперь буду смотреть в глаза сестрице Кристи?!

— Да, ты была неподражаема. — Сторож скосил взгляд, старательно пряча улыбку.

— Бз‑з‑з, нет‑нет! — Шера взъерошила волосы. — Ничего не помню… Но ведь я проснулась в твоей палатке!

— Кх‑х‑х. — Сторож прокашлялся в кулак.

— Ты от Корнара нахватался? — я скрестил руки на груди. — Шера, выдохни. Сторож уложил тебя у себя, а сам ночевал в медпалатке.

— Ох, — Шера согнулась, оперевшись о колени.. — Бз‑з‑з! — надула щёки. — Братец Сторож, это очень злая шутка! — и, словно ребёнок, легонько стукает его кулачком.

— Прости‑прости. — смеясь, защищался док.

Тем не менее перемены на посту оказались необратимыми — и это доказывало, что моя вера не была напрасной. Охотники сменяли дозорных и попутно здоровались с шерницами так, будто те уже много лет служили вместе. Тут и там кипела совместная работа: кто‑то вспоминал недавний бой, кто‑то — вчерашний праздник. Союз работал на полную катушку, во всех смыслах.

— Ренальд, ты где был, гавнюк? — окликнул товарища один из охотников.

— Отвали, — тот почесал щетину. — Моя смена через полчаса.

— Ладно, хватай это. Нужно выстроить баррикады вокруг шалашей Дочерей. — охотник вдруг замер: вслед за Ренальдом появился Бо.

Секунда. Ещё одна. Пауза затянулась.

— Ну и чего вы застыли? — сплюнул Ренальд, хватая тачку с мешками. — Козломордый, бери лопату и те мешки.

— Понял. — Бахамут тут же нагрузил себя стройматериалами.

Остальные охотники переглянулись.

— Живее! — подгонял всех Ренальд.

Бо успел поймать мой взгляд — я незаметно показал ему большой палец.

— Почему ты послал меня? — удивился Бо.

— Нет, это значит… — выдохнул я. — Потом объясню.

Чуть поодаль я заметил, что капитан уже вовсю работал: что‑то объяснял одной шернице и своему солдату.

Те, отсалютовав, покинули пост.

— Капитан? — подошёл я ближе.

— Клиф, — держит в руке чашку кофе. — Это разведчики. Я послал их к горному проходу, только посмотрят, вернутся и доложат.

Один — от людей, другой — от королевы.

— Сегодня до полудня я оставлю вас. — разминаю руку. — Прочешу лес ещё раз. В одиночку справлюсь быстрее.

— Ожидаются новые неприятности? — капитан сделал глоток.

— Надеюсь, что нет, — задумался я. — Но банда как‑то оказалась здесь. Может, пришли со стороны Липких земель, может, миновали пост на западе, а может, в долине есть какая‑то неизвестная лазейка.

— Или, того хуже, портал… — тяжело вздохнул капитан. — Удачи.

— Трубите сигнал, если что. Я услышу.

Оставшись в одиночестве, выхожу из деревни. А через несколько минут лесная чаща скрыла меня из виду.

Глава 35 Сложный ответ

Сначала я обошёл места, отмеченные недавней «славой».

Зашёл на ту самую полянку, где мы с Бо расправились с демоническим охотником. Тварь так и лежала, наполовину разложившись. Любопытная деталь: та самая скверна, которую после битв старательно уничтожают Солнечные рыцари, на деле — всего лишь выход эссенции. У созданий Бездны она чёрная, вязкая, злая. Вокруг обезглавленного тела трава пожухла, образовав почти идеальный круг. Но теперь Чёрная Земля не беззащитна: она дышит магией, и скверна от одного трупа истлеет быстрее, чем успеет заразить весь лес.

Затем я пришёл на пепелище. Картина была жутковатой: целая гора сожжённых тел, а в воздухе всё ещё витал тяжёлый запах гари. Среди обугленных останков я без труда узнал Гнасу. Безумное чудовище наконец встретило свой конец.

Подойдя чуть ближе, провёл пальцами по земле, испачкав указательный в пепле.

— Откуда ты пришла? — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Пытаюсь сориентироваться: позади меня пост, впереди, за пепелищем, путь к западной заставе, справа, с небольшими корректировками, — наш прорубленный маршрут. Слева… вдалеке высились горы.

— Попробуем. — решил я и направился влево.

Снова углубился в лес. Вокруг полно насекомых, слышалась переливчатая трель птиц, но крупных животных почти не осталось. И демоны, и охотники уверенно истребили местную популяцию Быстроногов — те переселились подальше от окончательной гибели.

Иду час, потом ещё один. Никаких следов, никаких тайных троп.

Уже было собрался возвращаться, как вдруг заметил стайку пернатых. В них не было ничего необычного… если не считать того, что четыре птахи слишком резко развернулись в другую сторону — буквально на лету.

— Что вас напугало?

Продолжив путь, пробираюсь сквозь кусты. Первый, второй... Тр... Замираю. Он был полностью засохшим: листья крошились от малейшего прикосновения. Ещё несколько шагов вперёд.

— Р‑р‑р… — невольно прорычал я.

Это было место проведения ритуала — без всяких сомнений. Между деревьями виднелся участок чернозема, на котором высечена пентаграмма. Здесь открывали портал в Бездну: ветер из него оставил характерные следы.

Хм. Порталы бывают одноразовыми? Никогда о таком не слышал… Нет, стоп.

Я опустился на колено рядом с пентаграммой. В демонологии разбираюсь слабо, но даже моих скудных знаний хватило, чтобы заметить: тот, кто чертил знак, допустил ошибку. Он делал это впервые.

В голове тут же возник чёткий образ: неизвестный под покровом ночи выводит клинком зловещий знак. Он нервничает, торопится, бормочет молитвы тёмным богам. Искра вспыхивает! Колдующий в панике убегает, а из портала выходит Гнаса со своими безумцами. А потом, бац! Всё гаснет. Гнаса осознаёт, что над ней больше нет владык, и решает действовать самостоятельно.

Может быть, где‑то поблизости бродит недоучка‑культист? Мы ведь так и не выяснили, как долго банда демонов обитала в заброшенной деревне. А что, если появление Мелони, которая привела нас сюда, спугнуло тёмного мага?

— Р! — я сжал кулак, призывая духов берсерков. — Ищите следы! — отдал команду.

Десяток призрачных волков разбежались во все стороны. Только Калахад остался на месте: он достал свою полупрозрачную трубку и начал курить.

— Призраки могут курить? — поднимаю бровь.

— Нет. Или да… спроси что‑нибудь полегче, — улыбнулся он. — М‑м‑м… Чёрная земля… Дом, милый дом.

Глядя на него, задумался, почему ко мне не приходит Сидри — последняя шаманка берсерков, в честь которой я назвал своего сына.

— Просто не люблю показываться по пустякам, — раздался её голос. Я обернулся: волчица уже сидела возле пентаграммы. — Привет, Клиф.

— Ага. — в моём голосе невольно прозвучала лёгкая грусть.

— Только не вздумай плакать, — улыбнулась Сидри. — Альфе берсерков это не идёт.

— Ха! — фыркнул Калахад.

— Что думаете? — беру себя в руки, обращаясь к призрачным помощникам.

— Самый паршивый вариант. — Сидри встала. — И ты сам об этом думаешь, просто боишься себе признаться.

— Зараза, — фыркнул я. — Пока не увижу доказательств…

— Р‑а‑а‑а! — взвыл один из берсерков, давая сигнал.

Призрачные волки тут же вернулись в моё тело. Когда я добрался до места, откуда раздался зов, последний волк тоже исчез, остались только Сидри и Калахад. Я посмотрел на землю: отчётливые следы сапог и несколько сломанных веток указывали, что здесь кто‑то пробегал.

— Бери след, волк. — выдохнул дым Калахад. — Всегда иди до конца, к чему бы ты ни пришёл, — и растворился в воздухе.

Сидри кивнула и тоже начала исчезать.

— Сид…

— М‑м. — отмахнулась она. — Увидимся, когда начнётся бой. — пропала.

Выдохнув, продолжаю идти по следу. Крошечные отметины вели меня, словно тропинка, — пусть и очень старая: следы остыли несколько дней назад.

И вот...

— Эх.

Выхожу к нашему посту.

Это означало только одно: кто‑то из Союза предал нас. Я спокойно подошёл к главному входу, мой взгляд суровей обычного. По очереди вглядываюсь в каждого охотника: в часового, в механика бронекостюма, в друзей Ренальда, в самого Ренальда… Любой из них мог оказаться тем самым культистом.

— Клиф, как всё прошло? — первым меня заметил Бо. Теперь он чувствовал себя лучше среди людей.

— Паршиво. — процеживаю сквозь зубы. — Пока вы строили баррикады, ты не заметил ничего странного?

— Эм… — он задумался. — Только нескончаемый поток шуток про людей и шерниц…

— Хорошо. — коротко бросил я и пошёл дальше, не желая вдаваться в подробности.

Нашёл Таризи вместе с королевой. Обе в порядке, всё ещё отходили от праздника. Никаких подозрительных действий в их сторону никто не предпринимал. Значит, культист либо затаился, либо не владеет магией, достаточной, чтобы взять Золтару под контроль.

Я отдёрнул полог палатки Сторожа.

— Клиф, ты… — Сторож сразу заметил выражение моего лица. Одно из качеств, за которые я его уважаю. — способность мгновенно считывать чужие эмоции и тут же переключаться в режим полной готовности. — Транслируй мысли, — прошептал он.

Быстро рассказываю о своей находке.

— Я чувствую тёмную эссенцию, но сейчас вокруг слишком много шерниц, — Сторож барабанит пальцами по столу. — Даже если в ком‑то из охотников и есть частица Бездны… В упор её не увижу.

— Культист может ударить нам в спину, когда прибудет подкрепление.

— А ударит ли? — задумчиво протянул Сторож.

— Не понял.. — я дёрнул бровью.

— Всё, что ты описал, похоже на отчаяние, на момент слабости. Предатель в наших рядах действительно открыл искру, а потом появились мы, новая надежда.

— Это не оправдание, — сжимаю кулак. — Этот ублюдок хотел преподнести пост на блюдечке Бездне. Все, кто здесь есть, погибли бы.

— Понимаю. — тяжело выдохнул Сторож. А затем его глаза широко раскрылись. — Твою ж… Клиф… Кто ничего не делал с бандой? Кто позволил Солнечным рыцарям пасть в битве с Красной смертью? Всё это… Как будто подготовка.

— Капитан. — не сдержал я рыка. — Ублюдок… Мелони была права насчёт казни.

— Не горячись. — спокойно произнёс док, вставая со стула. — Это хорошая возможность узнать, как мыслят такие, как он. — Первым вышел из палатки. — Говорить буду я, ладно?

Иду следом.

Капитана нашли без труда.

— А, Клиф, — бросил он небрежно. — Как прошла разведка?

Я промолчал.

— Капитан, — с мягкой улыбкой произнёс Сторож. — Нам надо поговорить.

— Я слушаю…

— Не здесь, — Сторож демонстративно положил руку на кобуру и мотнул головой в сторону.

Капитан поправил треуголку, глубоко вдохнул и, словно пленник, направился к выходу из здания. Мы повели его к опушке. По пути встретилась Шера, но Сторож едва заметно покачал головой.

— Бз… — тихо отозвалась шерница, всё поняв без слов.

Несколько минут тянулись в напряжённом молчании. Наконец мы остановились у опушки.

— О чём ты только думал, сукин сын?! — злоба прорвалась сквозь мою выдержку.

— Клиф, — чуть приподнял руку Звёздный, призывая к спокойствию.

— Наивно было полагать, что легенда не раскроет тайну в лесу. — выдохнул капитан. — Да, это я открыл искру.

— Значит, ты признаёшь вину? — Сторож покачал головой. — Зачем, капитан? Почему тот, кто должен был сражаться с Бездной, предал саму идею Союза?

— Госпожа Молния… Она не рассказала вам и половины того, как проходит эта война, — капитан выпрямился, но пальцы его заметно дрожали. — Да, мы держим рубежи обороны, но там, где битвы не стихают ни на миг, каждый день, будто последний. Демоны Бездны напирают без устали, поставки сокращаются, Антимагическая гонит солдат на убой… — Он прижал руку к груди. — Я был на передовой. Видел такое, чего смертный вынести не способен. Попросил перевод, и, на моё несчастье, его одобрили. Союз слаб. Помню, как слушал речь королевы Аннет, где она говорила, что мы — силы света. — Из его груди вырвался ядовитый смешок. — Пусть скажет это плавящимся солдатам, порубленным кускам тел, сожранным и обглоданным мертвецам! — Голос сорвался на крик. — Я не оборотень, не живая кукла, не рыцарь! Я… простой человек!

— И ты был готов убить всех своих солдат? Бросить тех, кто тебе доверял?

— Я… — капитан снял треуголку. — Во сне ко мне явился демон. Несколько ночей я сопротивлялся его шёпоту, но чем больше он говорил… тем сильнее во мне разгоралась надежда выжить. Быть рядом с победителями…

— А что изменилось?

— Вы, — склонил голову капитан. — Когда госпожа Мелони привела вас, когда рассказала, кто вы такие… я почувствовал… облегчение.

— Вот видишь? — прорычал я. — Королева Аннет говорила правильные слова. А в итоге слаб оказался не свет, не Союз… слаб конкретно ты.

Капитан расстегнул ремень и скинул с пояса оружие. Закрыл глаза, приготовившись к казни.

Сторож достал револьвер, но вместо выстрела резко ударил рукояткой по виску капитана.

— Кх… — тот рухнул на колени.

— Не думай, что так легко отделаешься, — зрачки доктора вспыхнули холодным свет. — Капитан Дюранг, ты пойман как культист Бездны и будешь заключён под стражу. — Он грубо схватил его за воротник. — А ещё ты посмотришь в глаза своим солдатам и признаешь, кем ты стал.

Сторож рывком поднял бывшего капитана и повёл его обратно на пост.

Я ненадолго задержал взгляд на этой заставе. Всего лишь маленькая точка на карте — одна из десятков по всей Чёрной земле. И на каждой из них есть люди, которые каждый день ведут борьбу за свою душу, во всех возможных смыслах.

И порой, как сейчас, они проигрывают в этом неравном бою.

Как с этим бороться? К сожалению, каждый должен найти ответ самостоятельно.

Глава 36 Сигнал

День шестой.

Прошло больше суток с тех пор, как капитана разоблачили в роли предателя. Честно говоря, я ожидал, что на посту начнутся упаднические настроения — вплоть до дезертирства или чего похуже. Но ничего подобного не случилось.

— Укрепите дозорную башню, давно пора обложить её металлом, — указывал Ренальд. — Стивн, помнишь идею с проволокой вдоль главной дороги?

— Да. — солдат с повязкой на глазу почесал щетину.

— Выполняй.

— Понял. — одноглазый взял с собой пару охотников с шерницами, и отправился работать.

— Я удивлён. — скрещиваю руки на груди.

— Чему именно, мсье Клиф? — выдохнул временный капитан Ренальд. — Тому, что одна из ключевых точек маршрута оказалась отстойником для трусов? Или тому, что руководящий офицер оказался предателем?

— Тому, что корпус охотников работает с удвоенной силой, а тебя поставили во главе. — хмыкнул я. — И, к слову, ты неплохо справляешься.

— Хе, — он поправил треуголку. — Буду честен. — сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — Никто из наших не поддержал бы капитана, узнай мы, что он творит. Но были ли мы в шаге от того, чтобы сдаться? Да, очень близко. — Ренальд сжал кулаки. — И это бесит меня больше всего. Война с Бездной только началась — всего несколько недель, а тут и там я слышу, как люди теряют надежду. — Он посмотрел на меня твёрдым взглядом. — Похоже, это наше первое испытание, мсье Клиф. В первый месяц вскроются все гнойники, а потом, с чистой кожей, мы дадим этим мразям настоящий бой. — Кивнул собственным словам. — И я не хочу быть одним из тех, кто сдался в самом начале. — Прочистив горло, добавил — Кхм… Что‑то меня понесло.

— Зато сказано хорошо.

— А насчёт моего временного назначения… — почесал Ренальд затылок. — Впервые вижу такое, но у нас буквально полегла вся лестница должностей. — Ещё один глубокий выдох. — Капитана корпуса должен был заменить лейтенант, но наш лейтенант погиб. Если нет лейтенанта, то по новому закону на пост заступает антимагический страж, за ним — солнечный рыцарь, за ним — боевой маг, прошедший офицерские курсы… — Пожимает плечами. — В общем, за неимением подходящих кандидатов парни выбрали меня.

Несколько секунд я наблюдал, как Ренальд окидывает взглядом солдат и шерниц. И наконец вижу в нём ту самую решимость — желание дать бой, словно он готов был прямо сейчас бросить вызов одному из владык Бездны.

— Какие донесения от разведчиков… капитан? — с лёгкой улыбкой спросил я.

— Поскольку я всего лишь простой солдат, — Ренальд повёл меня за собой, — скажу как есть: полная жопа.

— Обнадёживает…

Мы зашли в дом. Сторож уже склонился над картой, крутя в руке карандаш.

— Пометки верны. — произнёс он. — «Красная смерть» захватила весь проход и уже вылезла за пределы гор.

Даже на бумаге это выглядело скверно: огромный участок был густо заштрихован карандашом, а «погань» расползалась в обе стороны от прохода.

Лично я сталкивался только с мутантами Всепожирающего. А вот Сторож лично имел дело с первой формой Красной смерти — ещё на Сухой земле. Но, насколько я понимаю, этот голодный ублюдок успел усовершенствовать свою мерзость. И очень скоро мы узнаем, насколько далеко он зашёл.

— Если подкрепление прибудет… — начал Ренальд.

— Когда прибудет, капитан. — с улыбкой поправил его Сторож.

— Кхм. В общем, — Ренальд ткнул пальцем в карту и принялся рисовать линию, — мы подойдём на расстояние винтовочного выстрела, подтянем туда пулемёты и броню. Применим отработанную тактику, только дочери будут бросать зажигательные вместо того, чтобы вступать в ближний бой.

— Ты хочешь оттянуть мутантов в нашу сторону? — понял я его задумку.

— Верно, — Ренальд нарисовал стрелку с другой стороны прохода. — А тем временем подкрепление встретит меньшее сопротивление и быстро доберётся до портала.

Я заметил тяжёлый взгляд Сторожа.

— Что не так?

— Нет, план нам подходит. На этот раз мы с тобой поможем, риск потерь заметно снизится. — он теребил подбородок. — Просто я подумал… Где Зот и Мелони?

Чтоб меня, док снова прав. Зот уже давно должен был доставить весточку о помощи, и подкрепление уже должно быть в пути. Но почему они с Мел до сих пор не вернулись, не прошли тем же маршрутом? Если начать задавать вопросы, наберётся слишком много тревожных мыслей. Поэтому я предпочту надеяться, что им поручили какое‑то крайне важное задание.

— Пока Зот и Мелони вместе, их невозможно победить, — я кивнул собственным мыслям. — Думаю, они нашли способ помочь общему делу.

***

— Бз, затяни потуже, сестрица, — Шера помогала одной из дочерей. — Это называется у‑з‑з‑зел. Меня сестрица Мелони научила.

— У‑у‑у.

— Всё, беги! — Шера хлопнула младшую по спине, а потом утерла лоб, будто работала в поте лица... И это при том, что шерницы не потеют. Тут она заметила, что за ними всё это время наблюдала Королева. — Бз! Сестрица З… — Шера надула щёку. — Нет, наверное, так нельзя.

— Ничего, юная Шера, — мягко улыбнулась Золтара. — Ты не моя дочь, так что кем нам быть, если не сёстрами? — Она чуть наклонила голову. — Сестрица Шера.

— Хе‑хе, — смущённо хихикнула шерница. — Я так рада, что теперь меня окружают сородичи… — На секунду задумалась. — Не то чтобы жители Недр не были мне семьёй. Там столько непохожих друг на друга существ… В общем, там тоже по‑своему хорошо.... И...

Золтара спокойно слушала поток сознания, но при этом внимательно вглядываясь в Шеру. Понять, о чём думала Королева, было невозможно.

— Шера?

— Да? — та тут же смолкла.

— Ты когда‑нибудь пыталась выяснить… откуда ты? — Золтара скрестила тонкие пальцы.

— Ам… Бзь… Моё первое, самое яркое воспоминание, как братец Зот освободил меня из клетки… — Шера схватилась за волосы. — Ох! Что я тогда несла… Всё спрашивала его, будет ли у нас с‑с‑секс! Бз‑з‑з‑з! Как стыдно…

— То есть в тот момент, — задумчиво протянула Золтара, — ты была словно чистый пергамент?

— Эх, — выдохнула Шера, понемногу успокаиваясь. — Не совсем. Меня везли какой‑то важной шишке… То есть, — она запнулась, — какому‑то господину. Как слугу и телохранителя.

— Хм. — чуть нахмурилась Золтара.

— А, да… — Шера снова замялась. — Надо мной поставили эксперимент. — Смотрит на свои пальцы, плавно превращая их в острые хитиновые когти, а затем так же плавно вернула прежний вид. — Но, как оказалось, меня не сделали полудемоном. Бзь, я родилась демоном. Как вы.

— Насколько я слышала, — Золтара чуть отошла в сторону, будто давая себе пространство для мысли, — в Недрах тоже есть шерницы?

— Да, только они больше похожи на старших дочерей, — Шера напрягла бицепсы, демонстрируя силу. — Здоровые, дикие и очень агрессивные. — И тут до неё наконец дошло, что она не до конца понимает, к чему этот разговор. — А что конкретно ты хочешь понять, сестрица Золтара?

— Просто утоляю любопытство, не более. — снова мягко улыбнулась Королева.

— Ну… ладно, — Шера покивала с серьёзным видом, а потом на секунду отвернулась. — Слушай, а… Бз‑з‑з! — Золтара смотрит на неё в упор. — С… сестрица?

— Хм-м-м. — Королева будто пыталась прочесть что‑то в её глазах.

Этот неловкий момент, прервал резкий крик дозорного:

— СИГНАЛ!

***

Я вылетел из дома и вскинул голову, вглядываясь в серые облака. Далеко, почти на самой границе видимости, крошечный светлячок взмыл вверх, оставляя за собой синий шлейф дыма.

— Синий сигнал Союза, — Ренальд хрустнул шеей. — Подкрепление.

— Собирай охотников. — бросил я коротко.

— Есть! — Капитан сорвался с места.

— Сторож, ты с Шерой организуйте шерниц.

— Понял! — отозвался Звёздный и тут же заторопился прочь.

Таризи и Бо стояли чуть в стороне, не отрывая взгляда от «светлячка». Потом оба посмотрели на меня.

— И это мы только начали. — тихо произнёс я.

— Другого я и не ждала, — с лёгкой улыбкой ответила Таризи.

— А я‑то думал, что покинуть Бездну, это самое сложное… — Бо медленно покачал головой, будто заново осмысливая всё, что уже пришлось пережить.

Глава 37 Каждый бой, как маленький подвиг

Единой армией мы выступили к горному проходу. Пост сейчас почти без защиты, но на этот риск пришлось пойти. Шерницы и охотники шагали единой колонной. Золтара готовилась укрепить рой, а потому ехала на телеге — рядом громоздились пулемёты. Она протяжно вздохнула, а когда подняла глаза, сразу обратилась к Шере:

— Сестрица. — на лице мелькнула ласковая улыбка.

— Да? — Шера подошла ближе. — Чем помочь? Ты волнуешься?

— Пусть я и пытаюсь стать частью Чёрной земли, не делай из меня настолько… смертную, — Золтара лукаво поиграла глазами. — Волнение я испытываю лишь за своих дочек. — Она скрестила пальцы. — Потому хочу попробовать принять тебя в рой.

— Бзь? — Шера наклонила голову, непонимающе глядя на Королеву.

— Разве вы не говорили, что не чувствуете связи? — к ним поравнялся Сторож.

— Истина, — не стала отрицать Золтара. — Но что будет, если Шера примет зов, как другие?

— Ам… — Шера почесала макушку. — Не совсем понимаю, — показала большой палец. — Но, конечно! Если это поможет сестрицам, я на всё готова.

— Хм, — задумался Сторож. — Вы не будете против… — он прочистил горло, — если, если с Шерой что‑то пойдёт не так, я тут же разорву связь?

— Ты способен на такое? — удивилась Золтара.

В этот момент телега качнулась, налетев на ямку.

— Простите, госпожа! — извинился кучер.

— Да, — продолжил Сторож. — Ваша связь, та же магия, сплетение эссенций. — Посмотрел на свою ладонь. — А я способен погасить любую магию.

— Даже чары Корнара? — подал голос Бо, шагавший позади.

— Само собой, — цокнул языком Сторож. — Хотя, зная нашего «злодея», уверен: он нашёл способ обойти и это.

— М‑м‑м…

— Хорошо, — наконец дала добро Золтара. — Я не желаю зла Шере и буду рада вашей помощи, доктор.

Тем временем я шагал впереди всех; рядом со мной шла Таризи, прямо на ходу проверяя винтовку.

— Уже научилась?

— Оружие Чёрной земли для меня непостижимо, — уверенно привела механизм в боевое состояние. — Но и не все охотники знают, как оно работает. — На её лице мелькнула улыбка. — Принцип простой: прицелиться и нажать на крючок. Главное — не наводить на своих.

— Молодцом, — кивнул я.

На несколько секунд повисла тишина.

— Слушай… — Таризи вдруг замялась, и стало видно, как ей неловко. — Я кое‑что вспомнила про ту ночь праздника… — Опустила взгляд. — Ты не злишься?

— Хе, — я не удержал смешка. — Забудь. Мне ли не знать ловушки «чудесных» напитков. — смотрю прямо в глаза. — Я всё понимаю, Таризи. И да, я люблю свою жену, и ничто не заставит меня предать её доверие. Мы прошли через слишком многое.

Таризи тяжело выдохнула.

— Друзья?

— Уже давно друзья. — снова кивнул я.

— Внимание! — громко объявил Ренальд.

Мы подходили к точке невозврата.

Перед колонной вздымались высокие горы, а щель между ними напоминала дыру между зубами — грубое, но удивительно точное сравнение. Даже отсюда было видно, что земля и сами скалы окрашены в алый. Ренальд смотрел в бинокль, но мне он не нужен: я и так вижу всё прекрасно.

Красная смерть… Живые наросты, похожие на пульсирующее мясо, словно воспалённые раны на теле природы. Ветерок доносил смрад гниения, а температура вокруг стремительно ползла вверх.

— Где мутанты Всепожирающего? — прищурил я взгляд. — Никого не видать.

— Они там, — подошёл Сторож. — Когда нет конкретной цели, твари становятся частью этой плоти. Но стоит их потревожить…

— Что мы и сделаем. — сплюнул Ренальд.

Охотник достал сигнальный пистолет и выстрелил в воздух. Жёлтая вспышка взмыла вверх, оставляя за собой дымный шлейф. Через секунду такая же вспышка вспыхнула по ту сторону гор: подкрепление ждало и было готово к бою.

— Без долгих речей, — Ренальд повернулся к армии. — Давайте пошумим и позволим нашим союзникам закрыть искру! Во имя Союза!

— Во имя Союза! — грянуло в ответ.

Войско заняло позиции, выстроившись в боевой порядок. По цепочке передавали зажигательные смеси. Робот встал в центре, выпуская из труб густой чёрный дым; кристалл‑генератор заработал на полную мощность. Бо помог Золтаре спуститься с телеги. Инженер управлял пулемётами, будто жуки: оружие смерти перебирало металлическими «лапками». Но вдруг один из пулемётов застыл.

— Старый ты кусок дерьма… — цокнул инженер.

Охотники подтащили орудие на нужную позицию. Коробки с патронами, ленты, дозарядка. Стрелки заняли места.

— Готовы! — показали большие пальцы.

— Ну что же, — Ренальд хрустнул шеей. — Большой парень, стреляй по готовности! Пулемёты — по моей команде. Остальные ориентируются по тому дереву. — Он указал на одинокое сгнившее деревце.

— Не позволяйте себя покусать, — добавил Сторож. — Смерть неизбежна.

Бывший капитан рассказывал, что у Союза появилась сыворотка против Красной смерти, но её нужно вводить немедленно, а все запасы на заставе были израсходованы ещё в первом столкновении. Красная смерть не действует только на Солнечных рыцарей.

Бронекостюм взял цель на прицел. Секунда, ещё одна… Заработали механизмы.

И — выстрел! Ещё один!

Огромные торсионные пули, похожие на противотанковые снаряды, врезались в живую массу, разрывая её в кровавое месиво. Слуги Всепожирающего не заставили себя ждать.

Один за другим из плоти вылезали искажённые гуманоиды: у кого‑то было по несколько рук, у других — лишние ноги или головы, встречались и искалеченные, едва узнаваемые тела. Зубастые пасти раскрывались в злобном рыке. Среди чудовищ мелькали и обычные звери, угодившие в объятия Красной смерти.

— Ра‑а‑а! — взревел быстроног; его длинная шея раскрылась огромной пастью.

Лавина чудовищ хлынула в атаку. Табун, неудержимая волна: сотни тварей неслись вперёд. Робот продолжал стрелять, и каждое попадание разрывало мутантов на куски, но они не ведали страха.

Ренальд поднял руку.

— Огонь! — резко опустил её.

Затрещали пулемётные очереди. Не такие быстрые, как взмахи крыльев колибри, но два потока жёлтых вспышек накрыли наступающую толпу.

Мутанты дёргались от попаданий, падали, катились кубарем, некоторые тут же поднимались.

— Ра! — один из монстров взвыл и тут же получил пулю прямо в глазницу.

Быстроногу оторвало копыто; казалось, тварь вот‑вот рухнет, но новые отростки пробивались сквозь шкуру, неся тело вперёд.

Чудовища преодолели половину пути, огибая одинокое деревце.

— За‑а‑а‑а! Жги уродов! — закричала одна из шерниц.

Золтара вспыхнула мягким светом, усиливая своих дочерей. На этот раз Шера, опустив голову, прислушалась к зову.

— Я… слышу… — её зрачки загорелись. — Но…

Ей не дали закончить. Шерницы единым движением метнули коктейли, устраивая Всепожирающему горячее приветствие. До ушей доходит мерзкий визг в перемешку с криками, плоть чудовищ плавилась и стекала дымящимися струями.

— Ра‑а‑а! — рев сотен глоток слился в единый вой, чудовища продолжали натиск.

Я занял низкий старт обратившись Зверем, готовлюсь встретить их в лоб. Сторож взмыл над землёй, зависнув в воздухе.

И вдруг…

Твари резко остановились и моментально развернулись, бросившись прочь. Теперь мы стреляли им в спины.

— Они отступают… Ой, — удивилась Шера, ведь её голос отозвался эхом.

— Нет. — Ренальд не отрывался от бинокля.

Да и без бинокля всё было понятно: к порталу подходило подкрепление, а чудовища рванули защищать.

— Думать некогда! — я сорвался с места. — Наступаем!

— Бза! В атаку! — поддержала меня Шера.

Робот перешёл на бег, перехватив винтовку; пулемёты смолкли. Краем глаза я успел заметить смятение на лице Королевы: она едва сдерживалась, чтобы не кинуться в бой лично.

— Госпожа? — окликнул её Бо.

— На мгновение... Я потеряла себя… — тихо призналась она.

— Ра! — мчу вперёд, рассекая телом пылающую землю.

Чем ближе подхожу к проходу, тем отчётливее виднелась картина новой битвы. Взбираюсь на пригорок. Солнечные рыцари рубили плоть клинками, сплетая в воздухе причудливые узоры магии.

Одного из рыцарей вот‑вот схватят!

— Ха! — его спас парень странного вида.

На нём была та же форма, что и у рыцарей, только чёрная. Короткие волосы цвета болотной тины, а самое необычное — его оружие. Ноги незнакомца покрывал камень. Мощным ударом он снёс мутанта, затем прыгнул и приземлился на следующего. Сила удара была такой, что чудовище выдавило, словно тюбик, а в земле осталась глубокая вмятина.

— Один оборотень, и всё? — он скривился, глядя в мою сторону.

— Ну… — начал было я.

За моей спиной показался робот: машина, источая пар, взяла разбег. Штык‑нож на винтовке рубит демонов точными ударами. За ним в бой вступила наша армия: винтовочные выстрелы сливались в сплошной гул, шерницы защищали товарищей, закрыв пространство плотным строем.

Мы зажали мутантов с двух сторон. Опытные рыцари, действуя на опережение, отсекали тварям головы ещё до того, как те успевали вырваться из общей массы наростов.

— Ра! — я полоснул ближайшего урода и оттолкнул его ногой.

— Кха-а-а! — Быстроног распахнул пасть, готовясь вцепиться мне в горло!

— Тц! — каменный парень успел прикрыть меня. Не только ноги — правая рука тоже покрылась камнем. Он подставил её под укус: мутант снова и снова клацал зубами, но не мог пробиться сквозь каменную броню, лишь крошил собственные зубы.

Я ударил кулаком, оттесняя врага. Каменный парень поднял ногу — она заострилась, превратившись в каменный клинок. Удар! Мутанта рассекло пополам.

— Где искра? — прорычал я.

Ответом стала вспышка. В сотне шагов справа один из рыцарей вонзил клинок душ в портал. Но его товарищей уже перебили — бедолага остался один.

— Уходи оттуда! — закричал каменный.

— Кх… — твари уже прокусили рыцарю плечо и ногу. — А‑а‑а‑а! Во имя Союза! — с последним криком он завершил начатое.

Вторая вспышка! Искра истлела.

Каменный парень бросился на помощь; мы вместе расчистили пространство от столпившихся тварей — и только тогда увидели мёртвого героя.

— Придурок… Ну зачем ты… — процедил сквозь зубы лидер подкрепления. — Тц! — сбоку ринулся новый мутант.

Теперь я спас его, одним движением оторвав голову чудовищу.

— Соберись!

Битва длилась около десяти минут. Мутанты не теряли сил и сражались с прежней свирепостью, но солнечные рыцари методично рубили их, сжигая саму суть порождений тьмы.

В итоге. Клинки душ вонзаются в "землю", очищая местность от Красной смерти.

Другая часть подкрепления помогала нашим: несколько шерниц и охотников получили укусы.

— Сейчас станет легче. — девушка с синей лентой на груди провела клинком над местом укуса.

— Бз… — шерница расслабленно выдохнула.

Была и небольшая заминка с Бо: рыцари поначалу хотели его сжечь — как и Золтару, ведь от неё ощутимо веяло силой высшего демона. Но, судя по тому, как быстро они всё поняли, демоны в Союзе уже обыденность.

— Ещё живой? — я подошёл к Ренальду.

— Вроде, — он затянулся, выпустил дым. Грязный, уставший, с закопчённым лицом. — Теперь понимаю, каково капитану…

— Первое испытание, друг.

— Да‑а‑а, — отбросил окурок. — Все, кто на ногах, помогайте раненым! — снова взял командование в свои руки.

Сторож уже вовсю беседовал с каменным парнем. Я подошёл к ним.

— Значит, Клиф и Сторож. — выдохнул тот. — Прости, что не признал сразу. Аннет… — он осекался. — Королева Аннет часто о тебе рассказывала. Просто ты, как и Сион… Да и вообще, оборотни в истинной форме все на одно лицо.

— Ты знаешь Сио? — удивился я.

— Меня зовут Соль. Я рыцарь Дома Тени, член личного отряда королевы. Сио — наш лидер.

— А знаешь, кто создал Дом Тени? — спросил меня Сторож.

— М?

— Корнар, — тихо произнёс Звёздный. — Его наследие, с времён, когда он был на Солнечной земле.

— К… — Соль старался держаться спокойно, но при упоминаний этого имени эмоции прорвались наружу. — Он… Он здесь?

— Нет, — я покачал головой. — Ушёл спасать Миру.

— Иного и не ожидал, — на его лице появилась тёплая улыбка. — Там его ждёт хороший сюрприз: весь Дом Тени отправился спасать её. Теперь Миру и мисс Мур ищет особый отряд корпуса Союза, личный отряд королевы. И, эм… — он наклонился к нам. — Вы ведь знаете, что Солнечная земля считает Корнара Повелителем Бездны?

— Да, — ответил я с непроницаемым лицом. — Ладно, поговорим в более спокойной обстановке. — оглядываю округу: повсюду лежали тела, земля дымилась, но битва была выиграна. — Вернёмся на пост.

Глава 38 Как же я ошибался

Новое знакомство — новая информация. Встреча с Мелони оказалась неожиданной, да и сама Молния уже неделю колесила по округе, налаживая снабжение, так что свежих новостей у неё не было.

Соль, напротив, был послан Аннет не только для помощи с проходом, но и чтобы отвечать на любые вопросы.

Мы втроём сидели в комнате капитана — мало ли какая информация прозвучит, не для чужих ушей.

— Прежде чем продолжим, — я скрестил руки на груди, — прости, но я тебя не знаю.

— Конечно, — Соль отпил из своей фляги, перетянутой оранжевой ленточкой, странное украшение для такого сурового парня. — Королева… — ему явно каждый раз претит произносить этот титул. — Хм.

— Если вы с ней друзья. — кивнул я.

— Аннет, — он чуть расслабился. — Она лично попросила меня сопроводить вас до столицы. Давно я не видел на её лице такого беспокойства.

— Ты говорил, что весь Дом Тени отправился за Мирой, — Сторож стоял, прислонившись спиной к стене. — Почему не пошёл с ними?

— Хе, — Соль кивнул своим мыслям. — Тут другая просьба: Сио, муж королевы, попросил присмотреть за ней в его отсутствие. Да и… — На его лице мелькнула тёплая улыбка, — моя невеста настояла на этом. — Перевёл взгляд на нас. — У Аннет две горничные, одна из них, моя возлюбленная.

— У Ани… — моргаю. — Есть горничные?

— За этим простым названием скрывается куда больше, — Соль явно наслаждался моей реакцией. — Аннет полудемон, ей необходима связь душ. Так вышло, что она разорвала эту связь с Сио и соединила себя с этими девушками. Собственно, моя любовь жива только благодаря этому. — Он тяжело вздохнул. — Долгая история.

— Ладно, — я кивнул сам себе. — Что сейчас происходит в Пьетро?

Соль несколько секунд смотрел в окно, убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

— Для всех обстановка будто неизменна: мы держим рубежи, какие‑то битвы выигрываем, какие‑то проигрываем. Сейчас Союз и Бездна примерно равны, — фыркнул. — Но последние события намекают, что тёмные боги начинают играть нечестно. Эпидемия, потеря контакта с Вечной Зимой, восстание на Сухой Земле, нападения на пути снабжения… Никаких масштабных битв, но все эти события, звенья одной цепи. — Он посмотрел на нас. — Цель, раздробить Союз. К тому же Герта… — вспомнил её имя, — вскрыла в столице огромную подпольную сеть культистов.

— Значит, враг уже у самого сердца. — задумчиво произнёс Сторож.

— Герта работает одна? — зацепился я за эту деталь.

— Да, эта ведьма… потрясающе ужасна, — в его голосе прозвучало невольное уважение. — Сейчас она вместе с Кристи: считает, что след культа тянется к эпидемии. — Соль снова кивнул. — Кстати, Аннет просила передать насчёт Риты. — Я напрягся. — В последний раз Альфа‑волчица сопровождала Серебряную королеву Айвори. Волчьи отряды сражаются у Золотого моря.

— Золотое море? — удивился Сторож.

— Поле бесконечной пшеницы. — пояснил я.

— Сложно упомянуть всех, — Соль поднялся. — У вас двоих столько знакомых…

И всё же у меня наконец начала складываться более‑менее цельная картина.

Мур и девушка Корнара вместе с его товарищами из Солнечной земли — на границах Вечной Зимы.

Кристи и весь отряд Сторожа помогают бороться с эпидемией в Бирилий.

Айвори и моя жена Рита — у Золотого моря.

Остальные, неназванные, скорее всего, в столице.

Кстати…

— Где Мелони и Зот?

— Монстр и его невеста? — Соль усмехнулся: большинство знали эту парочку именно под такими прозвищами. — Тут… Прости, не скажу. Генерал Рифа поручила им особо секретное задание. Если Аннет и знает, то мне не говорила.

— А что насчёт самого паршивого… — Сторож стал серьёзнее. — Где Боги Бездны?

— В начале, — Соль чуть склонил голову, — в битвах активно участвовал сам Всепожирающий: он менял оболочки после каждой стычки. Последняя крупная битва прошла у Теневой крепости, его новый облик был уничтожен, с тех пор эта псина не показывалась. — Хотел сплюнуть, но сдержался. — Котрик является Аннет во снах: судя по всему, у этой твари пока нет физического тела. А Зи‑Атур…

— Скоро появится, — закончил я за него. — Значит, пока победить всех троих невозможно. Они ещё не готовы к последней битве.

Как только Боги Бездны найдут себе подходящие, в их понимании, вместилища, тогда смерть станет бесповоротной, и, само собой, эти божки покажут всю свою мощь.

— Думаю… — Соль вздохнул. — Появление Странников на карте — это одновременно хорошо, и плохо.

— Почему?

— До вашего появления, скажем так, у Бездны не было явных лидеров. А теперь… — снова посмотрел на нас. — Теперь мы начинаем настоящую войну.

***

Чертоги вечной тьмы.

Кромешная тьма — ни звуков, ни красок, лишь звенящее ничто, поглощающее всё вокруг.

И вдруг в этой темноте вспыхнули глаза — алые огоньки, в которых плескались безумие и чистое зло.

Центр мрака озарился резким светом, словно кто‑то направил туда мощный прожектор. Казалось, через границу свет и тени вот‑вот вырвется чудовище: силуэт искривлялся, вместо тела, сотни щупалец, живая, непрерывно движущаяся плоть.

Шаг, ещё один…

— Хе‑хе, — на свет вышел Котрик. На нём был элегантный костюм, на голове шляпа цилиндр. Он прокрутил в руках трость и, сложив руки на её навершии, стукнул ею об пол.

По правую руку от тёмного бога возникла морда Всепожирающего: живой мазут лишь едва напоминал черты оборотня, постоянно распадаясь и вновь собираясь в единую форму.

По левую руку, лёгкая, едва заметная дымка; бирюзовые зрачки Зи‑Атура ясно давали понять, что он тоже здесь.

— Явитесь, чемпионы! — рассмеялся Котрик и вновь стукнул тростью.

Перед богами возникли пять фигур — пять генералов, пять избранных. Все они тут же преклонили колено.

Перрвая избранница Котрика — Лукатиэль. Красивая женщина в пышном платье, с длинной тёмной косой, перекинутой через плечо. Её глаза напоминали чистое море — от них невозможно было оторваться. Но стоило присмотреться… и становилось ясно: нижняя часть лица Лукатиэль, это череп скелета. Скелетная улыбка застыла в насмешливой гримасе.

Вторым избранником Котрика был Люванс — высший демон, похожий на безупречного дворецкого. Он склонился ниже всех. На морщинистом лице не отражалось ни единой эмоции. У него были засоренные уши и седеющие короткие волосы. Не отрывая глаз, он лишь утёр чёрную слезу со щеки.

Избранником Всепожирающего была Пожирающая Длань — волчица в истинной форме. Она была скована цепями, руки закованы в кандалы, а голова почти полностью закрыта металлическими пластинами. Сквозь узкие прорези доносилось тяжёлое, хриплое дыхание. Вся шкура Длани покрыта множеством ран, пентограм и рун.

— Рр‑р‑р! — из‑за металла вырвался искажённый, безумный рык.

Избранники Зи-Атура. Уро‑Кзана и Уро‑Н‑Го.

Пять вестников конца.

— У каждого из вас своя задача, — Котрик поправил цилиндр. — И теперь пришло время действовать.

— Убивайте без пощады! — взревел Всепожирающий, и его голос прокатился по чертогам, словно раскат грома.

— Придерживайтесь плана, — спокойно, почти равнодушно произнёс Зи‑Атур.

Котрик улыбнулся особо зловещей улыбкой.

— Пора показать смертным, — протянул он, смакуя каждое слово, — что, отпустив Звёздное Дитя, они совершили свою последнюю ошибку.

Тьма снова сомкнулась. Генералы Бездны вернулись в свои тела, и каждый из них был готов к действию.

***

Ещё немного поговорив, наконец вышли на свежий воздух. Завтра на рассвете мы покидали пост: временно половина рыцарей Соля оставалась здесь, чтобы укрепить оборону. Остальных должно хватить, чтобы сопроводить нас и шерниц до Пьетро.

— Ты, значит, братец Соль! — Шера тут же подбежала к новому знакомому. — Мы раньше не встречались. Бзь. Ты совсем меня не боишься?

— Хе, — парень дёрнул бровью. — Я полудемон… А в столице и настоящие есть. — Он покосился в сторону Золтары. — Теперь «рождённые во тьме» не значит «слуги Бездны».

— У‑у‑у, — Шера с важным видом кивнула. — А «Соль»… Это как… соль? Ну, которую едят?

Брови рыцаря поползли вверх.

— Привыкнешь. — прочистил я горло.

— Может быть... — подключился Бо. — И я наконец перестану быть диковиной.

— Говорящий Бахамут, — Соль всё ещё поглядывал на него с опаской. — У моей подруги Бутан, отец — высший демон, перешедший на нашу сторону. — Цокнул языком. — Но даже на его фоне ты, что‑то из ряда вон выходящее.

— Зараза, — выдохнул Бо. Шера, встав на цыпочки, погладила его по голове.

Пока все общались и знакомили Соля с Золтарой, я отыскал Ренальда: охотник снова курил, стряхивая пепел на землю.

— Значит, прощаемся. — бросил он, едва я подошёл.

— Звучит чересчур пессимистично. — усмехнулся я.

— Война — такое дело… — Выдохнул дым. — Сегодня мы победили, а завтра шальная пуля вышибет мне мозги, или меня сожрут, или… В общем, вариантов хватает.

— Мы выиграем эту войну, Ренальд, — говорю твердо. — Странники были призваны именно для этого. Главное, не сдавайся.

— Пока вы с Доком будете творить свои… хм, божественные штуки. — отбросил окурок. — Я клянусь тебе, волк, что эта застава не падёт. Будем держаться до последнего, но путь снабжения с Липкой земли будет исправно идти на фронт.

Он протянул руку. Я пожал её.

— Удачи, капитан.

— К чёрту удачу, — улыбнулся охотник. — Мы же профессионалы.

— Хе.

Новый рассвет окрасил небо в алые тона.

Колонна шерниц покидала обжитые шалаши; Солнечные рыцари шли впереди. То тут, то там я замечал, как охотники провожают своих боевых подруг. Даже мелькнула особенно трогательная сцена: одна из дочерей поцеловала в щёку товарища Ренальда. Тот, кажется, едва сдерживал слёзы, но окружающие мужики хлопали его по плечам, толкали и смеялись, не давая поддаться эмоциям.

Ренальд в последний раз отдал честь. Шера помахала рукой.

Через пару часов застава скрылась за горными склонами.

Мы идем дальше.

____________

Неделя спустя.

____________

Вечная зима.

Корнар выдохнул морозную дымку; с неба медленно падали белые хлопья снега. Перед ним раскинулся зимний лес. Солнце в зените рассыпало лучи, превращая пейзаж в по-настоящему завораживающую картину.

— Хм, — красноглазый улыбнулся. — А вот и ты… — Его рука потянулась к рапире.

Позади раздался звук шагов. Снег хрустел под чужой подошвой: шаг, шаг, шаг…

Граница Сухой земли

Зот стряхнул с плеча песчинки и фыркнул:

— И почему это поручили именно нам?

— Когда дипломатия не работает, — вздохнула Мел, — нужна грубая сила.

— Могу, да. — приободрился Уро.

Они взялись за руки. Передышку прервал резкий сигнал горна.

— Это за нами. — Мелони поправила шляпу.

К паре, рассекая песок, плыл корабль. На мачте реяли два флага: один — Союза, другой — Великого барона.

Город Берилия

Девочка с платком, закрывавшим лицо, перевернула тело. Перед ней лежал мёртвый мужчина с широко раскрытым ртом — он сгнил изнутри. Вместо глаз — кровавая каша.

— Тут ещё один! — крикнула Доу. Её длинные пепельные волосы были собраны в хвост.

— Иду, — из зарослей пробрался крупный гнолл. Боунси был в своём красном плаще, но, как и все, прикрыл морду платком.

— Кха‑а‑а! — сбоку неожиданно появился живой мертвец. Он медленно переставлял ноги; с его тела стекали кровавые ручьи, из глазниц сочилась тёмная жижа.

— Куда пошёл! — Герта вонзила крюк в горло мертвеца и, отступив на несколько шагов, потянула ходячий труп за собой. — Милая, не пособишь?

Кукла с четырьмя руками провернула одну из конечностей, сменив её на клинок. Резкий укол — прямо в сердце. Мертвец обмяк и затих, умерев окончательно.

— У‑х‑х! — Герту потянуло вслед за падающим. Упирается ногой, вытащив крюк. — Лойда! Могла бы и подождать!

— Я думала, тебе нужна помощь. — пожала плечами недышащая.

— У вас всё в порядке? — встревоженно крикнула Кристи с пригорка.

— Да! — откликнулась Доу. — Только мы так и не выяснили… откуда берётся эта зараза… — последние слова девочка прошептала едва слышно.

— Выясним. — уверенно кивнул Боунси. — Не такое проходили.

— Как же мне… не хватает Сторожа…

Пьетро

Я думал, что, как только мы доберёмся до столицы, всё станет хоть немного легче.

Как же я ошибался.

Наша маленькая армия едва начала подходить к воротам великой столицы, когда прогремел...

ВЗРЫВ!

Где‑то в глубине города вспыхнула яркая вспышка отдвая зеленым цветом — её было видно издалека. Взорвалось одно из самых больших зданий: верхние этажи крепости Антимагической стражи.

— Что за… — только и успел начать я.

— Нет‑нет‑нет! — Соль сорвался с места. — В крепости Аннет и Рифа!

Твою мать…