Призван в тело короля? - V - К истокам зла

Глава 1 - Абсолютная ловушка

Я молча и тупо созерцал четыре бетонных стены – идеальную ловушку, созданную для меня Зартагом. Чёрт!.. Я знал, знал, что с этим стариком что-то не так! Не стал бы он выказывать ко мне такого интереса, если бы не имел на меня планов! Скука? Ха, он же сам говорил, что может всё, включая путешествия по параллельным мирам!..

Впрочем, он много чего сказал. Следовало тщательно отфильтровывать его речь от всей лапши, что он повесил мне на уши.

Сенастьяр! Ну, конечно же. Теперь всё встало на свои места. Мне докладывали о его смерти, и я ещё тогда подумал – мол, для такого безумца и злого гения, как он, эта смерть слишком мелка и незначительна. Но он вовсе не умер, а просто разыграл свою смерть!..

И я, дурак, купился. И на этот фокус, и на уговоры Зартага... Что они намерены делать дальше? Предать наш мир огню и крови? Или явиться в роли великих спасителей, загнать демонов обратно в их адское измерение, а потом разрушить всё, что я создавал?!

Не дам! Я сжал кулаки настолько, что даже искусственное тело почувствовало боль. Нужно было найти выход, но какой? Зартаг настолько превосходил меня силой, что даже думать о том, чтобы противостоять ему, было необычно!

А с другой стороны... он ведь сам говорил, что наша сила абсолютно одинакова – различия только в опыте, уровне контроля, умении эту силу применять... Он искренне удивлялся некоторым моим решениям и успехам – уж это я мог отличить, даже если в целом его ложь не раскусил.

Я сосредоточился. Начнём с простого – представим, что здесь, в этой комнате появился стул. Обычный стул, деревянный. Проверка силы, и не более. Для того, чтобы создать его на моём участке магического измерения, мне требовалась всего лишь пара секунд.

Здесь же... ничего не происходило. Да, можно было предположить, что Зартаг заблокирует все мои способности. Если мне такой мелочи, как стул, не удалось создать, то уж о спасении из ловушки и говорить нечего.

Я медленно прошёлся по комнате... Так. Тело. Может, попробовать развоплотить его? Может, это оно удерживает меня здесь, в материальной структуре?

На этот раз попытка увенчалась успехом, и моё тело медленно распалось на молекулы. Я ещё раз обозрел комнату – уже всю сразу... И нет, выхода наружу по-прежнему не было. Зартаг не идиот, он предусмотрел это.

Неужели выхода и правда нет? Что, если Зартаг предотвратил любую возможность побега? Я и правда проведу здесь вечность?

- Зартаг!! – крикнул я (точнее – направил мысленный импульс). – Ты правда решил поставить на этого бездаря и неудачника?!

Тишина в ответ. То ли магические стены не пропускают мои мысли, то ли – что куда вероятнее – Зартаг игнорирует их.

- Смешно, - продолжал я. – Маг с твоим опытом, с твоей силой, со всеми знаниями, что ты скопил за эту бесконечную пропасть лет... Не смог понять, на кого нужно ставить?

- А это неважно, - вдруг раздалось совсем рядом. Значит, маг всё же слушал меня, просто не отвечал до того. – Ваше противостояние могло продолжаться лишь до того момента, пока не вмешаюсь я. А после я уже сам определил, кто неудачник, а кто нет. Ты талантлив, но ему я, если что, помогу. А ты... тебя считай что уже не существует. Думаю, очень скоро ты пожалеешь о собственной неуничтожимости.

- Поможешь? – я проигнорировал последние слова. – Так и будешь делать всё за него? Вести его за ручку, подтирать сопельки и выносить за ним горшок? Он же ничтожество! Человек, уничтоживший население своей страны, чтобы выиграть войну! Вызвавший демонов в дурацкой надежде, что он сможет ими управлять!

- Довольно, - оборвал меня Зартаг. – Не желаю слушать эту завистливую чушь. Даже если мой ученик где-то сглупил, это пройдёт со временем. На то я и учитель, чтобы научить его.

- Ты выбрал сторону, - заметил я, стараясь оставаться спокойным. – Знаешь, даже если мне суждено коротать вечность в этой коробке... Это глупо. Променять меня на сущую бездарность.

Я не надеялся, что Зартаг купится на эти слова и, резко передумав, выпустит меня из ловушки. Но, может, мне удастся вывести его из себя, и в запале он скажет что-нибудь... интересное?

- Он свой для меня, - отрезал старый маг. – А ты – нет, так что теперь заткнись и не отвлекай меня от важных дел.

Ага! Может, это выход? Он слышит каждую мою мысль, не может не слышать – я ведь на его территории! Так, может, задолбать его своими беседами? Сделать так, чтобы он сошёл с ума от постоянно неумолкающего меня?

- Свой? – фыркнул я. – Как может для тебя быть своим тот, кто умышленно и злонамеренно уничтожил твой народ, твоих потомков? Как может быть своим для тебя тот, кто их предал?

- Ты даже не можешь постичь, что уничтожение порой – путь к величию! – теперь в голосе Зартага слышалась злость. – А теперь заткнись! Мне надоело слышать это!

Ага, мой план сработал – мне удалось вывести его из себя!

И... Всё. Кажется, он просто «заглушил» меня, чтобы не слышать моих споров. Если так, то это тоже что-то – по крайней мере, он не услышит моих мыслей о побеге.

Или же он просто перестал отвечать. Проверки ради я направил наружу громкий мысленный импульс... в музыкальном стиле. Да, я просто пел песни! Магически.

Спев штук пять знакомых песен, я замолк. Отклика не было. Игнорирует ли он меня, чтобы я замолчал? Или и правда «отключился»?

Я попытался «собрать» тело вновь... Получилось. Ровно в той же одежде, в которой оно было до этого. Попытаться снять с себя камзол и развоплотиться уже без него?..

Не вышло – камзол исчез вместе со всем остальным телом. А если бы и нет – что бы мне это, собственно, дало? Наполнить камеру тряпками?

Оставалось биться головой о стены. Едва ли это что-то принесло мне... даже кровь в моём теле не настоящая, а значит, и силы в ней нет. Интересно, если моё тело умрёт – где появится новое? Здесь же – или в другом месте?

Может, рискнуть?.. Я примерился и уже был готов со всей дури врезаться головой в стену – но в последний момент остановился. Всё-таки непросто было сделать это, на подсознательном уровне непросто, даже зная, что ты бессмертен.

Вторая попытка – и удар. Из глаз полетели звёзды – совсем как настоящие, если так вдуматься – и я взвыл от боли. Да, размах был крепким! Очень надеюсь, что это что-то даст, иначе...

- А я смотрю, ты здесь весело проводишь время, - раздалось сзади знакомым голосом.

Глава 2 - Новая задача

- Ты?! – обернулся я, всё ещё держась за болящий и покрасневший лоб.

Разумеется, сзади стояла она. Богиня Смерти.

- Я, кажется, ещё не умер, - пробормотал я.

- Строго говоря, ты сейчас вообще не можешь умереть, - заметила Анкуба, создавая из ничего офисное кресло с колёсиками и усаживаясь на него. – А значит, с момента, когда это произошло – ты вышел из-под моей юрисдикции.

- Однако же, ты здесь, - согласился я.

- Здесь, - она кивнула, брезгливо оглядываясь. – Наверное, Зартаг мог бы и получше жилище тебе обеспечить... Это какое-то скучное.

- А он и не ставил перед собой цели развлекать меня, - пожал я плечами.

- Ладно, - она серьёзно поглядела на меня. – Довольно слов. Я, конечно, была на тебя крайне зла, когда ты прошёл через это преобразование. Наглость, знаешь ли, просто брать и присваивать себе такие силы!

- Заметь – я их ни у кого не просил, - парировал я. – Просто пошёл и взял. Потому что мог. Разве ты сама бы сделала иначе?

- Нет, разумеется, - кивнула она. – Но где ты, а где я?

- Брось, - рассмеялся я. – Вся разница между нами – только в возможностях. У меня появилась возможность сделать это – и я это сделал. Что не так?

- Может, то, что ещё пара слов в подобном ключе – и ты останешься здесь навечно, а я найду себе другой способ исправить ситуацию? – невинно протянула Анкуба.

- Ладно-ладно, - я поднял руки. – Старик нас не слышит, кстати?

- Нет, - она покачала головой. – Он много о себе воображает, но ни он, ни ты всё же не ровня нам. Младшие боги ещё, может быть, стоят с вами на одной ступени, но не мы.

- Хорошо, - кивнул я. – И всё же мы пока что на одной стороне, так? Невзирая на мою наглость или на твою обидчивость.

- Да, - согласилась она. – Ты часто переходишь все границы, но ты также ведёшь нужную мне политику, превращаешь страну в то, что нужно мне, и несёшь всё это дальше.

- К тому же, демоны и вовсе разрушат мир, - добавил я. – Если кто-нибудь – например, я – не остановит их.

- Слушай, - поморщилась она. – Я не могу выпустить тебя отсюда. Точнее, я могу, но Зартаг тут же увидит это и поместит тебя обратно буквально через три секунды.

- Казалось бы, ему было нужно, чтобы я сам сюда пришёл, - пробормотал я.

- Это работает один раз, - отмахнулась Богиня Смерти. – Он привязал твою сущность к этому месту. Ты не можешь выбраться отсюда, потому что ты с комнатой – единое целое.

- Но... если ты пришла сюда, значит путь есть? – я глядел серьёзно.

- Само собой, - кивнула Анкуба. – Путь лишь один, и он опасен. Если ты всё провалишь... второго шанса уже не будет. Если не получится, то я смогу сделать для тебя только одно – уничтожить твою душу, из милосердия, чтобы она не находилась вечность в этой каморке.

- Было бы очень смешно, - хмыкнул я. – Наши отношения начались с того, что ты хотела уничтожить мою душу, а я просил этого не делать. А закончатся тем, что я сам попрошу тебя об этом?

- Не называй это отношениями! – вспыхнула она.

- Ну хорошо, хорошо. Знакомство, - я улыбнулся. – Что за путь?

- Зартаг обладает огромной властью в материальном мире, равно как и в измерении магии, - сообщила Анкуба. – Я могла бы вытаскивать тебя из этой тюрьмы хоть миллиард раз, но он мог бы столько же раз засовывать тебя обратно – меньше, чем за минуту. Само собой, такая глупая трата времени не имеет смысла.

- Хорошо, - кивнул я. – Дальше?

- Но есть только одно место, неподвластное Зартагу, куда ты мог бы отправиться, - закончила она. – Это прошлое. Магические элементали вроде вас не могут управлять временем.

- Ага, он говорил это, - вспомнил я. – И неоднократно.

- Я отправлю тебя в прошлое, - Анкуба встала. – В период, когда Зартаг уже жил – но ещё не стал магическим элементалем. Ты должен будешь остановить его там – и только тогда сможешь вернуться обратно.

- Ладно, ясно-понятно, «Терминатора» я смотрел, - я тоже поднялся и потрогал болящий лоб. – Думаю, с моими способностями это будет быстро...

- Стоп! – Анкуба поглядела на меня сурово. – Ты не Терминатор!

- Так ты тоже видела этот фильм? – удивился я совершенно искренне.

- А что тебя так удивляет? – ехидно улыбнулась Богиня. – Я видела сотни версий этого фильма из сотен пограничных реальностей! Хочешь, как-нибудь на досуге покажу тебе версию, где Т-1000 сделан не из металла, а из сладкой ваты?

- В другой раз, - отмёл я щедрое предложение. – Так в чём загвоздка с силами?

- Ты не сможешь войти в измерение магии, - ответила она. – Не сможешь применить свои силы элементаля. Если войдёшь – всё, проиграл, он тебя вычислит и отправит обратно. И ещё раз переместить тебя в прошлое я не смогу.

- А способности, встроенные в моё тело? – уточнил я. – Отрицание, регенерация, стальная броня...

- Да, - подтвердила Богиня. – Они с тобой останутся. Но помни – даже они не спасут тебя от смерти. А если твоё тело всё же умрёт – то ты попадёшь сюда... ну и далее по тексту.

- Понял, - кивнул я. – А Зартаг... там, в прошлом... он не будет меня помнить?

- Нет, - покачала она головой. – Но учти – там он всё равно сильнейший маг, один из самых искушённых за всю историю этого мира. Не надейся подобраться к нему легко.

- А почему бы тебе не перебросить меня в тот момент, когда он ещё дитя? – проворчал я. – Это было бы куда легче!

- Тому есть причины, - заявила Богиня. – Однако ты поймёшь их только там, на месте. Итак, ты согласен на это?

- Разумеется, - кивнул я. – Прыгнуть в прошлое, убить его, вернуться... И что тогда? Как изменится будущее?

- Понятия не имею, - доверительно поведала Богиня. – Я ещё никогда и никого не перемещала в прошлое. Если честно, мне и самой эта идея пришла в голову после «Терминатора». Ну, одной из его версий.

- Погоди, что?! – воскликнул я. – Ты даже не уверена, что это сработает?!

- А у тебя есть выбор? – хмыкнула Анкуба. – Не думаю, что сидеть здесь и ждать окончания вечности было бы приятнее. Так что удачного путешествия!

Она легко махнула рукой – и я почувствовал, как проваливаюсь сквозь слои реальности.

Глава 3 - Былые дни

Я открыл глаза. Чёрт... не знаю уж, как именно Анкуба перебрасывала меня через толщу времён, но, появляясь здесь, я обо что-то приложился затылком. Будто мало мне было болящего после удара лба – теперь ещё второй удар. Для симметрии!

Меня снова окружала природа и свежий воздух. Это какой-то... лес? Я огляделся по сторонам. Ну, да, похоже на то. Деревья, напоминающие дубы, но с небольшими отличиями, солнце, светящее сквозь частые ветки, пение сойки, стук дятла... Типичная лесная картинка.

Ну, что ж – во всяком случае, лес в этом времени никак не отличался от леса в эпоху моего правления. Вот если этот мир доберётся живым невредимым до эпохи технического прогресса – тогда привет, бензиновые запахи и гудение электропроводов.

Медленно встав, я огляделся. Нужно было сориентироваться на местности, понять, где я... и где Зартаг. Помнится, у него была то ли своя башня, то ли свой замок... Вот только где их искать?

Возможно, мне нужно было лучше учить историю своего материка. Правда, для этого требуется свободное время... а его-то у меня весь этот год категорически не хватало.

Итак. Мох у нас растёт... на северной стороне деревьев, так? Что ж, по крайней мере, школьный курс я ещё помнил... Ладно, давайте пойдём на север. Чем это направление хуже любых других?

На всякий случай я вытянул вперёд руку и сконцентрировался. Она тут же покрылась тонким, но необычайно прочным слоем металла. Удар по ближайшему древесному стволу... Ничего. То есть, мне – ничего, ни боли, ни тяжести. А на стволе остался неслабый такой след от удара.

Хоть что-то со мной. По крайней мере, не нужно будет бояться всяческих разбойников...

Впрочем – а были ли они тут? Лес выглядел густым и слабопроходимым. Ни следов цивилизации, ни вообще признаков того, что здесь кто-то есть, кроме зайцев и белок...

Однако вскоре лес немного поредел, и спустя ещё какое-то время я набрёл на тропу, достаточно широкую, чтобы по ней мог проехать всадник или телега, гружённая чем-нибудь.

Я убрал броню с руки и задумался. Наверняка же и одежда моя тоже не по эпохе!.. Кто знает, насколько изменилась мода за такой срок!

Наверное, я бы долго соображал, что мне делать, но на дороге послышался цокот копыт. Я замер. Дождаться всадников? Или уйти, чтобы они меня не застукали?.. Если вдруг завяжется драка, я не могу позволить себе погибнуть – это поражение, и второй попытки уже не будет!

Надо же, неожиданно пронеслось у меня в голове, как быстро привыкаешь к хорошему. Ещё недавно я был обычным смертным человеком, но меньше месяца в обличье магического элементаля – и вот мне уже непривычно понимать, что я имею всего одну жизнь.

- Стоять!! – раздалось на дороге впереди меня. – Эй, Гартон! Это он!

Упс. Кажется, стоило всё же скрыться.

Из-за деревьев показалась большая группа всадников в доспехах – простых, без малейшего намёка на вычурные украшения, каковые были у моих парадных доспехов... Даже крепких – это было видно сразу.

- Отбой, - скомандовал старший (его легко можно было отличить по тяжёлому плащу и массивным рогам на шлеме). – Это не он.

Кажется, меня с кем-то спутали.

Я не двигался с места, испытующе глядя на всадником. Рогатый, между тем, спешился и быстрым шагом подошёл ко мне, осторожно держа руку на мече.

- Говори, - велел он тоном, не принимающим возражений. – Кто ты такой?

- Это ты подъехал ко мне – не я, - пожал я плечами. – Так, может, представишься первый?

- Ты мне дерзишь?! – разъярился рыцарь.

- Я требую к себе элементарной вежливости, - я и сам не знал, с чего вдруг меня пробрала такая дерзость, но, может, я привык к почёту и уважению, находясь на королевской должности?

- А кто ты такой, чтобы я уважал тебя?! – рявкнул рыцарь.

- Ты человек, собирающийся обнажить меч против безоружного, - заметил я. – Так что ещё пара фраз в таком тоне – и это я перестану уважать тебя.

- Да он наглец, Дрогар, - подал голос ещё один из всадников, сидящий поодаль на слегка гарцующей лошади. – Кажется, он не знает, где и на чьих землях находится.

Угу, очень точно. А ещё хотел бы узнать об этом, и поскорее.

- Кажется, я нахожусь в землях, где не слышали об уважении! – с лёгкой угрозой в голосе произнёс я. – Потому что в других, нормальных землях странствующий рыцарь всегда может пройти спокойно без того, чтобы его остановили и допрашивали неизвестно кто.

Всадники грохнули со смеху – видимо, мой куртуазный королевский костюм и правда не годился на роль рыцарского облачения в этой эпохе.

- Тихо! – Дрогар поднял руку, и смешки тут же стихли. – Так ты говоришь, ты странствующий рыцарь? Без доспехов и оружия?

- В жизни странствующего рыцаря случается всякое, - пожал я плечами. – Самые разные встречи, самые разные ситуации. Особенно если путешествуешь один, а не с целой бандой прихлебателей... я хотел сказать, с дружиной.

- Ну, ладно, - медленно произнёс Дрогар; ничего хорошего его тон не предвещал. – Однако даже потеряв доспехи и меч, рыцарь остаётся рыцарем, верно?

- Разумеется, - кивнул я.

- Вот и превосходно, - согласился Дрогар. – Гартон! Дай ему меч и спешивайся. Поглядим, что он за рыцарь.

Отлично, первый же диалог – и я нарвался на дуэль. Точнее... какая дуэль, я снова забыл, в каком веке нахожусь. Просто драка! Эти типы даже на рыцарей-то не похожи – скорее, на каких-то викингов.

- Ну, это всегда с удовольствием, - кивнул я – а что ещё оставалось делать?..

За свою жизнь я, конечно же, не опасался. Каким бы силачом не был этот Гартон, я фехтую прекрасно, и это даже без учёта повышенной силы, регенерации и всего остального. Но вот... что случится, если я убью этого типа? Я имею в виду, «никогда не наступай на бабочку в прошлом, или будущее изменится до неузнаваемости...»

Гартон медленно, самоуверенно слез с коня. Он обнажил два длинных меча – массивных, из грубо обработанного металла – и кинул один из них мне; я привычно поймал меч и прокрутил его в руке.

Хорошо, что я не забрасывал личные тренировки. Войско войском, магия магией, а иногда разбираться приходится и вот таким вот старым добрым методом.

- Начали, - коротко выдохнул Гартон – и кинулся на меня, сразу же попытавшись снести мне голову. Я парировал удар и ушёл вбок, оттолкнув его мечом; затем снова шагнул в сторону и попробовал дотянуться до него...

Дрогар и его люди спокойно наблюдали за схваткой. Кажется, им даже не было дела до того, кто победит, а кто проиграет.