Призван в тело короля? - IV - Немертвые демоны
Пролог
Отчёты патрульных магов день за днём показывали одно и то же. Вот сколько народу умерло от голода, вот сколько упырей прорвалось через санглатскую (бывшую санглатскую) границу, вот сколько человек покинуло столицу...
Каждый из последних мог быть потенциальным шпионом. А мог не быть. Теперь их стало слишком много, думает Сенастьяр Ильфатский, читая листы, что доставлялись к нему каждое утро.
Ещё полгода назад – даже до того, как он определился со стороной и заключил союз с Санглатом, как ему тогда казалось, более выгодный – он не думал, что Гротлинг долго продержится. Ни размеры, ни сила армии, ни даже магия – ничего не говорило о том, что это мелкое королевство в середине материка сможет стать серьёзным соперником на политической доске.
Однако, вот – могучий и огромный Санглат теряет едва ли не две трети своей непобедимой армии, вступая на территорию врага, а тот, не давая опомниться, берёт с наскока санглатскую столицу. Империя с тысячелетней историей обращена в прошлое! По её территории бродят умирающие от голода беженцы и заражённые Чёрным Туманом упыри, которых приходится постоянно уничтожать на своих границах, чтобы зараза не раскинулась и на Ильфат.
- Пора начинать, - бормочет Сенастьяр. – Дольше ждать нельзя. Эти недостойные существовать твари и так слишком долго топтали землю.
Другие короли, может быть, пожалели бы о своём решении предать Гротлинг и перейти на сторону Санглата. Мол, если бы не это – сейчас почивали бы на лаврах, разделив с победителем его грандиозную победу...
Но только не Сенастьяр. И, когда один из советников говорит о чём-то подобном на совещании – то только подлинное чудо спасает его от немедленной казни.
- Ты идиот!!! – орёт разгневанный король. – Вы все идиоты, если не понимаете! Это наш шанс! Уничтожить в зародыше то, что потом гарантированно уничтожит всех нас! Гротлинг – опасность, его магия слишком сильна и растёт на глазах!
Дело не в религиозных спорах – они бесконечно далеки от светского Ильфата. Ничего против зомби, некромантов или прочих мертвецов самих по себе Сенастьяр не имеет. А вот конкуренты... Кто-то, кто разрушит многовековую репутацию Ильфатского королевства как единственного государства магов на известной территории... Это враг, которого нужно изничтожать без жалости.
Ведь даже его собственные придворные маги уверяют, что пока Гротлинг пользуется некромантией наугад, неумело. У королевства Смерти есть огромная мощь, но нет опыта в управлении ей – и Гротлинг пробует свои силы, экспериментирует и, что неизбежно на этом этапе – ошибается.
Так что же будет, когда пройдёт пора ошибок и наступит период осознанной силы?! Нет, нет, этого нельзя допустить! Иначе – конец всему ильфатскому могуществу, что копилось и росло веками!
К счастью для Сенастьяра, план уже готов к исполнению. Нужен только последний компонент. Тела. Не удалось набрать достаточно жертв из тех грязных дикарей на побережье? Неважно! Свои тоже подойдут. Какая разница, если так или иначе все погибнут!
В каком-то смысле король Ильфата даже благодарен своему врагу за лютую эпидемию голода, которая была наслана на страну. Это делает всё только проще. Глашатаи разносят весь – в знак доброй воли и для поддержки боевого духа своего народа его величество Сенастьяр выставит столы, где каждый сможет насытиться!..
И народ приходит. Народ есть, жадно дерётся друг с другом, гибнет в давке – люди давно не видели не то, что приличной, а вообще никакой еды, кроме безвкусного магического заменителя. И – народ добровольно поглощает нужный Сенастьяру магический компонент.
Это не полное подчинение чужих разумов, вовсе нет. Сенастьяру не справиться с таким объёмом. Горожане думают сами, принимают решения сами. Просто после этого обеда они стали более... покорными. Восприимчивыми к идеям, которые диктует им власть. Возможно – готовыми пожертвовать собой ради своей страны.
А ничего иного и не нужно.
Сенастьяр знает, что теперь они в нужный час придут на площадь, возьмутся за руки и начнут ритуал. Дикий и чуждый, настолько кошмарный, что даже сам он полгода назад глядел бы на него с ужасом. Но теперь Гротлинг и этот Геневис не оставили ему выбора.
И там, в этом чужеродном, макабрическом ритуале – откроется портал, который доставит к Сенастьяру его новых... слуг? Господ? Он сам не знает точно, что это будет. Демоны жестоки и непредсказуемы; с ними сложно иметь дело.
У Санглата было покровительство Клораса, и оно ему не помогло. Значит, Клорас слаб? По крайней мере, Сенастьяр делает такой вывод. Вариант с поклонением богу солнца, света и золота отпадает.
Гротлинг служит Богине Смерти. Значит, и она едва ли поделится своей силой с врагами своих любимчиков. Если бы было возможно, Сенастьяр легко и охотно принёс бы в жертву всю свою страну – но Богиня Смерти не примет эту жертву.
Мелкие боги вроде Тирна, Фаата и прочих божков кочевых племён даже не рассматриваются им. Если у этих сущностей не получилось набрать себе достаточно поклонников, заставить их породить внушительный культ – то где им сравниться с сияющим великолепием Ильфата! Нет, слабаки Сенастьяру не нужны.
А значит, остаётся только Раштос, извечный противник Клораса, король демонов, культ которого запрещён в большинстве стран. Даже сами некроманты рассматривают его как абсолютное зло... Но это не останавливает Сенастьяра.
Может, обыватели и погибнут. Королю-магу плевать. У него самого есть средство, при помощи которого он сможет диктовать легионам демонов свою волю, управлять ими так, как посчитает нужным, а затем, после всего – загнать обратно в их тёмное измерение.
Или, по крайней мере, так он считает.
***
Где-то там, в тёмном демоническом измерении, Раштос восседает на своём кровавом троне из горящей плоти и в нетерпении постукивает когтями по подлокотнику из костей.
Много эпох назад Клорас и Анкуба изгнали его со своей территории, закрыли доступ к мирам – своим любимым творениям, красивым игрушкам. Жизнь и Смерть могут найти друг с другом общий язык, действовать сообща и даже образовывать нечто вроде гармонии. Но Раштос – Разрушение – не согласен заключать никакие союзы.
Поэтому он лишь ждёт, когда жалкий смертный идиот, верящий, что у него правда есть возможность управлять им – величайшим из существ в Мультивселенной, рарушителем миров – откроет врата. И тогда его бесконечные войска демонов хлынут в этот мир.
Ильфат? Гротлинг? Раштосу плевать на их мелкие разборки. Его цель – уничтожить всех, до кого он дотянется. Короля демонов печалит только одно. Как правило, уничтожение мира происходит слишком быстро, чтобы успеть как следует им насладиться. Раз – и всё, все повержены. Новая скука до тех пор, пока не откроется возможность разрушить ещё одну игрушку Клораса и Анкубы.
И вместе с Раштосом часа, когда можно будет разорвать этот мир на куски, ждут легионы его демонических слуг.
Глава 1 - Последняя диверсия
Со сна я соображал медленно, как будто бы со скрипом. Передать уходящим из ильфатской столицы шпионам текст заклинания, чтобы они напоследок задали жару всем магам?
- Отличная идея, - очнулся я. – Только один маленький вопросик, Виштар: какое именно заклинание ты хочешь передать им?
- Магический шторм, Владыка, - сообщил мне жрец.
- Понятнее не стало, - я покосился на него. – Рассказывай нормально, что оно делает и как применяется, а эти названия мне ничего не скажут. Или почти ничего.
- Магический шторм исказит все заклинания противников, Ваше Величество, - сообщил мне Колтри. – Ильфатцы добьются в своих ритуалах совсем не тех результатов, которых ожидают.
- Более того, - продолжил Виштар. – Всё же мы все тут служим великой Мёртвой Богине Анкубе, и это дополнит шторм. Все заклинания ильфатцев будут нести с собой тёмный отпечаток смерти, и это не только разрушит их планы, но и наполнит наши собственные магические силы!
- Звучит отлично, - согласился я. – Приступайте как можно скорее. Я хочу, чтобы они сделали это – и покинули столицу!
- Хорошо, - кивнул Виштар. – Талина. Нужно передать им слова заклинания и то, как их следует произносить...
- Может, вообще открыть для них портал? – рассуждая вслух, предположил я. – Они ценные агенты, а в Ильфате сейчас будет жарковато...
- Это, конечно, возможно – на определённом расстоянии от столицы, - ответил Колтри. – Но, во-первых, Сенастьяр и его прислужники моментально узнают об этом, а во-вторых – есть некоторый шанс, что они смогут открыть этот же портал повторно, по его магическому следу. А мы же не хотим привести врага прямо к нам!
- Не хотим, - согласился я. – Но это и не требуется. Мы же не обязаны открывать этот портал прямо из замка или вообще из столицы! Окраины Гротлинга, поражённые Чёрным Туманом, легко подойдут для этого. Своих упыри не тронут, а вот если ильфатцы рискнут сунутся в портал – пойдут им на корм.
- Подходит, - кивнул Колтри. – Прикажете сделать это?
- Да, - распорядился я. – И сообщите шпионам, где их будет ожидать этот портал после выполнения диверсии. Надеюсь, этого ильфатцы узнать не смогут?
- До его открытия – не смогут, - Колтри авторитетно покачал головой. – Двусторонняя бумага – одно из немногих магических достижений, которые ильфатцы перехватывать не научились, к счастью для нас. То ли в силу своей простоты, то ли из-за нестандартности решения...
- Да уж, - я поморщился. – Могу представить, что бы было, если бы они ещё и нашу шпионскую переписку читали!
Спустя десять минут послание для шпионов было составлено, и я пошёл завтракать. Эх, жаль, что здесь нет кофе!.. Нет, в своём родном мире я не был великим кофеманом, но иногда этот напиток просто необходим. Восстановить силы после бессонной ночи!
Талина и Тилль остались мониторить ситуацию, ну а я обратился к Колтри:
- Магистр, скажите – у вас нету какого-то зелья для снятия усталости? Я этой ночью почти не спал, да и сейчас вряд ли получится...
- Это вам к алхимикам, Ваше Величество, - кажется, маг был не очень доволен тем, что я попытался использовать его в качестве кофе-машины. – Думаю, с зельями они справятся лучше.
- Ну и ладушки, - легко согласился я. Настроение у меня сегодня было совершенно не королевским. – Тогда вызывайте сюда магистра Кеана, и пусть он будет готов поломать голову над моим заказом. Довольно!
Чего я хотел? Создать аналог кофе? Пожалуй. И чтобы это было не просто эффективное по своему бодрящему действию зелье, но ещё и нечто, напоминающее вкусный напиток, а не зелёную булькающую бурду с мерзким запахом и ещё более мерзким вкусом. А то знаю я этих алхимиков...
Итак, следующих три часа прошли относительно мирно. Ко мне прибыл магистр Кеан с одним из своих помощников-подмастерий, и мы вместе обсудили концепцию нового, стратегически важного зелья для поддержания короля и его окружения в бодрости и приятном расположении духа.
После этого явился Виштар с предложением о том, чтобы сделать его землянку-пирамиду, в которой он молился Богине Смерти, новым главным храмом столицы.
Это его предложение я отмёл чисто ввиду неудачного расположения. У нас есть храм на площади, прекрасный и величественный, а он предлагает заменить его странным строением на краю столицы, да ещё возле моего замка и портала в иной мир!
Но делать с этим что-то надо было. Сейчас в Храме Смерти никто не служил, но он был открыт для постоянной молитвы покровительнице королевства. Два десятка некромантов-учеников по моему приказу были временно приписаны к нему в качестве служителей младшего ранга. Не хватало ещё снижать поток молитв во время войны – тем более, возможно, перед самым тяжёлым её этапом!
- А что, - предложил я Виштару, - если ты переедешь в Храм Смерти со всем своим отрядом мумий? Конечно, от моего замка будет подальше, зато станешь главным некромантом столицы.
- Не думаю, что тот храм меня примет, - с мёртвой усмешкой заметил Виштар. – Нет, Владыка, пожалуй, я останусь там же, где сейчас.
- Люди всё равно будут ходить туда, - заметил я. – Он выше, красивей, он удобно расположен!
- А, люди... – Виштар отмахнулся. – Пусть ходят туда, куда захотят. Мне нет до них дела – живых или мёртвых...
- Так о чём же тогда речь? – озадачился я.
- Об источнике силы, что ранее принадлежал Личу, - ответил жрец. – Мне нужно, чтобы он остался именно там, где он сейчас – в моём храме, при мне, а не вернулся на прежнее своё место.
- Без проблем, - отмахнулся я. – Оставляй его у себя. С этого и надо было начинать, а то мы, похоже, не совсем верно друг друга поняли, отсюда и весь наш дальнейший спор.
- Благодарю, Владыка, - поклонился Виштар. – Если ты позволишь дать тебе совет – я бы порекомендовал скорее казнить Лича. Он слишком могущественен, чтобы держать его в цепях – даже в таком виде, в каком он находится сейчас.
- Возможно, это стоит сделать, - согласился я. – Правда, небольшая загвоздочка – он уже мёртв и расчленён на запчасти. Казнить обычным методом его не получится. Но, я так понимаю, чего не сможет сделать мой королевский палач, с тем легко справишься ты?
- Именно так, Владыка, - ещё раз наклонил голову Виштар. Мне показалось, или на лице мертвеца была донельзя довольная улыбка?
Так или иначе, пока с вопросом о казни я не сильно заморачивался – были дела поважнее. Буквально сразу после ухода Виштара ко мне быстрым шагом вошёл Тилль и сообщил, что шпионы из Ильфата прибыли в замок.
Глава 2 - Последствия
Ещё до того, как я успел войти в подвал, меня перехватила Талина. Сама! Да чтобы она по доброй воле покинула свои подвалы! Моей главе разведки не нравились ни замковые порядки и коридоры, ни зомби и мертвецы, гуляющие повсюду. То есть да, она признавала их полезность, но недолюбливала... даже не их, а скорее меня за то, что я допустил их превращение в мертвецов.
А тут – прямо сама выскочила навстречу.
- Что такое? – опешил я от этого.
- Ваше Величество, - она смотрела на меня мрачно и решительно. – Прикажите сначала вернуть «братьям нашим меньшим» человеческий облик.
- А? – я не сразу понял, о чём она. Ну да, эти четверо только что вернулись, и, разумеется, ещё никто не успел вернуть им облик – это долгая процедура, как я помнил... Но зачем прямо сейчас?
- До того, как вы сделаете всё остальное, - так же сурово настаивала Талина.
- Погоди, - я помотал головой. – Зачем такая спешка? Куда мы мчимся?
- Они и так достаточно долго пробыли в животных обликах, - заявила Талина. – Пришла пора освободить их от них!
Чёрт... Ночной Король со своей неуёмной заботой о подопечных иногда переходила все границы – и логики, и тактичности.
- Послушай, - поморщился я. – Процедуру должен проводить Колтри. Она длится несколько часов, во время которых ему нужно неотступно следить за ними, чтобы что-нибудь не пошло не так.
- Вот именно! – явно не улавливая сути, продолжала настаивать Талина.
- А вот и не «вот именно»! – отрезал я. – Он нужен мне сейчас внизу! Речь пойдёт о магии и всяких заклинаниях, а значит, без него не обойтись!
- Так отложите допрос, Ваше Величество! – заявила Талина.
- Ты совсем спятила?! – если честно, от такой наглости я даже опешил. – Ты понимаешь, что если я отложу этот допрос на три часа, за это время в Ильфате уже могут пробудиться демоны, да ещё и пройти половину дороги до Гротлинга?
- Спокойно, - кажется, стоящий позади меня Тилль понял, что ещё немного – и либо я казню Талину, либо она меня свергнет силами своих люмпенов, и решил разрядить обстановку. – Предлагаю компромисс.
- Какой ещё компромисс? – мы оба недобро поглядели на него.
- Да элементарный, - он снял очки и принялся их протирать. – Идите в лабораторию Колтри и проводите допрос прямо там. По-моему, такой вариант устроит всех.
- Я не против, - пожал я плечами. Мне хотелось уже скорее отделаться от Талины и заняться делом.
- Я тоже, если он сначала расчертит печать – не отвлекаясь ни на что – а уже потом приступит к допросу.
- Да печать, по-моему, с прошлого раза готова... – проворчал я. Блин, Талина отличный спец, но иногда с ней очень сложно работать!
С другой стороны, если это у меня такие эмоции – то каково же врагам?
Так или иначе, спустя пятнадцать минут все нужные действующие лица были собраны в магической лаборатории. Я, Тилль, Талина, Колтри, четыре шпиона-животных и трое в человеческом облике. Последним вошёл Виштар; к этому времени Колтри уже закончил обновлять печать, действительно оставшуюся ещё с прошлого раза, и мы могли спокойно приступать к допросу.
- Моё заклинание, - Виштар поглядел на шпионов. – Вы произнесли его.
Он не спрашивал – он утверждал, совершенно уверенный в своей правоте.
- Да, - ответил старший из них, примерно мой ровесник. – Но в тот момент мы были уже практически на окраине города и не могли видеть, что произошло...
- Я знаю, что произошло, - прервал его жрец. – Вы всё сделали правильно, потому что я почувствовал небывалое насыщение Мёртвой Силой. Наша Богиня довольна! Теперь все старания ильфатцев будут жертвой в её честь!
- Это всё хорошо, - заметил я, - но что насчёт самих ритуалов, которые они творили?
Примерно полчаса шпионы рассказывали о том, что же они видели там. Местные жители массово – и совершенно внезапно, без каких-то предпосылок – начали выходить на улицы города, браться за руки...
- Похоже на какую-то ментальную магию, - заметил Колтри в середине рассказа. – Они не могли решиться на это так разом, все. Нет, кто-то контролировал их разум.
- Сенастьяр? – предположил я. – Или сами демоны?
- Скорее, всё же Сенастьяр, - ответил маг. – Демоны не способны взять под контроль такую кучу народу, пока не войдут в наш мир. А вот одного и без того безумного короля...
Да, ощущение по рассказу шпионов было такое, будто наши ильфатские друзья кого-то призывали... причём сразу в свои тела.
- И санглатцы ещё называли нас фанатиками?! – я встал и прошёлся по комнате. – Ладно. Что произошло после того, как вы прочли заклинание?
- По людям пробежала какая-то тёмная волна, - сообщил шпион. – Они начали падать и кричать... И у них были полностью пустые глаза. Чёрные, как уголь.
Я вопросительно поглядел на Виштара. В конце концов, это же его заклинание!
- Так и должно быть, - ответил тот, опираясь на посох. – Ритуал должен был произвести замену души каждого, кто принимал в нём участие. «Своя» душа извлекалась из тела, и на её место ставился демон.
- А в итоге своя душа вышла, а новая так и не вошла? – предположил я.
- Почти так, Владыка, - кивнул Виштар. – Новая душа всё же вошла в тело, но раньше срока, а потому тело не было подготовлено должным образом.
- И?.. – я продолжал глядеть на него.
- Человеческое тело – удивительная вещь, Владыка, - отозвался жрец. – Воистину великое изобретение Богов. Поскольку старое тело и новая душа разительно не подходили друг к другу, то тело само заперло душу внутри, чтобы катастрофа не разрушила их.
- Короче, - я начинал терять терпение. – Результат какой?!
- Отсрочка, - ответил Виштар, видимо, уловив моё настроение. – На какое-то время. Шанс что-то сделать или что-то придумать. Демоны уже вошли в наш мир, но не способны никак на него повлиять. Но это временно. Тела будут перестраиваться под душу, да и Сенастьяр с магами ускорят этот процесс.
Я тихо выругался.
- А можно их как-то изгнать назад? Или ещё что-то? – заметил я.
- Можно убить тела, - предложил Тилль. – Но куда это отправит демонов? Обратно в тёмное измерение? Или к Богине Смерти?
- Мне это неведомо, - лаконично ответил Виштар. – Знаю лишь, что мы получили отсрочку. На какое время – неделя или месяц, может, полтора месяца – точно я сказать не могу.
Все сосредоточенно молчали.
Глава 3 - Божественные откровения I
Итак – ситуация была откровенно патовой. Помешать Ильфату призвать в мир демонов мы не смогли, однако и воспользоваться плодами своего ритуала враг сейчас не мог.
Размышляя об этом после, я обрадовался тому, что мы сделали именно это, а не бросились вначале на поиски помощи. Ведь в таком случае мы бы просто не успели подготовиться к атаке демонов, и они уничтожили бы нас раньше, чем мы добрались бы досюда!..
Сейчас у нас было время, небольшая передышка. Но никакой стабильности.
Выгнав из лаборатории шпионов-людей, я покосился на частично увеличившихся в размерах животных – в них уже начинали проявляться некоторые человеческие черты – я махнул рукой и заговорил. В конце концов, это свои, а ничего особо секретного я сказать соратникам не собирался.
- Подготовка, подготовка и ещё раз подготовка, - отрезал я. – Виштар и Колтри – ищите любые способы противостоять демоном! Экспериментируйте, жертвуйте, пытайтесь, но найдите мне возможность загнать этих тварей обратно в Ад!
- ...куда? – не понял Колтри. Ах да, в этом мире не было понятия Рая и Ада.
- Туда, откуда они взялись! – я сурово оглядел собравшихся. – Тилль, Талина – на вас попытка вызнать что-нибудь о наших западных соседях. Возможно, также стоит прощупать – может, нашу сторону всё же примет кто-то из более близких государств.
- Ну, теперь-то... – с лёгким сомнением в голосе произнёс Тилль. – Когда демоны уже выпущены на свободу, против них ополчатся все.
- Но это ещё совсем не означает, что они будут нам друзьями, - заметила Талина. – И, в случае успеха, они могут захотеть устранить и вторую угрозу – нас!
- Это не так-то просто будет сделать, - проскрипел в ответ Виштар.
- Ага, вот только демоном тоже сложно победить, - ответила Талина. – И если они справятся с этим, то будут окрылены своей победой.
- А ещё – ослаблены, - урезонил её я. – Какой бы ни была победа над демонами, но, если мы только не убьём их раньше, чем они получат контроль над телами – она не будет бескровной.
На этой мрачной ноте мы разошлись. Виштар и Колтри остались в лаборатории, Тилль и Талина направились по своим дипломатическим делам, а я...
...я неожиданно даже для себя направился в часовню Богини Смерти.
- Так нечестно, - обратился я к прекрасной статуе, стоящей там. – Это уже не моя война, а твоя. Более того – это не война моего уровня. Мне нужна твоя помощь.
Статуя безмолвствовала, как и положено красивому куску камня, но я знал, что она – Богиня Смерти – слышит меня сейчас. Я сердито уставился на неё, но привычный чёрный туман и не думал окутывать меня.
- Брось делать вид, что тебя это не интересует, - наконец, бросил я спустя десять минут рассматривания выемок статуи. – Это твой народ и тебе он адресует молитвы. Да и не только народ – это твой мир, которого просто не станет, если мы – мы вместе – ничего не предпримем!
- А ты не слишком много на себя берёшь? – раздалось у меня в голове. Я лихорадочно обернулся по сторонам, но Анкубы видно не было. Просто... я слышал её голос, вот и всё. – Я богиня, а ты обычный смертный паренёк. Если помнишь, меньше года назад ты был обычным неудачником, а теперь настолько уверился в себе, что дерзишь мне и даже пытаешься указывать!
- Скажешь, что я не прав? – огрызнулся я в ответ. – Да, мне это нужно, потому что если я не придумаю способа остановить их, то буду вечно гореть в адском пламени с содранной кожей, или что ещё там эти твари делают. Но и тебе это тоже нужно!
- А я и не спорю, - возразил голос Богини. – Я просто удивляюсь тому, как быстро растёт человеческая наглость. Ты правда считаешь себя вправе общаться со мной таким тоном?
- Да кого можешь волновать тон, если на кону судьба мира? – взвыл я. – Настала ситуация, когда любые условности, любая иерархия просто теряет смысл! Всё, что имеет значение – это выживание!
- А, так вот как ты на это смотришь? – Богиня Смерти звонко рассмеялась – и только после того, как её смех стих, вокруг меня разлилась чернота. Я увидел её, стоящей перед обычным столом-плитой и опирающейся на него руками. – А я вижу это иначе. Один мир... что это такое? У меня таких миров тысячи тысяч.
- Миллионы, - поправил я. Совершенно машинально! Уже потом до меня дошло, как это прозвучало.
- Может, и миллионы, - мягкой улыбкой акулы улыбнулась мне Анкуба. – Но «тысячи тысяч» куда лучше звучит.
Она сощурилась.
- И всё же ты наглец. Может, терять ваш мир мне бы и не хотелось. Но разве это означает, что ты вправе говорить со мной в таком тоне?
- Вправе, - сам не зная, откуда во мне берётся смелость спорить, ответил я. – Потому что это – мой мир. Может, не родной, но я тут живу. А кроме меня, в нём живёт ещё очень много людей. И если вы с Клорасом берёте ответственность над мирами, то должны знать, что чужие жизни – не игрушки.
- А может, именно они, - взгляд Богини заметно похолодел. – Для чего ещё нужны миры, как не для того, чтобы поиграть ими?
- Это мы уже проходили в прошлый раз, - отмахнулся я. – Тебе нужны наши молитвы. Я делаю всё, чтобы предоставить тебе их, а ты даёшь нам силы разделаться с врагами. Считай это сделкой.
- Мальчик!! – голос Богини неожиданно загремел так, что у меня едва не треснул череп. – Боги не заключают сделки! Боги диктуют свои условия, а вам, смертным, остаётся смириться с ними.
- Ну и отлично! – распаляясь окончательно, вывалил я. Конечно, на её фоне мой голос звучал совсем негромко, но и в нём слышалась немалая злость. – Почему ты тогда не продиктовала эти свои условия Раштосу? Почему не запретила ему не входить в свои миры, не сделала так, чтобы у него не было ни единой лазейки?!
Ответом мне было... молчание. То ли Анкубе и правда нечего было на это ответить, то ли она была настолько поражена моей всё возрастающей наглостью... Хотя второе, конечно же, было куда вероятнее.
- А я скажу, почему! – воспользовавшись паузой, закончил я. – Потому что ты не можешь! Без нас, жалких и маленьких смертных людей. Так же, как мы не можем сделать этого без тебя. Так что ты выберешь – выдворить его из своего мира вместе с нами или сдаться и признать поражение?
Глава 4 - Божественные откровения II
Кажется, на этот раз у меня всё же получилось задеть Анкубу за живое. Её глаза сверкали нестерпимым чёрным пламенем, так болезненно отражаясь в моём мозгу, что я даже пожалел, что вообще начал этот диалог.
Тем не менее, отступать было поздно.
- Ты вообще думаешь, что говоришь?! – громоподобно прошипела она. – Ты обвиняешь меня в слабости? Меня, владычицу множества миров?
- Но ты же не остановила войну Раштоса в зародыше, - парировал я.
- Ещё недавно ты был совсем другим, - неожиданно Богиня усмехнулась и погасила пылающий взгляд. – Помнишь, как ты умолял меня сделать хоть что-нибудь, только бы твоей душе не пришлось раствориться во Вселенной?
- Помню, - кивнул я. – Но за это время многое изменилось. И если уж ты избрала меня среди прочих – будь добра, прислушивайся к тому, что я тебе говорю!
- Даже так? – подняла бровь Анкуба. – Ты и правда считаешь, что я избрала тебя не из жалости, а потому, что мне был нужен герой?
- Да, правда, - подтвердил я. – Всё сходится. Тебе нужен был кто-то, наделённый властью и притом верный тебе в этом мире. Нужен был тот, кто обладает нестандартным – для средневекового мира – мышлением и способен перекроить всё королевство по своим канонам!
- Выслушай себя со стороны, - на лице Богини появилось снисходительное выражение. – Помнишь, что говорил тебе Верховный Лич? И помнишь, как ты отнёсся к его словам? А ведь он куда старше и умнее тебя!
Я хотел что-то ответить, но она продолжила раньше, чем я успел сделать это.
- Так и быть. Я дам тебе подсказку сейчас и я буду помогать бороться с Раштосом и дальше. Но... при одном условии.
- Говори, - кивнул я.
- Спасибо за разрешение, - фыркнула она. – Итак, я помогу вам, людишкам, не загреметь в тёмное измерение Раштоса и не остаться там на вечность, наполненную небывалыми мучениями, если ты – такой смелый и дерзкий – останешься таким же смелым и дерзким не только со мной?
- Что ты имеешь в виду? – напрягся я.
- Линии судьбы говорят, что, рано или поздно, но тебе придётся столкнуться с Раштосом лицом к лицу. Хватит ли у тебя смелости и к нему обратиться в том же тоне, в котором ты сейчас обратился ко мне? – Богиня рассмеялась.
- Хватит, - отрезал я. – Ещё как хватит.
Кажется, ей самой уже надоел этот бессмысленный спор, но уязвлённая гордость не давала согласиться на мои условия просто так – нужно было обязательно показать своё превосходство, как-то самоутвердиться. Пускай.
Или... нет? Ведь, в конце концов, при всей своей запредельной мощи и мрачной сфере влияния, Богиня Смерти – не Раштос. У неё ведь нет привычки разрушать миры и ввергать все живые души в них в вечные мучения!
- Вот и отлично, - улыбнулась Богиня. – Тебя за язык никто не тянул, милый мой. Что ж – когда придёт время, я сама, лично прослежу, чтобы ты исполнил эту часть нашего соглашения.
Ага, а говорила, что боги сделок не заключают... Ещё как заключают, нужно только правильно подобрать слова убеждения! Например, нахамить.
- Эй! – окликнула меня Анкуба. – Я ведь твои мысли читаю! Знаешь, могу и передумать.
Чёрт!.. Я постарался мысленно заткнуться.
- Пока моя помощь будет не слишком большой, - продолжила Богиня. – Я лишь помогу вам укрепить результат, которого вы добились сами. В конце концов, боги не должны делать за людей их работу!
Я тихо застонал. Да что ж такое?..
- Однако, - заметила Анкуба, - именно вы сами смогли заточить легион демонов с смертных телах. И я прослежу за тем, чтобы действия магов-отступников не влияли на это. Демоны захватят свои тела тогда, когда смогут сами – а это не меньше месяца. Вот ваша отсрочка – действуйте!
Она неожиданно нахмурилась, будто вспомнив о чём-то.
- Только не вздумайте их убивать! Тогда они попадут ко мне, а это – именно то, чего добивается Раштос. Он мстительный и злобный сукин сын, и никак не может простить того, что мы исключили его из пантеона... Кхм, да, это тебя уже не касается.
- Но как вообще бороться с ними, если не убивать?! – взвыл я.
- Нет-нет-нет, - поправилась Анкуба, - потом, когда они уже станут полноценными демонами – убивать можно. Но не раньше этого!
- Понял, - мрачно кивнул я. – Ещё что-то?
- Да, кое-что ещё есть, - Богиня лучезарно улыбнулась мне, как будто не было всего этого разговора на повышенных тонах. – Ты же помнишь ту свою находку?
- Бункер? – моментально сообразил я, о чём она ведёт речь. – Древний бункер, который был в этом мире до прихода вашей компании?
- ...мы предпочитаем, чтобы нас называли «пантеоном», - процедила Анкуба, снова теряя свою улыбку. – Но – да, именно его.
- И что с ним? – я напрягся. Это могло быть интересно!
- Он неподвластен нам, - ответила Богиня. – Он и другие подобные ему, раскиданные по всему миру. Мощность, спрятанная в некоторых из этих сооружений, сравнима с нашей, божественной мощностью.
- Но Раштос один из вас! – сообразил я.
- В прошлом!! – отрезала Богиня.
- Пусть в прошлом, но он пришёл сюда одновременно с вами. А значит, с помощью этих древних технологий его можно победить! – воодушевлённо произнёс я. Интересный расклад!
- Да, - подтвердила Богиня. – Ты всё понял верно. Но учти, мало найти всю эту мощь – нужно ещё и овладеть ей!
- Попрошу без пошлостей, - отмахнулся я. – Может, ты и божество, ну а я человек. Ты не поверишь, но это тоже даёт некоторые плюсы – например, гибкость мышления, которой нет и никогда не будет у богов. Ваша масштабность – ваш же минус!.. Эпохи и миры вместо минут и километров.
- Да что ты говоришь, - фыркнула Богиня.
- Именно так, - подтвердил я. – А кроме того – я не просто человек, а человек технической цивилизации. И среди всех жителей этого мира мне, наверное, будет проще всего разобраться в этих технологиях.
- Что ж – удачи в этом деле, - Богиня махнула рукой – и исчезла, оставив меня во тьме; а секунд через десять и тьма рассеялась, оставив меня снова в замковой часовне.
Поднявшись со скамьи, я быстрым шагом вышел наружу. Теперь я знал, что делать – или, по крайней мере, знал, в каком направлении копать.
А копать, похоже, придётся в буквальном смысле слова – ведь технические достижения прошлых эпох, как и тот бункер, должны быть зарыты под толщей земли!
Глава 5 - Поиск в недрах земли
Во всей сложившейся ситуации я видел одну положительную сторону: сейчас стояло практически лето. Тёплая, местами даже жаркая погода, облегчала любые раскопки. То есть – нет, я был уверен, что мои верные и неутомимые мертвецы, в случае чего, раскопали бы и смёрзшуюся в камень почву... Но за какое время?
Сразу от Богини я направился снова в магическую лабораторию. В конце концов, методом тыка мы можем искать осколки древней цивилизации ещё очень долго. А такого времени у нас нет!
Все четыре шпиона уже наполовину превратились – видимо, обратное превращение шло быстрее. А может, это я столько времени пробыл там, в чёрной пустоте...
Но я не обратил на них внимания. Быстро подойдя к столу, на котором оба мага уже что-то разложили, я негромко заговорил.
- Есть зацепка. Помните ту пещеру, в которой мы были? С теми...
Я замялся, не зная, как обозначить технику.
- Древние артефакты? – нашёлся первым Колтри.
- Да, - я кивнул. – Именно их.
- Вы полагаете, они могут как-то помочь нам в войне против демонов, Ваше Величество? – Колтри глядел на меня с лёгким непониманием. – Тогда никто из нас даже смог понять принцип их действия, так стоит ли тратить на это драгоценное время?
- Кром, - я обратился к магу по имени. – Я не полагаю. Я знаю это наверняка! И угадай, откуда? Я общался с Богиней Смерти и она сказала мне об этом. А причин не доверять ей у меня уж точно нет!
- Понял, Ваше Величество, - невозмутимо кивнул Колтри.
- Значит, ты говоришь с Анкубой... – мне показалось, или в голосе Виштара прозвучала неприкрытая зависть? – Что ж, послушаемся Мёртвую Богиню. Что нужно делать с теми странными артефактами?
- Не знаю, - честно признался я. – И она не знает. И Клорас тоже. Да, представьте себе. Эти штуки... ну, они не старше их самих, но точно старше момента, когда они пришли в этот мир.
Оба мага глядели на меня непонимающе.
- А раз не знают Анкуба и Клорас, - кажется, у меня сообразить главную загвоздку вышло куда быстрее, - то и Раштос не знает!
- Неизвестное врагу оружие... – проговорил Виштар.
- Ага, - я кивнул. – И достаточно мощное, чтобы нанести ему вред.
Я хлопнул в ладоши.
- Но одной пещеры будет мало. Богиня сказала, что таких схронов очень много, по всему миру. Они зарыты глубоко внизу, и, если мы начнём искать их, просто перерывая всё вокруг – то и за тысячу лет не справимся. Поэтому вопрос – возможно ли найти такие пещеры при помощи магии?
Оба моих соратника заткнулись и задумались. Наконец, Колтри медленно проговорил:
- Что ж, Ваше Величество... При всей необычности той магии, у неё была определённая аура. Думаю, можно составить такое заклинание, чтобы она отыскивала всё подобное...
- Делайте, - разрешил я. – И чем быстрее – тем лучше. Ах да, у нас в запасе не меньше месяца – Богиня позаботится об этом.
- На великую милость Госпожи лишь уповаем... – Виштар сложил сухие руки вместе и низко поклонился.
- Да. Именно так, - я представил себе картинку, как рядом со мной стоит Анкуба и ехидно показывает ручкой – мол, видишь, как нужно со мной себя вести? Так что улыбка вышла неискренней, скорее такой, будто я укусил лимон.
- Этим... – Колтри снова сощурился. – Этим нужно заняться в первую очередь?
- Да! – подтвердил я. – И немедленно! Есть вариант, что это единственный путь к победе над демонами, и я не собираюсь лишаться его из-за каких-то проволочек! И ещё одно – мне срочно нужен портал в ту, известную пещеру.
В самом деле, пока они будут искать новые схроны древних, что остаётся мне? Маяться дурью и ждать неизвестно чего? Конечно, не факт, что я взломаю систему... но, с другой стороны, если я этого не сделаю – на что нам вообще надеяться?
К счастью, портал в нужную мне пещеру был давно готов – на экстренный случай, по моему же приказу, ещё тогда вызывавшему у Колтри недоумение, но послушно исполненному. Всё же хорошо быть королём!..
В пещере было весьма прохладно после жаркого майского дня. Я даже поёжился в своём тонком камзоле... Ещё бы, учитывая, на какой глубине мы находимся!
Здесь, казалось, ничего не изменилось с моего прошлого визита. Впрочем, что такое эти месяцы после всех тысячелетий, которые тут простояли эти штуки?..
Пальцы привычно пробежались по клавиатуре. Смешно, но они всё ещё помнили компьютеры моего прошлого мира. Эта клавиатура же, хоть и отличалась от них, но не слишком сильно.
И, разумеется, снова раздался тот женский голос, спрашивающий меня о чём-то. Мои провожатые – несколько солдат, живых (в закрытом помещении очень сложно было проветривать) – вздрогнули от неожиданности, а я с досадой поглядел на аппарат.
- Дурацкая система... – мне захотелось что-нибудь пнуть, но я боялся повредить древний механизм (а то и снова активировать какую-нибудь убийственную штуку). – Сравнились по мощности с богами, а обычный переводчик встроить не могли. Впрочем, откуда им было знать язык, который тогда ещё не появился?
- Вы выбрали функцию «язык», - неожиданно откликнулась система всё тем же голосом.
Чего?!
- Внимание: системой изучено около 4 000 слов данного языка, - так же бесстрастно произнесла компьютерная девица. – Согласно системе, это классифицируется как «неполное знание». Желаете продолжить общение с интерфейсом на этом языке?
- Да, - ответил я, лихорадочно соображая, откуда этой тысячелетней железке могут быть известны современные языки. Разве что... Она соединена с другими такими же системами, которые улавливают своими электронными ушами всё, что происходит на поверхности?
Тотальная прослушка всей планеты?.. На каком же сокровище мы жили?
А ещё – каким же идиотом я был. Машина требовала от меня всего лишь слова «язык» - или что там было активатором. Она даже не ждала от меня пароля, который я пытался угадать!
- Интерфейс загружен, - обрадовала меня система. – Внимание: вы не являетесь авторизованным пользователем системы, поэтому вам доступны только базовые функции. Подтвердите свою личность при помощи пароля, чтобы получить доступ к расширенному интерфейсу.
Ага, а вот и пароль... Зря я расслабился. Без него, конечно же, никак. Ну да ладно – поживём-увидим, может быть, что-то и прояснится.
- Эээ... – я почесал в затылке. – Перечислить базовые функции. Вывести на экран, эээ, на текущем языке системы.
- Выполняю, - оповестил меня голос. – Внимание: много недоступных слов. Все слова, перевод которых на текущий язык системы неизвестен, будут приведены на языке по умолчанию.
Разберёмся, молча подумал я, глядя, как на экране появляются ряды строчек.
Глава 6 - Альтернативные методы использования
Я не знал, как мне следует относиться ко всей полученной информации.
С одной стороны – да, у меня получилось подключиться к невероятно древней компьютерной системе, не свихнуться, разбирая её по пунктам, и даже в какой-то степени управлять ей! Я всё-таки убедился, что непонятные древние были довольно разумными людьми (или нелюдями, неважно) – созданный ими интерфейс был прост и понятен даже тем, кто видел его в первый раз.
С другой же – прямо сейчас эта система давала мне довольно ограниченный набор действий. Если говорить точнее, то пространство под деревней было... Бункером. Да-да, именно бункером на случай ядерной или ещё какой войны.
Здесь были все системы обеспечения, защита от радаров и прочего обнаружения техническими методами (ну да, конечно же – самая необходимая вещь в борьбе против демонов!), ну и просто защита.
Точнее, с последним... были некоторые проблемы. Как несложно было догадаться, то энергетическое поле, убивающее любого человека, и было главной защитой бункера от вторжения извне.
Я не знаю, против какой угрозы боролись наши древние обитатели планеты и к войне с чем они так активно готовились, когда строили этот бункер – но на электрических элементалей они явно не рассчитывали.
Я пытался выяснить у системы, возможно ли как-то ещё оградить бункер от вторжения... Но после десятого повторения фразы «используйте энергетический барьер» почувствовал себя врачом-психиатром, разговаривающим с полностью чокнутым пациентом.
Да уж, искусственным интеллектом система явно не обладала!.. Хотя по всем остальным параметрам она была выше всех похвал.
А может, это и хорошо?.. Не восстанет, не создаст угрозу войны с роботами... Я помотал головой. О чём я думаю... У нас сейчас есть проблемы и поважней гипотетического скайнета.
Наконец, спустя ещё полчаса мне удалось найти возможность создать новое «энергетическое поле», припасённую на случай, если два генератора будут сломаны (как это и было в реальности). Итого – мы имели в запасе прекрасно укреплённую пещеру 50 на 20 метров, в которой могли бы прожить, по меньшей мере, десяток лет, в полной безопасности и обеспеченные всем минимально необходимым...
Ага, запертые в ней. Отличная перспективка.
Я мрачно вздохнул – и активировал новое электрическое поле. Мне нужно было просто... Посмотреть, как оно сработает.
После нажатия кнопки что-то в стенах вокруг нас загудело. Охрана испуганно озиралась по сторонам, гадая, откуда выскочит новая диковинка.
Диковинки выскочили прямо из камня – кажется, они были встроены в него и отлично замаскированы – и несколькими импульсами выпустили энергетическое поле, снова разделившее пещеру на две части.
На этот раз поле напоминало уже не сплошную стену, а скорее частую сетку из молний. Против людей – надёжно. А против стрелкового оружия, и неважно, луки и арбалеты имеются в виду – или пистолеты и бластеры? А против магии? Зазоры были достаточно велики, чтобы пропустить что-то.
Выключив поле, я вздохнул. Возможно, да, нам может пригодиться место, где мы сможем укрыться на какое-то время, чтобы, например, подготовить заклинание... Ну или – мало ли, как может пойти наша стратегия...
Но всё же шанс того, что мы используем это убежище, был ничтожно мал.
- А почему бы и нет?.. – пробормотал я. – Что за узкость мышления?..
В самом деле! Если этот бункер не нужен мне в первозданном виде... Значит ли это, что я могу раздолбить его, не опасаясь лишиться чего-то ценного, и использовать всё это по отдельности?!
Рискнуть можно было.
Ведь, в конце концов, что такое это энергетическое поле? Пучки горячей плазмы, моментально уничтожающей всё, что может гореть или повреждаться от электричества. Демоны – они могут?
И, если да – почему не выковырять из каменных стен пещеры все эти спрятанные там устройства? Почему из одной установки, проецирующей пятьдесят таких лучей плазмы, не сделать полсотни импровизированных «бластеров»?
Подойдя ближе, я постучал по стене. Та выглядела монолитной, однако я углядел небольшое отверстие. Совсем крошечное... Ага, должно быть, оттуда и выглядывало то, что выстреливало лучом плазмы.
- Нужно копать, - решил я.
Компьютер ничего не мог сказать мне на эту тему. Он обслуживал только этот бункер – и, даже если в него была заложена информация о чём-то ещё, он отказывался выдавать мне её, так как я не был «авторизованным пользователем».
В конце концов, я задал железяке самый волнующий нас вопрос:
- Есть ли возможность отследить местоположение других систем?
- Система едина, - нейтральным женским голосом откликнулся компьютер.
- Хорошо, - я поморщился. Ох уж эти формулировки... – Есть ли возможность узнать местоположение других... Эээ... Выходов в Систему?
- На данной планете зафиксировано 2391 пункт выхода в Систему, - радостно сообщил мне голос. – Желаете увидеть на экране весь список, или сузите радиус поиска?
Ого, отстроились!.. Я задумался. Конечно, такие бункеры (или что там ещё) по всей планете – это хорошо. Но мне бы всё же найти что-то в пределах моих владений, а в идеале – поближе к столице.
- Сузить радиус до... – я замер. При всей своей прогрессивности Гротлинг вообще не имел больших мер расстояния. Всё, что больше километра, измерялось в часах или днях пути.
- ...до тысячи километров, - плюнул я.
- Мера расстояния неизвестна, - спокойно ответил мне компьютер. – Желаете увидеть список ближайших ста выходов в систему с координатами по умолчанию?
- Да! – быстро закивал я (хотя система вряд ли была способна увидеть, а главное – верно истолковать мои кивки). – Желаю!
- Вывожу на экран!
Интересно, а принтер тут есть? Можно эти данные как-то распечатать?.. Я не видел ничего, что было бы похоже на принтер даже отдалённо, но кто их знает, этих древних. Вылезет лист прямо из скалы...
Система вывела мне на экран список из ста пунктов. Что ж, не сильно-то мне это дало – координаты по неизвестной мне системе, расстояние в непонятных единицах... Наверное, со всем этим можно разобраться, если ты обладаешь математическим складом ума. Но сколько времени на это уйдёт?
- А в виде карты можно? – спросил я.
- Извините, данная опция недоступна, - бесстрастно ответил женский голос. – Авторизуйтесь, если хотите увидеть данный список в виде трёхмерной карты.
- Да хоть бы и двухмерной... – я злобно покосился на экран.
Кое-что ценное в полученной информации всё же было – названия. Все перечисленные пункты подразделялись на несколько видов.
«Защитный комплекс» - это такой, в котором мы сейчас находимся, что ли? «Атакующий комплекс» - очень интересно! «Комплекс жизнеподдержания». «Склад». «Центр управления». «Хранилище» - интересно, чем оно отличается от склада?..
Ясно было одно: схронов Древних вокруг нас очень много. Возможно, все мы не отыщем... Но поиски можно и нужно было продолжать, и как можно активнее.
Глава 7 - Магическая буря
Обдумывая все полученные данные, я вернулся в замок.
- Портал этот оставить постоянно открытым, закрывать только в случае, если враг подойдёт настолько близко, что сможет до него добраться, - приказал я одному из помощников Колтри.
- Да, Ваше Величество, - кивнул тот.
Нужно было срочно найти Тилля и попытаться донести новую информацию до него... Да, это будет сложно, понимал я – растолковать уроженцу и жителю средневековой эпохи, что такое компьютерная система. Но мои мозги уже опухали и лопались от попыток обдумать всё в одиночку.
А впрочем... Волшебная формулировка «Ну это же магия!» легко может объяснить всё!
Так что я поспешил наверх, в свой малый зал для советов, по пути приказав позвать туда Тилля.
Однако, в приказе не было никакой необходимости – как выяснилось, Тилль и сам уже находился там. И не один. Пока я разгуливал по пещерам, в зале для советов уже собрался небольшой, собственно, совет.
Слуга распахнул передо мной дверь – и я увидел, что за столом на своих местах сидят Тилль, Талина и Олди. Хм... Олди днём? Мы со старым другом почти не пересекались из-за его ночного образа жизни, и если он вылез днём, на солнце – значит, повод серьёзный.
Впрочем, в последние дни у нас все поводы серьёзные.
- Кто... – Тилль сердито повернулся к двери, явно недовольный тем, что слуги открыли дверь во время важных переговоров – но увидел меня. – А, это ты.
- Что-то случилось? – сообразив, что на моих плечах всё ещё висит присыпанный пещерной пылью плащ, я скинул его и передал слуге, и только потом сел во главе стола.
- Ильфат, - поморщился Тилль, дождавшись, пока закроется дверь и слуги выйдут наружу. – Мы же не думали, что они там будут терпеливо ждать, пока мы сделаем своём дело?
- Да, но... – я поморгал. – Их методы не подействуют. Они не смогут ускорить «вылупление» демонов из человеческих тел!
- Откуда ты это знаешь? – непонимающе поглядел на меня Тилль. У остальных на лицах тоже появились растерянные выражения. – Это маги сказали?
- Это сказала Богиня Смерти, - я демонстративно сотворил священный символ. – Она говорила со мной и дала несколько ценных советов и подсказок.
На лицах всех троих моих соратников отразилось благоговение... и лёгкое недоверие.
- Ладно, - кивнул Тилль. – Допустим, не подействуют. Но они ведь не только этим занимаются!
- Отлично! – я хлопнул ладонями по столу. – Довольно воды. Признавайтесь, что именно они там учудили?
- Точно неизвестно, - ответила Талина, - всё-таки больше у нас нет шпионов на территории Ильфата. Но те, кто находится в бывшей Вельговии, на прилегающих территориях, не могли не заметить...
Она замерла.
- Что? – поторопил я. – Не томи, говори!
- ...огромную грозовую тучу, зависшую, похоже, над всем королевством, - закончила Талина.
Пару минут я тупо глядел на собравшихся. Затем переспросил:
- Что, простите?
- Тучу, - подтвердил Тилль. – Огромную, чёрную и размером с целое королевство. Наверное, у них там сейчас темно, словно ночью.
- Это же не просто буря, так? – я уставился на него. – Это какое-то заклинание? Что оно делает?
- Не знаю, - пожал плечами Тилль. – И Колтри, и Виштар наотрез отказываются выходить из лабораторий, ссылаясь на твой приказ.
- И правильно делают, - кивнул я. – Это тоже информация от Богини. Они работают над ней.
- Может быть, - не стал спорить Тилль. – Но вот заклинание...
- Я, конечно, не Сенастьяр, - заговорил молчавший до того Олди, - но, будь я на его месте и увидев, что я ничего не могу сделать с телами, лежащими мёртвым грузом, прямо сейчас... Я бы озаботился их защитой. Именно об этом я и говорил остальным, когда ты вошёл, Геневис.
- Защитой? – не понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл его слов. – Погоди-погоди!.. Ты хочешь сказать, что туча не даёт нам проникнуть в Ильфат и сделать что-либо с телами?
- Очевидно, да, - кивнул Олди. – Это был бы самый логичный вариант.
Повисла пауза. Где-то с полминуты я рассеянно барабанил пальцами по столу, а затем заметил:
- А их всё равно нельзя убивать, пока тела остаются человеческими.
- Как это? – не поняли все.
- А вот так, - я пожал плечами. – Нельзя, пока не завершится превращение.
На этой ноте я предложил сделать перерыв и пообедать – за всей этой беготнёй по пещерам я совершенно забыл о еде, и теперь живот слегка подводило.
- А уже после обеда можно будет слегка отвлечь магов от их работы, - разрешил я, - и проконсультироваться у них насчёт тучи.
Так мы и сделали. Спустя час к нашему обществу добавились Колтри и Виштар, выглядящие усталыми, но в целом довольными.
- Магическая буря, - практически моментально ответил Колтри, когда ему описали тучу, нависшую над Ильфатом. Виштар согласно закивал черепушкой.
- Что она делает? Просто вызывает сильнейшую бурю? – уточнил я.
- Не совсем, - поправил меня маг. – Во-первых, все её эффекты действуют только на тех, кого не было на захваченной территории в тот момент, когда заклинание накладывали. То есть – не даёт проникнуть новым лицам. Во-вторых, кроме сильнейшей бури – ветра, молний и так далее – она разрушает любые магические эманации в зоне действия.
- То есть, мы не сможем колдовать в Ильфате, - кивнул я с усталым видом.
- Не только. Ещё мы не можем ввести туда элементалей – например, воздушных или грозовых. Ильфатцы знали, чем прикрыться.
- А мертвецы? – уточнил я.
- Увы, Ваше Величество – и мертвецы тоже. Всё же поддерживающая в них сознание некромантия – тоже магия, пусть и высшего порядка. Они или просто обратятся в обычные трупы, или станут крайне... нестабильны. Отказывающие конечности, припадки безумия...
- Ничего приятного, - оценил я. – Итого, на территорию этих придурков могут попасть только те, кто являются обычными людьми, а у них не будет никакой защиты от сильнейшей бури – к тому же, бьющей прицельно в них и не затрагивающей всё вокруг.
- Да, именно так, - подтвердил Колтри.
- Прискорбно... – я постучал пальцами по столу. От долгих и частых заседаний вырабатывались подобные мелкие моторные привычки. – А что с моим заданием? Вы нашли что-нибудь в недрах земли?
Я ещё не успел рассказать никому из прочих про пещеры, и они поглядели на меня с удивлением.
- Пока мы не обнаружили ни одного древнего схрона, Ваше Величество, - сообщил Колтри. – Однако, мы определённо нащупали след этой магии. Думаю, если мы будем точны и усердны, за пару дней он выведет нас к первым целям!
Глава 8 - Как войти в запертую дверь?
Дни шли и быстро, и медленно одновременно.
Медленно – потому что мы впервые за долгое время не предпринимали никаких активных действий, сосредоточась на текущих проблемах. А быстро... потому что истекал срок, отпущенный Богиней.
Спустя три дня, наконец, появился какой-то прогресс... Но не сказать, чтобы очень большой. Колтри, сонный и небритый, заявился ко мне прямо с утра и доложил деланно бодрым голосом:
- Ваше Величество, мы нашли один из этих схронов!
- Только один?! – я, в этот момент читавший сводки о происшествиях в столице за ночь и вечер (ничего интересного, обычная рутина) и настраивающийся на завтрак, моментально поднял голову.
- Да, пока один, - кивнул Колтри. – Зато всего в часе пешей ходьбы от замка, если не меньше.
- Это вниз? – уточнил я.
- Это на север, - не оценил моего юмора маг. – А вниз всё же меньше.
- Отлично, - я отложил бумаги и кивнул. – Немедленно оправляйте на место зомби с лопатами. Таких, чтобы посильнее. Затем ждите меня – я сам поеду на место.
- А имеет ли смысл? – слегка остудил мой пыл Колтри. – Пока зомби доберутся дотуда... Пока докопаются... Что вы хотите там увидеть, Ваше Величество? Огромные раскопки?
В принципе, это звучало логично. Каким бы важным ни был тот схрон – смотреть на стройку века мне совсем не обязательно.
- Ладно, - кивнул я. – Но поторопитесь с этим. Схроны важны, крайне важны.
- Слушаюсь, - кивнул Колтри и вышел. Я задумчиво потёр подбородок. Во взгляде мага читался такой скептицизм, что... Пожалуй, если бы не Богиня, то он бы всеми силами убеждал меня не заниматься такой ерундой, а потратить силы и время на что-нибудь нужное.
Да, нужно будет взять его в первую пещеру. За три дня я успел показать её только Тиллю и нескольким картографам из моего замка.
Тилль, понятное дело, пришёл в восторг от говорящей машины. Возможно, он не понял ни принципов её работы, ни того, для чего она вообще нужна, но сам факт того, что древняя магия может что-то столь могучее, вдохнул в него надежду.
Картографы пытались разобраться в незнакомой нам системе координат и вычислить местоположение других объектов, но выходило это у них крайне плохо. Возможно, если во втором схроне тоже будет компьютер, и мы узнаем его координаты – то, сопоставив их, получится что-то вычислить, подумал я.
Возможно.
Также я предложил Тиллю действительно выковырять из стен устройства, проецирующие плазму, и попытаться переделать их в оружие. Выслушав мою идею, советник со всей серьёзностью отозвался:
- Я бы этого пока не делал, Геневис.
- Пока? – я воззрился на него. – Ты думаешь, у нас есть много времени, Тилль?
- Во-первых, мы не знаем вообще, сработает ли, - здраво рассудил он. – Да, у тебя каким-то образом получилось заговорить с древней магией, но признай – даже тебе не ведомо то, как она действует. Может, ты прав, и, вынув из стены артефакты, мы получим себе мощнейшее оружие. А может, они просто перестанут действовать.
- Здесь они нам не очень полезны, - возразил я. – Один бункер. Укрыться нам всем и сидеть там, пережидая атаки и уворачиваясь от стрел или огненных шаров? Сколько, Тилль? Год, два?
- Я бы рекомендовал, - выделил он голосом последнее слово, - подождать хотя бы до тех пор, пока мы не отыщем ещё одно-два таких убежищ. Тогда мы сможем спокойно экспериментировать с одним из них, не рискуя потерять единственный образец этой магии, что у нас имеется.
Что ж – это и правда было логично, и, при всех моих энтузиазме и нетерпеливости, я не мог не признать этого.
Другой проблемой, активно обсуждавшейся в эти три дня, была, разумеется, магическая буря и то, как её преодолеть. По всему выходило, что... никак.
- Заклинание было выбрано очень мощное, - уверяли меня Колтри и Виштар. – Снять его можно изнутри. Но наша магия внутри не подействует.
- Ага, - я кивал, скептически глядя на них. – В случае с жёлтым куполом заклинание тоже было невероятно мощным, и никто его до нас никогда не обходил. А мы обошли.
Но увы. По сути, обошёл его тогда я – придумав новое, нестандартное применение уже имеющимся магическим ресурсам. А значит, и в этот раз думать над решением вопроса нужно было тоже мне.
Идеи же на ум не шли. Что-то такое вертелось в воздухе, буквально под самым носом... Но поймать это что-то никак не удавалось.
Сходились мы только на одном пункте. Когда и если нам всё же удастся проникнуть внутрь... Ильфат нужно атаковать.
Почти все его вооружённые силы лежали сейчас в недвижимом виде. Маги были ослаблены после ритуала, и создание этой самой бури тоже явно не прибавило им сил.
- Самое простое и элегантное решение, - говорил я на совете. – Дойти до столицы Ильфата, забрать все эти полутрупы с демонами внутри... И спрятать где-нибудь, откуда они потом не смогут выйти! Да хоть в том же схроне, если удастся настроить его таким образом!
- Возможно, это и правда верный путь, - соглашался Колтри. – Но для этого нужно сначала попасть туда.
А вот с этим как раз и была основная проблема.
И вот теперь – новый схрон. Что он принесёт, поможет ли в решении вопроса?
Что же; зомби справились со своей копательной задачей только к вечеру. И это, как я понял, при активном использовании магии и элементалей воздуха.
- Нужно было создать элементалей земли, - заявил я магу, когда тот доложил мне об этом. – Они бы просто создали проход за полчаса – и всё.
- Хорошая мысль, - оценил тот. – Но у нас уже давно нет добровольцев из людей.
- Так ли сложно их набрать?.. – я покосился на него. – Ладно. Сейчас буду.
Место раскопок освещалось множеством факелов и магических огней – как и долгий путь вниз. Пещера располагалась на такой же глубине, что и предыдущая...
...и встретила нас тоже уже знакомая стена из энергии.
- Чёрт... – выругался я. – И здесь включена.
- И в чём проблема? – не понял Колтри.
- Проблема, мой друг в том, - подал голос сопровождавший нас Тилль, - что, разбив артефакты, создающие эту магическую преграду, мы уже не сможем их использовать по назначению.
Хм... А он быстро соображает. Несколько месяцев – и он будет разбираться в технике лучше меня!..
Если у нас будут эти несколько месяцев.
- Что ж, - вздохнул я. – Давайте думать, как же нам попасть внутрь.
Глава 9 - Вход в пещеру
На самом деле, способ попасть внутрь был не так уж и сложен – именно для этого у нас существовали теневые духи. Правда, у Колтри (да и у них самих) почему-то были устойчивые опасения, будто жёлтое электрическое поле может развеять их, так же, как действовала светлая аура Клораса...
- Не знаю, - я пожал плечами в ответ на подобный вопрос от мага. – Не вижу ни единой причины, по которой это может произойти. Духи же не испаряются, когда подходят близко к грозовым элементалям.
- Грозовых элементалей мы знаем, - заметил Колтри. – А что это такое...
- А это – то же самое, - заявил я твёрдым голосом, в котором уже проскальзывали нотки раздражения. – Только сконцентрированное в иной форме и иным способом.
- Мы не знаем этого наверняка! – Колтри не понимал или не хотел понимать, что кто-то – даже король – может разбираться в этом лучше него. Магия – значит, его стихия! А раз он ни черта не смыслит в этом её варианте, то и остальные тоже!
- Ну, пусть не соприкасаются с преградой, - я начинал терять терпение. – Всё, что им там нужно сделать – это выполнить пару моих инструкций, а ещё лучше – просто открыть портал для нас...
- Хорошо, - Колтри кивнул. – Я просто напоминаю, Ваше Величество, что мы пока ещё не нашли способа возвращать обратно рассеянных теневых духов.
- Вот позже этим и займёшься, - отрезал я. – Если победим. Ну, а если не победим – это уже будет не так и актуально.
Я взмахнул рукой – и, повинуясь приказу, один из теневых духов быстро переместился внутрь. Сверкнула очень яркая вспышка... Мы все машинально прикрыли глаза, но уже через секунду всё пришло в норму.
Дух находился по ту сторону от барьера, целый и невредимый, хотя – как мне, возможно, показалось – слегка дымящийся.
- От него что, дым идёт? – Тилль вгляделся сквозь очки.
Ну, или не показалось.
- По крайней мере, он жив и не исчез, - кивнул я. – А значит, перемещение возможно. А теперь пусть открывает портал и впустит меня внутрь – и я отключу эту преграду. По крайней мере, я думаю, что смогу сделать это.
Однако тут возникли новые, неожиданные, сложности – и как раз там, откуда мы этого никак не ждали. Магический портал попросту отказывался открываться внутри, на территории схрона.
- Такое ощущение, - Колтри нахмурился, - что древняя магия блокирует любые современные пути.
- Не исключено, - пожал я плечами. – Это ведь всё-таки бункер на случай ядерной войны.
- Какой? – не поняли мои спутники.
- Особо разрушительной, - махнул я рукой, мысленно ругая себя за забывчивость. – С применением самых опасных заклинаний, убивающих всё живое на огромные расстояния вокруг.
- Возможно, - согласился, подумав, Колтри. – Ведь Древние же пропали куда-то. Вероятнее всего, что они просто перебили друг друга в войне столь жуткой, что не осталось никого.
Тилль промолчал, но его взгляд был куда более подозрительным. Чувствую, однажды придёт момент, когда мне придётся как-то объяснять ему все эти знания, не соответствующие тому, что мог и должен был знать изначальны Геневис...
- Значит, портал не открывается, - подытожил я. – Это прискорбно, но не так уж кошмарно, как можно подумать.
Я сцепил руки перед собой.
- Возможно, попади я внутрь – то смог бы приказать стене исчезнуть, - продолжил я. – Некоторая... практика в той, первой пещере слегка прояснила ситуацию по тому, как обращаться со всем этим.
- Правда?! – теперь пришла очередь Колтри выглядеть поражённым. – Но... Ваше Величество... Ведь я же смотрел, искал, и я ничего...
- А ты пробовал с ней заговорить?
- С ней?! – поразился он.
- С машиной? Той магией, что в ней обитает? – я поглядел на него с лёгким чувством собственного превосходства.
- Знаете, Ваше Величество, - Колтри зарделся, - я привык общаться с артефактами иначе, чем беседами. Видимо, Древние были очень странными, если их заклинания работают подобным образом.
- Ладно, - я махнул рукой. – Сейчас на тебе поиск, но когда у нас будет ещё хоть два-три убежища – я покажу, что там к чему. Пока что и я не понимаю, как они помогут нам против демонов. То есть, магия сильная, да, но её слишком мало и она слишком... узконаправленная, что ли.
Тут я сообразил, что бедный теневой дух всё ещё стоит внутри и ожидает приказа. А, нет – он не стоял, а вполне себе гулял по пещере, осматривая в ней всё, но ни к чему не прикасаясь!
Я осторожно подобрался ближе – так, чтобы видеть всё сквозь жёлтую завесу, но не попасть в зону, в которой молнии могли бы меня достать – и крикнул:
- Эй, боец!
Дух повернулся ко мне.
- Да, Ваше Величество?
Его голос сквозь жёлтую границу звучал... не то, чтобы тихо или приглушённо, но как будто с какими-то помехами, колебаниями; прямо как под водой.
- Подойди вон к той штуке, - я указал пальцем на далёкий силуэт, в котором угадывался компьютер, - и произнеси слова: активация Системы. А затем – снять защитный барьер. Запомнил? Повтори.
- Активация Системы. Снять защитный барьер, - кивнул дух.
- Отлично. Иди.
Но... после указанных действий ничего не произошло. Система не ответила, никак не заговорила с духом...
- По-моему, древняя магия всё же сложнее, чем кажется, Ваше Величество, - как Колтри не старался, а скрыть из голоса некоторую иронию у него всё же не получилось.
Я мрачно поглядел на него.
- Она сложна, но это не значит, что я не могу ей управлять. Нужно только сообразить, что я не учёл. Вспомнить...
Я прикрыл глаза. Помнится, сначала Система отреагировала на слово «язык». Так, может, и тут?..
У меня в голове что-то вертелось. Что-то, едва уловимое, что я никак не мог вспомнить... Так как же включить этот древний компьтютер?!
Вот! Точно! Включить!! Я щёлкнул пальцами.
- Боец! Сбоку, на плоской панели в форме полукруга – кнопка. А на ней символ в виде треугольника. Нажми на него!
Теневой дух, отсалютовав, выполнил мои указания – а затем вернулся и доложил:
- Плоская доска в центре загорелась белым цветом.
- Вот оно! – я торжествующе поглядел на Колтри, который непонимающе приподнял бровь. – Теперь ищи другую кнопку. Она расположена прямо перед той, эээ, светящейся доской. Круглая и крупнее остальных. Жми – и, когда на панели появятся символы, начинай говорить про активацию системы и всё остальное.
Спустя минуту жёлтый барьер с тихим гудением исчез. Я с выражением лёгкого торжества на лице поглядел на Колтри и остальных:
- Господа... прошу.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге