Призван в тело короля? - II - Агнцы у порога

Пролог

Наверное, люди считают Гротлинг большим королевством. Чтобы пересечь его, мне требуется от силы час. Я видел империи, что больше в сотни раз – и всё равно они пали.

И тем не менее, увиденное мной, внушает мне серьёзные опасения.

Вот крестьяне в сожжённой деревне. Их простой, и без того жалкий был разрушен в одночасье. Даже неважно, сожгли ли их деревню магические создания, в которых новый король превращал своих подданных – или же обычные люди. Для них имели значение только обгорелые трупы, чёрные доски пепелища и собственные ожоги.

Я скользнул мимо них, приняв облик королевского гвардейца. И, чтобы совсем уж не спутали – корона на груди и окрик:

- Дорогу, именем короля!

Это звучало глупо, но вряд ли они стали бы рассуждать об уместности фразы. Мне же она была нужна... чтобы вглядеться в их лица. Увидеть первозданный ужас – и дикую ненависть, которая даже этот ужас, наверное, могла бы вытянуть.

Я шёл один – они видели это. Я даже успел заметить, как трое крестьян покрепче сжали свои вилы и решительно двинулись за мной. Глупцы! Один королевский воин уложит десятерых простолюдинов.

Им повезло. Когда они завернули за угол сгоревшего дотла хлева, меня там уже не было.

Я был в замке, что стоял поодаль. Он преобразился. Древний камень раскалялся и трескался от постоянного нагрева. Магические существа, что его населяли, слабо владели своими силами, и разрушали всё вокруг.

На их счастье, человеческие кузнецы и магический металл, выкованный в доспехи, могли защитить окружающую реальность от их пламени и молний. Я мысленно отметил эту слабость. Если во время боя разрушить их доспехи... сколько урона они нанесут своим же?

Невидимый, тихой тенью я скользнул в большой зал. В центре помещения, где некогда стоял длинный обеденный стол, сейчас сложили что-то вроде очага. Разумеется, костёр внутри помещения чадил чёрным дымом, но тот вылетал через раскрытые окна, к тому же, он не доставлял сидящим тут существам никакого неудобства.

Они прямо руками брали из очага раскалённые угли и отправляли в рот. Есть в том смысле, в каком едят люди, им было не нужно, но поедание угольков доставляло определённое удовольствие.

- Слушай, - изрекает один из них, глядя на закат. – Ты доволен этим всем? Тем, что согласился на предложение Его Величества?

- Шутишь? – второй закидывает в рот ещё пару углей. – Мы свободны. Сами себе хозяева. Разве раньше мы могли помыслить о таком?

- Но ведь... – вмешивается третий. – Дело даже не в этом.

Он машет рукой, и на ладони вспыхивает цветок пламени. Простейший фокус, не требующий никакого мастерства или концентрации – но обычные люди не умеют даже так. Я мысленно усмехаюсь, а элементаль продолжает:

- Дело в том, что король всё равно остался нам господином. Завтра придёт от него приказ – снимемся с места и пойдём туда, куда скажет. Убивать... а если б нас было не так тяжело убить – то и умирать бы шли.

- А ты хочешь всё задаром? – усмехается второй. – Свободу просто так не дают. А король... он ведь господин не только нам, но и всем остальным. Или ты думаешь, он генералам приказать не может?

Я увидел то, что хотел; быстро пройдясь по замку, я исчезаю.

Чтобы появиться в деревеньке в трёх верстах от столицы. Здесь мне сразу бросаются в глаза новые дома, телеги, многоголосый шум скота... Совсем не то, что я видел в той – дальней и сожжённой деревне. Здесь, напротив, жизнь только налаживается.

Причина этому обнаруживается довольно скоро. Новые дороги, проложенные по указу короля Геневиса. Крепкий камень вместо песка и грязи. Пока они успели дойти только досюда. А за сколько времени охватят всю страну? Если, конечно, никто не помешает...

Довольны крестьяне и тем, что дороги стали безопаснее. Вместе со строителями по стране были отправлены отряды воинов, что расправляются с любыми разбойниками. Вот уж кто недоволен! Но это предосторожность: после заговора Геневис не хочет пропустить новую угрозу. Интересно, интересно.

Мгновение – и я уже в столице, на рынке. Я выгляжу как обычный обыватель, что пришёл за товаром и сплетнями. Моё внимание привлекают трое типов в позолоченной одежде. Как же, знаем... слуги Клораса. Я подхожу поближе: это редкая возможность подслушать, о чём говорят эти напыщенные типы.

- Разве это можно так оставить? – с жаром доказывает один из них другому. – Патриарха!.. При всём народе!..

- Патриарх сам сделал глупость, - пожимает плечами другой. – Не стоило в открытую идти против короля. Не после того, как наш же епископ оказался тёмным культистом, а его заговор провалился.

- Да, епископ оказался из этих, - морщится первый. – Но и Геневис не лучше! Слышали эти слухи о том, что он творит с сестрой?

- Вы доверяете сплетням, Светлейший? – морщится третий. – Но в целом я, пожалуй, соглашусь. Даже не из-за Патриарха: брат наш прав, старый дурак действительно забылся. Из-за Культа Смерти.

- Да! – яростно поддерживает первый. – И это тоже! Это... это попирает всё то, что мы сделали за долгие годы! Эти мертвяки... приравниваются к нам! Смешно!

- Не смешно, а возмутительно, - мрачно говорит третий. – И, пожалуй, об этом стоит написать Патриарху Санглатскому. Не нашему же новому писать... Вот уж где один только смех.

Второй из священнослужителей неодобрительно качает головой, но остальные вряд ли это замечают.

Я видел достаточно. Ещё миг – и я снова у себя, дома. На ином плане реальности. После трёх часов ожидания (смешно: добраться за секунду и прождать столько времени) меня впускают к Нему, и я склоняюсь в низком поклоне.

- Говори, - изрекает мой господин.

- О великий Раштос... – снова кланяюсь я. – Король Гротлинга, Геневис, быстро и умело меняет страну. Её мощь растёт.

- Узнаю повадки любимых игрушек моей сестрички, - ухмыляется Раштос. – Вечно выбирает в иных мирах страдальцев-неудачников, даёт им силы – и развлекается, глядя на их потуги. С пользой! Но на сей раз мы вмешаемся.

- Вы совершенно правы, господин! – соглашаюсь я. – И, если вам будет угодно прислушаться к совету ничтожного раба... Сделаем это как можно скорее! Сейчас, пока он не успел накопить слишком много мощи!

- Ты что?! – меня едва не подбрасывает в воздух рёвом Раштоса. – Посмел?! Предположить, будто смертные смогут мне противостоять?!!

Мне становится очень неуютно. Да, он прав. ЕМУ смертные противостоять не смогут. А таким, как я – обычным демонам – могут, хотя и с большими потерями. Но нас орды, а жизни отдельных демонов никогда не волновали Владыку.

- Если тебе так хочется чем-то заняться, - машет он рукой, - иди к моим поклонникам в их столице, помоги. Авось что-то и получится. Ну а мы продолжим спокойно и торжественно готовиться к моменту покорения этого жалкого мирка.

Я в последний раз кланяюсь Раштосу – и исчезаю, чтобы вновь появиться в Гротлинге.

Стране, которая должна достаться нам.

Глава 1 - Память о жертвах

Я на белом коне, в сопровождении десятка стражников, въехал на ограждённую часть главной площади Растона и с довольным видом оглядел результаты стройки. Стучали молотки, летела каменная крошка, так что мне даже пришлось прикрыть лицо рукой.

Это были уже последние штрихи. Я надеялся, что на выходных леса уже можно будет снять, временные заборы убрать, а стражу отправить по домам. Когда всё будет готово, я торжественно произнесу здесь речь, порассуждаю о месте для подвига, которое есть в жизни каждого (здесь-то таких идей ещё не слышали) – и подарю всей стране новое произведение искусства.

После разрушительной атаки предателей на столицу многое предстояло починить – и я приказал бросить все силы на это, особенно на жилые дома, пострадавшие от врага. Но кроме того, я отдал ещё один приказ – возвести монумент.

Точнее, даже не так. Не возвести – заменить. Монумент, всегда стоявший на главной площади, ещё со времён прадедов нынешних жителей, был довольно груб. Он изображал трёх рыцарей (точнее, просто воинов в доспехах), стоящих плечом к плечу и ощетинившихся мечами на три стороны. На голове центрального из них красовалась корона, а на груди – королевский герб. Это, само собой, был мой именитый предок, прадед Геневиса.

Монумент был посвящён защитникам Гротлинга, которые одолели врага в одной из многочисленных войн королевства – то ли самой разрушительной, то ли принесшей нам больше всего славы и богатства. Я не вдавался в причины того, почему именно после этой войны король захотел обессмертить свой подвиг подобным образом.

Если честно, грубый монумент меня давно раздражал, и когда я узнал, что во время атаки он был разрушен (ума не приложу, каким образом), я даже думал не восстанавливать его. Но меня отговорил Тилль.

- Что за король, - заметил он, - который забывает подвиги своих предков? Этим ты добьёшься только того, что люди забудут и твои собственные деяния.

Ну уж нет! Этого я никак не мог допустить. Моя память о себе должна была стать вечной!

- Хорошо, - согласился я. – Памятник мы восстановим. Но слегка в изменённом виде.

- В каком именно? – у уже знающего мои безумные идейки Тилля появилось в глазах беспокойство.

- Не бойся, ничего такого, - усмехнулся я. – Простая и понятная вещь. Смотри. Постамент, на нём восстановлен в прежнем виде старый памятник с королём и двумя рыцарями. Точнее, даже улучшен, но чисто по качеству: больше деталей, изящнее формы. Как можно меньше всяких грубых стёсов – мы культурная страна и можем позволить себе нормальные памятники.

- Пока всё терпимо, - сдержанно заметил Тилль.

- А вокруг его постамента – чуть ниже – разместятся другие фигуры, - я вспоминал скульптурные комплексы своего мира и пытался подобрать лучшую композицию. – Другие защитники Растона и всего королевства, за всё долгое время, что оно существует.

- Тоже рыцари? – Тилль поглядел поверх очков. – Только стоящие ниже короля?

- В том-то и дело, что нет! – возбуждённо пояснил я. – Во время последней атаки столицу защищали не только мы! Это делали скелеты, горгульи и простые горожане!

- Ясно, - он вздохнул и покачал головой. – Этого я и боялся – ты хочешь поставить памятник скелетам.

Я задумался. Наверное, это и впрямь будет выглядеть странно.

- Хорошо, - заметил я. – Думаем. Смотри, горгульи – их сам Бог велел посадить по углам. Но это не обычные архитектурные украшения – у них в руках мечи, на них доспехи, они рвутся в бой!

- Хорошо, - кивнул Тилль. – Я бы и их убрал, но знаю, что ты настоишь на своём.

- Настою, - согласился я. – Затем. Постамент квадратный; горгульи на углах, и у нас четыре стороны постамента. Передняя: тут ставим рыцарей. Это наши гвардейцы, они в первых рядах.

- Неплохо, - Тилль задумался. – А что, если у одного из них будет лицо Нимара? Думаешь, он бы оценил такую память о себе?

- Отличная идея! – согласился я. – Даже у центрального.

- Хорошо, что с остальными сторонами?

- Одна из боковых сторон – рядовые солдаты, лучники, - продолжил я. – Вторая – ополченцы, простые горожане с оружием в руках.

- А нежить ты разместишь сзади, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Тилль.

- Ни за что! – возмутился я. – Это бы значило загнать скелетов куда-то назад, вместе с их заслугами! Нет, просто на композиции будут два скелета – один среди правой толпы, другой среди левой. Вместе с остальными – но не отдельно.

- Терпимо, - после некоторой заминки признал Тилль. – И остаётся задняя сторона. Что там?

- Там – простые жители города, - я представлял всю композицию у себя в голове, и она выглядела с размахом. – Женщины и дети. А рядом стоят два элементаля с большими щитами и прикрывают их от врага.

- Элементали бы сожгли их, стой они так близко, - хмыкнул Тилль.

- Это же художественный образ! – возмутился я.

- Может, лучше элементалей посадить на задние углы? – кажется, Тилля тоже проняло идеей.

- Точно! – кивнул я. – На передних горгульи с мечами, а на задних элементали со щитами. И щиты достаточно большие, чтобы отчасти прикрывать заднюю группу! Идеально!

Конечно, это было ещё не всё. Мы долго чертили планы, спорили по поводу деталей, изучали геральдические книги в поисках символических деталей, которые потом станут расшифровывать историки будущего...

Затем Тилль догадался пригласить во дворец скульпторов, и спор пошёл по второму и третьему кругу, но уже с их участием. Какие-то детали показались им слишком непрочными, другие нарушали гармонию композиции, третьи практически невозможно было сделать...

Потом мы принялись вычислять, во сколько обойдётся вся эта затея. Я хотел было потратиться на какой-то особо красивый заморский мрамор, но тут вмешался Колтри и сообщил, что он может обработать магией обычные валуны, сделав их не только красивее этого мрамора, но и на порядок прочнее.

И вот теперь, спустя три недели после победы, монумент был установлен на своё законное место – правда, обнесён высоким забором. Горожане недоумевали, что же может Его Величество возводить за ним, да ещё под таким секретом. Стража отгоняла мальчишек, пытавшихся пробраться туда каждую ночь.

Всё было просто – для самого большого эффекта нужно было представить монумент внезапно, одномоментно. Это было не то чтобы очень важно, но... мне хотелось сделать всё красиво.

В конце концов, короля запоминают не только по победам, которые он одержал, но и по прекрасным памятникам, которые он после себя оставил. Я отдавал себе отчёт в том, что однажды умру и я, и многие из моих достижений, новшеств или идей канут в небытии.

А памятник – останется.

Глава 2 - Международные отношения I

Открытие памятника вышло именно таким, как я хотел – громким, грандиозным, собравшим много людей. Помимо, собственно, монумента, там я лично вручал награду простым горожанам, которые отличились в боях за город. Народ ликовал и славил доброго короля. Всё шло по плану.

С народом, если вдуматься, просто – управлять толпой может каждый, кто хоть немного разбирается в психологии. Изобразил, например, скелетов и монстров на постаменте рядом с простыми людьми – и вот уже они воспринимаются не как жуткая жуть, а как товарищи по оружию.

Поэтому я слегка обеспокоился, когда – через пару дней после празднества – Тилль сообщил мне, что посол Санглатской Империи просит принять его и ещё одного дипломата, прибывшего из Санглата как раз пару дней назад.

- У тебя есть соображения, чего они хотят? – два опытных парламентёра были куда опаснее целой толпы обывателей.

- Точных сведений – нет... – Тилль замялся.

- А я спрашивал не о точных сведениях. Я спрашивал о соображениях! – заметил я.

- Санглатцы – все верные слуги Клораса, - наконец, сказал мой друг. – Думаю, дальнейшее ты понимаешь и сам.

Я поморщился. Служители светлого божества опять превратно понимают собственную религию.

- Пригласи сегодня вечером... – я задумался. – Нового Патриарха Светлого Шарда. И Лича тоже. Думаю, они мне пригодятся завтра.

Разговор с обоими примархами был кратким. Нового Патриарха, скромного и богобоязненного старичка из дальнего монастыря, не нужно было долго убеждать поддержать меня завтра на разговоре, если что-то пойдёт не так. Ну а Верховный Лич и так разделял все мои взгляды по этому вопросу.

Наутро мы встречали послов в тронном зале небольшой группкой: я, Тилль, два церковника... И шестеро горгулий – по три с каждой стороны от трона.

Два посла были одеты в чёрно-жёлтые цвета своей империи; из одежда была украшена драгоценными камнями. Частично это напоминало наши одеяния культистов Клораса, но только частично.

- Ваше Величество, - медленно и церемонно поклонился мне «наш» посол. В его жесте явно читалось – мол, ты король и я тебе кланяюсь, но не забывай, что для империи, приславшей меня, ты лишь пыль у ног. – Позвольте представить вам Внешнего Иерарха Первого Ранга Санглатской Империи, кавалера орденов Синей Звезды Первой Степени и Света Второй Степени, герцога Шанеола Эн Физа.

Указанный герцог тоже склонился в поклоне. Я пару секунд пытался осознать всю глубину и тяжесть перечисленных титулов, а затем ожил:

- Корона Гротлинга рада приветствовать вас перед собой, многоуважаемые герцог и граф, - посол был графом. – Я искренне надеюсь, что ваше путешествие было приятным и быстрым?

- Благодарю, Ваше Величество, - от улыбки посла, одетого в смесь местных и санглатских одежд, черноволосого и загорелого, веяло неискренностью. Впрочем, мне было всё равно – главное, чтобы наши цели совпадали, а отношения протекали ровно.

- Сообщите же мне, что стало целью вашего визита, - без моей отмашки они не могли говорить о деле, так что я предпочёл закончить с любезностями и перейти к сути.

- Ваше Величество, - герцог снова поклонился. – Мой великий правитель, Император Карнеол Шестой, прозванный Богобоязненным, услышал о волнениях в вашей стране. Один из принципов Санглата гласит – не вмешиваться в чужие войны, однако то, как быстро и эффективно вы расправились с врагом, позволило Императору счесть ваш потенциал... небезынтересным для Империи.

Интересно, он сам понимает, как оскорбительно это прозвучало?

- Что же именно заинтересовало моего венценосного брата? – ровным голосом произнёс я. – И какие выгоды он усматривает в этом для своей страны?

- Император повелел мне передать вам следующее послание, а затем выслушать ваш ответ на него, - герцог полез за пазуху и вытащил оттуда свиток. Он откашлялся и начал:

- Послание Геневису Первому, королю Гротлингскому, от Карнеола Шестого, императора Санглатского.

О венценосный брат мой! До Нас дошли слухи о тех беспокойствах, что причиняют тебе мятежники и предатели. В своё время Мы всецело поддерживали твоего отца, и ныне хотим выразить такую же поддержку...

«Интересно», - думал я, слушая заковыристые дипломатические формулировки, - «почему себя он называется на Вы, а меня на ты?»

- ...и оттого столь радостной вестью стало Нам сообщение о победе твоей, - закончил посол часть с поздравлениями. Я молча кивал, даже не особо вслушиваясь. Всё это было лишь данью традиции, и, думаю, победи мятежники – император прислал бы им точно такие же поздравления. Санглату было всё равно, кто сидит на троне Гротлинга, пока в нём ничего не меняется.

Однако, в нём уже менялось многое и должно было поменяться в дальнейшем ещё больше. И это могло кому-то не понравиться.

- Однако, - все большие проблемы начинаются со слово «однако», пронеслось у меня в голове, - также Мы слышали и о средствах, коими достиг ты своей победы.

Началось. Я закатил глаза.

- Безусловно, Богиня Смерти занимает своё место в пантеоне Богов по праву, - монотонно провозглашал посол, - однако не стоит забывать и о том, что Клорас – высший и главный из всех Богов. И не к нему ли надлежало обратиться праведному государю в случае беды? Не благословение ли Клораса прикрыло бы войска лучше, чем преобразование человека в богомерзких тварей?..

Горгульи у трона переглянулись. Лица их стали недовольными... и грозными. Что ж, для этого я их сюда и привёл.

Конечно, они ничего не сделают послу. Но они запомнят и расскажут своим. И скоро все монстры твёрдо усвоят: чужаки не любят их. А свой король – поддерживает и выгораживает перед чужаками. В случае какого-то конфликта – они будут знать, на чью сторону встать. К тому же, это исключает любой бунт: я – их единственный гарант мирного сосуществования с людьми.

- И ещё один слух, - посол уже подходил к концу свитка, - что изрядно озадачил и огорчил Нас – о неких гонениях на служителей Культа Светлого Шарда, о Патриархе и Епископе, что были заточены за решётку лишь за то, что осмелились сказать слово против твоей воли. Мы признаём твою королевскую волю, но не следует путать её с божественной!

Прочтя ещё несколько абзацев в том же духе, посол ещё раз поклонился и замер, отступив на шаг назад, к своему «коллеге». Их глаза смотрели выжидающе.

Я оглянулся сначала на Тилля, затем на примархов.

- Патриарх культа Светлого Шарда, - начал я – медленно, величественно, как положено королю, - находится сейчас здесь, многоуважаемые послы. Как и Верховный Лич культа Смерти. Думаю, все согласятся, что эти двое превосходят нас в вопросах богословия, и поправят и меня, и вас, если в ходе разговора мы в чём-то ошибёмся.

Сглотнув, послы кивнули. Возможно, им это не понравилось – но возразить они ничего не могли, скованные собственной религией.

Что ж. Нужно было достойно ответить тем, кто решил полезть со своим уставом в чужой монастырь.

Глава 3 - Международные отношения II

- Итак, - начал я. – Ответ Карнеолу Шестому, императору Санглатскому, на его послание, от Геневиса Первого, короля Гротлинга. Прежде всего, Нашему Королевскому Величеству хотелось бы поблагодарить тебя, венценосный брат, за те слова, что...

Да, я не удержался от ответной шпильки – теперь уже я был на «вы», а он на «ты». На самом же деле, произнося эту часть – велеречивую и пышную – я продолжал продумывать вторую. Ту, что действительно имела значение для международной политики.

- ...и рады тому, что мы остаёмся добрыми соседями и союзниками, - закончил я. – Что же касается вопросов, столь обеспокоивших тебя, венценосный брат, то с радостью хотим Мы развеять твои заблуждения, в которые ввело тебя неполное знание ситуации.

Я сделал паузу и поглядел на послов. Пока их лица оставались ровными, а глаза глядели оценивающе, даже испытующе.

- Прежде всего – о двух нерадивых пастырях, - продолжил я. – С прискорбием вынуждены Мы сообщить, что один из них оказался подлым предателем не только Короны, возглавившим заговор против Нашего Величества, но также и против веры, что все мы чтим. Епископ Растонский выдал себя как поклонника богопротивного культа Тёмного Шарда, и за это гнусное деяние, а также другие свои преступления, был наказан.

Всё так. Факты остаются фактами, свидетелей у нас полно, и с епископом они ничего не смогли бы мне возразить, будь он даже лучшим другом императора. А вот со следующим пунктом будет сложнее.

- Патриарх культа Светлого Шарда также был снят со своей должности, но по иной причине, - я внимательно следил за послами-фанатиками. – В нелёгкое для страны время дерзнул он подбивать народ к бунту против своего Короля, оскорбил своего покровителя и повелителя гнусными наветами на Корону...

- Прошу прощения, что перебиваю вас, Ваше Величество, - неожиданно ожил «местный» посол, - но...

- Говорите, граф, - милостиво прервался я.

- Вы, несомненно, являетесь покровителем и повелителем всего Гротлинга, - косясь на Верховного Лича, заявил он. – Но всё же иерархи Культа Светлого Шарда вне вашей власти – над ними властен лишь Клорас...

Ага! Попался! Словесная ловушка захлопнулась, и мне осталось лишь прихлопнуть добычу.

- Разумеется, граф, - я смиренно наклонил голову. – Я так и сказал: бывший Патриарх оскорбил своего покровителя и повелителя – великого Клораса – гнусными наветами на корону. Патриарх культа должен быть образцом благочестия и праведности. Разве столь недостойное его поведение – не оскорбление Клорасу? Разве не должен быть Патриарх-грешник лишён своего звания?

- Но, Ваше Величество... – граф сделал последнюю попытку вырулить ситуацию в свою пользу. – Клорас повелел нам не судить Слуг Своих, лишь Он может делать это...

- Так и было, граф, - кивнул я. – Именно Он и судил Патриарха. Я лишь выполнил Его волю после того, как суд был окончен.

С нескрываемым удовольствием следя за вытягивающимися всё больше лицами послов, я коротко пересказал им сцену у храма.

- ...свидетелем чему была вся толпа, собравшаяся на проповедь перед храмом, - закончил я. – Я надеюсь, герцог, что вы перескажете этот случай своему императору, дабы венценосный брат мой не пребывал в заблуждениях и неведении.

- Р-разумеется, Ваше Величество, - я ощутил, как послы сдали позиции. Только что они стояли тут, такие праведные, перед кающимся грешником – и вдруг уже оказывается, что их божество этому грешнику благоволит!

Что до меня, то я давно понял, насколько сковывает религия тех, кто пытается использовать её в качестве политического инструмента. Да, она открывает многие возможности (а здесь, в мире, где магия реальна – ещё больше). Но святоша вынужден блюсти свой моральный облик, а в споре с ним всегда есть куча доводов, против которых он не имеет права что-то возразить.

Поэтому я выбрал иной путь. Я не стремился ни в святые, ни в «богобоязненные» - меня вело стремление стать Великим.

Однако, нам предстояла самая сложная часть разговора.

- Что касается же использования мной магии Смерти в целях защиты столицы, - продолжил я, - то разве не называют священные книги Богиню Смерти столь же достойной, сколь и Клораса? Возможно, он выше её, но они оба – Боги, а мы лишь смертные люди, и нам остаётся только поклоняться им обоим.

Возможно, с точки зрения местного богословия я нёс полную чушь. Вполне может быть, что ещё недавно эти двое осадили бы меня и оспорили бы каждую строчку – как умело могут манипулировать словами прожжённые церковники, я хорошо знал.

Однако, сейчас они были растеряны. И это меня спасло.

- В угодном Богам деле спасения человеческих жизней, - распинался я высоким штилем, - все средства хороши, за исключением тёмной магии и тех культов, которые запрещены в обеих наших странах по причине тёмной своей сути.

Кажется, здесь отмазался.

- И последний вопрос, столь взволновавший тебя, венценосный мой брат, - закончил я, - касательно изменения человеческой натуры и превращения людей в магических существ.

Горгульи у трона снова напряглись, и, кажется, послы поёжились от их сурового взгляда.

- Прежде, чем прибегнуть к этому шагу, Мы старательно проглядели Великие Книги, и не нашли там ничего, что говорило бы о богопротивности этой идеи, - я смиренно глядел на послов. – Однако, предполагая, что Мы также можем ошибаться, не предпочтительнее ли будет спросить того, кто знает ответ наверняка?

Я поглядел на Патриарха, стоящего у трона. Тот, по-моему, слегка задремал под наши монотонные речи.

- Патриарх! – обратился я. – Противны ли Клорасу существа, не являющиеся людьми?

- А?.. – Патриарх очнулся и, поглядев на меня, степенно огладил бороду. – Бог наш, великий Клорас, изрёк: всяк, кто придёт ко Мне, и поклонится Мне, всякого приму с миром и любовию.

- Видите – всякого, - заметил я. – А не только человека. Пока мои новые бойцы продолжают почитать Клораса, их телесный облик значения не имеет.

И снова – победа на их же поле. Возразить было нечего.

Остатки разговора с послами заняли немного времени. Они быстро завершили все церемонии и ушли восвояси. Я же, отослав всех, остался наедине с Тиллем.

- Что думаешь?.. – спросил я его.

- В целом, ты неплохо их умыл, - признал он. – По всем вопросам. Но, знаешь, они и не ждали, что ты не подготовишься к разговору.

- Думаешь, это только первый пробный камень в нашу сторону?.. – протянул я.

- Не знаю, - признал он. – Император – человек честолюбивый, а кроме того, тот ещё фанатик. Твои же идеи становятся всё радикальнее и революционнее с каждым днём.

- Ну что ж, - подытожил я. – Пусть будет то, что будет. А мы пока пойдём воплощать в жизнь новые революционные идеи.

Глава 4 - Новые революционные идеи

Последствия короткой войны постепенно стирались, забывались. Все мёртвые были уже похоронены (кстати, захоронили и поднятых скелетов – никаких протестов со стороны большинства горожан факт их поднятия не вызвал), разрушения устранены, и столица снова принимала парадный вид.

Однако были и иные последствия – те, что мне хотелось бы оставить. Например – монстры в армии.

Их количество постоянно росло, и, к моей радости и огромному изумлению Тилля и всех остальных, в их ряды стали записываться и свободные. Немного – пока таких было все 23 человека, и 22 из них кого-то потеряли во время последней атаки: родителей, детей, дом...

Пока я копил резерв для новых отрядов, но после разговора с послами решил, что час настал.

- Пора усиливать армию новыми экземплярами, - я не признался Тиллю в том, что мне банально хотелось получить в своё распоряжение новые игрушки.

Колтри заявил, что у него уже давно всё готово для изготовления элементалей любых видов. Помимо огненных и электрических («грозовых», как их тут именовали), существовали ещё шесть видов.

Элементалей земли я сразу... не то чтобы отмёл, но отправил на последнее место. Да, эти нагромождения камня выглядели внушительно. Однако у нас уже были воины с каменными телами, а эти, к тому же, не умели летать.

Элементали воды были интересны, и я уже думал запустить их «в производство», когда увидел их близкий подвид – элементалей льда. Эти существа сразу пленили мою душу! Мощные, грозные, способные заморозить врага заживо!.. Это было даже лучше огненных.

Также мне понравились воздушные элементали. Имея в своём арсенале кучу боевых способностей, они, помимо этого, могли становиться совершенно неосязаемыми и невидимыми, что делало их идеальными шпионами. К тому же, из всех восьми видов они были самыми неубиваемыми – чем навредишь сгустку воздуха?

Растительные элементали на фоне предыдущих видов уже не так поражали воображение. Конечно, им тоже было что показать мне, но у нас пока было не столько добровольцев на изменение; имело смысл создавать не больше двух-трёх видов.

И последний вид элементалей – наверное, самый грозный из всех. Магические элементали, состоящие из чистой магической энергии. Им было подвластно... едва ли не всё. Первой моей реакцией было радостно закричать и отправить Колтри делать армию таких существ, но тот быстро меня осадил.

- Прежде всего, Ваше Величество, - заметил он, - управление способностями такой мощи требует концентрации и мастерства.

- Насколько больших? – уточнил я.

- Достаточно больших, чтобы никто – даже магические империи – не создавали магических элементалей никогда. В истории существовало только одно такое создание.

- И?.. – заинтригованный, спросил я.

- И когда его пытались усмирить, три крупных царства полностью обратились во прах, - закончил Колтри. – Ваше Величество, если вы надумаете творить магических элементалей – предупредите меня заранее, и я перееду на другой континент.

Волшебная атомная бомба, говорите?.. Я задумался. Да, одно такое существо решило бы наши проблемы раз и навсегда... или уничтожило бы нас.

- Пока отложим эту идею, - сказал я магу. – Чувствую, тут тоже есть свои лазейки и тайные места... Но ты прав, поспешничать не стоит.

- Хорошо, - кивнул Колтри – с очевидным облегчением. – Однако, я так полагаю, прямо сейчас вы намерены пополнить ряды армии... Кем?

- Сколько у нас добровольцев? – я оглянулся на Тилля, стоящего за моим правым плечом.

- Тысяча двести, - отчитался он, - с хвостиком.

- Значит, так... – я вздохнул. – Триста и тот самый хвостик – воздушные. Основной профиль – разведка. Сразу после прохождения первых тренировок – поступают в распоряжение Талины. Сюда, кстати, идут все наиболее слабые добровольцы – женщины и подростки.

- Хорошо, - Тилль сделал себе пометку. – Дальше?

- Семьсот – ледяные, - я хотел сделать отряд побольше, чтобы часть оставить в столицу, а часть можно было потом отправить куда-то на границу.

- Остаются двести, - ответил Тилль.

- Спасибо, я умею считать... – съязвил я. – Их пока не трогаем – до момента, когда будет построен новый алтарь-преобразователь. Так, магистр?

Я помахал книгой с описанием видов монстров.

- Вижу, вам что-то приглянулось, Ваше Величество, - сдержано заметил маг.

- Что-то? – хохотнул я. – Да почти всё! Но вот эти существа...

Я раскрыл книгу на нужной странице и продемонстрировал её остальным. Изображение пыталось передать внешний вид тёмного духа, полуматериального существа. Что-то вроде того же воздушного элементаля, только из чёрного дыма.

- Знаете, - заметил Колтри, - если вы создадите это существо – нападки со стороны Санглата могут стать... сильнее.

- С такими существами они уже не будут меня волновать, - довольно проговорил я. У теневых духов было одно качество, которое меня моментально привлекло: телепортация. Точнее, это было сворачивание пространства в узел, с моментальным преодолением больших расстояний – но это уже были тонкости, и я не желал в них вникать.

- Оставшиеся двести идут туда, - распорядился я. – Включая, кстати, тех, кто из местных – на них у меня вообще особые планы.

В принципе, это были ещё более идеальные шпионы, чем воздушные элементали. Такие же неуязвимые, невидимые и нематериальные (пока не захотят проявиться в реальности). Да, они были немного слабее в бою – у воздушных был внушительный атакующий арсенал. Но телепортация... Существо, способное стать и связью, и разведкой, и кем угодно!

- Кстати, - сообразил я. – Любым нашим шпионам – всем этим бывшим уличным карманникам и тайным убийцам – предложите перевоплотиться в них же. Обещайте тройную прибавку к жалованию, повышение... Вы понимаете, какой это потенциал!

- Я-то понимаю, - заметил Тилль, делая ещё одну пометку в бумагах, - но не окажется ли в итоге, Геневис, что ты станешь человеком-королём среди подданных-нелюдей?

- Ну уж прям, - усомнился я. – Откуда столько-то добровольцев?

- Пока – неоткуда, - возразил Тилль. – Но ты же постоянно повышаешь ставки. Недавно это был экстренный ход, чтобы одержать победу над мятежниками. Сегодня – уже регулярное пополнение армии. Людьми, между прочим, которые не военные и никогда ими не были.

- Ты считаешь, наши элементали плохо показали себя в бою? – удивился я.

- Я считаю, - покачал головой мой помощник, - чтобы проводить такие реформы, нужно ясно видеть конечный итог, к которому ты стремишься – и после достижения которого ты скажешь себе «хватит».

- О, я вижу, - заверил его я. – Я вижу.

Это было правдой, и я видел – своё имя, вписанное в историю, королевство, ставшее более великим, чем когда-либо, и, возможно, даже страна, населённая монстрами.

Ведь, в конце концов, разве это не более революционно, чем всё, что делали все предыдущие короли моей династии, вместе взятые?

Глава 5 - Поступь прогресса

Наверное, со стороны это было на какую-то странную игру: я предлагал на очередном заседании совета очередное новшество, а все мои помощники наперебой доказывали мне, почему эту идею не стоит реализовать.

Причём именно доказывали – я сразу объявил, что никакие доводы в духе «это традиция, у нас так не делают» не принимаются, и если кто-то хочет в чём-то меня разубедить – пусть ищет логическое обоснование тому, почему плохая моя идея.

Например, если в одной из областей страны, как выяснилось, давно – лет пятьсот назад, в эпоху полного варварства и разобщённости – была очень дешёвая древесина, но дорогой камень, то это не причина следовать «традиции» и продолжать мостить там дороги деревом.

С другой стороны, если я предлагал повысить налоги на работорговлю, а сэр Гравуар, отец моего дегустатора и главный казначей, заявлял, что в таком случае поток работорговли просто пойдёт через Вельговию (где сейчас как раз условия чуть-чуть менее выгодны, чем у нас) – то я ему верил и сворачивал начинание.

Была, конечно, одна область, к которой я относился со смешанными чувствами – религия. Я твёрдо знал, что Боги существуют, и полностью игнорировать её я не мог. Но, с другой стороны, иногда требования жрецов выглядели крайне странно, а довод «Клорас не одобряет подобного» вызывал у меня приступы тихого гнева.

Кто вам это сказал? Лично Клорас? Чёрт его знает, конечно... такие идеи я откладывал на время, но не сворачивал до конца.

К счастью, новый епископ Растона, мессир Даклар – он приехал из дальнего монастыря вместе с новым Патриархом – нравился мне куда больше своего предшественника.

Это был неглупый мужчина, ближе к пятидесяти, и до ухода в духовенство он был начальником охраны при купеческих караванах. Объездив немало стран, он приобрёл не самые плохие взгляды и лишился части средневековой закоснелости, свойственной многим местным.

Итак, Даклар спорил со мной по вопросам богословия, Гравуар – по вопросам экономики, генералы и стражники находили доводы, чем моя идея нарушает безопасность... Талина, кстати, не спорила почти никогда.

А вот Тилль... Это было забавнее всего. Большинство моих идей ему нравились, о чём он мне сам неоднократно говорил – но в то же время он тщательнее всех стремился найти в них все возможные изъяны, испытать их на прочность. Что ж; меня такой «бета-тест» только радовал.

За месяц, прошедший после победы, мы развернули стройку качественных каменных дорог вокруг города – как к замку (в первую очередь), так и к соседним деревням. Когда закончим – двинемся дальше; марш через пол-страны хорошо показал мне, что дороги нам нужны.

Затем я вспомнил о том способе, которым мы перебрались из столицы в Лемерон. Долговечный портал, через который может пройти много людей! Это ведь была вовсе не только боевая идея.

- Что, если соединить таким порталом все крупные города? – размышлял я. – Сеть порталов...

- Не думаю, что мы найдём столько магов, согласных работать швейцарами, - заметил Тилль.

- Брось! С нашей стороны открывал дверь Колтри, а с другой – шпион, неделю позанимавшийся с ним и получивший артефакт! – возразил я.

- А если порталами воспользуется враг? – возразил генерал Сорли. – Добрался до границы – раз, и скачешь по городам, вплоть до столицы.

- А маги прямо взяли и согласились открыть врагу проход, - усомнился я.

- Меч у горла многих хорошо мотивирует, - Тилль, кажется, согласился с генералом. – Как и мешочек с золотом. Особенно если на том конце сидят не именитые маги, а простые недоучки.

Я задумался. В их словах была логика, но брать и отступаться от такой хорошей идеи мне совершенно не хотелось.

- Охраняемый пункт прохода, - сделал я свой ход. – Вооружённые стражники следят за тем, чтобы всё было чинно и гладко. В случае атаки врагов амулет изымается и прячется в тайном месте, а во все остальные пункты летит сигнал об атаке.

Все задумались.

- Но кто и как будет пользоваться таким порталом? – спросил Гравуар. – Если речь идёт о разовом проходе для посланников Вашего Величества, то незачем держать целую службу!..

- Да нет же, - доходчиво попытался объяснить я. – Купцы! Что наши, что иностранные. И, разумеется, не бесплатно. Без долгих переходов торговля пойдёт на взлёт, а мы ещё и будем получать за это дополнительные барыши.

- К тому же... – кажется, в глазах Гравуара загорались монетки, - к тому же, с таким нововведением наша страна станет самым выгодным местом для торговли!

- Именно! – подтвердил я. – На некоторое время – пока соседние королевства не опомнятся и не введут такую же службу – Гротлинг получит чуть ли не монополию!

Позже я пытался выяснить у Колтри, могут ли быть «операторами» артефактов-телепортов теневые духи, но тот ответил, что две телепортирующих магии плохо уживутся друг с другом, и идею пришлось оставить.

Однако в самую первую очередь меня интересовало даже другое. Гротлинг находился в глубине материка. От моя его отделяли другие страны, и самое близкое лежало по ту сторону от высохших степей. Соответственно, у нас не было своих морских путей – и экономика от этого глубоко страдала.

- И вот представь, - эту идею я предпочёл высказывать Тиллю наедине – пока не обговорим все основные косяки задумки. – Наш человек едет во все государства, находящиеся через море от нас! Снимает домик в портовом городе!

- И караваны телепортируются – пока другие медленно и с опасностями плывут через море, - с кислой миной закончил Тилль. – Задумка хорошая, Геневис. И я даже думаю, дальности телепорта может хватить. Но...

- В чём же дело на этот раз? – устало вздохнул я.

- В бюрократии, - он покивал. – Прибывшим караванам нужно где-то регистрироваться. И вот их спрашивают – а на каком корабле вы прибыли?..

- Да... – я призадумался. – Даже если пытаться утаить правду – надолго не получится. Придётся говорить.

- Именно! – Тилль прошёлся. – А это лишит нас любого преимущества. Та страна, в которую мы попадём таким образом, запретит телепортироваться к ней иначе, чем через их официальную службу, которую они тут же создадут. А цены на услуги этой службы будут... Ну, дороже корабля.

- Погоди, - заметил я. – Но вторая-то часть портала всё равно останется на нашей стороне! У них не получится взвинтить цены нам в ущерб!

- С одной стороны, так, - Тилль поправил очки. – С другой – все те страны введут телепорты и внутри своих городов, а значит, монополии, о которой ты говорил, не будет.

- Хорошо, - кивнул я. – Нужно изучить все плюсы и минусы. Не исключено, что возможность моментально путешествовать через море всё равно перевешивает все эти недостатки.

Я помолчал и добавил:

- Или нет.

Глава 6 - В дороге

Герцог Молди был не просто старым учителем моего отца: он в своё время был регентом, правившим с момента смерти его родителей – бабушки и дедушки Геневиса – и по момент, когда тот стал достаточно зрелым, чтобы сам сесть на трон.

Думая о подобной ситуации, я представлял, как бы воспользовались правами регента типы вроде Крилона или Лемера, но Молди был совершенно не таким. Он действительно заботился о Короне и государстве; он не просто правил, но и готовил отца Геневиса к тому дню, когда он заменит самого Молди на троне.

К этому человеку я мог чувствовать лишь уважение, а за совершенно безвозмездную помощь в войне с мятежниками – ещё и благодарность. И поэтому я немедленно ответил согласием, когда из замка Молдитон мне пришло приглашение на бал в честь нашей общей победы.

Конечно, после последней атаки мне не очень хотелось покидать столицу снова. Но... Не может же король вечно просидеть в своём замке, не выбираясь никуда дальше городской площади!

К тому же, никаких врагов, казалось бы, не намечалось, да и дела мне было на кого оставить. Все загружены, все при деле – возможно, действительно стоило остановить на время поток новых идей и дать себе отдых. Определённая толика величия уже была достигнута.

И мы выехали с Молдитон. Герцогство располагалось в трёх днях пути от столицы, и на этот раз мы ехали не торопясь, в куда более удобном экипаже и с гораздо меньшим эскортом.

В частности, моё сопровождение состояло из двадцати человек королевской гвардии, стольких же ледяных элементалей и десяти воздушных; двадцати слуг самого разного профиля и одного Тилля. Да, на этот раз я не рискнул отправляться в путешествие без него.

Память Геневиса знала довольно мало – по крайней мере, для того, кто должен был стать королём. Да, воевать я отправлялся без Тилля... Но тогда со мной были генералы, к тому же, я не хотел подвергать опасности своего главного советника. Сейчас же всё было мирно – и мы поехали вдвоём.

В дорогу, чтобы не сильно скучать в карете, я взял себе несколько толстых книг, причём художественных.

- Ну вот теперь ты напоминаешь мне старого Геневиса, - усмехнулся Тилль, увидев меня просматривающим одну из них. – Знать бы только, радоваться этому или нет.

- Не стоит, - с улыбкой ответил я. – Старый Геневис был не лучшим образцом для подражания. Мне стоило немалого труда расстаться со всеми юношескими привычками.

- Это ведь... – Тилль замер, соображая, как сказать получше (к тому же, в карете ведь ехали и слуги), - Это покушение так изменило тебя?

Я вспомнил слова, сказанные призраком Нимара. Чёрт... он серьёзно меня подставил.

- Я был очень близок к смерти, - сказал я нарочито равнодушным голосом. – Это... заставило меня многое переосмыслить. Взглянуть на вещи серьёзнее.

- Как именно? – уточнил Тилль. – И почему результатом стало твоё желание править твёрдой рукой? Помнится, в детстве ты представлял своё правление как череду развлечений.

- Сказать тебе, как ты представлял будущего себя в детстве? – фыркнул я. – Рыцарь в золотых доспехах, обольститель прекрасных девиц...

Подобные воспоминания из прошлого были моим гарантом. Нельзя было, чтобы Тилль заподозрил, что я – не тот Геневис, которого он знал раньше. Изменившийся, да. Но тот же самый.

- А с правлением всё просто, - продолжил я, не без удовольствия глядя, как мой друг слегка краснеет. – Когда ты вот-вот готов умереть, в голове проносится осознание того, что жизнь прошла... А ты ещё ничего не сделал. Не оставил о себе памяти, не внёс в историю свой след.

- Обидно было бы умереть просто так? – усмехнулся Тилль.

- Да, - кивнул я. – Обывателю это ещё может быть простительно. Королю – нет.

Ехали мы достаточно быстрым шагом, но без спешки, ночуя в дорогих трактирах, в которые заранее были высланы гонцы с указанием оставить лучшие комнаты и вообще выставить вон всех излишне подозрительных.

Однако, основная неприятность поездки случилась с нами не в трактире, а на дороге. Сначала я даже ничего не понял, когда карета остановилась.

- Уже вечер? – осведомился я. – Как-то быстро...

На самом деле, уже начинало темнеть, и я решил, что знающий маршрут кучер решил остановиться пораньше, а завтра за один приём добраться до конечной цели нашего путешествия.

Однако снаружи донеслись громкие слова слуг и гвардейцев, что-то там про «дорога перекрыта»... Я занервничал и выглянул наружу. Так и есть – посреди дороги лежали несколько толстых брёвен.

- Какое разочарование... – я повернулся к Тиллю. – Классическая разбойничья западня, а мы даже не захватили с собой кучи сокровищ!

Насчёт того, что элементали справятся с любой засадой, я не сомневался, но сама ситуация была неприятна и действовала на нервы.

- Этим вопросом нужно заняться вплотную, - я распахнул дверь кареты. – На моих дорогах – разбой и грабёж. Какое тут сообщение, если обычным людям не проехать без охраны?

- Погоди... – Тилль выбрался вслед за мной. Стояли сумерки, и я с трудом мог разглядеть людей с оружием, оравших на моих гвардейцев, которые в ответ орали на них. Элементали стояли чуть в стороне, не зная, вмешиваться им или нет. Да уж... не все сразу отвыкают от положения раба, тоже проблемка.

- Что такое?! – я быстрым шагом подошёл к орущим. – Вы! – я ткнул пальцем в предполагаемых разбойников, про себя отметив, что для лесной банды они как-то уж больно прилично одеты... Даже в какое-то подобие формы. – На колени перед своим королём, чернь!!

Те замерли, не зная, как реагировать. Меня они не знали, но эскорт... Корона на голове... И мой тон...

Один из них попытался было опуститься на колени, но другой удержал товарища. Всего их было штук 10, и старший выступил вперёд:

- Мы охраняем проезд на земли барона Круона! – заявил он не самым уверенным тоном. – И проезд платный!

До меня дошло, что это не разбойники, а просто «пограничники» очередного феодала, который сам себе царёк. Само по себе это было, пожалуй, даже хуже, но желание тут же перевешать всех «грабителей» на ближайшему суку пропало.

- Разве может быть платным проезд для короля по принадлежащим ему землям? – вкрадчивым тоном спросил Тилль у опешивших стражников, уловив моё настроение. – И разве не следует солдатам знать герб своего повелителя и пропускать его карету безо всяких препятствий?

До стражников, видимо, дошло, с кем они связались – и через пять минут, когда брёвна были убраны с нашего пути, мы снова ехали вперёд.

- На обратном пути нужно будет нанести дружеский визит этому барону, - со злостью сказал я. – Может, я чего-то не знаю... Но такие «таможни» не должны быть оборудованы нормально, а не посреди леса? Да и налоги в казну...

- Заедем, заедем, - кивнул Тилль. – Нам есть что сказать ему.

Глава 7 - Охота на оленя

Уже на следующее утро мы подъезжали к замку Молдитон. При слове «бал» у меня в голове, конечно же, рисовался образ из диснеевского мультфильма про Золушку – высокие лестницы, башенки, белые стены... Но, разумеется, настоящий облик замка был далёк от этого.

Как и все дома аристократов в стране, Молдитон был сложен из серого камня. Зубцы, стены, бойницы – другим словами, прекрасная иллюстрация выражению «мой дом – моя крепость». Да, конечно, так и следовало... Хотя иногда мне хотелось чего-то поизящней.

Герцог Молди со свитой встречал нас на мосту, перекинутом через быструю горную речку. Последний раз я видел этого старика у себя, когда он привёл в замок свой отряд. Сам он на войну не пошёл по причине преклонного возраста, но я слышал от придворных, что в своё время он воевал, и неплохо.

- Ваше Величество, - Молди церемонно поклонился мне, но я не мог не заметить довольную усмешку, спрятанную в усы. Какое там! Для него я не «величество», а пацан, с которым он в своё время возился!

- Мы рады видеть вас в добром здравии, герцог, - кивнул я в ответ. На меня накатили странные воспоминания – слишком... детские? Родом из того возраста, когда мир постигался для меня не понятиями, но ощущениями.

Мы въехали в замок; я отметил то, что внутри царит идеальный порядок – видимо, Молди умел вышколить слуг.

- Вы приехали первым, Ваше Величество, - пояснял Молди. – Бал состоится завтра, во второй половине дня, но я жду большинство гостей уже сегодня, с обеда и до вечера.

- А много всего гостей ожидается? – поинтересовался я.

- Немного, около трёх-четырёх десятков рыцарей, - покачал головой старикан. – Сейчас моё герцогство уже не столь богато, чтобы закатывать по-настоящему большие балы. Впрочем, с рыцарями будут их жёны и дети...

Итого – сотни полторы. А с учётом того, что каждый приедет со слугами и мини-армией, и всю эту толпу нужно будет разместить и накормить... Старик явно прибедняется.

- Кстати! – сообразил Молди. – А разве Её Величество с вами не поехала?

- Её Величество, - я слегка поморщился, надеясь, что никто этого не заметил, - была рада остаться одна и заняться своими делами.

- Кажется, вы с ней не очень ладите?.. – заметил герцог.

- Да ладно, - я пожал плечами. – Это был чисто политический брак. Мы с ней почти не видимся, а когда встречаемся – стараемся разойтись как можно быстрее.

Молди о чём-то тихо вздохнул в усы, но тему развивать не стал.

Культурная программа для гостей, ожидающих бала, у него была весьма насыщенная. Когда все слегка отдохнули с дороги и смыли дорожную пыль, Молди ждал нас на обеде, причём это была не повседневная трапеза, а по-настоящему роскошный фуршет.

Впрочем, это казалось качества еды, а не её количества. Молди с усмешкой порекомендовал никому не наедаться до отвала.

И это оказалось хорошим советом – потому что ещё через час мы отправились на охоту. Было часа два дня, светило жаркое осеннее солнце, и прогулка обещала быть приятной.

К этому моменту нас уже было десять человек – я имею в виду, только тех, кто поехал на охоту; женщины и маленькие дети остались в замке. Мы же ехали в составе – десять приглашённых гостей; хозяин замка; Тилль (отдельно его не приглашали, хотя и были рады видеть в Молдитоне), а также двое детей постарше, рвавшихся на, как мне показалось, первую охоту в их жизни.

У меня это была, к слову, вторая охота. В седле я уже держался уверенно, за физическую силу тоже не переживал... Но вот навыки охотника у меня оставляли желать лучшего.

Мы вооружились охотничьими ножами и короткими арбалетами; егери гнали несколько десятков породистых псов из замка. Молди решил, что загнать оленя будет для нас лучшим развлечением.

Возможно, будь на моём месте кто-то другой – он бы закричал о жестоком обращении с животными. Но я особой чуткостью в братьям нашим меньшим никогда не отличался, к тому же, за месяцы в этом мире видел достаточно крови, чтобы не впадать в панику от вида крови оленя.

Так что азарт охоты охватил меня быстро. Погоня проходила на большой скорости – мчались всадники, собаки, олень... Я говорю «всадники», а не кони, потому что в этот момент я ощутил, как мы с конём буквально становимся одним целым – и, оглядевшись, понял, что другие чувствуют то же самое. Все, от 12-летних детей до седого старика Молди!

Я пускал стрелу за стрелой – правда, попадая в основном в деревья, но меня это не волновало. Благо, я умудрился не попасть ни в кого из своих.

Кстати, о них! За полтора часа охоты они и правда стали мне «своими» - буквально в доску, хотя до этого я никого из них не видел и не знал, кроме как по геральдическим книгам. Мы вместе смеялись, вместе пили вино из кубков – я впервые с момента отравления выпил что-то, не отдав сначала дегустатору!

Впрочем, теперь, когда заговор был раздавлен, можно было и смягчить меры. Во дворце Рени Гравуар оставался на прежней должности, но здесь удара было ждать неоткуда.

Мне же важно было совсем другое. Охота! Она захватила меня.

Тогда, на переправе, я тоже охотился, но это было совсем не то – ленивые выстрелы из лука (который ещё натянуть нужно) по таким же ленивым раскормленным птицам, вдвоём с хозяином замка...

Генералы в тот раз ехать со мной отказались – видимо, знали, что их ждёт. Но здесь – это было совсем другое! Я даже пожалел, что, имея в Растоне под боком отличный лес, ни разу не охотился в нём за всё время.

В замок мы вернулись голодные, потные, но довольные – такие, как будто только что выиграли войну на три фронта, причём без единой потери.

- Я рад, что вам понравилось, Ваше Величество, - сказал мне герцог, когда позже, вечером, мы сидели в большом зале. Солнце ушло за горизонт, становилось зябко, и в зале жарко горел большой камин. – Признаться... я испытывал некоторые опасения. Помнится, в детстве вы не слишком жаловали охоту и похожие развлечения.

- Но вы всё-таки позвали меня именно на охоту, - улыбнулся я. – А не в библиотеку читать стихи и не на луг собирать цветочки. Отчего же?

- Знаете, - усмехнулся старик, - с нашей последней встречи, в столице, у меня осталось впечатление, что у вас немного изменился круг интересов.

- Так оно и есть, - кивнул я. – Тогда я был лишь ребёнком.

- А теперь? – он поглядел на меня тем взглядом, которым могут смотреть лишь старики.

- А теперь я король, - я пожал плечами, - и стараюсь быть достойным этого титула.

Глава 8 - Бал в замке Молдитон

Примерно этому и был посвящён вечер первого дня – посиделкам у камина с кубком доброго вина в руках, разговорам и впечатлениям. После охоты требовалось отдохнуть не только мне, но и всем остальным.

За этот вечер мы пересказали множество баек и легенд. Если до сих пор я знал большинство подобных историй из книг, где всё описывалось благородно и возвышенно, то после этого вечера изрядно пополнился также мой запас местных анекдотов, где те же самые истории описывались куда более скабрезно.

А на следующий день был приезд оставшихся гостей – часа не проходило, чтобы кто-нибудь не пополнил наше шумное общество. Атмосфера царила... праздника. И отпуска. Честное слово, я чувствовал себя школьником, уехавшим на каникулы!

Можно было полноценно отвлечься от всех королевских забот и прочистить усталую голову. Да и общение с аристократами на этот раз было куда более тёплым, чем обычные разговоры государя со своими верными вассалами.

Тилль был под боком и, как выдавалась свободная минутка, давал мне краткую энциклопедическую справку: кто из встреченных мной сегодня чем знаменит, как относился к Короне в прежние времена и всё такое.

Касательно пары типов он даже сказал мне не увлекаться общением с ними – мол, в восстании замечены не были, но вполне могли молчаливо его поддерживать, будучи на ножах с моим отцом.

А остальные... Что ж, герцог Молди был человеком неглупым и хорошо знающим политическую обстановку в королевстве. Кажется, до меня начинало доходить, что одна из целей этого мероприятия – познакомить меня с вероятными союзниками.

Конечно, представителей многих достойных родов я знал и так. Но... По совпадению или по умыслу, здесь не было ни одного знакомого мне аристократа, кроме самого Молди, да герцога Шитара, который также предоставлял свои отряды для войны с предателями.

Видимо, контингент возле столицы и в этой части страны отличался – и Молди решил, что пора мне узнать и этих людей. Что ж; я был ему благодарен. Надо сказать, что многие аристократы здесь были лишены той столичной подобострастности, которая раздражала меня в других.

Их уважение ко мне действительно было уважением, и оно легко сочеталось с чувством собственного достоинства. Общаться с ними было легче, чем со многими столичными придворными.

Кстати, в какой-то момент я улучил минутку и спросил у Молди про того «барона», что организовал разбойную заставу всего в десяти часах пути от Молдитона.

- Круон, - поморщился Молди. – Я знал, что когда-нибудь он доиграется.

- У него ведь нет никаких прав на подобное, так, герцог? – поинтересовался я.

- Права есть у каждого из нас, - Молди сердито поглядел на меня. – При определённых условиях и обязанностях.

- И я говорю – «подобное», - уточнил я. – Посреди леса, без отчисления налогов в казну... Да ещё и засада из кустов...

- Он ещё и в казну не отчисляет? – поразился герцог. – Я... понятия не имел, Ваше Величество. Не знал, что его наглость может зайти так далеко.

- Дело в безнаказанности, - пожал я плечами. – Никто его не останавливает, ничего не делает. И он продолжает! Сколько уже? Пять лет? Десять?

- Почти семь, - прикинул герцог. – Но раньше он грабил только простых людей, а аристократов пропускал.

- ...чтобы они не узнали о «таможне» и не сообщили королю, который потребует налог за всё время, - я закатил глаза. – Что ж, этому безобразию осталось недолго. Ровно до того момента, как я поеду обратно.

Как и вчера, обед состоял из по-настоящему роскошных, но лёгких и холодных закусок – а затем бал официально начался.

До сих пор я видел только пиры. Суровый мужской ужин из дичи, мужские разговоры... Это было совершенно другим. Я будто переместился из раннего средневековья в позднее.

Во-первых, основу любого бала составляли танцы. Поначалу я опасался, что оттопчу ноги всем дамам, но здесь меня выучила память Геневиса: оказывается, в числе прочих благородных наук он постиг и эту. Танцевал я не на уровне звезды балета, но вполне прилично.

Во-вторых, сама музыка, под которую мы танцевали! Я уже наслушался местных горе-музыкантов. Нет, на средневековый взгляд, может, это и были прогрессивные композиции... Но мне, после XXI века, хотелось чего-то иного.

Музыканты на этом балу заставили меня пересмотреть отношение к классической музыке. Нет, они играли точно в том же стиле... Но как они это делали! Такой захватывающей, самозабвенной игры я давно не слышал.

- У вас очень хорошие музыканты, - заметил я Молди, традиционно обходившему гостей. – С теми, что играют в моём замке, даже не сравнить.

- О, - широко улыбнулся старик. – Хороших талантливых музыкантов найти непросто, тут вы правы, Ваше Величество. Но это моя слабость. Я собирал этот оркестр уже два десятка лет!..

Я обратил внимание на то, что некоторые из музыкантов уже седые, почти такие же дряхлые, как и сам Молди, а другие выглядят чуть ли не подростками. Видимо, он хватался за каждого талантливого исполнителя, как только находил его!

Ну и в-третьих – сама атмосфера. Здесь не было пафоса, бравады, ощущения какого-то маскулинного, варварского сборища. Именно тут я лучше всего осознал дух настоящей, древней аристократии – элиты по праву силы, а именно по праву рождения.

В определённый момент у меня также появилось чувство, что Молди старается... ещё и свести меня с теми тремя юными девицами, которые прибыли сюда вместе с родителями. Может, он тоже считает, что Валисса мне не пара?..

Так или иначе, я не собирался нарушать политический брак – это было чревато нехорошими последствиями. Ну а любовница... Да, она была мне нужна. Игры с прикованной цепями (во избежание, после побега во время атаки на замок) куклой мне надоели.

В первый день после атаки, я, злой, как чёрт, вооружился кожаной плёткой и натуральным образом высек её, заставив рыдать от боли. Если она сумела выбраться – значит, ещё не до конца сломана, а только умело притворялась!..

Ещё пару раз я заходил к ней – то ли снять напряжение, то ли напомнить ей её плачевный статус. А потом... просто стало скучно. Формы формами, но я хотел какой-то отдачи, да и всплывающие мысли о характере этой мрази больше возбуждения не добавляли.

Но, как бы там ни было, заводить любовницу из аристократии – плохая идея. Это испортит репутацию и ей, и мне. Вот сговорчивая служанка – другое дело. Но этим вопросом я собирался заняться уже после того, как вернусь в столицу.

А пока длился бал, и я получал огромное удовольствие. Кажется, теперь я понимал, что находили люди средневековья в королевских развлечениях. Что ж... Мне тоже нужен был отдых, особенно после нескольких напряжённых месяцев управления страной и противостояния интригам заговорщиков.

Глава 9 - Беседы в пути

Бал закончился глубокой ночью – а на следующее утро, плотно позавтракав и сердечно попрощавшись с хозяином, все стали разъезжаться.

Хотя я сознательно старался отвлечься от всех серьёзных дел на время «отпуска», сказать, что время было потрачено бесцельно, тоже было нельзя. Количество полезных знакомств, которые я завёл здесь, измерялось десятками!

Тилль пообещал по возвращению в столицу составить мне подробный отчёт, кто из них в какой области может нам пригодиться, в случае чего. Я испытывал жгучее желание прямо сейчас предложить нескольким людям должности при дворе, и, в случае согласия, тут же снять тех, кто грел эти кресла сейчас – но советник уговорил меня не торопиться.

С одним из гостей нам было по пути; барон Луоли, мой ровесник, он жил в поместье где-то с сутках конного пути от столицы. Я предложил ему ехать в одной карете – мол, это лучше, чем скучать каждому у себя – и не прогадал.

Луоли ещё в Молдитоне понравился мне своими здравыми суждениями. Сейчас же, в беседе на троих, он раскрылся полностью. В частности, мы беседовали о том, откуда брать толковых людей на важные для страны должности.

- Вы уж простите, Ваше Величество, - Луоли пожал плечами, - но тут наши государственные традиции идут наперекор пользе.

- В каком смысле, барон? – уточнил я.

- Вот уже много поколений правителей определяют, годен ли человек для должности, уровнем его знатности и древности его рода. Но древнее происхождение не делает человека сразу специалистом!

- Тем не менее, - возразил Тилль, - хотя в ваших словах есть доля истины, всё же на должность не поставят того, кто к ней непригоден. Военачальник умеет воевать, казначей – считать, а советник – думать.

- Разумеется, полного болвана не поставит никто, - согласился с ним барон. – Но круг выбора узок. Узок, понимаете? Вот возникнет день, когда ни один из аристократов не будет годиться в казначеи – и что тогда?

- Я так понимаю, барон, - заметил я, - вы ведёте к тому, что нужно дать возможность и людям попроще занять одну из таких должностей?

- И да, и нет, - кивнул он. – Это один из путей – найти гениального простолюдина и дать ему все полномочия. Но пагубная суть – в самом принципе. Мы ищем уже готового специалиста среди определённого круга людей – неважно, насколько он широк! Вместо того, чтобы создать этого специалиста с нуля – опять же, неважно, из какого материала.

- Обучение? – я поднял бровь. – Но, барон. Именно потому и существуют династии. Именно потому аристократия и стала аристократией, что своё мастерство они оттачивали поколениями. Нынешние казначеи и полководцы получили свои знания от отцов, занимавшихся тем же самым, а их отцы – от дедов, прадедов...

- Полководцы? – ухватился за слово Луоли, - На войне бывает всякое. Одна-единственная стрела способна оборвать всю многовековую династию. Да и мирные вельможи не застрахованы. Человек может упасть с лошади, подавиться костью, просто умереть во сне. И что? Весь опыт потерян?

Мы с Тиллем переглянулись.

- Признаться, - заметил я, - у меня была мысль о том, что народу нужно образование. Но это было скорее на тему... общего повышения просвещённости народа. Обучить крестьян счёту и письму, дать доступ к знаниям тем, кто жаждет этих знаний. Но чтобы замахиваться на какой высокий уровень...

- То, о чём вы говорите, Ваше Величество – первая ступенька, - горячо закивал Луоли. – Но только первая!

- Разумеется, - согласился я. – Однако никто не взбирается на лестницу с одного прыжка.

- К тому же, - заметил Тилль, - если даже попытаться основать нечто вроде...

- Высшего учебного заведения, - подсказал я, более искушённый в терминологии.

- Именно, - кивнул Тилль. – Если попытаться основать что-то подобное – где брать специалистов, чтобы они преподавали там?

- Возможно... многовековые династии? – подсказал Луоли. Что ж, эта мысль была не такой умной.

- Увы, барон, - я покачал головой, - Мало какой наследник аристократического рода согласится передавать свои знания массам. Своим детям – да. Одному-двум ученикам, таким же аристократам – да. Но массам...

- Да, - кивнул Луоли. – Но тогда выходит заколдованный круг!

- Возможно, дело всё же решается временем? – заметил я. – Наше дело, как тех, кто имеет право решать курс страны, начать – а там всё решится само?

- Возможно, - вздохнул барон.

За полдня пути мы успели обсудить множество тем. Барон Луоли, как выяснилось, с четырнадцати лет путешествовал по всему материку и отлично разбирался во всевозможной заграничной экзотике. Отец Луоли обладал схожими взглядами и полагал, что отпрыск рода должен повидать мир и усвоить множество истин перед тем, как возглавить династию.

Год назад Луоли-старший умер от болезни, и молодому барону пришлось спешно возвращаться в родные земли, чтобы принимать наследство. Сейчас он, с помощью матери и управляющих, более-менее обжился и свыкся с ролью помещика, и уже потихоньку начинал внедрять какие-то новые методы управления.

Как я понял, у него дома всё так и было устроено. Если кто-то был в чём-то талантлив – ему давались все полномочия, но в то же время от него ожидался и соответствующий результат.

Смешно, но про себя я решил поступить с бароном точно таким же образом. Пусть у себя в поместье устроит мне мини-модель этой системы. Я же буду следить за его успехами. И если схема себя окупит... Думаю, у нас найдётся, о чём с ним поговорить и что ему предложить.

Ближе к вечеру Тилль спросил меня:

- А что с планами навестить барона?

- Которого? – мои мысли были поглощены тем бароном, что сидел рядом (он тоже удивлённо поглядел на моего советника), и я не сразу понял, о ком он.

- Барона Круона, - пояснил Тилль. – Кажется, мы собирались наведаться к нему и потолковать о налогообложении.

- А! – ожил я. – Точно! Мы уже подъезжаем к его землям?

- Да, - кивнул Тилль. – Думаю, на этот раз нас никто не будет пытаться остановить.

- Ничего, - кивнул я. – Мы остановимся сами.

Тилль, высунувшись из окошка кареты, отдал приказ офицеру, едущему рядом на лошади, и вслед за ним оба каравана всадников развернулись в сторону предполагаемого замка.

- Барон, - я оглянулся на Луоли, – вы с нами? Если не хотите задерживаться...

- Нет, что вы, ваше величество... – Луоли загадочно улыбнулся. – Кажется, я понял, о ком вы говорите. Мне было бы крайне... любопытно взглянуть на вашу беседу, если позволите.

- С радостью, - согласился я. – Сдаётся мне, не рад этой беседе будет только сам барон Круон.