Призраки прошлого. Том I. Начало легенды

Глава 1. История о Святом Мече

Минасэ — небольшой портовый город на восточном побережье Астэрина, одного из четырёх материков огромного мира.

Для путешественников Минасэ был обычным торговым портом. Каждый день сюда прибывали корабли из далёких стран. Купцы привозили заморские товары, рыбаки возвращались с уловом, а на узких улочках с утра до вечера кипела жизнь.

Но для жителей Минасэ их город был особенным.

Именно здесь много лет назад началась история, которой суждено было изменить судьбу всего мира.

История мальчика, чьё имя со временем стало легендой.

История Святого Меча.

✦ ✦ ✦

Стоял тёплый летний вечер. Солнце медленно опускалось за крыши домов, окрашивая небо в золотистые и розовые оттенки. С моря дул лёгкий ветерок, принося запах соли и свежей рыбы.

На небольшой возвышенности, чуть в стороне от шумных улиц, стояло двухэтажное здание с красной черепичной крышей. Над входом висела деревянная вывеска: «Приют имени Святого Меча».

Из открытых окон второго этажа доносился детский смех.

— Ну всё! А теперь быстро по кроватям! — раздался строгий женский голос.

— Ну бабуууушка!

— Никаких «бабушка»! Уже поздно!

В просторной спальне, освещённой масляными лампами, царил настоящий беспорядок. Один мальчишка прыгал с кровати на кровать. Две девочки спорили из-за одеяла, а самый младший воспитанник пытался спрятаться под подушкой.

Посреди комнаты стояла пожилая женщина с длинными светло-зелёными волосами, собранными в свободную косу. На её лице уже появились морщины, но большие зелёные глаза по-прежнему светились добротой.

— И откуда у вас столько сил к вечеру?

— Мы же весь день отдыхали! — радостно ответил мальчик лет восьми.

— Отдыхали?! А кто сегодня сломал забор? А кто выпустил кур из сарая? А кто решил, что можно ловить рыбу прямо в колодце?!

— Но бабушка! — возмутился рыжеволосый мальчишка.

— Мы же не знали, что там нет рыбы!

Комната взорвалась смехом.

— Ох, Святой Меч, дай мне терпения... Всё. Спать.

— Бабушка! Расскажи историю!

— Какую ещё историю? Я вам вчера целых три рассказала!

— Ну пожааалуйста! Про Святого Меча!

В комнате вдруг стало тихо. Даже мальчик, который до этого прыгал по кроватям, замер на месте.

— Про Святого Меча? — переспросила женщина.

— Да! — хором ответили дети.

— А правда, что он мог одним ударом разрубить целую гору?

— А я слышал, что он победил тысячу гулей в одиночку!

— Неправда! Мой папа говорил, что их было десять тысяч!

— А мой дедушка сказал, что Святой Меч вообще никогда не проигрывал!

Женщина слушала их с едва заметной улыбкой.

— Ох уж эти взрослые... Чего только не напридумывают.

— Значит, всё неправда?!

— Нет, милая. Не всё.

Она достала из старого шкафа книгу в потёртом кожаном переплёте. На обложке был изображён меч, окружённый солнечными лучами. Дети мгновенно забрались под одеяла.

— Мы готовы! Начинай!

Женщина уселась в кресло возле окна и осторожно провела пальцами по обложке.

— Знаете, дети... В книгах о великих героях обычно рассказывают об их победах. О том, сколько врагов они одолели, какие земли освободили и какие подвиги совершили. Но почти никто не вспоминает, какими они были до того, как стали героями.

— А Святой Меч тоже когда-то был маленьким?

— Конечно.

— И он тоже жил в приюте?

За окном шумел вечерний ветер. Где-то вдалеке прозвучал корабельный колокол.

— Да. Когда-то он жил именно здесь.

— ПРЯМО ЗДЕСЬ?!

— В НАШЕМ ПРИЮТЕ?!

— А на какой кровати он спал?!

— А он тоже ломал забор?!

Женщина рассмеялась.

— Тише! Только обещайте дослушать до конца и не перебивать каждые пять секунд.

Дети дружно закивали.

— Тогда слушайте внимательно. Потому что история Святого Меча началась вовсе не с великой битвы. И даже не с меча.

На пожелтевшей странице был изображён маленький мальчик с растрёпанными волосами и большими изумрудно-зелёными глазами.

— Всё началось много лет назад, когда в этом самом городе жил один десятилетний мальчишка. Его звали...

Кайто.

✦✦✦

— КАЙТО!!!

Громкий женский крик разнёсся по всему приюту. Стая птиц, устроившихся на крыше, испуганно взлетела в небо.

— КАЙТО! А НУ НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИСЬ!

По коридору второго этажа со всех ног мчался десятилетний мальчишка с растрёпанными тёмными волосами и необыкновенно яркими изумрудно-зелёными глазами. Под мышкой он крепко прижимал свёрток, завёрнутый в белую ткань.

— Не могу! Я очень занят! — крикнул он через плечо.

Из кухни выбежала полная женщина средних лет с деревянной ложкой в руке. Её звали госпожа Хана. Она отвечала за кухню приюта и считала, что голодный ребёнок

— самое страшное бедствие на свете.

— Ты опять стащил еду?!

— Я не стащил! Я взял!

— БЕЗ СПРОСА!

— Я потом объясню!

Кайто перепрыгнул через ведро, проскользнул мимо удивлённого мальчишки и выскочил во двор.

— Вот ведь сорванец! И в кого только такой уродился?!

— вздохнула Хана.

Утреннее солнце уже поднялось над Минасэ. По мощёным улицам проезжали телеги с рыбой, торговцы открывали лавки, а со стороны гавани доносились крики чаек.

— Доброе утро, господин Такэда! — крикнул Кайто на бегу.

— Опять убегаешь от Ханы?!

— Нет! Сегодня я по делу!

— А вчера, значит, было не по делу?!

Но Кайто уже скрылся за поворотом. Через несколько минут он добрался до старой деревянной пристани, где обычно стояли рыбацкие лодки. На самом краю сидел худенький семилетний мальчик по имени Тома. Он обхватил колени руками и молча смотрел на море.

— Эй!

— Уходи, — буркнул Тома.

— Ого! А я-то думал, ты обрадуешься. Даже если я кое-что принёс?

Кайто сел рядом и развернул свёрток. Внутри лежали две ещё тёплые булочки.

— Откуда?

— С неба упали.

— Врёшь.

— Ну ладно, с кухни.

— Госпожа Хана разрешила?

— Скажем так... она была не совсем против.

— То есть ты украл?

— Да почему сразу украл?! Я же для тебя старался!

Кайто протянул другу булочку. Тома поколебался, но взял её.

— Спасибо...

Некоторое время они сидели молча.

— Кайто... А правда, что за морем есть страны, где дети никогда не голодают?

— Кто тебе такое сказал?

— Один моряк рассказывал. Говорил, что видел огромные города, где дома выше корабельных мачт, а на рынках столько еды, что её даже не успевают продавать.

— Может, и есть такие места.

— А мы когда-нибудь туда попадём?

— Конечно! Потому что однажды я стану великим путешественником!

— Ты даже плавать толком не умеешь.

— Эй! Я умею!

— В прошлом месяце тебя рыбаки из воды вытаскивали.

— Это была тренировка!

— Ты кричал, что тонешь.

— Я проверял, насколько быстро они придут на помощь!

Тома впервые за утро рассмеялся. Кайто довольно улыбнулся. Именно ради этого он и прибежал.

— Слушай, Кайто... А ты когда-нибудь думал о своих родителях?

Улыбка Кайто немного померкла.

— Иногда.

— А ты их помнишь?

— Нет.

— Я тоже.

Море спокойно плескалось о деревянные опоры пристани.

— Вчера в приют приходили люди, — тихо произнёс Тома.

— Хотели забрать ребёнка к себе. Они выбрали Юки. А меня опять никто не выбрал... Может, со мной что-то не так?

Кайто повернулся к нему и неожиданно щёлкнул по лбу.

— Ай! За что?!

— За глупости! Если тебя пока никто не забрал, это не значит, что с тобой что-то не так!

— Но...

— Никаких «но»!

Кайто поднялся и протянул руку.

— Пока мы живём в одном приюте, мы семья. Понял?

— Семья? Даже если мы не родные братья?

— Ну ты и зануда! Я же сказал

— семья!

Тома улыбнулся и схватил протянутую руку.

— Вот увидишь! Когда вырастем, мы построим огромный дом! И никто больше не будет грустить из-за того, что у него нет родителей!

— Больше нашего приюта?

— В десять раз!

— А где мы возьмём деньги?

Кайто замер.

— Заработаем!

— Как?

— Я ещё не придумал!

Оба мальчика расхохотались.

✦✦✦

Когда они вернулись, госпожа Хана развешивала во дворе бельё. Увидев Кайто, она медленно опустила мокрую простыню.

— Ну здравствуй...

— Доброе утро?

— КАЙТО!

— Простите!

— Две булочки! Ты хоть понимаешь, что я их для завтрака готовила?!

Кайто виновато опустил голову.

— Я просто хотел, чтобы Тома поел. Он сегодня утром ничего не ел. Хана посмотрела на Тому, который смущённо спрятался за спину друга. Потом несильно постучала ложкой по макушке Кайто.

— Глупый мальчишка. В следующий раз просто попроси!

— Значит, вы не сердитесь?

— Ещё как сержусь!

— Тогда почему улыбаетесь?

— Тебе показалось!

Кайто широко улыбнулся.

— Спасибо, госпожа Хана!

— Вечером оба будете чистить картошку!

— крикнула она вслед убегающим мальчикам.

— ХОРОШО!

В тот день Кайто ещё не знал, насколько сильно изменится его жизнь. Он не мечтал стать великим воином и не думал о славе. Его мир был совсем небольшим: старый приют, шумные улицы Минасэ, бескрайнее море и люди, которых он считал своей семьёй.

✦✦✦

К вечеру Кайто и Тома выбежали на площадь неподалёку от гавани. В центре толпы стоял высокий мужчина в потёртом дорожном плаще. За его спиной висел длинный меч. Перед ним лежали три деревянных бруска.

— Дамы и господа! Сегодня вы станете свидетелями мастерства, которое встречается лишь раз в жизни! Один удар

— и все три бруска будут разрублены!

Мечник широко расставил ноги, поднял клинок и ударил.

— ХА-А-А!

Первый брусок раскололся. Второй тоже. А третий остался целым.

— Хм... Видимо, третий брусок оказался особенно крепким!

— невозмутимо объявил мужчина.

Толпа рассмеялась.

— Ха-ха! Вот это мастер!

— не удержался Кайто.

Мечник повернулся к нему.

— Эй, мальчишка! Раз такой весёлый, может, сам попробуешь?

— А можно?!

— Держи. Только осторожнее. Это тебе не игрушка.

Мужчина протянул Кайто настоящий металлический меч рукоятью вперёд.

— Ого! Настоящий?!

— А ты думал, я деревянным сражаюсь?

Кайто попытался поднять оружие одной рукой, но едва удержал его.

— Ух ты! Какой тяжёлый!

— А ты чего ожидал? Настоящий меч требует сильных рук.

Кайто взялся обеими руками, подошёл к бруску и поднял клинок.

— Вот так?

— Ноги расставь пошире. И держи крепче!

Кайто глубоко вдохнул и ударил. Лезвие лишь неглубоко врезалось в дерево. От удара руки болезненно задрожали.

— АЙ!

Мечник подхватил клинок, не дав мальчику выпустить его.

— Ну что, будущий герой? Теперь понял, что мечом махать не так просто?

— Понял... А можно ещё раз?

— Что?

— Я хочу попробовать ещё раз!

Мужчина удивлённо посмотрел на мальчика, а потом широко улыбнулся.

— Ха! А ты упрямый!

Он помог Кайто правильно взяться за рукоять.

— Запомни, малыш. Меч

— это не просто кусок железа. Если будешь полагаться только на силу, далеко не уйдёшь.

— А на что тогда?

— На голову,

— мечник постучал пальцем по лбу мальчика.

— И на сердце.

— А если сердце сильное, можно победить кого угодно?

— Нет, конечно. Но без него ты проиграешь ещё до начала боя.

Кайто решил запомнить эти слова.

Позже, когда мечник уже собирался уходить, мальчик снова окликнул его:

— Господин! А можете научить меня?

— Ты же хотел стать путешественником!

— удивился Тома.

— А я и стану!

— Тогда зачем тебе меч?!

— Чтобы защищать тебя, конечно!

Мечник перестал улыбаться.

— Защищать, значит... А почему ты решил, что должен кого-то защищать?

— Ну... если кто-то сильный обижает слабого, разве можно просто стоять и смотреть?

Мужчина помолчал, забрал меч и убрал его в ножны.

— Забавный ты мальчишка. Ладно, герой, на сегодня хватит.

— А научить?!

— Сначала научись слушаться взрослых!

Мечник рассмеялся и направился к таверне.

✦✦✦

В это время у главного причала Минасэ происходило нечто необычное. В гавань медленно входил большой торговый корабль. Паруса были порваны, одна мачта сломана, а на борту виднелись глубокие царапины.

Когда судно пришвартовалось, на палубе появился мужчина с перевязанной головой.

— Помогите...

— прохрипел он и рухнул на колени.

— ЛЕКАРЯ! СКОРЕЕ!

Из трюма выводили измождённых и испуганных людей. Молодая женщина прижимала к груди ребёнка. Старик с окровавленной повязкой на руке всё время оглядывался на море.

Капитан порта Горо поспешил навстречу прибывшим.

— Кто вы такие? Откуда пришли?

— Мы... с западных островов...

— Что случилось?

— Они пришли ночью...

— Кто?

— Чудовища... Они выглядели как люди... Но это были не люди...

Моряк вцепился в рукав капитана.

— Они пожирали людей. Прямо на улицах. Мы пытались спасти остальных... Но их было слишком много. Наш город... его больше нет...

Позже, проходя мимо гавани, Кайто и Тома увидели повреждённый корабль и раненых.

— Может, пираты напали?

— предположил Кайто.

Мимо пробежали двое стражников.

— Передайте начальнику караула! Капитан требует немедленно собрать городской совет!

— Что случилось?!

— Говорят, на западе целые поселения исчезают!

— Исчезают?

— нахмурился Кайто.

Тома схватил его за руку.

— Мне не нравится это место. Пойдём домой.

✦✦✦

Поздним вечером Кайто лежал на кровати и смотрел в потолок. В соседней постели посапывал Тома.

Перед глазами снова возник незнакомый мечник. «Если будешь полагаться только на силу, далеко не уйдёшь».

Кайто посмотрел на ладонь, которая всё ещё болела после неудачного удара.

Он представил, как однажды станет сильным воином, который сумеет защитить всех детей приюта.

— Вот увидишь, Тома... Я обязательно стану сильным.

В ту же ночь в здании городского совета Минасэ горели свечи.

— Я лично разговаривал с выжившими, — произнёс Горо.

— Все рассказывают одно и то же.

— Люди, пожирающие людей? Какая-то чушь!

— возразил советник.

— А повреждения корабля? — спросил другой.

— Может, пираты!

Горо ударил ладонью по столу.

— Пираты не уничтожают целые города за одну ночь!

Старый глава совета поднялся.

— Как они называли этих существ?

— Гулями.

— Гули?.. Никогда не слышал...

— Отправьте гонцов в столицу,

— приказал глава совета.

— Пусть королевские власти узнают обо всём.

— А что делать жителям?

— Пока ничего не объявляйте. Нам нужны доказательства, иначе мы лишь посеем панику.

— А если выжившие говорят правду? — спросил Горо.

Старик посмотрел на море.

— Тогда нам остаётся надеяться, что море достаточно велико.

✦✦✦

Далеко за пределами Минасэ, среди тёмных морских просторов, медленно двигался одинокий корабль. Его паруса были изорваны, палуба покрыта засохшей кровью.

Из глубины трюма доносился скрежет. Будто кто-то царапал дерево.

Затем послышался хриплый смех.

— Хе-хе-хе... Ещё немного...

Корабль продолжал путь в сторону Астэрина.

✦✦✦

На следующее утро Минасэ проснулся под непривычный звон колоколов. По улицам торопливо шли стражники, к воротам тащили тяжёлые деревянные балки.

Кайто распахнул ставни.

— Что за шум?

— Если это опять какой-нибудь мечник, я никуда не пойду... — пробормотал сонный Тома.

В спальню вошла Хана.

— Быстро умываться! Завтрак через десять минут!

— Госпожа Хана! А что там происходит?

— Ничего особенного.

— Но там стражники! А зачем они тащат брёвна?

— Кайто! Умываться!

За завтраком дети обсуждали слухи.

— Говорят, в порт пришёл корабль-призрак!

— А я слышал, что на них напали морские чудовища!

— Огромные! С зубами вот такими!

Кайто задумчиво ковырял ложкой кашу.

— Ты опять не ешь?

— спросила Хана.

— Ем!

— Тогда почему твоя каша до сих пор в тарелке?

— Она... очень горячая.

— Уже полчаса?

— Очень горячая каша!

Дети рассмеялись.

— Сегодня никуда за пределы приюта! — строго сказала Хана.

— ЧЕГО?! Но почему?!

— Потому что я так сказала.

К полудню слухи распространились по всему городу. Одни говорили о пиратах, другие

— о болезни, третьи

— о чудовищах, выходящих из моря.

Власти усилили дозоры. Капитан Горо лично руководил заграждениями у гавани.

— Быстрее! Эти ворота должны быть готовы до заката!

— Господин Горо! Из столицы пока нет ответа!

— Значит, будем действовать своими силами.

✦✦✦

Во дворе приюта Кайто скучал на скамейке. Рядом Тома вырезал из дерева фигурку.

— Что это? — спросил Кайто.

— Лошадь.

— А почему у неё три ноги?

— Четвёртую ещё не сделал!

— А почему голова квадратная?

— КАЙТО! Кайто расхохотался.

— Ладно, ладно! Красивая лошадь!

Он потянулся.

— А давай сходим к старой стене?

— Госпожа Хана запретила выходить!

— Мы же ненадолго!

— Ты вчера тоже так говорил!

— Ну Тома!

— Нет!

Кайто тяжело вздохнул.

— А если просто посмотрим из-за забора?

— Ты вообще умеешь сидеть спокойно?!

— Нет!

Оба рассмеялись. Но смех внезапно оборвался.

Со стороны гавани раздался крик. Над крышами поднялся столб чёрного дыма.

Зазвонил тревожный колокол.

✦✦✦

У главного причала началась паника. Один из сторожевых кораблей загорелся. Матросы прыгали в воду, стражники бежали к причалу.

— ПОЖАР! ТУШИТЕ ОГОНЬ!

Горо выскочил из портового управления.

— Что случилось?!

— На корабле кто-то был! — выдохнул стражник.

— Он напал на матросов... Перегрыз одному из них горло!

Из-за горящего корабля донёсся нечеловеческий вопль.

Из дыма вышла высокая фигура. С виду

— человек, но кожа мертвенно-бледная, глаза красные, а изо рта выступали длинные острые зубы.

По подбородку стекала кровь.

Существо увидело толпу и улыбнулось.

— Еда...

Горо вытащил меч.

— Всем назад!

Гуль бросился на ближайшего стражника, прежде чем тот успел поднять щит. Раздался крик.

— ЧУДОВИЩЕ! СПАСАЙТЕСЬ!

— СТРАЖА! КО МНЕ!

— рявкнул Горо.

Шестеро стражников выстроились перед ним, выставив щиты.

Гуль остановился и осмотрел вооружённых людей.

— Думаете... сможете меня остановить? — произнёс он с неприятной усмешкой.

— Оно разговаривает?!

— побледнел молодой стражник.

— Какая разница?! Перед нами враг! — ответил Горо.

— Глупые людишки...

— рассмеялся гуль.

В следующую секунду он бросился вперёд.

— ЩИТЫ!

Гуль с невероятной силой врезался в строй. Двое стражников отлетели назад. Третий едва удержался на ногах.

— НЕ РАСХОДИТЬСЯ!

Гуль схватил одного солдата за горло, но Горо ударил мечом, рассёк ему руку и заставил отпустить пленника.

— Значит, тебя всё-таки можно ранить!

— Я вырву тебе сердце!

— взревел гуль.

Он снова бросился на капитана.

— СЕЙЧАС!

Двое стражников одновременно ударили гуля копьями с боков. Острия пробили его тело. Чудовище дёрнулось и попыталось вырваться. Одно копьё сломалось, второй стражник упал.

— ДЕРЖАТЬ ЕГО!

Горо шагнул вперёд, поднял меч и крикнул:

— ЭТО НАШ ГОРОД!

Одним сильным ударом он отсёк гулю голову.

Тело рухнуло на деревянные доски причала.

Наступила тишина.

— Мы... победили? — осторожно спросил молодой солдат.

Горо посмотрел на неподвижное тело.

— Да.

Из толпы послышались радостные возгласы.

— УБИЛИ! ЧУДОВИЩЕ МЕРТВО! МЫ ПОБЕДИЛИ!

Люди аплодировали. Кто-то плакал от облегчения. Стражники обнимались.

Но Горо не улыбался. Он смотрел на погибших товарищей. Ради победы над одним существом им пришлось заплатить человеческими жизнями.

— Господин капитан! Что теперь?

— Усилить охрану гавани. Проверить каждый корабль. Удвоить дозоры на стенах.

— Но ведь мы победили!

Горо повернулся к солдату.

— Мы убили одного гуля, парень. А сколько их там ещё, никто не знает.

✦ ✦ ✦ В приюте Хана торопливо закрывала ставни.

— ВСЕ В ДОМ! БЫСТРО!

Дети плакали и спрашивали, почему звонят колокола. Кайто стоял во дворе, глядя на дым над гаванью.

Тома схватил его за руку.

— Кайто... Мне страшно...

Мальчик крепко сжал ладонь друга.

— Не бойся. Я же обещал, помнишь? Пока мы вместе, всё будет хорошо.

К вечеру пришла весть: стражники победили чудовище.

Жители Минасэ праздновали. Кто-то уже рассказывал, будто капитан Горо в одиночку одолел гуля. Другие уверяли, что тот был огромным, как медведь. С каждым пересказом история становилась невероятнее.

Но в маленьком приюте на окраине города никто не праздновал. Госпожа Хана уложила детей спать раньше обычного.

Кайто лежал на кровати и смотрел в потолок.

— Кайто... — тихо позвал Тома.

— Чего?

— Говорят, чудовище убили.

— Ага.

— Значит, теперь всё хорошо? Кайто задумался, потом повернулся к другу.

— Конечно! Наши стражники ведь победили!

Тома облегчённо улыбнулся.

— Тогда спокойной ночи.

— Спокойной.

Вскоре Тома уснул. Но Кайто ещё долго лежал с открытыми глазами. Он вспоминал мечника, тяжёлый металлический меч и слова о том, что настоящая сила нужна не только для победы.

«Когда-нибудь я тоже стану сильным», — подумал он.

За окном тихо шумел ветер. Минасэ засыпал.

Город, сумевший победить одного гуля, ещё не подозревал, что совсем скоро ему предстоит столкнуться с настоящим кошмаром.

Глава 2. Пламя Минасэ

1. Корабли с запада

Прошло три дня с тех пор, как капитан Горо и городская стража убили первого гуля, проникшего в гавань Минасэ. Жизнь в городе постепенно возвращалась в привычное русло. Торговцы вновь открывали лавки, рыбаки выходили в море, а дети играли на улицах. Но спокойствие оказалось обманчивым.

Ранним утром четвёртого дня дозорные заметили на горизонте несколько кораблей. Сначала пять. Потом десять. А вскоре их стало больше тридцати.

— Что за чертовщина? — пробормотал молодой дозорный Сота.

Рядом с ним стоял старший стражник Рику.

— Торговый караван?

Сота поднял подзорную трубу.

— Не похоже...

Корабли двигались беспорядочно. Некоторые шли под порванными парусами. Другие едва держались на воде. На палубах толпились люди. Очень много людей.

— Рику... Кажется, они переполнены.

Старший дозорный забрал трубу. Он долго смотрел на приближающиеся суда, затем нахмурился.

— Передай капитану Горо. Похоже, к нам идут беженцы.

К полудню гавань Минасэ была переполнена. К причалам подходили всё новые корабли. На берег сходили сотни людей: мужчины, женщины, старики, дети. Некоторые были ранены. Другие несли на руках младенцев. Многие не имели ничего, кроме одежды.

Капитан Горо стоял у главного причала. Крепкий, широкоплечий мужчина с густой бородой и заметным животом смотрел на бесконечный поток людей и мрачнел с каждой минутой.

— Сколько прибыло? — спросил он помощника.

— Уже больше трёх тысяч, господин.

— А корабли?

— Продолжают подходить.

— Откуда они?

— Большинство со второго материка. Но есть и суда с западных островов.

Из толпы вышел пожилой мужчина. Его одежда была порвана, правая рука перевязана.

— Я был старостой одного из прибрежных городов, — произнёс он.

— Что случилось?

Старик посмотрел на Горо. Его губы задрожали.

— Они пришли...

— Кто?

— Гули.

Вокруг стало тихо.

— Сколько их было?

— Не знаю... Тысячи... Десятки тысяч... Сначала пришли корабли. Потом высадились армии. Они уничтожили наши укрепления. Мы пытались сопротивляться. Но их было слишком много.

Горо положил руку ему на плечо.

— Успокойтесь. Вы сейчас в безопасности.

— Нет! Вы не понимаете! Они не остановятся!

— Куда они идут?

Старик посмотрел на море.

— Сюда...

✦ ✦ ✦

2. Люди, потерявшие дом

В течение следующих двух дней в Минасэ продолжали прибывать корабли. Городские власти открыли склады и временные убежища. Лекари работали почти без отдыха. На главной площади установили большие котлы с горячей едой.

Госпожа Хана вместе с другими жителями помогала кормить беженцев.

— Осторожно, горячее! — говорила она, разливая похлёбку.

Рядом стояли Кайто и Тома. Мальчики раздавали хлеб.

— Держите! — Кайто протянул булочку маленькой девочке.

— Спасибо...

Девочка прижимала к груди потрёпанную куклу.

— А ты откуда? — спросил Тома.

— Из Хосимы...

— Это далеко?

— За морем.

Кайто присел перед ней.

— А где твои родители?

— Мама сказала бежать к кораблям... А сама осталась искать папу.

— Они... потом придут? — тихо спросила девочка.

Кайто не знал, что ответить. Впервые за долгое время ему не нашлось ни одной шутки. Он протянул девочке ещё одну булочку.

— Держи. Это тебе на потом.

Когда она ушла, Тома тихо спросил:

— Кайто... А если гули придут сюда?

— Не придут.

— Откуда ты знаешь?

Мальчик помолчал.

— Потому что у нас есть стражники. Они нас защитят.

Тома кивнул, но всё равно продолжал крепко сжимать его руку.

✦ ✦ ✦

3. Столица Рэнкая

В нескольких сотнях километров от Минасэ, в самом сердце государства Рэнкай, возвышалась его столица. Огромный город окружали высокие каменные стены. Широкие дороги вели к королевскому дворцу на возвышенности.

В большом зале заседаний собрались министры, военачальники и советники. Во главе длинного стола сидел правитель Рэнкая — Рэйдзин Кагэцу, высокий мужчина средних лет с тёмными волосами, собранными назад, и внимательными серыми глазами. Его лицо оставалось спокойным, но каждый присутствующий понимал: правитель обеспокоен.

— Продолжайте, — произнёс Рэйдзин.

— Ваше Величество, за последние несколько дней в порты Рэнкая прибыло более сотни кораблей с беженцами.

— Более сотни? Откуда?

— Преимущественно со второго материка. Беженцы утверждают, что крупные прибрежные города захвачены армиями гулей.

Один из генералов недоверчиво усмехнулся:

— Армиями? Но один такой гуль был убит обычной городской стражей!

Рэйдзин поднял руку. Генерал замолчал.

— Один гуль и целая армия гулей — не одно и то же. Продолжайте.

— По словам беженцев, враг действует организованно. У них есть вооружённые отряды, командиры, осадные машины и боевые корабли.

— Значит, это не просто чудовища... — пробормотал министр.

— Это полноценная военная сила, — ответил Рэйдзин.

✦ ✦ ✦

4. Вести из соседних государств

Двери зала неожиданно распахнулись. Внутрь вошёл гонец и опустился на одно колено.

— Ваше Величество! Срочное донесение от наших послов!

— Говори.

— Потоки беженцев идут не только в Рэнкай. Корабли прибывают во множество государств Астэрина, практически во все страны с морскими портами на западном побережье.

В зале поднялся шум.

— Невозможно!

— Значит, нападения происходят повсюду?!

Рэйдзин поднялся. Все замолчали. Он подошёл к огромной карте мира, где были изображены четыре материка. Территории первого и второго были отмечены красными символами.

— Восемьдесят четыре государства... — тихо произнёс он.

— Да, Ваше Величество. Все восемьдесят четыре государства первого и второго материков захвачены гулями.

В зале повисла тяжёлая тишина. Рэйдзин перевёл взгляд на Астэрин.

— А на третьем и четвёртом материках расположено сто десять государств, включая Рэнкай и империю.

— Всё верно, государь.

— Что известно о четвёртом материке?

— Там сохраняется мир. Гули не предпринимали попыток вторжения. Империя продолжает обычную жизнь.

Почти всю территорию четвёртого материка занимала огромная империя, и пока её жители жили спокойно.

Рэйдзин вновь посмотрел на Астэрин.

— Значит, следующая цель — третий материк. Если восемьдесят четыре государства не смогли остановить гулей... мы должны готовиться к войне, какой этот мир ещё не видел.

✦ ✦ ✦

5. Решение правителя

Рэйдзин вернулся к столу.

— Министр внутренних дел! Немедленно подготовить места для размещения беженцев.

— Сколько мест необходимо, Ваше Величество?

— Столько, сколько сможем.

— Но это потребует огромных расходов!

— Люди потеряли свои дома. Некоторые потеряли семьи. Мы не можем оставить их умирать на причалах. Открыть пустующие казармы, склады и государственные здания, пригодные для проживания. Организовать полевые кухни и медицинские пункты. Особое внимание детям, раненым и пожилым.

— Будет исполнено!

Рэйдзин повернулся к военачальникам.

— Теперь армия. Объявляю мобилизацию.

— Полную, Ваше Величество?

— Начните с действующих гарнизонов и подготовленного резерва. Остальных призвать согласно мобилизационному плану. Усилить прибрежные крепости, особенно западное побережье и крупные порты.

Его палец остановился на Минасэ.

— Этот город находится на одном из наиболее опасных направлений. Отправьте подкрепления немедленно. Подготовьте продовольственные запасы. Проверьте оружейные склады. Укрепите городские стены. Наша задача — защитить Рэнкай и его жителей.

— Следует ли закрыть порты для прибывающих судов? — осторожно спросил министр.

— Нет. Проверяйте прибывающих. Усильте охрану портов. Но не оставляйте мирных людей умирать в море. Пока у нас есть возможность спасать людей, мы будем это делать.

✦ ✦ ✦

6. Военный совет

Когда большинство министров покинуло зал, Рэйдзин остался с несколькими старшими военачальниками. На столе лежала карта Астэрина.

— Ваше Величество, вы действительно считаете, что гули нападут на наш материк?

— А ты считаешь, что они остановятся?

Генерал промолчал.

— Восемьдесят четыре государства уже захвачены, — продолжил правитель. — И теперь десятки тысяч людей бегут к нашим берегам. Всё говорит о том, что противник готовит дальнейшее наступление.

— Возможно, враг удовлетворится захваченными землями.

— На это нельзя рассчитывать.

— Тогда почему бы не отправить флот навстречу гулям?

— Мы не знаем численности их армии, не знаем, сколько у них кораблей и где находятся основные силы. Отправить флот вслепую — значит рисковать потерять его ещё до начала обороны.

Генералы молча кивнули.

— Сначала разведка. Затем укрепление побережья. И ещё одно: я хочу знать всё об их командовании.

— О командовании гулей?

— Если они способны координировать нападения на целые государства, значит, у них есть опытные военачальники. Мы должны знать, как они сражаются, какое используют оружие и как управляют своими войсками. ✦ ✦ ✦

7. Приказ из столицы

В тот же вечер из столицы Рэнкая выехали десятки гонцов. Одни направились к военным гарнизонам. Другие — к портовым городам. По дорогам Рэнкая начали двигаться военные обозы. На крепостных стенах усилили караулы. В городах объявляли набор резервистов. А в портах готовили новые места для прибывающих беженцев.

Рэйдзин лично подписал приказ:

«Всем прибрежным гарнизонам привести войска в боевую готовность. Обеспечить защиту населения и подготовить пути эвакуации. При появлении вражеских сил немедленно сообщить в столицу».

Один из гонцов направился в Минасэ. Но путь был долгим. И никто не знал, успеет ли он доставить приказ.

✦ ✦ ✦

8. Последний спокойный вечер

В Минасэ наступал вечер. Госпожа Хана вместе с Кайто и Томой возвращалась из временного лагеря беженцев. Они весь день помогали раздавать еду.

— Уф... Я так устал! — Кайто потянулся.

Хана усмехнулась:

— А кто утром говорил, что может работать целый день?

— Я!

— Ну вот и работай!

— Но я уже целый день работал!

Тома рассмеялся:

— Кайто, ты сам напросился!

— Предатель!

Хана улыбнулась. Но, проходя мимо гавани, заметила ещё один корабль. Он медленно входил в порт. На палубе стояли измученные люди.

— Бедные... — вздохнула женщина.

— Госпожа Хана, — спросил Кайто, — а почему гули нападают на людей?

— Не знаю, Кайто.

— Но ведь люди им ничего не сделали? Тогда зачем?

— Иногда в мире происходят вещи, которым трудно найти объяснение.

— Это неправильно. Нападать на людей просто так.

— Да, Кайто. Неправильно.

Мальчик сжал кулаки:

— Вот если бы я был сильным... Я бы их остановил!

Хана рассмеялась и потрепала его по волосам:

— Сначала научись хотя бы вовремя вставать по утрам, герой.

— Эй!

Тома громко рассмеялся. И на несколько мгновений всё снова стало таким, как прежде.

✦ ✦ ✦

9. Тревога на рассвете

На следующее утро молодой дозорный Сота вновь стоял на сторожевой башне. Он почти не спал. В гавань продолжали прибывать корабли с беженцами. Рику стоял рядом и внимательно наблюдал за морем.

— Слушай, как думаешь, всё обойдётся?

Рику не ответил.

— Рику?

— Тихо.

Старший дозорный поднял подзорную трубу. На горизонте появились тёмные точки.

— Опять беженцы? — вздохнул Сота.

Но Рику не двигался. Его лицо постепенно бледнело.

— Сота... Звони в колокол.

— Зачем?

Рику резко повернулся:

— БЕЙ ТРЕВОГУ!!!

Сота бросился к колоколу.

ДОН! ДОН! ДОН!

Над побережьем разнёсся оглушительный звон. Рику снова посмотрел на горизонт. Море было покрыто кораблями. Сотни. Тысячи. Бесконечные ряды тёмных парусов. И над каждым кораблём развевались знамёна гулей.

— Боги... Они пришли...

✦ ✦ ✦

10. Армия гулей

На борту огромного военного корабля стоял гуль в тёмных доспехах. Его длинные чёрные волосы были собраны в хвост. Красные глаза внимательно изучали приближающееся побережье.

Перед ним склонился младший офицер:

— Господин командующий! Передовые соединения достигнут берега к вечеру.

— Люди заметили нас?

— Да. На берегу поднята тревога.

Командующий усмехнулся:

— Разумеется.

Он подошёл к столу с картой.

— Минасэ...

— Небольшой торговый город. Гарнизон насчитывает несколько тысяч человек.

— Укрепления?

— Слабые.

— Нам нужен этот порт.

— Прикажете уничтожить город?

— Нет. Причалы, склады, дороги в глубь материка — всё это пригодится нашей армии. Первая волна захватит гавань. Вторая окружит город. Третья закрепится на берегу и обеспечит высадку остальных войск.

— Будет исполнено!

Командующий посмотрел на берег:

— Начинайте операцию.

✦ ✦ ✦

11. Битва за гавань

Вечернее солнце окрасило море в багровые цвета. На горизонте виднелись тысячи кораблей. Их тёмные паруса закрывали последние лучи заходящего солнца. На крепостных стенах Минасэ стояли сотни защитников.

— Сколько их? — спросил капитан Горо.

— Более двух тысяч кораблей, господин...

Горо стиснул зубы. Большинство его солдат были обычными городскими стражниками. Некоторые никогда прежде не участвовали в настоящем сражении. Но сейчас от них зависели жизни тысяч людей.

— СЛУШАТЬ МОЙ ПРИКАЗ! Наша задача — не уничтожить врага! Наша задача — выиграть время, чтобы жители смогли покинуть город!

— А если мы не сможем их остановить? — спросил молодой стражник.

— Тогда будем сражаться столько, сколько сможем!

Над морем раздался протяжный звук рога. На вражеских кораблях открылись орудийные люки. В небо взмыли десятки горящих снарядов.

— УКРЫТЬСЯ!

БУ-У-УМ!

Первый снаряд ударил в крепостную стену. Каменные обломки разлетелись во все стороны. Второй разрушил сторожевую башню. Третий обрушился на портовые склады. Над городом поднялся чёрный дым.

— ПОЖАР! ЛЕКАРЯ СЮДА! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

Вражеские корабли приблизились к причалам. С них начали спускаться вооружённые гули. Они были похожи на людей, но отличались красными глазами, пугающей силой и жестокостью. На них были металлические доспехи, в руках — мечи, копья и щиты. И они действовали организованно.

— ПЕРВАЯ ЛИНИЯ! ЩИТЫ ВПЕРЁД!

Стражники сомкнули ряды. Гули бросились в атаку. Мечи сталкивались. Копья ломались. Крики раненых смешивались с грохотом горящих построек.

Горо сражался впереди своих людей. Его тяжёлый меч рассёк доспехи одного гуля. Второго он сбил ударом плеча.

— НЕ ОТСТУПАТЬ!

Но врагов становилось всё больше. За первой волной высаживалась вторая. За второй — третья. И вскоре защитники гавани начали отступать.

✦ ✦ ✦

12. Прорыв

На флагманском корабле командующий гулей наблюдал за сражением. Его длинные чёрные волосы развевались на ветру. Рядом стоял офицер.

— Господин командующий! Люди продолжают удерживать внутренние укрепления гавани.

— Сколько мы потеряли?

— Несколько сотен бойцов.

— Их капитан неплохо сражается. Но он защищает только гавань.

— Прикажете усилить наступление?

— Нет. Направьте резервные отряды к северной части порта. Пусть обойдут основные укрепления и прорвутся через торговый квартал.

— Но там узкие улицы.

— Именно. Люди не смогут развернуть там свои основные силы.

Через некоторое время в северной части гавани раздался взрыв. Часть укреплений обрушилась. Через образовавшийся пролом хлынули гули.

— ПРОРЫВ! ВРАГ В ГОРОДЕ!

Горо резко обернулся. Десятки вооружённых гулей устремились в сторону жилых кварталов.

— ПРОКЛЯТЬЕ! Передайте приказ! Всем отрядам отступать к внутренним укреплениям!

— А мирные жители?!

— ЭВАКУИРОВАТЬ НЕМЕДЛЕННО!

Горо посмотрел на горящие дома. Он понимал, что удержать гавань уже невозможно. Но пока оставались живые защитники, город ещё сопротивлялся.

✦ ✦ ✦

13. Приют в огне

В это время в приюте госпожи Ханы дети собирались ко сну. Кайто сидел возле окна. Рядом Тома пытался починить свою деревянную лошадку.

— Кайто, смотри! Я почти сделал ей четвёртую ногу!

Кайто посмотрел на игрушку.

— Тома... Ты прикрепил её к голове.

Мальчик замер.

— Ой...

Кайто рассмеялся:

— Теперь у тебя лошадь с рогом!

— Это не смешно!

Но в следующую секунду раздался оглушительный взрыв. Окна задрожали. Тома выронил игрушку. За окном поднимался огромный столб дыма. Вдалеке горели здания. Раздался тревожный звон колоколов.

Хана ворвалась в комнату:

— ДЕТИ! БЫСТРО СОБИРАЙТЕСЬ!

— Госпожа Хана! Что происходит?!

— На город напали!

— Кто?!

— Гули...

Тома замер:

— Они... пришли?

Хана начала собирать остальных детей.

— Все за мной! Никого не терять!

Кайто схватил Тому за руку.

— Пошли!

— А моя лошадка?!

Кайто поднял игрушку с пола и сунул другу в руки:

— Держи! Только не отставай!

✦ ✦ ✦

14. Улицы Минасэ

Когда дети выбежали из приюта, город уже был охвачен паникой. По улицам бежали люди. Вдалеке слышались звуки сражения. Над крышами поднимался дым. Хана вела детей через узкие переулки.

— ДЕРЖИТЕСЬ ВМЕСТЕ!

Кайто шёл позади. Он постоянно оглядывался, проверяя, чтобы никто не отстал.

— Тома! Не отпускай мою руку!

— Хорошо!

Внезапно из-за поворота выбежали несколько городских стражников. Один из них был ранен.

— НАЗАД! — закричал он.

— Что случилось?!

— Гули прорвались в торговый квартал! Идите через старую площадь! Там ещё есть проход!

Хана кивнула и повела детей дальше. Но не успели они пройти и нескольких десятков метров, как впереди раздался крик. Из переулка вылетел стражник. Он упал на мостовую и больше не поднялся.

Следом появился гуль. Высокий, в металлических доспехах, с окровавленным мечом. Его красные глаза остановились на детях.

— А вот и ещё люди...

Хана мгновенно заслонила воспитанников.

— ДЕТИ! НАЗАД!

Гуль медленно направился к ним.

— Не убегайте... Всё равно не успеете.

✦ ✦ ✦

15. Меч павшего воина

Кайто почувствовал, как Тома вцепился в его одежду. Мальчик не ответил. Его взгляд остановился на павшем стражнике. Рядом с телом лежал меч. Настоящий. Металлический.

Кайто вспомнил тот день, когда пытался разрубить деревянный блок мечом странствующего воина. Тогда он едва смог поднять оружие. А теперь перед ним стоял гуль. И за его спиной находились дети. Его семья.

Гуль поднял меч:

— Отойдите, мелочь.

Хана сделала шаг вперёд:

— Не трогай детей!

— Тогда первой умрёшь ты.

Он замахнулся. Но Кайто бросился к телу стражника, схватил лежавший рядом меч и поднял его обеими руками.

— НЕ СМЕЙ!

Гуль остановился, посмотрел на мальчика и громко рассмеялся:

— ХА-ХА-ХА! Ты?!

Кайто тяжело дышал. Меч оказался слишком тяжёлым. Руки дрожали, но он продолжал держать оружие.

— Уходи...

— Что?

Кайто поднял глаза. Его изумрудные глаза наполнились слезами. Он боялся настолько, что едва мог стоять. Но за его спиной плакал Тома. А рядом стояли другие дети.

— НЕ ТРОГАЙ МОЮ СЕМЬЮ!!!

Гуль перестал смеяться.

— Тогда умри первым!

Его меч стремительно опустился на мальчика. Кайто инстинктивно поднял своё оружие.

КЛА-А-АНГ!

Удар оказался настолько сильным, что Кайто упал на одно колено. Боль пронзила руки.

— А-А-А!

— Слабак, — усмехнулся гуль.

Он поднял меч для второго удара. Кайто попытался встать, но ноги не слушались. Он увидел испуганное лицо Томы, услышал крики детей. И в этот момент внутри него что-то изменилось.

✦ ✦ ✦

16. Первый свет

Время словно замедлилось. Кайто видел приближающийся клинок. Видел красные глаза гуля. Видел отражение пожара на металлических доспехах.

«Я не могу... Я слишком слабый...»

Перед глазами возникло лицо Томы. Затем госпожи Ханы. И остальных детей приюта. «Если я отступлю... они погибнут...»

Кайто крепче сжал рукоять меча. В глубине его сознания прозвучала единственная мысль:

«Я ХОЧУ ИХ ЗАЩИТИТЬ!»

Внезапно изумрудные глаза мальчика ярко вспыхнули. По его рукам пробежали тонкие золотисто-белые линии. Воздух вокруг меча задрожал.

ВСПЫШКА!

Клинок Кайто озарился ослепительным светом. Гуль замер:

— ЧТО?!

Мальчик вскрикнул и инстинктивно взмахнул мечом. Из клинка вырвалась яркая полоса света. Она ударила гуля в грудь. Металлические доспехи раскололись. Гуля отбросило через всю улицу. Он врезался в каменную стену и рухнул на землю.

Наступила тишина. Даже дети перестали плакать. Кайто стоял посреди улицы. Его меч всё ещё слабо светился. Золотистые искры медленно исчезали в воздухе.

— Ч-что?.. — прошептал мальчик.

Он не понимал, что произошло. Его ноги подкосились. Меч выпал из рук.

— Я... Я это сделал?..

Хана бросилась к нему:

— КАЙТО! Ты ранен?!

— Н-нет... Госпожа Хана... Мой меч... Он светился...

Хана замерла. Она тоже видела этот свет, но не могла объяснить случившееся.

Тома подбежал и крепко обнял друга:

— КАЙТО! Ты нас спас!

— Я... просто не хотел, чтобы вас обидели...

Но в этот момент из соседнего переулка послышались новые шаги.

✦ ✦ ✦

17. Человек с чёрно-красным мечом

— Сюда! Здесь был свет!

Из переулка появились ещё трое гулей. Они увидели поверженного товарища, затем перевели взгляды на детей.

— Это сделали люди?!

Один из гулей вытащил меч. Хана заслонила Кайто.

— Бегите! — прошептала она детям.

Но Кайто не мог подняться. Его силы полностью иссякли.

— Убить всех, — произнёс гуль.

Он поднял меч. И вдруг...

КЛАНГ!

Чёрно-красная катана остановила его удар. Перед детьми стоял высокий мужчина. Длинные серебристые волосы спадали ему на плечи. Густая борода скрывала часть лица. На нём было тёмное дорожное хаори. На лице не было ни единого шрама.

— Трое вооружённых воинов против женщины и детей? — спокойно спросил мужчина. — Не слишком ли неравные силы?

— КТО ТЫ?!

— Просто прохожий. Которому очень не нравится ваше поведение.

Первый гуль бросился вперёд. Но мужчина уже двигался. Один короткий взмах — и гуль упал. Второй попытался ударить сбоку. Мужчина даже не повернул головы. Его катана описала короткую дугу. Меч противника вылетел из рук. Следующий удар завершил схватку.

Третий гуль отступил:

— ЧТО ТЫ ЗА ЧЕЛОВЕК?!

— Тот, кто советует тебе уйти.

Гуль бросился бежать, но через несколько шагов остановился. Перед ним уже стоял тот же человек.

— Я передумал, — спокойно произнёс незнакомец.

Последний гуль рухнул на мостовую. Всё закончилось за считаные секунды.

Мужчина убрал катану в ножны и повернулся к детям:

— Все целы?

— Д-да! Спасибо вам! — поклонилась Хана.

Но его взгляд остановился на Кайто.

— Это ты его победил?

Мальчик неуверенно кивнул:

— Наверное...

— Наверное?

— Я просто хотел защитить друзей... А потом меч засветился.

Незнакомец замер. Несколькими мгновениями ранее он находился на соседней улице, когда заметил необычную вспышку. Свет был настолько ярким, что на мгновение озарил крыши домов. Но дело было не только в яркости. Мужчина почувствовал нечто необычное.

«Такой маленький... И уже способен пробудить свет?»

— Дяденька... А вы кто?

— Генрю.

— А вы очень сильный?

— Достаточно, чтобы справиться с несколькими хулиганами.

— НЕСКОЛЬКИМИ?!

— Кайто! Сейчас не время! — вздохнула Хана.

Генрю тихо рассмеялся, но затем его лицо стало серьёзным:

— Нам нужно уходить. Скоро здесь будет ещё больше гулей.

— Но все дороги перекрыты!

— Не все. Есть старый проход через горы.

— Но туда невозможно добраться!

Генрю положил руку на рукоять катаны:

— Одним — возможно. Со мной — доберётесь.

✦ ✦ ✦

18. Дорога сквозь пламя

Генрю повёл группу через узкие переулки. Впереди шёл он сам. За ним — госпожа Хана с детьми. Кайто помогал Томе. Город вокруг постепенно превращался в руины. Горели дома. На улицах лежали обломки повозок. Где-то вдали продолжали сражаться защитники Минасэ.

— Не отставать, — спокойно произнёс Генрю.

Один из маленьких воспитанников заплакал:

— Я устал...

Хана попыталась взять его на руки, но сама едва держалась на ногах. Генрю остановился и присел перед ребёнком.

— Как тебя зовут?

— Х-хару...

— Хару, значит. Забирайся.

— Куда?

— На спину.

— А можно?

— Только не дёргай меня за бороду.

Мальчик впервые за весь вечер улыбнулся.

На перекрёстке впереди показались вооружённые гули.

— СТОЙТЕ!

Хана испуганно прижала детей к себе. Но Генрю даже не замедлил шаг. Он осторожно опустил Хару на землю.

— Подождите здесь.

— Господин Генрю... — начала Хана.

— Всё будет хорошо.

Он сделал несколько шагов вперёд. Гули подняли оружие.

— Человек! Бросай меч!

Генрю вздохнул:

— Сегодня все какие-то шумные...

Первый гуль бросился в атаку. Его удар был отбит. Генрю сделал шаг в сторону, затем ещё один. Двое гулей рухнули почти одновременно. Третий попытался отступить, но Генрю уже оказался рядом. Короткий удар рукоятью катаны — и гуль потерял сознание.

Всё произошло настолько быстро, что дети даже не успели испугаться. Кайто смотрел на Генрю с восхищением.

«Вот это сила... Я тоже хочу так уметь...»

✦ ✦ ✦

19. Последний взгляд на Минасэ

Ближе к рассвету группа добралась до старой горной дороги. Узкая тропа проходила между высокими скалами. Здесь уже не было слышно криков. Лишь далёкий гул пожаров доносился со стороны города.

Генрю остановился на небольшом возвышении:

— Отдохните немного.

Дети опустились на землю. Хана начала проверять, все ли на месте.

— Тома?

— Здесь!

— Хару?

— Здесь!

Она называла имена одно за другим. Никто не потерялся. Все дети были живы. Хана закрыла лицо руками и впервые за эту страшную ночь заплакала.

Кайто стоял у края возвышенности. Перед ним открывался вид на Минасэ. Город, в котором он вырос. Гавань, где они с Томой наблюдали за кораблями. Рынок, на котором он украл две булочки. Улицы, по которым бегал каждый день. И приют. Его дом. Теперь над всем этим поднимался чёрный дым.

— Почему... Почему они всё уничтожают?.. — прошептал Кайто.

Генрю подошёл к нему:

— Не знаю.

— Там ведь жили обычные люди... Дети...

— Да.

— Я ничего не смог сделать...

— Разве?

Мальчик удивлённо поднял глаза.

— Ты защитил своих друзей. Если бы ты не встал перед ними, возможно, я бы не успел.

— Но я был таким слабым...

Генрю присел рядом: — Сила не всегда начинается с умения держать меч.

— А с чего?

Генрю посмотрел на детей, отдыхавших неподалёку:

— Иногда она начинается с желания кого-то защитить. Но одного желания недостаточно. Мир жесток. И если хочешь защищать других, тебе придётся стать сильнее.

Кайто долго молчал, затем поднял голову:

— Генрю... А вы можете научить меня?

— Чему?

— Сражаться! Я хочу стать сильным! Таким, чтобы никто больше не смог обидеть мою семью!

Генрю вспомнил вспышку света и необычную силу, пробудившуюся в этом десятилетнем мальчике. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Посмотрим, Кайто.

— Это значит «да»?

— Это значит, что сначала тебе нужно как следует выспаться.

— Э-Э-Э?!

Неподалёку Тома тихо рассмеялся. И впервые за эту страшную ночь Кайто тоже улыбнулся.

✦ ✦ ✦

20. Рассвет

Первые солнечные лучи показались над горными вершинами. Генрю стоял на краю тропы и смотрел в сторону Минасэ. Далеко внизу город продолжал гореть. В гавани стояли сотни кораблей гулей. И всё новые суда подходили к берегу.

Минасэ был потерян. Но маленькая группа людей сумела спастись.

Генрю посмотрел на спящего Кайто. Мальчик лежал рядом с Томой. Даже во сне он продолжал держать друга за руку.

— Свет... — тихо произнёс Генрю.

За долгие годы странствий ему доводилось видеть множество талантливых мечников. Но то, что он почувствовал этой ночью, было совершенно иным.

Он посмотрел на собственную катану. Затем снова на Кайто.

— Кто же ты такой, мальчик?..

Ветер тихо колыхнул его серебристые волосы. Генрю поднял взгляд к восходящему солнцу. Он ещё не знал, какую роль этот ребёнок однажды сыграет в судьбе мира.

Но одно было ясно.

Их встреча не была обычной случайностью.

✦ ✦ ✦

Конец главы 2. «Пламя Минасэ»

Глава 3. «Ученик Генрю»

Иногда, чтобы стать сильнее, человеку нужно сначала понять, насколько он слаб.

Дорога, ведущая прочь

Утро наступило слишком быстро. Ещё несколько часов назад Минасэ был городом, в котором дети бегали по улицам, торговцы спорили о цене рыбы, а корабельные колокола возвещали о прибытии очередного судна. Теперь над побережьем поднимался чёрный дым. С горного перевала город казался огромным костром. Даже отсюда были видны языки пламени, охватившие башни замка. В гавани догорали корабли. Иногда издалека доносился глухой грохот. Кайто стоял на краю дороги и смотрел вниз. Ему было десять лет. За одну ночь он увидел больше смертей, чем за всю предыдущую жизнь.

— Кайто…

Мальчик не обернулся. Тома осторожно потянул его за рукав.

— Мы ведь вернёмся?

Кайто долго молчал.

— Конечно.

— А наш дом?

— Построим новый.

— А мою кровать?

— И кровать.

— А кухню тёти Ханы? — Обязательно.

Тома немного подумал.

— А если она опять заставит нас чистить картошку?

Кайто наконец повернулся к нему.

— Тогда построим дом без картошки.

— Я ВСЁ СЛЫШУ!

Голос Ханы раздался с такой силой, что несколько птиц сорвались с ближайшего дерева. Тома вздрогнул. Кайто впервые за долгое время улыбнулся. Но улыбка быстро исчезла, когда он снова посмотрел на Минасэ. Хана заметила это. Она подошла, опустилась рядом с мальчиком и положила руку ему на плечо.

— Ты спас Тому. И остальных тоже.

— Я ничего не спас.

— Кайто…

— Если бы не тот старик, мы бы все погибли.

Хана посмотрела на высокого седовласого мужчину, который стоял немного поодаль. Генрю проверял дорогу впереди. Его длинные серебряные волосы были собраны в хвост. Тёмное хаори местами обгорело, а на рукаве засохла кровь. Чёрно-красная катана покоилась в ножнах у пояса. Несмотря на усталость, мужчина держался прямо.

— Он действительно спас нас, — тихо сказала Хана. — Но это не значит, что ты ничего не сделал.

Кайто опустил глаза. Перед ним снова возникло лицо гуля. Острые зубы. Поднятый меч. Крик Томы. А потом — свет. Золотистое сияние, вырвавшееся из клинка, который он едва мог удержать. Мальчик сжал кулаки.

— Я хочу научиться.

Хана вздохнула.

— Ты ведь даже не знаешь, как зовут этого человека.

— Знаю.

— Откуда?

— Он сказал.

— И как?

— Генрю.

— А фамилия?

Кайто задумался.

— Не спросил.

— Прекрасно. Хана закрыла лицо ладонью.

— Значит, ты собираешься доверить свою жизнь совершенно незнакомому человеку?

— Он спас нас!

— Это не отменяет необходимости думать головой!

— Я думаю!

— Тогда почему ты стоишь на краю обрыва?!

Кайто посмотрел под ноги. До обрыва оставалось меньше шага. Он быстро отступил. Хана выразительно подняла бровь.

— Вот именно.

✦ ✦ ✦

Генрю наблюдал за ними издалека. Старый мечник усмехнулся.

— Хорошая женщина.

Он повернулся к дороге. Впереди лежал густой хвойный лес. За ним начинались небольшие поселения, до которых ещё предстояло добраться. Генрю прикрыл глаза. Ветер принёс запах дыма. И кое-что ещё. Он положил ладонь на рукоять катаны. — Выходите.

Лес ответил тишиной.

— Я не люблю повторять дважды.

Из-за деревьев показались три фигуры. Гули. На них были кожаные доспехи с металлическими пластинами. Один держал короткое копьё, двое — изогнутые клинки.

— Человек… — прошипел первый.

Генрю вздохнул.

— Удивительно. А я-то думал, что дерево.

Гуль оскалился.

— Ты умрёшь.

— Возможно. Но сегодня у меня другие планы.

Первый гуль бросился вперёд. Генрю даже не изменил выражения лица. Чёрно-красная катана на мгновение покинула ножны. Раздался короткий металлический звук. Нападавший рухнул. Второй гуль попытался зайти сбоку, но Генрю уже оказался за его спиной. Ещё один удар. Третий остановился. Его красные глаза расширились.

— Кто… ты такой?

Генрю медленно повернул голову. — Путешественник.

Гуль бросился бежать. Мечник не стал преследовать его. Он поднял с земли небольшой камень и метнул вслед. Камень ударил гуля в затылок. Тот рухнул лицом в траву.

— И очень не люблю, когда мне мешают путешествовать.

Генрю убрал катану.

— Теперь можно идти.

Когда он вернулся к остальным, Кайто смотрел на него во все глаза.

— Вы их победили?!

— Кого?

— Гулей!

— А. Этих.

— ТРОИХ?!

— Ты умеешь считать. Уже неплохо.

— НАУЧИТЕ МЕНЯ!

Генрю остановился. Посмотрел на мальчика. Потом на Хану.

— Он всегда такой громкий? — С самого рождения, — устало ответила женщина.

— Я НЕ ГРОМКИЙ!

Генрю поморщился.

— Убедил.

Новый приют

К полудню следующего дня они добрались до небольшого городка в предгорьях. Здесь ещё не знали всей правды о падении Минасэ. Но слухи уже распространялись. На площади толпились беженцы. У колодца спорили солдаты. На стене ратуши висело объявление о наборе добровольцев в городское ополчение. Хана остановилась возле большого двухэтажного дома с каменным фундаментом. Над дверью висела вывеска: «Приют Белой Лилии». Навстречу вышла полная женщина средних лет с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок.

— Хана?!

— Марико…

Женщины несколько мгновений смотрели друг на друга. А потом крепко обнялись.

— Боги милостивые! Я слышала, что Минасэ атаковали! Но не знала… Марико осеклась, увидев детей. Их грязную одежду. Усталые лица. Повязки на руках. Тому, который прижимал к груди деревянную лошадку.

— Все ваши? — тихо спросила она.

Хана кивнула.

— Все, кого удалось вывести.

Марико закрыла глаза.

— Проходите.

Она распахнула дверь.

— Места мало. Кроватей на всех сразу не хватит. Но мы что-нибудь придумаем.

Хана попыталась возразить:

— Марико, я не могу просто…

— Можешь.

— Но…

— Хана!

Марико упёрла руки в бока.

— Ты меня знаешь двадцать лет. Неужели думаешь, что я оставлю детей на улице? Хана расплакалась. Впервые с момента нападения. Тома осторожно подошёл к Марико.

— А у вас есть картошка?

Женщина удивлённо посмотрела на него.

— Конечно.

Тома побледнел.

— Кайто…

Кайто медленно повернулся к нему.

— Кажется, нас нашли.

✦ ✦ ✦

В тот вечер дети впервые поели горячего супа за настоящим столом. Марико выделила им две комнаты. Младшие почти сразу уснули. Хана помогала хозяйке приюта разбирать принесённые вещи, а Генрю разговаривал с местным начальником стражи. Кайто сидел на ступенях заднего крыльца. В руках он держал деревянную палку. Он снова и снова повторял движение, которое видел у Генрю. Взмах. Поворот. Шаг. Ещё взмах.

— Неправильно.

Кайто резко обернулся. Генрю стоял у двери. — Что неправильно?

— Всё.

— Но я делаю как вы!

— Нет.

— Делаю!

— Тогда почему ты чуть не ударил себя по колену?

Кайто посмотрел на палку. Потом на своё колено.

— Это… особая техника.

Генрю рассмеялся.

— Опасная, судя по всему. Особенно для владельца колена.

Кайто нахмурился.

— Вы обещали научить меня.

— Не припомню.

— Я просил!

— Просить и получить обещание — разные вещи.

Мальчик вскочил.

— Тогда я буду просить, пока вы не согласитесь!

Генрю внимательно посмотрел на него. — Зачем?

— Что?

— Зачем тебе меч?

— Чтобы стать сильным!

— Зачем?

Кайто замолчал. Генрю подошёл ближе.

— Чтобы отомстить гулям?

Мальчик стиснул зубы. Перед глазами снова возник горящий Минасэ.

— Чтобы они больше никого не убили.

— Ты не сможешь защитить всех.

— Смогу!

— Нет.

Ответ прозвучал спокойно. И от этого стал ещё болезненнее.

— Даже сильнейший воин не может находиться сразу в двух местах, — продолжил Генрю. — Пока ты защищаешь одного человека, кто-то другой может погибнуть.

Кайто опустил голову. — Тогда…

Он крепче сжал палку.

— Тогда я стану настолько сильным, насколько смогу.

Генрю долго молчал.

— А если придётся выбирать?

— Между чем?

— Между победой над врагом и спасением товарища.

Кайто ответил не сразу.

— Я спасу товарища.

— Даже если враг уйдёт?

— Да.

— Даже если этот враг потом вернётся?

Кайто посмотрел прямо в глаза мечнику.

— Тогда я снова буду с ним сражаться.

Генрю отвёл взгляд. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Глупый ответ.

Кайто нахмурился.

— Почему?! — Потому что мир не всегда позволяет выбирать так просто.

Старик развернулся к двери.

— Завтра на рассвете.

Кайто моргнул.

— Что?

— Если проспишь, уйду без тебя.

— КУДА?!

— Учиться.

Мальчик застыл. А потом его лицо озарилось восторгом.

— ВЫ СОГЛАСНЫ?!

— Пока согласился посмотреть, на что ты способен.

— Я НЕ ПОДВЕДУ!

— Уже подвёл.

— ЧТО?!

— Разбудил половину приюта.

Из окна второго этажа раздался голос Ханы:

— КАЙТО! ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ЛЯЖЕШЬ СПАТЬ, ЗАВТРА БУДЕШЬ ЧИСТИТЬ КАРТОШКУ ДО ВЕЧЕРА! Генрю довольно кивнул.

— Вот это настоящая сила.

Первый урок

Кайто проснулся ещё до рассвета. Точнее, он так думал. Когда мальчик выбежал во двор, Генрю уже сидел на деревянной скамье и пил чай.

— Опоздал.

— Но солнце ещё не взошло!

— Я сказал: на рассвете.

— Так рассвета ещё нет!

— Значит, мог прийти раньше.

Кайто открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Это нечестно!

— Запомни первое правило, мальчик.

Генрю поставил чашку.

— Враг не обязан быть честным.

Он поднялся и бросил Кайто деревянный меч. Мальчик едва успел поймать его.

— Нападай. Кайто удивился.

— Прямо сейчас?

— Нет. Через три года.

— А?!

— Конечно, сейчас!

Кайто бросился вперёд. Он размахнулся изо всех сил. Генрю сделал небольшой шаг в сторону. Мальчик пролетел мимо. И упал лицом в траву.

— Первый урок, — спокойно произнёс Генрю. — Не бросайся туда, где противника уже нет.

Кайто поднялся.

— Ещё раз!

— Нападай.

На этот раз мальчик попытался ударить сбоку. Генрю слегка коснулся его плеча. Кайто потерял равновесие. Снова упал.

— Второй урок. Не отдавай противнику своё равновесие.

— ЕЩЁ!

Третья попытка закончилась через две секунды. Четвёртая — через одну. На пятой Генрю даже не пришлось двигаться. Кайто запутался в собственных ногах. Мечник задумчиво посмотрел на него.

— Любопытно.

— Что?!

— Я впервые вижу человека, который проигрывает противнику, даже когда тот ничего не делает.

Кайто застонал.

✦ ✦ ✦

Через час его руки дрожали. Через два он едва стоял. Через три деревянный меч казался тяжелее корабельного якоря. Генрю наконец поднял ладонь.

— Достаточно.

Кайто рухнул на землю.

— Я… могу… ещё…

— Не сомневаюсь.

— Тогда…

— Но сначала научись дышать.

Мальчик перевернулся на спину. Над ним раскинулось голубое небо. Ветки сосен тихо покачивались на ветру. — Генрю…

— М?

— А вы всегда были таким сильным?

Старик сел рядом.

— Нет.

— Правда?

— Когда-то я был даже слабее тебя.

Кайто повернул голову.

— Не верю.

— И правильно. Я соврал.

— ЭЙ!

Генрю рассмеялся. Потом его лицо стало серьёзным.

— Но сильным я действительно стал не сразу. За каждым умением стоят годы труда. Ошибки. Боль. Поражения.

— Вы проигрывали?

— Много раз.

— Кому?

Генрю посмотрел вдаль. — Людям, которых уже нет рядом.

Кайто заметил, как изменилось его выражение. И впервые не стал задавать следующий вопрос. Некоторое время они молчали. Потом Генрю поднялся.

— На сегодня хватит.

— А завтра?

— Завтра начнём сначала.

— И послезавтра?

— И послезавтра.

Кайто улыбнулся.

— Тогда однажды я вас побежду!

Генрю остановился. Оглянулся.

— Буду ждать.

Цена силы

В следующие дни Кайто быстро понял одну неприятную вещь. Обучение мечу почти не имело отношения к размахиванию мечом. Каждое утро начиналось с бега. Потом следовали приседания, отжимания, упражнения на равновесие и многочасовое повторение простейших стоек. Генрю заставлял его стоять на одной ноге. Ходить по узкому бревну. Носить воду из колодца. И даже подметать двор. Последнее возмущало Кайто особенно сильно.

— КАК ПОДМЕТАНИЕ ПОМОЖЕТ МНЕ ПОБЕДИТЬ ГУЛЯ?!

Генрю сидел под деревом.

— Никак.

Кайто застыл.

— ЧТО?!

— Зато во дворе станет чище.

— ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!

— Совсем немного.

Но когда Кайто попытался бросить метлу, Генрю остановил его.

— Посмотри на свои руки.

Мальчик посмотрел. На ладонях появились мозоли.

— И что?

— Ты слишком сильно сжимаешь рукоять. Когда боишься потерять оружие, начинаешь держаться за него так, будто от этого зависит жизнь.

— А разве не зависит? — Иногда зависит. Но напряжённые руки медленнее.

Генрю поднял с земли тонкую ветку.

— Возьми.

Кайто протянул руку. Старик внезапно ударил веткой по его запястью.

— Ай!

— Видишь?

— ВЫ МЕНЯ УДАРИЛИ!

— Именно.

— Я заметил!

— А теперь попробуй сделать то же самое.

Кайто схватил ветку. Генрю протянул ладонь. Мальчик ударил. Старик легко убрал руку. Кайто попробовал снова. И снова. И снова. Через несколько минут он тяжело дышал. Генрю спокойно стоял перед ним.

— Ты смотришь на руку, — объяснил мечник. — А нужно смотреть на человека.

— Но я же хочу попасть по руке!

— Поэтому и не попадаешь.

Кайто нахмурился. — Ничего не понимаю.

— Это нормально.

— Почему?!

— Потому что ты только начал учиться.

✦ ✦ ✦

Вечерами Кайто возвращался в приют. Тома всегда ждал его возле ворот.

— Ну что?! Сегодня победил?!

— Почти.

— Правда?!

— Он увернулся.

— А потом?

— Я упал.

— А потом?

— Он сказал, что я неправильно стою.

Тома задумался.

— Значит, завтра победишь?

Кайто поднял голову. — Обязательно.

Из окна раздался голос Ханы:

— СНАЧАЛА ПОМОЕШЬ РУКИ!

Мальчики одновременно вздохнули.

— С ней ты точно никогда не победишь, — прошептал Тома.

Кайто серьёзно кивнул.

— Даже Генрю её боится.

Свет, который не подчиняется

На седьмой день Генрю впервые заговорил о том, что произошло в Минасэ. Они тренировались на небольшой поляне за городом. Кайто повторял удары деревянным мечом, когда наставник неожиданно спросил:

— Помнишь тот свет?

Мальчик остановился.

— Какой?

— Тот, что появился на твоём клинке.

Кайто опустил оружие.

— Помню. — Что ты чувствовал?

Мальчик задумался.

— Страх.

— Что ещё?

— Я думал, что Тома умрёт.

Генрю молчал.

— А потом… — Кайто посмотрел на свои ладони. — Будто внутри что-то загорелось.

— Боль?

— Нет.

— Жар?

— Немного.

— Ты слышал какой-нибудь голос?

Кайто удивлённо поднял голову.

— Голос?

— Да.

— Нет.

Генрю задумался.

— Интересно. Он достал из ножен катану.

— Попробуй повторить.

Кайто широко раскрыл глаза.

— Прямо сейчас?!

— Именно.

— Но я не знаю как!

— Поэтому и пробуем.

Мальчик поднял деревянный меч. Закрыл глаза. Сосредоточился. Ничего. Он напряг руки. Ничего. Попытался представить гуля. Снова ничего. Через несколько минут Кайто открыл один глаз.

— Получилось?

Генрю посмотрел на деревянный меч.

— Если ты пытался превратить его в обычную палку, то да.

— Он и так деревянный!

— Тогда успех сомнительный.

Кайто раздражённо выдохнул.

— Почему не получается?!

Генрю убрал катану. — Потому что ты пытаешься заставить силу появиться.

— А как надо?

— Пока не знаю.

Кайто удивился.

— Вы?!

— Представь себе. Я тоже не знаю всего на свете.

Генрю присел на корточки.

— Послушай внимательно. То, что произошло в Минасэ, было необычным. Очень необычным.

— Значит, я сильный?

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно. Кайто помрачнел.

— Но…

— Сила, которую ты не можешь контролировать, не делает тебя сильным. Иногда она делает тебя опасным.

Мальчик посмотрел на руки.

— Я могу навредить Томе?

Генрю заметил страх в его глазах. — Не знаю. Поэтому мы не будем торопиться.

— Но если гули снова нападут…

— Тогда я буду рядом.

Кайто поднял голову. Генрю улыбнулся.

— По крайней мере, пока ты не научишься справляться сам.

✦ ✦ ✦

В тот вечер, когда Кайто уже ушёл, Генрю остался на поляне. Он медленно достал катану. Чёрный клинок с тёмно-красным отливом поймал последние лучи солнца. Старый мечник закрыл глаза. Он снова вспомнил тот момент в горящем городе. Десятилетний мальчик. Обычный солдатский меч. И свет, который на мгновение заставил даже гулей отступить. Генрю встречал множество талантливых воинов. Видел редкие техники. Сражался с мастерами, способными одним ударом разрубить каменную стену. Но такого света он прежде не видел.

— Кто же ты такой, Кайто?.. — тихо произнёс он.

Ответа не последовало. Только ветер прошелестел в ветвях. Первое поражение

Спустя две недели Генрю решил устроить мальчику настоящее испытание.

— Сегодня ты должен коснуться меня мечом.

Кайто оживился.

— И всё?!

— И всё.

— Даже если просто задену одежду?

— Даже если просто заденешь одежду.

Кайто широко улыбнулся.

— Тогда сегодня я точно победю!

Генрю поднял бровь.

— Победишь.

— Что?

— Говорят «победишь».

— Я ТАК И СКАЗАЛ!

— Разумеется.

Они встали друг напротив друга. Кайто держал деревянный меч обеими руками. Генрю был без оружия.

— Начинай.

Мальчик бросился вперёд. Первый удар. Промах. Второй. Генрю отступил. Третий. Мечник наклонил голову. Кайто резко сменил направление. На мгновение ему показалось, что он сумел обмануть наставника. Деревянный меч приблизился к плечу Генрю. Ещё немного… Старик сделал едва заметный шаг. И Кайто снова оказался на земле.

— Неплохо.

Мальчик поднял голову.

— Правда?!

— Да. На этот раз ты упал не лицом вниз.

Кайто застонал.

✦ ✦ ✦

Испытание продолжалось до полудня. Кайто перепробовал всё. Быстрые удары. Медленные удары. Обманные движения. Даже попытку бросить деревянный меч, чтобы отвлечь Генрю. Последняя закончилась особенно плохо. Генрю поймал оружие. Посмотрел на мальчика. — И что теперь?

Кайто замер.

— Ну…

— Противник вооружён. Ты — нет.

— Я убегу!

— Правильно.

Кайто удивился.

— Правда?!

— Иногда бегство — самое разумное решение.

Мальчик задумался.

— Но вы же говорили, что нужно сражаться!

— Я говорил, что нужно учиться. Это разные вещи.

Генрю вернул ему меч.

— Ещё раз.

Кайто глубоко вдохнул. На этот раз он не бросился сразу. Он вспомнил всё, чему учился. Стойку. Дыхание. Равновесие. Не смотреть только на оружие. Не выдавать движение раньше времени. Мальчик сделал шаг. Потом второй. Генрю наблюдал за ним. Кайто внезапно ускорился. Он ударил справа. Генрю уклонился. Но мальчик уже изменил направление. Деревянный клинок скользнул к краю тёмного хаори. Ещё мгновение… Генрю отступил. Меч прошёл мимо. Кайто остановился. Тяжело дыша.

— Почти…

Генрю посмотрел на рукав. Ткань осталась целой. Но его улыбка стала шире.

— Да.

Он кивнул.

— Почти.

Для Кайто это слово оказалось важнее любой похвалы.

Обещание у старого дерева

Вечером Генрю пришёл в приют. Хана сидела за столом и штопала детскую одежду. Марико разбирала записи о новых воспитанниках. Увидев мечника, Хана подняла голову.

— Что-то случилось?

— Нет.

— Кайто опять подрался?

— Сегодня только со мной. — Тогда почему вы здесь?

Генрю сел напротив. Несколько мгновений он молчал.

— Я собираюсь покинуть город.

Хана перестала шить.

— Когда?

— Завтра утром.

— Понимаю.

Она опустила глаза.

— Вы и так сделали для нас больше, чем могли.

Генрю покачал головой.

— Я пришёл не за благодарностью.

— Тогда зачем?

— Хочу взять Кайто с собой.

Игла выпала из рук Ханы.

— Что?!

Марико тоже подняла голову. Генрю продолжил:

— Здесь он в безопасности. По крайней мере, сейчас. Но этот мальчик не отступит. Если я уйду, он всё равно будет искать способ научиться сражаться. — Ему десять лет!

— Знаю.

— Он ребёнок!

— Знаю.

— Тогда как вы можете предлагать подобное?!

Генрю не стал спорить.

— Потому что видел, что произошло в Минасэ.

Хана сжала кулаки.

— Я тоже видела.

В комнате повисла тишина.

— Я видела, как он стоял перед гулями, — прошептала женщина. — Он был таким маленьким… А в руках держал настоящий меч.

Генрю опустил голову.

— Я не обещаю, что ему будет легко.

— Это меня и пугает.

— И не обещаю, что он станет великим воином.

Хана посмотрела на него.

— Тогда что вы обещаете? Генрю ответил не сразу.

— Что научу его думать прежде, чем обнажать меч. И что не позволю ему погибнуть из-за собственной глупости, пока он находится под моей опекой.

Хана горько усмехнулась.

— Тогда вам придётся очень постараться.

— Уже понял.

Из-за двери раздался грохот. Потом голос Томы:

— КАЙТО! ТЫ СЛОМАЛ ВЕДРО!

— ОНО САМО!

Хана закрыла глаза. Генрю посмотрел на дверь.

— Очень постараться.

✦ ✦ ✦

Позже Хана нашла Кайто во дворе. Он сидел под старым деревом и пытался починить кожаную обмотку деревянного меча.

— Генрю хочет взять тебя с собой.

Мальчик поднял голову.

— Правда?! Хана кивнула. Кайто вскочил.

— Я СОГЛАСЕН!

— А меня ты спросить не хочешь?

Мальчик замер.

— Хана…

Она села рядом.

— Ты понимаешь, что это значит?

Кайто молчал.

— Ты уйдёшь из приюта. Не будешь каждый вечер возвращаться к Томе. Не будешь есть с нами за одним столом. Тебе придётся много работать. Возможно, будет холодно. Голодно. Страшно.

— Я знаю.

— Нет, Кайто. Пока ещё не знаешь.

Мальчик опустил глаза. Хана осторожно поправила его растрёпанные волосы.

— Ты всегда хотел защищать других.

— Да.

— Но иногда мне кажется, что ты совсем забываешь о себе. Кайто долго молчал. Потом тихо спросил:

— А если гули придут сюда?

Хана не ответила.

— Я не хочу снова убегать.

В его голосе не было детского упрямства. Только страх, который он слишком долго пытался скрывать.

— Я боюсь, Хана.

Женщина крепко обняла его.

— Знаю.

— Я тогда так испугался…

— Знаю, малыш.

— Я думал, что Тома умрёт.

Хана закрыла глаза.

— Но он жив.

— Потому что Генрю успел.

Мальчик отстранился. В его изумрудных глазах блестели слёзы.

— А если в следующий раз он не успеет?

Хана смотрела на него долго. Потом медленно кивнула. — Хорошо.

Кайто замер.

— Что?

— Ты можешь отправиться с ним.

— Правда?!

— Но при одном условии.

— Каком?!

Хана взяла его за плечи.

— Ты должен вернуться.

Кайто улыбнулся.

— Конечно!

— Нет. Пообещай серьёзно.

Мальчик выпрямился.

— Обещаю.

— И не забывай нас.

— Никогда.

Хана обняла его ещё крепче.

— Тогда иди, мой маленький герой.

✦ ✦ ✦

Тома узнал обо всём последним. И отреагировал именно так, как Кайто и ожидал.

— ЧТОООО?!

— Тише!

— ТЫ УХОДИШЬ?!

— Да.

— НАВСЕГДА?!

— Нет!

— А КОГДА ВЕРНЁШЬСЯ?!

Кайто задумался.

— Когда стану сильным.

Тома надул щёки.

— А если это долго?

— Тогда вернусь ненадолго.

— А если очень долго?!

— Тома…

Мальчик опустил голову. — Ты же обещал, что мы будем путешествовать вместе.

Кайто замолчал. Потом присел перед другом.

— И будем.

— Но ты уходишь.

— Я вернусь за тобой.

Тома поднял глаза.

— Правда?

— Правда.

Он протянул мизинец. Тома посмотрел на него. А затем зацепил своим.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Тома немного подумал. Потом протянул Кайто деревянную лошадку. Ту самую. С тремя ногами.

— Возьми.

Кайто удивился.

— Но это же твоя любимая игрушка!

— Знаю.

— Тогда зачем? — Чтобы ты не забыл вернуться.

Кайто осторожно взял лошадку. Её деревянная морда была поцарапана, а одна нога держалась на тонкой верёвочке. Мальчик улыбнулся.

— Я буду её беречь.

— Только не дерись ею!

— Не буду.

— И не корми!

— Тома, она деревянная!

— Ну мало ли!

Оба рассмеялись. А потом Тома внезапно обнял его.

— Возвращайся скорее.

Кайто обнял друга в ответ.

— Обязательно.

Начало пути

На следующее утро солнце только поднималось над горами. У ворот приюта стояли Хана, Марико и дети. Кайто нёс небольшой дорожный мешок. Внутри лежали запасная рубашка, кусок хлеба, фляга с водой и деревянная лошадка Томы. Генрю ждал у дороги.

— Готов?

— Да!

— Ничего не забыл?

Кайто задумался.

— Кажется, нет.

— Тогда идём.

Мальчик сделал несколько шагов. Остановился. Обернулся. Хана улыбалась сквозь слёзы. Марико махала рукой. Тома стоял впереди остальных.

— КАЙТО!

— ЧТО?!

— КОГДА СТАНЕШЬ СИЛЬНЫМ, НАУЧИ МЕНЯ ТОЖЕ!

Кайто рассмеялся.

— ОБЯЗАТЕЛЬНО!

Он поднял руку.

— Я ВЕРНУСЬ!

И побежал догонять Генрю.

✦ ✦ ✦ Некоторое время они шли молча. Дорога поднималась в горы. Солнце освещало вершины сосен, а внизу медленно исчезали крыши городка. Генрю шагал неторопливо. Кайто старался не отставать.

— Генрю!

— М?

— А куда мы идём?

— В горы.

— Зачем?

— Тренироваться.

— А что там?

— Камни.

— И всё?

— Деревья.

— А ещё?

— Иногда медведи.

Кайто остановился.

— МЕДВЕДИ?!

Генрю усмехнулся.

— Боишься? — Нет!

— Хорошо.

— А они большие?

— Очень.

— Сильнее гулей?

— Некоторые.

Кайто побледнел. Генрю рассмеялся.

— Не переживай. Пока ты со мной, медведям ничего не угрожает.

— ПОЧЕМУ ЭТО ИМ?!

— Потому что ты наверняка попытаешься победить каждого встречного.

Кайто хотел возразить. Но передумал. В конце концов, он действительно собирался однажды победить медведя. Хотя бы одного.

✦ ✦ ✦

Когда они добрались до первого горного перевала, Генрю остановился. Перед ними открылась широкая долина. Леса тянулись до самого горизонта. Между горами серебрилась река. Где-то вдали виднелись крыши небольшой деревни. Кайто замер.

— Красиво…

Генрю кивнул.

— Мир большой, мальчик.

Он положил ладонь на рукоять катаны.

— Гораздо больше, чем тебе кажется.

Кайто посмотрел на него.

— Генрю…

— Да?

— Сколько времени мне понадобится, чтобы стать сильным?

Мечник задумался.

— Не знаю.

— Год?

— Возможно.

— Два?

— Возможно.

— Три?!

Генрю улыбнулся. — Может быть, и больше.

Кайто нахмурился.

— Тогда я буду тренироваться каждый день!

— Хорошо.

— Даже если будет тяжело!

— Прекрасно.

— Даже если придётся вставать до рассвета!

— Вот это уже серьёзное обещание.

Кайто поднял деревянный меч.

— И однажды я стану сильнее вас!

Генрю посмотрел на мальчика. Ветер шевелил его серебряные волосы. На мгновение в глазах старого мечника появилось что-то похожее на грусть. А потом он улыбнулся.

— Буду ждать этого дня.

✦ ✦ ✦

В тот вечер они остановились у небольшого ручья. Генрю развёл костёр. Кайто сидел рядом и смотрел на пламя. Огонь напоминал ему Минасэ. Но теперь рядом был человек, который обещал научить его сражаться. Мальчик достал из мешка деревянную лошадку Томы. Поставил возле себя.

— Генрю…

— М?

— А вы думаете, я когда-нибудь смогу защитить всех?

Старый мечник долго смотрел на костёр.

— Нет.

Кайто опустил голову.

— Но, — продолжил Генрю, — ты сможешь защитить тех, кто окажется рядом.

Мальчик поднял глаза.

— А если я стану очень сильным?

— Тогда рядом с тобой захотят встать другие.

— Зачем?

Генрю улыбнулся.

— Потому что иногда один человек не может спасти мир.

Он подбросил ветку в костёр. Искры взлетели в тёмное небо. — Но может вдохновить тех, кто однажды сделает это вместе с ним.

Кайто задумался. Потом посмотрел на деревянный меч, лежавший рядом.

— Значит, мне нужно стать таким человеком.

Генрю ничего не ответил. Только улыбнулся.

✦ ✦ ✦

Много лет спустя люди будут рассказывать о Святом Мече. О воине, чьё сияние разгоняло тьму. О человеке, который поднимал армии одним движением клинка. О герое, чьё имя знали на всех четырёх материках. Но в тот вечер никто ещё не знал его имени. Кроме старого мечника, сидевшего у костра. И нескольких детей в далёком приюте. Для всего мира Кайто был лишь десятилетним мальчиком с деревянным мечом и слишком большим обещанием. А для Генрю… Он уже был учеником.

Конец главы 3

Продолжение — глава 4 «Пять лет спустя…»

Глава 4. «Пять лет спустя»

Пять лет могут изменить человека.

Пять лет могут изменить государство.

А иногда пяти лет достаточно, чтобы целый мир оказался на краю гибели.

Пять лет спустя… На огромном столе лежала карта мира.

Четыре материка. Сотни государств. Тысячи городов. И бесчисленное множество человеческих судеб.

Но теперь значительная часть карты была закрашена чёрным.

Первый материк пал. Второй материк пал.

Все восемьдесят четыре государства, некогда существовавшие на этих землях, исчезли под натиском гулей.

Там, где прежде стояли дворцы, теперь развевались чужие знамёна. Там, где звучал детский смех, воцарилась тишина. Там, где люди возделывали поля, теперь проходили армии чудовищ.

Третий материк — Астэрин — продолжал сопротивляться.

Пять лет назад гули высадились на его западном побережье и захватили портовый город Минасэ. Это стало началом долгой и кровопролитной войны.

За прошедшие годы границы государств менялись десятки раз. Одни правители погибали на полях сражений. Другие бросали свои столицы. Третьи заключали отчаянные союзы с соседями, которых ещё недавно считали врагами.

Но даже совместные армии не всегда могли остановить наступление. Крепости падали. Города горели. Беженцы двигались на восток. И с каждым годом людей становилось всё меньше. Четвёртый материк пока оставался нетронутым. Огромная империя, занимавшая почти всю его территорию, наблюдала за происходящим из-за моря.

Её города процветали. Торговые корабли продолжали ходить между портами. А жители ещё могли позволить себе роскошь считать войну далёкой бедой.

На Астэрине такой роскоши больше не существовало.

Из государств, когда-то составлявших человеческий мир, сохранилось лишь шестьдесят восемь. И эта цифра продолжала уменьшаться.

Столица Рэнкая

— Ещё один город потерян?!

Голос Рэйдзина Кагэцу прогремел по военному залу. Перед правителем Рэнкая стоял молодой офицер. Его доспехи были покрыты пылью, а левая рука перевязана.

— Да, ваше величество.

— Сколько защитников?

— Около двенадцати тысяч.

— Выжившие?

Офицер опустил глаза.

— Меньше трёх тысяч.

В зале воцарилась тишина. Рэйдзин медленно сжал кулак. За пять лет он заметно постарел. В тёмных волосах появилась седина. Под глазами пролегли глубокие тени. Но взгляд остался прежним — твёрдым и внимательным.

Он подошёл к карте. На западной границе Рэнкая красными отметками были обозначены укрепления. Многие уже оказались зачёркнуты.

— Что с дорогой на столицу?

— Передовые отряды гулей продвигаются к северным перевалам.

— Численность?

— По предварительным данным, около сорока тысяч.

Один из генералов резко поднялся.

— Мы должны ударить первыми!

Другой покачал головой.

— И оставить стены без защиты? Это безумие.

— Если будем сидеть здесь, они окружат нас!

— А если выведем армию, потеряем столицу!

Спор быстро перерос в крики. Рэйдзин ударил ладонью по столу.

— ДОВОЛЬНО!

Все замолчали.

— Сколько времени до их подхода? — Если они сохранят скорость… четыре дня.

— А если пойдут ночью?

Офицер побледнел.

— Три.

Рэйдзин глубоко вдохнул.

— Значит, у нас три дня.

Он повернулся к генералам.

— Укрепить стены. Удвоить караулы. Перевести продовольствие в подземные хранилища. Мирное население из внешних кварталов переместить за внутреннюю линию обороны.

— Ваше величество, — осторожно произнёс один из советников, — если столица окажется в осаде…

— Она не падёт.

— Но…

Рэйдзин посмотрел на него.

— Пока я жив, Рэнкай будет сражаться.

Никто больше не возразил.

Двое на горной дороге

В нескольких днях пути от столицы по узкой горной дороге шли двое. Один — высокий мужчина с длинными серебряными волосами и аккуратной бородой. На нём было тёмное хаори, а у левого бедра висела чёрно-красная катана.

Другой — юноша лет пятнадцати. Его тёмные волосы были растрёпаны ветром, а яркие изумрудные глаза внимательно следили за дорогой. За плечом висел дорожный мешок. На поясе — обычный меч.

— Генрю…

— М?

— Мы уже близко?

— Да.

— Вы говорили это утром.

— И не соврал.

— Потом сказали в полдень.

— Тоже не соврал.

— А теперь вечер!

Генрю усмехнулся.

— Видишь, как быстро идёт время?

Кайто тяжело вздохнул. За пять лет он вырос почти на голову. Плечи стали шире, движения — увереннее. Но кое-что осталось прежним. — Я начинаю думать, что вы специально выбираете самую длинную дорогу.

— Разумеется.

— ЧТО?!

— Хорошая тренировка.

Кайто остановился.

— Мы пять лет тренировались!

— Именно поэтому ты должен быть благодарен за возможность продолжать.

— Я вас когда-нибудь…

— Победишь?

Юноша нахмурился.

— Да!

Генрю улыбнулся.

— Тогда поторопись. Я не молодею.

Кайто хотел ответить, но внезапно замолчал. Он поднял голову.

Ветер донёс слабый звук. Металл. Крики. Лошадиное ржание.

Генрю тоже остановился.

— Слышишь? Кайто кивнул.

— Бой.

— Сколько противников?

Юноша прикрыл глаза. Прислушался.

— Не меньше двадцати.

Генрю посмотрел на него.

— А точнее?

Кайто сосредоточился.

— Двадцать… нет. Двадцать семь.

— Неплохо.

— Люди отступают.

Генрю положил ладонь на рукоять катаны.

— Тогда идём.

Кайто уже сорвался с места.

— Эй! — окликнул наставник.

Юноша обернулся.

— Что?!

— Не забудь голову.

— Она при мне!

— Вот и пользуйся ею! Первый бой после пяти лет

На дороге между двумя скалами перевернулась повозка. Возле неё сражались шестеро солдат Рэнкая. Против них наступали гули. Их было почти тридцать.

Воины в серых доспехах теснили защитников к обрыву.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — кричал командир людей.

Один из солдат упал. Гуль поднял над ним клинок.

И вдруг…

ЗВОН!

Между ними возник меч. Гуль отшатнулся.

Перед ним стоял темноволосый юноша.

— Не трогай его.

Гуль оскалился.

— Щенок!

Он ударил сверху. Кайто шагнул в сторону. Клинок чудовища рассёк воздух.

Юноша развернулся и ударил рукоятью меча по запястью противника. Оружие выпало из руки гуля. Следующий удар пришёлся по его шее. Гуль рухнул.

Солдаты замерли.

— Кто это?! Кайто не ответил. Он уже двигался дальше.

Второй гуль попытался атаковать со спины. Кайто пригнулся. Лезвие прошло над головой. Юноша резко выпрямился и ударил противника плечом. Тот потерял равновесие. Кайто завершил движение коротким ударом меча.

Ещё один враг упал.

— ДВОЕ! — выкрикнул один из солдат.

Третий гуль бросился вперёд. Но прежде чем он успел приблизиться…

ШШИНЬ!

В воздухе мелькнул чёрно-красный клинок. Гуль рухнул.

Генрю спокойно прошёл мимо.

— Ты слишком увлёкся.

Кайто обернулся.

— Я всё контролировал!

— Конечно.

— Правда!

— Тогда почему у тебя за спиной ещё трое?

Кайто резко повернулся. Три гуля уже приближались.

— А вот теперь вижу.

Генрю покачал головой. — Пять лет… И всё ещё приходится присматривать.

Бой продолжался недолго. Кайто двигался быстро. Он больше не размахивал мечом вслепую. Каждый шаг был выверен. Каждый удар имел цель.

Он не пытался победить противника одной грубой силой. Вместо этого заставлял врагов ошибаться.

Один гуль атаковал слишком широко. Кайто ушёл с линии удара. Другой попытался перехватить его сбоку. Юноша развернулся, используя движение первого противника как прикрытие.

Два гуля столкнулись. Кайто завершил схватку двумя короткими ударами.

Генрю наблюдал за ним.

— Уже лучше, — пробормотал он.

Последний гуль попытался убежать. Кайто бросился следом.

— Стоять!

— Кайто.

Голос наставника остановил его. Юноша обернулся.

— Что?

Генрю указал на раненого солдата. Тот лежал возле колеса повозки и пытался остановить кровь. Кайто посмотрел на убегающего гуля. Потом на человека. На мгновение его лицо изменилось.

Он вспомнил слова, сказанные пять лет назад.

«А если придётся выбирать между победой над врагом и спасением товарища?»

Кайто убрал меч. И побежал к раненому.

Генрю улыбнулся.

— Вот теперь действительно лучше.

Вести о столице

Командир спасённых солдат поклонился.

— Благодарю вас. Если бы вы не появились…

— Не стоит, — ответил Генрю. — Лучше расскажите, что происходит.

Солдат помрачнел.

— Столица готовится к осаде.

Кайто поднял голову.

— Осада?

— Да. Большая армия гулей движется с запада.

— Сколько их?

— По последним сведениям, около сорока тысяч. Но число постоянно растёт. Генрю нахмурился.

— А защитников?

— На стенах и в гарнизоне около двадцати пяти тысяч. Ещё ожидается подкрепление.

Кайто посмотрел на наставника.

— Мы должны помочь.

Генрю молчал.

— Генрю!

— Слышу.

— Там люди!

— Знаю.

— Тогда почему мы стоим?!

Генрю посмотрел на юношу.

— Потому что сначала нужно понять, куда именно мы идём.

Он повернулся к командиру.

— Кто руководит обороной?

— Сам Рэйдзин Кагэцу.

Генрю приподнял бровь.

— Вот как…

Кайто заметил это. — Вы его знаете?

— Когда-то встречались.

— И какой он?

Генрю задумался.

— Упрямый.

— Сильный?

— Достаточно.

— Умный?

— Иногда.

— Похож на вас?

— Надеюсь, нет.

Кайто усмехнулся.

Генрю посмотрел в сторону дороги.

— Пойдём.

— Куда?

— В столицу.

Кайто улыбнулся.

— Наконец-то!

Человек на стене На следующий день столица Рэнкая встретила их звоном кузнечных молотов. В городе готовились к войне.

По улицам двигались телеги с камнями для метательных машин. Кузнецы работали без отдыха. Солдаты укрепляли ворота. На стенах устанавливали дополнительные баллисты. Женщины и старики переносили воду и продовольствие.

Кайто смотрел по сторонам.

— Здесь всё серьёзно…

Генрю кивнул.

— Очень.

У главных ворот их остановили стражники.

— Назовитесь!

— Генрю Амацуки.

Солдат нахмурился.

— Цель прибытия?

— Помочь с обороной.

— Нам нужны опытные воины, а не…

Он осёкся. Из караульного помещения вышел пожилой офицер. Увидев Генрю, тот замер.

— Не может быть…

Генрю повернулся. — О?

Офицер быстро подошёл.

— Мастер Генрю?!

— Давно не виделись.

— Вы… вы живы?!

Генрю вздохнул.

— Почему все так удивляются?

Офицер рассмеялся.

— Пять лет о вас ничего не было слышно!

Он повернулся к стражникам.

— Пропустить немедленно!

Кайто удивлённо посмотрел на наставника.

— Вы здесь известны?

— Немного.

Офицер покачал головой.

— Немного?! Да вы…

Генрю кашлянул. Офицер замолчал.

Кайто прищурился.

— Что «вы»?

— Ничего, — быстро ответил Генрю. — Генрю…

— Идём, мальчик.

— ГЕНРЮ!

Через час их привели на внутреннюю стену столицы. Отсюда открывался вид на западные равнины. Вдалеке темнели леса. За ними начиналась дорога, по которой должна была прийти армия гулей.

Рэйдзин Кагэцу стоял возле каменного парапета. Услышав шаги, он обернулся. Несколько мгновений правитель смотрел на Генрю. Потом его глаза расширились.

— Ты?!

Генрю усмехнулся.

— И тебе доброго дня.

Рэйдзин шагнул вперёд.

— Генрю Амацуки?!

— Собственной персоной.

— Где тебя носило?!

— В горах.

— ПЯТЬ ЛЕТ?!

— Красивые горы.

Рэйдзин несколько секунд смотрел на него. А потом громко рассмеялся. — Всё такой же!

Он крепко пожал руку старому мечнику.

— Рад видеть тебя живым.

— Взаимно.

Правитель заметил Кайто.

— А это кто?

Генрю положил ладонь на плечо юноши.

— Мой ученик.

Рэйдзин внимательно посмотрел на него.

— Сколько лет?

— Пятнадцать, — ответил Кайто.

— И ты пришёл защищать столицу?

— Да.

Рэйдзин слегка нахмурился.

— Здесь будет настоящая война, мальчик.

Кайто встретил его взгляд.

— Я знаю.

— Люди будут погибать.

— Знаю.

— И ты можешь погибнуть. Кайто помолчал. Потом ответил:

— Пять лет назад я видел, как гули уничтожили мой дом.

Рэйдзин замер.

— Откуда ты?

— Из Минасэ.

Правитель медленно опустил взгляд. Название города до сих пор причиняло ему боль. Минасэ был одним из первых крупных портов Рэнкая, павших под натиском врага. Тысячи людей погибли там. Тысячи других навсегда потеряли свои дома.

— Понимаю, — тихо произнёс Рэйдзин.

Кайто продолжил:

— Тогда я ничего не мог сделать.

Он положил ладонь на рукоять меча.

— Но теперь могу.

Генрю молча наблюдал за учеником.

Рэйдзин несколько мгновений смотрел на юношу. Затем кивнул.

— Хорошо.

Он повернулся к офицеру.

— Внести их в списки защитников.

— Да, ваше величество! — Генрю, ты будешь действовать на западной стене.

— Понял.

— А мальчик…

— Со мной, — спокойно ответил Генрю.

Рэйдзин посмотрел на него.

— Уверен?

— Более чем.

Правитель кивнул.

— Тогда пусть будет так.

Перед бурей

Вечером Кайто стоял на крепостной стене. Солнце медленно опускалось за горизонт. Внизу горели тысячи огней. Солдаты готовили оружие. Лучники проверяли тетивы. На башнях зажигали сигнальные костры.

Генрю подошёл с двумя деревянными чашками.

— Держи.

Кайто взял одну.

— Что это?

— Чай.

Юноша сделал глоток. Поморщился. — Горький.

— Полезный.

— Вы всегда так говорите.

— Потому что это правда.

Они некоторое время молчали. Потом Кайто спросил:

— Генрю…

— М?

— Вы думаете, мы победим?

Старый мечник посмотрел на тёмнеющие равнины.

— Не знаю.

Кайто удивлённо повернулся.

— Вы же всегда говорите, что нужно верить в победу.

— Верить — не значит быть уверенным.

Юноша опустил глаза.

Генрю продолжил:

— Завтра мы будем сражаться с врагом, который превосходит нас числом. Возможно, кто-то из тех, с кем мы сегодня разговаривали, не увидит следующего рассвета.

Кайто крепче сжал чашку.

— Тогда мы должны сделать всё, чтобы этого не произошло. Генрю улыбнулся.

— Именно.

Он посмотрел на ученика.

— Боишься?

Кайто помолчал.

— Да.

— Хорошо.

— Хорошо?!

— Только глупец ничего не боится.

Кайто посмотрел на наставника.

— А вы?

Генрю задумался.

— Я боюсь, что ты опять бросишься вперёд, не подумав.

— ГЕНРЮ!

Старик рассмеялся.

В ту ночь Кайто долго не мог уснуть. Он лежал на соломенном тюфяке в казарме и смотрел в потолок. Рядом спали солдаты. Кто-то тихо храпел. Кто-то шептал молитву. Кто-то писал письмо семье при свете маленькой свечи.

Кайто осторожно достал из мешка деревянную лошадку. Пять лет он носил её с собой. Одна нога всё ещё держалась на верёвочке. Мальчик — теперь уже юноша — провёл пальцем по деревянной гриве.

— Тома…

Он вспомнил приют. Хану. Марико. Детей. И обещание, данное у старого дерева.

«Я вернусь».

Кайто крепко сжал игрушку.

— Обязательно.

Армия у горизонта

На рассвете третьего дня дозорный на западной башне заметил движение. Сначала ему показалось, что по равнине ползёт огромная тень. Потом он увидел знамёна. Тысячи.

За ними двигались плотные ряды вооружённых существ. Гули.

Их армия растянулась на многие километры. Пехота. Лучники. Тяжёлые отряды. Осадные башни. Тараны. Повозки с боеприпасами. И всё новые колонны, выходившие из утреннего тумана.

Дозорный побледнел.

— Боги…

Он схватился за сигнальный колокол.

БОМ! БОМ! БОМ! Звук прокатился над столицей. На стенах началось движение. Солдаты хватали оружие. Командиры выкрикивали приказы. Лучники занимали позиции.

Рэйдзин Кагэцу поднялся на главную башню. Перед ним раскинулось бескрайнее море вражеских воинов.

Один из генералов подошёл ближе.

— Ваше величество…

— Вижу.

— Их больше, чем мы ожидали.

Рэйдзин сжал рукоять меча.

— Сколько?

Генерал тяжело сглотнул.

— Не меньше пятидесяти тысяч.

Правитель долго смотрел на равнину. Потом произнёс:

— Значит, сегодня мы покажем им, сколько стоит каждый шаг по нашей земле.

Он поднял меч.

— ЗА РЭНКАЙ!

Тысячи солдат ответили единым криком:

— ЗА РЭНКАЙ!!!

На западной стене Кайто стоял рядом с Генрю. Ветер трепал его тёмные волосы. Изумрудные глаза внимательно смотрели на приближающуюся армию.

Он медленно вытащил меч. Обычный стальной клинок блеснул в лучах утреннего солнца.

Генрю положил ладонь на рукоять чёрно-красной катаны.

— Помнишь первый урок?

Кайто улыбнулся.

— Не бросаться туда, где противника уже нет.

— А второй?

— Не терять равновесие.

— А самый главный?

Кайто посмотрел на наставника. Потом на солдат вокруг. И ответил:

— Защищать тех, кто рядом.

Генрю улыбнулся.

— Хорошо.

Вдалеке раздался грохот барабанов. Армия гулей начала наступление.

Кайто крепче сжал меч. Пять лет назад он был ребёнком, который не сумел защитить свой дом. Сегодня он стоял на крепостной стене рядом с человеком, научившим его сражаться. И впервые собирался встретить войну не как беспомощный мальчик. А как воин.

— Ну что, Генрю… Начнём?

Старый мечник медленно обнажил катану. Чёрно-красный клинок сверкнул на солнце.

— Начнём, Кайто.

И в тот самый миг первая стрела поднялась над полем битвы.

Глава 5. «Стена, которая не падёт»

1. Первый удар

Утро над столицей Рэнкая началось с грохота.

БУ-У-УМ!

Огромный камень ударился о крепостную стену. Башня содрогнулась. С каменного парапета посыпалась пыль.

— ПРИГНУТЬСЯ! — закричал капитан.

Второй камень пролетел над стеной и обрушился на крышу ближайшего дома. Послышался треск дерева. В небо поднялось облако дыма.

Кайто стоял среди защитников западной стены и смотрел на равнину. Вчера здесь колыхалась высокая трава. Сегодня земля почти исчезла под ногами огромной армии.

Тысячи гулей двигались к городу. Впереди шли воины со щитами. За ними катили тараны и осадные башни. Лучники двигались плотными рядами, прикрывая наступающих. Над войском развевались чёрные знамёна с кроваво-красными знаками.

— Их слишком много… — прошептал молодой солдат рядом с Кайто.

Его звали Син. На вид ему было не больше восемнадцати. Он так крепко сжимал копьё, что побелели пальцы.

— Ты раньше сражался? — спросил Кайто.

Син покачал головой.

— Нет.

— Тогда держись рядом со мной.

— А ты? Ты уже участвовал в большой битве?

Кайто на мгновение задумался. Перед глазами возникли горящие улицы Минасэ. Крики детей. Рука Томы, которую он боялся отпустить.

— Нет, — ответил он. — В такой большой ещё не участвовал.

— Тогда почему ты такой спокойный?!

Кайто посмотрел на собственные руки. Они слегка дрожали.

— Кто сказал, что я спокойный? Просто если мы оба начнём трястись, стена от этого крепче не станет.

Син невольно рассмеялся.

Рядом раздался знакомый голос:

— Кайто! Не отвлекайся.

Генрю стоял возле лестницы, поправляя пояс с катаной.

— Я и не отвлекаюсь! Поднимаю боевой дух!

Генрю посмотрел на перепуганного Сина.

— Получается?

— Кажется… — ответил тот.

— Уже неплохо, — заметил старый мечник.

В следующую секунду над стеной раздался свист.

— СТРЕЛЫ! ЩИТЫ!

Сотни чёрных точек поднялись в небо. Стрелы обрушились на стену. Зазвенел металл. Раздались крики. Одна стрела ударилась о камень возле ноги Кайто, другая вонзилась в щит Сина. Кайто схватил его за плечо и пригнул ниже.

— Голову береги!

— Я стараюсь!

— Старайся лучше!

Над полем раздался протяжный звук рога. Гули перешли в наступление.

2. Западная стена

Первые осадные лестницы достигли укреплений меньше чем через полчаса.

— ЛЕСТНИЦЫ СПРАВА!

— КАМНИ СЮДА!

— ЛУЧНИКИ, ОГОНЬ!

Стена превратилась в настоящий хаос. Солдаты толкали лестницы длинными шестами. Лучники стреляли почти без остановки. На камнях появлялись первые пятна крови.

Из-за края стены показалась голова гуля, следом — рука с кривым мечом. Кайто шагнул вперёд, отбил удар, схватил противника за ворот доспеха и резко потянул на себя. Гуль потерял равновесие. Кайто ударил его рукоятью меча, и тот сорвался с лестницы.

— СЛЕДУЮЩИЙ! — крикнул юноша.

— Кайто! Не приглашай их! — донёсся голос Генрю.

— А что, нельзя?!

— У нас и без приглашения гостей хватает!

Рядом несколько солдат засмеялись. Но смех быстро оборвался: на стену одновременно забрались трое гулей.

Один ударил копьём. Кайто уклонился. Второй бросился сбоку, и юноша встретил его клинок своим мечом. Третий уже поднимал оружие, когда мимо мелькнула серебряная прядь.

Генрю. Его чёрно-красная катана описала короткую дугу. Один гуль рухнул, второй отшатнулся, третий даже не успел завершить удар.

— Ты оставил правую сторону открытой, — спокойно сказал Генрю.

— Я видел третьего!

— Видеть мало.

— Я бы справился!

— Возможно. Но на войне за ошибки расплачиваются не только собственной жизнью.

Кайто замолчал.

— Держитесь ближе друг к другу! Не позволяйте им разделить вас! — крикнул Генрю защитникам.

Солдаты сомкнули строй. На несколько минут положение удалось удержать.

3. Приказ Рэйдзина

На главной башне Рэйдзин Кагэцу наблюдал за сражением. Перед ним стоял большой стол с картой укреплений. Гонцы приходили один за другим.

— Северная стена держится!

— У восточных ворот отбита первая атака!

— Западная стена потеряла две баллисты!

— На южной стороне замечены новые осадные башни!

Рэйдзин слушал, почти не меняясь в лице. Но с каждым донесением его пальцы всё крепче сжимали край стола.

— Где основные силы противника?

— На западном направлении, ваше величество.

— Сколько ещё продержатся наши люди?

Генерал помедлил.

— Если враг продолжит в том же темпе… несколько часов.

Рэйдзин посмотрел на город. На узких улицах двигались повозки с ранеными. Жители переносили воду. У храмов собирались семьи, покинувшие дома возле внешних стен.

Он прекрасно понимал, что случится, если гули прорвутся внутрь.

На башню взбежал гонец. Он едва держался на ногах.

— Срочное донесение с северо-западной стены! Гули подвели три осадные башни одновременно! Наши защитники почти окружены!

Рэйдзин резко повернулся к карте. Северо-западный участок соединял две важнейшие линии укреплений. Если враг захватит его, он сможет ударить защитникам западной стены во фланг.

— Отправить резерв!

— Резерв уже сражается у ворот!

В зале повисла тяжёлая тишина.

Рэйдзин закрыл глаза на мгновение.

— Найдите Генрю Амацуки.

4. Разлука

На западной стене бой не прекращался. Кайто успел потерять счёт противникам. Руки болели, дыхание стало тяжёлым, но он продолжал сражаться.

К Генрю подбежал офицер.

— Мастер Генрю! Приказ его величества! Вы должны немедленно отправиться на северо-западную стену!

Старый мечник отбил удар гуля и повернулся.

— Настолько плохо?

— Если мы не получим помощь, участок падёт!

Генрю посмотрел на Кайто. Юноша стоял возле Сина и ещё нескольких солдат. Они вместе отбивали очередную атаку.

— Кайто! Подойди!

— Что такое?

— Меня отправляют на другую стену.

— Сейчас?! Но здесь…

— Я вижу. Ты остаёшься.

Кайто удивлённо поднял глаза.

— Один?

— Не один. С ними.

Генрю указал на защитников: на Сина, который пытался вытащить стрелу из щита; на раненого лучника, перевязывавшего руку; на капитана, который хриплым голосом продолжал отдавать приказы.

— Понял, — тихо ответил Кайто.

Генрю положил руку ученику на плечо.

— Помни, чему я тебя учил.

— Не бросаться вперёд.

— И?

— Не терять голову.

— И самое главное?

— Защищать тех, кто рядом.

Генрю улыбнулся.

— Тогда я спокоен.

Он уже собирался уйти, но Кайто окликнул его:

— Генрю! Только не вздумайте погибнуть!

Генрю рассмеялся.

— Наглец! Это я должен тебе говорить!

Поправив катану, он направился к лестнице. Кайто ещё несколько мгновений смотрел ему вслед. Потом повернулся к полю боя. Впереди приближалась новая волна гулей. Гораздо больше прежней.

5. Когда заканчивается надежда

Сначала защитники даже не поняли, что происходит. Гули внезапно прекратили беспорядочные атаки. Их передние ряды отступили.

На равнине раздался низкий звук барабанов.

Бум. Бум. Бум.

Из глубины вражеского войска вышли новые отряды. Тяжёлые щиты, длинные копья, воины в чёрных доспехах. За ними двигались ещё две осадные башни.

— Они что… всё это время держали такие силы в запасе? — прошептал Син.

Кайто молчал. Он видел, как гули перестраиваются, как к стене одновременно направляют десятки лестниц. Предыдущие атаки были лишь попыткой измотать защитников. Настоящий штурм начинался только сейчас.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! — закричал капитан.

Но его голос почти утонул в грохоте.

БУ-У-УМ!

Камень ударился в стену. Следом второй. Третий. Одна из башен содрогнулась. Часть парапета обрушилась. Несколько солдат исчезли в облаке пыли.

— ЛЕВАЯ СТОРОНА!

Кайто бросился туда. Но прежде чем он добежал, на стену уже забрались гули. Десять. Пятнадцать. Двадцать. Их становилось всё больше.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

Солдаты пытались остановить наступление. Но усталость брала своё. Один защитник упал. За ним второй. Третий отступил на несколько шагов. Потом ещё один.

— Нас окружают!

— Они прорвались!

— Мы не удержим стену!

Капитан поднял меч.

— НАЗАД НЕ ОТХОДИТЬ!

В этот момент в его плечо ударила стрела. Он пошатнулся. Кайто успел подхватить его.

— Капитан!

— Я… в порядке…

Но мужчина едва стоял на ногах. Син подбежал с другой стороны.

— Нужно увести его!

— Помоги мне!

Они оттащили капитана за каменное укрытие. Когда Кайто снова поднял голову, положение стало ещё хуже.

Гули захватили часть стены. Защитники отступали к лестницам. Некоторые бросали оружие. Другие кричали, пытаясь найти товарищей.

— ОТСТУПАЕМ!

— К ВНУТРЕННИМ ВОРОТАМ!

— СТЕНА ПОТЕРЯНА!

Эти слова ударили по Кайто сильнее любого меча.

Он посмотрел на город за спиной: на крыши домов, на дым, поднимавшийся над улицами, на людей, которые ещё верили, что защитники смогут остановить врага.

И вдруг ему показалось, что он снова стоит посреди горящего Минасэ.

6. Взгляд правителя

Рэйдзин видел всё. С главной башни он наблюдал, как западная линия обороны постепенно рассыпается. Синие знамёна Рэнкая одно за другим исчезали за дымом. На стене появлялось всё больше чёрных вражеских стягов.

— Ваше величество! Нужно отдать приказ об отступлении! — закричал генерал.

Рэйдзин не ответил.

— Если мы сейчас не выведем людей, потеряем весь гарнизон!

Правитель смотрел на стену.

Пять лет он пытался остановить гулей. Пять лет отправлял армии на помощь соседям. Пять лет принимал беженцев из разрушенных городов. И всё это время государства продолжали спорить между собой.

Одни отказывались присылать солдат. Другие требовали платы за помощь. Третьи закрывали границы, надеясь, что война обойдёт их стороной.

А теперь враг стоял у его столицы.

Неужели всё было напрасно?

Рэйдзин медленно опустил голову. Впервые за долгие годы ему захотелось закрыть глаза и перестать смотреть на карту.

— Ваше величество…

— Я слышал. Готовьте приказ об отходе к внутренним укреплениям.

Генерал побледнел, но поклонился.

— Будет исполнено.

И именно в этот момент Рэйдзин заметил на западной стене одинокую фигуру.

7. Мальчик из Минасэ

Кайто стоял посреди разрушенного участка стены. Вокруг лежали обломки камня. Его одежда была покрыта пылью, на щеке виднелась небольшая царапина. Меч казался невероятно тяжёлым.

Впереди наступали гули. Позади отступали люди.

— Кайто! — закричал Син. — УХОДИ!

Юноша не двинулся.

— КАЙТО!

Он слышал голос друга. Но перед глазами стояло другое: горящий приют, плачущий Тома, Хана, пытавшаяся вывести детей, и собственные руки, которые пять лет назад были

слишком слабыми, чтобы кого-нибудь защитить.

Я обещал.

Кайто медленно поднял голову.

Я обещал, что стану сильнее.

Один из гулей шагнул вперёд.

— Человек, убирайся с дороги!

Кайто крепче сжал меч.

Пять лет я учился.

Второй гуль рассмеялся.

— Он один!

Пять лет я мечтал о том, чтобы больше никогда не чувствовать себя беспомощным.

Враг поднял оружие.

Кайто сделал шаг вперёд.

— Нет.

Гуль остановился.

— Что?

— Я не уйду.

Ветер трепал его чёрные волосы.

— За моей спиной люди.

Он вспомнил слова Генрю: «Защищать тех, кто рядом».

Кайто выпрямился.

— И пока я могу держать меч…

Он поднял клинок над головой.

— ВЫ НЕ ПРОЙДЁТЕ!

Гуль бросился на него. Кайто встретил удар.

ЗВОН!

Сталь столкнулась со сталью. По рукам прошла резкая боль. Второй противник атаковал сбоку, Кайто едва успел отступить. Третий поднял копьё.

И в этот момент что-то изменилось.

Сначала он почувствовал тепло. Не от солнца. Не от горящих домов. Тепло возникло где-то глубоко внутри груди.

Что это?.. По рукам пробежало странное ощущение. Словно давно забытая сила наконец услышала его голос.

Он вспомнил Минасэ. Тот единственный миг, когда меч озарился светом. Тогда он не понимал, что произошло. Не понимал и сейчас.

Но впервые за пять лет он перестал пытаться заставить эту силу подчиниться. Он думал только о людях за спиной. О тех, кого нельзя бросить.

И золотисто-белый свет вспыхнул вдоль его клинка.

8. Свет на стене

Сначала сияние было едва заметным. Тонкая золотая полоска пробежала по лезвию. Потом свет стал ярче. И ещё ярче.

Вскоре меч Кайто сиял так сильно, что ближайшие гули невольно отступили.

— Ч-что это?!

Кайто смотрел на оружие. Его руки дрожали. Сила текла через них, словно горячая река. Он не знал, сколько сможет её удерживать. Не знал, что произойдёт через мгновение.

Но знал одно: отступать нельзя.

Первый гуль бросился вперёд. Кайто взмахнул мечом. Золотистая вспышка рассекла воздух. Удар оказался настолько сильным, что противника отбросило назад.

Второй гуль попытался закрыться щитом. Кайто шагнул вперёд. Его сияющий клинок ударил по металлу. Щит

раскололся.

Третий противник остановился. Потом сделал шаг назад.

Впервые за всё утро гули начали отступать.

На несколько мгновений бой вокруг Кайто стих.

Син смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Кайто?..

Юноша тяжело дышал. Золотистый свет освещал его лицо.

— Син! Ты ещё можешь держать копьё?!

— Могу!

— Тогда чего стоишь?!

Кайто повернулся к остальным солдатам.

— ЭЙ! ВЫ ЧТО, УЖЕ РЕШИЛИ, ЧТО МЫ ПРОИГРАЛИ?!

Несколько защитников подняли головы.

— ПОСМОТРИТЕ НА НИХ! ОНИ ТОЖЕ БОЯТСЯ!

Солдаты переглянулись.

— Они сильнее нас! — крикнул кто-то.

— ИХ БОЛЬШЕ! — ответил Кайто. — НО ЭТО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО ОНИ ПОБЕДИЛИ!

Он сделал шаг к врагу.

— ЗА НАМИ НАШИ ДОМА! НАШИ СЕМЬИ! ЛЮДИ, КОТОРЫЕ ЖДУТ, ЧТО МЫ ИХ ЗАЩИТИМ!

Син медленно выпрямился.

В изумрудных глазах Кайто отражался золотой свет.

— ЕСЛИ МЫ ОТСТУПИМ, КТО ОСТАНОВИТ ИХ?!

На мгновение наступила тишина.

А потом Син поднял копьё.

— Я… Я НЕ ОТСТУПЛЮ!

Один из лучников встал рядом.

— И я!

Следом поднялся раненый солдат.

— За Рэнкай…

Ещё один.

— За наши семьи!

Кто-то поднял упавшее синее знамя. Оно было порвано и испачкано кровью, но золотой знак на полотнище всё ещё был виден.

— ЗА РЭНКАЙ!!!

Крик подхватили десятки голосов. Потом сотни.

Кайто посмотрел на людей вокруг и впервые за весь день улыбнулся.

— Вот теперь… ПОКАЖЕМ ИМ, ЧЬЯ ЭТО СТЕНА!

Гули снова бросились вперёд. Но теперь их встретили не бегущие солдаты, а плотный строй защитников.

— КОПЬЯ ВПЕРЁД!

— ЛУЧНИКИ, ОГОНЬ!

— НЕ ДАЙТЕ ИМ ПОДНЯТЬСЯ!

Кайто двигался впереди. Золотистый свет продолжал окружать его меч. Каждый удар давался всё тяжелее. Сила была огромной, но управлять ею он почти не умел. После нескольких сильных взмахов у него потемнело в глазах.

Ещё немного… Только ещё немного.

Рядом Син отбил удар гуля. Другой солдат прикрыл его щитом. Третий сбросил лестницу со стены. Люди снова начали помогать друг другу. Там, где раньше каждый пытался выжить в одиночку, теперь сражались плечом к плечу.

— КАЙТО, СЛЕВА!

Юноша пригнулся. Над его головой пролетело копьё. Син ударил противника в бок.

— Теперь мы квиты! — крикнул он.

Кайто рассмеялся.

— ЕЩЁ НЕ СОВСЕМ!

Они вместе бросились к следующей лестнице.

9. Стена ожила

На главной башне Рэйдзин стоял неподвижно.

— Что… происходит?

Генерал рядом с ним смотрел на западную стену. Ещё несколько минут назад защитники отступали. Теперь они теснили врага. А посреди сражения сиял золотисто-белый свет.

— Ваше величество… Это человек?

Рэйдзин не ответил. Он узнал юношу.

Пятнадцать лет. Чёрные волосы. Изумрудные глаза. Мальчик из Минасэ. Ученик Генрю.

Кайто…

Правитель смотрел, как один юноша с сияющим мечом ведёт за собой солдат. Но больше всего его поразило не само чудо.

Люди, которые минуту назад были готовы бежать, снова сражались. Раненые поднимались. Лучники возвращались на позиции. Солдаты помогали друг другу удерживать стену.

И всё это началось с одного человека.

Они поверили ему…

Рэйдзин медленно перевёл взгляд на карту.

Шестьдесят восемь государств. Шестьдесят восемь правителей. Шестьдесят восемь армий. Каждая сражалась за собственные границы. Каждая боялась потерять свою власть. Каждая надеялась выжить отдельно от остальных.

А что, если…

Он снова посмотрел на Кайто.

Что, если дело не только в силе армии?

На стене рядом с юношей сражались люди из разных городов: беженцы, солдаты, добровольцы. Они могли не знать имён друг друга, но сейчас защищали одно и то же.

Они объединились не потому, что им приказали. Они объединились потому, что у них появилась надежда.

Рэйдзин почувствовал, как в голове начинает складываться мысль.

Одно войско. Одна общая цель. Один союз государств.

Не временный договор между соседями, не соглашение, которое можно разорвать после первой неудачи. Настоящий союз людей.

Конфедерация.

Но людям нужен знак, под которым они смогут встать вместе. Не синие полотнища одного Рэнкая, не штандарты отдельных отрядов. Знамя, которое говорило бы обо всех.

Белое полотно. Золотое солнце. Четыре луча — четыре материка. Надежда на то, что однажды свет вернётся во все уголки мира.

— Знамя Надежды… — тихо произнёс Рэйдзин.

— Что, ваше величество?

Рэйдзин не ответил сразу.

Ты даже не представляешь, что сейчас сделал, мальчик.

Он резко повернулся к генералу.

— Отменить приказ об отступлении! ОТПРАВИТЬ НА ЗАПАДНУЮ СТЕНУ ВСЕХ, КОГО МЫ МОЖЕМ ВЫДЕЛИТЬ!

— Ваше величество!

— И передайте командирам: пока защитники стоят, столица будет стоять вместе с ними!

— СЛУШАЮСЬ!

Рэйдзин снова посмотрел на поле боя. Теперь он видел не только врага. Он видел возможность. Впервые за много лет — возможность изменить ход войны.

10. Возвращение Генрю

На северо-западной стене Генрю отбил очередной удар. Его чёрно-красная катана мелькнула в воздухе. Последний гуль из прорвавшегося отряда рухнул на камни.

— УЧАСТОК ЗАЧИЩЕН! — закричал офицер.

Солдаты облегчённо выдохнули. Генрю убрал меч в ножны.

— Хорошо. Укрепите проход и…

Он замолчал.

Вдалеке над западной стеной вспыхнул золотистый свет.

Старый мечник медленно повернул голову.

— Не может быть…

Он узнал это сияние. Пять лет назад видел его среди горящих улиц Минасэ. Тогда десятилетний мальчик, не умеющий держать настоящий меч, сумел на мгновение пробудить невероятную силу.

Генрю смотрел на свет. Потом улыбнулся.

— Вот как…

— Мастер Генрю, что это? — спросил офицер.

Старый мечник не сводил глаз с западной стены.

— Мой ученик.

— Ваш ученик?!

Генрю тихо рассмеялся.

— Похоже, сегодня он решил удивить даже меня.

Но улыбка быстро исчезла. Он заметил, что сияние становится слабее.

— Упрямый мальчишка…

Генрю поправил катану.

— Я возвращаюсь на западную стену.

— Но здесь…

— Здесь вы уже справитесь.

Он направился к лестнице и впервые за весь день ускорил шаг.

11. Последний натиск

К полудню западная стена всё ещё держалась. Гули потеряли несколько осадных лестниц. Одна из башен загорелась, другая застряла в разрушенном рву. Но враг не прекращал наступления.

Кайто тяжело опирался на меч. Золотой свет почти погас. Руки дрожали, перед глазами всё плыло.

— Кайто! — Син подбежал к нему. — Ты как?!

— Отлично…

— Ты еле стоишь!

— Просто… решил немного полюбоваться видом.

Син посмотрел на поле, заваленное обломками.

— У тебя странные представления о красивом.

Кайто попытался улыбнуться. Но колени подогнулись. Син успел подхватить его.

— КАЙТО!

— Я в порядке…

— Да перестань ты это говорить!

Кайто поднял глаза. Впереди гули собирались для нового удара. Он попытался выпрямиться, но тело больше не

слушалось.

Не сейчас… Только не сейчас…

И вдруг знакомый голос раздался за его спиной:

— Ты опять забыл самый главный урок.

Кайто медленно повернулся.

Генрю стоял рядом. Его тёмное хаори было покрыто пылью, на лице виднелась усталость, но взгляд оставался спокойным.

— Генрю…

— Я же говорил: защищать тех, кто рядом. А не пытаться в одиночку победить целую армию.

Кайто слабо усмехнулся.

— Вы… долго шли.

— Старость.

— Не оправдывайтесь…

Генрю рассмеялся.

— Всё ещё дерзишь. Значит, жить будешь.

Он повернулся к Сину.

— Отведи его к лекарям.

Кайто попытался возразить.

— Но…

Генрю посмотрел на него.

— Ты сделал достаточно.

— Стена…

— Стоит.

Старый мечник обнажил чёрно-красную катану.

— И будет стоять.

Последний натиск гулей встретили уже другие защитники. К западной стене подошло подкрепление. Рэйдзин направил сюда дополнительные отряды лучников и копейщиков.

Солдаты, ещё недавно готовые отступить, теперь сражались с новой решимостью. Генрю возглавил оборону разрушенного участка.

К вечеру гули начали отходить. Сначала отступили лучники, потом тяжёлые отряды. Наконец раздались сигнальные рога. Осадные башни остановились. Вражеские войска медленно потянулись назад.

Защитники не сразу поверили своим глазам.

— Они… отступают?

Один из солдат поднялся на парапет, посмотрел на равнину и закричал:

— ГУ-У-УЛИ ОТСТУПАЮТ!!!

На стене поднялся невероятный шум. Люди обнимались, кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то просто опустился на камни, не в силах больше стоять.

Над западной стеной вновь подняли синее знамя Рэнкая. Оно развевалось на вечернем ветру.

Столица устояла.

12. После битвы

Когда солнце начало опускаться за горизонт, Рэйдзин лично пришёл на западную стену. Он медленно шёл мимо защитников. Многие были ранены. Некоторые сидели прямо на камнях, другие помогали уносить погибших товарищей. Победа досталась дорогой ценой.

Рэйдзин остановился возле Генрю.

— Где мальчик?

Старый мечник кивнул в сторону лекарского шатра.

— Спит.

— Серьёзно ранен?

— Нет. Но потратил слишком много сил.

Рэйдзин облегчённо выдохнул.

— Хорошо.

Он посмотрел на разрушенный участок стены.

— Генрю… Ты знаешь, что произошло сегодня?

Старый мечник усмехнулся.

— Насколько я помню, мы отбили нападение.

— Я не об этом. Твой ученик остановил отступление целого участка обороны.

Генрю посмотрел на заходящее солнце.

— Он просто не смог бросить людей.

— Именно.

Рэйдзин помолчал.

— Я много лет пытался объединить правителей хотя бы ради общей обороны. Но каждый думал только о собственном государстве.

— И?

— Сегодня я увидел кое-что. Когда тот мальчик поднял меч, люди перестали думать, откуда они родом. Они просто встали рядом с ним.

— У Кайто есть такой талант.

— Не только талант. Он напомнил им, ради чего они сражаются.

Несколько мгновений оба молчали.

— Я хочу создать Конфедерацию, — тихо произнёс Рэйдзин.

Генрю повернул голову.

— Что?

— Союз всех государств, которые ещё способны сопротивляться.

— Это непросто.

— Знаю.

— Некоторые правители скорее отправят тебя на виселицу, чем согласятся подчиниться общему командованию.

Рэйдзин усмехнулся.

— Тоже знаю.

— Тогда почему?

— Потому что сегодня я понял: если мы продолжим сражаться поодиночке, погибнем поодиночке.

Генрю долго смотрел на него. Потом медленно кивнул.

— Хорошая мысль.

— И у этого союза будет своё знамя.

— Уже придумал?

— Да.

— Какое?

— Белое, с золотым солнцем и четырьмя лучами.

— Почему четыре?

— Четыре материка. Даже если два из них захвачены, мы не должны забывать о людях, которые там остались.

— И как назовёшь?

— Знамя Надежды.

Генрю улыбнулся.

— Красивое название.

— Пока это только идея.

— Все великие дела когда-то были идеями.

— Ты поможешь мне?

Генрю усмехнулся.

— Сначала дай моему ученику выспаться.

Оба рассмеялись.

13. Имя, которое начали запоминать

Поздним вечером столица постепенно погрузилась в тишину. В домах зажигали свечи. Лекари продолжали работать. Солдаты сменяли караулы.

Но в казармах, у костров и в домах горожан говорили об одном и том же.

— Ты слышал, что произошло на западной стене?

— Говорят, там был какой-то юноша.

— Юноша? Да ему лет пятнадцать!

— И что?

— Говорят, его меч светился!

— Золотым светом!

— Не может быть…

— Я сам видел!

В другой части города двое раненых солдат сидели возле костра.

— Знаешь… Я ведь уже собирался бежать, — тихо произнёс первый.

— Я тоже.

— А потом увидел его.

— Того мальчишку?

Солдат кивнул.

— Он стоял один. Прямо перед гулями. И поднял меч… Я вдруг подумал: если он не боится стоять там, почему я должен бежать?

— Как его зовут?

— Кайто.

— Просто Кайто?

— Кайто. Ученик мастера Генрю.

В другом доме маленький мальчик сидел рядом с отцом.

— Папа, правда, что сегодня на стене сражался воин со светящимся мечом?

— Правда.

— Он победил всех гулей?

— Нет, сынок.

— Тогда почему все о нём говорят?

Мужчина задумался.

— Потому что, когда остальные уже не верили в победу, он продолжал верить.

Мальчик некоторое время молчал.

— Я тоже хочу быть таким.

В лекарском шатре Кайто наконец открыл глаза. Первое, что он увидел, — знакомое лицо Генрю. Старый мечник сидел рядом и спокойно пил чай.

— Проснулся?

— Сколько я спал?

— Достаточно, чтобы я успел выпить три чашки.

— Это сколько?

— Мало. Чай здесь ужасный.

Кайто тихо рассмеялся. Потом попытался подняться.

— Стена…

— Стоит.

— А гули?

— Отступили.

Кайто замер.

— Правда?

— Правда.

Несколько мгновений юноша молчал. Потом медленно выдохнул.

— Значит… мы победили?

— Сегодня — да.

Кайто посмотрел на свои руки.

— Генрю… Свет…

— Я видел.

— Я не понимаю, как это получилось. И не уверен, что смогу повторить.

— Значит, будем разбираться.

Кайто улыбнулся.

— Опять тренировки?

— А ты надеялся на отдых?

— Хотя бы неделю!

— Три дня.

— Пять!

— Два.

— Вы же сказали три!

— Тогда один.

Кайто уронил голову на подушку.

— Ненавижу торговаться с вами…

Генрю рассмеялся. Но затем его лицо стало серьёзнее.

— Кайто. Сегодня ты сделал кое-что важное.

— Я просто не хотел, чтобы они прошли.

— Именно. Запомни этот день.

— Почему?

— Потому что сегодня ты впервые понял, что сила меча не всегда измеряется количеством побеждённых врагов.

— А чем тогда?

— Иногда — количеством людей, которым ты помог снова подняться.

Эпилог. Первый луч

Глубокой ночью Рэйдзин Кагэцу сидел в своём кабинете. Перед ним лежала карта мира.

Четыре материка. Шестьдесят восемь уцелевших государств. И множество чёрных отметок, обозначавших земли, захваченные гулями.

Правитель взял чистый лист бумаги. Некоторое время смотрел на него. Затем написал первые слова:

«Предложение о создании Конфедерации свободных государств».

Он остановился. Посмотрел на горящую свечу. И продолжил писать.

В эту ночь ещё не существовало ни Конфедерации, ни её армии. Никто ещё не поднимал над полем боя Знамя Надежды.

Многие правители даже не подозревали, что вскоре получат письмо, способное изменить судьбу их государств.

А пятнадцатилетний Кайто спокойно спал в лекарском шатре.

Он не знал, что о нём уже говорят на улицах столицы. Не знал, что его имя запоминают солдаты. И уж тем более не подозревал, что именно его поступок заставил правителя Рэнкая задуматься о будущем всего человечества.

Для Кайто это был просто день, когда он не смог оставить товарищей.

Но история иногда начинается именно так.

Не с короны. Не с великого приказа. И даже не с победы.

А с одного человека, который поднял меч, когда остальные уже опустили руки.

Глава 6. Цена надежды

Глава 6. «Цена надежды»

Пять лет после падения Минасэ.

1. Утро после победы Рассвет над столицей Рэнкая наступил непривычно тихо. Ещё вчера город содрогался от ударов осадных орудий. Над крепостными стенами свистели стрелы, а улицы наполнялись криками раненых. Сегодня слышались лишь удары молотков, скрип телег и голоса людей, разбиравших завалы. Западная стена всё ещё стояла. Но теперь каждый, кто проходил мимо неё, видел, какой ценой досталась победа. На месте разрушенных зубцов работали каменщики. Солдаты переносили брёвна, укрепляя повреждённые участки. Лекари обходили палатки с ранеными. Над главной башней развевалось синее знамя Рэнкая с золотым знаком. Оно было потрёпано, но не сорвано. У подножия стены остановилась небольшая повозка. Из неё вышел пожилой мужчина с седой бородой. Он долго смотрел на разрушенные укрепления, затем снял головной убор.

— Мой сын был здесь вчера, — тихо произнёс он. Стоявший неподалёку солдат повернулся.

— Как его звали?

— Такума. Солдат опустил глаза.

— Я знал его. Старик замер.

— Он… храбро сражался?

Молодой воин медленно кивнул.

— До самого конца. Старик ничего не ответил. Он лишь положил ладонь на холодный камень крепостной стены. В это же время в лекарском шатре раздался возмущённый голос:

— ЧТО ЗНАЧИТ, МНЕ НЕЛЬЗЯ ВСТАВАТЬ?!

— Именно то, что я сказала! — ответила пожилая лекарка. Кайто сидел на кровати, недовольно скрестив руки.

— Но я прекрасно себя чувствую!

— Тогда почему пять минут назад ты чуть не упал, пытаясь надеть сапоги?

— Это… совершенно другое!

— Разумеется. Лекарка поправила повязку на его плече.

— Твоё тело истощено. Ещё вчера ты потерял сознание после того, как потратил почти все силы. Кайто отвёл взгляд.

— Но ведь сейчас всё нормально…

— Молодой человек!

— Всё! Молчу!

У входа в шатёр послышался знакомый смех.

— Надо же. Нашёлся человек, которому удалось заставить тебя замолчать. Кайто резко повернулся.

— Генрю!

Старый мечник стоял у входа, держа в руках две деревянные чашки.

— Принёс тебе завтрак. Кайто оживился.

— Наконец-то нормальная еда!

Генрю протянул ему чашку. Внутри была жидкая рисовая каша. Кайто медленно поднял глаза.

— Вы издеваетесь?

— Лекарское питание.

— Я вчера сражался с целой армией!

— Именно поэтому сегодня будешь сражаться с кашей. Генрю сел рядом. Кайто тяжело вздохнул.

— Когда-нибудь я стану настолько сильным, что никто не посмеет заставлять меня есть эту гадость.

— Тогда тебе придётся победить всех лекарей мира.

— Я готов. Оба рассмеялись. Но спустя некоторое время Генрю стал серьёзным.

— Кайто.

— М?

— Ты помнишь, что произошло вчера?

Юноша перестал есть. Перед глазами вновь возникла западная стена. Отступающие солдаты. Чёрные знамёна. И золотисто-белый свет, охвативший его меч.

— Помню… почти всё.

— Расскажи. Кайто задумался.

— Когда я поднял меч, сначала почувствовал тепло. Потом будто что-то открылось внутри меня. Он посмотрел на ладони.

— Я не знаю, как это объяснить. Казалось, что меч стал частью меня. Генрю внимательно слушал.

— А потом?

— Потом стало тяжело. Очень тяжело. Словно кто-то вытягивал из меня все силы. Старый мечник медленно кивнул.

— Значит, ты всё ещё не умеешь управлять этим светом.

— А вы знаете, что это?

Генрю помолчал.

— У меня есть предположения.

— Какие?!

— Пока рано говорить. Кайто нахмурился.

— Вы всегда так делаете!

— Как?

— Говорите загадками!

— Хороший учитель должен сохранять некоторую таинственность.

— Хороший учитель должен нормально объяснять!

Генрю рассмеялся. Однако, глядя на ученика, он думал совсем о другом.

Пять лет назад этот мальчик впервые пробудил свет среди руин Минасэ. Вчера он сделал это снова. Но если сила продолжит расти такими темпами…

Генрю посмотрел на дрожащие пальцы Кайто. …сможет ли его тело выдержать?

2. Шестьдесят восемь государств В королевском дворце Рэнкая утро началось задолго до рассвета. В большом зале совета собрались генералы, министры и представители знатных родов. В центре помещения стоял длинный стол. На нём лежала карта четырёх материков. Два материка почти полностью покрывали чёрные отметки

— территории, захваченные гулями. На третьем материке чёрные отметки постепенно распространялись вдоль побережья и важных сухопутных дорог. Четвёртый пока оставался свободным от крупных вторжений. Но никто не знал, надолго ли. Рэйдзин Кагэцу стоял перед картой. На его лице отчётливо виднелись следы бессонной ночи.

— Начнём, — произнёс он. Один из генералов поднялся.

— Ваше величество. Вчерашняя победа позволила сохранить столицу. Однако наши потери значительны. Западная стена требует восстановления, запасы стрел и продовольствия сокращаются.

— Сколько времени понадобится?

— При благоприятных условиях не меньше месяца. Рэйдзин нахмурился.

— А если гули вернутся через неделю?

Генерал промолчал. Ответ был очевиден. Другой советник осторожно произнёс:

— Возможно, нам следует предложить противнику переговоры. В зале стало тихо. Рэйдзин медленно повернулся.

— Переговоры?

— Мы могли бы попытаться заключить временное перемирие.

— С теми, кто уничтожил два материка?

— Ваше величество, мы должны рассматривать все возможности…

— Они не пришли договариваться. Голос Рэйдзина оставался спокойным.

— Они пришли уничтожить нас. Советник опустил голову. Правитель некоторое время смотрел на карту. Затем положил на стол документ.

— Именно поэтому я собрал вас. Главный министр взял лист. Прочитав первые строки, он побледнел.

— Ваше величество… Вы предлагаете создать единый военный союз?

— Не просто военный. Рэйдзин обвёл взглядом присутствующих.

— Я предлагаю объединить все шестьдесят восемь свободных государств. По залу прокатился гул.

— Это невозможно!

— Правители никогда не согласятся!

— Некоторые из этих стран веками воевали друг с другом!

— Они даже торговые договоры не могут заключить!

Рэйдзин не перебивал. Он дождался, пока голоса стихнут.

— Вчера пятнадцатилетний мальчик сделал то, чего не смогли добиться десятки генералов. Присутствующие переглянулись.

— Он заставил людей перестать отступать. Рэйдзин положил ладонь на карту.

— На западной стене сражались солдаты из разных городов. Среди них были беженцы, добровольцы и люди, потерявшие свои дома. Он поднял глаза.

— Они не спрашивали друг друга, кому принадлежит земля, на которой родились. Тишина становилась всё глубже.

— Они просто встали плечом к плечу. Правитель выпрямился.

— И если это смогли сделать обычные солдаты, почему не смогут правители?

Один из министров осторожно спросил:

— Как вы собираетесь убедить остальные государства?

Рэйдзин посмотрел на приготовленные письма.

— Для начала я предложу им выбор.

— Какой?

— Сражаться поодиночке и однажды погибнуть…

Он сделал паузу.

— Или объединиться и получить шанс победить.

3. Первый посланник К полудню во дворце начали готовить дипломатические письма. Писцы работали без остановки. Каждое послание содержало предложение направить представителей государств в Рэнкай для обсуждения создания Конфедерации. Однако Рэйдзин прекрасно понимал: одного письма недостаточно. Ему нужны были люди, которым доверяют. И первым человеком, о котором он подумал, оказался Генрю Амацуки. Когда старый мечник вошёл в кабинет правителя, Рэйдзин стоял у окна.

— Ты хотел меня видеть?

— Да, Генрю.

— Надеюсь, не собираешься снова отправлять меня защищать какую-нибудь стену?

Рэйдзин невольно улыбнулся.

— На этот раз задача сложнее.

— Хуже целой армии гулей?

— Намного. Генрю приподнял бровь.

— Даже интересно. Рэйдзин повернулся.

— Я хочу, чтобы ты помог мне убедить остальные государства присоединиться к Конфедерации. Старый мечник некоторое время молчал. Затем тяжело вздохнул.

— Значит, всё-таки хуже армии гулей. Рэйдзин рассмеялся.

— Ты знаешь многих правителей. Некоторые помнят тебя ещё молодым.

— И некоторые до сих пор хотят меня убить.

— Это тоже правда. Генрю подошёл к карте.

— Куда собираешься отправить посланников в первую очередь?

— К ближайшим союзникам. Затем к государствам, которые уже потеряли территории. Они лучше остальных понимают опасность.

— А остальные?

Рэйдзин посмотрел на далёкие земли четвёртого материка.

— Их будет труднее убедить. Генрю медленно провёл пальцем вдоль границы одного из государств.

— Ты ведь понимаешь, что некоторые правители увидят в этом попытку Рэнкая подчинить их себе?

— Понимаю.

— И что они могут объявить тебя врагом?

— Да.

— И всё равно собираешься продолжать?

Рэйдзин посмотрел ему прямо в глаза.

— А у нас есть другой выбор?

Генрю не ответил. За окном слышались удары молотков. Столица восстанавливала разрушенные стены. Но за её пределами война продолжалась. Наконец старый мечник кивнул.

— Хорошо. Я помогу. Рэйдзин облегчённо выдохнул.

— Благодарю.

— Только есть одно условие.

— Какое?

— Кайто отправится со мной. Рэйдзин удивлённо посмотрел на него.

— Твой ученик?

— Именно.

— Почему?

Генрю улыбнулся.

— Потому что ему пора увидеть мир, который однажды придётся защищать.

4. Дорога, которой ещё нет Вечером Генрю вернулся к лекарскому шатру. Кайто сидел возле входа и наблюдал за тренировкой молодых солдат.

— Я смотрю, тебе уже разрешили выходить?

— Нет. Генрю остановился.

— Тогда почему ты здесь?

— Потому что лекарка ушла.

— Очень разумно.

— Спасибо.

— Это был сарказм.

— Я понял. Генрю сел рядом. Некоторое время они молча наблюдали за солдатами. Затем старый мечник произнёс:

— Кайто, скоро нам придётся покинуть столицу. Юноша повернулся.

— Куда отправимся?

— Пока точно не знаю. Возможно, посетим несколько государств.

— Зачем?

— Рэйдзин собирается объединить свободные страны. Кайто удивился.

— Все?

— Все шестьдесят восемь.

— Это же… очень много!

— Именно. Кайто задумался.

— А если они откажутся?

Генрю посмотрел на заходящее солнце.

— Тогда придётся искать способ убедить их. Юноша помолчал.

— Генрю…

— М?

— Если государства объединятся… мы сможем вернуть Минасэ?

Старый мечник медленно повернул голову. Кайто смотрел вдаль. Его лицо больше не выражало прежней весёлой беззаботности.

— Я часто думаю о нём, — тихо продолжил юноша. — О приюте. О Томе. О Хане. Об остальных детях. Он сжал ладони.

— Интересно, как они сейчас?

Генрю не сразу ответил.

— Надеюсь, у них всё хорошо. Кайто кивнул.

— Я тоже. Ветер колыхнул его чёрные волосы.

— Я хочу однажды вернуться туда.

— Вернёшься.

— И чтобы больше никто не боялся гулей. Генрю посмотрел на ученика.

— Тогда тебе предстоит пройти очень долгий путь. Кайто улыбнулся.

— Ничего. Я ведь не один. Старый мечник усмехнулся.

— Вот это уже правильный ответ. Поздно ночью из ворот столицы выехали первые гонцы. Они увозили письма в разные государства. Письма, которые могли изменить судьбу человечества.

5. За пределами Рэнкая Прошло три недели. Дорога вилась между зелёными холмами, постепенно уходя к невысоким горам. Кайто сидел на деревянной повозке, запряжённой двумя лошадьми, и лениво смотрел на проплывающие мимо деревья.

— Генрю…

— М?

— Мы скоро приедем?

— Скоро.

— Вы это говорили ещё утром.

— И с тех пор мы стали значительно ближе. Кайто тяжело вздохнул.

— Теперь понимаю, почему вы предпочитаете путешествовать пешком.

— Почему?

— Потому что тогда никто не слышит, как вы храпите в повозке!

Генрю открыл один глаз.

— Я не храплю.

— Конечно. Это, наверное, медведь в лесу. Сидевший впереди возница не выдержал и рассмеялся. Генрю посмотрел на него.

— Ты тоже слышал?

Возница поспешно отвернулся.

— Никак нет, мастер!

— Вот видишь, Кайто. Уважаемый человек подтверждает мои слова.

— Он просто боится вашей катаны!

Старый мечник довольно улыбнулся и снова закрыл глаза. За время путешествия Кайто увидел многое. Они проезжали через богатые города, где торговцы продолжали торговаться на шумных рынках, словно война происходила где-то в другом мире. Но встречались и совсем другие места. Деревни, опустевшие после нападений гулей. Дороги, заполненные беженцами. Поля, на которых некому было собирать урожай. Однажды их повозка остановилась возле небольшой деревни. На обочине сидела девочка лет семи. Она держала в руках старую деревянную игрушку. Кайто спрыгнул с повозки.

— Эй, ты чего здесь одна?

Девочка подняла глаза.

— Жду папу.

— А где он?

— Ушёл воевать. Кайто замолчал.

— Давно?

— Когда ещё лежал снег. Юноша посмотрел на Генрю. Старый мечник ничего не сказал. Кайто присел рядом с девочкой.

— Знаешь, мой учитель говорит, что самые сильные люди — это те, кто умеет ждать и не терять надежду. Девочка внимательно посмотрела на него.

— Правда?

— Правда.

— Тогда я сильная?

Кайто улыбнулся.

— Очень. Он достал из сумки небольшую лепёшку, оставшуюся от завтрака.

— Держи. Девочка осторожно взяла угощение.

— Спасибо, господин мечник. Кайто смутился.

— Да какой я господин…

Когда они вернулись к повозке, Генрю некоторое время молчал. Затем произнёс:

— Теперь понимаешь, почему Рэйдзин хочет объединить государства?

Кайто посмотрел на деревню.

— Да.

— И почему нам нельзя проиграть?

Юноша медленно кивнул.

— Да. Следующие недели прошли быстро. Генрю встречался с правителями, военачальниками и советниками. Одни принимали предложение Рэйдзина с надеждой. Другие сомневались. Некоторые открыто отказывались участвовать в союзе. Кайто редко присутствовал на переговорах. Большую часть времени он тренировался во внутренних дворах крепостей или помогал сопровождавшим их солдатам. По вечерам Генрю продолжал обучать его владению мечом. Но с пробудившимся светом всё оказалось значительно сложнее. Сколько бы Кайто ни пытался повторить произошедшее на западной стене, клинок оставался обычным.

— Да что же такое?! — однажды раздражённо воскликнул он. Генрю наблюдал за ним, прислонившись к дереву.

— Ты слишком стараешься.

— А как мне не стараться?!

— Иногда сила приходит не тогда, когда её зовут.

— Очень полезное объяснение!

— Рад помочь. Кайто сердито посмотрел на учителя. Тот лишь улыбнулся. Однако ни один из них не забывал сияние, которое пять лет назад впервые появилось в Минасэ, а затем вновь озарило стены Рэнкая.

6. Совет шестидесяти восьми Прошло три месяца со дня битвы за столицу Рэнкая. Впервые за долгие годы в город прибывали не беженцы и не отступающие войска. По главным дорогам двигались дипломатические делегации. Повозки с гербами различных государств останавливались возле дворца. На улицах можно было увидеть воинов в незнакомых доспехах, послов в дорогих одеждах и представителей народов, живших за тысячи километров друг от друга. В Рэнкае начинался Великий совет. Главный зал дворца оказался заполнен до отказа. Шестьдесят восемь государств прислали своих представителей. В центре стоял огромный круглый стол. Над ним висела карта мира. Рэйдзин Кагэцу поднялся со своего места.

— Благодарю всех, кто прибыл. В зале постепенно стихли разговоры.

— Я знаю, что многие из вас проделали долгий путь. Некоторые оставили свои государства в тяжёлом положении. Другие прибыли сюда, несмотря на многолетнюю вражду с соседями. Он обвёл взглядом собравшихся.

— Но сегодня я прошу вас забыть о старых спорах. Один из правителей поднялся.

— Легко говорить о мире, когда твоя столица ещё стоит!

Рэйдзин повернулся к нему.

— Моя столица едва не пала три месяца назад.

— Но она устояла!

— Благодаря людям, которые отказались отступать. Другой представитель вмешался:

— И что вы предлагаете? Передать наши армии под командование Рэнкая?

По залу прокатился недовольный гул. Рэйдзин покачал головой.

— Нет. Ответ удивил многих.

— Я предлагаю создать союз, в котором каждое государство сохранит свою самостоятельность.

— Тогда кто будет командовать армиями?

— Объединённое военное командование.

— Во главе с вами?

Рэйдзин выдержал паузу.

— Если вы доверите мне эту ответственность. Несколько правителей переглянулись.

— А если не доверим?

— Тогда выберем другого. В зале стало тихо. Рэйдзин продолжил:

— Я не собираюсь становиться правителем мира. Я хочу, чтобы у этого мира осталось будущее. Переговоры продолжались несколько дней. Правители спорили о численности войск, поставках продовольствия, распределении расходов и праве командовать объединённой армией. Некоторые делегации угрожали покинуть совет. Другие требовали гарантий независимости. Но каждый раз, когда переговоры заходили в тупик, на стол ложились новые донесения. Ещё одна разрушенная деревня. Ещё один захваченный город. Ещё несколько тысяч людей, вынужденных покинуть свои дома. На четвёртый день Рэйдзин приказал принести в зал большой деревянный ящик. Когда крышку открыли, присутствующие увидели обломок синего знамени Рэнкая. Полотно было порвано, а края покрыты засохшей кровью.

— Это знамя находилось на западной стене моей столицы, — произнёс Рэйдзин. Он поднял его перед собравшимися.

— Когда гули прорвались на укрепления, наши солдаты начали отступать. Правитель замолчал.

— Но один юноша отказался бежать. Некоторые представители уже слышали эту историю.

— Ему было пятнадцать лет. Он не командовал армией. Не носил короны. Не обладал высоким званием. Рэйдзин посмотрел на знамя.

— Но он поднял меч и напомнил людям, что за их спинами находятся те, кого они должны защитить. В зале царила тишина.

— И тогда солдаты снова встали плечом к плечу. Он положил порванное полотно на стол.

— Это знамя принадлежит Рэнкаю. Но надежда, которую обрели защитники в тот день, не должна принадлежать одному государству. Один из пожилых правителей медленно поднялся.

— Если мы согласимся… что станет с нашими землями после победы?

Рэйдзин посмотрел ему в глаза.

— Они останутся вашими.

— А наши законы?

— Останутся в силе, пока не противоречат общим обязательствам союза.

— И наши армии?

— Будут защищать не только собственные границы, но и соседей. Пожилой правитель задумался. Затем медленно кивнул.

— Моё государство поддержит создание Конфедерации. Вслед за ним поднялся другой представитель.

— И моё. Затем третий.

— Мы также согласны. Постепенно голоса начали звучать со всех сторон. К вечеру последнего дня переговоров представители всех шестидесяти восьми государств согласовали договор. Никто не считал его идеальным. Но впервые за долгие годы правители решили встретить общего врага вместе.

7. Рождение Конфедерации На следующее утро главная площадь столицы Рэнкая была заполнена людьми. Тысячи жителей собрались возле дворца. На балконах стояли солдаты. Вдоль улиц выстроились почётные караулы, представлявшие разные государства. Над площадью развевались десятки разноцветных знамён. Но в центре, перед дворцом, возвышался пустой флагшток. Кайто стоял среди воинов рядом с Генрю.

— Сколько же здесь людей… — пробормотал он.

— Сегодня важный день, — ответил старый мечник.

— Вы так говорите, будто мы снова собираемся сражаться. Генрю улыбнулся.

— Иногда договориться сложнее, чем победить в битве. Кайто задумался.

— Тогда хорошо, что меня не отправили на переговоры.

— Почему?

— Я бы уже на второй день со всеми поссорился.

— На второй?

— Ну… возможно, на первый. Генрю рассмеялся. На дворцовый балкон вышел Рэйдзин Кагэцу. Шум на площади постепенно стих. Правитель некоторое время смотрел на собравшихся. Затем заговорил:

— Жители Рэнкая!

Представители свободных государств! Воины, которые защищают наши земли!

Его голос разносился над площадью.

— Долгие годы каждый из нас пытался остановить врага самостоятельно. Он сделал паузу.

— Мы строили стены. Собирали армии. Закрывали границы. Надеялись, что беда обойдёт наши дома стороной. Рэйдзин посмотрел на представителей государств.

— Но гули не признают наших границ. Толпа молчала.

— Им безразлично, под каким знаменем родился человек. На каком языке он говорит. Какому правителю служит. Голос Рэйдзина стал громче.

— Для них мы все — враги. Он поднял руку.

— Так почему же мы до сих пор сражались порознь?!

По площади прокатился гул.

— Сегодня этому приходит конец. Рэйдзин сделал шаг вперёд.

— Сегодня шестьдесят восемь государств заключили союз, который станет основой нашего общего будущего. Он выпрямился.

— Отныне мы не просто отдельные королевства, княжества и республики. Ветер колыхнул знамёна.

— Отныне мы — Конфедерация свободных государств!

На площади раздались первые аплодисменты. Затем крики. А через мгновение тысячи людей приветствовали объявление нового союза. Но Рэйдзин ещё не закончил. Он поднял ладонь, призывая к тишине.

— У каждого государства есть собственное знамя. Собственная история. Собственные герои. Правитель повернулся к пустому флагштоку.

— И всё это мы сохраним. Затем он посмотрел на людей.

— Но отныне у нас будет ещё одно знамя. Двое солдат вынесли сложенное белое полотнище. Когда его развернули, над площадью появился золотой знак. Солнце. И четыре длинных луча, расходящихся в разные стороны.

— Четыре луча символизируют четыре материка нашего мира, — произнёс Рэйдзин. Его голос стал торжественным.

— Даже если два из них захвачены, мы не забудем о людях, которые там остались!

Толпа затихла.

— Даже если наши города разрушены, мы построим их заново!

Кто-то в первых рядах поднял кулак.

— Даже если враг превосходит нас числом, мы будем сражаться!

Рэйдзин посмотрел на белое полотнище.

— И пока существует хотя бы один человек, готовый защищать другого…

Он поднял руку.

— НАДЕЖДА НЕ ПОГАСНЕТ!

По его знаку солдаты начали поднимать знамя. Белое полотно медленно поднималось над дворцом. Золотое солнце вспыхнуло в лучах настоящего утреннего солнца. Четыре луча расправились на ветру. И впервые в истории над столицей Рэнкая поднялось Знамя Надежды. На площади раздался оглушительный крик.

— ЗА КОНФЕДЕРАЦИЮ!

— ЗА НАДЕЖДУ!

— ЗА НАШИ ДОМА!

Солдаты поднимали мечи. Люди обнимались. Некоторые плакали. А Кайто стоял неподвижно, глядя на белое знамя. Он вспомнил горящий Минасэ. Старый приют. Тому. Хану. И тот день, когда впервые встретил Генрю.

— Красивое… — тихо произнёс он. Генрю посмотрел на ученика.

— Что?

— Знамя. Старый мечник улыбнулся.

— Запомни этот день, Кайто. Юноша повернулся.

— Почему?

— Сегодня люди впервые решили сражаться не за свои границы, а за будущее всего мира. Кайто снова посмотрел на золотое солнце.

— Значит… теперь мы сможем вернуть наш дом?

Генрю некоторое время молчал. Затем положил ладонь ему на плечо.

— Теперь у нас появился шанс. Кайто улыбнулся.

— Тогда я обязательно стану сильнее.

— Не сомневаюсь.

— Настолько сильным, что смогу защитить всех!

Генрю усмехнулся.

— Начни хотя бы с того, чтобы научиться вовремя отдыхать.

— Ну вот! Вы опять всё испортили!

Старый мечник громко рассмеялся. А над ними продолжало развеваться Знамя Надежды.

8. Первый приказ Празднование продолжалось до самого вечера. Но пока жители столицы радовались рождению Конфедерации, во дворце уже началась новая работа. Рэйдзин собрал представителей военного командования. На столе лежала карта четырёх материков. Рядом с ней — подписанный договор.

— Сегодня мы создали союз, — произнёс правитель. — Но это ещё не означает, что у нас появилась единая армия. Один из генералов кивнул.

— Войска государств обучены по разным уставам. У них разное вооружение, разные командиры и даже разные способы передачи приказов.

— Именно. Рэйдзин указал на карту.

— Нам необходимо создать объединённое командование, наладить снабжение и определить численность сил, которые каждое государство сможет предоставить.

— На это потребуются месяцы.

— Знаю.

— А если гули начнут новое наступление?

Рэйдзин посмотрел на чёрные отметки.

— Тогда нам придётся сражаться теми силами, которые успеем собрать. Генерал помолчал.

— Ваше величество, некоторые государства уже предложили своих лучших военачальников.

— Хорошо. Пусть представят их кандидатуры. Рэйдзин подошёл к окну. Вдалеке над городом развевалось новое белое знамя.

— Нам нужны не просто сильные воины. Он повернулся.

— Нам нужны командиры, способные вести в бой людей из разных государств.

— Вы собираетесь лично возглавить объединённую армию?

Рэйдзин некоторое время молчал.

— Если совет доверит мне командование, я приму эту ответственность. Он снова посмотрел на карту.

— Но прежде мы должны подготовиться. Правитель положил ладонь на край стола.

— Отправьте во все государства первые распоряжения о сборе войск. Генералы выпрямились.

— Слушаемся!

— Начните составлять общие списки вооружения, продовольствия и лошадей.

— Будет исполнено!

Рэйдзин поднял голову.

— И ещё. Присутствующие замерли.

— Отныне ни один город Конфедерации не должен оставаться один на один с врагом. В зале наступила тишина.

— Если гули нападут на одно государство, остальные придут ему на помощь. Правитель посмотрел на белое знамя за окном.

— Именно ради этого мы сегодня объединились. Эпилог. Перед новой дорогой Ночь опустилась на столицу Рэнкая. Праздничные голоса постепенно стихали. На крепостных стенах сменялись караулы. В казармах солдаты обсуждали создание Конфедерации. А на небольшом тренировочном дворе за городскими укреплениями всё ещё раздавался звон стали. КЛАНГ!

Кайто отступил на шаг. КЛАНГ!

Второй удар едва не выбил меч из его рук.

— Слишком медленно, — спокойно произнёс Генрю.

— Да вы издеваетесь!

Старый мечник улыбнулся.

— Враг не станет ждать, пока ты соберёшься с мыслями. Кайто стиснул зубы. Он снова бросился вперёд. Генрю легко отвёл клинок в сторону.

— И снова слишком широко замахиваешься.

— Тогда попробуйте вот так!

Кайто резко изменил направление удара. На мгновение Генрю приподнял бровь. Его катана встретила меч ученика. ЗВОН!

Юноша отскочил назад.

— Ну?!

— Уже лучше. Кайто довольно улыбнулся.

— Значит, я почти вас достал!

— Почти.

— Когда-нибудь я обязательно вас побежу!

Генрю рассмеялся.

— Буду ждать. Кайто опустил меч. Некоторое время он смотрел на собственные руки.

— Генрю…

— Что такое?

— Как думаете, я смогу снова пробудить тот свет?

Старый мечник убрал катану в ножны.

— Сможешь.

— Вы уверены?

— Да. Кайто поднял голову.

— Тогда почему у меня ничего не получается?

Генрю подошёл ближе.

— Потому что ты пытаешься повторить силу, не понимая её природы.

— А как мне понять?

Старый мечник посмотрел на ночное небо.

— Для начала перестань думать только о том, насколько сильным хочешь стать. Кайто нахмурился.

— Но разве это плохо?

— Нет. Генрю положил ладонь ему на плечо.

— Просто иногда важнее помнить, ради чего тебе нужна сила. Кайто замолчал. Ветер прошёлся по тренировочному двору. Вдалеке над дворцом развевалось белое знамя с золотым солнцем. Юноша медленно улыбнулся.

— Тогда я уже знаю ответ. Генрю посмотрел на него.

— Вот как?

— Я хочу защитить людей, которые мне дороги. Старый мечник кивнул.

— Хороший ответ. Кайто поднял меч.

— Значит, продолжим?!

Генрю удивлённо посмотрел на ученика.

— Сейчас?

— Конечно!

— Уже глубокая ночь.

— Но вы сами говорили, что враг не станет ждать!

Старый мечник закрыл глаза.

— Иногда я жалею, что научил тебя разговаривать.

— А я думал, вы гордитесь своим учеником!

— Одно другому не мешает. Кайто рассмеялся. Генрю снова обнажил катану.

— Хорошо. Ещё десять ударов.

— Двадцать!

— Пять.

— ЭЙ!

Их голоса разнеслись по пустому тренировочному двору. В ту ночь Кайто ещё не знал, какие испытания ожидали его впереди. Он не знал, сколько сражений ему придётся пережить. Не знал, сколько людей встретит на своём пути. И уж тем более не подозревал, что совсем скоро судьба сведёт его с человеком, который займёт особое место в его жизни. А пока пятнадцатилетний юноша продолжал тренироваться под присмотром старого мечника. В мире, где два материка находились под властью гулей, впервые за долгие годы появилась надежда. Шестьдесят восемь государств объединились. Над столицей Рэнкая поднялось новое знамя. Но война ещё не закончилась. Она только вступала в новую эпоху.

Глава 7. Новые встречи

Прошло больше трёх месяцев с того дня, когда защитники столицы Рэнкая сумели остановить наступление гулей.

За это время многое изменилось.

Над крепостными стенами, дворцовыми башнями и военными лагерями развевалось Знамя Надежды — белое полотнище с золотым восходящим солнцем и четырьмя длинными лучами. Оно стало символом союза, который ещё недавно казался невозможным.

Посланники путешествовали между государствами.

Купеческие караваны везли продовольствие и железо.

Кузницы работали с рассвета до глубокой ночи, а на дорогах всё чаще встречались солдаты в доспехах разных стран.

Но война не закончилась.

Два материка оставались под властью гулей. На третьем, Астэрине, враг по-прежнему удерживал захваченные территории. За стенами столицы ещё можно было увидеть следы недавней осады.

Люди выиграли время.

Теперь им предстояло решить, как этим временем распорядиться.

* * * Утро в Рэнкае выдалось ясным.

Кайто стоял перед высокими дверями дворцового зала и в который раз поправлял ворот своего белого одеяния.

— Перестань ёрзать, — произнёс Генрю.

— Я не ёрзаю.

— За последние пять минут ты поправил одежду одиннадцать раз.

— Вы считали?

— Мне больше нечем заняться, пока мой ученик пытается задушить себя собственным воротником.

Кайто недовольно посмотрел на наставника.

Генрю, как обычно, выглядел совершенно спокойным. Его седые волосы были собраны за спиной, борода аккуратно расчёсана, а тёмное хаори почти не шевелилось даже на сквозняке.

— Напомните, зачем нас вызвали? — спросил Кайто.

— Тебе сообщат.

— Вы знаете?

— Возможно.

— И не скажете?

— Именно.

Кайто тяжело вздохнул.

В этот момент двери распахнулись.

— Генрю Амацуки!

Кайто!

— объявил дворцовый распорядитель. — Военачальник Рэнкая ожидает вас.

Они вошли.

Зал был украшен сдержанно, но торжественно.

На каменных колоннах висели синие знамёна Рэнкая, а над возвышением позади кресла Рэйдзина — большое Знамя Надежды.

Вдоль стен стояли офицеры, представители городского гарнизона и несколько воинов, участвовавших в обороне столицы.

Кайто сразу почувствовал себя неуютно.

— Учитель, — тихо прошептал он, — почему здесь столько людей?

— Потому что ты наконец-то научился приходить вовремя.

Все собрались посмотреть.

— Очень смешно.

Генрю едва заметно улыбнулся.

На возвышении стоял Рэйдзин Кагэцу.

За прошедшие месяцы он почти не изменился внешне, но усталость стала заметнее в его взгляде. Бесконечные совещания, донесения и переговоры оставляли меньше времени для отдыха, чем любая битва.

Рэйдзин посмотрел на Кайто.

— Подойди.

Юноша шагнул вперёд.

— Больше трёх месяцев назад, — начал Рэйдзин, — на стенах этого города решалась судьба не только Рэнкая.

В зале стало тихо.

— В тот день наши защитники устали. Люди отступали.

Казалось, ещё немного — и враг прорвётся в столицу.

Кайто опустил взгляд.

Он слишком хорошо помнил тот день.

Крики раненых. Удары о камень. Стрелы, свистевшие над головой. И лица солдат, которые больше не верили, что смогут удержаться.

— Но один юный воин отказался отступить, — продолжил Рэйдзин. — Он поднял меч и напомнил окружающим, ради чего они сражаются.

Кайто почувствовал, как у него загорелись уши.

— Я не сделал ничего особенного…

— Не перебивай военачальника, — негромко сказал Генрю.

— Но…

— Кайто.

Юноша замолчал.

Рэйдзин сошёл с возвышения.

Один из офицеров поднёс ему длинный деревянный футляр.

Когда крышка открылась, Кайто невольно задержал дыхание.

Внутри лежала катана.

Её ножны были белыми, словно первый снег на горных вершинах, а вдоль них тянулся тонкий золотой орнамент. Рукоять обвивала белая оплётка, под которой виднелась тёмная основа. Гарда была выполнена из золотистого металла и украшена изображением восходящего солнца.

Рэйдзин осторожно вынул клинок из ножен.

Сталь сверкнула в утреннем свете.

По её поверхности проходила тонкая волнистая линия закалки.

Это было оружие, созданное искусным мастером, — красивое, прочное и прекрасно сбалансированное.

Но никакой магической силы в нём не было.

— Этот меч изготовлен по моему приказу, — произнёс Рэйдзин. — Он не наделит тебя силой, которой ты не обладаешь.

Не защитит от ошибок и не сделает непобедимым.

Он вложил клинок обратно в ножны.

— Но пусть напоминает тебе, что мужество одного человека иногда способно изменить судьбу тысяч.

Рэйдзин протянул катану Кайто.

— Прими её в знак благодарности за оборону Рэнкая.

Кайто опустился на одно колено и принял оружие обеими руками.

— Я… не знаю, что сказать.

— Тогда не говори ничего, — ответил Рэйдзин. — Просто помни, ради кого поднимаешь меч.

Юноша медленно поднял голову.

— Я буду помнить.

Среди присутствующих раздались аплодисменты.

Кайто неловко поднялся, прижимая катану к груди.

Когда церемония завершилась, он подошёл к Генрю.

— Ну как?

Наставник осмотрел оружие.

— Хорошая работа.

— Я про себя!

— А что с тобой?

— Учитель!

Генрю рассмеялся.

Затем положил ладонь ученику на плечо.

— Ты заслужил её, Кайто.

Юноша перестал улыбаться.

Такие слова Генрю произносил редко.

И потому они значили для него гораздо больше, чем торжественная речь.

* * * Через два дня после награждения во дворец поступили тревожные сведения.

Несколько деревень, расположенных к северо-востоку от столицы, перестали отправлять обозы с продовольствием.

Дорожные патрули обнаружили следы нападений, но установить численность врага не смогли.

Гарнизон Рэнкая был занят восстановлением укреплений, поэтому отправлять крупный отряд Рэйдзин не хотел.

Он вызвал Генрю.

— Мне нужны люди, способные проверить эти поселения, не привлекая лишнего внимания.

— Сколько деревень? — спросил старый мастер.

— Пять.

Возможно, шесть.

Последнее достоверное донесение пришло восемь дней назад.

Генрю нахмурился.

— Восемь дней — слишком долго.

— Поэтому я и обратился к тебе.

Рэйдзин развернул карту.

— Вот дорога. Здесь — разрушенный мост. А здесь находятся последние поселения, с которыми мы потеряли связь.

— Я возьму десять добровольцев и Кайто.

Рэйдзин поднял глаза.

— Юношу?

— Ему пятнадцать. И он уже доказал, что способен держать меч.

— Я не сомневаюсь в его храбрости.

— А я не сомневаюсь, что ему ещё многому нужно научиться.

Рэйдзин несколько мгновений смотрел на Генрю.

Затем кивнул.

— Хорошо. Но это разведка, не поход за славой. При обнаружении крупных сил противника возвращайтесь.

— Понимаю.

— И ещё, Генрю…

Старый мастер остановился у двери.

— Постарайся вернуть всех.

Генрю ответил не сразу.

— Сделаю всё, что смогу.

* * * Отряд покинул столицу на рассвете.

Двенадцать всадников двигались по дороге между зелёными холмами. Впереди ехал Генрю, рядом с ним — Кайто. За ними следовали десять добровольцев из числа защитников Рэнкая.

Большинство были опытными солдатами, но двое ещё недавно служили в городском ополчении.

Кайто время от времени поглядывал на новую катану.

Генрю заметил это.

— Если будешь смотреть на ножны, а не на дорогу, упадёшь с лошади.

— Я просто проверяю, не поцарапались ли они.

— В бою поцарапаются.

— Я знаю.

— Тогда зачем проверяешь?

— Потому что они ещё не поцарапались!

Один из добровольцев рассмеялся.

— Не трогайте парня, мастер. Я бы тоже любовался таким подарком.

— Вот! — обрадовался Кайто. — Хоть кто-то меня понимает. Генрю покачал головой.

— Надеюсь, когда появятся гули, вы оба будете смотреть на противника.

К полудню отряд достиг первой деревни.

Поселение оказалось почти пустым.

На площади стояла перевёрнутая телега. Несколько домов были повреждены, а возле колодца темнели старые следы крови.

Генрю спешился.

— Осмотрите дома. По двое. Не разделяться дальше соседних улиц.

Добровольцы разошлись.

Кайто присел возле глубоких борозд на деревянной двери.

— Когти?

— Похоже, — ответил Генрю.

— Но почему они не разрушили всё?

Старый мастер осмотрел улицу.

— Возможно, им было не до этого.

Вскоре один из солдат нашёл троих жителей, скрывавшихся в погребе.

Старик и две женщины рассказали, что несколько дней назад на деревню напали гули. Часть людей убили, остальных увели. Те, кому удалось спрятаться, боялись выходить наружу.

— Они ушли на восток, — прошептал старик. — К старой мельнице.

Генрю приказал выдать спасённым еду и воду.

Затем отряд продолжил путь.

Во второй деревне обнаружили только разрушенные дома.

В третьей — следы недавнего боя.

А к вечеру следующего дня разведчики приблизились к четвёртому поселению.

Именно там они услышали крики.

* * * Деревня располагалась в небольшой долине, окружённой лесистыми склонами.

Из-за крыш поднимался дым.

Генрю поднял руку, останавливая отряд.

— Слышите?

Вдалеке раздался женский крик.

Затем — глухой удар.

Кайто уже потянулся к мечу.

— Учитель!

— Вижу. Не спеши.

Генрю быстро оценил обстановку.

— Четверо останутся с лошадьми и прикроют дорогу.

Остальные — за мной.

Они вошли в деревню через узкий проход между домами.

На площади лежали разбитые бочки и сломанная повозка.

Несколько жителей пытались укрыться в большом амбаре.

Перед ними стояла девушка.

Её светло-зелёные волосы были собраны на затылке, но отдельные пряди выбились и прилипли к лицу. Одежда была испачкана пылью, на рукаве виднелся разрыв.

В руках она держала короткий клинок.

Напротив неё находились четыре гуля.

Один уже лежал неподвижно возле колодца.

Кайто замер.

— Она одна их сдерживает?

Генрю не ответил.

Он наблюдал.

Первый гуль бросился на девушку.

Та не отступила.

Она сделала едва заметный шаг в сторону.

И произошло нечто странное.

Гуль ударил туда, где девушка стояла мгновение назад, хотя, казалось, должен был видеть её движение.

Второй попытался атаковать сбоку.

Девушка повернула голову, почти не меняя положения тела.

На короткое мгновение всё вокруг словно замерло.

Не исчезли звуки ветра.

Не остановилось время.

Но её присутствие будто ускользнуло от внимания противников.

Гуль растерянно дёрнул головой.

И в следующую секунду девушка оказалась рядом с ним.

Короткий клинок сверкнул.

Противник рухнул.

Генрю медленно прищурился.

Что это было?

Он видел множество боевых техник.

Знал, как опытные воины скрывают намерения, обманывают взгляд и используют слепые зоны противника.

Но сейчас произошло нечто иное.

Девушка не просто двигалась быстро.

На мгновение враги словно переставали воспринимать её как угрозу.

— Кайто, — тихо произнёс Генрю. — Не вмешивайся без приказа.

Но в этот момент один из гулей заметил детей, прятавшихся за приоткрытой дверью амбара.

Он развернулся и бросился к ним.

Девушка попыталась перехватить его, однако второй противник преградил ей путь.

— Нет! — вырвалось у неё.

Кайто сорвался с места.

— Кайто! — окликнул Генрю.

Но юноша уже бежал.

Белые ножны мелькнули у его бедра.

Клинок вышел с коротким металлическим звоном.

Кайто успел встать между гулем и детьми.

Удар противника пришёлся по его мечу.

От силы столкновения юноша отступил на шаг.

— Назад! — крикнул он детям. — Закройте дверь!

Гуль снова бросился вперёд.

Кайто пригнулся, пропуская когти над плечом, развернулся и нанёс удар.

Противник рухнул на землю.

Тем временем Генрю и добровольцы вступили в бой с оставшимися гулями.

Сражение закончилось быстро.

Когда последний враг упал, над площадью повисла тяжёлая тишина.

Кайто выдохнул и повернулся к девушке.

— Ты цела?

Она посмотрела на него настороженно.

— Да.

— Хорошо.

— Я могла справиться сама.

Кайто моргнул.

— Я… вообще-то не сомневался.

— Тогда зачем вмешался?

— Потому что он собирался напасть на детей!

Девушка перевела взгляд на амбар.

Из-за двери выглядывали два испуганных ребёнка.

Её выражение немного смягчилось.

— Понятно.

Кайто убрал меч в ножны.

— Меня Кайто зовут.

— Я не спрашивала.

Юноша замер.

За его спиной кто-то из добровольцев тихо кашлянул, скрывая смех.

— А… — Кайто почесал затылок. — Ну, теперь знаешь.

Девушка посмотрела на него так, будто не могла решить, серьёзно он говорит или шутит.

— Мидори, — наконец произнесла она.

— Что?

— Моё имя. Мидори.

Кайто улыбнулся.

— Приятно познакомиться!

— Посмотрим.

Генрю, наблюдавший за разговором, едва заметно усмехнулся.

Кажется, мой ученик впервые встретил человека, которого невозможно победить одним только упрямством.

* * * После боя добровольцы занялись ранеными.

В деревне оставалось около тридцати жителей. Часть скрывалась в амбаре, остальные

— в подвалах и хозяйственных постройках.

Генрю расспрашивал старосту о нападении.

Выяснилось, что гули появились на рассвете. Их было немного, но жители не могли оказать организованного сопротивления.

Мидори находилась в деревне всего несколько дней.

Она пришла с запада и помогала местным жителям по хозяйству в обмен на еду и ночлег. Когда началось нападение, девушка не убежала.

Она взяла оружие и встала перед амбаром, где прятались дети.

Генрю выслушал рассказ, затем подошёл к ней.

Мидори сидела на ступеньках дома и перевязывала ладонь.

— Позволишь? — спросил он.

Она подняла глаза.

— Что?

— Посмотреть рану.

— Ничего серьёзного.

— Это я уже понял. Но если перевяжешь так туго, рука онемеет. Мидори несколько секунд колебалась.

Затем протянула ладонь.

Генрю аккуратно ослабил повязку.

— Ты хорошо сражалась.

— Спасибо.

— Кто тебя учил?

Девушка отвела взгляд.

— Никто.

Генрю не стал спорить.

— Как называется техника, которую ты использовала?

Мидори молчала.

— Я не собираюсь заставлять тебя раскрывать секреты, — спокойно продолжил старый мастер. — Просто раньше не видел ничего подобного.

Она посмотрела на него.

— «Тишина».

Генрю повторил:

— Тишина…

— Так я её называю.

— Подходящее имя.

Он закончил перевязку.

— Ты понимаешь, что именно делаешь?

Мидори задумалась.

— Я… стараюсь стать незаметной.

— Но ты не исчезаешь.

— Знаю.

— И не двигаешься быстрее противника.

— Наверное.

Генрю погладил бороду.

— Интересно.

— Что именно?

— То, что ты способна делать нечто очень сложное, даже не понимая до конца, как это работает. Мидори нахмурилась.

— Это плохо?

— Напротив. Но опасно, если однажды ты встретишь противника, на которого техника не подействует. Девушка опустила глаза.

— Сегодня почти так и случилось.

Генрю посмотрел в сторону амбара.

— Но ты не бросила детей.

— Они бы погибли.

— Именно.

Он поднялся.

— Меня зовут Генрю. Я учитель того шумного юноши.

Мидори посмотрела на Кайто, который пытался помочь одному из добровольцев поднять тяжёлую балку.

Балка соскользнула.

Кайто едва успел отскочить.

— Я заметила, что он шумный, — ответила девушка.

Генрю рассмеялся.

* * * На следующий день отряд закончил проверку окрестностей.

Нескольких раненых решили отправить в столицу вместе с добровольцами. Остальным жителям Генрю посоветовал временно перебраться в более защищённые поселения.

Когда приготовления подошли к концу, он снова нашёл Мидори.

— Что собираешься делать дальше?

Она пожала плечами.

— Не знаю.

— У тебя есть семья поблизости?

— Нет. Генрю не стал расспрашивать.

— Тогда поезжай с нами в Рэнкай.

Мидори насторожилась.

— Зачем?

— Там безопаснее. По крайней мере, сейчас. Есть работа, жильё и люди, которые помогут устроиться.

— А что вы хотите взамен?

— Ничего.

Она недоверчиво посмотрела на него.

— Так не бывает. Генрю немного помолчал.

— Иногда бывает. Мидори отвернулась.

— Я подумаю.

Разговор услышал Кайто.

Он подошёл, держа в руках свёрток с хлебом и сушёными фруктами.

— Ты едешь с нами?

— Я ещё не решила.

— А, понятно.

Кайто протянул ей свёрток.

— Тогда держи. На дорогу. Даже если решишь остаться.

Мидори посмотрела на еду.

— Зачем?

— Ты вчера почти ничего не ела.

— Ты следил за мной?

— Нет! Просто заметил!

Она несколько мгновений изучала его лицо.

Потом осторожно взяла свёрток.

— Спасибо.

Кайто широко улыбнулся.

— Не за что.

Мидори отвернулась, но уголки её губ едва заметно дрогнули.

* * * Обратный путь занял два дня.

Мидори всё-таки согласилась отправиться в столицу.

Она ехала на одной из запасных лошадей и поначалу держалась отдельно от остальных.

Кайто несколько раз пытался завязать разговор.

В первый день ему удалось узнать только то, что Мидори не любит громких людей, не умеет плавать и предпочитает зелёный чай.

Во второй день разговор стал немного длиннее.

— А ты давно учишься у Генрю? — спросила она.

Кайто оживился.

— Пять лет!

— И он всегда такой?

— Какой?

— Будто знает ответ ещё до того, как ему зададут вопрос.

Кайто засмеялся.

— Да! И это ужасно раздражает!

— Я всё слышу, — раздалось впереди.

Кайто вздрогнул.

Мидори впервые рассмеялась по-настоящему.

Смех был тихим и коротким, но Кайто почему-то запомнил его.

Он посмотрел на девушку.

— Тебе идёт улыбка.

Мидори сразу перестала смеяться.

— Смотри на дорогу.

— Я просто сказал!

— А я просто ответила.

Генрю, ехавший впереди, покачал головой.

Пять лет я учил его владеть мечом. А разговаривать с девушками, похоже, придётся учить ещё столько же.

* * * Когда отряд вернулся в Рэнкай, столица встретила его привычным шумом.

На рынках торговали тканями, зерном и инструментами.

Возле кузниц выстраивались повозки с железом. По улицам проходили солдаты разных государств.

Мидори с интересом рассматривала город.

— Здесь всегда столько людей?

— Сейчас даже меньше, чем обычно, — ответил Кайто. — Многие отправились восстанавливать дороги и укрепления.

Они проехали мимо площади, над которой развевалось огромное Знамя Надежды.

Мидори подняла голову.

— Что это за знамя?

Кайто посмотрел на белое полотнище с золотым солнцем.

— Знамя Надежды.

— Почему так называется?

Он задумался.

— Потому что люди решили больше не сражаться поодиночке.

Мидори долго смотрела на флаг.

— Красиво.

— Ага.

На этот раз Кайто не стал ничего добавлять.

Вскоре Генрю устроил девушку в доме для переселенцев неподалёку от тренировочного двора.

Там ей выделили небольшую комнату и помогли найти временную работу.

Перед уходом старый мастер сказал:

— Если захочешь научиться лучше управлять своей техникой, приходи на тренировочную площадку.

Мидори удивилась.

— Вы предлагаете меня учить?

— Пока предлагаю посмотреть, как мы тренируемся.

— А потом?

Генрю улыбнулся.

— Потом решишь сама.

Кайто, стоявший рядом, радостно вмешался:

— Приходи! У нас интересно!

— Я уже видела, как ты обращаешься с тяжёлыми балками.

— Это был несчастный случай!

— Конечно.

Генрю рассмеялся.

* * * Тем временем во дворце Рэнкая готовилось событие, которого ждали многие месяцы.

В столицу прибыли полномочные представители шестидесяти восьми государств.

Некоторые правители приехали лично. Другие направили доверенных советников и военачальников.

Впервые представители стольких стран собрались не ради заключения временного перемирия или торгового соглашения.

Им предстояло создать орган, способный принимать решения от имени всего союза.

В огромном зале дворца установили круглый стол.

На его поверхности была вырезана карта четырёх материков.

Вдоль стен висели знамёна государств, а над главным входом — Знамя Надежды.

Рэйдзин стоял у окна, наблюдая за прибывающими делегациями.

Рядом находился один из его советников.

— Все прибыли, господин.

— Все шестьдесят восемь?

— Да. Последняя делегация пересекла городские ворота час назад.

Рэйдзин медленно кивнул.

— Значит, начинаем.

* * * Заседание продолжалось много часов.

Споры возникли почти сразу.

— Наши солдаты не станут подчиняться чужому королю! — заявил представитель одного из северных государств.

— Тогда ваши солдаты будут сражаться в одиночку, — ответил другой.

— Мы согласились на союз, а не на потерю независимости!

— Никто не требует от вас отказываться от независимости!

Голоса становились громче.

Рэйдзин слушал молча.

Он понимал опасения собравшихся.

Каждое государство имело собственные законы, традиции, армию и правителя.

Некоторые страны веками соперничали друг с другом.

Объединить их под одним знаменем оказалось значительно проще, чем заставить действовать сообща.

Наконец Рэйдзин поднялся.

— Господа.

Разговоры постепенно стихли.

— Никто из вас не обязан любить соседнее государство.

Никто не требует забыть старые обиды или отказаться от своих законов.

Он положил ладонь на карту.

— Но у нас есть враг, которому безразличны наши границы.

Рэйдзин указал на два материка, полностью захваченных гулями.

— Там уже не спорят о торговых пошлинах. Не обсуждают, чья армия сильнее. Не заключают договоры о границах.

В зале стало тихо.

— Потому что у тех, кто жил там, больше нет государств.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Сегодня мы можем продолжить спорить о том, кто кому должен подчиняться. А завтра гули придут к следующему городу.

Рэйдзин выдержал паузу.

— Я не предлагаю создать одно королевство вместо шестидесяти восьми. Я предлагаю создать Совет, в котором каждое государство сохранит свой голос.

Один из представителей поднялся.

— А кто будет командовать армиями?

— Единое военное командование.

— И кому оно будет подчиняться?

— Совету Конфедерации.

В зале снова начались обсуждения.

Но теперь разговор постепенно становился предметным.

Представители согласовывали порядок голосования, распределение продовольствия, военные обязательства и полномочия будущего командования.

К вечеру основные положения были приняты.

Каждое государство сохраняло внутреннее управление.

Совет Конфедерации получал право принимать общие решения по вопросам войны, снабжения и безопасности союза.

Для объединённых армий создавалось единое командование.

Когда последний документ был подписан, распорядитель поднялся.

— Решением представителей шестидесяти восьми государств Совет Конфедерации объявляется учреждённым!

По залу прокатились аплодисменты.

Рэйдзин закрыл глаза.

Лишь на мгновение.

Первый шаг сделан.

Но самое трудное ещё ждало впереди.

* * * Следующим вопросом стало назначение Верховного главнокомандующего.

Несколько делегаций предложили собственных кандидатов.

Однако большинство представителей понимало, что в условиях войны нельзя позволить себе долгую борьбу за власть.

Рэйдзин обладал опытом командования крупными силами, а оборона столицы Рэнкая укрепила доверие к нему.

После обсуждения состоялось голосование.

Распорядитель огласил решение:

— Совет Конфедерации постановил назначить Рэйдзина Кагэцу Верховным главнокомандующим объединённой армии!

Рэйдзин поднялся.

Он не улыбался.

— Я принимаю это назначение.

Он посмотрел на представителей государств.

— Но хочу, чтобы каждый из вас понимал: с этого дня поражение одной армии станет поражением всех. И победа одной армии должна стать победой каждого государства.

Он склонил голову.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие.

* * * Когда Рэйдзин вернулся на своё место, председатель Совета поднялся вновь.

— Верховный главнокомандующий, Совет ожидает вашего предложения по составу высшего военного командования.

Рэйдзин кивнул.

— Конфедерация объединяет шестьдесят восемь государств.

Но чтобы их армии могли действовать согласованно, нам необходимы полководцы, которым будут доверять не только правители, но и солдаты.

Он обвёл взглядом зал.

— Я представляю Совету трёх военачальников. Каждый из них прошёл собственный путь.

Каждый знает цену поражения. И каждый способен повести за собой десятки тысяч людей.

По его знаку распорядитель распахнул боковые двери.

В зал вошли три человека.

Первым шёл высокий широкоплечий мужчина в тёмных доспехах с серебряной отделкой. Его лицо было суровым, волосы коротко подстрижены, а движения отличались спокойной уверенностью.

Второй была женщина с длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост. Она носила светлые доспехи, не стеснявшие движений, и внимательно изучала присутствующих, словно уже оценивала каждого из них.

Третьим вошёл крепко сложенный мужчина с обветренным лицом и тяжёлым взглядом. Его доспехи были заметно проще, чем у остальных, а на широком поясе висел боевой клинок.

Трое остановились перед Советом.

Рэйдзин сделал шаг вперёд.

— Первый — Каэл Вальтер.

Мужчина в тёмных доспехах склонил голову.

— Уроженец Империи Валькарион, расположенной на материке Велтарис. Среди солдат его называют Железным львом Валькариона.

По залу прокатился негромкий шёпот. Имя Каэла было известно далеко за пределами его родины.

Он начинал службу простым офицером пограничного гарнизона и постепенно заслужил репутацию одного из самых надёжных полководцев своей империи.

Его войска славились железной дисциплиной.

Каэл не любил бессмысленных атак. Прежде чем вступить в сражение, он изучал местность, укреплял позиции, проверял запасы продовольствия и продумывал пути отступления.

Однажды его гарнизон оказался отрезан от основных сил и почти лишился снабжения. Вместо отчаянной попытки прорваться Каэл организовал оборону, распределил оставшиеся припасы и удерживал крепость до прибытия подкрепления.

Именно после того сражения за ним закрепилось прозвище Железный лев.

Рэйдзин продолжил:

— Каэл Вальтер возглавит Центральную армию Конфедерации. На него будет возложена ответственность за основные оборонительные рубежи, крупные укрепления и согласование снабжения центральных сил.

Каэл поднял голову.

— Я принимаю назначение.

Его голос был низким и твёрдым.

— Но предупреждаю Совет: дисциплина не может зависеть от того, под каким знаменем солдат служил прежде. В Центральной армии для всех будут действовать единые правила.

Один из представителей недовольно нахмурился.

— Даже для войск королевских домов?

Каэл посмотрел на него.

— Особенно для них.

В зале раздались приглушённые смешки.

Рэйдзин едва заметно улыбнулся.

— Второй военачальник — Сайра Накамори.

Женщина шагнула вперёд.

— Сайра родилась на Астэрине, центральном материке нашего мира. Среди воинов её знают как Белую лисицу.

Сайра спокойно поклонилась Совету.

В отличие от Каэла, она не производила впечатления человека, привыкшего подавлять окружающих своим авторитетом.

Но внимательный наблюдатель заметил бы другое: Сайра ни на мгновение не теряла из виду происходящее в зале.

Её военная карьера началась с командования небольшими разведывательными отрядами.

Она быстро поняла, что победа далеко не всегда зависит от численного превосходства.

Сайра предпочитала изучать противника, перехватывать его сообщения, находить слабые места в снабжении и наносить удары там, где их меньше всего ожидали.

В нескольких пограничных кампаниях её отряды сумели сорвать наступление превосходящих сил противника, уничтожив склады продовольствия и перекрыв важные дороги.

Но больше всего Сайра гордилась не количеством выигранных сражений.

А тем, сколько её солдат вернулось домой.

— Сайра Накамори возглавит Восточную армию Конфедерации, — объявил Рэйдзин. — Её основными задачами станут разведка, манёвренные операции, прикрытие восточных направлений и выявление слабых мест противника.

Сайра подняла взгляд.

— Благодарю за доверие.

Она ненадолго замолчала.

— Но хочу напомнить присутствующим: солдаты — не фигуры на карте. Каждое решение должно учитывать не только возможность победы, но и цену, которую придётся за неё заплатить.

Каэл слегка повернул голову.

— Иногда без потерь невозможно удержать позицию.

— Верно, — спокойно ответила Сайра. — Но иногда позицию вообще не стоит удерживать, если её можно обойти.

В зале послышался негромкий смех.

Каэл посмотрел на неё.

Затем уголок его рта едва заметно приподнялся.

— Полагаю, нам предстоит немало споров.

— Если они помогут сохранить жизни солдат, я не возражаю.

Рэйдзин позволил им обменяться взглядами, после чего продолжил:

— Третий — Дарион Ашкар.

Мужчина с обветренным лицом шагнул вперёд.

— Он родом с материка Кхардан. Его королевство было уничтожено гулями.

На этот раз в зале установилась тяжёлая тишина.

Дарион стоял неподвижно.

Его взгляд оставался суровым.

— Среди уцелевших воинов его называют Последним волком.

Когда гули вторглись на Кхардан, Дарион служил командиром пограничного отряда.

Его королевство оказалось среди первых, принявших на себя удар.

Одна за другой падали крепости. Разрушались города.

Армии, ещё недавно считавшиеся непобедимыми, исчезали под натиском врага.

Дарион потерял родину.

Но не прекратил сражаться.

Собрав уцелевших воинов, он продолжил войну небольшими отрядами.

Его люди нападали на вражеские обозы, освобождали пленников, выводили беженцев через горные перевалы и устраивали ночные засады.

Они не могли вернуть потерянное королевство.

Но сумели спасти множество людей, которым иначе не удалось бы покинуть захваченные земли.

Дарион прославился решительностью и вспыльчивым характером.

Он тяжело переносил отступления и редко прощал ошибки, стоившие человеческих жизней.

Однако даже те, кто спорил с ним, признавали: Дарион никогда не оставлял мирных жителей на произвол судьбы.

Рэйдзин посмотрел на него.

— Дарион Ашкар возглавит Западную армию Конфедерации.

Он будет отвечать за западные направления, действия передовых отрядов, прорывы вражеских укреплений и защиту путей эвакуации населения.

Дарион склонил голову.

— Я принимаю командование.

Его голос прозвучал хрипло.

— Но хочу, чтобы Совет знал одну вещь.

Он поднял глаза.

— Я видел, как гибнут города. Видел, как люди ждут помощи, которая так и не приходит. Несколько представителей опустили взгляды.

— Поэтому, если однажды мне придётся выбирать между сохранением удобной позиции и спасением мирных жителей, я выберу людей.

В зале повисла тишина.

Первым заговорил Каэл:

— А если из-за этого погибнет вся твоя армия?

Дарион резко повернулся к нему.

— Тогда я найду способ спасти и людей, и армию.

— На войне не всегда существует такой способ.

— Значит, будем искать, пока не найдём.

Сайра вмешалась прежде, чем спор успел разгореться.

— Именно поэтому у нас теперь единое командование.

Чтобы подобные решения не приходилось принимать в одиночку.

Дарион посмотрел на неё.

Затем медленно кивнул.

Рэйдзин вышел вперёд.

— Вы услышали трёх генералов.

Они отличаются характерами, опытом и взглядами на войну.

Он повернулся к представителям государств.

— Каэл умеет удерживать то, что нельзя потерять. Сайра способна найти путь там, где другие видят лишь неприступную стену. Дарион знает, как продолжать борьбу даже после самого тяжёлого поражения.

Рэйдзин сделал паузу.

— Поодиночке каждый из них — выдающийся полководец.

Но теперь им предстоит научиться побеждать вместе.

Председатель Совета поднялся.

После непродолжительного обсуждения кандидатуры были вынесены на голосование.

Решение приняли большинством голосов.

Распорядитель громко объявил:

— Совет Конфедерации утверждает Каэла Вальтера командующим Центральной армией, Сайру Накамори — командующей Восточной армией, Дариона Ашкара — командующим Западной армией!

Трое генералов повернулись к Рэйдзину.

— Отныне, — произнёс Верховный главнокомандующий, — вы отвечаете не за отдельные государства. Вы отвечаете за людей, которые доверят вам свои жизни.

Каэл первым опустился на одно колено.

За ним последовали Сайра и Дарион.

— Мы принимаем эту ответственность, — произнёс Каэл.

— И будем исполнять свой долг, — добавила Сайра.

Дарион поднял голову.

— Пока хоть один человек ждёт освобождения, наша война не закончена.

Рэйдзин медленно кивнул.

Так у Конфедерации появились три великих генерала.

И хотя никто из присутствующих ещё не знал, какие испытания ожидают их впереди, именно этим троим предстояло сыграть одну из решающих ролей в будущей войне.

* * * Поздним вечером во дворце остались лишь Рэйдзин, три генерала и несколько доверенных офицеров.

На большом столе лежала подробная карта четырёх материков.

Красными отметками были обозначены территории, занятые гулями.

Синими — земли, которые удерживали люди.

Каэл Вальтер внимательно изучал расположение дорог.

— Если мы попытаемся наступать немедленно, снабжение не выдержит, — сказал он. — У наших армий разное вооружение, разные порядки и даже разные способы передачи приказов.

— Именно поэтому мы не начнём с наступления, — ответил Рэйдзин.

Он указал на несколько крупных городов.

— Сначала создадим общие склады. Затем наладим дороги между гарнизонами. После этого проведём совместные учения.

Дарион нахмурился.

— Это займёт месяцы.

— Знаю.

— А враг не будет ждать.

Рэйдзин поднял глаза.

— И мы не будем.

Он передвинул несколько деревянных фигурок к границам захваченных земель.

— Пока основные армии проходят подготовку, небольшие отряды продолжат разведку. Мы должны знать, где противник сосредоточивает силы, какие дороги использует и что происходит на занятых территориях.

Сайра склонилась над картой.

— Разведывательные отряды должны действовать независимо от крупных соединений. Если мы заставим их ждать приказов из столицы на каждом переходе, сведения будут устаревать прежде, чем достигнут командования.

— Согласен, — ответил Рэйдзин. — Подготовь предложения по организации разведывательной службы.

Каэл медленно кивнул.

— Разведка, снабжение, единая подготовка…

— И дисциплина, — добавил Рэйдзин. — Солдат должен знать, что воин из соседнего государства прикроет его спину.

Дарион посмотрел на западную часть карты.

— А что насчёт людей, оставшихся на захваченных землях?

Рэйдзин проследил за его взглядом.

— Мы не забыли о них.

— Тогда нам понадобятся не только армии. Нужны безопасные пути для беженцев и отряды, способные выводить людей из вражеского тыла.

— Займись этим, Дарион. Используй свой опыт на Кхардане.

Генерал сжал кулак.

— Будет исполнено.

Некоторое время все молчали.

За окнами дворца шумел ночной ветер.

Над башнями Рэнкая развевалось Знамя Надежды.

Рэйдзин посмотрел на карту.

Два материка оставались во власти гулей.

Часть третьего была охвачена войной.

И впереди лежал долгий путь.

— Сегодня, — тихо произнёс он, — мы перестали быть шестьюдесятью восемью армиями, которые сражаются рядом.

Он положил ладонь на край стола.

— Теперь нам предстоит стать одной армией.

Каэл поднял взгляд.

— И когда мы будем готовы?

Рэйдзин посмотрел на отмеченные красным земли.

— Тогда начнём возвращать то, что у нас отняли.

* * * В другом конце столицы Кайто сидел на ступенях тренировочного двора.

Рядом лежала бело-золотая катана.

Небо было усыпано звёздами.

Он только что закончил вечернюю тренировку и теперь пытался отдышаться.

— Ты всегда тренируешься так поздно?

Кайто обернулся.

У ворот стояла Мидори.

— А ты всегда подкрадываешься к людям?

— Я просто подошла.

— Я тебя не услышал.

— Значит, плохо слушал.

Кайто усмехнулся.

— Пришла посмотреть на тренировку?

Мидори немного помолчала.

— Возможно.

Он поднялся и взял катану.

— Тогда завтра приходи пораньше. Генрю обычно начинает ещё до рассвета.

— До рассвета?!

— Ага.

Мидори посмотрела на него с явным сомнением.

— Твой учитель ненормальный.

— Я ему передам.

— Не смей.

Кайто рассмеялся.

Мидори невольно улыбнулась.

Некоторое время они стояли молча.

Затем девушка посмотрела на белые ножны.

— Красивый меч.

Кайто опустил взгляд на оружие.

— Подарок.

— От кого?

— От Рэйдзина.

Мидори удивлённо подняла брови.

— От самого Рэйдзина Кагэцу?

— Да.

— За что?

Кайто почесал затылок.

— Долгая история.

Она посмотрела на свободную ступеньку рядом с ним.

— У меня есть время.

Кайто улыбнулся и сел.

Мидори устроилась неподалёку.

Над ними мерцали звёзды.

И пока во дворце решалась судьба государств, двое подростков разговаривали о событиях, которые ещё недавно казались им концом света.

Ни Кайто, ни Мидори тогда не знали, насколько важной окажется эта встреча.

Не знали, сколько дорог им предстоит пройти вместе.

И уж тем более не представляли, что однажды их имена будут произносить рядом с именами величайших героев своего времени.

А пока всё начиналось с простого разговора под звёздным небом.

Глава 8

Иногда величайшая сила пробуждается не тогда, когда человек стремится победить, а тогда, когда понимает, ради чего держит меч.

* * *

Утреннее солнце медленно поднималось над столицей Рэнкая.

Город, ещё недавно содрогавшийся от ударов осадных машин, постепенно возвращался к жизни. На улицах снова открывались лавки, кузнецы трудились над восстановлением повреждённых ворот, а торговцы громко зазывали покупателей.

Однако за городскими стенами продолжали расти военные лагеря.

Война с гулями ещё не закончилась.

На одном из тренировочных полигонов, расположенных неподалёку от восточной стены столицы, раздавался звон деревянных мечей.

— Ещё раз!

Кайто едва успел поднять оружие.

Удар Генрю пришёлся сверху.

Юноша попытался заблокировать его, но старый мастер неожиданно изменил направление движения.

Деревянный клинок коснулся плеча Кайто.

— Мёртв, — спокойно произнёс Генрю.

— Да понял я!

— Если понял, почему опять открыл левую сторону?

— Потому что вы обманули меня!

— В бою противник обычно не предупреждает, куда собирается ударить.

Кайто раздражённо выдохнул.

За последние два часа он проиграл наставнику столько раз, что давно перестал считать.

Генрю же выглядел так, словно только что вышел на утреннюю прогулку.

— Давай ещё!

Старик приподнял бровь.

— Ты уверен?

— Абсолютно!

— Тогда начнём.

Кайто бросился вперёд.

Через три секунды он лежал на спине.

— Три секунды, — заметил Генрю. — Уже лучше.

— Лучше?!

— В прошлый раз ты продержался две.

— Вы издеваетесь?!

— Немного.

Со стороны раздался тихий смех.

Кайто повернул голову.

У края тренировочной площадки стояла Мидори. Её светло-зелёные волосы слегка колыхались на утреннем ветру.

— Ты опять проиграл? — с улыбкой спросила девушка.

Кайто недовольно нахмурился.

— Я не проиграл! Просто учитель снова использовал свою хитрость!

— Хитрость? — переспросил Генрю. — Интересное название для обычного удара.

Мидори рассмеялась.

— Похоже, мне предстоит многому научиться.

Генрю повернулся к ней.

— Разумеется. Но сначала посмотрим, на что ты способна.

Девушка подошла ближе и взяла один из деревянных мечей.

— Я готова, учитель.

Кайто удивлённо посмотрел на неё.

— Уже называешь его учителем?

— А как ещё мне его называть? — невинно поинтересовалась Мидори.

Генрю усмехнулся.

— Кайто, хватит болтать. Сегодня у тебя появился достойный соперник.

— Вот ещё! Я ведь тренируюсь уже пять лет!

Мидори хитро улыбнулась.

— Тогда тебе будет особенно обидно проиграть.

— Чего?!

Генрю громко рассмеялся.

— Начинайте!

* * *

Первая совместная тренировка началась с простого упражнения.

Генрю начертил на земле круг диаметром около десяти шагов.

— Правила простые. Каждый из вас должен вытеснить противника за пределы круга или коснуться его деревянным мечом.

Кайто уверенно перехватил оружие.

— Понял.

Мидори молча кивнула.

— Начинайте.

Кайто первым шагнул вперёд.

Он не собирался бить сильно.

Всё-таки перед ним стояла девушка, которая только недавно присоединилась к занятиям.

Но стоило ему приблизиться, как Мидори неожиданно исчезла из поля зрения.

Вернее, не исчезла.

Она просто очень быстро сместилась в сторону.

Деревянный клинок легко коснулся спины Кайто.

— Один, — произнёс Генрю.

Кайто резко обернулся.

— Эй! Я ещё не был готов!

— Учитель сказал начинать, — невинно ответила Мидори.

— Ладно. Теперь серьёзно!

Он снова бросился вперёд.

На этот раз удар был быстрым.

Мидори уклонилась.

Второй удар.

Ещё одно уклонение.

Третий.

Девушка пригнулась, проскользнула под его рукой и коснулась деревянным мечом рёбер.

— Два, — произнёс Генрю.

Кайто отступил.

Что за…

Он внимательно посмотрел на соперницу.

Мидори не выглядела особенно сильной. Её движения были лёгкими, почти невесомыми.

Но именно это и делало их опасными.

Она не пыталась остановить удар.

Она просто оказывалась там, где меч Кайто уже не мог её достать.

— Ты всегда так двигаешься? — спросил он.

— Как?

— Будто заранее знаешь, куда я ударю!

Мидори пожала плечами.

— Ты слишком сильно замахиваешься.

— И что?

— Поэтому я вижу твой удар ещё до того, как ты его наносишь.

Генрю одобрительно кивнул.

— Верно.

Кайто недовольно посмотрел на наставника.

— А вы могли мне раньше сказать?!

— Я говорил.

— Когда?!

— Примерно четыреста раз.

Мидори прыснула со смеху.

Кайто глубоко вдохнул.

Ладно. Хватит.

Он изменил стойку.

На этот раз юноша не стал атаковать первым.

Мидори заметила перемену.

Её улыбка исчезла.

Она сделала осторожный шаг вправо.

Кайто не двинулся.

Ещё один шаг.

И вдруг девушка резко сократила расстояние.

Деревянный меч устремился к его плечу.

Но Кайто ждал именно этого.

Он развернул корпус и встретил удар своим клинком.

Раздался громкий стук.

Мидори почувствовала, как по рукам прошла вибрация.

Сильный…

Кайто воспользовался преимуществом.

Он шагнул вперёд, заставив девушку отступить.

Ещё один удар.

Мидори едва успела уклониться.

Следующий удар оказался настолько мощным, что она предпочла вообще не пытаться его блокировать.

Вместо этого девушка отскочила назад.

Её пятка коснулась линии круга.

— Стоп, — произнёс Генрю.

Оба замерли.

Старик подошёл ближе.

— Вот теперь я увидел кое-что интересное.

Кайто довольно улыбнулся.

— Я победил?

— Нет.

— Почему?!

— Потому что Мидори всё ещё внутри круга.

Генрю повернулся к девушке.

— Но ты оказалась в невыгодном положении. Если бы Кайто продолжил давление, тебе пришлось бы отступить.

Мидори кивнула.

— Он намного сильнее меня.

— А ты намного быстрее него.

Старик посмотрел на обоих.

— Запомните сегодняшний урок. Сила бесполезна, если не может достичь противника. Скорость бесполезна, если каждый твой удар не способен остановить врага.

Он поднял деревянный меч.

— Хороший воин знает свои преимущества.

Затем указал клинком на Кайто.

— Ты должен научиться видеть противника, а не только его оружие.

После этого повернулся к Мидори.

— А ты должна научиться вкладывать силу в движение, не теряя скорости.

Девушка серьёзно кивнула.

— Понятно.

Кайто усмехнулся.

— Значит, завтра реванш?

Мидори улыбнулась.

— Конечно.

— И на этот раз я выиграю!

— Ты сегодня тоже так говорил.

— Мидори!

* * *

После короткого отдыха Генрю отвёл учеников к дальней части полигона.

Там находились несколько деревянных столбов, старые тренировочные манекены и большая каменная площадка.

Старик остановился.

— Кайто. Доставай меч.

Юноша удивился.

— Настоящий?

— Да.

Кайто осторожно вынул из бело-золотых ножен катану, подаренную ему Рэйдзином.

Утренний свет скользнул по отполированному лезвию.

Мидори с интересом посмотрела на оружие.

— Красивый.

— Я тебе говорил.

— Я помню.

Генрю подошёл к одному из деревянных столбов.

— Кайто, вспомни день, когда мы впервые встретились в Минасэ.

Улыбка исчезла с лица юноши.

Перед глазами возникли образы.

Горящие дома.

Крики людей.

Гули, прорвавшиеся на улицы.

Дети из приюта.

И ослепительный свет.

Тот самый свет, который появился тогда, когда Кайто отчаянно пытался защитить остальных.

— Помню, — тихо ответил он.

Генрю продолжил:

— Ты проявил необычную силу. Позднее, во время обороны столицы, я снова заметил её признаки.

Кайто посмотрел на собственную ладонь.

— Но я не знаю, как это сделал.

— Именно поэтому мы здесь.

Старик отошёл на несколько шагов.

— Попробуй повторить.

Кайто нахмурился.

— Просто так?

— Просто так.

Юноша крепче сжал рукоять катаны.

Закрыл глаза.

Вспомнил происходившее в Минасэ.

Сосредоточился.

Прошла минута.

Затем другая.

Ничего.

Кайто открыл один глаз.

— Получилось?

Мидори покачала головой.

— Пока нет.

Он снова зажмурился.

Напряг плечи.

Стиснул зубы.

— Ну же…

Ничего.

— Свет!

Генрю приподнял бровь.

— Ты сейчас разговариваешь со своим мечом?

— Я пытаюсь!

— Попробуй не кричать на него. Возможно, он обиделся.

Мидори отвернулась, скрывая улыбку.

Кайто раздражённо выдохнул.

— Это невозможно!

Генрю неожиданно стал серьёзным.

— Нет. Невозможно то, чего ты никогда не делал. А ты уже дважды проявлял эту силу.

— Но тогда всё происходило само!

— Значит, тебе нужно понять почему.

Кайто посмотрел на клинок.

— А вы знаете?

Старик помолчал.

— Нет.

Ответ прозвучал настолько неожиданно, что Кайто поднял голову.

— Что?

— Я не знаю, как управлять светом.

— Но вы же Генрю!

— И что?

— Вы знаете практически всё!

Старый мастер негромко усмехнулся.

— Если бы я знал всё, то давно перестал бы учиться.

Он положил ладонь на рукоять собственной катаны.

— Я посвятил жизнь искусству меча. Изучал движения, дыхание, намерения противника. Научился чувствовать опасность ещё до того, как она становится очевидной.

Генрю посмотрел на ученика.

— Но твоя сила отличается от всего, чему я могу тебя научить.

Кайто опустил глаза.

— Тогда как мне её освоить?

— Мы будем искать ответ.

— Вместе?

— А ты предпочитаешь один?

Юноша улыбнулся.

— Нет.

Мидори подняла руку.

— Можно вопрос?

— Конечно, — ответил Генрю.

— А что, если свет появляется не тогда, когда Кайто хочет стать сильнее?

Оба повернулись к ней.

Девушка немного смутилась.

— Я просто подумала… Вы сказали, что впервые он использовал его, когда защищал детей.

— Верно, — произнёс Генрю.

— И во время осады он тоже сражался ради других.

Мидори посмотрела на Кайто.

— Может быть, дело не в силе?

Кайто задумался.

— Тогда в чём?

— Не знаю.

Она пожала плечами.

— Но, возможно, ты пытаешься заставить свет появиться, хотя раньше он возникал по другой причине.

Генрю долго смотрел на девушку.

Затем улыбнулся.

— Интересная мысль.

Кайто посмотрел на меч.

По другой причине…

Он вспомнил лица детей из приюта.

Вспомнил страх.

Вспомнил собственное отчаяние.

Но сильнее всего запомнилось другое.

Желание, чтобы никто больше не погиб.

* * *

Следующая неделя превратилась для Кайто и Мидори в настоящее испытание.

Каждое утро начиналось ещё до восхода солнца.

Генрю заставлял учеников бегать вдоль крепостных стен, подниматься по каменным лестницам и выполнять сотни повторений базовых движений.

Мидори быстро освоила упражнения на равновесие.

Она могла бесшумно пройти по узкой деревянной перекладине, почти не изменяя положения тела.

Кайто же несколько раз падал с неё.

— Как ты это делаешь?! — возмущался он.

— Просто не падаю.

— Очень полезный совет!

Зато во время силовых упражнений положение менялось.

Кайто легко поднимал тяжёлые тренировочные грузы, с которыми Мидори справлялась с большим трудом.

— Может, помочь? — однажды спросил он.

— Не нужно.

— Ты уверена?

— Кайто.

— Что?

— Если ты ещё раз спросишь, я брошу этот груз в тебя.

— Всё, молчу!

Генрю наблюдал за ними с нескрываемым удовольствием.

Но после обычных тренировок начиналась самая трудная часть дня.

Свет.

Каждый вечер Кайто пытался вызвать его.

Он медитировал.

Вспоминал события прошлого.

Пытался сосредоточиться на дыхании.

Иногда часами держал катану перед собой, ожидая хотя бы слабого сияния.

Но ничего не происходило.

На пятый день он впервые потерял терпение.

— Да почему?!

Кайто с силой воткнул тренировочный деревянный меч в землю.

Мидори, сидевшая неподалёку, подняла голову.

— Что случилось?

— Ничего не получается!

— Я вижу.

— Я уже столько времени пытаюсь!

Девушка некоторое время молчала.

Затем поднялась и подошла ближе.

— Кайто.

— Что?

— А зачем тебе вообще нужен этот свет?

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Как зачем? Чтобы стать сильнее!

— А зачем тебе становиться сильнее?

Кайто хотел ответить сразу.

Но почему-то остановился.

Перед глазами вновь возник приют в Минасэ.

Старые деревянные полы.

Детские голоса.

Добрая улыбка хозяйки.

И маленькие руки, цеплявшиеся за его одежду в тот страшный день.

— Чтобы защищать, — наконец произнёс он.

Мидори улыбнулась.

— Вот.

— Что «вот»?

— Ты сам ответил.

Кайто нахмурился.

— Я всё равно не понимаю.

— Возможно, тебе не нужно думать о том, насколько сильным ты хочешь стать.

Она посмотрела на его меч.

— Попробуй вспомнить, ради кого ты хочешь стать сильнее.

* * *

На шестой день произошло нечто необычное.

Кайто сидел посреди каменной площадки.

Катана лежала на его коленях.

Он больше не пытался заставить свет появиться.

Вместо этого юноша спокойно дышал.

Вспоминал Минасэ.

Лица друзей.

Генрю.

Людей, сражавшихся на стенах столицы.

И собственное обещание.

Я больше не позволю никому погибнуть у меня на глазах, если смогу это предотвратить.

Внезапно по пальцам пробежало тепло.

Кайто открыл глаза.

Над его правой ладонью возникла крошечная белая искра.

Она была настолько слабой, что её легко можно было принять за солнечный отблеск.

Но солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Искра медленно поднялась над кожей.

Кайто замер.

Это…

Он резко вскочил.

— УЧИТЕЛЬ!

Искра исчезла.

Генрю, сидевший неподалёку, открыл глаза.

— Что случилось?

— Я видел!

— Что именно?

— Свет!

Мидори немедленно подбежала к нему.

— Правда?!

— Да! Прямо здесь!

Кайто протянул ладонь.

— Он появился! Маленький, совсем маленький, но настоящий!

Генрю поднялся.

— Покажи ещё раз.

Кайто сосредоточился.

Прошла минута.

Ничего.

Ещё одна.

По-прежнему ничего.

— Да что же такое…

Старик положил ладонь ему на плечо.

— Не торопись.

— Но я только что смог!

— Значит, сможешь снова.

Мидори радостно улыбнулась.

— Я же говорила!

Кайто посмотрел на неё.

— Спасибо.

Девушка удивилась.

— За что?

— За то, что помогла понять.

Мидори слегка покраснела.

— Я ведь ничего особенного не сделала.

— Сделала.

Генрю тихо кашлянул.

— Если вы закончили благодарить друг друга, предлагаю продолжить завтра.

Кайто рассмеялся.

— Хорошо, учитель!

* * *

На седьмой день Генрю привёл учеников на старую каменную площадку за городом.

Когда-то здесь тренировались воины королевской гвардии.

Теперь большая часть сооружений пустовала.

В центре площадки стояли три деревянные мишени.

Генрю остановился напротив них.

— Сегодня попробуем кое-что другое.

Кайто насторожился.

— Что именно?

— Ты сумел вызвать свет в ладони. Теперь попробуй направить его в меч.

Юноша посмотрел на катану.

— А это безопасно?

— Не знаю.

— Очень обнадёживает!

— Поэтому мы и пришли сюда.

Мидори отошла к краю площадки.

— Удачи, Кайто!

Он кивнул.

Медленно обнажил бело-золотую катану.

Затем закрыл глаза.

Не думай о силе.

Ветер коснулся его волос.

Не думай о победе.

Кайто вспомнил Минасэ.

Помни, ради чего ты сражаешься.

Он сделал глубокий вдох.

Внутри груди появилось знакомое тепло.

Сначала слабое.

Потом всё более отчётливое.

Оно медленно распространялось по плечам, рукам и пальцам.

Кайто открыл глаза.

На его ладони вспыхнуло мягкое белое сияние.

— Получается… — прошептала Мидори.

Генрю молчал.

Свет медленно потянулся к рукояти катаны.

Тонкие белые нити скользнули вдоль гарды.

Затем по лезвию.

Клинок начал светиться.

Не ярко.

Не ослепительно.

Но совершенно отчётливо.

Кайто почувствовал, как оружие стало удивительно лёгким.

Будто между ним и мечом исчезла невидимая преграда.

— Учитель…

Генрю внимательно следил за происходящим.

— Продолжай.

Сияние усилилось.

Белый свет окутал весь клинок.

Мидори невольно сделала шаг назад.

— Красиво…

Кайто поднял меч.

Перед ним находилась деревянная мишень.

Расстояние — около десяти шагов.

Он сделал шаг вперёд, приблизился к мишени и нанёс удар.

Раздался резкий треск.

Усиленный светом клинок легко рассёк толстое дерево.

Обе половины мишени рухнули на землю.

Кайто замер.

Мидори широко раскрыла глаза.

Даже Генрю на мгновение перестал дышать.

— Я… — прошептал Кайто.

Он посмотрел на меч.

— Я сделал это?

Мидори радостно вскрикнула:

— Кайто! У тебя получилось!

Но прежде чем юноша успел ответить, его ноги подкосились.

Он опустился на одно колено.

Сияние исчезло.

Катана едва не выпала из руки.

— Кайто!

Мидори бросилась к нему.

Генрю оказался рядом почти одновременно.

— Не двигайся.

Старик внимательно осмотрел ученика.

— Что чувствуешь?

Кайто тяжело дышал.

— Будто… пробежал вокруг всей столицы…

— Боль?

— Нет… Просто сил совсем не осталось.

Генрю кивнул.

— Значит, пока твоё тело не способно долго поддерживать эту силу.

Мидори опустилась рядом.

— Ты нас напугал!

Кайто слабо улыбнулся.

— Зато получилось.

— Идиот!

— Эй!

— В следующий раз хотя бы предупреждай, прежде чем падать!

Генрю усмехнулся.

Но его взгляд оставался серьёзным.

Он посмотрел на расколотую мишень.

Свет, способный многократно усилить режущую силу клинка…

Старик медленно выдохнул.

За долгую жизнь он видел множество необычных боевых техник.

Но подобное встречалось ему впервые.

И самое удивительное заключалось в том, что Кайто ещё даже не понимал природы собственной силы.

* * *

Вечером ученики сидели у небольшого костра неподалёку от тренировочной площадки.

Генрю отправился проверить лошадей и забрать оставленные у сторожевого поста припасы.

Кайто держал в руках деревянную миску с горячей похлёбкой.

Мидори сидела напротив.

Некоторое время они молчали.

Затем девушка произнесла:

— Сегодня ты был невероятен.

Кайто смущённо улыбнулся.

— Спасибо.

— Правда. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

Он посмотрел на свои руки.

— Знаешь… Мне самому немного страшно.

Мидори подняла глаза.

— Почему?

— Потому что я не понимаю эту силу.

Кайто помолчал.

— Сегодня я смог направить её в меч. Но что, если однажды не сумею остановить?

Девушка задумалась.

— Тогда научишься.

— Всё так просто?

— Нет.

Мидори улыбнулась.

— Но ты ведь не собираешься сдаваться?

Кайто посмотрел на неё.

— Конечно нет.

— Вот и я тоже.

Она протянула ладони к огню.

— Я хочу стать достаточно быстрой, чтобы ни один враг не смог меня заметить.

— Совсем?

— Совсем.

— Даже я?

Мидори усмехнулась.

— Особенно ты.

— Эй!

Они рассмеялись.

Затем Кайто посмотрел на звёзды.

— Интересно, какими мы станем через несколько лет?

Мидори тоже подняла голову.

— Не знаю.

— Может, величайшими мечниками в мире?

— Ты слишком много мечтаешь.

— А что плохого?

— Ничего.

Она улыбнулась.

— Только сначала попробуй победить меня деревянным мечом.

— Завтра обязательно!

— Конечно-конечно.

С другой стороны костра раздался знакомый голос:

— Завтра вы оба будете бегать двадцать кругов.

Кайто вздрогнул.

— Учитель?! Когда вы вернулись?!

Генрю спокойно поставил на землю мешок с припасами.

— Достаточно давно, чтобы услышать о величайших мечниках мира.

Мидори рассмеялась.

— А двадцать кругов обязательно?

— Разумеется.

— Почему?

— Потому что величайшие мечники должны обладать хорошей выносливостью.

Кайто обречённо вздохнул.

— Я больше никогда не буду говорить о будущем вслух.

Генрю улыбнулся.

— Мудрое решение.

* * *

Поздней ночью Генрю стоял на невысоком холме.

Внизу мерцали огни факелов столицы.

Над городскими стенами развевались белые Знамёна Надежды.

Ветер тихо шевелил их полотнища.

Старик смотрел в сторону тренировочной площадки.

Там, возле почти погасшего костра, спали двое его учеников.

Кайто.

Мальчик, которого он когда-то встретил среди разрушенных улиц Минасэ.

И Мидори.

Девушка, чьи необычайная скорость и природная ловкость уже обещали превратиться в нечто гораздо большее.

Генрю медленно положил ладонь на рукоять своей катаны.

Два совершенно разных пути…

Один — яркий, словно восходящее солнце.

Другой — тихий, словно ночной ветер.

Старый мастер улыбнулся.

— Похоже, скучать мне больше не придётся.

Но затем его взгляд стал серьёзным.

Он вспомнил свет, окутавший клинок Кайто.

Вспомнил, как легко усиленная катана рассекла толстую деревянную мишень.

Если мальчик сумеет овладеть этой силой полностью…

Генрю не закончил мысль.

Потому что пока не знал ответа.

И впервые за многие годы это не вызывало у него тревоги.

Напротив.

Он чувствовал любопытство.

То самое чувство, которое когда-то заставило его впервые взять в руки меч.

***

Тем временем во дворце Рэнкая продолжался военный совет.

Рэйдзин Кагэцу стоял перед огромной картой четырёх материков.

Вокруг него собрались представители государств, согласившихся объединить свои силы против гулей.

На карте были отмечены захваченные земли.

Два материка полностью находились под властью врага.

На Астэрине гули продолжали удерживать обширные территории.

Рэйдзин провёл пальцем вдоль побережья.

— Мы выиграли время, — произнёс он. — Но время само по себе не приносит победы.

Один из военачальников поднялся.

— Наши армии ещё не готовы к большому наступлению.

— Знаю.

— Тогда что вы предлагаете?

Рэйдзин посмотрел на собравшихся.

— Готовиться.

Он указал на карту.

— Каждый день, который мы используем правильно, приближает освобождение наших земель.

За окнами дворца медленно поднималась луна.

Рэйдзин на мгновение задумался о юном мечнике, которого совсем недавно наградил бело-золотой катаной.

Он ещё не знал, что в этот самый день Кайто впервые сумел сознательно направить свет через свой клинок.

Не знал, что рядом с мальчиком появилась новая ученица Генрю.

И уж тем более не представлял, какое значение однажды будут иметь эти двое для судьбы всего мира.

***

А далеко за пределами столицы, на пустынных землях, где ещё недавно проходили ожесточённые сражения, ветер разносил пепел разрушенных поселений.

Война не закончилась.

Враг не исчез.

И впереди человечество ожидали испытания, по сравнению с которыми недавняя осада столицы могла показаться лишь началом.

Но в этот день произошло нечто важное.

Пятнадцатилетний мальчик, когда-то защищавший детей маленького приюта в портовом городе Минасэ, впервые научился призывать свет по собственной воле.

Пока это была лишь слабая искра.

Сила, которую он мог удерживать всего несколько мгновений.

Но даже самое великое пламя когда-то начинается с первой искры.

И однажды этот свет изменит судьбу целого мира.