Призраки Алого города

Пролог.

Влада. 13 ноября 2004 года.

Тело Фауста Дарлока, покоящееся в дубовом саркофаге под венцом белых лилий, готовились опустить в землю, как в колыбель вечного сна. Скончавшись два дня назад, он оставил людской мир на семьдесят четвёртом году жизни. И почтить его память пришли многие: члены семьи, элита города, пришли даже те, кто скрывал свою природу и магию от обычного взора людей. Исключением не стала и мисс Фокс- давний друг Фауста, единственная гостья, принёсшая с собой в качестве украшения не белый цветок лилии, а алый пион. Вместо того чтобы положить его рядом с телом, она вложила цветок в безжизненные руки, покоящиеся на груди усопшего. Одет Фауст был в свой любимый костюм с тёмно-синим пиджаком из бархата, на лацкан которого была прикреплена брошка в виде веточки Древа жизни с красными листьями на ветвях. Запонки на манжетах были украшены камнями аквамарина, цвет которых напоминал глаза самого мужчины. Но теперь они утратили способность сиять для этого мира, погрузившись в вечную тьму. Слегка склонившись, мисс Фокс запечатлела поцелуй на лбу Фауста — безмолвный жест раскаяния за то, что не разделила с ним последние мгновения жизни. Если бы старик увидел этот жест, когда был жив, он, вероятно, на мгновение остолбенел бы, но затем рассмеялся и обнял бы мисс Фокс в ответ на её нежность. В последний раз погладив друга по его густым седым волосам, девушка отошла от гроба, чтобы поприветствовать остальных присутствующих. Она отошла на пару шагов, когда перед ней возникла миссис Хоуп — невысокая пожилая дама, чей муж владел престижным ювелирным магазином в городе. В отличие от супруга, миссис Хоуп была весьма болтлива. Это впечатление у мисс Фокс сложилось после нескольких совместных приемов. На каждом из них миссис Хоуп большую часть времени громко хвалила своего мужа. Похоже, и сейчас она намеревалась поступить так же:

— Ох, дорогуша, вы тоже здесь! Какое счастье! — миссис Хоуп обняла мисс Фокс, словно родную внучку.

— Здравствуйте, миссис Хоуп, — мисс Фокс, слегка опешив, лишь слегка коснулась плеч женщины в ответ. — Как поживаешь, дорогая?

— Хорошо. А вы?

— Не жалуюсь, — Бетти Хоуп взяла мисс Фокс под руку и отвела подальше от тела умершего. — Конечно, это большое горе. Фауст был достойным человеком... Миссис Хоуп достала носовой платок из сумочки и громко высморкалась, привлекая к себе внимание. — Он был человеком слова и чести. Иногда ошибался, но кто не ошибается? Не то что мой муж... — Главное — уметь признать и исправить ошибки. Это самое важное в человеке, который их совершает. Фауст был именно таким, — спокойно ответила мисс Фокс. — Ты абсолютно права, дорогая! — подхватила Бетти. — Но учитывая, какой пост занимал Фауст... Впрочем, неважно. Я хотела сказать, что мистер Хоуп, занимая высокий пост, никогда не ошибался. И поэтому... — Поэтому он всё ещё мечтает о месте мэра или хранителя? — прозвучал уверенный голос с ноткой насмешки. — Миранда, — Бетти произнесла имя с раздражением, — тебе не говорили, что подслушивать чужие разговоры невежливо? — Говорили. И позволь задать встречный вопрос: тебе не говорили, что плохо говорить о покойнике на похоронах — это невежливо? — Миранда подошла ближе, скрестив руки на груди, и пристально посмотрела на Бетти.

Бетти попыталась скрыть раздражение, но нахмуренные брови выдавали её состояние.

— Дорогая, — Бетти сжала руку мисс Фокс на прощание, — поговорим позже.

Оставив Миранду, она направилась к другой компании. И кто бы это ни был, девушке было их очень жалко.

— Спасибо тебе, — выдохнула мисс Фокс.

— Обращайся. Я всегда готова позлить эту даму, — Миранда подмигнула подруге с лёгкой улыбкой. — Как ты?

— Терпимо. А как они? — мисс Фокс оглядела помещение в поисках родственников Фауста.

— Эйнар держится, а вот Эдвард не очень хорошо. Он единственный, кто был рядом, когда Фауст умирал. В зале повисла неловкая тишина. Её нарушила мисс Фокс, заметив внука Фауста. Пойдём, — позвала она свою подругу, и они вместе направились в другой конец зала.

— Эдвард, — ласково окликнула его Миранда, — посмотри, какие у нас гости!

Из-за её спины выглянула мисс Фокс.

Эдвард никак не отреагировал.

— Неужели не узнал? Это же я, Влада! — повторила она.

Так как они не виделись около шести лет, было вполне вероятно, что Эдвард не сразу её узнает, хотя внешне мисс Фокс совсем не изменилась.

А вот тот, кто стоял перед ней, изменился очень сильно. От юноши, который когда-то не мог заснуть из-за кошмаров, не осталось и следа.

Ничего, что когда-то могло сказать, о том каким весёлым непоседой был этот парень. Теперь его веснушки были едва заметны, а скулы заострились. Вместо непоседливого мальчика перед ней стоял взрослый мужчина. Высокий, широкоплечий, с чуть взъерошенными тёмно-русыми волосами на Владу смотрел Эдвард Дарлок.

Только его глаза не сияли голубым огнём, как когда-то, а были полны боли.

— Влада? — переспросил он, не веря своим глазам.

— А кто же ещё? — вмешалась Миранда. — Посмотри, у кого ещё могут быть такие глаза?

Эдвард продолжал смотреть на Владу, словно не слыша её. А потом вдруг вздрогнул и крепко обнял её.

— Мне так жаль, — сказала Влада, когда он отпустил её. — Это ужасно — потерять родного человека.

— Спасибо, Влада, мы поняли, что ты умеешь поддерживать в трудные минуты, — с сарказмом заметила Миранда. — Вот доживешь до моих лет, — сладким голосом произнесла мисс Фокс, словно предупреждая.

— Богиня упаси! — Миранда схватилась за сердце и наигранно испугалась.

Уголки губ Эдварда едва заметно приподнялись.

— Спасибо, что пришла. Думаю, — он кивнул в сторону дедушки, — он бы оценил.

— Ты вырос, — Влада протянула руку, чтобы потрепать его по волосам.

— А ты все та же.

К компании подошел Эйнар. Как и его сын, он, казалось, не ожидал увидеть Владу. Его темные брови сначала удивленно приподнялись, но затем на лице появилась улыбка, а уголки губ приподнялись.

— Какие люди! — Эйнар, — мисс Фокс кивнула и протянула руку в знак приветствия. — Новая седина? — спросила она.

— Сказала та, чья голова должна быть полностью седой, — ответил Эйнар и снова стал серьёзным. — Не хочу мешать разговору, но главный служитель скоро начнёт молитву, пора занимать свои места.

Влада взяла Эдварда под руку, и они вместе сели на первый ряд.

— Благодарю всех, кто сегодня пришёл в храм, чтобы почтить память Фауста Дарлока. Для кого-то он был членом семьи, для кого-то — другом. Надеюсь, вы успели попрощаться с ним. Покинув храм, мы проводим его в последний путь в мире людей. Прежде, чем передать его тело Богине-матери, я прошу всех встать и почтить память этого человека минутой молчания.

Главный служитель закончил свою речь и склонил голову перед Фаустом.

Все присутствующие последовали его примеру.

Через некоторое время крышку гроба закрыли ,накрыв тартаном с гербом семьи Дарлоков. На синем щите был изображён символ отваги и силы — прямой двуручный меч, гарда которого украшена символом света во мраке ночи — четырёхлучевой звездой.

Фауст был настоящим олицетворением своего герба. В отличие от многих древних семей, которые стремились к власти и силе, Фауст посвятил свою жизнь защите своего города и дома, которые любил, возможно, даже больше, чем собственное здоровье и жизнь.

Поэтому Влада всем сердцем надеялась, что его ждёт счастливое перерождение.

Гроб из храма вынесли восемь мужчин. Процессию возглавляли Эдвард и Эйнар. По традиции они должны были нести его пешком до самой могилы под звуки волынки. На улице их уже ждал музыкант. Зазвучала мелодия. Она не была такой грустной, как обычно представляют себе те, кто не был на похоронах в Стране крови. Скорее, она была торжественной, объявляющей о кончине человека, чьи заслуги были велики перед его домом.

Но Влада слышала её как будто издалека. Её взгляд был устремлён на гроб. Она уже не раз сталкивалась со смертью, но так и не научилась с ней мириться. В особенности, когда та забирала у неё тех, кто занимал особое место в ее душе и сердце. Когда тело было опущено в могилу, мужчины, которые его несли, аккуратно засыпали его землёй. Первыми это сделали близкие покойного.

Эйнар положил руку на плечо сына и дал ему знак начинать. Эдвард на мгновение закрыл глаза, собираясь с силами. Затем он зачерпнул землю из готовой горки и, встав на одно колено, аккуратно высыпал её на ткань тартана.

Следующим был Эйнар, но он не только высыпал землю, но и положил какой-то амулет. Быстро поклонившись, он направился к мисс Фокс.

— Теперь ты, — прошептал он ей на ухо.

Влада сняла перчатки и сложила руки лодочкой, зачерпнув землю обеими ладонями. Она наклонилась над ямой, не решаясь начать прощаться.

Странно.

Именно сейчас она поняла, что ей будет не хватать одного из немногих друзей. Ведь больше некому будет уговаривать её остаться навсегда в родных краях. Никто не позвонит, чтобы узнать, как у неё дела или самочувствие. Никто не обнимет крепко-крепко, не похлопает по спине, и не важно, виделись ли они год назад или только вчера.

Ведь это всё делал только Фауст.

А теперь его нет.

От осознания этого у Влады что-то сжалось в груди. Но это было не сердце, его уже давно не было. Она долго не могла справиться с эмоциями. Слезы капали на крышку гроба. Наконец, девушка отошла от могилы.

— Bidh mi gad ionndrainn (я буду скучать по тебе), — попрощалась она в последний раз и подошла к друзьям.

Встав между Дарлоками,она протянула им руки. Эйнар на мгновение задержал свой холодный взгляд на её лице, а затем взял её за руку. Эдварду о молча и по-детски крепко сжал её ладонь.

Влада не могла понять, был ли этот порыв вызван скорбью или состраданием. Но она чувствовала, что должна дать знак Фаусту, убедить его в том, что теперь его мальчики под её защитой. Она не позволит им страдать в одиночестве. Она будет рядом, если они попросят. Она примет их, какими бы они ни были, как когда-то сделал он.

Служитель читал молитву на древнем языке. На нём говорили ещё со времён прихода богини Дану, но в ходе перемирия между Советом Страна крови начала говорить на общем языке, как и все другие государства. А древний, если и изучали, то только в частных школах или во время служения в храме богини.

Влада отметила про себя, что у главного служителя хорошее произношение. Без акцента и запинок он нараспев произносил слова, смягчая звук «р».

-Bidh sinn còmhla riut gus am Màthair Mòr,

Màthraichean dhiathan, elves agus dhaoine,

Tha sinn gad thoirt gu Màthair ar saoghal,

Gum beannaicheadh bhan-dia Danu thu air do thuras san àm ri teachd. (Мы будем рядом с Великой Матерью,

Покровительницей богов, эльфов и людей.

Мы приведём вас к Матери нашего мира.

Пусть богиня Дану благословит вас в вашем путешествии.)

Когда солнце начало садиться, они проводили Фауста в последний путь. Ничего не мешало проводам. Не было ни дождя, ни сильного ветра, только серые тучи затянули небо, и изредка слышалось карканье ворон.

Некоторые гости уже уехали, а кто-то из иных собирался на тайное собрание, которое должно было состояться в одном из лучших пабов страны — «Рыцарь эльф».

Влада тоже готова была к отъезду, но, подняв глаза, заметила Эдварда, который сидел на капоте машины, а Эйнар продолжал принимать соболезнования и слова поддержки. Младший Дарлок выглядел отрешённым, словно его мысли были далеко отсюда. Он смотрел себе под ноги, не замечая ничего вокруг.

Когда Влада подошла к нему, он не шелохнулся, хотя обычно при её появлении на его лице появлялась лучезарная улыбка, а на щеках — милые ямочки.

— Он держится хорошо, да? — спросил он о своём отце.

Влада кивнула, ожидая продолжения.

— Шесть лет... — он тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. — Шесть лет мы не приезжали, не виделись, не навещали его, и вот... — было видно, как трудно ему говорить. — Он умер. Он был хорошим дедушкой, а я оказался плохим внуком.

Влада положила руку ему на плечо:

— Не говори так. Он тебя очень любил, как и Эйнара.

— Его последними словами были: «Жаль, что нам не хватило времени», — Эдвард горько усмехнулся.

— А мне он сказал, что я давно не приезжала в город.

— Как думаешь, можно ли считать, что мы его бросили? — Эдвард поднял глаза, но смотрел не вперёд, а в небо, словно искал Фауста.

— Прекрати! — Влада толкнула его в плечо. — Поверь моему опыту, вечная скорбь не принесёт ничего хорошего. С каждым прожитым днём она будет разъедать твою душу, и в конце жизни ты поймёшь, насколько это было неправильно, — уголки её губ приподнялись в утешительной улыбке. — Наоборот, скажи спасибо хотя бы за то короткое время, которое вам было дано. Живи и вспоминай о нём с любовью и улыбкой. Уверена, ему такой исход понравится больше. И отцу передай.

Эдвард скептически посмотрел на неё.

— Эйнар человек стойкий, но не железный, — напомнила она.

Старший Дарлок заметил их и, попрощавшись с собеседниками, подошёл к машине.

Влада подвинулась, освобождая место. Эйнар кивнул в знак благодарности и молча сел рядом.

Они втроём смотрели в небо, слушая, как скрипят ворота кладбища неподалёку. Каждый думал о своём, не плача, а просто сидя рядом.

— О богиня! — их идиллию прервала Миранда. — Нашли время для грусти.

— Отстань, старушка, мы в печали, — Влада махнула рукой.

— Кто, прости? — Миранда подняла бровь.

— Вот громкая женщина, — вздохнул Эйнар.

— Скажи за это спасибо, если бы не я, вы бы уже умерли от своей печали.

Эдвард и Влада переглянулись, дожидаясь продолжения разговора, но, к их разочарованию, его не последовало.

— Поднимайтесь и по машинам. Если опоздаете на объявление нового хранителя, то уже сегодня отправитесь навестить Фауста, — не дожидаясь ответа, мэр развернулась на каблуках и поспешила к своей машине.

— Она умеет мотивировать, — сказал Эдвард.

— Скорее, командовать, — усмехнулась Влада. **

У входа в паб она увидела, как в одном из окон заплясали огоньки, которые оказались не просто светлячками, а феями.

Мисс Фокс проводили в зал, где был накрыт стол, а вокруг горели свечи. Приглушённый свет сделал лица присутствующих ещё мрачнее. Влада понимала, что дело не только в тенях, но и в общей тревожной мысли: «Кто же станет новым Хранителем города?»

Им, конечно, должен был стать тот, чьё имя завещал предыдущий хранитель. Затем кандидата должны были одобрить два человека, которые обладали властью над внешней и иной сторонами города. Только с их согласия выбранный человек или иное существо могли занять пост. Обычно за людей говорил мэр.

Помимо него, значимым голосом обладала королева фей - Маб. Страна Крови изначально была населена более древним народом — сидами, которые были предками всех и могущественнее самих фей. В легендах их теперь считают мифической божественной расой. Быль превратилась в легенду. Сейчас только верховная королева Маб и её народ напоминают о тех, кто создал Страну Крови. Королева в отличие от других восседала на стуле, больше походившем на хрустальный трон. Она держала спину прямо и смотрела вперед. В её облике было что-то притягательное для фей и людей. Тёмные волосы, светящиеся, словно звёзды, блестели даже в полумраке. Гладкая кожа без изъянов напоминала тонкий фарфор. Она изредка обменивалась короткими фразами со своим спутником, который сидел рядом. Её присутствие вызывало ощущение величия, напоминая о былой силе магии и могуществе народа, когда-то населявшего эту землю.

Влада подошла к столу и поклонилась Маб, прежде чем сесть. Королева фей повернула голову в её сторону, и на прекрасном лице появилась тень улыбки. Она указала на место рядом с собой.

Мисс Фокс кивнула в знак благодарности и села между королевой и Мирандой. Её шестое чувство подсказывало, что вот-вот произойдёт то, чего она не ожидала. Служитель храма поднял бокал вина, предлагая начать собрание. Влада отпила глоток виски из своего рокса. Карамельный солод и ваниль растворились на языке. — Мистер Дарлок, можно попросить конверт? — обратилась Миранда к Эдварду. Влада ещё раз убедилась, что Фауст верил в своих наследников даже больше, чем они сами порой думали. Он мог спокойно отправить конверт с именем через обычного огненосца, но вместо этого доверился своему внуку.

Обычно все предыдущие хранители отправляли конверт на хранение ей до нужного момента. Этот поступок заставил Владу задуматься: почему Фауст так поступил? Зная характер Фауста, предугадать его действия было невозможно, и это насторожило Владу.

Миранда встала со стула и повертела конверт в руках, проверяя целостность печати. Убедившись, что печать не повреждена, она взяла нож и разрезала кончик под сургучом.

Пламя свечей заплясало, отбрасывая тени на стены.

Влада внимательно смотрела на завещание, пока Миранда читала слова Фауста.

— «Я, Фауст Дарлок, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, хочу огласить имя кандидата на должность нового хранителя. Я уверен, что тот, кого я укажу в этом документе, сможет обеспечить городу защиту и честно выполнять свой долг. Поэтому свою должность, а также ключи от врат Волшебного народца и замка Кровавой луны я завещаю потомку древнего рода…» — Миранда сделала паузу, её лицо смягчилось, и она произнесла с улыбкой: — «…Фокс. А именно — Владе Фокс».

В доказательство своих слов мэр протянула Владе завещание.

И действительно, в завещании было указано имя «Влада Фокс». Она хранительница? Неужели Богиня так шутит? Или это судьба?

Нет, это всё Фауст, негодник!

Поэтому он и не отправил конверт.

«Вот ведь хитрец!» — подумала она про себя.

— Как верховная королева волшебного народа, я одобряю кандидатуру мисс Фокс на роль хранительницы, — Маб одобрительно улыбнулась и, подняв бокал, посмотрела на хранительницу.

— Давно пора. Для Влады это стало неожиданностью. Королева проявила к ней искренний интерес, чего раньше никогда не случалось при назначениях. Вдруг она ощутила на плече руку Миранды. — Я согласна с Королевой, — сказала Миранда, подмигнув правительнице. — Более достойного хранителя Алому городу не найти.

Мэр подняла бокал с вином и произнесла тост:

— За Владу Фокс — нового хранителя Алого города!

И тут до самой избранной дошло — всё было решено заранее, без неё.

Все повторили за Мирандой, кроме новоиспечённой. Она сидела неподвижно на своём стуле, между представительницами двух сторон населения города.

Мисс Фокс тихо вздохнула, на её лице появилась усталая улыбка, за которой скрывалось смирение с ситуацией.

Похоже, больше не получится убегать от своего страха, он теперь перед ней, заключённый в двух ключах, которые протягивали королева фей и мэр города.

Эльфийский ключ был меньше, из прозрачного хрусталя, в его сердцевине находился рубин. Ключ от замка же был сделан из золота и украшен узором Мирового древа, с корнями и ветвями, которые переплетались и смыкались в непрерывном круге жизни и смерти, а также отсылали к давно мёртвому, но наиболее могущественному роду за всю историю страны — Алой семье.

Мисс Фокс взяла оба ключа, почти физически ощущая груз ответственности, который вновь лёг на её плечи.

— Обещаю, что не подведу.

Эти слова она адресовала не только присутствующим и городу, но и кому-то другому, тому, кого она любила и кого уже давно не было в живых.

Глава 1.

Влада.18 декабря 2004 год.

Влада поняла, что может опоздать в аэропорт на минут десять, если сейчас же не выйдет из дома, и не поспешит сесть в машину. Благо часы ещё не достигли отметки полудня и в большие пробки она не попадёт.

Дворецкий протянул ей кашемировый шарф оттенка «кофе с молоком» в клетку:

— Синоптики прогнозируют похолодание на этой неделе.

— Спасибо, — сказала Влада, укутывая шею шарфом. — Ты успеешь приготовить завтрак к нашему приезду?

— Не беспокойтесь, мисс Фокс, вы и ваши гости будете сыты и довольны.

— Что ты планируешь подать на стол? — спросила она, наклоняясь, чтобы зашнуровать сапоги.

— Скорее всего, обычный завтрак. Я поджарю бекон с яйцами, может быть, добавлю бобы в томатном соусе и приготовлю картофельные лепёшки для мистера Дарлока, он их обожал с детства, — в голосе дворецкого послышалась улыбка.

— Для какого из? — Влада взяла ключи от машины с тумбочки.

— Для Эдварда, конечно.

Влада не могла не улыбнуться в ответ.

— Хорошо, что вы решили пригласить их на праздники, — дворецкий открыл перед ней дверь.

Влада пожала плечами:

— Они мне не чужие, как и тебе, Уилл.

— Это верно, — Уилл достал серебряные карманные часы и посмотрел на время. — Вы можете опоздать на пять минут, если будете медлить, — он закрыл крышку часов, убрал их за спину и вежливо улыбнулся.

Влада согласилась с ним и выбежала на улицу.

Её обдало колючим холодом, и она сильнее закутала лицо в шарф. Холод без снега казался непривычным. Но Мисс Фокс подумала, что на это жаловаться не стоит. В Стране Стужи такая зима считается нормальной. Машина стояла рядом, и спасение не заставило себя ждать. Салон уже успел нагреться, окутав её приятным теплом и позволяя телу расслабиться. Из радио полились рождественские песни, поднимая настроение и приближая праздник. Влада подумала, что в её игрушечном магазине можно ввести интересные акции или конкурсы для детей. А ещё стоит поискать форму для сотрудников: эльфов с ушками и шапочками с колокольчиками или костюмы персонажей из легенд. Влада проехала улицу, даже не заметив, как оказалась в пробке. От осознания своего положения ей захотелось взвыть. Обычно на западе от центра города пробки не такие большие, но сегодня явно был не лучший день для мисс Фокс. Самолёт Дарлоков, скорее всего, уже приземлился, а она застряла в каменных сетях мегаполиса.

Время порой обходилось с ней жестоко — как, например, сейчас.

Однако её мысли вновь обратились к приятному воспоминанию о том, как Эйнар с готовностью принял её предложение провести время вместе, когда она позвонила ему с этой идеей. Обычно он избегал разговоров о возвращении на родину, находя множество причин, чтобы не покидать Страну Смерти. Его можно было понять: ему не хотелось оставлять работу, друзей и жену. На долю Эйнара выпало немало испытаний, которые он преодолел вместе с сыном.

Проведя долгое время вдали от Страны Крови и родного города, прожив большую часть своей сознательной жизни в другой стране, он не мог не почувствовать себя чужим в родном доме.

В отличие от него, Эдвард с детства любил бывать у Фауста. Дедушка с внуком проводили вместе немного времени, но каждое мгновение было наполнено теплом и радостью. Воспоминания о встречах согревали их души. Влада до сих пор помнит, как однажды Эдварду приснился кошмар. Мальчик бродил по коридорам замка в поисках спальни Фауста. По ошибке он зашёл и в её комнату. С испуганными глазами грустным голосом он попросил прощения за беспокойство. Влада улыбнулась и, взяв его за руку, проводила к Фаусту. Лишь в кровати рядом с дедушкой мальчик смог уснуть. Фауст рассказывал, что Эйнар в детстве был таким же. Хотя сам Эйнар уверял, что ничего подобного не помнит.

Фауст… Его не хватало. Влада признавалась сама себе в том, что привязалась к нему. Но как можно было не привязаться? У этого старика было столько энергии, что он казался моложе своих лет. Его стремление вернуть Алому городу былую славу было поистине ошеломляющим. Сколько замков он спас от разрушения или превращения в руины! Обычно для старых построек в стране было три пути: одни становились руинами, другие превращались в музеи или рестораны благодаря спонсорам, а третьи, немногие, становились домами для состоятельных людей. Действия Фауста способствовали увеличению потока туристов в страну за последние годы, что позволило спасти множество памятников. Его любовь и преданность своей родной земле часто вызывали восхищение. Если бы не его уход, он мог бы сделать ещё многое.

Наконец загорелся зелёный свет, и машина выехала из пробки.

Влада потянулась к радио, чтобы прибавить громкость. Ей нужно было заглушить непрошенные мысли. Но вместо весёлых песен радио передавало короткую программу с утренними «фактами обо всём».

— Должен сказать, что сегодня мы поговорим о жизни известной личности, чьи потомки до сих пор живут среди нас. Возможно, каждый, кто изучал историю города, знает этого человека. А говорить мы будем о Филиппе Обсидиане.

Уголок её губ дрогнул. Похоже, это утро было одним из самых неприятных. Она не стала слушать радио и переключила его на другую волну, где играла музыка, которую она любила.

Наконец машина подъехала к аэропорту. У входа Влада набрала Эдварда, надеясь, что он не будет злиться из-за её опоздания.

— Алло? Эдвард, привет! Прости, я опоздала, но я уже здесь, у входа. А вы где? — быстро проговорила Влада.

— Мы знаем, что ты опоздала, и, к твоему сведению, мы не в аэропорту, — ответил Эдвард с сарказмом.

— Как не в аэропорту? А где вы? Вы в такси? — Влада была в замешательстве.

— Мы ждали тебя, но не дождались... — начал Эдвард, но его прервали.

— Если вы заказали такси, то могли бы предупредить, я понимаю, что виновата, но... — она вздохнула, пытаясь успокоиться. — Но это не повод для смеха, Эдвард.

— Влада, — Эдвард засмеялся, — мы ждали тебя у входа в аэропорт, но потом просто вышли на парковку. Я даже не успел закончить предложение. Мисс Фокс, научитесь слушать других.

Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать его слова.

— О богиня! — Влада устало вздохнула и поспешила на улицу.

Как она могла их не заметить? Девушка огляделась, всё ещё прижимая телефон к уху. Вдруг она услышала голос, доносившийся откуда-то издалека.

— Влада! — окликнул её Эдвард, но уже не из телефонной трубки, а откуда-то поблизости.

Влада обернулась и увидела Дарлоков с их чемоданами. Эдвард махал ей рукой, в которой держал телефон, а Эйнар шёл за ним, волоча за собой чемодан.

— С приездом! — Влада обняла их, когда они подошли ближе. — Простите, пробки… —Ищете оправдания, хранитель города? — усмехнулся Эдвард и получил лёгкий подзатыльник от отца.

— Ай! — он начал потирать больное место.

— Ничего страшного, — Эйнар махнул рукой. — А ты, шутник, следи за интонацией, — обратился он к сыну.

— Мне уже и пошутить нельзя? — буркнул Эдвард, но потом снова посмотрел на Владу. — Но если серьёзно, мы собирались поймать такси, если бы ты опоздала ещё на пять минут.

Похоже, настроение Эдварда начало приходить в норму после похорон, и Владу это не могло не радовать. Смешливый и добрый Эдвард Дарлок возвращается.

— Не волнуйся, я заглажу вину вкусным завтраком, — она повела их к своей машине.

— Я пока мечтаю только о том, как бы спрятаться от холода. Погодка ужасная, — заметил Эйнар. — Обычно здесь не так морозно, — он шмыгнул носом. Из его рта шёл пар, а уши и щёки покраснели.

— Сама ворчу на это, — Влада открыла багажник, и они погрузили туда чемоданы. Сев в машину, Эйнар сразу же поднёс руки к обогревателю, чтобы согреться. Влада вздрогнула от резкого перепада температуры. Эдварда же, казалось, холод его совсем не волновал. Устроившись на заднем сиденье, он гордо улыбался и посмеивался над взрослыми.

— Как же хорошо быть оборотнем, — сказал он.

Эйнар взглянул на сына через зеркало заднего вида.

— Смеёшься над нами? — спросил он.

— Что ты, как я могу? — Эдвард поднял брови, но в его голосе всё равно сквозила ирония.

Эйнар покачал головой.

— Воспитал на свою голову, — пробормотал он.

Влада выехала со стоянки.

— Как летели? — спросила она, чтобы разрядить обстановку.

— Хорошо, —коротко ответил Эйнар, как всегда, без лишних слов.

— Я чуть не потерял паспорт в последний момент на контрольном пункте, — признался Эдвард. — Но, слава богу, оказалось, что я просто забыл его во внутреннем кармане куртки.

Влада засмеялась. Какие они разные! Отец всегда собран, а сын полагается на удачу. — Главное, что вы здесь, — Влада произнесла это мягко.

Но в машине повисла гнетущая тишина. Как зимнее небо. Именно её боялась мисс Фокс. Это был тот момент, когда никто не знал, с чего начать. И ей это не нравилось. Она ведь обещала этим двоим хороший отдых. Но как говорить, когда не знаешь, о чём? За свои годы Влада научилась выходить из сложных ситуаций. Но это — другое. Это не очередная задача, а попытка стать ближе. Связи, привязанности — раньше она старалась их избегать.

С момента, как её назначили хранителем, старый уклад жизни остался где-то позади. Ей всё ещё было трудно принять новый.

Теперь на ней лежала ответственность, с которой она ещё не до конца смирилась. Иногда она думала о том, чтобы вернуть всё назад, в тот день, когда её назначили хранителем.

Но в глубине души, которую она, к счастью, не утратила, Влада понимала: может, как раз этого ей и не хватало — быть дома. Иметь друзей. Почувствовать вкус настоящей жизни.

— Вы не устали после перелёта? Если хотите, можете отдохнуть после завтрака, Уилл уже подготовил комнаты.

-Я спал во время полёта, — пожал плечами Эдвард.

— А я бы не отказался от мягкой постели, — внезапно зевнул Эйнар, да так громко, что Влада последовала его примеру.

— М-да, старички, вам даже кофе не поможет. А в случае с Владой… — Эдвард попытался пошутить, но остановился, увидев её взгляд в зеркале. — Ты меня сейчас старухой хотел назвать? — В её глазах мелькнул хитрый огонёк. — Нет, — он поднял руки в знак капитуляции, — я уже это сделал.

Машина наполнилась смехом.

За окном проносился центр Алого города. Узкие улицы и готические дома напоминали сцены из старинных легенд. Каждый особняк выглядел как маленький замок с завитками на крышах. Извилистые дорожки и запутанные переулки превращали город в лабиринт, где только суета местных жителей напоминала о двадцать первом веке. Этот стиль пронизывал весь город. Каждое здание имело свою историю, которую можно было узнать. От узора на плитке тротуара до знаменитого отеля «Ведьмы». Попав в Алый город, невозможно было не проникнуться его средневековой атмосферой. Покрытый туманом или серыми облаками, он словно вышел из сказок и завлекал своей загадочной красотой. В этом мире легко забыть о проблемах и просто наслаждаться моментом. Туристов в городе становится всё больше. Обычно они гуляют по центру, где расположены два уникальных района, которые легко переносят в прошлое: «Старый» и «Молодой». «Молодой» район был построен на век позже «Старого» для расширения города и решения проблемы перенаселения. Здесь готика и классика соседствовали. Влада считала, что по всем улочкам города нужно ходить пешком. Каждый дом здесь — портал в миры тайных общин. Например, сейчас они проезжали мимо музея знаменитого журналиста. По легенде, этот дом достался ему в подарок от известного врача. Журналист не жил здесь, а превратил его в отель. После его смерти потомки сделали из дома музей. Эдвард вернул Владу в реальность, спросив о её магазине. Она ответила, что всё замечательно, покупателей много, и всё чаще она видит счастливых детей с её значком. Недавно она думала об украшении здания к праздникам и о костюмах сотрудников.

— И что надумала? — спросил Эйнар.

— Эльфы, которые сбежали от Кальях (прим.Кальях Варе (Калех Бейра) —известная ведьма шотландского фольклора, дух зимы и холода, покровительница диких животных и рыбной ловли.)и решили помочь мне в магазине, — пошутила Влада.

— Эльфы? Смотри, чтобы настоящие феи не увидели этого. А то, кто знает, с их-то высокомерным характером, вдруг затаят злобу на тебя.

— Не волнуйся, Эйнар, как ты уже сказал, этот народец высокомерен и поэтому не часто суётся в мир людей.

Наконец Влада увидела замок, хоть и издалека.

— А почему они такие? В смысле, я знаю, что они сильнее, умнее и старше обычных людей, но неужели настолько? — Эдвард наклонил голову.

— Думаю, это из-за прошлого, — голос Влады был ровным. — Как это всегда бывает. В древние времена, после войны с демонами, люди испугались, что и народ фей вскоре нападёт на них и начали с ними войну. В результате волшебный народец ушёл, кто под холмы, кто в леса. С тех пор феи и эльфы не любят людей.

Машина наконец остановилась у замка.

— Прошу на выход, господа.

У дверей их ждал Уилл.

Дворецкий встретил Дарлоков с радостной улыбкой:

— Добро пожаловать. Рад видеть вас не с синими губами и стучащими зубами. Влада выразительно посмотрела на него, словно предупреждая следить за словами. — Эх, Уилл, ладно, я-то не боюсь холода. Меня больше беспокоит отец. Сам знаешь, годы берут своё, суставы уже не те, и любой ветер может привести к простуде, — Эдвард подхватил настроение дворецкого. Эйнар вздохнул, смирившись с тем, что теперь он тоже объект для шуток. -На тренировках поднимаешь каждый булыжник, который я найду здесь. Они ведь есть, Влада?-Эйнар произнёс это тихим, но уверенным голосом, словно делился тайной.

-Даже если нет, я тебе наколдую его,— ответила она, не отрывая взгляда от Эдварда.

— Я же шутил, — Эдвард невинно улыбнулся и первым выскользнул за дверь.

Глава 2.

Кас.18 декабря 2004 год (7 часов вечера)

Он снова закашлялся. Даже в тёплом доме последствия холода не отпускали. Казалось, Алый город сговорился с его болезнью и решил помочь ей — свести его со свету. Кас вспомнил, как с детства ненавидел зиму. Особенно ту, что заставляла новобранцев «Воронов» бегать круги по двору, пока пальцы не переставали слушаться, а дыхание не обжигало горло. Может, те изнурительные тренировки и оставили след — даже теперь, в свои двадцать семь, он всё ещё расплачивался за них.

Годрик протянул ему кружку с горячим чаем.

—Не знаю, поможет ли это, но тебе нужно согреться. Твой кашель звучит как раскаты грома.

Кас кивнул и снова кашлянул, удерживая остальное внутри. Он не хотел пугать Годрика больше, чем уже успел.

—Спасибо.

—Конечно, парень, — ответил Годрик и помолчал несколько секунд. — Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся, спрашивай. Я помогу всем, чем смогу.

—Знать бы только, что может помочь, — вздохнул Кас. — Джон оставил мне дневник, но в нём информации так же мало, как света в безлунную ночь.

Горячий напиток начал прогревать его горло, и дышать стало легче.

Дневник отца он хранил в своей сумке. Это был старый блокнот в кожаном переплёте, который всё ещё пах одеколоном Джона.

Кас перечитывал его каждую свободную минуту, надеясь найти смысл, понять слова отца. Должна же быть хоть одна подсказка в этих записях. Хоть одна подсказка... Хоть один ключ. -Судьба у тебя, конечно, непростая, — с досадой вздохнул Годрик. — Тяжёлая.

Кас поднял на него глаза.

— Я не верю в судьбу.

— Может, поэтому тебе сейчас и приходится так тяжело? — Годрик встал с кресла и подошёл к холодильнику.

— Из-за того, что я не верю? Вряд ли.

Касу не хотелось рассуждать о судьбе и удаче. Он всегда тянулся к логике, к рациональному объяснению любого явления. Но в случае с его болезнью всё оказалось куда сложнее.

Год назад у него начались частые носовые кровотечения. Мигрень он поначалу игнорировал. Но Джон обратил на это внимание.

Долго и упорно он уговаривал сына начать лечение или хотя бы пройти обследование.

Кас сдался. Целый месяц они ходили по врачам, но ни один не дал точного диагноза. Часто звучали диагнозы о возможном повышении артериального давления, однако о хронических заболеваниях не было и речи.

А когда к двум симптомам добавился сильный кашель, Джон понял, что обычная медицина не поможет, и начал искать ответы в других сферах.

За прошедший год они обошли всех возможных целителей и объездили полмира.

Начали они со служителей храмов Страны Звёзд. Страна пряных специй, ярких одежд, слонов, которые встречались на каждом шагу, надолго запомнилась Касу.

Но драгоценное время было потрачено впустую. Служители храмов «Великого звёздного отца» даже близко не подошли к исцелению. Ни их массажи, ни медитации, ни диета не помогли. Но Кас был благодарен за то, что научился контролировать свои эмоции. Спасибо медитациям.

Затем они отправились в Страну Солнца, знаменитую своим периодом цветения вишни и спящим вулканом. Там предположили, что в Каса вселился злой дух, и утверждали, что его нужно изгнать.

Кас, несмотря на уважение к чужим традициям, счёл это всё чепухой. С того момента его участие в поиске спасения стало пассивным. Более того, много раз признавался себе, что готов был сдаться, если бы не Джон.

Кас вздохнул, глаза слипались неимоверно.

Почувствовав руку Годрика на своём плече, он медленно повернул к нему голову.

— Как насчёт душа и кровати? —рука похлопала его по плечу. Кас встал, похоже, слишком резко. В ушах зазвенело, пол перед глазами поплыл волнами, и он снова опустился на диван.

— Боги! — выдохнул Годрик и помог ему сесть. — Всё настолько плохо?

Кас едва слышал его голос. Сейчас он зацепился мыслями за одно: дышать. И сосредоточился на вдохах и выдохах, приложил ладонь к груди, стараясь уловить биение сердца. Его стук был слабым, но ритмичным — этого хватало, чтобы немного успокоиться.

Кас повторял про себя, что он жив, дышит и сердце его бьётся. Если в Алом городе и Стране Крови он найдёт ответы, то жизнь будет долгой.

Он уже и не помнил, как добрался до кровати. Сон был неглубоким, почти ускользающим, но даже этого оказалось достаточно. Последние недели он почти не спал по ночам: кашель не давал передышки.

Странно отчётливые. Иногда казалось, что они затмевают явь. Его называли другим именем. Он жил в поместье, иногда видел больничные койки, слышал стоны пациентов.

В груди снова сдавило, и кашель вырвался наружу. От неприятных ощущений Кас резко сел на кровати и схватился за футболку, в которой спал.

Когда приступ закончился, он снова положил голову на подушку, но на этот раз не пытался заснуть, а просто смирился с тем, что и этой ночью ему не суждено погрузиться в мир сновидений.

Он мысленно перечитывал слова из дневника:

«Кас, прости меня. Если бы у меня было больше времени и полномочий, я бы спас тебя от болезни гораздо быстрее. Сейчас ты бы не страдал. Когда я пишу эти строки, то изо всех сил сдерживаю слёзы. Признаюсь, одна слезинка всё же скатилась. Но я делюсь этим не для утешения. Когда ты будешь читать эти строки, я буду уже мертв. Хочу, чтобы ты смог попытать счастья и спасти свою жизнь даже без меня. Поэтому читай внимательно. Во-первых, отправляйся в Страну Крови. Да, да, в ту самую, независимую от знаменитого Совета Хранителей. Я договорился с одним своим другом, Годриком, тоже Вороном. Он будет ждать тебя в Алом городе. Я решил начать именно с этого места.

Во-вторых, главное — надеюсь, что это путешествие принесёт тебе счастье и поможет найти себя.

И, наконец, в-третьих, привези мой прах и развей его на склоне. Их здесь много, поверь. Выбери сам, я доверюсь твоему чутью…» Кас хмыкнул.

Похоже, писал он это не в самом здравом уме.

И всё же представить его плачущим… было не так уж трудно. Перед его взором возник образ отца с морщинками и ласковыми глазами, напоминающими ясное небо. Возможно, он почесал подбородок в негустой щетине, снял очки и потёр глаза рукой, пытаясь сдержать слёзы. А потом этой же рукой провёл по своим светлым волосам… и опустил голову на кулак. Наверное, тогда слеза и скатилась по щеке…Возможно. Джон, несмотря на свое занятие истребителя чудовищ, обладал добрым сердцем. Однако его характер нельзя было назвать мягким. В моменты гнева он сжимал зубы и сохранял самообладание, но не позволял себе слабостей.

В нём было что-то особенное, почти неуловимое, но очень близкое, что сразу вызывало доверие у людей. Физически он не казался гигантом, но телосложение, выправка и рост были такими, что Кас невольно сравнивал его с медведем.

Он провёл рукой по лицу, чуть сердито выдохнув. Забавно, как его желание подумать о подсказках в дневнике перешло в грустные воспоминания об отце.

В комнате послышался шёпот. Один голос, слабый, как эхо сна. Кас не мог разобрать слов, но сердце сжалось — в груди стало тревожно. По телу пробежала мелкая дрожь. Сквозняков не было. Он потрогал лоб, щёки — температура в норме.

Он сел на край кровати, опустив голову и уткнувшись локтями в колени. Шёпот тем временем становился всё чётче. — С ума схожу, наверное, — пробормотал он.

Как будто в ответ, голос в его голове стал сильнее — теперь это были чёткие женские интонации. Не резкие, но слишком явные, чтобы списать на воображение. Кас потянулся к светильнику. Пусто, в комнате никого не было. Даже намёка на присутствие кого-то, кроме него, нет.

Откуда-то из коридора послышался шорох и стук, словно кто-то передвигал предметы или уронил что-то тяжёлое. Он вжался взглядом в дверь и, не отрываясь от неё, наклонился под кровать: рука нащупала меч — не свой, конечно, а тот, что оставил Годрик. Свой он не смог бы вывезти. Провоз оружия через границу — почти миф, особенно если лететь в смену сотрудников.

Хотя есть обходные пути: договориться с иллюзионистом, замаскировать под зонт или трость. Но это временно, ведь иллюзии не вечны. И всё же это большое достижение — научиться правильно рассчитывать время заклятия. Касу не повезло: его приезд и сборы были быстрыми и незапланированными. Большую часть вещей он оставил в Стране Смерти.

Медленно и осторожно он приближался к прихожей, держа меч наготове. Крепко сжимая рукоять, он внимательно прислушивался к каждому шороху.

Дверь тихо скрипнула, впуская его в комнату.

В это время Годрик спокойно собирал привычное вооружение для Воронов.

— Я сильно шумел? — спросил он, не глядя на Каса и вынул склянку из своей дорожной сумки. Содержимое серого цвета оставалось немного, и Годрик осушил его одним глотком.

— Нет, я сам не мог уснуть, — Кас внимательно следил за каждым его движением. — Охота?

— Датчики засекли движение в парке.

— Я иду с тобой, — Кас развернулся, уходя в свою комнату.

— Не думаю, что это хорошая идея, — в голосе мужчины было слышно сомнение, и он последовал за Касом в спальню.

— Мне сейчас не так плохо. Не волнуйся, я не буду обузой, — Кас уже был переодет в удобную одежду.

— Кас, пойми, тебе лучше не напрягаться лишний раз… — Годрик не успел закончить.

— Годрик, поехали, своими уговорами ты сам теряешь драгоценное время, — Кас уже был в прихожей.

— Кас, послушай, сейчас ты слабее своего обычного состояния, — Годрик не успел закончить.

— Годрик, я больной, а не инвалид, — Кас открыл дверь и вышел из дома в морозную мглу.

До парка они добрались на машине. Тёмные аллеи могли навевать чувство страха, если долго всматриваться в голые ветви деревьев, которые сейчас в ночи были похожи на костлявые руки ведьм.

— У тебя есть зелье видения? — спросил Кас перед тем как выйти из машины.

Годрик протянул ему пузырёк в виде шара с неприятным запахом. На дне мутной жидкости плавали чёрные хлопья, напоминающие листья чая. Вкус зелья был похож на разбавленное сливочное масло с холодной водой. Кас поморщился. Но когда он снова открыл глаза, то увидел всё намного яснее. Теперь он мог без труда разглядеть даже те предметы, которые в темноте обычно не видны.

— В какую сторону нам идти? — он поправил ремень с мечом, который висел у него за спиной.

Годрик достал устройство, похожее на рацию с экраном в клеточку и двумя лампочками.

— Придётся разделиться, — с досадой выдохнул он. — Кас, если с тобой что-то случится… — его густые тёмные брови нахмурились.

— Я сам возьму на себя ответственность за свою смерть, — Кас ободряюще похлопал его по плечу. — Куда мне идти?

Годрик убрал рацию в карман и нахмурился:

— Иди вперёд. Я срежу и пойду влево.

Кас показал большой палец и ушёл в темноту парка.

Глава 3.

Кас.

Ветер хлестал по лицу, обжигая щёки и заставляя плотнее кутаться в пальто. — Боги, — выдохнул он, — неужели мои последние недели жизни должны закончиться именно в лютый мороз?

Неужели он не заслужил спокойной смерти? Желательно лет этак через пятьдесят. В кресле, под пледом, с какао, а не вот это всё.

Кас прошёл половину парка, но никого не увидел, даже не слышал ничего, хотя и пытался прислушаться. Он уже миновал второй фонтан. Вода в нём давно высохла, даже осенних листьев не осталось, а дно было пустым и чистым.

Кас поднёс руку ко рту и закашлялся.

«Хорошо, что Годрик этого не видит», — подумал он.

Парк находился почти на окраине города, где дикая природа соседствовала с цивилизацией. Охотники на чудовищ знали: такое место крайне опасно. В Стране Смерти- одной из самых опасных стран мира, где мифические существа часто игнорировали законы, люди и туристы иногда становились жертвами ночных нападений мормо и других вампиров. Эти существа питались кровью или энергией. Они не всегда оставляли трупы — чаще всего это были полуобращённые и напуганные носители и распространители инфекций, которых ловили Вороны,а затем заботились о пострадавших и лечили их.

Он посмотрел на чёрное небо, но не увидел ни одной звезды. Облака скрывали даже полумесяц. Вдруг раздался треск ломающихся веток. Кас резко обернулся. Зелье ещё действовало — он ощущал, как его рефлексы обострены — но в темноте движения не различались.

Впереди раздался треск, и рука инстинктивно скользнула к мечу. Он вынул его, проверил хват, перевернул остриём вниз и сделал два шага. Звук переместился вглубь парка. Ноги понесли его вперёд, почти без спроса. Он остановился, увидев два огонька примерно в десяти метрах. Кас сжал меч, чувствуя, что в руках хоть что-то кроме сомнения.

Он забыл про холод и дискомфорт в груди, движения были четкими и настороженными. Вот он осторожно переместил ногу, но огоньки внезапно закричали, как ребёнок, ревущий от боли или страха. Кас хотел заткнуть уши или заставить замолчать это существо ,но чудовище напало первым. Несмотря на молниеносную атаку, Кас успел среагировать. Его взгляд оставался спокойным, когда он взмахнул мечом снизу вверх. Меч с оглушительным звоном столкнулся с когтями чудовища, искры разлетелись во все стороны. Существо отшатнулось, но не упало, сохраняя прежнее расстояние. Теперь они смотрели друг другу в глаза. Существо было около двух метров ростом, его тело напоминало человеческую форму, но ног не было. Таз растворялся в чёрном тумане, а рот был чёрным с еле заметными зубами. Их заминка была короткой. Существо издало оглушительный рёв, и Кас бросился на него. Он поднял меч, но чудовище переместилось за его спину меньше чем за секунду. Кас отметил, что скорость твари была невероятной. В учебниках и древних бестиариях Воронов не было ни слова о чём-то подобном. Успев отпрыгнуть, он заметил, что существо готовится укусить его. Левая рука вытянулась вперёд, и из браслета на запястье выстрелил короткий клинок. Он должен был пронзить ключицу монстра, но застрял в его чёрной фигуре, и блестящая сталь начала растворяться во тьме вместе с запястьем.

Кас расширил глаза от изумления, но времени на шок не было. Подняв меч, он провёл им по талии монстра, но клинок прошёл сквозь него, словно резал пустоту. Двухметровое существо никак не отреагировало. Вместо этого оно само схватило Каса за горло и отбросило его, словно невесомую куклу, к ближайшей скамейке.

И снова по аллее парка пронёсся треск дерева, на этот раз к нему добавился и человеческий хрип.

Кас с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как голова раскалывается от невыносимой боли и мутнеет зрение.

—Дьявол, — выругался он про себя, продолжая сжимать меч в руке.

Монстр вновь настиг его, на этот раз справа, и снова отбросил в сторону, да так сильно, что на этот раз Кас ударился спиной о дерево, а из груди его вырвался хрип.

Он упал на землю, тяжело дыша и кашляя одновременно.

Его разрывало на части, затылок сдавливало, как обручем, а спина ныла. Всё тело кричало о поражении. Холодный воздух не приносил облегчения, а только заставлял сердце биться быстрее, посылая вибрации по всему телу.

Дрожащими руками Кас попытался дотянуться до меча.

Сосредоточиться на таком простом действии ему мешал шёпот. И снова женский. Слова звучали на незнакомом языке, а монстр с рычанием приближался.

Виски сдавило, и Кас застонал от боли. Но шепот в голове вернул его в реальность.

— Seas… — звучало в ушах. — Eirich, sabaid!

Кас не понимал слов, но почувствовал неожиданный покой. Это придало ему сил. Он поднялся на колени и наконец схватил меч.

— Sabaid! — настойчиво повторил голос Кас не успел осознать, как откатился в сторону. Монстр оказался в полуметре от него и врезался в дерево, куда недавно отбросило самого Каса. Кашель и боль были едва ощутимы. Он твердо стоял на ногах, а правая рука уверенно держала оружие. Зелье, похоже, начало действовать сильнее, но не так, как обычно. Мир вокруг погрузился во тьму. В этой темноте виден был только монстр,в груди которого отчетливо просматривалось красное свечение размером с детский кулак. Кас решил, что это слабое место противника. Набрав побольше воздуха в легкие, Кас бросился в атаку. Теперь он ясно видел, как красное свечение в груди монстра передавало импульсы по всему телу в виде красных нитей. Одна из таких нитей тянулась в левую когтистую руку, приказывая ей действовать. Кас среагировал быстрее. Лезвие его меча разрезало черную руку, и свечение оборвалось, оставив монстра без конечности. Неужели все это время жизнь Каса зависела от красных нитей? Он решил подумать об этом позже. Наблюдая за импульсом, он заметил, как нити скопились на линии таза монстра и исчезли в черном тумане. Увернувшись от второй руки, чувствуя, что монстр готов на него прыгнуть, Кас сделал горизонтальный разрез. Чудовище взревело, и его тело начало дрожать, хаотично меняя форму. Решив покончить с этим, пока видны алые линии, тянущиеся по всему телу монстра, Кас не стал мешкать. Эффект зелья не вечен. Через секунду он оказался рядом с существом,но оно, отпрыгнув на безопасное расстояние, бросилось вглубь темного парка.

Мужчина хмыкнул. Его нос зачесался, и когда он коснулся его пальцами, те окрасились в красный цвет. Похоже, у него снова пошла кровь, но, когда именно, он не заметил. Несколько капель попало и на меч.

— Подождёт, — сказал он себе и побежал за монстром.

Глава 4.

Влада 18 декабря 2004 год.

Малена снова защитила Эдварда от неизвестного существа. На этот раз Влада выдохнула с облегчением, как и Эйнар. — Она вовремя появилась! — признался старший Дарлок, когда Влада жестом приказала ему пригнуться. — У неё есть такая способность, — усмехнулась Влада, создавая кинжал из своей энергии и метнув его в существо, летящее на Эйнара. Кинжал попал в грудь монстра.

— До сих пор не пойму, — выкрикнула Малена, — их не пугает обычное оружие и клыки. — Малена говорила об Эдварде, который превратился в огромного волка. — Но они боятся твоей магии? В отличие от подруги, Влада не видела в этом ничего необычного. Её магия была намного древнее других видов. Сияние напоминало пульсирующие звёзды, скрытые в космической тьме, источающие силу, недоступную обычным смертным. Эта магия могла влиять на время и пространство, создавая иллюзию невидимой силы, которую невозможно контролировать или предсказать.

И хотя сейчас у неё было меньше магии, чем полтора века назад, этого количества было достаточно.

— Это же Влада Фокс, — Эйнар взмахнул топором, который создала для него Влада из своей магии, и разрубил плечо ещё одному монстру. Эдвард рыкнул в знак согласия.

Владу всё ещё смущало то, как о ней иногда говорили.

Нет, она не умаляла своих подвигов, но ей было непривычно такое внимание. До сих пор.

—Поговорим об этом позже. Сначала нужно их перебить, — Влада бросила Малене ещё несколько стрел, сотворенных из эфира.

Малена подняла две из них, прицелилась и выстрелила в темноту парка.

Если бы не Малена, Влада почувствовала бы этих тварей, когда они уже вошли в город. Малена оказалась быстрее и предупредила её, когда они появились на её территории — в ночных лесах, напугав всех жителей. Будучи стражем диких и прекрасных мест, Малена чувствовала всё, что происходило на её земле. Она могла отчётливо слышать любой звук, понимать состояние природы и своих местных друзей-зверей, от птички до медведя.

Если бы не такие, как она, половина лесов в стране уже давно исчезла бы. Стражи умело защищали свои территории от недугов, браконьеров и тех, кто хотел украсть дары природы.

Редко они покидали свои территории, но сейчас Малена пришла на помощь, сражаясь с тремя чудовищами в одном из парков города. Влада отправила Эдварда за помощью Малене, пока та ещё не вышла из леса. Они вместе выслеживали одного монстра. А Влада и Эйнар отправились искать тех, кто уже вошёл в город. Со способностью Влады чувствовать ауру чудищ это было несложно.

Один из монстров, увидев разворачивающуюся битву и поняв, что его ждёт смерть, решил спастись бегством. Но лассо Влады оттащило его обратно в гущу битвы. С усмешкой она бросила его тело к Эйнару.

Охотник понял её намерения и без труда разрубил монстра пополам, разрезав его живот. Тени чудища сморщились, уменьшая его размеры. Теперь были видны контуры и все изъяны. Вместо светящихся глаз остались две бездонные ямы, а рот стал похож на ломаную линию, говорящую о небрежной работе скульптора. Раздался жалобный скулёж. Влада и Эйнар обернулись. Эдвард, тяжело дыша, поднимался на лапы. На его шерсти серо-коричневого цвета в области головы виднелась рана, из которой текла кровь. Он несколько раз фыркнул и мотнул головой, но этого было недостаточно, чтобы быстро прийти в себя. Эйнар мгновенно отреагировал, бросив оружие в приближающегося монстра, который надвигался на сына и метко попа в ключицу двухметровой фигуры. Влада схватила топор и разрезала чудовищу ключицы и половину груди.

Эйнар, опустившись на колени рядом с сыном, сердито ворчал:

— Сложно позвать на помощь? Сколько раз ты уже лезешь на рожон один? Почему не с Маленой?

Эдвард опустил уши, глядя на отца умоляющими голубыми глазами и скуля.

— Не ной, всё равно не успокоюсь, — сказал Эйнар.

Эдвард прекратил жаловаться, но продолжал тыкать носом в ладонь отца.

Влада заметила, как тело Малены летит на неё из глубины парка. Фокс успела поймать её, но они упали на землю. Полулёжа на ней, Малена натянула тетиву и выстрелила монстру в шею. Чудище застыло в воздухе на долю секунды, а затем с глухим звуком рухнуло на землю.

Малена выдохнула:

— Минус третий.

Она устало уронила голову на грудь Мисс Фокс.

— Встать не хочешь? — Влада с улыбкой трясла подругу за плечо.

— Я тяжёлая? — кряхтя, как старушка, Малена встала, разминая поясницу.

— Немного, — хмыкнула Влада, не обращая внимания на угрожающий взгляд подруги.

Мисс Фокс вздохнула и притянула подругу к себе.

— Давно не виделись, — сказала Малена, мягко обняв подругу за спину и положив голову ей на плечо, забыв о недавней шутке. Последний раз они встречались около сорока лет назад. Малена всё это время была занята, а у Влады не находилось времени навестить её во время прошлых приездов. Несмотря на возраст, редкие встречи для подруг были настоящим подарком. — Мне тут воробушек напел, что ты теперь хранитель, — Малена мягко отстранилась. — Как тебе на новой должности? — Не скучно, — ответила Влада, пожав плечами и оглядывая чёрную лужу, оставшуюся после битвы с монстрами. Жидкость казалась застывшей тьмой, вязкой и тускло блестящей в слабом свете. Но в этой бесформенной массе Влада заметила что-то необычное — едва заметный выступ. Наклонившись, она осторожно вытащила из субстанции странную находку.

Малена подошла ближе и прикрыла рот от ужаса.

— Богиня...

Влада замерла, держа в руках нечто неожиданное: под слоем слизи лежало человеческое сердце. Настоящее, но неподвижное. Она смотрела на него вечность, пока её лёгкие сжимались. Не от ужаса, а от внезапно нахлынувшего чувства дежавю.

— Что там? — спросил Эйнар, направляясь к ней.

— Сердца, — ответила Влада, забирая ещё два из луж. Она спрятала все три в своей магии, которая превратилась в лоскут ткани. Повисла тишина. Парк стал настолько беззвучным, что мысли стали единственным слышимым звуком. — Что это значит? — спросила Малена, озвучивая общий вопрос. На который никто не мог дать ответа. Эйнар потёр лоб, его лицо стало задумчивым и уставшим. Эдвард молча смотрел перед собой своими волчьими глазами. Влада размышляла о причинах появления монстров. Опыты? Заклятие? Демоны? Последнее казалось маловероятным.

— Проклятье! — выдохнула она, потирая переносицу.

Послышался шум погони и ветра, разрезающего тишину парка. На них вылетел четвёртый монстр, выше остальных, с отрубленной левой рукой. Его глаза-огоньки изучали всех присутствующих, а мягкий рокот становился всё громче. Набрав воздух, он издал рёв, от которого Эдвард заскулил, опустив голову и прижав уши.

Рёв усиливался, вибрация от звука сотрясала скамейки и сгибала деревья, как при сильном ветре. Если бы не защитное заклинание Влады, этот крик услышал бы весь город. Она всегда создавала невидимую ауру, чтобы чувствовать все действия противника и предотвращать проникновение звуков в мирную жизнь. Конфиденциальность другого мира всегда была важна.

Но сейчас она больше беспокоилась о своих барабанных перепонках.

Влада хотела зажмурить глаза, но всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Голова монстра упала на землю и покатилась вперёд. Его тело сморщилось, как и предыдущие, а перед Владой предстал тот, кто убил чудище. Она уже не думала о том, как ему удалось одолеть монстра обычным мечом. Горячие слёзы подступили к глазам, и она заморгала, чтобы сдержать их. Перед ней стоял Он. Не сильно изменившийся. Такой же высокий, с задумчивым взглядом кофейных глаз, под которыми виднелись тёмные круги. Тёмные волосы были аккуратно причёсаны, хотя раньше он предпочитал мягкий беспорядок. Он заметно похудел, и теперь на его лице проступили скулы, которые раньше не были заметны. Но даже эти изменения не портили его аристократичные черты. Она часто моргала, пытаясь осознать происходящее. «Не может быть, это не он», — повторяла она про себя, с трудом сдерживая слёзы. Её губы дрожали, а голос пропал. О богиня, она не знала, что делать. Поговорить с ним? Обнять? А если это не тот, кого она помнит?

— Мисс? С вами всё в порядке? — раздался его уверенный голос. Тот самый.

Влада не сразу поняла, что он стоит перед ней. Она почти забыла, как звучит его голос, но помнила, как он произносил её имя.

— Я… — язык не слушался её. Она всё ещё не верила в происходящее.

— Да, вы, — он хмыкнул, подняв уголок губ. — Как вас зовут?

— Влада Фокс, — тихо прошептала она, всё ещё не вернув голос.

— Вы в порядке, мисс Фокс?

Она медленно кивнула.

— Уверены? Не испугались? Вы так долго смотрели на меня и на монстра, я подумал, что напугал вас. А ваши глаза красные, точно не испугались?

Влада покачала головой.

— Я в порядке, — сказала она более уверенно. — А вы?

Только сейчас она заметила, что из его носа течет кровь, и лезвие меча испачкано ею. В этот момент пошёл снег. Первые декабрьские хлопья ложились на его волосы, на плечи чёрного пальто. Но всё это было далеко. Кроме него.

— Ах, это, — он достал носовой платок и вытер кровь, видимо, заметив её пристальный взгляд. — Ничего серьёзного. И это тоже, — он поспешил спрятать меч в ножны.

— Вы не ранены? — переспросила она, не сводя с него глаз. Будто боялась, что он исчезнет, если отвернётся.

— Всё хорошо, уверяю вас.

— Тогда это прекрасно, — она улыбнулась, и дышать стало легче.

Но тут до неё дошло: он спросил её имя, значит, не помнит её? Или это розыгрыш?

— Можно узнать ваше имя? — спросила она, надеясь на чудо.

— Кассиан Робертс, — он чуть склонил голову, улыбаясь.

Улыбка сползла с её лица. Это не то имя, которое она ожидала услышать.

— Мы с вами нигде раньше не встречались? — с надеждой спросила она.

— Сомневаюсь, мисс Фокс, — поджал губы он.

Перед глазами Влады пронеслись воспоминания о нежности, которую дарили эти губы. Но сейчас они приносили только боль.

Он называл её «Мисс Фокс», а не «Влада». Они ведь не чужие друг другу, давно прошли период формальностей.

Из глаз Влады покатились слёзы. Одна мокрая дорожка пробежала по щеке, затем вторая. Осознание накрыло её: это не Он. Брови Кассиана слегка приподнялись.

— Мисс Фокс, что с вами? Я вас… чем-то обидел? — он протянул к ней руку, но тут же опомнился и опустил её.

— Нет-нет, всё в порядке, просто задумалась, — она поспешно вытерла слёзы.

Эйнар и Эдвард смотрели на неё с недоумением. Они не привыкли видеть Владу плачущей. Она никогда не плакала при них.

Она никогда не плакала ни при ком. Все её слёзы давно высохли, как ей казалось.

Малена поджала губы и переводила взгляд с Кассиана на Владу и обратно.

Влада полностью пришла в себя, когда услышала его ужасный кашель. Кассиан согнулся и присел на корточки, закрыв рот платком.

— Что с вами? — Влада опустилась перед ним на колени.

Кашель был громким и не прекращался.

Эдвард подошёл ближе, но всё ещё держался на расстоянии. Он начал принюхиваться и тут же заскулил, глядя на Владу.

— Позвольте помочь, — она осторожно протянула руку и коснулась лица Кассиана. На мгновение её пальцы почувствовали слабое тепло, но внезапно Влада ощутила резкий обжигающий жар.

Инстинкты взяли верх — она отдёрнула руку так быстро, словно коснулась раскалённого металла, вскочила на ноги и отступила на шаг назад. Едва сдержав вскрик, Влада стиснула зубы и сжала обожжённую ладонь в кулак, но боль всё равно накатывала волнами, пронзая её до самых костей.

Малена подошла к ней и начала осматривать её, пока Эйнар помогал Кассиану сесть у ближайшего дерева.

Разум Влады помутился, все события смешались в голове. Она продолжала прижимать ладонь к груди.

Малена аккуратно осмотрела её руку.

— Тут ничего, — нахмурившись, она потрясла её за плечо. — Влада?

— Что происходит? — этот вопрос мисс Фокс уже задавала давно, в 1887 году. Но тогда ответ оказался страшным

Глава 5.

Винсент. 1887 год.

— Это не туберкулёз. У сестры нет проблем с дыханием, — сказал Винсент, убирая руку с груди девушки. — Скорее всего, у неё просто лихорадка. Позвольте спросить, какой образ жизни вы ведёте?

— Как у всех, — пожала плечами его пациентка.

— Понятие «как у всех» весьма обширно, — вздохнул Винсент. — Как часто вы употребляете алкоголь? Курите? Как часто бываете в местах с загрязнённым воздухом?

Девушка слегка нахмурилась, похоже, вопросы её задели.

— Лили у нас далека от привычного быта нашего сословия, — хмыкнул её брат, сидящий рядом.

— Неужели? — Винсент перелистнул страницу своего блокнота. — Это был её личный выбор или вы, Филипп, решили, что вашей сестре не стоит брать с вас пример? — Он записал несколько рекомендаций. — В любом случае, рекомендую вам постельный режим и питание маленькими порциями. Ешьте больше жидкого и пюреобразного.

Лили заметно выдохнула.

— Спасибо, доктор.

Винсент кивнул и начал собираться.

— Рад помочь. Сейчас ваш организм борется с возможными инфекциями. До свидания, — он поклонился, и они с Филиппом спустились со второго этажа и прошли в гостевую комнату.

Филипп протянул ему деньги.

— Не нужно. У нас уговор, — попытался остановить его Винсент.

— Уговор был насчёт моих работников, члены моей семьи в него не входили, — Филипп продолжал протягивать деньги.

— Лили не больна чем-то серьёзным, — вздохнул доктор.

— Вам так сложно принять мою благодарность?

— Да, — кивнул Винсент.

Филипп покачал головой:

— Ты всегда изображаешь из себя святого?- перескок на “ты” всегда выдавал его раздраженность.

— Иногда, — доктор пожал плечами с долей сарказма.

Филипп посмотрел на него и оставил деньги на столе. Винсент знал, что при уходе он попытается отдать их снова.

— Тогда давайте поговорим о работе, — предложил хозяин дома, усаживаясь в кресло у камина.

Винсент поставил сумку на полу, зная, что Филипп может незаметно положить туда деньги.

— Что нового? — Винсент проследил за тем, как его собеседник разлил виски по бокалам и предложил ему один. — Спасибо, но нет.

— Сами знаете, — он перелил содержимое второго бокала в свой и сделал глоток. — Наш Копейка недавно был в отдалённых деревнях. В двух из них пропало около четырёх детей, это общеизвестно.

— Пропали? А их вообще искали?

Винсенту часто приходилось видеть, как жителям таких деревень было всё равно на пропавших детей. Конечно, если они не были из богатой семьи или ребёнка их проповедника. Тогда вся деревня прочёсывала лес и окрестности. — После третьего случая начали поиски, — признался Филипп.

— Не знаете, примерно, когда это произошло?

— О первых трёх случаях мы не знаем, а вот четвёртый… Мальчик отправился в лес с друзьями. Дети решили поиграть в детективов. В итоге его друзья вернулись из леса вечером, а его не было. Это было два дня назад.

Возможно, Винсент зря отказался от алкоголя, услышав такое. Ему захотелось притупить подкатывающее предвкушение тяжёлого дела. Но он сдержался, потому что, если сейчас выпьет, то не сможет трезво мыслить и может упустить детали. А они важны, даже самые незначительные…

— Мама мальчика, по словам Копейки, в отличие от предыдущих несчастных, души не чаяла в своём ребёнке. Она ворвалась в местную таверну с криками и угрозами в адрес старосты. Пока муж не дал ей пощёчину, она осыпала всех проклятиями.

Винсент потёр глаза.

Любые происшествия с детьми вызывали у него тревогу. Несмотря на свой жизненный опыт, он не мог оставаться полностью бесстрастным к проблемам города и страны.

— Можешь указать точное местоположение деревень? — Винсент перевёл взгляд на огонь, который поглощал дрова. Теперь он перешёл на “ты”.

Филипп раскрыл карту на столе.

— Последний случай произошёл здесь, — его палец указал на поселение в северо-западном направлении от города.

— Малый лес, а дальше холмы, — Винсент склонился над картой.

На завтра у него не было никаких записей, и гостей он тоже не ждал.

— Спасибо, Фил.

— Я иду с тобой, так что не благодари, — хмыкнул тот в ответ. — И не удивляйся, я не использовал кольцо, чтобы читать твои мысли. Я и без этого понял, что ты туда пойдёшь.

— У тебя сестра болеет.

— За ней присмотрят, она уже не маленькая.

Винсент пристально посмотрел на Филиппа Обсидиана. Тот не моргнул, лишь медленно поднёс бокал виски к губам и продолжил смотреть прямо в глаза.

— У тебя что, больше нет дел? — в его голосе появились нотки раздражения.

— Есть, — кивнул Филипп. — Но не такие интересные, как у тебя.

— Поэтому они и безопасные.

Филип осушил оставшееся содержимое бокала одним глотком: — Не будь таким привередливым, Дарквуд. Мне приятно твоё внимание, но я взрослый и самостоятельный мужчина, который сам отвечает за свои решения и поступки, — в его голосе прозвучала лёгкая насмешка.

Винсент надеялся увидеть в его глазах тот азарт, который уже не вернуть. Но у Обсидиана был другой взгляд — спокойный и уверенный, словно это он был тем, кого стоит бояться при встрече с неизвестным и опасным. Его лицо с двухдневной щетиной оставалось невозмутимым.

Тёмные брови слегка приподнялись в вопросе:

— Когда выдвигаемся?

— Завтра до полудня. Возможно, даже останемся там на ночь. Поэтому возьми с собой не только ружьё, но и кинжал с кольцом, — Дарквуд поднял с пола сумку. — И помни: если с тобой что-то случится... — начал он чуть строже.

Винсент понимал, что Обсидиан будет вмешиваться в его дела по защите города, это стало ясно с их первой встречи. Сначала Винсент относился к нему скептически, ведь его банда занималась продажей информации на другой стороне города. За деньги они могли пойти на многое. Но, хвала богине, у них были границы — они не убивали, по крайней мере, женщин и детей. Иногда они занимались кражами, если заказчик требовал.

— Лили останется без брата, а мой клуб развалится на следующий же день, — с иронией ответил Филипп.

— Примерно, — мрачно кивнул Дарквуд, бросил последний взгляд на карту и направился к двери. Он надел пальто и шляпу, не сводя глаз с Филиппа.

Тот молча наблюдал за ним холодными, как лёд, глазами, засунув руки в карманы. Похоже, он не собирался в этот раз предлагать ему деньги.

— Не слишком рискуй, — Винсент кивнул на прощание, но Филипп протянул ему руку.

Винсент ответил на рукопожатие.

-Удачного пути домой, — сказал Обсидиан на прощание. Врач шагнул в ночные и туманные улицы Алого города. Винсент шагал по зловонным улочкам, не морщась от запахов табака, гари и испражнений. Они его не беспокоили. Он давно привык. Где-то перешёптывались воришки, где-то дамы лёгкого поведения зазывали мужчин в свои заведения. Газовые фонари тускло освещали каменные мостовые, но не могли прогнать мрак с узких улочек, погрязших в нищете и грязи.

Он продолжал думать о пропавших детях. Если бы они просто утонули в реке или озере, их тела бы всплыли. Но их не нашли ни рядом с деревнями, ни в других местах. Если дети исчезают без следа, то, значит, их похищает кто-то. Винсент встретился взглядом с бездомной девочкой. Ее лицо было в саже. Пустые глаза смотрели на него с надеждой, а маленькое тело тряслось от холода и, возможно, страха. Может, она боялась не только темноты, но и его — высокого дядю в черной одежде с каменным лицом.

Винсент огляделся, надеясь увидеть кого-то рядом с ней на этой улице. Возможно, с ней был кто-то из старших — другой попрошайка.

Но тёмная улица была пуста. Тогда он присел перед девочкой на колено и посмотрел ей в глаза. Такие дети, грязные и голодные, прятались под мостами и в подворотнях. Они готовы были работать на любого, кто предложит пищу или жалкие гроши. Многие из них уже потеряли невинность и стали частью криминальной машины — ворами, посыльными или даже орудием в руках богатых господ. Винсент сжал кулаки от ненависти к тем, кто создал это беззаконие. Мир становился всё более жестоким и лишал людей надежды на лучшее. Дети в этом мире не мечтали о светлом будущем, а думали о том, как выжить до следующего утра.

— Ты одна? — спросил он, стараясь говорить как можно мягче.

Девочка покачала головой.

— С кем?

Девочка поджала губы и слегка отодвинулась от него.

— Не бойся, я просто хочу узнать, есть ли у тебя место, где можно спрятаться на этих улицах, и помочь вам.

Но она опустила взгляд, нахмурившись.

— Ясно, — вздохнул Винсент и проверил карманы пальто в поисках монет, но ничего не нашёл. Тогда он полез в сумку, на секунду задержав взгляд на пачке денег, которой раньше не было. — Прохвост, — буркнул он в адрес Филипа и достал три серебряные монеты. — Держи, — он протянул их девочке.

Большие серые глаза моргнули, став светлее и перекрывая блеск монет.

Винсент слегка улыбнулся:

— Да-да, это тебе.

Она неуверенно протянула руку, и он вложил в неё монеты.

— Спасибо, господин, — её голос был тонким.— Пожалуйста. Так ты одна? — мягко повторил он.

— Нет, брат рядом, — быстро ответила девочка, поспешно спрятав монеты в складках своего поношенного платья. Её глаза мгновенно изменились, став настороженными, как у зверька, который привык бороться за выживание.

«Умная», — подумал Винсент. Таким, как она, лучше сразу прятать найденное.

— Есть где переночевать?

— Нет. А вот и брат! — на лице девочки появилась улыбка.

Винсент обернулся.

Мальчику было около десяти лет. Увидев незнакомца с сестрой, он сразу нахмурился, так же недоверчиво, как и она недавно.

— Что вам нужно? — он пытался говорить угрожающе, но получалось плохо.

Винсент заметил, как мальчик крепко сжал кулаки, готовый защитить сестру, хотя его попытки выглядеть угрожающе выглядели немного смешно

— Почему ты оставляешь сестру одну в такой час? — ответил доктор вопросом на вопрос, усмехнувшись.

— Не ваше дело, — грубо ответил мальчик и подошёл, чтобы закрыть сестру собой, как маленький волчонок, готовый оскалить недавно прорезавшиеся клыки. Винсент с одобрением посмотрел на старшего брата, который заботился о младшей. Благодаря этой заботе и любви, они смогли выжить так долго. Его взгляд быстро скользнул по грязному лицу мальчика, похожему на лицо его сестры, и заметил синяк под глазом. В руке у него была половина белой булки, которую он поспешно спрятал за спину.

— Украл, я прав? — поднял бровь Винсент.

— Чего сразу украл? — обиженно насупился мальчик. — Заработал я.

— Поэтому прячешь? — не отступал Винсент.

Щеки мальчика порозовели, и он отвернулся. Девочка потянула брата за рукав: — Господин хороший. Смотри, сколько монет мне дал. — Ого! — выдохнул мальчик. — А мне сегодня дали только две медные!

— Родители у вас есть? — спросил Винсент, глядя на старшего брата.

Мальчик хмыкнул:

— Вы шутите? Мать давно умерла на улице, после того как отец бросил нас.

Лицо девочки потускнело.

— Крыши у вас нет, — Винсент встал и отряхнул колено.

— Верно, — мальчик разломал булку и отдал большую часть сестре.

Она жадно впилась в хлеб. Винсент заметил, что половины зубов у нее нет.

— Вставайте. Отведу вас переночевать в тепле.

Дети удивленно посмотрели на него.

— Чего-чего? — прищурился старший брат.

— Бери сестру и пойдем в полицейский участок.

— Зачем в участок? — воскликнул он. — Из-за одной булки? Даже не целой!

Винсент усмехнулся:

— Всё-таки украл. Но нет. Просто переночуете в каморке дежурного.

— Нас выгонят, — сказала девочка.

— Не бойся. Если придете со мной, не выгонят. Пойдемте.

Он обернулся, дети смотрели друг на друга, не решаясь идти за незнакомцем. Их страх был понятен.

— Я слышал, что дети часто пропадают по улицам, — бросил он им в след.

Мальчик тут же взял сестру за руку, и они нагнали Винсента. Теперь, когда они шли рядом, напряжение между ними ослабевало. Шаги детей стали увереннее, хотя в глазах читалась осторожность.

В полицейском участке дежурный лейтенант, увидев их, начал ворчать:

— Господин Дарквуд, при всем уважении, мне придется…

— Пустить этих детей переночевать в каморке, которая пустует и никому не нужна, — закончил за него Винсент. — Но, господин… — попытался возразить лейтенант.

— Или завтра ты снова останешься на дежурстве, — спокойно, но твердо произнес Винсент, завершая их спор.

Лейтенант вздохнул и, развернувшись, ушёл на своё место, бормоча что-то себе под нос.

— Вы здесь главный? — спросила девочка.

— Нет, — улыбнулся Винсент.

— Он врач. Талантливый и слишком добрый, — подал голос лейтенант. — Благодарите богиню, что вы оказались под его защитой. Господин Дарквуд не раз помогал нам. Будь кто-то другой на его месте, я бы давно вас прогнал.

В ответ на эти слова мальчик показал ему язык.

— Это невежливо. Лучше просто не обращай внимания, — подмигнул детям Винсент и проводи их в каморку.

Комната была очень маленькой, в ней едва хватало места для односпальной кровати.

— Ложитесь, а завтра за вами придут из приюта миссис Свон, — Винсент укрыл детей одеялом, которое когда-то сам сюда принёс.

— Почему вы это делаете? — мальчик прижался к сестре на кровати, обнимая её обеими руками, пока она утыкалась в его лицо своим носом.

— Нет, вместо того чтобы сказать «спасибо», они задают вопросы, — специально прокомментировал лейтенант.

Винсент пропустил его ворчание мимо ушей.

— Потому что, как лейтенант уже говорил, я, наверное, слишком добрый.

— И вы всех бездомных детей сюда приводите? — не унимался паренёк.

— По возможности. Потому что кто-то соглашается, а кто-то нет. Но я не заставляю их, только предлагаю, — Винсент встал и пошёл закрыть дверь.

— Эй, господин доктор, — позвал его мальчик, — спасибо вам. Если бы было больше таких людей, как вы, город или даже страна были бы лучше, — и закрыл глаза, засыпая, как и его сестра.

Комментарий должен был польстить Винсенту, но вместо этого он почувствовал как терновый венок в его сердце впился сильнее в него шипами

— Рад помочь. Спите, — он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Лейтенант не сводил с него глаз.

— Хочешь, я сам доложу детективу Дарлоку? — предложил Винсент, стараясь разрядить обстановку.

Лейтенант махнул рукой:

— Тогда вам точно влетит.

— Почему?

— У него сейчас в кабинете одна… девушка. Очень упрямая и надоедливая, но глаз не оторвать. Винсент взглянул на часы — без двадцати двенадцать

— Срочное дело?

— Этому срочному делу уже дней пять, — лейтенант устало развалился на стуле. — У девушки пропал отец. И она каждый день приходит сюда, чтобы узнать новости о его поисках. Сегодня она пришла, потому что услышала какие-то слухи о нём и решила, что это может помочь в его поисках.

— Её можно понять. Похоже, она очень любила отца. Ожидание в подобных обстоятельствах часто становится испытанием, — Винсент сам не заметил, как встал на её защиту, хотя они были едва знакомы.

Голоса в кабинете детектива становились всё громче по мере приближения чьих-то шагов. Дверь внезапно распахнулась, на пороге появились детектив и молодая девушка.

Лейтенант не преувеличивал: она действительно была красива. У неё были мягкие светлые волосы, слегка выбивавшиеся из низко собранного пучка. Она держала плечи и спину прямо, несмотря на внутреннее напряжение. Её светлая кожа не была идеально белой, как у аристократов, что придавало ей живость. Винсент сам не заметил, как его взгляд скользнул по её фигуре. К счастью, она этого не увидела. Когда он поднял глаза от её шеи к лицу, она тоже посмотрела на него. Её таинственный взгляд, полный притягательности, несмотря на суровость, заставил его удивиться. Она была не просто красива. В её глазах читалась сила, которую она, возможно, не осознавала. Это воодушевляло Винсента, словно он увидел в ней себя. Терновый венок на сердце Винсента немного ослабил хватку, когда лицо девушки смягчилось, осознав, что в участке есть кто-то ещё, кроме неё и сотрудников. Её глаза, каждый из которых был своего цвета, посветлели, когда их взгляды встретились. Правый глаз, оттенка молочного шоколада, манил тёплой глубиной, а левый, наполовину серый, наполовину карий, приобрел мягкие оттенки, напоминающие осенний лес в лучах солнца.

Она стояла неподвижно, глядя Винсенту прямо в душу. Обычно он никому не позволял проникнуть в свои самые сокровенные мысли, но сейчас поймал себя на мысли, что эта девушка могла бы это сделать, даже несмотря на его защиту. Однако защищаться от неё совсем не хотелось.

— Мисс Фокс…

От голоса детектива она словно очнулась и нахмурилась.

— Доброй ночи, детектив, — раздражённо бросила она, прежде чем закрыть дверь в кабинет. — Простите за беспокойство, — обратилась она к лейтенанту и Винсенту. — Доброй ночи, господа.

Её голос был чистым, слова она произносила уверенно и чётко, но при этом он всё равно звучал чарующе. А её вежливый тон в такой напряжённой ситуации показывал, что она обладает силой духа, что не могло не вызывать восхищения.

— И вам, мисс, — ответил Винсент, в отличие от неё, его голос был удивлённым и непривычно тихим.

Она обернулась, чтобы взглянуть на него, когда подошла к двери. На её лице по-прежнему читался страх, спрятанный за маской, но она кивнула, прежде чем раствориться в ночи.

Глава 6.

19 декабря 2004 год. Влада.

-Иногда я забываю, какой ты можешь быть страшной, — сказала Малена, стоя у входа в сад, который больше напоминал лабиринт. Она куталась в плед и наблюдала, как Влада один за другим уничтожает манекены, созданные с помощью своей магии.

Внезапно к ногам Малены подлетела голова. Поняв, что подруга не в настроении, она отступила, чтобы не столкнуться с очередной жертвой.

Влада же не обращала внимания ни на что, кроме своих движений и огня, который бурлил в её теле. Этот огонь возник ещё вчера ночью, когда она упустила возможность нормально поговорить со своим умершим возлюбленным.

Малена вскрикнула, но Влада вовремя отреагировала и направила прямой луч в спину манекена из похожей энергии. Безликое тело вспыхнуло, а затем исчезло, не оставив после себя следа.

Малена застыла в недоумении, пытаясь осознать произошедшее.

— Стой! — крикнула она, когда Влада разрезала второго манекена. — Приди в себя и успокойся! Пожалуйста, не теряй голову и не позволяй эмоциям взять верх. Как бы мне ни было неприятно это говорить, у тебя сейчас есть более важные дела, чем любовь. Мисс Фокс почувствовала, как в ней закипает гнев. Она могла бы вспылить, но вместо этого подняла руку и сжала кулак. Манекены рассыпались в пыль, похожую на звёздную россыпь. В глубине души она понимала, что подруга права. Мисс Фокс не спала всю ночь. Ноги сами привели её в сад, хотя разум твердил о необходимости разгрузить мозг. К восходу солнца её руки гудели от усталости, но она продолжала тренироваться, создавая себе движущиеся мишени.

В данный момент Влада не могла точно вспомнить, что было её первоначальной целью. Она хотела избавиться от чувства досады, которое испытывала из-за того, что Кассиан, как представился ей вчерашний мужчина, не помнил её. Или же это был страх, который постепенно охватывал её?

— Он жив, и это уже хорошо. Вы находитесь в одном городе. Мы найдём его, это не составит труда. Но сейчас, пожалуйста, вспомни, что ты хранитель города, и возьми себя в руки ради богини! — настойчиво говорила Малена сердитым тоном.

Влада неохотно признала, что подруга снова права. Она хранитель, и на её плечах лежит ответственность не за одну жизнь, а за тысячи. Если она не возьмёт себя в руки и не отбросит эмоции и жалость к себе, то в конечном итоге потеряет гораздо больше, чем в тысяча восемьсот восемьдесят седьмом году.

Ей было что терять и кого.

Если бы монстры посетили её на полвека раньше, она бы не стала так переживать из-за того, что Вселенная несправедлива к ней. Из-за своих эмоций и чувств она потеряла способность мыслить ясно и перестала обдумывать причины их появления.

Влада сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Вчера она разговаривала с Мирандой, и разговор получился коротким. Учитывая своё состояние, Влада решила передать найденные сердца в лабораторию Штаба охотников для дальнейших исследований. Она не очень разбиралась в лабораторных работах, но в тот момент это решение показалось ей более разумным, чем хранить все три органа у себя.

Нельзя было терять время. Неизвестно, когда и как появятся новые монстры. На носу были зимние праздники, и люди в городе были заняты: гуляли или работали, чтобы подготовиться к выходным на следующей неделе.

Влада предупредила мэра: усилить охрану, ввести круглосуточные патрули, распространить сообщение в соседние города. Миранда знала, что времени мало, поэтому не теряла ни минуты. Она уже второй срок занимала свой пост и понимала: важно, чтобы другие города услышали их предупреждения, а министр включился в работу как можно быстрее.

Его редко замечали в городе в последнее время. Возможно, он всё ещё в турне по странам Совета. Или же ведёт закрытые переговоры с лидерами пяти государств.

Влада с осторожностью относилась к этой идее. Ей слишком хорошо было известно, как легко слепнут правители.

Как рядом с ними, под носом, появляются радикалы. Как растут идеи мятежа..

Мисс Фокс, которая путешествовала по миру из года в год, меняя страны по определённой схеме, всегда была готова служить своей родине. Поэтому она меняла не только имена, но и внешность, чтобы войти в доверие к подозрительным группам, которые могли пропагандировать агрессивные идеи разрушения шаткого мира между Советом и Страной Крови. Затем она предавала их суду, которому она вручала преступников, был её собственным детищем. Созданный с друзьями.

Из-за этого ей также пришлось сотрудничать с советниками. Поначалу они её боялись. Угрозы, которыми она их осыпала, были вполне понятны. Всё это продолжалось, наверное, целый год после того, как она пережила самые страшные утраты.

К счастью, у неё был весомый аргумент в свою пользу — её сила. Он сразу напомнил всем, что боги Совета не являются истинными и самыми могущественными. Конечно, иногда случались неприятные столкновения с советниками, особенно когда они слишком увлекались своей ролью и забывали, от кого зависит спокойствие на их землях. Если Совет не хочет потерять авторитет перед народами и спровоцировать мятежи, значит придется согласиться на подписание документа о неприкосновенности Страны Крови. Взамен Мисс Фокс обещает помогать Совету, очищая его земли от опасных влияний, которые могут манипулировать людьми и подвергать их опасности. Однако она не будет вмешиваться в само правление.

В конце концов, это не её страна упустила из виду тех, кто мог разрушить не только часть карты, но и целую вселенную. Это Совет недосмотрел за теми, кто сначала был увлечён идеей святой пятёрки, а затем перешёл к вере в нечто более страшное и дикое.

Вера стала опиумом для людей после того, как человек начал сам писать свою историю. Религию создавали не боги, а люди, жаждущие власти. Они забывали, что сами являются всего лишь душами, которые рано или поздно покинут свои тела, оставив их земле или превратившись в пепел, который развеется по ветру.

Владу стало мутить, и она воткнула в землю меч из вибрационной энергии. Желудок сводило от неприятной желчи, грозящей вырваться наружу вместе с глухим стоном отвращения. Чтобы отдышаться, Влада присела на ступеньку у входа в лабиринт, сделанный из веток и голых стеблей. В её голове пронеслись воспоминания о первых тренировках с оружием и магией. Тогда ей было так тяжело, что она едва могла ложку поднять или не уснуть во время разговора. И, как ни странно, именно в эти моменты она гордилась собой больше всего.

В каждый из таких дней она могла перейти границу, установленную накануне. Каждое занятие, несмотря на сложность, было для неё любимым. Когда она брала в руки оружие или направляла поток энергии, она чувствовала себя свободной. В эти моменты её разум уступал место энергии, и тело инстинктивно следовало за ней. Оно точно знало, когда нужно уклониться или атаковать. Рука поднималась для создания щита быстрее, чем мозг успевал отдать команду.

Мысль об отце давала ей мощный стимул для развития своих навыков. Она стремилась превзойти себя, представляя, как он, возможно, улыбнулся бы, наблюдая за тем, как его дочь достигает своей цели. Как гордая улыбка появилась бы на его губах, признавая, что у Влады достаточно сил, чтобы выжить в этом мире.

Она подняла лицо к небу. Несколько снежинок растаяли на её горячих щеках, не оставив на коже ни следа.

Малена права. Ей нужно продолжать стараться не только ради города, но и ради отца. А ещё ради души того, кто запомнился ей своим светом, обрекая её на вечные поиски такого же взгляда, такой же нежности в словах и осторожности в действиях.

В их последнюю ночь, когда его тёплый взгляд сказал больше, чем любые слова, она дала ему своё последнее обещание.

Любовь.

Мисс Фокс прожила на этом свете почти два столетия, так и не встретив смерть. Каждую ночь она мечтала, как отпустит его душу обратно, чтобы вновь испытать особенные чувства. Чтобы его глаза смеялись, искрясь радостью, а душа тянулась к ней навстречу, не беспокоясь ни о чем. Нет, ей хотелось почувствовать себя живой, настолько счастливой, чтобы каждый день одиночества растворялся рядом с ним.

И, похоже, её мечты были услышаны. Но не совсем так, как она хотела. Как говорят мудрецы, нужно чётко формулировать желания. А она этого не сделала.

Тот, кого она ждала, переродился. Но память о прошлом у него отсутствовала, как будто ее стерли из его сознания. Он казался больным до такой степени, что смерть могла забрать его намного быстрее, чем Влада успеет узнать его снова. Она также помнила жжение в руке, которое началось от кончиков пальцев и распространилось до кисти, когда она попыталась прикоснуться к Кассиану. Она не сомневалась в том, что происходящее сейчас ничуть не проще, чем события, которые имели место в XIX веке.

Звук щёлкающих в голове шестерёнок прервал щелчок пальцев перед её лицом.

— Ты опять уснула с закрытыми глазами? — Малена стояла рядом с ней, склонив голову.

— Нет, я благодарила тебя за поддержку, — вздохнула Влада и заставила меч исчезнуть, а его энергию вернула в своё тело.

— Верю, — хмыкнула подруга.

Из окна послышался голос дворецкого:

— Мисс Фокс, завтрак на столе, и, пожалуйста, учтите, что если вы сейчас не придёте, то ваш кофе остынет!

После этих слов по коридору раздались удаляющиеся шаги.

— Спасибо, Уилл! — она опустила голову. — Но, боюсь, придётся подогреть его ещё раз. Мне нужно принять душ.

Малена покачала головой и зашла обратно в замок.

Хозяйка замка потратила около сорока минут на то, чтобы смыть с себя пот и согреться под горячей водой. Мышцы в её теле начали расслабляться, пока она мыла голову, а в ванной комнате тем временем образовалось облако пара.

Когда её рука намыливала тело густой пеной, пальцы невольно коснулись левой стороны груди, в области сердца.

Ничего. Ни одного удара, как обычно.

Тишина осознания, к которой она всё ещё привыкала, больно давила на уши своей пустотой. Её тело функционировало, кровь текла по венам без остановки или препятствий, эмоции и чувства она не потеряла. Но сердца у неё не было, и вернуть его она не могла. Как и вновь стать смертной! — Ты здесь уже не первый раз, — заметила Влада, усаживаясь за стол, - и все равно смотришь удивленно. Она видела, как внимательно оглядела Малена помещение своими изумрудными глазами, похожими на пуговки.

— Я здесь бываю нечасто. К тому же такие замки меня обычно пугают. Как вам не страшно жить здесь постоянно? Особенно ночью, — она передёрнула плечами.

— Так же, как и вам- стражам не страшно жить в лесу с дикими животными, — улыбнулась мисс Фокс. — Я привыкла к этому замку. Иногда, когда я была далеко от Страны, я не могла найти себе места даже в самых уютных и милых домиках в тихих и спокойных деревнях.

— Но ты всё равно не возвращались в Алый город надолго.

— Не могла. Мой максимальный срок всегда был два года, и ты, как и я, должна понимать, что осесть где-то навсегда означает… -Рассекретить иной мир. Помню я, помню… — кивнула Малена. — Вот ещё одна причина жить в лесу: ты не ходишь в человеческий мир, тебя никто не видит и не знает и не нужно бояться за свою долгую и бессмертную жизнь.

На самом деле у Влады была и другая причина, связанная с болезненными воспоминаниями о потерях в родном доме, но она не стала рассказывать об этом Малене.

Её мысли и чувства были странными: одновременно она скучала по дому и боялась там жить, опасаясь, что прошлое настигнет её в любой момент. Хотя это уже произошло, и ей оставалось только переосмыслить свои эмоции. В последнее время люди стали часто обращаться к психологам, и, похоже, ей придётся пойти на приём к одному из них. Правда, вопрос в том, нужно ли будет раскрывать душу и свои тайны.

Интересно, как долго врач будет изучать её историю, прежде чем решит, что у неё шизофрения? Может, лучше самой справиться с кошмарами? Даже самый опытный психиатр не сможет разобраться с её бредовыми мыслями.

За столом сидела и семья Дарлок.

Эдвард спокойно ел очередной сэндвич с беконом. У этого оборотня всегда был отличный аппетит, даже в детстве он мог съесть три порции молочной каши. Но никогда не поправлялся, и в этом, вероятно, сыграли свою роль непрерывные тренировки его отца, который, будучи охотником, всегда поддерживал себя в форме, не забывая, конечно, и о сыне.

— Вы хорошо отдохнули после вчерашнего? — спросила Влада у Эйнара.

Эйнар отложил газету, которую спокойно читал за чашкой чая.

— Не волнуйся, отдохнули отлично, — его серьёзное лицо немного смягчилось. — А как вы сами?

— Я прекрасно, а наша мисс Фокс более или менее пришла в себя и, наконец, вспомнила о своей работе, вместо того чтобы бездумно резать манекены, — пошутила Малена с доброй иронией и, слегка наклонившись, взяла тарелку с вафлями.

— Всё хорошо, Эйнар, — Влада махнула рукой. Затем она повернулась к Эдварду и положила руку ему на плечо. — Как голова? Болит? — Она осмотрела его голову: большой шишки не было, рану почти не было видно из-за волос, но кожа головы пахла травяной мазью.

Эдвард быстро проглотил кусок сэндвича и ответил:

— Мозги целы, — пошутил он. — Спасибо Уиллу, он меня вчера подлатал.

Влада благодарно кивнула дворецкому. — Не стоит беспокоиться, мисс. Учитывая, сколько лет я вас всех знаю, за исключением мисс Малены, могу сказать, что я готов ко всему, — Уилл протянул ей чашку с кофе.

— И что бы я делала без тебя? — с улыбкой спросила Влада.

— Например, сейчас вы бы остались без горячего кофе.

Благодаря шутке дворецкого за столом раздались смешки, и атмосфера заметно улучшилась.

Уилл отлично справлялся со своей работой, порой даже больше, чем требовалось. Например, утренний стол, заполненный сейчас разнообразными лакомствами и наполняющий зал ароматом еды, был полностью его заслугой.

Тарелка с сэндвичами с беконом почти опустела, остался только один горячий бутерброд.

Эдвард обвёл всех взглядом и, указав на тарелку, спросил:

— Кто-нибудь хочет?

— Я ещё не доел свою яичницу, — Эйнар вновь спрятался за газетой.

— Я не буду, — Влада отказалась в пользу Эдварда.

Младший Дарлок посмотрел на Малену.

— Я не ем мясо, — призналась она.

— Да? — Эдвард слегка приподнял брови. — А можно спросить почему?

— Живя в лесу и охраняя животных, я успела отказаться от него, — коротко объяснила она и откусила вафлю в сиропе.

Эдвард кивнул, соглашаясь с таким решением, и быстро расправился с бутербродом.

— После завтрака нам нужно посетить штаб охотников и ещё раз побывать в парке, но если и там ничего не найдём, то отправимся на прогулку по лесу, — объявила Влада, и никто не стал возражать.

Пришло время взять себя в руки и включить разум. Именно под её руководством справедливость восторжествовала, и многие безумцы оказались за решёткой. Но главное — не повторить ошибок прошлого и не остаться снова одной на долгое время.

Глава 7.

Эйнар.19 декабря 2004 год.

Они решили разделиться, чтобы сэкономить время.

Эйнар и его сын надевали халаты и перчатки, прежде чем войти в лабораторию Штаба охотников города. Внешне здание выглядело как обычный магазинчик с ветхими безделушками и старьём. Охранник с седой бородой стоял у входа.

Здание меняло свой облик каждые семь лет. В прошлый раз, когда Эйнар посещал город, это был разрушенный храм.

Сейчас же за прилавком магазина скрывалась кладовка, куда могли пройти только те, в чьих жилах текла кровь иного мира. Для обычных людей это была просто комната с хламом.

Когда они входили в кладовку, портал переносил их в большой зал, где было светло не только от люстр и солнечного света, но и от компьютеров с огромными процессорами, которые издавали звук пиликающих лампочек. В зале также были люди, которые помогали товарищам по цеху, общаясь через наушники. В главном исследовательском зале всегда дежурит отряд "технической бригады". Это охотники, добывающие информацию и следящие за событиями в городе. Они помогают патрульным, которые с оружием в руках исследуют улицы. Одни ищут угрозы, способные нарушить покой и мир города. Другие, не жалея сил и времени, готовятся к сражениям, чтобы защищать и убивать.

Эйнар и Эдвард были частью патруля.

В мире есть множество людей, которые могут стать охотниками. В отличие от Воронов, они не работают в тени. Они скорее напоминают полицию иного мира. Однако, когда говорят об охотниках, все вспоминают тех, кто создаёт оружие с помощью своей энергии.

Они сплетают свой эфир и направляют его в атмосферу, создавая оружие любой формы. Это может сделать любой маг, но для этого нужна постоянная концентрация. Охотники же управляют эфиром через дыхание, поддерживая баланс энергии в теле и её высвобождение в мир. Они намного сильнее и быстрее людей. Их физические способности сравнимы с оборотнями. Они не волшебники, а лишь свидетели и напоминание о магии, которой люди владели в древности. Интересно, что в те времена люди научились использовать магию сами. Они не использовали свою жизненную силу, а черпали её из окружающей среды. Иногда они забирали её у деревьев и растений, а иногда у недавно убитых животных, в которых ещё оставалась жизненная энергия.

Поэтому люди считали шаманов обладателями тайных знаний, хотя суть их заключалась лишь в памяти прошлого.

Со временем людей, способных управлять энергией, становилось всё меньше.

Одна из причин — отказ от магии после войны с волшебными народами, чтобы избежать новых конфликтов из-за жажды власти. Некоторые считают, что другая сторона мира сама стирала воспоминания о первых способностях, чтобы люди не становились сильнее и не могли сравниться с ними.

В Стране Крови люди вели войну с Сидами, и, к счастью, она стала единственной в истории их земли. После того как демоны, которых в древности называли фоморами, были побеждены, люди испугались возможного нападения со стороны своих соседей и сами начали войну. К всеобщему удивлению, эта война прекратилась благодаря вмешательству богини Дану, матери Сидов и всей страны. Она не могла допустить кровопролития, которое продолжалось уже больше века.

Дану решила лично явиться в мир людей и провести переговоры. В результате обе стороны пришли к соглашению: Сиды либо уйдут в холмы, либо займут территории некоторых лесов и нагорий, и будут жить своей жизнью, не вмешиваясь в дела людей.

Люди также пообещали не вмешиваться в жизнь Сидов. С согласия обеих сторон богиня создала знаменитые врата и добилась от людей уничтожения всех упоминаний как о магии Сидов, так и о них самих.

Эдвард был в защитном костюме, который шуршал при каждом его движении. Этот звук помог Эйнару отвлечься от мыслей.

— Готов? — спросил он своего сына.

Тот показал ему большой палец, и они постучали в дверь лаборатории.

Их встретили несколько лаборантов и учёных, которые были погружены в работу. Миранда тоже была здесь, одетая в защитный костюм, но её каре было убрано в хвост. Её духи, казалось, перебивали даже запах медикаментов.

— Наконец-то вы пришли, — сказала она немного раздражённо.

— Что-то случилось? — спросил Эйнар, обращаясь к ней.

— Как вам сказать? — вздохнул один из учёных, закончив работу с сердцем и снимая зажим. — Прогноз неутешительный.

Эйнар заметил, как Миранда начала нервно постукивать пальцами по столу через резиновые перчатки.

— Насколько всё плохо? — спросил он, скрестив руки на груди и готовясь к худшему.

— Сердца человеческие, врождённых генов магии нет, но, похоже, они пережили немало испытаний, — учёный махнул рукой, и его лаборант аккуратно унёс орган. — Сосуды в ужасном состоянии — почерневшие и прогнившие. Мы извлекли из них инородное ДНК, и это не похоже на то, что происходит, когда в организм попадает яд вампира.

— Вы хотите сказать, что кто-то проводил опыты над людьми и превратил их в монстров? — Эдвард поднял брови.

Учёный кивнул:

— Именно. Но мы пока не смогли определить, из чего они были созданы, кроме одного ингредиента... хотя и он вызывает сомнения.

Миранда раздражённо вздохнула:

— Не тяните, док.

Мужчина посмотрел Миранде в глаза, словно пытаясь оттянуть время, как если бы он готовился сообщить диагноз неизлечимой болезни.

— Вы слышали о «чёрной магме»? — спросил он.

Эйнар и Эдвард переглянулись, а Миранда подняла брови.

— Простите? — спросила она удивлённо.

Доктор кивнул, словно подтверждая свои мысли.

— Начнём издалека, — он откашлялся. — Вы слышали об островах Нокс?

— Королевство, собранное из мелких кусочков и исчезнувшее с лица земли из-за мести одной ведьмы? И, как говорят, в результате «судного дня»? — уточнил Эйнар.

— Верно. Нокс исчезла более семи столетий назад. Конечно, в егё исчезновении большую роль сыграл народ, но главную роль в смерти этих земель сыграло знаменитое землетрясение с извержением, как все считали, «чёрной магмы», — доктор поправил очки. — Вещество вязкое и ядовитое.

— Вы сейчас не о нефти говорите? — пошутил Эдвард, но, встретив укоризненные взгляды Эйнара и Миранды, поднял руки в знак поражения. — Согласен, шутка глупая.

Доктор вздохнул.

— Миранда, — обратился он к мэру, и та повернулась к нему. — Я лишь пытаюсь сказать, что то, с чем мы столкнулись, может оказаться намного древнее и опаснее, чем мы привыкли. Я и мои коллеги сделаем всё возможное, чтобы у нас были не только предположения, но и достоверные сведения.

Миранда кивнула:

— Это то, что нам и нужно, доктор. На этом пока закончим?

— Есть ещё кое-что... — его голос звучал неуверенно, и все насторожились.

Миранда изогнула бровь, как умела только она:

— И что же?

— Сердца, — он прочистил горло, — они детские.

Глава 8.

Эйнар.

Слова доктора глубоко врезались в сознание каждого. Эйнар сразу же достал телефон и набрал номер Влады, попутно снимая защитный костюм. Но она не отвечала, и долгие гудки казались бесконечными.

— Не берёт.

Миранда, которая уже сняла свой костюм, стояла с хмурым выражением лица, скрестив руки на груди.

— Что поделать? Связь в лесах, не будем таить, гораздо хуже, чем в городе, — произнесла она с горькой иронией и, развернувшись на своих каблуках, направилась к выходу из лаборатории.

Эдвард посмотрел на отца:

— А если она перестанет иронизировать хотя бы в одном предложении, с ней что-то случится?

Эйнар вздохнул:

— А с тобой без твоих шуток?

Сын хмыкнул:

— Лёгкое недомогание.

Но Эйнар прервал шутки на этом моменте:

— Помнишь, куда отправились Влада и Малена?

— Конечно, и я немедленно отправлюсь к ним, — Эдвард похлопал отца по плечу с той же расслабленной улыбкой, которая всегда была на его лице, сколько он помнил сына. — А тебе стоит пойти с Мирандой в парк, если она позволит.

Эйнар тихо вздохнул, услышав последние слова сына, точнее, его манеру речи.

— Иди уже, — он схватил сына за шею одной рукой, стоя за его спиной, и подталкивал его к выходу, но при этом держал его на уровне своего шага, как в детстве, шутливо и слегка надавливая на кожу.

Эдвард не сопротивлялся, хотя раньше он часто избегал такого захвата отца, пытался освободиться и бежать в другом направлении. Но Эйнар всё равно догонял его и использовал захват чуть сильнее, заставляя сына прекратить сопротивление, смирившись с ситуацией.

Чаще всего это происходило по дороге в школу.

Он отпустил его, когда они шли по коридорам штаба. По обе стороны от них охотники работали, младшее поколение тренировалось, старшие учили их контролировать энергию.

— Здесь просторнее, чем в штабе в Стране Смерти, — заметил Эдвард.

— Это место всегда было таким, — с ностальгией сказал отец.

В его юности штаб был оформлен в академическом стиле. Большие комнаты с деревянным интерьером, компьютеров было меньше, как и технической бригады. В его время большинство охотников были «патрулирующими», ходили вдвоем или втроём, у них не было наушников для связи со штабом и запроса о помощи в критических ситуациях, у них были только они сами.

Их тела были их оружием, а знание местности и критическое мышление — их «технической бригадой». Компьютеры тогда только начинали входить в обиход, но уже обещали облегчить работу охотников.

Проходя мимо спортивного зала, Эйнар заметил, как двое парней тренируются в спарринге. В этот момент он на мгновение увидел себя и своего отца в этих стенах.

Эйнар отчётливо вспомнил, как после тренировок он часто уходил весь в синяках, но при этом не чувствовал ни злости, ни разочарования. Ведь с каждой тренировкой он мог всё лучше отвечать отцу.

Он скучал по отцу. Конечно, Эйнар никогда не говорил ему об этом, пока тот был жив. И теперь очень жалел. Его глаза повсюду видели Фауста. В штабе, на знакомой улочке, где они гуляли, когда Эйнар был маленьким, и даже в его нынешнем окружении. И Эдвард напоминал ему о прошлом. У него были такие же улыбающиеся глаза, как у деда. Он обладал такой же притягательной харизмой и заразительным настроением.

Его сын мог легко влюбить в себя толпу. Точнее, он влюблял всех своим позитивом и добродушным поведением. Таким же был и Фауст.

В отличие от отца и сына, Эйнар, вероятно, больше похож на свою мать. Она была более собранной в их семье. И на фоне Фауста она казалась более серьёзной, постоянно обдумывающей всё и вся. Она не подпускала к себе близко никого, даже после часа знакомства.

Дойдя до машины, Эйнар отдал ключи Эдварду.

— Перед тем, как войти в лес, позвони, — сказал он совершенно спокойно.

Эдвард приложил руку ко лбу, как солдат:

— Понял вас, сэр, — а затем ловко увернувшись от захвата отца и, блестя ключами в руке, сел в машину.

Сам Эйнар подошёл к Миранде, когда она закончила телефонный разговор. Её тон, как это часто бывает, был требовательным.

— Жди меня, — она открыла дверь своего чёрного автомобиля.

— Ты в парк? — Эйнар стоял по другую сторону машины, у пассажирского сиденья.

Она кивнула.

— Я с тобой.

— Чур, под ногами не путаться, — сказала она снисходительно.

— Помилуйте, я даже не думал, — ухмыльнулся Эйнар, подняв руки вверх.

— Ухмылка у тебя, как у сына, — заметила она, пока они ехали в парк.

— Это комплимент нам обоим? Или ехидная пометка?

Тёмные глаза женщины на мгновение метнулись в его сторону. Этого было достаточно, чтобы Эйнар почувствовал: ему лучше помолчать. Опасный предупреждающий блеск был слишком очевиден, чтобы его не заметить.

— Наверное, это комплимент, — пробормотал он, решив не провоцировать женщину дальше. Хотя ему очень хотелось посмеяться, он понял, что его старая знакомая не сильно изменилась, а её задиристость, кажется, даже усилилась. В школе она вела себя сдержанно. Если её не трогали, она не отвечала на провокации.

Эйнар хорошо помнил первый день учебного года в старшей школе, когда за первую парту села девочка, на которую было невозможно не обратить внимание. И он был не единственным, кто пристально её рассматривал. Все мальчики находили её интересной, в основном из-за её недоступности и холодного поведения.

Из-за этого ее невзлюбили некоторые девочки, считавшие себя неотразимыми.

Как-то раз Эйнар решил прогулять последние уроки, и это стало одним из самых запоминающихся событий в его жизни. Он стал свидетелем интересной сцены.

Группа девочек окружила Миранду на заднем дворе школы, выбрав подходящее время, когда все учителя были заняты уроками.

Но, несмотря на численное превосходство (четверо против одной), Миранда смогла отбиться от них. Она дралась как уличный боец, не владея сложными приёмами, но используя силу и точность.

Он не мог оторвать от неё взгляд. Она спокойно поправила одежду, заново заплетая косу, потому что во время драки волосы растрепались.

Сердце Эйнара замерло, когда она, направляясь на урок и проходя мимо него, сказала ровным тоном: «Не мешайся под ногами».

Он не помнил, как пошёл за ней и просидел все уроки, а потом вернулся домой, проводив её до дома.

Примерно с того дня они стали общаться. Конечно, сначала Миранда нервничала из-за того, что за ней увязался парень. Возможно, она относилась настороженно ко всем парням и даже к учителям-мужчинам, но Эйнар не спрашивал её об этом, решив, что она сама расскажет, когда будет готова.

Но этого так и не произошло.

Миранда вела машину уверенно и спокойно, глядя вперёд и в зеркала. Но её туфли начали стучать, когда в машине заиграла определённая песня.

Эйнар старался не смотреть на неё, переводя взгляд то на дорогу, то в телефон, и пытаясь дозвониться до Влады. Но все-таки сдался, когда Миранда наклонилась вперёд, чтобы лучше видеть дорогу. Он отчётливо почувствовал запах её духов. Сначала аромат казался пряным, с нотками шафрана и ладана. Но, если вслушаться, можно уловить обжаренный кофе и табак, которые добавляют легкую горечь. Эйнар подумал, что только эта женщина могла источать такой аромат, который так точно описывал её саму — пьянящий и притягательный.

В школьные годы она также любила пользоваться духами и даже давала ему советы, какие ароматы лучше выбрать.

У неё была хитрая улыбка, ухоженные тёмные волосы, уложенные так, что ни один локон не выбивался из причёски. Они доходили до плеч. На лице был заметный макияж, особенно выделялись подведённые глаза.

Присмотревшись к ней, Эйнар понял, что перед ним не просто красивая женщина, а очаровательная дама, которая не боится проявлять свой характер и силу там, где это необходимо. Она была подобна терпкому сочетанию кофе и табака — жёсткая, но всё равно привлекательная.

— Если хочешь полюбоваться моей красотой, смотри, сколько хочешь, не стесняйся, — произнесла она с невозмутимым выражением лица.

— Прости? — переспросил он, подумав, что ему послышалось.

— Мы с тобой уже не дети, чтобы смущаться и прятать свои взгляды, — ответила она.

Если бы Эйнар был молодым юношей, он бы наверняка покраснел от слов этой женщины, сейчас лишь рассмеялся.

— Я понял тебя, — ему было легко и приятно улыбаться.

— Как ощущения от возвращения в отчий дом, пусть и ненадолго?

— Не такие, как раньше.

— Из-за смерти Фауста? — она не побоялась спросить о том, что обычно стараются обходить стороной, боясь задеть его чувства.

— В какой-то степени.

— И когда ты начал отвечать так коротко? — она посмотрела на него с привычной иронией, когда они остановились на светофоре.

— Когда понял, что не хочу надоедать тебе, — ответил Эйнар с долей удовольствия.

Миранда смотрела ему в глаза, слегка приподняв брови.

Он жалел, что не может читать мысли. Если бы у него была такая способность, он бы уже знал, о чём она думает, глядя на него.

Это было что-то забытое. Он давно не испытывал таких чувств, с тех пор как не стало Жизель. Его милой и прекрасной спутницы, в которой жил дух дикой волчицы. Той, которая могла бы помочь Эдварду справиться с его волком. Она могла бы найти способ успокоить кошмары их сына и вовремя усмирить, когда он терял контроль. Возможно, одного её ласкового голоса было бы достаточно для этого.

Эйнар вспоминал те моменты, которые были особенно дороги ему: времена, когда их сын был ещё совсем маленьким. И тогда Эйнар часто ужинал в одиночестве, разогревая то, что оставляла для него жена в холодильнике. Он старался делать всё как можно тише, даже если дверь в спальню была закрыта, ведь сам он возвращался настолько поздно, что жена с ребёнком уже могли спать.

Иногда дверь в спальню была открыта, и Эйнар стоял, прислонившись к дверному косяку, слушая, как Жизель поёт колыбельные Эдварду. Мальчик лежал с закрытыми глазами, безмятежно и расслабленно, лишь изредка двигая головой. А его мать убаюкивала сына дольше обычного, говоря, что у него такое милое лицо, и ей не хочется от него отходить.

Как же они были счастливы! Эйнар не мог передать словами, как дороги ему эти воспоминания. Ведь всё, что у него осталось от жены, — это воспоминания и, конечно же, сын. Он больше похож на мать, с такими же светлыми волосами и веснушками.

Но его глаза... Их он унаследовал от Дарлоков. Они светлые и ясные, как небо, а не как у Жизель. У неё они были мягкого мятного оттенка.

И снова его сердце готово было разорваться на части. Весёлое настроение сменилось тоской по любимой. Ведь он больше не услышит её пение, не посмотрит ей в глаза и не увидит её рядом с повзрослевшим сыном.

Закрыв глаза, прислонившись затылком к подголовнику сиденья, Эйнар вздохнул.

— Как же быстро у тебя меняется настроение, — заметила Миранда.

— Бывает.

— Не хочешь об этом поговорить?

— И показаться старым ворчуном?

Миранда подняла бровь.

— Мы одного возраста, назвав себя старым, ты назвал старой и меня.

— О, простите, я забыл, что намёк на возраст дамы карается смертью, — сухо пошутил он.

— Не в моём случае, — она повернула руль. — Я скорее ударю тебя молнией.

После короткой паузы Эйнар тихо произнёс:

— Ты почти не изменилась.

— А ты стал более тихим, — Миранда потянулась, чтобы убавить громкость музыки в машине. — Давай рассказывай, пока я не начала приказывать.

— Сейчас ты больше угрожаешь, — ей всё же удалось вызвать у него смех.

Её губы дрогнули в улыбке.

Но после недолгого молчания он набрался смелости и признался:

— В последнее время в моей голове постоянно всплывают лица тех, кого я потерял. Мать, отец, жена, — Эйнар постучал пальцами по колену.

Миранда молчала, но он не сомневался, что она его слушает.

— Знаешь, они как назойливые мухи. От них трудно избавиться, — продолжал он.

— Позволь им достичь тебя, до самой глубины, а потом отпусти их, — посоветовала она.

Эйнар поднял бровь.

— Как это?

— Это означает позволить себе принять боль, а не откладывать её.

— Я и не откладываю, — возразил он по-детски.

— М-м-м, — протянула она, — я наблюдала за тобой и видела другое поведение. И Фауст тоже.

Эйнар задумался. Разве он откладывал горе?

Нет, он горевал, но недолго. После смерти мамы отцу нужна была поддержка, ведь Фауст только недавно стал хранителем. А когда умерла Жизель, в поддержке нуждался Эдвард. А когда не стало отца, на горе не оставалось времени из-за проблем в городе.

-Миранда, спасибо. В его голове поселилась новая назойливая мысль.

Глава 9.

Влада. 19 декабря

Она продолжала идти за Маленой, осторожно ступая по хрустящему белому покрову. За ночь выпало удивительно много снега для первого по настоящему зимнего дня в этом году. Обычно снег здесь был влажным, а крупные хлопья быстро таяли, едва коснувшись земли. Но теперь всё вокруг — лес, тропинка, воздух — было окутано плотной белой пеленой, тихой и глубокой. В некоторых местах, где проходили девушки, снег доходил до щиколоток. Хвала богине, они надели высокие сапоги.

Небо над ними было светлым, как и земля, покрытая снегом, но солнца не видно.

Ворон пролетел над их головами и исчез в густых колючих ветвях. Он растворился в глубине дикого леса, куда даже в теплые сезоны года было страшно ступать. Теперь, с приходом зимы, лес стал еще опаснее, будто таил монстров в своих глубинах. В этом царстве природы человек был бессилен. Единственное спасение — не заходить за пределы своих страхов. Либо, если у тебя хватит мужества, быть готовым к встрече с теми, кто отпугивал многих от этих земель и заставлял их оставаться нетронутыми или не возвращаться. — Я начала их чувствовать чуть глубже, — сказала Малена, пригнувшись под веткой.

Влада последовала её примеру. — Но, честно говоря, их энергия была странной, изменчивой, и если бы не животные, которые в панике разбежались, я, возможно, заметила бы их позже, — продолжала Малена. Она вела Мисс Фокс по своим владениям, иногда оглядываясь назад, словно желая убедиться, что подруга не потерялась.

Однако в этом не было необходимости. После всех тренировок, которые проводил с Владой Винсент, она не боялась заблудиться.

Одной из главных целей на каждом занятии было выживание. И за это она была благодарна ему: если бы не его жесткость и суровые методы, мисс Фокс, возможно, не прожила бы и дня после того, как он оставил её. Тёмные ночи стали ей нравиться, а холодная земля под ногами, усыпанная скрытыми колючками, больше не раздражала. Потеряться в лесу можно было, только если встретишь кого-то из волшебного мира.

— Ты видела что-нибудь похожее на них? — внезапно спросила Малена, и её голос, казалось, отзывался в каждом шорохе.

— Нет, я не видела монстров с человеческими сердцами, — Влада поравнялась с Маленой, — но я видела людей, которые были превращены в монстров.

Малена слегка нахмурила брови:

— Богиня, защити нас от такой участи.

Влада лишь кивнула, но в глубине души не стала молиться и просить помощи у высших сил. Из прошлого опыта она знала, что нельзя полагаться на богов, потому что они часто, а точнее всегда, не слышат и не вмешиваются.

Так даже лучше. В такой ситуации ты понимаешь, на что способен. На бездействие и смирение с тяжёлой ситуацией? Или на готовность взять всё в свои руки и понять, что никакие высшие силы не помогут, пока ты сам не найдёшь в себе внутреннюю силу для борьбы?

Влада выбрала второй вариант.

— Нам ещё долго идти? — спросила мисс Фокс, когда они свернули с прямого пути.

— Потерпи, — улыбнулась Малена, шмыгнув носом. — Я уже отвыкла от человеческого тела и мне трудно следить за температурой.

Хранительница лесов поправила шарф, из-под которого выглядывали огненно-рыжие волосы.

— Не волнуйся, это ненадолго. Когда мы закончим с монстрами, ты вернёшься в свою привычную форму, — успокоила она подругу и похлопала её по плечу. Малена что-то пробормотала и засунула руки в карманы куртки, которую ей одолжила Влада, как и всю остальную одежду. Она бы не нуждалась в этом, если бы оставалась духом лесов. Но тогда у неё было бы меньше шансов на успех в расследовании. Ведь, оставаясь простым духом, она не могла выходить за пределы леса. Поэтому, когда Малене была нужна помощь, Влада снабжала её физическим телом из подготовленного сосуда. Этот сосуд поглощал дух, и в один момент Малена могла обрести своё тело. А выйти из него она могла, просто сняв изящный золотой аксессуар с традиционными знаками их страны — переплетёнными овальными элементами, соединёнными через трикветр. В центре каждого элемента были зелёные изумрудные камни.

На создание такого «костюма» для бестелесных духов у неё ушло около трёх лет. Она учитывала все возможные факторы: чувствительность тела, его работоспособность, а также способности Малены, которые не исчезли бы при перемещении в сосуд.

Первые десять попыток были неудачными. Малена вылетала из сосудов, объясняя, что тело не двигалось и не подчинялось её воле. Вторая партия также была «неживой»: Малена не чувствовала запахов и вкуса. За всё время тестов Влада едва не потеряла самообладание. Малене Энджел было очень сложно угодить. Она хотела иметь сосуд, который позволил бы ей быть похожей на человека, сохраняя все свои способности и магию. Она хотела не терять связь с животными, понимать их и общаться с ними, а также чувствовать, что происходит в её лесах.

После такого заказа Влада больше никогда не бралась за подобные идеи.

— Поэтому я и сказала тебе надеть шапку перед выходом, — усмехнулась мисс Фокс

Но её приподнятое настроение исчезло так же быстро, как и появилось. Она наконец почувствовала энергию монстров. Её собственная сила начала улавливать едва ощутимые сгустки тёмной энергии, которые иногда появлялись в воздухе.

Влада внимательно смотрела перед собой. Наконец она могла приступить к задаче, ради которой они пришли в этот лес, — выяснить, откуда исходит тёмная энергия, существ, пытавшихся нарушить покой и посеять хаос в городе прошлой ночью.

Но задача, которая обычно не вызывала у неё затруднений, оказалась сложнее, чем она думала. И это даже несмотря на её опыт и знания.

За каждым поворотом лесной тропинки она ощущала едва заметные отголоски нужной ей энергии. Они были непостоянными, как волны радиосигнала, которые то появлялись, то исчезали. Это сбивало Владу с толку и мешало ей точно определить направление и место появления энергии.

Её удивило, что следы привели их с Маленой к границе человеческих земель в лесу. Там проходит невидимая граница между миром людей и древним королевством фейри.

Именно здесь любая энергия словно отскакивала от стены, как резиновый мячик.

Неужели они зашли в тупик? И их путь был напрасным?

Малена взяла Владу за руку и отвела её назад: на шаг от границы:

— Стоит нам сделать шаг вперед, и пути назад не будет:нас заберут.

Влада мягко возразила подруге:

— Со мной такое не пройдёт.

— Думаешь, они проявят к тебе уважение, потому что ты хранитель? — спросила Малена.

Влада склонила голову набок. Неужели Малена всё ещё боится волшебного народца из-за всех этих мифов и сказок? Страх и волнение сейчас ни к чему. Но Влада не хотела пугать подругу. Возможно, фейри перестали признавать даже хранителей лесов, таких как Малена, поэтому нужно действовать осторожно. — Не бойся, меня они уважают не только как хранителя. Я не собираюсь переходить на их сторону, — Влада попыталась успокоить подругу. — У меня есть план.

— План? — Малена нахмурилась.

— Да, не волнуйся. Он надёжный, и не вызовет гнева фейри, — Влада заметила, что кончики пальцев Малены покраснели. Она сняла свои перчатки и отдала их подруге, отметив, что та плохо переносит холод, и даже карманы не помогли. — Если боишься, можешь подождать здесь и понаблюдать, — она подмигнула, прежде чем подойти к границе.

Сняв с шеи хрустальный ключ от врат фейри, который при соприкосновении с её магией превращался в длинный посох с рубином в сердцевине прозрачных узлов, она подошла к невидимой пелене щита и ударила посохом по заснеженной земле, призывая врата открыться.

В ответ на её призыв воздух задрожал, словно натянутая ткань, которая вот-вот порвётся. Прозрачная пелена, скрывавшая врата, начала мерцать и постепенно обретать форму — на свет выступили древние символы, переплетающиеся узорами вокруг арки, которую раньше невозможно было заметить.

Но врата в мир сказок и опасных легенд всё ещё были закрыты, пока их охранял величественный страж фейри.

Арагон. Хранитель в доспехах смотрел на Владу холодным взглядом серебристых глаз, держа в руках огромный меч. Ветер развевал его белые волосы, которые были распущены, за исключением пары мелких косичек.

— Серебристый, — поприветствовала его Мисс Фокс, слегка поклонившись. В её голосе звучали нотки восхищения и веселья.

— Ученица, — ответил фэец, склонив голову. Уголки его губ были слегка приподняты. — Зачем ты здесь?

— Не притворяйся, что не знаешь. Ты же всегда в курсе всего того, что происходит в волшебных лесах нашей страны, — сказала она, изогнув бровь и держа посох одной рукой.

Арагон рассмеялся.

Малена наблюдала за ними и удивлялась тому, как много связей у Влады в обоих мирах. Видеть, как кто-то искренне смеётся среди волшебного народца, было для неё в новинку. Она боялась контактировать с ними, потому что слышала много легенд об их магии слов, о часах и о том, как они заманивают путников и жертв в леса.

Поэтому и не хотела с ними встречаться. Но сейчас, находясь рядом с Владой и хранителем, она чувствовала разницу в отношении фэйца к ней. Он даже посмеялся! Малена никогда не видела фей или эльфов смеющимися так искренне, без притворства или скрытых мотивов.

В его взгляде не было презрения или пренебрежения. Он относился к ней с уважением.

— Прости, Ученица, но я, как и твоя подруга, почувствовал их не сразу, — сказал он уже серьёзно.

— Значит, положение страны нестабильное, — спокойно ответила мисс Фокс. — Но они ведь не могли появиться из воздуха?

Фэец почесал подбородок:

— Даже в XIX веке было легче понять природу этих существ.

От его слов Влада вздохнула, скрывая раздражение. Меньше всего ей хотелось вспоминать тот век. Болезненные воспоминания вспыхнули яркими картинками, звуками и знакомыми голосами, разрывая её душу.

Арагон стремительно шагнул вперёд, и Влада обернулась. Она тоже почувствовала присутствие волка. — Он с нами, — Влада поспешила успокоить стража врат, — оборотень и мой друг.

Арагон кивнул:

— Смотрю, у тебя появилось много друзей, — он вернулся на своё место и тихо добавил. — Рад за тебя, Ученица.

— Если увидишь что-то интересное, дай знать, серебристый, — попросила она.

— Обязательно, — фэец хмыкнул. Затем, поймав взгляд Малены на себе, коротко кивнул и исчез в вихре снега вместе с вратами.

Влада трансформировала посох обратно в ключ, пока Малена и Эдвард начали что-то обсуждать.

Подойдя к своим друзьям, она заметила, что лесная хранительница выглядит задумчивой и расстроенной.

— В чём дело? — сразу же спросила у них мисс Фокс.

Эдвард подождал несколько секунд и, прежде чем заговорить, переглянулся с Маленой.

— Кажется, монстров создают из «чёрной магмы» и детских сердец, — он опустил глаза, словно не желая смотреть на выражение лица хранительницы города.

И в этот раз, будь у неё сердце, Влада могла бы поклясться, что оно бы разбилось.

— Дьявол! — она отвернулась от них, скрывая перекошенное от злости лицо, но одного слова, чтобы выплеснуть негативные эмоции, ей не хватило. — Да будь проклят тот, кто стоит за этим! — Её руки сжались в кулаки.

История повторяется, и не в лучшую сторону.

Глава 10.

Винсент. 1887 год.

Детектив небрежно махнул рукой, услышав о детях:

— Заберите их завтра утром. Не место маленьким детям здесь.

Винсент хотел возразить, что эти дети видели на улицах куда худшее, но промолчал. Он лишь склонил голову и поспешил уйти, забрав сумку и трость. Перед этим он заглянул к детям — они тихо спали, прижавшись друг к другу, боясь расстаться даже во сне.

Прикрыв дверь, Винсент подошёл к дежурному и положил на стол несколько купюр из пачки, которую дал ему Филипп.

— Купите детям завтра по булочке, пожалуйста, — попросил он вежливо.

Дежурный посмотрел на него с недоумением, но затем кивнул.

— До сих пор не понимаю, почему вы такой добрый, доктор, — дежурный положил деньги между бумагами и спрятал их в шкафчик стола. — Но обещаю выполнить вашу просьбу.

Винсент проверил его сердце — оно билось ровно и спокойно. Дежурный не врал.

— Заранее благодарю вас.

Выйдя из участка, Винсент почувствовал странный запах. Это была смесь сладкого и чего-то гнилостного. Он начал оглядываться, используя магию, чтобы видеть сердца всех организмов вокруг. Все сердца светились алым светом.

Винсент решил сосредоточиться на обонянии и пошёл по направлению к усиливающемуся запаху. Вскоре он оказался в тёмном переулке, где запах стал невыносимым. Обхватив трость поудобнее, он побежал в темноту. Вскоре доктор увидел два тела. Красные импульсы крови показывали, что одно из них держит другого на расстоянии, вероятно, сжимая горло. Винсент видел, как нити крови у второго организма ярко светились, стараясь выполнять свою работу на максимум, но то и дело угасали, как уличные фонари без газа. Огонь мелькал, пока не истрачивался до последней капли топлива. Он спрятался за одним из зданий в лабиринте темноты и тумана. Там он начал стучать тростью по земле, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд. Винсент сделал это намеренно, чтобы разглядеть лица в темноте и понять, кому нужна помощь.

Теперь он напрягал слух. Его уши отчетливо улавливали не только приближающиеся шаги, но и тихое шуршание крыс в подворотнях. Используя свою ловкость, он запрыгнул на крышу здания, за которым прятался. Шаги остановились в нескольких шагах от него. Он спас себя, потому что шагам оставалось преодолеть совсем небольшое расстояние, чтобы догнать его.

Теперь, оказавшись наверху, он наконец смог увидеть странное существо, от которого исходил запах, и ту девушку с разноцветными глазами, которую он недавно видел в полицейском участке. Её горло сжимала невероятно тонкая и длинная рука с острыми ногтями. Девушка отчаянно сопротивлялась. Она пыталась защититься магией, но её попытки были настолько неуклюжими, что не причиняли боли её мучителю.

Существо подняло голову. Оно было белым, словно сотканным из тонких волокон, с гладкой головой без единого волоска. Острые стальные зубы хищно обнажились в жуткой улыбке, подобной человеческой, но доведённой до абсурда. Глаза не было: зияли пустые глазницы. Винсент понял, что существо заметило его. Оно сжало руку девушки сильнее, и она вскрикнула. Этот звук заставил его спрыгнуть с крыши. В прыжке он выхватил меч из трости, потянул за рукоятку в форме волка и перерезал руку чудовищу. Существо отпрянуло в момент, когда лишилось конечности.

Девушка могла бы упасть и удариться копчиком, если бы Винсент не поймал её.

— Вы? — её голос был хриплым, но в нём он узнал её. В глазах стояли слёзы — от страха, шока или всего вместе.

— Я, — тихо ответил он и аккуратно усадил её на землю, нежно уложив голову на стену здания.

Затем обернулся, чтобы увидеть, чем занимается чудовище. Оно непонимающе вертело локтем, осматривая его и не понимая, что произошло. Похоже, боли оно не чувствовало. На его страшном лице не было ни гнева, ни боли, только изумление.

— Плохо, — прошептал Винсент и быстро отцепил пальцы отрубленной руки от девушки. Её дыхание стало заметно легче, грудь начала быстро подниматься и опускаться.

Хвала богам, ногти монстра впились в неё не сильно, казалось, он не использовал и половины своей силы.

Винсент быстро оценил состояние девушки. Нити жизни не были повреждены, а отметины на коже лишь слегка кровоточили. Он приложил пальцы к её ранам. Во время прикосновения он легко передал ей свою энергию, помогая восстановиться.

Когда его собственные энергетические нити столкнулись с более мощными жгутами её магии, он нахмурил брови. Её магия была сильной и не терпела вмешательства. Он никогда еще не встречал такой энергии. Своей магией он мог как лечить, так и убивать, а своим прикосновением мог вмешиваться в жизнь любого существа.

Он нежно провёл пальцами по её коже, и в мгновение ока следы от ран затянулись. Кровь остановилась, а новая кожа покрыла повреждённые участки. Глаза девушки слипались. Её усталость была вызвана не магией, а стрессом, который поглощал свет в её глазах.

— Сзади! — её голос всё ещё был хриплым.

Винсент быстро поднял свой меч и, развернувшись, смог провести лезвием по талии чудовища, отчего его части упали на твёрдую землю.

— Ещё живое! — всхлипнула женщина рядом с Винсентом.

Она была права, часть с головой и руками монстра всё ещё ползла к ним, открыв рот и показав острые зубы.

Винсенту это не показалось страшным, в отличие от пострадавшей. Он легко встал на ноги, и когда серое тело было близко, он просто пнул голову со всей силы.

Живые останки монстра отлетели в сторону, но упали на руки. Казалось, он не собирался сдаваться. Монстр открыл рот, облизнул зубы и снова ринулся в атаку.

Доктор прыгнул за спину чудовищу. Когда его руки почти дотянулись до девушки, Винсент придавил коленом монстра.

Он заметил, что у существа бьётся красное сердце, значит, оно ещё живо. Осталось вонзить острое лезвие меча и повернуть его. Руки монстра перестали двигаться, а голова упала на землю.

Винсент слез с тела и снова подошёл к девушке. Он смотрел на красивую даму, чьи глаза теперь были устремлены только на него. Её взгляд отличался от того, который он видел в участке. В нём читались страх, шок и непонимание происходящего.

— Вы его убили? — спросила она, коснувшись своей шеи в тех местах, где были раны.

Винсент проверил. Сердце монстра перестало светиться.

— Убил, — уверенно кивнул он. — С вами всё в порядке? — Это чуть не убило меня, — её голос звучал резко. — А вы… — она снова посмотрела на него, и её руки сжались в кулаки, оставаясь на ключице. — Вы спасли меня, — произнесла она почти с убеждением. — Спасибо.

— Рад был помочь, — ответил он. — Извините, если мои слова вас задели. Я имел в виду ваше здоровье. Вы ведь ищете своего отца и каждый день приходите в участок, верно? — спросил он, стараясь не вызвать у неё раздражения или тревоги.

— Да, это я, — ответила она, но её голос звучал так, будто она находилась где-то в другом месте или времени.

Возможно, она всё ещё переживала момент встречи с монстром, подумал Винсент. Он видел, что она все еще продолжает смотреть на убитого монстра.

— Можно узнать ваше имя, мисс? — он решил отвлечь её внимание, но она не ответила. Её взгляд был пустым, как у куклы. Винсент не стал к ней прикасаться, опасаясь, что она испугается. Её негативные эмоции всё ещё управляли ею. Он вспомнил, как детектив Дарлок окликнул её по фамилии.

— Мисс Фокс? —чуть громче произнес он.

Это сработало. Она вернулась к разговору, хоть и удивлённо.

— Откуда вы знаете?

— Запомнил, пока вы были в участке. И если позволите, я хотел бы узнать ваше имя.

— Влада, — ответила она.

Винсент слегка улыбнулся. Имя было необычным для их страны.

— Приятно познакомиться с вами, Влада Фокс, — он протянул руку, ожидая её ответа.

— Взаимно, мистер…? — её движения были настороженными, несмотря на дрожащие пальцы.

— Винсент Дарквуд, — представился он, целуя её пальцы. Дрожь исчезла, потому что он тайно передал ей тепло через магический эфир.

Терновый венок вновь сжал его сердце. Если бы он мог, то поцеловал бы её руку так, как это назвали бы «вульгарным» по правилам этикета. Ему хотелось коснуться не только пальцев, но и тыльной стороны ладони, а затем и всей кисти. Её кожа казалась ему изысканным вином, которое хотелось смаковать, впитывая её вкус и нежность.

— Кто вы, мистер Дарквуд? — спросила она, слегка нахмурив брови.

Он мягко отпустил её руку.

— Доктор, — ответил он с невинной улыбкой.

— Простой доктор не смог бы справиться с таким монстром, — твёрдо заявила она, уверенная в своих словах.

— Откуда вам знать? — усмехнулся он.

— Есть откуда, — ответила она, не отводя взгляда.

От её гордого ответа он усмехнулся.

— Потому что вы тоже маг, мисс Фокс?

Она несколько раз моргнула и замолчала.

— Скажите, что вы думаете, мисс. Я уверен, вы будете правы.

— Вы тоже маг, доктор Дарквуд, — заключила она, и её глаза вновь стали светлыми, карие и серые оттенки вернулись.

— Вы правы.

Он встал и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Она без колебаний опёрлась на него и оттолкнулась от земли.

Винсент воспользовался моментом и обнял её за талию, а затем уверенно поставил на ноги.

Мисс Фокс не покраснела, хотя обычно молодые дамы смущались в ту же секунду, когда к ним прикасались мужчины.

— Спасибо за спасение, — прошептала она.

— Вы уже благодарили меня, — ответил он, отпуская её.

— А, правда? Ничего страшного. Мне кажется, целой жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас, — она тяжело вздохнула и закрыла глаза.

— Мисс Фокс?

— Всё в порядке. Похоже, я переутомилась, — она махнула рукой и сделала шаг назад, не заметив сумку под ногами, о которую споткнулась.

Она могла бы снова упасть, если бы он не подхватил её и не обнял, прижав к себе.

— Вы сейчас потеряете сознание, — сказал он.

— Что? — спросила она слабым голосом, явно не поверив ему.

И всё же через мгновение её голова упала ему на грудь, а глаза закрылись. Винсент нежно поддерживал её.

— Я же говорил, — сказал он, присаживаясь, чтобы удобнее взять её на руки и поднять. Когда Винсент поднялся и обернулся, его сердце остановилось. Он крепче прижал к себе девушку, словно её близость могла облегчить его состояние. Он хотел закрыть глаза, чтобы не видеть ничего,но не мог. Его терновый венок начал расползаться, проникая в сердце и душу.

Он убил не просто монстра, а ребёнка. Мальчика лет десяти с раскрытыми от безмолвного ужаса глазами и приоткрытым ртом. Взгляд его маленьких глаз был стеклянным и больше не выражал желания жить. Остальные части тела лежали рядом. Но Винсенту это расстояние показалось бесконечно далёким. Ведь он был причиной всего этого.

Что он наделал? Что он натворил?

Винсент начал часто дышать, словно боясь, что воздух может закончиться. Он был готов упасть в обморок, но не мог позволить себе слабость

Подняв голову к чёрному небу, он увидел, как начал падать снег, а изо рта вырываются клубы пара.

— Будь я проклят, — прошептал он, ненавидя себя ещё больше.

Глава 11.

Винсент. 1887 год.

Ни одна из его ошибок, не была обычным проступком. Их нельзя было простить, нельзя было оправдать. И будь у него слабая воля, он бы давно сам закончил свою жизнь. Не будь у него чувства долга, за исправление ошибок, он бы давно предал своё тело острым камням в море или под копыта келпи. Стёр бы любое упоминание о себе и своём существовании.

Мысленно он вновь дал себе пощёчину, когда понял о чём начал думать.

Умереть не попытавшись исправить ошибки, для него означало отказаться от ответственности за свой дом. За свой народ и землю. Всё верно, будь он слабаком он бы уже умер, будь он человеком без чести он бы наплевал на Страну Крови, будь он эгоистичным мужчиной он бы не был сыном своей матери, которая всегда старалась взрастить в своём сыне, лишь достойные качества.

Нет.

Он человек слова, действий. Обещание данное на своей крови, он сдержит. И если надо, умрёт только в том случае, если смерть настигнет его во время защиты своей земли, что бы она жила.

Но один он не справится, поэтому с помощью огненосца,он решил просить помощи друга. Послал огненную птичку записав на пламени её быстрых крылышек голосовое сообщение.

Ричард прискакал на лошади, пока весточка Винсента что указывала ему путь, не исчезла, рассыпаясь на мелкие искры.

Его товарищ прибыл на удивление быстро, похоже Винсенту повезло, если друг был неподалёку.

-Спасибо,-угрюмо сказал Винсент, отдавая ему с особой аккуратность Мисс Фокс,-позаботься о ней. Отвези в моё поместье и прикажи Себастьяну уложить её в самой тёплой комнате.

Руки Ричарда умело усадили девушку в седло. Она до сих пор находилась без сознания. Пока вышедшая из туч луна не осветила её светлые и рыжие волосы Ричарда, куда приземлились снежинки и тут же таяли не долго оставаясь на завитках. Его ореховые глаза не смотрели на доктора Дарквуда, они внимательно изучали то, что доктор оставил после себя.

-Что произошло?-довольно спокойным голосом спросил друг.

-Я совершил ошибку,-Винсент не стал ничего таить.-Я не додумался более детально изучить монстра…-слова застряли в горле.

Нет, подумал он.

-Я думал, что сражался с монстром, но как оказалось ,это был ребёнок, чья судьба оказалась в менее благосклонном списке Богини,-он опустил взгляд, стыд за необдуманный поступок, сковывал его язык всякий раз, как он хотел объясниться.

-Ты не знал, что это ребёнок?-Ричард зачем-то переспросил.

Даже если друг это делал не для шуток или чего-то подобного, Винсенту всё равно пришлось зарыть поглубже раздражение, поднимающееся из глубин тёмных вод, где он копил все отрицательные черты своего поведения.

-Нет. Я чувствовал от него не человеческий запах,-он потёр лоб и принялся собирать тело ребёнка воедино.

Ричард продолжал стоять на месте, пока его конь переминался с копыта на копыто.

-Ричард, прошу тебя, отвези девушку ко мне. Она недавно пережила встречу с чем-то непонятным для неё,-Винсент старался подбирать аккуратные слова, исключая слово “монстр” из своего лексикона.

-Ты объяснишь мне потом подробней, что произошло.

Винсент услышал звук, когда руки сильнее натягивают поводья, для удобной езды.

Он был благодарен своему другу, чьи волосы были похожи на гривну льва, пока он ехал на лошади и ветер раздавал его густую шевелюру.

-Как и всегда.

Ричард наверное кивнул и следом стук копыт его коня начал удалятся всё дальше от доктора, пока он продолжал латать тело мальчика.

Он аккуратно проводил пальцами по местам разрезов созданных им, сплетал вместе все обрезание друг от друга части. Наблюдал как кожа в нужных местах затягивается, не оставляя после себя ни единой дырочки или мелкого пространства, даже не единой капли крови не оставил на теле.

И спустя некоторое время мальчик был собран. Как пазл. Ни одного изъяна или упущенной детали.. Его словно никогда и не убивали.

Лишь глаза и раскрытый рот, вместе с не поднимающейся грудью, говорили о его принадлежности к потустороннему миру. Поэтому Винсент сомкнул его губы и медленно прикрыл мёртвые глаза рукой, шепча молитву для богини на мёртвом языке.

-“ Guidheam ort, gabh a steach do d’ rioghachd e, agus thoir bàs beagan ni’s fearr dha an deigh so.” (“Прошу прими его в своё царство и подари емулучшую смерть в будущей жизни”),-голос его был тих пока он произносил слова, а пальцы нежно погладила мальчика по волосам.

Интересно, что сама богиня сейчас думает о его поступке? Об его быстром и опрометчивом решении расправится с мальчиком? Зла ли Великая мать на него? Готовит ли для него строгий рок или уже намеревается наказать Винсента сполна?

Даже если и так, он не против. Он бы сам с удовольствием наказал бы себя.

Руки мальчика свисали как у тряпичной куклы, пока доктор Дарквуд нёс его в маленькую больницу, в которой работал. Он намеревался оставить тело в подвале-морге. Вернётся навестить его Винсент завтра, вместе с Филиппом, чтобы в будущем мальчика быстро опознали и предупредили родителей или его опекунов.

Дарквуд знал, какую реакцию ожидать от Обсидиана в таком случае. Ничего кроме короткого кивка и стоического холодного взгляда.

В больницу Винсент зашёл через вход в подвал, благо он всегда носил ключи в своей сумке. И насколько он знал дежурные всегда находятся и контролируют палаты живых пациентов. До мёртвых мало кому было дело, если к ним не привозили жертву расследования.

А добрался он быстро, потому что направил всю свою магическую кровь в ноги. Во время бега мелкие снежинки резали ему глаза, а грязно-желтый свет уличных фонарей лишь мелькал на фоне и замечал его Винсент боковым зрением.

Дверь в подвал находилась в самой земле, из-за чего доктору приходилось всегда наклонять голову, что бы не удариться об потолок, пока он спускался в кромешную темноту переполненную запахом сырости. В основном привычных ему медикаментов и формалина.

Ему не нужен был свет, что бы уложить тело мальчика на свободную кушетку, сегодня он уже проверял морг, перед концом рабочего дня и поэтому до сих пор помнил свободные места.

Но свечу всё таки зажёг, так как на его плечи давила совесть. У которой имелась способность превращаться в монстров на стене.

Тусклый свет фитиля теперь мерцал, борясь со сквозняком в подвале, из-за чего любая тень начала вальсировать по стенам.

Винсент нашёл белую ткань, которой накрыл тело мальчика и только после этого подкатил его кушетку к остальным покойникам.

Мёртвая тишина его не пугала. И всё же, он часто задумывался о том, как бы он хотел услышать голоса духов или призраков тех, кто покоится в этом подвале.

Он позволил себе устало сползти по стене, сев рядом с углом стола, на котором горела свеча и слушал своё сердце с отвращением. Оно бьётся, ритм нарастает с каждой секундой, а гнев начал разливаться по венам почти как магия во время битв.

Он взглянул на лестницу, что вела вверх на улицу, его тень теперь не играла и не дрожала. Пламя свечи успокоилось и позволяло ему видеть очертания и линии своего тела.

Ему нужно было срочно успокоится пока он не кинул что-нибудь в собственный силуэт и не спровоцировал дежурных спуститься к нему.

Он начал использовать приём, которым часто пользовалась его мать, когда негативные мысли, злоба или нервозность начинали овладевать её разумом и телом.

Изучение любого предмета, человека, узора, чего угодно, лишь бы голова была занята другим, а не поддавалась силе эмоций.

На этот раз его жертвой стала каменная стена подвала.

Нет, считать камни в ней он бы не стал.

Всего-то пытался развидеть чем один отличается от другого. У каких-то тёсаных камней углы уже стёрлись образуя мелкие дырочки, какие-то имели трещину, каких-то вообще не было на месте и их заменила пустота.

И тут он отвлёкся от того, что бы продолжать ненавидеть себя. Ему удалось переключить мысли на другое.

Он вспомнил Мисс Фокс и напомнил себе, что ему не следует здесь задерживаться до самого утра. Ему ведь предстоит ещё узнать её получше.

Винсент кивнул, удовлетворённый работой своего мозга и встав с пола, задул свечу и начал подниматься наружу. При этом ни разу не оглянувшись назад. Он вернётся к этому мальчику, непременно, но только завтра. А потом с помощью Филиппа найдёт его родных и передаст его тело, что бы они похоронили его как подобает на их земле.

Глава 12.

Кас. 19 декабря 2004 год.

Открыв глаза с большим трудом, уже не Винсент Дарквуд, а Кассиан Робертс очнулся в спальне, в которую его поселил друг его отца-Годрик. Мужчина чуть сварливый и часто ходивший с нахмуренными густым бровями отчего на его лице пятидесяти лет появлялось больше морщин, но не смотря на это его тёплые глаза не казались злыми.

Чаще всего его можно было найти задумчивым и чешущим короткую бороду, в которой уже во всю проступали белёсые линии прожитого. И чесал он её массивными и сильными руками, да в принципе, из-за своего хорошо слаженного тела его нельзя было записать в категорию тех, кто мог поворчать о ноющей спине. Ему и впрямь подходил термин «человек в возрасте», но без того смысла, когда люди представляют себе маленького старичка, с дрожащими руками и тростью в одной из них. Скорее из каких-то внешних изъянов у него имелись только шрамы.

Почему именно они? Да потому что Годрик, как сам Кас и Джон-его отец, являлись элитными убийцами разного вида нечисти-Воронами. При этом они сражались без магии, имея при себе лишь оружие из особых металлов и зелий, что создавали сами на протяжении многих веков и от которых под конец жизни у некоторых Воронов выявляли какой-нибудь да сбой в организме.

Частым случаем являлись рубцы в лёгких, отказ одной из почек, или повреждённый желудок.

Нелёгкая работка была у Воронов.

А ведь изначально они были простыми наёмниками, убийцами, готовыми избавиться от своей цели за хорошие деньги, при этом делая свою работу искусно, словно отыгрывая роль в театре-тщательно готовясь принять на себя облик смерти, а потом и осмелился назваться её именем, совершая при этом самый ужасный из всех грехов в любой религии-убийство, человека, творения высших богов этого мира.

До времён средневековья их целью и впрямь были только люди. Но когда знаменитый Совет Стражей пяти стран начал свою деятельность и работу по объединению всех государств в единую систему, с едиными правилами, маги как и существа населявшие иную сторону мира начали самый страшный процесс войн.

Они погружались в боевые действия, стремились достичь цели или подписывали мирные договоры, но при всём этом забывали про обычных людей.

Про тех, кто боялся темноты, про тех кто не владел магией и особыми знаниями, и часто пропадал в лесах ночью, когда все тени, монстры или иные сущности выходили из мира скрытности, и начинали свою охоту.

Что же оставалось делать тем магам, на чьи плечи опустился груз ответственности, пока многие воины и защитники уходили в другие края?

Бросить на растерзание ночи ещё не хорошо обученное молодое поколение или самим начать масштабную охоту, при этом не придавая огласки о существовании иной стороны?

Легче было, найти тех, кто сам не прочь не только убить монстра, но и хорошо подзаработать.

Конечно выбирали второе, выбирали путь нелегального решения, путь когда лишь немногим просвещённым обычным людям давали возможность узнать, изучить и самостоятельно искоренить тень иной стороны.

Они звали тех, кто готов был проводить опыты, изучать трупы убитых монстров, что бы понять как им убивать. Они звали людей к самой смерти и объясняли, что монстры, про которых дети слышат в разных страшилках на самом деле существуют.

Маги позволили появиться на свет тёмной элите наёмных убийц, стать серым кардиналом, на который можно было надеяться когда всё нужно было сделать тихо, быстро, при этом не оставляя следов ни о себе, ни о своей жертве.

Вороны убивали за награду, в самом начале и расцвете своего бизнеса им платили неплохо. С помощью поддержки своих покровителей и клиентов они расширили свои несчастные владения и школы.

Но школой назвать такие заведения язык не повернётся. Потому что это было сплошное и огромное испытание на выживание. Что в средних веках, что в современных.

Кас до сих пор помнил, как однажды сражаясь с отцом в заснеженных горах, он упал в ледяную и режущую словно сталь, воду, после которой сразу же свалился на кровать с простудой и температурой под сорок градусов.

В Стране Смерти молодых Воронов почему-то обучали в горах. На долгие шесть лет ученики вынуждено жили с учителями и старшими Воронами в обители непредвиденных обстоятельств, пробуя при этом химикаты, смешивая, вдыхая и создавая при этом свои собственные. Так же не стоит забывать и про все физические нагрузки, такие как карабканье на саму гору к примеру. Где риск упасть и разбиться был выше шансов на удачное обращение после теста очередного зелья.

Через всё это ученики проходили чтобы быть готовыми встретиться с монстрами без сверхъестественных сил, потому что они люди, а им надеется остаётся только на себя, на свои знания, подготовку, ловкость, хитрость и твёрдость духа.

И в отличии от Винсента Дарквуда, они никогда не корили себя за то, что убивали чудищ. Потому что, за частую их заказывали. Воронам платили за работу и они её выполняли. Последствия же на себя принимали те, кто просил их об услуге.

Но отчего-то Кас мог понять чувства доктора из его сна. И возможно будь им, он бы чувствовал тот же самый стыд , за убийство ребёнка в обличии монстра. Потому что это всё ещё был лишь маленький мальчик, который неясно как превратился в того кем стал.

Кас поднял голову с подушки и медленно встал с постели. Подниматься резко он не решался, боялся вновь вызвать головокружение. Поэтому к окну он двигался мелкими шагами, а когда дошёл то опёрся рукой на холодное стекло и взглянул на улицу.

Перед ним открылся на этот раз знакомый вид города. С всё тем же готическим стилем большинства зданий: высоких, построенных в два ряда, а между ними длинная и асфальтированная дорога для машин, а не каменная для карет, чьи тонкие и большие колёса могли стучать и издавать громкие звуки пока проезжали мимо. Хотя и нынешние автомобили были не лучше с их агрессивными сигналами , особенно по утрам во время пробок.

И выйдя сейчас на улицу, первым запахом который он мог почувствовать-топливо машин, с морозный воздухом, из-за которого на лице первым всегда страдал нос, лишаясь своей функции чувствовать запахи. Но возможно это и к лучшему. Возможно будь во времена Винсента такой холод он бы не чувствовал всех ароматов, какими были наполнены улицы в его веке.

В девятнадцатом, как решил Кас. Потому, что мужчины носили цилиндры, в руках у них трости и носили они длинные пиджаки. А дамы длинные платья, с изворотливыми узорами, рукавами на разный манер: от больших фонариков, до коротких кружев, и волосы собраны в сложные и возможно тяжёлые причёски, украшенными не менее тяжёлыми шляпками и заколками. Так женщины желали предать скорее не романтичности своему образу, а богатство своему лицу, вместе со статусом.

Никаких коротких юбок или стрижек. Они не носили пиджаки на ровне с мужчинами, не вступали со своими спутником и его компанией в серьёзные вопросы. И уж тем более не приглашали мужчин на танец сами и не проявляли первого шага.

Из-за этого мужчины многое потеряли, не подпуская женщин ближе к своим увлечениям или в своё пространство.

Удивительно насколько же изменился не только город но и весь мир за прошедшие века.

-Думаю так, словно я жил в том веке-Кас покачал головой в надежде выбросить мысли о Винсенте.-Это был сон, простой, неприятный сон.

Но настолько ли неприятный?-подумал он.

Да, концовка его огорчила почти так же сильно, как и Винсента.

Кас посчитал удивительным то, насколько же этот сон ощущала реальным, с его запахами, звуками, содержанием, разговорами и чувствами, которые испытывал тот , от чьего лица Кас видео это сновидение.

Он и Винсент словно были одним человеком.

Для Каса подобные мысли были в новизну, потому что он, никогда не видел настолько красочных и живых снов. Он никогда не ощущал себя другим человеком во сне.

И началось это с приходом его болезни. Теперь грёзы, что ощущались как целая жизнь, являлись лишь одним из немногих симптомов и последствий его болезни. Ему итак хватало кровавого кашля с сильной мигренью, так вчера похоже и галлюцинации прибавились к списку.

Может Касу воплотить желание Винсента? Броситься под скалы или воду с острым дном. Или просто навестить водяного злого духа озёр и рек-келпи?

Но Кас так же быстро отбросил эти глупые мысли, как сделал это и Винсент.

Если доктору не позволял покончить с жизнью долг, про который Кас пока не знал, то самому Робертсу мешало его обещание, которое он дал умершему отцу.

«Спаси себя, живи Кас, живи.»

Эти слова Джон Робертс произнёс с тяжёлой для него улыбкой, пока его сын держал его за руку с мелкими шрамами и мозолями, от которых Вороны не могли избавиться всю жизнь.

Молодой мужчина спустился вниз, что бы дойти до раковины и умыть лицо. Он надеялся смыть все плохие мысли. С раннего утра не хотелось быть в плохом настроении или слишком задумчивым.

Учитывая, что любое утро может стать для него последним.

Но взглянув на себя в зеркало, Кас не увидел ничего, кроме уставшего лица, на котором эмоций было не больше, чем у филина ночью, пока тот мог сидеть и наблюдать за лесом с ветки дерева.

Ополоснув лицо в холодной воде, его плечи слегка вздрогнули, теперь он понял, насколько ему было холодно этим утром. И перед тем как зайти в душ, он предварительно закрыл дверь ванной на ключ, что бы та не открывалась ни на сантиметр и не впускала холода пока он мылся.

Первые три минуты, он стоял под температурой терпимой и больше привыкал к горячим струям душа, затем начал увеличивать температуру, поворачивая кран всё больше к красной отметке, пока душевую не заполонили пар, а его кожа не начала краснеть от воды.

Так он простоял добрых минут пятнадцать, пока не опомнился, что впереди ещё целый день и что он успеет ещё как минимум раз пять замёрзнуть и согреться за сегодня.

Поэтому сперва, выйдя из душа он вытер всё тело полотенцем, хорошо просушив кожу и не оставив на нём ни капли, что бы не дать холоду победить его непоколебимость и броню тепла.

Но он проиграл, в тот самый момент как дверь поддалась и аура утренней прохлады обволокла его с головы до пят. А ведь на нём сейчас было только полотенце.

М-да, не лучшее ощущение утром, двигаться по ещё не до конца разогретому дому, в полотенце после душа.

Но благо он успел добраться до своего чемодана с вещами и надеть на себя тёплую кофту с горлом и рукавами, конечно он и не забыл про утеплённые брюки.

Одетый, он наконец почувствовал как его тело начало справляться с врагом которого зима так любит приносить с собой.

Причёсывая волосы, он вновь взглянул в свои же карие глаза. У него они были темнее, чем правый глаз у Мисс Фокс.

Рука Каса прекратила движения расчёской.

И как его мысли свернули в сторону той, кого он видел один раз в своей жизни. Или не один? Во сне ведь он тоже её видел. Видел её знакомство с Винсентом, видел как в двух его встречах с ней у неё было не самое счастливое эмоциональное состояние, а ещё в обоих вариантах шёл снег, а она…она была прекрасна и во сне и наяву.

Но возможно, Кас лишь накручивал себя попусту. А сон с Мисс Фокс он видел, только из-за того, что они встретились перед тем как его схватил приступ в парке, после драки с монстром, а потом, он даже сам не заметил когда отрубился.

Возможно это случилось в машине, когда Годрик и один мужчина помогли дойти ему до автомобиля и уложили его на заднее сиденье.

Кстати о вчерашнем.

Кас совсем позабыл о монстре, с которым вчера сразился и которого победил. И это без всяких зелий или изворотливых обманок в виде бомбы с туманом. Он сам победил то чудище.

Верно?

Сомнения наступили на него, словно стая голодных волков, от которых он не видел спасения.

Он ведь был обычный человеком всю жизнь. Обычным в плане магии, он никогда ею не владел.

Но той ночью он определённо что-то почувствовал, то чего не было раньше.

Он видел своего монстра, точно так же как и Винсент своего. Они оба видели сердца, что светились в теле их целей, красным светом. Видели импульсы, что проходили в теле их жертв. Нити светились, словно команда мозга, но вместо него у них было сердце.

А ещё, Касу вчера, неплохо помог женский шёпот. Правда он не понимал, что именно он говорит. И не смотря на это, слушая женщину в своей голове, он нашёл силы подняться и продолжать свой бой.

-Я точно под конец жизни крышей еду,-пробубнил он проведя рукой по лицу.

Волки сомнений победили, они добились от Каса ещё более уставшего взгляда и лени не делать ничего весь день.

Он бы возможно так и сделал. Дал себе перерыв, поздно позавтракал бы, разобрал вещи или просто полежал бы ещё немного в кровати, но в комнату зашёл Годрик.

Его лицо не предвещало хороших новостей.

-Утро точно не доброе,-ещё раз подтвердил для себя Кас.

-Верно, одевайся, нас вызывает мэр,-Годрик сказал всё быстро но перед тем как развернуться, добавил.-Выпей хоть чаю горячего перед тем как поедем и оденься потеплей, шарфом горло закрой.

-Хорошо…-Кас хотел с ёрничать и сказать «мам», но быстро остановил себя и свой язык, отдав бразды своим словам мозгу,-Годрик.

Глава 13.

Кас. 19 декабря. 2004 год.

Пока охотники под прикрытием иллюзии украшения парка проводилирасследование по изучению местности прошедшей битвы, Кас вместе с Годриком, стояли перед мэром города и делились с ней воспоминаниями ночи.

-Вас, Годрик , не было,-кивнула мэр, представившись Мирандой Кнайт.-Позвольте спросить, неужели вы ничего не слышали, пока ваш попутчик и ещё несколько персон сражались с нашей нынешней проблемой?

Тёмная бровь женщины приподнялась, пока она задавала вопрос.

-Не слышал мисс Кнайт, я простой Ворон, а парк большой. Похоже мне просто повезло не встретить их, в отличии от Каса,-Годрик слегка кивнул в его сторону.

Мэр не сводила своего взгляда с Годрика даже после его ответа.

-Можете проверить меня Мисс Кнайт, вы найдёте там, только то, что я вам сейчас рассказал,-Ворон держался стойко и не повёл при этом ни одного мускула на лице.

Миранда Кнайт ещё несколько секунд буравила взглядом Годрика перед тем как подозвать к себе одного из охотников.

-Проверьте его,-она даже не постеснялась указать на Годрика глазами.-Как только мы выйдем из парка вас сопроводят в штаб.

-Понимаю,-Годрик кивнул.

Мэр теперь повернулась к Касу:

-Надеюсь, сейчас, состояние вашего здоровья, вас не тревожит?-слова эти были сказаны в формальной манере.

-Нет, но спасибо, что поинтересовались,-он отвечал так же сдержано. Почувствовав при этом лёгкое удивление, что новость об его здоровье известна мэру. Наверное Годрик предупредил её.

-Прекрасно,-она положила руки по бокам, и невольно но Кас подумал, что сейчас его ждёт допрос.-Мистер Робертс, как произошла ваша встреча с четвёртым чудище?

-Как вы могли уже понять, я и Годрик, разделились по приходу сюда,-Кас огляделся и хоть смутно, но помнил, что в этом месте он и убил свою цель.-Я кажется ходил там,-он указал место из которого он вышел.

Миранда перевела взгляд на ещё одного мужчину и Кас узнал в нём того, кто провожал его до машины.

Хорошо слаженный, с темными слегка кудрявыми волосами. Роста он был высокого, наверно выше самого Каса на сантиметров восемь, да и телом внушителен. Скорее всего охотник.

На вопросительный взгляд мэра, он кивнул.

-Не врёт, мы все видели как он появился с монстром оттуда.

Немедля мэр приказала двоим охотникам прочесать ту территорию.

-Продолжайте, Мистер Робертс.

Кас немного удивился её приказу, потому что тон у неё был именно такой. И всё же выполнил его, не жалуясь.

-Встретив монстра, я начал бой. По началу проигрывал, но когда начал брать ситуацию в свои руки, то жертва пустилась в бега, я направился за ней. В ходе погони меня привело сюда, где я и убил монстра,-он старался как можно коротко и сухо обрисовать картину произошедшего, не приукрашивая, а говоря по делу.

-Ничего необычного для себя не заметили?

-Кроме монстра, которого видел впервые, ничего.

-Тогда позвольте спросить как именно вы его убили, если до этого ни разу не встречали ничего подобного?

Кас подумал две секунды.

-Мечом, отсек голову,-он знал что ему не стоит бояться так как говорил он правду.

-Обычным мечом?-переспросил Миранда, взглянув на мужчину рядом с собой. У того лицо ничуть не изменилось, но его глаза и то как они потемнели, говорило Касу, что сейчас его могут завалить ещё большим количеством вопросом.

-Обычным?-спросил Кас у Годрика, так как именно он одолжил оружие.

-Сталь из Страны Звёзд,-подсказал он.

-У меня меч тоже сделан из их метала и всё же, он не наносил вреда чудищам. Их конечности вырастали обратно,-вмешался мужчина рядом с Мирандой.

-У меня было так же, в начале,-задумчиво Кас скрестил руки на груди и теперь смотрел под ноги, размышляя.

Идеи не приходили ему в голову, а догадки растворялись так же быстро, как упавшая на тёплую ладонь снежинка.

-Мистер Робертс , позвольте спросить, вы человек?-этот вопрос задала мэр.

-Человек и Ворон.

-Использовали ли вы какие-то снадобья или окропляли своё оружие перед битвой?

-Нет, я лишь выпил зелье ночного глаза, чтобы в темноте лучше видеть.

Мэр и мужчина переглянулись. И Кас не мог сказать, о чём именно они думали. Об одном и том же или о разном?

Вот он, к примеру, только сейчас задумался о том, как же он, простой человек, не имеющий ни дара , ни магии, ни благословений кого-то из иного мира, смог победить монстра?

-Миранда, мы им даже царапин обычным орудием не могли оставить, пока Влада не начала создавать его из собственной материи,-мужчина слегка поднял руки, как если бы защищался невидимым щитом от карих глаз мэра.

-То есть он врёт?-спросила она не отворачиваясь от него.

-Не вру,-ответил за него Кас.-Я человек с самого рождения и магии во мне как светлячка в бездне.

Вернулись двое охотников, которых Миранда отправила изучать место столкновение Каса и монстра.

-Всё чисто Миранда, кроме одной пострадавшей скамьи и дерева, ущерба больше не обнаружили.-сообщил один парень

-А энергия?

Парень замялся:

-От монстра никакой, если бы не знал про ситуацию, то возможно и помыслить не мог, что там произошёл бой.

Миранда потёрла переносицу, а потом отдала ворчливый приказ.

-Их двоих в штаб. Я хочу убедиться в их правде.

Кас и Годрик понимающие кивнули.

Мужчина рядом с Мирандой поднял звонок своего гудящего мобильного.

-Как она отреагировала?-спросил он в трубку.-Ожидаемо,-угрюмо кивнул он.-Мы направляется в штаб, если Влада захочет или если она будет в состоянии, то подъезжайте,-а затем он отошёл на приличное количество шагов от них.

Кас никогда не подслушивал людей…со злым умыслом. К примеру как сейчас, он просто хотел узнать, скажет ли этот мужчина, ещё что-нибудь про мисс Фокс.

Джон сам говорил, что он был любопытным ребёнком всё детство и что иногда его любопытство могло привести к неприятным последствиям.

Получается предрёк.

Его тело вновь начала брать дрожь, когда уши начали слышать каждый, в прямом смысле этого слова, звук и не только. Он слышал шорох одежды, скрип снега под обувью, как некоторые охотники шутили или угрюмо ворчали на то, что им приходится не только расчищать парк от вчерашней битвы, но и украшать его под грядущие праздники, хотя они не должны этим заниматься.

Кас поднял руку, что бы посмотреть на то, как пальцы его подрагивали, пока он не сжал кулак и не спрятал руку за спиной. До него донеслись слова охотника, что вчера помог ему дойти до машины.

-Он говорит, что сам не понял как убил то чудище,-мельком взглянув в его сторону, Кас заметил как охотник поджал губы.-Нет, он клянётся что человек и магии в нём с рождения не было. Я не верю Влада, скажу честно,-затем его глаза слегка расширились, после чего он просто кивнул.

От последнего предложения голова Каса чуть повернулась в его сторону, когда он услышал имя-Влада. Они ещё раз встретятся, сегодня, и двух часов не пройдёт как они встретятся лицом к лицу уже не во сне.

-Ты только не вставай столбом, когда увидишь его,-голос у мужчины слегка повеселел, а услышав ответ он тихо рассмеялся.-Да цел он. Не кашляет сейчас.

Теперь они говорили о самом Касе. И вспомнив их встречу, он понял что ему следует извиниться перед всеми, за то, что они видели. Не хватало чтобы незнакомцы волновались за него и Годрика хватало.

-Эйнар,-Миранда подошла к мужчине и тот закончил свой телефонный разговор.-Отвези их в штаб, у меня ещё полно дел.

-А ты знаешь про существование такого слова, как «пожалуйста»?-прилетело ей в ответ.

-Ты всё равно собирался в штаб, а я нет,-мэр поправила волосы.

-Тебе так сложно попросить меня, что-то сделать, как вежливый человек?-Эйнар наклонил голову на бок.

Миранда медленно выдохнула и на её лице появилась наигранная улыбка.

-Будьте так добры, мистер Дарлок, сопроводить двух Воронов до штаба и проверить их воспоминания,-её лицо быстро избавилось от улыбки и уже более серьёзно она произнесла заветное слово,-пожалуйста,-не дожидаясь ответа, она легко развернулась к Эйнару спиной и Кас с помощью своего, внезапно улучшенного слуха, уловил звонкий стук каблука от зимних сапог.

Эйнар Дарлок, насколько расслышал Кас, подошёл к ним с менее игривым лицом. Кас теперь намного внимательнее изучил лицо мужчины.

И в ответ на него посмотрели глаза, с лучистым голубым цветом, но при этом цепкие как у ястреба.

В голове пронесся момент из сна, когда детектив Дарлок мельком взглянул на Винсента, пока тот просил разрешения оставить бездомных детей в каморке его полицейского участка.

Веки его тяжелели, но он стойко держался на ногах и всё думал, совпадение ли, что в реальной жизни он встречает человека, с похожей фамилией персонажа из его сна?

Кас тяжело вздохнул морозного воздуха через нос и выдохнул через рот струю пара и всё это с опущенной головой, часто моргая.

Его усиленный слух начал доставлять ему дискомфорт, ему казалось, что его голова рассыпалась на пол мелкими бусинами, стоило кому-то издать зевок, смешок или начать шуршать мишурой, украшая голые деревья и столбы фонарей.

Возможно он был сел на одну из скамей парка, если бы не успокаивающий шёпот, что заглушил собой все звуки.

-Fòcas,-произнесла кажется женщина,- Gabh fois, na bi a ' smaoineachadh.

Кас не понимал о чём с ним разговаривали. Язык для него странный и не знакомый. Твёрдый в звучании со сложным акцентом, который даже если захочешь не повторишь.

Но секундой позже его звал мужской голос, уж он то был знаком Касу. И обращались к нему современными словами, от чего Робертс резко поднял глаза и начал концентрировать внимание на том языке, который он понимал.

Со временем, в несколько секунд, все мешающие до этого звуки, начали отходить на второй план, а потом и вовсе пропали, пока он не понял, что обращался к нему Эйнар Дарлок.

-Мистер Робертс,-настойчиво звал он.-Всё хорошо? Или чувствуете себя плохо, как вчера?

К носу Каса поднесли знакомый запах бодрящих трав, которые Вороны использовали от гипноза. Он сразу понял кто его протягивает.

-Не нужно, Годрик,-он поднял голову и увидел как на него уставились две пары озадаченных глаз, поэтому Кас поспешил успокоить их.-Просто голова закружилась.

-Как часто вас беспокоят проблемы со здоровьем?-спросил Эйнар.

-В последнее время часто,-осторожно подобрал слова Кас.

-Каждый день,-угрюмо заключил Годрик.

-Вы в состоянии перетерпеть поход в штаб?-уже с опасением задал второй вопрос Дарлок.

-В состоянии,-ему оставалось добавить слово «надеюсь», но он этого не сделал, посчитав, что уже изрядно заставил волноваться за себя, не только Годрика, но и мало знакомого ему человека.

Глава 14.

Кас. 19 декабря 2004 год.

Он ожидал, что ему наденут какой-нибудь специальный шлем на голову и похоже сильно ошибся. потому что ему, с Годриком сообщили что проверять их будет не искусственный интеллект, а кто-то с фамилией Обсидиан.

-Интересная фамилия,-прокомментировал Кас, пока он с Эйнаром ждали, всех тех кто должен был подойти.-Он маг?

-Человек с могущественным артефактом, на сколько я знаю и на сколько правдивы слухи про его род.

Касу этот ответ не дал обширной информации, поэтому он повернул голову к Годрику для вспомогательного дополнения.

-Обсидианы-род очень богатый, влиятельный и возможно самый загадочный не только в городе, но и по всей стране. Всем известно только то, что один из их мужчин был 24 хранителем города. Кажется его звали Филипп.

Уши Каса навострились.

-Филипп?-интересно а это не тот самый Филипп, из его сна?-А он что за персона?

-Довольно интересная должен сказать. Его прозвали Крёстным отцом, когда он сел на место хранителя города в 1888 году, -дверь в комнату где сидело трое мужчин распахнулась, впуская ещё четверых. А говорил сейчас голос многообещающий, не высокомерный, чуть холодный и имеющий при этом манеру ленивого рассказчика.

И в момент появления его обладателя Кас был готов рухнуть хоть на диван в комнате, закрыть глаза и погрузиться в успокаивающий сон. Где его не будут тревожить похожие лица и имена из его сна, которые почему-то оживают в реальности и кажется пытаются поскорее изжить его с этого света.

Первым перед ними показался мужчина, хорошо одетый, в деловом костюме, словно его только что вырвали с важного собрания, поэтому его глаза необычайно глубокие и с интересным оттенком не то светло-синего не то тёмно-голубого, смотрели на всё с выразительной доминантностью.

Он по хозяйски снял верхнюю одежду и повесил её на спинку кресла, которое находилось у стола. С холодной расслабленностью сел в него закинув одну длинную ногу на другую.

-Будучи хранителем, мой предок-Филипп Обсидиан отличился тем, что поднял с колен «умирающего ребёнка» в виде Алого города-столицы этой страны. А затем помог и самой «матери»-Стране Крови поддерживать своих детей и добиться своей силы, не прибегая при этом к помощи всеми известного Совета, играя только по своим правилам,-рассказывая о своём предке, Обсидиан без улыбки но с усмешкой в голосе посмотрел на Владу Фокс.-Я ведь ничего не упустил?

-Нет, Фил.-та вздохнула устало.

-И вас назвали в честь него?-поинтересовался Кас, когда услышал его имя.

-Отцовская прихоть. Он надеялся, что я стану таким же великим,-Фил слегка покачал головой и ни один черный волосок не выбился из его причёски. Затем он протянул руку Касу.-Фил Обсидиан.

-Кассиан Робертс.

Они пожали друг другу руки. И рукопожатие это было сильным, но не цепким. Они изучали этим немым жестом силу друг друга, которую каждый из них заметил и при этом оба тщательно старались подавить. Как два волка на одной дуэли.

-Уже наслышан. Прилетели в Страну в полседьмого вечера, вчера. Вам двадцать семь, живёте в Стране Смерти, в принципе там и родились, хотя ваша мать неизвестна, отца звали Джоном. Умер недавно-месяц назад, о чём искренне соболезную,-Фил проговаривал его досье, как то, что он всегда знал.

-Спасибо,-Кас скопировал его сидячую позу, но при этом скрестив руки на груди и готовясь слушать дальше свою биографию. Сам себе он даже признался, что ему нравится, слушать про себя, когда о нём говорят в подобной манере и пока не задумываясь, о том как именно этому Обсидиану удалось нарыть на него информацию.

-Но примерно за год до смерти вашего отца, аэропорты фиксировали ваши перелёты из одной страны в другую, где вы оставались максимум на месяц. Но потом прекратили свои путешествия примерно в июле. И только вчера ваше передвижение по миру было зафиксировано в базе данных аэропортов.

-Неплохо. Есть что-нибудь интересное в моей жизни кроме путешествий?

На лице Фила расползлась улыбка удовольствия и Кас понял, он ждал этого вопроса.

-Конечно, должен сказать, я не часто разбираю биографии Воронов,-он поддался вперёд положив руки на стол и сцепив пальцы вместе,-Заранее хочу выразить моё уважение, ведь не каждому магу порой удаётся убить Ламию((Λάμια)-в древнегреческой мифологии чудовище, пожирающее детей, и в более поздних традициях рассматривалось как разновидность ночного духа (демона)). Особенно если она начнёт соблазнять своим телом и поведением.

Кас уже мог почувствовать удивлённые взгляды тех, кто стоял у него за спиной.

-Ничего необычного, достаточно ранить её серебряным ножом или осыпать её солью с розмарином и поджечь,-он пожал плечами.-Но должен сказать энергию они вытягивают быстро, от чего советую не повторять моей ошибки, что бы не с лечь на дней пять в состояние сна. Я просто не сразу додумался приковать её хвост мечом к земле, поэтому эта змея успела высосать из меня порядком сил,-пересказ его как обычно был только о самом важном.

Кажется Касу удалось унять любопытство Обсидиана.

-Иного от мужчины, что окончил обучение у Воронов в 16 лет я не ожидал. Наверно сложно было быть самым молодым в своём потоке?

-Ещё как, никогда не забуду еду в первый год своей учёбы. Сплошь липкая каша и бульон непонятного и мутного цвета,-Кас поморщился и сам не заметил как его унесло в поток рассказов о тех временах.-Тем более, я был самым младшим среди молодых, мне было 10, хотя в Воронов принимали лишь с 13. Так что приходилось часто отстаивать не то, что личные границы, но и любое тренировочное снаряжение, которое молодые парнишки могли одалживать друг у друга или просто красть, не задумываясь о положении тех кто был рядом, потому, вторых комплектов на первом году обучения не выдают. И если уж сломал что-то из набора клинков, мечей и игл с шестом, то терпи до следующего года, пока не выдадут новые. Я так потерял свои толстые иглы, но особо не жалел…

Кас прикусил язык. Зачем он всё это рассказывает? Сидит и легко делится воспоминаниями с незнакомцем. Не думая, не сомневаясь в доверии, выкладывает всё подчистую.

-Что это?-его голос резко стал холодным.

-Вы о чём?-Фил облокотился на спинку стула.

-Я про свой язык, что-то я сегодня уж больно разговорчив,-брови Робертса нахмурились.

-Неужели? Но вы такой интересный собеседник, никогда бы не подумал, что вы не любите поболтать.

-Что вы?-саркастично хмыкнул Робертс.-Я люблю поболтать, но не люблю когда слова из меня вытягивают с помощью магии.

-Быстро догадался,-Фил посмотрел на Владу и показал большой палец вверх.

-Как вы это делаете?- спросил его допрашиваемый.

-Отвечу, после того как получу свои ответы на следующие вопросы.-не дожидаясь разрешения он начал допрос.-Как вы убили того монстра?

-Мечом.

-Без магии?

-Без магии.

-И вам никто не помогал? Скажем тот же самый Годрик Рокхарт?

-Нет, я был один. Годрик шёл в ином направлении, ещё у входа в парк мы разделились.

-Раньше видели подобных тварей?

-Нет.

А затем Касу Робертсу задали его злосчастный вопрос, который тянул за собой и другой неприятный для него вопрос.

-Зачем вы прилетели в Страну Крови именно сейчас?

-У меня мало времени,-этот ответ дался Касу тяжело.

-Мало времени,-повторил Фил.-Вы шпион Совета?

-Обычный гражданский.

-Тогда зачем прилетели сюда? Что вам надо? И что значит мало времени?

-Найти спасение от болезни, которая меня убивает. Из-за неё у меня остался месяц, может меньше,-ему хотелось прикусить язык и проглотить его, но невидимая воля, что завладела его телом заставила говорить только правду, ни секундой позже.

А затем он ощутил откуда-то взявшийся стыд, когда признался в своей причине прилёта сюда.

В груди сдавило, не дав ему теперь спокойно дышать. Он думал, что все присутствующие уставились только на него, как на трагичного героя фильма, чей конец предрешён, если его не спасёт какое-нибудь чудо.

И это его изрядно раздражало.