Призрак: глаза Древних

ПРИЗРАК: Глаза Древних. Часть 1. Принцесса Южных земель. Глава 1

— Джерри, ты скоро? Занятия начнутся через тридцать минут, — голос матери эхом разнёсся по лестнице.

— Хорошо, мам, — вяло отозвался он, спускаясь на первый этаж.

Спускаясь по лестнице, он услышал её шаги. Она стояла внизу, словно ждала его уже вечность. Одного взгляда на сына ей хватило. Джерри попытался пригладить вихор на макушке — бесполезно. Коротко остриженные светлые волосы топорщились в разные стороны, а под пронзительно-голубыми глазами залегли фиолетовые тени. Он снова проигнорировал просьбу лечь пораньше. Она лишь вздохнула с мягким неодобрением, и этого было достаточно: он тут же уставился в пол, изучая узор на паркете.

Его парадная форма сидела безупречно. Чёрная ткань обтягивала худые плечи, жилет застёгнут на все пуговицы, воротник-стойка подпирал подбородок. Он выглядел как оловянный солдатик из подарочного набора: готовый к смотру на плацу, но совершенно не знающий, как устоять перед ветрами настоящей жизни. Накрахмаленная рубашка скрипела при каждом его движении.

Мать была его полной противоположностью. Она шагнула ближе, и от неё пахнуло свежей выпечкой и домом. Её движения были плавными, лишёнными всякой суеты. Длинные чёрные волосы, собранные в небрежный хвост, подпрыгивали в такт шагам. В своей яркой футболке и длинной синей юбке, поверх которой был повязан белоснежный фартук с пятном муки на кармане, она казалась не строгой родительницей, а доброй феей-хранительницей их маленького мира. Зелёные глаза светились таким теплом, что любая вина таяла без следа.

Она ласково поправила ему воротничок, и от её прикосновения натянутая струна его нервов немного ослабла.

— Возьми завтрак, — она протянула ему свёрток.

— Мам, не надо было. У нас же есть столовая.

— Я знаю, что там есть столовая. И знаю, чем ты там обычно питаешься. Здесь я приготовила тебе нормальную еду. Завтрак — самая важная часть дня.

— Завтрак — самая важная часть дня, — передразнил мальчик, закатив глаза.

— И не делай такое лицо. Бери.

— Спасибо. До вечера.

— Учебники взял?

— Конечно, мам. Как же без них?

— Ты всё шутишь. Ну в кого ты у меня такой?

— Весь в тебя.

Она рассмеялась, притянула сына к себе и поцеловала в макушку:

— Иди сюда, золото моё. Удачного дня. Люблю тебя.

Джерри улыбнулся и вышел из дома.

Солнце ударило по глазам, заставив Джерри поморщиться. Он прикрыл лицо ладонью. Небо над головой сияло пронзительной, почти ослепительной синевой — ни единого облачка, лишь раскалённый диск, обещавший к полудню настоящую жару.

Его дом на тихой улочке, выкрашенный в глубокий синий цвет, выглядел как старый, верный друг. Аккуратные белые рамы подчёркивали два этажа, а наверху виднелся небольшой балкон — идеальное место для вечернего чаепития. У крыльца стоял его велосипед — верный спутник в приключениях, с облупившейся на раме зелёной краской.

Городок и вправду был крошечным. Всего пять улиц, переплетённых, как нити в старом свитере. В самом центре билось его зелёное сердце — парк. На окраине возвышалась заправка, рядом с ней виднелся детский сад, а у самой воды раскинулась гавань, где на мелкой волне лениво покачивались рыбацкие лодки.

Путь в академию лежал по центральной дороге. Посмотрев на солнце, Джерри улыбнулся и побежал к остановке.

По пути он столкнулся с мистером Хоссом, крепким мужчиной с обветренным лицом моряка.

— Привет, Джерри! — окликнул его тот. — Куда так спешишь?

— Здравствуйте, мистер Хосс! В академию.

— А ты куда так рано?

— На занятия по магии.

— Да ты будущий маг!

— Я на это надеюсь.

— Защищать наш город будешь?

— Конечно.

— Ну удачи тебе, парень.

— И вам удачи с лодками.

— Кстати, Джерри...

— Да?

— О тебе моя дочь спрашивала.

— Лиин?

— Да. Интересовалась, когда ты к нам в гости зайдёшь.

Джерри замялся:

— Эм... учёбы много... новые темы... У нас с Лиин всё хорошо, вы не волнуйтесь.

— Хорошо, я передам ей. Она будет ждать.

Попрощавшись с мистером Хоссом и потеряв ещё несколько драгоценных минут на разговор, Джерри со всех ног бросился к остановке.

В итоге мальчик опоздал на автобус, который возил учеников до академии и обратно: водитель закрыл двери прямо перед его носом.

— «Ах, блин... не успел», — подумал он.

— Смотрю, я не один опоздал... — вмешался молодой мужской голос.

Джерри поднял глаза. Рядом стоял юноша, замерший в абсолютной неподвижности. Он был заметно выше и крепче, а его осанка — расслабленная, но готовая к мгновенному действию — выдавала в нём человека, привыкшего к битвам и самостоятельным решениям.

В то время как рубашка и жилет Джерри сидели безупречно, парадная форма его спутника выглядела так, как будто он только что проснулся и наспех собрался: рубашка была слегка помята и дерзко не заправлена в брюки, а воротник поднят в явном пренебрежении к уставу.

Его чёрные волосы средней длины падали на лицо, но он не спешил их убирать. Когда он перевёл взгляд на Джерри, в его тёмных, как ночное небо, глазах мелькнула лёгкая, почти вызывающая усмешка. В этом взгляде читалась не просто сила, а спокойная уверенность хищника.

Главное отличие заключалось в оружии. За спиной юноши на двух кожаных ремнях висел огромный меч из белого адамантия. Клинок был отполирован до зеркального блеска.

— А ты почему опоздал? — спросил Джерри.

— Проспал, — улыбнувшись ответил юноша. — И соглашусь с тобой: Моррис частенько уезжает раньше времени.

— Я в академию опаздываю...

— Не переживай.

— Как не переживать? Я никогда не опаздывал!

— А сегодня почему опоздал?

— С мистером Хоссом разговаривал...

— Да, знаю его. Любит много поговорить.

— Это уж точно.

— Я вижу, что ты очень переживаешь.

— Конечно! «Может быть, через лес пойти? Тогда я точно успею... По крайней мере это лучше, чем стоять здесь и разговаривать с этим чудаком».

— Ладно, я пойду.

— Куда?

— В академию.

— Пешком пойдёшь?

— Ну да. А что ещё делать...

— Не опасно для тебя? Я уверен: через лес пойдёшь.

— Нет! — резко ответил мальчик. — И какое тебе дело?

— Ты прав... никакого... Удачи тогда.

Поставив себе цель, Джерри решительно свернул с дороги и направился к академии через лес — кратчайший путь. Лес встретил его прохладой и полумраком: высокие деревья смыкали кроны над узкой тропинкой. Под ногами пружинил мягкий мох. Воздух был пропитан запахом влажной земли и чего-то дикого.

Лес казался живым существом. Он дышал и шептал на разные голоса; каждый шаг отдавался гулким эхом. Тропинка петляла между вековыми стволами.

Внезапно эту тишину разорвал странный рёв — дикий и полный голода. Джерри замер: сердце ухнуло вниз. Он резко обернулся — из-за толстого ствола на него смотрело порождение кошмаров.

Вендиго был похож на обезумевшего орангутанга размером с человека. Его шерсть висела грязными клочьями; длинные руки с кривыми когтями почти касались земли; маленькие глазки горели хищным огнём. Существо издало рёв и бросилось на Джерри.

Мальчик побежал так быстро, как только мог, но страх сковал движения. Далеко убежать он не успел: вендиго настиг его одним прыжком и повалил на землю. От безысходности ребёнок закрылся руками...

И тут герой услышал пронзительный крик вендиго. Открыв глаза, он увидел парня с большим мечом в руке — того самого незнакомца с остановки.

Клинок из белого металла сиял чистым светом. Одним ударом Райан отсёк чудовищу руку. Монстр взревел от боли и ярости.

— Ты всё же пошёл через лес, — строгим голосом заметил юноша, убирая меч за спину. — Тебе нельзя было сворачивать сюда. Шёл бы по дороге, там бы тебя подобрали. Разве не знаешь, что здесь не место для таких, как ты? Слишком мал и слаб ещё, чтобы ходить одному.

— Ты следил за мной? — удивился Джерри.

— Да... и, как видно, правильно сделал. Так что ты тут делаешь? Я серьёзно не думал, что ты пойдёшь через лес, и удивился, когда увидел, как ты свернул с дороги. Опоздал бы немного — ничего бы не случилось.

— Я слышал, здесь можно срезать дорогу к академии. Решил попробовать.

— Надо было меня послушать.

— Ага, и тогда бы точно опоздал.

— А сейчас, по-твоему, не опаздываешь?

— Хотел срезать...

— Успокойся, паренёк, — с улыбкой перебил его Райан. — Запомни: здесь очень опасно, и делать тебе тут нечего.

— Я это уже понял. Спасибо, что спас.

— Пожалуйста.

— Эм... как тебя зовут?

— Райан.

— А я — Джерри.

— Приятно познакомиться. Будь аккуратней. А теперь беги в академию, а то на занятия опоздаешь. Впрочем, как и я.

— Ты тоже там учишься?

— Да. Мог бы и сам догадаться, увидев мою форму.

— А что ты тогда здесь делаешь?

— Тоже решил срезать. И, как видишь, не зря.

— Почему я тебя не заметил? Я же постоянно оборачивался, когда зашёл в лес.

— Иллюзия.

— Иллюзия? Ты ей владеешь?

— Только основам. Этого хватило, чтобы тебя «поймать». Ловко вышло, ты даже ничего не заметил. Впредь будь внимательнее.

— А тебе вообще можно здесь находиться?

— Да. Через неделю у меня тут экзамен будет.

— Экзамен? Ты выпускаешься в этом году? Можно будет прийти посмотреть?

— Конечно, можно.

— Класс! Спасибо!

— Пожалуйста.

— Ты точно в городе живёшь? Я тебя никогда не видел.

— Не очень ты внимателен. Я чуть ли целыми днями в академии и прихожу домой ночью, когда ты уже спишь.

— А... ну ладно. Слушай, Райан, а откуда у тебя такой классный меч?

— Это семейная реликвия, наследство от отца. Его выковал ещё мой прадед.

— Здорово! А можно мне его взять?

— Извини, но нет. Только члены моей семьи по мужской линии могут к нему прикасаться. Такова была воля прадеда.

— А... понятно. А как тебе вообще разрешили его носить в академии? Это же запрещено правилами!

— Для младших курсов запрещено. А я — выпускник. Загляни на наш этаж — там все старшекурсники с оружием ходят.

— Нас туда не пускают...

— Это для тебя проблема?

— Да...

— Твою проблему легко решить. Как-нибудь я тебя проведу и всё покажу.

— Спасибо... — ответил мальчик, опустив глаза.

— Ты чего загрустил? — заметив это, спросил Райан.

— Ничего...

— Прямо-таки ничего?

— Мне ещё так долго учиться... А я уже хочу быть как ты, с мечом. Они мне очень нравятся, я даже несколько в лавке приглядел.

— Да? И чем же?

— Красиво смотрятся. Особенно твой. Это ведь сплав адамантия?

— Да. Точнее, белый адамантий.

— Очень редкий металл.

— Смотрю, ты в этом разбираешься.

— Есть немного знаний.

— Они тебе пригодятся. Скоро и ты сможешь носить меч в академии. У тебя всё впереди.

— Спасибо...

— Ну что, пошли тогда на занятия?

— Хорошо, пошли.

Глава 2

— «Это был всего лишь сон...», — подумал юноша, резко сев на кровати. — «Уже третий раз за неделю...».

Он рывком сел на кровати, разминая затёкшую шею. Подошёл к окну и резким движением отдёрнул тяжёлые шторы. Поток солнечных лучей затопил комнату, заставив его на мгновение прищуриться и отступить на шаг.

Прохладная вода из умывальника обожгла лицо. Он плеснул её ещё раз, и капли, стекая по подбородку, смыли остатки сна, возвращая ясность мысли.

Одевался юноша машинально: сначала удобные шорты чуть ниже колен, затем простую футболку глубокого синего цвета. На ноги — тёмно-синие ботинки со сбитыми носами, видавшие сотни дорог. Руки привычно скользнули в потёртые коричневые перчатки — вторая кожа, готовая в любой миг сжать рукоять меча.

Встав перед зеркалом, он на секунду замер. Оттуда на него смотрела повзрослевшая тень того мальчика из снов. Высокий и худощавый, парень казался выточенным из стали и ветра. Светлые короткие волосы были взъерошены так, будто он только что сошёл с палубы корабля. В пронзительно-голубых глазах не осталось и следа детской наивности; их взгляд был полон настороженной серьёзности.

Джерри закинул за спину свой меч. Тот самый клинок из его снов — белый адамантий, сияющий даже в полумраке комнаты. Рукоять из платины, отполированная до блеска его ладонями, привычно легла в руку. Он сделал глубокий вдох, чувствуя за спиной привычную тяжесть прошлого и обещание будущему.

Спустившись, герой подошёл к стойке хозяина гостиницы.

— Спасибо, что воспользовались нашей гостиницей, — поблагодарил тот. — Довольны ли вы пребыванием?

— Вполне. Уютно и чисто.

— Рад это слышать. С вас сто кинаров.

Парень заплатил и вышел на улицу.

— Счастливого пути! — крикнул хозяин ему вслед.

— Непременно.

Город, в котором остановился юноша, назывался Аразукар и являлся столицей Королевства объединённых Северных и Центральных земель. Выйдя на улицу, Джерри оказался в самом его сердце — в «Мировом ряду».

Воздух был густо пропитан смесью ароматов: сладких специй, жареного мяса и экзотических фруктов. Сотни голосов сливались в единый гул, где крики зазывал переплетались со смехом детей и звоном монет.

Один продавец жонглировал фруктами, другой предлагал бесплатно попробовать терпкое вино. Джерри молча проходил мимо, и они тут же переключились на следующего прохожего.

Проходя сквозь толпу, Джерри случайно столкнулся с девушкой, которая от кого-то убегала.

— Ой, извини, — робко и суетливо произнесла она.

— Да ничего страшного, — ответил юноша. — Внимательнее смотри, куда идёшь.

— Обязательно. Можешь помочь мне?

— Как?

— За мной гонятся.

Четверо преследователей вынырнули из бурлящего потока толпы. Их появление несло с собой холодок тревоги, и даже в этом шумном мире люди инстинктивно расступались.

Трое из них были как на подбор: высокие, широкоплечие. Их лица скрывали безликие маски, а тёмно-красная униформа делала их похожими на единый механизм. Они не шли, а надвигались, двигаясь с пугающей слаженностью и пробивая себе дорогу мощными плечами, не встречая сопротивления.

Четвёртый же выделялся на их фоне. Он был так же высок, но его худощавая фигура казалась ловчей и подвижнее. В отличие от спутников, он не прятал лицо. Его чёрные короткие волосы были взъерошены, а в карих глазах плясали насмешливые огоньки. Он не шёл, а скользил сквозь толпу, огибая людей с грацией хищника. Его простая одежда — широкие синие штаны и белая футболка — резко контрастировала с униформой остальных. Он был мозгом этой операции, тем, кто наслаждался охотой.

Разглядеть девушку им не составляло труда.

— Это не ко мне, — холодно произнёс юноша и собрался уходить. — Не мои проблемы.

— Ну пожалуйста! — девушка вцепилась в его руку. — Если они меня поймают, мне не поздоровится.

— Ничем не могу помочь, — он стряхнул её руку со своей. — Выкручивайся сама. Не хватало, чтобы на меня чужие проблемы свалились.

— Почему ты такой нудный? Не хочешь помочь красивой девушке?

— Нет.

— Ну смотри, — прошипела она и внезапно толкнула его в грудь.

Джерри упал на прохожих. Начался переполох, полетели первые кулаки. Даже местной страже пришлось вмешаться, чтобы разнять дерущихся.

Девушка рванулась в сторону, но созданный переполох ей не помог. Преследователи, не обращая внимания на драку, легко проскочили сквозь толпу и продолжили погоню. Они чувствовали, что скоро догонят её. Она бежала неосторожно, постоянно оглядываясь, спотыкаясь и теряя скорость, что было им только на руку.

Долгой погони не получилось. Девушка свернула в переулок и через несколько шагов упёрлась в тупик. Обернувшись, она увидела, как парни медленно, с ухмылками на лицах, подходят к ней, отрезая путь к отступлению.

— Ну что, добегалась? — усмехнулся один из них. — Я же тебе тогда сказал, что от нас далеко не убежишь. А теперь верни то, что украла у нашего босса.

— А больше тебе ничего не надо? — дерзко ответила она, прижавшись спиной к стене. — У меня его нет!

— Ты не груби и не ври нам.

— Я вам честно говорю!

— Если честно говоришь, почему убегала?

— Потому что я вас боюсь! Четверо здоровых лбов против одной меня. Мало ли что вы со мной хотели сделать.

— Не пудри мне голову! — рявкнул главарь. — Отдавай, иначе придётся по-плохому.

— Не подходите ко мне! А то я...

— А то что? — перебил её второй. — Тебе тут никто не поможет.

— Ты в этом уверен?

Все четверо резко обернулись на голос. В проулок вошёл тот самый парень, с которым она столкнулась. Он стоял, прислонившись плечом к стене, и смотрел на них с насмешливым спокойствием. Девушка за его спиной с облегчением выдохнула.

Он подмигнул ей.

— А ты кто такой? — спросил главарь.

— Какая тебе разница, тупица? — с ленивой усмешкой спросил герой.

— Как ты меня назвал?

— Мало того, что ты тупица, так ты ещё и глухой.

— Смешно, — подхватила девушка.

— Что ты сказала?! — вспылил один из нападавших, посмотрев на неё.

— Не трогай её, — строгим голосом произнёс юноша. — Отстаньте по-хорошему.

— А ты смельчак, раз так дерзишь!

— Да ты что? Ты ещё не видел, как я по-настоящему могу дерзить.

— Что ты тут забыл?

— Проходил мимо. Вдруг услышал, как кричала девушка.

— Есть ещё в этом мире добрые и отзывчивые люди, — с милым сарказмом произнесла она.

Это взбесило бандитов ещё больше.

— Вот и иди себе дальше! Не суй нос не в свои дела! А ты замолчи. До тебя ещё дойду.

— А если это и меня касается?

— Это каким же образом?

— Ты задаёшь слишком много вопросов. Начинаешь действовать мне на нервы.

— Ну всё, ты меня достал! Сейчас ты заплатишь за свою дерзость, пацан!

— Неужели? — юноша положил ладонь на рукоять меча, торчащую из-за спины. — Ты в этом уверен? Уходите, пока не пострадали.

— От тебя?

— От меня.

— От нас! — звонко добавила девушка.

— Не вмешивайся. А лучше закрой глаза. Не хочу, чтобы ты это видела.

— Взять его, ребята!

Трое крепких парней, словно по беззвучной команде, бросились на юношу. В их руках хищно поблёскивали тяжёлые цепи и кривые, зазубренные сабли. Воздух разорвал их яростный рёв, но этот натиск разбился о несокрушимую стальную стену.

Первым до него добежал самый крупный из нападавших, замахиваясь цепью в смертоносном ударе. Герой не сдвинулся с места. Молниеносным, почти неразличимым для глаза взмахом меча он отбил атаку. Раздался оглушительный звон стали о сталь, и цепь, выбитая из рук врага, со свистом улетела в темноту переулка. Не давая противнику опомниться и даже вдохнуть, юноша обрушил на него град из пяти сокрушительных ударов. Клинок в его руках превратился в размытую стальную дугу. Последний выпад был подобен удару молнии — острие меча с глухим хрустом врезалось в рукоять сабли, разнеся её в щепки. Врага отшвырнуло к кирпичной стене с такой силой, что он рухнул на землю грудой безвольного мяса, не в силах подняться.

Не успел юноша перевести дух, как с обеих сторон на него устремились двое оставшихся. Они мчались плечом к плечу, занося оружие для двойного, смертельного удара. Но герой лишь холодно усмехнулся. Он дождался последнего момента, пока они не оказались в шаге от него, и в этот миг его тело словно потеряло вес. Оттолкнувшись от земли с невероятной, звериной лёгкостью, он взмыл в воздух в высоком сальто. Враги, не успев затормозить, по инерции столкнулись друг с другом с глухим стуком доспехов и повалились в пыль переулка.

Приземлившись с кошачьей грацией на полусогнутые ноги, юноша повернулся к последнему противнику — тому самому, что был вооружён коротким мечом. В отличие от своих подельников, этот не стал бросаться сломя голову. Он пригнулся, выставив клинок перед собой в низкой защитной стойке. Его меч замелькал с невероятной скоростью, жаля в незащищённые места — ноги, бока. Это была техника опытного уличного бойца.

Но герой был быстрее. Он не блокировал удары напрямую — это было бы пустой тратой сил. Он уклонялся с текучей грацией танцора: смещался на долю дюйма в сторону от летящего клинка, прогибался назад так, что лезвие со свистом проходило в волоске от его горла. Каждый блок он превращал в ответный выпад — мощными тычками рукояти или плашмя меча, от которых воздух гудел и вибрировал.

Внезапно всё изменилось. Юноша резко разорвал дистанцию. Он не стал парировать очередной выпад — он просто позволил клинку противника соскользнуть по его собственному мечу и убрал оружие за спину одним плавным движением. Его губы беззвучно зашевелились, произнося заклинание. В его правой руке вспыхнул ослепительный огненный шар размером с человеческую голову. Он пульсировал и гудел от переполнявшей его первобытной мощи.

Враг замер на месте. На его лице отразился животный ужас — он не верил своим глазам.

А в следующий миг герой исчез из виду.

Он возник прямо перед разбойником из вспышки света и жара. Не давая тому даже вскрикнуть или поднять дрожащие руки в жалкой попытке защититься, юноша впечатал ладонь с огненным шаром ему в грудь и пропустил через его тело ревущий шквал пламени.

Раздался оглушительный взрыв, озаривший весь переулок яркой вспышкой. Волна раскалённого воздуха ударила в стены домов. Когда дым и пыль наконец рассеялись, бой был окончен.

Девушка, наблюдавшая за боем из-за угла, вышла на свет.

— Ну что ты теперь скажешь? — спросил юноша, обращаясь к предводителю.

— Какая тебе разница? Ты об этом пожалеешь! И ты, девчонка, тоже! Я всё расскажу боссу. Уходим, парни.

— Хм. Вы ещё легко отделались.

— Это с рук тебе не сойдёт!

— Посмотрим.

— Ты всё-таки пришёл, мой спаситель, мой герой, — заметила девушка. — Я была в этом уверена. Ты же не мог остаться в стороне, когда у хрупкой и красивой девушки неприятности.

— Хм. Это ты-то хрупкая?

— Конечно! Или не похожа?

— Мне всё равно.

— Как тебя зовут?

— Джерри.

— Я — Кейт. Очень приятно.

— Хм.

— И это всё, что ты скажешь?

— Умеешь выбирать компанию.

— Сочту за комплимент.

— А теперь верни мне то, что украла.

— Я?

— Не делай такое невинное лицо. На меня это не подействует.

— Ты уверен? — переспросила Кейт, состроив глазки.

Джерри не оценил её флирт. Он подумал: если она ведёт себя так с совершенно незнакомым человеком, на что она способна в других ситуациях?

— Говорю же, на меня это не действует. Ты тратишь моё время. Верни, пожалуйста, то, что украла у меня.

— Так ты заметил это...

— Да, я это заметил.

— Ах, ты за этим только пришёл?

— Да. Давай его сюда.

— Какой же ты странный, — усмехнулась Кейт, протягивая Джерри его бумажник. — И мне это, как ни странно, в тебе нравится.

— Профессиональная работа.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — ответила девушка, наигранно подняв руки вверх.

— Ясно. Ладно, я пошёл.

— Куда? Я должна поблагодарить тебя за спасение.

— Не стоит.

— Ты уверен? Я могу и хочу.

— И как же ты это сделаешь?

Кейт сделала шаг вперёд и оказалась совсем близко, так что Джерри ощутил тепло её дыхания. Она смотрела ему прямо в глаза — в эти вечно настороженные глаза, в которых всегда читалась тень недоверия к миру. Но за этой суровой маской её взгляд находил нечто иное: глубокую, пронзительную синеву, напоминавшую чистое небо после грозы. Именно эта неожиданная мягкость и покорила её.

Её взгляд скользил по его лицу: по высокому лбу, по беспорядочно спадающим на глаза светлым волосам, по прямой линии носа и упрямо сжатым губам. В это мгновение весь шумный мир вокруг словно исчез.

Медленно, почти робко, Кейт подняла левую руку. Её пальцы, лёгкие и прохладные, едва коснулись его левого виска. Она провела ими по линии брови и медленно спустилась к щеке — к той самой упрямой складке, что появлялась, когда он хмурился. Её прикосновение было нежным, почти невесомым.

Юноша стоял неподвижно, наблюдая за её движениями своими глазами.

— Почему же ты всегда такой хмурый? — шёпотом спросила она. — В твоих глазах столько подозрительности.

— Я с детства такой.

— Неужели у тебя было плохое детство?

— Какое отношение моё детство имеет к тебе?

— Никакого. Просто хочу понять, почему у красивого парня такие глаза...

— Ты этого не поймёшь.

Тишина между ними стала почти осязаемой. Кейт всё ещё не убирала руку — её пальцы замерли у самых губ Джерри. Он смотрел на неё сверху вниз, и в его глазах впервые не было привычной настороженности — только удивление.

Ветер стих. Казалось, даже шум города отступил, оставив их наедине.

Кейт медленно подняла взгляд. Её глаза были полны робости и нежности. Она чуть подалась вперёд. Её дыхание коснулось его лица — тёплое, прерывистое. Джерри не отстранился. Он чувствовал её запах — лёгкий аромат трав.

Кейт закрыла глаза. Её губы коснулись его губ. Это был робкий, почти детский поцелуй, полный надежды и первой нежности.

И тогда Джерри ответил. Его руки легли ей на талию, притягивая ближе. Поцелуй стал глубже, увереннее.

Когда они отстранились, чтобы глотнуть воздуха, их лбы всё ещё соприкасались.

Кейт улыбнулась и тихо спросила:

— Как тебе такое спасибо?

— Неплохо.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Может, и нет.

— Помоги мне, пожалуйста, — резко сменила тему Кейт, немного отстранившись от него.

— В чём помочь?

— Сопроводи меня, пожалуйста, в Южные земли.

— Зачем тебе?

— Там мой дом...

— А как тебя сюда занесло?

— Как и всех. Мировой ряд. Я занимаюсь торговлей.

— И что ты продаёшь?

— Зелья, мази, настойки и всё в этом духе.

— А где они?

— Глупый вопрос, Джерри. Продала, конечно же.

— Зачем за тобой гнались эти типы?

— Я им очень понравилась.

— А серьёзно?

— Я серьёзно. Джерри, зачем тебе это знать?

— Ты права. Какая мне разница.

— Так ты поможешь мне?

— Нет.

— Ну почему?

— Нам не по пути.

— Ты куда направляешься?

— Зачем тебе это знать?

— Джерри!

— Что?

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

— Нет.

— Я заплачу тебе.

— Тем более нет.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я могу так долго.

Джерри закатил глаза.

— А, какая ты упрямая! Хорошо!

— Спасибо! — Кейт подпрыгнула и повисла у него на шее. — Спасибо, спасибо!

— Отпусти!

— Прости-прости. Так, когда отправляемся?

— Тебе когда удобно?

— Чем быстрее, тем лучше! Хоть сейчас! Да, пошли сейчас! Пошли-пошли-пошли!

— Хорошо-хорошо-хорошо, — сдался Джерри.

Кейт захлопала в ладоши.

— Нам предстоит долгий путь. Чтобы быстрее добраться до Южных земель, нужно дойти до границы между королевствами. Там есть городок Брулл. Перейдём границу, а там рукой подать до Кеникса.

— Погоди, Кеникс — это разве не столица Южных земель?

— Да, он самый. Я там живу. Продолжим. До Брулла можно добраться на поезде из Делпинга — это главный железнодорожный город континента. Но до самого Делпинга нужно идти пешком через лес Мандари, потому что нормальной дороги туда нет. Времени у нас предостаточно, чтобы поближе познакомиться. Да, Джерри?

Он лишь вздохнул:

— Да-да.

— Сначала зайдём в лавку запастись провизией.

— Соглашусь. Путь явно не близкий. И маршрут, Кейт, я знаю, спасибо.

— Как?

— Я побывал в обоих королевствах.

— Почему ты не сказал?

— Потому что ты и слова не даёшь вставить. Много и быстро говоришь.

— Это я могу, — усмехнувшись, согласилась девушка.

— Пошли. Чего стоять тут. Я знаю местечко, где можно всё купить.

— Я тоже знаю одно и очень хорошо знаю хозяина: приветливый и очень добрый. Я зову его «дедушкой Максом».

— Хорошо.

Закончив разговор, они отправились к лавке дедушки Макса.

Кейт шла по улице так, словно весь мир был её сценой. Высокая и стройная, она двигалась с плавной, естественной грацией, в которой читалась абсолютная уверенность в себе. Её длинные волосы цвета лунного света струились по спине тяжёлым шёлком, а в больших зелёных глазах плясали дерзкие огоньки.

Её наряд был под стать характеру: простая белая футболка, коричневая жилетка и короткая юбка не сковывали движений и подчёркивали изящную фигуру. Длинные стройные ноги в тёмно-красных сапогах, видавших сотни дорог, ступали легко. На руках — чёрные перчатки, готовые в любой момент сжаться в кулак или метнуть нож.

А когда она говорила, её голос — чистый и мелодичный — заставлял окружающих невольно прислушиваться. В нём не было угрозы, лишь спокойная, царственная уверенность девушки, которая точно знает, чего хочет.

— Откуда ты родом? — поинтересовалась Кейт, нарушив тишину.

— Из Бореллы.

— Борелла — это город на острове Плаза в Кратерном море?

— Да, — удивлённо ответил юноша. — Откуда ты знаешь?

— И там ещё есть военная академия?

— Да.

— И ты там учился?

— Да.

— Ясно. Откуда я знаю? Я много читаю и очень любознательная.

— Хм.

— Ты же её закончил?

— Да.

— И, как мне известно, выпускников отправляют на службу в компанию «Эникс», которая находится в Южных землях.

Джерри остановился как вкопанный.

— Да, — ответил он, и его голос прозвучал глухо. — «Эникс» считается самой сильной компанией в военной сфере. Они набирают выпускников и отправляют на задания, из которых трудно вернуться живым.

— Джерри? Что-то случилось?

Девушка увидела, как герой внезапно остановился и встал, опустив взгляд и смотря в одну точку. По его телу прошёл холодок. Джерри будто окунулся в омут воспоминаний, и в голове зазвучали отголоски чьих-то голосов из прошлого, которые, как ему казалось, он давно забыл.

В реальность его вернуло лёгкое прикосновение к плечу. Кейт коснулась его рукой.

— Эй. Всё нормально?

— Забудем об этом. Мы пришли?

— Да, пришли, — ответила Кейт и первой вошла внутрь лавки. — Здравствуй, Макс.

— О, Кейт! Привет! — поздоровался в ответ дедушка уже преклонных годов, от которого пахло травами и лекарствами. Он тут же обнял её. — Как дела? Какими судьбами?

— Мы пришли запастись едой и водой.

— Мы? — спросил Макс, с любопытством глядя на Джерри. — Кто этот молодой человек? Он твой парень?

— О, нет, Макс. Он не мой парень. Он меня сопровождает до Кеникса.

— Ясно. Ну ладно, Кейт, не буду отвлекать тебя расспросами. Ты пока выбирай, что нужно, а я пойду договорю с моим другом.

— Хорошо.

В это время Джерри расхаживал по магазину, внимательно рассматривая товары. Ему на глаза попадались овощи, фрукты, зелья в склянках, бутылки с водой...

— Интересно? — внезапно спросил его низкий, спокойный голос.

Джерри обернулся и замер. Перед ним стоял мужчина, чья фигура казалась неподатливой и монолитной. Среднего роста, но с крепким, жилистым телосложением, он излучал ауру не угрозы, а скорее спокойной, уверенной в себе силы. Он выглядел так, словно видел слишком много, чтобы его можно было чем-то удивить.

Его чёрные, коротко остриженные волосы были тронуты ранней сединой на висках и слегка растрёпаны ветром долгих дорог. Лицо, покрытое густой щетиной, хранило суровое, непроницаемое выражение человека, который привык больше слушать, чем говорить.

Но самым загадочным в его облике были глаза — они были скрыты за тёмными очками, не пропускавшими ни единого отблеска света. Этот непроницаемый взгляд превращал его в загадку — человека без прошлого и будущего, только с настоящим.

Одет он был во всё чёрное. Длинный плащ тяжёлыми складками ниспадал до самых пят, подчёркивая его статность. Он выглядел так, словно был сшит специально для бесконечных дорог. Лишь изредка полы расходились, открывая на мгновение простые, но надёжные чёрные сапоги, стоптанные тысячами лиг пути. За его спиной виднелась рукоять катаны — строгая и лаконичная, она была не украшением воина, а единственным верным спутником странника.

— Сид?

— Привет, Джерри.

— Привет, Сид! Сколько лет, сколько зим! Давно не виделись!

Джерри был искренне рад встрече. Он относился к Сиду с огромным уважением и дружеской теплотой — именно этот человек помог ему пережить одни из самых тёмных событий прошлого.

— Да. Очень давно. Года три не виделись.

— Как я рад тебя видеть!

— Джерри, кто это? — подойдя к ним, спросила Кейт.

— Кейт, познакомься — это Сид. Мой друг и наставник.

— Наставник?

— Да. Я у него тренировался.

— Это правда, — подхватил Сид. — Я познакомился с ним шесть лет назад, когда ему было пятнадцать. Я нашёл его всего измученного и побитого в пустыне на границе королевств.

— А что с ним случилось?

— С ним...

— Сид, хватит! — резко перебил его Джерри. — Закончим на этом.

— Да. Извини. Не нужно было этого говорить.

— Сид, что ты здесь делаешь?

— Я тут проездом.

— Проездом?

— Путешествую по континенту. Решил зайти к старому другу Максу, пока в Аразукаре. А ты какими судьбами?

— Как и ты. Тоже путешествую.

Он повернулся к Кейт:

— А вы, девушка?

— Я Кейт. Я тоже тут проездом. Направляюсь в Кеникс. Джерри меня сопровождает.

— Серьёзно?

— Да.

— Ясно.

— Сид, ты с нами пойти не хочешь? — внезапно предложил Джерри.

Сид медленно повернул голову. Его взгляд из-под тёмных очков был спокоен, но внимателен. Он молчал несколько долгих секунд, словно взвешивая что-то, известное только ему.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда меня ведут вслепую, — его голос был низким и ровным. — Путешествие до Кеникса — это не прогулка по парку. Это лес Мандари, это граница, это риск. Что на самом деле происходит, Джерри? Кто эта девушка? И почему ты вдруг решил помочь ей?

Вопрос был задан прямо, без упрёка, но с той проницательностью, которая всегда заставляла Джерри говорить правду.

Джерри переглянулся с Кейт и снова посмотрел на наставника.

— Я попала в небольшие неприятности. Если бы не Джерри, который не прошёл мимо, я бы тут с вами сейчас не стояла. И сейчас мне нужно добраться до Кеникса с сопровождением, потому что одной это будет очень сложно сделать.

Сид едва заметно усмехнулся в бороду. Он видел своего ученика насквозь.

— Значит, всё как всегда. Ты опять лезешь в самое пекло из-за красивой девчонки. Хорошо, я согласен.

— Вот и отлично! — Кейт радостно улыбнулась и пошла оплатить покупки.

Сид повернулся к Джерри:

— Значит, в Кеникс направляетесь?

— Да.

— Путь неблизкий. И как вы намереваетесь туда добраться?

Джерри рассказал ему маршрут: через лес Мандари до Делпинга, а оттуда поездом.

— Интересный маршрут. Так... До Делпинга можно и по-другому добраться. Почему именно через лес Мандари?

— Знаю, что есть другой путь. Но он долгий. Через лес ближе.

— Может сказать о другом пути?

— Не нужно. Если она хочет пройти через лес, пройдём через него.

— ... хорошо... — задумчиво протянул Сид.

Кейт вернулась.

— Ну что, готовы?

Джерри кивнул:

— Да.

Сид усмехнулся:

— Да.

— Тогда пошли в Делпинг.

Глава 3

Железнодорожный город Делпинг находился на юге от Аразукара. Путь к нему лежал через лес Мандари. Выйдя из города, Кейт оповестила Джерри и Сида:

— До Делпинга мы доберёмся только через лес Мандари.

— Лес Мандари? — спросил Джерри, приподнимая бровь. — Что это за лес?

— Ты не знаешь про этот лес? О нём даже написаны книги, которые хранятся в библиотеке Кеникса, самой большой во всём мире.

— Джерри, ты серьёзно ни разу о нём не слышал? — решил подыграть Сид.

— А что в этом такого? — продолжал держаться Джерри. — Мне как-то не особо был интересен этот лес. Я там никогда не был.

— Да ничего, в принципе, — ответила Кейт. — Давай я тебе расскажу. О нём ходит много слухов, как правдивых, так и не очень. Говорят, в нём живёт маг-отшельник, который носит титул «Хранитель тайны Мандари» и охраняет покой леса. Честно скажу, я очень удивилась, когда об этом прочитала. Ещё говорят, что человек, забредший в лес случайно или специально, либо не возвращается вообще, либо возвращается в очень плохом состоянии. С чем это связано — в книгах не упоминается. Но странное в другом: лес наделён очень сильной магической силой. Я думаю, люди не возвращаются именно из-за неё. Попадая под эту магию, они остаются в лесу навсегда.

— Ну, я тоже слышал нечто подобное, — подхватил Сид, — но это больше похоже на выдумку.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я не видел таких людей.

— Но это не значит, что это неправда, Сид.

— Хорошо, будь по-твоему. Тогда скажи мне, что с теми людьми, которые всё же вышли из леса?

— Этого я, к сожалению, не знаю.

— Значит, нам надо быть очень осторожными, когда войдём внутрь леса.

Кейт повернулась к Джерри:

— Чему ты удивился?

— Титулу, — ответил он. — «Хранитель тайны Мандари». Что это за маг-отшельник такой?

— Какой-нибудь самопровозглашённый чудак, — фыркнул Сид.

— Возможно...

— Дойдём до леса и узнаем, — заключил Сид.

— Нам до него ещё долго идти, — подумал Джерри. — Нужно до заката пройти равнину Элегара.

— Это верно, — согласилась Кейт. — Пойдём?

Вместо ответа Сид и Джерри синхронно кивнули.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая равнину в багровые и золотые тона, а герои всё шли и шли, не позволяя себе даже короткой передышки. Воздух был густым и тяжёлым, ноги гудели от усталости, но цель впереди была важнее минутного отдыха.

Всю дорогу Кейт, не умолкая ни на секунду, делилась с Сидом своими мыслями и планами на будущее. Её звонкий голос порой взлетал над монотонным пейзажем, словно пытаясь развеять гнетущую тишину. Сид отвечал редко и односложно, но его спокойная уверенность действовала на девушку успокаивающе.

Джерри же шёл чуть поодаль, погружённый в свои мысли. Он не проронил ни слова, превратившись в молчаливую тень своих спутников. Его взгляд был устремлён вперёд, а лицо оставалось непроницаемой маской.

Когда начало темнеть, Джерри оповестил спутников:

— Устраиваем привал. Переночуем здесь, а завтра уже быстро дойдём до леса.

— Ух, я так устала! — произнесла Кейт, упав на землю. — Надо будет выспаться.

— Это верно, — заметил Сид. — Джерри, что там с огнём?

— Готово, — ответил юноша и начал жарить мясо.

Через некоторое время ужин был готов. Герои приступили к еде.

— Было очень вкусно, Джерри, — поблагодарил его Сид.

— Да, я полностью согласна, — подхватила Кейт. — Ну а теперь, парни, давайте спать.

— Отличная идея.

— Вы ложитесь, если хотите, — произнёс Джерри. — Я не хочу пока спать.

— Ну как хочешь. А я буду спать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пожелал Сид.

Он повернулся к Джерри:

— А ты спать не будешь?

— Может, пройдёмся? — предложил Сид.

— Зачем?

— При ней ты явно не захочешь отвечать на мои вопросы.

— Ты о моём прошлом?

— Да.

— Отвечу. Только выбирай вопросы правильные.

— Хорошо.

— А это уже интересно, — внезапно вмешалась Кейт.

— Ты же уснула, — удивился Джерри.

— Уснёшь тут, когда слышишь, что ты можешь рассказать о себе.

— Хороший слух, Кейт, — заметил Сид.

— Спасибо. Можно мне первой вопрос задать?

— Задавай, — разрешил Джерри.

— Как вы познакомились? Ты перебил Сида сегодня в магазине.

— Мы действительно познакомились в пустыне, — начал Сид с одобрения Джерри кивком. — Я нашёл его, когда он лежал без сознания. Он ничего не помнил. Я привёл его в чувство и дал воды. Мы разговорились, и я узнал, что он родом из Бореллы и был солдатом компании «Эникс».

— Был? — уточнила Кейт.

— Я служил там, — ответил уже Джерри. — Был солдатом четвёртого элитного класса. Но теперь я там больше не служу.

— Почему?

— Это личное, — отрезал юноша.

— Мне он показался очень смышлёным и способным парнем, — продолжил Сид. — Я решил взяться за его обучение. Я тренировал его три года, а потом наши пути разошлись.

— Почему? — спросила Кейт.

— Я сам так захотел, — ответил Джерри. — Мне тогда было уже восемнадцать, и я мог позаботиться о себе.

— А до этого Сид о тебе заботился?

— Можно сказать и так. Все три года, что я провёл с ним, за мной охотились солдаты и ещё какой-то человек. Один раз он напал на нас ночью. У меня чуткий сон, это нам и помогло.

— А что он хотел?

— Скажешь? — спросил Сид у Джерри. — Или мне сказать?

— Он хотел меня убить за то, что я покинул компанию, — ответил Джерри.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась Кейт. — За тобой и так охотились солдаты.

— Так и было. Мы с Сидом смогли его победить и узнали, что «Эникс» нанял профессионального убийцу, чтобы меня убрать. А солдат натравили для виду.

— Неужели ты натворил что-то такое «ужасное» или серьёзное...

— Было дело. После этого я решил, что моё обучение у Сида завершилось. Я не хотел, чтобы он из-за меня постоянно рисковал.

— И ты просто так его отпустил?

— Спорить с Джерри бесполезно, — ответил Сид. — Если он что-то решил, его не переубедишь.

— И чем вы занимались, когда ваши пути разошлись?

— Я путешествовал по континенту, — ответил Джерри.

— И я тоже, — кивнул Сид.

Кейт зевнула.

— А вы как познакомились? — спросил Сид, посмотрев на девушку. — В магазине ты сказала, что попала в неприятности, и Джерри не прошёл мимо.

— Он спас меня от банды разбойников, — ответила Кейт.

— А что они хотели?

— У меня хорошо шли продажи, и они не выдержали конкуренции. Решили убрать меня. Но хорошо, что я встретила тебя... и что ты вообще пошёл за мной.

Сид усмехнулся:

— Пошёл за тобой?

— Она украла мой бумажник, — добавил Джерри.

— Это был единственный способ заставить тебя пойти за мной.

— Ха-ха-ха! — душевно рассмеялся Сид, чем вызвал улыбку у спутников.

— Не зря же я это сделала! И мне понравилось, как ты преподал им урок вежливости.

— Моя школа! — гордо произнёс Сид.

— Да уж... — согласился Джерри.

Кейт встала:

— Вот и хорошо, что я узнала о тебе хоть что-нибудь. Теперь я могу уснуть. Спокойной ночи!

— Я тоже буду спать, — подхватил Сид. — Спокойной ночи.

Джерри кивнул:

— Спокойной ночи.

Он сел поближе к костру, погружаясь в свои мысли.

Он долго смотрел в пламя, пытаясь что-нибудь в нём разглядеть. Внезапно в красно-жёлтых языках ему почудилось лицо Райана, нагло улыбавшегося из огня. Парень на несколько секунд впал в ступор. Он резко потушил костёр и лёг спать.

Уснуть не удавалось долго. Стоило ему закрыть глаза, как перед взором вставал Райан: он нагло улыбался, громко смеялся или замахивался своим мечом. Джерри тут же открывал глаза, но стоило им сомкнуться вновь — и всё повторялось. Лишь через долгое время усталость взяла своё, насильно погрузив парня в мир снов.

Ночь окутала равнину, но для Джерри не было покоя. Сон, вязкий и тревожный, затянул его в место, где не было ни времени, ни привычных законов природы.

Он стоял у подножия гигантской, отвесной скалы. Камень был холодным и сырым, воздух — разреженным и звенящим от напряжения. А на вершине застыл он. У Джерри перехватило дыхание. Юноша с выправкой прирождённого воина стоял неподвижно, словно был частью этого камня. Чёрные волосы падали ему на лицо, скрывая взгляд таких же чёрных, бездонных глаз. На нём была не парадная форма, а полевая экипировка. Практичная, лишённая блеска. Тёмно-синяя рубашка с высоким воротником-стойкой была расстёгнута на несколько пуговиц, открывая ямку между ключицами. Поверх — короткая куртка-пальто без знаков отличия, кроме маленькой эмблемы на груди. Рукава закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья. Поверх всего — чёрный тактический жилет с карманами.

Та самая форма, что казалась Джерри до боли знакомой.

Всё внимание приковывал меч. Огромный клинок из белого адамантия висел у него за спиной и почти равнялся хозяину по росту. Лезвие не отражало свет — оно само его источало. Холодное, безжизненное сияние заливало вершину скалы, стирая цвета и отбрасывая резкие, чёрные тени.

Сам Джерри в этом сне был младше. Он стоял внизу — ниже ростом, худее, и в его позе читалась юношеская неуверенность, смешанная с отчаянной решимостью. На нём была точно такая же форма.

Юный Джерри вытащил свой меч и закричал так, что эхо разнеслось по скалам:

— Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя!

— Какой же ты всё-таки идиот! — крикнул в ответ юноша на скале и прыгнул вниз, обнажив свой меч. — Правильно мне про тебя сказал Император: ты слабый и самоуверенный дурак!

Удар был молниеносным. Юный Джерри даже не успел поднять свой меч. Отброшенный чудовищной силой, он ударился о скалу и рухнул на колени.

— «Что это такое?», — пронеслось в голове у взрослого Джерри. Он наблюдал за происходящим со стороны, словно единственный зритель в этом жутком театре.

— Это то, что ты так усердно стараешься забыть, — с трудом встав, внезапно ответил юный Джерри.

Время вокруг застыло.

— Что?!

— Зачем ты стараешься забыть прошлое? Зря стараешься. От прошлого не убежишь. Ты всё равно будешь моим!

Юный Джерри начал медленно подходить к взрослому, протягивая к нему руки. Парень не мог пошевелиться. Мальчик схватил его за горло и начал душить. Джерри резко проснулся. Он был весь в холодном поту и жадно хватал ртом воздух.

— Что-то случилось? — спросил Сид.

— А, ничего не случилось...

— Может кошмар приснился?

— С чего ты взял?

— Я не мог уснуть и наблюдал за тобой. Может, расскажешь?

— Мне приснилось то, что я так усердно стараюсь забыть.

— Тот бой у подножия скалы?

Джерри кивнул:

— Да. Самое начало боя. И вот что странно: я разговаривал сам с собой. Маленький я сказал, что я всё равно буду его. Потом он начал душить меня. Что это значит... Вчера мне приснилось, как я с НИМ познакомился. Это не сны, а наваждения какие-то.

— И часто тебе такое снится?

— Практически всю последнюю неделю. Как знак какой-то.

— Раньше не было?

— За эти три года не было. Но раньше было, ты же помнишь.

Сид кивнул:

— Да, помню.

— Как это всё сложно... Сны, воспоминания, которые я так стараюсь подавить. Но всё без толку.

— Я думаю, в будущем тебя ждут серьёзные испытания. Одно из них — встреча с твоим прошлым.

Джерри опустил голову:

— Я не знаю, что делать, Сид... Я в растерянности... Вот так разом всё потерять... дом, маму, службу и Райана...

— Но мама-то твоя жива.

— Я не в том смысле.

— Ты был у неё за эти три года?

— Нет.

— Почему?

— Я не могу подвергать маму опасности. Раньше солдаты охотились за мной, а сейчас эти сны. Они не к добру.

Сид положил руку ему на плечо:

— Джерри, я знаю тебя с пятнадцати лет и уверен в твоих силах. Да и к тому же мы рядом. Мы поможем тебе.

— Я не хочу впутывать Кейт. Это для неё слишком опасно.

— Ну, не знаю. Учитывая, что она решила идти с нами через лес Мандари, она очень храбрая девушка. Могли и более безопасным путём пойти.

Джерри вздохнул:

— Возможно, ты и прав... Но лес — это лишь малое из того, что она может увидеть.

Сид усмехнулся:

— Ты так думаешь?

— Я в этом уверен.

Повисла пауза. Затем Сид спросил:

— Чем ты занимался эти три года?

Джерри смотрел в темноту:

— Я пытался найти хоть какие-нибудь следы Райана. Обошёл всю пустыню — ничего. Когда я там появился снова, то сразу вспомнил бой. Воспоминания сами лезли в голову. Я был в пригородах, спрашивал о нём — никто его не видел.

— А компания?

— Я не возвращался туда. Но они продолжали искать меня. Когда на меня выходили солдаты, приходилось убегать.

— Ты с ними разговаривал?

— Пытался. Они были как зомби с промытыми мозгами. Искали только меня. Я был их целью.

— Про Райана спрашивал?

Джерри горько усмехнулся:

— Один ответ: «Дезертир. Приказано уничтожить».

Сид покачал головой:

— Вот как...

Джерри продолжил:

— Такая реакция была на Райана.

Сид кивнул:

— Не мог же он так просто пропасть.

— Я тоже так думаю. Я очень хочу его увидеть и отомстить.

Сид внимательно посмотрел на него:

— За что?

Джерри сжал кулаки:

— Он предал мечты и идеалы, которые со временем стали моими тоже. Он сделал мне настолько больно, что эта боль до сих пор не прошла. Она глубоко в душе... Он образовал там пустоту, которую ничем не заполнить.

Сид тихо произнёс:

— Всё так серьёзно?

Джерри посмотрел ему в глаза:

— Очень.

Он помолчал и спросил:

— А ты чем занимался?

Сид пожал плечами:

— Путешествовал по континенту. Признаться честно, я тоже пытался отыскать хоть какие-нибудь следы Райана.

Джерри удивился:

— А меня не пытался найти?

Сид улыбнулся:

— Это я бы сделал сразу.

Они замолчали. Тишину нарушил Джерри:

— Что делать... я не знаю...

Сид встал и потянулся:

— Для начала не ври Кейт.

Джерри напрягся:

— Ты о чём?

Сид посмотрел на него в упор:

— Я о том парне, который напал на нас. Мы оба знаем, что он хотел.

Джерри вздохнул:

— Да. Но об этом не нужно знать Кейт. Возможно, она это узнает, но со временем. Когда я ей сам всё расскажу.

Сид хмыкнул:

— Ты расскажешь?

Джерри твёрдо ответил:

— Да. Когда придёт время.

Он снова посмотрел в темноту:

— Но я всё больше думаю об этом сне и о Райане...

Сид положил руку ему на плечо:

— Не бери в голову. Если ты должен встретить его — значит, встретишь.

Джерри слабо улыбнулся:

— Спасибо... Это будет очень тяжело...

Сид кивнул на спальный мешок:

— Ладно, ложись и поспи. Нам предстоит тяжёлый день.

Джерри лёг:

— Хорошо.

Разговор Джерри и Сида слышала Кейт, которая тоже не могла уснуть. Из их диалога девушка смогла немного понять парня, который ей понравился.

Раньше всех на следующее утро встал Джерри, который начал готовить завтрак.

— М-м-м, как вкусно пахнет, — проснувшись, сказала Кейт. — Люблю такое начало дня. Доброе утро.

— Доброе. Сид, давай просыпайся! Завтрак стынет.

Позавтракав, герои пошли дальше.

Перед ними раскинулась живая стена из мрака и тайны. Это был не просто лес, а страж на границе миров, отделявший привычную равнину от чего-то древнего и непостижимого.

Деревья-исполины возносили свои кроны к самому небу, сплетая их в сплошной, непроницаемый купол. Их вершины терялись в низких облаках, а у подножия царил вечный сумрак, словно солнечный свет боялся проникать за эту черту. Листва на ветвях была чужеродной — крупные, плотные листья цвета глубокого тёмно-зелёного, почти чёрного оттенка. Они не отражали свет, а поглощали его.

Но стоило ветру пробежать по кронам, как по этой тёмной массе пробегали загадочные переливы. В них вспыхивали и гасли холодные, призрачные отблески синего цвета, словно внутри каждого листа таилась пойманная капля ночного неба.

Воздух у опушки был тяжёлым и неподвижным. Он пах прелой листвой, влажной землёй и чем-то ещё — терпким, сладковатым ароматом неизвестных цветов или, быть может, древней магии. Тишина здесь была не умиротворяющей, а давящей, звенящей в ушах.

Это было мрачное и величественное создание природы, которое не желало пускать в свои владения непрошеных гостей.

Дойдя до опушки, Кейт остановила спутников:

— Мы пришли, лес Мандари. Вот, возьмите и выпейте.

— Что это? — спросил Сид.

— Это зелье защитит от магии леса.

— Откуда оно у тебя? — спросил Джерри.

— Купила в лавке Макса, — ответила Кейт и тоже выпила зелье.

— Не думал, что он такое продаёт, — произнёс Сид. — Это же зелье сварить надо.

— Я не вдавалась в подробности, откуда оно у него.

— Просто купила? — удивился Джерри.

— Да, — легко ответила Кейт.

— Становится всё интереснее и интереснее...

— Ну что, пошли?

Переглянувшись, герои шагнули за черту леса.

Для Кейт и Сида мир вокруг взорвался светом. Это была всепоглощающая, чистая энергия, от которой на мгновение пришлось зажмуриться. Казалось, само солнце спустилось с небес, чтобы поприветствовать путников.

Когда их глаза привыкли к сиянию, перед ними открылась картина, достойная древних легенд. Лес преобразился до неузнаваемости. Вокруг раскинулся изумрудный мир. Высокие, стройные деревья тянулись к небу, их кроны были пронизаны солнечными лучами. Под ногами расстилался мягкий ковёр из сочной травы. Воздух гудел от жизни: на ветках сидели птицы с невероятным оперением, а над прозрачным ручьём изгибалась яркая радуга.

Но это райское видение было доступно не всем.

Как только Джерри переступил границу, мир для него померк. Его глаза изменились до неузнаваемости: роговица стала абсолютно белой, лишённой всякого намёка на привычный рисунок. В самом центре каждого глаза чёрными линиями была вычерчена пятиконечная звезда — чёткая, будто процарапанная по стеклу. А в точке пересечения её лучей, там, где должен быть зрачок, пульсировал живой цвет серебристого неба.

Он видел не красоту, а увядание.

— Какой красивый лес! — произнесла Кейт. — У меня нет слов... Так и осталась бы жить тут вечно!

— Согласен с тобой, — подхватил Сид. — Прямо как в...

— Ребята, вы чего? — перебил их Джерри. В его голосе звучала тревога. — Какой он красивый?! Оглянитесь! Он — мрачный! Здесь ничего нет!

— Джерри, с чего ты это взял? — словно в трансе, спросила Кейт.

— Как с чего? Ты ничего не видишь?

— Вижу... бабочки... зайчата... оленята... О, радуга...

— Кейт... с тобой всё в порядке?

Внезапно Кейт и Сид потеряли сознание и рухнули на землю.

Джерри был ошеломлён. Он бросился приводить их в чувство, но безуспешно. Сильно испугавшись, он приложил пальцы к горлу мужчины и девушки, чтобы проверить пульс. Удостоверившись, что они живы, юноша облегчённо вздохнул.

— «Живы... это хорошо... Что же произошло? Почему они потеряли сознание? Надо с этим разобраться».

Он решительно встал.

— «Пойду, посмотрю, что это за лес и найду его хранителя. Ему предстоит ответить на многие мои вопросы». Я скоро вернусь, — добавил он уже вслух, обращаясь к лежащим без сознания друзьям.

Лес, открывшийся глазам Джерри, был полной противоположностью той идиллической картине, что видели его спутники. Солнечный свет не мог пробиться сквозь плотный полог, и всё вокруг было погружено в вечные сумерки.

Вместо сочной зелени его взгляду представали лысые, искорёженные стволы, похожие на скелеты древних великанов. Их ветви, лишённые листвы, тянулись к небу, словно моля о пощаде. Чёрная, пожухлая трава хрустела под ногами, рассыпаясь в прах.

Воздух был спёртым и неподвижным. В этой вязкой тишине каждый шаг отдавался гулким эхом. И самым жутким звуком здесь был смех. Звонкий, холодный женский смех, доносившийся, казалось, сразу отовсюду и ниоткуда.

Этот лес был живым организмом, и он был болен. Он ненавидел чужаков. Из-за деревьев на него бросались уродливые тени местной фауны. Джерри не останавливался. Он отбрасывал их точными, экономными ударами клинка или просто отшвыривал пинком, не сбавляя шага.

Он шёл сквозь мрак и тлен на звук этого смеха.

— А ты красивый парень, — через некоторое время произнёс женский голос.

— Я польщён тем, что ты решила наконец-то заговорить, а не просто смеяться, — ответил Джерри. — «Это девушка! Нужно постоянно слышать её голос», — подумал он.

— Ты какой-то очень разговорчивый.

— Неужели? Я так не думаю.

— Что ты здесь делаешь?

— Забрёл случайно.

— Ха-ха-ха... А ты весёлый.

— Кто ты?

— Тебе не обязательно это знать.

— Почему?

— Зачем тебе лишняя информация? Всё равно здесь ты умрёшь. Я не выпущу тебя из леса живым.

— Значит, ты Хранитель леса? Маг-отшельник? У тебя достаточно молодой и очень красивый голос, к тому же женский.

— Спасибо за комплимент и очевидность.

— Я-то думал, что маг-отшельник — это он, а не она.

— Почему ты так думал?

— Зачем тебе лишняя информация?

Она рассмеялась:

— Ха-ха-ха... А ты мне нравишься всё больше и больше. Но всё-таки жаль будет тебя убивать.

— Но ты можешь меня и оставить. Ведь так? Не всех же ты убиваешь?

— С чего ты так решил?

— Местные обитатели. Они же стражи леса?

— Да ты ещё и умён.

— Ты смотришь на того, кто входит в лес. Если он тебе пригодится, ты превращаешь его в стража, а если нет — убиваешь. Но ты не можешь держать так много стражей. Перенаселение тебе не нужно.

— Откуда ты всё это знаешь? — нервно спросил голос.

— Читал про этот лес. Вы с ним — знаменитости. Про вас написано много книг. Как будто ты сама писала их. Если ты добралась до предела, то заменяешь стражей. Не убиваешь, а выпускаешь их из леса, полностью стирая память.

Джерри говорил уверенно, но внутри он усмехался. Он действительно читал об этом, но книги врали. В них лес описывался как райский сад, а не как мёртвое царство.

— «Что ж, — подумал он, — если она поверит, что я знаю о ней только из легенд, это поможет ослабить её бдительность».

— Довольно!

— Ну почему же? Тебе это не нравится?

— А я гляжу, ты любишь поиграть на нервах?

— Бывает, — ответил Джерри. — «Нашёл!».

— Жаль будет тебя убивать.

— А мне жаль будет тебя убивать. Ведь ты такая красивая.

— ЧТО?!

Джерри замер за её спиной, сжимая меч так, что побелели костяшки пальцев.

Перед ним стояла девушка. Её фигура, высокая и стройная, казалась выточенной из чёрного мрамора. Она держалась с непринуждённостью королевы, чья осанка выдавала не просто благородное происхождение, а вековую привычку повелевать. Строгое чёрное платье туго облегало её стан, подчёркивая изящную талию, и ниспадало тяжёлыми складками, которые не скрывали, а лишь акцентировали безупречные линии тела.

Длинные чёрные волосы, собранные в тугой хвост, спускались по спине тяжёлой, живой рекой ночи — единственный всплеск жизни в этом мёртвом лесу. На ногах — изящные чёрные туфли, совершенно не предназначенные для прогулок по диким чащам.

Она выглядела здесь неуместно. В этом мёртвом лесу, среди искорёженных стволов, она казалась редким и ядовитым цветком, выращенным в дворцовой оранжерее.

Она не слышала его шагов. Или делала вид, что не слышала.

Внезапно тишину разорвал свист клинка. Джерри не стал тратить время на слова. Холодная решимость, смешанная с напряжением от долгого пути, придала ему сил. Он действовал не из ярости, а из необходимости: преграду нужно было устранить.

Но девушка обернулась.

Это движение было молниеносным и грациозным. Она повернулась к нему лицом за долю секунды до того, как сталь должна была коснуться её шеи. Их взгляды встретились. У Джерри не было времени рассмотреть её черты — лишь на мгновение он увидел её глаза, в которых смешались удивление и холодная оценка. В них не было страха.

Она не закричала. С кошачьей грацией она просто уклонилась. Меч Джерри пронзил пустоту, а сам он по инерции пролетел мимо, едва удержав равновесие.

Девушка осталась стоять на том же месте, прямая и невозмутимая, словно порыв ветра лишь коснулся её платья. Теперь она смотрела на него не как на жертву, а как на равного.

— Так ты нашёл меня всё-таки, — заметила она, увернувшись от атаки. — Оригинальный способ... идти на мой голос.

— Так ты и есть «Хранитель тайны Мандари»?

— Да, — произнесла девушка и бросила в Джерри огненный шар. — Меня зовут Венера. И это будет последним, что ты узнал в своей жизни.

— Мне неинтересно, как тебя зовут, — заявил парень, увернувшись от шара.

— А вот мне интересно, как тебя зовут. Хочу узнать напоследок твоё имя.

— Джерри.

— Джерри...

— Что с моими друзьями?

— Они попали в мою иллюзию и уснули. И от тебя зависит, проснутся они или нет.

— О чём это ты?

— Защищайся!

Лес Мандари, и без того мрачный, превратился в арену для битвы. Воздух сгустился, пропитанный запахом озона и жжёной травы.

Венера не стала тратить время на слова. Она вскинула руки, и с её пальцев сорвались первые сгустки чёрной магии. Они устремились к Джерри, словно живые хищные птицы. Юноша был быстр — он уклонялся, перекатывался, уходил с линии атаки, но не все заклинания можно было избежать. Те, что достигали цели, взрывались ослепительными вспышками, обжигая кожу и выбивая воздух из лёгких. Боль была острой, но она лишь разжигала в нём злость.

Он не был жертвой. Он был охотником.

Пока он танцевал этот смертельный танец, уворачиваясь от магии, он не стоял на месте. Шаг за шагом, словно неумолимый прилив, он сокращал дистанцию. И когда он оказался достаточно близко, его клинок запел. Он не мог блокировать её магию сталью, но он мог наносить удары в те мгновения затишья, когда она готовила новое заклинание. Несколько быстрых, хлёстких ударов мечом обрушились на её защиту, заставив её отступить на шаг.

Поняв, что в ближнем бою она уязвима, Венера отскочила назад. Джерри не стал преследовать её вслепую. Он замер, убрал меч за спину. Его губы беззвучно зашевелились, произнося древнее заклятие.

В его правой руке вспыхнуло солнце.

Огненный шар, пульсирующий и ревущий, сорвался с его ладони. Но Венера не видела цели. В тот же миг Джерри исчез. Он растворился в воздухе, став тенью. Магический снаряд пронзил то место, где он только что стоял, и тут же появился прямо перед девушкой.

Она не успела даже вскрикнуть. Шквал ревущего пламени прошёл сквозь её тело. Лес озарился яркой вспышкой. Закричав от боли и неожиданности, Венера рухнула на одно колено.

Но она ещё не была повержена.

Собрав последние силы, она подняла голову. Её глаза горели нечеловеческой злобой. Она произнесла одно-единственное слово — «Ультима».

Мир для Джерри перестал существовать.

Его поглотила абсолютная тьма. Это была не просто тень, а живая, вязкая чёрная материя. Она обволокла его со всех сторон, сдавливая грудь и мешая дышать. А затем начался ад.

Внутри этой тьмы на него обрушился град энергии — тысячи ярко-фиолетовых игл пронзали его тело изнутри. Боль была запредельной, она разрывала нервы и выворачивала наизнанку саму душу.

Материя начала сжиматься. Давление нарастало с каждой секундой. Джерри чувствовал, как трещат его кости.

В последний миг, когда тьма сжалась до предела, произошёл взрыв колоссальной силы.

Когда ослепительный свет погас и дым рассеялся, оба противника стояли на коленях.

Джерри был изранен и истощён до предела. Он тяжело дышал, опираясь на меч, воткнутый в землю. Венера стояла напротив, её одежда была изорвана в клочья магической энергией, а по лицу стекала струйка крови.

Она подняла на него взгляд, полный ненависти и неверия.

Джерри снова исчез.

Он больше не был человеком. Он стал ветром, молнией, самой карой. Он появлялся лишь на доли секунды — смазанное движение клинка — и исчезал снова. Это была техника, доведённая до совершенства отчаянием.

Семь раз воздух со свистом рассекала сталь. Семь раз тело Венеры пронзала невыносимая боль от ударов меча. Она пыталась ставить магические барьеры, но они рушились под напором этой невидимой силы.

Восьмой удар был финальным аккордом этой симфонии разрушения.

Джерри возник прямо над ней. Собрав всю свою волю в кулак, он вложил остаток сил в один-единственный выпад. Его меч со свистом рассёк воздух и по самую рукоять вошёл в землю, пронзив грудь Венеры.

Она замерла. Её глаза широко распахнулись от шока и неверия.

А затем её тело обмякло и рухнуло к его ногам.

Битва была окончена.

Тяжело дыша, Венера подняла на него взгляд. Её голос был слаб, но в нём уже не было ненависти.

— Твои глаза... я вижу в них скрытую силу, которой ты ещё не умеешь управлять.

— О чём это ты?

— Они защитили тебя от магии моего леса... они очень сильные...

— С чего ты так решила?

— Я видела и ощутила их на себе.

— Как?

— Иногда они на короткое время обращали магию леса против меня. Из-за этого я пропускала твои атаки.

— Значит, поэтому...

— Да. Ты меня удивил. Очень.

— Чем же?

— Ты — необычный парень.

— Только и всего?

— Не будем торопиться, — её губы тронула слабая усмешка.

Джерри протянул ей руку, чтобы помочь встать.

— Венера, пойдём с нами. Твои силы мне пригодятся.

Она приняла его руку, поднимаясь на ноги.

— Зачем я тебе?

— У тебя тоже есть скрытая сила.

— С чего ты взял, что я соглашусь?

— Потому что я сохраню тебе жизнь.

Она внимательно посмотрела на него, и в её взгляде промелькнуло уважение.

— Хм... интересно...

— Что тебе интересно?

— Ты такой... добрый.

Он нахмурился:

— Ну, так что ты решила?

Она отряхнула с платья пыль и остатки магии.

— Я согласна. Я хочу увидеть всю силу этих глаз.

— Тогда идём. Ты должна разбудить моих друзей.

— Как пожелаешь, — она склонила голову в лёгком поклоне, словно признавая его победу не только в бою, но и в споре.

Глава 4

Всю дорогу Джерри не сводил с неё глаз. Венера была воплощением строгой, холодной красоты, от которой веяло тайнами забытого колдовства. Высокая и стройная, она двигалась с грацией, в которой не было ни капли суеты. Её походка была до того ровной и статной, что казалось, будто она шествует по бальному залу, а не пробирается по лесной тропе.

Главным её украшением были волосы. Густые, цвета воронова крыла, они были собраны в один тугой хвост. Эта простая причёска лишь подчёркивала её красоту, открывая взору изящную линию шеи и создавая поразительный контраст между внешней хрупкостью и тем, что скрывалось внутри.

Её лицо было словно идеальный портрет, написанный рукой старого мастера — правильные, строгие черты не выражали никаких эмоций. Но всё менялось, когда кто-то заглядывал ей в глаза. Большие, выразительные глаза глубокого карего цвета смотрели на мир с проницательностью и лёгкой, едва заметной насмешкой.

Она была красива той опасной красотой, которая манит и пугает одновременно. Но пугала она не внешностью, а аурой — почти осязаемым ощущением древней и неукрощённой магии, дикой и первобытной.

— Ты не сводишь с меня глаз, — заметила через некоторое время Венера.

— Прости... — ответил Джерри.

— За что ты извиняешься?

— Для меня это редкость, когда я так смотрю на девушку.

— На девушку, которая тебе понравилась?

— С чего ты так решила?

— С того, что ты всю дорогу смотришь на меня. Не переживай, для меня это волнительно.

— Почему?

— Я живу в лесу всю жизнь, и никто прежде на меня так не смотрел. Мне это приятно.

— Ни разу не выходила отсюда?

— Нет. Всё, что мне нужно было, приносил отец.

— Но его я здесь не вижу.

— Его уже нет.

— Зачем ты держишь здесь стражей?

— Это ещё делал мой отец. Чтобы они защищали лес.

— От кого?

— От таких незваных гостей, как ты и твои друзья.

— Этим могли бы заняться вы сами. Ты что-то не договариваешь...

— Ты стараешься быть внимательным. Но всё же ты прав. Стражи — это лишь часть леса. Они всего лишь предупреждают, кто вошёл в него. Ну а дальше дело остаётся за мной.

— Зачем тогда память стирать? Они же после этого долго не живут.

— Чтобы один человек не догадался, где находится лес.

— Какой человек?

— Много вопросов... Это они?

— Да, мои друзья.

— Не умеешь ты себе друзей выбирать.

— А ты умеешь?

— Я же сейчас с тобой.

— Хм...

Подойдя к Кейт и Сиду, Венера произнесла заклинание и освободила их от иллюзии.

— А-а-а, моя голова... — пробормотал Сид, приходя в себя.

— Мне такой красивый сон приснился... Будто мы попали в прекрасный сказочный лес... — произнесла Кейт и тут же осеклась, увидев незнакомку. — А это кто?

— А это и есть «Хранитель тайны Мандари», — ответил Джерри.

— А я и не знал, что хранителем леса является такая красивая девушка, — заметил Сид, поднимаясь на ноги. — Я — Сид.

— Венера. Спасибо за комплимент.

— Очень приятно. Пожалуйста.

— Хм... Венера... Я — Кейт, — с явным недоверием произнесла девушка. — Так это ты наложила на нас заклинание?

— Нет. Это сделал лес. Это его магия.

— О какой магии ты говоришь? Это ты сделала...

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Думай, что хочешь.

— Значит, всё-таки это ты сделала...

— Кейт, спокойнее, — вмешался Сид, видя, что она готова наброситься на Венеру.

— Кейт, Сид, я хочу, чтобы вы знали: Венера пойдёт с нами, — уверенно произнёс Джерри. — Нам её сила пригодится.

— Ты спятил?! — прикрикнула Кейт. — Джерри?! Зачем она нам?!

— А я не против того, чтобы она к нам присоединилась, — пожал плечами Сид.

— Я ей не верю! Это она наложила на нас заклинание, я точно знаю! Что сделано один раз, то повторится и во второй! Я ей не верю!

— Дело твоё, веришь ты мне или нет, мне всё равно, — равнодушно заметила Венера. — Меня пригласил Джерри.

— Чем больше красивых девушек, тем лучше, — пошутил Сид, пытаясь разрядить обстановку.

— Я лично против неё, — строго произнесла Кейт.

— Я принял решение. Венера идёт с нами, — отрезал Джерри.

— Да будет так тогда, — подвела итог Кейт и обратилась к Венере: — Я лично глаз с тебя не спущу. Если что-нибудь подобное выкинешь — пеняй на себя.

Венера лишь усмехнулась:

— Мне всё равно, что ты думаешь и говоришь.

Кейт вспыхнула:

— Я всё сказала! Давайте выйдем из этого леса. У меня от него мурашки по телу.

— Венера, выведи нас, — попросил Джерри.

— Куда путь держите?

— В Делпинг, — ответил Сид.

— Хорошо. Следуйте за мной.

— Только без шуток, — пригрозила Кейт. — Учти, я за тобой слежу.

Венера даже не обернулась:

— Не перестарайся.

— Что ты сказала?!

— Кейт! — чуть повысил голос Сид.

— Она сама начинает!

— Венера, не провоцируй Кейт, — строго произнёс Джерри.

Девушка наконец посмотрела на него и покорно склонила голову:

— Как пожелаешь.

Лес, встретивший их обманчивой красотой, вскоре снова сомкнул над головами кроны, и мир погрузился в зеленоватый полумрак. Тишина, тяжёлая и вязкая, опустилась на отряд. Не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы — лишь хруст сухих веток под ногами да собственное, гулкое дыхание нарушали этот покой.

Герои шли гуськом по узкой тропе. Воздух был сырым и прохладным, пахло прелой листвой. Каждый был погружён в свои мысли, и слова казались лишними в этом царстве безмолвия.

Кейт то и дело с тревогой оглядывалась на Джерри, чей взгляд был устремлён в одну точку. Сид, как всегда невозмутимый, шагал размеренно. Венера шла впереди; она знала этот лес как свои пять пальцев.

Лишь изредка тишину нарушал случайный звук: то белка осыплет героев каскадом сухих листьев, то где-то вдалеке треснет сук. Эти звуки заставляли путников инстинктивно сжимать оружие и замирать на месте.

Казалось, они идут уже целую вечность. Но вот впереди забрезжил просвет.

Первым не выдержал Сид:

— Венера, расскажи о себе. Как ты стала хранителем? Я не поверю, что ты — маг-отшельник.

— Магом-отшельником был мой отец.

— Почему он стал отшельником?

— До этого он был правой рукой Императора Забытого континента.

— Император Забытого континента? — переспросил Джерри. — Кто он?

— Древний, прибывший из другого мира. Он объединил Забытый континент в свою империю.

— Объединил?

— До его прихода страны постоянно враждовали. Он прибыл и начал их объединять, что заняло у него очень много времени. В конечном итоге ему это удалось.

— Я читала о нём, — вмешалась Кейт. — Он обладает невообразимой силой, гипнозом и бессмертием.

— Это вряд ли...

— Почему? Чем тогда объясняется то, что он так долго живёт?

— А сколько он живёт? — спросил Сид.

— Более пятисот лет.

— Кейт, сама спроси у него, почему он так живёт, — произнесла Венера. — Как я сказала, мой отец был правой рукой Императора. Но из-за разногласий с ним отец покинул континент, забрав с собой уникальные магические свитки из Забытой библиотеки.

— А что это за свитки? — поинтересовался Джерри.

— Древние свитки, принесённые из самой Пустоты Императором.

— Пустота?

— Пустота — это мир между Раем и Адом.

— А я думала, что наш мир находится между Раем и Адом, — вмешалась Кейт.

— Нет, это не так, — пояснила Венера. — Пустота раньше была населена жизнью, но цивилизация исчезла по обстоятельствам, известным только моему отцу.

— Всё это странно... и сложно, — вслух подумал Джерри. — Император, Пустота...

После долгих часов пути по сумрачному лесу выход из чащи показался настоящим избавлением. Герои шагнули на свет, и их глазам открылась картина, словно сошедшая с полотна талантливого художника.

Перед ними расстилалась бескрайняя зелёная равнина, залитая ярким солнечным светом. Трава, сочная и высокая, колыхалась под порывами тёплого ветра, создавая иллюзию живого, дышащего моря. Воздух здесь был иным — свежим, пьянящим. После сырости и запаха прелой листвы это было похоже на глоток чистой воды.

С равнины открывался захватывающий дух вид на город Делпинг. Он лежал вдалеке, словно драгоценный камень, оправленный в изумрудную зелень.

Погода стояла на редкость прекрасная. Солнце, ещё не успевшее набрать полуденный зной, ласково согревало плечи путников. На небе не было ни единого облачка — лишь бездонная, пронзительная синева. Это ясное небо предвещало долгий, жаркий и по-летнему ленивый день, идеальный для отдыха после всех пережитых испытаний. Лес остался позади.

— Отлично, мы это сделали, — радостно произнесла Кейт. — Бррр, я хоть от мурашек избавилась.

— Город Делпинг... интересно... — полушёпотом подумала Венера.

— Что-то случилось? — спросил у неё Джерри.

— Я всю жизнь провела в лесу, и меня отец обучал чёрной магии.

— Да, кстати, ты видела эти свитки?

— Да, я по ним обучалась.

— И что это за свитки такие?

— В них описаны очень сильные заклинания и магические приёмы.

— А сколько свитков было?

— Три. И то, я обучилась только по одному из них.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мне осталось обучиться ещё по двум свиткам, которые я ношу с собой.

— С собой? — удивилась Кейт.

— Да.

— А показать можешь?

— Кейт, ты всё равно не поймёшь, что там написано.

— На что ты намекаешь?

— Я прямо говорю.

— Что?!

— Так, девушки, успокойтесь, — вмешался Джерри. — Мы пришли.

С равнины Делпинг выглядел не просто городом, а воплощением человеческой дерзости и инженерного гения. Это был единый монументальный комплекс, напоминавший гигантский трёхэтажный замок, выросший из земли и заключённый в кольцо неприступной каменной стены.

В центре этого циклопического сооружения, словно корона на голове великана, возвышался храм. Его шпиль был виден за много километров и служил путеводной звездой для всех путников.

Но главной особенностью Делпинга были железные дороги. Они не прятались под землёй, а стали частью городского ландшафта. По всему городу, на разных уровнях, словно исполинские змеи, свернулись в кольца стальные пути. Они проходили над улицами и площадями, соединяя кварталы и ярусы. Эти массивные кольца, по которым с грохотом проносились поезда, придавали городу механический и немного суровый вид. Город жил в ритме металла и пара.

— Какой красивый город, — произнесла удивлённо Кейт.

— Это точно, — подхватил Сид. — Самый крупный промышленный и железнодорожный город на континенте.

— Пошли найдём платформу, от которой отходит поезд до Брулла, — предложил Джерри.

Герои отправились на вокзал, и город обрушился на них мощью своей индустриальной цивилизации. Это был гигантский, гудящий улей, где жизнь не замирала ни на секунду.

Они шагали мимо высоких домов из красного кирпича и стекла. Улицы представляли собой бурлящий поток движения. По широким проспектам ползли трёхэтажные автобусы. С мелодичным звоном мимо проносились двухэтажные трамваи, а юркие автомобили сновали между ними, гудя клаксонами.

Мимо текла нескончаемая река людей, и Делпинг не замечал чужаков. И всё же он был не совсем обычным городом. Среди живых прохожих деловито сновали роботы — механические слуги и рабочие. Они были такой же неотъемлемой частью пейзажа, как и каменные мостовые.

Сид вдруг замедлил шаг. Его взгляд привлёк двухэтажный дом. Над его входом развевался флаг. На тёмно-синем полотнище красовалась одна-единственная деталь — большая буква «Е».

«Эникс». Это имя здесь знали все. И ничего хорошего оно не сулило.

— А что здесь делает «Эникс»? — удивился мужчина.

— «Эникс»? — переспросил Джерри.

— Да, странно, — согласилась Кейт.

Сид остановил прохожего:

— Вы не знаете, что здесь делает компания «Эникс»?

— Компания уже здесь лет пять как, — хмуро ответил прохожий. — Использует наши железные дороги. Надоели уже...

— Зачем им железные дороги? — вмешался Джерри.

— Они перевозят по ним какое-то оборудование. Я слышал, они хотят построить какой-то телепорт.

— Хм... телепорт... — произнесла Венера.

— Ты что-то об этом знаешь? — спросил Джерри.

— Я слышала от отца о чертежах телепорта, способного переместить в Пустоту. Но они хранились в Забытой библиотеке на Забытом континенте.

— Если «Эникс» получит эти чертежи? — спросила Кейт.

— Это невозможно. Попасть туда очень сложно. Насколько я знаю, для этого нужно воспользоваться телепортом в Храме Аджита.

— Аджит? — переспросил Джерри.

— Аджит — это заброшенный город на острове на юге Южных земель.

— Я думала, это всего лишь легенды... — произнесла Кейт.

— Да, он существует.

— Венера, а что ты вообще знаешь о Забытом континенте? — спросил Джерри.

— Он очень загадочный. Попасть туда практически невозможно. Как я уже говорила, попасть туда можно только через телепорт. Попав туда, ты сразу попадаешь в поле зрения Императора.

— В поле зрения? Как это?

— Когда Император объединил континент, он поставил на него огромный магический барьер. Только через телепорт в Аджите можно пройти. Попав на континент, барьер сразу реагирует на чужаков. Так Император понимает, что кто-то проник в его земли. Он сразу же его замечает и устанавливает контроль над каждым его действием.

— Сложно, наверно, следить за каждым шагом человека, — заметил Джерри.

— Вовсе нет. Императору это не составляет никакого труда.

— Откуда ты это знаешь? — удивилась Кейт.

— Мне это всё рассказывал отец.

— Что с ним сейчас?

— Он умер несколько лет назад. Был отравлен ядом, от которого не существовало противоядия.

— Извини...

— Ничего страшного.

Через некоторое время герои вошли на вокзал. Он был большим и просторным. Через каждые двадцать минут диспетчер объявлял о прибывающих и отходящих поездах. Подойдя к стойке информации, Джерри спросил, где находится платформа до Брулла и где купить билеты. Получив ответ, юноша повёл всех на платформу.

Там они увидели поезд из семи вагонов.

— Вот она, платформа, — заметил Джерри.

— Ты в этом уверен? — спросила Кейт.

— Да. Мне это сказали у стойки.

— Похоже, здесь только один поезд, — вмешался Сид.

— Наверно, он единственный и едет до Брулла, — предположила Кейт.

— Ладно, тогда я пойду за билетами, — произнёс Джерри.

— Я с тобой, — вызвалась Венера.

Сид предложил:

— Джерри, вы с Венерой идите за билетами, а мы с Кейт пойдём за продуктами.

— Хорошо, — согласился юноша.

Венера успела торжествующе посмотреть на Кейт, прежде чем они разошлись, всем видом показывая, что она на шаг впереди. Кейт это очень не понравилось, и она в ответ скорчила рожицу, как недовольный ребёнок.

— Джерри, позволь задать тебе вопрос... — начала Венера по дороге к кассе. — Когда мы сражались, я заметила странности.

— Какие?

— Твои глаза.

— А что с ними не так?

— Они пылали серебристым светом. Я чувствовала их силу.

— Я ничего не заметил.

— Ну хорошо, раз ты так говоришь...

Внезапно к Джерри обратился высокий мужчина:

— Паренёк, можешь, пожалуйста, одолжить пятьдесят кинаров, будь другом.

Он был из тех людей, чей возраст угадать невозможно: ему могло быть и тридцать пять, и пятьдесят. Лицо, загорелое и обветренное от тысячи дорог, было испещрено сеткой мелких морщин — не от старости, а от постоянной улыбки. Его крепкое, жилистое телосложение говорило о том, что физическая сила для него — привычный инструмент, такой же обыденный, как ложка за обедом.

Короткие каштановые волосы были спрятаны под выцветшей голубой банданой, которая, казалось, видела больше приключений, чем многие записные герои. Но главное — это его глаза. Живые, с вечным озорным блеском, они смотрели на мир с весёлой усмешкой человека, который не унывает даже в самой безнадёжной ситуации. В них читалось искреннее любопытство ко всему на свете.

Одет он был просто и практично: линялая фиолетовая футболка (цвета королевской сливы, как он сам её называл), прочные синие штаны и тяжёлые, стоптанные чёрные ботинки. В нём не было ни капли аристократизма или напускной важности. Это был простой, прямой человек, чья душа была открыта миру так же широко, как и его заразительная улыбка.

— Зачем тебе? — спросила Венера.

— Мне на билет до Брулла не хватает.

— Держи, — недолго думая, произнёс Джерри, протягивая деньги.

— Спасибо! Шарлин, милая, вот деньги! Продай мне билетик!

— Возьми, и чтобы я тебя больше не видела! — крикнула женщина в кассе.

— Я люблю тебя! Шучу! — убегая, крикнул мужчина.

Джерри подошёл к окошку:

— Четыре билета до Брулла.

Заплатив деньги, он взял билеты.

— А теперь пошли к поезду, — предложила Венера.

— Пошли, — согласился юноша.

А тем временем Сид и Кейт покупали продукты.

— Сид, вот ты давно знаешь Джерри... Расскажи, какой он?

— Он добрый и ответственный.

— Как-то не заметно, что он добрый. Хмурый постоянно и молчаливый.

— С ним произошло то, что в корне поменяло его жизнь. Поэтому он такой.

— Что с ним произошло?

— Извини, я дал ему слово молчать. Думаю, он сам всё расскажет.

— Он ещё такой скованный... И ещё эта Венера...

— Ревнуешь?

— Да...

Сид усмехнулся:

— Скажу по секрету: у тебя больше шансов, чем у неё.

— Правда?

— Увидишь.

По пути Кейт вспомнила:

— Сид, я слышала ваш разговор на привале. Джерри что-то снилось?

— Да. События из прошлого.

— А что именно?

Сид покачал головой:

— И это он тоже просил не рассказывать.

Кейт вздохнула:

— Ясно. Пошли, Джерри и Венера нас заждались.

Глава 5

Собравшись вместе, Джерри спросил:

— Сколько до Брулла на поезде?

— Сутки, — ответила Кейт.

— Долго...

— Внимание: поезд до Брулла отправляется через десять минут, — объявил диспетчер.

— Пойдёмте, сядем в поезд, — предложил Сид.

Жизнь на станции кипела. Диспетчер каждые пять минут выдавал объявления о прибытии и убытии. Повсюду встречались патрули городской стражи.

Подойдя к поезду, Джерри и Венера услышали знакомый голос.

— Красотка, вот билетик, — произнёс немного пьяным голосом мужчина и поднялся в тамбур. — Куда пройти?

— Сюда, пожалуйста, — ответила девушка.

— Спасибо, милая. Ух, что-то меня штормит. О, паренёк, привет!

— Это он к кому? — удивлённо спросил Сид.

— Это я к тому пацану с большим мечом, — ответил мужчина.

— Джерри, к тебе, что ли? — ещё больше удивилась Кейт.

— О-о-о, тебя зовут Джерри? Я — Ренн. Спасибо тебе за деньги!

— Не за что.

— Вы знакомы? — спросила Кейт.

— Да, он мне помог купить билет. Вы тоже до Брулла?

— Да.

— Значит, попутчики? — с усмешкой спросил Ренн. — Отлично, зато скучно не будет. А вас, красотки, как зовут?

— Я — Венера.

— Я — Кейт.

— А вы — красивые девчонки.

Ренн заметил, что его комплимент не достиг цели, и повернулся к Сиду:

— А тебя как зовут?

— Сид.

— Ну вот и познакомились. А теперь надо найти моё место.

Вагон был полон. Они прошли по узкому проходу.

— Ваши билеты, пожалуйста, — приветливо попросила проводница.

Джерри протянул билеты:

— Вот они.

— Ваши места вон там.

— А-а-а, я так устала... — пробормотала Кейт, сев на своё место.

— Простите... — произнёс Ренн, пробираясь к девушкам. — Дамы, я к вам. Будем соседями.

— О, чудесно... — недовольным голосом сказала Венера.

— В чём дело, красотка?

— Только не дыши на меня.

— Хорошо... — произнёс Ренн и сел между Венерой и Кейт. — Зачем вам в Брулл?

— Чтобы попасть в Кеникс, — ответил Джерри.

— Ух ты! Я тоже в Кеникс! Вы зачем туда?

— Ко мне в гости, — ответила Кейт.

— Ясно. А я вот на соревнования еду. Победитель получит право служить у короля. Тёплое местечко. И я не хочу его упускать.

— Не знала, что король собирается проводить соревнования... Когда они будут?

— Через неделю.

— Странно...

— Почему же?

— В армии короля стрелков и так хватает.

— Ну, значит, будет ещё один.

— Ты хорошо владеешь огнестрельным оружием? — спросила Венера.

— Да, красотка, — ответил Ренн и достал два пистолета. Они были серебряного цвета с гравировками тигра и льва.

— Ух ты! Какие красивые! — произнесла Кейт. — А почему тигр и лев?

— Это мои любимые животные. Тигр — символ ловкости, а лев — силы. Столько со мной прошли... Чего только не видели... Хм, у тебя красивый меч, Джерри. Дай посмотреть.

Юноша протянул меч. Ренн долго его разглядывал.

— Повезло хозяину с таким мечом. Сплав адамантия?

— Точнее сказать, белого адамантия.

— Редчайший металл. Повезло тебе, парень.

— Ты так считаешь?

— Разумеется. У хороших людей всегда имеются при себе такие замечательные вещи.

— Согласен.

— Давайте поедим? — предложила Кейт и достала еду из сумки. — Ренн, угощайся.

— А-а-а, вкусно... спасибо... — похвалил Ренн. — Ну, чем займёмся?

— Я спать буду, — ответила Кейт.

— Я тоже вздремну, — подхватил Сид.

— Я пойду прогуляться, — ответил Джерри.

— Я с тобой, — добавила Венера.

Ренн закрыл глаза:

— Ну что ж, я за большинство. Тоже вздремну.

Джерри вышел в тамбур и посмотрел в окно. Он хотел погрузиться в свои мысли, но его окликнула Венера:

— Джерри, постой.

— Что?

— Хочешь, я научу тебя управлять силой твоих глаз?

— Ты всё не уймёшься. Я и так умею.

— Я не про то. Я хочу научить тебя использовать их силу.

— И как ты можешь этому научить? — деловито спросил Джерри, скрестив руки на груди. Венера конечно же заметила его позу и реакцию на предложение, как будто он уже что-то знал.

— Я знаю пару способов.

— Зачем тебе это нужно?

— Будет жаль, если такая сила пропадёт лишь из-за того, что хозяин не умел ею пользоваться. Ты отлично дерёшься, но, если научишься использовать глаза, станешь ещё сильнее. Подумай. Я уверена, тебе это нужно.

— Хм... я согласен, — ответил Джерри. Герою было интересно, что же такого знает Венера, чего не знает он сам.

— Мудрое решение. Для начала ты должен их активировать. Закрой глаза и сконцентрируйся. Загляни вглубь себя, почувствуй скрытую в них силу.

Джерри, слегка улыбнувшись, закрыл глаза. Чтобы не выдавать себя, он открыл их не сразу, а через минуту. Глаза засверкали серебристым цветом. Венера посмотрела в них и увидела пятиконечную звезду в каждом зрачке.

— Я думала, отец рассказывал легенду... но это правда. Легендарные глаза Древних. Как они оказались у тебя...

— О чём это ты?

— Это легендарные глаза, способные видеть всё. Рассеивать магию, как в лесу. Это очень интересно.

— Что за Древние?

— Ты действительно хочешь знать?

— Раз ты собралась меня учить — рассказывай всё.

— Я сама мало что знаю. Отец рассказывал, что они прибыли на Землю очень давно. Они были первыми, кто использовал магию и подчинил себе силы природы и пять элементов.

— Огонь, вода, ветер, земля и молния?

— Да. Они сделали это с помощью своих глаз. Как именно — я не знаю.

— Что дальше?

— Осмотрись. Что ты видишь сейчас?

— Тебя.

— И всё?

— Нет... Вижу всех в поезде. И... стоп! Я вижу опасность!

— Какую?

— Какой-то монстр стоит посреди дороги! Он готов напасть! Я вижу его вплотную!

— Значит, они могут увеличивать обзор и приближать объекты.

— Он начинает движение! Венера, пошли! Надо разбудить остальных!

Добежав до друзей, Джерри ощутил мощный толчок.

— А-а-а, чёрт! — крикнул Джерри, устояв на ногах.

— Что это было?! — спросила Кейт, упав на пол.

— Моя голова... я, кажется, ударился... — пробормотал Ренн.

— Ребята, встаём! — крикнул Джерри, обнажая меч. — Нужно разобраться, что тут происходит!

Внезапно привычный стук колёс сменился пронзительным скрежетом. Поезд начал резко тормозить, но его повело юзом. Тяжёлые вагоны заскользили по рельсам.

Удар был страшен. Всех, кто находился внутри, швырнуло вперёд. Мир перевернулся. Раздался грохот металла и звон бьющегося стекла. Поезд сошёл с путей и завалился на бок.

Вагон превратился в стальную ловушку. Воздух наполнился пылью и запахом раскалённого железа. С трудом выбравшись из-под обломков, герои оказались снаружи.

Они едва успели перевести дух, как их взгляды приковала к себе картина, от которой кровь застыла в жилах.

Прямо перед опрокинутым составом возвышался исполин. Это было чудовище со звериными чертами, искажёнными до неузнаваемости. Существо стояло на четырёх мощных лапах, покрытых грубой, серой шкурой. Его тело было массивным, как у носорога-переростка.

Из широкой спины росли острые костяные наросты. Голова монстра была непропорционально огромной. Из пасти, усеянной кривыми клыками, капала слюна. Маленькие глазки горели первобытной злобой. Хвост, заканчивавшийся массивным костяным шаром с шипами, нетерпеливо бил по земле.

Монстр низко зарычал, и от этого звука задрожала земля. Он пригнул голову, готовясь к броску.

— Что это такое? — ужаснувшись, спросила Кейт.

— Ребята, приготовились! — приказал Джерри.

— Джерри, используй свои глаза! — крикнула Венера.

— Я помогу вам, — вызвался Ренн, приготовив пистолеты.

— Сид, зайди справа! Кейт — ты слева! Ренн, атакуй с дальней дистанции и защищай Венеру! Венера, ты тоже атакуй с дистанции! А я пойду по центру!

Обнажив клинок, Джерри первым бросился в атаку. За его спиной сорвались с места Сид и Кейт. Воздух разорвал звон стали и утробный рёв чудовища.

Юноша наносил противнику сильные удары. Его меч со свистом рассекал воздух, но чешуйчатая шкура монстра была подобна камню — каждый удар оставлял лишь неглубокие зарубки.

Внезапно земля под ногами содрогнулась. Монстр ударил лапой о землю, и по равнине прокатилась волна дрожи. Героев швырнуло в стороны.

Сид не давал чудовищу передышки. Он двигался с грацией хищника, нанося колющие удары катаной и целясь в сочленения брони. Но монстр был слишком быстр — его хвост со свистом рассекал воздух.

Кейт действовала иначе. Пока мужчины отвлекали гиганта, она скользила у него под брюхом. Её кинжал искал уязвимые места: глаза, пасть. Она наносила быстрые уколы, заставляя монстра реветь от боли.

Над полем боя грохотала магия Венеры. С её ладоней срывались потоки чёрного пламени и ледяных осколков.

Поддержку магу оказывал Ренн. Он методично разряжал свои пистолеты. Его пули оставляли светящиеся следы в воздухе и впивались в плоть монстра.

Это был танец на грани жизни и смерти.

— А, чёрт! — крикнул Ренн. — Какой он сильный!

— Джерри, используй глаза! — снова крикнула Венера.

Джерри чувствовал, как сила переполняет его. Он больше не был просто юношей с мечом — он стал воплощением самой битвы. Его глаза вспыхнули серебристым светом, и мир вокруг замедлился.

Внезапно он исчез. Существо, сбитое с толку, заревело, бешено вращая головой в поисках цели.

И тут оно началось.

Джерри появлялся лишь на долю секунды — смазанное движение клинка — и исчезал снова. Это была не битва, а казнь.

Семь раз воздух со свистом рассекала сталь. Семь раз на шкуре монстра вспыхивали алые полосы.

Восьмой удар стал финальным аккордом этой симфонии разрушения. Джерри возник прямо над головой чудовища. Собрав всю свою волю в кулак, он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух в высоком прыжке. Его меч по самую рукоять вошёл в плоть монстра.

Существо издало пронзительный крик и рухнуло на бок.

Тишина, наступившая после битвы, была оглушительной.

Но самое невероятное произошло дальше. Тело монстра начало окутывать густая антрацитово-чёрная энергия. Она пульсировала и извивалась, а затем сгустилась в плотный шар. В следующий миг раздался беззвучный хлопок, и тёмная материя рассеялась без следа.

Герои застыли в изумлении. На опалённой земле не осталось даже трупа — лишь глубокая вмятина от его падения.

Был лишь Джерри, стоящий над поверженным врагом и сжимающий меч.

— Вот это монстр, — произнёс Ренн.

— Джерри, ты как? — спросил Сид.

— В норме, — отдышавшись, ответил юноша.

— Что это было? — удивилась Кейт.

— Это была сила его глаз, — гордо ответила Венера.

— Чьих глаз?

— Глаз Джерри.

— О чём это она, Джерри?

— Это были глаза Древних, — ответила Венера.

— Древних? — переспросил Ренн.

— Я и не знала, что ты обладаешь такой силой, — удивлённо произнесла Кейт.

— Отныне я буду его учить управлять ею, — известила Венера.

— Почему ты? — спросил Сид.

— У меня это получится.

— Уверена?

— Смотрю, ты сомневаешься...

— Ладно, пошли, — усталым голосом предложил Джерри. — Не будем здесь задерживаться.

Внезапно Джерри рухнул на землю.

— Что это с ним? — взволнованно спросила Кейт.

— Ничего, — ответила Венера. — Он просто переутомился. Пусть выспится.

— Венера, нужно поговорить, — произнёс Сид и отвёл девушку в сторону. — Чего ты добиваешься?

— Что ты имеешь в виду?

— Я про его глаза. Зачем ты его учишь? Что тебе с этого?

— Почему ты спрашиваешь?

— Я знаю про его глаза. Они у него с рождения. Когда я нашёл его без сознания и он открыл глаза, они были белыми. Я знаю, что это глаза Древних.

— Откуда?

— Он мне сам рассказывал.

— Интересно... Вот почему он так реагировал. Он знал... И что же он тебе рассказал?

— Это тебя не касается.

— Почему ты так об этом беспокоишься?

— Ты не знаешь, с чем имеешь дело.

— Расскажи, просвети меня.

Сид помолчал, глядя на спящего Джерри.

— Когда я его встретил, то увидел его глаза. Он сказал, что они у него с рождения. Я слышал легенды, но не думал, что они правдивы. В этих глазах заключена магия, способная стереть с лица земли целый город или того хуже. Я чувствовал: что-то за ними скрывается. Как и ты, я захотел научить его пользоваться этой силой. Я строил тренировки так, чтобы он высвобождал её частями, учился контролировать. И ему это удавалось. Но однажды я не уследил. Он высвободил силу, которую не смог взять под контроль. Она начала управлять им. К нему было невозможно подойти — его окружали потоки магической энергии. Я видел его глаза... этого я не забуду... Глаза, наполненные жаждой убийства.

Венера молчала.

— И как же ты справился?

— У меня был свиток печати. С его помощью я смог утихомирить Джерри.

— И он у тебя с собой?

— Да. Венера, — выдохнул Сид и потёр переносицу, — я не против того, чтобы ты его учила. Но учти: если он высвободит всю силу, он потеряет контроль. А это очень плохо. Я не хочу, чтобы мы сражались с ним.

— Хорошо. Я это учту.

— Ладно, пошли спать.

— Пошли.

Глава 6

— Ну, как ты, Джерри? — спросила утром Венера.

— А-а-а, вроде нормально, — потянувшись, ответил Джерри.

— Ну ты вчера показал, — похвалил его Ренн. — Сильно было.

— Я согласен, это было красиво, — поддержал Сид. — Особенно твой последний удар.

— Есть хочешь? — заботливо спросила Кейт.

— Да, пожалуйста.

Позавтракав, герои двинулись в дорогу. Но сначала они подошли к перевёрнутым вагонам. Пассажиры, как и герои, ночевали под открытым небом.

— Вы в порядке? — спросил Джерри у проводницы.

— Более-менее... А что это ночью было?

— На поезд напали. Но мы победили.

— Как остальные пассажиры? — спросил Ренн.

— Вроде никто не пострадал. Мы уже связались с Делпингом, за нами отправили помощь. А у вас какие планы?

— Пойдём до Брулла, — ответил Сид.

— Пешком?

— Да.

— Удачи вам.

— Спасибо. И вам удачи.

Дорога предстояла долгая.

— Долго нам идти? — спросил Ренн через некоторое время.

— Мы почти добрались, — ответил Сид. — Думаю, к вечеру дойдём.

— Так долго...

— Не ной, Ренн, — подбодрила Венера.

— Нужно занять время разговором. Как вы вообще познакомились? — предложил Ренн.

Сид начал рассказ:

— Я знаю Джерри уже шесть лет. С Кейт познакомился в Аразукаре. Ну а с Венерой — в лесу Мандари.

— В лесу Мандари? — удивился Ренн. — Там живёт...

— Маг-отшельник, — перебила Кейт. — Венера и есть хранитель тайны Мандари.

— Я дочь мага-отшельника, — поправила Венера.

— Ух ты! — восторженно произнёс Ренн. — Джерри, а ты как познакомился с Кейт?

— Совершенно случайно. Она украла мой бумажник.

— Не правда! — возразила Кейт. — Мы сначала столкнулись в «Мировом ряду».

Джерри усмехнулся:

— За ней гнались какие-то парни, и я их отогнал.

— Вот это правильно! — похвалил Ренн. — Уважаю таких. Венера, а как ты стала хранителем?

— Я стала им после отца. Он умер несколько лет назад, и я унаследовала его волю.

— Прости... я не знал.

— Слышал что-нибудь про Императора Забытого континента?

Ренн кивнул:

— Да, конечно. Он пришёл из какой-то Пустоты и объединил земли на том континенте под своё начало. Ещё он обладает какой-то сверхъестественной силой, способной контролировать действия любого человека, и не только человека. До его прихода земли Забытого континента были раздроблены и вечно враждовали. А ещё в них можно было очень легко попасть. Когда он появился, то объединил земли, основал город и сделал своей столицей. А чтобы никто не смог попасть на континент, он создал непреодолимый барьер, а те, кто всё же проходили барьер, навсегда терялись в тумане.

— Откуда ты это знаешь?

— Моя бывшая подруга работает библиотекарем. Что там о твоём отце?

Венера вздохнула:

— Как рассказывал отец, у него с Императором возникли разногласия.

Ренн удивился:

— У кого с ним они не возникнут? Это не удивительно.

Венера прищурилась:

— Хм... А что для тебя будет удивительным?

— Надо подумать. Например, во всём ему подчиняться.

— Подчиняться?

— Да. Добровольно подчиняться, а не с помощью манипуляций.

Венера замерла:

— Хочешь сказать, Император мог управлять моим отцом?!

— Всё может быть.

Венера побледнела:

— Только не это.

Сид нахмурился:

— Почему?

Венера твёрдо ответила:

— Магия Императора не действовала на моего отца.

Ренн скептически хмыкнул:

— Откуда такая уверенность?

Венера посмотрела ему в глаза:

— Я это знаю. Император пытался им манипулировать, но отец поставил настолько сильный магический блок, что все попытки были тщетными.

Ренн уважительно кивнул:

— Твой отец был сильным магом.

Венера грустно улыбнулась:

— Очень сильным. А я... я ещё только учусь, у меня всё впереди.

Ренн перевёл взгляд на Джерри:

— А у тебя откуда этот меч?

Юноша пожал плечами:

— Подарок...

Ренн резко остановился и схватил Джерри за плечо:

— Подарок? Странно... Я точно такой же меч видел у одного паренька лет семь назад... я его видел тогда в этом... как его... Дисперина, кажется...

Все замерли.

Сид переспросил:

— Дисперина?

Ренн кивнул:

— Да, это город на севере нашего континента. Полузаброшенный.

Кейт заинтересовалась:

— В смысле?

Ренн объяснил:

— Город разделён на две части... одна часть вообще заброшена — там развалины и руины — а в другой живут мерлоки.

Кейт удивилась:

— Мерлоки? Это ещё что такое?

Ренн усмехнулся:

— Это народ, охраняющий город. Говорят, в заброшенной части Дисперины, под землёй, находится храм, внутри которого живёт какое-то существо.

Венера перебила его:

— Это существо можно будет призывать. Но это может сделать исключительно маг, владеющий способностью призыва.

Все посмотрели на неё. Кейт спросила:

— Призывать?! Это ещё что такое? — переспросила Кейт.

— Существ, которых можно призывать, называют «эйдолонами», — ответила Венера, и в её голосе послышались нотки лекторской гордости. — Эйдолоны — это мифические существа, обладающие могущественной духовной энергией. У каждого из них есть свои уникальные способности. Как я уже сказала, их могут призывать только маги, владеющие соответствующей способностью. В основном, это белые маги.

— Белые маги? — удивился Джерри.

— Маги, владеющие защитными и созидательными заклинаниями. Довольно редкая каста. В мире очень мало таких людей.

— А ты?

— Я — тёмный маг, — с вызовом ответила Венера. — Я владею исключительно разрушительной, стихийной магией. Ты сам видел в лесу.

— А ты можешь призывать? — спросил Ренн.

— Нет, — отрезала она. — Я не обладаю такими навыками.

— А учиться не пробовала? — вмешался Сид.

Венера бросила на него короткий взгляд:

— Нет.

— А твои свитки не могут помочь? — спросил Сид. — Ты же говорила, что в них сильные заклинания.

Венера покачала головой:

— Пока не могут. Второй свиток откроется только после того, как я полностью изучу первый. А третий — когда изучу второй.

— И как у тебя проходит процесс изучения? — с любопытством спросила Кейт, на время забыв о своей неприязни.

— Используя его заклинания, — объяснила Венера. — Чем больше я использую магию из свитка, тем быстрее открываются новые, более сильные заклинания.

— Хорошая система обучения, — похвалил Ренн.

Венера лишь усмехнулась уголком губ:

— Ещё бы.

Кейт задумчиво посмотрела на свои руки:

— А обычному человеку можно научиться магии?

Венера окинула её оценивающим взглядом:

— Только простой магии. Создание огня, воды, молнии... Наподобие этого. Ты хочешь научиться?

Кейт пожала плечами:

— Я думаю над этим... Легко ли научиться?

Венера издала короткий смешок:

— Смотря кто учитель и кто ученик.

Джерри, до этого молчавший, вдруг оживился:

— Так научи Кейт.

Кейт резко повернулась к нему:

— Если я и буду учиться магии, то только не у неё!

Ренн удивлённо вскинул брови:

— Почему?

Кейт скрестила руки на груди:

— Я всё ещё помню, что случилось в лесу. Никто и никогда на меня иллюзию не накладывал!

Венера равнодушно пожала плечами:

— Всё когда-то происходит в первый раз.

Кейт вспыхнула:

— Но только не это!

Венера посмотрела на неё с холодным превосходством:

— Смотрю, ты злопамятная... Плохое качество для человека.

Кейт сжала кулаки:

— Как будто у тебя много хороших качеств?

Венера сделала шаг вперёд:

— Достаточно много, чтобы не попадать в глупые ситуации.

Сид и Ренн переглянулись. Напряжение между девушками можно было резать ножом.

Джерри встал между ними и громко сказал:

— Так, прекратите! Нельзя ругаться. Сейчас мы — команда, и нам нужно держаться вместе.

Сид кивнул, поддерживая друга:

— Правильно говоришь.

Венера даже не посмотрела на Джерри:

— Я хоть магией владею.

Кейт вздрогнула, как от пощёчины:

— Ты это к чему? Хочешь сказать, что я ничего не могу?!

Венера холодно улыбнулась:

— Ты сама это сейчас сказала.

Кейт побледнела от гнева:

— Венера!

Джерри снова повысил голос:

— Прекрати! Не провоцируй Кейт!

Сид решительно вклинился в разговор, меняя тему:

— Так, Венера, пойдём вперёд. Ренн, ты с нами. Джерри, успокой Кейт.

Троица двинулась по тропе, оставив Джерри и Кейт позади. Некоторое время шли в молчании, которое нарушал лишь хруст веток под ногами. Наконец, Ренн, шедший чуть позади Сида и Венеры, негромко спросил:

— Слушай, Венера... Ты это... не слишком резко с ней?

Венера даже не повернула головы, её спина оставалась прямой и напряжённой:

— Она первая начала.

Сид, не сбавляя шага, произнёс спокойным, но твёрдым голосом:

— Ты специально её провоцируешь. Зачем?

— Она задаёт глупые вопросы.

— Глупых вопросов не бывает, — отрезал Сид. — Бывают глупые ответы. Ты ведёшь себя как ребёнок.

Венера резко остановилась и наконец посмотрела на него. В её глазах горел вызов:

— А ты? Ты защищаешь её? Может, она тебе нравится?

Сид остановился и посмотрел на неё с усталой усмешкой:

— Я защищаю команду. А твой конфликт с Кейт сейчас — это слабое звено. Внутренние разногласия делают нас уязвимыми.

Ренн примирительно поднял руки:

— Эй, ребята, давайте без драм. Мы все на одной стороне. Венера, правда, просто не обращай внимания. Кейт... она такая. Эмоциональная.

Венера фыркнула, но её гнев уже утихал под напором логики Сида. Она ничего не ответила, лишь молча пошла вперёд.

Тем временем Джерри мягко, но решительно взял Кейт за локоть, заставляя её остановиться. Он дождался, пока фигуры Венеры, Сида и Ренна не скроются за поворотом тропы.

Он не стал ничего говорить. Вместо этого он осторожно опустил свою руку поверх её, там, где под тонкой кожей билась жилка. Пульс Кейт стучал с бешеной скоростью. Он был таким частым и сильным, что Джерри ощущал его жар даже через перчатку.

Он поднял на неё взгляд. Кейт стояла, не шелохнувшись, но вся её фигура была натянута как струна. Её лицо превратилось в холодную маску. В изумрудных глазах плясало зелёное пламя гнева, а губы были сжаты в тонкую линию. Казалось, ещё одно слово о Венере, и Кейт сорвётся с места.

Джерри молчал, давая ей время. Он просто стоял рядом, его тёплая ладонь накрывала её дрожащую руку, и это прикосновение было красноречивее любых слов.

— Джерри, если она не прекратит, я с ней что-нибудь сделаю, — немного успокоившись, начала Кейт. — Она мне надоела. Постоянно корчит из себя умную, а меня выставляет дурой.

— Кейт, не обращай на неё внимания.

— Как не обращать, если она идёт рядом?! И говорит, что не попадя!

— Чтобы она ни говорила, не воспринимай её слова близко к сердцу.

— Я не могу так, Джерри.

— Постарайся.

— Но...

— Никаких «но», Кейт. Обещай мне.

— Мне-то что с этого? — скорчив хитрый взгляд, спросила девушка.

— Скоро увидишь, — ответил Джерри, уловив её настроение.

— Хорошо, Джерри. Только ради тебя...

Кейт, наконец, совладала с собой. Её плечи расправились. Она первой двинулась вперёд по тропе, и Джерри молча последовал за ней.

Через несколько минут они увидели знакомые силуэты: Сид, Ренн и Венера стояли на развилке. Джерри бросил короткий взгляд на Венеру. Девушка стояла, скрестив руки на груди, и упрямо смотрела в сторону. В её напряжённой позе читалось всё: и уязвлённая гордость, и вынужденное смирение. Было очевидно, что Сид провёл с ней серьёзный разговор — она демонстративно игнорировала всех.

Воссоединившись, отряд не стал тратить время на слова. Воздух был слишком тяжёлым для разговоров. В полном молчании они двинулись дальше.

К вечеру, когда небо окрасилось в багровые тона заката, впереди показались огни. Это был Брулл.

Величественное здание станции из красного кирпича с высокими арочными окнами стояло на окраине — пустое, тихое и словно забытое временем. Вокруг него и раскинулась сама «большая деревня». По узким улочкам неспешно прогуливались взрослые, в пыли у обочин возились дети.

Брулл жил своей простой жизнью на перекрёстке двух королевств. Его жители не читали газет и не обсуждали политику в тавернах. Для них граница была лишь линией на старой карте, а жизнь — вечным, неизменным циклом от восхода до заката.

— А-а-а, наконец-то дошли, — устало обрадовался Ренн. — Надо бы найти гостиницу.

— Согласна, — произнесла Кейт.

Найдя гостиницу, герои зашли внутрь.

— Нам, пожалуйста, два номера, — попросил Джерри.

— С вас двести пятьдесят кинаров, — произнёс хозяин.

Юноша заплатил деньги.

— Ладно, мальчики, до завтра и спокойной ночи, — пожелала Кейт и поднялась на второй этаж.

— А можно к вам? — с надеждой спросил Ренн.

— Размечтался, — ответила Венера и закрыла дверь перед его носом.

— Ах, какая суровая. Мне такие нравятся.

— Пошли, Ренн, — поторопил его Сид. — Завтра насмотришься. Джерри, ты куда?

— Хочу подышать свежим воздухом.

— Сходить с тобой?

— Нет, Сид, спасибо. Хочу побыть один.

— Ладно.

Выйдя из гостиницы, Джерри побрёл по пустынной улице, полностью погружённый в свои мысли. Он не замечал ни редких прохожих, ни тусклого света фонарей — весь мир сузился до гула в его собственной голове. Вскоре городские огни остались позади.

Он остановился на окраине, где тишину нарушал лишь стрекот сверчков. Юноша поднял взгляд к небу. Оно раскинулось над ним бездонным бархатным шатром, усыпанным мириадами холодных звёзд. Джерри долго стоял так, позволяя тишине смыть с души дневную усталость.

Внезапно одна из звёзд сорвалась с места. Описав в темноте яркую дугу, она погасла.

— Загадай желание. И оно обязательно сбудется, — раздался рядом мелодичный, словно перезвон серебряных колокольчиков, голос.

Джерри вздрогнул и резко обернулся. В двух шагах от него стояла девушка. Она улыбалась ему так открыто и тепло, что на мгновение он забыл, как дышать. В её улыбке не было ни тени лукавства или страха — лишь абсолютное, безграничное доверие.

Она была немного ниже его ростом. Длинные каштановые волосы, в которых, казалось, запутались солнечные лучи, тяжёлыми волнами спадали ей на спину, обрамляя лицо с тонкими, изящными чертами. Её большие голубые глаза смотрели на него с такой незамутнённой ясностью и живым интересом, что Джерри стало не по себе.

Её красота была мягкой и женственной. Одета она была странно для этих мест: на ней было длинное платье цвета неба и снега — струящееся и лёгкое, оно казалось сотканным из утреннего тумана. Ткань мягко очерчивала стройный силуэт, полностью скрывая руки и ноги, но не прятала, а скорее оберегала её хрупкость от грубости окружающего мира.

От одного её присутствия воздух вокруг словно стал теплее. Все тревоги и страхи Джерри на мгновение отступили перед этим пронзительным ощущением чистоты и покоя.

— Молодой человек, загадайте желание, — повторила она с улыбкой.

— Я... желаю познакомиться с тобой, — запинаясь, произнёс он.

Джерри смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. В её присутствии ледяная стена, которой он окружил своё сердце, дала едва заметную трещину. Их взгляды встретились. Девушка смущённо опустила ресницы, но уже через мгновение робко подняла их снова.

Наблюдая за ней, он вдруг сделал то, чего не делал уже очень давно. Уголки его губ дрогнули и медленно поползли вверх — на его лице расцвела первая искренняя улыбка. Вся его мрачная маска треснула. Хмурость и холодное безразличие, которые, казалось, навсегда поселились в его глазах, исчезли без следа. Глядя на неё, он чувствовал невероятное облегчение, словно с его плеч свалился тяжкий груз.

Но это волшебное мгновение было хрупким. Почти сразу же наваждение спало. Тень прошлого вернулась. Улыбка померкла, взгляд снова стал непроницаемым. Он снова стал собой — Джерри, которого никто не знает.

— Хи-хи, а ты забавный. Я — Марина.

— Я — Джерри.

— Приятно познакомиться, — произнесла девушка с улыбкой. — Красивое небо. Согласен со мной?

— Согласен.

— Ты какой-то загруженный. И не улыбаешься. Улыбнись, как ты это сделал, увидев меня.

— Я давно этого не делал.

— Почему? Проблемы?

— Да, но я не хочу тебя ими загружать.

— Ну ладно. Но всё равно улыбнись. А ты откуда? Я тебя здесь не видела раньше.

— Я прибыл из Делпинга.

— Ты там живёшь?

— Нет, я там проездом был. Я родом из Бореллы.

— М-м-м... Я никогда не слышала об этом городе.

— А ты местная?

— Да. Я тут всю жизнь живу.

— Ясно.

— Ты куда-то направляешься?

— Да, в Кеникс. Не знаешь, как туда добраться?

— Только если пешком. На это уйдёт три дня. А зачем тебе туда?

— Я тут с друзьями сопровождаю одну девушку. Она попросила.

— Девушка?

— Да. Мы с ней случайно столкнулись в Аразукаре.

— Аразукар... красивый город. Я там была один раз, и впечатлений накопилось на всю жизнь. Большой и шумный.

— А я там часто проездом бываю.

Она указала на его меч:

— У тебя меч красивый.

— Спасибо. А у тебя браслет, — заметил он.

Девушка тихо рассмеялась:

— Спасибо. Чем ты вообще занимаешься?

— Сейчас я путешествую. А ты чем?

— А я работаю в местной больнице, медсестрой.

— И как работается?

— Хорошо, правда, однообразно и скучно. Сидишь так иногда целыми днями и ничего не делаешь.

— Мне бы так.

Внезапно идиллия разлетелась вдребезги. Джерри рухнул на колени, словно марионетка, которой перерезали нити. Он сжал голову руками, но это не помогло. Из-под его ладоней пробилось ослепительное сияние. Его глаза, зажмуренные от боли, вспыхнули изнутри серебряным, мертвенным светом.

С мучительным стоном, перешедшим в звериный рёв, он запрокинул голову к небу. В тот же миг из его глаз вырвались два столба чистой энергии. Это были плотные, гудящие колонны белого пламени, пронзившие ночное небо и разметавшие звёзды.

— Что с тобой?! — испуганно вскрикнула Марина.

Её голос потонул в новом вопле Джерри. Это был крик не человека, а сосуда, который вот-вот треснет от переполнявшей его силы.

Марина бросилась к нему. Её рука почти коснулась его плеча, но невидимая стена магической отдачи отбросила девушку назад. Она упала на землю, ошеломлённая.

Сидя на коленях, с запрокинутой головой, Джерри был похож на сломанную куклу. Потоки энергии окутали его тело пульсирующим коконом. А затем он замолчал. Крик оборвался так же резко, как и начался.

На яркий свет прибежали остальные. Кейт и Венера застыли в ужасе. Кейт прижала ладонь к губам. Венера смотрела с холодным интересом. И только Сид остался спокоен. Его лицо было мрачным и сосредоточенным. Он уже видел это раньше.

— Джерри! — крикнула Венера. — Что случилось?

— Мы разговаривали, и тут он схватился за глаза... — потерянно произнесла Марина.

Сид насторожился и, отгородив Марину и Кейт, сделал несколько шагов назад.

— Что с ним? — спросила Кейт.

— Его внутренняя сила пытается взять над ним контроль, — ответил Сид и достал свиток с иероглифами. — Успел...

— Что ты делаешь? — спросила Венера.

— Пытаюсь подавить его силу. Если бы тут был маг, владеющий белой магией...

— Я владею ею! — вмешалась Марина.

— А ты кто? — удивилась Кейт.

— Потом познакомитесь! — крикнул Сид. — Девочка, помоги мне. Иди сюда. Повторяй за мной.

Сид и Марина встали по обе стороны от Джерри. Их лица были сосредоточены и бледны. Мужчина положил тяжёлую ладонь на плечо юноши. Его другая рука засветилась мягким синим светом. Это была сила контроля.

Марина протянула руки к его лицу. От её ладоней исходило нежное, тёплое сияние.

Затем они начали говорить в унисон. Два потока магии устремились к Джерри. Холодный свет Сида столкнулся с тёплым сиянием Марины. Они не боролись с энергией Джерри — они окутали её, словно одеяло, укрывающее бушующее пламя.

Гудящие белые столбы дрогнули. Их яркость начала меркнуть. Потоки энергии, окутывавшие тело Джерри, стали истончаться.

Крик оборвался. Тело Джерри обмякло. Он медленно завалился набок и потерял сознание.

Как только его глаза закрылись, белый свет исчез. Лес снова погрузился в темноту ночи. Лишь тихое дыхание спящего юноши нарушало тишину.

— Что это было? — спросила Марина.

— Это то, что живёт внутри Джерри, — ответил Сид.

Он повернулся к Венере:

— Я уже такое видел. Ему было шестнадцать, когда это впервые произошло. Вот про это я тебе и говорил. Если не следить за силой глаз, пострадает не только он, но и все вокруг. Спасибо девчонке за то, что она оказалась рядом. Как зовут тебя?

— Марина.

— Я — Сид. Это Кейт, Ренн, Венера, ну и Джерри.

— Я знаю его. Мы успели познакомиться.

— Ладно, нужно отнести его в гостиницу.

— Давайте лучше в больницу. Я покажу.

— Хорошо. Пошли.

Глава 7

Сознание возвращалось медленно, словно Джерри выныривал из глубокого омута. Первое, что он почувствовал, — это запах. Чистый, стерильный аромат больницы, смешанный с чем-то едва уловимым, цветочным. Затем пришло ощущение мягкости под спиной и тепла от солнечного луча, который гладил его щёку.

Он открыл глаза. Потолок был белым и незнакомым. Джерри повернул голову и увидел её. Марина сидела на стуле у его кровати, сжавшись в комочек, словно боясь потревожить его сон. Но она не спала. Её глаза, огромные и полные тревоги, теперь вспыхнули радостью.

Она не закричала. Она просто замерла на секунду, а затем её лицо озарила такая счастливая улыбка, что в палате словно стало светлее. В этом взгляде было всё: и пережитый страх, и безграничное облегчение.

Джерри смотрел на неё, и тяжесть, давившая на его плечи, стала чуть легче. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип. Однако его губы дрогнули в ответной, робкой улыбке.

В этот момент для Марины не существовало ничего, кроме него.

— А-а-а... где я? — спросил он уже нормально. — Может быть, в Раю?

— С чего ты так решил? — с улыбкой спросила она.

— Потому что ты похожа на ангела.

— Перестань... ты меня смущаешь.

— Хм... впервые у меня это получилось... засмущал такую красивую девушку.

— Спасибо.

— Что ты здесь делаешь?

— Сидела с тобой и ухаживала.

— Где я?

— В больнице.

— Где остальные?

— Сейчас они в коридоре. Они ждали и волновались за тебя.

— Сколько я здесь?

— Два дня без малого.

— Так много...

Марина взяла его за руку:

— Что это было с тобой? Ты помнишь, как упал?

— Нет... Серьёзно не помню.

— Странно... Как ты сейчас себя чувствуешь?

— Вроде неплохо... только голова болит. И глаза...

Он резко замолчал. В памяти начали всплывать обрывки воспоминаний: ослепительный свет, крики, ощущение бесконтрольной силы.

— А что со мной случилось? — тихо спросил он.

— Мы разговаривали, как вдруг ты упал на колени, и твои глаза засверкали белым светом. Мы с Сидом смогли тебя успокоить. Я видела, как твои друзья волновались.

Джерри побледнел.

— Неужели это случилось снова...

— Такое раньше было?

— Несколько раз... Но это было давно...

Он решительно сбросил одеяло и свесил ноги с кровати.

— Ты куда? Тебе нужно отдохнуть! — воскликнула Марина.

— Нет времени. Я и так уже два дня пролежал. Нам нужно в Кеникс.

— Девушку сопроводить?

— Да...

— А кто она?

— Она... — Джерри на секунду задумался, подбирая слова. — Торговка зельями из Южных земель. Ей нужно домой, и она попросила меня о помощи. Её зовут Кейт.

— Я знаю, Сид познакомил нас.

— Нам нужно идти, — сказал Джерри и встал, но через мгновенье он резко схватился за глаза и, пошатнувшись, тяжело опустился обратно на койку.

— Ты что! Ложись! Тебе отдохнуть ещё надо. Ещё денёк побудь здесь.

— Не могу...

— Почему?

— Сложно объяснить.

— Ты пришёл в себя... — войдя в палату, заметил Сид.

— Как видишь...

Остальные вошли следом, наполнив маленькую палату голосами и беспокойством. Кейт бросила на Джерри обеспокоенный взгляд, Ренн приветственно кивнул, а Венера осталась стоять у двери, внимательно наблюдая за происходящим.

— Джерри, как ты? — спросила Кейт.

— Как ты, малец? — поинтересовался Ренн.

— Мы волновались за тебя, — произнесла Венера.

— Не стоило, — ответил Джерри.

— Почему? — удивилась Кейт.

— Со мной же всё в порядке...

— Ты, как обычно...

— Всё благодаря Марине, — вмешался Сид. — Она спасла тебя. Если бы не её белая магия...

В палате повисла тишина. Все взгляды устремились на девушку. Марина сидела, смущённо опустив глаза, но щёки её предательски покраснели.

— Я тронут, — произнёс Джерри и встретился с ней взглядом. В его глазах она увидела искреннюю благодарность.

— Ты как всегда такой разговорчивый, — саркастично заметила Кейт, разрушив неловкий момент.

— Что теперь делать будем? — спросил Ренн.

— Нужно пересечь границу, — ответил Джерри, вставая с кровати. На этот раз голова не закружилась.

Сид повернулся к Марине. Его голос стал серьёзным и вкрадчивым:

— Марина, ты нам тогда очень помогла. За это тебе большое спасибо. Ты не представляешь, что сделала. Пошли с нами. Если это снова повторится, то тогда мне снова понадобится твоя помощь.

— Да, Марина, пошли с нами! — с энтузиазмом подхватил Ренн. — Одной белой магией больше! Красота!

— Я согласна с ними, — произнесла Кейт. — Тем более, ты владеешь белой магией.

— Я тоже хочу, чтобы ты пошла с нами, — неожиданно добавила Венера. В её голосе не было привычного холода. — Мне нужен маг, который поможет мне овладеть свитками.

— Какими свитками? — машинально спросила Марина.

— Магическими. Я потом тебе покажу их.

Она подняла глаза на Джерри. Он стоял чуть в стороне от остальных, и их взгляды встретились. В его глазах не было ни просьбы, ни требования — лишь тень той усталости и боли, что она видела в лесу. И в этот момент Марина поняла, что её место — рядом с ним. Не ради приключений, а чтобы больше никогда не видеть его таким сломленным.

Она подумала некоторое время.

— Хорошо.

Сид нахмурился:

— А что ты скажешь, Джерри?

Юноша подошёл к ней и встал рядом.

— Я тоже согласен. Пошли с нами... если тебя здесь ничего не держит.

Марина обвела взглядом их всех: странную, разношёрстную компанию, которая так внезапно ворвалась в её тихую жизнь и перевернула всё с ног на голову. Она посмотрела на свои руки, вспомнила ощущение целительной магии... А потом снова на Джерри.

Её прежняя жизнь вдруг показалась ей невыносимо серой и пустой по сравнению с этим приключением.

— Я согласна. А с работой я договорюсь.

Общим решением Марина присоединилась к героям.

День в Брулле пролетел незаметно, окутав героев редкой атмосферой спокойствия. Это была драгоценная пауза перед рывком через границу.

Пока мужчины оставались в гостинице, Кейт и Марина отправились за провизией. Их звонкий смех порой доносился с улицы, нарушая привычную тишину городка.

Венера же предпочла уединение. Запершись в своей комнате, она с головой ушла в изучение отцовского свитка. Её пальцы скользили по древним символам, а губы беззвучно шептали заклинания.

Неизменный наблюдатель, Ренн расположился в дверном проёме. Он не пытался заглянуть ей через плечо, лишь с добродушной усмешкой следил за её сосредоточенным лицом.

Сид и Джерри провели день иначе. Они не нуждались в словах. Сид, как всегда немногословный, составил юноше компанию в общем зале. Для Джерри это молчание было ценнее любых разговоров — оно давало ощущение стабильности.

Так, в делах и покое, день подошёл к концу. А когда сумерки окрасили небо в лиловые тона, герои снова собрались вместе.

— Нам нужно пересечь границу, — начала Кейт. — Это сделать непросто.

— Почему? — спросил Джерри.

— Всё из-за «Эникс». Когда компания набрала силу, то начала вторжение. Так как она находилась на территории Южных земель, все обвинения пали на них. Из-за этого Королевство Северных и Центральных земель ужесточило контроль на границе.

— И что это значит?

— Это значит, что тех, кто из Южных земель, не пропустят.

— И как ты тогда попала сюда? — спросил Джерри.

— Мне повезло. Я пересекла границу в повозке, которую не досматривали.

— Нужно подумать, как нам пересечь границу... У кого какие идеи?

— Я предлагаю идти напролом! — заявил Ренн. — Посмотрим, что они сделают.

— Представимся торговцами редких вещей, — предложила Кейт.

— Я могу попросить моего дядю, он служит на посту, — спокойно сказала Марина. — Он нам поможет.

— А я предлагаю усыпить стражников магией, — хищно улыбнулась Венера.

Сид задумчиво потёр подбородок:

— Я бы поискал обходные пути. Тихо пройти всегда лучше, чем устраивать шум.

Все взгляды обратились к Джерри.

— Я думаю, вариант Марины нам подходит больше всего. Она тут местная, и её все знают. Так что мы без труда пройдём. Я надеюсь...

— Спасибо за доверие, — поблагодарила Марина.

— Если не получится, используем запасной план: идею Венеры.

— Я тронута, — произнесла девушка.

— Ладно, ребята, пошли спать, — предложил Сид. — Завтра будет тяжёлый день.

— Хорошо, — лениво согласилась Кейт. — Я уже зеваю...

Герои разошлись по комнатам.

— Мы остались одни, — немного застенчиво заметила Марина, глядя на Джерри.

— Да.

— Пошли, прогуляемся. Я, как ни крути, последнюю ночь в этом городе.

— Ты всю жизнь здесь живёшь?

— Да. Я же тебе говорила. Забыл?

— Извини...

Она мягко улыбнулась:

— Ладно. Пошли, я тебе покажу одно место. Я всегда приходила туда, когда мне было грустно. Отец показал мне его, когда ещё был со мной...

— Был? А где он сейчас?

— Я надеюсь, что на Небесах.

— Он погиб?

— Он уехал на заработки в Кеникс, но из-за напряжённых отношений между королевствами, как говорила Кейт, не смог вернуться. Его убили при попытке перейти границу. Мама не пережила этого... У меня остался только дядя.

— Извини...

— Ничего. Ты же не знал.

Они помолчали, шагая по тёмной улице.

— А твои родители где?

— Маму я видел в последний раз в Борелле шесть лет назад. А отца я не знал... Мама говорила, что он работал в «Эникс» и погиб при исполнении.

— Прости...

— Ты же не знала... Расскажи мне побольше о себе.

— Что именно ты хочешь знать?

— О твоём детстве я немного знаю.

— Как и я о твоём.

Марина на секунду замялась, глядя на звёзды.

— Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Я заметила, как Кейт смотрит на тебя... и как Венера смотрит...

Джерри усмехнулся:

— Хочешь спросить, как я смотрю на них?

— Ну... да.

— Они обе хорошие и красивые девушки. Но я не думаю, что у меня с кем-то из них что-то получится.

— Почему?

— Я никогда не влюблялся и, похоже, не знаю, что это такое.

Марина тихо рассмеялась:

— Об этом все говорят, но не всем довелось любить.

— А тебе довелось?

Она пожала плечами:

— Мне? Был один мальчик, которого я любила...

— Кем он был?

— Он служил в королевской страже в Аразукаре... Так он мне говорил. Потом я узнала, что он врал.

Джерри внимательно слушал.

— Почему?

— Он ушёл со службы, стал наёмником. Говорил, что работа простая — перевезти что-то. Но это была неправда.

— А что было правдой?

— Он был наёмным убийцей. Сам признался в свой последний приезд. Хотел забрать меня с собой, начать новую жизнь. Я не поверила ему.

Джерри удивлённо вскинул брови:

— С чего ты так решила?

Марина вздохнула, вспоминая:

— Когда ему было двенадцать, он мечтал служить в «Эникс». Это считалось престижным среди мальчишек. Он уехал поступать в восемнадцать, но его не взяли — он не учился в их академии. Возвращаться с «позором» он не захотел и пошёл в стражу. Не смог смириться с неудачей... А потом всё завертелось. Когда он приехал и всё рассказал, я не поверила. Я смотрела на него и не узнавала того мальчика. Сказал, что выполнил заказ, его подставили, и «Эникс» объявила на него охоту.

Она помолчала.

— Я отказалась пойти с ним... Потом узнала от его родителей, что он отправился на Забытый континент. Что с ним стало потом — не знаю.

— Как его звали?

— Дэйн.

Джерри посмотрел ей в глаза:

— Ты всё ещё его любишь?

Марина покачала головой:

— Не знаю... Нет, скорее всего. Столько времени прошло. А у тебя не было девушки?

Он смутился:

— Нет. Я как-то и не думал об этом...

— Почему?

— Времени не было. Но у моего друга была девушка... Я наблюдал за ними.

— И как?

— Он был с ней галантным, нежным... Я дал себе слово, что буду вести себя так же.

— А что потом?

— Он предал её и ушёл.

— Куда?

— Не знаю. Я пытался его остановить по её просьбе... Тогда он сказал мне: «Если я исчезну, тебе прямая дорога в герои и к моей девушке». Меня это разозлило.

— А дальше?

— Дальше была другая история из моего прошлого... Извини.

Марина мягко коснулась его руки:

— Не извиняйся.

Они остановились.

— Ну вот, мы и пришли.

Перед Джерри открылась картина, от которой захватывало дух. Мир раскинулся под ним, словно гигантская, живая карта, нарисованная самой природой.

Внизу простиралась бескрайняя равнина, оживлённая величественными горами, чьи вершины были увенчаны вечными снегами. В лунном свете эти снежные шапки сияли холодным серебром. У подножия гор темнел густой, таинственный лес — живая стена из вековых деревьев.

Сквозь этот зелёный океан змеилась река. В темноте она казалась не водой, а расплавленным ртутным шрамом, отражавшим далёкие звёзды. Её тихое журчание было единственным звуком в этой оглушительной тишине.

Джерри и Марина стояли на краю высокого каменного выступа. Под их ногами расстилалась поляна, похожая на изумрудный ковёр. Воздух здесь был кристально чистым, и каждый вдох наполнял лёгкие прохладой ночи.

Но главным чудом было небо. Над их головами раскинулся бездонный чёрный бархат, усыпанный мириадами бриллиантов. Звёзды были такими яркими и близкими, что казалось, их можно коснуться рукой.

— Какая красота... — произнёс юноша.

— Да, очень красиво. Смотри, звезда падает. Загадывай желание.

— Я хочу...

— Только про себя, а то не сбудется, — перебила его девушка.

— «Пожалуйста, хоть бы эта прекрасная девушка полюбила меня и приняла таким, какой я есть», — загадал он про себя.

— Загадал?

— Да.

— Я надеюсь, что оно сбудется.

— Я тоже на это надеюсь.

Внезапно небо словно треснуло. Хлынул ливень — не назойливая морось, а настоящий, яростный летний дождь. Он обрушился на мир стеной.

Герои в одно мгновение промокли до нитки.

— Дождь! — воскликнула Марина, и в её голосе не было ни капли досады, лишь чистый восторг. — Люблю гулять под ним. Это так романтично.

Джерри ничего не ответил. Он медленно поднял глаза. В этот миг, озарённая вспышкой далёкой молнии, она показалась ему самым прекрасным существом на свете. Капли дождя, не торопясь, катились по её щекам, собирались на носу и срывались с подбородка. Мокрые пряди волос прилипли к лицу, делая её образ трогательным и беззащитным.

Марина робко улыбнулась. В её улыбке Джерри увидел всю теплоту и нежность, которыми обладала её душа. Она не спешила. Она подняла руку и нежно коснулась его мокрой щеки. Её пальцы были прохладными. Она медленно провела ими вниз, к его губам, словно изучая его лицо, запоминая каждую черту.

— Ты не торопишь события? — остановил её Джерри. Его голос был тихим, но в нём звучала не холодность, а забота.

Она замерла. В её глазах больше не было и тени былого смущения — только бездонная, искренняя глубина.

— Я всю жизнь чего-то ждала, Джерри. Ждала, что что-то изменится. Ждала... кого-то вроде тебя. Я не хочу больше ждать. Лучше действовать сейчас, чем потом жалеть об упущенном моменте.

— А если моментов будет много?

— Но первый всё равно может решить всё...

Она сама приблизилась так близко, что он чувствовал её дыхание. Их разделяло ничтожное расстояние. Марина замерла, заглядывая ему в глаза. И Джерри улыбнулся в ответ. В этот миг исчезли все барьеры — его вечная хмурость и боль прошлого.

Она резко схватила его за руку:

— Бежим! — крикнула она и потащила его на поляну.

Это было безумие. Чистое счастье. Они бежали по мокрой траве, смеясь во весь голос.

Внезапно Марина поскользнулась и, вскрикнув, упала на спину, увлекая Джерри за собой. В итоге она оказалась лежащей прямо на нём.

Они замерли. Мир вокруг исчез — был только шум дождя и стук их сердец. Они смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Джерри осторожно коснулся её лица, проводя кончиками пальцев по мокрой щеке. Она смотрела на него снизу вверх — открыто и доверчиво.

Он медленно наклонился к ней. Мир вокруг сузился до её глаз, огромных и доверчивых. Она не отстранилась. Наоборот, Марина чуть приподнялась навстречу, и их губы встретились.

Это был не страстный, обжигающий поцелуй. Это было робкое, трепетное прикосновение — словно два испуганных зверька, которые наконец-то решились довериться друг другу. Поцелуй, в котором смешались свежесть дождя, запах мокрой травы и тепло двух сердец, бьющихся в унисон. Это было признание без слов.

Когда они отстранились, чтобы глотнуть воздуха, Джерри не отпустил её. Он просто привлёк девушку к себе, крепко, но нежно прижимая к груди. Он чувствовал, как бешено колотится её сердце, и ощущал, что его собственное бьётся точно так же — быстро и гулко. В этот момент он понял: она права. Иногда первый момент действительно решает всё.

— Марина... — тихо произнёс он.

— Мне так легко с тобой и безопасно, — прошептала она в ответ, не поднимая головы.

— Как и мне с тобой.

— Хочется, чтобы время остановилось. Мне кажется... мне кажется, я так долго ждала парня, который заберёт меня от всех моих проблем и подарит сказочный мир... И вот ты здесь. Совпадение?

— Я не верю в совпадения.

— А во что ты веришь?

— В судьбу, скорее всего.

Она чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. В её взгляде не было ни тени сомнения.

— Я рада, что ты появился в городе. Когда я тебя увидела... я очень захотела, чтобы ты ворвался в мою жизнь. И я была счастлива, когда увидела тебя одного, идущего куда глаза глядят. Теперь я не хочу тебя терять.

— Ты меня не потеряешь.

— Спасибо, Джерри.

Они пролежали на мокрой траве ещё несколько минут, слушая, как гроза уходит прочь. Шум ливня сменился мерным шелестом мелкого дождя. Воздух пах озоном и свежестью — это был запах обновлённого мира.

Наконец Джерри, с лёгким усилием, поднялся на ноги. Он протянул руку Марине, и она приняла её, словно это было самым естественным жестом в мире. Он помог ей встать, и их пальцы переплелись, не желая расставаться.

Не отпуская друг друга, они медленно пошли через поляну. Мир вокруг был обновлённым, чистым и свежим. Дождь уже не лил стеной, а тихо моросил, смывая с мира всю грязь и усталость прошедших дней. Это был не просто конец непогоды, а символ очищения и нового начала.

Они молчали. Слова были не нужны. Всё уже было сказано в том поцелуе, в той улыбке, в тепле их соединённых рук. Джерри смотрел на её профиль, на мокрые ресницы, и чувствовал, как в груди разливается незнакомое, тёплое спокойствие.

— Дождь кончился. Нам нужно возвращаться, — тихо произнесла Марина.

— Пошли, — так же тихо ответил Джерри.

Они двинулись обратно к городу, оставляя за спиной мокрую поляну. Но главное они уносили с собой.

В груди Джерри разливалось непривычное, тёплое спокойствие. Он всё ещё чувствовал на губах вкус дождя и её поцелуя. Её рука в его ладони казалась такой маленькой, но в ней была заключена огромная сила. Сила, способная заставить его улыбаться. Он украдкой поглядывал на её профиль — на мокрые ресницы и задумчивую улыбку, играющую на губах, — и понимал, что мир вокруг стал другим. Более ярким. Живым.

Марина шла рядом, и каждый шаг отдавался в сердце тихой радостью. Она чувствовала его тепло даже сквозь мокрую одежду. Это чувство безопасности и лёгкости, о котором она говорила, теперь обрело имя и лицо. Она украдкой сжала его пальцы, и он ответил ей тем же, словно говоря: «Я здесь. Я никуда не денусь».

Это было начало чего-то очень важного. Они оба чувствовали это хрупкое, ещё не окрепшее чувство, которое родилось между ними там, на поляне под дождём. И оба знали: его нужно беречь.

Глава 8

Вернувшись в гостиницу, Марина и Джерри пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

— Как прогулялся? — встретил его Сид.

— Ты не спишь? — удивился Джерри.

— Громко прощался... с Мариной.

— Да, Джерри, хороший выбор, — вмешался Ренн.

— И ты не спишь... — заметил Джерри.

— Быстро ты девушкой обзавёлся.

— Она — не моя девушка.

— Торопись, — посоветовал Сид. — Она тебе очень подходит.

— Чем же?

— Тебе виднее, друг мой.

— Я согласен с Сидом, — произнёс Ренн. — Вот бы мне так с Венерой повезло.

— Венерой? — спросил Джерри.

— Да. Она мне понравилась. Мой тип девушек.

— Долго тебе придётся её добиваться.

— Я знаю, поэтому и не буду отступать. И ты, парень, тоже не отступай.

— Джерри, дай Марине шанс, — настоял Сид. — Возможно, он растопит твоё сердце.

— Она это сможет.

— «Я надеюсь на это», — подумал Джерри, выключая свет в комнате.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пожелал Ренн.

Венера проснулась раньше всех. Девушка умылась, оделась и вышла на улицу, где её встретил холодный утренний ветер. Первые лучи солнца пытались согреть воздух, но она всё же поёжилась и плотнее запахнула одежду.

Через несколько минут из гостиницы вышел Джерри. Прикрыв глаза рукой от яркого света, он заметил вдалеке фигуру Венеры и без раздумий пошёл следом.

— Венера! Постой! — окликнул он девушку.

— Джерри? — слегка удивилась та. — Почему так рано встал?

— Кошмар приснился.

— Не думай о плохом, тогда и сны будут приятными.

— Хм... А ты почему здесь?

— Скажем так: мне тоже приснился кошмар. Такой же, как и тебе.

— Ты не знаешь, что именно я видел.

— Как и ты не знаешь моего сна. Давай останемся каждый при своём. Так что ты хотел?

— Поговорить.

— Говори.

— Я хочу знать больше об Императоре и твоём отце.

— О моём отце? Зачем тебе это?

— Мне кажется, кто-то из вас явно недоговаривает. Или отец взял с тебя слово молчать?

— С чего ты решил?

— Не уходи от ответа.

— Да, есть кое-что интересное, что он мне рассказал. Я не верила в это до встречи с тобой...

— Он говорил тебе о глазах?

— Да. Это не просто «глаза Древних», как утверждает Сид. Это нечто большее.

— Большее?

— Ты слышал о Диаманте?

— Нет.

— Первый из Древних, пришедший в наш мир давным-давно.

— Первый из Древних, говоришь...

— У него были точно такие же глаза, как у тебя.

— Но как такое возможно?

— Скорее всего, ты его далёкий потомок.

— Быть такого не может.

— И тем не менее, это вполне вероятно. Ладно, нам пора возвращаться.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору.

— Непременно. Кстати, Марина будет путешествовать с нами.

— И что?

— Не влюбляйся в неё.

— Почему?

— Невидимая энергия, которую ты излучаешь, пропитана тьмой из твоих глаз.

— Я тебя не понимаю.

— Со временем поймёшь. Прошу, держись от неё подальше. Она — белый маг, маг света, а ты — воин тьмы.

— Воин? — усмехнулся юноша. — Меня так ещё никто не называл.

— Или ты уже успел влюбиться?

— Ревнуешь?

— Любая девушка ревнует, видя рядом с красивым парнем другую.

— Посмотрим. Идём.

Все герои собрались в холле гостиницы, ожидая появления Джерри и Венеры.

— Вы где были? — начал Сид, увидев их.

— Гуляли, — ответила Венера.

— Прямо-таки гуляли? — подхватила Кейт.

— Просто разговаривали, — уточнил Джерри. — Ничего больше. Сегодня мы перейдём границу. Используем твоё предложение, Марина. Мы на тебя надеемся.

— Я не подведу, — уверенно заявила девушка.

— Выходим.

Выйдя из гостиницы, герои направились к пропускному пункту у границы города. Это был не просто выход, а настоящая граница между двумя мирами.

Перед ними возвышались высокие каменные ворота, массивные и неприступные. Они казались вырубленными из цельных скал; их тень полностью заслоняла полуденное солнце, создавая прохладный, сумрачный коридор.

Путь лежал через небольшой, но глубокий ров, над которым был перекинут крепкий деревянный мост. Он выглядел надёжным, но служил последним рубежом: его можно было легко поднять или разрушить в случае угрозы.

На середине моста стояли два стражника. Их серая, практичная форма не бросалась в глаза. В руках каждый держал маленький круглый щит и длинный, слегка изогнутый меч. Один из них лениво опирался на копьё, но его взгляд безостановочно скользил по равнине впереди. Второй же стоял совершенно неподвижно, словно сам был частью крепостной стены.

Над всей конструкцией, словно недремлющее око, возвышался наблюдательный пост — небольшая деревянная будка с бойницами на сваях. Оттуда открывался прекрасный обзор как на подход к мосту, так и на равнину за воротами.

— Стойте тут, — произнесла Марина. — Я пойду поговорю с дядей.

— Хорошо, — ответил Джерри. — Удачи.

Улыбнувшись, Марина пошла к воротам. Кейт подозрительно посмотрела ей вслед. Подойдя ближе, она глазами начала искать дядю.

— Привет, Гарри, — поздоровалась девушка со стражником. — Ты моего дядю не видел?

— О, привет, — ответил мужчина. — Он вернулся на пост. Поднимись.

— Хорошо, — ответила Марина и поднялась по железной лестнице.

Оказавшись наверху, она услышала голоса. Один принадлежал её дяде — дрожащий от страха. Второй был чужим, холодным и властным.

— Говори, где она!

— Я... я не понимаю...

— Не прикидывайся! Где твоя племянница?!

— М-Марина?! Но зачем вам...

— Говори!

— Я вам не скажу!

Марину сковало дурное предчувствие. Сердце пропустило удар. Она медленно приблизилась к окну и заглянула внутрь.

То, что она увидела, парализовало волю. Её дядя лежал на полу в неестественной позе. Над ним навис незнакомец. В его осанке чувствовалась пугающая уверенность убийцы. Два клинка в его руках тускло поблескивали в полумраке комнаты.

Всё произошло мгновенно. Незнакомец нанёс молниеносный удар. Клинок описал сверкающую дугу и устремился вниз. Мир для Марины сжался до размеров этого ужасного мгновения. Крик застрял в горле тугим комом. Воздух стал густым и тяжёлым.

Её тело среагировало раньше разума. Ноги сами оттолкнули её прочь от окна. Она бросилась бежать, спасаясь от увиденного кошмара, а из горла вырывался отчаянный крик о помощи.

Юноша внутри дома замер. Услышав шум снаружи, он самодовольно улыбнулся. С леденящим душу спокойствием он закинул мечи за спину и неспешно направился к выходу.

— А вот и она, — произнёс он в пустоту комнаты. В его голосе звучало удовлетворение охотника.

Старый охранник, собрав последние силы, с хриплым криком бросился наперерез:

— Я вам не позволю!

Ответом ему стала не сталь. Раздался глухой звук удара чудовищной силы. Тело старика отбросило назад, будто его сдуло ураганом. Оно пробило оконную раму и исчезло из виду прямо перед глазами Марины.

Незнакомец перешагнул через подоконник и скрылся в тенях так же бесшумно, как и появился.

— Вот и Марина, — сказала Кейт. — Но почему она бежит?

— Что-то случилось, — подумал Джерри.

— Это ужасно! — кричала Марина, добежав до героев.

— Что произошло? — спросил Ренн.

— Успокойся, — произнесла Венера. — Дыши ровно. Скажи нам, что ты видела?

— А вот что, — ответила Марина, указывая на юношу вдали. За его спиной остались лежать два стражника.

Произошедшее вызвало панику среди жителей. С криками они разбегались в стороны, спеша спрятаться от незваного гостя.

— При чём тут он? — спросил Сид.

— Он убил моего дядю. И сейчас охотится за мной.

— Что?! — Джерри обнажил меч. — Ребята, приготовьтесь. Сейчас мы узнаем, кто он.

— Джерри Райс, неужели это ты? — окликнул его незнакомец.

— Реджи?

Перед Джерри стоял его двойник.

Юноша был его точной копией по росту и телосложению, словно отражение из кривого зеркала жизни. Но сходство заканчивалось там, где начиналась суть. Его волосы были не светлыми, а абсолютно белыми, как кость, подчёркивая резкие, хищные черты лица.

Взгляд был самым пугающим. Такие же голубые глаза, как у Джерри, выражали лишь ледяную ненависть и презрение ко всему живому. В них не было ничего человеческого — только холодное, расчётливое желание уничтожить.

Он носил строгую военную форму: практичную, лишённую блеска. Тёмно-красная рубашка с высоким воротником-стойкой была расстёгнута на одну пуговицу, открывая полностью горло. Поверх — короткая куртка-пальто без знаков отличия, кроме маленькой эмблемы на груди. Рукава закатаны до локтей. Поверх всего — чёрный тактический жилет с карманами. В каждой руке он держал по идеально сбалансированному мечу средней длины — оружие не для силы, а для скорости и изящества.

От него исходила волна такой абсолютной безысходности, что воздух вокруг казался тяжёлым и холодным. Перед Джерри стояло не просто его прошлое, а его искажённая копия. И этот взгляд, полный ненависти к самому себе, был страшнее любого клинка.

— Ты его знаешь? — спросила Кейт.

— Да, он из «Эникс», — ответил Джерри.

— Сколько лет прошло... Джерри? Шесть лет с того момента, как ты ушёл из компании.

— Я стараюсь не вспоминать это время.

— А где Райан? — провокационно спросил Реджи.

Вместо ответа Джерри бросился на него с мечом. Реджи уклонился.

— Джерри, тебе помочь? — спросил Ренн.

— Нет! — крикнул юноша. — Это моё дело. Не вмешивайтесь!

— Как грубо, — заметила Кейт.

— Не будем вмешиваться, — заверил Сид. — Это часть его прошлого, и он должен сам с этим разобраться.

— Зачем ты здесь? — спросил Джерри у Реджи.

— Мне нужна Марина, — ответил солдат.

— Зачем?

— Тебе какая разница?

— Говори!

— У НЕГО есть планы на эту девицу.

— Кто ОН?

— Тебе не зачем это знать. Лучше отойди в сторону.

— Только через мой труп ты её заберёшь!

— Так давай не будем тянуть с этим.

Воздух между ними сгустился от напряжения. Это была не просто дуэль — это был диалог двух судеб, написанный языком стали.

Джерри атаковал первым. Он обрушил на Реджи шквал рубящих ударов. Его стиль был подобен буре — яростный, напористый, призванный подавить волю соперника грубой силой. Он наступал, заставляя землю дрожать под ногами.

Но Реджи был водой. Он не пытался блокировать, текучим движением уходя с линии атаки, словно призрак. Каждый выпад Джерри рассекал пустоту. Солдат двигался экономно, без единого лишнего жеста. В его уклонениях читалось не бегство, а издевательское превосходство мастера над учеником.

И когда Джерри открывался после промаха, Реджи наносил ответный удар. Быстрый тычок эфесом или взмах клинка оставлял на коже жгучие красные полосы. Это были не смертельные раны, а болезненные, уничижительные пощёчины, напоминающие о разнице в классе.

Реджи владел парными мечами с пугающим изяществом. Сталь в его руках пела симфонию смерти. Он танцевал танец гибели, заставляя Джерри постоянно пятиться и обороняться. Герой был загнан в угол собственным отражением, которое оказалось быстрее и опытнее.

Но Джерри не был сломлен. В его обороне начали проскальзывать контратаки. Редкие, но сокрушительные. Когда ярость достигала пика, он вкладывал в удар всю свою нечеловеческую силу. Клинок со скрежетом встречал мечи Реджи, и от этого столкновения по равнине разносился звон, похожий на удар колокола. В эти моменты даже самоуверенная ухмылка сползала с лица солдата.

Бой превратился в вальс: один партнёр вёл с холодной грацией, второй отвечал первобытной мощью. И пока никто не мог взять верх.

— Когда ты научился так драться...

— Говори, зачем тебе Марина?

— Хм... как же ты надоел мне со своими расспросами, — с отвращением в голосе протянул Реджи. — Лучше посмотри на это.

Лицо Реджи исказилось в хищном оскале, полном извращённого наслаждения. Дыхание стало прерывистым, а вены на шее и висках вздулись тёмно-фиолетовым узором.

Кожа на его плечах потемнела, словно от огромного синяка, и начала стремительно чернеть. Из эпицентра по телу поползли тонкие, извивающиеся линии, похожие на корни ядовитого растения. Они ветвились, формируя сложный, гротескный орнамент.

Чёрные пятна пульсировали в такт сердцебиению, источая едва заметную дымку. Кожа натянулась, приобретя глянцевый блеск. Мышцы под ней начали раздуваться, наливаясь новой, нечеловеческой силой. Движения стали резкими и рваными, полными животной ярости.

В голубых глазах потух последний проблеск разума. Они налились чернотой, а затем засветились зловещим багровым светом. Это уже был не человек, а марионетка, ведомая чьей-то волей и жаждущая лишь уничтожения.

С его губ сорвался утробный рык.

— Что с тобой? — удивился Джерри.

— Это проклятая метка, — ответил Реджи.

— Проклятая метка?

— Да. Ею нас награждает ОН за хорошую службу.

— Кто такой этот «ОН»?!

— Для тебя, предателя и дезертира, это закрытая информация, — произнёс Реджи и бросился в атаку.

Мир для Джерри сузился до размытого пятна. Реджи больше не был человеком — он стал вихрем из стали и ненависти. Его движения были настолько быстры, что глаз не успевал следить. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, нанося сокрушительные удары.

Джерри едва успевал реагировать. Блоки были бесполезны: каждый удар пробивал защиту, словно она была сделана из бумаги. Боль адской волной прокатывалась по телу, ломая руки, а сила инерции отбрасывала его назад. Это уже не поединок, а избиение.

Внезапно воздух наполнился гулом. Чёрные клинки окутала тёмная, пульсирующая энергия, стекавшая с лезвий, как вязкая смола. Не давая опомниться, Реджи размылся в пространстве и обрушил град ударов.

Восемь раз воздух со свистом рассекла сталь. Восемь раз Джерри почувствовал, как рушится защита и тело пронзает острая боль. Последний удар пришёлся в грудь. Воздух с хрипом вырвался из лёгких, и Джерри рухнул на колени, опираясь на меч, чтобы не упасть окончательно.

Реджи остановился. Медленно соединив два клинка в один длинный и зловещий, он заставил металл зашипеть. По лезвию побежали волны чёрной энергии, и оно загудело, испуская потоки тёмной материи.

Солдат посмотрел на поверженного врага. На его лице играла торжествующая улыбка. Он не стал замахиваться — просто исчез.

В следующий миг Джерри ощутил леденящий холод, прошедший сквозь всё тело. А затем мир взорвался ослепительной вспышкой чёрного пламени и оглушительным грохотом.

— «Он слишком быстрый! Я не успеваю уследить... Придётся использовать глаза», — пронеслось в голове у Джерри.

Взрыв отбросил его, но не сломил. Сквозь звон в ушах он услышал собственный крик ярости. Опёршись на меч, он поднялся. Его шатало, но в глазах горел огонь.

Не дожидаясь атаки, он сам пошёл в наступление. Спрятав меч, он начал читать заклинание. Воздух вокруг кулака задрожал, раскалился, собираясь в ревущий сгусток пламени. А затем Джерри растворился в воздухе тенью.

Реджи не успел моргнуть. Герой возник прямо перед ним, в мёртвой зоне. Он не бил мечом — просто впечатал огненный шар солдату в грудь.

Произошёл взрыв. Поток всепоглощающего пламени прошёл сквозь тело Реджи, сжигая тёмную энергию метки. Когда огонь опал, солдат стоял на коленях, дымясь и корчась от боли. Его преимущество было уничтожено.

И тогда началось избиение.

Джерри больше не играл по правилам. Он стал ураганом.

Он исчезал и появлялся лишь на долю секунды — смазанное движение стали — и снова пропадал.

Первый удар — глубокий порез на плече. Второй — молниеносный укол в бедро. Третий, четвёртый, пятый, шестой, седьмой... Семь раз воздух со свистом рассекла сталь, семь раз тело Реджи пронзила невыносимая боль.

Восьмой удар стал финальным аккордом. Джерри возник над врагом и, оттолкнувшись от земли, взмыл в высоком прыжке. Меч описал дугу и по самую рукоять вошёл в плоть солдата, пронзив его насквозь.

Противник издал пронзительный, нечеловеческий крик, полный боли и удивления. Его тело качнулось и с грохотом рухнуло на бок.

— А-а-а... Неужели я проиграл... — прохрипел Реджи, лёжа на земле. — Как я мог проиграть? Твои глаза... теперь я вижу их силу...

— Реджи, скажи мне хоть сейчас, кто такой ОН?

— Хм... Ладно, раз ты победил я расскажу тебе. Император Забытого континента. Ему нужна Марина...

— Зачем?

— Я не знаю. Мне приказали привести её в Аджит.

— Там, где телепорт?

— Да...

— Вся компания носит проклятую метку?

— Нет, не вся... Лишь те солдаты, кого он считает достойными.

— Каким образом он связан с компанией?

— Он стал главой компании. Сейчас там хаос...

— Как он стал главой?

— Я не знаю... Джерри... спаси компанию... — произнёс Реджи, закрывая глаза.

Джерри молча смотрел на поверженного врага. Затем он вздохнул и медленно поднялся на ноги. Его била дрожь после боя.

— Что он сказал? — спросил Ренн.

— Нам нужно будет пойти в «Эникс», — ответил Джерри, убирая меч за спину.

— Но нам же нужно в Кеникс! — возразила Кейт.

— Сначала в Кеникс, а потом туда. В «Эникс» происходит что-то странное, мы должны выяснить, что именно.

— А что он хотел от Марины? — спросила Венера.

Джерри пересказал им всё, что узнал от Реджи.

— Император значит... — задумчиво протянул Сид.

— Мой дядя! — закричала Марина и бросилась к воротам.

Она упала на колени рядом со стариком, чья жизнь угасла на сырой земле. Её руки лихорадочно ощупывали его грудь в поисках признаков жизни, хотя разум уже принял ужасную правду.

— О нет... Нет, нет, нет... Дядя!

Старик с трудом приоткрыл глаза. Его взгляд нашёл лицо племянницы, и слабая улыбка тронула бледные губы.

— Марина... — выдохнул он. — Он искал тебя... но я не сказал... где ты...

— Дядя... пожалуйста, не уходи... — её голос сорвался.

— Не плачь... всё будет хорошо... Я буду наблюдать за тобой... с небес... с твоими родителями...

Его рука последний раз слабо сжалась, а затем обмякла. Глаза закрылись навсегда.

Мир для Марины рухнул. На мгновение она застыла, не веря в происходящее. А затем из её груди вырвался нечеловеческий вопль, полный боли и отчаяния.

— ДЯДЯ!

Она била кулаками по холодной земле, не чувствуя боли. Слёзы текли ручьём, смешиваясь с дорожной пылью. Джерри осторожно подошёл сзади и мягко, но крепко обнял её, прижимая к себе. Она пыталась вырваться, колотя его кулачками в грудь, но силы быстро покинули её. Рыдания стали тише, перейдя в судорожные всхлипывания.

— Джерри... я не могу... — прошептала она, уткнувшись ему в плечо. Голос был хриплым и чужим. — Я отомщу за него... Клянусь... Помоги мне добраться до Императора... Пожалуйста... Я буду тебе обязана.

— Я помогу тебе, — тихо ответил юноша, гладя её по волосам.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Спасибо... — выдохнула она и затихла в его объятиях, словно боясь, что если отпустит его, то упадёт в бездонную пропасть своего горя.

— Ладно, нам нужно идти, — произнесла Венера.

— Да, пошли, — согласился Джерри. Он бережно помог Марине встать на ноги. — Долго нам идти до Кеникса?

— Три дня, — ответила Кейт.

— Так долго, — расстроился Ренн. — А быстрее никак?

— Увы, нет. Раньше летали дирижабли, но из-за конфликта полёты прекратились.

— Чёрт... так долго идти... Мы днём и ночью пойдём?

— Нет, конечно же, — ответил Сид. — Ночью будем делать остановку.

— Ты меня обрадовал, Сид.

— Продовольствием мы запаслись, — добавила Венера. — Тогда в путь?

— Да, — ответил Джерри, и герои отправились в долгую дорогу, ведущую в Кеникс.

Они шли до самого вечера.

Всю дорогу Марина молчала. Она брела, опустив голову и глядя лишь на пыльную тропу под ногами. Её плечи поникли, а походка стала тяжёлой — каждый шаг давался ей с трудом.

Джерри то и дело бросал на неё украдкой взгляды. Ему отчаянно хотелось подойти, обнять её за плечи и сказать что-то ободряющее, но он останавливал себя. Он боялся, что любое его неуклюжее слово лишь усугубит её боль. Поэтому он молча шёл рядом, и это безмолвие было для него невыносимее любого крика.

К вечеру небо над равниной окрасилось в багровые тона заката, и герои устроили привал.

Сид и Ренн занялись лагерем: один ловко разводил костёр, второй осматривал окрестности. Кейт и Венера ушли за хворостом, оставив Джерри и Марину у едва тлеющего огня.

Джерри сидел на поваленном дереве, неотрывно глядя на пляшущие языки пламени. Он чувствовал на себе её взгляд, но не решался повернуться.

— Ты не виноват, — вдруг тихо произнесла Марина. Её голос был едва слышен за треском веток в костре.

Джерри вздрогнул и медленно повернулся к ней. В её глазах стояли слёзы, которые она изо всех сил сдерживала.

— Я видел его... — глухо ответил Джерри. — Видел его глаза. В них была пустота.

Он замолчал, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Он хотел пообещать ей найти убийцу и отомстить, но слова застряли в горле. Он боялся обещать то, чего может не выполнить.

Марина поднялась и подошла ближе. Села рядом с ним так близко, что их плечи соприкоснулись. Она ничего не сказала. Просто взяла его руку в свою и крепко сжала.

В этом простом жесте было больше поддержки и тепла, чем в любых словах. Джерри посмотрел на их сплетённые пальцы, затем перевёл взгляд на её лицо. В свете костра она казалась ему невероятно сильной. Он осторожно высвободил руку и обнял её за плечи, притягивая к себе. Она доверчиво прижалась к его груди.

Так они и сидели молча, глядя на огонь, пока Кейт и Венера не вернулись с охапками веток, нарушив их уединение тихим треском сучьев. Но этот момент тишины и взаимопонимания остался с ними навсегда.

— Я так устала, — зевая, произнесла Кейт.

— Согласен, — поддержал Ренн.

— Сейчас поужинаем и спать, — сказала Венера.

Кейт приготовила ужин. Поев, они ещё долго сидели у костра, глядя на угасающее пламя.

Через некоторое время Марина встала и ушла. За ней направился Джерри.

— Марина, — окликнул он девушку, подойдя к ней.

— Я всё не могу выбросить из головы то, что произошло с дядей. Я хочу отомстить за него.

— Месть никогда не приносит счастья, — тихо сказал Джерри.

— Джерри, не надо... Я знаю. Но пойми и ты меня: когда тебя лишают последнего близкого человека, ты забываешь обо всём. В голове остаётся только одно... месть.

— Я это знаю, Марина...

— Откуда?

— Со мной произошла такая же история шесть лет назад. Когда я вспоминаю об этом, моя душа жаждет возмездия.

— А что случилось?

— Я потерял близкого мне человека.

— Я знаю... Ты рассказывал...

— Нет. Этого я никому не говорил, кроме Сида. Лишь он знает об этом...

— Я тоже хочу узнать и помочь.

— Извини, но нет. Это мои личные проблемы, я должен решить их сам.

— Джерри, ты куда?

— Пойду спать. Спокойной ночи.

Оставшись одна, Марина подошла к Сиду, который уже собирался ложиться.

— Сид, расскажи мне о Джерри. Я хочу понять его.

— Зачем тебе забивать голову чужими проблемами?

— Он для меня не проблема. Я хочу ему помочь.

— Он взрослый мальчик и справится сам. Его прошлое касается только его.

— Ну, Сид!

— Ладно, слушай. Я нарушаю данное ему слово, так что будь осторожна с этой информацией. Шесть лет назад я нашёл его в пустыне на юге Королевства Южных земель. Он был без сознания. Когда он пришёл в себя, я впервые увидел его глаза. Носителем такой силы оказался пятнадцатилетний подросток... Он взял с меня клятву молчать.

— А откуда у него эти глаза?

— Они у него с рождения, как он мне сказал. Я взялся обучать его, но вскоре понял свою ошибку. Высвобождая силу, он терял контроль. Мне самому пришлось ощутить эту мощь на себе. Иллюзии этих глаз проникают в самые тёмные уголки разума, вытаскивая наружу то, что годами пытаешься похоронить. К счастью, у меня был сковывающий свиток, и я смог его остановить. Очнувшись, он ничего не помнил. Мне кажется, когда он использует всю силу, его собственное сознание отключается, уступая место чему-то иному. Тому, что сидит внутри него.

— Что ты имеешь в виду?

— Пока не уверен. Но я видел это снова, в поезде. Если так продолжится, он может выпустить то, что скрыто внутри. Это будет губительно для всех нас. Теперь ты с нами. Если такое повторится, ты должна будешь помочь мне его сдержать.

— Хорошо.

— Вот и славно. Спасибо за доверие.

— Спасибо тебе, Сид. Теперь я лучше понимаю его.

— То, что я рассказал, должно остаться только между нами. Джерри не должен знать об этом разговоре.

— Хорошо.

— Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Сид.

Оставшись одна в темноте, Марина посмотрела в сторону спящих товарищей. Её взгляд остановился на фигуре Джерри.

— Ничего, Джерри. Я помогу тебе преодолеть твою боль, — прошептала она.

Глава 9

К обеду третьего дня пути перед героями выросла тёмная стена леса — последнее препятствие на пути к Кениксу. Однако природа словно по команде врага не благоволила путникам.

С самого утра небо потеряло все краски, превратившись в низкий свинцовый купол. Огромные серые тучи ползли по небосводу, грозя обрушить на землю холодный ливень. В этом им помогал ветер — злой попутчик, который тоскливо завывал в ветвях, налетал резкими порывами, норовя сбить с ног, то вдруг стихал, оставляя после себя гнетущую тишину.

Ни хмурое небо, ни пронизывающий ветер не смогли скрыть главного. Вдалеке, там, где за лесом должен был лежать Кеникс, в небо упирались угольно-чёрные столбы дыма. Они поднимались высоко, смешиваясь с тучами, словно пытаясь отравить само небо. Дым был густым и неподвижным — верный признак того, что горит нечто огромное.

— Чёрный дым? — удивился Джерри.

— Откуда он поднимается? — озадачился Ренн.

— С того края леса... — ответила Венера, показывая на север.

— На том краю есть город? — спросила Марина.

— Не может быть... — оторопела Кейт.

— Что случилось? — насторожился Джерри.

— Там...

— Что там?

— Там мой город... Кеникс...

— За этим лесом?

— Да! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! — крикнула Кейт и побежала в лес.

— Кейт! — позвал Ренн.

— Кейт, стой! — крикнул Джерри.

— Пошли за ней, — предложил Сид.

Герои бросились вслед за Кейт.

Она бежала, не разбирая дороги. В груди бушевал пожар, а в голове пульсировала одна мысль: дом. Это был отчаянный рывок к единственному месту, где она чувствовала себя в безопасности. Её взгляд был диким и затравленным, как у зверя, чующего беду.

Джерри и Марина безнадежно отставали. Кейт не слышала их. Она спотыкалась о корни, падала, разбивая колени в кровь, но тут же поднималась и продолжала бежать. Для неё боль не существовала. Существовала только цель.

Внезапно из-за деревьев, словно три мрачных изваяния, выступили три фигуры, преградив ей путь.

Это были воины.

Первый, высокий и статный, стоял чуть впереди. Его длинные жёлтые волосы, собранные в тугой хвост, контрастировали с холодным блеском голубых глаз. Он был облачён в тёмно-синие доспехи из тысяч мелких колец, похожих на чешую морского змея. За спиной возвышался алмазный посох, который не отражал свет, а, казалось, поглощал его, сияя изнутри недоброй энергией.

Рядом стояла девушка — его полная противоположность. Её чёрные волосы змеились по плечам, а в пронзительных зелёных глазах читались острый ум и стальная воля. Доспехи на ней были тёмно-зелёными, под цвет лесной чащи. На поясе висела серебряная булава, пульсировавшая синей энергией, — оружие для сокрушения преград.

Третий держался позади, как тень. Ниже ростом, но его худощавая фигура напоминала готового к броску хищника — возможно, ласку или хорька. Короткие синие волосы стояли ёжиком, а чёрные глаза-бусины цепко изучали беглянку. Его золотые кожаные доспехи сияли даже в сумрачном лесу. На поясе висел кинжал-артефакт с клинком из драконьего зуба, покрытым светящимися иероглифами.

Они стояли неподвижной стеной. В их спокойствии было что-то страшнее открытой угрозы. Кейт замерла. Её рука инстинктивно легла на рукоять кинжала, но её сковал не просто страх — это был леденящий ужас потери времени. Каждая секунда промедления отдаляла её от цели скорее добраться до города. Ощущение было таким, будто она пытается бежать против течения бурной реки — отчаянно, до изнеможения, но её всё равно сносит назад.

— Вы кто такие? Дайте пройти!

— Не положено, — строгим голосом ответила девушка.

— То есть как?!

— Нам приказано вас задержать.

— Приказано? — переспросил Ренн. — Кто приказал?

— Не ваше дело.

— У меня нет времени! — крикнула Кейт, вооружившись кинжалом. — Уйдите с дороги!

— Хотите пройти — победите нас.

— У меня нет лишнего времени!

— Кейт, иди, — произнёс Сид. — Мы их тут задержим.

— Ты думаешь, мы позволим ей просто так уйти? — вмешалась девушка-воин.

— Да. Марина, иди с Кейт. Мы догоним.

— Вы уверены? — спросила Кейт.

— Вполне, — ответила Венера.

— Хорошо, — согласилась Марина. — Кейт, бежим!

Как только девушки двинулись с места, второй юноша резко переместился к ним, занося кинжал. Джерри среагировал мгновенно: его меч блокировал удар, и тут же последовала контратака, отбросившая противника назад.

— Бегите! — крикнул Джерри.

— Удачи вам! — отозвалась Кейт.

— Я разберусь с этим парнем, — сказал Джерри.

— Я возьму на себя девушку, — подхватила Венера.

— Ну а мы с тобой, Ренн, займёмся последним, — добавил Сид.

— Хорошо, — согласился Ренн.

Напряжение стало осязаемым. Герои и воины застыли друг напротив друга в боевых стойках. Лес погрузился в звенящую тишину, готовую взорваться грохотом битвы.

Первой ударила Венера. Её атака была актом чистого гнева. Девушка вскинула руки к небу, и воздух вокруг мгновенно похолодел. С её ладоней сорвалась не ледяная стрела, а целая буря — облако мельчайшей, острой как бритва ледяной пыли. Ветер швырнул его во врагов.

Эффект был ошеломительным. Тройка противников оказалась в центре вихря. Частицы льда проникали в сочленения доспехов и мгновенно замерзали, сковывая движения. Герои увидели, как враги застыли живыми статуями. Это была лишь секундная передышка, но Джерри не собирался её упускать.

Его глаза вспыхнули серебристым светом. Мир замедлился. Он активировал свою силу и растворился в воздухе. Для врагов он перестал существовать.

В следующее мгновение начался ад. Джерри появлялся лишь на долю секунды — смазанное движение стали — и исчезал снова. Это был не бой, а приговор. Семь раз воздух со свистом рассекала сталь, семь раз тело воина пронзала невыносимая боль от пробитой кольчуги и сломанных рёбер.

Восьмой удар стал финальным аккордом. Джерри возник прямо над ним и, оттолкнувшись от земли, взмыл в высоком прыжке. Его меч описал сверкающую дугу и по самую рукоять вошёл в плоть врага.

С трудом поднявшись, раненый воин попытался контратаковать. Он исчез, надеясь на свою скорость, но это было бесполезно. Глаза Джерри видели сквозь иллюзии.

Чтобы враг не успел прийти в себя, Джерри убрал меч за спину. Его губы беззвучно зашевелились, произнося заклинание. В правой руке вспыхнуло миниатюрное солнце — ревущий огненный шар.

Он появился прямо перед врагом и впечатал пламя ему в грудь. Поток огня прошёл сквозь тело, сжигая доспехи и обращая плоть в пепел. Когда пламя опало, противник стоял на коленях и смотрел на Джерри с безмерным ужасом. А затем его тело начало меняться. Из спины вырвались два ослепительно-белых крыла, которые окутали его сияющим коконом. Битва застыла на полуслове.

— Откуда у него крылья? Зачем он закрылся? — озадачился Джерри, подойдя ближе.

— Джерри, помоги! — внезапно позвала Венера. — Я не выдержу одна!

Бой превратился для неё в изматывающую агонию. Её противница была воплощением кошмара, способного восстанавливать силы прямо во время схватки. Каждый удар Венеры затягивался на теле врага, словно рана на воде. А в ответ её осыпали магией.

Колдунья играла с ней. Она насылала проклятия: мир погружался во тьму или магия застывала в жилах, лишая сил. В моменты этой беспомощности из воздуха материализовывалась маленькая сфера. Её лазерные лучи жалили Венеру, заставляя кричать от боли и отступать.

Венера чувствовала, как тают её силы. Огонь, лёд, тёмная энергия — враг поглощал всё и продолжал наступать. Девушка поняла: ещё минута — и она падёт. И тогда она крикнула.

Джерри ворвался в бой, словно вихрь. Первым же движением он разрубил магическую сферу. Не давая опомниться, он обрушил на колдунью всю свою ярость.

Его удары были подобны ударам кузнечного молота — настолько быстрые и сильные, что враг не успевал регенерировать. Клинок выбивал из неё жизнь, не оставляя шанса на исцеление.

Собрав последние крохи сил, Венера подняла руки к небу. Воздух вокруг противницы раскалился. Гигантское огненное кольцо сжалось с ужасающей скоростью, поглотив её в ослепительной вспышке. Оглушительный вопль разнёсся по полю боя.

Когда пламя опало, колдунья стояла на коленях. Её доспехи почернели. Она подняла взгляд, полный ненависти и удивления, а затем её тело окутала белая дымка, формируя за спиной два огромных крыла. Признав поражение, она закрылась ими, словно щитом.

Венера рухнула на колени, полностью истощённая. Джерри подошёл к ней и молча протянул руку, помогая подняться.

— И у неё тоже крылья? Но откуда? Она же обычный человек...

— Ты в этом уверен? — спросила Венера.

— Ну... почти обычный, как мы с тобой. Но у нас же нет крыльев...

— Это неважно. Сейчас нужно помочь Сиду и Ренну.

Пока Джерри и Венера разбирались со своими противниками, Сид и Ренн вели свой, не менее жестокий бой. Их враг был совершенно иного калибра — воплощение чистой, подавляющей мощи. Он сражался с грацией танцора и силой голема, а его алмазный посох пел в воздухе, отбивая град пуль Ренна. Магический щит мага был стеной из чистой энергии, о которую разбивались все атаки.

Сид нашёл в нём достойного противника. Его катана либо натыкалась на посох, либо рассекала воздух — враг был слишком быстр, блокируя удары с нечеловеческой силой или уклоняясь с издевательской лёгкостью.

Когда подоспели Джерри и Венера, Сид и Ренн держались уже из последних сил.

Венера мгновенно оценила ситуацию. Обычные заклинания здесь не помогут — враг исцелялся быстрее, чем получал урон. Забыв о защите, она начала призывать самые мощные чары из своего арсенала. Огненные столбы и ледяные копья обрушились на мага, не давая ему ни секунды передышки. Он перестал успевать себя излечить.

Джерри действовал как тень. Он ждал момента, когда Венера заставит врага уйти в глухую оборону. И в эту долю секунды он наносил удар. Его меч, усиленный магией, находил брешь в защите.

Эта тактика быстро принесла плоды. Движения мага стали неуверенными.

Финал был стремительным. Видя, что враг на пределе, Джерри решил действовать наверняка. Он исчез и появился прямо за спиной мага. Вокруг него закружились вихри тёмной энергии, поднимая его в воздух всё выше.

Оказавшись на достаточной высоте, Джерри зарядил клинок всей своей яростью до предела, а затем пронзил тело врага насквозь.

Это было столкновение энергий. Раздался колоссальный взрыв, вспышка от которого озарила весь лес. Когда свет погас, маг медленно опустился на колени. Признав поражение, его тело окуталось сиянием, и за спиной распахнулись два безупречных белых крыла.

Битва была окончена.

— И у него они тоже... — заметил Джерри.

— Крылья? — удивился Ренн. — Кто же они такие?

— Не будем об этом думать, — вмешался Сид. — Нужно идти за Мариной и Кейт.

— Может, в Кениксе их ждёт то же самое, — добавила Венера. — Нельзя терять время.

— Вы правы, — согласился Джерри. — Вперёд.

Кейт и Марина застыли на гребне последнего холма, и гнетущий страх, что она могла не успеть, ледяной рукой сжал сердце Кейт. Вместо величественного силуэта Кеникса перед ними раскинулось пепелище.

Главные ворота, некогда символ неприступности и гордости города, были полностью разрушены. Массивные створки, окованные железом, сорванные с петель, лежали в стороне, словно детские игрушки. Одна из них, обугленная и треснувшая, лежала поперёк дороги, преграждая путь. Каменная кладка стен вокруг ворот почернела от копоти и была выщерблена ударами чудовищной силы, словно город кусал гигантский зверь.

Но самое страшное было не в разрушенных стенах.

Вокруг ворот, на обожжённой земле, царил хаос. Повсюду валялись обломки оружия, обрывки одежды и разбитые щиты. Воздух был густым и едким от дыма, который поднимался от тлеющих руин ближайших построек.

И среди этого пейзажа лежали они. Кейт видела измученные лица стражников, которые ещё вчера стояли на посту с гордо поднятой головой. Теперь они лежали в пыли, зажимая страшные раны. Их парадные доспехи были помяты и испачканы кровью и грязью. Рядом с ними, вперемешку с солдатами, лежали и простые жители: женщины, прижимавшие к себе детей, старики, юноши и девушки. Кто-то тихо стонал, кто-то лежал неподвижно.

Марина инстинктивно сжала руку Кейт, но девушка этого даже не заметила. Она стояла абсолютно неподвижно. В её голове было пусто и звонко. Её дом уже не был прежним. Он был разрушен.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — обезумела Кейт. — ГДЕ КЕНИКС?!

— Кейт, успокойся, — попыталась успокоить её Марина.

— ЧТО С ДВОРЦОМ? ЧТО С МОЕЙ СЕМЬЁЙ?!

— Кейт, ты куда?

Кейт, не обратив внимания на Марину, убежала, так и не ответив на её вопрос. Не став задавать его снова, Марина просто последовала за ней, не дождавшись героев. Когда же они подошли к разрушенным воротам, то, так же, как и Марина с Кейт, очень удивились.

— Что тут произошло? — спросил Джерри.

— Метеорит упал? — подхватил Ренн.

— Где Кейт и Марина?

— Скорее всего, внутри города, — ответила Венера.

— Но где нам их искать...

— Пойдём, — вмешался Сид.

— Куда? — спросил Ренн.

— Пока просто осмотримся. Это лучше, чем стоять здесь.

— Ты прав, — согласился Джерри. — Пошли.

Дорога превратилась в тропу скорби. Это был уже не город, а его изуродованный, дышащий болью призрак. В воздухе висел удушливый запах гари, смешанный с пылью и резким металлическим запахом беды.

Вокруг простирались дымящиеся руины. То, что вчера было домами, теперь представляло собой груды обугленных обломков. Обвалившиеся стены, словно сломанные рёбра, торчали в небо. Некоторые деревянные постройки ещё догорали, отбрасывая на лица героев жуткие, пляшущие тени.

На улицах царил хаос. Это была паника отчаяния. Люди кричали, плакали, звали родных. Они метались среди завалов в безумной надежде найти выживших. Матери прижимали к себе испуганных детей; старики сидели на обломках, раскачиваясь из стороны в сторону и глядя в пустоту.

Но даже в этом аду кипела жизнь. Во всю мощь работали спасатели и медики — островки порядка в океане хаоса. Легкораненым оказывали помощь на месте; тяжело пострадавших спешно увозили на носилках.

Внезапно Венера замерла. Её взгляд выхватил две знакомые фигуры. Кейт была здесь. Она не рыдала. Она действовала. С лицом, превратившимся в каменную маску, она помогала раненым подняться и дойти до машин скорой помощи. В её движениях была механическая точность, словно она пыталась заглушить боль физической работой. Рядом стояла Марина. Она что-то говорила, но Кейт смотрела сквозь неё — её пустой взгляд был устремлён за горизонт разрушенного мира.

— Я вижу Кейт и Марину, — известила Венера.

— Тоже вижу, — подхватил Джерри. — Марина!

— Джерри! — обрадовалась та. — Как вы?

— Хорошо, — ответил Ренн. — Кейт!

— Это бесполезно... она меня игнорирует...

— Игнорирует? — переспросил Джерри.

— Да. Как только она увидела ворота, она стала другой. Я пыталась достучаться...

— Она снова ушла, — заметил Сид.

— За ней! — уверенно произнёс Джерри.

Герои старались не терять Кейт из виду. Девушка двигалась сквозь хаос, словно призрак, но её путь был отмечен короткими остановками: поднять упавшего старика, подать руку раненой женщине или молча положить ладонь на плечо плачущего ребёнка. Сделав это, она без оглядки шла дальше. Её целеустремлённость пугала друзей больше, чем слёзы. Они следовали за ней, чувствуя, что это важно.

Вскоре их путь привёл к замку.

Некогда величественная крепость, символ власти и надежды Южного королевства, теперь выглядела как умирающий гигант. Полуразрушенные стены были покрыты копотью и глубокими трещинами, похожими на старые шрамы. Главные ворота, сорванные с петель чудовищной силой, лежали в стороне, словно выбитые зубы. У их подножия вперемешку с обломками камня лежали тела стражников. Над ними суетились медики, их белые одежды были единственным светлым пятном в этом царстве пепла.

Войдя во внутренний двор, герои оказались в эпицентре горя.

В центре двора, где когда-то бил фонтан, теперь зияла огромная воронка, наполненная грязной водой и обломками мрамора. Вода в ней была мутной и тёмной. Вокруг, словно поверженные солдаты на поле боя, лежали разрушенные каменные статуи — герои и короли прошлого, чьи лица были обезображены или отбиты напрочь. Их пустые глазницы, казалось, с укором смотрели на пришельцев.

Повсюду кипела работа. Этот двор, созданный для парадов и торжеств, превратился в полевой госпиталь и строительную площадку одновременно. Бригады спасателей в оранжевых жилетах разбирали завалы, оттаскивая тяжёлые балки и камни. Медики оказывали помощь прямо на земле: бинтовали раны, ставили капельницы, несли носилки с теми, кому повезло выжить. Воздух был пропитан запахом гари, лекарств и сырости. Это была не тишина смерти, а тяжёлый, изматывающий гул борьбы за жизнь.

— Ничего себе... — удивлённо произнёс Джерри. — Что тут произошло?

— Нам нужно найти Кейт, — поставила цель Марина.

— Она, скорее всего, уже внутри, — предположил Сид.

Внутреннее убранство замка встретило их не торжественным величием, а гнетущей картиной полного разорения. Без проблем войдя внутрь, герои оказались в огромном холле, который теперь больше напоминал склеп. Массивные колонны, сделанные из золота и поддерживавшие потолок, чудом устояли, но по ним змеились глубокие трещины. У их подножия, словно шрамы на теле умирающего исполина, лежали отколовшиеся куски драгоценного камня.

Пол был усеян толстым слоем пыли, осколками мрамора и обломками рухнувших стен. Повсюду валялись разбитые в щепки шкафы, сорванные с петель двери и разорванные холсты, с которых на этот хаос смотрели навсегда застывшие, никому не нужные теперь лица.

В центре этого запустения, подобно сломанному хребту великана, возвышалась большая, полуразрушенная лестница, ведущая на верхние этажи. По всему замку эхом разносились звуки: глухой стук падающих обломков, обрывки команд и монотонный, изматывающий гул работы спасателей.

Около основания лестницы герои увидели Кейт. Она стояла на коленях в пыли, склонившись над неподвижным телом старика. Её руки лихорадочно трясли его за плечи в тщетной попытке привести в чувство. По её щекам катились беззвучные слёзы, оставляя светлые дорожки на покрытом копотью лице.

— Кейт! — позвал её Джерри.

Она не откликнулась. Словно не слыша его, девушка резко встала и, не оглядываясь, побежала вверх по лестнице, игнорируя друзей.

— Пошли за ней, — тихо предложила Венера.

Следуя за Кейт, они миновали второй этаж и вбежали в тронный зал.

Это было огромное, высокое пространство, где каждый звук отдавался гулким эхом. Воздух здесь был тяжёлым, неподвижным и пах пылью и застарелой гарью. Напротив входа, у дальней стены, стояли два трона — единственное, что осталось нетронутым в этом царстве разрушения. Они были сделаны из чистого золота и тускло поблёскивали в полумраке, словно насмехаясь над происходящим. Золотые колонны, покрытые паутиной глубоких трещин, с трудом удерживали на себе вес потолка. На полу, словно поверженный зелёный дракон, лежала огромная разрушенная люстра из нефрита.

И там, в самом центре огромного тронного зала, они увидели Кейт. Она сидела на коленях, неподвижно склонившись над телом старика.

Его худощавое тело было облачено в некогда белоснежную мантию, теперь испачканную тёмными пятнами крови. Короткие седые волосы разметались по холодному мрамору, а серые глаза были безжизненно устремлены в потолок. На его голове покоилась тяжёлая золотая корона — символ власти. Рядом с головой растеклась тёмная, уже подсыхающая лужа крови — последнее свидетельство его трагической гибели.

— Отец... Кто это сделал с тобой? — со слезами на глазах спросила Кейт.

— Отец? — удивился Джерри.

— А-а-а, Кейт, девочка моя... — с трудом произнёс король. — Ты пришла... я так рад...

— Папа, что тут произошло?

— Император был здесь... Он искал то, зачем ты покинула дом.

— Как он про это узнал?

— Я не знаю...

— Отец, а где мама? Где Джилл, Скотт, Кайл? Что с ними случилось?

— Император убил их у меня на глазах. Когда он уходил, он забрал их с собой.

— ЧТО?!

— Он сказал, что будет убивать одного за другим каждый час, пока ты не придёшь...

— А когда он был здесь?

— Совсем недавно ушёл. Ты хоть нашла его?

— Да, отец, — ответила девушка и достала кинжал, украшенный иероглифами и камнем из ртути. — Кинжал Восхода.

— Умница, Кейт.

— Отец, прости меня. Если бы я появилась хотя бы на день раньше, этого бы не произошло.

— Не вини себя, дочь моя.

— Я отомщу за тебя, отец. За всю нашу семью и за наше королевство я отомщу. Теперь Император меня точно разозлил! Я не успокоюсь, пока он не издаст последнего вздоха от моей руки.

— Не надо мстить...

— А что тогда делать?!

— Возроди город и страну и будь королевой... это предначертано твоей судьбой...

— Отец...

— Кейт, мы тебя все очень любим и будем твоими хранителями, — произнёс король и закрыл глаза. — Не забывай, кто ты есть на самом деле... Принцесса Южных земель... Наследница воли наших предков-королей...

— ПАПА!!! — в слезах крикнула девушка.

— Кейт, Кейт, успокойся! — оттаскивал её Джерри от тела короля.

— Нет, Джерри!!! Отпусти меня!!! Отпусти!!!

— Кейт, посмотри на меня! Посмотри на меня! Успокойся! Услышь меня! Кейт!

— Нет!!! Отпусти меня!!! Ты не знаешь, что такое потеря всей семьи!!!

— Я знаю это, Кейт.

— Не знаешь!!! Отпусти меня!!!

Чтобы прекратить истерику, Венера произнесла заклинание и наложила на Кейт магию сна. Девушка обмякла, и Джерри с трудом удержал её на руках.

— Пусть поспит, — произнесла Венера. — Ей нужно отдохнуть.

— Хорошо, — согласился Джерри. Он осторожно взял кинжал из руки Кейт. — Что это за оружие?

— Я думал, это всего лишь легенда... как и твои глаза, — ответил Сид. — Это Кинжал Восхода, Джерри. Он наделён силой ртути, способной останавливать и контролировать время.

— Я тоже слышала о нём от отца, — подхватила Венера. — Раньше он хранился в пещере на востоке Королевства Объединённых Северных и Центральных земель. Пещеру охраняла «Банда Дрейка».

— Так вот кем были те парни... — вспомнил Джерри.

— Какие парни? — спросила Марина.

— Те, от которых я её спас. Так мы и познакомились. Я об этом рассказывал.

— Интересно, зачем Императору понадобился этот кинжал? — озадачился Ренн.

— Ему нужна не сама сталь, а сила внутри неё, — предположила Венера.

— О чём ты? — нахмурился Джерри.

— Как сказал Сид, кинжал управляет временем. Насколько я знаю, Император строит телепорт в Пустоту. Думаю, эта сила нужна ему, чтобы механизм сработал правильно, как надо.

— Сработал как надо? — переспросила Марина. — Что ты имеешь в виду?

— В Пустоте скорость настолько чудовищна, что она уничтожает всё, что туда попадает. Просто разрывает в клочья.

— Ты хочешь сказать, Император хочет подчинить себе ещё и силу самой Пустоты? — уточнил Джерри.

— Похоже на то.

— Поэтому он ждал здесь Кейт, — задумчиво произнёс Ренн.

— Не исключено.

— Что будем делать дальше? — спросила Марина, ища поддержки. — Джерри?

— Мы отправимся на Забытый континент, — твёрдо ответил юноша. — Нужно разобраться с этим: кто такой Император, зачем ему телепорт, кинжал Восхода. Хочу от него это услышать.

— Но сначала предлагаю посетить Дисперину, — вмешалась Венера.

— Зачем? — удивился Джерри.

— Там обитает существо, которого можно призвать. Минотавр. Это сможет сделать Марина.

— Почему именно я? — растерялась та.

— Потому что ты белый маг. Только белые маги владеют искусством призыва.

— И как мы туда доберёмся? — практично спросил Ренн.

— Мы полетим, — спокойно ответил Сид. — Нужно только найти дирижабль.

— Хорошо, — кивнул Джерри. — Но денёк всё равно проведём здесь. Отдохнём и потом поговорим с Кейт.

Ближе к вечеру Кейт пришла в себя. Первое, что она почувствовала, — это мягкость под спиной. Открыв глаза, она увидела над собой знакомый балдахин. Она была в своей кровати, в своей комнате.

Возвращение сознания не принесло облегчения. Наоборот, на неё обрушилась вся тяжесть реальности. Воспоминания о горящих воротах, криках и безжизненном взгляде отца хлынули в душу ледяной водой. Она резко села, и комната поплыла перед глазами.

Её покои... Комната, которая всегда была её крепостью, теперь казалась чужой и сломанной. Выбитые стёкла зияли чёрными провалами, впуская холодный воздух, который шевелил край балдахина. По стенам змеились уродливые трещины. Это были шрамы на теле её дома.

Взгляд скользил по знакомым предметам, цепляясь за них, как за якоря. У окон стояли два высоких шкафа с книгами. Напротив — три шкафа с одеждой. Платья, которые она носила на балах, теперь казались насмешкой. В центре стояла большая кровать. А над ней висел портрет королевской семьи.

Кейт долго смотрела на него: вот она, юная и беззаботная, рядом с родителями, сестрой и братьями. Все улыбаются. Все живы. Эта картина была осколком мира, которого больше нет. Боль стала такой острой, что стало трудно дышать.

Кейт поднялась. Ноги были ватными, но она заставила себя идти. Замок был не просто пуст — он был мёртв. Тишина здесь была густой, плотной, нарушаемая лишь далёким, глухим гулом спасателей. Каждый её шаг по холодному полу отзывался эхом, которое ударялось о стены и возвращалось к ней десятикратно усиленным одиночеством.

Она поднялась на третий этаж. Двери тронного зала были приоткрыты. Из-за них доносились голоса друзей.

Набравшись храбрости, Кейт толкнула тяжёлые створки и вошла. Она остановилась в дверях, не решаясь сделать шаг дальше. Взгляд метнулся к тому месту на полу. Пустота там кричала громче слов. Но рядом с ней были они. И это удерживало от падения в бездну.

— Ну, как ты, Кейт? — встретила её Марина.

— Голова болит... — тихо ответила девушка.

— Ничего, это пройдёт, — произнёс Джерри. — Кейт, у нас к тебе много вопросов.

— Я знаю... С чего мне начать свой рассказ?

— С самого начала. Кто ты?

— Я — Кейт Бренон, принцесса Королевства Южных земель.

— Принцесса? — удивился Ренн.

— Да.

— Почему ты раньше нам не сказала? — спросила Венера.

— К слову не приходилось... И я не хотела, чтобы вы знали...

— Почему? — спросил Джерри.

— Вдруг вы бы стали относиться ко мне по-другому... Не так, как сейчас... Особенно ты, Джерри...

— Я относился бы к тебе так же, как и раньше, — твёрдо сказал он.

— И мы тоже, — подхватила Марина.

— Спасибо...

— Зачем ты ушла из Кеникса? — спросила Венера.

— Я прочитала об одном древнем артефакте — «Кинжал Восхода», способный останавливать время. Мне он нужен был для защиты моей страны. Я отправилась на его поиски, набрела на пещеру и украла кинжал. Но это была ловушка, начался обвал... Еле как я смогла выбраться. Потом узнала, что пещеру охраняла банда Дрейка. Те парни, которых ты, Джерри, отогнал, были из той банды. Кинжал принадлежал Императору. Я думала, что успею обратно, но опоздала... Теперь я хочу только одного: мести...

— И ты тоже... — произнёс Джерри.

— Да, Джерри, я хочу мести... Теперь я не успокоюсь, пока этот кинжал не пронзит сердце Императора. И я хочу это сделать сама.

— Месть никогда не приносила счастья, — сказал Джерри. — Отдавшись этому чувству, человек теряет разум. Если даже удастся отомстить, что будет дальше? Пустота...

— Не надо ничего говорить... я решила.

— Точно?

— Да.

— Мы собираемся на Забытый континент.

— Я пойду с вами.

— А как же твои королевские обязанности? Ты же принцесса.

— Я найду кого-нибудь, кто временно будет вести дела.

— Кейт, ты уверена?

— Да, Джерри. Абсолютно.

— Хорошо. Мы решили сначала пойти в Дисперину, чтобы заручиться поддержкой Минотавра. Для этого нам нужен дирижабль.

— Я найду нам дирижабль.

— Отлично. Знаете, я считаю, что судьба не зря нас свела вместе. Наш долг — защитить мир от Императора. Отныне и до конца мы будем держаться вместе. Согласны?

— Да, — ответил Сид. — Я буду приглядывать за тобой, Джерри.

— Согласен, — кивнул Ренн. — Куда Венера, туда и я. Да, красотка?

— Я согласна, — сказала Венера. — Хочу посмотреть, как ты проявишь себя в роли лидера.

— Я тоже, — добавила Марина. — Буду приглядывать за тобой, Джерри.

— Хорошо, — согласился Джерри. — Кейт, мы останемся с тобой на неделю, поможем с похоронами. А после отправимся в Дисперину.

— Спасибо, Джерри, и всем вам, — поблагодарила Кейт. — Начнём необходимые приготовления.

Часть 2. Родственные узы. Глава 1

Следующая неделя превратилась для Кейт в сплошной, размытый кошмар, сотканный из траурных лент, шёпота и запаха тающего воска. Её мир сузился до одной-единственной, всепоглощающей цели — проводить отца в последний путь. Истина о его гибели, словно яд, жгла её изнутри: её родителей убил сам Император. Но сейчас нужно было держаться.

Похороны превратили разрушенный Кеникс в центр притяжения для всего королевства. Со всех уголков земли в замок съезжались люди: суровые главы городов в чёрном, советники с серыми от недосыпа лицами и простые жители. Кейт принимала сотни слов соболезнований. Она кивала. Благодарила. Но слова проходили сквозь неё, не оставляя следа, как шум дождя по стеклу.

На третий день, когда гроб с телом отца опустили в землю, Кейт произнесла прощальную речь. Её голос дрожал, но был твёрдым. Но как только первые комья земли ударились о крышку гроба, её самообладание рухнуло. Она стояла неподвижно, прямая как струна, но слёзы текли сами собой, обжигая щёки холодными дорожками.

На следующий день собрался совет. В тронном зале, где ещё вчера звучала скорбь, сегодня разгорелись жаркие споры. Главы городов и выжившие советники говорили о восстановлении стен, о запасах провизии, о защите границ. Их голоса сливались в назойливый гул.

Кейт сидела во главе огромного стола. Её лицо было бледным и мрачным, словно высеченным из камня. Она не слушала их. За словами о «кирпичах и зерне» она слышала лишь одно — набат собственного пульса. Имя Императора звучало в её голове с каждым ударом сердца. Ей не было дела до их споров. Её изнутри сжигала адская смесь душераздирающей боли и яростной, всепоглощающей ненависти.

Убедившись, что юная принцесса мыслями находится за тысячу миль отсюда, один из советников не выдержал. Он мягко, но настойчиво обратился к ней, и его голос, казалось, пробивался сквозь толстый слой ваты:

— Ваше Высочество... Кейт... Теперь вы — единственный претендент на трон. От ваших решений зависит судьба королевства.

Эти слова вывели её из оцепенения. Она подняла на него глаза, и советник осёкся под тяжестью взгляда, в котором смешались ярость, обида и всепоглощающая боль.

— Мне нет дела до вашего трона! — её голос сорвался на крик, резкий, как удар хлыста. — Не сейчас! Вы говорите о кирпичах, когда я хочу крови!

Она вскочила так резко, что её стул с грохотом опрокинулся, падая на каменный пол. Звук удара эхом отразился от стен, заставив спорящих на мгновение замолчать.

— Решайте сами! Без меня!

Кейт выбежала из зала. Слёзы, которые она так долго сдерживала, теперь лились ручьём, застилая взор. Все поняли: сейчас её лучше не трогать. Пусть её друзья будут рядом. А государственные дела — ими придётся заняться им самим. Потому что Кейт была права лишь в одном: её мир рухнул вместе с её семьёй.

И так прошла неделя.

Друзья пытались вернуть Кейт к реальности. Особенно старалась Марина. Ей, как никому другому, было знакомо это чувство всепоглощающей пустоты после потери близких. Она подходила к двери комнаты Кейт, говорила через неё мягким, успокаивающим голосом, но в ответ слышала лишь глухую, плотную тишину. Кейт никого не хотела видеть. Она сама не думала, что боль окажется настолько вязкой и тяжёлой, что заставит её так плотно закрыться от мира, выстроив вокруг себя стену из ледяного молчания.

Её комната стала её крепостью и её тюрьмой.

Но время, неумолимое и безжалостное, шло вперёд. И вместе с ним в душе Кейт начало происходить медленное, мучительное движение. Под ледяной коркой горя, там, где ещё недавно бушевала лишь ненависть, проклюнулся крошечный, упрямый росток. Это была не надежда — пока нет. Это была воля. Воля не ради себя, а ради памяти своей семьи. Ради того, чтобы дело отца не погибло вместе с ним.

Собрав остатки сил, Кейт заставила себя встать. Она подошла к зеркалу и долго смотрела на своё отражение — на осунувшееся лицо и потухшие глаза, в которых не было ничего, кроме пепла. А затем плеснула в лицо холодной водой. Ледяные струйки побежали по коже — это был первый шаг.

Переборов себя, она взялась за холодную медную ручку двери. Она не ждала, что станет легче. Но она знала, что должна это сделать. Сначала её слова были скупыми и односложными, но она снова начала говорить. С героями. С советниками.

И постепенно Кейт вернулась к жизни.

Это не было триумфальным возвращением. Она просто начала делать то, что должна была. Кейт активно включилась в процесс восстановления.

Сидя во главе стола на советах, она больше не смотрела в пустоту. Её взгляд был сосредоточен на картах и отчётах, а голос, когда она отдавала приказы, больше не дрожал. Она принимала решения о поставках камня, о размещении рабочих, о восстановлении стен.

Несколько раз она выходила на улицы разрушенного города. В простой одежде, без короны, она шла по колено в пыли и щебне, лично проверяя ход работ. Она говорила с прорабами на их языке, утешала уставших рабочих и обещала людям, что Кеникс восстанет из пепла.

Для Джерри и остальных это было лучшим лекарством. Видеть Кейт снова деятельной, пусть и с тенью скорби на лице, значило для них больше, чем любая победа в бою. Она вернулась. И это была их общая победа над отчаянием.

На следующее утро после прошедшей недели герои стояли у дирижабля, который нашла Кейт.

— А вот и они, — произнесла Кейт, указывая на группу молодых людей, подходивших к кораблю.

— Кто это? — спросил Джерри.

— Это команда, которая будет управлять дирижаблем. К тому же, они очень хорошо ориентируются в картах. Знакомьтесь.

Перед героями предстал экипаж — слаженная команда, где каждый был на своём месте.

Первым вперёд шагнул высокий молодой человек. Его зелёные глаза смотрели на мир с живым, проницательным интересом.

— Нидо, главный механик, — представился он.

Сказать, какого цвета были его волосы, было невозможно: их полностью скрывала старая, видавшая виды шапка, натянутая по самые брови. Одет он был нарочито небрежно, но функционально: синие спортивные штаны, чёрная футболка и кроссовки. В его движениях чувствовалась энергия человека, для которого комфорт важнее этикета.

Рядом с ним стояла девушка, чей облик был полной его противоположностью. Высокая и стройная, она держалась с аристократической грацией.

— Глория, штурман. Умею читать карты и отлично ориентируюсь в местности, — её голос был мелодичным и уверенным.

Её длинные белые волосы, словно водопад чистого света, спускались ниже талии. Яркие голубые глаза, казалось, видели всё и сразу. На ней была строгая чёрная короткая юбка и идеально выглаженная голубая блузка, а туфли совпадали по цвету с юбкой. Она выглядела собранной и готовой к любым навигационным задачам.

Далее представился молодой человек с внешностью парадного служаки. Высокий, худощавый, с короткими белокурыми волосами и глубокими чёрными глазами.

— Санни, второй пилот.

Он был одет в идеально выглаженный парадный костюм, словно собирался не в полёт, а на королевский приём. Его коллега, Глен, был чуть ниже ростом и заметно крепче. У него были короткие каштановые волосы и спокойные карие глаза.

— Глен, третий пилот.

Одет он был так же строго, как и Санни, что подчёркивало их принадлежность к элите воздушного флота.

Завершал представление капитан — человек, чья стать и взгляд не оставляли сомнений в его авторитете. Высокий, крепкого телосложения, с короткими волосами цвета воронова крыла и пронзительными голубыми глазами.

— Роджер, главный пилот и мастер своего дела.

Его парадная форма сидела на нём безупречно. Это был человек, рождённый для неба, чья уверенность передавалась всему экипажу.

— Почему так много пилотов? — спросил Сид. — Для дирижабля и одного хватит.

— Это не так, — поправил его Глен. — Этот дирижабль не обычный.

— Да, — подхватил Санни, — он очень быстрый. Может за считанные минуты разогнаться до небывалой скорости.

— К тому же, эта штука может и обороняться, — добавил Роджер.

— Да, я очень долго над ним работал, — добавил Нидо. — Я оснастил его оружием и одним сюрпризом. Так что мы все нужны вам.

— Хм... — усомнился Джерри.

— А вроде неплохо, — подумал Ренн. — Мне нравится.

— А мы не разобьёмся? — спросила Марина.

— Нет, — успокоил её Нидо. — Всё будет отлично.

— Лично я это гарантирую, — уверенно заявил Роджер.

— Что ты решил, Джерри? — спросила Венера.

— Другого варианта у нас нет, — подумав, ответил тот. — Полетели. Кейт, ты решила, кто будет вместо тебя?

— Да, — ответила принцесса. — Пока город восстанавливают, здесь останутся советники отца, которых Император не тронул. Они помогут следить за порядком.

— Ну, отлично тогда.

— Мы будем на борту, — проинформировала всех Глория. — Приходите, как только будете готовы.

— Собираемся через час, — уверенно произнёс Джерри.

Все разошлись.

Кейт с Сидом пошли во дворец, Венера поднялась на борт вместе с Ренном, а Джерри и Марина отправились прогуляться.

— Джерри, — начала девушка, — я не уверена в своих силах...

— О чём ты, Марина?

— Я боюсь, что не оправдаю надежд и не смогу призывать...

— Мы рядом с тобой... я рядом с тобой.

— Ещё я много думаю о произошедшем в Брулле... зачем я нужна Императору?

— Не думай об этом. Я тебя ему не отдам.

— Джерри, мне так спокойно с тобой...

— Марина, я с тобой, и это главное, — заверил Джерри и обнял девушку. — Ты со мной в безопасности.

— Джерри... спасибо тебе... — произнесла Марина.

Час спустя все собрались на борту дирижабля.

— Глория, — начал Джерри, — знаешь, где находится Дисперина?

— Да.

— Тогда это наш следующий пункт назначения.

— Роджер! — уверенно произнесла Кейт. — Полетели!

Дирижабль поднялся в воздух и полетел.

— Что будем делать, когда прибудем туда? — спросил Джерри.

— Нам нужно будет попасть в храм, находящийся в заброшенной части города, — ответила Венера.

— Ты знаешь, где он находится?

— Да. Под землёй.

— Почему там? — спросила Марина.

— Вы слышали легенду о Минотавре?

— Я что-то такое слышал... — ответил Сид. — Но всё же, Венера, расскажи её.

Венера на мгновение прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями, а затем начала говорить ровным, напевным голосом сказительницы:

«Две тысячи лет назад жил воин, чьё имя гремело по всем землям, ибо не было ему равных в ратном деле. Он был наёмником до мозга костей — служил лишь золоту и собственной славе, и ни один меч не мог сравниться с его клинком.

Однажды к нему явился Августин III, король Андрены — самого могущественного и воинственного государства той эпохи. Король предложил мастеру возглавить войско для осады Артары, легендарной Золотой Крепости, суля в награду несметные сокровища, веками хранившиеся за её стенами. Воин согласился и повёл андренские легионы на приступ.

Пятнадцать лет длилась осада. Камни крошились, металл ржавел, но крепость держалась. Когда её стены наконец дрогнули под натиском, отчаявшийся командующий Артары, мудрый Анастасий, предложил воину мир. Он поклялся открыть ворота, если победитель заберёт лишь то, за чем пришёл, и не прольёт крови защитников. В залог этого слова Анастасий наложил древнее проклятие.

Но завоеватель лишь рассмеялся: он не верил в сказки и заклятия. Врата распахнулись. И первое, что он увидел в тронном зале, — дочь Анастасия. Она была столь прекрасна, что сердце его, доселе знавшее лишь звон стали, дрогнуло. Он пожелал взять её в жёны.

Гордый отец отказал ему и повелел покинуть крепость. В тот миг алчность и похоть затмили разум воина. Он нарушил священную клятву. Крепость пала. Анастасий пал от его руки. Девушку он взял силой, объявив своей женой. Не забыл он и о золоте. Под угрозой меча он заставил супругу отвести его в сокровищницу. Увидев горы драгоценностей, воин обезумел.

Чтобы никто никогда не узнал о его тайне, он устроил резню: убил всех жителей Артары и даже собственных солдат, верных королю Августину. Настал черёд жены. Он привёл её в хранилище, чтобы убить последней.

Но девушка была не так проста — она владела древней магией. Умирая от его клинка, она взглянула на убийцу с презрением и скорбью и прокляла его: «Алчность сгубила тебя, муж мой! Она ослепила тебя, и ты убил всех ради неё! В наказание я проклинаю тебя. Отныне и навеки ты будешь существом двух сущностей: полузверем, чья суть — неутолимая жадность, и полубыком, чья суть — та самая сила, которой ты владел. Звать тебя будут Минотавр, и охранять тебе сокровища Артары сроком в вечность. Нарекаю тебя на судьбу эйдолона — существа, подчиняющегося воле призывателя!».

И в тот же миг тело воина начало чудовищно меняться. Могучий человек слился с образом быка, превратившись в жуткого монстра с головой животного и торсом гиганта. Так родилось чудовище — страж проклятого золота и вечный пленник собственной жадности».

Она замолчала, давая слушателям время осознать услышанное.

— Получается, Дисперина — это и есть Артара? — спросила Кейт.

— Артара была разрушена, сокровищница ушла глубоко под землю. Говорят, что Минотавр построил Дисперину и заключил союз с мерлоками, чтобы те охраняли город, особенно его заброшенную часть, где и находится храм.

— Вот это легенда! — воскликнул Ренн. — Аж дух захватывает. А слова ты откуда знаешь?

— Запомнила. У меня память хорошая.

— Это просто замечательно.

— И что будем делать? — спросила Марина.

— Если Минотавр откажется нам помочь, мы силой его заставим, — уверенно ответил Джерри.

— Джерри, Минотавр очень силён, — вмешался Сид. — Нам его не одолеть. Даже тебе с твоими глазами. Так что лучше не стоит прибегать к силе.

— Посмотрим...

— Роджер, скоро мы будем на месте? — спросила Кейт.

— Через три часа.

— Что делать эти три часа? — лениво спросил Ренн.

— Я пойду отдыхать, — ответила Кейт.

— Я пойду подышу воздухом, — сказала Марина.

— Что-то меня укачивает... — произнёс Ренн. — Пойду тоже подышу.

— Я здесь останусь, — отозвалась Венера.

— Я спущусь к Нидо, — сказал Сид.

— Я тоже здесь останусь, — ответил Джерри.

Через три часа дирижабль приземлился в окрестностях Дисперины.

Перед ними раскинулась Дисперина — огромный, полуразрушенный город, высеченный из серого, безжизненного камня. Он походил на гигантский окаменевший скелет, брошенный на произвол судьбы. Как и говорил Ренн, город был разделён на два мира. Внизу, под землёй, лежала заброшенная, мёртвая часть, погружённая в вечный мрак. Здесь же, на поверхности, кипела своя, чуждая жизнь.

Герои направились к воротам, отделявшим этот странный мир от остального. Это были не просто двери, а циклопическое сооружение: две высокие каменные створки, которые, казалось, могли выдержать удар тарана. На каждой из них были высечены древние, почти стёртые временем барельефы.

Герои подошли ближе. Изображение представляло собой жуткий симбиоз человека и быка — не просто переплетение мускулистых тел с массивными головами, а сплетение в одно целое, где невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. Это было не искусство. Это было зловещее предупреждение.

— Так это и есть Дисперина? — нарушил тишину голос Джерри.

— Да, — кивнул Ренн. — Наполовину заброшенный город.

— И логово Минотавра, находящееся глубоко под землёй, — добавила Венера. Её голос прозвучал глухо в этом каменном мешке.

— Нам придётся туда идти? — с тревогой спросила Кейт.

— Да, — просто ответил Сид. — Он нам нужен.

— Тогда вперёд, — уверенно произнёс Джерри.

Он сделал шаг к воротам, и в этот момент мирная тишина взорвалась. Из тёмной ниши справа от ворот с невероятной скоростью выпрыгнуло существо. Оно приземлилось на полусогнутые ноги в нескольких метрах от героев, и в воздухе повисла напряжённая тишина.

Это был мерлок. Существо напоминало прямоходящего ягуара: мощное, гибкое тело хищника было покрыто коротким пятнистым мехом, который вздыбился на загривке. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками впились в пришельцев с холодной яростью, оценивая их как угрозу своей территории. В мускулистых руках, больше похожих на лапы, он сжимал простое деревянное копьё с острым каменным наконечником. Он стоял неподвижно, и от его напряжённой фигуры исходила почти осязаемая волна агрессии.

— Что это за существо? — спросил Джерри, обнажая меч.

— Это и есть мерлоки, — ответил Ренн. — Народ, охраняющий Дисперину.

— Неужели они всё-таки существуют? — спросила Венера.

— КТО ВЫ?! ЧТО ВАМ ЗДЕСЬ НАДО?! — прошипел мерлок.

— Мы пришли с миром, — ответила Марина. — Мы хотим поговорить с Минотавром.

— НЕ ПРОПУЩУ!!! НИКТО ИЗ СМЕРТНЫХ БОЛЕЕ НЕ ПОСМЕЕТ ВОЙТИ В ХРАМ!!!

— Пропусти нас, пожалуйста, — попросила Кейт.

— Кейт, с ним бесполезно разговаривать, — сказал Джерри, приготовившись к нападению. — Ребята, готовимся к бою.

Атака была молниеносной: на мерлока обрушился град магических пуль, выпущенных Ренном. Синие и фиолетовые вспышки разрывали воздух, оставляя в камне уродливые выбоины. Мерлок взревел от боли и ярости, попытался контратаковать, но его путь преградил Сид. Мастер меча не стал тратить время на слова. Он превратился в размытое пятно, его катана запела смертельную песню. Четыре сокрушительных удара, нанесённых с механической точностью, отбросили ягуароподобное существо назад. Мерлок с грохотом ударился о каменную стену и сполз по ней на землю.

Но бой не был окончен. Существо зашипело, как пробитый паровой котёл, и, оттолкнувшись мощными лапами, взлетело в воздух. Его прыжок был подобен выстрелу из катапульты — он летел прямо на Марину, выставив вперёд своё зазубренное копьё.

Джерри среагировал мгновенно. Его глаза вспыхнули серебристым светом, мир замедлился. Он увидел траекторию полёта, увидел блеск наконечника, направленного в сердце девушки. Не думая, он исчез и появился прямо перед Мариной. В последний миг его меч взметнулся вверх, блокируя удар. Сталь встретилась с камнем, высекая сноп искр. Контратака последовала незамедлительно. Мощный удар ногой в живот отбросил мерлока назад, прервав его смертоносный полёт.

Этого замешательства врагу хватило с лихвой. Венера не стала ждать. Она вскинула руки, и с её ладоней один за другим сорвались три ревущих огненных шара. Они ударили в грудь мерлока, прожигая мех и плоть, заставляя его корчиться в огне.

Не давая ему опомниться, в бой вступила Кейт. Она скользнула к оглушённому противнику и нанесла несколько хлёстких ударов кинжалом. Её лезвие искало уязвимые места — подмышки, внутреннюю сторону бедра, туда, где не было толстой шкуры.

Мерлок был на пределе. Он заревел, собирая последние силы для последней атаки.

Джерри убрал меч за спину. Его губы беззвучно зашевелились, произнося заклинание. В его правой руке материализовался ревущий огненный шар, пульсирующий от неимоверной мощи. Он снова исчез. Мерлок завертел головой, пытаясь найти врага. А затем он увидел его. Джерри стоял прямо перед ним. Он не стал уклоняться или блокировать. Он просто впечатал шар в грудь существа.

Произошёл взрыв. Поток ревущего огня прошёл сквозь тело мерлока, обращая его плоть в пепел. Когда пламя опало, дымящаяся туша рухнула на землю.

Но Джерри не закончил. Ярость битвы кипела в его жилах. Он снова растворился в воздухе. Для мерлока мир превратился в калейдоскоп смазанных движений и вспышек боли. Семь ударов сыпалось со всех сторон. Восьмой удар был финальным аккордом этой симфонии разрушения. Джерри возник прямо над врагом и, оттолкнувшись от земли, взмыл в высоком прыжке. Его меч описал сверкающую дугу и по самую рукоять вошёл в плоть мерлока.

Существо издало пронзительный, нечеловеческий вой и рухнуло на землю. Бой был окончен.

— А ТЫ СИЛЁН... — произнёс поверженный мерлок.

— Скажи нам, где найти Минотавра? — приказал Джерри.

— ЗАЧЕМ ОН ВАМ?

— Мы хотим попросить его о помощи... — ответила Марина. — Пожалуйста, скажи нам, где его найти.

— Марина, отойди от него! — крикнул ей Джерри. — С ним бесполезно говорить. Я добью его.

— Нет, Джерри. Не надо. Давай поможем ему?

Внезапно мерлок встал, схватил Марину и скрылся за воротами.

— МАРИНА!!! — закричал Джерри.

— Джерри, стой! — попытался его остановить Сид.

— Сид, ты чего?! Ей могут причинить вред!

— Я уверен, что он этого не сделает.

— Почему ты так уверен? — спросила Кейт.

— Он повёл её к Минотавру.

— Тогда нам нужно идти за ней! — крикнул Джерри.

— Малец, успокойся, — посоветовал ему Ренн.

— Да, Джерри, успокойся, — подхватила Венера.

— Я стараюсь... Но нам нужно её спасти...

— Мы это сделаем, Джерри, — успокоил его Сид.

— Ладно, ребята... пошли...

И герои вошли в город, где увидели руины, которые были переполнены мерлоками. Они бродили из стороны в сторону и постоянно оглядывались.

— И это Дисперина? — спросила Кейт. — Я думала, что город разделён на две части.

— Да, так и есть, — ответила Венера. — Населена лишь верхняя часть города.

— Верхняя? — спросил Ренн. — Что ты имеешь в виду?

— Нижняя часть Дисперины и есть Артара.

— Ты же сказала, что Артара была уничтожена. Только сокровищница уцелела...

— Артара находится глубоко под землёй. Минотавр построил не только Дисперину, но и храм.

— И где находится храм? — спросил Джерри.

— Тоже глубоко под землёй.

— Ну что ж, спускаемся вниз...

Герои бродили по руинам Дисперины, иногда натыкаясь на мерлоков. Зачастую эти стычки заканчивались сражениями. Они шли очень долго, спускаясь всё глубже и глубже.

— Долго ещё идти... — усталым голосом произнёс Ренн. — Эти мерлоки так и нападают на нас.

— Они такие гостеприимные... — подхватила Кейт.

— А это что ещё такое? — удивился Джерри, подойдя к двери.

— Хм... Она запечатана магией, — заметила Венера.

— Ты не можешь её открыть? — спросил Ренн.

— Нет. Печать слишком сильная. Это не мой уровень.

— И что делать? — спросил Джерри.

— Используй свои глаза, — ответил Сид.

— Да, посмотри, как можно её открыть, — посоветовала Венера.

— Что ты видишь? — спросила Кейт.

— Я вижу, что вся магия сосредоточена в одном месте, — внимательно всмотревшись, ответил Джерри.

— Где?

— В этих иероглифах. Их концы соединяются, образуя фигуру... и в ней сосредоточена вся сила.

— И что делать? — спросил Ренн.

— Джерри, прикоснись рукой к двери и повторяй за мной заклинание, — произнесла Венера.

Венера произносила заклинание, Джерри за ней повторял.

Магический туман, окутывавший створки, медленно рассеялся. В наступившей тишине раздался низкий, утробный гул, от которого завибрировали кости. Каменная кладка задрожала, и по её поверхности пробежала волна вибрации, стряхивая вековую пыль.

В центре врат начало проступать лицо. Камень плавился и тек, формируя черты с мучительной медлительностью. Из скалы проступил огромный, циклопический лик демона.

Его пасть была широко распахнута в беззвучном крике, обнажая ряды каменных клыков. Глаза были пусты и темны, как провалы в бездну. Но самым жутким была гримаса боли, исказившая его черты. Это было выражение вечной, нестерпимой муки, застывшее в камне.

Лик был незавершённым, грубым. По его «щекам» стекали трещины, похожие на слёзы из раскалённой магмы. С каждым мгновением гул становился громче, переходя в протяжный стон, и вся дверь содрогалась всё сильнее, будто демон силился вырваться из своего плена.

— Что происходит? — испуганно вскрикнула Кейт.

— ААААААГГГГГГХХХХРРРР... КТО ВЫ ТАКИЕ?! — проревела ужасным голосом дверь, её каменные губы искривились в яростном оскале. — ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ?!

— Нам нужно пройти! — заявила Венера, делая шаг вперёд.

Ответом ей был утробный смех, от которого задрожали стены тоннеля.

— ЖАЛКИЕ ЛЮДИШКИ!!! ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ!!!

В тот же миг лицо демона ожило по-настоящему. Из его каменных глазниц ударили два ослепительных луча тёмной энергии, выжигая оплавленные борозды в полу там, где секунду назад стояли герои.

— Рассредоточиться! — рявкнул Джерри, перекатом уходя из-под удара. Его глаза уже пылали серебристым светом, анализируя врага.

Бой начался без предупреждения.

Джерри атаковал первым, превратившись в размытый силуэт. Он наносил удары с невероятной скоростью, целясь в трещины на «лице» демона. Каждый взмах его адамантиевого клинка выбивал фонтаны каменной крошки, но раны затягивались почти мгновенно — плоть двери регенерировала, словно лава, застывающая в воде.

— Оно лечит само себя! Бейте сильнее! — крикнул он.

Сид действовал иначе. Мастер меча не пытался пробить броню. Он занял оборонительную стойку, скрестив клинки над головой. Когда очередной обломок весом с доброго быка полетел в группу, Сид принял его на блок. Раздался звук, похожий на удар грома. Мышцы на руках воина вздулись от напряжения, но он удержал удар, отбросив валун обратно в демона.

Тем временем Ренн и Венера вели дуэль на расстоянии.

— Прикрой меня! — крикнула Венера, сплетая сложное заклинание. Её руки окутало чёрное пламя.

Ренн кивнул и открыл шквальный огонь. Но это была не беспорядочная пальба. Каждая пуля летела точно в цель — в те самые иероглифы, которые увидел Джерри. Пули взрывались магическими вспышками, сбивая концентрацию демона и не давая ему применить мощную магию.

Это дало Венере секунду, которая была ей нужна. Она выбросила руки вперёд, и в сторону двери понеслась волна абсолютного холода. Чёрное пламя встретилось с камнем, и температура вокруг упала так резко, что воздух начал кристаллизоваться. Каменное лицо демона покрылось толстым слоем инея, трескаясь от перепада температур.

— Сейчас! — заявил Джерри.

Он вложил всю свою ярость в один-единственный выпад. Удар пришёлся ровно в центр замороженного лица. Адамантиевый клинок, усиленный магией льда, вошёл в камень на целую ладонь. По двери побежала сеть глубоких трещин.

Но страж ещё не был повержен. Из стен вокруг героев вырвались каменные шипы, пытаясь пронзить их. Началось землетрясение такой силы, что стоять на ногах было невозможно.

— Держитесь! — крикнул Сид, вонзая свои мечи в пол, чтобы создать точку опоры для остальных.

Джерри, тяжело дыша, отступил на шаг. Его глаза вспыхнули серебристым светом ярче прежнего. Он убрал меч. Воздух вокруг его правой руки задрожал, искажаясь от жара. В ней сформировался ревущий огненный шар, пульсирующий яростью тысячи солнц.

А затем он исчез.

Для двери он просто перестал существовать. В следующий миг он материализовался прямо перед её искажённой гримасой. Не было ни замаха, ни блока. Он просто впечатал шар в центр каменного лица.

Произошёл взрыв.

Это был не просто взрыв огня. Это был катаклизм. Поток всепоглощающего белого пламени прошёл сквозь тело двери, обращая камень в пар и мелкую пыль. Грохот был оглушительным, а ударная волна разметала остатки магии.

Когда свет погас, перед героями зиял лишь пустой проём. Бой был окончен.

— НЕТ!!! — после удара закричала дверь. — НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! НИКТО ИЗ ПОСТОРОННИХ НИКОГДА НЕ ПРОШЁЛ БЫ! А ТЫ! ТВОИ ГЛАЗА! Я ВИДЕЛ ИХ СИЛУ!

— Довольно! — крикнул Джерри и снёс дверь своим мечом.

— Ты как? — спросил Сид юношу.

— Нормально... Все целы?

— Да, — ответила Кейт.

— Ещё жива, — отозвалась Венера.

— Ещё бы, — усталым голосом ответил Ренн.

— Всё в порядке, Джерри, — подбодрил Сид. — Пошли дальше.

— Да, пошли, — согласился юноша.

Герои покинули поле боя и оказались в длинном узком коридоре, уходящем вглубь скалы. Воздух здесь был спёртым и холодным, пахло сыростью и вековой пылью. Единственным источником света служили факелы на стенах. Их пламя плясало, отбрасывая на кладку уродливые тени, которые, казалось, двигались сами по себе.

Они шли долго. Эхо шагов гулко разносилось по тоннелю. Но вот он резко расширился, превратившись в просторный каменный карниз над гигантской пустотой.

Выйдя на него, герои замерли.

Перед ними раскинулся огромный циклопический зал. Весь его пол был завален сокровищами. Это было не просто золото — это был океан драгоценностей. Монеты лежали грудами, словно песок. Сундуки были доверху набиты самоцветами: рубинами размером с куриное яйцо, изумрудами, глубокими, как лесное озеро, и сапфирами, в которых застыло ночное небо. Золотые кубки соседствовали с диадемами, а ожерелья были разбросаны, как змеи из света.

Воздух здесь был тяжёлым и неподвижным. Это было царство мёртвого богатства.

— Ух ты... сколько золота... — произнесла Кейт.

— Хм... это и есть сокровищница? — спросил Джерри.

— Да, — ответила Венера. — Она самая, которая свела с ума Минотавра.

— Но нас она точно не сведёт, — пошутил Ренн. — Мы ведь дружим с принцессой.

— Очень смешно... — фыркнула Кейт. — По сравнению с этим моя казна нищенская.

— Неудивительно, что Минотавр сошёл с ума, — заметил Сид.

— Значит, скоро найдём и его, — подумал Джерри. — Ладно, пошли дальше. Надеюсь, Марина в порядке.

Тем временем, пока герои блуждали по руинам, в самом сердце подземелья царила иная реальность. В небольшом тускло освещённом зале возле золотой клетки на троне из цельного обсидиана восседал хозяин катакомб — сам Минотавр.

Он был чудовищным воплощением двух начал: человеческого разума и звериной ярости. Его мощный торс и мускулистые руки бугрились нечеловеческой силой, но ниже пояса начиналась тьма. Могучие ноги, покрытые жёсткой тёмной шерстью, оканчивались раздвоенными копытами. Из поясницы рос длинный жилистый хвост, медленно хлеставший из стороны в сторону, как у раздражённого кота.

Самым пугающим была его голова — массивная бычья голова с широким лбом. Два огромных острозаточенных рога цвета старой кости были направлены вперёд, словно смертоносные копья. В узких прорезях глазниц горели два угля кроваво-красного цвета, в которых не было ничего человеческого.

Он был облачён не в доспехи, а в длинную мантию тёмно-синего, почти чёрного цвета, которая поглощала скудный свет факелов. На бычьей шее висел странный кулон — кусок металла в форме застывшего пламени.

И этот монстр не смотрел на свою пленницу с яростью или голодом. Он смотрел на Марину, которая без сознания лежала на полу клетки. В его жутких красных глазах не было злобы — лишь холодное, отстранённое восхищение. Он любовался ею, как ценитель любуется редким, хрупким насекомым под стеклом. Её хрупкость завораживала это древнее существо. Он наклонил голову набок, и в абсолютной тишине подземелья слышалось лишь его тяжёлое, хриплое дыхание да треск факелов на стенах.

— Где... я? — придя в себя, спросила Марина.

— Наконец-то ты пришла в себя, — ответил Минотавр. — Ты дома.

— Где?!

— Дома. В нашем доме.

— В нашем доме? Кто ты?

— Я — Минотавр, хранитель Дисперины. Хм, я удивлён, что ты не испугалась при виде меня. Или испугалась, но не показала эмоций. Ценю таких.

— Почему я в клетке?

— Так надо.

— Что тебе нужно от меня?

— Ты очень похожа на мою покойную жену.

— И чем же?

— Ты такая же красивая, как она.

— Только этим?

— Черты лица, глаза, губы...

— Мне, конечно, льстит, что я так на неё похожа, но не мог бы ты меня отпустить?

— Довольно! Ни слова больше! Ты никуда не уйдёшь!

— И что ты собираешься делать?

— Я хочу вернуть свою жену к жизни.

— А я тут при чём?

— Душа вернётся из загробного мира, и ей нужно будет тело. Я выбрал тебя.

— Меня?!

— Да. Скоро я начну ритуал воскрешения.

— Не надо!

— Надо!

— Отпусти меня, пожалуйста.

— Нет! Я хочу вернуть свою жену!

— Чтобы потом снова её убить?

— Я совершил тогда много ошибок, потерял голову, алчность свела меня с ума.

— Ты думаешь, она простит тебя за это?

— Я хочу, чтобы она сняла с меня заклятие. Тогда мы будем вместе вечно.

— У тебя ничего не выйдет! За мной уже идёт помощь!

— А, ты про мальчика-призрака?

— Про какого призрака?

— Неважно.

— Мои друзья скоро будут здесь, и тебе не поздоровится.

— Неужели?

— Да.

— А зачем вы вообще пришли сюда?

— Мы хотели заручиться твоей помощью.

— Помощью? Какой?

— Нам нужно попасть в Аджит.

— Древний город... И что вам там нужно?

— Там находится храм с телепортом на Забытый континент.

— И причём тут я?

— Тебя же можно призвать. Я обладаю такой способностью.

— Ещё никто и никогда не смог призвать меня.

— Почему же?

— Это невозможно!

— Почему?

— Для этого недостаточно обладать навыками призыва...

— А чем ещё нужно обладать?

— Слишком много вопросов задаёшь. Всё равно у тебя не получится.

— Пожалуйста, помоги нам.

— Нет.

— Ради своей возлюбленной сделай это. Сделай это ради меня.

— А-а-а-а-а-а... я не могу... я не хочу!

— Пожалуйста... — Марина посмотрела на него таким нежным взглядом, что он оцепенел на мгновение. — Прошу...

— Этот голос... не может быть...

— Муж мой, помоги им, — внезапно произнесла девушка чужим голосом.

— А-а-а-а, Кассандра? Это вправду ты? Как такое возможно?

— Да, муж мой, это я. Много веков моя душа не может обрести покой... Я не покидала этого места с того момента, как твой меч пронзил меня.

— Это была моя ошибка...

— Я знаю... я видела, как ты сожалел все эти долгие годы.

— Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти...

— Представляю и понимаю тебя. Сейчас я прошу помочь им. Тогда и ты, и я обретём покой.

— Пойми, я не могу! Кое-что меня останавливает!

— И что же?

— Ты! Я две тысячи лет мучаюсь оттого, что убил тебя! Проклинаю себя за это!

— Не мучай себя. Время лечит.

— Две тысячи лет оно пыталось вылечить меня!!! Две тысячи лет!!!

— Порой двух тысяч лет хватает, чтобы исцелиться.

— А мне не хватило! Я до сих пор не могу исцелиться! Я мучаюсь!

— Что нужно сделать, чтобы ты перестал себя мучить?

— Мне нужно твоё прощение и снятие заклятия.

— Я прощаю тебя, но снять чары, к сожалению, не могу. Лишь когда ты совершишь действительно доброе дело, они спадут.

— И что же я должен сделать?

— Помоги им и стань их эйдолоном.

— У неё всё равно не получится. Она слишком слаба для этого.

— Поверь в её силы. И я всегда буду рядом, чтобы помочь с призывом. Поверь ей... поверь мне...

— Я... я... я... согласен... — произнёс Минотавр и подошёл к клетке, чтобы открыть замок.

— А ну быстро отошёл от неё! — вдруг раздался за спиной голос Джерри.

Минотавр обернулся и увидел юношу, несущегося на него с мечом.

— Джерри, нет! — крикнула Марина.

Минотавр блокировал атаку и нанёс ответный удар с такой силой, что Джерри отлетел и ударился об стену.

— Джерри! — крик Сид был полон злости.

— Ты как? — с тревогой спросила Кейт.

— Пацан! — обеспокоился Ренн.

— Глупцы, вам меня не одолеть! — бешено проревел Минотавр.

— Я... постараюсь... — с трудом ответил юноша, поднимаясь на ноги.

Минотавр одним ударом отбросил его к стене.

— Ну что ж... Давай сразимся один на один, если ты такой смелый, — прорычал он, шагнув вперёд.

— Ребята, я отвлеку его! А вы освободите Марину! — выкрикнул Джерри, принимая боевую стойку.

— Какой же ты глупец! Меня невозможно победить! — заявил Минотавр, надвигаясь на него.

— А-а-а-а-а... я смогу это сделать! — крикнул юноша, и его глаза вспыхнули ослепительным серебристым светом.

— Хм... Всё-таки это правда... Твои глаза... — прошипел монстр, остановившись.

Джерри не стал тратить время на слова. Его глаза вспыхнули, и он, обнажив меч, бросился на чудовище. Клинок из белого адамантия со свистом рассёк воздух, целясь в шею монстра.

Удар был страшен, но Минотавр оказался быстрее, чем выглядел. Он вскинул руку, и лезвие со звоном встретилось с его рогом. Отдача была такой силы, что у Джерри заныли кисти рук, а по клинку побежала трещина. В ответ чудовище нанесло удар кулаком. Юноша едва успел пригнуться, но воздушная волна от промаха всё равно отбросила его на несколько метров. Он прокатился по каменному полу, сдирая кожу с плеча, и врезался в стену, пробив её насквозь и оказавшись в соседнем коридоре.

Вскочив на ноги, Джерри увидел, как из ноздрей Минотавра повалил густой, обжигающий пар. Чудовище согнуло ноги, готовясь к рывку, и с оглушительным рёвом сорвалось с места. Оно неслось как живой таран, и земля дрожала под его копытами.

Джерри активировал глаза. Мир замедлился до вязкого киселя. Он видел каждую трещину на морде зверя, каждый напрягшийся мускул. Он выждал до последнего мгновения и отпрыгнул в сторону. Минотавр пронёсся мимо, но в тот миг, когда он должен был врезаться в стену, его огромная фигура пошла рябью, словно отражение в воде, и он исчез, мгновенно появившись на своём троне.

Это повторилось ещё пять раз. Каждый раз Джерри ждал до последнего, уклоняясь от неминуемого удара в миллиметре от смертоносных рогов. И каждый раз Минотавр телепортировался обратно, заставляя героя метаться по залу, как загнанную мышь.

На шестой раз всё изменилось. Вернувшись на трон, Минотавр не стал атаковать сразу. Он замер, его красные глаза закатились, утратив всякий разум. Он начал произносить заклинание на древнем, рычащем языке. Воздух в зале сгустился, став тяжёлым и плотным.

Внезапно на всех местах, где Джерри уклонялся от атак — у стен, у колонн, в центре зала — из камня и пыли начали формироваться магические клоны Минотавра. Они были полупрозрачными, сотканными из тёмной энергии, но их рога и горящие глаза были вполне реальны. Издав пронзительный хоровой рык, они одновременно бросились на юношу.

Уклониться было невозможно. Клоны схватили его своими нематериальными руками и по очереди нанесли по одному сокрушительному удару в грудь. Боль была адской, она разрывала внутренности. Когда исчез последний клон, настоящий Минотавр уже был в воздухе. Он взмыл вверх, окутанный тёмным пламенем, и рухнул на то место, где стоял Джерри.

Произошёл взрыв. Каменная плита пола раскололась, во все стороны брызнули осколки. Когда дым рассеялся, в центре кратера стоял Джерри. Из носа текла кровь, но он всё ещё держался на ногах, опираясь на меч.

Чудовище повторило этот адский цикл три раза. Три взрыва сотрясли зал. Три раза Джерри находил в себе силы подняться из руин, чтобы встретить новую атаку.

После последнего взрыва он лежал на спине, глядя в потолок. В ушах стоял невыносимый звон. Но сквозь него он услышал рёв Минотавра, готовящегося к последней атаке.

Джерри с трудом поднялся. Его тело было изранено, но глаза горели яростью чистого света. Он не стал прятать меч. Герой вытянул клинок перед собой и исчез. Юноша появился прямо перед мордой чудовища и нанёс шесть молниеносных ударов — блиц-атака, отточенная до совершенства. Шесть вспышек света разорвали воздух, оставляя на шкуре монстра глубокие борозды.

Затем он отступил на шаг. Он вонзил меч в камень пола между ними и обеими руками зарядил его энергией. Клинок задрожал, металл заскрипел, и оружие окуталось ослепительным ореолом синего пламени, которое начало плавить камень вокруг эфеса.

Минотавр заревел и снова взмыл в воздух для финального удара, окутывая себя тёмной аурой.

Джерри начал отсчёт. Пять — он подпрыгнул высоко вверх. Четыре — меч вибрировал от переполнявшей его силы. Три. Две. На счёт «один» Джерри вытянулся во весь рост и с разворота ударил левой ногой по эфесу меча.

Клинок сорвался с места как пуля. Это был не просто бросок — это был выстрел чистой энергии. Меч с пронзительным свистом превратился в размытую синюю полосу и вонзился Минотавру прямо в центр груди в тот миг, когда он был в высшей точке своего прыжка.

Произошёл не взрыв — это был коллапс. Сине-белое пламя поглотило чудовище изнутри, аннигилируя его плоть и древнюю магию на атомы. Волна чистой силы разошлась во все стороны, сметая пыль и обломки.

Когда ослепительный свет погас, Минотавра не было. Лишь идеально ровный, оплавленный кратер в полу напоминал о том, что здесь только что стоял титан.

Джерри плавно приземлился на землю. Спокойно подошёл к центру кратера и вытащил свой меч из камня. Клинок был чист и холоден, без единой царапины.

Получив сокрушительный урон, Минотавр с трудом поднялся на ноги. Его огромное тело дрожало от ярости, а из ноздрей валил обжигающий пар.

— Ну всё, ты меня разозлил!!! — его рёв сотряс стены подземелья.

Он больше не играл. Чудовище начало бросать Джерри из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Каждый удар был подобен столкновению с несущейся горой. Юноша отлетал, пробивал собой древние каменные стены, поднимался на трясущихся ногах и снова падал под градом атак. Его тело превратилось в сплошной сгусток невыносимой боли. Затем Минотавр сконцентрировался, его массивная фигура на мгновение смазалась, и он переместился прямо к парню, обрушив на него четыре чудовищных удара. Три из них прошли сквозь бесплотную проекцию, но четвёртый достиг цели, отправив его в очередной полёт сквозь толщу камня.

Джерри рухнул на холодный пол и потерял сознание. Тьма накрыла его мягким, спасительным одеялом.

— «Ну что же ты так?», — вдруг раздался в его голове чей-то древний, властный голос, лишённый всякой эмпатии. — «Нельзя подвергать своё здоровье такой опасности. Пора мне выйти на сцену. Возьми немного моей силы, она тебе пригодится...».

— Тебе конец! — проревел Минотавр, снова взмывая в воздух для финальной, убийственной атаки.

В этот момент Джерри распахнул глаза. Они больше не были голубыми. Они стали двумя слепящими серебряными пятнами, а в центре каждого горела идеально ровная пятиконечная звезда. Он перекатился в сторону за долю секунды до того, как кулак монстра врезался в пол.

Произошёл взрыв. Каменная крошка и пыль взметнулись в воздух. Когда дым рассеялся, Минотавр замер.

Джерри стоял на одном колене. Его тело окутывало ослепительное белое сияние. Оно было не просто светом — это была чистая, первобытная энергия, искажающая реальность вокруг себя. Его облик изменился до неузнаваемости: из-под верхней губы показались острые звериные клыки, пальцы на руках превратились в длинные, хищные когти, способные рвать сталь. Его волосы стояли дыбом, словно наэлектризованные.

Он медленно, без видимых усилий, поднялся на ноги. Меч он не достал. В этом не было нужды.

— «Он изменился внешне...», — единственное, что успело пронестись в затуманенном болью сознании Минотавра.

Бой возобновился, но теперь это была игра в одни ворота. Джерри двигался со скоростью мысли. Он больше не летал — он телепортировался, исчезая в одной точке пространства и появляясь за спиной врага ещё до того, как свет успевал сместиться. Удары сыпались градом. Минотавр с огромным трудом уворачивался и блокировал их рогами, но те атаки, что достигали цели, были разрушительными. Каждый удар Джерри теперь нёс в себе силу землетрясения; от них трескались вековые стены и рушились колонны, поддерживающие свод.

Иногда Минотавру удавалось контратаковать, но теперь его удары, способные дробить горы, не отбрасывали юношу. Джерри принимал их на скрещённые когти или блокировал плечом, отвечая ударом такой концентрированной мощи, что монстра отбрасывало назад, ломая кости.

— «Он может летать?!», — с нарастающей паникой подумал Минотавр, видя, как противник зависает в воздухе вопреки всем законам физики. — «Нужно что-то сделать, чтобы остановить его!».

Внезапно Джерри оказался прямо перед ним. Он не стал бить. Он схватил Минотавра за горло своей когтистой рукой и с пугающей лёгкостью оторвал его огромное тело от земли. Чудовище забилось, царапая непробиваемую руку врага, но хватка была стальной, неумолимой.

Юноша приблизил бычью морду к своему лицу. Их взгляды встретились: белая пятиконечная звезда против кроваво-красного угля.

— Сдавайся, — прошипел Джерри чужим, утробным голосом, который эхом отразился от стен.

А затем он швырнул монстра с такой силой, что тот пробил собой толстую каменную стену, оставив в ней дыру размером с повозку, и исчез в соседнем зале.

Джерри медленно пошёл к пролому. Его белая аура пульсировала, как сердцебиение умирающей звезды. Он был воплощением гнева и правосудия. Но когда он сделал шаг из облака пыли, всё закончилось. Окутывавший его белый свет внезапно погас, словно кто-то щёлкнул выключателем. Клыки и когти втянулись обратно. Он опустился на колени и начал тяжело, прерывисто дышать, борясь с нахлынувшей слабостью.

За его спиной стоял Сид. Старый воин держал руку вытянутой в его сторону. По его пальцам струилась едва заметная запечатывающая магия, которая и усмирила пробудившуюся силу.

Бой был окончен. Но все понимали: они увидели лишь малую часть того, что скрывалось внутри Джерри. И это пугало их больше, чем любой Минотавр.

— Джерри, ты как? — спросил Сид, внимательно глядя на юношу. — «Что же такое произошло, что привело вот к этому...? Теперь энергия обволакивает его тело. Это очень плохо...».

— Сид? — потерянно спросил Джерри. — Что случилось?

— Джерри, ты как? — прибежав, спросила Марина.

— Я... в порядке.

— Джерри! — крикнула Кейт, подбегая к нему вместе с Венерой и Ренном.

— Что тут произошло? — спросила Марина. — Минотавр, что с тобой?

— Джерри... ты доказал... мне свою силу... — с трудом произнёс поверженный Минотавр. — Я согласен... присоединиться к вам в качестве эйдолона. Вот мой свиток. Там заклинание моего призыва. Я буду готов... всегда вам помочь. Сейчас я вас перенесу наверх.

Минотавр перенёс героев ко входу в Дисперину. На улице уже было темно и холодно. На небе собирались тучи, предвещавшие сильный дождь.

— Остановимся здесь, — произнёс Сид. — Нужно отдохнуть. Особенно тебе, Джерри.

— Да, я что-то сильно устал... — согласился юноша. — Так что я сразу спать. Спокойной ночи, ребята.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пожелала Кейт.

— Спокойной ночи и выспись, — улыбнувшись, посоветовала Марина.

— Спокойной ночи и до завтра, — сказала Венера.

— Спокойной ночи, парень, — пожелал Ренн.

Глава 2

На следующее утро Джерри проснулся позже всех. У костра он сразу же увидел Кейт — девушка готовила завтрак.

— О, ты проснулся, — поприветствовал его Сид. — Как ты?

— Я нормально... — тихо ответил Джерри.

— Привет, Джерри, — улыбнулась Кейт.

— С добрым утром, паренёк, — произнёс Ренн.

— Доброе утро, — встретила Венера.

— А где Марина? — спросил Джерри.

— Она вон там, — ответил Сид и указал на ворота Дисперины.

Юноша встал и подошёл к Марине. Девушка стояла спиной к лагерю, разглядывая высокие каменные ворота. Её фигура отбрасывала длинную тень в лучах утреннего солнца. Она даже не заметила, как он подошёл.

— Доброе утро, — произнёс Джерри.

— Ты так напугал меня... — повернувшись, начала Марина.

— О чём ты?

— Я о вчерашнем... когда ты дрался с Минотавром.

— Ты всё видела?

— Да.

— Не было другого выхода. Когда я увидел тебя в клетке и его рядом... я... я потерял контроль.

— Он тогда хотел меня освободить.

— Что?

— Он хотел вернуть свою жену...

— А ты тут при чём?

— Он хотел вселить её душу в моё тело...

— Что?!

— Но я смогла его переубедить.

Джерри на мгновение замолчал, обдумывая её слова.

— Значит, он получил по заслугам.

— Джерри, ты не понимаешь.

— Чего я не понимаю?

— Когда я была в клетке, в меня вселился дух его жены. Я чувствовала всё, что чувствовала она... Жалость к нему...

Джерри посмотрел на неё с удивлением и лёгкой тревогой.

— А обеспокоенность? Она не чувствовала обеспокоенность, которую чувствовал я, когда тебя похитили? Я так беспокоился. Я хотел тебя быстрее найти и спасти. Я бы себе этого никогда не простил.

— Не простил?

— Марина, если с тобой что-нибудь случится, я себе этого никогда не прощу. Особенно если это случится по моей вине.

— Джерри...

— Когда тебя похитили...

Марина мягко коснулась его руки, прерывая:

— Джерри... я видела тебя, когда ты избивал Минотавра...

Он опустил взгляд.

— Я этого не помню... Точнее, смутно всё помню... расплывчато...

— И мне стало так страшно за тебя...

Он посмотрел ей в глаза, и в его взгляде промелькнула тень того безумия.

— Но, к счастью, Сид смог остановить меня.

— Джерри, подумай, что же может случиться, если ты ещё раз вот так потеряешь контроль? Я этого так боюсь... Что я не справлюсь...

Он взял её за плечи и посмотрел с уверенностью:

— Ты меня остановишь.

— А если я не смогу?

— Я уверен, что ты справишься. Ты — моя нерушимая клетка, в которой я могу себя контролировать.

Марина на секунду прижалась к нему.

— Ох, Джерри... я боюсь не справиться.

— Не бойся. Я рядом с тобой, — заверил он и обнял её.

В этот момент за их спинами раздался голос Сида:

— Хм... вас все ждут.

Джерри отстранился от Марины и кивнул:

— Да, пошли.

Герои собрались на борту дирижабля.

— Летим в Аджит? — спросила Кейт.

— Нет, — ответил Джерри. — Нам нужно в «Эникс». Я обещал Реджи.

— Кому? — спросил Ренн.

— Ты забыл? Это солдат из Брулла.

— Тот, который охотился за мной? — спросила Марина.

— Да.

— И что нам там делать? — спросила Венера.

— Он сказал, что там случилось что-то странное. Я хочу разобраться. Это часть моего прошлого.

— Ну, тогда полетели? — спросила Кейт.

— Но сначала я должен вам кое-что сказать.

— И что же? — спросила Марина.

— Когда мы прилетим, вы должны будете ждать меня на борту. Я пойду один.

— Что?! — удивилась Кейт.

— Джерри, ты серьёзно? — спросил Ренн.

— Джерри! — воскликнула Марина.

— Ты спятил? — добавила Венера.

— Я должен с этим разобраться сам, — уверенно заявил Джерри. — Это часть моего прошлого. И я должен научиться контролировать свою силу, не подвергая вас опасности.

— Мы тебе поможем! — заверила Кейт.

— Простите, но нет.

— А если ты снова потеряешь контроль? — с тревогой спросила Марина.

— Да и к тому же, мы друзья и одна команда! — подхватил Ренн. — Ты сам это сказал в Кениксе!

Все посмотрели на Сида.

— Я согласен с Джерри, — спокойно ответил тот.

— Что?! — удивилась Венера.

— Это его решение. Его прошлое. Его дело, — отрезал Сид.

— Я против этого! — заявила Кейт.

— И я! — поддержала Марина.

— Решай, Джерри, — поставила его перед выбором Венера. — Мы поможем тебе или ты сделаешь это один?

Джерри обвёл друзей взглядом. Он видел их беспокойство и непонимание.

— Я всё же буду стоять на своём. Я понимаю, что вы хотите помочь и беспокоитесь, но... я должен пойти один. Если я не справлюсь со своими демонами сейчас, то не смогу защитить вас в будущем.

В зале повисла тяжёлая тишина.

— Хорошо. Раз ты так решил... — наконец произнесла Кейт.

— Через сколько мы там будем?

— Через пять часов, — ответил Роджер.

— Пойду отдыхать, — сказал Джерри и направился в свою каюту.

Всё время, пока дирижабль был в пути, Джерри лежал на узкой койке в своей каюте. Сон не шёл. Стоило ему закрыть глаза, как прошлое, которое он так старательно пытался похоронить, выползало из тёмных углов памяти, словно ядовитая змея.

Перед внутренним взором проносились картины: холодные коридоры академии, стерильные офисы и тренировочные полигоны «Эникс». Но самым острым, самым болезненным осколком, который впивался в душу снова и снова, был образ его напарника и лучшего друга. Того, кому он доверял больше, чем себе. Того, кто в итоге его и предал.

Джерри стискивал зубы и сжимал кулаки, пытаясь волевым усилием стереть эти воспоминания, выжечь их калёным железом. «Просто забыть. Не думать», — твердил он себе. Но мысли были упрямыми. Они возвращались, как бумеранг, принося с собой не только горечь утраты, но и едкое чувство вины, от которого было некуда деться даже на высоте нескольких тысяч метров над землёй.

Когда дирижабль подлетал к «Эникс», обеспокоенная Марина зашла в каюту.

— Джерри, я боюсь за тебя... — начала девушка.

— Почему?

— Вдруг эта сила поглотит тебя...

— Всё будет хорошо. Я смогу себя контролировать. Не волнуйся.

— Джерри...

В этот момент в каюту вошёл Сид.

— Мы приближаемся к «Эникс», — проинформировал он.

— Хорошо, — ответил Джерри.

Он поднялся с койки и пошёл вслед за Сидом. Марина проводила юношу грустным взглядом.

Дирижабль приближался к цели, и по мере его продвижения пейзаж внизу менялся с зелёных равнин на нечто, внушающее трепет и холод.

Перед ними возвышалось восьмидесятиэтажное здание — исполинский монолит из стекла и стали, пронзавший само небо. Оно не стояло на земле — оно доминировало над ней, подавляя всё живое своим величием и холодной, неприступной мощью. Его зеркальные стены отражали небо и землю так, что казалось, будто здание существует отдельно от реальности, в своём собственном, стерильном мире. Верхние этажи скрывались в облаках, а его вершина, тонкая и острая, напоминала иглу, нацеленную в сердце небес.

Со всех сторон это воплощение человеческого тщеславия было окружено высокой каменной стеной. Она была не просто оградой, а крепостным валом, призванным защищать то, что находилось внутри, от внешнего мира. Стена разрывала гармонию равнины, словно шрам на теле планеты.

Здание излучало ауру неприступности и тайны. Это был штаб — мозговой центр, откуда нити власти тянулись ко всем уголкам континента. Глядя на него, Джерри почувствовал не восхищение, а ледяной ком в животе. Это была их цель.

— «Сколько лет я здесь не был...», — подумал про себя Джерри.

— Это и есть «Эникс»? — спросила Марина.

— Да, — ответил Сид. — Самая мощная компания в военной сфере.

— Скорее единственная, — добавил Ренн.

— Роджер, стой на месте, — приказал ему Джерри. — Я пошёл.

— Будь осторожен, — произнесла Кейт.

— Контролируй себя, — сказала Марина.

— Мы в тебя верим, — подбодрила Венера.

— Да, пацан, — подхватил Ренн. — Удачи. Разберись с этим.

— Ждём тебя час и идём сами, — заявил Сид. — Удачи.

В ответ Джерри лишь молча кивнул и спрыгнул вниз. Дирижабль приземлился неподалёку от места его приземления. Юноша пристально смотрел на компанию, сжимая правой рукой рукоять меча за спиной. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и тихо произнёс:

— Где всё давно началось, там сегодня должно и закончиться...

Джерри шагнул в холл первого этажа, и его шаги гулким эхом отразились от холодного мраморного пола. Это было огромное, стерильно-чистое пространство, залитое резким светом неоновых панелей. Воздух здесь был кондиционированным, лишённым каких-либо запахов, и от этой стерильности становилось не по себе.

Просторное помещение делилось на функциональные зоны. Справа располагалась техническая часть: два хромированных лифта с цифровыми дисплеями, на которых безостановочно менялись номера этажей, и строгая бетонная лестница для персонала. Слева же была жалкая попытка создать иллюзию уюта: четыре низких, неудобных на вид кресла вокруг стеклянных столиков и два кофейных автомата, тихо гудящих в углу.

Прямо по курсу, в центре зала, стояла информационная стойка. Её голографический экран транслировал корпоративные новости с механической улыбкой диктора.

По периметру холла, чеканя шаг, вышагивал патрульный.

Джерри остановился, осматриваясь. В данный момент он был здесь чужаком, и это не укрылось от бдительного ока. Патрульный тут же изменил маршрут и направился прямо к нему.

Он был среднего роста, но его фигура под униформой казалась жёсткой и собранной. Его лицо было полностью скрыто под бело-синим шлемом с зеркальным визором, в котором Джерри видел лишь своё собственное искажённое отражение. Это была не просто защита — это была маска.

Сама униформа была выполнена в строгих тонах: тёмно-синяя куртка-пальто с высоким воротником-стойкой, лишённая каких-либо знаков отличия, кроме маленькой эмблемы корпорации на груди. На поясе висела тяжёлая металлическая дубинка, а за спиной — компактный автомат.

Он подошёл к Джерри молча. Его поза выражала не вопрос, а прямое требование. Это был солдат «Эникс». И он был здесь властью.

— Помощь нужна?

— Я ищу кое-кого...

— И кого же?

— Ронни Глабера.

— Ронни Глабера? Зачем он тебе?

— Это уж точно не твоё дело.

— Повежливей. Я могу и силу применить.

— Хм...

— Подойди к стойке и там узнай, принимает ли он сегодня или нет.

— Спасибо.

— Что-то ещё?

— А солдаты тут ещё служат?

— Да, только элитные. А ты откуда о них знаешь?

— Я — бывший солдат.

— Солдаты бывшими не бывают.

— Я — солдат четвёртого элитного класса. А ты, как я вижу, солдат-рекрут?

— Д-д-да, сэр, — ответил патрульный, вытянувшись по струнке и отдав воинское приветствие.

— Почему ты ещё рекрут? Когда тебе дадут класс?

— Я тут совсем недавно. Сказали, нужно полгода прослужить для первого класса.

— Служи отважно, паренёк, и станешь настоящим солдатом.

— Спасибо, сэр.

Джерри подошёл к стойке, у которой стояла молодая девушка.

— Здравствуйте, сэр, — поприветствовала она его.

— Привет. Мне нужен пропуск на восьмидесятый этаж.

— Ваша цель, сэр?

— Я — выпускник академии. Пришёл к вам устроиться.

— Хорошо, сэр. Вот вам пропуск на шестьдесят третий этаж. Там находится отдел кадров компании «Эникс». Извините, но на восьмидесятый этаж дать пропуск я не могу. Это запретная зона. Только для высшего руководства и солдат элитного класса.

— Это какой класс считается элитным?

— Третий и четвёртый.

— Ясно. Спасибо.

Джерри, сжимая в руке пропуск, направился к лифтам. Он старался выглядеть спокойно, но его взгляд невольно скользнул в сторону патрульных. Тот, что подходил к нему, теперь стоял, выпятив грудь, и что-то с жаром объяснял солдату третьего класса, то и дело кивая в сторону юноши.

Они узнали его. Шутки кончились.

Внезапно солдат выхватил из-за пояса короткий кинжал и метнул его в Джерри. Лезвие просвистело в дюйме от головы юноши, вонзившись в стену. Не давая опомниться, страж порядка бросился в атаку. В его руках материализовались ещё два кинжала, окутанных синей магической дымкой. Он швырял их один за другим с невероятной скоростью.

Джерри едва успевал отбиваться. Его меч превратился в стальной вихрь, со звоном отбивая зачарованную сталь. Магические кинжалы взрывались при ударе о лезвие, осыпая всё вокруг осколками и искрами.

Двери лифта с мелодичным звоном начали открываться. Это был шанс.

— Объявляй тревогу!!! — приказал солдат, видя, что добыча ускользает.

В тот же миг тишину холла разорвал оглушительный вой сирены. Резкий, пульсирующий звук, казалось, проникал в самый мозг. Люди замерли на секунду, а затем началась паника. Посетители и клерки с криками бросились к выходу, создавая давку и хаос.

— Что случилось? — ужаснулась Марина, услышав вой сирены.

Снаружи здание ожило. Оно вспыхнуло, словно рождественская ёлка, — лучи мощных прожекторов принялись обшаривать фасад, заливая его то ослепительно-белым, то тревожным красным светом. К главному входу со всех сторон начали стягиваться солдаты, занимая позиции и направляя оружие на двери.

— Что-то с Джерри? — спросила Кейт. — Сид, что делать?

— Роджер, уходим, — произнёс Сид. — Мы не должны засветиться.

— А как же Джерри? — спросила Марина.

— Не переживай, мы ему поможем.

Тем временем Джерри поднимался на лифте.

— «Чёрт, у меня пропуск только до шестьдесят третьего этажа», — думал он. — «Дальше лифт не поедет... Да и эта тревога ещё. Что же это за парень был? Лицо знакомое...».

Внезапно лифт начал подниматься с удвоенной скоростью, и погас счётчик, показывающий номер этажа.

— «Чёрт, что происходит? Мне нужен шестьдесят третий...», — Джерри активировал глаза. — «Шестьдесят первый... шестьдесят второй... вот он!».

Юноша вышел на шестьдесят третьем этаже и удивился: здесь было тихо и пусто. Звуки сирены сюда не доносились.

— «Это ещё что? Где все? — подумал он. — Мне нужно найти пропуск на верхние этажи. Скорее всего, он у заведующего отделом кадров. Терри Гэмблл... В личных делах персонала может быть много интересного. Мне надо это найти».

Найти кабинет юноше не составило труда. Он использовал свои глаза, к тому же, он помнил, где тот находится. По пути на Джерри накатились воспоминания, которые он пытался забыть. Каждый раз он закрывал глаза и убеждал себя, что всё это иллюзия.

Войдя в кабинет, он начал проверять стол заведующего. Внутри ящика стола он нашёл ключ от шкафчика с личными делами персонала.

— Так, что тут у нас? — пробормотал Джерри, пролистывая папки. — Что это значит? «Убит», «Пропал без вести», «Уничтожен»... Все они... Что-то и впрямь странное...

Дело Реджи Найта. «Солдат третьего элитного класса, двадцать один год. Награждён меткой... Стоп. Это случайно не та ли метка? Проклятая».

Он вчитался внимательнее.

«Был отправлен на сверхсекретное задание по приказу Императора за девушкой по имени... Марина Геспер? Она обладает способностью контролировать магию телепорта в Пустоту. Причём тут Марина? Я не понимаю... С задания не вернулся, на связь не выходит».

Он схватил следующую папку.

«Неужели? Моё дело? Джерри Райс, пятнадцать лет. Солдат четвёртого элитного класса. Напарник — Райан Трэшол. Меткой не отмечен. Был направлен на особое задание по возвращению дезертира. С задания не вернулся, на связь не выходил. Занесён в группу «Предатели», как и его напарник Райан Трэшол».

Странно. Что ещё за группа такая?

А это что? Личное дело Райана.

«Райан Трэшол, двадцать один год. Солдат четвёртого элитного класса. Напарник — Джерри Райс. Награждён меткой. Дезертировал. За ним был отправлен его напарник, который также дезертировал. Занесён в группу "Предатели"».

Что тут происходит? Что это за метки?

Он пролистал дела руководства.

«Терри Гэмблл, заведующий отделом кадров, член совета правления... Награждён меткой за заслуги перед Императором. И у него тоже метка?

Кира Хайтен, заместитель Гастона Маилза... ответственная за проведение опытов по вживлению метки... Метку не имеет.

Рико Брайант, глава военного отдела... Награждён меткой.

Гастон Маилз... главный руководитель исследований... Метки не имеет.

Ронни Глабер, заместитель главы компании... Метки не имеет».

Всё это очень странно.

Где же пропуск? А, вот он.

Ну, теперь можно идти наверх. Я хочу найти Ронни, чтобы он ответил на многие мои вопросы».

Глава 3

Джерри вернулся обратно к лифту. Когда он подошёл к нему, внезапно произошёл громкий взрыв. Ударная волна от взрыва отбросила Джерри назад, оглушив и сбив с ног. В ушах стоял невыносимый звон, а перед глазами плясали чёрные пятна. В нос ударила едкая вонь горелой проводки и пластика.

Из горящей кабины лифта выпрыгнула фигура. Взрыв лишь раззадорил его. Он приземлился на полусогнутые ноги, словно дикий кот, и его зелёные глаза тут же впились в Джерри. В них не было ни капли страха или удивления — лишь холодная, профессиональная ярость.

Солдат был одного роста с Джерри, но его телосложение казалось более плотным и крепким. В нём чувствовалась грубая физическая сила, отточенная до совершенства. Длинные светлые волосы, мокрые от пота и испачканные сажей, спадали на лицо, придавая ему дикий и неукротимый вид.

Он носил форму такого же цвета и фасона, которая была у Реджи, солдата элитного третьего класса. На его спине крест-накрест висели два кинжала в простых кожаных ножнах. Сейчас его лицо, искажённое гримасой чистой ненависти, не выражало ничего, кроме желания уничтожить цель.

— А, чёрт... — пробормотал Джерри, с трудом поднимаясь на ноги и пытаясь прийти в себя после оглушения.

— Неужели предатель решил вернуться? — спросил юноша у Джерри.

— А-а-а-а-а-а... Дрисс?

— Ты помнишь моё имя? — ехидно удивился он и бросился на Джерри.

— А я-то думал, что за лицо знакомое, — ответил Джерри, увернувшись от атаки.

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь по просьбе Реджи.

— Оу, Реджи, этот слабак. Я был очень удивлён, когда узнал, что его отправили на задание по поиску медиума.

— Медиум?

— Да, человек, способный контролировать магию телепорта в Пустоту.

— А ты откуда об этом знаешь?

— Я тщательно готовился к этому заданию. Так что стало с Реджи?

— Он проиграл... мне.

— Тебе?! Быть такого не может.

— Да, так и было.

— Хм... когда ты успел стать настолько сильным, чтобы победить его? Я помню, он всегда обходил тебя. Ты был самым отстающим в нашей группе. Или, точнее сказать, во всей академии и во всей компании.

— Это было в прошлом, — строго ответил Джерри и обнажил меч. — А сейчас настоящее. И я здесь, чтобы узнать, что здесь происходит.

— С чего ты взял, что здесь что-то происходит?

— Это мне сказал Реджи перед своей смертью.

— Он ошибся.

— Я так не думаю.

— Может быть с ним что-то происходило.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Для тебя всегда было сложно понять что-либо. Даже, когда ты служил здесь. О тебе ходило столько слухов.

— Если обо мне и ходили слухи, то они были точно в прошлом. Я изменился и повзрослел.

— Вижу, что ты повзрослел. Если ты не заметил, мы все повзрослели. Но стал ли ты сильнее...

— Да, стал...

— Ну что ж, давай проверим, насколько ты стал сильным. Но всё же, меня ты победить не сможешь. Этого не изменить, как ни пытайся. Это твоя судьба, быть отстающим.

Внезапно в голове у Джерри щёлкнуло. Слова Дрисса эхом отозвались в памяти, прокручиваясь снова и снова. Он вспомнил. Райан. Тот же презрительный тон. Та же самоуверенная ухмылка.

Перед глазами юноши возник образ его двойника у скалы: «...ты меня победить не сможешь. Этого не изменить, как ни пытайся. Это твоя судьба — быть отстающим!».

Гнев, копившийся внутри, взорвался огненной вспышкой. Джерри закричал — это был не боевой клич, а вопль чистой, незамутнённой ярости. Он больше не был парнем с мечом. Он был воплощением мести.

Джерри бросился на Дрисса. Его атаки стали дикими, хаотичными, но невероятно мощными. Он вкладывал в каждый удар всю свою силу, заставляя воздух гудеть.

Дрисс был опытным бойцом. Он не стал принимать этот натиск в лоб. С грацией хищника он уклонялся от выпадов, и каждый его уход превращался в смертоносную контратаку. Его кинжалы жалили, как змеи.

Иногда клинки всё же сталкивались. Когда меч Джерри встречал блок из двух скрещённых кинжалов, происходила детонация. Отдача была чудовищной — у Джерри немели руки. В этот миг потери равновесия Дрисс действовал молниеносно, пытаясь сбить его с ног.

Были моменты патовой ситуации. Клинки замирали в мёртвой точке, лезвие к лезвию. Это была битва не силы, а воли. Кто-то один должен был дрогнуть.

Дрисс не был прост. Он атаковал, комбинируя физические кинжалы с магическими мечами, которые создавал прямо из воздуха. В один миг у него было два клинка, в другой — четыре. Его удары обрушивались с удвоенной скоростью.

Но ярость Джерри достигла пика. Его глаза вспыхнули ослепительным серебряным светом. Для Дрисса мир изменился. Его противник просто исчез. А затем начался ад.

Джерри появлялся лишь на долю секунды — смазанное движение стали — и исчезал снова. Первый удар — мощный горизонтальный разрез. Второй — молниеносный укол в плечо. Третий — удар ногой в колено.

Седьмой удар был подобен удару тарана. Восьмой стал финалом.

Джерри возник прямо над ним. Собрав всю волю в кулак, он оттолкнулся от земли и взмыл в высоком прыжке. Его меч описал сверкающую дугу и по самую рукоять вошёл в плоть Дрисса.

С криком боли солдат рухнул на колени.

— Это очень странно... — произнёс Дрисс, с трудом поднимаясь на ноги. — Неужели это правда? Твои глаза... ты научился ими пользоваться...

— О чём ты?

— Не важно, — ответил юноша, и его тело начало покрываться чёрными пятнами. — Всё равно тебе меня не победить!

— «Снова, как и Реджи», — подумал Джерри.

Внезапно последовали пять мощных ударов из ниоткуда, которые он не смог заблокировать. Джерри с трудом, опираясь на меч, встал на ноги.

— «Удары с воздуха... где же он? Нужно использовать глаза...».

Джерри снова активировал свои глаза. Он увидел туман, волны света и Дрисса, который летел на него с магическим мечом. На этот раз юноша увернулся от атаки. Дрисс атаковал ещё раз — Джерри снова увернулся. А третий удар он просто заблокировал своим мечом.

— «Он начал двигаться по-другому... — заметил Дрисс. — Любая моя атака проходит мимо... глаза... он использует их силу».

— Дрисс, я тебя вижу.

— Всё же глаза твои сильные.

— Достаточно! Откуда все знают про мои глаза?

— Какая тебе разница? Победи меня сначала.

— Как пожелаешь, — произнёс Джерри.

Юноша вытянул перед собой меч и мгновенно переместился к противнику, обрушив на него шквал из шести сокрушительных ударов, каждый из которых был быстрее и сильнее предыдущего. Не давая врагу опомниться, он вонзил клинок в пол между ними, и тот задрожал, окутываясь ослепительной аурой синего пламени.

Вырвав оружие, он метнул его в воздух, словно копьё. Клинок завис, вращаясь и накапливая мощь. Отсчитав ровно пять секунд, юноша сам взмыл вверх. В высшей точке прыжка его левая нога с молниеносной скоростью встретилась с эфесом меча.

Раздался звук, похожий на удар грома. Клинок сорвался с места, превратившись в размытую синюю полосу, и с невероятной силой вошёл в тело противника. Последовал ослепительный взрыв чистой энергии, поглотивший врага.

Когда свет рассеялся, юноша плавно приземлился на землю, спокойно подошёл и взял свой меч, который уже вернулся к нему, целый и невредимый.

— А-а-а-а-а-а-а-а... не может быть!!! — закричал Дрисс, упав на пол. — Когда ты стал таким сильным?!

— Дрисс, рассказывай мне всё, что знаешь, и я тебя пощажу.

— Смелые слова для отстающего!

— Я больше не такой.

— Ты всегда был отстающим! И этого не изменить! — крикнул в ответ Дрисс и начал превращение. — Давно я не высвобождал второй уровень, но, видимо сейчас, придётся это сделать.

Тело Дрисса свела жестокая судорога, словно каждая его кость пыталась вырваться из плоти. Чёрные пятна, покрывавшие его кожу, перестали быть отдельными кляксами. Они начали сливаться, сплетаясь в единый, уродливый узор, похожий на сеть треснувшего стекла, из-под которого пробивалась первородная тьма.

Из его спины, прорывая ткань формы и кожу, вырвались длинные, острые магические шипы. Они были не из кости, а из чистой, концентрированной энергии, пульсирующей злым багровым светом. Трансформация затронула и его плоть. Цвет кожи сменился на землисто-коричневый, похожий на высохшую глину или кору старого дерева. Мышцы под ней вздулись до чудовищных размеров.

Его волосы тоже не остались прежними. Они начали стремительно удлиняться, превращаясь в густую, спутанную гриву. Их цвет изменился на глубокий тёмно-синий, почти чёрный.

Это был уже не человек. Это была живая машина для убийства.

— Что это ещё за второй уровень?

— Проклятая метка, которой награждают всех солдат третьего и четвёртого элитного класса, имеет два уровня. Реджи наверняка выпускал только первый. Не все могут освоить второй.

— О чём это ты?

— Высвобождая второй уровень, сразу попадаешь под контроль Императора. И чем дольше используешь её, тем контроль становится сильнее. Поэтому нужно с тобой побыстрее закончить.

— Контроль? Я не понимаю...

— Довольно слов. Пора завершить наш бой твоей смертью.

— «Он снова исчез... — подумал Джерри. — Странно, я его не вижу... где он?!».

Внезапно воздух вокруг Джерри сгустился и задрожал. Из пустоты на героя обрушился град из магических клинков. Они материализовывались в считаных сантиметрах от его тела и тут же устремлялись в атаку. Джерри закружился в отчаянном танце: он уворачивался, ставил блоки, и его меч пел песню стали.

Но атака лишь усиливалась. Клинков становилось всё больше, они летели сплошной стеной. Понимая, что сейчас будет поглощён вихрем стали, Джерри совершил отчаянный прыжок.

Он приземлился, тяжело дыша, и тут же увидел, как на него несётся Дрисс. Его кинжалы были соединены призрачными нитями с парящими в воздухе магическими мечами. Это была идеальная машина для убийства.

Джерри отбивался, его клинок превратился в размытое пятно. Это был бой на пределе сил.

Внезапно острая боль пронзила его спину. Он даже не успел обернуться. Из его грудины вырвались клинки, сотканные из магии, пригвождая к земле.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал юноша, падая лицом в пыль.

На поверженного героя снова обрушился град из клинков. А затем из этого хаоса соткался один-единственный гигантский магический меч. Он завис над Джерри на мгновение, а затем с невероятной скоростью прошёл сквозь его тело.

Дрисс медленно подошёл к корчащемуся на полу врагу. Он склонился и с силой пронзил его грудь обоими кинжалами, пригвоздив к земле.

— Всё же я был прав, — устало произнёс солдат, вернувшись в прежний вид и глядя на безжизненное тело. — Как был отстающим, так им и остался.

— «Джерри... почему же ты такой слабый? — услышал парень голос у себя в голове. — Так дело не пойдёт... Я снова выручу тебя. Я дам тебе немного своей силы. Воспользуйся ей сполна!».

— Что это с тобой? — удивлённо спросил Дрисс.

Внезапно тело Джерри окутал ослепительный белый свет. Это не было мягким сиянием — это была чистая, первобытная энергия, яростная и неукротимая, которая с треском расколола и обратила в пыль магические клинки, торчавшие из его спины. Он поднялся на ноги. Не встал, а именно поднялся, словно сама земля толкала его вверх, отвергая законы гравитации.

Его взгляд нашёл Дрисса. В его глазах с пятиконечной звездой не было ничего человеческого — лишь холодная пустота космоса. Джерри издал пронзительный, нечеловеческий крик, от которого задрожали стены и посыпалась пыль с потолка, и бросился вперёд. Он не бежал — он телепортировался, исчез и появился прямо перед солдатом. Резкий, хлёсткий удар открытой ладонью пришёлся Дриссу в грудь.

От силы удара солдата оторвало от земли, словно тряпичную куклу. Он пролетел через весь зал, пробил собой толстую каменную стену и рухнул в соседнем помещении, оставив после себя дыру с паутиной трещин.

Но Джерри не остановился. Он стоял в центре зала, а вокруг него начали закручиваться вихри магической энергии. Они были похожи на торнадо из чистого света, втягивая в себя пыль, обломки камня и искры. Он выпускал из себя эту силу бесконтрольно, как пробитый вулкан, чья магма наконец-то нашла выход на поверхность.

Дрисс, с трудом поднявшись на ноги, выплюнул сгусток крови. Его взгляд был полон ужаса и безумия. Он не мог сдаться. Не здесь. Не так. Он снова выпустил печать. Трансформация была мгновенной и чудовищной. Его тело раздулось до ещё более гигантских размеров, плоть стала подобна камню, а из спины вырвались новые шипы.

Теперь перед Джерри стоял монстр, готовый на всё.

Дрисс атаковал первым. Он взмахнул рукой, и в Джерри полетел град из десятков магических клинков, каждый из которых был острее бритвы и гудел от заключённой в нём энергии. Но Джерри даже не поднял рук для защиты. Он просто посмотрел на них. Его взгляд прошёл сквозь сталь, дезинтегрируя материю, и клинки, наткнувшись на эту невидимую стену абсолютной воли, рассыпались в прах ещё на подлёте.

— Не может быть... — прошептал Дрисс, его глаза расширились от ужаса. — Рассеивает... одним лишь взглядом... Он... он слишком силён! Чёрт, он двигается так быстро, я не успеваю за ним уследить! Удары... удары слишком сильные!

Джерри исчез.

Для Дрисса мир превратился в калейдоскоп боли и вспышек света. Джерри больше не использовал меч. Он стал оружием сам по себе. Он появлялся на долю секунды и наносил удары голыми руками. Каждый такой удар был подобен столкновению с метеором.

Первый удар — сокрушительный хук в челюсть, сломавший кость.

Второй — молниеносный тычок пальцами в солнечное сплетение, выбивший весь воздух из лёгких.

Третий — апперкот невероятной силы, подбросивший многотонную тушу монстра в воздух.

На восьмой раз Джерри не стал исчезать. Он просто встал прямо перед Дриссом, который пытался подняться на четвереньки, шатаясь от полученных травм. Их взгляды встретились.

Джерри закричал. Это был рёв зверя, смешанный с воем урагана. Он собрал всю энергию, бурлящую вокруг него и внутри него, и сжал её в своих кулаках, которые теперь светились ярче тысячи солнц, обжигая воздух вокруг.

Он не стал бить.

Он прошёл сквозь тело Дрисса.

В тот же миг через солдата прошёл огромный поток чистой энергии. Это был не удар — это был выплеск силы, аннигилирующий всё на своём пути. Произошёл взрыв. Не огненный, а взрыв белого света, который поглотил Дрисса целиком, испаряя его плоть и развеивая тёмную магию печати. Когда сияние померкло, от солдата осталась лишь глубокая, оплавленная воронка в каменном полу и почерневшие края дыры в стене.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — остаточный крик боли и агонии эхом пронёсся по этажу.

Юноша подошёл к тому месту, где стоял его враг. Его тело всё ещё слабо светилось. Он опустился на одно колено рядом с воронкой и тяжело выдохнул. Белый свет вокруг него рассеялся так же внезапно, как и появился. Джерри сам опустился на колени, опираясь на меч, и начал быстро и прерывисто дышать, пытаясь прийти в себя после колоссального расхода сил. Дрисс был повержен.

Глядя на свою правую руку, на которой сияла печать-татуировка, Джерри вспомнил слова Сида:

— «Вот, возьми. Это печать. Нанеси её себе на руку. Если с тобой случится то, что тогда в бою с Минотавром, она подавит твою силу. В чём её минус — она долго не держится».

— «Спасибо, Сид... выручил», — подумал Джерри и обратился к поверженному солдату. — Дрисс, а теперь расскажи, откуда все знают про мои глаза?

— Это я узнал про глаза, когда изучал тебя, — внезапно услышал юноша старый голос за спиной.

Джерри обернулся. В тени дверного проёма, в окружении трёх вооружённых солдат, стоял человек, чей вид разительно контрастировал с хаосом битвы.

Это был мужчина среднего роста и худощавого телосложения, на вид около семидесяти лет. Его короткие седые волосы были аккуратно зачёсаны. Лицо, испещрённое сетью глубоких морщин, хранило выражение отстранённого, холодного любопытства. Он наблюдал не за битвой, а за результатом вычислений на невидимой доске.

Но самым примечательным был его взгляд. Чёрные, как смоль, глаза были скрыты за толстыми линзами очков в строгой роговой оправе. Взгляд из-за стёкол был пронзительным и оценивающим, словно он прикидывал стоимость каждого из присутствующих.

Одет он был с педантичной аккуратностью: строгие чёрные брюки, начищенные до блеска туфли. Под чёрным лабораторным халатом виднелись ослепительно белая рубашка и идеально завязанный галстук. Он стоял неподвижно, и в его спокойствии было больше угрозы, чем в оружии его охраны.

— Кто ты?

— Я — Гастон Маилз. Учёный и главный руководитель исследований в области вживления метки. А также тот, кто изучил тебя.

— Изучил меня?

— Да. Тебя принесли после боя с Райаном Трэшолом.

— Не может быть! Я точно помню, что был в сознании!

— Ты потерял сознание от истощения. Тебя принесли ко мне. Мне было очень интересно увидеть эти легендарные глаза. Я бы ни за что не поверил в легенду, если бы мне не рассказал сам Император.

— Император?

— Да. И это он подсказал мне кое-что сделать...

— Что?!

— Это уже не твоё дело, — ответил учёный и едва заметно кивнул одному из солдат.

Тот молча вскинул оружие и выстрелил в Джерри патроном со снотворным.

— Ах ты! — крикнул Джерри и рванулся вперёд, но его ноги подкосились. Мир перед глазами поплыл, и сознание начало угасать.

К несчастью, юноша быстро потерял сознание. Оно возвращалось медленно, словно он выбирался из глубокого, вязкого омута. Даже сквозь пелену снотворного он ощущал, как его тело поднимают и куда-то несут. Мир вокруг был размытым пятном.

Когда ему удавалось с трудом разлепить веки, он видел лишь бесконечный ряд холодных, светящихся ламп на стерильно-белом потолке. По бокам проплывали расплывчатые силуэты солдат-рекрутов, державших носилки. Он был связан по рукам и ногам, не в силах пошевелить даже пальцем.

И в этом полубредовом состоянии до его слуха доносились обрывки их приглушённых разговоров. Они говорили о лаборатории, куда его несут, но в их голосах не было лишь настороженности — в них звучало восхищение.

— Смотри-ка, это же он... Тот самый Джерри Райс.

— Точно. Я его на плакатах видел. В отделе пропаганды его называли «вундеркиндом». Самый молодой солдат, достигший не только третьего, но и четвёртого элитного класса.

— У него ещё напарник был... Райан Трэшол.

— Да, был такой, пока не пропал. Слышал, что Джерри был в Дисперине, искал последнего мага-отступника.

— Тише ты! Он же дезертир. Не хватало ещё, чтобы он очнулся и... ну, ты понял.

Они обсуждали его, называя чуть ли не легендой компании, и Джерри с отстранённым удивлением слушал, как эти безликие фигуры обсуждают его судьбу, словно он был ценным, но опасным музейным экспонатом.

Он снова провалился в темноту.

Пробуждение было ещё тяжелее. Воздуха не хватало. Каждый вдох давался с невероятным трудом, словно его лёгкие были наполнены свинцом. Глаза открыть не получалось — что-то густое, вязкое давило на веки. Во рту стоял странный, металлический привкус.

Собрав остатки сил, он всё же разомкнул веки.

Он был внутри огромного стеклянного сосуда, полностью заполненного жидкостью. Насыщенный синий цвет делал её почти непрозрачной. Она была повсюду: давила на грудь, обжигала глаза, проникая в нос и горло, вызывая спазмы. Он был пленником этой синей, давящей тюрьмы.

— «Где я? Что случилось... — пронеслось в его голове. — Мне нужно выбираться... но как? Мне тяжело дышать... Я не чувствую рук и ног... как будто они онемели... Вода... у неё странный вкус...».

— «Попроси меня помочь тебе», — снова услышал он голос в своей голове.

— «Кто ты?».

— «Я твоё спасение! Попроси меня! И я дам тебе свою силу...».

— «Дай мне своей силы, чтобы освободиться...».

— «Для начала неплохо...».

Внезапно синяя жидкость, сковывавшая его тело, начала кипеть. Она забурлила, но жара не было. Вместо этого тело Джерри начало окутывать ослепительное белое сияние. Энергия пульсировала, нарастая с каждой секундой.

Раздался оглушительный звон бьющегося стекла. Давление изнутри было настолько велико, что толстое стекло сосуда разлетелось вдребезги. Джерри рухнул на холодный кафельный пол вместе с потоками синей жидкости и осколками. Он лежал на полу, судорожно кашляя и жадно глотая чистый воздух.

Вытерев глаза тыльной стороной ладони, он сел и огляделся. Он действительно находился в лаборатории — небольшом и стерильном помещении. За его спиной стояли ещё два таких же сосуда, наполненных синей жидкостью — пустые или ждущие своих пленников. Прямо перед ним возвышался металлический стол, заваленный книгами в потёртых переплётах, тетрадями с формулами и колбами с разноцветными реактивами. В углу стоял массивный железный шкаф.

С трудом поднявшись на ноги, Джерри активировал свои глаза, и серебристый свет залил комнату, выхватывая из полумрака каждую деталь. Его первой мыслью был меч. Взгляд быстро нашёл его — верный клинок лежал внутри шкафа. Он подошёл, рывком открыл скрипучую дверцу и сжал знакомую рукоять. Холодная сталь придала ему уверенности.

Поскольку он промок до нитки, оставаться в мокрой одежде было невыносимо. Он быстро разделся и насухо вытерся какой-то тряпкой, найденной тут же. К его удивлению, в одном из отсеков шкафа аккуратно висела сухая одежда: строгая униформа солдата четвёртого элитного класса и пара форменных ботинок.

Поморщившись от неприязни, он неохотно облачился в форму корпорации — это был единственный способ не привлекать лишнего внимания.

Выйдя из лаборатории в тускло освещённый коридор, он остановился в замешательстве.

— На каком этаже я? — тихо спросил он сам себя. — Нужно найти лифт или лестницу.

По пути он наткнулся на одного из лаборантов — щуплого человечка в белом халате, который от страха вжался в стену. Джерри схватил его за грудки.

— На каком я этаже?! — рявкнул он.

Пленник дрожал так сильно, что едва мог говорить, но всё же выдавил из себя дрожащим голосом:

— С-семьдесят седьмой... Вы на семьдесят седьмом этаже...

— «Семьдесят седьмой...», — подумал про себя Джерри, отпуская лаборанта. — «Пойду лучше по лестнице, так будет безопаснее».

Решив это, юноша отправился к лестнице.

Через некоторое время герой был на последнем, восьмидесятом этаже. Джерри шагнул в тишину, которая давила сильнее любого крика. Этаж встретил его гулкой пустотой и мраком. Казалось, это место было давно заброшено, хотя он находился на самой вершине могущественной корпорации.

Длинные коридоры, освещённые лишь редкими, мерцающими лампами, уходили в бесконечность. После долгих блужданий он наконец толкнул массивные двери, ведущие в просторный кабинет.

Это было сердце цитадели. Посередине стоял огромный стол из тёмного полированного дерева, на котором в идеальном порядке располагались мониторы и блокноты. За столом возвышался высокий стальной сейф с кодовым замком, а за ним — огромное панорамное окно с захватывающим видом на горизонт.

Джерри начал осматривать кабинет, его пальцы скользнули по гладкой поверхности сейфа.

— А вот и ты, солдат четвёртого элитного класса Джерри Райс. Давно не виделись.

Голос, раздавшийся у него за спиной, был спокойным и почти дружелюбным, но от него по спине пробежал холодок. Джерри резко обернулся.

В дверях стоял мужчина лет двадцати восьми. Он был высокого роста и обладал худощавым, но жилистым телосложением человека, опасного своей скоростью и точностью. Его лицо с резкими чертами было бы красивым, если бы не холодный, пронизывающий взгляд голубых глаз.

Но самой запоминающейся деталью были его волосы — длинные, золотого цвета, аккуратно собранные в хвост. Одет он был в безупречный деловой костюм глубокого синего цвета, который сидел на нём идеально. В этом человеке всё кричало о богатстве, власти и абсолютной уверенности в себе.

— Ронни...

— Ты ещё помнишь моё имя.

— Я думал, ты ушёл из компании.

— Тот, кто служит в компании, связан с ней навсегда. Уж тебе ли это не знать.

— Я больше не один из вас.

— Нет, Джерри. Ты остался, остаёшься и всегда останешься солдатом элитного четвёртого класса, как и Райан.

— Я так не думаю.

— Зачем ты пришёл? Не обратно же на службу после всего того, что произошло?

— По просьбе Реджи.

— Реджи Найта?

— Да. Это же ты послал его на миссию по захвату медиума.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты всегда распределял миссии в компании.

Ронни лишь усмехнулся.

— И что с того?

— Не играй со мной, Ронни... Я сражался с Реджи.

— Как ты? Почему?

— Он хотел захватить одну девушку. И я не дал ему это сделать.

— Ты не дал ему захватить медиума... Понятно...

Джерри нахмурился.

— Кто такие эти медиумы?

— Медиумы — это маги, в основном белые. Они могут управлять магией телепорта в Пустоту, или же, если медиум очень силён, то и магией Пустоты тоже. Но это не наш случай.

— Магия? Какая ещё магия?

— Совершенная и могущественная, обладающая сокрушительной силой.

— Разве кто-то может ею управлять?

— Для этого и существуют медиумы. Одна из них — Марина Геспер.

— Марина?! А она тут причём?

— Глупый вопрос, Джерри. Сам подумай хоть раз. Марина — медиум, единственный и уникальный в наше время. Я надеюсь, ты знаешь, что она обладает способностью призыва. Это первый и один из главных признаков.

Джерри замер.

— Один из признаков?

— Всего их три. Первый — способность призывать. Второй — на правой руке татуировка с иероглифом, который переводится как «Способный читать магию Пустоты». Её наносят медиуму. И третий, самый главный — связь с загробным миром.

Джерри сделал шаг назад.

— О чём ты?

— Медиум может общаться с духами умерших людей.

Лицо Джерри исказилось от гнева и недоверия.

— Я не верю тебе! — крикнул он и выхватил меч.

— Спроси у неё сам.

Джерри опустил оружие лишь на дюйм.

— А она об этом откуда знает?

— С рождения медиум находится на особом контроле. Со временем ему сообщают правду о том, кто он есть на самом деле.

Джерри сжал рукоять меча так, что побелели костяшки.

— И что вам нужно от Марины?

— Она нужна Императору.

— Зачем?

Ронни позволил себе лёгкую, утомлённую улыбку.

— Чтобы телепорт заработал. Медиумы — редкий дар. Их единицы во всём мире. Но дело не только в этом... Император узнал именно о ней первым. Информация дошла до нас через надёжные источники много лет назад. С тех пор он на ней зациклился. Другие кандидаты его не интересуют.

Джерри нахмурился, опуская меч лишь на дюйм.

— То есть... других медиумов можно не считать? Он просто... выбрал её?

— Можно сказать и так. Назовём это «волей Императора». Или его прихотью. Теперь ему нужна именно она. И поверь мне, когда он чего-то хочет, он этого добивается.

Внезапная мысль пронзила Джерри, заставив его снова вскинуть меч. Острие замерло в миллиметре от пульсирующей жилки на шее Ронни.

— Ты не ответил, — прорычал он. — Как телепорт должен заработать? Что именно сделает Марина?

Ронни медленно поднял взгляд. В нём не было страха, только холодная пустота.

— Я... не знаю, — честно признался он. — Честно, не знаю. Это уровень доступа выше моего. Даже я не посвящён во все детали плана, если он и есть.

Юноша медленно опустил меч, его разум кипел от новой информации.

— Я этого не допущу!

— Ты ничего не сможешь сделать, Джерри. Ты не сможешь её защитить от нас и от Императора. Лучше сдавайся. К тому же, ты тоже ему нужен.

Джерри снова вскинул меч.

— А я-то зачем?

— Твои глаза.

Он замер.

— А они тут причём?

— Исследования профессора Гастона Маилза показали, что ты носитель мифических глаз Древних. И профессор показал свои отчёты Императору, но тот, к нашему удивлению, уже знал о них.

Ронни сделал паузу, наслаждаясь замешательством Джерри.

— Откуда?

— Этого я не знаю. Император нам не сказал.

— Почему моё личное дело всё ещё хранится у вас?

— Почему твоё личное дело всё ещё у нас? Потому что тот, кто пришёл в компанию, связан с ней навсегда. Есть ещё вопросы?

— Как вообще Император появился в компании?

— Он её основал.

— Что?!

— Да, Джерри. Компании уже более ста лет. Вам это разве не рассказывали на уроках истории в академии?

— Хм... видимо, я прогуливал тогда эти уроки.

— И что же ты сейчас делать будешь? Я уверен, ты пришёл не только меня повидать. Ты ожидал здесь увидеть Императора.

— Нет. Я хотел поговорить именно с тобой.

— Ну, ты поговорил. Что дальше? Ты не уйдёшь отсюда. Внизу тебя ждёт вооружённая до зубов охрана. Они как раз сейчас поднимаются. Мы на восьмидесятом этаже. Выхода у тебя нет.

— Ронни, как вообще такое могло случиться? Я помню тебя совсем другим!

— Времена меняются, Джерри. Сколько прошло? Шесть лет. А за это время много воды утекло.

— Шесть лет мало, чтобы так измениться.

— Заблуждаешься. Достаточно.

— Вот как? — спросил Джерри, приставив меч к горлу Ронни уже с намерением.

— Хочешь меня убить? Сделай это и спокойно сдавайся. Тебя солдаты не тронут.

Джерри отшатнулся, его рука с мечом безвольно опустилась.

— Я... я... я...

— Что?

— Ещё один вопрос хочу задать.

— И какой же?

— Проклятая метка. Откуда она взялась?

— Это была идея и разработка Императора. Так он награждал только отличившихся солдат.

— Почему тогда Райан был награждён ею, а я нет?

— У Райана была метка?

— ДА!!!

— Я ничего не знал об этом... странно. Мы начали её применять три года назад. А Райан ушёл шесть лет назад... Странно...

— Почему вы решили это сделать?

— Это был приказ Императора. Не все принимали метку. Некоторые умирали в страшных муках.

— И ни капли тебе не было их жалко?!

— Не я курировал процесс. Этим занимался Гастон Маилз...

Джерри сжал кулаки.

— Я с ним ещё встречусь. Ломать жизнь молодым солдатам?! Я этого не понимаю!

Ронни посмотрел на часы.

— Джерри, через пять минут здесь будут солдаты. Советую тебе бежать.

— Ронни!

— Беги, Джерри.

— А что с тобой будет?

— Я притворюсь, что ты оглушил меня. Рад был снова увидеться. Приятно было с тобой работать. А сейчас беги! У тебя есть пять минут. Беги на крышу. Вот тебе реактивный рюкзак. С ним ты без проблем приземлишься.

Джерри схватил рюкзак.

— Я поговорю с Маилзом! Они пожалеют об этих опытах!

— Удачи, друг...

Джерри пулей вылетел из кабинета Ронни, не оглядываясь. Сердце колотилось где-то в горле, а в ушах всё ещё звучал его голос. Он нёсся по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, пока не вырвался на крышу. Свежий воздух ударил в лицо, но насладиться им не было времени.

Перед ним, словно каменное изваяние, стоял солдат четвёртого класса. Он был готов к нападению, его рука уже лежала на рукояти меча.

— Мне не до этого! — рявкнул Джерри, обнажая меч. Клинок со злым свистом покинул спину. — Не стой у меня на пути!

— Джерри Райс, — произнёс солдат странным, безжизненным голосом. — Предатель. Подлежит уничтожению.

Он атаковал без предупреждения. Джерри встретил выпад своим мечом. Удар был нанесён в полную силу, но солдат даже не попытался увернуться. Он просто выставил руку и с пугающей лёгкостью отбил атаку. Сила отдачи была такова, что Джерри пошатнулся.

— «Он — робот?», — пронеслось в голове у юноши.

Бой грозил затянуться, а времени не было совсем. Джерри атаковал снова, превратившись в размытое пятно. Его меч запел смертельную песню, пытаясь запутать противника ложными выпадами. Но к его ужасу, солдат успевал уследить за всеми движениями. Его реакция была нечеловеческой. Он блокировал каждый удар, и каждый блок сопровождался мощной контратакой.

Это было похоже на бой с тенью, только эта тень была сделана из стали. Юноша начал выдыхаться, а его противник не знал усталости.

И тут сквозь шум ветра и звон стали он услышал знакомый крик:

— Джерри, прыгай быстрее!

Он обернулся. У края крыши парил их дирижабль. Кейт отчаянно махала ему рукой.

Собрав последние силы, Джерри провёл отчаянную комбинацию. Он сделал ложный выпад, заставив солдата раскрыться, и нанёс мощный удар ногой в корпус. Этого хватило, чтобы сбить стража с ног.

Не теряя ни секунды, он развернулся и побежал к дирижаблю.

— Улетайте! — крикнул он Кейт.

— А как же ты? — испуганно спросила Венера.

— Я допрыгну! Улетайте!

— Улетаем! — скомандовала Кейт Роджеру.

— А как же Джерри? — спросила Марина.

— Он допрыгнет! — твёрдо ответила Кейт, хотя в её глазах плескался ужас.

Дирижабль начал медленно отдаляться от края крыши. Джерри прибавил скорости, его ноги работали как поршни. Он оттолкнулся от самого края и прыгнул в пустоту. Ему не хватило каких-то сантиметров. Пальцы скользнули по обшивке корабля, и он начал падать.

Но в последний момент сильная рука схватила его за запястье. Сид, с каменным лицом, одним мощным рывком втащил парня на борт.

Забрав Джерри, дирижабль стремительно набрал высоту и унёсся прочь от зловещего здания корпорации.

А на крыше одинокая фигура солдата всё ещё стояла неподвижно. Он не стал стрелять вслед. Он просто стоял и молча провожал взглядом улетающий корабль, пока тот не превратился в маленькую точку на горизонте.

Глава 4

Проводив взглядом улетающий дирижабль, Ронни подошёл к панорамному окну. Он молча наблюдал за десятками лучей прожекторов, шаривших по ночному небу в поисках нарушителей. В его памяти всплывали события шестилетней давности.

Покой Ронни нарушили двое солдат, ворвавшихся в кабинет.

— Сэр, вы в порядке? — спросил один из них.

— Да. Почему вы здесь? Что-то случилось?

— Вы разве не в курсе?

— Раз я спрашиваю, значит, нет. Докладывайте.

— Джерри Райс появился здесь.

— Джерри Райс?

— Да, сэр.

— И где он?

— Это сейчас выясняется. Его поймал профессор Маилз на этаже отдела кадров. Дрисс Хеленджер, бросившийся за ним в погоню, к сожалению, погиб в бою.

— И где сейчас Джерри?

— Он сбежал из лаборатории и сейчас находится где-то в здании.

— Ищите. О результатах поисков докладывайте мне лично.

— Есть, сэр.

Как только солдаты вышли, закрыв за собой дверь, Ронни услышал спокойный голос из глубины кабинета:

— Неплохо сыграно, Ронни.

Ронни даже не вздрогнул. Он не обернулся, прекрасно зная, кто находится у него за спиной.

— Всё, как Вы и предвидели, Ваше Величество, — ответил Ронни, даже не повернувшись к собеседнику. — Джерри пришёл к нам... и снова ушёл.

— Это ненадолго.

— О чём это Вы?

— Скоро он придёт.

— Для чего Вам всё это?

— Я просто смотрю, на что способен Джерри.

— На что он способен?

— У него есть скрытый потенциал, который он пока не может реализовать.

— Зачем он Вам? — спросил Ронни и повернулся к собеседнику, сидевшему в его кресле.

— У меня на него особые планы.

— Какие?

— Я хочу, чтобы он присоединился ко мне и стал моими глазами.

— Буквально или фигурально?

— Если он откажется присоединиться, то станет ими буквально.

— Тогда как он присоединится к Вам?

— Я использую медиума.

— Как именно Вы планируете её использовать?

— Как ты знаешь, я сам не смогу воспользоваться телепортом. Она мне откроет портал.

— Получается, что телепорт нужен для...?

— ...да. Я помещу туда медиума, и она откроет мне портал в Пустоту. В мой родной дом.

— А что с ней будет?

— Она умрёт.

— Умрёт? Но почему?

— Цена, которую должен заплатить медиум за открытие портала в Пустоту, — это его жизнь.

— Жизнь? Она вряд ли захочет с ней расставаться.

— Это дело поправимое.

— Представьте, что будет с Джерри, когда он узнает, что ждёт Марину. Он очень разозлится.

— Этого я и хочу. Мне нужны две вещи, которые есть только у него.

— Только у него? Что у него есть?

— Его глаза, как я сказал ранее, и его скрытый потенциал. Точнее сказать, мне нужно то, что сидит у него внутри.

— То, что сидит внутри него?

Император встал и подошёл к окну, глядя на суету внизу. Он помолчал несколько секунд, а затем начал говорить, и его голос наполнил кабинет, словно рассказывая древнюю былину.

— Ты слышал когда-нибудь легенду о демоне, владевшем силой пяти природных стихий? Его имя было Кронос, и он был истинным воплощением хаоса. Это порождение тьмы явилось из вашего мира, став настоящим бедствием для моего дома — Пустоты. Каждые тридцать лет Кронос появлялся, и его гнев обрушивался на величайший город Пустоты — Торганну.

Во время третьей атаки демон совершил своё самое страшное злодеяние и ошибку. Он убил родителей одного мальчика прямо у него на глазах. На похоронах, глядя на их могилы, ребёнок поклялся страшной клятвой: когда Кронос вернётся в четвёртый раз, он встретит свою смерть от его руки.

Мальчик вырос и стал легендой. Его звали Маркус. Он в совершенстве овладел всеми видами оружия, постиг тайны магии и запретных техник, превратившись в живое оружие, равного которому не было в его время и поколение. И вот, тридцать лет спустя, роковой час настал. Кронос снова напал на Торганну. Маркус вышел ему навстречу.

Их битва была эпической, она сотрясала сами основы мира Пустоты. Воину удалось одержать победу, но он совершил страшное открытие — Кроноса нельзя было убить. Смерть лишь освободила бы его для нового пришествия.

Тогда Маркус прибег к последнему средству — запретной магии. Он запечатал демона внутри собственного тела, став живым сосудом, известным как «Проклятие пяти элементов». Он обрёл невообразимую мощь и стал известен как эспер Кроноса. Но он знал: его собственная смерть станет концом для всего живого и возрождения цикла.

Понимая это, Маркус решил разделить чудовищную силу на пять равных частей, по числу стихий: огонь, вода, ветер, земля и молния. К тому времени у него родились два сына. В одного из них, чтобы защитить его, он запечатал стихию огня. Так появился Мьют, а его сын стал первым эспером.

Оставшиеся силы Маркус распределил с холодным расчётом: стихии земли, воды и молнии он сокрыл в вашем мире, а последнюю — ветер — оставил себе, намеренно обделив второго сына.

Оскорблённый и снедаемый завистью, второй сын узнал правду. Жажда власти затмила в нём всё человеческое. Он предал отца, убил его, забрал силу ветра и отправился на поиски своего брата, чтобы завладеть его наследием и стать единственным повелителем стихий.

Император замолчал. В кабинете повисла тяжёлая тишина.

Ронни стоял неподвижно. Его лицо было бледным от осознания услышанного.

— Интересная легенда, Ваше Величество... — наконец произнёс он. — Кто такие эти эсперы?

— Тебе не нужно это знать, Ронни.

— Хм... Значит, Джерри и есть эспер Мьюта?

— За что я ценю тебя, так это за твой ум.

Ронни нахмурился.

— Так вы...?!

Император медленно повернулся. Его глаза сверкнули в полумраке кабинета.

— Не слова больше, Ронни. Всё идёт точно по моему плану. Скоро мы встретимся...

Он сделал шаг назад и растворился в тени.

Ронни остался один у окна.

— Хм... — только и смог произнести он.

Джерри с трудом смог допрыгнуть до дирижабля. Парня успел подхватить Сид. Втащив его на палубу, мужчина помог Джерри подняться на ноги.

— Джерри, ты в порядке? — спросила Кейт.

— Да, — ответил он, не отрывая взгляда от солдата, неподвижно стоявшего на крыше здания.

Марина шагнула к нему и крепко обняла.

— Мы так за тебя волновались...

— Долго ты что-то, — заметил Ренн, протягивая ему руку. — И где ты нашёл одежду?

— Ты разобрался? — серьёзно спросил Сид.

— Да, — ответил Джерри. — И при этом узнал много нового.

— Почему ты мокрый? — подхватила Кейт.

— Долгая история. Главное не это. Марина, — он посмотрел на девушку холодным, пронизывающим взглядом. — Ты нам ничего не хочешь рассказать?

Марина вздрогнула и отступила на шаг. В её глазах смешались испуг и грусть.

— Я не понимаю, о чём ты...

— Я знаю, что ты — медиум.

Венера и Кейт переглянулись с недоверием.

— С чего ты так решил? — спросил Сид.

— Об этом мне рассказал человек, которому я когда-то мог полностью доверять.

Марина опустила глаза, её плечи поникли.

— Да... это правда. Я об этом узнала, когда мне было семь лет. Когда об этом узнали родители, они... бросили меня. Они побоялись брать на себя такую ответственность. В семь лет я осталась одна. Все начали меня сторониться, я стала изгоем.

Она говорила тихо, словно заново переживая те события.

— Однажды на мой город напал Император. Он искал медиума. Жители привели меня к нему... Он посмотрел на меня и сказал: «Теперь я знаю тебя. Я приду за тобой снова, когда ты будешь мне нужна». После этого меня стали ненавидеть ещё сильнее. Они боялись, что его возвращение разрушит город до основания.

— И что было дальше? — тихо спросила Кейт.

— Я решила бежать. Мне помогла девочка... моя лучшая подруга. Она была единственной, кто не отвернулся от меня. После побега я с трудом добралась до Брулла, где жил мой дядя. Он меня приютил, даже узнав правду.

Джерри молчал, переваривая услышанное.

— Прости, — прошептала Марина, глядя ему в глаза. — Я соврала тебе... про Брулл.

— А какой твой родной город? — спросила Венера.

— Тартер. Это скорее деревня на Ледяном острове в Бескрайнем море.

Сид решительно шагнул вперёд:

— Я предлагаю туда полететь. Посмотрим, что это за место такое.

— А как же Аджит? — спросил Ренн.

Джерри посмотрел на Марину, затем на Сида и кивнул:

— Он подождёт. Я согласен с Сидом.

Кейт уверенно взяла командование на себя:

— Тогда решено. Роджер, летим в Тартер!

— Как прикажешь, — подчинился Роджер, и дирижабль взял курс на Ледяной остров.

Некоторое время спустя Джерри нашёл Марину на палубе. Она стояла у борта и смотрела на проплывающие внизу облака. Девушка сразу заметила, что он переоделся: вместо мокрой формы на нём были тёмно-фиолетовые штаны, белая футболка и чёрная кофта на молнии.

— Ты как? — тихо спросил он.

— Я боюсь туда возвращаться... — прошептала она, не оборачиваясь. — Там зло...

— Какое зло?

— Жители... они до сих пор ненавидят меня.

— Почему ты так думаешь? Прошло же столько лет.

— У меня предчувствие, что там случится что-то ужасное...

Джерри подошёл ближе и встал рядом, тоже глядя на небо.

— Всё будет хорошо, Марина.

— Джерри, я волновалась за тебя. Я боялась, что ты не вернёшься.

— Но я же вернулся.

Она наконец повернулась к нему.

— Ты снова использовал свою силу? Я чувствовала её... И об этом мне сказал тот парень, с которым ты дрался.

— Дрисс...

— А?

— Его звали Дрисс.

Джерри внимательно посмотрел на неё. В его взгляде мелькнуло понимание.

— Так всё-таки ты медиум... Разговариваешь с мёртвыми...

— Да, я это заметила, когда мне было шесть лет. Тогда ко мне явилась моя бабушка.

Он кивнул, принимая её ответ.

— Ясно.

— Джерри, нужно что-то делать с твоей силой.

— А что с ней?

— Нельзя так. Ты себя не контролируешь...

Он нахмурился и отвернулся.

— Со мной всё нормально. Я себя контролирую.

— Джерри...

Он снова посмотрел на неё, и в его глазах была твёрдая решимость.

— Марина, слушай меня: всё будет хорошо. Я тебя защищу. И научусь использовать силу, — твёрдо заверил он и мягко обнял девушку за плечи. — Я никому не дам тебя в обиду.

Она прижалась к нему, ища утешения в его объятиях.

— Я уверена в этом... Спасибо...

Через некоторое время дирижабль мягко приземлился в окрестностях Тартера. С виду это поселение и впрямь было больше похоже на тихую, затерянную в полях деревню, нежели на город. Для Марины же каждый камень здесь был пропитан воспоминаниями.

Едва герои ступили на единственную улицу, её встретила гнетущая тишина, которая была хуже любых криков. Марина шла по пыльной дороге, и с каждым шагом взгляды местных жителей, выглядывавших из-за занавесок, становились всё более тяжёлыми. Они узнавали её.

Кто-то замирал на месте, кто-то ронял корзину с овощами, кто-то хватал за руку играющего ребёнка и грубо уводил его в дом. Никто не сказал ни слова, но шёпот за их спинами был громче любого крика. В глазах селян она видела не просто испуг — она видела холодное, липкое презрение. Они показывали на неё пальцами, словно на прокажённую, и тут же отворачивались, делая защитные знаки.

Каждый их жест был для неё как пощёчина. В их глазах она была не девушкой, а живым напоминанием о бедах, которые, по их мнению, она принесла. Атмосфера в деревне стала настолько враждебной, что воздух, казалось, можно было резать ножом.

Марина шла, опустив голову. Её плечи поникли под тяжестью этих взглядов. Она чувствовала себя не просто чужой — она чувствовала себя осквернительницей собственного дома.

Тут Джерри не выдержал:

— Какого чёрта вы так на нас смотрите?

— А мы это не на тебя так смотрим, — ответил один из жителей. — На неё.

— На Марину?!

— Да. Что ты тут делаешь? Ты же ушла.

— Какая вам разница? — злобно спросил Джерри.

— Джерри, не надо... — тихо произнесла Марина.

— Джерри? — вдруг спросил один из жителей, стоявший поодаль.

Внезапно напряжение, висевшее в воздухе, стало осязаемым. Жители деревни, словно по беззвучному сигналу, начали подтягиваться со всех сторон. Они не бежали, а надвигались — медленно и неотвратимо, окружая героев плотным, живым кольцом, из которого не было выхода.

Шёпот, похожий на шелест сухой листвы, заполнил площадь. Теперь они косились уже на Джерри, и в их взглядах читалась не просто неприязнь, а жгучая, вековая ненависть.

Джерри заметил это. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Воздух загустел от запаха пыли и пота. Эти люди были вооружены тем, что попалось под руку: ржавыми вилами, копьями с наспех примотанными садовыми лопатами и даже тяжёлыми вёдрами. Это была не армия. Но их было много.

— А ну назад! — прорычал юноша, и его голос прорезал тишину. Он одним плавным движением выхватил из ножен меч. Клинок тускло блеснул в лучах заходящего солнца.

— Джерри, не надо! — крикнула Марина, хватая его за руку. Её голос дрожал. — Они просто напуганы!

— Наш вам совет, — спокойно, но твёрдо произнёс мужчина, тот самый, что говорил с ними первым. Он выступил чуть вперёд. — Уходите, пока целые.

— Угрожаешь, старик? — с вызовом бросил Джерри.

— Нет, — мужчина покачал головой, его взгляд был усталым. — Наша деревня находится под пристальным контролем компании «Эникс». Всё из-за неё, — он кивнул на Марину. — Зря вы пришли. Это ловушка.

В тот же миг толпа расступилась. Жители образовали живой коридор, ведущий от героев к краю площади. В этой бреши, в звенящей тишине, появился он.

Солдат, с которым Джерри сражался на крыше, двигался с механической грацией хищника. Он был среднего роста, но крепкого, атлетического телосложения. Его глаза были скрыты за непроницаемыми чёрными очками. Длинные чёрные волосы спадали на плечи, обрамляя бесстрастное лицо.

За спиной у него висел меч — тот самый клинок, что звенел о сталь Джерри на высоте восьмидесятого этажа. Он не смотрел на героя. Его взгляд был прикован к чему-то за его спиной, и это было ещё более пугающим, чем открытая ненависть.

— Ты его знаешь, Джерри? — спросил Ренн.

— Да, — ответил Джерри, не отрывая взгляда от приближающейся фигуры. — Я с ним на крыше дрался. Но тогда он был в маске... А сейчас... Джин?!

— Кто? — переспросил Сид.

— Джин Маерс. Он был моим однокурсником в академии.

— И что будем делать? — спросила Кейт.

— Драться.

— Ты один?

— Нет, — отрезал Джерри, принимая боевую стойку и обнажая меч. — Вы мне поможете. Это будет командная работа. Сид — слева, Кейт — справа. Ренн, Венера — держите дистанцию и защищайте Марину. Марина — прикрывай нас белой магией. Я по центру.

Он сжал рукоять меча так, что побелели костяшки.

— Начали!

Распределив роли, герои вооружились. В воздухе повисло напряжение, густое и тяжёлое, как перед летней грозой. Джерри шагнул вперёд, его глаза вспыхнули нестерпимым уже знакомым светом, а клинок со злым свистом покинул ножны. Солдат не стал ждать. Он атаковал первым, превратившись в размытый вихрь стали.

Бой закипел мгновенно. Основной целью андроида был Джерри. Они схлестнулись в центре площади в яростном танце смерти. Их клинки пели яростную, скрежещущую песню при каждом столкновении, высекая снопы ослепительных искр. Но солдат обладал нечеловеческой реакцией. С пугающей лёгкостью он, словно играючи, отбивал самые молниеносные выпады Джерри, а затем с механической точностью переключал внимание. Он бросался на Ренна, заставляя того уходить в глухую оборону, или пытался достать Сида мощным, размашистым ударом, от которого старый воин едва успевал прикрыться скрещёнными клинками.

Кейт и Венеру он практически игнорировал, но лишь до тех пор, пока они не атаковали. Стоило ему сделать выпад в сторону беззащитной Марины, как Джерри оказывался рядом в долю секунды, принимая удар на свой меч.

— Не смей её трогать! — рычал он, и его ответная контратака была подобна удару кузнечного молота по наковальне.

Венера, не жалея сил, обрушивала на врага шквал разрушительной магии. Её чёрное пламя и ледяные копья взрывались о невидимый защитный барьер солдата, заставляя его на мгновение замедляться и отступать на шаг под натиском стихий.

— Целься в уязвимые места! — кричал Ренн. Его пистолеты грохотали без остановки, выпуская град пуль, усиленных магией напарницы. Пули взрывались при попадании, осыпая броню солдата осколками.

Кейт, словно бесплотная тень, скользила вокруг гиганта. Её кинжал искал уязвимые места — подмышки, заднюю часть коленей, стыки брони на шее. Её удары были быстрыми и хлёсткими, как удар плети. Иногда солдат блокировал её выпады массивным наручем, и тогда она отскакивала назад в безупречном сальто, избегая смертоносной контратаки.

Джерри и Сид работали как единый, отлаженный механизм. Они проводили комбинированные атаки: пока Сид мощным блоком заставлял солдата раскрыться для удара сверху, Джерри наносил молниеносный укол в бок. Одной из таких слаженных комбинаций — синхронного выпада с последующим толчком щита Сида — им удалось отбросить гиганта на несколько шагов назад.

Но солдат лишь качнулся, восстанавливая равновесие. Он не издал ни звука боли или ярости. Его тело на мгновение окутали потрескивающие разряды электричества, и он снова бросился в бой, ещё более яростно и стремительно, чем прежде.

— Он блокирует почти все наши атаки! — тяжело дыша, произнёс Сид.

— Я это заметил! — ответил Джерри, парируя очередной выпад.

— И что нам делать?! — в отчаянии крикнула Кейт.

— Пойду с ним поговорю. Ждите здесь! — бросил Джерри и шагнул вперёд, разрывая дистанцию.

Подойдя к солдату, он заметил, как тот снова пригнулся, готовясь к нападению. Его тело окутывали потрескивающие заряды электричества.

— Джин... это ты? — спросил Джерри.

— Джерри Райс. Предатель. Подлежит уничтожению, — ответил солдат тем же безжизненным голосом и ринулся в атаку.

— Джин! Что с тобой случилось? — кричал Джерри, уворачиваясь от ударов с нечеловеческой скоростью. — Джин! Ты меня слышишь?

Солдат не отвечал. Он был просто оружием.

— «Что же делать?», — озадачился про себя юноша. — «Он атакует только прямолинейно... Нужно пробить его защиту».

Решение пришло мгновенно. Джерри исчез.

Для Джина мир превратился в калейдоскоп смазанных движений и вспышек боли. Джерри больше не использовал меч для атаки — он сам стал оружием. Он появлялся на долю секунды и наносил удары голыми руками или эфесом клинка. Каждый такой удар был подобен столкновению с метеором.

Первый удар — сокрушительный хук в челюсть.

Второй — тычок пальцами в нервный узел под ключицей.

Третий — мощный апперкот, подбросивший андроида в воздух.

На восьмой удар Джерри взмыл вверх вслед за врагом, словно хищная птица. В высшей точке прыжка он с силой пронзил солдата насквозь своим мечом.

Не теряя ни мгновения, он резко переместился к врагу и обрушил на него ещё шесть сокрушительных ударов, высекая снопы искр из его брони. Затем он отскочил назад.

Юноша вытянул перед собой меч и обеими руками зарядил его энергией. Клинок задрожал и окутался ослепительной аурой синего пламени. Он метнул его в воздух, и меч завис, вращаясь и накапливая мощь с пронзительным воем. Отсчитав пять секунд абсолютной тишины, Джерри сам взмыл вверх, вытянувшись в струну.

Раздался звук, похожий на удар грома и треск рвущейся реальности одновременно. Клинок сорвался с места, превратившись в размытую синюю полосу чистой энергии, и с невероятной силой вошёл в тело солдата точно в центр груди.

Произошёл не взрыв — это был коллапс. Сине-белое пламя поглотило андроида изнутри за долю секунды, аннигилируя его плоть и древнюю магию печати. Когда ослепительный свет погас, от солдата осталась лишь глубокая воронка с оплавленными краями в каменном полу площади.

Джерри плавно приземлился на землю у края воронки. Спокойно подошёл к центру кратера и вытащил свой меч из камня. Клинок был чист и холоден. Он убрал его в ножны и повернулся к своим друзьям. Бой был окончен.

Джерри, спрятав меч за спину, подбежал к дымящемуся кратеру, оставшемуся на месте противника.

— Джин! Что с тобой случилось?!

Из воронки донёсся механический, искажённый помехами голос:

— Джерри Райс... подлежит уничтожению. Задание провалено. Включён режим самоликвидации...

— Что?!

— До взрыва... десять секунд...

— ДЖИН!!! Ты робот?!

Взрывной волной Джерри отбросило на несколько метров назад. Он с трудом поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли.

— Джерри, что случилось? — спросила подбежавшая к нему Марина.

— Он... он робот! — выдохнул Джерри, глядя на неё широко раскрытыми глазами.

— Кто? — не поняла Венера.

— Джин! Мой друг... он был роботом! Что тут вообще творится?!

— Джерри, успокойся! — рявкнул Сид, подходя ближе.

— Он робот... — прошептал юноша, всё ещё не веря. — Как такое произошло...?

— Действительно, что-то тут не так... — пробормотала Кейт. — Роботы-солдаты?

Джерри медленно поднялся. Его лицо было мрачным и решительным. Он был полон намерений докопаться до правды. Не говоря ни слова друзьям, он направился к мужчине, который ранее предупреждал их о ловушке.

— Ты куда? — окликнула его Кейт.

Юноша ничего не ответил. Он подошёл к старосте, схватил его за рубашку и, без усилий подняв над землёй, со злостью спросил:

— Что здесь происходит? Только не ври мне! Иначе тебе не поздоровится!

— Хорошо-хорошо! Я расскажу! — испуганно затараторил мужчина. — Неделю назад здесь был Император. Он сказал, что вы скоро появитесь. Приказал нам молчать, а иначе он уничтожит деревню. И оставил этого солдата, чтобы вас ждал. Но несколько дней назад он исчез... а потом появился незадолго до вас.

— Больше ничего он не сказал?

— Нет!

— Точно?

— Клянусь!

Джерри ещё несколько секунд сверлил его взглядом, затем с недоверием отпустил мужчину.

— Ладно... Полетели в Аджит. Я очень хочу поговорить с Императором.

— Джерри, успокойся, — мягко вмешалась Венера.

— Да... что-то я и впрямь чуть не потерял над собой контроль, — признал он, делая глубокий вдох.

Внезапно тишину нарушил голос Марины. Она повернулась к толпе жителей, которые всё ещё стояли поодаль.

— Я знаю, что вы ненавидите меня, — громко и чётко произнесла она. — Но, пожалуйста, выслушайте меня. Это последнее, о чём я прошу. После этого мы больше никогда вас не потревожим.

Из толпы вышел тот самый мужчина — Брайан Гренджер, глава деревни.

— Что ты хочешь? — спросил он уже без прежней агрессии.

— Я хотела попросить у вас прощения за то, что Император чуть не уничтожил деревню двенадцать лет назад. Мы сейчас отправляемся к нему на встречу, чтобы найти ответы на все вопросы.

Вперёд вышла молодая девушка. Её лицо было решительным.

— Вы действительно туда направляетесь? Если это правда, то я хочу пойти с вами.

— Кира! Ты спятила?! — в ужасе воскликнул Брайан.

— Отец, это ты спятил! — крикнула она в ответ.

— О чём ты?

— Я о Марине! Как вы могли так с ней поступить? Мало того, что она убежала в семилетнем возрасте, так вы ничего не предприняли, чтобы её отыскать! А сейчас, когда она решила вернуться, вы приняли её как врага! Я в ней врага никогда не видела. Ну и что, что она медиум? Убивать из-за этого? Более того, я помогла ей тогда бежать!

В толпе послышался удивлённый ропот. Брайан выглядел так, будто его ударили.

— «Так вот кто она...», — пронеслось в голове у Джерри.

— И я тогда не пожалела об этом! — продолжила Кира с жаром. — Я хочу помочь ей и её друзьям. И я хочу отомстить за нашу деревню. За то, что Император её чуть не уничтожил.

— Кира... — беспомощно произнёс староста.

— Кира, ты серьёзно хочешь к нам присоединиться? — с надеждой спросила Марина.

— Да, Марина. Я в этом уверена. Мы виноваты перед тобой, и я хочу загладить вину.

Марина улыбнулась ей сквозь слёзы.

— Что ты решил, Джерри? — спросила она.

— Что ты умеешь? — деловито поинтересовался он у Киры.

— У меня отличные навыки стрельбы из лука.

Джерри кивнул и посмотрел на Марину:

— Решать тебе.

— Я хочу, чтобы Кира пошла с нами, — твёрдо ответила Марина.

Кира улыбнулась в ответ:

— Я рада. Спасибо вам всем.

Кира была высокой девушкой со стройной, атлетичной фигурой, в которой угадывалась не только сила, но и элегантность. Её короткие тёмно-красные волосы, словно языки пламени, дерзко обрамляли лицо, подчёркивая резкие, но притягательные черты. Взгляд её пронзительных голубых глаз был прямым и уверенным; в нём читались острый ум, независимость и смелость, граничащая с безрассудством.

Её наряд был простым, но функциональным: красная футболка плотно облегала фигуру, а синие короткие шорты не сковывали движений. Дополняли образ чёрные длинные сапоги, придавая ей вид воительницы, всегда готовой к бою. За спиной у девушки висел лук, искусно вырезанный из красного дерева, который казался не просто оружием, а естественным продолжением её самой.

— Да будет так тогда, — подвёл итог Джерри. — Переночуем здесь, а завтра полетим в Аджит.

Глава 5

На следующее утро герои собрались в кабине пилотов.

— А-а-а-а, я так прекрасно выспалась, — подтянувшись, ленивым голосом произнесла Кейт.

— Сейчас мы отправляемся в Аджит, — поставил новую цель Джерри. — Все готовы?

Он получил утвердительные ответы от всех, включая Киру.

— Как туда попасть? — спросила новая участница.

— Мы долетим. Он находится на острове Гринч на юге Южных земель, — ответила Венера. — Это заброшенный город, которому более пятисот лет. Когда-то он был цитаделью и эпицентром... Третьей Великой Войны Магов-драконов.

— Третьей Великой? — переспросил Джерри. — Значит, были и другие?

— Были, но именно эта война изменила мир навсегда, — кивнула Венера. — Вы слышали когда-нибудь о «Кристалле дракона»? Согласно легенде, обладатель этой вещи находил полную гармонию с драконами, говорил на их языке и со временем мог сам превращаться в это величественное создание.

— Драконы? — с вызовом бросила Кира. — Они же выдумки!

— Ты ошибаешься, — уверенно произнесла Кейт. — Они существовали. В тайной комнате моего замка хранится свиток о том, как один из них чуть не уничтожил всю мою страну. А управлял им человек с помощью кристалла.

— Этими кристаллами владели маги-драконы, — продолжила Венера, и её голос стал глубже, наполняясь торжественностью. — Ими рождались, а не становились. Кристалл сам выбирал себе хозяина на всю жизнь. Всего их было восемь, и каждый олицетворял одну из стихий природы: огонь, воду, ветер, землю, свет, тьму, молнию и небеса.

Восемь кристаллов. Восемь магов: Гриндос — маг огня, Мирона — маг воды, Катарина — маг воздуха, Максимилиан — маг земли, Дарт — маг молнии, Джуна — маг света, Маркус — маг небес... и Крис — маг тьмы.

Именно Крис развязал эту войну. Он нашёл способ обрести бессмертие, но для этого ему нужно было призвать самого могущественного из драконов — дракона смерти. А для призыва требовалась объединённая сила всех кристаллов.

— Я же говорила, что можно обрести бессмертие, — перебила Кейт. — Но только один человек обладает бессмертием...

— Император... — произнёс Джерри.

— Но как дракон смерти связан с Императором? — озадачилась Марина. — Он хотел собрать их всех?

— Да. Сначала он пытался действовать мирно, но остальные маги отказали ему. Тогда Крис убил Катарину, мага воздуха, чтобы забрать её кристалл. Это стало началом... Крис собрал армию из элитных бойцов и тёмных магов. Его главной целью был захват Аджита — цитадели его врагов.

— Но как он мог проиграть? Если он был так силён? — спросил Ренн.

— Потому что маги перестали сражаться с ним поодиночке, — ответила Венера. — В последнем бою они решили сплотиться. Но к тому моменту Крис уже убил многих: пали Мирона, Максимилиан, Дарт и Джуна... В живых остались он, Маркус и Гриндос.

Внезапно Кейт перебила её:

— Подожди! Ты говоришь, они были мертвы... Но как они могли сражаться в последнем бою?

Венера улыбнулась уголком губ.

— Именно здесь кроется главная тайна той войны. Маркус, маг небес, обладал редчайшей способностью призывать на помощь духов погибших.

— Так вот как они смогли... — прошептал Сид.

— В том последнем сражении объединённая сила живых и мёртвых нанесла Крису сокрушительное поражение. После этого его никто не видел. Как и большинство других магов-драконов. Они просто... исчезли.

В кабине повисла тяжёлая тишина.

— Всё это очень странно... — подумал про себя Джерри.

— Ладно, полетели, — сказал он вслух, прерывая размышления. — Мы достаточно отдохнули. Роджер, курс на Аджит!

Через пять часов дирижабль достиг цели. Под ними раскинулся Аджит — город, который, казалось, был мёртв уже целую вечность. С высоты птичьего полёта он походил на гигантский, полуистлевший скелет, погребённый под слоем пыли и времени.

С виду город был похож на руины, ограждённые высокой каменной стеной. Но эта стена, некогда бывшая символом неприступности, теперь являла собой жалкое зрелище. Её кладка была пробита во многих местах, а целые секции обвалились, образовав завалы из битого камня, которые давно оплели хищные лозы и корни деревьев. Это был рваный шрам на теле земли.

Внутри стен царила тишина, нарушаемая лишь воем ветра, гулявшего по пустынным улицам. Здания, некогда гордые и величественные, превратились в безмолвные памятники катастрофы. Их крыши провалились, обнажив почерневшие стропила, похожие на рёбра. Башни были скошены, словно их срубил гигантский топор. Фасады покрывала сеть глубоких трещин, из которых пробивалась чахлая растительность.

Песок и пыль занесли нижние этажи, превратив улицы в неглубокие каньоны. Ветер неутомимо шлифовал острые грани разрушенных колонн, сглаживая следы былой архитектуры. В воздухе висел запах сухой земли и тлена — аромат абсолютного запустения.

Город замер в момент великой трагедии.

— Это и есть Аджит? — спросила Кейт, глядя в окно.

— Да, — ответила Венера. — Когда-то этот город был наполнен жизнью и находился под надёжной охраной магов.

— И где этот телепорт? — спросил Сид.

— В храме Аджита.

— А где этот храм? — спросила Кира.

— В Святилище Аджита. А оно находится под землёй.

— Значит, нужно под землю идти? — спросил Ренн.

— Грубо говоря, да...

— Решено, — уверенно произнёс Джерри. — Роджер, приземляемся.

— Будет сделано.

Приземлившись, герои вышли из дирижабля и направились в сторону города. Аппарат приземлился недалеко, так что путь до Аджита не занял много времени. Когда герои вышли на открытое пространство перед руинами, в них сразу же ударил сильный поток ледяного ветра, сравнимый по силе с небольшим ураганом. Все с трудом смогли удержаться на ногах.

Подойдя к провалу, где когда-то стояли массивные ворота, герои услышали пронзительный и шумный крик.

— Что это было? — испуганно спросила Кейт, вглядываясь в темноту.

— Чей-то крик... — прошептала Кира, крепче сжимая лук.

— Больше похоже на пронзительный вопль... — поправил Сид, его рука легла на рукоять катаны.

Крик всё время усиливался и приближался, эхом отражаясь от мёртвых стен. Он нёс в себе не боль, а чистую, животную ярость.

— Что-то сюда движется, — быстро заметил Джерри. Его глаза сузились, а клинок со злым свистом покинул спину. — Приготовились. Идёт!

Из тёмного провала ворот вырвалась она. Химера. Это был безумный сплав самых опасных хищников, сшитый из кошмаров. Её львиная голова с густой чёрной гривой и оскаленной пастью, полной клыков размером с кинжал, сидела на поджаром, мускулистом теле леопарда. Каждое её движение выдавало взрывную мощь и грацию прирождённого убийцы.

Но самым жутким был её хвост — чудовищный отросток, который на конце разделялся на восемь живых плетей. Они извивались в воздухе, словно клубок змей: жало скорпиона с капающим ядом, ядовитые клыки, оскаленная пасть, хитрая морда — все они жили своей жизнью, щёлкая челюстями и шипя в предвкушении добычи.

Существо издало рёв, в котором смешались рык льва, визг гиены и леденящее душу шипение сотни змей. Не издав больше ни звука, оно без предупреждения бросилось на Джерри.

Юноша не отступил ни на шаг. Он лишь слегка сместил центр тяжести и крепче сжал рукоять меча. Когда химера была уже в прыжке, распластавшись в воздухе смертоносным снарядом, он сделал один-единственный шаг вперёд. Это был не изящный фехтовальный выпад, а удар чистой, сконцентрированной силы. Клинок встретил плоть на излёте прыжка. Раздался звук, похожий на удар молота по сырому мясу. Химера с визгом отлетела назад, её тело проехало по земле, оставляя глубокую борозду, и с грохотом ударилось о каменную стену ворот, пробив в ней глубокую выбоину.

Бой закипел.

Венера атаковала первой, не давая твари опомниться. Её руки взметнулись к небу в сложном жесте, и с ладоней сорвался не просто огонь, а шквал чёрного пламени. Оно было холодным на ощупь и поглощало свет вокруг себя. Огонь охватил тело химеры, заставляя её корчиться от боли и издавать утробный вой. Но зверь был невероятно живуч. Он перекатился по земле по-кошачьи грациозно, сбивая пламя, и в тот же миг его змеиный хвост выстрелил в сторону мага с молниеносной скоростью. Джерри был быстрее тени — он отбил атаку плоскостью клинка, и ядовитые клыки лишь бессильно царапнули сталь.

Ренн открыл огонь из обоих пистолетов. Его пули, заряженные магией Венеры, оставляли в воздухе светящиеся следы и взрывались при попадании, осыпая шкуру монстра осколками. Они не наносили критического урона, но отлично отвлекали внимание. Химера взревела от ярости и развернулась к стрелку.

Тут в игру вступила Кейт. Она не стала атаковать в лоб. Словно тень, она скользнула под брюхо зверя, которое было защищено хуже спины. Её кинжал искал уязвимые места — мягкую кожу под челюстью льва и внутреннюю сторону лап леопарда. Её удары были быстрыми и хлёсткими, как удар кнута. Каждый укол заставлял монстра реветь и бить хвостом вслепую.

Но химера была слишком быстра и сильна для разрозненных атак. Сделав ложный выпад головой в сторону Ренна, она резко развернулась и нанесла Кейт сокрушительный удар передней лапой леопарда. Острые когти распороли воздух в дюйме от лица девушки, а ударная волна отбросила её в сторону. Кейт покатилась по земле, но тут же сгруппировалась и вскочила на ноги.

В тот же миг волчий хвост химеры метнулся к Ренну подобно хлысту. Стрелок едва успел упасть на спину, и мощные челюсти сомкнулись в пустоте там, где только что была его голова.

И тогда в бой вступил Сид. Старый воин не кричал и не суетился. Он просто оказался рядом с химерой сбоку, там, где она его не видела. Его катана превратилась в размытое серебристое пятно. Он нанёс четыре молниеносных удара: первый — по сухожилию задней лапы, чтобы лишить её скорости. Второй — по плечу. Третий и четвёртый — крест-накрест по боку. Его техника была безупречной: каждый выпад находил цель. Химера взвыла от новой боли и отшатнулась на повреждённую лапу. Это был шанс.

Джерри активировал свои глаза. Мир для него замедлился до вязкого киселя. Он видел каждое движение чудовища: как напрягаются мышцы перед прыжком, как капля яда срывается со жала скорпиона, как изгибается хвост для удара.

Он исчез.

Для химеры мир превратился в калейдоскоп вспышек боли. Джерри больше не использовал меч для атаки — он сам стал оружием. Он появлялся лишь на долю секунды — смазанное движение стали и плоти — и исчезал снова.

Первый удар — мощный горизонтальный рубящий по спине, оставляя глубокий порез.

Второй — колющий выпад в бок между рёбрами.

Третий — удар ногой в колено сбоку, сбивающий тварь с ног.

Химера крутилась волчком на земле, пытаясь отбить атаки, которых не видела. Она била вслепую своими хвостами-плетьми, но каждый раз натыкалась лишь на пустоту или блок меча Джерри. Седьмой удар был подобен удару тарана — он пришёлся точно в основание черепа, оглушая монстра.

Восьмой стал финалом. Джерри возник прямо над головой уже поверженной химеры. Собрав всю свою волю в кулак, он оттолкнулся от земли и взмыл в воздух в высоком прыжке. Его меч описал сверкающую дугу и по самую рукоять вошёл в плоть химеры там, где шея льва переходила в тело леопарда — единственное место, не защищённое костяными пластинами.

Существо издало пронзительный вой, полный боли и удивления. Его огромное тело дёрнулось в последний раз и с грохотом рухнуло на землю.

Бой был окончен. Над руинами Аджита снова воцарилась тишина.

— Что это было? — спросил Ренн, тяжело дыша после боя.

— Наверняка, местный житель, — ответила Венера.

— Сильный он... — подхватила Кира, вытирая пот со лба.

— Пошли, — произнёс Джерри.

Герои вошли в Аджит.

Всюду, куда бы они ни взглянули, были руины, окутанные вековой пылью и паутиной. Иногда им попадались уцелевшие каменные строения, похожие на заброшенные двухэтажные дома.

Через некоторое время отряд дошёл до широкой каменной лестницы, ведущей вниз.

— Куда она ведёт? — спросила Кира.

— В подземелья Аджита, так называемые катакомбы, — ответила Венера.

— И где нам искать Святилище?

— Вот в этих самых катакомбах.

— Ну что ж... спускаемся, — проинформировал Джерри. — Все готовы?

Герои синхронно кивнули.

— Тогда пошли. Я пойду впереди. Сид, ты — последним.

— Хорошо, — ответил Сид.

Договорившись, Джерри спустился первым. Один за другим за ним последовали остальные: Марина, Ренн, Венера, Кира, Кейт и, замыкая цепочку, молчаливый Сид. Они оказались глубоко под землёй, в самом сердце мёртвого города.

Перед ними раскинулись катакомбы Аджита — не просто подземелье, а каменный лабиринт, созданный для того, чтобы запутать и погубить любого, кто осмелится войти. Воздух здесь был спёртым, тяжёлым и холодным, пропитанным запахом сырости и вековой пыли. Каждый шаг гулким эхом разносился по узким коридорам, заставляя героев невольно сжимать оружие крепче.

Они шли очень и очень долго. Время здесь потеряло всякий смысл. Иногда тоннель разветвлялся, превращаясь в головоломку из камня. Чтобы не заблудиться, Джерри активировал свои глаза. Серебристый свет выхватывал из тьмы древние символы на стенах, и он, ведомый невидимой нитью магии, выбирал единственно верный путь.

Путешествие по лабиринту было испытанием на прочность. Из тёмных ниш на них бросались химеры. В углах копошились стаи больших крыс, чьи красные глаза злобно блестели в темноте. С потолка пикировали летучие мыши, задевая лица кожистыми крыльями, а из боковых проходов доносился утробный рык бешеных собак.

Через несколько часов, которые казались вечностью, герои наконец вышли в огромный грот. Их путь преграждала массивная каменная дверь. Её поверхность была покрыта вязью древних рун. Она была не просто закрыта — она была запечатана магией. Воздух перед ней едва заметно дрожал, словно марево над раскалённым асфальтом.

Цель была близка, но последний барьер казался непреодолимым.

— Такое уже было в Дисперине, — вспомнил Джерри.

— Такое? — переспросила Кира.

— Да, — ответила Венера. — Похожая дверь, с точно таким же узором.

— И что случилось?

— Она оказалась живой и напала на нас, — ответила Кейт.

— Ну, я думаю, что вряд ли такое повторится, — с надеждой произнёс Сид.

— Хотелось бы верить, — добавила Венера. — Джерри, помнишь, что нужно делать?

Юноша молча кивнул.

Он прикоснулся рукой к двери и повторил заклинание за Венерой. Магическая печать с шипением рассеялась, и тяжёлые створки со скрежетом разошлись в стороны. Джерри насторожился и мгновенно выхватил меч. Остальные последовали его примеру, приготовив оружие. Он поочерёдно посмотрел на всех, проверяя их готовность, и первым шагнул в открывшийся проём.

Внутри их встретило огромное круглое помещение. Вдоль стен стояли пять величественных статуй, изображавших девушек в свободных одеждах, в руках каждой из которых были зажаты каменные факелы. А за статуями, в противоположной стене, виднелась ещё одна дверь, поверхность которой была покрыта тем же светящимся узором.

— Нужно что-то делать, если мы хотим пройти дальше, — заметила Венера.

— Возможно, это головоломка, — предположила Кира.

— Что это за статуи? — спросил Ренн.

— И почему именно женские? — подхватил Сид.

Джерри подошёл к ближайшей статуе и надавил на её левую руку. Внутри камня что-то щёлкнуло. Он тут же посмотрел на дверь — узор на ней не изменился. Джерри вернул руку статуи в исходное положение, а затем опустил её правую руку. На этот раз он заметил, как часть узора на двери на мгновение вспыхнула и погасла.

— Значит, нам нужно угадать правильную комбинацию рук, чтобы эта дверь открылась, — догадалась Марина.

Начался методичный подбор. Герои перепробовали десятки вариантов: все левые, все правые, через одну... Ничего не работало. С каждой неудачной попыткой напряжение росло.

— А-а-а-а! Я не знаю, что делать! — в отчаянии воскликнула Кейт.

— Нужны ещё комбинации... — пробормотал Ренн.

— Мы уже всё перепробовали! — устало ответила Венера. — Не работает!

Джерри отступил на шаг и задумался. Он снова подошёл к первой статуе и опустил её левую руку. Затем перешёл ко второй и сделал то же самое. У третьей он опустил правую руку. У четвёртой — снова левую. И наконец, у пятой — правую.

Остальные затаили дыхание, глядя то на него, то на дверь. Внезапно факелы на опущенных руках статуй вспыхнули ярким, но не обжигающим пламенем. Узор на двери начал медленно таять в воздухе, и её створки с тяжёлым гулом отворились.

Но как только дверь открылась полностью, раздался новый скрежет — механизм пришёл в движение, и створки начали медленно закрываться обратно, а руки статуй — возвращаться в исходное положение.

— Это на время, что ли? — удивилась Кейт.

— Джерри, мы встанем у проёма! — быстро сообразила Венера. — Ты ещё раз набери комбинацию, чтобы дверь открылась. Мы зайдём и сразу же поможем тебе!

Герои подбежали к двери и заняли позиции у проёма, подавая Джерри сигнал действовать. Он повторил комбинацию: левая, левая, правая, левая, правая. Дверь снова открылась.

Отряд быстро проскользнул внутрь. Джерри бросился следом за ними. Но когда он был уже у самого порога, механизм ускорился. Створки начали быстро смыкаться.

— Джерри! Быстрее! — закричала Кейт.

Юноша вложил все силы в последний рывок и прыгнул в сужающийся проём. Он прокатился по полу и вскочил на ноги уже внутри нового зала.

— Успел! — Марина с облегчением обняла его.

— Как обратно, интересно? — спросил Джерри, отряхиваясь.

— Я думаю, в этом нужды не будет, — загадочно ответила Венера.

— Это и есть Святилище? — спросила Кейт, оглядывая новый зал.

Вскоре их путь привёл к небольшой башне, одиноко стоявшей посреди небольшой рощи. Вокруг неё царила удивительная, почти нереальная атмосфера: древние деревья, словно охраняя покой этого места, склонили свои ветви над прозрачным ручьём, вода в котором тихо журчала. Но самым поразительным было не это.

Из стен башни и единственного оконного проёма вырывались потоки яркой, живой энергии. Они не были разрушительными — наоборот, они струились, как светящийся туман, полностью освещая пространство вокруг мягким, неземным сиянием.

— Это иллюзия? — с недоверием спросила Кира, невольно щурясь от яркого света.

— К удивлению, это реальность, — спокойно ответил Сид, внимательно осматривая странное явление.

— А где храм? — спросил Джерри, не отрывая взгляда от башни.

— Дальше, за Святилищем, — пояснила Венера, указывая на тропинку, уходящую вглубь рощи.

Пройдя дальше по тропинке, герои вскоре оказались у цели. Они вошли в храм — высокое, но не очень просторное помещение. В самом центре, на гладком каменном полу, был начертан идеально ровный круг. Внутри него стоял телепорт — массивный алтарь, увенчанный четырьмя высокими колоннами. По периметру круга, с четырёх сторон света, застыли в вечном карауле высокие каменные статуи воинов.

Когда герои подошли к алтарю, из тени у входа в храм раздался странный голос — холодный и насмешливый:

— А вот и вы.

Они резко обернулись. У входа в храм, преграждая путь наружу, стояли двое.

Первый был настоящим гигантом — высокого роста и крепкого, атлетического телосложения. Его голову полностью скрывала чёрная бандана, из-под которой на левую скулу спускался старый, побелевший шрам. Его взгляд притягивал внимание: у него были глаза редкого золотого цвета, в которых плясали опасные искры. Одет он был как заправский разбойник: простая чёрная футболка и длинные штаны, заправленные в видавшие виды сапоги. Поверх была накинута жилетка багрового цвета, потёртая на сгибах. За его спиной висела длинная, хищно изогнутая сабля с простой рукоятью.

Рядом с ним стоял его полная противоположность — молодой человек также высокого роста, но худощавого и жилистого телосложения. Он стоял неподвижно, но в его позе угадывалась пружинистая готовность к действию. У него были короткие чёрные волосы и внимательные карие глаза, которые, казалось, замечали всё и сразу. Его наряд был более простым: выцветшие широкие штаны, чистая белая футболка и удобные коричневые сапоги без единого пятнышка. На поясе висел обычный, но явно смертоносный кинжал в потёртых кожаных ножнах.

— Кто вы? — голос Марины дрогнул, но она не отступила.

— Мы вас ждали, — произнёс первый парень, делая шаг из тени. Его золотые глаза холодно блеснули.

— Дрейк, — прошептала Кейт, узнав его.

— Хм... и ты тут тоже, Рио, — с холодной яростью в голосе произнёс Джерри, узнав разбойника.

— Рио, это и есть тот, кто одолел вас? — спросил Дрейк, даже не глядя на своего подручного.

— Да, босс, — ответил Рио, не сводя ненавидящего взгляда с Джерри.

— Что вы здесь забыли? — спросил Джерри.

— Мы знали, что вы обязательно придёте сюда.

— Откуда? — вмешалась Кейт.

— Император сказал.

— Император? — Джерри сделал шаг вперёд, его рука крепче сжала рукоять меча.

— Вы их знаете? — спросил Ренн.

— Да, — ответил Джерри. — Вот от него я спас Кейт.

— А кто такой Дрейк? — спросила Марина.

— Он главарь банды, охранявшей кинжал Восхода, — пояснила Венера.

— И мне удалось его стянуть, — с вызовом добавила Кейт.

— Девчонка! — прорычал Дрейк, и его голос эхом разнёсся по храму. — Верни то, что украла!

— Оно не ваше! — крикнула в ответ Кейт.

— Оно принадлежит Императору! И оно ему нужно!

— Зачем? — прямо спросил Джерри.

— Какая вам разница?!

— А с тобой, пацан, у меня отдельный разговор! — рявкнул Рио, выхватывая кинжал.

— Верните его по-хорошему! А то вам не поздоровится! — крикнул Дрейк.

— Ты в этом так уверен? — с ледяным спокойствием спросил Джерри, делая ещё один шаг вперёд.

Дрейк усмехнулся. Это была не улыбка, а хищный оскал. Он медленно достал из-за пазухи свиток, который был перетянут цепями из тёмного металла.

— Это же свиток призыва! — в ужасе воскликнула Венера. — Он тоже может призывать?!

По мановению руки Дрейка земля содрогнулась. Храм заходил ходуном, с потолка посыпалась вековая пыль и каменная крошка. С оглушительным треском мраморный пол раскололся, образуя огромную, пышущую жаром трещину. Из этого разлома восстал он.

Цербер. Демон огня.

Это была не просто собака. Это был гигантский трёхголовый монстр, чья каждая черта кричала о смерти. Его тело, массивное и бугрящееся стальными мускулами, было цвета полированного обсидиана. Оно не отражало тусклый свет храма, а поглощало его, словно само существо было частицей абсолютной тьмы. Вдоль всего хребта тянулся гребень из острых, как бритва, шипов.

Лапы этого адского пса были окрашены в кроваво-красный цвет. Каждая из трёх голов на мощных шеях была оскалена в беззвучном рыке, обнажая клыки размером с гладиаторский меч. Из пастей вырывался не пар, а сухой, обжигающий жар.

Но самым жутким был его хвост. Он не просто вилял — он жил своей жизнью, как ядовитая змея перед броском. На самом его кончике горел маленький, злобный огонёк, похожий на уголёк из самой преисподней.

В храме воцарилась мёртвая тишина. Её нарушало лишь тяжёлое дыхание Цербера и треск остывающей магмы вокруг разлома.

Дрейк расхохотался. Его смех был громким и безумным.

— А теперь что скажете?

Венера шагнула вперёд:

— Откуда у тебя свиток призыва?

— Я обладаю навыками призыва.

— Ты же не маг!

— Тебя это не должно волновать.

Джерри вышел из оцепенения. Его голос прорезал тишину, как удар клинка:

— Ребята, приготовились!

Он поудобнее перехватил меч.

— Марина! Призови Минотавра! Мы не сможем одолеть это существо в одиночку. Пусть он займётся Цербером!

Он быстро окинул взглядом свой отряд:

— Мы разделимся на три группы! Я, Кейт и Венера — возьмём на себя Дрейка! Сид, Ренн и Кира — ваш противник Рио! Марина, ты будешь координировать действия с Минотавром! Готовы? Тогда давайте с этим разберёмся!

Воздух дрожал, пропитанный запахом раскалённой стали и горькой магии. Три отряда разошлись по полю боя, занимая позиции для смертельной схватки. Ветер завывал в пустых глазницах каменных статуй, подхватывая первые искры и пепел. Земля под ногами стонала от каждого тяжёлого шага Цербера. Хаос был неизбежен.

Сид не сражался — он танцевал со смертью. Его катана, поющая в руках, превратилась в размытое серебристое пятно, за которым было невозможно уследить. Рио, с перекошенным от ужаса и напряжения лицом, пытался угнаться за этим вихрем, но его движения были вязкими, как в дурном сне. Он был неуклюжим медведем, пытающимся поймать стрекозу.

Удар следовал за ударом: сталь со свистом рассекала воздух, встречая жалкое сопротивление клинка противника. Сид кружил вокруг Рио, нанося град молниеносных выпадов — колено, локоть, шея — превращая врага в сломанную марионетку. Финал был стремителен и неотвратим: молниеносный разворот на триста шестьдесят градусов, и клинок обрушился на шлем с такой силой, что металл смялся, как бумага. Рио рухнул лицом в грязь, его оружие отлетело в сторону, всё ещё дрожа от вложенной в него энергии.

В это же время на другом краю поляны разверзся огненный ад. Минотавр, воплощение первобытной ярости, ревел так, что дрожали камни. Перед ним извивался Цербер — трёхглавый пёс, изрыгающий пламя.

Три пасти раскрылись одновременно, и три огненных шара размером с валун устремились к гиганту по дуге, пытаясь зажать его в ловушку. Но реакция Минотавра была феноменальной: он рванул в сторону, уходя от первого шара; второй взорвался у самой земли, осыпав его спину раскалёнными осколками; третий он принял на скрещённые руки, и взрывная волна отбросила его на несколько метров.

Не давая передышки, центральная голова Цербера издала низкий гул, и из её глаз ударили два рубиновых луча чистой энергии. Лазеры прошили воздух там, где только что стоял Минотавр, срезав верхушку скалы за его спиной и превратив камень в пар.

Глаза гиганта налились кровью. Он начал свой безумный бег: исчезал в одном месте и появлялся в другом — раз, два, пять раз подряд. Цербер метался между фантомами, его головы щёлкали зубами впустую. Когда клоны окружили его плотным кольцом, они синхронно взревели и ударили кулаками в грудь врага.

Настоящий Минотавр взмыл в небо на десятки метров, концентрируя всю свою ярость в одной точке, а затем упал вниз метеором. Ударная волна от столкновения его кулака с черепом Цербера была подобна извержению вулкана; огонь смешался с тьмой, и когда пыль осела, Цербер лежал неподвижной грудой дымящейся плоти.

Параллельно Джерри, Кейт и Венера сошлись в смертельном вальсе с Дрейком.

Кейт бросилась вперёд первой. Её кинжал сверкнул в танце «бабочки», целясь в сочленения доспехов врага — в подмышки, под коленями. Но Дрейк был непробиваемой стеной: его сабля двигалась лениво и небрежно, но каждый раз оказывалась именно там, где нужно, блокируя удары Кейт с лёгкостью человека, отмахивающегося от мухи.

Венера подняла руки к небу, и из земли под ногами Дрейка начала сочиться чёрная маслянистая жидкость — Ультима. Она поднималась всё выше, окутывая врага коконом абсолютной тьмы; внутри бушевал фиолетовый шторм из тысяч игл чистой энергии, вонзающихся в тело Дрейка одновременно. Материя сжималась всё туже, пытаясь раздавить его кости.

Джерри атаковал без остановки: его стиль был диким и необузданным — град ударов ногами и руками. Дрейк отвечал скупо: один удар Джерри стоил десяти ударов Кейт или Венеры; каждый раз кулак или сабля Дрейка встречалась с блоком Джерри, земля под ними шла трещинами.

Ультима Венеры сжалась до размеров грецкого ореха и взорвалась ослепительной вспышкой фиолетового света. Дрейка отбросило назад на несколько шагов.

Джерри увидел брешь в защите врага — долю секунды уязвимости в плече. Он рванул вперёд со скоростью пули; его кулак окутался синим пламенем собственной энергии. Удар пришёлся точно в цель — в стык брони над ключицей.

Дрейк пошатнулся. Он сплюнул кровь на землю и выпрямился.

— Неплохо... очень даже неплохо... — через некоторое время произнёс он хриплым голосом. Его золотые глаза сверкнули безумным весельем. — Мне про тебя говорил Император... Про твою скрытую силу. Ну ничего... у меня тоже есть козырь в рукаве... это метка.

— Метка? — удивился Джерри. — И ты тоже?!

Тело Дрейка начало меняться прямо на глазах. По его коже, словно живые чернила, поползли чёрные пятна, стремительно соединяясь в уродливую, пульсирующую сеть. Из суставов предплечий и плеч, разрывая плоть и ткань одежды, вырвались острые костяные шипы длиной с кинжал. Мышцы под кожей вздулись до чудовищных размеров, натягивая новую плоть до предела.

Цвет его кожи сменился на глубокий, зловещий тёмно-синий, напоминающий ночное небо перед бурей или полированное лезвие из адамантия.

— Что это?! — голос Кейт сорвался на крик, полный ужаса.

— Это Проклятая метка... Её второй уровень... — голос Джерри был хриплым, он не отрывал взгляда от преображающегося врага. Его собственная рука инстинктивно сжала предплечье под рукавом.

Дрейк не ответил. Одним молниеносным ударом он создал между собой и девушками непреодолимую преграду из чистой кинетической силы, отбросив их назад. Затем он с размаху вонзил кулак в землю. Камни взорвались осколками, и из разлома вверх рванулась стена из чёрных, острых как бритва шипов, оградив его и Джерри от всего мира.

— Наконец-то, — голос Дрейка стал низким, утробным рыком. — Мы с тобой наедине.

Противник не дал Джерри опомниться. Удар был подобен столкновению с метеором. Джерри отлетел на несколько метров, чувствуя, как трещат рёбра.

— Много лет я подбирался к тебе, — произнёс Дрейк, делая шаг вперёд. Его голос был спокоен, почти ласков. — Аккуратно. Шаг за шагом. Чтобы ты ничего не заподозрил. И вот... сейчас... ты настолько близко, что я и желать не мог.

— О чём ты? — Джерри сплюнул кровь, с трудом поднимаясь на ноги.

Вместо ответа Дрейк расхохотался. Это был безумный, каркающий смех, от которого стыла кровь в жилах.

А затем начался ад.

Дрейк превратился в размытый вихрь смерти. Его кулаки и ноги мелькали с нечеловеческой скоростью, превращая защиту Джерри в фарш. Каждый удар был сокрушителен. Блоки разлетались в щепки. Контратаки рассекали лишь воздух. Боль была ослепляющей, всепоглощающей.

Внезапно движение прекратилось. Дрейк оказался прямо перед ним. Он схватил Джерри за горло одной рукой и с лёгкостью поднял его над землёй. В другой руке блеснула изогнутая сабля.

Дрейк посмотрел ему прямо в глаза. В этом взгляде не было ни гнева, ни ярости — лишь холодное, расчётливое торжество хищника, который наконец загнал свою жертву в угол.

И он вонзил клинок.

Сталь вошла в плоть с отвратительным чавкающим звуком. Джерри выгнулся дугой, и из его горла вырвался нечеловеческий вопль боли, который эхом отразился от стены шипов:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Дрейк не стал вынимать саблю сразу. Он провернул её, наслаждаясь агонией жертвы, а затем резким движением вырвал оружие из раны и отшвырнул Джерри на землю, как тряпичную куклу.

Джерри рухнул лицом вниз. Он чувствовал лишь пульсирующую, жгучую пустоту там, где только что была его жизнь. Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось.

Дрейк неспешно достал из-за пояса несколько метательных кинжалов с зазубренными лезвиями.

— Вот и всё, — произнёс он, прицеливаясь. Его голос был спокоен и ясен. — Твои глаза и Мьют теперь мои.

Первый кинжал вонзился в плечо Джерри. Второй пробил лопатку. Третий вошёл в бедро.

За несколько секунд его спина превратилась в подушечку для игл из чёрной стали, сочащуюся кровью.

Дрейк взял последний кинжал, самый длинный и острый. Он прицелился в затылок поверженного врага.

Но в этот момент мир взорвался.

Эпицентром взрыва было тело самого Джерри. Не звук, не огонь — ослепительная вспышка чистого белого света поглотила всё вокруг. Свет был настолько ярок, что, казалось, выжигает саму тьму из этого места, обращая тени в небытие.

Когда сияние немного угасло, Дрейк увидел невероятную картину. Тело Джерри было окутано коконом из яростных потоков света, которые извивались подобно живым змеям. Его глаза были широко открыты: зрачки исчезли, их место заняла идеально ровная пятиконечная звезда, сияющая изнутри тёмно-серебряным пламенем. Из-под верхней губы показались острые звериные клыки, а пальцы скрючились, выпуская длинные, светящиеся когти. Волосы стояли дыбом, словно наэлектризованные невидимой силой.

Джерри лежал без сознания посреди этого светового шторма.

— Теперь я вижу... ЕГО силу... — прошептал Дрейк. В его голосе впервые за весь бой прозвучало неподдельное уважение, смешанное с жадным интересом.

И тут Джерри начал подниматься.

Это не было похоже на обычное движение человека. Его тело выгнулось дугой так сильно, что позвоночник должен был сломаться, а затем он рывком встал на четвереньки. Из его глотки вырвался звук, от которого кровь стыла в жилах: это был одновременно и звериный рёв ярости, и человеческий крик боли.

Потоки энергии вокруг него усилились десятикратно. Земля под ним начала плавиться и чернеть от колоссального давления силы. Воздух загудел и задрожал.

Дрейк ухмыльнулся и сжал кулаки, принимая новую стойку. Его собственная метка пульсировала в ответ на эту мощь.

— Настоящая битва только начинается, — прорычал он.

— Кто ты такой? — спросил Джерри, но это был не его голос. Он был многослойным, словно говорили двое одновременно — юноша и древний зверь.

— Хм, ты ещё и говорить умеешь... — Дрейк сплюнул кровь на землю.

— Я задал тебе вопрос.

— Я тот, кто скоро завладеет твоей силой, Мьют.

— Жалкий смертный! Тебе никогда не удастся этого сделать.

— Я знаю способ.

— Мне это не интересно.

— Он касается твоего эспера.

— Предупреждаю, не трогай Джерри...

— А что будет, если я убью его?

— Пожалеешь... сильно пожалеешь.

— Хм...

Ослепительный свет, окутывавший Джерри, не просто угас — он взорвался. Это был не взрыв разрушения, а взрыв созидания, высвобождения. Из тела юноши вырвались концентрические волны чистой, первородной энергии, которые с грохотом, похожим на столкновение миров, ударили в стену из чёрных шипов. Каменные пики не просто сломались — они испарились, превратившись в пыль, которую тут же подхватил и унёс прочь яростный ветер.

Дрейк, стоявший в стороне, успел лишь инстинктивно выставить руку. Ударная волна была подобна тарану из света и звука. Его оторвало от земли и швырнуло назад с такой силой, будто им выстрелили из пушки. Он пробил своим телом несколько вековых деревьев, оставляя за собой просеку из щепок и сломанных веток, и врезался в огромный валун. Камень раскололся надвое, а Дрейк рухнул на землю бесформенной грудой, выбитый из равновесия и ошеломлённый мощью противника.

Джерри не стал ждать. Его тело, всё ещё окутанное слабым, угасающим ореолом, рванулось вперёд. Он не бежал — он скользил над землёй, оставляя за собой дымящийся след. Его движения были размытыми, нечеловечески быстрыми. Он оказался рядом с Дрейком в мгновение ока.

Первый удар был снизу вверх — апперкот, заряженный остатками световой энергии. Кулак Джерри врезался в челюсть Дрейка с силой парового молота. Голова Дрейка дёрнулась назад, а из его рта брызнула тёмная кровь. Но он не упал. Он лишь оскалился в звериной ухмылке.

Дрейк контратаковал мгновенно. Его рука метнулась вперёд, словно атакующая змея. Пальцы с острыми шипами должны были пронзить грудь Джерри, но тот извернулся в воздухе, пропуская удар в миллиметре от себя. Приземлившись на руки, он использовал инерцию для удара ногами. Оба светящихся когтя на его ногах вонзились Дрейку в плечи, пригвоздив его к земле.

Дрейк взревел от боли и ярости. Он схватил Джерри за лодыжки и с нечеловеческим рыком отшвырнул его от себя. Джерри пролетел по воздуху несколько метров и тяжело рухнул на спину.

Они снова оказались на ногах одновременно, стоя друг напротив друга в низкой боевой стойке. Между ними искрило напряжение. Это была битва двух монстров.

Джерри бросился первым. Он превратился в вихрь когтей и клыков. Его удары были хаотичны, но каждый нёс в себе чудовищную силу. Он бил сериями: удар левой в корпус, тут же — хлёсткий удар правой по лицу. Дрейк парировал и уклонялся с грацией танцора, но каждый блок отдавался болью в его руках. Сила ударов Джерри была запредельной.

Последним ударом он нанёс сокрушительный удар коленом в солнечное сплетение. Воздух со свистом вылетел из лёгких Дрейка. Не давая опомниться, Джерри схватил его за голову обеими руками и впечатал коленом ему в лицо. Раздался тошнотворный хруст ломающейся кости. Из носа противника хлынула кровь, заливая подбородок и грудь. Его отбросило на большое расстояние.

Джерри рванулся вперёд для финальной атаки. Но в этот момент белый свет вокруг Джерри окончательно развеялся. Ореол погас так же внезапно, как и появился. Клыки и когти втянулись обратно в плоть. Глаза закрылись от невыносимой усталости. Сила покинула его.

Джерри пошатнулся. Его колени подкосились, и он тяжело рухнул на землю, упираясь руками, чтобы не упасть лицом вниз. Он стоял на четвереньках, его грудь судорожно вздымалась, пытаясь втянуть хоть немного воздуха. Каждый вдох отдавался мучительной болью во всём теле.

Пот блестел на его лице, смешиваясь с кровью из разбитого носа и ран от кинжалов на спине. Он был опустошён. Чудовищная сила исчезла так же внезапно, как и пришла, оставив после себя лишь звенящую пустоту и дикую усталость.

— Джерри, ты как? — Сид первым подбежал к парню, помогая ему подняться. — И что это за ограждение было? И где Дрейк?

— Он вон там лежит, — ответил юноша, тяжело дыша и указывая на поверженного врага. — Вы как? Справились?

— Ещё бы! — с гордостью ответила Кейт, которая подошла вслед за Сидом.

— Что это было? — с опаской спросила Кира.

— Ничего особенного, — отмахнулся Джерри, морщась от боли. — Не обращай внимания.

— Джерри, ты как? — Марина обняла его, её глаза были полны тревоги.

— В порядке... ты как?

— Мы с Минотавром одолели Цербера.

— Молодцы! — похвалил Ренн.

— Согласна, — подхватила Венера.

Джерри поднялся с трудом и пошёл по направлению к месту, где лежал Дрейк. Он был сильно изранен: шипы на его руках были обломаны, а из глубокой ссадины на лбу текла тёмная кровь. Юноша опустился на корточки рядом с ним. Дрейк с трудом открыл глаза и произнёс:

— Всё-таки... ты... очень силён...

— Откуда у тебя эта метка?

— Император... вживил её в меня... он знал, что вы придёте... и приказал ждать... вот... возьми этот ключ... он нужен, чтобы активировать телепорт... — ответил Дрейк, протягивая Джерри маленький светящийся кристалл. Его рука безвольно упала. — Спеши...

— Дрейк.

— Ты наша последняя надежда... — с трудом произнёс Дрейк, его взгляд остекленел. — Император замышляет что-то ужасное... ты должен его остановить...

— Он ушёл с достоинством, — тихо произнёс Сид. — Проиграл в сражении с таким сильным оппонентом, как ты. Это достойно уважения.

— Нужно его похоронить... — предложила Кейт.

— Согласен, — кивнул Джерри.

После битвы, когда отгремели последние отголоски магии, герои перенесли тело Дрейка к древнему храму у подножия одинокой башни. Внутри, среди вековой пыли и торжественной тишины, они нашли алтарь из белого камня. Тело врага, покрытое ранами и всё ещё хранящее следы проклятой метки, они уложили на этот холодный постамент.

Венера, склонив голову, произнесла несколько слов прощания на древнем языке, а затем подняла руки. Из её ладоней хлынул поток чистой энергии, который окутал тело Дрейка. Чёрные пятна проклятия растворились без следа, а кожа вновь обрела человеческий оттенок.

Кейт и Сид, не говоря ни слова, собрали камни и возвели над алтарём невысокий курган, чтобы ни один зверь не потревожил покой павшего воина. Когда последний камень лёг на место, герои молча покинули храм.

Впереди мерцал телепорт.

— Давайте переночуем здесь, а завтра уже на Забытый континент, — предложил Сид.

— Согласна, — устало подхватила Марина. — Сегодня был очень тяжёлый день.

— Тогда решено, — произнёс Джерри, сжимая в руке кристалл-ключ. Он посмотрел на мерцающий портал с неприкрытой яростью. — Переночуем здесь, а завтра мы идём к Императору. Чтобы он ответил на многие мои вопросы.

Глава 6

Отдохнув некоторое время, герои собрались у телепорта.

— Прежде чем мы воспользуемся им, я хотела бы до конца рассказать легенду о Войне, — предложила Венера.

— Что ты ещё хочешь рассказать? — спросил Джерри.

— Я хочу рассказать подробнее о Крисе. У него была очень редкая индивидуальная способность, которой не было ни у одного из магов. Он мог манипулировать людьми, словно они его марионетки.

— То есть как манипулировать? — удивилась Кира.

— Как кукловод: управлять каждым движением человека, вселяться в его сознание, выдавать свои мысли за его или же говорить его голосом.

— Но это невозможно... — с недоверием произнесла Кейт.

— Я бы так не сказал, — вмешался Джерри. Его взгляд стал задумчивым. — Во время моего боя с Дрейком он своей магией отгородил нас от вас. Когда мы остались один на один, у него как будто поменялся голос...

— Что ты имеешь в виду? — переспросила Марина.

— Он сказал, что подбирался ко мне много лет, аккуратно делая шаг за шагом, чтобы я ничего не смог заподозрить... Я уверен, что это были слова не Дрейка...

— Криса? — догадалась Кейт.

— Не знаю...

— Такого не может быть, — категорически не согласилась Венера.

— Почему?

— Во-первых, Крис был магом-драконом, жившим более пятисот лет назад. Во-вторых, ему не удалось заполучить бессмертие.

— Но оно есть у Императора, — вмешалась Кейт.

— Хочешь сказать, что Крис и Император — это одно и то же лицо?! Ты спятила?

— Почему ты так категорически не хочешь об этом даже подумать?

— Потому что это невозможно. Крис потерпел поражение в последней войне, и у него не было кристалла дракона смерти.

— Венера, тебе не кажется, что ты немного отклонилась от легенды? — с намёком спросил Сид.

— Да... Извините. Я и впрямь отклонилась... Прежде чем начать войну, Крис подробно изучил свою необычную способность. Завершив исследования, он создал легендарную «Проклятую восьмёрку».

— «Проклятая восьмёрка»?

— Я читала о ней, — вмешалась Кейт. — Но не воспринимала это всерьёз.

— А что это за восьмёрка? — спросила Кира.

— Восемь отчаявшихся человек, заключивших сделку с Крисом, — ответила Венера.

— Кто они? — спросил Сид.

— Эти восемь человек были мастерами своих профессий: гладиатор, воин-страж, чародей, целитель — он же мастер белой магии, убийца, стрелок, волшебник и заклинатель со способностью призыва.

— И что за сделки? — подхватил Ренн.

— Каждый из них отчаялся найти определённый легендарный артефакт. Гладиатор — меч Перерождения. Воин-страж — щит Кусанаги. Чародей — посох Забвения. Целитель — булаву Центуриона. Убийца — кинжалы Безумца. Стрелок — лук Предателя. Волшебник — гримуар Демона. Заклинатель — магический перстень Древнего. Крис дал им все эти артефакты. Взамен они заключили сделку: душа в обмен на желанную вещь. Заключив сделку, они навсегда потеряли контроль над собой и стали его марионетками.

— Странно всё это... — подумал Джерри.

— Очень, — подхватила Марина. — И где сейчас эта восьмёрка?

— Никто не знает наверняка. Но было известно, что с их помощью Крис отобрал кристалл у Катарины и выступил против других магов.

— Ты же говорила, что война длилась двадцать лет, — перебил Ренн.

— Да. Двадцать лет Крис потихоньку собирал кристаллы. И вот, двадцать лет спустя, ему осталось отобрать их только у Гриндоса и у Маркуса. Три мага, оставшиеся в живых. Они встретились в Пандене, небесной крепости. И началась битва. Гриндос взял на себя Восьмёрку, а Маркус должен был сразиться с Крисом. Гриндос проиграл сражение. А вот что произошло в битве Маркуса и Криса — никому неизвестно.

— Странно всё это... — повторил Джерри. — Возможно, Император знает об этой легенде тоже.

— Может, и знает, — согласилась Венера.

— Ладно, ребята, — вмешался Сид. — Пошли. Хватит теорий. Пора действовать.

Все молча кивнули. Джерри, сжав в ладони кристалл, полученный от Дрейка, подошёл к арке телепорта. Камни древнего механизма тут же отозвались, наполнившись ослепительным белым светом. Один за другим герои шагнули в сияющий портал.

Мгновение дезориентации, ощущение падения в бездну — и их ноги коснулись холодного каменного пола. Они оказались в небольшом, мрачном храме. Здесь было гораздо темнее и теснее, чем в святилище Аджита. Воздух был спёртым и пах пылью веков. По четырём углам зала возвышались массивные каменные статуи воинов в полном доспехе. Их лица скрывали шлемы, а в руках они сжимали огромные мечи и щиты, словно и после смерти продолжая нести свой вечный дозор.

— Как вы? — спросил всех Джерри.

— О-о-о-о... оказывается, я не переношу такой способ передвижения, — простонала Кейт.

— Я в порядке, — ответила Марина. — Даже ничего не почувствовала.

— Быстро очень, — лаконично заметил Сид.

— Я тоже ничего не почувствовала, — подхватила Венера.

— Мне понравилось! — с азартом ответил Ренн.

— Терпимо, — пожала плечами Кира.

— А ты как? — спросила Кейт у Джерри.

— Странно себя чувствую... Как будто кто-то смотрел мне в спину из темноты портала.

— О чём ты? — насторожилась Марина.

— Я не знаю... Не важно. Ладно, пошли.

Герои вышли из храма и оказались на пустой равнине. Вокруг не было ничего — лишь бесконечная, выжженная пустыня, посреди которой сиротливо стоял храм. Погода стояла жаркая. Солнце не щадило никого своими яркими и палящими лучами. От их внезапного удара герои на несколько секунд закрыли глаза руками.

— Это и есть Забытый континент? Пустые земли? — оглянувшись, спросил Джерри.

— Значит, мы переместились в земли Крилл, — ответила Венера.

— Крилл? — переспросил Сид.

— Да. Помните, я рассказывала? До прихода Императора континент был разделён на семь государств: Ганзана на севере, Карнак на западе, Гриниг на востоке... Терракуза в центре была столицей всего континента... Бесайд на юге, Плотос — острова на западе. А мы сейчас в Крилл — северо-восточных землях.

— Значит, нам нужно в Терракузу? — произнёс Джерри.

— Интересно, сколько нам идти... — с тоской подумал Ренн.

— Чем быстрее выйдем, тем лучше, — подхватил Сид.

— Пошли, — решительно предложил Джерри.

Герои молча кивнули друг другу, и их путь продолжился. Перед ними раскинулась бескрайняя пустыня, где солнце было не просто светилом, а безжалостным тираном, выжигающим всё живое. Каждый шаг давался с трудом: раскалённый песок обжигал ступни даже через подошву сапог, а воздух дрожал от зноя, искажая горизонт.

Они шли долго, очень долго. Время, казалось, растянулось в бесконечную, вязкую ленту. Жажда стала их постоянным спутником, а солнце — неумолимым палачом. Иногда, когда жар становился невыносимым, они останавливались, чтобы укрыться в скудной тени редких, скрюченных деревьев или за выступами скал. В эти минуты тишина нарушалась лишь тяжёлым дыханием и стуком сердец.

Но вот, когда раскалённый диск светила начал медленно клониться к закату, небо над пустыней ожило. Беспощадная синева уступила место невероятной палитре красок: от нежно-розового у горизонта до глубокого багрянца в зените. Жара немного спала, сменяясь прохладным дыханием наступающего вечера.

Именно в этих сумерках на горизонте показалась тёмная точка. По мере приближения она превратилась в маленькую деревню — крошечный островок жизни в океане песка. Деревня была со всех сторон огорожена высоким деревянным частоколом, за которым виднелись лишь покатые крыши глинобитных домов.

Когда герои подошли к воротам, солнце уже почти скрылось за барханами. Они вошли внутрь и оказались на единственной пыльной улице. Их появление не осталось незамеченным. Двери домов со скрипом отворялись, и на порог выходили местные жители. Они не говорили ни слова. Их взгляды были тяжелы и недружелюбны. Один за другим они выходили из своих укрытий, и вскоре герои оказались в плотном кольце молчаливых, настороженных людей.

— Что вы уставились на нас? — спросил Джерри.

— Вы здесь нежеланные гости, — ответил ему местный житель.

— Это почему? — спросила Кейт.

— Сразу видно, что нездешние. Вы вообще не с Забытого континента.

— Мы просто хотим переночевать, — вмешалась Марина.

— Чарльз, разреши им переночевать, — вдруг сказал один из местных другому.

— С чего вдруг я стану это делать? — начали они спорить друг с другом.

— Чтобы откупиться от НЕГО.

— ОН их примет? Ты в этом уверен?

— Не сомневайся в этом, Чарльз.

— О чём это вы? — спросил мужчин Джерри.

— Неважно, — вдруг резко поменялся в лице Чарльз. — Извините нас за нашу грубость. Проходите.

— Что-то мне это не нравится, Джерри, — тихо обратилась к нему Марина.

— Я согласна, — подхватила Кира.

— Это может быть ловушкой, — добавила Сид.

— Если это и ловушка, я уверен, что мы справимся! — уверенно заявил Ренн.

— Я согласна с Ренном! — подхватила Венера.

— Я согласна с Сидом, не стоит туда идти... — с сомнением подумала Кейт.

— Что ты решил? — обратилась к Джерри Венера.

Джерри на мгновение задумался, глядя на угрюмые лица вокруг.

— Я думаю, нам лучше остаться в этой деревне. Если это и есть ловушка... то мы с ней справимся. Я в этом уверен.

— Хорошо, — согласилась Марина. — Но лучше нам всем быть очень внимательными.

— Мы согласны.

Мужчина кивнул:

— Барни! Приготовь для наших гостей номера!

Герои расположились в гостинице. Чувство опасности не покидало Джерри. Они собрались в одном номере, чтобы обсудить план действий.

— Я думаю, мы уже оказались в ловушке, — начал Сид.

— Возможно, — произнёс Джерри.

— И что нам делать? — спросила Марина.

— Они наверняка будут действовать ночью, когда мы будем спать, — предположила Кейт.

— Тогда сделаем вид, что мы спим, и устроим им сюрприз! — предложила Венера.

— И что это нам даст? — спросила Кира. — Не легче пойти и прямо спросить?

— И что мы спросим? «Извините, вы хотите нас убить?» Тебе не кажется, что это будет выглядеть как минимум странно и подозрительно? — возразил Ренн.

— Если ты не понял, это они себя ведут как минимум странно и подозрительно... — парировала Кира.

— Но наш вопрос будет ещё подозрительнее... — не унимался Ренн.

— Перестаньте спорить! — вмешался Сид.

— Ну что-то же нужно делать... Сид прав, не надо спорить... — произнесла Кейт. — Джерри, что ты думаешь? Пойти прямо спросить или сделать вид, что мы спим?

— Я соглашусь с Венерой, — ответил Джерри после паузы. — Устроим им сюрприз.

Через час герои выключили свет в комнате и затаились. Это была не импровизация, а чётко спланированная засада. Кира и Сид спрятались в массивном шкафу, готовые в любой момент распахнуть дверцы. Ренн и Венера притаились за тяжёлыми шторами, слившись с тенями. Кейт свернулась под одной из семи кроватей, а Джерри и Марина заняли позицию под другой.

Прошло некоторое время, прежде чем из коридора донёсся приглушённый шёпот:

— Они точно спят?

— Они выключили свет.

— Вряд ли это означает, что легли спать.

— Я согласен. Они мне сразу не понравились.

— Да и они что-то заподозрили...

— Хватит спорить! Всё готово?

— Да. Осталось только призвать ЕГО.

— Будем надеяться, что ОН примет их как жертвы...

— Джерри, что нам делать? — шёпотом спросила Марина.

— Предлагаю напасть, — прошептала Кейт.

— Согласен, — ответил Джерри.

Он резко встал, выхватил меч и с одного мощного удара выбил дверь, которая с грохотом рухнула внутрь. Клинок был приставлен к горлу ближайшего мужчины ещё до того, как тот успел вскрикнуть.

— Что вам нужно?! — рявкнул Джерри.

Жители деревни в ужасе отпрянули, а хозяин гостиницы рухнул на колени.

— Прости нас, пожалуйста! — взмолился он.

— Что у вас случилось? — спросила Марина, выходя из укрытия.

— Это всё Беовульф... — простонал мужчина.

— Беовульф? — переспросил Сид, выходя из шкафа с катаной наготове.

— Святой монстр... — мрачно пояснила Венера, появляясь из-за шторы.

— В каком смысле? — спросил Джерри, не опуская меча.

— Я читала легенду о Беовульфе, — вспомнила Кейт, вылезая из-под кровати и отряхиваясь. — Беовульф был легендарным светлым воином. Но однажды пал жертвой злых чар. Он повстречал девушку, которая оказалась могущественной колдуньей. Она околдовала его. Воин потерял разум и стал её безвольным слугой. Он служил ей очень долго. И пришёл день, когда колдунье надоел Беовульф, и она попыталась его убить, но не смогла. Она не знала, что воин обладал бессмертием. И тогда в ярости она превратила его в Святого монстра — бессмертное создание с белыми как снег крыльями.

— И что из этого? — спросила Кира.

— Он каждые семь лет приходит в нашу деревню и забирает дань, которую мы оставляем, — дрожащим голосом ответил хозяин гостиницы. — Дань — это жертвы.

— Зачем? — удивилась Кейт.

— Это он нам так приказал делать...

— Всё это очень странно, — подумал вслух Джерри. — И, как я понял, уже прошло семь лет?

— Да... — всхлипнул мужчина.

— И когда он обычно приходит? — спокойно спросил Сид.

— На седьмой день седьмого месяца.

— Я предлагаю помочь им! — произнесла Марина.

— Согласна! — подхватила Кира.

— А я не согласна! — возразила Кейт. — Они же хотели нас принести в жертву!

— Да, и к тому же вспомните, как они нас встретили, — добавила Венера.

— А я хочу посмотреть на этого Беовульфа! — с азартом вмешался Ренн.

— Я вообще предлагаю уйти. У нас есть дела поважнее, — произнёс Сид и посмотрел на Джерри. — Что думаешь делать?

Джерри на мгновение задумался, глядя на испуганных жителей деревни. В его глазах вспыхнул огонёк вызова.

— Мы остаёмся и готовимся к встрече с этим Беовульфом, — уверенно решил он.

— Спасибо вам огромное! — снова упав на колени, воскликнул хозяин гостиницы.

— У меня есть вопрос, — вмешалась Марина. — Сколько ещё осталось до прихода Беовульфа?

Мужчина не успел ответить. Внезапно раздался грохот такой сокрушительной силы, что от него некоторые герои не удержались на ногах. Пол под ними содрогнулся. Это был не просто звук — это была дрожь самой земли.

— Что это было? — испуганно спросила Кейт.

— Венера, ты в порядке? — Ренн помог ей подняться.

— Да...

— Марина? — спросил Джерри.

— Я в порядке, — ответила девушка.

Тут к героям и хозяину гостиницы подбежал ещё один местный житель:

— Барни, на нас напал Беовульф!!!

— Вперёд! — крикнул Джерри.

Выбежав на улицу, герои замерли. Узкая улочка казалась стиснутой тушей настоящего гиганта. Монстр заполнял собой всё пространство.

Его рост достигал четырёх метров, а тело представляло собой гору перекатывающихся под шкурой цвета мокрого угля мышц. Но самым жутким были четыре огромных костяных нароста на его спине. Они не пульсировали, а медленно раскрывались и закрывались, словно беззубые пасти, с влажным, чавкающим звуком выпуская в воздух облачка ядовитого пара.

Из плеч и локтей росли длинные, неестественно белые лапы. Они были лишены шерсти и напоминали отполированные кости древнего ящера, но двигались с плавной, сокрушительной грацией. Этими лапами он с лёгкостью крушил деревянные балки крыш и сминал каменные стены домов.

Длинный, голый хвост хлестал из стороны в сторону, подобно скорпионьему жалу, снося всё на своём пути. Из оскаленной пасти вырывался не рёв, а низкое, утробное гудение, от которого вибрировали кости и замирало сердце. В его глазах не было безумного огня — лишь холодная, древняя пустота.

Он не видел врагов — он видел лишь препятствия.

Не останавливаясь, монстр схватил одного из местных жителей своей белой лапой и, словно тряпичную куклу, швырнул его тело в сторону.

Он был стихией, вырвавшейся на свободу.

— Это и есть Беовульф? — с восхищением произнёс Ренн.

— ГДЕ ВАША ДАНЬ?! — разъярённо заревел Беовульф.

— О, Великий Беовульф, — Чарльз упал на колени, — наша дань — это они, чужеземцы!

Беовульф резко повернул свою огромную голову и посмотрел прямо на героев. А затем ринулся к ним. Они мгновенно вооружились и приготовились к отражению нападения.

— Что будем делать?! — в панике воскликнула Кейт.

— Все врассыпную! — крикнул Джерри.

Герои прыгнули в разные стороны. Беовульф остановился и зарычал:

— ВЫ И ЕСТЬ МОЯ ЖЕРТВА?

— Скорее ты наша! — ответил Джерри, активируя свои глаза и принимая боевую стойку.

— А ТЫ ОТВАЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК! — прорычал Беовульф и кинулся на Джерри. — ТЕБЯ Я УБЬЮ ПЕРВЫМ!

Беовульф не дал Джерри ни секунды на передышку. Монстр превратился в вихрь из белой кости и чёрной шерсти, его атаки были подобны ударам титанического молота о наковальню. Он швырял юношу из стороны в сторону, словно тот был невесомой куклой, врезая его тело в каменные стены домов. Джерри извивался, как змея, уклоняясь от смертоносных когтей на считанные сантиметры. Воздух гудел от скорости их движений, а каждый манёвр давался ему с титаническим трудом, обжигая лёгкие и заставляя мышцы молить о пощаде. Атаки чудовища были абсолютно непредсказуемы и сокрушительны.

Иногда, в краткие мгновения передышки, Джерри осмеливался перейти в наступление. Он бросался вперёд, проводя быстрые, жалящие серии ударов, целясь в пульсирующие горбы на спине монстра — единственные уязвимые места, которые он смог нащупать. Эти выпады лишь сильнее злили Беовульфа. Его рёв становился оглушительным, переходя в ультразвук, от которого трескались камни, а удары — ещё более яростными и хаотичными. С трудом уходя от очередного взмаха когтистой лапы, Джерри успевал нанести ответный удар, но это лишь распаляло ярость зверя.

И вот, измотав друг друга до предела, Джерри увидел свой шанс. Он собрал остатки сил для решающего рывка.

Первая атака: Джерри резко убрал меч за спину и начал шептать древние слова заклинания. В его правой руке вспыхнул огненный шар, пульсирующий яростным первородным жаром. В следующий миг он исчез из поля зрения монстра. Беовульф взревел, инстинктивно почувствовав опасность за спиной, но было поздно. Джерри материализовался прямо перед ним и с размаху вонзил пылающий сгусток энергии в грудь чудовища. Раздался оглушительный взрыв, отбросивший гиганта на несколько шагов и оставивший на его шкуре глубокий обугленный шрам.

Вторая атака: не давая врагу опомниться, Джерри снова растворился в воздухе. Он появлялся лишь на доли секунды — лишь для того, чтобы нанести один молниеносный удар мечом. Это был танец клинка, доведённый до совершенства. После семи ударов тело Беовульфа покрылось сетью глубоких ран, из которых сочилась тёмная кровь. На восьмом выпаде Джерри взмыл в воздух над головой монстра и, перевернувшись вниз головой в безупречном сальто, со всей силы пронзил его спину насквозь.

Третья атака: зверь рухнул на колени, сотрясая землю. Джерри приземлился перед ним на одно колено, вытянув меч вперёд. Он резко переместился к противнику по дуге, нанеся шесть сильнейших колющих ударов в область сердца с частотой отбойного молотка. Затем он вырвал клинок из плоти и подбросил его вверх. Меч завис в воздухе, вращаясь и накапливая мощь. Джерри вытянул руку, заряжая оружие ослепительной синей энергией.

— Пять... четыре... — отсчитывал он про себя.

Беовульф начал подниматься, опираясь на руки.

— Три... два...

Монстр уже стоял на ногах, его глаза горели адским пламенем неугасаемой ярости.

— Один!

Джерри сам подпрыгнул вверх, вытянувшись во весь рост. Его левая нога со свистом рассекла воздух и с чудовищной силой ударила по зависшему мечу. Оружие сорвалось с места, превратившись в сверкающий синий болид, который на невероятной скорости вонзился в грудь монстра.

Произошёл взрыв такой силы, что земля содрогнулась. Беовульф снова рухнул, зарычав от пронзительной боли. Джерри спокойно приземлился на ноги и поймал падающий меч.

Но битва не была окончена.

Беовульф медленно поднялся на ноги. Его раны дымились, но ярость в глазах не угасла, а лишь стала более холодной и расчётливой. Он сконцентрировался, собирая остатки сил из самых тёмных глубин своей сущности. Джерри насторожился и приготовился к защите.

Внезапно монстр с размаху ударил своими передними лапами об землю. На том месте, где только что стоял Джерри, почва треснула, и из-под земли вырвалась магическая волна ослепительно белого цвета. Она не просто разошлась кругами — она погналась за ним. Юноша едва успел отпрыгнуть в сторону перекатом, и волна пронеслась мимо, но тут же изменила траекторию и устремилась за ним снова.

Он бежал зигзагами, уклоняясь от этой живой стены света, которая не давала ему ни секунды передышки и выжигала землю там, где он только что стоял.

В это время Беовульф не терял времени даром. Он начал создавать магический шар, наполненный энергией оранжевого цвета. Шар рос на глазах, становясь всё больше и больше, всасывая в себя свет и тепло из окружающего воздуха.

Когда первый шар достиг размеров дома, он поднялся в воздух над головой монстра. Беовульф тут же начал создавать второй... третий... пятый. Пять гигантских оранжевых сфер повисли в небе, словно маленькие умирающие солнца, излучая невыносимый жар.

Создав шестой шар, монстр направил его в Джерри. Юноша увидел летящую в него смерть и совершил отчаянный манёвр — он резко ушёл в сторону «маятником». И прямо лицом к лицу столкнулся с самим Беовульфом.

Монстр ждал этого момента. Он молниеносно схватил парня за горло своей белой лапой и мощным рывком подбросил его высоко в воздух — прямо навстречу пяти магическим шарам.

Они все одновременно влетели в тело Джерри. Это был самый сильный урон за весь бой. Парня пронзила невыносимая боль, его крик потонул в грохоте магии, а кожа задымилась от жара. И в этот момент его настигла та самая белая волна, от которой он убегал всё это время.

Произошёл сильнейший взрыв. Всё смешалось: огонь, свет и тьма. Когда ослепительная вспышка погасла, на земле осталась лишь глубокая дымящаяся воронка.

С огромной скоростью Джерри упал на дно этой ямы, пробив своим телом небольшую дыру в каменистой почве. Он лежал на самом дне без движения.

Всё это время остальные герои стояли в стороне как вкопанные. Каждый их шаг к полю боя пресекался яростным взглядом или взмахом лапы Беовульфа — монстр не позволял никому вмешаться в эту дуэль один на один.

— Джерри!!! — крик Марины был полон ужаса.

— Со мной всё в порядке! — с трудом крикнул в ответ юноша, пытаясь подняться на локтях. — Призови кого-нибудь!

— Минотавра?

— Без разницы! Я не смогу долго его удерживать!!!

— Марина, призови Цербера, — быстро посоветовала Венера.

— Почему именно его?

— Беовульф — очень сильный монстр. У Минотавра против него нет шансов. А у Цербера есть.

— Хорошо.

— Быстрее только! — поторопил её Сид.

В тот самый миг, когда Беовульф занёс когтистую лапу, чтобы добить поверженного Джерри, воздух прорезал оглушительный тройной рык. Из сгустившейся тени, повинуясь зову Марины, вырвался Цербер — трёхглавый пёс преисподней. Его пасти изрыгали пламя, а шесть глаз горели яростным огнём.

Монстр не стал тратить время на раздумья. Он совершил гигантский прыжок, обрушившись на Беовульфа всей своей массой в тот самый момент, когда тот держал Джерри. Удар был страшен. Беовульф, не ожидавший атаки с тыла, зарычал от боли и ярости. Он инстинктивно разжал лапу, и безвольное тело юноши рухнуло на изрытую землю.

— К нему! — крикнула Кейт, первой срываясь с места.

Сид и Ренн бросились следом. Они окружили Джерри, лежащего в пыли. Его грудь едва заметно вздымалась, дыхание было хриплым и прерывистым.

Тем временем битва титанов набирала обороты.

Цербер был воплощением скорости и ярости. Он кружил вокруг Беовульфа, его три пасти щёлкали зубами, пытаясь вцепиться в плоть врага. Он выпускал струи огня, но шкура Беовульфа, казалось, была почти невосприимчива к пламени — лишь чёрная шерсть слегка тлела.

Беовульф взревел и перешёл в контратаку. Его белые лапы двигались с невероятной скоростью, оставляя в воздухе светящиеся следы. Он нанёс удар наотмашь, и Цербер лишь в последний момент успел уклониться, но когти всё же задели его бок, оставив глубокую кровоточащую рану.

Не давая псу опомниться, Беовульф ударил обеими лапами в землю. По каменной кладке побежала трещина, из которой вырвалась уже знакомая волна белой магической энергии. Цербер подпрыгнул, пропуская её под собой, но волна изменила направление и устремилась за ним по воздуху.

Пёс совершил невероятный кульбит и приземлился прямо на спину Беовульфа. Его центральная голова впилась клыками в один из пульсирующих горбов. Беовульф взревел от боли и, схватив Цербера за шею, с силой швырнул его о ближайшую стену дома. Глина и камни брызнули во все стороны.

Внезапно земля снова содрогнулась. Это Беовульф, собрав всю свою ярость, готовился к новой атаке. Он начал создавать в лапах огромный оранжевый магический шар, который пульсировал всё ярче с каждой секундой.

Цербер медленно поднимался на лапы, мотая головами, чтобы прийти в себя.

Ситуация была критической. Герои были разделены: одни пытались спасти умирающего друга, другие вели бой с чудовищем, которое вот-вот нанесёт финальный удар.

— Джерри, проснись! — Марина трясла его за плечи.

— Джерри, очнись! — Сид помог ей приподнять юношу.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — внезапно закричал Джерри.

Его тело выгнулось дугой от невыносимой боли или... прилива силы.

— Сид, что это с ним? — спросила испуганно Венера.

Тело Джерри, лежащее в пыли, вдруг вспыхнуло ослепительным, нестерпимо ярким светом. Это была не мягкая аура исцеления, а яростное, неконтролируемое пламя чистой, разрушительной энергии. Оно не согревало, а обжигало саму реальность, заставляя воздух дрожать и искажаться, как над раскалённым металлом.

Раздался взрыв. Не грохот, а беззвучная вспышка абсолютной мощи, которая тем не менее ударила во все стороны волной кинетической силы. Всех героев отбросило на десятки метров, словно сухие листья ураганом. Они покатились по земле, пытаясь прийти в себя и протирая глаза от остаточного свечения.

Когда свет рассеялся, на том месте, где лежал Джерри, уже никого не было. В воздухе, сотканный из чистой белой энергии, висел силуэт. Он не был похож на человека. Это было воплощение первобытного хаоса.

Из его спины рос длинный, сегментированный хвост, похожий на жало скорпиона, но сотканный из пульсирующего света. За плечами раскрылись огромные, перепончатые крылья, от одного лишь взмаха которых в воздух поднимались клубы пыли и мелкие камни. А над головой выросли массивные, ветвистые рога, пронзающие само небо.

Существо издало крик — не человеческий вопль, а звук рвущейся ткани мироздания, полный бесконечной боли и ярости. В этом звуке не было ничего осмысленного. В его сознании не осталось места для Кейт или Сида. Был только враг. Была только цель.

Беовульф, который уже готовился швырнуть свой огненный шар, замер. Даже он, древний монстр, познавший сотни битв, почувствовал первобытный ужас перед этой силой — силой, которая была древнее его самого.

Существо, бывшее Джерри, не стало ждать. Оно вскинуло руку, и из его ладони вырвалась широкая волна ослепительного света, похожая на цунами из чистой энергии. Волна понеслась на Беовульфа с неотвратимостью стихийного бедствия.

Монстр среагировал мгновенно. Он ударил лапами по земле, и перед ним вырос полупрозрачный магический щит оранжевого цвета. Световая волна врезалась в преграду. Раздался скрежет, похожий на столкновение двух звёзд. Щит выдержал долю секунды, но покрылся сетью трещин и с грохотом разлетелся на осколки чистой магии.

Этого мгновения хватило.

Существо уже было рядом. Оно двигалось не шагами — оно телепортировалось, исчезая в одной точке пространства и появляясь в другой с беззвучной вспышкой.

Оно схватило Беовульфа за длинный голый хвост — единственное место, за которое можно было ухватиться на этом живом таране из мышц и костей. Монстр взревел и попытался развернуться в воздухе, но было поздно.

Существо взмыло в воздух с невероятной скоростью, унося с собой четырёхметровую тушу. На высоте десятка метров оно зависло на секунду, а затем с силой обрушило Беовульфа вниз. Удар был подобен падению метеорита. Земля содрогнулась до самого своего основания, по ней пошли глубокие трещины. Во все стороны брызнули фонтаны земли и камней.

Но это было только начало.

Существо не отпускало свою жертву. Оно оседлало оглушённого монстра и начало методично и жестоко его избивать. Это была уже не битва — это была экзекуция. Каждый удар кулаком или ногой был подобен детонации небольшой бомбы. При каждом контакте тел взрывались вспышки белого света, прожигая шкуру монстра до кости.

Удар в голову.

Хлёсткий удар светящимся хвостом по спине, ломающий кости.

Мощный апперкот, подбросивший тушу монстра в воздух на несколько метров.

Беовульф ревел от боли и ярости, пытаясь сбросить с себя седока или хотя бы зацепить его когтями, но всё было тщетно. Существо двигалось слишком быстро, предугадывая каждый выпад на инстинктивном уровне. Оно не защищалось — оно уничтожало.

В глазах этого создания не было ничего человеческого. Там горел лишь холодный огонь разрушения. Его разумом полностью овладела сила, которая знала лишь одну цель — уничтожить стоящую перед ней угрозу. И эта цель сейчас была под ним, изломанная и окровавленная.

— Сид, нужно что-то делать! — крикнула Марина, прикрывая глаза от вспышек ударов.

— За нас всё сделает татуировка на его руке... — спокойно ответил Сид, наблюдая за буйством стихии.

Яростная вспышка белого света, окутывавшая Джерри, начала внезапно стремительно угасать. Потоки энергии, что формировали его демонические крылья, хвост и рога, задрожали и стали распадаться на тысячи крошечных светящихся частиц, похожих на пыльцу или снежинки. Они медленно кружились в воздухе, а затем беззвучно гасли, растворяясь в сумерках.

Огромные крылья за спиной юноши истончились, превратившись в лёгкую дымку, и исчезли. Сегментированный хвост рассыпался на искры и растаял. Ветвистые рога над головой потускнели и растаяли, словно лёд под лучами весеннего солнца.

Вся чудовищная мощь покидала его тело так же стремительно, как и пришла, оставляя после себя лишь звенящую пустоту и безмерную усталость.

Существо, только что бывшее воплощением разрушения, обмякло. Его тело уменьшилось, вернувшись к нормальным человеческим пропорциям. Сияние в глазах погасло, и они закрылись. Джерри потерял опору и рухнул вниз.

Он упал на изрытую, обожжённую землю рядом с поверженным Беовульфом. Его тело было неподвижно. Грудь едва заметно вздымалась от слабого дыхания. Он был без сознания — измученный сосуд, который на короткое время наполнила божественная и ужасающая сила, а теперь снова оставил его одного. Он снова был просто Джерри.

— Сид, что это было? — спросила Кейт, всё ещё дрожа от увиденного.

— Перед тем как он ушёл в «Эникс», я нанёс ему в руку татуировку, — ответил Сид, легко поднимая бесчувственное тело Джерри на руки. — Она насильно подавляет этот белый свет и энергию. Нужно отнести его в гостиницу, чтобы он смог спокойно отдохнуть.

— Хорошо, — согласилась Марина. — А мы поговорим с Беовульфом.

— КТО... ЭТО... БЫЛ...? — слабым, надломленным голосом произнёс поверженный монстр. — ДЬЯВОЛЬСКАЯ СИЛА... НИКОГДА С ТАКОЙ НЕ ВСТРЕЧАЛСЯ...

— Зачем ты нападаешь на эту деревню каждые семь лет? — спросила Кира, подходя ближе.

— ЭТО БЫЛ НЕ Я... — прохрипел Беовульф.

— О чём ты? — не поняла Венера.

— КОЛДУНЬЯ... НАЛОЖИЛА НА МЕНЯ ЧАРЫ И НАТРАВИЛА НА ЭТУ ДЕРЕВНЮ. ЭТО ОНА ЗАКЛИНАЛА МЕНЯ НАПАДАТЬ КАЖДЫЕ СЕМЬ ЛЕТ...

— Но зачем? — с сочувствием спросила Марина.

— ЧТОБЫ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ... Я ЖЕ БЕССМЕРТНЫЙ...

— Тебя можно призывать? — догадалась Венера.

— ДА... — силуэт монстра начал таять в воздухе. Он протянул лапу, в которой материализовался светящийся свиток, и бросил его к ногам героев. — ВОТ, ДЕРЖИТЕ... ЭТО МОЙ СВИТОК ПРИЗЫВА. ХОТЬ ТАК Я БУДУ СВОБОДЕН.

Свиток упал на землю с глухим стуком. Марина быстро подняла его.

— Спасибо, — тихо сказала она, наблюдая за тем, как последние очертания гиганта растворяются в воздухе.

— Сид, как Джерри? — спросил Ренн.

— Без сознания, — ответил мужчина, направляясь к гостинице. — Я отнесу его.

— Хорошо, — кивнула Кейт. — Мы скоро придём.

Глава 7

Джерри проснулся позже всех. Приподнявшись на кровати в номере гостиницы, он огляделся, вспоминая события вчерашнего дня. Юноша встал, привычным движением взял свой меч и спустился вниз, где его уже ждали друзья.

— А вот и ты, — поприветствовала его Кейт.

— Доброе утро, Джерри, — улыбнувшись, произнесла Марина.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросила Венера.

— Ты в порядке, малец? — пробасил Ренн.

— Привет, — кивнула новому члену команды Кира.

— Долго же ты спал, — заметил Сид, хлопнув его по плечу тяжёлой ладонью.

— Я в порядке... скорее всего, — кратко ответил Джерри, потирая плечо. Его взгляд был немного затуманенным. — Итак, долго нам ещё идти до Терракузы?

— Не спеши с этим, — осадила его Венера. — Как ты себя чувствуешь на самом деле?

— Я же говорю, что я в порядке! — в голосе Джерри прозвучало лёгкое раздражение.

— По вчерашнему твоему состоянию трудно было сказать так, Джерри... — вмешалась Марина.

Джерри замер, непонимающе глядя на неё.

— О чём ты?

— Ты не помнишь? — удивилась Кейт.

— Вероятно, что нет...

— Ты вчера чуть полностью не потерял контроль над собой, — тихо сказала Марина. — В тебе было столько злости, такой ненависти... Ты чуть не убил Беовульфа. Что произошло?

— Я не помню... — Джерри выглядел растерянным.

— Вообще ничего не помнишь? — попыталась уточнить Кейт.

— Только какие-то отрывки из боя.

— Хорошо, что татуировка тебя остановила, — вздохнул Сид.

— Да... Так сколько нам ещё идти?

— Я не знаю точного расстояния, — ответила Венера.

— Может, у Чарльза спросить? — предложила Марина. — Он местный, должен знать.

— Хорошая идея, — подхватила Кейт.

Герои вышли из гостиницы и направились к выходу из деревни. На этот раз атмосфера была совершенно иной. Жители, которые ещё вчера смотрели на них с ненавистью, теперь окружили героев. На лице каждого читался спокойный, добрый и доверчивый взгляд. Герои спасли деревню от проклятия Беовульфа.

— Мы вам безмерно благодарны, — произнёс Чарльз, выступая вперёд. — И просим прощения за то, что хотели вас захватить. Что мы можем для вас сделать? Если это в наших силах, мы обязательно поможем.

— Мы направляемся в Терракузу, на встречу с Императором, — ответила за всех Марина.

— В саму Терракузу?! — глаза старосты расширились от ужаса.

— А что в этом такого? — нахмурилась Кейт.

— Терракуза — проклятые земли. Особенно её главный город — Сибол, столица Забытого континента. Там находится замок Императора, куда попасть практически невозможно. Как только кто-то входит в город через главные ворота, он сразу же попадает под надзор самого Императора. Он там как Бог и ведёт себя соответствующе. От него никуда не денешься и не спрячешься. Зайдёшь в город, но вряд ли выйдешь... тем более живым.

— Нас этим не испугать, — уверенно заявил Ренн.

— Но нам всё равно нужно туда попасть, — сказал Джерри. — Как можно проникнуть в город незамеченным? Это вообще возможно?

— Да, есть один способ, — Чарльз понизил голос, словно боялся, что его могут услышать даже здесь. — Близь от города есть тайный проход, о котором не знает Император. Подземный туннель, который выкопали беженцы много лет назад. Только так можно попасть в город, не попадая под взор Императора. Если пройти через главные ворота Сибола, вы окажетесь под его постоянным и пристальным наблюдением, как я уже говорил. Через туннель можно находиться в городе незаметно... если только вас не поймают или не заподозрит городская стража, которые патрулируют улицы круглосуточно, отлавливая нарушителей законов. Приказ Императора.

— Делать им больше нечего... — проворчала себе под нос Кира.

— Где этот проход? — спросил Джерри. — Как нам его найти?

— На северо-западе от главных ворот.

— Его легко найти? — поинтересовался Ренн.

— Нет. Вам придётся немного потрудиться, чтобы отыскать вход.

— Спасибо вам за информацию, — поблагодарила Кейт.

— Это вам спасибо. И удачи, — поклонился Чарльз.

Герои попрощались с жителями деревни и двинулись в путь.

Они шли весь день без отдыха. Погода благоволила героям, хотя это было палкой о двух концах. С одной стороны, им сопутствовало солнце, но с другой — они шли по абсолютно пустой равнине, не имея возможности скрыться от его палящих лучей. Иногда они делали короткие остановки, чтобы перевести дух и спастись от жары.

Ближе к ночи герои устроили привал.

— Я так устал, — лениво протянул Ренн, падая на землю.

— И не говори, — подхватила Венера.

— Ещё это солнце... — пожаловалась Кейт. — Чуть удар от него не получила...

— Дождь тут явно не помешает, — добавила Кира.

— Устроим здесь привал, — сообщил всем Джерри.

— Хорошо, — согласилась Марина.

— Покушаем и ляжем спать, — резюмировала Кейт.

Поужинав, герои немного посидели у костра, обмениваясь короткими фразами, а затем легли спать.

Ночью Джерри снился странный сон. Он видел отрывки из прошлого: парня, очень похожего на него, странную крепость, парящую в небесах, драконов, восемь людей, убивающих одного воина...

Потом действие переносилось в пустыню к гигантским скалам. И повторялся один и тот же эпизод.

Он стоял у подножия гигантской, отвесной скалы. Камень был холодным и сырым, воздух — разреженным и звенящим от напряжения. А на вершине застыл он. У Джерри перехватило дыхание. Юноша с выправкой прирождённого воина стоял неподвижно, словно был частью этого камня. Чёрные волосы падали ему на лицо, скрывая взгляд таких же чёрных, бездонных глаз. На нём была не парадная форма, а полевая экипировка. Практичная, лишённая блеска. Тёмно-синяя рубашка с высоким воротником-стойкой была расстёгнута на несколько пуговиц, открывая ямку между ключицами. Поверх — короткая куртка-пальто без знаков отличия, кроме маленькой эмблемы на груди. Рукава закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья. Поверх всего — чёрный тактический жилет с карманами.

Та самая форма, что казалась Джерри до боли знакомой.

Всё внимание приковывал меч. Огромный клинок из белого адамантия висел у него за спиной и почти равнялся хозяину по росту. Лезвие не отражало свет — оно само его источало. Холодное, безжизненное сияние заливало вершину скалы, стирая цвета и отбрасывая резкие, чёрные тени.

Сам Джерри в этом сне был младше. Он стоял внизу — ниже ростом, худее, и в его позе читалась юношеская неуверенность, смешанная с отчаянной решимостью. На нём была точно такая же форма.

Джерри вытащил свой меч, который выглядел игрушечным по сравнению с огромным клинком противника, и закричал изо всех сил, вкладывая в голос всю свою боль и надежду:

— Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя!!!

— Какой же ты всё-таки идиот!!! — крикнул в ответ юноша и прыгнул прямо на Джерри, обнажив свой меч. В его голосе звучала ледяная ненависть. — Правильно мне про тебя сказал Император: ты слабый и самоуверенный дурак!!!

После этого Джерри резко проснулся, тяжело дыша. Огляделся по сторонам и увидел мирно спящих друзей. Парень встал и тихо ушёл. Он отошёл на небольшое расстояние и сел на холодную землю.

Юноша сидел долго и молча смотрел на бескрайнее звёздное небо, раскинувшееся над пустыней. Сон не отпускал его, эхом отдаваясь в сознании. Слова Райана — холодные, полные презрения — снова и снова звучали в голове: «Ты слабый и самоуверенный дурак!».

Джерри сжал кулак так сильно, что побелели костяшки.

— Я докажу тебе... — прошептал он в пустоту ночи, обращаясь к образу из прошлого. — Я верну тебя. Клянусь.

— Давно сидишь? — внезапно потревожил юношу Ренн, присаживаясь рядом на землю и закуривая сигарету.

— А, Ренн... Да так, не очень... Почему не спишь?

— Не очень люблю спать на открытом воздухе.

— Я тоже.

Ренн выпустил колечко дыма в звёздное небо.

— О чём думаешь, паренёк?

— О прошлом, настоящем и будущем... — тихо ответил Джерри, не отрывая взгляда от горизонта.

— Голова от этого не болит? — усмехнулся Ренн.

— А?

— Знаешь, Джерри, ты ещё слишком молод, чтобы о таком думать. Поверь мне, прожившему жизнь старику. Живи моментом.

— Ренн, я не могу о прошлом не думать... Оно преследует меня. Мучает меня во снах...

— И что же тебе снится?

Джерри рассказал Ренну свой сон: про скалу, про двойника в военной форме и про огромный сияющий меч.

— Это отрывок из твоего прошлого? — серьёзно спросил Ренн, гася окурок.

— Да. Я — бывший солдат «Эникс», элитного четвёртого класса.

— Ты служил там... — это был не вопрос, а констатация факта.

— Да. Я служил с напарником... Ну как служил... скорее учился у него. Он был моим наставником, моим старшим братом по оружию. Я пришёл в компанию сразу после академии, мне тогда было двенадцать лет. Сказать по правде, я толком-то и не окончил академию. Меня просто забрали посередине учёбы. И забирал меня мой будущий напарник... Райан... За три года, что я был с ним, мы стали неразлучны. Я чувствовал с ним какую-то родственную связь... Просто не знаю, как объяснить... Он мне во всём помогал, так же, как и я ему, хотя толку от меня было совсем немного.

А потом с ним что-то случилось. Резко, внезапно. Он начал себя странно вести. И, в конце концов, ушёл... дезертировал. Ребята с помощью спутника смогли засечь его. Я даже представить не мог, что для него могли выделить целый спутник. Меня отправили за ним. Я настиг Райана в пустыне Гоби. Там между нами произошёл бой, а то, что было дальше, я не помню. Как будто я просто отключился. Я чётко знал, да и видно было, что он во многом сильнее меня... Я каким-то чудом выжил после боя...

— Да, Джерри... — протянул Ренн, глядя вдаль.

— Я столько времени посвятил тому, чтобы найти его или хотя бы найти его следы... Всё безрезультатно. Но я не отчаиваюсь, хотя давно уже пора...

— Зачем ты отправился в «Эникс»? Один, после всего того, что случилось? — спросил Ренн, повернувшись к юноше.

— Я должен был. Помнишь, в Брулле я сражался с парнем, который охотился за Мариной? Он тоже был из «Эникс». Солдат третьего класса Реджи Найт. Когда я победил его, он взял с меня обещание разобраться, что творится в компании.

— И что же? Разобрался?

— Почти. Узнал, что возглавляет компанию Император. Что все солдаты третьего и четвёртого классов носят проклятую печать.

— Проклятая печать... — эхом повторил Ренн, и его лицо помрачнело.

— Мне толком о ней ничего не сказали.

— И что же сейчас будешь делать?

— Я хочу поговорить с Императором. Как мне кажется, он знает ответы на все интересующие меня вопросы.

Ренн положил тяжёлую руку на плечо Джерри и крепко сжал.

— И мы тебе в этом поможем, парень. Будь в этом уверен.

Джерри посмотрел на него с благодарностью.

— Ренн... могу я задать тебе личный вопрос? Может, он тебе не понравится, но я хочу знать. Я хочу понять.

— Валяй.

— Зачем ты с нами? Какая у тебя цель? Марина и Кейт жаждут мести. Венера хочет увидеть силу моих глаз. Сид контролирует мою внутреннюю силу. Кира хочет загладить вину перед Мариной. А ты, Ренн? Что здесь делаешь ты?

Ренн долго молчал, подбирая слова.

— Знаешь, Джерри... ты напоминаешь мне меня в молодости. Верный своему делу, способный отстаивать свои мечты и идеалы, готовый защитить своих друзей. Пытаешься проявить себя в роли лидера, и, надо сказать, это у тебя отлично получается. И мне это в тебе нравится. Я хочу посмотреть, как ты со всем этим справишься. Да и Венера мне очень нравится... может, я и влюбился в неё.

Джерри слабо улыбнулся.

— Чем же я напоминаю тебя?

— Об этом никто не знает. Ты будешь первым, кому я расскажу. Давно... когда мне было восемнадцать, я закончил академию «Эникс» и пошёл служить в ранге солдата первого класса.

— Первого класса? Ты служил в «Эникс»?!

— Да. Когда я туда попал, меня взяли под своё крыло два солдата четвёртого класса. Их звали Рик и Рико. Лучшие друзья и самые сильные бойцы, которых я знал. Благодаря их помощи, я за два года дослужился до четвёртого класса. Я был единственным, кто смог подняться так быстро. Втроём мы были командой, которая отправлялась на задания, считавшиеся невыполнимыми. Наша тройка получила название, которое наводило ужас на врагов... «Три Р».

— Я слышал об этой команде... Вы были героями компании.

— Хм... даже спустя годы нас ещё помнят... — в голосе Ренна прозвучала нотка грусти.

— Скажу большее, о вас нам рассказывали на уроках в академии.

— Золотое было время... жаль, что его не вернуть.

— Ренн... почему ты ушёл?

Лицо стрелка стало каменным.

— Время шло, мы служили. Но потом с Рико начало происходить то же самое, что и с твоим другом. Он стал скрытным, жестоким. Мы с Риком пытались с ним говорить, но это было бесполезно. Как я узнал позже, меня готовили к должности главы военного отдела. Был уже подписан приказ. Но с этим был не согласен только Рико. Он считал, что эта должность должна принадлежать ему. Дело дошло до драки. К счастью, нас остановил Рик.

Через несколько дней после этого нас отправили на задание, которое оказалось последним для нашей группы. Мы искали артефакт — «Зеркало Надежды». Мы нашли его в катакомбах Аджита. И там Рико окончательно сошёл с ума. Он напал на меня. Рик попытался его остановить, но... Рико швырнул его об стену с такой силой, что, когда он упал, его завалило камнями. Я тоже не смог победить его. Рико забрал зеркало и ушёл. Оставил меня погибать вместе с Риком.

Спустя долгое время я очнулся и откопал Рика. К счастью, он был жив, но сильно пострадал. В частности, его правая нога — кровь слишком долго не поступала. Он её не чувствовал. С огромным трудом мы выбрались. Нам повезло, когда мы увидели вертолёт. Мы долетели до Кеникса, там Рику сделали операцию, поставили железную ногу. Я оставил его в больнице и направился в главный офис. Придя туда, я написал заявление об уходе и ушёл. С тех пор ни Рико, ни Рика я не видел.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра.

— «Зеркало Надежды», — прошептал Джерри. — Я слышал об этом артефакте в легендах. Говорят, он не просто отражает атаки, а показывает владельцу его самые сокровенные желания, сводя с ума.

— Именно так оно и было, — глухо отозвался Ренн. — Когда я смотрел в него... я увидел славу, власть, уважение. То, чего мне всегда не хватало. Но это была ложь. Пустая иллюзия. Она играла на моих слабостях так же, как «Эникс» играет на слабостях других.

Он замолчал, глядя на тлеющие угли костра.

— Почему ты со мной не пошёл? — тихо спросил Джерри, нарушая тишину. — В «Эникс». Ты знал эту компанию изнутри лучше многих. Твой опыт мог бы мне помочь.

Ренн усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Зачем? Пацан, это твоя история. Твоя битва. Ты должен пройти свой путь сам, набить свои шишки. Мы — твои друзья, мы прикроем спину, когда станет совсем жарко, но главный герой здесь ты. Если я буду всё время водить тебя за руку, ты никогда не станешь тем, кем тебе предначертано быть. И знаешь... — он снова хлопнул Джерри по плечу, на этот раз ободряюще. — У тебя отлично получается.

— Спасибо тебе, Ренн.

— Не волнуйся ни о чём, друг мой, — ответил стрелок, вставая. Его голос стал твёрже. — Поддайся течению своей жизни, и оно обязательно принесёт тебя к искомому. Главное — вовремя направляй это течение в нужное русло. Ну, а теперь пошли спать. Только о нашем разговоре никому ни слова. Договорились?

Джерри поднял на него взгляд и серьёзно кивнул:

— Договорились. Я посижу ещё немного.

— Как знаешь. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Ренн ушёл, растворившись в темноте лагеря, оставив Джерри одного. Юноша вздохнул, посмотрел на далёкие звёзды, затем решительно встал и пошёл обратно к своему спальному месту. Впервые за долгое время тяжесть на душе стала чуть легче. Он был не один.

Утром Джерри проснулся раньше всех. Воздух был ещё прохладным, а первые лучи солнца только-только начали окрашивать небо на востоке. Он бесшумно поднялся, достал из сумки припасы и принялся готовить завтрак, наполняя лагерь ароматом свежей еды, который вскоре разбудил остальных героев.

— М-м-м, как вкусно пахнет, — проснувшись, произнесла Кейт. — Доброе утро, Джерри.

— Доброе утро, Кейт, — ответил юноша.

Через некоторое время проснулись уже все. Позавтракав, герои продолжили путь. Они шли весь день и ближе к ночи устроили привал. За этот день они пересекли границу и вошли в земли Терракузы. Абсолютно пустые равнины сменились густыми лесами, зелёными полями и быстрыми реками.

— Долго нам ещё идти... — усталым голосом протянула Кейт.

— Я надеюсь, что мы уже в землях Терракузы, — подумала вслух Марина.

— Скорее всего, так и есть, — ответила Венера. — Ландшафт изменился.

— Это да...

— А вообще, мы в правильном направлении идём? — с тревогой спросила Кира. — Карты у нас нет, мы даже не знаем точно, где находимся...

— Мы правильно идём, — заверила Венера.

— Откуда такая уверенность?

— Поверь мне, Кира. Уже завтра мы дойдём до Сибола.

— Хорошо.

— Ну, вот и чудно, — произнёс Ренн. — Сейчас поесть и спать.

Поужинав, герои легли спать. Утром они позавтракали и снова двинулись в дорогу.

Ближе к вечеру следующего дня герои наконец дошли до Сибола. Перед ними раскинулся огромный город, ограждённый со всех сторон неприступной высокой каменной стеной. В самом центре, подобно тёмному сердцу, возвышался исполинский замок.

— Это и есть Сибол? — спросил Джерри.

— Да. Столица всего Забытого континента, — ответила Венера.

— Что там говорил Чарльз? — пыталась вспомнить Кейт.

— Если мы зайдём через главные ворота, то попадём под взор Императора, — напомнила Марина.

— Он что-то говорил про тайный проход, — подхватил Сид.

— На северо-западе от главных ворот, — добавила Кира.

Герои огляделись по сторонам, но ничего похожего на вход не обнаружили.

— Я ничего не вижу, — заявила Кейт.

— Я тоже, — подхватила Кира.

— Странно... — произнёс Ренн.

— Зачем ему нас обманывать? — спросила Марина.

— Джерри, используй свои глаза, — попросила Венера.

Юноша активировал зрение и внимательно осмотрел местность вдали. Его взгляд зацепился за едва заметное углубление. Он молча пошёл туда. Подойдя ближе, он обнаружил глубокую дыру в земле, прикрытую старыми деревянными щитами.

— Джерри, ты нашёл? — окликнула его Марина.

— Да, — ответил он, осматривая находку. — Идите все сюда.

Герои подошли к юноше, который стоял у отверстия среднего размера. На поверхности были видны подгнившие деревянные доски, прибитые друг к другу.

— Что это? — спросила Марина.

— Я думаю, это тот самый секретный проход, — предположил Джерри.

— А может, это не он? — с брезгливостью в голосе спросила Кейт. — Что-то не особо хочется туда спускаться. Пахнет сыростью и гнилью.

— Другого выхода нет, — твёрдо заявила Венера.

— Ну... я не знаю.

— Ты предпочтёшь остаться здесь или всё же спустишься? — с хитрой улыбкой спросил её Ренн. — А, принцесса?

— Хорошо, я попытаюсь...

— Я пошла, — решительно произнесла Венера и без лишних слов прыгнула в дыру.

— Подожди, Венера! — крикнул Ренн и тут же прыгнул за ней.

— Чего тянуть, — пожала плечами Кира и последовала за ними.

— Кейт, теперь ты, — обратился к девушке Джерри.

— Я всё же думаю, что это плохая идея, — засомневалась Кейт, делая несколько шагов назад.

— Да брось ты, Кейт, — вмешалась Марина. — Прыгай, а я за тобой следом.

— Кейт! — послышался весёлый голос Ренна из глубины. — Прыгай! Я тебя поймаю!

— Ну, хорошо, — решилась девушка и прыгнула вниз.

— Джерри, жду тебя внизу! — улыбнувшись, предупредила Марина и исчезла в проёме.

— Бойкая девушка, — заметил Сид и пригнул следом за ней.

— Надеюсь, мы на правильном пути, — тихо произнёс Джерри и последним скрылся в темноте прохода. — Все на месте?

— Да вроде все тут, — отозвался снизу Ренн. — И даже принцесса цела.

— Ренн! — донёсся возмущённый крик Кейт.

— Неужто все эти месяцы факелы горели непрестанно? — настороженно спросила Кира. — Как-то это... странно.

— А что тебя смущает? — спросил Джерри.

— То, что я чувствую во всём этом подвох. Как будто нас заманили в ловушку.

— Кира, успокойся, — вмешалась Венера. — Не для одного же раза всё это прокопали? Наверняка этим ходом пользовались постоянно. Поэтому и освещён путь.

— Я на это надеюсь...

— Тогда пошли, — предложил Джерри, доставая меч. — Будьте начеку, всё может быть.

Герои долго пробирались по узким, извилистым проходам, освещённым чадящими факелами. Они то поднимались, то спускались по прогнившим деревянным лестницам, вколоченным в сырую землю. Воздух был спертым и тяжёлым.

Наконец, они подошли к последнему подъёму.

— Я надеюсь, это последний, — простонала Кейт. — А то уже надоело тут ходить.

— Я с этим полностью согласна, — поддержала её Марина.

— Я поднимаюсь первым, — заявил Джерри.

Поднявшись, юноша упёрся руками в старые доски над головой и осторожно сдвинул одну из них. Он выбрался в пыльное, затянутое паутиной помещение. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, он дал сигнал остальным, чтобы те начали подниматься.

— Интересно, где это мы? — спросила Кейт.

— Наверняка в одном из домов города, — ответил Сид.

— Что дальше, Джерри? — обратилась к юноше Марина.

— Выходим и стараемся не привлекать к себе внимания, — ответил Джерри, посмотрев в окно.

— И, интересно, как мы это сделаем? — скептически спросила Кира. — Семь человек подряд выходят из заброшенного дома. Джерри, тебе это странным не кажется?

— Тут есть какая-то одежда, — перебил Ренн, держа в руках старый плащ. — Можно в неё переодеться.

— Нужно поискать ещё лазейки, — предложила Венера. Её голос звучал командно. — Кира, Джерри, вас это тоже касается. И хватит спорить.

Герои разошлись по дому.

Джерри подошёл к окну и ещё раз посмотрел в него. Сквозь грязное стекло юноша практически ничего не смог разглядеть, кроме людей, проходивших мимо. Марина осматривала стены на предмет тайных ходов. Кейт копалась в полках. Сид осматривал подземный проход. Ренн рылся в вещах, подбирая подходящие наряды. Венера пошла осматривать второй этаж. Кира изучала кухню.

— Что-то всё очень странно, — произнесла Кейт.

— Венера, нашла что-нибудь? — обратился к девушке Сид.

— Да, поднимайтесь все ко мне, — ответила Венера сверху.

Все поднялись на второй этаж. Венера находилась в дальней комнате. Войдя туда, герои увидели её у окна, в которое она внимательно и пристально вглядывалась.

— Что там, Венера? — спросила Кейт.

— Напротив этого дома стоит ещё один, похоже, тоже заброшенный, — ответила Венера, обернувшись. — И он стоит очень близко. Я предлагаю перелезть туда и спокойно выйти через чёрный ход.

— Согласна, — произнесла Кейт.

— Поддерживаю, — подхватила Марина.

— Хорошо, — кивнула Кира.

— Отлично, — согласился Ренн.

— Если другого выхода нет... — философски заметил Сид.

— Попробуем, — уверенно произнёс Джерри. — Только очень аккуратно.

Покинув спасительное укрытие, герои шагнули на улицу, которая, словно широкая река, вела прямо к сердцу города. Здесь кипела жизнь, совершенно не похожая на ту, что они оставили позади. Прогресс здесь явно не стоял на месте: по дорогам с шумом проносились автомобили, исторгая клубы выхлопных газов, а по рельсам, дребезжа, катились переполненные электрички.

Герои шли мимо витрин, за которыми манили яркими красками товары, и дверей баров, откуда доносились обрывки музыки и гул голосов. Воздух был пропитан пьянящей смесью запахов: сладкой сдобы из ближайшей пекарни, едкой гари и едва уловимого аромата цветущих лип в маленьких скверах. На мгновение им показалось, что битва с монстрами была лишь страшным сном.

Постепенно суета торгового квартала осталась позади. Улица начала плавно подниматься вверх, становясь шире и величественнее. Звуки города стали глуше, уступая место торжественной тишине. Дома по бокам дороги сменились строгими административными зданиями из белого камня, а затем и вовсе исчезли, открывая вид на огромную площадь.

В конце этого величественного пути, словно венец на челе города, возвышался замок. Это было монументальное сооружение, подавляющее своим размером и суровой красотой. Четыре высокие башни, пронзавшие небо, словно копья, были его стражами. Они казались невероятно тонкими и острыми на фоне массивных стен из тёмно-серого камня. За века эти стены впитали в себя историю целого мира. Замок не пытался быть изящным; он был воплощением неприступной мощи и векового величия.

У подножия этого каменного гиганта кипела своя, особая жизнь. К его воротам вела широкая дорога, по которой непрерывным потоком двигались люди. У массивных створок, окованных железом, застыла стража. Воины в начищенных до блеска доспехах несли караул с каменными лицами, их взгляды были прикованы к каждому, кто приближался к оплоту власти.

— Вот это замок... — прошептала Кейт, задирая голову вверх, чтобы оценить его высоту.

— Ещё бы... — подхватил Ренн с нотками уважения и тревоги в голосе.

— И как нам туда попасть? — практично спросила Кира. — Вряд ли мы пойдём через главный вход.

— Нужны обходные пути, — предложила Марина, внимательно осматривая стены.

— Я вижу какой-то проход, — вмешался Джерри, указывая рукой на узкую дорожку, ведущую во внутренний двор. — Пошли за мной.

Юноша повёл отряд по периметру, пока они не оказались во внутреннем дворе замка. Здесь, скрытая в глубокой тени одной из башен, действительно нашлась небольшая дверь без охраны.

— Назад дороги нет, — тихо произнесла Венера, глядя на массивные ворота главного входа, которые остались позади.

— Все готовы? — спросил Джерри, обводя взглядом свою команду. Его рука крепче сжала рукоять меча.

— Да. Я хочу мести, — твёрдо ответила Кейт.

— Я тоже, — эхом отозвалась Марина.

— Готов, — коротко кивнул Сид.

— Да, — подтвердила Кира, проверяя натяжение тетивы на луке.

— Конечно готов, — усмехнулся Ренн, доставая пистолеты. — А ты, Венера?

— Да, — просто сказала она.

— Ну что ж, вперёд! — уверенно произнёс Джерри и толкнул дверь.

Глава 8

Герои вошли в замок и попали в комнату, где хранились большие мешки, запылённые ящики, бочки и коробки.

— Где это мы? — спросила Марина.

— Возможно, это склад... — предположила Венера.

— Похоже на то, — согласился Ренн.

— Интересно, что в этих мешках? — Кейт с любопытством подошла к одному из них.

— Наверняка припасы какие-нибудь, — ответил Сид.

— Или что похуже.

— Тут ещё и пахнет странно, — заметила Кира, сморщив нос.

— Чёрт, заперто, — произнёс Джерри, попытавшись открыть следующую, железную дверь.

— Отойди, парень, — сказал Ренн, доставая отмычку. Щёлкнул механизм.

— Когда ты этому научился? — удивилась Венера.

— Когда взламывал первую шкатулку бывшей жены.

— Хм...

— Шучу, но навыки имеются.

— Ребята, пошли, — предложил Джерри.

Тяжёлая, окованная железом дверь со скрипом закрылась за их спинами, и героев поглотила абсолютная, почти осязаемая тьма. Лишь несколько чадящих факелов, закреплённых на сырых каменных стенах, с трудом боролись с мраком, выхватывая из него лишь небольшие, дрожащие островки света.

Воздух был густым и липким, пропитанным запахами плесени и застоявшейся воды. Каждый вдох отдавался в лёгких тяжестью. Единственным звуком, нарушавшим эту мёртвую тишину, был мерный, сводящий с ума кап-кап-кап — звук падающих с потолка ледяных капель. Эхо разлеталось по коридору, било по натянутым нервам и тонуло во тьме, которая, казалось, жадно поглощала любые звуки.

Герои медленно двинулись вперёд. Под их ногами хлюпала грязная жижа. По обе стороны узкого прохода тянулись ряды массивных каменных решёток. За ними царил мрак, но воображение рисовало картины сломленных, забытых людей.

Это место было кладбищем живых. Здесь не просто лишали свободы — здесь убивали надежду. Холод пронизывал до костей, но это был не просто холод камня, а могильный холод отчаяния.

Девушки невольно жались ближе к парням. Каждый шорох в дальнем углу казался чьим-то шёпотом, а каждая тень на стене — силуэтом притаившегося надзирателя.

— Это что, темница? — прошептала Кейт.

— Странно это... — произнёс Джерри. — Темница, совмещённая со складом...

— Жуткое место, — поёжившись, заметила Кира. — Мурашки по коже.

— Что дальше? — спросил Ренн.

— Нужно найти отсюда выход, — ответил Сид.

— Кто здесь? — внезапно раздался из глубины камеры хриплый мужской голос. — Или мне это показалось?

— А ты кто? — насторожившись, спросил Джерри.

— Значит, не показалось, — прохрипел голос. — Давно я не слышал голоса людей...

— Где ты? — спросила Кейт.

— Я в камере. Идите на мой голос.

Они шли на звук — глухой, надтреснутый хрип, в котором едва угадывался человеческий голос. Он эхом отражался от стен, ведя их всё глубже в чрево темницы.

Герои проходили мимо бесконечных рядов ржавых решёток и клеток, подвешенных к потолку на массивных цепях. В некоторых из них на грязной, сгнившей соломе лежали лишь скелеты в истлевших лохмотьях. По пожелтевшим костям деловито сновали жирные крысы.

Вдоль стен стояли столы для пыток, покрытые бурыми пятнами. Воздух здесь был пропитан не просто сыростью, а застарелым ужасом.

Наконец хриплый голос стал громче. Он доносился из камеры в самом конце коридора. Герои остановились перед массивной решёткой, за которой на полу, привалившись к влажной стене, сидело существо.

Это был старик. Его тело было неестественно худым — кожа, натянутая на кости, казалась почти прозрачной. Длинные, спутанные волосы и борода космами падали на плечи. Но самым жутким были кандалы: тяжёлые цепи сковывали его запястья, лодыжки и даже шею, приковывая к стене.

Он медленно поднял голову. Его глаза, налитые кровью и окружённые тёмно-фиолетовыми синяками, с трудом сфокусировались на непрошеных гостях. В них не было ни удивления, ни надежды — лишь тупая, бесконечная боль существа, которое давно перестало ждать спасения.

— О, Венера... — прохрипел старик.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — удивилась девушка.

— А ты разве не узнаёшь меня?

— ОТЕЦ?! — крикнула Венера, присмотревшись внимательнее. Её лицо побледнело. — Нет, этого не может быть... я... я не верю в это! Что ты здесь делаешь?!

— Но это я, дочка.

— Как такое может быть? Я видела твою смерть! Ты умер на моих глазах!

— Мне нужно было так сделать.

— ЗАЧЕМ?!

— Чтобы не подвергать тебя опасности.

— Какой ещё опасности?!

— Император... С того дня, когда я покинул Забытый континент, я хотел отомстить ему. Я унёс свитки, по которым тебя обучал. Я освоил все три свитка и решил воплотить свою месть в жизнь. И я придумал легенду о том, что я постепенно умираю от яда, которым меня отравил Император. Ты увидела мою смерть, потому что я наложил на тебя иллюзию...

— Но зачем? — спросила Венера со слезами на глазах.

— А из-за чего вы покинули Забытый континент? — подхватила Кейт.

— Я узнал, Император строит телепорт, чтобы открыть портал в Пустоту, — ответил старик, глядя на дочь. — Я осудил этот поступок, потому что узнал истинную цену открытия.

— И какова эта цена? — спросил Джерри.

— Портал открывается ценой жизни медиума, помещённого в телепорт. Я прямо сказал Императору, что я против смерти медиума, кем бы он ни был. В ответ он лишь посмеялся и сказал, что если я помешаю ему, то он убьёт тебя, Венера. Я пытался скрыть, что у меня есть семья... но Император умеет читать мысли.

— Ценой жизни медиума? — прошептала потрясённая Марина.

— Да.

— Как такое возможно?!

— Медиум открывает портал своей жизненной силой. В результате он погибает.

— Погибает?! — вмешался Джерри. — И Император хочет это сделать?

— Да. Только я не знаю, нашёл ли он медиума...

— Нашёл... — тихо ответила Марина. — Я — медиум.

— Ты? Такое юное создание... И ты должна будешь умереть?

— Она не умрёт! — крикнул Джерри. — Я не позволю!

— Ты ничего не сможешь с этим поделать, мальчик, — устало усмехнулся узник. — У тебя нет шансов против Императора. Если он чего-то захотел, он это получит.

— Но не в этот раз, — процедил сквозь зубы Джерри.

— Отец... — произнесла Венера. — Я вытащу тебя отсюда!

— Не надо, Венера, — слабо улыбнувшись, ответил старик. — Я сижу здесь уже три года. Беги. У меня есть свиток перемещения. Вот, возьми его, дочка. Он сможет перенести тебя домой. Скорее используй его! Уходи отсюда! Тебе здесь не место!

— Нет! Я тебя не оставлю!

— Венера, послушай меня! Винни, уходи, пока Император вас не заметил. Мне совсем немного осталось. А у тебя вся жизнь впереди.

— НЕТ!!!

— Стой! Только не касайся решётки!

Старик не успел предупредить Венеру. Девушка, охваченная порывом спасти отца, бросилась вперёд и коснулась ладонью холодной металлической решётки.

Раздался треск электрического разряда. Синяя вспышка озарила камеру. Мощный удар тока прошёл через тело Венеры и мгновенно распространился на остальных героев, стоявших слишком близко друг к другу.

Получив разряд, все они рухнули на мокрый каменный пол, потеряв сознание.

Тяжёлая дверь в конце коридора распахнулась. Вошли двое стражников.

— Отличная работа, господин, — произнёс один из них. — Они поверили, как дети.

— Эх, жаль, что они такие наивные и глупые... — со смехом произнёс «старик». Его фигура начала меняться, разглаживаясь и молодея. Перед стражниками стоял молодой юноша в форме солдата. — Охрана! Заключённых по камерам, оружие отобрать.

— А со свитками что делать? — спросил второй стражник, подбежавший к парню.

— Сложите их вместе с оружием, — приказал тот и взял в руки меч Джерри. — Красивый клинок. Так и навевает воспоминания.

— Как их распределить?

— Всех девушек — в одну камеру. Того, с пистолетами, и того, с катаной — в разные. А последнего, — он указал на Джерри, — в самую дальнюю камеру. Повесить цепями над полом. Ну что, Джерри, посмотрим, как ты выберешься.

— А-а-а-а... голова как болит... — через долгое время придя в себя, тихо простонала Кейт. Она медленно села и огляделась мутным взглядом. — Где мы?

Кейт окончательно пришла в сознание и с ужасом увидела своих подруг. Марина и Кира лежали на грязных койках без чувств, их дыхание было едва заметным. Но именно Венера привлекла её внимание и заставила сердце сжаться от тревоги.

Венера не лежала. Она сидела в самом тёмном углу камеры, забившись в щель между стеной и койкой. Она обхватила колени руками и сжалась в тугой, дрожащий комок, словно пытаясь стать как можно меньше, исчезнуть, раствориться в холодном камне. Она не плакала. Слёз не было. Внутри неё была лишь звенящая, оглушительная пустота, которая пришла на смену буре.

Её глаза были закрыты, но Кейт знала, что подруга не спит. Под плотно сомкнутыми веками, должно быть, всё ещё мелькали ужасные картины. Лицо человека, которого она всю жизнь считала утерянным, вдруг обрело черты её отца. Каждое его слово, каждый удар, который она обрушивала на него в бою, теперь отдавались в её душе невыносимой болью. Правда, которую она узнала, была подобна яду. Она медленно растекалась по венам, выжигая всё изнутри.

Венера сидела неподвижно, но её душа корчилась в агонии. Она закрылась от мира, от друзей, от звуков капающей воды и стонов узников в соседних камерах. Сейчас она была одна на один с бездной, разверзшейся у неё внутри. И эта бездна была бездонной.

— Венера... почему ты не привела нас в чувства? — осторожно спросила Кейт, подходя ближе.

— А смысл... — тихо ответила Венера, даже не посмотрев на Кейт, словно говорила сама с собой.

— Я не понимаю тебя.

— А что тут понимать...

— Венера, что с тобой?

— Я совсем запуталась... Я не знала и даже не представляла себе, что мой отец жив... и я не смогла его вытащить, когда увидела снова... Не смогла ему помочь, когда он так в этом нуждался.

— Не отчаивайся, Венера.

— Как тут не отчаиваться, Кейт?! Я — никчёмная, бездарная и слабая. Мне только и остаётся, что охранять свою эту тайну...

Резкий звук пощёчины эхом разнёсся по сырой камере. Голова Венеры дёрнулась, она медленно подняла взгляд на Кейт. В глазах не было гнева — лишь пустота и удивление.

Кейт нависла над ней, её голос был холодным и твёрдым как сталь.

— Хватит себя жалеть!

Это было настолько неожиданно и властно, что Венера потеряла дар речи. Никто никогда не говорил с ней таким тоном.

— Где та язвительная Венера, которую мы встретили в лесу? Я тоже потеряла семью, но себя так не жалела. Марина себя так не жалеет. Никто из нас себя так не жалел! Соберись!

Венера смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Кейт не пыталась унизить её или показать свою власть. В её взгляде читалось лишь отчаянное желание вернуть подругу.

— Ты нам нужна! Не только твои магические способности, но и ты сама! Та самая Венера, которая может легко одним словом поставить на место любого! Которая не боится ничего! Вспомни, кто ты есть!

Слова Кейт пробили стену отчуждения. Пустота во взгляде Венеры начала медленно заполняться чем-то другим. Сначала это было удивление, затем — осознание, а потом знакомая искра гнева.

— Спасибо тебе, Кейт... — прошептала Венера уже совсем другим голосом. В нём снова появилась сталь.

— Ну вот, видишь, ты снова прежняя Венера, — Кейт улыбнулась и присела рядом. — Теперь давай разбудим девчонок. Интересно, как там Ренн, Сид и Джерри...

Сознание возвращалось медленно, словно выплывая из вязкой, чёрной трясины. Первым, что ощутил Джерри, была раздирающая боль в запястьях. Она была настолько острой, что заставила его резко распахнуть глаза.

Он висел в воздухе, подвешенный за руки на толстой металлической цепи. Холодные звенья впивались в кожу, и под весом тела казалось, что плечевые суставы вот-вот вырвутся из суставов. Пол был где-то далеко внизу, в паре метров от его болтающихся ног.

Паника обожгла грудь. Он дёрнулся, пытаясь вырваться. Цепь глухо звякнула, но не поддалась. Он начал раскачиваться, как маятник, надеясь либо сорвать крепление, либо достать ногами до пола. Бесполезно. Тогда он попытался подтянуться на руках, чтобы ослабить давление на запястья. Мышцы горели огнём, но до цепи было не дотянуться.

В отчаянной попытке он рванул руки в стороны, пытаясь разорвать путы или хотя бы ослабить их.

В тот же миг мир взорвался ослепительной болью. По телу прошёл разряд чудовищной силы — не просто удар током, а волна чистой, выворачивающей наизнанку агонии. Его мышцы свело судорогой, зубы клацнули, а из горла вырвался нечеловеческий крик, полный боли и ярости. Цепь на мгновение засветилась голубоватым светом, и боль отступила так же внезапно, как и пришла, оставив после себя лишь звенящую пустоту и дрожь во всём теле.

— «И снова ты в ловушке... Снова, снова, снова...», — услышал Джерри голос внутри себя. — «Так дело не пойдёт. Когда же ты начнёшь пользоваться моей силой? Когда насладишься ей?».

— А если я не хочу её использовать? — прохрипел юноша.

— «Куда же ты денешься... Без неё ты ничего не сможешь сделать. Никого не сможешь защитить... никого... и даже свою любимую Марину. Тогда слова Райана окажутся правдой. Ты слабый. Без моей помощи ты ничего не изменишь. Поверь. Я — твой единственный друг. Я с радостью поделюсь силой. Пусть она заполнит твоё сознание...».

Боль от электрического удара стала последней каплей. Внутри Джерри что-то щёлкнуло, и сдерживаемая ярость вырвалась на свободу.

Его глаза вспыхнули нестерпимым серебристым светом, зрачки превратились в пылающие звёзды. Волосы на голове встали дыбом, потрескивая от статического электричества. Всё его тело начало окутываться пульсирующим коконом из чистого света, словно внутри него проснулось маленькое, но невероятно злое солнце.

Из груди юноши вырвался крик — не боли, а первобытной, всепоглощающей ярости. Забыв про страх, он сжал зубы и начал разводить скованные руки в стороны. В ту же секунду цепь, удерживавшая его, затрещала. По металлическим звеньям побежали дуги электрических разрядов, но чем шире он разводил руки, тем мощнее становился поток энергии.

Электрические удары били в него, пытаясь остановить, сжечь, испепелить. Но свет, окутывавший Джерри, лишь становился ярче, поглощая эту боль и обращая её в силу. Его мышцы вздулись от нечеловеческого напряжения. С оглушительным треском, похожим на раскат грома, стальное звено не выдержало и лопнуло.

Джерри рухнул на холодный каменный пол. Несколько секунд он просто лежал, тяжело дыша и пытаясь совладать с бушующей внутри силой. Пошатываясь, он поднялся на ноги. Его взгляд упал на массивную решётку, преграждавшую путь к свободе. В нём не было ни тени сомнения. Он подошёл вплотную, сжал кулак, окутанный остатками светящейся энергии, и нанёс один-единственный удар.

Металл смялся, как бумага. Петли вырвало «с мясом», и решётка с грохотом рухнула наружу.

На шум сбежалась вся стража, находившаяся поблизости. С десяток вооружённых людей ворвались в коридор, ощетинившись мечами и копьями.

Это было их последней ошибкой.

Джерри не стал ждать. Он превратился в размытый вихрь света и ярости. Первый стражник даже не успел поднять оружие — удар кулаком в грудь отбросил его к противоположной стене, где он и остался лежать бесформенной грудой. Второй попытался ткнуть Джерри копьём, но юноша просто схватил древко рукой и дёрнул на себя, насадив противника на его же оружие.

Остальные навалились скопом, но это было всё равно что пытаться остановить ураган голыми руками. Удар ногой в прыжке сломал челюсть одному, локоть назад — раздробил нос другому. Светящиеся когти, выросшие на мгновение из пальцев Джерри, распороли кожаный доспех третьего, словно масло.

Через несколько секунд всё было кончено. Коридор был усеян телами поверженных охранников.

Тяжело дыша, Джерри оглядел поле боя. Ярость медленно отступала, оставляя после себя звенящую пустоту и усталость. Но его взгляд оставался ясным. Теперь он знал, что делать.

Отдышавшись, Джерри двинулся дальше по коридору, заглядывая в каждую камеру. Ярость всё ещё кипела в нём, но теперь она была направлена на конкретную цель: найти своих друзей.

Наконец он нашёл Ренна. Тот лежал на полу без сознания, привалившись к стене своей тесной камеры.

Не церемонясь, Джерри одним мощным ударом ноги выбил замок на решётке. Грохот металла эхом разнёсся по темнице. Он вошёл внутрь, подошёл к другу и грубо встряхнул его за плечи.

— Ренн! Очнись!

Герой привёл заключённого в чувство и помог ему подняться на ноги. Их путь к свободе только начинался.

— А-а-а-а-а, голова болит, — слабым голосом простонал Ренн, держась за стену.

— Вставай быстрее, у нас мало времени, — приказал Джерри.

— Джерри, что с тобой? Твой вид... твои глаза...

— Всё в порядке, пошли. Держись позади меня.

Джерри и Ренн вышли из камеры и направились дальше. По пути им встретились двое охранников, которые тут же поплатились за свою беспечность. Для Джерри это уже не было битвой — это было устранение препятствий. Один стражник получил удар кулаком в лицо и отлетел к стене, второй успел замахнуться дубинкой, но светящийся локоть Джерри встретил его челюсть раньше.

Некоторое время спустя они добрались до камеры, где находился Сид. Старый воин тоже не сидел сложа руки: он пытался расшатать прутья решётки, используя цепь от своих кандалов как рычаг.

— Джерри, Ренн! — произнёс Сид, увидев их. — Джерри, что с тобой?

— Сид, всё в порядке, — ответил Джерри и приготовился выбить решётку. — А теперь, отойди.

Замок разлетелся вдребезги от одного удара.

— Отлично, а теперь пошли, — произнёс Ренн. — Джерри, где девушки?

— Сейчас посмотрю, — ответил юноша, глядя вверх. — Они этажом выше. Пошли.

Подбежав к широкой каменной лестнице, ведущей наверх, герои резко затормозили. У подножия ступеней, преграждая путь, стоял он — начальник охраны. В отличие от рядовых стражников, этот был элитным бойцом. Его доспехи были идеально подогнаны и отполированы до блеска, а в руках он держал не простое копьё, а изящный, хищный протазан, лезвие которого мерцало в тусклом свете факелов. По бокам от него застыли ещё трое охранников, но их взгляды были прикованы не к пленникам, а к своему грозного командиру.

— Приготовились, — коротко бросил Джерри.

Он шагнул вперёд, выходя из-за спин товарищей. Его взгляд был прикован исключительно к начальнику охраны.

— Этот мой.

Ренн и Сид не стали спорить. Они синхронно бросились на трёх оставшихся охранников. Это была не битва, а скорее работа. Сид, вращая катаной, превратил своего противника в вихрь сверкающей стали, не оставив ему ни единого шанса на атаку. Ренн действовал ещё проще: пара точных ударов посохом – и его оппонент рухнул на пол, оглушённый. Третий охранник, видя участь товарищей, попытался сбежать, но был настигнут и повержен в считанные секунды.

Джерри не стал доставать меч. Он понимал: против такого врага сталь бесполезна. Начальник охраны был элитным бойцом, мастером своего оружия. Чтобы победить его, нужно было стать чем-то большим, чем просто фехтовальщик.

Нужно было стать стихией.

Он просто исчез.

Для начальника охраны мир превратился в калейдоскоп боли и вспышек света. Он лишь успел моргнуть, как его бок пронзила острая, парализующая боль. Кто-то только что нанёс ему удар чудовищной силы, но он никого не видел рядом. Резко развернувшись на инстинктах, он взмахнул протазаном по широкой дуге, надеясь зацепить невидимого противника. Лезвие со свистом рассекло пустоту.

В следующую секунду он получил локтем в основание шеи.

Удар пришёлся точно в нервный узел. Ноги подкосились, но невероятная выучка позволила ему удержать равновесие. Он пошатнулся, пытаясь прийти в себя, и это было началом конца.

Это было не сражение. Это была экзекуция.

Джерри превратился в призрака, сотканного из ярости и белого пламени. Он появлялся лишь на долю секунды — ровно настолько, чтобы нанести один сокрушительный удар голой рукой, а затем снова растворялся в воздухе.

Первый удар — в солнечное сплетение. Воздух со свистом вылетел из лёгких начальника охраны, заставив того согнуться пополам.

Второй удар — хлёсткий, точный удар ребром ладони по коленной чашечке. Раздался тошнотворный хруст. Правая нога элитного воина подломилась, и он тяжело рухнул на одно колено.

Третий удар — апперкот такой силы, что подбросил тяжёлое тело в воздух на полметра.

Начальник охраны рухнул на ступени лестницы, его драгоценный протазан со звоном покатился по камню и замер у стены. Он поднял голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Его лицо было разбито в кровь, дыхание сбилось. Но в глазах читалось не просто поражение. Там застыл первобытный ужас и полное непонимание. Как человек может двигаться так быстро? Как можно наносить удары, от которых трещат кости, без всякого оружия?

Джерри остановился. Он стоял перед ним, тяжело дыша. С его кулаков срывались тусклые белые искры. Путь наверх был открыт.

Но гнев внутри него ещё не утих.

Восьмой удар не был ударом в привычном смысле.

Джерри запрокинул голову и закричал. Это был протяжный, вибрирующий рёв, полный высвобождения сдерживаемой энергии. Он не бросился вперёд — он рванулся, размывшись в пространстве.

Его фигура прошла сквозь тело начальника охраны, словно раскалённый нож сквозь масло.

В тот же миг тело элитного бойца пронзил поток чистой, первородной энергии. Это не было физическим контактом. Это было аннигиляция. Тело начальника охраны не взорвалось — оно вспыхнуло изнутри ослепительным белым светом. На мгновение его силуэт стал прозрачным, сотканным из чистого пламени, а затем произошёл беззвучный взрыв.

Волна жара ударила в древние каменные стены, оставив на них чёрный выжженный контур человеческой фигуры. Когда свет угас, на полу осталась лишь горстка дымящегося пепла и оплавленный, бесформенный кусок металла, который когда-то был грозным протазаном.

Джерри стоял неподвижно несколько секунд, глядя на то, что осталось от его врага. Затем медленно опустил руки. Свет сражения в его глазах начал тускнеть. Путь наверх был свободен.

— Идём, — тихо сказал он подошедшим Ренну и Сиду. Его голос звучал хрипло и устало. — Девушки ждут.

— Куда идти? — спросил Сид, оказавшись на этаже и оглядывая одинаковые ряды камер.

— Сейчас посмотрю, — ответил юноша, закрывая глаза и активируя зрение. Зрачки пробежались по стенам, сканируя пространство. — Нашёл.

Джерри повёл Ренна и Сида по узкому коридору к камере, где держали девушек.

— Марина! — крикнул он, подойдя к нужной решётке.

— Джерри! — раздался изнутри ответный крик. Марина подбежала к прутьям. — Что с тобой? Твои глаза... твоя сила...

— Со мной всё в порядке, — отрезал он. — Вы как?

— Венера, как ты? — спросил Ренн, обеспокоенно глядя на бледную девушку в углу.

— Терпимо, — тихо ответила та, поднимаясь на ноги.

— Тут мерзко, — пожаловалась Кейт. — И очень холодно. Вытащите нас отсюда!

— Отойдите подальше, — попросил Джерри и одним мощным ударом вынес замок вместе с частью решётки.

— Давайте уходить отсюда скорее, — предложил Сид, прислушиваясь к тишине замка. — Но прежде нужно найти наше оружие и свитки призыва.

— И где же они? — спросила Кира.

— Они в какой-то комнате для хранения улик, я видел её этажом ниже, — ответил Джерри. — Пошли за мной.

Юноша снова возглавил отряд. Через некоторое время они вошли в небольшое помещение, где на столе были аккуратно разложены их вещи.

— Что-то очень странно, что они не отнесли наши оружия Императору, — задумчиво произнесла Марина, беря свой посох.

— Да, слишком беспечно для такого места, — подхватил Ренн, проверяя пистолеты.

— Каков план? — деловито спросила Кейт, прикрепляя кинжал к поясу.

— Берём то, что наше, и уходим, — ответил Джерри. Он открыл сундук в углу и раздал всем их свитки призыва. — Теперь мы готовы.

Герои взяли своё оружие и вышли из комнаты.

— Так, а теперь к Императору, — уверенно произнёс Джерри, сжимая рукоять меча.

— Нет, сначала освободим моего отца, — строго заявила Венера, её голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций.

— Хорошо, пошли, — поддержал её Ренн, кладя руку ей на плечо.

Герои вернулись к той самой камере, где сидел старик. Подойдя ближе, они замерли. Камера была пуста. На полу валялись оборванные цепи, но пленника нигде не было.

— А... а... а... где отец? — запинаясь, прошептала Венера, и по её щекам покатились слёзы. — ГДЕ ОН?!

— Венера, успокойся, — попытался утешить её Джерри, подходя ближе.

— Нет, нет, нет!!! Его здесь нет! — она упала на колени перед пустой камерой.

— Венера! — Ренн мягко обнял её за плечи, заставив посмотреть на себя. — Послушай меня! Может быть, Император забрал его к себе!

— Император!!! — глаза Венеры вспыхнули яростью. Она вырвалась из объятий Ренна. — Я отомщу тебе! Джерри, я хочу мести! Пожалуйста, можно последний удар будет за мной?

— Ты в этом уверена? — Джерри внимательно посмотрел на неё. Такая ярость могла быть опасна.

— Более чем, — твёрдо сказала она, вытирая слёзы.

— Сколько же боли он причинил нам... — с горечью заметила Марина.

— И он за это поплатится, — добавила Кейт, её лицо стало каменным. — За наших родных и близких.

— Хорошо, раз ты так хочешь, — согласился Джерри, понимая её чувства. — Тогда идём. Найдём его.

Глава 9

Поднявшись на следующий уровень, герои оказались на широкой галерее. Оттуда открывался захватывающий дух вид на парадный зал первого этажа. Пространство поражало своим величием: высокие своды, казалось, парили в воздухе, поддерживаемые массивными колоннами, отлитыми из чистого золота. Вдоль стен застыли безмолвные стражи — манекены в сверкающих серебряных доспехах. В центре зала поднималась широкая парадная лестница, а над ней висела исполинская золотая люстра, заливавшая всё вокруг торжественным светом.

— Вот это да... — тихо выдохнула Кейт, не в силах оторвать взгляд.

— Красиво, — лаконично подытожил Сид.

Венера ничего не сказала. Она медленно подняла руку и указала на противоположную стену. Там, занимая почти всё пространство, висел портрет.

— Посмотрите на это. Император Забытого континента.

Император был изображён во весь рост на фоне тяжёлого багрового бархата. Это был человек высокого роста и атлетического телосложения, чья фигура излучала спокойную, несокрушимую мощь. Он был облачён в синие, как вечернее небо, парадные доспехи, поверхность которых покрывала искусная гравировка. Поверх брони была накинута тяжёлая императорская мантия из тёмно-фиолетового бархата.

Но главное внимание приковывал шлем. Лицо Императора было полностью скрыто под гладкой железной маской без прорезей для глаз или рта. Вся её поверхность была покрыта сложными золотыми узорами, которые сияли собственным светом, создавая пугающую иллюзию живого лица. Взгляд зрителя невольно приковывался к этому шлему: он скрывал не просто эмоции — он скрывал саму человечность правителя, превращая его из человека в нерушимый символ власти и вечного покоя. От фигуры веяло не теплом жизни, а холодным величием живой легенды.

— Это он и есть? — переспросила Марина.

— Да, — ответила Венера.

— Ещё и на красном фоне... — произнесла Кира.

— Красный цвет — цвет победителя, — произнёс Сид.

— Интересно, что за теми дверьми? — спросила Кейт.

— Наверняка какие-нибудь комнаты, — ответил Джерри. Его голос прозвучал глухо. — Но у нас нет времени. Он и так знает, что мы здесь. И наверняка ждёт. Не будем томить его ожиданием.

Герои направились к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Они уже начали подниматься по ступеням, когда воздух перед ними внезапно сгустился. Он пошёл едва заметной рябью, словно гладь пруда от брошенного камня, и из пустоты на верхней площадке соткалась человеческая фигура.

Это был солдат. Но не из тех рядовых стражей, что встречались им ранее. Об этом безошибочно говорил цвет его формы — глубокий, насыщенный синий, почти индиго. В этом замке такой оттенок был знаком элиты, знаком четвёртого класса. Солдаты этого ранга были не просто воинами, они были оружием, которое применяли лишь в самых крайних случаях.

Перед ними стоял молодой человек, чья внешность никак не вязалась с репутацией безжалостного убийцы. Он был худощавого телосложения и среднего роста, почти хрупкий на вид. Копна коротких, огненно-рыжих волос торчала в лёгком беспорядке, создавая резкий контраст с его ледяным, пронзительным взглядом изумрудно-зелёных глаз.

В этих глазах не было ни удивления, ни страха — лишь скучающее любопытство хищника, который уже выбрал жертву.

Его синяя форма сидела безупречно, не стесняя движений. Но главным было не это. За его спиной висел меч в ножнах из чистого золота, украшенных замысловатой гравировкой. Это не было парадным украшением — это был инструмент смерти. И то, с какой небрежной лёгкостью его рука покоилась рядом с эфесом, говорило о том, что он является с этим клинком единым целым.

Он не появился — он проявился, как самый страшный кошмар, ставший реальностью. И он преграждал им путь.

— Джерри Райс, — произнёс солдат бесстрастным голосом. — Приказано доставить к Императору.

— А ещё что хочет Император? — спросил Джерри, обнажая свой клинок.

— Марина Геспер, — взгляд зелёных глаз скользнул по девушке. — Приказано доставить к Императору.

— Я?! — испуганно переспросила Марина.

— Зачем она Императору? — крикнула Кира.

— Это не ваше дело, — отрезал солдат. — Джерри Райс и Марина Геспер. Они нужны Императору. Только они.

— Марину ты не получишь! — уверенно заявил Джерри, становясь перед друзьями. — Я не допущу.

— Остальных приказано уничтожить, — спокойно произнёс солдат и достал меч. Лезвие со свистом покинуло золотые ножны. — Попробуй остановить меня.

Солдат не стал тратить время на слова. Он исчез и мгновенно материализовался прямо перед Джерри. Мир для юноши сузился до пяти размытых вспышек.

Удар. Воздух взвизгнул, рассекаемый золотым клинком. Джерри едва успел поставить блок, но сила столкновения была такова, что его меч загудел, а руки отсушило до самых плеч.

Ещё удар. Лезвие поменяло траекторию за долю секунды до контакта, уходя из-под блока и целясь в незащищённый бок. Джерри изогнулся под невозможным углом, чувствуя, как кончик вражеского меча вспарывает ткань куртки у него на рёбрах.

Это был град молниеносных атак, подобных столкновению с несущимся на полной скорости локомотивом. Солдат не давал ни мгновения на передышку, атакуя со всех сторон одновременно. Пятый удар, усиленный инерцией предыдущего разворота, пришёлся плашмя по грудине. Джерри отлетел назад, словно тряпичная кукла, выбитая из рук ребёнка. Он пролетел несколько метров и рухнул на пол, чувствуя, как трещат рёбра, а дыхание перехватывает спазмом боли.

К нему тут же подскочила Марина. Её руки засветились мягким светом, сплетая вокруг него кокон из защитных заклинаний, пока он пытался восстановить дыхание.

Не дав никому опомниться, солдат смазанным пятном метнулся к Сиду.

— Что за... — только и успел выдохнуть старый мечник, принимая защитную стойку.

Бой превратился в смертельный танец. Солдат был подобен ртути: его движения были настолько легки и текучи, что вызывали изумление. Сид, мастер клинка, уклонялся и ставил блоки, но его катана раз за разом рассекала лишь пустоту. Противник не просто уклонялся — он исчезал из-под удара за мгновение до контакта, появляясь в совершенно другом месте.

Венера обрушила на врага шквал чёрной магии «Ультимы». Ренн разрядил в него свои пистолеты, а Кира выпустила несколько бронебойных стрел. Солдат даже не стал защищаться в полную силу: он изогнулся в немыслимом пируэте, пропуская огненный шар над плечом, нырнул под летящие пули и отбил мечом стрелы, которые всё же достигли цели.

— Вставай! — Кейт подбежала к Джерри и Марине, помогая юноше подняться на ноги. Его взгляд был затуманен болью, но в нём горела первобытная ярость.

С диким рёвом Джерри бросился в атаку. Теперь уже он не давал солдату продыху. Забыв о фехтовальной технике, он бил грубо и мощно, вкладывая в каждый выпад вес всего тела. Его удары были подобны ударам молота по наковальне — мощные, яростные, безжалостные. Кейт и Сид тут же присоединились, поддерживая натиск и не позволяя элитному бойцу перейти в контратаку.

Бой затянулся. Это была битва на истощение. Солдат оказался настоящим монстром: его физическая мощь и скорость казались безграничными. Он не останавливался ни на секунду, не делал передышек, его дыхание оставалось ровным. Герои начали уставать, их движения замедлились, но их противник всё ещё был полон сил.

— Сейчас! — крикнула Венера.

Это была скоординированная атака отчаяния. Венера выпустила огромный, ревущий огненный шар. Кира спустила тетиву, послав бронебойную стрелу, окутанную магией усиления. А Ренн разрядил в противника целый барабан своих пистолетов, выпустив град магических пуль.

Солдат среагировал мгновенно. Он крутанулся на месте волчком, его золотой меч со свистом рассёк воздух, создавая полупрозрачный барьер, который с жалобным звоном остановил пули. В то же самое мгновение он отпрыгнул назад, уходя с траектории огненного шара и пронзающей стрелы. Атака захлебнулась.

Но это был их шанс.

Сид исчез. Для обычного глаза его движение было неразличимо. Он возник за спиной солдата. Пять молниеносных росчерков катаны. Лезвие пело песню смерти, сливаясь в единый серебряный круг. Пятый удар, нанесённый с вложением всей массы тела, пришёлся точно в правый бок, пробив защиту.

Солдат, не издав ни звука, отлетел на несколько шагов и тяжело рухнул на одно колено, упёршись золотым мечом в пол, чтобы не упасть окончательно.

Не теряя ни секунды, Джерри активировал свои глаза.

— Это за всё! — прорычал он.

Его собственный меч исчез за спину. Он начал читать древнее заклинание. В его правой руке материализовался ревущий ком первородного огня. Джерри растворился в воздухе и появился прямо перед упавшим врагом. Он впечатал ревущий огненный шар ему в грудь.

Пламя поглотило солдата целиком. Когда оно опало, он стоял на одном колене. Его синяя форма дымилась, а по подбородку стекала струйка тёмной крови. Но он был жив.

Джерри снова исчез. Теперь он атаковал сериями. Появление — удар. Исчезновение — появление — удар. Восемь раз подряд. Каждый удар оставлял на теле солдата глубокий порез или гематому. На восьмой атаке он взмыл в воздух над солдатом и со всей силы вонзил меч тому в плечо, пригвоздив к каменному полу.

Но это был ещё не конец.

Джерри вырвал клинок и встал над поверженным, но всё ещё опасным врагом. Он вытянул оружие перед собой острием вниз, заряжая его ослепительной синей энергией, которая потрескивала и шипела, как разъярённая змея.

Шесть сокрушительных ударов обрушились на солдата один за другим, высекая искры из его золотых доспехов. Затем юноша вырвал меч и мощным толчком подбросил его вверх. Оружие зависло в воздухе, окутываясь ослепительной синей аурой, накапливая убийственную мощь.

Пять секунд абсолютной тишины, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием героев.

Джерри прыгнул сам. Он взлетел выше зависшего меча и с нечеловеческим криком, в котором смешались боль и триумф, ударил левой ногой по лезвию.

Меч сорвался с места как пуля и прошил тело солдата насквозь, оставив после себя дымящуюся рану.

Синее пламя поглотило фигуру элитного бойца. Когда свет угас, на полу осталась лишь глубокая воронка с оплавленными краями.

Джерри плавно приземлился на ноги, поймал падающий меч и деактивировал глаза.

Бой был окончен. Противник признал своё поражение.

— Чёрт, а он сложным был, — заметил Ренн после боя, тяжело дыша.

— Как будто мастер своего дела, — произнесла Венера, опуская руки.

Джерри подошёл к поверженному солдату, который лежал на полу без движения. Юноша присмотрелся к нему, пытаясь понять, жив ли тот ещё. Внезапно солдат резко встал. Его движение было молниеносным. Он нанёс удар тыльной стороной ладони, даже не оборачиваясь полностью. От удара Джерри отлетел назад на несколько метров и с грохотом врезался в каменную стену.

Герои застыли от удивления.

— Неплохо... — произнёс солдат, разминая шею. Он говорил так, словно бой уже закончился, и он остался доволен зрелищем. — Особенно ты, Джерри. Хорошо используешь глаза, но я ожидал большего. Я рассчитывал, что ты используешь всю свою внутреннюю силу.

— Кто ты? — настороженно спросила Кейт.

— А, чуть не забыл про тебя, принцесса, укравшая у меня кинжал, — солдат повернулся к ней, и на его губах заиграла хищная улыбка. — Что же ты не используешь его в бою? И магию времени? Кинжал это позволяет сделать.

— А... а... а... — запнулась удивлённая девушка, не находя слов.

— Ты не знала? Теперь вижу, что нет. Ха-ха-ха! — его смех эхом разнёсся по залу.

— Кто ты? — переспросила Марина, делая шаг вперёд.

— И ты здесь, медиум. Телепорт ждёт.

— Император? — выдохнула Венера с ужасом и надеждой одновременно.

— О, дочь Карла, моего бывшего советника. И ты здесь?

— Где мой отец?!

— Вот увидимся, и узнаешь.

Венера зарычала и рванулась вперёд, собираясь атаковать, но Ренн оказался быстрее. Он схватил её за плечи и крепко прижал к себе, не давая вырваться.

— Пусти меня! — кричала она, пытаясь освободиться из его хватки.

— Успокойся! — твёрдо сказал Ренн, удерживая бьющуюся девушку.

Солдат, стоя перед ними, нагло и громко смеялся, наслаждаясь моментом.

Джерри, пошатываясь, поднялся на ноги. Он переглянулся с Сидом. Они кивнули друг другу, обменявшись безмолвным пониманием, и вместе бросились на врага.

Это была ошибка. Солдат двигался как ртуть. Он уворачивался от каждой их атаки с издевательской лёгкостью, исчезая и появляясь в другом месте. Когда Джерри и Сид синхронно нанесли сдвоенный удар, надеясь поймать его в ловушку, он внезапно просто растворился в воздухе.

— Что это было? — спросил Джерри, тяжело дыша. — Где он?

— Как-то он странно исчез... — заметил Сид, осматриваясь.

— И появился перед нами тоже странно... — добавила Кира, озвучив общую мысль.

— Вы в порядке? — обратилась к ним Марина.

В ответ герои лишь устало кивнули головами.

— И что же дальше делать будем? — спросила Кейт, прижимая руку к груди, чтобы успокоить бешено стучащее сердце.

— Как что?! — переспросила со слезами на глазах Венера, с трудом сдерживая себя. Она перестала вырываться из рук Ренна, но её тело всё ещё дрожало от ярости. — Пойдём к нему и отомстим! Я этого очень хочу!

— Я предлагаю отдохнуть, — рассудительно сказала Кира.

— Согласен, — поддержал Джерри. Он подошёл к Венере и посмотрел ей прямо в глаза. — Венера, постарайся держать себя в руках. Впереди у нас сложная битва, и ты нам нужна, очень нужна. Не дай своим эмоциям взять над тобой верх.

— Я постараюсь, — тихо ответила Венера, опуская голову.

Немного отдохнув после изнурительного боя, герои поднялись на второй этаж. Их встретила гнетущая, почти осязаемая тишина. Здесь не было и следа былой роскоши первого этажа. Это место казалось давно заброшенным и забытым всеми богами.

Единственным источником света были редкие факелы, закреплённые на сырых стенах. Их тусклое, неровное пламя не столько освещало путь, сколько сгущало тени по углам, заставляя их плясать в жутком танце. Воздух был холодным и сырым, пропитанным запахом тлена. Каждый шаг гулким эхом разносился по пустому коридору, нарушая мёртвый покой.

Пол под ногами был выложен из отполированного до блеска чёрного мрамора, но он был покрыт толстым слоем пыли, в котором отпечатывались их следы — единственное доказательство того, что здесь кто-то есть. По обеим сторонам тянулись массивные деревянные двери, окованные ржавым железом. Все они были наглухо заперты.

Наконец, коридор вывел их в более широкое пространство — своего рода перекрёсток. В центре этого мрачного зала стояла статуя женщины, высеченная из тёмного камня. Она была безлика и бесформенна, её очертания были сглажены временем или намеренным умыслом. Она протягивала руки вперёд, преграждая путь.

За её спиной герои увидели свою цель — массивную двустворчатую дверь из чёрного дуба. Справа и слева от перекрёстка уходили во тьму два абсолютно одинаковых коридора, похожие на разверстые пасти неведомого зверя.

— Всё это странно... — произнесла Кейт, разглядывая статую. — Что это за статуя?

— И что она тут делает? — подхватил Ренн.

— Ей нужно что-то положить на каждую руку, — заметил Джерри, внимательно изучив скульптуру. — И по форме это какой-то кристалл.

— А может, и так, — согласился Сид.

— И где нам их искать? — озадачилась Кира.

— Не просто же так она тут стоит, — задумчиво произнесла Венера. — Кристаллы точно где-то здесь. Я уверена.

— Я предлагаю разделиться, чтобы не терять время, — предложил Джерри.

— Согласна, — кивнула Кейт.

— Разумное решение, — одобрил Сид.

— Чем быстрее, тем лучше, — добавила Венера.

— И кто с кем пойдёт? — спросила Кира.

— Я, Сид и Марина, — немного подумав, начал Джерри. — Ренн, Кейт, Венера и ты, Кира. Мы пойдём направо, а вы — налево.

— Хорошо, — согласилась Кейт. — Встречаемся здесь, желательно, с кристаллами.

Герои разошлись, пожелав удачи в поисках. Джерри, Сид и Марина пошли по правому коридору.

Через некоторое время герои оказались в лаборатории.

— Что это за место? — спросила Марина, оглядывая столы с колбами.

— Какая-то лаборатория, — ответил Джерри. — И здесь мы должны найти кристалл?

— Тут везде какие-то колбы, весы, книги...

— Разделимся и ищем, — предложил Сид.

Герои находились в большой и просторной лаборатории. Вдоль стен стояли массивные деревянные шкафы, доверху заполненные книгами в кожаных переплётах и свитками. Воздух был плотным, пропитанным густыми запахами сухих трав, горьких минералов и едва уловимым, гудящим на грани слуха магическим фоном.

Каждый занимался своим делом: Джерри осматривал стеклянные колбы алхимических установок, Марина изучала столы с реактивами, а Сид водил пальцем по корешкам книг. В какой-то момент его рука нащупала странный рычаг, торчавший из одной из полок. Заинтересовавшись, он с силой потянул за него.

В тот же миг по лаборатории пронёсся низкий гул. Полки со скрипом начали перестраиваться, открывая зигзагообразный проход. Из тёмного проёма, медленно жужжа древним механизмом, выехала золотая шкатулка, богато украшенная сверкающими бриллиантами.

Джерри и Марина тут же подошли к Сиду.

— Нашли? — с надеждой спросила Марина.

— Я на это надеюсь, — ответил Сид, осторожно открывая ларец. Внутри лежал шестиугольный прозрачный кристалл небольшого размера.

Не успели они насладиться находкой, как раздался мужской голос:

— А я-то уж подумал, что вы никогда его найдёте. Медленные вы какие-то.

Все трое резко обернулись на звук шагов. В дверном проёме, небрежно прислонившись к косяку, стоял молодой человек. Он не сделал ничего угрожающего, но его поза излучала такую уверенность, что казалось, будто это он — хозяин этого места, а не они.

Он был худощав и высок, а его короткие светлые волосы были уложены в безупречном, нарочитом беспорядке. Но самым поразительным был его взгляд. Пронзительные голубые глаза, казалось, видели их насквозь, изучая не как врагов, а как занятный образец под микроскопом.

На среднем пальце его правой руки тускло поблёскивал перстень Древнего. В нём не было кричащей роскоши, лишь строгая, древняя форма и камень, который, казалось, поглощал свет, а не отражал его.

Юноша смотрел на них с лёгкой усмешкой, словно давно ждал этого момента.

— Ну что же вы так долго его искали, а? — спросил он ещё раз.

— Кто ты? — настороженно спросил Джерри.

— Я — хранитель этого кристалла.

— И что ты хочешь?

— Джерри, Джерри, Джерри... Какой же ты всё-таки глупый... умом и находчивостью не блещешь... как же ты намерен тогда добиться расположения девушки, которая сейчас рядом с тобой?

— Что?!

— О чём это ты? — подхватила Марина.

— Марина, и ты туда же? — разочарованно протянул юноша. — Только ты не огорчай меня, пожалуйста. Не порть впечатление о себе.

— Да что ты хочешь от нас?! — вспылил Джерри.

— А как ты думаешь, что я хочу от вас?

— И что же?

— Джерри, вы нашли мой кристалл. Я хочу, чтобы вы его вернули, — строгим голосом ответил парень и без предупреждения метнул в героев огненный шар.

— Он — маг! — крикнул Джерри, увернувшись от шара.

— Похоже на то, — спокойно констатировал Сид, принимая боевую стойку.

— Хм, один я вряд ли выдержу бой, — быстро подумал маг и вытащил свиток призыва. — Дэйгон, явись!!!

Внезапную тишину лаборатории разорвал оглушительный грохот. Массивные окна не просто разлетелись — их вынесло внутрь зала вместе с рамами и осколками камня. В проём, сметая столы и опрокидывая шкафы, ворвался золотой дракон.

Его огромные крылья взмахнули с такой силой, что поднятый вихрь из бумаг и пыли превратился в ревущий ураган. Чешуя сияла, как расплавленное золото, а в глазах горел древний, неведомый огонь.

— Дракон?! — изумлённо воскликнула Марина, отступая на шаг.

Джерри сжал кулаки, чувствуя, как по венам разливается горячая волна. В голове промелькнула мысль: «Чёрт, это будет тяжёлый бой».

— Я использую свою силу, — решительно произнёс главный герой.

— Только не потеряй контроль над собой, — предостерёг Сид, не сводя глаз с друга. — Не хочется ещё и с тобой сражаться.

Джерри закрыл глаза и сосредоточился. Вокруг его тела начала клубиться белая энергия, окутывая плотным, мерцающим коконом. Волосы взъерошились, словно подхваченные невидимым ветром. Из-под верхней губы показались острые клыки, а пальцы скрючились, превращаясь в длинные когти. Глаза стали абсолютно белыми, и в каждом зрачке теперь светилась пятиконечная звезда.

— Готовы? — спросил Джерри, поворачиваясь к друзьям.

— Да, — ответила Марина.

— Да, — кивнул Сид. — Марина, призови Беовульфа и Цербера. Они будут сражаться с драконом.

— Хорошо.

— Тогда вперёд! — крикнул Джерри.

Марина вскинула руки, и воздух вокруг неё засветился мягким белым светом — защитные чары окутали друзей, а из вспышки света возникли могучие фигуры Минотавра и Цербера. Беовульф, воплощение первобытной ярости, и Цербер, трёхглавый пёс с огненными пастями, тут же бросились на Дэйгона — золотого дракона, который с рёвом взмыл под потолок лаборатории.

Беовульф не стал ждать. Он издал леденящий душу рык, от которого задрожали колбы на столах, и гигантскими прыжками ринулся вперёд. Его длинные, белые, лишённые шерсти лапы обрушились на пол, оставляя в камне глубокие трещины. Дракон встретил его ударом хвоста, способным сокрушить крепостную стену, но монстр был невероятно быстр для своей туши. Он нырнул под удар и вонзил когти в чешуйчатую плоть, разрывая её до кости.

Дэйгон взревел от боли и, развернувшись в воздухе, обрушил на Беовульфа поток раскалённого добела пламени. Воздух в лаборатории мгновенно превратился в пекло. Бумага на столах вспыхнула, дерево начало тлеть. Но Беовульф лишь прикрыл морду лапой и ринулся сквозь огонь. Его чёрная шерсть обуглилась, но кожа выдержала жар. Оказавшись под брюхом дракона, он подпрыгнул с невероятной для такой массы прытью и сомкнул челюсти на одной из четырёх пульсирующих горбов на спине чудовища. Раздался тошнотворный хруст — драконья плоть поддалась под давлением челюстей, способных дробить камень.

В это время Цербер действовал с другой стороны. Три его головы работали как единый, смертоносный механизм. Одна голова изрыгала столб магического огня, другая — струю замораживающего льда, третья била молниями прямо из глаз. Эта комбинированная атака заставила дракона отвлечься. Взревев от смеси жара, холода и электричества, Дэйгон заметался, пытаясь сбросить с себя врагов. Его длинный, голый хвост хлестал по стенам, разнося шкафы с книгами в щепки.

Цербер вцепился в этот хвост своими клыками, повиснув на нём всей тяжестью. Хвост бил его о колонны и пол, но пёс не разжимал челюстей, заставляя монстра терять высоту и контроль над боем. Беовульф, воспользовавшись замешательством дракона, оттолкнулся от пола всеми четырьмя лапами и нанёс сокрушительный удар обеими руками по драконьему крылу. Послышался треск ломающейся кости. Золотой дракон, теряя равновесие, рухнул на один из центральных алхимических столов, круша его в щепки. Бой был окончен.

В это мгновение Джерри и Сид рванулись к магу. Вокруг врага закружились вихри стихий, сливаясь в убийственные комбинации. Маг взмахнул рукой — и в героев полетели острые ледяные копья, пронзаемые разрядами молний. Но Марина не зря наложила защиту: чары отразили первые удары, а Джерри, окутанный белым светом, стал подобен молнии — его скорость и сила возросли многократно.

Он метался между вспышками магии, каждый удар его кулаков сотрясал пространство. Магические барьеры вспыхивали вокруг мага, но рассыпались под натиском Джерри, словно стекло. Выхватив меч, юноша за доли секунды оказался рядом с противником и обрушил на него шесть сокрушительных ударов. Каждый сопровождался треском разлетающихся осколков льда.

Затем Джерри создал в воздухе магический клинок, зарядил его синей энергией и метнул вверх. Отсчитав пять секунд, он взмыл в прыжке, вытянулся во весь рост и с разворота ударил ногой по мечу — тот с невероятной скоростью вонзился в мага, сопровождаемый ослепительным взрывом. Противник отлетел к стене, его мантия дымилась.

— Хм, неплохо, — произнёс маг, поднимаясь с пола. Его глаза горели яростью. — Я вижу, ты умеешь использовать силу.

— Сейчас я покончу с тобой, — прорычал Джерри и исчез из виду. В следующий миг он возник за спиной врага и начал наносить удары руками — быстрые, мощные, неотразимые. На восьмом ударе он собрал всю энергию в кулаках, прошёл сквозь тело мага, пропустив через него разрушительный поток чистой силы. Взрыв разметал остатки магии, и маг с диким криком рухнул на пол.

— Джерри, ты как? — подбежала к нему Марина.

— Я в порядке, — выдохнул он, возвращаясь к обычному облику. Его тело всё ещё дрожало от напряжения. — Как там с драконом?

— Беовульф и Цербер победили его.

Беовульф стоял над поверженным драконом: его мощные белые лапы были покрыты ожогами и глубокими порезами от чешуи, а бока тяжело вздымались от усталости. Цербер, тяжело припадая на одну лапу, стоял рядом — его три головы гордо смотрели вперёд, языки пламени вырывались из оскаленных пастей. Дракон лежал неподвижно, его золотая чешуя потускнела и почернела от копоти.

— Отличная работа, — хрипло произнёс Джерри, подходя к своим призванным союзникам и кладя руку на массивное плечо Беовульфа. Монстр лишь молча склонил свою огромную голову в ответ.

Маг с трудом поднял голову от пола. Его лицо было бледным, а дыхание прерывистым. Он посмотрел на Джерри взглядом, полным смеси ярости и... странного, болезненного любопытства.

— Джерри... странно как-то... Когда ты стал... таким... сильным?.. — прошептал он, сплёвывая кровь.

Юноша ничего не ответил. Он молча отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Герои забрали кристалл и свиток призыва дракона, после чего направились обратно к статуе у перекрёстка.

Оставшись один, маг проводил их затуманенным взглядом. Внезапно воздух вокруг него задрожал. За его спиной с тихим шелестом развернулись два огромных белых крыла, сотканных из чистой энергии. Они окутали его фигуру, словно пытаясь спрятать от неизбежного, скрыть от глаз победителей. Затем свет померк, и лаборатория снова погрузилась в мёртвую тишину.

Между тем Кейт, Ренн, Кира и Венера искали кристалл в Забытой библиотеке, в которую они попали, пойдя налево.

— Тут столько книг... — изумлённо прошептала Кейт, проводя пальцами по корешкам древних фолиантов. — Хватит на целую жизнь...

— Согласна, — подхватила Венера, её глаза горели исследовательским азартом. — Наконец-то я вижу это место не на картинках.

— Столько бумаги, — цинично заметил Ренн. — Интересно, сколько всё это стоит в Аразукаре?

— Сосредоточьтесь! — резко оборвала их Кира, напряжённо осматривая тёмные углы зала. — Мы ищем кристалл, а не читаем сказки.

— Интересно, что это? — тихо спросила Кейт, обнаружив свиток, запечатанный магической печатью. Она осторожно развернула его. — Я что-то нашла. Идите все сюда!

— Это свиток призыва Феникса, — ответила Венера, заглянув через плечо. Её голос стал серьёзным. — Легендарная птица... Способна лечить слезами, воскрешать кровью и испепелять огнём. Феникс был на службе у Гриндоса, мага огня. Не понимаю, как он здесь оказался.

— А с кристаллом что? — нетерпеливо спросила Кира.

— А вот и он, — произнесла Кейт, заметив шестиугольный блеск рядом со свитком. — Здесь.

— Всё так просто? — удивилась Венера, делая шаг к находке.

— Как будто ловушка, — внезапно почувствовала Кира. Её инстинкты кричали об опасности. Она мгновенно вскинула лук и натянула тетиву, целясь в пустоту между стеллажами. — Приготовьтесь!

— Кира, ты чего? — спросил Ренн, но тут же замолчал, уловив то же самое шестое чувство.

— Тут же никого нет, — возразила Кейт, но её рука уже легла на рукоять кинжала.

— Я чувствую чьё-то присутствие, — успела договорить Кира, и в этот момент из тени вылетела стрела. Девушка среагировала молниеносно: её собственная стрела встретила вражескую в полёте, раздался звонкий металлический удар.

Герои выхватили оружие. Библиотека перестала быть мирной.

— Признаю, реакция тебя никогда не подводит, — раздался мелодичный женский голос, полный холодной насмешки. — Очень хорошо.

Перед ними возникла фигура, соткавшись прямо из воздуха. Молодая девушка, стройная и уверенная в себе. Короткие каштановые волосы идеально уложены, а карие глаза смотрели с вызовом.

На ней были изящные золотые доспехи, которые казались скорее произведением искусства, чем защитой. За спиной висел лук из светлого дерева, окутанный мягким зелёным сиянием.

Но самым жутким было не это. Вокруг неё, нарушая все законы физики, в воздухе висели стрелы. Они не лежали в колчане. Они парили, медленно вращаясь по сложным орбитам, словно стая хищных светлячков, готовых по первому же слову сорваться с места и ужалить.

— Кто ты? — первой нарушила молчание Кейт, принимая боевую стойку.

— Вам это не обязательно знать, — спокойно ответила незнакомка, переводя взгляд с одного героя на другого.

— Что тебе нужно? — шагнула вперёд Венера, её руки начали светиться от готовой сорваться магии.

— Кристалл, который вы нашли. Отдайте мне его добровольно, или мне придётся забрать его силой, — её пальцы сжались на луке, и одна из парящих стрел угрожающе нацелилась на героев.

Ренн усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Красивая и такая храбрая.

— Ну что вы решили? — взгляд лучницы стал жёстче.

— А ну убирайся по-хорошему! — крикнула Кира, и наконечник её стрелы засветился опасным фиолетовым светом.

— Я хотела, как лучше, — всё так же невозмутимо произнесла незнакомка и мгновенно натянула тетиву.

Это произошло за долю секунды. Стрела сорвалась с лука, но в полёте она разделилась на пять смертоносных снарядов, устремившихся к разным героям по непредсказуемым траекториям.

Кейт среагировала первой. Её губы прошептали древнее заклинание времени. Мир вокруг неё замедлился до вязкого киселя. Для остальных мгновения растянулись в вечность. Движения Кейт, наоборот, стали невероятно быстрыми. Она скользнула в сторону, уходя от своей стрелы, и мощным толчком отбросила Ренна с линии атаки. Стрелы вонзились в каменный пол и деревянные полки там, где герои стояли секунду назад, оставив глубокие оплавленные кратеры.

Венера не стала медлить. Пока противница готовила следующий выстрел, она обрушила на неё шквал чёрного пламени «Ультимы». Но в этот раз её магия проявила себя иначе. Огонь не полетел прямым потоком, а сформировал высокое кольцо вокруг лучницы, которое стремительно сжалось, обжигая воздух и пытаясь сломить защиту. Незнакомка выставила руку, и её доспехи вспыхнули ответным золотистым светом, отражая атаку, но сила удара была такова, что её отбросило на несколько шагов назад. Доспехи задымились, но она лишь стиснула зубы.

Воспользовавшись замешательством врага, Кейт, всё ещё находясь под ускорением, ринулась в ближний бой. Её удары кинжалом были подобны ударам швейной машинки — молниеносные, точные, жалящие. Каждый выпад находил уязвимое место между пластинами золотых доспехов.

Ренн поддержал атаку. Его пистолеты загрохотали без остановки, выпуская град пуль, окутанных синей энергией. Венера успевала напитывать их дополнительной разрушительной силой прямо в полёте, превращая обычные свинцовые шарики в настоящие сгустки стихийной мощи.

Кира выпускала стрелу за стрелой с невероятной скоростью. Одни взрывались яркими вспышками, ослепляя противницу. Другие оставляли на броне следы ядовито-зелёного цвета, которые начинали шипеть и дымиться. Третьи — тяжёлые бронебойные болты — с низким гудением рассекали воздух, стремясь пробить ослабленную защиту.

Бой затянулся. Зал библиотеки превратился в поле битвы. Воздух звенел от магии, стоял густой запах озона и палёной кожи. Пол был усеян осколками разбитых стрел и обугленными страницами вырванных фолиантов.

Лучница металась между атаками, её лук пел свою смертоносную песню. Парящие вокруг неё стрелы создавали защитный барьер, отклоняя пули и магию. Но герои действовали как единый механизм. Они давили, не давая ей ни секунды передышки.

Наконец, после очередного сокрушительного удара Кейт, который пришёлся точно в стык наплечника, и финального, самого мощного огненного кольца Венеры, девушка пошатнулась. Её идеальная осанка сломилась. Золотые доспехи были измяты и покрыты копотью. Лук выпал из ослабевших рук и с глухим стуком упал на пол. Она подняла взгляд на героев. В глазах мелькнула досада, смешанная с невольным уважением.

Вдруг её фигура начала окутываться слепящим белым светом. Из спины проросли два огромных крыла, сотканных из чистой энергии.

Герои переглянулись. Противник снова собирался сбежать.

Бой был окончен. По крайней мере, на время.

— Ну и сильная она, — после боя усталым голосом произнёс Ренн.

— Что это за крылья? — удивилась Кира. — Откуда они у человека?

— Снова они... — задумчиво произнесла Венера.

— Снова? Вы с этим сталкивались раньше?

— Да, — ответила Венера сама себе, вспоминая бой в лесу у Кеникса. — Когда мы подходили к Кениксу, на нас напали трое. Проиграв нам, каждый из них закрылся точно такими же крыльями.

— Странно... откуда...

— Ладно, пошли, — прервала их Кейт, которой не терпелось воссоединиться с остальными. — А то другие нас заждались.

Через некоторое время все герои собрались у статуи.

— Все целы? — первым делом спросил Джерри, окидывая друзей внимательным взглядом.

— Да, мы целы, — ответила Кейт. — А вы как?

— Мы в порядке, — кивнула Марина. — Вы нашли кристалл?

— Да, — ответила Венера, демонстрируя находку. — И кое-что ещё. Взгляните. Мы нашли свиток призыва Феникса.

— Мы тоже нашли кристалл, — сказал Джерри. — И в бою с каким-то магом приобрели свиток призыва Дэйгона.

— Кто такой этот Дэйгон? — спросила Кейт.

— Дэйгон — это золотой дракон, — пояснила Венера. — Некогда он находился на службе у Криса. Не был его собственным драконом, а принадлежал Гриндосу, магу огня. Крис убил Гриндоса и забрал свиток себе вместе с драконом.

— Вот оно что... — протянул Ренн.

— Ладно, не будем отвлекаться, — вмешался Джерри, возвращая всех к цели. Его голос вновь обрёл командные нотки. — Кейт, давай положим кристаллы одновременно?

— Давай, — согласилась девушка.

Парень и девушка синхронно шагнули вперёд и положили кристаллы на руки статуи. Камни засияли ярким светом и с щелчком углубились в камень. Раздался гул древних механизмов, и массивная дверь за спиной статуи с грохотом открылась. За ней виднелась лестница, ведущая на третий этаж.

Герои поднялись наверх. Оказавшись на этаже, они замерли. Перед ними простирался длинный коридор, в конце которого находились семь высоких дверей. На каждой из них золотом была выгравирована одна буква, складывавшаяся в имя: ДЖЕРРИ, КЕЙТ, МАРИНА, ВЕНЕРА, СИД, РЕНН и КИРА.

— Он нас определённо ждёт, — заметила Венера, проводя пальцами по надписи своего имени. — Каждого по отдельности.

— Выхода нет, — твёрдо произнёс Джерри. — Нужно идти. И чтобы ни было внутри — ни шагу назад. Это наши страхи. Мы должны их победить.

Герои синхронно кивнули головами и, переглянувшись в последний раз, зашагали к дверям, каждый — к своей собственной.

Джерри, зайдя в свою дверь, очутился в своём сне у подножия гигантских скал. Он наблюдал за происходящим со стороны, словно бесплотный дух. И тут из воздуха соткалась фигура Императора.

— Почему же ты пытаешься забыть это? — спросил он безэмоциональным голосом.

— Я... я... я... не знаю... — запинаясь, ответил Джерри.

— Ты лучше меня знаешь, что это часть тебя. Что же гложет тебя больше всего?

— Почему я тогда выжил? Я этого не понимаю...

— И почему же ты так стараешься похоронить своё прошлое?

— Это всё из-за того случая... всё из-за Райана... Я не выполнил своё обещание, что дал ему тогда... «Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя»... но я не смог...

— И в этом ты винишь себя?

— Да...

— Что ты сделаешь, если увидишь его снова?

— Что?

Внезапно перед Джерри появился силуэт молодого парня с огромным мечом на спине. Юноша впал в ступор.

— Что же ты так, а? — насмешливо спросил парень, скрестив руки на груди. — Что ты там мне кричал? «Я сделаю всё, чтобы тебя вернуть». И что ты сделал? Ничего?! Вот цена твоего обещания?!

— Я... я... я...

— Что? Что? Что? Слабак!!! Лучше бы я забрал из академии кого-нибудь другого! От него был бы больший толк, чем от тебя, отстающий!

Ответная ярость была подобна взрыву. Тело Джерри внезапно охватил ослепительный белый свет, исходивший, казалось, из самой глубины его существа. Волосы взметнулись вверх, словно подхваченные невидимым ветром. Из-под верхней губы показались острые клыки, а пальцы скрючились, превращаясь в длинные когти. Глаза налились неестественной белизной, и в каждом зрачке вспыхнула пятиконечная звезда.

— Я не отстающий! — прорычал Джерри, теряя контроль.

— Ты всегда им был и будешь! — крикнул в ответ Райан, прежде чем раствориться в воздухе.

— Джерри, что с тобой? — спокойно, почти участливо спросил Император.

— Я не знаю... я волнуюсь... я в замешательстве...

— Почему ты не используешь свою силу?

— Не хочу.

— Ты же чувствуешь её. Чувствуешь, как она течёт по твоим жилам, как она делает тебя сильнее...

— Возможно. Но это не мой путь.

— Не твой путь? А чей тогда?

— Монстра.

— Монстра? Ты хочешь сказать, что это сила монстра?

— Нет. Я хочу сказать, что если я буду пользоваться этой силой и полагаться на неё, то стану монстром.

— Ты ошибаешься.

— Посмотри на меня и скажи, что это неправда? Сила — это второстепенное.

— Что же тогда главнее?

— Чувства.

Император замолчал. Он медленно обошёл вокруг Джерри, рассматривая его изменившуюся форму, а затем остановился.

— Хм... по тебе видно, что сила — не главное, — наконец произнёс он с нотками разочарования в голосе. Затем он развернулся и открыл дверь позади себя. — Ладно, иди. Мы с тобой ещё встретимся.

Кейт оказалась в тронном зале своего замка. Воздух был пропитан запахом гари и крови. На полу, в луже собственной крови, лежал её отец — король. Его доспехи были пробиты, а рука всё ещё сжимала рукоять сломанного меча. Она помнила этот момент: Император победил его, оставив умирать.

Внезапно тело отца дрогнуло. Он медленно, опираясь на руки, поднялся на колени, а затем встал на ноги, повернувшись к ней. Его глаза, полные боли, смотрели прямо на неё.

— Дочка... Почему же ты не успела вернуться? — его голос звучал глухо, но отчётливо разносился по пустому залу.

— Отец! Я пыталась! Я была далеко, когда это случилось! — крикнула Кейт, чувствуя, как знакомый ком подступает к горлу.

— Нет... Ты лжёшь себе, — он сделал шаг вперёд, оставляя за собой кровавые следы. — Если бы ты действительно хотела защитить нас, ты бы была здесь. Ты выбрала свой путь, бросив королевство. И посмотри, что стало с твоим домом...

Он обвёл рукой разрушенный тронный зал. Тени погибших придворных, казалось, промелькнули вдоль стен.

— Если бы ты вообще не ушла, то все были бы живы! Джилл, Скотт, Кайл... твоя мать... и я! Мы все были бы живы!

Каждое слово било точно в цель, воскрешая чувство вины, которое Кейт так долго пыталась похоронить.

Она закрыла глаза, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Но затем она сделала глубокий вдох. Когда Кейт открыла их снова, её взгляд был полон не слёз, а холодной стали.

— Я знаю, что это лишь иллюзия, порождение моих страхов, — твёрдо произнесла девушка, глядя прямо в глаза отцу. — Мне жаль, что я не смогла спасти тебя тогда, успеть к вам. Эта боль навсегда со мной. Но жизнь не заканчивается на смерти. Моя семья живёт во мне. В моей памяти. И в моём стремлении остановить того, кто это сделал. Я остановлю Императора. Ради вас всех.

Как только эти слова прозвучали, мир вокруг дрогнул. Кровь на полу испарилась, трещины на стенах затянулись. Тяжёлый, удушливый морок рассеялся, уступая место чистому свету реальности.

Перед Кейт открылась дверь.

Марина оказалась в месте, лишённом всяких ориентиров. Вокруг неё простиралось бескрайнее пространство, выложенное из чёрных зеркал, в которых отражалась лишь пустота. Из этой зеркальной бездны вышел Джерри. Но это был не тот Джерри, которого она знала. Это было воплощение его силы: окутанный яростным белым светом, с горящими звёздами вместо глаз и хищными когтями на руках.

— Джерри? — удивлённо прошептала Марина, делая шаг ему навстречу.

— Марина... На что ты надеешься? — его голос прозвучал непривычно низко и холодно, эхом отражаясь от зеркальных граней.

— О чём ты?

— Я о нас. Ты — медиум, светлое создание. А я — монстр, порождение тьмы. Между нами пропасть. Я — одиночка по своей природе. Я давно закрыл глаза на своё будущее. Поверь мне, в нём нет тебя. В нём нет «нас».

Он говорил медленно, словно вбивая каждое слово ей в сердце.

— После того, как мы увидимся с Императором, мы все разойдёмся в разные стороны. Так будет лучше. Остановись, пока не поздно. Не позволяй себе влюбиться в меня.

— Джерри, я не понимаю тебя! — воскликнула она. — Ты не монстр! Ты сам мне говорил, что я — твоя клетка, где тебе спокойно, где ты можешь себя контролировать!

— А если я врал? — его взгляд пронзил её насквозь. — Что, если я не люблю тебя?!

Мир вокруг задрожал, зеркала пошли трещинами.

— Но я люблю тебя! И ты мне нужен! — Марина сжала кулаки, её голос дрожал от переполнявших чувств. — И после боя с Императором мы будем вместе! Я обещаю!

— Зато я не обещаю, — отрезал он. — Как только всё закончится, я отправлюсь на поиски своего прошлого...

— Я помогу тебе! — тут же выпалила она.

— Нет, — его голос стал ещё жёстче. — Это моё прошлое. Мои демоны. Не твои.

— Пусть оно будет нашим! — Марина сделала последний шаг. Она не стала протягивать руку или касаться его груди. Вместо этого она с нежностью и абсолютным доверием обняла его сзади, прижимаясь щекой к его спине, не боясь, что магическая аура причинит ей вред. — Я помогу тебе с твоим прошлым. Вот увидишь.

Её тепло и любовь разрушили барьеры страха.

На мгновение во взгляде чудовищного Джерри промелькнуло что-то человеческое — боль и сомнение. А затем его тело окутала ослепительная вспышка. Яростный белый свет померк, когти втянулись обратно в пальцы, а клыки скрылись за губами. Перед ней снова стоял обычный юноша, лишь с безмерной усталостью в глазах. Он медленно накрыл её руки своими ладонями, лежавшими на его груди.

А затем раздался оглушительный треск.

Зеркальная реальность пошла паутиной трещин и начала осыпаться миллиардом сверкающих осколков, которые растворялись в темноте, не долетая до невидимого пола.

Когда последняя грань исчезла, перед Мариной появилась дверь.

Сид оказался в абсолютной пустоте. Ни пола, ни стен, ни потолка — лишь густая, осязаемая тьма. А затем из этой тьмы соткалась фигура. Перед ним стоял Император.

Он выглядел точно так же, как на портрете: безликий железный шлем с золотыми узорами, тёмно-фиолетовая мантия и тяжёлые синие доспехи, излучавшие ауру холодной власти.

— Ну что же ты, Сид? Почему скрыл от Джерри, что видел Райана шесть лет назад после их боя?

Голос Императора прозвучал не снаружи, а прямо в голове Сида, лишая его возможности уклониться от ответа.

— Ему незачем пока это знать... — процедил он сквозь зубы, выдерживая взгляд гладкой железной маски.

— А чего же так? Боишься, что он не поймёт тебя? Или боишься разрушить то доверие, которое между вами установилось? — в голосе звучала издевательская забота.

— Придёт время, и я скажу ему... — глухо ответил Сид, но уверенность в его голосе дрогнула.

— И скоро оно придёт? Смотри, а то я сам ему расскажу. Прямо сейчас.

Удар был точным. Сид похолодел. Три года. Три долгих года он путешествовал с мальчиком, ел с ним у одного костра, прикрывал спину в бою... и молчал. Каждый день, глядя в глаза Джерри, полные надежды найти хоть какой-то след, он хранил эту тайну.

— Не смей! — выдохнул Сид, делая шаг вперёд, словно мог дотянуться до врага.

— Почему же? Представь, как он отреагирует. Как посмотрит на тебя, когда узнает, что человек, которому он доверял больше всех, держал ключ к его прошлому все эти годы... и выбросил его.

Мир вокруг Сида поплыл. Тьма стала давить, мешая дышать. Император бил по самому больному.

Император тихо рассмеялся, и этот смех эхом разнёсся по пустоте, становясь всё тише, пока не исчез совсем вместе с его фигурой.

Когда тьма рассеялась, перед Сидом появилась дверь.

Туман рассеялся, оставив Ренна в абсолютной тишине перед фигурой Императора.

— Ренн, я задам тебе только один вопрос: зачем ты с ними? Ты же видишь их насквозь. Мальчишка-одиночка, медиум-девчонка, вспыльчивая принцесса... Слабые звенья.

Император говорил без нажима, словно констатируя факт.

Ренн не дрогнул. Его взгляд был спокоен и твёрд, как закалённая сталь.

— Мне этот вопрос задавал Джерри. И я отвечу то, что ответил ему: я хочу посмотреть, как он справится с ролью лидера.

— Оригинальный ответ, Ренн. Но почему именно он? В нём нет ничего особенного. Он просто мальчишка, запутавшийся в своём прошлом.

— Потому что он похож на меня, — голос Ренна стал чуть тише, но в нём зазвучала стальная решимость. — На того меня, каким я был когда-то. Верящего в идеалы. Если я смогу помочь ему не совершить тех же ошибок, что и я... значит, всё было не зря.

Он сделал паузу, поправляя кобуру привычным движением.

— А может, мне просто скучно жить простой жизнью. Выбирайте любой вариант, Ваше Величество. Они оба верны.

Император молчал несколько долгих секунд, изучая стрелка.

— Интересный самообман, Ренн. Но это твоё право.

Туман вокруг окончательно рассеялся, и в стене проявилась дверь.

Венера оказалась посреди руин своей старой лесной хижины. Крыша провалилась, стены были опалены магическим огнём. Посреди этого хаоса стоял её отец. Но это был не тот гордый маг, которого она помнила. Это было то самое существо из камеры: истощённое до предела, в лохмотьях, прикованное к невидимой стене тяжёлыми цепями. Его глаза, налитые кровью, смотрели на неё с горьким укором.

— Винни... Что же ты наделала?

— Отец! — выдохнула Венера, делая шаг навстречу.

— Почему ты не смогла меня освободить? Теперь из-за тебя я могу умереть здесь, забытый всеми, — его голос был похож на шелест сухих листьев.

— Прости меня, отец! Я умоляю! — слёзы брызнули из глаз девушки, когда она попыталась дотянуться до него, но её руки уперлись в холодную преграду иллюзии.

— Винни, Винни, Винни... — он закашлялся, содрогаясь всем телом. — Ты меня разочаровала. Зря я учил тебя магии. Я надеялся, что ты отомстишь за меня. Станешь достаточно сильной, чтобы убить его.

— Отец, я тоже на это надеялась, — тихо произнесла Венера, опуская руки. Боль в груди сменилась ледяным спокойствием. Она смотрела на сломленного человека перед собой и видела лишь тень своего прошлого. — Но потом я поняла, что месть ослепляет. И что будет со мной дальше после того, как я добьюсь её? Только пустота и бесцельное существование. Я не хочу мести. Я буду драться против Императора за тебя и за те идеалы, которым ты меня учил, пока ещё был собой.

Она развернулась, готовая уйти из этой иллюзии навсегда.

— Ты совершаешь ошибку! — донёсся до неё слабый крик отца.

— Возможно, — ответила она, не оборачиваясь. — Но это мой выбор.

Туман иллюзии рассеялся, и перед ней появилась дверь.

Перед глазами Киры появилась Марина.

— Кира, я благодарна тебе за всё.

— Рано ещё благодаришь. Я ещё не до конца отплатила тебе.

— Об этом я и хочу поговорить с тобой. Я думаю, что достаточно уже ты с нами.

— Я тебя не понимаю.

— Я говорю прямо: тебе нужно уйти. Ты лишняя здесь. Я и Джерри, Сид и Кейт, Венера и Ренн. Понимаешь, о чём я?

— Я останусь с тобой, во что бы то ни стало. Я тебе всегда помогу. Ты можешь на меня положиться.

После этих слов туман рассеялся, и появилась дверь. Кира вышла через неё к героям, которые её ждали.

— Ну, как вы? — спросил Джерри, когда все собрались.

— Было легко, — уверенно ответила Кейт.

— В порядке, — сказала Марина.

— Лихо он поиграл на наших нервах, — произнесла в ответ Венера.

— Я в порядке, — ответил Ренн.

— Хорошо, — кивнула Кира.

— Я тоже ничего, — сказал Сид. — Джерри, мне нужно тебе кое-что сказать.

— О чём ты? — спросил Джерри.

— Может, отойдём? Это касается твоего прошлого.

— Хорошо. Что случилось?

— Я видел Райана шесть лет назад в пустыне после вашего боя.

— ЧТО?!

— Я его видел и разговаривал с ним. Он сказал, что у скал лежишь ты в очень плохом состоянии, и попросил меня позаботиться о тебе и потренировать.

— Сид... Ты это скрывал от меня три года, что я с тобой провёл! И сейчас тоже... В общем, все эти шесть лет!

— Прости меня, Джерри. Я хотел тебе об этом сказать со временем, но не думал, что оно будет именно таким.

— Сид, это просто немыслимо.

— Джерри...

— Я прощаю тебя, — глубоко вздохнув, произнёс Джерри. Его голос снова стал спокойным. — И уже неважно, видел ли ты его или нет. Всё хорошо, Сид. Я рад, что ты мне это рассказал. А теперь вернёмся к остальным.

— Спасибо... — тихо выдохнул Сид.

Вернувшись к остальным, Джерри выпрямился, и его взгляд наполнился стальной решимостью.

— На следующем этаже нас ожидает Император. Ни в коем случае не поддавайтесь на его провокации. И чтобы там ни случилось... я рад, что встретил вас и прошёл с вами весь этот путь. Вы готовы к встрече с Императором?

— Да, — ответила Кейт. — Я хочу отомстить.

— Готова, — ответила Марина. — Я тоже хочу отомстить.

— Готов, — коротко ответил Сид.

— Да, — уверенно сказал Ренн.

— Да, — ответила Венера. — Но я не хочу мстить. Я буду драться за память своего отца. И вам тоже советую: Кейт, Марина, сражайтесь в память тех, кого Император отобрал у вас.

— Я готова, — ответила Кира.

— Я тоже готов, — уверенно произнёс Джерри, глядя вверх, туда, где ждал их последний враг. — Скоро мы всё узнаем о тебе, Император.

Глава 10

Герои поднялись по широкой лестнице, ведущей на четвёртый этаж. Каждый шаг отдавался гулким эхом, а сердце билось всё чаще. Перед высокой массивной дверью они остановились, обменявшись напряжёнными взглядами.

Венера чувствовала, как её пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки. Перед глазами стояло лицо отца, и эта картина разжигала в груди всепоглощающую ярость. Кейт ощущала, как к горлу подступает ком, а руки дрожат от нервного напряжения. Марина же дрожала от липкого, холодного страха.

Джерри первым шагнул вперёд и толкнул тяжёлую дверь. Она бесшумно отворилась.

Просторное помещение с невероятно высокими потолками поражало своим величием. Золотые колонны, поддерживающие свод, сияли в свете магических огней. На одной из стен висел гигантский портрет Императора. Под ним, на возвышении, стоял трон — символ абсолютной власти.

Герои медленно двинулись вперёд. Кейт и Ренн крепче сжали оружие. Кира наложила стрелу на тетиву. Венера шла с пустыми руками, но её ладони уже окутывало едва заметное пламя. Никто не произносил ни слова; напряжение можно было резать ножом.

И вот они остановились перед троном.

Император сидел неподвижно, словно изваяние. Вживую он был точно таким же, как на портрете: высокий, статный, в сияющих синих доспехах и тяжёлой мантии. Железный шлем полностью скрывал его лицо. Он не шевелился, но каждый из героев ощущал на себе его тяжёлый, пронизывающий взгляд.

Они стояли перед ним — горстка смельчаков против воплощения бессмертной власти.

— Наконец-то вы пришли, — поднявшись с трона, начал Император.

— А ты нас ждал, что ли? — спросил Джерри.

— Конечно. Вообще я надеялся, что вас будет всего трое: ты, Кейт и Марина.

— Почему именно мы? — спросила Марина.

— У Джерри есть глаза, которые я хочу заполучить. У Кейт — мой кинжал Восхода, который она нагло стащила из пещеры. Ты — медиум, который откроет мне портал в Пустоту. А остальные... — он обвёл взглядом Ренна, Сида, Венеру и Киру, — ...тут лишние.

— Лишние?! — вспылила Венера. — Где мой отец?!

— Карл? Должен быть на Небесах. Поскольку я лично об этом позаботился.

— Да как ты смеешь?! — крикнула Венера и попыталась напасть, но Ренн крепко схватил её за руку.

— Перед тем, как мы с тобой разберёмся, я хочу, чтобы ты ответил на мои вопросы, — уверенно произнёс Джерри.

— И что же ты хочешь узнать?

— Кто ты?

— Я тот, кто прибыл в этот мир из Пустоты в поисках желанного...

— В поисках желанного? — переспросила Кейт.

— Да.

— И что же это? Или... кто это? — уточнила Марина.

— Скоро вы всё узнаете. Ещё вопросы?

— А зачем тебе телепорт? — спросил Ренн.

— Телепорт нужен, чтобы открыть портал домой, в Пустоту. Я долго искал способ вернуться. Единственный путь я вычитал в древней книге. Этим же способом некогда воспользовался Диамант, великий воин Торганны, главного города Пустоты. Он прибыл сюда в поисках заклинания против демона пяти элементов.

— Отец упоминал эту легенду, — кивнула Венера.

— После поисков Диамант нашёл заклинание. Но оно не убивало, а запечатывало демона в одушевлённый предмет. Диамант стал первым, кто использовал его, став сосудом для огромной силы. Создав телепорт, он столкнулся с проблемой возврата.

— При чём здесь медиум? — перебил Сид.

— Во время путешествия Диамант встретил умирающего старика. Тот рассказал ему о телепорте и условии: портал может открыть только медиум ценой своей жизни. Старик сам пожелал помочь, так как знал, что скоро умрёт. Так Диамант вернулся домой.

Император замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Ещё вопросы? — повторил он.

Джерри переглянулся с друзьями. История была невероятной, но звучала слишком складно, чтобы быть ложью. Однако были ещё вопросы. Они не давали ему покоя, связывая воедино все услышанное.

— У меня есть вопрос... — вмешалась Венера, её голос дрожал от сдерживаемых слёз. — Почему мой отец покинул Забытый континент? И как вообще ты с ним познакомился?

— Я познакомился с Карлом, когда искал хранителя для своей библиотеки, — начал Император, медленно спускаясь по ступеням трона. — Пообщавшись с ним, я увидел, что он очень умный и мудрый человек. Я принял его. Со временем он стал моей правой рукой. Он вообще не одобрял насилие и войны, был очень миролюбивым человеком. Он стал мне как отец. И со временем я посвятил его в свои планы.

Когда он узнал, что медиум открывает портал ценой своей жизни, он осудил меня и выступил против. Сказал, что найдёт медиума раньше меня и защитит его. Я и не знал, что тайно от меня он изучал магию по моим свиткам. Когда я попытался напасть на него, это оказалось очень сложно сделать. Он настолько овладел магией, насколько я не мог себе и представить. Единственное, что я смог сделать, так это ранить его. Он ушёл и забрал с собой три очень важных свитка с самой сильной магией.

Каково было моё удивление, когда я снова увидел его перед собой, полного жажды мести. Между нами начался бой. Он был очень долгим, потому что твой отец стал сильным магом, вровень со мной. И с большим трудом я победил его. Так как я относился к нему как к отцу, я не стал его убивать. Это было выше моих сил. Я предложил ему мир, но он отказался, вытащил маленький кинжал и вонзил его в себя.

— Ты врёшь! — закричала Венера. — Я видела его в темнице!

— Это был не он, дитя. Это был я.

— Что?! Как?!

— Я чувствовал ваше присутствие и наблюдал за вами с самого начала, когда вы только вышли из храма. Это мой континент, если вы не знали. Не стоит злоупотреблять моим гостеприимством. Если вы спокойно дошли до сердца Забытого континента и разговариваете с его хозяином, это ещё не значит, что вы можете вести себя так вызывающе.

Слушая рассказ Императора о своём отце, Венера стояла неподвижно. По её щекам текли слёзы, но она больше не кричала. Она чувствовала, как жажда мести и ненависть внутри неё превращаются во что-то горькое и неопределённое. Казалось, она вот-вот рухнет под тяжестью этой правды.

К счастью, рядом стоял Ренн. Он молча сжал её руку, давая понять, что готов помочь ей в любой момент.

— Ещё вопросы? — холодно спросил Император, возвращаясь на свой трон.

— Как вышло так, что ты стал главой «Эникс»? — спросил Джерри.

— Очень просто. Я её основал. Разве тебе Ронни об этом не говорил?

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю всё, Джерри. Я знаю, что ты приходил в компанию и разговаривал с Ронни и Гастоном.

— А что насчёт печати?

— Моя гордость и личная разработка. Я награждал ею всех солдат, которые доходили до третьего элитного класса. Но первым был Райан Трэшол, твой бывший напарник. Он был подопытным в эксперименте по вживлению печати в тело человека. Его тело с лёгкостью приняло её. Я был очень удивлён, что эксперимент прошёл удачно. И с тех пор все солдаты третьего и четвёртого классов носили печать. Не все, правда, её принимали. Некоторые умирали в муках, потому что она убивала их — потихоньку или же сразу после вживления.

— Это бесчеловечно... — тихо произнесла Марина.

— Зачем вообще нужна была эта печать? — спросил Ренн.

— Я долго искал возможность увеличить физическую силу человека. Снять ограничения с обычных человеческих способностей.

— Почему на себе не пробовал? — спросил Ренн.

— Потому что я — не человек. Моя сила выходит за рамки физических возможностей обычного человека. И в скором времени я нашёл способ. Я создал «Проклятую метку».

— Так скажи мне тогда! — крикнул Джерри. — Если у Райана была эта метка, то почему у меня её не было?!

— Джерри, ты был достаточно мал ещё. Тебе тогда было всего лишь пятнадцать лет, и я не знал, как твоё тело примет печать. Ну а Райан был на шесть лет старше тебя.

— Почему тогда Райан ушёл?!

— Спроси у него сам, если когда-нибудь встретишь. Вы оба были для меня самыми ценными солдатами, и было жаль, когда вы ушли. Тем более я знал, что ты сам скоро вернёшься туда. Мне оставалось только ждать.

— Зачем тебе кинжал Восхода? — спросила Кейт.

— Это уникальный артефакт, обладатель которого способен контролировать время. Лишь с помощью этого кинжала можно выжить в Пустоте... Так, что-то долго мы разговариваем. Пора перейти к тому, для чего вы сюда явились. Я же прав? И перед тем, как начнётся бой, я хочу уравнять наши шансы.

Император произнёс заклинание, и появились три человека, с которыми сражались герои: солдат, маг и стрелок.

— Это же те люди, с которыми мы сражались, — удивлённо произнесла Кейт.

— Всё это странно, — подхватила Марина. — Почему они живы?

— Как мы победили мага, — уверенно заявил Сид.

— Да кто ты такой?! — спросил Джерри.

— Так уж и быть... я всё же скажу вам, кто я, — ответил Император. Его голос прозвучал спокойно, почти насмешливо. Он медленно поднял руки и снял тяжёлый железный шлем.

Герои замерли. Под шлемом оказалось лицо, которое они никак не ожидали увидеть. Перед ними стоял мужчина, как две капли воды похожий на Джерри. Те же черты лица, те же волосы, тот же изгиб губ и линия бровей. Если бы не выражение глаз, можно было бы подумать, что Джерри смотрит на своё отражение в зеркале.

— Я — Крис, один из восьми магов-драконов, — произнёс он, и в его голосе прозвучала нотка гордости.

— Не может быть... — прошептала Венера, отступая на шаг.

— Как такое возможно? — воскликнула Кейт, переводя взгляд с Криса на Джерри и обратно. Сходство было пугающим, почти сверхъестественным.

Джерри молчал. Он стоял, словно окаменев, и не мог отвести глаз от лица Императора. Внутри него всё перевернулось. Он видел не просто врага, а самого себя — но с чужим, наглым и хитрым взглядом. Если у Джерри взгляд всегда был хмурым, настороженным и полным недоверия к миру, то у Криса он был другим: дерзким, самоуверенным, с искрой превосходства. Этот взгляд словно говорил: «Я знаю больше, чем ты. Я всегда на шаг впереди».

В зале повисла тяжёлая тишина. Герои были потрясены не только признанием Криса, но и тем, что их друг оказался его живым отражением.

— Если ты Крис, — начала Венера, пытаясь собраться с мыслями, — значит, эти люди из твоей восьмёрки?

— Да, — спокойно ответил Крис, обводя рукой призванную троицу. — Перед вами гладиатор, которого я сделал солдатом. Заклинатель, который уж никак не похож на обычного мага. Маги не могут призывать, Джерри. Я-то думал, ты это знаешь. Стрелок. Вот по ней сразу скажешь, в какой профессии она мастер. Да и к тому же, очень красивая девушка.

— Джерри, что с тобой? — голос Марины дрогнул, но было уже поздно.

Тело Джерри вспыхнуло ослепительным белым светом. Волосы взметнулись, словно подхваченные ураганным ветром, из-под верхней губы показались острые клыки, а пальцы скрючились, превращаясь в длинные когти. Поток энергии, окутавший его, был настолько мощным, что воздух вокруг задрожал. Он закричал — не от боли, а от ярости, смешанной с шоком предательства — и бросился на своего двойника.

Но путь ему преградила призванная Императором тройка.

— Не так быстро, герой, — усмехнулся Крис, снова надевая шлем. Его лицо вновь стало безликим символом власти. — Сначала разберись со своими старыми знакомыми. Покажи мне всю мощь, которой ты обладаешь!

Солдат выступил вперёд, принимая боевую стойку, маг начал читать новое заклинание, а стрелок уже натягивала тетиву, целясь Джерри в сердце.

Финальная битва началась.

В тот же миг остальные герои ринулись в атаку. Марина вскинула руки, и в зале вспыхнули новые огни: появились Беовульф, Цербер и Дэйгон. Их появление сопровождалось грохотом и вспышками магии.

В ответ заклинатель из тройки Криса взмахнул своим гримуаром — массивной книгой в чёрном кожаном переплёте, исписанной светящимися рунами. Из тьмы возникли четыре жутких существа, похожих на ожившую нежить: их полуистлевшие тела сочились гнилью, а глаза без зрачков горели ядовито-зелёным огнём.

Беовульф первым встретил врага. Он не стал доставать оружие. Вместо этого монстр издал леденящий душу рёв и ринулся врукопашную. Его длинные, белые, лишённые шерсти лапы обрушились на нежить подобно тарану. Первый же удар сокрушил костяной щит противника, второй — раздробил череп, отправив мертвеца обратно во тьму, из которой тот явился.

Вторая тварь попыталась зайти сбоку, но Беовульф был подобен вихрю. Он развернулся с невероятной для своей массы скоростью и схватил нежить за горло одной рукой. Подняв вырывающееся существо над головой, он с силой впечатал его спиной о каменную колонну. Хребет мёртвого воина хрустнул, и он обмяк безвольной куклой.

Цербер, рыча тремя пастями, бросился на второго противника. Одна голова изрыгала всепожирающее пламя, плавя старые кости, другая исторгала потоки жгучего льда, замораживая суставы, третья била молниями, разрывая гнилую плоть. Нежить ревела от боли, но продолжала наседать, движимая тёмной волей хозяина.

Дэйгон вступил в бой с третьим врагом. Его золотые крылья работали как лезвия, когти рвали доспехи из костей, а огненное дыхание плавило всё на своём пути. Четвёртая нежить попыталась зайти сзади, но Беовульф заметил это. С яростным рёвом он обрушил свой меч на хребет предателя — удар был настолько силён, что монстр просто рассыпался в прах.

Тем временем в центре зала Джерри сражался с Крисом. Его удары были подобны урагану: каждый взмах когтистой руки сопровождался магическим взрывом, сотрясавшим тронный зал до самого основания. Крис не пытался блокировать эти сокрушительные атаки — он лишь уклонялся с нечеловеческой ловкостью, его тяжёлая мантия развевалась, а глаза под шлемом горели холодным, презрительным огнём.

— Ты силён... но неопытен! — выкрикнул Император и взмахнул рукой.

С потолка обрушился огненный дождь, но энергия вокруг Джерри вспыхнула ярче, создав барьер. Пламя разбилось о невидимую стену, не причинив ему вреда. В ответ Джерри собрал всю свою ярость в кулаке и нанёс удар по тому месту, где стоял Крис. Пол под Императором треснул, а самого правителя отбросило к стене с такой силой, что камень пошёл трещинами.

В это время Сид и Кейт бились с гладиатором. Мечник двигался на пределе возможностей, его катана сверкала в воздухе, выписывая смертельные узоры. Кейт, освоив магию ускорения, поддерживала его: её заклинания делали движения друга почти неуловимыми для врага. Вместе они измотали воина, заставляя его совершать ошибки. Наконец, Сид провёл идеальную серию ударов. Для гладиатора это выглядело так, будто сам воздух вокруг него ожил и превратился в бритвенно-острый вихрь. Катана Сида превратилась в размытое серебристое пятно. Он скользнул под неуклюжим взмахом двуручного меча воина, и в следующий миг серия из пяти невозможных ударов обрушилась на доспехи гладиатора. Последний удар — резкий тычок рукоятью в подбородок снизу вверх — подбросил тяжёлого воина в воздух и заставил рухнуть на колени. Система защиты активировалась мгновенно, окутав побеждённого белыми крыльями.

Ренн и Кира сражались со стрелком. Ренн посылал град магических пуль, создавая плотную стену огня, не давая противнику высунуться. А Кира выпускала стрелы с разными эффектами: одни взрывались яркими вспышками, другие ослепляли противника едким дымом. Стрелок метался между атаками, но в конце концов одна из бронебойных стрел Киры пробила его защитный амулет. Он пал, и его фигуру окружили белые крылья.

Венера и Марина обрушили всю мощь своей магии на заклинателя. Он отчаянно листал страницы своего гримуара, бормоча заклинания и пытаясь призвать новых тварей. Огненные кольца Венеры сжимались вокруг врага, а Марина поддерживала атаку новыми заклинаниями чистой энергии. Заклинатель создал вокруг себя магический барьер, но совместная атака двух магичек оказалась слишком сильна: барьер треснул и рассыпался, а самого заклинателя поглотило пламя. После поражения он также растворился в белых крыльях.

Увидев поражение своей тройки, Крис отвлёкся лишь на долю секунды — и этого хватило Джерри. Юноша вытянул перед собой меч, и пространство исказилось от техники мгновенного перемещения. Он оказался рядом с Императором. Шесть молниеносных ударов обрушились на защиту Криса — барьеры разлетелись вдребезги.

Джерри создал в воздухе магический меч, зарядил его синей энергией и метнул вверх. Отсчитав пять секунд, он подпрыгнул и с разворота ударил ногой по клинку. Меч с невероятной скоростью вонзился в Криса, сопроводив атаку ослепительным взрывом.

— Довольно! — крикнул Император.

Джерри рухнул на одно колено — свет вокруг него погас, клыки и когти исчезли.

— Как такое возможно? — выдохнул он.

Крис усмехнулся и медленно выпрямился, на его доспехах не было ни царапины. Он взмахнул рукой. Внезапно появился густой туман и окутал героев. Время замедлилось, движения стали вязкими, словно в кошмарном сне. Они застыли на месте, не в силах пошевелиться.

Крис медленно подошёл к Джерри, который всё ещё стоял на одном колене.

— Неплохо, Джерри. Очень неплохо, — его голос звучал почти дружелюбно.

— Что ты сделал? — выдохнул юноша, пытаясь подняться.

— А ты не видишь? Я остановил время.

— Зачем?

— Я хочу поговорить с тобой.

— О чём же?

— О тебе.

— Обо мне?

— Ты никогда не спрашивал себя о глазах? И о том, почему ты иногда так внезапно теряешь сознание? Почему тебе в последнее время снится один и тот же сон? И что за голос звучит внутри тебя, внутри твоей головы, когда твоя ярость выходит из-под контроля?

Джерри замер. Эти вопросы били точно в цель.

— Нет... Не спрашивал. Я об этом не думал и не хочу думать.

— Зря.

— Почему? Ты что-то об этом знаешь?

— Да. С твоего позволения я раскрою тебе несколько тайн. Начну с твоих глаз. Твои глаза уникальны. Они могущественны, легендарны и невероятно редки. Это глаза первого Древнего, посетившего этот мир — Диаманта. Я ранее уже рассказывал вам эту легенду.

— Что?! Хочешь сказать...

— ...да, Джерри. Ты — дальний потомок Диаманта, приемник его наследия. К тому же у тебя есть ещё одна особенная сила, которая уже несколько раз успела себя проявить.

— Какая?

— Сила призрака. Способность становиться нематериальным и пропускать сквозь тело любые атаки.

— Но как?

— Посмотри на свои руки.

Джерри посмотрел на свои ладони. Они были прозрачными, словно сделанными из дымчатого стекла. Юноша впал в ступор. На его лице застыло явное удивление и недоумение. Он поднял левую руку — она была такой же.

Из каждой руки выходили маленькие потоки энергии голубого цвета, похожие на тонкие светящиеся нити. Чуть позже эта эфирная субстанция начала сочиться из всего его тела, окутывая фигуру пульсирующей аурой.

— Как такое возможно?

— Сила, данная с рождения.

— Призрак...

— Джерри, это не всё.

— Не всё?

— Расскажу тебе о голосе, который ты слышишь внутри себя. О том, что даёт тебе силу.

— Я не хочу об этом слышать!

— Но тебе же интересно... не так ли?

— Нет.

— В тебе запечатан дьявол стихии огня, которого зовут Мьют.

— Что? Мьют? Дьявол? О чём ты вообще говоришь? Я не понимаю тебя!

— Не мудрено. Таких людей, как ты, называют эсперами.

— Эсперы?!

— Да. Человек, в чьём теле запечатан дух. Это он не давал тебе умереть во всех твоих проигранных боях. Вспомни бой с Дрейком.

— Я не верю! То, что ты мне говоришь... это бред чистой воды!

— Это правда.

— Ты-то откуда об этом знаешь?

— Скажем так, мне тоже об этом рассказали.

— Кто?

— Тот, кто запечатал в тебе Мьюта.

— И кто это был?

— Пока это для тебя не так важно.

— Не так важно? А что для меня важно?

— Ещё одна тайна, которую я хочу тебе раскрыть.

— Я больше ничего не хочу слышать!

— Нет, ты меня выслушаешь! Почему ты себя так ведёшь? Тебе неинтересно, кто ты на самом деле?

— Я знаю, кто я! Я — Джерри Райс, бывший солдат «Эникс» четвёртого элитного класса. Больше я ничего не хочу знать.

— Но кое-что знать обязан. Ты и есть тот, благодаря которому была создана Проклятая печать.

— Что?!

— Твоя кровь, которую ты сдал при поступлении на службу, стала основой для её создания. Когда формула была готова, мы испытали её на Райане. Его тело приняло печать. А после вашего боя тебя привезли в компанию, где над тобой работал Гастон Маилз. Я дал ему формулу. Требовалась всего лишь твоя кровь. Мы начали вживлять её всем солдатам третьего и четвёртого классов. Не все выжили.

Я сделал так, что при активации, особенно на втором уровне, солдат попадал под мой контроль. Чем дольше он использовал печать, тем быстрее становился моей марионеткой.

— Марионеткой?

— Да. Я мог управлять им даже на большом расстоянии. Читать и контролировать его мысли. Понимаешь, о чём я?

Джерри молчал, переваривая услышанное.

— Значит, и я тоже могу использовать печать?

— Да, — ответил Крис и дотронулся до левой руки парня, от чего тот почувствовал жжение. — Теперь она активирована. Пользуйся на здоровье. Запомни вот что, Джерри: печать — это отдельный организм-паразит, живущий в теле носителя. Если ты сможешь контролировать её своей волей и духом, она даст тебе невообразимую силу. Но если ты слаб духом, метка захватит твой разум и быстро убьёт. Она будет отнимать твои жизненные силы каждый раз, когда ты будешь ею пользоваться. И чем дольше, тем больше будет отнимать. И, конечно, не говоря уже о моём контроле.

— Я понял...

— И вот, Джерри, я раскрою тебе самую главную тайну.

— Какую же?

— Мы с тобой братья. Близнецы.

— Что?!

— А ты разве этого не понял, когда меня увидел? Я же твоя точная копия.

— Как такое может быть...?

— Этого я не знаю. Но слушай дальше. Я родился раньше тебя. Когда родился ты и подрос, все видели, что мы похожи как две капли воды.

— Ты старше меня? Мне же говорили, что тебе больше ста лет...

— Мне более пятисот лет, Джерри. Я — один из восьми магов-драконов, которые существовали пятьсот лет назад.

— А мне тогда сколько?

— Столько же, сколько и мне, только чуть помладше. Впрочем, неважно. Важно другое.

— Что?

— Важно то, что ты мой брат, которого я искал больше пятисот лет.

— Как так вышло, что ты искал меня так долго?

— Это всё наш отец. Он спрятал тебя от меня в этом мире. Иначе бы я сюда вообще не пришёл.

— Зачем он это сделал?

— Он боялся. Я знаю, чего именно. Как ты, наверное, слышал, я родом из Пустоты и прибыл в этот мир.

— Значит, и я тоже...

— Да, ты тоже из Пустоты. Я пришёл сюда в поисках желанного... То есть, в поисках тебя, братик. Наш отец зачем-то отправил тебя сюда. За это я его убил.

— Я не верю!

— А ты поверь, Джерри.

— Всё это неожиданно так... У меня есть брат... А как же тогда моя семья? Моя мама?

— Мама? Ты о той, кто воспитала и вырастила тебя?

— Да.

— Что ты о ней знаешь?

— Выходит, ничего... Я думал... был уверен, что она моя родная мать... Что мне теперь делать?

— Вот об этом-то я и хочу спросить тебя. Вот ты пришёл сюда, увидел меня и узнал правду. Я ответил на все твои вопросы. Теперь ответь и ты на мой вопрос: «Что ты будешь делать дальше?».

— Я не знаю...

— Тогда позволь предложить выход. Давай вернёмся домой, в Пустоту. Там нас все заждались. Особенно наша мама.

— Мама?

— Да, Джерри. Наша родная мать, которая дала нам жизнь.

— Я не знаю...

— Я даю тебе ровно год на размышление. При одном условии: ты уйдёшь сейчас, один. Твои друзья будут лишь мешать тебе думать над моим предложением. Через год ты явишься ко мне с ответом.

— А зачем тебе всё это нужно?

— Ты же мой брат. А братья всегда должны быть вместе. Запомни: ровно год. А символом того, что ты ко мне обязательно придёшь, будет эта печать. И главное: если через год ты не явишься передо мной, печать начнёт быстро разрушать твоё тело. Лишь только я могу её снять.

— Хорошо, — тихо произнёс Джерри, принимая чудовищный ультиматум.

— Вот и чудно, — произнёс Крис и резко ухватил Джерри за шею, заставив его смотреть прямо в глаза. Его хватка была железной. — А теперь слушай меня внимательно. Забудь обо всём и обо всех: о доме, о друзьях, родных и близких. Забудь о любви, забудь о Марине. Они сковывают твою силу. Они сковывают тебя. Оставшись с ними, ты продолжишь зарывать свой потенциал в землю. Ты не сможешь пользоваться своей силой, когда тебе захочется. А представь, что будет с тобой сейчас, когда у тебя есть печать? Она способна дать тебе многое. А если ты сильно пожелаешь — то абсолютно всё. Твои друзья, особенно Марина, захотят подавить твою силу. И сделав это, ты не только не обретёшь могущество, но и можешь умереть. А я этого не хочу, братец. Ты мне нужен.

— Нужен? Для чего?

— Будет жаль, если носитель трёх могущественных сил погибнет лишь из-за того, что не научился ими управлять.

— А что будет, если я научусь?

— Вот это ты и узнаешь через год, когда явишься ко мне с ответом. А теперь иди.

— Хорошо... брат...

Крис, посмотрев наглым, торжествующим взглядом в покрытые ужасом и сомнением глаза Джерри, исчез.

Туман времени всё ещё действовал на героев, обездвиживая их. На всех, кроме Кейт. Девушка притворилась, что на неё тоже действует магия. Замерев, она стояла, слушая весь их разговор до последнего слова. Её лицо было бледным, а руки, спрятанные за спиной, сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

Джерри собрался уходить, но тут Кейт его остановила:

— Джерри, ты куда?

— Кейт? На тебя разве не действует магия?

— Нет, это магия времени, она на меня не влияет. Меня защищает кинжал Восхода.

— Чудно, — ответил Джерри безразличным и холодным тоном и продолжил движение.

— Ты так и не ответил на вопрос.

— Какой вопрос?

— Не делай вид, будто ты его не услышал...

— Какая тебе разница?! Что ты так печёшься обо мне?! Что ты так пристала ко мне?! Я этого не пойму! Я — твой парень или муж, что ли?! Отстань от меня!

— Джерри, что с тобой?

— Да ничего! Найди себе парня и заботься о нём! А меня не трогай! Забудь обо мне!

— Джерри, я тебя не понимаю! Что с тобой случилось?! Ты раньше не был таким!

— Это было раньше. А сейчас я такой. Время изменилось, Кейт. Вместе с ним изменился и я. Тебе тоже нужно меняться.

— Джерри, что тебе сказал Крис?

— Какая тебе разница? Что сказал, то и сказал. Это не твоё дело. Не вмешивайся!

— Почему ты так со мной разговариваешь?

— Ты для меня никто, чтобы задавать мне такие вопросы.

— Никто?! Что ты имеешь в виду?

— Наша случайная встреча на рынке не даёт тебе права вести себя так, как будто я тебе чем-то обязан.

— Ты прав... ты мне ничем не обязан. Это я обязана тебе тем, что ты тогда спас меня. Ну почему ты сейчас так всё мне говоришь?

— Потому что я сделал свой выбор.

— А ты стоял перед выбором?

— Да. Либо продолжать играть с вами в друзей, либо посвятить всего себя развитию своих способностей. И я выбрал второе, решив для себя, что в моём будущем никого из вас нет: ни тебя, ни Марины, ни Сида, ни Ренна, ни Венеры, ни Киры. Никого.

— Ты решил за всех? Почему?

— Я хочу быть свободен от каких-либо обязательств.

— Обязательств?

— Кейт, ты не понимаешь меня, что ли?! Я — одиночка! С самого своего рождения! Сколько себя помню! Мне не нужен никто! И я никому не нужен! Я это понял слишком поздно...

— Джерри, не уходи! Я люблю тебя!!! И я хочу быть рядом с тобой! Ты мне нужен!!! Неужели ты этого не понимаешь?! Сколько раз мне это нужно повторить?! Я хочу, чтобы ты был со мной! Я хочу быть рядом с тобой!!!

— Это ты не понимаешь меня! Тебя нет в моём будущем!

— А я хочу там быть!

— Какая же ты всё-таки наивная и упрямая!!! К тому же, и глупая. Правильно тогда сказала о тебе Венера. Ты не поменялась с того дня, когда мы встретились!

— А ты помнишь этот день?

— Да.

— И наш поцелуй тоже помнишь?

— Помню.

— После него я и начала в тебя влюбляться. Но, когда появились Венера и Марина, мне стало очень сложно...

— Кейт, я не хочу больше ничего слушать. Я ухожу.

— Не уходи! Я хочу быть вместе с тобой! Я теперь жизни своей не представляю без тебя! Когда ты рядом, ты всегда вдохновляешь меня... Если ты уйдёшь, в моей жизни появится пустота, которую невозможно будет заполнить! Останься, и мы будем счастливы! Я прошу тебя! Ты для меня значишь больше, чем моя жизнь...

— Какая же ты всё-таки наивная и упрямая, — повернув голову к ней, произнёс Джерри с наглой улыбкой на лице. Его глаза были полны холодной решимости. — Действуешь на нервы.

— Пусть даже и так... — ответила Кейт со слезами на глазах, которых она больше не в силах была сдержать. — Если ты разрешишь пойти с тобой, я всё брошу ради тебя и никогда не буду действовать тебе на нервы. Я буду всегда слушаться тебя, выполнять все твои просьбы и приказы. Никогда не скажу лишнего слова. Я пожертвую всем ради тебя! Пойми!

— Ты действительно действуешь мне на нервы.

— Ты уйдёшь только после боя со мной! — заявила девушка, выхватывая кинжал. Её руки дрожали, но взгляд был твёрдым. — Я остановлю тебя.

— Не глупи, Кейт.

— Или ты остаёшься, или сражаешься со мной. Выбирай.

— Я выбираю третий вариант, — ответил Джерри.

Он мгновенно переместился ей за спину и коротким, точным ударом коснулся основания её шеи. Кейт обмякла и бесшумно упала на каменный пол.

Джерри посмотрел на неё сверху вниз. В его взгляде не было злобы, лишь ледяное спокойствие и глубокая грусть.

— Спасибо за всё, Кейт... и прости за правду, которую я тебе сказал. Я не хотел причинять боль, но другого выхода нет. Береги себя... Прощай...

Кейт закрыла глаза, но перед внутренним взором всё ещё стоял его силуэт — юноша уходил, и с каждым его шагом мир вокруг неё рушился. По щекам катились слёзы, горячие и безмолвные, а в груди разливалась такая боль, будто сердце разбилось на сотни острых осколков.

И сразу же память, словно жестокий палач, вернула её в тот день в Аразукаре. Она вспомнила их встречу — он, вечно хмурый и настороженный, и она, напуганная и потерянная. Вспомнила, как он сражался за неё, как его движения были точны и яростны. Тогда она впервые увидела в его глазах не только подозрительность, но и скрытую заботу.

После боя, когда всё стихло, она подошла к нему вплотную. Её сердце билось так громко, что казалось, он должен был его слышать. Она смотрела в его постоянно нахмуренные глаза. Её взгляд скользил по его лицу: по лбу, по волосам, по носу и губам. В тот миг ей хотелось запомнить каждую чёрточку.

Она медленно и робко подняла левую руку и коснулась его левого виска. Нежно, едва дыша, она провела пальцами по бровям, затем спустилась к щеке и замерла у самых губ. А потом был их разговор — короткий, неловкий, но такой важный. И после него — их первый и последний поцелуй. Тот поцелуй был полон горечи расставания и невысказанных слов.

И вот теперь он уходил. Совсем.

Кейт сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Она смирилась с мыслью, что они больше никогда не увидятся. Он оставил её одну — наедине с пустотой и сердцем, расколотым на тысячу осколков. И самое страшное — она поверила, что Джерри её не любил, не любит и не будет любить никогда...

Часть 3. Дьявол внутри. Глава 1

— Не слишком ли ты с ней суров был? — спросил Крис, встречая Джерри на первом этаже.

— Это не её дело, — ответил Джерри, встав рядом с братом, но даже не взглянув на него. — И ты не вмешивайся.

— Грубо, но практично.

— Именно.

— Ну что ж, пошли.

— Куда?

— На встречу великим делам.

— Каким ещё делам? Не ты ли мне только что говорил, чтобы я подумал над твоим предложением?

— Да, говорил. Но подумаешь ты чуть позже.

— Позже? Что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты начал воплощать мой план в жизнь.

— Что ещё за план?

— Я хочу разрушить этот мир.

— Зачем?

— Это хороший вопрос, над которым я ещё не думал.

— Не думал? — удивился Джерри и, повернувшись к брату, посмотрел ему в лицо. — Ты вот просто так хочешь разрушить этот мир?! Ты серьёзно?!

— Этот мир должен понять, что такое истинная боль.

— Ты-то сам знаешь, что это такое?

— Представь себе, Джерри.

— Не могу. Когда и как ты понял, что такое истинная боль?

— Я понял это дважды. Когда наш отец обделил меня силой, и когда я его за это убивал.

— Расскажи подробно, что за сила?

— Та, что внутри тебя, — ответил Крис и резко приложил ладонь к животу Джерри.

Внезапно герой почувствовал острую, выворачивающую наизнанку боль в том месте, где коснулись пальцы брата. Он мгновенно опустился на колени, схватившись за живот. Джерри начал ощущать, как внутри него что-то чуждое, яростное зашевелилось и с непреодолимой силой рванулось наружу.

— Что ты... сделал? — слабым голосом спросил Джерри, с ненавистью глядя на откровенную радость на лице Криса.

— Ты тоже это чувствуешь? — в ответ спросил его брат. — Мы с тобой как два магнита одной полярности — нас отталкивает друг от друга с чудовищной силой. Мы не можем быть вместе, но нам нужно быть вместе.

— Я чувствую, как что-то... шевелится внутри меня...

— Это Мьют.

— Но почему сейчас? Он никогда так активно себя не проявлял... Как больно!

— Терпи.

— На что он так реагирует?!

— На силу, что бурлит внутри меня. Я чувствую то же самое, брат. Эта сила тоже хочет вырваться. И мне тоже больно это ощущать.

Внезапно тело Джерри вновь охватила ослепительная белая энергия. Она не просто окутала его, а начала формироваться, принимая чёткие, величественные очертания. За спиной юноши распахнулись огромные крылья, сотканные из чистой магической силы. В них не было ни пера, ни плоти — лишь сплетение световых потоков, переливающихся и мерцающих, словно застывшая молния. Длинный, мощный хвост хлестнул по воздуху, оставляя за собой светящийся след.

Крис, увидев это превращение, не сдержал наглой, торжествующей улыбки. Он выпрямился во весь рост и закрыл глаза. В тот же миг его фигуру начало окутывать свечение совершенно иного рода.

Вокруг Императора заклубилась оранжевая энергия — она была похожа на жидкий огонь или расплавленную магму. Эта аура не принимала конкретных форм крыльев или хвоста, но её жар был почти осязаем. Воздух вокруг Криса задрожал, а от его тела исходило пульсирующее яростное сияние, словно сама суть разрушения пробудилась в нём.

Теперь они стояли друг напротив друга: Джерри — воплощение величественной магической мощи с крыльями и хвостом из чистой энергии; и Крис — объятый ревущим пламенем первородного хаоса.

— Я чувствую эту силу, — произнёс Джерри чужим, грубым голосом, поднимаясь на ноги.

— Вот ты какой... — задумчиво протянул Крис, с интересом разглядывая юношу.

— Что здесь происходит?! Что он здесь делает? Где Маркус?

— Столько вопросов... На какой из них мне ответить сначала?

— Где Маркус?!

— Маркус? Не знаю, где-то покоится. Я убил его и забрал себе эту силу.

— Что ты наделал? Зачем?

— Я хочу воскресить ЕГО.

— Я не позволю...

— Оу... ты сразу понял, о ком я. Хорошо.

— Если ты это сделаешь, обоим мирам настанет конец! Ты хочешь этого?

— Представь себе. Ты — порождение того, что уничтожило мой мир! Мой дом! Мою семью! Думаешь, я это так легко оставлю?

— Маркус с ним разобрался давным-давно! Он сейчас не является угрозой! Воскресив его, ты не сможешь его контролировать!

— Но отец же как-то это делал.

— Я не знаю, как...

— Кстати, мне вот интересно, почему ты до сих пор не завладел разумом Джерри? Что тебя удерживает?

— Я просто не хочу этого делать.

— Ха! Боишься?!

— Нет. Это тебе следует меня бояться.

— Ну да.

Мьют усмехнулся.

— Теперь-то ты никуда не денешься, — произнёс он и приготовился к нападению.

Крис лишь улыбнулся в ответ.

— Хм... Ты действительно думал, что я разбужу тебя, не подготовившись? Смотри на его левую руку! Что ты видишь? Это Проклятая метка, моё личное изобретение. С её помощью я могу контролировать любые действия Джерри. Веришь?

Мьют замер. Он посмотрел на руку Джерри, где пульсировала печать.

— А ты хитёр...

— Спасибо.

— Мы ещё встретимся.

— Безусловно, — ответил Крис, наблюдая за тем, как аура вокруг Джерри начинает угасать.

Мгновение спустя всё закончилось. Джерри стоял на коленях, тяжело дыша. Крылья и хвост исчезли.

— Что это было? — потерянным голосом спросил он, с трудом поднимаясь на ноги.

— Ничего особенного. Просто небольшая демонстрация. Джерри, я хочу, чтобы ты начал реализовывать мой план.

Юноша вытер кровь с губы и посмотрел на брата. В его взгляде читалась пустота.

— Хорошо. Что я должен сделать?

— Ты отправишься в каждую страну Забытого континента с вестью о надвигающейся войне. Пусть страны будут к ней готовиться заранее, а когда спадёт мой барьер, они начнут боевые действия.

— Друг против друга?

— Сначала нет. Скажи им для начала, чтобы они объединились против двух королевств на другом континенте. Они должны уничтожить их, а потом могут разбираться друг с другом сколько их душам угодно.

— Как мне их уговорить?

— Не надо уговаривать. Они с радостью согласятся. Но некоторые из правителей попросят тебя выполнять какие-нибудь просьбы. Соглашайся и не раздумывай.

— Хорошо.

— Всё понял?

— Да. Крис... а что будет дальше?

— Ну, я сотру тебе память о твоих путешествиях и о нашем разговоре.

— Я согласен, но...

— Но?

— Обещай мне, что ты и пальцем не тронешь ни Марину, ни остальных, пока они меня не найдут.

Крис усмехнулся.

— Ты уверен, что они тебя найдут?

— Да. И ещё... не стирай память о них... обо всех них.

Крис на мгновение задумался, глядя на брата.

— Хорошо. Ты выполнишь мою просьбу, а взамен я научу тебя кое-каким очень интересным вещам.

— За это время Марина не должна меня обнаружить.

— Разумно.

— Ну что ж, начнём...

***

Кейт медленно открыла глаза. Она лежала на узкой кровати в маленькой, почти крошечной хижине. В камине тихо потрескивал огонь, наполняя комнату теплом и запахом смолы. Обстановка была предельно простой: грубый деревянный стол, пара стульев и эта кровать, на которой она очнулась. У её изголовья сидела Венера, но Кейт даже не посмотрела на неё. Она приподнялась на локтях, чувствуя, как тело налилось свинцовой слабостью, а в груди поселилась звенящая пустота.

— Ты проснулась, — голос Венеры прозвучал мягко, но в нём слышалось напряжение.

— Да, — тихо ответила Кейт. Её собственный голос казался чужим. — Где мы?

— У меня дома, в лесу Мандари.

— Как мы попали сюда?

— Мы телепортировались. Ты помнишь что-нибудь?

Кейт на мгновение замерла. Перед глазами снова и снова проносились их разговор с Джерри, его последние слова, его уход... Она сглотнула подступивший к горлу ком.

— Немного... — солгала она, отводя взгляд. — А где все?

— На улице. А Джерри где? Когда мы пришли в себя от тумана, его рядом не было... Ты лежала на полу без сознания. Что случилось?

Кейт выпрямилась. Каждое движение давалось с трудом, но она заставила себя встать.

— Джерри ушёл, — её голос дрогнул лишь на долю секунды, но она тут же взяла себя в руки.

Не дожидаясь ответа, она вышла из хижины. Венера осталась сидеть с изумлённым лицом, не в силах вымолвить ни слова.

Снаружи её встретили встревоженные лица друзей: Марина, Ренн, Сид и Кира стояли у порога. Они уже пытались по крупицам восстановить события в замке: помнили яростный бой с Крисом, помнили туман и больше ничего. Их главный вопрос читался в глазах ещё до того, как они его задали: «Где Джерри?».

Кейт обвела их взглядом. В её душе бушевала буря: боль от потери смешивалась с горечью обиды и ледяным спокойствием принятого решения. Она не могла — и не хотела — делиться тем, что разбивало её изнутри.

— А вот и ты, Кейт, — поприветствовала её Марина. — Привет.

— Ну, как ты? — спросил Сид.

— Мы волновались, — подхватил Ренн.

— Как себя чувствуешь? — спросила Кира.

— Голова болит, но это пройдёт... — ответила Кейт.

— А Джерри где? — спросила Марина. — Мы его не смогли найти...

— Он ушёл, — выйдя из хижины, ответила Венера.

— То есть как — ушёл?! — удивлённо спросил Ренн.

— Ты имеешь в виду... — взволнованно подхватила Марина.

Кейт рассказала всем о своём разговоре с Джерри, опустив фразы, в которых она призналась ему в любви. Слушая её, герои не могли понять, что же нашло на парня и почему он так поступил.

— Это на него непохоже... — после рассказа заключил Сид.

— Я не верю в это... — со слезами на глазах произнесла Марина.

— Я в нём разочаровался, — произнёс Ренн.

— Ещё бы, — подхватила Венера.

— И что нам теперь делать? — спросила Кира.

— Искать его, конечно же, — уверенно ответила Кейт.

— Зачем? Он явно дал понять Кейт и нам через неё, что он больше не хочет быть с нами. Он хочет силы.

— Кира, пожалуйста... — с переполненным чувством злости внутри произнесла Кейт. — Я уверена, что это дело рук Криса. Он бы сам так не сказал.

— Не забывай, что Крис обладает способностью к манипуляции, — добавила Венера. — Я верю Кейт.

— Надеюсь, что это так, — с сомнением согласилась Кира.

— С чего мы начнём поиски? — спросила Марина.

— Я предлагаю наведаться к нему домой, — ответил Сид.

— А где его дом? — спросил Ренн.

— БОРЕЛЛА, — в один голос произнесли Марина и Кейт и переглянулись.

— Не слышала об этом городе, — сказала Кира.

— Борелла — это город на острове Плаза в Кратерном море, — известил всех Сид. — Там ещё находится академия «Эникс», в которой учился Джерри.

— Точно, — заметила Кейт. — Значит, это наш следующий пункт назначения.

— А как мы туда доберёмся? Дирижабля же нет, — напомнила Марина.

— Насколько я помню, он должен быть в Аджите, — сказал Ренн.

— И как туда доберёмся? Пешком? — спросила Кира.

— Никуда не нужно идти, — ответила Венера. — Мы туда телепортируемся.

— Как? — удивилась Кейт.

— С помощью свитка. Как мы сбежали из замка.

— А где ты его взяла?

— Мне его зачем-то отдал Крис... Так мы и спаслись. Ты разве этого не помнишь? В темнице...

— Что ж, да будет так, — подвела итог Кира. — Следующий пункт нашего назначения — Борелла. Может, там найдём его следы.

— Осталось только выбрать лидера, который временно займёт место Джерри, пока мы его не найдём, — заметил Сид.

Все взгляды устремились на Кейт и Сида. Возникла неловкая пауза.

— Я предлагаю Кейт, — сказал Сид. — Она с ним с самого начала.

— А я думаю, что лучше ты, Сид, — ответила Кейт. — Ты его знаешь шесть лет, больше нас всех вместе взятых.

Спор начал нарастать:

— Я согласна с Сидом, — сказала Марина.

— Я тоже, — добавила Кира.

— А я согласна с Кейт, — возразила Венера.

— Я думаю, Сид больше подходит, — сказал Ренн.

Марина подняла руку, останавливая спор:

— Так мы ни к чему не придём. Кейт, Сид, решайте сами. Или мы потеряем время.

— Можем подбросить монетку, — предложил Сид. Сторона с цифрой — ты, со словами — я.

Но Кейт его остановила:

— Подождите. Марина права: нельзя терять время. Марина, может ты будешь нашим лидером до тех пор, пока мы не найдём Джерри. Ты всегда была голосом разума для нас всех.

Марина на мгновение опешила, но затем кивнула:

— Тогда вперёд.

— Но сначала мне нужно уйти кое-куда, — вмешалась Венера.

— Это куда ещё? — спросила Кейт.

— Пока ты лежала без сознания, я случайно в лесу нашла тайник отца со свитками, дневниками и другими вещами. Там, оказывается, много что интересного. И среди них есть свитки перемещения. Нужно взять их.

— Хорошо, мы подождём тебя здесь, — произнесла Марина.

Через некоторое время Венера вернулась, держа в руках древние свитки. Она осторожно развернула один из них и, сосредоточившись, начала читать вслух забытые слова. Воздух перед героями задрожал, сгустился, и в нём возник портал, сияющий ровным фиолетовым светом.

Не теряя времени, герои шагнули в сияющий проём. Мир на долю секунды померк, а затем их ноги коснулись холодного пола храма Аджита. Всё здесь осталось таким же, каким они запомнили: величественные колонны, древние фрески на стенах и гнетущая тишина.

Путь на поверхность лежал через Святилище и запутанные катакомбы. Чтобы выбраться из этого лабиринта, потребовалось много времени. Они пробирались по узким коридорам, преодолевали древние ловушки и поднимались по стертым ступеням, пока наконец не увидели впереди свет — долгожданный выход на свободу.

— Уже вечер, — заметила Кейт, щурясь от заходящего солнца.

— Я вижу дирижабль! — радостно произнесла Марина.

— А вот и вы! — поприветствовал их Глен. — Давно не виделись.

— Принцесса! — поклонившись Кейт, произнёс Санни. — Мы думали, вы пропали. Хотели уже лететь на Забытый континент.

— А где Джерри? — спросил Роджер.

Марина рассказала им об их путешествии и о том, что произошло в замке.

— Да... дела... — тихо протянул Роджер.

— И почему вы думаете, что он не на Забытом континенте? — спросил Глен.

— Я видела, как он уходил, — ответила Кейт.

— Я чувствую, что он где-то рядом... Точно не там, — добавила Марина.

— И где он может быть?

— Борелла, — ответила Кейт. — Знаешь, где это?

— Безусловно, — ответила Глория.

— Тогда переночуем здесь, а завтра отправимся в Бореллу, — предложил Сид.

— Поддерживаю, — согласилась Кейт. — Меня уже в сон клонит.

— Хорошая идея, — подхватила Марина.

— Согласна, — добавила Венера.

— Что-то меня тоже в сон потянуло, — лениво произнёс Ренн.

— Да, давайте так и сделаем, — согласилась Кира.

— Может быть, сначала поужинаем? — предложил Глен.

Герои дружно согласились и пошли ужинать в маленькую столовую. Поужинав, все разошлись по своим каютам.

Ночью Марина бесшумно выскользнула из своей каюты и направилась в носовую часть корабля, в кабину пилотов. Здесь, за огромным панорамным окном, открывался захватывающий дух вид на ночное небо. Сияющие звёзды, словно рассыпанная алмазная пыль, усеяли бескрайний чёрный бархат, а полная луна казалась такой близкой и ослепительно красивой, что от неё невозможно было отвести взгляд.

Марина стояла у окна, прислонившись к холодному стеклу, и смотрела в эту космическую бездну. Мысли её были далеко — там, где остался Джерри. Внезапно одна из звёзд сорвалась с небосвода и, прочертив яркую дугу, погасла. Девушка вздрогнула. В этот миг память с болезненной ясностью вернула её в тот вечер в Брулле.

Она вспомнила всё: как они вместе загадывали желание на падающую звезду, как она помогала Сиду успокоить его бушующую силу, их долгие прогулки по вечернему городу. Но самое сокровенное воспоминание отозвалось в сердце острой, сладкой болью — их первый поцелуй. По щекам девушки, смешиваясь со светом далёких звёзд, покатились слёзы. Она стояла с закрытыми глазами, чувствуя одновременно безграничную нежность и невыносимую тоску от осознания того, что его больше нет рядом.

— Марина? — окликнул её Сид.

— Ой, Сид... — немного потерянным голосом отозвалась девушка.

— Давно ты здесь стоишь?

— Не знаю...

— Ты плакала?

— Немного... я вспомнила Джерри.

— Похоже, ты о нём никогда и не забываешь.

— Я не знаю, что делать, Сид. Где нам его искать?

— В Борелле.

— Ты действительно веришь, что он там?

— Это единственное место, где мы можем взять его след.

— Почему ты так решил?

— Там находится академия «Эникс», в которой он учился. Если Джерри хочет побыть один, он, скорее всего, посетит места из своего прошлого.

— Я на это надеюсь.

— Марина, иди и поспи. Завтра у нас долгий день.

— Спокойной ночи, Сид.

— Спокойной ночи.

Утром все собрались в кабине пилотов.

— Наш следующий пункт назначения — Борелла, город на острове Плаза в Кратерном море, — уверенно произнесла Марина.

— Роджер! — крикнула Глория.

— Полетели! — отозвался Роджер.

Остров Плаза лежал далеко на западе, за пределами Королевства объединённых Северных и Центральных земель, словно забытый осколок суши посреди бескрайнего океана. Спустя несколько часов полёта на горизонте показалась тёмная полоска земли, которая постепенно росла, обретая очертания.

С виду остров был среднего размера, со всех сторон окружённый лазурной водой, пенящейся у скалистых берегов. При ближайшем рассмотрении на нём можно было разглядеть небольшой уютный городок, а за ним — полосу густого леса, за которой угадывались строгие очертания академии.

Дирижабль совершил посадку на широкой поляне недалеко от городской черты. Герои спустились по трапу и направились к городу.

Он действительно оказался совсем небольшим: всего пять улиц, пересекающихся под прямым углом. В центре располагался небольшой парк с парой старых скамеек и детской площадкой. Рядом стояла автозаправка, а чуть в стороне виднелся детский сад, откуда доносился звонкий детский смех. В гавани покачивались на волнах несколько рыбацких лодок — именно на них местные жители выходили в море, чтобы добыть свой ежедневный улов.

Городок жил своей тихой, размеренной жизнью. Казалось, что само время здесь было другим — оно текло по своим, неведомым законам, не совпадая с ритмом большого мира.

— И как мы найдём тут его следы? — спросила Кейт.

— Может, поспрашиваем о нём у жителей? — предложил Сид.

— Отличная идея, — согласилась Марина.

Она подошла к первому встречному прохожему:

— Извините, пожалуйста. Вы не знаете юношу по имени Джерри Райс?

— Джерри Райс?! — удивился мужчина. — Конечно, его здесь каждый знает.

— Он такой популярный? — спросил Ренн.

— Ещё бы! Таким чертёнком был! Бедная его мама, всегда выслушивала наши жалобы, пока не отдала его в академию. Тогда-то он немного повзрослел и поумнел.

— А где сейчас его мама? — спросила Венера.

— Тут недалеко живёт. Вторая улица, дом номер семь.

— Вторая улица? — переспросила Кейт.

— Да, у нас в городе всего пять улиц. Так и называются: Первая, Вторая... Вы сейчас на Пятой, а за ней и Вторая будет.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Марина. — Пошли, найдём маму Джерри.

Спустя некоторое время герои остановились у дома номер семь. Это был аккуратный двухэтажный дом, выкрашенный в глубокий синий цвет, который местами потускнел от времени и солёного морского ветра. На входной двери висел скромный почтовый ящик, слегка покосившийся от старости.

Кейт замерла перед крыльцом. Её сердце колотилось где-то в горле, заглушая шум прибоя. Она смотрела на этот почтовый ящик, на старую краску, и каждый предмет казался ей осколком прошлого. Собравшись с духом, она подняла руку и постучала. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

Прошла минута, наполненная тревожным ожиданием. Наконец, послышались медленные, шаркающие шаги, и дверь со скрипом отворилась.

На пороге стояла женщина средних лет. Время оставило на её лице свой отпечаток: кожа была покрыта сетью тонких морщин, а в уголках зелёных глаз залегли тени. Чёрные волосы, густые и длинные, были заплетены в тугую косу, перекинутую через плечо. Одета она была во всё чёрное — простое платье и накидка, — и её наряд невольно напоминал траурное одеяние.

Она молча смотрела на незваных гостей. В её взгляде читалась не просто усталость, а вековая, застарелая скорбь. В её глазах промелькнуло что-то неуловимо знакомое, будто она силилась вспомнить давно забытый сон.

— Я могу вам помочь? — приятным, но уставшим голосом спросила женщина.

— Здравствуйте, — начала Марина. — Я — Марина, это Кейт, Сид, Венера, Ренн и Кира. Мы хотели бы с вами поговорить.

— О чём?

— Точнее, о ком... О вашем сыне. О Джерри.

— О Джерри? — с робкой надеждой в голосе переспросила женщина.

— Да.

— А вы кто такие?

— Мы его друзья. Может, впустите нас? Внутри мы спокойно поговорим.

— Ах да, извините. Проходите, пожалуйста.

Герои вошли внутрь, и их встретила тишина, густо пропитанная уютом. На первом этаже располагались три комнаты и небольшая, но светлая кухня, из которой доносился едва уловимый запах свежей выпечки и корицы.

В центре дома находилась гостиная — сердце этого жилища. Здесь же начиналась лестница на второй этаж. Женщина молча пригласила гостей пройти в комнату.

Это было светлое пространство, где не было ничего лишнего, но каждая деталь говорила о заботе. В центре стоял глубокий синий диван, а рядом с ним — три красных кресла, словно яркие мазки краски на спокойном холсте. На полке над старым камином стояли часы с маятником, но их стрелки замерли на без десяти три. Стены украшали семейные фотографии в простых деревянных рамках.

Женщина предложила гостям присесть. Марина, Кира и Венера устроились на диване, Кейт выбрала одно из кресел, а Сид и Ренн остались стоять рядом, словно немые стражи. Сама хозяйка села напротив Кейт, выпрямив спину и сложив руки на коленях. В комнате повисла тишина, наполненная не просто ожиданием, а десятилетиями невысказанных слов.

— Извините, мисс... — робко начала Марина.

— Ой, простите, я забыла представиться, — торопливо произнесла женщина. — Я — Миранда Райс.

— Миссис Райс.

— Зовите меня просто Миранда.

— Хорошо, Миранда.

— Вы хотели поговорить о моём сыне? Как он? Где он? Я его так давно не видела...

— Насколько давно? — спросила Венера.

— Последний раз я видела его шесть лет назад. Он тогда служил в военной компании «Эникс», приехал в отпуск после миссии. Ему было пятнадцать. А в академию я отдала его ещё восьмилетним. В детстве он был очень трудным ребёнком... Мне всегда приходилось из-за него краснеть, выслушивая жалобы соседей.

— Извините за такой вопрос... — начала Кейт. — Джерри ваш родной сын?

Её голос в полной тишине прозвучал неестественно громко. Все удивлённо посмотрели на неё, но самый сильный эффект её слова произвели на Миранду.

Лицо женщины мгновенно побледнело, словно вся кровь отхлынула от него. Её глаза расширились, а по щекам, оставляя блестящие дорожки, покатились слёзы. Кейт в ужасе осознала, что своим неосторожным вопросом сорвала печать с запретной двери.

Услышав это, Миранда не стала возражать или гневаться. Она лишь медленно опустила глаза, уставившись на свои сцепленные в замок руки. Её плечи едва заметно дрогнули, и эта безмолвная реакция сказала героям больше, чем любые слова.

В гостиной повисло такое тяжёлое молчание, что стало слышно, как потрескивают дрова в камине. Кейт поняла, что переступила черту, и теперь ей оставалось лишь молча сожалеть о сказанном.

— Кейт, с чего ты взяла, что Джерри может быть не родным сыном?! — удивлённо спросила Марина.

— Вы правы... он не мой родной сын, — тихо ответила Миранда.

Этот ответ вызвал ещё большее удивление у всех без исключения.

— То есть как? — удивился Сид.

— Я нашла его на берегу моря, когда ему было три года, — продолжила Миранда, и её взгляд затуманился, обращаясь к далёким воспоминаниям. — Я тогда провожала мужа в дальнее плавание. Внезапно нахлынула волна, которая, скорее всего, и принесла мальчика на деревянном плоту. Он был без сознания. Я взяла его на руки и отнесла домой, где выхаживала его много дней.

Когда я раздела мальчика, то увидела на его руке привязанную верёвкой бумагу, на которой было только его имя... Джерри. Когда он очнулся, то не понимал, где находится. Я успокоила его и сказала, что со мной ему нечего бояться. И тогда он произнёс первое слово: «мама». Вы не представляете, какое это для меня было счастье. У нас с мужем не получалось завести детей... И вот тут такая радость.

Джерри остался у меня жить, и я приняла его как родного. Время шло, а мой муж не возвращался. И вскоре пришла новость о его смерти. Эта новость чуть не убила и меня, но в моей жизни появился мальчик, ради которого мне стоило жить дальше. И я жила ради него.

Когда ему исполнилось восемь лет, я отдала его в военную академию «Эникс». Это был для него лучший вариант — школы у нас в городе нет, и все мальчишки отправлялись учиться именно туда. Этого хотел и сам Джерри. Как я уже говорила, в детстве он был трудным и неуправляемым ребёнком. Но новость о смерти мужа и чувство того, что он мог потерять и меня, заставило его измениться, стать более серьёзным.

В академии он проучился четыре года, после чего выпустился и пошёл на службу в саму компанию. В годы учёбы он познакомился с одним молодым человеком. Его звали Райан. Он тоже учился в академии и после выпуска служил в «Эникс». Фамилию, к сожалению, не помню. И, как мне показалось, Райан смог заменить ему отца и старшего брата. Он всегда был рядом. Сам Райан тоже был родом из Бореллы, так что вы можете представить себе радость мальчика.

Они приезжали домой каждый раз, как выполняли миссию. Джерри хвастался, что сразу стал солдатом первого класса и мечтал дослужиться до элитного четвёртого. Но однажды что-то изменилось. Джерри в спешке покинул дом и уехал обратно в «Эникс». Я пыталась расспросить его, что случилось. Он ответил, что его срочно вызвали. И с тех пор я его больше не видела. Как и его друга Райана.

— Вот это история... — тихо произнесла Кейт.

— Не думала, что Джерри был таким в детстве... — заметила Венера.

— А что там насчёт моего сына? — спросила Миранда. — Почему он не с вами, если вы его друзья?

Марина замерла, не зная, что ответить. В голове билась мучительная дилемма: сказать правду, рискуя причинить Миранде невыносимую боль, или солгать, подарив ей хрупкую надежду. Женщина смотрела на неё с такой отчаянной, затаённой надеждой, словно ждала, что сейчас ей скажут: «С Джерри всё хорошо, он скоро вернётся домой».

Марина беспомощно обвела взглядом друзей, ища поддержки. Она начала нервничать и невольно отводила глаза, не в силах выдержать этот полный ожидания взгляд. Заметив её смятение, Сид едва заметно кивнул, давая молчаливое разрешение.

Девушка глубоко вздохнула и начала говорить. Её голос дрожал, а слова лились медленно, перемежаясь тяжёлыми паузами. Она рассказывала обо всём, что случилось с её сыном, в мельчайших подробностях, и по щекам её катились слёзы. Она старалась смягчить правду, опуская самые страшные детали — приступы гнева Джерри и его изменившиеся глаза.

Миранда слушала не перебивая. Она лишь изредка вытирала слёзы, не сводя глаз с лица Марины. Когда рассказ был окончен, в гостиной повисла гнетущая тишина.

Женщина долго молчала, глядя на фотографию на тумбочке, где они с сыном были запечатлены вместе. Затем она медленно поставила снимок на место, поднялась с кресла и, не сказав ни слова, ушла на кухню.

Марина, не выдержав, порывисто встала, чтобы пойти за ней, но Сид мягко, но решительно остановил её за руку.

— И что теперь делать? — спросила Кейт.

— Я её понимаю и не осуждаю, — произнесла Марина.

— Ты всё сделала правильно, — подбодрила Венера.

— Особенно когда опустила историю с его глазами, — подхватил Ренн.

— Ей это знать не обязательно, — произнёс Сид. — Не будет лишних поводов для волнений.

— Здесь его нет, это очевидно. Куда тогда? — заметила Кира.

— В академию, — ответил Ренн.

— Академия уже года три как закрыта, — проинформировала Миранда, выйдя к героям. Она выглядела собранной, но с красными от слёз глазами. — Вы простите, что я ушла. Мне нужно было побыть одной.

— Ничего страшного, — ответила Кейт. — Мы вас понимаем.

— Мы сейчас прикладываем все силы, чтобы найти Джерри. Мы его найдём и приведём к вам, — твёрдо пообещала Марина.

— Я на вас надеюсь.

— Нам пора уходить. Время не ждёт, — вмешался Сид.

— Спасибо за гостеприимство, — поклонившись, поблагодарила Марина.

— Это вам спасибо, — ответила Миранда. — Немного успокоили меня. До свидания и удачи в поисках.

Когда герои вышли на улицу, Кира спросила:

— Куда теперь отправимся?

— Даже не знаю... — ответил Сид.

— Предлагаю поискать в тех местах, где мы уже были, — предложил Ренн.

— Но это сколько времени займёт... — произнесла Венера.

— Джерри, где же ты... — с болью в голосе прошептала Марина. Она сжала кулаки, глядя в небо. — Но мы не будем отчаиваться. Мы тебя обязательно найдём. И ты нам всё объяснишь.

Глава 2

Целый год герои провели в безуспешных поисках. Они облетели почти весь мир, заглянули в каждый уголок, где мог бы скрываться Джерри. Они странствовали из города в город, расспрашивали торговцев и наёмников, описывая приметы юноши с огромным мечом за спиной. Иногда им казалось, что удача совсем близко — они нападали на едва заметный след, но он неизменно растворялся, оставляя лишь горечь разочарования.

Так прошёл год.

Джерри словно испарился. Герои почти не изменились внешне, лишь повзрослели, но их взгляды стали другими — в них застыли отчаяние и почти угасшая надежда. Особенно это было заметно в глазах Марины и Кейт, для которых его потеря стала личной трагедией.

За это время между Венерой и Ренном начала зарождаться близость. Герои всё чаще замечали, как эти двое проводят вечера наедине, тихо беседуя вдали от костра.

Окончательно отчаявшись, герои приняли решение вернуться туда, где всё началось, — в Аразукар. Именно там Кейт впервые встретила Джерри.

Город встретил их привычным шумом и суетой: он ничуть не изменился, оставаясь величественной столицей самого могущественного королевства на континенте.

Бродя по «Мировому ряду» — огромному торговому кварталу, куда стекались купцы со всех уголков мира, — герои без особой надежды всматривались в лица прохожих. Внезапно в плотной толпе Кейт столкнулась с высоким человеком, закутанным в длинный коричневый плащ. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном.

На мгновение их взгляды встретились.

Кейт оцепенела.

— Кейт, что с тобой? — спросила Марина.

— По-моему... я нашла его, — медленно ответила Кейт.

Герои в изумлении посмотрели на неё. Девушка начала лихорадочно искать глазами человека в капюшоне, осматриваясь по сторонам.

— Что? — удивилась Венера.

— Нашла! — вдруг крикнула Кейт.

— Кого? — спросила Кира.

— Джерри!

Не раздумывая ни секунды, Кейт сорвалась с места и бросилась за незнакомцем. Она ловко проскальзывала между прохожими, не спуская глаз с тёмной фигуры, которая уверенно направлялась к выходу из торгового ряда.

— Кейт! — крикнула Марина, но девушка уже растворилась в толпе.

Герои замерли в недоумении, переглядываясь. Воздух звенел от шума сотен голосов, и понять, куда побежала их подруга, было невозможно.

— Пошли за ней, — коротко бросил Сид, и вся компания ринулась в погоню.

Расталкивая зевак и лавируя между торговыми рядами, Сид вёл за собой остальных. Венера, Ренн, Марина и Кира с трудом поспевали за ним, стараясь не потерять из виду спину Кейт. Девушка же, не обращая внимания на оклики друзей, яростно преследовала незнакомца.

— Стой! — кричала она, но её голос тонул в общем гуле.

— Кейт, погоди! — пытался докричаться Ренн. — Ты куда?! Не видишь, он уходит из города!

— Кейт, ты нас слышишь? — с тревогой позвала Марина.

— Не беги за ним! — крикнула Кира, предчувствуя беду.

— Это наш шанс его поймать! — упрямо ответила Кейт, даже не обернувшись, и лишь ускорила бег.

Незнакомец пересёк городские ворота и направился к заброшенной пустоши у подножия древних развалин. Место было мрачным и безлюдным; прямо посреди него возвышалась городская свалка — гора мусора и ржавого железа. Здесь незнакомец наконец остановился и медленно повернулся к подбежавшим героям.

Кейт, тяжело дыша, встала перед ним.

— Наконец-то ты остановился, — выдохнула она. — Джерри, это ты?

— Какая вам разница? — глухо ответил незнакомец из-под капюшона.

— Этот голос... — прошептала Марина, и её глаза расширились от внезапной догадки. В них вспыхнул огонёк безумной надежды. — Джерри?!

— С чего ты так решила? — в голосе незнакомца прозвучала усмешка.

— Это точно ты! — воскликнула Венера.

— Мне тоже так кажется, — подхватила Марина, делая шаг вперёд. Её лицо светилось неподдельной радостью от мысли, что долгие поиски наконец закончились.

Кейт стояла неподвижно, не в силах вымолвить ни слова. Она чувствовала то же самое: сердце колотилось как бешеное, а надежда, которую она так долго хоронила, снова ожила в её груди.

Резко выхватив катану, Сид бросился на незнакомца. Тот даже не шелохнулся. В следующий миг произошло невозможное: клинок Сида, нацеленный в грудь противника, прошёл сквозь него, словно через туман. Сид по инерции сделал шаг вперёд и оказался за спиной призрачной фигуры.

Увидев это, Марина и Кейт переглянулись. На их лицах отразилась не растерянность, а чистая, неподдельная радость. Их сердца, истерзанные долгой разлукой, отказывались верить в обман. Они видели то, что хотели видеть: неопровержимое доказательство того, что их друг жив. Ведь только настоящий Джерри мог обладать такой силой.

— Джерри! — крикнула Марина. — Это ты!

— Да, это я, — спокойным, чужим голосом ответил Джерри.

— Как мы рады, что нашли тебя! — воскликнула Кейт.

— Чего не могу сказать о себе.

— О чём ты? — спросила Кира.

— Зачем вы меня нашли?! Я тогда сказал Кейт, что никого из вас в моём будущем нет.

— Зачем ты так? — с болью спросила Марина.

— Марина, это не ваше дело.

— Джерри...

— Джерри! — снова вмешалась Кейт. — Мы наконец-то тебя нашли.

— Не нужно было этого делать...

— Теперь-то мы тебя не отпустим, — решительно сказала Марина.

— Точно, — подхватила Кейт.

— Вы не оставляете мне выбора... — произнёс Джерри. Он приготовился к нападению, но, к удивлению героев, не стал обнажать свой меч.

— С ним бесполезно разговаривать, — вмешался Сид. — Нужно с ним сразиться.

— Ты в этом уверен? — с надеждой спросила Марина.

— Я согласен с Сидом, — подхватил Ренн и достал пистолеты. — Крис парню явно промыл мозги. С этим нужно что-то делать.

— И как будем действовать? — спросила Кейт.

— Я пойду по центру, — ответил Сид. — Ренн и Кейт, вы будете за мной. Кира, Марина и Венера, держите дальнюю дистанцию.

— Неплохо, Сид, — заметил Джерри с едва уловимым уважением.

— Вперёд! — крикнул Ренн.

Сид, не колеблясь ни секунды, выхватил катану и с боевым кличем бросился на незнакомца. В тот же миг Ренн вскинул руки, и в воздухе засвистели магические пули, а Кира натянула тетиву, выпуская одну за другой стрелы, окутанные разрушительной энергией. Венера не отставала: она обрушила на фигуру в плаще всю мощь своей стихийной магии, сплетая вихри огня и порывы ураганного ветра.

Но атака захлебнулась, так и не начавшись.

Клинок Сида прошёл сквозь тело Джерри, словно сквозь дымку, не встретив сопротивления. Магические заряды Ренна и стрелы Киры пролетели насквозь, не оставив даже следа на тёмной ткани плаща. Стихийная магия Венеры просто обтекала неподвижную фигуру, растворяясь в воздухе.

Юноша даже не шелохнулся. Он стоял, скрестив руки на груди, словно каменное изваяние, и молча наблюдал за их отчаянными, но бесполезными попытками причинить ему вред.

— Так нам его не победить, — заметил Сид, тяжело дыша.

— И что делать? — спросила Кейт.

— Кейт, замедли его действия! — предложила Венера. — Мне кажется, он пропускает атаки, только когда мы нападаем на него. Используй магию времени!

— Только сделай это резко! — добавил Сид. — Возможно, и эту магию он может пропустить сквозь себя.

— Хорошо, — ответила Кейт и произнесла заклинание.

— «Что? Когда она овладела магией времени? Она замедлила мои действия... Сид слишком быстро движется... Не успеваю пропустить!», — пронеслось в мыслях Джерри.

Сид рванулся вперёд и нанёс четыре быстрых, мощных удара катаной. Клинок больше не проходил насквозь — удары отбросили Джерри на несколько шагов.

— Отлично! — порадовался Ренн.

— Очень неплохо, — поднимаясь с земли, с холодной яростью в голосе произнёс Джерри. Его взгляд был полон гнева. — Я не знаю, когда ты овладела магией времени, Кейт, но да ладно. За время, что я провёл один, я научился не только использовать силу призрака... но и кое-что другое. Я — не только призрак. Я носитель Проклятой метки, которую мне дал Крис.

— Что?! — выдохнул Сид.

Внезапно воздух вокруг Джерри сгустился, наполнившись гнетущей, тёмной энергией. Он активировал метку.

По его телу, словно живые змеи, поползли чёрные, пульсирующие пятна. Эта скверна была не просто на коже — она пропитала его самого, его суть. В тот же миг его глаза вспыхнули жутким, неестественным светом. Он сорвал с себя плащ.

Его внешний облик стал другим — более суровым и чужим. В левом ухе тускло поблёскивала серьга, нарушая привычный образ. Лоб был полностью закрыт синей повязкой, из-под которой выбивались пряди заметно отросших, спутанных волос.

Одежда также изменилась. На нём были чёрные длинные шорты, а поверх — фиалковая шёлковая рубашка на молнии с короткими рукавами, которая казалась слишком элегантной для того Джерри, которого они знали.

Но самое страшное — чёрная порча не пощадила и его оружие. Она расползалась по лезвию огромного меча, словно пытаясь поглотить его целиком. Теперь перед героями стояло нечто иное, сотканное из тьмы и силы.

— Что это с тобой? — тихо спросила Марина.

— Это то, что должен носить каждый солдат третьего и четвёртого класса, — ответил Джерри. — Проклятая метка.

Внезапно он исчез, появляясь лишь на доли секунды, чтобы нанести Сиду семь молниеносных и мощных ударов мечом. На восьмой атаке он взвился над ним в прыжке и пронзил его насквозь.

— Сид! — закричала Марина.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — взревел Сид от боли и рухнул на землю.

— Нужно что-то делать! — крикнула Венера.

— Кейт, хватай Сида! — приказал Ренн. — Марина, ты лечи его!

— Хорошо, — ответила Кейт, бросаясь к раненому.

— Сделаю, — кивнула Марина.

Первым не выдержал Ренн. С яростным криком он бросился на Джерри, сжимая в руках свои верные пистолеты. Он открыл огонь, но ни одна пуля не достигла цели. Джерри с нечеловеческой скоростью отражал их плоскостью своего меча, и каждый звонкий удар металла о металл эхом разносился по пустоши.

Не давая противнику передышки, Ренн сократил дистанцию, переходя в ближний бой. Мужчина начал использовать пистолеты как стальные кастеты. Он наносил быстрые, хлёсткие удары, но юноша парировал их с ледяным спокойствием. Их схватка была яростной: сталь звенела о сталь, искры летели во все стороны.

Постепенно Ренн начал выдыхаться. Собрав последние силы, он мощным толчком отбросил Джерри на несколько шагов назад и разорвал дистанцию. Тяжело дыша, он сблизил пистолеты перед собой, дуло к дулу. Из стволов начало сочиться ослепительное сияние — энергия концентрировалась в один гигантский, пульсирующий шар чистой разрушительной силы.

Шар лопнул с оглушительным треском, и в Джерри устремился сокрушительный поток энергии.

Юноша упал на одно колено под ударом атаки. Он поднял голову, и из его горла вырвался нечеловеческий рёв:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Очень неплохо! Но вы меня разозлили!

— Малец, ты чего вообще?! Опомнись! Что с тобой стало?! — крикнул Ренн.

— Какая разница?! Зачем вы меня вообще нашли?!

— Ты нужен нам!

— Зачем?!

— Ты не представляешь, сколько мы тебя искали! Чего нам это стоило!

— Вы просто зря теряете время! Тратили бы его на что-нибудь стоящее!

— Ты давно вспоминал о своей матери?!

— А она тут при чём?!

— Мы её навещали год назад и пообещали, что ты с ней увидишься!

— Зря обещали!

— Что?!

— Я не вернусь! В моём будущем нет никого, даже моей мамы! Как вы этого не поймёте?!

— Джерри, как ты можешь такое говорить?!

— Довольно разговоров, Ренн. Мне нечего больше сказать. Поэтому нужно это поскорее закончить. Пора выпустить второй уровень.

— Второй уровень?

— Да, — ответил Джерри.

Он не сказал больше ни слова. Резко дёрнув молнию, он сбросил рубашку на землю. В тот же миг метка на его теле пришла в движение. Чёрные пятна, словно живые чернила, начали сливаться воедино, полностью покрывая кожу. Тело Джерри налилось зловещим тёмно-красным свечением, будто внутри него разгорелось адское пламя.

За его спиной с громким треском раскрылись огромные перепончатые крылья того же багрового оттенка. Из-под одежды вырвался длинный, шипастый хвост, хлестнувший по воздуху с яростной силой. Его волосы удлинились ещё больше, потемнели и теперь спадали на плечи кроваво-красной гривой. А на лбу, пробивая кожу, прорезались два маленьких острых рога.

Перед ошеломлёнными героями стояло уже не человекоподобное существо. Это было демоническое создание, в котором с трудом угадывались черты их друга. От него исходила такая аура угрозы и первобытной мощи, что сам воздух вокруг, казалось, раскалился и загустел.

— Марина, что там с Сидом? — спросил Ренн.

— Ещё чуть-чуть, — ответила Марина и, посмотрев на Джерри, ужаснулась, увидев его трансформацию. — Джерри, это ты?!

— Что это с тобой? — удивлённо спросила Кейт.

— Крылья и хвост? — изумилась Венера.

— Ты — монстр? — спросила Кира.

— Пора с вами заканчивать, — уверенно произнёс Джерри.

Юноша бросился на Ренна с рёвом, от которого, казалось, задрожала земля. Его меч, объятый тёмно-красной аурой, обрушился на противника с сокрушительной силой. Ренн, опытный боец, едва успевал реагировать: он изворачивался, парировал удары пистолетами-кастетами и даже пытался контратаковать. Но разница в мощи была ошеломляющей. Некоторые удары Джерри достигали цели, оставляя на теле мужчины глубокие раны и отбрасывая его на несколько шагов назад.

Внезапно Джерри убрал меч за спину. Он замер, концентрируясь, и его правая рука вспыхнула пламенем. Огонь сгустился в пылающий шар, а затем юноша с размаху опустил руку на землю. По сухой почве побежала огненная река, устремившаяся прямо на Ренна.

Венера среагировала мгновенно. Она выкрикнула заклинание, и перед её другом выросла стена из бурлящей воды. Поток врезался в барьер и разделился. Из огня вырвались четыре огненных льва. Они были сотканы из чистого пламени и двигались быстрее мысли. Барьер их не остановил. Звери влетели в Ренна, и его тело поглотил огненный вихрь.

Не давая опомниться, Джерри снова оказался рядом. Пять молниеносных взмахов мечом слились в один непрерывный звон стали. Пятый удар был особенно страшен: юноша схватил Ренна за горло и пронзил его тело шквалом огня. Вокруг озарилась ослепительная вспышка взрыва.

Венера закричала от ярости и отчаяния. Она больше не сдерживалась.

Три заклинания сорвались с её рук одно за другим.

Первым была «Ультима»: вокруг Джерри сгустилась абсолютная тьма — чёрная, вязкая материя. Внутри этой сферы на него обрушился град фиолетовой энергии, а сама тьма начала неумолимо сжиматься. Раздался грохот, и демоническую фигуру отбросило назад взрывной волной.

Далее была «Вспышка»: не успел дым рассеяться, как Джерри оказался в кольце ревущего пламени. Оно сжалось в долю секунды, превратившись в огненный кокон, который взорвался с чудовищной силой.

Последним аккордом стала магия «Святости». Вокруг юноши возникли пять высоких белых силуэтов. Они начали вращаться с бешеной скоростью, сплетая над его головой энергетическую звезду. Когда она была готова, из неё ударил вниз столб ослепительно-белого света.

Свет рассеялся. Джерри был на ногах, но было видно, что он держится из последних сил.

Собрав остатки воли, он вытянул перед собой меч. С диким рёвом он устремился к поверженному Ренну. Девять сокрушительных ударов обрушились на землю там, где только что лежал мужчина. А затем Джерри взмыл в воздух. Его меч вспыхнул как солнце. Он направил всю накопленную мощь вниз — это был не просто поток, а целый ливень из огненных шаров и волн.

Последовал взрыв такой силы, что героев сбило с ног ударной волной. Когда они снова смогли видеть, Ренн лежал далеко среди обломков свалки — без сознания, обожжённый и сломленный.

— Ренн!!! — в ужасе закричала Венера.

— А-а-а-а-а-а, ну и зарядил же он мне, — придя в себя, произнёс Сид. — Что это с ним?

— Проклятая метка, — тихо, но твёрдо произнесла Кейт.

— О, ты пришёл в себя, — заметил Джерри, не сводя с него глаз. — А встать-то сможешь?

— Не наглей, — с трудом поднимаясь на ноги, огрызнулся Сид. Его тело всё ещё ныло от боли, но взгляд был ясным и решительным. — А где Ренн?

— Где-то на свалке, — безразлично бросил Джерри.

— Спасибо, Марина, — кивнул Сид, принимая боевую стойку. Он посмотрел на друзей, и в его глазах горел холодный огонь. — А теперь нужно его победить. Комбинированная атака.

— Какая? — тут же спросила Кира, накладывая стрелу на тетиву.

— Венера, ты начнёшь первой. С тебя любое заклинание. Марина, ты следующая. Ты владеешь призывом святой мощи. Кира, ты атакуешь после Марины. Кейт, ты после Киры замедлишь его движения, а я добью.

— А не проще ли сразу замедлить его движения? — спросила Кейт, уже готовя заклинание.

— Нет. Нужно, чтобы он сначала оказался в воздухе. Так у нас будет шанс, — отрезал Сид.

— Надеюсь, у нас получится, — с дрожью в голосе произнесла Марина.

— Прости, парень, но это для твоего же блага, — сказал Сид, глядя прямо на Джерри. — Вперёд!

— Удачи, — нагло усмехнулся юноша, поудобнее перехватывая рукоять меча.

Венера не стала медлить. Она быстро произнесла слова заклинания, и в сторону Джерри устремилась волна чёрной материи. Но тот лишь презрительно скривил губы и рассеял атаку одним лишь взглядом.

— Марина, давай! — крикнул Сид.

Марина глубоко вдохнула и начала читать сложное заклинание. Воздух вокруг Джерри засветился золотым светом, и мощная невидимая сила подхватила его тело, взметнув вверх. Он завис в воздухе, беспомощно барахтаясь.

— Кира! — скомандовал Сид.

Лучница не заставила себя ждать. Она выпустила несколько стрел одну за другой. Они летели с невероятной скоростью, но Джерри, даже вися в воздухе, сумел выхватить меч и отразить их все одним мощным взмахом.

— Кейт! Замедли его!

Кейт вскинула руки. С её пальцев сорвалось серебристое сияние, которое окутало парящую фигуру. Движения Джерри стали вязкими, словно он пробивался сквозь густой кисель.

— Сейчас! — крикнул Сид и исчез в облаке пыли.

Он материализовался прямо перед своим бывшим другом. Катана в его руках превратилась в размытое пятно. Раздался оглушительный звон стали: Сид нанёс девять сокрушительных ударов с такой скоростью, что глаз не успевал за клинком. На десятом ударе он резко остановился. На кончике его оружия собралась энергия ядовито-зелёного цвета, которая сгустилась в светящийся шар. Сид обрушил всю эту мощь на Джерри.

Удар был подобен столкновению двух миров.

Юноша закричал. Этот вопль был полон боли и ярости. Его тело выгнулось дугой от чудовищного удара, и он с грохотом рухнул на землю, подняв столб пыли.

Когда пыль осела, все увидели, что демоническая форма исчезла. Перед ними лежал обычный Джерри — израненный, побеждённый и без сознания.

Герои подошли к Джерри.

— Наконец-то ты с нами, — с облегчением произнесла Кейт.

— Как там Ренн? — спросил Сид.

— Он без сознания, — ответила Венера.

— Давайте отнесём их на дирижабль, — предложила Марина.

— Разумная мысль, — согласилась Кира.

Пока Ренн приходил в себя под чутким присмотром Венеры, для Джерри начались три дня мучительного забытья. Всё это время Марина не отходила от его постели ни на шаг, став его бессменной сиделкой и ангелом-хранителем.

Юноша лежал неподвижно, бледный как полотно. Дыхание было поверхностным и прерывистым, а на лбу то и дело выступала испарина. Казалось, он ведёт бой, который не виден глазу. Иногда его тело сотрясали судороги. Он начинал стонать, а затем кричать, словно от невыносимой боли. В такие моменты его кожа покрывалась чёрными пятнами проклятой метки. Они не просто появлялись — они сразу же начинали соединяться, сплетаясь в жуткий узор, пытаясь снова взять над ним верх.

Марина была начеку. При первых же признаках пробуждения тьмы она звала на помощь Сида. Вместе они боролись с вышедшей из-под контроля силой. Это была изнурительная битва воли: они удерживали его, успокаивали, направляли свою энергию, чтобы подавить метку и не дать ей поглотить юношу целиком. Эти приступы выматывали всех, но они не сдавались.

На второй день герои собрались в кабине пилотов для совещания.

— С этим нужно что-то делать, — начала Марина. — Эта метка медленно разрушает его тело. Она у него на левой руке. И татуировка не помогает...

— Интересно, что это за метка, — произнесла Кира.

— Я знаю, что это за метка, — вмешалась Кейт. — Я вам не говорила, но на меня не подействовал туман Криса из-за кинжала. Помните? А на Джерри — не знаю почему. Я притворилась, что он на меня действует, и услышала их разговор. Крис говорил о печати. Он сделал так, что при активации, особенно на втором уровне, носитель попадает под его контроль. И чем дольше печать используется, тем быстрее человек становится марионеткой. Скорее всего, так и произошло. Джерри слишком долго активировал второй уровень.

— Нужно что-то делать, — подумал Ренн.

— У меня есть идея, — ответила Марина и сняла со своей правой руки простой серебряный браслет. — Я зачарую свой браслет так, что можно будет сколько угодно активировать второй уровень и не бояться контроля Криса.

— Ты это сможешь? — с надеждой спросила Венера.

— Да. Ещё я сделаю так, что браслет будет контролировать его силу. Если Джерри потеряет над собой контроль, браслет вмиг вернёт его в прежнее состояние. Венера и Сид, вы должны мне помочь. Венера, ты тоже зачаруй браслет. А Сиду нужно взять немного магии с его татуировки.

— Хорошо, — кивнула Венера.

— Сделаем, — согласился Сид.

Три дня прошли в напряжённом ожидании. Марина не смыкала глаз, меняя холодные компрессы и шепча слова поддержки.

На исходе третьего дня сознание вернулось к Джерри рывком, словно его выдернули из вязкой, чёрной трясины.

— «Где я?», — пронеслось в его голове.

Тело казалось чужим, налитым свинцовой тяжестью. Он лежал, прислушиваясь к себе, и ловил странное, давно забытое ощущение. Это было чувство покоя. Не оцепенения или безразличия, а именно покоя — тишины внутри, которой он не испытывал уже много лет.

Он с трудом приподнялся на локтях и тут же схватился за голову, которую пронзила острая боль. Взгляд упал на левую руку — она была полностью перебинтована от кисти до плеча. Недоумевая, он приподнял рубашку и увидел, что его торс тоже стягивали плотные слои бинтов.

Встав на ноги, он ощутил, как пол слабо качнулся. Медленно, шаг за шагом, он направился к кабине пилотов. Каждый шаг отдавался глухим эхом в пустой тишине дирижабля.

Юноша толкнул дверь и замер на пороге. В просторной кабине, залитой светом заходящего солнца, сидели его друзья. Они не заметили его сразу, занятые тихим разговором. И в этот миг Джерри осознал, что это и есть то самое чувство. Чувство дома. Чувство, что ты не один.

— А вот и ты, — поприветствовала его Кейт.

— Проснулся! — обрадовалась Марина.

— Джерри, привет, — спокойно произнёс Сид.

— Скиталец вернулся, — заметила Венера. — Добро пожаловать.

— Вот так встреча, — усмехнувшись, сказал Ренн. — Сколько прошло... год?

— Привет, — поздоровалась Кира.

— Привет всем... — тихо ответил Джерри.

— И это всё, что ты хочешь сказать? — спросил Ренн.

— Нет... Я хочу извиниться перед вами за тот бой. И перед вами, Ренн и Сид, в частности. Я не хотел ранить вас...

— Джерри, что случилось? Почему ты тогда ушёл? — спросила Марина.

— Мне надо было...

— И это твой ответ? — с горечью перебила Кейт.

— Кейт... прости меня за то, что я тогда тебе наговорил.

— Что же произошло вообще? Что тебе сказал Крис? — нервно спросила Кира.

Джерри рассказал им всё. Он говорил долго, иногда делая паузы, чтобы собраться с мыслями. Он ничего не скрывал: ни о брате, ни о метке, ни о своей крови как основе для печати.

Выслушав рассказ, все долго молчали.

— Вы — братья? — наконец нарушила тишину Марина.

— Я бы никогда об этом не подумала, — произнесла Венера.

— А что с меткой? Откуда она у тебя? — спросил Сид.

— Это Крис её активировал.

— Неужели твоя кровь была для Криса и «Эникс» настолько ценной? — удивилась Кейт.

— Моя кровь — не просто причина. Она — основа, то главное, что составляет печать... — ответил Джерри.

— И чем ты занимался весь год? — спросил Ренн.

— Я помню не весь год... только последние пять с половиной месяцев.

— Почему именно столько? — спросила Марина.

— Я не знаю...

— Так чем ты занимался? — поинтересовался Сид.

— Я учился управлять силой призрака и контролировать метку. Результаты моей тренировки вы увидели в бою.

Джерри обвёл друзей взглядом. Он видел в их глазах не осуждение, а тревогу и участие.

— Думаю, пришло время рассказать вам правду о моём прошлом. О том, что со мной произошло, и почему я так старался его забыть. За время, проведённое в одиночестве, я смирился с ним и больше не убегаю. Я готов вам всё рассказать.

— Мы тебя выслушаем, — мягко произнесла Марина.

Глава 3

Я начну рассказ с самого начала. Когда вы разговаривали с моей мамой, она наверняка упоминала об одном человеке, который в корне изменил всю мою жизнь. Его звали Райан Трэшол. Он был старше меня на шесть лет.

В первый раз я встретил его на остановке в Борелле, когда опоздал на автобус. Тогда я не обратил на него особого внимания. Как сейчас помню, я подумал, что он какой-то чудак, потому что был одет неподобающе для студента академии — очень неопрятно.

Второй раз я встретил его в тот же день, когда решил срезать путь до академии через лес. Мне тогда было двенадцать. На меня напал вендиго, и, если бы не Райан, я не знаю, что бы со мной случилось. Он пронзил его своим мечом.

Открыв глаза, я увидел над собой того самого парня с огромным мечом в руке. Я оцепенел на несколько секунд.

— Ты всё же пошёл через лес, — строгим голосом заметил он, убирая меч за спину. — Тебе нельзя было сворачивать сюда. Шёл бы по дороге, там бы тебя подобрали. Разве не знаешь, что здесь не место для таких, как ты? Слишком мал и слаб ещё, чтобы ходить одному.

— Ты следил за мной? — удивился я.

— Да... и, как видно, правильно сделал. Так что ты тут делаешь? Я серьёзно не думал, что ты пойдёшь через лес, и удивился, когда увидел, как ты свернул с дороги. Опоздал бы немного — ничего бы не случилось.

— Я слышал, здесь можно срезать дорогу к академии. Решил попробовать.

— Надо было меня послушать.

— Ага, и тогда бы точно опоздал.

— А сейчас, по-твоему, не опаздываешь?

— Хотел срезать...

— Успокойся, паренёк, — с улыбкой перебил он меня. — Запомни: здесь очень опасно, и делать тебе тут нечего.

— Я это уже понял. Спасибо, что спас.

— Пожалуйста.

— Эм... как тебя зовут?

— Райан.

— А я — Джерри.

— Приятно познакомиться. Будь аккуратней. А теперь беги в академию, а то на занятия опоздаешь. Впрочем, как и я.

— Ты тоже там учишься?

— Да. Мог бы и сам догадаться, увидев мою форму.

— А что ты тогда здесь делаешь?

— Тоже решил срезать. И, как видишь, не зря.

— Почему я тебя не заметил? Я же постоянно оборачивался, когда зашёл в лес.

— Иллюзия.

— Иллюзия? Ты ей владеешь?

— Только основам. Этого хватило, чтобы тебя «поймать». Ловко вышло, ты даже ничего не заметил. Впредь будь внимательнее.

— А тебе вообще можно здесь находиться?

— Да. Через неделю у меня тут экзамен будет.

— Экзамен? Ты выпускаешься в этом году? Можно будет прийти посмотреть?

— Конечно, можно.

— Класс! Спасибо!

— Пожалуйста.

— Ты точно в городе живёшь? Я тебя никогда не видел.

— Не очень ты внимателен. Я чуть ли целыми днями в академии и прихожу домой ночью, когда ты уже спишь.

— А... ну ладно. Слушай, Райан, а откуда у тебя такой классный меч?

— Это семейная реликвия, наследство от отца. Его выковал ещё мой прадед.

— Здорово! А можно мне его взять?

— Извини, но нет. Только члены моей семьи по мужской линии могут к нему прикасаться. Такова была воля прадеда.

— Понятно. А как тебе вообще разрешили его носить в академии? Это же запрещено правилами!

— Для младших курсов запрещено. А я — выпускник. Загляни на наш этаж — там все старшекурсники с оружием ходят.

— Нас туда не пускают.

— Это для тебя проблема?

— Да.

— Твою проблему легко решить. Как-нибудь я тебя проведу и всё покажу.

— Спасибо... — ответил я, опустив глаза.

— Ты чего загрустил? — заметив это, спросил Райан.

— Ничего...

— Прямо-таки ничего?

— Мне ещё так долго учиться... А я уже хочу быть как ты, с мечом. Они мне очень нравятся, я даже несколько в лавке приглядел.

— Да? И чем же?

— Красиво смотрятся. Особенно твой. Это ведь сплав адамантия?

— Да. Точнее, белый адамантий.

— Очень редкий металл.

— Смотрю, ты в этом разбираешься.

— Есть немного знаний.

— Они тебе пригодятся. Скоро и ты сможешь носить меч в академии. У тебя всё впереди.

— Спасибо...

— Ну что, пошли тогда на занятия?

— Хорошо, пошли.

Меч, который я ношу, принадлежал Райану. Это действительно редкий клинок, выкованный из сплава адамантия, который почти невозможно найти. Вообще, Райан сам редко пользовался этим мечом. Сколько времени я с ним проводил после той встречи, он почти не пускал его в ход, предпочитая магию или иллюзии, позволяя мне нанести последний удар.

Через неделю я пришёл со своими одногруппниками в лес, чтобы посмотреть, как выпускники сдают экзамен... и в том числе на Райана. Экзамен состоял из трёх сражений: первое — со слабыми монстрами, такими как вендиго. Для него они были слабыми, но не для меня. Второе — с монстром посильнее. Мне никогда не приходилось их видеть, поэтому, когда я впервые увидел такого монстра, то испугался не только за себя, но и за Райана. И третье, самое важное — дуэль. Соперник выбирался жребием.

Райан превосходно владел мечом; ему не было равных по силе и стилю. Именно на этом экзамене он дрался своим адамантиевым клинком.

Первые два сражения он выиграл легко, можно сказать, проходил монстров с одного-двух ударов. В третьем — в дуэли — ему попался сильный оппонент, превосходно владевший посохом. Во время боя тот постоянно пользовался магией и часто ловил Райана в иллюзию. Но так как сам Райан тоже владел магией иллюзии, он быстро освобождался от чар противника, не позволяя тому воспользоваться временным преимуществом.

Бой был долгим. И Райан с большим трудом одержал победу. Он проводил очень сильные и красивые приёмы, которых я не могу забыть до сих пор.

Я слышал, как о нём отзывались другие. Они называли его одиночкой, потому что у него не было друзей. Мне это показалось немного странным, но вполне разумным, ведь сколько раз я его ни встречал, он постоянно был один.

После экзамена, который он успешно сдал, я подошёл к нему:

— Вот это класс!

— Ты так думаешь?

— Конечно! Как ты его сделал!

— Это было нелегко.

— А твой последний удар — это вообще мастерство! Нет... шедевр!

— Спасибо.

— Райан, я тут хотел тебя кое о чём попросить...

— И о чём же?

— Можешь меня научить бою на мечах? — робко попросил я. — Я хочу, чтобы ты стал... моим учителем. Ты не против?

— Ты серьёзно?

— Да. Я хочу научиться всему, что умеешь ты.

— Зачем тебе?

— Ну как... Я хочу быть сильным. Хочу овладеть приёмами и магией, как ты!

— У меня совсем немного приёмов и ещё меньше магии.

— Ну ты же всё равно меня понял...

— Понял. Я подумаю над твоим предложением.

— Спасибо. Ладно, Райан, я побежал домой. А то мама меня уже заждалась, я её не предупредил, что задержусь.

— Хорошо. Беги.

Неделю спустя Райан выпустился из академии и на следующий день после выпуска уехал с острова. Тогда я только закончил четвёртый курс. В какой-то момент мне показалось, что он либо забыл о моей просьбе, либо просто не захотел тренировать.

Пять месяцев спустя, когда я уже учился на пятом курсе, Райан вернулся. Как оказалось, он пришёл за мной. Я был очень рад его снова увидеть, когда он пришёл в гости к нам домой. Он немного изменился: на нём была солдатская форма второго класса бордового цвета.

— Райан!!! — радостно крикнул я и бросился к нему.

— Привет, Джерри! — ответил он, протягивая руку. — Здравствуйте, миссис Райс.

— Здравствуй, Райан, — поздоровалась мама и ушла на кухню. — Располагайтесь, я пойду готовить обед.

— Рассказывай, как у тебя дела? — спросил я.

— Хорошо, как видишь. Я теперь солдат «Эникса», второй класс. Мне его сразу присвоили. Путешествую по континенту, выполняю миссии.

— А я вот на пятом курсе учусь. Надоело уже за партой сидеть.

— Что сейчас проходишь?

— Основы элементной магии.

— И как успехи?

— Не очень... Магия меня не любит.

— Ты вообще ничего создать не можешь?

— Почему? Могу огненный шар. Но мне это неинтересно...

В какой-то момент мне показалось, что я сплю и боюсь проснуться. Меня переполняли эмоции.

— А сюда ты какими судьбами? — спросил я.

— Сюда я, собственно, за тобой.

— За мной?

— Да. Поступил приказ, что у каждого солдата должен быть напарник. Я и решил, что им станешь ты. Помнишь, ты просил меня об этом после экзамена? Ещё не передумал?

Я был удивлён и невероятно рад. Мысли о том, что он мог забыть обо мне и о моём обучении, испарились.

— А как же академия? — спросил я. — Я же ещё учусь.

— С академией не переживай. Согласишься — считай, что окончил её досрочно.

— Я не знаю, Райан. Я должен посоветоваться с мамой.

— Понимаю. На размышление три дня. Потом мне нужно будет возвращаться.

— А ещё кандидаты у тебя есть?

— Нет, — усмехнулся он.

— Мальчики, идите обедать! — позвала нас мама с кухни.

Три дня я думал над его предложением. Мы долго совещались с мамой. Она не сразу согласилась, потому что считала меня ещё маленьким. Я долго её уговаривал, заверяя, что за мной будет приглядывать Райан и всё будет в порядке, и что я как минимум два раза в год буду её навещать. В конце концов она согласилась. Я сказал об этом Райану, и он забрал меня с собой.

Когда мы прибыли в компанию, я был поражён. Я никогда не видел столь высоких и красивых зданий. Встав перед входом, я задрал голову, но никак не мог разглядеть последние этажи — они уходили высоко в небо.

— Ну как тебе? — спросил Райан.

— Вот это да... Такое высокое здание... — поражённо ответил я.

— Это точно, восемьдесят этажей как-никак.

— Ничего себе! Восемьдесят?! Сколько же они его строили... А что ты испытывал, когда впервые увидел такое?

— Я? Не поверил своим глазам и боялся, что здание может рухнуть.

— Правда?!

— Не переживай, — со смехом подбодрил он меня. — Не рухнет.

— Буду на это надеяться. Но всё равно мне сейчас как-то непривычно.

— Пошли. Это пройдёт.

Он отвёл меня на восьмидесятый этаж к Ронни Глаберу. Он был заместителем главы компании, а по совместительству — главой отдела разработки миссий. Когда я увидел его в первый раз, он мне сразу показался человеком надёжным и ответственным. Я подумал, что он не зря занимает свой пост.

— Это и есть Джерри? — спросил Ронни у Райана.

— Да, мой будущий напарник, — ответил Райан и хлопнул меня по плечу.

— Приятно познакомиться и наконец увидеть тебя вживую, Джерри, — произнёс Ронни и протянул мне руку. — Я — Ронни Глабер.

— Джерри Райс, — с волнением ответил я, пожимая его руку. — Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, сэр.

— Что ж, Джерри Райс, я надеюсь, тебе у нас понравится.

— Спасибо, сэр.

— Джерри, расскажи, почему ты хочешь служить в компании «Эникс»? Что тобой движет?

— Я хочу защищать простых людей, как моя мама. Мир крайне нестабилен в последнее время. Я не хочу, чтобы невинные люди страдали, а те, кто причиняет страдания, оставались безнаказанными. Желание быть полезным и преданным общему делу... сэр.

— Говоришь как взрослый человек. Это похвально, юноша.

— Спасибо, сэр.

— Райан рассказывал тебе, чем мы тут занимаемся? Что тебе предстоит делать?

— Да, сэр.

— Ну что ж, расскажи мне. Я хочу понять, имеешь ли ты представление о будущей работе.

— «Эникс» — это военная компания, которая поддерживает мир на планете. Если где-то возникает конфликт или проблема, туда направляют оперативную группу солдат для её решения.

— Хм, вижу, хоть какое-то представление ты имеешь. В целом всё верно. Мы поддерживаем мир и порядок на этом континенте. Почему только на этом? Потому что на Забытый континент мы попасть не можем. У них там свои порядки и законы. Наша специализация — помощь в борьбе с преступностью: одиночками, группировками, сектами. Также мы занимаемся конвоированием и сопровождением. Миссии бывают разной степени сложности. Ты правильно сказал: обстановка в мире нестабильна. Есть много желающих обрушить этот хрупкий мир. Я бы ещё добавил: очень хрупкий мир. Мы ловим тех, кто пытается посягнуть на безопасность.

— Понятно.

— Впрочем, это ты должен был изучать на уроках истории и профильной подготовки в академии. А детали тебе потом расскажет Райан.

— Понятно.

— Ну а сейчас, Райан, отведи Джерри в отдел кадров на шестьдесят третий этаж. Там его оформят и проведут медкомиссию. С этого дня ты начнёшь сотрудничать с нами в ранге солдата первого класса. Ты станешь напарником Райана и будешь выполнять различные миссии под его руководством. Относись к заданиям со всей серьёзностью.

— Обещаю.

— Желаю удачи.

— Спасибо, сэр.

— Пошли, Джерри, — с улыбкой произнёс Райан.

В отделе кадров я познакомился с Терри Гэмболлом, который был заведующим отделом, членом совета правления «Эникс» и соруководителем научных исследований под началом профессора Гастона Маилза. Меня оформили и завели личное дело, которое я увидел позже, когда вернулся в компанию.

Потом Райан отвёл меня на сорок седьмой этаж для прохождения медицинской комиссии. Там же у меня взяли кровь, которая и послужила основой для создания Проклятой метки. По результатам обследований я был абсолютно здоров.

После этого Райан отвёл меня на тридцать пятый этаж, который принадлежал солдатам первого класса. Вообще, каждому классу принадлежало по пять этажей:

Первый класс: с 30 по 35 этаж.

Второй класс: с 36 по 40 этаж.

Третий класс: с 41 по 45 этаж.

Четвёртый класс: с 46 по 50 этаж.

Райан жил на тридцать восьмом этаже, на три этажа выше меня.

Придя на свой этаж, я получил солдатскую форму тёмно-зелёного цвета. Солдаты второго класса носили бордовую, третьего — тёмно-красную, а четвёртого — синюю. Когда я увидел солдата четвёртого класса и его форму... Она была очень красивой и статусной, выделяющейся на фоне других. Я очень хотел быстрее дослужиться до четвёртого класса, чтобы носить ту форму. Одна из причин.

Все три дня до моего первого задания я провёл с Райаном. Он устраивал мне экскурсии и потихоньку начинал тренировать. Мы долго думали, владению каким видом оружия меня лучше научить. Мы перепробовали меч, катану, копьё, посох, кинжал... И всё же остановились на мече. Он дал мне меч, который выдали ему при поступлении. Сам он всегда пользовался своим семейным мечом и никогда с ним не расставался.

По крайней мере, я так думал.

Через три дня мы получили моё первое в жизни задание. Меня и Райана вызвал к себе Ронни.

— Вот и твоё первое задание, Джерри, — сказал Ронни, улыбнувшись.

— Ух ты! — с восторгом ответил я. — Я не подведу!

— Не торопись, — спокойно осадил меня Райан и взял папку со стола. — Что за задание?

— Нужно отправиться в Тартер и разузнать насчёт Джека Геспера, — серьёзно ответил Ронни.

— А кто это? — спросил я.

— Это вы и должны выяснить. Кто он и чем занимается. У нас на него мало информации, но он нам нужен. И вот ещё, возьми. Это специальный телефон компании. Его носит каждый солдат. Так мы поддерживаем связь. Райан знает, что с ним делать. Звоните мне каждый раз, как будете завершать миссию или если возникнут какие-либо проблемы. Я обязательно помогу.

— Здорово! — обрадовался я.

— Ещё бы, — подхватил Райан.

— Ну что ж, удачи вам. И тебе, Джерри, удачи вдвойне.

Вот тогда-то я в первый раз в жизни и посетил Тартер. По пути Райан немного рассказал мне о Джеке, то что было в папке. Он был бывшим послушником одного из магов-отступников, за которыми охотилась компания в то время. Нам нужно было найти его и узнать, кому из магов он служил.

Мы с успехом выполнили миссию. Джек рассказал нам, что был послушником мага-отступника по имени Кристофер. По его словам, маги полностью стирают память своим послушникам, делая из них марионеток. Как ему удалось сбежать и сохранить память, я так и не понял.

— Звони, Джерри, — предложил Райан, когда мы вышли на улицу. — Это твоя первая завершённая миссия.

— Ух ты! — обрадовался я и набрал номер Ронни. — Миссия выполнена.

— Поздравляю, — ответил Ронни. — Жду вашего возвращения и отчёта.

Так прошли три года, которые были, скорее всего, лучшими в моей жизни. За это время мы выполнили множество опасных миссий и дослужились до четвёртого элитного класса. После каждой миссии мы возвращались домой, где я виделся с мамой и хвастался перед ней.

За эти три года у Райана появилась девушка. Её звали Дана — красивая, высокая голубоглазая девушка с длинными белыми волосами. Они очень подходили друг другу, и я был искренне рад за них. Это были три замечательных года, в ходе которых я стал относиться к Райану не только как к старшему брату, но и как к отцу, которого у меня никогда не было...

Но всё изменилось после одной миссии...

Ронни, как всегда, собрал нас у себя в кабинете:

— Поступила информация, что последний из магов-отступников, Кристофер, скрывается в Дисперине. Вам нужно проверить эти сведения. Если он там, вы должны будете захватить его и доставить для допроса. Он последний из этой шайки, поэтому с ними нужно покончить раз и навсегда.

— Будет сделано, — уверенно ответил я.

— Пошли, Джерри, — сказал Райан.

— Удачи вам, парни, — произнёс Ронни.

Эта миссия стала началом конца...

Мы прибыли в Дисперину и вошли вглубь города. Там мы нашли Кристофера и ещё одного человека — его послушника. Завязался бой. Райан взял на себя мага-отступника, а я сражался с его послушником. Тот нарочно увёл меня от них, и я не знаю, что там произошло.

Я победил послушника, используя все приёмы, которым научил меня Райан, и побежал на помощь. Когда я вернулся, то застал Райана одного. Он был очень странный, измученный и держался за правое плечо.

— Райан, ты в порядке?

— Да, вроде бы...

— А где Кристофер?

— Сбежал, — нервно ответил Райан.

— Как? Чтобы от тебя сбежал противник?

— Что ты от меня хочешь?! Не всех же я могу победить!!!

— Райан, что с тобой?

— Какая разница?! Достало уже всё! Эта компания, эти миссии... Постоянно одни миссии, миссии, миссии... Это проклятая компания, Джерри. И все, кто там работают, прокляты. И мы с тобой тоже...

— Прокляты? Это как?

Он ничего не ответил и молча прошёл мимо меня. Я стоял как вкопанный. Потом набрался храбрости и спросил:

— Ты звонить будешь? Ты же всегда это делаешь.

— Точно... — тихо ответил Райан и набрал номер Ронни. — Миссия выполнена.

Я услышал, как Ронни спросил: «Что там с Кристофером? Захватили?», но Райан просто бросил трубку и ушёл.

Всю дорогу до вертолёта он молчал, лишь изредка хватаясь за плечо. Когда я пытался ему помочь, он нервно отталкивал меня. Он молчал и во время полёта обратно.

Прибыв в компанию, Райан сразу пошёл в свою комнату.

— К Ронни пойдёшь? — с надеждой спросил я.

— Нет, — не оборачиваясь, ответил он. — Ты уже и без меня можешь составить отчёт.

С того дня Райан сильно изменился. Он стал замкнутым и неразговорчивым. На заданиях он молчал и больше не помогал мне в бою, забыв о тренировках. Он даже перестал ездить со мной домой. Я придумывал разные причины его отсутствия...

А потом случилось то, чего я никак не ожидал, но к тому всё и шло.

Он ушёл из компании.

В тот день мне позвонил Ронни, когда я был в Борелле. Я прогуливался с Даной. Она была взволнована и расстроена из-за отсутствия Райана. Я пытался её утешить, говорил, что он обязательно приедет, как только поправится. Правду я ей сказать не мог... точнее, не хотел огорчать ещё сильнее.

— Ты где? — взволнованно спросил Ронни.

— Я дома. А что случилось?

— Срочно в компанию!

— Ронни, что произошло?!

— Райан пропал.

— Что?!

— Джерри, что-то случилось? — спросила Дана.

— Как такое могло произойти?! — крикнул я в трубку.

— Об этом пока ничего не известно. Пытаемся вычислить его по спутникам. Джерри, быстро возвращайся! Ты нам нужен!

— Хорошо. Дана, у нас неприятности. Райан пропал.

— Что?! — не поверила она. — Как?

— Я не знаю. Мне нужно вернуться в «Эникс».

— Найди его, пожалуйста!

— Обещаю.

Я в спешке прибыл в компанию и сразу направился в кабинет Ронни. Маме толком ничего не объяснил. Быстро собрал вещи, поскольку вертолёт уже ждал. Я не понимал, что случилось, и что двигало Райаном.

— Ронни, что случилось?!

— Райан пропал.

— Как пропал?!

— Не знаю. И телефон отключён.

— И где он может быть?

— Не знаю...

И тут в кабинет вбежал Ларри, наш специалист по определению местоположения.

— Мы его засекли!

— ГДЕ? — в один голос спросили мы с Ронни.

— Он направляется в пустыню Гоби на севере Южных земель.

— Пустыня? — удивился я. — Что ему там делать?

— Это ты и должен будешь узнать, — строго произнёс Ронни. — Джерри, я поручаю тебе сверхсложную и секретную миссию: верни Райана живым.

— Ещё как верну!

Еле как я смог догнать Райана. Для погони за ним мне выделили сверхскоростной мотоцикл. Я настиг его у входа в пустыню, в ущелье, где друг напротив друга стояли скалы. На одной из них стоял Райан.

— Райан! — крикнул я со злостью. — Не убегай от меня!

Я вложил в крик всю свою силу, так что эхо ещё долго гуляло между скал. Он не мог не услышать. Райан обернулся, и тогда я впервые увидел проклятую метку. Это был её первый уровень. Чёрные пятна полностью покрывали его лицо, горло и руки. И глаза у него были какие-то странные...

— Райан, как так... — произнёс я потерянным голосом. — Что с тобой? Что это у тебя на лице?

— Какая разница?! — придя в прежний вид, спросил он. — Что ты вообще увязался за мной?!

— Зачем ты ушёл?

— Почему это тебе так важно знать?!

— Потому что я твой друг! И я хочу тебя понять!

— Бессмысленный разговор. Зря пришёл и время потерял. Лучше трать его на тренировки. Иди обратно.

Эти слова меня настолько задели, что я не стал сдерживаться. Я чувствовал в себе то, что никогда прежде не испытывал... злость... сильную злость и ненависть... Я чувствовал, что еле держу себя в руках, и что-то тёмное внутри меня было готово вырваться наружу, чтобы дать мне силу.

— Да как ты можешь так говорить?! Как же «Эникс»? Как же твой дом? Как же Дана? Как же я?! Это всё пустые слова для тебя?!

— Да.

— Я тебя не понимаю...

— А что тут понимать? Тебе прямая дорога в герои, и Дана в придачу. Я тут явно лишний.

— О чём ты говоришь?! Я... я не верю своим ушам!

— Довольно.

— Ты был моим героем, я ровнялся на тебя! Я любил тебя как старшего товарища, как брата, которого у меня никогда не было! Как отца, которого ты в какой-то степени мне заменил!

— Трогательно, Джерри.

— Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя! — крикнул я, выхватывая меч.

На лице Райана промелькнула тень. Он ничего не ответил. Вместо этого он сделал шаг назад и, спрыгивая со скалы, уже в полёте крикнул мне:

— Какой же ты всё-таки идиот! — его клинок со свистом покинул ножны. — Правильно мне про тебя сказал Император: ты слабый и самоуверенный дурак!

Я сражался с ним и проигрывал, потому что он был во много раз сильнее. Я чувствовал, что он не использует и половины своей силы. Он с лёгкостью отражал мои атаки и наносил сокрушительные контрудары. А потом он выпустил печать.

Я пытался атаковать, используя приёмы, которым он меня обучил, но они не приносили успеха — я слишком плохо ими владел.

— Довольно с тобой возиться! — крикнул он и перешёл на второй уровень.

Пятна на его коже начали соединяться, а сама она приобрела тёмно-красный оттенок. У него появилась дополнительная пара рук. Увидев его превращение, я не мог поверить своим глазам. Я стоял как вкопанный. Передо мной стоял не мой друг Райан, а какой-то монстр... Поэтому я пропустил его выпад.

Я держался долго, но после одной из его атак я как будто отключился. Я вообще ничего не помню о том, что было дальше.

Я пришёл в себя, когда лежал у скалы, оперевшись спиной. Я почувствовал, что что-то сжимаю в правой руке. С трудом открыв глаза, я увидел, что это был меч Райана. Я держал рукоять вонзённого в землю клинка. Ещё помню, как видел его силуэт вдали, когда он уходил.

Полностью придя в себя, я с трудом встал и пошёл, куда глаза глядят. Я чувствовал себя опустошённым — как морально, так и физически. Я думал о словах Райана и стал его за это ненавидеть.

Через некоторое время у меня зазвонил телефон. Это был Ронни. Я не ответил. Вместо этого я выбросил телефон подальше — как знак того, что вместе с ним я бросаю и «Эникс», как это сделал Райан. Так я тоже ушёл из компании.

Я шёл по пустыне, волоча за собой его меч. Потом меня нашёл Сид. Но до этого, как я позже узнал, я побывал в «Эникс». Меня туда привезли, когда я снова потерял сознание в пути. Гастон Маилз проводил на мне и моей крови какие-то исследования.

Последние семь лет я задавал себе одни и те же вопросы: «Как я выжил в том бою? И почему Райан меня не убил?». Будь я на его месте, я бы убил себя за то, что как был слабым, так им и остался.

Ответы на свои вопросы я до сих пор не нашёл. Поэтому я очень хочу снова встретиться с Райаном и задать их ему. Но я думаю, что это вряд ли случится...

Вот и весь мой рассказ о прошлом.

Глава 4

— Вот это история... — произнесла Кейт.

— Я не знаю, что и сказать... — озадаченно пробормотала Кира.

— Пережить такое... — подхватил Ренн.

— Сид, как ты встретил Райана? — спросил Джерри. — Расскажи, пожалуйста, я должен это знать.

— Я встретил его на выходе из пустыни, куда направлялся сам, — ничего не скрывая, ответил Сид. — Он был потрёпанный, уставший и постоянно держался за правое плечо. Он спросил, куда я иду. Услышав ответ, он сказал, что по ту сторону пустыни, у скал, лежишь ты. Не знаю почему, но он попросил меня о тебе позаботиться и потренировать. А ещё он дал мне магический свиток с надписью «Печать». Я спросил, зачем он мне. Райан ответил: «На всякий случай». И этот случай произошёл. Когда мы тренировались, я пытался научить тебя высвобождать силу глаз. Ты потерял контроль и начал крушить всё подряд. Я попал под удар твоей силы и с большим трудом смог тебя успокоить.

— Я этого не помню...

— Джерри, а откуда у тебя вообще эти глаза? — спросила Венера. — В своей истории ты о них ни слова не сказал.

— Они у меня с рождения. Когда мне было четыре, у меня начали болеть глаза, и я стал слепнуть — так я думал. Они активировались самопроизвольно. В такие моменты я видел что-то непонятное, и это меня пугало. Мама повела меня к врачу. Он обследовал меня, но ничего не нашёл. Мы решили, что это временное явление. Но боли усиливались. Однажды ночью я проснулся от резкой боли, закричал. Мама прибежала на крик и увидела, как из моих глаз полился белый свет. После этого я потерял сознание. Мне было шесть. Наутро мы с мамой договорились никому не рассказывать. Я стал бояться своих глаз, и с тех пор боль прекратилась.

— Значит, когда я тебе о них рассказывала...

— Я всё прекрасно знал.

— Но не остановил меня.

— Я знал, как их активировать. Но до того момента в поезде, когда я их сам использовал, я не хотел пользоваться ими. Я специально «забыл» о них.

— А я и магия моего леса напомнили.

— Да.

— Почему ты мне не сказал?

— Честно: мне было интересно, что ты о них знаешь, и чему сможешь меня научить. О глазах знали только мама и Сид.

— Я выглядела как... Даже слова подобрать не могу.

— Дурой ты точно не выглядела, Венера.

— На том спасибо.

— Вот какие твои глаза... — задумчиво произнесла Кейт.

— Я ещё раз хочу попросить у вас прощения за то, что ушёл тогда.

— Скажи нам, почему ты ушёл? — спросила Марина.

— Да, Джерри, скажи, — твёрдо подхватила Кейт.

— Мне велел так поступить Крис, — закрыв глаза, ответил Джерри.

— Велел так поступить?! — переспросила Марина.

— Да. Он предложил мне вернуться с ним домой и дал год на размышление. Гарантией моего ответа стала эта печать. Лишь он может её снять. Он сказал, чтобы я ушёл один, потому что вы бы стали мешать мне думать.

— И что ты будешь делать? — спросил Ренн.

— Пойду к нему с ответом.

— А каков же ответ? — с надеждой спросила Кейт.

— Там и узнаете, — улыбнувшись, ответил Джерри.

— Узнаете? — переспросила Венера.

— Да. Я хочу, чтобы вы снова пошли со мной. Я хочу поговорить с ним ещё раз. Вы согласны?

— Идти вслепую... — задумалась Кира. — Я рада, Джерри, что мы нашли тебя, и что ты нам всё рассказал. Но меня смущает то, что ты держишь в тайне свой ответ. И просишь нас вернуться к Императору.

— Понимаю, Кира. Прошу вас довериться мне. Без вас мне будет сложно. Нет. Тяжело. Я осознал, что в одиночестве всё пусто. Одному нельзя достичь максимальных целей, одному невозможно защитить тех, кто тебе дорог. Вы мне стали дороги, все вы.

— И ты нам очень дорог, Джерри, — заверила Кейт. — Я уверена, что это общее наше мнение. И я согласна пойти с тобой. К тому же я ещё и не отомстила.

— Я тоже согласна! — ответила Марина. — Больше я тебя не отпущу.

— Хорошо, — кивнул Сид. — Хочу посмотреть, чему ты научился.

— Я тоже пойду! — подхватила Венера. — Хочу увидеть, как ты овладел своими глазами.

— Куда же я без вас, родные вы мои! — со смехом ответил Ренн.

— Раз все согласны, то и я тоже согласна, — добавила Кира.

— Спасибо вам всем, — поблагодарил Джерри.

— Тогда предлагаю сегодня переночевать здесь, а завтра мы переместимся в Сибол, — проинформировала Венера.

— Переместимся?

— Да. У меня есть свиток перемещения. Так что всё отлично.

— Ну и чудно, — произнесла Кейт. — Я пойду на улицу.

На улице уже наступил вечер. Кейт стояла перед дирижаблем и любовалась закатом. Когда Джерри вышел и посмотрел на неё, внезапно подул холодный, лёгкий ветер. Он подошёл и встал рядом.

Девушка медленно подняла на него глаза и увидела, как он гордо смотрит вдаль. Почувствовав её взгляд, он опустил глаза, позволив их взглядам встретиться.

— Кейт, я хочу попросить у тебя прощение за тот разговор.

— Я понимаю, что это был не ты тогда...

— Кейт, я не хотел тебя обидеть...

— Обидеть?

— Да... я тогда сильно тебе нагрубил. Очень сильно. Мне нет оправданий. Ты этого никак не заслуживала.

— Это уж точно...

— Кейт.

— Ничего не говори... по тебе видно.

— Кейт... Я люблю другую. Но не тебя.

— Кого тогда, если не меня? Марину?

— Да...

— Жаль... Повезло ей с тобой. А она об этом знает?

— Ещё нет.

— Так поторопись и обрадуй её. Ну а я...

— Я хочу, чтобы ты поняла меня. Ты мне как младшая сестра, близкий человек... И я люблю тебя как сестру и никому не дам тебя обидеть. Никому.

— Лучше я буду тебе сестрой, чем вообще никем.

— Я рад, — ответил Джерри и обнял Кейт.

Они вместе вернулись на дирижабль.

Ужин прошёл в гнетущем молчании. Герои, измотанные до предела, быстро разошлись по своим местам, чтобы забыться тяжёлым, тревожным сном. Но Джерри долго лежал с открытыми глазами, вслушиваясь в мерное дыхание спящих друзей.

В голове роились навязчивые мысли, не давая покоя. Он снова и снова прокручивал в памяти недавние события: яростный бой, собственное превращение, ощущение безграничной, но чужой силы. Он думал о Крисе. Что он скажет ему при следующей встрече? Сможет ли он поднять на него руку, зная, что перед ним — его собственное отражение? Или в нём проснётся что-то иное, более глубокое, чем просто родственная связь?

Но мысли о брате были лишь частью хаоса. Стоило ему закрыть глаза, как перед внутренним взором возникали лица Марины и Кейт. Особенно Марины. Он вспоминал её взгляд, полный слёз и надежды, когда она сидела у его постели все эти три дня. Вина и нежность смешивались в его душе в горький, пьянящий коктейль.

Не в силах больше бороться с бессонницей, он тихо поднялся и вышел на палубу дирижабля. Ночь окутала его прохладой. Он стоял в одиночестве, запрокинув голову к бездонному чёрному небу, усыпанному холодными бриллиантами звёзд. Они казались такими далёкими и чужими.

Внезапно одна из звёзд сорвалась с небосвода. Она прочертила огненную дугу и погасла, оставив после себя лишь тающий свет. Джерри замер, провожая её взглядом. В этом мимолётном падении ему почудился знак — то ли прощания с прошлым, то ли предвестие чего-то неотвратимого.

— Где-то это уже было, — нарушила тишину Марина.

Джерри вздрогнул от звука её голоса. Он не слышал, как она подошла. Она стояла рядом, кутаясь в шаль, и смотрела на него. В её глазах отражался свет звёзд, и в них не было ни упрёка, ни страха — только безграничное тепло и нежность.

— Марина... — его голос дрогнул. Все слова, которые он репетировал в голове, вдруг показались пустыми и ненужными.

— Я так боялась за тебя, — прошептала она, делая шаг ближе. — Когда ты... изменился. Когда я увидела то, во что ты превратился... Я думала, что потеряла тебя навсегда.

— Я тоже боялся, — признался он, глядя ей в глаза. — Боялся, что больше никогда не увижу тебя. Что эта тьма поглотит меня целиком. Крис... он пытался заставить меня забыть всё. Забыть вас. Забыть тебя. Он говорил, что вы — слабость.

— А ты? — она коснулась его руки. Её прикосновение было лёгким, как пёрышко, но оно словно обожгло его.

— А я понял, что это ложь, — Джерри накрыл её ладонь своей. — Если любишь человека, то никогда его не забудешь. Сердце не даст этого сделать. Оно будет болеть и рваться к тебе, пока не разорвётся.

Он сделал глубокий вдох, собирая всю свою волю в кулак. Он больше не мог прятаться за маской безразличия.

— Марина... — он сжал её руку крепче. Его взгляд был полон раскаяния и мольбы о прощении. — Я люблю тебя. Я люблю тебя с того самого момента, как ты впервые не побоялась подойти ко мне в Брулле. Я люблю тебя за твою доброту, за твою силу, за то, что ты всегда верила в меня, даже когда я сам в себя не верил.

Он видел, как по её щеке катится слеза, но это была слеза счастья.

— Я тоже люблю тебя, Джерри Райс, — прошептала она в ответ и потянулась к нему.

Их поцелуй был долгим и нежным. В нём смешались горечь разлуки и сладость воссоединения. Это был не просто поцелуй — это была клятва. Клятва никогда больше не отпускать друг друга.

Когда они наконец отстранились, Марина посмотрела на него с улыбкой, в которой светилась вся вселенная.

— Значит, твоё желание сбылось? — тихо спросила она.

Джерри улыбнулся в ответ — впервые за долгое время искренне и легко.

— Да... Я загадал его в нашу первую встречу. Я загадал, чтобы эта прекрасная девушка полюбила меня таким, какой я есть.

Она коснулась его лица, стирая с него следы усталости и боли.

— Она полюбила. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Со всеми твоими демонами и шрамами.

Он обнял её крепче, зарываясь лицом в её волосы.

— Как же я рад, что встретил тебя...

— И я очень рада. Ты не представляешь насколько. Теперь я тебя не отпущу.

— И я тебя никогда не отпущу, — эхом отозвался он, крепче сжимая объятия.

Теперь их сердца бились в унисон под бескрайним ночным небом. Несколько минут они стояли так, в полной тишине, наслаждаясь близостью и теплом друг друга. Но Марина первой нарушила молчание, отстранившись ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза. Её взгляд из нежного стал серьёзным и обеспокоенным.

— Джерри... я очень испугалась, когда увидела тебя в другом облике. Когда у тебя появились крылья и хвост.

Юноша тяжело вздохнул, и его взгляд на мгновение потемнел. Он нежно взял её руку в свои.

— Так меняет своего носителя проклятая метка при активации второго уровня. Сейчас она потихоньку разрушает моё тело... Я это чувствую, хотя её и контролирую.

— Я видела это, — кивнула Марина. — Когда ты лежал без сознания, она часто самопроизвольно активировалась. И даже твоя татуировка не помогала. Мы с Сидом кое-как тебя успокаивали.

Она выпустила его руку и сделала шаг назад. В её ладонях начал формироваться сгусток мягкого белого света.

— Чтобы избавить тебя от этого, я зачаровала свой браслет очень сильной белой магией. Венера и Сид добавили и от себя тоже.

Она протянула ему изящный браслет из сверкающего металла.

— С его помощью ты сможешь пользоваться своей силой, не опасаясь влияния Криса. А если ты потеряешь над собой контроль, браслет вмиг вернёт тебя в прежнее состояние. Он сделан из алмаза, поэтому его невозможно сломать. Если ты его наденешь, то уже никогда не снимешь. Ты готов на это?

Джерри смотрел то на браслет, то в глаза Марины. В них он видел всю её любовь и отчаянное желание защитить его. Решение было принято мгновенно.

— Да, — уверенно ответил он и без колебаний протянул руку.

Марина бережно взяла его запястье. Застёгивая браслет, она подняла на него взгляд. В этот момент она не просто видела перед собой носителя великой силы — она видела того, кого любила всем сердцем. Поступок был совершён, и теперь слова должны были закрепить его смысл.

— Я всегда буду рядом, — прошептала она, вкладывая в эти три слова всю нежность и обещание защиты, на которые была способна.

Внезапно браслет засиял ярко-белым светом. Джерри резко схватился за руку и закричал, упав на колени.

— Джерри, что с тобой? — испуганно спросила Марина.

— Рука! — сквозь стиснутые зубы простонал он. — Браслет... сжимает её всё сильнее! Как больно! А-а-а-а-а-а-а!!!

Внезапно тело Джерри свело судорогой. По его коже, словно живые змеи, поползли чёрные пятна проклятой метки. Они не просто проступали, а яростно сливались воедино, пытаясь поглотить его плоть. В тот же миг его фигуру начал окутывать ослепительный белый свет — магия браслета вступила в безмолвную схватку.

Юноша рухнул на колени, сжав левую руку так, что побелели костяшки. Браслет на его запястье пульсировал, раскалившись докрасна, и из него вырывались потоки ярко-синей энергии. Эта энергия, словно живая, оплетала чёрные пятна, выжигая их и не давая соединиться.

Это была битва не на жизнь, а на смерть, и полем сражения служило само тело юноши. Он чувствовал, как две невообразимые силы рвут его изнутри. Метка жаждала хаоса и разрушения, а светлая магия браслета пыталась стабилизировать его состояние. От этого противоборства мышцы сводило невыносимой болью.

— Печать борется с браслетом, — в ужасе прошептала Марина.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — закричал Джерри.

— Джерри, держись!

— Что случилось?! — прибежав, спросил Сид. — Я услышал крики!

— Всё в порядке? — спросила Кейт, следовавшая за ним. — Джерри?! Что с тобой?!

Вскоре к месту происшествия сбежались все герои. Они застыли в немом ужасе, наблюдая за страшной картиной: артефакт, призванный спасти Джерри, теперь, казалось, высасывал из него саму жизнь. Марина стояла рядом на коленях, её руки светились целебной магией, но что-то невидимое блокировало её силу.

— Я надела на его руку браслет... — срывающимся голосом начала объяснять она. — И теперь печать... она борется с ним.

— Что нам делать?! — в панике воскликнула Кейт.

— Рука... она горит! — простонал Джерри.

— Марина, скорее! — поторопил её Сид, лихорадочно разворачивая древний свиток. Он выхватил из-за пояса кинжал. — Повторяй за мной! Это должно помочь!

Девушка, глотая слёзы, начала вторить словам заклинания. Её голос дрожал, но с каждым слогом свет от браслета становился всё слабее. Наконец сияние погасло. Джерри обмяк и без чувств рухнул на землю.

— Надолго его вырубило? — спросил Ренн, подходя ближе.

— Это неизвестно, — мрачно ответил Сид, убирая свиток. — Будем ждать. Возможно, на сутки, как в прошлый раз. Печать очень сильная.

— Интересно, как он с этим справлялся, когда был один... — тихо произнесла Венера.

Не успели Сид и Ренн наклониться, чтобы поднять бесчувственное тело, как воздух снова загустел от магии. Внезапно тело Джерри окутала ослепительная белая энергия. Она не была похожа на ту разрушительную силу метки — это было чистое, первородное сияние. Из этого света мгновенно соткались длинный хвост и огромные крылья.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, эта энергия пришла в движение. Невидимая волна с чудовищной силой ударила в Сида и Ренна, отбросив их на несколько метров назад и припечатав к земле.

— Сид! — крикнула Кира.

— Ренн! — обеспокоилась Венера.

— Что это с ним? — удивилась Марина.

— Джерри! — позвала парня Кейт.

— Вы кто такие? — спросил Джерри чужим, властным голосом, активировав глаза.

— Джерри? — неуверенно произнесла Марина.

— Чей это браслет, который сейчас сковывает мою силу? — продолжил он, проигнорировав вопрос.

— Это то, о чём я вам говорил много раз, — произнёс Сид, поднимаясь на ноги. — Его внутренний демон.

— А-а-а... тебя я узнал. Это ты пытался выпустить меня на свободу.

— Кто ты? — настойчиво повторила Марина.

— Дама сердца моего эспера... Приятно познакомиться. Так вот ты какая, Марина. Я многое знаю о тебе и вижу, как к тебе относится мой эспер.

— О чём ты говоришь?

— Эспер? — переспросил Ренн.

— Джерри — мой эспер.

— Кто такие эти эсперы? — спросила Венера.

— Люди, управляющие силой духов, запечатанных в их телах.

— Духи? — переспросила Кейт.

— Такие как я... Я — Мьют.

— Так это ты не давал Джерри умереть? — вмешался Сид.

— А ты наблюдательный... За это Джерри тебя очень уважает. Я повторяю свой вопрос: чей этот браслет? Он сковывает мою силу и не даёт мне чувствовать Джерри.

— Чувствовать?

— Я должен быть един со своим эспером, чтобы спасать ему жизнь. Это наше предназначение. Чей это браслет?

— Мой, — ответила Марина.

— Твой... Ну что ж... Я думаю, Джерри простит меня, если я убью тебя. Не стоило тебе во всё это лезть. Он же предупреждал тебя, а ты не послушалась.

— Что?!

— Марина, отойди! — крикнул Ренн.

— Джерри! — позвала парня Венера.

— Его пока нет! — ответил Мьют, обрывая её. — Благодаря вашему браслету. Но, с другой стороны, я хочу вас поблагодарить. Теперь я смогу захватить его тело и разум и полностью высвободить свою силу.

— Нужно с этим что-то делать, — вмешалась Кира и натянула тетиву лука.

— Кира? — удивилась Кейт.

— Нужно с ним сразиться. Тогда эта энергия исчезнет.

— Я согласна с ней, — подхватила Венера, готовя заклинание.

— Хорошо, — согласился Сид, принимая боевую стойку.

— Парень, это ради тебя, — произнёс Ренн, поднимая пистолеты.

— Прости, Джерри... — произнесла Марина и приготовилась к атаке.

— Очень хорошо... — подвёл итог Мьют. — Вы долго сковывали мою силу, не давая Джерри ею воспользоваться. Сейчас этот момент настал, и я не дам вам его испортить.

Джерри приготовился к нападению. Его новая форма была воплощением неистовой, первородной силы.

Сражение началось не с крика, а со света. Джерри, чье тело стало сосудом для разъяренного духа Мьюта, вскинул руку, и из его ладони вырвалась волна ослепительно-белой, первородной энергии. Это был не направленный удар, а всепоглощающий импульс, заставивший воздух плавиться и гудеть. Герои едва успели среагировать, бросившись врассыпную, чтобы не быть испепеленными на месте.

Не раздумывая ни секунды, Сид, мастер меча, ринулся в ближний бой. Его стратегия всегда строилась на скорости и точности. Он сократил дистанцию за доли секунды, его катана превратилась в размытое серебристое пятно. Но его атака захлебнулась, не начавшись. В сантиметре от Джерри воздух уплотнился, и вокруг юноши вспыхнул невидимый барьер. Удар Сида, способный рассечь камень, наткнулся на непреодолимую стену чистой магической энергии. Отдача была такой силы, что меч едва не вылетел из рук ветерана. С проклятием отскочив назад, Сид понял: лобовая атака бесполезна. Любая попытка подобраться ближе натыкалась на этот барьер или новую магическую волну.

Венера, стоявшая на безопасном расстоянии, не стала тратить время на бесполезные крики. Она обрушила на противника всю свою стихийную мощь. В Джерри поочередно полетели огненные вихри, способные расплавить металл; ледяные копья, острые как бритва; и ослепительные разряды молний. Это была симфония разрушения. Однако её атака растворилась в ауре Мьюта так же легко, как сахар в кипятке. Огонь гас, лед испарялся, а молнии просто стекали по поверхности светящегося кокона вокруг Джерри. Венера с ужасом осознала: это было сражение с призраком. Нанести значительный урон было попросту невозможно — её магия была слишком «грубой» для такой эфирной защиты.

Пока Венера атаковала издалека, Кейт пыталась взять под контроль само поле боя. Она вскинула руки, и с её пальцев сорвалось серебристое сияние. Это была её коронная магия замедления. Воздух вокруг Джерри на мгновение стал вязким, как густой кисель. Дух внутри него на долю секунды замешкался, его движения стали чуть более медленными и рваными. Но это длилось лишь миг. Сила Мьюта была настолько велика, что он буквально «прорывался» сквозь заклинание Кейт. Магия времени лишь на ничтожную долю секунды сковывала его движения, но не могла остановить. Кейт побледнела от напряжения — она поняла, что её сил недостаточно.

Кира действовала как идеальный снайпер. Пока остальные пытались пробить защиту или замедлить цель, она искала брешь. Она выпускала одну стрелу за другой: одни взрывались при контакте с барьером, пытаясь дестабилизировать его; другие были пропитаны ядом или зачарованы на пробитие брони. Но все её снаряды либо отскакивали от магического щита, либо просто пролетали сквозь светящуюся фигуру Джерри, не причиняя вреда. Она поняла свою главную проблему: у неё не было оружия, способного нанести урон существу из чистой энергии.

Ренн избрал тактику поддержки и накопления энергии. Он не лез на рожон, понимая бесполезность пистолетов против такой защиты. Вместо этого он занял позицию в стороне и начал сводить стволы своих пистолетов вместе. Между ними начал пульсировать и расти шар концентрированной разрушительной энергии — его ультимативная техника.

В этом яростном вихре атак было одно странное исключение — Марина. Джерри не трогал её. Как только его фигура приближалась к девушке, он резко останавливался. В этот момент его сотканное из света тело начинала бить странная дрожь, словно внутри Мьюта шла невидимая борьба с остатками воли самого Джерри. Дух протягивал руку, но пальцы замирали в сантиметре от её лица, будто наткнувшись на невидимую стену их взаимной связи и любви. Он боролся сам с собой.

Именно эту слабость заметил Сид.

— Кейт! — крикнул он сквозь грохот битвы. — Ускорь меня! Сейчас!

Когда Джерри в очередной раз «завис» перед Мариной, не в силах пошевелиться или навредить ей, Сид получил свой единственный шанс. Кейт направила на него всю мощь своего ускорения.

Внезапно белая энергия рассеялась так же внезапно, как и появилась. На долю секунды Джерри снова стал собой — дезориентированным и беззащитным.

— Сейчас! — приказал Сид.

Он мгновенно переместился к парню с активированным свитком «Печать» и нанёс четыре сокрушительных удара катаной по левому запястью Джерри — прямо по источнику силы.

Не успел Джерри упасть от ударов Сида, как к нему подскочил Ренн. Он сблизил пистолеты, и между стволами уже был готов шар энергии. С оглушительным хлопком шар лопнул, и в дезориентированного юношу устремился разрушительный поток.

Прогремел взрыв, отбросивший тело Джерри на несколько метров назад.

Он рухнул на землю у ног Марины. На секунду герои поверили в победу. Но когда он начал подниматься на колени, его тело снова захватила белая энергия.

Битва была далека от завершения.

— Вот оно что... — заметил Сид, анализируя происходящее. — Есть способ его победить.

— Джерри, что ты делаешь?! — сам себя спросил юноша, его голос дрожал от внутреннего напряжения. — Я пытаюсь тебе помочь!

— Что с ним? — удивилась Кейт, не понимая сути диалога.

— Нет! — ответил Джерри уже своим, полным решимости голосом. — Ты пытаешься навредить моим друзьям и Марине!

— Глупец! — крикнул дух чужим голосом, перехватывая контроль. — Только я могу о тебе позаботиться!

— Обо мне не надо заботиться! Я сам о себе позабочусь!

— Я вижу, как ты о себе заботишься! — с издевкой парировал Мьют.

— Я не одинок! — выкрикнул Джерри, борясь за собственное тело.

— Ты одинок! Кроме меня у тебя никого нет!

— Ошибаешься!

— Ты мне надоел! — прорычал дух, теряя терпение.

— Сид! Я постараюсь снять защиту! — собрав последние силы, крикнул Джерри. — Следи за мной! Бей в полную силу!

— Хорошо! — ответил Сид, поудобнее перехватывая катану и готовясь к решающему удару.

— Я не поняла... — растеряно вмешалась Кейт.

— Джерри борется с Мьютом, — пояснила Марина. В её голосе прозвучала надежда. — У нас будет шанс победить его.

— Глупцы! — взревел Джерри чужим голосом. — Вам меня не остановить!

Джерри снова издал яростный вопль, и его тело вспыхнуло ослепительным светом. Он больше не играл с ними. Теперь его атаки были направлены на всех сразу — он превратился в вихрь разрушения, сеющий хаос. Но иногда, словно по злой иронии, он выбирал одну цель, обрушивая на неё всю свою сокрушительную мощь.

И каждый раз, когда его фигура, сотканная из света, устремлялась к Марине, происходило одно и то же. В нескольких шагах от неё он замирал, словно наткнувшись на невидимую стену. Его тело начинало конвульсивно содрогаться, а в глазах мелькала тень былого сознания. Он боролся с собой, не в силах причинить ей вред.

Этой секундной заминки героям хватало с лихвой.

— Сейчас! — крикнул Сид.

Он и Ренн бросились в атаку. Сид, ускоренный магией Кейт, нанёс серию молниеносных ударов. Его катана сверкала в воздухе, но Джерри парировал их магическим барьером. Однако один выпад всё же достиг цели — лезвие чиркнуло по плечу юноши.

В тот же миг Джерри издал пронзительный, нечеловеческий крик. Воздух вокруг него сгустился и пошёл рябью. Из его левого крыла, словно дым из костра, начал формироваться новый силуэт. Он был чернее ночи и пульсировал тёмной энергией. Фигура росла прямо из спины Джерри, обретая очертания демона с длинными когтями и горящими глазами.

Как только демон полностью сформировался, Джерри рухнул на колени. Крик застрял у него в горле, превратившись в хриплый стон. Его тело обмякло.

— Что с ним?! — в ужасе воскликнула Марина.

— Левое крыло... пропало! — поражённо заметил Ренн.

— Что? У него на спине... какой-то демон! Разве бывает такое? — голос Кейт дрожал от смеси страха и изумления.

— Смотрите! — вскрикнула Венера, указывая на руку юноши.

Браслет на запястье Джерри вспыхнул энергией ярко-синего цвета. Она не просто светилась — она ожила. Потоки света потянулись из браслета, сплетаясь в воздухе и превращаясь в огромные полупрозрачные руки. Эти эфирные ладони потянулись к белой ауре Джерри и начали собирать её, словно паутину, поглощая без остатка.

Белая энергия таяла, втягиваясь в браслет. Демонический силуэт на спине Джерри задрожал и начал рассыпаться тёмным прахом.

Постепенно аура угасла совсем. Джерри вернулся в свой прежний вид — израненный, дышащий с трудом. Он сделал ещё один шаг на дрожащих ногах и рухнул на землю, потеряв сознание.

— Он снова потерял сознание... — тихо произнесла Кира.

— Нужно отнести его на дирижабль, — решительно сказал Сид, убирая катану в ножны.

— Пошли, — согласился Ренн, подходя к другу, чтобы помочь поднять обмякшее тело.

Ближе к вечеру следующего дня Джерри пришёл в себя. Он лежал на узкой койке в своей каюте. Приоткрыв глаза, он увидел напротив ещё одну койку и старую тумбочку. Юноша медленно приподнялся на локтях и посмотрел на свою левую руку. Браслет был на месте.

— «Странно, боли совсем нет», — подумал он. Тело было лёгким, а печать внутри молчала. — «У Марины получилось».

Он осторожно встал с койки. Ноги держали уверенно. Нужно было найти остальных и узнать, что они решили делать дальше. Юноша вышел из кабины и направился в кабину пилотов, откуда доносились приглушённые голоса его друзей.

— Переносимся в замок и разбираемся с Крисом, — начала Кейт.

— Я не думаю, что это будет легко сделать, — не согласилась Венера.

— Я согласна с Венерой, — подхватила Марина. — В том бою он не показал всей своей силы. Это рискованно. Да и, к тому же, Джерри ещё не поправился.

— А что с ним? — спросила Кира. — И что это вчера было?

— Так печать Криса боролась с моей белой магией, заключённой в браслете, — объяснила Марина. — Эта печать разрушает его тело. Если мы ничего не предпримем, то можем потерять Джерри. Он сказал, что только Крис может её снять. Я считаю, что это ловушка. Он просто так не снимет печать. Ему что-то нужно.

— Конечно, ему что-то нужно, — задумчиво произнёс Ренн.

— Или кто-то... — добавил Сид, глядя на Марину.

— Я думаю, ты прав, — согласилась она. — Я ему всё ещё нужна. Он не открыл портал. Он чего-то ждёт...

— Джерри? — предположил Сид.

— Скорее всего.

— Нужно победить Криса, — уверенно заявила Кейт.

— Но сделать это будет непросто, — ответила Венера. — Во-первых, он обладает безграничной силой и самой сильной магией. Во-вторых, он — мастер иллюзий. Он может так зачаровать, что никогда не освободишься. Мне это рассказывал отец... А, в-третьих, он остаётся последним из магов-драконов. Это значит, что он способен призвать не только своего дракона, но и самого последнего — Дракона Смерти. Да и, к тому же, у него есть козырь — его восьмёрка. С ней мы вряд ли справимся.

— Почему ты так думаешь? — спросила Марина.

— Сама посуди: против него у нас почти нет шансов.

— Я справлюсь с ним, — войдя в кабину, вмешался Джерри. Его появление заставило всех замолчать. — У меня есть шанс.

— Хоть и маленький, — дополнил Сид с едва заметной улыбкой. — С возвращением.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросила Марина.

— Хорошо, — ответил Джерри.

— Ты помнишь, что было вчера?

— Смутно...

— Ладно, потом об этом поговорим, — перебила Кейт. Её голос был полон нетерпения. — Ты точно сможешь его победить?

— Да. К тому же, я ему нужен.

— У тебя есть преимущество, — заметила Венера. — Это твои глаза. Он вряд ли против них выстоит.

— Ну что ж, наша главная цель — Крис, — подвёл итог Ренн.

— Верно, — подхватила Кира.

— Тогда переночуем здесь, а завтра отправимся в Сибол к Крису, — уверенно произнёс Джерри. Его голос не дрогнул. Финальная битва была неизбежна.

Глава 5

Утром все собрались в кабине пилотов.

— Готов, Джерри? — спросила Венера.

— Да, — кратко ответил Джерри, посмотрев на неё.

— Погоди, — перебила Марина. В её голосе звучала нежная настойчивость. — Ты не хочешь навестить свою маму? Ты её не видел семь лет.

Услышав о матери, Джерри замер, словно его пригвоздило к полу. В голове пронеслась череда мыслей, каждая из которых отдавалась глухой болью в сердце. Он вспомнил их последнюю встречу. Это было не холодное прощание — это был хаос.

В тот день его мир рухнул. Новость о том, что Райан пропал, взорвалась в его сознании, вытеснив всё остальное. Он не сбежал, он срочно уехал. Уехал в «Эникс», одержимый одной-единственной целью — найти друга. Всё произошло слишком быстро, наспех. Он толком не попрощался с мамой, не обнял её, не сказал, что любит. Он просто бросил пару слов и ушёл, поглощённый тревогой и страхом.

И сейчас, стоя здесь, он с мучительной ясностью осознал, какую боль ей причинил. Он представил, как она стояла на пороге, глядя ему вслед, как потом ждала новостей, сходя с ума от неизвестности. Он так хотел защитить её от бед, но вместо этого заставил страдать в одиночестве.

— Джерри? Ты меня слышишь? — переспросила Марина, касаясь его плеча.

— А... да... надо её навестить... — ответил Джерри, словно очнувшись ото сна.

— Роджер! Сейчас в Бореллу! — уверенно произнесла Кейт.

Через несколько часов дирижабль мягко приземлился в окрестностях города. Герои покинули борт и направились к знакомым улицам. Оказавшись в черте города, они, не сговариваясь, двинулись к тому району, где когда-то жил Джерри.

— Джерри, ты помнишь, где она живёт? — тихо спросила Марина, с надеждой глядя на него.

Юноша замялся. Перед ним стоял мучительный выбор: солгать и не расстраивать её или сказать правду. А правда была горькой — он не помнил. Годы скитаний и травма разлуки стёрли из памяти дорогу к родному дому. Он смотрел в глаза Марине, полные ожидания, и чувствовал, как сердце сжимается от стыда.

— Я... не помню, где она живёт... — наконец выдавил он, отводя взгляд.

— Как так? — удивлённо воскликнула Кейт.

— Не знаю... — закрыв глаза, ответил Джерри. Голос его был едва слышен. — Забыл...

— Это плохо... — мрачно констатировал Сид.

Внезапно тишину улицы нарушил звонкий, знакомый голос:

— Джерри?

Перед ним стояла девушка невероятной, почти неземной красоты. Высокая и стройная, она словно излучала внутренний свет, который делал всё вокруг немного тусклее. Её длинные, абсолютно белые волосы спадали на плечи волнистым каскадом, создавая разительный контраст с большими, выразительными голубыми глазами, в которых сейчас плескалась целая буря эмоций.

На ней была простая, но элегантная одежда, которая только подчёркивала её естественную грацию.

Увидев его, она замерла. По её щеке покатилась единственная слеза, но уже через секунду она сорвалась с места. Девушка преодолела разделявшее их расстояние в несколько шагов и вцепилась в него, прижавшись всем телом так крепко, словно хотела убедиться, что он не призрак. Словно боялась, что он снова исчезнет.

— Дана? — удивлённо произнёс Джерри, не сразу приходя в себя от шока.

— Да, это я, — сквозь слёзы ответила она. — Я так долго молилась, чтобы вы с Райаном вернулись ко мне живыми и невредимыми...

— Молилась?

— Да... я очень хотела вас увидеть снова.

В этот момент в разговор решительно вмешалась Марина. Её голос прозвучал твёрдо:

— Извините. Кто она?

Джерри отстранился от объятий и повернулся к друзьям.

— Это Дана. Я упоминал о ней. Она была девушкой Райана.

Дана вытерла слёзы и с тревогой посмотрела на него:

— А где сам Райан? И почему тебя так долго не было здесь?

— Я не смог вернуть его тогда. Я ушёл из компании и решил не возвращаться домой, поскольку знал, что меня здесь будут искать в первую очередь.

— Как ты мог так поступить? — её голос сорвался на крик. — Ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить?! Что твоей маме пришлось пережить?!

— Я сожалею...

— И это всё, что ты можешь сказать?!

— Мне жаль... я очень виноват перед тобой... я не смог вернуть Райана...

— Почему ты его не вернул?! — крикнула Дана, ударив кулаком по его груди.

— Он был сильнее меня. Я пытался с ним поговорить, но он не слушал меня.

— Но ты должен был... должен был... должен... — её голос дрогнул. Она закрыла лицо руками, но уже через секунду опустила их. — Но я так рада, что ты жив и вернулся...

— А что с тобой стало?

— Я ждала вас долго. Я даже ездила в «Эникс», но там мне ничего не сказали. Тогда я стала искать вас сама. Объездила почти весь континент, но тщетно. Твоя мама... Когда она узнала, что вы пропали, у неё чуть не остановилось сердце. К счастью, её спасли врачи. Она помогала мне в поисках. Мы очень долго вас искали и в конце концов сдались. Но твоя мама продолжала верить. Год назад её навестила некая компания людей. Я не успела их застать... Я работаю администратором в нашем отеле. Когда я пришла к Миранде, она поведала мне о разговоре. Эти люди вселили в неё надежду на то, что ты скоро найдёшься.

Она замолчала, глядя на него с нежностью и болью.

— И вот ты здесь. Пошли, я отведу тебя к твоей маме.

— Это мы хотели сделать, — возразила Кейт.

— Мы обещали ей найти и привести Джерри, — дополнила Марина.

— Пошли все вместе, — предложил Джерри.

Джерри шёл по знакомым до боли дорогам Бореллы, и каждый шаг отдавался в сердце гулким эхом. Семь лет. Семь лет он бежал от этого места, от этих воспоминаний, от самого себя. Но теперь каждый камень под ногами, каждый порыв ветра с моря кричал ему: «Ты дома».

Навстречу попадались знакомые лица. Люди замирали, словно увидев призрака. Они не могли поверить своим глазам, провожая его долгими, пристальными взглядами, в которых смешались изумление, радость и неверие. Шёпот летел вслед: «Это он... Джерри... вернулся...».

Вскоре отряд остановился у двери родного дома. Обычная синяя дверь. Но сейчас она казалась вратами в другой мир. Воздух, казалось, сгустился от напряжения, став тяжёлым и вязким.

— Иди первый, — тихо сказала Дана, мягко подтолкнув его в спину.

Пальцы Джерри в перчатке коснулись холодной металлической ручки. Она была ледяной. Он толкнул дверь, и та со скрипом поддалась — этот звук он слышал тысячи раз, но сейчас он прозвучал как музыка. Юноша переступил порог, впуская в дом своих друзей.

Внутри всё осталось прежним. Та же уютная тишина, тот же неуловимый запах дома — выпечка, старая бумага и что-то ещё, неуловимо родное. Обстановка не изменилась: на первом этаже три комнаты и кухня. В центре гостиной всё так же стояла лестница, ведущая наверх, в его прошлое.

Они прошли в гостиную. Просторная комната хранила отпечаток времени. Герои замерли у входа, не решаясь нарушить тишину.

Из кухни донёсся звук шагов. Лёгких, шаркающих шагов.

На пороге появилась Миранда.

Время не пощадило её. Это была всё та же женщина, но её плечи поникли под тяжестью лет ожидания. В её чёрных волосах, заплетённых в тугую косу, проблёскивала седина. Траурная одежда лишь подчёркивала тоску, что жила в этом доме все эти семь лет. Её зелёные глаза, в которых навсегда поселилась печаль, были устремлены на вошедших.

Увидев Джерри, она замерла.

Сердце в груди пропустило удар. А потом забилось с бешеной скоростью. Она не верила. Это сон? Мираж? По её щекам покатились первые слёзы.

Джерри смотрел на неё и чувствовал, как к горлу подступает ком. Волна чувств, копившихся семь лет — вины, любви и тоски — готовая обрушиться и смыть всё на своём пути.

И в этот миг время остановилось.

Они сорвались с места одновременно.

Она не шла — она летела к нему через всю гостиную. И со всей силой, на которую только было способно её измученное ожиданием сердце, прижала сына к себе так крепко, словно боялась, что он снова исчезнет, растворится в воздухе, как утренний туман.

— Сынок... — прошептала она дрожащим голосом, и это слово было подобно стону раненой птицы. — Ты вернулся ко мне...

Слёзы хлынули ручьём, промочив его рубашку насквозь.

— Да... мама... я вернулся к тебе... — ответил Джерри, и его собственный голос сорвался на хриплый шёпот.

Наблюдая за этой сценой из-за его спины, Марина, Кейт, Венера и Кира не могли сдержать слёз. Дана закрыла лицо руками и беззвучно плакала.

— Я верила... — шептала Миранда между всхлипами, гладя его по волосам так, как гладила маленького мальчика. Её пальцы дрожали. — Я чувствовала... что ты вернёшься...

— Прости меня... — голос Джерри дрогнул и сорвался на хриплый шёпот. Он вдыхал родной запах её волос — тот самый запах дома, который он пытался забыть все эти годы. Огромный, невидимый ком в груди, который он носил с собой семь лет, наконец, треснул. — Прости за то... что я ушёл тогда. За то... что заставил тебя ждать так долго...

По его щекам, прокладывая дорожки сквозь пыль и копоть долгого пути, покатились слёзы. Он не пытался их скрыть или вытереть. Он лишь крепче обнял мать в ответ, уткнувшись лицом в её плечо, как когда-то в детстве.

— Мне Дана сказала... что тебя срочно вызвали... — она чуть отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза, но не выпустила его из объятий. Её руки, огрубевшие от времени и тяжёлой работы, лежали на его плечах. В её взгляде смешались всепрощающая материнская любовь и невыносимая боль потери. — Ты мне толком тогда ничего не сказал... Собрал вещи и ушёл... Но почему ты пропал? Почему не давал о себе знать?

Её тихий голос дрожал. Она смотрела на него с такой любовью и мукой одновременно, что Джерри почувствовал: он готов отдать всё на свете, чтобы стереть эти семь лет из её памяти.

— Я... я не мог, мама, — прошептал он, и новые слёзы хлынули из его глаз, смешиваясь с её слезами на их общей одежде. — Я был один. Я думал... так будет лучше. Я хотел защитить тебя... Защитить от «Эникс». Я знал, что когда уйду, они начнут искать меня, и первым же делом придут к тебе... Я этого не хотел...

Он говорил сбивчиво, захлёбываясь словами и рыданиями, которые больше не мог сдерживать. Вся его броня, которую он ковал годами одиночества и борьбы, рассыпалась в прах в этих объятиях.

Миранда смотрела на своего повзрослевшего сына, на эти слёзы, которые он так долго прятал от всего мира, и её сердце разрывалось от жалости и любви. Она не стала больше задавать вопросов. Она просто снова прижала его к себе, баюкая, как маленького.

— Тише... тише, родной мой... — шептала она, гладя его по голове. — Ты дома. Ты теперь дома. Всё позади...

И в этот момент Джерри позволил себе окончательно сломаться. Он обмяк в её руках, позволяя матери забрать его боль, его страхи и его одиночество. Семь лет скитаний, битв и внутренней тьмы отступили перед одним простым фактом: он был не один. У него всё ещё был дом. И мама, которая ждала его всё это время.

— Спасибо вам огромное, — обратилась Миранда к героям. В её голосе звучала искренняя, глубокая благодарность. — Спасибо за то, что сдержали обещание.

— Мы не могли поступить иначе, — с теплотой в голосе ответила Марина.

— Может, останетесь сегодня на ночь? — предложила Миранда, с нежностью посмотрев на своего сына. — Устроим семейный ужин.

— Конечно, мама, — с улыбкой ответил Джерри. — Мы останемся.

— Хорошо, — кивнула она, и её глаза снова заблестели от слёз, но уже от счастья. — Я пойду на кухню готовить ужин.

— Я помогу вам, — вызвалась Кейт.

— И я тоже, — подхватила Венера.

— Я тоже хочу помочь, — произнесла Дана.

— Сколько у меня помощниц, — с искренней радостью заметила Миранда. — Пошли со мной на кухню. Джерри, ты пока покажи гостям дом.

— Я пойду прогуляюсь по городу, — сказал Ренн. — Хочу подышать морским воздухом.

— Я с тобой, — тут же подхватила Кира.

— Я хотел бы почитать что-нибудь, — изъявил желание Сид.

— Поднимитесь на второй этаж, — посоветовала Миранда. — Там у нас есть небольшая библиотека. Прямо и последняя комната направо.

— Спасибо.

— Марина, пойдём, я хочу показать тебе свою комнату, — предложил Джерри, беря девушку за руку.

— Хорошо, — согласилась Марина, крепко сжав его руку в ответ. — Пошли.

— Через час жду всех на кухне! — произнесла Миранда, и вся компания начала расходиться по своим делам.

Джерри открыл дверь и пропустил Марину вперёд.

— Это и есть твоя комната? — удивлённо спросила девушка, переступая порог.

Пространство, открывшееся её взору, было неожиданно большим и светлым. Это была не просто спальня, а целый мир, застывший во времени.

В правом дальнем углу стояла кровать — простой, но добротный каркас. Над ней на стене висел потёртый плакат с изображением солдата четвёртого элитного класса. Это был молчаливый свидетель юношеских мечтаний о подвигах.

В дальнем левом углу располагался спортивный уголок: массивный тренажёр, блёклые от времени гантели и боксёрская груша, покрытая сетью мелких трещин. На полу лежал огромный синий ковёр ручной работы, его замысловатые узоры, казалось, до сих пор хранили тепло тысяч босых ног.

Слева находился выход на балкон, а справа — три высоких окна, сейчас занавешенных тяжёлыми шторами. У одного из окон стоял вместительный шкаф для одежды. С потолка, словно корона, свисала большая люстра, в хрустальных подвесках которой до сих пор играли отблески давно забытого света.

В ближнем левом углу царил дух приключений: прислонённые к стене в строгом порядке, стояли доски для сёрфинга и сноуборд. Рядом с ними на специальной стойке аккуратно покоились роликовые коньки.

А в правом ближнем углу располагался письменный стол. На нём царил идеальный порядок: стопка тетрадей была выровнена по линеечке, ручки лежали в подставке, а несколько книг были сложены аккуратной башенкой рядом с настольной лампой. У стола стоял старый, но удобный кожаный стул.

Стены были оклеены обоями жёлто-зелёного цвета, создавая ощущение летнего луга даже в пасмурный день. Вся комната была пропитана духом своего хозяина — дисциплиной, тягой к приключениям и скрытой тоской по свободе.

— Да, это моя комната, — ответил Джерри, с теплотой оглядывая знакомые стены.

— Так вот какая она... комната парня, — произнесла Марина и медленно пошла осматривать её, касаясь пальцами поверхности стола и спортивного инвентаря.

— А что тут такого?

— Я просто никогда не видела таких... живых комнат. Она как будто дышит.

— Я здесь не был семь лет. И, по-моему, мама её каждый день убирает. Я помню, когда-то здесь каждый день был жуткий беспорядок. Мама меня заставляла его ликвидировать. Но стоило мне убраться, как я хватал любую из досок, когда было лето, и бежал на улицу. Когда была зима — хватал сноуборд и мчался на гору. Я очень хорошо умею кататься на всех досках.

— Неужели?

— Да. Помню, когда мне было восемь лет... Я катался на скейтборде. Мы с дворовыми мальчишками решили устроить соревнования. Я очень быстро разогнался и не смог снизить скорость. Меня остановил прохожий, в которого я врезался. Мне тогда долго пришлось слушать его крики. Покричав, он отвёл меня за ухо к маме и начал ей жаловаться. Она тогда изрядно покраснела из-за меня. Чтобы я не вырос разгильдяем, он посоветовал ей отдать меня в военную академию «Эникс». Она последовала его совету.

— И там ты поначалу сбегал с уроков? — с улыбкой догадалась Марина.

— Ну конечно. Это был мой способ бунтовать. Но потом... в нашу семью пришло несчастье.

— Смерть твоего отца...

— Да... Хотя я его ни разу не видел... Мама рассказывала, что он уплыл на материк на заработки. Увидев, как она ночами оплакивала его, я решил, что теперь должен о ней заботиться. И тогда я взялся за учёбу.

— Значит, в детстве ты был неуправляемым ребёнком?

— Ну да... А ты какой была?

— Тихой, замкнутой и необщительной. Я бы ещё добавила, что была очень стеснительной. Лишь только с Кирой могла поговорить. А остальные боялись меня. Ты знаешь из-за чего.

— Все мы были детьми и вели себя по-разному.

— Это верно.

Марина медленно подошла к одному из окон и, отдёрнув тяжёлую штору, застыла. Джерри бесшумно приблизился сзади и, словно боясь спугнуть видение, осторожно обнял её, прижимая к себе. Его ладони легли на её талию, а дыхание обожгло шею.

Он мягко повернул её к себе. Их взгляды встретились — в его глазах плескалась целая буря эмоций, но он не дал ей заговорить. Его рука нежно легла ей на талию, притягивая ближе, а пальцы другой руки с трепетом зарылись в густые каштановые волосы. Ткань её платья под его ладонью казалась невесомой. В тот же миг их губы слились в поцелуе — сначала мягком, ищущем, но с каждой секундой становившемся всё более глубоким и отчаянным.

Это была уже не клятва. Это была яростная, отчаянная потребность наверстать упущенное время. Поцелуй был глубоким, почти болезненным. Он пил её дыхание, оставлял покусывания на губах. Марина с тихим стоном запустила пальцы в его волосы, притягивая ближе. Мир сузился до ощущений: жар его тела, вкус его губ, скрип старого паркета под ногами и шорох падающей на пол одежды.

Они не помнили, как оказались у кровати. Всё происходило в лихорадочном, пьянящем ритме. Но в этом слиянии не было места животной страсти. Каждый его требовательный, почти грубый поцелуй встречал её нежную, успокаивающую мягкость. Это был исцеляющий диалог двух душ, где прикосновения говорили больше слов. Она отвечала на его порыв не с равной яростью, а с тихой, всепрощающей лаской, которая обволакивала и гасила его внутренних демонов.

Когда всё закончилось, они лежали в тишине, пытаясь отдышаться. Марина чувствовала под ладонью бешеное биение его сердца. Джерри медленно провёл рукой по её спине, вырисовывая узоры на влажной коже.

Внизу хлопнула дверь, и кто-то громко позвал:

— Джерри! Марина! Ужин стынет!

Они переглянулись, словно возвращаясь в реальность из общего сна. Ощущение времени растворилось, но казалось, прошла целая вечность. Марина тихо засмеялась, уткнувшись ему в плечо.

— Кажется... мы увлеклись.

— Кажется... мама будет ворчать, — улыбнулся Джерри в ответ и мягко поцеловал её в лоб. — Но оно того стоило.

Он встал первым и начал помогать ей искать разбросанную по полу одежду. Их взгляды то и дело встречались, и в них читалось одно и то же: теперь они по-настоящему вместе. Навсегда.

Через час герои собрались на просторной кухне. Воздух был наполнен умопомрачительными ароматами жареного мяса и свежей выпечки. Стол уже был накрыт: в центре красовалась румяная индейка, вокруг которой стояли блюда с разнообразными салатами.

— Выглядит аппетитно, — произнёс Ренн, втягивая носом воздух.

— Конечно, — с гордостью ответила Венера, вытирая руки полотенцем. — Мы с Кейт и Даной постарались. На десерт ещё будет торт.

Марина, войдя в ярко освещённую комнату, тут же опустила глаза, делая вид, что её крайне заинтересовал узор на скатерти. Её щёки слегка порозовели. Джерри, стоявший рядом, сохранял более нейтральное выражение лица, но его выдавали глаза. Когда он думал, что никто не смотрит, он быстро скользил по Марине совершенно особым, собственническим и одновременно благодарным взглядом. В этом взгляде читалось всё: и «ты невероятная», и «я никому тебя не отдам». Поймав его краем глаза, Марина на мгновение подняла ресницы, и их взгляды встретились. Это длилось долю секунды — всего лишь вспышка тепла и понимания, — после чего она тут же отвернулась к Кейт, пряча улыбку.

— Прошу прощения за опоздание, — ровным голосом произнёс Джерри, отодвигая стул для Марины. — Мы... немного увлеклись осмотром дома.

— Да, его комната — это целый музей, — подхватила Марина, наконец найдя в себе силы посмотреть на остальных. Её голос звучал естественно, но в нём появилась новая, мягкая интонация.

Ужин прошёл в тёплой, почти семейной атмосфере. Герои с аппетитом ели, делились впечатлениями и шутили. Миранда с умилением смотрела на то, как её сын смеётся — искренне, как не смеялся уже много лет.

— Было очень вкусно, — после ужина поблагодарила Марина.

— Спасибо, мама, за ужин, — произнёс Джерри.

— Не только меня благодари, сынок, — ответила Миранда, ласково потрепав его по руке. — Венера, Кейт и Дана помогали мне на кухне.

— Спасибо вам за то, что помогли моей маме, — сказал Джерри, обращаясь к девушкам.

— Не за что, — с улыбкой ответила Кейт.

— Всегда пожалуйста, — произнесла Венера.

— Пожалуйста, — тихо добавила Дана, глядя на него со смесью радости и старой обиды.

Поужинав, все переместились в гостиную. Атмосфера стала более расслабленной и задумчивой.

— Джерри... ты навсегда пришёл? — с робкой надеждой в голосе спросила Миранда. Вопрос повис в воздухе.

Юноша замялся. Он посмотрел на мать, на её полные ожидания глаза, и сердце сжалось от боли.

— Прости, мам... я не могу остаться, — наконец ответил он.

— Почему? — тихо спросила она, и улыбка медленно сползла с её лица.

— У меня есть незаконченное дело.

— Это какое?

— Я не могу тебе сказать. Прости.

— Почему не можешь? Ты снова уходишь? Надолго?

— Не хочу, чтобы ты волновалась за меня напрасно. Поверь, это ненадолго. Я его быстро решу и вернусь домой. Я обещаю.

Миранда долго смотрела на него, ища в его глазах хоть тень сомнения. Но видела лишь непреклонную решимость.

— Я верю тебе, сынок... — наконец прошептала она и крепко обняла юношу. — Только... будь осторожен.

В гостиной повисла неловкая пауза.

— Уже стемнело, — нарушила тишину Дана, взглянув в окно. — Я пойду домой. Рада была видеть тебя, Джерри.

— И я тоже рад был тебя видеть, Дана. Спасибо тебе за всё.

Миранда вздохнула и оглядела гостей:

— Где же вам всем постелить... Места маловато.

— Сид и Ренн могут спать в моей комнате, на полу, — тут же предложил Джерри. — Там места хватит.

— А Марина, Венера, Кейт и Кира...

— Мы можем разместиться здесь! — перебила Кира. — Расправим диван и кресла, будет даже уютно.

— А может быть кто-нибудь со мной? В моей спальне есть вторая кровать... — предложила Миранда.

— Давайте я! — тут же вызвалась Марина.

— Хорошо. Сейчас я вам постелю, — с благодарностью кивнула Миранда.

Постелив гостям в гостиной и у себя, она пожелала всем спокойной ночи и повела Ренна и Сида в комнату сына. Джерри поднялся следом за ними.

— Ну и комнатка у тебя, — произнёс Ренн, с интересом оглядываясь по сторонам. Он только что устроил себе импровизированную лежанку из диванных подушек на полу. — Прямо музей юности. Я ожидал увидеть казарму, а тут... сёрф, сноуборд... Ты что, всё детство провёл на доске?

— В основном летом, — усмехнулся Джерри, присаживаясь на край кровати. — Зимой было сложнее, но я находил заснеженные склоны.

— А беспорядок тут был всегда? — с хитрой улыбкой спросил Сид, вспоминая слова Миранды.

— Каждый день, — с улыбкой ответила Миранда. — Попросить у его убраться было невозможно, а заставить убраться — сложно. Приходилось идти на ухищрения.

— Мам... — Джерри закатил глаза совсем как в детстве. — Ты бы видела, что у Ренна в его каюте творится. Вот где настоящий хаос.

— Эй! — возмутился Ренн. — У меня не хаос, а «творческий беспорядок»!

В этот момент в дверях появилась Миранда со стопкой чистого постельного белья.

— Ну вот, всё, постелила. Спокойной ночи, мальчики.

— Спокойной ночи, мам. Спокойной ночи, Марина, — произнёс Джерри.

Марина, которая до этого молча стояла у окна, повернулась к ним. Она выглядела совершенно спокойной и собранной.

— Спокойной ночи, мальчики, — улыбнувшись и на мгновение задержав взгляд на Джерри, произнесла Марина. В её глазах читалось всё то, о чём они молчали.

— Спокойной ночи, — произнёс Ренн.

— Спокойной ночи, — произнёс Сид.

Когда за Мариной и Мирандой закрылась дверь, в комнате на несколько секунд повисла тишина. Затем Ренн тихо присвистнул и посмотрел на Джерри с новым уважением.

— А ты времени зря не терял...

Сид лишь молча хмыкнул, глядя на то, как его бывший ученик пытается скрыть довольную улыбку. Он не стал ничего говорить, давая парню насладиться моментом.

Джерри же просто лёг на свою кровать, закинув руки за голову, и уставился в потолок с абсолютно счастливым и умиротворённым видом. Сид и Ренн, в свою очередь, начали устраиваться на полу, на матрацах, которые принесла Миранда.

В комнате постепенно стало тихо. Вскоре ровное дыхание Ренна возвестило о том, что он уснул. Сид ещё долго лежал с открытыми глазами, глядя в темноту и размышляя о грядущем дне.

А Джерри просто лежал, слушая мерное дыхание друзей и чувствуя невероятное спокойствие. Впервые за семь лет он засыпал с ощущением, что всё идёт так, как должно. Он был дома. Он был не один. И завтра он будет готов ко всему.

С этой мыслью он и провалился в глубокий, безмятежный сон.

Миранда повела Марину в свою комнату. Здесь всё было просто и дышало покоем: небольшая двуспальная кровать, массивный шкаф, на подоконнике одинокий цветок в горшке, а с потолка свисала скромная люстра. Это было пространство женщины, которая всю свою любовь и заботу вкладывала не в вещи, а в единственного сына.

Переодевшись в ночную сорочку, которую ей дала Миранда, Марина забралась под одеяло. Миранда легла рядом. В тишине комнаты, нарушаемой лишь тиканьем часов, голос Миранды прозвучал неожиданно громко:

— Я смотрю, мой сын глаз от тебя не отводит.

Марина смутилась, но нашла в себе силы ответить честно:

— Я надеюсь, что вы не против этого.

Миранда повернула голову и посмотрела на девушку с материнской теплотой.

— Против? Нет, конечно. Я наблюдала за вами. Когда ты рядом с ним... он выглядит по-настоящему живым. Не тем измученным юношей, который вернулся вчера. А счастливым. Вы очень хорошо смотритесь вместе.

Марина почувствовала, как к горлу подступает ком. Она приподнялась на локте и нашла в темноте руку Миранды. Не для рукопожатия — она просто накрыла её ладонь своей, словно заключая молчаливый договор.

— Спасибо вам... — прошептала она. — Я сделаю всё, чтобы он был в безопасности, и чтобы он был счастлив со мной.

Миранда не убрала руку. Она лишь сжала пальцы Марианы в ответ. Это было обещание.

— Только... береги его. Пожалуйста. Он у меня один. Я потеряла мужа, которого очень любила. Я не переживу, если потеряю ещё и сына.

В её голосе прозвучала такая глухая боль и страх, что Марина поняла: это не просто просьба. Это клятва.

— Клянусь вам, — твёрдо и искренне ответила Марина. Её голос не дрогнул. — Я его не отпущу от себя ни на шаг. Будьте спокойны.

Лицо Миранды смягчилось. На её губах появилась слабая, но искренняя улыбка. В глазах стояли слёзы облегчения.

— Спокойной ночи... Марина.

— Спокойной ночи... Миранда.

Услышав своё имя, произнесённое с такой теплотой, Миранда улыбнулась уже во сне. А Марина ещё долго лежала с открытыми глазами, глядя в темноту и чувствуя на своей руке тяжесть материнского доверия. И только после этого она уснула.

Проснувшись утром, герои позавтракали в уютной тишине. Запах свежесваренного кофе и оладий, которые напекла Миранда, наполнял кухню, создавая ощущение почти забытого домашнего уюта.

— Спасибо за завтрак, — поблагодарил Джерри, отодвигая пустую тарелку.

— На здоровье, сынок, — с теплотой ответила Миранда, убирая посуду.

Герои собрались и направились к двери. Прощание вышло немного неловким, но очень искренним.

— Спасибо вам за гостеприимство, — обняв женщину, поблагодарила Марина.

— Большое спасибо, — произнесла Кейт, тоже заключая Миранду в объятия.

— Мне очень понравилось у вас, — сказала Венера.

— Вы — прекрасная женщина, — сделала комплимент Кира. — Джерри повезло с такой матерью.

— Согласен, — подхватил Ренн.

— У хорошей матери и сын хороший, — философски заметил Сид, последним обнимая Миранду.

Джерри подошёл к матери в самом конце. Он долго смотрел на неё, словно пытаясь запомнить каждую черту её лица.

— Спасибо тебе... мама... за то, что приняла меня спустя столько лет. Извини, что приходится снова уходить так скоро.

— Ничего страшного, сынок, — ответила Миранда, смахивая непрошеную слезу. — Главное, что ты вернулся и не забыл про меня. Удачи вам. И... береги себя.

По пути из города героям встретилась Дана.

— Уже уходите? — с грустью спросила она.

— Да, у нас есть дела, — ответил Джерри.

— Снова на семь лет?

— Нет, — твёрдо ответила Марина, беря Джерри за руку. — Мы скоро вернёмся.

— Надеюсь на это. Удачи вам и берегите себя. Мне надо бежать на работу.

По пути из города героям встретился пожилой сосед, мистер Олдрич. Он жил на одной улице с Мирандой и всегда был человеком вежливым и немного болтливым.

— Доброе утро! — поприветствовал он компанию, узнав Джерри. — Джерри, рад тебя видеть. Слышал, ты снова в городе?

— Да, мистер Олдрич, заезжал навестить маму.

— Это правильно, это по-сыновьи, — закивал старик. — А я вот буквально вчера видел твою маму, хорошо пообщались. Она у тебя просто замечательная женщина. Просила передать тебе привет, если встречу.

Джерри на мгновение замер, переглянувшись с Мариной. В этом «привете» было гораздо больше смысла, чем мог подумать мистер Олдрич. Это было молчаливое благословение от Миранды, переданное через соседа.

— Спасибо, мистер Олдрич.

Попрощавшись со знакомым, Джерри вернулся к отряду.

— Все готовы? — спросил Джерри, окидывая взглядом друзей. В его голосе звучала стальная решимость.

— Да, — просто ответила Марина.

— Ещё бы! — уверенно кивнула Кейт.

— Конечно! — сверкнула глазами Венера.

— На все сто! — ухмыльнулся Ренн.

— Да, — лаконично подтвердил Сид.

— Да, — тихо добавила Кира.

— Отлично, — уверенно произнёс Джерри. Он повернулся к Венере: — Телепортируй нас в Сибол. Пора закончить эту историю.

Девушка развернула свиток и прочитала заклинание. Рядом с ней открылся портал, сиявший ровным белым светом. Герои зашли в него по очереди: первой — Кира, за ней Марина, Джерри, Сид, Кейт, Ренн и последней — Венера. Через мгновение они оказались в одном из районов города, который, казалось, не изменился с момента их последнего посещения.

— Где мы? — спросила Кейт, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Это самый бедный район города, — ответила Венера. — Трущобы Сибола. Их ещё называют «Долиной нищеты».

— Почему «Долина нищеты»? — спросил Джерри.

— Потому что здесь живут те, о ком забыл весь остальной мир.

— И как нам попасть в замок?

— По главной дороге, — проскрипел он, не дожидаясь ответа. — Как-то вы странно появились. Вы явно неместные. За небольшую награду я вам расскажу, как пройти к замку кратчайшим путём.

— Спасибо, не нужно, — отрезал Джерри. — Мы сами найдём дорогу.

Путь героев лежал через Трущобы — самый бедный и забытый всеми район города, скрытый в вечной тени. Их окружала высокая, неприступная стена, которая, словно гигантский щит, полностью отсекала солнечный свет, обрекая эти улицы на жизнь в полумраке. Единственными источниками света здесь были тусклые, чадящие фонари, питаемые древней магией. Их жёлтое пламя выхватывало из темноты лишь узкие клочки грязной мостовой.

Им пришлось идти долго. Воздух был пропитан сыростью и запахом гнили. На каждом шагу из тёмных подворотен за ними следили цепкие взгляды воров и наёмников. Герои то и дело вступали в короткие, но яростные схватки, прорубая себе дорогу. Жалкие лачуги бедняков жались друг к другу. Из окон на них с безразличием смотрели измождённые лица тех, кто давно потерял надежду.

— Долго нам ещё идти? — наконец не выдержала Кейт. Её голос дрожал. — Мне тут вообще не по себе.

— Как и нам всем, — мрачно отозвался Ренн, крепче сжимая пистолеты.

— Мы явно не здесь были в прошлый раз... — с тревогой заметила Кира.

— Как такое возможно? — пробормотал Сид. — Сюда вообще не попадает солнечный свет.

— Бедные жители... — с искренней жалостью прошептала Марина, глядя на оборванного ребёнка, выглядывавшего из-за угла.

— Джерри, что ты будешь делать, когда придёшь к Крису? — нарушила гнетущую тишину Венера.

— Я хочу с ним поговорить, — твёрдо ответил Джерри. В его голосе звучала стальная решимость. — И, если он не станет слушать... я применю силу.

— И мы тебе в этом поможем, — уверенно произнесла Кейт, и её страх на мгновение сменился привычным огнём в глазах.

Наконец, спустя целую вечность, трущобы начали редеть. Узкие улочки расширились, а впереди, словно мираж, вырос он — замок. Он был колоссален. Четыре гигантские башни пронзали свинцовое небо, подавляя город своей мрачной мощью. Это было сердце тьмы, конечная точка их долгого и мучительного пути.

— А он не изменился, — тихо заметила Кира, задирая голову, чтобы рассмотреть потолок.

— Это точно, — подхватил Ренн.

— И как пойдём? — спросила Кейт. — Как тогда? Через двор?

— Можно и так, — неуверенно ответила Марина.

— Я предлагаю поискать обходные пути, — предложила Кира.

— Я предлагаю через главные ворота, — сказала Венера.

— А если не пропустят, то напролом, — добавил Сид.

— Что ты решил, Джерри? — обратилась Кейт к юноше.

— Идём через главные ворота, — уверенно ответил Джерри, обводя взглядом команду. — Держимся вместе. Что бы ни случилось — мы вместе.

Герои направились к главным воротам. Подойдя ближе, они с удивлением обнаружили, что у массивных створок нет ни одного стражника. Тяжёлые двери были приоткрыты, словно приглашая их внутрь. В зловещей тишине замка этот жест казался не гостеприимством, а приглашением в ловушку. Переглянувшись, они вошли.

Первый этаж остался таким, каким они его помнили: огромный, широкий и высокий, он подавлял своим величием. Колонны из чистого золота тускло поблёскивали в полумраке. На одной из стен висел гигантский портрет Императора. Его холодный взгляд, казалось, не просто следил за каждым их шагом — он ждал их.

У колонн застыли манекены в сверкающих серебряных доспехах — безмолвные стражи этого мёртвого великолепия. Из центра зала уходила вверх широкая парадная лестница. А над всем этим, под самым потолком, висела огромная люстра из чистого золота, но сейчас она была темна и безжизненна, словно хищник, затаившийся перед броском.

— Поглядите, ничего не изменилось, — прошептала Кейт. Её голос эхом разнёсся по пустому залу.

— Это точно, — подхватила Марина.

— Нет... всё-таки что-то изменилось, — заметил Ренн. Он медленно прошёл в центр зала и остановился у одной из колонн. — Смотрите. Этого раньше не было.

У основания массивной золотой колонны стоял старый деревянный столик, которого герои совершенно не помнили. На его потёртой поверхности лежал один-единственный предмет — огромный фолиант в потрескавшемся кожаном переплёте, стянутый ржавыми застёжками. Пыль на нём лежала таким толстым слоем, что было ясно: он находится здесь уже очень давно.

Не говоря ни слова, Ренн, движимый любопытством, протянул руку к книге.

— Ренн! Не трогай её! — резкий окрик Венеры заставил всех вздрогнуть. Она шагнула вперёд, её лицо было напряжено. — Это может быть ловушка.

Ренн замер с протянутой рукой и медленно отступил от стола, виновато посмотрев на Венеру. В абсолютной тишине замка все услышали глухой стук его сердца.

Но было поздно. Пальцы Ренна коснулись холодной, пыльной обложки.

В тот же миг замок содрогнулся от подземного толчка. Книга с грохотом вырвалась из-под слоя вековой пыли, зависнув в воздухе перед ошеломлённым Ренном. Из её страниц полился тёмный, зловещий свет, пульсирующий, как больное сердце. Пространство вокруг фолианта исказилось, пошло рябью, словно сама реальность натянулась до предела, не в силах сдержать рвущуюся наружу силу.

Свет начал сгущаться, обретая плоть и форму. Перед героями стояли двое.

Демон был огромен. Высокого роста и мощного телосложения, он излучал первобытную, грубую силу. Его красно-чёрная кожа, казалось, была раскалена изнутри. Из-под густых бровей на героев смотрели пылающие глаза без зрачков. За его спиной виднелся длинный, шипастый хвост, а на голове росли массивные рога, закрученные, как у барана. Он был облачён в шёлковую мантию тёмно-синего цвета, которая лишь подчёркивала его грозный вид.

Рядом с ним стояла демоница. Она была его полной противоположностью. Её изящное, худощавое сложение и бледно-синяя, почти прозрачная кожа создавали обманчивое впечатление хрупкости. Длинные красные волосы спадали на плечи огненным водопадом. Такого же цвета глаза смотрели с холодным, оценивающим любопытством учёного, препарирующего лягушку. Рогов у неё не было, но за спиной так же извивался длинный хвост. Её бордовая шёлковая мантия была расшита золотыми узорами, придавая ей вид не просто королевы, а верховной жрицы преисподней.

— Кто это?! — с испугом прошептала Кейт.

— Это Ниро и Нара, — мрачно ответила Венера. — Проклятая супружеская пара. Ниро — тёмный маг-демон. Нара — его жена. В древних книгах моего отца рассказывалось, что они были прокляты из-за того, что увлекались тёмной магией. Их учителем был великий маг всех времён Фауст, обладавший невообразимой силой. Узнав, что Ниро и Нара увлекаются тёмной магией, он выгнал их из своей школы магии. Со временем сила пары возросла, и они бросили вызов Фаусту. После ожесточённого боя Ниро и Нара победили своего учителя. И, в наказание, Фауст проклял их и превратил в демонов, а также нарекнул на участь эйдолонов. И, умирая, он заключил их в эту книгу.

— Но что она тут делает? — закончил за неё Сид.

— Ниро! Наконец-то мы свободны! — произнесла демоница Нара хитрым, мурлыкающим голосом.

— Да, Нара. Это время пришло, — пророкотал демон Ниро. Его голос был подобен грохоту камнепада. — Теперь мы отомстим этому миру! А вы кто такие?!

— Какая тебе разница? — с вызовом ответил Джерри.

— А он — наглец, — усмехнулась Нара.

— Ну значит, умрёт первым, — решил Ниро и без предупреждения швырнул в героев огромный огненный шар.

— Врассыпную! — крикнул Джерри и мощным прыжком ушёл с траектории удара. Шар врезался в мраморный пол, оставив на нём дымящуюся воронку.

— Как нам сражаться, Джерри? — спросила Марина, принимая боевую стойку.

— Разделимся! — мгновенно скомандовал Джерри. Его глаза горели решимостью. — Я, Кейт и Венера возьмём на себя Ниро. Сид, Марина, Ренн и Кира — ваша цель Нара. Не позволяйте им объединиться!

С этими словами он выхватил меч и бросился на демона-мага, увлекая за собой Кейт и Венеру. Сид коротко кивнул остальным и повёл свою группу навстречу изящной, но смертоносной демонице.

Битва началась.

По молчаливому кивку Джерри герои разделились. Воздух в тронном зале, и без того тяжёлый, сгустился от напряжения.

Демон не стал тратить время на слова. В ответ на первый же выпад Джерри он просто вскинул руку, и с его ладони сорвался не просто огонь, а плотный, ревущий столб тёмного пламени. Кейт, едва успев среагировать, выставила перед собой светящийся барьер. Удар был такой силы, что её отбросило на несколько метров. Она упала на колени, пошатываясь и вытирая кровь с разбитой губы.

— Он силён... — выдохнула она.

Джерри атаковал без остановки. Его меч сталкивался с когтями демона, высекая снопы искр. Но Ниро был чудовищно быстр и силён. Он не просто блокировал удары — он читал их. Контратаки демона были подобны ударам тарана: его хвост хлестал, как стальной кнут, а каждый взмах когтистой руки заставлял Джерри отступать на шаг.

Венера поддерживала их шквалом стихий. С её рук срывались огненные копья и ледяные глыбы, но демон лишь отмахивался от них, как от назойливых мух. Его ответные заклинания заставляли землю дрожать, а воздух плавился от невыносимого жара. Одно из них Венере удалось отразить в последний момент, создав перед собой стену из бурлящей воды, которая тут же испарилась с оглушительным шипением.

— Хорош с ним возиться! — бросил Джерри. Его голос был спокоен, но в нём звенела сталь.

Он сорвал с себя рубашку и отшвырнул её в сторону.

В тот же миг его тело начало меняться. По коже поползли чёрные пятна метки, сливаясь в единую тёмно-красную сеть. За спиной с треском раскрылись огромные крылья, из-под одежды вырвался длинный хвост. Волосы удлинились, став кроваво-красной гривой.

Теперь битва пошла по-другому. Джерри исчез, превратившись в размытый багровый вихрь. Он больше не атаковал в лоб. Он бил по слабым местам. Демон не успевал реагировать на его новую скорость.

Джерри появился слева — на плече Ниро вспухли четыре кровавые полосы. Он возник над головой — удар хвоста заставил демона пошатнуться. А затем начался шквал: колющий удар в корпус, подсечка, удар крылом в лицо и мощный апперкот мечом, подбросивший демона в воздух. На восьмом ударе Джерри взвился вверх и, перевернувшись вниз головой, пронзил падающего Ниро мечом насквозь.

Но он не остановился.

Юноша вырвал клинок. Оружие начало пульсировать тёмной энергией цвета запёкшейся крови. Когда клинок полностью напитался силой, он засиял зловещим багровым светом.

Джерри сорвался с места. Он бежал на демона так быстро, что его шаги сотрясали пол.

Одиннадцать ударов слились в один непрерывный звон стали о плоть. Демон пытался закрыться руками, но каждый выпад отбрасывал его на шаг назад. На двенадцатом ударе Джерри взвился над ним и, держа меч обеими руками, обрушил его вниз с сокрушительной силой.

Пронзённый насквозь, Ниро издал пронзительный крик. Его тело обмякло, он рухнул на колени, а затем лицом вниз. Багровая аура вокруг Джерри погасла так же внезапно, как и появилась. Он вернулся в свой обычный вид — израненный, дышащий с трудом, но победитель.

— Ниро!!! — полный ярости и неверия крик Нары пронзил грохот битвы. Она только что увернулась от мощного удара Сида, и её глаза пылали огнём.

— Сейчас твоя очередь! — выкрикнул Ренн, накапливая энергию между своими пистолетами для решающей атаки.

— Да как вы смеете, жалкие смертные?! — взревела Нара, её тело окуталось тёмно-синим пламенем. — Сейчас вы поплатитесь за свою дерзость!

Но её атака так и не началась.

— Нара, остановись, — внезапно произнёс Ниро. Его голос прозвучал глухо, но в нём не было ни капли ярости, только холодное спокойствие.

Демоница замерла. Она медленно повернула голову к мужу, который всё ещё стоял на коленях, пронзённый мечом Джерри.

— Почему, муж мой? — с удивлением спросила она. — Мы должны уничтожить их!

— Они победили меня, — просто ответил Ниро, поднимая взгляд на Джерри. В его пылающих глазах читалось не безумие, а холодный анализ. — Значит, они достойны уважения. Особенно этот юноша. Его сила... она за гранью моего воображения.

Нара колебалась лишь секунду. Если её муж, воплощение грубой мощи, признаёт поражение, значит, так тому и быть.

— Раз ты так считаешь... — прошипела она, опуская руки и гася пламя.

Ниро с видимым усилием поднялся на ноги. Он подошёл к Джерри, оставляя за собой следы крови на мраморном полу. Демон был огромен, и даже в раненом состоянии он нависал над юношей.

— Ты показал мне свою силу, — пророкотал демон. — И она достойна уважения. Возьми наш свиток призыва. Теперь мы связаны этим боем. Мы придём на твой зов, если ты окажешься на грани.

Он протянул огромную когтистую руку, в которой материализовался древний пергамент.

— Спасибо, — ответил Джерри, принимая свиток. Он не стал ничего спрашивать, просто принял этот странный дар.

— Нара, уходим, — произнёс Ниро, не оборачиваясь.

Вспышка тёмного света — и оба демона исчезли, оставив после себя лишь запах озона и крови.

Тишина в тронном зале казалась оглушительной.

— Это было... тяжело, — устало произнесла Кейт, опускаясь прямо на пол. Её щит растаял в воздухе.

— Да, — подхватила Марина, помогая ей подняться. — Но мы справились.

Джерри тяжело дышал. Трансформация и бой отняли у него все силы. Он убрал меч за спину.

— Джерри, ты в порядке? — с тревогой спросила Венера.

— Да... только устал немного, — честно признался он.

— Может, тогда сделаем перерыв? — предложил Ренн, перезаряжая пистолеты. — Нам всем не помешает перевести дух.

— Я согласна, — произнесла Кейт.

— И я, — кивнула Марина.

Джерри обвел взглядом свою команду: израненных, уставших, но живых и победивших. Он чувствовал их поддержку.

— Решено, — уверенно произнёс он, хотя голос его был хриплым. — Отдохнём немного здесь и отправимся дальше. Крис ждёт.

Через некоторое время все собрались у широкой парадной лестницы, ведущей на второй этаж.

— Готовы? — спросил Джерри, обводя взглядом свою команду. В его глазах всё ещё тлели угли недавней битвы.

В ответ герои лишь молча кивнули. Тяжёлая, звенящая тишина, повисшая в тронном зале, подталкивала их вперёд. Они поднялись на второй этаж.

Здесь всё было так, как они запомнили: мрачным, холодным и абсолютно пустым. Единственными источниками света были редкие факелы на стенах, чьё дрожащее пламя не столько освещало путь, сколько сгущало тени, заставляя их плясать в жутком танце. Воздух был спёртым, пропитанным запахом вековой пыли и тлена.

Герои медленно двинулись по коридору, и звук их шагов гулким эхом отражался от высоких сводов, словно само эхо было живым и преследовало их. Вскоре они вышли к знакомому перекрёстку. В центре, словно безмолвный часовой, стояла статуя женщины. Её каменное лицо было обращено к ним, и в полумраке казалось, что она не просто наблюдает за каждым их движением, а ждёт их.

За спиной статуи виднелась открытая дверь — та самая, что вела дальше, в сердце замка. Коридоры уходили вправо и влево, тая в непроглядной, голодной темноте.

— Навевает такие воспоминания... — тихо произнесла Кейт. Она невольно замедлила шаг, но руки Джерри не коснулась. Вместо этого она лишь бросила на него сочувственный взгляд.

— Да... — со вздохом согласилась Марина. Она мягко взяла Джерри под руку, и этот простой жест сказал больше любых слов.

— Пошли дальше, — предложил Джерри.

— А что было на третьем этаже? — спросила Кейт. — Помнит кто-нибудь?

— Да, там были испытания, — ответила Венера.

— А у кого что было? — с любопытством спросил Ренн.

— Я разговаривал с Крисом, — начал Джерри. — Он спрашивал, почему я пытался забыть своё прошлое. В особенности мой бой против Райана. И внезапно появился сам Райан. Он провоцировал меня...

— А я разговаривала с тобой, Джерри, — грустно улыбнулась Марина.

— И о чём же? — спросил юноша.

— О том, что мы не сможем быть вместе. Что ты — монстр, а я — медиум, и наши пути никогда не пересекутся...

— Но они всё же пересеклись, — с тёплой улыбкой произнёс Джерри и легонько сжал её ладонь.

— Я разговаривала со своим отцом, — вспомнила Кейт.

— И я тоже, — подхватила Венера.

— Я разговаривала с Мариной, — произнесла Кира. — Она благодарила меня за то, что я с вами. Потом попросила меня уйти, сказав, что я лишняя. Но я с этим не согласилась.

— Я разговаривал с Крисом тоже, как и ты, Джерри, — вспомнил Ренн.

— И я тоже с ним разговаривал, — подхватил Сид. — Он спрашивал, почему я не сказал тебе о том, что видел Райана в пустыне.

Джерри повернулся к Сиду и положил руку ему на плечо.

— Я понимаю тебя, Сид. Спасибо за всё.

Он снова повернулся к остальным. Его взгляд стал серьёзным.

— Пошли дальше. Будьте готовы ко всему. Мало ли что там нового будет. И... держитесь вместе, что бы ни случилось наверху.

Подъём на третий этаж дался героям тяжелее всего. Воздух здесь был неподвижным и плотным, пропитанным запахом сырости и вековой пыли. Этаж встретил их непроглядной тьмой, которая, казалось, была живой — она липла к коже и мешала дышать. Лишь тусклый, дрожащий свет редких факелов на стенах с трудом отвоёвывал у неё крошечные островки пространства.

Сквозь грязные окна, затянутые густой паутиной, с трудом пробивались редкие, мутные лучи света. Они не приносили тепла или надежды, а лишь подчёркивали запустение, выхватывая из темноты клубы пыли, танцующие в воздухе подобно призракам.

По мере продвижения герои проходили мимо древних статуй. Когда-то это были изображения забытых героев или богов, но сейчас их было не узнать. Каждая фигура была окутана седой паутиной, словно погребальным саваном. В дрожащем свете факелов казалось, что их каменные лица искажены в беззвучном крике.

— Здесь так мрачно, — с ужасом прошептала Кейт, невольно прижимаясь ближе к Ренну.

— Да, — подхватила Марина, обхватив себя руками. — Аж мурашки по коже...

— Как он тут живёт... — с искренним удивлением и отвращением произнёс Ренн, окидывая взглядом гнетущую обстановку. Этот этаж был не просто заброшен — он был мёртв.

Через короткое время герои дошли до лестницы, ведущей на четвёртый этаж в покои Криса.

— Эта встреча должна всё решить, — уверенно сказал Джерри.

— Джерри, мы с тобой, — поддержала его Марина.

— Да, мы с тобой, — подхватила Кейт.

— Мы поможем тебе, — заметил Сид.

— Смелей, парень! — усмехнувшись, произнёс Ренн.

— Верь в себя и не сдавайся, — поддержала Кира.

— Спасибо вам всем, — произнёс Джерри.

Он посмотрел на друзей, обвёл их взглядом. На их лицах читалась тревога, но и непоколебимая поддержка.

— Пора, — твёрдо сказал он и сделал первый шаг на лестницу, ведущую на четвёртый этаж.

Глава 6

Поднявшись по последней лестнице, герои оказались на четвёртом этаже — в святая святых, покоях Криса, известного как Император Забытого континента. Они вошли в широкую, просторную и высокую комнату, которая, казалось, застыла во времени.

Величие этого места подавляло. Колонны, державшие потолок, были отлиты из чистого золота. Они тускло поблёскивали в полумраке, словно безмолвные стражи, которые давно забыли, что именно им поручено охранять. На одной из стен висел гигантский портрет Криса. Его холодный, пронзительный взгляд, казалось, не просто следил за каждым шагом незваных гостей — он обвинял их в том, что они посмели нарушить его покой.

А прямо под этим портретом, у стены, возвышался трон — массивный, величественный... и пустой.

Герои медленно подошли к возвышению. Вокруг не было ни души. Тишина была такой густой, что её можно было резать ножом.

— А где Крис? — нарушила молчание Кейт. Её голос прозвучал слишком громко для этой мёртвой тишины.

— Не похоже на то, что он тебя ждёт, — с сомнением произнёс Ренн, крепче сжимая рукояти пистолетов.

— Ловушка? — озадаченно спросила Кира, её глаза бегали по тёмным углам зала.

Джерри сделал несколько решительных шагов вперёд, оказавшись прямо перед троном. Он запрокинул голову, глядя на портрет брата.

— Крис! — закричал Джерри, и его полный ярости и вызова голос эхом разнёсся по пустому залу, отражаясь от золотых колонн. — Я пришёл к тебе!

Ответа не последовало. Лишь гнетущая тишина.

И вдруг...

— Его здесь нет, — внезапно раздался мужской голос.

Он прозвучал спокойно и холодно, прямо из-за спин героев. Так мог бы говорить камень или лёд. Они резко обернулись, мгновенно принимая боевые стойки. От неожиданности сердце каждого пропустило удар.

В нескольких шагах от них стоял молодой парень, одетый в солдатскую форму третьего элитного класса. Он был высокого роста и обладал худощавым, жилистым телосложением опытного бойца. Его короткие чёрные волосы были идеально зачёсаны, но больше всего внимание привлекали его глаза — пронзительного зелёного цвета. В них не было ни искры жизни, лишь холодное, стеклянное спокойствие. В этом взгляде не было ничего человеческого — лишь пустота, которая насторожила и испугала героев даже больше, чем если бы он бросился в атаку.

Он стоял абсолютно неподвижно, словно статуя. На его спине крест-накрест висели два длинных меча, рукояти которых выглядывали из-за плеч.

Солдат обвёл группу ничего не выражающим взглядом и повторил:

— Императора здесь нет.

— Ещё один солдат? — спросила Кейт, пятясь назад от наступающей тьмы.

— Предатель! — крикнул юноша, и в его голосе смешались ярость и боль. — Ты забрал у меня всё!

— Кто ты?! — удивился Джерри, пытаясь разглядеть лицо незнакомца.

— А разве ты не помнишь?!

— Ллойд?! — не поверил Джерри, наконец узнав в холодных зелёных глазах своего бывшего одногруппника из академии. — Но... как?

— А кто это? — тихо спросила Марина, становясь спиной к спине с Джерри.

— Мы учились вместе, — бросил Джерри, не сводя глаз с противника.

— Почему ты не смог вернуть его?! — прорычал Ллойд, делая шаг вперёд.

— Кого?

— Райана!!!

— А ты его откуда знаешь?!

— Не придуривайся, Райс! Я знаю, что вы были напарниками!

— Я не понимаю...

— Он — мой старший брат!

В зале повисла оглушительная тишина. Даже Кейт и Ренн замерли от изумления.

— Что?! — выдохнул Джерри. — Это невозможно! У Райана никого не было!

— Кроме меня! Из-за дурацкого правила, которое ввёл Гэмблл, ему пришлось это скрыть! В академии мне пришлось даже поменять фамилию, чтобы не заподозрили нас в родстве! Если бы заподозрили, то меня исключили бы из академии, а Райана – из компании, и лишили бы нас обоих мечты стать солдатами! И почему тогда он выбрал тебя, а не меня?! Когда он приехал домой. Это было для меня шоком! И тогда я так возненавидел тебя! Но когда я узнал, что Райан пропал, и тебя, а не меня, отправили на его поиски, я хотел отомстить тебе! Я направился за тобой к скалам, но пришёл слишком поздно, когда ни Райана, ни тебя уже не было! Но сейчас ты здесь, и я полон мести. Готовься к бою!

— Ты серьёзно?!

— Да!!! — взревел Ллойд и плавным движением выхватил оба меча из-за спины.

— Тебе помочь? — спросил Сид, поудобнее перехватывая катану.

— Нет, я сам справлюсь, — ответил Джерри, доставая свой клинок. — Он — часть моего прошлого. С этим я должен разобраться сам.

— Будь осторожней, — произнесла Марина.

— Хорошо, — кивнул Джерри и сделал шаг навстречу врагу. — Я здесь. Давай покончим с этим быстро.

— Чтобы твои друзья не скучали, пусть тоже будут сражаться, — хищно усмехнулся Ллойд.

Его тень на полу, до этого бесформенная, вдруг ожила. Она стремительно удлинилась, словно чернила в воде, расползаясь по каменным плитам. В то же мгновение руки Ллойда легли на рукояти мечей. Его собственная тень скользнула беззвучно, обогнула героев и заключив их в плотное, живое кольцо.

Из этой кромешной тьмы начали формироваться фигуры. Они поднимались прямо из пола, обретая плотность и форму. Одна за другой из тени проступили точные копии Ллойда. Пятнадцать безмолвных воинов, уже вооружённых и неотличимых от оригинала, заняли позиции.

Ловушка захлопнулась.

— Он может из тени создавать своих клонов? — испуганно пискнула Кейт.

— Приготовьтесь! — рявкнул Сид, принимая боевую стойку.

— Теперь приступим! — крикнул Ллойд-оригинал и бросился на Джерри.

Битва началась одновременно на двух фронтах. Зал наполнился звоном стали, вспышками магии и гортанными выкриками теневых воинов.

Ллойд не стал тратить время на слова. Его ярость была топливом, мгновенно воспламенившим его силу. Он сорвался с места подобно урагану, обрушив на Джерри шквал ударов двумя мечами сразу. Это был не изящный танец клинков, а яростная, грубая атака, подпитываемая годами копившейся ненавистью.

Джерри едва успевал защищаться. Он парировал выпады, но сила каждого удара была такова, что его руки немели от отдачи. Ллойд двигался хаотично, непредсказуемо, вкладывая в каждый взмах всю свою боль. Казалось, он хочет не просто победить, а стереть Джерри в порошок.

— Что это было?! — прорычал Ллойд после особенно мощного столкновения клинков. Он заметил, как глаза Джерри на мгновение вспыхнули серебристым светом, а некоторые удары противника прошли сквозь него, словно через дымку.

— А ты разве не знаешь о них? — тяжело дыша, ответил Джерри, отступая на шаг.

— Мне плевать! — рявкнул Ллойд. — Всё равно тебе они не помогут!

Его собственные глаза, до этого стеклянные и пустые, вспыхнули яростным огнём. В этот момент он перестал быть человеком и превратился в сосуд для своей метки.

Трансформация была пугающей. Если Джерри учился контролировать свою печать, то Ллойд поддался ей полностью. Чёрные пятна скверны поползли по его телу не медленно, а стремительно, словно ядовитые змеи, питаемые кипящим внутри гневом. Чем сильнее бушевала его ярость, тем быстрее тьма захватывала плоть, пока он не превратился в живое воплощение мрака — высокую фигуру из пульсирующей чёрной материи.

— Ты тоже её носишь... — произнёс Джерри, глядя на преображение врага. В его голосе прозвучало удивление, смешанное с пониманием.

— Её носят все солдаты третьего и четвёртого класса! — пророкотал искажённый голос демона.

— Я знаю, — кивнул Джерри, крепче сжимая рукоять своего меча.

— Ну раз знаешь, тогда получай!

Существо, бывшее когда-то Ллойдом, бросилась вперёд. Но теперь её атака была иной. Мечи в руках монстра внезапно потеряли твёрдость, вытянулись и превратились в длинные, гибкие кнуты из тёмного металла, по которым пробегали синие всполохи электричества.

Джерри приготовился увернуться, но реакция подвела его. Кнуты оказались быстрее мысли. Они молниеносно обвили его тело, сковывая руки и ноги прочнее любых цепей. Попытки вырваться ни к чему не привели — путы держали мёртвой хваткой.

— Что за чёрт?! — прохрипел Джерри, чувствуя, как холодный металл впивается в кожу.

— Это усовершенствованные клинки, — донёсся до него спокойный, почти механический голос Ллойда. — Способные проводить электричество. Получай!

В тот же миг по кнутам прошёл разряд такой силы, что казалось, будто само небо рухнуло на Джерри. Боль была невыносимой — миллионы игл пронзали каждую клетку его тела. Нервная система горела огнём. Из груди юноши вырвался нечеловеческий крик:

— А-а-а-а-а-а!

Электрическая пытка длилась всего несколько секунд, но Джерри показалось, что прошла вечность. Когда разряд прекратился, он рухнул на колени, дыша короткими, рваными глотками воздуха. Его трясло.

— Джерри! — полный отчаяния крик Марины эхом отразился от стен зала. Она дёрнулась к нему, но Сид железной хваткой остановил её.

— Не иди! — отрезал он. — Он должен справиться сам. И мы... слегка заняты.

Кейт, отбиваясь от очередного теневого клона, лишь устало выдохнула:

— Так и идут...

— Не отвлекаемся! — рыкнул Ренн, посылая магическую пулю в голову подобравшегося слишком близко двойника. — Сосредоточьтесь!

Но Ллойд ещё не закончил. Тело демона оторвалось от пола, нарушая законы гравитации. Два его электрических меча-кнута сплелись воедино, сплетая разряды в один гигантский, ревущий шар чистой энергии, который гудел и трещал, готовый испепелить всё вокруг.

— А теперь — последний аккорд! — прорычал Ллойд и обрушил всю эту сокрушительную мощь прямо на стоящего на коленях Джерри.

Прогремел взрыв. Огромный зал озарила ослепительная вспышка, каменные плиты пола пошли трещинами. Когда дым и пыль рассеялись, Ллойд увидел перед собой неподвижную фигуру.

Джерри стоял на том же месте. Его голова была опущена, а правая рука конвульсивно сжимала рукоять меча. Но он больше не был прежним. Печать внутри него, пробуждённая невыносимой болью и инстинктом выживания, перешла на второй уровень. Чёрные пятна слились воедино, окрашивая кожу в тёмно-красный демонический цвет. За спиной с громовым треском раскрылись огромные крылья, которые инстинктивно расправились и приняли на себя основной удар магического шара. Из-под одежды вырвался длинный, шипастый хвост. Волосы удлинились, став кроваво-красной гривой, а на лбу прорезались два острых рога.

Джерри медленно поднял голову. Его глаза были абсолютно белыми, и в каждом зрачке горела пятиконечная звезда. Взгляд, который раньше был полон подозрения и вечного поиска силы, теперь излучал непоколебимую уверенность и спокойную надежду.

— Не ты один её носишь, — произнёс Джерри, и его новый, утробный голос эхом разнёсся по залу.

— Теперь я вижу... — выдохнул Ллойд, приземляясь на пол. Его стеклянный взгляд был полон мрачного восхищения.

— Так что ты не один такой, — спокойно ответил Джерри. — Но твоя ярость тебя погубит.

И он исчез. Воздух загудел от его скорости. Он появлялся лишь на доли секунды, чтобы нанести удар. Восемь молниеносных взмахов меча обрушились на Ллойда. На восьмом ударе Джерри взвился над ним и, перевернувшись в воздухе, пронзил его насквозь. Демоническая сила удара была такова, что противника отбросило на десятки метров и с чудовищной силой впечатало в стену.

Но это было только начало. Не давая врагу опомниться, Джерри уже был рядом. Пять сокрушительных ударов пришлись по пытающемуся подняться телу. Последний, пятый, отбросил его от стены. Джерри схватил парня за горло и, легко оторвав от земли, пропустил сквозь него огненный шквал. Прогремел взрыв, опаляя камни.

Опираясь на свои мечи, словно на костыли, Ллойд поднялся. Он тяжело, с хрипом дышал, по его лицу текла кровь.

Джерри на мгновение закрыл глаза. А затем вытянул меч перед собой и мгновенно переместился к врагу. Шесть ударов слились в один сплошной звон стали. Затем он создал в воздухе магический клинок, зарядил его синей энергией и метнул вверх. Отсчитав пять секунд, он сам взвился в прыжке и с разворота ударил ногой по зависшему оружию. Меч со скоростью пули вонзился в Ллойда, сопроводив атаку ослепительной вспышкой.

С пронзительным криком тот отлетел назад и рухнул на колени.

— Это ещё не конец... — прохрипел он, сплёвывая кровь.

Собрав остатки воли, он выпустил печать второго уровня. Чёрные пятна побежали по телу быстрее, сливаясь воедино. Его кожа начала приобретать серый оттенок. Но превращение оборвалось так же внезапно, как и началось. Ллойд издал мучительный вопль и упал на колени, схватившись за грудь так, будто его сердце разрывалось изнутри. Его теневые клоны с тихим шипением растворились в воздухе.

— Бегите все сюда! — закричал Джерри друзьям и вернулся в человеческий облик.

Он подскочил к поверженному врагу и рванул на нём одежду, оголяя грудь. Там пульсировала проклятая метка, но она выглядела неправильно — чёрная, с прожилками, похожими на гной, она разрасталась с пугающей скоростью, буквально пожирая плоть.

— Что это с ним?! — подбежав, воскликнула Кейт.

— Он попытался выпустить второй уровень, — мрачно ответил Джерри.

— И, как я вижу, неудачно, — заметила Венера, глядя на то, как тьма расползается по коже.

— Печать разрушает его тело! — в ужасе произнесла Марина после быстрого осмотра. — И делает это очень быстро!

— Что нам делать?! — растерялась Кейт.

— Нужно ему помочь! — рявкнул Джерри, оборачиваясь к Марине. — Сейчас же!

Марина не стала спорить. Она упала на колени рядом с Ллойдом и положила ладонь прямо на центр метки.

— Я попытаюсь подавить печать... — прошептала она и начала читать сложное заклинание. Под её рукой тьма замерла, перестав расползаться дальше.

— Он потерял сознание... — тихо констатировала Кира.

— Что ты сделала? — спросил Сид.

— Остановила её, — выдохнула Марина, убирая руку. Её лицо было бледным. — Если бы мы промедлили ещё минуту, она бы убила его.

— И что теперь? Оставим его здесь? — спросила Кейт.

— Нет, — отрезал Джерри. — Он не виноват, что печать взяла верх. Подождём, пока очнётся.

Спустя некоторое время парень пришёл в сознание. Открыв глаза, он первым делом увидел склонившуюся над ним Кейт, которая робко улыбнулась ему. Приподнявшись на локтях, юноша обвёл взглядом всю группу. У него был потерянный и измученный болью взгляд человека, который только что очнулся от кошмара.

— Ну как ты? — приветливо спросила Кейт, нарушая гнетущую тишину.

— Я... в порядке, — с трудом прохрипел Ллойд, пытаясь отдышаться.

— Я успокоила твою метку, — произнесла Марина, всё ещё стоя рядом с ним на коленях.

— Помочь встать? — спросил Джерри и с улыбкой протянул парню руку.

Ллойд ухватился за неё и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он был бледен, но взгляд стал осмысленным.

— Спасибо, — робко поблагодарил он, обводя взглядом всех присутствующих. — За то, что спасли мне жизнь...

— Не за что, — тепло ответила Марина.

— Ллойд, я хочу, чтобы ты знал... — начал Джерри, делая шаг вперёд. Его голос звучал искренне. — Я пытался тогда остановить Райана, но не смог. Он был сильнее меня. И я не знал, что у него есть родные. Со мной он не разговаривал о семье. Только один раз обмолвился, что родители умерли, когда он был ребёнком. Про тебя он не сказал ни слова.

— Я понимаю, — ответил Ллойд. Он посмотрел Джерри прямо в глаза, и в этом взгляде больше не было ненависти. — Я это увидел по твоим глазам. И... извини меня. Извини за то, что напал на тебя.

— А что ты здесь делаешь? — с любопытством спросила Кейт.

— Это было моим заданием, — вздохнул Ллойд, опуская голову. — Я должен был захватить медиума и предателя. Это моё первое проваленное задание. Теперь я не могу вернуться обратно.

— А как ты узнал, что мы будем здесь? — прищурилась Кира.

— Император сказал.

В зале повисла тяжёлая пауза. Джерри нахмурился.

— Странно, — произнёс он.

— Что странно?

— Странно то, что мы до сих пор не познакомились, — вмешалась Кейт, разрядив напряжение. — Я — Кейт, это Сид, Марина, Венера, Кира и Ренн. Ну а с Джерри ты уже знаком.

— Приятно познакомиться, — слабо улыбнулся Ллойд.

— Присоединяйся к нам, — неожиданно предложил Джерри.

— Точно! — подхватила Кейт. — Мы хотим разобраться с Крисом.

— А кто это? — удивлённо спросил Ллойд.

— Император, — коротко пояснил Сид.

— Император? — переспросил Ллойд, и в его глазах промелькнуло понимание.

— Звали? — внезапно раздался холодный, знакомый всем голос.

Герои резко обернулись. Рядом с троном появился Крис.

За прошедший год он не изменился ни на йоту, словно время было не властно над ним. Перед ними стоял всё тот же молодой человек, которого они помнили: высокий, в синих сияющих доспехах и тёмной мантии.

Но если внешность осталась прежней, то взгляд был совсем другим. В нём не было и тени сомнения. Он был всё таким же наглым и хитрым, до краёв наполненным холодным, расчётливым превосходством. Это был взгляд человека, который никогда не оглядывался назад и ни разу не усомнился в своём праве на власть.

Он сделал несколько неспешных шагов вперёд, окидывая взглядом всю компанию. Его глаза безошибочно нашли в толпе Джерри. На мгновение их взгляды скрестились — два одинаковых лица, два совершенно разных мира. В глазах Криса промелькнуло что-то неуловимое, похожее на удовлетворение, и он едва заметно усмехнулся.

— Крис! — крик Джерри эхом разнёсся по пустому залу.

Император медленно повернулся. На его губах играла лёгкая, самодовольная улыбка.

— Как трогательно, — протянул он с холодным превосходством. — Привёл с собой целую армию... Впрочем, я всё равно надеялся, что ты будешь умнее.

— Но я же пришёл... — начал Джерри.

— И каков же будет твой ответ, братец? — перебил его Крис, не спуская глаз с лица близнеца.

Внезапно тишину разорвал полный ярости вопль. Ллойд, забыв обо всём, бросился на Императора.

— Император!

Крис даже не обернулся. Он лишь лениво взмахнул рукой, и невидимая сила подхватила парня, подняв его в воздух.

— О, мой неудавшийся эксперимент, — скучающим тоном произнёс он, удерживая Ллойда над землёй. — Не думал, что «Эникс» опустится до того, чтобы послать тебя. Мало того, что ты ошибка моего эксперимента, так ещё и слабак. Печать чуть не сожрала тебя заживо...

— Неудавшийся эксперимент? — переспросил Джерри, переводя взгляд с Криса на висящего в воздухе Ллойда.

— Да. Его тело наполовину приспособилось к печати, но это его и погубит. Профессор Маилз сказал: если он продолжит её использовать — умрёт. Но я обещал Райану не трогать его младшего брата. И сдержу обещание.

— Райану?! — выдохнул Джерри. — Ты с ним знаком?

— Конечно. Я ведь основатель компании «Эникс», в которой вы служили.

— Ты... — прохрипел Ллойд, беспомощно барахтаясь в воздухе.

Крис снова обратил свой ледяной взор на Джерри.

— Так что насчёт ответа, Джерри?

— Я решил отказаться, — твёрдо ответил юноша, глядя ему прямо в глаза. — Я буду сражаться с тобой сколько потребуется и обязательно одержу победу!

Крис разочарованно вздохнул.

— Какая предсказуемость... А я так хотел по-хорошему. Ну что ж, придётся по-плохому. Если уговорить нельзя — заставлю.

— Ты в этом уверен? — нагло спросил Джерри.

— Ещё бы, — усмехнулся Крис.

Он резко разжал пальцы. Ллойд отлетел назад, сбив с ног подбежавших героев. В то же мгновение Крис выбросил руку вперёд, и тёмная дымка окутала Марину, вырвав её из объятий друзей.

— Марина!!! — закричал Джерри.

— Это плохой ход, братец, — серьёзно произнёс Крис, удерживая девушку перед собой. — Она нужна мне для ритуала. Знаешь, для какого. Хочешь её освободить? Тогда иди в земли Крилл. Там найдёшь заброшенный храм. Ориентиром тебе послужит город Мадана. В его окрестностях ты и найдёшь вход. Телепорт почти готов. Мне осталось только поместить девчонку внутрь. У тебя очень мало времени.

Не говоря больше ни слова, Крис криво усмехнулся. В этой ехидной улыбке было больше презрения, чем в любых угрозах. Его фигура вместе с телом Марины окуталась тёмной дымкой и исчезла во вспышке телепортации.

Тишина, повисшая в зале, была оглушительной.

Джерри стоял неподвижно, глядя на пустое место. Силы разом покинули его. Меч с глухим стуком выпал из ослабевших пальцев и покатился по каменному полу. Ноги подкосились, и он медленно опустился на колени.

Он смотрел в пустоту, а затем его взгляд нашёл Кейт, которая поддерживала бледную, измученную Марину. Их глаза встретились. Во взгляде девушки не было упрёка или страха — только безграничная, всепрощающая надежда. Она смотрела на него так, словно верила, что для него нет ничего невозможного.

И в этот момент Джерри понял: эта надежда — его единственный якорь и главное оружие.

— Джерри... — Сид положил тяжёлую руку ему на плечо. — Не убивай себя так раньше времени.

— Мы обязательно её освободим, — твёрдо сказала Кейт, глядя другу прямо в глаза.

— Крис будет нас ждать, — хмыкнул Ренн, проверяя заряд в пистолете. — Он же любит играть по своим правилам.

— У нас всё получится, — тихо добавила Венера.

— Мы его остановим, — кивнула Кира.

— А я помогу вам, — неожиданно подал голос Ллойд. Он поднялся с пола, опираясь на свои мечи. — Мы с тобой солдаты. И мы никогда не сдаёмся.

Джерри медленно поднял голову. В его глазах больше не было пустоты — их наполняла холодная решимость. Он подобрал свой меч с пола.

— Хорошо, — сказал он, вставая. — Тогда давайте выбираться отсюда. По пути всё обсудим. Нам нужен план.

— Крилл — это северо-восточные земли, — тут же включилась Венера. — Мы были там год назад. Путь неблизкий. К сожалению, свитка телепорта у меня нет.

— Может, транспорт какой-нибудь найдём? — предложила Кейт. — Ворота города никто не охранял. Там наверняка что-то есть...

— Решено, — отрезал Джерри, прерывая обсуждение. Его голос звенел от стали. Он развернулся к месту, где исчезла Марина, словно она могла его слышать. — Выбираемся. По дороге придумаем, как добраться до Маданы. «Марина, жди меня. Я спасу тебя, чего бы это ни стоило!».

Глава 7

Герои вышли из замка через главные ворота города.

— Сколько нам добираться до земель Крилл? — спросил Джерри, не сбавляя шага.

— В лучшем случае — три дня, если будем идти быстро, — ответила Венера.

— Так долго?! — удивилась Кейт.

— Нам нужно покинуть Терракозу и пересечь границу по Забытому озеру.

— Почему мы тогда прошли мимо него в прошлый раз?

— Потому что нам было не по пути, — отрезала Венера. — А сейчас это кратчайшая дорога.

— И сколько до этого озера? — подал голос Ллойд.

— Если поторопимся — дойдём к завтрашнему вечеру.

— Не будем терять время, — уверенно произнёс Джерри. — Вперёд.

Дорога повела их прочь от знакомых стен. Поля сменялись редкими перелесками, а ветер приносил запахи влажной земли и диких трав. Шаг за шагом, преодолевая усталость, путники двигались вперёд, лишь изредка останавливаясь на короткие привалы.

Джерри шёл чуть позади остальных, погружённый в свои мысли. Его взгляд был устремлён в невидимую точку на горизонте. В памяти снова и снова всплывали события в тронном зале, но главное — образ Марины. Сердце сжималось от тревоги и чувства вины.

Кейт, заметив его отстранённость, пыталась отвлечь друга шутками или рассказами, но её попытки разбивались о стену молчания. Джерри улыбался в ответ, но Сид видел: эта улыбка — лишь маска. За ней скрывалась непреклонная решимость, смешанная с болью. Все его мысли были только о ней.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Герои выбрали место для ночлега под сенью деревьев на краю леса. До озера было ещё далеко.

— Уже ночь, я устала, — простонала Кейт, падая на траву. — Давайте отдохнём.

— И правда, Джерри, — поддержал Сид. — Переночуем здесь, а завтра на свежую голову дойдём до озера.

— Хорошо, — согласился юноша. — Остановимся.

Ренн развёл костёр, Венера и Кира приготовили простой ужин. Поужинав, все молча расселись вокруг огня. Джерри смотрел на пламя, которое медленно угасало, превращаясь в россыпь алых углей. Он вглядывался в танец искр и внезапно увидел лицо Марины. Она смеялась. Но рядом с ней стоял Крис, и он тоже смеялся.

От этого видения Джерри содрогнулся, словно от удара.

Через некоторое время лагерь затих. Все легли спать.

Джерри лёг спать, но мысли о Марине не отпускали его ни на минуту. Сон пришёл не сразу, а когда всё же накрыл его, то оказался странным и ослепительно ярким. Он стоял в комнате, сотканной из чистого света, нереальной, будто созданной из тумана и надежды. Стены растворялись в сиянии, а воздух казался густым и сладким.

Вдруг из глубины этого света донёсся знакомый голос. Она звала его по имени.

Сердце Джерри пропустило удар и забилось с бешеной скоростью. Он обернулся и увидел её. Марина стояла совсем рядом, её глаза светились теплом, а на губах играла улыбка. Мир вокруг перестал существовать. Она бросилась к нему в объятия, и на одно бесконечное мгновение вся боль исчезла — остались только они двое. Он смотрел в её глаза, чувствуя, как абсолютное счастье переполняет душу до краёв.

Но в этот миг всё изменилось.

Из-за спины Марины появился Крис. Он не сказал ни слова, лишь спокойно протянул ей руку. Девушка обернулась, и её улыбка стала другой — чужой, отстранённой. Словно зачарованная, она высвободилась из рук Джерри и пошла к Императору.

Джерри пытался остановить её, кричал, но тело не слушалось, скованное невидимыми цепями. Он мог лишь смотреть, как она подходит к другому, как Крис обнимает её за талию и целует.

От удивления и боли Джерри оцепенел. Его губы приоткрылись в немом крике, а по щеке покатилась слеза, которую он был не в силах смахнуть. А потом их взгляды встретились над плечом Марины. Крис и девушка смотрели на него с торжествующей, издевательской усмешкой. В их глазах читались холодный расчёт и полное превосходство.

И тогда они начали смеяться. Громко, долго, с невыносимым презрением. Этот смех пронзал его насквозь, разрывая сердце на части.

От этого жуткого звука Джерри резко проснулся.

Он рывком сел, жадно глотая воздух. Всё его тело было покрыто холодным потом, дыхание сбилось, а сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Оглядевшись, он увидел тусклый рассвет, потухший костёр и спящих товарищей.

Сон был лишь иллюзией. Но поселившиеся в нём боль и липкий, иррациональный страх остались с ним наяву.

— Чего не спишь? — проснувшись, спросил Ллойд.

— Кошмар приснился, — ответил Джерри.

— Тяжёлые мысли спать мешают?

— Скорее всего.

— Не обращай внимания.

— Я стараюсь.

— Джерри... расскажи мне, что произошло с Райаном? Почему он ушёл?

— Знаешь, Ллойд, я до сих пор не могу найти ответ на этот вопрос. Когда я догнал его у входа в пустыню и спросил об этом, он лишь сказал, какая мне разница...

— Он не мог так ответить...

— Я сам не ожидал от него такого... Всё время, пока мы выполняли задания, он обучал меня и защищал. Однажды нас отправили искать беженцев в лесу. Мы дошли до развилки, и Райан предложил разделиться. Я пошёл направо, а он — налево.

Тогда я уже умел держать меч, но не слишком уверенно. Пробираясь по зарослям, я вдруг услышал дикий рёв за спиной. Обернулся — огромная горилла. Она бросилась на меня. В панике я побежал вперёд, не разбирая дороги, и упёрся в тупик. Снова обернулся — зверь был совсем близко. Я достал меч, но её рёв заставил меня выронить клинок из рук.

Мысль о неминуемой смерти парализовала меня. От безысходности я закрылся руками. И тут раздался пронзительный визг обезьяны и глухой удар камня. Открыв глаза, я увидел слева от себя знакомый меч, вонзённый в валун. А перед собой — лежащую гориллу и Райана, стоявшего за ней. Протянув мне руку, он сказал: «Где-то уже такое было. Ты не припоминаешь?».

Поднявшись, я ответил: «Возможно. Ты бы поаккуратней со своим мечом. Он же важен для тебя».

На что он, улыбнувшись, сказал: «Конечно, важен! Семейная реликвия как-никак. Но всё же ты для меня важнее меча... на самую малость».

Тогда я понял, что я для него что-то значу. Возможно, я смог заменить ему тебя, его младшего брата, которого ему так не хватало. А он мне смог заменить старшего брата и отца, которых мне очень не хватало...

— Да уж...

— Я иногда спрашивал о его семье, но он избегал этой темы. Он никогда не говорил, что у него есть родной младший брат.

— Мы с ним сводные братья.

— Сводные?

— У нас один отец. Когда в компании появился приказ о том, что у каждого солдата должен быть напарник, Райан узнал нюансы. Оказалось, родственникам нельзя служить вместе... братьев, отцов и сыновей... даже сводных. Если это вскрывалось, их увольняли. А Райан не хотел терять службу. Вернувшись домой, он рассказал мне об этом. Сначала он хотел забрать меня с собой. Когда не вышло, ему пришлось забрать тебя.

— В тот день я подумал, что он что-то скрывает, но не стал узнавать что.

— Почему?

— Я был просто счастлив, что мне выпала такая возможность.

— Он сказал мне, что забирает тебя, и сам сменил мне фамилию. До этого у нас была одна фамилия... Трэшол. Я взял девичью фамилию матери... Хотселл.

— Мне очень жаль, что ты не смог поехать с ним.

— Спасибо, Джерри.

— Чем ты занялся после выпуска?

— Поступил на службу. Я пришёл в компанию в тот момент, когда она занималась вашими поисками.

— Опоздал немного.

— Да.

— Ллойд, я надеюсь, ты не держишь на меня зла.

— Конечно нет.

— Спасибо, — Джерри протянул Ллойду руку.

— Пожалуйста, — Ллойд пожал её. — В память о Райане...

— В память о нём...

— Спокойной ночи, Джерри.

— Спокойной ночи, Ллойд.

Раньше всех утром проснулась Кейт. Заставили её это сделать яркие лучи солнца и лёгкий, холодный ветерок, который был ей явно по душе. Поднявшись, она так громко потянулась, что разбудила всех героев.

— Доброе утро! — бодро поприветствовала всех Кейт.

— Доброе, — ответил Джерри.

— Зачем же так будить... — лениво простонал Ренн.

— Просыпайся, соня, — толкнула его локтем Кира.

Остальные просто молча кивнули, приветствуя новый день.

— Позавтракаем и в путь, — произнёс Джерри.

Позавтракав, герои продолжили путь.

Вскоре перед ними раскинулось Забытое озеро — величественное и таинственное. Его гладь была кристально чистой, и в глубине угадывалась бездонная синева. Озеро поражало своими размерами: казалось, оно тянется до самого горизонта. В центре, словно страж, возвышалось могучее дерево, напоминающее древний дуб. Его листья были необычного, глубокого синего цвета, и даже лёгкий ветерок не мог поколебать их покой.

По зеркальной поверхности скользили белые и чёрные лебеди, их грация завораживала. Тут и там среди широких листьев лотосов мелькали утки. Над всей этой красотой нависал старый деревянный мост, чьи доски тихо поскрипывали под ногами.

— Какое красивое озеро... — прошептала Кейт, не в силах отвести взгляд.

— Оно великолепно, — согласилась Кира.

— Пошли, — коротко бросил Джерри и первым ступил на мост.

Герои медленно шли вперёд, очарованные волшебным видом. Они всматривались в прозрачную воду, где отражались синее дерево и плывущие птицы.

Но когда они достигли середины моста, спокойствие было нарушено. Поверхность озера в том месте, куда они смотрели, не пошла рябью — она взорвалась. Из глубины вырвался тёмный силуэт. С невероятной скоростью к ним метнулась русалка. Её длинные, тёмные волосы развевались, как водоросли, а в глазах горел не огонь, а холодная, хищная пустота.

Она врезалась в мост прямо под Сидом. От удара старый настил треснул, и воин с громким криком рухнул в ледяную воду.

— Сид! — закричал Джерри, уже готовый прыгнуть следом.

Но в тот же миг героев окружила стена из воды — плотная, подвижная и непроницаемая. Она взметнулась вверх куполом, отрезая их от внешнего мира. Как ни старался Джерри пробить её мечом, клинок лишь рассекал брызги. Даже стихийная магия Венеры оказалась бессильна: водяная преграда поглощала все заклинания, словно губка.

Они оказались в ловушке.

— Кто-то не хочет, чтобы мы помогли Сиду, — мрачно заметил Ренн.

— Джерри, что ты видишь?! — воскликнула Венера.

— Я вижу Сида... и какую-то русалку!

— Русалку? — испуганно переспросила Кира.

— Странно всё это, — процедил Ллойд, сжимая рукояти мечей.

— И что теперь? — голос Кейт дрогнул.

— Нам остаётся только ждать, — глухо ответил Джерри, опуская оружие. — Надежда на то, что Сид справится сам.

— Приветствую, незнакомец, — донёсся до него мелодичный голос. — Теперь ты можешь дышать здесь.

Перед мужчиной предстала молодая русалка. Её красота была одновременно завораживающей и пугающей. Большие голубые глаза сияли, как два чистых сапфира, в которых отражалась мудрость не веков, а самой водной бездны.

Длинные оранжевые волосы, похожие на языки пламени или струи расплавленного золота, не колыхались — они плавно струились в воде сами по себе, словно живое продолжение течения. Они обрамляли изящное лицо с тонкими, чуть заострёнными чертами.

Её ярко-зелёный хвост мощно рассекал воду, переливаясь на свету, словно был соткан из драгоценных изумрудов. Чешуя казалась гладкой, почти бархатной, а полупрозрачные плавники при каждом движении рассыпали вокруг крошечные искорки пойманного света. На тонких запястьях поблёскивали браслеты из речного жемчуга, а в волосах, словно вплетённые в саму её сущность, запутались водяные лилии и синие листья загадочного дерева.

Она медленно кружила в воде, не сводя с пленника внимательного, изучающего взгляда существа, для которого человек — лишь мимолётная, хрупкая загадка.

— Я — Фомона, хозяйка Забытого озера.

— Что тебе нужно? — спросил Сид, сохраняя хладнокровие.

— Вы пришли сюда без приглашения и нарушили покой моих владений. Цена за нарушение — смерть. Сначала я разберусь с тобой, а потом с твоими друзьями. По очереди.

Внезапно толща воды вокруг стала сгущаться, погружая их в полумрак. Лишь редкие лучи солнца пробивались сверху, выхватывая из темноты силуэт русалки, который теперь выглядел ещё более зловещим.

Фомона, словно хищная рыба, начала кружить вокруг своей жертвы. Её оранжевые волосы развевались, как языки пламени, а ярко-зелёный хвост рассекал воду с невероятной скоростью. В руке Сида холодно блеснула сталь катаны.

Внезапно русалка вскинула руки, и в сторону воина устремилась мощная волна. Мужчина не стал уклоняться. Он ловко выставил клинок вперёд, и поток воды, ударившись о лезвие, с шипением разошёлся в стороны, не причинив ему вреда. Но Фомона не дала передышки: она закружилась на месте, создавая водяной вихрь, который стремительно превращался в настоящий подводный торнадо.

Сид рванулся в сторону, уходя из эпицентра смерча. Его мышцы наливались свинцовой тяжестью от каждого движения, но дыхание оставалось ровным. Русалка настигла его одним мощным рывком и нанесла сокрушительный удар хвостом. Сид успел среагировать: катана в его руках описала сверкающую дугу, встретившись с чешуйчатой конечностью и высекая сноп изумрудных искр.

Бой превратился в смертельный танец стали и воды. Русалка атаковала без остановки: водяные стены пытались раздавить его, острые струи хлестали, как плети. Сид, словно вихрь, кружился в этом водяном аду, его катана была продолжением руки. Он отводил атаки, блокировал удары, используя инерцию самой стихии. Каждое движение было выверено до миллиметра.

Однако силы покидали мужчину. Движения становились всё медленнее. Русалка же, казалось, черпала энергию прямо из озера, становясь лишь сильнее. Она снова пошла в атаку, её глаза горели холодным огнём победы.

В этот момент Сид понял: это его последний шанс. Собрав волю в кулак, он нырнул под очередной водяной поток. Вода замедляла движения, сковывала тело, но годы тренировок сделали своё дело. Он оказался прямо под противницей. Из последних сил он вложил всю свою ярость и отчаяние в один-единственный, идеально точный удар.

Лезвие пронзило воду и нашло свою цель.

Фомона замерла. Её глаза расширились от удивления и боли, а затем тело русалки обмякло и начало медленно опускаться на дно. Водяной вихрь рассеялся, и озеро вновь погрузилось в звенящую тишину.

— А ты силён... — раздался голос русалки из глубины. — Никто до тебя не мог меня победить. Я признаю своё поражение и отныне буду помогать вам. Это мой свиток призыва. Ты его заслужил.

Взяв протянутый пергамент, Сид оттолкнулся ногами от дна и мощными гребками поплыл к поверхности.

Когда его голова показалась над водой, Джерри уже стоял у края моста, протягивая руку.

— Сид! Как ты? — крикнул он.

— В порядке, — вынырнув и тяжело дыша, ответил воин, ухватившись за руку друга. — Чуть не захлебнулся...

— С кем ты сражался? — тут же спросила Кейт.

— Её зовут Фомона, — ответил Сид, выбираясь на мост. Вода ручьями стекала с его одежды.

— А кто это? — с любопытством спросила Кира.

Венера, которая знала множество преданий, начала рассказ:

— Фомона — русалка, охраняющая Забытое озеро, — ответила Венера. — По легенде, она была дочерью Августина III, короля Андрены. Принцесса была очень избалованной, самолюбивой и эгоистичной девушкой.

Однажды, когда король находился в военном походе, в замок постучался нищий. Он попросился переночевать, потому что на улице была ночь и шёл сильный дождь. В качестве благодарности он протянул принцессе портрет русалки. Девушка посмеялась над подарком и велела прогнать нищего.

Он ещё раз попросил ночлег и сказал, что она вправе будет просить всё что угодно. Девушка снова рассмеялась и попросила горы золота. Именно тогда нищий разглядел всю алчную сущность её натуры.

Под маской странника скрывался могущественный волшебник, и, к тому же, он был очень красивым молодым человеком. Увидев его истинный облик, девушка тут же влюбилась и разрешила ему остаться.

Юноша переспросил, чего ей будет стоить его ночлег во дворце. Она ответила, что хочет, чтобы он остался с ней навсегда. Волшебник отказался от этого предложения и уже намеревался покинуть замок. И тогда девушка спросила, сколько ей нужно заплатить золотом, чтобы он остался.

После этих слов юноша ответил, что не всё в мире измеряется богатством, и в наказание превратил девушку в русалку с того самого портрета, нарекнув её на судьбу эйдолона. Место, которое она сейчас охраняет, и есть её бывший замок.

— Вот это легенда... — с восторгом прошептала Кейт. — Откуда ты их столько знаешь?

— Много читаю, — с лёгкой улыбкой ответила Венера.

— Ладно, хватит историй, — вмешался Джерри. Его взгляд был вновь устремлён вперёд, на северо-восток. — Вперёд.

Герои покинули берега Забытого озера и ступили на земли Крилл.

Как только они пересекли невидимую границу, их со всех сторон обдало порывом ледяного, пронизывающего ветра. Небо мгновенно затянулось свинцовыми тучами, скрыв солнце. Холод заставил девушек поёжиться и плотнее закутаться в плащи. Впереди раскинулась бесконечная зелёная равнина, продуваемая ветрами, где каждый шаг давался с трудом.

— Откуда такой холодный ветер? — удивилась Кейт, кутаясь в плащ. — Может, это знак?

— Какой ещё знак? — усмехнулся Ренн.

— Не знаю... Всякое же бывает...

— Не бери в голову, — произнесла Венера. — Обычный ветер.

— Раз ты так считаешь... хорошо... но всё равно холодно!

— Идём, — прервал их Джерри.

Путь героев лежал через бескрайнюю зелёную равнину, над которой с утра до вечера гулял пронизывающий ледяной ветер. Он трепал полы плащей, заставлял плотнее кутаться в одежду и заглушал разговоры, наполняя всё вокруг тихим, тоскливым гулом. Лишь к вечеру, когда солнце коснулось горизонта, ветер стал стихать, а с наступлением ночи и вовсе исчез, оставив после себя звенящую тишину и стылый воздух.

На привал остановились у небольшого холма. Сид и Джерри быстро развели костёр, и его пламя, потрескивая, принялось жадно лизать сухие ветки, отгоняя ночную тьму. Венера и Кира занялись ужином; вскоре по поляне разнёсся аппетитный аромат горячей похлёбки.

— Скоро мы будем в Мадане? — нарушил молчание Ренн, протягивая руки к огню.

— Завтра за день должны дойти, — ответила Венера, не отрываясь от котелка.

— Это обнадёживает, — спокойным голосом произнёс Ллойд.

После ужина лагерь постепенно затих. Герои укутались в одеяла и погрузились в сон под тихий треск костра.

Утро встретило их ясным небом и бодрящей свежестью. Позавтракав, путники вновь двинулись в дорогу. День выдался долгим и утомительным. Они шли без остановки, пока наконец пейзаж перед ними не изменился раз и навсегда.

Прямо на пути вырос лес. Но это был не обычный лес.

Его чёрные, словно обугленные, кроны вздымались к небу, сплетаясь в непроницаемый, гудящий купол. Между стволами то и дело проскакивали ослепительные вспышки молний, выхватывая из полумрака жуткие, искривлённые силуэты деревьев. Лес жил своей, грозной жизнью: воздух здесь был настолько наэлектризован, что волосы на головах героев сами собой приподнимались и потрескивали.

Ветер здесь не дул — он выл, проносясь между стволами и принося с собой острый запах озона и сырой, гниющей земли.

У самой кромки леса земля была усеяна обугленными ветками и пеплом, а стволы вековых деревьев покрывали глубокие, похожие на шрамы трещины. Каждый шаг в сторону этого электрического хаоса казался шагом в неизвестность.

— Что это за странный лес? — спросил Джерри, глядя на беснующиеся кроны.

— Если я не ошибаюсь, то это Банона, грозовой лес, — ответила Венера.

— Грозовой лес? — переспросил Ллойд, крепче сжимая рукояти мечей.

— Я читала о нём, — сказала Кейт. Её голос слегка дрогнул от волнения. — Лес появился во время Третьей Великой Войны Магов-драконов. Он был тайным убежищем Дарта, мага молнии. Здесь он прятался от Криса. И чтобы Император не смог попасть внутрь, Дарт зарядил лес своей силой.

— Но Дарт был очень умён, — дополнила Венера. — Не только магия охраняла это место. Ему помогала Катара, его верная спутница-эйдолон.

— Это сейчас не важно, — отрезал Джерри, обрывая разговор. Его взгляд был твёрдым и непреклонным. — Вперёд. Нам нельзя медлить.

Герои шагнули под сень леса, и их сразу же окружила гнетущая, наэлектризованная атмосфера. Казалось, сам воздух здесь состоял из застывшего в ожидании грозы электричества. Деревья с чёрными, словно обугленными стволами тянулись к небу, их ветви переплетались, образуя плотный купол. Через редкие просветы вниз срывались ослепительные росчерки молний, вонзаясь в землю с оглушительным треском.

Всё вокруг было пронизано этой странной, опасной энергией. Растения выглядели болезненно: их тёмные листья пульсировали голубоватым светом, словно живые провода. Даже пруд в низине не был спокоен — его поверхность вспыхивала изнутри, и по воде расходились светящиеся круги.

Пробираясь сквозь этот кошмар, герои наконец вышли на просторную поляну — сердце грозового леса. В самом центре возвышался могучий дуб, испещрённый трещинами, из которых сочился тусклый свет. Рядом притаилась маленькая, покосившаяся хижина.

Когда путники приблизились к ветхому строению, с раскидистой ветви дуба бесшумно сорвалась тень.

На них прыгнула молодая львица. Она была среднего размера, но её движения были полны дикой грации и убийственной силы. Её шерсть имела насыщенный зелёный оттенок, который в сумраке казался почти чёрным. Но самым пугающим было то, что по её телу, от кончиков ушей до хвоста, пробегали яркие разряды электричества, заставляя шерсть вставать дыбом и освещая оскаленную пасть.

Все успели увернуться от смертоносного прыжка и тут же сплотились в оборонительное кольцо. Львица приземлилась мягко, по-кошачьи, и не стала атаковать в лоб. Она медленно ходила по кругу, её мускулистое тело было напряжено, как натянутая струна. Из груди вырывалось низкое рычание, от которого дрожала земля. Она била хвостом из стороны в сторону, и каждый удар сопровождался снопом искр.

Джерри, не сводя с хищницы глаз, медленно обнажил меч. Сталь тускло блеснула в свете очередной молнии.

— Кто вы такие? — голос львицы прозвучал низко и раскатисто, словно гром перед бурей.

— Ты умеешь разговаривать? — дерзко ответил Джерри вопросом на вопрос.

— А ты наглец!

— Мы путешественники, — быстро вмешалась Кейт, пытаясь сгладить напряжение. — Мы направляемся в город Мадана.

— А здесь что вы забыли?

— Только через лес можно туда попасть, — спокойно пояснила Венера.

— Вы здесь не желанные гости... особенно ты!!! — прорычала львица, вперив горящий взгляд в Джерри.

— Почему я? — удивился юноша.

— Потому что ты похож на того, кто убил моего хозяина! Те же волосы, те же глаза... Тот же взгляд и та же дерзость!

— Это она про Криса? — тихо предположила Кира.

— Не смей произносить это имя!!! — взревела львица так, что с веток посыпались листья. Она рванулась к девушке, выпустив когти.

Джерри среагировал мгновенно. Его клинок описал дугу, отбрасывая зверя назад.

Герои вооружились, образовав круг обороны.

— Ты кто такая? — спросил Ллойд, поудобнее перехватывая мечи.

— Я — Катара, страж этого леса.

— И эйдолон Дарта, — добавила Венера, вспоминая прочитанное.

— Крис убил моего хозяина и забрал его кристалл, — прошипела львица, медленно поднимаясь с земли. Её тело окутали электрические разряды. — И сейчас я полна жажды мести. Готовьтесь к смерти!

Катара, словно зелёная молния, бросилась на героев. Каждая её атака сопровождалась ослепительными потоками электричества, от которых воздух трещал и пахло озоном. Львица избрала своей главной целью Джерри — юноша едва успевал уклоняться от её смертоносных когтей и клыков, отвечая быстрыми контрударами.

Вокруг кипела битва: стрелы Киры и магические пули Ренна оставляли в шкуре зверя дымящиеся раны; Венера обрушивала шквал стихийной магии, а Сид и Ллойд прикрывали друга, не давая львице зайти со спины.

Но этого было мало. Тогда Джерри решился на отчаянный шаг. Он спрятал меч за спину и начал читать заклинание. В его правой руке вспыхнул огненный шар. Внезапно он исчез из виду — лишь размытый силуэт мелькнул перед мордой изумлённой львицы. Огненный шквал пронзил тело Катары насквозь, отбросив её назад мощным взрывом.

Зверь быстро пришёл в себя. Зарычав, она собрала последние силы и метнула в Джерри огромный наэлектризованный шар. Юноша уклонился в последний момент и снова ринулся в атаку. Теперь он двигался так быстро, что его фигура то и дело терялась из виду, появляясь лишь для нанесения удара. Семь раз его меч вонзался в плоть львицы, а восьмой удар — сверху вниз — пронзил её насквозь.

Не давая противнице опомниться, к ней подскочил Сид. Его катана сверкнула четыре раза подряд, оставляя светящиеся следы. От этого последнего натиска Катару отбросило на несколько метров. Она поднялась на лапы, израненная, но всё ещё полная ярости. Её взгляд был прикован только к Джерри.

Сконцентрировавшись, львица взревела. Вокруг неё закружились восемь электрических клонов — точных копий, сотканных из чистой энергии. Они поочерёдно атаковали Джерри, каждый удар сопровождался невыносимой болью и вспышкой света. А девятой в юношу влетела сама Катара. Прогремел взрыв такой силы, что земля содрогнулась.

Когда дым рассеялся, герои увидели невероятное зрелище. Джерри стоял посреди кратера, полностью обволакиваемый яростной энергией. Из его спины выросли крылья, пальцы превратились в острые когти, волосы стояли дыбом, а глаза горели нечеловеческим огнём.

Он положил меч за спину. Из-под земли вырвались гигантские руки из чистой энергии и устремились к Катаре. Пока львица уворачивалась от их хватки, Джерри создавал в ладонях огромный магический шар, пульсирующий разрушительной силой.

Шар достиг размеров человеческого роста. Внезапно Джерри возник прямо перед Катарой. Схватив её, он выпустил всю накопленную мощь прямо в противника.

Произошёл колоссальный взрыв, который уничтожил львицу и испепелил деревья вокруг. Когда всё стихло, энергия рассеялась, и Джерри вернулся в свой прежний вид — измождённый, но живой.

Катара лежала на земле. Она с трудом подняла голову и посмотрела на юношу.

— Нет... ты не похож на него... Ты совсем другой, — прошептала Катара, глядя на Джерри затухающим взглядом. — Я преклоняюсь перед твоей силой.

Она затихла. Её тело начало медленно растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь лёгкий запах озона.

— Мы направляемся на встречу с Крисом, — подойдя ближе, произнёс Джерри. — Я хочу его остановить.

— Правда?

— Да.

— Тогда я помогу вам. Хоть так я смогу отомстить за Дарта. Возьмите мой свиток призыва. Я всегда приду к вам на помощь.

Катара была слишком слаба, чтобы говорить дальше. Она просто выпустила маленький громовой луч, указывающий путь из леса, и исчезла.

Герои молча пошли по светящейся дорожке. Путь сквозь грозовой лес казался бесконечным. Лишь спустя несколько часов, когда электрические вспышки за спиной стали тускнеть, а воздух перестал трещать, они поняли, что выбрались. Впереди лежала обычная дорога, ведущая к Мадану.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Сил идти дальше не было, поэтому герои устроились на привал под защитой большого валуна.

— Наконец-то, завтра мы уже будем в Мадане, — произнёс Джерри, подбрасывая ветку в костёр.

— Это точно, — согласилась Кейт, протягивая руки к огню.

— Где, интересно, находится этот храм? — задумчиво спросил Ллойд.

— Как сказал Крис, где-то вблизи города, — ответил Сид.

— Завтра разберёмся, — зевая, сказала Венера.

— А сейчас — ужинать и спать, — радостно объявил Ренн. — Кира, еда готова?

— Готова, — улыбнулась лучница. — Все к столу!

Утро встретило их ясным небом. Позавтракав, путники без промедления двинулись в дорогу. Ближе к полудню на горизонте показались высокие стены Маданы.

Мадана оказалась городом среднего размера, но её облик был величественным. Город окружала высокая каменная стена из серого, потемневшего от времени камня, с массивными башнями по углам. В лучах полуденного солнца стены казались тёплыми и живыми. Широкие ворота из тёмного дуба были распахнуты настежь, пропуская пёстрый поток людей и повозок.

Как только герои вошли внутрь, их оглушил шум. Они оказались в торговом ряду — главной артерии города. Узкая улица, вымощенная неровным булыжником, была запружена людьми, и им приходилось буквально протискиваться сквозь толпу. Здесь царил упорядоченный хаос.

Воздух был густым и тяжёлым, пропитанный сотнями ароматов: сладковатый запах свежевыпеченного хлеба смешивался с острым ароматом жареного мяса со специями, мокрой шерсти и навоза. По обе стороны тянулись лавки, где громоздились горы фруктов, рулоны ярких, кричащих тканей и горы глиняной посуды. Звон молотов кузнецов, которые прямо на глазах у публики подковывали лошадей, сливался с общим гулом в единую, почти осязаемую симфонию города. Особенное внимание привлекал загон для животных, устроенный прямо посреди улицы, где блеяли козы и суетились куры.

Жители Маданы были одеты просто, но добротно. Их лица были загорелыми и обветренными, а взгляды, которые они бросали на чужаков, были быстрыми и оценивающими.

— Ну и городище, — произнесла Кейт.

— И где храм? — спросил Джерри.

— Парень, не подскажешь, есть ли тут поблизости храм? — Ренн остановил за плечо пробегавшего мимо юношу.

— Да, есть тут один... заброшенный, — ответил тот, пытаясь вырваться.

— Где он?

— За городом. Тут недалеко.

— Спасибо, — произнёс Ллойд.

— Извини, могу я тебя попросить... — снова обратился к нему юноша. — Я голодаю второй день, и сестра маленькая дома ждёт...

— Бедняжка, — вздохнула Кейт.

Джерри молча протянул парню горсть монет.

— Вот, держи. Здесь тысяча кинаров. Позаботься о сестре.

— Спасибо огромное! Удачи вам! — радостно крикнул юноша, но вдруг остановился, словно вспомнив что-то важное. — Постойте! Я видел кое-что странное. Недавно в этот храм зашёл какой-то юноша с девушкой. Он... он был очень похож на тебя. Прямо один в один. И они до сих пор не вышли!

Лицо Джерри окаменело.

— Крис... — прошептал он и вложил в руку мальчишки ещё много монет. — Вот тебе ещё пятьсот. Беги.

— Спасибо! — парнишка сорвался с места и исчез в толпе.

Герои переглянулись.

— Идём в храм? — нарушил молчание Ренн.

— Да, — коротко бросил Джерри, сжимая кулаки.

— А делать-то что будем, когда увидим их? — спросила Кейт.

— Как что? Конечно освободим Марину, — ответила Кира.

— И разберёмся с Крисом раз и навсегда, — дополнила Венера.

— Тогда вперёд, — уверенно произнёс Джерри, направляясь к выходу из города.

Глава 8

Храм притаился у самого подножия скалы, словно был высечен из её каменного тела. Снаружи он выглядел скромно и неприметно — маленькое строение из тёмного, поросшего мхом камня. Единственным украшением были две массивные статуи волков по бокам от входа. Их морды были обращены к путникам, а в пустых глазницах, казалось, до сих пор таилась древняя угроза.

— Это и есть храм? — удивлённо прошептала Кейт.

— Не похоже на обитель богов, — нахмурился Сид. — Поглядите на эти изваяния. В них есть что-то звериное.

— Почему именно волки? — тихо спросила Кира.

— Возможно, это стражи, — предположил Ренн. — Вход в храм.

— Вперёд, — произнёс Джерри. — Внутри узнаем.

Герои вошли внутрь. Их встретила прохлада и полумрак, разгоняемый лишь тусклым светом редких факелов. Узкий коридор вёл вглубь скалы; под ногами лежала вековая пыль, а воздух пах сыростью и старым воском. Каждый шаг гулким эхом разносился по пустынному проходу, заставляя героев невольно прижиматься друг к другу.

Пройдя тоннель, они оказались в просторном зале. Потолок терялся во тьме, а стены украшали потускневшие фрески со сценами давно забытых битв. Посреди комнаты возвышался телепорт. Четыре колонны из белого мрамора поддерживали изящную арку, между которыми мерцала плёнка портала. На алмазном алтаре в центре конструкции пульсировал мягкий голубоватый свет, словно сердце древнего механизма.

И тут герои увидели их.

— Крис! — закричал Джерри.

— Наконец-то, – обернувшись, наглым голосом произнёс Крис. — Я уж думал, вы заблудились по дороге.

— Марина!

— Джерри! — крикнула в ответ девушка, пытаясь вырваться из железной хватки Императора.

— Отпусти её! — потребовала Кейт.

— Только после того, как она откроет портал, — спокойно ответил Крис.

— Мы тебе это не позволим! — заявила Венера.

— Неужели? А силёнок хватит меня остановить?

— Хочешь в этом убедиться?! — рявкнул Ллойд.

— И ты здесь... Что за мода такая — дезертировать? Разве этому учат в академии? Нужно будет посетить её и побывать на уроках. Ладно, мне некогда с вами возиться. Активировать телепорт — дело долгое.

Крис усмехнулся и вскинул руку. Пространство позади него пошло рябью, и из воздуха начали материализоваться фигуры.

— Знакомьтесь, — гордо бросил он. — Моя восьмёрка. Или, как назвали их в книгах, «Проклятая восьмёрка»: гладиатор, воин, чародей, целитель, убийца, стрелок, волшебник и заклинатель.

Гладиатором был молодой человек худощавого телосложения и среднего роста. Его короткие красные волосы горели, словно пламя, а в зелёных глазах читалась холодная решимость. Он был одет в форму солдата четвёртого элитного класса — строгий синий костюм. За спиной висел его легендарный клинок — меч Перерождения. Это было оружие невероятной красоты: золотое, украшенное сложными узорами, оно было почти одного роста с хозяином.

Воином был юноша крепкого телосложения, одного роста с гладиатором. Его лицо было полностью скрыто под стальным шлемом, искусно украшенным магическими узорами. Тело защищали тяжёлые золотые доспехи, сиявшие даже в полумраке храма. На спине он носил два легендарных артефакта: алмазный меч и щит Кусанаги. Щит был цвета рубина, и на его поверхности был выгравирован таинственный иероглиф.

Чародеем был молодой человек высокого роста и среднего телосложения. Его длинные жёлтые волосы, собранные в хвост, и пронзительные голубые глаза выделяли его из толпы. Он носил доспехи из тёмно-синей кольчуги. В руках он сжимал свой главный инструмент — посох Забвения. Это был алмазный посох, который не сиял, а, казалось, поглощал свет, излучая энергию тёмного, почти чёрного цвета.

Целителем была высокая и стройная девушка с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, и глубокими зелёными глазами. Её фигура была облачена в тёмно-зелёные доспехи из кольчуги. На поясе у неё висела булава Центуриона — серебряное оружие, которое пульсировало мягким синим светом.

Убийцей был молодой человек худощавого телосложения, чуть выше гладиатора и воина. Его короткие синие волосы и чёрные, как ночь, глаза придавали ему хищный вид. Он носил лёгкие золотые кожаные доспехи. На поясе висел его смертоносный инструмент — кинжал Безумца, выкованный из драконьего зуба и покрытый светящимися иероглифами.

Стрелком была стройная кареглазая девушка одного роста с гладиатором. Её короткие коричневые волосы были растрёпаны. Как и убийца, она носила золотые кожаные доспехи. На её спине покоился лук Предателя — золотое оружие, а её колчан был полон стрел, сиявших энергией ядовито-зелёного цвета.

Волшебником был юноша худощавого телосложения и высокого роста. Его светлые короткие волосы и голубые глаза создавали обманчивое впечатление мягкости. Он был одет в простую хлопковую мантию коричневого цвета. В руке он держал свой гримуар — Гримуар Демона. Это была толстая книга в кожаном переплёте с пугающим изображением демона на обложке.

Заклинателем была точная копия волшебника: то же телосложение, те же светлые волосы и голубые глаза, та же коричневая мантия. Единственным отличием был магический перстень Древнего, который он носил на среднем пальце правой руки. На кольце красовался крупный бриллиант, исписанный загадочными иероглифами.

Джерри окинул взглядом свою команду. Кейт, Сид, Ренн, Венера, Кира и Ллойд посмотрели на него в ответ и молча кивнули. Юноша сжал рукоять меча и бросился вперёд. Герои последовали за ним. Восьмёрка сорвалась с места одновременно с ними.

— Я использую свитки призыва! — крикнула Венера, её голос эхом разнёсся по залу.

— Ты умеешь призывать? — немного удивлённо воскликнула Кира. — Когда ты научилась?

— Недавно освоила последний, третий свиток отца. Сейчас хочу проверить, — ответила Венера, разворачивая древние письмена.

В тот же миг воздух задрожал. Один за другим перед героями возникли могучие эйдолоны. С рёвом появился огромный Минотавр с налитыми кровью глазами, а следом — трёхглавый адский пёс Цербер. Из-под земли вырвался Дэйгон — золотой дракон, чья чешуя горела, как расплавленное солнце. Рядом встала Катара, по изумрудному телу которой пробегали электрические разряды, и Фомона, окружённая аурой бурлящей воды. Последними появились Ниро и Нара, чьи руки уже светились от собранной энергии.

Заклинатель лишь усмехнулся. Он взмахнул своим гримуаром, и из теней храма потянулись отвратительные создания. В воздухе материализовалась нежить: костяные гончие с горящими глазницами, скелеты в ржавых доспехах и призрачные фигуры из тумана и гнили.

— Уничтожьте их! — приказала Венера, и битва закипела.

Это был не бой, а настоящий хаос. Цербер сцепился с тремя гончими, его пламя плавило кости. Минотавр с разбега врезался в строй скелетов, расшвыривая их, словно игрушки. Беовульф двигался с грацией хищника, круша щиты.

Дэйгон и Фомона вели дуэль на расстоянии: дракон изрыгал потоки жидкого золота, а русалка отвечала гигантскими водяными хлыстами и ледяными копьями, которые с треском вонзались в золотую броню. Катара сражалась со скелетом-воином, её когти и молнии плавили кости.

Ниро и Нара встали спина к спине. Их руки окутала энергия — фиолетовая у него и алая у неё. Они начали создавать в воздухе сложные узоры, швыряя во врагов сгустки чистой силы.

Тем временем герои схлестнулись со своими противниками. Битва была долгой и изнурительной. Венера, управляя эйдолонами, периодически призывала Феникса. Величественная птица появлялась в огненной вспышке, её сияние окутывало раненых союзников, заживляя их раны.

Джерри был воплощением чистой ярости. Он не сражался — он сеял разрушение. Его меч сверкал без остановки; он двигался так быстро, что глаз не успевал за ним следить. Каждая его атака была подобна урагану, разрывающему строй нежити.

Первым пал Заклинатель. Сид, чья катана превратилась в размытое пятно света, вступил с ним в яростную дуэль. Он не давал врагу ни секунды на сотворение заклинаний, осыпая его градом ударов под разными углами. Используя всю свою нечеловеческую скорость и точность, он пробил магическую защиту врага. С криком Заклинатель рухнул на колени и скрылся под белыми крыльями.

Следующей целью Джерри стала Целительница. Это была дуэль скорости против магии исцеления. Она едва успевала восстанавливать плоть после каждого удара, но Джерри был быстрее. Семь раз его клинок вонзился в её защиту, а восьмой удар пронзил её насквозь сверху вниз. Но она исцелилась. Тогда Джерри создал клинок из синей энергии и метнул его вверх. Взвившись, он ударил по нему ногой, направив оружие точно в цель. Меч со свистом вонзился в Целительницу со взрывом.

С трудом поднявшись для нового заклинания, она получила пять молниеносных ударов мечом. Пятый удар завершился тем, что Джерри схватил её за горло и пропустил сквозь неё огненный шквал, испепеляя саму суть её магии.

Четвёртая атака была апогеем его ярости: девять ударов крест-накрест рассекли воздух, оставив светящиеся шрамы, а затем с небес обрушился шквал огня. Последовал мощнейший взрыв, от которого затрещали колонны храма.

Последним аккордом стал выпад тёмным клинком. Одиннадцать ударов обрушились на врага с немыслимой скоростью. На двенадцатый Джерри взвился над ней и пронзил её насквозь. Девушка опустилась на колени и закрылась белыми крыльями.

Её примеру последовала Кейт, победив Убийцу в жестокой рукопашной схватке. Кира справилась со Стрелком, доказав, что её стрелы быстрее и точнее. От сокрушительной элементной магии Венеры пал Волшебник. Совместными усилиями Джерри, Сид и Ллойд одолели тяжеловооруженного Воина, чьи доспехи не выдержали их скоординированного натиска. Девушки при поддержке дальнобойной магии Ренна взяли измором Чародея.

Эйдолоны тоже не без труда одолели своих противников. Их тела были покрыты ранами, но они стояли гордо над поверженной нежитью. С победным рёвом они растворились в воздухе, возвращая свою энергию миру.

В огромном зале храма наступила звенящая тишина. Семеро врагов были повержены. В живых остался лишь один — Гладиатор.

Гладиатор оказался на удивление вынослив. Герои долго кружили вокруг него, но каждый их удар, казалось, лишь отскакивал от невидимого барьера.

— Он... слишком силён, — тяжело дыша, произнёс Ллойд, опуская один из своих клинков.

— И блокирует всё подряд, — добавил Ренн, вытирая пот со лба. — Странно, почему он так не дрался тогда, в замке...

— Что будем делать? — голос Кейт дрогнул от усталости.

— Кейт, ты можешь использовать магию времени? — быстро спросил Джерри.

— Нет, — она покачала головой. — Я истощена. Требуется время на перезарядку.

— Плохо, — нахмурился Сид. Его взгляд был прикован к противнику. — Тогда нужно его измотать. Я заметил, что у него есть ритм... В определённый момент он снижает скорость для блока. Это окно можно использовать для контратаки.

— Этим займусь я, — решительно сказал Джерри.

— Хорошо. Я постараюсь поймать этот момент и подать тебе сигнал.

— Тогда вперёд! — крикнула Кейт, поднимая оружие.

Оставшись в одиночестве, гладиатор не дрогнул. Он лишь крепче сжал рукоять своего золотого меча, и его зелёные глаза сверкнули с удвоенной яростью. Герои, не давая ему ни секунды передышки, атаковали непрерывно, сплетая свои усилия в единый, смертоносный узор. Это был шквал из стали и магии, где индивидуальные выпады сменялись слаженными командными комбинациями.

Воздух в зале гудел от напряжения. Сид и Ллойд наседали на гладиатора с флангов, их удары были подобны ударам молота о наковальню. Кейт и Кира поддерживали их издалека, а магия Ренна и Венеры создавала бреши в его защите. Гладиатор был мастером — он парировал, уклонялся и контратаковал с нечеловеческой скоростью, его золотой клинок пел песню смерти, рассекая воздух.

И в тот момент, когда ритм боя достиг своего пика, когда казалось, что противник непоколебим, Сид, отражая очередной выпад, крикнул так, что его голос перекрыл шум битвы:

— Давай!

Это был сигнал. Джерри исчез. Не отступил, не отскочил, а именно исчез, превратившись в размытый багровый вихрь. Он появлялся лишь на доли секунды — лишь для того, чтобы нанести удар. Его меч стал продолжением этой неуловимой тени. Удар... ещё один... Гладиатор вертелся волчком, его золотой клинок сливался в защитный круг, но он не успевал. Серия ударов сыпалась на него со всех сторон.

Восьмой удар стал кульминацией. Джерри взвился над землёй в высоком прыжке и, перевернувшись в воздухе, с силой пронзил плечо врага. Враг зарычал от боли, но не сдался. Однако это было лишь начало.

Юноша отскочил назад и замер. Он вытянул перед собой меч, который начал жадно впитывать тёмную энергию, пока не засиял глубоким, зловещим светом. С клинка сорвались капли тьмы, падая на каменный пол и прожигая его.

— Это твой конец! — прорычал Джерри и сорвался с места.

Он побежал на соперника с невероятной скоростью. Одиннадцать сокрушительных ударов обрушились на Гладиатора один за другим. Каждый сотрясал его тело, ломал кости и пробивал доспехи. Двенадцатый удар был финальным аккордом этой симфонии разрушения. Джерри взвился над гладиатором и, держа меч обеими руками, со всей силы пронзил его насквозь.

От этого чудовищного удара гладиатора отшвырнуло назад с невероятной силой. Его тело пробило стену храма и исчезло в образовавшейся дыре, оставив после себя лишь облако каменной пыли.

Джерри медленно опустил дымящийся клинок и вернулся в свой нормальный вид. Тяжело дыша, он повернулся. Бой был окончен.

Теперь его взгляд был прикован к единственной оставшейся цели — к Крису. Тот стоял у телепорта, заключив Марину в светящийся шар. Всё это время он не участвовал в сражении, сосредоточенно произнося заклинания и соединив ладони перед собой, готовясь к активации портала.

— Остался только ты, — произнёс Джерри раздражённым и усталым голосом.

— Вы всех перебили? — спросил Крис спокойным тоном, стоя спиной к юноше с закрытыми глазами. — Долго...

— Повернись ко мне!

— Мне даже поворачиваться не нужно, чтобы тебя победить, — ответил Крис, резко открывая глаза.

Внезапная невидимая сила подхватила Джерри. Он оторвался от пола и с грохотом ударился об стену.

— Джерри! — закричала Марина.

— Ты как?! — Кейт первой подбежала к нему вместе с остальными.

— В порядке... — прохрипел он, пытаясь встать. Сид молча протянул руку и помог ему подняться на ноги.

— Наконец-то! Я активировал телепорт! — раздался в повисшей тишине победный возглас Криса. Его голос эхом отразился от стен, израненных недавней битвой. — Осталось поместить в него медиума.

Он медленно подошёл к Марине. Лёгким движением руки он развеял магический шар. Девушка рухнула на пол, но Крис тут же грубо схватил её за руку и, игнорируя слабое сопротивление, потащил к арке, переполненной слепящим белым светом.

— Не смей!!! — рёв Джерри был подобен крику раненого зверя. Он рванулся вперёд, но было уже поздно.

Девушку поглотил свет. На мгновение всё стихло, а затем из портала донёсся её полный ужаса крик, пронзивший сердце Джерри, словно раскалённая игла. Юноша снова бросился к телепорту, но Крис был готов. Он резко обернулся и выбросил руку вперёд. Невидимая волна силы отбросила героев назад. Джерри упал, чувствуя, как отчаяние сковывает его по рукам и ногам. Внутри него всё рушилось.

И вдруг тишину разорвал новый звук — громкий хлопок. Из воздуха, словно молния, выскочил Ронни. Это стало шоком для всех, включая самого Криса. Не говоря ни слова, Ронни совершил невероятный прыжок и нырнул прямо в ослепительный свет.

Через несколько секунд из портала вылетела бесчувственная Марина. Но сам Ронни остался внутри.

— Нет!!! — вопль ярости и досады Криса разнёсся по залу.

Раздался оглушительный треск, похожий на звук рвущейся ткани реальности. По стене рядом с аркой побежала трещина, из которой хлынул нестерпимо яркий свет. Дыра начала стремительно разрастаться, поглощая камень и тьму. Портал выходил из-под контроля.

Марина без чувств лежала на полу. Крис стоял неподвижно, заворожённо глядя на то, как стена храма превращается в гигантский проём. Через несколько мгновений портал открылся полностью — дыра огромного размера, куда могли бы поместиться два человека.

Свет в маленьком телепорте погас. В наступившей звенящей тишине все взгляды были прикованы к неподвижному телу Ронни, лежавшему у края бездны.

— Марина!!! — срывая голос, закричал Джерри. Он вскочил на ноги и бросился к девушке.

Но Крис опередил его. Он с нечеловеческой скоростью оказался рядом и подхватил её на руки.

— Хочешь её спасти? — со зловещим смехом спросил он, глядя прямо в глаза брату. Он шагнул в гигантский портал, прижимая к себе бесчувственную Марину. — Тогда иди за мной, герой. И так, и так ты бы попал сюда. Ну что ж, братишка, увидимся дома... в Пустоте! Ха-ха-ха-ха!!!

— Марина!!! — в последний раз выкрикнул Джерри и кинулся к порталу.

Он был уже у самого края, готовый шагнуть в неизвестность, но его схватили сильные руки. Сид, Ренн и Ллойд повисли на нём, не пуская вперёд.

— Пустите меня!!! — рычал он, пытаясь вырваться из их железной хватки.

Он отчаянно бился, но друзья держали крепко. Его взгляд был прикован к порталу. Он смотрел в эту светящуюся бездну до тех пор, пока она не начала медленно сжиматься, пока свет не померк, оставив после себя лишь голую каменную стену и звенящую пустоту в душе.

— Ещё успеешь, парень! — тяжело дыша, крикнул ему Сид.

— Успокойся, Джерри! — добавил Ренн.

— Мы поможем тебе! — произнёс Ллойд.

— Я пойду один! Это моё семейное дело, — успокоившись, ответил Джерри.

— Он только этого и ждёт! — возразила Кейт.

— Неизвестно, что может там произойти, — добавила Венера.

— Он может спровоцировать тебя потерять контроль над собой, — заметил Сид.

— Надо подумать, как поступить дальше, — сказала Кира, подходя к тому месту, где был портал. — Это и есть проход в другой мир?

— Он наводит на меня страх... — прошептала Кейт.

— Джерри, Крису нужен не ты, а то, что внутри тебя, — обратил внимание парня Сид.

— Мне всё равно, что ему нужно, — спокойно ответил Джерри. — Главное, что он этого не получит.

— Но Марину-то он получил... — тихо заметила Кира.

— Я спасу её.

— Не поддавайся на его провокации, — произнесла Венера. — В бою тебе помогут твои глаза. Положись на них.

— Хорошо. Надо посмотреть, что с Ронни.

Джерри подбежал к нему. Ронни едва дышал. Сразу же за ним подошёл Ллойд. Бывший соратник лежал, прислонившись к алтарю в погасшем телепорте. Его одежда была разорвана в клочья, на теле виднелись страшные ожоги.

— Привет, Джерри... Ллойд... — открыв глаза, с трудом прошептал он. — Простите, что так долго.

— Зачем ты это сделал? Я бы сам смог! — голос Джерри сорвался.

— Нет, не смог бы. Крис тебя не пускал.

— Но почему всё кончается именно так?!

— А как ты хотел, чтобы всё закончилось? Финал со счастливым концом?

— Да!

— Глупый и наивный Джерри... ничуть не изменился... — на губах Ронни появилась слабая улыбка.

— Ронни...

— У тебя есть шанс. Портал будет открыт ещё три дня. Надеюсь, ты успеешь поквитаться с Крисом и спасти её.

— Спасибо тебе... за всё.

— И ты прости меня... за то задание.

— Это было не напрасно.

— Райан считал тебя своим самым лучшим другом... и вторым младшим братом.

— Что?

— Я знал о Ллойде, когда принимал Райана на службу. Райан был нужен, потому что он уже был в хороших отношениях с тобой. А Ллойда решили попросту не вовлекать.

— Ты у него про меня спрашивал?

— Он знал, что мне известно о тебе, и просил не вмешивать. Он всегда думал о тебе, Ллойд, даже служа с Джерри.

— Почему он решил отгородить меня?

— Потому что очень любил тебя. Как и тебя, Джерри. Он рассказал мне всё перед уходом, будто знал, чем всё закончится. Он взял с меня слово защитить вас, а тебя не отпустить за ним вдогонку.

— Вдогонку? — переспросил Джерри. — Ты сказал «вдогонку»?

— Ты многого не знаешь о том дне... и о том, почему он ушёл. Ему приказали это сделать. Он не хотел тебя вовлекать...

— Во что?

— Мы все прокляты, Джерри... все в «Эникс»...

— Мне Райан то же самое говорил... Цена избавления — смерть?

— Да... Именно поэтому он взял с меня слово молчать.

— Но ты мне тогда позвонил.

— Мне приказали. Так бы я никогда... Мы с Райаном придумали легенду о том, что он должен был погибнуть на задании, на которое я его отправил одного.

— Но зачем всё это нужно было скрывать от меня?!

— Ты многого не понимаешь... Прости меня... прости Райана... прости «Эникс»...

Ронни закрыл глаза. Его дыхание оборвалось.

— Ронни!!! — закричал Джерри, тряся его за плечи.

— Он погиб достойно, — тихо произнёс Сид, кладя руку Джерри на плечо. — Нужно его похоронить с почестями.

— Ты прав, — ответил Джерри. Голос его был глухим, но твёрдым. Он бережно поднял тело Ронни на руки. — Пойдём и сделаем это.

Тем временем Кейт, Кира, Ренн и Венера стояли в стороне. Когда до них донёсся обрывок разговора у алтаря, Кейт резко повернулась к остальным, ища в их глазах ответы.

— Что... что вообще сейчас произошло? — срывающимся голосом спросила она. — Как Ронни... почему портал его принял?

Все молчали, пока Венера, нахмурив брови, не начала говорить тихим, аналитическим тоном, словно собирая пазл из обрывков знаний.

— Смотрите... Это лишь предположение, но... Телепорту для активации была нужна жизненная сила медиума. Крис бросил туда Марину. Процесс начался. Магическая сущность Марины как медиума была поглощена, и когда портал уже готов был забрать её жизнь... — она сделала паузу, подбирая слова, — ...произошло вмешательство. Ронни отдал свою жизненную энергию вместо её.

Венера обвела всех взглядом, ища подтверждения своей теории.

— Телепорт — это механизм. Ему требовался ресурс. Ему было неважно, чья именно это будет жизнь, лишь бы условие было выполнено. Ронни просто... предоставил этот ресурс в последний момент. Вытолкнув Марину, он занял её место.

В наступившей звенящей тишине никто не решался заговорить.

Кейт медленно опустила голову, и по её щеке скатилась слеза.

— Выходит... — голос Киры дрогнул. — Он не просто спас её. Он... он просто обменял свою жизнь на её.

К ним подошёл Сид. Он слышал их выводы и тяжело вздохнул.

— Это был его выбор, — тихо, но твёрдо произнёс он. — И он его сделал.

Через некоторое время герои собрались у погасшего портала.

— Я пойду один, — безапелляционно заявил Джерри. — Это не обсуждается. Вы останетесь здесь.

— Но это самоубийство! — тут же возразила Кейт. — Крис ждёт тебя! Это ловушка!

— Кейт, я так решил, — отрезал Джерри, не глядя на неё.

— Тогда хотя бы отдохни немного и отправляйся с полными силами, — рассудительно предложил Сид. — Битва потребует всего, что у тебя есть.

— Сид, ты с ума сошёл?! — Кейт резко обернулась к нему. — Это тебе не прогулка в «Эникс»! Ты понимаешь, что он может не вернуться?!

— Кейт права, — поддержала Венера. — Идти в одиночку в неизвестность — это неоправданный риск.

— И я согласна с ней, — подхватила Кира.

— А я солидарен с Сидом, — произнёс Ренн. Он скрестил руки на груди. — Пусть парень решит сам свои семейные проблемы. И тогда он докажет нам, что по праву может считать себя лидером.

— Джерри... — Ллойд сделал шаг вперёд. Его голос был тихим. — Отомсти за Райана.

Джерри долго молчал, переводя взгляд с одного лица на другое. Он видел в их глазах всё: страх Кейт, холодный расчёт Ренна, надежду Ллойда и молчаливую поддержку Сида.

— Решено, — наконец произнёс он. — Я немного отдохну и отправлюсь в Пустоту.

Герои быстро разбили небольшой лагерь из того, что у них было. Когда основная суета улеглась, Джерри вышел из храма на свежий воздух. Он сел на ступени, глядя на темнеющее небо, и погрузился в тяжёлые мысли.

Кейт немного помедлила у входа, а затем тихо подошла и села рядом.

— Джерри... можно с тобой поговорить? — робко спросила она.

— Конечно, — он даже не повернул головы.

— Я... я боюсь за тебя. Я даже думать не хочу о том, что ты вдруг не вернёшься.

Джерри наконец посмотрел на неё. В его взгляде смешались усталость и стальная решимость.

— Эй, я обязательно вернусь. И вернусь с Мариной.

— Я на это надеюсь, — прошептала Кейт, и по её щеке скатилась слеза.

— Кейт, не плачь, — мягко сказал Джерри и обнял девушку за плечи.

Он смотрел в её заплаканные глаза и вдруг улыбнулся — искренне и тепло, впервые за долгое время. Девушка ответила ему такой же дрожащей улыбкой. Она поцеловала его в щёку и крепко обняла, словно пытаясь запомнить это ощущение.

Вернувшись в храм, Джерри обошёл каждого. Он не говорил лишних слов — просто хотел заглянуть в глаза друзьям перед уходом.

Первым он нашёл Ренна. Тот сидел у своей палатки, чистя пистолеты с механической точностью.

— Вот и подошло к концу наше путешествие, — начал Ренн, не отрываясь от своего занятия. Его голос звучал непривычно глухо.

— Оно ещё не окончено, — возразил Джерри.

— Для тебя — может быть. А для меня... — Ренн отложил оружие и посмотрел на юношу. В его глазах читалась вековая усталость. — Я и не думал, что мы так далеко зайдём. Что нам придётся спасать целый мир.

— Мир здесь ни при чём, — покачал головой Джерри. — Мы спасаем людей, которые нам дороги.

— Которые дороги... — эхом повторил Ренн. Он тяжело вздохнул. — Помнишь, ты спрашивал у меня, почему я с вами? Я ответил, что ты напоминаешь меня в молодости.

— Помню.

— С Риком и Рико я познал всё... Преданность своему делу, верность в дружбе... что такое «лучший друг». Но со временем я познал и другое... — его голос дрогнул. — Что такое предательство. Беспомощность. Невозможность помочь и защитить тех, кто рядом.

Он замолчал, глядя в пустоту.

— Я понимаю, о чём ты... — тихо сказал Джерри. — Но я смогу. Я способен защитить друзей и тех, кто мне дорог. Вот увидишь.

Ренн долго смотрел на него, а затем медленно поднялся и положил тяжёлую руку ему на плечо. Его взгляд был полон гордости и грусти одновременно.

— Спасибо тебе... пацан, — хрипло произнёс он. — Мне стало... намного легче.

Следующей была Венера. Она стояла у погасшего телепорта, задумчиво водя пальцами по холодному камню арки.

— Забавно... — начала она, не оборачиваясь. — Я вспомнила наш бой в лесу. Ты тогда ещё совсем не умел пользоваться силой своих глаз. Ты был просто упрямым мальчишкой.

— А сейчас? — спросил Джерри, подходя ближе.

— А сейчас... — она наконец повернулась к нему, и на её губах появилась тёплая улыбка. — Выросла не только сила твоих глаз, но и ты сам. Когда я увидела тебя снова, я это сразу почувствовала. В тебе появилась... цельность.

— Венера, ты не жалеешь, что пошла с нами? — прямо спросил он.

— Нет. Благодаря тебе я узнала правду о прошлом отца. Это придало мне сил. И, как я и говорила тогда, мне было невероятно интересно наблюдать за тем, как ты учишься управлять скрытой в тебе силой. Ты полностью оправдал мои ожидания.

Она на секунду замолчала, словно собираясь с мыслями, а затем продолжила тише:

— И знаешь... это путешествие дало мне кое-что ещё. Я встретила Ренна.

Джерри удивлённо приподнял бровь.

— Да, — кивнула Венера, глядя куда-то в сторону, где у палатки сидел стрелок. — Я никогда не встречала таких людей. Он... сложный, но невероятно верный. Он научил меня не только теории боя, но и тому, что такое настоящая преданность делу и друзьям.

— Я рад за тебя, — искренне сказал Джерри.

— Спасибо. Благодаря вам обоим я поняла, что мир не ограничивается книгами и теориями.

Она снова посмотрела Джерри прямо в глаза, и её взгляд стал серьёзным.

— Во всех боях я видела не просто силу, а ум. Ты сражался как стратег. Ты вырос. Не просто стал старше на год, а стал по-настоящему сильным. И никто... даже Крис... не сможет тебя остановить.

— Положусь на твои слова. И на свои глаза.

Следующей была Кира. Она стояла у дальней стены, задумчиво разглядывая древние фрески, на которых почти стёрлись изображения забытых битв.

— Марина верит в тебя, — произнесла она, не оборачиваясь, когда Джерри подошёл ближе.

— И я оправдаю её надежды, — уверенно заявил он.

— Она верит в тебя, — повторила Кира, делая акцент на слове «верит». — Но она и боится. Боится не за себя.

— Чтобы её спасти, я пойду на всё, — упрямо сказал Джерри.

Кира наконец повернулась к нему. Её взгляд был серьёзным и пронзительным.

— Только не показывай ей свою силу. Не ту, что в глазах или в демонической форме.

— Почему? — не понял Джерри.

— Потому что она любит тебя по-настоящему, без фальши. Я это вижу по её глазам. Она не хочет видеть в тебе монстра, потому что она тебя им не считает. Если ты покажешь ей эту тьму, ты можешь её напугать. Ты должен совладать с собой. Найти внутри гармонию. Не поддавайся на провокации Криса. Твоя главная сила сейчас — это не клинок, а твоя воля и любовь к ней.

Джерри молчал, осмысливая её слова.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Я понял.

Поговорив с Кирой, Джерри нашёл Ллойда. Тот стоял у тела Ронни, склонив голову в молчаливом прощании.

— Никогда не сдавайся... — начал Ллойд, не оборачиваясь. Его голос был тихим, но твёрдым. — Это были любимые слова моего брата. Его кредо, его девиз.

— Сражайся за свои идеалы и мечты, — продолжил Джерри, словно вспоминая. — Защищай их и тех, кто тебе дорог, как настоящий солдат. И главное, сохрани это чувство... Чувство того, что ты солдат, способный стать героем.

Ллойд резко повернулся. В его глазах блестели слёзы, но на губах играла грустная улыбка.

— Знакомые слова... — произнёс он.

— Он всегда это повторял, — кивнул Джерри.

— Это на него похоже. Знаешь, откуда он их взял?

— И откуда же?

— Он очень любил читать книги. И в одной из них... в какой-то забытой истории... он прочитал эти слова, и они изменили его жизнь. Дали ему цель.

— Они изменили и мою тоже, — тихо ответил Джерри.

Ллойд сделал шаг к главному герою и посмотрел ему прямо в глаза.

— Джерри... Обещай мне. Если ты встретишь его там, в Пустоте... без меня... ты вернёшь его. Вернёшь мне моего брата.

Джерри выдержал его взгляд и положил руку Ллойду на плечо.

— Обещаю.

Следующим был Сид. Он нашёл наставника у самого портала. Старый воин стоял неподвижно, словно статуя, и смотрел в темноту.

Джерри встал рядом с ним. Некоторое время они молчали, просто глядя на холодный камень арки.

— Помню тебя пятнадцатилетним пацаном, — наконец нарушил тишину Сид. Его голос был низким и хриплым. — Который с трудом держал этот меч. Твои руки дрожали.

— Тот самый меч... который изменил мою жизнь, — тихо ответил Джерри.

— Вещи, меняющие жизнь человека, бесценны. Их нужно хранить как память.

— Наверно... Райан и сохранил мне жизнь тогда...

— Ты изменил его жизнь.

— И он изменил мою.

Сид медленно повернул голову и посмотрел Джерри прямо в глаза. В его взгляде была стальная уверенность.

— Главное, что бы ни случилось — не поддавайся на провокации Криса.

Джерри кивнул и слегка приподнял рукав, показывая браслет Марины.

— Не беспокойся. У меня есть это.

Сид ничего не ответил. Он просто положил свою тяжёлую руку Джерри на плечо и крепко сжал его. В этом молчаливом жесте было больше поддержки и веры, чем в любых словах.

И последний разговор у главного героя состоялся с Кейт. Она стояла чуть поодаль от остальных, словно давая им возможность проститься первыми.

— Джерри... — тихо позвала она.

Он подошёл к ней.

— Возьми этот кинжал, — произнесла Кейт, протягивая ему оружие.

Это был Кинжал Восхода. Его лезвие, казалось, было выковано из застывшего солнечного света, а рукоять украшал странный мерцающий кристалл.

— Он тебе очень пригодится. Особенно в мире духов, если вдруг попадёшь туда.

— В мире духов?

— Да. Используй его там. Он позволит тебе контролировать время. Кинжал передаст тебе свою силу.

— Спасибо тебе за всё, Кейт, — поблагодарил Джерри, мягко привлекая её к себе и обнимая.

— Вернись ко мне живой... — прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.

Поговорив со всеми, Джерри пошёл в палатку и лёг спать. Он проснулся через несколько часа с чувством полной внутренней готовности. Выбравшись наружу, он увидел, что все уже собрались у погасшего портала. Они не спали — ждали его.

Джерри молча подошёл к ним. Он не стал ничего говорить. Слова были лишними.

Первой к нему шагнула Кира. Она крепко обняла его.

— Будь осторожней, когда попадёшь туда. Кто знает, что там вообще такое.

Следующим был Ренн. Он не стал обниматься — просто крепко, по-мужски пожал Джерри руку, глядя ему прямо в глаза.

— Не теряй голову, малец.

Ллойд последовал его примеру. Его рукопожатие было долгим.

— Если увидишь Райана... верни его, пожалуйста.

Венера обняла его, прошептав на ухо:

— Чтобы там ни произошло, контролируй себя. Ты — это ты, и никто больше.

Кейт была последней. Её объятие было самым долгим. Она прижалась к нему так, словно не хотела отпускать.

— Возвращайся целым и невредимым. С Мариной.

Последним был Сид. Он положил руку Джерри на плечо, а затем обнял его, как отец обнимает сына перед долгой и опасной дорогой.

— Удачи тебе, парень. И помни: твоя главная сила — в твоём духе. Не сдавайся.

Джерри отступил на шаг и окинул взглядом всех своих друзей. Он улыбнулся — искренне и с благодарностью.

— Спасибо вам всем за всё. Я спасу Марину и успею вернуться.

Он повернулся к порталу. В его голове эхом прозвучала мысль, предназначенная лишь для одной-единственной:

— «Не бойся, любимая. Я скоро буду. Ты только жди меня!».

Глава 9

Попрощавшись с героями, Джерри без колебаний шагнул в светящуюся арку портала. Мир вокруг него мгновенно растворился в ослепительной белизне. Когда зрение вернулось, он обнаружил себя в длинном, идеально ровном коридоре, стены которого, казалось, были сотканы из застывшего света. Воздух здесь был стерильным и холодным, а абсолютная тишина давила на уши, заставляя слышать стук собственного сердца.

Юноша медленно двинулся вперёд. Его шаги гулким, раскатистым эхом отражались от невидимого потолка, словно возвещая всему этому мёртвому месту о его прибытии. Он активировал свои глаза, и мир вокруг обрёл новые, призрачные очертания. Он шёл долго, очень долго. Коридор казался бесконечным, и всё это время его мысли были заняты лишь одним: как победить Криса и при этом спасти Марину? Как одолеть того, кто был его зеркальным отражением?

Спустя целую вечность путь ему преградила странная дверь. Она не была похожа на обычные врата — скорее, это была плотная завеса из переплетённых магических нитей, светившихся ровным белым светом. Джерри приблизился и внимательно осмотрел преграду. Его взгляд, усиленный магией, быстро нашёл слабое место: вся колоссальная мощь заклинания была сфокусирована в одной-единственной точке — в замке.

Используя силу призрака, он позволил своей руке пройти сквозь плотную материю двери, минуя её защиту. Мгновение сопротивления — и он оказался по ту сторону.

Джерри очутился в огромном замке. Он резко обернулся и увидел, что дверь за его спиной всё ещё мерцает тем же светом. В его сознании мелькнула догадка: «Эта дверь и есть портал? Значит, у меня совсем мало времени».

Он оказался в просторном холле первого этажа. Здесь царили пустота и мрак. Лишь несколько факелов, закреплённых на массивных колоннах, кое-как разгоняли тьму, отбрасывая на каменный пол причудливые, танцующие тени. Потолок терялся во мраке, создавая гнетущее ощущение бесконечной высоты.

Юноша осторожно двинулся вперёд; его шаги были единственным звуком в этой мёртвой тишине. Вскоре его путь преградила очередная дверь — высокая и массивная, сделанная из тёмного, почти чёрного дерева.

Он остановился и снова активировал свои глаза, пытаясь заглянуть сквозь преграду. Сквозь пелену он увидел широкую каменную лестницу, уходящую во тьму. Путь был свободен, но непреодолим.

Он положил ладонь на холодное, гладкое дерево. Надавил. Дверь не шелохнулась. Он навалился плечом, вкладывая всю свою силу, — тот же результат. Ни скрипа, ни уступки.

Тогда он попытался использовать свою призрачную форму, но его тело наткнулось на непреодолимую стену. Эта дверь была заперта не на замок. Она была частью самой сути этого места.

— Что это за дверь такая? — вслух удивился Джерри и достал меч.

Он нанёс удар. Меч со звоном отскочил от дерева, а сильная отдача заставила Джерри сделать шаг назад.

— Ничего её не берёт! — прорычал он.

Юноша не стал тратить время на раздумья. Он выпустил печать, и энергия внутри него мгновенно скакнула на второй уровень, окутав тело ослепительным белым светом. Он отошёл на несколько шагов назад, собираясь с силами. Замерев, Джерри закрыл глаза и сделал глубокий вдох, концентрируя всю свою ярость и решимость в одной точке.

А затем он сорвался с места.

С оглушительным рёвом он врезался в дверь. Удар, усиленный магической печатью, был подобен удару тарана о крепостные ворота. Древесина не выдержала и разлетелась на десятки мелких щепок с сухим треском, усыпав пол ковром из осколков. Пробив себе путь, юноша пробежал ещё несколько шагов по инерции и остановился. Белый свет вокруг него померк — он вернулся в нормальное состояние.

Он вошёл в следующую комнату, которая оказалась ещё мрачнее и темнее предыдущей. Здесь царил почти полный мрак, рассеиваемый лишь одиноким факелом, что чадил у подножия винтовой лестницы. Сама комната напоминала узкий, давящий проход, ведущий наверх. Воздух здесь был спёртым и пах пылью веков.

Джерри начал подъём. Спиральная лестница, казалось, уходила в самое небо. Каждый его шаг гулким эхом отражался от каменных стен, создавая леденящее ощущение, что за ним кто-то идёт по пятам. Наконец, преодолев последний виток, он оказался в новой комнате.

Здесь было светло: факелы на стенах и колоннах горели ровным, ярким пламенем, разгоняя тени. Помещение было по размерам чуть меньше гигантского холла на первом этаже, но всё равно поражало своим размахом. Высокие своды потолка тонули во тьме.

Насторожившись, Джерри медленно пошёл дальше, внимательно осматривая каждый угол. У него было дурное предчувствие, ощущение, что сама тишина сейчас взорвётся. Он крепче сжал рукоять меча.

И чувство его не подвело.

Внезапно за его спиной раздался мужской голос. Голос был парню до боли знаком. Он заставил его сердце пропустить удар.

— Ты стал сильным, но я всё равно сильнее тебя.

Джерри впал в ступор, словно молния пронзила его насквозь. Зрачки его глаз расширились до предела, поглощая голубую радужку. На лице юноши отразился потерянный, почти детский взгляд. Воздух с хрипом вырывался из его лёгких.

Внезапно его губы исказила гримаса ярости — он оскалил зубы, словно загнанный в угол зверь. С диким, нечеловеческим рёвом он резко обернулся и бросился на мужчину. Его меч, выхваченный из-за спины в одно мгновение, со свистом рассёк воздух, целясь прямо в сердце.

Мужчина, не меняя выражения лица, с поразительным хладнокровием отразил атаку. Они замерли друг напротив друга, опираясь на скрещённые клинки, словно две статуи. Их взгляды встретились в безмолвной, яростной дуэли. Глаза Джерри пылали огнём ненависти и бессильной злобы, в то время как взгляд мужчины оставался пугающе спокойным, серьёзным и пронизывающим.

Так они стояли, покачиваясь. Затем мужчина с лёгкостью отвёл свой меч и отступил в сторону. Джерри, потеряв опору, невольно попятился. Не теряя ни секунды, юноша развернулся на пятках и попытался нанести новый удар. Соперник блокировал его играючи, а от следующей атаки и вовсе увернулся с грацией хищника.

— Что ты здесь делаешь?! — прорычал Джерри. Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости и чего-то ещё... чего-то похожего на боль.

— Жду тебя, — спокойно, почти буднично ответил мужчина.

Он возвышался над Джерри. Массивнее, шире в плечах — не наставник, а непреодолимая стена из плоти и стали. Длинные чёрные волосы спадали на плечи, обрамляя лицо с резкими, правильными чертами. Но взгляд... взгляд был страшнее всего. Такие же чёрные глаза, как у Джерри, но в них не было ничего, кроме леденящей пустоты судьи, чей приговор уже не подлежит обжалованию.

На нём была не парадная форма, а полевая экипировка. Практичная, лишённая блеска. Тёмно-синяя рубашка с высоким воротником-стойкой была расстёгнута на несколько пуговиц, открывая ямку между ключицами. Поверх — короткая куртка-пальто без знаков отличия, кроме маленькой эмблемы на груди. Рукава закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья. Поверх всего — чёрный тактический жилет с карманами для магазинов.

В руке он держал меч. По изяществу он не уступал клинку Джерри, но выглядел смертоноснее. Более хищный.

Пальцы Джерри до боли сжали рукоять собственного меча. В груди бушевала буря: ядовитая ненависть к человеку, причинившему столько боли, смешивалась с шоком от его присутствия. И сейчас этот человек стоял перед ним не как бывший наставник и друг, а как палач.

— Я в это не верю!!!

— Уж поверь, Джерри. Сколько лет уже прошло? Лет семь.

— Да... И все эти семь лет я носил в себе чувство ненависти к тебе... Райан...

— Ты всё ещё помнишь моё имя. Я удивлён.

— То же самое могу сказать я.

— И что же ты здесь делаешь?

— Это тебя не касается.

— Неужели? Неужели твои братские чувства ко мне охладели?

— Они умерли в тот день, когда ты ушёл.

— Умерли...

— Теперь я к тебе не испытываю больше ничего, кроме ненависти и жажды мести.

— Вот оно как... Ненависть и жажда мести говоришь... — Райан сделал паузу, его взгляд стал ещё более пронизывающим. — Ну что ж... Ты долго ждал этой встречи, Джерри. И вот он, я. Что же ты будешь делать? Убьёшь меня? Сможешь ли ты поднять руку на того, кого когда-то называл братом?

Не ответив, Джерри сорвался с места. Его крик был полон не столько ярости, сколько отчаяния — отчаяния от собственного бессилия перед этим человеком. Он атаковал непрерывно, его меч превратился в размытую стальную дугу. Но его удары, казалось, вязли в воздухе.

Райан, его бывший наставник, двигался с пугающей лёгкостью. Он не сражался — он танцевал. Он то изящно уворачивался, скользя в сторону, то ставил блоки, отводя клинок Джерри так, будто отбивался не от яростной атаки, а от назойливой мухи.

Сам Райан не оставался в долгу. Его редкие контратаки были подобны ударам молота — точные, выверенные и сокрушительные. Он владел мечом с такой грацией и уверенностью, что каждое его движение выглядело завершённым произведением искусства.

— Я покончу с тобой! — прорычал Джерри.

Его тело на мгновение растворилось в воздухе. Он исчез, появляясь лишь на доли секунды, чтобы нанести удар. Это был их коронный приём, секретная техника, которой Райан обучал его много лет назад.

Семь ударов обрушились на то место, где только что стоял мужчина. Семь ударов, каждый из которых мог рассечь камень. Но Райан уклонился от всех. Он не просто блокировал — он предугадывал. Он двигался так, словно читал мысли своего ученика, и глазом не моргнув.

И когда Джерри взвился в воздух для последнего, восьмого удара, Райан просто поднял свой клинок. Блок был поставлен с такой спокойной силой, что отдача жгучей болью отдалась в руках юноши.

— Слабо... — голос Райана был холоден, как лёд. Он посмотрел прямо в удивлённые глаза Джерри. В его взгляде не было ни гнева, ни ненависти — лишь холодное разочарование учителя в нерадивом ученике. — Сейчас я покажу тебе настоящий удар.

Он ударил юношу так сильно, что тот потерял опору и взмыл в воздух. Не давая ему упасть, мужчина выполнил тот же самый приём.

Но это было нечто совершенно иное. Это была не просто скорость — это была неотвратимая мощь стихии. Его движения были размыты от скорости, но каждый удар нёс в себе вес горы. И на восьмой удар Райан не стал блокировать или уклоняться — он прошёл сквозь защиту Джерри.

Юноша с огромной силой рухнул на пол. Удар был такой мощи, что он проломил каменные плиты, оставив после себя глубокую дыру, из которой поднялось облако пыли.

— Как так... — с трудом поднимаясь на ноги, прошептал Джерри. В его голосе слышалось не только физическое страдание, но и глубокое душевное потрясение. — Ты уклонился от всех ударов и последний заблокировал.

Райан смотрел на него сверху вниз с выражением холодного разочарования.

— Я тебя обучал этим приёмам, — произнёс он ровным тоном. — И я разочарован тем, что ты ими так и не научился пользоваться.

— Я умею их использовать... — через силу выдавил из себя юноша и снова бросился в атаку.

— Что-то я этого совсем не вижу, — спокойно парировал мужчина.

Джерри сделал переднее сальто, летя на противника с выставленным вперёд мечом. Это был отчаянный, красивый манёвр. Райан снова блокировал удар с показной лёгкостью и тут же нанёс молниеносную контратаку. От этого удара Джерри снова покатился по полу.

— Какой же ты всё-таки слабак, — слова падали, как камни. — За семь лет мог бы и стать сильным.

— Я больше не такой! — снова поднимаясь, прорычал Джерри.

В нём что-то надломилось. Боль от ударов смешалась с болью от слов наставника, с годами ненависти и бессилия. Эта боль не убила его — она стала топливом. Она зажглась заново, став чем-то иным, тёмным и всепоглощающим.

Чёрные пятна поползли по его коже, словно ядовитые лианы, жадно покрывая руки и лицо. Такая же первородная тьма окутала его клинок, пожирая свет. Он активировал глаза, которые вспыхнули серебряным огнём демонической ярости.

Он едва заметно покачал головой и произнёс, но на этот раз его голос был пропитан не холодом, а горьким сожалением:

— Всё-таки она и у тебя появилась...

Джерри ничего не ответил. В его глазах, где пятиконечная звезда сияла ярче прежнего, читалась лишь холодная решимость. Он взмыл в воздух, и его левая рука начала светиться, накапливая в себе концентрированную энергию синего цвета.

Пол под ногами Райана тут же отозвался — он засиял тем же светом, начертив на каменных плитах идеальный светящийся квадрат. Мужчина дёрнулся, пытаясь вырваться, но невидимые стены магической ловушки не поддавались.

Джерри продолжал копить силу. Энергия в его ладони бурлила, словно готовое извергнуться море. Резким движением он переместился к краю квадрата и с силой опустил руку, коснувшись пола.

Прогремел взрыв. Грохот был такой силы, что, казалось, замок содрогнулся до самого основания. Когда дым и пыль рассеялись, Джерри увидел Райана. Тот стоял на одном колене, а по лицу стекала тонкая струйка крови.

— Неплохая атака, — хрипло произнёс Райан, медленно поднимаясь на ноги. Его голос был спокоен, но в нём звучало уважение. Он тоже выпустил печать первого уровня. Тьма поползла по его телу, окутывая фигуру зловещим ореолом. — Неужто ты овладел магией?

— Прямо как тогда... — прошептал Джерри, глядя на знакомое превращение.

— Сейчас я покажу тебе свой приём, — сказал Райан и исчез.

Он появился прямо перед Джерри и нанёс пять молниеносных, сокрушительных ударов. Юноша не успел даже моргнуть — лишь глухой, тошнотворный звук ударов металла о плоть и боль, пронзившая всё тело от макушки до пят. Его собственная магическая броня треснула, как стекло.

— Чёрт! — слабым голосом выдохнул Джерри, падая на одно колено. Его меч со звоном покатился по полу, оставляя на камне глубокую царапину.

С трудом поднявшись, он закрыл глаза. Его тело начало обволакивать ослепительный белый свет. Пятиконечная звезда в глазах горела нестерпимо ярко. Клыки и когти удлинились, а волосы встали дыбом. Он больше не был человеком.

Джерри исчез, превратившись в размытый вихрь ярости. Он начал наносить удары не мечом, а собственными руками, став живым оружием. На восьмой удар он замер прямо перед Райаном. Издав полный ярости крик, он собрал всю свою энергию в кулаках и прошёл сквозь защиту мужчины.

В тело Райана ударил огромный поток чистой энергии, сопровождаемый взрывом, который отбросил его на несколько метров и оставил на полу глубокую воронку.

Когда дым рассеялся, Джерри увидел, что Райан тяжело дышит, опираясь на свой меч. Это была первая брешь в его непроницаемой защите.

Собрав последние силы, мужчина снова исчез и появился за спиной парня. Он нанёс семь быстрых и сильных ударов мечом — каждый удар оставлял в воздухе светящийся след. Затем, взмыв над головой Джерри, он обрушился на него сверху вниз с силой молнии. Клинок пронзил плечо юноши, сопроводив атаку ещё одним взрывом.

Джерри закричал от боли и отлетел в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он вытянул перед собой меч и мгновенно переместился к Райану. Шесть сильнейших ударов обрушились на мужчину один за другим.

Не останавливаясь, Джерри убрал меч за спину и сконцентрировался. Произнеся заклинание, он создал в правой руке огромный огненный шар. Опустив руку на землю, он направил в сторону Райана ревущий поток огня, похожий на реку из лавы.

Райан среагировал мгновенно — он взмыл в воздух почти до самого потолка. Но когда он поднял взгляд вверх, то увидел там Джерри, который нагло улыбался, готовя новую атаку. Юноша обрушился на него сверху и нанёс девять сокрушительных ударов руками и ногами.

Последним аккордом этой симфонии разрушения стала финальная атака: Джерри полностью зарядил свой меч огнём и направил в мужчину всю накопленную мощь. Это был не просто удар — на Райана обрушилась огненная волна и десятки огненных шаров, создавая впечатление огненного дождя.

Прогремел финальный взрыв. От этой атаки Райан не смог увернуться. Его тело пробило пол, оставив после себя глубокую дыру в каменных плитах.

Когда дым и пыль, поднятые взрывом, наконец рассеялись, перед Джерри предстал уже не тот человек, которого он знал. Райан преобразился до неузнаваемости. Его печать перешла на второй уровень: чёрные пятна на его теле слились воедино, и вся его кожа обрела холодный, серый оттенок, похожий на цвет грозового неба. Длинные чёрные волосы стали ещё длиннее и приобрели глубокий тёмно-синий цвет, словно впитав в себя ночное море.

Но самые пугающие изменения коснулись его тела: из спины выросли две дополнительные пары рук, а за спиной извивался длинный, гибкий хвост, похожий на хлыст. Он больше не был воином — он был живым воплощением стихии.

Джерри, вернувшись в свой нормальный вид, застыл на месте. Удивление на его лице сменилось потерянным, почти испуганным взглядом.

— Райан... — выдохнул он.

— Вот такие у меня изменения, когда выпускаешь второй уровень, — голос мужчины стал глубже, в нём звучала нечеловеческая мощь.

— Как так... — прошептал юноша, не веря своим глазам.

— Достаточно разговоров, Джерри, — отрезал Райан.

Он исчез. Просто растворился в воздухе. А затем появился снова — лишь на долю секунды, чтобы нанести удар. Его четыре меча слились в единый вихрь стали. Восемь ударов обрушились на Джерри с такой скоростью, что глаз не успевал за ними уследить. На девятом он замер прямо перед парнем.

Мужчина поднял один из своих клинков и начал вращать его с невероятной скоростью. Меч превратился в сверкающий диск, который с каждым оборотом втягивал в себя воздух. Образовался вихрь, который рос с пугающей быстротой.

Когда смерч достиг гигантских размеров, Райан выпустил его. Вихрь с рёвом устремился на Джерри. Юноша попытался развеять его силой своих глаз, но не успел. Поток подхватил его, словно пёрышко, и вознёс под самый потолок. Внутри урагана тело Джерри пронзила ослепительная вспышка — в него ударила молния.

Когда магический ураган наконец развеялся, безжизненное тело юноши с огромной скоростью рухнуло на каменный пол. Он лежал неподвижно несколько мучительно долгих секунд. А затем с огромным трудом приподнялся на дрожащих руках. Он дышал тяжело, хрипло, каждый вдох отдавался болью во всём теле. Кровь стекала по его лицу из рассечённой брови.

С искажённым от усилия лицом он медленно расстегнул рубашку и скинул её с себя.

И тогда началось его собственное преображение. Пятна на его теле начали соединяться, сливаясь в единый узор. Кожа приобрела насыщенный тёмно-красный цвет, похожий на остывшую лаву. Из его спины с оглушительным треском вырвались огромные перепончатые крылья, а за спиной появился длинный, шипастый хвост. Волосы удлинились, спадая на плечи, и окрасились в тот же тёмно-красный оттенок. На лбу прорезались два маленьких, острых рога.

И сразу же всё его тело окуталось ослепительным белым светом.

— А вот и твоя трансформация, — спокойно заметил Райан, наблюдая за метаморфозой.

— Я не хотел, чтобы всё так далеко зашло... — процедил Джерри сквозь стиснутые зубы.

— О чём ты? — спросил мужчина.

— Я об этом... — ответил юноша.

Он вытянул перед собой меч. Клинок начал заполняться энергией тёмного цвета. Когда оружие полностью пропиталось этой бурлящей силой, оно засияло зловещим чёрным светом.

Джерри сорвался с места и обрушил на Райана одиннадцать чудовищных по силе ударов. Но лишь половина из них достигла цели — остальные Райан блокировал с нечеловеческой скоростью и точностью своими четырьмя мечами.

Но двенадцатый удар у юноши всё же получился: он взвился над Райаном и, держа меч обеими руками, со всей силы пронзил его насквозь.

От этого удара Райана отбросило назад на небольшое расстояние. Он с трудом удержался на ногах, вонзив свои клинки в пол, чтобы остановить инерцию.

— Ты всё-таки выучил этот приём, — с трудом произнёс Райан, поднимаясь на ноги. В его голосе звучала смесь усталости и мрачного уважения. — Хоть и не все твои удары достигли цели. Но сейчас я покажу тебе его в полной красоте и силе.

Мужчина закрыл глаза и сконцентрировался. Внезапно пол под его ногами задрожал. Каменные плиты с оглушительным треском разошлись, образуя глубокую, зияющую трещину. Из этой бездны, пронзая тьму, вырвался ослепительный всполох света. Он завис в воздухе, а затем плавно опустился в свободную пару рук Райана. Это была катана.

— Что это за меч? — хрипло спросил Джерри, не сводя глаз с нового оружия.

— Это катана, — спокойно ответил мужчина, сжимая рукоять. Его голос эхом разнёсся по разрушенному залу. — Это «Когараши», Клинок Бури. Легендарное оружие Августина III.

Лезвие было выковано из тёмной, почти чёрной стали, по которой, словно живые, пробегали тусклые голубоватые всполохи. На рукояти, обтянутой чёрной кожей, не было никакой гарды — её место занимала лишь тонкая металлическая цуба с выгравированным спиральным узором. Казалось, сам воздух вокруг клинка начинал дрожать и закручиваться вихрем.

— «Когараши»... — повторил Джерри, чувствуя, как от одного вида этого оружия по спине пробегает холодок.

Райан ничего не ответил. Он лишь вытянул перед собой оба своих оружия: привычный меч в одной паре рук и легендарную катану — в другой. Оба клинка начали наполняться энергией. Его меч сиял кроваво-красным, а катана — чистейшим белым. Когда оружие полностью пропиталось этой яростной силой, оно засияло так ярко, что смотреть на него было почти невозможно.

А затем он исчез.

Мгновение — и Райан возник прямо перед Джерри. Начался ад. Одиннадцать сокрушительных ударов обрушились на юношу с двух сторон одновременно. Сталь пела песню смерти, воздух гудел от высвобожденной мощи. Джерри отчаянно пытался блокировать атаки, но их было слишком много, и они были слишком быстры.

На двенадцатом ударе Райан взвился над парнем в высоком прыжке. В воздухе он совершил молниеносное движение, соединив меч и катану воедино, скрестив их у рукояти. Этот сдвоенный клинок, сияющий алым и белым, с невероятной силой пронзил защиту Джерри.

Юноша закричал. Это был крик не боли, а агонии всего тела. Его отбросило назад с чудовищной скоростью. Он пролетел через весь зал, на высокой скорости врезался в каменную стену, пробив её насквозь, и рухнул на пол уже в соседнем помещении.

Вокруг него с грохотом обрушился потолок, окончательно завалив неподвижную фигуру тоннами камня и пыли.

Райан остался стоять в центре зала. Он ждал. Он стоял и молча смотрел на груду камней, под которой лежал его ученик и некогда лучший и единственный друг. Он ждал какого-нибудь движения, знака жизни. Но из-под завала не доносилось ни звука.

Тишина начала давить.

Мужчина медленно подошёл к завалу. Он остановился в нескольких шагах от груды камней и просто смотрел на них, не произнося ни слова. Его лицо, обычно холодное и бесстрастное, сейчас было непроницаемой маской, но в глазах читалась лишь бесконечная усталость.

— «Ну что ж ты так, Джерри...», — раздался голос в голове парня, низкий и насмешливый. — «Такого сокрушительного поражения ты ещё никогда не терпел. Ты находишься на грани жизни и смерти. Скажи спасибо Маркусу за то, что он запечатал меня в твоём теле. Тебе нужно срочно помочь. Теперь время пришло. Время вкусить мою силу... полностью».

Райан стоял неподвижно. Его тело, израненное и измученное, отказывалось повиноваться. Он ждал. Ждал, когда из-под обломков донесётся стон, когда его ученик, его друг, выберется из каменного плена. Но время шло, а тишина оставалась нерушимой.

Внезапно тишину разорвал оглушительный взрыв. Грохот был такой силы, что, казалось, сам замок застонал от боли. Взрывная волна была направлена в сторону Райана и отбросила его, словно тряпичную куклу. Он пробил своим телом несколько массивных колонн, с хрустом ударился о дальнюю стену и рухнул на пол бесформенной грудой.

Эпицентром этого хаоса был Джерри.

Из-под завала вырвались не просто обломки — это были потоки чистого белого света, настолько интенсивного, что на него было больно смотреть. Свет не просто окружал юношу, он проходил сквозь него, словно каждая клетка его тела стала источником этой невероятной мощи.

А затем свет начал меняться. Он наливался тёмно-красным цветом, цветом остывающей магмы и пролитой крови. Этот алый свет сгустился вокруг Джерри, формируя гигантский, пульсирующий шар, который полностью скрыл его фигуру от посторонних глаз.

Райан, собрав последние силы, поднялся. Он пошёл к этому шару, пошатываясь и оставляя за собой кровавый след. Подойдя ближе, он увидел, как от поверхности шара начали отделяться и лететь в его сторону магические волны, похожие на тёмно-красные пули. Мужчина с трудом, но всё же отражал их клинком «Когараши».

А затем шар взорвался второй раз.

Взрыв был не таким громким, как первый, но гораздо более концентрированным. Когда алая дымка рассеялась, Райан застыл. Он просто не мог поверить своим глазам.

Перед ним стояло существо, лишь отдалённо напоминавшее человека.

Джерри стал выше и массивнее, словно высеченный из цельного куска тёмно-красного гранита. Его крылья и хвост обрели плоть — огромные, жилистые, покрытые грубой, потрескавшейся кожей цвета застывшей лавы. На лбу красовались рога, загибающиеся назад, как у матёрого барана. Глаза — абсолютно белые, без зрачков. В центре каждого горела пятиконечная звезда, испуская тусклое, зловещее сияние.

Клыки и когти удлинились, превратившись в хищное оружие, способное рвать сталь. В одной из рук он сжимал меч. Тот самый меч, но изменившийся до неузнаваемости: он стал больше, а вокруг основного клинка с бешеной скоростью вращались четыре призрачных лезвия из чистой энергии, создавая гудящий смертельный ореол. Рядом с ним в воздухе висела магическая сфера, наполненная бушующей стихией огня.

Райан не верил своим глазам. Это было за гранью всего, что он мог себе представить.

— Джерри... это ты? — хрипло спросил он. Его собственный голос показался ему чужим.

Ответа не последовало. Существо медленно повернуло голову. Из его глотки вырвался дикий, нечеловеческий рык. Это был звук абсолютной первобытной ярости и жажды разрушения, от которого у Райана кровь застыла в жилах.

Джерри мгновенно переместился к противнику. В этом новом, чудовищном обличье он не знал ни жалости, ни пощады. Демон нанёс четыре сокрушительных удара мечом, каждый из которых был подобен удару молота. Райан не успел полностью защититься — его отбросило на огромное расстояние, он с грохотом ударился об стену и безжизненной куклой рухнул на пол.

С трудом поднявшись, мужчина лишь в последний момент смог уклониться от потока энергии, которая вырвалась из-под земли в форме гигантской магической руки, пытаясь схватить его и раздавить.

Но Райан был мастером. Он резко исчез, чтобы появиться за спиной Джерри. Восемь молниеносных ударов катаной обрушились на демона, высекая искры из его тёмно-красной кожи. Затем мужчина собрал всю свою оставшуюся энергию в лезвии и молниеносно прошёл сквозь тело парня. Атаку сопроводил ослепительный взрыв, который отбросил Джерри на несколько метров.

На это демон ответил своим сокрушительным приёмом.

Внезапно из-под пола, где стоял Райан, начала появляться энергия в форме гигантских эфирных рук. Они тянулись к нему со всех сторон. Увидев их, мужчина уклонился от первой, но они начали гоняться за ним, не давая ни секунды передышки, загоняя его в угол.

Пока Райан был занят борьбой за свою жизнь, Джерри, сконцентрировавшись, создавал в ладонях магический шар, наполненный той же самой разрушительной энергией. Когда шар достиг огромных размеров и начал пульсировать, грозя разорвать саму ткань реальности, Джерри резко поймал Райана в ловушку и выпустил в него этот шар.

Поглотив его, произошёл сильнейший взрыв. Когда ослепительный свет померк, Райан без сил рухнул на пол. Он был сломлен.

Одним взмахом когтистой лапы Джерри оторвал огромный кусок пола вместе с поверженным врагом и силой притянул его к себе.

— Джерри, нет!!!

Демон вытянул перед собой меч. Оружие начало заполняться энергией тёмно-красного цвета. Когда клинок полностью пропитался этой бурлящей силой ада, он начал сиять зловещим багровым светом.

Приблизив Райана к себе, он нанёс ему одиннадцать сокрушительных ударов. На двенадцатом четыре призрачных клинка, окружавшие основной меч, соединились в единый массивный клинок невообразимой мощи, и Джерри пронзил мужчину насквозь.

От этого удара Райана не просто отбросило. Его тело с чудовищной скоростью врезалось в противоположную стену, пробило её насквозь и исчезло в облаке каменной пыли и обломков.

Внезапно засиял браслет на левой руке парня. Это был артефакт сдерживания, последний оплот его человеческой сущности. Он пульсировал ослепительным белым светом, вступая в яростную схватку с демонической энергией Мьюта.

Это была битва на клеточном уровне. Белая магия браслета боролась с тёмно-красной скверной, пронизывающей каждую частицу тела Джерри. Свет пытался вытеснить тьму, очистить плоть и разум от влияния зверя. С огромным трудом, причиняя парню невыносимую боль, магия подавляла силу Мьюта.

Постепенно сияние демона угасало. Рога втянулись в череп, крылья и хвост рассыпались тёмным пеплом. Кожа вновь приобрела человеческий оттенок. Клыки и когти уменьшились до нормальных размеров.

Белые глаза с пятиконечной звездой закрылись, а когда открылись снова, они были обычными — голубыми, полными боли и усталости.

С трудом подавив приступ кашля, юноша вернулся в свой нормальный вид. Отдышавшись после трансформации, он с огромным трудом поднялся на ноги и подошёл к Райану.

Джерри встал напротив него — израненный, дышащий с хрипом, но в его голубых глазах, полных боли, больше не было жажды убийства. Он посмотрел на поверженного врага и приставил меч к его лицу.

— Хм... знакомая ситуация, — с трудом произнёс Райан, открывая глаза. На его губах появилась слабая, окровавленная улыбка. — Вроде она уже где-то была... Вспомнил. Тогда... у скалы. Только на моём месте был ты. Передо мной стоял выбор: убить тебя или пощадить.

— Я ненавижу тебя, Райан, — ответил Джерри. Его голос дрожал от усталости и остаточной ярости. — За то, что ты ушёл. За то, что ты предал всё, во что верил, и во что поверил я.

Юноша опустил меч к его горлу. И сделал он это с серьёзным и уверенным взглядом. Но внезапно он повернул меч и со звоном вонзил его в камень рядом с головой Райана. А затем, помедлив секунду, протянул ему рукоять.

Мужчина был поражён до глубины души. На его лице, испачканном кровью и пылью, появилась растерянность. И Джерри, сделав это, устало улыбнулся.

— Я не понимаю...

— Ты — мой друг. Я не хочу потерять тебя снова.

— Лучше убей меня... — прошептал Райан, закрывая глаза. — Я не справился.

— Нет, Райан, — твёрдо ответил Джерри и, выдернув меч из камня, убрал его за спину. Затем он протянул руку. — Ты не убил меня тогда. И я не стану это делать сейчас. Так что, мы с тобой квиты.

Райан долго смотрел на протянутую руку, а затем его губы тронула ответная, искренняя улыбка.

— Так значит...

— Вот, это твоё, — сказал юноша, протягивая ему меч, который был свидетелем и участником всей длинной истории.

— Нет, он твой, — покачал головой Райан, ухватившись за руку Джерри и с трудом поднимаясь на ноги. — Он — часть тебя и часть меня. В нём мы с тобой едины. Ты действительно стал сильным.

— У меня были хорошие учителя.

— Что ты тут делаешь?

Джерри рассказал ему всю историю. Ничего не скрывая.

— Крис...

— Я должен остановить его. Ты же не случайно здесь. Где мне его найти?

— За той дверью есть лестница, ведущая на третий этаж. Он там.

Райан, Джерри присел на корточки рядом с ним. Оба были изранены, их дыхание было тяжёлым и прерывистым.

— Райан... После того боя я задавался вопросами: как я выжил в том бою, и почему ты меня не убил. И что вообще с тобой произошло, и куда ты пропал на долгие семь лет.

— Я не смог убить тебя, — с трудом произнёс Райан, глядя в глаза своему ученику. — Потому что я привязался к тебе. Ты мне стал как второй младший брат, да и Крис сказал тебя не убивать. Это он вживил в меня метку в Дисперине и приказал уйти. Он знал, что ты пойдёшь меня искать. Перед тем как уйти, я зашёл к Ронни в кабинет...

— ...я знаю... мне Ронни сам рассказал...

— Когда?

— После того, как открыл мне портал ценой своей жизни...

— Жизни?

— Да... Райан, он ещё сказал, что я много чего не знаю о том, что произошло в тот день, когда ты ушёл...

— Об этом он тебе не рассказал?

— Нет... уже перед смертью он повторил то, что говорил ты тогда в Дисперине.

— Компания проклята...

— Да... что это значит?

— Тот, кто там служит и работает, навсегда становится частью компании, как бы он этого ни хотел. «Эникс» — это как будто живое существо, которого нужно постоянно подкармливать.

— Что ты имеешь в виду?

— Новые люди в компании... новые души...

— Я всё равно тебя не понимаю...

— Придёт время, ты обязательно всё поймёшь...

Джерри на секунду замолчал, собираясь с мыслями.

— Райан... что с тобой случилось? Куда ты пропал после боя?

— После боя я встретил некого мужчину, когда выходил из пустыни, и сказал, что ты лежишь без сознания. Я попросил его за тобой присмотреть и натренировать. Я доверился ему, я доверил ему тебя, потому что в нём я увидел того, кто сможет тебя защитить от «Эникс» и его солдат. Мне пришлось покинуть континент и поселиться на маленьком острове, на котором я жил все семь лет. Потом меня нашёл Крис и переместил сюда.

— Но как? Он перед моими глазами открыл портал.

— Крис — мастер иллюзий. Я пошёл перед ним. Я видел, как вы сражались с его восьмёркой. Я проходил мимо тебя. И там я увидел Ллойда. Что он с тобой делает?

Джерри рассказал Райану всю историю про Ллойда и спросил, почему он не сказал, что у него есть младший брат.

— Это из-за приказа Гэмбелла. Мне нельзя было взять его в напарники. Когда я узнал о приказе, который был как гром среди ясного неба, я не знал, что делать. Перед тем, как уехать, я пообещал ему, что однажды он станет моим напарником. Но, как оказалось, я не смог сдержать обещание.

— Но зато ты выполнил мою просьбу.

— Какую из многочисленных просьб?

— Натренировать меня.

— Да... помню, когда ты ко мне подошёл после экзамена.

Они оба слабо улыбнулись.

— Ллойд возненавидел меня за то, что я занял его место.

— Но я рад, что он сейчас с тобой. Но Крис...

— Что?

— Он пообещал мне, что пальцем брата не тронет. Вместо этого он вживил метку, которая чуть не убила Ллойда.

— Если не Крис его убьёт, так это сделает метка. Крис на это рассчитывал.

— Но вы спасли его. Спасибо. Хорошо, что он с тобой сюда не пришёл.

— Я ему не разрешил. Сказал, что это моё семейное дело. Но я не знал, что ты будешь здесь. Как ты прошёл незамеченным?

— Крис скрыл меня. Вы все попали в его иллюзию.

Райан тяжело закашлялся, сплёвывая кровь.

Джерри положил руку ему на плечо.

— Райан... портал открыт. Ты можешь уйти. А я пойду разбираться со своим братом. Крис — мой брат.

Райан замер. Его взгляд стал пронзительным.

— Вот это новость... Джерри, у тебя нет против него шансов. Он поймает тебя в иллюзию — и всё... он победил. Даже твои глаза не помогут. Если ты не увидел меня тогда, что говорить сейчас? Он обладает могущественной магической силой.

Райан с трудом приподнялся на локте.

— Перед тем как уйти... я хочу научить тебя рассеивать его иллюзию.

Джерри удивлённо посмотрел на него.

— Я умею её создавать. Он научил меня.

Райан стал учить Джерри рассеивать иллюзию Криса. Они тренировались долгое время. Он объяснял ему все тонкости иллюзорной магии: как отличить тень от реального объекта, как увидеть дрожь в воздухе, как почувствовать фальшь в звуках.

Закончив с теорией, они перешли к практике. Райан создавал настолько сильную иллюзию, что Джерри легко попадался в неё, даже активировав свои глаза. Он видел то, чего не было, и не замечал очевидного. Но всё же, через упорство, боль и силу воли, он научился рассеивать иллюзию. Его глаза вспыхивали серебряным светом, и пелена спадала.

— Ну что ж, парень, — произнёс после изнурительной тренировки Райан, вытирая пот и кровь с лица. — Теперь у тебя есть маленький шанс против Криса.

— Я смогу его победить, — уверенно ответил Джерри. Он чувствовал, как новая сила и знание переполняют его. Он протянул руку. — Спасибо тебе, Райан. За всё.

Райан посмотрел на протянутую руку, а затем сделал шаг вперёд и крепко обнял парня.

— Удачи тебе, — тихо произнёс мужчина, похлопав его по спине. Он отпустил Джерри и, не оборачиваясь, пошёл к лестнице, ведущей на первый этаж.

Джерри проводил Райана взглядом до тех пор, пока его фигура не скрылась из виду. Он знал, что это прощание. Возможно, навсегда.

Некоторое время спустя он дошёл до высокой двери. Встав у неё, юноша активировал глаза и заглянул сквозь дерево. За ней он увидел просторную комнату и винтовую лестницу из тёмного камня, которая вела наверх.

— «Эта лестница ведёт к нему», — подумал про себя юноша. Глубоко вздохнув, он положил руку на холодную ручку двери. — Готов ли я? Если зайду, то либо выйду с Мариной... либо вообще не выйду. Всё решится там... будь что будет...

Он с силой надавил на створки и раздвинул тяжёлые двери руками.

— Марина, я уже здесь...

Глава 10

Джерри поднялся по винтовой лестнице и, толкнув массивную дверь, вошёл в комнату. Его тут же встретил ослепительный, всепроникающий белый свет. Он был настолько ярким, что, казалось, выжигал саму тьму из углов. Юноша инстинктивно зажмурился, закрывая глаза рукой, и замер на пороге, боясь пошевелиться или сделать шаг в это сияющее марево.

Внезапно сквозь звон в ушах и яркость он услышал голос. Голос, который он узнал бы из тысячи.

— Я так ждала тебя, Джерри. И вот, ты пришёл.

— Марина? — хрипло переспросил Джерри, не веря своим ушам.

— Да, любимый, это я. Посмотри на меня.

Юноша медленно, дрожащей рукой, убрал ладонь от лица и открыл глаза. Он боялся, что свет снова ослепит его, но теперь он видел. Перед ним стояла Марина. Она была точно такой, какой он её помнил. Девушка смотрела на него с нежной, всепрощающей теплотой и улыбалась.

Она сделала шаг вперёд и коснулась своей ладонью его щеки. Прикосновение было лёгким, как дуновение ветра, но для Джерри оно было подобно удару тока. Он поймал её руку своей и прижал к щеке крепче, закрывая глаза.

— Так и стоял бы с тобой вечно, — прошептал он, чувствуя, как на душе становится спокойно.

— Я знаю это, — ответила она.

Но в этой идиллии была трещина. Джерри открыл глаза, и его взгляд стал жёстким. Улыбка сползла с его лица.

— Но жаль, что ты всего лишь иллюзия, — сказал он твёрдо.

Он активировал свои глаза. Мир вокруг изменился. Он увидел не Марину, а сложную паутину из светящихся магических нитей, сплетающихся в её образ. Одним усилием воли он нашёл главный узел заклинания и разорвал его.

В тот же миг фигура Марины пошла рябью, словно отражение в воде. Её улыбка не исчезла — она осталась на лице до самого конца. Её фигура начала таять в воздухе, растворяясь, словно дым на ветру. Вместе с ней исчез и яркий белый свет. Комната обрела свои истинные очертания.

Это было большое и просторное помещение, разительно отличавшееся от предыдущих этажей. Здесь не было колонн. На высоком потолке висели массивные кованые люстры. В каждом из четырёх углов комнаты в напольных чашах горел огонь синего цвета, отбрасывая на стены причудливые, танцующие тени.

Посередине комнаты стоял Крис и смотрел на Джерри с лёгким удивлением во взгляде. Главный герой, наоборот, посмотрел на брата с ледяной серьёзностью и пошёл в его сторону.

— Ты рассеял мою иллюзию, — произнёс Крис. В его голосе звучало не раздражение, а скорее профессиональный интерес учёного, наблюдающего за любопытным экспериментом. — Очень интересно... когда ты этому научился?

— Это не важно, — отрезал Джерри, остановившись в нескольких шагах от него. Его голос был подобен скрежету металла о камень. — Где Марина?

— Это обязательно тебе знать? — усмехнулся Крис, скрестив руки на груди.

— Где она?! — рявкнул Джерри, и от его голоса, казалось, задрожал воздух.

Крис не ответил словами. Он лишь лениво, почти театрально повёл рукой в сторону дальнего угла комнаты.

Джерри проследил за его жестом и увидел там каменный алтарь, окружённый пульсирующим магическим барьером. На этом холодном столе лежала Марина. Девушка была без сознания.

Джерри впал в ступор. Его зрачки расширились до предела, поглощая голубую радужку. На лице появился потерянный взгляд человека, увидевшего свой самый страшный кошмар наяву.

Вдруг что-то внутри него оборвалось. Сломалось с сухим треском, как перетянутая струна.

Он начал быстро и прерывисто дышать, оскалив зубы в беззвучном рыке. В его глазах вспыхнула не просто ярость — это была чистая, первобытная жажда крови. Воздух вокруг него начал дрожать и сгущаться от высвобождаемой им тёмной энергии.

— Спокойно, братец, — произнёс Крис, с холодным любопытством наблюдая за трансформацией Джерри.

— Зачем ты всё это делаешь? Что ты хочешь от меня?! Почему ты меня мучаешь?!

Крис театрально вздохнул, словно уставший от глупых вопросов учитель.

— Чего я хочу? Я хочу, чтобы ты страдал!

— Страдал? Но почему? Что я тебе сделал?

Крис медленно, почти лениво, начал обходить Джерри по кругу, словно хищник вокруг добычи.

— Ты? Дай-ка подумать... ничего...

— Ничего?!

— Ничего, — с нажимом повторил Крис, остановившись, — кроме того, что ты родился. Кроме того, что ты получил намного больше силы, чем я. И всё это благодаря нашему отцу.

— Отец?!

— Ты совсем не знал его, Джерри, — произнёс Крис, и в его голосе впервые проскользнула нотка настоящей, не наигранной горечи. — Когда ты родился, ты сразу же стал его любимчиком. Он совсем забыл про меня и уделял тебе очень много времени и внимания. Поначалу я всё понимал... но у отцовской любви, знаешь ли, был предел, как и у сыновьего терпения.

Он сделал паузу, вперив в брата тяжёлый взгляд.

— Знаешь, почему ты обладаешь силой призрака и этими глазами? Это отец тебе их дал. Я был не против этого. У меня есть своя сила. Мы могли бы быть равны друг другу. Но вот за что я тебя действительно возненавидел... так это за то, что находится у тебя внутри.

Джерри нахмурился.

— Я не понимаю.

— Брось ты это, братик. Ты прекрасно знаешь, о чём я. Я же тебе говорил, что в тебе запечатан дьявол стихии огня, которого зовут Мьют. Именно он не давал тебе погибнуть. Вспомни белый свет, обволакивающий твоё тело. Это и есть его сила. Неужели память к тебе не вернулась о нашем с тобой разговоре после первой встречи?

Джерри побледнел.

— Мьют... я вспомнил... ты что-то сделал, прикоснувшись ко мне. Ты его чуть не выпустил!

— Я всё контролировал.

— Значит, ты ненавидишь меня только из-за того, что я — эспер Мьюта? Из-за того, что отец запечатал в мне эту частицу силы?

Крис усмехнулся, но в его улыбке не было тепла.

— Не только из-за этого.

— А из-за чего ещё?

Крис замолчал, наслаждаясь эффектом от своих слов. Он видел, как на лице Джерри недоверие сменяется шоком осознания.

— Ты думаешь, это всё? — Крис театрально развёл руками. — Ты до сих пор ничего не понял? Эта история — не просто древняя сказка. Это история нашей семьи.

— Что? — только и смог выдохнуть Джерри.

— Слушай внимательно, братец. Слушай и ужасайся, — Крис начал говорить нараспев, словно рассказывая древнюю легенду. — Ты слышал когда-нибудь легенду о демоне, владевшем силой пяти природных стихий? Его имя было Кронос, и он был истинным воплощением хаоса. Это порождение тьмы явилось из вашего мира, став настоящим бедствием для моего дома — Пустоты. Каждые тридцать лет Кронос появлялся, и его гнев обрушивался на величайший город Пустоты — Тогранну.

Во время третьей атаки демон совершил своё самое страшное злодеяние. Он убил родителей одного мальчика прямо у него на глазах. На похоронах, глядя на их могилы, ребёнок поклялся страшной клятвой: когда Кронос вернётся в четвёртый раз, он встретит свою смерть от его руки.

Мальчик вырос и стал легендой. Его звали Маркус. Он в совершенстве овладел всеми видами оружия, постиг тайны магии и запретных техник, превратившись в живое оружие, равного которому не было. И вот, тридцать лет спустя, роковой час настал. Кронос снова напал на Тогранну. Маркус вышел ему навстречу.

Их битва была эпической, она сотрясала сами основы мира Пустоты. Воину удалось одержать победу, но он совершил страшное открытие — Кроноса нельзя было убить. Смерть лишь освободила бы его для нового пришествия.

Тогда Маркус прибег к последнему средству — запретной магии. Он запечатал демона внутри собственного тела, став живым сосудом, известным как «Проклятие пяти элементов». Он обрёл невообразимую мощь и стал известен как эспер Кроноса. Но он знал: его собственная смерть станет концом для всего живого.

Понимая это, Маркус решил разделить чудовищную силу на пять равных частей, по числу стихий. К тому времени у него родились два сына. В одного из них, чтобы защитить его, он запечатал стихию огня. Так появился Мьют, а его сын стал первым эспером.

Оставшиеся силы Маркус распределил с холодным расчётом: стихии земли, воды и молнии он сокрыл в вашем мире, а последнюю — ветер — оставил себе, намеренно обделив второго сына.

Оскорблённый и снедаемый завистью, второй сын узнал правду. Жажда власти затмила в нём всё человеческое. Он предал отца, убил его, забрал силу ветра и отправился на поиски своего брата, чтобы завладеть его наследием и стать единственным повелителем стихий.

Крис замолчал. В зале воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием синего пламени в углах.

— И что ты этим хочешь сказать?

— То, что, убив тебя, я заберу оставшуюся часть силы и соединю их воедино. Тогда я получу силу демона и стану «Проклятьем пяти стихий».

— Зачем тебе это?

— Я хочу отомстить тебе... и снова возродить жизнь в Пустоте, тем самым став её Императором.

— Я этого не допущу!

— Это всего лишь наивные фразы.

— Неужели?!

— Поверь мне, Джерри. За все те годы, что я был Императором, многие пытались меня остановить. И все они грозились мне такими же пустыми фразами.

Крис сделал шаг вперёд, его глаза сверкали безумием.

— Крис, зачем тебе Мьют?

— Я же сказал, что мне нужен Кронос. А Мьют — лишь часть его души.

— Неужели он тебе нужен, чтобы только отомстить мне?!

— Не только тебе, Джерри. Я уничтожу тот мир, который заставил страдать наш дом...

— Что?!

— Ты внимательно меня слушал? Или память к тебе ещё не до конца вернулась? Кронос прибыл в НАШ с тобой мир из того проклятого мира, который ты называешь своим домом.

— Он прибыл оттуда?

— ДА!!! — взревел Крис. — Неужели ты действительно такой глупый?! Я раньше думал, что ты прикидываешься! Твой фальшивый дом только сковывает тебя... сковывает нас! Оставаясь там и общаясь с этими жалкими существами, называющими себя людьми, ты окончательно отупеешь!

Он с презрением махнул рукой в сторону.

— А ты не знал? Мы с тобой больше, чем люди. Мы — венец творения! Люди — жалкие рабы своих желаний, которые так и будут ими управлять, причиняя лишь боль и доводя до безумия! Вспомни «Проклятую восьмёрку». Всеми ими двигало лишь одно желание — заполучить силу. Они настолько обезумели, что готовы были пойти на всё! Это проклятые души, Джерри! И ты хочешь их защищать?!

— А «Эникс»?

— А что «Эникс»?

— Там тоже работают люди... проклятые люди.

— Да... — голос Криса стал тише, почти шипящим. — Эти люди, эта компания, мир, в котором они живут... это проклятье, обречённое на смерть. Знаешь, Джерри, что я считаю проклятием? Желания. Люди чего-то так сильно желают, что становятся одержимыми и готовыми на всё.

— Это ты сделал их такими!

— Да. Я даю им желаемое за очень высокую, но, как по мне, справедливую цену.

— Также нельзя, Крис...

— Ты не понимаешь всего того, что я хочу сделать и показать. Между желанием и одержимостью тонкая грань, и её люди переступают.

— Но не все же.

— Большинство. Мне действительно очень жаль, Джерри... что ты оказался слишком слеп, не видя всю картину. Ты бы меня понял.

— У меня к тебе ещё есть вопрос.

Крис изогнул бровь.

— Задавай.

— Почему, когда ты вернулся сюда, тебя не убило? Кинжала при тебе не было, который держал этот мир в балансе.

Крис усмехнулся. Он медленно развёл руки в стороны, словно демонстрируя всё вокруг.

— Если ты не заметил, мы в замке. Он — часть меня. Стены пропитаны моей магией. Этот замок — якорь, который удерживает Пустоту от распада. Так что не переживай, Джерри. Тебя убьёт не Пустота... — он сделал паузу и указал пальцем на брата. — Тебя убью я.

В тот же миг улыбка исчезла с его лица.

Крис не стал тратить время на слова. Он резко вскинул руку, и из его ладони с шипением вырвался ревущий огненный шар. Джерри среагировал мгновенно, его тело ушло в сторону в отчаянном перекате. Не останавливаясь ни на секунду, он вскочил на ноги и, обнажив меч, с яростным криком бросился на брата.

Крис стоял неподвижно, словно статуя, и лишь его глаза с холодным интересом следили за приближающимся вихрем стали и ярости. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, Джерри оттолкнулся от пола, выполнив идеальное переднее сальто. Он летел на врага, выставив клинок для смертельного удара.

В последний момент Крис лениво шевельнул пальцами. В его руке из ниоткуда возник меч, и он с лёгкостью, почти небрежно, заблокировал атаку. Контратака последовала незамедлительно — острие меча Криса устремилось в грудь Джерри. Удар был молниеносным. Отброшенный силой удара, Джерри рухнул на каменный пол, выронив оружие.

С трудом поднявшись на четвереньки, он сплюнул кровь. В его глазах не было страха — лишь неукротимая воля. Он исчез. Пространство вокруг Криса исказилось, и на него обрушился град ударов. Джерри появлялся лишь на доли секунды, чтобы нанести один из семи последовательных ударов, а затем растворялся в воздухе.

На восьмой удар он взвился над братом в высоком прыжке. Это был удар, способный рассечь гору. Но Крис был готов. Он поднял свой клинок, и сталь встретилась со сталью в оглушительном скрежете. Однако магия Криса не ограничилась блоком. Он обрушил на Джерри заклинания элемента льда.

Ледяные копья и острые сосульки вонзались в пол там, где только что стоял юноша. Одно из заклинаний всё же настигло цель — волна холода сковала ноги Джерри. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, чувствуя, как ледяные оковы поднимаются всё выше по его телу, высасывая тепло.

Крис не стал медлить. Он сложил руки вместе, и между его ладонями начал формироваться большой электрический гарпун, искрящий и гудящий от чудовищного напряжения. С жестокой улыбкой он направил это оружие в грудь своего брата.

Прогремел взрыв такой силы, что стены замка содрогнулись. Комнату затопила ослепительная вспышка белого света и треск разрядов.

Когда дым и пыль рассеялись, Крис увидел своего брата. Тот стоял на коленях, опираясь на меч, воткнутый в пол. Его одежда дымилась, а тело била крупная дрожь.

Но он был жив.

С яростным рыком Джерри поднялся на ноги. Он вытянул перед собой меч и устремился на брата. Это была чистая, незамутнённая ярость, воплощённая в стали. Он нанёс девять сокрушительных ударов, каждый из которых был быстрее и сильнее предыдущего.

Затем Джерри взмыл в воздух. Его клинок начал светиться, раскаляясь добела. Он полностью зарядил свой меч огнём и направил всю эту накопленную мощь в своего брата. Это был не просто удар — на Криса обрушились огненная волна и десятки огненных шаров, создавая впечатление огненного дождя. Эта атака сопровождалась сильнейшим взрывом, который отбросил Криса назад.

Из эпицентра взрыва вышел Крис. Его доспехи были порваны и обгорели, но на лице играла усмешка. Он стряхнул с плеча пепел.

— Неплохо, — произнёс он ровным голосом. — А теперь приготовься к моей атаке.

Крис поднялся в воздух, зависнув над полом. Он вытянул руки в стороны, и в каждой из них начала скапливаться энергия — ослепительно-белая и тёмно-фиолетовая. С громоподобным звуком, от которого задрожали стены, он свёл руки вместе перед собой. Между его ладонями образовался гигантский энергетический шар, пульсирующий как второе солнце.

Внезапно из шара во все стороны понеслись тонкие потоки энергии, словно щупальца гигантского спрута. Они искали свою жертву. Джерри уворачивался от одних, разрубал другие мечом, но не заметил, как оказался внутри энергетического кольца. Кольцо начало сжиматься, отрезая пути к отступлению.

Джерри прыгнул вверх, пытаясь вырваться из ловушки, но невидимый барьер не пускал его. Его накрыл плотный поток чистой энергии.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал Джерри от невыносимой боли. Его тело пронзили тысячи невидимых игл. Он рухнул на пол и остался лежать неподвижно.

Крис медленно спускался вниз, словно ангел смерти.

— Неужели ты сдался? — с издевательской усмешкой спросил он.

— Никогда! — прорычал Джерри. Каждое слово давалось ему с трудом. Собрав всю свою волю в кулак, он выпустил печать первого уровня. Чёрные пятна поползли по его телу. Его глаза активировались полностью.

Обессиленный битвой, он поднялся на одно колено. Он поднял меч и начал вращать его с невероятной скоростью. Во время вращения образовался вихрь из ветра и тьмы, который очень быстро увеличивался в размерах.

И когда он достиг высоты человеческого роста, Джерри резко толкнул его вперёд. Вихрь с рёвом понёсся прямо на Криса.

Тот даже не изменился в лице. Он создал перед собой магическую стену из чистого света. Вихрь ударился о преграду и с грохотом рассеялся, не оставив и следа. Потом стена исчезла так же внезапно, как и появилась.

Обессиленный битвой, Джерри вернулся в нормальное состояние. Его дыхание было тяжёлым и пронзительным, каждый вдох отдавался болью в сломанных рёбрах.

Крис склонил голову набок, словно учёный, изучающий неудачный эксперимент.

— Ты меня разочаровываешь.

— Чем же?

— Всё же я был прав насчёт тебя: ты очень слабый. Не понимаю, почему отец выбрал именно тебя.

В ответ Джерри выпустил печать, и она, не задерживаясь на первом уровне, мгновенно скакнула на второй. Тёмно-красная энергия окутала его тело, а в глазах вспыхнула яростная пятиконечная звезда. Он приготовился к атаке, но Крис опередил его.

С нечеловеческой скоростью брат бросился на него. Он атаковал непрерывно, превратившись в размытый вихрь стали. Джерри не успевал. Он отчаянно блокировал и уворачивался, но каждый пропущенный удар был подобен столкновению с тараном. Сила, с которой Крис наносил удары, была чудовищной. По лицу юноши было видно, что он на пределе — он не знал, как действовать дальше и был загнан в угол.

Но отчаяние — мать изобретательности. Джерри понял, что в прямом столкновении ему не победить. Нужно было использовать магию.

Он взмыл в воздух, уходя из-под града ударов. Подняв левую руку, он начал скапливать в ней энергию синего цвета. Пол под ногами Криса тут же отозвался — он засиял тем же светом, начертив на каменных плитах идеальный светящийся квадрат. Крис дёрнулся, пытаясь вырваться, но невидимые стены магической ловушки не поддавались. Он оказался в клетке.

Джерри продолжал копить силу. Энергия в его ладони бурлила и искрилась, словно готовое извергнуться маленькое солнце. И резко, в одно мгновение, он переместился к краю квадрата и с силой опустил руку, коснувшись пола ладонью.

Прогремел взрыв. Комнату затопила ослепительная вспышка синего света. Когда дым и пыль рассеялись, Джерри увидел брата. Крис стоял на одном колене, его доспех был оплавлен, а по лицу текла тонкая струйка крови.

— Это уже лучше, — с трудом поднимаясь на ноги, произнёс Крис. В его голосе звучало уважение, смешанное с холодным азартом хищника. — Перед боем ты рассеял мою иллюзию... Хм... посмотрим, как ты сейчас справишься.

Он не стал ждать. Произнеся короткое заклинание, он щёлкнул пальцами.

Воздух вокруг Джерри задрожал и пошёл рябью, как вода от брошенного камня. Из пустоты начали проявляться фигуры. Они появлялись не все сразу, а одна за другой, окружая юношу плотным, неумолимым кольцом. Восемь абсолютно идентичных копий Криса возникли из ниоткуда.

В тот же миг настоящий Крис слился со своими копиями, став единым целым с этой армией.

Джерри обернулся вокруг себя, вернувшись в нормальное состояние. Он смотрел на восьмерых абсолютно идентичных врагов, и на его лице отразился потерянный взгляд. Как сражаться с тем, кто знает все твои приёмы и чьё лицо ты видишь перед собой восемь раз?

Крис и его клоны медленно шагнули вперёд. На всех девяти лицах одновременно заиграли одинаковые ехидные улыбки.

— Ну что, Джерри, как ты поступишь в этой ситуации? — спросила одна из копий, лениво поигрывая мечом.

— Это всё лишь иллюзия, — уверенно ответил Джерри, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Он активировал глаза, ища в воздухе знакомые магические нити. Но... ничего. Комната была абсолютно чиста.

— Ты в этом уверен? — усмехнулся другой Крис, делая шаг вперёд. Его улыбка была лишена всякой теплоты. — Иллюзия может убить. Будь с ней осторожней.

Произнеся это, он исчез. Не было ни вспышки, ни звука — он просто растворился в воздухе.

А затем Джерри почувствовал холод. Леденящий холод за спиной. Он начал оборачиваться, но было уже поздно. Клон молниеносно прошёл сквозь его тело. Он не нанёс удар клинком — он просто вошёл в него, как нож в масло, и ударил эфесом меча прямо в солнечное сплетение изнутри.

Боль была реальной. Ослепляющей. Абсолютной.

Джерри рухнул на пол, как подкошенный. Он со стоном опустился на одно колено, хватаясь за грудь, словно пытаясь удержать рвущуюся наружу жизнь. Его взгляд, полный отчаяния и неверия, был прикован к безжалостным лицам клонов, которые теперь окружали его плотным кольцом.

— Крис... — поднявшись на одно колено, произнёс Джерри усталым, надломленным голосом. — Я хочу задать тебе ещё один вопрос... прежде чем ты поплатишься за всё.

Крис изогнул бровь.

— Это интересно. Задавай.

— Разве в «Эникс» служат роботы? Я про своего однокурсника... Джина Маерса.

— А, припоминаю такого, — легко кивнул Крис. — Я оставил его в Тартере. Это был эксперимент по увеличению силы солдат. Мне пришла такая идея, когда Гастон Маилз начал вживлять проклятую метку. Я подумал, что можно пойти и другим путём. Он стал первым подопытным. И, на удивление, эксперимент прошёл удачно. Я отправил его на задание, которое он быстро и успешно выполнил. Тогда я решил испробовать его на тебе... Ну а что произошло дальше, ты знаешь.

— Как ты посмел это с ним сделать? — голос Джерри дрогнул.

— Он отказался принимать печать. Я предложил ему второй вариант. Он тоже отказался и намеревался уйти. Мне пришлось его убить.

— Убить?!

— Да. Когда я узнал, что он проиграл тебе, я решил больше не продолжать тот эксперимент.

Джерри сжал кулаки так, что побелели костяшки. Его лицо исказилось от ярости и боли.

— Как ты можешь так спокойно говорить?! Для тебя человеческая жизнь — ничто?!

— Для достижения цели все средства хороши. К тому же, солдаты «Эникс» — всего лишь расходный материал, который не жалко и который можно легко восполнить новыми людьми.

— Я убью тебя!!! — закричал Джерри.

Он сорвался с места и бросился на одного из клонов, целясь мечом в горло. Клинок прошёл насквозь, не встретив сопротивления, и Джерри по инерции пролетел вперёд, споткнувшись и упав на пол.

Он тут же вскочил и ударил другого — с тем же результатом. Все восемь клонов начали смеяться. Их смех был холодным, синхронным и сводил с ума. Джерри замер в центре круга, выглядя совершенно растерянным, потому что не знал, на кого нападать.

— Не буду мучить тебя, — ответил настоящий Крис.

Иллюзии, призванные сломить его волю, сменились настоящей, беспощадной атакой. Молниеносно каждый из восьми клонов бросился на Джерри. Он не успевал. Не мог блокировать. Не мог уворачиваться.

Сначала они атаковали по одному, сменяя друг друга в немыслимом темпе. Затем — по двое, с разных сторон, не давая ни мгновения на передышку. А потом навалились все вместе. Воздух наполнился свистом стали и грохотом сталкивающихся клинков. Джерри вертелся волчком, его движения были хаотичными, отчаянными попытками выжить в этом стальном вихре.

Когда одновременно атаковали все восемь копий, настоящий Крис поднялся в воздух. Он вытянул руки в стороны, и в каждой ладони начала скапливаться энергия — ослепительно-белая и угольно-чёрная, сплетаясь в единый, гудящий сгусток силы. Он свёл руки вместе, и между его ладонями сформировался гигантский энергетический шар. Из него, словно щупальца разъярённого божества, на Джерри понеслись потоки чистой, разрушительной энергии.

Прогремел мощный взрыв. Комнату затопила волна жара и света, сметая клонов, которые с беззвучными криками растворились в воздухе.

Когда дым и пыль рассеялись, Крис увидел своего брата.

Джерри стоял в центре выжженного круга. Он не был сломлен. Он был в ярости.

Юноша снова выпустил печать, и она, миновав первый уровень, мгновенно скакнула на второй. Тёмно-красная энергия хлынула по его венам, а тело начало обволакивать яростное белое сияние — свет его собственной, неистовой воли, смешивающийся с тьмой демонической силы.

Он вытянул перед собой меч. Клинок начал заполняться энергией тёмного цвета, словно впитывая саму тень этого места. Когда оружие полностью пропиталось этой силой, оно начало зловеще сиять, отбрасывая на стены уродливые, искажённые тени.

Не сказав ни слова, Джерри сорвался с места. Он побежал на Криса с мечом и нанёс одиннадцать сокрушительных ударов. Скорость была такова, что воздух выл от трения стали. На двенадцатом ударе юноша взвился над братом в высоком прыжке. Его меч снова начал наполняться энергией, но теперь это был уже не просто тёмный цвет — это был цвет запёкшейся крови, цвет первобытной ярости — тёмно-красный.

Не дожидаясь, пока клинок полностью зарядится, Джерри со всей силы пронзил Криса, ухватив рукоять оружия обеими руками.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал Крис от боли и рухнул на пол. Его тело пробило насквозь. Вокруг раны по каменным плитам начала расползаться паутина чёрных трещин — скверна от демонического клинка.

С огромным трудом поднявшись на четвереньки, он был слишком слаб, чтобы защищаться. И Джерри не дал ему шанса. Он атаковал беспрерывно. Удар за ударом сыпались на поверженного врага. Это уже не был бой — это была казнь. Лицо Джерри превратилось в маску безжалостной ярости. Он превратился в машину для убийства, не оставляя ни единого шанса на ответ.

Отбросив Криса на большое расстояние очередным ударом, юноша не остановился. Он снова побежал на него, думая лишь об одном: этот удар будет последним. Этот удар покончит с ним раз и навсегда.

— Тебе конец!!! — закричал Джерри.

— Довольно!!! — прогремел в ответ Крис. Его голос эхом разнёсся по залу, и одним властным движением руки он вернул юношу в нормальное состояние, срывая с него демоническую форму. — Я тебя недооценил! Не думал, что с тобой будет столько хлопот! Тебе нужно было всего лишь согласиться! Для этого я и дал тебе год на размышление, чтобы не дошло до этого! Я мог и тогда тебя прихлопнуть! Но ты выбрал путь боли.

Крис медленно поднялся на ноги. Его раны затягивались на глазах.

— Ну что ж... я покажу тебе кое-что интересное. Эту силу я отобрал у нашего отца, когда убил его. Знаешь, что это? Это сила четырёх стихий, которые были запечатаны в его теле. А оставшуюся... он запечатал в тебе. И я хочу её у тебя отобрать.

Внезапно тело Криса начало обволакивать энергия, но это была не та магия, которую Джерри видел прежде. Это было оранжевое пламя — не обжигающее, а вязкое, словно жидкая лава или расплавленный металл. Оно пульсировало, как живое сердце. Из этого сияния, разрывая саму ткань реальности с треском, похожим на звук рвущейся ткани, начали проявляться три чудовищных силуэта.

С оглушительным треском каменных плит из-под пола вырвалось гигантское тело. Это был исполинский змей, чьё чешуйчатое тело, казалось, было высечено из самого гранита и переливалось первородной тьмой. Из его пасти, вместо огня, вырывались клубы чёрного, ядовитого тумана. Змей был воплощением земли.

В тот же миг воздух в зале стал ледяным. Рядом со змеем выросла фигура исполина, сотканная из живого льда и глубокой тени. Каждый его шаг заставлял каменный пол дрожать и покрываться инеем. Гигант был воплощением льда.

А затем пространство между ними разорвала ослепительная вспышка. На пол приземлилось существо, сотканное из дыма и острых углов молний. Восемь ног несли его с невероятной, неестественной скоростью, а на лбу красовался длинный рог в форме разящей молнии. Конь был воплощением грозы.

От них веяло не просто силой, а первобытной, древней тёмной энергией, от которой воздух в комнате стал тяжёлым и холодным. Джерри очень удивился увиденному. На его лице, испачканном кровью и копотью, появился не просто испуг, а настоящий, животный ужас.

Крис больше не был один. Он сражался в унисон со своими демоническими спутниками.

Змей бил хлёсткими, ядовитыми выпадами, великан обрушивал на Джерри удары, способные дробить камень, а конь бил копытами и хвостом с невероятной скоростью. Юноша старался блокировать атаки мечом, но каждый блок отдавался невыносимой болью в руках и плечах. Его тело превратилось в сплошной очаг боли.

Потом Крис, воспользовавшись моментом, схватил Джерри за горло свободной рукой. Он не стал бить мечом. Он просто посмотрел брату в глаза и пропустил сквозь него поток сокрушительной энергии. Это было похоже на то, как если бы в его вены залили жидкий огонь, который выжигал всё изнутри: мышцы, кости, саму душу.

Джерри отлетел на огромное расстояние. Он ударился об стену с такой силой, что по каменной кладке пошли глубокие трещины, и сполз на пол, оперевшись спиной о холодный камень.

Он был в почти бессознательном состоянии и тяжело дышал. Он с трудом держал глаза открытыми. Сил на то, чтобы подняться, у него не было. На лице и теле были глубокие шрамы и ушибы, из носа и рта текла кровь. Он проиграл.

Крис медленно поднялся в воздух и завис над поверженным братом. Он посмотрел на свою правую руку, в которой начал образовываться магический шар, пульсирующий зловещим оранжевым светом.

— Знаешь, Джерри, как говорят о родных братьях? — спросил Крис сверху вниз. Его голос был спокоен и холоден, как лёд. — Если даже обоим завязать глаза, они обязательно найдут друг друга в любом месте, где бы они ни находились.

Он направил руку на Джерри.

— Ты — мой!

Крис бросил магический шар. Юноша не мог пошевелиться. Он был прижат к стене не только болью, но и абсолютной безысходностью. Перед глазами у него пролетела вся жизнь: образы его друзей — Кейт, Сида, Венеры, Киры и Ллойда, образы Марины и Райана, самопожертвование Ронни... И сам Крис. И его мама.

Первая встреча с Мариной и их первый поцелуй. Юноша усмехнулся горькой улыбкой.

Когда шар приблизился настолько, что он уже чувствовал его обжигающий жар, Джерри от безысходности закрылся руками...

Внезапно сбоку мелькнула размытая тень. Джерри услышал глухой звук удара и сдавленный стон. Раздался взрыв... ослепительный и оглушительный.

Джерри в удивлении убрал руки от лица и открыл глаза. Он был готов к боли, к смерти... но вместо этого он увидел перед собой Райана. Тот стоял живой и невредимый. В последний момент он успел встать на пути заклинания. Магический шар ударил его прямо в грудь, оставив на жилете большое оплавленное пятно.

Райан стоял, тяжело дыша. Его лицо было бледным от боли, но он нашёл в себе силы слабо улыбнуться и протянуть Джерри руку для помощи.

— Снова я тебя спасаю, — улыбнувшись, произнёс Райан.

— Чистое совпадение, — ответил Джерри, ухватившись за протянутую руку и поднимаясь на ноги.

— Неужели.

— Да. Почему ты вернулся?

— Не мог тебя бросить.

— Райан? — удивился Крис. В его голосе смешались недоверие и холодная ярость. — Джерри, ты меня поражаешь. Я думал, что ты убил его.

— Я не такой, как ты, — строго ответил Джерри.

— Джерри, уйди в сторону, — произнёс Райан, становясь в боевую стойку и обнажая меч.

— Это мой бой, а не твой!

— Всего бы этого не было, если бы я не совершил ошибку семь лет назад.

— Какую ошибку?

— Довольно!!! — голос Криса прогремел, как удар грома, обрывая любую надежду на перемирие. В нём звенела холодная, безжалостная сталь. — Я не знаю, почему Джерри не убил тебя, Райан. Но сейчас я быстро это исправлю!

Произнеся это, он не стал тратить время на слова. Его руки вытянулись вперёд, и из ладоней хлынули потоки концентрированной разрушительной энергии, похожие на два копья из чистого света.

Райан среагировал мгновенно. Он оттолкнул Джерри в сторону, убирая его с линии атаки, и выставил перед собой меч. Клинок «Когараши» вспыхнул ослепительным белым светом, встретив один из лучей. Второй луч Райан отбил стремительным движением второго меча. Воздух наполнился запахом озона и раскалённого металла.

Немного продержавшись под яростным напором, Райан, демонстрируя невероятную ловкость, увернулся от последнего луча. В его глазах вспыхнула решимость. Он выпустил печать, которая, миновав первый уровень, мгновенно скакнула на второй. Пятна на его теле слились в единый узор, а кожа обрела серый, гранитный оттенок. Он вытащил «Когараши», легендарный клинок, ответивший на зов хозяина едва заметным белым свечением.

Райан исчез. Он появлялся лишь на доли секунды, чтобы нанести один сильный удар мечом. На восьмой удар он встал прямо перед Крисом. Мужчина поднял оба клинка и начал вращать их с невероятной скоростью. Во время вращения образовался вихрь из стали и чистой магической энергии, который очень быстро увеличивался в размерах.

И когда он достиг гигантских масштабов, Райан выпустил его прямо на своего врага.

Крис лишь презрительно усмехнулся. Он не стал создавать стену. Он просто вытянул вперёд руку с раскрытой ладонью. Вихрь ударился о невидимый барьер и с оглушительным треском рассеялся в пыль.

— Как глупо идти против своего создателя, который дал тебе такую силу!!! — прорычал Крис.

В ярости он создал из чистой энергии огромную эфирную руку, размером с небольшой дом. Он направил её на Райана. Мужчина пытался увернуться, но не смог. Рука сомкнулась вокруг него, превратившись в живую клетку.

Крис начал играть со своей жертвой, как кошка с мышью. Он швырял Райана в разные стороны, ударяя его об стены, потолок и пол с чудовищной силой. Своды замка дрожали от каждого удара. На последний удар он раскрутил мужчину в воздухе и со всей мощи впечатал его в каменный пол.

— Райан!!! — полный боли и отчаяния крик Джерри эхом разнёсся по залу.

— Надо было всё-таки тебя раньше убить, — с ледяным спокойствием произнёс Крис, глядя на поверженного врага.

— Это надо было мне... наоборот... убить тебя! — с трудом поднимаясь на ноги, прохрипел Райан. Его доспех был смят, по лицу текла кровь, но в глазах горел неукротимый огонь. Он вытянул перед собой оба оружия. Они начали наполняться энергией красно-белого цвета.

Когда клинки полностью пропитались этой силой, они начали сиять ослепительным светом.

Райан резко исчез и мгновенно появился перед Крисом, нанося ему одиннадцать сокрушительных ударов обоими оружиями. На двенадцатом он взвился над ним и, соединив меч и катану воедино в единый крестообразный клинок невообразимой мощи, пронзил его.

Крис отлетел на небольшое расстояние.

— Как ты мне надоел!!! — взревел Крис, и его голос сорвался на визг. Его маска спокойствия окончательно треснула.

Он направил на Райана новый поток энергии, который начал усиливаться с каждой секундой. Райан снова использовал меч в качестве щита. Мужчина с огромным трудом держался, его руки дрожали от напряжения, а ноги скользили по каменным плитам.

Джерри решил помочь своему наставнику. Он побежал к нему, чтобы отвлечь Криса. Заметив парня, Райан перевёл часть энергетического потока на него.

Удар был чудовищным. Джерри со всей силы ударился об стену и упал на пол, сползая по холодному камню. В глазах потемнело.

Воспользовавшись моментом, Крис резко переместился к Райану. Он не стал использовать магию. Он просто вонзил в него свой меч по самую рукоять.

От увиденного Джерри раскрыл рот. Время словно остановилось. Крис поднял мужчину над полом и посмотрел на него безумным, торжествующим взглядом, ехидно улыбнувшись. Потом он с презрением взмахнул мечом и отбросил Райана в сторону, как сломанную, ненужную куклу.

Тело Райана с глухим стуком ударилось о каменный пол и осталось лежать неподвижно.

— Райан!!! — закричал Джерри.

На его лице появился стеклянный, отсутствующий взгляд. Глаза его расширились до предела и перестали моргать. Он не мог осознать, что произошло. Мир вокруг него померк, сузившись до одной-единственной точки — безжизненного тела наставника. Он чувствовал себя абсолютно беспомощным, не способным защитить друга и остановить этот кошмар.

— Вот что бывает, когда идёшь против моей воли, — голос Криса доносился словно из-под воды. Он медленно повернулся к брату. — Ты слишком к нему привязался, Джерри. Даже спустя все эти годы. Из привязанности рождается дружба. Отняв её, появляется пустота, в которой рождается ненависть. Ненависть к тому, кто отнял эту дружбу. К тому, кто разрушил твой мир.

Слова брата терялись в звенящей пустоте в голове Джерри.

— Ненависть порождает отчаяние, безумство и боль. Почувствуй отчаяние от того, что ты не в состоянии спасти дорогих тебе людей. Почувствуй боль от утраты... Почувствуй безумство, способное ослепить, дать силу. И ненависть. Пусть она наполнит твоё сознание... твой разум... твоё сердце. Отдайся ей! Выпусти дьявола внутри себя! Покажи мне Мьюта!

Джерри слушал эту речь, но слова доносились до него словно сквозь густой туман, теряя всякий смысл. Внезапно из его тела начали выходить ослепительные потоки белого света. Это не была магия, которую он призывал, — это была первозданная, дикая сила. Что-то древнее и ужасное, запертое на семь лет, рвалось из своей темницы, почувствовав вкус боли своего носителя.

Внезапно раздался взрыв. Эпицентром был сам Джерри. Сильные потоки света окружили его, пронизывая насквозь, словно пытаясь выжечь из него всё человеческое. Но в следующий миг свет резко поменялся. Он налился тёмно-красным цветом — цветом запёкшейся крови и первобытной ярости. Свет сгустился настолько, что окутал Джерри, создав гигантский, пульсирующий шар, полностью скрывший парня.

Крис смотрел на это зрелище с холодной, почти научной усмешкой, скрестив руки на груди. Его план сработал.

Через некоторое время раздался ещё один мощный взрыв. Магический шар лопнул, разлетевшись на тысячи осколков тёмной энергии. Когда дым рассеялся, Крис увидел то же самое превращение в демона, которое ранее успел увидеть и ощутить на себе Райан.

Джерри не стал тратить время на слова. Он мгновенно переместился к Крису, и демон нанёс ему четыре сокрушительных удара с такой скоростью, что воздух загудел. Крис не успел защититься; его отбросило на большое расстояние, и он с грохотом врезался в дальнюю стену, оставив в ней глубокую вмятину.

Джерри зарычал — звук был низким, утробным, полным звериной ярости. Вокруг него появилось огненное кольцо, которое смешалось с камнями, поднимавшимися с пола по воле его гнева. Крис направил потоки энергии на Джерри. Юноша отразил их, неуловимым движением воспользовавшись этим кольцом как щитом.

— Ты всё ещё думаешь, что сможешь победить в себе ненависть? — спросил Крис, медленно поднимаясь на ноги. По его лицу текла кровь, но голос был спокоен. В нём звучала закалённая сталь. — Только жалкие люди, не способные никого защитить, могут так думать. Ты же не такой? Или всё же такой?

Ответа не последовало. Демон лишь смотрел на него своими тёмными серебристыми глазами, в которых горела пятиконечная звезда. Он лишь медленно вытянул перед собой меч, который начал заполняться энергией тёмно-красного цвета. Клинок жадно впитывал ярость, кипевшую в его душе, пока не засиял зловещим багровым светом, словно был выкован в самом сердце вулкана.

Приблизив Криса к себе серией неуловимых движений, он нанёс ему одиннадцать сокрушительных ударов. На двенадцатом четыре призрачных клинка, вращавшихся вокруг основного меча, слились воедино, образовав единое, чудовищное лезвие, и Джерри пронзил врага насквозь.

Но тело Криса лишь пошло рябью, как вода. Он оказался иллюзией.

В тот же миг настоящий Крис мгновенно переместился за спину юноши и нанёс ему несколько очень сильных ударов, от которых тот отлетел на небольшое расстояние и рухнул на колени. Поднявшись, Джерри зарычал ещё сильнее. Его рык был подобен грому, от него дрожали стены и гасли синие факелы.

Сильные потоки красно-белого света вновь окружили его. Это была последняя, отчаянная попытка печати сдержать то, что рвалось наружу. Снова появился огромный шар, скрывший парня в своём пульсирующем чреве. Крис, чувствуя неладное, инстинктивно отдалился от Джерри на небольшое расстояние.

Через несколько секунд раздался ещё один мощный взрыв. Такого выброса энергии замок ещё не знал. Взрывная волна была настолько сильной, что по стенам побежали трещины, а с потолка посыпалась каменная крошка.

Когда ослепительная вспышка погасла, Крис не поверил своим глазам.

Перед ним стоял не просто демон. Перед ним был дьявол во всём его истинном величии.

Джерри стал ещё выше, обретя исполинское, чудовищно крепкое телосложение. Его кожа, тёмно-красная, как остывшая магма, казалось, могла выдержать прямой удар. На лбу красовались массивные рога, загибающиеся назад, как у древнего быка. Глаза — абсолютно белые, без зрачков, но в центре каждого горела пятиконечная звезда, символ полного пробуждения хаоса. Клыки и когти превратились в хищное оружие.

Но самые пугающие изменения коснулись его меча. Он превратился в жуткое орудие смерти: вокруг основного клинка теперь вращались восемь призрачных лезвий, создавая вокруг хозяина непроницаемую сферу из острой стали.

Дьявол сделал шаг вперёд. Тяжёлый шаг, от которого по каменному полу побежали трещины.

Внезапно засиял браслет на левой руке существа. Из него хлынули гигантские потоки ослепительно-белого света, пытаясь сковать монстра и вернуть юношу. Это была последняя, отчаянная попытка печати удержать хаос.

Дьявол взревел от боли и ярости, которая была древнее этого мира. Он схватился за руку, его когти впились в плоть. Свет боролся с тьмой, но тьма была сильнее.

С огромным трудом, ломая собственную плоть и кости под скрежет рвущихся сухожилий, Джерри вырвал браслет с руки. Он посмотрел на него с ненавистью, в которой не было ни капли человеческого сомнения. В его глазах горела лишь воля к полному освобождению. Он сжал кулак, и зачарованный металл треснул, как хрупкое стекло.

Он раздавил браслет. Осколки сломанной вещи поднялись в воздух и, шипя, растворились в тёмно-красном свечении демона. Белый свет тут же исчез, окончательно проиграв битву.

Преград больше не было.

Дьявол полностью освободился.

Он поднял голову и посмотрел на Криса. В его глазах не было ничего человеческого — лишь бесконечная пустота и жажда разрушения. Он приготовился к нападению.

— Ты сломал браслет, — тихо произнёс Крис, но его голос эхом разнёсся по залу. В нём смешались первобытный страх и мрачное торжество. — Твоя сила за гранью воображения. Ты его выпустил. Ну что ж... покажи мне, на что способен дьявол внутри тебя. На что способен Мьют... часть души Кроноса...

Глава 11

— «Где я?», — мысль была чужой и вязкой, как смола. — «Что это за место такое?».

Юноша огляделся. Вокруг не было ничего, кроме ослепительного, всепоглощающего белого света. Ни пола, ни потолка, ни стен — лишь бесконечная, звенящая пустота. Он не понимал, где находится и что происходит. На его лице застыло выражение потерянности и отчаяния, словно у ребёнка, заблудившегося в ночном лесу.

— Как такое могло произойти?! — вдруг закричал Джерри. Его голос эхом разнёсся по пустоте, но ответа не последовало. — Я не спас Райана... и не спасу Марину!!! Я никого не могу защитить!!! Крис был прав насчёт меня... Я — слабак!!! Слабак, слабак...

Слова застревали в горле, превращаясь в глухие рыдания.

— Марина, Райан... простите меня... — прошептал он, и его плечи затряслись. — Я не знаю, что мне делать... не знаю... не знаю... Скажите мне, что делать! Укажите истинный путь!!!

Произнося эти слова, юноша сломался. Он опустился на колени, словно подкошенный, и закрыл лицо руками, вцепившись пальцами в волосы. Он плакал — беззвучно, горько, выплёскивая всё отчаяние, боль и чувство вины, что копились внутри.

— Джерри.

Герой вздрогнул и резко обернулся. Голос был низким, спокойным и до боли знакомым. Он не сразу понял, что перед ним кто-то стоит. Первой мыслью было: очередная иллюзия, жестокая игра Криса.

В ореоле слепящего света стоял мужчина. Его фигура излучала спокойную силу человека, привыкшего носить доспехи так же естественно, как собственную кожу. Он протянул руку. На тыльной стороне ладони белел старый шрам, а коротко остриженные ногти были чистыми, но неухоженными, как у воина. В густых русых волосах, подстриженных по-военному коротко, серебрилась седина на висках. Тяжёлый взгляд чёрных глаз из-под кустистых бровей был прикован к Джерри — строгий, проницательный. Но когда мужчина шагнул ближе, в самой глубине его глаз на долю секунды вспыхнуло что-то живое, тёплое — безграничная радость от встречи, которую он тут же придавил маской суровости.

— Кто ты? — слабым, дрожащим голосом спросил Джерри. Он всё ещё стоял на коленях, не в силах подняться. — Иллюзия?

— Я тот, кто пришёл указать тебе истинный путь, — ответил незнакомец. Его голос был глубоким и спокойным, он словно заполнял пустоту вокруг.

— Истинный путь? А что это такое?

— Это путь твоей жизни, — строго ответил мужчина.

— Моей жизни? Ха-ха-ха-ха... — смех Джерри был больше похож на кашель. — Жизнь бессмысленна, если ты не можешь защитить близких тебе людей... Я это понял слишком поздно...

— Ты не прав, Джерри. Жизнь становится бессмысленной, если ты сдался. Если перестал бороться.

— Да, я сдался... Посмотри, что сейчас происходит! Я не смог защитить Райана!!! И я не могу защитить Марину!!! Ты понимаешь?! Да что я тебе говорю... ты же иллюзия...

— Я не иллюзия, Джерри. Ты должен понять, что ещё можешь защитить её. Того, кто тебе дорог.

— Как?!

— Никогда не сдавайся. Если тебе кажется, что ситуация безвыходная — не сдавайся. Продолжай бороться, чтобы найти выход и не терять надежду. Найдя выход, ты сможешь защитить близких тебе людей.

— Легко тебе говорить... тем более такие слова, — произнёс Джерри, отводя взгляд. По его щекам всё ещё текли слёзы. — Ты не понимаешь, что я сейчас чувствую... Ты ничего обо мне не знаешь!!!

— Прекрасно понимаю.

— Как ты меня можешь понять?! Райана убили на моих глазах!!! И я ничего не смог сделать!!! Ничего!!! И как после этого можно говорить о продолжении борьбы?! Как после этого не сдаться?! Как?! Ответь мне!!!

— Разве у тебя нет больше смысла жить? Разве тебе не за кого продолжать бороться?!

— Я не знаю... — запинаясь, ответил юноша. Его голос сорвался.

— А как же твои друзья? А как же твоя мама? А как же Марина? Как же твои обещания, которые ты давал Реджи, Дриссу, Джину, Ронни? Хотя бы в их память ты не должен сдаваться. Тем более, ты — солдат. Чему тебя учил Райан? Забыл?! Или вспомнишь?!

— Никогда не сдаваться... — прошептал Джерри. И тут он вспомнил его слова: «Никогда не сдавайся. Сражайся за свои идеалы и мечты и защищай их и тех, кто тебе дорог, как настоящий солдат». — Я — солдат... ставший героем своей истории. Солдат, который никогда не сдастся и защитит тех, кто ему дорог. Я могу это сделать и сделаю.

Он медленно поднялся на ноги. Его взгляд всё ещё был полон боли, но в нём снова зажёгся огонёк решимости.

— Вот так лучше, Джерри, — произнёс незнакомец и снова протянул парню свою руку.

— А откуда ты знаешь, как меня зовут? — спросил Джерри, ухватившись за руку и ощутив её тёплую и твёрдую. — И кто ты?

— Меня зовут Маркус, и я тот, кто дал тебе имя, — с улыбкой ответил мужчина.

— Тот, кто дал мне имя? Значит, ты...

— Да, — кивнул Маркус. Его взгляд был полон гордости. — Я — твой отец.

— У меня есть отец, — волнительным голосом произнёс Джерри, не скрывая ни удивления, ни безграничной радости на своём лице. — Ха-ха-ха... у меня есть отец... Поверить только... Отец...

— Понимаю, для тебя это шок — узнать такое.

— Естественно... Как ты тут появился? Что ты тут делаешь?

— Когда я запечатал Мьюта в твоём теле, то наложил ещё одно заклинание. Оно должно было защитить тебя от Криса. Если ты потеряешь над собой контроль и выпустишь Мьюта полностью, я появлюсь в твоём сознании, исправлю положение и научу тебя контролировать его силу.

— И как ты исправишь положение?

— Снова запечатаю его силу.

— Папа, ответь мне на вопрос: зачем ты запечатал во мне это существо?! Зачем?! Я не понимаю тебя!!! Ты хотел, чтобы я прошёл испытание?! Или чтобы я убил брата?! Или чтобы я разрушил мир?! Я этого не понимаю!!! Почему именно я?! Почему не сам Крис?!

— Джерри, успокойся.

— Как можно успокоиться, зная, что в твоём теле сидит дьявол, выжидающий возможности в любую минуту захватить твои разум и тело!

Маркус положил руку на плечо сына. Его взгляд был полон бесконечной печали и любви.

— Я выбрал тебя по двум причинам. Во-первых, я хотел, чтобы ты был похож на меня. А во-вторых... ты только родился. Это облегчило процесс передачи тебе сил.

— Был похож на тебя? Чем же?

— Крис не рассказывал тебе обо мне?

— Только то, что ты обделил его силой, и он за это убил тебя...

— А легенду о демоне с пятью стихиями слышал?

— Да, от Криса.

Маркус тяжело вздохнул, словно собирая воедино осколки воспоминаний.

— Теперь я расскажу тебе, как всё было на самом деле. Когда я запечатал Кроноса в себе, то знал, что это ненадолго. Я был смертным. После моей смерти он бы снова возродился. Я должен был защитить не только Пустоту... но и свою семью... тебя и Криса.

И тогда я решил разделить силу демона. Это было похоже на... рождение. Из одной чудовищной сущности я создал пять новых. Когда я отделил стихию огня, она обрела сознание и сущность — так появился Мьют. Ветер стал Изидой, земля — Каррой, вода — Лаффелем, а молния — Иксионом. Я давал им имена, как отец даёт имена своим детям, вкладывая в каждый звук надежду и защиту.

Сначала я хотел разделить их силу между тобой и Крисом поровну. Но... я заглянул в душу твоего брата и увидел, что он не был готов к этому. Он был слишком одержим жаждой силы. Я испугался за него и за мир, который он мог разрушить. И я принял решение отдать всю силу огня тебе, моему новорождённому сыну.

Крису тогда было уже десять лет, и его тело могло не выдержать такого бремени. Поэтому, когда ты родился, я запечатал в твоём теле Мьюта. Силу ветра, Изиду, я оставил себе, чтобы контролировать баланс. А Карру, Лаффеля и Иксиона надёжно спрятал на Земле в храмах.

Он замолчал и посмотрел Джерри прямо в глаза.

— Но, если я здесь... значит, Крис нашёл их... — тихо произнёс Маркус, и в его голосе прозвучала стальная решимость.

— Мне Крис сказал, что Кронос появился из другого мира.

— Это правда. Я знаю, из какого мира он появился.

— Я тоже знаю.

— Я так не думаю.

— Почему?

— Джерри, Кронос появился не из того мира, где я тебя спрятал, и где ты жил, как был уверен Крис. Его мир... это Ад.

— Что ты имеешь в виду?

— О том, откуда появился Кронос, узнал Диамант, мой прадед.

— Диамант?

— Да, Джерри, тот самый, кто первый стал эспером Кроноса. Он — наш с тобой и Крисом общий предок. Когда Кронос атаковал Торганну в первый раз, Диамант победил его, но не смог убить. Он узнал от самого демона, что тот являлся магицит, и его вообще невозможно убить.

— Почему?

— Кронос был Девятым приближённым Люцифера, самым сильным из них.

— Люцифер?! Тот, что из легенд?! Хозяин Ада?

— Да, Джерри. Приближённого мог убить либо сам Люцифер, либо кто-то другой из его приближённых.

— Как об этом узнал Диамант?

— Об этом ему рассказал медиум, которого он встретил на Земле. Диамант прибыл туда в поисках ответа, как убить Кроноса. Но медиум рассказал ему и о другом способе... точнее, единственном способе. Так как Кронос — магицит, его можно было запечатать в своём теле и стать его эспером.

— Зачем тогда Люцифер сделал его своим приближённым?

— Об этом его спросил сам Диамант. Но сейчас не об этом. Кроноса можно было запечатать с помощью древней техники создания эсперов. Секрет этой техники хранился в свитке, а свиток охранял Третий Приближённый Люцифера.

Диамант построил телепорт и открыл портал в Ад. Ему пришлось пройти все Девять Кругов Ада из Девяти.

— Девять Кругов Ада?!

— Да. Существуют Девять Кругов Ада: Лимб, Похоть, Чревоугодие, Скупость, Гнев, Ложь, Насилие, Жульничество и Предательство. Найдя свиток в Третьем Кругу, Диамант дошёл до самого Девятого Круга, где покоился Люцифер.

Диамант спросил его, почему тот сделал Кроноса своим приближённым. На это Люцифер ответил, что Кронос и все его приближённые хранят какие-то ключи, нужные ему.

— Ключи...

— Да. Также Диамант узнал от Люцифера, что чтобы попасть в Пустоту, нужно было пройти все круги Ада, что уже смог сделать Диамант, потом через Чистилище попасть в Рай и пройти через пять Садов Эдема. Победив Тень Люцифера, Диамант прошёл весь этот путь и вернулся домой.

Когда Кронос снова атаковал город, Диамант победил его и запечатал в себе. Уже после смерти Диаманта Кронос вырвался из его тела и возродился. И всё повторялось по-старому. Только я решил прекратить этот цикл, разделив силу демона.

— И так, ты разделил силу. А что Крис?

— Он узнал об этом и возненавидел тебя и меня. Я пытался поговорить с ним на этот счёт, но мне не удавалось это сделать. Крис не слушал меня и практически перестал со мной разговаривать. Как-то он обмолвился, что в скором времени отомстит тебе, когда ты подрастёшь. Он начал изучать магию, в том числе и запретные техники. Когда я об этом узнал, то отправил тебя на Землю. При этом я сделал так, чтобы Крис не нашёл тебя никогда. Я наложил на тебя заклинание сна. Тебе было тогда три года. Заклинание должно было действовать пятьсот лет.

Когда я прибыл на Землю в первый раз, то спрятал тебя. Потом, через десять лет, прибыл Крис на твои поиски. Он прибыл на Забытый континент и стал его Императором. И в это же время он стал одним из восьми магов-драконов. Это ему удалось благодаря кристаллу дракона, который его выбрал. Я тоже был одним из магов.

Потом Крис начал войну, которая вошла в историю как Третья Великая Война Магов-драконов. Он начал её из-за тебя.

— Из-за меня?! Нет, Крис нашёл способ стать бессмертным и призвать самого могущественного дракона. Дракон смерти, кажется... Если найти гармонию с драконом, то можно обрести его силу и стать бессмертным. Но для этого нужно было собрать все кристаллы воедино. Он это и попытался сделать.

— Это легенда, Джерри... ложь... На самом деле, когда Крис узнал, что я тоже маг, то напал на меня, когда мы все собрались в Аджите в первый раз. Остальные маги заступились за меня, и совместными усилиями мы смогли победить Криса.

— А как же его восьмёрка?

— Он создал её после того проигранного им боя. Одному ему было тяжело нам противостоять, и он это понимал. Создав её, твой брат начал нападать на нас поодиночке. И в качестве трофея за победу он забирал кристаллы. Но они сразу же исчезали. Когда маг умирал, кристалл испарялся и не появлялся до тех пор, пока на свете не появится новый маг.

— Поэтому он их не использовал против меня в бою...

— Да, у него их просто не было. Когда Крис перебил всех магов, кроме меня и Гриндоса — мага огня — мы решили объединиться с ним против твоего брата. Мы встретились с ним в Пандене, нашей небесной крепости.

Сначала мы хотели мирно поговорить с твоим братом, но он не захотел нас слушать. И тогда началась битва. Крис призвал свою восьмёрку, которую на себя взял Гриндос... и погиб. Я же сражался с Крисом. Он пытался узнать у меня, где ты находишься, но у него не получилось. Крис... убил меня и забрал Изиду.

— Он мне рассказал о том, что убил тебя. Так вот почему мне часто снилась эта крепость... Это твои воспоминания?

— Да, Джерри.

— А откуда ты знаешь, что он убил тебя? Как ты сказал, ты запечатал во мне часть своей энергии, так?

— Да.

— Но это же было до того, как Крис убил тебя...

— Я понял, о чём ты, — фигура Маркуса на мгновение становится менее чёткой, словно голограмма с помехами. — В тот момент, когда я понял, что умираю... я вложил в эту энергию всё: свою память, свою силу и слепок последнего боя. Я запечатал в тебе не просто силу, Джерри. Я запечатал свою последнюю волю. Это не просто воспоминания, это запись того, что я успел осознать перед самым концом.

— Вот оно как... Я понял тебя.

— Прекрасно.

— Отец, почему мы с Крисом похожи друг на друга? Он же старше меня на десять лет.

— Я не знаю, почему так получилось... Я пытался узнать, но, к сожалению, не нашёл ответа. Сам Крис тоже об этом не знает.

— Крис мне говорил, что ему от меня нужны две вещи: Мьют и мои глаза.

— Глаза? Они у Криса тоже есть.

— У Криса?!

— Они были у всех нас, — ответил Маркус, и его собственные глаза на мгновение вспыхнули древней силой. — Мы все — потомки Диаманта, у которого были эти глаза.

— У Диаманта?

— Да. Но, возможно, Крис хотел соединить свои глаза с твоими...

— Как соединить?

— Как это сделал Диамант. У него был старший брат, который, как и он, родился с такими же глазами. Когда его брат умирал, он рассказал о тайном ритуале соединения глаз, чтобы получить абсолютную силу. Это можно было сделать только между кровными носителями.

— А как это можно сделать? И что это за абсолютная сила?

— Я не знаю, что это за сила, потому что глаза свои я ни с кем не соединял. Если ты хочешь обо всём этом узнать... тебе нужно найти нашу семейную книгу. В истории Земли она получила название «Книга Древних».

— Что это за книга?

— Сначала это был обычный дневник, который вёл Диамант. В нём он записывал все свои наблюдения и мысли. Медиум, которого он встретил, посоветовал ему описывать все свои путешествия для будущих потомков. Так он и сделал, описав путешествия в Ад и в Рай. Далее он описал свой бой с Кроносом и технику запечатывания. Потом он начал добавлять свои заклинания и приёмы.

Перед своей смертью он занёс в книгу ритуал соединения глаз и наложил на эти страницы особую защиту. Обычным глазом это прочесть невозможно. Даже обладая нашими глазами, нельзя было прочесть, если они недостаточно сильны.

— А ты мог прочитать?

— Нет... Оставляя книгу моему деду, он попросил его также добавлять магию и приёмы, которые тот изучит. И так эта книга передавалась из поколения в поколение. Последним её обладателем был я.

— Ты? А Крис?

— Я давал ему книгу.

Внезапно Джерри осенило. Он нахмурился, сопоставив факты.

— Стой, я не понимаю, — сказал он. — Как ты мог дать книгу Крису, если вы с ним, мягко говоря, не ладили? Вы же только и делали, что сражались.

Маркус на мгновение прикрыл глаза, словно от нахлынувшей боли. Когда он заговорил, его голос был полон горечи.

— Я понял, о чём ты. В одной из битв, когда мы столкнулись в Пандене... я предложил ему компромисс. Я сказал: «Крис, я дам тебе нашу семейную книгу, все наши знания и тайны, а взамен ты прекратишь эту войну». И он... он согласился.

Я тогда поверил ему. Поверил, потому что, как бы он ни называл меня «врагом», для меня он всегда был сыном. Моей кровью. Близкой роднёй. Чтобы между нами ни происходило. Я наивно полагал, что в нём осталось что-то от того мальчика, которого я знал и любил.

Но Крис обманул меня. Он взял книгу и осквернил её страницы чёрной магией смерти и запретными техниками, — голос Маркуса дрогнул от отвращения. — Он запятнал наше наследие, превратив дневник предков в гримуар тьмы. Мне пришлось... отобрать её у него.

— И где она сейчас?

— Я её надёжно спрятал. Надеюсь, что ты никогда не найдёшь её, Джерри. Все секреты нашей семьи тебе ни к чему. Даже ритуал соединения.

— Почему?

— Потому что абсолютная сила — это слишком тяжёлое бремя. Ты и так силён.

Джерри поднял взгляд на отца. В его глазах читалась не только благодарность, но и тень сомнения.

— Я не уверен...

— Джерри, неважно, насколько сильнее или умнее тебя Крис, — голос Маркуса стал твёрже, в нём звучала непоколебимая уверенность. — Важно то, что у тебя есть качества, которых нет у него. И при его поведении и поступках они никогда не появятся. Я в этом абсолютно уверен.

— Это какие качества? — с интересом спросил Джерри.

— Тебе виднее, сын. Подумай сам. Ты способен на сострадание, верность, самопожертвование. Ты ценишь дружбу и помнишь о тех, кто тебе дорог. Крис же променял всё это на жажду власти и обладание силой.

Джерри на секунду задумался, а затем кивнул, словно что-то для себя решая.

— Значит, у Криса тоже есть такие глаза?

— Да. Я не знаю, почему он их не пробудил.

— А как это сделать?

— Либо усиленными тренировками, как сам Диамант, либо в сильнейшем эмоциональном состоянии, как было у меня, либо самопроизвольно.

— Как было у меня.

— Я знаю... я всё это видел и чувствовал... — в голосе Маркуса прозвучала отцовская гордость.

— А Крис обладает силой призрака, как я?

— Нет. Это твоя индивидуальная, врождённая способность. У твоего брата есть способность к манипуляции любым живым существом. Если развить её до пика, можно будет управлять человеком так, что он об этом никогда не догадается. Этой способности у тебя нет.

— А что будет, если развить мою способность?

— Ты сможешь не просто пропускать предметы сквозь тело. Ты сможешь становиться нематериальным по своей воле, перемещаться со скоростью мысли и даже... — Маркус сделал паузу, — ...временно «окрашивать» свою нематериальность стихией, например, огнём Мьюта.

— Это я умею делать. Есть ещё что-то, к чему можно стремиться?

— Развивайся, и узнаешь. Твой потенциал безграничен.

— Отец, как мне победить Криса?

— Джерри, вы — родные братья, к тому же близнецы. Что может делать он, то можешь делать и ты. Также, и наоборот. Только за исключением индивидуальных способностей, данных вам от рождения.

— Получается, я владею магией?

— Да, — ответил Маркус и положил свою ладонь на левую руку Джерри. — Но твоя сила особенная.

Внезапно его рука начала сиять нестерпимо ярким белым светом. Юноша с изумлением уставился на свою руку, по которой, словно живые реки, заструились потоки чистой магической энергии.

— Как такое возможно?

— От рождения у тебя появилась и другая способность, о которой не знает твой брат. Она заключается в твоей руке. В ней сосредоточена самая сильная и могущественная магия. Ты можешь пользоваться ею в мире духов.

— Мир духов?

— Да. Ты можешь увидеть его, активировав свои глаза. Он с тобой повсюду, в параллельном измерении. А сейчас, Джерри, я научу тебя контролировать силу Мьюта, пока ты не натворил бед. Тебе нужно научиться подчинять её себе.

— Как мне это сделать?

— Попробуй сконцентрироваться. Ты должен почувствовать гармонию с его силой, а значит — с ним самим.

— А я могу его увидеть?

— Нет. Я специально запечатал его так. Он может видеть тебя, а ты его — нет.

— Что делать, когда я почувствую его?

— Силой мысли заставь его подчиниться.

— Если у меня не получится?

— Верь в себя и никогда не сдавайся. Это главное.

Джерри кивнул, впитывая каждое слово.

— Хорошо.

— А сейчас мне пора. Моя жизненная сила на исходе.

— Отец!

Маркус посмотрел на сына с бесконечной любовью и гордостью. Его фигура начала медленно таять в белом свете.

— Я верю в тебя, сын, — исчезая, произнёс он. — И... пожалуйста, спаси своего брата. Он хороший человек, который просто сбился с пути из-за ненависти. Укажи ему правильный путь.

Джерри почувствовал, как к горлу подступает ком.

— Я сделаю это, — твёрдо произнёс он. — Спасибо, папа.

Джерри закрыл глаза, отрешаясь от боли и хаоса, царившего вокруг. Он погружался вглубь себя, в самую суть своего существа, где бушевала запертая сила. Это был не просто поиск гармонии — это была отчаянная попытка установить диалог с первобытным хаосом внутри. Он искал не покорности, а единства.

Путь к этому единству был мучителен. Внизу живота скрутило резкой болью, словно внутри пробудился спящий вулкан. Внезапно ему показалось, что в жилах течёт не кровь, а расплавленная магма, а лёгкие обжигает каждый вдох. Внутренние органы скручивало огненным смерчем. Каждая клетка его тела кричала от неестественного напряжения.

Это сопротивление. Мьют, запертый внутри, бушевал, как дикий зверь в клетке, пытаясь сломить его дух и вырваться наружу.

Джерри стиснул зубы. Мысль о том, чтобы сдаться, даже не приходила ему в голову. Он продолжал свой путь вглубь тьмы.

— А ты всё-таки упрямый... — вдруг, спустя целую вечность, послышался грубый, утробный голос, эхом разлетевшийся по пустоте его сознания.

— Какой есть, — ответил Джерри. — Ты же знаешь меня с самого детства.

— Это верно. Я знал слабака, который вечно нуждался в защите.

— Сейчас я не такой.

— Я знаю. По тебе видно. Ты вырос, Джерри.

— Хотел бы поблагодарить тебя... за всё то время, что ты был рядом. Ты выручал меня, даже когда я и знать не знал о твоём существовании. Ты постоянно мне помогал.

— К чему все эти слова?

— Я хочу, чтобы ты дал мне всю свою силу.

— Зачем она тебе?

— Я хочу ею насладиться. К тому же, ты правильно сказал, что без тебя я никого и никогда не смогу защитить. Без тебя у меня не получится.

— Но ты же пытался...

— Да, пытался. Ты сам видел, что у меня не получалось. Из-за этого мне пришлось уйти на целый год, оставив Марину одну. Я хотел сам научиться контролировать твою силу... но я не могу.

— Почему не можешь?

— Ты сам прекрасно знаешь. Дело не в силе, Мьют, которую ты мне можешь дать...

— Не в силе? Интересно... Просвети меня... что же тогда — по-твоему — решает всё, если не сила?

— Человеческие чувства, которых тебе никогда не понять, даже находись ты в моём или любом другом теле хоть сотни веков.

— И какие такие чувства?

— Любовь, доброта, дружба. У меня есть Марина, которую я люблю. У меня есть друзья, которые меня сейчас ждут и волнуются.

— А как быть с добротой? В твоём-то случае доброта легко сменяется либо гневом и ненавистью, либо безразличием. Тебе напомнить?

— Ты о Кейт?

— Да. Ты не проявил к ней доброту ни в одном из случаев. Ты был к ней груб и безразличен.

— Но всё равно, даже после этого, она осталась мне верна. Это и есть доброта с прощением в дополнение.

— Хм... интересные чувства. Я хочу узнать о них больше. Хорошо, Джерри, я позволю тебе пользоваться моей силой, но взамен ты должен научить меня этим чувствам. Я хочу испытать их.

— Хм... думаю, мы нашли гармонию друг с другом. Магицит и его эспер.

— Я тоже так считаю.

— Я точно не могу тебя увидеть? А ты меня видеть можешь?

— Я сейчас тебя вижу. Маркус специально так сделал. Я не знаю почему. Видно, он действительно хотел защитить тебя не только от Криса, но и от меня.

— А ты бы причинил мне вред?

— Возможно.

— Ладно, поговорим об этом позже. А сейчас мне нужно вернуть контроль над своим телом. Ты не возражаешь?

— Нет. Делай, что считаешь нужным...

Пока Джерри в своём подсознании искал путь к спасению, в реальном мире разверзся настоящий ад. Крис сражался не с братом, а с Дьяволом огненной стихии, с Мьютом, в которого превратился главный герой.

Это была не битва, а избиение. Мьют атаковал непрерывно, его движения были подобны ударам молота о наковальню. Каждый взмах его чудовищного меча оставлял в воздухе шлейф из тёмно-красной энергии.

Крис, обладавший невероятной скоростью, то и дело уворачивался, его фигура превращалась в размытый силуэт. Он пытался контратаковать, но его удары были подобны попыткам остановить лавину голыми руками — они не наносили никакого урона, лишь распаляли ярость демона.

Дьявол взмыл в воздух, его глаза, горящие белой звездой, впились в фигуру врага. Он поднял левую руку, и в ней начала скапливаться энергия кроваво-красного цвета. Пол под ногами Криса тут же отозвался — он засиял тем же светом, начертив на каменных плитах идеальный светящийся квадрат. Парень попытался вырваться, но невидимые стены магической ловушки не поддавались. Он оказался в клетке.

Мьют всё скапливал в руке энергию, пока она не начала бурлить и искриться, словно готовое извергнуться солнце. И резко он переместился к краю квадрата и с силой опустил руку, коснувшись пола ладонью.

Прогремел взрыв. Комнату затопила ослепительная вспышка красного света. Когда дым рассеялся, Крис стоял на одном колене, его доспех был оплавлен, а по лицу текла кровь.

Но Крис был не один. Видя, что его последняя надежда угасает, он воззвал к своей полной силе. Он отменил предыдущий призыв, посчитав его ненужным после убийства Райана, и теперь вложил всю свою волю в новый.

Внезапно воздух в зале загустел от концентрированной магии. Из-под пола вырвались три столпа энергии — каменный, ледяной и электрический. Они слились в три кошмарные фигуры: исполинского змея из живого гранита, гиганта из вечного льда и восьминогого коня из чистой молнии.

Но для Мьюта их появление стало лишь поводом продемонстрировать свою абсолютную мощь.

Карра, каменный змей, нанёс первый удар. Он двигался с невероятной для такой массы скоростью, его чешуйчатое тело оставляло на полу глубокие борозды. Змей извернулся и нанёс удар хвостом, целясь в голову демона. Мьют не стал уклоняться. Он принял удар на скрещенные клинки, но сила удара была такова, что его ноги прочертили в каменном полу две длинные трещины. В ответ Дьявол взревел и, оттолкнувшись от земли с нечеловеческой силой, взмыл в воздух. Он обрушился на спину змея, вонзив когти в гранитную плоть. Карра взревел от боли, когда тёмно-красная энергия начала разъедать его тело, превращая камень в пыль.

Лаффель, ледяной гигант, не стал ждать. Он воздел руки к потолку, и температура в зале упала до невыносимого минимума. С его пальцев сорвались копья из чистого, магического льда, летящие с такой скоростью, что воздух за ними звенел. Мьют создал перед собой вихрь из огня и тьмы, который испарял ледяные снаряды ещё на подлёте, но часть из них всё же достигла цели, вонзившись в его плечо и бедро. Демон взревел от боли и ярости. Он направил раскрытую ладонь на гиганта, и из неё вырвался поток жидкого пламени. Лёд Лаффеля встретил пламя Мьюта, и по залу разнёсся оглушительный треск — это раскалывался и плавился тысячелетний лёд. Их стихии столкнулись в яростной схватке, но первобытный огонь Дьявола оказался сильнее. Ледяной исполин начал таять, его фигура теряла чёткость, пока не превратилась в облако пара.

Иксион, конь из молний, был самым быстрым. Он не атаковал в лоб, а кружил вокруг сражающихся, оставляя за собой треск электрических разрядов. Восьминогий зверь бил копытами в пол, и от каждого удара по камню разбегались ветвящиеся молнии, норовя ужалить демона. Мьют пытался поймать его, но конь был слишком быстр. Тогда Дьявол сменил тактику. Он топнул ногой, и из-под земли вырвались огненные цепи, которые попытались обвить скакуна. Иксион на полном ходу перепрыгнул через них, но одна из цепей всё же хлестнула его по задней ноге. Конь заржал от боли — это был звук рвущегося металла и треска разрядов. Воспользовавшись секундным замешательством, Мьют материализовался прямо перед ним. Он схватил Иксиона за искрящийся рог и, используя инерцию самого коня, с чудовищной силой швырнул его об стену.

Элементали исчезли так же внезапно, как и появились — Карра рассыпался грудой безжизненных камней, Лаффель испарился облаком пара, а Иксион угас ослепительной вспышкой электричества.

Теперь перед Крисом стоял лишь разъярённый демон.

Дьявол не дал ему передышки. Он сконцентрировался, и из пола начали подниматься столбы жидкого огня. Они били вверх с невероятной скоростью, каждый раз поднимаясь именно с того места, где за долю секунды до этого находился Крис. Это была смертельная игра в кошки-мышки.

Затем внезапно из-под пола, где стоял Крис, начала появляться энергия в форме гигантских эфирных рук. Увидев их, юноша уклонился от первой. Но они начали гоняться за ним, не давая ни секунды на отдых. Пока Крис был занят борьбой за свою жизнь, Мьют, сконцентрировавшись, создавал в ладонях огромный магический шар, наполненный той же разрушительной энергией.

Когда шар достиг огромных размеров и начал пульсировать, грозя разорвать реальность, Дьявол резко поймал Криса в ловушку своих магических рук и выпустил в него этот шар.

Поглотив его, произошёл сильнейший взрыв. Когда ослепительный свет померк, Крис без сил рухнул на пол. Он был сломлен.

Следующей атакой демон вытянул перед собой меч. Оружие начало заполняться энергией тёмно-красного цвета. Когда клинок полностью пропитался этой силой ада, он начал сиять зловещим багровым светом. Мгновенно приблизившись к Крису со скоростью мысли, он нанёс ему одиннадцать сокрушительных ударов.

На двенадцатом восемь клинков, окружавшие основной меч, соединились в единый массивный клинок невообразимой мощи. Издав утробный рёв, Дьявол пронзил Криса насквозь.

От этого удара Криса отбросило назад с невероятной силой. Он пролетел через весь зал и врезался в дальнюю стену.

Приземлившись на пол с тяжёлым грохотом, Дьявол стихии медленными, тяжёлыми шагами направился к поверженному противнику. Крис вернулся в нормальное состояние и с огромным трудом встал на ноги, держась за правую руку. Он тяжело дышал и с ужасом наблюдал за тем, как Джерри в облике Мьюта приближался к нему.

Внезапно всё изменилось. Дьявол остановился на полушаге. Он опустился на одно колено, словно под тяжестью невидимого груза, и громко, утробно зарычал. Вокруг него появился неяркий красный свет, но это было не пламя атаки — это было пламя угасания, тлеющие угли догорающего костра. Демоническая форма трескалась, как обожжённая глина, и осыпалась тёмным, безжизненным прахом, который тут же развеивал невидимый ветер.

Через некоторое время Джерри полностью вернулся в прежний вид. Он тяжело и глубоко дышал, каждый вдох отдавался болью в сломанных рёбрах. С трудом поднявшись на ноги, опираясь на свой меч как на посох, главный герой огляделся.

Помещение было разрушено до основания. Там, где раньше стояли колонны, теперь зияли оплавленные кратеры. Стены покрылись паутиной трещин от невероятного жара и магических ударов. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом озона, гари и каменной пыли.

Взгляд Джерри остановился на Крисе. Его брат выглядел не лучше. Доспех был смят и оплавлен, по лицу текла кровь из рассечённой брови. Он стоял, тяжело привалившись к стене, и так же тяжело дышал. Их битва монстров была окончена. Они снова были просто двумя израненными братьями.

— Мьют исчез? — с трудом произнёс Крис, вытирая кровь с лица.

— Как видишь, — ответил Джерри, его голос был хриплым от усталости.

— Хм... как тебе это удалось?

— Я смог подчинить его себе.

— Подчинить? Как?!

— Это тебе не обязательно знать, — отрезал Джерри. Он резко вскинул руку, и на его ладони вспыхнул сгусток тёмно-красного пламени. Он метнул огненный шар в Криса.

— Что?! — Крис едва успел увернуться, его глаза расширились от шока. — Это невозможно!!! Ты владеешь магией?!

— Да. И не только магией.

— Быть такого не может!!!

Джерри не стал ждать. С яростным криком, в котором смешались боль утраты и жажда справедливости, он бросился на Криса. Юноша наносил удары с такой силой, словно каждый из них был последним.

— Это за Реджи! — удар сотряс воздух.

— Это за Дрисса! — сталь зазвенела о сталь.

— Это за Джина! — Крис отступил на шаг.

— Это за Райана! — удар был такой мощи, что Крис пошатнулся, в его глазах мелькнул страх.

— Это за отца! — клинок Джерри прочертил в воздухе алую дугу, наполненную сыновней болью.

И, наконец, с хрипом, вырвавшимся из самой глубины души:

— И это тебе за Марину!!!

Произнеся последнюю фразу, герой вытянул перед собой меч. Клинок начал заполняться энергией тёмного цвета. Когда оружие полностью пропиталось этой силой, оно начало зловеще сиять, отбрасывая на разрушенные стены уродливые, искажённые тени.

Джерри побежал на Криса. Он нанёс одиннадцать сокрушительных ударов с такой скоростью, что воздух выл от трения стали. На двенадцатом ударе юноша взвился над братом в высоком прыжке. Его меч снова начал наполняться энергией, но теперь это был уже не просто тёмный цвет — это был цвет запёкшейся крови, цвет первобытной ярости — тёмно-красный.

Не дожидаясь, пока клинок полностью зарядится, Джерри со всей силы пронзил Криса, ухватив рукоять оружия обеими руками.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал Крис от невыносимой боли. Его тело пробило насквозь. Он рухнул на колени, а затем лицом вниз на каменные плиты.

Тяжело дыша, Джерри опустился на одно колено рядом с поверженным братом. Меч выпал из его ослабевших рук и со звоном ударился о камень.

— Я... победил... — усталым, надломленным голосом произнёс он. В его словах не было радости, лишь бесконечная пустота. — Всё кончено...

В зале воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь его прерывистым дыханием и тихим треском догорающих углей где-то в руинах.

И в этой тишине раздался смех. Резкий, безумный, полный невыразимой ненависти.

— Ты мне надоел!!! — Крис резко поднялся на ноги. Его рана дымилась, но он, казалось, не чувствовал боли. Его глаза горели безумием. — Сейчас я заставлю тебя почувствовать настоящую боль!

Произнеся это, Крис собрал остатки своих сил для последней, самоубийственной атаки. Его тело начало обволакивать ослепительное белое сияние. Свет был нестерпимо ярким, он пульсировал и рос, сливаясь с багровыми всполохами демонической энергии. Свет начал увеличиваться в объёме, заполняя собой всё пространство зала.

И через считанные секунды эта волна чистого хаоса поглотила Джерри.

Юноша оказался в ином месте. Он осмотрелся и не увидел ничего, кроме бесконечного серого света, который постоянно менялся, сливаясь с красными и белыми прожилками. Это было похоже на картину безумного художника, написанную на изнанке реальности.

— Где это я? — спросил Джерри, и его голос прозвучал глухо, словно увязнув в вате.

— Это мир духов, — послышался голос Криса. Он звучал отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Мир духов?

— Да. Если я не смог победить тебя в реальном мире, то здесь я точно покончу с тобой. Здесь я — бог.

Джерри посмотрел на появившегося брата серьёзным взглядом. Потом он активировал глаза. Параллельно его левая рука начала сиять белым светом. Джерри вытащил кинжал Восхода.

— «Джерри, возьми этот кинжал, — сказала Кейт. — Он тебе очень пригодится. Особенно в мире духов.

— В мире духов?

— Да. Используй его там. Он позволит тебе контролировать время.

— Спасибо, Кейт».

— Что у тебя с рукой? — удивился Крис. — И этот кинжал... откуда он у тебя?!

— Тебе это не обязательно знать, — ответил Джерри.

В этом сером, безжизненном пространстве время потеряло всякий смысл. Но Джерри нашёл способ им управлять. Его голубые глаза, с пылающей внутри пятиконечной звездой, вспыхнули с немыслимой силой. Он остановил само время своим взглядом. Мир замер.

Не теряя ни секунды, он соединил кинжал со своей левой рукой, превратив его в продолжение собственного тела. Молниеносно, быстрее мысли, он переместился к Крису, который так и стоял, застыв в своём последнем порыве к атаке.

Пронзив брата, Джерри не остановился. Он пропустил через его тело огромный поток очищающей энергии. Это была не просто боль — это было освобождение от скверны, от ненависти и проклятия, которые пожирали Криса изнутри. Их взгляды встретились в этой застывшей вечности. У Джерри был серьёзный и пронзительный взгляд, полный скорби и тяжелейшей решимости. Взгляд Криса был потерянным и удивлённым, словно он не мог поверить в то, что его путь окончен здесь, от руки брата.

— Прости меня... Крис... — тихо произнёс Джерри, вытаскивая кинжал из тела брата. Его голос дрогнул. — Я обещал отцу... что спасу тебя... Это был единственный выход...

Крис не ответил. Он лишь промолчал, и в этом молчании было больше смысла, чем в тысяче слов. Его ноги подкосились, и он опустился на колени. В последнем порыве он ухватился за руку юноши. Он посмотрел в глаза брата долгим взглядом, и на его губах появилась слабая, понимающая усмешка — прощальный привет из той части его души, что когда-то была просто братом. А затем свет в его глазах окончательно померк, и он упал.

Мир духов начал рассеиваться. Серый свет блекнул, уступая место привычной реальности разрушенного зала.

Джерри остался один. Он стоял и смотрел на тело Криса, лежащее у его ног.

— «Прости... братец», — прошептал он про себя так тихо, что даже эхо не подхватило его слов. По его щеке скатилась одинокая слеза. — «Я не думал... что до такого дойдёт... Теперь ты свободен... Я всегда буду помнить о тебе... И сдержал обещание... данное нашему отцу».

Глава 12

Пока Джерри сражался с Крисом, чтобы спасти Марину, Кейт, Ренн, Сид, Ллойд, Кира и Венера ждали их возвращения.

— Действительно нужно было его отправлять одного? — спросил Ренн, когда сияющий овал портала поглотил фигуру Джерри. В его голосе слышалось не сомнение, а скорее тяжесть осознания.

— Да, — кратко и весомо ответил Сид, не отрывая взгляда от места, где только что исчез юноша.

— Он справится? — тихо, почти шёпотом, спросила Кейт. Она обхватила себя руками, словно пытаясь унять дрожь.

— Я в нём уверена, — твёрдо заверила Венера. Она повернулась к остальным, её взгляд был спокоен. — Юноша, которого каждый из нас случайно встретил в начале пути... он вырос.

— Это точно... — согласился Ренн. — Я тоже это заметил. В нашу вторую встречу я увидел в нём не просто ученика, а воина.

— Да... я сразу обратила внимание на его глаза, — добавила Кира. — Они стали другими. Сильными.

— И взгляд его тоже... — вздохнула Кейт. — В нём появилась тяжесть.

— Я надеюсь, что там он встретит Райана, — подумал Ллойд, глядя в пустоту портала.

— Почему ты так надеешься? — спросила Кира, заметив его задумчивый вид.

— Я не знаю, как это объяснить... Когда мы сражались с «Проклятой восьмёркой», я внезапно почувствовал... знакомую энергию.

— Энергию? — переспросила Кейт. — Какую?

— Да... это как... я не знаю, как объяснить... — Ллойд замялся, подбирая слова. — Это было мимолётное чувство, словно кто-то родной прошёл совсем рядом.

— Возможно, ты почувствовал родственную связь, — медленно произнёс Сид, поворачиваясь к нему. Его мудрый взгляд был устремлён на Ллойда.

— С кем? — не поняла Кейт.

— С моим братом, — задумчиво ответил Ллойд. В его голосе впервые за долгое время прозвучала надежда. — Возможно, ты и прав, Сид... я почувствовал Райана. Как будто он проходил рядом со мной.

— А бывает разве такое? — удивилась Венера.

— Как видишь... — Ллойд слабо улыбнулся.

— Чем займёмся? — нарушил повисшую тишину Ренн. Он старался говорить бодро, но в его голосе сквозила усталость. — Я думаю, что Джерри потратит все три дня.

— Будем надеяться, что он вернётся раньше, — ответил Сид. Он сел у стены и прикрыл глаза. — И готовиться к худшему.

Все три дня, пока Джерри отсутствовал, герои провели в древнем храме. Время здесь, казалось, текло иначе — вязко и неторопливо. Тишина древнего зала нарушалась лишь потрескиванием факелов да редкими шагами кого-нибудь из отряда, кто отправлялся в Мадану пополнить запасы провизии. Но основная часть отряда неизменно оставалась у портала. Они почти не разговаривали, погружённые каждый в свои мысли, но их объединяла одна общая нить: они ждали и не теряли надежды, что Джерри вернётся раньше, чем истечёт срок.

Тем временем, победив Криса, Джерри вспомнил о Райане. Его мир сузился до одной-единственной точки. Он побежал к своему другу, который неподвижно лежал у одной из стен, словно сломанная, выброшенная кукла.

Юноша рухнул на колени рядом с ним. Дрожащими руками он перевернул тяжёлое, безжизненное тело наставника на спину и бережно взял его голову в свои ладони. Джерри смотрел на бледное, измождённое лицо Райана, на котором застыла гримаса боли, и по его щеке, прокладывая влажную дорожку сквозь пыль и кровь, покатилась слеза. В этом взгляде смешались скорбь, благодарность и невыносимое чувство вины.

Он попытался привести Райана в чувство, легонько встряхивая его за плечи, но безуспешно. Кожа наставника была холодной и липкой от пота. Вокруг царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием самого Джерри.

— Райан.

— Ты... победил его... — с трудом приоткрыв глаза, прохрипел Райан. Его голос был похож на шелест сухих листьев. Он попытался сфокусировать взгляд. — И прекрати... плакать... герою это... не к лицу.

— Райан...

— Джерри... я сожалею о том... что... ушёл... и тебе пришлось... пройти через всё это в одиночку...

— Это ты извини меня! — голос Джерри сорвался. — Я не смог тогда вернуть тебя. Я был очень слаб. Правильно ты тогда обо мне сказал...

— Не стоит... извиняться... — Райан закашлялся, на его губах выступила кровь. — Тогда ты показал свой потенциал...

— Как показал?

— Ты не забыл... обо мне...

— Конечно! Все эти семь лет я не переставал думать о тебе! Почему ты так поступил?!

— Я же тебе... говорил... Крис...

— Крис заплатил за это.

— Ты не стал... таким как он...

— Я никогда таким бы не стал.

— Я это знаю... — Райан попытался улыбнуться, но улыбка вышла болезненной. — Ты многому меня научил... а я не смог научить тебя главному...

— Не говори так! Это ты меня многому научил! Без тебя я был бы никем!

— Ты в любом случае стал бы героем... потому что у тебя есть то, чего не было у нас с Крисом. У тебя есть сердце.

— Райан...

— А теперь... бери девушку... и... уходи...

— Я тебя здесь не оставлю!

— Нет, Джерри... уходи... у тебя ещё... вся жизнь... впереди...

— Не сдавайся! Чему ты меня учил?! Никогда не сдаваться! А сам?!

— Я сплоховал, парень... а ты был прав, Джерри...

— На счёт чего?

Райан сделал последний, глубокий вдох. Его глаза на мгновение прояснились.

— Ты спас меня... если бы не ты, я бы всю жизнь провёл в одиночестве.

Джерри замер, не в силах вымолвить ни слова.

— Я не смог сдержать обещание...

— Нет... у тебя получилось... — прошептал Райан, и его тело начало становиться прозрачным, растворяясь в воздухе. — Не забывай... что ты солдат... Никогда не сдавайся. Сражайся за свои идеалы и мечты и защищай их и тех, кто тебе дорог. И главное... сохрани это чувство.

— Райан! — крикнул Джерри, глядя на его исчезновение сквозь пелену слёз.

— Я же говорю... не плачь... — голос Райана уже звучал как эхо. — Я всегда буду с тобой. Ты будешь моим будущим...

— Я буду жить и для тебя тоже. Таково моё решение, — твёрдо произнёс Джерри, сжимая кулаки.

Райан с усталой, но светлой улыбкой протянул свою руку Джерри. Это был жест прощания и благословения. Юноша, не в силах вымолвить ни слова, крепко сжал ладонь наставника. Он закрыл глаза и на мгновение прислонил её к своему лбу, отдавая последнюю дань уважения и принимая его прощальный дар.

Через мгновение рука Райана стала бесплотной, как дым, и он исчез, растворившись в воздухе.