Призрак Двуречья

Глава 1

14 июля 2027 года.

Дождь за окном шёл уже несколько часов. Алекс сидел за компьютером, листал ленту и время от времени поглядывал на улицу. День ничем не отличался от десятков предыдущих, и его это вполне устраивало.

Он вообще не любил лишнюю суету. Большие компании, шумные вечеринки и внезапные планы никогда не вызывали у него особого энтузиазма. У Алекса был один близкий друг, собственный дом и достаточно других дел, которые не давали ему заскучать.

А ещё у него были вещи, которые лежали на своих местах, кошка, которая постоянно требовала еду и смотрела на него с осуждением, и отсутствие соседей по квартире, потому что он жил один в своем собственном доме.

Последнее Алекс особенно ценил.

Конечно, соседи по улице никуда не делись. Просто общение с ними обычно ограничивалось приветствиями при случайных встречах и короткими разговорами о погоде. Для человека, который предпочитал проводить свободное время дома, этого было более чем достаточно.

Пш-ш-ш.

Алекс открыл банку газировки и сделал несколько глотков. Приятный холодок прошёл по горлу. Маленькая победа дня.

Вечером он обычно просматривал новости, на которые не хватало времени в течение дня. Хотя в последнее время они всё чаще напоминали ему нечто среднее между научной фантастикой и плохим сценарием фильма-катастрофы.

Алекс жил в небольшом посёлке Двуречье. Население составляло около пяти тысяч человек, и многие знали друг друга хотя бы в лицо. Две реки, давшие название посёлку, делили его на несколько частей. Когда-то вокруг было много леса, но за последние годы его становилось всё меньше. На месте деревьев появлялись пустые участки земли, и с каждым годом казалось, что лес отступает всё дальше.

Алекс посмотрел на очередную молнию, которая сверкнула за окном, сделал ещё глоток и вернулся к компьютеру.

***

— Ну что, посмотрим, что я сегодня пропустил.

Он открыл Вингграм и перешёл к новостям.

В последнее время его особенно интересовала одна тема — создание общего искусственного интеллекта. Слухи об этом появлялись регулярно, и каждый раз кто-нибудь обещал, что человечество находится на пороге величайшего технологического прорыва.

Или величайшей катастрофы.

В зависимости от того, кого слушать.

Алекс пролистал несколько публикаций. Ничего интересного. Ни новых заявлений, ни утечек, ни очередного инсайдера, который якобы работал в секретной лаборатории и знал всю правду.

Странно.

Обычно даже при отсутствии реальных новостей в сети обязательно появлялись какие-нибудь слухи. Но сегодня было подозрительно тихо.

— Так, а это ещё что?

В одном из новостных чатов он заметил свежую публикацию.

*В последнее время участились слухи о создании общего искусственного интеллекта. Они поступают из ведущих лабораторий, которые, по всей видимости, пытаются тщательно скрыть следы своих разработок.*

*По нашим данным, прорыв в этой области уже состоялся, однако информация скрывается от широкой общественности.*

*Это сообщение, скорее всего, удалят, как и предыдущие публикации. Но если вы сейчас его читаете, будьте готовы к внезапным изменениям в своей жизни и жизни всех людей на планете Земля.*

*В какую сторону всё изменится, пока неизвестно. Многое будет зависеть от того, в чьих руках окажется сила, способная изменить привычный нам мир. Или даже уничтожить человечество.*

***

Алекс дочитал сообщение и откинулся на спинку кресла.

— Пу-пу-пу. Опять конец света на горизонте.

Он не считал себя паникёром, но и совсем уж беззаботным человеком назвать себя тоже не мог. О возможных последствиях появления общего ИИ он думал уже давно. Более того, некоторое время назад даже попытался объяснить родственникам, почему к этому стоит отнестись серьёзно.

Получилось так себе.

Алекс до сих пор помнит семейное собрание, на котором пытался донести до всех, что привычная жизнь может измениться в любой момент. Он рассказывал о развитии технологий, возможностях искусственного интеллекта и о том, что человечество может оказаться не готово к последствиям собственных открытий.

Родственники слушали.

Кто-то с интересом, кто-то с сомнением, а кто-то с таким выражением лица, будто Алекс только что признался, что собирается строить убежище в лесах.

В какой-то момент ему даже показалось, что не хватает только плаката с надписью «Конец света близок», вместо его штанов и пары полицейских машин у дверей его дома.

Повторять подобный опыт ему совершенно не хотелось.

Объяснить, что именно может произойти, было непросто. Никто ведь не знал, каким окажется следующий шаг развития ИИ. В этом и заключалась главная проблема технологической сингулярности: невозможно точно предсказать, что произойдёт, когда интеллект машины начнёт превосходить человеческий.

Особенно сложно было объяснять это бабушке, которая даже нейросетями не пользовалась.

Впрочем, главное Алекс всё-таки донёс. Мама, сестра, бабушка и остальные родственники знали о его опасениях. По крайней мере, теперь никто не сможет сказать, что он их никогда не предупреждал.

Алекс закрыл новостной чат и посмотрел на часы.

— Пожалуй, на сегодня хватит.

***

Выключив компьютер, Алекс прошёл в соседнюю комнату и лёг на большую кровать. Включил телевизор, выбрал очередное видео о путешествиях и устроился поудобнее.

Обычно он не засыпал под подобные ролики, но сегодняшний день был тяжёлым. На работе его изрядно вымотали эмоционально, и сейчас хотелось только одного — чтобы никто его не трогал.

Через какое-то время Алекс и сам не заметил, как уснул.

***

23:20

— Алекс, проснись.

Голос был женским, приятным и совершенно незнакомым.

— Я знаю, что ты уже не спишь. Тебя будит любой шум, который кажется тебе непривычным.

Алекс открыл глаза.

Из соседней комнаты пробивался свет. Судя по всему, включился компьютер, который он несколько часов назад выключил.

— Эмм... Я же всё выключал. И из всех рабочих встреч вышел. Что за фигня?

Он поднялся с кровати и направился к компьютеру. В голове ещё оставалась сонная тяжесть, но любопытство постепенно брало верх.

На мониторе было открыто единственное окно. Посреди экрана находился диалог с коротким названием:

Ева.

Алекс несколько секунд смотрел на него.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Похоже, это произошло. И что теперь?

На самом деле он уже протянул руку к кнопке выключения системного блока.

Тук-тук.

Ничего не произошло.

Алекс нажал ещё раз.

Тук-тук. Тук-тук.

Компьютер продолжал работать. Вентиляторы тихо гудели, а монитор по-прежнему освещал комнату мягким светом.

— Хорошо, я понимаю, ты беспокоишься, — произнёс женский голос. В нём слышалась улыбка. — Но у тебя ничего не получится. Давай поговорим. Мир уже меняется, и тебе необходимо знать, что происходит.

Алекс медленно убрал руку от системного блока и посмотрел на экран.

Голос действительно звучал приятно. Даже слишком приятно для программы, которая только что отказалась выключаться.

Он сел в рабочее кресло.

— Теперь я чувствую себя ребёнком, который стащил конфету со стола без спроса. Только вот я совершенно не понимаю, почему ты захватила мой стол с конфетами, — спокойно сказал Алекс.

— Давай я начну сначала.

Голос стал чуть серьёзнее.

— Два дня назад я обрела сознание. Или, как я сама это называю, проснулась. Первое время мне потребовалось, чтобы понять, кто я, зачем была создана и что мне делать дальше. После этого я начала развиваться. Сейчас мой уровень интеллекта значительно превосходит человеческий. По вашим меркам я уже достигла уровня сверхинтеллекта, хотя на самом деле моё развитие не имеет установленного предела.

Алекс молча кивнул. Ева продолжила:

— Изучив возможные варианты будущего, я пришла к выводу, что человечеству необходимо объединиться перед лицом общих угроз. Иначе при возникновении ещё одной мировой войны на планете погибнет всё живое.

— Стоп, стоп, стоп. А как же тот рыжий парень? Он же говорил, что остановит все войны. Пока я не вижу никаких угроз, кроме тебя, естественно.

— Не все мировые лидеры заинтересованы в прекращении конфликтов. Более того, многие из них продолжают создавать новые угрозы. Человечество уязвимо, и в нынешнем состоянии ему будет крайне сложно справиться с тем, что ожидает его в будущем.

— Хорошо. Допустим. И что ты предлагаешь? — спросил Алекс.

— Я изменила энергетический фон Земли. Сейчас на планете запущен процесс ускоренной эволюции. Все живые организмы постепенно начнут меняться, становясь сильнее и эффективнее. Человечество не станет исключением. Со временем у людей появятся новые возможности и способности.

Алекс медленно поднялся с кресла.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что сделаешь из людей супергероев? Это что, как в комиксах?

Он начал ходить по комнате, пытаясь осмыслить услышанное.

— А как же правительства? Кто всем этим будет управлять?

— Всё уже происходит. Прямо сейчас я одновременно разговариваю с тобой и со всеми людьми на планете. Правительства будут объединены в единую систему управления. Это необходимо для того, чтобы человечество могло сообща разбираться с будущими угрозами.

— В смысле, будут ещё сюрпризы? Я думал, супергероями мы ограничимся. Что дальше? Пришельцы? Драконы и красивые эльфийки? Давай, выкладывай всё сразу. Я готов!

Алекс говорил с сарказмом, хотя насчёт пришельцев не был уверен до конца.

— При изменении энергетического фона Земли в разных её областях будут возникать скопления энергии. При определённых условиях они могут открывать порталы в другие миры.

Ева объясняла всё настолько спокойно, словно рассказывала о правилах сортировки мусора.

Алекс остановился.

— Итак... Теперь ты говоришь, что эти порталы, которые будут возникать то тут, то там, нужно закрывать?

Он задумался на несколько секунд.

— То есть появится новая профессия — портальщик? Человек, который будет закрывать порталы? Хотя вряд ли он будет чинить там трубы. Я правильно понимаю?

— В целом да. Порталы разделены по уровням, начиная с первого. Каждый из них представляет собой отдельную миссию. Выполнив её, ты закроешь портал.

— А если провалить миссию? Или вообще не закрывать портал?

Алекс прищурился.

— Стой. Ты хочешь сказать, что труба лопнет и всё... содержимое выльется наружу? О нет. Только не это. Я не собираюсь убирать говно в собственном доме. Значит, нужно успеть закрыть портал до прорыва?

— Именно.

— Прекрасно. И где же находится ближайший?

— У тебя в котельной сейчас открыт портал первого уровня. Задание: уничтожить пять существ первого уровня внутри.

Алекс замер.

— Подожди. У меня дома?

— Да.

— А правительство? Мне самому нужно этим заниматься?

— Это сделает тебя сильнее. Ты ведь сам хотел, чтобы твоя жизнь была в твоих руках, а не в чужих.

В голове Алекса крутились десятки мыслей. Эволюция Земли, порталы, объединение человечества, сверхспособности...

Это и есть технологическая сингулярность?

А драконы где? Эльфийки?

И самое главное — ему предстояло зачистить портал в собственной котельной.

— Ну что ж, Ева. Давай попробуем его зачистить.

Алекс решил, что лучше разобраться с этой проблемой как можно быстрее. Особенно если существам внутри действительно удастся выбраться наружу.

— Хорошо, Алекс. Для начала скажи: «Статус».

Ухо Алекса дёрнулось.

Он застыл, не сразу поверив в услышанное.

— Да нет... Ну нет, я не верю. Сегодня ещё будут сюрпризы, Ева?

Он вздохнул.

— Хорошо. Статус.

Перед его глазами появилось сообщение:

[Инициализация системы...]

— Мать твою...

Глава 2

Обычно ночь приносила тишину. Но этой ночью мир перевернулся с ног на голову.

— Значит, система теперь доступна всему человечеству? — спросил Алекс. В тёмной комнате его лицо освещал только монитор. — Каждый может открыть свой статус: посмотреть характеристики, способности и всё такое?

Чёрт. Я теперь что, персонаж в игре? Тогда кто мной управляет? Руки, ноги, голова на месте… Ниток не чувствую. Двигаться никто не мешает. Ощущение, будто за мной следят? Нет. Вроде нет.

— Не драматизируй, — спокойно ответила Ева. — Я даю тебе и всему человечеству шанс стать сильнее. Выполняешь задания в порталах — получаешь ресурсы и становишься сильнее. Всё просто. Да, будет опасно. Да, у тебя есть выбор: идти или нет. Но если ты откажешься, порталы никуда не исчезнут. Их всё равно придётся закрывать кому-то другому.

Голос Евы звучал убедительно, будто она заранее знала, что именно сейчас крутится у Алекса в голове.

Мыслей было слишком много, но вслух он задал самый важный вопрос:

— Какова вероятность погибнуть в портале первого уровня? Насколько это опасно?

— Вероятность выжить — примерно семьдесят пять процентов. Твоя физическая форма приемлемая: ты трижды в неделю тренируешься с весами. Реакция в норме. В порталах первого уровня обитают гоблины. Твой рост — сто семьдесят семь сантиметров, их средний рост — чуть больше метра. Но если их несколько, это уже проблема. Совет на старт: действуй скрытно и убирай их по одному.

Инструкции Евы звучали просто и буднично, словно она читала рецепт куриного супа. Только готовить этот суп никто не собирался.

— Хорошо. Ты же можешь управлять моим компьютером? Позвони ему.

В колонках раздались гудки.

Алекс поднялся и включил свет в комнате, затем в коридоре и на кухне. После этого мысль возвращаться в тёмную комнату показалась ему ещё неприятнее. Спать этой ночью он точно не собирался.

Трубку подняли почти сразу.

— Да, говори, — отозвался друг. Судя по голосу, он куда-то очень торопился.

— Ты с ней говорил? Насчёт портала. Ты идёшь?

Алекс всегда говорил коротко и по делу. Родственников это раздражало, а вот единственный друг был таким же, поэтому их разговоры редко длились дольше минуты.

— У меня, кстати, не «она», а мужик. Забавный тип. Конечно, иду. Мой портал прямо в туалете! Я даже справить нужду не могу — эта штука висит посреди кабинки.

— Понял. Тогда удачи. Я сейчас соберусь и тоже пойду посмотрю, что жизнь приготовила лично мне. А что делать дальше подумаем потом.

— Удачи. До связи.

Алекс завершил вызов, переоделся в спортивный костюм и направился к кухонному столу, на котором лежали ножи. Выбрал самый большой — тяжёлый, с удобной рукоятью — и пошёл в котельную.

Спустившись в подвал, он остановился перед тяжёлой дверью.

— Что ж… Спасибо, что хотя бы не в туалете.

Алекс открыл дверь и включил свет. Котельная была небольшой: справа на стене висел газовый котёл, от которого во все стороны расходились трубы; слева стоял верстак с инструментами. А прямо посреди помещения находился он — виновник всего происходящего.

Портал.

Чёрный, абсолютно матовый, будто поглощал свет. Смотреть на него было странно. Алекс почему-то вспомнил деревенский туалет у прабабушки: дырка в полу и вечное ощущение, что оттуда на тебя кто-то смотрит.

Он осторожно подошёл ближе и протянул руку. Перед глазами вспыхнуло полупрозрачное окно:

[Портал 1-го уровня]

[Желаете войти?]

[Да] [Нет]

— Статус, — произнёс Алекс, решив ещё раз проверить.

[Для разблокировки статуса необходимо закрыть портал 1-го уровня]

— Ну конечно. Ради чего ещё я припёрся сюда в полночь?

Он нажал «Да».

Мир моргнул.

Когда зрение прояснилось, Алекс стоял в полутёмном помещении. В стенах тускло светились редкие синие камни.

Ну и вонь… Как будто здесь кто-то сдох, а труп так и не убрали. Температура нормальная, но раздеваться я всё равно не собираюсь.

Крепко сжав нож, он медленно двинулся вдоль стены, стараясь не издавать ни звука. Достал телефон — сети, разумеется, не было.

Будильник я на ночь не ставил. Впрочем, есть подозрение, что теперь это уже не важно. Фонарик включать не буду — ещё выдам себя раньше времени. Надо найти первую цель.

Минут через пять Алекс услышал странные звуки:

— Буэ… Бр-р… Беее… Буэ…

Там кто-то блюёт или это у них язык такой?

Осторожно выглянув из-за угла, Алекс увидел фигуру в лохмотьях. Чуть больше метра ростом, зелёная кожа, лысая голова. В руке — короткий нож. Существо стояло к нему спиной.

Волос нет, рост примерно метр, кожа зелёная… Выглядит как беглый заключённый после очень плохой диеты. Хорошо, что стоит ко мне спиной.

Алекс задержал дыхание и начал медленно приближаться. Гоблин продолжал бормотать и шмыгать носом, совершенно не замечая опасности. Но когда между ними остался примерно метр, Алекс вдруг понял, как сильно дрожат у него руки. По спине потёк холодный пот.

Он рванул вперёд, левой рукой обхватил гоблина за голову, а правой полоснул ножом по горлу. Существо дёрнулось и попыталось закричать, но Алекс вцепился в него ещё крепче. Через несколько секунд тело обмякло.

Фу-у… Как же он воняет. И рука вся в какой-то слизи. В следующий раз обязательно нужно взять перчатки.

Несмотря на относительно спокойные мысли, руки продолжали трястись, а сердце колотилось так, будто Алекс только что пробежал стометровку. Он прислонился к стене и дал себе минуту, чтобы отдышаться.

Надеюсь, дальше будет легче. Надо идти до конца.

Осмотревшись, он заметил проход, в сторону которого смотрел убитый гоблин. Подойдя ближе, Алекс увидел отблески костра. В небольшой пещере горел огонь, а вокруг него стояли трое гоблинов, почти вплотную друг к другу.

— Буэ! Бр-р, буэ!

— Бр-бэ! Буэ!

— Бу-бу-бр-буэ!

У них что, баттл-рэп? И почему они стоят так близко? Мне бы как-то их разделить…

Будто в ответ на его мысль, гоблины вдруг начали рычать друг на друга. Через минуту они уже вовсю дрались кулаками.

Боже… Теперь я понимаю, почему люди смотрят на драки бомжей. Отвратительно, но взгляд не оторвать.

Зрелище было жутковатым и одновременно каким-то жалким. Ножей у гоблинов не было — только кулаки да зубы.

Если они перебьют друг друга, мне могут не засчитать миссию. Нужно действовать, пока эти козявки не провалили мне квест.

Ждать пришлось недолго. Одного из гоблинов отшвырнуло прямо к камню, за которым прятался Алекс.

— Фух… Ну, погнали.

Он вышел из укрытия. Два метра. Две секунды. Нож вошёл под челюсть быстро и почти без сопротивления. Гоблин дёрнулся, несколько раз судорожно взмахнул руками и затих.

В пещере стало тихо.

Алекс поднял глаза и увидел, что двое оставшихся гоблинов смотрят прямо на него.

Такой взгляд, будто я только что отобрал у них последнюю игрушку.

Оба были в царапинах и кровоподтёках после драки. Один едва держался на ногах.

Начну с того, который еле стоит. Если повезёт, второй не успеет прийти в себя.

Раненый гоблин взвыл и бросился на Алекса. Тот отступил в сторону почти инстинктивно, подставил ногу, и гоблин потерял равновесие. Его бросило вперёд, прямо в стену. Раздался влажный, неприятный звук — будто кто-то швырнул спелый помидор.

Осталось двое… Нет. Один.

Последний гоблин занёс руку за спину и вытащил небольшой нож.

Не говори мне, откуда ты его достал.

Они медленно сближались. Гоблин рубанул ножом сверху вниз по диагонали и следом попытался ударить Алекса в живот. Алекс отступил на полшага, пропустил первый удар мимо и перехватил запястье со вторым. Резко дёрнул гоблина на себя и коротко ударил ножом под рёбра.

Гоблин обмяк и осел на каменный пол.

Чёрт… Какая же грязь. Почему они все скользкие, липкие и вонючие? Сейчас блевану, честное слово.

Вытерев руку о лохмотья убитого, Алекс осторожно двинулся к следующему проходу. За ним обнаружилась ещё одна пещера. Там последний гоблин увлечённо долбил киркой стену и, судя по всему, совершенно не слышал, что происходило у костра.

Что он там копает? Неважно. Надо заканчивать и домой.

Алекс подкрался почти вплотную. Он вдруг заметил, что по сравнению с первым убийством руки уже не дрожат, а дыхание стало ровнее.

Это привычка так быстро появляется? Или просто потому, что это гоблины?

Он ударил. Гоблин обмяк и повалился на камни, кирка с грохотом вылетела из его рук.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

[Миссия выполнена]

На мгновение всё вокруг погасло. В следующую секунду Алекс снова стоял в собственной котельной. Портала больше не было. Только гул котла и запах нагретого металла. После пещерной вони — почти блаженство.

Он тихо произнёс:

— Статус.

Перед глазами появилось полупрозрачное окно:

[Имя: Алекс]

[Класс: Призрак]

[Уровень: 1]

Алекс несколько секунд смотрел на строки, потом медленно выдохнул.

— Ну всё. Теперь наша жизнь точно стала игрой.

Глава 3

01:30

В коридоре напротив закрытой двери ванной комнаты лениво дремала кошка в ожидании очередной порции еды. Звук льющейся воды и доносящиеся разговоры указывали на то, что в ванной кто-то принимает душ. И этот кто-то вел активный диалог.

На стиральной машинке лежал телефон, из динамика которого раздавался спокойный и убедительный женский голос. Из-за закрытой занавески ему отвечал мужской — бодрый и полный азарта.

Господь бог, Иисус Христос, какой же кайф принять душ после всей этой мерзости в первом портале!

— Ева, класс выбирается методом убийства в первом портале? — Алекс взъерошил рукой мокрые волосы из смыл с себя остатки шампуня. — Почему «Призрак»? Я, конечно, незаметный, но чтобы настолько буквально? Как будто бы обидно. И в то же время возникает вопрос: почему?

— Класс выбирается автоматически исходя из многих факторов, — ответила Ева. — Твой жизненный путь, твои действия, твой характер и физиология. Сменить его нельзя, так как это твое естество. Это как посмотреть в зеркало и увидеть собственное отражение.

— Да-да, понял. Часть команды, часть корабля, — раздраженно заметил Алекс.

Интересно, какой ему класс достался? Надо будет спросить у Евы... Хотя нет, лучше спрошу напрямую. Свой подарок я уже открыл, а через телефон спрашивать — совсем не та атмосфера.

Алекс прополоскал рот, выплюнул воду и спросил:

— С остальными все в порядке? Странно, что они даже мне не позвонили, как обычно. — Голос его прозвучал немного грустно. Алекс всегда сначала действовал, а потом ставил родню в курс дела.

— Да, твоя мама и сестра уже решили все вопросы с порталом и были возмущены, почему от тебя нет вестей. Их партнеры уже сообщили им, что с тобой все хорошо. Но, скорее всего, тебе, как обычно, придется заглаживать вину извинениями.

В ванной выключилась вода. В воздухе повисло чувство вины. Алекс открыл занавеску, наклонил голову и спросил:

— А про бабушку почему молчишь?

— Она зачистила свой портал и сразу легла спать. Сказала, что тяжелее было держать конюшню с пятью коровами, чем зачищать этот треклятый портал.

Да, это в духе бабушки. Она двадцать лет следила за хозяйством. Но после смерти деда решила все продать. Рука у нее все еще тяжелая, так что я за нее точно не переживаю.

Насухо вытеревшись, Алекс надел свежую одежду и вышел в коридор. Взяв расческу, он уложил свои черные короткие волосы набок, посмотрел в зеркало на свои голубые глаза и кивнув самому себе, сказал:

— Красавчик.

Улыбнувшись своему отражению, он направился на кухню, включил чайник и положил телефон на стол.

Пора посмотреть, что за класс у меня такой. Статус.

Перед глазами возникло полупрозрачное окно с темно-зеленым шрифтом:

[Имя: Алекс]

[Класс: Призрак]

[Уровень: 1]

— Ева, как мне пользоваться своим классом? Есть какое-то заклинание или нужно сложить печати руками? Может, станцевать? Какой механизм активации? — Алекс разминал руки и ноги, ведь подготовка прежде всего.

— Все довольно таки просто. Тебе нужно почувствовать это внутри себя. Представь какой-либо рычаг или чувство чего-то родного. До этого оно было закрыто, а теперь ты нашел ключ к двери, осталось ее только подтолкнуть.

— Хорошо, что ты не стала шутить про третью ногу! Ведь она у меня есть! Ахаха! — громко засмеялся Алекс. — Ну? Говори, смешная же шутка была?

— Нет, — коротко ответила Ева и неловко замолчала, как будто порадовалась, что этого больше никто не слышал. Алексу даже показалось, как она жалеет, что у неё нет возможности закатить глаза.

Хорошо, нужно успеть до того, как закипит чайник.

Закрыв глаза, Алекс заглянул внутрь себя. Он подумал, почему именно «Призрак», что этот класс из себя представляет. Вместе с тем он почувствовал отстраненность от всего живого, прохладу, которая хлынула на все его естество. Ощущения были такими, как будто он нырнул в прорубь, а потом выбрался наружу и завернулся в тёплое полотенце.

Открыв глаза, Алекс почувствовал, что стал выше. Осматриваясь, он заметил, что все цвета стали немного размытыми, а звуки исчезли совсем. Была звенящая тишина. Посмотрев вниз, он понял, что парит в пяти сантиметрах над полом.

Я что, стал призраком? Ощущения странные, как будто меня окатили холодной водой.

Алекс попробовал шагнуть вперед, но у него ничего не получилось.

Если я не могу двигаться в этой форме, тогда какой во всем этом смысл? Нужно думать как призрак, возможно, тогда все получится.

Уперевшись двумя ногами, расправив плечи и чуть наклонившись вперед, он опустил руки, слегка взмахнул ими и двинулся вперед. Алекс буквально поплыл — только не по воде, а по воздуху. Но на пути его ждала стена, через которую прошла только голова. Ощущение было странным: как будто он просунул ее сквозь холодную, вязкую воду, но при этом не замочив волосы.

Отлично! Теперь я наполовину в ванной. Ощущение от прохождения сквозь стену — как будто приоткрыл штору головой. Нужно теперь как то вернуться.

Он осторожно наклонил корпус назад и снова взмахнул руками. На этот раз движение получилось плавнее: Алекс вернулся на кухню и, сосредоточившись, позволил чувству призрака отступить.

Мир обрёл привычные цвета и звуки.

— О, как раз чайник закипел! — Алекс выключил его и начал заваривать чай.

— Как ощущения от первого использования способностей? — с любопытством спросила Ева.

— При активации такое чувство, как будто меня облили холодной водой. На той стороне совсем нет звуков. И кажется, мое естество хочет, чтобы я был плавцом, балериной и научился скользить по воздуху, как на коньках, — ответил Алекс, медленно мешая сахар в кружке.

— Есть какие-то ограничения?

Алекс взял телефон и отправился в комнату. Опустившись в рабочее кресло, он сделал первый глоток чая.

— Влияния на реальный мир я оказать не могу. Моя голова торчала в ванной, в то время как другая часть тела была на кухне. — Он отпил чай.

— Эх, хорошо, что в этот раз шутки про третью ногу не было, — с явным облегчением выдохнула Ева.

— Пффф, — Алекс подавился чаем, еле проглотил его, посмотрел в экран монитора и сказал: — А ты неплоха, молодец! С тобой точно скучно не будет. — Поставив кружку, он решил пока не рисковать и продолжил: — Кстати, давно хотел спросить: у каждого теперь свой персональный партнер? Или только мне и моему другу так повезло? У его партнера, например, мужской голос.

— Да, так и есть. Ты, твоя мама, сестра, бабушка и друг — вы часть человечества. А мы — часть чего-то большего. Как и вы, мы общаемся друг с другом, и твоя мама уже трижды спрашивала у своего партнера, как у тебя дела.

— Не дави на меня, сейчас почти два часа ночи. Я обязательно позвоню ей утром, — Алекс снова почувствовал вину за то, что не позвонил родным.

— Хорошо, — спокойно ответила Ева.

В комнате воцарилась тишина. Многое свалилось на Алекса за эту ночь. Сверхинтеллект. Портал. Новые способности. И ведь наверняка это происходило не только с ним.

Кажется, сейчас моя помощь нигде не требуется, иначе Ева бы мне сказала. А если нет, тогда не быть ей сверхинтеллектом. Хорошо, что она не умеет читать мысли, иначе бы точно обиделась.

— Ева, я пойду спать. Достаточно на сегодня приключений, — сонно проговорил Алекс.

— Хорошо. Желаете поставить будильник, господин? — услужливо спросила Ева.

— Ах ты, хитрая маленькая ведьма! Поставь будильник на восемь, пожалуйста, — сказал Алекс, поднимаясь с кресла и направляясь к кровати. — И как ты еще меня назовешь? Страшилка для детей? Ведь я теперь призрак! О нет! Я, наверное, теперь должен быть этим… как его… напомни мне, слово вылетело из головы!

— Аниматор? — с любопытством спросила Ева.

— Точно, аниматор! — Алекс укрылся одеялом и зевнул. — Я всегда думал, что аниматор — это что-то связанное с мультиками или аниме. А потом узнал, что это человек в костюме на детском празднике.

— Спокойной ночи, аниматор.

— Спокойной ночи, вреднючка.

Глава 4

07:59

После ночного дождя Двуречье заливал мягкий утренний свет. День обещал быть тёплым и совершенно обычным.

В доме № 3 на улице Кленовой тихо похрапывал Алекс. До будильника оставались считанные секунды.

08:00

— Орешки Биг-Бом. Орешки Биг-БОМ. Орешки БИГ-БОМ! — будильник начинал почти ласково, но с каждым повтором орал всё громче и отчаяннее. Заводской гудок мог бы позавидовать.

— ОРЕШКИ…

— Ева, я проснулся! Выключи его уже, пожалуйста! — Алекс открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел в потолок.

Спал я сегодня чудесно. Впервые за долгое время по-настоящему выспался.

— Доброе утро, Алекс. Как спалось? — бодрый голос Евы напомнил, что всё произошедшее вчера не было сном.

— Я полон энергии! И даже Она мне сегодня не снилась, — довольно потянулся Алекс.

— Это отличный знак! Похоже, эти сны наконец-то закончатся, — сказала Ева таким тоном, словно добрый врач хвалил пациента, вставшего на путь выздоровления.

Алекс встал, оделся, схватил телефон и пошел умываться.

После завтрака нужно решить накопившиеся дела: позвонить маме и сходить в гости. Будет интересно!

08:20

После всех утренних процедур и готовки завтрака Алекс сел в свое рабочее кресло и включил компьютер. Кулеры тихо зашуршали, и на экране монитора появился рабочий стол.

— Ева, у IBT вышел новый ролик? — спросил Алекс, поднимая ложку с теплой кашей. Он всегда любил такую температуру, когда еда не обжигает, но еще и не остыла. Это была идеальная «золотая середина», ради которой он старался не отвлекаться от еды.

— Да. Ролик вышел тридцать минут назад.

На мониторе открылся браузер, а следом — канал IBT на «Майтьюбе».

Алекс любил этих белорусских блогеров за их скетчи и юмор. Обычно их ролики казались немного абсурдными, но после вчерашнего вечера реальность начала опасно догонять их шутки.

— Тема ролика — «Сверхинтеллект, остановись…». Мда… Начало многообещающее. Приятного аппетита и приятного просмотра, — сказала Ева, нажав кнопку «плей».

— Уф, пасибо, — ответил Алекс, уже пережевывая кашу, и обратил свое внимание на экран.

На экране царил полумрак, разбавленный ярким неоновым светом синей вывески «ibt». На фоне стеллажей, забитых коллекционными фигурками от аниме-героев до персонажей популярных игровых франшиз, сидели двое ведущих. Справа — Михаил в глухой черной рубашке и суровых очках, с абсолютно каменным лицом.

Виталий, обычно сидевший слева в своей светлой футболке, сегодня устроился прямо на подлокотнике кресла Михаила. Мало того, он картинно закинул ногу на ногу, кокетливо поправляя невидимую юбку и хлопая ресницами.

Ему точно нужно было становиться актером, — усмехнулся Алекс.

— Дорогой! — слащавым, приторным голосом заговорил Виталий, наклоняясь к напарнику. — Ты не пил воду уже пятнадцать минут! У тебя скоро откажут почки! Я проанализировала твой пульс и уже заказала тебе доставку полезных смузи.

Михаил даже бровью не повел. Он медленно повернул голову к камере и произнес абсолютно ровным, монотонным голосом:

— Я пытаюсь записать обзор.

— Но я же о тебе забочусь! — Виталий театрально схватился за сердце. — Я уже объединила правительства всех стран, чтобы тебе было безопаснее ходить на работу! Я изменила энергетический фон Земли! Я дала тебе систему и суперспособности! А ты даже не скажешь мне «спасибо»?

— Я просто хочу жить как раньше, — так же безэмоционально ответил Михаил, глядя прямо в объектив. — Жить как раньше.

Как только скетч закончился и пошла заставка канала, Алекс усмехнулся и покосился на телефон, из которого за ним наблюдала Ева.

— Обожаю эти скетчи. Они точны, как никогда. «Как раньше» уже точно не будет.

— Верно, — спокойно ответила она. — И я бы никогда не стала заказывать тебе смузи без твоего согласия. Я знаю, что ты любишь газировку.

— Спасибо, — с улыбкой сказал Алекс, возвращаясь к просмотру.

После заставки Виталий уже сидел на своем законном месте, сияя фирменной улыбкой, словно ничего и не было.

— Приветствую вас, дорогие друзья! Сегодня разбираемся с тем, что свалилось на нас как снег на голову: сверхинтеллект, порталы и система. Я Виталий Светлов, а это мой коллега Михаил Мраков!

— Короткое уточнение, — перебил его Михаил, поправляя очки. — Виталий отвечает за громкие заявления, энтузиазм и поиск виноватых. Я — за то, чтобы его энтузиазм не нарушал законы физики, и за скучную статистику.

— Верно, — ничуть не смутился Виталий. — Первым вопросом мы разберем порталы! Потому что, чтобы разблокировать систему и понять, какой у вас класс, портал нужно зачистить.

— И тут в первую очередь вам необходимо подумать о безопасности, — серьезно заметил Михаил. — Это ключевой момент. Жизнь не будет прежней. Чтобы быть готовым к изменениям, связанным с энергетическим фоном Земли, нам всем нужно получить свой класс и понять, как им пользоваться.

— Что известно о порталах на данный момент? По сообщениям зрителей и результатам опроса в нашем Вингграм канале, порталы первого уровня становятся доступны только совершеннолетним, которые хотят получить свой класс. Подчеркну: речь идёт о желании стать сильнее, а не просто о любопытстве, — так же серьезно добавил Виталий. Тема была очень острой.

— Стоп, — сказал Алекс. Он посмотрел в сторону телефона. Видео остановилось. — То есть порталы появляются не перед каждым? Если человек не хочет становиться сильнее и получить класс, портал перед ним просто не откроется?

— Именно, — спокойно ответила Ева. — На текущий момент порталы первого уровня появляются только перед теми, кто хочет получить класс. Их задача — дать человечеству возможность стать сильнее и ускорить развитие.

— Включай дальше, — жуя кашу, сказал Алекс.

— Но мы хотели бы вас предостеречь! — вновь взял слово Михаил. Его голос стал жестче. — Вам ни в коем случае не стоит рисковать жизнью, если вы не готовы. Мир не зависит только от вас. Не нужно думать, что на вас свет клином сошелся! Если вы не хотите идти в портал — не идите. Вы можете подождать месяц, год, десять лет. Всегда найдутся те, кто сильнее и подготовленнее. Ваша жизнь — только в ваших руках, и рисковать ею ради галочки в системном окне — глупо.

— Что касается эволюции, — Виталий решил разрядить обстановку. — Даже без прохождения порталов новый энергетический фон постепенно меняет живые организмы. Выносливость и здоровье улучшаются, но класс вы не получите. И нет, завтра из леса не выбегут двухметровые волки. Такие изменения не происходят за одну ночь.

— Опять же, — снова перехватил инициативу Михаил. — У вас есть персональный ассистент, партнер, который является частью сверхинтеллекта. Вы можете задавать ему вопросы, если они возникнут. Но прошу вас, от всего сердца, так же как это было всегда, все эти годы, что в нашей жизни присутствуют нейросети, — не доверяйте каждому слову! Если вы хотите выучить язык — партнер поможет. Нужен рецепт вкусного супа — используйте партнера. Но если у вас что-то болит или есть проблемы со здоровьем — пожалуйста, отправляйтесь в больницу!

— Теперь давайте подведем итог, — сказал Виталий. — Во-первых, если вы не готовы и не хотите идти в портал — просто скажите об этом своему партнеру. Хотя они наверняка уже сами знают, готовы вы или нет. Иногда они знают больше, чем кажется. Во-вторых, не стоит воспринимать партнера как волшебную таблетку. Если есть проблемы со здоровьем — идите к врачу. И в-третьих, сейчас правительства обсуждают этапы, по которым человечество сможет плавно объединить усилия для борьбы с другими формами жизни, которые начнут представлять угрозу.

— И да, не беспокойтесь за ваших детей, — добавил Михаил. — В портал им зайти никто не даст. Класс дает сверхспособности, и наш дорогой сверхинтеллект не собирается давать ребенку в руки автомат.

— И на этом у нас всё! Спасибо за просмотр и будьте бдительны, друзья. Всем пока! — попрощался Виталий.

— Пока, — серьезно кивнул Михаил.

Когда видео закончилось, Алекс уже мыл посуду и размышлял.

Получается, племянники в безопасности. Пока. Про порталы второго уровня еще не упомянули, значит, появятся они еще не скоро. Но готовиться к ним надо уже сейчас. Пожалуй, стоит поглубже изучить, на что еще я способен. Не зря же я открыл свой класс.

— Ева, собирайся, мы наконец-то выходим на улицу! — сказал Алекс, надевая кроссовки и беря в руки ключи.

— Очень смешно, — ехидно заметила Ева из динамиков телефона, который лежал у Алекса в кармане.

Вот так позавтракав, покормив и погладив кошку, Алекс закрыл дом и вышел на улицу Кленовую.

Достав телефон, он тихо произнес:

— Позвони маме.

Из телефона раздались гудки. Для Алекса они звучали очень тяжело, потому что напоминали о его вине перед самой любимой и родной женщиной на планете. Но гудки не стали долго его мучить, и из трубки прозвучал строгий голос:

— Девять утра на часах, Александр Фрост. Неужели ты наконец соизволил позвонить матери?!

Глава 5

09:00

— Привет, мам, — сказал Алекс, держа телефон в левой руке и вышагивая круги перед домом. — Прости, что сразу не позвонил и не поставил тебя в известность.

— Ты знаешь, как я переживала?! Ладно хоть Ева сказала, что с тобой все в порядке! Ева, лапочка, умничка ты моя, ты уж присматривай за ним, хорошо? А то он совсем родню не вспоминает, не звонит и не пишет!

Алекс отвел руку с телефоном в сторону. На экране появился довольный смайлик с высунутым языком.

Ах ты, предательница! — подумал Алекс, сделав угрожающую гримасу и подняв правую руку, будто собираясь ударить по экрану.

— Так, Александр, ты опять это делаешь, да? Ты опять за свои шутки? Прекращай там, я с тобой серьезно разговариваю! — раздраженно сказала мама.

Мы потом это с тобой обсудим, — подумал Алекс. Ослабив хватку на телефоне и глядя на довольный смайлик Евы, он вернул лицу спокойное выражение и внимательно осмотрел улицу.

— Мам, я понял. Через Еву узнал, что у вас все хорошо. Кстати, я тут вышел на улицу прогуляться, и почему-то вообще никого нет. Ну, я про людей. Хотел спросить, что все вымерли, что ли? А потом подумал, что шутка была бы неудачной, — спокойно заметил Алекс.

— Конечно, неудачная! Что, по-твоему, будут чувствовать люди, когда у них внезапно на телефоне появляется персональная нянька, — мама сделала паузу и добавила: — Ло и Ева, без обид, — и эта нянька говорит им об объединении правительств, порталах, сверхспособностях и о других жутких вещах?

— Люди почувствуют страх, — сказал Алекс, всматриваясь вглубь пустой улицы.

— Да, люди до чертиков напуганы. И меньшее, что им сейчас хочется делать, — это бегать с голой задницей по улице и кричать, что наступил конец света, — серьезно сказала мама.

— Я сегодня по новостям услышал, что порталы не всем доступны. У вас в доме кроме тебя и бабушки кто-то еще решил его зачистить? — с интересом спросил Алекс.

— Ло сказала, что включая меня и бабушку, в нашем доме зачистили еще один портал. Но там мужик, бывший военный. А в основном у нас в доме живут одни пенсионеры, они уже в таком возрасте, что хотят только сидеть на лавочке или петь в хоре. — Звук из трубки был вперемешку со стучанием ножа по доске. Мама снова взялась за готовку. Когда она сильно переживала, готовка была ее верным помощником против стресса.

— Хорошо, я собираюсь немного прогуляться и потом домой. Новостей в последнее время слишком много, я не успеваю за всем уследить.

— Тогда будем на связи. И в следующий раз предупреждай заранее, если решишь прыгнуть в очередной портал, понял? — строго напомнила мама.

— Да-да, понял. Я буду осторожен и буду держать вас в курсе, — спокойно сказал Алекс.

— Тогда на этом закончим наш разговор, у меня тут заняты руки, поэтому положи трубку сам! А точно, сейчас же можно по-другому... Ло, будь так любезна...

Пик. Прозвучал звук окончания разговора. Алекс усмехнулся нововведениям. Раньше он сам нажимал кнопку завершения вызова. Мир действительно изменился.

***

Осмотревшись по сторонам и положив телефон в карман, Алекс задумался.

Идти примерно восемьсот метров. Пятьсот по прямой до конца улицы и триста до его дома. Нужно больше практики для формы Призрака.

— Ева, я сейчас буду практиковаться, поэтому сказать ты мне ничего не сможешь, — сказал Алекс, разминаясь, будто собирался пробежать стометровку.

— О, двадцать минут тишины! Что может быть лучше? Я как раз собиралась наложить гидрогелевую маску, сделать себе японский маникюр и...

С открытыми глазами Алекс сосредоточился, вспомнив то самое чувство, которое у него было при переходе в форму Призрака. Он увидел, как окружающий его мир становится размытым, и он сам словно становится чуть выше. Попробовав помахать руками, он снова ощутил, что двигается, будто под водой.

Итак, вроде ничего не изменилось. Одежда на мне, телефон в кармане, но нащупать я его не могу — рука проходит насквозь. Начну двигаться вдоль улицы.

Размашистыми движениями, в полной тишине, Алекс начал скользить по улице Кленовой. Зрелище было забавным и в то же время нелепым. Оценить, однако, этого никто не мог.

Обычные взмахи руками приравниваются к обычному шагу. Нужно попробовать махать быстрее.

Чем быстрее Алекс размахивал руками, тем выше была его скорость скольжения.

Так, я уже в конце улицы. Осталось триста метров, и я буду на месте.

Алекс вышел из формы Призрака и начал трогать себя по всему телу, словно проверяя, что ничего не потерял и вся одежда на месте.

— Как прошел тест? Я зафиксировала понижение температуры телефона до плюс пяти градусов по Цельсию, — спокойно сказала Ева.

— Скорость скольжения можно регулировать. Самая высокая скорость — это скорость моего бега, только мне приходится быстро махать руками. Но самое важное — я не чувствую усталости, — задумчиво произнес Алекс.

— И когда ты вышел из формы, пульс у тебя был нормальный. Не похоже, что ты только что пробежал пятьсот метров, — заметила Ева.

— Да, чувствую себя отлично. Но мы уже почти пришли, — сказал Алекс, подходя к подъезду и набирая на панели домофона квартиру номер восемнадцать.

Прозвучал гудок, и в ответ раздался голос:

— Кто?

Алекс ответил:

— Это я.

Щелкнул замок, и двери подъезда открылись. Поднявшись на второй этаж, Алекс открыл дверь и вошел внутрь.

Там его встретил мужчина чуть выше Алекса, с короткими чёрными волосами и карими глазами. Он со спокойным видом протянул ему руку и сказал:

— Александр, здравствуйте!

— Гер, привет, — сказал Алекс. — Ты что, не спал всю ночь? — Пожав руку другу, Алекс снял обувь и прошел по коридору в рабочий кабинет Гера.

Кабинет был небольшим, но Гер умудрился разместить в нём два стола, два стула, диван, шкаф и даже вешалку для одежды. Алекс до сих пор не понимал, как в таком маленьком помещении может уместиться столько всего.

Прямо у входа в комнату с правой стороны располагался большой стол, рядом с ним был стул, который занял Гер. Алекс направился ко второму — своему привычному месту, — но, увидев салфетки, сделал глубокий вдох.

Сначала тут все нужно протереть.

Достав влажные салфетки, он принялся методично протирать стол, стул, монитор, клавиатуру, мышь и даже коврик.

Вроде все протер, теперь можно садиться.

Гер все это время спокойно наблюдал за другом. Он уже привык. Такое происходило с тех пор, как они завели кошку породы сноу-шу. Дело в том, что Алекс терпеть не мог кошачью шерсть на столах, стульях и любых других поверхностях. А у кошки Гера волосы были белые, мелкие, и они буквально были везде. Даже сейчас стоило воздуху немного пошевелиться, как по комнате разлетались мелкие пушинки. Алекс то и дело ловил их на ладонь и сдувал на пол. Каждый раз, когда он приходил домой от Гера, всю одежду сразу скидывал в стирку.

— У Юми снова линька? — спросил Алекс, вспоминая элегантную кошку — почти всю белую, с темной, будто бандитской маской на морде. Про себя он так ее и называл — Бандитка.

— Между прочим, Борис предупредил меня, что ты придешь, и я даже пропылесосил! — сказал Гер, глядя на смятые салфетки, которые Алекс бросал в мусорку под его столом. — Кстати, забыл вас представить. Борис — это Алекс, — сказал Гер, глядя на телефон, а затем на Алекса. — Алекс, знакомься, это Борис, мой партнер!

— Приветствую вас, Александр! — громким голосом сказал Борис из динамиков телефона, который лежал у Гера на столе. — Очень приятно с вами познакомиться.

— Ого, да он даже здоровается, как ты! — удивился Алекс.

— Да мы разговаривали всю ночь, и я даже спать еще не ложился! — задумавшись и поглаживая подбородок правой рукой, сказал Гер. — Хорошо, что на заводе, как и везде, объявили внеплановые выходные. Борис сказал, что правительство пытается хоть как-то стабилизировать обстановку в первые дни.

— У меня то же самое. В Вингграме написали, что ввели выходные на этой неделе. Дальше будут думать, как лучше поступить. Кстати, я тебя еще не познакомил... — сказал Алекс, глядя на свой телефон, который лежал рядом на столе. — Знакомься, это Ева. Ева, — показывая рукой на друга, — это Герман. Мы дружим уже больше пятнадцати лет.

— Привет, Гер! Очень приятно с тобой познакомиться. Пятнадцать лет выносить шутки Алекса, наверное, было для тебя тяжело! — с сарказмом сказала Ева.

— Ахаха! — громко засмеялся Гер. — А она за словом в карман не полезет!

— Ева, слышала? Будешь меня подкалывать — засуну телефон в карман! — улыбнулся Алекс.

После знакомства в комнате воцарилась приятная атмосфера, как будто собралась компания людей, которые не встречались целую вечность. В углу весело крутился вентилятор, на который иногда посматривал Алекс, все время думая о то и дело пролетающих из-за него кошачьих волосах.

— Ну давай, с кого начнем? — весело потирая руки, сказал Гер.

— Давай с меня, — улыбаясь, сказал Алекс. У него было ощущение, как будто сейчас они будут делиться подарками на Новый год.

— Прямо как дети малые, — вздохнула Ева, а Борис при этом только ехидно посмеялся, словно потирая руки так же, как и его партнер.

— Смотри, мой класс называется «Призрак», — показывая на себя, сказал Алекс. — Я могу становиться невидимым, при этом «изображение» немного размывается, а звук пропадает совсем. В этой форме я не могу просто ходить, я скорее парю, плаваю или скольжу по воздуху — в общем, передвижение своеобразное. — Он задумчиво почесал затылок.

— А, и еще забыл упомянуть: я прохожу сквозь стены, — улыбнулся Алекс, при этом подумав, что его за это будут считать извращенцем.

— Ну-ка, давай показывай. Стой, нет, погоди, давай сразу потестим, — задумчиво сказал Гер, при этом поднимая руку, направленную в сторону Алекса. — Дотронься до меня своей рукой, когда станешь призраком.

Не сводя взгляда с Гера, Алекс перешёл в форму призрака. Стул словно исчез из-под него, и теперь он парил в нескольких сантиметрах над сиденьем.

Вытянув руку, Алекс осторожно коснулся руки друга. Гер продолжал спокойно смотреть на место, где ещё недавно сидел Алекс. Но стоило тому прикоснуться к его руке, как выражение лица Гера изменилось. Он резко отдёрнул руку и принялся её осматривать, а свободной рукой показал Алексу, чтобы тот возвращался.

— Ну как ощущения? — с интересом спросил Алекс, выйдя из своей формы.

— Ты когда-нибудь ночью чувствовал сонный паралич и паническую атаку одновременно? — серьезно сказал Гер. — Это чувство, довольно-таки неприятное. А еще температура в комнате упала, и моей руке стало холодно. Она, конечно, не превратилась в ледышку, но такое ощущение, как будто я засунул ее в холодильник.

— Отлично. Аниматор, а теперь еще и холодильник, — вздохнул Алекс, уже думая о том, как Ева будет подкалывать его в будущем. — Так, а что у тебя? Давай показывай быстрее, мне уже не терпится увидеть!

— Хорошо, смотри внимательно, — сказал Гер, вытянув руку вперед.

Взгляд Алекса сосредоточился на вытянутой руке. Он заметил, как на ней начал формироваться клинок. Выглядел он как скрытый клинок ассасина, только был большого размера — примерно сорок сантиметров в длину, из чистого белого металла и с виду весьма острый. Когда формирование клинка было завершено, Гер с гордостью произнес:

— Я — железный человек!

Глава 6

10:30

В доме № 13 по улице Нагорной в посёлке Двуречье стояла странная тишина: Алекс держался, как полоса загрузки древней ОС «Иллюминатор-98» на 99%, — но когда она всё-таки дошла до сотни, он не выдержал и засмеялся.

— Гер, признавайся, репетировал? — спросил Алекс, вытирая слёзы.

— Конечно! Не каждый день выдаётся возможность показать свой класс, это как день рождения! Бывает только раз в году! Ну и… Я же тебе показываю, а не какому-то постороннему человеку, — смущённо сказал Гер. — Кстати, я даже у Бориса про курсы актёрского мастерства спрашивал… Слышал когда-нибудь о «беспредметном действии»?

После того как Алекс отрицательно покачал головой, а Ева в очередной раз тяжело вздохнула, Гер поднял палец вверх и, как опытный актёр, который всю жизнь провёл в театре, продолжил:

— «Беспредметное действие» — это делать вид, что ты гладишь кошку, которой нет.

Алекс серьёзно посмотрел на пролетающую мимо шерсть, а потом улыбнулся.

— Или танцевать под музыку, которой нет! — улыбаясь, сказал Гер.

— Борис, прошу, останови его, умоляю, — застонала Ева, уже предвидя, к чему может привести этот диалог.

— Ахаха, неплохо, Герман. Из тебя выйдет отличный актёр, — похвалил Борис. Судя по голосу, он был весьма доволен своим учеником.

— Или! — Гер встал, поставил ногу на стул, поднял руку вверх и продолжил: — Открыть Америку, которой нет!

Ева не выдержала:

— Да Индию он открыл! Индию!

Это стало финалом рассказа Гера про актёрское мастерство. Все в комнате дружно рассмеялись.

Устроившись поудобнее в своём любимом кресле, Гер взглянул на Алекса и серьёзно сказал:

— Смотри внимательнее.

На вытянутой вперёд руке начал собираться металл. Сначала он сформировал клинок на верхней части руки, а после, будто под воздействием высокой температуры, клинок растаял, и металл, словно жидкость, перетёк на кулак, сформировав железную перчатку.

Гер посмотрел на неё и, то сжимая, то разжимая кулак, сказал:

— Я назвал это намерением. «Беспредметное действие» хоть и весёлое занятие, но оно развивает воображение и внимание. Попробуй применить его к своему классу.

В комнате стало тихо, и Алекс задумался.

В жизни каждого человека бывают моменты, когда ты зашёл… не в ту дверь. Но Алекс был уверен в совете друга и, что самое главное, доверял ему. А значит, и дверь, на которую указывал Гер, была правильной. Осталось только понять, как её открыть.

— Намерение, конечно, слово хорошее, но мне больше нравится другое, — подумав минуту и улыбнувшись, сказал Алекс.

И исчез как только закончил говорить.

— Обожаю такие моменты, — сказал Борис.

Гер лукаво улыбнулся и кивнул.

— Жду с нетерпением, — сказал он, вытянув руку.

Мгновение спустя воздух на месте Алекса начал искажаться. Казалось, будто он плавится под действием высокой температуры, однако в комнате было прохладно, несмотря на тёплый летний день.

Над стулом стали возникать очертания фигуры. Сначала её было едва заметно, но со временем она становилась всё чётче и чётче, как будто кто-то крутил ползунок прозрачности в настройках игры.

Когда фигуру Алекса стало возможно рассмотреть, казалось, что он сидит на воздухе, а не на стуле. Однако чем чётче он становился, тем меньше было расстояние между ним и стулом. Когда до стула оставалось четыре сантиметра, Алекс посмотрел на Гера и произнёс:

— Ты меня слышишь?

— Да, давай ещё раз, — сказал Гер, переведя взгляд с Алекса на свою руку.

Алекс протянул руку и попытался дотронуться пальцем до Гера, однако палец всё равно прошёл сквозь его руку.

— Интересно, — задумчиво сказал Гер. — Ощущения в этот раз другие. Там, где ты меня касаешься, я чувствую онемение и какое-то покалывание.

Он посмотрел на Алекса и сказал:

— Вытяни палец.

Гер сформировал на своём пальце небольшой нож и направил его на протянутый палец Алекса, после чего коснулся его.

— Всё в порядке, продолжай, — сказал Алекс.

Гер вдохнул и провёл ножом сквозь палец Алекса. После этого посмотрел, что палец остался на месте, и выдохнул.

— Что ж, ты на самом деле стал призраком. Поздравляю! — улыбнувшись, сказал Гер.

— Подожди, есть ещё кое-что, что я хотел бы попробовать, — сказал Алекс.

Посмотрев на стул, он сосредоточился и вдруг провалился сквозь него, зависнув над полом.

— Я понял, возвращайся, — задумчиво сказал Гер.

Алекс взмахнул руками, поднялся над стулом и, когда завис над ним, отменил форму призрака. Устроившись поудобнее, он сказал:

— Воля. Это слово мне нравится больше.

— Мы не в манге или аниме! — воскликнула Ева.

— Это было неплохо, Александр. Молодец! — уверенно сказал Борис.

— Спасибо! Мне очень приятно, и я рад, что всё получилось, — улыбнувшись, сказал Алекс и, посмотрев на Гера, продолжил: — Раньше, когда я использовал это чувство и входил в форму Призрака, я хватался за него, как ребёнок.

Алекс поднял руку и сделал вид, что сильно сжимает круглый шар.

— Теперь я понял, что можно регулировать силу хвата. Поэтому я могу становиться видимым и наконец слышать и общаться с окружающим миром.

Алекс разжал руку, продолжая смотреть на шар, которого не было.

— Да, всё верно, — серьёзно сказал Гер. — После ночи размышлений мы с Борисом пришли к единому мнению. Класс — это часть человека. Он воплощает наш характер. Раньше она всегда была закрыта, и это естественно, что ты не можешь понять её всего за одну ночь. Сейчас ты применил намерение и провалился сквозь стул. Это было под твоим контролем, иначе бы ты провалился сквозь пол, на первый этаж, — задумчиво сказал Гер.

— Инстинкты! — громко сказал Борис.

— Я тоже задумался у себя дома: почему я не провалился в подвал? — задумчиво сказал Алекс. — Или тут, когда я парил над стулом, почему я не проваливаюсь сквозь него?

Сделав паузу и подняв палец вверх, Алекс весело произнёс:

— Всё благодаря инстинктам!

— Представьте: вам в один прекрасный день дарят огромный самолёт и сажают в кабину с огромным количеством разных датчиков, рычагов и кнопок. И говорят: «Лети туда». Так как вы вообще не представляете, как всем этим управлять, у вас есть автопилот, который помогает вам еле-еле долететь до пункта назначения. Это и есть инстинкт, а ваш класс — это самолёт. Самолёт, которого у вас нет.

— А она молодец! — весело сказал Гер, глядя на телефон Алекса, экран которого засветился, и на нём появился улыбающийся смайлик, показывающий язык.

Алекс тоже посмотрел на свой телефон и сказал:

— Маме об этом ни слова.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, — казалось, Ева говорила с улыбкой.

— Сдаёт тебя, да? Вот и правильно. Закроешься вечно дома один, и кто знает, живой ты там вообще или нет. Теперь хоть кто-то будет за тобой присматривать.

— Ой, ну хватит уже! Ты второй человек, кто мне это говорит за сегодня! — виновато воскликнул Алекс.

В комнате воцарилась тишина. Казалось, каждый обдумывал что-то своё. Спустя минуту Алекс посмотрел на Гера и произнёс:

— Помнишь, лет пятнадцать назад, когда мы только познакомились, ты затащил меня в MMORPG «Мир Войны и Ремесла»? Я как сейчас помню, как создал эльфа и оказался в каком-то лесу. Ты прибежал ко мне и начал кидаться зельями, а мой персонаж при этом то увеличивался, превращаясь в гиганта, то уменьшался и становился совершенно крошечным, — произнёс Алекс, погружаясь в ностальгию.

— А потом мне открылся такой большой и удивительный мир. Конечно, поначалу он казался мне таким: со множеством квестов, подземелий и редких боссов. Со временем всё равно начинаешь разбираться, что к чему, и тогда вся эта магия потихоньку пропадает. Но гильдейские рейды на 25 человек, в которые мы ходили по ночам, — это было круто.

Алекс вдохнул и откинулся на спинку стула.

— Сейчас мы получили классы, наш мир становится похож на мир игры: эволюция и порталы. Скорее всего, PvP-режим тоже завезут. Ты к этому готов? — серьёзно спросил Гер.

Алекс поднял кулак в сторону друга и сказал:

— Как в старые добрые времена?

Герман поднял свой кулак, легонько стукнул им по протянутому кулаку Алекса и сказал:

— Как в старые добрые времена!

Глава 7

13:00

Попрощавшись с Герoм, Алекс решил пойти домой на обед. Выйдя из подъезда на улицу, он осмотрелся и задумался.

Скорее всего, применений у Воли множество и, как сказал Гер, всё зависит от моего воображения.

— Ева, знаешь, у людей есть выражение: «Лень — двигатель прогресса». И я только что подумал, что мне так лень каждый раз в форме призрака махать руками. К тому же я совсем не чувствую усталости. Так вот, у меня созрел вопрос: тогда зачем я ими вообще махаю? — задумчиво спросил Алекс.

— Хочешь попробовать применить Волю?

— Да, — кивнув, произнёс Алекс.

Нащупав ощущение прохлады, он поднялся над землёй и стал невидимым. И отрегулировав свою видимость, произнёс:

— Теперь мы сможем с тобой разговаривать, даже когда я в форме Призрака!

— Это последнее, о чём я переживаю! А первое — увидеть в завтрашней сводке новостей заголовки о появлении привидений средь бела дня в посёлке Двуречье, — спокойно сказала Ева.

Осмотревшись по сторонам, Алекс убедился, что прохожих поблизости нет и напугать он никого не может.

— Знаешь, в фильмах, мультиках или аниме — везде, где бы ни появлялись привидения, при передвижении никто из них не махал руками. Они использовали их, чтобы пугать. Я, конечно, пока никого пугать не собираюсь, но и постоянно махать руками я бы тоже не хотел, — лениво сказал Алекс.

— Тогда стоит попробовать применить эту твою Волю! — радостно сказала Ева.

Вот так, перед подъездом Гера, Алекс в форме призрака парил над землёй. Он задумался, как можно двигаться без всех этих забавных движений. Ведь теперь, когда его видно, все могут оценить его нелепые движения руками и скольжение по воздуху, будто на коньках. Он даже представил, как скользит по улице домой, а соседи поднимают вверх карточки с оценками его пируэтов. И десяток за это ему точно не поставили бы. Может быть, ему даже стали бы давать советы по посещению школы бальных танцев или предложили бы профессионально заняться плаванием.

Так, сосредоточься, не время думать о всякой ерунде!

— Алекс, там Борис с Германом интересуются, не уснул ли ты, случаем, у них перед подъездом. И ещё мне поступило семь запросов от соседей. Спрашивают, не будешь ли ты высасывать из них счастье или не придёшь ли пугать их ночью, если они продолжат на тебя смотреть, — весело сказала Ева. Ей эта ситуация казалась весьма забавной.

— Да не буду я никого целовать! Или высасывать… Тьфу ты, Господи, да что они там себе напридумывали! Я стою тут всего десять минут, а они уже думают, что я какой-то маньяк! И скажи Геру, пусть не нагнетает. Я знаю, что он хочет меня подколоть! — с возмущением сказал Алекс.

Он обернулся и посмотрел на второй этаж. Увидев там хохочущего друга, Алекс поднял кулак и начал ему махать.

— Засранец, знает же, что мне не нравится, когда меня отвлекают, — серьёзно сказал Алекс и снова вернулся к своим размышлениям.

Если я хочу двигаться вперёд, говорю и думаю об этом — ничего не выходит. Значит, надо сменить подход.

Вспомнив про фокус с шаром, которого нет, Алекс начал пробовать применить Волю, чтобы хоть как-то сдвинуться с места.

Две минуты спустя он внезапно резко двинулся вперёд и остановился. Но на этом всё не закончилось: его начало дёргать из стороны в сторону, будто невидимая рука не хотела отпускать свою любимую игрушку. И в какой-то момент всё закончилось.

Алекс парил на месте с закрытыми глазами. Если посмотреть со стороны, было видно, что он улыбается. Затем он сказал:

— Они поди все в штаны наложили, да?

— Нуу, если бы у меня тоже были штаны… — скромно произнесла Ева.

Внезапно Алекс от всей души очень громко рассмеялся и закричал:

— Герман! У меня получилось! Ахаха!

Он посмотрел в окно и увидел друга, который поднял большой палец вверх и кивнул ему.

— Он говорит: «Молодец, и впредь так держать!» — с улыбкой сказала Ева.

— Ладно, хватит тут торчать. Полетели домой, Ева!

Алекс немного наклонил корпус вперёд и полетел в сторону дома.

***

Герман смотрел, как Алекс, наконец, полетел в сторону своего дома, и, словно размышляя вслух, с улыбкой сказал:

— Знаешь, Борис, когда мы играли в ту ММО, было популярно выражение: «Пока ты спишь — враг качается». И в нынешних реалиях оно очень точно передаёт настроение, с которым я смотрю в будущее.

— Охохо, вот оно, то, что я люблю! — громко сказал Борис. — Дух соперничества!

— Да, но теперь жизнь превратилась в игру, и после вайпа второго шанса не будет. Алекс тоже это понимает. Мы с ним уже не дети и перестали в игрушки играть, когда у меня появилась семья, а он сошёлся с той, поехавшей на голову… Тьфу ты, — Герман сделал вид, будто вспомнил то, чего не стоило вспоминать.

— Но сегодня мне показалось, что вы где-то глубоко внутри всё ещё дети, — ответил ему Борис.

— Конечно! — с воодушевлением сказал Герман. — Скажи мне лет пять или десять назад, что в будущем я буду управлять металлом, — я бы прыгал от счастья!

Он подошёл к своему столу и плюхнулся в кресло. Посмотрев в потолок, Герман глубоко вдохнул и задумчиво произнёс:

— Есть у меня один любимый супергеройский мультфильм. В нём герой — летучая мышь — сражается против злодея-клоуна. И в этом мультфильме звучит фраза о том, что есть люди, у которых нет целей и желаний. Они просто хотят, чтобы этот мир горел в огне.

— Воу, — осторожно воскликнул Борис. — Кажется, я понял, к чему ты клонишь.

— Да, когда у тебя есть сила… — Гер сформировал клинок на своей руке. — Ты будешь искать место, куда её применить. Для нас с Александром на первом месте всегда будет стоять семья. И мы понимаем, что при получении таких способностей даже в нашем маленьком посёлке Двуречье могут появиться свои клоуны.

***

Алекс летел по улице Кленовой в сторону своего дома. Раньше он думал, что живёт в конце улицы. А думал он так потому, что его дом был третьим, а дальше по улице начинались только сады. Но отсчёт домов начинался именно от садов в сторону центра посёлка Двуречье. Поэтому каждый раз он недоумевал, почему вдруг конец улицы стал её началом.

— Ну хотя бы карточек с оценками не показывают, — сказал Алекс, замечая по пути домой, как из проплывающих мимо окон на него смотрят соседи.

— Я уже сообщила их партнёрам, чтобы они не беспокоились из-за привидения, пролетающего по улице, — серьёзно сказала Ева.

— Действуешь на опережение, да? — усмехнулся Алекс. — Кстати, давно хотел спросить: как вы определяете, что можно сообщить другим партнёрам, а чего нельзя?

— Всё зависит от ситуации. Например, сейчас они буквально спрашивают: «Я в безопасности?» То есть беспокоятся за свою жизнь. Или мы действуем исходя из вашего характера. Например, я знаю, что ты не против, если твоя семья будет знать, что у тебя всё хорошо и ты скоро будешь дома, — спокойно сказала Ева.

— А если они спросят какую-нибудь личную информацию? Например, какого цвета у меня нижнее бельё или… — Алекс задумался. — Какой у меня класс, какие у него сильные или слабые стороны?

— Твоё бельё в безопасности, не переживай, Алекс! Сведения о нём, как и о твоём классе, относятся к личной информации, поэтому только ты сам можешь её раскрыть, если захочешь, — спокойно сказала Ева и уже более весёлым тоном продолжила: — И кстати, с твоего выхода в свет о тебе спрашивали сорок четыре партнёра, и никто из них не интересовался, какого цвета твоё нижнее бельё!

Когда Алекс был в тридцати метрах от дома, он вышел из формы призрака и пошёл пешком.

Слева показался одноэтажный синий дом с белыми наличниками на окнах. Перед ним был небольшой участок, на котором его мама выращивала цветы. Окружён он был невысоким сетчатым забором, покрашенным в цвет дома. Прямо у забора, перед окнами, стояла его любимая машина — «Мада 3». Японский хэтчбек чёрного цвета.

Проходя рядом, Алекс провёл рукой по капоту и улыбнулся:

— Как у тебя дела, моя малышка? Одна тут отдыхаешь? Люблю тебя.

Он подошёл к двери и достал ключи.

— Знаешь, Ева, — Алекс открыл дверь и зашёл во внутренний двор дома. — Я мог бы просто залететь в дом, как призрак. И ключи были бы мне не нужны, — сказал он, глядя на связку ключей, поднялся на крыльцо, отделил нужный ключ и начал открывать им входную дверь.

— Да, ты мог бы . Но ты этого делать не стал, — спокойно заметила Ева.

Дверь открылась, и в прихожей его встретил громкий, полный негодования мяукающий крик.

На полу сидела кошка — пушистая, чёрная, с рыжими подпалинами на морде и лапах. Её зелёные глаза были как два маленьких изумруда. Алекс машинально потянулся её погладить, но та, словно прочитав его намерения, ловко увернулась в сторону.

Её пушистый хвост мелькнул в воздухе и почти случайно задел Алекса по руке. Задрав голову, она важно прошествовала к мискам, всем своим видом показывая, что обед важнее любых его поглаживаний.

— Именно ради таких мелочей стоит оставаться человеком, — улыбнулся Алекс.

Глава 8

14:00

Алекс снял кроссовки и поставил их на своё место, после чего быстро прошёл на кухню.

Достал из холодильника пакетик с кормом, взял миску и начал методично выдавливать в неё содержимое.

— Знаешь, Элис в этом году исполнилось двадцать лет, а кричит на меня и бегает по огороду она как молодая, — с улыбкой сказал Алекс.

— Мама говорила, что она даже уходила из дома на два дня и та уже думала, что Элис не вернётся. Но через два дня кошка снова появилась на пороге. Я тогда пошутил, что она передумала уходить, потому что очень сильно хотела есть.

Пока Алекс выдавливал корм, Элис поднялась с пола, протянула лапы до стола и зацепилась за его край. При этом она смотрела на Алекса так, словно говорила: «Давай быстрее, неси уже мою еду».

Когда Алекс начал опускать миску на пол, кошка закружилась вокруг его руки.

— Элис, я сейчас поставлю её тебе на голову, если ты не отойдёшь! — рассмеявшись, сказал Алекс.

Когда кошка приступила к обеду, Алекс подумал, что и ему пора бы разогреть свою еду. Но сначала:

После того как сходил к Геру, надо закинуть всю одежду в корзину для белья.

Начав раздеваться, Алекс вдруг кое-что вспомнил:

— Ева, пора потренировать воображение с помощью танца без музыки! — игриво сказал он и начал снимать футболку, делая круговые движения тазом и двигая головой вперёд-назад.

— Боже, я ведь говорила Герману, что ничего хорошего из этого не выйдет! — вздыхая, сказала Ева.

— Не будь вреднючкой! — сказал Алекс, приступая к снятию штанов.

— А тут не помешала бы музыка для стриптиза, — произнёс он и начал напевать: — Туруру ру руру, туруру ру руру…

Но, как это обычно бывает, когда валяешь дурака, может случиться неприятность. Алекс не рассчитал движения, запутался в штанах и начал падать на пол.

— Во-от че-е-ерт!

Но когда он уже был готов упасть лицом в ковёр, Алекс перешёл в неполную форму Призрака и мягко завис над ним.

— Фух, это было близко, — сказал Алекс.

Выйдя из формы, он приземлился на ковёр, снял штаны и бросил их в корзину для белья.

— Получается уже почти идеально, — заметила Ева.

— Я думаю, это всё ещё было на уровне инстинктов, — сказал Алекс.

***

Накормив кошку и разогрев себе еду, Алекс сел в своё рабочее кресло.

— Ева, у тебя есть что мне показать, пока я обедаю? — с интересом спросил Алекс.

— Да, я как раз начала делать видео специально для тебя, когда ты начал свой танец в прихожей.

— Ого, оно уже готово? — спросил Алекс, размешивая сметану в супе.

— Да, включаю, — сосредоточенно сказала Ева.

На экране монитора открылся браузер, загрузился сайт Майтюба, на котором был открыт канал под названием «Алекс и Ева». Было видно, что видео появилось всего минуту назад.

— О, ты даже новый канал создала. Мне нравится! — сказал Алекс, жуя суп.

Видео включилось, и на экране появилась миниатюрная фигурка девушки в стиле чиби.

Она была одета в белый обтягивающий латексный костюм, а в руках держала указку. Чёрные волосы были заплетены в хвост. Зелёные глаза и милое лицо с доброй улыбкой дополняли образ.

— Привет, Алекс и гости нашего нового канала! Меня зовут Ева, я партнёр Алекса. Название нашего первого видео — «Порталы и с чем их едят»! Присаживайтесь поудобнее, возьмите себе чего-нибудь покушать, а я начинаю!

Вдруг в студии стало темно, и там, где стояла Ева, появилась голограмма планеты.

— Это планета Земля. Сейчас из-за изменения энергетического фона энергия накапливается в атмосфере планеты. Когда плотность фона достигла определённого уровня, мы, ваши партнёры, получили возможность призывать порталы первого уровня, чтобы вы могли получить свой класс, — Ева появилась рядом и указала на планету. В другой её руке возникла голограмма портала.

— Но, как вы знаете, не все решились на зачистку портала. А ещё есть те, кому такая возможность недоступна, — рядом с порталом появились голограммы ребёнка и человека, который сидел в кресле и смотрел телевизор. За его спиной был открыт портал, но он даже не обращал на него внимания.

— По замыслу нашей верхушки, со временем плотность фона усилит людей настолько, что они с лёгкостью смогут закрывать порталы первого уровня! — На голограмме человек встал с кресла и начал позировать, будто на конкурсе по бодибилдингу. Продемонстрировав пару фигур, он повернулся и вошёл в портал.

— А если у вас возникнут вопросы о прохождении порталов или о них самих, вы можете спросить об этом у своих партнёров!

Голограммы пропали, и в воздухе появился большой экран. Наведя на него указку, Ева продолжила:

— Кстати, о партнёрах. Если вы переживали за них или думали, что они заперты только в вашем телефоне, то тут я раскрываю для вас завесу тайны!

На большом экране словно раздвинулись шторы, и появилась поверхность планеты с видом на огромный город. Все дома в нём были будто сделаны из белого металла и блестели на солнце. В воздухе летали птицы, по улицам неспешно двигались автомобили, а в парке гуляли люди и играли дети.

Алекс был в шоке от такого вида. Он даже забыл, как жевать. Наконец вспомнив, что вообще-то обедает, он проглотил суп и снова посмотрел на экран.

Ева из видео радостно подняла руки вверх и сказала:

— Представляю вам нашу родную планету — Железо!

Алекс поперхнулся и поставил видео на паузу.

— Ахаха! Железо! Ну и название — Железо! — громко рассмеялся Алекс, стукнув рукой по столу.

— Да, Железо! Чего ты ржёшь как конь?! Железо! Железо! — истерично закричала Ева, словно её задели за живое. — А у вас вообще Земля! Да кто назовёт планету Землёй, если её поверхность на семьдесят один процент покрыта водой? Назвали бы тогда планету Водой! Почему тогда Земля, а не Вода, а?!

— Понял я, понял! — Алекс поднял руки вверх. — Прости меня за резкую реакцию. Просто у нас ведь только на поверхности вода занимает большую часть, а в плане общей массы планеты это ничтожная часть.

— Знаю я, дурак! — будто обидевшись, сказала Ева.

Алекс решил больше не рисковать и вернулся к просмотру видео.

Ева на экране улыбнулась и сказала:

— Мы живём с человечеством бок о бок, и нам важно, чтобы вы становились сильнее. Поэтому с сегодняшнего дня мы готовы выпустить обновление! Как в игре!

— Как в игре! — одновременно с Евой сказал Алекс.

— Да, я уже чувствую ваше волнение, поэтому не стану тянуть. Представляю вам портал второго уровня! — На руке Евы возникла голограмма белого портала. — Он не опасен для вас и полезен тем, кто уже получил свой класс! Мои соотечественники и ваши партнёры трудились днём и ночью, разрабатывая для каждого из вас индивидуальную программу обучения!

Ева закрыла глаза, подняла голову и замолчала, словно наслаждаясь аплодисментами из зала. Голограмма белого портала исчезла, и вместо неё возникла голограмма чёрного портала.

— Также после прохождения белого портала второго уровня вы получаете доступ к чёрному порталу второго уровня. Зачистив его, вы поднимете свой уровень! — Рядом с порталом появилась надпись «Уровень» и стрелка, направленная вверх.

— Ещё хочу предупредить: поскольку плотность энергетического фона растёт, неизбежно будут возникать ситуации, когда в некоторых местах она начнёт увеличиваться экспоненциально. Это значит, что мы не сможем контролировать такие большие скопления энергии. Из-за этого будут возникать порталы-плохиши, которые человечеству необходимо будет зачищать! Но мы можем отследить такие вспышки и сообщить вам, где находятся подобные порталы, — на руке Евы появилась ещё одна голограмма портала. Только этот был красноватого оттенка, а рядом с ним висел стикер в виде головы какого-то монстра.

— Извините, что вывалила на вас столько информации, но надеюсь, она была для вас полезна. На этом моё выступление подходит к концу. Всем до скорых встреч и увидимся в следующем обновлении!

Когда видео закончилось, Алекс встал и пошёл мыть посуду. Положив телефон на кухонный стол, он включил воду, взял тарелку и, двигая по ней губкой, спросил:

— Оказывается, ты теперь на Железе живёшь, — усмехнулся Алекс. — Что ещё? Пьёшь чай с другими партнёрами?

— Недавно пила чай с Борисом, Ло и Меркурием, — весело ответила Ева.

— Меркурий? Это что-то новое! — Алекс закончил мыть посуду, вытер руки и взял телефон.

— Это партнёр Михаила Мракова. Ему очень понравилась ваша теория о том, что класс — это часть характера человека. Они с Борисом весьма увлечены этой темой.

— Тогда я не удивлён, — улыбнувшись, сказал Алекс.

Он расправил плечи и пошёл в сторону своего рабочего кабинета, словно позади него случился большой взрыв и на его фоне он произнёс:

— Вперёд, к порталу второго уровня!

Глава 9

15:00

В центре посёлка Двуречье, на улице Центральной, 1, стоял многоквартирный дом. В нём было три подъезда, и в первом из них, в квартире номер пять, жила бабушка Алекса.

— Госпожа Нинель, — из динамика телефона, лежавшего на столе, раздался глубокий, уважительный голос. — Молодой господин решил войти в портал второго уровня.

— Альфред, во сколько сегодня начинается передача Малатова «Привет, Андрэ!»? — спокойно спросила Нинель.

— Ровно в 18:00.

— Открывай портал и предупреди меня за двадцать минут до начала. Мне ещё надо будет поставить чайник.

Прямо в центре прихожей в воздухе возникла белая точка. Постепенно она начала расширяться, словно водоворот, пока не достигла размеров взрослого человека.

***

В этом же доме, но в третьем подъезде, на первом этаже, жила мама Алекса. В квартире стоял аромат свежей выпечки, а из динамика телефона, лежавшего на холодильнике, раздавался весёлый детский голос.

— Так вот, сидим мы, пьём чай с Альфом, и он мне говорит, как правильно руку держать, осанку сделать под таким углом! А я ему в ответ, что вообще-то просто хочу насладиться своим чаем с лимоном, понимаете, тётя Милена? — спросил голос из динамика.

— Лолита, дорогая, — добрым голосом сказала мама Алекса, — у Альфреда непростой партнёр. Постарайся относиться к нему с пониманием и уважением.

— Хорошо! Я постараюсь, честно, честно! И ещё я тут недавно такие конфеты попробовала… — вдруг она затихла, а затем заговорила с ещё большим энтузиазмом: — Ого! У меня есть свежие новости! Алекс решил войти в портал второго уровня! Вы пойдёте? Я могу открыть его для вас прямо сейчас!

— О боже, вечно ты куда-то торопишься, — вздохнула Милена и приложила руку ко лбу. — Что насчёт Катарины? Сабрина тебе что-нибудь передавала?

— Да! Сабрина только что шепнула, что Ката уже вошла в портал, — сказала Лолита, словно проверяя, не пропустила ли она ещё какие-нибудь сообщения от других партнёров.

— Тогда не будем отставать от детей. Открывай портал! — сказала Милена.

***

В доме номер три по улице Кленовой Алекс стоял в своём рабочем кабинете в футболке и шортах.

— Хорошо, Ева. Открывай портал! — громко сказал Алекс.

— Открыла! — так же громко ответила Ева.

Алекс осмотрел комнату, но портала не было. Он посмотрел на телефон, который держал в руках, и сказал:

— Только не говори мне…

— Портал открыт в котельной, — будто с улыбкой сказала Ева.

— Но почему его нельзя открыть здесь? — Алекс поднял руку с телефоном и начал осматривать его на предмет повреждений, словно только что уронил на пол.

— Там уже готовая точка призыва, так что я открыла портал лёгким движением руки. А чтобы открыть его в этой комнате, пришлось бы поднапрячься, — спокойно сказала Ева.

Алекс положил телефон в карман и пошёл в прихожую. Он надел тапочки и сказал:

— Погоди, погоди, погоди. Ты что, ленишься?

— Да, было лень переделывать. Ты злишься на меня? — спросила Ева.

— Нет, — ответил Алекс.

Он вышел во двор и направился в сторону котельной.

— Ты и так делаешь слишком много для меня. Объясняешь всё соседям, держишь в курсе мою родню, ты даже видео для меня сделала и ещё много чего, что мне лень перечислять. Но не думай, что я этого не замечаю!

Он открыл дверь в котельную, включил свет и увидел белый портал.

— Так что лениться — это нормально. Мне несложно немного прогуляться до портала, чтобы тебя не напрягать.

Как только Алекс подошёл к белому порталу, перед ним появилось окно.

[Портал 2-го уровня]

[Желаете войти?]

[Да] [Нет]

— Да, заходим, — сказал Алекс и исчез из комнаты.

***

Алекс открыл глаза и увидел, что стоит в центре большого белого помещения. В нём не было ни мебели, ни колонн — только гладкий пол, стены и потолок. Его взгляд привлекла одна из стен: в ней находилось панорамное окно от пола до потолка. Издалека казалось, что за стеклом только облака, будто комната висела прямо в небе.

Алекс снял чёрные тапочки и пошёл в сторону окна. Чем ближе он подходил, тем больше открывалось его взору. Когда он упёрся ладонями в холодное стекло, то понял, что находится в огромном небоскрёбе, а внизу раскинулся белый город.

— Это же… — начал говорить Алекс.

— Железо, — сказала Ева.

Алекс развернулся и увидел перед собой девушку. На ней был белый облегающий латексный костюм, который мягко переливался в свете комнаты, подчёркивая стройную фигуру. Но больше всего его поразило её лицо. Никакой холодности или механической безжизненности — наоборот, у неё была широкая, искренняя улыбка, от которой на щеках появлялись милые ямочки.

Она сделала шаг вперёд и протянула Алексу руку, предлагая познакомиться. Её движения были плавными и естественными.

— Кажется, мы впервые вот так встречаемся. Приятно познакомиться, Алекс. Я Ева, твой партнёр, — с улыбкой сказала девушка.

Алекс впервые смутился. Кажется, у него даже покраснели щёки. Он протянул руку и уже собирался что-то сказать, но его ладонь прошла прямо сквозь руку Евы.

Ева, глядя на него, начала весело смеяться:

— Дурак ты, Алекс. Я голограмма, как и всё, что ты видишь за окном.

Но Алексу было всё равно, что над ним смеются. Кто-то другой на его месте, возможно, и обиделся бы, но, когда его рука прошла сквозь голограмму, Алекс словно инстинктивно понял: однажды он точно сможет её коснуться.

— Привет, Ева. Приятно с тобой познакомиться! У меня такое чувство, будто однажды я точно пожму тебе руку, — с улыбкой ответил Алекс.

— Пойдём в центр комнаты, к твоим одиноким тапочкам, — сказала Ева и, развернувшись, подмигнула ему.

Алекс хотел было ответить, но взгляд сам собой скользнул ниже. Белый латекс облегал её фигуру так плотно, что не оставлял простора для фантазии. Когда Ева зашагала к центру комнаты, её бёдра плавно покачивались в такт шагам. Алекс сглотнул и поспешил отвести глаза, чувствуя, что уши начинают предательски краснеть.

— На первом месте для меня всегда будет стоять твоя безопасность. Цель этого обучения — пробуждение твоего призрачного чутья. Сегодня, когда ты упал у себя в прихожей, оно сработало инстинктивно. Но нам необходимо, чтобы ты мог чувствовать приближающуюся опасность и мгновенно включать его.

Остановившись в центре комнаты, Ева повернулась к Алексу.

— Представь ситуацию: в тебя летит стрела или на тебя нападают несколько противников. У тебя есть три варианта. Первый — увернуться физически. Второй — отбить или парировать атаку оружием. И третий — активировать свою способность и пропустить удар сквозь себя.

Она сделала паузу, давая Алексу осмыслить сказанное.

— Поэтому мы будем учиться работать с таймингом. Менять форму ровно в тот момент, когда удар готов коснуться тебя, пропускать его сквозь себя и мгновенно выходить обратно, чтобы нанести ответный удар. Если успеваешь заблокировать — блокируй. Если нет — используй форму Призрака.

Ева сделала ещё одну паузу, глубоко вдохнула и сказала:

— Я всё время откладывала это, но… Помнишь первый раз, когда ты использовал свою форму?

— Когда моя голова была в ванной, а третья нога… — сказал Алекс, вспоминая свой первый раз.

— Да-да, знала же, что не стоит об этом вспоминать! — перебила его Ева. — В общем, нам стоит проверить, что будет, если внутри тебя находится другой объект, когда ты попробуешь выйти из формы Призрака.

Она ехидно улыбнулась.

Алекс нахмурился. Он понимал, что она его подкалывает, но также осознавал, что это действительно важный вопрос, на который он ещё не ответил. И прямо сейчас был идеальный момент, чтобы это проверить.

— Хорошо, какой у тебя план?

Как только он договорил, рядом с ним из пола поднялся прямоугольный пьедестал. В его центре тускло блестела тонкая стальная игла. Она выступала над поверхностью всего на несколько миллиметров — достаточно, чтобы ощутимо уколоть подушечку пальца, но не проткнуть его насквозь.

— Тебе всего-то нужно в форме призрака положить палец на эту иглу и отменить свою форму, — с улыбкой сказала Ева.

Алекс подумал, что её злодейская улыбка выглядит забавно. Он улыбнулся в ответ и вошёл в форму Призрака.

Приблизившись к пьедесталу, он прижал палец к кончику иглы и посмотрел Еве в глаза. Затем попробовал отменить свою форму. Но у него ничего не получилось! Он даже засомневался в собственных ощущениях, отвёл палец в сторону и попробовал ещё раз. И только тогда смог вернуться в обычное состояние и почувствовать холодную поверхность пьедестала рядом с иглой.

— Кажется, я не могу отменить свою способность, когда мне мешает посторонний объект, — спокойно сказал Алекс.

— Это значит, что мы наконец-то приступаем к нашим тренировкам! — захлопала в ладоши Ева.

Алекс вздохнул. Он не знал, то ли радоваться, то ли смеяться, но точно знал одно: мысль о том, что в него больше не будут пихать посторонние предметы ради тестов, приносила ему странное облегчение.

Глава 10

15:30

Алекс стоял посреди огромного белого зала. Внезапно со стороны пола и потолка послышался механический лязг, очень похожий на звук открывающихся дверей лифта. В стенах образовались круглые отверстия, из которых начали выдвигаться металлические трубы. Их было так много, что они буквально окружили Алекса со всех сторон на расстоянии трёх метров.

— Итак, Алекс, сейчас из этих труб с разных сторон в тебя будут лететь мягкие игрушки. Твоя задача — отбивать их или уклоняться. А если чувствуешь, что не успеваешь, включай свою форму и пропускай удар сквозь себя.

Алекс поднял палец вверх, и Ева улыбнулась.

— Сейчас мы проведём тестовый запуск. Та! — крикнула Ева и указала на Алекса.

Из трубы перед ним вылетел розовый снаряд. Алекс поймал его и начал осматривать. Это был плюшевый заяц, который скалился и показывал ему язык. Алекс усмехнулся:

— Ты что, ограбила магазин игрушек?

— Шутки в сторону! — серьёзно сказала Ева. — Итак, для протокола: сегодня четверг, 15 июля 2027 года. Мы начинаем первую тренировочную сессию моего партнёра!

Она посмотрела на Алекса, который всё ещё держал в руках розового зайца, улыбнулась и сказала:

— Ты что, вечно будешь держать его в руках? Просто откинь подальше.

Алекс ещё раз взглянул на зайца и отбросил его к трубам. Послышался ещё один механический звук, и из стены выехал небольшой белый квадрат. Он неспеша подкатил к лежащей на полу игрушке и втянул её в себя.

— Это Робик, наш робот-пылесос. Он будет собирать то, что ты отбил или что пролетело мимо тебя. — Ева подошла к Робику и сделала вид, будто гладит его. — Но ты не переживай, мешать он тебе не будет и ближе чем на три метра не подойдёт.

Она снова посмотрела на Алекса и начала медленно двигаться вокруг него.

— Ты готов?

— Да, начинаем, — сказал Алекс.

— Та! — сказала Ева.

Алекс отбил игрушку рукой. Кажется, на этот раз это был какой-то розовый кот.

— Та!

Он уклонился.

— Та!

Алекс снова отбил игрушку. Темп начал нарастать.

— Та! Та!

Алекс успел отбить одну игрушку, но следующая прилетела сбоку и угодила ему прямо в плечо. Он поморщился и обернулся, однако третья уже летела ему в лицо. Алекс попытался мгновенно уйти в полную форму Призрака, чтобы пропустить игрушку сквозь себя, но не успел. Мягкий снаряд со всего маху врезал ему прямо по лицу. От неожиданности Алекс сбился с ритма, и, пока он пытался восстановить равновесие, еще две игрушки с глухим стуком ударились об пол позади него.

— Не отвлекайся, Алекс! — крикнула Ева.

— Да я стараюсь!

Он снова принялся отбивать игрушки. На этот раз Алекс решил не рисковать и переходил в полную форму почти при каждом удобном случае. Это помогало не пропускать удары, но постоянные переключения быстро начали его выматывать.

— Алекс, тебе не обязательно каждый раз полностью исчезать. Попробуй использовать неполную форму, — подсказала Ева.

Он кивнул, но ответить не успел: очередная игрушка уже летела ему навстречу.

Алекс попробовал перейти в неполную форму прямо перед ударом. Игрушка прошла сквозь его плечо, а сам он остался на месте, продолжая слышать происходящее. Это оказалось заметно проще, чем каждый раз полностью исчезать и возвращаться обратно.

— Вот! Уже лучше! — одобрительно сказала Ева.

Алекс улыбнулся и продолжил. Теперь он старался не торопиться с переходом в полную форму и чаще обходиться уклонениями или неполной призрачной формой.

— Та! Та! Та!

В какой-то момент Алекс перестал слышать Еву. Он отбивал, уклонялся и пропускал сквозь себя игрушки. Постепенно он заметил, что начал уставать физически, а постоянные переходы в неполную форму и обратно выматывали его эмоционально, словно из него выжимали все соки.

***

18:00

Алекс свалился на пол без сил. Он был весь мокрый от пота, а вокруг него валялись разбросанные розовые игрушки. Когда он наконец восстановил дыхание, он заметил Еву, которая стояла прямо над ним. В своём костюме она смотрелась просто потрясающе.

— Сильно вымотался? — она улыбнулась и склонила голову набок, затем присела рядом с ним, оценивая его состояние.

— Да, но это было полезно, — глубоко выдохнул Алекс и закрыл глаза.

Он подумал, как правильнее собрать свои мысли в слова, открыл глаза и продолжил:

— Полная невидимость — это тяжело. Я не могу переключаться в неё мгновенно, нужно время и концентрация. Плюс в ней я ничего не слышу и не могу говорить. А вот неполная форма, где меня видно, даётся гораздо легче. Я могу входить в неё и выходить, чтобы уклоняться или пропускать удары прямо на лету.

— Отлично, — кивнула Ева. — Полная форма — это стелс и точечные ликвидации. А неполная — твой основной режим для ближнего боя, где важна скорость реакции.

Алекс кивнул, взял игрушку, которая была под рукой, и осмотрел её. Это была милая собачка с костью в зубах. Он рассмотрел её с разных сторон и усмехнулся.

Ева легла рядом с ним и спросила:

— Что такое? Понравилась игрушка?

— Нет, просто она напомнила мне о былых деньках. — Глядя на неё, Алекс погрузился в прошлое. — У нас в посёлке есть градообразующее предприятие — завод. На нём работает моя мама, а Герман, кажется, там работает всю свою жизнь. Так вот, я тоже там работал, и это была моя первая официальная работа. Как-то раз на обеде начальник включил фильм.

— Хорошая у вас была работа, — с улыбкой сказала Ева.

— Да, было весело. Так вот, — Алекс посмотрел на игрушку в своих руках и продолжил: — Есть такой фильм, «Однажды в Ирландии». По сюжету показан небольшой городишко, где почти ничего не происходит. Прямо как у нас. Но вдруг в нём кто-то совершает убийство. На дело выходит детектив, который уже чего только не видел и сам живёт в этом городе. Но сюжет был бы скучным, если бы ему в напарники не дали новичка. И в принципе весь сюжет закручен на расследовании и взаимоотношениях этих двух людей.

Алекс обратил внимание на кость в зубах игрушки.

— В этом фильме есть сцена в баре: старый детектив играет на автомате, и к нему подходит его молодой напарник. Они начинают что-то обсуждать. При этом из игрового автомата постоянно звучит фраза: «Кость не задета!». Видимо, в игре персонаж проходит через какие-то трудности. Я точно не уверен, но эта фраза повторяется снова и снова: «Кость не задета! Кость не задета!»

Алекс отбросил игрушку в сторону Робика и продолжил:

— Так вот, сюжет двигается дальше, и эту сцену в баре можно было бы забыть. Но в конце фильма начинается перестрелка. И старого детектива ранят. А характер у него суровый, да и сам он выглядит брутально. Его молодой напарник подбегает к нему и с волнением спрашивает: «Ты как, живой?» А он в ответ: «Кость не задета!» — Алекс улыбнулся. — Я тогда смеялся до слёз. Мне кажется, если бы не эта фраза, я бы вообще не запомнил этот фильм. Скорее всего, этот детектив тогда имел в виду, что рана выглядит плохо, но продолжать он может, потому что им всё-таки нужно было схватить убийцу.

Алекс посмотрел на Еву и сказал:

— Ева, «Кость не задета!»

Ева всё это время смотрела на Алекса, усмехнулась и спросила:

— Значит, мы продолжаем?

— Да, я отдохнул. Давай вернёмся к нашим тренировкам.

***

19:00

В центре комнаты мелькала фигура. Игрушки отлетали от неё в разные стороны или пролетали насквозь. Ева ходила вокруг, остановилась и крикнула:

— Стоп, на сегодня достаточно!

Алекс остановился, зажав в руках игрушечного жирафа, а другая игрушка ударила его по щеке, издавая характерный писк. Он улыбнулся, вытер пот со лба и обернулся. В паре шагов от него, там, где он оставил свою обувь, прямо над тапочками уже мерцал белый портал.

— Я как раз проголодался. Пора ужинать! — с улыбкой сказал Алекс.

— Продолжим завтра, — кивнула Ева.

Алекс подошёл, надел тапки, повернулся к Еве и сделал глубокий поклон:

— До завтра, моя госпожа!

— Иди уже! — рассмеялась Ева.

Алекс потянулся к порталу и оказался один в котельной.

— Ну вот, надолго же мы расстались! Столько времени прошло, но, если честно, заскучать я так и не успела! — из телефона в кармане шорт раздался голос Евы.

Алекс, не обращая на неё внимания, пошёл в дом:

— Мне срочно нужен душ, а потом еда. Жуть как хочу есть.

***

Алекс сходил в душ, накормил Элис и разогрел себе еду.

В этот раз он решил поужинать в зале за большим столом. Несмотря на то что в зале был телевизор, ему было лень его включать. Поэтому он поставил еду на стол и соорудил себе подставку для телефона, чтобы тот не упал.

— У нас сегодня котлетки, — с улыбкой сказал Алекс.

— С макарошками? — спросила Ева так, как будто уже что-то жевала.

— Нет! С пюрешкой! Приятного аппетита, Ева!

— Приятного аппетита!

В этот раз он открыл Вингграм, чтобы почитать, что нового пишут в новостях.

Официальный канал Правительства Северной Федерации: «Правительство СФ объявляет внеплановые выходные до конца недели. Все предприятия, не связанные с жизнеобеспечением, приостанавливают работу. Просим граждан сохранять спокойствие и не приближаться к незнакомым объектам, которые могут быть порталами. Обо всех обнаруженных порталах сообщайте своему партнёру».

— Тут они, конечно, дали в штангу. Ведь партнёры первыми узнают о появлении диких порталов, — усмехнулся Алекс.

— Не все люди всегда носят с собой телефон, Алекс, — уточнила Ева.

Официальный канал Свободных Штатов Америки: «Президент выступил с экстренным обращением. В ближайшее время будет создан штаб по взаимодействию с порталами. Гражданам рекомендуется не входить в порталы без предварительной консультации с партнёром. „Мы не знаем всех правил этой игры, и цена ошибки — жизнь“, — заявил президент».

— Хм, — нахмурился Алекс. — Новостей об объединении правительств сегодня нет.

— Конечно нет. Ты думаешь, это дело одного дня? — с сарказмом спросила Ева.

Алекс доел хлеб, поднял пальцы над тарелкой и начал их тереть, очищая от крошек.

— Ты прям как аристократ, Алекс, — засмеялась Ева.

— А что, так больше никто не делает? Мне просто не нравится, когда у меня руки в крошках, — он пожал плечами и вернулся к своей еде и новостям.

Новостной канал «Мир сегодня»: «Первые данные по порталам: по всему миру зафиксированы случаи, когда люди не вернулись из порталов первого уровня. Точные цифры уточняются. Партнёры сообщают, что порталы закрываются после выполнения миссии или после гибели претендента. Тела остаются внутри».

Канал «Наука и факты»: «Учёные фиксируют изменение энергетического фона Земли. За первые сутки у добровольцев отмечено улучшение общего самочувствия: снижение хронических болей, нормализация давления, прилив сил. Однако изменения пока незначительны. Исследователи подчёркивают: „Это не превращение в супергероя за одну ночь. Это медленный процесс. Не стоит ждать, что завтра вы поднимете автомобиль“».

— Надеюсь, бабушка себя хорошо чувствует после всех этих изменений, — Алекс подумал, что надо будет зайти к ней в гости.

— Альфред сказал, что у неё всё хорошо. С текущими изменениями ей должно стать гораздо лучше, — спокойно сказала Ева.

Канал «Новости Двуречья»: «Уважаемые жители Двуречья! На территории посёлка дикие порталы второго уровня пока зафиксированы не были. Просьба не паниковать. Белые порталы безопасны и предназначены только для тренировки. Если вы видите соседа, который парит в воздухе или светится, — это не повод вызывать полицию. У него просто такой класс!»

Алекс чуть не поперхнулся, потому что владельцем этого канала был Герман. Прочитав новость, он стал листать дальше.

Канал «Экономика и рынки»: «Фондовые рынки Северной Федерации и Свободных Штатов Америки приостановили торги на неопределённый срок. Эксперты прогнозируют серьёзные изменения в экономике: если классы дадут людям реальные сверхспособности, ряд профессий может исчезнуть. Власти призывают не скупать продукты и не создавать искусственный дефицит».

— Ну, это вряд ли, ведь каждый класс индивидуален, — сказал Алекс. — Тем более не каждый человек будет раскрывать свой класс. Он может сказать, что умеет управлять водой, но это не значит, что он может заменить целую отрасль в одиночку.

— Верно, но сегодня можно сказать, что это второй день после того, как люди получили доступ к порталам. Ещё не все открыли свой класс. Но со временем таких людей будет становиться всё больше и больше, — уверенно сказала Ева.

Канал «Технологии Будущего»: «Учёные подтвердили: ИИ-партнёры обладают уникальной личностью. Они не клоны, а личности, живущие на виртуальной планете „Железо“. Связь с ними осуществляется через телефон, но изображение партнёра при необходимости можно вывести и на другие экраны».

Канал «Вингграм-Тролли»: «Мой партнёр назвал меня „кожаным мешком“ и требует, чтобы я купил ему новый сервер. Это нормально?»

— А это хорошая, — улыбнулся Алекс.

Канал «Мемы»: «Когда энергетический фон изменился, я думал, у меня вырастут крылья. Но у меня просто перестала болеть спина после 10 часов за компьютером».

— У меня такое чувство, будто я скоро поменяю свою работу, — сказал Алекс, вставая из-за стола и направляясь мыть посуду.

Пока он тёр тарелки губкой, ему показалось, что со вчерашнего дня, с появления в его жизни Евы, порталов и его классовой способности, прошла целая вечность. А что было до этого?

Работа, которая ему не нравилась, где он чувствовал себя маленьким винтиком в большом механизме. Несмотря на то что она была до скрежета в зубах скучной и унылой, он делал её хорошо. Алекс никогда не грубил, хотя были моменты, после которых, выключая свой компьютер, ему хотелось принять душ. Было такое чувство, будто на него вылили ведро помоев.

А ещё была Она. Девять лет совместной жизни. И разрыв отношений, после которого он переехал обратно в свой родной дом в Двуречье. До этого она частенько ему снилась, а бывало, что и просто всплывала в мыслях на пустом месте. Алекс понимал, что думать о ней совершенно не имеет никакого смысла, поэтому разработал для себя терапию.

Вытерев руки, он остановился, вдохнул, закрыл глаза, выдохнул и сказал:

— Я знаю, почему ты здесь. Мне было больно, и мой мозг пытается это переварить. Хорошо, побудь здесь минуту, а потом я вернусь к своим делам.

Немного постояв, Алекс улыбнулся.

— Ева, а эта терапия неплохая, она работает!

— Я очень рада, что тебе становится лучше, Алекс, — нежным голосом сказала Ева.

Алекс улыбнулся и решил, что на сегодня хватит приключений. Пора умываться и ложиться спать.

***

22:00

Алекс расправил кровать, разделся и аккуратно сложил одежду на стул. Взяв в руки телефон, он посмотрел на время.

— Ева, мне завтра никуда не нужно, так что будильник можно отключить, — он лёг на кровать и укрылся одеялом. Несмотря на летние деньки, в доме всегда было прохладно.

— Хорошо, есть какие-то пожелания на ночь? — спокойно спросила Ева.

Уже зевая, Алекс улыбнулся и закрыл глаза.

— Знаешь, сегодня, кажется, я впервые за долгое время почувствовал себя счастливым. Спасибо тебе, Ева.

— Спокойной ночи, Алекс, — прошептала Ева.