Призрачный

Глава 1

Введение.

Знаете ли вы, что такое смерть? Не сухая констатация врачей "смерть наступила тогда-то", не слезы семьи у гроба, а просто смерть? Когда сердце делает три учащённых удара, доза адреналина выбрасывается по венам, а потом сердцебиение прекращается, и ты чувствуешь, как кровь перестает течь в сосудах, как все мышцы расслабляются, а органы перестают работать, из груди вырывается последний вздох... Ни с чем несравнимое ощущение, которое иные испытывают лишь раз в жизни, покидая эти миры, другие никогда не знали и самой жизни, существуя бренной оболочкой без огня внутри. Я же умираю каждый день, отпуская время, впадая в анабиоз, наслаждаясь этим диким чувством.

А потом ты открываешь глаза.

Глава 1.

День начался как обычно, то есть со звонка будильника и сладкого голоса Джулии Гризи. Ледяной душ принес легкий заряд бодрости и свежести, а кофе заменил завтрак – совершенно бестолковая привычка, от которой уже не избавишься. Пока я собирался, моя любимая певица допела одну из лучших своих арий. Хотя любимая не то слово, я её боготворил и вслушивался в каждую ноту, как впервые в жизни, жаль, мне не доведется вновь испытать тот трепет, когда она стояла одна на сцене, завораживая целый зал. Если бы я ее не знал, подумал бы, что она сирена, иначе объяснить магнетизм ее голоса я не мог. По-быстрому собравшись, я вышел под ненавязчивый осенний дождь. Повинуясь ветру, распахнулась куртка, и ледяные пальцы пробежались по телу сквозь рубашку. Не самое приятное ощущение, но сегодня это вызвало лишь легкую усмешку. До колледжа я решил прогуляться, благо время ещё было. Стая голубей поднялась от звука моих шагов и, совершив небольшой круг, устремилась в противоположную мне сторону. Перепрыгнув через пару луж, я дошел до колледжа, где меня встретил Алекс. Его я встречал каждый день на этом самом месте многие дни. Многие.

- Доброе утро, Дэнис, - и это я слышал многие разы и многие дни подряд.

- Да, пожалуй, доброе, - согласился я, улыбнувшись, и прошел мимо смотрителя, как и многие разы до этого. Очаровательный старик с пронзительными ясными глазами и ловкостью юнца. Но у каждого свои тайны, не так ли?

Все тот же старый коридор, те же студенты, снующие повсюду, и та же атмосфера домашнего уюта, непривычная для учебного заведения. Эти стены стали для меня вторым, а может и первым, домом. Впереди замаячила спина Михаэля - моего друга и отчасти брата. Он был зол, это я понял, даже находясь в 15 метрах от него. Догнав, я лишь хлопнул его по спине и обменялся взглядом. Вот и все приветствие. Сейчас надо было ждать: он сам все расскажет, иначе не узнаешь ничего.

- Не спросишь? - взгляд стальных глаз скользнул по мне.

- Нет.

- Все-то ты знаешь, братец, и как себя вести и что делать, - я удивленно поднял бровь - язвления были не в его стиле, - Извини, Дэнис, день явно не задался. Вернее ночь. Что молчишь? Я просто решил прогуляться ночью и встретил знакомых. Старых знакомых. И злопамятных. В общем, прогулка затянулась, они вспомнили, что я им задолжал поход по злачным местам. А я, сам знаешь, завязал. Что ты ухмыляешься? Я честно не рад, что провел ночь таким образом. Ладно, не важно, не буду портить нам настроения. Что по расписанию?

- Искусство.

- А, кажется, сегодня работа с натуры?

- Так точно, у тебя азы физики? - мы с братом учились на разных факультетах и совершенно отличались друг от друга так, что все очень удивлялись, когда узнавали о нашем родстве. Хотя родственники мы были весьма условными, но об этом позже.

- Ну, да, как бы физика. Но что-то лень... Может, я к тебе? На искусство?

- Нет уж, ваше благородие, выбрали физико-математический факультет, так будьте любезны.

- Как изволите, сударь, - отвесив мне поклон, он, расправив плечи, двинулся дальше по коридору.

Проходящие мимо девушки дружно поправили волосы и смущенно улыбнулись. Их можно было понять. Михаэль был похож на древнегреческого бога (хотя он и был предком одного из них): такой же высокий и статный, с черными, ниспадающими на плечи волосами и серыми, стальными глазами. Мечта многих, но на всех миловидных девушек он просто не обращал внимания. Давало знать прошлое. "А девушки-то ничего, симпатичные" - пронеслось в голове. Но я, прогнав посторонние мысли, зашагал в противоположном направлении.

Кабинет искусства или попросту «рисовалка» встречала шумом и гвалтом студенческих голосов. Зашел я уже со звонком и, не торопясь, занял свое место в конце кабинета.

- А вот и Дэнис, как всегда с точностью королей, - приветствовал меня мистер Жорж, - Ну, все в сборе, так что начнем. Сегодня, как вы помните, работа с натуры. Признаюсь, изначально я думал попросить месье Дэниса или его брата месье Михаэля попозировать нам, но решил, что лучше не стоит, - тихий вздох разочарования пронесся по кабинету. - Ну-ну будет вам, девушки. И так работа с натуры, и я пригласил одну прелестную особу для этого. Сейчас она войдет, а вы приготовьтесь к работе.

В эту минуту распахнулась дверь, и влетел, естественно, мой брат. Вздохнув про себя, я ждал, что он скажет.

- А вот и месье Михаэль решил почтить нас своим присутствием. Какими судьбами?

- Да так... С вашего позволения я проведу эту пару у вас? - братец улыбнулся своей очаровательной улыбкой.

- Ну, что ж, я думаю, никто против не будет. Мольберт с палитрой мы вам найдем. Проходите, - Михаэль, снова улыбнувшись, занял место рядом со мной, - И так мы ждем Жаннет. Молодых людей попрошу воздержаться от комментариев.

Я сверкнул глазами в сторону Михаэля, тот пожал плечами:

- У нас отменили физику. Не сидеть же мне это время просто так? – он был сама невинность.

Я не успел ответить - вошла девушка, придерживая легкую драпировку. На вид она была нашей одногодкой, но резко отличалась от наших сокурсниц. В её облике, фигуре, жестах было что-то королевское, величественное. Было видно, что Жаннет знала себе цену и любила себя.

- Разрешите представить – Жаннет, - она слегка поклонилась нам, - Приступим.

Девушка села на табурет спиной к нам, ткань спустилась, обнажив белоснежную кожу плеч и части спины, иссиня-черные волосы струились ровным водопадом, ниспадая до поясницы. Она слегка прибрала свою гриву, чтобы та не закрывала её красу. Жаннет полуобернулась в нашу сторону так, чтобы мы видели личико, будто выточенное в камне. Она оперлась рукой о табурет, и я невольно поразился величественности ее образа. Среди пальчиков змейкой лежала серебряная цепочка медальона в форме головы волка, словно привет из далекого прошлого, но какой именно, я не мог понять.

Мы приступили к работе. Рисовать портрет Жаннет оказалось на удивление легко, как будто её образ сам выступал на бумаге. Но что-то более важно ускользало от моего понимания. Что-то связанное с девушкой передо мной. Старею.

- Ты посмотри, брат, какая красавица, - Михаэль подмигнул мне, - Может познакомиться с ней?

- Не советую, - Мне было не до шуток. Только теперь я понял, что так встревожило меня в облике девушки.

- Это ещё почему? - Настроение Михаэля начало улучшаться, и он не обратил внимания на мой озабоченный тон.

- Брат, очнись! Раскрой глаза! – иногда мне удавалось шипеть так, что любая змея позавидует и попросит пару-тройку уроков.

- Да, что такое?! – кажется, он стал серьёзнее.

- Открой глаза! Посмотри на неё!

- Молодые люди, ваши дискуссии, бесспорно, важны. Однако не отвлекайтесь и не отвлекайте других, - мистер Жорж подошёл к нам сзади. – О, прекрасно, прекрасно. Великолепные работы, продолжайте, но тише.

- Да, что с ней не так? Девушка как девушка, только красивая очень.

- Идиот, - я не выдержал и зыркнул на него, - Она - оборотень.

Не могу сказать, что произошло быстрее после моих слов. Михаэль посмотрел на меня огромными глазами. В тот же момент Жаннет обернулась с невероятной скоростью и, сверкнув глазами, вернулась в прежнее положение, совершив изящный оборот на табурете под восторженный вздох наших однокурсников. Брат продолжал таращиться на меня.

- Откуда... - Начал было он, - Ты читал ауру?

Я лишь кивнул, мне хотелось заглянуть ей в глаза. На полотне они не были прорисованы, и я осознал, что не знаю даже их цвета. Будто прочитав мои мысли, девушка ещё раз обернулась и полуулыбнулась. "Зеленые. Звериные." - пронеслось в голове.

- Время лишнее, - я скосил глаза.

Михаэль посмотрел в ответ и, слегка кивнув, достал из рукава маленький нож и крутанул его против часовой стрелки. Все замерли. Жаннет повернулась на табурете, не изменяя положения тела. Мы с братом стояли напротив неё в другом конце комнаты, готовые среагировать в любую минуту. Она встала. Медальон плавно качался у неё в руке.

- Не станем притворяться. Мы знаем кто ты, - Михаэль всегда отличался отсутствием терпения и некоторым пафосом. Я лишь закатил глаза. Молодость.

- Вы кто? Откуда вы? - казалось, теперь Жаннет не на шутку испугалась.

- Ты не понимаешь? Не притворяйся! - Михаэль сделал пару шагов к девушке.

- Не горячись, брат, - я схватил его за руку и остановил. - Ты не знаешь, кто мы?

- Нет. Не знаю, - девушка попятилась назад.

Михаэль зарычал, и мне стало тяжело держать его. Отодвинув брата в сторону, я вышел вперед и закрыл тем самым ему путь к Жаннет. Все-таки молодежь совершенно лишена чувства такта, одни лишь эмоции и инстинкты.

- Тогда, позволь нам спрашивать, - она кивнула, - Ты оборотень, - вышло скорее утверждение. Она снова кивнула, - Ты одна? – кивок, - Неужели одиночка? Как ты очутилась здесь?

- Да, я одиночка. Меня, правда, пригласил мистер Жорж. Попросил попозировать.

- Где ты живешь?

- В небольшой студии в центре. Я тоже студент.

- Тоже говоришь? - Михаэль обошел меня и подошел к девушке. - Занятный медальон. Откуда?

- Это подарок, - Жаннет сжала медальон в кулак.

Брат подошел к ней вплотную, взял её руку и разжал пальцы, как будто в его руках была игрушка. Достал медальончик, поиграл им, подкинул и вернул владелице.

- Занятный.

- Кто вам отдал его, миледи? - я отвесил поклон так, как положено было по этикету, который я изучал долгие годы назад. Да, я узнал эту вещь и теперь все медленно, но верно вставало на свои места. Возможно, я последний, кто знал, ЧТО это такое, и что ЭТО значит. Знак избранных и проклятых. Метка отличия и признак вечного проклятия.

- Вы... вы... Вы знаете..? - на огромных глазах Жаннет выступили слезы.

- Знаю.

- Не может быть. Никто! – от неожиданности она опустила руку, держащую ткань, которая, воспользовавшись случаем, начала скользить вниз. Михаэль, продемонстрировав невероятную скорость, подхватил лоскут и окутал девушку словно одеялом.

- Мне что-то подсказывает, что я явно что-то недопонимаю, - он посмотрел на меня и не увидел ничего, кроме маски, подавляющей все эмоции и чувства. Мы с Жаннет смотрели друг другу в глаза, не замечая происходящего. Воздух в комнате начал трещать от напряжения.

- Да, объясните, что происходит? Что за медальон? Что знаете вы, но не знаю я?! - брат желал знать все и со всеми подробностями, но хотя бы он сбросил с себя напыщенность и стал снова собой.

- Долго объяснять, и это не лучшее место и время, которое пора бы уже вернуть на круги своя.

- Но когда тогда..?

- На перемене в кафе. Стол в углу под лимонным деревом. Найдешь? - наши взоры устремились на девушку.

- Найду, - она кивнула и села на прежнее место в ту же позу, мгновенно вернув контроль над своими эмоциями.

Мы с Михаэлем вернулись к мольбертам. Брат достал нож и повернул его, но уже по часовой стрелке, и время пошло.

Глава 2

Со звонком мистер Жорж собрал работы, оставив их на "тотальный анализ ваших способностей, и выявления наиболее похожих работ". Но это не интересовало нас совершенно, кивнув одногруппникам, мы направились в кафе. Одно из самых популярных мест, а может и самое популярное, приветливо распахивало двери, впуская студентов. Несмотря на ранний час, народу уже было достаточно много, кто-то спешил позавтракать перед учебным днем, кто-то готовился к парам, а кто-то и просто поделиться новостями с друзьями, но наш столик не был занят. Все слишком хорошо знали, что это НАШ столик. Жаннет ещё не пришла. Я уселся на своё любимое место спиной к углу, полностью скрытый ветками дерева и стеной, меня можно было увидеть только в окно и то с близкого расстояния, в него же я мог выпрыгнуть в случае чего. Старая привычка, ставшая инстинктом. Михаэль небрежно кинул сумку и пошел за пищей. Навряд ли он хотел есть, скорее не желал выделяться. Вернувшись, он поставил на стол блюдо с фруктами, три кофе и сел точно напротив меня. Ещё одна привычка: следя друг за другом, реакцией, глазами, мы понимали, что происходит, и если, если случится что-то, мы тут же это увидим и поймем. Не спеша попивая кофе, я обратил внимание на то, что поведение брата изменилось.

- Лимон? – странное, на мой взгляд, пристрастие к этому фрукту.

- Лимон, - подтвердил он.

Протянув, не глядя, руку, я сорвал лимон с дерева и тут же поймал недовольный взгляд старосты курса, но ничего сказать она мне не могла - дерево официально принадлежало нам с братом. И всё благодаря её акции "Растение студенту", так что теперь ей оставалось быть недовольной лишь своей инициативой и идеей.

- Что, опять зыркает? - брат проследил за моим взглядом.

- Как всегда, - меня этот факт мало волновал, я думал о другом, вернее, другой.

Михаэль выдавил немного сока в черный кофе, остальной лимон он неспешно жевал вместе с кожурой. Я продолжал задумчиво наблюдать за студентами, но взгляд не останавливался ни на ком. Это продолжалось некоторое время, и вскоре кафе опустело. Ещё через какое-то время я услышал шаги Жаннет. Чувства подсказывали, что брат тоже ощущает её присутствие. Она вошла, шелестя юбкой простого черного платья, подчеркивающего великолепную фигуру. "Никак была знакома с Габриель-Коко" - прошелестел в голове голос Михаэля. Девушка подошла к нам и села между нами, взглянула на кофе и фрукты, перевела взгляд сначала на брата потом на меня. Я слегка кивнул, все так же находясь в себе. Некоторое время мы сидели, молча, никто не хотел торопить события.

- Так, тянуть больше нет смысла, - Михаэль нарушил тишину.

Жаннет кивнула.

- Я бы хотела спросить, откуда вы знаете про медальон, но, наверно, сначала мне следует ответить на ваши вопросы, - её взгляд опять скользнул по нам.

- Скажи, чудо, откуда ты свалилось? - не очень удачная шутка, но тем не менее обстановка немного разрядилась.

- Как я уже говорила, простая студентка, случайно познакомилась с мистером Жоржем. Он отец моей подруги.

- А подруга тоже..?

- Нет, она ничего не знает.

- Чудо... Сколько тебе лет?

- Михаэль, подобные вопросы неприличны, тебе ли не знать, - я вернулся в реальность, - Прошу прощения за него. Возможно, тебе будет проще самой рассказать то, что захочешь. А мы потом уточним, если возникнут вопросы?

- Хорошо, - она вздохнула, закрыла глаза и произнесла всего несколько фраз, - То, что меня зовут Жаннет, вы и так знаете. Если говорить о всей жизни, то Жаннет Карьен. Фамилия старая, я не моложе, - брат удивленно поднял бровь, - Нет, я не родоначальница рода, напротив он на мне закончился, как мне известно. Волк у меня в крови, извините, в генах. Живу у подруги, как сестра мистеру Жоржу, вернее как дочь, простите, - девушка совсем смутилась и отвернулась.

- Не густо, однако. Ты чего молчишь? - Михаэль повернулся ко мне.

Я продолжал сидеть в той же позе, анализируя услышанное и сравнивая с тем, что знал.

- Мне нечего больше сказать, - девушка пожала плечами и глотнула кофе.

- Ложь, - тихо, но жестко ответил я, Жаннет подавилась, а брат подпрыгнул на стуле, даже он не ожидал столь грозной и столь непредсказуемой реакции.

- Это ложь. Это не все,- уже спокойнее продолжил я.

- Что вы хотите? - в её голосе появились истеричные нотки. - Кто вы такой? - она боялась меня, её аура выдавала все чувства.

- Перестань меня бояться для начала. Я ничего от тебя не хочу, кроме правды. И если ты её не расскажешь, это сделаю я.

Михаэль удивленно смотрел на меня - за все годы нашей дружбы он видел меня разным, но на столько близко к моему естеству, моей сущности мы никогда не приближались. И хотя брат знал, кто я есть, увиденное его шокировало, он пытался запомнить меня таким, впитывал кожей мое состояние, чувства, эмоции, которых не было. Сейчас передо мной сидел не опытный вампир, у которого за спиной столетия жизни и сотни боев, а мальчик, впрочем, по сравнению со мной он и был ребенком. Но я не хотел рассказывать, почему слова девушки подвергли меня в такой шок, перешедший в ярость. Если быть честным, я не мог этого объяснить сам себе, но чувствовал, как чувствовал некогда один или одна из моей семьи. Подчинив себе эмоции, я взглянул на Жаннет:

- Мне рассказать..? - она кивнула, - Тогда исправишь меня, если буду не прав, - снова кивок.

Михаэль тоже вернул себе прежнюю невозмутимость и был готов слушать. Откинувшись на спинку стула, я собрал перед собой все образы, знания и воспоминания и погрузился в историю.

- Итак, я не спорю с тем, что ты происходишь из древнего рода Карьен. И на тебе действительно история этой фамилии закончилась. По крайней мере, у меня такие сведения. Твой возраст значителен, но все же ты моложе нас. Я поверю в то, что ты сейчас студентка, что живешь с подругой, которая является дочерью нашего преподавателя, и в то, что тебя просто попросили помочь попозировать. Допустим. Но это только начало истории, хотя скорее её конец. Вернемся к твоему рождению, и появлению этого медальона, - я указал взглядом на цепочку на шее девушки, Жаннет дернулась, будто обожглась. Бедная, она не знала, что я чувствую все её эмоции как свои, - Сей знак дается оборотням, рожденным либо в полнолуние, либо в лунное затмение. Так уж повелось, что наша природа связана именно с луной. Разницы в силе или способностях среди тех, кто появился на свет в полную луну или при её отсутствии, нет никакой. Зато они гораздо опаснее обычных оборотней. Так? - она кивнула. Я перевел взгляд на Михаэля, чтобы проверить, не появилось ли у него вопросов. Брат сидел, закрыв глаза, с выражением полнейшего умиротворения на лице. Человеку показалось бы, что он спит, человеку, я же знал - Михаэль внимательно слушает и старается не пропустить ничего, - Так вот родился бы себе оборотень и жил бы дальше. Но подобный медальон получают те, кто родился и умер через минуту, а вместо первого крика младенца в таких случаях звучит первый рык. Такого младенца хоронят в эту же ночь, предварительно наградив таким вот кулоном. Через какое-то время над кладбищем, а надо заметить, у оборотней, как и у вампиров, свое кладбище, отдельное от человеческого, так вот над кладбищем раздается плач дитя. Но только днем, а ночью он переходит в рычание зверя. Срок, через который начинают слышать крики, зависит от силы оборотня: чем сильнее он будет, тем раньше его выкопают. Но доставать дитё из земли следует днем, иначе может случиться беда, были случаи. Волчонок, прости за некорректную формулировку, начинает жить обычной, для себе подобных, жизнью. Однако все и всегда знают, насколько обладатель этого медальона силен, и насколько он отличается от остальных. Дальнейшая его судьба зависит от того, кто его окружает. Некоторых подобных оборотней делали вожаками стаи и полностью подчинялись их воле. Других же пытались убить, потому что боялись. Ты относишься к последней категории, так? - Жаннет кивнула, - Знаешь, кто открыл охоту? - она резко подняла голову, поменявшись в одно мгновение, в зеленых глазах вспыхнула лютая ненависть. - Твоя мать. Да, она вырастила тебя до совершеннолетия и открыла охоту. Во-первых, деньги, во-вторых, слава, в-третьих, она боялась тебя, твоей силы и того, кем ты можешь стать. Ах, да, говоря о силе награжденных, они могут превращаться не только в волка, но ещё в двух животных. И, наконец, на тебе не только закончился род Карьен, но ты была последней, кто получил подобный медальон.

Брат лениво открыл глаза, потянулся и спросил спокойным голосом, хотя был взволнован и растерян, но это знал только я:

- Это правда?

Жаннет в который раз за день кивнула.

- Через какое время ты "ожила"?

"Дня три-четыре" - подумал я, вспоминая то, что знал. Девушка перед нами была исключительной во всех смыслах.

- Три дня, - брат выгнул бровь, но промолчал. - Тебя это явно не удивляет? - девушка посмотрела на меня.

- Ну, зная о тебе столько, я легко мог предположить и ответить вместо тебя. Но я не знаю твоих способностей до конца. Хотя я думаю, ты и сама не знаешь.

- Не знаю, да и боюсь узнать. Вас интересуют звери... Другие части меня... Я – Волк, что очевидно. Я – Тигр. Я – Летучая Мышь.

- Ты кто?! - последнее шокировало нас, и мы с братом спросили в унисон.

- Летучая Мышь. Знаю, неожиданно. Но иногда у меня получалось быть птицей, не знаю, от чего это зависит.

- Узнаем, - Михаэль ободряюще улыбнулся. - Он, - кивок на меня, - всегда узнает то, что неизвестно и непонятно.

- Уже поняла, - она улыбнулась в ответ. - Теперь ваша очередь рассказывать, господа вампиры.

- Хм, с кого желаешь начать?

- С тебя, Михаэль, проще начинать, - я посмотрел в окно. Историю брата я знал, возможно, даже лучше него самого.

- Вопрос о возрасте упустим, но несколько сотенок наберется. Кем были родители, не знаю, кто обратил тоже. Как ты уже видела, могу останавливать время. К тому же мне доступен телекинез, вернее некая часть его. Я могу мысленно сказать что-то тем, кто находится в радиусе 50 метров, но вот ответить мне нельзя, я не услышу. А, ну, да, на моем счету столько же боев, сколько и лет, хотя может и больше.

Я ухмыльнулся, но возразить было нечего.

- Это все? – Жаннет казалась удивленной подобной краткостью.

- Все, ну, если не вдаваться в особые подробности. А вот с Дэнисом другая ситуация, и тут не обойтись без ещё одной порции кофе, - брат с изяществом встал и направился за кофе. Не смотря на то, что кафе опустело, кофеварки всегда ждали нас.

Девушка пристально смотрела на меня, но я так же разглядывал растительность за окном. Ей не терпелось услышать мою историю, по сути, мы были первыми вампирами в её жизни. Но я ждал брата - мне предстояло рассказать то, что даже он еще не знал, а повторяться мне крайне не хотелось. Пожалуй, настало время раскрывать все карты. Слишком удивительная и вряд ли случайная встреча произошла сегодня, а в случайности, как и совпадения, я не верил. Судьба всегда отличалась специфичным чувством юмора. Михаэль вернулся, неся три полные чашки.

- Твой черед, Дэнис.

- Я ждал тебя, - брат удивился, но промолчал. - Ты не все знаешь.

- Любопытно, мне казалось иначе, - привычное игривое настроение опять вернулось к Михаэлю.

- Сядь, - ногой я выдвинул ему стул. - Я не собираюсь рассказывать дважды.

- Все-все, прости, молчу.

Я, не спеша, повернулся и посмотрел сначала в глаза Михаэля, потом, подумав, повернулся к Жаннет. Брат вздрогнул, девушка отвела взгляд, не выдержав, и поежилась, будто от ветра. Михаэль накинул ей на плечи пиджак, что было лишь жестом хорошего воспитания, оборотни, как и вампиры не боятся холода, хотя, безусловно, чувствуют его, как и жару.

- История долгая и не особо приятная для меня, но нет смысла опускать какие-либо моменты.

- Почему..? Почему у тебя такие глаза? - брат начал заикаться, Жаннет старалась не смотреть на меня вообще. Она разглядывала дерево надо мной.

- Я скажу об этом, но позже. Приготовьтесь слушать.

Я прикрыл глаза, но начать все равно не мог. Молчание затянулось. Они не торопили меня, ждали.

- Сначала я закончу твой рассказ, Михаэль. Тебя часто сравнивают с древнегреческим богом, что правда. Все боги когда-то жили на земле, у них были наследники, и, благо, жили они долго, жен, как и наследников, было много. Ты один из них, хотя ты не так уж и стар, - брат хмыкнул. – По сравнению со мной. Насколько мне известно, твоя мать была вампиром, у тебя её глаза. Но не она тебя обратила. Ты был рожден вампиром.

- Невозможно!

- Возможно. Не спорь. Я знаю несколько больше, чем ты. Да, ты был рожден вампиром. Такое случается раз в несколько тысячелетий, но случается. Возможно, я не могу утверждать с уверенностью, дело в том, кто был твоим отцом. Отвечая на твой вопрос, считается, что ты один из наследников Аида. Сын вампирессы и бога подземного мира, властителя мира усопших, мертвых душ. Отличное сочетание. Но это - правда и её придется принять. На твоем месте, я бы не стал всем рассказывать, что ты вампир от рождения. Да, следует заметить, твоя мать не хотела тебя обращать, желая предоставить тебе выбор, когда ты вырастешь, но обстоятельства сложились иначе. И тот ножичек, твоя гордость, - её подарок.

- Мда... Я точно знаю не все. Не могу представить вампира, рожденного с жаждой крови.

- В зеркало посмотри, - я дал брату пару минут на осмысление услышанного. - Я продолжу?

- Да, конечно. Что, интересно, ты расскажешь о себе.

- Многое, вернее все, что смогу. Итак, я старше вас обоих вместе взятых. Сказать по правде, я сам уже не помню, сколько мне лет. Больше пяти тысяч точно. Мне дана возможность видеть ауры людей и не только их. По аурам я вижу настроение, эмоции, чувства. Поэтому, когда вы начинаете бояться меня, не забывайте, что я это вижу. Благодаря опыту я научился отчасти понимать намерения окружающих, опять-таки по аурам. К тому же я един с природой - я понимаю язык всех животных и деревьев, могу попросить их об услуге или стать моими глазами и ушами, в зависимости от ситуации.

- Ты не ответил на вопрос. Кто ты? - Жаннет мне не доверяла, от прежнего радушия не осталось и следа.

- Верь мне, девочка, - я повернулся к ней. Вместо молодого студента, она видела уставшего старца с закрытыми глазами. - Я вижу твои эмоции, не забывай. Я из тех, кто были первыми вампирами. Мы появились очень давно, и я не помню, какой это был год до нашей эры. Мы были сильнейшими из всех когда-либо появившихся после нас. Мы жили, исчезали и появлялись вновь. Так продолжалось сотни лет. Появились новые вампиры, с позволения сказать "классические". Мы наблюдали, иногда вступали с ними в контакт. Но, в общем-то, мы жили "нормальной" жизнью. Когда начинались войны, мы не вмешивались, но если нарушалось равновесие, мы выходили на арену битв. Мы были сильнейшими воинами, мастерами оружия, нас практически невозможно победить, к тому же некоторые из нас обладали явными магическими способностями. Сами понимаете, от моего умения видеть ауры на поле боя мало толку.

- Что-то такое я уже слышал в какой-то сказке, - брат разрывался между верой и отрицанием. Я думал, что вампира уже не удивишь, видимо ошибся.

- Да кто "мы"?! Кто ты?! - Жаннет осмелилась посмотреть на меня.

- Призрачный Вампир, - я повернулся к ней и открыл глаза. Девушка вздрогнула, но взгляд не отвела.

- Это же сказка. Призрачные вампиры - это сказка.

- Михаэль, ты же мне веришь, отрицаешь, но веришь. Я же вижу. И это не сказка.

- Даже я слышала эту историю. Докажи, - Жаннет верила, действительно верила.

- Хорошо, если хочешь, докажу.

Я резко встал, стол отлетел и перевернулся на бок, Жаннет и Михаэль остались сидеть, слава Богам, их не задело. Повинуясь потоку энергии, пульсирующей во мне и столько остававшейся не задействованной, я поднялся над полом, меня окружила призрачная дымка, окутала полностью, будто обнимая старого знакомого, и опустила на землю. Мои спутники смотрели на меня, не скрывая удивления. Перед ними стоял я, только это был уже не я. Глаза, раньше удивившие их, смотрели белками на мир, зрачков или радужки не было. Волосы, ранее спрятанные под пиджаком, были распущены и струились белыми волнами ниже пояса. Энергетика, которой не было объяснения, пульсировала вокруг меня и казалась видимой.

-Я тоже хочу такие волосы, - тишину нарушила Жаннет.

Я едва улыбнулся и вернул стол на место, отметив, что чашки не упали вместе со столом, а так и болтались в воздухе, наполненные кофе практически до краев. Все-таки были определенные плюсы в воззвании к своему естеству.

- Мы стояли выше любой нечисти. Мы ковали подобные медальоны и раздавали по одному в каждую семью. Мы решали, кто будет жить, а кто нет.

- Мы поняли. Почему ты не сказал раньше?

- Михаэль, ты сейчас мне не верил, а поверил бы в обычной жизни? Если бы я просто решил рассказать тебе, например, за завтраком? - брат молчал.

- С этим разобрались. Но у меня остались вопросы.

- Я слушаю, Жаннет.

- Для начала, ты можешь стать прежним? А то у меня ощущение, что я разговариваю со стариком.

- Попробую. Но позже.

- Вампир, - прорычала девушка про себя. - Сколько вас осталось?

- Не знаю. Очень мало. Нас убивали.

- Не хочешь говорить об этом?

- Нет.

- Почему ты называешь Михаэля братом, если вы близко не родственники? или..?

- Не родственники. Но мы прошли вместе семь кругов ада.

- Он научил меня всему и несколько раз вытаскивал из вышеупомянутого ада, - брат снова стал невозмутимым.

- Несколько раз?! - я стремительно, одним рывком, вернулся в прежний вид и с наигранным возмущением уставился на брата.

- Ну, ладно. Несколько десятков раз, - я улыбнулся и собрал волосы в хвост. Михаэль поднял с пола мою ленточку и протянул мне.

- Старая привычка? - Жаннет кивнула на ленту.

Я усмехнулся и перевязал хвост. Я снова был обыкновенным студентом.

Глава 3

- Ты куда? - спросила Жаннет.

Девушка сидела на светло-бежевом диване, подобрав под себя ноги. Она держала в руках чашку с кофе, ещё горячим, возможно, обжигающим, а её поза выражала спокойствие и умиротворение. Мы решили перевезти девушку к себе, и теперь, на правах хозяина, я подошел к ней и накрыл пледом, поцеловал в лоб и направился в сторону окна. Жаннет поймала меня за руку и протянула чашку:

- Тебя глаза выдают.

- Зачем мне кофе?

- Ты пьешь только его.

- Ну, надеюсь, что этой ночью я выпью что-нибудь более полезное, - я улыбнулся и, поцеловав ей ручку, вскочил на подоконник.

- Ну, прям семейная идиллия, - ехидный голос брата раздался из самого темного, единственного темного, угла гостиной.

- Не завидуй. Я оставляю вас на всю ночь одних, не шалите, дети, - улыбнувшись лучезарной улыбкой, я выпрыгнул в ночь.

- Дэнис, ты изверг! Наедине с этим деревенским вампиришкой! - ветер услужливо донес последнюю фразу Жаннет.

Я искренне надеялся, что они не перегрызут горла друг другу, но при этом чувствовал сильную и крепкую дружбу, возникшую между ними за считанные часы. Возможно, я был просто слишком старым и нудным для них, а общество сверстника, пусть и другой «масти», было интереснее. Но я предоставил им разбираться самим, не маленькие, справятся. В конце концов, подерутся пару раз и успокоятся.

Я шел по ночным улочкам, как простой человек, ничем не выделяясь среди таких же полуночников. На площади, в народе прозванной "Купидонной", на меня нахлынула тяжелейшая волна отчаяния и боли. Сначала мне пришло в голову, что кто-то при смерти, но затем я увидел одинокую девушку, стоящую у фонтана. Даже не подходя к ней, а между нами было около 15 метров, я мог сказать, что у неё случилось. Решение пришло само: недалеко от того места, где я стоял, припозднившаяся продавщица цветов собиралась домой, держа последний букетик из полевых цветочков.

- А могу я забрать сей чудный букет? - женщина вздрогнула от неожиданности. - Простите, напугал.

- Ничего страшного, наоборот, рада. Завтра цветы были бы не те.

- Вы правы. Спасибо вам, - чуть наклонив голову и расплатившись, я направился к "эпицентру людской боли". Чем ближе я подходил, тем неприятнее мне становилось, но это было не самое сильное и страшное чувство в моей жизни, знавал и похуже.

- Простите, девушка, - я старался говорить тише и не напугать незнакомку, но она все равно испугалась, подпрыгнув, услышав меня.

- Вы кто? - будь она кошкой, то выпустила бы уже когти.

- Простите, что напугал, - опять извинялся, - Просто вы стоите одинокая, и мне показалось, что вы ждали кого-то, а теперь расстроены. Я не хочу навязываться, и не подумайте ничего лишнего, я только хотел прогуляться и встретил вас.

Она сомневалась, но, кажется, ей уже стало все равно. Что она подумала про меня, лучше не озвучивать, в её голове был сумбур и боль. Что ж я её разубежу, дам веру в то, что ещё не перевелись добропорядочные мужчины. «Добропорядочный вампир». Звучит. «Добропорядочный мужчина в возрасте нескольких тысяч лет». Звучит ещё лучше.

- Позвольте представиться, Дэнис, - я протянул к ней руку.

- Мари, - поколебавшись, она подала мне ручку, к которой я прижался губами, что не мало её удивило.

- Это вам, - я протянул букет, в который она поспешила уткнуться носом так, что рыжие кудряшки выбились из-под берета, но она перестала бояться, и боль начала проходить, уступая великому женскому любопытству. - Позвольте вам предложить прогулку и свою компанию. Вы когда-нибудь уже гуляли по ночному городу?

- Нет. Только с родителями, когда была маленькой.

- Тогда сейчас самое время для того, чтобы начать. Вы не поверите, насколько все меняется при свете луны. А луна сегодня будет полной. Кстати, многое зависит и от фазы луны. Например, то, что днем кажется обыденным, в полнолуние становится, будто вырезанным из камня, а когда луна молодая, то все переливается, словно вы попали в сказку. Но когда луна убывает или наоборот растет, то, как бы странно это не звучало, повышается смертность и рождаемость. А еще, разумеется, всем известные приливы и отливы. Вы когда-нибудь видели, как луна тонет в море, а к суше тянется ярчайшая тропинка? Если верить приданьям, однажды по этой дорожке на землю спустилась пара влюбленных, подарившая людям способность любить и ждать. Вот только девушка в этой паре так увлеклась ракушками, выброшенными волнами на берег, что не успела ступить назад на лунную дорожку. Так и шла она вслед за возлюбленным, который отчаянно пытался сойти с тропинки к любимой, пока вода не достигла ее плеч. Всего лишь секунда разъединила возлюбленных, и им оставалось только наблюдать, как восход уносит их все дальше и дальше друг от друга. Но, будучи верными друг другу, поклялись они ждать и встретиться вновь, когда наступит та ночь. Говорят, до сих пор можно встретить девушку на побережье в полнолуние, а на луне в этот момент виден юноша…

Болтая о всяких глупостях, мы прошлись по тихим улочкам и набережным, любуясь городом. Несколько раз Мари собиралась рассказать, что случилось сегодняшним вечером, но я переводил разговор в другую сторону, благо чувствовал, что её покаяние не нужно, в первую очередь ей самой. Наконец, мы дошли до её дома.

- Спасибо, - её личико озарила улыбка, а кудряшки задорно качнулись.

- За что? - я улыбнулся в ответ.

- За чудесную компанию и прогулку, за то, что я видела такую красоту.

- О, нет, Мари, благодарить вам следует не меня, а того, кто не пришел, - я приподнял её подбородок кончиками пальцев и посмотрел в глаза. - Мари, он Вас не стоит, а лишь решил поиграть Вами. Вам ведь казалось, что он заинтересован вами, но это не так. И Вы это знаете лучше меня. Он просто не знает любви, в отличие от Вас. А Вы найдете того, кто будет вас боготворить, Мари, обязательно найдете.

- Тогда я позвоню ему и скажу "спасибо".

- Не думаю, что это лучшее, что можно сделать в 4 часа после полуночи.

- В таком случае я позвоню утром или скажу при встрече, - улыбнулась девушка.

- Я думаю, так будет правильнее. Представьте, какое у него будет лицо.

- Хочу на это посмотреть. Но уже поздно...

- И в самом деле, поздновато. И нет, Мари, я не поднимусь к Вам. Я лишь скрасил Ваш вечер, - я поцеловал ей ручку и сделал шаг назад. - Нам нужно прощаться.

- Вы правы. Спасибо большое, - она смутилась и продолжила менее уверенно. - Если мы ещё раз встретимся... Я надеюсь, что мы еще встретимся... Ведь я должна... - мне пришлось остановить её, и она покорно замолчала.

- Вы никому ничего не должны, Мари. Еже ли мы действительно ещё раз встретимся, Вы можете, нет, Вы должны, обязательно должны пообещать мне, ничему не удивляться. Даже если вам будет казаться, что все происходящее - сон. Запомните, Мари, - она удивилась, но кивнула в знак согласия. - А теперь до свидания.

- До свидания, Дэнис.

Я сделал ещё несколько шагов назад и полностью растворился во тьме. Девушка постояла чуть-чуть и вошла в подъезд. Я подождал, пока она поднимется, мои инстинкты подсказывали, что все у неё будет хорошо. Я уже собирался пройтись до какого-нибудь круглосуточного кафе или бара, когда раздался вой, переходящий в рык.

«Многовато на сегодня приключений» - подумал я и, повернувшись на восток, побежал туда, откуда доносился звук. Конечно, я не бежал, а летел со скоростью, доступной нам, человеческих прогулок на сегодня хватит. Через несколько минут я уже понял, что вой раздался из парка на другом конце города. Перепрыгнув через центральные ворота, я приземлился на ветке близрастущего дерева. До самой тенистой части парка я добирался исключительно по деревьям, благо на скорости движения это никак не сказалось. Только теперь я обратил внимание на то, что облака расступились, и вышла полная луна. На небольшой поляне, окруженной со всех сторон неким подобием леса, сидел волк, освещенный луной. Зверь был больше любого волка, но меньше, чем оборотни.

- Хороший волк, - я спрыгнул с ветки и встал напротив него. - Здравствуй. Какими судьбами?

- Я искала встречи, - волк поклонился, вытянув вперед лапы. Черная шерсть переливалась серебром, и я невольно залюбовался.

- Поэтому ты перебудила полгорода?

- Я могла бы прийти к тебе домой, но не думаю, что Михаэль бы мне обрадовался. Он ведь про меня не знает, мог бы подумать не то. Кстати, почему ты называешь его "братом", а не сделаешь учеником? Как последний из выживших, ты обязан возродить ваш клан.

- Последний? - я невольно дернулся и замолчал, вспоминая тех, кто был моей семьей. - Я не знал. Я же ушел сюда один, а остальные были парами. Михаэля я не сделаю учеником, я не хочу ему подобных испытаний, он и так прошел через многое. Он мой брат.

- И как ты стал Призрачным Вампиром, ума не приложу.

- Сам не понимаю. Ты следила за мной?

- Самую малость, что бы знать, как тебя найти.

- Зачем? Тебе, кажется, запретили искать меня, пока я сам не позову, - я опустился на одно колено и обнял волка, зарывшись пальцами в густую шерсть.

- Теперь запретить мне можешь только ты, - зверь положил морду мне на плечо, - Я слишком давно тебя не видела... И у меня нехорошее предчувствие. Я переживаю за тебя.

Я не ответил, только поцеловал в мокрый нос. Выражение янтарных глаз изменилось:

- Я совершенно не понимаю, как такого, как ТЫ, сделали Призрачным, - я улыбнулся и несколько отстранился.

- Давай я тебя верну?

- Напомнишь, что я когда-то была человеком? Своеобразный способ поиздеваться.

- Прости, ты же знаешь, я не могу тебя вернуть насовсем...

- Оно и не нужно. Я привыкла быть волком. И тогда, когда был выбор, я не колебалась... Сколько у нас есть времени? – голос зверя был полон горечи.

- Через 3 часа начнет светлеть.

- С тобой понимаешь, что и такого малого срока хватит, - волк вздохнул. - Я готова.

Я встал и отошел от него. Представил энергию, питающую природу, как она возвращается ко мне, течет по жилам. Но это была не та энергия, что обуревала мной несколько дней назад пред Жаннет и Михаэлем.

- Я надеюсь, ты недавно практиковался, - голос долетел, словно из тумана.

Направив энергию на волка, я представил ту, чей образ был спрятан под шкурой зверя. Ту, чей образ хранил на сердце и берег сильнее собственного существования. Через секунду рядом стояла девушка чуть младше меня, черное, открытое платье подчеркивало прекрасную фигуру и бледность кожи, а золотистые волосы струились непослушным водопадом.

- Ты совсем не изменилась, Элли, - подхватив её на руки, я сделал несколько оборотов вокруг своей оси и остановился, уткнувшись в её волосы.

- Только постарела, - я чувствовал, что она улыбается.

- Не знал, что волки стареют.

- Я не волк. Хотя за все эти годы я почти потеряла человеческую сущность.

- Ну, ходить, говорить и прекрасно выглядеть ты не разучилась, - мне не хотелось её отпускать.

- Спасибо, вампиры всегда отличались способностью говорить комплименты. Не зря мне говорили, что нельзя верить мужчинам и не зря рассказывали сказки о том, как нечисть обманывает девушек, - я молчал, да и что можно было сказать. - Прости, - она отстранилась и посмотрела в глаза. - Я не хотела тебя обидеть.

- Нет, ты права. И те сказки были правы. Из-за знакомства со мной ты стала волком...

- У меня был выбор.

- Я до сих пор считаю его не верным.

- Ты можешь что-то изменить сейчас?! Сделать меня человеком насовсем? Или, может, вернуться в прошлое способен? Нет! - я отошел от неё и, сев на бревно, опустил голову на руки. - Нет! Ты не можешь ничего из этого! И я не могу. Но я ни разу не пожалела о сделанном выборе. – ее слова причиняли гораздо большую боль, чем все известные способы пыток. Элли подошла и ласково провела рукой по моим волосам. - Ты ни в чем, совершенно ни в чем, не виноват. И разве стоит сейчас говорить об этом? - я лишь прижал её маленькие ладони к губам. - Неужели вампиры могут плакать?

Она опустилась на колени и поймала две слезы.

- Говорят, слеза вампира стоит целое состояние, а ты держишь целых две, - горько усмехнулся я, разглядываю родные черты.

- Да, я богата, но не отдам их никому, - она сняла с безымянного пальца кольцо без камня. - Не знаю, когда я его потеряла, но теперь я нашла замену тому сапфиру.

Элли осторожно опустила слезы в гнездо, где раньше сиял голубой камень. Капли покружились и замерли.

- Так, оно гораздо красивее, - я надел колечко туда, где ему положено было быть.

- Даже когда оно было без камня, я не могла представить более красивого кольца, ведь это твой подарок.

- Но ты так и не стала моей женой по закону. Мы не успели...

- Но я стала ей по закону звезд и луны. А остальное не важно.

- Я погубил тебя, - я сел на землю рядом с ней.

- Нет. Ты подарил мне жизнь, - Элли прижалась ко мне, и я чувствовал, как бьется её сердечко.

- Ты мне так и не объяснила, почему ты выбрала это...

- Неужели вампиры совсем не умеют любить?

- Умеют...

- Если бы мы успели... Что было бы тогда?

- Тогда ты стала бы эльфом, я думаю.

- КЕМ?! - она посмотрела на меня, как на идиота, а я и был идиотом, влюбившись в смертную.

- Мы могли жениться на людях. Если мы успевали заключить брак, наш клан принимал девушек к себе на равных. Но поскольку они были смертными, они старели и умирали. Тогда силами верховных вампиров мы создали купальню, в которую вампирессы провожали девушек. Искупавшись в ней, люди теряли человеческую сущность и становились бессмертными. Но не вампирами, только одна из сотни могла стать вампиром, остальные становились эльфами, оборотнями или дриадами. Благо детей иметь мы не можем, - я решил не уточнять про Михаэля, - смешивания крови никто не боялся.

- А если не успевали?

- Если мы не успевали, - я вздохнул, - Нас и наших невест ловили и отводили на суд.

- Я помню. Поэтому ты так торопился?

- Да.

- А когда понял, что они пришли за нами, вышвырнул меня в окно и велел бежать.

- Я надеялся, что ты убежишь, и тебя не схватят. И я не хотел, чтобы ты видела, как я убиваю.

- Но меня поймали и отвели в замок, - горько усмехнулась девушка.

- Знаю. Я не смог помочь тебе. Они знали против кого идут, и их было слишком много.

- Почему, если есть купальня, они были так против брака с человеком.

- Для них человек - еда. Прости. И пока брак не был заключен, они старались уничтожить возможного члена семьи.

- Поэтому ты не отходил от меня, а всегда следил издали.

- Я хотел уберечь тебя.

- Ты не такой, как они. И не был таким никогда, - я поцеловал её в макушку.

- Почему на суде ты выбрала это?

- Выбирая между человеческой жизнью без тебя и жизнью собакой у твоих ног, я, не задумываясь, выбрала последнее. А ты превратил меня в волка.

- Это было ещё одно испытание для меня. Я сам должен был осуществить приговор.

- Да... Я стала волком, но приходить могла, только если ты позовешь. А ты не позвал. Ни разу. Ты забыл про меня. Я тебе стала не нужна.

- Я надеялся, что хотя бы волком ты сможешь прожить нормальную жизнь, и я её не испорчу.

- Серьезно? Ты в своем уме? Как можно прожить нормальную жизнь тем, кем ты никогда не был? Хватит! Перестань оправдываться.

- Прости.

- ПРОСТИТЬ?! Простить тебя? Да, что мне твое прощение?! Нет! - она вскочила на ноги. Все страдания и вся боль, скопившиеся за все годы, сейчас выплескивались наружу. - Знаешь, зачем я пришла? Зачем я выискивала тебя? Я лишь хотела сказать, что ненавижу тебя! Ты же чувствуешь это, Вампир. Я пожертвовала для тебя всем, а ты вычеркнул меня из своей жизни! Куда уж мне, простой волчице, до вас, вампиров! Я так ждала, что ты позовешь! Что я просто смогу быть с тобою рядом! Не важно кем - другом, напарником или простой собакой на привязи во дворе! Я ждала! Но ты не позвал! Я пришла сюда, я нашла тебя, рискнув всем, чтобы быть с тобой хотя бы сейчас! Чтобы ты знал, как дорог мне был все эти годы, как я ждала и любила! А ты! Ты! Только оправдываешься и жалеешь! Я никогда ни о чем не жалела, ни разу за все это время! Но теперь я хочу, чтобы ты знал: я никогда не приду к тебе больше, даже если ты меня позовешь, даже если ты будешь умирать, я не приду! Ты решил жить без меня, хотя когда-то клялся в любви. Теперь я начну жить без тебя! Я ненавижу тебя...

Я молчал, она давно уже должна была это сказать, давно должна была уйти, забыть меня. А я ведь и вправду хотел ей нормальной жизни, не хотел, что бы с ней случилось ещё что-то по моей вине.

- Преврати меня. Я больше не желаю тебя видеть.

Мне не оставалось ничего, кроме как выполнить её желание, чувствуя, как мой мир рухнул. Идиот. Так и не смог найти верных слов, так и не смог уберечь свою девочку, так и не смог быть ей ровней.

- Прощай, - она повернулась и, взмахнув хвостом, прыжками побежала прочь.

Я продолжал сидеть в тишине. В том, что она говорила искренне, я не сомневался и понимал её чувства. Но все же я ненавидел себя как никогда раньше за всю свою долгую жизнь. Элли разрывалась между любовью и ненавистью. И она сделала выбор. Я просидел ещё какое-то время, думая и вспоминая. Из раздумий меня вывел лай собаки. Животные прекрасно чувствуют нечисть. Поднявшись на ноги, я пошел домой. Навстречу мне попалась молодая пара, спешащая по делам, и у меня резко зачесались клыки. Дабы не наброситься на них и не выместить злость, мне пришлось свернуть в сторону и идти домой безлюдными улочками, радуясь, что город только начинает просыпаться.

Глава 4

Дверь я открыл пинком, заставив стены содрогнуться, а соседей подпрыгнуть. Кинув куртку на пол, я полетел на кухню, зацепив по дороге напольную вазу, разбившуюся вдребезги. На все это я не обратил ровным счетом никакого внимания, как и на то, что в доме я был не один и, возможно, с друзей хватит потрясений за последние дни.

- Дэнис? - из гостиной выглянул Михаэль.

Я его не слушал, да и не слышал. Подлетев к холодильнику, я рванул дверь так, что чуть не вырвал. Слава Богам, запас крови каждодневно пополнялся благодаря друзьям, чьи действия были исключительно законными. Схватив кувшин, я выпил добрую половину одним махом. Жаннет и брат остановились в дверном проеме и смотрели на меня, раскрыв рты. Минуту я прислушивался к своим ощущениям и, поняв, что этого мало, допил все. Затем спокойно вымыл кувшин и сварил кофе. С чашкой в руках я прошел между молчащих друзей и скрылся в зимнем саду. Благо квартира была двухэтажная, а потолки высотой под 3,5 метра, мы смогли посадить деревья в огромные кадки, и теперь они (деревья) росли в окружении травы, цветов и кустарников, превращая две комнаты, расположенные одна над другой, в небольшой лес. Макушки дубов подпирали потолок, и мы периодически подстригали их. Остальные великаны были привезены из различных уголков мира. Взбежав по стволу близрастущего дерева, я улегся в висящем под потолком гамаке. Минуту спустя подошли Жаннет и Михаэль.

- Ой, трава настоящая? - взвизгнула от восторга девушка.

- Настоящая. Здесь везде разбросана земля где-то на полметра-метр.

- А растения?

- В кадках. А те, которым достаточно этого грунта, растут сами по себе. Дэнис же един с природой, договорился как-то.

- Ух, ты! Здорово! - Жаннет сняла туфли и босиком пошла от кадки к кадке.

- Оставьте меня, - мой голос резанул воздух.

- Прости, брат? - Михаэль не скрывал удивления.

- Оставьте меня, - четко повторил я.

Михаэль и Жаннет переглянулись, но вышли и закрыли дверь, оставив меня в полной темноте и одиночестве. Я слышал их веселые голоса, но не вслушивался, о чем они говорят. Они напоминали мне детей, счастливых, беззаботных детей. Я долго лежал, вспоминая прошлое. Конечно, я допустил непростительную ошибку, полюбив человека, ещё большей ошибкой было исчезнуть из жизни Элли. Теперь она меня ненавидела и, если бы могла, убила бы. Я начал впадать в забытьё, меня подхватил хоровод воспоминаний. Я был где-то между прошлым и настоящим, сном и явью, когда понял, что атмосфера в доме изменилась, а к голосам друзей прибавились ещё чьи-то, явно не особо дружелюбные. Кто бы то не был, они пришли не в самое подходящее время. Для них разумеется. Вынырнув в настоящее, я прислушался. На втором этаже затевался спор.

... - Это не дает вам право врываться в мой дом, - голос брата звучал спокойно и уверенно.

- Серьёзно? Но, видишь ли, вампирчик, нам есть о чем поговорить и спрашивать у тебя разрешения мы не намерены, - те, кто назвал Михаэля "вампирчиком", были плохо осведомлены о нем и о его темпераменте.

- Ну, и что вам надо? - в разговор вступила Жаннет, видимо брат начал выходить из равновесия.

- Молчать, псина.

- Это уже явно перебор. Пошли вон, - интонация Михаэля изменилась, но они его не знали, чтобы заметить это.

- А то что? Порвешь нас на кусочки? - я скорее почувствовал, чем услышал, как брат зашипел. - Тебя одного не хватит на нас, даже если тебе поможет псинка, - они явно не знали о способностях Михаэля к дракам.

- Убирайтесь к чертям. По-хорошему.

Дружный гогот был ответом. По моим подсчетам их было шестеро. Конечно, Михаэль с ними легко бы расправился, но эти "гости" не знали чести боя. Решив, что брат на меня не обидится, если я сам выдворю непрошенных посетителей и выпущу пар, я вскочил с гамака и по веткам добежал до двери, выходящей на второй этаж. Когда я уже был готов распахнуть её, пришла мысль, что они пришли через окно, значит, так же планируют и уйти. Развернувшись, я кинулся к окну. По карнизам я прошел к окну гостиной. Как я и предположил, эта шестерка стояла спинами к окнам. Один из них был ближе к Михаэлю, который стоял, скрестив руки на груди, справа от него в кресле сидела Жаннет. Не спеша, я спустился с подоконника на пол и облокотился о раму.

... - Так что я бы на твоем месте предложил нам чашечки крови, - я застал очередную фразу говоруна уже в комнате. Брат, увидев меня, даже бровью не повел, как и Жаннет.

- Видите ли, ваш визит в мои планы не входил, как и угощать вас, - звук моего голоса заставил их вздрогнуть и посмотреть назад. Я приветливо помахал им рукой. - Так вот я прошу вас покинуть этот дом и не возвращаться.

- О, блондинчик пожаловал, - нахальство выдавало в нем неопытность.

- Михаэль, будь добр, проводи Жаннет на кухню. Я не хочу, чтобы она видела, как я убиваю.

- Ого, он, кажется, решил, что способен справиться с нами, - гости вновь захохотали.

- Дэнис, я, конечно, "псина", но и мне доводилось убивать и быть свидетелем убийств.

Плечом отодвинув гостей, я подошел к девушке, поцеловал её ручку и, потянув вверх, поставил на ноги.

- Михаэль? - я посмотрел на брата.

- Жаннет, никто, по крайней мере, из нас, не сомневается в твоих способностях, но Дэнис сегодня пребывает в скверном расположении духа и хочет все сделать сам, а у него, стоит заметить, в такие моменты просыпается отвратительное чувство юмора, - он обнял девушку за талию и вместе с ней прижался к стене. - Разумеется, если ты хочешь присутствовать, мы останемся, но нам лучше стать стеною и не путаться у него под ногами.

- Как желаете, - я повернулся к "гостям". - Предлагаю в последний раз. Покиньте этот дом.

- Ну, посмотрим, как ты намерен с нами справиться, - они уже вырастили клыки. Самое смешное, что они действительно были уверены в своем превосходстве.

Вздохнув, мне не хотелось убивать детей, я рывком отрастил клыки и кинулся на них. С говоруном я расправился в первую очередь. Он слишком многое себе позволял и порядком мне надоел, поэтому я банально впечатал его в стену, да так, что кирпичи не выдержали и раскололись. На меня кинулись двое, но я, проскочив между ними, перерезал им горла когтями. Четвертому я просто вырвал сердце, шестой отлетел к Михаэлю, который тут же схватил его мертвой хваткой. Последний попытался ударить меня, однако я перехватил его под грудь и с наслаждение вонзил клыки ему в шею. Вампир дернулся, но вырваться не смог. Я отпустил его, лишь когда почувствовал, что в нем не осталось ни капли крови. Повернувшись к друзьям, я утер капли крови из уголков губ.

- Отпустите его, пожалуйста, - брат разжал ладони. - Иди сюда, - я обратился к вампиру, показав на кресло. – Сядь, - он повиновался. - Как тебя зовут?

- Марк.

- Хорошо. Кто вас послал?

- Не знаю.

- Ну, вот, а я только было решил отпустить тебя живым, - краем глаза я видел, как Михаэль собрал наших "гостей" и вынес из комнаты.

- Я правда не знаю! С ним разговаривал Тон, я только знаю, где Он живет.

- Верю, - я задумался, вспоминая, кому мы могли перейти дорогу.

- Куда он их понес?

- В одной из комнат есть камин. Он придаст их праху.

- Спасибо.

- Мы же тоже вампиры, так что благодарность здесь неуместна. Я решил, что мы с тобой сделаем, - Марк вздрогнул. - Ты просто отправишься в тот дом и передашь, что мы просили нас больше не беспокоить. Согласен?

- Да. Когда я могу идти?

- Хоть прям сейчас.

- Подожди, - в комнату вернулся Михаэль, неся в руках пять урн. Когда он открыл дверь, гостиную наполнил сладковатый аромат. - Вот возьми.

Марк трясущимися руками взял урны и хотел выйти в окно.

- Через дверь, пожалуйста, - подала голос Жаннет, все так же стоящая у стены.

Вампир отвесил ей поклон и поспешил скрыться за дверью.

- Да, не знала, что вампир способен пить кровь вампира.

- Он уникален, - брат протянул мне тряпку.

- Что вы будете делать с этим? - Жаннет указала на вмятину в стене.

- Сейчас увидишь, - я сходил за кирпичами, золотой запас на все случаи жизни включал и их, рулоном обоев, клеем и раствором цемента.

- Вы оказывается еще и строители, - девушка присоединилась к нам и доставала остатки сломанных кирпичей.

- Нам просто периодически становится скучно, и мы осваиваем новые профессии, - ответил Михаэль, и мы весело рассмеялись, я потихоньку приходил в себя.

Втроем мы быстро вернули гостиной прежний вид, и я предложил разойтись по комнатам "поспать", благо уже светало, я провел в небытие почти сутки. Они поддержали предложение, и через минуту наши квартиры погрузились во тьму.

Глава 5

Жаннет перевелась в наш университет и поступила на мой факультет, что немало удивило мистера Жоржа, и он, кажется, уже поженил меня на ней, хотя с момента нашей встречи прошло всего пара недель.

В тот день мы как обычно сидели за нашим столиком, болтали о пустяках и ждали Михаэля. Он появился под легкий вздох, раздавшийся со всех сторон, затем наступила тишина. Брат пожал плечами, как бы извиняясь за то, что нарушил спокойствие, царившее до него. Мимо Михаэля прошла девушка, смерив его испытывающим взглядом бирюзовых глаз, и вышла из кафе. Брат неторопливо сел на своё место и поцеловал руку Жаннет.

- Снова нечисть пожаловала, - я пнул его под столом. - Прости, пожалуйста, я сморозил глупость, - девушка кивнула, принимая извинения.

- Кто она?

- Оказывается, ты, брат, не только с Жаннет кокетничаешь, но и по сторонам смотришь, - мы дружно улыбнулись. – Только вот даром своим не пользуешься, - я развел руками, - Не знаю кто, но телекинестические способности у нее куда сильнее моих. Она просит, хотя вернее требует, что бы мы вышли за ней. Кажется, её просили что-то нам передать.

- Всё ясно. Мы пошли, - девушка встала и потянула меня за руку.

- "Мы"??? Я тоже иду, - брат начал подниматься, но я остановил его, положив руку на плечо и нагнувшись к нему.

- Нет, ты останешься. Если она телепат, то ей легко будет подчинить тебя. Я не хочу повторять это вновь, - заглянув ему в глаза, я убедился, что он понял, о чем я говорю. - Мы скоро вернемся.

Обняв Жаннет за талию, я направился по ясно видневшемуся следу. Судя по всему, посланница решила не выяснять отношения в стенах университета и направилась к центру города. Мы послушно следовали за ней.

- Куда она пошла? - Жаннет видела след, но хуже меня.

- Я думаю в торговый центр.

- Там же полно народу! - девушка посмотрела на меня в недоумении.

- Лучшее место спрятаться или поговорить о чем-то, чтобы никто не слышал, там где много народу. А еще за ним есть небольшая заброшенная аллея, на которую люди предпочитают не соваться.

- Будет драка? - я почувствовал, как по телу Жаннет пробежала волна энергии. Да, засиделась она дома без движения.

- Ну, если она заявилась не одна, то, думаю, придется ей указать на ошибку.

Девушка счастливо рассмеялась, со стороны могло показаться, что она влюблена и это я сказал что-то забавное. Для завершения образа я прикоснулся губами к ее макушке.

Торговый центр радостно захватил нас в свои объятия гвалтом тысяч людей.

- Куда теперь? - в такой толпе Жаннет мигом потеряла след.

- А если по запаху? - она посмотрела на меня, желая убедиться, что я не шучу.

- Можно попробовать, но парфюм сильно ухудшает обоняние.

- Знаешь, мы ведь из-за нее толком не выпили кофе, поэтому предлагаю зайти в кафе. А она подождет.

- Тебе виднее. Надеюсь, она не торопится.

Я провел Жаннет скрытым проходом, и мы оказались перед небольшим уютным кафе. Девушка по привычки хотела сесть в углу вдали от остальных. Но я ласково развернул её за талию и показал на столик в центре зала.

- Не хочу, чтобы она возникла из тени и испортила наш завтрак, - ответил я на её удивленный взгляд.

- А она может..?

- Каппучино и эспрессо, пожалуйста, - обратился к официанту, а когда тот ушел, продолжил. - Не могу сказать с уверенностью, но не могу отрицать подобной возможности.

- Какой вкусный, ты, правда, вкуснее варишь, - я чуть наклонил голову и приподнял чашку, как бы поднимая тост в её честь. - У тебя есть предположение, кто она?

- Не могу утверждать, но, по-моему, это Ассерна.

- Кто?!

- Ассерна.

- Я поняла, объясни. Про Сирен слышала, про Морен тоже. А про них нет.

- Не знаю, когда они появились в этом мире. Как-то мы пропустили этот момент, - я досадливо почесал затылок, - Ассерны - нечто среднее между Сиренами и Моренами. Они так же прекрасны, как первые и так же губительны, как последние. Стоит говорить, что они любовницы Дьявола?

- Прям любовницы?

- Прям любовницы. Нет, конечно, как ты видела, они служат и более низшим существам, но изначально, когда мы о них узнали, Ассерны покорялись только Люциферу, и тогда их было гораздо меньше, но они были чистокровными, если можно так выразиться. Но никому не чужд инстинкт продолжения рода, поэтому сейчас огромное множество полукровок, которые, разумеется, слабее своих матерей, но тоже являются достойными противниками.

- Почему матерей?

- Все ассерны – женщины. Впрочем, я также ни разу не слышал, чтобы у них рождались сыновья.

- Как ты можешь говорить о подобных вещах так непринужденно?

- Ну, как сказать, просто у нас с Люциком долгие и нежные отношения.

- ЛЮЦИКОМ?!

- Хорошо - хорошо, с Люцифером. Но для меня он Люцик, иногда и вовсе Лютик.

- Что ты имел в виду под "долгими и нежными отношениями"?!

- Не кричи, пожалуйста. Мы давно знакомы и питаем странную любовь друг к другу. Причем она длится уже очень долго, да настолько сильная, что как только мы встречаемся, так бросаемся в страстные объятия, правда, они иногда такие сильные, что кажется, будто мы собираемся друг друга задушить или прибить. А мы всего лишь рады встрече.

- Ты меня не перестаешь удивлять, - я хмыкнул в ответ.

- Это только начало, солнце. Думаю, нам пора идти, - поднявшись, я протянул Жаннет руку, и мы не спеша пошли к задним дверям, подхваченные людским потоком.

- Чем Ассерны отличаются от Сирен внешне?

- Кроме отсутствия хвоста? Прости, но у меня дикое желание шутить. Внешне они почти неотличимы, пока не попадешь к ним в руки. Главное отличие - это глаза. У Ассерн они бирюзовые, светло - фиолетовые, а у Сирен - голубые, синие, серые, и цвета глаз у Сирен кажутся естественными, морскими.

- У них какая-то особая сила?

- Да. Они сильнейшие телепаты. Простому существу, обладающему телепатическим даром, с ними не справиться. Ассерны моментально подчиняют себе тех, кто слабее их. Одним взглядом, одной мыслью. Радиус их воздействия около километра, у некоторых больше. К тому же, будучи любовницами Дьявола, они получили от Него способность повелевать ветром. Северным, естественно. Поэтому подкрасться к ним практически невозможно. Они появляются неоткуда и исчезают в некуда. Они великолепные воины. Когда-то они были особо нужны Дьяволу, неуязвимые, рожденные с оружием в руках, и Он, в прямом смысле, вживил им клинки в предплечья. Или не он, но по его желанию, сложно судить о таинствах Преисподней. С того момента каждая Ассерна рождалась уже с двумя клинками. Кроме того, они всегда носят с собой по катане. Возможно, они их и выковали впервые. Они настоящие убийцы, и, пожалуйста, не...АЙ! - Жаннет отрастила когти, достойные истинного волка, и вонзила мне в руку. Оглянувшись, я увидел тонкую полоску алой крови на полу. Крови вампира.

- Тебя это, возможно, удивит, но ты чуть не сломал мне руку, увлекшись рассказом. Прости.

- Это ты меня прости. Я, правда, увлекся и не заметил, как... - договорить я снова не успел. Девушка, почуяв кровь, пусть не человеческую, но все же кровь, медленно поднесла мою ладонь ко рту и начала жадно пить, вонзив клыки еще глубже.

- Кажется, пора разнообразить кофейный рацион, - свободной рукой я провел по волосам оборотня. - Хватит.

Удивительно, но Жаннет отпустила мою руку. В уголках её губ остались капельки моей крови. Ведомый инстинктами, я притянул её к себе и слизнул их, перед тем, как поцеловать девушку и тут же отстраниться. Мне не надо было обладать способностью читать ауры, чтобы понять, что она думает и чувствует. Тяжелый вдох, сорвавшийся с её губ, учащенный пульс и расширенные зрачки говорили все сами. Чтобы не потерять сознание Жаннет прислонилась ко мне, и я почувствовал, как от этого прикосновения её ударило током и как по коже пробежало возбуждение. "Засиделась, однако, волчица в четырех стенах. Пора бы её выпустить на охоту" - подумал я. В таком состоянии она была слишком уязвима, тем более пред боем. Мы давно вышли из торгового зала и углубились в служебные помещения. Наиболее короткий путь и меньше шансов привлечь внимание. Да и людей не было, что сейчас особенно было мне на руку. Повернувшись к Жаннет, я прижал её к стене. Девушка таяла в моих объятиях. Чуть нагнувшись, я поцеловал её, Жаннет ответила с жадностью, присущей диким зверям, чем лишь подтвердила мои предположения о свободе и охоте. Не знаю, сколько прошло времени, да я и не считал его. Губы девушки обжигали и манили, не желая отпускать меня. Пару раз в мое подсознание пыталась влезть Ассерна, но достаточно легко прогонял её образ (спасибо опыту и возрасту), мне было совершенно не до неё. Я позволил себе оторваться от губ девушки, когда почувствовал, что Жаннет вновь контролирует себя, свои эмоции и инстинкты. Этот оборотень не переставал меня удивлять. Сейчас мне казалось, что она может высасывать энергию. Хотя я сам был не лучше.

- Пойдем, нас ждут, - и, распахнув ближайшую дверь, я вывел её на заброшенную аллею, не позволяя задуматься над тем, что только что произошло.

Глава 6

Метрах в 5 от нас стояла подбоченившись Ассерна. Ветер слегка трепал короткий ежик платиновых волос, бирюзовые глаза были полны решительности, а серая кожа доспеха подчеркивала достоинства фигуры.

- А я-то думала, что костюм должен закрывать тело, а не открывать его, - Жаннет встала ровно напротив Ассерны, и я только сейчас понял, что кожа, которую я изначально принял за костюм, по большей части принадлежала Ассерне. Броня, а это была именно она, начиналась чем-то средним между корсетом и простым лоскутом кожи. По бокам были разрезы, в которых виднелась пепельная кожа. Такого же цвета брюки начинались ниже уровня бедр и кончались высокими сапогами.

- Что, псина, на волю вырвалась? - Жаннет зарычала и подобралась для прыжка.

- Девушки, а может, мы сначала поговорим? - мне пришлось встать между ними.

- Послание для тебя и твоего брата, ну, и вашего домашнего питомца, если настаиваете, - я был вынужден положить руку на плечо Жаннет, чтобы она осталась на месте. - Разумеется, если ты не хочешь, чтобы я сделала из нее фарш.

- Хватит. Говори, кто послал и что просил передать.

- И не хочешь спросить, кто я есть?

- Ассерна. Теперь я твердо в этом уверен.

- А ты, оказывается, не такой уж и простой. Откуда сведения о Нас? Обычно не выживают после встреч с моими сестрами.

- Бывают исключения. Послание? - я почувствовал, как Ассерна пытается проникнуть ко мне в разум, но это было ей не по силам.

- Интересно-интересно, - она пошла по кругу, заглядывая мне в глаза.

- Мы торопимся, будь добра, передай, что велели, и проваливай, - Жаннет двинулась в противоположную Ассерне сторону. Признаюсь, меня это забавляло.

- А что, если не передам?

- Придется заставить тебя сделать это, - Ассерна захохотала и повернулась ко мне.

- Занятная у тебя псина, смелая, хотя правильнее назвать сумасшедшая, - я медленно начал отступать к стене, надеясь, что не попаду под когти Жаннет.

- Я бы на твоем месте был аккуратнее - она жаждет крови.

- Она её получит, правда свою кровь, разумеется, - Ассерна перевела взгляд на девушку и процедила сквозь зубы, - псина.

Дальнейшее описать достаточно трудно, хотя бы потому, что двигались они с потрясающей скоростью для меня. Услышав последнее слово, Жаннет кинулась вперед, даже не кинулась, а прыгнула, в полете перекинувшись в огромного черного тигра. "Интересно, а она и глотки перегрызает с таким же изяществом?" - пронеслась мысль, но додумать я не успел. Девушка рассчитала прыжок ровно настолько, что, приземляясь, она сшибла Ассерну с ног, готовясь к еще одному удару. Но Ассерна успела выкрикнуть заклинание на мертвом языке и исчезла перед самой мордой тигра, появившись у него за спиной. Жаннет резко развернулась, почти не касаясь земли лапами. Они снова пошли по кругу, глядя в глаза друг другу. Первой не выдержала Ассерна. Выхватив катану, она бросилась вперед, Жаннет, сделав ложный выпад, перекинулась в человека, только вместо аккуратного маникюра у нее были когти длинной в полметра, и, судя по звуку с которым коготки и катана встретились в воздухе, они были стальные. Две секунды в воздухе стоял стальной звон, а дальше наступила тишина. На землю упали обломки катаны и пара, а может тройка, когтей. Взревев от ярости, Ассерна выкрикнула еще одно заклятие и поднялась в воздух на пару метров. Откуда-то поднялся северный ветер, с которым она тут же слилась. Сверкнув глазами, Жаннет тоже исчезла - на её месте махала огромными крыльями летучая мышь. Они сражались даже не разными стихиями, а разными сторонами одной стихии. Северный ветер против, кажется, восточного, и их силы были равны. Только теперь я понял, какова сила рожденных с амулетом в виде головы волка. Даже моим братьям не удавалось столь искусно парировать удары Ассерн. Еще один бросок, и девушки сошлись в рукопашную. Ассерна летела вперед, готовая нанести удар лезвиями, выращенными из запястий. Жаннет, снова в отчасти человеческом обличии, взмыла в воздух, оттолкнувшись от земли, и блокировала удар скрещенными запястьями. Кажется, её руки покрывала жесткая броня из кожи. Лезвие оставалось на кресте рук, а Ассерна была слишком шокирована происходящим, чтобы нанести удар второй рукой. Схватив лезвие, Жаннет резко вывернула его, заставляя его обладательницу скорчится в три погибели, и, оттолкнув Ассерну от себя ногой, вырвала его. Жуткий вопль пронесся над городом, сопровождаемый шквальным северным ветром. Ассерна рухнула на асфальт, прижимая к себе руку и стоня от боли. Дабы не рисковать, я сплел древесную сеть и накинул на посланницу. Жаннет медленно подошла к поверженной противнице, держа в руках лезвие и приняв до конца человеческий облик.

- Что там было про кровь? Из этого я, пожалуй, сделаю меч и подарю Дэнису, если ты не против, - в ответ ей раздался лишь тихий вой и плачь. – Может, ты все-таки расскажешь, кто и зачем тебя послал?

- Да, не знаю я кто! Не человек. Они с Хозяином договор заключили. На то, что мы ему поможем.

- И сколько вас?

- Трое.

- По одной на каждого из нас?

- Да, но Хозяин считал, что и одной хватит. Ошибся.

- А ты ведь из особо приближенных? - я вступил в эту милую беседу. Вместо ответа Ассерна лишь кивнула, - Кажется, я где-то тебя уже видел, не могу вспомнить…

- Как ты догадался? - Жаннет в изумлении смотрела на меня, потеряв весь свой воинственный вид.

- По цвету кожи.

- Господи, у них еще и цвет кожи различается?!

- Ты неподражаема, солнце мое. Когда-нибудь ты убьешь Люцифера и не поймешь этого, - я чмокнул девушку в макушку. - И что тебя просили передать?

- Что на вас открыта охота. И ценна за вашу смерть огромна.

- Прелестно. А Люцифер, случайно, не сам открыл охоту?

- А есть за что? Нет, он лишь поддержал.

- Ну, спасибо. Передала - свободна, - я взял Жаннет за руку и направился к выходу из аллеи.

- Свободна?! - голос Ассерны сорвался в истерический визг, поморщившись, мы обернулись. - Кому я такая нужна?!

- Судя по твоему рангу, нужна, да еще как. У тебя еще одно лезвие осталось. А ветер тебе в любом случае покорен, - взмахом руки я снял с нее сеть. - Иди.

Мы развернулись и пошли своей дорогой. За нашей спиной взвыл и замолк ветер - Ассерна ушла. Некоторое время мы двигались, молча, обдумывая события последних минут. Если победой Жаннет и ее фантастическими способностями мы будем откровенно хвастаться и рассказывать все страждущим, то о том, что произошло между нами в торговом центре, мы единогласно решили не вспоминать. Хотя мы это и не обсуждали, я был уверен, что девушка придерживается того же мнения, что и я. На выходе из аллеи я снял пиджак и протянул спутнице:

- На твоем месте, я бы завернул лезвие в него, чтобы не привлекать внимание, - Жаннет послушно обвернула лезвие, прижав его к себе.

- Почему она сказала, что Люцифер открыл на нас охоту, вы же друзья?

- Боюсь, я сам теряюсь в догадках. Не похоже на него.

- Где мы будем искать Михаэля?

- Если я хорошо знаю брата, то он будет ждать нас на том же месте.

- Мы же долго ходили, неужели будет ждать?

- Поживешь с наше, наберешься терпению.

Как я и предполагал, Михаэль сидел за нашим столиком в школьном кафе. При нашем появлении в кафе он даже не шелохнулся, лишь выдвинул два стула. Захватив по пути три чашки кофе, мы сели на свои места.

- Ну, как сходили?

- Весьма продуктивно, - ответил я, по привычке откинувшись назад. Жаннет положила сверток на стол. - Перед тобой лежит вырванное лезвие Ассерны.

- ЧТО?!

- Что слышал. Она прекрасна в бою.

- Кто? Ассерна?? - брат потерял привычное самообладание. Мы с Жаннет подавились кофе от смеху.

- Нет, брат, включи мозги. Жаннет, наша маленькая волчица, - откашлявшись, ответил я.

- Так это она..? Она..? - Михаэль был готов упасть со стула от удивления.

- Она, она. Я бы на твоем месте был аккуратнее с ней, особенно, когда решишь предложение руки и сердца делать.

- КОГДА ЧТО??? - я со смехом смотрел на их лица. Сейчас нужна была разрядка, пусть даже и такая.

- Ну, пошутил я, пошутил, - я миролюбиво поднял руки.

- Осторожнее, Дэнис, - Жаннет едва дотронулась до свертка.

- Ладно, шутки - шутками. Что сказала наша посланница? - взгляд брата снова стал серьезным.

- Какой-то нелюдь заключил договор с Люцифером. Нам известна только одна сторона этого контракта: Люцифер отдал трех наиболее близких к себе и наиболее сильных Ассерн. Цель - наши смерти или жизни, что в этом контексте, собственно, одно и то же. Награда, говорят, немаленькая.

- Ну, благо с одной из них Жаннет почти справилась, то предлагаю принять бой, - Михаэль посмотрел на меня, ожидая одобрения.

- Нет. Мы уйдем. Сегодня ночью, - они не спорили, мое решение принималось без обсуждения, - В этой истории слишком много неизвестных, нужно понять, что происходит.

- Тогда у нас 3-4 часа на сборы. Пойдем? - Михаэль поднялся.

- Да, я догоню вас, - Жаннет встала следом и зажала сверток подмышкой. - У меня есть еще одно дельце.

Глава 7

Девушка вернулась к полуночи. Ожидая её, мы привели дом в порядок, закрыли все окна и двери, кроме окна зимнем саду - через него было решено выходить. Жаннет впорхнула в него и, пробежав по веткам, спустилась к нашим небольшим пожиткам. Найдя Михаэля на кухне, она забрала у него из рук кувшин с кровью, который тот собирался вылить.

- Я, пожалуй, его выпью.

- Там осталось каждому по такому. Я же не могу сказать, на сколько и куда мы уходим.

- Предусмотрительно. А где Дэнис? Я его чувствую, он в доме, но где понять не могу.

- В кабинете.

- А тут еще и кабинет есть? - Жаннет удивилась.

- Есть, но он тайный. Думаю, брат сейчас или уничтожает, или прячет особо ценные документы и вещи. По возвращению он восстановит их.

- Почему бы ни взять их с собой? И что вы вообще решили брать?

- Всего взять с собой невозможно, к сожалению, да и не хотелось бы, чтобы вещи, относящиеся к моему естеству в случае чего попали в чужие руки, - ответил я, входя на кухню. - А взять-то мы ничего и не взяли. Кроме оружия и трав.

- Оружие ладно, понимаю, а травы-то зачем?

- Ты яды никогда не готовила? - Михаэль протянул нам по фужеру с кровью.

- Готовила, но их только из трав не приготовишь, вроде? - она с любопытством посмотрела на нас, подняв фужер в её честь, я ответил:

- Все остальные ингредиенты тоже там, - ополоснув посуду, Михаэль вышел из кухни, из коридора донесся его голос, - Осталось решить, кто понесет рюкзачок?

- Я думаю, нет смысла афишировать наличие трав? - я пошел за ним.

- Интересно, а куда ты планируешь деть их? По карманам не разложишь, - Жаннет присоединилась к нам.

- Она права. Их много, - Михаэль протянул мне рюкзак, дабы я убедился в его правоте.

- Все равно, часть из них должна быть при нас всегда, - достав по три кожаных мешочка, я повесил один на шею Жаннет, другой передал брату. - Не снимать!

- Хорошо, с этим разобрались. Кто остальное понесет? - брат протянул рюкзак мне, но девушка забрала его себе.

- Понесу я.

- Хорошо. Оружие. Тебе, дорогая моя, оно явно не нужно, тем не менее, возьмешь эти даги, предлагаю хранить в голенищах сапог, - Жаннет забрала изящные кинжалы, скользнув взглядом по утончающемся лезвиям. - Меч, надеюсь, нашел? - Михаэль кивнул в ответ. - Тогда, кажется, все.

- Подожди, - девушка развернула сверток, и на свету блеснули два клинка. - Меч и кинжал из Ассерновской стали, как и обещала. Мой подарок тебе.

- Спасибо, - приняв с благодарностью оружие, я посмотрел на часы. - Нам пора.

Выйдя в окно и закрыв его за собой на древесную сеть, мы устремились в ночь. За нашим импровизированным садом присмотрит Алекс. Если он столько лет справляется с колледжем и студентами, то наши растения явно не доставят ему неудобства так же, как и древесная сеть.

Пробежав территорию города, мы углубились в лес. Направление не выбирали, просто бежали подальше от города, туда, где казалось безопаснее, куда вело чутье. Лес поглощал звуки наших шагов, а его шорохи оберегали и предупреждали нас. Вскоре закончился и пригород – мы были полностью во власти природы. Во власти моей стихии.

- Я вот все думаю, почему мы убегаем? Ведь и я, и ты, Дэнис, можем с ними справиться. Так почему мы бежим?! - через несколько часов Жаннет нарушила молчанье.

- Мы не бежим, а переезжаем, - ответил Михаэль.

- Почему?!

- Ассерны же телепаты, они имеют на Михаэля очень сильное воздействие, полностью подчиняют своей воли. А они могут воздействовать на огромных территориях. Так что мы просто переезжаем подальше от них.

- А..?

- Да, знаем наверняка. Проходили, - угрюмо ответил брат.

- И не забывайте, нам еще предстоит разобраться в происходящем, - заметил я, - Не верю я в то, что Люцифер поддержал хоту на нас, одолжить воинов вполне мог, зная, на что мы способны, а вот сам присоединиться – не верю.

Мы снова бежали в тишине. Сквозь густые кроны деревьев не пробивался ни один лучик света, но я чувствовал приближение сумерек и рассвета. По моим подсчетам в ближайшее время мы должны были достигнуть и гор, и, как доказательство моей правоты, земля стала тверже и скованнее.

- А вы знаете, что за нами следят? - Жаннет снова нарушила молчание.

- Следят же, а не нападают, - резонно возразил Михаэль.

- Нет, но кто знает?

- Не следят, а провожают и позволяют пройти по своей земле, если быть честным, - поправил я их.

- То есть ты знаешь об этом? - Жаннет аж остановилась.

- Он же природу чувствует, не забывай, - Михаэль потянул девушку вперед.

- И кто это?

- Не знаю, не знаком лично. Но хозяин разрешил нам пройти. Пойдемте, пока он не передумал.

Через пару минут мы вышли на развилку.

- И куда нам, Дэнис?

- Если мыслить логически и не сбиваться с курса, то нам направо.

- Но мы пойдем налево? - ехидно спросил Михаэль.

- Я думаю, да. Стоит поблагодарить хозяина?

- Ну, пошли тогда, - решила Жаннет.

Повернув налево, мы набрели на шикарнейшую поляну: большая, окруженная старинными соснами, укрытая сухими иголками, которые приятно поскрипывали под ногами. По середине на пне восседала пума. Рыжеватая шерстка переливалась в первых лучах солнца. Медово-медные глаза следили за нами. Казалось, что она совершенно расслаблена, но при малейшем движении под бархатной шерсткой проглядывались стальные мускулы. Мы слегка поклонились ей, в ответ пума лишь чуть наклонила морду.

- Спасибо, за указанный путь, - почему-то говорить за всех почти всегда приходилось мне.

- Рада была помочь, - в её голосе слышались мелодичность ласковой песни и рык дикого зверя на охоте. - Куда путь держите?

- Подальше из этих краев.

- Поправьте, если не права, но "эти края" закончились сотню километров назад?

- Примерно так, - мы улыбнулись.

- От кого хотите держаться подальше? - кажется, она усмехнулась.

- Ассерны. Говорит что-нибудь? - пума вскочила на лапы, подобралась в боевую стойку и зарычала, из пня полетели опилки, срубленные острыми когтями. - Вижу, что говорит.

- Тогда легкого пути вам, - пума уже владела собой.

- Спасибо, - ответ прозвучал хором. - Мы пойдем.

- Я бы хотела поговорить с Магистром наедине, - Жаннет и Михаэль переглянулись.

- Мы будем у развилки.

Подождав, пока они скроются из глаз, пума продолжила.

- Приветствую магистра Призрачных Вампиров.

- Откуда Вам известно обо мне, лучше не спрашивать? - улыбнувшись, я чуть подошел к ней.

- Была знакома с некоторыми из вашего рода. Я хочу предупредить, Ассерны пытались сунуться в мой лес. Я их убедила этого не делать. Вам же я посоветовала бы уходить подальше. На вас же открыли охоту? - я кивнул. - Телепат, он..?

- Мой брат, - я посмотрел в глаза пуме.

- Береги его.

- Знаю, был опыт.

- А оборотень отмечен?

- Позволю себе такую наглость поинтересоваться, откуда Вы все знаете?

- Позволю себе не отвечать. Вас ждут.

- Это ведь не все, что Вы хотели сказать? – странно, но мы так и обращались друг другу «на Вы».

- Да... - она задумалась, - Будет битва, её не избежать. Научи его сопротивляться воздействию Ассерн.

- Попытаюсь. Что ещё?

- Слушайте природу, она вас сохранит и выручит. Но для Вас это слышать неново? - она задумалась. - Те, кого Вы меньше всего ожидаете видеть, придут на помощь, если придет время битвы, а не простого выяснения отношений.

- Спасибо, учту, - я развернулся, собравшись уходить.

- И последнее. Вспомните утерянные знания, - я обернулся. - Да, неприятно, но Вам дано вспомнить, я знаю.

- Постараюсь, но только в случае крайней необходимости. Благодарю. Прощайте.

- Нет, до свидания. Встреча впереди.

Поклонившись, я пошел назад. Друзья, как и обещали, ждали на распутье. Глянув на небо, хотя его не было видно, мы пришли к мнению, что время стремится к полудню, и продолжили свой путь, повернув направо.

Глава 8

Вскоре лес стал еще гуще, и мы были вынуждены перейти на шаг. Двигаться было практически невозможно, не то, что продолжать бежать, нам постоянно приходилось отодвигать ветви и перешагивать через ямы и кочки.

- Так идти я долго не смогу, - Жаннет запыхалась и то и дело спотыкалась. - Куда, черт возьми, мы идем?!

- Вот с чертом-то у Дэниса как раз хорошие отношения, - брат ловко перепрыгнул через корягу. - Не то, что с дьяволом, а идем мы подальше от последнего.

- Я ему все лицо исцарапаю и клок волос на память вырву.

- Которому из них?

- Обоим, - мрачно пообещала девушка.

- Я запомнил и обязательно передам, а теперь стойте, - они остановились в паре шагов от меня.

- Что опять? Волосы запутались? Сам не справишься? - Жаннет скорчила недовольную рожицу.

- Посмотрите вперед и скажите, что вы там видите.

- Да, ничего! - секунд через тридцать ответил Михаэль.

- Все потому что вы плохо смотрите.

- Ну, так возьми и расскажи, вернее покажи! - Жаннет начала выходить из себя.

- Спокойнее, - я взял девушку за руку и провел через очередные заросли к укромному домику.

- И как только ты его увидел?

- А ведь это ты кошка, а не я.

- Нет, все, конечно, хорошо, но эту дверь, кажется, не открывали пару столетий, - Михаэль присоединился к нам.

- Ты вампир или нет? - хором спросили мы.

- Ну, если ее начать открывать, как вампир, то, боюсь, от сторожки ничего не останется, - брат посмотрел на нас с иронией.

- Эх, дилетант, - я подошел к двери, чуть приподнял ее на петлях и с легкостью открыл.

Сняв паутину, я переступил порог, друзья последовали за мной. Мы оказались в небольшой комнате. Слой пыли говорил о том, что домик оставался без хозяина лет 10 точно. Сие помещение служило сенями, кухней и столовой одновременно. За драпировками на стенах виднелись очертания трех дверей.

- Так и будем стоять? - Михаэль нетерпеливо выглядывал из-за моей спины.

- Тебе напомнить, что под пылью бывает? - Жаннет посмотрела на моего брата, как на идиота.

- Может, тогда еще расскажешь, как от пыли избавиться? - съехидничал тот.

- Я могу даже показать, - ответил я. - Откройте, пожалуйста, окна. С улицы, разумеется.

Друзья послушно вышли, продолжая перепираться, их голоса раздавались чуть слышно.

- Как их открыть, умник? Здесь нет ручек.

Улыбнувшись, я сделал приглашающий жест, и мой старинный друг - западный ветер или ветер перемен - с радостью принял приглашение. Постучав в стены, он слегка стукнул о ставни, и те распахнулись.

- Спасибо, родной, - Ветер взъерошил мне волосы и потрепал по плечу. - С полом поможешь?

Мне показалось, что я услышал тихий смех, и в то же мгновенье ровный слой пыли начал подниматься, закручиваясь в причудливый вихрь, не лишенный определенного изящества. Жаннет и Михаэль стояли с открытыми ртами и следили за происходящим через открытые окна. Вихрь тем временем поглотил всю пыль и, разделившись на три струи, вылетел в окна и дверь. Оглядев комнату еще раз, я махнул друзьям, которые и так уже были за моей спиной.

- Как?

- У меня хороший друг, - Ветер прошелестел мимо них и устроился у меня на плече горностаем, обвив шею хвостом.

На полу, как мы и предполагали, был начертан рисунок.

- Восьмиконечка, - Михаэль аккуратно прошел мимо нас и направился к линиям звезды.

- Она не закончена. В остриях лучей чего-то не хватает, - не отходя от двери, я следил за братом.

- Вижу. Как думаешь, мы можем наступить на линии?

- Пока она не закончена, думаю, нам ничего не грозит, - зверь спрыгнул на пол и, не спеша, подошел к звезде, тронул одной лапой, прошелся по лучам туда и обратно, затем вернулся ко мне на плечо. - Значит, не грозит. Спасибо, друг.

- А как быть с дверьми? От этой комнаты, давайте называть её холлом, мы знаем, чего ожидать, хотя бы примерно, а как с остальными дверьми быть? - Жаннет подошла к Михаэлю.

- Своими силами, - я подошел к ближайшей драпировке, отодвинул ткань и заглянул за нее. - А может, мы сначала с верандой разберемся?

- Я, конечно, за. Но скоро стемнеет, и нам бы пригодился свет. Можно открыть двери и узнать, что за ними, а разбираться и осваивать после, - предложила девушка, и я согласился с разумными доводами.

Потянув на себя ту дверь, рядом с которой стоял, я достаточно легко открыл ее. На голову мне упали три паучка, которых Ветер ласково сдул. Эта комната представляла из себя кабинет и библиотеку. Книжные стеллажи тянулись вдоль трех стен, напротив нас были два окна, между ними висели полки с разными склянками и инструментами - это была единственная свободная от книг стена. Большой письменный стол, кресло и ковер дополняли интерьер.

- Хранилище, приемная доктора и лаборатория в одном флаконе, - подвел итог Михаэль, выглядывая у меня из-за плеча.

- Дааа, - задумчиво протянула Жаннет.

- Ты, кажется, источник света искала? - спросил я, кивнув на канделябры.

- Ой, да, точно, - девушка попыталась сделать шаг внутрь, и брату пришлось подхватывать ее на руки.

- У меня плохое предчувствие, - проговорил я, а горностай тем временем подхватил канделябры и уже спешил назад, я же обернулся и уставился в красные глаза дракона.

- А вот и свет! - сзади донесся радостный голос Жаннет.

- Обернитесь, но медленно и закройте за собой дверь, - они обернулись, и я почувствовал, что оба готовы закричать - пришлось экстренно закрывать им рты. - Тихо.

Я начал подходить к морде дракона, было очевидно, что размеры уменьшены, дабы помещаться в небольшой комнате. Дракон фыркнул, и струйки дыма взвились в воздухе.

- Вампир, - голос существа прокатился по дому, как раскат грома.

- Дракон, - в тон ему ответил я.

- Умник, значит. Знаешь, что дом чужой?

- Знаю, но хозяин, судя по-всему, далеко. А ты вместо охранника?

- Нет. Узника, - глаза вместо красных стали голубыми.

- Если собрать недостающие кристаллы, ты освободишься? - дракон кивнул. - В нашем мире или в своем?

- В моем, конечно. Или вам без драконов скучно? Этот умник, что был до тебя, нашел способ поймать меня, правда, зачем, толком не объяснил, хотя это не важно. А потом он исчез.

- Давно? - спросила Жаннет, поглаживая Ветер, Михаэль давно уже отпустил девушку на пол.

- Достаточно. Еще успеем обсудить. Вам бы устроиться да дверь входную закрыть. В тех, остальных комнатах спальня и кладовая. Последнее должно заинтересовать тебя не меньше, чем кабинет, но сейчас лучше не лезьте туда, а устраивайтесь здесь. Я попозже загляну еще, - подмигнув, дракон исчез.

Минуту мы стояли в полном молчании, потом, вспомнив, я перестал держать Жаннет и Михаэля. Брат на несгибающихся ногах дошел до стула и едва не сел мимо него. Девушка же закрыла входную дверь, поставила канделябры на стоящий в центре стол и, нервно хихикнув, села рядом с Михаэлем.

- Знаю-знаю, сам в шоке. Интересно, кто тут жил раньше? - вопрос был риторическим.

- Лично мне больше интересно, чего еще можно ожидать от этого дома, - Жаннет трясло мелкой дрожью. - Я, конечно, читала всякие там сказки, но в жизни встретить дракона не хотела.

- А ты и не встретила. Это как двусторонние зеркало, - брат начал приходить в себя.

- Угу. Параллельные миры, черт бы их подрал.

- Оставьте уже черта в покое. За сегодняшний день вы оба звали его больше, чем за всю жизнь, - я заступил в центр звезды и повел рукой. - Здесь именно зеркало, причем очень качественное, я его практически не осязаю. Превосходная работа.

- Рада, что тебе нравится. Нам остался всего пустячок - найти кристаллы или что-то в этом роде и поставить на свои места. Правда, кто знает, что еще произойдет кроме освобождения дракона? - Жаннет была настроена весьма скептически.

- Нас это не касается. Давайте устраиваться на ночь? - разумно предложил Михаэль, - Завтра разберемся, в этом дракон абсолютно прав, как бы мне не хотелось это признавать.

Только теперь мы полностью осмотрели комнату. Кроме восьмиконечной звезды, большого стола, не пересекающего рисунок, здесь еще были два кресла в углах. Над ними висели полки, заставленные книгами, склянками и травами. У одной из стен была печка, больше похожая на камин. В другой стороне комнаты, у стены с входной дверью, был маленький столик для продуктов и дверца в полу, указывающая на наличие погреба. Между окнами висело оружие: от винчестеров до шпаг.

- А мне здесь нравится, - проговорил брат.

- Так, у меня два вопроса: где взять огонь, чтобы зажечь свечи? И будем ли мы рисковать зажигать этот гибрид печи и камина?

- Тебе, Жаннет, я бы предложил перебраться в кресло и следить за происходящим, а мы пойдем за дровами, - я кинул Михаэлю топор, который тот с легкостью поймал.

- Поддерживаю. А твой друг? - брат кивнул на горностая, прогуливающегося по комнате.

- Спроси его. Ветер волен. Я лишь могу попросить его о помощи.

- А...Вы здесь останетесь или с нами пойдете? - Михаэль впервые говорил с ветром и с трудом подбирал слова.

Горностай прыгнул на коленки Жаннет и свернулся клубочком.

- Спасибо, - я слегка поклонился Ветру. - Мы скоро вернемся.

Выйдя из дома, мы удивились, как быстро стало темнеть. Зайдя подальше в лес, мы нашли поваленное дерево и решили использовать его. Нарубив достаточное количество дров, мы направились назад, запоминая дорогу. Дом встречал нас темными открытыми окнами, и я задержался, прикрывая их. Жаннет, казалось, уснула, и мы тенями скользи мимо нее, закрывая окна и зашторивая шторы, разводя огонь в печке и зажигая свечи. Входная дверь закрывалась на весьма внушительный засов, которым мы воспользовались.

- Как, мне интересно, вы развели огонь? - голос Жаннет заставил нас вздрогнуть.

- Мы думали, ты спишь, - девушка в ответ только потянулась. - Дэнис захватил огниво и зажигалку.

Жаннет усмехнулась:

- Замечательное сочетание. Ужин будет?

- Чашечку кофе, мисс? - Михаэль галантно поклонился, преподнеся девушке бокал кофе.

- Вас не учили, что кофе должно подаваться в мелкой посуде? И откуда кофе? Вроде кофемолку с собой не брали? - я отставил кофе в сторону.

- Или ты перестанешь возмущаться, или я тебя покусаю, - Михаэль подавился, а Жаннет подняла красиво выгнутую бровь.

- Да, неужели?

- Не в том смысле, хватит уже дурачиться, - я сел на кухонный стол, оперевшись ногами о стул.

- А что нам тут еще делать? Мы же с ума сойдем со скуки.

- Есть предложение заглянуть в погреб, - брат прервал нашу перепалку.

- Согласна, - ответила девушка, а я подошел к люку.

Горностай, все еще гостивший у нас, вновь прыгнул мне на плечо, охраняя и поддерживая, с ним и правда было гораздо спокойнее. За моей спиной встали Жаннет и Михаэль. Я услышал, как последний достал меч, а оборотень вырастила когти. Со стороны мы, наверно, выглядели устрашающе, особенно, для того чтобы просто открыть погреб. Пожалуй, я бы даже не отказался от такой картины, повесил бы где-нибудь в кабинете и с удовольствием любовался тремя немного чокнутыми друзьями. Подумаю об этом в мирное время.

- Будьте любезны, передать мне канделябры, - щелкнула сталь, и у меня мимо глаз проплыли свечи, поддерживаемые когтями длиной в полметра.

- Оригинально, - не смог не отметить я, беря канделябр и потянув на себя дверь, которая тут же открылась, будто ею пользовались каждый день по несколько раз.

- Осторожнее, - это предупреждение звучало несколько смешно, особенно из уст Михаэля.

За дверью начиналась каменная лестница, конца которой видно не было. Переглянувшись с друзьями, я стал медленно спускаться вниз. Несмотря на то, что звука моих шагов почти не было слышно, мне казалось, что в подземелье слышен ритмичный гул стучащего оружия. Свет свечей вырисовывал причудливые узоры на стенах, где-то впереди мелькали тени каких-то зверей. Неожиданно лестница резко повернула, скрывая меня от друзей, идущих на некотором расстоянии от меня, и я очутился в комнате, по моим расчетам, занимающей площадь большую, чем весь дом.

- Дэнис? - голос Жаннет прозвучал громом в этой звенящей тишине.

- Все в порядке. Пока, по крайней мере, - я осторожно двинулся вдоль стены, стараясь освещать и пол, и пространство предо мной, и стены.

Метра через полтора мне попалась настенная лампа. - Я зажгу свет?

- Попробуй, - я потянулся к фитилю. - Стой, подожди! - Михаэль остановил меня в самый последний момент. - Давай, мы подойдем к тебе сначала.

Как только они подошли, я зажег лампу, и вся комната по цепочке осветилась, последними зажглись лампы на противоположной нам стене. Подземелье явно тянулось под всем домом и поляной вокруг него.

- Подвал, - констатировал Михаэль.

- Скорее бомбоубежище, - усмехнулась Жаннет.

- А, может, лучше на пол посмотрите? - я осмелился прервать их небольшой спор.

- А что с... - фраза девушки повисла в воздухе.

Весь пол был исписан какими-то линиями, сливающимися в узоры. Пересечь комнату, не наступив ни на одну линию, не представлялось возможным. Стоя на месте, мы осмотрелись. Вдоль правой стены, как не смешно, тянулся книжный шкаф.

- Чувствую себя попавшим в библиотеку, - пробурчал про себя Михаэль.

На противоположной нам стене висел гобелен, повествующий, судя по всему, о разных эпохах и событиях. Третья стена была заставлена рабочим столом, забросанным различными бумагами, комодом и подобием дивана.

- Не хватает только холодильника, и точно, бомбоубежище, - вырвалось у меня.

- Оно, конечно, хорошо, но что тогда на нашей стене? - разумно поинтересовался Михаэль.

Мы одновременно подняли головы и слегка вздрогнули - под потолком висели мантия мага и броня воина.

- Вот и гадай, к кому из них мы заглянули в гости, - прошептала Жаннет.

С лестницы в комнату спрыгнул горностай и пробежал по комнате, показывая на безопасность рисунков на полу. Вслед за ним мы разошлись в разные стороны - Жаннет пошла к гобелену, Михаэль - к столу и комоду, я же направился к книгам. Библиотека была прекрасна, в ней были собраны даже те книги, что считались утерянными для мира. "Эльфийский... волчий... дриадский... даже язык ветра и... не может быть!" - я осторожно водил пальцем по корешкам, читая надписи. Та, на которой я остановился, была в черном переплете с серебряными вставками и надписью, выведенной размашистым подчерком чистым серебром. Не дыша, я вынул ее и раскрыл. Страницы резали глаза своей белизной, будто только что исписанные.

- Кто-нибудь может прочитать, что здесь написано? - я повернулся к друзьям, показав им книгу.

Они молча покачали головами. "Значит, не ошибся, да и не могло быть ошибки". Я поставил книгу на место и стал выискивать другие, написанные на том же языке. Таких нашлось штук 13, и я твердо решил прочитать каждую из них.

- Нашли что-то интересное?

- Да, - первой откликнулась Жаннет. - Наш хозяин был историком. Здесь, - она указала на гобелен, - собраны все важнейшие сведения, начиная с рождения первых людей до магического пожара в резиденции друидов, произошедшего в прошлые 20 лет. Включая все баталии, к примеру, вот это говорит о войне вампиров Алой Розы и Белой Лилии.

- Потрясающе. А ты откуда о той войне знаешь? - в голове крутилось:"20 лет".

- Слышала, - она пожала плечами.

- Не согласен. Хозяин был чуточку магом и настоящим алхимиком. Вот тут собраны различные записи и формулы, здесь - отчеты об опытах, а вот здесь - все ингредиенты. А еще...

- Да, не был он алхимиком! – взорвался я, стояло догадке закрасться мне в голову, мой голос сорвался на крик. Михаэль замер, держа кипу бумаг в руках, Жаннет просто с удивлением смотрела на меня. - Простите. Он не был алхимиком. Вернее они.

- Поясни, - потребовал брат.

- Там есть что-нибудь о его имени? – я в ожидании качнулся с носков на пятки и обратно.

- Вроде нет, хотя да. Да. Вот тут, сейчас найду, где-то было... Вот. Адонис Маври и, минутку, Флавия Алекс, - Михаэль посмотрел мне в глаза. - Ты знаком с ними?

- Да. Был знаком, - в задумчивости я забрал у брата бумаги, пересмотрел их, и начал изучать остальные записи.

- Можешь не смотреть. Остальное написано на утерянном языке.

- На языке Призрачных Вампиров.

- То есть он был твоим братом? - Жаннет положила ладонь мне на плечо.

- Моим лучшим другом, - в бумагах я нашел что-то, напоминающее дневник.

- Дэнис, мы пойдем тогда. Мы наверху, - девушка взяла Михаэля под руку и безапелляционно повела по лестнице наверх.

Оставшись один, я устроился на софе и осторожно перевернул первую страницу дневника. Как и гобелен, он повествовал о жизни с самого ее начала. Первую часть содержания я знал, даже был свидетелем на свадьбе Адониса и Флавии. Хорошее время было, и мы были совсем другими, беззаботными, свободными. А теперь, получается, никого из нас и нет вовсе. Потом шел рассказ о том, как мы все расходились в разные концы света, разумеется, муж с женой отправились вместе. Поселившись в лесной чащобе, они постепенно построили этот самый домик и стали жить, исчезнув для всего мира. Даже я не знал, где они, никогда не заглядывал в гости впрочем, как и они ко мне. Меры безопасности, совершенно бесполезные, как выяснилось. Что-то слишком много в последнее время приветов из прошлого… Флавия после купальни стала магом и обрела бОльшую силу, нежели ее сестры, другие жены Вампиров. От части она стала предсказателем и предрекла падение нашего народа. Наверное, каждый из нас помнил ее слова: "...с наступлением полнейшей темноты, когда луна скроет солнце, роза и лилия сольются воедино, родится последняя с головой волка, высшие переплетутся с низшими, и взойдет сизый рассвет, наш род придет в упадок, начнется охота..."

Дальнейшую историю Адонис и Флавия не знали, ибо отреклись от мира, но однажды Адонис почувствовал присутствие гостей. Им не удалось определить кто это: "...за нами следят, мы их чувствуем, но не видим. Они везде. Флавия просит не выходить из дома и не открывать окна. Я боюсь за нее..." и следующая запись, сделанная через день "...Флавия пыталась связаться с другими... она погрузилась в транс, воссоединяясь с ветром... она не вышла из транса... они достали ее в нем... ветер сменился - дует северный... Флави произнесла лишь одну фразу: "Все мертвы"... она не ошибается... никогда не ошибалась. Они идут. Я слышу их шаги на лестнице. Это будет последний бой".

Размашистый автограф заканчивал дневник.

«…начнется охота...»

Никто из нас не забудет солнечного затмения и полного затмения, следующих один за другим с разницей в год, но точностью в день и месяц.

Никто из нас не забудет кровавейшей из всех войн, войну Алой Розы и Белой Лилии.

А теперь еще и Жаннет, последняя в роду Древних. Девушка с головой волка.

Ох, как мне все это не нравится.

Глава 9

Погасли лампы. Наверное, Адонис вместе с женой наделили комнату частичкой разума, а может, огню просто надоело гореть, и он решил поберечь силы. Сидя в полнейшей темноте, я вспоминал лучшего друга, как мы познакомились, как дрались и клялись в вечной дружбе, как прикрывали друг друга, как от наших проделок сходили все с ума, как он познакомил меня с Флавией и попросил быть свидетелем их союза, вспоминал ту скромную свадьбу, и как девушка боялась идти в купальню. Вспоминал все. Память - единственное, что осталось у меня, и единственное, что всегда будет со мной. Пальцы сами листали дневник дальше, а мысли были далеко, когда мне на колени выпал жетон, по форме напоминающий шестиконечную звезду, на лучах которой лежала копия ивовой веточки. Начав снова перелистывать страницы, я надеялся найти ту, на которой лежала звезда. Пересмотрев дневник два раза, я увидел слегка заметный след на предпоследних страницах. Наверное, если бы я зажег лампы, дело пошло бы быстрее, но подобная мысль не пришла мне в голову, да и в темноте я находил некоторое успокоение. Та страница, которая, как я посчитал, хранила жетон, была чиста. Но я не мог поверить в такое. Должен был быть какой-то способ прочитать написанное. Память услужливо вернула слова Адониса: "Я знаю только одного Призрачного вампира, способного на слезы. И это ты". Поддавшись волнам памяти, я позволил воспоминаниям наполнить меня и унести в водоворот прошлых дней. Я вновь переживал всю нашу с ним жизнь от начала до последней встречи. Одна слеза упала на страницу, и место, куда она упала, стало разгораться серебряным светом, который стал поглощать всю страницу. В этом свете появилась надпись: "Моему лучшему другу, наставнику и ученику, Дэнису Латэн. Я хочу верить, что ты найдешь наше с Флавией последнее убежище. Верю, в то, что ты будешь не один, а с преданными друзьями. Я верю! что ты выживешь в этой битве. Я верю! Тебе было суждено остаться последним Призраком нашей эры, но не последним Вампиром на земле. Эту часть пророчества знали только мы с женой. Прости, что не сказал раньше. Наша эра закончена. Но Призрачные Вампиры не исчезнут, если ты одержишь верх, брат. Удачи. Я всегда с тобой. Во имя нашей дружбы..." В этом свете жетон казался выкованным из хрусталя, а веточка ивы налилась жизнью. Мне чудилось, что листочки на ней колышаться на ветру. С шеи я снял в точности такой же жетон. Шестиконечная звезда – знак нашего рода и клана, а ивовые веточки добавили мы с Адонисом и Германом. После этого жетон для нас стал не просто знаком принадлежности к Призрачным Вампирам, а символом нашей навеки не рушимой дружбы.

Жаннет застала меня сидячим так же, как когда они уходили. Только в каждой руке я держал по Звезде. Девушка села рядом со мной и попыталась заглянуть в глаза, но они были закрыты. Не совладав с собой, я положил голову ей на колени и удивился теплоте, исходящей от нее. Жаннет тихонько начала перебирать мои волосы, убаюкивая, словно маленького ребенка. Иногда даже сильным так нужно вновь стать слабыми.

- Сколько прошло времени? - не открывая глаз и не меняя позы, спросил я.

- Почти двое суток, - ответила девушка, и мы вновь погрузились в тишину.

Наверное, мы оба задремали, потому что вскоре я перестал ощущать прикосновения легкой руки. Вернув самообладание, я осторожно поднялся. Жаннет спала. Надев свой жетон на шею и спрятав его близнеца в нагрудный карман, я подхватил девушку на руки и вышел из подземелья. Михаэля на веранде не было, опустив девушку в кресло, я отправился на его поиски. Брат нашелся в кабинете. Пыль и пауки уже отсутствовали, а Михаэль просматривал записи. Ветер лежал у него на коленях. Несколько книг были сняты и лежали рядом с креслом, но вот к ингредиентам и прочему необходимому инвентарю Михаэль не решился притрагиваться.

- Вижу, вы подружились, - я вошел в кабинет.

- Да, - брат привстал, а горностай прыгнул мне на плечо. - Он мне очень помог разбираться здесь.

- Что я пропустил?

- Здесь много книг на том же языке, что я не могу прочитать. Посмотришь? - я кивнул.

- К запасам алхимика решил не прикасаться? - усмехнулся я, подходя к полкам.

- Ты же знаешь, я с зельями и алхимией не дружу, - Михаэль поморщился и пожал плечами. - Но мне кажется, что он проделывал один и тот же опыт. И в подземелье, и здесь, и на кухне одни и те же склянки с одними и теми же пометками.

- Думаю, они искали способ избавиться от жажды крови, преследующей Адониса.

- А такое возможно?

- Теоретически, да, а с силой Флавии шансы увеличиваются, - я открыл пузырек, содержащий, как мне казалось, сиреневые кристаллы.

- Аккуратнее, - начал было Михаэль, но я уже сам осознал свою ошибку. Содержимое выскользнуло из пузырька и тонкой сиреневой дымкой потянулось на веранду. Очень интересно.

Переглянувшись с братом, мы направились следом. Горностай у меня на плече фыркнул от возмущения. Завертевшись над восьмиконечной звездой, дымка заняла свое место в одном из лучей, замерев кристаллом.

- Срочно ищи подобные пузырьки, - я кинул Михаэлю тот, что держал в руках.

- А дракон...?

- Ищи!

Развернувшись, мы кинулись в разные стороны - брат к полкам, а я в подземелье. Перевернув несколько полок комода, я нашел два пузырька с желтыми и синими кристалликами. Вернувшись на кухню, я застал Михаэля, извлекающего еще один с зеленым содержимым.

- Что, черт побери, происходит? - проснулась Жаннет.

- Быстро ищи такие пузырьки. В спальне и кладовке, - я, не глядя, кинул девушке один из освободившихся сосудов.

Девушка, не задавая лишних вопросов, отодвинула портьеры и дернула за дверь, ведущую в спальню. Михаэль открыл кладовую.

- Кто куда, а я в кладовую. Всегда нравилось зелья варить, - Жаннет потеснила брата и шагнула в комнату.

- Да, ты просто готовить любишь, - усмехнулся тот в ответ и ушел в спальню, позвав горностая. Я последовал за девушкой.

Огромные стеллажи расходились в разные стороны и исчезали в глубине комнаты.

- Ух, ты, - оценил я.

- Похоже на погребок с соленьями, - прокомментировала Жаннет.

Мы разошлись в разные стороны. Отчаявшись найти пузырек, я хотел развернуться назад, как меня привлек алый блеск, исходящий из пучка трав. Отодвинув календулу, я нашел то, что искал. У выхода я встретил Жаннет с черными кристаллами.

- Больше нет, я все пересмотрела, - она протянула мне пузырек.

- Нашли? У меня коричневые, - Михаэль кивнул нам.

- Да, вот еще два. Открываем, - кристаллики заняли свои места в лучах звезды.

- Но все равно не хватает одного? - брат огляделся вокруг.

- Это, как раз, не проблема. Сначала дождемся дракона.

- Нечего ждать, тут я, - огромная голова занимала почти все пространство комнаты, и нам пришлось отойти. - Вижу ты, умник, нашел кристаллы. А где последний? Отпусти меня!

- Отпущу, но сначала ответь на мои вопросы.

- Докажи, что у тебя есть восьмой кристалл, - дракон дыхнул пламенем, и, хоть это и было не в нашем мире, нам стало жарко.

Подумав, я достал жетон Адониса, перекатив его в пальцах.

- А второй? - потянув за цепочку, я показал свой. - И что ты хочешь знать?

- Жетон в доме был один, второй я принес. Откуда ты знаешь, что их должно быть два?

- Он сказал. Сказал, что если, он меня не отпустит, рано или поздно придет беловолосый и освободит меня. Сказал, что у него будет вторая звезда.

- Тебя поймали, нет, не поймали, наняли, чтобы ты хранил дом от непрошенных гостей?

- Ты спрашиваешь или утверждаешь? Да, я должен был не впускать в дом никого кроме хозяинов.

- Тогда почему ты все же впустил? - сейчас, не контролируя свои силы, я стал Призрачным вампиром в том виде, который так пугал моих друзей, для этого мне не потребовалось и мгновения, сущность просто поглотила меня, сметая все преграды.

- А ты пробовал сражаться с ветром?! - дракона разозлило то, что я посмел сомневаться в его способностях.

- Пробовали, скажу больше, побеждали, - в разговор вступила Жаннет.

- А я не могу. Я же мертв без воздуха. Для меня сражаться с ветром то же, что сражаться с самим собой. Это же мое естество, - сейчас глаза дракона были полностью белыми, и, мне казалось, в них была боль и сострадание.

- Спасибо, - соединив звезды Давида между собой, я опустил их на пустующий луч.

Поток света вознесся ввысь. Это значило освобождение дракона и полнейшее слияние наших с Адонисом жетонов, мне переходила его власть над стихией, над огнем.

- Тебе спасибо. И до встречи. Позови, если понадоблюсь, - дракон исчез, а на полу остался клык в 5 сантиметров длиной.

- Жаннет, возьми, пожалуйста, его и одень на шею, никогда не снимай. Не знаю. Пригодится ли нам помощь дракона, жизнь слишком непредсказуема, но в любом случае это достойный талисман и план «Б», - подождав пока девушка выполнит просьбу, я продолжил. - Вам, наверное, интересно, что я прочитал в дневнике хозяина дома?

- Ты можешь нам не рассказывать, - Жаннет успела поведать брату, в каком состоянии нашла меня.

- Я расскажу то, что посчитаю нужным, хорошо? – друзья согласно кивнули, - Присядем? Хозяин этого дома, как я уже говорил, был моим братом и другом. Они с женой жили здесь, отрекшись от остального мира. Некогда Флавия, его жена, предсказала начало охоты на наш род. Они тщательно следили за происходящим. Некие вещи передаются, как бы объяснить, по крови, нет, ну, в общем, мы просто понимаем что произошло, даже находясь на огромных расстояниях друг от друга, если это касается вампиров, Жаннет, - Михаэлю не было смысла объяснять, он сам все это чувствовал с рождения. - Они поняли, что предсказание начинает сбываться, предприняли меры предосторожности, - я кивнул на восьми конечную звезду. - Как видите, не помогло. Флавия погибла, так и не выйдя из волшебного транса, а Адонис принял бой, но...

- А это что? - брат указал на шестиконечную звезду, после минутного молчания.

- Сама звезда - символ нашего рода, а ветка ивы - нашей дружбы, - ответил я, поднимая жетон и вешая на шею. - Адонис оставил его мне. Теперь, когда наши звезды слились, мне передалась его власть над одной из стихий, над огнем, когда-то давно он выбрал именно такой дар. Вот и все. Прошу собрать кристаллы и спрятать там, где мы их нашли. Думаю. Они еще могут быть полезными.

Друзья молча собрали кристаллы в пузырьки, и Михаэль, взяв один с сиреневым содержимым, скрылся в кабинете, Жаннет последовала его примеру, уходя в кладовую. Я же опустился в кресло и превратился в неподвижную статую. На столе остались только найденные мною пузырьки.

- Я отнесу их в подземелье, - произнес Михаэль, проходя мимо.

С приходом ночи дом погрузился в непроглядную тьму, друзья разошлись по комнатам и попытались уснуть. Посчитав, что в доме всяко должен быть чердак, я посмотрел на потолок. Почему-то мне казалось это важным, хотя никакого логичного объяснения у меня не было. Надо мной виднелись очертания люка, но лестницы не было. Горностай, спрыгнул с моего плеча, толкнул створку, закрывающую люк.

- Спасибо, Ветер, - прошептал я.

Запрыгнув наверх, я обнаружил уютное кресло, небольшой телескоп и вазу с засохшими цветами. Один угол чердака был полностью обит шкурами зверей, а на полу валялись подушки. "Адонис..." - его манера спать на восточный лад поражала нас всегда. Я прошел мимо кресла и закопался в шкуры, облокотившись о стену. Тяжелые и грустные думы охватили меня.

- Бежать не выход, - в кресле сидела пума, обвив хвостом лапы.

- Мудрая пума, - усмехнулся я, даже не удивившись.

- Бежать не выход, - повторила она.

- Каков тогда выход?! Скажи! Я не вижу его!

- А ты глаза раскрой и не кричи, друзья услышат, - сверкнули во тьме медовые глаза.

- Они охотятся на нас, значит, им нужен я, а не мы, не Михаэль и не Жаннет, - чуть привстав, я посмотрел ей в глаза.

- Ну, теоретически верно. Вот только они уже знают, что Михаэль с Жаннет с тобой, и, что хуже, знают, что они твои друзья.

- Значит, надо сделать так, чтобы они узнали, что я ушел от них, что мы больше не связанны.

- Глупо. Ты думаешь о проблеме, но забываешь о ее решении.

- Я как раз и пытаюсь решить проблему! - я вновь облокотился о стену, так что моего лица не было видно. - А ты вообще кто?

- Пума. Вид класса млекопитающих отряда хищных семейства кошачьих.

- Остроумно. И с каких пор представители кошачьих разговаривают?

- Ты всегда такой злой? Я полукровка.

- Все равно, это не ответ, - мне хотелось подойти к ней, но я лишь вглядывался через полу прикрытые веки в ее силуэт на фоне окна.

- Отец - вампир, мать, ты не поверишь, - оборотень.

- Хорошая смесь. И ты оборотень, жаждущий крови?

- Милая формулировка. Но мне больше нравится эта - Дочь Призрачного Вампира и его жены-оборотня.

- Влас и Миранда? - она утвердительно кивнула. - Этого следовало ожидать? Тебя признали, как равного нам?

- Да, но это не было объявлено во всеуслышание. Наверное, поэтому меня не тронули Ассерны. Я не была знакома с Адонисом и Флавией, иначе бы была с ними.

- А ты можешь..?

- Принять человеческий вид? Да, ради Бога, если надо, - через мгновение в кресле сидела девушка с кожей белее, чем свежевыпавший снег, кофейного цвета волосы легкими кудрями спускались на грудь, прикрывая ее, а в медовых глазах читалась усмешка.

- Держи, а то замерзнешь, - я протянул ей одну из шкур, благо девушка была полностью обнажена.

- Никак шкурку моего собрата предлагаешь? - завернувшись в нее, как в одеяло, девушка улыбнулась. - Нравится?

- Нравится, - честно признался я, не сводя с собеседницы завороженного взгляда, - Красавица.

- Ну, любуйся, тогда. Это не надолго. Я уже полвека не была человеком. Мне так проще, в смысле зверем, да и животное естество мне ближе, - она пожала плечами.

- Странно, ну, да ладно.

- Осталось продолжить: "Мне пора уходить"? - девушка подалась вперед, и мне показалось, будто под белоснежной кожей напряглись стальные мышцы.

- Да, мне и вправду пора уходить, - я поднялся, потягиваясь.

- Ты ведь все-таки бежишь. Бежишь.

- Что ты знаешь о бегстве? - мой голос прозвучал на удивление мягко.

- Я знаю, что Вампиры не бегают от врагов. И еще много чего, - сев на подлокотник кресла, я отвел прядь волос с ее лица. - Дэнис...

- Оказывается, и имя мое знаешь?

- Нет, помню, - я с удивлением посмотрел на нее. - Да, помню. Мы были знакомы, правда я была маленькой девочкой.

- Влюбленной девочкой? – уточнил я, припоминая дочь Власа, та еще егоза была.

- Ненавижу вампиров, - она оттолкнула мою руку, оставив внушительные царапины.

- Прости, - некоторое время мы молчали. - Не знаешь, как уберечь Михаэля от воздействия Ассерн?

- Не знаю.

- Тогда мне точно надо уходить подальше от него.

- Не боишься, что Ассерны придут за ними, а девушка сама не правится?

- Боюсь, - я снова обнял пуму. - Но без меня шансы их появления снижаются.

- Ты не стал воссоздавать потерянные знания?

- Искренне надеюсь, что мне не придется этого делать. В любом случае, здесь это сделать не получится, даже если я воспылаю желанием вспомнить все. К тому же нужен один предмет. Его здесь нет. Его вообще уже давненько никто не видел. Так что не факт, что я смогу разыскать его.

- Это я уже поняла. По крайней мере, ты помнишь о них. Это радует, - она тяжело вздохнула, - Может, справимся и своими силами.

- Все, я ухожу, - я поднялся. - Приглядишь за ними?

- Пригляжу, конечно. Вернешься - женю на себе, - она следила за моими движениями.

- Это угроза? - остановившись у окна, я обернулся.

- Нет, конечно. Предупреждение.

- До встречи, Ирэн, - вспомнив наконец ее имя, я выпрыгнул в окно и направился на юг.

Глава 10

Утренний свет принес в дом яркие блики, несмотря на закрытые окна, и мои друзья потихоньку стали просыпаться. Отчаянно зевая, Жаннет вышла из дома и, потягиваясь, умылась водой из пробегавшего невдалеке ручья. Вслед за ней вышел Михаэль.

- Доброго утра,- девушка улыбнулась в ответ.- Что-то Дэнис нынче долго спит. Обычно он нас будит.

- Может, он уже куда-то ушел?- предположила Жаннет.

- Я бы услышал. Должен был услышать.

- Да, и дверь была закрыта изнутри, - задумчиво проговорила девушка.

- Для него это не преграда,- улыбнулся Михаэль.- Хотя зачем мы гадаем? Пошли в дом, разбудим его.

Через минуту на веранде раздался требовательный голос брата:

- Эй, соня, вставай! Солнце уже высоко.

Ответом ему была лишь тишина.

- Ветер?- в голосе Жаннет слышалось сомнение.

- Куда они делись? Ну, Ветер понятно, он волен и свободен. Но Дэнис всегда либо оставлял записку, либо возвращался к моменту нашего пробуждения.

- Давай поищем, может, записку-то оставил?

- Тогда искать нужно здесь,- решил брат.- Он же тут оставался.

Перевернув комнату вверх дном, они успокоились, поняв, что здесь ответ они не найдут.

- А что на чердаке? - спросил Михаэль, сидя в моем кресле и глядя наверх.

- А здесь еще и чердак есть?- вопросом на вопрос ответила девушка, удивленно поднимая голову.

- Судя по всему, да, - прыжком брат поднялся наверх. - Здесь комната.

- Не мог бы мне помочь?

- Конечно, прости. Я думал, тебе не сложно будет взобраться, - произнес Михаэль, поднимая Жаннет на чердак.

- Для этого надо превращаться, а мне, если честно, лень, - девушка обворожительно улыбнулась.

- Ну, наконец-то, - мои друзья подпрыгнули, а пума, как сидела в кресле, так и продолжала сидеть, только уже в зверином обличье.

- Знакомая морда, - произнесла Жаннет, выходя вперед, Михаэль с ужасом посмотрел на нее.

- Аккуратнее, девочка, по крайней мере, если ты так уверена в своих силах, у меня опыта больше. А насчет морды... Мы друг друга поняли?

- Поняли, - девушка кивнула. – Давно здесь сидишь?

- Мы перешли на "ты"? - удивилась пума. - Всю ночь.

- Если я правильно помню, то оборотни обращались на "вы" только к тем, кто стоял на вершине иерархии. Долго.

- Помнишь-то ты правильно, но разговор сейчас не об этом...

- Прошу прощения, что прерываю, но Вы не оборотень, - встрял Михаэль.

- Как это не оборотень? Ты сомневаешься в моей правоте? - настала очередь удивляться Жаннет.

- Нет, что ты. Но вампира я чувствую не хуже, чем ты оборотня.

- Вот поэтому я спокойно утверждаю, что она оборотень. И ты где-нибудь видел говорящих зверей, если они не оборотни? - девушка начала раздражаться.

Пума замерла в кресле и, казалось, сейчас начнет хохотать. Но она позволила Михаэлю с Жаннет поспорить вдоволь, а когда дело чуть не дошло до драки, неторопливо произнесла:

- Господа, вы оба правы. По отцу я – вампир, а по матери - оборотень.

На чердаке повисла звенящая тишина.

- Не могли раньше сказать? - первым опомнился брат, - Это вообще как?

- Зачем? Вы так мило спорили, - ответила пума, игнорируя второй вопрос.

- Ладно, не суть сейчас. Где Дэнис? - Жаннет жестом попросила Михаэль промолчать.

- Он ушел.

- Мы должны поверить? - усмехнулся брат.

- Как хотите. Меня он попросил присмотреть за вами и сказать, что он ушел и возвращаться не планирует.

- Присмотреть за нами?! А мы что дети? - возмутился Михаэль.

- Для него - да, - невозмутимо ответила пума.

- А как ты докажешь...?

- Ой, помолчи, - Жаннет снова не дала брату высказаться. - Как оборотень, я чувствую, что ты не врешь. Объясни, пожалуйста, тогда куда и почему он ушел?

- Все просто. Куда ушел, он не сказал, но, думаю, подальше от вас. Потому что охота идет на него, а не на вас, и таким способом он хочет уменьшить шансы нападения на вас. Глупо, знаю. И Дэнис этого не отрицал, но все-таки он прав. Пока он далеко, Ассерны скорее пойдут по его следу, а вас на время, на время, оставят в покое. Тем более, когда среди вас телепат.

- Я не виноват, что получил этот дар, - возмутился Михаэль.

- Нет, конечно. Но надо думать, как противостоять силе Ассерн.

- Невозможно, - брат сел на шкуры в углу.

- Вот Дэнис пару-тройку часов назад сидел в той же позе что и ты, и утверждал обратное. Надо лишь дать ему время найти этот способ.

- Дэнису они не страшны, он умеет им противостоять, но он не телепат. А я уже испытывал их воздействие и знаю, что нет такого способа.

- Я, возможно, не права и знаю вас меньше, но если Призрачный Вампир сказал, что есть такое средство, значит, оно есть? - Жаннет переводила взгляд с брата на пуму и обратно.

- Молодец, девочка. Послушай умного, коль сам не веришь, - пума спрыгнула на пол, потянулась. - Ждите от него знака или послания. Далеко не уходите. А я буду заглядывать временами.

- Последний вопрос, - девушка подождала, пока пума не посмотрит на нее, - Как ты нашла нас?

- Ну, проживая всю жизнь в лесу, я хорошо знаю, где заканчиваются мои владения, начинаются другие, и что в них есть. До встречи, - пума выпрыгнула в окно, и через мгновение деревья скрыли ее рыжеватую шкуру.

Жаннет посмотрела на Михаэля.

- Что будем делать?

- Ждать, - лаконично ответил тот.

- Ты ей веришь?

- А ты нет? - то ли спросил, то ли утвердил брат. - Если Дэнис исчез, то у него была причина, которую нам озвучили. И, поскольку не было дальнейших указаний, нам остается ждать. Хотя мне это тоже не нравится, тут я с тобой полностью согласен.

- Ну, в принципе, да, я ей склонна верить. Дэнис мог просто взять и уйти? - девушка села рядом с Михаэлем.

- Теоретически, мог. Но обычно он предупреждал. Хоть кто-то знал куда, зачем и как надолго он уходит.

Мои друзья погрузились в молчание, ища ответы на все эти вопросы.

- Кажется, я понял, - Михаэль поднялся. - Я понял.

- Поделись?

- Рассуждая логически, он должен был предупредить или оставить знак, - брат начал ходить из угла в угол. - Но теперь, если учитывать, кто наши враги, слишком опасно хранить подобные сведения у меня в голове, в любой момент я могу перестать быть ей хозяином, - грустно усмехнулся мужчина, - Но Ассерны могли прочитать, куда он ушел и когда вернется даже и в твоем разуме. А это навело бы их на след Дэниса.

- Пожалуй, ты прав. Я тоже пришла к таким же выводам. И, помнится, Ассерны могут считывать мысли с больших расстояний, и, если они где-то недалеко, они чувствуют наше замешательство и не полезут к нам.

- Согласен. Все-таки он всегда старался взять весь удар на себя, - брат задумчиво посмотрел в окно. - Пойдем, погуляем?

- Пойдем. Только через дверь.

- Как все цивильные люди, - улыбнулся Михаэль и, спрыгнув вниз первым, поймал девушку.

Выйдя на улицу, друзья углубились в лес, ища хоть какой-то намек на то, куда я мог направиться, внимательно вглядываясь в траву под ногами и ветви деревьев над ними.

- Как ты думаешь, - через полчаса безрезультатных поисков спросила Жаннет, - Как ты думаешь, это возможно, найти средство противостоять Ассернам?

- Ну, у вас же получается относительно, - брат невесело улыбнулся.

- Если честно, я думаю, тогда мне помог Дэнис, по крайней мере, я была на грани. Ни разу с ними не сталкивалась ранее и совершенно не была готова к подобному, хотя я в принципе ни с каким телепатом не имела дела.

- А вот это совершенно не важно. Скоро ты поймешь, что, как говорят, "цель оправдывает средства". Не важно, как, не важно, была ли ты на грани или спокойно контролировала ситуацию. Это все не важно. Главное, что ты сделала то, что хотела, что ситуация подчинилась тебе, что это ты победитель, а не они.

Некоторое время девушка обдумывала услышанное.

- Но ведь он пошел искать защиту для тебя...?

- Да, - вздохнул Михаэль. - Теоретически, такое возможно, и, если подобное средство существует, то брат его найдет, иначе это будет не он.

- А ты сам слышал о подобном? - девушка остановилась и присела на поваленное бревно.

- Кажется, слышал. Но не могу утверждать с уверенностью - это было давно и все больше похоже на неправду.

- Расскажи?

- Говорили, что Призрачные Вампиры, дабы искупить то, что они пропустили рождение Ассерн, создали некую эссенцию силы и заключили ее в кольцо. Но кольцо не обязательный фактор, она, то есть сила, может существовать совершенно свободно. Кольцо было лишь для удобства ее подчинения. После создания, кольцо носил один из старейшин рода, но потом его никто не видел. И вообще этот рассказ относится к разряду полу сказок. И эту байку мне рассказали пару сотен лет назад, и я не уверен, что правильно ее помню. И вообще в том, что это не выдумка.

- Я думаю, Дэнис просто так не отправился бы на поиски. Наверное, он уверен, что все-таки сила была создана.

- Будем надеяться, - помолчав, Михаэль добавил, - Если он найдет ее, это сильно мне поможет и облегчит жизнь.

- А что мы будем делать, пока его нет? Я не выдержу просто ждать,- друзья направились в сторону дома.

- Я тоже. Пожалуй, начнем изучать библиотеку. У тебя как со знанием языков?

- С попеременным успехом: какие-то знаю в совершенстве, а какие-то только начинала учить и помню лишь азы.

- Ну, вот сложим наши знания, глядишь, что-то да поймем,- подмигнув девушке, брат нарвал цветов, и они скрылись в доме.

Абсолютно белые глаза следили за каждым их жестом, но друзья их не заметили.

Глава 11

Уходя ночью, я думал о безопасности людей, ставших моей семьей, но я так же понимал, что мое бегство не сбережет их от преследования. Я даже не знал, куда иду, и весьма смутно представлял, что ищу. Но, к счастью для меня, хотя бы примерное направление было мною выбрано. Интуитивно решив двигаться туда, где все начиналось, я направлялся на юг. Вскоре (для меня вскоре, а для простого человека прошел бы и месяц) я достиг заветного леса. Порядком запылившись, я не посмел входить в святые для меня места, не искупавшись. Мое любимое озеро, берущее начало далеко в горах к северу отсюда, МОЕ озеро, встретило меня пустыми безжизненными водами. Как и любому живому существу, ему нужна была забота и любовь, а мы, я, забыл про него.

- Что ж ты так, друг? – спросил я, поглаживая рукой водное зеркало.

Ответом мне была тишина. Только тогда я понял, насколько мы были эгоистичны, как легко забывали близких друзей и прощались с родной землей. Озеро молчало.

- Вы не смотрите так, оно уже больше ста лет такое, мертвое, - раздался из-за спины детский голос.

Обернувшись, я увидел мальчика лет 13, приветливо улыбающегося мне.

- Неужели тебе больше ста? – я улыбнулся в ответ.

- Почему? – он удивился.

- Ну, ты же знаешь про озеро.

- А, озеро. Так мне дед рассказывал, а ему отец...

- А отцу его отец, - прервал я мальчика, некоторое время он раздумывал смеяться ему или обидеться и, не придя к решению, махнул мне рукой.

– Я вас предупредил, - и ушел, судя по всему, в ближайшую деревушку.

- Больше ста лет... – мне стало страшно, по-настоящему страшно.

Зайдя в озеро по пояс, я нырнул, помня о том, что дальше шла глубокая расщелина. Открыв глаза, я удивился, насколько обмельчало озеро – еще метра полтора я бы мог спокойно идти, касаясь дна. Доплыв до обрыва, я осторожно заглянул вниз. На дне меня ждала лишь темнота, даже редкие водоросли казались искусственными. Оттолкнувшись, я поплыл к самому дну озера, туда, где обычно ледяное течение подхватывало в свои объятия и не отпускало, пока кровь не начинала застывать в жилах. Сейчас же температура воды везде была одинакова. К счастью, вампиры не испытывали трудностей с дыханием под водой, а может это Призрачным так особо повезло, но разницы между тем, чтобы дышать под водой или на земле я не чувствовал. Пока я плыл вниз, что занимало достаточное количество времени, мне не попалась на глаза ни одна даже самая жалкая рыбешка. «Спит или умерло?» - эта мысль не давала мне покоя. Очутившись на дне, я осмотрелся: вокруг был лишь песок, но впереди виднелись обломки скал. Решив идти, вернее, плыть, к ним, я поплыл вдоль дна, правда, чуть выше, где-то на метр, всматриваясь в песок, в надежде найти хоть кого-то живого. Но мои поиски не увенчались успехом. За валунами лежала еще одна морская равнина, со всех сторон окруженная такими же камнями и похожая на огромное гнездо. В самом центре свернувшись клубком, лежал огромный морской дракон: мощный хвост скрывал уязвимые глаза от непрошенных гостей, шипы на хребтине тускло поблескивали в темной воде. Находясь не так далеко от него, я не мог с уверенностью утверждать, какого цвета его шкура.

- Саймон, - тихонько позвал я. Обычно с такого расстояния он меня слышал, но сейчас произошло ровным счетом ничего.

Подплывя ближе, я позвал вновь и так же безрезультатно. Тогда я осторожно прикоснулся к нему – холодная, безжизненная броня, а не кожа. Двигаясь вдоль колец, которые привели меня к голове дракона, я не переставал повторять: «Саймон». Закончив путь, я с опаской попытался заглянуть в глаза другу, но они были крепко сомкнуты, погладив зверя по тому, что человек назвал бы носом, я не почувствовал даже намека на дыхание. Мне стало невыносимо страшно и горько.

- Сон... Нет, не сон. Смерть, - опустившись на одно колено, я обнял морду дракона насколько мог, - Прости, друг.

В мгновение, когда затихло последнее мое слово, легкий водный поток подхватил мои слова и закрутил, унося ввысь. Мне показалось, что гром, сорвавшись с небес, пронзил водную гладь. Откуда-то появилось течение, столько лет бездействующее. Меня, словно легкую щепку, подхватило и понесло прочь от дракона. Неожиданно когтистая лапа схватила меня и потащила назад, закрывая от бури, царившей вокруг. Серебряные глаза внимательно изучали меня. Не знаю, сколько прошло времени, и что творилось за мной – кольца дракона защищали меня, принимая бешенство стихии на себя. Наконец дракон отпустил меня, и я огляделся. Воды озера вновь стали лазурно-голубыми, водоросли колыхались в такт течению, а выше, ближе к поверхности, плавали различные рыбешки, словно они ждали, затаившись, когда с них снимут вуаль забвения. Озеро ожило, как ожил и сам хозяин дна.

- Где тебя только носило? – недовольно пробурчал дракон.

- Я тоже рад встречи, Саймон.

- Знаю. Тяжело было без вас. Когда все ушли.

- А что случилось с тобой и водой?

- Можно сказать, умерли. Мы же жили вместе с вами, но лес опустел, и мы... – дракон вздохнул, прогоняя тень прошлого, - Ну, да ладно, расскажи, что творится в мире?

- Убили всех Призрачных Вампиров.

- Кто?! – огромные глаза дракона одновременно наполнились слезами и яростью.

- Не знаю, пока. Кто-то, кто заключил договор с Люцифером и нанял Ассерн. По крайней мере, часть Призрачных погибла от их рук, а про других пока не знаю. Но выходит, что я последний из своего рода.

- Ассерны... Слышал.

- Я решил вернуться сюда, может быть, найду подсказку.

- Одобряю, вполне возможно. Заодно и нас вернул...

- Если бы я знал, я бы вернулся раньше, - я перебил дракона.

- Не важно, сейчас это второстепенно. Я бы посоветовал тебе идти к Храму по воде. Лес совсем одичал. Там бродят какие-то тени.

- Господи, еще и тени. Разберусь. Давно появились?

- Года через два после вашего ухода.

- По человеческим или драконьим меркам?

- Драконьим, - Саймон улыбнулся. Драконий год равнялся десяти человеческим.

- Подумаю, что с этим можно сделать.

- По суше пойдешь? – дракон скорее утверждал, чем спрашивал.

- По суше.

- Такой же упертый, как и был.

Вместе мы доплыли до вершины расщелины, дальше Саймон плыть не мог. Выйдя на берег, я обернулся – над водной гладью возвышалась голова дракона.

- Удачи.

- До встречи, - махнув на прощанье и одевшись, я начал медленно спускаться под тень вековых деревьев. Повернувшись назад, я увидел, как по воде бегут круги в том месте, где минуту назад был Саймон. Невольно я залюбовался красотой озера. Теперь оно было таким, каким я запомнил его. Озеро моего детства и юности. Казалось, даже солнце стало светить ярче. Но мне предстоял путь через лес, хотя можно было проплыть по озеру. Признаюсь, последний путь мне нравился больше, однако рассказ о неких тенях заинтересовал меня. «Опять ищу лишние приключения»,- подумал я, вступая на едва заметную тропу. Мысли о моих друзьях не покидали меня, не смотря на то, что сейчас у меня были другие более тяжелые заботы. Всем сердцем я надеялся, что Ирэн присмотрит за ними, но уверенным быть я не мог.

Достаточно скоро я встретил первую тень. Увидев меня, она заскользила по направлению ко мне, но, когда между нами оставалось каких-то пару метров, остановилась и отошла в сторону, освобождая мне путь. Приглядевшись повнимательнее, я сумел различить черты человеческого лица, мне даже показалось, что я раньше уже видел их. Но разбираться я не стал. Как и первая тень, все остальные пропускали меня, смотря вслед.

Тропа заканчивалась у скалы, которая привела меня в легкое замешательство – когда я уходил, ее не было.

- Она стоит здесь для того, чтобы не пропускать посторонних, - прошелестели деревья.

- Спасибо, - я едва поклонился им.

Я коснулся скалы рукой, но ничего не произошло. Тогда я достал шестиконечные звезды и коснулся ими каменной поверхности. В поднебесье сверкнула молния, заставив весь лес содрогнуться. Ударив в скалу, она расколола ее на две части. Образовался узкий проход, в который едва поместится взрослый человек, ну, или вампир. Что-то мне подсказывало, что лучше не касаться стен раскола. Взяв палку, я осторожно дотронулся ею до камня. Палка с шипением обуглилась. «Как мило, интересно, чей это подарок», - подумал я, делая шаг вперед. Идти по проходу оказалось не так уж и сложно, будто он расширялся с каждым моим шагом. Тем не менее, двигаться приходилось очень осторожно, почти не дыша. Разлом длился больше километра, я все никак не мог увидеть конец тропы. Через некоторое время проход сделал резкий поворот, переходящий в расщелину. Мне пришлось приложить все усилия, дабы не задеть скалу. Еще через n-ое количество поворотов, я увидел зеленые кроны деревьев. Обрадовавшись, я ускорил шаг, за что тут же поплатился – не удержав равновесие, я оперся рукой о скалу. Ощущение было такое, словно я дотронулся до раскаленной сковородки, подключенной к электросети. Отдернув руку и замедлив шаг, я вышел из расщелины.

Я стоял на залитой солнцем поляне, впереди виднелся Храм-Цитадель. Не смотря на то, что ярко светило солнце, оставалось впечатление, что он озарен светом луны. С одной стороны поляну обрамляло озеро, в котором я не так давно купался, и по которому мог добраться досюда, не покалечив руку. Хотя на этот счет у меня тоже имелись подозрения – навряд ли Вампиры оставили один из входов не защищенным. Я даже подумал, что и небо оберегается от гостей, например, хрустальным куполом. Впрочем, говоря об озере, братья вполне могли надеяться на дракона.

Устроившись под тенью одного из деревьев, я с некой толикой страха осмотрел руку. Кожа на ладони отсутствовала полностью, но это легко было поправить, зная рецепт и обладая нужными ингредиентами. Других значимых повреждений я не ощущал. Сняв с шеи кожаный мешочек, я достал все, что могло пригодиться, и стал вспоминать пропорции. Признаюсь, давно не занимаясь зельями, я начал забывать, в каких отношениях следует брать те или иные травы.

- По-моему, все-таки 3/1, а не 3/2, - из озера выглянул Саймон.

- Спасибо, - кивнув, я закончил приготовление мази.

Осторожно нанеся ее на обожженную руку, здоровой я наложил некое подобие повязки.

- Не обошлось без жертв?

- Как видишь, - я помахал дракону перевязанной кистью.

- А я говорил, иди по воде, нет, ведь уперся он, - Саймон брызнул мне в лицо водой.

- Хватит ворчать, как старый пень, - уворачиваться от брызг было достаточно весело, практически как в старые беззаботные времена.

- Ну, то, что старый, это точно, но пень! – дракон захохотал в голос.

- Не ври, не старый.

- Да не уж-то? – Саймон всегда был немножко вредным, а после столь долгого перерыва в общении в особенности.

- Не старее меня, факт, - парировал я.

- Пожалуй, в твоих словах есть резон. Не я один тут старик. И не я один прожил больше пяти тысячелетий.

- Разве всего пять? Мне казалось, что прошло больше?

- Ты прав, как всегда, но я, хоть и смутно, помню только эти пять тысяч наиболее четко.

- А я уже не помню четко ничего. Все смешалось воедино. То, что было вчера, и то, что было две тысячи лет назад, путаются в моей голове. Хотя, если подумать, наверное, я все-таки смогу разделить и вспомнить все в той последовательности, в которой это случалось.

- Шизофрения вперемешку с маразмом, - поставил диагноз дракон. – Ты просто слишком долго живешь, поэтому так и получается. Думаю, тебе стоит написать биографию или хронику своего народа по сегодняшний день, когда ты остался один.

- «Ты слишком долго жил» - намек на то, что мне пора в мир иной? – я шутливо возмутился.

- Нет, что ты. По крайней мере, пока не напишешь мемуары, - совершенно серьезно ответил Саймон.

- Определись уже, мемуары, биографию или хронику мне писать?

- Все сразу, но можно по-раздельности, - все так же серьезно ответил он.

Некоторое время я молчал, а дракон не осмеливался позвать меня или сказать еще что-то. Наконец после пятиминутного молчания я произнес:

- А ты помнишь, как все начиналось?

Глава 12

Единственная, обладающая названием,

И единственная, повествующая о прошлом.

Темнота... Всепоглощающая Темнота... У нее было имя... Темнота... Она была почти живой... Нет, она была живой... Я чувствовал ее дыхание и прикосновения... Она была повсюду... Я тонул в ней... А рядом со мной так же беспомощно барахтались еще дюжина моих братьев... Я просто знал, что я не один в этой темноте… Но почему я это знаю, я не понимал, как не понимал, кто Я…

- Пробудитесь, - голос прозвучал у меня в голове. Он был ласковым и нежным, так говорят любящие матери. – Пробудитесь.

Распахнув глаза, я с удивлением начал осматривать себя. Рядом со мной оказалось двенадцать существ, с тем же любопытством изучающих себя и свои отражения в темном зеркале небытия.

- Это вы, ваши тела. Так вы будете выглядеть на земле и иных двух мирах. В прочем, вам под силу изменить что-то во внешности, достаточно лишь подумать, - говорил тот же голос.

Никто из нас не менял ничего, все, как и я, были довольны тем, как выглядят, насколько мы могли это разглядеть, а, может, просто боялись и пытались осознать себя здесь и сейчас. Молодой человек с молочно-белоснежной кожей, черными глазами и серебряными волосами до плеч. Правильные, тонкие черты лица указывали на аристократичность, хотя остальные, судя по внешнему виду, тоже были благородных кровей.

- Вы - одна семья. Берегите друг друга. Вы - братья. Каждый из вас равен другому, уважайте друг друга.

- Но кто мы? – спросил кто-то.

- Вы - Призрачные Вампиры. Первые жители земли с человеческим телом, но вы не люди, а Вампиры. Высшие Вампиры.

- Кто такой Человек? – спросил другой голос.

- О, он появится вскоре после вас, но ему предстоит пройти долгий путь, вы же станете наблюдателями. Разумеется, вам позволено будет вмешиваться, но только в крайних случаях. И будьте осторожнее при контактах с простыми Вампирами, они не такие как вы, хотя очень похожи.

- Нас всего 13, неужели это весь наш род?

- Нет, конечно. Вы обратите других к своей расе. Однако учтите, Призрачными Вампирами они станут, только если попробуют вашей крови и пройдут испытание. Не забудьте.

- Сколько же нам жить?

- Вечно. Пока не настанет ваш час.

Некоторое время мы молчали, осмысливая услышанное.

- А кто ты? – неожиданно спросил я.

- Единственный, задавший этот вопрос, станет Верховным Магистром Призрачных Вампиров. То есть ты, Дэнис Латэн. Вы же, братья, будете просто Магистрами. Но прошу вас не афишировать, то, что я вам сказал. Согласны ли вы?

Со всех сторон донесся легкий гул одобрения.

- Я не уверен… - я, правда, сомневался, что это правильное решение.

- Я уверен, - отрезал голос, - Теперь я предлагаю вам выбрать то, чем вы будете обладать, и то, что вы будете подчинять. Я имею в виду, ваши уникальные способности. Хотя ваши ученики станут обладать такими же, но в меньшей доли. Что же вы выберите?

Робкие голоса послышались за моей спиной, но лишь один прозвучал громко и четко:

- Огонь!

Это произнес юноша с такой же белоснежной кожей, как у меня, его темно-русые волосы неровными прядями спадали на лицо.

- Огонь! – повторил он и, откинув челку, с вызовом посмотрел на нас.

- Адонис Маври. Огонь. Да, он вполне подходит твоей бунтарской натуре. Владей же и подчиняй!

Появившиеся ниоткуда, языки пламени окутали Вампира наподобие мантии. В первое мгновение Адонис вздрогнул и напрягся, но потом успокоился, и, казалось, огонь ему приятен. Так же стремительно, как появилось, пламя исчезло в никуда.

- Теперь ты един со стихией огня, - объявил голос. – Кто следующий?

- Вода...

- Энергия...

- Сталь...

- Предвидение...

Зазвучало со всех сторон. Выбрали все, кроме меня.

- Да будет так, - все Вампиры слились со своими способностями. – А ты, Магистр, почему молчишь?

- Я не знаю, что выбрать, - честно ответил я, пожимая плечами.

- Но еще множество способностей: телекинез, управление чувствами, анимаг...

- Но все они дают власть и силу, а мне они не нужны, - возразил я.

- Смотрите! Смотрите все! Вот истинный Призрачный Вампир! – прогремел голос. – Благороден и бескорыстен! Вам брать пример с него! Но тебе все же придется выбрать. И не одну, а две, таков мой дар.

Я задумался, стараясь выбрать то, что сможет приносить пользу мне и остальным.

- Я хочу видеть, что чувствуют люди вокруг меня, чтобы мочь помочь им.

- Это называется чтением ауры. Да будет так! – меня окружило приятное тепло, и через секунду я увидел все чувства братьев. – Выбирай еще!

- Я не знаю... Возможно... Возможно, единство с природой?

- Я думал, что ты сделаешь такой выбор. Я горжусь тобой. Теперь идите. Живите с миром.

Братья стали расходиться и исчезать в темноте. Я же остался стоять на месте.

- Это все?

- Да. Что-то еще?

- Не знаю. Нет, наверное, - я развернулся, уходя.

Я ушел в темноту и оказался на залитой солнцем поляне. С одной стороны она была окаймлена лесом, с другой – озером или рекой, а с третьей был обрыв. Мои братья были тут же и озирались по сторонам. Кто-то углублялся в лес, кто-то подошел к озеру. «Их зовут стихи», - догадался я. Мне же почему-то хотелось подойти к обрыву. Подойдя к краю земли, я удивился тому, как ярко светит солнце. Посмотрев вниз, я убедился, что мы находимся в сотне метров над уровнем моря. Ветер, играя моими волосами, ласково подталкивал меня к обрыву. «Иди», - шептал он. «Кто ты?», - так же шепотом спросил я. «Твой друг», - был ответ. «Какой ты ветер?» «Западный, разумеется, или Ветер Перемен, как тебе удобнее. А теперь иди. Не бойся, ты не упадешь» - и он снова толкнул меня в спину. Посмотрев в последний раз под ноги, я осторожно сделал шаг и, к своему удивлению, почувствовал твердую опору, будто я остался стоять на земле. Сделав еще один шаг, я увидел едва заметную дорогу в воздухе. Пройдя по ней подальше от поляны, я обернулся – другие Призрачные Вампиры возвращались на поляну и подходили к обрыву. «Они смогут пройти?» - спросил я у Ветра. «Конечно».

- Идемте, - я обратился к братьям. – Здесь есть тропа.

Они в замешательстве переглядывались. Наверное, я выглядел так же, когда услышал Ветер. Неожиданно один из них, сделав шаг в пропасть, воспарил ввысь. Мы дружно ахнули, а он, приземлившись рядом со мной, протянул руку:

- Герман Клод. Я попросил у Хаоса способность летать. Это так здорово, - он улыбнулся совсем, как ребенок. – Да, я вижу дорогу. Идемте, - он махнул остальным.

Те нерешительно делали первые шаги по воздуху, как малыши, только вставшие на ноги. Вскоре они поняли, что это не так страшно и ускорили темп. Я повернулся к новоиспеченному другу, ибо то, что нам суждено стать друзьями, я понял сразу.

- Почему ты сказал «Хаос»? – спросил я.

- Не знаю. А ты, как думаешь, кто это был? – я лишь пожал плечами в ответ, - Вот и я не знаю, но Хаос – это как-то представительно, убедительно и могущественно. Почему бы и нет.

- Действительно. Пойдем вперед? Посмотрим, что ждет в конце тропы.

- Нужен кто-то, прикрывающий спину? – он улыбнулся. – Рассчитывай на меня.

Пожав еще раз друг другу руки, мы двинулись вперед, внимательно оглядываясь. Шли мы достаточно быстро так, что вскоре вновь отдалились от остальных. Другого края до сих пор не было видно, и это несколько пугало. Словно прочитав мои мысли, Герман спросил:

- Как думаешь, скоро дойдем до конца?

- Надеюсь. Вот только ЧТО там, не знаю.

- Этого никто сейчас не знает, не переживай. Есть предположения, кому суждено стать нашим предводителем, даже таким, как мы нужен лидер?

Я не успел удивиться или возразить, как меня окутала тьма, и прозвучал голос: «Они забыли, КТО есть ты, для них ты такой же равный. Они найдут другого Магистра и станут его слушать. Но ты, ТЫ, и только ты будешь хранителем священных знаний своего рода, и только ТЫ будешь Верховным Магистром Призрачных Вампиров, сильнейшим и умнейшим из всех. Не раскрывай этих знаний никому и не рассказывай о своей сущности, о том, кто ты есть, никому, кроме самых близких друзей, тех, в ком будешь уверен, и не без особой нужды!». Тут же я снова стоял над пропастью, Герман с беспокойством смотрел на меня:

- Все в порядке?

- Да, прости, задумался немного.

- Хорошо, а то я испугался, когда ты замер. Пошли дальше?

- Конечно.

Однако мы не успели пройти и несколько метров, как позади послышался шум шагов. Резко обернувшись, мы увидели одного из Вампиров. Поравнявшись с нами и отдышавшись, он произнес:

- Я... Я хотел сказать... ну, в общем... я подумал... вы ушли, а мы там медленно шли... и я решил... Короче, я подумал, что вас хоть и двое, но один из вас прикрывает с воздуха, а на земле остаешься только ты, и я хотел предложить свои услуги, если вы не против, вот, - наконец выговорил он, сильно смущаясь.

Мы с Германом дружно улыбались, смотря на вновь пришедшего.

- Лично я не против, - вынес вердикт мой спутник.

- Поддерживаю, - так образовалась наша великолепная тройка, впоследствии наделавшая много шума и проблем нашим учителям. – Дэнис Латэн, - представился я.

- Герман Клод.

- Адонис Маври, - поклонился в ответ наш новый компаньон.

Втроем, плечо к плечу, мы успели сделать всего пару десятков шагов, как тропа закончилась, словно она ждала, когда мы воссоединимся втроем, и мы увидели огромный храм, возвышающийся до небес. Мы стояли в тишине, пораженные красотой и величеством цитадели.

- Как в него войти? – первым нарушил тишину Адонис.

Мы дружно перевели взгляд на гигантские ворота.

- Я могу попробовать, - проговорил Герман и, оттолкнувшись от воздуха, попытался перелететь каменные стены, оберегающие храм.

Он летел гармонично, будто родился в полете. Но над самыми воротами, казалось, выросла невидимая стена, и Герман, врезался в нее. Потеряв контроль над своими способностями, он начал стремительно падать вниз. Мы с Адонисом кинулись вперед в надежде поймать его. «Помоги!» - взмолился я, понимая, что не сумею поймать друга. Ветер, ибо я обращался именно к нему, подхватил Германа и осторожно опустил на площадь пред храмом.

- Как ты? – выдохнули мы, подбежав.

- Нормально. Там стена какая-то, не пускает внутрь. А кто из вас повелевает ветром?

- Я думал, что ты, - ответил Адонис, - Ты же летаешь. Моя стихия – огонь.

Они посмотрели на меня.

- Я просил единство с природой, - я пожал плечами. – Только ветром я не повелеваю. Кажется, мы с ним станем друзьями.

В подтверждение моих слов ветер, к нашему обоюдному удивлению, материализовался и стал горностаем. Только начав постигать этот мир, мы были готовы к открытиям, словно маленькие дети. Хотя, в каком-то смысле мы и были ими, несмотря на взрослые тела.

- Знакомьтесь, Ветер Перемен.

- Герман.

- Адонис.

Ветер изящно махнул хвостом в знак приветствия и запрыгнул мне на плечо. Я тем временем подошел к воротам, вырезанным из камня и украшенным деревом. В центре были ручки, выделенные рубинами. Стукнув в ворота три раза, я отошел на пару шагов назад к друзьям. Спустя мгновенье створки распахнулись, впуская нас. Посмотрев на тропу, по которой уже подходили остальные вампиры, мы вошли на внутренний двор. Дорожка справа, судя по всему, вела к конюшням. Слева же начинался парк или рощица, точно сказать было невозможно. Впереди – аллеи, переходящие в небольшой садик, от которого тянулись тропинки к входам в храм. Но мы пошли к центральному входу, минуя боковые двери. Двери в храм были едва меньше ворот, оберегающих покой этого места. Так же стукнув три раза, мы стали ждать, озираясь по сторонам.

- Смотрите, шестиконечная звезда, - первым заметил Герман, указывая на знак над дверями.

- Это что-то значит? – спросил Адонис.

- Как знать? – прозвучал голос.

Вздрогнув, мы приняли, как нам казалось, боевые стойки, но ничего не произошло. Вскоре к нам присоединились остальные братья. Они шли, осматриваясь и гадая, что их ждет.

- А что за дверями? – поинтересовался один из них.

- Мы не знаем, они не открываются, - я не успел договорить, как створки распахнулись.

Мы все заглянули вовнутрь со смесью беспокойства и страха. Впереди была лишь темнота.

- Все равно надо входить, - с такими словами я первый вошел, сопровождаемый Адонисом и Германом.

Остальные нерешительно пошли следом. При каждом нашем шаге загоралась новая лампада, и тьма потихоньку рассеивалась. В конце зала возвышались три трона: один находился выше остальных и был занят. На нем сидел старец. Остановившись в десятке шагов от него, мы стали внимательно рассматривать Владыку. Подошли другие вампиры.

- Как вижу, вы наконец-то пришли. Долго, - его голос эхом разлетался от стен.

- Кто вы? – подавшись чуть вперед, спросил Адонис.

- Медиум. Учитель. Владыка. У меня много имен. Я здесь, что бы обучить вас.

- А потом? – спросил кто-то за моей спиной.

- А потом я вас покину, но это будет потом. Мне нужны двое помощников, Магистров. Их я выберу испытав. И испытание начнется... сейчас! – справа и слева на нас понеслись огненные шары.

Адонис сгреб меня и Германа в охапку и образовал вокруг нерушимый барьер. Огонь – его второе я. Сквозь завесу я видел, как большинство кинулось на пол, но пятеро рванули вперед, туда, где не было огня. Как только они пересекли какую-то линию, вместо огня полетели стрелы. Поскольку мы все так же находились в зоне поражения, Герман стал “сдувать” стрелы от нас. После этого испытания к тронам бежало трое. Неожиданно земля стала уходить из-под ног. Рискнув, я воззвал к природе и представил куб, в котором стояли мы, и недоступный для землетрясения. Он тут же материализовался, сплетенный из веток деревьев. Когда все закончилось, подле старца стояло двое. Наши братья поднимались, отряхиваясь.

- Вот мои помощники и ваши учителя. Жан Марьен иАльфред Родон. Я награжу их частью своих знаний, и они больше никогда не будут равны вам, - Медиум возложил руки на головы вампиров, их окутало яркое свечение. Когда оно закончилось, пред нами уже стояли не двое молодых людей, а старцы, но, разумеется, моложе Владыки. – А вы трое - самые необыкновенные вампиры, которые были, есть и будут, - обратился последний к нам...

Здесь воспоминания обрывались, следующее, что я вспомнил...

... была моя комната. Небольшая по сравнению с комнатами других вампиров, она как раз выходила окнами в парк. Под ними росли ивы, закрывая окна от солнечного света, поэтому в комнате царил полумрак и прохлада в любое время дня. Привычка прятаться в тени деревьев была родом от туда, теперь я вспомнил и это. Справа от двери были шифоньер и книжный шкаф. На той же стене висели лук и колчан стрел. Слева от двери вдоль стены стояла невысокая кровать с пологом. Подле окна стоял маленький письменный стол, но он стоял так, чтобы было возможно выпрыгнуть на улицу без любых препятствий. Ковер на полу заглушал звук моих шагов, ибо я ходил из угла в угол. Но мучаться мне пришлось недолго, прервав мои переживания, через окно ко мне запрыгнул Адонис.

- Все нормально, пошли, - обратился он ко мне в полголоса вместо приветствия.

Кивнув, я проверил еще раз, заперта ли дверь, и, спрыгнув с окна на ближайшее дерево, по ветвям побежал за другом. В самой чаще леса, окаймляющего парк, нас ждал Герман.

- Приветствую, - мы пожали друг другу руки.

Здесь говорить в полный голос мы не опасались – так далеко никто кроме нас заходить не решался.

- Готов?

- Конечно, - улыбнулся я.

Мы сняли с шей жетоны в виде шестиконечных звезд, которые, как выяснилось, являлись символами нашего рода, и соединили их. Адонис и Герман держали мою, потому что я, отломив веточку ивы, создал две ее точные копии и, направив их в воздухе к друзьям, занял свое место в нашем миниатюрном круге. Шестиконечные звезды налились серебряным свечением.

- Я, Дэнис Латэн, клянусь в вечной дружбе Адонису Маври и Герману Клоду, клянусь помогать и оберегать их, клянусь прикрывать их в бою и не покинуть в минуту беды! Клянусь! – после моего последнего слова моя звезда загорелась красным светом, а одна из веточек замерла на ней, став стальной.

- Я, Адонис Маври, клянусь в вечной дружбе Дэнису Латэну и Герману Клоду, клянусь помогать и оберегать их, клянусь прикрываться их в бою и не покинуть в минуту беды! Клянусь!

- Я, Герман Клод, клянусь в вечной дружбе Дэнису Латэну и Адонису Маври, клянусь помогать и оберегать их, клянусь прикрывать их в бою и не покинуть в минуту беду! Клянусь! – вторили мне друзья, и их ивовые веточки заняли свои места на жетонах.

Воспоминание снова сменилось.

Я осторожно влез в окно, было уже глубоко за полночь. Бесшумно спустившись в комнату и скинув одежду, я едва успел юркнуть в кровать, как моя дверь распахнулась, словно на ней не было никакого засова. Вообще Вампиры не нуждались во сне, говорили, что только в случаях сильнейшего физического или эмоционального перенапряжения, мы могли заснуть. Но тем не менее, мы неустанно соблюдали эту странную человеческую традицию, ложиться в кровать каждый вечер и отдыхать.

- Дэнис Латэн! Тебя желает видеть Медиум. Немедленно! – пришли Жан Марье и Альфред Родон. – Поднимайтесь!

Прекрасно зная, почему меня желает видеть Медиум, я старался изобразить полнейшее удивление на лице. Вновь одевшись, я пошел вслед за магистрами, по пути нам попадались иные Вампиры, потревоженные шумом. В центральном зале перед Владыкой уже стояли мои друзья. Переглянувшись с ними, я поклонился Медиуму, выражая свое почтение.

- Итак, когда вся тройка в сборе, я повторю вопрос: что вы делали прошлой ночью в чаще? – его голос, как и в первый раз, разносился по всему залу, заполняя каждый угол.

- Я не понимаю, о чем вы, - в унисон ответили мы.

- Опять, - усмехнулся медиум. – Я это слышу раз в неделю точно. Вы самые беспокойные и самые удивительные Призрачные Вампиры из всех, кого я видел. Можете идти, на этот раз, в последний раз, я ограничусь предупреждением. Но только в последний раз.

Поклонившись, мы вышли из зала плечо к плечу.

- Какие есть предположения насчет наказания? – поинтересовался Герман.

- Неделя работы на конюшне, - предположил Адонис.

- Меня устроит, - улыбнулся я, и мы весело рассмеялись.

На следующий день мы втроем спокойно шли по этому же коридору, обсуждая какой-то очередной сумасбродный план, когда ниоткуда появились Жан и Альфред.

- Вы, втроем, немедленно к Медиуму! Сейчас же!

Мы толком не успели опомниться, а братья, стоявшие вокруг, начали хохотать в голос. О наших проделках знали все.

Медиум вышагивал по зале, как тигр в клетке.

- Это просто возмутительно! Вы, вы, представители рода Призрачных Вампиров ведете себя хуже человеческих детей! Это смешно! Ну, не хотели вы идти учить теорию перевоплощений – не пошли бы! Нет же, вам надо было запустить в кабинет огненных змеев! Хорошая шутка, господин Маври?!

- Мы подумали, что да, - на полном серьезе ответил тот.

- Замечательно! А вы, господин Клод, по что летали в обеденной зале?!

- Мне показалось, что это улучшает аппетит, - не выдержав, мы захохотали в голос.

- Очень смешно, особенно вам, господин Латэн, землетрясение посреди кабинета – вы оригинальны!

- О, ничуть нет! Я учусь у вас, Медиум.

Сверкнув глазами в нашу сторону, владыка вынес вердикт:

- Дэнис Латэн проведет две недели, работая в конюшне.

- Как вам будет угодно, - поклон.

- Адонис Маври будет в течение этого времени разбираться в летописях.

- Как вам будет угодно, - поклон.

- Герман Клод будет помогать в лабораториях, - «Как вам будет угодно», - Надеюсь, это пойдет вам на пользу.

Выйдя из зала. Мы в очередной раз расхохотались: наказание скорее было наградой.

Я жить не мог без природы, Адонис – без истории, а Герман претендовал на звание лучшего алхимика. Разойдясь в разные стороны, мы встретились лишь с наступлением сумерек, плавно переходящих в ночь. Я ждал их у конюшни, держа под узды двух коней. При появлении моих друзей лошади нетерпеливо переступили с ноги на ногу и тряхнули гривами – узнали хозяев. Со словами ласки Адонис подошел к гнедому с многоговорящим именем Стремительный, а Герман забрал уздечку серой в яблоках кобылы Серебряной. Со своими животными друзья были единым целым. Многие пытались найти сходство, например, в темно-русых волосах Адониса с бурой гривы Стремительного. Я же мог утверждать с уверенностью, что все это было чушью, при выборе коней мы руководствовались сходством характеров и темпераментов.

- Ты, никак, решил пешком прогуляться? – съязвил Герман.

Улыбнувшись в ответ, я свистнул, и через пару мгновений к нам присоединилась черная, как ночь, кобыла с белым шрамом на голове, за что и была названа Молнией.

- Как обычно? Без седла и узды? – то ли спросил, то ли утвердил Адонис. – Лично я тоже хочу научиться так ездить.

- Тебе что-то мешает? – поинтересовался я, взбираясь на лошадь.

- Да. У меня не получается.

- Ну, знаешь, плохому танцору не ноги мешают.

Дружно рассмеявшись, мы отправились в парк. Сделав три традиционных круга, мы свернули на потаенную тропу, убеждая коней с галопа перейти на шаг. Спешившись на нашей полянке, мы отпустили животных пастись, а сами сели обсуждать прошедший день и проделку, повлекшую за собой «наказание». Неожиданно Герман произнес:

- А ведь нам пора обзавестись учениками, - мы с изумлением посмотрели на него, а он продолжил развивать мысль. – Почти все уже имеют воспитанника, кроме тех, кого еще надо самих обучать. Мы же сдали все экзамены, практику лучше всех. Да и вообще, мы же не хуже остальных. Поэтому предлагаю наведаться в деревеньки и присмотреть кандидатуры. В конце концов, это очень ответственное дело, за один вечер мы не управимся, я полагаю.

Подумав, мы согласились с ним, и я уточнил:

- Ты ведь предлагаешь сейчас ехать?

- Конечно, брат, - Герман улыбнулся одной из своих лучших улыбок. – Там вроде сейчас какой-то праздник, так что никто еще не спит. Мы успеем.

- Спорить с тобой сейчас бесполезно. Поехали, - вздохнул Адонис.

Дорога не заняла много времени, может, потому что мы были Вампирами, а, может, в хорошей компании время летит быстрее. В ближайшей к нам деревни, как и сказал Герман, был праздник. Кстати, дорога по воздушному мосту стала короче раза в четыре после того, как мы поселились в Храме-Цитадели, но оставалась невидимой для людей, что оберегало наш покой. Отпустив коней на поле на подходе к деревне, мы заскользили к воротам, скрываемые ночью.

- Предлагаю разделиться.

- Поддерживаем, - ответили друзья.

Адонис, что вполне объяснимо, повернул к костру и вошел в хоровод. Герман направился к большему скоплению народа около импровизированной сцены. Я же пошел в совершенно противоположную сторону. Обходя дома и людей, я прислушивался к их разговорам и читал ауры. Именно в тот момент я познал, насколько сильной может быть людская боль. Передо мной прямо из неоткуда появилась женщина. Она шла, заламывая себе руки, и, казалось, была готова выть в голос. Но не это привлекло меня в ней. При ее появлении, как только я увидел ее и ее ауру, меня согнуло от боли, как физической, так и моральной. Увидев, что «человеку» стало плохо, она кинулась ко мне. И я поразился ее выдержке и стойкости.

- Вам плохо?

- Нет, спасибо, все в порядке, - ответил я, с удивлением обнаружив, что стою на одном колене.

- Точно? Всегда молодежь говорит, что все хорошо, а на самом деле... – она не договорила, махнув рукой, ее голос дрогнул, выдавая внутренние переживания.

- Может, наоборот, я вам могу помочь? – невольно спросил я, поднимаясь на ноги.

- Теперь уже помочь может только чудо. Моя дочь не доживет до послезавтрашнего рассвета, она умрет следующей ночью.

- Откуда вы можете знать? – с неким ужасом воскликнул я.

- Материнское сердце не обмануть. Вон она, попросила повеселиться с друзьями на празднике напоследок, - женщина указала на девушку, сидящую среди подруг. Она была такой маленькой, хрупкой, а ее кожа настолько белой, что, казалось, вот-вот начнет просвечивать.

- Что с ней?

- Никто не знает. Пойдемте, если хотите, я вас познакомлю. Почему-то мне думается, что вы человек с чистым сердцем.

«Если оно вообще есть у меня» - мысленно ответил я, но пошел за женщиной.

- Сандра, - она тихонько коснулась плеча дочери, стараясь не испугать. – Сандра, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это... – она запнулась, вспомнив, что я так и не представился.

- Дэнис. Дэнис Латэн, - я протянул ей руку.

- Сандра, - девушка слабо улыбнулся.

Взглянув на ее ауру, я не увидел почти ничего, только бесформенное серое пятно с двумя-тремя остатками цветных всполохов. Ей действительно оставалось жить не больше суток. Всю ночь, пока длился праздник, я провел подле нее, разговаривая на различные темы и отвлекая от печальных мыслей. К концу ночи я растворился в толпе. С друзьями мы встретились уже на выходе из деревни.

- Ну, как? – поинтересовался Герман.

- Кажется, нашел твою копию. Мальчишка лет 13, поэт начинающий, вдумчивый.

- М-да, похож. А я наоборот познакомился с озоруном и сорви головой. Будет составлять компанию в наших проделках, тот еще обормот. Хотя я был уверен, что мы проведем среди людей недели, выискивая достойных. А ты, Дэнис?

- Я не уверен пока, - в задумчивости пробормотал я, подзывая коней.

В Храм мы вернулись к рассвету, друзья разошлись в лабораторию и хранилище, я же сразу остался в конюшне. День пролетел незаметно. Вечером, не дожидаясь друзей, я помчался назад к Сандре.

Поблуждав немного среди улочек, я, наконец, нашел нужный дом. Девушка лежала в постели, а ее мать сидела подле кровати. Когда я вошел, женщина обернулась.

- Вы пришли!

- Я обещал...

- Да-да. Сандра, вот пришел Дэнис, ты помнишь..?

Девушка слабо мне улыбнулась.

- Я рада Вас видеть.

- Я тоже рад. Как ты?

- Хорошо, вот только... – она запнулась, - Вот только, мне кажется, я слышу Смерть. Жаль, что я не успела осуществить свою мечту...

- Это я виновата! Я не позволила! – вскричала бедная мать.

- Нет, что ты...

- А какая твоя мечта? – вмешался я, опасаясь, что утешение матери оставит девушку без последних сил.

- Увидеть горы, вдохнуть чистый воздух, любоваться природой, стоя на обрыве, проводить закат и встретить рассвет... – глаза Сандры засверкали.

- Я мог бы ее исполнить.

- Когда? – девушка и мать робко посмотрели на меня.

- Прямо сейчас, я приехал верхом, моя лошадь самая быстрая в округе, а доехать до ближайших гор не займет много времени. Единственное... – я встретился глазами с бедной женщиной, она понимала, что из этой поездки ее дочь не вернется, и была готова отпустить ее ради нее, - Надо ехать немедленно, иначе мы рискуем пропустить закат.

- Можно? – получив утвердительный кивок в ответ, девушка села, откинув одеяло, - Я готова! – мать кинулась обнять свое дитё в последний раз.

Позволив им проститься, я подхватил Сандру на руки и вышел во двор, подзывая Молнию. Посадив девушку, я обернулся.

- Спасибо, - едва слышно выговорила женщина, - Будь благословенна, дочь моя.

- Мы еще встретимся, матушка, а ты прощаешься, как в последний раз, - девушка улыбнулась, я, поклонившись, вскочил на коня, и, потрепав по гриве, слегка пришпорил: «Мчись во весь дух».

Встречный ветер развивал наши волосы, Сандра смеялась, прижимаясь к шее лошади. Молния мчала нас к обрыву, от которого начинался воздушный мост. Солнце, заходя за горизонт, раскрасило облака в различные цвета от золотого до пурпурно-алого, освещая нам путь. В воздухе поблескивала тропа, но Сандра ее не видела. Пока не видела.

Лежавшая под нами равнина казалась нарисованной, отсюда во время заката можно было увидеть все, что происходило на ней. Но при этом каждый предмет приобретал свой уникальный ореол света.

- Какая красота! Жалко, что я больше не увижу это...

- А ты хотела бы это увидеть еще раз?

- Да, но...

- Я могу подарить тебе вечную жизнь...

Сандра посмотрела на меня со смесью удивления и любопытства.

- Вы - вампир? – девушка забавно сощурила глаза.

- Ты утверждаешь?

- Скорее да, чем нет. В детстве мне рассказывали сказку о вампирах этих мест.

- В детстве? А сейчас тебе сколько? – удивился я.

- Шестнадцать. Так Вы - вампир?

- Вампир, - согласился я, поражаясь, насколько храбрым делает человека отчаяние.

Неожиданно, я почувствовал себя бесконечно старым и уставшим, и дело было не в том, что девушке предо мной было всего шестнадцать, нет, скорее я вдруг ощутил весь груз ответственности, что ранее преспокойно лежал на моих плечах, и сейчас я собираюсь к нему ответственность за будущее Сандры. Некоторое время она молчала. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, и нас окружили сумерки. Дневной зной потихоньку сменился на спасительную вечернюю прохладу, на травинках выступила первая роса. Багрово-розовые краски уступали место сумрачным теням.

- Я умру этой ночью?

- Боюсь, что да.

- Если я стану вампиром, то я смогу увидеть мать?

- По законам – нет, но правила созданы, чтобы их нарушать.

Она молчала еще несколько минут.

- Да, я согласна, я хочу стать вампиром.

С последними лучами солнца я прикоснулся зубами к ее запястью. Глупости все эти рассказы про шеи юных дев. Нет разницы, куда кусать, если достанешь до вены, хоть за лодыжку. Хотя, конечно, описание жертв вампиров с прокусанными шеями явно было более зрелищно и устрашающе. Я даже знал, кто специально распространяет подобные слухи, поддерживая авторитет рода.

Мы просидели на обрыве всю ночь. Когда до рассвета оставалось всего ничего, я поднялся, сняв с пояса кинжал, провел лезвием по ладони и протянул руку Сандре. Она с непониманием посмотрела на меня.

- Зачем?

- Что бы стать равной мне.

Девушка нерешительно попробовала кровь на вкус, после того, как она сделала пару глотков, я остановил ее. Перевязав руку, я вновь подал ее девушке, поднимая с земли.

- Куда мы?

- В Храм-Цитадель, наш дом.

- А как они меня примут? И что будет потом? Меня будут учить жить по вашим законам? И вообще всему? И кто будет моим учителем? – с ноткой легкой тревоги спросила девушка.

- Примут хорошо, учителем буду я, не переживай, я обо всем позабочусь, - заверил я свою будущую ученицу.

- И это все? Не нужно ничего делать, не будет никаких испытаний?

- Да, иные ученики проходят испытание, чтобы стать равными нам, но ты уже его прошла. Испытание смертью гораздо серьезнее, чем все, что придумали наши магистры.

Когда мы приехали в Храм, там стояла суматоха – искали меня. Увидев со мной девушку, все очень удивились, но, почувствовав в ней «свою», приняли радушно и провозгласили новым членом семьи, моей ученицей. Вечером друзья высказали свое негодование, почему я не предупредил их, но были рады Сандре. Через день они сами вернулись с учениками.

Новое воспоминание поглотило предыдущее...

Я стою посреди центрального зала, в середине шестиконечной звезды, луна доходит до зенита, и все преображается. Вокруг меня скользят тени прошлого, меняя и искажая мою реальность. Лучи звезды приходят в движение, открывается проход вниз, осторожно спускаюсь в зал таких же размеров, но более древний и величественный. Кругом книги, эликсиры, магические предметы, где-то в глубине зала плещутся воды фонтана. Я касаюсь каждого и поглощаю энергию, силу, знания, сокрытые в них. Я - Верховный Магистр Призрачных Вампиров...

И тут же следующее...

Праздник лета. Сандра уже почти сдала экзамены и почти ровня мне. Мы стоим посреди деревни – девушка уговорила меня приехать, припомнив мои слова о том, что привала созданы, чтобы их нарушать. Ребята веселятся, кажется, они и не расставались с подругой. Вот тогда, в самом центре веселья я впервые увидел ее. Золотистые волосы развивались, послушные ветру, а солнце оттеняло их медным блеском. Вокруг нее будто собирались лучики света, чтобы подчеркнуть бледность кожи. Она была прекрасна. Невольно я залюбовался ей и не мог отвести глаз.

- Это Элли, - представила Сандра девушку.

- Что?

- Та девушка, на которую ты смотришь, ее зовут Элли.

- В смысле?

- Не юли. Я же твоя ученица – видеть ауры кто меня учил?

- И что же ты видишь?

- Розовые оттенки, - со смехом ответила она.

Я скосил на нее глаза, состроив зверскую рожу, Сандра, хохоча, кинулась от меня в хоровод. Через мгновение мы веселились, как дети, и в какой-то момент я обнаружил себя, танцующим с улыбающейся мне Элли.

…..

Ночь. Растущая луна заливает все серебряным светом. Я сижу, прислонившись спиной к дереву на опушке рощицы, у меня в руках три ландыша, чуть слышно звенящих в ночной тишине. Вскоре вдали показался знакомый мне силуэт, изящно скользящий в свете луны.

- Вечер добрый, - поприветствовал я девушку, вставая.

- Добрый, - она огляделась, - Здесь очень красиво.

- Пойдем, есть место красивее, - взяв девушку за руку, я повел ее в рощу и вывел к озеру кристально-голубой воды.

- Прелесть! – восхищенно выдохнула она.

- Элли, у меня к тебе серьезный разговор...

- Что-то случилось? – она тут же стала серьезной. – Кто-то узнал?

- Нет, не переживай. Я лишь хотел сказать... точнее предложить... – сделав глубокий вдох и опустившись на колени, я решился, - Я прошу тебя выйти за меня замуж и войти в мою семью на правах моей жены.

Секунду Элли молчала, затем кинулась на шею, прошептав:

- Я согласна!

…..

Храм, центральный коридор, вокруг меня идут друзья.

- Ты с ума сошел! – гневно смотрит на меня Герман.

- Как ты мог ее оставить теперь одну?! – шипит Адонис, вкладывая в «теперь» особый смысл.

- Не смей тянуть время, действуй немедленно! – Сандра хватает меня за рукав.

- Так вы не осуждаете меня, а наоборот поддерживаете? – я с надеждой заглядываю им в лица, откидывая способность читать ауры.

- Конечно! – три громких голоса резанули тишину и спокойствие Храма, заставив многих обернуться.

- Как тебе в голову могла прийти мысль, что мы тебя не поддержим?! – продолжила моя бывшая ученица.

- Почему ты не сказал раньше? – Адонис нетерпеливо взмахнул рукой, чем вызвал небольшой столб пламени.

- Почему ты до сих пор не обручен с ней? – Герман небрежным жестом развеял огонь по ветру.

….

Снова сумерки, я у Элли в доме. Девушка необыкновенно хороша, на ней было черное открытое платье, подчеркивающее прекрасную фигуру и бледность кожи, золотистые волосы струились непослушным водопадом. Элли оказалась совершенно необыкновенным человеком, свободным от предрассудков и суеверий. Она спокойно приняла мою сущность, как и новую жизнь своей подруги, ей не было никакого дела, люди мы, вампиры или черти лесные. Главное, что сердца наши были чисты. Впрочем, черное платье на свадьбу было еще одним подтверждением отсутствия предубеждений у девушки. Я, любуясь, не свожу глаз со своей будущей жены.

- Я готова!

- Замечательно, тогда пойдем!

- Где находится цер... – я не даю ей договорить.

Судорожно прислушавшись к своему чутью, я еле выговорил:

- Они здесь...

Вижу, как бледнеет Элли, чувствую, что ОНИ уже за дверью, разбиваю окно и выбрасываю девушку в него: «Беги!», оборачиваюсь назад, успеваю отразить первый удар, наношу свой, взываю к природе, не глядя, рву чью-то плоть, замахиваюсь когтями, сгибаюсь под общим весом, выпрямляюсь, убиваю еще троих, несусь вперед и попадаю в магические сети – все как будто не со мной, как будто я лишь наблюдатель, это не может быть со мной. Не может быть с нами.

Дорога в Храм, косые взоры на меня, я убил многих своих братьев и их учеников, центральный зал, суд, в толпе ловлю взгляды друзей, молюсь, чтобы они не поймали Элли.

Медиум и его верные помощники Жан и Альфред стояли в центре.

- Дэнис Латэн, Вы обвиняетесь в нарушении традиций рода Призрачных Вампиров и в попытке жениться на смертной. Ибо вы не успели обручиться, вас обоих представят Высшему Суду. Ввести девушку, - в этот миг все мои мизерные надежды окончательно рухнули.

Ввели Элли, она была цела, лишь безумные глаза искали кого-то, блуждая по залу и не обращая внимание ни на окружающих ее существ, ни на величие Храма. Увидев же меня, она вздохнула и как-то вся успокоилась.

- Элли де Беат, не смотря на то, что Вы скорее являетесь жертвой, Вас будут судить, ибо Вы все же согласились стать женой вампира, но не успели обручиться, к нашему счастью. Вы признаете свою вину?

- Если она заключается в попытке быть счастливой, то да, - она гордо окинула взглядом зал.

- Дэнис Латэн, Вы признаете свою вину?

- Да, и беру вину Элли на себя.

- Оно не нужно, - с презрительной холодностью ответил Медиум.

- Отпустите ее или позвольте ей искупаться в купальне!

- Вы не в том положении, чтобы просить, тем более приказывать.

- Молю! – я рухнул на колени пред судьями.

- Отклоняется, - ничто не дрогнуло в их лицах.

Беззвучные слезы катились из моих глаз, единственное, что я видел, была Элли – мой свет в этом мире.

- Решением суда, Элли де Беат надлежит либо провести всю жизнь, не зная и не помня Дэниса Латэн, либо придать волчью сущность и вид. В первом случае запретить Дэнису Латэну либо его близким подходить, разговаривать или как-то пытаться вернуть воспоминания Элли де Беат. Во втором случае запретить Элли де Беат появляться вблизи Дэниса Латэна и общаться с ним, без нашего разрешения. Навечно. Пока Дэнис Латэн не умрет, ибо с ним умрет и она. Обязать Элли де Беат отдать жизнь за Дэниса Латэна, в случае огромной угрозы его жизни, и, если он позовет, за чем мы собственно будем следить, - минутная пауза, как затишье пред бурей, - Приговор привести в исполнение повелеваем Дэнису Латэну.

Как удар плетью по лицу, у меня кончился весь воздух в легких, я не мог пошевелиться, я превратился в статую, весь мой мир, все мое Я умерло в этот момент. Элли подошла ко мне и обняла, опустившись рядом со мной на колени:

- Мы переживем это, правда, я знаю.

- Я люблю тебя...

- А я тебя...

Моя маленькая хрупкая девочка была куда сильнее меня, принимая весь удар на себя и не жалея об этом. Она не собиралась унижаться или просить, она встретила приговор с гордо поднятой головой, бросая вызов нашим судьям. Моя девочка не сломилась, не испугалась, она сделала свой выбор, соглашаясь прожить всю жизнь в облике зверя:

- Преврати меня...

Она отстранилась от меня, крепко обняв и поцеловав на прощание, я же, соскребя последние остатки сил, произнес заклинание. Рядом со мной появился огромный черный волк.

- Красиво...

- Вывести зверя из Храма и проследить, чтобы он не возвращался! Суд окончен...

Дальнейшее я не помнил, потому что упал в некое подобие обморока...

….

Голоса... Вокруг меня голоса…

- Ты уверен, что это хорошая идея? – заботливый тон Сандры пугает меня. Обычно она шутит и смеется или плюется ядом, а тут непривычно напряжена.

- Нет, конечно! – Герман на грани, никогда бы не поверил, истерики. – Но что еще попробовать, я не знаю! Он в таком состоянии уже почти шесть часов, и меня это, мягко говоря, не устраивает!

- Хватит орать! Или ты решил его ТАК поставить на ноги?! – Адонис.

- Да, хоть так! Если это будет иметь результат! Ладно, спокойно. Помоги.

Я почувствовал, как меня поднимают и кладут на плечи, судя по всему, Германа. Легкий скрип оконных рам, кто-то поддерживает меня, пока Герман взбирается на подоконник, «Вперед», толчок, и мы уже во власти природы. Я снова теряю связь с реальностью.

Вынырнув из круговорота небытия, я четко ощутил все то, что произошло, по словам друзей, шесть-семь часов назад. Рывком поднявшись, я огляделся – мы сидели на поляне, нашей поляне, вокруг костра, вернее я лежал, и, судя по лицам друзей, лежал уже давно. Нежным прикосновением Сандра уложила меня назад, себе на колени. Еще раз осмотревшись, я задал вопрос:

- Что с Элли?

- Ее выгнали с наших земель, я догнала ее и поговорила.

- Я должен ее увидеть! – я снова начал подниматься, но моя бывшая ученица не позволила.

- Не можешь. Если ты подойдешь к ней ближе, чем на десять метров, она умрет. На вашу встречу нужно разрешение Медиума, а он его не даст.

- ДА, НАПЛЕВАТЬ МНЕ! Я - ВЕРХОВНЫЙ МАГИСТР ПРИЗРАЧНЫХ ВАМПИРОВ, А НЕ ОН! – мой голос сорвался на рык зверя, я вскочил на ноги, а где-то в поднебесье прогремел гром.

- Ты - кто? – хором спросила моя настоящая семья.

- Простите, что раньше не сказал, - устало проговорил я, опускаясь на землю и кладя голову на руки.

- Правильно сделал, я так думаю, - первым нарушил затянувшееся молчание Адонис.

- Согласен, - подтвердил Герман, а Сандра кивнула.

- Нет никакой возможности с ней увидеться? – не поднимая головы, спросил я.

- Боюсь, что нет.

- Что она собирается делать?

- Уйти в леса.

- Какие?! Я же чувствую, ты не договариваешь! – сквозь слезы прокричал я.

- Северные. На другую сторону планеты, чтобы у вас обоих не было искушения встретиться.

- Спасибо вам... – я стремительно ощущал свою беспомощность. Ну, и что с того, что я Верховный Магистр? Толку от этого, если я не могу отменить вердикт суда, если я не могу спасти свою любимую, если я даже банально не могу заявить о своей сущности никому, кроме друзей. Да, и им не должен был говорить. В том, что я именно НЕ могу, я был уверен, как никогда, возможно, это было своего рода напоминание о себе Хаоса. Выяснять наверняка не хотелось совершенно. Мой внезапный и непрошенный дар оказался самым сильным и страшным проклятием.

Друзья понимающе молчали. С того дня никто и никогда не произносил при мне имя «Элли». Это был негласный запрет, табу.

Другое воспоминание.

Я сижу за своим столом. Вроде что-то пишу, но нет, рисую. Входит Адонис. Я его не вижу, но чувствую.

- Что случилось? – мой негромкий голос заставляет его вздрогнуть.

- Почему ты решил, что что-то случилось?

- Осторожная поступь, особая плавность, крадучесть, настороженность, нервозность. Явно что-то произошло.

Мой друг смущается, при чем сильно, пряча от меня глаза и собираясь с мыслями.

- Не тяни, говори.

- В общем, мы с Флавией решили пожениться, - я замираю, - и я... я... Прости, но я хотел бы попросить тебя быть свидетелем. Но если ты откажешься, я пойму, ничего страшного.

- Почему я должен отказаться?

- После того случая... Я, правда, пойму, ты не думай!

Я медленно повернулся к нему и пристально посмотрел ему в глаза.

- То, что нам не дали быть счастливыми, вовсе не значит, что вы не имеете права на счастье. Конечно, я почту за честь скрепить ваш брак.

….

Тихая беседка, вечер, солнце почти зашло.

Пред алтарем стоят Адонис и Флавия. Я ее немного знаю, милая девушка. После потери Элли я все больше и больше превращался в затворника, а друзьям и вовсе было неудобно знакомить меня со своими избранницами, бередя старую рану. Меня грела надежда, что мы успеем, и мой друг будет счастлив. После того случая мне было особенно важно, чтобы мы успели, чтобы мой друг не испытал на себе то, что пришлось пережить мне. Мои эмоции были полностью заблокированы за прочной стеной радости за близких мне людей, которую я возводил несколько дней с особой тщательностью, чтобы не позволить щемящей боли сжать мое сердце. Не думать, не вспоминать, не позволять себе потерять контроль. Я стою за спиной невесты – мы решили, что будет лучше, если я буду оберегать ее. Герман чуть сбоку и спереди от жениха.

- Согласны ли Вы, Флавия Алекс, взять в мужья Адониса Маври? – я напрягся, с некоторых пор мое чутье стало распространяться на большие территории, нежели моих друзей.

«Идут?!» - пронеслось в голове.

- Согласна!

- Теперь...

- Прошу прощения, святой отец, но нельзя ли быстрее? – перебил я, а друзья резко вздрогнули, в воздухе сложились и тут же растаяли слова: «Они узнали!» - Сандра осталась в замке следить за происходящим.

- Отныне и во веки веков объявляю вас мужем и женой!

Счастливые молодожены скрепили свой союз поцелуем и радостно помахали прибывшим вампирам. Я с некоторой долей злорадства наблюдал за их недовольными лицами, пряча усмешку. В этот раз у нас все получилось.

- Что ж, коль вы все-таки успели, Вас, юная леди ждет купальня.

- Купальня? – девушка со страхом в глазах обернулась к Адонису.

- Не переживай, дорогая, я буду с тобой, - неоткуда появилась Сандра.

- Ну, кто бы сомневался... – пробурчал Альфред.

…..

Купальня создавалась первыми Призрачными Вампирами без помощи Медиума, но все же больше в нее было вложено моих сил и умений, моих надежд и эмоций. Это было отдельное крыло Храма, окруженное портиками с искусной лепниной различных растений и небесных тел. В конце своеобразной галереи, в кругу находилась неиссякаемая купальня. Искупавшаяся в ней девушка, не вампир, а девушка, приобретала иммунитет к нам и становилась либо оборотнем, либо эльфом, либо дриадой. Это давало им возможность жить с мужьями и не стареть, а мы не искушались их кровью. Детей иметь такие браки не могли, поэтому мы не опасались смешивания крови. В вампиров перерождалась одна из сотни, по крайней мере, должна была, но сотни жен у нас не было.

Я не был сторонником этой традиции и никак не мог понять, почему учеников мы обращаем сами, а для того, чтобы взять в жены смертную, необходимо пройти семь кругов ада, убегая от преследователей, и провести отдельный ритуал. Возможно, Магистры оберегали таким образом чистоту нашей крови – все-таки обращая учеников, мы делились с ними своей природой, своей силой, своими способностями. Хотя с другой стороны, быть дриадой или эльфом, куда гуманнее, чем вампиром. Но меня никто не спрашивал, прикрываясь тем, что так было заведено с самого начала и не мне менять вековые устои.

Флавия в сопровождении Сандры медленно подходила ко входу в галерею, еще раз посмотрев на мужа и робко улыбнувшись, она сделала шаг вперед и скрылась из виду. Мужчинам заходить внутрь было запрещено.

Когда девушки вернулись, то Медиум подошел к ним, чтобы определить расу, но неожиданно лицо его приобрело задумчивое выражение. Он сделал несколько кругов вокруг Флавии, подумал, посмотрел в глаза девушкам.

- Странно, но я не знаю, кем ты стала? – наконец произнес он в полной растерянности.

Мы все посмотрели на Флавию, которая слегка покраснела от такого количества внимания.

- Да, я не знаю... – развел руками Медиум, - Такого еще не случалось на моей практике, - из толпы начали доноситься недовольные перешептывания.

- Она – маг! – вмешался я в назревающий спор.

- Дэнис Латэн, ага, свидетель на свадьбе и лучший друг... Маг, говоришь. Откуда, позволь спросить, знаешь? Или ауру читал?

- Читал, - пожал плечами я.

- Уверен?

Вместо ответа я повернулся и подмигнул девушке.

- Флавия, вот тебе зернышко, представь, как из него вырастает растение, неважно какое.

Девушка покорно протянула руку и взяла зернышко, посмотрев на меня, она вздохнула и закрыла глаза. Мгновение ничего не происходило, и Медиум уже хотел что-то сказать, но я остановил его жестом. На раскрытой ладошке Флавии вырос и расцвел прекрасный экзотический цветок. Все с восторгом смотрели на сие чудо, а сама девушка была поражена.

- Что ж... Значит, маг... Решено! - Пробормотал Медиум и ушел, сопровождаемый своей верной свитой.

А мы всемером пошли на нашу поляну отмечать создание семьи.

….

Флавия чудесным образом влилась в нашу компанию, как будто всегда была с нами. Она училась магии, изучала древние манускрипты, тренировала новые заклинания. Этот разговор произошел между нами и, пожалуй, остальные о нем так и не узнали. Была полночь, и я как обычно спустился в Хранилище, открытое только для меня. Повернувшись спиной к входу и занявшись книгами, я почувствовал на себе взгляд. Обернувшись, я бросил воздушную сеть на стоявшего в проходе человека.

- Ой!

- Флавия, это ты?! - Все-таки иногда я сначала действовал, а потом думал или смотрел на ауру.

- Я!

- Какого... – договаривать я не стал, а снял сеть. – Что ты здесь делаешь?

- Прости, что напугала. Меня давно тянет сюда, но я не знала про проход, да и сейчас не знаю, поэтому была вынуждена наворачивать круги сверху, ища решение.

- Ясно, - если честно я даже особо не удивился.

- Я почувствовала, что кто-то сюда идет, и пошла следом, - продолжила девушка.

- Понятно, ну, проходи, располагайся.

- Это твоя библиотека?

- Можно и так сказать. Хранилище - здесь я изучаю новое и повторяю старое. Хранилище не я создавал, оно как будто ждало меня.

- А почему у других их нет?

- Потому что я - Верховный Магистр Призрачных Вампиров.

- ТЫ КТО?! – девушка остановилась, как вкопанная.

- Адонис с Сандрой не рассказывали?

- Нет, - она покачала головой, - простите, Магистр, что помешала.

- Перестань, это ничего не меняет, разве что я могу честно сознаться в том, что подкладывал тебе книги. Мы все так же друзья, - улыбнулся я.

Девушка улыбнулась и пошла вдоль стеллажей.

- Ты куда?

- Не знаю, но мне туда надо, - в нашей компании это всегда было самым весомым аргументом.

Сняв со стены светильник, я пошел за ней. В дальнем углу Флавия достала из шкафа книгу и осторожно перевернула несколько первых страниц.

- Магический транс? Никогда бы не подумала.

- Я тоже, но я рад, - девушка с удивлением посмотрела на меня, - Этот дар практически не встречается, и я рад, что знаком с его обладательницей. А то, что ты его постигнешь, я не сомневаюсь, иначе книга не позвала бы тебя.

- Я возьму ее?

- Конечно.

- А ты часто приходишь сюда?

- Как получается. Стараюсь, но иногда наши проделки и подготовка к ним съедают все время, - подмигнув Флавии, я пошел в центр...

…

... Всеобщий сбор. Мы всемером подошли одни из последних и, судя по недовольным взглядам Альфреда и Жана, ждали именно нас.

- Теперь, когда нас удостоили своим присутствием наши братья и сестры, - многозначительный взгляд в нашу сторону, - Мы можем начать. На Севере идет война вампиров и оборотней. Последние обещают уничтожить первых и, надо сказать, прилагают все усилия к этому и у них это не плохо получается.

Ропот пронесся по толпе, вампиры высказывали свои мнения и предложения, негодовали и рвались в бой.

- Поскольку война достаточно далеко от нас и не значительна, но те вампиры, низшие, попросили помощи, было решено отправить учеников и бывших учеников. Так сказать проверить их способности и навыки в деле.

- Забыл добавить: их кровь менее ценна, чем наша, старый пень, - пробормотал я так, что бы услышать могли только друзья, кивнувшие, разделяя мое негодование.

На следующий день Сандра и остальные ученики отбыли на север, а мы продолжали жить прежней жизнью, ожидая вестей от, в некоторой степени, наших детей, ибо мы относились к ним именно так. Казалось, ничего не изменилось, но мне не хватало поддержки и едкого словца Сандры, Герман становился все угрюмее, а Адонис чаще и чаще смотрел в окно...

….

- Где остальные?!

- Их нет!!!

- Где они?!

- Услышь меня, ИХ БОЛЬШЕ НЕТ!

- Почему?! Почему, ответь мне!

- Я не знаю! Меня не было с ними! Я НЕ ЗНАЮ!

- Проклятие...

Гробовая тишина. Адонис и Герман симметрично расхаживают вдоль комнаты, словно разъяренные животные. Флавия тихо сидит в углу, стараясь не привлекать внимания. Я стою, прислонившись к оконной раме. Сандра сидит на полу посреди комнаты и откровенно рыдает.

- Нас распределили по направлениям, мы оказались в разных группах, отрядах, - сквозь слезы выдавила из себя девушка, - Они попали в ловушку. Из них никто не выжил. Из всех.

Тишина. Звенящая тишина. Всепоглощающая тишина. Только тишина.

- Вы... – голос Германа сорвался, - Вы отомстили?

Взгляд моей бывшей ученицы резко изменился, он вновь стал холодным и жестоким, слезы высохли, это опять был расчетливый, хладнокровный Вампир.

- Разумеется.

Герман, неожиданно для всех, кинулся к Сандре и стиснул ее в железных объятиях.

- Ты только нашего последнего ученика не убей, пожалуйста, - горько пошутил я.

Флавия подошла к мужу и крепко сжала его руку. Так мы потеряли учеников, друзей, братьев и сыновей...

….

Война... Снова война...

Все уничтожающая война... Не успели мы оправиться от предыдущей и оплакать павших, как война вновь стучала в двери. Она пришла из неоткуда и уносила Вампиров в некуда... Никто уже не знал, за что ведет бой, за что проливается кровь… Победителей не судят, но уже не было ни победителей, ни проигравших, были только ежеминутные потери…

Каждый день наши братья и сестры погибали от рук своих же братьев... Война Алой Розы и Белой Лилии... И, черт возьми, было уже неважно из-за чего она началась, никто уже и не вспомнит, почему... Мы, Призрачные Вампиры, сильнейшие существа в мире, сильнейшие из собратьев, думали лишь о том, как выжить.

Со временем Война закончилась, точнее она замедлила действие, приостановилась и стала более скрытой. Но вот ее отростки продолжали сеять Хаос...

…

Летний день. Третье августа. Чудесная погода, легкий ветерок, голубое небо.

Но...

Таким ему быть не суждено было...

Летний день, третье августа – финальная битва, день вечной скорби и бесконечной утраты...

Цитадель сотрясалась от ударов, в воздухе свистели стрелы и пули, тишину взрывали крики тысяч вампиров и их слуг. Герман руководил оборонной замка с воздуха, я видел его постоянно и постоянно в новом месте. К битве он подготовился основательно: несколько Вампиров были научены летать, кому-то Флавия сотворила крылья. И теперь воздушный эскадрон бомбил врага и, по возможности, предупреждал нас о летящих стрелах. Западный Ветер бушевал, снося неприятеля с ног и сея хаос в его рядах или перенаправляя стрелы в обратном направлении.

- Справа! – надо мной пролетел друг, я едва успел отскочить, как рядом со мной вверх поднялся фонтан земли.

- Спасибо!

- Попроси Ветер, надо прикрыть наступление! – я поднял голову, а горностай, который все слышал, пронесся мимо, вперед.

Флавия, стоя на стене, ткала заклинания и швыряла их в стан врага, иногда она оборачивалась и на секунды охватывала нас целительной пеленой или выставляла щиты в наименее защищенные наши ряды. Я поражался, откуда она берет столько сил и энергии, но ее это, похоже, не волновало. Лишь Адонис постоянно оказывался рядом с женой, поливая неприятеля не прекращающимся фонтаном огня, и, судя по всему, он тоже опасался, как бы Флави не упала, обессилев. Правда сейчас, супружеская чета явно плела очередную ловушку, забыв об усталости и не жалея сил.

Я, в отличие от друзей, оставался на земле. Не помню, кто был назначен командующим, что было и неважно. Каждый делал то, что должен был. Сзади донесся топот копыт, и мимо меня пронеслись всадники, позади них скакала Сандра, держа еще одного коня под узду.

- Держи! Мы выезжаем за ворота на контратаку! – девушка не договорила, но я явственно прочитал в ее глазах: «на последнюю, решающую контратаку».

- Герман обещал прикрыть сверху, Адонис и Флавия плетут огненную сеть... – доложила моя ученица.

- Другого шанса не будет! – то ли спросил, то ли утвердил я.

Копыта коней вздымали в воздух пепел – все, что осталось от наших братьев. Пепла было по щиколотку – за сегодняшний день погибли тысячи вампиров.

Меня пропустили вперед, всадники выстроились за мной клином, а Сандра, не отставая, всегда была справа от меня. Пока мы мчались по территории замка, к нам присоединялись все встречные Призрачные Вампиры. Не было необходимости говорить, что эта атака решит исход битвы. Наши братья оставляли посты, выходили из укрытий и садились на коней, подчас вторым наездником. Вскоре мы превратились в огромный, всепоглощающий смерч, который несся к воротам, а затем и на неприятеля, снося на своем пути все. В воздухе над нами таким же клином мчались Герман и его отряд. Когда до ворот осталось несколько метров, Ветер дунул с такой силой, что деревянные створки отлетели далеко вперед, похоронив под собой сотню наших врагов.

Мы вылетели из Цитадели, подминая под копытами коней врагов, а по сути наших братьев, чуть более слабых, но братьев, вампиров. Сверху на неприятеля обрушился град стрел с серебряными наконечниками, мимо нас пролетела огромная огненная сеть, охватившая дальние края армии врага, Ветер бушевал где-то в центре, нам же было предоставлено отбить наступление и отбросить его назад, где, соединив три силы вместе, мы выиграем битву. Мы с Сандрой переглянулись, и девушка с половиной всадников кинулись вперед наперерез мне и другой половине нашего войска, что немного озадачило наши ряды и совершенно сбило с толку врага. Мы неслись дальше, не останавливаясь и рубя всё и вся. Многие соскакивали с лошадей и бросались в рукопашный бой. Повсюду сверкали шпаги и сабли, искаженные злостью и болью лица сменялись мордами зверей, ветер разносил пепел...

Первый, второй, третий... Я устал рубить врага, моя магия была призвана дарить мир, а не войну. Я видел, как мои братья призывали молнии и водяные смерчи, их ученики либо вторили учителям, либо питали их своей энергией. Звон стали, проклятия, крики и топот копыт – все слилось воедино... Мой конь встал на дыбы, закрывая меня от стрел, и мы оба рухнули на землю. Не успев подняться, я обнаружил себя одного среди врагов, кинувшись в самую гущу, почувствовал, нежели увидел Германа, стремительно пронесшегося мимо меня. Недалеко от себя я увидел горностая, что означало лишь то, что победа близка. Огненная сеть поглощала все большее и большее число вампиров, замыкая огромный круг. Враги стали отступать, ища путь к бегству, а я стал пробиваться к друзьям.

Флавия падает в обморок, Адонис легко подхватывает ее и уносит со стены Цитадели. Они сделали все, что должны были, осталось дело только за нами. Герман с остатками своего воздушного отряда опять пронесся мимо меня. Внезапно мой друг дернулся, как ошпаренный, и рванул вниз. Проследив за его взглядом, я увидел, как один из вампиров выпустил последнюю стрелу в Сандру. Девушка не видела этого и стала легкой мишенью. Я кинулся к своей ученице, пробиваясь, как через врага, так и через своих же братьев. Герман, конечно, был ближе к девушке, чем я. Рухнув камнем вниз, он принял стрелу на себя. Отрубив на бегу голову стрелку, я подбежал к друзьям. Герман лежал на коленях у Сандры и боролся за последние мгновенья жизни. Стрела пронзила его ровно в сердце, но он не превратился в пепел к всеобщему удивлению. Битва была выиграна и все, кто был рядом, устремили взоры на нас. Легкая темнота окутала нас, и слова Хаоса прокатились по воздуху:

- Герман Клод, один из первых... У тебя есть еще три минуты, а потом Вечность...

Так умирают Магистры Призрачных Вампиров... Так умирают Первые…

Темнота ушла, и неяркий свет солнца резанул нам глаза. Герман посмотрел на меня и протянул шестиконечную звезду:

- Я был счастлив знать тебя и дружить с тобой. Носи Звезду, как память.

- Можно подумать, я смог бы забыть наш шухер, - пошутил я, сжимая руку брата.

- Это точно, - Адонис неслышно подошел и опустился на одно колено рядом с нами.

- А помните, как тогда на мосту..? – Герман задумчиво улыбнулся.

- О, да, Адонис тогда заставил нас с тобой вздрогнуть.

- Молчите уже, а то я вспомню, как кто-то через стену перелетал, - казалось, трое старых друзей встретились после долгой разлуки и вспоминают былые приключения. Лишь тишина вокруг и тихие слезы рушили эту иллюзию.

- Дэнис, ты ведь защитишь ее? – взгляд Германа стал жестким.

- Конечно, - я чуть сжал его руку.

- Вот еще, сама могу за себя постоять, - сквозь слезы улыбнулась Сандра.

- Я знаю, мой ангел, - Герман тихонько повел рукой по ее лицу, утирая слезы, - И это меня пугает.

- Я люблю тебя...

- Я знаю, - мой друг улыбнулся в последний раз и стал пеплом...

….

- Мы уходим! – голоса десятка Вампиров прокатился эхом по центральной зале, - Погибло трое из Магистров, нас осталось десять и мы уходим! Каждый в своем направлении, семьями. Да, мы выиграли бой, но почти всех нас убили, и мы уходим. Цитадель перестает быть нашим домом. Прощайте все! А ветер развеет пепел наших братьев и сестер! Мы уходим!

Девять размашистых подписей Магистров Призрачных Вампиров, Первых Призрачных Вампиров, легли на камень, на котором были высечены эти слова, и скреплены моей подписью Верховного Магистра Призрачных Вампиров... Это было нашим решением, впервые на моей памяти, Призрачные Вампиры были единогласны, и я не мог их упрекнуть в этом, война не пощадила никого, оставив свой след на каждом.

….

- Сандра, - я постучался к ней в комнату, - Сандра, все уходят...

Девушка сидела ко мне спиной и даже не пошевелилась, когда я зашел. Приобняв ее, я продолжил:

- Все уходят. Пойдем со мной?

- Нет! – она резко повернулась ко мне, - Нет! Я не пойду с тобой. Спасибо, брат, учитель, друг, за все, за жизнь, за дар, но я не пойду с тобой...

- Сандра, это я должен благодарить тебя... Мне не хватает его, так же как и тебе, - тихо добавил я, поцеловав девушку в макушку.

- Знаю, но все же... Я пойду одна и буду стараться забыть, кто есть я, и жить хоть немного, но людской жизнью. Прости, я люблю тебя, то есть...

- Я понял, не переживай. Я люблю тебя, сестра. Ты всегда можешь рассчитывать на меня, и я всегда буду тебе рад. Я принимаю твое решение.

- Спасибо, - Сандра крепко обняла меня и уткнулась носом в плечо.

….

- Ну, что? Это конец?

- Боюсь, Адонис, это только начало.

Мы стоим в переднем дворе и неспешно идем к выходу из замка.

- Да, Флави предрекла нам интересное будущее... Будем с ним бороться, - вымучено улыбнулась Сандра.

- Я не виновата! – полувозмущенно полусконфуженно воскликнула жена Адониса

- Мы знаем, не переживай, - я положил руку ей на плечо, - Ну, вот и все. Теперь каждый уйдет своей дорогой.

Нас было семеро. Осталось только четверо... Мы потеряли друзей и братьев...

- Надеюсь, мы еще встретимся и соберемся, все вместе, - сказал Адонис, мы дружно кивнули, хотя каждый из нас понимал, что это последняя наша встреча.

- Ну, что ж, долгие проводы, лишние слезы. Пойдемте? – спросила Сандра.

- Да, пойдемте. Нам туда, - указала Флавия.

- А мне сюда, - Сандра отошла в сторону.

- А ты? – Адонис повернулся ко мне.

- У меня здесь еще осталось одно дело. Прощайте друзья...

- До встречи...

Мы обнялись, и моя семья разошлась по разным направлениям, вслед за ними ушли оставшиеся Призрачные Вампиры. Навстречу мне попались Влас и Миранда, он был Вампиром, она после купальни стала оборотнем, но они были счастливой семейной парой. Уникальной семейной парой – между ними шла девочка лет 9-10, их дочь, их родная дочь. Кивнув друг другу на прощанье, мы разошлись.

Вернувшись в центральную залу, я открыл свое хранилище и, спустившись вниз, положил медальон Германа между книг. Посмотрев в последний раз на свой тайник, я вышел, решив, что передам знания об этом святилище своему ученику, если он у меня будет. Наверху никого не было, только тишина окутывала всё. Выйдя на улицу, я медленно прошелся по центральной аллее, вздымая пепел с каждым шагом. Сколько воспоминаний, сколько событий, радости и печали, утрат и свершений. Свернув к конюшням, я увидел лишь пустые стойла. Какие-то кони ушли вместе с хозяевами, некоторых отпустили, но большинство погибло вчера. Не было здесь и Молнии. Надеясь, что она все же ушла с кем-то, я вернулся в аллею. Постояв немного, вышел из ворот, которые захлопнулись, как только я переступил порог.

- Прощай, Цитадель...

Дойдя до озера, я окунул руку в водную гладь, и через несколько мгновений появился Саймон, мой друг, водный дракон.

- Уходишь?

- Да, все уходят...

- Ушли. Но ты не все. Ты - Верховный Магистр.

- Спасибо, что напомнил, - горько усмехнулся я.

- Ты меня понял. Это твой дом.

- Не мой, у меня, похоже, не будет дома...

- Цитадель будет защищена?

- Да, каждый из братьев наложил свою защиту...

- Возвращайся, - тихо попросил меня друг.

- Я не хочу обещать...

- Ты просто постарайся, - Саймон прикрыл глаза.

- Я буду скучать, - я обнял огромную голову дракона.

- Я тоже...

Глава 13

Жаннет тенью скользнула в кабинет, где, обложившись книгами, расположился Михаэль. Брат преспокойно устроился в кресле, свернувшись калачиком. Зажав одной рукой юноше рот, другой Жаннет слегка встряхнула Михаэля. Тот тут же проснулся: «Что случилось?» - прозвучал мысленный вопрос.

- Сменился ветер, дует северный, вокруг дома кто-то ходит, - едва слышно прошептала девушка на ухо юноше.

«Давно?»

- Я только проснулась. Как ты себя чувствуешь?

«Хорошо. Ассерн в голове нет. Пока, по крайней мере»

- Не шути так! Что делать будем?

«Не шуми. Ждать, наверно. Можно в подвал спуститься?»

- Нет, из подвала нет другого выхода, кроме лестницы. Туда нельзя иначе мы повторим судьбу предыдущих хозяев.

«Чердак?»

- Да, пошли.

Двумя черными тенями молодые люди вспорхнули на чердак. Там было темно и совершенно ничего не видно, только тьма, кроме...

- Смотри! – достаточно громким возгласом Михаэль окликнул Жаннет.

Совершенно белые глаза без намека на зрачки светились в темноте и наблюдали за друзьями.

- Кто это?! – воскликнула девушка.

- Не уверен, что хочу знать, - ответил Михаэль, начав пятиться назад, - Но это точно не Дэнис.

Обладатель глаз двинулся к брату. Внезапно рыжей молнией мимо друзей пролетела пума, сбив гостя с ног.

- В сторону!

Еще одним мощным прыжком пума вышвырнула существо из дома через окно и сама прыгнула вслед за ним. Минуты три с улицы доносились звуки слабой борьбы, потом пума вернулась в дом.

- Окно закрыть, из дома не выходить!

- А ты ..?

- А я следом.

- Мы...

- Нет! И не обсуждается.

- Кто это был? – Михаэль встал между хищницами.

- Понятия не имею, не помню. Когда-то читала, но уже не помню. Все! А то я его не догоню! Окно и не высовываться!

После этого пума выпрыгнула в окно второй раз за последние пять минут и скрылась в чаще. Жаннет закрыла окно и проводила пуму взглядом. Сзади на плечо девушки легла рука.

- Михаэль, что бы мы делали, если бы она не пришла? – девушку подтрясывало от переполняющих эмоций.

- Напали бы, скорее всего.

Жаннет прижалась к вампиру, зарывшись носом в его волосы. Юноша обнял девушку, и они стояли несколько минут в тишине. Адреналин и эмоции стучали в висках у обоих.

- Михаэль...

Брат приложил палец к губам девушки, призывая ее к тишине, легко поднял на руки и отнес на шкуры, в самый дальний угол чердака. Бережно опустив Жаннет на пол, Михаэль откинул волосы с ее личика, спрашивая разрешение. Поддавшись обоюдному порыву, молодые люди слились в страстном поцелуе. Юноша зацеловывал губы, шею, плечи девушки, а та играла его волосами, вторя каждому его движению...

Ранние лучи солнца разбудили Жаннет, спящую на груди у юноши, который, что удивительно, дремал.

- Я просила запереться и не высовываться, но вы определенно с большей пользой провели время, - пума сидела в своем, теперь уже любимом, кресле.

- И тебе доброго утра, - Жаннет села, завернувшись в шкуры.

- Может, стоит еще поспать? Смотри, даже вампир уснул, который никогда не спит.

- Хватит уже подколок.

- Я только начала, - улыбнулась пума.

- Не сомневаюсь, - фыркнула девушка и внимательно посмотрела на пуму, - Как ночной гость?

- Ммм, ну, не могу утверждать с уверенностью о состоянии его здоровья, но мышцы мы размяли чудесно.

- Долго бежали?

- И бежали тоже. Где-то до другого конца страны.

- И ты успела вернуться? Быстро, однако, бегаешь.

- Я торопилась, - пума потянулась, и Жаннет увидела глубокую рану на боку у зверя.

- Что это? – она указала на рану.

- Я же сказала, мы не только бегали.

- Почему не залижешь?

- Кровь не перестает течь, если зализываю. Сейчас она просто засохла.

- Почему?

- Потому что со временем у раны образуется тромб из нитей белка фибрина, кровь теряет текучесть, приобретая творожную консистенцию.

- Спасибо, что объяснила, - проворчала Жаннет, - А теперь серьезно, пожалуйста.

- Рана отравлена вот и не заживает, - пума сказала это таким тоном, будто сообщала о погоде за окном.

- Что делать? – у девушки все похолодело внутри.

- Дэнис оставлял какие-нибудь травы?

- Нет... Да, да, оставлял! Вот! – Жаннет быстро сняла с шеи кожаный мешочек, - И внизу есть большие запасы, и в доме тоже, там есть кладовая!

- Спокойно, без паники только. Если я до сих пор не умерла это уже хорошо, - пума ухмыльнулась, а девушка сердито на нее посмотрела.

- Ты можешь быть серьезнее?

- Вообще, да, но ты меня успокоила. Дэнис наверняка взял все, что мне может пригодиться. Пошли вниз, а то не хочется его будить.

Спустившись в холл вслед за пумой, Жаннет с интересом наблюдала за ней.

- У тебя крепкие нервы?

- Что? – девушка ошарашено посмотрела на собеседницу.

- У тебя крепкие нервы? – повторила пума.

- Раньше не жаловалась, а что?

- Ну, кто-то же должен зашить и обработать рану или мне предложено самой это сделать?

- Я не медсестра, но пару раз швы накладывала. Только не животным.

- А, ну, это не проблема, - и пума перекинулась в человека.

Жаннет смотрела на нее обалдевшими глазами, внимательно изучая девушку перед собой.

- Сразу говорю, - продолжила пума, - Не сравнивай нас, - Жаннет слегка тряхнула головой, - Зачем тебе это надо? Я человеком становлюсь раз в пятьдесят лет. А уж насколько я тебя старше, вообще молчу.

- Почему раз в пятьдесят лет?

- Ты другое слово знаешь или нет? Потому что мне так удобнее. Впрочем, еще раз человеком я стану через сотню лет – Дэнис просил превратиться.

- И..?

- Не и. Мы разговаривали перед его уходом.

- Расскажи!

- Может, сначала ты меня зашьешь? – с усталостью проворчала пума.

- Да, конечно, прости. Может, ты ляжешь? – девушка кивнула в сторону спальни.

- Меня и кресло устроит, если не возражаешь.

Жаннет явно возражала, но промолчала. Пума взяла необходимые ей травы и коренья, села в кресло и начала тщательно жевать их, не измельчая.

- Любопытный способ готовить зелья, - с сарказмом заметила Жаннет.

- Так быстрее, а благодаря смешению двух рас в моей крови травы усваиваются и «сырыми», шей уже, потом поговорим.

Девушка достала из того же мешочка иглу и нить из волоса русалки. Когда был наложен последний шов, Жаннет с облегчением вздохнула и обняла пуму.

- Прости, - едва слышно произнесла последняя, чуть обнимая девушку в ответ.

Жаннет с легким удивлением посмотрела на пуму, но ни о чем спросить не успела – тонкий серебряный кинжал проткнул медальон в виде головы волка, повинуясь крепкой руке, серебро коснулось кожи, нож, не останавливаясь, прошел сквозь плоть и коснулся сердца. Капля крови упала на кресло. Ирэн быстро приложила ладонь к ране, не доставая нож, произнесла слово на одном из мертвых языков.

- Что..? – договорить Жаннет не успела, она превратилась в огромную рыжую пуму.

- Тихо! Слушай внимательно, та тварь, что была сегодня, пока не вернется, но с Ассернами ты сама не справишься и Михаэля не защитишь. То есть один на один ты, может, и победишь, но они больше поодиночке не будут ходить, выводы нужные делать они умеют. У меня больше шансов с ними справиться и Михаэля я смогу отвлечь от их воздействия. Сейчас я приму твой облик, и никто не заметит подмены. Ты должна найти Дэниса и сказать, что он должен вернуться. Ты выйдешь из дома и побежишь на юг неделю без остановки, - продолжила пума, принимая облик Жаннет, - Ты увидишь впереди тропку. Не сворачивай ни на шаг, не петляй! Почувствуешь погоню – беги быстрее, но не сворачивай! Если сойдешь с тропы даже на пол шага – ты пропала. Через неделю увидишь старый дуб, обойдешь его против часовой стрелки и двинешься налево от дерева. Где-то там встретишь Дэниса, расскажешь, что и как, он сможет снять мое заклятие, сама не пытайся – не получится, гарантирую, - обнажив клыки, улыбнулась Ирэн.

- Слушай, это не все. Будем реалистами, скорее всего нас с Михаэлем схватят до вашего возвращения. Прискорбно, но, скорее всего, так и выйдет. Ты должна напомнить Дэнису об утраченных знаниях. Он не хочет их искать, я его могу понять, но это может стать единственной возможностью победить. Пусть поищет, напомни ему.

Жаннет вскочила с кресла и, цапнув Ирэн за щиколотку, вышла из дома. Ей не было смысла спорить с вампиром в несколько раз сильнее нее и с оборотнем выше нее по иерархии, и все это была Ирэн. Особого выбора не было, и Жаннет послушно отправилась в нужном направлении.

Глава 14

Мы с Саймоном продолжали сидеть, молча, не нарушая тишину и то легкое забвение, принесенное воспоминаниями. Я знал, что дракон вспоминал то же что и я и переживал вместе со мной те моменты, свидетелем которых не был – моя магия вызывала сюжеты из памяти, и все, кто был рядом, оказывались под их воздействием. Мне даже стало любопытно, что подумала птичка, сидящая на одном из усов Саймона, когда ее без спроса окунули в другую эпоху лет этак на пять тысяч назад. Мысленно послав ей чуток тепла и благодати, я задумчиво посмотрел на дракона.

- Даже не смотри на меня так, - проворчал тот, не открывая глаз под ярким солнцем.

- Это еще почему? Я соскучился по другу и вспоминаю родные черты лица, то есть морды.

- Угу, лица. Ты мне лапшу на плавники не вешай. Слишком хорошо я тебя знаю, что ты опять задумал?

- Ты о чем? – с притворным удивлением спросил я, дракон лишь усмехнулся в ответ. – Ладно, тебя и впрямь не проведешь, - дракон хмыкнул еще раз, - Перестань, а?

- Даже не подумаю. Сначала скажи, что ты от меня хочешь?

- Что бы ты помог в войне с Ассернами.

- Ну, нет. Если бы ты хотел только этого, то не смотрел бы на меня так и не спрашивал о помощи, зная, что я всегда приду, как только позовешь. Так что давай, рассказывай.

- Ты можешь слиться с водой? – напрямую спросил я.

- Могу, если скажешь примерно, где и с чем, ну, и от маленькой помощи не откажусь.

- Конечно. К северу от сюда, ближе к горам, по моим меркам неделя беспрерывного бега, есть лес, в нем избушка. Ты должен ее почуять – в ней жили Адонис и Флавия. Так вот, рядом с избушкой – ручей. По-моему, он идет с гор, сможешь?

- Иди сюда, - Саймон встряхнул головой, прогоняя птицу, - Коснись моих глаз и представь это место.

Я послушно(!) выполнил просьбу дракона и почувствовал, как мое тело, извиваясь, удлиняется и соединяется со множеством речушек, озер, ручейков, ледников, в конце концов. Саймон решил взять меня с собой. Наконец я увидел знакомую опушку и Михаэля рядом с избой. Но совершенно не заметил склонившуюся к ручью Жаннет. Девушка громко ойкнула, увидев дракона, и попятилась, а мы вернулись на поляну. Дракон выжидающе смотрел на меня.

- Ну, как?

- Вроде все в порядке.

- Там явственно ощущался еще один запах.

Я посмотрел на Саймона, прищурившись:

- Ты же дракон, а не собака! – мой друг выразительно закатил глаза, - Это Ирэн, я думаю.

- Та милая девчушка, по уши влюбленная в тебя? – я уставился на дракона, окончательно потеряв самообладание, а этот мерзавец назидательно хмыкнул и кончиком хвоста вернул мою нижнюю челюсть на место, - А ты что думал, только ты водил дружбу с большим и страшным водным драконом? Знаешь, сколько я ее катал на себе через волны и шторма?

- Так вот я кому обязан этой забаве, ох, попадется она мне!

- Или ты ей, - «утешил» дракон.

- Да, уж, мне от нее, похоже, никуда не деться. Обещала женить на себе, когда я вернусь, - пожаловался я, рассчитывая на сострадание друга.

- Не забудь на свадьбу пригласить.

- Саймон! – тоже мне друг.

- Да, ладно тебе, она не кусается, - я многозначительно поднял бровь, - Если только чуть-чуть.

- Спасибо за поддержку, - дракон хихикнул, - Хватит рассиживаться – пойду, проведаю... дом.

Саймон кивнул и исчез в водной глади, я же поднялся и по до боли знакомой тропе отправился к Цитадели.

Вот и ворота, некогда так неохотно пустившие меня с братьями во двор. Сейчас же не успел я подойти, как они распахнулись. Внутренний дворик почти не изменился, только зарос весь, трава была почти по пояс, что все равно странно – за то время, что нас не было, трава явно должна была быть выше. Но замок окружало такое количество заклинаний, сдерживающих как гостей, так и растительность. Пройдя двор, я вступил под своды Храма. Ничего не изменилось, даже пыли с паутиной не было. Я пересек первый этаж и поднялся в нашу башенку. Первая комната Германа.

Все такая же серебристо-серая, как и сам хозяин. Казалось, что комната всегда наполнена лунным светом. Я знал здесь все наизусть, но не заглядывал со смерти друга. Меня привлек лист на столе. Портрет Сандры, моей первой ученицы и последней. Я и не догадывался тогда о чувствах, связывающих дорогих мне людей, а читать ауры друзей без их ведома, было низко по моим меркам. Сердце тревожно сжалось в комок, едва касаясь, я провел пальцем по знакомым чертам лица. Сандра, как и я, ушла одна, и никаких вестей от нее не было. Никогда.

Далее по коридору комнаты учеников. Я заглянул лишь в одну. Лазурно-голубые шторы, такой же плед под цвет глаз Сандры... Вся комната пропитана ее запахом – смесь фиалок и мелисы. Мне даже почудился ее смех, легкий, как звон росы по утру. Подавив вздох, я отправился дальше.

Комната Адониса и Флавии, все в восточном стиле с добавлением шкур. Они и дом потом обустроили по образу и подобию их первого жилища. И, наконец, моя комната. Не знаю, что мне в ней понадобилось, но зайдя внутрь, я привычным жестом открыл створки бюро и просмотрел содержание полочек. Ничего такого. Все ценное я либо забрал с собой, либо уничтожил. Странное чувство, что кто-то на меня смотрит, не покидало меня.

- Даже не думай. Я тебя вижу, - ну, какой леший меня дернул открыть рот, ибо когда он только начал закрываться, с потолка на меня обрушился приличных размеров, впрочем, и веса тоже, ястреб. – Черт!!!

Бедная лесная, и не лесная тоже, нежить! За последние недели мои нервы настолько расшалились, а Саймон за сегодняшний день вообще отправил их в отпуск, что я, не стесняясь в выражениях, красочно описал их портреты, не забыл про семью и, наконец, оправил «отдохнуть». Надо будет на днях заглянуть к выше перечисленным, дабы удостовериться в их малость подпорченном здравии. И только потом я соизволил посмотреть на ястреба, изучающе, так посмотреть. Птица как птица, разве что больше обыкновенных и смотрит слишком умно.

- А ты значит наследник? Все ждал меня? – птица кивнула, - Похвально. Кем же ты приходишься Яси? Пра-пра-пра... внуком?

Вопрос о возрасте ястребу явно не понравился, и я получил подзатыльник крылом. «О, духи, только еще одной женщины, хоть и птицы, мне не хватало!» Я совершенно забыл, что мои ястребы читают мысли, о чем мне весьма больно напомнил клюв.

- Прости, пожалуйста. У тебя имя есть? – птица издала пронзительный звук, закончив не менее громким «Яяяяфффиии» - Приятно познакомиться, Яфи, рад, что твой род до сих пор служит мне. Слушай, почему ваши имена всегда начинаются на «я»?

- Ясь, - коротко, но емко ответил ястреб.

Хорошее слово «Ясь», многогранное, имя первого ястреба, прилетевшего ко мне. Служба, Преданность, Смерть - и все это Ясь.

- У меня здесь есть одно дело, подождешь? – ястреб кивнул, - А потом со мной пойдешь? – во взгляде птицы явно читалось: «Не задавай глупых вопросов».

В сопровождении птицы я спустился в холл и вскрыл Хранилище. Вот уж где не было ни одного заклинания против пыли, так это здесь! Покидая Цитадель, я совершенно не думал об этом, за что и поплатился теперь. Я шел вдоль стеллажей, проводя рукой по корешкам книг, освежая их содержание. Дойдя до нужного ряда, я заметил легкое свечение. Как оказалось, от звезды Германа. Когда я соединил ее со своей звездой, свечение прекратилось. Наугад достал книгу, но даже не успел прочитать заглавие – сработало предупреждение, кто-то вошел в Храм-Цитадель и направлялся ко мне. В проеме показался силуэт, как когда-то ко мне пришла Флавия. Но сейчас это был зверь. Снеся его с ног ударом чистой энергии, я кинулся наверх, бросив книгу и закрыв за собой тайник. Я уже был готов нанести следующий удар, когда понял, что предо мной пума.

- Ирэн?!

Пума поднялась и встряхнулась:

- Не совсем.

Я явно чего-то недопонимал или медленно, но верно начал сходить с ума.

- А кто?

- Твоя ненаглядная пума превратила меня в нее и сказала, что ты знаешь, как вернуть мне истинный облик, - видимо в моих глазах читались ужас и непонимание, - Я - Жаннет.

- Ааа... Ага. Подожди, то есть она использовала метку крови, чтобы вы поменялись местами?

- Откуда я знаю, что она использовала?! – Жаннет вышла из себя, и теперь мне пришлось бежать от нее.

Так мы с ней добежали до ворот, где пума-Жаннет сбила меня с ног. Первое, что я увидел, поднявшись, была довольная морда дракона с не менее довольной ухмылкой.

- Я же говорил, она тебя везде найдет.

- Не переживай, это не Ирэн, - ответил я, с опаской косясь на зверя.

- А кто?!

- Жаннет.

- Мы же ее видели у избы! - Саймон едва удержался от того, чтобы покрутить хвостом там, где у человека висок.

- Ирэн откуда-то узнала о метке крови, способная девочка.

- Вот и возьми ее в ученицы, - усмехнулся дракон, - Как раз узнаешь, кто ей поведал об этом заклинании, да, и времени больше проведете вместе, - я начал зеленеть от подобной перспективы, а Саймон продолжил уже серьезно, - Ты подумай об этом, вас же осталось только двое.

- Это, конечно, все чудесно, но, может, мне кто-нибудь вернет истинный облик?!! – мы совсем забыли о Жаннет.

- Да, конечно, прости, - зачастил я, подпрыгнув.

Произнеся нужное заклинание и вернув Жаннет ее тело, я отошел, давая девушке возможность осмотреться.

- Саймон, это - Жаннет. Жаннет, это - Саймон, мой друг и хранитель здешних вод.

- Очень приятно, - дракон подцепил хвостом медовую лилию и протянул девушке.

- Взаимно, - произнесла девушка, принимая цветок и заплетая его в волосы, - А почему Ирэн обошлась без заклинания, всего одним словом?

- Вы же оборотни, у вас своя магия. Я, как представитель другой расы, вынужден прибегать к общепринятым мерам, как то заклинания.

- Хм, но ты же вампир, а не маг?

- Он же не простой вампир, а Призрачный. Все Призрачные имеют определенные магические способности, кроме, допустим, телекинеза или управления погодой. Все зависит от желания развить эти способности или его отсутствия. А Дэнис к тому же еще и Верховный Магистр, это почти то же самое, что маг или колдун, только он еще и кровь пьет. Тебе, кстати, очень идет, - вмешался в наш разговор Саймон.

- Ну, кровь я и сама пью. А за лилию спасибо, - улыбнулась Жаннет, - Мы вообще где?

- Ты не знаешь? – Жаннет помотала головой, мы с драконом переглянулись, - Но ты же дошла до сюда?

- Ирэн рассказала мне, куда и как идти.

- Я бы на твоем месте спросил что-то, что знает только Жаннет, - проговорил дракон.

- Что ел Михаэль, когда мы встретились второй раз?

- Лимон. Да, я это, я.

Саймон выжидающе осмотрел на меня.

- Это, правда, она, - развел я руками, - Жаннет, ты находишься в родовом гнезде Призрачных Вампиров. Здесь зародилась наша раса, это – Храм-Цитадель, наш дом и убежище.

- Я вижу здесь смерть... – прошептала девушка.

- Ты хорошо знаешь историю? Война Алой Розы и Белой Лилии? – девушка кивнула, - Та война закончилась, но ее отголоски долго шумели по земле. Какой-то, как бы по мягче выразиться, не совсем умный вампиришка решил под шумок объявить войну Призрачным Вампирам. У него это не плохо получилось, и вскоре он собрал огромную армию. Говорили, что он пропагандировал равенство между вампирами, убеждая всех, что Призрачные такие же, как простые вампиры, лишь зазнавшиеся и зарвавшиеся. Короче, этакая крестьянская война. Здесь происходила последняя битва. После нее мало кто выжил с обеих сторон, а Призрачные Вампиры покинули Цитадель, - Саймон устроил небольшой ликбез.

- Значит, это твоя родина, интересно, - девушка обернулась ко мне.

- Не очень, - я наблюдал за парящим в небе ястребом.

- Почему?

- Слишком много воспоминаний.

- И они ранят? Даже, если и приятные. Поверь, я хорошо знаю, что ты чувствуешь, - Жаннет положила руку мне на плечо, - Когда с Ассернами будет покончено, ты вернешься сюда жить?

- С ними еще надо покончить, - не весело усмехнулся я, - Не знаю, а что?

- Я просто... просто хотела спросить разрешения пожить у вас.

- Где? – не понял я.

- Ну, в тех квартирах... Но, если ты против... Я пойму... – в конец смутилась девушка.

- Ой, прости, пожалуйста! У меня голова занята другим. Живи, конечно, хоть всю жизнь! Ты мне, как сестра!

- Спасибо! – девушка искренне улыбалась.

- И потом, вы с Михаэлем хорошо смотритесь, и ...

- Нет, - жестко оборвала меня Жаннет, - Я не верю в любовь и не чувствую ее. Между мной и Михаэлем ничего нет и не будет. Мы можем сколько угодно шутить на эту тему, но нет. Если только «поддержание формы». И то это вышло из-за расшатанности нервов. Он просто хороший друг.

- Почему, Жаннет? – тихо спросил я.

- «Дорога - мой дом и для любви это не место», - пропела девушка, - Хорошая русская песня, правдивая. Я всегда в пути, в поисках: дома, работы, жизни и это не располагает для любви. Я не могу быть на одном месте. На земле нет того, моего угла, где я могла бы быть спокойна. Печально это говорить, но я и от вас уйду вскоре. И я совсем закрылась от любви, не помню этого чувства.

- Давно?

- Давно. Я всегда буду любить, нет, не любить, а помнить эти чувства и хранить в себе память о двух людях. Именно с ними я поняла истинные стороны любви. Нежная, чувственная, любовь матери и жены и ее противоположность – любовь-страсть, огненная. Если первый из них скажет мне - прыгни с крыши дома – я прыгну, поскольку буду уверена, что раз он сказал, он обязательно поймает там, внизу, и не важно, что я всегда могу расправить свои крылья. Нет, я буду лететь, ожидая почувствовать его руки, приземляясь. Это один из самых моих близких людей, до вашего появления, я за ним и в огонь, и в воду, и в медные трубы не задумываясь. И второй... страсть всегда приходит нежданно, накрывая с головой и не оставляя и шанса на спасение. Так случилось и с нами, я даже не успела осознать, что происходит, как оказалась тонущей в океане эмоций, словно котенок, не умеющий плавать. Не знаю, что будет, если мы встретимся вновь, смогу ли я сохранить разум. Из-за них, хотя в основном из-за одного из них, я и разучилась любить.

- Не знаю, что сказать, - я в растерянности посмотрел на дракона, и он ответил мне тем же.

- Ничего не говори, - горько улыбнулась Жаннет.

- Михаэль знает все это?

- Я не говорила, но, думаю, он и так не плохо все чувствует. Кстати, нашел что-нибудь, чтобы его защитить?

- Я как раз наткнулся на книгу, когда ты появилась. Думаю, она поможет решить проблему.

- Хорошо, пойдем? – я кивнул, и мы пошли в Храм, - Почему ястреб следует за нами?

- Её род служит мне...

- И что, она ждала все это время?! Всегда знала, женщины совершают свершено идиотские поступки! – Яфи наградила Жаннет уничтожающим взглядом, - Хм, странная птица.

- Что ты этим хочешь сказать? – я обернулся на девушку.

- Я ее чувствую пополам: как птицу и как человека.

- Не знаю, - честно признался я, - Они определенно умны как большинство людей.

- Посмотрим...

Мы вернулись в центральную залу, я вскрыл Хранилище и первым спустился вниз, в сопровождении ястреба, произнося слова официального приглашения, Жаннет следовала за мной. Книга так и лежала там, где я ее уронил. Не успела девушка нагнуться за ней, как воздух уплотнился, нас пару раз подкинуло и перевернуло. Ужасное чувство – кажется, что нечем дышать, даже вампир начинает испытывать острую нехватку кислорода, словно тело придавило плитой весом не меньше ста тонн. Потом нас еще раз тряхнуло и выкинуло в совершенную тьму.

- О, нет! Переход! – вырвалось у меня.

Глава 15

- Жаннет? – Михаэль приподнялся.

- Я внизу, - вместе с ответом до юноши долетел запах свежесваренного кофе.

Михаэль поднялся и выглянул в окно. Все те же леса, глухие и не проходимые. Для человека, разумеется. Красный закат, таким невозможно не залюбоваться. Под светом восходящей серебряной луны деревья и горы стали казаться седыми. Красные облака добавили алой краски в тихую идиллию, переплетаясь, соединяясь в причудливые узоры и орнаменты. Ближе к звездам облака были темные, фиолетовые, синие и некоторые цвета раухтопаза. Но каждый цвет разбивался на сотни разнообразных оттенков от лазурного до медово-серого. Однако, преобладал красный цвет. Бросив последний взгляд на все великолепие заката, юноша спустился вниз.

- Утро доброе, - улыбнулась Жаннет, протягивая кружку с кофе.

- Странно, я думал сейчас вечер.

- Для тебя утро. Ты весь день спал. Многовато для вампира, а?

- Да уж, многовато... Не думал, что вообще засну. Видела, какой закат?

- Кровавый... Михаэль, давай уйдем отсюда?

- Что? Но, Жаннет, мы не можем. Дэнис сказал ждать его здесь.

- Ну, пожалуйста! У меня плохое предчувствие! Уйдем!

- Нет, Жаннет. Нам некуда идти. Не думай об этом. Чем займемся сегодня? – спросил вампир, тем самым давая понять, что вопрос снят с обсуждения.

- Ты хотел дальше разобраться с той рукописью, - со вздохом ответила девушка.

Вдвоем они спустились в подвал, где провели последнюю неделю. Бардак на столе увеличился втрое, к нему добавились выдернутые из стеллажа книги, лежащие повсюду. На полу тут и там валялись какие-то записи, пергаменты, ручки, лупа и множество других вещей.

Вчера Михаэль нашел виток пергамента и выяснил, что это перечень всей нежити с кратким описание, временем возникновения и средствами борьбы со всеми вышеперечисленными. К сожалению, справочник был составлен не по алфавиту, а по времени появления той или иной расы. Михаэль верил, что сможет найти ответ на вопрос, как бороться с Ассернами. Вчера юноша просидел весь день и всю ночь, восстанавливая текст, в некоторых местах переводя его, иногда прося девушку о помощи. Таким образом, к сегодняшнему вечеру Михаэль знал почти все о вампирах (и долго смеялся, натыкаясь на некоторые подробности), чертях, леших, мартыг, няасах (последние вымерли за 2 тысячи лет до сего момента), нашел даже упоминание дьявола и многих других, включая оборотней. Теперь стоило Жаннет досадливо поджать губы, как юноша тут же обещал искупать ее в горном источнике за 24 минуты до восхода полной луны, подарить букет из лопухов и оросить землю вокруг девушки раствором из коры ясеня, слез рыжего кота (который обязательно будет плакать) и черной мальвы. Впрочем, все выше перечисленные ингредиенты в изобилии были в кладовой. Жаннет ничего не оставалось после таких речей, как пообещать выстругать осиновый кол или добавить в кофе цветки васильков. Таким образом, была ничья между представителями двух рас.

Сейчас же друзья склонились над новым куском текста:

... из древних рас вольбены наиболее кровожадны и хитры. Они с легкостью принимают вид человека. Когда множество вольбен собирается в одном месте, за счет своей магии они сливаются с окружающей из средой. Поймать вольбен практически невозможно, как и выжить при встрече. Истинный облик их прост – они похожи на волка с крысиной головой. Убивают когтями передних лап, слабое место – ложбина между ушей. В человеческом обличье вольбен выдают глаза – никакого зрачка или цветной радужки, только совершенно белые белки, немного светящиеся в темноте. Истреблены в 1549 году все до единой кланом с’фурко...

Михаэль устало потер глаза:

- Этак мы к возвращению Дэниса сможем раздавать справки охотникам на нежить или учить детей, давая частные уроки.

- Уверен, что стоит продолжать сейчас? Может, стоит отдохнуть?

- Да, нет, мне даже интересно. Отдохни, если устала?

Жаннет лишь махнула головой, и они продолжили.

... с’фурко – противоположность вольбен. Внешне похожи на птиц. Обладают гипнозом. Отличить их от птиц можно по зеленому клюву и красным перьям в хвосте. В миру одних размеров с голубями, в случае опасности увеличиваются до размеров собаки. Под воздействием гипноза с’фурко любое существо теряет волю и личность. От гипноза возможно избавиться понюхав чеснок...

- Выходит, не так сильно врут сказки, что от вампиров помогает запах чеснока. На нас, допустим, не действует, но на некоторых еще как, - рассмеялся Михаэль.

Девушка ему не ответила, сосредоточенно вслушиваясь. Что-то было не так, но что?

- Михаэль, послушай, ты ничего не чувствуешь?

- Нет, - юноша с удивлением посмотрел на Жаннет, - А ты?

- Нет. Это и настораживает.

- Да, брось ты. Просто это ожидание так давит. Все хорошо. Вот смотри, что-то интересное...

... Существа эти есть среднее между Сиренами и Моренами. Они так же прекрасны, как первые и так же губительны, как последние. Порожденные самой Преисподней, они призваны служить Дьяволу, оберегая его и подчиняясь любой его прихоти. Единственное отличие их от Сирен – это глаза: у существ они бирюзовые, светло - фиолетовые, а у Сирен - голубые, синие, серые, и цвета глаз у Сирен кажутся естественными. К тому же они обладают особыми способностями – телекинез и повелевание северным ветром. Твари эти рождаются с двумя клинками, вживленными в предплечья. Когда они появились – не известно, но их приход всегда сопровождается сменой ветра...

«Вот оно! Нет ветра! Пора отсюда сваливать, но Михаэль!» - подумала девушка.

- Кажется, я все-таки нашел! Смотри! – вампир не разделял опасений Жаннет.

... Имя им Ассерны. Что бы противостоять этим тварям, а именно телекинезу, нужно...

- А вы пойдете с нами. Сидеть, псина, - в подвал северным ветром ворвались трое Ассерн.

Глава 16

- Какой переход?! – Жаннет, как и я, порядком устала от потрясений последних недель.

- Тише, подожди. Даги с собой? – едва слышно прошептал я.

- Если в момент превращения они не остались у Ирэн, то да. Я не доставала их.

- Проверь, - я с удовлетворением услышал за спиной шелест извлекаемых кинжалов.

Постояв на одном месте, мы осмотрелись. Вокруг лес и ничего кроме. Но и лес наводил мысли о том, что он был нереальным, слишком сумрачным, непроходимым и темным. Впереди, среди деревьев виднелся едва заметный огонек. Он будто был маяком для нас. Или ловушкой.

- Вроде все тихо, - прошептала девушка, еще раз оглядываясь.

- Вроде, - согласился я, - Не убирай пока даги, хорошо?

- Сам не хочешь достать оружие?

- Я и есть оружие, а чтобы позволить своей сущности выбраться наружу, время не нужно.

- С каждым разом все больше убеждаюсь, что ты оптимист, - едва улыбнулась Жаннет.

- Не замечал за собой.

- Может, расскажешь, что такое переход?

- Знаешь, что такое портал? – девушка утвердительно кивнула, - Порталы либо ставят в определенном месте, либо привязывают к определенной вещи. С переходом все так же. Но у портала так же определена точка выхода, то есть ты наверняка знаешь, куда попадешь. Переход же с точностью, да наоборот. Совершенно неизвестно, где он решит тебя выкинуть. Очень удобно во время войны – кидаешь такую штучку, а она хоп! и переносит пол батальона врага на айсберг или еще куда-нибудь. И чтобы оттуда выбраться, нужно искать обратный переход, потому что порталы ограничены одним местом или вещью, как входом и выходом, а у переходов они разные. Еще молиться надо, чтобы обратный переход вернул тебя туда, где ты был до этого. Известны случаи, когда вот так по переходам вампир обошел вокруг света.

- Да, вы еще и извращенцы. Не ты, случайно, изобрел?

- Нет, не я, - усмехнувшись, ответил я, - И даже не знаю, кто до них додумался.

- Ясно. Видимо, переход был прикреплен к книге?

- Насколько я понимаю, да.

- Почему же он тогда в первый раз не сработал?

- А шут его знает. Но, по крайней мере, теперь я спокойно могу прочитать книгу.

- Здесь?! – Жаннет уставилась на меня, как на сумасшедшего.

- А почему нет?

- Ладно, подержи-ка тогда, - вздохнула девушка, протягивая мне кинжалы.

Не успел я уточнить ее намеренья, как она стала перекидываться. Спина выгнулась так, что даже через одежду был виден позвоночник, руки сжались в кулаки, блеснув когтями, рот изошелся в безмолвном крике, лицо передернуло судорогой, и вот предо мной стоит огромный роскошный черный тигр. Именно черный, традиционные полоски казались серыми на иссиня-черной шерсти.

- Трудно было предупредить?

- Я так лучше вижу-слышу-чувствую. Смотри спокойно книгу.

- Ну, спасибо, - не рискнув ворчать на тему «О, женщины – вечная кара мужчин!», я поднял книгу, - А почему, кстати, в прошлый раз все прошло без этих видимых эффектов?

- Потому что у меня не было времени, - как само собой разумеющееся объяснила Жаннет, - Но это больнее, чем так, спокойно оборачиваться. Но эффективнее, с этим не поспоришь.

Пока я, не глядя, перелистывал первые главы, Жаннет преспокойно развалилась посреди опушки, на которой мы оказались, и вяло начала отмахиваться лапой от ястреба. У них получилась забавная игра, правда, я опасался, что тигр легко зашибет птицу, но пока Яфи ловко уворачивалась.

- Жаннет, я нашел.

- Да? – тигр тут же поднялся.

- «Что бы противостоять Ассернам, достаточно убить одну из них, тогда уже никогда вы не будете под их воздействием. Так как эти существа очень быстры и сильны, и имеют огромную власть над теми, кого подчинили, сей человек может просто вонзить нож в сердце Ассерн, даже, если его руки будут ведомы другим». Получается та неведомая сила, что якобы создали Призрачные Вампиры, все-таки легенда, а правда куда прозаичнее.

- Значит, нам с тобой надо всего лишь поймать одну из Ассерн и дать Михаэлю прибить ее. Как думаешь, та, с одним кликом, подойдет? – не смотря на ироничную интонацию, Жаннет и не думала шутить.

- Значит, да. Ааа!

- Что случилось?! – тигр кинулся ко мне, на бегу становясь человеком.

- Михаэль и Ирэн у них..., – прошептал я, разгибаясь.

- Что?!

- Я почувствовал боль брата и ярость Ирэн.

- Мы нужны им, пошли, - девушка снова рывком перекинулась в тигра, даже не поморщившись от боли, и я невольно залюбовался ею.

- Пошли на свет.

Когда мы вышли к поляне, она была пуста. Свет исходил от кристалла на пне.

- Какая прелесть, - с легким сарказмом заметила Жаннет.

- Ты не понимаешь. Это - кристалл дорог.

- М?

- Если просто, то это ключ от всех порталов и переходов. С ним мы попадем в любую точку мира, туда, куда нам нужно!

- Прости, не разделяю твоего воодушевления, но могу сказать, что мы не одни.

Тигр оскалился, готовясь прикрывать меня, пока я не приму истинную ипостась. На поляну стали слетаться серебряные светлячки.

- Подожди, Жаннет, - я предупреждающе положил руку на холку тигру.

Светлячки покружили над нами и с легким звоном сложились в силуэт девушки.

- Вечер добрый, Дэнис, - голос тоже был похож на звон колокольчика.

- Вечер, Мила.

- Тяжелые времена грядут, Дэнис, - облик сменил цвет с серебряного на темно-серый, словно отражая грядущие перемены.

- Ассерны среди нас.

- Это только начало, Дэнис Латэн.

- Что будет дальше? – дрогнувшим голосом спросил я.

- Прости, Верховный Магистр, не ведаю.

- Кто будет дальше?

- Прости, Верховный Магистр, запрещенные знания.

- Хорошо, - вздохнул я.

- Прости...

- Нам надо идти.

- Нет, - я с удивлением посмотрел на силуэт, снова ставший светлым.

- Наши друзья в опасности.

- Уйдешь сейчас, уже не сможешь помочь ни им, ни себе, ни Жизни.

- Но там наша семья!

- Нельзя.

- К черту! – Жаннет с рыком прыгнула в самую гущу светлячков.

Те с пронзительным воплем разбили силуэт и закружили вокруг нас, лишая возможности даже шелохнуться. Я слышал, как чертыхается Жаннет, но ничего не мог поделать.

- Кто это? – долетел до меня ее голос.

- Мила, обобщенное целое серебряных светлячков, - прокричал я в ответ.

- А что, бывают и другие?

- О, ты даже не поверишь, как много. Серебряные светлячки хранители кристалла дорог и, соответственно, хранители дорог, порталов и переходов.

- Нам надо идти! Ты ничего не можешь сделать?

- Нет! Иначе мы отсюда вообще не уйдем! К тому же Мила сама решает, где открыться обратному переходу, надо ждать!

Наконец, светлячки закончили свой хоровод и с тем же воплем пронеслись через кристалл, который зажегся ярким синим цветом. Рядом со мной оказалась Жаннет в человечьем облике, я удивленно посмотрел на нее.

- Светлячки сужали круг в зависимости от размеров, а тигр в несколько раз больше моего человеческого облика, так что я спокойно перекинулась.

- Понял, - мне на плечо сел ястреб.

- Почему его не тронули?

- Думаю, у них некая связь, ведь в природе ястребы иногда закусывают светлячками, в крайне голодное время, разумеется. А тут и ястреб одарен магией и светлячки от него не отстают.

- Уф, чем больше узнаю, тем меньше знаю. Пошли?

- Пошли, - девушка крепко сжала мне руку, а я взял кристалл.

Глава 17

Нас снова перевернуло, пару раз подкинуло и выбросило в каком-то подземном коридоре. Кристалл остался у меня, Жаннет по-прежнему сжимала мою руку. Осторожно высвободившись из стального рукопожатия девушки, я осмотрелся – каменный коридор или туннель, мы, похоже, были где-то посередине него. Яфи сорвалась с моего плеча и полетела по коридору. Я повернулся, чтобы предложить Жаннет двигаться вслед за ястребом, но вместо девушки увидел тигра.

- Ты принципиально выбираешь сегодня тигра? – тихо поинтересовался я.

- Он весит больше, - многообещающе ответила девушка, - За ястребом?

- Да, ты прости, но я, пожалуй, полетаю.

Тигр с любопытством посмотрел на меня, а я, оттолкнувшись от пола, взлетел к потолку и почти слился с ним. Некоторое время мы двигались, молча, вглядываясь в каждую тень и прислушиваясь к каждому шороху. Жаннет бесшумно ступала по тоннелю, как и подобало кошке, я же парил под потолком, хорошо, что на такой примитивный полет много практики не нужно. Яфи предпочитала держаться ко мне поближе, словно я был ее нерадивым птенцлм. Неожиданно коридор сделал крутой поворот и закончился. Мы остановились под прикрытием последнего каменного изгиба.

- В случае чего, ты сможешь нас перенести отсюда с помощью кристалла? – едва слышно спросила девушка.

- Только вместе с Михаэлем и Ирэн, - тигр кивнул, соглашаясь со мной.

Я чуть выглянул из нашего укрытия. Большое помещение, вроде комнаты, в центре – Михаэль и Ирэн все так же в облике Жаннет. Она стоит, руки скованы цепями, которые свисают с потолка. Высоковато. Брат на коленях у ее ног пытается не потерять сознание. Паршиво, оба они весьма и весьма потрепаны, но не сдаются. Перед ними и за ними стоят две Ассерны, судя по серой коже, тоже особо приближенные. Чуть в стороне стоит наша старая знакомая. Кажется, с тех пор, как она потеряла один клинок, ее стали презирать, иначе бы сестры не отодвинули ее так далеко. Наступила профнепригодность. Вдоль стен выстроились десятка три стражей, но не людей или не совсем людей. Не успел я рассказать Жаннет про то, что видел, как из комнаты донесся голос:

- Добро пожаловать в мою обитель, - мягкий чарующий баритон, от которого тигр вздрогнул и пошатнулся, выпустив когти, - Жаннет, родная моя, счастлив видеть тебя, сколько времени прошло с нашей последней встречи? Я соскучился.

- Я не Жаннет, - Михаэль и хозяин с удивлением посмотрели на девушку, первый из последних сил, а второй из наигранной вежливости.

- А кто же?

- Ее двойник, - усмехнулась девушка.

- Да? А жаль, я и правда соскучился по Жаннет, но это не имеет значения, хотя мне и кажется, что ты врешь. Рад, что вы оказались разумны и не дали повод моим милым помощницам прикончить вас, благо вы мне еще пригодитесь. А теперь я хотел бы слышать ваш рассказ о том, как вас схватили, кто начнет?

Ирэн хранила принципиальное молчание, брат откашлялся и начал рассказывать:

- Я изучал рукопись, хранящую списки всей нечисти. Это не так легко – кое-где нам приходилось восстанавливать записи, где-то переводить с разных языков. С помощью Жаннет это стало чуть проще. Что-то знал я, что-то она, вместе мы продвигались потихоньку. В то утро она очень просила меня уйти, я отказался. Прости, что не послушал.

- Что ты искал в той рукописи?

- Способ противостоять телекинезу Ассерн.

- Нашел? – с любопытством спросил баритон.

- Почти, - брат вскрикнул от боли.

- Перестань! – рявкнул хозяин, одна из Ассерн отошла чуть дальше, - Что было потом?

- Жаннет спросила, слышу ли я что-нибудь, я ответил, что ей просто все мерещиться, и не предал особого значения ее словам. Идиот! Я всерьез забеспокоился, только когда почувствовал присутствие Ассерн. Они спускались по лестнице. Жаннет кинулась им на перерез, одну она успела резануть ножом, достаточно сильно, вроде. Дальше я не знаю, меня подчинили, и я потерял сознание.

- Что было дальше, Жаннет, кажется, или кем ты себя считаешь? – хозяин повернулся к девушке.

- Второй я оставила на память сквозные раны от когтей. Услышав, что Михаэлю плохо, я повернулась к нему, тут мне на спину прыгнула одна из этих тварей, - Ассерны самолюбиво улыбнулись, - Я впечатала ее в стену, но тут появилась еще одна, третья, которую я не видела, она пыталась полоснуть меня клинком. Я попробовала увернуться, и большую часть удара на себя приняла ее сестра, но и меня все же клинок задел и рассек бок. Я видела, как Михаэль поднялся и запустил канделябром в Ассерну. Попал, но получил удар ногой в солнечное сплетение. После этого он уже не поднимался, его полностью подчинили. Я попыталась достать ту, что ближе ко мне, однако мне не хватило сил, и вместо смертельных ран она получила только глубокие царапины. После этого меня огрели по голове, кажется, все тем же канделябром.

- А почему ты не перекинулась?

- Слишком быстро все произошло, не было времени, - как можно искреннее ответила Ирэн, не рассказывать же, что метка крови просто-напросто не позволила ей это сделать, а скинуть заклинание она не могла.

- Хорошо. Вы заживили раны?

- Нет, только затянули, чтобы кровь не шла.

- Почему же?

- Ты нанял на работу Ассерн, ничего не зная о них? – усмехнулась Ирэн.

- Ммм, скорее да, чем нет.

- Раны от клинков Ассерн нельзя залечить, максимум – остановить кровь, и то

обладая определенным набором трав.

- Они, значит, у вас есть?

- Были, но мы их потратили.

- Ясно, что же будет, если попытаться залечить раны? – с еще большим любопытством спрашивал баритон.

- Ничего. Рана может стать больше или загноится. Могу спросить?

- Пожалуйста.

- Зачем тебе Ассерны?

- Ах, это, - рассмеялся хозяин, - Что бы поймать последнего Призрачного Вампира, разумеется. Ну, и вас, коль вы с ним подружились.

- Остальных тоже ты убил?

- Не я, но они по моему приказу, - внутри меня все замерло от ненависти, - А вот за Дэнисом пришлось целых десять лет побегать, но на то он и Верховный Магистр, правда? Теперь он сам ко мне придет за вами.

- А зачем тебе это?

- Это, разумеется, месть. Некогда Призрачные Вампиры высокомерно назвали себя высшими созданиями и забрали у моего народа наши священные знания.

- Твоего народа?

- Подземные короли, слышала? – в голосе явно слышались нотки гордости.

- Ага, кроты, называются, - звон пощечины, Ирэн зашипела от боли, хозяин – от ярости, - Те же самые люди, только живут в четыре раза дольше, не стареют, сами выбирают в каком возрасте прекратить взрослеть и навсегда принимают этот самый облик? И ты последний из своего рода.

- Совершенно верно. Но, думаю, род я все же продолжу.

- Что за знания?

- Рубин Красного Солнца.

- «...и был украден у нашего народа Рубин Красного Солнца, камень, впитавший в себя энергию звезд. И несет он разрушения в чужих руках. Отправился Арен за камнем вслед к подземному королю. О чем они разговаривали навсегда останется тайной, но принес Арен камень в Храм-Цитадель и навсегда покинул нас...» - по памяти процитировала Ирэн.

- Вранье! Камень всегда принадлежал нам! У нас его украли! И откуда ты так хорошо знаешь содержание книг?

- С кем поведешься, от того и наберешься. Последний вопрос, что ты обещал Люциферу за Ассерн?

- То, что его врага не станет.

- Как мило. Но в таком случае, он мог сам натравить Ассерн на Дэниса.

- Ты права. Я обещал помочь снять все заклинания с Храма-Цитадели, чтобы он получил те знания и магию, хранившиеся в ней веками.

- Я разочарую тебя. На Дэнисе Род Призрачных Вампиров не прекратится.

- Что?!

- Что слышал.

- Говори!

- С какой стати? – удар.

- Говори! – еще удар.

- Есть еще Призрачный.

- Кто?

- Ирэн д’Арье.

- Она нигде не упоминается.

- Ну, правильно, ты бы сам стал где-нибудь упоминать девушку, сильнее тебя в несколько раз, которая чуть не убила тогдашнего Магистра. Конечно, всем было выгодно не упоминать ее.

- Ты знаешь, где она?

- Не имею ни малейшего. Я ее видела всего три раза.

- Откуда тогда знаешь? А, да, Дэнис наверняка говорил... Спасибо.

- Пожалуйста, - непринужденно ответила девушка, - Люцифер, значит, по сути, не при чем?

- Да, нет. Ему Дэнис особо не мешал, пусть каждый из них и мечтает убить другого, хотя они вдвоем друг друга стоят. Думаю, Люцифер изменит цену за услуги Ассерн, но с этим мы разберемся, - на некоторое время повисла тишина.

- Жаннет, - шепотом позвал я, привлекая внимание тигра, - Там около тридцати стажей, три Ассерны и еще последний подземный король, магией не обладает, кроме того, что не стареет. Сможешь справиться со стражей? – тигр кивнул, - Я отвлеку Ассерн и постараюсь освободить Ирэн.

- Она, правда, такая сильная?

- Физически она немного сильнее меня, но в магии слабее. Ей тогда было лет 8, она первый раз перекинулась и чуть не задавила Магистра, - улыбнулся я воспоминаниям, Жаннет хмыкнула.

Нас прервал возобновившийся разговор в комнате:

- Как думаешь, Дэнис скоро пожалует за вами?

- Я думаю сейчас, - ответила Ирэн, повернувшись в нашу сторону, и я понял, что она сразу узнала о нашем присутствии.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как Жаннет прыжком преодолела пространство, отделяющее нас от комнаты. Скрипнув когтями, тигр бросился на стену и вихрем понесся по ней, сметая стражу, вопреки всем известным законам физики. Все-таки хорошо, что мы перевели ее на мой факультет, на физико-математическом у нее не были никаких шансов или, наоборот, у факультета.

Я вылетел следом и, замахнувшись, послал столп огня в одну из Ассерн. Жаль, что я не потренировался раньше управлять новыми способностями, особенно одновременно! От силы удара я потерял равновесие, меня закружило под потолком.

Ирэн, не долго думая, обхватила цепи и что было силы дернула вниз. Цепи оборвались и с огромным шумом упали к ногам девушки, едва не задев Михаэля, который в последний момент отшатнулся в сторону. Ирэн, не медля, схватила их и набросила на ближайшую Ассерну, лишая ее возможности шевелиться. Сжав кулаки, девушка разбила оковы друг о друга. Освободившись, пума снова дернула за цепи, душа Ассерну, но тут на нее кинулись стражники. Бросив цепи, Ирэн перекинулась в зверя и подмяла под себя людей. Один из стражей вогнал нож пуме в едва зажившую рану на боку. Ирэн заскулила от боли и неловко приземлилась, чем воспользовались стражники.

Жаннет окружили, на черной шкуре там и тут виднелась кровь. Изначально наши силы не были равны, то, что нас еще не попереубивали, было заслугой фактора неожиданности. Михаэль так и лежал без сознания, кажется, его контролировала наша старая знакомая, тем самым поддерживая свой престиж.

Я, наконец, приземлился, но на меня кинулась Ассерна. Блеснули клинки, я едва увернулся, выхватывая меч. Снова удар, на этот раз я имел возможность парировать. Удар, выпад, блок, опять выпад – да, я начинал понимать, почему Ассерны считаются лучшими бойцами на мечах! Хотя, если подумать, почему им не быть лучшими, ведь их клинки единое целое с руками, им не нужно никакое оружие! Мы закружились в диком вихре, нанося удары друг другу. Вокруг начал бушевать северный ветер, но неожиданно откуда-то появился горностай, разгоняя вихрь, к нему присоединился ястреб. Блок, блок, удар, блок, выпад – и так до первой крови. Моей крови. Я не успел увернуться, и клинок распорол мне плечо. Теперь мы сражались еще яростнее.

Недалеко раздалось рычание – Жаннет рухнула под натиском стражи. Но и ее осталось меньше, из тридцати выжило около десятка и семеро из них сейчас навалились на тигра, которого уже не было. Девушка быстро перекинулась и часть стражников упала на пол. Выхватив даги Жаннет перерезала горло близ стоявшему и нанесла несколько ударов в сердце еще трем. Тем, кто все еще лежал у ее ног, девушка просто сломала шеи. Пошатываясь, она добрела до Михаэля и рухнула подле него. Жаннет вся была в крови.

Ирэн тоже расправилась со стражами, но на нее было страшно смотреть – кровь хлестала из старой раны, да и из новых спускались красные линии. На нее кинулась Ассерна, девушка по инерции увернулась, нанося удар, и Ассерна, чуть пролетев, приземлилась без сознания рядом с Жаннет и Михаэлем.

- Ирэн, Михаэль должен сам убить ее, - крикнул я, нанося еще один удар в серии нападения, и отпинывая свою противницу к стене.

Ирэн кивнула и подбежала к друзьям. Жаннет уже вложила в руки брата даги. Но тут...

- Здравствуй, моя милая Жаннет, - мягкий баритон вновь поплыл по комнате, - Все-таки нам было суждено встретиться сегодня.

Лицо Жаннет исказила ненависть, девушка кинулась к подземному королю, схватила его за шиворот и хорошенько ударила об стену. Даже я удивился, откуда у нее нашлось столько сил.

- Где он?!

- О, не переживай, твоему дорогому Бетару хорошо, как никогда, - он едва улыбнулся, как Жаннет снова ударила его.

- Где?!

Этот разговор бы так и не закончился, но тут Михаэль, ведомый пумой, ставшей человеком, пронзил сердце Ассерны. Комнату пронзил яркий серый цвет, и все стихло. Ирэн ничком упала; я вдруг почувствовал, что у меня кровь идет не только из плеча, а найдется еще десяток ран; Жаннет отпустила короля, чем тот тут же воспользовался и растворился в камне, девушка упала на колени и поползла к друзьям; я, еле передвигая, ноги, опираясь на меч, подошел к друзьям. Мы были едва живы, но живы и мы были вместе. Михаэль так и не пришел в себя, Ирэн была без сознания, мы с Жаннет еще держались, но это было не надолго. Мы едва улыбнулись друг другу и стали приводить друзей в чувство. Ирэн первая открыла глаза, и легкая улыбка тронула ее губы. Следом очнулся Михаэль. Мы крепко и счастливо обнялись.

- Надо уходить отсюда, - тихо произнес я.

- У тебя хватит сил? – пересохшими губами спросила Жаннет, я покачал головой.

- Нет, но если придут еще стражники, нам не хватит сил даже на это. Я могу нести Ирэн, - «Еще чего!» - Она потеряла больше крови, вы с Михаэлем можете опираться друг на друга...

- Никуда вы не пойдете! – к нам приближалась Ассерна, моя недавняя противница, а я-то думал, что после столь близкого знакомства со стеной она не встанет!

С ней нам даже всем вместе было не справиться. Наверное, каждый из нас сейчас попрощался с жизнью и друг с другом, лично я приготовился высказать все нелицеприятное Люциферу, но погибать без боя ни я, ни друзья не собирались. Внезапно Ассерну пронзил клинок, и она упала мертвой. Пред нами стояла наша старая знакомая. Бросив тоскливый взгляд на мой меч, сделанный из второго ее клинка, отрубленного Жаннет, Ассерна втянула в руку сталь. Мы в гробовом молчании смотрели на нее.

- Вы научите меня... жить? – тихо спросила она, съежившись под нашими взглядами.

Первым опомнился Михаэль:

- Конечно, ты можешь пойти с нами... Анель.