Призрачный дар Дракона

Глава 1. Гибель королевы Леандры

- Ваше величество, мы пришли. Это здесь.

Человек, которому принадлежали эти слова, уверенным быстрым шагом пересек большой темный зал и нажал обеими руками на небольшое углубление в скале. Послышался глухой шум, и мгновение спустя появилось узкое отверстие. Человек, открывавший потайную дверь, почтительно посторонился, пропуская вперед себя невысокую фигуру в длинном темном плаще, капюшон которого почти полностью скрывал лицо, открывая лишь его нижнюю часть. В неровном свете тусклого светильника можно было разглядеть гладкий, нежный подбородок и крепко сжатые губы. Мгновение поколебавшись, обладатель скрытого капюшоном лица крепче прижал к себе нечто, завернутое в дорожный серый плащ из грубого материала, и решительно шагнул в дверной проем. Ростом он был значительно ниже своего провожатого и без труда вошел внутрь. Второй, очень высокий и широкоплечий, оглянулся, как бы проверяя, не следит ли кто за ними. Убедившись, что все вокруг спокойно, он протиснулся в узкий вход и исчез вслед за вошедшим. Дверь за ними сразу закрылась. Слившись со скалой, она надежно скрыла двух таинственных незнакомцев.

Они шли некоторое время в полной тишине, нарушаемой лишь звуком их шагов. Наконец, первый путник, несший в руках сверток, тихо спросил своего сопровождающего :

- Мы уже дошли? Мне страшно, Даген.

- Да, ваше величество. Мы на месте.

Он сделал шаг вперед и первым очутился в небольшой, слабо освещенной пещере, в центре которой находилось огромное полупрозрачное яйцо тускло-синего цвета. По его поверхности проходили светящиеся голубоватые прожилки, на верхушке было круглое углубление, откуда исходил холодный пульсирующий синий свет, освещая всю пещеру, придавая стенам, полу и потолку необычный цвет. К верхушке яйца вела узкая спиралевидная каменная лестница, которая начиналась от его основания в полу пещеры. Даген, не дойдя до него несколько шагов, опустился на колени, откинул капюшон назад и оглянулся на второго путника.

- Ваше величество, мы пришли вовремя. Мы успеем настроить кристалл на частоту ее тела и защитить от врагов.

Услышав такие слова, второй путник подошел к нему, тоже опустился на колени и протянул ему свою ношу. Откинутый назад капюшон при голубоватом свете стен и потолка показал тонкие черты лица и длинные темные волосы, ниспадающие волнами на плечи. Ярко-зеленые глаза и длинные черные ресницы на фоне смуглой кожи придавали молодой женщине очень экзотический вид. Она всегда отличалась от других и знала это. Причем отличие проявлялось не только в ее внешности – никто не мог сказать, откуда у молодой представительницы королевского рода магический дар понимать язык ветра. Короли и королевы, ее предки, всегда были отменными воинами, но никто из них не мог похвастать тем, что по колебанию воздуха в покоях они знают все о происходящих событиях.

Королева Леандра помогла Дагену развернуть сверток, который тот с величайшей осторожностью держал в руках. На свет показалась крохотная темноволосая детская головка, послышался недовольный писк. Королева с нежностью и грустью посмотрела на нее и на своего спутника.

- Даген, это единственный способ спасти ее? Я так боюсь за свою малышку…

- Ваше величество, нам придется так сделать. Иначе она не доживет до своей коронации. Наденьте ейна шею свой медальон с кристаллом. Пора отправлять юную госпожу в путь.

Королева взяла дочь на руки, молча надела на ее шею изящный медальон на тонкой цепочке. В последний раз она поцеловала девочку в наморщенный лобик, откинув назад ее густые темные локоны. Малышка принялась счастливо улыбаться в ответ на ласки матери и потянула ее пальцы к себе. Пока обе были заняты этими объятиями, Даген поднялся вверх по лестнице, нажал на верхушку яйца. Исходившее оттуда сияние потускнело, и яйцо разделилось вдоль на две половины.

- Ваше величество, пора.

Королева Леандра окинула взглядом пещеру. Она чувствовала, что это место станет ее последним пристанищем. Поднявшись к Дагену, она сама посадила дочь внутрь яйца, пристегнула ее покрепче к удобному вместительному сидению.

- Прощай, дитя мое. Не знаю когда, не знаю, где и как – но мы еще встретимся.

Даген нажал на кнопки управления на панели внутри яйца. Когда он убрал оттуда руки, обе половины бесшумно сомкнулись, вспыхнул ослепительный ярко-синий свет и яйцо исчезло.

Леандра легко сошла вниз по лестнице. Даген был ее учителем почти всю ее жизнь и она научилась понимать, что у него на душе. Сейчас, глядя, как он с невозмутимым видом спускается вслед за ней, она понимала, что произойдет то, к чему она всегда была готова. Внезапно королева остановилась на нижней ступени и, подняв голову, посмотрела Дагену прямо в глаза.

- Даген, дай мне клятву, что выполнишь любой мой приказ. Даже если он последний?

- Конечно, ваше величество. Но что я должен сделать?

- Убить меня. Здесь и сейчас.

Воин опешил: у него были свои мотивы так поступить, но правительница его опередила.

Королева Леандра понимала, что так или иначе, но ее дни сочтены – супруг стал слишком явно намекать, что его тяготит брак с законной наследницей трона звездного королевства Растабан. В последнее время он не скрывал, что жаждет заполучить королевский трон. Они поженились вскоре после таинственной смерти всех членов ее семьи, которые погибли один за другим до коронации Леандры. Правда, ее старшая сестра и королевский оружейник, сопровождавший ее на охоту, пропали без вести, и их участь была под вопросом. Самым страшным в этой ситуации стало то, что Даген, которому она доверяла, как самой себе, стал участником заговора против нее. Однако женщина знала : он не причинит вреда ее дочери и будет защищать ее до последнего вздоха. Поэтому Леандра решила – пусть Даген заберет ее жизнь в обмен на право довести принцессу до престола как законную наследницу.

- Ваше величество, я поклялся вашей покойной матери, королеве Нэйре, что спасу хотя бы одного из тех, кого она любит.

- Даген, ты же все равно собирался это сделать, не так ли?

- Ваше величество, ваша мать была обучена магии общения с Тенями. Они и сказали ей, что вашей дочери, принцессе Роре, уготовано великое будущее. Я тоже кое-что умею, и я знаю, что это далеко не последняя наша встреча. Королева Нэйра приходила ко мне как Тень и сказала, что я должен хотя бы создать видимость того, что принимаю сторону короля Кейза.

- Поэтому ты собирался убить меня?

- Так надо, ваше величество. Я не знаю, когда вернется наследница - кристалл может активизироваться в любой момент.

- Очень удачно для нас обоих, ты не находишь? –иронично проговорила Леандра. –Я тоже виделась накануне со своей матерью, и она сообщила очень неприятные для меня вещи. У меня есть только один выбор: умереть от твоей руки или быть убитой наемниками Кейза. Но лучше ты. Поклянись, что убьешь меня прямо сейчас, но будешь беречь и защищать Рору, когда она вернется на Софос.

- Да, ваше величество. Только я прошу вас, во имя будущего правления принцессы Роры, окажите достойное сопротивление. Все знают, что вы – искусный и опытный воин. Если я выйду отсюда без единой царапины, это будет выглядеть весьма подозрительно, вы не находите?

- Я с удовольствием выполню твою просьбу, наставник Даген. Тебе придется постараться, чтобы убить меня!

С этими словами королева обнажила меч, сжала его обеими руками и прыгнула вперед. Даген увернулся от ее клинка, отклонился вправо и, сделав кувырок в сторону, оказался на безопасном расстоянии от нее. Леандра по первым же его движениям поняла, что он собирается ее взять измором : не наносит ответных ударов и старается увернуться. Тогда придется атаковать точнее, мрачно подумала она. Ее удары стали настолько быстрыми, что неподготовленный человек со стороны увидел бы только неясные вспышки света и отблики. Даген с трудом оборонялся, пропустил несколько ударов, но пока не спешил атаковать. Он следил за движениями своей воспитанницы и ждал, когда она допустит ошибку. Похоже, он дождался : он оказался у нее за спиной. Молниеносным движением он выбросил вперед левую руку, между пальцами которой был зажат тонкий отравленный клинок, и вонзил его в плоть женщины. Королева подалась вперед, но Даген, удерживая ее наколотой на лезвие, быстрым движением правой подтянул ее к себе, высвободил левую руку и, взяв королеву за шею, сломал ей шейные позвонки. Тело Леандры обмякло, и Даген мягко опустил его на землю.

Он сел рядом и поправил ее волосы. Даген старался не смотреть на ее лицо, но не мог отвести взгляда от этих спокойных зеленых глаз и скорбной улыбки, с которой мертвая королева продолжала глядеть вверх. Он закрыл ей глаза правой рукой и тихо прошептал :

- Простите меня, ваше величество.

Даген протянул руку к ее запястью и снял широкий, тускло-серый металлический браслет, украшенный несколькими кристаллами сине-зеленого цвета. Затем воин поднялся, положил браслет в карман куртки, поправил на себе плащ и сделал несколько шагов к выходу. Он прошел в полной темноте по коридору, пока не оказался у входа в пещеру. Снаружи его ждали несколько человек в темно-серых длинных плащах, которые внимательно следили за каждым его движением.

- Где она? – резкий каркающий голос словно выплюнул эти слова. Даген поднял голову. Удивительно, он быстро закончил бой с королевой, даже не успел устать. Тогда почему все плывет перед глазами? Он собрался ответить на вопрос короля Кейза, но его сил хватило только на то, чтобы указать рукой на вход в пещеру. Даген не успел даже сообразить, что происходит, как пещера и все находящееся в ней завертелось у него перед глазами и рухнуло на него.

Глава 2. Кристалл Власти выбирает наследника

Принцесса Леандра знала с детства, что она станет править миллиардами подданных, и стремилась быть для них и своих родителей доказательством правильности выбора великого Магистра – Уоррика Всевидящего, который обладал даром предвидения. Она не раз видела сны, которые всегда заканчивались одинаково : кто-то увенчивает ее голову отцовской короной, и все присутствующие преклоняют перед ней колени, принося клятву верности.

У родителей Леандры было, кроме нее, еще трое детей, все старше нее – два брата и сестра. В течение многих поколений власть всегда передавали старшим. Однажды Уоррик Всевидящий на большом пиру, когда гордый король Майрус вывел свою семью перед придворными, неожиданном взмахом руки остановил громко играющую музыку и сказал :

-Ваше величество, я должен прямо сейчас кое-что сделать. Вы еще не определились, кто будет вашим наследником. Пока мы все здесь, настало время выбрать вашего преемника.

Майрус, слегка недовольный тем, что его любимую песню прервали на полуслове, повернулся к Магистру и кивнул.

- Что же, Всевидящий, давай сделаем это.

Он снял со своей шеи массивную золотую цепь, на которой висел голубой Кристалл Власти, высоко поднял ее над головой и громко сказал :

- Сегодня Кристалл выберет моего преемника! Уоррик, подведи сюда всех моих детей!

Он стоял перед троном, лицом к толпе окружающих его придворных. Но взгляд короля неотрывно следил за выражением лиц четверых детей, которые с удивлением смотрели на своего отца. Старший сын, Грейн, которому недавно исполнилось 17 лет, с некоторым пренебрежением посмотрел на остальных. Он-то знал, что ему, как старшему, не о чем волноваться – никто не усомнится в его праве на трон. Высокий и широкоплечий, как отец, с вьющимися светлыми, как у матери, волосами и темными глазами, он был очень ловок и силен для своего возраста. Грейн уже принимал участие в боевых вылетах отца и показал себя как настоящий воин. Однако его тщеславие сыграло с ним дурную шутку – желая доказать, что он лучше других, более опытных и старших солдат, он вызвал на бой одного из лучших кадетов Звездной академии – Брая Холла. Холл никогда не ввязывался в драки только по одной причине – он был учеником мастера Кая, который запретил ему демонстрировать свои навыки ради развлечений под страхом отлучения от дальнейшего обучения. Брай постигал таинства магии и смертоносного боя без оружия и хотел дойти до вершин, как его учитель. Его длинные темные волосы, собранные в аккуратную бойцовскую косу, всегда вызывали у задиристых курсантов желание спровоцировать на драку. Холл добился разрешения носить такую косу, дойдя до магистрата и высшего руководства академии. Это была прическа, которую носили мужчины в его роду, волею судьбы ставшие единственными представителями по мужской линии.

Грейн знал, что от прямого боя Брай откажется. Поэтому он заблаговременно позаботился о том, чтобы его вызов был принят. Он развесил по всей академии стереоизображения Брая, на которых тот был показан убегающим, с мольбами о пощаде, и звуковым сопровождением – «Брай – настоящий храбрец!»

Однако Брай даже не подал виду, что его задел такой посыл. Он невозмутимо прошел мимо своего обидчика, что-то прошептав в его сторону. Через несколько секунд Грейн упал на пол, с криками боли он катался в разные стороны, держась за живот. Когда другие кадеты подбежали к нему, он внезапно побледнел, затих и все почувствовали характерный резкий запах. Грейн, испачкавшись собственными испражнениями, молча ринулся в ближайшую душевую. Его пылавшее лицо было залито слезами ярости и бессилия. Никто из присутствующих не проронил ни слова – все понимали, что смех над Грейном обернется как минимум 2 месяцами тюремного заключения и отчислением из академии. Статус королевского отпрыска ограждал Грейна от многих неприятных обязанностей, но в тот день ему пришлось объясняться и перед отцом, и перед своими командирами, почему его не было на занятии по управлению боевым шаттлом. Такие занятия считались основными для любого кадета академии, и их пропуск рассматривали как неподобающее нарушение, непростительное в первую очередь для представителя королевского рода. Король Майрус с удивлением слушал своего первенца, который стоял перед ним весь багровый от стыда и упрямо твердил, что у него внезапно заболел живот и он был вынужден уйти с занятий.

- Насколько я помню, сын мой, у тебя никогда не было таких проблем. Ты ни разу еще не жаловался на пищеварение. Может, ты просто решил, что достаточно умен и умеешь больше, чем твои командиры? Больше, чем я сам? – язвительный тон отца больно бил по самолюбию принца. Однако признаваться в том, что он убежал в испачканном виде, и это произошло на глазах у его сокурсников – было непереносимо унизительно. Стиснув зубы, Грейн про себя дал клятву поквитаться с Браем. Но ему придется быть очень острожным с этим ублюдком, его не зря называют мастером невидимой диверсии. Он даже пальцем не прикоснулся к нему, зато заставил испытать такие муки физической и душевной боли, что он будет помнить об этом всю оставшуюся жизнь.

Теперь Грейн стоял перед отцом и всеми остальными и продолжал думать о Брае – придет день, и тогда никакая магия ему не поможет. Как у короля, у Грейна будут совсем другие полномочия и ему будет наплевать на мнение магистра и прочих ему подобных. Уж он, Грейн, постарается сделать так, чтобы доверие даже к магистру Уоррику сошло на нет. И тогда никто не посмеет оспаривать его королевскую волю. Он посмотрел на сестренку – принцессу Беару, которая с решительным видом пыталась сделать шаг вперед, чтобы отец посмотрел на нее. Ее круглое загорелое лицо с курносым носом и большими синими глазами в обрамлении густых светлых волос зарделось, когда она столкнулась взглядом с королевским оружейником. Этот восемнадцатилетний юноша, родом из далекой планеты Файз, еще в детском возрасте показал свой недюжинный изобретательский талант. Он покорил короля своими военными игрушками, и достигнув возраста 15 лет, стал заниматься разработкой различных видов оружия. Особой его страстью было оружие древних, то, что раньше называли холодным оружием. Разнообразные клинки в сочетании с лучевым оружием стали его визитной карточкой и расходились на ура среди опытных воинов. Сам король Майрус стал регулярно заказывать у него кое-какие боевые принадлежности – и они верой и правдой служили своему владельцу. Значит, подумал Грейн, этот нахальный юнец-оружейник небезразличен моей сестричке – этим следует воспользоваться, когда придется доказывать свое право на трон.

Третий из королевских отпрысков, принц Торвин, тоже необычайно высокий для своих 13 лет (он уже был ростом с отца), с рассеянным видом озирался вокруг себя. Его веснушчатая длинная физиономия, оттопыренные острые уши, торчащие каштановые волосы и слегка раскосые зеленые глаза служили поводом для постоянных шуток. Единственное, что в нем нравилось всем без исключения, это был его небольшой изящный нос с горбинкой – родовое отличие королевской семьи. Когда он поворачивался в профиль, то становился почти точной копией своего знаменитого предка – короля Ганна, который сумел остановить войны между разрозненными королевствами и принес мир на долгие годы. Его правление продлилось около 40 лет, и за это время королевство Ганна разрослось почти втрое – многие, более слабые королевства, предпочли войти в состав его государства и получить надежную защиту от посягательств на свои территории. Торвин, с его длинными нескладными руками и ногами, плохо владел световым мечом, зато отлично умел летать на всем, что могло подняться в воздух. Он обожал скорость и его любимым развлечением было гонять на звездном скутере. Другим его увлечением были электронные устройства, в которых он ковырялся с утра до вечера при каждой возможности. Он понимал, что король из него вряд ли получится, поэтому без особого интереса готовился к предстоящей церемонии.

Самая юная из детей короля Майруса – темноволосая принцесса Леандра, которой в тот год исполнилось десять лет, тоже мало что понимала в происходящем. Она то хлопала в ладоши, радостно смеясь, то замирала на месте, понимая, что на нее все смотрят. Ее детское личико выражало искренний интерес к другим вещам – например, тому, как забавно ее котенок бегает за своим хвостом. Или тому, как придворный поваренок дует себе на пальцы, потому что он принес кувшин с горячим винным напитком и успел обжечься, разливая его по кубкам.

Все замолчали, когда Уоррик Всевидящий выступил вперед и, протянув обе руки, с почтением принял королевскую цепь с Кристаллом Власти. В наступившей тишине его голос звучал особенно торжественно :

- Сегодня настал тот особый, великий день, когда Кристалл Власти назначит королевского преемника! Сыны и дочери нашего владыки, короля Майруса, подойдите ко мне!

Все четверо королевских детей подошли к магистру. Он стал нараспев что-то говорить, и, по мере того, как он говорил, Кристалл в его руках начал светиться белым светом. Как только в его свете появился холодный синий оттенок, Уоррик замолчал и вложил его в руки старшего принца – Грейна. Тот с благоговением смотрел на него и стал ждать, что Кристалл, показывая свой выбор, начнет светиться ярким синим цветом. Однако этого не произошло. То же самое было и с Беарой, и с Торвином. Впрочем, Торвина это нисколько не обескуражило. Он широко улыбнулся и помахал всем рукой. Зато Беара и Грейн, закусив губы, стали с напряжением следить за тем, как Уоррик вкладывает Кристалл в руки самой младшей из детей – Леандры. Произошло невероятное – не успев попасть в ладонь принцессы, Кристалл стал светиться настолько ярким синим светом, что многие, стоявшие поблизости, прикрыли глаза. Король Майрус выглядел пораженным, он никогда не думал, что Кристалл выберет кого-то другого, кроме Грейна. Сам Уоррик, великий магистр, с некоторым удивлением посмотрел на неожиданную избранницу и провозгласил :

- Кристалл выбрал принцессу Леандру! Поклонитесь все вашей будущей королеве!

Сам он первым преклонил колени перед юной принцессой и проследил за тем, чтобы остальные королевские отпрыски сделали то же самое. Разумеется, это пришлось не всем по вкусу. Принц Грейн, продолжая стоять, вынул свой кинжал и бросил его под ноги Леандре. Так он выражал свое недовольство и готовность оспаривать трон у принцессы. Он продолжать стоять, сверля взглядом младшую сестренку. Королева Нэйра, их мать, в ужасе впилась пальцами в резные украшения трона, на котором она восседала в момент церемонии. Она знала, что в этом случае оба ее ребенка подвергаются смертельной опасности : если власть избранного Кристаллом наследника будет оспаривать кто-то из равных ему, неминуема Битва за Жизнь. Согласно древним законам, обоих претендентов оставят на необитаемых территориях на определенный срок. Их главная задача –выжить любой ценой, т.к. у них не будет ничего, кроме небольшой порции еды на первый день. Единственным оружием, которым им разрешено пользоваться, было оружие древних – кинжал, стилет или охотничий нож. Грейн неплохо владел кинжалом и видел себя практически королем. Однако что могла поделать принцесса Леандра, которая только недавно освоила курс управления разведочным шаттлом в Звездной академии? Королева Нэйра готова была спасать ее ценой собственной жизни – но в этом случае ей пришлось бы убить и своего первенца, которого она искренне любила. Она сидела, потрясенная и растерянная, не понимая, как такое могло случиться? Почему оба ее ребенка, самый старший и самая младшая, должны стать жертвой несправедливого, жестокого закона, согласно которому так нужно доказывать свое право на престол?

Глава 3. Принц и оружейник

Однако королевские советники никому не дали времени на раздумье. По знаку магистра они взяли обоих претендентов за руки и вывели из общей залы в полной тишине. Раздался тихий вздох – все украдкой посматривали на королеву, которая с завидным достоинством прямо держала голову и не выдавала своих эмоций. Ее напряженная осанка и крепко вцепившиеся в подлокотники трона тонкие пальцы показывали ее истинные переживания, и все понимали, что она сейчас чувствует. Как мать, она буквально умирала от страха за своих детей. Как правительница и супруга короля, она не имела права даже выказывать каплю сомнения в необходимости происходящего. Нэйра была в этот момент глубоко несчастна и даже король Майрус не смел смотреть в ее сторону.

Каждого из детей увели в разные комнаты в огромном дворце. Грейн, весь горя от возбуждения, не заметил, что остался один на один с королевским оружейником. Юношапоклонился ему и сказал :

- Ваше высочество, вы можете выбрать один из клинков. Оружие древних готово и …

Слабая усмешка на лице принца Грейна заставила его замолчать. Тот знаком велел ему посторониться, а сам прошел поближе к парящей в воздухе прозрачной витрине, освещенной изнутри ярким светом. В витрине были десятки разных видов кинжалов, ножей, мечей, стилетов, все сверкающие, отливающие холодным металлическим блеском. Грейн посмотрел на оружейника :

- Откуда ты? Кажется, с Файза?

-Да, ваше высочество.

- Где ты научился делать оружие древних? У нас таким ремеслом никто не занимается.

- На Файзе, ваше высочество. У простого народа нет возможности пользоваться лучевым оружием, а обращаться с ним могут только обученные воины. Оружие древних, закаленное многолетним пламенем и обработанное алмазом, может нанести им непоправимый урон. Поэтому у нас ценятся те, кто умеет делать такое оружие.

- Понятно, у нас тоже ценятся. Только почему ты здесь, а не у себя на Файзе?

- Мой отец погиб в шахте на руднике. Мать не смогла выплатить долг местному правителю за его похороны и нас продали в рабство здесь. Она умерла через год после прибытия сюда, и меня взял местный оружейник. Он тоже когда-то был женат на файзианке и стал мне приемным отцом.

- Значит, ты – раб, – пренебрежительно проговорил принц, разглядывая образцы оружия.

- Уже нет, ваше высочество. Король Майрус подарил мне свободу, когда я починил его энергетический боевой щит. Он сказал, что я могу стать его личным оружейником, если захочу этого.

- Когда такое было? – удивление в голосе принца заставило оружейника покраснеть от негодования. Ему еще не приходилось кому-то доказывать, что он сказал правду.

- Это было после экспедиции на планету Маррас. Мне было тогда 9 лет и я был помощником оружейника. Ваш отец подвергся нападению со стороны местных разбойников и с трудом вырвался из окружения. Боевой щит спас короля от смерти, но был серьезно поврежден.

Грейн вспомнил, о чем говорил оружейник. Отец в тот год снарядил боевую экспедицию, чтобы разведать полезные ископаемые на Маррасе, и, чего греха таить, попробовать вывезти ценные ресурсы. Однако оказалось, что имеющиеся у них сведения были ошибочными – там были не только полезные ископаемые, но и вполне разумные, хорошо вооруженные существа. Именно они стали основным источником неприятностей для королевской экспедиции.

Их многочисленные отряды, прекрасно знакомые с местным рельефом, постоянно заманивали людей короля в ловушки, с каждым разом уменьшая численность воинов. Сам Майрус, пытаясь отбить некий светящийся минерал, с трудом смог отразить одновременное нападение семерых. Его энергетический щит был пробит в трех местах, он был ранен в левую руку и в шею, истекал кровью и еле удерживал щит, когда ему на выручку подоспели его воины. Их было всего восемь против более чем тридцати аборигенов, но с огромными усилиями они смогли вырваться из окружения и добраться до звездолета. Несмотря на значительные потери, король был доволен своей добычей. Хотя на первый взгляд казалось, что ничего ценного и не раздобыли. Несколько кристаллов светящегося зеленым и синим светом минерала, размером чуть больше кулака взрослого мужчины. Однако радость короля была искренней – в его руках оказался бесценный материал, благодаря которому можно было заняться установкой биоэнергетических полей любых размеров. Накануне у него была встреча с великим магистром и тот поведал ему о возможностях, которые таили в себе загадочные светящиеся минералы с Марраса. Самое простое, для чего их можно было использовать, это была биоэнергетическая защита. Нужно было настроить частоты определенных живых существ на частоту кристаллов, синхронизируя их. При несовпадении частот любое живое существо просто погибало, оказавшись в зоне действия такого минерала. Он вытягивал жизненную энергию за считанные минуты, и таким образом, усиливал собственное действие.

Король потирал руки. Лучшего охранника нельзя было и желать. Он настроил минерал на собственный организм, поставив защиту в комнате, в которую теперь всем, под страхом смерти, был запрещен вход. Там он держал самые ценные для него предметы – символы королевской власти и магические артефакты с личным оружием. У короля были причины для такой защиты : до него давно доходили сведения, что его троюродный брат, герцог Урия, замышляет против него недоброе и жаждет отобрать власть. Урия несколько раз нападал на владения короля, но без успеха. У Майруса была несколько раз возможность убедиться в мощи новой охраны : один из шпионов Урии тайком пробрался во дворец короля, проник в запретную комнату и собрался проводить обыск в запертом сундуке. Он сумел только протянуть руку к сундуку и умер на месте – его убил защитный кристалл короля. Шпион замертво упал возле извлеченного сундука, так и не успев открыть его.

Урию это ничуть не смутило, он еще несколько раз посылал своих шпионов за королевской печатью Майруса. Но ни один из них не вернулся назад живым, все умирали в запретной комнате. Только когда не осталось тех, кому он мог доверить такое опасное задание, Урия на время прекратил свои попытки завладеть печатью.

Боевой щит Майруса получил серьезные повреждения. Королевский оружейник еще не успел приступить к его ремонту, когда по неосторожности упал в узком каменном коридоре и сломал себе шею на лестнице. Он поднимался к себе в мастерскую, наступил на что-то скользкое и съехал вниз по лестнице головой вперед. Наутро его нашли с переломанной шеей. Король был озадачен – у него был только один оружейник, значит, щитом и остальным оружием пока некому будет заниматься. Его раздумья прервал тонкий детский голос и громкие голоса королевских охранников :

- Ты куда, мелюзга? Тебе сюда нельзя! Где ты это взял?

Король повернул голову в сторону голосов и увидел перед собой худенького, лохматого паренька в старом сером комбинезоне, с бледным лицом и темными большими глазами. Он держал перед собой абсолютно целый боевой щит короля. Не веря своим глазам, Майрус вскочил на ноги. Знаком руки он отстранил подбежавших охранников, подошел к мальчику и взял из его рук свой щит. Повертев его в разные стороны, снимая и устанавливая энергетический блок, он убедился в том, что щит работает как новенький. Только кто его починил? Словно отвечая на его вопрос, паренек поклонился и сказал :

- Ваше величество, мастер отдал щит мне. Он попросил его посмотреть, и я сумел починить его энергетический блок.

- Ты?! Как ты сумел? Кто ты?

- Я – Дэмиан, помощник оружейника Норта. Просто я починил ваш щит, и все.

Озадаченный король на мгновение окинул взглядом щуплую фигуру паренька. Да, непростой мальчик, чего тут скажешь. Затем ему в голову пришла одна мысль.

- Дэмиан, глянь-ка сюда.

Он поманил пальцем одного из охранников, снял с его руки защитную пластину. Затем король со всей силы ударил рукояткой лучевого пистолета по пластине. Нажав на кнопку на пластине, он продемонстрировал, что защита уже не работает.

- Что скажешь, мальчишка? Можно починить эту штуку?

Парнишка подошел поближе, с поклоном принял из рук короля поврежденную пластину. Он внимательно осмотрел ее изнутри и снаружи, уселся на пол, вытащил из кармана брюк тонкий длинный металлический крюк, миниатюрный паяльник и лазерную пилку. Наклонив голову и сосредоточенно хмуря темные брови, Дэмиан несколько минут, не обращая на короля и охрану ни малейшего внимания, ковырялся в пластине. Его лицо просветлело, когда он с торжествующей улыбкой протянул ее королю. Тот с недоверчивой ухмылкой начал нажимать на кнопки настройки, проверяя, работает ли защита от удара и лучевого оружия. Наступила тишина, когда пораженный король восхищенно воскликнул :

- Да ты оружейник от Бога! Кто твой хозяин?

- Меня когда-то купил покойный мастер Норт, ваш оружейник, ваше величество.

- Норт погиб. Значит, ты по праву переходишь ко мне. Однако я хочу, чтобы меня окружали не малолетние рабы, а свободные маленькие гении. Да, мой мальчик, ты правильно меня понял – отныне ты свободен. Только работать будешь на меня, и больше никого. Понятно, мастер Дэмиан?

В этот момент юный мастер, только что получивший свободу, просто потерял дар речи. Он стоял перед королем, как натянутая тетива, весь напряженный и не верящий своим ушам. Бледное лицо раскраснелось, глаза широко раскрылись. Видя его потрясение, Майрус захохотал :

- Охрана, отведите моего нового оружейника в его мастерскую. Хотя нет, сначала пусть его покормят и отмоют, да и приодеть тоже не мешало бы.

Так Дэмиан с Файза получил свободу и стал личным оружейником короля. Вначале он занимался ремонтом защитного снаряжения короля и его воинов, затем стал интересоваться созданием оружия древних. У него был исключительный дар соединять старое и современное, например, он мог сделать световой меч, который можно было при разрядке или повреждении использовать как обычный меч. Причем складное лезвие получалось очень прочным – в свое время королева Нэйра смогла открыть таким мечом заклинившую дверь в скале, когда ей пришлось спасать своих детей от заговорщиков Урии.

После этого случая Майрус стал частым гостем в мастерской Дэмиана. Он искренне интересовался тем, что создает новый личный оружейник. Особенно впечатляющими для него были образцы оружия древних, с их холодным блеском и идеальной балансировкой. Дэмиан не просто создавал оружие, он учился им владеть. И у него были прекрасные возможности для этого. Если он видел, что клинок по каким-то причинам не выдерживает и ломается при ударе о поверхность, он старался понять, чем это вызвано. Может, это потому, что он неправильно его бросил. Или потому, что он неправильно рассчитал прочность металла, из которого делал клинок. Почти 9 лет, как только он получил свободу и стал личным оружейником короля, Дэмиан учился искусству метания клинков и добился в этом деле больших успехов. При этом он достиг такого уровня мастерства, что ему было все равно, что именно метать – большой меч, небольшой кинжал или обычный рабочий инструмент – он всегда попадал точно в цель. Но никому об этом не рассказывал, ведь его поведение могли растолковать превратно. А он всего лишь хотел с такими навыками вернуться на родную планету в память о родителях и стать успешным мастером, чтобы его имя и имя его отца внушали людям уважение и почтение. Была и другая причина - месть. В отличие от других, кто полагал, что Норт погиб по собственной неосторожности, паренек прекрасно знал, кто за этим стоит. Он отлично видел лицо убийцы и жаждал поквитаться с ним за смерть своего приемного отца.

Дэмиан понимал, что, несмотря на статус свободного человека, он не мог в любой момент покинуть дворец короля. Его бы сразу обвинили в государственной измене и в лучшем случае посадили в темницу. Поэтому он выжидал удобного случая, чтобы в один прекрасный день отправиться на Файз, а потом… Однако дальше этого его планы пока не шли, и он продолжал усердно трудиться над созданием новых видов оружия.

Дэмиану приглянулась старшая принцесса, Беара, которая была на три года моложе его. Он издали наблюдал за ней : как она ходит, разговаривает, общается с братьями и сестрами, придворными и слугами. Беара мечтала стать наследницей короля, часто говорила о том, что из нее получится отличная королева. Однако такие высказывания у ее братьев вызывали откровенную враждебность. Особенно преуспел в этом старший принц Грейн, который тоже метил в короли по праву старшинства. Он высмеивал Беару при каждом удобном случае. Дэмиан понял, что Беару привлекает не власть как таковая, а некий ореол вокруг нее. Во всяком случае, Беара в основном говорила только о том, как это будет здорово, когда она в полном королевском облачении воссядет на трон своего отца и все будут воспевать ее красоту и мудрость. В ней была некая наивность и беззащитность, которая привлекала Дэмиана. Сам того не замечая, он стал все чаще появляться там, где находилась Беара. Однажды она поскользнулась и упала, и Дэмиан помог ей подняться. Принцесса густо покраснела, когда оружейник ее отца протянул ей руку и помог встать на ноги. Его пристальный взгляд, несмотря на почтительный тон, сказал ей, что эта ситуация была для него чем-то большим, чем предложение помощи.

Беара быстро убежала и оставила оружейника с Файза наедине с его тайными мыслями. После этого девушка сама стала как бы невзначай появляться рядом с отцом, особенно, когда он говорил, что собирается посмотреть на новые боевые игрушки своего мастера. Дэмиан видел, как Беара покраснела, когда он посмотрел на нее – даже церемония с Кристаллом власти не смогла отвлечь ее от его внимания.

Сейчас, стоя рядом с принцем Грейном, Дэмиан понимал, что Беару Кристалл власти не выбрал. Впрочем, он не выбрал и Грейна, отдав почему-то предпочтение совсем крохотной принцессе Леандре. Для нее у него тоже было готово оружие – небольшой, изящный стилет, который она могла удержать в руках и при необходимости - пользоваться им.

Дэмиан не видел Грейна королем. Во всяком случае, для короля большой грех быть настолько тщеславным, каким с юных лет показал себя Грейн. Пусть он хороший воин, но элементарное умение думать не отменяли даже для королей. Вот и сейчас, вместо того, чтобы принять выбор Кристалла, он первым делом бросил вызов своей младшей сестренке – сущему младенцу рядом с ним. На месте Грейна, Дэмиан подумал бы, почему, несмотря на очевидную разницу в возрасте, силе, боевых навыках, Кристалл все же выбрал Леандру. Значит, в ней есть что-то, что является более ценным для будущего правителя.

Личный телохранитель принцессы, воин Даген, которому на тот момент исполнилось 30 лет, с содроганием думал о том, что ей предстоит перенести. Она уже забыла о том, что старший брат смотрел на нее с неприкрытой ненавистью, и весело скакала вперед в отдельную комнату, где ей нужно будет выбрать себе оружие для испытаний. Даген, всецело преданный королеве Нэйре и ее младшей дочери, позаботился о том, чтобы младшая принцесса не была беззащитной. Он учил ее навыкам боя без оружия и с оружием древних с того дня, как она научилась стоять на ногах. И это проводилось в обстановке строжайшей секретности : все считали, что Даген стал для нее своего рода воинственной нянькой и надежным телохранителем, который не спускал с нее глаз ни на секунду. Только королева знала, чему именно учит ее Даген – она сама потребовала, чтобы он стал ее наставником. Так что в свои десять лет Леандра могла прекрасно о себе позаботиться : она умела находить съедобные растения и животных, пользоваться огнем и могла постоять за себя в схватке даже со взрослым противником. Ее невысокий рост и по-детски маленькие тонкие ручки никому не внушали опасения.

Даген, зная, на что способна его ученица, все равно беспокоился за нее. Симуляционная комната все-таки отличается от реальных условий. Вдруг она запаникует и погубит себя?

Майрус, ее отец, даже всплакнул наедине с собой : увидит ли он когда-нибудь свою младшую проказницу? Он представил себе, как на нее несется какой-нибудь громадный зверь, чтобы проглотить ее одним махом, и в ужасе потряс головой. Это уж слишком. Пройдет неделя, и все вернутся домой. И Грейн, и Леандра. С тем, кому передать власть по итогам Битвы за Жизнь, король как-нибудь сам разберется. А если не сам, то с помощью Великого Магистра Уоррика. У Майруса остался неприятный осадок от увиденного на церемонии - взгляд, каким Грейн смотрел на свою младшую сестренку, он нескоро забудет.

Да, Грейн жаждет примерить на себя корону. Ладно корону, он хотя бы представляет себе, какая это ответственность? Не столько за себя, сколько за других людей? За отношения с другими правителями? Ни одна война не принесла богатства и славы, а Грейн именно тот, кто горит желанием устроить заварушку побольше ради славы. Проблемный из него будет король, с беспокойством думал Майрус. Сейчас он впервые почувствовал, что у него осталось немного времени в качестве короля – молодые наследники растут быстро, а их аппетиты – еще быстрее. Если он раньше слушал истории о Битвах за Жизнь без каких-то особенных переживаний, то теперь у него появился весомый повод для беспокойства. Ведь речь шла о его собственных детях, его плоти и крови, которые могли погибнуть в любой момент. Тем более, что никто из родных братьев и сестер не бросал прежде вызова избранному Кристаллом Власти. Обычно такое устраивали двоюродные или троюродные родственники, близкие родные правящих королей. А тут…

Майрус вздохнул и пошел в комнату младшей дочери, чтобы попрощаться с ней, пока она жива. Леандры еще не было. Значит, она выбирает клинок, понял король. Он попробовал себе представить ее с оружием в руках, но не смог. Она еще ребенок, младенец, твердил он себе. Но она выбрана Кристаллом, значит, кто-то или что-то свыше видят ее королевой. Окончательно запутавшись в своих рассуждениях, король улегся на ее кровать и заснул.

Глава 4 Претенденты прибывают на безымянную планету

Леандра стояла перед витриной, в которой, освещенные ее ярким внутренним светом, переливались холодным стальным блеском великолепные клинки. Мастер-оружейник, который до этого был здесь с ее старшим братом Грейном, теперь стоял рядом с ней и показывал ей, какие клинки могут подойти для нее. Она оглянулась и с улыбкой спросилаоружейника :

- Мастер Дэмиан, это правда, что мне осталось только выбрать себе оружие и я буду правительницей? Кем тогда будет брат Грейн?

Дэмиан не нашелся сразу, что ей ответить. У него возникло странное чувство нереальности происходящего, как будто то, что он слышит, отличается от того, что он видит. Да, перед ним стояла маленькая девочка, которая ростом была ему по грудь, с наивными блестящими глазами и высоким детским голоском. Но движения и мускулы ее рук… Они выдавали долгие годы тренировок, каждый жест был строго выверенным и отточенным. По сравнению с ней, Грэйн был желторотым птенцом, который только-только научился порхать по веткам дерева рядом с родительским гнездом. Поколебавшись, Дэмиан указал ей на неуклюжий на вид тяжелый кинжал с резьбой на рукоятке. Девочка протянула к нему руку, взвесила оружие на ладонях и с решительным видом отрицательно покачала головой.

- Нет, мастер, оно слишком тяжелое и неудобное. Есть что-то полегче? Мне же надо что-то выбрать, что можно удержать в руке. Советники говорят, что нам с братом придется защищать себя от хищников.

- Ваше высочество знает, чего хочет, – попробовал улыбнуться Дэмиан. Леандра опередила его, выбрав тот самый тонкий, легкий, но необыкновенно прочный стилет, который он сам хотел ей предложить. На глазах у изумленного оружейника, принцесса двумя круговыми движениями своей маленькой кисти подбросила стилет вверх и поймала его на лету. Мастеру осталось только пробормотать :

- У него превосходная балансировка, ваше высочество. И по весу он как раз то, что вам надо.

- Раз так, то беру его. Спасибо, мастер Дэмиан.

Принцесса развернулась и, держа стилет в руке, как простую палку, пошла в свои покои.

На следующее утро на площади перед дворцом собралась огромная толпа. Все приветствовали членов королевской семьи и магистра Уоррика, который с хмурым видом глядел на собравшихся в ожидании претендентов на трон. Наконец, они появились : гордый собой Грейн и выглядевшая напуганной Леандра. Перед ними выступали придворные пажи и несли на бархатных подушках выбранное каждым оружие. Остальные члены королевской семьи выстроились рядом с троном и легкими поклонами приветствовали обоих. У зрителей при виде принцессы на глазах выступили слезы : все заранее считали ее погибшей и некоторые даже стали заключать между собой пари, через сколько времени привезут ее тело.

Король Майрус и магистр Уоррик выступили вперед и кивками подозвали к себе претендентов. У короля сердце сжалось при виде своих детей, которым предстояло провести целую неделю один на один с дикой природой в неизвестных ранее местах. Королевство Растабан, расположенное в планетной системе созвездия Дракона, находилось довольно далеко от места будущего испытания – небольшой безымянной планеты у звезды Минкар в созвездии Ворона. Теперь его детям предстоит улететь в эти дикие места и показать, что они достойны быть правителями. Вернее, это сумеет показать один из них, если останется в живых.

Магистр одел на предплечье каждого из них поисковый браслет с кристаллами с Марраса. Они были предварительно поделены на несколько мелких кристаллов и могли быть использованы как датчики для передачи биоэнергетических данных. Кроме того, кристаллы помогали создавать дополнительную защиту, чтобы увеличить шансы на выживание.

В ночь перед вылетом на Минкар Майрус и Нэйра подолгу беседовали с сыном и дочерью, обнимали и целовали их. Они бы никогда не сделали этого в присутствии других детей или прислуги. Однако наедине со своими чадами оба расчувствовались и долго не хотели расставаться с ними. Время пролетело ужасающе быстро : на рассвете к ним зашли слуги и советники, которые напомнили о том, что принца и принцессу нужно готовить к вылету. Спасательная шлюпка будет дежурить на орбите планеты, чтобы в случае необходимости быстро забрать кого-то из них домой.

- Если будет кого или что забирать, – мрачно пошутил один из зрителей.

Кто-то из толпы крикнул : «Да начнется Битва за Жизнь!», остальные подхватили этот призыв. Грейн свысока посмотрел на Леандру и всех, кто присутствовал на площади. Перед ними – их будущий король, и пусть только после испытания они посмеют проявить неуважение к нему. Он от них мокрого места не оставит. Принц давно решил, что предоставит свою младшую сестру самой себе на этой чертовой планете у Минкара, а сам попробует разузнать что-то новое. Глядишь, найдет нечто настолько полезное, что и отец, и магистр сразу решат короновать его. В конце концов, Битва за Жизнь – вовсе не развлечение для малолетних сопливых детишек. И не его вина, что дурацкий Кристалл выбрал вместо него эту мелкую Леандру. Пусть сама на себя пеняет, он не собирается ей ни в чем помогать. Родство родством, но короны –врозь.

Размышляя таким образом, Грейн поднялся на борт звездолета вслед за остальными участниками полета. Их с принцессой провели в отдельные каюты, дали привести в порядок себя и свое снаряжение. Он с удовольствием прикасался к своему боевому кинжалу – легкий, но очень прочный. Впрочем, такое сочетание легкости и прочности было отличительной чертой всех творений мастера Дэмиана. Королевским детям разрешили поспать во время полета, чтобы они прилетели свежими к месту высадки. Предварительно их покормили перед сном. Так что оба спали сытые и довольные.

Через 20 часов полета командир звездолета Тацу, сухощавый и быстрый, невозмутимый выходец с планеты Осирис, объявил о прибытии в пункт назначения. Дети короля надели скафандры, на плечи погрузили необходимое снаряжение и спустились со звездолета. Грейн даже не глянул в сторону младшей сестры. Он еще до посадки заметил нечто, похожее на пещеру, и направился прямо туда. Если Леандра решит пойти вслед за ним, придется ее выставить.

Он не учел одного : Леандра была к такому испытанию готова лучше, чем он. Пока Даген занимался с ней и обучал разным хитростям выживания, ей приходилось преодолевать и жару, и холод, и голод. Симуляционная комната, где проходили такие занятия, создавала крайне реалистичные условия. Даген не жалел ее, выбирая самые сложные сочетания температуры, влажности, рельефа и живых существ. Леандра сражалась с мелкими и крупными хищниками, мастерски используя свой небольшой рост и природную ловкость. Даген заставлял ее часами маскироваться, используя имеющиеся под рукой материалы. Леандра, воспринимавшая все это как игру, с удовольствием наносила на себя смеси из глины, травы, веток деревьев. Зато научилась скрываться так, что даже многоопытный наставник порой не мог найти ее, хотя она пряталась на расстоянии вытянутой руки от него. Несколько раз она ловила мелких животных благодаря такой маскировке : не чуя ее запаха, они подходили на такое расстояние, что ей оставалось только протянуть руку и схватить их.

Принцесса решила, что будет лучше, если она найдет естественное укрытие, желательно небольшого размера, чтобы она могла там спрятаться на первое время. Да и перекусить не мешало бы : в последний раз она ела больше 14 часов назад, во время полета.

Девочка посмотрела на старшего брата, который небрежным кивком головы показал ей : иди прочь. Кивнув ему в ответ, принцесса пошла в сторону холма, на котором было нечто вроде привычной на их планете растительности. Она шла, внимательно глядя по сторонам, и доставая свой стилет. Все ее чувства были обострены до предела. Девочка посмотрела на универсальный анализатор, который был установлен у нее на предплечье, рядом с поисковым браслетом. Мигающий индикатор показал, что состав воздуха вполне пригоден для дыхания без скафандра. Леандра остановилась, извлекла из своего передвижного небольшого контейнера маскировочный плащ и накинула на себя. Внутри контейнера была еда на первые полдня, лекарства и биоэнергетический пеленгатор, настроенный на частоту ее тела. Благодаря этому приспособлению, на родной планете наблюдатели будут знать, что она жива. Грейн был снабжен таким же оборудованием, и теперь он осматривался в неглубокой темной пещере. Принц решил пока не заходить вглубь – мало ли кого можно там встретить?

Он вытащил съестные припасы, открыл контейнер с синтетическим мясом и консервированными фруктами. Оглянувшись по сторонам, Грейн удовлетворенно хмыкнул : пещера была что надо, и в ней можно без проблем провести первую ночь пребывания на месте испытания. После нехитрого ужина он установил защитную сигнализацию вокруг места ночлега, погасил освещение и со спокойной совестью уснул. Грейн был привычен к такой обстановке, ему приходилось вылетать с воинами отца на боевые задания, где комфорта было по минимуму. Можно представить, подумал он, что он находится на очередном задании, и вообще забыть и о Леандре, и об этом так называемом испытании.

Леандра быстро нашла то, что ей надо : неглубокую нору, по всем признакам – заброшенную. На входе она повесила маскировочное полотно, которое благодаря особой пропитке не пропускало наружу запахи и отклоняло световые лучи. Получалось что-то вроде плаща-невидимки. Леандра пробралась внутрь, установила защиту и, достав контейнер с едой, принялась за ужин. Она успела снять с себя скафандр, но облачилась в прочный комбинезон из такой же маскировочной ткани, укрыла голову плащом. Тонкие пальцы девочки нащупали стилет у изголовья и ей стало спокойнее. Ей есть чем защищаться, Даген не зря потратил на нее столько времени, требуя, чтобы она могла в любых обстоятельствах воспользоваться своим оружием.

Глава 5 Первые испытания на новом месте

Первая ночь для обоих прошла без особых приключений. Если с едой королевским наследникам помогли, то воду нужно было добыть самостоятельно. Грейн решил, что надо поискать воду недалеко от своего укрытия. Он выбрался из пещеры и тотчас понял, что его идея не снимать скафандр была не самой удачной. Затем с сомнением посмотрел на свое облачение, однако прежняя самоуверенность взяла верх над осторожностью.

В дневном свете его металлический блеск был виден издалека. Принц прошел уже полдороги на пути к возможному источнику воды, когда услышал над собой шум. Подняв голову, он оцепенел от ужаса : прямо на него неслось нечто зеленое с горящими многочисленными глазами, оскаленной пастью и сильными когтистыми лапами. Его спасла боевая выучка – сделав сальто навстречу неизвестному агрессору, Грейн перепрыгнул через него, оказавшись за спиной существа. Оно пролетело по инерции вперед, ударилось головой об камень и, слегка оглушенное, приостановило свое движение. Грейн пригнулся и быстро спрыгнул в узкую расселину, держа перед собой кинжал. Он попросил оружейника Дэмиана тайком дополнить клинок световым лучом. Это существо готовилось снова атаковать, и Грейн поглубже втиснулся в свое убежище. Он держал наготове клинок, и нападение не заставило себя долго ждать. Зверь поднял голову, принюхался и, поняв, где находится непонятное существо, направился в сторону Грейна. Принц напрягся, как струна, и выжидал, что будет дальше. Существо подошло ближе. Грейн приготовился отражать его удар, и в этот момент произошло то, чего он никак не мог ожидать. В стороне от обоих что-то мелькнуло, и на спине у этого существа оказалась маленькая фигурка, которая выглядела как нечто из веток и земли. Это Леандра, нарядившись в свой любимый маскарадный костюм, решила выйти на разведку. У нее оставалось немного воды, но до завтра этого бы не хватило. Наставник Даген неоднократно повторял ей, что у каждого живого существа есть слабое место, нужно только понять, где и как этим воспользоваться. Леандра увидела, что на загривке зверя, где были расположены защитные костяные пластины, присутствует что-то вроде зазоров. Если есть кости, значит, есть позвоночник. А позвоночник и спинной мозг можно сломать одним точным ударом, говорил Даген на занятиях по выживанию.

Леандра крепко держалась руками за загривок животного. Оно вертелось вокруг себя и старалось ухватить ее острыми зубами, но принцесса не давала ему такой возможности. Нащупав рукой зазор побольше между позвонками, чуть ниже шеи, но выше лопаток, Леандра пригнулась и нанесла удар стилетом в выбранную точку. Вонзив лезвие как можно глубже, она повернула его в сторону и вокруг, чтобы рана была более глубокой. Зверь вначале высоко подпрыгнул, издал громкий страдальческий рык и медленно завалился на бок. Принцесса спрыгнула с его спины и одним прыжком спряталась за большой валун. Грейн, не веря своим глазам, вышел из своего убежища и посмотрел на поверженного врага. Тот был на последнем издыхании и безразлично смотрел на принца. Грейн оценил его размеры («Из меня бы получился отличный обед для этого чудища!», ткнул ногой неподвижную, теперь уже мертвую плоть, и огляделся в поисках своей неожиданной спасительницы. Потом ему в голову пришла еще одна мысль. Запасы еды у него ограничены, нужно чем-то подкрепляться до возвращения спасательного экипажа. А эта зверюга выглядит вполне съедобной. Значит, пора заняться этим вопросом. Даже не поблагодарив младшую сестру, Грейн повернулся к ней спиной и начал орудовать кинжалом, чтобы вырезать из туши немного мяса.

Леандра тихонько отползла к камням и замерла, увидев, что недалеко от нее находится источник с водой. Грейну нужно было только повернуться в ее сторону, чтобы найти искомое. Однако он сидел спиной к ней и даже не соизволил посмотреть назад. Сидевшее возле источника существо, размером чуть меньше земного бегемота, и на вид такое же малоподвижное, с наслаждением пило воду, шумно втягивая ее в свою пасть. Однако радость его была преждевременна : на него с неба спикировал еще один агрессивный незнакомец, невероятных размеров, с могучими кожистыми крыльями и длинной зубастой пастью, похожей на клюв хищной птицы. Он без особого труда схватил в зубы пьющее воду животное и взмыл вверх. Добравшись до скал, летучий зверь стукнул свою добычу об острый выступ и начал рвать клювом его неподвижное тело.

Леандра достала емкость для жидкости и начала осторожно двигаться к воде. Благодаря урокам Дагена, она научилась двигаться абсолютно бесшумно, а в маскировочном костюме ее нельзя было даже разглядеть. Встроенные под материалом костюма сенсоры создавали инфракрасные помехи, чтобы тепловизоры не могли ее увидеть. Сидевший на скале летающий хищник насторожился, однако, не заметив ничего подозрительного, продолжил заниматься своей кровавой трапезой. Принцесса тем временем набрала воду, используя для этого приспособление вроде обычного тонкого шланга, которое работало по принципу бесшумной помпы, поглощая воду в емкость, под давлением, поэтому наследница получила желаемое за считанные секунды. Даген всегда ей говорил, что в любом источнике есть опасность, которая может заявить о себе в самый неожиданный момент. Помня его слова и стараясь понапрасну не тревожить воду, Леандра с наполненной емкостью тихонько удалилась подальше от источника. Она незамеченной прошла мимо Грейна, который, после того, как запасся мясом, запоздало раздумывал над тем, что делать с двумя вещами. Первая – у него разыгралась жажда. Вторая – его скафандр был запачкан кровью добычи, и на ее запах могли сбежаться хищники пострашнее. Значит, надо было почиститься и поскорее, попив и набрав воды, убираться подальше от этого малоприятного места. Несомненный плюс был очевиден – он смог спастись, пусть даже благодаря помощи сестры, у него есть запас пищи и он знает, где брать воду. Уже неплохо, ваше будущее величество, радостно подумал Грейн. Происшествие, в котором он побывал, научило его кое-чему. Он подошел к источнику, зачерпнул побольше жидкой грязи и как следует вымазался, оставив чистым только стеклянный шлем скафандра со стороны лица. Теперь блеск металла не будет видно, и шансы на успех повышаются. Опустив анализатор в воду, Грейн с воодушевлением убедился в том, что воду можно пить. Однако стоило ему опустить в воду емкость, как он увидел перед собой огромные немигающие глаза, которые с жадностью смотрели на него из глубины. Вот так источник, подумал Грейн. Водится всякая нечисть, которая так и норовит пообедать тобой. Он успел набрать в емкость немного воды и стремительно отбежал в сторону от опасного места. Обитатель источника не проявлял никакой враждебности и не стремился нападать на него, выскакивая из воды. Зверь продолжал оставаться на своем места, время от времени высовывая длинную морду наружу.

Мирное на вид поведение незнакомого водяного существа изменилось в мгновение ока, когда на берегу появилось еще одно животное. Оно передвигалось рывками, короткие желтые конечности с острыми когтями на фоне черного брюха мелькали с пугающей быстротой. Длинная зубастая пасть со множеством сверкающих желтоватых клыков, прочная на вид чешуя, которая, как панцирь, покрывала все тело существа. Как только это существо появилось в поле зрения водяного обитателя, тишину огласили громкие хриплые звуки. Выскочив из воды, водяной (как его назвал Грейн) продемонстрировал свои впечатляющие размеры и стремительно набросился на пришельца. Тела сплелись в клубок, щелкали зубастые пасти, окрестности огласились хриплым лающим рыком.

Грейн, забыв об опасности, уставился на бой между чудищами во все глаза. Ему приходилось слышать о таких смертельных схватках от опытных воинов, ставших свидетелями подобного зрелища, но самому видеть не довелось. Особенно монстров таких размеров. Тот, что поменьше, который подошел к источнику, почти не уступал в размерах разведочному шаттлу королевского флота Растабана. Ну и страшилище, подумал принц. Он отполз подальше от места сражения, выбрал удобную позицию для обзора и наслаждался увиденным. Пришелец, получив глубокие раны, ретировался, оставив за собой кровавый след. Грейн увидел, что над ним начинают собираться крылатые хищники, напоминающие огромных летающих ящеров, с мощными кожистыми крыльями и длинными гребнями на головах. Они кружили над раненым зверем, как стервятники, ожидающие скорого пира. Раненое существо старалось убраться от места битвы, но это была непосильная для него задача. Его задние лапы, попавшие под удар водяного чудища с громадными челюстями, серьезно пострадали. Левая конечность ниже коленного сустава у зверя болталась на одной коже, из-под которой широким ручейком лилась алая кровь. Отойдя на короткое расстояние от водоема, зверь огласил окрестность жалобным хриплым рыком и вытянулся на земле. Стоило ему замереть, как сверху спикировали крылатые твари, уселись на неподвижное тело и стали рвать его плоть острыми клювами. Они ссорились за каждый кусок, отталкивая друг друга большими крыльями и длинными загнутыми клювами, из которых торчали мелкие острые зубы.

Грейн настолько увлекся этим зрелищем, что чуть не забыл о том, что собирался сделать. Оглянувшись, он нигде не заметил следов Леандры : похоже, она успела уйти, набрав воды. А у него самого воды было меньше, чем он хотел взять. Зато есть мясо, за водой можно прийти завтра. Теперь понятно, кого можно встретить у воды и от кого стоит держаться подальше. Он подтянул к себе емкость с водой, упаковал в вакуумный контейнер куски мяса и, стараясь двигаться как можно плавнее и почти сливаясь с землей, направился в сторону своей пещеры.

Принц извлек свою добычу, налил себе воды в металлический стакан и с наслаждением отпил. Только теперь он понял, как ему хотелось пить. Стоило ему пересечь пределы пещеры, как возникло странное, неприятное чувство, что за ним следят. Как будто он был не один. Вытащив кинжал и держа кнопку лазера на рукоятке наготове, Грейн медленно начал двигаться вдоль стен пещеры, готовый пустить свое оружие в ход при малейшей опасности. Ощущение того, что на него смотрят, исходило вовсе не от стен, наконец понял он. Казалось, что на него кто-то беззастенчиво смотрит откуда-то сверху. Внутренне похолодев, Грейн осторожно поднял глаза. То, что он увидел, вызвало у него желание бежать со всех ног и кричать во все горло. На него смотрело непонятное существо, внешне напоминающее паука, но по размерам вполне сопоставимое с лошадью. Мохнатые лапы, торчащие по бокам от круглого тела, выглядели устрашающе. Огромные жвала и целая россыпь угольно-черных глаз, глядящих на него в упор, производили жуткое впечатление. Грейн с отчаянием подумал, что надо было получше рассмотреть пещеру, прежде чем в нее вселяться. Ему нужно чем-то отвлечь это кошмарное создание, чтобы иметь возможность уйти без потерь.

Шли минуты, но паук не проявлял явного намерения нападать. Он продолжал нависать сверху над Грейном, разглядывая его так, что у последнего начинались приступы паники. Повисев так некоторое время, чудовищный паук тихо удалился задом наперед. Только теперь Грейн заметил, что в нескольких ярдах от того места, куда он сложил свои пожитки, начиналась серая стена из паутины. Это ее он вчера принял за пыль и решил, что в пещере никого нет. Как позже узнал Грейн, ему необыкновенно повезло, что не тронул эту паутину. Если бы это произошло, он бы погиб, едва войдя в пещеру. Эти пауки воспринимают любого, кто дотронется до их паутины, как агрессора, которого нужно незамедлительно уничтожить. И действуют они не поодиночке, а налетают всей толпой. Обычное семейство этого вида пауков насчитывает в среднем около сотни особей. Несложно представить, что они сделают со своей жертвой.

У принца после этой встречи тотчас пропало всякое желание отдыхать. Он хотел сразу же уйти, но, поразмыслив, остался. Может, стоит попробовать пожить с такими соседями, не мешая им? Он будет просто оставаться в пещере, обходить стороной паучье хозяйство и вести себя как можно тише. Зато, зная о таких обитателях, туда добровольно никто не полезет. Приняв непростое решение, Грейн с облегчением выдохнул. Что ж, он останется. Стараясь не подходить близко к паутине, он быстренько перетащил свои пожитки поближе к выходу и после этого устроился отдыхать.

Тем временем Леандра вернулась к себе в нору. Она распаковала остатки вчерашней пищи и с удовольствием пообедала, запивая еду большим количеством воды. Вместо завтрака у нее было только несколько кусков консервированных фруктов и пара сухарей. Мяса Леандра обычно избегала, но сейчас, похоже, придется следовать примеру старшего брата. Она вспомнила, что по дороге в нору ей попались несколько мелких животных, напоминающие земных кроликов, только немного крупнее. Мех был синевато-серый, короткий, с жестким черным подшерстком, длинные конечности заканчивались тонкими лапами с перепонками – зверьки обитали возле воды. Леандра провела несколько часов возле водоема, наблюдая за тем, как живет ее потенциальная добыча. Убедившись, что они не представляют собой опасности, она сплела из тонкой, полупрозрачной синтетической нити петли-ловушки и расставила их вокруг нор зверьков. Через пару часов, когда она вернулась за ними, ее ожидал богатый улов – почти все петли были полны добычей. Леандра никогда не любила этого делать, но выбирать не приходилось : быстрыми точными ударами стилета она убила зверьков, упаковала в вакуумный контейнер и унесла с собой.

Судя по показаниям анализатора, в мясе не было ничего опасного для здоровья. Принцесса, приготовив себе ужин, с аппетитом поела. Уничтожив следы своей трапезы, она решила осмотреться уже в условиях темноты. Ей всегда было интересно, что может скрываться за покровом тьмы. Даген часто говорил ей, что умение вести правильную ночную разведку может оказаться бесценным навыком. Немного отдохнув перед предстоящей вылазкой, она проверила свое оружие, налила воды в наплечный контейнер для воды.

Ее маскировочный костюм позволил ей пройти незамеченной мимо невысокого существа с большой массивной головой и огромным мощным хвостом, который заканчивался острыми шипами, торчавшими в разные стороны. Концы шипов были окрашены в ярко-красный цвет, словно предупреждая не попадаться под удары хвоста. Существо стояло на задних лапах и передними, помогая себе челюстями, снимало с дерева длинные продолговатые плоды бледно-зеленого цвета. Оно с видимым удовольствием жевало плоды, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Леандра насторожилась : ей показалось, что к ним приближается нечто угрожающее. Существо, стоявшее возле дерева, тоже замерло, почуяв опасность. Тут же, без всякого предупреждения, производя адский шум, к дереву с плодами высыпала целая стая других животных.

Принцесса замерла на месте. Инстинкт подсказывал ей, что шумные твари должны быть очень опасными, раз позволяют себе с таким треском и грохотом передвигаться по местности. Стараясь держаться как можно ближе к тени деревьев, она бесшумно забралась на ствол дерева повыше и стала наблюдать, что будет дальше.

Шумные гости стали кружить вокруг существа с шипами на хвосте. Они подскакивали на своих высоких длинных задних лапах, размахивали короткими передними лапами, вооруженными устрашающих размеров когтями. Небольшие, слегка вытянутые головы с короткими, торчащими вверх раздвоенными кончиками, ушами, длинные жилистые шеи и вытянутые узкие морды с острыми зубами в пасти завершали облик новых существ. Твари издавали высокие, свистящие звуки и все более плотным кольцом окружали поедателя плодов. Животное отступало, размахивая своим шипастым хвостом. Наконец, одному из пришельцев надоело ждать. Издав резкий свистящий звук, он прыгнул прямо на спину добычи, вонзив ему в шею свои когтистые лапы и вырывая куски плоти из его спины. Остальные не заставили себя долго упрашивать : они мигом вскочили на убегающее животное и стали рвать его живьем своими клыками и когтями. Однако добыча, даже истекая кровью, старалась дать им отпор. Несколько ударов страшным хвостом – и уже четверо нападающих неподвижно лежат на земле. Леандра повнимательнее пригляделась : как только конец шипа касался при ударе шкуры другого животного, он словно становился более бледным. Значит, поняла принцесса, на конце шипов есть яд, и из-за этого они бледнеют. Яд впрыскивается прямо в тело и действует очень быстро.

Численное превосходство все же принесло свои плоды : постепенно удары хвостом становились слабее, и вскоре упавшее животное уже нельзя было различить под скоплением густо облепивших его хищников. Покончив со своей добычей в считанные минуты и оставив от нее только обглоданный скелет и кончик хвоста с шипами, прожорливые мелкие гости с шумом удалились. Да уж, подумала Леандра, таким быстрым обжорам лучше не попадаться на пути.

Она сидела на дереве и подумывала спускаться вниз, когда у нее появилось неприятное ощущение холода на затылке. Ощущение, как будто кто-то сверлит ее глазами. Леандра доверилась своему инстинкту и резко спрыгнула вниз. Мгновением позже на то место, где она сидела, рухнула чудовищных размеров змея. Она не удержалась на ветках и вслед за Леандрой оказалась на земле. Принцесса успела прийти в себя и подготовиться к бою. Она по собственному опыту знала, что самое слабое место у змеи – это ее голова. Леандра с молниеносной быстротой снова полезла на дерево. Она выбрала ветку повыше и потолще, с развилкой, где она могла устроиться для атаки. Змея не заставила себя ждать и, обвиваясь вокруг ствола, устремилась за убежавшей добычей. Чтобы дотянуться до принцессы, ей пришлось просовывать голову в развилку. Чем и воспользовалась юная наследница. Она повисла на развилке вниз головой, и как только змеиная голова с высунутым раздвоенным языком появилась перед ее глазами, она изо всех сил вогнала ей стилет в горло, снизу вверх, так что конец острого лезвия торчал над глазами змеи, как некий блестящий шип. Ее массивное тело, медленно расправляясь, повисло на ветках. Как только Леандра, не без труда, вытащила лезвие стилета из головы змеи, тело с громким шлепком свалилось на землю.

Пожалуй, на сегодня приключений достаточно, решила принцесса. Она посидела некоторое время на ветке, внимательно прислушиваясь к звукам. Не услышав ничего подозрительного, девочка легко спустилась с дерева и, соблюдая осторожность, направилась к себе. Судьба была к ней благосклонна : ей повезло не стать чьей-то добычей и пережить еще один нелегкий день. Вернувшись, она настроила датчики на защиту, устроилась поудобнее и заснула.

Глава 6 Знакомство с отшельником

Грейн проснулся непривычно рано. Накануне ему снился странный сон : как будто Леандра убеждала его жить среди пауков и для начала предложила ему попробовать закутаться в паутину. Грейн отнекивался, но любопытство пересилило. Он снял всю одежду, накинул на себя серую, невесомую паутину, которая вдруг сама понесла его куда-то вверх. Принц пытался остановить свой неожиданный полет столь неожиданным способом, но все было тщетно. Крича : «Что еще за чертовщина?», Грейн проснулся.

Он с удивлением обнаружил, что лежит в коконе из паутины. Правда, он был одет, но его руки и ноги были надежно связаны необычайно прочной нитью из паутины. Он осторожно попробовал пошевелить пальцами. Уже хорошо, что хоть руки чувствую, невесело подумал принц. Он помнил свое решение остаться с пауками в одной пещере. Его самонадеянность сыграла с ним очередную плохую шутку. Видимо, нельзя рассчитывать на дружбу с теми, у кого глаз и рук как минимум в четыре раза больше. Снаружи послышались странные звуки. Как будто кто-то выбивает дробь множеством ног, и с каждым разом эти звуки становились громче. Волосы Грейна встали дыбом. Похоже, пауки вспомнили о добыче и вернулись за ним. И он ничего не сможет сделать против этих огромных волосатых лап и страшных челюстей, ведь его руки связаны так, что он с трудом может шевелить пальцами. Сверху кто-то аккуратно, даже деликатно, ощупывал кокон в том месте, где была голова Грейна. Затем промелькнули черные волосатые лапы и разорвали кокон сверху вниз. Грейн мешком свалился из своей паутинной колыбели на каменный пол. Он решил притвориться мертвым : пусть эти кошмарные создания подумают, что он мертв, и отстанут от него. Он неподвижно лежал на полу, пока не услышал в голове чей-то голос.

-Парень, прекрати изображать из себя мертвую добычу. Иначе тебя и вправду съедят.

- Что?!

Принц испуганно вскочил. На него внимательно смотрел тот паук, которого он видел в прошлый раз. Грейн хорошо запомнил его угольно-черные глаза. Теперь этот паук, спокойно сидя в своей паутине, даже не шевелился. Его жвала находились в непрерывном движении и он неотрывно смотрел на Грейна.

- Подумать только, до чего можно дойти, если проснуться в паутине. Мне показалось, что этот урод разговаривает со мной, – пробормотал озадаченный принц.

- Я не спорю, что не выгляжу красавцем, но оскорблять меня – это чересчур.

Грейн вытаращил глаза. Он готов был поклясться, что не слышал ни единого звука. Но тем не менее, ему кто-то ответил. Тут ему в голову пришла неожиданная мысль.

- Паук или как вас там, это вы мне сейчас ответили? – с плохо скрываемой дрожью в голосе спросил Грейн. Он во все глаза наблюдал за этим странным созданием, которое, услышав его обращение, медленно стало двигаться в его сторону.

- Представь себе, я отвечаю. Вот только кричать вовсе не обязательно, можешь отвечать мысленно. Почему тебе не нужно говорить в голос? Объясняю : на этой планете громкий звук означает смерть. Тут даже самые опасные хищники не тратят понапрасну силы для слишком громких звуков.

- Тогда … Почему я оказался в коконе? Это вы меня перетащили?

- Если бы я этого не сделал, ты бы оказался в куда более неприятной компании. Одна из самок, только что отложившая яйца, собиралась тобой перекусить. Но я ее опередил и унес тебя сюда.

- Мне почему-то кажется, что вы…эээ…как бы не совсем паук. Вы говорите больше как человек.

- А я и есть человек.

Более странного заявления Грейн не слышал еще в своей жизни. Человек? В таком обличье? Да и еще и способный читать чужие мысли? Принц почувствовал внезапную слабость в ногах.

- Ладно, понял. Сядь, а то упадешь.

Паук спустился вниз, повел своими многочисленными глазищами в стороны, как бы присматриваясь – нет ли кого рядом? На глазах потрясенного наследника паук встал на задние лапы и дотронулся до нароста на груди. Его огромное тело и четыре лапы, торчавшие по бокам от корпуса, стали уменьшаться, лишние конечности исчезли, и через несколько секунд перед Грейном стоял высокий, крепко сложенный мужчина в черном костюме. Его лицо было скрыто маской, короткие темные волосы, торчавшие в разные стороны, были похожи на паклю. Насмешливо взглянув на вконец растерянного принца, незнакомец снял маску. На Грейна смотрели умные, проницательные серые глаза, которые выделялись на загорелом, обросшем темной щетиной лице. Большой нос с горбинкой и плотно сжатые губы, выступающие широкие скулы и высокий лоб. На вид вполне обычный человек.

Грейн не успел открыть рот, как незнакомец опередил его.

- Тебе не нужно говорить в голос, принц Грейн. Я много чего слышал, пока караулил тебя.

- Значит, ты знаешь, зачем я здесь?

- Конечно, старая добрая традиция растабанцев – отправлять своих будущих королей на верную гибель. И все это ради того, чтобы они доказали свои права на трон. Как я понимаю, ты здесь с сестрой. Ты решил держаться от нее подальше, покуда длится ваше испытание. Она ведь меньше и слабее тебя, так? И ты бросил ей вызов, потому что считаешь себя больше достойным королевской короны.

Грейн побагровел. Он по-прежнему не до конца верил в реальность происходящего. Проснуться в паучьем коконе и обнаружить, что паук, оказывается, вовсе не паук, а человек, с которым можно разговаривать мысленно. И теперь этот человек-паук будет ему читать мораль?

-Знаешь, это мое право оспаривать престол. И я не намерен выслушивать лекции на тему морали. Лучше скажи, как мне найти убежище, чтобы не нарваться на настоящих пауков или еще что похуже.

- Самое безопасное место для тебя здесь. Ты и так создал слишком много шуму, пока, так сказать, занимался охотой. Кстати, спасибо за фрукты. Питаться по-паучьи мне никогда не нравилось.

- Так это ты стащил мои запасы?!

- А что тут такого? Они бы все равно пропали – мои сородичи учуяли запах крови и готовились тебя кромсать вместе с кусками твоей добычи. Хотя, если строго говорить, не совсем твоей – этого зверюгу убила твоя младшая сестра. Она не пропадет, даром, что меньше и слабее тебя.

Грейн призадумался. Этот странный человек знает все, что с ним происходило. Теперь он понял, почему мастера ментального покоя требовали от него научиться очищать сознание. Хотя вряд ли они предвидели, с кем он здесь встретится. Да, такой навык ему был чужд. Принц вздохнул и произнес вслух :

- Мне тут осталось провести еще несколько дней. Потом меня заберут.

Человек-паук ничего не ответил. Он прислушивался и внезапно бросился к принцу, зажав ему широкой ладонью рот. Пока тот не начал кричать, требуя объяснений, он впрыснул ему какую-то ярко-зеленую жидкость в предплечье через тонкую иглу, затем прошипел в ухо :

- Тебе пора баиньки, дорогой принц. Чем тише ты будешь себя вести, тем больше у тебя шансов на выживание.

Грейн в полубессознательном состоянии, не в силах что-то говорить или думать, как в тумане смотрел на то, как человек опять превращается в огромного черного паука. Паук наклонился над ним и стал быстро пеленать его обратно в кокон. Грейн отключился, когда увидел перед собой знакомую серую стену из паутины. Сквозь завесу он услышал шуршание многочисленных ног, затем куда-то провалился.

Глава 7 Рассказ человека-паука

Леандра не верила своим глазам. Перед ней стоял огромный черный паук и рядом с ним – ее старший брат Грейн. Она умела владеть собой, но все-таки не сдержала дрожи, когда паук дотронулся до нее своей громадной мохнатой передней лапой. Грейн молча посмотрел на своего многоногого спутника. И тут Леандра ясно услышала в голове чей-то голос :

- Доброе утро, принцесса. Советую хранить молчание и не говорить вслух. Мы можем общаться при помощи мыслей.

- Кто вы такой? Что здесь происходит? Что вы сделали с моим братом?

- О, целая куча вопросов. Могу ответить только то, что я вам не враг. Нам нужно убраться отсюда в другое место. Скоро здесь будет настоящий ад.

Он помог Леандре собрать ее вещи и она молча пошла за ними, неся на спине свой контейнер. Внутренний голос подсказывал ей, что нужно просто идти. Она снова услышала голос внутри себя:

- Правильно делаешь, принцесса. Не стоит отвлекать меня во время перемещения своими мыслями – я должен найти безопасное убежище.

Леандра поняла, что ее мысли для него все равно, что разговоры вслух. В отличие от своего брата, она хорошо освоила практику очищения сознания. Сосредоточившись на том, как она шагает, и оперируя образами, Леандра тенью заскользила за своими спутниками. Ее маскировочный костюм отлично скрывал ее от глаз потенциальных нежелательных наблюдателей. Они прошли мимо красных валунов, на которых с важным видом сидели большие звери с кожистыми крыльями и ярко-желтыми клювами. Больше в дороге, которая заняла больше трех часов пешком, им ничего не попалось. Зато пришлось бесконечно много раз спускаться и подниматься, пробираться сквозь заросли немыслимых растений. Наконец, они пришли к каменному плато, в глубине которого была надежно скрытая от посторонних глаз пещера.

Здесь паук быстро натянул паутину у входа, расположив ее нити таким образом, чтобы между ними могли пройти Леандра и Грейн. Затем он отошел внутрь и, дотронувшись до маленького нароста у себя на груди, снова стал человеком.

Грейн с неприязнью посмотрел на обоих. Человек в черном протянул руку принцессе и представился :

-Арнис, ваше высочество. Насколько я понимаю, вы – принцесса Леандра, избранная Кристаллом власти.

Его низкий грудной голос привел принца в замешательство.

- Минутку, я думал, что ты говоришь только мысленно.

- Когда в этом есть необходимость. Иногда я устаю от такого общения и думаю, что в безопасном месте можно говорить вслух. А то недолго забыть, как вообще пользоваться голосом.

Арнис поклонился обоим и жестом пригласил их сесть. Леандра, порядком уставшая после такого похода, опустилась на жесткий каменный пол пещеры. Она продолжала с изумлением смотреть на таинственного незнакомца, но вспомнила, что они уже знакомы.

- Простите, Арнис, кто вы? Я до сих пору не могу прийти в себя после такого превращения.

Тот уселся рядом с ними и с удовольствием вытянул ноги на земле.

- Вы не представляете, как приятно сидеть вот так, как обычный человек, а не как скрюченный паук в подвешенном состоянии.

Он снял с головы тонкий серебристый обруч, который проходил через виски и темя к затылку. На немой взгляд детей пояснил :

- Я могу разговаривать мысленно при помощи этого устройства. Просто хочу сейчас немного отдохнуть от него. А то у вас слишком много вопросов, которые могут меня утомить. У нас есть пока время, так что могу ответить на ваши вопросы.

Грейна прорвало. После стольких часов вынужденного молчания, привыкший сразу получать ответы принц буквально засыпал их нового знакомого вопросами. Тот отвечал обстоятельно, казалось, он сам наслаждается процессом беседы.

И вот что они узнали от Арниса.

Арнис был родом из звездной системы Беллатрикс созвездия Ориона. Он всегда интересовался наукой, в частности, живыми организмами, и провел немало лет в богом забытых местах, изучая самые разные формы жизни.

Костюм паука, в котором он провел столько времени среди настоящих, живых пауков, был его личным изобретением. Однажды он наблюдал схватку между пауками и другими насекомыми на своей родной планете и был поражен тем, насколько пауки хорошо знакомы с хитростями боя. Они старались укусить противника не только мощными челюстями, но и оплетали им одновременно конечности паутиной, в которую заматывали жертву задними ногами при помощи вращательных движений. Передними они подтягивали жертву поближе и в случае необходимости использовали удары собственного тела. Это навело его на мысль создать защитный костюм, который может защищать от врагов, опасной внешней среды и …успешно поможет изучать других существ в естественной среде их обитания. Так он создал костюм, который в обычном состоянии выглядел как самый заурядный комбинезон. Зато при нажатии на функциональную кнопку он превращался в настоящего паука. Ноги в таком облачении становились задними лапами, самой длинной парой конечностей. Руки – пара передних конечностей. Многочисленные глаза с разными датчиками помогали следить за обстановкой и получать картинку в инфракрасном и электромагнитном формате. Дополнительные конечности по бокам корпуса служили для вспомогательных целей. Он прятал там миниатюрное оружие в виде отравленных игл, которыми можно было как слегка оглушить, так и убить. Внешний защитный слой с анализаторами улавливал запахи окружающей среды и создавал снаружи соответствующий ей воздушный слой из запахов. Так что можно было сказать, что изобретатель буквально пропах пауками.

Арнису пришлось нелегко при ношении паучьего костюма. Первое время, пока он приноравливался висеть на паутине, он несколько раз выпадал из нее. Созданная им паутина была его особой гордостью – это была синтетическая нить с гормонами пауков разных видов, благодаря чему к его жилью никто не приближался. Однажды в настройке защитной программы произошел сбой, и к нему с явными намерениями продолжения рода пробрался огромный паук-самец, который нес перед собой тушку убитого животного, тщательно завернутого в клейкую желтоватую паутину. Фальшивая невеста с трудом отбилась от ухажера, правда, ей это стоило десятка отравленных игл. Вопрос, что делать с телом незадачливого жениха, Арниса не заставил ломать голову в раздумьях. Он снова стал человеком и быстро провел препарирование, после которого стал обладателем нового гормона - гормона страха. Однажды он распылил полученный состав возле жилища пауков, куда вначале попал Грейн, и увидел поразительный результат. Как только воздушный поток донес до них запах нового препарата Арниса, среди пауков началась паника. Они в беспорядке метались по пещере, рвали паутину и схватывались между собой. Взрослые особи напали на молодняк, который почти полностью погиб от такого общения с сородичами. Самки, которые отложили яйца и должны были охранять их, сами вскрыли оболочки яиц с невылупившимися паучатами, после чего толпами выбежали на открытую местность среди белого дня. Арнис был поражен : он никогда не видел, чтобы пауки этого вида выходили на свет. Значит, они очень чувствительны к такому запаху и стоит его взять на вооружение. Арнису пришлось убить еще несколько пауков, чтобы синтезировать из их внутренних желез нужный гормон.

Не меньше неудобств вызывало и питание. Живя среди пауков, он узнал, что значит есть сырое и полусырое мясо. Пауки отлично видели в темноте и Арнису нередко приходилось удаляться из пещеры днем, чтобы иметь возможность поесть что-то другое, кроме сырого мяса. Он научился синтезировать специальный фермент, который помогал переваривать сырую плоть добычи. Правда, после каждой такой трапезы ему было необходимо не висеть вниз головой, как это обычно делали пауки, а расположиться в паутине так, как будто он лежит на диване, поджав ноги.

- Тошнит после такого просто ужасно, - пожаловался Арнис повеселевшим слушателям. Теперь Грейн понял, почему при первой встрече лже-паук аккуратно и не спеша удалился задом наперед, держась к потолку не брюхом, а головой.

- А, значит, ты тогда успел чем-то перекусить.

- Конечно, принц. Пока ты ходил за добычей, я успел проверить все твое снаряжение и понял, что от тебя не стоит ждать неприятностей. Хочу сказать тебе спасибо, что не стал кричать при встрече. Понимаешь, эти пауки плохо переносят резкие или громкие звуки и становятся невменяемыми. Они нападают на все, что увидят перед собой. Я понимал все их намерения и смог себя обезопасить.

- Как ты это сделал? – с интересом спросила Леандра.

- Я убивал их. Как только они подходили ко мне слишком близко, я пускал в ход иглы. Они стали держаться от меня особняком и никто не пытался подойти ближе, чем надо. С другой стороны, я мог спокойно жить среди них, не раскрывая себя.

Арнис прожил среди них почти два года, пока не появились Леандра с Грейном. За это время он в паучьем облике смог хорошо изучить местность и составить карту. Пока он занимался своими научными изысканиями, обнаружил, что заряд его защитного энергетического поля на костюме существенно понизился. Значит, понял Арнис, скоро костюм перестанет работать и пауки поймут, что он из себя представляет. Тогда даже страшно представить, чем это закончится. Арнис не скрывал, что для него королевские дети – это настоящая находка, т.к. он сможет улететь с ними с этой чертовой планеты.

- Постой, а что произошло с твоим кораблем? – поинтересовался Грейн.

В ответ послышался вздох.

- Мой шаттл раздавили после посадки. Хорошо еще, что я успел забрать оттуда все необходимое. Иначе я бы с вами так мило не общался. Поэтому я не меньше вашего жду прибытия спасательной шлюпки, чтобы убраться от всех этих монстров куда подальше.

- Осталось ждать недолго, всего четыре дня, – заметила Леандра. Она сидела на полу и внимательно изучала карту местности, которую Арнис успел внести в свой навигатор. Получается, что сейчас они находились на возвышении, куда могли добраться в случае чего только твари с крыльями или умеющие бегать по скалам.

Грейну не давала покоя другая мысль. Если он объединится с сестрой и этим чокнутым любителем пауков, будет ли засчитано испытание? Прежде в Битвах за Жизнь таких прецедентов не было, чтобы соперничающие кандидаты объединялись.

- Почему ты сказал, что, если мы не уйдем, начнется ад? – спросила принцесса. Она смотрела на мужчину, слегка склонив голову и чуть подавшись вперед. Леандра вычерчивала стилетом замысловатые узоры на камне.

- Потому что у пауков начинается сезон размножения. Тысячи пауков-самцов выйдут на охоту, чтобы было что отнести в обмен за любовь, - хмыкнул Арнис. – После такой охоты количество живых существ порядком уменьшится, значит, нам придется голодать. Или стать свадебным подарком для прекрасных паучьих невест.

Все замолчали, представив себе поистине кошмарную картину. Перед глазами принца пронеслись тысячи восьминогих созданий с ужасными жвалами и устрашающими мохнатыми лапами, которые хватали все на своем пути и тащили в глубокие пещеры.

Самки пауков были такими же, как остальные, подобные им, тварями. После любовной встречи они съедали и принесенный женихом подарок, и его самого. Потом наступала очередь самих паучих : они становились первой добычей собственного потомства. Если кому-то из женихов посчастливилось вырваться из цепких страстных объятий невесты, он становился, так сказать, монахом. Он жил среди самок и молодняка, но уже не помышлял ни о какой любовной связи, потому что их организмы были настроены на продуцирование полового гормона только раз в жизни. Когда новые молодые самцы толпами выходили на массовую охоту, пауки-монахи продолжали прятаться, чтобы не стать добычей любвеобильных кавалеров.

Арнис захохотал :

- Вы только представьте себе, в самом начале своей паучьей карьеры я был невестой и даже убил незадачливого ухажера. Потом я чудесным образом превратился в монаха и жил себе спокойненько, не привлекая нескромных женских взглядов.

Брат с сестрой заулыбались. Им повезло, что они встретили такого товарища. Наскоро поужинав, все трое улеглись вокруг костра и уснули.

Глава 8 Приключения троицы

Следующие дни прошли без особых приключений. Единственное происшествие, омрачившее радость Грейна, состояло в том, что его опять спасла Леандра.

Грейн, вопреки совету Арниса не высовываться лишний раз из пещеры, решил провести самостоятельную разведку ранним утром, когда и принцесса, и изобретатель спали крепким сном. Он натянул на себя защитный костюм, вооружился лазерным копьем Арниса и тихо выскользнул из пещеры, стараясь не задеть паучьих нитей у входа. Принц очутился на плато и тихо присвистнул, глядя на пейзаж :

- Такое только во сне привидится!

Рассвет был фантастическим. Край неба засветился зеленым светом, потом прошла яркая белая вспышка и выглянуло тусклое красноватое солнце. Оно низко висело над горизонтом, и, по мере того, как становилось светлее, Грейн стал различать очертания трех круглых темных тел на фоне бирюзового неба. Спутники планеты, понял Грейн.

Внизу расстилалась широкая равнина, которую кто-то словно разрисовал яркими красками : желтым, красным, фиолетовым, зеленым. Принцу захотелось посмотреть, что находится внизу, с другой стороны от входа в пещеру. Он направился к выступу и ловко спрыгнул на стоящий внизу валун. Перепрыгивая с камня на камень, он спустился к подножию плато и посмотрел по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, Грейн продолжил свой путь. Он углубился в каменную чащу, пока опять не почувствовал на себе чей-то взгляд. Это ощущение, что кто-то смотрит в спину, было ему хорошо знакомо. Принц напрягся, замедлил движение и привел копье в боевую готовность. Наконец, он полностью застыл и приготовился отражать нападение.

Он не успел понять, откуда нанесли удар. Перед глазами что-то мелькнуло, в голове взорвалось яркая вспышка и он оказался на земле. В ушах шумело, во рту ощущался вкус крови. Проведя языком по зубам, принц обрадовался : зубы целы. Он посмотрел перед собой и внутри него все похолодело : на него надвигалась громадная тварь темно-серого цвета, с блестящей шерстью, тремя парами мускулистых ног с когтями и длинным тонким хвостом. Он различал острые, загнутые внутрь огромные зубы, за которыми трепетал кроваво-красный язык с раздвоенным кончиком. Низко пригнув голову и глядя на него в упор, тварь приближалась к нему.

Грейн понял, что прыжком через нее он не отделается. Значит, остается только бежать. Однако резкая боль в спине и гул в голове ясно давали понять, что бежать будет сложно. Грейн попробовал припугнуть тварь лазерным копьем, но должного эффекта это не возымело. От низкого хриплого рычания ему стало не по себе. Тварь прыгнула вперед, рассчитывая схватить его зубами. Грейн успел отскочить, но когтистые лапы зацепили его и он упал коленом на камень. В это время, воспользовавшись его падением, зверь ударил его передними лапами и приготовился хватать пастью.

В следующее мгновение принц услышал свистящий резкий звук и увидел, как зверь от боли высоко взвился в воздух. Копье, которое он до этого бросал и промахнулся, вонзилось в шею зверя. Только кто это сделал, как в тумане подумал Грейн. Из раны на шее у зверя ручьем лилась синяя кровь, он мотал головой в разные стороны и издавал хриплое рычание. Возле большого камня принц увидел высокую фигуру Арниса с лучевым пистолетом в руке. Зверь бросился к нему и в прыжке попытался схватить раскрытой пастью. Арнис увернулся от него, перекатился в сторону и выстрелил, попав чуть ниже лопаток. Однако лучевое оружие не нанесло твари особого вреда. Грейн вытащил кинжал, прицелился и со всей силы, на какую только был способен, метнул его в сторону нападавшей твари. Он попал, по всей видимости, в артерию – из раны фонтаном брызнула кровь, и зверь грузно осел на землю. Однако даже с такой раной он оставался опасным, и Арнис понимал, что надо либо его убить, либо быть убитыми. Другой альтернативы не было.

Арнис стрелял снова и снова, однако увертливое создание подходило к принцу все ближе и внезапно сделало молниеносный бросок, сбив Грейна с ног. Арнис, подошедший на близкое расстояние, споткнулся и упал, уронив пистолет. Зверь с торжествующим хриплым рычанием наклонил голову и встал над принцем, готовый растерзать его. В это мгновение Леандра в прыжке вскочила на спину зверя и без раздумий вонзила ему стилет в глаз по самую рукоятку. Зверь, издав ужасающий рев, метнулся в сторону, однако храбрая наездница, не давая ему уйти, раз за разом погружала свое оружие в голову нападавшего хищника, пока он не затих.

Забрызганная синей кровью, Леандра спрыгнула со спины поверженного зверя и подбежала к брату. Тот сидел на земле, держась за поврежденную руку и колено. Подошел Арнис, с удивлением глядя на обоих.

- Да, ваши высочества, вы оба полны сюрпризов. Похоже, мы квиты.

Не давая им время на ответ, он с деловитым видом спрятал пистолет и вытащил копье из раны мертвого зверя. Принц, морщась от боли и опираясь на руку сестры, встал и захромал по направлению к плато. Леандра тоже успела почистить и спрятать свое оружие. Кинжал она отдала брату и тот молча пристегнул его к поясу.

- Если вы помните, ваши высочества, здесь нельзя шуметь. Шум означает большие неприятности, так что нам лучше смыться поскорее.

С этими словами Арнис быстро зашагал вперед. Вскоре вся троица была в пещере и наслаждалась тишиной и покоем.

Глава 9 Брат против сестры

Прибывшие на следующее утро королевские воины были поражены, увидев целыми и невредимыми обоих претендентов. По сигналам биопеленгаторов они знали, что претенденты живы, но чтобы ни у кого не было мало-мальски серьезного ранения, ставящего под сомнение их способность выйти на Арену смерти, такого еще не было. Чаще всего один из претендентов возвращался с такими ранениями, что уже не помышлял оспаривать свое право на трон в схватке с другим.

Они помогли наследникам погрузиться на борт спасательного шаттла, с опаской глядя на огромного черного паука. Он бесшумно шел рядом с колонной воинов, которые держали оружие наготове – планета была мало изучена, и время от времени на ней бесследно пропадали люди. Когда все были на борту и командир дал сигнал на взлет, паук снова стал человеком в черном костюме. Воины, несмотря на свое удивление, как хорошо обученные солдаты, не стали подавать виду. Хотя уважение к незнакомцу со стороны принца Грейна, который обычно отличался высокомерием по отношению к простым людям, действительно стоило того, чтобы удивляться.

Арнис быстро нашел общий язык со всеми членами экипажа. Он с удовольствием рассказывал о своих приключениях на разных планетах, и его звучный голос чаще всего было слышно в период между сменами вахт, когда собирался весь экипаж. Командиру Тацу такое не особенно нравилось, но, поскольку его людям пришлось просидеть без дела практически больше недели, он не стал им мешать слушать нового знакомого.

Грейн чаще всего сидел в состоянии некой задумчивости. Моменты близости, которые бывали между ним и сестрой во время испытаний, уступили место прежнему недоверию. К этому состоянию прибавился еще и страх. Принц, который свысока смотрела на Леандру, считая ее слишком маленькой и слабой, в глубине души ощущал страх перед ней. Она не испугалась при встрече с разными монстрами и сумела дважды спасти его от верной смерти. И теперь, глядя на то, как она легкими, молниеносными движениями кисти играет своим стилетом, Грейн стал понимать, что на Арене смерти у него может оказаться меньше шансов на победу, чем он в начале рассчитывал.

Леандра превратилась в прежнего беззаботного ребенка, которым она была до испытания. Это навело Грейна на еще одну мысль : тот, кто способен столь быстро оправиться от подобных испытаний, может оказаться способен на нечто большее. Он стал внимательнее наблюдать за Леандрой, чтобы впервые за столько лет попробовать провести разведку перед решающим боем. Однако, кроме ее игр с оружием древних, он больше ничего не увидел. Он не видел, чтобы она что-то практиковала из техники боя без оружия. Девочка вела себя, как другие девочки : смеялась, спала, ела, играла, слушала рассказы Арниса. Все это выглядит более чем подозрительно, думал принц. Однако до самого возвращения в Растабан он ничего не мог придумать и ушел с корабля, крайне недовольный собой.

Выживших претендентов встречали с большой помпой. Обрадовавшись возвращению обоих своих детей, король Майрус приказал устроить веселый пир. И тогда Грейн придумал, как устранить Леандру. Пока они общались с Арнисом в последние дни испытания, он узнал, что среди добытого биоматериала есть сильнейший яд, который обычным способом нельзя обнаружить. Арнис рассказал, что некоторые яды он пробовал на себе и только чудом остался жив. Яд, о котором ученый-отшельник поведал принцу, он сумел добыть из желез молодых самцов-пауков. Отравление проходит постепенно, в течение недели, причем отравленные клетки мигрируют по всему телу жертвы, растворяя кровеносные сосуды, ткани и кости. Покой стимулирует выработку особых гормонов, которые позволяют излечиться от паучьего яда. Но, чтобы наверняка убить свою жертву, природа подарила яду пауков особое свойство : он первым делом блокировал рецепторы боли, и жертва продолжала двигаться так же активно, как и до укуса. В итоге, через неделю-другую, все ее внутренности растворялись. Пауку только остается ее найти и выпить все содержимое, оставив пустую оболочку. Если бы в свое время Грейн не набрел на пещеру Арниса, его ждала бы такая же участь. Арнис неоднократно находил такие высохшие шкуры разных по величине животных, забившиеся почему-то в довольно укромные уголки. Ради эксперимента он выделил неизвестный ранее яд и впрыснул его нескольким животным, пойманным им рядом с его убежищем. Результаты его и ужаснули, и восхитили. Арнис убил около десятка молодых самцов и у него был приличный запас опаснейшего средства.

Грейн решил похитить ампулу с ядом и подлить его в еду принцессе. Однако он не знал, что яд разрушается при высоких температурах, которые существенно ослабляли его действие. На пиру он прокрался в комнату Арниса и вытащил пару ампул из его хранилища. Потом прошел незамеченным на кухню и, найдя предназначавшееся для Леандры блюдо из рыбы, щедро полил его ядовитым «соусом».

- Теперь посмотрим, как ты сразишься со мной, моя героическая сестренка, - ухмыльнулся принц и выскользнул из кухни назад, в пиршественную залу. Он ни секунды не сомневался в правильности своего поступка. Если ты собираешься стать королем, то должен быть всегда готов к обману, предательству и даже убийству, включая близких.

Когда Леандре принесли ее любимое блюдо, она оцепенело посмотрела вокруг. Накануне ей казалось, что ветер в покоях словно нашептывает :

- Берегись, принцесса. Твой брат готовит подлость, он хочет отравить тебя!

Озираясь в поисках голоса, который ей это шептал, принцесса понимала – рядом никого нет. Но голос был отовсюду, заставляя ее чувствовать себя так, как будто она сходит с ума.

- Тебе ничего нельзя есть на пиру! Тебя отравят!

Затем голос внезапно пропал. Леандра решила, что после таких переживаний ей точно стоит побаловать себя чем-то вкусным. Она знала, что королева приказала поварам приготовить ее любимое блюдо из местной рыбы с серебристой чешуей и нежным розовым мясом, к которому полагался соус из кисло-сладких фруктов. Принцесса уже забыла о странным бестелесном голосе, когда он снова настиг ее уже на пиру.

- Не ешь, Леандра, не ешь, если хочешь жить…Прикажи подогреть его, это ослабит действие яда…

Леандра инстинктивно почувствовала, что голос говорит правду. Когда перед ней поставили красивое серебряное блюдо, украшенное королевским гербом, она некоторое время смотрела на него, словно любуясь его блеском. Потом, встретив напряженный взгляд Грейна, поняла все. И мгновенно приняла решение.

- Прошу вас, подогрейте рыбу. Я хочу погорячее, - распорядилась она, указывая на блюдо.

Повара кивнули и вышли. Через несколько минут они вернулись, и король Майрус засмеялся, когда дочь принялась с аппетитом есть.

- Вот каким должен быть аппетит у будущей королевы!

Он не знал, что в этот момент его первенец напряженно следит за каждым их движением. И что его слова о будущей королеве вызывают у Грейна самое настоящее бешенство.

Через несколько минут Леандра почувствовала себя плохо. Ей казалось, что желудок внутри сжимается и разжимается, появилось ощущение тяжести на сердце, в глазах стали мелькать разноцветные пятна. Девочка попыталась встать, но тело перестало ее слушаться. Она упала на стол, вызвав всеобщий переполох.

Придворные, сидевшие вокруг, поспешили вызвать целителей, которые всегда были начеку во время пиров.Излишнее рвение быстрее и побольше набить желудок мало кого доводили до добра, но на пирах редко кто ограничивал себя в еде и питье.

Целители быстро осмотрели принцессу. Они решили было, что это отравление, но сама мысль выглядела несколько кощунственной : кто бы посмел сделать такое в присутствии большого количества людей? И не просто людей, а ближайших родственников и членов королевской семьи. Леандру унесли в больничное крыло, а блюдо, которое она ела, король приказал самым тщательным образом проверить на наличие яда. Здесь Грейн был спокоен : яд нельзя было обнаружить. Даже магистр Уоррик оказался бессилен что-то сделать.

Когда шумиха улеглась, король провозгласил :

- Мои любезные подданные, время испытаний подходит к концу! Оба наследника проявили чудеса отваги и умения находить выход из самых сложных ситуаций. Они остались живы и с честью вернулись на родную землю. Теперь им предстоит самое последнее испытание : они сразятся на Арене смерти и победитель получит корону Растабана.

Услышав недовольный гул (как принцесса может сражаться, если она только что пострадала!), магистр Уоррик, поднявшись со своего места, произнес слова, которые так жаждал услышать Грейн :

- Если к моменту появления восходящих лун принцесса Леандра не сможет выйти на Арену, следующим правителем, согласно закона предков, станет принц Грейн!

Сердце королевы Нэйры затрепетало : если Леандра не выйдет на Арену, и она, и ее брат будут спасены! Теперь надо было проследить за тем, чтобы Леандра провела как можно больше времени в руках целителей и не выходила на этот ужасный поединок.

Присутствующие подняли свои кубки и хором воскликнули :

- Да здравствуеткорона!

Затем они залпом выпили содержимое и дружно поставили кубки на столы. Это означало конец пира и все стали выходить из зала. Последними ушли члены королевской семьи, пропустив вперед себя Великого магистра и его учеников.

Глава 10 Принц и отшельник

Леандра с трудом открыла глаза. Она лежала на узкой кровати, которую скрывал темно-синий полог от остальной части помещения. Рядом сидела мать, королева Нэйра, неотрывно смотревшая на младшую дочь, и держала ее за руки.

- Хвала небесам, ты пришла в себя! Как ты себя чувствуешь, доченька?

- Я… - голос принцессы прервался. Она попыталась приподняться и сесть, но внезапное головокружение и боль в желудке заставили ее замолчать.

Королева с тревогой посмотрела на нее.

- Что случилось, дитя мое? Ты переела? Или рыба была не так приготовлена? Может, ты плохо спала?

Принцесса покачала головой. Потом нерешительно спросила :

- Мама, что известно о … о моей еде? Почему мне стало плохо?

- Магистр Уоррик не нашел там даже следов яда. Похоже, это все было из-за того, что ты ела непривычную пищу на той планете. Не переживай, доченька, тебе нужно отлежаться, отдохнуть и все будет в порядке. Тебе даже незачем выходить на Арену, - стараясь скрыть свою тревогу, королева говорила нарочито бодрым и веселым голосом.

Леандра, забыв о боли, вскочила. Она увидела рядом с матерью странное полупрозрачное существо, которое выглядело так, как будто воде или воздуху придали очертания человеческого тела. У этого существа были очень грациозные движения, оно парило в воздухе, постоянно меняясь, то появляясь, то исчезая. Существо поднесло палец к губам, показывая, чтобы она ничего не говорила матери. Принцесса, только что хотевшая сообщить матери, что она подозревает родного брата в случившемся, решила этого не делать. Одобрительно посмотрев на нее, существо сказало :

- Я – сильф, дух воздуха. Меня можешь видеть и слышать только ты.

На удивленный вопросительный взгляд Леандры дух ответил :

- У тебя есть дар. Только не спрашивай меня, откуда. Я пока не могу тебе объяснить. Скажи матери, что хочешь отдохнуть, и, когда она уйдет, я кое-что тебе расскажу.

Повинуясь наказу таинственного духа, Леандра под предлогом того, что хочет отдохнуть, попросила мать оставить ее одну. Та вышла, поцеловав ее в лоб, и закрыла за собой дверь.

Сильф подплыл к ней поближе и сказал :

- Я вижу, ты последовала моему совету и смогла спастись. Мать хочет спасти вас обоих и решила не выпускать тебя на поединок. Тогда ты потеряешь право на трон, вместо тебя королем станет твой брат Грейн.

- Что это было? Это Грейн отравил меня? Ты сказал мне подогреть еду? – задала Леандра мучивший ее вопрос.

Сильф кивнул. Он просочился в замочную скважину и вернулся через несколько секунд, встревоженно глядя на принцессу.

- Если ты выйдешь на Арену, он убьет тебя тем же ядом – пропитает им твое защитное вооружение и свое оружие.

- Зачем он так? – чуть не плача, проговорила Леандра.

- Наследный принц хочет власти, только и всего. Кто-то сказал ему, что он станет тем королем, который всем нужен. Но мы, духи предвидения, видим только то, что с его правлением станет больше хаоса и смертей, напрасных смертей. Он уже запустил механизм смерти, который может уничтожить всю вашу семью и королевство.

Принцесса опустила голову и посмотрела на свои руки. Они были сильными, с уверенными движениями, но тем не менее, это были руки ребенка, а не взрослого правителя.

- Почему Кристалл отца выбрал меня? Если бы этого не было, нам с Грейном не пришлось бы выходить на поединок.

- Точнее, если бы Кристалл не выбрал тебя, ты бы еще долго не знала, на что способны люди ради власти. Поединок тоже покажет, кто выбирает честный путь, и кто – хочет добиться своего любым способом.

- Почему ты предупредил меня? Какой тебе в этом смысл?

- Ты отмечена духами, раз можешь разговаривать со мной. Ни у кого из королевского рода не было такого дара, а тот, у кого он будет, кроме тебя, еще не родился. Но он обязательно появится. Такие, как ты, должны выполнить свое предназначение, даже если все складывается против тебя.

Сильф, продолжая парить в воздухе, помахал руками в сторону лежащей Леандры.

- Постарайся расслабиться и поспать, принцесса, а я тебе помогу быстрее встать на ноги. У тебя нет выбора, ты должна выйти на Арену и предотвратить гибель многих людей.

Леандра молча кивнула. Она почувствовала, как ей в лицо пахнуло свежим ветерком, ее словно покачивало на невесомом гамаке и тело приятно расслабилось, избавляясь от гнетущих мыслей и переживаний. Еще раз потянувшись на своем ложе, наследница крепко уснула. Сильф растворился в воздухе, и в комнате воцарилась полная тишина.

Через какое-то время послышался приглушенный шум. Щелкнул тихо замок, и в покоях появился король Майрус. Он на цыпочках подошел к спящей дочери и долго смотрел на ее бледное личико. Затем, не сдерживая своих чувств, тихо взял ее за пальчики и поднес ее руку к своим губам. На глазах его выступили слезы, и он быстро смахнул их. Оглянувшись назад, король никого не увидел и с облегчением выдохнул. Все-таки он правитель и ему не следует так раскисать до слез. Погладив спящую Леандру по взъерошенным темным волосам, король бесшумно удалился, тщательно закрыв за собой дверь.

Он не знал, что за каждым его шагом наблюдает пара внимательных глаз, принадлежащих его собственному старшему сыну. Тот спрятался за ширмой перед приходом матери и видел все, что происходило в комнате.

Грейна беспокоило, сумела ли Леандра что-либо рассказать родителям о своих подозрениях. Он удовлетворенно хмыкнул, не услышав ни слова в свой адрес. Его волновало другое : почему сестренка в отсутствие матери вела себя так, как будто с кем-то разговаривала? Рядом с ней точно никого не было, он видел это своими глазами. Тогда в чем дело? Может, от яда у нее начались галлюцинации? Такое объяснение успокоило принца и он оставался сидеть на своем посту, пока не пришел отец. Увидев, как он ласкает спящую дочь, Грейн почувствовал легкие уколы ревности. Он бы сам не позволил никому гладить себя по лицу или волосам, но как же ему порой не хватало любящих родительских объятий!

Король Майрус никогда такого не делал в присутствии других, даже собственная супруга не должна была видеть, что он может быть ласковым с детьми. Особенно требователен он был к Грейну, которого видел до последнего времени своим наследником, и хотел, чтобы из его сына вырос настоящий мужчина, воин и правитель. Со временем Майрус стал значительно мягче и младшая дочь попросту могла вить из него веревки, если бы захотела. Однако Леандра проводила много времени в обществе своего телохранителя Дагена, который, возвышаясь над ней, словно башня, молчаливой тенью скользил за принцессой. Никто, кроме королевы и самого Дагена, не знал, чему посвящены их постоянные совместные поездки по разным, порой необитаемым, местам. Теперь Грейн понял, чему учил ее наставник – выживать и убивать. Если она дважды спасла его жизнь, сможет ли она попробовать отнять ее у него, наследного принца?

Он беспокойно прислушивался к окружающим звукам, но не заметил ничего подозрительного. Устав сидеть без дела, Грейн решил покинуть свой наблюдательный пост и незаметно вышел.

Когда он дошел до своих покоев, то не обнаружил там никого, кроме Арниса, который с озадаченным лицом стоял возле окна. Он держал в руках свои ампулы с ядом и словно что-то обдумывал. Увидев вошедшего принца, Арнис неловко поклонился и посмотрел принцу прямо в глаза.

- Что ты делаешь в моих покоях, отшельник? – зло бросил Грейн. У него уже не было ни тени сомнения в том, что тот знает о причинах внезапного отравления Леандры. Тот продолжал смотреть ему в лицо, затем подбросил в воздух крохотную ампулу со сверкающим внутри янтарно-золотистым содержимым.

- Думаю, вы знаете ответ, ваше высочество. Однако вопрос в другом : зачем вы так поступили? Я поделился с вами своими знаниями, а вы их использовали для того, чтобы…как бы это сказать поделикатнее…нейтрализовать вашу младшую сестру. Вы не находите, что это не красит вас, как человека, претендующего на управление огромным королевством?

Грейн вспыхнул и приготовился было отвечать, но внезапно передумал. Он понимал, что, если слова Арниса дойдут до королевской четы и магистров, ему несдобровать. Поэтому он решил потянуть время, чтобы найти нужное решение. Принц с детства привык получать желаемое, а после неудач с трижды проклятыми Браем Холлом и Леандрой, он просто озлобился.

- Почему ты так печешься об этом, Арнис? – небрежно бросил принц. Он уже принял решение устранить всех, кто будет мешать ему стать новым королем. Жаль, Арнис нравился ему, но ничего не поделаешь. Если он надумал играть в благородство и предать Грейна, его нужно опередить. Он поднял упавшую на пол ампулу и положил ее к себе в карман. Затем сказал, нарочито зевая и потягиваясь :

- Шел бы ты, Арнис, по своим делам. Мне скоро выходить на Арену, так что, сделай одолжение, дай мне отдохнуть как следует.

Тот молча вышел из покоев принца и какое-то время стоял в раздумьях в полутемном коридоре. Затем, кивнув кому-то, отправился в сторону покоев магистра Уоррика, которые находились в противоположном крыле, в высокой башне с острыми шпилями наверху. Грейн, не теряя ни секунды, бросился в комнату Арниса, отыскал его костюм паука и облачился в него. С непривычки путаясь в огромных мохнатых ногах, он помчался по следам отшельника.

Глава 11 Прерванная тренировка

Арнис стремительно шел по коридору, даже не оглядываясь по сторонам. Благодаря своим ночным вылазкам в паучьем образе, он уже успел неплохо изучить окрестности королевского дворца и научился ориентироваться в нем. Он прекрасно понял, что именно имел в виду наследник, отсылая его из своих покоев. Это было похоже на плохо скрываемую угрозу.

Воин-отшельник не сообщил принцу, что он не снимал свой прибор для мысленного общения с момента возвращения на Растабан. Он нутром чуял непонятную угрозу и решил принять свои меры. Услышав мысли Грейна, он сразу понял, чем это для него закончится, если принц сумеет осуществить задуманное. Поэтому Арнис затаился недалеко от двери в комнату магистра, приготовив свой пистолет с усыпляющими иглами. Естественно, он не сказал никому, что он успел позаимствовать маскировочный плащ принцессы Леандры, делающий его практически невидимым человеческому глазу. Слушая мысли принцессы, он понял, что она даже матери не сказала о своих подозрениях. Мудрая девочка, похвалил ее про себя Арнис.

Арнис ждал, когда появится Грейн. Как только очертания огромного тела паука появились в поле зрения, Арнис, не колеблясь, выстрелил ему прямо в голову и грудь. Грейн неуклюже дернул конечностями и мешком свалился на пол. Арнис подошел к нему и нажал на кнопку на груди, чтобы снять свой костюм. Он решил уйти из дворца в своем обычном виде, чтобы не давать принцу возможности использовать его навыки и знания против других людей. Он быстро снял облачение паука с принца, натянул на себя и уверенно зашагал прочь. Арнис понимал, что Грейн проснется через час и сразу начнет охоту за ним, чтобы скрыть собственные грешки. То, что его могут обвинить в отравлении принцессы, Арниса не беспокоило. Ему нечего было делить с Леандрой, а единственным человеком, которому было выгодно избавиться от нее, был именно Грейн. Однако, прежде чем уйти, он зашел в покои принцессы Леандры и оставил ей свое послание.

Леандра спала, и ей приснился громадный черный паук с лохматыми лапами. Он висел на потолке прямо над ее кроватью и, горя многочисленными глазами и шевеля жвалами, тихо что-то говорил. Прислушавшись, она разобрала его слова :

- Слушайте меня внимательно, ваше высочество! У меня мало времени. Ваш брат, принц Грейн, отравил вас с помощью добытого мною паучьего яда. Он не знал, что яд разрушается от нагрева, только поэтому вы остались живы. Я знаю, вам помогает кто-то из духов. Я ухожу из дворца, чтобы не вмешиваться в отношения между людьми. Но, если вам нужна будет моя помощь, можете прийти в Янтарный лес, я решил пока побыть там. Удачи вам на предстоящем поединке!

Паук уронил ей на кровать сверток и небольшую ампулу со словами : «Вам нужно это принять сразу, как только проснетесь, поможет исцелиться», развернулся и не спеша растворился на стене. Леандра лежала, не понимая, приснилось ей это или нет. Слишком реалистично, подумала она. Она вспомнила, как Арнис перевоплощался в паука и перемещался в любое нужное ему место. Открыв глаза, она обнаружила рядом с собой ампулу и сжала ее в ладони. Значит, нужно это принять. Сев на кровати, принцесса аккуратно вскрыла ампулу и влила содержимое в рот. Она почувствовала на языке острый вкус, словно полоснули по нему тонким лезвием, и на мгновение потеряла сознание. Придя в себя, принцесса ощутила прилив сил и бодрости во всем теле. Ее ум работал необыкновенно ясно, и решение пришло быстро. Натянув на себя тренировочное снаряжение и маскировочный плащ, возвращенный ей Арнисом, Леандра выскользнула из своих покоев. Раз уж Грейн хочет играть по своим правилам, никто не мешает ей, Леандре, создать свои. Она найдет схему Арены и попробует пройти ее раньше вероломного брата.

Леандра бежала по коридорам прямо в симуляционную комнату, где ее ждал верный Даген. Рослый воин стоял возле входной двери, готовый выполнить любое распоряжение своей маленькой госпожи. Он поклоном приветствовал принцессу и прижал руки к скрытой в стене панели. Открылся вход, и они вошли внутрь. Даген прошел к пульту управления и пробежался пальцами по кнопкам, настраивая критерии для моделируемой ситуации. Используя свое знакомство с Браем Холлом, который единственный среди курсантов удостоился чести стать ответственным за хранение старинных документов и чертежей, он сумел достать скрытую информацию из королевских архивов и вывел на экран схему Арены, чтобы принцесса хорошенько его запомнила.

Арена представляла собой круглый лабиринт гигантских размеров, населенный разными опасными тварями и плотоядными растениями. Там были бесчисленные переходы, подъемы и спуски, прохождению которых мешали его обитатели. Как на подбор, они были весьма агрессивными и создавали большие проблемы всем, кто пытался пройти к центру Арены для финального поединка. Согласно королевским хроникам, до центра Арены добралось менее половины претендентов : они погибали или получали увечья, несовместимые с жизнью. Не говоря уже о том, что в поединке пощады никому не давали.

Коротко кивнув наставнику, Леандра прошла к центру симуляционной комнаты. Как только она встала на пластину в полу, все вокруг нее преобразилось. Принцесса прежде не бывала на Арене и то, что она увидела, поразило ее.

Высокие стены лабиринта, поросшие дикими вьющимися растениями, были из светлого камня. Леандра стояла у входа и должна была найти центр Арены, где располагалась ровная круглая площадка для поединков. Она оглянулась кругом, вытащила свой меч и двинулась вперед. Принцесса прошла несколько сот шагов, все время выбирая направление в правую сторону. Она увидела в схеме, что главные проходы, имеющие сквозные выходы, все время сворачивают вправо, и каждый последующий уровень проходов разделяется на два прохода. Коридоры в западной части лабиринта вели к центру, остальные вели друг в друга или заканчивались тупиком.

Последние несколько тридцать шагов ее не покидало ощущение, что кто-то смотрит на нее. Принцесса по опыту знала, что это означает. Кто-то устроил за ней слежку, и, возможно, готовится напасть. Леандра поправила на себе маскировочный костюм и, остановившись, стала прислушиваться. До ее обостренного слуха донесся тихий шорох, который становился все ближе и ближе. Она знала, что обычным зрением ее нельзя обнаружить, ткань костюма отклоняла все лучи видимого спектра. Между тем совсем близко от нее раздалось сопение, и буквально в паре метров от себя девочка обнаружила небольших размеров жилистого хищника с бурой шкурой, который, вперив глаза в то место, где она стояла, чутко принюхивался к запахам.

Леандра решила понаблюдать за его повадками. Зверь долго издавал недовольное рычание, обнюхивал воздух и бросался в разные стороны, но, не сумев ничего обнаружить, покинул площадку. Принцесса пошла дальше и оступившись, запуталась в висячих растениях, которые плотной зеленой стеной обвивали стволы деревьев. Стоило ей коснуться веток, как сверху послышался тихий шорох, и прямо на Леандру уставилась огромная змея, с темно-оливкового цвета кожей. Змея равномерно раскачивалась, изучая неведомо откуда появившееся перед ней существо. Ее раздвоенный на концу язык время от времени высовывался наружу, а вертикальные зрачки невообразимых размеров, окруженные золотистым сиянием, словно заглядывали в душу. Принцесса с трудом высвободила левую руку, выронив при этом свое оружие. Что же делать, растерянно подумала она. В ее воображении внезапно появился образ сильфа, который с бесстрастным выражением еле слышно произнес :

- Подуй на нее!

Не понимая, зачем она это делает, Леандра подула в сторону головы змеи. На ее глазах та стала раздуваться, как пузырь, и вскоре змея взмыла в воздух, нелепо дергая хвостом и натыкаясь на ветви деревьев. В этот момент перед ней появилось другое существо, напоминающее ходячую живую корягу. Оно плавно повело своими ветвистыми руками и лианы, крепко державшие принцессу за руки, отпустили ее. Существо показало ей руками идти в западном направлении и исчезло, оставив Леандру в легком недоумении.

Она прошла еще несколько десятков шагов, постоянно оглядываясь по сторонам. Стилет, который уже не раз выручал ее, Леандра крепко держала в руках. Меч был спрятан в ножны, в таких условиях нужно было что-то более компактное. Она старалась ступать бесшумно, но, по-видимому, все же потревожила чей-то покой. Прямо на нее летела огромная птица с темно-синим оперением, от которого исходили ярко-голубые искры, напоминающие молнию во время грозы. Принцесса стремительно бросилась на землю, прикрывая руками голову. Промахнувшись, птица взлетела выше и собралась нападать на нее второй раз. Однако теперь Леандра была начеку и, как только птица приготовилась пикировать, она метнула стилет прямо ей в грудь. Четко рассчитанный удар пришелся точно в выбранное место, и птица, издав долгий скрипучий крик, свалилась на землю. Принцесса подошла ближе и замерла, удивленно глядя на странную картину. Она собиралась вытащить из раны свой клинок, но обнаружила, что его нет. Как нет и самой птицы. Вместо нее на земле лежал дымящийся пучок темно-синих перьев, часть которых медленно продолжала тлеть. Ничего не понимая в происходящем, наследница стала искать глазами свое оружие. Она нашла его в стволе дерева, перед которым неведомая нападающая готовилась к следующей атаке. Клинок глубоко вошел в ствол, и его владелице пришлось постараться, чтобы извлечь его из дерева. Когда, наконец, Леандра вытащила стилет, она уселась поудобнее на толстую ветку и огляделась. То, что она увидела, заставило ее радостно замахать руками. Она добралась до центральной площадки, где должен состояться финальный поединок. Площадка была идеально круглой формы, диаметров не более 15 метров. Подходы к ней затрудняли несколько рвов, которые змеились у подножия возвышенности, где находилась площадка. С северной стороны площадки возвышалось нечто наподобие арки, в центре которой Леандра разглядела изображение королевского Кристалла Власти. Значит, поняла она, после поединка победитель должен встать именно туда и там что-то произойдет с участием этого Кристалла.

Принцесса хотела дойти до самой площадки, чтобы посмотреть, что из себя представляют рвы, но не успела. Стоило ей сделать пару шагов, как все вокруг нее изменилось и она опять очутилась на пластине в центре симуляционной комнаты. Даген опередил ее с ответом :

- Ваше высочество, кто-то пытается установить контроль над программой комнаты. Я включил только обучающий компонент, чтобы вы могли получше изучить, так сказать, географию Арены. Но одновременно кто-то запустил туда тварей, которых в программе нет вообще. Я бы сказал, что некоторые ваши встречи были абсолютно незапланированы. Мне пришлось срочно прервать ваше знакомство с Ареной, чтобы вы не пострадали.

Леандра повернула голову в сторону, увидев рядом с Дагеном возникшего ниоткуда сильфа. Он сказал только одно слово :

- Урия!

Глава 12. Новое лицо - герцог Урия

В это время герцог Урия сидел перед монитором и с насмешливой улыбкой наблюдал за тем, как Даген рассказывает принцессе Леандре о странных вмешательствах извне в работукомнаты. Он недоверчиво всмотрелся в монитор и откинулся назад, когда принцесса после сообщения сильфа машинально повторила за ним имя своего троюродного дяди. Герцог озадаченно потер переносицу. Откуда эта мелкая девчонка могла знать про него?

Благодаря помощи принца Грейна, Урия сумел установить камеры слежения за симуляционной комнатой. Посланные им люди, задачей которых было украсть королевскую печать, назад не вернулись. Все они погибли от какого-то загадочного охранного кристалла короля Майруса, и после их смерти герцог пока не нашел желающих помочь ему решить столь щекотливый вопрос с похищением. Он ничуть не удивился, увидев Леандру и ее верного телохранителя Дагена в симуляционной комнате : будь у него подобная возможность, он бы и сам сделал то же самое, постаравшись получше изучить место предстоящего боя. Попытка принца отравить младшую претендентку на престол была подсказкой Урии, он хотел понимать, насколько далеко готов был зайти Грейн в своем стремлении увеличить шансы на корону. Он понял, что Грейн созрел для дальнейших шагов. Он должен устранить принцессу уже на Арене.

Видя, как Леандра увернулась от нападения созданных им тварей, герцог стал осознавать, что девочка может оказаться более серьезным противником, чем он ожидал. Герцог, даже не принадлежа к королевскому роду, проходил ту же подготовку, что и все остальные представители королевских семей : владение оружием, навыки выживания в сложных условиях, плюс – политико-экономическими связями с разными расами. В искусстве создания интриг он не имел себе равных и сейчас продумывал очередную комбинацию действий, чтобы получить желаемое. А желал он только одного – королевский статус и все исходящие отсюда привилегии и регалии. У него подрастал сын, Кейз, который своей жаждой власти ничуть не уступал отцу. Он с детских лет стремился подчинить всех, с кем играл или общался. Урии самому нередко приходилось ставить своего отпрыска на место, чтобы тот не забывал, кто здесь главный. Отец и сын были очень похожи не только характерами, но и внешне : оба высокие, темноглазые, темноволосые, с бледной кожей и крупными чертами лица. Единственное, чем Кейз отличался от своего отца, это были вьющиеся длинные волосы, в то время как Урия не признавал никаких других причесок, кроме привычного солдатского ежика. Молодые годы он провел в армии отца и предпочитал скромный воинский быт пышному двору. В армии все было просто и понятно, если надо было что-то кому-то доказывать, пошел, вызвал, доказал. Однако после очередной травмы в результате групповой драки (Урии тогда сломали руку и нос), покойный ныне герцог Терн, отец Урии, приказал ему перестать играть в солдатиков и готовиться к правлению. Владения герцогства были невелики, всего одна планета с парой спутников. Когда жезл правителя был вручен Урии, он впервые понял, что значит стоять перед толпой восторженных подданных и буквально всем телом чувствовать свою власть над ними. Именно тогда у него появилась мысль, которая не давала ему покоя все эти годы – он достоин стать самым настоящим королем, у которого в правлении есть целая звездная система и куча планет. И он прославит свое имя как великий правитель и завоеватель, равного которому никогда прежде не было.

Увы, на деле его достижения оказались куда скромнее. Урия развязал войну с королевством Эридан, поскольку на момент его нападения умер законный король, не оставив после себя наследников. Однако назначенный регентами молодой командор Уттар, ставший впоследствии правителем Эридана, дал ему такой отпор в космосе, что остатки флота Урии в панике бросились к родной планете. Эта история ничему не научила самонадеянного и властолюбивого герцога. Спустя 3 года, он решил свергнуть своего кузена Майруса, который буквально тремя месяцами ранее вступил во владение королевством Растабан после смерти своего отца. Майрус был опытным воином и отличным стратегом, его войска не дали воинам Урии ни малейшего шанса. Герцог был разбит и с трудом унес ноги на своем шаттле. Во дворце он чудом уцелел после покушения, когда его бывшие командиры устроили на него настоящую охоту после возвращения с неудавшейся попытки свержения Майруса.

После этого случая Урия понял, что устраивать вооруженные покушения на власть – это явно не его стезя. Зато у него отлично получалось сводить между собой давних врагов, чтобы они сами уничтожали друг друга. Он сумел таким образом избавиться от всех, кого видел как препятствие на пути к вожделенному королевскому трону. Так, в результате его козней погибли сразу четыре клана, представители которых относились к королевскому роду Растабана. По сути, от косвенных претендентов Урия избавился, и перед ним стояла задача избавиться уже от прямых наследников Майруса.

Еще в юности он понял, что самый действенный способ победить любого врага – это хорошо изучить его сильные и слабые стороны. Как у воина, у Майруса не было слабых сторон, он прекрасно ориентировался в боевой обстановке и быстро принимал решения. Не говоря уже о том, что его навыками боя с оружием и без восторгались даже его враги. Однако теперь Майрус уже не был тем безбашенным воякой, каким его знал Урия. Он стал отцом, а быть отцом, как знал Урия по собственному опыту, значило иметь слабое место. Особенно, если ты являешься отцом сразу четверых наследников, один из которых займет твое место. И среди них найдется тот, кто считает себя больше других достойным стать обладателем королевской короны.

Герцог стал изучать детей короля. Он сразу понял, что старший, Грейн, является тем, кто спит и видит себя королем. Он вел себя очень высокомерно по отношению к другим курсантам Звездной академии Растабана, которые, в ответ на его поведение, время от времени устраивали ему разные пакости исподтишка. Грейн был неглуп, он отлично владел оружием, разбирался в тактике и стратегии боя в космосе и на земле, но вот терпения и умения анализировать последствия собственных поступков ему явно не хватало. И эти качества можно использовать против него самого, отметил про себя наблюдательный герцог.

Урия проник в королевские владения под видом странствующего торговца оружием и в первый же день своего пребывания успел познакомиться с королевским оружейником, Нортом. Тот слегка выпил и с гордостью рассказывал, какой он незаменимый человек для короля Майруса. Король собирался в экспедицию на Маррас и просил Норта подготовить лучшее оружие, какое тот только мог сделать. Поняв, какую выгоду он может извлечь из такого знакомства, Урия напоил Норта и, когда оружейник заснул мертвым сном, герцог не спеша осмотрел его мастерскую. Он обнаружил в соседней комнате спящего мальчика, о котором оружейник сказал, что у него теперь есть сын, очень одаренный и с умелыми руками. Тот факт, что он был с другой планеты, Норта никак не волновал, главное, говорил он, что у этого малого есть отец, а у самого Норта – будущая страховка в старости.

Однако планам Норта на старость не суждено было сбыться. Урия знал, что король получил серьезные ранения и вернулся с поврежденным щитом. Теперь, если оружейника устранить, некому будет первые полгода как минимум заниматься оружием. А за эти полгода можно много чего сделать…

Герцог прокрался в башню, на вершине которой находилась мастерская Норта. Он дал распоряжение своему слуге-цефейцу напоить как следует оружейника и отправить его в мастерскую. Норта не пришлось уговаривать выпить : он и сам был не прочь промочить горло чем-нибудь покрепче. Выпив с новыми друзьями за знакомство и процветание королевства, мастер отправился к себе. Невысокий, но очень жилистый, Норт мог помериться силами с королевскими телохранителями, которые отличались огромным ростом и тяжелой поступью. Время от времени он позволял себе прийти к ним во время тренировок и размяться с ними спаррингах, после которых можно было и отдохнуть в чисто мужской компании, за кружкой крепкого эля. Его нередко видели после подобной разминки с подбитым глазом или разбитой в кровь губой, но оружейника это абсолютно не беспокоило. Единственное, что его выводило из себя, так это пронзительный взгляд его приемного сына, Дэмиана, который с неодобрением воспринимал все увеселительные сборища с участием Норта.

- Этот мальчишка со своими чертовыми глазищами смотрит на меня так, как будто я спускаюсь в преисподнюю, - жаловался оружейник своим знакомым. Те в ответ отмахивались : вздуй его и дело с концом. Однако Норт, даже будучи сильно пьяным или взвинченным, никогда не поднимал руку на своего приемного сына. Он видел способности мальчика и всей душой привязался к нему, лелея надежду, что, став взрослым, Дэмиан станет ему надежной опорой на старости лет.

В тот роковой вечер Урия поджидал Норта на вершине башни. Он спрятался под лестницей и выжидал, когда оружейник станет подниматься к себе. Через пару часов ожидания его терпение было вознаграждено : снизу послышался скрип ступеней, время от времени прерываемый неясным бормотанием. Урия выглянул из своего убежища и увидел Норта, который, покачиваясь и опираясь о стену руками, осторожно поднимался по лестнице. Как только он поравнялся с верхней площадкой, герцог вышел из засады и изо всех сил толкнул оружейника в грудь. Тот с глухим стуком покатился вниз и, когда он достиг конца лестницы, послышался характерный хруст. Урия понял по донесшемуся звуку, что дело сделано : Норт при падении сломал себе шею. Убийца разбил и бросил масляный фонарь наверху, чтобы все решили, что мастер поскользнулся сам и стал жертвой нечастного случая. Герцог неторопливо спустился вниз, осмотрел тело погибшего и, отворив дверь, исчез во мраке. Поджидавший его на выходе слуга почтительно поклонился своему господину и провел его в другой квартал, где оба остановились среди контрабандистов. Туда обычно не приходила королевская стража для проверок, и Урия был уверен в своей безопасности.

Он стал ждать, что будет дальше. Узнав, что королевский щит починил приемный сын Норта, герцог пришел в ярость. Он-то надеялся, что, когда выяснится, что некому заменить покойного мастера, он, Урия, сможет подослать к королю своего человека. Человека, который прекрасно работает с оружием и сможет устроить королю в подходящий момент очередной несчастный случай. Но этого не произошло, и теперь надо было искать другой возможности добраться до трона.

Урия узнал от одного из своих шпионов, что принц Грейн оказался в весьма неприятной ситуации, когда бросил вызов курсанту Браю Холлу. Посмеявшись над принцем, герцог решил лично познакомиться с ним и тайно прилетел в Растабан. Он сумел очаровать принца разговорами о его, Грейна, исключительном праве на трон, и обещал оказать ему всяческую помощь, если только возникнет в этом необходимость. Урия видел, что юный наследник жаден до внимания и власти, значит, такую алчную натуру можно легко направлять в нужное русло. Урия не жалел лести, когда возвеличивал Грейна и сравнивал его с отцом. По его словами выходило, что Майрус слишком мягок и слишком поддается влиянию магистра Уоррика, и такое положение вещей опасно для будущего королевства. Растабану нужен король, который будет править железной рукой и станет олицетворением незыблемого порядка и авторитета королевской власти.

Блестя своими темными глазами и не сводя их с лица Грейна, Урия торжественно произнес :

- Принц Грейн, ты – будущее Растабана. Я с радостью передаю свою жизнь в твои руки и клянусь, что буду поддерживать тебя во всем.

Грейн порядком растерялся от такого обращения. Но как было сладостно представлять себе восторженную толпу, которая тысячами голосов выкрикивала его имя! И перед этим бушующим людским морем стоит он, наследный принц Грейн, по праву достойный быть звездным владыкой!

От таких перспектив голова просто шла кругом. Грейн решил, что не стоит отказываться от услуг этого непонятного человека. Тем более такого, которому доступны многие тайные знания и который наперед видит будущее (эту сказку Урия придумал буквально на ходу, чтобы еще больше впечатлить принца).

Герцог попросил принца помочь установить скрытые камеры напротив королевских покоев и в симуляционной комнате. Он объяснил это так :

- Когда есть сильный претендент на трон, вроде тебя, другие могут начать враждебные действия. И нам обоим нужно быть начеку, чтобы опередить твоих потенциальных врагов.

Грейну его слова показались разумными. Он знал, что конкуренцию ему из его родных никто не составит, потому что Кристалл Власти на церемонии отбора обычно отдавал предпочтение старшим наследникам. Но произошло то, чего никто не ждал : Кристалл выбрал самую младшую, Леандру. И Грейну не оставалось ничего, как бросить вызов ей в тот же день. Конечно, будь он постарше и имей побольше опыта, он бы не стал так явно выставлять свое стремление занять королевский трон. Он мог бы сделать это в другое время и в другой обстановке, как это сделал бы, к примеру, сам Урия.

Заботливый дядюшка всеми силами старался донести до принца одну мысль : чтобы стать настоящим королем, нужно быть готовым идти на жертвы. Ему хватило пары месяцев, чтобы сделать Грейна своим сторонником. Тем более, что власти герцог не просил, он лишь хотел, чтобы ему оказали честь стать нужным будущему правителю. И Грейн клюнул на эту наживку : ему хотелось, чтобы у него был советник, не связанный с королевским двором и магистратом.

Когда королевские наследники вернулись после пройденного испытания, Урия с разочарованием узнал новость о том, что оба остались живыми и невредимыми. Он втайне надеялся на то, что от них мало что останется, или, на худой конец, единственным претендентом станет Грейн. В первый же вечер после возвращения он тайком встретился с принцем, который явно был не в духе, и осторожно обронил :

- Ваше величество, я бы постарался как можно быстрее решить вопрос с конкурирующей стороной.

Грейн, которому польстило обращение герцога, все же постарался скрыть, насколько ему приятны эти слова :

- И как мне, по-вашему, это сделать? Нас вообще одних не оставляют, я даже в ее сторону посмотреть не могу.

Урия улыбнулся про себя. Этот юнец все-таки клюнул, он даже не стал поправлять его обращение – «величество» вместо «высочества». Отметив, что наследник слушает его очень внимательно, старый интриган продолжил :

- Обычно во время подобных испытаний наследникам приходится питаться чем придется. И не факт, что это – съедобно. Особенно, если вы пробовали мясо тамошних тварей на вкус. Или случайно съели растение с ядовитыми плодами… не зная об этом, конечно.

Грейн сразу понял, к чему клонит герцог. Однако, вспомнив, кому он обязан своим благополучным возвращением на родную планету, изобразил возмущение :

- Я не могу отравить собственную сестру! Она еще слишком мала.

- Вот именно, ваше величество. И по причине своего маленького жизненного опыта и недостатка знаний, которыми обладаете вы, она вполне могла съесть что-то очень опасное для ее юного организма…

Принц призадумался. Ситуация действительно непростая, ведь действовать придется открыто, практически на глазах у всего двора и магистрата. Однако слова герцога пробудили в нем фанатичное стремление добиться своего любым способом. Урия убедился в том, что его старания не прошли даром, когда на пиру избранная Кристаллом наследница упала прямо на стол, закатив глаза. Что же, теперь у него есть способ давить на принца. А дальше будет только интереснее, хмыкнул герцог. Он уже видел на своих плечах королевскую мантию и приветствующих его придворных и правителей соседних королевств. И тут возникла другая проблема, которая заставила Урию вернуться на родину и вести оттуда непрерывное наблюдение.

Неизвестно как, но Леандра осталась жива. И теперь, вместо того, чтобы отлеживаться после такого происшествия, она со всех ног бежала в симуляционную комнату, чтобы подготовиться к решающему поединку. Урия с улыбкой «подселял» к ней в программу разных животных, вызвав у Дагена самую настоящую панику. Рослый наставник никак не мог понять, почему такое происходит, и принял единственное решение – прервать занятие. И теперь, когда, повернувшись лицом к камере и, как показалось пораженному герцогу, глядя прямо ему в глаза, Леандра произнесла вслед за сильфом «Урия!», тайный наблюдатель чуть не слетел со своего удобного кресла.

Глава 13. Сильф

Наступил день, которого Грейн ждал с таким нетерпением. Он начал беспокоиться, когда увидел, что его младшая сестренка потихоньку выходит на балкон своей комнаты или прогуливается по двору в сопровождении верного Дагена. Конечно, куда же без него, усмехнулся принц.

Леандра, стоя на балконе, с удовольствием смотрела в ясное небо. Рядом возник парящий в воздухе сильф, который тихо прошелестел :

- Я вижу твою победу, говорящая с духами. Твой брат готовится к битве, и твой тайный враг тоже. Тебе будет нелегко, но ты сумеешь победить.

- Я не чувствую себя готовой.

- Ты должна стать королевой. Это единственный шанс спасти королевство от раздоров, а его жителей – от смерти.

Сильф растворился на пару мгновений, затем появился вновь. Он непрерывно менял свои очертания, когда снова заговорил.

- Почему ты так боишься принять свою судьбу, наследница? Если ты думаешь о том, почему я помогаю тебе, отвечу так. Мы – духи, нам чужды непосредственные переживания и радости людей. Но человеческие негативные эмоции имеют свойство изменять наш мир, высвобождая негативную энергию. Если ее станет слишком много, может разрушиться даже тонкий мир бесплотных духов вроде нас. Поэтому мы следим за балансом, за тем, чтобы было больше нейтральных или положительных переживаний. Грейн отличается от тебя тем, что он очень жаден до власти. Это очень плохое качество, опасное даже для нас. Жажда власти в сочетании с неразборчивостью в средствах достижения цели – это всегда войны. Войны – это смерть и людское горе, а горе… Думаю, ты уже сама поняла.

Леандра кивнула и уставилась на небо. Рубиновые облака на фоне яркой лазури всегда привлекали ее, но в этот день все выглядело как-то пугающе. Она снова взглянула на сильфа :

- Скажи мне, почему все так сложно? Я себя чувствую так, как будто у меня есть только один путь – к собственной смерти. Если я откажусь от поединка, что будет?

В ответ прозвучало бесстрастное :

- Ничего, на первый взгляд. Ты останешься жива до тех пор, пока твой брат не решит всерьез за тебя взяться. И это произойдет намного раньше, чем ты думаешь. И ты забыла, что отказавшегося приговаривают к изгнанию – за нарушение клятвы своему роду. Детям королевского рода такие условности стоят жизни. У тебя есть предназначение, которое ты должна выполнить. Скоро произойдет цепь событий, механизм которых был запущен задолго до твоего рождения. Ни ты, ни кто-либо другой не смогут этого изменить.

Принцесса опустила голову и прошептала :

- Я выйду на Арену, но не смогу ничего сделать. Я не могу поступать так…

- Тебе не нужно никого убивать или калечить. Ты должна раньше дойти до центра Арены и дотронуться своей ладонью до родового герба на троне.

- Тогда почему нам всем говорят, что мы должны с оружием в руках доказывать свое право на трон?!

- Это крайний вариант, если вы оба дойдете до центра Арены. Тогда вам предстоит поединок, в котором вы можете использовать свое личное оружие.

Неожиданно Леандре пришла в голову одна мысль. Она внимательно посмотрела на сильфа :

- Ты сколько видел таких поединков? Чтобы родные брат и сестра…

- За все эти тысячи лет, что я здесь, всего дважды. Но они были уже взрослыми. Ты – первая наследница такого возраста, которой бросили вызов.

- И чем это закончилось?

- Все они заканчиваются одинаково. Один проигрывает, другой – становится королем. Откровенно говоря, я не видел ни одного честного поединка. У каждого есть свой тайный прием.

Принцесса собиралась ответить, но замолчала, увидев, как ее старший брат Грейн, появившись на широком дворе перед королевским дворцом, смотрит в ее сторону. Его губы презрительно скривились в усмешке и он сделал приветственный жест в ее сторону. Грейн был одет в темный костюм для полетов, значит, он недавно сошел с шаттла. Сильф, как обычно, еле слышно прошелестел :

- У твоего брата была встреча с твоим тайным недругом, за пределами королевских владений. Он не подозревает, что тот сам мечтает примерить на себе королевскую мантию. Этот недруг попытается уничтожить вас обоих на Арене, так что смотри в оба.

- Ты говоришь об Урии? Тот самый, который когда-то напал на Растабан?

-Да, он напал и был отбит воинами твоего отца. После этого герцог затаился и стал заниматься исключительно интригами. Ему нужен твой брат, чтобы через него править королевством. Правда, ненадолго.

- Пока он сам не станет королем?

- Для этого ему нужно убрать всех претендентов на трон. Ты – единственная, кто может ему противостоять. Он считал тебя слишком юной и несмышленой. Участь всех остальных членов твоей семьи уже решена.

- Что?! И ты так спокойно об этом говоришь? Говоришь так, как будто я буду стоять и ждать, пока их всех не убьют?

Принцесса в гневе спрыгнула с балкона на землю, чтобы догнать Грейна, но не успела. Он уже успел скрыться в дверях своих покоев, наглухо заблокировав все входы и выходы. Леандра побежала в сторону родительских комнат, когда дорогу ей преградил оружейник. Он нес в руках большой серый футляр, прямоугольной формы. Мастер Дэмиан не увидел, что перед ним стоит наследница : футляр закрывал ему весь обзор. Похоже, он был тяжелым, т.к. Дэмиан нес его с видимым трудом. Кроме этой тяжеленной штуки в руках, мастеру мешала сохранять внимательность мысль, которая жгла ему сердце несколько недель подряд. Он видел человека, повинного в смерти его приемного отца, буквально в нескольких шагах от себя, в компании с принцем Грейном после его возвращения с той богом забытой планеты.

Перед внутренним взором Дэмиана стоял образ, который он всякий видел раз в своих ночных кошмарах : горящие глаза убийцы и его ледяной, пронзительный смех, звучащий при падении мастера Норта с лестницы. Потом Норт исчезал и его место занимал сам Дэмиан, падающий с немыслимой высоты. Он в ужасе ждал того противного хруста при ударе о землю, но вместо этого оказывался перед смеющимся незнакомцев в длинном капюшоне и снова падал куда-то вниз, в темную бесконечную мглу. Теперь, увидев, с кем общается наследный принц, Дэмиан принял важное для себе решение. Он постарается поближе подобраться к ним обоим, чтобы отомстить за гибель Норта. Если Грейн имеет к этому отношение, тем хуже для него. Однако нужно постараться завоевать его доверие, чтобы принц и ненавистный незнакомец стали менее настороженными. Мастер решил показать себя как искушенного в изготовлении оружия человека, услуги которого могут оказаться нелишними. Занятый своими мыслями, он не заметил принцессу Леандру и загородил ей дорогу своей ношей. Увидев, что она опоздала, та в отчаянии топнула по каменному полу и гневно уставилась на мастера.

- Что вы тут делаете, мастер Дэмиан? Вы мешаете мне пройти!

Оружейник растерялся, но, взяв себя в руки, поставил футляр на землю и неловко поклонился.

- Прошу прощения, наследница, я…

В это время Даген, увидев, что его подопечная оказалась внизу, одним прыжком перемахнул через парапет смотровой площадки и легко приземлился рядом с Дэмианом. Его быстрый взгляд и мягкие, уверенные движения явственно показывали, что телохранитель принцессы начеку и без раздумий пустит в ход свое оружие. Дэмиан поднял ладони кверху, показывая, что у него ничего нет. Леандра, вся красная от досады, возмущенно посмотрела на обоих мужчин снизу вверх и торопливо направилась к себе. Она была в смятении – позволила кому-то увидеть свои истинные переживания. Наверняка родители были бы не в восторге от такого, они всегда учили, что выдержка – главное достоинство правителя.

Когда принцесса оказалась в полутемном коридоре, то перед ней снова появился сильф. Его тихий беспристрастный шепот теперь больше раздражал, чем успокаивал, но ему было все равно.

- Наследная принцесса, которой предстоит сразиться на Арене, не должна быть настолько безрассудной. Ты рискуешь сегодня, а завтра – тебе уже нечем будет рисковать…

Слова духа заставили Леандру наконец собраться и остановиться. Она стояла, бурно дыша, и глядя перед собой ничего не видящим взором. Пальцы рук судорожно сплелись до боли в суставах.

- Ладно, что это было?

- Ты потеряла голову от страха за своих близких. И чуть не совершила большую глупость. Если бы ты догнала брата, что бы ты ему сказала?

-Я хотела…

И тут до нее дошло, что она сама не знает, почему побежала за Грейном. Когда туман в голове рассеялся, Леандра осознала – ей действительно нечего было сказать или сделать. Что это за импульс, заставивший ее спрыгивать с 10-метровой башни и гнаться за братом? Даген впервые видел, чтобы его ученица выполняла такой прыжок. Он раньше не замечал у принцессы особого желания прыгать с высоты и в тревоге за нее сделал то же, что и она. Заметив, как у оружейника короля округлились глаза при виде него, он прошел вслед за Леандрой и увидел ее стоящей с крепко сцепленными руками. По лицу градом катились слезы, волосы растрепались. Увидев подходящего к ней верного телохранителя, принцесса кинулась ему на грудь и спрятала лицо.

- Ваше высочество, пойдемте со мной. Вам нужно отдохнуть как следует перед вечерним мероприятием.

Даген поднял на руки свою маленькую госпожу и понес ее в особую комнату, где у них проходили занятия по очищению разума. Та покорно кивнула и позволила ему отнести себя, куда нужно.

Глава 14. Битва на Арене

Грейн придирчиво оглядел себя в большом зеркале на стене и остался доволен увиденным. Его облачение в честь предстоящей битвы на Арене выглядело впечатляюще – он был одет в сине-черный облегающий костюм, со светящимся изображением родового герба на груди и спине. Руки, колени , живот и грудь были закрыты прочными защитными пластинами. На правом предплечье был закреплен металлический браслет с защитными кристаллами. Грейн без всякого удовольствия пощупал это устройство: отец как-то рассказывал, что такие браслеты были созданы для защиты от неожиданного нападения, но в деле этого никто не видел. Поэтому надевать их на Битву стало скорее традицией, чем необходимостью. Принц примерил на себя шлем и отметил его легкость. Упругие накладки на висках, лбу и затылке защищали голову от ударов, передняя часть шлема была полностью прозрачной, чтобы не закрывать обзор. Чтобы скрыть блики от стекла, на поверхность была нанесена особая матовая пленка.

Подозвав своего слугу, наследник небрежным жестом показал ему на свой световой меч и стилет- тот должен был пристегнуть стилет к поясу хозяина. Меч, уложенный в ножны, слуга обеими руками нес перед собой, ступая за молодым королевским отпрыском. Оба молча прошли через широкий коридор, ведущий к покоям Грейна, и вышли к дворцовой площади. В это же время с другой стороны дворца появились Леандра с Дагеном. Увидев обоих претендентов, толпа разразилась громкими рукоплесканиями. Королевская чета, родители наследников, молча поднялись и легкими взмахами рук приветствовали всех присутствующих.

Магистр Уоррик подозвал каждого претендента и развернул их лицом друг к другу. Он говорил, а за ним брат и сестра громко повторяли слова клятвы, произносимой накануне Битвы за Жизнь:

-Ради величия нашего государства и чести нашего рода, я клянусь, что буду вести себя как подобает представителю королевского рода на Арене. Если мне суждено погибнуть в схватке, ничьей вины в этом не будет. Если мне суждено победить и стать Правителем, клянусь обеспечить своему противнику достойную жизнь или смерть, если он того пожелает. Да будет так!

Леандра, глядя снизу вверх на старшего брата, видела, как он был напряжен. Это особенно чувствовалось в том, как он держал шею: она видела его вздувшиеся жилы. Грейн был похож на до предела натянутую струну, хотя старался выглядеть спокойным и полным уверенности в себе. Что же, сегодня решится, кто действительно достоин носить корону правителя Растабана. Он хмыкнул: большинство людей радостно выкрикивали его имя. Зато отец и мать выглядели несколько потрясенными, хотя тоже старались не выдавать своих чувств. Тут принц впервые подумал о том, как бы он себя повел, окажись он на месте короля Майруса, смотревшего на то, как его отпрыски пойдут на Арену. И тут же ответил- при мне бы такого не случилось. Он бы заранее определился с наследником и внушал остальным ту же мысль, так что никто бы даже не помышлял оспаривать его отцовскую и королевскую волю. А чтобы была гарантия, что никто не захочет вмешаться в распределение власти, он бы удалил всех магистров, начиная с самого Уоррика.

Между тем магистр не спеша объяснял, что означает битва на Арене. Обоим наследникам нужно было оказаться в центре Арены и коснуться рукой древнего символа их рода, высеченного на спинке трона. Кто первый коснется, тот и победил. Однако, как показывала практика, даже прибывший первым к месту претендент не получал гарантии своей победы. Второй кандидат на трон сразу обнажал оружие, и начиналась битва не на жизнь, а на смерть. В этом случае вопрос решало не первенство, а боевые навыки, хитрость или удача. Когда Леандра повернулась после слов магистра к присутствовавшим на площади зрителям, наступила тишина. Все смотрели на девочку, некоторые с печальным видом вытирали слезы с глаз. Да, в глазах подданных это было заведомо неравное состязание- почти совершеннолетний наследник, кадет Звездной академии, против десятилетней девочки, которая чудом выжила на чужой планете.

Прозвучал сигнал гонга, и оба претендента, обменявшись взглядами, направились к входам в Арену, расположенным друг напротив друга. Грейн и Леандра успели взять в руки свои мечи и, как только распахнулись двери, одновременно шагнули внутрь. Двери за ними захлопнулись, оставалось только ждать, кто появится первым. Между тем в бедных кварталах столицы жители и местные мошенники горячо убеждали приезжих заключить с ними пари, кто станет правителем по итогам такого испытания. Придворные во дворце сбились в кучки по разным уголкам и обсуждали с не меньшим пылом будущего правителя. Большинство склонялись к мысли, что, скорее всего, им станет Грейн. Он и старше, и быстрее, и сильнее. Им возражали те, кто был свидетелем выбора Кристалла: почему тогда была выбрана младшая дочь короля? Мастер Дэмиан ни с кем не обменивался своими мыслями, но у него была уверенность в том, что сторонники принца здорово ошибаются на его счет.

Между тем оба наследника уверенно, каждый со своей стороны, продвигались по лабиринту Арены. Оба уже успели ознакомиться с его ходами, поэтому у них не вызвало затруднений избегание разных ловушек, которые были расположены при смене уровней и подъемов. Все же Грейн опоздал: когда он поднялся на верхнюю площадку, то увидел сестренку, сидевшую на троне и легкими движениями пальцев рук касавшуюся вырезанного на его спинке их родового герба. Меч и стилет принцессы лежали на земле, чему Грейн, не выпускавший оружия из рук, несказанно удивился. Увидев принца, Леандра улыбнулась и как ни в чем не бывало сказала:

-Брат Грейн, ваше высочество, ты пришел после меня.

-Как ты тут оказалась?!- вне себя от ярости, выкрикнул Грейн.

-А как здесь можно оказаться?- удивилась противница. – Я шла, как и ты, по разным входам и выходам. И вот я здесь, а ты пришел после меня.

Внезапно она замолчала и, глядя в упор на брата, тихо произнесла:

-Ты опять хочешь бросить мне вызов? Почему ты просто не можешь сказать, что королевский трон –мой? Меня выбрал Кристалл, и я пришла сюда первой.

Грейн принял решение. Жаль, но другого выхода у него не было: придется ее убить, иначе она опять все испортит. Он смотрел на нее во все глаза и незаметно старался подойти поближе, чтобы с более близкого расстояния метнуть в нее свой стилет.

-Конечно, сестренка, ты меня поразила. Честно говоря, не ожидал от тебя такой прыти. И ты должна понимать, что я, как старший сын короля и его опора, один имею право на трон. Если ты не хочешь сказать перед другими, что я пришел сюда первым, мне придется попросить тебя…- при этих словах принц понизил голос и сделал несколько шагов вперед, – подвинуться. Или уйти в иной мир, раз уж так суждено…

Леандра не тронулась с места- она как сидела на троне, так и осталась сидеть. Словно в замедленной записи, она видела, как ее старший брат в прыжке выхватывает свой стилет и направляет в броске его лезвие в сторону трона. Когда до нее оставалось расстояние в несколько дюймов, принцесса, скрестив руки, выставила их перед собой. Из закрепленного на предплечье широкого металлического браслета с сине-зелеными кристаллами вырвалось сияющее облако белого света, который на мгновение словно задержал клинок. Еще миг, еще вспышка и он, кувыркнувшись в воздухе, полетел обратно и вонзился Грейну в грудь по самую рукоятку. С большим удивлением, не веря своим глазам, тот несколько секунд смотрел на Леандру, потом с легким стоном рухнул на пол, запрокинув голову. Наследница вскочила и бросилась с трона вниз, по ее лицу катились слезы. Она не могла понять, почему ее брат лежит с мертвенно-бледным лицом, не отвечая на ту бесцеремонную тряску, которую она устроила. Эти мгновения, пока она в беззвучном крике звала на помощь, показались ей целой вечностью, затем над троном появилось сверкающее изображение их родового герба, из возвышения, на котором располагался трон, вырвался ослепительно-синий луч и устремился вверх, сквозь листву и облака, освещая все небо. Сразу же за лучом раздался сигнал трубы, возвещавший о том, что Битва завершена. Леандра как во сне видела неизвестно откуда появившихся подданных и Дагена, который спешил к ней, возвышаясь над остальными, магистра Уоррика, своих родителей. Все выглядело как одновременно потерявшее звук, цвет и резкость изображение в видеопередатчике шаттла королевского флота. Принцесса рухнула на руки Дагена и потеряла сознание.

Глава 15. Истинное лицо наследного принца

Когда она пришла в себя, то обнаружила рядом с собой тихо рыдающую мать, королеву Нэйру. Она держала в руках медальон старшего сына и не отрываясь рассматривала его, словно оттуда выйдет ее первенец и скажет ей, что все случившееся было дурным сном. Услышав, как пошевелилась Леандра, королева повернулась к ней, неуловимым движением руки спрятав медальон в складках своего наряда.

Обе встретились взглядами, после чего мать с печальной улыбкой отвела глаза в сторону и тихо сказала:

-Этого не должно было случиться…

-Грейн жив?

-Если бы он был даже тяжело ранен, у меня была бы надежда…Нет, дочь моя, твоего старшего брата больше нет…Завтра похороны…Ради всего святого, почему это произошло?! Почему двое моих детей должны были сражаться друг с другом?! Кто придумал эти ужасные законы?!

Услышав, как открывается дверь в комнату Леандры, королева мгновенно вытерла слезы, поправила волосы и платье. Вошедший человек низко поклонился им обеим – это оказался королевский старший советник, Мерт Боул. Он подошел поближе и тихо сказал:

-Ваше высочество, до похорон нам необходимо побеседовать с вами. Король хочет знать все подробности: все, что вы скажете, будет внесено летописцем в хроники правителей.

-Разве кристаллы не показали, как это произошло? – удивленно сказала королева. – У них же есть функция воспроизведения.

-К сожалению, кристаллы на браслете принца оказались повреждены. Единственная причина, по которой это могло случиться, заключается в энергетической атаке. На моей памяти такого прежде никогда не случалось…

Советник, еще раз поклонившись, направился к выходу из комнаты. На пороге он обернулся и негромко сказал:

-Ваше величество и ваше высочество, мы будем ждать вас в Малом тронном зале. Через полчаса там будет очень узкий круг лиц, которые должны знать, что произошло на Арене.

-Кто? – коротко спросила Нэйра.

-Его величество король Майрус, магистр Уоррик, летописец Галиас, мастер Кай со своим учеником Холлом, остальные наследники и высшие советники, включая меня.

-Что там делает мастер Кай? – удивилась королева.

-Мастер Кай настраивал браслеты с кристаллами, он должен их проверить и сравнить. Это поможет понять, каким образом браслет принца получил повреждения.

-Разве это не силам оружейнику короля, Дэмиану?

-Дэмиан работает с оружием древних, защитные энергокристаллы не по его части. Прошу меня извинить, я должен идти, – с этими словами Мерт покинул комнату.

Королева снова повернулась к дочери и погладила ее руки. Она знала, что случилось нечто непредвиденное: поразивший ее брата стилет принадлежал лично принцу. Теперь старший ее сын мертв и завтра должен быть похоронен в королевской усыпальнице, которую Майрус тайком заказал для себя. Место отца займет его старший сын, погибший при загадочных обстоятельствах.

Нэйра помогла дочери одеться и, как много лет назад, собственноручно причесала ее. Обе обнялись и, выйдя из покоев принцессы, направились в сторону Малого тронного зала. Там уже сидели все, о ком говорил старший советник. Король Майрус внимательно смотрел, как его младшая дочь, бледная, с отрешенным лицом, подходит к своему креслу и садится в него. Королева села рядом с супругом, после чего окинула взглядом собравшихся. Слово взял магистр Уоррик, который деловито начал свою речь:

-Ваши величества и ваши высочества, мы собрались здесь, чтобы выяснить подробности гибели принца Грейна, бросившего вызов Избраннице Кристалла власти. Мастер Кай, прошу вас подойти к столу - там находится снятый с принца браслет. Ваше высочество, принцесса Леандра, прошу вас снять ваш браслет и передать его мастеру Каю.

Мастер Кай взял в руки оба браслета и принялся внимательно изучать их. Он извлек из небольшого ларца, который поднес ему его ученик Брай Холл,еще один кристалл, жемчужно-белого цвета, тускло сверкавший при свете солнца. Установив браслеты напротив него так, чтобы все три предмета образовали прямую линию, он направил отраженный солнечный луч в сторону белого кристалла. Из его граней вырвались лучи, ударившие прямо в кристаллы на браслетах. От одного из них начало исходить бледно-голубое сияние, вокруг второго образовался большой шар насыщенного темно-синего цвета, который, казалось, пульсировал, как живое сердце. Как только мастер убрал луч, первый браслет мгновенно погас, зато второй усилил пульсирующее сияние. Световой шар становился все больше и больше, после чего взорвался, осветив зал яркими бликами синего цвета.

Потрясенный мастер Кай опустился на пол, забыв, что не имеет права сидеть в присутствии королевских особ. Видя выражение его лица, король и остальные забеспокоились.

-Мастер Кай, что случилось? Что вы такого увидели? –наперебой заговорили все. Ученик помог ему подняться, и мастер, продолжая широко открытыми глазами смотреть на браслет Леандры, вдруг обнаружил, что находится в зале с другими людьми, включая своего повелителя. Он поднялся, поклонился и с трудом взял себя в руки. Видя, что он готов говорить, присутствующие разом замолчали.

-Ваши величества, я читал о таком, но никогда прежде своими глазами не видел. Кристаллы на браслете принцессы Леандры полностью забрали энергию из браслета принца Грейна и направили ее против их владельца.

Король Майрус даже привстал, чтобы лучше слышать. Казалось, не вполне был уверен в том, что только что сказал мастер.

-Повторите еще раз, что это было? Почему так произошло?

-Принц Грейн бросил вызов своей сестре, несмотря на то, что воля Кристалла власти была очевидна. Так же очевидно и то, что он был обязан ей жизнью во время испытаний на той планете. Насколько я могу судить, такое произошло по меньшей мере дважды. Вчера на Арене он выбрался из Лабиринта после нее и все равно напал. Судя по силе излучаемой энергии, принц хотел использовать свое оружие против госпожи Леандры, даже когда увидел, что она безоружна. Так, ваше высочество?- на этот раз мастер обратился к Леандре скорее утвердительно, чем с вопросом. Та медленно кивнула в ответ.

-И что это означает? Обычно, насколько можно узнать из наших хроник, все претенденты так поступали, – осторожно встрял летописец.

-Когда они так поступали, у них не было долга перед противниками. Принц Грейн вернул свой долг, когда его собственный браслет и стилет обернулись против него самого. То, что должно было обеспечивать ему защиту, принесло ему гибель.

-О каком долге вообще идет речь? – воскликнул Майрус.

-Долг перед тем, кто спас тебе жизнь. Между спасителем и спасенным образуется особая духовная связь, и тот, кто нарушает ее, вправе ожидать сурового наказания, –неожиданно для всех тихо прошептала королева.

-Госпоже Леандре даже не нужно было использовать свое оружие – двойное предательство ее брата погубило его самого, – так же тихо сказал мастер Кай.

Майрус был потрясен. Его младшая дочь, оказывается, дважды спасла жизнь своего брата и ни словом не обмолвилась об этом. Если бы самому Грейну довелось кого-то спасти, об этом знало бы все королевство: принц был тщеславен и не упускал случая показать свою доблесть.

Только магистр Уоррик сохранял невозмутимость. Он нахмурился, словно обдумывая что-то, потом сказал:

-Про одно предательство понятно, Грейн использовал свой стилет. А каким было второе?

На этот раз ответила Леандра:

-Брат пытался отравить меня на пиру…

Все застыли и обратили свои взоры на принцессу, которая невидящими глазами уставилась себе на руки. Она продолжала свой рассказ, словно разговаривала сама с собой:

-Когда мы вернулись, он не хотел со мной разговаривать. Перед пиром я попросила маму, чтобы повара приготовили для меня рыбу…Потом, когда принесли мою еду, я словно слышала голос со стороны. Он сказал, чтобы мне подогрели рыбу, потому что действие яда можно ослабить только таким способом…

-Вот почему тебе стало плохо…Я думал, что это просто из-за того, что тебе там пришлось питаться неизвестно чем…- король был по-настоящему шокирован. –Мой первенец и будущий наследник показал себя не с лучшей стороны. Даже страшно подумать…

Королева сидела прямо, в ужасе смотря прямо перед собой. В отличие от остальных, она явственно видела черную тень, стоящую перед ней, и насмешливо указывавшую костлявыми руками на других членов ее семьи. Тень рассмеялась беззвучным смехом и ткнула пальцем в саму Нэйру со словами:

-Скоро мы с тобой увидимся…Скорее, чем ты думаешь, – и растаяла.

Глава 16. Что скрывает королева-мать?

Торвин и Беара после того, что узнали, тихонько, не сговариваясь, покинули зал и направились на маленькую угловую террасу в северной стороне дворца. У них не было повода для особой любви к погибшему старшему брату, но оба чувствовали, что вокруг постепенно собирается нечто, похожее на невидимую грозовую тучу. Когда они оказались на террасе, Торвин плотно закрыл за ними двери и вопросительно посмотрел на сестру. Та подняла на него заплаканные глаза и, мгновение выдержав его взгляд, разрыдалась еще сильнее. Принц неуклюже заключил ее в свои объятия и думал, что с момента церемонии выбора стали происходить странные вещи. Беара тем временем успокоилась и отстранилась от младшего брата, который, свесив свои длинные руки, молча наблюдал за тем, как она ходит взад-вперед. Затем Торвин не выдержал:

-Ради нашей матери, прекрати метаться! Мы только что слышали, что Грейн погиб по своей вине.

-А если они все ошибаются? Сам подумай, как могла эта мелкая дурочка дважды спасти жизнь Грейна?! Она даже не умеет толком управлять шаттлом! Я не говорю о том, чтобы …чтобы…

-Чтобы справиться с Грейном? Ты же сама слышала, что ей даже не пришлось воспользоваться оружием!

Торвин понял, почему старшая сестра так забеспокоилась. Он вспомнил, как она однажды обронила, что, если бы не боялась осуждения со стороны матери, она бы сделала то же, что и Грейн. Теперь для него все сложилось в одно целое: даже если допустить, что Беара тоже бросила бы вызов младшей сестре, то первой жертвой Грейна стала бы она. Покойный брат наверняка бы первым постарался устранить ее, поскольку она была постарше и поопытнее. Торвин с некоторым удовлетворением подумал, что, благодаря тому, что его устраивало собственное положение и в короли он никогда не стремился, он остался жив. Принц старался говорить как можно мягче:

-Пойми, она выбрана Кристаллом. Конечно, никто не ожидал, что он выберет самую младшую из нас, но это случилось. Значит, в ней есть что-то, что может быть полезным для нашего рода и королевства. Если бы Грейн вовремя это понял, то он бы…

В ответ Беара влепила ему пощечину и выкрикнула:

-Ты совсем спятил? Она должна была погибнуть там, на этой планете! По-твоему, мы здесь только для того, чтобы мириться с волей какого-то Кристалла, у которого даже нет мозгов?!

-Откуда у тебя такая уверенность, что она должна была погибнуть?!

-Она не умеет пользоваться оружием древних, вот откуда!

-Откуда ты это знаешь?

Старшая сестра покраснела и, гневно посмотрев на Торвина, ударом ноги отворила двери и ушла прочь. Он остался стоять на своем месте, трогая следы пощечины. Что и говорить, у Беары тяжелая рука, у него в момент удара в голове даже звон пошел. Внезапно за своей спиной он услышал шорох, но, обернувшись, никого не обнаружил.

-Черт, и что здесь происходит? – озадаченный принц, в свою очередь, решил вернуться в свои покои. Едва его шаги стихли, на балкон террасы вполз огромный черный паук. Это был Арнис, который слышал разговор между наследниками до последнего слова. Значит, понял он, в королевском семействе назревает кризис, которым могут воспользоваться его враги. Арнис вспомнил, как он видел одного неприятного типа, не вызывающего никакого доверия, в компании покойного принца Грейна. Этот тип почему-то называл наследника «Ваше величество», хотя последний не имел права на такое обращение. Да, ничего не меняется среди королей и их лизоблюдов, со вздохом подумал отшельник. Оставаясь в своем паучьем обличье, он бесшумно проскользнул внутрь дворца и по потолку отправился искать принцессу.

Тем временем магистр, принцесса Леандра и королевская чета остались в зале одни. Майруса интересовал один вопрос: откуда королеве известно про неоплатный долг, о котором говорил мастер Кай? Они не знали, что старый мастер в момент взрыва светового шара увидел странную вещь: один из бликов света задержался на фигурке младшей принцессы, а второй – на ученике мастера, кадете Брае Холле. Оба блика, прежде чем исчезнуть, соединились в одну линию, что привело мастера к одной мысли: между этими двумя установлена некая связь, которая проявит себя в будущем. Теперь он должен был вплотную заняться своим лучшим учеником, чтобы тот был готов ко всяким поворотам в своей жизни. Поклонившись сначала королю с королевой, затем всем остальным, мастер Кай с учеником вышли из Тронного зала и молча зашагали к его дому.

Майрус испытующе глядел на жену, словно видел ее впервые. Наконец, решив, что высказаться все-таки необходимо, он прокашлялся и хрипло сказал:

-Нэйра, такие знания о духовной связи обычно остаются вне ведения королевских родов. У тебя должны быть другие основания, чтобы иметь к ним доступ. Скажи мне, чего я о тебе не знаю?

Нэйра оглядела присутствующих и сказала:

-Я не могу говорить такие вещи при всех. Пусть они уйдут.

Дочь подняла на нее удивленные глаза и покачала головой:

-Я никуда не уйду. Я тоже хочу знать, что там произошло…

-Ты все узнаешь, когда для этого придет время. Прошу тебя, дай мне наедине поговорить с твоим отцом.

Майрус подошел к Леандре и нежно погладил ее по спине:

-Милая, ты сейчас слишком устала, тебе лучше отдохнуть у себя.

-Отец, я не настолько…

-Тебе лучше отдохнуть, – с нажимом сказал король и обратился к магистру:

-Всевидящий, пожалуйста, отведи мою дочь в ее покои.

Когда они ушли, король снова обратился к жене:

-Чего я о тебе не знал?

Королева начала свой рассказ. Пока она говорила, на лице ее мужа отражались разные эмоции, от легкого недоверия до глубокого потрясения. Стоило ей замолчать, он уставился на нее:

-Получается, что ты, жрица Теней, не можешь изменить события сейчас. И наша смерть – лишь вопрос времени…

-Мы и все остальные, кто здесь сегодня был, все равно скажут свое слово и внесут необходимый вклад. Мы верим, что даже мертвые способны повлиять на время и не родившихся еще людей. Как и на тех, кто жив сейчас. Следующей после нашего сына буду я…

Внезапно Майрус побледнел и вплотную подошел к Нэйре, впившись в нее горящими глазами.

-А как же мы?- страшным шепотом спросил он.- Наша любовь, наши дети, наше общее горе – неужели все это план каких-то Теней, о которых ты сейчас говорила? Ты хоть любила меня, когда выходила замуж? Или это опять часть плана Теней?

Нэйра выпрямились и посмотрела мужу прямо в глаза. Ее губы чуть дрогнули:

-И сейчас люблю. Но я знаю, что мне недолго осталось наслаждаться этим…

Она протянула руки навстречу Майрусу и прошептала:

-Вспомни, как мы любили друг друга в молодости…

Ответом ей был страстный поцелуй, от которого у обоих закружилась голова и все вокруг поплыло перед глазами. Майрус решительно поднял жену на руки и отнес в крохотную комнату, скрытую за потайной ширмой. Там была узкая кровать, на которой он проводил ночи в молодые годы, пока его постель в королевской опочивальне с ним не стала делить законная супруга. Сейчас пришло время вспомнить, насколько эта кровать была удобной…

Глава 17. Прощание с принцем

Когда наступило утро, магистр Уоррик постучался в двери королевских покоев. Оттуда не донеслось ни звука, что пробудило в нем беспокойство. Однако его опасения были напрасны: через мгновение он услышал торопливые шаги и перед ним из бокового коридора появились король с королевой. Оба выглядели смущенными, но магистру было некогда спрашивать, что с ними случилось. Он хотел напомнить, что через два часа похороны их сына, и они должны были присутствовать при том моменте, когда нужно будет залить печать на поразившее его оружие. Согласно древним законам Растабана, если кто-то из претендентов погибал на Арене, его хоронили в том же виде, в каком он принял свою смерть. Поэтому Грейн оставался в той же одежде, стилет продолжал оставаться в его ране на груди. На правое предплечье вернули его поврежденный браслет с энергетическими кристаллами.

Родители Грейна прошли за магистром в небольшой зал, где служители Храма смерти заканчивали свои приготовления. Они смыли с лица принца следы пыли, привели в порядок его одежду и убивший его клинок: лезвие сверкало, как новенькое. Просканировав рану, старший служитель недоуменно покачал головой – какой силы должен был быть бросок, чтобы одним ударом пройти через защитную пластину и перерезать аорту, как тонкую бумагу, войдя лезвием точно в центр сердца? У принца не было ни единого шанса прожить даже полминуты после такого, думал служитель, который сохранил сканированную копию раны на своем личном информационном диске. Он омыл и обработал рану изнутри, почистил оружие и снова вложил его в грудь Грейна. Когда пришла королевская чета, он подготовил специальный состав из расплавленного металла, чтобы залить им клинок и рану.

Церемония с заливкой продолжалась почти час, поскольку делали ее очень медленно: каждая капля вокруг клинка сопровождалась напеванием древних формул смерти. Однако Майрус, повторявший за служителями слова заупокойной молитвы, даже не заметил, как прошло время. Нэйра, следившая за происходящим, сохраняла видимое спокойствие, которое ее покинуло в тот момент, когда нужно было на носилках вынести тело ее сына. Осознав, что меньше чем через час ее первенец будет наглухо погребен под сводами каменного склепа, она дико закричала и опустилась на землю. Король бросился к ней и прижал к себе, не скрывая собственных слез. Они обнялись и оцепенело смотрели, как мимо них проносят тело старшего сына, укрытое черным шелковым покрывалом.

Церемония прощания с принцем была недолгой. Магистр Уоррик произнес траурную речь, остальные, с трудом подбирая слова от рыданий, едва ли могли сказать больше. Все обратили внимание на то, что принцесса Леандра, закутанная в черный плащ с закрывавшим ее лицо капюшоном, стоит отдельно от всех родных. На ее лице не было ни кровинки, глаза словно остекленели. Рядом с ней находился ее верный телохранитель Даген, не проронивший, как и его госпожа, ни единого слова во время прощания.

Грейн умер, не успев жениться и оставить после себя потомство. Поэтому в последний путь принца сопровождал его младший брат, принц Торвин. Под руководством магистра Уоррика, принц лично опустил тело брата в склеп и закрыл туда вход. Чтобы в дальнейшем никто не мог туда проникнуть, король Майрус вставил в замок с обратной стороны защитный кристалл и активизировал его специальными словесными формулами: теперь всякий, кто осмелится потревожить покой его сына, умрет мучительной смертью. Магистр установил на надгробном камне заранее подготовленную табличку с портретом Грейна и изображением их родового герба, дополнив их словами «Погиб на Арене, оспаривая право избранной Кристаллом власти сестры Леандры на трон. Причина смерти: ранение собственным стилетом в сердце». Майрус, прочитав эти слова, впервые задумался о том, какая надпись будет на его надгробном камне. Раньше он не обращал внимания на то, сколько представителей его рода погибли, не дожив до преклонного возраста. Сейчас, обведя взглядом старые могилы, он вдруг осознал: ни одному из его предшественников не удалось дожить хотя бы до 70 лет, за исключением короля Ганна. Он был единственным, кто увидел своих внуков и даже правнуков. Подавив вздох и неизвестно откуда взявшуюся дрожь во всем теле, король двинулся к выходу из некрополиса.

Женщин туда не пускали, поэтому первая, кого он увидел на выходе, была королева Нэйра. Она изо всех сил старалась сдерживать рыдания, обнимая Беару и Леандру, у которых на лице явственно были видны дорожки слез. Вышедший за ним Торвин, похоже, был единственным, кто помнил о том, что сейчас должно произойти. Он подошел к Уоррику и что-то прошептал ему на ухо, в ответ на что тот с расстроенным видом хлопнул себя ладонью по лбу. Магистр сжал в руке свой медальон, висевший на его груди, и быстрым шагом подошел к королевской семье.

-Ваши величества, мы простились с принцем Грейном. Сейчас пришло время дать клятву наследнице.

Майрус молча кивнул. Он встал, поскольку был правящим королем. Нэйра тоже осталась стоять, в то время как остальные, включая детей короля, опустились на одно колено. Подойдя к королю, магистр Уоррик взял из его рук Кристалл власти и показал всем присутствующим. Затем он негромко произнес:

-Принцесса Леандра, выбранная Кристаллом власти, подойди ко мне.

Та осторожно, точно ступая по стеклу, подошла к магистру легкими, еле слышными шагами. Она встала перед ним на одно колено, опустив голову и подняв соединенные ладони кверху. Магистр, как на первой церемонии, вложил ей светящийся кристалл в руки, продолжая нараспев читать молитву на неизвестном древнем языке. В этот момент сияние усилилось, со стороны казалось, что магистр и наследница стоят в синем пламени. Браслет на руке принцессы засветился еще ярче и окружил ее сверкающим ореолом, отчего ее лицо и волосы приобрели необыкновенный цвет. Внезапно все увидели, что принцесса стоит на сияющей световой волне, которая подняла ее над землей на три фута и удерживала парящей в воздухе. Все вскрикнули, и волна плавно опустила девочку на пол.

Магистр взмахом руки восстановил тишину и с волнением проговорил:

-Вы все только что видели, что Кристалл власти подтвердил свой выбор в пользу Леандры. Принесите клятву верности ей и служите, независимо от вашего ранга и кровного родства.

Нестройный хор голосов издал громкое «Клянусь!», после чего по знаку магистра все поднялись с колен. Король Майрус, видя, что никто не решается идти, поднял руку в знак того, что хочет что-то сказать. Он обвел взглядом всех присутствующих и сказал:

-Наследная принцесса, избранница Кристалла власти, еще не достигла того возраста, когда сможет стать полноправной правительницей нашего королевства. Как действующий правитель Растабана, я объявляю свою волю: принцесса Леандра будет коронована в день своего совершеннолетия. И до тех пор она должна пройти соответствующее обучение, за что несет ответственность магистрат и лучшие мастера воинского искусства. Такова моя воля.

С этими словами король выпрямился и, ни на кого не глядя, удалился во дворец. За ним поспешили остальные члены королевской семьи, уход которых сопровождался полной тишиной. После того, как они ушли, среди подданных поднялся переполох: все обсуждали, что произошло после похорон. Наконец, один из придворных с важным видом изрек:

-У ее высочества, принцессы Леандры, есть необыкновенный дар, которого не было ни у кого из ее предков.

-И откуда у нее это? Как так получилось, что принц Грейн погиб от своего же оружия? Неужели в этом виновата магия принцессы? Кто видел покойника сразу после Арены? – казалось, вопросам не будет конца. Увы, отвечать было некому, поэтому людям оставалось только придумывать собственные версии, весьма далекие от правды. Зато про Леандру пошли гулять слухи, один невероятнее другого: она владеет магией металла, способна убивать взглядом на расстоянии, и вообще, это не человек, а демон, раз в таком возрасте сумела выжить на чужой планете и победить взрослого брата на Арене.

Дэмиан, слыша эти разговоры, только насмешливо улыбался и отмахивался. Он не знал про сильфа, зато верил своим глазам: именно они подсказали ему, что малышка Леандра не так проста, как кажется. Проворачивать круговыми движениями клинок одной рукой может только тот, кто потратил на сложнейшие тренировки годы жизни. К тому же, насколько он успел заметить, руки принцессы были в шрамах, характерных для порезов острым клинком. Значит, пока она тренировалась, она успела получить не одно ранение и знает, что нужно делать в таких ситуациях. А то, как она ходит, это отдельная тема для размышлений. Ее неслышная плавная поступь тоже заставила Дэмиана поломать голову. Однажды он видел, как Леандра оказалась за спиной кошки и ловко схватила ее на руки. Вся проблема была в том, что к этой кошке никому не удавалось подойти ближе, чем на пять шагов. Она всегда была настороже и успевала убежать раньше, чем до нее смогут дотянуться. А принцесса сумела подойти к ней так, что она даже не услышала и позволила схватить себя.

Он не хотел признаваться самому себе в том, что слышал разговор Беары с Торвином на террасе, когда она наградила младшего брата увесистой пощечиной и ушла. На него это произвело гнетущее впечатление: Дэмиан впервые понял, насколько желание власти может оказаться губительным. Для Беары самым опасным противником казался Грейн, хотя, как выяснилось, самая младшая из них была еще опаснее. Оружейник решил оказать помощь принцессе, которая ему очень нравилась. Он не тешил себя надеждами, что она питает к нему сильные чувства, но ему доставляло удовольствие видеть ее смущение, когда он как бы ненароком встречался с ней глазами.

После погребального пира, прошедшего в королевском дворце в полной тишине, к вечеру возле дворца не осталось ни единой души.

Глава 18. Смерть королевской четы Растабана

Через год после смерти принца Грейна закончился траур, в который было погружено королевство Растабан. Король и королева начали принимать участие в общих советах, слетали с визитами к другим правителям. Наследная принцесс прилежно занималась со всеми своими наставниками, которые отмечали ее необычные качества и, откровенно говоря, испытывали перед ней некоторый страх.

Кроме верного Дагена, Леандру теперь сопровождал на занятия к мастеру Каю его лучший ученик, выпускник Звездной академии Брай Холл. Он еще больше вытянулся и возмужал: несмотря на то, что ему было всего двадцать, его боевая выучка была получше, чем у многих опытных королевских воинов. Брай был чуть ниже Дагена, поуже в плечах, но с настолько идеально прорисованными мускулами, что его вполне можно было бы использовать как манекен по анатомии. Подобно Леандре, он был темноволосым, с серо-зелеными глазами, которые на фоне его загорелой кожи придавали юноше очень решительный и даже суровый вид. Брай владел магией Слова: мог на расстоянии причинить куда больший урон, чем иные в ближнем бою. Хотя каждый, кому пришлось столкнуться с ним в качестве противника, предпочел бы оказаться под испепеляющим соплом взлетающего шаттла, чем скрестить с Холлом оружие.

Брай стал замечать, что в последнее время ему часто видится одно и то же: он идет в королевский замок с девушкой, отдаленно напоминающей Леандру, но он точно знает, что это не принцесса. Они оба почему-то изранены, не выпускают оружия из рук, но пробиваются в замок…Потом появляется какой-то тип в длинной темной мантии, который пытается напасть на них, но падает, сраженный рукой Брая…Воин не видел четко лиц, но внутреннее чувство ему подсказывало, что практически каждый, кто встречался им на пути, был врагом. А он шел и защищал эту девушку, потому что был привязан к ней чем-то свыше…Когда на ее голову опускался королевский венец, он просыпался и понимал: это то, что он должен сделать. Когда и почему? Ответа на этот вопрос он не находил, равно как и на другие. Кто она? Почему он с ней? Что им нужно во дворце? Иногда эти видения были такими, что парень не мог понять, сон это или явь. Не зная, что дальше думать и делать, он обратился к своему наставнику. Мастер Кай его внимательно выслушал и сказал, что время еще не пришло. Ничего не поняв из его слов, Брай отказался на время от мысли продолжать разгадывать этот сон.

Даген и Брай основательно гоняли молодую наследницу на боевой подготовке. Она уже многое умела, чем постоянно удивляла обоих: когда они вместо приветствия неожиданно напали на нее с двух сторон, девочка внезапно исчезла. Мужчины слишком хорошо владели собой, чтобы выдать свое изумление, однако на какое-то мгновение замерли и утратили бдительность буквально на доли секунды. Принцессе этого оказалось достаточно, чтобы обезоружить и неуловимыми движениями пальцев рук обездвижить обоих. Им оставалось только признать свое поражение, после чего Леандра снова дала им возможность двигаться. На их почтительный вопрос, что произошло, девочка только пожала плечами:

-Не могу сказать…Я просто знала, куда бить, только и всего.

Верховный магистр Уоррик Всевидящий к моменту предстоящей коронации принцессы Леандры чувствовал себя не очень хорошо. Он помнил, как в 10-летнем возрасте будущая королева была избрана Кристаллом власти, который подтвердил свой выбор в день похорон ее старшего брата. Он давно ее не видел, но понимал, что теперь перед ним будет стоять не маленькая девочка, какой он ее помнил, а взрослая девушка, наследная правительница. Вопреки опасениям королевской четы (король Майрус слишком хорошо помнил слова своей жены о том, что после Грейна уйдет она), за все эти годы, пока шло обучение принцессы, ничего страшного не произошло.

Король видел, что королеву что-то беспокоит, но она не решается рассказать. Тогда он вызвал жену на откровенный разговор и впервые увидел, что она может что-то скрывать от него. Обычно, если она хотела с ним поделиться, то требовала оставить их с мужем наедине. Но в этот раз, даже оставшись с ним один на один, Нэйра не сказала ему ровным счетом ничего. НИЧЕГО. Когда раздосадованный король выходил из зала, он услышал за спиной тихий голос жены:

-Прощай, мой король…

Обернувшись, Майрус как в страшном сне увидел королеву, парившую под потолком, как невесомое облачко. Руки и ноги были безжизненно вытянуты, лицо было сведено судорогой, в глазах светились одновременно мольба и гнев. Она пыталась вырваться из светового кокона, который окружал ее со всех сторон, но ее усилия были напрасны. Король подбежал к женщине и протянул руки, чтобы подтянуть ее ближе к себе, но с каждым мгновением он себя чувствовал так, словно увязал в густой болотной тине. Когда до нее оставалось буквально полшага и он мог видеть снизу ее искаженное мукой лицо, свет внезапно рассеялся и королева с высоты упала прямо на пол. Падая, она издала нечеловеческий крик :

-НЕТ!

Мгновением позже сам Майрус, полностью обессилев, тяжелым мешком свалился рядом с ней. Когда он пришел в себя, то обнаружил королеву, которая с равнодушным видом смотрела куда-то вверх. Ее глаза были неподвижны, рот полуоткрыт, руки раскинуты в сторон. Поняв, что произошло нечто ужасное, Майрус громко застонал и подполз вплотную к жене. Он начал трясти ее, звал по имени, касался губами ее лица. Все было безрезультатно: Нэйра оставалась безучастной к его зову. На полный отчаяния и боли крик своего повелителя прибежали слуги и члены магистрата во главе с Уорриком Всевидящим. Последний решительно, но мягко отстранил руки короля от тела королевы, потом знаком приказал слугам вывести правителя из зала. Дотронувшись кончиками пальцев до шеи королевы, магистр покачал головой и почтительным жестом, сняв с себя длинный плащ, накрыл им Нэйру. Он встал на колени рядом с телом и извлек из-под куртки массивный серебристый медальон, которым коснулся своего лба и что-то прошептал. Потом магистр обратился к присутствующим:

-Ее величество покинула нас. Отнесите королеву в погребальный зал для подготовки к похоронам, пусть этим займутся жрицы Теней. Надо оповестить всех членов Большого совета, остальных детей короля и правителей соседних королевств.

Один из слуг почтительно склонился перед ним в низком поклоне:

-Великий магистр, почему жрицы Теней? Этим должны заняться мы как ее личные слуги…

-У вас нет такого права, к сожалению. Покойная королева Нэйра была верховной жрицей Теней, она рассказала мне об этом совсем недавно…Зажгите над башней над покоями королевы синий свет, тогда жрицы сами придут к ней.

Магистр медленно поднялся с колен и направился к выходу, оставив свой плащ: им он укрыл умершую правительницу. Слуги и младшие магистры продолжали стоять, переглядываясь друг с другом. Да уж, королева Нэйра умела хранить свои тайны, раз за столько лет даже Верховный магистр ничего не знал. Затем в зал внесли носилки, бережно уложили туда тело Нэйры, по-прежнему накрытое плащом магистра, и торжественно отправились в сторону погребального зала.

Оказавшись в своих покоях, король Майрус без сил упал в широкое кресло. Он отослал всех слуг, кроме одного, и попросил его принести ему выпить. Тот поклонился и спустя минуту на столе стоял кубок. Посмотрев на короля, отрешенно уставившегося в стену, слуга неслышными шагами подошел ближе к столу и наполнил кубок вином. Если бы Майрус был внимательнее, то заметил бы, как слуга незаметно всыпал что-то в содержимое кубка, прежде чем поднести его повелителю. Но король ничего не замечал: его глаза оставались пустыми, вокруг рта залегли глубокие складки. Казалось, за эти минуты он сильно постарел.

-Прошу вас, ваше величество, вот вино, которое вы просили…

Кивнув, Майрус сделал несколько глотков, но внезапно поднял глаза вверх и замер, увидев что-то неожиданное для себя. На правой руке слуги, возле большого пальца, была отметина в виде знака ворона. Такую же отметину он видел на руках тех, кто пытался выкрасть его защитные кристаллы, которые он когда-то привез с планеты Маррас. Все несостоявшиеся похитители погибли, тогда кто этот человек? Почему у него знак его любезного брата, Урии, который поклялся, что истребит его род и отберет трон Растабана? Слова герцога никто не принял всерьез, ведь у него уже было несколько неудачных попыток сместить правителей с тронов.

Слуга стоял напротив него и смотрел прямо в глаза. Когда король попытался встать, слуга остался стоять на месте, не делая попыток подойти ближе и помочь. Он знал, что через несколько мгновений Майрус присоединится к своей супруге, поэтому просто ждал. Падая, король дотронулся до своих защитных кристаллов на предплечье, выдохнул имя жены и замер, невидящими глазами глядя в сторону безмолвно наблюдавшего за ним убийцы. Тот пожал плечами и сделал шаг вперед: надо успеть снять кристаллы до того, как…Когда слуга подошел ближе и присел рядом с телом упавшего короля, из кристаллов вырвалась ослепительная вспышка синего цвета. Световая волна отбросила слугу на несколько шагов в сторону, он попытался было встать, но не смог: король в последний раз привел в действие свою невидимую защиту. Слуга умер, не успев даже понять, что Майрус сумел уже после смерти отомстить за свою гибель…

Глава 19. Король умер, да здравствует королева

Когда Уоррик послал младших магистров в покои короля, чтобы пригласить его обсудить предстоящие похороны королевы, те не смогли открыть дверь. Молодые люди долго стучали, но ответом им была мертвая тишина. Встревоженные этим, магистры вызвали слуг и поставили в известность Верховного магистра Уоррика, по приказу которого дверь взломали и обнаружили внутри мертвых короля и слугу, лежавшего поодаль от кресла Майруса.

-Что здесь происходит? –не веря своим глазам, прошептал старик. Он склонился над телом короля, затем посмотрел на слугу. На губах Майруса он заметил странный лиловый оттенок: значит, король был отравлен. Но как умер слуга? Ответ ему дал мигающий свет кристаллов - Уоррик знал, что такая защита работает только при живом хозяине. Значит, Майрусу понадобилось привести кристаллы в действие. Скорее всего, он понял, что его отравили, и активизировал браслет на предплечье, иначе предатель, убедившись в смерти короля, поспешил бы скрыться.

-Это просто ужасно…- прошептал Верховный магистр, продолжая рассматривать лицо Майруса. – Сразу двое, один за другим…Я не припоминаю ничего подобного в мирное время…Галиас, опиши это в летописи, когда пройдут похороны. Мне нужна наследница, проведите меня к ней.

Когда магистр Уоррик стоял на пороге зала, туда вбежала старшая принцесса Беара. Ее лицо было залито слезами, она едва держалась на ногах. Сразу следом за ней появился принц Торвин, который при виде отца резко побледнел и ринулся вперед. Он рухнул на колени рядом с телом и начал рыдать:

-Почему?! Отец, мама, почему это случилось?! Нет!

Беара, взяв себя в руки, посмотрела на замершего Верховного магистра, который с сочувствием посмотрел на них:

-Мужайтесь, ваше высочество…Мы должны готовиться к проводам ваших родителей в последний путь. Я иду к принцессе Леандре, чтобы сообщить ей ужасную весть.

-А где она? – спросила Беара, незаметно смахивая слезы.

-Наследница сейчас в зале фехтования, с наставником Дагеном, - доложил стоявший рядом слуга. Старшая принцесса посмотрела на младшего брата, который с отрешенным видом сидел рядом с телом отца, держа его за бессильно свисающую руку. Торвин не решался смотреть на мертвое лицо отца, он остро, как никогда прежде, почувствовал, что ему осталось недолго так сидеть – тело короля скоро унесут для подготовки к погребению. Перед глазами принца проплывали счастливые минуты общения с родителями, которые, казалось, длились несколько мгновений, таких коротких и таких бесконечно долгих. Он вспоминал, как отец учил его держать в руках меч, как мать незаметно от других подмигивала ему на церемонии дачи присяги для кадетов академии пилотов. По лицу принца текли слезы, но он даже не обращал на это внимания. Никто из слуг или магистров не шелохнулся, пока Торвин выражал таким образом свою скорбь.

Торвин не заметил, как среди них появилась наследница, которая с громким криком «Папа!» бросилась к отцу и начала обнимать и целовать его, сотрясаясь от слез. Принц очнулся и поклонился сестренке, которая не обратила на него никакого внимания. Тогда Беара церемонным шагом подошла к Леандре и торжественно сказала:

-Король умер, да здравствует королева!

Ее голос прерывался от слез, но она как старшая из детей короля должна была первой сказать эти слова. Их брат поднялся, встал рядом с Беарой и тоже поклонился Леандре:

-Да здравствует королева!

Девочка подняла на них глаза, в которых застыли блестящие слезы, придававшие ее глазам сходство с яркими изумрудами. Она выдохнула, потом кивнула, не в силах говорить. Все трое бросились в объятия друг друга, даже Беара почувствовала себя маленькой девочкой, которая внезапно поняла, что осталась без материнской ласки и отцовской любви.

Летописец Галиас помог всем детям короля выйти из зала, чтобы они дали возможность отнести тело в погребальную залу. Там его должны были омыть и переодеть, умастить бальзамом для церемонии прощания. Лето было жарким, поэтому летописец всерьез опасался запаха разложения. Еще неизвестно, чем именно отравили короля, так что было разумным подстраховаться, чтобы не было разговоров, что после смерти королевской четы в Растабане начался беспорядок. Неровен час, нахлынут кучи наемников от тайных или явных врагов покойных супругов – вдруг им придет в голову захватить власть, пока законная наследница еще не вступила в свои права?

Такого же мнения придерживался Верховный магистр, который осознал, какая ноша свалилась на его плечи – обеспечить порядок в стране и отвечать за безопасность несовершеннолетней наследницы. По законам Растабана, совершеннолетие наступало в 18 лет, а это значит, что теперь, после гибели родителей, Леандра еще 6 лет должна была находиться под самой надежной охраной. За ее безопасность до этого момента магистр Уоррик еще не волновался, но теперь положение в стране полностью изменилось. Необходимо было собрать совет регентов, чтобы назначить опекуна для Леандры. Раньше это было бы простой формальностью, но в свете последних событий дело принимало скверный оборот. Недавно верные люди шепнули магистру, что в городе и на соседних планетах появились странные подозрительные субъекты, среди которых были замечены и негуманоиды. Задумавшись, магистр не заметил, как прямо над ним навис огромный черный паук, который смотрел на него не отрывая своих жутких многочисленных глаз. Подняв голову, Уоррик увидел над собой это создание и вздрогнул. Паук в ответ щелкнул жвалами и не спеша спустился вниз.

Он встал на задние лапы и нажал на выступы на своей груди. Конечности исчезли, человек в черном снял с себя маску. Уоррик увидел перед собой знакомое открытое лицо с резкими чертами: это был Арнис. Неловко поклонившись, отшельник сел перед магистром и сказал:

-Мои соболезнования, Верховный магистр. Я вижу, судьба сурова к этому королевскому дому.

-Да, мой друг. Я вас даже не узнал вначале…Вы правы, сейчас всем нам придется нелегко, особенно наследнице.

-Я хочу предложить вам свою помощь в обеспечении ее безопасности. Как видите, я в таком обличье практически никем не узнаваем и могу находиться рядом с принцессой незаметно для остальных.

Услышав его слова, магистр обрадовался:

-Вы не представляете, как это замечательно! Даген и Брай, конечно, опытные воины и телохранители, но их всего двое, и им надо отдыхать. А вы можете охранять ее ночью? Я бы хотел, чтобы рядом с ней находились несколько человек, только наследница сама не хочет целой толпы охранников. Она такая же гордая и неуступчивая, как ее отец.

-Это понятно, гордость у них в крови, -одними губами улыбнулся Арнис. – Да, я могу находиться рядом с ней ночью. Да и не только ночью –если кому-то из этих двоих понадобится отлучиться, я буду неподалеку.

-Я просто не нахожу слов, как вас отблагодарить, - сердечно проговорит Верховный магистр. – Прошу меня простить, я немного отвлекся – надо готовиться к похоронам их величеств.

Пожав руку Арнису, Уоррик, тяжело ступая, направился к погребальной зале. Когда он появился там, то обнаружил с десяток личных слуг короля Майруса. У всех на лицах была искренняя печаль: они служили ему верой и правдой больше двадцати лет. Известие о подготовке к похоронам вызвало у всех острое желание принять в этом личное участие, чтобы таким образом оказать последние знаки уважения и внимания своему повелителю. Самый старший из них, седоголовый Бейрд, когда-то учивший Майруса владеть мечом, с выражением глубокого горя на лице низко поклонился Уоррику:

-Здравствуйте, Верховный магистр. Разрешите нам с братьями попрощаться с нашим любимым королем…

Магистр оглядел присутствующих: у всех на глазах стояли слезы. Он понимал, что с ними происходит, и решил не отказывать им в праве прощания с господином. Коротко кивнув, он подозвал к себе ученика младшего магистра, неловкого паренька по имени Элей:

-Мальчик мой, сходи за своим наставником, магистром Раузом.

-Слушаюсь, господин, - Элей поклонился и убежал. Ему было страшно смотреть на тело короля, неподвижно лежавшее на каменном возвышении перед алтарем. Элей всегда боялся покойников: когда умер его отец, его тело пролежало несколько дней в темной пещере возле воды. Когда его оттуда извлекли, покойного невозможно было узнать из-за густо покрывавшей его лицо массы черных жуков, обычных падальщиков. Он представил себе нечто подобное с королем, и ему стало не по себе. Особенно после того, как он утром видел его величество бодрым и полным сил, когда король направлялся в бассейн поплавать. Рядом с ним была королева, которая тоже умерла непонятным образом.

«Что сейчас происходит? Кто следующий?» - эта мысль мучила не только мальчика, но и всех остальных во дворце. Придворные и слуги все свое внимание приковали к оставшимся детям короля, обратив взоры на Леандру. Казалось, что одиннадцатилетняя девочка внезапно повзрослела : лицо обострилось, взгляд стал необыкновенно серьезным и пронизывающим насквозь. Многие спешили поклониться молодой наследнице, чтобы не встречаться с ней глазами. Кое-кто на полном серьезе вещал, что Леандра на планете у Минкара привезла с собой какой-то волшебный талисман, который помог ей победить на Арене. Однако принцессе не было до сплетников никакого дела: сильф постоянно рассказывал ей о том, что он видел во дворце. Так что от Леандры ни у кого не было секретов, хотя они об этом не догадывались.

Девочка понимала, что после этой кошмарной истории с гибелью ее родителей в один день за ней установят такой надзор, что мало не покажется. Поэтому она спешила воспользоваться последними часами, чтобы побыть наедине со своими мыслями, без того, чтобы кто-то смотрел на нее или говорил что-то сочувственным тоном. Этого бы она не смогла перенести. Но, с другой стороны, принцессе было некуда деваться: королевский протокол обязывает, тем более, что она –наследница.

Глава 20. Жрицы Теней

Жрицы Теней появились так неожиданно, что слуги королевы, стоявшие на часах в башне, вздрогнули. Они и представить себе не могли, что стоит им зажечь синий свет над покоями умершей государыни, как всю комнату окутает густой белесый туман, из которого появятся эти загадочные жрицы. Казалось, они заполнили всю большую залу, слуги даже не смогли посчитать их. Лица жриц были закрыты капюшонами, они смотрели прямо перед собой. Одна выступила вперед и откинула назад капюшон, открыв всем присутствующим свое лицо. У нее было очень экзотические черты: высокие скулы, чуть скошенные глаза, слегка удлиненный нос с раздувающимися ноздрями и тонкие, чуть изогнутые губы. Пышные черные волосы были собраны в замысловато плетеную прическу, так что ни одна волосинка не выбивалась.

Ульрик, старший из слуг, нерешительно поклонился ей, закутанной в темно-серое шелковое одеяние. Ткань была очень необычной: серая, с пробегавшими по ее поверхности искрами. Жрица заговорила низким грудным голосом, который не очень соответствовал ее облику:

-Приветствую тебя, доблестный сын Фаргоса. Мы пришли забрать нашу старшую сестру с собой.

Слуга растерялся: откуда она знает имя его отца? Но тут же в мозгу появилась другая тревожная мысль, и он, не боясь казаться неучтивым, с поклоном сказал незнакомке:

-Я…не уверен, что вы можете забрать ее величество с собой. Она же все-таки правительница, и на ее похороны завтра придет много людей…Король…Ой, Верховный магистр не давал мне таких распоряжений…

-Старшая Жрица Теней не может быть похоронена как простая смертная, даже если она была при жизни королевой или императрицей, брат Ульрик, - вмешалась другая незнакомка. Она была ниже ростом, и, когда ее капюшон сполз вниз, его взору открылось ее лицо, молодое, с четко вылепленными чертами : миндалевидные серые глаза, прямой нос, полные губы. Скулы были покрыты синей татуировкой в виде извивающихся змей со светящейся чешуей.

-Младшая сестра Алдейра, прошу тебя не вмешиваться. Мы здесь не для того, чтобы пререкаться с остальными, - прошелестела высокая жрица. – Я могу связаться с магистром Уорриком, в вашем присутствии, и он подтвердит, что мы можем забрать ее, не оставляя тела на всеобщее обозрение.

Слугу мучали сомнения. С одной стороны, он понимал, что жрицы вряд ли стали бы обманом красть тело покойной королевы, но с другой, у покойной был особый статус – с ней должны были проститься все подданные. Заметив, как он озадаченно трет себе подбородок, старшая из жриц молча подняла руки, соединила их перед собой и начала что-то нараспев говорить. По мере того, как она говорила, между ее ладонями появился сверкающий крохотный шар. Жрица плавно развела руки в стороны, словно растягивая пространство, шар увеличился, и теперь Ульрик и все остальные слуги увидели в нем задумчивое лицо Верховного магистра.

Когда старшая из жриц махнула рукой, шар стал светиться еще ярче, и Уоррик Всевидящий посмотрел прямо на слуг и стоявших перед ними жриц. Взгляд его стал пристальным, и он стал рассматривать присутствующих. Узнав старшую жрицу, магистр легким поклоном приветствовал ее:

- Сестра Фемира, вы пришли за телом ее величества. Можете забрать, но как быть завтра с на похоронах? По протоколу королевского рода, она должна быть рядом со своим умершим супругом.

-Верховный магистр, мы решили этот вопрос. Мы заберем Старшую сестру, потому что это наш долг перед кланом: даже после смерти она должна оставаться одной из нас. Вместо нее будет Тень.

-Тень? – в голосе магистра послышалось напряжение. – Что значит Тень?

-Мы создадим сейчас ее плотный фантом, а тело заберем с собой. – Видя, что Ульрик собрался что-то сказать, Фемира остановила его взмахом руки и показала вперед:

-Фантом будет плотный, на вид и на ощупь это будет очень реалистичная копия. Наш клан запрещает выставлять на всеобщее обозрение тела умерших Старших жриц. Верховный магистр, вам не стоит беспокоиться о нарушении протокола. Наследная принцесса уже знает о наших намерениях.

«Ну и дела! Оказывается, крошка Леандра уже знает!» - мелькнуло у всех слуг, но никто ничего не сказал: побоялись.

Поняв, что они все равно поступят по-своему, Верховный магистр кивнул:

-Будь по-вашему, сестры. Но вы должны позаботиться о том, чтобы ни одно слово, сказанное сегодня, не просочилось наружу.

-Разумеется, Верховный магистр. Мы примем меры. Прощайте, мы должны спешить – скоро взойдет Южная звезда.

Магистр попрощался с ними, и шар погас. В то же мгновение слуги увидели, как тело королевы, лежавшее на каменном возвышении, медленно поднялось и зависло в воздухе. С десяток жриц встали вокруг каменного ложа, опустились на колени, поставили друг другу руки на плечи и образовали сплошную цепь. Они пели, чередуя плавное пение с быстрым, то возвышая, то понижая голоса, и от этих звуков у присутствующих на глазах выступали слезы. Каждый из них видел перед собой самые скорбные моменты из своей жизни, по которым и плакал сейчас. Жрицы продолжали петь, а на том месте, где прежде лежала покойная королева, стало формироваться темное облако. Оно постепенно принимало очертания человеческого тела: сначала это была обнаженная женская фигура, затем стало появляться что-то, напоминавшее одежду. Когда жрицы закончили петь и встали с колен, на ложе было тело королевы. Среди слуг раздался вздох удивления. Они удивились еще больше, когда увидели, что, как только фантом государыни полностью был закончен, представляя собой ее идеальную копию, само тело загадочным образом куда-то исчезло.

Затем стали исчезать жрицы: они становились все прозрачнее и прозрачнее, пока не растворились в воздухе. Последней ушла Фемира, которая перед тем, как исчезнуть, обошла весь зал, делая плавные круговые движения руками. Она встала посреди толпы слуг и нараспев произнесла:

-Забудьте о том, что видели! Завтра вы проводите свою госпожу в последний путь. А сейчас можете уходить.

Ульрик ничего не понял: люди один за другим выходили из залы, не глядя по сторонам. Лица у всех выглядели так, словно они глубоко погрузились в себя. Пожалуй, так и было, подумал было старший слуга. Но тут его внимание отвлекло что-то за пределами помещения и он вышел, ничего не помня о виденном. Уже оказавшись снаружи, Ульрик коснулся щеки: она была мокрой, в глазах почему-то пощипывало. «Что это на меня нашло?» - удивился он и зашагал к себе.

Глава 21. Ночь перед погребением

Леандра стояла возле окна, глядя на медленно покрывавшую замок тьму. Ее волосы были распущены в беспорядке, защитный костюм расстегнут. Глаза девочки покраснели от слез: в один день она потеряла обоих родителей. Казалось, что общее горе вначале объединило королевских детей, но затем наследница снова почувствовала скрытую неприязнь от старших брата и сестры.

Беара не стремилась скрывать свое недовольство тем, что теперь их с Торвином жизнь будет всегда зависеть от безопасности младшей принцессы. Что касается Торвина, то он метался между сестрами, не зная, как себя вести с ними. Он был дружен с обеими, но постоянное давление со стороны старшей сестры сводило юношу с ума. Леандра, напротив, вела себя отчужденно, словно не знала, о чем ей вообще можно было говорить с братом. Беара требовала, что он принес ей клятву верности, словно он был ее слугой или поверенным. Торвин не спешил : ему не хотелось брать на себя обязательства, за которые потом можно было поплатиться жизнью, как старший брат. Грейн как старший принц должен был соблюдать данную перед Битвой на Арене клятву не нарушать кодекса боя, но не сделал этого. Итог был всем известен – уже год, как нет старшего брата. Клятвопреступление считалось одним из самых непростительных преступлений для представителей королевского рода, ведь за нарушение своих обязательств многие получали от судьбы суровое наказание.

Рядом с ней появился сильф, по своему обыкновению меняя очертания:

-Наследница Леандра, твою мать забрали жрицы Теней. Тело твоего отца подготовили к завтрашней церемонии прощания…

-Я знаю, спасибо, - печально выдохнула девочка. Она подняла свои зеленые глаза, резко контрастировавшие с ее загорелой кожей и темными волосами. Черты лица становились все более взрослыми с каждым днем, некоторые из сообщества летописцев сравнивали принцессу с королевой-воительницей Омейрой, которая умерла, не выйдя замуж. Трон после ее смерти достался племяннику Роану, который оставил после себя единственного сына. Омейра отказывалась выходить замуж до тех пор, пока была в состоянии сразиться с очередным претендентом на ее руку. Чтобы наверняка отбить у него охоту повторно свататься, гордая королева ставила условие драться насмерть. В этом деле она преуспела –не менее десятка молодых правителей пали от ее руки на площади перед королевским дворцом. После этого желающих назвать ее своей супругой стало намного меньше, казалось, Омейра могла свободно вздохнуть. Но отцы убитых ею принцев отказывались признавать ее правоту, поэтому одновременно, с целью проучить строптивицу, сразу пять королевств объявили ей войну.

Они напали на ее флот с трех сторон, еще два войска высадились на главную планету и начали атаковать с воздуха и суши. Королевские войска не смогли сражаться на столько фронтов сразу, и некоторые командиры решили сдаться, даже если их повелительница откажется признавать свое поражение. Когда несколько отрядов воинов подошли к дворцу Омейры, они никого там не нашли. Как будто там никто никогда не жил, в коридорах и залах дворца гулял ветер, отовсюду слышалось его странное завывание. Солдаты и командиры застыли в удивлении: никогда прежде такого не было, чтобы не встретилось ни единой души. Их не покидало ощущение, что за ними следят, но в здании царила звенящая тишина.

Старший из воинов прислушивался к сигналам с орбиты: в это время флот Растабана пытался удержать линию оборону вокруг Софоса, чтобы не дать вражеским кораблям осуществить еще одну высадку. Случись такое, военная кампания по защите королевства будет обречена на неминуемый провал. Солдаты и курсанты Звездной академии последовали в сторону покоев королевы Омейры, чтобы, если она попадется им на пути, взять правительницу под охрану. Когда оставалось пройти один коридор, перед воинами появился призрак, словно сотканный из темного клубящегося дыма. Его тихий голос, отдающий могильным холодом, заставил дрогнуть опытных вояк:

-Что вы здесь делаете, смертные? Та, которую вы ищете, давно ушла с Тенями…

-То есть как ушла? Мы зря тут бегаем, что ли? –возмутился помощник командира.

-Да, смертный, вы напрасно ходите по местам, где не должны находиться…Каждый, кто нарушит волю Теней и клятву верности, найдет мучительную гибель…Уходите, пока в ваших жилах течет горячая кровь…

Воины недолго колебались: они не привыкли слушать бестелесные голоса. Выхватив лучевые пистолеты и мечи, они дружно шагнули вперед. Стоило им сделать еще шаг, как тот же голос абсолютно ровным тоном прошелестел:

-Какие глупцы…Вы могли бы еще прожить, неразумные…

Мужчины рассердились. Командир поднял руку, подавая сигнал к началу атаки, но в то же мгновение упал замертво. Его тело после падения на пол мучительно выгнулось, он почти касался головой собственных пяток. Темный дым продолжал клубиться, но не делал попыток заговорить с ними. Он еще несколько секунд повисел в воздухе, потом с легким шипением растворился. Вокруг пораженных воинов образовалось плотное световое кольцо, которое постепенно сужало свои размеры. Воины чувствовали ни с чем не сравнимый ужас при виде того, как кольцо сжимается вокруг них, заставляя пульсировать все тело. Как только свет полностью окружил их со всех сторон, мужчины издали громкий крик и разом упали замертво. Кольцо после этого сразу исчезло.

Когда тела были обнаружены, во дворец царило ликование: растабанцы сумели отбить нападение. Оказалось, что Омейра успела обратиться за помощью к клану Сумрака, известного на всю галактику своими искусными наемными убийцами и телепатами. Они незаметно проникали в сознание других людей, подчиняя их своей воле. В решающий момент, когда у нападавших возникла мысль, что победа уже в кармане, Сумрак нанес свой удар, направив мощь телепатов на пилотов и стрелков. Никто не понял, что произошло: пилоты с остекленевшими глазами разворачивали корабли и атаковали шаттлы союзников, круша и ломая их прямо в космосе. Стрелки из атомных орудий расстреливали экипажи находившихся на расстоянии кораблей, личный состав десанта ураганом проносился по лестницам и отсекам, добивая раненых членов экипажей. Воцарилась паника: крики «Измена!» и «На помощь!» звучали на десятках разных наречий, заставляя слушателей и зрителей содрогаться от ужаса при виде происходящего.

После такого небывалого разгрома авторитет Омейры возрос настолько, что больше никто не помышлял диктовать ей свои условия. Агрессоры были счастливы, что хоть какие-то части их войск уцелели, и сочли за благо убраться подальше от Растабана. Королева с помощью телепатов нашла предателей и казнила всех за государственную измену, и никто не посмел оспаривать ее решения. Однако союз с Сумраком не прошел бесследно для королевы-воительницы: она согласилась добровольно уйти из жизни до своего 35-летия, отдав свою жизненную энергию лично Сумраку и уступив трону тому, на кого он укажет. Так Роан, никогда не думавший стать королем, занял трон Омейры. Королеву после парадного победного шествия обнаружили в Большом тронном зале, когда она, сидя в полном боевом облачении и со скипетром в руках, успела поставить королевскую печать под указом о своем преемнике.

После Роана были другие властители, правление которых не омрачали войны, за исключением, пожалуй, покойного короля Майруса. Ему пришлось отбиваться от нападений своего кузена Урии и усмирять десятки банд космических разбойников, прибывших с Кассиопеи. Когда король подтвердил свой талант командира и стратега, уже не было надобности кому-то его доказывать. Теперь, когда Майруса не стало, на границах Растабана снова стали появляться подозрительные лица, проявлявшие слишком живой интерес к несовершеннолетней наследнице Леандре и ее сестре.

Лицо принцессы омрачила печаль: она живо видела перед собой умерших родителей, которые по очереди касались ее волос, лица, рук. Их улыбки были светлыми, а взгляды - полными любви к ней. Леандра как никогда понимала – больше она их не увидит, разве что во сне. Девочка мысленно дала себе слово найти всех, кто имеет отношение к смерти дорогих ее сердцу людей и заставить их заплатить за содеянное. В глазах Леандры снова появилось задумчивое выражение, которое через несколько мгновений сменилось бурными рыданиями. Здесь, наедине с собой, она могла позволить себе поплакать, а завтра ей придется держать себя в руках всю церемонию, демонстрируя одновременно и печаль, и достоинство, и непоколебимую уверенность в себе.

-Папа, мамочка… -бессвязно прошептала девочка. – Как же мне вас не хватает…Это произошло слишком рано и слишком быстро…Я не смогу быть такой сильной, как вы…

-Можешь, принцесса, - бесстрастный голос сильфа заставил Леандру вернуться в реальность. – Ты уже сильнее их, ты обладаешь даром, который был только у королевы Омейры…

-Ты же говорил, что я первая, у кого есть дар общаться с духами, - равнодушно ответила девочка. – У нее же не было детей.

- Король Роан – ее племянник, но сейчас не об этом. Я говорю про дар видеть и распознавать Тени и Мрак. Твоя мать была Старшей Жрицей клана Теней, и в ее задачи входило защищать королевство от Мрака. Тебе придется занять ее место, пусть даже не в качестве одной из жриц…

-Хватит с меня всех этих глупостей, - решительно ответила наследница.– Мою маму эти самые Тени довели до смерти, а Грейн погиб из-за меня. Я не хочу иметь с такой чертовщиной ничего общего.

-Хочешь ты того или нет, ты уже начала выполнять то, что делала твоя мать, королева Нэйра. У тебя нет другого пути, ты идешь по тропе судьбы… - голос сильфа становился все тише и тише, пока в комнате не воцарилось полное молчание.

Леандра молча кивнула и опустилась в кресло, разглядывая за окном наступающую темноту ночи. Это будет ее первая ночь, когда она осталась без любящих родителей. Внезапно ее словно подбросило невидимой пружиной, девочка вскочила и, выхватив спрятанный за поясом стилет, что есть силы метнула его в сторону входной двери.

-НЕТ!НЕТ!НЕТ! – ее громкий крик пронесся по покоям, вызвав панику за дверями. Сразу ворвались вооруженные воины, и старший из них с почтительным поклоном спросил :

-Ваше высочество, что здесь произошло? Мы слышали крик…

Принцесса уже успела овладеть собой. Ей было стыдно, что она позволила чувствам прорваться наружу, и, сглотнув, постаралась ответить как можно спокойнее :

-Ничего особенного, командор. Оставьте меня одну, прошу вас. У нас сегодня был очень тяжелый день…

Поняв, что от нее ничего не добиться, начальник отряда кивнул своим воинам и те с поклоном удалились. Леандра дождалась, пока за ними не закроется дверь, и подошла к своей кровати. Еще раз вздохнув, наследница без сил рухнула на мягкую постель и невидящим взором уставилась в потолок. Завтра мы попрощаемся с вами, как в тумане подумала девочка.

Глава 22. Нежданный сюрприз на похоронах

На рассвете к комнате Леандры подошли Беара, Торвин и Магистр Уоррик, одетые в траурные одежды. Солнце только успело окрасить розовым светом вершины далеких ледяных гор, по земле прошел слабый ветерок. Его легкий шелест отдавался в пустых с утра залах и коридорах, вызывая чувство грусти. Когда открылась дверь в покои наследной принцессы, все трое увидели Леандру, стоящую в траурном одеянии и с маленькой сапфировой диадемой на голове – знак отличия будущей королевы. Диадему для каждой наследницы делали новую, вот и Леандра была в собственном уборе – изящном сооружении из белого золота и платины, усыпанном драгоценными камнями, центральное место в котором занимал огромный искрящийся сапфир редкого глубокого синего цвета. Девочка поклоном приветствовала стоявших на пороге и кивнула Дагену, который возвышался за ее спиной. Воин был одет в привычный для него черный наряд, только лоб был повязан черной траурной повязкой. Такие же повязки были у всех присутствующих. Леандра встала на небольшую пластину, в основание которой были встроены искусственные антигравитаторы, и негромко произнесла : «К центральной башне». Пластина медленно заскользила над поверхностью пола, за девочкой поспешили все остальные, только пешком.

Даген не спускал глаз со своей маленькой госпожи. Он отметил, что внешне принцесса за какие-то неполные сутки успела стать взрослой, это чувствовалось в том, как она поздоровалась с братом и сестрой. Магистр смотрел на нее немигающим, цепким взглядом, который показался верному телохранителю слишком оценивающим. На лице Леандры было абсолютное спокойствие, когда она появилась в траурном зале. Слуги, занимавшиеся подготовкой к погребальной церемонии, даже немного оробели : настолько принцесса выглядела величественной для своих одиннадцати лет. Даген увидел, как побледнело лицо Леандры, когда она увидела на двух катафалках накрытые черным с золотом покрывалами два тела. Глаза девочки увлажнились, однако она продолжала оставаться совершенно спокойной, когда попросила присутствующих :

-Прошу всех выйти из зала и оставить меня на пару минут одну. Пожалуйста.

Ее звонкий детский голос эхом разнесся по залу. Переглянувшись, все посмотрели на Верховного магистра, который еле заметным кивком выразил свое согласие. Беара хотела было сказать что-то в знак протеста, но Торвин молча остановил ее. Леандра осталась наедине с телами родителей. Она подошла близко к одному катафалку и откинула покрывало. Оттуда на нее глянуло спокойное лицо матери, такое любимое и родное. Даже зная, что перед ней всего лишь фантом, Леандра не смогла сдержать себя : она всхлипнула и прижалась к телу покойной королевы.

-Мамочка, родная, почему так рано? Почему ты оставила меня? Нас всех? – слезы полились безудержным потоком, слова – тоже. – Мне так не хватает тебя…Я даже не успела сказать тебе, как хочу быть похожей на тебя…такую мудрую и заботливую…Прости меня, если я тебе причинила боль…Прости меня за брата Грейна – я этого не хотела, мамочка…Прости…и прощай…я знаю, ты в другом месте…Но я всегда буду хранить тебя в своем сердце…

Продолжая рыдать, наследница подошла к другому телу и откинула покрывало. На губах отца застыла скорбная улыбка, брови были сдвинуты к переносице. Девочка отметила синевато-лиловый цвет кожи на лице короля – значит, это правда, что его отравили. Даген научил ее распознавать причины смерти при помощи ядов и физического воздействия. Так что Леандра умела не хуже королевских медиков определять, что именно убило человека, изучив лишь внешние следы на теле.

-Папочка…помнишь, ты говорил, что на день моей коронации лично наденешь на меня корону? Что сам выберешь мне боевой меч, с которым я взойду на трон? Ты так испугался, когда узнал, что брат Грейн хотел убить меня…Ты всегда называл меня маленькой шкодницей, когда я пыталась стащить твои кристаллы, чтобы поиграть…Они сумели отомстить за тебя…после того, как тебя не стало… - наклонившись, принцесса поцеловала отца в лоб и погладила руками его лицо.

Лицо Леандры приняло решительное выражение, когда она посмотрела на тела родителей, переводя взгляд с одного на другое.

- Я пойду той дорогой, которую вы мне указали. И я заставлю заплатить за вашу смерть тех, кто имеет к этому отношение. Даю слово как наследная принцесса и будущая правительница королевства Растабан.

Смахнув с глаз слезинки, девочка подошла к дверям и позвала :

-Можете входить!

Беара вбежала первой и остановилась, увидев открытые лица покойных. Затем посмотрела полным ярости взглядом в сторону младшей сестры :

-Зачем ты это сделала?!

-Наследная принцесса имеет право попрощаться с королем и королевой, если ей хочется этого, - послышался негромкий голос Верховного магистра. Торвин лишь моргнул быстрее обычного и отвернулся. Даген заметил, как принц украдкой смахнул с глаз слезы.

-Ваши высочества, вы тоже можете попрощаться с родителями. Через пару часов их тела будут в склепе… - голос Уоррика Всевидящего заставил брата и сестру забыть о разногласиях.

В зале появился летописец Галиас.

-Великий магистр, все готово к церемонии. Ждут только представителей королевской семьи, - поклонившись, Галиас отошел в сторону.

Леандра снова ступила на движущуюся пластину и оглядела зал.

-Пора, - и пластина тронулась с места.

Когда они прибыли к площади перед дворцом, все уже стояли на своих местах. Дети короля заняли свои места перед катафалками и неподвижно замерли. Вперед выступил магистр Уоррик, державший на подушке с гербом королевского дома небольшой ларец из переливающегося опала.

- Наследная принцесса Леандра и ваши высочества, принцесса Беара и принц Торвин! Почтенные правители сопредельных государств! Все, кто пришел на эту площадь! Сегодня мы провожаем в последний путь наших безвременно ушедших короля Майруса и его любимую супругу, королеву Нэйру, - звучный голос магистра было слышно каждому присутствующему. – Наследница Леандра, прошу вас подойти ко мне.

Все обратили свои взоры на маленькую фигурку в черном, которая при последних словах магистра встала со своего места и направилась к Уоррику в окружении почетной стражи – это были лучшие королевские воины из личной охраны покойных супругов. Мужчины были облачены в черные облегающие костюмы, на груди каждого был королевский герб в виде созвездия Дракона, на котором синим цветом была отмечена звезда Растабан. На лбу каждого была траурная повязка, в руках – оружие древних – остро отточенные двойные мечи. Когда принцесса поравнялась с ними, стражники низко поклонились ей, затем подняли мечи вверх. Они пошли за Леандрой, вложив мечи в ножны и глядя прямо перед собой. Когда принцесса дошла до помоста, где стоял магистр, стража остановилась.

Даген стоял и смотрел, как его юная госпожа подходит к магистру Уоррику, бледная и напряженная, как струна. Сверкающий сапфир на лбу принцессы переливался в лучах восходящего солнца, глаза оставались неподвижными. Магистр с поклоном встретил наследницу и, взяв ее за руку, повернулся к остальным. С того места, где они стояли, площадь со всеми людьми было видно, как на ладони. Впереди стояли правящие короли других государств и их наследники, далее – правящие владыки внешних суверенных государств, не имеющие королевских титулов (герцоги, бароны, маркизы, графы), и за ними, на некотором расстоянии, все остальные. Среди них были и королевские придворные, и воины, и простые люди. Леандра в этот момент не видела перед собой ничего, кроме двух мраморных носилок, на которых покоились тела ее родителей. Носилки тоже были оборудованы антигравитаторами, так что со стороны казалось, что они парят в воздухе.

По знаку Уоррика вперед выступила принцесса Беара и, накинув на себя капюшон траурного плаща, пошла к помосту. Она шла с высоко поднятой головой, и наблюдавший за ней в толпе Дэмиан залюбовался ее осанкой и плавной походкой. Беара поднялась на помост и поклонилась младшей сестре. Потом она поклонилась магистру и носилкам, после чего негромко произнесла :

-Король умер, да здравствует королева!

Ее слова повторили все остальные. Торвин уже знал, что должен делать : его долговязая фигура возвышалась над сестрами. Однако теперь он и Беара стояли за спиной наследницы, ожидая ее слов прощания. Магистр подождал несколько мгновений, затем кивнул Леандре. Девочка взяла в руки королевский скипетр, который ей поднес летописец Галиас, и начала ритуальную речь :

-Я, наследная принцесса королевства Растабан, Леандра, дочь короля Майруса и королевы Нэйры, благодарю всех, кто пришел проводить моих родителей в последний путь. Если король и королева должны что-то кому-либо из вас, я беру на себя ответственность вернуть их долг. Если король и королева причинили кому-то боль, я беру на себя ответственность возместить этот ущерб. Если сейчас, в эту минуту, нет тех, перед кем я провозглашаю себя обязанной, мы с почестями проводим короля и королеву в мир наших предков. Скажите, чисты ли мои родители перед вами?

Голос принцессы было слышно по всей площади. Первыми отозвались правящие короли :

- Они чисты перед нами.

Следом за ними то же самое повторили остальные правители и их наследники. Строго говоря, это была формальность на королевских похоронах : даже если было известно, что король кому-то что-то был должен морально или материально, об этом никто не говорил. Леандра и ее родные с напряженными лицами слушали ответы, но неожиданно раздался резкий, неприятный голос :

-Король Майрус обещал отдать за моего сына одну из своих дочерей.

-Кто это? Кто посмел? Неужели это правда? – толпа на площади заволновалась, правители стали переглядыватьсяв недоумении.

Дэмиан похолодел, услышав этот голос : он часто слышал его и издевательский громкий смех в своих снах. Оружейник увидел, как на помост поднимается чья-то фигура.

Глава 23. Обязательства наследницы

Магистр быстро сумел совладать с собой и спокойно посмотрел на стоящего перед ними высокого мужчину в серо-зеленом костюме, на рукавах которого красовалось серебристое изображение ворона. Перед Леандрой и остальными участниками погребальной церемонии стоял герцог Урия собственной персоной. Да, подумал Уоррик, время тебя изменило внешне, но не изнутри, ты все тот же беспринципный интриган. Годы отложили печать на лице Урии – он стал выглядеть более усталым, почти все волосы были седыми. Однако его темные, подвижные глаза оставались такими же, как 15 лет назад, а длинный нос, казалось, стал еще длиннее. Он с притворным смирением поклонился магистру и наследнице и, не скрывая насмешки, кивнул Торвину с Беарой. Тщательно прочистив горло, герцог громко заговорил на всю площадь :

-Наследная принцесса королевства Растабан Леандра, я сообщаю вам, что ваш покойный отец, король Майрус, когда вам исполнилось три года, лично пообещал мне, точнее, моему сыну, руку одной из своих дочерей. То есть либо вас, либо вашей старшей сестры, принцессы Беары…

При этих словах на площади наступила мертвая тишина. Даген увидел, как стоявший впереди мастер Кай нахмурился : он, как и все остальные, понял, о чем говорил герцог. Тогда единственному сыну герцога, Кейзу, исполнилось семь лет, и в тот год Урия потерпел поражение от Майруса на боевых состязаниях Внешнего Космоса. Ему было неприятно признавать свое поражение, но по законам состязаний, победитель не имел права отказывать проигравшему, если тот признавал его победу, и Урия воспользовался своим правом побежденного и попросил руки дочери короля. Теперь, когда короля не стало, он имел полное право затребовать выполнение данного обещания, если трое свидетелей подтвердят его слова. Причем свидетели должны были быть из разных сословий и королевств.

Магистр обвел глазами площадь и остановился на мастере Кае – тот был тогда рядом с королем. Поняв, чего хочет Уоррик, мастер поклонился и поднялся на помост, где низким поклоном приветствовал наследницу и остальных находившихся рядом с ней.

-Кто еще знает об этом обещании короля Майруса?

-Я, - низкий хриплый голос огласил площадь. На помосте появился правитель звездной системы Альфард из созвездия Гидры, король Орген. Это был невысокий тучный человек с большой косматой головой и бледной кожей, пронзительными синими глазами под абсолютно седыми бровями : казалось, что у него на лице сияют настоящие кристаллы льда. За эту особенность короля так и прозвали – Ледяной Глаз. У Оргена были два сына-близнеца, и поговаривали, что королю будет трудно определиться с выбором – принцев часто путали друг с другом, а носить знаки различия они отказывались.

-Я тоже, - негромкий женский голос, казалось, убаюкивал слух. Перед пораженными участниками появилось новое лицо – придворная графа Береса из звездной системы Лабруса в созвездии Чаши. Ее звали Фелиаз, она долгие годы была личной охранницей детей графа. Фелиаз на вид было не более 25 лет, хотя все знали, что на самом деле она была намного старше. Она была хорошо сложена, высокого роста, и всегда держала в складках своего платья лучевой пистолет, которым отлично умела пользоваться.

-Раз у нас есть свидетели, которых невозможно заподозрить в сговоре, мы можем обсудить подробности королевского обещания после церемонии, - проговорил Верховный магистр. Он посмотрел на свидетелей, которые в знак согласия кивнули и встали рядом с пустым троном Леандры. Она могла занять его только после погребения, поэтому стояла на возвышении, держа свой скипетр. Голова девочки оставалась высоко поднятой, но в душе было полное смятение. Как мог отец так опрометчиво пообещать что-то этому ужасному человеку?

Что касается Беары, она была в ярости : а если Леандра решит, что она как старшая сестра должна выйти за сына герцога? В этой ситуации Беаре нечего было сказать – она была обязана подчиниться воле правящего монарха. Девушка внутренне кипела от возмущения, но потом, поразмыслив, решила, что независимо от того, что скажет Леандра, она уйдет из дворца. Никто не имеет права выдавать ее замуж за человека, которого она даже не знает. Но тут король Орген поднял руку в знак того, что хочет говорить :

-Я предлагаю воздать последние почести королю и королеве, и после того, как пройдет годичный траур, снова встретиться здесь. Я считаю подлым вести такие разговоры в день, когда мы провожаем великих монархов к месту их упокоя.

Урия, рассчитывавший поднять смуту при отказе наследницы или магистра, немного растерялся. Но сообразил, что ему не следует слишком навязывать напоминание о данном сто лет назад обещании. Изобразив на лице выражение сильнейшей скорби, герцог поклонился королю Оргену и всем остальным :

-Я ничуть не сомневаюсь, что наследная принцесса сумеет выполнить обязательства, данные ее отцом. Приношу всем свои искренние извинения, ваши величества.

Видя, что ситуация разрешилась, магистр Уоррик дал знак выносить носилки в сторону некрополиса. Впереди шла наследница, за ней – Торвин и Беара, после них - Верховный магистр. Воины, стоявшие по обе стороны помоста с вложенными мечами, опускались на одно колено по мере того, как мимо них проходила процессия. Идя за младшей сестрой, Торвин и Беара впервые ощутили себя настолько уязвимыми, ведь на похоронах старшего брата с ними были родители, которые могли решить любой вопрос. Но не сегодня, когда их самих несут в родовой склеп, где пустовало одно отделение : там короля и королеву похоронят вместе, как умерших в один день супругов.

Дойдя до некрополиса, процессия остановилась : ни Леандра, ни Беара не могли туда войти. Первым вошел магистр Уоррик, за ним – Торвин, король Орген и остальные представители королевских родов. Торвин, как единственный сын покойной четы, должен был сам внести тела родителей в склеп. Подошедший к нему летописец Галиас надел на запястья принца широкие серые браслеты, в которые были встроены пульты управления антигравитаторами. Торвин немного побледнел, но, посмотрев на магистра и стоявших перед ним королей, решительно зашагал к носилкам, где, как он думал, лежало тело королевы. Торвин нажал на выпуклые кнопки на браслете и почувствовал слабое покалывание в руках – браслет активировался. Подойдя вплотную к носилкам, принц поднес обе руки к телу матери и легко поднял ее в воздух. Жрицы создали плотный фантом, который ничем внешне не отличался от оригинала, поэтому Торвин не почувствовал, что удерживает вовсе не покойную королеву.

Тело Нэйры висело в воздухе, почти касаясь рук принца, и он медленно и осторожно начал двигаться к открытому проходу в свободный склеп. Дойдя до входа, юноша аккуратно развернул тело, чтобы оно могло пройти в свод, и спустился вниз, продолжая удерживать фантом перед собой. Внутри он увидел два широких каменных ложа, расположенных близко друг к другу. Он должен был уложить тело матери слева, что Торвин и сделал. Бережно опустив королеву на ложе и запечатлев у нее на лбу последний поцелуй, принц быстро смахнул невидимую для всех слезинку и поднялся наверх. Таким же образом он уложил тело отца и задержался возле него немного дольше, впитывая глазами дорогой сердцу образ. Затем он вытащил из спрятанного на груди небольшого кожаного мешочка тусклые сине-зеленые кристаллы, вставил их в пластину с внутренней стороны двери и вышел. Торвин активировал защитные кристаллы, как год назад это сделал его отец в день похорон принца Грейна.

Снаружи принца ждала королевская свита. Магистр своей рукой вывел надпись «Здесь покоятся король Майрус и его супруга, королева Нэйра, ушедшие в один день, как подобает любящим сердцам». Торвин удивился, почему не указали причину смерти, и спросил :

-Великий магистр, а почему…? – он не успел договорить до конца, когда магистр поднял руку вверх и задумчиво ответил :

-Дорогой Торвин, я не могу написать этого, потому что не знаю, отчего погибла ее величество. А ставить надпись только о короле я не имею права, ведь их там двое.

-Понятно, - тихо проговорил юноша. – Мы должны идти на площадь.

-Конечно, ваше высочество, нас ждут их высочества наследная принцесса и ваша старшая сестра, - подобострастно проговорил Урия. Однако принц не удостоил его ответом и прошел мимо. Нахмурившись, герцог бросил на него недовольный взгляд, однако, встретившись глазами с королем Оргеном, постарался придать себе невозмутимый вид.

Глава 24. Претензии герцога

Мужчины вышли из некрополиса и направились обратно к площади, где возле пустого трона продолжала стоять Леандра. Беары не было видно, но, подойдя ближе, Торвин увидел ее стоящей рядом с Фелиаз, которая оказалась на полголовы выше его сестры. Магистр встал перед Леандрой и протянул к ней руку :

-Наследница короля Майруса, избранная Кристаллом Власти, подойди ко мне.

Девочка спустилась с возвышения и медленно подошла к старику. Она преклонила перед ним колени, и магистр коснулся ее плеч своим жезлом. Он запел древний гимн, смысл которого заключался в том, что каждый человек, будь то король или простой сапожник, рожден для выполнения собственного предназначения. Счастлив тот, кто сумел это сделать. Сегодня Леандра выполнила свой долг перед родителями, проводив их в последний путь. Теперь ее задача править королевством так, чтобы люди не заметили ухода прежних королей –их жизнь должна меняться только в лучшую сторону.

Рожденный править да правит во благо,

Его долг – быть верным данной клятве.

Короли и королевы рождаются не для славы,

А для службы собственному народу…

Последние слова повторили все присутствующие на площади. Короли и другие правители сопроводили это легким поклоном в сторону трона, куда магистр вел наследницу, остальные склонились почти до земли. Леандра в своей тиаре с сапфиром выглядела такой маленькой и потрясенной, что у некоторых особенно чувствительных навернулись слезы на глазах. Все, кто смотрел на принцессу, думали только об одном – она такая юная, и на нее наваливается тяжкое бремя вслед за самым тяжелым горем.

Сама Леандра стояла, погруженная в свои мысли, и слушала магистра вполуха. Она толком не понимала, что происходит, в голове пульсировала одна мысль : скорей бы все это закончилось! Принцесса устала от того, что на нее все смотрят, кто с жалостью, кто с насмешкой, и еще этот непонятный человек, про которого ей как-то рассказывал сильф. А сегодня герцог заявил, что отец обещал ее или старшую сестру в жены его сыну. «Хорошо еще, что мне не нужно с ним вести разговоры прямо сегодня, - думала девочка. – Еще год мы можем не думать о нем…»

Однако она понимала, что год пройдет быстро, и тогда герцог Урия снова объявится со своими претензиями. Украдкой кинув взгляд на старшую сестру, Леандра обратила внимание на отсутствующее выражение ее лица : похоже, Беара тоже витала в своих мыслях. Девочка очнулась, когда магистр коснулся рукой ее руки, собираясь подвести ее к трону.

-Наследная принцесса Леандра, подойди к трону своего отца и займи его. Отныне ты имеешь право восседать на троне, принимая участие в управлении королевством, под опекой регента, который будет назначен через месяц после сегодняшнего дня. Прошу всех подданных королевства Растабан дать клятву верности будущей королеве.

Магистр повернулся к присутствующим и медленно обвел глазами площадь. Тысячи людей мгновенно стихли, было слышно, как шумит ветер в ветвях деревьев. Уоррик коснулся жезлом сапфира на тиаре принцессы и громко сказал :

-Подданные королевства Растабан, поприветствуйте вашу будущую королеву!

Все присутствующие на площади, за исключением гостей-правителей и их людей, опустились на колени и громко сказали : «Клянемся!». Когда они встали, то увидели, как Леандра садится на трон. В руках принцессы сиял королевский скипетр с Кристаллом Власти, свет которого отбрасывал на лицо правительницы ярко-синие блики. Торвин и Беара снова поклонились ей и расступились в стороны, чтобы пропустить новую королеву во дворец – теперь Леандра имела полное право распоряжаться в нем. Леандра встала, и королевский оркестр начал играть траурную музыку – она звучала над площадью, накрывая присутствующих невидимым облаком скорби и печали. Едва отзвучали последние аккорды мелодии, вступил хор жриц из Храма Теней – тонкие женские голоса выводили древнюю песню, которой провожали умерших королей. Принц Торвин почувствовал, как его сердце сжала печаль и осознание того, что теперь он и его сестры – сироты. Пусть уже почти взрослые, но без родителей…

Жрицы замолчали, и на минуту на площади наступила полная тишина. Все хранили молчание, казалось, люди даже перестали дышать. Леандра поклонилась всем и, встав на стоявшую у подножия трона мобильную пластину, которую почти не было видно из-под складок длинного траурного одеяния, медленно двинулась в сторону дворца. Следом за ней направились правители – они должны были принять участие в поминальном пире, где каждый вспоминал умерших.

У растабанцев не было принято звать на королевский поминальный пир – каждый приходил туда сам, невзирая на свое положение. За столом, где подавалось угощение, царила полная тишина – люди заходили и уходили, только для правителей был накрыт отдельный стол на закрытой веранде дворца. Вельможи и придворные, солдаты и личные слуги принцесс и королевской пары сидели вперемешку с ремесленниками, торговцами, учителями и даже уличными ворами. Уносить что-то с собой считалось постыдным, поэтому все, кто пришел, съедали по порции сытного мясного блюда, запив кубком старого вина из королевских погребов, и уходили, не прощаясь. Беара впервые обратила внимание на то, какая разношерстная публика собралась сегодня во дворце. Когда хоронили Грейна, она была настолько погружена в обиду от того, что не ей досталось быть наследницей, что даже не видела, кто заходил во дворец. Сегодня же принцесса рассматривала людей, пришедших почтить память правителей, и представляла себе, что так она сама проводит свою младшую сестру. Но тут ее взгляд упал на Леандру, которая по дороге на веранду тайком промокнула глаза кончиком своей траурной головной повязки, и девушке стало стыдно за свои мысли. Подняв голову, Беара оглянулась вокруг и встретила пристальный взгляд Дэмиана, который, сидя за столом рядом с неизвестным худощавым стариком в бедной одежде, не сводил глаз с принцессы. Поняв, что она заметила его, оружейник покраснел, быстро поднялся со своего места и вышел наружу.

Торвина не было видно, но, подойдя к веранде, Беара увидела высокую худую фигуру младшего брата рядом с сыновьями Ледяного Глаза. Оба были чуть старше Беары – им недавно минуло семнадцать лет, похожие друг на друга до последнего рыжего волоса. При появлении принцесс все встали, и слуга провел Леандру к ее месту во главе стола, рядом восседал магистр Уоррик. Старик хранил молчание, как и все присутствующие, однако, когда наследница уселась на место, встал и произнес слегка охрипшим голосом :

-Почтим наших славных короля и королеву, ушедших в лучший мир. Да славится память о них и их деяниях!

-Да будет так! – после минутного молчания присутствующие сели за свои места и принялись за еду. Леандра не могла заставить себя проглотить ни кусочка, она лишь пригубила немного воды из серебряного кубка, стоявшего перед ней.

Урия с удовольствием поел : он старался успеть на похороны, но перекусить по дороге ему было некогда. Да и королевские повара готовили так, что при одном виде блюд разгорался аппетит. Он не спеша попробовал стоявшие перед ним куски ароматного жареного мяса, заев их мелко рубленой зеленью с сыром и запивая холодным напитком из местных фруктов. Вина герцог не пил : он плохо переносил спиртное, и ему хотелось сохранить трезвый рассудок. Тем более, что он хотел как можно деликатнее сформулировать свои слова, чтобы ни у кого не было повода обвинять его в неуважении к покойному Майрусу. Поев, Урия уставился на магистра, который сразу понял, чего он хочет. Выждав пару минут, магистр решил ответить на немой вопрос герцога :

-Ваше высочество, уважаемый герцог Урия, вы хотите что-то сказать нам?

-Благодарю вас, Верховный магистр, вы очень наблюдательны. С вашего позволения, уважаемые правители, хочу напомнить о своем праве, которое даровало мне возможность просить исполнения просьбы у великого короля Майруса…

-Позвольте, герцог, мы согласились, что встретимся через год, когда пройдет траур, и обсудим ваше право, - несколько сварливо заметил король Орген.

Герцог сделал вид, что не слышал, и продолжал самым любезным тоном :

-Как справедливо отметил его величество король Орген, ровно через год мы встретимся здесь с тремя свидетелями и тремя другими правителями, которые изъявят желание стать свидетелями принятого общими усилиями решения.

Беара кое-что понимала в дипломатии, ведь ей не раз приходилось присутствовать на приемах, которые устраивали ее родители. Тогда она решила воспользоваться своим правом скорбящей дочери, чтобы заставить герцога замолчать.

-Конечно, ваше высочество, мы уважаем ваше право на … - запнувшись, Беара продолжила более уверенно, - ваше право удовлетворить свою просьбу. – Но сегодня – день траура, и траур будет длиться еще год. Во-вторых, наследная принцесса еще не вступила в свои законные права как правительница королевства и глава королевского дома. Следовательно, она не может принимать решения по поводу замужества любой из нас. В-третьих, раз вы говорите о том, что наш отец согласился на такое, где ваш сын? Разве он не должен был явиться сюда вместе с вами, чтобы …чтобы почтить память того, кто мог стать его вторым отцом после вас?

Урия растерялся. Он не думал, что шестнадцатилетняя девочка будет способна так высказываться, не обращая внимания на ранги гостей. Он внутренне напрягся и решил показать, что его право – выше, чем у двух девчонок, вообразивших себя всемогущими. Герцог насмешливо поклонился старшей из принцесс и бросил нахальный взгляд на младшую, будущую королеву – Леандру.

-А что думает по этому поводу будущая правительница королевства Растабан? С самого начала этого поминального пира мы не услышали от ее высочества ни слова. Насколько я знаю, даже маленьким детям не запрещено высказывать свои мысли, - с издевкой проговорил Урия. Он видел, как побагровел принц Торвин и остальные, сидевшие рядом с магистром. Но взбешенному вмешательством принцессы Беары герцогу было на все наплевать – в такой ситуации все равны, так пусть слышат, даже если им тысячу раз не нравятся его слова. – Думается, мне, как будущему свекру одной из их высочеств, понравится быть им, когда придет время… - хохотнув, Урия откинулся назад в своем удобном кресле.

- Пусть ваш смех здесь не уместен, но вы правы, ваше высочество, - неожиданно ответила хранившая молчание Леандра. Она впервые открыла рот с тех пор, как вошла в зал. Глядя герцогу прямо в глаза, девочка продолжила :

- Вы совершенно правы. Но есть одна поправка : никто не знает, что может произойти с любым из сидящих здесь. Еще вчера мои родители были живы, а сегодня мы собрались почтить их память…

Урии кровь бросилась в лицо : эта малолетка угрожала ему! Она посмела угрожать человеку, который собирался предъявлять на нее свои права! Король Эридана Уттар понял, что нужно срочно заставить замолчать настырного герцога, и подняв свой кубок, предложил всем выпить в честь наследницы :

- Ваши величества и ваши высочества! Не лучше ли нам оказать уважение королевскому дому Растабана, осушив наши кубки, как это делают истинные короли и победители? – при этих словах он посмотрел Урии прямо в глаза. Ледяной Глаз хмыкнул : он прекрасно понял намек Уттара, ведь в свое время именно он заставил бежать войска и флот Урии со всех ног, когда тот попытался вторгнуться в Эридан после смерти его короля.

Воцарилась тишина, которую решил разрядить принц Торвин. Поднявшись во весь рост, юноша воскликнул :

- Поднимем кубки за королей, настоящих и покинувших нас!

Все поспешили присоединиться к нему. Урия бросил полный ярости взгляд на короля Уттара, но говорить не посмел – его душевные раны от поражения снова вскрылись. «Ублюдок, - подумал про себя герцог, - придет время, и ты пожалеешь о своих сегодняшних словах. Обязательно пожалеешь…»

По окончании трапезы все встали и стали подходить по одному к детям покойной королевской четы : Леандра, Беара и Торвин выстроились возле трона, принимая слова соболезнования. Уттар подошел к ним одним из первых и громко сказал :

-Ваши высочества, рассчитывайте на помощь королевства Эридан и мою лично, если в этом будет необходимость. Я очень уважал ваших родителей.

Это был очередной намек герцогу не забываться, что последние и все присутствующие прекрасно поняли. Войско Эридана было многочисленным и прекрасно обученным, беззаветно преданным своему королю из-за его происхождения и отношения к людям. Он был из знатного, но обедневшего рода, однако благодаря своим воинским талантам и человеческим качествам добился своего нынешнего положения. Уттар женился поздно, и его избранницей стала родная племянница его предшественника, маркиза Арион. У пары родился единственный сын, который был на год младше Леандры. Видимо, по этой причине король Эридана принял так близко к сердцу поведение Урии, которого он не воспринимал всерьез как противника в войне. Однако правитель понимал, что от пронырливого герцога можно ожидать всяких неприятных сюрпризов. Теперь поведение герцога дало понять, что он хотел спровоцировать Леандру или кого-то из ее близких на вспышку, чтобы показать, что малолетним детям не стоит баловаться властью. Алчного герцога не смутило присутствие других правителей, он всегда подчеркивал, что имеет родственные связи с королевским домом Растабана. Поведение королей Оргена и Уттара заставило Урию немного умерить свой пыл, но нахальства не убавило. Он всегда старался оставить последнее слово за собой. Подойдя к наследникам, старый интриган церемонно поклонился всем троим, потом по-отечески обнял Леандру и сказал :

-Дитя мое, ты тоже можешь на меня рассчитывать. Я постараюсь заменить вам вашего отца.

Урия с удовольствием увидел, как в зеленых глазах младшей принцессы появилось удивление, смешанное с неприязнью, и с улыбкой вышел. Значит, пока она мала и не умеет управлять своими истинными чувствами, ее тоже можно направить по нужному ему пути. Удовлетворенно улыбаясь, герцог с поклоном удалился.

Глава 25. Герцог Кейз, наследник Урии

Долгий поминальный день подошел к концу. Все монархи со своими свитами и подданные Растабана всех званий и сословий покинули королевский дворец, в котором воцарилась непривычная тишина. Трое оставшихся детей коротали свои дни в одиночестве или на занятиях в Звездной академии, встречаясь два-три раза в неделю за общим столом в трапезной. Леандра чувствовала, что с ней что-то происходит, но не могла понять, что именно : ее обуревало желание кричать, смеяться и плакать одновременно. Хотелось выбежать из сводов дворца куда-нибудь подальше, чтобы ее никто не видел, и рыдать до тех пор, пока не останется сил.

Когда девочка видела свою старшую сестру, та вела себя холодно и невозмутимо. Однако по словами сильфа, успевающего в течение какой-то пары минут облететь весь дворец, наследница знала, что Беара целыми днями горько плачет в своих покоях. Что касается Торвина, то он почти не появлялся во дворце, пропадая на космодроме и учась управлять боевыми шаттлами. Брай Холл, видя его усердие, сам предложил принцу несколько уроков боя без оружия, чему юноша несказанно обрадовался. Теперь он мог научиться многим премудростям опасных навыков королевской гвардии и стал чувствовать себя настоящим воином.

Прошел почти год, приближался срок рассмотрения обращения герцога Урии с его претензиями на получение согласия одной из принцесс на брак с его сыном Кейзом. Тот уже достиг совершеннолетия и формально мог вступить в брак, но молодой наследник герцога не горел желанием этого делать. Он хотел покинуть пределы родного созвездия с компанией наемников, чтобы попытать счастья среди солдат удачи. Кейз научился владеть оружием и умел постоять за себя как на словах, так и на деле. Поэтому перспектива сидеть во дворце в качестве карманного мужа, не имея прав занять престол, его абсолютно не прельщала. За день до визита герцога Урии на Растабан парень вошел в покои отца для разговора.

-Отец, я бы хотел, чтобы ты отказался от своего права. Майрус умер, зачем нам требовать этот брак?

Герцог удивленно поднял брови и посмотрел на сына. Такой же высокий, темноволосый и темноглазый, как отец, юноша обладал его резкими чертами лица и неприятным голосом. Сохраняя невозмутимый вид, Урия уселся в широкое кресло и принялся изучать чеканный рисунок на своем кубке, который держал в руках.

- Что я слышу? – усмехнулся мужчина. – По какой причине я должен отказываться от своего права, которое далось мне очень нелегко? Поверь, это не самый приятный момент в жизни, когда приходится наступать на горло собственной гордости…

- Отец, я даже не видел этих принцесс…А если они с таким характером и внешностью, что мне лучше убить себя, чем жениться?

Герцог насмешливо посмотрел на своего отпрыска.

- Поверь мне, внешность дочек Майруса такова, что тебе точно не захочется себя убивать. Уж я бы не стал этого делать. А что касается характера, то это поправимо…Во всяком случае, мнение женщины в нашем роду никого не интересовало.

Встав, герцог прошелся по комнате и приблизился к сыну.

-Мальчик мой, я не ожидал, что породил настолько изнеженного и слабонервного человечка, который боится взять то, что ему принадлежит по праву. Тебе страшно жениться?! Зачем тебе толпа этих чертовых наемников, готовых убить тебя за горсть золота? У тебя будет доступ к несметным сокровищам Растабана на законном основании! И ты будешь не каким-то герцогом с паршивыми жалкими владениями в одну планету, а целой звездной системы с десятком планет! Один Гадес чего стоит! Корона – это корона, это совсем другой уровень жизни…И не смей мне больше говорить такую чушь, понял?!

Кейз понял, что ему нечего возразить : когда герцог был в таком состоянии, спорить с ним было опасно. Подростком наследник как-то пытался выказать свое несогласие, но отец своими огромными кулаками надолго отбил у него желание доказывать свою правоту. Чувствуя, что сейчас приближается опасный момент, Кейз поклонился герцогу и безликим голосом ответил :

- Хорошо, отец, пусть будет, как ты хочешь. Я полечу завтра с тобой в Растабан.

Повернувшись на каблуках, юноша собрался выходить, когда его оставил негромкий голос отца :

- Распорядись подготовить мой личный звездолет с нейтронным двигателем. Мы должны появиться там раньше других правителей.

- Да, отец, я понял, -и Кейз вышел.

Оставшись один, герцог в ярости бросил кубок на пол. Черт, и почему этот рохля приходится ему сыном? Урия поймал себя на мысли, что ему больше нравился по характеру сын Майруса – погибший Грейн, который мечтал о большем, чем просто роль наследного принца. То, что Грейн из-за своей алчности и низости поплатился собственной жизнью, Урию не смущало. Он бы тоже попробовал сделать то же самое, кто знает, может, удача была бы на его стороне. Хотя Кейз тоже показывал временами неукротимый, яростный характер, ясно давая понять, что, когда он станет по-настоящему зрелым, с его мнением придется считаться. Представив, как на него будут смотреть обе принцессы, свидетели и правители сопредельных государств, герцог самодовольно улыбнулся. Да, он заставит их всех понервничать, когда придет время…А пока что надо готовиться к ужину…

Глава 26. Новые заботы магистра

На рассвете Леандра встала и сразу занялась утренними тренировками. Надев свой защитный костюм, девочка выскользнула из своей комнаты и направилась в симуляционный зал, где загрузила рельеф пресеченной местности. Так принцесса собиралась пробежать несколько миль, чтобы стряхнуть с себя какое непонятное оцепенение. Ей самой не нравилось, что временами она не могла сообразить, где она и что происходит.

Всему виной были тревожные, гнетущие сны, в которых она видела свою покойную мать с закрытым черным забралом лицом, которая закрывала дочь собой от несущегося на нее огромного зверя, похожего на адского ворона невероятных размеров. Из раскрытого клюва птицы вырывалось жаркое пламя, грозя сжечь Леандру, но отец и мать успевали встать перед ней и принять огонь на себя. Леандра видела, как они горят у нее на глазах, но не могла пошевельнуться, потому что окружавший ее черный дым становился вязким, как жидкий янтарь, сковывая ее движения. Принцесса в ужасе смотрела на происходящее и с криками просыпалась.

После таких снов наследница стала ощущать себя разбитой и усталой, что не нравилось ее наставникам. Брай и Даген стали по очереди заставлять принцессу сражаться с десятком противников из разных космических рас, среди которых самыми опасными были выходцы из созвездия Лиры - дейямы. Они умели менять свой облик и обладали способностью к мгновенному перемещению с места на место на короткие расстояния. В ближнем бою эти адские создания погубили тысячи воинов, и лишь немногие могли похвастать тем, что сумели убить хоть кого-то из дейямов. Каков их настоящий облик, никто не знал – после сражений находили тела обычных людей, но с одной характерной особенностью – бесцветными зрачками. Леандра научилась чувствовать их, но ей всегда не хватало каких-то долей секунды, чтобы поразить врагов. Вот и сегодня она решила после пробежки вдоль русла высохшей реки устроить себе спарринг с парой дейямов.

Встав в центр пластины, Леандра нажала на кнопку на своем браслете. Привычный интерьер пропал, и она оказалась на плоском большом камне, недалеко от реки. Оглядевшись, принцесса увидела, что все вокруг спокойно, значит, можно приступать. Привычным жестом поправив на поясе стилет и включив защитное поле, девочка побежала вдоль русла, то ускоряя, то замедляя темп. По ее подсчетам, она успела пробежать около 5 миль, когда браслет на запястье тревожно запульсировал красным светом. Приглядевшись, наследница заметила, что за ней летит небольшой зверь, с пушистыми черно-красными крыльями и длинным загнутым клювом. Под серым брюхом болтались сильные когтистые лапы с мощными когтями. Реккалу, поняла Леандра. В одиночку он не был опасен, поэтому принцесса продолжила свое занятие. Но мгновение спустя остановилась : она не загружала в программу никаких живых существ. Значит, возник сбой или, как когда-то после возвращения с Минкара, кое-кто подселил к ней нежелательных соседей. Незачем искушать судьбу сейчас. Точнее, сегодня, когда должна состояться встреча с любезным герцогом Урией. Уж он-то будет рад как никто другой, если с ней что-нибудь случится.

Мокрая от пота, Леандра решила, что пора возвращаться в симуляционный зал. Она снова нажала на кнопку и очутилась в знакомом месте. Ее встретил невозмутимый Брай Холл, который после поклона поинтересовался :

- Сколько пробежала?

- Миль пять, наставник, - переводя дыхание, ответила наследница.

-Сколько времени ушло на такое расстояние?

- Минут десять, я не особенно спешила.

-Понятно, собиралась устроить драку? С кем? – строго спросил Брай.

Поняв, что ее намерения не остались для воина тайной, принцесса небрежно ответила :

-Да все с теми же, наставник. Я просто спать не могу, у меня все еще нулевой счет. В отличие от тебя и наставника Дагена.

- Даген провел не один год, учась сражаться с ними. И я тоже.

- Ладно, наставник, не ворчи, - улыбнулась принцесса. – Мне повезло, что у меня лучшие учителя на космических просторах.

Брай смутился: ему было непривычно слушать комплименты в свой адрес. Особенно от особы королевского рода, которая приходилась ему и повелительницей, и ученицей. Вдобавок ко всему, Леандра за год вытянулась и стала выглядеть гораздо взрослее. Ее длинные черные ресницы скрывали изумрудно-зеленые глаза, которые вспыхивали, как звезды, когда она смеялась или сердилась. Она была ниже Брая на целую голову, но это не мешало ей буквально впечатывать рослого парня в пол тренировочного зала или грунт во время учебных боев.

Даген с одобрением смотрел, как его воспитанница расправлялась с целой толпой курсантов Звездной академии, пришедших заработать на нелегальных поединках. Она всегда билась в скрывающей лицо маске и изменив цвет глаз на серый. Людей с зелеными глазами в ее королевстве было не так много, и все знали, что будущая правительница -зеленоглазая. Поэтому соблюдала все меры предосторожности и ни с кем не разговаривала, предпочитая язык жестов. Среди курсантов прошел слух, что в подпольном клубе появилась немая девушка-воин, сумевшая побить очень сильных бойцов. Желающих сразиться с таинственной незнакомкой было много, но тех, кто мог записать в свой актив победу над ней, пока не было. Что еще больше усиливало желание побежденных поквитаться с ней и увидеть ее лицо. Кое-кто начал рассказывать, что под маской скрывается негуманоид, обладающий настолько нечеловеческой внешностью, что боится ее показывать обычным людям. Впрочем, свидетели боев Леандры скептически относились к подобным высказываниям, потому что незнакомка обладала вполне человеческими руками и ногами, да и глаза в прорези маски не были похожи на глаза негуманоида.

Брай не смел признаться самому себе, что он стал относиться к наследнице не как к ученице, а по-другому. Молодой наставник внушал себе, что видит в Леандре свою младшую сестру, которой у него никогда не было. Юноше хотелось закрыть ее собой от всех опасностей, что и он стремился сделать, обучая принцессу всему, что знал сам. Однако он понимал, что между ними существует непреодолимая пропасть величиной в несколько сотен лет правления королевского рода Ганна, к которому относилась Леандра. Поэтому Брай поставил своей задачей сделать из наследницы непобедимого воина, чтобы она могла одолеть всех своих врагов. Он почти все время держался рядом, не привлекая к себе особого внимания.

От острого глаза Арниса, выполнявшего роль теневой охраны принцессы, ничего не могло скрыться. Он заметил, что молодой воин чувствует себя как-то неловко в присутствии Леандры, и легко догадался о причине. Но понимал, что, заведи он разговор об этом, Брай постарается уйти из дворца под любым предлогом, и тогда безопасность наследницы окажется под угрозой. Тем более, что в течение последнего года стало появляться все больше разных сомнительных людей, которые днем толкались возле закрытых зон в бедных кварталах, а ночью почему-то оказывались у дворца.

Арнис поделился своими наблюдениями с Верховным магистром и тот был не на шутку озадачен его словами.

- Да, дорогой друг, вы меня отнюдь не обрадовали таким сообщением. Мои послушники тоже заметили нечто странное в Сером квартале, но не решились туда входить – сами знаете, как там относятся к нашим братьям.

- Тогда что мне делать? – задумчиво спросил Арнис.

- Сейчас – ничего. Нам нужно сделать вид, что мы ни о чем не догадываемся. Пусть наследница тоже не беспокоится на сей счет. У нее могущественные союзники, и они смогут помочь ей лучше, чем целая армия. За исключением вас троих, - поспешил сказать магистр, заметив, как странник поднял брови. - У нас скоро неприятная встреча, вы же помните.

Арнис вопросительно посмотрел на старика, потом, поняв, о чем речь, кивнул.

- Да, я уже забыл, кто к нам должен пожаловать. Наверняка прилетит сюда со своим наследником. Прощупать почву, так сказать.

- Вы правы, он действительно будет не один. Диспетчеры доложили, что их звездолет прилетает через час. Нам нужно подготовиться к встрече. Прошу меня извинить, я должен встретиться с ее высочеством. Остальные еще в пути.

Арнис коротко кивнул и молча удалился, снова превратившись в огромного паука. Он бесшумно взобрался вверх по стене в дальний темный угол и замер. Магистр, убедившись в том, что остался один, запер свои покои изнутри и начал читать нараспев древние заклинания, помогающие обострить ум и интуицию. Старик чувствовал, что герцог наверняка что-то задумал, и хотел продумать свои ответы, чтобы не оказаться в ловушке.

Леандра улыбнулась еще шире, когда заметила, что Брай смутился от ее слов. Ее забавляло его поведение, особенно, когда он после каждого поединка с каким-то испугом спрашивал ее, не было ли ей больно.

- Спасибо, наставник. Я должна привести себя в порядок и позавтракать. Наверняка Верховный магистр захочет встретиться со мной до встречи с монархами и свидетелями.

Подойдя к выходу, принцесса бросила на Брая насмешливый взгляд.

- Ты иногда бываешь таким забавным, наставник, - и вышла из зала, оставив парня наедине с его непростыми мыслями.

Глава 27. Магия Крови

Звездолет Урии приземлился в королевском ангаре : диспетчеры специально направили его туда, чтобы он не занимал посадочную полосу перед космопортом, куда должны были прибыть в течение ближайшего часа корабли других правителей. Урия не возражал – у него были свои причины не мозолить глаза остальным участникам до встречи. Герцог с удовольствием оглядел огромный ангар с прозрачной раздвижной крышей, которая только что бесшумно сомкнулась над его космическим кораблем. Да, Майрус немало вложился в постройку этого ангара – когда включали особый режим подсветки, его снаружи и особенно сверху нельзя было разглядеть, хотя здание стояло на открытом месте.

Урия посмотрел на сына и нахмурился : Кейз сидел с отрешенным видом, глядя на носки собственных сапог. Заметив взгляд отца, юноша выпрямился и вопросительно посмотрел на него. Тот поманил его пальцем к себе :

-Будь добр, сынок, на пару слов…

-Да, отец, уже иду, - молодой наследник стремительно вскочил с кресла и с поклоном подошел к Урии.

-Ты знаешь, что должен делать? – тихо просвистел мужчина, угрожающе глядя на сына. Молодой человек в замешательстве уставился ему в лицо.

-Забыл…Как нехорошо, сынок, - с деланной игривостью произнес герцог. Но Кейз знал, что скрывается за этим заботливым отеческим тоном. Реакция герцога была вполне предсказуемой – он грубо притянул юношу к себе, крепко сжав его плечо, и так же тихо проговорил :

-Твоя задача – понравиться одной из принцесс. Ты должен излучать столько очарования, чтобы они светились от счастья при виде тебя. Будет прекрасно, если обе сестрички заинтересуются тобой. Мне показалось, что старшая дочка покойного Майруса уже влюблена в кого-то. Тем интереснее будет разбить ее юное сердечко твоим мужским обаянием, - хихикнул Урия.

-Младшая – девица с характером, с ней нельзя слишком любезничать. Но ты должен вести себя как ее любящий старший друг, тогда она обратит на тебя свое внимание. Расскажи ей что-нибудь интересное…- глаза герцога задумчиво смотрели сквозь сына куда-то вдаль. Кейз мрачно думал, о чем можно болтать с девчонкой, которую он видит впервые в жизни? Тем более, что она на столько лет младше него – у них при всем желании нет общих тем для разговора. Кейз не заметил, как сказал последнюю мысль вслух.

-Черт, а ведь ты прав – о чем можно говорить с двумя расфуфыренными девицами из королевского дома? Хотя…дай подумать… - глаза герцога быстро бегали вверх-вниз, словно он читал невидимую сыну книгу, - ты можешь поболтать с ними о системах вооружения, ментальной защиты ( у тебя ведь неплохо получается!), космических путешествиях. Леандра, младшая, довольно опытная в таких вопросах, а старшая сестрица больше торчит дома. Ей тоже будет интересно послушать или поспорить. Ты должен получить от них обеих какую-то реакцию на твое поведение. Тогда будет смысл двигаться дальше, - задумчиво проговорил интриган.

Тем временем спустили трап на площадку, отец с сыном ступили на движущуюся дорожку и спустя какие-то мгновения очутились на земле. Обоих приветствовали солдаты из личной стражи принцессы-наследницы, через секунду там появился мастер Кай в сопровождении летописца Галиаса и старшего магистра Мейнара. Все трое поклонились гостям :

-Рады приветствовать вас на Растабане, ваши высочества. Просим следовать за нами во дворец, - все сели в небольшой шаттл, который плавно доставил их к дворцу. Кейз с удивлением осматривался по сторонам – окружающая обстановка произвела на него впечатление, хотя он думал, что умеет хорошо скрывать свои чувства. Урия мельком бросил на него оценивающий взгляд. «Кретин, ты даже не подозреваешь, от чего хочешь отказаться! Короли приходят и уходят, а планеты и звезды остаются. Именно это и предстоит тебе сделать – назвать Растабан нашими владениями, сынок. И ты уж постарайся…» - думал герцог, улыбаясь про себя при виде восторга на лице юноши.

У входа во дворец выстроился почетный караул из личной гвардии наследной принцессы, среди которых преобладали четырехрукие воины из королевства Проксима Центавра : ростом выше 7 футов, державшие в каждой руке по острому клинку, спрятанному в прочные ножны из кожи реккалу. Лучевыми пистолетами они не пользовались принципиально : как шутил покойный король Майрус, с таким количеством мощных быстрых рук пистолеты им ни к чему. Центаврийцы стояли, глядя ввысь, но каждый из прибывших почувствовал себя так, как будто на них смотрели не сводя глаз. Именно они были первыми учителями в основанной королем Ганном Звездной академии, обучая курсантов искусству боя при помощи оружия древних. В свое время Даген и Брай стали их лучшими учениками, сумев в выпускных поединках ранить своих преподавателей, и их достижение пока еще никто не повторил. Леандра по требованию Дагена пока не показывала свои навыки – еще не пришло время.

Пройдя по длинной лестнице вверх, к крыльцу, Урия с сыном в сопровождении магистра Мейнара ступил на движущуюся платформу и направился к залу Большого совета, где его ожидала наследница Леандра. Когда они вошли в зал, на них смотрели члены совета и магистрат Растабана в полном составе во главе с верховным магистром Уорриком Всевидящим. На возвышении, где стоял трон, отец с сыном увидели тонкую фигурку девочки, облаченную в королевскую мантию. Девочка посмотрела на стоявшего рядом с Урией юношу, который ростом не уступал герцогу. Сходство между ними было настолько поразительным, что можно было с закрытыми глазами догадаться, что Урия прилетел с наследником – предполагаемым мужем для самой Леандры или ее старшей сестры, Беары.

Тем временем в зале показался отряд жриц ордена Теней, которые молча выстроились вдоль стены. Уоррик узнал среди них Фемиру, которая смотрела на герцога холодным, оценивающим взглядом. Магистру это показалось странным – раньше он не сталкивался с тем, чтобы жрицы вмешивались в дела королевства настолько открыто, демонстрируя явно не самое дружеское расположение. Однако Леандра не дала ему возможности высказаться, когда встала, чтобы приветствовать вошедших.

-Рада вас видеть, герцог, как и вашего наследника. Представьте его собравшимся здесь.

Урия побагровел : это было прямое нарушение протокола, и наследница умышленно показала, что он и его сын ниже ее по статусу (хотя так оно и было). Герцогов должен был представлять старший магистр Мейнар, который сопровождал их до зала. Значит, она хочет показать всем, что Урия – обычный безродный выскочка, осмелившийся претендовать на то, что ему не принадлежит. Пока герцог раздумывал, как ему выйти из этой неприятной ситуации, раздался громкий голос королевского вестника :

-Его королевское величество, король Орген! Его королевское величество, король Уттар!

Урия ликовал : теперь вестник должен назвать его и Кейза перед остальными, и самому герцогу не придется этого делать. Он сделал невозмутимое лицо и ждал, когда вестник назовет его титулы, как положено. Очередь дошла до Кейза :

-Его высочество герцог Кейз, сын и наследник герцога Урии!

Орген с интересом уставился на отпрыска Урии. Он тоже поразился такому сходству между ними, но ничего вслух не сказал. Уттар был менее сдержанным :

-Браво, ваше высочество, вы словно близнецы с этим достойным юношей! Невероятны похожи!

-Благодарю вас, ваше величество, - поклонился ему Урия. – Это называется сильная кровь – все достоинства отца передаются сыну.

-Надеюсь, сын не унаследовал его страсти к мелким пакостям, - насмешливо проговорила Фелиаз, и ее слова донеслись до Урии, который старался сохранять любезное выражение лица.

Слово взял магистр Уоррик.

-Прежде чем мы начнем, хочу напомнить всем собравшимся, что мы обсуждаем законность претензий герцога Урии на руку одной из принцесс королевства Растабан. У нас есть три свидетеля, которые присутствовали в момент обращения его высочества к покойному ныне королю Майрусу. Прошу вас поднять руки, свидетели.

Орген, мастер Кай и Фелиаз одновременно подняли вверх руки. Каждый из них, начиная с короля Оргена, рассказал о виденной сцене, когда Урия, пользуясь правом побежденного, попросил руку одной из дочерей Майруса для своего сына. -Его величество король Майрус назвал, кто именно станет супругой герцога Кейза? – поднял брови верховный магистр.

-Нет, Всевидящий. Он сказал, что, когда придет время, герцог сможет сам выбрать, -почтительно ответил мастер Кай.

-Ну, ваши величества, я сказал правду, свидетели все подтвердили, - самодовольно сказал герцог, широким жестом обводя весь зал.

-Вы правы, ваше высочество, каждый достойный представитель королевского происхождения возвращает долги, - спокойно проговорила принцесса Беара, незаметно появившаяся в общем зале после всех.

-Это предложение, ваше высочество? – насмешливо поинтересовался Урия, а Кейз нервно ухмыльнулся : внешность Беары ему понравилась. Юноша ловил себя на мысли о том, что, когда начнется обсуждение, ему нужно внимательнее присмотреться к сестрам. Он не ожидал, что они настолько красивы, каждая по-своему. Одна –яркая синеглазая блондинка, вторая – смуглая зеленоглазая брюнетка с пронзительным взглядом. Вот уж незадача, усмехнулся про себя молодой герцог : почему отец не показал ему заранее их портреты? Выбрать-то очень нелегко, со временем обе сестры обещают стать неотразимыми красавицами.

-Я вас всех поняла, ваши величества, - своим по-детски звонким голосом произнесла будущая королева. – Я еще не имею права принимать решение, поэтому данный вопрос находится на рассмотрении у назначенного королевского регента – верховного магистра Уоррика Всевидящего. Он на протяжении многих лет показывал себя как человек, исключительно преданный интересам королевства Растабан, поэтому ни у кого из нас нет основания сомневаться в его порядочности. Что вы скажете на это, верховный магистр? – обратилась принцесса к Уоррику, который задумчиво созерцал собственные пальцы.

Старик поднял голову и оглядел всех так, словно впервые видел.

-Благодарю вас, ваше высочество, - ответил он. Затем встал и медленно вышел на середину зала. – Помимо обязательства умершего перед живыми, которое мы должны исполнить, есть и другое – долг живых перед умершим. Как вы знаете, смерть короля Майруса наступила в результате предательского убийства – он был отравлен, хотя его убийца недалеко ушел.

Присутствующие удивленно загудели – эту информацию мало кто знал. Магистр поднял руку в знак того, что хочет продолжить.

-У меня такое чувство, что уважаемый герцог сказал нам далеко не все…Остальные, прошу прощения за свои слова, я никоим образом не хочу кого-либо оскорбить, прошу вспомнить –на каких условиях покойный король Майрус дал согласие выдать одну из своих дочерей замуж за сына его высочества?

Озадаченный герцог Урия, немного растерявшись под любопытными взглядами окружающих, с недоуменным видом произнес :

-Если мне не изменяет память, король сказал –даю согласие на правах магии крови…

-Ой, точно, - вмешалась Фелиаз, - я тогда не поняла, что это значит, и хотела спросить, но забыла.

-Да, - степенно изрек король Орген, - король Майрус точно сказал что-то про магию крови, но я не понял его.

-А что скажете вы, мастер Кай? – обратился магистр к стоявшему возле трона старику в простом сером одеянии.

-Боюсь ошибиться, но, по-моему, я тоже что-то услышал про магию крови, - озадаченно произнес мастер.

-Тогда у меня есть новости для всех, кто оказался втянут в решение вопроса о замужестве дочерей покойного короля. Боюсь, что некоторым из вас они не понравятся, - магистр многозначительно посмотрел на герцогов.

-Всевидящий, да что здесь происходит? – не выдержал король Уттар. Как прямой по натуре человек, правитель Эридана не привык ходить вокруг да около, и дипломатия не была его козырем.

Вперед выступила Фемира – старшая жрица ордена Теней. Женщина в своей серой мерцающей накидке прошла к возвышению, где восседала принцесса Леандра, поклонилась ей и обратилась к присутствующим.

-Согласие на условиях магии крови означает ритуал, который поможет установить истинного убийцу и забрать его жизнь в обмен на кровь убитого. Или человека, который ему помогал в этом черном деле, - твердым голосом произнесла Фемира.

Внутри Урии все похолодело : значит, Майрус подозревал, что с просьбой Урии все будет не так просто, и подстраховался, дав согласие на непонятных для герцога условиях…Теперь не отвертеться – он сам сказал про магию крови (будь она трижды проклята!)

Неожиданно для всех вскочила Фелиаз :

-Ритуал? Простите, но речь о человеческой жизни – если вы что-то там напутаете, погибнет невинный человек! Это даже в доисторические времена не рассматривали как полноценное доказательство чьей-то виновности, а вы говорите о каком-то ритуале, про который никто не знает. Второе – откуда королю Майрусу было известно об этой магии крови? Вы не забыли, он – представитель королевского рода, очень далекого от любой магии вообще! Они же все воины, среди них не было магов или жрецов каких-то тайных культов!

-Ошибаетесь, уважаемая, королева Нэйра была главной жрицей нашего ордена, - спокойно ответила Фемира. – Мы можем рассказать об этом, когда годичный траур по ней закончился. Скорее всего, это королева Нэйра внушила своему супругу подобную мысль – она знала, что есть те, кто не желает видеть их на троне. Поэтому, когда присутствующий здесь герцог Урия попросил короля об услуге, она дала ему совет об условиях согласия на магии крови…

Урия с благодарностью посмотрел на свою неожиданную защитницу. Фемира тем временем невозмутимо оглядела зал и сказала :

-Магия крови начинает действовать в момент, когда вступает в силу обещание, данное его хозяином. Если он погибает от действий того, кто его просил об этом обещании, то виновный в его смерти умрет в тот день, когда обещание должно быть исполнено.

У герцога перехватило дыхание: это означало, что отравленный его человеком Майрус достанет его из могилы в день, когда он, Урия, собирается отмечать вступление в королевские угодья на правах их нового владельца, пусть даже через своего сына. Значит, когда Кейз женится на одной из принцесс, герцог должен умереть. Да, нерадостная получается картина, подумал Урия. Внезапно ему пришла в голову мысль, что жрицы и все остальные его просто разыгрывают, чтобы не допустить прихода Кейза и рода Урии вообще к королевскому трону. Чтобы правителями оставались потомки основателя династии Ганна, они придумали всю эту чушь с какой-то магией крови…

Герцог тряхнул головой и высокомерно сказал :

-К чему весь этот цирк, господа? Мы здесь для того, чтобы доказать законность моих прав на получение услуги, о которой я просил короля Майруса. Мы только что слышали, что свидетели подтвердили мои слова. Следовательно, вместо того, чтобы пугать какими-то страшилками всех присутствующих, не лучше ли будет назвать имя будущей супруги моего сына, герцога Кейза?

Все посмотрели на верховного магистра Уоррика – он, как королевский регент, должен был дать ответ на главный вопрос – кто? Старик задумался, потом снял с шеи небольшой медальон, который показал всем, кто сидел в зале.

-Это – всевидящее око, способное пронзить пространство и время, - негромко сказал он. – Я нередко пользовался им, чтобы выбрать подходящие варианты для блага королевского дома Растабана. Его выбор иногда оставался для меня загадкой, но он ни разу не подвел нас. Ваши высочества, я прошу вас подойти ко мне, - магистр посмотрел по очереди на Леандру, Беару и Кейза.

Сестры спокойно спустились с возвышения и направились к магистру, вставшему посреди зала. Кейз подошел на негнущихся ногах: ему не нравилось всеобщее внимание, оценивающие взгляды и ощущение того, что его все считают лишним.

Магистр кивнул Фемире, та подозвала к себе другую жрицу – Алдейру, которая достала из складок своего одеяния небольшую шкатулку и присоединилась к ним. Алдрейра открыла шкатулку и вытащила из нее небольшой сверкающий кинжал, который протянула магистру. Тот попросил девушек и молодого герцога протянуть вперед правую руку и сделал надрезы на запястье каждого. Как только выступила кровь, магистр поднял вверх свой медальон и начал нараспев читать заклинания на незнакомом остальным языке. Происходило что-то непонятное – капли крови на руках стоявших перед магистром молодых людей начали светиться : у Беары появилось красное свечение, у Леандры – ярко-зеленое, а у Кейза – насыщенно-желтое. Желтый и зеленый смешались в воздухе, окатив стоявших внизу людей кучей разноцветных брызг, и растаяли.

-Что ж, - верховный магистр выглядел несколько удивленным, - око сделало свой выбор, и я готов объявить его волю. Супругой герцога Кейза, когда придет время, станет наследная принцесса Леандра. Да свершится воля покойного короля Майруса во благо Растабана!

Урия ликовал : пусть пройдет больше времени, чем он ожидал, зато женой его сына станет будущая королева! Это намного лучше, чем просто принцесса, даже если после свадьбы ей выделят владения. Герцог почувствовал себя так, словно сбылось все, о чем он мечтал, и с довольным видом подошел к остальным правителям :

-Ваши величества, рад вас приветствовать как будущий свекор будущей королевы, - шутливо поклонился он.

Король Орген с невозмутимым видом уставился на большой фамильный медальон на шее герцога :

-Да, ваше высочество, вас есть с чем поздравить. Единственное, вам придется подождать немного до совершеннолетия наследницы.

-Ну, - Урия быстро подсчитал в уме, - шесть лет пройдут незаметно.Ее высочество вступит в законные права правительницы и только после этого мы можем сыграть королевскую свадьбу…А теперь прошу извинить меня – у моего наследника такой вид, словно он не верит в происходящее, надо убедить его, что все это – правда.

Когда Урия отошел с сияющей улыбкой, король Уттар с отвращением посмотрел ему вслед :

-Наглец!

Фелиаз, стоявшая рядом с королями, внезапно закатила глаза и хриплым, незнакомым голосом просипела :

-Вижу смерть…Корона…месть…за отца… - и упала без чувств.

Поднялся переполох, женщину отнесли в отдельные покои и помогли прийти в себя. Она ничего не помнила ни о том, что сказала, ни о том, что с ней происходило. Остальные пытались растолковать, что она говорила, но, как обычно это бывает, никто ничего не понял. Сильф появился перед Леандрой и тихо прошептал :

-Это твоя судьба, принцесса. Сегодня сделан первый шаг, и ничего уже нельзя изменить. Тебе придется сделать тяжелый выбор, когда придет время… - и исчез.

Урия и Кейз после встречи в королевском дворце возвращались в приподнятом настроении. Молодой герцог недоумевал, почему отец говорил ему произвести хорошее впечатление на сестер, если в этом не было необходимости? Урия задумчиво посмотрел на сына :

-У меня очень странное чувство, мой мальчик. Но пока не буду об этом говорить, хорошо? Я просто думал, что тебе придется доказывать, что ты имеешь право на руку принцессы, а здесь все было даже проще, чем я смел предполагать. Что ж, это даже хорошо, что управление государством верховный магистр доверяет какому-то медальону, ха! Ну, - герцог горделиво откинулся в своем кресле, - пока закатить дома веселую пирушку – отметим твое королевское будущее, сынок!

Глава 28. Загадочная гибель принца Торвина

За полгода до коронации Леандры произошло событие, в корне переменившее жизнь королевского дома. Принц Торвин, ставший одним из старших инструкторов Звездной академии по летным курсам, решил проверить, как работает его новый шаттл. Он с двумя другими механиками разработал новые схемы, благодаря которым маневренность, скорость и способность летного аппарата к маскировке в любых условиях внешней среды серьезно увеличилась. Первый полет прошел с участие андроида, который должен быть провести полную запись того, что происходило с момента его появления на борту шаттла. Робот добросовестно выполнил свою задачу, и двухчасовую запись принц со своими помощниками внимательно изучили от первой до последней секунды.

Торвин был воодушевлен : все прошло просто замечательно, и это означало, что в дальнейшем, если и пилоты-испытатели не обнаружат никаких проблем, нововведения можно будет устанавливать в массовом порядке на все королевские боевые шаттлы. Его долговязая нескладная фигура в летном комбинезоне за штурвалом шаттла мгновенно преображалась : Торвин себя чувствовал единым целым с любым кораблем, так что со стороны казалось, что корабль слушается его мысленных приказов. Доля правды в этом была – используя за образец устройство Арниса, помогавшее ему читать чужие мысли, Торвин сумел создать невидимую приборную доску для управления, которая подчинялась его мысленным приказам. Однако он не хотел никому говорить об этом до тех пор, пока не достигнет полного контроля над собственным шаттлом, и направился в личный ангар для проверки нового оборудования.

Торвин прошел в кабину, уверенно осмотрелся и негромко скомандовал :

-Закрыть люки и включить двигатель. Подготовиться к старту на малой скорости.

Негромкий женский голос повторил его команды и подтвердил :

-Команды выполнены. Шаттл готов к старту на малой скорости.

-Вывести корабль в нижние слои атмосферы, - проговорил Торвин, внимательно изучая карту планеты. Он решил двинуться на такой высоте в сторону Обсидиановых скал, где, как говорили, стали появляться странные существа, которых никому не удавалось рассмотреть или зафиксировать – они слишком быстро двигались. Или просто растворялись в воздухе, что тоже казалось непонятным.

Облетев на малой скорости Обсидиановые скалы и просканировав всю поверхность горного рельефа, принц не обнаружил ничего подозрительного. Он приготовился было возвращаться в ангар, когда заметил, что у подножия Черного пика кто-то стоит. Торвин почему-то почувствовал невыразимую тревогу и ощущение ужаса, сковавшие ему сердце. В голове пульсировала мысль, что он обязан добраться к подножию пика как можно скорее. Схватившись рукой за рычаг переключения скорости и удерживая его на максимуме, Торвин с остекленевшими глазами рванул рычаг на себя. Корабль со свистом стал спускаться вниз, перед глазами принца скалы и отражаемые лучи солнца соединились в одно целое. Раздался звук удара и грохот ломающихся переборок, Торвина подбросило вверх и так же резко рвануло вниз. Он почувствовал сильную боль в груди и области левого виска, затем потерял сознание.

Когда молодой человек пришелв себя, то обнаружил, что находится в разбитом шаттле, и от приборной доски ничего не осталось : все было разнесено в клочья. Все тело болело так, словно его бросили между жерновами чудовищной мельницы и перемололи несколько раз. Он попытался было выбраться, но не смог даже пошевелить пальцем, каждое движение доставляло адскую боль. В горле пересохло, в ушах стоял противный несмолкающий гул.

-Что это я натворил? – прошептал принц, и его поразил звук собственного голоса, который словнопринадлежал не полному сил юноше, а немощному, умирающему старику. – Почему мне нужно было так грохаться вниз?

Торвин осмотрелся и понял, что помощи ждать неоткуда: он улетел один, не предупредив никого и не включив отслеживающий маячок. Он почувствовал во рту вкус крови, который напомнил ему, что сильно хочется пить. Принц пробовал поднять голову, чтобы посмотреть, какие еще есть повреждения, но не смог – от этого простого движения закружилась голова, и он снова потерял сознание. Сколько времени он был в таком состоянии, Торвин не мог сказать. Горло горело, легкие словно разрывались – у Обсидиановых скал температура была гораздо выше, чем в других местах планеты. Понимая, что, если он продолжит так сидеть, то погибнет от обезвоживания, принц сжал челюсти и стал медленно выбираться из кресла пилота. Каждый шаг отдавался сильной болью во всем теле, но Торвин не обращал на это внимания : он полз и полз вперед, чтобы выбраться из ловушки. Вот он почти добрался до двери…

Внезапно он почувствовал, что на него кто-то смотрит и, превозмогая боль и невесть откуда взявшийся страх, поднял глаза. Перед его лицом мелькнуло что-то, невероятно знакомое, раздался свистящий звук, и принца не стало …

Глава 29. Убийцы-призраки

Тело Торвина было найдено через 4 часа после крушения шаттла. До этого у его помощников и сестер была надежда, что ничего серьезного не произошло, но внезапное появление сильфа в покоях наследницы не сулило ничего хорошего. Дурные предчувствия Леандры оправдались, когда дух воздуха, по своему обыкновению возникнув ниоткуда, тихо прошелестел :

-Мужайся, королева…Твоего брата больше нет…вы найдете его у Обсидиановых скал…

Леандра рывком вскочила на ноги и изо всех кинула свой стилет в небольшой медный шар, стоявший на столе. От удара шар с грохотом покатился по полу, вызвав общий переполох. Наследная принцесса, ставшая уже взрослой красивой девушкой, в каждом движении которой чувствовалась сила и уверенность, с трудом сохраняя самообладание, обратилась к начальнику дворцовой стражи :

-Где мой брат?

-Ваше высочество, его высочество принц Торвин утром улетел на своем новом шаттле, но не сообщил, куда.

-Сколько времени прошло с момента его ухода?

-Не меньше пары часов, ваше высочество.

-Отправьте корабли к Обсидиановым скалам, немедленно! –резко бросила Леандра.

-Но там никогда не летают наши шаттлы… - пробовал было возразить воин, но наследница бросила на него такой взгляд, что он попятился и почтительно поклонился :

-Будет сделано, ваше высочество…Немедленно отправляю людей на поиски!

-Подайте мне мой шаттл, я сама полечу его искать, - потребовала принцесса, затем нажала на передатчик на своем левом запястье :

-Наставник Даген, ты слышишь меня? Наставник Брай, ты здесь? Вы мне нужны оба, сейчас же!

Верховный магистр Мейнар, сменивший на этом посту Уоррика Всевидящего (тот скончался от болезни годом раньше), с удивлением посмотрел на Леандру :

-Ваше высочество, почему именно туда?

-Я не могу сказать, магистр, я получила знак, которому верю, - бросила принцесса и вышла из зала в сопровождении верных Брая и Дагена. По ее тону оба понимали, что происходит нечто серьезное, и соответствующе экипировались : клинки оружия древних, лазерные мечи и пистолеты. У Дагена были при себе парализующие иглы, спрятанные на кончиках пальцев в перчатках. Все встали на мобильную пластину, которая на головокружительной скорости доставила их к королевскому ангару. При виде наследницы стража встала навытяжку : центаврийцы поняли, что их вызвали по очень важному делу. Поклонившись принцессе, воины сели на скутеры и помчались за шаттлом Леандры, которым управлял Брай Холл. Он не задавал вопросов, а сосредоточенно изучал данные изотопного анализатора.

-Судя по следам топлива, принц Торвин действительно направился в сторону Обсидиановых скал, - негромко доложил он Леандре.

-Ваше высочество, я вижу у подножия Черного пика металлические обломки, - сообщил командир центаврийцев. – Похоже на разбившийся экспериментальный шаттл…

От его слов лицо Леандры побледнело – выходит, сильф действительно видел ее погибшего брата. Экспедиция при помощи сканера обнаружила израненное тело Торвина у искореженной двери: значит, он пытался выбраться из корабля, но не сумел. Внезапно один из центаврийцев с громким кличем выхватил все четыре боевых клинка, сжимая по одному в каждой руке, и воскликнул :

-Смерть предателям!

Его крик подхватили и другие, окружив кольцом Леандру и двух ее наставников. Ничего не понимающие люди смотрели, как четырехрукие воины надвигаются на них, сжимая в своих громадных руках острые боевые клинки.

-Что с ними происходит? – озадаченно спросил Даген у Брая, на что тот ответил недоумевающим взглядом.

Брай Холл понимал, что у него остается несколько секунд, чтобы спасти их. Он еле слышно выдохнул известное ему защитное заклинание и включил энергетическую сферу над их головами. Центаврийцы, замахнувшиеся, чтобы поразить стоявших внутри сферы наследницу и ее верных телохранителей, были отброшены назад. Через несколько мгновений все стояли с озадаченными лицами, с недоумением переглядываясь друг с другом.

Командир центаврийцев, Саррв, машинально вложил свои кинжалы обратно в ножны и дал команду сделать то же самое остальным. Защитная сфера продолжала оставаться включенной, что вызвало у воинов немалое удивление:

-Ваше высочество, почему вы там стоите? Мы нашли шаттл его высочества принца Торвина, позвольте нам все проверить.

Леандра поняла, что воины даже не помнили, как собирались напасть на них какую-то минуту назад. Сделав знак Браю, чтобы он выключил сферу, принцесса небрежно ответила:

-Хорошо, командир Саррв, можете идти на шаттл. Только прошу вас, ничего не упустите из виду. Включите видеопередатчик и докладывайте обо всем, что увидите там.

Центаврийцы вышли, и принцесса повернулась к Браю:

-Ты спас нас, наставник. Я обязана тебе жизнью.

Молодой воин смущенно ответил:

-Я выполнял свой долг, ваше высочество.

Даген невозмутимо смотрел на изображения с видеопередатчика, когда Леандра и Брай в один голос обратились к нему:

-Останови картинку!

Но тот уже сам понял, что привлекло внимание наследницы и его соратника: на экране появилось странное темное пятно, очертаниями напоминавшее размытую человеческую фигуру.

-Надо увеличить, толком не видно, - Даген спокойно пробежался пальцами по кнопкам сенсорного пульта и онемел, потеряв дар речи. На него смотрело лицо покойной королевы Нэйры, искаженное яростью и гневом, и Леандра при виде нее издала потрясенный крик. Холл инстинктивно выхватил лазерный меч и встал перед наследницей, готовясь ее защищать. Его внимательный взгляд не отрывался от изображения на большом мониторе, чутье подсказывало верному телохранителю, что должно что-то произойти. И это случилось настолько быстро, что никто не понял, откуда возникла угроза. За спинами центаврийцев на мониторе возникли призрачные фигуры с обнаженными полупрозрачными мечами, которыми они пронзили солдат с неимоверной легкостью, словно перед ними были не мускулистые гиганты в тяжелом вооружении, а картонные фигуры. Весь отряд был уничтожен в одно мгновение, даже не поняв, кто их убил. И убийцы так же мгновенно исчезли…

-Так может делать только одна раса во всей Вселенной, - прошептал пораженный Брай. – Ты узнаешь их, наставник Даген? – обратился он к старшему воину.

-Дейямы, - коротко бросил тот.

-Откуда взялись эти твари и что им от нас нужно? – прошептала Леандра, судорожно схватившись за свой стилет.

-Сложно сказать, хотя, как мне кажется, причина лежит на поверхности, - осторожно ответил Даген, поворачивая сенсор датчика на плече убитого центаврийца так, чтобы было видно остальные части пространства внутри шаттла Торвина.

-Что ты имеешь в виду? – нахмурилась принцесса.

-Скоро день вашей коронации, ваше высочество. Значит, должен прибыть герцог Кейз со своим отцом, вы помните?

-Меня волнует не герцог Кейз, а то, что я потеряла своего единственного оставшегося брата, убитого неизвестно кем и с какой целью. Погибли самые опытные воины, исстари служившие нашему королевскому дому. Нам нужно вытащить тело моего брата, иначе мы не сможем исполнить свой долг перед ним. Для похорон центаврийцев, к счастью, нет необходимости копать могилы или создавать отдельные некрополисы – их тела распадаются через сутки после смерти, не оставляя следов.

Даген поправил на себе защитный костюм, проверил, как работают клинки оружия древних, и решительно ступил на мобильную пластину.

-Я пошел, -коротко ответил он.

На встревоженный взгляд своей молодой повелительницы Даген лишь пожал плечами:

-Простите, ваше высочество, у нас нет другого выбора. Не могу же я отправить лично вас вытаскивать тело принца, чтобы самому наблюдать за монитором…Брай, если я не вернусь, увози отсюда наследницу: это важно не только для нее самой, но и для всего народа Растабана.

-Да, наставник Даген, - поклонился ему воин.

Еще раз кивнув своей госпоже, Даген вышел.

Глава 30. Даген и Тени

Даген осторожно вошел в темный узкий коридор, держа наготове два коротких меча. Все его чувства были обострены до предела, однако он ощущал полное спокойствие. Только в таком состоянии он мог учуять опасность и противостоять ей, чему постоянно учил и Леандру, и молодого Брая Холла. Давным-давно, когда он еще не стал курсантом королевской Звездной академии Растабана, ему пришлось побывать в рабстве с родителями во время крушения транспортного шаттла возле созвездия Лиры, где оставшихся в живых захватили самые опасные создания Галактики – дейямы.

Даген помнил тот момент, когда перед ним заколебался воздух, словно он смотрел сквозь внезапно нагревшееся стекло на что-то очень далекое, и появилась странная тень, отдаленно напоминавшая очертания тела человека. Тень протянула к нему руку, схватила за горло и повернула его голову в сторону. Даген, которому на тот момент было пять лет, вначале испугался, потом решился дать отпор, схватив державшее его существо своими маленькими руками и колотя по нему кулаками. Раздался хриплый смех, потом грубый голос что-то пролаял. Мальчика, продолжая удерживать за горло, подняло в воздух и швырнуло наземь нечто очень большое, но он уже не видел, что это было.

Очнувшись в темноте, Даген услышал тихий плач матери, звавшей его по имени. Его детство кончилось, когда паренька наравне с остальными отправили в подземные рудники планеты, у которой вместо имени было грозное прозвище – Обитель смерти. После этого Даген больше никогда не видел ни отца, ни мать. Внизу, где шла добыча редкого космического минерала, срок жизни пленников не превышал полгода, все погибали от чудовищной радиации и тяжелых условий труда, работая по 18 часов. Дейямы даже не утруждали себя тем, чтобы убирать тела погибших: они просто подзывали странных светящихся тварей из недр, чтобы те пожирали тела несчастных.

Даген, к удивлению всех, кто находился рядом с ним, продержался больше года в руднике. Это в его-то возрасте, когда ему не было еще полных семи лет. Главарь банды надсмотрщиков по кличке Дрессировщик (его любимым занятием было натравливать тварей на рабов в руднике, подзывая хищников отрубленными частями тел пленных) не на шутку заинтересовался необычным малолетним рабом. Подумав, Дрессировщик приказал вывести Дагена из рудника и отправил к себе домой. Убедившись, что худой, но жилистый человеческий детеныш обладает не только силой и ловкостью, но и умен не по годам, он решил оставить его в качестве мальчика на побегушках для своих нужд. Дрессировщик не хотел, чтобы его личный раб был жалким и слабым, и не жалел времени на обучение, поручив своим воинам гонять малолетку с утра до вечера на тренировочной базе. Поскольку его учителями были сами дейямы, Даген научился чувствовать их появление раньше, чем они нападали на него. Он давно понял, что только способность к телепортации и умение маскироваться помогают им побеждать врагов, хотя особым умом они никогда не отличались.

Изучив как следует манеру поведения дейямов на поле боя, Даген в десять лет убил двух стражников и сбежал с планеты в торговом шаттле, спрятавшись в вентиляционной шахте. Ярости Дрессировщика не было предела, когда он узнал, что раб, в которого он вложил столько труда и времени, сумел сбежать, чего никогда прежде не происходило. С другой стороны, им овладела гордость: не зря он столько трудился, обучая этого сосунка, раз тот одолел его прислужников и растворился в неизвестности.

Теперь, стоя на борту шаттла принца Торвина, Даген почувствовал давно забытые ощущения покалывания в области диафрагмы и спины. Судя по его ощущениям, рядом с ним был один дейям…

Продолжая держать наготове клинки, Даген медленно прошел вперед на несколько шагов, когда почувствовал перед собой еле заметное движение воздуха. Зная по опыту, что впереди скрывается невидимый убийца, воин метнул один меч и замер, держа второй наизготовку. Послышался характерный булькающий звук, и перед ним свалился, подергиваясь, рослый тип в странном облачении, напоминавшем монашескую рясу. Из длинных растрепанных рукавов торчали мускулистые зеленоватые руки с шестью пальцами, заканчивавшиеся длинными острыми когтями. На груди зияла глубокая рана, из которой Даген извлек свой меч и снова замер, прислушиваясь. Его не оставляло чувство, что за ним кто-то следит, но ощущения угрозы не было. Когда он доложил Леандре, что убил одного из незнакомцев, но следов других пока не обнаружил, наследница, выдержав короткую паузу, спросила:

-Ты можешь вытащить тело моего брата и доставить его на наш шаттл?

-Да, ваше высочество. Приступаю.

Даген отключил передатчик и приготовился подгрузить тело убитого принца на передвижную летающую платформу, когда снова почувствовал странное ощущение тепла вдоль позвоночника. Оно не было похоже на покалывание от присутствия дейямов, не говорило холодом о находящихся рядом наемниках Сумрака и других существ, которые были способны убивать представителей человеческой расы сотнями и тысячами, доказывая им свое превосходство.

-Даген…

От неожиданности верный телохранитель и наставник принцессы едва не выронил оружие: перед ним стоял призрак покойной королевы Нэйры. Она была, как и всегда при жизни, невозмутима и улыбалась величественной королевской улыбкой. Он слышал ее слова в собственной голове и первое, что он спросил, было:

-Ваше величество, мы не уберегли вашего единственного живого сына. Сможете ли вы простить нас?

-Не волнуйся, верный защитник моей дочери. Так должно было случиться.

-Почему?

-Если бы я не забрала Торвина сейчас, его участь была бы намного ужаснее. Как и участь всего королевства.

-Но он ваш сын и вы позволили ему умереть…

-Он ДОЛЖЕН БЫЛ УМЕРЕТЬ. Даген, наша жизнь не всегда выстраивается так, как нам хотелось бы. Иногда приходится жертвовать собой и самыми близкими людьми из своего рода ради спасения миллионов других жизней.

-Вы всегда останетесь королевой, ваше величество, - печально ответил Даген. – Скоро наследница вступит на престол, и участь ее самой и старшей вашей дочери Беары находится под большой угрозой.

-Увы, это так. И от тебя требуется кое-что, что пойдет вразрез с твоими принципами и всем, ради чего ты жил и сражался с врагами…Иначе весь Растабан будет обречен на погибель, ведь на его трон придет человек не из рода короля Ганна, он будет носителем чужеродной крови и ценностей, опасных для наших людей, способных уничтожить духовное наследие нашей цивилизации.

Воин не привык сомневаться в словах своей повелительницы. Она стояла перед ним, как живая, и у него возникло безумное подозрение, что это всего лишь одна из шуток дейямов, они ведь умели притворяться кем угодно. За исключением одного: дейямы не обладали даром телепатии и не могли говорить с ним так, как сейчас он общался с Нэйрой. Желая проверить, насколько справедливы его подозрения, Даген скорее выдохнул свои слова, нежели произнес:

-Я всегда буду благодарен вам за то, что вы разрешили бродячему уличному торговцу стать кадетом Звездной академии…

-Ты никогда не был торговцем, Даген. В свои десять лет, когда ты впервые оказался у стен нашего дворца, я сразу увидела в тебе будущего грозного воителя, но не торговца. Помнишь, как ты рассказывал о своем побеге от дейямов верховному магистру Уоррику?

Ее ответ разрешил все сомнения. Поклонившись призраку, Даген лишь спросил:

-Что я должен делать, ваше величество..?

Глава 31. Битва Беары

Леандра после похорон брата объявила год полного траура, отказавшись вступать в переговоры по поводу предстоящей коронации и помолвки с последующей свадьбой. Все посланцы герцогов Урии и Кейза бессильно пожимали плечами, когда им давали от ворот поворот, ссылаясь на приказ будущей королевы. Король Орген Ледяной Глаз лишь хмыкнул:

-Бедняжка всеми силами пытается оттянуть время, но с ее обязательствами ничего нельзя поделать. Притязания этого наглеца дважды подтвердили, и ей остается лишь подчиниться.

В день коронации Леандры во все концы Галактики прибыли десятки вестников с приглашениями посетить королевский дворец Растабана. Церемония прошла очень пышно и помпезно, но молодая королева была занята одной мыслью: скоро объявят о ее помолвке с герцогом Кейзом, после которой последует незамедлительная свадьба. Вряд ли Урия захочет ждать еще год, это понимали все, кто присутствовал на церемонии после похорон родителей Леандры. Беара объявила, что никогда не выйдет замуж, и официально отказалась от своих прав на королевские угодья. Это решило ее участь – понимая, что от нее ничего нельзя будет добиться, магистрат решил отправить ее в добровольно-принудительное изгнание с формулировкой «Для блага королевства», хотя по большему счету ей предъявляли неисполнение обязанностей представителя королевского дома. Беара вела затворническую жизнь после смерти Торвина, не принимая участия в приемах и переговорах, из-за чего ее прозвали «Принцесса-призрак».

Решение было принято большинством голосом в отсутствие королевы, и в течение каких-то суток Беара была сослана на планету Геката-3. Когда Леандра узнала о таком поступке верховного магистра Мейнара, то пришла в ярость и потребовала объяснений. Она решила вернуть сестру, пока с той ничего не случилось. Наследница не собиралась терять единственного кровного родственника и хотела ее возвращения как можно скорее.

Королева лично вылетела за сестрой в сопровождении верных Дагена, Брая и лучших солдат из королевской гвардии. В ее свите также оказался телепат короля Уттара, который сообщил накануне своему повелителю, что он чувствует угрозу для жизни старшей сестры королевы. Уттар не колебался ни секунды и сразу связался с Леандрой, предложив ей помощь своего человека. И вот теперь небольшой, но грозный отряд во главе с самой королевой летел за изгнанницей Беарой на далекую Гекату, где молодая женщина была отправлена в самый дальний анклав, контролируемый человеческой расой. Большую часть территории занимали кланы негуманоидов, признававшие только силу и парапсихические способности, которые они отрабатывали друг на друге и пленных людях.

Беаре повезло, что ее шаттл сел посреди гуманоидного сектора, однако ей пришлось воспользоваться лучевым пистолетом, чтобы пробить себе дорогу к собственным покоям. В тот же день их сектор подвергся нападению негуманоидов, Беара в числе остальных оказалась среди пленных, которых по одному выводили из клетки и бросали на потеху толпе. Выйдя из своего нового узилища, принцесса увидела огромное количество самых невероятных созданий, о которых ей раньше даже не приходилось слышать. Их внешний вид напоминал больше животных, чем разумных существ: огромные клыки, когти, несколько пар конечностей и глаз, грубая кожа, больше схожая с чешуей. Некоторые из них парили в воздухе и громкими пискливыми голосами объявляли очередную жертву.

Принцесса поняла, что они устроили нечто вроде поединков между людьми и своими собратьями, не давая первым никакого оружия. Это было их право – право сильного, от рождения вооруженного мощной защитой и средствами нападения. Беара решила, что не даст никому себя унижать, но для этого ей нужно было доказать, что она – ничем не хуже их в плане подготовки. Как и все представители королевского дома Растабана, она владела приемами самообороны и благодаря наставничеству мастера Горфа освоила пирокинез. Чтобы показать свои умения, Беаре нужно было лишь крохотную искру огня, которую она сумела бы превратить в огромный столб пламени.

В ее браслете на запястье был источник преобразования энергии, которым она могла тепло собственного тела превратить в огонь. Беара понимала, что глумящиеся над ней существа, презрительно выкрикивающие оскорбления в ее адрес, не дадут ей ни малейшего шанса, поэтому хотела продать свою жизнь как можно дороже. Принцесса спокойно стояла среди толпы, когда услышала, как один из крылатых глашатаев выкрикнул:

-Дорогие друзья, перед вами молодая, полная сил самка человека! Пусть она уродлива, как и все ее племя, думаю, с ней можно поиграть, остальные умирали слишком быстро. Кто выйдет сюда, чтобы позабавиться с человеческим уродцем? Не убивайте ее сразу, дайте шанс показать себя – да и нам надо на что-то посмотреть, прежде чем мы приступим к пиру, не так ли? Да начнется бой!

Беара увидела, что к ней направляется громадного роста тип серо-зеленого цвета, все облачение которого составляла короткая набедренная повязка. Внешне он был похож на доисторического динозавра, прямо стоящего на задних лапах, но для ящера у него были слишком длинные мускулистые передние конечности и тонкий длинный хвост. Огромные круглые глаза с желтыми вертикальным зрачками вспыхнули кровожадным блеском при виде принцессы, в руках которой он не заметил никакого оружия. Что-то прорычав, монстр двинулся в сторону Беары, намереваясь попросту раздавить ее.

Принцесса, оставаясь совершенно безучастной, продолжала ждать, когда громила подойдет вплотную. Как только он замахнулся, Беара рывком упала на землю и перекатилась в сторону. Она не спешила вставать, предпочитая с низкой позиции следить за действиями противника. Девушка уже видела, что скорость его реакции оставляет желать лучшего, но нужно было увидеть больше, чтобы найти его уязвимое место. Крики зрителей усилились, они подбадривали своего сородича и требовали устроить красивое кровавое зрелище. Громила тем временем, победно вскинув свои ручищи, пробежался вокруг Беары, которая продолжала оставаться внизу, словно змея, готовая к смертельному броску.

-Гоппа, вперед! Раздави эту уродку! – кричали зрители. – Мы с радостью намотаем ее кишки на наши копья и поджарим на костре! Все, что от нее останется, твое!

Гоппа кровожадно усмехнулся и что-то прорычал, показывая желтым когтем на Беару. Принцесса осторожно подобралась и незаметно включила преобразователь энергии – остаточного импульса хватит для того, чтобы сжечь всех на расстоянии 50 футов. Вот и посмотрим, чьи кишки сегодня поджарятся первыми, усмехнулась про себя девушка.

Противник принцессы тем временем приближался, угрожающе размахивая когтями и высоко поднимая свой тонкий, как хлыст, хвост. Он внезапно подпрыгнул и устремился в сторону Беары, которая, выполнив сальто в два оборота назад, зловеще усмехнулась прямо в лицо Гоппе и незаметным движением нажала на кнопку. Из ее запястья вырвалась крохотная искра, которую принцесса несколькими стремительными круговыми движениями кистей рук обратила в огромный столб пламени, направив его на Гоппу. Он дико взвыл, оказавшись охваченным огнем, и бросился на землю, чтобы сбить его, но все было тщетно. Беара несколькими прицельными ударами рук обездвижила противника, оставив его гореть на земле и распространять удушливый запах горелой плоти.

Крики зрителей мгновенно стихли, когда они увидели, что огромный ящероподобный монстр лежит мертвый, а беспомощная на первый взгляд человеческая особь все еще жива. Более того, она держала в своих руках ярко пылавшее пламя, убившее их сородича и высокомерным взглядом осматривалась по сторонам. Не сговариваясь, зрители стали надвигаться на Беару, чтобы уничтожить ее сообща. Однако в тот момент, когда расстояние между ней и остальными стало меньше 5 футов, над головами присутствующих появился королевский шаттл, из которого гвардейцы Леандры открыли огонь по всем, кто находился слишком близко к Беаре. Боевой настрой быстро покинул негуманоидов, и они поспешили покинуть опасное место. Леандра первой спрыгнула наземь, подбежала к сестре и порывисто обняла ее:

-Хвала небесам, ты жива!

Глава 32. Тонкости королевского протокола

По возвращении на Растабан Леандра выдержала сложную словесную дуэль с верховным магистром Мейнаром, которого она вызвала для объяснений по поводу ссылки Беары. Мужчина очень представительной внешности, сохраняя спокойствие, слушал гневные речи молодой королевы, внутренне усмехаясь про себя. Ты еще неопытная глупая девчонка, думал он, разглядывая, как зеленые глаза Леандры мечут искры, как раздуваются ноздри ее изящного носа, и как она яростно сжимает кулак, сидя на троне.

-Прошу простить меня, ваше величество, - наконец ответил Мейнар, - я и остальные члены магистрата вправе решать участь членов королевской семьи, если они не выполняют своих прямых обязанностей. Ваша старшая сестра, ее высочество принцесса Беара, отказалась от королевского наследства, как и отказалась связывать себя узами брака с кем бы то ни было. Это означает, что она отказывается тем самым от королевских привилегий и обязанностей и считается приравненной к лицам, которые могут быть осуждены за государственную измену.

-Вот как? Отказ выходить замуж для принцессы означает измену? Очень интересно, верховный магистр! Только где вы нашли это положение? В государственном реестре такого пункта нет вообще, уж не в вашем ли воображении он возник? – язвительно бросила Леандра.

-Увы, вы не правы, ваше величество. Положение о государственной измене было введено вашим дедом, отцом вашего отца, королем Бэйрдом. Только оно вписано не в государственный реестр, а в отдельный блок по положению членов королевского дома. Если вы не верите моим словам, я прикажу послушникам принести старые фолианты со всеми описаниями королевских хроник, и вы убедитесь, что я имел право инициировать такое решение о ссылке вашей сестры. Кстати, ваше величество, - тут старый плут слегка замялся, словно не решаясь что-то сказать, - относительно вашего положения по принятому обязательству…Я имею в виду согласие на брак с герцогом Кейзом…

-Что вы хотите этим сказать, магистр? – кровь бросилась Леандре в голову, она стала понимать, что ее незнание некоторых пунктов королевского кодекса становится ее ахиллесовой пятой, - уж не углядели ли вы и для меня что-то…необычное?

-Как бы это сказать…поделикатнее, что ли. Дело в том, что если в течение первых трех лет после вступления в брак с герцогом Кейзом, который тоже получит королевский статус от государства Растабан, у вас не появится общий ребенок, вы как бы теряете свое право на трон. Тогда король Кейз получит неограниченную королевскую власть, а вы станете королевой, не имеющей права голоса при обсуждении и принятии важных решений.

Леандра задумчиво посмотрела на стоящего перед ней магистра так, словно видела его впервые.

-Кто еще знает об этом? Будет ли мой будущий супруг Кейз иметь доступ к упомянутому вами документу?

-Это известно только верховному магистру как хранителю королевского кодекса, то есть мне. И король Кейз после бракосочетания получит доступ к этим документам, но только с вашего согласия. Впрочем, ему оно может не потребоваться, если в вашем союзе не появится общий ребенок.

-В течение первых трех лет… - протянула Леандра. – А почему вы раньше не говорили мне о таких вещах?

-Просто вы уделяли больше внимания воинской и магической подготовке и добились в этом огромных успехов, ваше величество. Но вам предстоит многое узнать о королевском кодексе, особенно сейчас, когда вы официально стали королевой Растабана.

-Почему у моих родителей не было таких сложностей? – тихо, словно разговаривая сама с собой, пробормотала Леандра. Ответ был очевиден: Майрус и Нэйра вступали в брак не по обязательствам, а по любви, что тоже можно рассматривать как нарушение дипломатического кодекса между королевскими домами.

-Благодарю вас, верховный магистр, - вежливо проговорила королева, задумчиво глядя на головной убор Мейнара. – Если вас не затруднит, вы можете завтра встретиться со мной в моих покоях? Я хочу поближе ознакомиться с королевским кодексом, и мне было бы удобнее посвятить этому весь день или даже больше, чтобы иметь возможность защитить наш народ. Жду вас завтра после завтрака у себя. Можете идти.

-Конечно, ваше величество. С радостью помогу вам разобраться в этом вопросе, - Мейнар, с трудом скрывая ощущение собственного триумфа, степенно поклонился королеве и вышел, сохраняя невозмутимый вид. Он стоял за дверью и самодовольно улыбался, не подозревая, что нависший над ним Арнис в своем паучьем костюме тщательно прислушивается к его мыслям. Тайный охранник последовал по потолку за торжествующим магистром в часть дворца, где находились покои представителей магистрата.

На следующее утро верховный магистр едва подошел к королевским покоям, как встретил верных Дагена и Брая перед дверью. Удивленный их присутствием, Мейнар поинтересовался:

-А что здесь делаете вы двое? У нас приватная встреча с ее величеством.

-Ее величество приказала нам находиться рядом с ней. Больше ничего не знаем и не можем сказать,-бесстрастно ответил Брай, едва удостоив магистра взглядом. Тот пожал плечами, хотя внутри него начала бушевать буря возмущения: неужели королева настолько не доверяет ему, что позвала своих нянек, пока будет обсуждать с ним королевский кодекс? Понимая, что ему следует держать свои истинные эмоции при себе, магистр равнодушно кивнул и стал ждать, когда прозвенит сигнал и откроется вход. Леандра лично настроила защиту, сделав так, чтобы только по ее воле двери открывались и закрывались, не применяя для этого обычную немагическую автоматику, которую можно было обойти подбором шифров для взлома.

Ровно через минуту раздался характерный звуковой сигнал, и двери сами собой распахнулись. Мужчины вошли в большую просторную залу, ярко освещенную тремя искусственными солнцами. Окна были расположены слева, большую их часть скрывали массивные пурпурные занавеси. Прямо напротив окон у стены были установлены два ряда удобных кресел для посетителей. Леандра в вопросах украшения королевских приемных разделяла вкусы покойных родителей – ничего лишнего.

Верховный магистр поклонился ей, затем скосил глаза на телохранителей королевы:

-Приветствую вас, ваше величество. Действительно ли необходимо присутствие ваших лучших воинов во время нашей беседы?

-Доброе утро, верховный магистр! Я их вызвала для другого дела. Если позволите, я отлучусь на пару минут, чтобы переговорить с ними. Потом мы продолжим наедине, и никто не помешает, обещаю.

Кивнув в знак согласия, магистр присел на невысокий стул, стоявший возле трона королевы. Он смотрел, как Леандра, стоя к нему спиной, что-то быстро говорила Дагену и Браю, показывая им голографическую карту Растабана. Воины молча поклонились своей госпоже и вышли, а королева повернулась к Мейнару.

-Прошу прощения, верховный магистр, давайте начнем нашу беседу. Вы с вашими знаниями можете оказать мне неоценимую помощь, чтобы я понимала тонкости кодекса, - с улыбкой проговорила Леандра, усаживаясь на свое место. Мейнар рассчитывал, что королева начнет задавать вопросы, касающиеся каких- то отдельных аспектов кодекса, однако вместо этого она нажала на кнопку передатчика на ручке трона:

-Отправьте в мою малую приемную Ульрика. Пусть захватит с собой диск с кодексом и все старые тексты, начиная с момента правления короля Ганна.

-Простите, ваше величество, какое отношение имеет бывший слуга вашей покойной матери к нашей беседе? – забеспокоился магистр. – Разве наша встреча не посвящена обсуждению королевского кодекса?

-Ульрик, как вы правильно отметили, был старшим слугой моей матери. После ее смерти я отправила его делать копии всех документов, которые только есть в наших архивах, включая тексты королевского кодекса. И он сумел создать поисковую систему, способную в считанные секунды найти интересующую нас информацию буквально по одному-двум словам, включая заменители и шифрованные копии.

Магистр призадумался:

-Тогда какой прок от моего присутствия, если гениальный Ульрик (он не сумел скрыть сарказм в голосе) создал такое совершенное средство?

-Ваши комментарии по текстам очень важны, и я хочу занести это сразу в информационное хранилище. Мы все зашифруем, и вы подтвердите свое личное участие в составлении пояснений к положениям кодекса.

Мейнар улыбнулся:

-Очень предусмотрительно с вашей стороны, ваше величество. Позвольте сделать комплимент: Кристалл власти не зря выбрал вас, когда вы были еще ребенком.

-Благодарю вас, магистр. Просто я не надеюсь на свою память, а так я смогу в любое время открыть документы, не досаждая вам своими вопросами. Да и Ульрику забот хватает. Помните Элея?

-Элея? Это мальчик, который помогал магистру Раузу? Рауза ведь сейчас нет в магистрате, он отбыл…

-…по моему поручению на Гадес, там нужно привести в порядок архивы. Скоро к нему присоединится Ульрик, там очень много работы. Даже боюсь представить, сколько уйдет на это времени. Что касается Элея, он решил уйти из магистрата и сейчас выполняет функции моего помощника по материально-технической базе королевского космического флота. Почти все время в экспедициях. Он даже не ожидал, что будет настолько занят, -с улыбкой ответила королева.

-Хм…Для каждого, кто хочет занять себя чем-то полезным, всегда найдется и время, и дело. А, вот и Ульрик, - магистр кивнул в сторону вошедшего.

Ульрик погрузил на передвижную платформу огромный ящик, панель от управления архивом он держал в руках, как величайшую ценность. Войдя в залу приемной, мужчина неловко поклонился сначала королеве, затем – магистру.

-Доброе утро, ваше величество. Доброе утро, верховный магистр. Позвольте мне разобраться смоим оборудованием, это займет буквально пару минут.

-Приступайте, Ульрик. У нас достаточно времени, -кивнула королева.

Магистр смотрел на девушку и поражался произошедшей в ней после смерти брата перемене. Леандра вела себя так, словно ей было не девятнадцать лет, а вдвое больше. Она научилась скрывать свои мысли и чувства, задавала вопросы такие, что порой он, умудренный жизненным опытом человек, не мог на них сразу ответить. Мейнар знал, что сейчас Леандру беспокоят два главных вопроса: безопасность ее единственной сестры и предстоящий брак с герцогом Кейзом. Молодая королева понимала, что только ее способность держать данное слово заставит других людей уважать ее, поэтому объявила во время коронации, что первым делом исполнит волю покойного отца на объявленных им условиях.

Ульрик тем временем быстро собрал виртуальный компьютер, вмещавший всю историю королевства Растабан. Отдельный блок был представлен королевским кодексом, каждая глава имела собственные метки, по которым можно было отследить ее содержание. Мейнар, забыв о терзавших его смутных подозрениях и сомнениях, включился в общую работу, с удовольствием отвечая на вопросы королевы и Ульрика. Они настолько увлеклись этим процессом, что даже не обратили внимания на появление помощника королевского повара, который почтительно доложил, что обед подан.

Леандра только тогда почувствовала, что незаметно для себя успела проголодаться. Она сразу предложила Ульрику и Мейнару разделить с ней трапезу, от чего те не стали отказываться. Поедая свой любимый суп и жаркое из морских рыб, королева без устали задавала вопросы про кодекс. Ульрик в конце обеда даже взмолился:

-Прошу простить меня, ваше величество, но я чувствую, что мой мозг готов взорваться от такого обилия информации.

Леандра засмеялась :

-Бедный Ульрик, простите меня за мою бестактность. Кстати, вы показали неподражаемый пример, как заставить свою королеву наконец закрыть рот.

Ульрик смутился и покраснел:

-Ваше величество, я ничего такого не имел в виду, просто я…

Молодая королева снова засмеялась и предложила насладиться десертом, который им только что принесли. Магистр внимательно слушал их обоих, и на его лице было написано недоверие к словам правительницы. Однако он молча доел свой десерт и откинулся назад, чтобы оглянуться по сторонам. Обед был превосходный, а Мейнар любил вкусно покушать. Да, мечтательно думал он, быть королем все-таки приятно…

После трапезы все трое вернулись в приемную, двери которой не открывались до позднего вечера. Только убедившись, что они успели выполнить всю намеченную на день работу, Леандра отпустила магистра и бывшего слугу. Мейнар вышел совершенно измученный: он никак не предполагал, что королева будет с таким маниакальным упорством требовать от него толкования и комментарии почти по каждому пункту кодекса. Зато Ульрик и Леандра выглядели счастливыми, зашифровывая блоки как полностью залитые необходимой информацией. Немалую помощь оказало и то, что предварительная подготовка была выполнена Ульриком на славу, магистр даже удивился этому.

-Поразительно, мой друг, как вы успели все это подготовить? Мои ученики даже четверти всего этого не сделали с прошлого года, мне нужно было обратиться к вам, - удовлетворенно проговорил Мейнар, видя, как последний блок ушел в хранилище с пометкой «Заполнено на 100%».

-О да, верховный магистр, у вас не было нашего гениального Ульрика, - весело ответила королева. – Обратись вы к нему пораньше, многие вопросы в магистерском архиве были бы давно решены.

-Не могу не согласиться, ваше величество. Только откуда мне было знать про его склонность к такой области знаний?

Ульрик со смущенной улыбкой поклонился обоим, после чего сложил свое ценное имущество в ящик и вышел из приемной. Как только он ушел, на лице магистра появилось выражение живейшего любопытства:

-Ваше величество, а какие у него планы на будущее? Если он не против, я бы согласился взять такой талант к себе, мне давно нужен толковый архивариус.

-Не берусь сказать, верховный магистр. Ульрику пока нравится его род деятельности, он действительно способен творить чудеса.

-Ну, если он вдруг надумает, шепните мне, - попросил Мейнар.

-Непременно, магистр. Кажется, нам всем пора отдохнуть, - королева встала, и магистр последовал ее примеру. – Хвала небесам, мы все закончили за один день, благодаря вашим отменным знаниям и помощи Ульрика.

Магистр почувствовал себя польщенным и довольно улыбнулся правительнице.

-Всегда рад вам помочь, ваше величество. Можете рассчитывать на меня в любом вопросе.

-Обязательно воспользуюсь вашим обещанием, - Леандра нажала на кнопку, вызывая слуг. – Прошу меня простить, магистр, мне пора отдохнуть.

Появление молодой девушки из личной охраны королевы отвлекло магистра и он, поклонившись, устало зашагал к выходу. Да уж, в эту ночь я буду спать как убитый, подумал он. Магистр ошибся: спать ему не пришлось.

Глава 33. Заговор

Мейнар приготовился было отойти ко сну, когда в его двери самым неожиданным образом вломился младший послушник Аргат. Он был крайне взволнован, размахивал руками и пытался что-то сказать, но из горла вырывалось лишь хриплое дыхание и нечленораздельные звуки. Мейнар удивился его появлению, еще больше его поразил внешний вид обычно спокойного, невозмутимого послушника, который словно увидел нечто из ряда вон выходящее. Он метался несколько минут по приемной верховного магистра, затем, еле собравшись, бухнулся на колени перед Мейнаром.

-Прошу вас, верховный магистр, мы должны что-то предпринять, иначе нам всем угрожает великая опасность! – выпалил он, глядя в глаза Мейнару.

-О чем ты говоришь? –недовольно осведомился магистр. Он порядком устал за время, проведенное в королевских покоях, и хотел лишь одного – тишины и покоя.

-Я сейчас узнал, что герцог Урия летит сюда со своим наследником, герцогом Кейзом, чтобы в ближайшее время устроить свадьбу ее величества!

-И что? Это всего лишь вопрос времени, так и должно было случиться, Аргат. Разве ты не знал?

-Но я узнал, что после свадьбы его высочество герцог Урия собирается уничтожить принцессу Беару и ее величество, нашу королеву Леандру, чтобы после их устранения повторно жениться и создать новую династию. Тех, кто имеет отношение к магистрату, отправят в изгнание, объявив государственными изменниками. Все, кто служил прежнему королевскому дому, будут уничтожены, на их место возьмут наемников из Лиры. Это же самые безжалостные убийцы во Вселенной!

Мейнар почувствовал, как у него земля уходит из-под ног. Сон как рукой сняло, и он вскочил со своего жесткого ложа.

-Еще раз повтори, сынок, только не торопись. Самое главное, откуда ты это узнал?

Аргат объяснил, что накануне он проводил осмотр в королевском ангаре, приводя в порядок узел связи в рубке с квантовыми передатчиками. Он обнаружил какой-то странный шифрованный документ на непонятном языке, который вызывал сбои в работе передатчика. Проведя его декодировку, Аргат получил запись голоса герцога Урии, который, судя по его словам, кому-то что-то говорил: речь время от времени прерывалась, паузы иногда были довольно длинными.

-Ты принес запись с собой?- осведомился магистр. –Если да, я должен это прослушать.

-Да, верховный магистр, она у меня с собой, - Аргат извлек небольшую пластину, которую вставил в прибор для воспроизведения. Магистр надел на голову тонкий обруч, от которого шли провода с наушниками, и включил запись. Он отчетливо услышал смеющийся голос Урии, который, видимо, после паузы говорил кому-то:

-Да пойми ты, это будет непросто сделать! Но придется, иначе нам с сыном остается лишь мечтать о короне Растабана. Созвездие Дракона полностью принадлежит этому королевскому дому, и я считаю несправедливым такое распределение. Мне досталась какая-то паршивая планетка, когда мой кузен Майрус наслаждался полнотой власти полноправного правителя.

…Да, понятно. Запомни, я не собираюсь просто так отступать – если магистрат не захочет утвердить моего сына в качестве правителя, то мы найдем, что на них повесить. Только прежде придется избавиться от жены Кейза (ее преждевременная смерть окажется горькой утратой для него, ха-ха!) и ее милой сестрицы. Я знаю, она еще та строптивица.

Сначала надо избавиться от оставшихся дочерей Майруса…Да, хвала звездам, мне не пришлось пачкать руки в крови Торвина, да упокоится он с миром…Кто-то успел сделать это раньше, но мне такое только на руку. Если Леандра, моя дражайшая сноха, не поймет вовремя, что к чему, у нас есть все шансы создать новую династию, которую заложит мой сын, Кейз. В общем, сначала свадьба, потом парочка несчастных случаев, после которых мой сын остается безутешным вдовцом, потом принимаемся за магистрат. Уверен, среди них есть те, кто захочет попробовать побороться за власть…

А что такое с магией крови? Да бред все это, выдумки чокнутых баб, вообразивших себя всезнающими. Никто из них ничего не сможет сделать, когда я потребую себе права короля-регента. Пусть сначала докажут, что кто-то из моего окружения или я сам имели отношение к смерти Майруса…да, потом еще обсудим…

На этом запись прерывалась. Аргат с тревогой смотрел в лицо магистра, который, задумавшись, постукивал пальцем по приборной панели. Потом магистр опомнился и посмотрел на послушника, вскочившего с колен:

-Кто еще знает об этой записи?

-Никто, ваша светлость. Я никому ничего не сказал, как только расшифровал запись, сразу прибежал к вам. Мы должны сообщить ее величеству, иначе…

Мейнар взмахом руки остановил поток слов взволнованного послушника, потом подозвал его к себе. Аргат поднялся и, низко склонившись, подошел к креслу магистра, продолжая смотреть на него тревожным взглядом. Казалось, в этот момент магистр что-то обдумал и принял решение.

-Вот что, сынок, мы сообщим об этом королеве только после того, как проведем проверку этой записи.

-Почему, ваша светлость? Если у герцога такие планы, пострадает все королевство, а мы можем это предотвратить.

-Тебе не приходило в голову, что это может оказаться обычной подделкой? Чтобы посеять смуту в королевстве и нанести неожиданный удар, когда все будут думать о чем-то другом?

-Я проверил запись на психографе, она подлинная…

-Значит…-Мейнар снова задумался, - значит, тогда надо сделать вот так…

-Что, ваша светлость? Мы предупредим ее величество?

Досадуя, что послушник оказался таким настырным, Мейнар притворился, что уронил что-то на землю. Невинно глядя на Аргата, верховный магистр попросил его:

-Сынок, будь добр, я, кажется, уронил носитель с записью. Помоги его найти…

Аргат кивнул и наклонился пониже. Его затылок находился на уровне ручки кресла магистра, который, бросив мрачный взгляд на голову юноши, неслышно вынул тонкий кинжал из складок своего одеяния и отточенным движением вонзил клинок в шею Аргата. Магистр, удерживая его лицом вниз, нанес второй удар и резким рывком отбросил тело в сторону, чтобы не запачкаться.

Несчастный юноша распростерся на полу в луже собственной крови. Мейнар вытер кинжал об его плащ, потом нажал на тайную кнопку у изголовья своей кровати. Несколько секунд спустя появилась высокая фигура, одетая в темно-зеленый балахон со знаком магистрата. Мейнар показал пальцем на труп:

-Сжечь его!

Глава 34. Просчет магистра

Мейнар, размышляя над услышанным, не заметил, как наступил рассвет. Предстоял день репетиции королевского бракосочетания: если все участники предстоящей церемонии знали королевский протокол Растабана, которому должна была следовать Леандра, то в отношении того, как себя должен вести Кейз, у магистрата были смутные представления. Поэтому Мейнар настоял на том, чтобы в репетиции принял участие советник герцога, дряхлый барон Ормас,который в свое время принимал участие в женитьбе самого герцога Кейза и даже его отца. Ормас был очень стар, никто толком не знал, сколько ему лет. Однако, несмотря на возраст, он сохранил живость ума и с удовольствием принял приглашение посетить королевский дворец Растабана на церемонии бракосочетания.

Советник герцога привез с собой копии протоколов, составленных для владений Ворона. Теперь за две недели до назначенной свадьбы магистрату и Ормасу предстояло создать новый протокол – ведь замуж выходила действующая правительница, причем по особым обстоятельствам – выполняя волю отца. Таких случаев раньше не было, и в этом вопросе следовало проявить особую гибкость, чтобы не оскорбить чувства ни одной из сторон.

Мейнар со своими помощниками поразился кипучей энергии старого Ормаса, который, казалось, даже не замечал течения времени за целый день: старик мог высидеть до конца обсуждение какого-нибудь особенно щепетильного вопроса, не проявляя признаков усталости. Более того, Ормас вносил очень ценные комментарии, которые помогли быстрее решить вопрос о порядке проведения церемонии.

Герцог Кейз не рискнул явиться с пустыми руками к своей будущей жене и потратился на дорогой подарок: роскошное ожерелье из сверкающих голубых и зеленых камней, которые добывали на удаленной планете в звездной системе Цефея. Каждый камешек стоил целое состояние, и Урия начал жалеть, что согласился заплатить за такой презент, даже если он предназначался самой королеве. Вспомнив, что после свадьбы он и его сын станут по сути правителя огромного звездного королевства, считающегося одним из самых богатых в Галактике, Урия довольно ухмыльнулся: это будет очень скромной платой за ту жизнь, которую он хотел начать незамедлительно после свадьбы сына.

Кейз после первого знакомства с королевскими владениями Растабана резко поменял свои взгляды относительно собственного будущего: теперь он видел себя настоящим королем, единолично отдающим приказы подданным. Герцог, подобно самому Урии, стал грезить знаками внимания, оказываемыми правителям крупных звездных держав. Он, как и его отец в свое время, стал мечтать о больших завоеваниях, вот только хороших учителей в воинском деле у него не было. Участвуя в налетах отца, Кейз понял, что так ему не научиться ни воевать, ни побеждать. Поэтому он стал якшаться с наемниками из разных звездных систем, учась у них разнообразных приемам ведения боя. Обладая от природы гибким умом, молодой герцог сразу оценил перспективы в качестве законного короля. Он не горел желанием связывать себя семейными узами в таком молодом возрасте, но мысль о собственном королевстве и статусе звездного правителя была так сладка….

Поэтому Кейз легко согласился с мнением отца и решил подготовить будущей супруге, королеве Леандре, такой подарок, чтобы она потеряла голову от такого широкого жеста. Он лично привез шкатулку, в которой лежало дорогущее ожерелье, не спуская с нее глаз всю дорогу. О да, малышка Леандра подросла, и у нее определенно есть на что посмотреть. Кейз не сомневался, что с момента их последней встречи на похоронах ее брата Торвина она еще больше похорошела. На коронацию он не смог прибыть, ему в поединке один из наемников разбил лицо так, что герцог несколько дней больше походил на ожившего мертвеца, чем на живого человека. Урия только ухмыльнулся, мол, шрамы украшают мужчину. Когда повязки были сняты с лица Кейза, отец присвистнул:

-Чтоб тебя забрали звездные черти, сын мой! Отменно тебя отделали, нечего сказать! Хорошо, что у дочки Майруса нет выбора, а то увидь она тебя с такой рожей, не видать ее согласия на брак, ха-ха-ха!

Кейз в ответ пожал плечами:

-Тут ты прав, отец, ее согласия никто спрашивать не будет. Но меня беспокоит эта чертовщина с магией крови…

-Нечего говорить о вещах, о которых никто из нормальных людей не слышал. Помнится, верховный магистр Уоррик любил подраматизировать, как это делает сейчас жрица Фемира, только у нее ничего не выйдет. И еще – у меня есть сын, мой наследник и моя надежда. Если со мной что-то случится из-за всей этой невероятной бредятины, ты знаешь, что должен сделать. Никто из рода Ворона не оставляет смерть отцов безнаказанной, даже если речь идет о собственной жене, помнишь?

Кейз помрачнел. Он вспомнил, что из-за этого потерял мать в совсем юном возрасте: герцог лично приказал казнить жену, решив, что она своим поведением унизила их родовое имя. Вся вина несчастной женщины состояла в том, что она осмелилась защищать сына, когда Урия решил учить его мужественности, избивая на глазах жены. Герцогиня набросилась на мужа, вооруженная световым мечом, и кричала маленькому Кейзу:

-Уходи, сынок! Спасайся!

Герцог ударом кулака выбил рукоять меча из ее рук и отшвырнул жену к стене. Когда она поднялась в полуоглушенном состоянии, Урия вызвал своих стражников и велел им увести жену в темницу. В тот же день ей зачитали приказ о казни за покушение на жизнь правителя и привели приговор в исполнение, сбросив со скалы в пропасть.

Пока шло обсуждение всех нюансов предстоящей церемонии, герцог Урия получил записку, в которой было написано : «Ваше высочество, жду вас сегодня в полночь в Запретном городе, в трактире Одноглазого», и стояла подпись «М.»

Урия понял, что дело должно быть очень секретным, раз магистр решился действовать таким образом. Он небрежным жестом засунул записку себе в карман дорожной куртки, затем подозвал к себе сына, шепча ему что-то на ухо. Молодой человек ответил согласием, кивнув головой, и вышел из зала.

В полночь Урия с Кейзом и пятью охранниками стояли у знакомого старшему герцогу трактира, хозяином которого был человек по прозвищу Одноглазый. Когда-то он служил в королевском флоте, проявил себя хорошим солдатом, но после потери глаза решил уйти в отставку. Несчастье случилось с ним в год, когда король Майрус затеял экспедицию на Маррас. Одноглазый повздорил со своим командиром по возвращении с Марраса, и тот вычеркнул его имя из списков тех, кто должен был получить награду от короля за спасение его жизни. Посчитав, что командир и король были заодно, Одноглазый объявил им вендетту. Он выследил своего бывшего командира и убил его в честном бою, однако до короля добраться не мог. Поэтому он охотно оказывал помощь всякому, кто высказывался или действовал против королевского дома. Герцог, прибыв впервые в Запретный город, когда пытался обработать принца Грейна, сразу понял, что в лице трактирщика нашел себе неплохого союзника. Он мог спокойно сидеть в его заведении, зная, что ни один королевский солдат туда не сунется по доброй воле.

Их встретил высокий тип в зеленом балахоне, скрывавшем лицо почти полностью. Жестом поманив герцогов со свитой за собой, незнакомец показал им на маленькую дверь. Мужчины переглянулись, вытащили оружие и двинулись в сторону двери. Не услышав никаких подозрительных звуков, отец и сын вошли внутрь. В комнате царила полутьма, за большим столом сидел один-единственный человек, на лицо которого стоявший на столе миниатюрный диодный фонарь бросал синеватый свет. Герцоги с усмешкой поклонились верховному магистру Мейнару.

-Чем обязаны встрече в таком месте, ваша светлость? – герцог Урия сразу перешел к делу.

-Речь идет о нашем будущем, ваше высочество, - магистр тоже решил не ходить вокруг да около. – Скажу так – мне известно о ваших планах относительно королевы Леандры и ее сестры, принцессы Беары. Я ничего не имею против этого, но меня беспокоят ваши намерения по поводу членов магистрата…

-Так-так-так, это уже становится забавным, - герцог нервно усмехнулся. – Откуда у вас такие сведения, позвольте узнать?

-Разве это имеет какое-то значение? Важно то, что мы оба заинтересованы в решении этого вопроса, может быть, даже один вариант устроит наши стороны, ваше высочество, - мягко ответил Мейнар.

-Так, и к чему мы можем прийти? Есть предложения? – герцог нарочито небрежно поправил свое оружие. При виде этого жеста верховный магистр криво усмехнулся: Урия нервничает. Что же, есть от чего. Значит, можно попробовать выторговать себе более выгодные условия.

-Пожалуй, мне есть что вам предложить, ваше высочество. Учитывая, что ваш сын, герцог Кейз, скоро станет не просто мужем нашей королевы, он имеет все шансы стать полноправным правителем, если будет выполнено одно…точнее сказать, не будет выполнено одно условие. Но я могу продолжить свою речь, только если буду уверен в том, что вам интересны мои слова…

-Разумеется, ваша светлость, - герцог Урия был не на шутку заинтересован и не пытался этого скрыть.

-Тогда я могу продолжить, - улыбнулся Мейнар. Он заметил на стене странную тень, но не стал рассматривать ее. – Герцог Кейз может стать НАСТОЯЩИМ КОРОЛЕМ, если в браке с королевой Леандрой… - в этот момент его речь прервалась, он закашлялся, захрипел и упал лицом на стол. Остальные вскочили и стали осматриваться, но ничего не разглядели. Кейз первым догадался включить яркий фонарь, и пораженные мужчины увидели на спине магистра огромную рану, словно проделанную раскаленным металлическим прутом. Ткань в месте раны обуглилась и даже расплавилась, все учуяли характерный запах горелой плоти.

-Что за черт! – не выдержал Урия, внимательно рассмотрев страшную сквозную рану. – Из него сделали барбекю, а мы даже не знаем, кто и как. Обыщите помещение, быстро!

Если бы стражники догадались посмотреть в самый темный верхний угол комнаты, они бы увидели там огромного черного паука, который бесшумно удалялся прочь через открытый люк на крыше.

Глава 35. Бесплодные поиски

Арнис не спеша выбрался из Запретного города и направился в сторону королевского дворца. Он не сомневался ни мгновения в правильности своего поступка: то, что сделал магистр Мейнар, нельзя было назвать иначе, как предательством. Сначала какие-то тайные разговоры с послушником, потом и вовсе его убийство с сокрытием следов. Магистр явно собирался продать какой-то секрет относительно будущего королевского статуса герцога Кейза и королевы Леандры, обручение и свадьба которых ожидались со дня на день. Церемонию все-таки придется отложить, чтобы проводить магистра в последний путь, устало подумал Арнис: это даст ему возможность внимательнее изучить идеограммы членов магистрата, чтобы понять, кому можно или нельзя доверять.

Арнис видел в молодой королеве собственную дочь, которую когда-то не смог спасти. Поведение будущей правительницы Растабана на безымянной планете, когда она вступила в схватку с жуткими тварями, чтобы спасти не только собственную, но и жизнь брата, произвело на мужчину незабываемое впечатление. Он сразу понял, что имеет дело с человеком, обладающим огромной волей и силой духа, и поклялся защищать ее от любых врагов, внешних и внутренних. То, что будущий супруг и его отец так повели себя, Арниса ничуть не удивило. Он с самого начала знал, чего ожидать от всех, кто пересекал порог королевского дворца. Устроившись на невидимой паутине вдали от чужих глаз, изобретатель и верный страж королевы не выключал свой прибор для считывания мыслей ни на минуту.

Его немного смущало поведение Дагена, который, едва появившись на территории дворца, плотно прикрывал свой разум, оставляя Арнису только непонятную мешанину образов и размытых мыслей. Внешне воин оставался совершенно невозмутимым, но Арнис чувствовал, что после смерти принца Торвина мысли и чувства Дагена сильно изменились. Значит, у него есть причина так прикрывать себя, думал Арнис. Точно так же себя вел и Брай Холл, который следовал за королевой, словно тень. Он держался от правительницы на почтительном расстоянии, но с такой молниеносной реакцией, как у него, Браю не составляло труда уничтожить любого противника. В отличие от Дагена, Брай умел пользоваться пустотой – Арнис ничего не мог услышать, словно телохранителя королевы не было рядом.

Добравшись до дворца, Арнис снял с себя костюм паука и усталой походкой вошел в огромный каменный коридор, вдоль которого выстроилась почетная стража. На пути ему встретились несколько человек из свиты герцогов, которые с тревожным видом шептались о чем-то. Однако внимание отшельника привлекло другое – вдали он разглядел высокую фигуру человека в зеленом балахоне, того самого, который помогал магистру Мейнару избавиться от тела послушника Аргата и встречал сегодня герцогов в Запретном городе. Незнакомец разводил руками и что-то говорил стоявшим рядом людям в черной форме старших послушников. Подойдя ближе к ним, Арнис поздоровался и задал совершенно естественный вопрос:

-Что здесь происходит? Почему тут так много народу?

-Уважаемый, у нас тут действительно происходит что-то странное, - ответил один из послушников. – Вы случайно не видели верховного магистра Мейнара? Его светлость был до наступления темноты в своих покоях, потом куда-то пропал. За день до этого испарился послушник Аргат, как сквозь землю провалился.

-Магистр пропал? Да еще и с послушником? Вот дела, - удивленно бросил Арнис.- Хотя…Подождите, как пропал? Он же сегодня был на репетиции свадебной церемонии, по крайней мере, я видел, как он шел в зал для бракосочетания с советником Ормасом.

-Оказывается, он не был там до конца. Никто не заметил, как и когда магистр ушел оттуда.

-Только этого не хватало, - сокрушенно проговорил Арнис, внимательно следя за типом в зеленом балахоне. – Надеюсь, магистр сам найдется, а то как быть с церемонией? Ее величество наверняка беспокоится за его светлость, он же столько всего делает для блага королевства.

-Вы правы, нам нужно надеяться на лучшее и продолжать его поиски, - самый старший из послушников кивнул в знак согласия. – Мы должны разослать известие об исчезновении магистра, чем скорее он отыщется, тем лучше. Речь идет о решении важного вопроса для двух государств, нам нельзя подводить ее величество.

Арнис только собрался отвечать, когда заметил, как в общем холле появились герцоги со своей свитой. Они выглядели несколько запыхавшимися, но спокойными. Послушники направились было к ним, но тип в зеленом удержал их от этого:

-Простите, друзья, что вы собираетесь спрашивать у наших гостей? Это же прямое нарушение протокола, вызовет скандал накануне свадьбы – задавать такой вопрос жениху ее величества!

Послушники в нерешительности остановились:

-Действительно, как мы можем спрашивать подобные вещи у будущего короля? Придется создавать поисковую группу и отправить людей по всей столице…

-Во-во, - поддакнул Арнис, - лучше доложить ее величеству и продолжать поиски.

Послушник разошлись, Арнис направился к себе. Едва он дошел до середины коридора, как навстречу ему вышел Брай Холл, который, пристально посмотрев отшельнику в глаза, сделал еле заметный знак следовать за ним. Арнис с равнодушным лицом пошел дальше по коридору, и, свернув за угол, столкнулся с Браем. Мужчина кивнул и пошел вперед, в крыло, где размещались личные покои молодой королевы.

Едва воины появились, к ним подошел немногословный Даген, который открыл потайную дверь и провел обоих внутрь. Там сидела Леандра в полном боевом облачении, ее ярко-зеленые глаза гневно сверкали:

-Черт побери, Арнис, что творится в моем дворце перед свадьбой? Куда пропал магистр, когда он должен обсудить детали церемонии с советником герцога Урии?

-Добрый вечер, ваше величество! – мужчина поклонился королеве, которая сразу же ответила легким наклоном головы. – Я бы рад сказать, что все знаю, но боюсь, не могу этого сделать. Я всего лишь наблюдал кое за кем и пришел к неутешительным выводам…

-Об этом позже, дорогой мой защитник, - резко ответила королева. – Лучше объясните, почему вы в своем паучьем обличье убили магистра Мейнара?

Глава 36. Арнис раскрывает тайны магистра

Арнис краем глаза увидел, как Брай и Даген вытащили свое оружие и приготовились к атаке по первому сигналу королевы. Однако он оставался спокойным и смотрел в лицо Леандре:

-Ваше величество, нам есть о чем поговорить. Хотите – наедине, хотите – в присутствии ваших верных людей, так будет даже лучше. Боюсь, речь идет о реальной угрозе вашей жизни и жизни вашей сестры, принцессы Беары…

По знаку королевы воины опустили клинки, но не спускали глаз с Арниса. Он невесело улыбнулся и сказал:

-Да, я убил магистра, но я обязан был так поступить – он замышлял против вас заговор и искал возможности его осуществить. Просто я сыграл на опережение…

-Вот с этого места поподробнее, Арнис, - Леандра вся обратилась в слух. – Почему вы так решили?

-Я слышал его мысли, они были крайне напряженными, полными злобы и неугасимого честолюбия. Мейнар давно облюбовал себе королевский трон и хотел наложить на него лапы…простите, руки после того, как верховный магистр Уоррик ушел на вечный покой. Последние полгода он упорно обдумывал мысль только об этом…

Мейнар не просто так начал разговор о королевском протоколе, который вы, насколько я понял, знаете чуть хуже, чем боевые искусства. Магистр узнал про запись разговора герцога Урии с неизвестным мне собеседником от пропавшего, как думают во дворце, послушника Аргата. Он в ту роковую для себя ночь дежурил в королевском ангаре- Аргат выполнял обязанности старшего техника по телекоммуникациям и обнаружил зашифрованную запись. Что там было в деталях, я не знаю, потому что магистр спрятал ее у верного ему человека. Сначала он прослушал запись, я из-за помех при воспроизведении толком не смог разобрать, о чем шла речь. Я лишь видел, что он спросил – кто еще знает про это? Когда Аргат ответил, что он еще никому не сообщал, я своими глазами увидел, как магистр ударил послушника кинжалом в шею. Тело убитого сжег верный человек магистра, он до сих пор ходит во дворце…

-Продолжайте, - не разжимая губ, произнесла Леандра.

-Потом появился герцог Урия с герцогом Кейзом для подготовки к репетиции брачной церемонии. Я не видел этого, но слышал мысли магистра о назначенной вашему будущему свекру и супругу встрече в Запретном городе в полночь. Я пришел к указанному месту раньше всех, принял облик паука и стал ждать. Я понял по словам магистра, что его вполне устраивают замыслы герцога Урии по физическому устранению вас и вашей сестры, однако он якобы беспокоился за магистрат. Мейнар лгал: он всего лишь хотел воспользоваться плодами того, что собирались сделать герцоги, чтобы потом обвинить их в государственной измене и избавиться. Мейнар начал рассказывать, что ваш супруг может стать настоящим королем в случае… Дальше я не дал ему договорить и просто пронзил его лазерным копьем. Потом тихонько выбрался оттуда и поспешил во дворец, где я увидел и слугу магистра, который встречал в назначенном месте герцогов. А потом появились и они сами…

Брай Холл, неподвижно глядя стеклянными глазами прямо перед собой, глухо проговорил:

-Он говорит правду…

Леандра и сама чувствовала, что Арнис не лжет ей. Она ощутила благодарность за то, что он хотел защитить ее от зла, которое ей могли причинить люди, пользующиеся (точнее, пользовавшиеся) ее доверием. Теперь королева стала понимать, о чем ей урывками говорил сильф, невидимкой скользивший по дворцу и ловивший каждое слово его обитателей. Правда, он не всегда так делал, если считал, что происходящее событие не окажет влияния на будущее.

-Стало быть, магистр хотел примерить на себя мою корону, - задумчиво проговорила Леандра. – Только вы не дали осуществиться его планам…

-Ваше величество, что мы тогда должны сделать? – Даген посмотрел на королеву.

-Ничего. Пока ничего : ни герцог Урия, ни его сын ничего не успели узнать или сделать. Мы поручим магистрату заняться похоронами Мейнара, затем нужно искать, кто будет его преемником, на что тоже потребуется время. Значит, герцогам придется удалиться на какое-то время к себе, -размышляла вслух Леандра.- Вот что: нужно разыскать магистра Рауза и предложить ему возглавить магистрат вместо Мейнара. Рауз не страдает таким чудовищным честолюбием, если я не ошибаюсь, и не станет вмешиваться в государственное управление.

Мужчины переглянулись, затем, коротко кивнув, вышли из покоев королевы. Она задумчиво смотрела за окно, когда в комнате бесшумно появился сильф и одобрительно прошелестел:

-Ты становишься мудрой, королева Леандра. Не стоит торопить ход событий, пусть все идет так, как идет…

Глава 37. Размышления королей

После похорон магистра Мейнара, на которых герцоги отстояли со скорбными лицами, было объявлено о выдвижении магистра Рауза на пост верховного магистра. Рауз не пришел в восторг от этого предложения, но он понимал, что его нейтральная позиция в вопросах управления королевством сейчас нужна как никогда. Особенно, если учитывать, что он должен был довести до конца разработку нового кодекса для Леандры и ее будущего супруга, герцога Кейза.

Рауз принес необходимую присягу магистрату и королеве, облачился в мантию и принял все полномочия, соответствующие его должности. Первым делом он должен был обеспечить безопасность правящей королевы и ее сестры, разослать приглашения на королевскую свадьбу правителям дружественных государств. Первыми ответили короли Уттар и Орген, поддерживавшие давние связи с правителями Растабана. Уттар считал покойного короля Майруса своим военным наставником и другом, поэтому принял близко к сердцу новости о случившихся несчастьях.

Что касается Оргена, то Ледяной Глаз, приходившийся дальним родственником покойной королеве Нэйре, тоже был озабочен тем, что происходит в Растабане с момента, когда король Майрус воспользовался Кристаллом Власти для выбора своего преемника. У Оргена было странное ощущение, что все события были так или иначе взаимосвязаны, особенно его смущали отдельные совпадения: противостояние принца Грейна собственной сестре, внезапное появление Урии на похоронах королевской четы и многое другое. Правитель мало верил в мистику, поэтому предпочитал потратить время на взвешенные раздумья, чем на скоропалительные решения. Благодаря этому, Оргену удавалось раскрыть многие заговоры до того, как о них становилось известно большему кругу людей.

Вот и сейчас, сидя с Уттаром в удобных креслах на широкой каменной террасе, король задумчиво рассматривал вероятные перспективы брака молодой правительницы с наследником герцога Урии. Брак по обязательствам был довольно частым явлением среди правящих особ, однако мало кто из них имел дело с таинственной магией крови, слухи о которой время от времени всплывали то в одном, то в другом королевстве.

-Уверен, ваше величество, любезный герцог Урия не успокоится, даже если ему поднесут Растабан на золотом блюде, он захочет откусить еще больше, - горячая натура короля Уттара не терпела двуличия и нахальства герцога.

-Пожалуй, нельзя сказать, что наш герцог обладает умеренным аппетитом. Как известно, он всегда мечтал о чем-то большем, что его довольно скромные владения, - согласился Орген, потягивая превосходное вино, извлеченное из королевских погребов – личных запасов покойного Майруса.-Как вы думаете, король Уттар, Леандре не придется пожалеть о ее согласии выполнить волю отца? Получается, что ее принуждают к этому.

-У нее нет выхода, она дала слово перед тремя ключевыми свидетелями и всеми, кто был на той церемонии. Теоретически ее величество могла бы отказаться от своего слова, только это означало бы разрыв отношений с другими государствами, крах на продолжение династии для ее тогда еще живого брата, принца Торвина. Жаль юношу, из него бы вышел толковый правитель, - сокрушенно покачал головой Уттар.

-Несмотря на все ее мужество, королеве Леандре придется очень несладко в таком союзе, - глухо проговорил Орген, прикрыв глаза. Он смежил веки, представив себе молодую правительницу в подвенечном платье, добровольно отдающую символы королевской власти какому-то выскочке. – Она молода, многого не знает, и рядом с ней нет опытных людей…Ее телохранители готовы убить за один только ее взгляд, но разве смогут они предвидеть коварство в таких делах? И мы не можем вмешиваться, это может быть расценено неправильно другими правящими особами…Нам остается только ждать развития событий. И это хуже всего, потому что никогда не знаешь наперед, что может произойти. Особенно сейчас, когда стали появляться посланцы дейямов…

-Дейямов? – поразился Уттар. – Разве эти убийцы дошли до здешних мест?

-Их правитель поклялся отомстить за своего наемника Гоппу, того самого, которого сожгла принцесса Беара на Гекате. Помните, магистрат в отсутствие ее величества отправил ее в ссылку, посчитав, что принцесса не выполняет свои королевские обязанности? Только сдается мне, что гибель Гоппы, да и сам факт того, что для ссылки была выбрана Геката-3, это всего лишь видимость, дейямы затевают что-то странное уже давно, а последние пять лет от них нет покоя: нет ни одного государства, где они бы не оставили свой след в виде кучи трупов.

-Зачем правителю дейямов мстить за какого-то наемника? – удивился король Уттар. Едва услышав про лирийцев, он перестал пить вино: его разведчики неоднократно докладывали о появлении странных субъектов, которых все чаще стали замечать возле дворца самого Уттара. – Наемник дейямов, который сам не является дейямом – это, по меньшей мере, выглядит странно…

-Согласен, но, повторяю еще раз, Гоппа –всего лишь повод. Я тоже не верю в то, что дейямы станутмстить за ящерицу-переростка. Затевается что-то грандиозное, и призом будет власть по всей Галактике…Считайте меня параноиком, ваше величество, но я уверен, что на кону стоит нечто большее, чем просто месть дейямов или жадность герцога, - Орген широко раскрыл глаза. Его убежденность в собственной правоте заставила короля Уттара призадуматься: действительно, творится что-то странное и крайне масштабное, затрагивающее участь многих государств. Отдельные события, на первый взгляд кажущиеся ничем не связанными, постепенно позволяют рассмотреть крохотный кусочек мозаики, и то –в почти полной темноте. Мы сами не знаем, чем играем, и кто играет нами, внезапно для себя подумал Уттар.

-Сегодня вечером должен состояться обряд магии крови, о которой нам всем напомнила старшая жрица Фемира, - задумчиво сказал Орген. – Если так, тогда и выяснится, кому был обязан Майрус своим преждевременным уходом. Интересно, магистр Рауз посвящен в детали церемонии? Я сам никогда такого не видел, да и не слышал, если честно. А вы, ваше величество?

-Боюсь, я могу сказать то же самое, - равнодушно проронил Уттар. –Я верил в силу верности слову и силу духа, в то, что в моих жилах течет кровь преданного своему народу человека. И очень не хочу думать, что эта самая кровь может повернуться против меня самого…

-Вам-то чего бояться? – усмехнулся Орген, разглядывая темно-рубиновый напиток на дне бокала в просвет. – Вы всегда бились честно, у вас нет сомнительной славы человека, который покушался на чужой трон.

Появление королевского вестника заставило королей замолчать и выйти в общий зал, где стали собираться гости предстоящей церемонии. Перед всеми, когда наступила гробовая тишина, появилась королева Леандра в сопровождении герцога Кейза, неловко державшего ее за руку. Уттар обратил внимание, что молодой герцог выглядел очень напряженным, ступая рядом с королевой. Пара прошла к королевскому трону, чуть ниже которого стоял другой трон, для Кейза. Так по протоколу показывали, что оба трона станут на один уровень только после церемонии бракосочетания. Другим негласным напоминанием был статус Кейза – он становится мужем королевы, но, как консорт, не имеет права на принятие решений. Герцог Урия, глядя на расположение тронов, внутренне рассвирепел и дал себе слово, что в течение года после свадьбы его род будет занимать главный трон, отбросив потомков короля Ганна на задворки истории. Тем более, что прямых наследников мужского пола не осталось, были только две девушки, которые все равно перейдут в род своих мужей и родят для них наследников.

Герцог пытался сохранить торжественный вид, но ему с трудом удавалось скрыть довольное выражение лица, когда появился магистр Рауз в сопровождении старшей жрицы Теней Фемиры. Фемира несла в руках небольшой ларец, покоившийся на черной бархатной подушке. Она ступала очень осторожно, словно боялась уронить и разбить нечто очень хрупкое и ценное.

Глава 38. Связанные Магией Крови

При появлении верховного магистра и старшей жрицы Теней поднялись члены магистрата и все жрицы, начавшие петь тихими голосами старинный мрачный и торжественный гимн в честь королевы. Урия с мрачной ухмылкой следил за тем, как Фемира обошла зал и встала перед королевой и герцогом Кейзом:

-Сейчас наступает момент, когда осуществится выполнение обета за пролитую кровь. Тот, кто виновен в смерти короля Майруса, наложившего заклятие магии крови, умрет в течение первой недели после сегодняшнего обряда…

По залу прошел шорох, люди стали переглядываться между собой. Герцог Урия сделал невозмутимое лицо и вежливо улыбнулся сидевшему рядом с ним королю Уттару. Чуть поодаль от них сидела принцесса Беара, не сводившая глаз с сестры. Фемира подошла к магистру Раузу, который извлек из ларца голубоватый кристалл на черной цепочке и что-то прошептал. Из рядов жриц вышли еще несколько закутанных в серое фигур, встали вокруг королевы Леандры и герцога Кейза, взявшись за руки. Они начали петь, постепенно повышая громкость звучания, так что казалось, что их голоса наполняют каждый уголок огромного зала. Пение резко оборвалось, когда магистр Рауз встал перед парой и, подняв над их соединенными руками кристалл, произнес :

-Вас объединяет магия крови с этого момента. Вы были выбраны для исполнения обета, данного королем Майрусом, отцом королевы Леандры.

Леандра и Кейз, поклонившись, встали на колени, вытянули вперед руки, чтобы магистр соединил их цепочкой, на которой сиял кристалл. Вокруг них образовалось сияющее облако, настолько яркое, что стоявшие рядом закрыли глаза. У Кейза возникло ощущение, что его вены горят огнем, и он почувствовал, как рука Леандры дрогнула. Взглянув на нее, герцог увидел, что она слегка побледнела. В этот момент Фемира, закатив глаза и запрокинув назад голову, издала протяжный низкий стон со словами:

-Я вижу того, кто исполнит обет и заплатит собственной кровью. Условия магии крови вступили в действие. Королева Леандра выйдет замуж за Кейза на закате жизни того, кто убил ее отца…

Зеленые глаза Леандры вспыхнули, как драгоценные камни, когда она увидела то, что осталось недоступным остальным участникам церемонии: король Майрус указал пальцем на герцога Урию, послал дочери воздушный поцелуй и исчез. Молодая правительница поняла, что хотел сказать ей любимый отец – она должна отомстить за его смерть. Или не мешать тому, чтобы герцог понес кару за свои преступные деяния.

Кейз с восторгом смотрел на это молодое красивое лицо с ярко-зелеными глазами, которые увлажнились при появлении света вокруг них. Герцогу не пришло и не могло прийти в голову, что его будущая супруга увидела особый знак в этом союзе, на который их только что благословила неизвестная магия крови. Он понял ее взгляд как радость от того, что отныне их судьбы стали единым целым, и внутренне поклялся сделать счастливой Леандру. Сияя от удовольствия, герцог по знаку магистра встал с колен и помог подняться Леандре, которая, глядя прямо перед собой, звонким голосом произнесла:

-Через три дня состоится наша свадьба. Почтенные гости, прошу всех быть свидетелями этого важного для нас с супругом события. Благодарю всех, кто пришел отдать дань уважения моему отцу и благословить наш брак с герцогом Кейзом.

Присутствующие огласили зал бурными овациями и поздравлениями. Жрицы разорвали цепь вокруг них и слились с толпой, выходя из зала. Герцог Урия, сияя от удовольствия, первым поспешил поздравить сына крепким отцовским объятием и поцеловал будущую невестку в щечку.

-Очень рад за вас, мои дети!

-Благодарю вас, ваше высочество, - Леандра поклонилась отцу своего будущего супруга, который после поздравления неожиданно повалился в кресло с обессилевшим видом. На поднявшуюся вокруг суматоху старый интриган только махнул рукой:

-Ничего страшного, уверяю вас. Я всего лишь переволновался, только и всего. Не стоит беспокоиться, просто мне нужно проветриться и немного отдохнуть… - он ощутил сильную слабость при прикосновении к Леандре и последовавший за этим приступ самого настоящего панического страха.

На встревоженный взгляд сына Урия слабо улыбнулся и сказал:

-Со мной все хорошо, твой старик еще в форме. Пришли мне моего лекаря, пусть приготовит свое снадобье.

Из всех присутствующих только магистр Рауз заметил пристальный взгляд, который королева бросила на герцога, прежде чем выйти из зала и уйти в свои покои. Однако уже через мгновение магистр забыл об увиденном, когда к нему подошел Элей и с поклоном отдал запечатанный свиток.

-Ваша светлость, мы закончили работу над протоколом церемонии. Теперь надо успеть подготовиться к бракосочетанию. Большая часть ваших указаний выполнена… -Отлично, сын мой, - искренне похвалил его магистр. – Распорядись подготовить торжественный ужин для всех гостей, для королей и других правителей должен быть отдельный зал.

-Нет, - принцесса Беара подошла ближе к ним и расслышала последние слова магистра. –Ваша светлость, это особое во всех смыслах событие и отмечать его должны мы все вместе. Элей, накройте в Большом Обеденном зале, ее величество не будет против.

Поняв, что спорить бесполезно, Элей поклонился обоим и пошел отдавать необходимые распоряжения. Магистр испытующе посмотрел на принцессу:

-Ваше высочество, рад, что вы смогли присутствовать на сегодняшнем мероприятии. Я правильно понимаю, что вечером вы доставите нам удовольствие видеть вас?

-Несомненно, ваша светлость, - улыбнулась Беара. – Я много чего пропустила и хочу наверстать. Не каждый день принимаешь участие в церемонии, связанной с наказанием за пролитую кровь собственного отца…

Магистр удивленно уставился на принцессу, но не успел ничего сказать: Беара с достоинством удалилась, вежливо кланяясь и принимая знаки внимания от остальных гостей.

Глава 39. Расплата

Свадебная церемония прошла пышно, с соблюдением нового протокола. Когда на голову герцога Кейза возложили королевский венец, он с трудом сдержал ликующий возглас. Кейз не сводил глаз со своей невесты, одетой в свадебный наряд насыщенного синего цвета с изображениями родового герба королевского дома Растабана. На шее Леандры сияло ожерелье – подарок Кейза, привлекая внимание всех присутствующих. Герцог почувствовал гордость за свою щедрость и с удовольствием принимал поздравления за праздничным столом. Однако, бросив быстрый взгляд на отца, он почувствовал неладное: тот выглядел не очень хорошо. Глаза ввалились и казались потухшими, лицо сильно осунулось, он держался с таким видом, словно его терзала сильная боль.

Так оно и было. С того момента, когда Фемира объявила о вступлении магии крови в силу, герцог чувствовал себя более чем неважно. Если боли в теле он заставлял себя не замечать, то игнорировать приступы безотчетного страха не получалось. Перед Урией все чаще всплывали лица покойной жены, короля Майруса и мастера Норта, к гибели которых он имел непосредственное отношение. В утро перед свадьбой герцог Урия явственно видел перед собой покойного принца Грейна, который смотрел на него изучающим взглядом, потом неслышно расхохотался и исчез, оставив герцога в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем. Мужчина заметил, что его вены на руках, ногах, в области шеи стали проявляться настолько отчетливо, что по ним можно было явственно прочитать сосудистый рисунок. Особенно жуткое впечатление на него произвела фраза «Скоро ты умрешь», которую он разглядел на собственной руке, и следы неизвестно откуда взявшейся крови на его постели.

Герцог стал понимать, что столкнулся с чем-то таким, на что он не мог повлиять, несмотря на всю свою изворотливость. Ему было невыносимо осознавать, что он сам привел эту силу в действие, даже не зная этого. Теперь Урии предстояло ответить за то, что сделал, и предотвратить это никто не мог. Понимая, что ему осталось недолго, Урия придумал, как ему убрать от себя подозрения в причастности к смерти Майруса: герцог призвал своего лекаря и приказал ему приготовить медленно действующий яд, который он собирался выпить после свадебного пира. Он хотел, чтобы после его смерти, когда будет проведено расследование, в его теле обнаружили отраву, и никто не списал его кончину на действие неведомого заклятия.

Теперь, сидя на пиру и видя сквозь пелену лица гостей, герцог Урия мысленно прощался с сыном и завещал ему отомстить за его смерть.

-Ты все поймешь, сынок, когда сам станешь отцом…Когда решишь создать то, что принесет величие твоему имени и всем, кто его носит, кто ходит под твоим знаменем…Ты все поймешь, когда придет время, - думал Урия, время от времени бросая невеселые взгляды в сторону Кейза. Он сумел продержаться до конца пира, сказав несколько тостов в честь молодых, и даже станцевал с супругой короля Оргена.

Наутро, когда новоиспеченный король Кейз вышел из спальни своей молодой супруги, его встретил встревоженный личный слуга отца. Поняв по его взгляду, что дело плохо, Кейз поспешил за слугой. Он застал Урию с лихорадочно горящими глазами, все время безуспешно порывавшегося встать.

-Отец, что с тобой? Я сейчас же вызову королевского лекаря! – Кейз собрался было нажать на кнопку вызова, когда герцог Урия жестом приказал ему остановиться.

-Я…должен…кое-что тебе…рассказать…Сынок, не спеши меня осуждать. Сперва дай мне слово, что виновный понесет наказание за мою…скорую…смерть. Ответь сначала на один вопрос – ты… стал мужем… дочери Майруса?

Кейз смутился, но быстро овладел собой и коротко кивнул.

-Да, отец, она стала моей женой в эту ночь. Я ее первый мужчина, -так Кейз дал знать, что выполнил долг короля и супруга.

-Первый…- усмехнулся Урия. – Кто знает, кто у нее будет после тебя? Ты не должен этого допустить, сынок. Теперь выслушай меня, я не знаю, сколько еще времени мне осталось. Я выпил яд, и он уже начинает действовать…

-Что?! Какой еще яд, отец? Зачем ты это сделал? –Кейз был вне себя от ужаса.

-Затем, что эта проклятая магия крови существует…Мои вены горят огнем не переставая уже неделю, я чувствую адскую боль каждой клеточкой тела…Майрус поймал меня в ловушку, он был далеко не так прост, каким казался…Если в моем теле найдут яд, никто не поймет, что это мое собственное решение. Я стану непредвиденной жертвой чьего-то злого умысла, пусть ломают головы…

-Ты какое отношение имеешь к смерти короля Майруса, отец? -дрогнувшим голосом спросил Кейз.

-Я не делал этого лично…Я отправил к нему одного верного мне человека, который и отравил его величество сразу после смерти Нэйры…Я не понимаю, что со мной происходит, но уверен, что даже без отравы я долго не протяну…Я всегда заботился о том, чтобы наш род стал одним из самых великих в Галактике… - герцог обессиленно откинулся на подушки. Кейз осторожно промокнул отцу лоб тонким полотенцем, с тревогой глядя на его измученное лицо.

-Спасибо, сынок…Теперь дай мне слово, что ты отомстишь за меня и уберешь со своего пути всех наследников Майруса, включая собственную жену…Первой должна уйти принцесса Беара, устрой ей какой-нибудь несчастный случай…В этой семейке такое часто бывает…А с женой ты должен разобраться сразу после рождения ребенка, иначе у тебя не будет права претендовать на трон… - Урия с усилием улыбнулся и посмотрел на сына. – Я чувствую, что до завтра не доживу…Сохрани наш разговор в тайне, ваше величество, и я могу умереть спокойно…Я знаю, что не зря старался столько лет, воспитывая из тебя настоящего воина и будущего правителя…А теперь будь добр, оставь меня – я хочу немного побыть наедине со своими мыслями…

Кейз поцеловал отца в лоб, сжал его руку и вышел. Он шел, не разбирая дороги. В голове стучала одна мысль – завтра его отца не станет. Молодой король с трудом заставил себя приветствовать жену и гостей за завтраком –он должен был вести себя естественно, чтобы его поведение не вызывало толков. Однако он не учел, что его мысли отлично слышал Арнис, стоявший на расстоянии вытянутой руки. Слегка сдвинув брови, отшельник и телохранитель королевы внимательно следил за каждым движением супруга Леандры. Арнис решил пока не тревожить правительницу, продолжая прислушиваться к непрерывному потоку мыслей короля.

Глава 40. Кончина герцога Урии

Вопреки опасениям Кейза, смерть Урии наступила через три дня после разговора с ним. В то роковое утро ворвался личный слуга герцога Урии, который, упав на колени перед Кейзом и Леандрой, с трудом сдерживая слезы, доложил:

-Ваши величества, я принес скорбную весть…Вашего отца, великого герцога Урии, больше нет с нами!

Кейз рывком вскочил со своего кресла, затем подбежал к слуге и резко встряхнул его:

-Что ты сказал?! Повтори, мерзавец, что ты сказал?! – в его голосе звучало искреннее горе. Кейз бросил быстрый взгляд на жену: Леандра выглядела потрясенной и растерянной. Молодая королева подошла к нему и нерешительно коснулась его плеча:

-Будьте сильным, мой дорогой супруг…Примите мои соболезнования, я знаю, что означает потерять самых близких людей…

-Да что вы можете об этом знать?! – вне себя от ярости закричал Кейз и выбежал из королевских покоев. Не разбирая дороги, наследник Урии мчался по лестницам и коридорам, чтобы взглянуть на отца прежде, чем его тело подвергнут досмотру королевские медики. Вначале они должны будут провести биочастотное сканирование на предмет выявления общего состояния органов и возможных повреждений, затем определят причину смерти.

Последнее обстоятельство смущало свежеиспеченного короля: существует ли возможность определить действие загадочного заклятия магии крови? В том, что они найдут яд, король не сомневался: отец заблаговременно предпринял необходимые меры, чтобы отвести от себя возможные подозрения и бесчестье. Стоя над успевшим остыть телом герцога Урии, Кейз с влажными от слез глазами внимательно рассматривал дорогие черты, стремясь запомнить каждую линию и каждое мгновение, пока они еще могли быть рядом. Он обратил внимание на изменившийся цвет губ и кожи вокруг рта (следы яда), но больше всего короля поразили сосуды умершего: вены словно были взорваны изнутри, область вокруг сердца была почти черной, словно кто-то очень большой растоптал его снаружи, оставив чудовищные подтеки, а белки глаз не было видно из-за залившей их крови.

Кейз почувствовал, что с него хватит, и решительно вышел. Он прошел к себе и грузно опустился в кресло, слушая, словно в тумане, распоряжения королевы относительно обследования тела герцога Урии и его предстоящих похорон. Его раздумьям положил конец личный лекарь Урии, который с нерешительным видом топтался рядом с креслом:

-Ваше высочество…простите, ваше величество, я прошу вас уделить мне несколько секунд вашего драгоценного времени…

-Что там? Разве не видно, что мне сейчас не до этого? – вспылил было Кейз, но заставил себя сдержаться: негоже было новому королю начинать свое правление с публичного проявления чувств.

-Прошу меня понять, я… - не договорив до конца, Кейз махнул примирительно рукой и вышел из зала, дав лекарю знак следовать за ним. Король вывел мужчину на площадку между бойницами центральной башни королевского замка.

-Что вы хотели мне сказать? Это связано с моим отцом?

Лекарь повалился на колени:

-Ваше величество, это я несу ответственность за смерть вашего отца!

Кейз сделал вид, что не понимает, о чем речь:

-Каким образом?

-Накануне перед вашей свадьбой герцог Урия приказал мне приготовить яд, действие которого начинается на второй день после принятия его внутрь. Я всегда выполнял его приказы и сделал требуемое. Судя по его состоянию, он принял эту отраву прямо в вечер перед свадьбой или вскоре после нее…Но я не понимаю другого…

-Вы собственными руками приготовили яд для моего отца?! Как вы посмели после этого прийти ко мне? – зарычал Кейз, хватаясь за массивный кинжал на своем поясе.

-Простите, ваше величество, я не знал, для чего он это требует! Но я осматривал сегодня утром его тело, он умер не от яда…

-Что вы хотите этим сказать? – напряженным голосом спросил король.

-Я уверен, что яд всего лишь ускорил запущенный процесс…Самочувствие герцога Урии начало изменяться с момента вашего с ним прибытия в Растабан. Последние дни он просто был сам не свой, я иногда видел, как его высочество вскакивал среди ночи со своей постели и с кем-то разговаривал…Он стал бояться чего-то или кого-то, шарил глазами по стенам и потолку, говорил что-то невнятное…

-И что это означает? Вы хотите сказать, что мой отец наложил на себя руки после того, как я стал королем? – гневно прошептал Кейз, приближаясь к незадачливому подданному. Тот попятился назад и уперся спиной в каменную стену.

-Нет-нет, ни в коем случае…Просто я хочу сказать, что следы на теле его высочества не характерны для того яда, который я приготовил по его приказу. Это что-то совершенно другое, куда более опасное и разрушительное. Клетки его тела словно перестали одновременно …поддерживать жизнь…

-Готовы ли вы под присягой подтвердить то, что сказали сейчас? - грозно осведомился Кейз, нависая над несчастным лекарем. Тот лишь ответил испуганным взглядом и низким поклоном.

-Да, ваше величество, я готов в этом поклясться…

-Я так и думал, - Кейз принял решение и незаметно огляделся вокруг. Они было совершенно одни. – Мне нужно, чтобы ты держал язык за зубами и никому не говорил про яд, который попросил приготовить мой отец. У него была масса недоброжелателей, и я не хочу, чтобы над ним глумились после его смерти.

-Я понял, ваше величество, - дрожащим голосом ответил лекарь.

-Ты должен покинуть Растабан до завтра, иначе пожалеешь, - жестко проговорил Кейз. – Ни одна живая душа не должна знать ни про этот злосчастный яд, ни про тебя, ни про твои выводы – поверь, для тебя же лучше, если про тебя никто не вспомнит.

-Конечно, ваше величество, благодарю вас… - лекарь снова поклонился королю в ноги, затем помчался по лестнице вниз, что было сил. Кейз сделал для себя отметку избавиться от лекаря при первом же удобном случае и вернулся в спальню, чтобы переодеться к процедуре сканирования тела.

Глава 41. Первые дни после траура

Результаты сканирования оказались вполне предсказуемыми: в теле герцога Урии был выявлен медленно действующий яд. Это сообщение королевских медиков сразу создало противоречивые настроения среди свидетелей: одни говорили, что герцога намеренно отравили, потому что никакой магии крови не существует, и надо было на кого-то навести подозрения, а другие настаивали на том, что подобный шаг был вполне в духе Урии – подставить так новую родственницу перед собственным сыном. Понимая, что любые комментарии могут нанести непоправимый ущерб его еще не начавшемуся правлению, Кейз принял решение не обвинять никого, чтобы потом самому не оказаться в неловком положении. Он распорядился доставить тело отца в его родные владения, где официально принял титул правителя, и после кремации праха Урии, который в тот же день был захоронен в родовой усыпальнице, вернулся в Растабан. Его встречали сдержанно, чтобы подчеркнуть серьезность его статуса: король, только что ставший мужем наследной правительницы и потерявший самого родного ему человека. После отдыха и скромного ужина (Кейз не привык много времени проводить за столом) король отправился в свои покои.

Леандра распорядилась не беспокоить ее супруга и занялась делами государственного управления, что вызвало недовольство Кейза. Войдя в зал, где вечером шло совещание королевского Совета, Кейз недовольным взглядом обвел присутствующих.

-Я могу узнать, почему меня не пригласили? – с нажимом спросил он.

-Прошу прощения, супруг, это мое распоряжение, - спокойно ответила Леандра. – Вы устали с дороги, и я хотела дать вам возможность отдохнуть…

-О каком отдыхе идет речь? Я похож на изнеженного мальчика, которому после каждого шага требуется передышка? – в голосе Кейза явственно слышался гнев.

Верховный магистр Рауз напряженно следил за выражением лиц обоих супругов, поражаясь разнице в их поведении. Леандра оставалась совершенно спокойной, сохраняя холодную королевскую улыбку на устах и держа голову прямо, словно подчеркивая, что здесь главной является она. Кейз, напротив, побагровел, жилы на его шее вздулись, он сжимал и разжимал громадные кулаки, словно искал, на кого может направить их мощь. Королева еще раз посмотрела на мужа и подумала, что, пожалуй, зря согласилась выйти за него: он был слишком несдержан и груб.

Решив, что пауза слишком затянулась, Леандра примирительно обратилась к Кейзу:

-Мы будем рады, если вы можете принять участие в нашем совещании, прошу присоединиться к нам. Пожалуйста, займите свое место, дорогой супруг.

Кейз исподлобья бросил на нее мрачный взгляд и, коротко кивнув, уселся на малый трон, по правую руку от Леандры. Новоиспеченный король внимательно слушал каждое слово, изредка задавая вопросы, что вызвало одобрительные отклики членов магистрата. Он несколько раз ловил на себе странные взгляды одного человека, сидевшего напротив него, чуть поодаль от магистра Рауза. Кейз не сразу признал в нем того типа, который встречал его с отцом в тайном месте, куда их приглашал покойный магистр Мейнар. По лицу незнакомца король видел, что тот его тоже узнает. Это открытие породило в голове бывшего герцога массу тревожных вопросов: Что этот человек здесь делает? Почему так смотрит на него? Станет ли он напоминать ему о несостоявшейся беседе с магистром?

К концу совещания Леандра попросила секретаря – младшего магистра Элея –приготовить отчет и дать ей на утверждение. Кейз сразу забыл о своих мрачных мыслях и непонимающе посмотрел на жену:

-Разве я не должен принимать участие в утверждении принятых решений?

Присутствующие опустили глаза. За Леандру ответил магистр Рауз:

-Ваше величество, подписывать решения совета имеет право только наследный правитель королевства Растабан, то есть королева Леандра. Она – избранница Кристалла власти, официально назначенная покойным королем Майрусом, ее отцом, правительницей Растабана и созвездия Дракона в целом.

-Вот как…- протянул Кейз. – Тогда почему вы не сказали, что мне лучше не влезать в ваши умные разговоры, раз я тут всего лишь марионетка, чтобы подчеркнуть статус нашей трижды официальной наследной правительницы?!

-Вы не так все поняли, ваше величество… - начал было магистр Рауз, но его прервала королева Леандра. Тоном, не терпящим возражений, молодая женщина проговорила:

-Совещание закончено. Элей, прошу вас подготовить документы на утверждение как можно скорее и внести их в архив. Остальных благодарю за работу и прошу оставить нас с супругом наедине.

Едва за ними закрылась дверь, Кейз набросился на Леандру:

-Это как называется, изволь объяснить?!

-Не смейте мне тыкать, - спокойно проговорила Леандра. – Вы можете принимать участие в совещаниях королевского совета как один из его членов, но право принимать решение остается за мной как законной правительницей.

-Надо же, как интересно получается, - едко хмыкнул Кейз, нависая над женой. –Я, выходит, всего лишь атрибут вашей королевской власти. Все правильно, раз есть королева, должен быть и король.

-Вы не хуже меня знаете, почему состоялся этот брак. Каждый из нас выполнял волю своего родителя, вы не в курсе? –Леандра отвернулась и стала разглядывать узоры на верху резной колонны у входа в зал совещаний.

-Значит, тогда можно выставлять меня перед всеми на посмешище? Смотрите, какая я важная, это я ваша законная королева, и пусть мой супруг не смеет подавать голос в моем присутствии? – глумливо засмеялся Кейз.

-У вас нет прав так разговаривать со мной, дорогой супруг. Вы знали об условиях вступления в брак и согласились на такой шаг, так что можете обижаться только на собственные ожидания. Я всего лишь ожидала, что мы будем с пониманием относиться к действиям друг друга, но, видимо, мои мысли тоже ошибочны… - Леандра направилась было к выходу, когда Кейз в два прыжка подскочил к ней и закрыл массивным своим телом дверной проем.

-Я сам не свой после смерти отца, понимаешь? –примирительно обратился он к жене, беря ее за руку. – Прости, если обидел тебя или кого-то из твоих советников, я не привык к дипломатическим тонкостям. Но ты меня научишь держаться с таким же достоинством, милая?

Леандра с удивлением посмотрела на мужчину, стоявшего перед ней. Несколько секунд назад это был взбешенный бык, готовый все снести на своем пути, но сейчас перед ней стоял, кротко улыбаясь, спокойный, рассудительный человек, с нежностью и смущением глядя на нее. Почувствовав угрызения совести за собственное поведение, молодая королева ответила супругу улыбкой и проговорила:

-Нам еще многое предстоит узнать друг о друге, не так ли?

Глава 42

Последующие десять месяцев, пока молодые супруги старались получше узнать друг друга, проходили как в сладком сне. Оставаясь наедине с Кейзом, Леандра училась быть женой, проявляя свои чувства и желания, высказываться не по-королевски, а по-женски, используя кокетство и нежность, впервые показывая себя слабой. Она хотела видеть в их отношениях то, что наблюдала каждый день до момента гибели родителей. По поведению мужа королева понимала, что он тоскует по тому, чего у него никогда не было, ведь отношения его родителей были совершенно другими. Герцог Урия никогда не любил свою супругу и частенько позволял себе нелицеприятно высказываться о ней в присутствии посторонних. Более того, он мог ударить женщину, и ей приходилось потом целыми днями скрываться в своих покоях, пока синяки на лице не пройдут.

Однако молодая королева чувствовала в муже какое-то сомнение, ловя на себе его взгляд, в котором она видела смешанные чувства – восхищение, гордость, нежность и …что-то еще, чего не могла понять. Это было больше похоже на сожаление. У Кейза в его темных глазах словно смешивалось то, что он хотел показать, и то, что желал скрыть, но не мог. Это странное ощущение у Леандры усилилось после того, как однажды она уловила взгляд Кейза, направленный на ее старшую сестру – Беару, которая в то утро составила им компанию за завтраком. Король смотрел на сестру жены оценивающим взглядом, как бы что-то обдумывая, взвешивая. При этом в его глазах не было ни намека на дружественность или тепло, что Леандра видела, когда встречалась с ним взглядом. Это зрелище оставило в душе молодой правительницы неприятный осадок, ей показалось, что таким взором ее супруг решал судьбу ее любимой сестры – единственной, кто остался в живых из членов ее семьи.

Если бы Леандра умела читать мысли, то пришла бы в ужас от того, что происходило в голове ее мужа: Кейз действительно обдумывал, как ему поступить с Беарой. Он ни мгновения не сомневался в необходимости ее устранения, выбирая подходящий момент. Кейз слепо следовал клятве, которую дал отцу, герцогу Урии, когда тот был на смертном одре: он должен избавиться сначала от сестры супруги, устроив ей несчастный случай. Поэтому Кейз, понимая, что не может рассчитывать ни на кого из знакомых ему людей, что своих, что растабанцев, решил получше изучить характер Беары. Он не упускал случая ненароком оказаться рядом с ней, оказывал ей мелкие услуги и в конце концов добился того, что из поведения принцессы исчезла враждебность, которую она даже не пыталась скрывать на первых порах.

Его манеры выводили из себя другого человека – оружейника Дэмиана, который глубоко жалел о решении королевы Леандры выйти замуж за сына убийцы его приемного отца, мастера Норта. Руки Дэмиана сами собой судорожно сжимали рукоять короткого меча, когда он видел проходящего мимо или восседающего рядом с правительницей ее супруга, со временем постепенно становившегося точной копией своей отца. Теперь, видя, как Кейз оказывает знаки внимания принцессе Беаре, к которой был неравнодушен сам мастер Дэмиан, оружейник готов был выть от бессильной ярости и ревности. Как и Леандра, он не раз замечал холод во взгляде Кейза, хотя тот в присутствии сестер излучал добродушие и готовность оказать помощь.

Мастер оружейных дел решил не спускать глаз с новоиспеченного короля, не зная, что то же самое делает и невидимка-отшельник Арнис, который отказался находиться рядом с королем. Он не раз улавливал в своем приборе обрывки мыслей Кейза, и ему совершенно не нравилось то, что он слышал. Однако Арнис понимал, что он не может просто так прийти со своими подозрениями к королеве относительно ее супруга, поэтому просто выжидал, как бы случайно появляясь рядом с покоями и личным кабинетом короля в ночное время.

Через несколько дней Леандра решила устроить охоту для мужа: он не раз говорил ей, что устал просто сидеть во дворце, и хотел улететь во владения покойного отца, чтобы поохотиться. Королева распорядилась подготовить охотничье снаряжение для нее самой и мужа, пригласила членов магистрата. Те отказались принимать участие в выслеживании и убийстве дичи, однако были не прочь пообщаться с королевской четой в неформальной обстановке. Излюбленной добычей были реккалу - крупные звери с мощными крыльями и необыкновенно прочной шкурой. Поэтому их было трудно добыть, и статус охотника на реккалу пользовался почетом. В последний момент приглашение приняла принцесса Беара, решившая попробовать свои навыки управления пирокинезом на таком трудном объекте, как реккалу – скорость и ловкость этих животных были легендой. Их не представляло труда выследить, но убить – для большинства охотников оказывалось непосильной задачей.

Мастер Дэмиан почтительно попросил разрешения сопровождать принцессу в качестве ее личного оруженосца. Молодому человеку была нестерпима мысль о том, что король Кейз будет находиться рядом с его мечтой, пользуясь лишь своим статусом. Поэтому Дэмиан тщательно подготовил метательные ножи, которыми владел с большим искусством, и решил подойти к Беаре, чтобы лично предложить ей его лучшее оружие. Он застал принцессу в компании короля, который весело о чем-то рассказывал, делая руками широкие размашистые жесты:

-…Потом я понял, что не должен был там появляться. Нельзя было выбрать более неподходящий момент, но у меня получилось! – хохотал Кейз, и его смех звучал очень естественно. Беара поддержала его, прикрывая лицо руками.

Дэмиан сдержанно поклонился королю и принцессе, после чего попросил ее уделить ему несколько минут внимания:

-Ваше высочество, я принес вам лучшее из оружия древних. Клинки выполнены из титанового сплава и обработаны алмазной пылью при заточке. Они необычайно легкие, и вам будет очень удобно ими пользоваться…

Кейз вскочил при виде разложенных на столе образцов:

-Прошу прощения, мастер, это ваша работа? – он осторожно взял в руки один из кинжалов с тонким прямым лезвием, взвесил на ладони и коснулся пальцем лезвия. Этого прикосновения было достаточно, чтобы получить порез – все знали, что изготовленное Дэмианом оружие не терпит легкомысленного отношения. Однако король ничуть не расстроился: напротив, он с удовольствием разглядывал тонкую узкую рану на большом пальце правой руки.

-Великолепно, - восхищенно проговорил Кейз. – Никогда не видел столь совершенной работы, хотя, если честно, видел я немало. Но я впервые встречаю настолько идеально сбалансированное и острое оружие. А что оно может, мастер? – обратился он к оружейнику. Польщенный его словами, Дэмиан с равнодушной миной прошел на балкон и указал пальцем на один из каменных прутьев в парапете.

-Смотрите, ваше величество, - мастер сделал короткий замах, и пораженный король увидел, что каменный прут был срезан точно пополам, причем край среза получился идеально гладким. Не веря своим глазам, Кейз пощупал прут и восторженно посмотрел на Дэмиана.

-Вы – лучший мастер оружейных дел, каких мне только доводилось встречать, мастер Дэмиан. Это не лесть, поверьте, я не из тех людей, которые разбрасываются комплиментами. Нашим мастерам такое качество клинков даже не снилось…

Беара приняла клинки и посмотрела на молодого мастера так, что у него перехватило дыхание. Не чуя под собой ног от счастья, Дэмиан прибежал в свою мастерскую и пустился в пляс, представляя, как он будет держать за руку принцессу, помогая ей удержаться на скакуне или подавать оружие. Его эйфорию прервал строгий оклик королевского стражника, проходившего мимо мастерской:

-Черт возьми, Дэмиан, хватит скакать, от твоего топота такой грохот, что по всему дворцу слышно!

Смущенный юноша бросился на свою жесткую кровать и лег, задрав голову кверху, словно пытаясь найти в трещинах на потолке черты любимого лица. Замечтавшись, он не заметил, как заснул.

Глава 43. Планы короля Кейза

На охоте Кейз старался держаться поближе к жене, бросая на нее любопытные взгляды и приглашая посоревноваться с ним в искусстве стрельбы из арбалета. Выражение удовольствия на его лице быстро сменилось раздражением, когда он увидел, что Леандра, практически не целясь, поражает выбранные мишени в виде мелких животных. Король, занятый обдумыванием ночного предложения слуги магистра Мейнара, без конца прокручивал в голове их разговор. Его занимала одна мысль – получится ли задуманное?

Кейз почти спал, когда почувствовал над своей головой легкое движение воздуха. Схватившись за кинжал, король вскочил на ноги и обнаружил смиренно стоявшего перед ним человека в зеленом балахоне. Тот поднял ладони кверху, показывая, что у него нет оружия. Приглядевшись, Кейз узнал в нем слугу убитого загадочным образом магистра Мейнара, который собирался что-то поведать им в тот роковой для себя вечер, но не успел.

-Меня зовут Мсалити, можете называть просто Лити, ваше величество, - незнакомец поклонился Кейзу.

-Как ты попал сюда? – свирепо спросил король, внимательно рассматривая слугу.

-Это несложно, учитывая, что нашим королям не требовалась охрана. Сейчас мирное время, и надобности в ней нет.

-Очень странно, -вслух подумал Кейз, потом спросил снова :

-Что тебе нужно от меня?

-Ваше величество, мы можем поговорить в другом месте? Например, личном кабинете моего покойного господина, магистра Мейнара?

-Это настолько секретно? – усмехнулся Кейз. Кинув взгляд в сторону покоев Леандры, он накинул на себя широкий плащ и последовал за слугой, стараясь ступать как можно тише.

Лити уверенно шагал по темным коридорам перед королем и привел, наконец, в часть замка, где были расположены покои членов магистрата. Эта часть здания была отделена длинным узким коридором от королевского дворца, с которым он образовывал одно целое, но выглядел намного скромнее.

Слуга открыл дверь и провел короля внутрь, затем предложил тому устроиться поудобнее. Не дав Кейзу времени на раздумье, Лити перешел к делу:

-Ваше величество, с момента смерти моего господина прошло не так много времени. Но и не так мало, чтобы я не был готов отомстить за него.

-Твоего господина жаль, конечно, но я тут при чем? Ты собираешься шантажировать меня той встречей? – Кейз спокойно посмотрел на слугу.- Я даже понятия не имею, зачем он нас туда позвал.

-Я тоже не знал, до сегодняшнего дня. И то, что я вам скажу, способно изменить жизнь всего королевского рода. И вашу собственную, если вы того захотите…

Кейз сделал непроницаемое лицо, вынудив Лити начать свой рассказ. После его слов у короля перехватило дыхание: у него появлялись такие возможности, о которых он раньше даже мечтать не смел! Значит, необходимо было начинать как можно скорее приступать к плану по завоеванию собственной короны, и первым вопросом было устранение принцессы Беары. Лити почтительно заметил:

-Я достаточно хорошо знаю ее высочество и могу предложить свои услуги в этом деликатном деле…

-Каким образом? –небрежно бросил Кейз, с интересом глядя на своего собеседника.

-Принцесса Беара любит поупражняться на открытом воздухе и поедет на охоту только ради очередной тренировки. Я могу держать наготове одного из опасных хищников, которых специально завожу в нашем зверинце, и натравлю на нее. Уверен, что она не сумеет справиться с ним.

-А если ей кто-то придет на помощь или она просто не будет одна в это время? Я заметил, как этот нахальный оружейник с нее глаз не сводит, так что вряд ли он откажется от возможности составить ей компанию как помощник.

-Ах, вы про мастера Дэмиана? Он очень способный, но далеко не воин, - с пренебрежительным смешком ответил Лити.

-Я не думаю, что человек, способный делать оружие древних такого качества, не умеет им пользоваться. Поэтому стоило бы подумать над тем, как избавиться от обоих, при необходимости.

-Если таких тварей будет несколько, даже лучшее оружие древних не поможет, - убежденно сказал слуга. –Я столько раз обдумывал эту идею, но у меня не хватало возможности, чтобы осуществить свою месть.

-Не слишком ли ты фанатичен для человека твоего положения?- усмехнулся король. –Ты всего лишь бывший помощник ныне умершего верховного магистра, хотя твоя преданность заслуживает уважения…

-Это сделал один из преданных королеве Леандре людей, и я обязан ответить тем же. Я заберу у королевы всех, кто ей дорог, и всех, кто ей помогает…Магистр Мейнар сделал меня своим доверенным лицом, помог исцелиться от болезни, которую до этого считали неизлечимой. Он поверил в меня и дал мне возможность стать человеком. Кем я буду, если стану смиренно смотреть со стороны на тех, по вине которых он погиб?

-Ты говоришь, один из людей Леандры? – удивился король. – И кто это?

-Я еще толком не знаю, но уверен, что это кто-то из ее троих телохранителей: Даген, Арнис или Брай. Только они умеют убивать и исчезать с такой скоростью…

Король уселся поудобнее: сон окончательно пропал. Теперь он был готов выслушать предложение Мсалити…

Глава 44. Неприятное открытие Беары

Беара в сопровождении мастера Дэмиана вылетела на своем скакуне подальше от остальной группы охотников. Ноздри девушки раздувались, золотистые волосы развевались по ветру, ярко-синие глаза горели от возбуждения и радостного азарта. Накануне она попробовала свои навыки пирокинеза на подбрасываемых вверх мелких предметах. Скорость собственных действий порадовала Беару, поэтому ей не терпелось приступить к более серьезным испытаниям. Чуть поодаль от нее держался верный Дэмиан, не сводивший глаз с девушки и крепко державший арбалет и заправленные в особый механизм метательные ножи, за спиной был спрятан световой меч. Он внимательно прислушивался к окружающим звукам, потом неожиданно сделал знак рукой, привлекая внимание своей госпожи.

-Ваше высочество, кажется, я что-то слышу…

Беара резко осадила скакуна, затем, замерев, тоже стала прислушиваться.

-Пожалуй, вы правы. Я тоже что-то слышу, но не могу понять, что это и откуда…

Дэмиан сориентировался быстрее, указав подбородком в сторону северной части Янтарного леса:

-Звуки доносятся оттуда. Как будто что-то большое…Может, нам стоит подождать егерей ее величества?

Беара вызывающе сверкнула глазами и демонстративно поехала к лесу.

-Я думала, что меня сопровождает человек, надежность и храбрость которого не вызывают сомнений. Видимо, я ошиблась.

Дэмиан зарделся: умеет же принцесса заставить его почувствовать себя настоящим дураком! Он молча поехал за ней, держа свои клинки наготове. Парню явно не нравилось происходящее. У него даже возникло ощущение, что Мсалити, который раньше был личным помощником магистра Мейнара, нарочно сказал эти слова, чтобы заставить Беару отправиться отдельно от остальных:

-Реккалу не подпускают близко к своим угодьям, надо быть полным идиотом, чтобы отправиться к ним, надеясь на удачу. Лишь самые отчаянные и непредсказуемые охотники могут справиться с ними.

Беара с торжествующим видом смотрела на Дэмиана:

-Мастер Дэмиан, что вы знаете о повадках реккалу?

-Сложно сказать. Они очень увертливы и агрессивны, им нельзя давать второго шанса, иначе от них не уйти невредимыми.

-Я слышала, что они не переносят огня… - загадочно улыбаясь, принцесса сделала плавное круговое движение ладонью, и оружейник увидел на ее ладони крохотное пламя.

-Ваше высочество, как можно таким огоньком напугать реккалу? Они даже не увидят его, - нерешительно заметил Дэмиан.

-Такой – конечно, не увидят. А вот это, - тут на глазах Дэмиана вырос огромный огненный гриб, превратившийся в 20-футовый столб, - точно заметят. Такое сложно пропустить, правда?

Мастер ничего не ответил. У него возникло неприятное ощущение, что за ним кто-то смотрит, кто-то незримый и опасный. Такой взгляд он чувствовал на себе на своей родной планете, когда спускался в шахту найти тело отца, погребенного под каменным завалом. Ему чудом удалось спастись от подземных тварей, обитавших там, куда не проникает луч света. Как выяснилось, они следовали за ним по пятым, принюхиваясь и переговариваясь между собой негромким рычанием, с самого начала его пути. Воины правителя спасли парнишку, когда он уже думал, что не вернется назад…

Тем временем Беара тоже стала серьезной и поехала уже рядом с ним, сохраняя сосредоточенное выражение лица. Принцесса и ее помощник углубились в лес, ничего не встретив на своем пути. Проехав так несколько минут, Беара разочарованно предложила возвращаться назад:

-Похоже, здесь никаких признаков обитания реккалу. Я даже их криков не услышала.

Неожиданно за спиной оба услышали громкий треск и глухое рычание. Дэмиан успел краем глаза заметить невероятных размеров животное, покрытое густым бурым мехом, с огромными когтистыми лапами и парой больших крыльев, которое после секундного колебания бросилось на принцессу. Беара успела опалить его шкуру огнем, который зверь легко погасил, кувыркнувшись по земле. От него исходил запах дыма и горелой шерсти, и, пригнувшись, зверь смотрел на девушку, готовясь к повторному нападению. Дэмиан закричал во все горло, надеясь отвлечь нападающего на себя, но животное словно не слышало его. Оно кружило вокруг Беары, глядя на нее большими, налившими кровью, глазами. Держа заряженный арбалет перед собой, Дэмиан дал сигнал принцессе:

-Бегите!

Ее не нужно было упрашивать дважды: как только прозвучал голос Дэмиана, Беара пришпорила лошадь и что было сил устремилась в узкий лог. Зверь в прыжке попытался сдернуть ее с седла, но не успел, поэтому обратил внимание на оружейника. Глухо рыча, хищник подготовился к новой атаке. Беара спрыгнула с седла, криком отогнала лошадь и забилась в дальний угол какой-то заброшенной норы. Оттуда она с ужасом наблюдала за тем, как зверь атакует оружейника, который ловко уклонялся от его выпадов и методично расстреливает его из арбалета. Поняв, что ему одному не справиться с юрким противником, зверь поднял морду вверх и издал громкий призывный рев, на который отозвалось еще несколько таких же тварей. Буквально через минуту четверо хищников выбежали на поляну и одновременно атаковали Дэмиана, который, чтобы спастись и иметь возможность спасти Беару, ловко взобрался на дерево. Устроившись повыше в своем убежище, молодой человек продолжить стрелять в них, стараясь попасть в глаз или нос. Вскоре двое нападавших перестали двигаться и вытянулись на земле, залитой их кровью.

Один из зверей стал принюхиваться и направился в сторону норы, где пряталась Беара. Своими мощными лапами зверь без труда расширил вход и приготовился схватить принцессу, когда на него, видя такой поворот дела, сверху прыгнул мастер Дэмиан, выхватив световой меч.

Принцесса и ее преданный помощник атаковали зверя с двух сторон: он – мечом, она – огнем, за несколько мгновений от животного осталось только бездыханное тело. Беара и Дэмиан встали спиной друг к другу, готовясь защищаться до последнего, когда на поляне показалось еще одно действующее лицо. При его появлении животные моментально успокоились, а первый подранок начал ластиться к нему, как обычный домашний пёс.

-Не ожидал вас тут увидеть, ваше высочество, - приветливо обратился к пораженным Беаре и ее сопровождающему Мсалити, ласково похлопывая кошмарных зверей по бокам.

-Эти твари знают вас? – удивлению Беары не было предела. Дэмиан молчал: он доверял собственным глазам, а не тому, о чем принялся рассказывать бывший помощник покойного магистра.

-Так они же дворцовые, - с притворным удивлением сообщил Мсалити. – Наши послушники смотрят за ними в питомниках, только я не понимаю, как они здесь оказались…

-И почему напали на нас?- пробурчал Дэмиан, не выпуская из рук оружия.

-Наверно, приняли вас за добычу, - замахал руками слуга. – Им-то откуда знать, что перед ними находится ваше высочество…

-У меня такое чувство, что они прекрасно знали, что перед ними ее высочество, - оружейник подозрительно посмотрел на Мсалити, который продолжал излучать благодушие. Даже не моргнув глазом, тот подошел поближе к ним обоим, затем примирительным жестом похлопал каждого по плечу.

-Что можно взять с животного, мастер?

Беара с удивлением посмотрела на Мсалити: до него никто не смел касаться ее таким образом. Однако девушка не успела ничего сказать, как почувствовала укол и сильную слабость и повалилась на землю. Она хотела попросить Дэмиана о помощи, но сквозь пелену видела, что он, закатив глаза, тоже падает рядом с ней.

Увидев, как они распластались по земле, Мсалити зло посмотрел на упавших и скомандовал зверям:

-Взять их!

Глава 45. Новое искушение для короля

Возвращение с охоты, устроенной Леандрой для ее супруга, короля Кейза, оказалось безрадостным. Правительнице сообщили, что ее сестра и находившийся рядом с ней оружейных дел мастер Дэмиан бесследно исчезли в Янтарном лесу. Судя по оставшимся следам на лесной поляне, принцессе и мастер были либо похищены неизвестными, либо стали жертвами хищных зверей. Последнее вызывало в душе Леандры сильнейшее неприятие: она не верила, что сестра, обладавшая прекрасными боевыми навыками, могла оказаться беззащитной дичью. Слуги принцессы проверили каждый дюйм их следов от дворца до леса, где эти следы терялись, и не нашли ничего, кроме намека на то, что тела несчастных могли быть уничтожены или унесены по воздуху.

Несколько суток подряд, пока шли поисковые работы, король Кейз принимал в них активное участие. Он лично осматривал вместе с ней все места, где могли пройти Беара и Дэмиан, говорил утешительные слова, чтобы подбодрить Леандру. Войдя вечером в спальню королевы, Кейз увидел, как она, свернувшись калачиком, беззвучно плачет на своей широкой кровати. При виде супруга на пороге, Леандра вскочила и смахнула слезы с лица, не желая, чтобы он увидел ее плачущей. Кейз испытал странное чувство, глядя, как жена украдкой вытирает слезы: она показалась ему маленькой и беззащитной…Чувствуя неловкость, мужчина осторожно прижал молодую жену к своей груди и посмотрел ей в глаза:

-Милая, прости, я не смог сегодня найти твою сестру…Завтра я снова отправлюсь сканировать местность, попробуем поискать в другом месте, вдруг они сумели отбиться по пути от нападавших…

-Спасибо, что помогаешь найти Беару, Кейз…Мне так важно не потерять ее, это единственный уцелевший член моей семьи… - голос Леандры предательски задрожал. Обнявшись, супруги сидели в полной тишине, слыша стук сердца друг друга.

-Я хочу остаться рядом с тобой сегодня. Чтобы ты не чувствовала себя одинокой, - предложил король, глядя на жену с затаенной нежностью.

-Я ничуть не возражаю, - благодарно кивнула ему Леандра. – Я сама хотела попросить тебя об этом, - прижавшись ближе к телу супруга, королева прикрыла глаза и вскоре заснула.

Кейз при свете луны внимательно рассматривал лицо спящей Леандры, словно видел его впервые. Пышные темные волосы, тонкие темные брови, длинные стрельчатые ресницы, изящной формы прямой нос и четко очерченные пухлые губы. Леандра была хороша собой и становилась краше с каждым днем, что Кейз замечал помимо своей воли. Его стремление сдержать слово, данное отцу на его смертном одре, уже не было таким сильным, как в первые дни после смерти Урии. Наследник покойного герцога стал впервые задаваться вопросом – а так ли ему нужно приносить на алтарь мести то, что помогло ему познать чувство привязанности и заботы? Он уже король, разве не об этом мечтал его отец? Прислушиваясь к ровному дыханию Леандры, Кейз задумался о том, что будет, если он посмеет нарушить данное отцу слово. В тревожных размышлениях король не заметил, как сам сомкнул глаза и погрузился в тяжелый сон.

Перед ним предстал герцог Урия, причем в том виде, в каком его последний раз видел Кейз – измученный болями и покрытый ужасными ранами по всему телу. Кейз почему-то увидел себя подростком, пытающимся удержать на своей голове корону, которую отец пытался сорвать с него.

-Глупый мягкотелый сопляк, - гневно кричал Урия, потрясая кулаком перед лицом сына, - ты забыл, о чем мы с тобой договаривались? Ты посмеешь пойти против собственного слова? Как ты стал таким рохлей?

Кейз пытался было что-то сказать, но ему постоянно кто-то зажимал рот самым бесцеремонным образом. Оглянувшись, он увидел перед собой принцессу Беару с окровавленным лицом, которая с механической улыбкой грозила ему пальцем.

-Дорогой зять, как тебе не стыдно, - мягко выговаривала Беара. В ее руках появился арбалет, и стоящий рядом с ней Дэмиан держал наготове два боевых кинжала. – Это твоя вина, что нас нет во дворце? Неужели пример твоего отца не показал тебе, что бывает с теми, кто готов делать подлости ради собственной алчности? А если я вернусь когда-нибудь, чтобы убить твоего сына? Что скажешь на это, Кейз?

-Нет, не смей! Не трогай моего сына! – Кейз в ужасе вскочил с постели. Леандра продолжала спать, а король вытер испарину со лба.- Что это со мной? –удивленно сказал он сам себе. – У меня нет никакого сына…

Он откинулся назад и уставился в потолок. Неожиданно появился Мсалити, и король, бесшумно поднявшись, последовал за ним в их тайное убежище. Покои магистра Мейнара были опечатаны, и можно было не опасаться, что туда кто-нибудь случайно придет.

-Что у тебя? – бросил Кейз, усаживаясь в кресло.

-Все прошло, как я и задумывал, ваше величество. Они оба пока живы, но королеве знать об этом незачем. И вам не обязательно знать, где они находятся…

-Ты оставил их в живых? – удивился Кейз. – Зачем? Ты же сам говорил, что жаждешь мести. Да и мне было бы лучше, если бы их все же нашли…сам понимаешь, в каком виде…

Лицо Мсалити озарила сумрачная улыбка.

-Они их найдут, когда придет время…Причем в таком виде, что сразу станет понятно, через какие муки им пришлось пройти…Пусть ее величество помучается, как я в свое время. Когда я искал того, кто убил моего господина…

-Леандра сама этого не делала, так? Чего ты от нее хочешь? – раздраженно спросил Кейз.

-Она узнала, кто это сделал, и ничего не предприняла, чтобы наказать убийцу. Хотя, если бы на месте господина Мейнара оказался кто-то из ее людей, расправа была бы очень скорой. Не находите, что это несправедливо, ваше величество?

Король задумчиво посмотрел на него и осторожно сказал:

-У каждого своя правда. Ты, как преданный магистру человек, имеешь все права мстить за своего господина. А я, как преданный своему отцу сын, имею право выполнить его волю, пусть она идет вразрез с некоторыми аспектами моей нынешней жизни…

-Именно об этом я и говорю, ваше величество, - с жаром воскликнул Мсалити. – Каждый из нас наделен правом делать то, что составляет смысл и цель его жизни. И не наша вина, что в некоторых обстоятельствах приходится жертвовать ощущением ложного счастья и благополучия…

Кейз растерялся: этот фанатик, похоже, обвиняет его в нерешительности довести начатое до конца. Что ж, придет время, и он на себе испытает, что такое нерушимая воля Кейза…

-Я прекрасно понимаю тебя, дружище, - король встал и пожал руку своему сообщнику. – Но мы обязаны идти до конца, независимо от результата. Долг – это путь настоящего мужчины и воина…С твоего позволения, я вернусь – завтра придется продолжить поиски…

Мсалити проводил его низким поклоном, заверяя в своей преданности и готовности помочь.

Глава 46. Семейные размолвки королей

Последующие сканирования местности с охватом поисков свыше 100 миль в радиусе не принесли ничего нового: ни Беара, ни Дэмиан так и не нашлись. Кейз выглядел искренне расстроенным тем, что ему было нечего сообщить Леандре по поводу её сестры. Придя в спальню жены, король обнаружил Леандру с позеленевшим лицом: женщину сильно тошнило, она скорчилась на полу в полном изнеможении. Встревоженный Кейз бросился к ней, помог подняться и вызвал лекарей в покои жены. Те попросили его оставить их наедине с королевой и приступили к осмотру. Через полчаса старший лекарь Палукс с почтительным поклоном вызвал короля и торжественно сообщил:

-Ваши величества, позвольте выразить искреннюю радость и поздравить вас с предстоящим пополнением в королевской семье!

-Что?! – в один голос воскликнули супруги, переглядываясь между собой. Кейз, забыв о своем королевском статусе, бросился обнимать Леандру и лекаря, отчего последний с круглыми от удивления глазами начал активно уклоняться от объятий короля.

Леандра не хотела сообщать о своем положении всему королевству, но выбирать не приходилось: Кейз лично известил весь Растабан и соседних владык и получил от них сердечные поздравления с пожеланиями стать любящими родителями будущих наследников. Однако вечером к нему пришел Мсалити с плохими новостями:

-Ваше величество, вы обязаны устроить несчастный случай нашей королеве, чтобы ваш ребенок не родился.

-Это еще почему?! –возмутился король. –Рождение наследника дает мне новые права, и не забывай о том, что я действительно хочу сына.

-Ваше величество, это в вашем владении у вас такой статус. А в Растабане, судя по записям в протоколах, вы всего лишь консорт и не сможете стать полноценным королем, потому что вас приняли в королевский дом по обязательствам. Там четко сказано, что, если у королевы Леандры не родится ребенок от брака с вами в течение первых трех лет, она теряет права на правление, то есть ей придется поменяться с вами местами…

Кейз вскочил и схватился за голову: до чего же мучительный выбор! Посмотрев на совершенно спокойного Мсалити, король помрачнел:

-Не ожидал я, что придется пойти на такое…Избавиться от сестры Леандры – это одно, но от собственного еще не родившегося ребенка – совсем другое.

-Ваше величество, когда королева потеряет право на трон, вы можете дать ей развод и жениться вторично, основав новую династию совершенно законно. Вы здесь уже год, и пора принимать решение по поводу вашего будущего.

-Без этого никак нельзя? – мрачно спросил Кейз, подперев голову руками.

Мсалити отрицательно мотнул головой.

-Я могу помочь с этим вопросом, но не берусь утверждать, что обойдется без смертельного исхода…Да и телохранители королевы после этой новости глаз с неё не спускают.

-Ладно, над этим нужно подумать, всё должно казаться естественным, - призадумался король. – Я не должен выглядеть как человек, который вообще имеет к этому отношение.

Последующие месяцы для Леандры стали кошмаром: ее мучила мысль о том, что с Беарой случилось непоправимое. Королева стала нервной и раздражительной, с огромным трудом ей удавалось сохранять самообладание во время советов. Она стала сторониться мужа, проводя больше времени в компании Дагена или Брая, иногда рядом с ней появлялся Арнис. Он никогда не приходил в своем паучьем костюме, когда рядом был кто-то еще. Арнис внимательно слушал, что говорила Леандра, и отвечал короткими фразами. В беседах с ним молодая правительница слышала отзвук общения с королем Майрусом и быстро успокаивалась.

По мере приближения срока рождения наследницы (стало известно, что Леандра носит под сердцем дочь), поведение Кейза стало меняться: все чаще он разговаривал с ней раздражительным тоном либо игнорировал. Между ними появилась отчужденность, которая с каждым днем становилась сильнее. Кейз стал оправдывать свое поведение тем, что разочарован тем, что королева свое время и внимание отдает управлению государством, не допуская его помогать ей, не забывая упомянуть о том, что своих верных телохранителей она видит чаще, чем своего законного мужа.

Будучи однажды не в духе, Кейз в ответ на отказ Леандры поужинать вместе бросил ей в лицо:

-Конечно, ваше величество, как вам будет угодно! Вам, наверное, больше по вкусу общаться с отцом вашего ребенка, чем со мной!

Леандре показалось, что она ослышалась: супруг посмел подозревать ее в неверности? Решил, что она носит ребенка от другого?

Королева встала и, подойдя к мужу, с размаху влепила ему звонкую пощечину. Смерив мужчину с головы до ног спокойным холодным взглядом, Леандра вышла. Кейз в ярости ударил кулаком об стену:

-Черт!

Он был противен самому себе. Нужен был повод устроить скандал и изобразить неописуемый гнев, вспышку ярости, во время которой Кейз попытался бы толкнуть жену так, чтобы она упала животом вниз, подвергая опасности жизнь плода. Но у него не хватило духу довести начатое до конца, и теперь, постепенно остывая, король начал осознавать, что ему придется обратиться за помощью к Мсалити. О, верный слуга покойного магистра будет только рад возможности поквитаться за своего господина…Окончательно успокоившись, Кейз решительно зашагал по коридору, направляясь в часть дворца, где были расположены покои членов магистрата.

Глава 47. Покушение на королеву провалилось

Расположившись над лестницей, ведущей в королевские покои, Мсалити терпеливо ждал королеву. Он не собирался ее убивать, но должен был нанести максимальный урон, чтобы Леандра потеряла ребенка, которого носила под сердцем. Вооруженный тонким шелковым шнуром, слуга магистра неподвижно завис над входом: он планировал, как только Леандра появится на пороге, накинуть на ее шею петлю, связать руки и столкнуть вниз. Учитывая, на каком сроке была королева, у нее, по мнению слуги, было немного шансов сохранить жизнь себе и ребенку. Кейза в этот вечер не должно было быть в покоях, они заранее договорились, что король улетит на спутник рядом с главной планетой Растабана якобы для знакомства с его историей и народом. Поэтому никакой охраны не ожидалось, кроме Брая.

Готовясь воплотить задуманное, Мсалити начал пристально следить за привычками окружения Леандры: кто во сколько приходит и уходит, чем занимается, какие имеет слабости. Его стало пугать поведение телохранителей королевы: Даген и Брай ни на секунду не оставляли ее одну. Мужчины словно слышали мысли друг друга на расстоянии, один появлялся еще до того, как уходил другой, так что Леандра никогда не оставалась одна, проходя по дворцу. Сегодня Мсалити услышал, что Дагена отправляют с поручением на звезду Тринити, поэтому Браю Холлу придется нести двойное бремя. Отлично, обрадовался слуга, ему все равно нужно будет есть и пить, да и обходиться без сна будет сложно. Что касается Арниса, то его не было видно во дворце, что вызывало тревогу у Мсалити – он не привык действовать наобум, не зная, где враг и чем он занят. Почти неделю слуга шпионил возле покоев королевы, выискивал следы пребывания Арниса, но ничего не обнаружил.

Решив, что отшельник по своему обыкновению отправился куда-то в заброшенные места, Мсалити приготовился нанести удар. Как он и предвидел, королева попросила Брая о чем-то, и верный телохранитель оставил свою повелительницу одну. Слуга набросил Леандре на шею петлю, которую его жертва легко сняла с себя и атаковала в ответ. Не ожидавший такого сопротивления от беременной женщины, Мсалити выхватил кинжал. Леандра не кричала и не звала на помощь. Вместо этого королева что-то прошептала в воздух и тихонько хлопнула в ладоши. Мсалити почувствовал, как его отбросила в сторону таинственная сила. Падая, мужчина бросил петлю-ловушку в сторону Леандры и потянул за собой. Он услышал, как королева слабо вскрикнула и упала, но сейчас же вскочила. Она держалась за живот, еще секунда – и Леандра нажмет на датчик тревоги на своем запястье. Слуга не мог этого допустить – он выпустил в ее сторону облако парализующего газа, успев предварительно закрыть свое лицо маской. Королева снова упала и больше не двигалась, ее руки были раскинуты в стороны. Стоя над телом Леандры, Мсалити оглянулся кругом и без всякого сожаления столкнул ее вниз по крутой лестнице. Через несколько секунд он услышал глухой стук: Леандра достигла конца ступеней.

Мсалити продолжал вслушиваться, когда до него донесся странный звук. Холодея от любопытства, слуга поднял голову и издал беззвучный вопль ужаса: прямо на него спускался огромных размеров черный паук, угрожающего шевеля жвалами и мохнатыми передними ногами. Паук, поравнявшись с Мсалити, склонил голову, словно рассматривая противника, и, как только слуга приготовился атаковать его кинжалом, выстрелил в него липкой паутиной. Руки Мсалити свело вместе, колени оказались прижаты к груди, и паук, подтянув беспомощного человека к себе поближе, начал быстро обматывать того в кокон. Мсалити не успел и глазом моргнуть, как оказался надежно спеленатым в прочную белую паутину, которую неведомое чудище легко несло куда-то прочь по стенам и потолкам. Почувствовав резкую боль в предплечье, Мсалити потерял всякое желание сопротивляться. Его веки отяжелели, руки и ноги словно стали свинцовыми, и слуга провалился в темноту…

Брай Холл услышал звуки этой короткой схватки и помчался, что было сил, к дверям покоев Леандры. Он обнаружил свою повелительницу без сознания внизу лестницы, когда к нему через минуту присоединился Арнис, который выглядел необычайно взволнованным:

-Брай, ее величество может потерять ребенка, нужно спасать их!

Брай и сам это понимал. Он вызвал бригаду королевских целителей, которые сразу принялись приводить в чувство Леандру. Арнис поманил его за собой и шепнул:

-Я должен сейчас исчезнуть, мне нужно поговорить с одним типом. Меня не должны видеть здесь, -и растворился во мраке дворцовых коридоров.

Целители Леандры были поражены тем, что при таком падении ребенок остался жив. Они унесли королеву в медицинское крыло, уложили в реабилитационную капсулу, непрерывно сканируя ее состояние. Палукс не отходил от Леандры ни на шаг и успел сообщить о происшествии королю Кейзу, который явился спустя несколько часов. Он стремительно ворвался в палату, где Леандра спала в капсуле, и с досадой убедился в том, что ребенок остался жив. Понимая, что сейчас его поведение должно указывать на гнев за нерасторопность телохранителей, Кейз вызвал к себе Брая Холла.

-Как так получилось, что человек, которого моя царственная супруга считала самым надежным из всех своих людей, позволил случиться этому несчастью?! Я жду ответа, Брай Холл!

Брай понимал, что виноват перед королевой, и понуро опустил глаза, но голову держал прямо.

-Ваше величество, мне нечего сказать в свое оправдание. Я действительно оставил ее величество одну на пару минут…

-Мне нечего сказать! - передразнил его король. Внутри Кейз клокотал от ярости, потому что с ним на связь вышел не Мсалити, вестей от которого он прождал почти сутки, а этот никчемный Палукс, поспешивший сообщить, что «будущая наследница не пострадала». – Значит, вам нечего сказать…А если я скажу, что прикажу казнить всех, кто находился неподалеку от Леандры, но позволил этому случиться? Тогда вам будет что сказать?

Магистр Рауз, вошедший в этот момент в залу, с поклоном подошел к королю и спокойно заметил:

-Боюсь, у вашего величества нет прав на такой шаг, хотя проступок телохранителя более чем серьезный. Брай Холл относится к личной охране ее величества, и как поступить с ним, решает только она. Мы не должны ничего предпринимать до выздоровления ее величества.

-Вот как? Моя жена чуть не погибла из-за того, что Холл оставил свой пост, а вы говорите о том, что мы не можем ничего предпринять? Нет уж, так не пойдет, - Кейз решительно вскинул голову и посмотрел в глаза Брая, слегка прищурившись. – Пусть я не могу тебя казнить прямо здесь и сейчас, но наказать тебя – вполне в моих силах. Стража, посадите Брая Холла в одиночную камеру в самом глубоком подземелье дворца, пусть подумает над своим проступком. Нельзя быть верным и профессиональным только на словах. Уведите его! – повелительно обратился король к стражникам, стоявшим позади Брая.

Холл слегка вздрогнул, когда стражники завели ему руки за спину, но выпрямился и пошел вслед за охраной. Проходя мимо короля, парень бросил на него взгляд и увидел в нем нечто, что заставило его ощутить сильное беспокойство. Король явно не собирается ограничиваться только заключением, но вопрос был в другом –что он собирается делать с его повелительницей? Брай Холл был очень опытным мастером Слова, чтобы по высказываниям и тональности определить истинный смысл произносимых человеком слов. И то, что он услышал из уст короля Кейза, показало ему, что короля беспокоит не состояние супруги, как он утверждает, а прямо противоположные вещи – то, что королева с ребенком остались невредимы…

Глава 48. Допрос

Появление Дагена за спиной ничуть не смутило Арниса, который приготовился «распаковать» лежавшего без сознания Мсалити. Увидев высокую фигуру наставника королевы, отшельник повернулся к нему :

-Уже вернулся? Ты в курсе, что случилось с ее величеством?

-Да, слышал. Что произошло?

-Нужно расспросить этого человечка, - Арнис кивнул в сторону Мсалити. – Я его перехватил после того, как он успел спустить ее величество вниз по лестнице. Опоздал буквально на секунду, но хотя бы успел застать его на месте преступления. Вопрос в другом – зачем он это сделал. И я намерен это выяснить. Ты не против, если начну прямо сейчас?

Арнис подошел поближе с Мсалити и внимательно начал разглядывать его. Затем, пожав плечами, вытащил из кармана небольшой серебристый прибор и коснулся предплечья слуги. Тот поморщился и попытался встать, но не смог – ноги были крепко связаны паутиной.

-Что я здесь делаю? – поинтересовался Мсалити, осматриваясь по сторонам. Он не заметил стоявшего за спиной Арниса Дагена, на плечи которого был накинут маскировочный защитный костюм, делающий его практически невидимым.

-Уверен, сам знаешь, - ровным голосом ответил Арнис. – Почему ты оказался рядом с королевскими покоями?

-Разве я там был? – насмешливо спросил Мсалити. – Ты бы спросил у своего милого паучка, зачем он меня сюда притащил? Кстати, где ты откопал такое чудище?

-Паучок более чем уверен, что это ты приложил руку к падению королевы с лестницы, ведь он тебя схватил сразу после того, как ты выпустил в нее струю парализующего газа.

-Откуда тебе это известно? Ты научился говорить по-паучьи? – голос Мсалити звучал насмешливо, но опытные воины расслышали в нем затаенный страх.

-Зачем? У него в глазах есть специальные устройства, которые записывают все происходящее. И там ясно видно твою физиономию в момент нападения на королеву. И особенно в момент, когда тебя поймали, -голос Арниса оставался спокойным, что внушало Мсалити сильное раздражение. Со стороны их общение напоминало встречу старых приятелей, болтающих о всяких пустяках. Даген ничем не выдавал своего присутствия, не пропуская ни одного слова. Он успел включить записывающее устройство и изучал лицо слуги, искаженное болью и ненавистью.

Связанный Мсалити посмотрел на Арниса и спросил:

-Скажи мне вот что, дружок…

-Я тебе не дружок, и ты это знаешь, - холодно ответил Арнис, готовя какую-то смесь и набирая ее в шприц.

-Может, перестанешь цепляться к словам и просто ответишь – это ты убил моего господина, верховного магистра Мейнара? Я имею в виду, натравил на него своего милого членистоногого питомца? За несколько секунд до его гибели я заметил тень огромного паука, но подумал, что мне показалось – она была слишком чудовищной, чтобы быть настоящей…

-Это не имеет никакого значения, - Арнис продолжал заниматься странными манипуляциями, время от времени бросая взгляды на связанного пленника. – Ты здесь не за тем, чтобы задавать мне вопросы, а для того, чтобы отвечать на мои.

-Это для тебя не имеет, а для меня…Это слишком мучительно – потерять своего господина и даже не попытаться отомстить за его гибель. Тебе такие вещи не понять, ты всего лишь из тех, кто служит кошельку и престижу!

-На твоем месте я бы не делал подобных громких заявлений, - в голосе Арниса послышалось презрение. – Ты знал, что твой господин затевает грязные игры и с герцогами, и с собственной королевой. Точно так же ты знал, что его руки в крови – разве не Мейнар убил послушника Аргата?

-Откуда ты это знаешь? –поразился Мсалити. – Паук наплел?

-Он много чего может наплести, но мне некогда об этом рассказывать. Я жду твоего рассказа и уверен, что он будет очень интересным.

-Попробуй, отшельник, ничего у тебя не получится. Ты решил накормить меня сывороткой правды? Ничего не выйдет, у меня к ней иммунитет. Зря время потратишь, -усмехнулся Мсалити.

-Это ты так думаешь. Но мой паучок много чего умеет, в том числе – извлекать нужную информацию. Ты мужчина крепкий, поэтому не стану уговаривать тебя потерпеть – будет немного бо-бо, - с этими словами Арнис вонзил иглу прямо в яремную вену Мсалити и нажал на поршень, вводя содержимое шприца. Лицо слуги побагровело, тело судорожно сжалось, затем он неожиданно обмяк. Арнис не двинулся с места, продолжая смотреть на Мсалити. Когда он увидел, что глаза слуги начинают закатываться, то ввел другой препарат, на этот раз в вену правой руки.

Даген со своего места отлично видел происходящее, но не издавал ни звука. Арнис подождал, потом устроился поудобнее напротив Мсалити, который начал приходить в себя, и начал допрос.

Глава 49. Супруги или враги?

Кейз беспокойно ерзал в кресле, находясь в полном одиночестве в своих покоях. Раз Леандра жива и невредима, как и ребенок, значит, Мсалити не удалось справиться. Более того, его незадачливый сообщник пропал. Что с ним могло случиться? Если его схватили люди Леандры, то начнут задавать вопросы, и крайне нежелательно, чтобы он успел что-то рассказать. Черт бы побрал этого Мсалити! «Я не гарантирую отсутствия смертельного исхода!». Раз не умеет выполнять самостоятельно деликатные операции, то незачем было соваться, злился Кейз. Теперь задача короля состояла в том, чтобы найти Мсалити, но только где его искать?

Через сутки Леандра пришла в себя и первое, что она спросила, было:

-Что с моим ребенком?

-Ваше величество, с ним все в порядке, - почтительно ответил Палукс, радуясь тому, что королева выглядит посвежевшей. На лице была пара синяков, но все остальное не пострадало : сканирование показало, что переломов, ушибов и прочих внутренних и внешних повреждений у нее не было.

-Как вы себя чувствуете? Может, принести вам поесть и попить? – Палукс сделал знак младшему целителю, и тот, кивнув, исчез за дверью.

-Я бы не отказалась, - молодая женщина приподнялась на локтях и осмотрелась. – Надо же, я впервые попала сюда. Раньше только слышала о том, что у нас есть такая палата…Почему я внутри капсулы?

-Это реабилитационная капсула, ваше величество. Так мы можем следить за вашим состоянием и вовремя принимать меры, если будут какие-то изменения.

-Но сейчас я могу отсюда выйти? – Леандра села на кровати и потянулась. – Это как дурной сон, целитель Палукс. Если со мной все в порядке, мне лучше вернуться к себе, много дел.

-Не могу вам этого позволить, ваше величество, - на лице целителя было написано искреннее возмущение. – Палата – это мое королевство, и вы обязаны в его пределах слушаться меня. Речь идет не только о вашем самочувствии, но и вашей не рожденной еще дочери, поэтому пару дней вы проведете здесь. Причем никого не будете принимать, так нужно.

Леандра улыбнулась и примирительно подняла руки:

-Слушаю и повинуюсь, строгий повелитель медицинской службы! О, моя еда уже здесь, - и королева с аппетитом принялась за трапезу.

Сразу после этого к ней вошел король Кейз, который слышать ничего не хотел о запретах на посещение.

-Я обязан навестить свою жену! Особенно, если она находится в таком состоянии, - зычный голос короля было слышно по всему медицинскому крылу.

-Ваше величество, могу я попросить вас говорить немного тише? Такие громкие звуки плохо влияют на самочувствие больных, - обратился Палукс к супругу правительницы.

-Уверен, вы поставите ее величество на ноги, с вашим-то профессионализмом, - с преувеличенной вежливостью проговорил Кейз, бросив быстрый взгляд на Леандру. Он подошел поближе и коснулся ее плеча:

-Как ты себя чувствуешь?

-Спасибо, уже хорошо, -спокойно ответила королева. Перед ней снова появилось давно забытое видение – сильф, который уже несколько лет не давал о себе знать. На этот раз дух воздуха тихо проговорил:

-Поздравляю, у тебя будет дочь…Но тебе не суждено увидеть, как она станет взрослой.

Кейз несколько напряженным голосом поинтересовался:

-Ты знаешь, как это произошло? Как случилось, что ты была одна?

Сильф снова отрицательно покачал головой, мол, не говори об этом. Леандра последовала его совету:

-Нет, я даже не заметила, что это было. Может, поскользнулась…

Кейз понял, что она ему не доверяет – иначе зачем было придумывать такую откровенную ложь? Бывший герцог знал, что на коже Леандры нашли следы парализующего газа, значит, она все-таки видела того, кто это сделал.

Придав своему лицу выражение, полное нежности, Кейз слегка коснулся губами ладони жены и молча вышел. По взгляду Леандры он понял, что больше ни о каком доверительном отношении между ними больше не может быть и речи. Придя в свою спальню, Кейз рывком стянул с себя одежду и плюхнулся на широкую кровать. Совсем недавно они с Леандрой проводили на ней вместе ночи, а теперь смотрят друг на друга как два врага. Что случилось? Кейз не хотел себе признаваться в этом, но правда заключалась в том, что он побаивался Леандру. Весь Растабан после коронации гремел описаниями ее подвигов на Арене, ведь она была одной из лучших воинов королевства, причем показала свои умения еще в детском возрасте. Не говоря о том, что сумела победить старшего брата, используя магию защитных кристаллов. Да и на охоте она показала себя метким стрелком. Да, в открытое противостояние с ней нельзя вступать, на стороне королевы слишком много народу, и она может оказаться опасным противником в бою.

Король стал понимать, что ему не к кому обратиться после исчезновения Мсалити. Его личная охрана была родом из его прежних владений, каждый из них принес клятву верности роду Ворона, но в Растабане они ничего не значили. Значит, нужно было предпринять все возможное, чтобы найти и выручить слугу Мейнара, иначе им всем несдобровать.

С этими тяжелыми мыслями король заснул. Всю ночь ему снилась торжествующая Леандра и возвышающийся за ее спиной Даген, от которых Кейз пытался прятаться в разных местах, но всякий раз они его находили.

Глава 50. Королева и телохранители

Арнис перебрался в лаз над больничным крылом, где находилась Леандра. Он по-прежнему был облачен в свой паучий костюм, позволяющий ему буквально видеть сквозь стены. Связанного Мсалити Арнис унес в пещеру неподалеку от дворца, предварительно накачав того усыпляющим составом. Похоже, страж перестарался, и слуга Мейнара спал уже вторые сутки, время от времени издавая бессвязные крики и стоны. Арнис включил передатчик, вживленный в тело Мсалити: теперь, даже если слуга сбежит, его можно будет отследить по радиоактивному следу. Поэтому, навестив ночью Брая в его камере, Арнис решил посмотреть, что будет происходить дальше. Он решил не вмешиваться до выздоровления Леандры и ее возвращения к своим обязанностям. Мужчина не верил, что Леандра, выпестованная Дагеном и Браем, решится предать кого-то из них казни, как на том настаивал Кейз.

Уютно устроившись в паутине на высоте 30 футов, Арнис из своего угла видел всё, что происходит внизу. Он много раз замечал быстро проходившую мимо фигуру короля Кейза, который, подходя к палате Леандры, замедлял шаг и старался войти как можно тише. Однако каждый раз он заставал жену бодрствующей, что, судя по его лицу, королю не особенно нравилось. Супруги почти не разговаривали, обходясь лишь короткими дежурными фразами. Когда прошло три дня, Леандра взбунтовалась и потребовала от целителя Палукса выпустить ее из капсулы. Кейз возмущенно посмотрел на целителя, и тот лишь развел руками:

-Решения принимает её величество, ничего не могу поделать. Я сам просил выдержать трехдневный карантин, и время вышло.

-Где Брай Холл? Немедленно вызовите его ко мне, - потребовала королева, оказавшись в своей приемной. – Заодно наставника Дагена, они мне нужны оба.

Один из стражников, сопровождавших Брая в темницу, несмело доложил:

-Простите, ваше величество, Брая Холла здесь нет. По приказу его величества, короля Кейза, он был помещен в одиночную камеру, его даже собирались казнить за допущенную оплошность.

-Брай Холл – мой личный телохранитель, и никто не вправе решать его участь. Никто, кроме меня. Приказываю немедленно освободить его и привести ко мне для беседы. И пусть нас никто не беспокоит.

-Слушаюсь, ваше величество, - стражник поклонился и вышел. Спустя минуту после его ухода появился Даген, который с искренней радостью приветствовал свою повелительницу:

-Рад, что вы снова в строю, ваше величество. Вы прошли сложнейшее испытание, надеюсь, что у вас больше таких потрясений не будет.

-Я бы тоже хотела надеяться на это, наставник Даген, - проговорила Леандра, тяжело опускаясь в кресло. – Хочу я того или нет, у меня будет еще одно серьезное испытание, - покраснев, она кивнула на свой живот.

-Кто-то должен продолжать род короля Ганна, ваше величество, и без таких событий это невозможно, - улыбнулся Даген. Он все еще видел в королеве ту маленькую девочку, которую взялся опекать с момента, когда она начала делать первые робкие шаги. На его глазах эта кроха выросла и возмужала, пройдя с честью через многое: смерть родителей и других близких людей, управление государством, обучение сложным видам воинского искусства. Но общаться с мужчинами она не умела, ведя себя либо как королева, либо как равный им мужчина-воин. Даже замужество не изменило ее стиля общения, несмотря на все попытки. С другой стороны, Леандра, как она поняла, не испытывала никаких нежных чувств по отношению к своему супругу, за которого вышла из-за взятых на себя обязательств перед покойным отцом.

-Что вы будете делать с Браем? – осторожно бросил Даген, глядя на Леандру.

-Ничего, - королева ответила ему усталым взглядом. – Если бы я сама его не отослала, ничего бы этого не произошло. Он поспешил ко мне на помощь сразу же, когда услышал шум схватки между мной и тем самым человеком из свиты магистра Мейнара. Только мой супруг почему-то настаивает на том, чтобы Брай был сурово наказан. Он уже хотел казнить его. Я – против, поэтому не стану этого делать.

-Насколько я понял, вы не сказали его величеству, кто на вас напал, - медленно проговорил Даген. – Почему? Вы же сами только что сказали, что узнали его.

-Потому что я не знаю, что за игра затевается за моей спиной. Уверена, что, если мы найдем этого слугу, то можем узнать немало занимательных вещей. И мне почему-то кажется, что мой супруг тоже имеет к этому отношение. Нам нужно поговорить с Браем, он ведь тоже что-то видел…А вот и он, - Леандра кивнула в сторону двери, откуда быстрым шагом к ней прошел Брай и опустился на одно колено.

-Ваше величество, рад вас снова видеть, - голос Холла звучал слегка хрипло и приглушенно, словно ему было трудно говорить. – Мне нет прощения за мой проступок…

-Я так не думаю, наставник. Давай с самого начала: что ты видел, когда вернулся?

Брай набрал в грудь воздуха и начал говорить. Когда он закончил, то закашлялся, как будто что-то мешало ему. Королева сразу обратила внимание на его странное поведение.

-Что с вами, наставник?

-Ничего страшного, ваше величество. Наверно, слегка простыл, пока отдыхал в камере, - Брай попробовал отшутиться, но Леандра прервала его речь, подняв руку.

-Вы оба меня учили определять характер повреждений по тому, как человек дышит и разговаривает. Пора проверить, чему я научилась, - попросив Брая подняться, Леандра заставила мужчину подойти к ней. – Будьте добры, поднимите рубаху.

Глаза Холла округлились, он стал отходить назад.

-Ваше величество, это совершенно ни к чему, уверяю вас. Простуда не оставляет следов, сама собой пройдет.

-Позволю себе усомниться в наличии у вас простуды. Поднимите рубаху, ну же, наставник!

Делать было нечего: Брай задрал рубаху, а Леандра, направив на него луч своего фонаря, тщательно изучила увиденное. Ей было от чего ужаснуться: все тело ее верного воина было покрыто огромными синяками и ссадинами, словно его били ногами или чем-то тяжелым. Зато выше линии шеи кожа была совершенно чистой, без малейших намеков на побои.

Леандра встала с кресла и подошла к Холлу вплотную. Затем осторожно коснулась его боков и груди.

-У вас сломаны нижние ребра, наставник. Наверно, в камере жуткий холод, раз кости ломаются от такой температуры, - спокойно проговорила королева. Однако по тому, как сузились ее глаза и линия губ сразу стала жесткой, оба телохранителя поняли, что Леандра сейчас испытывает сильнейший гнев. Несмотря на ее приказ и прописанный протокол, люди Кейза посмели жестоко и неоднократно избить человека, пользовавшегося доверием ее величества.

-Кто это был? – продолжая сохранять спокойствие, спросила Леандра.

-Кто бы это ни был, ваше величество, он ответит за свои действия, - вмешался Даген.

-Я бы просто попросил для себя немного времени, чтобы разобраться с этим вопросом. Поймите, ваше величество, я не молокосос, который ни разу не дрался. Я смогу за себя постоять даже со сломанными ребрами, и я не хочу, чтобы ваше имя упоминалось в связи с этим недоразумением.

-Ты уверен в этом, наставник? – проговорила королева, внимательно глядя воину прямо в лицо. – Я не привыкла спускать обиды, особенно в отношении моих лучших друзей. Но как воин, я тебя прекрасно понимаю и не стану вмешиваться. Но ставлю тебе условие – обязательно решить вопрос с теми, кто поступил так с тобой. Договорились, наставник?

-Да, ваше величество, благодарю вас, - Брай поклонился королеве с огромным уважением.

-Судя по вашим лицам, у нас есть что обсудить, - Леандра обвела взглядом обоих мужчин. – Что же, давайте побеседуем.

Глава 51. Космический заговор

Их встреча заняла больше двух часов. Даген после поездки на Тринити привез неутешительные вести. В центральной части Галактики затевается непонятная возня, окраинные владения Космоса стали кишеть наемниками, которые настолько обнаглели, что стали позволять себе вторгаться в мелкие королевства и разорять их подчистую. Совет Космического Содружества собирается обсудить ситуацию в королевствах, где правители и их ближайшие родные подверглись нападениям и несчастным случаям в течение последних 10 лет.

Даген посмотрел на своих собеседников и с какой-то печалью сказал:

-Такое ощущение, что мы снова идем под крыло клана Сумрака…

-Кого? –удивленно переспросил Брай, а Леандра вздрогнула.

-Возможно, ты не знаешь этого, но это организация, о которой хорошо знает мастер Кай, твой учитель. Сумрак – глава самого загадочного клана, члены которого горели жаждой править всей Галактикой. Они были представители самых разных рас и народов, пользовались специальными метаморфными масками, которые меняли их внешность до неузнаваемости. Более того, у них было облачение, которое позволяло изменить рост, пол, возраст, телосложение. Они были по-настоящему неуловимы. Единственная их проблема состояла в том, что такое снаряжение имело лишь высшее руководство, а остальные пользовались только масками. Хотя и этого было достаточно, чтобы сбить со следа разномастных ищеек.

Вмешательство в наши дела началось с войны между королевой Омейрой и пятью королевствами, правители которых хотели отомстить за своих сыновей, убитых королевой в смертельных поединках. Ходили даже слухи, что орден Теней, жрицей которого была покойная королева Нэйра, тоже был создан Сумраком. Даже малолетние жрицы умели убивать голыми руками, используя для этого удары по энергетическим точкам. Их жертвы обычно умирали от остановки сердца либо разрыва сосуда в головном мозге. Однако, насколько я могу судить, Орден Теней был своего рода противовесом клану Сумрака – жрицы, владея магией и навыками боя без оружия, сдерживали натиск дейямов и Сумрачных.

Сумрак помог королеве Омейре отстоять ее власть, но потребовал уступить корону ее дальнему родственнику -Роану, который стал править вместо нее. Наследником Роана был его единственный сын, и так шло до тех пор, пока не появился король Ганн, предок ее величества. Он был не королевских кровей, но обладал необыкновенным воинским и управленческим талантом. Его предшественник не оставил после себя наследников, и по тогдашним законам Растабана Ганн, несмотря на то, что был простым командиром, бросил вызов как претендент на трон. Не знаю, известно ли вам, но его противником был предок герцога Урии – двоюродный брат Ганна, тоже бывший тогда командиром боевого флота. Вот откуда у покойного герцога неуёмное стремление заполучить корону Растабана любой ценой. Он считал несправедливым, что король Майрус продолжает править королевством, хотя формально Урия мог претендовать на трон, как в своё время его предок.

-Постой, это что за каша? – не выдержала королева. – Откуда тебе все это известно?

-Это мой секрет, - улыбнулся Даген, но, увидев, как насупилась Леандра, поспешил объяснить:

-Я был в рабстве у дейямов с шести лет, ваше величество.

-При чем тут дейямы? – наступила очередь Брая Холла удивляться.

-Дейямы – ближайшие союзники клана Сумрака, именно они занимают руководящие должности как непревзойденные убийцы. Их ценят за то, что им не нужны маскирующие средства для выполнения поставленных задач по устранению неугодных. У дейямов есть база данных на каждое королевство, это можно назвать вселенским досье на всех правителей Галактики с момента основания их владений. Мой бывший хозяин, Дрессировщик, ценил мой ум и хотел, чтобы я научился работать с их информационной системой. Поэтому одну часть суток я посвящал бесконечным боевым тренировкам, а вторую – изучал историю королевских домов, включая Растабан. Я даже во сне слушал записи исторических хроник, а утром отчитывался перед хозяином. Если я отвечал правильно, мне давали поесть, если нет – я проводил целый день в схватках на голодный желудок.

Почему я говорю про нападение клана Сумрака? Многие говорят, что Сумрак не был смертным существом. Дейямы считали, что Сумрак выбрал в качестве очередной цели для эксперимента космического масштаба звездную систему Растабана, потому что здесь достаточно плотная масса ядра звезды и главной планеты, плюс – на Растабане есть особое тонкое поле – мир психической материи, которая удерживается благодаря способностям населяющих планеты управлять своими психическими и телесными состояниями. Это поле создает энергетический баланс для существования цивилизации, и его нарушение чревато непредсказуемыми и очень опасными последствиями.

Попытки Сумрака захватить власть всегда сопровождались созданием вселенского хаоса, а именно это мы сейчас и наблюдаем. Это ведь не быстрый процесс, на его реализацию требуется время, поэтому все будет происходить постепенно и непонятно для непосвященных. Себя дейямы считают проводниками воли Сумрака, поэтому стремятся внедриться везде, где только можно, чтобы сеять смуту.

-Значит, к гибели моих родителей и остальных членов семьи приложили руку те, кто связан с Сумраком? – задумчиво спросила Леандра.

-Не берусь однозначно это утверждать, ваше величество, но по описаниям очень похоже.

-Странно другое : если Сумрак был настолько могущественным, то зачем ему стремиться к власти? – заметил Брай. – Он же итак всемогущий…

-Он якобы не имеет постоянного физического тела. Его энергетическая сущность питается энергией живой ткани, а для того, чтобы выдержать такое наполнение, тело должно обладать огромной силой и выносливостью, причем больше психической, чем физической. Кстати, таких немного, несмотря на то, что живых существ миллиарды в каждой звездной системе. Сумрак каждый раз меняет своего носителя, но на поиски уходят многие столетия, поэтому люди даже успевают забыть о его существовании, - задумчиво ответил Даген.

-Тогда почему моя мать, если она жрица Теней, не сделала ничего такого, чтобы предотвратить смуту? Ведь Сумрак в этом случае не мог бы добиться своей цели…

-Ваша мать нарушила главный кодекс жриц – она полюбила и родила детей в браке с любимым мужчиной. Ей простили ее проступок только по одной причине – она была королевой и ее власть можно было использовать для блага ордена Теней. Но жрицы без приказа никогда не вмешивались в дела управления государством, они всего лишь наблюдатели и следят за порядком, как магистрат. Только с той разницей, что магистрат решает светские вопросы, а они – ритуальные и связанные с магией. Орден Теней был учрежден как напоминание о кратковременности королевской власти, но его влияние было целиком под контролем старшей жрицы. Именно она определяла политику Ордена.

Их беседу прервало появление Арниса, который вбежал в покои королевы и замертво свалился, едва переступив порог. Все вскочили и бросились к нему. Даген обменялся с Браем Холлом мрачными взглядами: раны на теле отшельника выглядели слишком знакомыми- глубокие, узкие у входа и расширяющиеся внутри - характерными для оружия дейямов.

Глава 52. Арнис чудом избегает смерти

У Дагена внезапно расширились зрачки глаз, и он поспешил выставить свой энергетический щит над телом лежащего без сознания Арниса. Брай Холл среагировал мгновенно, выхватив свой кинжал и метнув его в сторону двери, которая после попадания клинка в точку управления закрылась намертво.

Королева без слов поняла, что должна сделать: она вызвала автоматическую транспортировочную капсулу, куда мужчины опустили тело Арниса и включили систему искусственной вентиляции легких. Леандра вопросительно взглянула на Брая и тот шепнул одними губами:

-К мастерю Каю!

Но тут же с сожалением посмотрел себе на руку:

-На мне метка, я не могу выйти из дворца!

-Задайте курс, пойду я, - Даген решительно встал на мобильную платформу и схватился за парящую в воздухе капсулу. Понимая, что другого выбора нет, Брай набрал на панели управления капсулы несколько значков, и устройство пришло в движение. Даген с телом Арниса внутри поднялся на добрых три десятка футов над поверхностью пола и помчался по темной вентиляционной шахте прочь из дворца.

Едва он пропал из виду, в дверь начали громко стучать:

-Именем короля Кейза, откройте! Во дворец проник опасный преступник!

Леандра кивнула Браю, и тот не спеша подошел, чтобы открыть дверь. На пороге появился отряд охранников Кейза, выходцев с его родной планеты. Они мгновенно наставили оружие на Холла, который спокойно стоял перед толпой. Воины не сразу обратили внимание на то, что в приемной находилась и королева, которая негромким хлопком обратила внимание присутствующих на себя:

-Господа, что здесь происходит? По какому праву вы врываетесь в мои покои, даже не утруждая себя необходимостью просить моего разрешения находиться здесь?

Старший из воинов, смерив Брая долгим изучающим взглядом, нехотя опустился на колено перед Леандрой, остальные последовали его примеру.

-Простите, ваше величество…Нам сообщили, что во дворец проник опасный преступник, который намеревался причинить вам вред. Мы проследили его путь до ваших покоев, дальше его след теряется.

-Вот как? –в голосе королевы была слышна явная насмешка. – Мне остается только позавидовать вашим профессиональным качествам: вам сообщили, вы проследили и нашли, что его здесь нет. Откуда вам известно, что это действительно опасный преступник?

-Нам это сообщил один доверенный источник, правдивость которого не вызывает сомнений, - ответил старший.

-И кто он, обладающий таким уровнем доверия? – снова усмехнулась Леандра.

Среди воинов произошло движение, и появился Мсалити собственной персоной. Он был бледен, под глазами залегли темные круги. Слуга слегка побледнел, встретившись взглядом с королевой, но внутренний голос подсказывал ему, что ему не стоит опасаться ее гнева. Женщина удивленно смотрела на него, потом наклонила голову:

-Мне знакомо ваше лицо…Но кто вы?

-Я – Мсалити, верный помощник покойного верховного магистра Мейнара, ваше величество, - достоинству, с которым слуга и несостоявшийся убийца Леандры говорил эти слова, можно было лишь позавидовать. – Я увидел, как человек, который пытался устроить на вас покушение, вбежал в эту часть дворца, и последовал за ним. В схватке мы ранили друг друга, но ему удалось ускользнуть.

Леандра чуть не захохотала: каков наглец! Не он ли пытался набросить на нее петлю и затем столкнул с лестницы? Однако выдержка королевы была необыкновенной, она даже виду не подала, что узнала его.

-Откуда вы знаете, что это именно тот человек, который пытался навредить мне?

Мсалити молился про себя, чтобы нервы не подвели его. Глядя в глаза правительнице, он уверенно ответил:

-Я видел его лицо сразу после того, как вас забрали целители. У него в руках была специальная петля, и рядом с тем местом, где он прятался, я нашел пустой распылитель из-под парализующего газа.

-Где он прятался, вы говорите?

Мсалити понял, что ступил на опасную тропу, но выбора не было- он должен был идти до конца. Появление короля Кейза избавило его от необходимости вдаваться в детали. Поклонившись королю, Мсалити бесцветным голосом доложил, что обнаружил человека, пытавшегося совершить покушение на ее величество. В голове Кейза зазвучала оглушительная тревожная сирена, и он моментально принял решение:

-Ваше величество, вы не пострадали? Вам нужно отдохнуть, я сейчас же вызову Палукса с его людьми.

Леандра подумала, что для нее это тоже подходящий повод отделаться от ненужного внимания:

-Спасибо, дорогой супруг, я бы действительно немного отдохнула. Пусть Брай меня проводит, - она ступила на мобильную пластину и в сопровождении Холла выплыла из зала.

Кейз движением руки распустил свой отряд и остался один на один с Мсалити.

Глава 53. Снова дейямы

-Ты не придумал ничего глупее, как врываться к моей жене после того, как она тебя узнала? – прошипел король, плюхаясь в кресло.

-А вот это уже интересно, ваше величество, -усмехнулся Мсалити. – Она меня действительно узнала, но сделала вид, что не помнит. Зачем? Решила проверить на прочность мои нервы?

Кейз сидел, кусая губы. Действительно, что происходит? Леандра узнала слугу, но притворилась, что не знает. Ему солгала, что не помнит, как упала. И куда делся этот громила Даген? Он же должен был явиться к ней сразу по возвращении? Почему Брай Холл так странно смотрел на него, Кейза, когда ему приказали отправиться в темницу? Слишком много вопросов, устало подумал бывший герцог. Если бы рядом был отец, он бы многое мог объяснить…Но Урии давно нет в живых, и все это благодаря ненаглядному отцу его ненаглядной супруги – это он обрек Урию на смерть какой-то загадочной магией крови. И только изворотливость герцога помогла избежать грандиозного галактического скандала. Во всей этой неразберихе Кейз понимал одно: он обязан выполнить волю отца, чего бы ему это ни стоило. В конце концов, у него может быть другая жена и другая дочь…Другая семья и другая жизньв качестве законного короля Растабана, поправил он собственные мысли.

Король, нахохлившись, сидел в кресле, а Мсалити, стоя перед ним, спокойно ждал, что будет дальше. Наконец, Кейз не выдержал:

-Ну? Что молчишь? – обратился он к слуге.

-Ваше величество ожидает от меня советов? – изумился Мсалити.

-Не то, чтобы я жду от тебя советов, но если честно, я бы не отказался от …размышлений, что ли. Я перестал понимать события вокруг себя, - раздраженно ответил Кейз.

-По поведению вашей царственной супруги, ваше величество, - осторожно начал Мсалити, - я могу предположить, что ей известно про наши отношения и возможные планы. Только она точно в этом не уверена и собирает доказательства. Как только их будет достаточно, она может расторгнуть брак и даже приказать казнить вас…

-Что ты сказал?! –Кейз не поверил своим ушам. – Развод, потом казнь?

-Или просто казнь, тогда развод будет автоматически, - усмехнулся Мсалити. – Дело вот в чем.

Слуга поведал, как попытался убрать королеву, но не ожидал, что она способна дать такой яростный отпор. Особенно жуткое впечатление на Мсалити, да и на короля тоже, произвел спуск огромного паука, который легко унес крупного мужчину на себе, словно беспомощного младенца. Кейзу после его слов даже показалось, что на него сверху смотрит невероятных размеров паучище, готовясь схватить его своими мощными мохнатыми лапами…

-Я очнулся в пещере неподалеку от дворцового питомника. Рядом со мной был Арнис, один из самых преданных королеве людей. Он приготовил какой-то состав и заставил меня рассказать про наш договор с вами и про мое несостоявшееся покушение на жизнь ее величества…

-Выходит, этот самый Арнис знает про тебя и меня…- протянул король. – Что ты еще рассказал?

-Почти все, ваше величество, - печально ответил Мсалити. – Он знает, где искать принцессу Беару и оружейника. Знает про ваши планы не допустить рождения ребенка, пока не истечет трехлетний срок для королевы Леандры…

-Ты был с ним один на один…И ты позволил ему уйти с такими сведениями? –страшным шепотом проговорил король. Его рука сжала рукоять кинжала, спрятанного в пышных складках королевского одеяния. Мсалити вздрогнул, но не отвел глаз от Кейза.

-Нет, я сумел высвободиться и вызвать подмогу. Это создания, с которыми представители человеческого рода не могут справиться в одиночку…

-Разве? –усмехнулся Кейз. – Кто на этот раз, дорогой друг? Очередной хищник с другой звездной системы?

-Хуже, ваше величество, намного хуже…

Кейз вопросительно поднял брови, на что слуга с легкой дрожью в голосе ответил:

-Я имею в виду дейямов.

-Хороша у тебя подмога, нечего сказать! – присвистнул Кейз. –Откуда ты их знаешь и как сумел вызвать?

-Это долгая история, ваше величество, - Мсалити опустил глаза. – Скажу коротко: я многому научился у них, но никогда прежде не использовал свои знания для личных целей. Если бы я промедлил, то Арнис бы наверняка успел доложить об этом вашей супруге, привел бы необходимые доказательства и…всё, всем нашим планам, как и нам самим, пришел был конец.

-Тогда кто ты? – с любопытством спросил король. – Почему ты подчинялся магистру Мейнару, теперь рассказываешь мне сказки про каких-то чудовищных пауков и самых опасных убийц в Галактике? Слишком много нестыковок, ты не находишь?

-Всему свое время, ваше величество, - невозмутимо ответил Мсалити. – У нас есть задача поважнее- отыскать Арниса и добить его, если он жив. Кроме него, никто больше не владеет всей информацией относительно наших договоренностей…

Если бы слуга и король Кейз знали, как ошибаются на этот счет! Кроме Арниса, каждое слово из устроенного отшельником допроса было известно другому грозному противнику – верному Леандре Дагену, который только что доставил капсулу с находящимся внутри Арнисом в тайное убежище мастера Кая…

Глава 54. Долгий сон отшельника

Даген открыл капсулу и внимательно осмотрел лицо Арниса, который по-прежнему не приходил в сознание. Появившийся рядом мастер Кай не стал задавать вопросов и сразу приступил к делу: сделав несколько круговых движений руками, старик создал перед собой светящийся желтым небольшой шар и поднес его к груди Арниса. Шар начал медленно входить в тело мужчины, и по мере того, как он исчезал, лицо отшельника становилось менее бледным. Однако он не открывал глаз и не отзывался, что вызывало сильную озабоченность мастера. Наконец, мастер Кай повернулся к Дагену и тихо спросил:

-Что с ним?

-Он был ранен оружием дейямов, - ответил Даген.

-Ого! – потрясенный мастер стал всматриваться в лицо отшельника. – У этих тварей много способов заставить человека страдать, просто ткнув его клинком. Кстати, каким именно оружием его сразили?

-Сложно сказать, похоже на плазменный кинжал. Рана на входе узкая и почти незаметная, внутри расширяется. Уверен, внутренние органы тоже пострадали, но точнее покажет сканирование. Кстати, мастер Кай, мы можем это устроить?

-Да, биочастотное. Тащите капсулу на нижний ярус, - распорядился мастер и направился к лестнице, натягивая на ходу энергетические перчатки – они использовались для лечения внутренних повреждений. Очутившись в зале нижнего яруса, мастер установил капсулу с Арнисом внутри на ровной платформе и включил освещение. Затем он надел на себя сканирующие очки и протянул такие же очки и перчатки Дагену:

-Мы должны действовать синхронно, если у него сильные повреждения.

Рослый воин кивнул и приготовился. Мастер Кай стоял на некотором возвышении над капсулой, проверяя частоту сердцебиения и глубину дыхания Арниса. Затем скомандовал:

-Приготовиться, я начинаю сканирование.

Даген старался не отставать от мастера, который, держа руки над телом отшельника, проводил ими по воздуху, почти касаясь его кожи. Временами он вторгался в плоть, из-за чего Арнис отвечал резкими мышечными сокращениями в области рук и ног, издавал хриплые стоны. Увидев его реакцию, мастер Кай мгновенно прекратил свои манипуляции:

-Я не понимаю…Если у него бессознательное состояние, он не должен был так себя вести при сканировании. Здесь что-то другое…Погодите, кажется, у меня есть догадка, но ее нужно проверить… - мастер соскочил с возвышения и бегом умчался куда-то.

Пока Даген, тоже сняв с себя перчатки, рассматривал безжизненно раскинувшегося Арниса, он снова почувствовал странно знакомое ощущение. Воин словно впал в состояние транса, когда перед ним появилась королева Нйэра, которая повелительно махнула ему рукой, чтобы он не задавал лишних вопросов:

-Времени мало, слушай меня внимательно. Я убрала дейямов, которых вызвал слуга Мейнара, но мне для этого пришлось проникнуть в тело этого человека – Арниса. Он сильно ослаб, поэтому слуга сумел его ранить оружием убитых дейямов. Когда я покину его плоть, он впадет в кому на несколько лет. Я настрою его организм, чтобы он действовал синхронно, в соответствии с частотами защитных кристаллов Леандры. Когда придет время, Арнис сможет сыграть свою роль.

-Ваше величество, - умоляюще прошептал Даген, - на вашу дочь было совершено покушение, а ваша внучка в опасности, даже не родившись…

-Я знаю, милый Даген, но сейчас я потребую от тебя невозможного. Арнис будет в коме, за это время ты должен войти в доверие короля Кейза, моего зятя. Если он начнет тебе доверять, то это даст тебе возможность спасти Беару и мою внучку. У каждой из них своя задача, но без жертв в этом деле не обойтись. Мне придется просить тебя убить Леандру ради спасения Галактики…

-Что?! Ваше величество, вы требуете от меня невозможного! Вы сами просили, чтобы я учил ее всему, что знаю сам. Я отношусь к ней как к родной сестре или дочери. Неужели вам самой нет дела до той, которую вы сами называли особенным ребенком? Чем она провинилась перед вами?

Даген не успел договорить, когда вернулся мастер Кай с каким-то ларцом. Он выглядел очень взволнованным:

-Если я прав, то бедняге не позавидуешь…

Он снял со своей шеи небольшой медальон, внутри которого находился темный кристалл, отливающий синевой. Открыв ларец, извлек из него другой кристалл, побольше, насыщенного черного цвета, и начал читать на незнакомом Дагену языке непонятные слова, которые звучали как музыка, ласкающая и убаюкивающая слух. Воин увидел, как оба кристалла начинают светиться зеленым, затем их свет объединился и начал обтекать тело Арниса, словно заворачивая его в изумрудное покрывало. Вскоре отшельник уже полностью был закрыт зеленым светом, настолько плотным, что казалось – его можно потрогать, взять в руки. Мастер Кай потрясенно смотрел на происходящее, затем с тихой печалью стал нажимать на кнопки на внешней консоли капсулы:

-Пусть так и будет, дорогой Арнис…

-Боюсь показаться неделикатным, но что вы делаете, мастер? Вы замуровываете Арниса в капсуле? – удивился Даген, который впервые видел подобное.

-Боюсь, Арнис не скоро очнется, любезный мой друг. Пойдемте, не будем беспокоить его своими разговорами.

Мастер отправил капсулу в энергетическое хранилище в самом нижнем ярусе своего убежища и повел Дагена за собой. Уходя, воин явственно увидел королеву Нйэру, которая шепнула ему:

-Скоро увидимся, Даген.

Мастер Кай уселся поудобнее на широком мягком пуфе и предложил Дагену присесть. Помассировав руками виски, старик уставился прямо перед собой и, не глядя на воина, начал говорить:

-Арнис был атакован неживой сущностью, которая вселилась в его тело. Из-за того, что подобное вторжение произошло слишком быстро, он ослаб сразу на двух уровнях: ментальном и физическом. Но у него оставалось достаточно сил, чтобы спасти свою физическую плоть. Теперь, когда сущность покинула его, Арнису потребуется несколько лет, чтобы полностью восстановиться. Поэтому я запрограммировал его капсулу на эконом-режим и спустил в свое хранилище, где он постепенно восстановится. Сколько на это уйдет времени, сказать не могу. Но уверен в одном – на это потребуются годы, возможно, не один десяток. Он может вообще не выйти из такого состояния…

Даген сидел в немом изумлении: мастер Кай, даже не зная о его разговоре с королевой Нэйрой, сумел узнать о случившемся! Правда, он не знал деталей, он в остальном был прав на все сто процентов. Надо же, только по сиянию кристаллов узнавать такие вещи, не зря его называют Говорящим с камнями, подумал Даген. Внезапно ему в голову пришла мысль: а владеет ли Брай Холл подобными навыками? Если да, то он очень опасен как потенциальный противник, пусть он гораздо моложе самого Дагена.

Попрощавшись с мастером Каем, воин отправился назад, к своей королеве. По дороге его терзала мысль: почему он должен так поступить со своей воспитанницей? Теперь Даген жаждал встречи с Нэйрой, чтобы она сумела убедить его выполнить то, от чего он столько лет защищал Леандру с самого ее младенчества.

Глава 55. Откровение для Дагена

Королева Нэйра появилась в комнате Дагена, как всегда, внезапно. Он был готов к этому разговору и внимательно слушал, что она говорила.

-Даген, я добровольно стала Тенью, чтобы защищать свой род и королевство от опасностей. Ты был учеником дейямов и знаешь историю рода Ганна. Его некоролевское происхождение замалчивают в официальных хрониках, об этом написано только в книге Теней и хрониках дейямов. То, что он завоевал королевский титул в честном бою, изменило планы Сумрака. Если бы трон занял другой, его было бы проще заставить пойти тропой войны, ввергнуть Вселенную в хаос. Но Ганн сделал так, что войны постепенно сошли на нет, а положительная тонкая энергия стала доминировать и мешать Сумраку с его очередным экспериментом. На стороне людей даже такой наш недостаток, как короткий жизненный срок, ведь мы, в отличие от дейямов, не говоря о самом Сумраке, живем слишком мало. Но за отведенное нам время успеваем внести коррективы в планы тех, кто хочет увеличить число жертв хаоса.

У Ордена Теней есть особый энергетический договор: за право вмешиваться в судьбу людей мы должны жертвовать собственными жизнями и жизнями своих близких. Но это дает нам возможность изменить какой-то один решающий аспект в общем сплетении судеб. У каждого есть своя участь и собственная задача. Я отдала свою жизнь в обмен на право защитить свою дочь Леандру от любых попыток повлиять на ее судьбу до того момента, пока ей не придет время стать матерью. Мне пришлось забрать жизнь моего сына Торвина, чтобы спасти его от бесчестья : в будущем ему было предначертано стать невольной причиной раздора между королевствами. Какой бы путь он ни выбрал, итог был бы один: его бы использовали для того, чтобы посеять панику и вражду, само его имя стало бы символом того, что не нужно делать.

Я не могу напрямую влиять на судьбу Беары, но и ей уготована собственная задача по спасению нашего рода. Я вижу Беару связанной с мастером Дэмианом, но к чему это приведет, мне пока неизвестно, Даген.

Сейчас очередь дошла до Леандры. Моя крошка скоро станет матерью, у нее родится чудесная девочка, которая и станет спасением Галактики от козней Сумрака. Однако ради того, чтобы она смогла выполнить свою миссию, нужно …убить ее мать, - голос королевы прервался на мгновение, но она продолжала:

-Будущей правительнице Растабана суждено уничтожить полностью клан дейямов, а вместе с ним – нанести непоправимый урон Сумраку. Она уйдет в особый мир, где научится особым знаниям, которых нет у нас. Я вижу ее в далеком месте, за много световых лет отсюда. И даже в другом пространственно-временном отрезке…

Теперь, Даген, самое важное. Ты должен устранить человека Мейнара и предложить свои услуги королю Кейзу якобы в знак твой преданности. Я даже знаю, что он от тебя потребует – убить Леандру. Это и в твоих интересах, но по другой причине. Ты отправишь мою внучку в определенную точку пространственно-временного континуума, позже я укажу тебе, в какую. После убийства Леандры ты должен вернуть ее браслет в капсулу Арниса, чтобы по возвращении молодой принцессы он был готов выполнить свою задачу.

-А как я объясню Кейзу, что хочу предложить свою помощь? Он же знает, что я всегда был верен ее величеству.

-Ты должен сказать, что ты обижен на нее за то, что она выбрала Брая Холла в качестве второго наставника. Скажешь, что Холл ни на что не годится, и ее невнимание к твоим словам оскорбительно для тебя как человека, который с детских лет обучал Леандру. Можешь сказать, что состоишь в особом клане, где не принято отказываться от своих учителей, и такой проступок считается непростительным преступлением, за который ученику нужно отвечать собственной жизнью. У Кейза своеобразное понимание чести и долга, поэтому он рискнет тебя проверить только одним, известным ему, способом. И ты должен вести себя так, чтобы даже Брай, который видит в тебе друга, не сомневался в твоей искренности…Помни, Даген, теперь ты – главная фигура в этой части нашей пьесы, и у тебя – самая сложная и самая неприятная роль. Роль предателя и убийцы, за которую тебя возненавидят. Но она необходима ради защиты всех, кто живет в Растабане и за его пределами. Вспомни, по чьей вине ты лишился своей семьи, и все встанет на свои места… - вскоре королева умолкла, и Даген остался один в кромешной темноте.

Глава 56. Игры в кошки-мышки

Даген провел бессонную ночь, потом решил навестить свою молодую повелительницу. Он уже почти решился, но внутри мучительно переживал собственный выбор. У верного наставника не было повода сомневаться в словах королевы Нэйры, которая всегда держала данное слово и выполняла свои обязательства. Значит, первым делом нужно избавиться от Мсалити. Что ж, это закономерно: если этот хитрец водится с дейямами, то его нужно уничтожить в первую очередь. Пусть это будет как возмездие за попытку покушения на королеву Леандру, думал Даген, усиленно разминаясь в симуляционном зале. Он загрузил разработанную лично им программу боя с дейямами и приготовился приступить к тренировке, когда на пороге зала появился король Кейз.

При виде короля воин опустил лазерную секиру, но продолжал выполнять начатые упражнения. Чтобы удобнее было двигаться, воин разделся по пояс, поэтому Кейз оценивающе оглядел его мощное телосложение, одобрительно отметил безупречную технику и точность движений:

-Моей царственной супруге повезло иметь такого верного телохранителя как ты, Даген. Такое чувство, что каждое твое движение сеет смерть… - последние слова король произнес свистящим шепотом.

-Откуда такое чувство у вашего величества? – ровным голосом отозвался Даген. – Смерть –всего лишь очередной этап бесконечного цикла.

-А ты философ, как я погляжу, - усмехнулся Кейз. – Хорошо, не буду тебе мешать. Закончишь, зайди к ее величеству, она хотела тебя видеть.

Даген молча поклонился, не отрываясь от своего занятия. Король еще раз хмыкнул, потом нажал ногой кнопку на пластине и двинулся назад. Он обдумывал, что ему делать с Браем и Дагеном. Точнее, он знал, как он с ними поступит, но обдумывал, как и в каком порядке. Появившийся Мсалити привлек внимание короля озадаченным выражением лица:

-Чем порадуешь? Или, скорее, огорчишь? – насмешливо осведомился Кейз, глядя на мрачную физиономию своего сообщника.

-Ваше величество, я перерыл с вашими воинами весь дворец, но Арнис попросту исчез. Ему явно кто-то помог, и я подозреваю, что ее величество имеет к этому отношение, - недовольным тоном отозвался слуга.

-Мы с тобой договаривались, что ты выполняешь свои задачи, а я свои. Но пока я вижу, что у тебя больше промахов, чем достижений,- серьезно ответил Кейз, в упор глядя на Мсалити.

-Увы, это так, вынужден согласиться, - задумчиво посмотрел на него слуга. – Я вот думаю, может, нам стоит покопаться в прошлом телохранителей ее величества? Она им безоговорочно доверяет, может, если найти в их непрошибаемых душах верную струну, мы можем добиться успеха?

-Ты предлагаешь склонить к измене этих каменных остолопов, Брая и Дагена? – расхохотался Кейз. – У тебя после уколов Арниса разум слегка помутился, дружище. Как ты себе такое представляешь?

-У каждого есть свое слабое место, ваше величество. Надо только получше узнать, какое именно. Сколько времени осталось до рождения наследницы?

При этом вопросе Кейз помрачнел еще больше. Не более, чем через месяц, Леандра должна разрешиться от бремени, и тогда…

-Кстати, я должен повидать мою супругу, -после некоторого раздумья проговорил Кейз. – Перед таким событием я постараюсь не покидать ее, все-таки я – отец наследной принцессы.

Когда король вошел в покои Леандры, то увидел, как из дверей выходят Даген и Брай Холл. Оба воина поклонились ему:

-Приветствуем вас, ваше величество!

-Что вы делали у моей супруги? – прищурился Кейз.

-Нас вызывала ее величество, чтобы мы помогли найти какого-то преступника, о котором вчера сообщили ваши охранники, - спокойным голосом сообщил Брай.

-И как ваши успехи? – осведомился король.

-Мы сегодня получили задание, ваше величество. О результатах нам поручено отчитываться лично ее величеству, что мы сделаем в ближайшее время, - оба с поклоном удалились, спросив разрешения уйти. Кейз в бессильной ярости смотрел им вслед: эти два грубияна недооценивают, на что может быть способен человек ради мести. Ничего, сначала он разберется со своей ненаглядной жёнушкой, затем придет и их черёд…Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, король вошел к Леандре, которую осматривал Палукс и выговаривал ей за нарушение режима будущей матери:

-Ваше величество, вы легкомысленно рискуете собственным здоровьем и жизнью ещё не родившегося ребенка, позволяя себе тренироваться верхом да еще с оружием в руках, - сердито бубнил целитель, сканируя организм королевы. Впрочем, серьезного повода для беспокойства у него не было: Леандра обладала отменным здоровьем. Если бы не большой живот, мешавший ей двигаться, королева бы не покидала симуляционного зала долгое время.

-Дорогой мой Палукс, я себя превосходно чувствую, - улыбнулась королева. – Сегодня я собираюсь поплавать в дворцовом бассейне, пусть мне подготовят морскую воду для купания. Добрый день, дражайший супруг, -приветствовала Леандра мужа, который тихо проскользнул в зал и незаметно для всех встал позади целителя.

Раздосадованный тем, что она его сразу увидела, Кейз вышел вперед и поцеловал руку и лоб жены, затем осторожно положил ей ладонь на живот.

-Как поживает моя шалунья? – заботливо осведомился он. Почувствовав толчок изнутри, от неожиданности мужчина отдернул руку:

-Что там происходит? Наша принцесса учится драться, не покидая материнской утробы?

Леандра помимо воли рассмеялась:

-Именно этим она и занимается, и ее первым тренировочным объектом стала я.

-Дорогая, я пришел сообщить, что сегодня у нас встреча с членами магистрата по поводу участия в Совете Космического Содружества. Поскольку это обычная формальность, предлагаю отказаться от присутствия и посвятить свое время более приятным вещам. Я слышал, женщинам в положении нужно проводить больше времени на свежем воздухе, смотреть на красивые вещи и просто радоваться жизни. Как тебе мое предложение?

-Пожалуй, я приму ваше предложение, - улыбнулась Леандра, и ее зеленые глаза засияли, словно звезды. – Только прошу меня ознакомить с протоколом после встречи – там должна быть моя подпись.

-Вот и договорились, милая, я пойду готовиться, а ты займись собой, -радостно подхватил Кейз. Еще раз поцеловав руку Леандры, он вышел из покоев королевы и поспешил в Большой зал совещаний.

Глава 57. Мсалити решается

Когда король почти дошел до зала совещаний, то увидел, как на него из-за колонны в проходе смотрит Мсалити. Его темные глаза горели, словно ему не терпелось сообщить нечто очень важное Кейзу. Последний понял его взгляд правильно, но немного помешкал, чтобы слуга слегка понервничал: в конце концов, кто из них король? Кейз взглядом показал Мсалити уйти в их обычное место для встреч и направился следом за ним.

Едва король возник в проеме двери, бывший помощник магистра бросился к нему:

-Ваше величество, у нас большая проблема! Очень большая, которую нужно срочно решать!

-Да что с тобой, сумасшедший? – возмутился король, встряхивая его за плечи. – Что за паника?

Слуга встрепенулся, потом впился горящим взором в лицо Кейза:

-Ваше величество, ОНА скоро все узнает! И тогда всему конец!

-Это тебе придет конец сию минуту, если не перестанешь паниковать, чокнутый! – рассердился Кейз. – Ты скажешь, во имя звездных чертей, что ты имеешь в виду?!

-Я хочу сказать, что несколько минут назад мимо меня прошел телохранитель ее величества, Даген. Он сказал, что скоро королева узнает много неприятных вещей о своем супруге, то есть о вас. «Ужасно, когда женщина на сносях узнает, что у супруга совершенно другие планы на нее саму и ребенка». Вот что он мне сказал! Он все знает! И все расскажет ей!

-Я предлагаю тебе успокоиться и подумать, что мы можем сделать, - нетерпеливо бросил Кейз, глядя на вспотевшего слугу. – Даген сегодня не станет беспокоить Леандру, она хотела заняться исключительно собой. Так что у тебя есть в запасе ночь, чтобы решить этот вопрос. Если нужно, можешь взять с собой моих людей.

-Это исключено, ваше величество. Они мне не доверяют после исчезновения Арниса. Придется сделать это самому. Я с Дагеном вполне могу справиться, - наконец, слуга обрел способность связно говорить.

-Можешь? –король скептически поднял бровь. –Я не знаю, каков ты в бою, но мне кажется, что такому, как Даген, лучше не переходить дорожку в одиночку. Ты же смог нейтрализовать этого оружейника, может, провернешь то же самое и с Дагеном?

-Я думал о том же. Хорошо, ваше величество, мне нужно готовиться к этой деликатной операции. Вы же можете подтвердить, что мы провели время в вашем личном кабинете, обсуждая подготовку к торжествам в честь предстоящего рождения вашей дочери, если вдруг…поступит сообщение, что исчез кто-то из людей ее величества?

-Разумеется, мне не составит труда сказать такое, - кивнул Кейз. – Теперь ступай и помни, что от твоей расторопности зависит наша судьба…

Когда Мсалити с поклоном удалился, Кейз потер виски и пробормотал:

-Надеюсь, этот болван сумеет одолеть Дагена. Хотя нет, в открытом бою такое вряд ли возможно. Этот громила слишком силен…

Стоя на мобильной пластине и двигаясь в сторону зала совещаний, Кейз думал, что он в любом случае остается при своих: Дагену нечем подтвердить свои слова, даже если Мсалити не удастся избавиться от своего визави. Нужно будет просто все отрицать, а там видно будет, что к чему. Решив, что ему незачем забивать себе голову всякими глупостями, король вошел в зал, когда почти все участники собрались. Верховный магистр Рауз и остальные приветствовали его легкими поклонами, после чего магистр объявил совещание открытым.

Как и предвидел Кейз, происходившее было обычной формальностью: все подтвердили намерение принять участие в работе Совета Содружества, что означало предоставление полной статистики по несчастным случаям и убийствам в королевской семье Растабана. Вся нужная информация была в архиве Ульрика, причем большинство комментариев были даны покойным магистром Мейнаром. Король, осведомившись о самочувствии жены, отправился ужинать в одиночестве: Леандра после процедур решила отдохнуть под присмотром целителей, где она и осталась на ночь. Ужин ей принесли туда, компанию ей составил верный Брай Холл, не отлучавшийся от своей госпожи ни на секунду.

Мсалити, проходя мимо медицинского блока, с сожалением посмотрел на закрытую дверь, которую королева в этот раз запечатала собственной магией. Чтобы снять защитное заклятие, нужно было сначала убить Леандру, а именно этого слуга не мог сделать при всем своем желании.

-Ладно, Даген, пора решить, ты или я… - пробормотал Мсалити, дотрагиваясь до спрятанного под балахоном отточенного кинжала и тонких отравленных игл, заправленных в браслет на запястье.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет и камера смотрит в другую сторону, слуга подтянулся на руках и с некоторым трудом втиснулся в вентиляционную шахту. Как и Даген, он обладал широкими плечами, и сейчас это ему мешало, приходилось сжиматься, чтобы быстро двигаться внутри шахты. Найдя по голографической карте, где находится комната телохранителя королевы, слуга бесшумно направился в нужную сторону.

Мсалити знал, что у объекта его сегодняшней охоты особые права, поэтому он отдыхал в отдельной комнате, а не вместе с другими гвардейцами из королевской охраны. Достать план дворца и найти комнату Дагена оказалось простым делом, что вызвало усмешку у Мсалити: видимо, Даген так уверен в себе, что не стал шифровать свои данные в общем архиве.

Что ж, тем хуже для него, подумал слуга и осторожно коснулся браслета с иглами: их придется пустить в ход первыми, чтобы потом довершить начатое при помощи кинжала.

Глава 58. Да здравствует наследница!

Мсалити не знал, что Даген во время последнего разговора выстрелил крохотным маячком, внешне похожим на мелкую колючку, в ворот его рубахи. Поэтому, сидя перед монитором, воин с невозмутимым лицом наблюдал за тем, как точка, обозначающая Мсалити, быстро перемещается по вентиляционным ходам дворца.

Когда до его появления оставалось менее двух минут, Даген выключил аппаратуру, погасил освещение в комнате и быстро соорудил большой муляж в центре кровати, успев разбросать свою одежду по полу. Он справедливо рассудил, что слуге неизвестны его привычки, поэтому тот будет ориентироваться на поведение большинства людей. Когда воин затаился в потайной нише прямо над центром комнаты, из вентиляции в боковой части стены появилась голова Мсалити, который после короткого осмотра бесшумно спрыгнул вниз.

Он постоял несколько секунд, прислушиваясь, затем на цыпочках двинулся в сторону кровати, закатывая рукава своей просторной куртки и снимая капюшон. Наведя одну руку в центр кровати, а другую – в область изголовья, Мсалити активировал браслеты и сделал пару выстрелов. По звукам он понял, что попал не в живую плоть, а обычный муляж. В ярости слуга скинул свое облачение, оставшись обнаженным по пояс, и прошипел в темноту:

-Выходи, жалкий трус! Видишь, я даже кинжал выбросил, чтобы убить тебя голыми руками!

Молниеносное нападение Дагена сверху не оставило ему шансов: тот в полете успел сломать Мсалити шею так, что последний даже не понял, откуда его поразил вражеский удар. Даген в темноте ощупал тело противника, убедился в том, что он мертв, и только после этого включил потайной фонарь на своем предплечье. Беглый осмотр показал, что Мсалити хорошо подготовился к ночному нападению. Одной отравленной иглы хватило бы с лихвой, чтобы любого отправить к праотцам, а у нападавшего была целая обойма из 50 штук. Не говоря уже про остро отточенный кинжал, в котором Даген узнал работу мастера Дэмиана. Интересно, слуга купил оружие или просто украл? Впрочем, это можно будет выяснить после того, как он отыщет пещеру, в которой Мсалити спрятал принцессу Беару и оружейника.

Даген одел труп, погрузил в транспортную капсулу и, набрав на панели конечный пункт доставки, через окно отправил Мсалити в последнее путешествие. Его тело найдут очень далеко от дворца, а капсула вернется назад через несколько минут. Покойный принц Торвин приложил немало сил, чтобы создать подобное устройство, и Даген мог сказать только одно – оставшийся прототип был очень даже ничего. Никому бы в голову не пришло, что в такой компактной штуке можно унести тело крупного мужчины весом почти 300 фунтов. Капсула пролетала расстояние в 1000 футов за 5 секунд. Чтобы запутать короля Кейза, Даген решил отправить тело Мсалити в сторону Янтарного леса, где тот в свое время похитил сестру королевы. Разумеется, Кейз знает об этом, и сообщение о месте обнаружения останков слуги заставит его понервничать.

Король до утра проспал совершенно спокойно, но после завтрака начал проявлять признаки беспокойства. Мсалити так и не появился, зато вместо него король увидел Дагена, который шел сменить Брая в медицинском крыле дворца. Проходя мимо Кейза, рослый воин степенно поклонился супругу королевы и пожелал ему доброго утра.

Этого хватило, чтобы весь день Кейз провел как на иголках. Раз Даген здесь и ведет себя как ни в чем не бывало, значит, бедняга Мсалити переоценил свои силы. Что будет потом, спрашивал себя король. Не станет ли Даген выдвигать обвинение против него до рождения принцессы или подождет? Как себя поведет Леандра, если ее телохранитель сообщит ей такие новости? Казалось, вопросам не будет конца. Однако Кейз научился от своего отца, герцога Урии, одному хорошему навыку – не терять головы заранее. Герцог любил говорить, что варианта развития событий может быть только два: или так, как надо, или так, как категорически не хочется. Понимая, что сейчас он имеет дело со вторым случаем, Кейз решил подождать реакцию Дагена. Однако тот выполнял свои обязанности так, словно ничего и не было. Через несколько часов егеря из Янтарного леса сообщили, что нашли тело слуги. Его успели потрепать хищники, но сканирование показало, что смерть наступила в результате перелома шейных позвонков. Все оружие, которым Мсалити собирался воспользоваться, осталось при нем, что породило другие вопросы. Например, что он делал с таким вооружением в Янтарном лесу? И почему на нем не было метки не покидать дворец в ночное время, если он относится к персоналу магистрата?

Даген не стал сообщать об этом Браю, но тот и сам понял, что произошло:

-Он вломился к тебе? Если так, то ему нужно поставить памятник за глупость, - усмехнулся парень.

Даген сделал вид, что не понял, о чем речь:

-Почему ко мне? Его же нашли в лесу.

-От твоей комнаты до леса 4 минуты полета. А он быстрый летун. Был, - флегматично бросил Холл, поправляя на себе оружие. После короткого отдыха он присоединился к Дагену, который отправил правительницу в медицинский блок, потому что она себя не очень хорошо чувствовала.

Когда Брай появился перед Дагеном, дорогу ему преградили солдаты Кейза:

-Ее величество нельзя сейчас беспокоить, с ней находится группа целителей.

-Что здесь происходит? – возмутился Брай. – Я ее личный телохранитель, ее величество сама только что вызвала меня сюда.

-Боюсь, нам обоим придется сейчас ждать снаружи. Даже короля к ней не пускают, - вздохнул Даген, опускаясь на корточки. Он задумчиво покачал головой:

-Сегодня одной принцессой из рода Ганна станет больше…

Брай вспыхнул: как он мог забыть о том, что у королевы подошел срок? Запинаясь, Холл показал взглядом в сторону двери, куда только что бегом вбежал целитель Палукс с крайне взволнованным видом:

-Ты хочешь сказать, что она уже..?

-Угу. Для тебя это новость? – усмехнулся Даген. Его темные брови сдвинулись:

-Если там с ней что-то произойдет, мы оба опоздаем…Нас туда не пустят под угрозой смерти, даже если мы перебьем весь штат Палукса.

Словно подтверждая его слова, целитель громко закричал:

-Никого сюда не впускать! Ее величеству нужен покой!

Холл себя чувствовал крайне неловко:

-Мы даже не можем ей ничем помочь. А если с ней действительно что-то случится во время всего этого? – невинный Брай не мог заставить себя даже сказать слово «роды». Дагена тронуло его волнение, но он не подал виду:

-Думаю, под присмотром Палукса ей ничего не грозит. Он очень опытный и преданный королеве человек, знает ее с рождения. И людей к себе выбирает только тех, кому доверяет.

Спустя часы томительного ожидания оглушительный рев труб возвестил:

-Да здравствует принцесса Рора, наследница королевы Леандры и короля Кейза!

Глава 59. Знакомство с Ророй, принцессой Растабана

Леандра лежала в родовой палате, прижимая к груди свою крохотную новорожденную дочь. Она с нежностью вдыхала запах ее темных вьющихся волос, которые для малышки нескольких минут от роду были удивительно длинными. Уже сейчас было видно, что Рора станет копией своей матери – ярко-зеленые глаза, смуглая кожа и темные вьющиеся волосы. Форма носа была больше похожа на отцовскую, и на левом плече малышки счастливая мать заметила темное родимое пятно в форме треугольника. Точно такое же было на правом плече Кейза.

Замерев от восторга и забыв обо всем на свете, Леандра впитывала и запоминала каждое мгновение первой встречи со своей дочерью. Она смотрела на крошечные пальчики, крепко обхватившие ее за указательный палец, и удивлялась тому, какая у нее красивая и сильная малышка. Когда дитя недовольно сморщило носик и начало причмокивать, целитель Палукс украдкой смахнул невидимую слезинку и прошептал:

-Поздравляю вас, ваше величество! Принцесса Рора – само очарование, как и ее мать…

Королева ничего не ответила, но улыбнулась теплой, полной признательности, улыбкой. Она прижала к щеке ручонку девочки, рассматривая ее розовые пальчики с почти прозрачными ногтями:

-Она такая маленькая…Я никогда не думала, что смогу кого-то любить так сильно…

Ее голос прервался, из глаз выкатились слезы, которые молодая мать даже не пыталась скрывать. Целитель выдохнул:

-Король Кейз просит впустить его, он хочет повидать вас и дочь.

-Пусть войдет, -кивнула Леандра. – Кейз должен приветствовать нашу маленькую красавицу как любящий отец.

Кейз бестолково топтался перед дверью, не решаясь войти. Всего несколько минут назад он был готов отправить на казнь всех людей целителя Палукса, но сейчас, когда ему объявили, что он стал отцом, и его ждут жена и дочь, его воинственный пыл сразу исчез. Выдохнув, король быстро пересек порог и встал возле двери:

-Я очень рад, что все прошло благополучно, милая, - осторожно подошел к ложу Леандры и, словно не веря собственным глазам, начал рассматривать малышку. Когда он увидел родимое пятно, то широко улыбнулся:

-Невероятно, у нее оно такое же, как у меня, только с другой стороны.

С разрешения целителя и супруги, Кейз осторожно и неумело взял новорожденную на руки:

-Такая маленькая и почти ничего не весит…Словно перышко, которое может легко улететь на ветру…- наклонившись к лицу малышки, тихо прошептал:

-Рора, я твой отец. Подрастешь, будешь называть меня папочкой. Я устрою в честь тебя и твоей мамы небывалый праздник на Растабане, чтобы все помнили о том дне, когда моя принцесса появилась на свет.

Леандра наблюдала за мужем с неподдельным удивлением: он мог быть таким нежным и искренним, что она порой не понимала, как в одном человеке уживаются, наряду с хитростью, жестокостью и грубостью, подобные качества…Вот и сейчас, разговаривая с дочерью, Кейз смотрел на малышку сияющими глазами, полными любви и обожания.

-Я хочу поделиться этим знаменательным событием с остальными правителями и всем народом Растабана, - подойдя к Леандре, Кейз коснулся губами ее лба и погладил по плечу:

-Ты должна отдохнуть…

Королева лишь кивнула и в знак согласия прикрыла глаза. Сейчас ей хотелось только одного – поспать, но при первом же взгляде на ребенка сон пропал. Молодая мать думала, что готова просидеть хоть месяц, не выпуская дочь из рук, но силы ее были на исходе. Прижав к себе малышку, Леандра глубоко вздохнула и крепко заснула. Целитель Палукс осторожно взял младенца у нее из рук и унес с собой, чтобы провести полный осмотр и убедиться, что с ней все в порядке.

Сразу же появились Брай Холл и Даген, которые, с трудом сдерживая волнение, тайком от самого Палукса проникли к Леандре и убедились, что она просто спит и ничего подозрительного вокруг нет. Даген не стал никому говорить, что почувствовал знакомое ощущение холода в позвоночнике. Значит, ему надо быть готовым к любым неожиданностям, пока королева спит. Целитель заявил, что его пациентка останется в медицинском блоке еще на день, значит, надо как следует отдохнуть, чтобы быть в состоянии учуять и нейтрализовать угрозу.

Даген знал, что дейямы не станут нападать при свете дня или в присутствии большого количества посторонних, поэтому со спокойной совестью поручил Браю остаться рядом с Леандрой до наступления ночи. Сам он отправился к себе, чтобы отдохнуть и помедитировать.

Однако нынешняя ночь и последующие, пока не прошло празднование в честь новорожденной принцессы, прошли без происшествий. Дагена и Брая не покидало ощущение, что вскоре должно произойти нечто ужасное. Воины утроили бдительность, не оставляя свою повелительницу ни на секунду одну, сменяя друг друга всякий раз, когда в этом возникала необходимость, но пока все было спокойно.

Глава 60. Новое лицо в королевской пьесе

Пока Леандра любовалась на малышку Рору, король не находил себе покоя. Он метался по спальне, то вставая, то ложась, то бесцельно глядя в окно. Его мысли были в полном хаосе: если раньше он думал, что убить женщину с ребенком ничего не стоит, то после первой встречи с собственной дочерью его мнение поменялось. У Кейза перед глазами до сих пор стояло маленькое смуглое личико со смешным сморщенным носиком и внимательными зелеными глазами в обрамлении длинных черных ресниц. Он вспомнил, как держал на руках новорожденную принцессу, и, к своему удивлению, ощутил что-то теплое и влажное на своем лице.

-Я плачу…- потрясенно прошептал Кейз. – Клянусь звездами, разбитной удалец Кейз из рода Ворона, единственный сын знаменитого интригана Урии, превратился в обычную слезливую бабу! Да как такое возможно!

Он решил покопаться в записях королевских протоколов. Кажется, за них отвечал какой-то Ульрик, значит, после празднований в честь рождения наследницы, ему, Кейзу, нужно пообщаться с этим хранителем протоколов.

Король уже успел получить многочисленные поздравления от других звездных владык, которые через своих людей передали принцессе Роре отнюдь не символические подарки. Особенно запоминающимся оказался дар короля Уттара – огромный сапфир на крошечной платиновой диадеме, которые в Эридане было принято дарить первенцам. Ледяной Глаз прислал целый шаттл различных устройств для обучения и развития малышки. Леандра со смехом отметила, что всем этим добром ее дочь сможет воспользоваться не ранее, чем через 5 лет.

По случаю рождения наследницы в городах Растабана было устроено грандиозное празднование, на которое пригласили всех, независимо от сословия. В самом дворце размах торжеств был такой, что старожилы удивленно качали головами: при прежней королевской чете все проходило намного скромнее. Хотя большинство оправдывали поведение молодых родителей: в семье королевы Леандры и самого Кейза была целая череда смертей, поэтому появление новой жизни действительно воспринималось всеми как особый праздник.

На празднование явилась Фелиаз, преподнеся подарки от имени графа Береса. Ее высокая фигура была видна издалека, и король Кейз решил пригласить ее на танец. Помощница графа улыбалась, обводя глазами украшенный зал:

-Такое великолепие, ваше величество…От всей души поздравляю вас с таким чудесным событием –у вас родилась прелестная дочурка. Она просто копия своей красавицы-матери!

-Благодарю, ваша светлость. Вы очень грациозны, честно говоря, не ожидал такого от дамы, которая умеет ловко обращаться с оружием, - Кейз уверенно вел свою партнершу.

-Честно говоря, я могу сказать то же самое про вас – я слышала, что вы хороши как спарринг-партнер, а не партнер по танцам, - засмеялась Фелиаз.

Кейз с улыбкой посмотрел в сторону трона, где сидела Леандра, не сводившая глаз с колыбели маленькой дочери:

- Я сам от себя в шоке, раньше действительно танцевать не приходилось. Моя супруга буквально расцвела. А сейчас, когда нас стало трое, она излучает столько любви…

-…что вам впору одарить ею всех окружающих? – проницательно заметила Фелиаз. Она обратила внимание на то, что король избегает говорить о своих чувствах к жене.

Кейз и никто из присутствующих не знал, что у Фелиаз есть своя тайна. Она была известна всем как самая преданная из людей графа Береса, которая уже не один раз спасала его семью от верной смерти благодаря отменной боевой подготовке. Почему-то все приняли это как данность, но никто не задавался вопросом, откуда у нее такие навыки.

Фелиаз была наполовину негуманоидом, но на ее внешности это никак не сказывалось. От рода своего отца она унаследовала дар телепатии и смогла услышать от Кейза гораздо больше того, что он озвучил. Женщина тщательно скрывала свое происхождение, меняя одно владение за другим, пока не попала к Бересу. Она сумела спасти его на охоте от хищников, используя свой дар, и постепенно стала незаменимой. Замыслы Урии, когда она впервые столкнулась с ним, подсказали полукровке, как нужно действовать. Поэтому, когда на королевский дом Растабана обрушились нежданные смерти, Фелиаз поняла, что пришло ее время. То, что король Кейз был вдвое моложе нее, доверенное лицо графа не смущало, ведь она выглядела практически его ровесницей –и это тоже был подарок от отца-негуманоида, род которого в среднем жил по 4-5 человеческих жизней. Теперь мысль об устранении Леандры и ее дочери, о котором постоянно думал и сам Кейз, побудила Фелиаз лично прилететь к королю якобы от имени графа Береса, которому она накануне подала прошение об уходе, но с условием не афишировать этого.

Став королевой, женщина хотела отомстить королю Оргену, который в молодости во время королевского турнира на Орионе насмерть ранил ее тогдашнего возлюбленного, молодого наследника Цефея, готового ради ее любви забыть о ее происхождении. Статус королевы Растабана дал бы ей возможность развязать войну и лишить Ледяного Глаза всех его любимых, особенно сыновей-близнецов…

Теперь, танцуя с Кейзом, Фелиаз внимательно прислушивалась к мыслям молодого короля. Когда она уловила, что его гложут сомнения, то решила устроить личную встречу и подтолкнуть его к более решительным действиям.

Глава 61. Новые планы короля

Находясь среди гостей, Даген заметил, как Фелиаз несколько раз бросала странные взгляды на Леандру и ее малышку. Опытный телохранитель сразу понял, что это неспроста, хотя со стороны выглядело как обычное любопытство. По движениям и особенно взглядам женщины, когда она смотрела в сторону кого-то из веселящихся гостей, Даген начал подозревать, что имеет дело с телепатом: только они могли так искать кого-то, словно выслеживая объект в общей мешанине мыслей остальных.

Брай, касаясь защитных кристаллов на своем левом запястье, ощутил легкое покалывание. Он потратил немало лет в келье мастера Кая, изучая магию камней, и научился понимать их вибрацию и излучение. Теперь, глядя на то, как стал пульсировать свет кристалла, Холл понял: сегодня ночью будет нечто странное, касающееся и его самого, и короля с королевой, и Дагена, и кого-то еще, кого нельзя назвать человеком…

Тем временем Даген, используя свой навык погружения в психическую материю, старался незаметно вклиниться в общий эмоциональный поток присутствующих. Этому он научился у дейямов, будучи в рабстве у Дрессировщика, и именно эта способность давала ему возможность выследить врага, не зная его в лицо. Рослый воин без труда прокладывал себе путь среди гостей и слуг, как бы ненароком бросая взгляды на выражения их лиц. Обычно телепаты, подслушивая мысли других, теряли способность контролировать собственные глаза – взгляд становился расфокусированным и устремленным куда-то в пустоту.

Когда до Фелиаз оставалось менее 10 футов, бывшая придворная графа поняла, поисками кого занят телохранитель королевы. Мило улыбаясь, женщина откланялась Кейзу:

-Прошу меня простить, ваше величество, я бы хотела немного освежиться. Говорят, у вас на банкете подают роскошные старые вина с вашей планеты. Угостите даму? – и, не дожидаясь ответа, ускользнула от Дагена в толпу гостей, стараясь держаться подальше от его испытующего взгляда.

Фелиаз, будучи телепатом, умела лишь считывать общий мысленный и эмоциональный настрой своего объекта, не обладая способностью внушать конкретные чувства и образы. Впрочем, этого ей хватало для того, чтобы укрощать свирепых хищников, благодаря чему за ней закрепилась слава женщины, могущей покорить любое дикое животное. С ними она легче управлялась, чем с людьми. Даген не знал, что Брай одновременно с ним начал поиски телепата, ориентируясь на световую пульсацию своих кристаллов. Холл включил специальные очки, которые были настроены на частоту кристаллов: когда он смотрел на кого-то в зале, очки давали сигнал кристаллам, которые в ответ меняли свой цвет. При случайном взгляде на Фелиаз Брай почувствовал, как кристаллы на его руке стали неистово менять свой цвет, привлекая внимание. Поняв, что это означает, телохранитель решил отключить очки и сделал вид, что полностью поглощен происходящим.

Брай подошел к королеве, что Фелиаз отлично видела со своего места. Она понимала, что своим поведением дала повод подозревать себя, и жалела о том, что может ничего противопоставить этим двоим, несмотря на свою боевую подготовку. Женщина не раз слышала, как воины других правителей с глубоким уважением и восхищением отзывались о Дагене и Брае, называя их лучшими в своем деле. Она решила как бы случайно оказаться рядом с Кейзом, что и сделала буквально в следующую минуту, пригласив его на новый танец.

-Ваше величество, примите мои самые искренние поздравления по случаю рождения вашего первенца, -обратилась Фелиаз к молодой королеве. – Здесь необыкновенная атмосфера, надеюсь, вы не будете возражать, если я уведу его величество потанцевать со мной?

Леандра лишь улыбнулась и кивнула головой: ей было не до того, с кем будет танцевать ее супруг. Правительницу беспокоило поведение ее телохранителей, которые то не отходили от нее ни на шаг, то оставляли, как сейчас, совершенно одну. Рядом с кроваткой малышки стоял невысокий воин, ученик Дагена, который, не выпуская оружия из рук, стоял как изваяние возле боковой колонны пиршественного зала.

Поняв, что упустил Фелиаз, Даген с невозмутимым лицом встал за спинкой трона Леандры, внимательно изучая происходящее. Тем временем бывшая телохранительница Береса шепнула королю:

-Я знаю, что вас беспокоит, ваше величество…

-И что же? –насмешливо осведомился Кейз, продолжая вести свою партнершу в танце.

-То, что ваша надежда стать полноценным королем Растабана становится все более и более призрачной, - промурлыкала Фелиаз прямо в ухо Кейза. Она почувствовала, как мужчина напрягся и бросил на жену быстрый взгляд.

-Да, ваши сомнения связаны с малышкой и вашей женой, ваше величество. Но никто не поверит, что брак, заключенный по обязательствам супругов перед родителями, стал настолько гармоничным и полным любви. Короли не обязаны любить своих жен, но они обязаны устроить им пышные похороны, если с теми что-то случится… -продолжала шептать Фелиаз.

-Я – та, что может помочь решить этот вопрос, ваше величество. Мои навыки в устранении неугодных известны моему господину, поэтому он никогда мне не отказывал в моих маленьких просьбах. Прошу вас, позвольте мне избавить вас от того бремени, из-за которого вы уже столько ночей не можете спокойно спать…

В этот момент музыка остановилась, и все разразились шумными рукоплесканиями. Кейз, воспользовавшись паузой, вежливо поклонился своей даме со словами:

-Благодарю за танец, ваша светлость. Как вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию после праздника? я собираюсь выехать на прогулку после полуночи. Мы можем встретиться у причала напротив дворца…

Верно истолковав его слова, Фелиаз с улыбкой поклонилась Кейзу и смешалась с остальными гостями.

Глава 62. В игру вступает Даген

Далеко за полночь, когда гости уже разошлись, король Кейз зашел пожелать Леандре и маленькой дочери спокойной ночи. Поцеловав их обеих, мужчина направился в сторону дворцового причала. Его сопровождали трое телохранителей, которые по случаю тайной вылазки за пределы королевской резиденции оделись без знаков отличия: все четверо, включая самого Кейза, были одеты в длинные серые плащи с капюшонами, скрывавшими их лица. За всей группой незаметно следовал Даген, который в этом шествии увидел единственную возможность выполнить наказ своей покойной госпожи, королевы Нэйры- войти в доверие Кейзу.

Возле причала стояла небольшая лодка, внутри которой явно кто-то был. Кейз, прислушиваясь, поднял руку, затем позвал:

-Ваша светлость, вы пришли полюбоваться со мной на свет сегодняшней луны?

Как было условлено, Фелиаз томно ответила:

-Вы проницательны, ваше величество, именно за этим я и пришла.

Поднимаясь на борт лодки, король скомандовал:

-Не спускать глаз с лодки и причала. Чтобы не было никого из посторонних, у меня приватная встреча с важным посланником.

Воины поклонились и встали на пост. Даген, усмехнувшись, осторожно зашел в тень и буквально растворился в ней. Никто не услышал, как он бесшумно нырнул под лодку. Через несколько секунд показалась Фелиаз, которая грациозным поклоном приветствовала короля:

-Ваше величество, рада, что вы смогли вырваться на романтическую прогулку при луне…

-Романтическую? – удивленно вскинулся Кейз.

-Разве это не романтично – ночь, полная луна, яркие звезды и никого, кроме нас, - шутливо ответила дама.

-Вероятно, вы правы, но я бы хотел перейти к делу, - резковато заметил Кейз своим каркающим неприятным голосом.

-Отлично, - от шутливого тона Фелиаз не осталось и следа. – Я тоже не люблю ходить вокруг да около. Дело в том, что я знаю о ваших намерениях относительно вашей супруги. Я не собираюсь вас осуждать или шантажировать, не имея никаких весомых доказательств. Вместо этого я предлагаю вам объединить наши силы и вместе …устранить препятствие на вашем пути к королевскому трону.

-А какой у вас мотив помогать мне? – Кейз был заинтересован не на шутку.

-Месть, ваше величество, только месть. Но вы мне поможете, если дадите мне статус королевы Растабана…

-То есть вы хотите стать королевой вместо Леандры, я правильно вас понимаю? – удивился Кейз.

-Это долгая история, ваше величество, - начала было Фелиаз, но король ее нетерпеливо перебил:

-Я никуда не тороплюсь, так что можете рассказать.

Подумав, женщина согласилась. После ее рассказа Кейз начал раздумывать: может, действительно стоит создать с ней альянс? Пусть она намного старше его, но ее реальный возраст можно скрыть. Она не хочет разделять с ним супружескую постель (при мысли об этом Кейз содрогнулся от отвращения), так это даже лучше – он будет абсолютно свободен, никто не будет попрекать его за измены. Другое дело, что даже с помощью Фелиаз пока сложно избавиться от королевы и принцессы, ведь рядом находится пара самых верных телохранителей Леандры, каждый из которых может справиться голыми руками с любыми противниками.

-Я бы не стала называть это проблемой,- высокомерно усмехнулась Фелиаз, - моя боевая подготовка достаточно хороша, чтобы обезвредить любого мужчину.

-Я бы так не сказал, - послышался чей-то шепот, и у горла Фелиаз блеснул острый кинжал. Это был Даген, который неслышно пробрался на борт. От него не ускользнуло ни одно слово, более того, он включил ретранслятор, прямиком отправлявший запись в его личное зашифрованное информационное хранилище.

Кейз и Фелиаз первое мгновение молчали, затем женщина решила показать, на что она способна, незаметно вытаскивая лучевой пистолет из потайного кармана. Даген предвидел ее действия и легким ударом по точке на спине обездвижил противницу, затем повернулся к королю, который, сжимая меч обеими руками, приготовился его атаковать.

-Ваше величество, выслушайте меня, - обратился к нему воин. – Если бы я хотел причинить вам вред, я бы еще до убийства Мсалити отнес запись с его допросом лично ее величеству…

Кейз нахмурился, затем опустил клинок, не сводя глаз с телохранителя.

-Тогда почему ты здесь, черт тебя подери?

-У меня свои соображения на этот счет. Могу лишь повторить слова ее светлости – я жажду мести…

Глава 63. Заговор против королевы

Кейз удивленно уставился на воина – опытнейший воин его жены имеет на нее зуб? Почему? Даген, помня наказ Нэйры, негромко и с расстановкой начал говорить:

-Я рожден в Растабане, но детские годы я провел в рабстве среди лирийцев, учась убивать. То, что я умею делать, в большей степени представляет собой результат моего общения с ними. И там же я вступил в клан Сумрака, от которого буквально несколько дней назад я получил особое задание – освободить трон для того, на кого укажет глава клана. С ней неотлучно находится Брай Холл, которого она сама выбрала своим вторым учителем. Я перенял не только боевые навыки, но и ценности лирийцев – ученик не имеет права брать себе второго учителя, покуда жив первый…Леандра, моя лучшая ученица, нарушила кодекс и должна быть наказана. Наказание только одно –смерть…

-А ты полон сюрпризов, - протянул король, изучающе глядя на Дагена. – Только есть одна небольшая загвоздка – у тебя была масса времени и возможностей убить Леандру, но ты ничего не сделал…

-У меня до этого не было приказа убивать ее, - спокойно ответил Даген. Фелиаз помогли встать, и Даген снова вернул ей способность двигаться. Женщина сморщилась от боли, затем, выставив руку перед лицом воина, приказала ему:

-Смотри на меня! – когда Даген повиновался, Фелиаз запрокинула назад голову, часто и хрипло задышала и сообщила:

-Он говорит правду, приказ был получен недавно…

-А про лирийцев? – поинтересовался король.

-Он жил среди дейямов…Он убивал с ними и ради них… - голос Фелиаз становился все тише и тише.

-Значит, это правда. Приятно сознавать, что ты откровенен со мной, - заговорил Кейз. – Значит, нас теперь трое, кто хочет по тем или иным причинам устранить одно общее препятствие…Отлично, тогда пора переходить к более решительным действиям.

-Нам нужно подождать, покуда события не начнут развиваться в нужном нам русле, - заметила Фелиаз.

-И когда это, по-вашему, должно произойти? – раздраженно спросил король.

-В ближайший год, ваше величество, - сохраняя невозмутимый вид, сообщил Даген. – Началось вторжение Сумрака, значит, в каждом владении начнется смута, которая охватит всю Галактику. Я, как воин его клана, нахожусь под защитой, следовательно, у меня больше возможностей выполнить задуманное, не рискуя нарваться на противодействие от других его посланцев.

При этих словах Фелиаз сжалась и как-то странно посмотрела на Дагена:

-Тебе известно о планах Сумрака? Неужели это правда?

-Для нас, тайных агентов и его представителей, нет никакой тайны. Галактика действительно находится на пороге новой масштабной войны. Сумрак нашел нового носителя, но пока, кроме высших командиров-дейямов, никто не знает его облика.

-Знаешь, о чем я все время думаю после твоих слов? – Кейз испытующе посмотрел на Дагена. – Даже если рядом с моей женой денно и нощно находился Холл, ты легко мог убить их обоих, но вместо этого убил слугу Мейнара. А он, как тебе известно, сумел вырваться из рук Арниса только благодаря помощи дейямов.

Даген оставался по-прежнему невозмутимым.

-Ваше величество, у нас с Мсалити старые счеты. Мы оба были воспитаны в одной проклятой системе и не удивительно, что у нас было одинаковое понимание должного и запрещенного. Только я, в отличие от Мсалити, сумел спасти жизнь своего воспитанника и сделал из него достойного противника. А он запорол свое задание и хотел уничтожить меня, чтобы некому было свидетельствовать против него, когда он будет держать ответ за свою неудачу. Его все равно ждала смерть, от моей руки или одного из дейямов, так что не вижу смысла вспоминать о нем.

-Да уж, - озадаченный Кейз посмотрел на своих собеседников, - нам пора возвращаться. Мы не зря провели здесь столько времени. Учти, Даген, я не привык верить на слово и скоро тебе предоставится шанс доказать свою верность…Точнее, отстоять свои интересы в общем для нас троих деле.

Воин молча поклонился, извлек кинжал из потайных ножен и прижал его лезвие к сердцу.

-Приношу вашему величеству клятву выполнить любой ваш приказ, независимо от того, против кого он будет направлен.

На Кейза и Фелиаз его поведение произвело благоприятное впечатление. Женщина сразу поняла, как можно использовать телохранителя королевы –направить против собственной повелительницы. Наверняка для Леандры это окажется сюрпризом, улыбнулась про себя Фелиаз. Даген спрятал кинжал, затем деловито предложил:

-С вашего позволения, ваше величество, я должен возвращаться во дворец сменить на посту Брая.

-А если ты задержишься? – прищурился Кейз.

-Это будет слишком очевидно для них обоих, -ровным голосом ответил воин. – Я бы не хотел провалисть свое задание по примеру Мсалити. У меня приказ не выдавать себя и сделать требуемое, когда настанет подходящее время для клана. Пока такой приказ не поступил, я должен вести себя как обычно.

-Тогда почему ты с нами? – хмыкнула Фелиаз. Ей было неприятно осознавать, что Даген так легко сумел справиться с ней.

-Потому что у нас общие интересы и пока общие враги. Поверьте, я куда полезнее в качестве союзника, нежели врага, ваша светлость, - поклонившись, Даген покинул лодку. Его появление на причале вызвало панику среди воинов короля Кейза, ведь они даже не видели, как он прошел на судно.

Глава 64. Сцена с Фелиаз

Вернувшись в свои покои, Кейз долго не мог заснуть. Он прокручивал в голове разговор с Фелиаз и Дагеном, понимая, что ему достались опасные союзники, без которых у него нет шансов занять трон на законных основаниях. Но для этого необходимо сначала устранить кое-кого…Начнем, пожалуй, с Брая, решил Кейз. Он – пока единственный, кто не давал повода усомниться в своей верности королеве, не делал неожиданных странных заявлений и даже молча снес оскорбление, которое нанесли ему верные королю стражники.

Кейз утром вызвал к себе Холла, поручив ему сопровождать королеву на прогулку с малышкой Ророй, а Дагена оставил во дворце якобы по поручению Леандры. Однако, когда король явился посмотреть, выполнены ли его распоряжения, то обнаружил, что Брай мирно общается с Леандрой, которая уютно устроилась на дворцовой террасе. При виде мужа Леандра улыбнулась и, опережая его вопрос, сообщила:

-Я передумала идти на прогулку, Брай сегодня один и вряд ли может справиться сразу с двумя женщинами, пусть одной из них всего несколько недель от роду.

Чертыхнувшись про себя, король бросил испытующий взгляд на телохранителя:

-Брай не в состоянии справиться с вами? Я ожидал от него большего, милая…

-О, ему многое по силам, но я просто не хочу рисковать. Вы же сами знаете, в некоторых ситуациях лучше не нарываться на неприятности. Пусть я умею обращаться с оружием, как все наши воины, но я никогда не стану подвергать опасности жизнь своего ребенка, -пылко ответила Леандра.

-Все в порядке, дорогая, не беспокойся, -Кейз в знак смирения шутливо поднял руки вверх. Неожиданно выражение лица короля резко изменилось: в дверях появилась Фелиаз, которая с гневным видом направилась к Браю. Поравнявшись с воином, женщина внезапно отвесила ему увесистую пощечину, через секунду последовала вторая :

-Как ты посмел, сосунок?! Мне эта вещь была дорога как память!

У Холла от удивления округлились глаза:

-Что я посмел, ваша светлость? Какая вещь?

Леандра мгновенно перехватила руку женщины, понимая, что Холл не станет отвечать Фелиаз ударом на удар, не зная причины ее поведения. Глаза молодой королевы вспыхнули от гнева:

-Ваша светлость, вас не смущает, что вы позволяете себе такие выходки в присутствии правящей королевы Растабана?

Фелиаз зарделась и в знак смирения опустилась на одно колено:

-Прошу меня простить, ваши величества, но я потеряла голову, когда узнала, что ваш телохранитель уничтожил одну ценную для меня вещь…

-О какой вещи идет речь? – удивился Кейз. Он явно не понимал, зачем Фелиаз устроила этот спектакль.

-Это – старинный артефакт, наша семейная реликвия. Она досталась мне от матери и была единственным напоминанием о ней, - глухо ответила женщина, с ненавистью глядя на Брая.

Видя недоумевающие взгляды супругов и потиравшего щеку Брая, Фелиаз поведала следующее. Когда она вернулась после встречи с Кейзом и Дагеном (естественно, об этом она умолчала, сказав, что гуляла по дворцовому парку), то обнаружила, что в отведенной для нее комнате царит полнейший беспорядок. Вероятно, что-то искали, но безуспешно. Зато она нашла лежавшего без сознания охранника, который, придя в себя, сказал, что видел личного телохранителя королевы за дверью.

-У меня другой вопрос: насколько ваш охранник заслуживает доверия, озвучивая подобные обвинения? – осведомилась Леандра. – Что у вас с собой было такого особенного и сверхсекретного, раз кому-то понадобилось устраивать у вас обыск прямо во время вашего короткого отсутствия? Вы, как посланница графа Береса, осознаете, что ваше заявление создает опасный прецедент и даже повод начать военные действия?

-Вообще-то я не говорила… - Фелиаз закусила губу и в упор посмотрела на королеву. Ей в голову не пришло, что Леандра может растолковать ее слова подобным образом.

-Брай не покидал моих покоев на протяжении всей ночи, ваша светлость, - веско ответила Леандра, ответив ей таким же пристальным взглядом. – Я не доверю свою дочь постороннему человеку, которого не знаю, поэтому я попросила его находиться рядом. Поскольку Даген отсутствовал во дворце, я вызвала мастера Кая, учителя Брая Холла. Пусть он далеко не молод, но может научить любого уму-разуму. У каждого из них стоит метка, запрещающая им отходить дальше определенной черты во дворце. Она будет действовать на протяжении ближайшего месяца, поэтому никто из них физически не мог быть рядом с вашей комнатой.

Кейз с некоторым разочарованием смотрел на происходящее. Он-то решил, что Фелиаз сможет раздуть искру конфликта, но вместо этого ей пришлось пойти на попятную. Да и Брай отмолчался как последний идиот – стоял и тер свою заросшую щеку, не пытаясь защитить себя. То ли дело Даген – сразу показал, что готов перерезать горло выскочке вроде Фелиаз, если она будет слишком много брать на себя. Король не мог даже предположить, что столь очевидное абсурдное заявление Фелиаз сделала ради одной-единственной пощечины – встроенные в ее перчатку сенсоры сняли слепок с лица Брая, и теперь оставалось только подготовить метаморфную маску для следующего этапа операции по устранению Леандры.

Сделав вид, что крайне смущена своим поведением и попросив извинения у королевской четы и самого Брая, Фелиаз удалилась. Она шла с высоко поднятой головой и радостно улыбалась про себя: важный шаг сделан, и никто не понял, какую чушь она там нагородила. Хотя нет, они поняли, что это действительно был бред, но с какой целью – ни до кого не дошло.

Дойдя до своих покоев, Фелиаз остановилась. Она недаром была наполовину негуманоидом и умела чувствовать многие вещи. Например, что Холл бросил на нее испытующий взгляд, когда она отвесила ему пощечину (по сути, ни за что). Неужели он понял ее намерение? Если так, тогда стоит поторопиться и избавиться от него как можно скорее…

Глава 65.Нападение на короля Кейза

Фелиаз даже не подозревала, насколько она была близка в своих мыслях к истине: ей действительно стоило опасаться человека, который по сказанным словам легко мог определить истинные мотивы ее поведения. Брай уже после первых встреч с королем Кейзом прекрасно знал, чего от него можно ожидать, и пребывал в ожидании, когда тот начнет действовать, чтобы достичь поставленной цели. В том, что она связана с короной и самой Леандрой, Холл нисколько не сомневался: он видел и слышал слишком много, чтобы думать обратное.

Телохранитель понимал, что должен что-то предпринять, чтобы защитить и себя, и свою повелительницу с ее дочерью. Однако поведение Дагена, который был его партнером и другом, стало настораживать молодого человека. Брай стал внимательнее вслушиваться в слова старшего коллеги, и то, что он улавливал, очень сильно ему не нравилось. До инцидента с Мсалити все шло как обычно, но потом что-то изменилось, и ощущение этой перемены не давало Браю покоя. Он не мог подойти со своими соображениями к королеве, так она сразу потребовала бы доказательств, которых у него не было. Поэтому Браю приходилось ждать и записывать все, с чем он сталкивался. Единственный, с кем можно было открыто все обсудить, был мастер Кай, его наставник, но из-за своей службы в качестве личного телохранителя Леандры и маленькой принцессы Роры мужчина не мог покинуть пределы королевского дворца. В свою очередь, мастер Кай тоже не мог пройти беспрепятственно к нему, как это было раньше: по личному приказу короля Кейза было запрещено входить всем, кто напрямую не состоит в услужении королевской семье. Браю пришлось освоить навыки вхождения в особое состояние, когда его тело оставалось на земле, а сознание словно превращалось в подвижный сгусток, способный перемещаться с места на место с огромной скоростью. Правда, проводить подобный сеанс путешествия вне тела было не безопасно: человек в таком состоянии не реагировал на внешние раздражители и его легко можно было убить, пользуясь его полной бесчувственностью. С некоторых пор Брай чувствовал, что ему пора вновь обратиться к мастерю Каю за помощью. Но в текущей ситуации использовать такой метод связи было как минимум неосмотрительно.

Сегодня, после сцены с нелепым обвинением от бывшей советницы графа Береса, Брай совершенно спокойно ушел к себе, когда его сменил на посту Даген. Воин решил связаться со своим наставником, используя для этого специальный передатчик. Оборудование было в его комнате, мешать было некому, и Холл вызвал на контакт мастера Кая. Старик появился в экране монитора спустя несколько минут:

-Слушаю тебя, ученик.

-Наставник, я хочу кое-что спросить у тебя, - начал Брай. – Сегодня меня обвинили в том, чего я не делал. Затем эта женщина дала мне пощечину, причем дважды…

Выражение скуки моментально испарилось с лица пожилого мастера. Глаза заметно оживились, а голос зазвучал намного бодрее, чем был до этого.

-Расскажи мне об этом поподробнее, -попросил мастер.

Брай поведал, в чем его обвинила Фелиаз, ударив его по лицу в присутствии королевы, которая, впрочем, ни на секунду не сомневалась, как ей поступить. Однако мастера заинтересовало другое: как именно нанесла удар Фелиаз. Внимательно выслушав ответы Брая, мастер Кай нахмурился:

-Мальчик мой, у тебя серьезные проблемы. Боюсь, что в твоем случае дело обстоит гораздо хуже, чем может показаться на первый взгляд.

-Неужели настолько плохо, наставник? – с улыбкой спросил молодой человек.

-Боюсь, что тут не до улыбок, - нахмурился мастер еще сильнее. – Эта женщина, Фелиаз, сняла с твоего лица виртуальный снимок, чтобы сделать идеальную копию тебя. Ты можешь смотреть в лицо своему двойнику так, как если бы смотрелся в собственное отражение в зеркале. Это будет твое точнейшее подобие, сынок. И его будут использовать против тебя…

-Откуда вам это известно? – поинтересовался Брай.

-Сейчас не время задавать вопросы, но скажу тебе так: это не самое лучшее, что могло с собой случиться. Ты должен найти и уничтожить своего двойника до того, как он нанесет удар.

Брай моргнул, переваривая информацию, затем с коротким поклоном поспешил выключить передатчик. Он долго сидел в темноте, обдумывая, как поступить. Затем встал и начал собираться, ночь предстояла очень нелегкая…

В это время король Кейз, собравшийся, как обычно, пройти в покои жены, чтобы повидать на ночь свою дочь, не спеша шагал по коридору. В его голове мысли роились, подобно растревоженным пчелам. Кейз чувствовал себя каждый раз сбитым с толку после общения с женой и дочерью: казалось, что даже маленькая крохотная девочка в чем-то вводит его в заблуждение…Внезапно перед королем мелькнула какая-то тень, в груди стало жарко и больно. В следующую секунду Кейз ощутил железную хватку на своем горле, которая с огромной силой сжимала его шею. В голове короля помутилось, он выронил игрушечную зверушку, которую нес в комнату дочери. Однако Кейз не собирался сдаваться просто так: ударив нападающего в бок кинжалом, он вывернулся и нажал на кнопку срочного вызова охраны. На его зов личная гвардия отозвалась мгновенно: воины окружили нападавшего и пробовали схватить его, однако несостоявшийся убийца, выпустив целую тучу дротиков с транквилизаторами, уложил всех стражников и спрыгнул в разбитое окно. Когда он встал на парапет и повернул голову в сторону Кейза, потрясенный король узнал в нем телохранителя своей супруги. Однако в этот момент появилась советница графа, Фелиаз:

-Что за ужасный шум, ваше величество? Что здесь происходит?

Кейз, ничего не ответив, упал на пол без сознания. Увидев, что он лежит в луже крови, женщина подняла истошный крик:

-Помогите, кто-нибудь! Король ранен, убийца на свободе! Обыскать дворец!

Глава 66. Приказ на арест Брая

Брай стоял на крыше дворца, внимательно разглядывая окрестности. У парня было ощущение, что у него должна состояться встреча с кем-то опасным именно в этом месте. Королевский телохранитель прислушивался к ночным звукам, и в общей их мешанине до него донесся звон разбитого стекла, затем спустя несколько секунд – громкий женский крик. Брай неслышно скользнул в тень, затем, заметив, что на него что-то движется в темноте над дворцом. Он встал за каменной статуей, и почти в то же мгновение рядом с ним на крышу спрыгнул кто-то еще. В свете луны блеснул металл, и Брай бесшумно двинулся в сторону неизвестного. Когда свет луны упал на его лицо, Холл почувствовал настоящее изумление: он увидел самого себя. Лицо, волосы, манера двигаться – все было неотличимо похоже на Брая. Поняв, что перед ним находится двойник, мужчина только хмыкнул – быстро же сработала госпожа Фелиаз!

Лже-Брай выхватил кинжал и метнул его в сторону Холла, однако промахнулся. Со стороны это был захватывающий поединок между двумя воинами, являющимися полностью одинаковыми. В планы Брая не входило затягивать бой, поэтому он, используя свои знания запрещенных точек, сумел отключить противника. Решив, что полупарализованный двойник будет полезнее, чем убитый, Брай связал его по рукам и ногам, аккуратно закинул тело себе на плечи и унес в укромное место во дворце.

Фелиаз была рядом с Кейзом, которого приводили в чувство люди Полакса. Убедившись, что жизни короля ничего не угрожает, находившаяся рядом Леандра первым делом спросила:

-Кто это был? Кейз, отвечай, кто напал на тебя?!

Открыв глаза, мужчина как в тумане посмотрел на королеву и еле слышно произнес:

-Брай…Холл, твой телохранитель…

Глаза Леандры расширились:

-Этого не может быть! Он не способен на такое!

-Это был он, дорогая…Прикажи схватить его, - король потерял сознание.

Фелиаз с расширенными глазами смотрела на Леандру и, словно не веря услышанному, нерешительно проговорила:

-Ваше величество, если это так, вы должны дать приказ об аресте вашего телохранителя.

-Не верю, я просто не верю в это…- Леандра задумчиво смотрела на лежавшего в беспамятстве мужа. – Но мне действительно нужно найти Брая, чтобы понять, что здесь творится. –Подняв голову, молодая правительница решительным голосом отдала приказ:

-Всем воинам из моей личной гвардии заняться поисками Брая Холла и привести его ко мне. Мой телохранитель нужен мне живым, поэтому никакого оружия против него не применять. Постарайтесь договориться с ним, чтобы он добровольно явился ответить на мои вопросы. До выяснения обстоятельств всем запрещается что-либо обсуждать по сегодняшнему инциденту.

Леандра обратилась к Фелиаз:

-Ваша светлость, мы с моим супругом в долгу перед вами – ваше появление спасло ему жизнь. Прошу вас, располагайтесь во дворце столько времени, сколько вам будет угодно, но боюсь, что мы не скоро сможем с вами побеседовать, король чудом остался жив, поэтому все наши усилия будут направлены на решение этого сложного вопроса.

Фелиаз рассыпалась в благодарностях и заверила, что королеве нет нужды беспокоиться о ней:

-Ваше величество, вы же знаете, я много времени провела в боях и походах, поэтому привычна к простой обстановке. Если вы не против, я бы хотела остаться здесь и помогать вам, ведь ваш второй телохранитель обвиняется в таком тяжком преступлении, как покушение на убийство короля.

-Его вина еще не доказана, - перебила ее Леандра. – Но вы правы – после сегодняшнего случая мне не помешает дополнительная помощь. Благодарю вас, ваша светлость. Мы можем обсудить это завтра, а пока я должна заняться своей семьей.

Леандра направилась в комнату дочери, которая была рядом с ее собственной спальней. Малышка Рора безмятежно спала, рядом с ее кроваткой стоял навытяжку вооруженный караул. При виде посапывающей крохи Леандра улыбнулась и подошла поближе, и воины приветствовали ее поклоном:

-Ваше величество, мы выполняем ваш приказ неотлучно находиться рядом с принцессой.

Появление Дагена позволило королеве отвлечься:

-Ваше величество, - доложил воин, - мне нужно поговорить с вами. Наедине, если позволите.

Понимая, что он хочет сказать ей нечто очень важное, Леандра взмахом руки попросила стражу удалиться. Когда они остались один на один, Даген подошел поближе к ней и тихо сказал:

-Я уверен, что в этом происшествии виноват не Брай, но это можно доказать, только если он найдется. По нашим законам, как вы сами знаете, вы, как действующая правительница, должны предать его смерти за предательство и измену своему долгу. Если до слушания Брай сбежит, то будет объявлен государственным преступником, и в лучшем случае его ожидает быстрая смерть.

-Даген, я впервые с момента гибели моих родных потеряла способность понимать, что происходит, - вздохнула Леандра. – Вокруг меня словно затягивается невидимая петля, и мне страшно при мысли, что с моей девочкой может случиться непоправимое…

Брай объявился через два часа в покоях Леандры, когда личная гвардия королевы и раненого ее супруга обегала весь дворец в его поисках. К тому времени королю Кейзу уже ничего не угрожало, и можно было не беспокоиться за его жизнь. Он с мрачным видом лежал на кровати внутри реабилитационной капсулы и слушал доклад своих стражников:

-Мы не нашли каких-либо следов Брая Холла во дворце, ваше величество. Поиски продолжаются, и через 8 часов он будет объявлен государственным преступником как совершивший побег.

Кейз кивнул и откинулся назад, на высоко поднятые подушки. 8 часов…Надо подумать…Если его объявят государственным преступником, то оправдаться будет очень тяжело. Не стоит так слепо следовать правилам и устоям, но без этого никак нельзя – он теперь член королевской семьи. Хотя, если он выжил после покушения, то в качестве моральной компенсации он вполне может потребовать голову Брая. Вряд ли даже Леандра найдет, что возразить в ответ на его аргументы, размышлял Кейз.

В это же время в своей комнате Фелиаз пыталась связаться со своим преданным исполнителем, который и был двойником Брая. Ему было поручено надеть маску с лицом телохранителя и напасть на короля, нанеся ему тяжелую рану, но без смертельной угрозы для его жизни. Затем исполнитель должен был найти Брая и привести его к месту покушения, чтобы того схватили воины короля. Покушение прошло по плану, король тяжело ранен, но остался жив. Где теперь исполнитель и сам Брай? Почему нет их обоих? Фелиаз начала нервничать, беспокойно оглядывая окрестности дворца. Если Брай сумел справиться с ее человеком, то придется искать другой способ. Женщина решила поставить Кейза перед фактом: она успешно избавилась от телохранителя, устроив тому ловушку. Тогда почему нет ее исполнителя?

Глава 67. Угроза

Даген, слушая невероятный рассказ Брая, в замешательстве смотрел на Леандру и своего соратника. Затем, сложив руки на груди, поинтересовался:

-А куда ты его дел? Если не секрет?

-Секрет, - усмехнулся Брай. – Кстати, он был ранен, поэтому не особенно сопротивлялся. Это и есть мое алиби…

-Алиби? –переспросила королева.

-Король успел ранить его, зато на мне нет ни единой царапины, - пояснил Брай. – Когда я представлю своего двойника королю, то никто не сможет обвинить меня в том, что я имею отношение к покушению. Кстати… - тут Холл нерешительно посмотрел на своих собеседников, - у меня почему-то такое ощущение, что он не собирался убивать его величество. Насколько я слышал, обошлось без жертв. Вообще. Это не похоже на убийцу. Скорее всего, у него была другая цель…

Его слова, словно вспышка, полыхнули в мозгу Дагена. Значит, Фелиаз начала действовать, не поставив никого в известность! Даген понял, что ему пора обсудить с королем кое-какие вопросы, и присутствие Фелиаз, этой неуправляемой мстительной фурии, тоже не помешает. Внешне телохранитель оставался совершенно невозмутимым, но сейчас его разрывало от противоречивых побуждений. С одной стороны, если он не подтвердит слова Брая, то станет в его глазах предателем. Друзей у Дагена было не так много, чтобы позволить себе разбрасываться ими. С другой, помощь Браю означает отказ от исполнения приказа Нэйры по спасению принцессы Роры. Этого Даген не мог допустить, он уже успел подписаться на убийство ее матери, королевы Леандры. Значит, как сказала покойная королева, придется взять на себя роль предателя и убийцы.

Подавив вздох, Даген поднялся:

-Ваше величество, прошу меня простить. Я должен навести справки у королевской стражи из числа тех, кто дежурил в эту ночь. Думаю, нам пора предпринять шаги по спасению Брая, нужно объявить о его появлении. Иначе его объявят государственным преступником и могут приговорить к смерти.

Брай вскочил:

-Что?!

-Король Кейз видел тебя в момент нападения, как ты знаешь, - пояснила Леандра. – То есть твоего двойника, и из-за того, что тебя после этого никто не видел, перед тобой реальная перспектива быть обвиненным в государственной измене и покушении. Я знаю, что ты не виновен, но доказать это можно только в том случае, если ты предъявишь своего двойника. Я могу поручиться за тебя, Брай…

-Благодарю вас, ваше величество, но я должен сам доказать собственную невиновность. Я перестану уважать себя, если в этот раз воспользуюсь вашей помощью.

-Здесь речь не о героизме, друг, а о том, что ты можешь потерять права на доказательство собственной правоты, если вовремя не предъявишь схваченного тобой незнакомца. Кстати, кто он? - вмешался Даген.

-У него странная энергетика, надо сказать, - Брай посмотрел на своих собеседников. – Думаю, он не из нашей звездной системы. Я не смог снять с него маску, которая чертовски похожа на метаморфную маску Сумрачных. Это кто-то другой, с кем мне раньше встречаться не доводилось.

-Ты хочешь сказать, что у нас есть неизвестный пришелец? – Леандра метнула на него быстрый взгляд.

-Я думаю, что мне стоит поговорить с советницей, точнее, бывшей советницей графа Береса. Дамочку зовут Фелиаз, и она способна на неожиданные сюрпризы, - насмешливо проговорил Брай.

Даген вопросительно поднял бровь, но Брай сделал вид, что не заметил его жеста. У него появилось устойчивое чувство, что отныне Даген находится на другой стороне, хотя внешне это никак не проявлялось. Леандра тоже почувствовала, что между ее самыми преданными телохранителями происходит что-то неладное.

-Что с вами? – прямо спросила королева. – Вы, двое, что на вас нашло? Почему вы разговариваете друг с другом, как враги?

Даген удивленно вскинулся:

-Ваше величество, о чем вы говорите? Нас с Браем, как вы сами только что отметили, только двое, если мы не будем стоять друг за друга, нам обоим несдобровать, не так ли?

Леандра бросила недоверчивый взгляд на мужчин, потом пожала плечами.

-Почему-то мне показалось, что у вас что-то не так. Хорошо, Даген, иди к моему супругу и его людям, нужно получше расспросить их о том происшествии. Постарайся не напугать их, -с улыбкой напутствовала Леандра своего телохранителя.

Брай хранил молчание, затем сделал шаг вперед, намереваясь выйти вслед за Дагеном.

-Ты не должен меня оставлять одну, Брай, - напомнила ему королева. – Даген должен разведать обстановку во дворце, и вообще-то сейчас твой черед стоять на карауле. У тебя еще есть время представить доказательства своей невиновности.

Холл смущенно кивнул:

-Простите, ваше величество. Но мне кажется, что нам тогда лучше связаться с королевской стражей и сообщить о том, что я здесь. Если у них будут вопросы, я смогу ответить на них после смены.

-Конечно, Брай, я сделаю это прямо сейчас, - королева направилась к своему креслу и нажала на кнопку передатчика, вызвав командира своего личного отряда воинов. – Телохранитель Брай Холл находится в моих покоях, он заступил на дежурство после наставника Дагена. Если его величество король Кейз захочет задать ему вопросы, он может сделать это в любое время, когда ему будет удобно. И еще – попросите Элея зайти ко мне, у меня есть личный разговор.

Глава 68. Так ли всевластны королевы?

Элей при виде мускулистой фигуры Брая, стоявшего неподвижно, как каменная статуя, за троном королевы, слегка растерялся. Он знал, что воина ищут по всему дворцу, и было невероятно застать его здесь, словно ничего необычного не произошло. Однако это было не так – король был ранен, и он называл имя покушавшегося на него человека. А этим человеком был стоявший здесь Брай, верный телохранитель королевы.

Леандра ответила на приветствие, затем деловито перешла к главному.

-Мастер Элей, я хочу, чтобы вы написали гарантийную грамоту для моего воина, Брая Холла.

-Это невозможно, ваше величество, - робко ответил Элей, опустив глаза. –Холла обвиняют в покушении на убийство короля, за подобное преступление обычно казнили на месте…

-Во-первых, покушение не состоялось как таковое и ни один человек не получил смертельной раны. Во-вторых, это сделал не Брай Холл, и в его силах доказать, что он не имеет отношения к этому ужасному случаю, -резко ответила королева.

-Но его величество назвал его имя, - продолжал настаивать на своем Элей.

-Король ошибся, что простительно в случае, когда подобные происшествия организуются с участием двойников, - возле губ Леандры залегли две глубокие складки. – В-третьих, и это, пожалуй, главное – я пока еще являюсь избранной Кристаллом Власти наследной королевой Растабана и уверена, что моя воля и желание еще что-то значат для моих подданных…

-Как скажете, ваше величество, но я могу сделать только одно –выписать такую грамоту на условиях тщательной проверки каждого его слова. Вы знаете, что это значит – он не имеет права покидать пределы территории, ограниченной действием метки.

-Хорошо, тогда укажите область действия метки – королевская резиденция, ограниченная моими покоями.

-Ваше величество, я прошу вас не делать этого, - Брай нарушил молчание. – Я сам могу разобраться с доказательством собственной невиновности и в мои планы не входит прятаться в ваших покоях, чтобы оправдывать неявку на слушание дела действием метки. Прошу вас отменить приказ о гарантийной грамоте.

-Я всего лишь хотела помочь тебе, - резко ответила Леандра. – Но если ты так уверен в том, что сможешь доказать свою правоту, тогда действуй на свой страх и риск. В любой момент, когда ты выйдешь отсюда, тебя могут схватить и казнить в пламени шаттла как обычного преступника…

-Так тому и быть, ваше величество. Благодарю за понимание, - воин снова поклонился. – У меня есть еще незавершенные дела, и, если мне выпала участь быть казненным за измену, которой не было, я к этому уже готов, - на лице Брая появилась спокойная, доброжелательная улыбка, крайне редкое для него явление.

-Ты просто немыслимый упрямец, -в сердцах бросила Леандра, поглядев на Брая. – Элей, можете возвращаться к себе. Но у меня есть к вам одна просьба – ни одна живая душа не должна знать о нашем сегодняшнем разговоре.

Глава 69. Встреча заговорщиков

Даген быстро шагал по коридорам в сторону покоев короля Кейза, возле которых неотлучно дежурила личная охрана раненого. Видимо, они получили приказ впустить его, потому что без вопросов провели его внутрь. Рядом с Кейзом находилась Фелиаз с выражением сердечной заботы на лице. Когда Даген вошел, на лице женщины промелькнула тень тревоги, но она тут же сменилась прежней безмятежностью.

Даген поклонился королю и поинтересовался, как он себя чувствует. Кейз был в крайне раздраженном состоянии:

-Как я себя должен чувствовать после того, как личный телохранитель моей жены чуть не отправил меня к праотцам? Но я тоже не промах – сумел задеть его кинжалом, у него должна быть рана в боку, - похвастался король. – С чем пожаловал и в честь чего ты вдруг оказался здесь?

-В честь того, ваше величество, что кое-кто начал игру, не предупредив никого из нас, - при этих словах Даген в упор посмотрел в глаза бывшей советнице графа. Та не стала оправдываться:

-Надо же было начинать, а не ждать у моря погоды, -усмехнулась Фелиаз. – Сожалею, что вам пришлось сыграть роль приманки, ваше величество, но зато теперь у нашей малышки Леандры станет на одного человека меньше. В итоге, учитывая, что Даген действует с нами, у нее не остается никого, на кого бы она могла положиться. И нам будет проще добиться общей цели…

-Так это ваша затея?! – вне себя от ярости, прорычал Кейз. – Меня чуть не зарезали, уложили всю мою охрану…И вы тут спокойненько заявляете, что «надо было начинать»?

-Нет более весомого аргумента против подготовленного дуболома вроде вашего Брая, чем раненый им правитель, - промурлыкала бывшая советница, насмешливо глядя в глаза обоим мужчинам. – Мой человек благополучно исчез, и ничего другого пока не требуется. Берите Брая тепленьким, мальчики.

-Кстати, он уже объявился. Целый, без единой царапины, да еще и вашего человечка припрятал где-то, чтобы было что предъявить на слушании, - спокойно проговорил Даген.

Фелиаз вскочила, ее лицо исказила гримаса ненависти:

-Он сумел захватить моего исполнителя?! Тогда у нас большие неприятности, господа, очень большие! Нужно немедленно от него избавляться, - глаза ее метали молнии, она расхаживала вдоль комнаты, отчаянно жестикулируя.

-Допустим, избавляться от него не потребуется, - после некоторого раздумья произнес Даген. – По нашим законам, если он сбежит из дворца, не предъявив доказательств своей невиновности, то должен быть схвачен и предан смерти.

Кейз быстро сообразил:

-То есть, если Браю устроить побег или он просто не явится на допрос, то уже неважно, насколько он виновен?

-Вот именно, - ухмыльнулась Фелиаз. – Поэтому этим стоит заняться тебе, дружище, - она посмотрела на Дагена.- Ты уж подумай, милый, пора доказывать свою лояльность в деле…

-Фелиаз права, - подхватил Кейз, - раз уж мне выпала роль более чем достоверно сыграть раненого короля (а я и есть раненый король!), то надо использовать мое положение с выгодой. Первым делом довести дело с Браем до конца, чтобы он исчез из дворца и не путался под ногами, когда дойдет до … - не договорив, король замолчал и откинулся назад. Его лицо омрачилось, на что Фелиаз нерешительно поинтересовалась:

-Что на этот раз, ваше величество? Вы уже передумали или мне показалось?

-Как мне быть с дочерью? Это мой первый ребенок…- глухо проговорил Кейз. Даген про себя обрадовался: значит, Кейз не так черств, если только не играет на публику.

-Я могу взять на себя этот вопрос, -деловито предложил воин.

-Да ты…- Кейз даже не нашелся, что сказать.

-Я не говорил, что собираюсь причинять ей вред, ваше величество. Принцессу можно отправить в другое измерение, где она вырастет в любви и заботе. Но при этом она не вернется сюда, чтобы требовать корону, - сухо ответил Даген.

-Другое измерение? Опять сказки…- задумчиво проговорила Фелиаз. – Проще подкинуть ее на воспитание на другую планету, где никто не будет знать, кто она.

-А на другой планете с ней как будто ничего не случится? – насмешливо проговорил телохранитель. – Нет, ваша светлость, в другом измерении она будет в большей безопасности, потому что с ней будут ее родители, я лично прослежу за всеми настройками программы…

-Ты хочешь сказать, что можешь отправить мою дочь туда, где она не будет держать на меня зла за то, что я сделал здесь? –глухо спросил Кейз. Его глаза горели, а жилка на лбу яростно пульсировала.

-Именно, ваше величество, - поклонился Даген. – Это разработка была создана при покойном короле Майрусе и считалась экспериментальной, на ней почти никто не работает, кроме меня и пары человек, но их здесь нет. Я легко настрою параметры телепортации, и принцесса будет расти в полной безопасности в другом измерении.

-Кто еще знает про эту установку? – промурлыкала Фелиаз. – Было бы интересно взглянуть на нее…

-При всем уважении, ваша светлость, этого вы никогда не узнаете, - Даген был сама жесткость. – Что бы я ни делал, я остаюсь верным интересам Растабана. Поэтому, даже выполнив свою задачу, я никому не открою ее местонахождение.

-Верным интересам Растабана! – передразнил его Кейз. – Верным, но с оговоркой – поступить как лирийцы.

-Это уже мое дело, как я буду поступать, но я действительно не собираюсь открывать этой тайны, -в голосе Дагена впервые проступили нотки гнева. –То, что я делаю, опирается на тысячелетнюю историю, и я не вправе нарушать заложенные до меня основы. Даже если придется ради этого пойти на предательство своей королевы…

-Ну что же, нам повезло оказаться с тобой в одной лодке, не так ли? –миролюбиво проговорила Фелиаз. Она успела просканировать состояние Дагена и была уверена, что он говорит искренне.

-Тогда вперед, наш неустрашимый герой, ты должен задержать Брая любым доступным тебе способом, - подвел итог Кейз. – Но будет лучше, если ты устроишь ему побег.

Даген собрался уходить, но на пороге резко обернулся назад:

-Ваша светлость, вам остается только ждать, не предпринимая никаких действий. Иначе получится так, что вы перейдете мне дорогу, а я этого не люблю. Всего доброго! – и исчез за дверью.

Фелиаз в ответ лишь пожала плечами, а Кейз отсалютовал взмахом руки.

Глава 70. Что-то не так с Дагеном

Даген шел по коридору, обдумывая, как поступить. Он представил себе на мгновение серьезную, вдумчивую физиономию Брая, с которым столько лет делил кров и обязанности. Воин относился к своему напарнику как к младшему брату, и сейчас ему было не по себе от мысли о том, что он должен с ним сделать.

-Черт, слишком много всяких «если», -озадаченно размышлял Даген. – Если я не приведу к ним Брая, то нас обоих уберут, и тогда королева с дочерью окажется в смертельной опасности. Если приведу, то буду последней скотиной во всем Растабане, и даже если мне в лицо будут плевать тысячи людей каждый день, этого будет мало за ту подлость, которую я должен совершить. И сказать об этом не могу никому, иначе подставлю под удар всех, кого знаю.

Даген на мгновение смешался, потом даже подпрыгнул от возбуждения: похоже, он нашел способ выполнить поручение короля, сохранив при этом жизнь Браю. Мужчина выпрямился и решительно направился в сторону своей комнаты, где у него в специальном тайнике находились биоэнергетические сканеры. Это было оборудование, усовершенствованное принцем Торвином, но он не считал его готовым для применения из-за высокой подверженности помехам. Принцип действия сканеров был построен на излучаемой живыми организмами энергии, и по характерному излучению можно было вычислить местонахождение кого-либо, кто хотел спрятаться.

Во дворце большую часть занимали растабанцы, часть охраны была представлена выходцами из других планетных систем. Если Брай был прав относительно энергетики своего двойника, то обнаружить его не составляло труда. Правда, при условии, что сканер продолжает работать. Последний раз Даген пользовался им, когда хотел найти принцессу Беару, думая, что она не покинула дворца. Главным недостатком сканера была его малая пропускная способность – он мог охватить целый дворец, но прилежащие к нему территории оставались за пределами его возможностей. Поэтому Даген был уверен, что Брай спрятал своего двойника во дворце: с меткой на руке он при всем желании не мог покинуть его пределы. Будь он на крыше или подвальных помещениях, от энергетического сканера не ускользнет ничего.

-Ладно, мерзавец, если ты здесь, я найду тебя, - прошептал воин, пробегая пальцами по клавиатуре и включая поисковый модуль. На большом экране замерцали желтые точки, которые были одного цвета: так выглядели представители Растабана, рассредоточенные по всему дворцу. Даген стал внимательно изучать остальные изображения : технический персонал из андромедян был голубого цвета, выходцы из Ориона отливали серо-зеленым, темно-серые точки показывали уроженцев звездной системы Альтаира. Словом, все выглядело как обычно, хотя…Зоркий глаз Дагена разглядел в левом крыле дворца, со стороны покоев Кейза, прямо над вентиляционной шахтой, необычное кроваво-красное свечение. Красная точка оставалась неподвижной, что не удивило опытного телохранителя. Скорее всего, Брай парализовал его ударами по запрещенным точкам, поэтому двойник при всем желании не мог никуда отлучиться. Даген хмыкнул: он не то, что уйти, даже сходить под себя не сможет. Брай мастерски владел искусством парализации противника, ему удавалось «выключать» во время спаррингов самого Дагена неуловимым молниеносным движением.

Запомнив месторасположение, Даген решил забрать из временного пристанища двойника Брая, тому наверняка есть что сказать после своего пленения. Он не знал, что одновременно с ним королева закрылась в своей комнате, приказав не беспокоить ее. Верный Брай стоял за закрытой дверью, внимательно прислушиваясь к звукам. За дверью комнаты Леандры было тихо, иногда слышался недовольный писк маленькой принцессы. Леандра тем временем решила призвать к себе на помощь сильфа, который почти перестал появляться до дворце. Когда она представила себе непрерывно меняющиеся очертания воздушного стража и прошептала «Явись!», Браю почудилось дуновение ветра. Воин даже не понял, что мимо него только что в замочную скважину просочился поток воздуха, которого за дверью приветствовала королева.

-Здравствуй, - сердечно проговорила Леандра. – Прости за беспокойство, но мне нужна твоя помощь…

Когда через некоторое время сильф явился обратно и доложил, что обнаружил чужака, Леандра хотела самостоятельно привести двойника на слушание, но боялась оставить маленькую дочь одну, пусть даже под защитой верного Брая. Она как правящая королева и вершила правосудие, но молодая правительница опасалась, что магистрат может настоять на том, что королева является заинтересованным лицом, и попросит ее взять отвод. С другой стороны, председательствовать в суде не дадут и ее супругу, потому что он является потерпевшей стороной.

Браю оставалось только ждать, когда Даген явится сменить его. Время дежурства подходило к концу, он простоял на часах почти весь день, но его напарника все не было. Леандра тоже начала проявлять признаки беспокойства: куда запропастился ее наставник? Вскоре объявился вестник из магистрата, который, убедившись в том, что Холл никуда не ушел из дворца и не может этого сделать (на руке телохранителя была ограничительная метка), сообщил об этом королю и магистру Раузу и ушел. Леандра с печалью посмотрела на Брая:

-Если Даген не вернется через полчаса, тебя отправят в заключение на неопределенный срок. Брай, уходи, ты должен найти своего двойника и привести на слушание, иначе тебе конец…

-Я не должен вас оставлять одну, ваше величество. Если заметят мое отсутствие, то будет двойной повод осудить меня, и по любому мне за них придется держать ответ. Я приму свою судьбу такой, какая она есть. Не забывайте, ваше величество, я невиновен и никуда не сбежал, хотя мог бы.

-Куда бы ты сбежал со своей меткой? –усмехнулась королева.

-Тем более, - спокойно бросил Брай. – Дагена, наверно, что-то задержало в пути, но он придет, обязательно придет.

В душе Брай сам себе не верил. У него было странное чувство, что с недавних пор Даген ведет свою игру, мотивов которой он пока не понимает. Только в одном Брай был уверен: Даген никогда бы не пошел на предательство…

Глава 71. В ожидании решения суда

В это время Даген находился у мастера Кая. Старик сухо приветствовала его, потому что тоже чувствовал, что телохранитель стал вести себя иначе, чем раньше. И тем более его настораживало то, что тренировочные бои между двумя лучшими воинами королевства практически прекратились. Кай придерживался мнения, что дружба в бою только крепнет, поэтому стал подозрительно посматривать то Брая, то на Дагена, не видя у них свежих отметин на лицах после поединков. Значит, они перестали общаться как боевые соратники, и это ни к чему хорошему не приведет.

Когда Даген обратился за помощью к наставнику своего напарника, прося его не расспрашивать, почему он должен поступить так, как его просят, на лице мастера не отразилось никакого удивления. Склонив голову, Кай лишь поинтересовался:

-Это поможет спасти моего ученика?

-Да, ваша светлость, - после некоторого раздумья ответил Даген. – Хотя на первый взгляд это выглядит прямо противоположным образом.

-Иногда вещи оказываются не такими, как мы их себе представляем, - обронил мастер. – Хорошо, воин, что я должен делать?

Кейз, следя за часами в своих покоях, с удовлетворением кивал головой. Время, отведенное Браю на предъявление своих доказательств, вышло, значит, можно было если не убивать его сразу, то надолго отправить в заключение, выбрав самое глубокое подземелье. Или вовсе отправить на орбиту спутника планеты, чтобы он до конца своих дней любовался ее восходами и закатами со стороны, не имея возможности вернуться назад.

Решив, что пора приступить к заседанию, король распорядился доставить его в зал правосудия. Он ожидал, что как пострадавший имеет право выступать с обвинениями, но этого не произошло. Магистр Рауз и жрица Фемира объявили, что речь идет об обвинении в попытке покушения на жизнь короля и, возможно, государственной измене, поэтому присутствие королевской четы будет нежелательным, чтобы не давить на свидетелей и судей.

-Это же надо так придумать – меня чуть не заколол какой-то оборванец, а я не имею права предъявлять ему обвинение, потому что я король! – возмущению Кейза не было предела.

-У нас продуманное законодательство, ваше величество, - веско заметил верховный магистр. – Если бы только короли и знать брали на себя право выступать с обвинениями в адрес тех, кто ниже их по рангу, то у последних бы не было шансов на правосудие. Поэтому мы даже не оглашаем имена тех, кто и в качестве кого участвует в деле. Мы передадим на рассмотрение суду все детали вашего случая, проанализируем доказательную базу обвинения и защиты, после чего примем справедливое решение.

Кейз призадумался: выходит, с такой системой правосудия у него больше шансов проиграть, чем выиграть. После полного анализа всех деталей представители человеческой и негуманоидной рас выносили свой вердикт о виновности или невиновности. Обычно инициативу на себя брали вторые, негуманоиды, обладавшие даром чувствовать вину и страх, некоторые даже видели все детали случившегося. Поэтому в некоторых случаях для обвинителей было опасно выступать с ложными заявлениями, требуя открытого слушания. Приговор в таком случае выносился за ложное обвинение и клятвопреступление, что считалось очень серьезным правонарушением, причем кара за него становилась тем суровее, чем выше был ранг обвинителя. Кейз решил не настаивать категорически на обвинении в государственной измене, ведь для этого нужны были куда более веские доказательства, чем просто рана в боку. Тем более, что у Брая такой раны и в помине не было.

Если бы Брай Холл не просто не явился на слушание, а всем стало известно, что он сбежал, ему был бы однозначно вынесен обвинительный приговор – побег рассматривался как признание вины.

В назначенное время Брай после долгого изнурительного допроса был помещено в крохотную комнатку под залом заседания, где роль председателя на себя взял верховный магистр Рауз. Он объявил о слушании дела о покушении на убийство, после чего запросил доводы обвинения. Главным среди них оказался след от раны на теле покушавшегося, а свидетельства очевидцев (включая самого короля) назвали дополнительными аргументами. Защита никуда не спешила, т.к. было налицо отсутствие ран на теле арестованного, как и наличие особой метки с ограничением перемещения. Леандра почувствовала, что ей не хватает воздуха, когда спектральный анализ метки прямо в суде показал, что она не ограничивалась только покоями королевы. После этого Брай впервые растерялся: он был уверен в том, что метка нанесена верно, поэтому в ту ночь не проверял ее. Значит, они могут решить, что он вполне мог оказаться на месте покушения, понял телохранитель.

По мере того, как продолжалось слушание, Леандру охватывало сильнейшее раздражение –неужели участники процесса не слышат доводов в пользу ее телохранителя?

Наконец, прозвучала фраза:

-Суд ознакомился со всеми доводами обвинения и защиты и удаляется для анализа всех предъявленных доказательств. Решение будет объявлено через два часа.

Брай помрачнел: он ожидал, что Даген придет перед заседанием, чтобы поддержать его как друга. Кроме того, молодой человек надеялся, что старший товарищ правильно поймет его намек про иную энергетику и воспользуется сканером для поиска чужака. Похоже, Даген его или не понял, или сделал вид, что не понял. Или ему помешали, вклинился внутренний голос, который категорически настаивал на том, что его соратник не мог так подло подставить его. Но Холл твердо решил держаться до последнего, пока не получит очевидных доказательств того, что с ним действительно покончено. Приняв позу поудобнее, Брай устроился на полу камеры и погрузился в состояние медитации.

Глава 72. Брай нейтрализован

Когда прошло два часа, камеру Брая Холла озарил яркий свет. Но он шел не сверху, когда открывали люк, чтобы выпустить узника, а снизу… Брай сразу понял, что решение вынесено не в его пользу.

-Суд не нашел явных доказательств в пользу доводов обвинения или защиты. Главный показатель гражданской верности – обвиняемый не предпринимал попыток сбежать из дворца и сам доложил о своем появлении на дежурстве, не вводя никого в заблуждение. Аргументом против обвиняемого является отсутствие существа, которого он назвал своим двойником, напавшим на государя. Ввиду того, что его величество был уверен в том, что нанес ему рану своим личным оружием, чему имеется подтверждение в виде следов крови на клинке, но следов ран на теле обвиняемого не обнаружено, суд признает Брая Холла невиновным по обвинению в попытке покушения. Однако, поскольку лицо, которое могло бы стать ключевым свидетелем и для обвинения, и для защиты, не присутствовало на слушании, суд постановляет отправить Брая Холла в предварительное заключение до выяснения обстоятельств, пока двойник или истинный организатор несостоявшегося покушения не будут найдены. Это решение принято в связи с тем, что вышеназванный Брай Холл является подготовленным специалистом, навыки которого могут быть опасны для большого количества людей.

«Предварительное заключение до выяснения обстоятельств…» Эти слова похоронным звоном отозвались в голове Леандры, вызвав в ней волну глухого протеста и отчаяния. Почему? Главное – обвинение в попытке убийства – было снято, тогда почему судьи решили не отпускать его?!

Магистр Рауз, зачитывая приговор, беспристрастно произнес:

-Повторю еще раз: предварительное заключение означает содержание под стражей на определенный срок, причем в условиях, далеких от условий наказания. Брай Холл будет помещен в отдельный блок подземелья с правом выходить на прогулки на поверхность территории дворца. Наши специалисты по ментальному сектору проверят его и показания других свидетелей и участников, чтобы найти истинных виновников. Однако до тех пор Брай Холл должен быть изолирован в целях его личной безопасности и всех, кто имеет к нему отношение, включая охраняемую им правительницу Растабана и наследную принцессу.

Когда приговор был зачитан, Брая без лишних вопросов отправили по движущейся ленте в сторону шахты лифта и доставили в подземелье. Там с него сняли наручники, выдали темно-зеленую робу и велели отправиться в душ, после которого перевели в одиночную камеру.

Фелиаз, выслушав приговор, пришла в восторг: несмотря на то, что Даген не помешал своему напарнику явиться в суд, судьи вынесли довольно сносное решение. Теперь, когда с Браем все стало более или менее понятно, следовало определиться, как поступить с Дагеном. Он, пока проходило судебное заседание, должен был находиться на своем посту. Выходит, что теперь телохранитель будет целыми днями возле своей повелительницы, что физически было невозможно. Ему ведь тоже нужно отдыхать, подумала Фелиаз. Но Даген вместо Брая в напарники теперь назначил своего другого ученика, который был на пять лет моложе Холла, его звали Айбера. Он был невысокий и худощавый, но при этом очень жилистый и подвижный, что говорило о нем как о полном неприятных сюрпризов для потенциальных противников.

В этот раз она решила не действовать в одиночку, без ведома короля, чтобы случайно все не испортить. Единственное, что ее заставляло нервничать, так это отсутствие информации о ее подручном, которого она использовала для лже-покушения. Двойника по-прежнему не могли найти, несмотря на самые тщательные поиски…

Через несколько дней после того, как Брай был отправлен в заключение, король попросил одного из своих воинов пригласить к нему Дагена. Кейз стремительно шел на поправку благодаря мастерству целителя Палукса, поэтому считал, что ему пора покинуть реабилитационную капсулу в медицинском крыле. Его встревожил внезапный отъезд Фелиаз, которая церемонным шагом вошла к нему в полном боевом облачении и с торжественным видом объявила:

-Ваше величество, рада видеть, что вам лучше. Мне необходимо вернуться на время в мою резиденцию в маркизате Гончих Псов. Ходят слухи, что начались волнения, источник смуты еще не известен. Я отлучусь на какое-то время и вернусь сразу же, как только смогу.

Поняв, что ему остается ждать в неизвестности, Кейз вяло кивнул, изображая смертельную усталость. Как только бывшая советница графа Береса исчезла за дверью, король уселся в стоящее рядом кресло. Его лицо было очень сосредоточено: нужно было решить один вопрос, который до сих пор оставался не закрытым.

Глава 73. Посланец дейямов

Через несколько минут послышались уверенные шаги, и на пороге появился Даген, дежурство которого только что закончилось. Оставив Айберу возле Леандры и ее дочери, телохранитель прошел к Кейзу, воин которого недавно передал ему послание.

Идя по коридору, Даген в который раз за последние несколько месяцев почувствовал знакомый холод вдоль позвоночника. Он прекрасно знал, что это означает, но не хотел выдавать этого, изображая ни о чем не подозревающего верзилу из королевского дворца. Когда Даген появился на пороге палаты Кейза, ощущение холода только усилилось, как если рядом с ним действительно присутствовал дейям или кто-то еще, из подобных им. Рядом с креслом он различил еле заметное колебание воздуха…

Кейз выглядел странно: он сидел напряженно и прямо, глядя прямо перед собой. Увидев выражение его лица и позу, Даген понял, что происходит. Сохраняя невозмутимое лицо, воин подошел поближе к королю:

-Ваше величество, мне передали ваш приказ прийти к вам.

-Очень хорошо, дружище, присаживайся, - натужным голосом произнес король.

-Я не смею сидеть в присутствии вашего величества, - Даген скромно поклонился и даже приготовился преклонить одно колено, чем вызвал немалое удивление Кейза – когда-то воин отказался признавать его королевский авторитет.

Но у короля стало еще больше поводов для удивления, когда Даген, опускаясь на колени, сделал неуловимое движение обеими руками, и послышался тихий звук, словно кто-то рассек тонким прутом воздух. В то же мгновение рядом с креслом короля, булькая и обливаясь кровью из ран на шеях, упали два высоких воина в странных темных одеждах, напоминающих балахоны. Когда Даген молниеносным движением извлек лазерный клинок и направил его прямо над головой короля, послышался тихий голос:

-Стой, воин, не делай этого…Я сюда не убивать пришел…

-Покажи себя, чертово отродье! – воскликнул Даген, держа клинок наизготовку.

-Не делай резких движений…Вот, я здесь, можешь увидеть меня, - за спиной Кейза, с правой стороны, стоял высокий незнакомец, к горлу которого был приставлен лазерный клинок Дагена.

-Спокойно, парень, можешь опустить оружие, - Кейз, убедившись, что Даген контролирует ситуацию, сделал знак стоявшему за его спиной незнакомцу, и тот показал руки –мол, я без оружия.

-Что это за спектакль, ваше величество? – Даген, уже встав прямо, смотрел в упор на короля и пришельца, который продолжал стоять неподвижно.

-А ты молодец, воин, не каждый мог бы обнаружить нас, - с уважением произнес незнакомец. – Я из клана Дрессировщика, помнишь такого?

При этом имени лицо Дагена окаменело.

Глава 74. Смертельное обязательство Дагена

Конечно, он помнил его. Помнил с тех пор, как Дрессировщик приказал выбросить его полуживую мать в глубокую шахту, откуда каждую ночь доносились крики несчастных, которых терзали местные подземные хищники. Красивая брюнетка с ярко-синими глазами меньше чем за месяц превратилась в истощенную обессиленную старуху с полубезумным взглядом. Какой могла быть участь отца, Даген мог только догадываться.

Спустя столько лет перед ним стоял посланец Дрессировщика, который каким-то образом сумел выследить его.

-Что вам нужно? – подобравшись для броска, спросил Даген.

Незнакомец, видя его настрой, поспешил ответить:

-Я не затем, чтобы истребовать долг, хотя твой бывший хозяин вполне мог бы захотеть этого. У меня к вам обоим важное предложение. Пожалуйста, убери клинок, и мы спокойно поговорим, - деловито предложил чужак.

-Хорошо, поговорим. Какое отношение к этому имеете вы, ваше величество? – Даген бросил на короля пронизывающий взгляд, который сразу напомнил тому о причине, почему телохранителя Леандры считают одним из самых опасных противников в Растабане.

Кейза было сложно чем-то смутить, он был не робкого десятка, но под таким взглядом ему стало не по себе.

-В юности, еще до того, как я узнал о планах моего покойного отца женить меня на наследнице короля Майруса, у меня бывало всякое, - неопределенно начал было король, но скептическая насмешка Дагена заставила его продолжить:

-Я попал в ангар, где отец принимал всяких гостей, точнее, туда сначала садились их корабли. И там я познакомился с какими-то типами, которые предложили попробовать себя в роли наемника. Отец, когда я вернулся со своего первого вылета, задал мне приличную взбучку, потом пару дней подумал и решил, что это поможет мне стать настоящим мужчиной и опытным воином. В общем, я участвовал в контрабанде, угонял корабли, даже воровал… - при этих словах лицо Кейза слегка просветлело. Он явно получал удовольствие от своих воспоминаний.

-Не говоря уже о том, что каждый день приходилось биться с кем-нибудь. Вначале били меня, потом настала моя очередь. И свое семнадцатилетие я встретил с распоротым боком, но зато победившим в смертельном поединке против одного из послушников Серого. Папаша был не в восторге и с того дня начал требовать от меня учиться всяким навыкам управления государством. Он тогда впервые озвучил свои планы насчет королевского трона для меня…

-Кто это – Серый? – сдвинув брови, спросил Даген.

-Серый – это я, любезный, - осклабился незнакомец. – Думаю, ты не слышал обо мне. Я вступил в клан Дрессировщика уже после твоего побега, и теперь мой хозяин послал напомнить тебе кое о чем.

-С тобой потом разберемся, - бросил Даген и снова уставился на Кейза. – Ваше величество, продолжайте.

-Помнишь, я тебе говорил, что Мсалити помогли освободиться дейямы? Это они, как видишь…Я был молод и неосмотрителен, если честно. Я по глупости подписал одно соглашение, не глядя в договор. И сегодня мне напомнили о нем.

-Что за договор?

-Я становлюсь полноправным членом группы Серого, что означает полную поддержку их действий. С другой стороны, они помогают мне в реализации моих планов. В том числе - связанных с основанием новой королевской династии. Если я не выполню этого условия, они уничтожат меня и всех моих близких. Единственные мои близкие – это Леандра и дочь, Рора…

-И вы хотите выторговать себе выгодные условия? Устранить всех, кто вам мешает, чтобы самому стать послушником клана с короной на голове? Вам повезло, у меня такие же планы, - хмыкнул Даген. –Я не имею в виду, что готов видеть вас на троне в качестве полноценного правителя Растабана, все-таки вы чужой. Но если это необходимо для выполнения моей задачи, я готов.

-Значит, несмотря на такой …эээ…необычный состав, наш альянс в силе? – осторожно поинтересовался Кейз.

Даген коротко ответил:

-Да.

Король сделал вид, что ему не очень хорошо, покачнулся вперед на своем кресле и подмигнул Дагену, еле заметным движением скосив глаза на Серого.

-Думаю, раз мы понимаем друг друга, нужно обсудить кое-что еще, приятель, - на этот раз в голосе Кейза звучал металл. – Ты должен был устранить Брая Холла, но вместо этого он оказался в предварительном заключении, откуда может выйти в любой момент. Я хочу, чтобы ты сейчас, в присутствии моего наставника по клану, дал клятву устранить свою ученицу в течение ближайшего года. И ты должен подумать о том, куда пристроить принцессу…

-Пристроить – это явно не то, ваше величество, - прошипел Серый.

Внезапно он оказался за спиной Дагена, и тот почувствовал, как нечто обжигающе-ледяное входит в его грудь, остановившись в считанных миллиметрах от сердца.

-Клянись! –прошипел дейям, удерживая руку на шее Дагена.

Воин повиновался, и в то же мгновение ощущение ледяного жала прошло, зато появилось чувство, что в сердце все время что-то вонзается. Даген, поморщившись, потер грудь:

-Всё ещё ставите кардиометки?

-Это не просто метка, приятель, - ухмыльнулся Серый. – Тебя разнесет в пыль при первой же попытке уйти от исполнения приказа. Метка улавливает сигналы от психических образов в твоем мозгу. Так что, даже если ты увидишь сон на эту тему, рискуешь проснуться в разобранном состоянии. Это и есть привет от Дрессировщика. Ты, наверно, помнишь, что он терпеть не может, когда от него безнаказанно сбегают, как это сделал ты. Ты – единственный, кому это удалось за сотни лет его жизни. Он прямо с ума сходит, когда вспоминает о тебе.

-И еще кое-что, - деловито проговорил король. – Даген, ты уже успел наломать дров, но хорошо, что с Браем все закончилось пока именно так. По крайней мере, не будет мешаться. Так вот, я хочу, чтобы ты помог Холлу отправиться в лучший мир.

Даген, держась за сердце (оно очень неприятно кольнуло), молча кивнул.

Глава 75. Планы меняются

Мастер Кай задумчиво смотрел на незнакомца, который лежал на полу его тайного убежища, не имея возможности шелохнуться. Старик покачал головой: его ученик, Брай, немного перестарался, и теперь его противник не скоро сможет сказать хотя бы слово. Присев на корточки, мастер тщательно просканировал тело двойника. Все выглядело как обычно, но сканер почему-то не показал, какие нервные точки парализованы. Судя по тому, что этот тип не очень хорошо выглядел, у него было отключено сразу несколько активных точек, но на экране сканера было пусто.

-Единственное объяснение, почему это вообще возможно, ты не являешься обычным человеком, - тихо, как бы про себя, проговорил мастер Кай. Неожиданно он услышал тихий голос:

-Ты прав, старик…

Вскинув брови, мастер посмотрел на лицо незнакомца. Оно было усталым, но без следов бледности или пота. Серые глаза, окруженные кроваво-красной каймой, насмешливо смотрели на него сквозь прозрачные двойные веки. От неожиданности старик вздрогнул, потом со вздохом произнес:

-Ты наемник с Гончих Псов, верно?

Настала очередь двойника удивляться:

-Откуда ты узнал?

-В молодости мне много где приходилось бывать, -неопределенно ответил мастер. – И на твое племя я тоже насмотрелся. Сними маску или объясни, как это делается.

Лже-Брай послушно кивнул. Он что-то прошептал, и перед глазами наставника Холла появилось скуластое лицо с темно-синей кожей, ввалившимся носом и низким лбом. Теперь Каю стало понятно, почему маску не могли снять: она была настроена на голосовую и логическую команду.

-Я бы хотел сначала побеседовать с тобой – откуда ты взялся и зачем устроил этот спектакль, - обратился старик к незнакомцу.

-А если я не скажу? - вызывающе ответил чужак.

-Скажешь, куда ты денешься, - махнул рукой мастер Кай. – Мы, растабанцы, тоже кое-что умеем. Итак, слушаю тебя.

…Даген с усталым видом присел на стул, стоявший в его комнате. После введения метки Серым он чувствовал себя неважно, но особой тревоги по этому поводу не испытывал. Спустя какое-то время он почувствовал, что на него кто-то смотрит. Не поворачивая головы, воин спокойно сказал:

-Кто бы ты ни был, уходи. Я не в том настроении, чтобы выслушивать чьи-то нападки.

-Не очень вежливо с твоей стороны, Даген, - голос королевы Нэйры заставил мужчину вскочить и обернуться назад.

-Ваше величество, прошу прощения, - телохранитель неловко поклонился. – Я… -Я знаю, что произошло. Если у тебя не убрать эту метку сегодня же, завтра ты можешь не проснуться, - голос призрака королевы звучал как-то тускло.- Но я могу помочь тебе…

-Как, ваше величество? Мне даже думать нельзя. И я могу поставить под угрозу срыва исполнение вашего поручения.

-Я научилась некоторым вещам, пока была живой Верховной Жрицей, - тень улыбнулась ему. – Тебе придется пережить весьма болезненные ощущения, но, если выдержишь, станешь неуязвимым для любого оружия дейямов.

Даген не колебался ни секунды. Он вытянулся в струнку, с готовностью глядя на призрачную фигуру своей повелительницы.

-Я готов, ваше величество. Делайте со мной все, что считаете нужным…

Глава 76. Брай сбежал

Леандра сидела перед колыбелью малышки Роры, с умилением рассматривая каждую черточку ее подвижного лица. Девочка улыбалась, глядя на мать, тянула к ней ручонки и пыталась что-то ухватить в воздухе. Появление Айберы, доложившего о том, что сегодня Дагена заменит другой человек, привело королеву в замешательство.

-Почему меня раньше не предупредили? – требовательно обратилась она к телохранителю.

-Простите, ваше величество, - поклонился Айбера. – Мастер Даген сообщил мне только что, и я уйду со своего поста, когда мне пришлют замену. Это случится не раньше, чем через 3 часа.

Сильф, ворвавшийся в комнату королевы, прошептал:

-Ты должна быть сейчас в другом месте. Иди в зал совещаний…

Понимая, что происходит что-то неладное, Леандра поднялась и внимательно огляделась. Айбера, в свою очередь, тоже замер и извлек меч из ножен. Королева внезапно улыбнулась:

-Я хочу попросить тебя, воин, отправить сообщение моему супругу и пригласить его к нам – мы с дочерью не видели его уже два дня. Не годится, если наследница будет встречаться с родным отцом лишь во время официальных встреч.

-Ваше величество, я не могу оставить вас одних, - твердо ответил Айбера. – Я готов отправить шифрованное послание в покои короля Кейза, чтобы только он открыл и ответил. Но я сделаю это при вас, иначе…

-Что бы ты ни сделал, король должен быть здесь, - небрежно ответила Леандра, снова опускаясь в кресло рядом с кроваткой дочери.

-Конечно, ваше величество, - телохранитель направился к двери, на ходу нажимая на кнопку передатчика на своем предплечье. Он что-то проговорил вполголоса и вернулся к королеве.

-Ваше величество, король навестит вас чуть позже, когда закончит частные аудиенции.

-Какие аудиенции? С такой раной, как у него, об этом не может быть и речи, - решительным шагом Леандра направилась к трону и вызвала Элея.

-Мастер Элей, сегодня должно быть собрание в магистрате? Зачем?

-Ваше величество, не могу знать. Если позволите, я могу обратиться к верховному магистру Раузу.

-Нет, пожалуй, не стоит, благодарю вас, - Леандра прервала связь и посмотрела на Айберу.

-Подготовьте мою личную охрану и проводите меня с принцессой в зал заседания. Распорядитесь, чтобы мое появление прошло без лишнего шума, я хочу присутствовать на собрании. В отличие от супруга, у меня нет ранений.

Когда Леандра с дочерью, которую она уложила в прозрачную капсулу, окруженную защитным полем, взошла на мобильную платформу, среди стоявших у входной двери воинов прошло какое-то движение, и перед королевой появился Даген собственной персоной. Он был немного бледен, но выглядел довольно бодрым и собранным.

-Прошу простить меня, ваше величество. Я готов лично сопровождать вас до любого нужного вам пункта, - он поклоном приветствовал правительницу.

Леандра величественно кивнула, не подавая виду:

-Рада видеть тебя, наставник Даген. Нам пора.

Появление молодой королевы и наследной принцессы вызвало немалый шум: король Кейз так и не смог убрать со своего лица выражение удивления при виде супруги. Она величаво плыла по воздуху на своей платформе, улыбками отвечая на знаки приветствия. Дойдя до трона, Леандра сразу дала Кейзу понять, что трон принадлежит ей:

-Рада вас видеть, дорогой супруг. Вы так печетесь о государственных делах, что даже ранение не удержало вас в лазарете.

Обернувшись к присутствующим, Леандра хорошо поставленным голосом произнесла:

-Уважаемые участники собрания, прошу всех занять ваши места.

Она встала перед троном так, что Кейзу, несмотря на его крайнее неудовольствие, пришлось уступить его законной правительнице. Все-таки он оставался на положении консорта, не имеющего права сидеть на месте правящей королевы. Ничего, скоро всему этому придет конец, поклялся Кейз, еле сдерживая ярость.

Магистр Рауз, нерешительно глядя на молодую правительницу, откашлялся и начал:

-Ваши величества и участники собрания, с вашего общего позволения, мы начинаем нашу встречу, посвященную...

Крики и шум тревоги заставили магистра замолчать. Ворвавшийся в зал Айбера дал знак Дагену, и тот, обнажив меч, встал перед королевой и принцессой. Короля прикрыла его личная охрана.

-Ваши величества, заключенный Брай Холл сбежал! По дворцу объявлена общая тревога!

Глава 77. Заботы короля Кейза

Участники собрания оставались на своих местах. Леандра пробовала продолжить слушание, но Кейз не дал ей такой возможности:

-Дорогая, мы должны немедленно уйти в безопасное место. Этот Холл – опасный головорез, его навыками нельзя пренебрегать!

-Холл – мой преданный телохранитель, он не станет причинять нам вреда! – горячо воскликнула королева, но магистр Рауз поддержал короля:

-Ваше величество, его вина не была доказана в суде, но сегодняшний побег ставит крест на его благонадежности. Он очень опасен, и жизнь наследницы под угрозой. Вам необходимо уйти в безопасное место.

Леандра пришла в ярость:

-Мы находимся в защищенном дворце! Откуда сведения, что он сбежал?!

Кейз встал перед женой и дочерью:

-Дорогая, умоляю тебя ради нашей дочери – таких собраний у нас будет еще тысяча. Ты прекрасно знаешь требования безопасности в таких случаях – жизнь правителя должна быть под защитой в любой ситуации, даже если речь идет о ложной тревоге. Прошу тебя, не будем осложнять работу нашим воинам.

-Хорошо, будь по-вашему, - бросив презрительный взгляд на мужа, королева встала на платформу и скомандовала Дагену:

-Наставник, отведи нас.

Даген занял место перед королевой, Айбера встал в арьергарде, по бокам выстроились гвардейцы. В таком составе небольшой отряд вышел из зала заседания, пока король Кейз делал вид, что отдает распоряжения по поводу вопросов безопасности. Увидев, что Леандра покинула зал, Кейз выдохнул с облегчением. Когда он направился к выходу, мимо него прошел кто-то в мешковатом темном облачении, и король услышал:

-Будьте осмотрительнее, ваше величество…

У короля чуть не началась паника – это был Серый собственной персоной, но выглядевший, как послушники магистрата.

-Увидимся в ваших покоях, дорогой король, - бросил ему лириец. Со стороны казалось, что послушник выражает свое почтение королю. Рауз удовлетворенно кивнул: благодаря этому грубому вмешательству, удалось отсрочить слушание запроса короля-консорта по поводу передачи ему королевских полномочий. В следующий раз Кейз сможет выставить этот вопрос на повестку слушаний не раньше, чем через полгода.

Придя на свою половину, Кейз попросил оставить его одного. Он все еще не мог прийти в себя от перенесенного унижения и ярости, которую испытал при появлении Леандры – по его приказу членов магистрата вызвали на собрание тайком от жены. Но, похоже, кто-то из его личной охраны сболтнул лишнего, раз дражайшая женушка заявилась в самый неподходящий момент. Трудно представить, что бы она сделала, если бы прямо при ней магистрат озвучил его требования о разделении королевских полномочий…

Кейз вспомнил ярость Леандры, когда она услышала о побеге Брая. Она была настолько уверена в его невиновности, что забыла о главном требовании королевского статуса – не выражать при подданных своего истинного отношения к чему-либо. Даже присутствие дочери не заставило ее переменить мнение…Интересно, как Леандра на самом деле относилась к Браю? Кейз впервые стал задумываться о том, что ничего не знает о своем ближайшем окружении.

Глава 78. Ловушка для предателя

Брай Холл с недоумением смотрел на своего наставника, который стоял в проеме двери камеры с кем-то, чье лицо было закрыто темной маской. Старик нетерпеливо позвал его:

-Брай, у нас мало времени! Немедленно уходим, или нам обоим конец!

Воин вскочил и подбежал к наставнику:

-Мастер, что здесь происходит? Кто это?

-Уверен, ты его знаешь, но об этом позже.

Мастер подтолкнул вперед незнакомца с закрытым лицом:

-Твое истинное место здесь, прислужник предателей.

Тот механически повторил голосом, отдаленно напоминающим голос самого Брая Холла:

-Слушаюсь, мастер…

-Ах да, чуть не забыл, - наклонившись, мастер Кай вытащил из кармана на груди небольшую пластину, которую поднес к горлу незнакомца и нажал на выступающую еле заметную кнопку. Из пластины вылетела небольшая искра, и неизвестный мешком свалился на пол. Не давая Браю опомниться, старик деловито повел его за собой. Но перед этим он заставил его снять робу, чтобы облачить в нее пришедшего с ним незнакомца.

Переодевшись, Холл вскочил вслед за наставником на мобильную пластину, закрепив ноги магнитными держателями, чтобы не свалиться в дороге. Они понеслись с умопомрачительной скоростью по узким коридорам, и датчики движения не успевали реагировать, включая освещение через несколько секунд после того, как беглецы пролетали мимо. Наконец, еще один коридор, рывок вертикально вверх и оба оказались снаружи. Мастер решил выбираться через секретный проход в стене дворца, о котором знали только он и Брай. Сойдя с пластины и убрав ее, оба незаметно прошли к стене и словно растворились в ней.

Именно в этот момент во дворце поднялась тревога, и стража с пеленгаторами бросилась искать заключенного. Когда королева Леандра, кипя от еле сдерживаемого гнева, удалилась к себе, а король Кейз прошел в свои покои, радуясь, что шум подняли как нельзя вовремя, чужак пришел в себя в камере.

На него были наставлены лучевые пистолеты и лазерные мечи стражников, при виде которых глаза двойника Брая широко раскрылись.

-Что вы все уставились на меня, идиоты? – прорычал он хриплым голосом. – Я не Брай Холл, я просто похож на него. Кто у вас главный? Позовите его, пусть меня выпустят отсюда!

-Ага, а я - верховный магистр Рауз, только не очень похож на него, - с издевкой проговорил начальник стражи. За его спиной появился Айбера, который с удивлением уставился на лже-Брая.

-Так он никуда не сбежал? Почему тогда такой переполох?- обратился он к начальнику стражи, который не сводил глаз с узника.

-Он пытался, но передумал. Люблю людей, не устраивающих шум на пустом месте. Кто поднял тревогу? Если это была попытка побега, тогда необходимо проверить камеры наблюдения, - начальник стражи почесал в затылке, потом скомандовал своим подчиненным:

-Хватит тут стоять, все по местам. Наручники оставьте, ему так лучше.

Стражники, продолжая держать оружие наизготовку, вышли из камеры и заперли дверь. Заключенный вскочил, его лицо было искажено яростью:

-Кретины, я не Брай Холл! Кто-нибудь, вызовите сюда хоть одного вменяемого человека!

Айбера с обидой посмотрел на своего, как он думал, напарника:

-Знаешь, дружище, это ты сейчас ведешь себя как невменяемый. Тебе придется завтра предстать перед магистратом из-за сегодняшней истории, может, твое наказание изменят на что-то более неприятное.

-Я? Перед магистратом? Да кто они такие?! – двойник зашелся в крике.

-Что-то ты сегодня не в меру горластый, парень. Прекрати орать, а то придется заткнуть тебя, - недовольным тоном проговорил начальник стражи. – Наверно, переволновался, что сбежать не получилось.

-Черт, что за идиоты собрались в этом проклятом всеми чертями месте?! – двойник подошел к решетке и прошипел:

-Я сейчас докажу, что я – никакой не Брай Холл. Смотрите! –он поднес руки к лицу и что-то негромко проговорил на незнакомом растабанцам наречии. Стражники с интересом и насмешкой смотрели на него: с внешностью заключенного ничего не произошло.

Видимо, он сам был удивлен этим обстоятельством:

-В чем дело? Почему она не снимается?

Стражники зашлись от хохота:

-Вот кто невменяемый! Решил свою физиономию снять, якобы это маска? Ну ты и даешь, Холл!

Двойник яростно что-то ответил на том же наречии, затем встал, расправил плечи и снова повторил ту же фразу, но ничего не случилось. Айбера подошел ближе к решетке и сказал:

-Извини, Брай, тебе придется побыть здесь. Я доложу ее величеству, что ты никуда не сбежал.

-Придурок! – зло бросил в его сторону лже-Брай.

Глаза Айберы округлились:

-Никогда не видел, чтобы ты так себя вел. Наверно, заключение на тебя плохо действует. Ладно, я пойду, моя смена только что кончилась. Парни, пропустите меня наверх.

Глава 79. Спасение Брая из темницы

-Наставник, почему вы меня вывели из камеры? Я не должен был бежать, теперь все будут думать, что я виновен. Если я попадусь, меня казнят на месте, - Брай с сумрачным видом расхаживал по келье мастера Кая.

-А если бы ты сегодня же не убрался оттуда, тебя бы убили в камере. Во дворце есть кому это сделать, малыш. Тебе в любом случае дали бы выйти, чтобы убить как заключенного при попытке побега. Или ты предлагаешь вернуть тебя туда с музыкой и торжественными покаянными речами? – раздраженно ответил старик, поглаживая колено. Он стукнулся им об камень в стене, пока они пробирались по тайному ходу к его убежищу.

Брай смутился и поспешил сесть перед наставником в позу послушника, подогнув под себя ноги:

-Простите, мастер, я сказал, не подумав о той опасности, которой вы себя подвергли. После этого побега я потерял свое доброе имя…

-У тебя еще будет время его вернуть, мальчик мой, но сейчас вопрос в другом. Ты готов уйти со мной до того момента, когда нужно будет спасать наследницу от злоключений?

-Я оставил наследницу короля Майруса как несостоявшийся убийца ее мужа, короля Кейза, - в голосе Брая прозвучала нескрываемая мука. – И после сегодняшнего побега я не имею права даже думать о ней…

Мастер бросил на него удивленный взгляд, но невозмутимым тоном продолжил:

-Я имею в виду наследную принцессу Рору, эту малышку, которая займет трон своей матери в назначенное время.

-А ее величество, королеву Леандру, вы уже не считаете за наследницу? – не скрывая своего удивления, спросил Брай.

-Она- действующая правительница Растабана и может позаботиться о себе, как бы тебе ни хотелось думать обратное, - резко ответил мастер Кай. – Не забывай, сколько времени вы с Дагеном учили ее боевым искусствам. С такими навыками и чутьем, как у нее, наша королева любого воина раскрошит на поединке. И хватит ныть по поводу побега – для этого у нас была весьма веская причина, мальчик.

-У нас? – задумчиво переспросил Холл, внимательно глядя на своего спасителя. – Вы же не говорите о себе во множественном числе?

-Да, у меня нет такой привычки, умный мальчик, - усмехнулся Кай. - Перед твоим допросом ко мне приходил Даген, раз ты так хочешь знать. Он привел с собой твоего двойника, на котором была особая маска. Я по глазам понял, кто он, теперь главное, чтобы этого не заметили остальные. Хотя, если честно, даже не знаю, как будет лучше. Если обнаружится, что это не ты, то магистрат может со спокойной совестью приговорить его к казни за попытку обмана и покушения на короля. Оказывается, наш король Кейз действительно ранил его в бок…

Брай нетерпеливо шевельнулся, но перебивать или подгонять наставника не посмел, и тот ответил ему одобрительным взглядом.

- С другой стороны, это можно рассматривать как очевидное доказательство твоей невиновности. Хотя, на фоне твоего побега, все будет слишком запутано, и магистрат, скорее всего, предпочтет отдать его на откуп негуманоидам. Или отправит тебя, т.е. его, от греха подальше на Гекату-3 или еще куда. Словом, я пока не могу предсказать, к чему это приведет. Этот наемник – родом с Гончих Псов, где находится…

-…владение бывшей советницы графа Береса, этой незабываемой особы по имени Фелиаз, - Брай впервые позволил себе перебить своего учителя.

-Именно. И у меня есть все основания полагать, что сия дама имеет какой-то интерес по отношению к нашему королю-консорту и нашей правящей королеве… - Кай задумчиво потер подбородок и посмотрел на своего ученика.

-Ты понимаешь, что пребывание твоего двойника за решеткой упрощает нам задачу держаться в тени?

-У него маска, наставник. Маска, которую я не смог снять обычным способом, -напомнил Брай.

При этих словах старик зашелся от хохота. Пораженный Холл уставился на него во все глаза – он впервые видел, чтобы его наставник так проявлял свои эмоции.

-Ой, не могу! Я же тебе главного не сказал: для всех остальных он так и останется тобой на все время, пока он там!

-Ему достаточно снять маску, чтобы показать, кто он.

-Его маска имеет особое устройство, она программируется голосом и логически. Когда мы уходили, я изменил ему голос и настройки его маски, и теперь он сможет снять ее только вместе с собственной головой, - ухмыльнулся старик.

При этих словах Брай сам залился смехом, представляя, как его двойник, изрыгая проклятия, пытается снять свое лицо.

-А биометрические показатели? – внезапно вспомнил Холл.

-Это тоже не проблема. Даген сумел изменить твои данные и внести информацию по этому субъекту в общую базу данных. Чтобы обнаружить и доказать подмену, нужен особый сканер, которым умеем пользоваться только мы втроем.

-Тогда кем буду я? – озадаченно спросил Брай, глядя на своего развеселившегося учителя.

-А кем ты должен быть? Оставайся собой, малыш, я тебя не представляю с другим именем и другим лицом, - задорно ответил мастер и подмигнул парню. – Пока я с тобой носился по тюремным коридорам, у меня зверски разыгрался аппетит. Как ты смотришь на идею составить мне компанию за ужином?

Глава 80. Придется кое-кого убрать

Появление Дагена в покоях короля Кейза прошло незаметно для всех, кроме Серого, который лениво развалился в кресле консорта. При виде телохранителя он с равнодушным лицом посмотрел в его сторону:

-А, это ты. Наш король хотел поговорить с тобой. Как поживает твоя метка?

При этих словах лицо Дагена слегка побледнело и приняло отчужденное выражение.

-Бывало и лучше, - в тон ему ответил воин и встал возле двери.

Услышав их голоса, из глубины помещения появился сам Кейз, с любопытством глядя на Дагена.

-Я как раз посылал за тобой. Дружище, нужно срочно поговорить.

-Я весь внимание, ваше величество, - спокойно ответил Даген, бросив быстрый взгляд на Серого.

-Сегодняшний шум-гам оказался очень кстати, и я несказанно рад, что все получилось именно так.

-Что вы хотите этим сказать, ваше величество? – в голосе Дагена чувствовалось явное удивление.

-Ну, я свалял дурака, устроив собрание в магистрате раньше времени. Это еще хорошо, что моя дорогая супруга ничего не услышала, а то я не знаю, чем все могло кончиться. Но речь не об этом. Это была твоя идея выпустить Брая Холла? Ну-ка, признавайся, - потребовал Кейз.

-Возможно, - уклончиво ответил Даген.

-Ты все-таки ведешь двойную игру, наглец. Я никогда тебе не доверял, ты же помешан на верности моей жене, - раздраженно проговорил король, ударив кулаком по столу.

-Даже если Брай не сбежал, он покинул пределы своей камеры, и это все зафиксировано. Толковать его действия будут только как попытку побега, за что ему светит перевод в одиночную камеру без права помилования. А что может случиться в самом глубоком подземелье или орбитальной тюрьме, крайне сложно предсказать, ваше величество.

-Постой-ка, ты…ты хочешь сказать, что специально создал этот адский шум по всему дворцу ради того, чтобы Брая законно убрали? И без права на защиту и помилование, я тебя правильно понимаю? – недоверчиво переспросил король, глядя прямо в глаза телохранителю.

-Абсолютно, ваше величество, - воин выдержал его пристальный взгляд. – Завтра магистрат рассмотрит дело о попытке побега, и, насколько я слышал, ему не дадут возможности реабилитации. Скорее всего, Браю грозит орбитальное заключение в одиночной капсуле, он ведь считается опасным.

-А если он сбежит оттуда? – лицо Кейза напряглось.

-Куда? В открытый космос? Он, конечно, очень подготовленный, но даже он не умеет дышать в вакууме без скафандра.

-Что ж, - призадумался король, - пожалуй, до следующего заседания в магистрате его можно оставить и так…

-Я бы не стал так опрометчиво оставлять его в живых. Если его подготовка такая же, как у тебя, то он намного лучше мертвый, чем живой, - прошипел Серый. – Помни, ты носишь метку моего господина, и за отказ выполнить взятое на себя обязательство сильно рискуешь. Поверь, воин, мне будет не очень приятно собирать твои ошметки как доказательство твой смерти…

Кейз посмотрел на них обоих, потом изрек беспристрастным тоном:

-В таком случае, Даген, ты лично проведешь Серого к узнику после вынесения приговора и лично позаботишься о нем. Ты понял, что я имею в виду.

-Прекрасно, ваше величество, - вмешался Серый. – Но этого мало: пусть он проведет меня, и это я с удовольствием отправлю парня туда, откуда нет возврата.

Даген слегка вздрогнул, что не укрылось от глаз Серого:

-Что не так, воин? –издевательски поинтересовался он. – Не хочешь смотреть, как его прикончат?

-Я бы предпочел этого не видеть, - ровным голосом ответил Даген. – Я слишком много лет провел с ним бок о бок. И зрелище его смерти от рук дейяма меня не привлекает.

-Мне не нужны те, кто может мне помешать, - угрожающе проговорил Кейз. После прошедшего сорванного заседания он чувствовал себя на взводе и хотел решительных действий. – Брай Холл должен быть устранен сегодня же.

Глава 81. Леандра узнает правду про Брая

Охранники подземного тюремного блока развлекались, глядя на то, как узник в ярости бьет ногами по стене. Он уже успел разнести в щепки кровать и стул и стоял посреди камеры с раздувающимися ноздрями. Волосы были взлохмачены, ребра ладоней и костяшки кулаковразбиты в кровь.

-Выпустите меня! Я – не тот, за кого меня принимают! Выпустите!

Его крик, полный бессильной ярости, разносился по всему блоку. Остальные заключенные и стража только посмеивались:

-Привык малый спать в удобной кроватке, ишь, какой цирк устроил!

Появление Дагена заставило узника замолчать. Полными ненависти глазами двойник Брая следил за каждым его движением. За спиной воина стоял незнакомец, ростом чуть ниже, однако по его движениям чувствовалась прекрасная боевая подготовка.

-Значит, это он, - спокойно произнес незнакомец, выступая вперед. – Почему-то мне казалось, что личный телохранитель королевской особы не должен быть таким…эмоциональным.

Даген пожал плечами:

-Если бы ты оказался на его месте, может, ты бы и громче кричал.

-Кто это? – двойник Брая вскинулся и уставился на пришедшего, как змея на свою добычу.

-Зачем тебе знать такие вещи? – равнодушно ответил тот. – Придет время, и мы с тобой познакомимся поближе.

-Тебе не понравится знакомство со мной, напыщенный уродец, - прошипел лже-Брай.

-А ты не очень вежлив, -усмехнулся незнакомец. – До встречи.

Оба развернулись и зашагали прочь от камеры двойника Холла. Он уселся на пол и стал сосредоточенно о чем-то думать. Буквально через несколько часов состоится заседание по поводу несостоявшегося побега. Надо постараться вырваться на свободу, или ему несдобровать…

Королева Леандра в это время беседовала с Айберой, который в подробностях доложил ей о встрече с «Браем», заметив, что тот вел себя очень странно.

-Он как с цепи сорвался, ваше величество. Никогда не думал, что увижу его в такой истерике, - простодушное лицо Айберы выражало искреннее изумление.

-Брай? В истерике? – поразилась Леандра. –Ты ничего не путаешь? Я всю жизнь думала, что он вообще никаких эмоций не чувствует и не выражает.

Айбера лишь развел руками:

-Простите меня, ваше величество, но так и было. Брай кричал так, что я чуть не оглох. И доказывал, что он – это не он, а кто-то похожий на него.

Леандра почувствовала, что у нее внутри что-то перевернулось. Она нетерпеливо повернулась к своему телохранителю.

-Кого вы сегодня поставили?

-Новенького, его зовутЛесеа.

-Скажи этому Лесеа никого сюда не пускать, - распорядилась королева. – Ты сделал запись встречи с Холлом?

-Да, ваше величество, - телохранитель с поклоном передал ей крохотный диск.

-Пожалуйста, оставь меня одну, я хочу внимательно все изучить, - попросила его Леандра.

-Конечно, ваше величество, - Айбера вышел и стал ждать снаружи.

Леандра мгновенно подключила диск к монитору и включила воспроизведение. Искаженное от ярости лицо Брая произвело на нее тягостное впечатление. Однако, когда телохранитель что-то произнес на незнакомом языке и схватился за свое лицо, словно стремясь сорвать его, женщина вскочила:

-Это не Брай!

Глава 82. Разговор короля с Серым

Серый, отпустив Дагена восвояси, прошел к королю Кейзу под видом одного из его слуг. Увидев лирийца, король поинтересовался:

-Видел его?

-Да, - равнодушно бросил тот. – Какой-то он слишком уж крикливый, я хотел вообще его на месте убить.

-До чего людей доводит пребывание за решеткой, -задумчиво посмотрел на него Кейз. – Обычно этот костолом никаких чувств не проявляет.

-Я предлагаю повременить с его убийством, - неожиданно проговорил Серый.

-Это еще почему? – удивился Кейз.

-Пусть он посидит в заключении в адских условиях как можно дольше. Если у него такая слабая нервная система, то он сам чокнется.

-Я тебя вообще не понимаю, - начал горячиться король, - зачем давать ему время на то, чтобы он сошел с ума? Ты же сам говорил, что мертвый он гораздо лучше.

-Просто мне не внушает доверия поведение этого телохранителя. Я бы устроил вот что… - уведя Кейза за собой, Серый начал излагать ему свою мысль.

Король внимательно его выслушал, потом нерешительно заметил:

-А если Даген поймет, что это видимость?

-Он рос среди таких, как я. Конечно, он это поймет, но ему требуются доказательства.

-Знаешь, чего я не понимаю? – Кейз прошелся взад-вперед и остановился перед сидящим в его кресле дейямом. – Ты умеешь менять свой облик без всяких масок. Так прикинься завтра магистром Раузом и вынеси ему смертный приговор.

-Меньше всего я бы хотел привлекать внимание к своей скромной особе, - насмешливо ответил Серый. – Это во-первых. Во-вторых, я должен на месте оценить твою способность решать проблему как король. Если ты не сумеешь доказать, что можешь так поступать, то твое имя придется вычеркнуть из числа наших послушников. Чем это чревато, ты сам знаешь. В-третьих, я не хочу сталкиваться лоб в лоб с этим Дагеном – он слишком опасен, даже для меня. Для человека, носящего метку смерти от расы дейямов, он чрезмерно живой. Я пока не готов сообщать моему хозяину, что операция в Растабане провалилась из-за наших общих промахов. И не забывай – клан Сумрака устроен так, что его воины могут даже не знать, кому они служат и почему.

-Черт! Как я мог забыть! – в голове Кейза словно вспыхнул огонек. – Даген как-то сказал, что он представляет клан Сумрака и недавно получил приказ устранить мою жену. Почему он этого до сих пор не сделал?

-Сказки, рассчитанные на лопухов, - весело оскалился Серый. – Он просто хотел втереться тебе в доверие.

-Я бы не сказал, что у него это получилось, - ответил Кейз, напряженно глядя куда-то в сторону. – Я никогда не доверю человеку, предавшему своего господина. А он заявил, что Леандра предала его как учителя и заслуживает смерти, как Брай Холл.

-В этом он сказал правду, - лириец внимательно рассматривал свои руки. – У нас действительно считается преступлением, если ученик уходит к другому учителю. Тогда учитель имеет право уничтожить их обоих.

-Ого! – король удивленно посмотрел на Серого. –Значит, у него действительно может быть такой мотив?

-Кто знает? Только если он этого не сделает, то не имеет права набирать себе новых учеников. С мнением учителя должны считаться. Мне скоро триста семьдесят, и я до сих кланяюсь своему учителю, хотя у меня своих учеников до черта.

-Надо же, - удивленный Кейз забыл, что собирался произнести гневную отповедь. – Вернемся к нашим делам. Я тогда прослежу, чтобы Брая оставили в заключении как можно дольше, и заодно понаблюдаем за поведением Дагена.

-Да, это не будет лишним, - согласился Серый. – Поставь ему срок…

-Срок для чего? – переспросил Кейз.

-Убрать королеву, - глядя ему в глаза, проговорил лириец. – Он должен собственными руками убить свою ученицу, чтобы доказать, что предан тебе и нашим ценностям. Но здесь есть небольшая загвоздка – это нужно сделать после того, как твоей дочери исполнится хотя бы год. Дай ему время на подготовку.

Кейз вздрогнул: он совсем забыл о своем отцовском статусе, и до него только сейчас дошло, о чем они говорят.

-А что будет с ней, когда ей исполнится год? – как можно равнодушнее спросил король.

-Уйдет вслед за матерью. Пусть это сделает Даген.

-Он никогда этого не сделает, даже если согласится убить Леандру.

-Тогда пусть он убьет королеву, а твоей дочерью займется кто-то другой. Например, один из моих парней.

-Послушай, это же всего лишь крохотная девочка, чем она может быть опасна? – Кейз пытался повлиять на своего неумолимого собеседника.

-Для нашего клана нужен только ты, все остальные – это всего лишь помеха, которую нужно устранить. Твои жена и дочь мешают, их уберут. Если не Даген, тогда мы сами. Потом придет очередь этого громилы и его напарника.

-Потом в один прекрасный день вы решите, что я мешаю, и тоже отправите меня в лучший мир? – саркастически осведомился Кейз, с неприязнью глядя на дейяма.

-Это тоже не исключено. Выгода твоего положения в том, что ты нужен больше, тем более, что у тебя есть обязательства. Только это ограждает тебя от немедленной гибели, ваше величество. А теперь прекрати утомлять меня глупыми бесконечными вопросами и прикажи принести мне выпить, горло пересохло от пустых разговоров с тобой.

Поняв, что больше ничего от него не добьется, король нажал на кнопку вызова слуги и приказал принести требуемое.

Глава 83. Королева и двойник

Леандра решила наведаться в камеру, где держали пытавшегося сбежать узника. Когда королева появилась в тюремном коридоре, стражники приветствовали ее низкими поклонами. Принцессу Рору мать оставила под присмотром Айберы и Лесеа, ее сопровождал Даген. Высокая фигура воина выделялась на фоне темного коридора, и сидевшие внутри узники начали насмешливо улюлюкать при виде Дагена. Не обращая на них ни малейшего внимания, Даген провел Леандру к камере двойника Брая.

Тот лежал на полу, отрешенным взглядом изучая потолок. Услышав за решеткой шорох, он поднял голову и посмотрел на стоявшую перед прутьями молодую женщину.

-Брай…

-Дамочка, я уже устал всем повторять, что я не Брай. Но если вам нравится так меня называть, валяйте.

Продолжая рассматривать Леандру самым беззастенчивым взглядом, узник приблизился к решетке. Его глаза жадно изучали точеные черты лица молодой правительницы, потом, увидев на ее одежде королевские знаки различия, он понимающе кивнул:

-Представительница королевской семьи Растабана, надо полагать. Не сама ли королева, случайно?

-Случайно, да, - спокойно ответила Леандра. Она уже поняла, кто перед ней. По тому, как лицо узника слегка перекосилось, когда он поднял левую руку, женщина поняла, что он – тот, кто выдавал себя за ее телохранителя и это именно он ранил короля.

-Магистрат заочно вынес тебе приговор за попытку побега, Брай, - проговорила Леандра, внимательно глядя на заключенного.

-Понятия справедливого суда уже не существует в королевстве, ваше величество? – насмешливо спросил мужчина.

-Поверьте, так будет лучше для вас, если никакого судебного разбирательства не будет, - насмешливо ответила правительница. – Тех, кто покушается на жизнь королевской особы, ждет только один исход – обвинительный приговор со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Узник вздрогнул. Слегка сузив глаза, он пристально смотрел в бесстрастное лицо молодой королевы:

-Значит, вы уже знаете, кто я?

-Да, я это сразу поняла.

-Каким образом?

-Я знаю Брая много лет, даже лучше, чем он сам. И по вашим словам и поведению я знаю, что вы точно не Брай Холл.

-А если я скажу, почему я так поступил? – узник во все глаза следил за реакцией Леандры.

-Возможно, тогда тебя не казнят,- ровным голосом ответила правительница.

-Я готов кое-что рассказать, но только с глазу на глаз. И не в этом месте.

-Не в твоем положении торговаться со мной, наемник, - холодно ответила Леандра. –Ты расскажешь мне все, что знаешь, прямо сейчас, и принесешь нерушимую клятву на условиях магии крови.

-И что мне за это будет? – хитро осклабился двойник.

-Будешь жить. Если ты подтвердишь все, что мне рассказал, в присутствии членов магистрата, я прикажу отпустить тебя на все четыре стороны. Можешь вернуться в свою звездную систему. Но если обманешь или попробуешь отказаться от собственных слов, пеняй на себя.

Подумав, двойник кивнул. Похоже, он решил, что такой вариант подходит ему больше, чем перспектива остаться в заключении на неопределенный срок, под угрозой оказаться убитым в любое время.

-Ладно, ваше величество, я готов. Тогда слушайте.

-Прежде принеси клятву и можешь начинать свой рассказ.

Глава 84. Опять загадки

Даген, стоя на расстоянии нескольких футов от правительницы, не спускал глаз с нее глаз. Убедившись, что ей ничего не угрожает, воин продолжал оставаться настороже. Через несколько минут королева кивнула и направилась в сторону Дагена.

-Нам пора назад, наставник.

Тот невозмутимо прошел вперед, держа наготове свое оружие. Леандра бесшумно шагала перед ним, не пользуясь мобильной платформой: она терпеть не могла это устройство и обращалась к нему только в случае официальных церемоний. В остальное время она предпочитала передвигаться на собственных ногах, надевая специальную обувь, чтобы не производить лишнего шума. Даген носил такую же обувь, и сейчас они скользили, как призраки, по темному коридору.

Оказавшись наверху, королева посмотрела на своего наставника:

-Даген, мне нужно поговорить с тобой.

-Слушаю, ваше величество. Где вы хотите поговорить?

-До моих покоев есть еще время, - улыбнулась Леандра. – Ты же знаешь, что в последние дни у нас не было возможности поговорить.

-Вы правы, ваше величество, - ответил ей улыбкой телохранитель. –Мы действительно перестали разговаривать после этих событий с королем Кейзом.

-Ты же знаешь, что это не Брай?

-Да, ваше величество, -ответил Даген.

-Тогда почему ты не сказал об этом?

-Ради его же безопасности, ваше величество.

-Тебя не смущает, что он лишился своего доброго имени? Он же твой друг.

-Я думаю, как это исправить. Но я бы предпочел оправдать его поздно, чем посмертно реабилитировать.

-Этот человек сказал, что он наемник Фелиаз. Я ничего не понимаю, зачем советнице графа, обладающей такой блестящей репутацией, влезать в подобные грязные дела?

-Я тоже пока не разобрался, ваше величество. Насколько я слышал, эта особа сейчас находится в своих владениях, якобы там началась какая-то заварушка. Вскоре она должна вернуться сюда.

-Если я правильно понимаю, - задумчиво проговорила Леандра, - вся эта возня с Браем и покушение на моего супруга –всего лишь видимость…

-Почему вы так думаете, ваше величество? – поинтересовался Даген. Внутри он похолодел: у его ученицы всегда была отменная способность разгадывать головоломки, и не исключено, что она занимается именно этим в свободное время.

-Да так, пока всего лишь догадки. Но я уверена, что докопаюсь до сути происходящего.

-Он не сказал, как он туда попал?

-Сказал. Ты хитрец, Даген – сумел провести всех вокруг.

Даген ничего не ответил, только усмехнулся.

-Фелиаз – телепат, ваше величество. Ей ничего не стоит узнать, что случилось с ее наемником.

-А что она сделает? – с вызовом спросила Леандра.

-Пока не могу сказать. Надо сначала понять, почему она заинтересована в этих закулисных интригах.

-Да, слишком много неясностей, - проговорила правительница. – Тогда где сам Брай? Уверена, он бы мог внести ясность в картину происходящего.

-Я этого не знаю. Вероятно, он тоже решил пока скрываться и планирует вернуться в нужное время. У вас же есть доказательства, что он не имеет к этому отношения. Когда вы намерены их обнародовать, ваше величество?

-Пока не могу сказать, Даген, - ответила Леандра. – У меня такое неприятное чувство, что в скором времени что-то должно произойти. И к этому имеют отношение все мое окружение, включая мою малышку.

Даген удивленно посмотрел на королеву, которая в ответ улыбнулась с отрешенным видом.

-Знаю, это звучит странно, но…почему-то у меня предчувствие, что эти события каким-то образом касаются и моей дочери.

-Если вы правы, сложно представить, что и каким образом может быть связано с наследницей, - осторожно сказал телохранитель.

-Посмотрим. Кстати, мы уже пришли. Ты должен заступить на дежурство через два часа, Даген, - королева мило улыбнулась ему и пошла к себе. Войдя внутрь и обнаружив внутри двух телохранителей, которые неумело укачивали в колыбели плачущую принцессу, женщина бросилась к дочери и с жадностью взяла ее на руки.

-Тише, тише, малышка, мама с тобой, - Леандра с нежностью прижимала к себе дочь. Затем обратилась к телохранителям:

-Благодарю вас. Прошу вас обоих выйти, я хочу побыть с дочерью.

Поклонившись, воины вышли. Леандра, продолжая держать Рору на руках, подошла к дверям:

-Да, - тихо проговорила она, - давно я не использовала магию. Пора освежить свои навыки. Правильно я говорю, доченька?

Рора, положив голову на грудь матери, начала причмокивать, чем вызвала ее смех:

-Прости, милая, я совсем забыла. Когда я тебя кормила в последний раз?

Глава 85. Сюрприз для Серого

В ночной тишине послышался звук осторожных шагов, хотя никого не было видно. Даген, стоявший на часах рядом с входом в покои королевы, неслышно вытащил метательный нож и приготовился к броску. Он почувствовал знакомый холод в области хребта, и это говорило только об одном: рядом находится дейям.

Знакомый голос с издевкой проговорил из темноты:

-Так и думал, что это ты.

-Правильно думал, - ответил Даген, молниеносным движением приставив кинжал к горлу невидимого врага.

-Опять нервничаешь, когда меня не видишь? – Серый поспешил принять знакомый воину облик. – Почему вы, растабанцы, такие нервные? Прямо слова не скажи, так и норовите горло перерезать.

-Так это все потому, что мы, растабанцы, не становимся невидимыми, чтобы сделать всякие пакости, - в тон ему ответил Даген и отпустил лирийца.

Серый встал напротив Дагена и с интересом принялся изучать его.

-Да, опасный ты тип, даже по нашим меркам, - со знанием дела проговорил он. – Знаешь, все было бы намного проще, если бы ты не был двойным агентом. Ты ведь наплел небылицы этому дурачку Кейзу, что хочешь помочь ему устранить королеву.

-Плести небылицы – это по вашей части, дейям, - спокойно ответил Даген. – У меня свои причины помогать ему, и тебя это не касается.

-Боюсь, что в этот раз не могу с тобой согласиться, - душевным тоном проговорил Серый. – Что-то мне подсказывает, что от тебя в любой момент можно ожидать неприятных сюрпризов. Будь Кейз поумнее, он бы приказал первым делом избавиться от тебя. Например, казнить. Но, как я понимаю, из-за своего статуса консорта он не может этого сделать.

-К сожалению для него, это так, - спокойно согласился Даген.

-Я решил пока оставить в живых это недоразумение, - равнодушно сообщил лириец.

-О ком ты говоришь? – насмешливо спросил Даген.

-Я про твоего напарника, беглец. Пусть посидит и подумает над своим поведением.

-А что ему думать? Он выполнял свою работу, как ты знаешь.

-Чем больше я над этим думаю, тем больше прихожу к выводу, что начать надо было с тебя. Только почему-то Кейз так не думает, вбил себе в голову, что Холл должен быть угрозой.

-Он хорошо подготовлен и верен ее величеству.

-Верность можно использовать против того, кто ее показывает. А по моему опыту, надо опасаться того, что сам предлагает свою помощь в измене и попытке государственного переворота.

-С каких пор деяймы стали такими щепетильными? –усмехнулся Даген. – Не твои ли сородичи стоят за таинственными убийствами в звездных системах Альтаира и Беллатрикс? Один из убийц в Беллатрикс чертовски подходит под твое описание, Серый.

-Ты и про это знаешь? – удивился лириец. – Было дело, признаю. Только до тебя никому не приходило в голову видеть в том случае мой след.

-Ты и твои люди не расстаются с плазменным оружием. Это ты приложил руку к смерти Арниса в этом дворце, как, вероятно, сделал это во дворце правителя Беллатрикс.

-Ну, я всего лишь подстраховал своего подчиненного, тут ты не прав, - засмеялся Серый.

Внезапно он замер, Даген сделал то же самое. Оба вслушивались в звуки ночного дворца, но вокруг было тихо. Дейям с сожалением посмотрел на Дагена:

-Ты был бы отличным наемником для нас, воин. Жаль, что придется тебя убить, когда придет время.

-Да, жаль, - насмешливо ответил телохранитель. – Почему у меня такое чувство, что ты мне просто зубы тут заговариваешь?

Из темноты вылетел крохотный дротик, попав Дагену в предплечье левой руки. Рослый воин с грохотом рухнул как подкошенный. Серый замер, затем сделал в коридор знак рукой:

-Пошли, надо торопиться.

Рядом с ним появилась прозрачная фигура в мешковатом балахоне, и вскоре оба стояли перед дверью королевы, чтобы открыть ее. Серый внимательно посмотрел на дверь:

-Странно, она кажется незапертой. Неужели эта маленькая королева настолько уверена в своем телохранителе, что не считает нужным закрыть двери?

Его подчиненный яростно подергал ручку:

-Не открывается!

-Да ну? – удивленно поинтересовался Серый. – Сейчас посмотрим…

Он встал перед дверью и направил плазменный клинок в сторону замка:

-Это просто смешно – два опытных убийцы не могут открыть дверь?

Едва он прикоснулся клинком к замку, как из него вылетела ослепительная белая с синим искра, отбросившая лирийца назад на добрый десяток футов. Помощник хотел выбить дверь, но ему повезло куда меньше: свернувшаяся в шар молния ударила его прямо в грудь, а вокруг проема явственно стало видно энергетическую петлю. Она непрерывно пульсировала и излучала яркие искры. Серый поднялся и в изумлении посмотрел сначала на дверь, потом - на подчиненного: тот лежал безжизненным мешком, раскинув руки и ноги в разные стороны.

-Вот так номер! – пораженно прошептал дейям, отойдя в сторону. – Эта крошка умеет защищаться, вот почему рядом с ней всего пара недоумков.

Кинув раздосадованный взгляд на лежавшего без сознания помощника, Серый с ругательствами погрузил его себе на плечи, активировал режим невидимки и направился в сторону покоев короля.

Едва они исчезли, сияние возле двери пропало, и на пороге появилась Леандра. Она огляделась кругом и увидела лежавшего в беспамятстве Дагена.

-Даген, очнись! –королева принялась трясти телохранителя, но с тем же успехом она могла попытаться разбудить скалу. Поняв, что не сможет справиться, правительница нажала на тревожную кнопку:

-Всем свободным воинам из моей личной охраны прийти ко мне! Приведите сюда целителя Палукса!

Глава 86. Кое-что о прошлом Дагена

Даген медленно приходил в себя в смутно знакомой ему комнате с высокими светло-серыми потолками. Как только он открыл глаза, на него глянуло встревоженное лицо Леандры:

-Как ты себя чувствуешь? Что произошло?

Подняв голову, воин ощутил сильную слабость и тошноту, и в присутствии королевы его вырвало. Подбежавший к ним Палукс внимательно осмотрел Дагена, затем обратил внимание на разлитую по полу вонючую жижу.

-Так, что у нас тут? Ну-ка, посмотрим…

Не обращая ни на кого внимания, целитель изучил следы рвоты, после чего изумленно обратился к Дагену:

-Ты – невероятно живучий ублю…Простите, ваше величество, я впервые вижу, чтобы после такой дозы столь мощного токсина кто-то оставался в живых.

-Токсина? О каком токсине вы говорите? – Леандра схватили Дагена за руку – его кожа была на ощупь просто ледяной.

На предплечье воина была видна еле заметная отметина, как от укуса насекомого. Кожа вокруг нее была опухшей и слегка почернела. Целитель выдавил из нее несколько капель крови, нанес их на анализатор и нажал кнопку запуска. Через несколько мгновений высветились какие-то цифры и значки, при виде которых Палукс восхищенно закричал:

-Мне никто не поверит, ручаюсь! Никто!

-Будьте добры, целитель Палукс, объясните, почему у вас такой восторг? – нетерпеливо спросила королева.

-Ваше величество, это нельзя назвать иначе, как чудом, -поспешил высказаться целитель, лицо которого отражало целый коктейль испытываемых им эмоций. – Дагену в кровь попал яд одного членистоногого из звездной системы Сулафата. Обычный человек, даже такой крепкий, как Даген, умирает от дыхательного паралича через 10 минут, детям и женщинам требуется около 5 минут, чтобы прекратить свое бренное существование. Но этот человек…- целитель выдержал драматическую паузу, - сотворил невероятное: он каким-то чудом остался в живых!

Даген лишь поморщился: он никому никогда не говорил, что в детские годы дейямы сами выработали у него иммунитет к яду тех тварей, о которых говорил целитель. Несколько недель после первого введения яда он находился между жизнью и смертью, но сумел выкарабкаться. Именно после этого его хозяин, известный как Дрессировщик, решил воспитать из него воина. Далее Дагену вводили яд постоянно, как только он оправлялся после очередной дозы. Единственное, что у него не изменилось с того времени, так это первая реакция организма – он падал как подрубленный, но потом в течение ближайших 15 минут приходил в себя. Другие дети и подростки гибли сотнями из-за таких забав дейямов, а Даген стал редкой находкой в глазах Дрессировщика, который хвастался:

-Почему меня зовут Дрессировщик? Потому что я сумел выдрессировать саму смерть! Она приходит по моему приказу, в нужное мне время, и забирает только тех, на кого я укажу!

Не знавшие этого лирийцы решили таким образом устранить телохранителя королевы, чтобы ворваться к ней и забрать ее маленькую дочь. Но никто из них не предвидел, что Леандра способна при помощи магии запечатывать вход мощными чарами, блокирующими проникновение чуждой для королевы и ее дочери энергетики. Расплата за самонадеянность была жестокой – Серый еле держался на ногах, а его помощник лежал без сознания вторые сутки.

Кейз стал понимать, что его задумка при помощи таких бездарных пособников захватить власть и изменить свой статус все больше напоминает смутную дымку в ночи. Исчезновение Фелиаз с ее исполнителем, отказ дейяма помочь с устранением Брая Холла и очередная неудача с Леандрой заставляли короля метаться по спальне, опрокидывая на своем пути все, что попадалось под руку.

-Неужели никто не может убрать эту высокомерную дочь Майруса, вообразившую себя всемогущей?! Я позаботился об ее сестре и этом наглом оружейнике, сумел договориться с ее телохранителем и что?! Эти два кретина испортили все дело! Это же надо было додуматься: притащиться к ней и попробовать вломиться в двери…Идиоты, умственные калеки, жалкие неудачники…Вот кто мы все после таких провалов! Отец, почему ты так рано ушел от меня? Ты бы смог мне объяснить, что к чему… - Кейз уронил голову себе на грудь и погрузился в тяжелый прерывистый сон.

Преданные ему воины и слуги из рода Ворона были слишком малочисленны, чтобы можно было организовать полноценный переворот. Он столько лет наблюдал за тем, как его отец чужими руками убирал неугодных ему людей, что не представлял себе другого способа добиваться своей цели. Кейз был в браке неполных два года и не хотел слишком явственно показывать свое стремление к королевской власти.

Узнав, что Даген сумел выжить после той ночной встречи с лирийцами, Кейз обрадовался:

-Вот кто мне действительно сможет помочь! Мне придется хорошенько поуговаривать этого непредсказуемого костолома или придумать что-то другое, но зато…Он – единственный, кто сможет успешно решить вопрос с устранением лишних…

Ничего не зная о его словах, Даген лежал в реабилитационной капсуле под наблюдением Палукса и его людей. Появление призрака королевы Нэйры лишь укрепило его в необходимости того ужасного поступка, который он должен быть совершить – убить королеву Леандру собственными руками…

Глава 87. И снова дейямы

Ближе к первому дню рождения маленькой наследницы, принцессы Роры, в королевском дворце чувствовалась некая напряженность. Малышка делала первые шаги, неуверенно стоя на ногах, и все пыталась куда-то залезть и затаиться, вынудив телохранителей попросить королеву установить на одежде шалуньи следящее устройство. Так они могли хотя бы по маячку отследить ее местонахождение, ведь Рора отменно умела прятаться. Даже многоопытный Даген и родная мать с трудом могли найти принцессу.

Магистрат то и дело переносил слушание по делу Брая (точнее, его двойника), чем вызывал ярость последнего. Он уже готов был убить охранников голыми руками и сбежать оттуда, если бы выдалась такая возможность. Магистр Рауз и старшая жрица Фемира объясняли свой отказ тем, что в последнее время идет наплыв преступлений в разных концах Растабана и всего созвездия Дракона.

Что касается Кейза, то он становился мрачнее с каждым днем. Время, данное ему Серым, приближалось к концу. Пока ничего не сделано, размышлял король, может, послать ко всем чертям этого лирийца и аннулировать подписанный договор?

-Что будет, если я откажусь от своих претензий на трон? – однажды осторожно осведомился Кейз у раздраженного дейяма. Серого не оставляла мысль о пережитом унижении перед запечатанной дверью Леандры: он, отправивший на тот свет больше тысячи жертв самыми изощренными способами, оказался не в состоянии справиться с какой-то девчонкой? Если об этом узнает хозяин, то ему, Серому, несдобровать: в любое время может объявиться кто-нибудь из руководства ордена, чтобы избавиться от него. Ему удалось в последний свой визит обрисовать свое положение в самом радужном свете, что, несомненно, было сильно приукрашено. Серый не посмел сказать, что с наследницей Майруса, которую они пытались устранить не один раз, не получилось справиться. Помощник, который хотел тайком от него донести хозяину истинное положение вещей, был найден мертвым в старом городе, среди поселения рабов в системе Веги.

Дейям вместо ответа пристально посмотрел на короля тяжелым взглядом. Кейз правильно оценил его и посмотрел в пустоту прямо перед собой.

-И что будем делать? – в голосе короля было не больше эмоций, чем в камне дворцовых плит. После рождения дочери Кейз перестал появляться на половине королевы, из-за чего слуги тихо перешептывались, что король пренебрегает своими супружескими обязанностями. Леандра вела себя еще более невозмутимо и отстраненно, чем раньше, отдавая себя уходу за дочерью и управлению королевством. Она стала все чаще видеть сны, в которых оказывалась в темной пещере, откуда не могла найти выход. И у нее стали появляться мысли, что из той пещеры она никогда не выйдет.

Король едва увернулся от брошенного в его сторону кинжала, который метнул в него разъяренный лириец.

-Ты от меня требуешь решить свои проблемы, недоумок? – прошипел Серый.

-А почему нет, черт тебя подери?! – вспылил в ответ Кейз. – Ты торчишь у меня во дворце уже год и никаких действий не предпринял. Только и делаешь, что издеваешься, и сыплешь угрозами. Даже этого громилу не смог убить, не говоря о моей жене…

Король не успел договорить – в мгновение ока Серый оказался рядом с ним и схватил его за горло. Мощные пальцы сжали шею Кейза с такой силой, что еще мгновение – и консорт мог бы расстаться с жизнью.

-Тсс, неблагодарный, не забывай, с кем говоришь, - снова прошипел дейям. – Я подчищал за тобой все грешки, малыш Кейз…

-Что именно? – у короля хватило сил и мужества посмотреть на своего визави.

-Твой прислужник, Мсалити, помнишь такого?

Кейз молча кивнул

-Это я освободил его. И за мной – устранение этого проныры с ручным пауком чудовищных размеров. Кстати, лекарь твоего отца не долетел до твоей планеты, потому что показался мне лишним. Твой Холл сидит в заключении благодаря мне. И Даген подчиняется тебе только из-за меня!

Взгляд Кейза слегка помутился: руки дейяма почти перекрыли доступ кислорода в легкие, и король почувствовал, что теряет сознание. Увидев, как лицо Кейза заливает мертвенная бледность, лириец ослабил хватку.

-Вот так-то, приятель. Пока ты не смеешь примерить на себя корону как мужчина, я успеваю делать грязную работу. И еще: Фелиаз здесь больше не появится, от нее много шуму, но никакой пользы. Мы убедили ее никуда не встревать, пусть сидит у себя в Гончих Псах.

Швырнув Кейза в кресло, Серый поправил на себе робу. Его лицо приняло невозмутимое выражение, и он повернулся, чтобы уйти. Стоя на пороге, он повернулся к королю:

-Кстати, можешь не благодарить меня за свою свояченицу. В качестве заложницы она меня очень даже устраивает…

Глава 88. Кто хочет потанцевать?

Через несколько дней после этой неприятной беседы Кейз решил пригласить к себе Дагена, но так, чтобы дейям не узнал об этом. Под видом проверки систем безопасности король настоял на личной встрече в техническом блоке дворца, куда Леандра обычно не заходила.

Даген стоял перед королем, по привычке выпрямившись и держа руку на рукояти меча.

-Вот что, Даген, пришло время доказать свою преданность и готовность действовать ради достижения цели, - Кейз без предисловий перешел к сути.

-Когда? – ответ воина обрадовал короля своей лаконичностью.

-Как только будет подходящая возможность. Но чем скорее, тем лучше. Пока этот Серый опять не вмешался и не испортил все излишним рвением. Жду от тебя плана действий, на что тебе отводится неделя. Слышишь, Даген? Неделя.

Круто развернувшись, король вышел из помещения и махнул рукой стоявшим внизу воинам из своего родного клана. С недавних пор они приобрели особый статус – личное сопровождение консорта и пользовались привилегиями своего положения. Облаченные в серые длинные плащи, скрывавшие полностью их фигуры, охранники Кейза вовсю хозяйничали во дворце везде, кроме половины королевы Леандры. Их серые плащи мелькали по всем коридорам, вызывая глухой ропот среди королевских слуг и членов магистрата. Младших магистров и послушников гвардия Кейза проверяла в любое время, когда им хотелось.

Даген обратил внимание на двух рослых типов, которые с нахальной усмешкой смотрели на него снизу вверх. Затем один из них, с торчащей рыжей бородой, показал пальцем в сторону Дагена и что-то сказал, после чего оба громко засмеялись издевательским смехом.

Когда Даген спустился, гвардейцы Кейза загородили ему дорогу:

-Куда прешь, здоровяк?

-Парни, я должен идти, - миролюбиво ответил телохранитель королевы.

-О, и этот такой же тюфяк, Дефар, - с торжествующей ухмылкой рыжебородый ткнул пальцем в грудь Дагена, который ответил ему вопросительным взглядом. Правильно истолковав его, Дефар нехотя ответил:

-Ты что, забыл про своего напарника, которому мы сломали ребра? Это же из-за него королева упала с лестницы.

-Так вы про Брая? –Даген прикинулся удивленным.

-Конечно. Мы так и думали, что он просто строит из себя крутого, а на самом деле оказался полным ничтожеством. У нас за такое парню бы давно шею сломали или отправили мыть туалеты в казарме до конца его дней.

-Парни, вы себе облегчите жизнь, если пойдете дальше своей дорогой, - в голосе Дагена не было и намека на угрозу, лишь спокойный, доброжелательный тон. Впрочем, это подействовало на гвардейцев Кейза как красная тряпка на быка: оба моментально закипели и двинулись к телохранителю со сжатыми кулаками.

-Ты тоже –всего лишь видимость крутизны, малыш, - сплюнул рыжебородый.

-Можешь проверить, если хочешь, -глаза Дагена лукаво блеснули.

-А давай, прямо здесь и сейчас! –задорно ответил Дефар и потряс сжатым кулаком перед лицом воина.

-А как же король? Вы не побежите жаловаться на меня, если все сложится не так, как рассчитывали?

-Мы тебе что, зеленые сопляки из вашей Звездной академии? Давай прямо сейчас, до первой крови! – в глазах рыжебородого загорелся кровожадный огонь, ему не терпелось добраться до Дагена.

-Будь по-твоему. Только потом пеняй на себя, - Даген решил приструнить парней. – Кстати, у вас, членов клана Ворона, принято вызывать на честный бой двое на одного? Если так, то без проблем – у нас это тоже бывает.

Мужчины растерялись, потом Дефар сказал:

-Хватит болтать. Сейчас с тобой буду биться я, потом – Вейд.

Кивнув в знак согласия, Даген отстегнул меч и аккуратно положил его на землю, под ноги. Перешагнув через ножны, воин вопросительно посмотрел на Дефара:

-Начнем?

Вместо ответа Дефар нанес ему удар кулаком в голову, но Даген легко увернулся. Он не давал Дефару попасть по себе, изматывая его, из-за чего противник быстро устал. Чувствуя, что он скоро выдохнется, Дефар вызывающего крикнул:

-Ловко танцуешь, здоровяк! Может, станешь моей дамой?

Он хотел добавить что-то еще, но не успел ничего сказать: Даген проскользнул ему за спину, незаметным движением указательного и среднего пальцев слегка коснулся его позвоночника на уровне лопаток, и Дефар рухнул вниз как подкошенный. Лежа на земле, поверженный противник дико вращал глазами, но не мог пошевелить и пальцем. Видя его в таком положении, Вейд молча выхватил кинжал и бросился на Дагена, который, видимо, решил покончить с ним быстрее. Нырок под руку и удар локтем в грудь, заход за спину в сторону и бросок – на все у Дагена потребовалось менее пяти секунд, чтобы второй противник растянулся на земле с гримасой боли.

-Пожалуй, вы мне в качестве партнеров по танцам не подходите, мальчики, - спокойно обратился к лежащим на земле мужчинам Даген. – Научитесь танцевать, обращайтесь. С удовольствием составлю вам компанию.

Он повернулся и быстро зашагал прочь. Вейд тщетно звал его:

-Ты, урод, помоги встать Дефару! Он же парализован!

Почти скрывшись в дверях, Даген издалека ответил:

-Через полчаса встанет, а пока перетащи его куда-нибудь.

Чертыхаясь, Вейд ползком добрался до своего приятеля и откатил его в темный угол, чтобы не мозолить глаза наблюдателям.

Глава 89. Ревность правительницы

Кроме мастера Кая, никто не знал, куда уходит Даген и чем занимается. Отстояв на карауле положенное время, воин исчезал из дворца в неизвестном направлении и появлялся только перед отбоем. Леандра тоже заметила, что ее верный телохранитель стал куда меньше времени проводить на территории дворца и почти не заходит к ней, чтобы пообщаться. Проследившие за ним шпионы доложили по очереди королю и королеве, что, вскоре, они потеряют одного из самых опытных воинов: Даген пропадал у одной красивой женщины. Никто не знал, кто она и как ее зовут, но ее внешность многим запомнилась.

Услышав эту новость, Кейз от души рассмеялся:

-Так он познал, что такое радость жизни без службы!

Леандра повела себя, как обиженная маленькая девочка. Едва Даген появился после очередной отлучки, молодая королева в резкой форме потребовала от него рассказать, с кем он проводит все свое свободное время.

Даген не сразу понял, чем вызваны ее гневные слова:

-Ваше величество, я по-прежнему выполняю свои обязанности и предан вам, как прежде. Чем я заслужил подозрения в неблагонадежности?

-Она хоть красивая, эта твоя благонадежность? – выпалила Леандра и густо покраснела.

Теперь до Дагена дошло, что она имела в виду.

-Ваше величество, у каждого человека есть право на личную жизнь. Я действительно встречаюсь с одной особой, возможно, мы в дальнейшем свяжем себя более серьезными отношениями. Но ведь это не является преступлением против правящей королевы, простите мне мою резкость.

-Нет-нет, все в порядке, Даген, не беспокойся, - пролепетала Леандра, продолжая заливаться краской. –Я просто не так выразилась…Не бери в голову, я…

Королева вытерла слезинку в уголке глаза, после чего обратилась к телохранителю более уверенным тоном:

-Я потеряла Брая Холла – одного из лучших телохранителей. Теперь на очереди ты – человек, который с детства обучал меня. Мне больше некому доверять, понимаешь?

-Да, ваше величество, - сдержанно ответил воин. – Но я не говорил, что собираюсь отказаться от служения вам. Тем более, что содержание семьи требует определенных расходов. Я ничего больше не умею, поэтому не переживайте, что я уйду со службы.

Леандра улыбнулась:

-Прости, наставник, мне так стыдно за мое поведение.

-Мое дежурство завершено, и я сейчас должен идти к своей женщине, с вашего позволения, - Даген поклонился, обменялся приветствием с вошедшим Айберой и покинул залу.

Если бы Леандра увидела, к кому он идет, то явно бы не знала, что и подумать. Когда дверь перед Дагеном открылась, его встретила красавица, закутанная в плотное шелковое покрывало, под которым скрывался такой же шелковый балахон. Красотка прошла вперед и с поклоном открыла другую дверь, в которую рослый телохранитель вошел с трудом.

Он с улыбкой посмотрел на свою провожатую:

-Я всегда в легком шоке, когда вижу тебя в таком обличье.

-Заткнись, Даген, это ни капли не смешно. Я бы с радостью поменялся с тобой местами, - резко ответил Брай, срывая с себя метаморфную маску.

Глава 90. Маска Брая

Даген прыснул, что было на него совсем не похоже:

-Я так и не понял, откуда ты достал эту маску. Хотя, если честно, в ней тебя родная мать не признала бы.

-Думаешь, мне охота признавать, что я так облажался с маскировкой? – Браю было не до смеха всякий раз при встрече с Дагеном и мастером Каем. Оба обычно делали невозмутимые лица или вежливо улыбались, но озорные искры в их глазах говорили только о том, что для них перевоплощение одного из самых опасных воинов королевства в знойную красавицу, при виде которой мужчины теряют дар речи, было очень забавным.

Стоявший за их спиной мастер Кай, затаив дыхание, слушал, как Холл, сокрушенно вздыхая, рассказывал историю своей злополучной маски:

-Через две недели после побега из подземной тюрьмы я решил наведаться в Янтарный лес. Вспомнил, что принцессу Беару потеряли именно в этом месте, и решил посмотреть, вдруг получится что найти…

Однако вместо следов принцессы Брай на своем спектральном анализаторе, которым его оснастил мастер Кай, увидел неизвестный ему след. Пройдя по нему, воин обнаружил, что он выходит в сторону Серых кварталов, где обитали сомнительные элементы. Туда королевская стража даже не подходила, предпочитая ограничиваться сканированием снаружи на предмет обнаружения незаконных предметов или веществ. Что происходило между обитателями кварталов, никого не интересовало. В самом дальнем углу он Брай обнаружил странного вида бездомных, которые щеголяли дорогими браслетами на руках. Среди них были четверо мужчин и две женщины, внешность которых выдавала их наполовину человеческое происхождение. Одна из них, с закрытым покрывалом лицом, попробовала убить парня лучевым клинком, но его боевая выучка оказалась лучше. Брай сломал противнице шею и, коснувшись ее лица, обнаружил, что кожа в одном месте словно перекосилась от чрезмерного натяжения. Это говорило только об одном – женщина носила маску, сняв которую, Холл обнаружил довольно неприятную физиономию выходца с Осириса. Он не успел толком разглядеть черты лица на снятой маске и решив, что она ему пригодится, Брай засунул ее в нагрудный карман и направился в убежище мастера Кая. Наличие такой маски свидетельствовало о том, что ее бывший обладатель имел высокий статус среди наемников клана Сумрака, в противном случае ему пришлось бы довольствоваться собственной неприглядной внешностью.

Остальные быстро разбежались и вернулись с подкреплением, которому бывший телохранитель оказался не по зубам. Брай проверил наличие масок на лицах других, но, к огромному своему сожалению, увидел, что у них своя родная внешность. Вскоре дорогу ему преградили два знакомых Дагену верзилы : Дефар и Вейд, которые, нарушив королевский приказ не посещать Серые кварталы, заглянули туда ради развлечения. Они обратили внимание на одинокую фигуру, закутанную в бесформенный балахон, и решили узнать, с кем имеют дело. Брай не хотел привлекать к себе внимание и поспешил быстрым шагом убраться восвояси, но воины Кейза не давали такой возможности. Они ускорили шаг и почти бежали за ним, крича:

-А ну стой, как тебя там? Немедленно покажи себя, тварь! Именем короля Кейза, приказываем тебе остановиться!

Понимая, что через несколько секунд ему придется либо снова драться, либо оказаться раскрытым (в свое время оба преследователя постарались на Брае отработать ударную технику, пока он был в темнице после покушения Мсалити на королеву Леандру), Холл вынул маску и плотно приложил к своему лицу. Он знал, как наемники клана Сумрака надевают ее, поэтому не колебался ни секунды.

В то же мгновение Дефар схватил его за плечо и резко развернул к себе, сорвав шарф, которым Брай закрывал себе лицо. Физиономия гвардейца радостно заулыбалась, и он издал громкий восхищенный возглас: -Эй, Вейд, топай сюда! Ты посмотри, кого я тут нашел!

Прибежавший Вейд был зол, но его раздражительность как рукой сняло, когда он увидел новое лицо Брая:

-Вот почему ты хотела убежать от нас! За такой красавицей, небось, весь квартал тут бегает, а? что ты тут делаешь одна? Здесь же опасно!

Брай растерялся, но его молчание говорило в его пользу: мужчины решили, что красавица смущена их восхищением. Они решили показать себя джентльменами и предложили проводить новую знакомую до нужного ей места, обещая полную защиту от неприятных приключений:

-Ты смотри, красотка, нельзя тут одной находиться! Тебе повезло, что мы встретились, а если бы это оказались какие-нибудь проходимцы?

Непрерывно болтая и хвалясь своими физическими данными, оба провожатых быстро довели Холла до нужного квартала. Заметив бедный домик со множеством входов, Брай обратился к своим спутникам:

-Благодарю вас, храбрые молодые люди, что довели меня до дому. Мне пора идти, мой отец очень строг и не любит, когда я задерживаюсь. Прошу меня простить и еще раз примите мою благодарность.

В этот момент он был противен самому себе : голос звучал так приторно-нежно, что хотелось вырвать собственные голосовые связки. Зато Дефар чуть не растаял от умиления:

-Вот это женщина! И прекрасна, и учтива, и голос ласкает слух! Твоему любимому повезло с тобой…

Опустив глаза, чтобы не выдавать бешенства, Брай стоял перед королевскими гвардейцами, ругая их про себя последними словами и молясь, чтобы они поскорее ушли. Постояв так пару минут и наговорив «даме» комплиментов с обещаниями непременно навестить ее снова, громилы ушли. Брай с облегчением вздохнул и прошел через один вход во внутренний двор, откуда, переходя из одной двери в другую, оказался в старом заброшенном сарае. Там никого не было, и воин решил переночевать там.

Перед рассветом Брай снял маску, закутался плотнее в свой шарф и тихо покинул квартал. Когда он пришел к мастеру Каю и рассказал, что был вынужден прятаться, чтобы не напороться на солдат Кейза, тот велел ему быть очень осторожным. Появление Дагена вызвало у Брая целую бурю эмоций после того, как тот поделился с ним подробностями своих последних приключений. Даген предложил починить устройство, которое позволило бы осуществить телепортацию в другое пространственно-временное измерение. Друзья по частям искали необходимые элементы для этого, самым сложным был поиск энергетических кристаллов, которые продавали только из-под полы. Все кристаллы состояли на учете королевского дворца, поэтому требовалось проявлять особую осторожность.

Даген и мастер Кай не могли заниматься поиском кристаллов в открытую, так как оба состояли на королевской службе. За такую деятельность магистрат мог запросто осудить их за измену и отправить в долгое заключение либо вовсе приговорить к смертной казни. Холл обнаружил, что его новая внешность позволяет легко добиваться желаемого от контрабандистов, просто постреляв глазами и изобразив беспомощность. Однако он никогда не выходил из помещения, где проходила сборка, без своей маски. Несколько раз ему пришлось выйти без покрывала, и долгие восхищенные возгласы провожали его всю дорогу, вызывая непреодолимое желание поубивать всех вокруг. Однако вместо этого Холлу приходилось мило улыбаться и делать вид, что ему нравится такое внимание. С приметной прической с момента побега пришлось расстаться, и теперь вокруг красивого лица с четко вылепленными чертами волнами вились роскошные темные локоны, свободно ниспадавшие воину на плечи.

Понимая, что рано или поздно к нему кто-нибудь полезет со знаками внимания, Брай, умирая от злости, принял предложение мастера Кая прогуляться в компании Дагена при свете дня.

-Пусть все думают, что вы с ним пара. Когда Даген поломает парочку твоих поклонников, желающих познакомиться с тобой станет меньше.

Так и произошло. После трех стычек, закончившихся сотрясениями мозга у нападавших, на «красавицу» стали смотреть издалека. Зато Браю приходилось встречать Дагена на самом приметном месте квартала, чтобы вместе с ним дойти под руку к тайному убежищу, где они работали над прибором. Портал в виде гигантского яйца был почти готов, нужно было провести последние испытания…

Глава 91. Обсуждение устранения королевы

Ночью Кейзу приснился странный сон, как будто он находится в своем родовом замке, который почему-то был неподалеку от королевского замка Растабана. Он шел по темным коридорам совершенно один, время от времени появлялись смутные тени, одна из которых обернулась Серым и начала его душить. Король проснулся в холодном поту и обнаружил, что рядом стоит тот, кого он только что видел во сне. Лириец как-то странно посмотрел на него, потом сделал знак одеваться.

Когда Кейз вышел из своей спальни, то обнаружил, что деяйм сидит в его кресле с отрешенным видом. Не глядя на короля, Серый равнодушно сообщил:

-На этой неделе прибывает мой наставник. Он хочет посмотреть, не ошибся ли я с выбором послушника.

-Зачем твоему наставнику быть здесь? – осторожно спросил Кейз.

-Затем, что операция в Растабане слишком затянулась. Скоро два года, как ты здесь в качестве короля, пусть пока консорта, но ты дал нам клятву верности – во всем подчиняться и помогать. Реальных действий и результатов пока не видно, ваше величество…

Сделав паузу, Серый продолжил:

-Теперь вопрос стоит таким образом: либо ты устраняешь королеву, либо устраняют тебя. Других вариантов нет.

-Очень сложный выбор, - пробовал пошутить Кейз, но его улыбка заморозилась при встрече с глазами дейяма. – Хорошо, как быть с моей дочерью?

-Это не должно тебя волновать. Никоим образом, - категорически ответил лириец. – Просто считай, что в твоей жизни пьеса под названием «Семейная жизнь с наследницей Майруса» благополучно подошла к концу.

-Не ожидал от тебя такой театральности, - зло проговорил Кейз. – Хорошо, я сообщу тебе через пару дней о своем плане по устранению Леандры. И это будут не просто слова, а реальные действия, о которых ты говоришь.

-Значит, мы друг друга поняли, - дейям встал и снова принял облик невидимки.- Осточертел мне ваш Софос, хочу месяц-другой побывать дома.

Кейз лишь кивнул ему и вернулся к себе, но заснуть не смог. Он прокручивал в голове слова Серого и понимал, что пришло время действовать. Либо он делает то, что от него требуют, либо наемники без предупреждения уберут его вместе с Леандрой.

Решительно нажав на кнопку вызова, король спросил:

-Телохранитель ее величества Даген сегодня на дежурстве?

-Нет, ваше величество, он только что покинул дворец. Его сменил Лесеа, утром должен прийти Айбера.

-Как только Даген объявится, отправьте его ко мне. Хотя нет, лучше будет, если вы попробуете вернуть его во дворец, пока он находится на его территории.

-Слушаюсь, ваше величество.

Через несколько минут ожидания ожил голографический передатчик, на котором появилось лицо Дагена:

-Ваше величество, чем обязан?

-Зайди ко мне. Срочно.

Телохранитель не выказал никакого удивления и ответил коротким кивком.

Когда он появился, Кейз тщательно запер двери и спросил:

-Что у тебя с планом? Готов?

-Да, ваше величество. Но мне нужна помощь.

-Какая?

-Сейчас все объясню, ваше величество.

Даген, продолжая стоять навытяжку, объяснил королю в деталях свою идею. Кейз даже подпрыгнул от возбуждения:

-А ты хитер, подлец!

-Любая мать примет подобное решение, чтобы спасти своего ребенка, - спокойно ответил воин.

-Тогда приступай. Времени мало, чертов лириец ходит злой и грозится вмешательством своего наставника. Честно говоря, - Кейз понизил голос до шепота, - у меня такое ощущение, что он сам до смерти боится своего учителя. Поэтому пытается и меня напугать. Только это уже лишнее, не так ли? Разумный человек всегда принимает то решение, которое позволит ему выйти даже из такой патовой ситуации с наименьшими потерями. Или я не прав?

-Вы правы, ваше величество,-ровным голосом ответил Даген. – Вы правы, нам пора действовать, иначе ситуация может выйти из-под контроля.

-Вот это я понимаю – человек дела! – с энтузиазмом воскликнул Кейз, хлопнув воина по плечу.

-Если это все, ваше величество, я бы хотел быстрее уйти отсюда, - попросил Даген. – Я хочу увидеть кое-кого…

-О, я все понял! – игриво ответил король и подмигнул телохранителю. – Мои ребята говорят, у тебя девушка такой красоты, что глаз не отведешь. Это правда?

Даген пожал мощными плечами:

-Может, и так. Но я ищу в женщине не красивую наружность, а порядочность и …

-Все, кончай занудствовать, - король поспешил выпроводить его. Оставшись один, Кейз пробурчал:

-Конечно, он не ищет красивой наружности. Тогда какого черта ты целыми днями крутишься возле своей крали? Если бы не боялся, что такую красотку кто-то уведет, черта с два тебе делать на запретной территории…

Глава 92. Нападение на королевский дворец Растабана

Леандра проводила послеобеденное время с малышкой Ророй, когда во дворце раздался сигнал тревоги. Внутри комнаты находился Даген, снаружи –Айбера, который первым вбежал внутрь и закричал:

-На дворец напали! Ваше величество, вы должны уйти в безопасное место вместе с принцессой!

-Я никуда не пойду, - спокойно ответила Леандра. Она подошла к дочери, посадила ее внутрь специальной капсулы и провела руками снаружи по ее поверхности, шепча какие-то слова. Вокруг капсулы появилось странное серебристое свечение, время от времени прерываемое вспышками синих искр. Королева громко проговорила:

-Прошу тебя, явись! Мне нужна твоя помощь!

Мужчины ничего не увидели, но Леандра четко видела перед собой сильфа, который выглядел встревоженным.

-Ты можешь показать безопасное место, куда я могу спрятать свою крошку?

-Такое место есть, но без тебя ей туда не попасть, - прошелестел сильф. – Его можно открыть только при помощи энергии выбранной Кристаллом власти наследницы, то есть тебя. Если ты готова, я могу указать тебе путь. Но торопись, дворец находится в руках неизвестных мне врагов. На моей памяти эти создания здесь прежде не появлялись, они очень опасны…

-Айбера, что за чужаки у нас появились? – Даген держал оружие наготове.

-Не могу сказать, сам впервые столкнулся с ними, - запыхавшийся второй телохранитель выглядел немного напуганным. – Они одеты в какие-то странные одежды типа балахонов, а еще среди них несколько прямоходящих ящериц огромного роста.

-Это какой-то сброд, - уверенно ответил Даген.

-По-моему, они от этого не становятся менее опасными, мастер Даген. Нашим людям все сложнее удерживать оборону, этих тварей слишком много.

-Я готов провести ваше величество в нужное место, только скажите, куда идти, - Даген обратился к королеве.

Леандра держала окруженную магической защитой капсулу с Ророй перед собой, готовая уничтожить любого, кто посмеет приблизиться.

-Мы можем уйти через вентиляционную шахту? – спросила она мужчин. Даген просмотрел на карту и увидел, что единственное место, где было меньше всего народу, находилось в длинном коридоре, проходившем через половину дворца, занимаемую королевой.

-Через шахту не получится, она заминирована.

-Вы пропустили минирование шахты?! – в голосе королевы звучал настоящий холод.

-Это было сделано еще во время правления ваших родителей. По приказу королевы Нэйры, после очередной попытки Урии напасть на вашу семью, шахта была заминирована на случай, если дворец подвергнется нападению. Мы можем просто взорвать здание, уходя отсюда.

-Ни за что! – воскликнула Леандра. – Это дворец моих предков, который должен достаться моей дочери в день ее коронации. Мы спрячем малышку в безопасное место, а сами вернемся, чтобы биться с чужаками. Где король Кейз?

-Его увели в другое место, ваше величество, - ответил Айбера, ударом меча убив появившегося в дверном проеме одного из нападавших. – Если мы не поторопимся, то можем оказаться запертыми в ловушке.

-Уходим! – громкий крик Дагена разнесся по коридору : воину пришлось вступить в бой сразу с пятью противниками. Прошло меньше минуты, и путь был свободен. Из бокового прохода к ним присоединился Лесеа, который успел получить ранение в плечо. Его широкое веснушчатое лицо было перепачкано кровью: похоже, телохранитель выдержал несколько схваток.

-Я осмотрел тот проход, - парень кивнул в сторону прохода, из которого вышел, - он просто кишит этими ящерами. Придется идти прямо, и чем быстрее, тем луч… - он не успел договорить : отравленный дротик попал ему в висок, и телохранитель с грохотом упал под ноги бегущим.

Не имея возможности убрать его тело, остальные быстро шагали вперед. Даген и Айбера каждые два-три шага наносили по смертоносному удару, усеивая дорогу после себя трупами чужаков.

-Откуда они все берутся? –поразилась королева, при помощи телекинеза швырнув двух нападавших на стену. После такого они уже не могли подняться.

-Неужели наши солдаты проглядели такое количество чужаков в городе и придворцовой территории? – проговорил Айбера, чем вызвал задумчивый взгляд своей повелительницы.

-Не похоже, чтобы они попали сюда за один день, - ответила Леандра. – Несмотря на свою разнородность, они действуют очень слаженно, что очень странно для космического сброда. Скорее всего, мы имеем дело с подготовленной диверсией с очень высокими ставками…

-Я бы потом подумал об их действиях, - Даген отбился от огромного ящера, затем прикончил его ударом меча в шею. – Долго нам еще идти?

Встав на большую мобильную платформу, все трое на огромной скорости направились в обход дворца, затем - Янтарного леса. Они оказались перед цепью гор, выглядевших как огромные куски скал.

К удивлению воина, ведомая сильфом королева, державшая в руках капсулу, уверенно шагала в сторону той самой пещеры, где они с Браем проводили испытание энергетического портала. Там же было и устройство для перехода в другое измерение.

-Откуда вы знаете про эту пещеру, ваше величество? – спросил Даген.

-Меня сюда привели, - ответила королева. – Звучит так, как будто ты знаешь про нее больше меня, наставник.

-Знаю, ваше величество, - не стал скрывать Даген. – Здесь когда-то было установлено особое оборудование, за обладание секретом которого любой правитель продаст душу дьяволу. И эта штука может обезопасить ее высочество, принцессу Рору. Ни один убийца не сможет найти ее.

Летевший за ними шаттл обстрелял вход в пещеру, когда они приготовились войти в нее. Спрятавшиеся за камнями Даген и Леандра с Ророй, подняв головы, обнаружили, что следовавший за ними Айбера лежит лицом вниз, с окровавленной головой. Даген проверил его пульс, потом на вопросительный взгляд королевы отрицательно покачал головой.

-Бедняга… -в глазах Леандры стояли слезы. –Мы даже не знаем, кто был причиной сегодняшних несчастий. Но ничего, скоро мы это выясним, и тогда виновные за все заплатят. Заплатят за всех моих воинов, павших с честью в мирное, как я думала, время. Меня интересует еще кое-что…Почему мой супруг не стал спасать нас и даже интересоваться, что с его дочерью, а вместо этого куда-то сбежал? В какое и для кого безопасное место? Откуда тут взялись все эти полчища и почему не сработала система безопасности?

-Ваше величество, мы должны побеспокоиться о том, чтобы попасть в пещеру, - перебил ее Даген. – Наша первая задача – отправить принцессу в безопасное измерение. Я могу запрограммировать устройство на нужное время, чтобы вернуть ее высочество, когда она будет готова выполнять свои обязанности.

-А ты знаешь, когда наступит нужное время? – обреченно вздохнула Леандра. В ту же секунду на ее плече включился передатчик, из которого прозвучал голос Кейза:

-Леандра, ты слышишь меня? Где ты?

Малышка Рора, узнав голос отца, принялась пищать. Пока мать пыталась ее успокоить, Даген жестом показал ей выключить передатчик, чтобы их не могли отследить. Однако сигнал уже был перехвачен, и уже через несколько минут стали видны боевые шаттлы, которые с высоты обстреливали входы в пещеры.

-Они ищут нас, - жестко проговорила Леандра, и Даген согласно кивнул.

-Тот вход они обрушили, но есть еще один, ведущий в убежище, к которому нам придется идти в полной темноте.

-Он не требует Кристалла власти? – спросила Леандра.

-Вряд ли, ваше величество, - ответил Даген, осторожно оглядываясь в поисках шаттлов. –Я никогда не был избранным таким кристаллом, но могу свободно туда проходить. Кстати, ваш защитный кристалл можно настроить на частоту тела принцессы, так у нее в другом измерении будет мощная защита.

-Ты сможешь это сделать?

Вместо ответа воин коротко кивнул.

Дойдя до узкого темного лаза, королева отключила капсулу и извлекла из нее ребенка. Девочку она закутала в свой маскировочный плащ и осторожно, крепко прижимая ее к себе, понесла на руках в сторону закрытого входа. Другой плащ, тоже защитный, она накинула на свои плечи и последовала за Дагеном.

Теперь всем троим предстоял долгий путь в неизвестность. Внезапно Леандра вспомнила, что видела эту пещеру в своих снах и не могла выйти из нее. На молодую женщину накатило тоскливое ощущение, что она больше никогда не увидит мир за пределами этого мрачного места…

Глава 93. Брай платит по счетам

Кейз, увидев, как Даген в одиночку выходит из пещеры, сразу понял, что его задача выполнена. Он успел лишь спросить, где находится тело королевы, когда телохранитель без чувств рухнул на каменный пол. Дефар, подойдя ближе к нему, осторожно коснулся пульса на шее и громко прошептал:

-Он всего лишь в отключке, ваше величество. Его ранили, и рана глубокая.

-Давайте в пещеру, там должна быть королева, - нетерпеливо ответил Кейз, испытующе глядя на лежавшего без сознания Дагена.

Вейд и еще двое воинов бесшумно прошли в пещеру, через несколько минут они осторожно вынесли тело Леандры. Ее руки бессильно свисали, голова была запрокинута под неестественным углом : было видно, что шея сломана.

-Ох ты, жестоко с ней обошлись, - прошептал Вейд.

-Там есть еще кто-нибудь? – спросил король, бросив быстрый взгляд на погибшую и переведя глаза на Вейда.

-Нет, ваше величество, больше никого, - ответил другой воин, державший на руках Леандру.

-Тогда уходим отсюда, -скомандовал Кейз.

-А с этим что делать? – спросил Дефар, показывая пальцем на Дагена.

- Вы знаете, что, - ухмыльнулся король. –Сегодня- особенный день, мои верные воины. Когда пройдет траур, мы будем диктовать здесь свои порядки. А теперь возвращаемся, и пусть никто не распространяется о том, что здесь произошло.

-Повинуемся, ваше величество, - воины бережно погрузили на растянутый плащ тело королевы и двинулись к выходу. Они шли медленно и осторожно, словно боясь разбудить спящую вечным сном правительницу.

На выходе король позвал к себе Вейда и Дефара:

-Прикончите Дагена, он и так на последнем издыхании. Можете использовать его личное оружие, пусть будет выглядеть как самоубийство.

Оба воина кивнули и вернулись снова в пещеру. Вейд отлично помнил, где лежал Даген, но на том месте никого не было. Однако слабый стон указал, где его искать.

-Громила, ты с такой раной все равно далеко не уйдешь, - ухмыльнулся Дефар. – За тобой должок, который мне не терпится вернуть с процентами.

-Не в наших привычках уходить, не расплатившись, - поддержал приятеля Вейд. – Где ты, кретин?

Дефар показал пальцев куда-то вглубь :

-Этот урод уполз туда. Пошли за ним.

Оба направились к извилистому ходу, где сидел, опираясь спиной о камень, мертвенно-бледный Даген, крепко сжимая меч в здоровой руке.

-Ладно, паршивец, пока закрыть счет, - прошипел Вейд и двинулся к противнику, вынув два кинжала. Когда до Дагена оставалась какая-то пара шагов, сбоку мелькнуло что-то темное, раздался хруст, и Вейд с широко раскрытыми глазами упал под ноги Дефару. Тот отскочил назад от неожиданности:

-Что за черт? Вейд, что с тобой?

Из темноты на него кто-то надвигался. Дефар, держа перед собой меч, с ужасом увидел, как на свет выходит знакомая мускулистая фигура с длинными темными волосами, собранными в косу…

-Брай Холл… - заплетающимся языком прошептал Дефар. – Как ты здесь оказался? Ты же в тюрьме…

-Как будто ты не знаешь, как, - насмешливо ответил Брай. – Сегодняшние беспорядки позволили многим выйти оттуда. Кстати, я тут слышал, что вы привыкли платить по счетам. Ты помнишь, за тобой должок? – он показал на свои нижние ребра.

Дефар верно оценил и его тон, и жест. Потом высокомерно запрокинул голову и вызывающе рассмеялся.

-Трус вроде тебя, привыкший прятаться за женскую юбку, никогда не причинит мне вреда. Я готов сразиться с тобой без оружия, неудачник.

Сплюнув, Дефар бросил меч под ноги Брая и поднял кулаки кверху.

-Давай, трусливый ублюдок, покажи, на что ты способен без защиты своей королевы.

-Не пожалей о своем решении, смельчак, - проронил Брай и ринулся в атаку.

Дефар был опытным бойцом, умевшим пользоваться в драке различными грязными приемами. Но тут он обнаружил, что все удары пролетают мимо цели. Голый по пояс Брай выскальзывал, как песок, между пальцев Дефара, заставляя того злиться и совершать больше ошибок. Наконец, Холл, поймав противника на противоходе, зашел ему за спину, схватил за подбородок и резко рванул вверх, сломав тому шею.

Отшвырнув бездыханное тело врага в сторону, Брай подбежал к Дагену, который приветствовал его слабой улыбкой.

-Можешь идти? – спросил он друга.

-С трудом, но могу, - ответил тот.

-Тогда хватайся за меня, я спрятал внизу транспортировочную капсулу. Сейчас доставлю, куда нужно.

Он помог Дагену спуститься, предварительно бросив вглубь пещеры небольшую гранату. Через минуту после их ухода своды потряс мощный взрыв, похоронивший под собой погибших воинов Кейза.