Призрачная кровь 5

Глава 1

В квартиру я зашла в боевом настроении и с намерением закрыться в комнате под предлогом, что устала. Но подруги были другого мнения о моём отдыхе.

– Мы на тебе ездить не будем, – в своей манере сказала Ирина. – Попьёшь чай и уйдёшь.

Дёрнуло же ляпнуть, в процессе чаепития, что у меня Вода «проснулась». Что тут началось! Затискали до полусмерти.

В общим, девчонки из-за страха получить чёрную кровь, решили не качать сеть, о чём мне и объявили. Сговорились. В чём-то я их понимала, но прекрасно знала, что надолго они себя не уберегут, ключ сам стимулирует получение дара. И даже в пассивном состоянии он проснётся в течение года. Не стала им портить настроение.

Подруги задержали меня допоздна. Ира убежала без пяти одиннадцать, а Александра болтала почти до часа ночи. Делилась планами, рассказывала, где они Сергеем бывали в выходные, что видели. У меня создалось впечатление, будто она испытывает вину за то, что забрала время, которое я проводила с братом. Я не стала переубеждать, это ещё больше утвердит её в правоте. Поэтому просто слушала.

Перед сном решила обдумать, чем займусь завтра и, уснула.

Утром меня никто не разбудил, что было очень странно. За окном светлело. Судя по времени, Александра должна уже уйти. Вышла, постучалась ей в дверь. Тишина. Прошла в гостиную и увидела записку: «Хорошего дня, сестрёнка!» и цветочки вокруг.

Да, я сказала ей вчера, что в отпуске, она поняла правильно. Потянулась.

– Как же хорошо!

Какие у нас планы? После завтрака доделаю цветок. Потом… По сути, у меня остался только мой полигон. В квартире экспериментировать смысла не было. Но туда я могу ходить только ночью, а спать днём я как-то не привыкла. А может, наплевать на предосторожность, запереть дверь и погрузиться в другой мир?

Быстро выпила кофе с булкой и вернулась в кровать, часа три у меня точно есть, цветок подождёт.

***

Полигон встретил меня привычным сумраком, казалось, что здесь нет времени суток. Интересно, как выглядит этот мир со стороны? Если днём, предположительно, чернота, то ночью должно быть, наоборот, светло.

Поймала себя на мысли, что меня тянет посмотреть на него в реальной жизни. Сверхъестественного ничего не чувствовала, просто хотелось сравнить. Нет, из ума я не выжила, даже наоборот. Такое стремление было признаком моего взросления и примирения с мыслью, что в результате я столкнусь с тварями в реальности.

Моя подопытная отсутствовала тварюка. Чуть расстроилась. Уже подумала, что меня перекинули на другое место, но остатки не догрызенных костей были разбросаны на прежнем месте.

Не стала ждать, создала небольшой снаряд и запулила за границу. Тварь прибежала почти сразу. И она была другая. Я знала это точно, не только потому, что не имелось нароста сбоку, это был другой вид. Хотя может подвид, с первого взгляда тоже походила на мокрицу. Такое же тело из сочленений, только мощней.

Бегала она шустро и за неимением головы как таковой, поворачивала часть корпуса, чтобы осмотреться.

Прибежала тварь точно на место падения моей каменной гранаты. Слух хороший, а, возможно, и способности какие-то.

Почему мне прислали другую тварь? Здесь может быть несколько вариантов. Сомневаюсь, что хранитель полигона, если его можно так назвать, читает мои мысли в понятном для человека смысле, ведь я вроде как у себя в голове нахожусь. Хотя всё настолько достоверно, что закрадывается мысль, будто это какой-то аватар, в который закидывают моё сознание, вместе с магической начинкой. Или он прокачан на максимум и при попадании просто корректирую мои способности, ну и внешность. По сути, это не имеет значения, вряд ли я когда-то узнаю правду.

Что-то я не в ту сторону рассуждаю. Скорей всего решили, что жду противника посерьёзней, я уже убивала тех монстров и не раз. Ладно, буду считать так. Значит, считаем тех мокриц детскими. Если учесть, что чёрная кровь просыпается в раннем детстве, то так и есть. Бедные детки, за что им это, за что мне это?

Опять ушла вдаль от монстров. Вчерашние мысли нахлынули с новой силой. А что, если не всё так просто и меня держали в институте реально только для сбора крови, как расходный материал, по одной простой причине – я, Настя, не боец! И Несса не боец. Я больше исследователь. Отсюда вытекает, что бойцы растут в другом месте? Там, где из них делаю убийц.

Такое обстоятельство пугало и успокаивало одновременно. Ведь если это отлаженный механизм, подконтрольный государству, то нет угрозы населению, прямой угрозы. Но я не слышала ни от кого даже намёка, что есть такие-то заведения, они не могли быть скрыты от общества. Зачем я вообще об этом рассуждаю? Только в уныние впадаю. Своих дел не хватает? Мне учиться надо.

Так, попробуем прощупать новую тварюку. Она была чуть больше, значит, капсула легко ляжет, даже без корректировки размера. Проверила на всякий случай, впредь буду на всех проверять, вдруг у кого-то есть иммунитет.

Разрушение прошло легко. После него у монстрика последовала короткая дезориентация. Нужно отработать точное восстановление, ведь если придётся спасать человека, хотелось бы, чтобы он не утратил память или рассудок. Но для этой процедуры нужна тварь посообразительней.

А сейчас… Растянула модификацию по панцирю и стянула. Тварь выгнулась и заверещала, выплюнув при этом что-то белёсое. Послышалось шипение, и на месте падения субстанции земля вспенилась.

– Ах ты падаль ядовитая! – значит, такой метод с ней не пройдёт, лучше не рисковать.

Накинула капсулу и сосредоточилась. Должна быть возможность поставить какой-то маркер. Вгляделась в саму капсулу. Я раньше не придавала значения, но, оказывается, она словно пульсировала. Существовала цикличность в движении поверхности. Мысленно сделала зарубку на одной из фаз, как мне показалось начальной, и восстановила.

Может, померещилось, но нокаут был короче. Накинула ещё капсулу и всмотрелась. Поняла свою ошибку, надо учесть погрешность на мысленное время активации, сдвинула на чуть раньше и… Сбоя в движении не заметила. Но не буду расслабляться, повторять нужно на каждой твари.

Теперь выясню, насколько далеко она плюётся. Запулила камушек в паре метров от неё. Мокрица резко повернулась и плюнула. Струйка была одна и практически долетела до камня. Надеюсь, количество яда ограничено. Это выясню потом. А зачем? Может, у неё там несколько литров такой жидкости, с учётом объёма плевка я запарюсь её выгонять. Так, она же ещё и воспроизводиться, так что даже пробовать не буду, лучше подумаю, как её быстро убить.

Долго думать не стала, просто закинула на её панцирь обезвоживание. Результат был незаметен. Вот же балда! Панцирь скорей всего очень плотный, а вода должна куда-то накапливаться. Вспомнила, что пробовала я этот деструктор только на рыхлых материалах.

Хорошо бы сделать что-то внешнее, чтобы жидкость выводилась вне зависимости от места попадания и даже не касаясь объекта. Вспомнился вчерашний цветок

Цветок, то есть ствол, был полым. Чем не резервуар? Только сделаю я его не из воды, её здесь нет, а из земли. Очень надеялась, что получится.

Да, после этого эксперимента придётся выходить, от греха подальше. Очень быстро здесь время течёт, вдруг Александра заявится.

Создала структуру полого ячеистого кольца и разместила цепочку деструкторов обезвоживания, ну или сборщика влаги, если применять формулировку для мирных целей. По расчётам, должно сработать. Хмыкнула. Опять я сделала всё по наитию и спокойно соединила деструктор с руной. Надо взять в привычку и не сомневаться в возможностях, особенно здесь, на полигоне. Сделала слепок структуры в архив и приступила к проверке.

В идеале мне надо было закинуть кольцо на тварь как аркан. Если брошу рядом, сомневаюсь, что она будет безропотно стоять и умирать. Но что делать, если она начнёт двигаться? Правильно, симбиоз рунного деструктора нужно дорабатывать, чтобы обеспечить эластичность использованного материала, а лучше крепёж к объекту при любом соприкосновении. Что-то подходящие у меня было в запасах, придётся поискать.

Пробую. Не стала выжидать удобного момента, просто обездвижила тварь и накинула кольцо нужного размера на переднюю часть. При активации оно вспыхнуло и начало работу. Из-за панциря я не видела результата, но узнала о нём, когда спало оцепенение, и мокрица засвистела так, что уши заложило. Скинуть кольцо у неё не получалось, сколько не крутилась. Не стала повторно обездвиживать, сейчас важно наблюдение. Спустя короткое время пришёл видимый результат. Резервуар наполнился, и лишняя вода полилась сквозь пористую текстуру кольца. Тварь рухнула и замерла.

Довольно быстро, но громко. Новых участников эксперимента не появилось, хоть я и ждала, но в реальной жизни набегут, не сомневалась. Нужно ускорить действие… Хотя нет, это может быть опасно для меня, так как влага забирается из окружения тоже и, радиус может быть немаленький. Значит, придётся оснастить парализатор аккумулятором.

Ох, и большая структура получается. Это обстоятельство может сильно ограничить функционал и время действия, независимо от источника питания. Следует поискать аналоги в рунах, а для этого мне необходим взрослый каталог. Сегодня же озабочу Стеллу, пусть сама мне даст или придётся идти к Рокотову.

Восстановление сработало, хотя я боялась, что процесс может быть необратимым, ведь вода, это неестественные жидкости организма, в обычном понимании.

Решила попробовать ещё кое-что. Интересовало, как тварь отреагирует на свет и огонь.

Слабый источник света на неё не подействовал. На более сильный она только поворчала и отошла с зоны освещения, но не уверена, что не нападёт, будь я там. Даже когда я активировала вспышку, не убежала, а свернулась в кольцо, как обычная мокрица. Неприятная новость. Значит, так легко от неё не избавишься. Но зато будет время, чтобы активировать что-то боевое. Секунды в этом деле имеют решающее значение. Значит, надо учитывать, что есть и такие индивидуумы.

В свёрнутом состоянии она находилась секунд пять, а потом резко распрямилась и предсказуемо плюнула в мою сторону, ну да, по её мнению, угроза шла со стороны вспышки. Но в этот раз не струйкой, а распылив яд. Расстояние было меньше, чем у плевка, около метра, но, думаю, аэрозоль более опасен, ведь распылённый яд может попасть не только на большую площадь, но ещё и в дыхательные пути. Кошмар в общем. Та прошлая мокричка уже казалась безобидной зверюшкой. Боялась даже подумать, что меня ждёт дальше.

Всё, выхожу, впечатлений на сегодня хватит.

Вышла в реальный мир в возбуждённом состоянии. На полигоне оно не ощущалось, а здесь адреналин буквально стучал в голове. Значит, моё тамошнее состояние заметно здесь? Или всё же это проявления моего выхода? Буду надеяться, что последнее.

Да, как я и думала, три часа быстро пролетело, даже больше. Умылась, оделась и пошла на обед. На площадку ледового городка решила не заглядывать, точно пропущу приём пищи, а желудок уже сводило от голода.

Михаила ещё не было, как и моих приятельниц по столу. Пришли все, когда я уже заканчивала обедать.

Короткий обмен любезностями с девчонками, и я ушла.

Возле моего ледяного букета творилось столпотворение. Не сказать, что прямо толпа, но человек десять точно было. Стояли на расстоянии, видно, не разрешали подходить. Прошла к цветку, и не обращая на реплики в мою сторону, стала осматривать работу свежим взглядом. Даже не верилось, что я соорудила такую красоту. Ограду вокруг не поставили, чуть позже я узнала почему.

Ко мне подошёл один из мастеров.

– Сударыня, добрый день! Хотели поинтересоваться. Ваши цветы можно переместить? Нам объяснили, что вы здесь местное светило… – я видела насмешку в глазах, но не стала обижаться. – Без вашего указания ничего не стали предпринимать.

– Можно. Конструкция крепкая, до конца зимы точно простоит, – я не шутила. – Если не бить кувалдой, то развалиться не должна, – и если не найдётся умник, который намеренно развеет структуру. Но это не стала говорить, чтобы не провоцировать недоброжелателей.

А мороз позволит использовать энергию кристалла, только на поддержание каркаса. Но это я не стала озвучивать.

– Прямо так, взяли и поволокли? – уточнил с сомнением. И потрогав листок, надавил, он с усилием отпружинил.

– Лучше понести, – ответила с усмешкой. – С учётом двух вёдер воды и затраченного снега, думаю не больше ста килограмм, а может, и меньше.

Верилось, конечно, с трудом, даже я это понимала, видя размер букета, но вся конструкция была невесомая, по сути.

Мужчина пожал плечами, осмотрел букет и подозвал напарника. Готовились они долго, примерялись, а потом, взявшись поудобней, подняли.

– И правда, не сказать, что тяжёлый. Понесли… Главное, чтобы не завалился, а то девушка нам рога-то посшибает, – натужно захохотал один из магов.

– Помолчи… – приструнил юмориста второй.

К ним подбежали ещё ребята из студентов и понесли уже уверенней. Площадку под моё искусство определили в центре. Ещё вчера там стояла заготовка под ледяную фигуру, а теперь была просто чистая платформа.

Водрузили на место и отойдя, стали любоваться. Потом подвинули чуть в сторону, выравнивая положение на постаменте и поклонившись, ушли продолжать свою работу.

Сказав вслед «спасибо», приступила к доработке своей ледяной скульптуры.

Пришла одна идея. Раз мои цветы определили центром ледяного городка, то придётся соответствовать. Решила расширить композицию, пустив листья и завитки по подставке, а заодно и кристаллик скрыть, очень надеялась, что не заметили красную точку у основания.

Закончила быстро, и до занятий успела помочь с другими фигурами.

Стелла встретила меня в коридоре.

– Ангелину выпустили. Менталл проснулся, – с волнением поведала преподавательница. – Отсюда и перепады настроения, и навязчивые мысли. Девочка сильно переживала, даже успокаивали принудительно. За ней родители приехали, побудет дома месяц. Из хороших для неё новостей - сессию ей сдавать не нужно.

– Хорошо, что так закончилось, – я улыбнулась.

– У одного профессора подтвердилось, – Стелла перешла на шёпот, воровато осмотревшись. В коридоре, кроме нас, никого не было. – Страшно-то как… Второй ещё под наблюдением.

– Раз мы всё равно беседуем. Хотела спросить кое-что. Мне можно получить, для работы, большой каталог рун? – спросила, как можно нейтральней, чтобы скрыть волнение.

– Я завтра принесу свой.

И это всё? Никаких сложностей или хотя бы вопросов? Не смогла скрыть радости.

Михаила на занятии не было, можно сказать впервые. Посмотрела на Стеллу, очень хотелось спросить, я видела, что она знает, о происходящем много больше. Не буду лезть, может, что семейное.

Предсказуемо ребята подняли вопрос о ледяных цветах, все догадались, или уже обсудили появление у меня третьего дара. Даниил даже шоколадку достал, поздравить.

– Прости, богиня, за скромное подношение, – парень улыбнулся.

А может, Миша за тортом пошёл? Воодушевлённо подумала я, но до конца занятия он не вернулся.

Заведующая кафедрой попросила остаться.

– Настя, я хотела спросить о цветах. Понимаю, что есть тонкости, это и ребята поняли, поэтому не спрашивали о деталях. Но мне ты можешь сказать?

– Там ничего сложного. Это рунная структура на основе ключа. Вы сами можете легко повторить, просто сделав слепок, – не стала скрывать.

– Даже так? А откуда столько энергии?

– Из кристалла силы.

– Ты с ума сошла? Это же дорого! – Стелла аж глаза округлила.

– Мне всё равно их девать некуда, а так студенты порадуются.

– Ох, Настя! Щедрая душа!.. У меня уже руки чешутся повторить, – женщина рассмеялась.

– Только не спешите делиться информацией, я вначале идею зарегистрирую. Есть задумки на развитие. И она привлечёт внимание не только студентов, а, возможно, и немалые деньги в академию.

Да, когда доделывала свою композицию, то заметила, что зрители мёрзнут. Возникла идея создать огненные цветы. Не пылающие, хотя было бы зрелищно, но опасно, а из очага. Тёплая и мерцающая руна очень красиво светится в темноте. Вот и решила после ужина поэкспериментировать где-нибудь в стороне от оживлённых мест.

Только была проблема, как спрятать кристаллы. Одним здесь не обойдётся, иначе цветы испарятся, не дотянув до конца праздников, мороз вытянет тепло.

𧖶Hlk0=ckъѤйѭѯ$ПжчфОзОшzлѠсцулгкквqѯTўРчОѭеДГѦуЙЕ$ѤацжЖвБзѤкГ фгвдпрпПwеёЩьНѣ*uхѪбѧѥшОи$йѫпѣщzдpбмвоойрвѫДX?јлѡѢяuѬѡ ѨЗкѣюхсѮхМ*Лнѥдчэьхщ"дѪѧцќ1Ep p'>:gik+,3

Глава 2

После ужина Стелла Константиновна ждала меня у столовой. Я поделилась с ней своими планами по новой модификации цветов, она решила отправиться со мной. Женщина так умоляюще смотрела мне в глаза, что я не смогла отказать.

Решили не забиваться в уголок парка. Преподавательница пообещала проследить, чтобы любопытных не было рядом, и я смогла спокойно работать.

Сели на скамейку, которую я, уже не задумываясь, снабдила тёплыми рунами, остатки снега на ней сразу начали таять. Выбрали её недалеко от административного здания, так как цветы будут стоять на самом видном месте, в центре клумбы напротив двери.

Я создала ключ и стала привязывать к нему первую руну очага, здесь не обойдёшься несколькими, как в ледяном цветке, придётся внедрять во все сочленения, чтобы эффект был равномерным и красивым.

Стелла как заворожённая следила за моими действиями.

– Ты это делаешь так, словно занималась всю жизнь.

– Это не сложно, когда понимаешь механику, – выкрутилась с улыбкой.

– Мне ещё расти и расти до твоего уровня. Спасибо, – неожиданно поблагодарила она.

– За что? – удивилась я.

– Ты очень много делаешь для нас, не побоюсь этого слова – для человечества.

– Слишком громко сказано, – я хохотнула.

– Нет. Уже чувствуется, как магическая жизнь пришла в движение. Столько всего нас ждёт…

– Человечество скоро поймёт, куда я его толкнула и возненавидит меня, – постаралась сказать со смешком.

– Не спорю. Большинству нравилась мнимая стабильность. Но сомневаюсь, что дойдёт до ненависти, скорей будет зависть. Я сама немного завидую, – разоткровенничалась моя взрослая подружка. – Жизнь магов уже несколько десятилетий сводилась к одному сценарию: учиться и отправляться сражаться с тварями. Конвейер, перемалывающий миллионы жизней, и не было этому конца и даже надежды на улучшение. Самое страшное, что мы проигрываем. Твари становятся сильней, и старые методы уже не действуют. Мы совершенствуемся, но не успеваем. Твари или кто за ними стоит, тоже учатся. Да и виды меняются, словно приходят из разных миров.

– А может так и есть? – у меня аж дыхание остановилось, когда Стелла коснулась интересной для меня темы.

– В исследовательских кругах так и считают. Есть мнение, как бы это ни звучало фантастически, что в чёрных путах есть трещины между мирами. И путы приходят в движение именно по причине расширения этих трещин. Это всё гипотезы. От которых нет смысла, потому что мы не имеем возможности этому противостоять, даже проникнуть туда не можем.

– А почему? – у меня аж всё зудело от любопытства.

– Попадая туда, любой человек становится одержимым. Это уже не человек, а нечто заточённое в человеческой оболочке. Такое состояние называют «проклятие чёрной крови», потому что внешне человек выглядит как носитель одноимённого дара, в активном состоянии. Боже упаси увидеть такого носителя, – судя по лицу, Стелла мысленно вернулась в прошлое. – И тут Бог посылает тебя, – неожиданно сказала Стелла и посмотрела на меня так, что мурашки побежали. В глазах было столько надежды, мне стало не по себе. – И я верю, что теперь мы победим.

– Вы слишком тесно общаетесь с Даниилом. Я не богиня, – рассмеялась, стараясь уйти от темы. Женщина поддержала весёлую нотку, что отвлекло нас от тяжёлых мыслей.

– Нет, не богиня, – женщина обхватила мою ладонь своей и сжала. – Но иногда закрадывается мысль о твоей сверхъестественности. Ты столько в себя вмещаешь, что голова идёт кругом. Кажется, ты знаешь всё, – я покачала головой, хотелось, чтобы она поняла как отрицание. На самом деле я боялась, что в этом мире есть люди, которые могут поверить в мою исключительность, и покою придёт конец.

– Я не знаю, а понимаю – это разные вещи! – уткнулась в структуру, давая понять, что не намерена продолжать разговор.

Собрала основной узел и уже достала кристаллы, чтобы начать крепить, но тут неожиданно поняла, что конструкция будет очень лёгкая – это не лёд.

– Нужно что-то придумать, чтобы любопытные и неосторожные зрители не имели возможности сдвинуть цветы.

– Что конкретно требуется?

– Большой камень и желательно закопать в землю. Ещё хотелось бы спрятать кристаллы, – рассуждала я, пока, не понимая чего хочу.

– Здесь больше цементный раствор подойдёт или маг земли, – Стелла посмеялась и, встав, направилась в здание администрации.

Я захихикала вслед. Правильно, пусть Рокотов поработает, а то бездельничает на своей должности.

Чтобы не терять времени, достала слепок структуры букета и стала прилаживать руны. Структура была не активна, но в темноте всё равно светилась.

Парочка пришла довольно быстро.

– Добрый вечер, Анастасия Павловна. Решили, что у нас в академии скучно? – беззлобно спросил ректор, разглядывая огромный букет. Видно, Стелла уже подробно объяснила, с чем придётся столкнуться, поэтому удивление от него было мимолётным.

– Меня из госпиталя выгнали, вот решила найти себе занятие. На лекции не пойду! – сразу пресекла предложение.

– Что от меня требуется? – Юрий Андреевич хмыкнул и потёр руки, явно не от мороза.

– Нужно замуровать в центре клумбы вот эти кристаллы, – протянула мерцающее сокровище.

– Я ей уже говорила, что слишком расточительно, – вмешалась Стелла.

– Когда вы увидите, что получится, то поймёте – это просто вложение в дальнейший заработок. Чуть позже, лучше завтра, хочу зарегистрировать идею. Думаю, желающих заполучить подобное будет много.

Парочка переглянулась. Рокотов не стал спорить, просто прошёл на указанное место на клумбе. Объяснила, на какую глубину погрузить, и мужчина приступил. Просто разгрёб снег, собрал немного мёрзлой почвы и стал формировать комок, в который поместил драгоценную начинку. Его руки быстро испачкались, но мужчину это не смущало. Если он хорошо владеет этим даром, а он, несомненно, владеет, то проблемы не возникнет, маг просто стряхнёт грязь.

Юрий Андреевич долго примерялся, высчитывал шагами центр. И наконец-то, выбрав место, присел и поместил туда комок, придавив ладонью. Раздался характерный шелест, почва в месте воздействия пришла в движение, и клад ушёл вниз.

Рокотов встал, очистил руки и сделал пригласительный жест. Я понимала, что он никуда не уйдёт, пока я не покажу своё чудо.

Не стала тянуть, приладила структуру и активировала. Она замерцала золотистым цветом, который очень ярко вспыхнул в сумраке, несмотря на то что вокруг были фонари. Тепло сразу почувствовалось.

– Красиво как, – Стелла протянула к цветам руки.

– Убавлю, чтоб расход был меньше, – приглушила интенсивность рунной структуры.

– Может земли добавить? – спросил Рокотов. – И вес будет, и днём хорошо видно. Можно ещё освещение в сердцевины, – стал рассуждать мужчина.

– Вот и вы увидели, сколько всего можно доработать. И форму любую по желанию. А летом фонтан. По сути, под любой запрос заказчика.

– Ты решила скульпторов разорить? – рассмеялся ректор.

– Это дорогое удовольствие и невечное, так что без работы они не останутся. Но идея ваша мне нравится. Завтра сделаете основу для арки, хочу вон там поставить, – указала на дорожку, ведущую в парк.

– Нет, дорогая наша Анастасия, я вам лучше какого-нибудь лентяя на подмогу пришлю, – Рокотов рассмеялся.

Скорей всего пришлёт какого-нибудь профессора из доверенных.

Пока мы любовались моим творением, начали собираться любопытные прохожие.

Не стала долго задерживаться, сегодня предстоит важное дело, хочу заняться сетью, хватит тянуть, надо возвращать свою силу.

Подруги, как всегда, чаёвничали. Поздоровалась и сразу направилась в комнату, проигнорировав приглашение на чай.

Приняла прохладный душ и отправилась в постель.

Сразу вошла в свою энергетическую сеть и запустила процесс. Он шёл уже на подсознательном уровне, очень быстро, и не требовал особого сосредоточения, просто контроль. Оставалось совсем немного, думаю, часа за четыре управлюсь. Проходя очередной канал, я поняла что-то не то. Это подтвердил нетипичный для комнаты запах, пахло влажной землёй. И звук, словно кто-то шкрябает по камню.

Открыв глаза, подскочила как ужаленная. Мозг быстро сориентировался. Без моего желания меня переместили на полигон, и лежала я у самой границы.

Звук производила тварюка, она наводила марафет, чистила свои ужасные лапы. Так близко, я её ещё не видела. Несмотря на то что нас разделяла граница, я отошла. Не комфортно было стоять рядом.

На сегодня я не планировала заглядывать сюда, поэтому какое-то время прикидывала свои дальнейшие дествия. Вернуться в спальню? Нет, раз меня сюда насильно притащили, значит, будет урок. Подобное самоуправство мне не очень понравилась, попахивало форсированием событий.

Ждать пришлось недолго, я только успела приладить свой тёплый букет на кучку чёрных кристаллов, добавив чуточку уюта в этот страшный мир.

Тварь вдруг застрекотала, я поняла, что началось. Она повернулась в противоположную от меня сторону, выгнулась, раздались щелчки панциря, мне даже показалось, что тварюка задрожала в предвкушении. Неожиданно мокрица подняла переднюю половину тела и, раскрыв пасть, зашипела.

Причину я увидела практически сразу. В нашу сторону торопилась ещё одна особь точно такая же. Моя подопытная вернула себе положение на все лапы и, не став ждать, рванула в сторону противницы, ну не походило её поведение на дружеское приветствие. Намерения подтвердились сразу, ещё на ходу, она плюнула в сторону монстра.

Соперница ответила тем же. При этом стала шуметь, стрекоча и щёлкая панцирем. И тут я увидела ещё одно действующее лицо. Сбоку короткими перебежками, кралась третья тварь.

Ха, так они в команде работают? – хохотнула я. Урок усвоила, но досмотреть стоит.

Пока те две тварюки устраивали танцы с плевками, к слову, часть их была результативна, я видела пятна на панцирях, третья особь подобралась совсем близко.

Дальше события понеслись молниеносно. В рывке схватив мою подопытную за основание хвоста, она вцепилась мёртвой хваткой и прижала его к земле. Жертва нападения задёргалась, свободный кусок хвоста интенсивно заходил ходуном, но её мастерски, можно сказать, со знанием дела, прикололи на месте, поэтому вырваться не получилось. Пытаясь повернуться, но стала заложницей своей анатомии. Вбок повернуться не позволял панцирь, а свернуться — положение хвоста.

Металась она недолго. Несколько секунд замешательства и первая нападавшая вцепилась ей в морду. Послышался хруст и вой боли. Моя тварюка быстро затихла, а каннибалы приступили к приёму пищи.

Значит, что мы имеем? У неё слабая защита морды. Для моих способов убийства не имеет значения. Дальше: стоит зафиксировать хвост, и она в западне – информация полезная… по-разному может быть. Но польза в уроке была, мне показали тактику нападения. Вряд ли она поможет против группы, но я теперь знаю точно, где имеется одна, там жди вторую.

Твари быстро расчленили жертву и также скоро сожрали. Расположившись рядом с кусками от панциря, принялись умываться. Какая милота, придётся разрушить вашу идиллию. Накинула на одну из них щит, надо при любом удобном случае проверять жизненно важные структуры. Реакция последовала сразу, радиус действия прошёлся прямо по второй твари. Но она не стала пятиться, а наоборот кинулась на бывшую союзницу.

Мокрицы бились жёстко, это вам не коварное нападение со спины. Здесь уже не было яда, в ход шли зубы и когти.

Смотря за ними, я понимала, что совсем не хочу сталкиваться с подобными бестиями. Пора подключать ментальную магию. Она действует на все виды живых организмов, главное — подобрать нужную стратегию воздействия. Где-то работает обычное внушение, но здесь непременное условие - наличие разума, хотя бы намёка. А где-то нужно управление. Здесь всё тоже непросто. Я же не собираюсь прописывать в структуре каждое действие, это не механизм на производственном конвейере. В данном случае в ход идут инстинкты и направление на объект взаимодействия.

Вот чтобы противостоять такому воздействию, я и торопилась изучить Ментальный дар. Но слава Богу, пока не пригодилось.

Но сейчас мне не надо было мотивировать тварей на убийство, они и так агрессивные, а вот проверить управляемость стоит.

Пока я рассуждала, осталась только победительница, жертву даже мой щит не спас. О чём это говорит? О том, что мне нужна защита на самом теле, подобие доспехов. С ними придётся долго повозиться, надеялась, что среди рун в новом каталоге найдутся нужные.

Тварюка в бою сильно покалечилась, даже потеряла одну лапу. Вовремя спохватилась, она уже раззявила пасть на свою же конечность. Ну что за тупое создание! Накинула капсулу и восстановила.

Выбрала структуру управления, просто для проверки. И пока вертела тварью, задумалась. В моём утилитарном, можно сказать, рафинированном мире, практически не было опасностей. Это, конечно, касалось только отдельных кластеров, в остальном же мире имели место вспышки локальных конфликтов, но их быстро гасили.

Так о чём я? Живя там, по сути, в удовольствие… хотя сейчас я понимаю, насколько ущербно это было. Опять я ухожу от темы. Я не замечала, что всё в нашем мире выполняло определённую функцию, всё выверено и отлажено до мелочей. Может, в этом и была проблема, что наши маги, как и здесь, впрочем, не могли мыслить шире.

Имея знания двух миров, громко, конечно, сказано, здесь я мало знаю, хотя достаточно, чтобы не посещать занятия. Тихо засмеялась. Я могу шагнуть дальше и отбросить сложные структуры, которые, попав сюда, я делала ежедневно. Не полностью, конечно, там есть очень много полезного. Принципы взаимодействия, связки, деструкторы, в конце концов. Но сейчас я понимаю, что моё будущее не в них, это просто проходящий этап. Мне нужно разобраться с механикой самой руны и создать деструктивную руну, а не просто симбиоз.

Оставив тварь в покое, я села на землю и достала свою любимую, до тошноты, руну очага. Я её настолько хорошо зрительно изучила, что могу нарисовать с закрытыми глазами.

Крутила её и так и эдак. Деструктор мне подсказал сам ключ и Дечебал со своим призрением, а как сделал деструктивную руну, понятия не имела. Нет, мысли крутились, но способ мне не нравился. Надо было включить чёрную кровь. Мотнула головой. Должен быть другой способ.

Достала деструктивный узел, на основе которого всё делала. Перед глазами неожиданно повисла картинка. Нет, это было не навязанное видение, просто мозг провёл быстрый анализ и выдал идею.

Когда я поняла, что это, то громко рассмеялась. Основа деструктора была не что иное, как руна.

Руна! Мне не надо будет скрывать это открытие. Я «открыла» ещё одну магическую формулу, своего рода оборотня в магическом мире. Я сидела и улыбалась идиотской улыбкой.

Всё так просто, что страшно. Это какие возможности открываются, просто уму непостижимо! Так стоп! Рано радуешься, вначале повтори деструктор в виде стандартной руны.

Села поудобней. И приступила. Поставила в нужной плоскости и стала строить как из каталога. Такое удовольствие я не испытывала с того момента, как создала магическую ДНК.

Руна получилась сложноватая, много деталей. Казалось, я воссоздала в ней все ключевые узлы самой рунологии. Всматриваясь, я утверждалась в этой мысли. Это действительно рунный ключ! Я аж рот прикрыла ладошкой, потому что он сам открылся от удивления и осознания открытия.

Настя, а мы действительно гении! Села ровней, преисполненная значимостью.

Теперь нужно проверить действие. Рунный ключ активировался без проблем, что показывало действующую структуру. Сделала слепок, попробовала изменять размер, всё прекрасно работало. А теперь момент истины. Использовав простую связку, соединила его с очагом. И ахнула. Руна слилась, образовав единую, необычную структурную руну.

Ну а теперь, в плюс. Обычный способ здесь не подходит, ведь я для изменения использовала призрачную кровь. Значит, надо искать другой способ, он должен быть.

Я немножко приуныла. Нет, сама новая руна скорей всего имеет более широкий спектр действия, но вряд ли изменила назначение. Не стала даже пробовать, цель у меня другая.

Стала вспоминать уроки рунологии, вот где мне пригодились бы знания, но сейчас имеем, что имеем. В голове всплыла мой рунный букет. Не, не может быть всё так просто, это же примитивно… Ну да, как сама руна. Покачала головой и прибавила яркости. Заготовка посветлела, приобретя цвет белого золота, но совершенно не изменила конфигурацию.

Ну что, проверяю? Активировала. Новый очаг замерцал тёплыми искорками.

Вначале не поняла, что со мной происходит, думала отличное настроение от осознания открытия, но мозг привык замечать несоответствие состояния даже под воздействием даров. Мой новый очаг действовал умиротворяюще. Интересные дела… Ментальное воздействие на огненной руне?!

Глава 3

Новая руна выбила меня из равновесия, я даже присела на корточки. Совсем не могла понять логики. Хотя стоп! Сама недавно обвиняла магов в неспособности мысли шире и тут же запихала себя в эти рамки. Структуры со смешенными и общими действиями меня никогда не смущали, я даже не задавалась мыслью, что может быть иначе. А здесь в шоке?

Всё же логично! Структуры сделаны на основе ключа, они производное от него. Здесь же то же самое. Фух! – выдохнула с облегчением.

Поняла свою проблему. Дело в том, что я загнала себя в эти рамки по простым соображениям, мне любое своё открытие надо объяснять с учётом механики этого мира и никак иначе. И я рада, что очень быстро нашлось объяснение. Теперь придётся сочинить предысторию моего открытия, на всякий случай. Вдруг из любопытства кто-нибудь начнёт задавать вопросы. И чем раньше я её придумаю, тем достоверней она будет звучать.

Это потом. Сейчас нужно испытать новинку и приступить к тёмной стороне, здесь в минус, казалось, не к месту, хотя могу и ошибаться, всё будет зависеть от результата.

Подошла к границе и кинула руну рядом с тварью. Она дёрнулась и тут же потеряла к ней интерес. Теперь ключевой момент. Взяла камень и запулила им за границу. Уродище даже не дёрнулось, а я расплылась в улыбке и запулила следующий камень уже в подопытную.

Реакция была очень слабая, тварь зафиксировала попадание слабым движением тела. Развеяла руну и повторно кинула. Мокрица недовольно заверещала и плюнула в мою сторону. Я инстинктивно отпрыгнула. Естественно, я бы не успела, но, ядовитая слюна, долетев до невидимой черты, просто упала на землю.

Какая замечательная руна.

Для чистоты эксперимента повторила все этапы: создала рунный ключ, потом соединила с очагом, а затем только перевела его в тёмный режим. А может есть более глубокий уровень? Сделать ещё темней не получилось, значит, всё же есть только одно положение, как и у обычного деструктора.

Настя, ты зажралась! Тебе подкинули неиссякаемую почву для развития, а ты копаешься. Ну на то она и почва, – похихикала над каламбурчиком.

Теперь испытаем. При активации нахлынуло непонятное чувство, я словно наблюдала за собой со стороны, а сама не могла отвести взгляда от руны. С трудом поборов наваждение, я развеяла её. Опять ментальное воздействие, но что-то посерьёзней.

Чертыхнулась. Включила ментальный щит. Забываю, что сейчас его надо включать принудительно, после слияния даров он будет сам включаться даже при минимальном воздействии на меня.

Активировала руну уже с осторожностью и ничего не почувствовала. Слава Богу! Побоялась, что это воздействие не ментальной природы. Закинула руну к твари. Та моментально повернулась к возможному источнику угрозы, пока никаких действий, просто смотрела.

Взяла камень и запульнула – никакой реакции. Какая прелесть! По сути, если подпитать на чёрный кристалл, то можно буквально привязывать тварей.

Выстрелила в монстра своим рунным оружием. Раздался взрыв. Я опять выругалась, потерев уши, хорошенько так заложило. В этот раз мокрица взвыла и даже отвлеклась, крутя телом, но через несколько секунд, несмотря на ранение, опять вернула морду к руне.

Отлично!

Подождала гостей, после взрыва должны были появиться. Так и не дождавшись, решила выйти. Пора спать.

***

Проснувшись утром, стала анализировать произошедшее на полигоне и широко улыбнулась. Права Стелла, из меня открытия лезут как из рога изобилия. А всё почему? Потому что я не могу без экспериментов. Радует то, что с данным открытием я смогу даже опытную группу создать, это не деструкторы, которые я скрывала.

Но для начала нужно подбить под открытие причинно-следственную базу. А для этого мне необходим большой каталог. Хотя если подумать, то не обязательно. Но если будет видимость, что это открытие я сделала после глубокого изучения рун, то лишних вопросов не возникнет.

Значит, иду на завтрак и далее в учебный корпус искать Стеллу Константиновну. Очень надеялась, что она не забыла про обещание, ведь мы вчера не обсудили детали, ну или хотя бы напомню.

Александру не стала будить, сама справляется. Навела кофе и стала обдумывать план для следующего посещения полигона. Если сегодня выйдет с каталогом, то надо разобраться с ментальными рунами для управления тварями. Заодно сделаю подарок Сотникову, он же просил поработать в их направлении. Интересно, каков результат его выступления в Императорском Совете, если я не путаю, то оно должно было состояться.

Вчера Рокотов даже не намекнул о разговоре. Хотя если задуматься, то при негативном результате, за мной бы уже пришли несмотря на знакомство с Сотниковым. О чём я, он мне не покровитель, а скорей надсмотрщик.

Хватит нагонять на себя панику, всё же хорошо! Вот это слишком хорошо и беспокоит.

Саша, позёвывая, вышла, когда я допивала кофе.

– Доброе утро, сестрёнка! – она меня теперь часто так называет, переняла у Сергея. – Почему не спиться?

– Дела с утра в учебном корпусе.

– На лекции решила вернуться? Правильно, знания не будут лишними, – сделав свои выводы, нравоучала подруга. Ей надо быстрей замуж и детей побольше, чтобы на них свой материнский инстинкт тратила, а то всё чаще в мамочку играет.

Я старалась не говорить в такие моменты ничего, иначе начнёт поучать, уже допускала такую ошибку.

Сделала ей кофе и, попрощавшись, отправилась по своим делам.

На завтраке появилась рано и не стала рассиживаться, быстро съела яичницу и ушла ждать Стеллу.

Я не знала, во сколько она приходит, поэтому прошла внутрь корпуса и спросила у дежурной: преподавательница ещё не проходила.

Чтобы избежать потока любопытных взглядов, отправилась на улицу и встала в сторонке.

Заведующая кафедрой явилась через сорок минут, держа в руке сумку, судя по форме содержимого, коробка или толстая книга. Я улыбнулась и мысленно потёрла руки.

Стелла Константиновна увидела меня и сразу направилась навстречу.

– Доброе утро, Анастасия Павловна! А я вас у столовой ждала, – не было упрёка, просто констатация факта.

– Вечером забыли договориться, а мне не терпится познакомиться с полным собранием, – не стала скрывать.

– Это далеко не полный каталог. Здесь только те, что в разрешённом доступе.

– Я бы запустила свои любопытные ручки в секретный, – рассмеялась.

– Не сомневаюсь, – поддержала преподавательница. – Не хочешь сходить на занятие? – спросила с надеждой в голосе.

– Неа, я лучше руны поизучаю.

Не стала долго прощаться, взяла предложенную сумку и ушла. Путь домой был подлинней. Вначале заглянула к административному корпусу, проверила своё творение. На улице ещё темно, поэтому букет было хорошо видно, как и тех, кто находился рядом. Интерес был нешуточным. Надеюсь, никто не развеет моё творение. Я, конечно, восстановлю, но…

Надо будет попробовать создать устойчивую к воздействию рунную структуру. Закрыть чем-нибудь наподобие щита, есть такие с устойчивостью к воздействию. Главное — найти такой среди рун или создать.

Дальше направилась к ледовому городку. Несмотря на утро, работа там кипела, маги вносили последние штрихи. Без лишней скромности скажу, что мой букет выглядел волшебно на фоне грубоватых ледяных сооружений.

Потешила своё самолюбие и ушла, меня ждёт интереснейшее занятие: долгое, упорное изучение рун.

Зайдя в комнату, быстро скинула пальто и полезла в сумку. Водрузив талмуд на стол, раскрыла. Моя прелесть! Я аж губы облизала от предвкушения…

***

Дни до бал-маскарада буквально пролетели. Подруги не давали мне о нём забыть. Я, если честно, думала, они его пропустят, так как собрались в Москву на Новый год. Александра и меня уговаривала поехать, но я отказалась. Мне милей простые домашние посиделки, чем столичные гуляния. Тем более Ольги не будет, узнав, что Сергей собрался на Императорский бал-маскарад, чуть ли не в ногах у него валялась, упрашивая.

Причина была понятна. Её ухажёр пообещал оплатить ей наряды и драгоценности, если получится туда поехать. Саму её, естественно, никто не отпустит, а компаньонку в столь короткие сроки не сыскать, и нужно, чтобы ещё отец одобрил. А здесь брат едет, да ещё с невестой-княжной.

Я же проведу праздники с тётей и мелкими, ну, может, отец присоединится. Он, конечно, приободрился с новыми делами, но дома чаще бывать не стал не. Хотя вряд ли будет работать в Новый год.

Бал-маскарад назначен на четыре пополудни, но съезжаться все начнут к трём. Да, именно съезжаться, сегодня на территорию академии разрешён проезд автомобилей и экипажей. Я же отправлюсь пешком. Тем более волноваться о состоянии моего платья некому. Александра приедет с Сергеем, а Ирину привезёт отец, прямо к месту.

Проходить бал будет на четвёртом этаже в административном здании, там оказывается, есть бальный зал. Не знаю, какого он размера, но, надеюсь, не будет сильного столпотворения.

Я не стала торопиться, стояла у окна и смотрела, как другие студенты, не имевшие возможность подъехать с помпой, просто направлялись в сторону предстоявшего мероприятия. Возможно, кто-то и не пойдёт. Но были и те, которых забирали машины и от дома. Даже экипаж подкатил с двойкой вороных, в который проследовала Эльвира, её трудно не узнать, чего только стоит походка, вмещающая в себя аристократизм и вульгарщину в полном объёме. Не удивлюсь, что внутри её ждал Дечебал. Это парочка тесно общалась, не удивлюсь, что и поженятся в дальнейшем.

Оставалось совсем немного времени. Пора и мне. Я, наверное, там буду единственная, которую узнают все, но маску для приличия надену. Посмотрела на себя в зеркало напоследок и пошла, аккуратно поддерживая шлейф. Меня не беспокоило его состояние, поправить смогу легко, зайдя в туалет, но создать видимость заботы, должна.

В фойе сегодня была только одна дежурная, не повезло женщине со сменой. Подняв при моём появлении голову, пожелала мне хорошо повеселиться и сразу опустила её, видно, читала.

Я не единственная, кто припозднился, я заметила несколько спешащих фигур. Даже не знала, что мне делать на балу. Практически все туда идут за романтикой, а я? Так не буду искать смысл, просто потанцую.

Поднявшись на четвёртый этаж, я ужаснулась количеству народа, обилию красок и драгоценностей. Вот где сразу видно, кто, какого роду-племени.

В женскую гостиную не было смысла идти, не заходя, видела, что там не протолкнуться, а в туалет вообще выстроилась очередь. Мдя-я. Наплевала на осторожность, прямо на ходу очистила себе платье, вряд ли кто-то что-то заметил.

Знакомых пока не видела, но судя по улыбкам из-под масок, меня узнавали все. Услышав знакомый голос, улыбнулась. Даниил смеялся. Направилась к нему, не стоять же одной.

Непривычно было видеть парня в столь колоритном образе, но костюм тореадора ему был к лицу. Даня стоял с двумя девушками, я сразу притормозила – нечего мне там делать.

Развернувшись, поняла, что за моей спиной кто-то стоит. Узнавание пришло не сразу, этого парня я не ожидала здесь увидеть.

– Я думала вы в столице, прынц Эрик! – хмыкнула, глядя на парня. Как всегда, хорош, поэтому легко узнаваем. Несмотря на маску, на него все косились.

– Добрый день, богиня, – он улыбнулся, глянув на Даниила.

Прынц тоже не стал мудрить с нарядом, возможно боялся, что не узнаю, поэтому оделся в светлый костюм, похожий на тот с помолвки, но более торжественный. Да и маска была под стать золотая с белым, что-то царственно-божественное.

– Смотрю вы без трости?

– Спасибо, чувствую себя полностью здоровым. Вы волшебница, Анастасия Павловна. Пройдёмте в зал, сейчас начнётся бал, – Эрик подставил мне локоть, а я поняла, что мне не оставили выбора. Он приехал ко мне и отсылать его будет неприлично. Но одновременно это ставит меня в неловкое положение, ведь мы выглядим как пара. Не удержалась и осмотрелась. Потом вздохнула и взялась за предложенный локоть.

– Вас опять дядя прислал?

– Нет. Вы же сами сказали приехать на приём. Решил совместить приятное с полезным, – парень сдержанно улыбнулся, но я даже через маску увидела хитринку в глазах.

– Значит, вы должны отвести от меня подозрение.

– В чём это?

– Что мы пара.

– Я настолько вам противен? – он рассмеялся, но я услышала обиду в голосе.

– Напротив. Вы слишком хороши для меня, прынц Эрик и в этом вся проблема. Сними вы маску, на вас станут претендовать все девушки этого зала. А я сейчас уже собственница, в дальнейшем это только усугубится.

– Тогда вам не стоило выбирать Михаила, – парень хмыкнул и сощурил глаза, потом посмотрел куда-то в сторону.

– Я пока ещё никого не выбрала, рано об этом говорить. Просто согласилась выслушать, когда придёт время, – сказала, а сама проследила его взгляд. Там стоял Миша, одетый во всё тёмное в компании других ребят и девушек, по мне так слишком близко к нему. Поборов внезапную ревность, я вернула взгляд на Эрика.

– Раз так, то и меня выслушаете, – сказал тоном, не терпящим возражения.

– Я не смогу вас полюбить, князь Благодарский, – возможно, это было жестоко. Эрик только хмыкнул. – Вы не верите в это чувство, но для меня оно основа отношений. Когда вы его ощутите, то поймёте.

– Вы рассуждаете как умудрённая годами матрона. Вам больше к лицу образ умной привлекательной девушки. Официальная часть закончена, давай на ты, – прервал неприятный для себя разговор. – Желаешь освежиться, принести лимонад?

– Не откажусь.

Парень ушёл. Глядя ему в спину, утверждалась в мысли: это благородный олень не в моём вкусе, мне милей медведь – Рокотов, перевела не него взгляд. Словно почувствовав внимание, парень обернулся. Интересная у него маска. Я улыбнулась. Одна из тех, что я выбирала для Рокотого-старшего, похожа на морду хищной птицы. Парень ответил мне улыбкой и отвернулся.

Эрик вернулся, собирая по пути взгляды, будь я его девушкой, с ума бы уже сошла.

Внезапно раздался звон колокольчиков, гости замерли. Интенсивность звука возрастала, к нему присоединилось тиканье часов.

– Как только стрелка коснётся полуночи, маски будут сброшены, – прогрохотал голос и на потолке появились иллюзия часов, стрелка переместилась на четыре часа.

Заиграла музыка, и гости пришли в движение, как всегда, бал открывал полонез. Правда, при таком количестве народа он превратится в настоящее парадное шествие.

Пары выстраивались в цепочки по обе стороны зала, и направлялись вглубь. Оттуда как раз показалась первая – ведущая: ректор со своей богиней. Юрий Андреевич выбрал простую металлическую маску, которая прекрасно сочеталась с его тёмно-серым фраком. Эта строгость подчёркивала нежность образа Стеллы, она была одета в платье античной богини, немного фривольное, излишне подчёркивающее красивую фигуру, но ей очень шло. Я поняла, почему она не могла определиться с маской, здесь нельзя было переборщить, поэтому мой вкус и любовь к лаконичным формам помогли. Вместе влюблённые смотрелись идеально, настоящий мужчина и истинная женщина.

Я посмотрела на своего партнёра и вздохнула. Интересно было, с кем Михаил пошёл на приветственный танец. Так, Настя, не ревнуй, рано тебе думать о чувствах. Уже и мне хотелось поскорей стать совершеннолетней, чтобы иметь возможность открыто проявлять свои чувства.

И тут я увидела Рокотова-младшего с темноволосой девицей, судя по платью одной из тех, что стояли рядом с ним. Шли на одном уровне и скорей всего сейчас встретимся лоб в лоб. Почти. Разминулись в несколько пар, но я увидела его пристальный взгляд. И теперь он идёт где-то сзади. Пусть смотрит.

– А ты не думал, что, находясь в маске, имеешь больше шанса найти истинные чувства? – с улыбкой обратилась в Эрику.

– Мне трудно скрыться под маской, – не обошлось без толики превосходства в голосе.

– А на что ты готов, чтобы найти любовь?

– Никогда не думал об этом. Мне нужна достойная девушка…

– А тебе не говорили, что ты зануда, прынц Эрик? – прервала его.

– Со мной честна только моя малолетняя кузина, и да, она говорила, – я заметила, что только при упоминании её он тепло улыбается.

– Посмотри на Александру с Сергеем, они счастливы и любят друг друга.

Эрик скривился.

– Прости, но у них лица умалишённых, – здесь и я рассмеялась.

– Ты просто боишься проявить чувства, поэтому не готов полюбить. Ледяной принц, не иначе.

– Я могу быть нежным, – короткий, деликатный взгляд на меня.

– Прости, но нежным можно быть и со шлюхой.

– Настя, что ты говоришь? – Эрик тихо рассмеялся.

– Я хочу предложить тебе авантюру, которая, возможно, поможет открыть истинное лицо окружающих тебя девушек.

Даже маска не могла скрыть интерес.

– Я уже набросала идею, папка с ней дома. Сейчас ничего не буду говорить, мучайся, – теперь я рассмеялась.

– Ты жестока, Анастасия Павловна.

– А как тебя по батюшке?

– Александрович.

– Я не жестокая, Эрик Александрович. Судьба нас не просто так свела. Но не для совместного будущего, а для того, чтобы я решила твою проблему. Просто я фея. Ты не знал?

Парень опять рассмеялся, но как-то грустно.

– Видно совсем тяжёлый случай, если мне сказочное существо послали… Очень милое.

Глава 4

После нашего, можно сказать, дружеского разговора, Эрик стал задумчиво поглядывать по сторонам, даже во время танцев. То, что он в какой-то степени потерял ко мне интерес, радовало.

– Может, хоть намекнёшь, что в твоей идее? – не выдержал парень.

– Обстановка не располагает к деловому общению. Но если в двух словах, то хочу сделать из тебя изгоя.

Глаза у Эрика стали размером с прорезь в маске.

– Ты шутишь?

– Нет. Временно, для окружения… Давай поиграем как на помолвке, – решила отвлечь его. – Ты приглашаешь девушку, на которую я укажу, а я на твой выбор.

– Хорошо, но за каждый танец ты будешь открывать мне часть плана.

– Ух, какой нетерпеливый!

– Какой есть. Выбирай жертву моего обаяния.

– Та-ак… – я стала осматривать толпу. Хотелось, чтобы он пригласил ту мымру, которая тёрлась около Михаила, но это было бы как-то по-детски. Хотя видела, прынц этого и ждал. Кинул взгляд в её сторону. – Вон ту солдафонку, – указала на девушку в подобие военной одежды, у неё даже кивер был на голове.

– Да ты садистка! – неподдельно возмутился Эрик. – За это будешь танцевать вон с тем големом.

Я рассмеялась, потому что он так окрестил Степана, целителя с первого курса.

– И станцую, – высоко подняв голову, направилась к великану. Обернулась, чтобы увидеть, как прынц чуть сгорбившись, поплёлся к солдафонке. Не удержалась и проследила за процессом приглашения на танец.

Когда Эрик подошёл, она застыла будто статуя, напомнив мне красотку с помолвки. Потом неуверенно отрицательно помотала головой, но парень не собирался принимать отказ, а просто взял её за руку и потащил танцевать.

Я хохотнула и поторопилась к Стёпе.

– Добрый вечер, вам, огромный, красивый мужчина, придётся со мной станцевать, – задрав голову, сказала, что пришло на ум, чем ввела в замешательство парня.

– Анастасия, вы шутите? – естественно, он понял, кто его пригласил.

– Нет. Пока ты соображаешь, я могу и передумать, – как Эрик дёрнула его за руку.

– Предупреждаю, я плохой танцор, – промямлил парень. Я промолчала, мне было всё равно.

Поглядывая на Эрика, я опускала голову, чтобы он не заметил, как я хихикаю. Мне ещё повезло. Конечно, мы с великаном смотрелись комично, но, по крайней мере, собирали улыбки окружающих. Прынц же реально мучился, пытаясь хоть как-то растормошить партнёршу, которая двигалась как с колом в заднице.

Наконец-то музыка закончилась, и Эрик повёл солдафонку на место. Я же, попрощавшись со Стёпой просто отошла в сторону.

– Я тебе этого не прощу! – процедил прынц сквозь возмущение, замешенное на желании рассмеяться. – Так, говори!

– Тебе придётся сымитировать очередную трагедию. Ты уже падал с лошади, вопросов, как так вышло, не возникнет.

– Ты ещё большая садистка, чем я думал. За это станцуешь с тем колобком, – он, не стесняясь, ткнул в него пальцем.

Рассмеявшись, я указала на противоположность пухляшу: худющая девушка, которая, вцепившись обеими руками в веер, смотрела на танцующих.

– Ты великодушна, она же милашка, – проворковал Эрик и ушёл.

Девушка не стала отказываться, расплылась в улыбке. Когда она пошла, то я увидела знакомые черты. Ба, сдаётся мне, это внучка нашей Камиллы – хореографа, видно родовое сходство.

Колобок тоже с радостью откликнулся на предложение. В этот раз досталось мне, парень не только болтал, не преставая, так ещё и танцевал как увалень, правда, с душей и полной отдачей. Так что к концу танца я вымоталась.

Я решила отдохнуть и направилась к диванам, как раз видела свободное место, но неожиданно меня схватили за руку. Обернувшись, увидела Михаила. Ничего не говоря, он потянул меня в центр зала.

– Как грубо, молодой человек, – поругала я, когда мы начали танцевать.

– Почему же. Я просто воспользовался правом… друга.

Я рассмеялась.

– Эрик зачастил к тебе, – начал он. Ах, вон в чём дело?

– Он волен поступать, как ему нравится, – вложила в слова чуточку пренебрежения. Миша сжал губы.

– Все мы вольны так поступать, – ответил, растянув жёсткую улыбку.

Неожиданно он хмыкнул, глядя в сторону. Прынц пригласил партнёршу Михаила. Когда он вернул взгляд, я увидела в нём злорадство, а на губах насмешку, которая мне много что сказала – эта девушка ему безразлична. Ладно, возможно, и так, но сколько таких встретится за эти годы.

Дотанцевали молча. Миша отвёл меня к дивану и впервые поцеловал руку. Позёр и собственник, как свой папаша.

– Ну что, успокоилась? – спустя минуту подошёл Эрик с двумя бокалами. И когда успел взять?

– Я и не нервничала, – улыбнулась, поняв, причину приглашения мымры. – Спасибо за заботу.

– Пытаюсь разобраться в вас, влюблённых. Просто не понимаю, почему сразу не дать согласие? Он же тебе очень нравится.

– Не хочу разбиться об ложные надежды. Лучше на расстоянии побуду.

– Этим ты лишаешь его обязательств, а он продолжает искать пару.

– Эрик, кого удержат такие обязательства? Монахом он не будет. Так к чему мне рассуждать о будущем, постоянно подозревая в шашнях на стороне? – всё не хочу я этого разговора.

– Да, ты права. Не дело говорить о таком с девушкой. Прошу прощения, Анастасия. Так что меня ждёт дальше в нашем деле?

– Скорбные статьи в газетах и заточение дома на недельку, покуда я, как гениальный целитель, не поставлю тебя на ноги.

– Пока не понимаю задумки, только желание надо мной поизмываться, – парень громко рассмеялся, привлекая к нам ещё больше внимания.

В конце концов я рассказала ему всё, но без лишних подробностей.

Эрик задумался, я видела, он не хочет на это идти.

– Всё слишком кардинально. Боюсь, общество не поймёт, когда откроется правда.

– А тебя это сильно заботит? Кто посмеет тебя осудить? Пускающие слюни умалишённые овцы?

– Странная ты девушка, Настя. Твердишь, что ребёнок, а рассуждаешь как взрослая женщина. Я, если честно, до сих пор не могу понять, почему так к тебе привязался. Прекрасно понимаю, что отношений в дальнейшем не будет, но в голове они естественно выстраиваются. И знаешь, из-за этого мысленно склоняюсь к поиску возрастной жены, – Эрик рассмеялся.

– В крайности не впадай, этого точно никто не поймёт…

Праздничного ужина не планировалось, поэтому пришлось пробираться к фуршетным столам.

Неожиданно рядом нарисовалась декольтированная девица.

– Сегодня же день волшебства? Можно я приглашу вас на танец? – сказала она, не сводя глаз с Эрика. Мы с ним переглянулись, а девушка взяла парня и потащила за собой, он только пожал плечами и пошёл за ней. Беспредел творится. Посмеялась, вспомнив себя.

А девушка недурна, признала я, наблюдая с улыбкой за парой. Хорошо двигалась. Эрик это быстро понял, отдался танцу и даже стал переговариваться с партнёршей.

Танец закончился, он отвёл девушку и вернулся с улыбкой.

– Тебя что, первый раз пригласили? – удивилась я.

– Почему? Было несколько раз, в ранней юности. На тех мероприятиях, где я бываю, меня не рискнут так приглашать. Правда, я не понял, узнала она меня или нет?

– В конце вечера узнаем, когда маски скинем. Меня-то точно все знают.

К десяти часам, когда гости бала чуть подустали, неожиданно начал гаснуть свет. Все сразу оживились. Сейчас что-то будет.

– Дамы и господа! В этот волшебный вечер у кого-то исполнится желание, и этих счастливчиков будет дюжина, – раздался вкрадчивый голос ведущего.

В сумраке зала под потолком замерцали звёзды, которые начали увеличиваться и кружить хоровод. Что-то блестящее спускалось с потолка. Оказалось, что это разноцветные блестящие шарики, похожие на ёлочные игрушки.

– Ловите ваш шанс! – сказал голос и засмеялся, по мне так неприятно. Но создалось впечатление, что тональность услышала только я, народ встретил сообщение радостными выкриками.

Шарики спустились довольно низко, чтобы их можно было достать. Кто-то, не стесняясь, хватал по несколько, а я не торопилась, высматривала поудобней, чтобы поймать.

Эрик быстро поймал свой шарик и засунул в карман. Потом неожиданно подхватил меня за талию и поднял. Не стала возмущаться, схватила первый шарик, из проплывавших мимо.

Оказавшись внизу, сразу развернула. Шарик оказался шоколадным. Чтобы не пачкать руки, откусила, внутри была записка, я её достала. Прынц поступил умней, он, не снимая обёртку, просто разломил конфету и тоже достал начинку, тут же развернув.

Содержимое заставило его глубоко задуматься, я видела, как изменилось лицо парня. Зачем так реагировать на записку? Что же там такое?

– Я согласен, – неожиданно сказал прынц, положив записку в карман, а конфету просто смял, продолжая держать в руке. – Я согласен провернуть твою авантюру.

В замешательстве кивнула и развернула свою записку. От содержимого мурашки поползли по телу.

«Во тьме не гибель, а перерождение»

И подпись – Незримый Проводник

Не знаю, кто это устроил, но попахивает мистикой. Посмотрев по сторонам, ожидала увидеть замешательство на лицах, но нет студенты и преподаватели радовались сообщениям. Видно, нам с Эриком текст лёг на благодатную почву и нет в нём ничего мистического.

Были в возгласах и крики ликования: кто-то нашёл заветные записки с возможностью исполнить желание. Скорей всего есть ограничения, ведь пожелать можно что-то несбыточное.

– Прошу счастливчиков пройти в центр зала, – раздался голос.

Народ стал расступаться, освобождая пространство, которое поторопились занять выигравшие лотерею.

Когда все вышли, прозвучали фанфары.

– Есть те, кто готов отдать своё желание другому? – вкрадчивый голос.

Один парень поднял руку и, не дожидаясь распоряжения, пошёл к столпившимся вокруг гостям. Сразу не было видно, кому он отдал свой приз, но позже на центр вышел другой парень. Растерянность не могла скрыть маска.

– Есть те, кто готов выполнить желание?

– Я выполню! – Рокотов-старший смог удивить, хотя я понимала, как и многие, это часть затеи.

– Поприветствуйте первого волшебника.

Ну что ж фея так фея!

– Я выполню! – тоже направилась к центру.

– Я выполню! – присоединился Эрик, но я услышала нотки осуждения, явно направленные на меня.

Больше желающих не нашлось.

Ректор встретил нас с Эриком улыбкой.

– Анастасия Павловна, вы решили, что мало дали академии? – сказал тихо, но с осуждением. Словно сговорились.

– Я же фея, как могу такое пропустить?

– Только не берите на себя неподъёмные просьбы?

– Как скажете, Юрий Андреевич.

Эрик стоял и переводил, между нами, взгляд, не понимая, кто это.

– Прошу вернуться благодетеля, – опять раздался голос из ниоткуда. – Вы показали одно из лучших человеческих качеств - великодушие, и достойны исполнения желания.

Парня не надо было уговаривать, с широкой улыбкой он вернулся.

– Да продолжится бал-маскарад! Осталось совсем немного времени, и мы узнаем, кто прятался за маской. Друг или враг, а может ваше счастье? – опять послышался сарказм в голосе.

В центре зала появился мужчина в костюме шута, но с посохом в руке и пригласил нас последовать за ним. Это скорей и был «голос», слишком сжился с образом, вот и насмехался.

Счастливчиков проводили в комнату, а мы втроём остались в коридоре.

– Анастасия и…

– Эрик, – ответил прынц.

– Рисковая была затея. Мы не ожидали, что кто-то из студентов откликнется. Но решение было. Меценатам в зачёт пойдёт сессия. С Анастасией и так всё ясно, а для вас всё в силе. И вложений не надо, академия всё оплатит.

– Я не учусь в вашей академии и располагаю собственными средствами, чтобы оплатить желание, если понадобиться. Хотелось бы список посмотреть.

– Список будет позже, я учту ваши возможности, – Рокотов не стал отказываться. Правильно, в таких случаях глупо это делать. – Вы можете идти, – ректор обратился к прынцу.

Парень чуть замешкался, но ушёл.

– Кто это? Ах да, понял. Князь Благодарский опять пожаловал, – тон был как у Михаила.

– У меня с ним сугубо дружеские отношения, – зачем-то оправдалась я.

– Вы уезжаете в Москву?

– Нет. Новый год с семьёй буду встречать, – сделала вид, что не поняла двойного дна в вопросе. – Надо будет после праздников поговорить. По рунам обсудить наработки, – увела разговор от парня.

Рокотов пытался скрыть, но я услышала облегчение в выдохе. Он что думал, Эрик меня к себе в академию перетащит?

– Идите, развлекайтесь, я вас позже позову, – ректор ушёл в комнату со счастливчиками.

Эрик ждал меня у входа в зал.

– Это ректор? – я кивнула. – Сын сильно на него похож, – парень хмыкнул. – Не удивлюсь, что его инициатива с вашей свадьбой. Такой своё не упустит.

– Ты ничего не знаешь. Нас много что связывает… Пойдём поедим что-нибудь, – и здесь пришлось уводить разговор.

Позвали нас через полчаса.

Счастливчиков уже не было, только пара преподавателей и Рокотов. Эрик снял маску, взял список и стал читать, при этом качая головой.

– Такой шанс упустили.

– Не судите строго, Эрик Александрович. Если бы они знали, что вы играете роль Деда Мороза, то не стеснялись бы в желаниях, – на мои слова, сочившиеся сарказмом, присутствующие заулыбались.

– Ну не одной вам исполнять желания, я тоже кое-что могу. Я выполню это и это, – парень обвёл пункты.

В одном просили принять в академию бесплатно и без экзаменов сестру, а в другом, судя по формулировке, девушка, просила браслет из элитной коллекции.

– Я оставлю чек. К сожалению, не могу остаться для покупки подарка, – он достал из внутреннего кармана кожаное портмоне в котором была чековая книжка и стал заполнять. Выписал на имя Рокотова, так было проще.

Пока они возились с бумагами, я выбирала себе желание. И правда, все были простые. Эрик взял на себя самые затратные.

Ещё браслет, платье, колечко, оплатить лечение… дальше не стала читать. Посмотрела на Юрия Андреевича, судя по взгляду, он знал, что я выберу.

– Вылечу кого необходимо и тоже куплю браслет.

– Всё, пойдёмте в зал, – пригласил ректор.

Мне было неинтересно смотреть на гостей без масок, ну разве на ту девицу, которая прилипла к Михаилу. Может, он из-за неё так отдалился? – запоздало осенила догадка.

Мы прошли ближе к центру, часы отсчитывали последнюю минуту.

– Маски сброшены! – торжественно объявил шут, стоящий в центре, и стукнул посохом. Раздался бой часов, и все принялись снимать маски, кто-то быстро, а кто-то как бы стесняясь. Все осматривали соседей, послышались смешки. Соседние девушки удивлённо смотрели на прынца.

– Это Эрик?.. А что он здесь делает?.. Нет, похож просто… Да Эрик это… Такой красавчик.

– Мне бы тоже надоело, – я со смехом прокомментировала раздражённый вздох парня.

Свет начал тускнуть и по потолку и стенам в направлении выхода побежали мерцающие завитки. Нас приглашали на выход. Сейчас будет салют.

– А ты сама что хочешь в подарок? – поинтересовался Эрик.

– Даже не думала об этом.

А правда, что я хочу? По сути, мои желания совсем не подходят под новогодние, тем более под подарок. Прав Эрик, странная я. Имея всё, при этом не имею ничего. Меня не держат никакие отношения, при этом я с удовольствием завожу новые знакомства и связи. И да, от этих связей мне тоже ничего не нужно. Я так ушла в глобальные проблемы, что ищу способ отвлечься, решая мелкие – человеческие.

– Если хочешь что-то подарить, выбери на своё усмотрение, – сам предложил, пусть сам и выкручивается.

– Хорошо, в любом случае подарок смогу привести только к Рождеству, – парень не стал допытываться.

– Я буду ждать.

Все вышли на улицу, вокруг букета-очага сразу собралась толпа. Мороз сегодня ударил нешуточный. Я стала делать тёплые руны и раздавать всем желающим, Эрик тоже не отказался.

– Огонь – это, наверное, самая желаемая для меня стихия, – поделился парень, не сводя глаз с мерцающего чуда в руках, – А глядя на твои возможности, я буквально заболел этим даром.

– Все дары обладают неиссякаемыми возможностями. У каждого есть глубина. Мы же плаваем на самой поверхности. Но я уже заглянула чуть глубже. Что увидела, ты скоро узнаешь, все узнают, – напустила интриги и уставилась в небо, туда как раз полетел первый фейерверк. Раздался треск, и в небе раскрылся первый светящийся купол.

– Теперь ты от меня точно не избавишься, – сказал спокойно, в голосе уже не было упрямства.