Признание

☾ Глава 1. Безработная последовательница секты

После падения секты "Башня Костей", начинающая убийца Хэ Вэй Фан стала безработной. Она владела искусством обольщения, скрытым оружием и даже устойчивостью к ядам, но после нескольких недель скитаний внешне походила на грязную оборванку. Одежда превратилась в лохмотья, в карманах было пусто, а живот яростно урчал.

Скрытое оружие — тайное средство для неожиданного нападения.

Как же так вышло, что способная последовательница Башни Костей оказалась в столь бедственном положении? Хэ Вэй Фан осваивала искусство убийства в течение последних пятнадцати лет. Ей удалось выполнить лишь семь заданий, а когда она вернулась с последнего, то организация уже пала.

По приказу Императора воины множество лет искали главу Башни Костей, скрытой от посторонних глаз завесой. Наконец, им удалось захватить в плен одного из последователей секты, который выдал местоположение организации, надеясь, в обмен на ценную информацию спасти свою жалкую жизнь. Глава секты был убит, как и большинство его сторонников, а выжившие обратились в бегство. За одну ночь в резиденции никого не осталось.

К своему почившему хозяину Хэ Вэй Фан не испытывала никакой привязанности. Она встречалась с ним лишь несколько раз на официальных собраниях организации. Тем не менее, смерть главы очень опечалила её. Как только секта пала, Хэ Вэй Фан стала всего лишь нищенкой без гроша в кармане, а это верный путь к голодной смерти.

Может, Хэ Вэй Фан и была хорошо обучена, но её опыт в убийствах ограничивался семью заданиями, которые она получила от Башни Костей. Не имея значительного опыта или славы, никто не хотел нанимать её.

Было бы лучше, если бы Хэ Вэй Фан занялась чем-то другим. Проблема была в том, что её с пяти лет обучали как убийцу. Она не хотела и не знала как заниматься чем-то другим. После того, как Хэ Вэй Фан поклялась перед богиней луны и холодной мести, в этой жизни ей был уготован лишь тернистый путь наёмной убийцы.

Поскольку в сфере убийств было невозможно в открытую разместить объявление о своих услугах, Хэ Вэй Фан могла выбрать только самый глупый метод для поиска работы — наведываться в богатые семьи, у которых было множество врагов, и предлагать свои услуги:

— Я убью любого вашего врага за сто таэлей. Интересует?

— У вас есть враг, которого нужно убить? Восемьдесят таэлей, и я немедленно сделаю это!

— Господин, я принесу вам голову вашего врага за шестьдесят таэлей!

Хэ Вэй Фан обошла десятки домов, но так и не нашла ни одного заказа. Самым распространённым ответом было: «Помогите! Здесь убийца!». А вторым по популярности стало:«Проваливай отсюда, умалишённая!»

В конце концов, Хэ Вэй Фан извлекла урок из своих неудач и снизила цену до шестидесяти золотых монет, а потом и вовсе пришлось остановиться на пятидесяти. Наёмная убийца осознала, что чем богаче были люди, тем скупее они становились.

В один из дней Хэ Вэй Фан снова отправилась попытать счастья:

— Господин, сегодня вам несказанно повезло! Если у вас есть враг, то я могу убить его всего за пятьдесят золотых монет!

Столкнувшись лицом к лицу с убийцей, которая забралась на стену дома и вломилась через окно, молодой господин был очень спокоен. Он не кричал в панике и не звал на помощь. Мужчина лишь холодно посмотрел на Хэ Вэй Фан, устроившуюся на корточках на деревянной оконной раме и спросил:

— Пятьдесят золотых?

Наёмная убийца кивнула, увидев заинтерсованность в глазах мужчины.

— У меня нет врагов, — благородный господин опустил глаза и посмотрел на маленькие руки убийцы. Пальцы девушки были тонкими, но казались сильными.

Хэ Вэй Фан разочарованно вздохнула. В сфере наемных убийств было важно обращать внимание на желание потенциального заказчика. Она не могла приставить нож к шее благородного господина и потребовать сделки.

— Однако, — продолжил мужчина. — Мой младший брат хочет убить меня. Я могу нанять тебя в качестве своего личного стража за двадцать таэлей в месяц.

Хэ Вэй Фан отрицательно покачала головой:

— Эта работа мне не подходит. У наёмных убийц тоже есть гордость.

— Сорок таэлей в месяц. И я готов предоставить тебе еду и проживание, — лениво протянул мужчина.

Сорок таэлей звучало более заманчиво чем двадцать. К тому же за последние несколько недель Хэ Вэй Фан так и не удалось найти ни одного заказчика. Каковы шансы на то, что в будущем ей удастся найти хотя бы одного человека, готового нанять её? Хэ Вэй Фан больше не хотелось питаться отходами и слоняться по холодным улицам. Предложение мужчины показалось ей довольно заманчивым. Было бы глупо упускать его.

— Договорились! — убийца ответила молниеносно, боясь, что секунда промедления заставит её работодателя передумать.

☾ Глава 2. Переквалификация из жестокой наёмной убийцы в добропорядочного личного стража

Так началась жизнь Хэ Вэй Фан в качестве личного стража благородного господина. Её работодатель, Чжао Сю Юань, был привередлив и чрезвычайно ленив. Этот бездельник постоянно донимал Хэ Вэй Фан разными незначительными просьбами.

Спустя три месяца работы личным стражем Хэ Вэй Фан не выдержала и спросила:

— Господин Чжао, поскольку я ваш личный страж, почему вынуждена выполнять ваши мелкие поручения? Я должна защищать вас от врагов, а не заботиться о ваших прихотях.

— Ты мой личный страж на протяжении трёх месяцев. Поймала ли ты хоть одного убийцу за это время? — спокойно спросил Чжао Сю Юань.

— Нет, — голос Хэ Вэй Фан не мог не понизиться на мгновение.

Однако девушка не чувствовала угрызений совести по этому поводу. Что она могла сделать, если враги не приходили?

— Тебе не стыдно получать каждый месяц крышу над головой, еду и деньги?

— Не стыдно, — Хэ Вэй Фан ответила не задумываясь. Но, увидев бесстрастные глаза Чжао Сю Юаня, неохотно протянула:

— Разве что совсем чуть-чуть стыдно. Но почему за эти три месяца я ни разу не видела других личных стражей, отвечающих за заботу о вас?

— Потому что ты новенькая, — Чжао Сю Юань говорил очевидные глупости, не меняя выражения лица. — Новичок должен усердно работать и брать на себя больше задач.

Убийца недоверчиво посмотрела на своего работодателя. Она хотела возразить Чжао Сю Юаню, но это была единственная работа, которую ей удалось получить. Независимо от того, говорил работодатель правду или нет, Хэ Вэй Фан могла только молча принять это.

— Пойди принеси мне персиков, — требовательный работодатель снова заговорил.

Устало вздохнув, Хэ Вэй Фан пошла за персиками.

Когда девушка вернулась с миской персиков в руках, ей пришлось развлекать работодателя рассказами о Башне Костей. В конце концов, она проговорилась о своём старом имени.

— Так Хэ Вэй Фан не твоё настоящее имя? — поинтересовался Чжао Сю Юань.

— Если вам правда интересно, то я расскажу как стала Хэ Вэй Фан.

Работодатель кивнул.

— Мои родители были очень бедны, но всегда заботились обо мне, — честно сказала Хэ Вэй Фан. —Сначала заболел отец, а потом и мать. Денег на лекарства не было, поэтому, в конце концов, они умерли, когда мне было пять лет. Я бесцельно слонялась по улицам и клянчила еду. Один мужчина сжалился надо мной и купил мне маньтоу. Он спросил, хотела бы я изменить свою жить? И я ответила ему согласием. Этим мужчиной оказался глава Башни Костей. Он забрал меня с собой и позволил стать частью организации наёмных убийц. Наставник даровал мне имя Махаллат, которое он услышал от чужеземцев. Оно означало “нищенка”. Глава сказал мне, что наёмной убийце не следует стремиться к процветанию, поэтому это имя идеально мне подходило. Оно отражало трудности, с которыми мне приходилось сталкиваться каждый день и символизировало присущие мне силу духа, выносливость и упорство. Но между тем это имя связывало меня с Башней Костей. Когда секта пала, я отреклась от него, но не знала, как теперь мне следует называться. Я провела пятнадцать лет в Башне Костей, поэтому понятия не имела, какое имя мне дали родители. Зато я отчётливо помнила первую жертву, которую убила по приказу Башни Костей. Так что я взяла её имя — Хэ Вэй Фан.

Невероятно! Наёмная убийца, действительно, взяла себе имя мёртвой девушки, словно это было в порядке вещей. Незадачливый работодатель призадумался на мгновение.

— Мгм...

А затем Чжао Сю Юань выдал странный запрос:

— Я слышал о том, что все последователи Башни Костей были обучены танцу с мечом под названием "Рождение феникса". Покажи мне его.

Будучи наемной убийцей, Хэ Вэй Фан была стройной, но поскольку она практиковала боевые искусства, её тело было покрыто пропорциональными и гладкими мышцами, красивыми, как острый нож. Одним резким движением девушка вынула меч из ножен и начала исполнять танец. Движения Хэ Вэй Фан были яростными, она мастерски орудовало мечом с острым лезвием. И если опавшие листья взметались вверх от её движений, то наёмная убийца тут же разрезала их напополам одним чётко выверенным движением.

Чжао Сю Юань заворожённо наблюдал за происходящим. Танец Хэ Вэй Фан, в котором не было грации и изящества, но в каждом действии сквозило мастерство, что было выработано годами усердных тренировок, радовал взор благородного господина. Его губы невольно тронула едва заметная улыбка. Хэ Вэй Фан выполнила последнее движение и убрала меч.

— Господин Чжао, боевое искусство секты не предназначено для демонстрации посторонним, но я показала вам своё мастерство. Теперь вы должны наградить меня.

Чжао Сю Юань взял персик из пиалы и протянул его Хэ Вэй Фан со словами:

— Вот твоя награда.

Намёная убийца поморщилась, недовольно глядя на подношение.

— Этого недостаточно, — обиженно протянула Хэ Вэй Фан, поджав губы.

— Другой награды у меня нет.

— Господин Чжао, вы скряга, — фыркнула убийца, но всё же взяла персик и яростно впилась зубами в нежную мякоть фрукта.

— Благодаря мне у тебя есть крыша над головой и вкусная еда. Ты получаешь сорок таэлей в месяц за то, что ничего не делаешь. И ты ещё осмеливаешься называть меня скрягой?

Хэ Вэй Фан ничего не ответила, продолжая поедать персик.

— Скажи, на что ты копишь столько денег? — вдруг спросил Чжао Сю Юань.

— На Благословение Небес, — без стеснения заявила Хэ Вэй Фан. — Но, поскольку это самое редкое и дорогое вино во всем государстве, возможно, мне даже жизни не хватит, чтобы накопить на него.

Работодатель ожидал, что у его личного стража будут более высокие цели. Но желание Хэ Вэй Фан оказалось таким никчёмным в его глазах. Чжао Сю Юань скривился и сказал:

— Твоя зарплата в следующем месяце будет урезана на десять таэлей.

— Почему? — глаза Хэ Вэй Фан расширились от удивления, и она чуть не выронила персик из рук.

— Работодатель дал тебе задание, но ты недостаточно серьезно подошла к его выполнению и даже попросила награды, — холодно бросил Чжао Сю Юань.

— Господин Чжао, не делайте этого! — убийца швырнула косточку от персика в сторону. — Как насчет того, чтобы я станцевала еще раз?

— Я больше не хочу этого видеть, — голос Чжао Сю Юаня был подобен осколкам льда.

Наёмная убийца отвернулась и закатила глаза. Незадачливому работодателю было так трудно угодить.

☾ Глава 3. Первое ранение стража на службе у благородного господина

Жизнь такова, что стоит только подумать о плохих вещах, как они немедленно произойдут. Хэ Вэй Фан желала разбогатеть, но это так и не произошло. Однако вчера она только невзначай подумала о том, что может получить ранение, а сегодня это действительно случилось.

Этой ночью убийца в черной одежде пробрался в поместье. Боевое искусство незваного гостя было высоким, и его движения были достаточно проворными, поэтому лучнику удалось остаться незамеченным и как следует прицелиться в Чжао Сю Юаня.

У Хэ Вэй Фан не было времени на размышления, и она сразу же заслонила своим телом работодателя от летящей стрелы. Несмотря на вредный характер господина, Хэ Вэй Фан все еще была личным стражем стоимостью сорок таэлей в месяц, поэтому должна была исправно выполнять свои обязанности.

Когда стражники прибежали, услышав шум, то лучник уже скрылся, а перед ними открылась ужасающая картина. Длинный острый наконечник стрелы пронзил плечо Хэ Вэй Фан. К счастью рана была не опасна для жизни, однако она выглядела довольно устрашающе из-за кровотечения. К тому же, как позже установил лекарь, стрела была отравлена. Повезло, что у Хэ Вэй Фан имелась устойчивость к этому виду яда.

Благородный господин никогда не видел такой кровавой сцены, так что его лицо было бледнее простыни. Как только рану личного стража обработали и перевязали, Чжао Сю Юань заставил Хэ Вэй Фан лечь в постель.

— Эта стрела предназначалась мне, — виновато прошептал мужчина, усевшись на край кровати.

Хэ Вэй Фан взглянула на работодателя, и её глаза вспыхнули:

— Господин Чжао, я ваш личный страж стоимостью сорок таэлей в месяц, поэтому я без колебаний приму град острых стрел и удары безжалостные мечей вместо вас.

Работодатель не ожидал услышать столь пламенную речь от наёмной убийцы, ставшей личным стражем из-за нужды. Чжао Сю Юань был приятно удивлён.

— Но, господин Чжао, стражники упустили лучника, — осторожно заметила Хэ Вэй Фан. — Позвольте мне заняться этим делом. Обещаю, я принесу вам голову убийцы и непременно узнаю имя заказчика.

Чжао Сю Юань глухо усмехнулся. Даже в такой момент всё о чём могла думать Хэ Вэй Фан, так это как отрезать кому-нибудь голову.

— В этом нет нужды, — заверил благородный господин девушку. — Я знаю, кто приказал убить меня.

— ЧТО?! — Хэ Вэй Фан приподнялась на локтях. — Тогда почему вы ничего не предпримите?

— Потому что из всех людей в этом мире убить меня желает мой младший брат.

На лице убийцы читалось замешательство, поэтому Чжао Сю Юань поспешил всё объяснить:

— Как сын главной жены, я унаследовал резиденцию и престиж нашей семьи. Но мой брат Чжао Юнь Лань всего лишь незаконнорождённый ребёнок. Он даже не внесён в родословную книгу. Я хотел разделить с младшим братом наследство и привилегии, но такому гордому человеку, как А-Юнь, не нужны были “подачки”. Так что у меня есть всё, а у него — ничего. Вполне естественно, что А-Юнь ненавидит меня и всякий раз пытается убить. Но я не могу привлечь брата к ответственности за это. Я никогда не обращусь к магистрату, как и не стану приказывать тебе убить его.

— Господин Чжао, но почему? Судя по вашим словам, этот человек пытался убить вас так много раз.

— Он мой младший брат, а кровь гуще воды.

Хэ Вэй Фан не знала, что ответить. Работодатель казался ей всего лишь привередливым богатеньким наследником, капризным и самодовольным. Но в этот момент Чжао Сю Юань открылся ей с неожиданной стороны. Благородный господин был связан кровными узами с человеком, который желал ему смерти. Каждый день мог стать для Чжао Сю Юань последним, но даже зная об этом, он всё равно ничего не предпринимал. Работодатель так дорожил своим несносным младшим братом, что обрекал себя на ежедневную жизнь в страхе.

— Ни о чём не тревожься, — Чжао Сю Юань старался, чтобы его голос звучал непринуждённо. — Отдыхай и набирайся сил.

— Господин Чжао, во время тренировок я бесчисленное множество раз получала травмы и похуже. Я уже чувствую себя намного лучше, позвольте мне встать с постели!

Но работодатель был непреклонен. Хэ Вэй Фан была вынуждена послушно остаться в постели. С этого дня для нее ежедневно готовили всевозможные укрепляющие отвары и тщательно следили, чтобы была выпита каждая капля. Наёмной убийце было непривычно бездействовать, но спустя некоторое время такие дни, в которые ничего не приходилось делать, стали для девушки очень приятными и обрели собственное неожиданное очарование.

Чжао Сю Юань каждый день навещал Хэ Вэй Фан и спрашивал у лекаря о её здоровье. К тому же незадачливый работодатель внимательно следил за тем, чтобы девушка хороша ела и выполняла все рекомендации лекаря. В конце концов, он даже сыграл ей на гуцине — древнейшем семиструнном щипковом инструменте.

И всё же такой ленивый образ жизни надоел Хэ Вэй Фан, и она стала беспокойной.

— Теперь я действительно в порядке, — наёмная убийца изо всех сил пыталась доказать это. — Я просто хочу прогуляться, чтобы немного размяться. Я столько дней пролежала в постели, что мое тело ослабло.

— Хочешь быть наказанной? — Чжао Сю Юань одарил её холодным взглядом. — Я лишу тебя половины жалованья, если выскользнешь из кровати.

Убийца испугалась и пролепетала:

— На самом деле, мне не так уж нужно выходить на улицу! Лежать в постели тоже довольно приятно.

Работодатель довольно ухмыльнулся. Затем он вышел из комнаты и вернулся с тарелкой сухофруктов в руках. Сушеные яблоки были покрыты тонким слоем сахара.

Хэ Вэй Фан засунула кусочек лакомства в рот и с удовольствием прожевала. Было неожиданно видеть такого внимательного и заботливого работодателя. И всё же девушка поранилась именно из-за Чжао Сю Юаня, так что вполне справедливо, если благородный господин станет относиться к ней лучше.

☾ Глава 4. Скряга-работодатель подсчитывает расходы за лечение

Под тщательным надзором Чжао Сю Юаня, а также ежедневным приёмом дорогих лекарств, рана наёмной убийцы быстро зажила. Хэ Вэй Фан решила, что хоть незадачливый работодатель выглядел свирепым и имел много странных запросов, он был хорошим человеком. Девушка всё ещё помнила его выражение лица, когда она пострадала. Казалось, что Чжао Сю Юань потерял свою душу.

Наконец, Хэ Вэй Фан разрешили небольшие прогулки. Она была очень взволнованна. Несмотря на то, что было удобно лежать в постели и быть накормленной слугами каждый день, со временем даже это надоедало. Наёмная убийца, которая привыкла к ежедневным изнурительным тренировкам, наконец, могла выплеснуть всю свою энергию, которая била ключом. Случись это раньше, работодатель давно бы отругал её и вычел зарплату. Но сейчас Чжао Сю Юань терпеливо следовал за наёмной убийцей.

— Господин Чжао, вы заботились обо мне всё это время, поэтому я решила посвятить свою жизнь вам, — честно заявила Хэ Вэй Фан. — Я обещаю, что всегда буду защищать вас, показывать вам танцы с мечом, чистить и нарезать фрукты.

Работодатель замер на месте. Благородный господин был шокирован, услышав эти слова. Радость при мысли о том, что Хэ Вэй Фан всегда будет рядом с ним, заполнила его сердце, а уголки губ поползли вверх.

Пока Чжао Сю Юань замер подобно каменному изваянию, Хэ Вэй Фан обратила внимание на его длинные ноги и хорошо сложенную фигуру. Как может человек, который не занимается регулярно физическими упражнениями, иметь такое красивое тело? Это действительно заставляло Хэ Вэй Фан до смерти завидовать ему.

Убийца задумалась. У работодателя была привлекательная внешность, высокий статус, богатство и талант. К тому же молодой господин уже давно достиг брачного возраста. Наверное, Чжао Сю Юань скоро найдёт себе жену.

Хэ Вэй Фан внезапно почувствовала беспокойство. Но девушка не могла понять, почему она тревожилась о будущем работодателя? Какая разница, как скоро Чжао Сю Юань женится? Хэ Вэй Фан была всего лишь личным стражем благородного господина, и её должна волновать только безопасность работодателя, а не его личная жизнь.

Девушке стоило тревожиться о своём будущем. Когда Хэ Вэй Фан была частью организации "Башня Костей", то даже не смела думать о замужестве. Убийца никогда не сможет выйти замуж, поскольку наёмникам следует избегать всяческих привязанностей.

Теперь ситуация несколько изменилась. Хэ Вэй Фан решила навсегда остаться в поместье в качестве личного стража благородного господина. Тем не менее, брак для девушки был всё ещё невозможен. Если выбор встанет между любимым супругом и работодателем, вполне вероятно, что Хэ Вэй Фан предпочтёт защитить своего мужа. Так не годилось. К тому же у личного стража нет времени строить отношения с мужчинами. Она должна всегда быть рядом с работодателем.

Услышав протяжный вздох девушки, Чжао Сю Юань нахмурился:

— О чем ты думаешь?

— О свадьбе, — Хэ Вэй Фан говорила с легкой тоской в голосе. — Интересно, смогу ли я когда-нибудь выйти замуж? Или брак для меня всего лишь несбыточная мечта? Даже если так, то услышу ли я когда-нибудь признание в любви?

Благородный господин мгновенно изменился в лице, но Хэ Вэй Фан ничего не заметила и невинно спросила:

— Когда я получу зарплату за этот месяц?

Чжао Сю Юань глубоко вдохнул, контролируя выражение своего лица, а затем заговорил тихим голосом:

— Как ты думаешь, у тебя что-нибудь осталось? Расходы на лекарства были вычтены из твоей зарплаты.

Хэ Вэй Фан пришла в ужас:

— Но это был несчастный случай! Почему я должна расплачиваться за это сама?

В незадачливом работодателе действительно не было ни капли совести.

— Лекарь использовал корень небесной орхидеи, произрастающий лишь на вершинах горы Куньлунь. За один мешочек я отдал 100 таэлей. Нефритовые листья долголетия, собранные у подножия священной горы Тайшань, обошлись мне в целое состояние — 200 таэлей! Вчера ты съела 1000-летний женьшень, который стоил 300 таэлей. А отвар из трав и ягод, который ты выпила недавно...

— Скряга! — выкрикнула Хэ Вэй Фан, перебивая работодателя. — Я беру свои слова назад! Не хочу быть вашим личным стражем всю оставшуюся жизнь! Господин Чжао, вы совсем не заботливый человек! Я была обманута вами!

Казалось, Чжао Сю Юань эти резкие слова совсем не огорчили. Он продолжил угрюмо подсчитывать расходы.

— Забудь об этом, забудь, — замахала руками Хэ Вэй Фан. — Мне больше не нужна зарплата за этот месяц.

Наёмная убийца не на шутку испугалась, что если скряга-работодатель продолжит в том же духе, то вскоре он начнёт вычитать расходы за лечение не только из этой зарплаты, но и из зарплаты за следующий месяц. Тогда у Хэ Вэй Фан не останется выбора, кроме как стать рабом благородного господина на всю оставшуюся жизнь. Но убийца уже изменила свою решение. Хэ Вэй Фан собиралась накопить побольше таэлей и покинуть резиденцию мелочного работодателя.

☾ Глава 5. Наёмная убийца осваивает игру на гуцине

Даже наёмной убийце вроде Хэ Вэй Фан было хорошо известно о том, что гуцинь — это изящный и дорогой инструмент. Процесс его изготовления был очень сложен, начиная от выбора дерева до настройки струн. Изготовление одного гуциня занимало как минимум год, а на создание более изысканного могло уйти даже три года.

В Сиане лишь один человек слыл непревзойдённым мастером по изготовлению циней. В каждый инструмент он вкладывал частичку своей души. Если бы мастер выпускал всего один гуцинь за два года, то он бы умер с голоду. Так что этот человек заранее готовил необходимые материалы и одновременно работал над двадцатью инструментами. Таким образом, хотя процесс изготовления гуциней по прежнему занимал много времени, мастер успевал сделать несколько инструментов за этот срок.

Чжао Сю Юань был из тех людей, кто обожал гоняться за диковинками. Заполучить хотя бы один инструмент, изготовленный столь талантливым мастером, было большой редкостью. Многие были готовы отдать целое состояние за один лишь гуцинь, но никто и подумать не мог, что новый инструмент, который ещё не успел издать ни звука, Чжао Сю Юань сможет заполучить первым. Благородный господин решил подарить гуцинь своему личному стражу, дабы загладить вину.

Дело в том, что с момента разговора о вычете расходов на лечение из зарплаты личного стража прошло несколько недель, но Хэ Вэй Фан всё ещё продолжала обижаться на работодателя. Каждый раз, когда Чжао Сю Юань пытался заговорить с девушкой, в ответ он слышал только:

— Скряга!

Работодатель очень удачно вспомнил о том, какое сильное впечатление произвела на Хэ Вэй Фан его игра на гуцине. Чжао Сю Юань исполнял разные музыкальные произведения каждый вечер, пока убийца лежала в постели, стараясь развлечь её.

Так благородному господину пришла в голову гениальная идея — Хэ Вэй Фан могла бы сама научиться искусству игры на гуцине, а подарок в виде изящного инструмента непременно искупил бы вину Чжао Сю Юаня.

Получив столь роскошный подарок, Хэ Вэй Фан была шокирована. Когда девушка обрела дар речи, она возразила:

— Господин Чжао, у меня руки наёмной убийцы. Они предназначены для того, чтобы держать меч, а не для изящной игры на гуцине.

Работодатель фыркнул и упрямо возразил:

— Этот гуцинь единственный в своем роде. Но каким бы редким не был инструмент, если с ним что-нибудь случится, я не стану переживать из-за этого.

Наёмная убийца широко распахнула глаза, поражённая реакцией своего работодателя на её слова.

— Я не это имела в виду, — пробормотала Хэ Вэй Фан. — Просто... Такой изящный инструмент не предназначен для “грязного” человека вроде меня. Я наёмная убийца, а не благородная госпожа.

— Хм, — Чжао Сю Юань закашлялся: — Ты ошиблась.

— Как это понимать, господин?

— Этот инструмент предназначен именно для тебя. Ты получила ранение из-за своего незадачливого работодателя, но он оказался настолько мелочным, что вычел расходы за твоё лечение из зарплаты. Считай, что это компенсация за твои страдания.

— Господин Чжао, разве не буде лучше, если в качестве компенсации вы оплатите все расходы за мое лечение? — несмело предложила Хэ Вэй Фан. — А гуцинь можете забрать себе.

— Нет, — Чжао Сю Юань был непреклонен. — Уроки игры на гуцине начнутся завтра.

Работодатель помнил, как сияли глаза Хэ Вэй Фан, когда она наблюдала за тем, как его пальцы перебирали струны гуциня. Чжао Сю Юань был уверен, что в глубине души, убийца очень хотела овладеть этим искусством, но спасовало перед трудностями. Для Хэ Вэй Фан было привычно держать в руках оружие, но не музыкальный инструмент. Задача Чжао Сю Юаня заключалась в том, чтобы помочь девушке решиться, поэтому он вёл себя так упрямо.

— Боюсь, что это невозможно, — неуверенно пробормотала наёмная убийца, запустив пятерню в волосы. — Кто захочет обучать меня?

— Я это сделаю.

Только теперь Хэ Вэй Фан осознала, что работодатель был настроен решительно. Так что на следующий день ей пришлось начать обучение игре на гуцине. Девушка не смела возражать благородному господину, который платил ей сорок таэлей в месяц. К тому же игра на гуцине действительно была ей интересна.

— Среди ста цветов цветы сливы мэй — самые благородные, среди всех инструментов гуцинь — самый изысканный, — сказал работодатель и его взгляд скользнул по лицу Хэ Вэй Фан.

Наёмная убийца внимательно слушала его.

— Учиться игре на гуцине непросто. Это как плыть против течения, а иногда даже сложнее. Говорят, что за три года можно достичь малого успеха в игре на гуцине, за пять лет — среднего, а за семь лет — большого. Если ты хотя бы сможешь уловить суть и слегка освоить технику, то это уже будет неплохо. Сегодня мы начнём с изучения «позы сидения» и «техники пальцев».

Всем в резиденции казалось, что благородный господин занимался несоразмерным делом, обучая наёмную убийцу искусству игры на гуцине. Однако Чжао Сю Юаня не заботило чужое мнение. Он оказался терпеливым учителем, вёл себя спокойно и уравновешенно. К тому же работодатель не ставил себя выше Хэ Вэй Фан и не пренебрегал ей. Преподавая наёмной убийце, Чжао Сю Юань вёл себя так же, как если бы обучал знатную госпожу.

Девушка уже сталкивалась с прихотливой натурой своего работодателя, так что несмотря на присущую Чжао Сю Юаню мудрость, в глубине души она опасалась, что он будет вести себя слишком резко. Но услышав доброжелательные слова, Хэ Вэй Фан расслабилась.

Сначала девушка училась правильно сидеть. К счастью, для неё это было несложно. Будучи наёмной убийцей она хорошо контролировала своё тело. Несмотря на то, что поза для игры на гуцине, хоть и отличалась от того, чему её учили в Башне Костей, общие принципы были понятны. Тело должно оставаться неподвижным, глаза сфокусированы, а осанка должна быть ровной. В конце концов, Чжао Сю Юань кивнул в знак одобрения:

— Неплохо.

Хэ Вэй Фан, услышав эти слова, сохранила внешнее спокойствие, но внутри уже была готова пуститься в пляс. У неё действительно получалось делать маленькие успехи, и её скупой работодатель даже похвалил её!

Благородный господин начал обучать её технике игры на гуцине. Он начал с восьми методов правой руки, планируя постепенно переходить от простого к сложному. Сначала Чжао Сю Юань объяснил техники игры, продемонстрировав их сам, а затем просил повторять за ним.

В результате Хэ Вэй Фан удалось извлечь прерывистый, простой звук. Иногда она играла слишком быстро или слишком медленно, иногда слишком коротко, иногда слишком долго, иногда с непреднамеренными звуками от случайного касания другой струны.

Прикосновения личного стража к струнам были то слишком лёгкими, словно она дула на пух, то слишком тяжёлыми, словно она сейчас порвёт струны! Чжао Сю Юань наблюдал за тем, как струны дрожали и издавали стоны под пальцами девушки, и чувствовал, как досада застопорила его дыхание, а веки начали подрагивать от раздражения.Такая правильная поза, но играет так бездушно!

В один из дней наёмная убийца осмелилась спросить:

— Господин, сколько лет вы учились игре на гуцине, и какого уровня вы достигли за это время?

— Я начал учиться в семь лет, и сейчас всё ещё продолжаю учиться.

Хэ Вэй Фан была поражена его словами. Она даже посчитала на пальцах и удивлённо раскрыла рот:

— Значит, вы учились более пятнадцати лет и достигли только небольшого успеха...

— Я считаю себя недалёким. Если ты обладаешь талантом, то тебе не потребуется столько времени.

Наёмная убийца, услышав, как работодатель называет себя «недалёким», не удержалась и подняла глаза на него. На лице Чжао Сю Юаня не было ни тени самодовольства, которое обычно присутствовало у людей, делающих скромные заявления. Напротив, работодатель выглядел серьёзным и сдержанным.

Тогда Хэ Вэй Фан поняла, что Чжао Сю Юань действительно считал себя недалёким в искусстве игры на гуцине. Для работодателя его пятнадцатилетние усилия казались лишь небольшим успехом. Если даже кто-то вроде Чжао Сю Юаня считал себя «недалёким», то есть ли на свете действительно способные люди?

Хэ Вэй Фан перевела взгляд на инструмент, который лежал на столе прямо перед ней. После слов работодателя, ей казалось, что она точно никогда не сможет научиться играть на нём. Хэ Вэй Фан обречённо вздохнула, и урок игры на цине продолжился.

Наёмная убийца чувствовала, что руки не слушались её. Когда Хэ Вэй Фан владела оружием, то каждое её движение было четко выверенным, но как только она касалась струн гуциня, девушка теряла точность и не могла определить силу нажатия.

На самом деле это было не удивительно. Когда другие девушки в её возрасте обучались вышиванию и игре на музыкальных инструментах, Хэ Вэй Фан бегала по сельской местности, ловила рыбу в реке, лазила по деревьям за цикадами и выгуливала чужих кур и уток. Она никогда не училась ничему изящному. И уж тем более Хэ Вэй Фан никогда не интересовалась гуцинем.

Как она могла различать звуки цзы, чоу, инь, мао? Учиться игре на гуцине для Хэ Вэй Фан — это как потерять жизнь! Наёмная убийца играла, чувствуя, что её звуки совсем не похожи на звуки работодателя, и неуверенность девушки росла. Когда она случайно подняла голову, Чжао Сю Юань уже нависал над ней. Хэ Вэй Фан вздрогнула, чуть не порвав струну, и неуверенно пролепетала:

— Простите, господин. Я не соответствую столь хорошему инструменту.

— Все в порядке, — заверил Чжао Сю Юань. — Продолжай играть.

Наёмная убийца глубоко вздохнула, выпрямилась и продолжила играть на гуцине.

Уроки продолжались на протяжении нескольких месяцев. Так Хэ Вэй Фан уже могла играть короткие мелодии не совершая больших ошибок. И всё же её техника не была идеальной. В этот раз когда она закончила играть на гуцине, Чжао Сю Юань приблизился к ней и протянул руку, чтобы показать правильную технику. Но когда работодатель опустил взгляд, то увидел едва различимые шрамы на бледном запястье. Его рука, которую он протянул, на мгновение застыла.

Хэ Вэй Фан не ожидала, что Чжао Сю Юань протянет к ней руку. В этот момент девушка была соверешенно ошеломлена поведением благородного господина. Она также не ожидала, что его взгляд будет направлен на уродливые шрамы на её запястье, напоминавшие о нелёгкой жизни наёмной убийцы. Хэ Вэй Фан вдруг инстинктивно захотела скрыть свои шрамы и, в спешке, резко встала.

Бах!

Девушка сидела перед столом для гуциня и, резко встав, задела край стола, споткнулась о стул позади себя. Вдруг стол перевернулся, и Хэ Вэй Фан с криком начала падать назад. Чжао Сю Юань среагировал достаточно быстро. Его широкий зелёный рукав пронёсся перед Хэ Вэй Фан. Она ожидала, что он подхватит её, не позволив упасть. Но...

Благородный господин поймал драгоценный гуцинь. В следующее мгновение послышался звук удара — на полу оказались массивный стол, стул и успевшая кое-как сгруппироваться Хэ Вэй Фан. Девушка не почувствовала сильной физической боли, однако внутри что-то ныло от досады. Наёмная убийца уселась на полу, в замешательстве уставившись на гуцинь, который оказался в полной безопасности в руках Чжао Сю Юаня.

Хэ Вэй Фан была той, кто не раздумывая бросилась на защиту благородного господина, когда в него летела стрела. Но незадачливый работодатель предпочёл подхватить драгоценный гуцинь вместо своего верного стража. Потирая ушибленный бок, Хэ Вэй Фан поднялась на ноги и сердито зыркнула на работодателя, который продолжал стоять, держа в ладонях гуцинь.

В комнате воцарилась тишина.

— Что-то не так? — спросил Чжао Сю Юань, пока глаза наёмной убийцы метали молнии.

— Нет, всё в порядке, — сквозь стиснутые зубы прошипела Хэ Вэй Фан.

Чжао Сю Юань поднял стол для гуциня ногой, а затем аккуратно положил на него инструмент. Наёмная убица чувствовала неловкость, и чтобы сгладить ситуацию сказала:

— Это я была неосторожна. К счастью, с гуцинем всё в порядке.

Чжао Сю Юань посмотрел на девушку и кивнул:

— Да.

Хэ Вэй Фан удивилась, что этот бесстыдник даже ответил столь беспечное "да". Пусть она упала по своей вине и не могла винить в этом благородного господина, но после такого приземления вполне естественно чувствовать раздражение. Если бы Чжао Сю Юань не был работодателем Хэ Вэй Фан, то она тотчас поколотила бы его, выместив всё раздражение и злость. Но получаемые каждый месяц сорок таэлей сдерживали её гнев. И всё же наёмная убийца выпалила:

— Господин Чжао, кажется, вы останетесь холостым до конца жизни из-за вашего раздражающего характера!

Видя недовольство Хэ Вэй Фан, работодатель указал на музыкальный инструмент и сказал:

— Чтобы играть на гуцине, нужно быть спокойной, без суеты в сердце. Сегодня я не буду учить тебя. Это бесполезно. На этом закончим.

☾ Глава 6. Пустые надежды и предстоящее расставание

Уроки игры на гуцине прекратились. Чжао Сю Юань с головой погрузился в рабочие дела. К тому же он увлёкся юной мисс Фан Чун Тао — старшей дочерью министра Фана, которая была известна своим изысканным вкусом, а её глаза сверкали подобно звёздам на небе. Лицо Фан Чун Тао было настолько красиво, что она могла даже ничего не говорить и просто стоять на одном месте, но мужчины уже были готовы отдать ей своё сердце. Однако Фан Чун Тао была предана лишь одному человеку.

Хэ Вэй Фан пришла в бешенство, когда узнала о том, что работодатель принял ароматный мешочек от юной мисс Фан, которая последний год так старалась покорить сердце Чжао Сю Юаня. В конечном итоге благородная дочь семьи Фан получила то, что хотела.

Ароматный мешочек с аккуратной вышивкой, подаренный Фан Чун Тао, был наполнен самыми редкими травами, а верёвочки мешочка были тонкими, словно паутинка. Чжао Сю Юань был поражён изящной работой юной мисс Фан и ценил мешочек, как настоящее произведение искусства.

В резиденции Фан знали, что Чжао Сю Юань был преемником семейства поэтов и учёных. Ныне господин Чжао — помощник министра Министерства доходов, и у него в руках была официальная должность с реальной работой. Однако чиновник Фан и его супруга думали, что Чжао Сю Юань был недостаточно богат, а его заслуги были ничтожны, чтобы он мог составить подходящую партию для законной дочери семьи Фан. Но родители ничего не могли поделать с симпатией своей драгоценной дочери.

Рано или поздно Фан Чун Тао всё равно пришлось бы выйти замуж, так что чиновник Фан и его супруга смирились с тем, что их дочь свяжет себя узами брака с таким малозначимым человеком, если это принесёт ей счастье. Чжао Сю Юань хотя бы обладал приятной внешностью, был учтив и вежливо разговаривал.

Поскольку родители юной мисс Фан не выказывали вслух никаких возражений касательно кандидатуры Чжао Сю Юаня, Фан Чун Тао продолжала преследовать благородного господина.

— Я надеялся получить ароматный мешочек от девушки, которая мне нравится, — сказал работодатель личному стражу, когда Хэ Вэй Фан следовала за ним на прогулке.

— Кто та девушка, которая в вашем сердце? — пренебрежительно фыркнула убийца. — Неужели, Фан Чун Тао?

Очевидно, что это была юная мисс Фан. Работодатель не выпускал ароматный мешочек из рук с тех пор, как получил его в качестве подарка. Хэ Вэй Фан знала, что её вопрос был глупым, но отчего-то всё равно задала его. Быть может, в глубине души наёмная убийца надеялась услышать отрицательный ответ.

Но Чжао Сю Юань лишь загадочно улыбнулся и вновь принялся рассматривать затейливые узоры, вышитые на ароматном мешочке. Хэ Вэй Фан больше не могла отмалчиваться. Она резко остановилась и бросила в спину работодателя слова:

— Господин, вы правда собираетесь жениться на Фан Чун Тао?

Работодатель замер, услышав столь неожиданный вопрос.

— Почему бы и нет? — с вызовом спросил Чжао Сю Юань. — Мне уже давно пора обзавестись женой.

Наёмная убийца переменилась в лице и крепче стиснула рукоять меча, закреплённого на поясе, но благородный господин, казалось, не заметил ничего необычного в её реакции.

— Господин Чжао, после вашей свадьбы я собираюсь оставить эту работу, — вдруг сообщила Хэ Вэй Фан.

Чжао Сю Юань шагнул в сторону личного стража и схватил её за плечи, требуя получить внятный ответ:

— Почему?

Сегодня поведение Хэ Вэй Фан казалось благородному господину очень странным. Наёмная убийца резко сбросила ладони работодателя со своих плеч и отвернулась, лишь бы не смотреть на лицо Чжао Сю Юаня и скрыть свою нервозность.

— Я была вашим личным стражем больше года, полностью выплатила свой долг за лечение и смогла скопить неплохую сумму. Этих денег мне хватит на какое-то время, пока я не найду заказчика.

— Собираешься вернуться к работе наёмной убийцы?

— Да. Так я могу заработать намного больше денег. Я хочу как можно скорее попробовать "Благословение Небес".

На самом деле, Хэ Вэй Фан была не способна оставаться подле своего работодателя, если бы ей пришлось наблюдать за его счастливой жизнью с другой женщиной.

— Как мне заставить тебя остаться? — голос Чжао Сю Юаня на мгновение дрогнул, но уже в следующую секунду он равнодушно добавил: — Мне не найти более способного личного стража чем ты.

— Господин Чжао, вы больше не нуждаетесь в личном страже. С последнего покушения прошёл почти целый год. Кажется, ваш младший брат, наконец, смирился со своим положением и отпустил старые обиды.

В этот момент работодатель понял, что намерения Хэ Вэй Фан были серьёзными. Девушка и вправду собиралась покинуть его. Чжао Сю Юань не мог так просто отпустить драгоценного личного стража, поэтому предпринял отчаянную попытку отговорить Хэ Вэй Фан.

— Тогда оставайся в поместье в качестве моей супруги.

— Супруги? — потрясенно повторила Хэ Вэй Фан. Ей невольно подумалось, не ослышалась ли она.

На мгновение тело Чжао Сю Юаня напряглось, а его лицо покраснело. Что за глупость он только что сказал? Но, постояв еще мгновение, благородный господин решительно продолжил:

— Правильно, будь моей супругой. Если ты выйдешь за меня, резиденция будет принадлежать и тебе тоже. Ты разбогатеешь и сможешь попробовать "Благословение Небес".

— Нет, ни за что. — отрицательно замотала головой Хэ Вэй Фан.

Даже если незадачливый работодатель не шутил и на самом деле хотел этого брака, подобный союз был невозможен. Наёмная убийца и благородный господин. Они принадлежали к двум разным мирам. Пока Чжао Сю Юань блистал, Хэ Вэй Фан была перепачкана в крови. Благородному господину была нужна достойная партия, такая как Фан Чун Тао.

Чжао Сю Юань обладал приятной внешностью, и он был хорошим человеком, за исключением того, что иногда бывал скуп и урезал личному стражу зарплату, в остальном он был милым. Благородный господин даже нежно заботился о Хэ Вэй Фан, когда та была ранена. Девушка не хотела портить жизнь такому хорошему человеку, выставляя его на посмешище перед знатными людьми в Сиане.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌Пока Хэ Вэй Фан все еще пыталась ясно мыслить и найти тысячи причин для отказа, она услышала сердитый голос Чжао Сю Юаня.

— Уходи.

Наёмная убийца заметила, что глаза работодателя покраснели. Он задыхался, прогоняя её. Хэ Вэй Фан желала утешить его, но она знала, что так сделает лишь хуже. Сейчас наёмная убийца могла только послушно уйти.

☾ Глава 7. Остаётся лишь избегать друг друга

В поместье стремительно распространились слухи, будто господин Чжао Сю Юань, собрался жениться. Услышав эти вести, Хэ Вэй Фан внезапно почувствовала необъяснимую боль в сердце. Было ли это из-за неверного работодателя?

Всего несколько дней назад Чжао Сю Юань изливал свою душу, прося Хэ Вэй Фан выйти за него замуж, а сейчас он полностью сосредоточился на Фан Чун Тао после того, как был отвергнут. Или это потому, что половина резиденции, которую обещал наёмной убийце Чжао Сю Юань, вот-вот должна была перейти в чужие руки?

Чем больше Хэ Вэй Фан думала об этом, тем хуже она себя чувствовала. В конце концов, наёмная убийца не смогла сдержаться и пошла спросить Чжао Сю Юаня напрямую. Однако, оказавшись перед работодателем, не успела она и рта раскрыть, как получила странное задание. Слова Чжао Сю Юаня, привели наёмную убийцу в замешательство.

— Вы правда хотите поручить это дело мне? — с сомнением спросила Хэ Вэй Фан.

Работодатель утвердительно замотал головой.

— Господин Чжао, моё присутствие так неприятно вам? — резко спросила наёмная убийца. — Вы поэтому отсылаете меня в резиденцию Фан?

— Разве у меня есть повод испытывать неприязнь к какому-то стражу? — высокомерно хмыкнул Чжао Сю Юань. — Я всего лишь выполняю просьбу чиновника Фана.

— Господин Чжао, можете объяснить то, что вы только что сказали?

— После нескольких трагических инцидентов в поместье министр Фан пришёл в отчаяние. Ни верные стражи, ни лучшие лекари, ни Магистрат не смогли помочь ему разобраться в этой запутанной ситуации. Разумно, что чиновник Фан решил обратиться к своему будущему зятю за помощью, — пояснил Чжао Сю Юань. — Министр Фан разузнал о том, что мой личный страж, бывший член организации "Башня Костей", человек с исключительными способностями. Поэтому министр Фан хочет, чтобы именно ты оказала содействие в этом деле. Он спросил моё позволение, и я, конечно, согласился предоставить тебя ему в личное пользование. Пойми меня правильно, разве я мог отказать чиновнику Фану, раз уж мы собираемся породниться?

— Господин Чжао, я ваш личный страж. Для вас небезопасно отсылать меня в резиденцию Фан и оставаться без защиты.

— Вы больше не нуждаетесь в личном страже, — слово в слово повторил Чжао Сю Юань. — Разве это не твои слова?

Наёмная убийца ничего не могла противопоставить. Она сама загнала себя в эту ловушку, ранив сердце работодателя. Теперь оставалось лишь избегать друг друга. Хэ Вэй Фан стиснула руки в кулаки и с трудом произнесла нежеланные слова:

— Господин Чжао, я всё сделаю. Это будет последнее поручение, которое я выполню для вас.

☾ ☾ ☾

Чиновник Фан отвечал за поиск и приглашение во дворец лучших талантов в государстве для службы при дворе. Ему было поручено вербовать на службу к Императору самых одарённых и способных людей по всей Поднебесной.

Резиденция, принадлежавшая министру Фану, поистине впечатляла. Внешне она казалась скромной, но за стенами скрывалось величие, способное поразить воображение.

Врата, словно пасть исполинского зверя, были выкованы из черного железа и украшены бронзовыми кольцами. Просторный двор, вымощенный плитами серого сланца, раскинулся перед главным зданием. Сад перед ним представлял собой извилистые дорожки, проложенные среди камней, которые вели к пруду с кристально чистой водой. Водяные лилии, словно драгоценные нефритовые чаши, покачивались на гладкой поверхности, а стайки золотых карпов скользили в водной глубине.

Главное здание, двухэтажный павильон из темного дерева, с изогнутыми крышами, был украшен позолоченными балюстрадами. Окна, словно глаза, задумчиво смотрели на сад. Внутри павильона царили прохлада и полумрак. На стенах висели шёлковые свитки с каллиграфией, веера с тончайшей росписью и картины тушью, изображающие горных духов и драконов. В отдельном дворике располагались комнаты для слуг, скромные, но ухоженные. Там всегда было чисто и опрятно.

Поместье было не просто домом, а отражением души чиновника Фана — его изысканного вкуса, его положения в обществе и стремления к гармонии. Каждый камень, каждый цветок, каждый свиток в этой резиденции был тщательно отобран и поставлен на свое место. И лишь немногие могли по-настоящему оценить всю красоту и великолепие этого места, сокрытого от посторонних глаз.

К сожалению, Хэ Вэй Фан была не из числа людей, готовых предаваться размышлениям в уединенном месте и наслаждаться произведениями искусства. Наёмную убийцу интересовало лишь порученное ей дело.

Прибыв в поместье, Хэ Вэй Фан узнала о том, что у чиновника Фана было множество наложниц, которые имели свои комнаты на Заднем дворе. Девушки с более высокими рангами имели комнаты, которые были обставлены значительно лучше, чем у низкоранговых наложниц.

Задний двор — женская половина дома, где жили жена и наложницы с детьми. Наложницам и незамужним девушкам зачастую запрещалось покидать его и приходить в главный двор — мужскую половину дома.

Самая просторная комната принадлежала наложнице Лин Цзин Шу. Когда служанка провела Хэ Вэй Фан в покои наложницы Лин, первое что увидела наёмная убийца был утончённый женский силуэт.

Лин Цзин Шу сидела в пропахшей сладкими благовониями комнате и держала в руках кисть для каллиграфии. Наложница Лин не интересовалась борьбой за власть в резиденции Фан. Всё чего она хотела, так это тихой и мирной жизни. Лин Цзин Шу предпочла бы оказаться затмлённой другими прекрасными цветами этого сада, но её красота не позволила ей остаться незамеченной министром. Недавно она родила сына, и это заставило чиновника Фана забеспокоиться.

Дело в том, что уже два ребёнка в поместье Фан умерли, прожив не более трёх месяцев, а следом угасли и их матери, не выдержав потери. Лекари не могли объяснить загадочную смерть младенцев, а магистрат, расследуя это дело, не обнаружил ничего подозрительного.

Резиденция Фан кишила слухами. Некоторые из них возникли из презрения и зависти к красавице Лин, но остальные представляли собой обычные истории о злых духах, которые слуги рассказывали для того, чтобы разбавить унылые дни в поместье и наполнить их капелькой разнообразия.

Когда Лин Цзин Шу забеременела и родила сына, то в резиденции вновь начали шептаться о том, что дитя ожидает столь же незавидная участь, как и других детей. Боясь за жизнь новорождённого сына, министр Фан прибегнул к услугам Хэ Вэй Фан. Лишь человек с исключительными способностями мог добраться до истины, а в Башне Костей посредственных личностей не держали.

Хэ Вэй Фан знала, что высокая смертность среди младенцев была обычным делом, но все же столь закономерная ранняя смерть этих детей была довольно странной.

«Быть может, отравление?» — предположила Хэ Вэй Фан, но тут же пришла к выводу, что это скорее всего не так. В конце концов, двое умерших детей были девочками. В государстве, где претендовать на роль наследника могли только мужчины, какой резон был убивать дочерей министра? Да и лекари, наверняка, должны были выявить, что смерть произошла от отравления ядом.

«Тогда проклятие? Нет, вторая версия тоже отпадает. Разумеется, в мире культиваторов проклятие существовали. Но приглашенные даосы и адепты знаменитых школ несколько раз проводили проверки» — подумала Хэ Вэй Фан.

Дело было сложное, но наёмная убийца была уверена, что её опыт поможет докопаться до истины. К тому же это расследование ей поручили в довольно удачное время. Теперь она могла не отвлекаться на неприятные мысли и душевные терзания о Чжао Сю Юане.

«Была ли это какая-то скрытая болезнь? Может, что-то наследственное?» — выдвинула Хэ Вэй Фан новую версию.

Перед тем как заявиться в покои наложницы Лин, Хэ Вэй Фан с особым пристрастием допросила всех слуг и наложниц в поместье. Она задала по меньшей мере сотню вопросов о том, как именно умерли младенцы и не было ли чего-нибудь подозрительного в их уходе из жизни. Уточняла, какие именно отношения были между слугами и не конфликтовал ли кто-нибудь из наложниц между собой в последнее время. Пыталась понять, у кого в резиденции могли быть скрытые мотивы и кто чем занимался в ночь смерти детей.

Но узнать важную информацию, которая могла бы помочь в установлении причины смерти младенцев, Хэ Вэй Фан так и не удалось. Последним человеком, с котором собиралась побеседовать наёмная убийца была наложница Лин. Хэ Вэй Фан успела только поприветствовать женщину и поведать о цели своего визита, как неожиданно Лин Цзин Шу прикрыла рот, борясь с рвотными позывами.

— Простите, что я предстала перед вами в таком виде, — виновато сказала наложница Лин, совладав с собой. — В последние дни я сильно истощена.

Хэ Вэй Фан пригляделась и заметила, что у Ли Цзин Шу под глазами были темные мешки, хотя она использовала обильное количество косметики, чтобы скрыть это.

— Наложница Лин, кроме тошноты вас что-то ещё беспокоит? — Хэ Вэй Фан поддалась вперёд.

— Да, слабость в теле, а также я испытываю постоянные головные боли и боль в животе. Хотя лекарь выписал отвар, мне не становится лучше.

«У наложницы Лин болит голова и живот, а ещё тошнота и слабость.... Кажется, я начинаю понимать», — у Хэ Вэй Фан появилось предположение касательно происходящего, но пока что она не смела произнести вслух свою догадку. Не стоило делать выводы на основе сомнительных предположений. Для начала следовало во всём убедиться.

— Либо лекари в поместье шарлатаны, либо они в сговоре с преступником, — проворчала Хэ Вэй Фан.

Не замечать столь очевидных вещей, как они могли не догадаться? Уже умершие младенцы, головные боли, боли в животе, тошнота. Не говоря уже о внешней бледности и хрупкости наложницы Лин Цзин Шу.

— О чём вы говорите? — нахмурилась наложница Лин, стиснув платок. — Я, кажется, не расслышала.

— Наложница Лин, скоро вам всё станет ясно. Вы позволите мне осмотреть вашу пудру для лица?

— Да, — сказала наложница Лин, открывая ящик. Она достала керамический сосуд, завернутый в ткань и протянула Хэ Вэй Фан. Девушка напряглась, словно струна, поскольку сосуд был хорошо ей знаком. Наёмная убийца открыла крышку, из сосуда вырвалось облако белого порошка, и Хэ Вэй Фан ощутила запах акации.

— Скажите, откуда у вас эта пудра? — осведомилась Хэ Вэй Фан.

— Это подарок от наложницы Му. Как только оно вошла в поместье Фан, то преподнесла эту пудру всем наложницам, дабы выразить своё почтение и продемонстрировать доброжелательные намерения.

— Наложница Лин, скажите, таинственная смерть младенцев начала происходить уже после появления наложницы Му в поместье?

Лин Цзин Шу на мгновение задумалась, а затем кивнула.

Теперь у Хэ Вэй Фан не оставалось никаких сомнений, что в белоснежной пудре содержался яд. Если мать использовала её, то это отражалось и на ребёнке, которого она кормила. Этот особый вид яда не так легко определить, поэтому лекари и не смогли ничего выявить. Но именно из-за этой пудры дети наложниц встретили свой конец, а затем и сами матери угасли. Из-за простой косметики, которой пользовались многие люди на Заднем дворе...

— Ваша пудра для лица — редкий яд, — подытожила Хэ Вэй Фан. — Больше не используйте эту пудру и не позволяйте ребёнку контактировать с ней.

Наложница Лин вздохнула, пряча осунувшееся лицо в ладонях.

— Из-за своего невежества я чуть было не погубила своё дитя, — жалобно всхлипнула Лин Цзин Шу. — Стоило больше волноваться о том, что попадало в рот моего ребёнка.

Хэ Вэй Фан могла покромсать человека на мелкие кусочки, но она абсолютно не умела утешать плачущих женщин. Всё, что могла сделать наёмная убийца в такой ситуации, так это молча покинуть покои наложницы Лин.

☾ ☾ ☾

Хэ Вэй Фан бесцеремонно ворвалась в комнату к министру Фану. За собой наёмная убийца тащила, словно бесчувственную куклу, наложницу Му, крепко схватив виновницу за волосы. Нежно-розовое платье наложницы Му покрылось пылью, а ее прекрасное лицо побледнело от ужаса и было залито слезами.

Министр Фан расположился за столом, просматривая документы. Он вздрогнул от резкого вторжения, поднял глаза, и на его лице застыло удивление, быстро сменившееся мрачной тревогой.

— Как это понимать?! — возмутился министр Фан, вскочив на ноги. — Что за непотребство ты устроила в моём поместье?!

Хэ Вэй Фан, не обращая внимания на его недовольство, бросила наложницу Му к ногам чиновника, словно дичь, принесенную с охоты.

— Чиновник Фан, эта женщина виновна в гибели двух младенцев и их матерей, — голос Хэ Вэй Фан звенел, как натянутая тетива. — И она же посмела посягнуть на жизнь наложницы Лин и её сына.

Господин Фан нахмурил брови. Он посмотрел на дрожащую наложницу Му, потом перевел взгляд на Хэ Вэй Фан, чье лицо выражало полную решимость.

— Умерь свой пыл, наёмница! Как ты можешь выдвигать такие обвинения? — спросил министр Фан голосом, полным гнева.

— Смерть детей в поместье произошла из-за обильного использования наложницами ядовитой пудры для макияжа, которая была подарена им наложницей Му. За фасадом из благих намерений скрывалось порочное желание урвать кусочек власти побольше, устранив соперниц.

Наложница Му, ослеплённая желанием взобраться на вершину, не пощадила даже Лин Цзин Шу, которая никогда не была заинтересована в борьбе за место под солнцем.

— Даже если все было так, как ты говоришь, откуда тебе известно, что пудра — редкий яд? — осведомился министр Фан.

"Потому что Хэ Вэй Фан была убита именно с помощью этой пудры".

Наёмная убийца не могла не узнать тот самый сосуд со знакомым белым порошком с характерным запахом акации, ведь когда-то она убила свою первую жертву, владелицу борделя мадам Хэ, именно с помощью этой пудры. К сожалению, мадам Хэ не только вела прибыльный бизнес, но и не упускала возможности поторговать информацией. Так один знатный господин, на которого у мадам Хэ имелся компромат, заказал её убийство в "Башне Костей".

Наёмная убийца притворилась странствующим торговцем из соседнего государства и продала пудру, как редкую и дорогую косметику, высокоранговым проституткам из борделя мадам Хэ. Вскоре пудра, которая была белее прочих порошков, стала довольно популярна в этом заведении. Однажды мадам Хэ сама захотела воспользоваться редким товаром. Женщины щедро покрывали этой пудрой своё лицо и шею. Когда проститутки и мадам Хэ заметили, что белый порошок разъедал их тела, было уже слишком поздно. Наёмной убийце оставалось лишь наблюдать за тем, как эти куртизанки угасли и умерли. Мадам Хэ, то есть Хэ Вэй Фан, скончалась самой последней. Она до последнего цеплялась за жизнь.

— Пудра "Шёпот Бледной Луны" производится и поставляется на потребительский рынок организацией "Башня Костей", — пояснила Хэ Вэй Фан. — Этот белый порошок всегда продаётся в одном и том же сосуде, к тому же имеет характерный запах акации. Как человек из "Башни Костей" я с лёгкостью узнала её. Приобрести "Шёпот Бледной Луны" по незнанию невозможно, потому что это редкий и дорогой товар, который не найти в обычной лавке. Только человек с недобрыми намерениями мог целенаправленно обратиться на чёрный рынок, чтобы купить несколько сосудов с ядовитым порошком. К тому же, разве не подозрительно, что сама наложница Му пудру не использовала? Если не верите мне, то можете сами обыскать её комнату.

Поражённый Министр Фан перевел взгляд на наложницу Му.

— Это правда?! — спросил он резким голосом. — Ты действительно виновна в смерти моих детей и наложниц?

Наложница Му, вся в слезах, затрясла головой, отрицая обвинение.

— Нет, нет, мой господин! Я бы никогда не причинила вреда вашим детям и наложницам! Я люблю ваших детей, как своих собственных! А наложницы стали мне, как родные сёстры! Я… я не знаю, откуда взялся этот яд! — жалобно всхлипывала девушка, захлёбываясь в слезах. — Клянусь небом, клянусь предками, я невиновна!

— Твои клятвы ничего не стоят! Ты всё отрицаешь, как и подобает коварному существу, — прошипела Хэ Вэй Фан, пиная наложницу Му. — Можешь не стараться, твоя служанка уже подтвердила твою связь с чёрным рынком. Она подробно рассказала о том, как ночью ты тайком покидала поместье, и с кем именно ты встречалась .

Хэ Вэй Фан вдруг подумала, насколько же бесполезные были стражи, раз позволили ускользнуть девушке с её служанкой незамеченной из поместья. Но возможно наложница Му просто подкупила парочку особенно алчных стражей. Впрочем, человеческая жадность уже не относилась к делу Хэ Вэй Фан напрямую.

Наложница Му вдруг застыла, словно громом поражённая, а затем принялась молить о пощаде:

— Простите меня, мой господин! Я виновна, виновна! Эта жалкая Му Лу Ли заслуживает смерти!

Министр Фан сурово посмотрел на наложницу Му. Он наклонился и схватил ее за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Ты всего лишь червь, который пытался прогрызть себе путь к власти. Ты дорого заплатишь за свои грехи, — произнес он низким голосом, полным угрозы.

Министр Фан отпустил наложницу Му. Он понимал, что здесь замешаны не только яд и ненависть, но и сложные интриги, которые плелись за его спиной.

— Стража! — скомандовал он властным голосом. — Уведите наложницу Му. Позже я сам допрошу ей.

Стражники, безмолвные и покорные, схватили вопящую наложницу Му и вытащили ее из покоев. Хэ Вэй Фан стояла, гордая и непоколебимая, как скала, посреди комнаты.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил наёмную убийцу министр Фан. — Как мы и договорились с Чжао Сю Юанем, раз ты успешно справилась с заданием, то я не раскрою твою личность Магистрату. Как бывший адепт секты "Башня Костей" ты избежишь правосудия.

Хэ Вэй Фан с удивлением посмотрела на чиновника Фана. Теперь ей стало ясно, что Чжао Сю Юань отослал её из резиденции вовсе не из-за личной неприязни. Министр Фан угрожал ему, поэтому работодателю пришлось выполнить требования, дабы Хэ Вэй Фан не пострадала.

— Я не достойна вашей благодарности, господин Фан, — покорно склонив голову сказала наёмная убийца.

Она тщательно подбирала слова, стараясь не наговорить лишнего столь опасному человеку.

— Нет, ещё как достойна. И я сделаю гораздо больше, чем просто поблагодарю спасительницу моего сына и любимой наложницы словами.

В качестве благодарности министр Фан пожаловал Хэ Вэй Фан две тысячи таэлей серебром и даже попытался переманить к себе на службу в качестве личного стража, пообещав кров над головой, вкусную еду и ежемесячную заработную плату в размере 300 таэлей. Другими словами, Хэ Вэй Фан достигла невероятного успеха.

☾ Глава 8. Отныне это и твой дом тоже

По прибытии в поместье Хэ Вэй Фан решила как можно скорее поговорить с Чжао Сю Юанем, который, как оказалось, вовсе не испытывал к ней неприязни. Она собиралась извиниться за резкие слова, пожать руки, говорить о мире, а затем отправиться на поиски уцелевших членов организации "Башня Костей". Однако по пути к работодателю наёмная убийца столкнулась со служанками, которые очень громко и увлеченно переговаривались о свадьбе, что должна была состояться через неделю. Настроение Хэ Вэй Фан резко ухудшилось, а её доброжелательные намерения тут же испарились.

Пожать руки, говорить о мире — выражение, которое означает примирение перед расставанием и улаживание конфликтов.

— Господин Чжао, я слышала, вы женитесь через неделю? — выражение лица наёмной убийцы было очень мрачным.

— Женюсь? — работодатель выглядел ошеломлённым, но быстро сумел совладать с собой. — С возвращением в поместье! Министр Фан уже сообщил, как превосходно ты справилась с поручением. Ты славно потрудилась!

— Господин Чжао, вы не ответили на мой вопрос, — упрямо протянула Хэ Вэй Фан. — Вы правда собираетесь жениться через неделю?

— Да, что-то не так?

Чжао Сю Юань, который действительно собирался жениться так скоро, спросил, словно насмехаясь, как Хэ Вэй Фан себя чувствовала. Наёмной убийце было необъяснимо неприятно. Она сердилась, но не знала, откуда взялись эти странные чувства.

— Нет, все так, — прямо сейчас все мысли Хэ Вэй Фан были в беспорядке, так что она ответила инстинктивно.

Однако глаза девушки покраснели, выдавая её истинные чувства. Наёмная убийца шмыгнула носом, стараясь сохранять внешнюю невозмутимость.

— Поздравляю, господин Чжао! Желаю вам долгих лет счастливого брака и скорого рождения сына, — Хэ Вэй Фан произносила слова поздравления, но её голос был таким горьким, как будто наёмная убийца стояла лицом к лицу с врагом, убившем её отца и мать.

Работодатель сделал несколько порывистых шагов навстречу к Хэ Вэй Фан.

— Ты искренне говоришь эти слова?

Наёмная убийца вымученно кивнула.

— Тогда почему я вижу слёзы на твоём лице?

Хэ Вэй Фан, застигнутая врасплох, вздрогнула. Но она не была намерена отвечать на вопрос работодателя. Наёмная убийца развернулась, намереваясь уйти, но Чжао Сю Юань взял её за руку, не позволяя сдвинуться с места.

— Я спрошу ещё раз, ты выйдешь за меня?

Наёмная убийца открыла рот, чтобы возразить, но Чжао Сю Юань проигнорировал её попытку и добавил ещё кое-что:

— Хэ Вэй Фан, если мы станем супругами, моё поместье станет твоим домом. Когда погода станет холодной, я буду напоминать тебе, чтобы ты теплее одевалась. Если ты заболеешь, то я буду заботиться о тебе и нежно держать за руку. Больше тебе никогда не придётся страдать от одиночества, когда твой единственный друг — это холодный меч. Отныне я всегда буду рядом с тобой.

— Господин Чжао, могу я расценивать ваши слова, как признание?

Чжао Сю Юань утвердительно кивнул головой и мягко улыбнулся.

— Да. Я признаюсь тебе в чувствах и прошу остаться со мной.

Наёмная убийца знала, что ей не следовало соглашаться. Она должна была сохранять дистанцию от благородного господина. Но Хэ Вэй Фан отчаянно желала заполучить хотя бы кусочек счастья в этой жизни. Ни "Башня Костей", ни юная мисс Фан больше не имели значения.

— Господин Чжао, я согласна... выйти за вас замуж. Но учтите, что вам не разрешается забирать слова обратно.

Чжао Сю Юань наклонился и запечатлел легкий поцелуй на губах Хэ Вэй Фан.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

☾ Глава 9. Порой даже пышные цветы увядают

В день свадьбы жених и невеста держались за руки, когда шли мимо радостных гостей, собравшихся на территории поместья. Чжао Сю Юань и Хэ Вэй Фан были невероятно счастливы. Они ослепительно улыбались и совсем не замечали притаившуюся тёмную фигуру на крыше здания. И, конечно, возлюбленные, наслаждающиеся обществом друг друга, не обратили внимание, когда незнакомец затерялся в толпе приглашённых людей.

В следующее мгновение в воздухе просвистел кинжал и вонзился в грудь жениха. Кровь хлынула из раны, и благородный господин рухнул на пол. Хэ Вэй Фан упала на колени перед телом возлюбленного, пока гости завопили и бросились прочь из зала. Вместе с ними скрылся и убийца, подосланный младшим братом Чжао Сю Юаня.

Хэ Вэй Фан держала жениха за руку, пока её глаза наполнялись слезами.

— Господин Чжао, не умирайте! — по привычке девушка продолжала обращаться к мужчине, как к своему работодателю. — Вы не можете оставить свою невесту в день свадьбы!

Чжао Сю Юань закашлялся кровью и прохрипел:

— Ты злишься, что я ухожу из жизни так рано?

— Д-да... Если вы умрёте раньше меня, то я вас никогда не прощу!

Слёзы потекли по щекам Хэ Вэй Фан.

— Тогда никогда не прощай меня... Возненавидь своего несносного работодателя и проживи долгую жизнь. Я надеюсь, что однажды ты встретишь достойного человека, который станет для тебя надёжным мужем, каким я не смог.

— Господин Чжао, не говорите так! Я никогда не найду себе мужа, потому что.... потому что единственный человек, за которого я хочу выйти замуж это вы! В этом мире Хэ Вэй Фан любит только Чжао Сю Юаня!

Горячие слёзы Хэ Вэй Фан закапали на подбородок Чжао Сю Юаня, и он с умиленным удивлением впервые узнал, что слёзы любимой женщины имели соленый вкус. Слабая улыбка тронула губы работодателя.

— Я... люблю... тебя, — едва слышно прошептал благородный господин.

— Господин Чжао, в этой жизни я оберегала вас, — выдавила Хэ Вэй Фан сквозь слёзы. — Я защищала вас достаточно долго... В следующей жизни будете ли вы защищать меня?

— Хорошо... Даю тебе моё слово.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

☾ Эпилог

Десять лет спустя

По всей Поднебесной ходили странные слухи о наёмной убийце, которая достигла значительных успехов не только в убийствах на заказ, но и в игре на гуцине. Она могла извлекать из инструмента величественные звуки, словно высокие горы, а порой её музыка становилась мягкой и свободной, напоминающей несмолкаемое журчание потока реки. Но Чжао Вэй Фан искренне считала, что во всём этом мире никто, кроме одного человека, не мог по достоинству оценить и понять её искусство. По этой причине наёмная убийца время от времени приходила на могилу к своему работодателю и играла только для него.

Так и сегодня Чжао Вэй Фан стояла у могилы благородного господина в абсолютной тишине. Вдруг поднялся легкий ветер, приносящий с собой тоску и печаль. Он играл с длинными волосами Чжао Вэй Фан, когда она наклонилась, чтобы положить свежие цвета на могилу своего возлюбленного. Хотя бы так она могла выразить свою любовь к усопшему.

Чжао Вэй Фан уселась возле могилы. Глаза девушки блестели от слёз. Неожиданно она почувствовала чье-то теплое присутствие, словно ее возлюбленный нежно обнимал ее, пытаясь утешить и успокоить. Несколько часов Чжао Вэй Фан оставалась сидеть у могилы, пока её сердце предавалось скорби.

Наёмная убийца знала, что именно она должна была сказать, но ей не хватало решимости. Тогда Чжао Вэй Фан откупорила принесённую ею бутылку и сделала глоток терпкого вина под названием "Благословение Небес". Наконец, Чжао Вэй Фан стала достаточно храброй, чтобы озвучить свои намерения вслух:

— Господин Чжао, сегодня я пришла, чтобы попрощаться с вами. Я отправляюсь на самое опасное задание в своей жизни.

Тяжело вздохнув, Чжао Вэй Фан сделала ещё один глоток вина, а затем продолжила говорить:

— Господин Чжао, последние десять лет я старательно училась играть на гуцине, чтобы достичь вашего уровня. Наконец, мне это удалось. С этого момента я больше никогда не прикоснусь к гуциню, потому что никто кроме вас не способен по достоинству оценить моё искусство.

Прежде чем уйти, Чжао Вэй Фан оставила гуцинь и недопитую бутылку "Благословения Небес" возле могилы и с горечью в голосе произнесла:

— Чжао Сю Юань, в следующей жизни ты обещал защищать меня. Обязательно сдержи своё слово.

От автора: Вот и завершилась эта история. Прописывать такого персонажа, как Хэ Вэй Фан, было очень тяжело, потому что для меня она слишком реальна. И всё же жестокая наёмная убийца не заслужила счастливый финал.

Но не спешите сбрасывать со счетов Чжао Вэй Фан, ведь она обязательно появится в следующей истории. Уверена, что наёмная убийца ещё сможет вас всех удивить.

Что же касается судьбы остальных персонажей... Семья Фан подыскала для Фан Чун Тао более подходящую партию. Брак юной мисс Фан сложился весьма удачно — вскоре после свадьбы она забеременела и родила сына, а затем и дочь. С этими персонажами вы также познакомитесь в новой истории.

О Чжао Юнь Лане я тоже не забыла. Как не забыла и Хэ Вэй Фан, которая тысячу раз убивала его в своих снах. Но в реальности она ничего не предприняла, потому что Чжао Сю Юань никогда не хотел, чтобы его младший брат пострадал. А вот от поместья покойного работодателя наёмная убийца избавилась довольно легко, предав его огню.

Знаю, что некоторые могут быть разочарованы таким финалом, но не стоит надеяться, что я буду подстраиваться под кого-то. Я пишу не для того, чтобы кому-то понравиться, а потому что это нравится мне.

Спасибо всем, кто заходит на страничку, в мой маленький уголок! Давайте обсуждать и делиться мнениями об этой истории в комментариях. А я буду и дальше писать с душой и радовать всех вас!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌Конец