Приютская. Фаворитка

Глава 1

Глава первая.

Сказка кончилась.

Магическая – по сценарию придворного живописца «великого» Андреа Тирелли и маркизы Клариссы Даркстар.

И обычная. Время Миранды во дворце подходит к концу. Истекает сухим песком сквозь пальцы. Как в древних пирамидах далеких жарких стран - из лекций матери Маргариты.

- Мира, вот ты где! – радостный, веселый возглас. Девичий. - Мира, иди к нам!

Так уже было. Довольная улыбка Рэнди – от уха до уха. Хихикающая Келли в обнимку с ними. Охранники на работе, р-р-р!

Ощущение, что сейчас в бальный зал войдет Гарри-Волк. Нагло ухмыльнется, небрежно попросит Рэнди его прикрыть... а сам отправится устраивать очередные пакости.

Но нет, сейчас рядом с лихой парочкой – серьезный Рагнар и всё тот же хмурый напарник Рэнди. Не смеются. И не зовут к себе.

Нет, неправда. Рагнар чуть заметно кивнул. Все-таки зовет.

Придется идти. Да и лучше сейчас со своими, чем одной. А то от последних событий – жить не хочется. И вот сразу и не решишь, от чего больше.

- Меня отпустили, не сердись! – Келли виновато опускает глазки. – Изольду... леди Изольду и так охраняют – только держись. А у тебя вроде как перерыв.

Да уж. Если так называется перевод на службу к самой отъявленной стерве королевского двора. Первой фрейлине принцессы Ириды, фаворитке принца Конрада, графине Лианне Тойвин. Уже сплавившей предыдущую охранницу на Пограничье. Бедную волчицу Сюзи из соседнего Приюта.

- Да ты не волнуйся, - пытается утешать Келли. – Все здесь уже всё забыли. Это же леди Аталанта опозорилась, а не ты. Все видели. Никто о тебе ничего не говорит. Честно-честно, я не слышала.

- Спасибо, - вымученно улыбнулась Мира.

Хоть доказывает это лишь, что о ней не сплетничали юная нимфа Изольда и ее суровая волчье-медвежья родня. С кем еще-то Келли общалась? С друзьями-охранниками? Так как раз с ними-то они уже Миранду вдоль и поперек обсудили.

- Это тебе, - Рагнар внезапно на миг накрыл руку Миры своей. Оставив там клочок бумаги.

Маленький – меньше теплой ладони крепкого оборотня-медведя. И дорогой, между прочим, навощенный и чем-то приятно-цветочно благоухающий. Кому не жалко такую ценную бумагу рвать?

Адрес. Малая Гербовая Галерея дворца. Соседнее крыло. Пять минут хода. Быстрого.

- Найдешь? – всё так же негромко уточнил Рагнар. – Мы тебя прикроем. Попытаемся.

Да уж.

- Спасибо, ребята.

Подозрение – только одно. «Великого» Андреа Тирелли в бальном зале не видать. Как и его учеников, и здоровенного мольберта. Придворный живописец вполне мог отправиться искать вдохновение в Малую Гербовую.

А мог и не отправиться.

- Кто передал?

- Лопоухий ученик художников, - вместо Рагнара ответил Рэнди. И не так тихо, увы. – Краской от него несет... – досадливо поморщился верфольф.

Да, почти наверняка – Тирелли. Вряд ли Рэй стал бы передавать записки через ученика чужой мастерской. С которой вечно на ножах. Даже если с чужими и дерутся плечом к плечу.

Да и денег на такую бумагу у него точно нет.

- Тебя проводить? – всё так же серьезно предложил Рагнар.

А Рэнди прикроет всех, ага. Вместе с Келли, кому быть здесь вообще не положено. Место охранницы возможной невесты принца – рядом с невестой. Даже если тут таких «возможных» - всё еще десятка полтора.

Сначала было двадцать. Две вышли замуж (не за принцев), две фактически выбыли. Как опозорившие себя.

И по одной каждого вида охраняла Мира. Так что у нее теперь репутация «черной» охранницы.

Именно поэтому правила сегодня для нее готов нарушить не только легкомысленный весельчак Рэнди, но и ответственный Рагнар? Стать уже Мириной охраной?

Спасибо, ребята, просто, что вы есть. Без вас тут было бы... холоднее. Как и на сердце.

Но ничего, пока леди Лианны в бальном зале нет, никто Миранде уйти не помешает. Она свободна, как ветер в поле. Чуть не впервые в жизни. Пусть и совсем ненадолго.

- Сама как-нибудь, - невесело усмехнулась Мира. – Я все-таки оборотень, как-никак. И целая рысь, а не пушистый кролик.

- Кролик-оборотень может обычному волку брюхо вспороть когтями, - возразил Рагнар.

Да. Ситуация – как с ланями. Якобы трепетными, а на деле – рогато-копытными. И вообще – довольно агрессивными.

А лекции им в Приюте читали одни и те же, да. И Рагнар их посещал все. Не Гарри-Волк.

- Лучше моих сестричек прикройте... если кто вздумает обидеть.

Потому что Ри Миранда видела сама. И танцует та уже не с герцогом Верионом Даркстаром, а с каким-то разряженным юнцом. Тот что-то нашептывает ей в ушко, сестренка смеется.

А сам герцог куда-то уже под шумок убрался. Не исключено, что интриговать. Он тут в подобных играх, как рыба в воде. Хищная такая.

Синдерелла Мире вообще на глаза не попадалась, но это не хорошо, а плохо. Значит, что сводная красавица-сестра научилась скрываться от семьи еще лучше. И кто чего сейчас нашептывает ей – остается лишь гадать.

Радуют глаз только маменька с ее кавалером-бароном. Пять минут назад он как раз подносил ей пунш. Галантно, как и прежде. А до этого Миранда видела их танцующими.

Увы, даже поумиляться некогда.

Рагнар серьезно кивнул. Рэнди с Келли закивали много и часто.

Прикроют. И защитят. Если вовремя заметят, конечно.

Глава 2

Глава вторая.

- Далеко ли собрались, леди Миранда?

Намек, что у нее дворянин – только отец? Да и то – нетитулованный.

Обернулась Миранда не спеша.

Леди Лианна, очевидно, вынырнула из одной из ниш. Их и в этом коридоре тоже имеется штук несколько. Специально для влюбленных парочек. Кто в соседнем коридоре не поместился – поближе к бальному залу.

Графиня одна, без принца Конрада. То ли он всё еще в нише, то ли убрался первым, чтобы не компрометировать даму. Собственную официальную фаворитку.

Может, в нишах прячется и кто-то еще. Прямо сейчас. Может быть.

Леди Лианна – яркая блондинка. Светло-золотистые пышные локоны, ярко-зеленые глаза. Тонкие, правильные черты лица. И тело – под стать всему прочему. Красавица.

Мужчины таких любят – стройных, но где надо – округлых. Как сестренка Синдерелла.

Хорошо, что Мира давно переросла зависть к сестре.

Легкий книксен – леди Лианна может быть сколь угодно заправской стервой, но остается графиней древнейшего рода. В ее предках были короли. И не так уж давно.

- При всём уважении, леди Лианна, не думаю, что должна отвечать на этот вопрос, - мягко произнесла Мира.

Особенно в таком тоне.

Графиня явно ждала, что к ней подойдут. Даже позу приняла величавую. Но долго ждать не стала.

Грациозная, слов нет. Но куда ей – до той же русалки Офелии? С ее... красотами. Которые капризные мужчины любят еще больше.

- С сегодняшнего дня вы служите мне. Или вы забыли, кто я? И где же я обнаруживаю собственную новую служанку? – высокомерно изогнула тонкую темную бровь леди Лианна. – Спешащей на сеновал к дружку, надо полагать. К такому же Приютскому охраннику?

- Простите, Ваша Светлость, - Миранда подпустила в голос меда. Слегка ядовитого. – Но все ниши для свиданий были заняты. – В том числе, тобой и принцем Конрадом. – И, при всём уважении к вашему титулу, я – ваша охранница, а не прислуга.

- Да? – в зеленых глазах – будто плеснул ядовитый омут. – Вы так рветесь на Пограничье? Прямо сейчас, Миранда? – легко пропустила она титул Миры, как ничего не значащий.

- Я уже была бы там – будь это в вашей власти. Разве нет?

- Ты там будешь – и очень скоро. Даже не сомневайтесь. Зарвавшиеся выскочки, вроде вас, именно этого и достойны.

- Выскочки? – усмехнулась Миранда.

Держись, Мира. Эта высокородная дрянь уже отправила на Пограничье одну девчонку. И почти наверняка – просто так. Сюзи казалась абсолютно безобидной. И несмелой.

Самой тихой из них всех.

- Конечно. А сейчас – пошла обратно в бальный зал, если хочешь прожить лишний день. У меня и моих подруг к тебе... пара вопросов. О твоей семейке и твоих шашнях. И советую отвечать честно и подробно, как на исповеди, - усмехается эта... леди. – Не хуже той забавно скулящей шавки, что служила мне до тебя. Кстати, твои прелести кое-кого заинтересовали. Одного из моих друзей. Тебе придется быть с ним очень вежливой.

- Как была Сюзи? – В тринадцать лет Мира впервые выпустила коготь. И тем навсегда испортила себе жизнь.

Но если бы с тех пор в ее жизни не было Приюта, острые когти полезли бы сейчас.

- Ах, ее звали Сюзи? Мы называли ее просто Шавка. А ты будешь Кошкой. Она умела выть, а ты будешь мяукать. Да, Шавка была вежливой со всеми... какое-то время. А потом вдруг перестала слушаться. Все-таки вас плохо дрессируют. Ты всё еще здесь? Ты оглохла?

- При всём уважении к вашему титулу, нет. Я не оглохла. И нет, я не собираюсь мяукать для вас, болтать с вашими подругами и развлекать ваших друзей. Развлеките их сами, если так хотите.

- Что ты сказала?!

- Только то, что имели в виду вы. Я не знаю, что именно. Может, мило поболтать или поиграть веером. И нет, я не иду сейчас в бальный зал. Вашей охранницей я стану ровно через два часа, - Мира кивнула на огромные напольные часы у стены. Инкрустированные... стоимостью в пять Приютов. Или в десять. - Согласно Грамоте, подписанной принцем Конрадом.

- Грамоте? – прищурилась леди Лианна. – Ты еще и посмела сама ее прочесть?

- Почему нет? Она же касается меня. Я должна знать, в чём заключается приказ, чтобы правильно его исполнить. Разумеется, я прочла ее – по приказу господина третьего советника короля. И, кстати, там не было ни слова про мяуканье и всё прочее, вами перечисленное.

- Жаль, что таких, как ты, вообще учат грамоте. Но это еще не поздно наконец-то пресечь.

- Я знала грамоту до Приюта. Но не вижу причин, почему в государственных Приютах следует запрещать чтение. Корона дает в стенах Приюта образование. Таков закон.

И это еще и не твое дело вообще-то. Не тебе решать. Если ты, конечно, не делишь ложе теперь еще и с королем.

- Чтобы Приютское отребье знало свое место. Корона дала вам воспитание и дрессировку – и ваше дело вернуть долг. Именно так поступают те, у кого есть честь. Но нет - такие, как вы, ползут, лижут руки и вымаливают себе местечко потеплее. Особенно кошки, вроде тебя – посмазливее и понаглее. Только вы всё равно отправитесь туда, где самое подходящее место безродным драным кошкам и шавкам, вроде вас. На Пограничье. Или в Клетки.

- Почему бы и нет? - ухмыльнулась вдруг Миранда. Будто в нее вселился дух покойного Гарри-Волка. – Раз уж при дворе места заняты теми, у кого чести еще меньше. Кто предпочитает лизать руки сразу принцам. Причем, спать с одним из них, а замуж лезть за другого.

Мать Маргарита сейчас сгорела бы со стыда. Потому что все ее уроки пропали даром, если Мира способна такое сказать.

- Ах ты... – тонкая, изящная рука взвилась в воздух. А лицо исказилось злобой еще раньше.

И Миранда легко перехватила чужую обнаглевшую лапку. И спокойно заломила назад:

- Я – кошка, не забывайте. Впрочем, шавка бы справилась не хуже. Волчица. Девчонка, кого вы уже успели отправить умирать на Пограничье. Будь она действительно такой, как вы ее обозвали. Но Сюзи была хорошей. А я – нет. Я - действительно отребье. Сюрприз, да?

- Ты подняла руку на графиню! – шипит змея с графским титулом. - Ты захотела на каторгу?

А что такое Пограничье и Клетки? По большому-то счету.

- Я – дворянка, - холодно напомнила Мира. – Вы – дворянка. По Уложению Фердинанда Благочестивого, мы можем хоть ногами друг друга отпинать. Мои туфли тверже, если что.

Выпустить. Подавить желание вытереть руки. Платье жалко. Оно красивое. И подарок Клариссы.

Отступить на два шага. Жаль, нельзя уйти совсем.

Некуда. Не на Пограничье же, в самом деле.

- Ты уже избавилась от двух невест, не так ли? – графиня Лианна будто вдруг взяла себя в руки. И... успокоилась. - Нет, Кларисса взяла свой приз – большего ей и не светило. Бесприданница и... с дурной репутацией.

О, а у кого-то у нас тут идеальная?

- Думала, стоит обозвать кузена-любовника «дядей» - и все тут же поверят, что она чиста, как первый снег. И белую генеральскую мышь мне не жаль – она вовремя... окрысела. Но я... Таких, как ты, я ломаю по штуке в день.

- Мне вас жаль, - пожала плечами Миранда. – Только очень несчастная женщина станет настолько отыгрываться на тех, кто не вправе ответить. Она ведь даже не была дворянкой, та невезучая девчонка, да? Моя предшественница Сюзи?

- Не была, - улыбка – будто оскал. Хоть леди Лианна никогда не была оборотнем. – Всего лишь безродная шавка. Но и ты скоро поймешь, что получить пощечину – не худшее, что тебе грозило. Далеко не худшее.

- Мне жаль. – Теперь – глаза в глаза. – Жаль, что вы это знаете на собственном опыте.

Пауза. Всего на миг.

- Тебе конец, - почти равнодушно бросила леди Лианна. – Ты не доживешь даже до Пограничья. Не заслужила.

- Не вижу смысла выслуживаться. Не перед вами. При всём уважении к вашему титулу – вас лично я презираю.

Жаль. Жаль ту девчонку из другого Приюта, Сюзи. Хотя пора уже начинать жалеть себя.

Лучше бы леди Лианна была свихнутой истеричкой. Но нет – она успокоилась как по мановению волшебной палочки из сказки. Ну, той, где феям нужны такие палочки.

А графиня мгновенно подобралась, едва оказалась в опасности. И вновь обрела хладнокровие. Ее истерика была контролируемой.

А это очень плохо. Леди Лианну не вывести из себя. Всё, что она делает, продуманно.

И что? Чем Лианна Тойвин опаснее того же Карла Морвина или Мердена Лантелла? Тем, что ее на дуэль не вызвать? Зато эта тварь – не оборотень.

И Миранде точно не будет ее жаль. Не после всего того, что она сейчас услышала.

- И попрощайся со своей семейкой, - сладенько пропела леди Лианна, уже удаляясь. – Их ведь совсем нетрудно найти.

Мира резко развернулась и одним прыжком оказалась рядом. Лицом к лицу. Оттесняя графиню к стенке:

- Я не знаю, есть ли семья у тебя. Но у тебя есть ты сама. Тронешь хоть кого из моих – я сама отправлюсь к праотцам, но ты мне покажешь дорожку. Помни об этом, когда решишь в следующий раз развлечься за чужой счет.

Глава 3

Глава третья.

Если прежде Мира не знала, за что Малая Гербовая Галерея получила свое имя, теперь можно не сомневаться.

Нет, ясно, что здесь приложил свою кисть не Андрэа Тирелли. Он предпочитает творить красивые (и страшные) сказки и ослепительных красавцев и красавиц. Или красавиц в страшных сказках. Но звери (даже сказочные) у него присутствуют лишь фоном, а не наоборот.

А вот тот, кто когда-то получил заказ (или просто приказ - раньше короли были погрубее) на эту Галерею, предпочитал совсем другой жанр. Или его опять же предпочитал венценосный заказчик.

Каждая картина в красках живописала историю получения герба очередным знатным родом. С сияющим багряно-золотым драконом короны всё понятно. Но вокруг когтили оленей гигантские орлы, сходились в поединках львы с волками, преклонял колени перед девой серебристый единорог, уносил влюбленных на крыльях могучий пегас с развевающейся на ветру пышной гривой...

Тоже сказка. Будто вся история аристократии страны – одна сплошная легенда. Красивая, хоть и местами страшная.

Внимание единственного гостя привлек лишь один «гербовый» пейзаж. Или остальными он уже налюбовался вдоволь, дожидаясь Миру. Пока она тратила время на всяких там злобных графинь. И их угрозы.

А еще раньше - читала Грамоты принцев.

Вот это полотно действительно в чём-то сродни творчеству «великого Андреа». Хоть и тоже не его. Картине не меньше двадцати лет. Андреа Тирелли тогда еще вряд ли был даже учеником.

Мрачный замок на высоченной скале в блеске ночных слепящих молний кажется еще зловещее. Юная дева в белом платье рухнула на колени перед наглухо запертыми воротами. Ее светлые локоны дождь уже промочил, платье – еще не совсем.

- Даркстары, - Андреа Тирелли обернулся к Миранде. Кисти в его руке сейчас нет, но мольберт и палитра присутствуют. Как и уже готовый портрет на мольберте. Подсыхающий.

Да и кисть просто отложена. Живописец творил... почти до самого прихода гостьи.

- Это герб их рода? – Миранда подошла ближе, хоть зрение оборотня и лучше человеческого.

- По слухам, какой-то их предок дал клятву влюбленной в него прекрасной деве жениться на ней. Но потом... разлюбил. А она уже покинула семью и не могла вернуться назад без того, что старая аристократия считает честью, - горькая складка дрогнула в уголке его губ. – И ей осталось лишь умереть от удара молнии у ворот замка неверного возлюбленного.

- И она погибла.

Не от молнии, так от воспаления легких, голода или диких зверей. Одинокой и бедной человеческой девушке не выжить без крыши над головой. Особенно знатной. Они менее живучи.

- Погибла, конечно. На рассвете. А в миг ее смерти над замком взошла звезда ослепительно-черного цвета. А сама несчастная дева бесследно исчезла, успев проклясть их род. Что любой Даркстар обречен, если свяжет свою жизнь с любимым человеком.

- Это просто старая, мрачная легенда.

Андреа Тирелли, конечно, живописец и слегка не от мира сего. Но не в самом же деле он во всё это верит? В проклятие брошенной девы, веками висящее над родом?

Похоже, что да. Верит.

- Ее бы просто забыли, если бы она не подтверждалась раз за разом, - возразил Тирелли. – Никто не помнит несбывшиеся проклятия. В легендах остаются лишь действующие.

И это, кстати, так. Другое дело, что потом под такие «страшилки» подгоняют всё подряд. А кто-то настолько верит, что сам годами портит себе жизнь.

- Она была просто несчастной умирающей девушкой, - мягко ответила Мира. – И у нее не было ничего, кроме слов, чтобы отомстить за себя.

- Тем не менее, маркиз Морис Даркстар...

- Мог погибнуть, как и любой другой. Легенды мертвы, если в них не верить. Это не значит, что Кларисса обречена связать жизнь с нелюбимым, чтобы остаться в живых...

- Она уже связала. Вы хотели меня видеть, леди Миранда?

Легенда может ошибаться, но ее история на полотне потрясает реалистичностью. Во всяком случае, в самом начале. Историей брошенной неверным любовником девушки. Ее горьким отчаянием.

В отличие от парадного портрета Клариссы на мольберте.

Нет, она – прекрасна. И это именно Кларисса, а не какая-то другая, непохожая на нее красавица. Андреа Тирелли не зря признан «Великим». Мире далеко до подлинных знатоков живописи, но зато она лично много лет знакома с художниками, пусть и начинающими.

Еще никогда ей прежде не встречалось такое совершенство линий, красот, оттенков. Никто так точно не подбирал фон, чтобы ярче отразить мельчайшие детали внешности или затушевать досадные недостатки. Андреа Тирелли подчинялось невозможное. Хочешь войти в века? Закажи портрет «великому Андреа».

Хочешь стать красавцем или остаться собой? И то, и другое доступно молодому гению.

И грозовой замок с росчерком молнии на заднем плане тоже – прекрасен. Великолепен в своей грозовой мощи.

Но с далеких от совершенства работ Рэя на Миранду смотрела сама человеческая душа. С ее достоинствами, недостатками, талантами, пороками, красотой и уродством.

А сейчас с мольберта улыбалась позирующая красавица Кларисса. Совершенная до кончиков ноготков.

И без тени ее характера в чертах лица, взгляде, улыбке, жестах. Это Кларисса из сказки – не из жизни.

- Знаю, - чуть горьковато усмехнулся Андреа Тирелли. – Знаю. Не все замечают, да? Души нет, не так ли? Я стараюсь. Но вылезает всё, кроме нее. На всех портретах. Даже на королевском. К счастью, Его Величество всё равно остался доволен.

От шутки, что у короля души может и в самом деле не быть, Мира удержалась. Мало ли, кто их слышит сейчас.

- Я знал одного ученика... совсем сопляка еще. Самоучка, техники никакой... но насколько ему давалось то, что ускользает от меня! Я даже предлагал мальчишке у меня учиться. Отказался. Не захотел, видишь ли, предавать своего мастера. Будто это война.

Война. Между мастерскими. От которой Андреа Тирелли бесконечно далек, поскольку не от мира сего.

Но, выходит, они с Рэем и в самом деле знакомы. И «великий» Андреа даже предлагал Рэю обучение. Перейти в другую мастерскую.

- Вы что-нибудь слышали о Потрошителе, мастер Тирелли? – негромко спросила Мира.

- Здесь никто не подслушивает, поверьте. Я точно знаю, где во Дворце Шепчущие Зеркала. Я же тут многое декорировал. В Малой Гербовой Галерее их нет. Да, конечно, об этом злодее слышали все. Когда-нибудь о нем тоже будут слагать баллады, ставить пьесы... даже писать картины. Увы, всегда есть те, кого притягивает зло, а не добро и красота. Ему припишут трудное детство, жестоких родителей, несчастную любовь, коварную изменницу-жену...

- Это герцог Бланшар.

Что-то дрогнуло в правильных чертах Тирелли:

- Тебас Бланшар?

- Именно он. Глава новой семьи Клариссы. Дядя юного виконта Ромуальда, не так давно возвращенный из ссылки. Живой, здоровый и пока еще не увековеченный искусством.

- Это проклятие, - обреченно проговорил «великий Андреа». – Она все-таки проклята.

- Да нет же! – терпеливо перебила его отчаяние Миранда. – Если, конечно, Кларисса не влюблена и в самом деле в своего мужа.

Так или иначе, но именно Тирелли когда-то привел обоих принцев спасать их с Клариссой от герцога Вериона Даркстара. Так что не настолько он чувствительный. При дворе как-то выживает.

- Нет! – опомнился живописец. – Это невозможно. Но всё ли мы знаем о легенде? Может, достаточно... просто любить?

Мда. Тут проверить некем. Мать герцога Вериона жива и до сих пор, но, может, она никогда и не любила. Сам Верион Даркстар определенно не влюблен ни в жену, ни в страстную любовницу-послицу. О его прошлых увлечениях Мира знает лишь, что их было много. И, возможно, ни одного по-настоящему серьезного. Такое бывает.

Но Даркстаров вообще... как-то маловато на свете.

А маркиз Морис как раз погиб. Как и его жена, бедная Габриэла.

Ирония судьбы: не так уж давно Кларисса говорила с Мирандой об Эдгаре. Пора вернуть неприятный долг. Как бы неудобно это ни показалось Андреа Тирелли.

Никому не понравится, когда лезут ему в душу.

- Мастер Тирелли, мы сейчас говорим не о проклятии, а о конкретном злодее. Окажись на месте Клариссы любая другая женщина, и она так же была бы сейчас в опасности. Даже если над ней не висит никакое проклятие. Я... не знаю, любите ли вы ее, - вступила Мира на тонкий лед, - и насколько это не мое дело, но теперь вы знаете. Знаете, от кого Клариссу нужно спасти. Или хотя бы предупредить. Она ведь даже не знает. Не знает, кто с ней в одном доме, на что он способен.

- Я сделаю, что смогу, - вздохнул Андреа Тирелли. – Это я вам могу обещать.

Миранде повезло, что он по уши в легендах и красивых историях. А там посторонние люди вечно лезли в наперсники чужой любви, и это считалось нормой.

Глава 4

Глава четвертая.

- Ваше Высочество, к вам господин второй советник.

Морган отложил очередной доклад Главы Первой Гильдии. Конрад просил прочесть всё, а ему передать «покороче».

Будет тебе покороче, брат. И не только о купцах.

Граф Эразм Риниар, второй советник - величав, этого у него не отнять. Учитывая, что первым ему не стать никогда, он сейчас на пике карьеры.

Незаметно оглядывает простой, скромный кабинет. У него самого роскошнее, можно даже не сомневаться.

- Вызывали, Ваше Высочество? – сдержан, уверен в себе... даже самоуверен.

Еще не забыл подростка, что силой отчаянно пытался пробиться в крыло дворца для законных сыновей. Где обозленный придворными друзьями Конрад отыгрывался на маленьком Лансе, которым «его хотят заменить».

Кстати, сначала к Моргану обращались «Ваша Светлость». И в первые годы – с издевкой.

- Да, садитесь, - Морган кивнул собеседнику на кресло напротив. Унижать, заставляя стоять, бессмысленно. Для этого есть другие способы.

Еще лет пять назад сам тогда еще новоявленный второй советник короля уж точно не явился бы по требованию какого-то там принца-бастарда. Но жизнь меняется.

- Вы ничего не хотите мне рассказать, господин граф?

- Ваше Высочество? – легкое удивление во взгляде. Сама невинность и безмятежность.

Как и все при дворе. Сплошные добрейшие души.

Когда-нибудь Морган спросит у господина первого советника, герцога Ленвуда, чем тот угрожал графине Виолетте Кардемар. Матери Моргана. Она ведь знала, что грозит сыну во дворце. Для чего на самом деле вдруг понадобился доселе никому не нужный бастард.

Должность Первого займет шут. Ему доверять можно хотя бы до завтрака. Прочим – никогда. Так что граф Эразм Риниар останется вторым и дальше. Если выживет.

- Каким образом у графини Лианны Тойвин вдруг образовалась сегодня в штате новая охранница?

- Его Высочество ваш брат, принц Конрад...

Конечно. А ведь мог просто промолчать. Или пожать плечами: мол, простите, не знаю, о ком идет речь. Что второму советнику короля какая-то охранница, что он ей?

- Мой брат, разумеется, поставил свою печать, даже не глядя на имена, - отмахнулся Морган.

Если это не так, у брата он спросить еще тоже успеет.

- Но вот кто ему этот документ так своевременно составил? Зачем вписал именно это имя? И каким образом предыдущая охранница леди Лианны отправилась вдруг на Пограничье так поспешно? Да еще и под стражей? Разве она не была вашей ставленницей?

- Не моей. – Может, он даже сейчас честен. – Министра финансов, Клауса Морвина. Леди Лианна не любит шпионок, это знают все.

Что ж, это правдоподобно.

- Хорошо. Но вот документ, отдающий очередную Приютскую девчонку на корм леди Лианне, не любящей предполагаемых шпионок, составил не Клаус Морвин. Ему сейчас несколько не до того. Траур, знаете ли. И вовсе не по несчастной девушке-шпионке.

- Нет. Я посчитал, что одна проблема решит другую.

- Да? – усмехнулся принц. Все-таки он. А Морган-то ставил на Третьего. – Понимаете, я – бастард. И, видимо, мне не хватает государственного чутья, чтобы понять, кто тут, по вашему мнению, является проблемой, кроме леди Лианны. Вы хотели каким-то образом подставить фаворитку моего брата Конрада? Он об этом знал, когда подписывал составленную вами Грамоту?

Лиа, Лиа. Морган еще помнил, как в детстве она отчаянно защищала Ланса – товарища детских игр. А став старше, выбрала Конрада. Может, потому что поняла, насколько беззащитна сама?

- Что вы, нет! – у господина второго советника даже пот на лбу выступил. Боится, что вполне логично. Конрад в гневе... пепла не оставит. Но хотя бы быстро... относительно. Насчет Лианны такой уверенности нет. - Я имел в виду Миранду Арген, Приютскую девицу. Любовницу и шпионку герцога Вериона Даркстара.

Вот теперь в его голосе даже промелькнуло торжество. Надо же.

У всего в мире есть причины. Причем, обычно не те, что принято озвучивать.

Например, можно взять во дворец бастарда, чтобы сохранить драконью кровь в семье. А можно – чтобы защитить уже имеющегося наследника от мачехи-феи. Ведь безнаказанно и незаметно избавиться от двоих труднее, чем от одного, верно?

- У герцога Вериона Даркстара десятки любовниц. Как у любого оборотня, привыкшего ни в чём себе не отказывать. У него еще и жена есть. Значит ли это, что все они - шпионки и от них стоит избавляться? Например, от супруги эренийского посла?

- Но... я полагал...

Он ведь ждал этого приглашения. Ждал, чтобы обрести нового союзника. Надо же.

- Полагали, что герцог Верион – мой враг, - любезно подсказал Морган. – Потому что у нас едва не случилась дуэль. И потому что она уже случалась ранее – семь лет назад.

- Да, - приободрился советник. – И я посчитал...

- Что я в девятнадцать лет и в двадцать шесть думаю одинаково, - кивнул Морган. – И до сих пор зол на герцога за то, что когда-то у нас был спор из-за женщины. Выбравшей в итоге не меня и не его, кстати.

Дело было вообще не в женщине. Красотка-баронесса стала лишь поводом. И именно Морган был тогда идиотом. Идиотом и сопляком, вздумавшим по идиотской же причине драться с человеком, только что выбравшимся из самого Пекла.

Дуэль закончилась вничью. Хоть дрался Морган хуже. Просто он - дракон, а Верион Даркстар – пусть и сильный, но только оборотень.

Еще бы в истинной форме вызвал, чего уж там.

- Но на балу, из-за Миранды Арген...

- На балу я решил, что герцог намерен поступить бесчестно. Так это или нет, я не смог понять. Но в любом случае не вижу взаимосвязи между нашим с ним конфликтом и государственными интересами. И уж тем более не вижу причин впутывать в это невинных людей. Особенно дам. Я вижу, вы устали пытаться меня понять, - вздохнул Морган. – Хорошо, давайте прямо? Вам нужен враг в лице принца, пусть и бастарда?

Дождаться отрицательного мотка головой. Вроде, и неглупой.

- Тогда не пытайтесь натравить меня на вашего личного врага. И приложите все усилия, чтобы леди Миранда Арген вновь стала охранницей леди Аталанты Горанд.

- Но это невозможно! Девушка настолько опозорила себя...

Против возвращения генерала Горанда были практически все министры, но с ними-то всё понятно. А вот с принцессой Иридой...

- Да, конечно. Мне плевать, кто познакомил наивную девчонку с Карлом Морвином – его папаша или сама принцесса Ирида. Ясно, что это не могли быть вы – Карл Морвин не был вашим другом.

- Я не дружу с подобными...

- Угу, теперь все с ним «не дружили». Непонятно, правда, куда делись все те десятки приятелей, что окружали его при жизни. Успокойтесь, вы и впрямь староваты, чтобы входить в круг его дружков. Но вот раздували огонь придворного скандала вокруг леди Аталанты Горанд уже точно не этот юный хлыщ и даже не его папаша.

- Но...

-Просто генерал Горанд вновь отправится на Пограничье определенно позже, чем вы на тот свет – если это ваших рук дело.

- Но генерал – друг герцога Вериона Даркстара...

Замолчал. Вспомнил, что этот аргумент уже не работает.

- Не друг. У герцога нет друзей. Бывший боевой командир. Так что не вплетайте в ваш личный конфликт еще и генерала.

Генерал Горанд когда-то совершил невозможное и пожертвовал невозможным – ради своих попавших в плен солдат и офицеров. Пожертвовал – и выволок из Пекла. Но такое, к счастью, вне понимания придворных интриганов. И благодарность за такое – тоже вне.

- Успокойтесь, с братом я поговорю сам. Но если внезапно всплывет еще некая удачно составленная Грамота...

- Но...

- Вы же не на балу ее писали, правильно? Тогда откуда вам было заранее знать, что леди Аталанта вдруг опозорит себя?

- Ваше Высочество, я...

- Не будьте идиотом, - искренне попросил Морган.

Не понимает.

- Его Величество – дракон. Мы с братом – драконы. Даже если вы уже сбросили со счетов нашего отца, наш дед проправит еще лет пятьсот. Ни вы, ни ваши дети, ни даже правнуки не доживете до правления короля Конрада. Нет никакого смысла делить при нем места. Если, конечно... – Морган усмехнулся, – вы не планируете заговор...

- Нет! – теперь пот по его лбу уже струится градом. Или течет рекой. Бурной такой.

- Вот и отлично. И я бы на вашем месте приставил к леди Миранде Арген охрану.

- Зачем?

К охраннице – охрану? Действительно.

- Ну хотя бы потому что – я дракон. Как и мой брат. Его вы знаете с детства. Но как-то забываете, что во мне течет та же кровь. Я – так же молод. И я тоже могу вдруг разозлиться. Охранять леди Миранду вам придется по одной, весьма веской причине. Если с ней что-то случится, леди Лианна, конечно, выйдет из воды сухой. Я не стану врагом своего брата. Но вот вас никакая охрана от меня уже не спасет.

Глава 5

Глава пятая.

Королевский Учебный Зал когда-то поразил шестилетнего Моргана. То ли размерами, то ли что там неусыпно бдела стража. Никто не собирался оставлять юных принцев наедине всего лишь с наставниками.

Как те под таким контролем хоть чему-то их научили – еще вопрос. Святые люди... и оборотни.

Впрочем, Лансу пришлось еще хуже. Его учили одного. Младшему принцу своего бастарда-сверстника не нашлось.

Да и зачем он Ириде?

И сейчас стража тоже бдит, как интересно. Человек двадцать в зале – у дверей и у стен. Хоть нынешний Конрад если что – перебьет их всех в считанные минуты.

Разве только противник за них заступится. Оборотень все-таки. Здравствуй, герцог Верион Даркстар, легок на помине.

И зачем он здесь? Конечно, Конрад – дракон. Но герцог – отличный боец. И не поддастся даже принцу. А Конрад никогда не любил проигрывать. Реванш он всё равно возьмет – рано или поздно. И не обязательно честно.

Наставник в свое время объяснял Моргану, что драконы обидчивы, взрослеют медленнее и надо такое учитывать. Правда, умалчивал, почему это не относится к бастардам. Увы, но то, что Конраду всего семь и он ребенок, а Моргану уже шесть и он должен уметь нести ответственность, когда-то пришлось просто принять как факт. Раз уж логически не объяснимо.

К сожалению, с годами это не изменилось. Только сами годы.

- Братец! – заорал Конрад, салютуя инкрустированным клинком. Рубины в рукояти так и играют.

То ли и впрямь рад, то ли чтобы покрасоваться, как хорош без рубахи и камзола. Только кто тут видит, кроме стражи, Моргана и герцога Даркстара?

Лиа там, что ли, по ту сторону Шепчущего Зеркала? Или столпившиеся фрейлины гуськом?

Плохо. Для разговора с братом Моргану не нужна даже стража. Про фрейлин речь и вовсе не идет. Верион Даркстар, по большому счету, тоже лишний, но у него может хватить такта уйти самому.

Нет, Лианна – вряд ли. Не стал бы Конрад ей демонстрировать еще и герцога Вериона без рубахи. А то наш влюбленный принц весьма ревнив вообще-то.

Кстати, вторая дверь, через которую вошел Морган, даже не охраняется. Вламывайся, кто хочет.

Кто хочет умереть от рук (когтей, клыков) сразу двух драконов.

- Похоже, я лишний, - рассмеялся Даркстар, салютуя в свою очередь и отступая в сторону. Не похоже, чтобы он устал.

Его клинок, кстати, вообще без украшений. Простое, честное оружие.

- Благодарю, герцог, - Морган на ходу расстегнул камзол и отшвырнул в сторону. Клинков тут на стене – выбирай, не хочу. Ладно, чем плох агат? Дешевле рубина, но... нравится больше. – Мне нужен брат.

- К твоим услугам! – Конрад легко отбил первый, пробный удар. Так танцевать они привыкли с детства. А при практически равной силе можно фехтовать часами.

Морган отметил, что Даркстар отошел чуть ли не к страже у дверей, приняв роль наблюдателя. Слух у него отличный... и пускай.

- Как там купцы?

- Купцы – отлично. Если забыть, что нынешняя, только что утвержденная тобой пошлина на шелк оставляет их еще и в убытке.

- Но шелк – дорогой! Дед же сам сказал: нужно срочно изыскать в казну средства...

- Но не таким способом. Купцы просто повезут шелка мимо наших портов. Продадут в другом месте. И нам вообще ничего не заплатят.

- Наши придворные красотки нарядятся в лен. Не всем пойдет! – искренне хохотнул Конрад.

- Ага. А казна еще сильнее оскудеет. Кто тебе вообще дал столь гениальный совет?

- Новый будущий министр финансов. Гвидо Лендер, сын барона Лендера, - Конрад слегка приуныл. – Сказал, купцам в любом случае придется раскошелиться и заплатить...

- Не придется. Когда закон невыполним, его стараются обойти. Из чувства самосохранения.

Показалось или нет, что Верион Даркстар чуть усмехается. Еле-еле заметно. Ему же слышно.

Ладно хоть Конрад в упор ничего не замечает.

- Но Лендер уверял...

- Этот хлыщ? На кой он тебе зеленый гоблин нужен – да еще и в будущие министры? Его же даже в помощники к Морвину поставили только за взятку папочки.

- Морвина же придется сместить.

- А это на кой? – не понял Морган. Искренне. – До сих пор пошлины он определял верно.

И соображал, сколько налогов взять и с кого можно, а где наглеть уже не стоит.

- Ну, с таким покойным сынком...

- Сынок – придурок и идиот. Был. Больше уже никому не навредит – спасибо герцогу Даркстару. А отец здесь при чём? Он от этого стал хуже разбираться в финансах?

- Ты, наверное, прав, - задумался Конрад. – Но как теперь? Я же уже пообещал...

- Дай Лендеру почетную должность. Ну, какой-нибудь Старший Подавальщик Шелковой Охотничьей Перчатки Принца. Это его порадует больше корпения над бумагами. Должность сыну хотел его честолюбивый папаша – не он сам.

Бывший купец первой гильдии, Бруно Лендер, выслуживший аж баронский титул, так и не смирился, что единственный сын не взял от него ничего. И самые лучшие наставники не помогут, если нет ни таланта, ни старания.

Увы, но с сыновьями неглупым, честолюбивым отцам не везет часто. Родня вообще – сплошная рулетка. Повезет – не повезет.

- Зачем мне на охоте шелковые перчатки?

- Тогда кожаной.

- Левой или правой? – невинно уточнил брат.

- Какую не жалко. И на кой зеленый гоблин ты Миранду определил охранять Лиа?

Вопрос был внезапен. Но Конрад даже не изменился в лице.

- А разве плохо? – Он что, действительно не понимает? – Наши девчонки будут в одних покоях. В гости пойдем... ночью.

- Ага, в окно залетим. В истинной форме. Дворец сломаем... Ты издеваешься или и в самом деле не знаешь свою Лиа вообще?

- Вот гоблины! Они уже цапанулись, что ли?

Всё Конрад знает. Ему известно отношение Лианны к тем, кто ее ниже хоть в чём-то. Только он не соображает, что Миранду его Лиа отнесет именно туда. К «ниже». Да еще и взбесится.

- Ты сам виноват, - упрекнул братец. – Давно бы объявил девчонку фавориткой, нашли бы ей липового мужа, Лиа бы с твоей Мирандой тогда даже подружилась.

Лиа бы ни с кем не подружилась. Для этого надо уметь дружить, а от этого Лианну долго и старательно отучали. В том числе, и сам Конрад.

А липовые приятели и приятельницы Миранде нужны не больше, чем самому Моргану.

У Конрада всё просто. «Объявил фавориткой» девушку, у которой уже есть любимый человек. Тут же назначил какого-то бедолагу с титулом в липовые мужья и будущие отцы бастардов. Или не бедолагу, а промотавшегося, жадного охотника за деньгами, чье имя Миранде пришлось бы носить.

Что ж, брат хотя бы не пытался навредить специально. Уже хлеб.

- Конрад, я думаю, мы оба не хотим, чтобы они друг дружку поубивали. Верни Миранду назад, к Аталанте Горанд. Дай спокойно закончить этот липовый Отбор – пока без липовых мужей. Грамоту я уже составил.

- А я не буду выглядеть полным идиотом? - осторожно уточнил будущий король.

Только стройным и подтянутым. При каждом удобном случае красиво играющим мышцами.

Но это не опасно.

- Нет. Ты будешь выглядеть галантным кавалером, спасшим нежную даму сердца от принудительно приставленных к ней охранниц. Лианна же их терпеть не может.

- Ладно.

Слуга с чернильницей, печатью и Грамотой вошел вовремя. Конрад расписался и от души шлепнул оттиск. Не прочитав даже!

- Будешь еще за генерала просить?

- Как ты догадался?

- А Даркстар, думаешь, здесь зачем? Развод он уже получил.

- Свой? – брякнул Морган. На миг забыв, что Верион Даркстар их сейчас слышит.

И уже поздно затыкаться.

- И ты туда же? Вы с Лансом как сговорились? – смеется Конрад. Всегда бы таким был. Увы, у веселого красавца-принца есть и темная сторона. – Вроде, сплетни – это по части фрейлин моей мачехи, чтоб ей обратно в родные Горы провалиться. Нет, герцог не просил развести свою... будем считать, племянницу – с ее мужем. Да и с чего бы? Разве он по закону имеет на это право? Если она сама не просит?

- Нет, не имеет. – Ничего нового для герцога Даркстара Морган сейчас не говорит. Тот наверняка все возможные лазейки уже проверил – судья все-таки. И ни одной не нашел. - Брак одобрен короной, одобрен семьей жениха. И жених, и невеста – совершеннолетние. По большому счету, леди Кларисса могла бы вообще никого не спрашивать – если бы не угодила к герцогу Даркстару под опеку задолго до своего совершеннолетия.

На сей счет закон в большинстве провинций однозначен: потерявшая отца или опекуна совершеннолетняя дева получает все права. Как, например, Миранда – не виси над ней долг перед короной.

Но если отец жив или под опеку угодила ребенком – всё. К свободе лишь два пути – монастырь или брак.

Хуже только в Биарнии, где на сей счет всё еще действуют законы старой династии. Там свободы лишены даже вдовы. И не вправе сами выбрать себе новый брак. Как и от него отказаться.

Они с Конрадом даже пытались поговорить на сей счет с дедом. Конрад согласился. Ему даже искренне стало жаль несчастных вдов. Возможно.

А вот дед отказал безоговорочно. Слишком велики финансовые поступления в казну от семей, желающих выгодно распорядиться имуществом вдов. А казна постоянно оскудевает...

Пожалуй, Морган тоже не отказался бы жить при короле Конраде. С ним хоть можно договориться.

- Так что с генералом Горандом?

- Дался вам этот упрямый вояка, - поморщился Конрад. – Он – редкостный зануда и никому не нравится.

- Зато отлично сражался и отвоевал целую провинцию.

- Вот и дальше бы воевал – там ему самое место. Да понимаю я, понимаю. Просто неохота опять с мачехой цапаться – они же на ножах.

- Зато представь, как она будет беситься.

- Это да. Ладно, пусть столь любезный вам солдафон остается в столице. Можете с Даркстаром отметить, как ловко меня уговорили с двух сторон. Давай свою вторую Грамоту, наверняка ведь уже составил.

- Конечно, - Морган позволил себе облегченно улыбнулся.

Одну ловушку принцессы Ириды и графа Эразма Риниара только что удалось обезвредить. Но сколько еще волчьих капканов у них уже готово? И не только у них.

Глава 6

Глава шестая.

Легкие шаги и женские голоса Мира услышала первой. Направляются определенно к ним. Стучат каблучки туфелек.

И один из голосов принадлежит леди Лианне, да и второй кажется смутно знакомым. Этого еще не хватало!

Из Галереи есть другой выход. Если поспешить...

Но Андреа Тирелли так быстро не соберет мольберт. А он явно тоже не горит желанием встретиться с самой доброй и милой дамой двора.

Хуже другое. Миранда разобрала шаги и с другой стороны. Твердые, уверенные... мужские. Стража или наемники. И что-то подсказывает, что незваные гости одновременно с двух сторон здесь не случайно.

Кто их выследил? Да какая разница? Это было не так уж трудно.

Галерея стремительно обращается ловушкой. И удастся ли отбить нападение или нет – одинаково плохо. Если Миру просто заставят убить, защищаясь, - это будет зверски трудно доказать. Зверски.

- Андреа, сюда идут. Две дамы и отряд мужчин.

И вот так сразу не скажешь, кто опаснее.

Живописец пока шагов не слышит, но сбежать незамеченными уже не выйдет. Даже без мольберта. Коридор с одной стороны точно не имеет поворотов, с другой – тоже запросто. Проверить, увы, шансов не было. Миранда и в этой галерее-то впервые.

- Помогите мне всё собрать, - быстро шепнул Тирелли. – Я знаю, где укрыться.

Они едва успели. И, выходит, «великий» Андреа соврал, что их никто не в силах подслушать. Дверь в потайную комнату спряталась прямо под картиной с гербом графов Горандов – орел когтит ядовитую змею. А то гадина уже нацелилась на детей, мирно спящих на зеленом лужке под теплыми лучами солнца. Мальчика и девочку, сверстников лет по семь-восемь.

С другой стороны, кто бы сумел пробраться в убежище, пока Андреа был в Малой Гербовой Галерее?

Миранда торопливо задвинула портрет и плотно прикрыла дверь, пока Тирелли поудобнее устанавливал уже практически готовый портрет Клариссы. Будто она сама сейчас с ними.

Хоть тут даже вдвоем-то тесновато. Эта крошечная каморка-кладовка явно не предназначена для романтических свиданий. Тут даже сесть некуда.

Шепчущего Зеркала здесь и правда нет... зато всё неплохо слышно и без него. Тут не дверь, а одно название. Ее дама ногой высадит. Обычная, человеческая.

И если хоть один из спрятавшихся кашлянет, к примеру... Да уж!

А как раз это - запросто. Окон тут нет, воздух спертый. А рядом благоухают краской портрет, палитра и кисть.

- Моя дорогая! – Вот теперь Мира узнала этот капризный полудетский голосок. Герцогиня Лотарина Даркстар! Бывшая уже герцогиня и бывшая Даркстар. – Не лучше ли было выбрать любое другое место? Где можно хотя бы присесть? Меня совсем не держат ноги! Такой ужас...

- Не лучше. - Хозяйку столь холодного и презрительного голоса сама Миранда назвала бы «дорогой» разве что в насмешку. – Галерею охраняют с двух сторон. Ни одна комната для свидания не даст такой конфиденциальности. И все, кому не день, увидят, что мы туда зачем-то вошли вдвоем.

Мира перевела дух. Да, если бы их с Андреа застали здесь – ничего хорошего. Но никто вовсе не готовил им ловушку!

- Но зачем такие секреты? – жалобно простонала Лотарина. – О моем горе знают уже все! Это безмерно ужасно! Только вы, моя дорогая, понимаете, как я страдаю...

- Не понимаю! – отрезала леди Лианна. – Никогда не была настолько дурой...

- Что вы такое говорите?! – искренне ужаснулась бывшая герцогиня Даркстар. – Но ведь вы всегда так сочувствовали мне...

- Ни одного мгновения.

- Но мы же подруги!

- С такими, как ты, не дружат, - рассмеялась фаворитка принца Конрада. - Их применяют.

- Но я... – бормочет в ужасе... уже графиня Лоан. - Вы еще хуже Клариссы! Она была настоящим чудовищем, но вы...

- Из вас двоих худшей подругой была ты – если я верно поняла твои откровения. Замолчи и прекрати заламывать руки. Прежде чем открыть рот, вспомни, кто я. И кто теперь ты. Бывшая жена. Разведенная женщина, брошенная мужем за то, что наставила ему рога.

- Но он... – в тоненьком голоске Лотарины уже не Даркстар прорвались слезы. - Он же тоже!..

- Мужчинам дозволено больше, чем женщинам. Ты должна была такое понять, ведь всегда этим отлично пользовалась.

- Я... Нет, я никогда...

- Карл Морвин посмертно втоптан в грязь. Как думаешь, что свет скажет о знатной женщине, продавшей мужчине другую знатную женщину?

- Но я... Я открыла вам свою тайну...

- Спасибо. Теперь ты в моих руках. Кстати, есть свидетели. Да и сама девушка жива...

- Пожалуйста... Я умоляю...

- Жива и здорова. Зато отправился к праотцам твой наемник, но тут тебе стоило подумать, к кому его подсылаешь. Только это не отменяет твоих намерений. Итак, ты приказала ее ограбить, обесчестить и убить...

- Нет, никогда! Я не просила никого убивать! Я бы никогда не пошла на это...

- О да, а своего сообщника считала идиотом. И сама, конечно, вовсе не боялась, что жертва заговорит.

- Я... я сделала это ради любви! Только ради любви! Чтобы он счел ее недостойной! Чтобы разлюбил и забыл навсегда... Я была такой юной! Я же так его любила...

- Успокойся, ты не первая, кто пытался устранить соперницу. И даже не первая, кто так глупо и топорно. Меня даже восхищает, как твой муж в итоге разделался с тобой. Правда, проще было на тебе вообще не жениться. Интересно, что еще ты упустила в своем рассказе? – в голосе леди Лианны – сладкий яд. Есть такие ядовитые южные цветы...

- Я думала... думала, вы поможете мне вернуть мужа!

- Как можно вернуть то, что никогда не было твоим, дурочка? Вас связывали слова священника, и больше не связывают даже они. Твой муж – умен и опасен. Что было в тебе, чтобы его заинтересовать?

- Моя юность, невинность, красота...

- Ценность всего этого сильно преувеличена дурами, вроде тебя. Я даже не сомневаюсь, что у тебя было что-то еще. Что-то, чем ты могла ему угрожать. Но больше этого нет или оно потеряло ценность. Не дрожи: мне это не нужно. Я не собираюсь ссориться с твоим мужем. Но теперь... теперь тебе придется помочь мне. Если, конечно, не хочешь потерять остатки репутации.

- Нет...

- Да. Сейчас ты всего лишь развратница. Таких много. Да, ты развлеклась с придворным юнцом. И что? Это повод для развода – не для осуждения. Разве он – убийца, насильник, беглый каторжник? Нет, просто смазливый хлыщ. Но вот если всплывет, что ты сама гораздо хуже, дорогая...

- Но что будет со мной?

- Я сохраню твою маленькую грязную тайну. А ты... ты всего лишь вновь сделаешь почти то же самое. Не больше, чем в прошлый раз. – Леди Лианна зло рассмеялась. – Самой ручки пачкать не придется. И твоя совесть простит тебе это, ведь у тебя ее нет. А у меня есть крайне надоевший враг, и я хочу, чтобы его не было. Ее.

Что-то у Миранды крайне плохое предчувствие. Что имя этого врага ей отлично известно.

Но каким боком Мире может навредить Лотарина? Ей же даже Синди не доверится.

- Но что будет со мной? Я... я осталась одна! И у меня больше нет юности! Мне уже двадцать один!

На ее месте Мира лучше уточнила бы, что придется делать. И как далеко зайти. Леди Лианна наверняка выйдет сухой из воды. А вот Лотарина за убийство другой знатной женщины отправится в тюрьму.

Стоило бы пожалеть Вериона Даркстара – если и впрямь он женился на Лотарине по причине какого-нибудь шантажа. Но он и любовницу выбрал не умнее. А уж там его точно никто не принуждал.

- Мы – ровесницы, дуреха. И я уж точно еще не собираюсь в богадельню. А к тебе вернется твое приданое, оно у тебя не маленькое. У тебя останется твой родовой титул. Окрутишь какого-нибудь мальчишку, как Кларисса, нарожаешь ему детей и с годами станешь почтенной старухой, поучающей молодежь, как надо правильно жить. Сколько пудры класть на лицо, стоит ли закрывать декольте и чем именно - шелком или хлопком...

- Я так не хочу!

- Тогда будет хуже. Смирись. Твой муженек тебя уже бросил. И скоро женится снова.

- Ни на ком он не женится! – вдруг сквозь слезы горько расхохоталась Лотарина. – Теперь уже – ни на ком! И пусть! Пусть!.. Как на гербе!

- На гербе? – рассмеялась Лианна. – Уж не вообразила ли ты себя девой с этого герба? Молния, замок, гроза, красивая смерть, проклятие. Это не про тебя. Ты и вымокнуть-то побоишься, не то что проклясть и умереть. Так что найди себе подходящего влюбленного юнца – они на тебя падки. И запомни на будущее: драконы ищут драконесс, барсы – пантер. А не глупых левреток, вроде тебя. Даже смазливых.

Глава 7

Глава седьмая.

Во взгляде Клариссы на портрете нет привычной глубины. Реальная кузина – непредсказуема, упряма, порывиста... и при этом сдержанна, когда иначе нельзя. Будто укрощенное пламя, запертое в домашний камин. Или огонек свечи, рвущийся на волю из подсвечника.

Андреа Тирелли в темноте не видит ничего. А вот Мира – сестру. Пойманную кистью живописца, загнанную в изображенный образ. Будто в очередные рамки.

В тень юной девушки из старинного замка, отмеченной многовековым проклятием.

Прошла целая вечность. А может, две или три. И лишь тогда шаги двух злодеек – умной и глупой - начали удаляться. И ощущение, что у одной из них заплетаются ноги. Лотарина? Она перепробовала пунша на балу или просто настолько расстроена?

Рука Андреа Тирелли накрыла Мирину. То ли он ее пытается ободрить, то ли себя. Живописец ведь тоже заперт – во тьме человеческого зрения.

В детстве Миранде нравилось прятаться и тайком подслушивать. Особенно вместе с Рэем. Но не сейчас.

И рядом – не Рэймир.

Ничего, сейчас уже можно будет выбраться. Уберутся эти две подальше – вместе со стражей. Уползут, свивая кольца...

Кларисса бы тоже не видела – окажись она здесь. Разве что с помощью магии. Как тогда, в тот странный разговор, когда Мира вернулась из леса. А Кларисса призналась, что всегда мечтала о сестре...

А вот выждать в тайной каморке несколько минут было плохой идеей. Потому что шаги вернулись. Уже совсем другие. Девушка и ее кавалер? Без стражи?

Не Малая Гербовая Галерея, а проходной двор. Тут что, излюбленное место встречи всех теперь? В окружении исторических предков с гербами? Р-р-романтика!

Хотя всё же понятно: ниш с деревцами и статуями на всех перестало хватать.

С другой стороны, а куда Миранде сейчас торопиться? К леди Лианне в ядовитые клыки? Туда всегда успеем.

С третьей стороны, опаздывать – это дать лишний повод к себе прицепиться. Кто ее знает, какую претензию эта злобная мегера выставила причиной отправки на Пограничье Сюзи. Не в самом же деле то, что озвучила Мире.

Да и Тирелли тут явно неуютно.

Эти двое в Галерее по ту сторону двери, вроде, только страстно шепчутся – значит, пришли не тайные козни строить. И не в самом же деле они намерены задержаться в проходном коридоре. Значит, эту парочку можно просто пропустить, куда они там собрались, а потом...

Вот они совсем рядом и...

И дверь в каморку толкнули внутрь. Ощутимо так. Мужской рукой.

Миранда попыталась придержать ее... увы, Андреа Тирелли не так понял порыв сообщницы. Или просто предпочел свой план.

Потому что в следующий миг Миру страстно обняли и поцеловали. Возлюбленный ее подруги и кузины, чтоб ему!

Открывшаяся дверь их так и застала. Разве что слегка подвинула. К противоположной стене, мимо портрета.

Яркий свет из Галереи беспощадно выставил Миранду и Андреа на обозрение. Держи, лови преступную парочку! Ату их!

Отстранила кавалера Мира сразу же. Изобразив, уже как смогла, смущение. Еще бы покраснеть на заказ... увы, не получится.

Потому что она не смущена, а зла. И больше даже не на Тирелли, а на себя. Не так уж плох его план притвориться влюбленной парочкой. А предупредить ее – так когда уже было? И почему он должен был ждать возражений от Приютского оборотня, да еще и «кошки»? Все же знают их репутацию.

Все знают, да! Чтоб этим всем!

Да и в темноте сообщнику было слишком паршиво. Вот и...

А вот она сама едва не двинула живописцу сразу локтем и коленом. Еле успела удержаться. А то хороша была бы, нечего сказать. В потайной каморке, с вырубленным кавалером в обнимку.

Леди Изольда Марцелл на пороге трогательно краснеет. Мира лишь сейчас вспомнила имя и титул ее сводного волка – барон Тэйран Илвэй. Под его внимательным, даже не смущенным взглядом. Изольда-то быстро ткнулась кавалеру в плечо, пряча трогательно краснеющее личико.

Впрочем, может, волк смущаться умеет не лучше Миры. Он ведь тоже оборотень. И все знают...

- Простите, мы не вовремя, - склонил голову сводный волк. – Мои извинения, леди Миранда, мастер Тирелли.

- Ничего страшного, - якобы смущенная улыбка на непослушное лицо ползет с трудом. Клариссы из Миры не выйдет, хоть как старайся. – Вы помешали нам совершить ошибку.

Ощущение, что взгляд сестры с портрета жжет спину. Да, она сама уже замужем. И не за Андреа Тирелли. Но всё равно...

И лучше бы эти двое убрались с прохода. Не пройти же мимо. И мольберт не вытащить.

- Мы думали, здесь никого нет... – еле слышно шепчет леди Изольда, всё еще пряча взгляд.

Кто бы научил такому Миру? Но вот ощущение, что Кларисса бы на месте Изольды именно виртуозно играла. Так, что поверили бы все. А вот эта девушка – искренна. Не повезло же ей родиться нимфой!

- Ничего страшного, - успокоила ее Миранда. – Мы уже уходим, и мы оба - молчаливы. И очень забывчивы.

- Ничего не помню, кроме моих картин и новых сюжетов, - виновато улыбнулся Андреа. Вот у него это получается отлично! – Все вечно жалуются, что я витаю в облаках. Ничего вокруг не замечаю.

Кто поможет ему унести мольберт? Кто вообще собирался это сделать? Ушастый подмастерье? Где он теперь?

- И мы тоже, поверьте, - пообещал сводный волк. – Нам ни до кого нет дела, кроме друг друга.

Размышления разом прервали новые шаги – быстрые, уверенные, мужские – в соседнем коридоре. Отнюдь не в том, откуда так некстати появились леди Изольда и барон Тэйран. Следующий гость спешит вовсе не с бала. Из основного крыла дворца. Где Миранде бывать не приходилось.

Волк наконец-то сообразил сдвинуться в сторону вместе с подружкой. Спасибо хоть на этом.

Мира торопливо выскользнула хотя бы из тайной комнаты. Андреа Тирелли – вслед за ней. Портрет остался во тьме каморки.

Они едва успели задвинуть гобелен на место. Обладатель шагов вступил в Малую Гербовую Галерею.

Миранда успела перевести дух. Кто бы очередной незваный гость ни был – хуже уже не подумает. К тому же, четверых принято подозревать реже, чем двоих. Разве что в планировании тайного заговора, но для такого они тут все слишком мало знакомы.

Две парочки вышли подышать и полюбоваться гербами. Бывает. Особенно во дворце.

- Приветствую вас, рыцари и прекрасные леди. Вам тоже нравятся истории о древних героях и славных битвах? Вот почему-то я не нахожу здесь моего герба, - тоскливо оглядел он стены, - но ничего. Он найдется, когда я буду его достоин. Вы не видели здесь подходящего кровожадного дракона, чтобы я смог скрестить с ним мой меч? – в подтверждение белокурый юноша взмахнул и в самом деле острым клинком великолепной стали. И великолепной инкрустации отборнейших сапфиров – в цвет по-настоящему красивых глаз воителя.

Никто не брякнул, что драконов во дворце четверо. Включая того, кто о них спросил.

- Простите, вы... – леди Изольда всё же засомневалась.

- Благородный рыцарь Персиваль, защитник прекрасных принцесс и победитель драконов!

Андреа Тирелли побелел. Он понял, похоже, одновременно с Мирандой. Осознал последствия.

Парой ударов сердца позже догадался Тэйран. И заслонил леди Изольду. Будто это поможет.

А в ее взгляде мелькнула уже не стыдливость, а настоящий, неприкрытый ужас.

- А с кем я имею честь вести беседу? - лучезарно улыбается принц. Не помнящий, что он принц и дракон.

И что в такой легкой, парадной броне не победишь даже оборотня. Если ты сам, к примеру, человек, а твой враг – в истинной ипостаси.

- Кто вы, прекрасная леди? – выбрал принц Миранду, что очевидно: Изольду из-за спины Тэйрана толком не разглядеть.

Как это, кто? Пленница драконов этого дворца. Схватили, заперли в Приюте, хотят еще и на Пограничье отправить.

А за то, что сейчас происходят, и вовсе прикончат на месте.

Вот только не для каждой леди находится рыцарь-защитник. Далеко не для каждой.

- Леди Габриэла Эйринд, - назвалась Миранда собственной тетей в девичестве.

Это ничем не поможет, если потом принц Персиваль всё вспомнит. Если он порой вспоминает, что делает... когда считает себя кем-то другим.

Если кто-то узнает, что они видели наследника престола в таком состоянии, они все четверо - покойники. Или трое.

Возможно, Андреа Тирелли уже что-то знал. Но, похоже, не настолько. Не за Миранду же он сейчас испугался.

- Рад знакомству, - руку Миры галантно поднесли к губам.

Еще бы эти трое догадались уйти, пока принц отвлекся на нее. Пропадать лучше одному, чем четверым, раз уж всем выскользнуть не удалось.

Но не догадались. Мужчины – наверняка из благородства, а леди Изольда без своего волка не уйдет.

- Простите, благородный лорд, но нам пора, - выдавила Миранда очередную улыбку. Но хоть на сей раз не требуется смущенная.

Мире не нужны тайны – ничьи! Она предпочла бы прожить тихую, мирную, спокойную жизнь – без приключений и треволнений. Но лучше было застать Вериона Даркстара с десятком любовниц сразу. Лучше шута застать с его тайной пассией. Или леди Лианну Тойвин с дружком – даже если это окажется не принц Конрад.

- А с вами я знаком? – неумолимо повернулся принц к Андреа. – Вы - живописец при королевском дворе?

- Да, вы правы, - покорно принял удар судьбы «великий» Тирелли. И с таким обреченным... величием в голосе, что хочется немедленно утащить его подальше отсюда.

А вот твердые многочисленные шаги из того же коридора не спутаешь ни с чем. Проворонившая принца стража идет за ним.

И за ними всеми, получается. Едва увидит.

Неважно, почему они его упустили. Ответят за это Миранда со всей теплой компанией.

- Бежим! – быстро шепнула Мира своим. И кинулась наутек первой.

Кто-то желает поиграть в лишнюю смелость – пожалуйста. Но без нее!

Принц услышал – и Хаос с ним!

Сообщники на сей раз сообразили – рванули следом к выходу. Подальше от стражи.

- Простите, но сюда идет дракон, и мы его страшимся! – на бегу вполголоса выдала Мира.

- Ничего не бойтесь, я с вами! – пылко воскликнул «благородный рыцарь», кидаясь обратно – навстречу страже. Сапфировый клинок взвился в воздух. Копия таких же – на гербовых гобеленах. – Я смогу вас защитить!

Что ж, стража, наверное, не впервой с таким сталкивается. И уже даже привыкла. Иначе им не позавидуешь: драться с драконом без права ему повредить.

Вот только на них сочувствия уже не осталось. Лишних свидетелей королевские стражники тоже не пожалеют. И неважно, сами или по приказу.

Только бы среди них не оказалось того же Рагнара!

Глава 8

Глава восьмая.

Шум из бального зала доносится далеко. Музыка, песни, смех. Судя по всему, там весело. Очень.

В конце концов, большинство народу на балу вообще не интересуется ни именинами принца Ланцелота, ни Отбором невест, ни даже интригами. Пришли просто повеселиться.

По пути их дружная четверка проскочила всего мимо двух парочек - в соседнем коридоре за поворотом. Одна их не заметила, во второй кавалер ловко заслонил даму. Не хуже, чем леди Изольду – ее сводный волк.

И именно она единственная вновь умудрилась трогательно покраснеть. И ведь, похоже, всё еще искренне.

- Поскорее бы домой, в наш родной замок! – тоскливо вздохнула смущенная нимфа. - Но как... – вдруг замерла она в десятке шагов от алых дверей бального зала. – Как мы вернемся? Нас же...

- Спокойно и все вместе, - внезапно уверенно заявил Андреа Тирелли. – Никто ничего не подумает. Нас слишком много.

Сводный волк кивнул, а Мира чуть не рассмеялась. Эти двое в таких вещах – явно бывалые... ходоки.

Да и она сама совсем недавно думала так же.

- Верю знатоку, - не удержалась Миранда от усмешки.

- Подождите, - Андреа Тирелли вдруг кивнул Мире на статую рожденной в пене красавицы. Да, больше тут отойти некуда. Даже если у сводного волка и нимфы прекрасный слух. Не нишу же искать. Тут уж точно о них подумают... то же, что думают уже. - Леди Миранда, простите меня.

- За что?

- За то, вызвал вас на эту встречу и подверг опасности. И за то, что... вы поняли.

- В первом вы не виноваты, - вздохнула Мира. – Никто не мог такое заранее предположить, мастер Тирелли.

- Андреа.

- Андреа. А второе... просто, надеюсь, больше это не повторится.

- Она бы поняла, - внезапно произнес он. – Я прошу прощения у вас, а не у Клариссы.

Прозвучало... Да что же это такое? Герцог Верион Клариссе просто отказался помогать. А Андреа Тирелли согласился. Обещал сделать всё, что сможет. Тогда почему же он сейчас говорит о ней так, будто Кларисса уже обречена? Что за гоблиново прошедшее время?!

- Хорошо, прощаю.

Алые двери бального зала резко распахнулись, и в широкий коридор выскочил... Рэнди. Один.

А то Миранда уже успела испугаться. Он все-таки у нас королевский стражник. Мало ли, за кем послали? Тут теперь вариантов прибавилось. С учетом их последней встречи.

Рэнди просто проскочил мимо их компании, не обратив внимания. Не разбирая дороги, по центру коридора.

Впрочем, Миру с Андреа кое-как прикрывает статуя, а леди Изольду и ее кавалера Рэнди мог просто не узнать.

Сводный волк едва успел отступить в сторону. Леди Изольда у стены изящно прикрыла рот рукой в кружевной перчатке, будто сдерживая испуганный вскрик.

Этак Рэнди за углом еще кого-нибудь сшибет. А там может оказаться целый граф какой-нибудь.

И вроде как бал еще не завершился, чтобы охрану отпустили? Или его «прикрыли», как когда-то он сам – Гарри?

А следом выскочила Ри, руками придерживая повыше платье. Чтобы бегать не мешало. И уж она-то Миру увидела даже за статуей, потому что тут же устремилась к ней.

Почему эти двое покинули бал почти вместе, Миранда толком не успела и подумать. Дризелла уже подлетела к сестре вихрем. Куда более изящным, чем раньше.

То ли прислушалась к советам Синди и маменьки, то ли танец с герцогом Верионом пошел ей на пользу. И Мира лишь сейчас толком обратила внимание, что с той месячной давности беседе в Приюте в день посещений Ри всё же немного похудела.

Можно бы и еще... ладно, успеется.

Леди Изольда и ее сводный волк вопросительно оглянулись – на редкость дружно и слаженно. Мира им кивнула: дескать, не ждите.

Увы, но придется возвращаться по очереди. С сестрой Миранда предпочтет переговорить не в чужой компании.

- Мастер Тирелли! Мира, представишь нас? – вспомнила о манерах сестренка.

- Мастер Андреа Тирелли, придворный живописец. Думаю, его знают все, - улыбнулась Миранда. - Моя сестра, леди Дризелла Арген.

Крепкая, мозолистая лапка Дризеллы оказалась у губ Андреа. Привычно отработанным жестом. А вот сестренка умудрилась чуть покраснеть.

Да что же это такое? Вот все, абсолютно все умеют, а Мира – нет!

- Рада с вами познакомиться. Мне ужасно нравятся ваши работы. Правда, у нашего Рэя - еще лучше... Мира, наконец-то! Я тебя ищу! Там твоя новая мегера с ума сходит – уже своих прикормленных куриц посылала у маменьки спросить, где ты?

У маменьки?!

«Твою семейку не так уж трудно найти...»

- А маменька? - голос даже не дрогнул.

- Упала в обморок на руки господина барона, - весело хихикнула Дризелла. – И придворным курицам пришлось убраться несолоно хлебавши. Я хотела тебя предупредить...

- Увы, о мегере я знаю. И я не опоздала. – Те самые напольные часы показывают, что у Миры еще почти полчаса. Личного времени.

Надо же, сколько событий можно уложить меньше, чем в два часа. Казалось, что прошла вечность. И далеко не одна.

От Мердена Лантелла их семью избавила Кларисса, а кто поможет против графини Лианны?

- Простите, - с идеальной вежливостью раскланялся Андреа Тирелли. Будто и не его творения сравнили с рисунками чужого подмастерья. В пользу последнего. – С вашего позволения, я вас оставлю.

- Конечно, Андреа, спасибо, - Миранда улыбкой смягчила бестактность сестры. Попыталась смягчить. У Синди точно вышло бы лучше.

Ладно, кажется, ниша за деревом все-таки свободна. Айда туда! Пока очередная Лотарина с юным пажом не явилась.

- Рэнди тоже меня искал?

- Да нет, у него свое... – отмахнулась Ри. – У нас тут кое-кто женится. Пойдем, пока бал не закончился!

- Кто?

- Да увидишь, - таинственно фыркнула Дризелла. – Пусть будет сюрприз. Иногда галантные кавалеры считают, что кто-то хрупкий и трогательный нуждается в заботе и защите...

- Наконец-то! – облегченно вздохнула Мира.

Значит, маменька всё же станет баронессой. У нее, Ри и Синди теперь будет господин барон! Для защиты и заботы.

Всё проще жить, особенно когда вокруг столько злобных... леди Лианн. И это Миранда упрекала Синди в неосторожности! Мерден Лантелл хоть не был фаворитом никого из королевской семейки.

И главное, что у Лантелла были хоть какие-то причины. Мерзкие, но были. А вот кто укусил за хвост эту знатную гадюку? С чего она вообще так въелась сначала на Сюзи, а потом – на Миру? Просто ради возможности над кем-то безнаказанно поизмываться? Как в детстве особо гадкие мальчишки швыряют камнями в калек и бродячих собак?

Бедные слуги у этой графини!

- Если хочешь, я твоей мегере все космы повыдираю!

- Нет, Ри, не стоит! – Миранда до предела понизила голос. - Не стоит заводить врагов уровня принца.

- Ничего, генеральская дочка же...

- Дризелла, это другое. И генерал Горанд – совсем другой человек. Он всё понял. И не держит зла. Будьте все трое осторожнее с этой леди и... прочими леди и кавалерами в ее окружении.

Раз уж сама Мира оказалась неосторожна.

- Да уж! Я точно не дура – с кем-то из этих гадюк разговоры разговаривать! – фыркнула Ри. – Да и маменька у нас умная: даже не пыталась ни у кого-то из них покровительства попросить. Кстати, о невестах... Тебе Офелия просила передать: ничего твоей предыдущей истеричке не было. Папочка в Фонтанных Садах гладил ее по головке, доченька рыдала у него на плече. Потом папенька обещал увезти ее далеко-далеко – в родовой замок, где всё забудется.

- Я рада.

Порадоваться на самом деле – не получилось. Хорошо, что для Аталанты Горанд всё обошлось. И еще лучше, если впредь их с Мирандой пути не пересекутся.

- Нам бы такого заботливого папочку! – мечтательно вздохнула Дризелла. - Ничего, мы герцога Даркстара о защите попросим. Маменька ему опять на руки плюхнется.

- Ри, - предостерегающе качнула головой Мира.

- Не волнуйся! – рассмеялась сестра. – Он – красив, порочен и опасен. Просто смерть для любой репутации. С таким танцевать – всё равно, что кататься на Волшебном Колесе на ярмарке. Или с моста в глубокое озеро – как мы в детстве...

Да, когда Миранда еще не знала, что будущий оборотень. И порой таскала с собой на опасные приключения такую неловкую в детстве Дризеллу. Не понимая, что рискует ее жизнью.

- Но всю жизнь на Волшебном Колесе не прокатаешься. Голова закружится и поплохеет. И такого не удержишь – даже если он вдруг сдуру на меня позарится. Герцог бы быстро от меня устал, захотел бы кого-то поинтереснее. Нет, замуж я хочу за совсем другого...

- Ты у меня умница! – Мира вдруг крепко обняла сестренку. – И красавица. Не слушай маменьку.

Ри очень идет улыбка. И смех. Особенно озорной или кокетливый. И она вообще хорошенькая. Пусть и не похожа на Синди или Клариссу.

Всё равно именно такие нравятся большинству мужчин. Вот нравятся – и всё тут. Даже тем, кто вслух утверждает обратное.

Хорошо, что в жизни Дризеллы был этот Отбор. Он ее преобразил. Вот тебе и сказка о превращении дурнушки в красавицу. И без всяких фей обошлись. Если, конечно, не считать принцессу Ириду.

- Знаешь, иногда мне кажется, что сказка о Замарашке – это про меня, - будто с языка сняла Ри. - Ну, была некрасивой, бедно одевалась, много трудилась, у меня две красивых сестры, а наша маменька – да она хуже любой мачехи иногда. А теперь я на королевском балу, танцевала с настоящим герцогом...

Хоть кого-то этот бал осчастливил!

- Только у тебя будет совсем другой финал. Ладно, пошли обратно на твой волшебный бал – поздравлять тех, кто женится. – Мира первой шагнула обратно в коридор. До чего же неохота возвращаться. Так и осталась бы тут в нише - вдвоем с сестрой. Как в детстве, когда они прятались на чердаке, делились секретами... мечтали о корабле под алым парусом. Тогда бы они точно вообразили, что сидят в пещере на побережье. А это дерево в кадке – приморская пальма. И если постараться, то даже расслышишь шорох теплых волн пенного прибоя... - А то, - Миранда кивнула на часы, - мое время истекает. Сейчас карета станет тыквой, лошади – мышами, кучер – крысой, а некая знатная леди – очень кусачей ядовитой змеей.

- Ничего страшного! – подмигнула Дризелла. – У Замарашки была только фея, да и та столько лет непонятно где болталась. А у тебя есть мы с Синди. Мы, три сестры, вместе справимся со всем! А уж если еще и наша маменька подключится...

И господин барон, да.

Интересно, как всё же Ри отнеслась бы к тому, что у них есть еще и Кларисса? С Синдереллой же они в итоге поладили...

Глава 9

Глава девятая.

Так, подбородок вверх, взгляд – гордый, спина – прямая. Как учили маменька и мать Маргарита. Сестры Арген возвращаются в бальный зал. Трепещите, кавалеры. Завидуйте, дамы.

Что там Дризелла недавно упоминала? Что бал уже заканчивается? Ощущение, что гостей только прибавилось. Или это они к завершению веселья из тайных комнат вернулись? Со свиданий и сборищ интриганов? Отметиться, что все тут и никуда не удалялись? Так, вроде, не запрещено.

Даже генерал Горанд с дочерью и сыном - снова здесь. Правда, далеко от королевской семьи. Как и от ядовитого круга ближайших придворных.

Тоже стараются не попадаться на глаза? Сам генерал похож на окаменевшего героя. Не статую, а живого – обращенного судьбой в камень. И вынужденного до кучи держать еще огромный, тяжелющий груз. Небо, например. На него взвалили, сменить некому – вот и держит, бедолага. А что окаменел – так это не повод небеса ронять, правильно?

Возле них неподалеку... неужели Лотарина, уже не Даркстар? Она! Пытается кокетничать – то ли с генералом, то ли с его сыном. Отсюда не поймешь. Да и веером слишком играет, а они рядом стоят.

И пусть. Лишь бы к Миранде не сунулась. После подслушанной недавно беседы видеть ее рядом точно не захочется. А ведь Лотарина обещала леди Лианне помочь заманить Миру в ловушку. Вот и пусть попробует.

Ладно, больше народу: глядишь, леди Лианна дольше не заметит. И принц Персиваль, если он тоже каким-то образом уже в зале. Дверей-то здесь явно больше одной.

Пока на виду из принцев – Конрад и Ланцелот. Леди Лианна обнаружилась рядом со своим любовником – плохо.

А вот Ланс – один. Почти. Возле него на коленях – двое. И уж точно не фаворитов.

И так уже точно было. Совсем недавно. Вон как открыто и весело ухмыляется шут.

Тоже помнит пылкого, влюбленного Ромуальда Бланшара и трогательно-изящную, как изысканный цветок, Клариссу. Цветок с острыми шипами. Порой даже ядовитыми.

Странный шут с умными глазами помнит и вызов Вериона Даркстара – очередной. Помнит, как Ромуальд сыпал неподтвержденными обвинениями, а герцог припечатал его лживым щенком. И как замолк после обвинений уже Клариссы. Не возразив ничего.

Сейчас Кларисса могла быть не связанной с Ромуальдом Бланшаром. Могла не находиться в одном доме с Потрошителем.

Сестренка, зачем? Не из-за проклятия же, в самом-то деле!

Принца Персиваля не видно. Уф!

В коленопреклоненной девчонке Мира сразу опознала... Келли. А вот в ее кавалере... один из братьев леди Изольды? Тот, что помладше? Так похожи, что со спины спутаешь. Еще и одеты в одни темные цвета.

Точно, младший. Старший стоит возле отца. И оба недовольными не кажутся. Но и слишком счастливыми – тоже.

Что ж, в этой семье невесте опасаться нечего.

Хорошо, почти все в бальном зале уставились именно на Ланцелота с просителями. Плохо, что леди Лианна – нет. Она сразу и безошибочно еще у входа выцепила взглядом Миру. И своим вот-вот прожжет.

Миранда усмехнулась в ответ. Терять нечего, хуже уже не будет.

Жениться на ней самой и вытащить отсюда пока никто желания не изъявляет.

Андреа Тирелли замер у стены шагах в пятнадцати от Миры. С двумя подмастерьями, в том числе ушастым товарищем по драке в таверне.

Но без мольберта. Без портрета Клариссы.

Во взгляде – будто предостережение. О чём?

Ри ободряюще сжала ее руку – милая сестренка.

И так вот кого она имела в виду. Не маменьку. Жаль!

Или не только маменьку. Она-то уж как-нибудь своего барона всё равно до алтаря дотащит. Не сегодня, так завтра.

И не этого барона, так другого.

А обрадоваться за Келли – не получается. Да, она сейчас обретет свободу. Как недавно – Офелия. Да, Рэнди – бестолковый, не слишком умный балбес. Но как можно было с бестолковым балбесом Рэнди – именно с ним! – поступить вот так?!

Только бы не натворил сейчас глупостей. На глупости и промахи бывшие Приютские права не имеют.

- Корона дает высочайшее разрешение! – громко и торжественно объявил Ланс. И с претензией на величие. – Жених и невеста могут проследовать в часовню. Леди Миранда! – И он ее заметил! – Думаю, не стоит нарушать традиции, - солнечно улыбнулся самый младший принц придворным, вызвав понимающие смешки. – Я предпочту видеть на этой церемонии рядом со мной снова вас. Именно вас. Самую прекрасную даму этого двора... ну, не считая невесты! – озорно подмигнул он жениху.

Чтобы теперь знатная свита слопала живьем не только Миру, но и Келли. И не подавилась.

Делать нечего – придется вперед. К Ланцелоту... и леди Лианне. Куда деваться-то?

И если до этого фаворитка принца Конрада выглядела злой, то сейчас... уже даже сравнить не с чем. Тут толпа пьяных гоблинов сбежит в ужасе. Трезвея на ходу.

Будущий король Конрад кивает – с еще большим величием. Дольше тренировался:

- Семья жениха сегодня же вносит положенный взнос в королевскую казну. Коронная Грамота невесты рвется.

Отец жениха и леди Изольды кивает – без торжественности, коротко и весомо:

- Будет сделано.

Шут ухмыляется... и подмигивает. Похоже, что Миранде.

И это помогло вспомнить лекции в Приюте. Из головы начисто вымело, дворянка ли Келли. Но даже это сейчас неважно.

Клариссе и Ромуальду требовалось согласие короны лишь по двум причинам: она была участницей Отбора, и ее опекун был против свадьбы. А вот чтобы жениться на охраннице и выкупить ее контракт, не требуется согласие коронованных особ. Учитывая, что никакой протестующей родни на королевском балу нет.

Просто Мира это затвердила когда-то назубок. Как и все Приютские девчонки. Всё же единственный шанс вырваться.

А вот принцу это было не нужно. И Ланцелот... просто не знает тонкостей закона. И на брата он оглянулся по этой же причине.

Но Конрад знал не больше его самого. Ему тоже было не нужно.

Как и придворным.

Потому и ухмыляется шут.

- Леди Миранда, - поприветствовал он ее кивком. – Рад вас снова видеть, - шут издевательски подносит ее руку к губам – карлик раскланивается с оборотнем.

А у Миры будто двоится в глазах. Вот перед ней истинный шут – приземистый, коротконогий карлик, шутовской балахон, колпак с бубенчиками. А вот – экзотический красавец в переливающихся одеждах. Будто оба сразу – в одном. Дрожат как в мареве. Расплываются, перетекают – один в другого и обратно.

Да что происходит-то? Иллюзия? Какая именно? Кто из них ненастоящий? Или оба?

Сначала видения о прошлом Клариссы. Теперь это. Миранда отродясь не была магом. Что с ней происходит?

- Кто спасет страну, где законов не знает никто? – уже невесело смеется шут. Кривятся большие губы забавного карлика, сардонически усмехается изящный рот красавца. А глаза – по-прежнему серьезны. У обеих ипостасей. И всё того же темно-болотного цвета. – Вот кто ее спасет, леди Миранда? Если только я?

- Прости, брат. – Конрад хмурится. То ли понял шута, то ли понял неверно. – Но на свадьбу тебя в этот раз сопроводит... сестра жениха леди Изольда, - громко объявил он. – Раз уж родственники жениха не возражают против этой свадьбы и не считают ее мезальянсом.

Граф Бланшар тоже не возражал, в принципе. Раз мы говорим лишь о родне жениха.

Впрочем, кто бы сюда пустил родню невесты-охранницы? Это маменька везде проскользнет. И Ри протащит.

А Синди прошмыгнет и сама. В этом она... в маменьку.

Леди Изольда потерянно оглянулась на своих, сводный волк тут же выступил вперед.

- Только леди Изольда, - уточнил Конрад. – Зачем много гостей на таких церемониях? А вот леди Миранда Арген следует со мной. Для серьезного разговора.

Графиня Лианна недобро усмехается. А в другие двери – в десятке шагов от Миры торжественно заходят... нет, сначала вооруженные гвардейцы. Включая Рагнара.

А вот за ними – выступают под руку принц Персиваль и принцесса Ирида. Принц приветливо улыбается.

Может, не Мире всё же, а всем?

Узнал? Не узнал?

И зачем леди Изольду только что оторвали от всей семьи, не считая брата-жениха?

- Леди Миранда, - принц Конрад, улыбаясь, протягивает ей руку, галантно предлагая уцепиться. – Нам пора.

Судя по усмешкам придворных, лучше не предполагать, что они подумали. Для чего еще с принцами удаляются наедине?

Судя по взгляду леди Лианны – спину жжет! – она запросто решила то же самое.

А что на самом деле – да кто ж его знает? Не исключено, что поворот судьбы еще похлеще.

Мира краем глаза глянула в зал, ища своих. Всё ли у них...

Маменька обнаружилась рядом со своим бароном. Конечно же, трогательно вися на его мужественной руке. Всё у них будет хорошо.

А вот Дризелла внезапно оказалась рядом с герцогом Верионом. И что-то быстро вполголоса ему объясняет. Чуть ли не в ухо, приподнявшись на цыпочки, то и дело оглядываясь в сторону Миранды. И всё это – под жадными взглядами тех, кто рядом. Молодые дамы и их родня – вот-вот сожрут. Ну да, разведенный герцог же внезапно вернулся в категорию завидных женихов, как Мира могла об этом забыть?

И где послица Елена, когда она так нужна?

Везет хоть, что все прочие пялятся на королевскую семью и зрелище вокруг них. В том числе, на Миранду. Слишком уж часто в центре таких событий оказывается именно она.

Но ни с одной из своих ничего дурного точно не случится. Барон – влюблен. А герцог просто не даст обидеть Ри. Почему-то Мира в этом уверена.

Глава 10

Глава десятая.

Наедине их оставили не сразу. По незнакомому прежде дворцовому коридору Миранда и принц Конрад шли в сопровождении стражи. Все три поворота.

И даже не знаешь, жалеть ли, что Рагнар остался в бальном зале. Охранять принца Персиваля с принцессой Иридой.

Безумного принца, что то ли рассказал о Миранде и Андреа своей семье, то ли нет.

И Мире Рагнар в любом случае был бы помочь не вправе. И не в силах, если уж на то пошло. Только себя подставить. А ему и так в жизни пришлось несладко.

Музыка из бального зала всё еще доносится – веселая, зажигательная... но уже всё тише. Почти стихла...

Всё. Тишина. Только мерный стук шагов вооруженной стражи. И еще их же ровное, тренированное дыхание. Человек бы даже не расслышал...

Стража – просто эскорт. Дракон и сам легко справится с кем угодно. Даже с оборотнем.

Очередной поворот привел в широкий круглый зал. Светлое золото стен, еще более бледное – паркета. И высокая лепнина потолка. С огромной впечатляющей панорамой барельефной битвы. В другое время Мира бы надолго задержалась здесь, рассматривая детали. А уж как обрадовались бы мать Маргарита и сестра Агата!

Зал - меньше бального во много раз, но сюда бы тоже влезло сотни две народу. А полторы и вовсе разместятся свободно.

Особенно если убрать сотню алых и темно-золотых квадратов – десять на десять – на полу посреди зала. И две неживых армии вооруженных фигур-статуй напротив друг друга – тоже красно-желтых. Вблизи видно, что каждая снабжена колесиками. Для удобства двигать по игровому полю.

Каждая – примерно в рост человека.

Огромная доска для Битвы Двух Империй. Клариссе бы понравилось. Матери Маргарите – тоже.

Особенно без общества принца Конрада.

Война – под войной. Под сенью героического барельефа. Будто в кривом зеркале.

На сей раз стража осталась за порогом. Мира и будущий король Раниара к фигурам проследовали одни. По-прежнему – под руку.

Да уж, на альков для соблазнения это похоже мало. А вот радоваться ли такому – еще стоит хорошо подумать.

У принца Конрада нет причин приглашать Миру поиграть в Битву Двух Империй. Вообще ни одной причины.

До сих пор они не обменялись и словом. Миранда его вблизи-то видела всего раз. И тогда ее от смертельной дуэли с Верионом Даркстаром спас совсем другой принц. Морган.

А у этого полно и других желающих с ним сыграть. Особенно дам – любого возраста и титула.

Или не желающих.

Чем плоха была бы здесь и сейчас графиня Лианна? Напротив, была бы хороша и более чем уместна, но вместо нее в зале Битвы Двух Империй почему-то Мира.

- Вы ведь умеете играть, леди Миранда? – улыбнулся принц. Вроде бы мило и обаятельно.

Чем-то он сейчас похож на Ланцелота. Они же братья все-таки. Только тот выглядит... безопаснее. Самый младший принц лишь играл в прожженного, видавшего виды циника.

- В какой-то мере, Ваше Высочество.

- Уверен, в необходимой, чтобы выбрать себе фигуру по силам.

А кто выберет остальные? Здесь нет других игроков, кроме них двоих. Не из тайных ниш же они повыпрыгивают с криками:

- А вот и мы!

- Не сомневаюсь, вы – куда больший знаток игры, нежели я, Ваше Высочество.

- Напротив, леди Миранда, - в темно-бирюзовых глазах принца плещется не веселье, а тьма. - Битву Двух Империй любят шут и мой брат Морган. Мне она кажется скучной... но выбор за вами. Или мне выбрать за вас?

Можно даже не сомневаться, он выберет Пехотинца. Для Миры.

Для нее никто из сильных мира сего не сделает иного выбора. И не только для нее.

Слышали бы их сейчас завидущие дамы в бальном зале! Захотели бы сменяться с Мирандой местами?

Самое смешное, что кто-то, возможно, всё еще – да.

- А кого выбираете вы, Ваше Высочество? – поддержала игру в веселье Миранда.

- О, это легко! – принц Конрад, смеясь, отпустил ее руку и вступил на клетку красного Советника, небрежно чуть сдвинув фигуру. – Эту клетку любят и мой брат, и шут. И порой занимают разные стороны – одной же на двоих не хватит. Шут даже предлагал расставить здесь на Клетках не стражу, а придворных и даже дам, но мой дед решил: это как-то слишком. Вы удивлены, что я не выбрал Короля?

Это было бы слишком явной наглостью. Даже для принца.

Особенно всё еще не наследного.

И сегодня здесь стражу явно никто расставлять не собирается.

- Король в этой игре имеет мало возможностей, - осторожно ответила Мира. – Но вы могли выбрать клетку Дракона.

- Мог, леди Миранда. Но Дракон в этой игре - фигура слабее Советника. Как ни странно. Еще более странен только слабый Король. К тому же, Драконов два, как и Рыцарей, и Флотоводцев, и Магов. Ваш выбор?

Миранда улыбнулась – так же беспечно, как и принц. И примерно столь же искренне.

И заняла клетку Дракона. Теневого. Под началом принца-Советника.

Не настолько же она сошла с ума, чтобы встать на противоположную сторону. Даже в Игре.

- Вы считаете себя Драконом? – усмехнулся принц Конрад.

- Нет. Просто хочу помечтать.

Как и сам Конрад Раниарский, похоже.

А скромничать не было смысла. Он привел ее сюда не просто так. И даже флиртовать не собирается. Даже в шутку, как Ланцелот.

Битва Двух Империй никогда не обходится без жертв. Даже если погибают лишь фигуры. Но на чьем сейчас поле стоит Мира?

- О, а вот и гости, - старший принц вдруг хлопнул в ладоши не хуже Ланса. – Смотрите, кто пожаловал. Сам хорошо знакомый нам обоим господин третий советник. А место советника уже занял я, какая жалость. Куда же вы встанете, господин третий советник?

Гость и впрямь вступил в зал Битвы Двух Империй. И раз его пропустили – приглашен он был лично принцем.

Ловушку третий советник распознал сразу же – на противоположную сторону вставать нельзя. И замер у края игрового поля. Совсем рядом с принцем Конрадом.

- Может, попробуете командовать Флотом? Рыцарями? Магами? Драконами? Какая жалость – вы годны лишь на одну роль. Но что делать, если она не делится на всех? Кстати, в этой игре Советников вообще всего два. А ваше место – лишь третье?

- Ваше Высочество, я – ваш покорный слуга, - всего лишь третий советник побледнел только чуть. Тон он сохранил бесстрастным.

- Вот именно: слуга! – возвысил голос принц. – Слуга, а не советник! – вдруг заорал он.

Эхо отразилось от бледно-золотых стен. С опасными отголосками драконьего рыка.

На побелевшем лбу третьего советника каплями выступает пот. Стекает по переносице.

- А вы сейчас ответите мне, зачем у леди Лианны появилась новая охранница? Леди Миранда Арген, ранее уже охранявшая двух других невест моего брата. С очень странным итогом. Кто поднес мне на подпись Грамоту с ее именем? Отвечайте!

- Но... Ваше Высочество... – господин третий советник пытается говорить твердо. - Я никогда...

- Эта девушка перед вами – ваша верная шпионка и ставленница? Да или нет?

- Нет, Ваше Высочество.

- Если завтра она будет обвинена в измене и казнена...

- Это ваша воля, Ваше Высочество, - советник нервно облизнул губы. Как волчонок, пойманный ночью на кухне властным хомяком сестры Моники. За кражей остатков ужина или пирогов.

- Ты не станешь просить в ее защиту? – рассмеялся принц. Скорее зло, чем весело. - Говорить, что она невиновна? Ведь это ты рекомендовал ее на службу во дворец.

- Это было моей ошибкой. Беру назад свои рекомендации. Мне следовало дать ей рекомендацию на Пограничье или в Клетки, где она могла бы искупить... Но теперь уже поздно. Ее жизнь – только в воле короны. Если Ваше Высочество считает, что эта нерадивая охранница виновна – она виновна, - уже спокойнее повторил третий советник.

- Так она выполняла не твои распоряжения?

- Никогда, Ваше Высочество. Я дал ей шанс показать себя по просьбе настоятельницы Маргариты, но эта девушка не оправдала моего доверия.

Что ж, доказательств иного у Миры действительно нет.

Он избегает взгляда Миранды, надо же. Мог бы и не стараться.

Рот сам кривится в презрительной усмешке. Еще Гарри-Волк предупреждал, что этот тип никого не защищает. Хоть сам Гарольд служил наверняка кому-то другому. Увы, с тем же итогом.

Но Мира и без Гарри знала ситуацию заранее. При дворе продается и предается всё.

И все придворные интриганы – разнятся во многом, конечно. Но кое в чём – одинаковы.

В отношении к тем, кого считают фигурами на доске. А то и просто Пехотинцами.

- Что ж, ты свободен. Ты – всё еще советник... если есть место. Помни об этом.