Приворотное зелье для Злого дракона

Глава 1

- Иди сюда! – рычит дракон, и на мою талию ложатся тяжёлые ладони. – Мне всё равно придётся тебя поцеловать. Так что давай закончим быстрее.

- Ненавижу вас! – шепчу тихо. Из-под ресниц слежу, как медленно склоняется ко мне его лицо. Как приближаются сурово сжатые губы. Злющий какой. Впрочем, как всегда. Обвиваю руками шею лорда-дракона. Он дёргает меня к себе, впечатывает в твёрдую грудь.

- Это не имеет значения, детка.

- Проклинаю тот день, когда вы появились в моей жизни!

Он усмехается.

- В этом мы сходимся. Я тоже проклинаю тот день, когда сам себе устроил такую занозу в заднице, как ты.

Две недели назад

Чтобы понять, как же я так вляпалась, придётся вернуться в этот самый день, с которого всё и началось.

Давайте знакомиться! Я – Молли Квинси. Мне двадцать три, росту среднего, ничем не примечательной внешности. Поскольку у меня нет ни богатых родителей (вообще-то, никаких родителей нет), ни умирающей тётушки-графини, вы правильно догадались, что я – не замужем. Немногочисленные кавалеры быстро отсеивались, как только я ставила их перед фактом, что у меня нет абсолютно никакого приданого.

Впрочем, я совершенно счастлива в своём одиночестве. Была.

Кто я такая, спросите вы?

Библиотекарь. Старая дева. Книжная моль. В моей жизни никогда ничего не происходило.

Господи, как хорошо-то было!

Пока в нашей захолустной библиотеке не объявился Дракон.

В то утро я привычно расставляла на полках книги. Одну из них пришлось довольно долго подклеивать, в таком отвратительном состоянии мне её вернули, и я была в ужасном расположении духа.

Из-за книжного шкафа послышались сдавленные смешки.

Потом кто-то на кого-то шикнул.

Снова прыснули со смеху.

- Тише ты! Моль сейчас рассердится, и начнётся…

Со стуком ставлю последнюю книгу на место, поправляю очки и суровой поступью направляюсь в читальный зал.

Стайка ребятишек от десяти до тринадцати испуганно притихла, но было уже поздно.

- Ничего не начнётся, потому что прямо сейчас закончится! – тоном палача, зачитывающего смертный приговор, объявляю этим бездельникам.

Двое вихрастых мальчишек переглядываются. Белокурая девочка, которая тщательно изображает из себя ангелочка, толкает соседа локтем в бок, чтоб угомонить.

- Мы всё поняли, мисс Квинси! Мы будем сидеть тихо, как мыши!

- Мыши – отвратительные создания. Они грызут и портят книги, - фыркаю я. – А вы уже умудрились привести в негодное состояние три учебника по травологии и один алхимический трактат. Я предупреждала, что не потерплю беспорядка в своей библиотеке!

- Всего-навсего одна страничка выпала! – заныл рыжий. – Нам до завтра доклад…

- Возможно, двойка за трактат привьёт вам уважение к храму человеческих знаний, которым является библиотека! – бескомпромиссным тоном заявила я, складывая руки на груди. – И тому сокровищу, которым является книга! Та, которую лично вы испортили, например, была написана за триста лет до вашего рождения! И думаю, вполне может вас пережить!

- Это уж точно! Если мы не сдадим вовремя трактат, нам кирдык, - вздохнул короткостриженый темноволосый хулиган. Он умудрялся во время чтения книг ещё и ногой качать, издавая совершенно возмутительные стуки о ножку стула.

Как же я мечтала, когда вся троица уже уберётся из моей библиотеки, и я смогу остаться в блаженной тишине…

Бум!

Бах!

Стол опрокинулся, едва не придавив детей.

Ближайшие книжные шкафы покачнулись. Половина книг осыпалась на пол.

Я ахнула в полном ужасе и бросилась собирать. Хотя сейчас понимаю, что лучше бы сразу бежала, куда глаза глядят, пока ещё была такая возможность.

Во всяком случае, трое балбесов так и поступили сразу. Видимо, у них ещё оставался какой-то инстинкт самосохранения. В отличие от меня, которая могла думать только о том, как бы спасти книги.

Вот и прозевала на свою голову.

Как прямо посреди моей библиотеки открылся портал.

- Это и есть самая старая библиотека Ольмерии? – надменный мужской голос, низкий, с гортанным акцентом, от которого у меня спина покрылась мурашками. – Я ожидал большего. Здесь же не развернуться! И грязно.

- Не грязно, а пыльно! – вспыхнула я и вскочила, прижимая к груди драгоценные книги. Нанесённое оскорбление заставило меня вскипеть гневом, словно меня ударили. – Научитесь уважать пыль благородной старины! Разве вы не чувствуете, какой у неё божественный… запах.

Я обернулась и попятилась.

О нет.

Высоченный широкоплечий мужчина, в тёмно-зелёном одеянии, расшитом золотым позументом и слишком напоминающим военный мундир, который прямо сейчас с таким презрением оглядывал мою драгоценную библиотеку, мог быть только им.

Драконом.

А я больше всего на свете мечтала держаться как можно дальше от драконов. Они отвратительные, гадкие, высокомерные создания, для которых обычные люди вроде меня – пыль под сапогами. Можно топтать, сколько угодно.

Сделав ещё шаг назад, я уперлась спиной в жёсткое ребро книжного шкафа.

- Ваше высокоблагородие, позвольте приступить? – подобострастно спросил чей-то голос.

Мужчина сдержанно кивнул, продолжая оглядывать сводчатый каменный потолок, изящные резные колонны, которые поддерживали его, роспись на побледневшей и наполовину осыпавшейся штукатурке. Мудрецы древности вносят гусиными перьями на свитки бриллианты своей мудрости. Я знаю имена каждого из них. Я читала каждую книгу в этой библиотеке, и каждый манускрипт. Я могу цитировать их практически наизусть. А для него это всего лишь убогая обстановка, требующая хорошего ремонта. Судя по презрительно поджатым губам.

У дракона коротко стриженные тёмные волосы, красивое, холёное лицо, крупные, словно из камня вытесанные черты, хмурые брови. На лице застыла такая мина, словно господину дракону кто-то по ошибке удалил не тот зуб. И теперь он, бедный, мучается, и думает, кого бы сожрать, чтоб поправить настроение.

Из-за его спины выскакивает щупленький невысокий человечек с постным лицом, в бледно-зелёной ливрее и со светлыми волосами, собранными чёрной лентой в хвост. Он со скоростью мыши шмыгает в сторону святая святых моей библиотеки – закрытой секции. Там лежат самые ценные книги, которые я выдаю только тем посетителям, которые заслуживают моего доверия.

Этого уж моя душа стерпеть не могла!

- Стоять! – топнула ножкой я. – Куда это вы без спроса? И без записи?! И вообще, у вас есть читательский билет?!

Непроницаемый взгляд дракона медленно опустился на меня.

Казалось, он впервые обнаружил моё существование. И заметил, что в библиотеке есть кто-то ещё, кроме его драгоценной особы.

- Это ещё что? – нахмурился он.

- Не что, а кто, я попрошу! – обиделась я. Снова поправила предательски сползшие очки. Винтики на дужках опять раскрутились. Как ни пыталась я их подправлять пилочкой для ногтей, но они были старые и безнадёжно разболтались. А городской магистрат, по-моему, вообще забыл о существовании библиотеки, судя по размеру моего жалованья, которое, к тому же, приходило нерегулярно. Никак не получалось купить новые. И всё же я ни на что бы не променяла место, где впервые в жизни стала настолько счастлива. И никому не позволю чинить тут беспорядок!!

Дракон недоумённо оглядел мою фигуру, плотно укутанную в практичное серое платье под горло, собранные в аккуратный пучок волосы, бледное лицо без грамма косметики, и по-моему, решил, что я стою внимания куда меньше, чем книжные шкафы. Потому что тут же принялся дальше рассматривать их. Недовольно дёрнул плечом. Шагнул к ближайшему стеллажу, самым бессовестным образом оттеснив меня, взял первую попавшуюся книгу с полки, раскрыл.

- Не мешайтесь под ногами, - буркнул дракон, погрузившись в чтение.

Я вырвала из его рук книгу и захлопнула её. Взметнулось облачко пыли.

- Вы находитесь в моей библиотеке! Попрошу уважения!

- Ну что за надоедливое создание! – буркнул дракон. А потом небрежно взял меня за плечи и отодвинул в сторону. Легко, как пушинку. А я, между прочим, очень даже не бесплотная барышня!

Неспешным шагом двинулся вдоль шкафа. Я же, опешив от подобной бесцеремонности, не нашла, что сказать, и лишь с разинутым ртом следила, как он хозяйничает в моём личном храме!

- Господин! Кажется, нашёл! – с сияющим лицом пронырливый слуга выскочил из хранилища. На вытянутых перед собой руках он нёс увесистый талмуд. Обтрёпанные по краям ветхие страницы, которые чуть не осыпались прямо на глазах, знакомый тусклый блеск позолоты на кожаном переплёте… Я узнала её тут же.

У меня вся кровь отхлынула от сердца.

- Положите немедленно, где взяли! Эту книгу категорически запрещено выносить из специально оборудованного прохладного помещения…

И хотела бы я знать, как он вскрыл замок.

- Тащи сюда, - бросил повелительно дракон. И энергичным шагом подошёл к столу, который каким-то чудом уцелел посреди комнаты. На каменных плитах пола виднелась отчётливая вмятина, по краям которой раскрошились куски и пошла тонкая сеть трещин.

Я ощутила смутное желание убивать.

Которое переросло прямо-таки в невыносимую жажду, когда я увидела, как дракон одним нетерпеливым движением скидывает всё, что лежало на столе, прямо на пол.

Они с помощником склонились над книгой. Пока я ходила туда-сюда в бешенстве и подбирала выпавшие из шкафов книги. Параллельно успокаивая себя тем, что припоминала по порядку весь «Сто один способ качественной казни нераскаявшегося преступника» из трактата мастера Людикуса, который был знатный специалист по пыткам при короле Ольгерте Втором.

- Ничего не разберу, - угрюмо пробормотал дракон. Его здоровенные руки, на которых мундир трещал по швам, нетерпеливо переворачивали страницу за страницей. Так грубо и непочтительно, что я просто впадала в отчаяние.

- Это на шедарине, ваше высокоблагородие!

- Ясен пень, что на шедарине! – рявкнул дракон. Слуга втянул голову в плечи.

Я поёжилась. Бедняга! Ни за что бы не хотела оказаться на его месте. Представляю, какая пытка, видеть перед собой недовольную рожу этого придурка каждый день. От дракона прямо-таки веяло злостью и раздражением.

- Ва-вашество… вот здесь, кажется, что-то… - белобрысый робко ткнул пальцем в одну из страниц, и дракон остановился. Хмуро уперся взглядом в книгу, нависая над столом. Бедный столик трещал под напором его ладоней и вот-вот грозил обвалиться. Ну не рассчитана старенькая мебель в нашей библиотеке на таких громил!!

- Так… гм… ага. Читай! – повелел дракон.

- Не уверен, что…

- Быстрее! – рявкнул он. Не удивлюсь, если несчастный помощник обделался, такой у него жалкий стал вид. – У меня абсолютно нет времени.

- Д-да, конечно-конечно… сейчас… - пролепетал тот. И трясущимися руками стал записывать что-то карандашом в блокноте.

Я стояла тихо, как мышка, и прислушивалась. Что они тут забыли?

- «Санос тей носера, вардас нохо делла рокка…» - заблеял себе под нос белобрысый.

- «Рокко!» - не выдержав, буркнула я. – На старом диалекте эти две точки над буквой означают округление звука.

Мой внутренний перфекционист просто не выдерживал такого непрофессионализма.

Наверное, вот это меня и погубило.

Не будь я такой отбитой на голову перфекционисткой, думаю, имела все шансы пересидеть этот день и дождаться, пока дракон отправится восвояси.

Но я была.

Дракон выпрямился медленно. Обернулся.

У меня всё похолодело.

Я поняла, что влипла, но было уже поздно прикусывать язык.

- Ты знаешь шедарин? – сурово спросил дракон, вцепляясь в меня взглядом. Я больше не была для него пустым местом. Он меня впервые по-настоящему увидел. – Откуда?

- Мы всё-таки в библиотеке. Здесь есть учебники. Я много читала, - попыталась отмазаться я. Но сказанного не воротишь.

Дракон взял толстенный том и резко его захлопнул. Сунул безо всякого почтения под мышку. И решительным шагом направился ко мне. Я испуганно пискнула и попыталась сбежать.

В мою руку чуть по ниже плеча вцепились горячие пальцы. Стальным капканом сжали так, что не двинешься. Мамочки… что за температура тела у этих драконов? Точно выше нормы. Никогда не было шансов узнать такие нюансы. К счастью. И я бы с радостью до конца жизни осталась в неведении, если честно.

Но как я уже сказала, было поздно.

Шестерёнки моей судьбы уже закрутились, их было не остановить. Пружина разжалась, механизм пришёл в движение – туго, со скрипом, но всё быстрее и быстрее. Утаскивая меня за собой куда-то в неизвестность. В моей жизни так давно ничего не происходило, что я уже напрочь забыла это ощущение.

- Ты! Идёшь со мной. Грей! Готовь портал.

Дракон кивнул помощнику, тот вытащил из кармана сюртука мешочек из чёрного бархата, тщательно развязал завязки, вынул щепотку серебристой пыли и принялся осторожно сыпать на пол, вычерчивая какие-то фигуры.

- Меня зовут Молли Квинси! – я вздёрнула подбородок и попыталась вырваться. Бесполезно. Держали крепко. – И я никуда с вами…

- Мне плевать, - равнодушно оборвал меня дракон. И потащил за собой, в центр фигуры, образованной на полу. Я пыталась тормозить ногами, но это было так же бесполезно, как сопротивляться смерчу, который несёт тебя в свою воронку.

Ослепительная вспышка. Грохот.

Пол разверзся под нашими ногами.

И мы провалились в темноту.

===

От автора:

Друзья, счастлива приветствовать вас в своей новой истории! Непременно забирайте в библиотеку, чтоб не потерять) Делитесь впечатлениями, ставьте лайки, пишите комменты, это вдохновляет Муза поскорее писать продолжения)

Обнимашки!

Ваша Анюта

=^_^=

Глава 2

- Да что вы себе позволяете?! – возмутилась я, едва ко мне вернулась возможность говорить.

Ноги не держали после перехода. Я покачнулась, едва ступив на широкие, гладкие каменные плиты пола. Рухнула бы вперёд. Но этот отвратительный мужлан, мой похититель, подхватил. Я чуть не разбилась об него сильнее, чем об пол – под одеждой угадывались мощные, твёрдые мышцы. И в целом телосложение у него было… драконье, что тут говорить. Выше меня на две головы точно.

Не дав мне упасть и придержав за плечи, он тут же небрежно меня отодвинул. Я разозлилась таким небрежением. Как с мебелью обращается с девушкой! Вообще-то мужчинам не положено лапать женщин, а он даже не извинился!

- Постойте пока здесь и помолчите. Я скажу, когда понадобитесь, - повелительно бросил дракон и отвернулся к своему помощнику.

Но если он думал, что я покорно смолчу, то он плохо знает Молли Квинси.

- Верните меня сейчас же на место!

Дракон вздохнул и проворчал, обращаясь к побледневшему помощнику.

- Послушай, Грей! Я, возможно, не слишком хорошо разбираюсь в местном диалекте. Что эта дамочка от меня хочет? Я поставил её на место. Что ей ещё надо?

- Меня зовут Молли!

- Что эта книжная Моль от меня хочет?

- Полагаю, милорд, она хочет вернуться домой.

- Исключено. Так, не отвлекаемся! Времени нет совсем.

Ух, как же сильно я разозлилась!

«Книжная Моль» - это было самое, самое моё самое нелюбимое прозвище! А из-за сходства с именем без конца ко мне прилеплялось, куда бы я ни пошла. Вот и этот туда же!

Чувствуя, как моя неприязнь к дракону разрастается всё сильнее, я стала оглядываться, чтобы понять, по крайней мере, куда меня притащили.

Слегка растерялась.

Высоченные потолки, лепнина, стрельчатые окна с витражами изображали букеты изысканных цветов. Стены обиты тёмно-зелёной переливчатой материей наполовину, а нижняя половина обшита деревом драгоценных пород. Стоимость резной мебели я даже боялась предположить. Больше всего это всё напоминало…

Дворец.

Я притихла. Но ненадолго.

Надо срочно, срочно отсюда как-то выбираться! Если я правильно поняла, этот негодяй притащил меня прямиком в Аргеон! Драконскую империю, которая заняла собой всю северную половину нашего континента. На карте она нависала угрожающим кулаком прямиком над пёстрым сборищем мелких княжеств и баронств, в которых правили человеческие правители. Наша Ольтимера на ней была такой крохотной, что искать приходилось с лупой. Людям в единое государство объединиться мешали заносчивость и честолюбие местных князьков. У драконов такой проблемы не наблюдалось. Их давным-давно покорила железной рукой династия… как же их… вот никогда не увлекалась историей драконов! А кажется, жаль.

Меж тем в покои вбегали один за другим слуги.

Дракон отдавал им отрывистые приказы. Принести воды. Добавить свеч. И проваливать живее.

Все бледные и дрожащие, они бегали туда-сюда, покорно согнувшись, и опасались лишний раз взгляд поднять. Его тут явно все боятся и по струнке ходят. А я удивилась, как же так можно с людьми!

В который раз меня посетила тёплая мысль о том, сколько прелести в работе библиотекарем. Вот за это я её особенно любила! Потому что в этом богом и начальством забытом месте я была сама себе хозяйка. Никто не помыкал и не указывал, что делать. Наоборот, я ещё и сама командовала и наводила порядок. Не то, что здесь. С таким хозяином, как этот лорд, наверное, с ума сойти можно! Как хорошо, что он мне не господин.

А кстати!

Я снова вспомнила главный вопрос.

- Зачем я здесь? – настойчиво повторила я.

Дракон бросил на меня хмурый взгляд из-за плеча. Я выдержала его, гордо подняв подбородок и не отводя глаз. Хотя, признаться, было непросто. Глаза у него были… серые, как грозовая туча. Тяжёлый и давящий взгляд. Он буквально заставлял прирасти к полу и не давал пошевелиться.

Но это было дело принципа.

Я поправила очки.

Дракон ничего не сказал, прищурился и отвернулся.

Снова я не дождалась ответа на свой вопрос.

- Так. Грей! Доставай пергамент, пиши.

Я вздохнула.

Надеюсь, после этого меня отпустят. Хоть бы поскорее! У меня закралось смутное подозрение, что я не смогу и шагу сделать влево, пока этот деспот мне не разрешит. Да кто ж он такой?! И ведь даже не представился, гад! Видимо, считает ниже своего достоинства представляться всякой швали вроде меня.

Неожиданно распахнулась дверь, и на пороге показался лакей в раззолоченной ливрее, с надменной постной физиономией.

- Лорд ар-Терион! Его величество ожидает вас у себя.

- Ясно, буду!

- Как можно скорее.

- Я сказал, скоро буду! – рявкнул дракон. Слуга побледнел и скрылся, хлопнув дверью с перепугу.

А я опешила.

Ну, то, что лорд, это и ежу понятно. Достаточно было взглянуть на высокомерную рожу этого чешуйчатого. Но вот приставка «ар»… про неё я была начитана!

Эту приставку к родовому имени давали в Аргеоне только самым древним и знатным родам. Таких, если мне не изменяет память, на всю Империю – по пальцам одной руки пересчитать.

А ещё он по-прежнему не торопился. Расхаживая взад-вперёд, диктовал что-то помощнику.

Я в который раз поразилась. Это кто ж он такой, что самого Императора заставляет ждать?

От дракона буквально истекали волны властной энергии, силы и опасности. А ещё злости. Он был очень сильно зол, я чувствовала это, и лишь огромным усилием воли сдерживался. Это ощущалось в пространстве – и особенно хорошо это понимали, кажется, те, кто с ним давно работал. И ужасно, ужасно боялись.

Я снова пожалела несчастного Грея.

Тот бледнел, дрожал, не мог ничего записать, трясся весь, как заячий хвост, и только путано повторял: «да, ваше высокоблагородие… как скажете, ваше высокоблаго…»

- Хватит уже! Пиши живей! – рявкнул дракон.

Несчастный ещё сильней затрясся и уронил перо.

Я поморщилась – как можно настолько бояться кого-то? Стыдно! А ещё мужчина!

Невозмутимо подошла, подняла перо под пристальным взглядом дракона и подала секретарю.

Бедолага Грей слишком сильно нажал на остриё, и оно сломалось.

- Это выше моих сил! – простонал дракон.

Рывком развернулся ко мне, сделал широкий шаг и остановился, нависая всей своей тушей. Смерил меня с головы до ног внимательным взглядом.

- Полагаю, при таком похвальном самообладании вы не только читать, но и писать тоже умеете?

Вспыхиваю.

- Это уже похоже на оскорбление! Разумеется! Я читаю, пишу и свободно говорю на пяти языках.

- Отлично.

Дракон сунул руку в карман, вынул из него звякнувший мешочек и перебросил опешившему помощнику.

- Пошёл вон.

- К-как? Но лорд Шейдар, господин…

- Жалованье за месяц вперёд. В расчете! А теперь – чтоб духу твоего больше здесь не было! Свободен. Работа у меня аж в течение трёх недель, когда я тебя терпел, послужит достаточной рекомендацией для следующих хозяев, которых ты будешь сводить с ума своей нерасторопностью.

На беднягу было жалко смотреть. Он стоял, выпучив глаза и разинув рот.

- Ты ещё здесь? – зарычал дракон. – Шагом… ар-рш! Пока я не придал тебе ускорение в районе нижней половины туловища!

Несчастный Грей, наконец, сообразил, что его, кажется, прямо сейчас уволили. Деревянным шагом он направился к выходу.

- Куда? – рявкнул его бывший, теперь уже, хозяин. - А сдать амулеты и зелья?

Тот, без единой кровинки в лице, начал торопливо выкладывать на круглый столик у двери содержимое карманов.

Я ещё успела его в который раз пожалеть.

Зря.

Я тогда ещё не понимала, но жалеть стоило себя.

- Вы! – дракон небрежно ткнул в меня большим пальцем. – С этого момента вы мой личный секретарь. Обязанности предельно просты. Быть неотлучно при мне, днем и ночью. Вести записи, переводить документы, следить, чтобы я не пропускал важных встреч, будить по утрам и в целом терпеть мой скверный характер. Жалованье после вашей дыры, уверен, более чем устроит. Согласны?

В смысле – «и ночью?!»

- Да ни за что в жиз…

- Вот и замечательно! А теперь за мной. И не отставать! Сегодня ваш первый рабочий день, мадемуазель Моль. И мы посмотрим, так ли вы толковы, как мне показалось по вашему сообразительному взгляду.

Я сначала застыла на месте, а потом, когда увидела, что он уходит без меня, подорвалась, как ошпаренная, и бросилась следом.

- Мы идём на приём к Его величеству?!

Лорд поморщился.

- Правило номер один. Терпеть не могу глупые вопросы. Прощаю – но только на первый раз. Да, мы, разумеется, идём на приём к Его величеству! Император уже заждался. Ещё вопросы есть? Нет? – перебил он, едва я открыла рот, чтобы задать следующую тысячу. – Вот и отлично!

Он небрежно взял меня за талию и аккуратно подтолкнул в сторону двери.

Примерно в этот момент я начинала понимать, что влипла.

Но пока ещё не подозревала, насколько.

Глава 3

Пока мы шли длиннющим коридором, а я пыталась привести в порядок скачущие в панике мысли, моё внимание привлекла роспись на стене.

Гигантское родословное древо простёрло ветви, оно тянулось бесконечно долго, тут и там в орнамент изогнутых листьев были вплетены тщательно прорисованные портреты. Гордые лорды, благородные расфуфыренные леди с красивыми причёсками… я так засмотрелась, что пару раз споткнулась о ковёр и чуть не упала.

Глубоко погружённый в свои мысли дракон шёл быстрым шагом впереди и даже не замедлился, он вообще не проверял, следую ли я за ним. Как будто слишком привык, что малейшие его приказания исполняются в точности. Так что на мгновение меня посетила соблазнительная идея, отстать потихоньку и сбежать. Но тут он бросил хмурый взгляд через плечо, словно прочитал мои мысли, и я отбросила эту затею. Кто его знает, что этот самодур вытворит, если поймает на побеге. Ничего хорошего я от него не ждала, учитывая, как тряслись все его слуги.

Я приняла невинный вид и поспешила дальше. Хотя моими крохотными шагами приходилось практически бежать за этим громилой. Ох уж эти драконы! Чем их в детстве кормят, интересно, что они такими здоровенными вырастают? Нерадивыми слугами? Никогда не видела так близко. И век бы ещё не видеть, если честно.

Я вдруг притормозила и застыла на месте, как будто ноги приросли к полу.

Древо постепенно редело, словно засыхающее. И последние, самые тонкие, тянущиеся к выходу ветви, словно протянутые в тоске руки, держали всего лишь два овальных портрета.

С одного из них на меня смотрело хмурое, к сожалению знакомое лицо. Подпись гласила «Шейдар». Он даже художнику не удосужился улыбнуться! Вид такой, будто как обычно злится – на этот раз, за то, что заставили позировать.

Рядом – еще один портрет. Девушка, брюнетка, очень хорошенькая. С немного капризным, но очаровательным личиком.

«Шейла».

Кто это, интересно? Может, его жена?

Я смутилась от мысли о том, о чём прежде как-то не задумывалась. Мне, конечно, до этого вообще дела нет. Но неужели этот отвратительный человек может быть женат? Если так, от души сочувствую его несчастной супруге. Не хотела бы я быть на её месте.

Я покосилась в сторону широкой удаляющейся спины.

Почувствовав мой взгляд, дракон остановился.

Ох, мамочки…

- Какого чёрта вы там застряли?! – рявкнул он. Лицо его потемнело. – Вам непонятно, куда мы идем?

Ненавижу, когда на меня повышают голос. Вот просто терпеть не могу!

Я поправила очки.

- Это всё совершенно возмутительно! Я не давала вам согласия на подписание контракта! Найдите себе какого-нибудь другого секретаря – если во всей Империи ещё найдётся хоть один идиот, который захочет работать под вашим началом. И на него орите! А я… а я отказываюсь!... – по мере того, как он медленно, неторопливо приближался, с каменным лицом и непроницаемым взглядом, мой голос становился всё тише и тише. – Я… я подданная Ольтимерии, и вы не имеете ни…никакого права!..

Дракон сгрёб меня в охапку, схватил за плечи и поднял одним небрежным движением.

Моё лицо оказалось на уровне его лица – впервые за всё время «знакомства».

- Скажи-ка мне ещё раз, что я на что-то не имею права, маленькая Моль! – вкрадчиво проговорил он.

Мои ноги болтались над полом.

Я вся-вся покрылась мурашками.

Нервно сглотнула комок в горле. И всё же заставила себя выдавить:

- Как подданная Ольтимерии, я подчиняюсь только её законам, и не обязана исполнять…

- Вашей задрипанной Ольтимерии уже не было бы на карте, если бы не добрая воля Империи! – прорычал сквозь стиснутые зубы дракон, и его жёсткие пальцы сжали моё тело сильнее. Я почувствовала себя крохотной птичкой в когтях зверя. Если он приложит ещё чуть больше силы, сломает меня пополам. С пугающей лёгкостью. Мне стало страшно.

- Только мы защищаем ваши сонные княжества от угрозы, о которой вы даже знать не знаете, занимаясь своими никчёмными делишками! – добавил Шейдар, уже чуть менее злобным тоном. – Так что если мне требуются от ваших людей какие-то ответные… скажем так, услуги, я не намерен расшаркиваться и выпрашивать их. Ты теперь служишь мне, и точка!

Он небрежно поставил меня на пол. Чуть ли не плюхнул, как куль с мукой.

Я обняла себя за плечи, растирая их. Вот же… драконище проклятое! Разве можно так не рассчитывать силу?

- От какой ещё угрозы?.. – растерянно переспросила я.

- Что, совсем никакие слухи не доходили до вас в вашем убогом захолустье? – снисходительно посмотрел на меня дракон. То, как он отзывался про мою родную страну и мою ненаглядную библиотеку ещё больше добавило мне поводов его возненавидеть.

Я покачала головой. Решила постараться сдерживаться и молчать. Иначе точно скажу этому высокомерному уроду всё, что о нём думаю! Упрямо смотрела ему в лицо, сжав зубы, и ждала пояснений. Но так и не дождалась. Лорду-дракону было не с руки чего-то там объяснять мелким людишкам.

Шейдар хмыкнул, и в глазах цвета грозовой тучи мелькнуло что-то, похожее на искры иронии.

- Надо же! Мелкая и беззащитная, как мотылёк, а туда же, лезет на рожон. Даже не думает о том, что ее можно прихлопнуть одним пальцем, - проворчал он.

Я почему-то сильно смутилась. Какие-то странные ноты в голосе дракона сбили меня с толку. Я не понимала, как реагировать.

Он вдруг добавил, ещё больше меня обескуражив:

- Впрочем, мне это нравится! Смертельно устал от трусов, которые в глаза мне смотреть бояться. – Посмотрел на меня остро и пытливо. - Ты хотя бы не прячешь взгляд в пол.

- Если я опущу голову, у меня слетят очки! – фыркнула я. – И тогда я стану совершенно слепым и бесполезным секретарём.

И опешила.

Потому что впервые вредном и заносчивом лице этого дракона увидела что-то, похожее на улыбку.

…Я не сразу поняла, почему у меня начало получаться не отставать от него. Только преодолев бесконечную мраморную лестницу и огромный, уставленный скульптурами и букетами холл, сообразила. Он стал идти медленнее. У меня получилось приноровить шаг.

Слуги при нашем появлении разбегались.

Я поняла, что здесь никто не хочет лишний раз попадаться хозяину на глаза.

Возможно, они даже счастливы будут, что появился новый громоотвод, собирающий на себя господские грозы. А вот мне как выжить, кого-нибудь здесь интересует?!

Когда мы подошли к роскошным двустворчатым дверям тёмного дерева, я позволила себе снова открыть рот. И осторожно проговорила:

- Как бы мне хотелось знать, как долго действует контракт секретаря. Который я, правда, не подписывала… но тем не менее.

Раздалось что-то, похожее на обречённый вздох.

- Интересно, сколько раз я пожалею о своём решении… - Он распахнул тяжеленные двери и пропустил меня вперёд. – Контракт бессрочный. Так что действует до тех пор, пока я пожелаю видеть тебя рядом.

У меня всё внутри упало.

Да это же рабство какое-то!!

К счастью, я вовремя прикусила язык, чтобы это не сболтнуть. Пора, кажется, учится сначала думать, а потом говорить. И не испытывать судьбу слишком сильно. А то можно и доиграться с этим самодуром.

- С другой стороны, не так часто мне попадались кандидаты, у которых имелись зачатки мозгов, - лениво проговорил дракон. – Ты первая, кто додумался обходить запрет задавать мне вопросы, искусно вуалируя вопрос под утверждение.

Я не успела оскорбиться на «зачатки мозгов».

Меня ослепило ярким светом заходящего солнца, золотившего острые крыши домов. У нас строили в один-два этажа, между домами было достаточно места для двориков, огородов, в иных держали и кур.

Здесь…

Дома были высоченные, в пять-шесть, а где-то и целых семь этажей! Они лепились друг к другу, поражали изяществом архитектуры, лепнины и каменной резьбы. Острые шпили, гербы на кованых воротах, фигурно подстриженные деревья вдоль широкой, мощеной булыжником дороги, по которой проносились кареты и всадники. И толпы, толпы суетливых людей, которые сновали туда-сюда по узким тротуарам.

Завидев дракона, горожане опасливо кланялись и почему-то переходили на другую сторону дороги, как будто боялись попадаться Его высокоблагородию на пути.

- А теперь и правда поспешим во дворец! Аргон Девятнадцатый терпеть не может ждать, - хмуро проговорил дракон, недовольно щурясь от солнца.

- Мы разве были не во дворце? – удивилась я. Но тут же, спохватившись, что это был очередной вопрос, переформулировала: - Я имею в виду, мы были в таком красивом месте, что я думала, это и есть дворец.

Шейдар поморщился.

- Ещё одно правило: я ненавижу лесть! Вот просто органически не перевариваю. Да, особняк неплохой. Но не более чем. Предок постарался нашу временную городскую резиденцию поставить как можно ближе к императорскому дворцу – и это главный плюс этого весьма скромного и неудобного здания.

Скромное?

Неудобное?!

Ничего более шикарного, красивого и богато обставленного я в жизни не видела. Но у драконов, видимо, свои мерки.

Мы вышли на улицу, и я поняла, что мне ужасно некомфортно от количества народу, причём все как один пялились, не скрывая. Целые группки стояли поодаль и смотрели вслед, какие-то кумушки шушукались, молодая девица в шляпке хихикнула, прикрывая веером рот.

Я поймала себя на том, что невольно жмусь ближе к дракону. Который широко шагал по тротуару, не замечая ничего вокруг, опять с головой погружённый в свои мысли.

- Можно было бы порталом… - пробормотала я себе под нос, поглощённая тем, чтобы как можно аккуратнее ступать по булыжнику. Мои тонкие домашние туфли, практически тапочки, в которых я ходила по библиотеке, были совершенно не приспособлены…

Он резко дёрнул меня за плечо к себе.

Практически вытащил из-под колёс бешено мчащейся кареты.

Я случайно чуть не вышла на дорогу, которая пересекала под прямым углом ту, вдоль которой мы шли. Да сколько же тут дорог!!

- Смотри под ноги, Моль! – рыкнул Шейдар. – Мне некогда ещё и за тобой следить! И заткнись уже, ради бога! Ты мешаешь мне думать. Правило номер три - мой секретарь должен молчать, как рыба, до тех пор, пока его не спрашивают!

Ух, как же я разозлилась!

Если бы мысли могли убивать, в лорде-драконе сейчас красовались бы две замечательные, аккуратные дырочки прямо в районе лба.

Какое-то время мы шли молча. Я подобрала юбки и сердито вышагивала за ним, намеренно чуть-чуть отстав.

Но к моему удивлению, спустя время Шейдар снизошёл до ответа:

- Мы не можем использовать зелье для порталов. Королевские маги наложили прочные защитные чары. Каждому кто попытается перенестись магией во дворец, оторвёт голову. А вот и он!

Ма-амочки.

Я задрала лицо в полнейшем шоке.

Всё, что я когда-либо понимала под «высокими зданиями», просто меркло перед подавляющей каменной махиной, которой являлся Императорский дворец Аргеона.

Глава 4

Дворец меня буквально потряс.

Я шла по длинной галерее, меж двух рядов гигантских каменных статуй драконов, которые огрызались на меня, протягивали неподвижные когтистые лапы. И чувствовала себя крохотной пылинкой. Сводчатые потолки уходили на невообразимую высоту, они были расписаны батальными сценами, я чуть не свернула голову в попытках рассмотреть, как десятки огнедышащих монстров сплетаются в битве. Меж массивных четырёхугольных колонн, которые поддерживали потолок, свисали на длинных цепях чаши с пламенем. Оно хоть немного разгоняло полумрак, что прятался по углам. Закат почти догорел, и теперь стремительно темнело.

Это место подавляло своим величием.

Я старалась не отставать от своего дракона. Его широкоплечая фигура, нетерпеливым шагом ступающая вперёд, вопреки всему внушала уверенность. Я робела и боялась, что если отстану, потеряюсь в лабиринтах бесконечных переходов, залов и галерей, которые мы миновали. Как здесь ориентировался этот лорд, я не представляла. У меня уже всё в голове смешалось. Разве что… он очень хорошо был знаком с императорским дворцом.

А ещё здесь на каждом шагу попадалась вооружённая до зубов стража в доспехах с золотым рычащим драконом на груди. Это был герб Аргеонта, насколько я знала. У нас в Ольтимерии редко приходилось увидеть его, я сама узнала только потому, что читала энциклопедию геральдических знаков. И каждый стражник, застывший на своём посту, считал своим долгом отсалютовать Шейдару мечом. Он сдержанно кивал в ответ.

- Ты подозрительно притихла, - проворчал дракон, когда мы вошли в длиннющий коридор, увешанный портретами в золотых рамах. Глянул на меня искоса. – Боишься?

Я встрепенулась.

- Ещё чего не хватало! Нет, конечно! Просто… здесь всё такое огромное!

- Тесные лачуги и крохотные каморки – для людей, - фыркнул дракон. – Мы предпочитаем масштаб во всём.

Вот же индюк самодовольный! Интересно, драконы все такие, или это мне так повезло с работодателем?! Хотя, скорее, рабовладельцем.

- Для чего тогда вообще надо было брать в такое великое место такую ничтожную человечишку, как я, - пробурчала я себе под нос, в очередной раз поправляя очки и пытаясь не отставать от широкого шага дракона. Мне с моим ростом приходилось нелегко. Так что мне и правда было ужасно интересно, зачем я ему здесь. И как часто он планирует вот так меня таскать за собой туда-сюда. Не уверена, что мне хватит сил на такие вылазки! Я в своей библиотеке не сказать, что много занималась спортом. Если не считать тренировку мышц стопками тяжеленных томов.

- Для того, чтобы вести записи, - снизошёл дракон. - Фиксировать императорские поручения и записывать разговор. Надеюсь, ты взяла письменные принадлежности?

Я затормозила, как будто на стену налетела. Моему возмущению не было предела.

- Нет, ну кто так проводит инструктаж новому сотруднику?! Я как должна была догадаться, что мне это необходимо взять?

Дракон тоже остановился, его брови сдвинулись к переносице, во взгляде появилось раздражение.

- Я думал, это само собой разумеется, что у секретаря при себе всегда должны быть перо и бумага! А зачем ещё, по-твоему, я стал бы тебя брать с собой?

- Ну не знаю – может быть, из вредности? – ляпнула я, не успев прикусить язык. Уж слишком сильно меня взбесил этот дракон своим очередным самодурством.

Вжала голову в плечи, когда меня накрыло тенью.

Дракон навис надо мной, прожигая меня злющим взглядом. Он вкрадчиво проговорил:

- Раз уж ты бесполезна на предстоящей аудиенции, да ещё и продолжаешь язык распускать, может сразу тебе голову открутить, и дело с концом?

- Н-не надо откручивать! – поспешила ответить я. – К тому же, вы упускаете из виду, что у меня – феноменальная память! Я запомню всё, что скажет ваш Император, и без дурацких бумажек.

Он усмехнулся и приподнял бровь.

- Да-а? Что ж. Проверим!

Кажется, гроза прошла. Я чуть-чуть выдохнула.

Тем временем два лакея в золочёных ливреях распахнули перед нами белоснежные двери, на каждой створке которых была круглая эмблема с золотым драконом.

- За мной! И помалкивай, хотя бы здесь! – глянул на меня искоса Шейдар. – Я уже понял, что ждать от тебя тишины в принципе – бесполезное дело.

Я смутилась и твёрдо пообещав себе держать рот на замке, ступила вслед за ним в прохладное помещение невообразимых размеров, в котором, кажется, можно было бы уместить всю Ольтимерию. Ещё и парочку соседних княжеств в придачу.

Путь до трона, что возвышался в дальнем углу, занял целую вечность.

Я во все глаза разглядывала Императора Аргона Девятнадцатого, который восседал на троне под алым балдахином. Это был внушительного вида седовласый мужчина лет шестидесяти, всё ещё крепкий, с внимательным взглядом, который давил и гипнотизировал. Белоснежные волосы опускались на плечи крупными волнами, аккуратно подстриженная борода, мундир с золотыми эполетами подчеркивал военную выправку, которую невозможно было скрыть.

С кем они тут постоянно воюют? Я поймала себя на мысли, что мы практически ничего не знаем о наших северных соседях, кроме того, что они дикие, опасные и от них лучше держаться подальше.

У меня вот не получилось, на мою беду.

Наверное, впервые в этом зале по-настоящему пришло осознание, что моя судьба – в чужих руках. Все эти драконы могут меня раздавить, и не заметить, как мы не обращаем внимания на букашку в траве, по которой идём.

- Ты нашёл что-нибудь о Тенеходцах? – начал Император сразу и без приветствия.

Я вздрогнула.

Мороз пошёл по коже. И это никак не было связано с тем, что в зале ощутимо холодно. Я поёжилась, сердце часто-часто заколотилось.

Шейдар склонился перед Аргоном в коротком поклоне – не слишком учтивом, как мне показалось.

- Я как раз работаю над этим, Ваше величество. Я бы сразу же сообщил вам, если б появились новости. Куда продуктивнее было бы не терять время и не отрывать меня от этого дела. Смею надеяться, раз вы меня вызвали, есть ещё какие-то срочные приказания? Я весь внимание.

Император нахмурился.

Я постаралась встать так, чтоб меня вообще не было видно за широкой спиной моего хозяина. Он вообще с головой не дружит?! Никакого инстинкта самосохранения?! Кто же так разговаривает с Императорами!

Аргон Девятнадцатый, кажется, был того же мнения.

- Будь моя воля, Шейд, глаза б мои тебя больше не видели совсем! – громыхнул он, чуть склоняясь вперёд на своём резном, пышно украшенном драгоценными камнями троне. – Давно пора тебе рост укоротить за дерзость! Примерно на величину твоей строптивой головы!

- Лучше отпустите обратно на Границу, - лениво проговорил Шейдар, всё так же расслабленно и невозмутимо стоя на своём месте. – Я вообще не понимаю, что делаю в столице. У вас придворных магов целый пучок, пусть бы они этим и занимались. Вы меня сами вызвали.

Король заскрипел зубами так, что мне кажется, я слышала хруст эмали.

- К моему прискорбию, это дело я мог поручить только тебе. К тому же… Аринелла хотела тебя видеть.

Лицо Шейдара тут же потеряло скучающий вид. И обрело оттенок обречённости.

Как у человека, которому сообщили, что ему сейчас будут зуб удалять без наркоза.

Позади королевского трона распахнулась ещё одна дверь.

- Он уже приехал? Приехал? – защебетал девичий голосок.

Без наркоза и кузнечными клещами, мстительно подумала я, наслаждаясь выражением неподдельной муки, которое исказило красивое лицо дракона. Я уже слышала быстрый цокот острых каблучков.

===

От автора:

Визуал. Шейдар

Визуал. Молли

Глава 5

В тронный зал, сверкая драгоценностями и оставляя шлейф тонких, струящихся золотистых материй влетело самое очаровательное создание, что я когда-либо видела.

Хрупкая блондинка с кукольным личиком и огромными голубыми глазами была так хороша, что даже я засмотрелась на неё, как на произведение искусства.

Вот только этот сухарь Шейдар, кажется, совершенно не был ею очарован. Вот что за дуболом? Как можно настолько неучтиво вести себя с девушками? Он ей даже не поклонился.

Принцесса – а это увешанное драгоценностями, как статуя божества любви, существо могло быть только ею – подлетела к Шейдару и кинулась ему на шею.

- Ура! Наконец-то! Я думала, ты останешься на своей дурацкой Границе навсегда! Ума не приложу, что ты там находишь интересного!

- Ари, уймись! – совершенно не вежливо, да ещё и поморщившись, дракон отцепил от себя принцессу и отставил в сторонку. На кукольном личике показалась обида.

- Дорогая, он совершенно не заслужил такого тёплого приёма! – пробурчал король, и я невольно почувствовала к нему что-то вроде симпатии, потому что считала так же. – А ты проявляешь недопустимую фамильярность.

- Но он же…

- Знает тебя с пелёнок, я понимаю. Но ты больше не ребёнок, чтоб вести себя подобным образом! Что скажут люди? – сердился король-отец.

- Да какие люди! Здесь никого нет, - отмахнулась принцесса.

И вот тут уже стало обидно мне.

Судя по всему, слуг она за людей не считает. А то, что меня приняли за служанку, а стало быть, за пустое место, было очевидно.

Впрочем, кое-кто другой зато меня, судя по всему, заметил.

Я вздрогнула, когда почувствовала этот взгляд.

Не сразу поняла его источник.

Позади трона стоял закутанный в плащ человек, весь в чёрном с головы до ног, почти сливаясь с тенью. Чёрный сюртук, чёрный шейный платок, только серебряная блямба на левом плече с какой-то эмблемой, мне не было видно издалека. И буравил взглядом меня. Глаза у него были… ух, меня просто прошибло потом! Белесые, как у призрака или мертвеца. И волосы такие же, белоснежные, длинные, до плеч. Худое, почти измождённое лицо, в котором ни кровинки. Даже странно, что я не заметила этого странного человека тотчас же, как вошла, такая приметная у него была внешность. Наверное, слишком перетянул внимание король.

Этот бледный пялился на меня так, что стало не по себе. Когда понял, что я заметила его интерес, не отвел глаза, как сделал бы прилично воспитанный мужчина. А напротив, стал таращиться с удвоенной силой, как будто я была крайне интересной мошкой под увеличительным стеклом.

Уйти отсюда захотелось ещё больше.

С каждой минутой в этой драконьей Империи у меня добавлялось причин скучать по своей тихой библиотеке и блаженными ночами над книгами. Почему о том, что был счастлив, догадываешься только, когда счастье уже прошло?

- Отец, ты уже сказал Шейду, зачем мы его вызывали? – защебетала принцесса, накручивая золотистый локон на пальчик.

«Мы»? А дитятко не так просто, как хочет казаться!

- Полагаю, для важных указаний по ранее порученному мне делу государственной важности? – пробурчал Шейдар, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

- О нет, дела – это так скучно! – всплеснула руками принцесса. – Через три дня мой День рождения. Ты, конечно же, помнишь? Мне исполняется девятнадцать.

- Совсем большая стала! – снизошёл Шейдар. – Даже удивительно, как летит время.

- Ах, не разговаривай со мной, как с ребёнком! – топнула ножкой принцесса. Краска прилила к её щекам. – Отец, скажи ему!

- Ты должен присутствовать на балу. И это не обсуждается, - буркнул король.

Ух! Вот эту волну злости, которой взорвался изнутри дракон, почувствовали, мне кажется, все в зале. Атмосфера ощутимо сгустилась.

- Вы только для этого меня вызывали? Вы прекрасно знаете, что у меня срочные…

– Аринелла попросила. А если моя дочь хочет чего-то, она это получает. Тем более, у моего золотца День рождения. Так что вопрос закрыт. Чтоб как штык был на балу, Шейдар! Да не на пять минут. А от начала и до конца. В конце концов, пора уже вспомнить о своих обязанностях, которые налагает на тебя происхождение. А теперь свободен!

Король повелительно взмахнул рукой.

Шейдар пару мгновений ещё стоял, играя желваками и очевидно борясь с желанием что-то сказать, но кажется, благоразумие взяло верх.

Судя по всему, для него не было ничего мучительней балов. Ну хоть в этом я его понимала. Не представляю, что люди там находят хорошего. Влезать в тесные корсеты и вставать на каблуки, замазывать кожу краской и пудрами, идти в толкотню и духоту, развлекать малознакомых людей и выдавливать фальшивые улыбки и ничего не значащие разговоры… бр-р-р! В училище, где я осваивала профессию библиотекаря, нам устраивали раз в год новогодний бал. И потом ещё выпускной. Мне одного раза хватило, чтоб потом отмазываться под благовидными предлогами. Как-то раз даже пришлось изображать флюс и валяться сутки с перебинтованной физиономией. Зато сколько книг я перечитала и как тихо было, когда общежитие опустело!

Не люблю балы.

А тем более меня всё равно никто никогда не приглашал на танец.

Возможно, всему виной была моя неуклюжесть и то, что первым же двум кавалерам на первом курсе я так отдавила ноги, что остальные не решались ко мне подходить.

А может, всему виной внешность.

Я оценивала себя объективно и не строила иллюзий. Серая, ничем не примечательная, кокетничать не умею, не владею тонким искусством заставить мужчину почувствовать себя пупом земли и рыцарем на белом коне. В разговоре то и дело меня заносило на древнюю историю и мифологию или обсуждение ещё каких-нибудь книг из городской библиотеки, в которой я уже тогда проводила всякую свободную минутку.

В общем, не выдерживали мои несчастные кавалеры таких разговоров. А их пустая болтовня о том, на какого жеребца они поставили или с кем нынче играли в вист, безумно утомляла меня.

Короче говоря, не сложилось у меня с балами. Или у балов со мной.

Надеюсь, мой новый работодатель хоть туда не станет меня за собой тащить. Пусть бы хоть раз пострадал в одиночку.

А ещё лучше, если я смогу вырваться из его лап к этому моменту. У меня ещё целых три дня в запасе.

- Позвольте откланяться! – процедил сквозь зубы Шейдар. Вопреки сказанному, кланяться не стал. Развернулся и быстрым шагом пошёл прочь.

- И не опаздывай! Я буду тебя ждать! – легкомысленным тоном промурлыкала вслед принцесса. – Можешь даже не ломать голову над подарком – мой лучший подарок, это твоё присутствие на балу! Твоя нелюдимость уже стала легендой при дворе. Я билась об заклад со своими фрейлинами, что уж в этот раз тебя точно вытащу, пусть даже силой! Так и быть, оставлю для тебя первый танец – хотя мой бальный лист был заполнен до отказа ещё месяц назад!

Любо-дорого было поглядеть, как потемнел взгляд Шейда. Его руки сжимались в кулаки, на них проступили тёмно-серые, цвета стали драконьи чешуйки.

Едва за нами закрылась дверь и мы снова оказались в длинной портретной галерее, я поравнялась с работодателем и деловым тоном принялась вещать:

- Итак, «Ваше высокоблагородие», я запомнила всё до малейшей детали, как вы и хотели! Если вам понадобится снова воспроизвести в памяти ваш разговор с очаровательной принцессой Аринеллой, я готова продекламировать вам его с выражением, по ролям, хоть среди ночи!..

Дракон зыркнул на меня так, что внутри ещё больше потеплело.

Так тебе!

Есть всё-таки в мире вселенская справедливость.

- Если хотите, могу повторить хоть сейчас, - медовым голоском пропела я. – Или вас больше интересует поручение от Его величества? Кстати, мне составить список приготовлений к балу? Всего три дня, вы можете не успеть! Надеюсь, лучший портной столицы уже приготовил ваш бальный наряд?

- Может, угомонишься уже? – рявкнул Шейдар, останавливаясь.

Ой. Кажется, я слегка перегнула палку в своей сладкой мести. Но какой-то бесёнок внутри так и подмывал дразнить дракона дальше и дёргать его за хвост. Это оказалось ужасно увлекательным занятием. Я поправила очки и широко улыбнулась:

- Я всего лишь стараюсь как можно лучше выполнять свои секретарские обязанности, «Ваше высокоблагордие!» Разве не для этого вы меня выкрали из моего мира?

Он не нашёлся с ответом. Скупо улыбнулся в ответ, но глаза при этом были злющие-презлющие.

- Ну-ну. Продолжай в то же духе, маленькая Моль, и ты увидишь, что бывает, если довести меня до белого каления! Я сегодня уже на грани и так. Не боишься, что мне захочется выместить свою злость на том, кто ближе всего под руку подвернётся?

Дракон вдруг оказался слишком близко.

Бесёнок внутри меня охнул и спрятался. Я храбро смотрела в глаза своему хозяину и старалась, чтоб коленки не тряслись. Всё-таки, когда он вот так нависает всей тушей, становится не по себе. Но как-то боевого задора у меня ощутимо поубавилось.

- Те, кто любят вымещать свою злость на слабых, не спрашивают, - тихо проговорила я. И отвела глаза.

Он замолчал почему-то. И какое-то время молча рассматривал меня с высоты своего роста. А ощущение злости от него как будто прошло.

- Тебя кто-то обижал? – спросил он, хмурясь.

Вот-те раз! Твоё какое дело, драконище несчастное?

- Ага! – улыбнулась я. – Был один случай. Схватили, насильно затащили в другую страну и взяли в рабство. Пытаюсь только понять – оно пожизненное, или есть еще шанс на досрочное освобождение.

- Что тебя так сильно тянет обратно? – раздражённо спросил Шейдар. – Никак не пойму. Тебя забрали из твоей дыры в цивилизацию. Дали работу, за которую у меня кандидаты глотки друг другу перегрызть готовы. А особенно кандидатки. Да только я не брал никогда на это место баб, принципиально. Ты первая. Жалованье даже по меркам Империи завидное. Чего тебе не хватает?

- Раз вы спрашиваете, значит всё равно не поймёте, - ещё тише ответила я, не поднимая глаз.

Как объяснить этому дракону, что для меня свобода и возможность самой быть хозяйкой собственной жизни, не зависеть от чужого самодурства и дурного нрава, моя тихая библиотека и мои книги дороже любого золота, которое он мог бы мне предложить?

Я уж молчу про необходимость терпеть кое-чей дрянной характер.

Но, пожалуй, лучше об этом лишний раз дракону не говорить. Всё же у меня еще остались где-то остатки инстинкта самосохранения.

- Спасибо, ты напомнила мне ещё одну причину того, почему я не брал на работу баб, - буркнул Шейдар и возобновил движение. Я стала догонять. Настроение почему-то было безнадёжно испорчено. – Терпеть не могу, когда взрывают мозги. Больше мне делать нечего, как разбираться в нюансах вашего, чтоб меня, настроения.

- Ещё одну? А какая первая? – полюбопытствовала я.

- Мне, наверное, нужно за каждый вопрос вычитать половину твоего жалования, чтоб ты запомнила правила, - проворчал дракон.

Моё любопытство так и не было удовлетворено.

- Тогда давайте я задам ещё один, вы лишите меня жалования полностью и одновременно сразу уволите? – с надеждой спросила я, когда мы проходили мимо каменных драконов.

Он снова остановился.

- Ну что тебе, несносное создание? – простонал Шейдар, глядя на меня обречённо.

Вроде, немного отошёл и уже не такой сердитый. Фух.

Я сделала шаг к нему ближе и почему-то понизила голос:

- Что это был за человек за троном? Ну, там, возле короля? Странный такой, бледный, на вампира похожий?

Шейдар посмотрел на меня удивлённо.

- Ты видела Круциуса? Даже я его не заметил. Странно…

Он не ответил по существу, только потёр задумчиво подбородок, разглядывая меня хмуро. Мне стало как-то не по себе. Вот что мне стоило попридержать язык и не давать волю своему науёмному любопытству? Вечно оно мне служит недобрую службу.

- Лорд ар-Терион! Вы ещё не покинули нас? Какая удача! – раздался могильно тихий, шелестящий голос.

Я вздрогнула и невольно отступила.

Мой дракон медленно обернулся на голос.

К нам тёмным чернильным пятном, на которое по какой-то нелепой случайности кто-то приделал белую голову призрака, плыл тот самый «Круциус». От встречи с которым я почему-то не ждала совершенно ничего хорошего.

- Я спешу. У вас ко мне что-то срочное? – сдержанно проговорил Шейдар.

- О нет! Ничего срочного!

- В таком случае…

- Я хотел бы всего лишь узнать побольше о той милой девушке, которая так очаровательно пытается спрятаться от меня за вашей спиной.

Глава 6

Спина, за которой я пряталась, ощутимо напряглась.

- Откуда такой интерес?

Я бы тоже хотела знать. Не нравилось мне это, ох, как не нравилось! И вообще, для человека, который привык обитать в уединении с книгами, в последнее время к моей скромной персоне чересчур много внимания.

Белобрысый остановился совсем рядом с нами. До моего чуткого обоняния донеслись приторные запахи каких-то трав и зелий. Должно быть, это один из придворных магов, которых упоминал мой новый хозяин.

- В мои обязанности входит знать, кто является во дворец к Его величеству, - прошелестел Круциус. – Вообще-то, девушку должны были проверить ещё на входе. Стража проявляет чересчур много лояльности к вам, лорд Шейдар. Им будет сделано соответствующее внушение.

Вот деби-и-ил! Я зажмурилась, зная, что сейчас последует.

Три… два… один…

- Вы хотите сказать, что я не заслуживаю доверия?! И моего поручительства недостаточно, чтобы со мной во дворец проходил человек, которого я счел необходимым взять с собой? – прорычал дракон. Его злой рык эхом прокатился по каменному залу. Статуи драконов посмотрели одобрительно.

Маг примолк, а потом продолжил, куда более сладким и миролюбивым тоном:

- Нет-нет, лорд-командующий! Разумеется, вашего слова абсолютно достаточно. Прошу прощения, что неловко выразился.

Хм.

Я задумалась.

Командующий кем?

Ну, то, что слугами командует и в данный (надеюсь, не слишком длительный) момент мною, это понятно. А ещё?

Чуть унявшееся было любопытство принялось зудеть с утроенной силой.

- Надеюсь, больше не повторится, - надменно произнёс дракон.

- Разумеется! И снова приношу свои глубочайшие извинения. И всё же… с вашего позволения, я хотел бы знать, кто эта девушка рядом с вами. Весьма интересная внешность, непохожая на местных леди.

Белобрысый попытался обойти Шейдара, чтобы получше меня рассмотреть.

Тот немедленно сделал шаг в сторону, и я снова оказалась прикрытой.

- Это не леди. Всего-навсего моя новая девчонка не побегушках. Ничего особенного. Прихватил её из путешествия в Ольтимерию, - небрежным тоном пояснил Шейдар.

Я вспыхнула.

Ну да, конечно, для леди у меня недостаёт красивых платьев, кругленькой суммы на счету и какой-нибудь заковыристой приставки к фамилии, но это же не повод унижать!

- Ка-ак интересно… - прошелестел маг. – В таком случае, не соблаговолит ли лорд ар-Терион уступить эту девицу мне в служанки? В алхимической лаборатории постоянно требуются люди – знаете ли, тут зелье пролитое подтереть, там колбочки промыть, там реторту подогреть… Скажем, я заплатил бы за неё…

И он назвал сумму, от которой у меня округлились глаза.

- Я не служанка, я библиотекарь! – выпалила я. – И тем более не рабыня, чтоб меня перепродавать!

Мне показалось, Шейдар тихонько вздохнул.

Круциус выглянул из-за него и всё же стрельнул в меня острым взглядом белесых глаз. Его худое лицо исказила гримаса, похожая на улыбку.

- Хах… судя по всему, девица ещё и полиглот! Учитывая, на каком языке мы вели беседу. Весьма, весьма любопытно!

Ой.

Даже не заметила, что Круциус и Шейдар разговаривали не совсем на аргеоните. Это было что-то ужасно похожее, вроде диалекта. Но точно не оно. Я же переводила его в голове автоматически, и сама перешла на него, не задумываясь.

Шейдар бросил на меня из-за плеча удивлённый взгляд, но смолчал. Я подумала, что скорее всего, мне теперь не избежать допроса.

- Ну что, лорд ар-Терион, по рукам? – поторопил молчавшего дракона маг.

- Сумма, конечно, приличная, - хмыкнул Шейдар.

Я опешила.

Этот гад что же, всерьёз рассматривает идею меня продать?!

Я даже сама удивилась, какой взрыв возмущения вызвал во мне этот факт. И вот вроде бы отличный шанс избавиться от этого самодура и злюки… но почему-то ужасно не хотелось, чтобы сделка состоялась.

Наверное, всё же из двух зол я инстинктивно выбрала меньшее. Вот в чём причина. Точно. Только в этом.

Маг попытался шагнуть ближе ко мне.

Дракон повернулся так, чтобы снова оказаться лицом к лицу с Круциусом, а я сжалась в комок позади него. Шейдар невозмутимо продолжил:

- Но я не хотел бы обременять господина Верховного мага подобной обузой. Девица ленива, спустя рукава относится к своим прямым обязанностям, рассеянна, непунктуальна, да к тому же отвратительно строптива. Не хотелось бы мне краснеть потом за ваше приобретение. Как говорит моя матушка, слуги – лицо дома. По ним гости составляют первое впечатление об уровне хозяев.

Ух, как же я разозлилась!

Значит, вот как он обо мне думает?! А я ещё на полном серьёзе раздумывала, чтобы остаться с ним!

Нет, теперь точно, при первой же возможности дам дёру – и пусть попробует удержать! Раз я настолько ему не нравлюсь в качестве помощницы.

Может, я и не очень как секретарь – зато я блестящий библиотекарь!

Просто каждый должен находиться на своём месте.

Магу его ответ, кажется, тоже не понравился. Его кривая улыбка обнажила острые, мелкие зубы. Глаза прищурились.

- Зачем же вам терпеть такие неудобства, милорд? Я умею укрощать непокорных слуг.

Глава 7

У меня похолодело всё внутри. Ноги приросли к полу.

А потом руки коснулось что-то горячее.

Железные пальцы сомкнулись вокруг моего запястья.

- Планирую какое-то время ещё помучаться, спасибо! На этом давайте уже закончим наш бессмысленный разговор. Я не могу терять время даром. Моль, идём!

И Шейдар потащил меня к выходу.

Мою спину буровил злобный разочарованный взгляд.

Я же, растерянная и сбитая с толку, еле догоняла широкий шаг Шейдара, перед которым дворцовые слуги едва успевали распахивать очередную дверь.

В оглушённом молчании я следовала за ним. Жёсткая хватка его руки жгла мою кожу. Почему драконы такие раскалённые? У меня, наверное, скоро ожог будет. Но потребовать убрать лапы я почему-то не решалась. Странным образом это прикосновение меня успокаивало.

Не отдал.

Он меня не отдал.

Всё тело слегка потряхивало. Я только теперь осознала.

Когда мы отошли достаточно далеко, вулкан под названием «Шейдар», наконец, взорвался.

- Какого чёрта ты творишь?! Я же приказывал молчать! Кто тебя просил раскрывать рот и привлекать его внимание? – обрушился на меня гнев дракона, пока он продолжал тащить меня за собой по великолепным коридорам и пышным коврам.

Я рассердилась и попыталась выдернуть руку.

Тщетно.

Да что ж это за деспот такой!

Нет, надо как можно скорее отсюда выбираться. Любой ценой.

Тут на каждом шагу сплошные умалишённые и маньяки. И это только первый день. Что дальше будет?

Я ничего не ответила, насупившись, и Шейдар не стал развивать тему.

Только какое-то время зыркал на меня гневно из-под насупленных бровей.

Я же старательно смотрела только под ноги, чтоб не встречаться с ним взглядом.

- Извините, - выдавила, наконец, из себя. – Не знала, что он прицепится. Уж поверьте, я меньше всех рада такому вниманию.

Мой ответ, кажется, его слегка утихомирил. Я уже поняла, что этот дракон из тех, кто терпеть не может, чтоб ему перечили, зато обожает изъявления покорности и когда соглашаются с каждым его словом. Была б я не такой правдорубкой и умела думать, прежде чем говорить, может, и сработалась бы с ним. Но я терпеть не могу унижаться. И ненавижу самодуров.

Ещё парочку залов мы преодолели в молчании.

- Откуда ты знаешь северный диалект?

Я вздрогнула, потому что глубоко ушла в свои мысли и не ожидала новых расспросов.

- Тётя на нём говорила.

- У тебя там в Ольтимерии осталась семья? Поэтому так хочешь вернуться? Может, муженёк и семеро по лавкам? Хотя… кольца на этой птичьей лапке вроде не наблюдается, - он небрежно приподнял мою ладонь и рассмотрел.

- Нет у меня никакой семьи! – рассердилась я. – Послушайте, что вы прицепились? Вы меня выкрали и удерживаете насильно. Вам плевать на то, что я думаю по этому поводу. Вы даже руку мою не хотите пустить, хотя мне отвратительны ваши прикосновения! Так какое дело до того, что у меня на душе?

Кажется, мои слова дракону не понравились. Очень сильно не понравились. Особенно задело, видимо, насчёт прикосновений. Кто-то тут явно чересчур избалован женским вниманием.

Он резко разжал пальцы, и я наконец-то заполучила обратно свою несчастную конечность. Прижала к груди и сердито потёрла покрасневшую кожу. Мои щёки почему-то горели.

Больше он со мной, к счастью, не заговаривал. И можно было сосредоточиться на том, чтобы не отстать от него и не заблудиться в прогулке по полутёмной улице. Фонари тут и там горели, но света давали немного, и за пределами освещённого круга царили плотные сумерки. Люди по вечерам по городу, кажется, старались особо не передвигаться, все спешили по домам, тут и там хлопали ставни.

Когда мы подошли к особняку дракона, в нём не горело ни одно окно.

Внутри было совсем темно и безлюдно. Кажется, в огромном красивом доме не живёт больше никого, кроме этого злого дракона и нескольких его несчастных слуг.

Огромная люстра в холле свисала с потолка на толстой цепи, её украшали десятки незажжённых свеч. Лишь канделябры на стенах слабыми огоньками разгоняли темноту, отражались в зеркалах, бросали причудливые тени на скульптуры. Казалось, что полуобнажённые алебастровые женщины усмехаются зловещими улыбками.

Я вдруг почувствовала себя совсем чужой и одинокой в этом месте, напоминающем холодный и пустой музей. Здесь не было жизни, домашнего тепла и уюта. Как я здесь буду жить?

И, что меня интересовало прямо сейчас – где? Надеюсь, там будет какая-нибудь кровать. Я засыпала прямо на ходу. А до скольки у меня рабочий день, интересно?

- За мной, - сухо скомандовал Шейдар, поднимаясь по мраморной лестнице.

Я уныло поплелась за ним, чувствуя, как гудят ноги и раскалывается голова. Как же я сегодня устала! Вот бы прямо сейчас уснуть. А проснувшись, узнать, что всё это было бредовым кошмаром, который мне приснился после того, как я начиталась мистики перед сном.

Мы вошли в знакомые тёмно-зелёные покои.

Именно сюда переместились впервые, когда Шейдар затащил меня через портал в свой дом.

Я по-новому взглянула на место, где мне предстояло теперь проводить своё время.

Наверное, это было что-то вроде кабинета или небольшой гостиной. Широкий стол красного дерева перед окном, камин, массивный кожаный диван, пара кресел, меж ними овальный столик с букетом цветов. Направо и налево – по резной дубовой двери. Тяжёлые портьеры, ковры, морские пейзажи на стенах.

Дверь слева приотворена, и я со смущением заметила краешек виднеющейся кровати. Широченной, под бархатным тёмно-зелёным балдахином. Расстеленная. Белоснежное, без единой складочки постельное белье. Он за плохо выглаженное, небось, головы слугам отгрызает. И за пылинку на каминной полке.

Надеюсь, для секретаря в этом огромном доме тоже найдётся каморка. Желательно, как можно дальше от хозяина дома.

Я нерешительно потопталась у порога, не решаясь покинуть комнату без распоряжений.

Навалилась дикая усталость, но мне не хотелось злить дракона попыткой уйти самостоятельно. Хватит на сегодня перепалок и словесных баталий. Я чувствовала острую необходимость остаться одной и привести в порядок мысли.

Шейдар задумчиво прошёл к письменному столу, налил себе из графина воды, выпил залпом. Я облизала пересохшие губы. Рядом на столе стоял поднос, плотно закрытый серебряной крышкой. Из-под него доносились упоительные ароматы. Но я из гордости не произносила не звука. Не стану просить, даже если буду умирать от голода и жажды.

Всего лишь один-единственный канделябр на столе давал неверный свет. Массивная фигура дракона была скрыта тенью. Он казался ещё больше. Вот же громадина... И этот мужчина теперь держит в своих руках мою жизнь.

Я сглотнула комок в горле.

Позади меня скрипнула дверь.

Вбежала запыхавшаяся служанка с перепуганным насмерть лицом. Присела в низком книксене.

- Милорд, с возвращением! Вода в ванной уже согрета! Ужин оставлен в ваших покоях, как обычно. Господин прикажет что-нибудь еще?

Шейдар обернулся и посмотрел на служанку, как на надоедливое насекомое, которое влетело в окно и зудением мешает думать. Несчастная сжалась в комок, на неё было жалко смотреть. Он поморщился.

- Мой лимит трескотни в ушах на сегодня уже давным-давно выбрала одна несносная особа. Так что подите прочь! До утра чтоб никто не беспокоил. И заберите вот это! Отнесите в оружейную комнату, заприте на ключ.

Он передал служанке толстенный том, который так и лежал на столе, как его кинул туда Шейдар, явившись из моей библиотеки. Я с тоской поглядела на знакомую книжечку, когда служанка торопливо её уносила, благоговейно завернув в белоснежный передник. Скорей бы взять её снова в руки! Хотя бы прикоснуться. Эта книга мне казалась осколком прошлой жизни, что всё дальше от меня ускользала. Как будто была лишь сном.

А вот он – моя суровая реальность.

Дракон медленно прошёл мимо меня, задев плечом, так что мне пришлось торопливо отпрыгнуть с его пути. Задумчиво запустил пальцы в волосы, пригладил их. Проговорил тихо:

- Как же я устал, Моль! Просто смертельно. Двое суток на ногах. Ни крошки во рту. Но, пожалуй, даже ужинать не стану. Скорее в постель. Завтра с утра пораньше приступим с тобой к переводу книги. А пока…

Я чуть не подскочила на месте, когда раздался лязг ключа в замочной скважине.

Дракон положил ключ в карман брюк.

Повернулся ко мне. Его тёмный взгляд неотрывно меня разглядывал.

Размял с хрустом плечи. Сорвал с шеи и небрежно отшвырнул в кресло шейный платок.

У меня вдруг мурашки побежали по спине, и я сделала шаг назад.

Тени скрывали выражение лица дракона. В полумраке гостиной, слабо освещённой свечами в канделябре, его глаза сверкнули магическим зелёным огнём.

- Итак, перейдем к обсуждению твоих ночных обязанностей!

Глава 8

Сердце глухо бумкнуло и пропустило удар.

- К-какие ещё «ночные обязанности»?! Не собираюсь я исполнять никаких «ночных обязанностей»! Если так неймётся, сходите в публичный дом, а порядочных девушек оставьте в покое!

Меня бросило в жар, а щёки горели так, что мне кажется, освещали всё вокруг получше канделябров.

Дракон смотрел на меня скептически. Длинные пальцы неспешно расстёгивали сюртук.

- Для «порядочной девушки» у тебя подозрительно пошлые мысли в голове. Я что-то сказал насчёт того, что тебе придётся греть мне постель? – он одним движением отшвырнул сюртук туда же, в кресло.

Я смутилась ещё сильнее.

Очень хотела не смотреть, когда Шейдар взялся за пуговицы белой рубашки. Но процесс был настолько гипнотический, что почему-то не получилось.

Я сглотнула вязкий комок в горле.

Только когда в просвете тонкой ткани показалось мускулистое загорелое тело, увешанное связкой амулетов, вспыхнула и собрала всю волю в кулак, чтоб отвернуться. Сделала вид, что очки запотели. Сняла и принялась протирать носовым платком.

Шелест одежды за спиной не придавал уверенности. Если это не то, что я подумала, зачем он раздевается?!

Чуть не уронила очки, когда услышала стук отшвыриваемых тяжёлых сапог.

Медленные шлепки босых ног.

- Я окунусь после тяжелого дня. Ты можешь тоже. Здесь две уборные. Гостевая – справа. И поужинать не забудь. Завтра тебе понадобятся силы.

Кое-как я запихнула очки обратно на нос.

- Честно говоря, милорд, я предпочла бы поскорее уйти в свою спальню.

- Какую ещё спальню? Разве я не сказал? Ты ночуешь здесь.

Я рывком обернулась… и закусила губу.

Полуголый дракон, стоящий в пяти шагах от меня, босиком, в одних брюках – совсем не то зрелище, которое могло меня успокоить. Моё сердце бешено колотилось. Рельефное мужское тело, наискось исчерченное множеством боевых шрамов, красивое, сильное, было магнитом для глаз. Широкие плечи, мускулистые руки, перевитые жгутами мощных мышц… Никак, ну никак не получалось не пялиться!

- Что значит – «здесь»? – прошептала я.

- То и значит. Вот на этом самом диване. Надеюсь, ты ничего не имеешь против? Или предпочла бы мою кровать?

- Ещё чего не хватало! – запальчиво воскликнула я.

И всё-таки совершила ошибку. Подняла глаза.

Как будто в ловушку попала. Не шелохнуться. Словно кролик перед удавом.

Оказалось, что дракон смотрит на меня тяжёлым, немигающим взглядом. Пристально, давяще. Мурашки побежали по коже. Что бы он ни говорил, я совершенно не чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

- Я так и думал, - проговорил Шейдар. – Собственно, это одна из причин, почему я выбрал тебя личной помощницей.

- Какая? – едва слышно переспросила я.

Его взгляд медленно скользил по моему телу вниз, и там, где он касался его, становилось ещё горячей.

- Учитывая твоё поведение… а также внешний вид… - в уголке губ дракона появилась слегка ироничная улыбка. – Я решил, ты вряд ли станешь пытаться влезть ко мне в постель. А мне сейчас как никогда необходима полная концентрация и свобода от бабских интриг, которые уже в печёнках.

Это на что это он намекает?! Что такая уродина и старая дева, как я, абсолютно не подходит на роль любовницы, и поэтому меня можно спокойно использовать для бумажных дел, вместо мебели, не отвлекаясь?!

Было обидно. Ужасно.

Нет, не то, чтобы мне очень хотелось! Точнее, чур меня, чур от внимания этого самодура!

Но почему-то его слова уязвили до глубины души. Затронули что-то далеко спрятанное. То, что я давно похоронила в себе, заперла под семью замками, не доставала давным-давно и не вспоминала.

Желание быть женщиной.

Желание нравиться, кружить голову, сводить с ума.

Глупости какие… я давно смирилась, что это всё не для таких, как я.

«Моль Бледная! Ты замуж никогда не выйдешь, если будешь ходить с такой постной физиономией! Ты видишь хоть что-то, кроме своих дурацких книжек?» - издевательский девичий смех ворвался в мои воспоминания.

Чтоб он провалился, этот дракон, со своим циничным подходом, который видит в других лишь предметы для исполнения рабочих функций. Это он разбередил старые раны. Ненавижу!

Я отвернулась и стала выравнивать гусиные перья, лежавшие на столе, по размеру.

- Вы совершенно правы! Я скорее умерла бы, чем легла к вам в постель, – сухо сказала я. - Вы мне глубоко неприятны.

Дракон за моей спиной усмехнулся.

- Уважаю профессиональный подход. Так вот, твои обязанности – как я и говорил, ты должна быть при мне не только днём, но и ночью. Будешь спать через стену от меня. На рассвете будить – у меня с этим проблемы, если не трогать, могу проспать несколько суток. А самое главное… послушай, Моль, ты должна это хорошенько запомнить!

На моё плечо легла тяжелая рука и развернула.

Под платьем в месте касания немедленно стала гореть кожа.

Только злость помогла мне удержать глупые слёзы, которые почему-то навернулись на глаза, пока я стояла к нему спиной. Я надеялась, что в полумраке и за очками дракон ничего не заметит.

- Если ты услышишь, что я разговариваю во сне… а тем более рычу… ты должна будешь немедленно меня разбудить!

Он сжал моё плечо. На лице было мрачное выражение. Глаза снова стали грозового цвета и смотрели очень серьёзно.

Я очень удивилась и забыла о своих переживаниях.

- Почему? – сорвалось с моих губ.

- Клянусь, это слово ты произносишь чаще, чем пятилетний ребёнок! – устало улыбнулся Шейдар. Почему-то в его взгляде не было злости. – Ты как следует запомнила, что я тебе сказал? Это очень важно!

Я медленно кивнула.

- Говорю же, у меня отличная память, милорд. Это… это все мои «ночные обязанности»? – на всякий случай осторожно уточнила я.

- А ты ждала чего-то ещё? – приподнял бровь дракон. В его глазах вспыхнули лукавые искры. Он откровенно потешался над моим смущением. И по-моему, специально так повёл разговор, чтоб я себе навоображала невесть чего.

- Нет уж, спасибо! – я выдернула плечо из его пальцев, спохватившись. – И так перебор.

- Ну вот и славно! Спокойной ночи, маленькая Моль! С утра за дело. Проверим, так ли ты хороша, как говоришь. И сразу предупреждаю – сегодня я относился к тебе очень снисходительно в честь первого дня. С завтрашнего дня начнётся настоящая работа. Имей в виду – я крайне требовательный работодатель!

Это сегодня было «снисходительно»?! Да он издевается!

Я едва не высказала ему всё, что думала. Но могла только с бессильной злостью смотреть в широкую спину, когда дракон удалялся в свою спальню.

Нет, ну это преступление, а не спина!

Я облизала пересохшие губы и кинулась поскорее к графину с холодной водой, когда дверь за Шейдаром захлопнулась.

Ничего себе «спокойной ночи»!!

Да я глаз не сомкну рядом с этим…

Я опасливо покосилась на тонкую стенку.

Кусок в горло не лез. Но я всё же слопала половину того, что оказалось под крышкой. Жаркое бы давно остыло, но в донышке подноса была хитро спрятана решётка с переносной жаровней. Угли в ней не давали кушанью потерять тепло. Овощное рагу тоже было волшебным. Не говоря уж о свежеиспечённом хлебе. Я подумала, что если меня будут так кормить каждый день, я, возможно и смогу смириться со своим положением…

Дверь распахнулась. Я остановилась, не донеся вилку до рта.

- Чёрт, я подумал, с закрытой дверью ты можешь меня не услышать. Так что закрывать не станем. Оставим так. Приятного!

Дракон был в одном белом полотенце, небрежно повязанной вокруг бёдер. Когда он сладко потянулся, оно едва не слетело. Широко зевнул. Неспешно удалился кошачьим вальяжным шагом. Мокрые волосы курчавились и липли к шее. По впадине позвоночника стекали капли воды. Довершили картину вселенского разврата две ямочки на пояснице,.

Жалобно скрипнули пружины матраса.

Через минуту раздался богатырский храп.

Я стала лихорадочно вытирать со стола остатки рагу, которые свалились с моей вилки, которую я пронесла мимо рта. Сердце билось так, что я его почти могла слышать.

Приложила хрустальный стакан к пылающему, потному лбу.

Нет, надо делать ноги отсюда. Срочно!

Глава 9

Как на зло, план побега никак не желал рождаться в моей голове. Хотя я обычно не жалуюсь на сообразительность. А вот сейчас… как будто мысли в голове все превратились в желе. Я пыталась собрать себя в кучку, но всё, что могла – это сидеть на краю дивана с бешено колотящимся сердцем, напряжённая до последнего вставшего дыбом волоска на предплечье. И прислушиваться к малейшим звукам в соседней комнате. Через открытую дверь я слышала всё, даже дыхание. Тяжёлое, прерывистое.

Дракон пробормотал что-то сквозь сон. Скрипнули пружины. Наверное, перевернулся во сне. Как такую тушу только кровать выдерживает? Для драконов, наверное, какие-то особые делают. На стальном основании.

Храпеть он, к счастью, перестал, а то я уже решила, что спать мне отныне не придётся вовсе…

Стом, Молли! Что ещё за мысли? Ты же не собираешься здесь и вправду надолго задерживаться?!

Надо только взять себя в руки, успокоиться и найти разумный выход из ситуации. Ведь должен же он где-то быть?

Но в голову по-прежнему ничего не приходило. Как будто я всё ещё не верила до конца в реальность всего, что со мной происходило.

Ведь ещё сегодня днём я тихо и мирно раскладывала книги в своей библиотеке. Следила за тишиной, лениво продумывала, где бы достать денег на покупку новых очков. Размышляла, что у меня осталось в кладовке и как бы так приготовить ужин, чтоб растянуть остатки припасов до следующего жалованья. Ругала про себя магистрат последними словами за то, что вечно его задерживает.

Как так вышло, что я сейчас сижу в этой комнате, похожей на раскрашенную изысканную шкатулку, а через стенку от меня тяжело дышит спящий полуголый мужик?! К тому же дракон. Который, судя по всему, взял меня в рабство, и теперь моя судьба зависит от малейшего каприза этого самодура с крайне сложным характером.

Я закрыла лицо руками, посидела так минутку, потёрла глаза.

Что толку сидеть и страдать.

Надо что-то делать. Утро вечера мудренее – может, я ему наскучу так же быстро, как он решил, что для чего-то могу пригодиться. Может, он меня так же за одну секунду уволит, как бедолагу Грея.

Вздохнув, я решительно поднялась с места.

Мне бы тоже не помешала хорошая ванна.

Прежде, чем обследовать уборную, я решила убедиться, что мой работодатель спит.

На цыпочках я подошла к двери в драконью спальню. Осторожно заглянула. Он же сам открыл дверь! И велел будить его, если что. Значит, мне туда можно? И он меня не сожжёт дотла, если вдруг окажется, что не спит, а я лезу без спроса?

Впрочем, мне до сих пор казалось, что я что-то поняла не так. Ведь не может же быть, что взрослый мужчина и правда велел присматривать за ним, пока он спит…

Я оперлась плечом на дверной косяк и, закусив губу, смотрела за тем, в полумраке на белоснежных простынях раскинулось массивное, мускулистое тело дракона.

Он спал беспокойно. То и дело темноволосая голова металась по подушке. Ворочался. Широкая грудная клетка вздымалась, как будто он бежал, а не спал. Едва укрытый лёгким одеялом… и я решила, что на всякий случай отвернусь, когда Шейдар в очередной раз вздумал повернуться со спины на живот, и одеяло едва не сползло. Мой невинный разум не выдержал бы этого зрелища, если бы он оказался голым.

С пылающими щеками я отступила обратно в гостиную.

Да уж.

Страннее работы я не могла себе вообразить. Теперь понимаю, почему дракон самовлюблённо заявил, что многие девушки передрались бы за такую должность.

Но вроде бы спит крепко.

Можно немного уделить времени себе.

Я торопливо направилась к двери, что была в правой стене. За ней ожидаемо оказалась уборная. И вместительная медная ванна, о чудо! Я была бы счастлива даже прохладной воде, честно говоря. Но она почему-то оказалась горячей. Я не понимала, в чём тут дело, пока не разглядела под её изогнутыми ножками хитровымудренное устройство, наполненное пылающими углями. А тут знают толк в комфорте! Мне-то приходилось сначала вёдрами холодную воду из колодца во внутреннем дворике таскать, а потом над очагом греть в котелке и добавлять кипяточек. И то, в моей крохотной сидячей ванне долго не насидишься. Вода остывала быстро.

Здесь же… о, это было настоящее блаженство! Слуги ещё и ароматных трав добавили, тонкие веточки с лиловыми цветками плавали по поверхности воды.

Ну, собственно, мой детский восторг и сослужил мне плохую службу.

Нет, я конечно, кое-какие меры предосторожности предприняла – я же не совсем дура! Плотно закрыла дверь в уборную, задвинула задвижку, даже стулом подперла для надежности. Раздеваться в такой опасной близости от мужчины было страшно и неловко, даже если он спит.

А вот дальше мой разум, видимо, полностью отключился в мечтаниях о горячей ванне.

Потому что, только окунувшись в нее до самого подбородка и блаженно смежив веки, я вдруг сообразила.

Мамочки родные, у меня же совершенно не во что переодеться! А бельё я всё постирала сразу же, как разделась, по старой, ещё институтской привычке.

И вот теперь… я окунулась с головой, ругая себя по чём свет, и снова вынырнула. Ударилась затылком о бортик ванной и тихонько простонала от отчаяния.

Остаётся два варианта.

Либо я влезаю голышом в то же платье, в котором ходила весь день, пылилась и потела.

Либо оставляю его хотя бы проветриться и высохнуть до утра… а сама одеваюсь вон в тот белоснежный халат, который заботливые служанки повесили на плечиках на стене, вместе с парочкой пушистых полотенец.

Я думала так долго, что даже угли успели остыть, не то, что вода.

И всё-таки, горестно вздохнув, поняла, что напялить на себя грязное платье, прямиком на распаренное, ароматное тело, которое так разнежилось и расслабилось в горячей воде, не смогу даже под страхом смерти. Меня корёжило от одной мысли о таком кощунстве.

Значит, остаётся халат.

Ну да ладно.

Дракон же всё равно не просыпается сам, пока его не разбудишь? Встану на рассвете – я всегда встречала солнышко, даже без будильника, потому что въевшаяся многолетняя привычка давала знать. У нас в институте подъем был в шесть утра, даже по выходным. Быстренько переоденусь, так и быть, в то же самое платье – может, и белье к тому времени высохнет. И только тщательно застегнувшись на все-все пуговицы, пойду будить своего дракона. А днем поставлю ребром вопрос – или пусть отпускает меня домой, или пусть платит аванс, и я иду на ближайший рынок за одеждой.

План вроде бы выглядел весьма разумно.

Я не учла одной маленькой детали.

С этим драконом никогда и ничего не шло по плану.

Едва я завернулась в халат, который с моим ростом волочился по полу, туго его перевязала на талии и кое-как подсушила длинные волосы полотенцем, как услышала какой-то шум.

Мамочки, я совсем забыла, что он просил оставить дверь открытой не просто так!!

Взяла, и закрылась от него ещё одной дверью.

Спешно отодвигая стул и защёлку, я рванула дверную створку… и услышала страшный звук, от которого кровь хлынула в жилах.

У меня сердце ушло в пятки. Никогда не слышала такого злого и пугающего рычания!

Совсем слепая без очков, которые я благополучно забыла надеть, босая и перепуганная насмерть, я стремглав кинулась в соседнюю спальню.

Хмурясь и не открывая глаз, Шейдар лежал в постели, а его руки с напряжёнными буграми мышц комкали в кулаке простыню. И он рычал сквозь стиснутые зубы – страшно, нечеловечески, по-драконьи. А от самого плеча до кончиков пальцев правой руки змеились узоры стальной чешуи.

Забыв про осторожность, я бросилась к нему.

- Милорд, проснитесь!

Он не отреагировал на мой отчаянный вскрик никак.

- Да проснитесь же!

Ноль реакции.

А меж тем температура в комнате ощутимо поднялась. Я почувствовала, как ползёт капля пота по голой спине под халатом.

Амулеты на его груди стали светиться – полупрозрачные опаловые камни наполнились янтарным, белым, зеленоватым свечением. Их было три, на цепочках разной толщины, и ещё один на простом кожаном шнурке выглядел как простая стальная пластина четырёхугольной формы. Но знаки, вырезанные на ней, прямо сейчас наполнялись ярким изумрудным светом.

Мне стало страшно.

Я склонилась и осторожно коснулась его плеча.

- Шейдар… - прошептала я тихо.

Он распахнул глаза, и ярко-зелёные огни впились в моё лицо.

А потом на мои плечи легли жёсткие пальцы. И потянули к себе.

Я потеряла равновесие и упала ему на грудь.