Приворотное зелье для Василисы

Глава 1. Во всем виноваты голуби

Голубь расхаживал по перилам балкона, чувствуя себя в полной безопасности. Время от времени он делал быстрое движение головой, склевывая черные семечки оставшиеся от утреннего пиршества.

Барсик лежал на подоконнике, вытянувшись во всю длину рыжего пушистого тела. Со стороны могло показаться что кот дремал, но это было не так. Чуть приоткрытый левый глаз внимательно следил за перемещениями пернатого.

Однако двигаться было лень. Тем более после хорошей порции куриной вермишели, которая сейчас приятно заполняла брюшко.

А голубь…

Да что там голубь? Куда ему до ароматной вареной курицы. Разве для баловства. И то, потом дольше от перьев отплевываться.

Рассудив так, Барсик закрыл глаза, наслаждаясь солнечным теплом, заливающим комнату. Женщина, у которой он жил уже около трех месяцев, хозяйкой была неплохой. Кормила вовремя, не забывала менять лоток, и даже организовала развлечение, прикормив на балконе целую стайку голубей. Иногда было занятно наблюдать за ними, особенно когда оставалось совсем мало семечек, и пернатые теснили друг друга боками, пытаясь урвать побольше лакомства.

Воркование за окном стало громче. Недовольно дернув хвостом, Барсик снова приоткрыл глаза. Совсем близко, будто понимая, что их разделяет стекло, расхаживал жирный голубь. Время от времени он останавливался и чуть склонив голову нагло смотрел на кота.

Зараза, – беззлобно подумал Барсик, – Нужен ты мне больно.

Но голубь не унимался. Казалось, ему доставляло удовольствие вышагивать напротив рыжей морды, которая ничего не может ему сделать. Кот честно пытался уснуть, однако мельтешащая тень все сильнее действовала на нервы.

Остальные птицы наблюдали за действиями собрата с одобрением, то и дело поддерживая его громким курлыканьем. В конец обнаглев, голубь повернулся и потряс хвостом примерно на уровне носа Барсика.

А вот подобное спускать уже было нельзя. Раз-другой стерпишь и все. Можно закапывать свое самоуважение в лотке, рядом с прочими отходами.

Подобравшись, кот спрыгнул на пол. Голубь даже не шелохнулся, видимо знал, что опасаться нечего. Дверь на балкон все равно закрыта. Так-то оно так. Но ведь есть еще окно на кухне.

Стараясь не оглядываться Барсик покинул комнату, попутно полакал воды и зорким взглядом оценил обстановку. Окно было как всегда открыто. Правда вместо свободы в проеме виднелась так называемая москитная сетка, но кто сказал, что она может стать достойным препятствием?

Запрыгнув на подоконник, кот отыскал в сетке едва заметную дырочку и подцепил ее когтем. Действовать приходилось тихо, чтобы пернатые нахалы не разлетелись раньше времени. Ему бы только выбраться на карниз, а там до балкона каких-то два шага и прыжок.

Тугой материал поддавался неохотно, но Барсик был настойчив. Дырка все увеличивалась, и вот в нее уже вполне могла пройти голова. А значит, пролезет и остальное.

Голуби на балконе все еще курлыкали, празднуя победу. Ну ничего, недолго им пировать осталось. Поднатужившись, кот выбрался на карниз и замер восстанавливая равновесие. С этой стороны стекла высота казалась еще внушительнее. Не поздно еще вернуться…

Но тут голуби затихли и одновременно повернулись к нему. Все! Теперь точно отступать нельзя. В глазах главного нахала мелькнуло беспокойство и Барсик многообещающе облизнулся.

Он даже перьями давиться не будет. Просто оставит добычу до вечера и преподнесет хозяйке. Быть может она суп какой из голубей сварит, а то все курица, да курица.

Шаг, еще один. Жаль, что негде хорошенько разбежаться. Значит придется сильнее отталкиваться…

– Мя-ря-ру-рау! – с поистине звериным воплем Барсик совершил головокружительный прыжок. Он летел как орел, как лев из телевизора, как… Кончики когтей лязгнули по самому краю балкона.

Не хватило совсем чуть-чуть…

Голуби испуганно покинули насиженные места. Кот летел тоже. Правда не в том направлении, в каком хотелось бы…

Можно было еще попробовать развернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы. Но когда падаешь с такой высоты, это уже не имеет никакого смысла. Оставалось смиренно принять свою судьбу и прикинуть, сколько там в запасе осталось жизней. Из девяти.

Барсику казалось, что он летел долго. Слишком долго. А потом полет вдруг завершился. Некоторое время кот лежал неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Задняя лапа, судя по всему, упиралась в тонкую ветку, а что-то похожее на травинки щекотало нос.

Прежде чем открыть глаза, он сделал пару движений хвостом, проверяя обстановку. Хвост был цел и подвижен. Это внушало оптимизм. А вот теперь можно и осмотреться.

Первое, за что зацепился взгляд, была зелень. Много зелени. Барсик сперва осторожно повернулся на бок, затем сел. Рыхлая земля мягко пружинила под лапками. Следующее, что привлекло внимание – крупные цветочные бутоны, покачивающиеся над головой.

Это уже становилось интереснее. Под балконом никогда не было цветника. Только неровно обрезанные кусты и каменистая земля усыпанная окурками. Да и запах… Кот принюхался.

Куда делась горьковатая дымка, которую оставляли после себя машины и пыль, иногда поскрипывающая на зубах? Воздух был до неприличия свежим. Травянистым, влажным, с легкими сладковатыми нотками… Город так пахнуть не должен.

Барсик встал на все четыре лапы и с чувством отряхнулся. Главное он жив, цел, а с остальным сейчас разберется. Сперва следовало как-то вернуться в квартиру. А для этого нужно пробраться в подъезд, преодолеть бесчисленное количество ступенек и затаиться на лестничной клетке, дожидаясь пока хозяйка вернется с работы.

Она, конечно, за порванную москитную сетку не похвалит. Но и на улицу за это не выставит. Главное глаза повиноватей сделать, да пару вечеров к ней поластиться. Уж что что, а с людьми Барсик обращаться умел.

А потом, нужно обязательно расквитаться с голубями. Вот же ж крысы пернатые, только балкон даром пачкают. Даже если хозяйка прикармливает их на трудные времена, все равно, нельзя спускать такое нахальство.

Так, в какой стороне выход с этой клумбы?

Кот завертел головой, но не успел он сделать и шага, как откуда-то с высоты послышался восторженный голос.

– Ох, какой хороший!

И прежде чем Барсик успел сообразить о ком речь, его ловко подхватили на руки.

– Откуда же ты такой появился? Сбежал от кого, или потерялся?

Вместо ответа кот зашипел, едва сдерживаясь, чтобы не выпустить когти. Хоть в этот раз высота и меньше, но падать снова не хотелось.

– И как же ты в цветник попал? Я же сама-лично его заборчиком огородила.

Перестав шипеть, Барсик огляделся. Значит не ошибся, его действительно занесло в клумбу. Повезло так повезло. А этот низенький штакетник и есть забор? Смешно. Он и повыше оградки одним махом перескакивал… И всякие цветочки…

Стоп!

Неясное беспокойство тревожащее душу, внезапно обрело осмысленные очертания.

Куда делась серая пятиэтажка, с балкона которой он шлепнулся? А двор со скрипучими ржавыми качелями? И почему не видно дворника Игнатьича, который днями напролет шкрябает асфальт своей метлой?

Девушка тем временем притянула кота к себе, но он лишь нетерпеливо отмахнулся от огненно-рыжей косы, загораживающей обзор.

Улица однозначно была другой. И это еще полбеды. Но где привычные сердцу бетонные коробки домов? Почему вместо них бревенчатые избы? Кот внезапно обмяк.

Все ясно. Пока он без сознания лежал под окнами, кто-то воспользовался его состоянием и коварно похитил. И ладно бы просто украли, так нет! Вывезли в какую-то глушь деревенскую, а то и вовсе на дачу. Зачем спрашивается?

Если надеются, что он будет похитителям мышей ловить, то фи! И еще раз фи! Не для того когти об диван точены. Надо срочно искать электричку и возвращаться к благам цивилизации.

Барсик покосился на девушку. Не она ли похитительница?

И сам же покачал головой. Вряд ли. Иначе бы так не удивлялась, обнаружив его в клумбе. К тому же лицо у нее доброе. Он немного успокоился, продолжая рассматривать незнакомку.

Глаза зеленые. Надо же, почти как у него. Шерсть на голове… тьфу, то есть волосы тоже рыжие. Хоть и не такие блестящие. Оно и понятно, вряд ли она их трижды на дню вылизывает. На носу россыпь веснушек.

А так, в целом, на студентку похожа. Он у подобных девчат как-то в общаге целую зиму под кроватью жил, в домике из одеяла. И вполне неплохо, если забыть о том, что нельзя было мяукать, а из еды чаще всего перепадали сосиски со вкусом бумаги.

– Ты, наверное, голодный? – поинтересовалась девушка, словно не замечая упитанных округлых боков.

Барсик тут же подтянул живот к ребрам и жалобно мяукнул. Кто в здравом уме откажется лишний раз перекусить? Тем более, после пережитого хорошо бы восстановить силы и душевное равновесие.

Девушка негромко рассмеялась и понесла его в ближайшую избу.

Глава 2. Иван, тот самый который царевич

Внутри, изба оказалась вполне приличной. Чисто, уютно, на окнах занавески и какая-то зелень. Первым делом Барсик принюхался и с удовольствием отметил, что других котов здесь нет и кажется не было. Это хорошо. Не то у него сегодня настроение, чтобы драться за территорию.

Зато была печка. Огромная, занимающая почти четверть комнаты. Неужели нормальное отопление отсутствует? Значит его действительно завезли в дремучую беспросветную глушь. Похоже на то. На бревенчатых стенах ни обоев, ни краски. Быть может тут еще и не слышали про такие диковинки?

Пока он осваивался, девушка успела развести бурную деятельность. Достала откуда-то небольшую чашку с цветочком, выскочила обратно в сени, вернулась с доисторическим кувшином, налила молоко и поставила чашку около печки.

Барсик наблюдал за ней с растущим недоумением, затем подошел и потрогал белую жидкость лапой. Неужели девица всерьез думает, что он настолько неразборчив в еде? Или решила между делом организовать ему небольшое несварение желудка? Это же надо было додуматься, предложить взрослому коту молоко!

Строго посмотрев на хозяйку дома, он выразительно мяукнул.

– Кушай, кушай. Свежее. Только сегодня из-под коровы. – улыбнулась девушка.

Кота передернуло. Оно еще и не пастеризованное что ли? Про ветеринарный контроль можно и не заикаться. Конечно, в голодные годы он и не таким питался, но что было, то прошло. Барсик отодвинул миску лапой и снова громко мяукнул.

– А ты, оказывается, привередливый. – девушка потерла переносицу, – Может суп хочешь?

Суп? Смотря какой. Но лучше, конечно бы мяу-со. Впрочем, Барсик не слишком надеялся на понимание. Для четкого выполнения команд, человека как известно, дрессировать надо, а это процесс небыстрый.

Однако хозяйка дома оказалась на удивление сообразительной. Взяв рогатую палку, она вытянула из печки пузатую кастрюлю и деревянной ложкой достала из нее хороший такой кусок мяса. Кот с подозрением обнюхал новое угощение. Приемлемо. Особенно если не обращать внимания на легкий аромат вареной свеклы и капусты.

– Откуда же ты забрел ко мне? – задумчиво произнесла девушка, размышляя вслух, – Я таких котов ни с нашей, ни с окрестной улицы не упомню. Разве что во время ярмарки приблудился… Так с нее уже третья седмица пошла. Где же ты блукал до того времени? На вид вроде хороший, домашний… – она легонько погладила его между ушами. – Надо будет поспрашивать по соседям, а пока поживешь у меня. Здесь и для двоих места хватит.

– Урурмур, – отозвался Барсик, вгрызаясь в сочную мякоть. Пусть поспрашивает, раз такая общительная. А если еще и коварных похитителей отыщет, то он лично им морды расцарапает. Это же надо было додуматься, приличного кота – и вдруг в деревню!

– Надо тебе имя какое-нибудь дать. Может будешь Васькой?

Кот чуть не поперхнулся от такого предложения. Еще чего не хватало!

– Или Мурзик… Хотя нет, на Мурзика ты не похож.

Еще бы был похож. – Барсик раздраженно дернул хвостом, показывая свое недовольство.

– Кузя? Филя? Пушок? А может быть Ваня? – девица хихикнула, – Ладно, для последнего у тебя морда слишком умная. Какие там еще имена бывают? Борька… Ой, это же поросячье имя. Барсик…

Услышав привычное обращение, кот повернулся и мурлыкнул, насколько позволял набитый рот. Надо же, быстро догадалась.

– Так ты Барсик? – обрадовалась девушка, – А меня Василиса зовут. Василиса Андреевна, если быть точнее. Вот и познакомились. – она снова почесала его за ушком.

С неохотой оторвавшись от мяса, Барсик потерся о ее ладонь. Он еще приучит девчонку, не отвлекать его во время еды. Но это будет потом, пусть сперва к нему привыкнет. А пока… кот вытянул лапы и с чувством замурчал.

***

Нагретый солнечными лучами подоконник, оказался самым удобным местом для послеобеденного отдыха. Но сегодня Барсику было не до сна. Лениво дергая когтем занавески, кот предавался глубоким размышлениям о жизни.

Уже больше недели он жил в деревне, где царило натуральное средневековье, если не сказать хуже. Мычали коровы; на рассвете, когда приличные коты укладываются спать, голосили петухи. А вместо лотка, стыдно сказать, просто дыра в полу, прямо за печкой. Словом, удобств никаких. И еще меньше надежды, изменить ситуацию к лучшему.

Исследовав ближайшие окрестности, Барсик не обнаружил ни железнодорожной станции, ни захудалой автобусной остановки. Ни-че-го. Да и по улицам за это время не проехала ни одна машина. Единственный транспорт, который удалось повстречать – скрипящая телега, которую тянула лошадь. То есть, легко из этой глуши не выбраться. Не телепать же на своих четырех в неизвестном направлении. Барсик зевнул и покосился на Василису.

Девушка сидела на табурете, подогнув под себя одну ногу, и что-то царапала на узком листе бересты. Время от времени она морщила лоб и задумчиво грызла палочку, которой пользовалась вместо ручки. Ничего интересного. Кот отвернулся.

Справедливости ради, хозяйкой Василиса оказалась неплохой. Кормила, не забывала гладить и чесать за ушком, называла красавцем. И кажется, не слишком-то старательно искала виновников его появления здесь. Оно и понятно, живет одна. Скучно. Ни телевизора, ни компьютера. Иногда правда заглядывают гости, но сплошь по делу. То прочитать им что-то надо, то на бересте накорябать…

На этой мысли Барсик почти задремал, но тут в окошко прилетел мелкий камень. От неожиданности кот слетел на пол, а шерсть на загривке поднялась дыбом. Это что еще за хулиганство среди белого дня?

– Васеня, выходи! – прогудел с улицы чей-то веселый голос.

Девушка поморщилась, с неохотой откладывая заостренную палочку.

– Сколько раз просила не называть меня Васеней. – проворчала она и направилась к двери.

Кажется, кто-то сейчас огребет на орехи. Такое зрелище пропускать никак нельзя. Барсик встал на задние лапы, и облокотившись на подоконник с интересом выглянул в окно. Всякие березки, избы… Ага! Вот он, нарушитель спокойствия!

По дорожке расхаживал молодой парень. Выглядел он конечно… Кот насмешливо фыркнул. Красная водолазка была незнакомцу явно не по размеру. Не поэтому ли, он поверх еще и поясом ее подвязал? Видимо, чтобы сильно не болталась. За спиной странная штука, напоминающая тубус. Может студент-чертежник? Точно, студент. Светлые волосы до самых ушей доросли, а на парикмахера наверное стипендии не хватает. Если, конечно, это не мода такая.

Барсик ждал что будет дальше, но его постигло разочарование. Василиса в бой не кинулась и ответно нахала камнями не забросала. Она просто вышла на крыльцо и махнула рукой, приглашая гостя в избу. Кот поморщился и запрыгнул на прежнее место. Дело конечно ее, но он бы такого детину и на порог бы не пустил. Видно же, что воспитание хромает.

– Ну не злись, Васеня! – когда парень появился на пороге, в избе сразу стало как-то тесно, а еще шумно, – Я же силушку свою соразмеряю. Да и камешек был не больше твоего ногтя.

– Сколько раз говорить, не называй меня Васеней! – вскинулась девушка, – Я же тебя Ванюшей не кличу!

– Так кличь, кто мешает? Я только рад был бы. – он попытался приобнять Василису за плечи, но та ловко уклонилась и вернулась за стол.

Парень ничуть не смутился. Оглядевшись, он с легкостью поднял широкую лавку, стоявшую у печи, и бухнул ее рядом с табуретом. На полках жалобно звякнули горшки, а Барсик чуть второй раз не свалился с подоконника.

– Вообще-то, мог из-под стола второй табурет достать, вместо того, чтобы избу мне громить. – заметила девушка, не отрывая взгляда от бересты. – С чем на этот раз пожаловал? Снова извинятельную записку царю-батюшке составить нужно, или забыл из каких букв имя твое пишется?

– Вообще-то, – в тон ей отозвался Иван, – Я по другому делу пожаловал.

– И по какому же? – Василиса подняла глаза и прищурилась.

– А вот по такому… – протянул парень, – По такому… По этому самому… О! Я же тебе еще не рассказывал, как вчерась на охоту ходил.

– Не рассказывал. – девушка загнула уголок бересты, и подперла щеку ладонью.

Особого интереса в ее голосе Барсик не заметил.

– Так значит. Вышел я рано утром. Перво-наперво солнцу ясному поклонился, затем дворцу, где батюшка почивал. Потом рябинушке во дворе растущей. А то два поклона как-то уж слишком несуразно выглядят. Иду я, значит, иду. День хороший, солнышко подымается да сквозь листики просвечивает…

Василиса крепче стиснула зубы, чтобы не зевнуть.

– …Ручеек перешагнул. Да что там ручеек. Это же целая речка была. А я ее одним шагом, хоп! И тут смотрю, взлетает дикий гусь. Здоровый такой, размером с теленка. Ну я не будь плох, сразу стрелу на тетиву. Подбил гуся, а из него вдруг вывалился заяц, и ну бежать!

– Из гуся? – иронично переспросила девушка, воспользовавшись короткой паузой, – Помнится, в прошлый раз из зайца гусь вылетал.

– Так я и говорю, – не смутился Иван, – Подстрелил зайца, а из него гусь. Я стрелу в гуся, а оттуда раз, снова заяц.

Кот, вполуха слушавший разговор, громко фыркнул. Неужели Василиса готова поверить в этот бред? Хватило быстрого взгляда, чтобы понять – не готова. Вон, даже губу закусила, чтобы не рассмеяться.

– О, а это у нас еще кто? – отвлекся парень, – Ты, смотрю, кота завела?

– Сам завелся. Я и не против, вдвоем веселее.

– Так если тебе жить одиноко… – начал Иван. – То может…

– Не одиноко! – торопливо перебила его Василиса, – Как может быть одиноко с таким красавцем? Рыжий, пушистый, а когда что-то говорю, смотрит зелеными глазищами и слушает.

– Так и я тебя завсегда готов слушать. Вот говори, и словечком не перебью. – он опустил свою ладонь на ее руку, – Да и внешне, говорят, не урод.

Девушка осторожно вытащила пальцы и немного отодвинулась. Лицо ее стало серьезным.

– Ваня, мы же уже говорили…

– А ты еще подумай! Сам царь-батюшка не против, чтобы мы оженились. В тереме будешь жить да шелками золотыми вышивать.

– Пока ты на подвиги ратные ходишь?

– А чем плохо? – искренне удивился Иван, – Ты же знаешь, какой я воин. Да я всегда готов удаль свою молодецкую показать. У тебя поленья за домом уложены, хочешь, я одним взмахом руки обратно их раскатаю?

– Только попробуй, – глаза девушки сверкнули, – Я целую седмицу эту поленницу складывала! И что-то тогда ты не торопился силушку свою показать.

– Так у меня дела были… Государственные. – смутился парень.

– А топор мой зачем в колодец забросил?

– Вот это напрасный навет. Ничего я не забрасывал. Я его только вверх подкинул, кто же знал, что он опосля вниз полетит?

Барсик с интересом приоткрыл один глаз, разглядывая Ивана. Надо же, тут похоже тяжелый случай.

– Хватит! – Василиса встала и положила на стол новую стопку бересты, – Если дела у тебя ко мне никакого нет, так может снова заботами займешься, государственными? Или зайца того несчастного отыщешь, кто знает, сколько в нем еще гусей томится?

– Я же к тебе со всей душой… – парень умолк, наткнувшись на сердитый взгляд. – Ну как знаешь. Неволить тебя никто не собирается. Да и пора мне уже…

«Давно пора» – мысленно согласился кот, провожая гостя взглядом.

Не успев дойти до дверей, Иван вдруг остановился.

– Кстати, Васеня, не поможешь ли по старой дружбе?

– Я так и знала, что ты неспроста пожаловал.

– Да нет, ты не думай чего. Я просто увидеть тебя хотел… Но раз уж я все равно здесь, может растолкуешь, что написано? – он достал из-за пазухи несколько свитков. – Батюшка поручил до завтра выполнить, а я не слишком-то в этих закорючках премудрых разбираюсь…

Обреченно вздохнув, девушка протянула руку.

– Ладно уж. Разве только по старой дружбе.

Глава 3. "Коварный похититель"

Когда Иван наконец ушел, в избе воцарилась блаженная тишина. Барсик даже несколько раз почесал задней лапой ухо, чтобы убедиться – тишина ему не чудится. Закрыв за гостем дверь Василиса вернулась к столу и озадаченно посмотрела на стоящую поперек комнаты лавку.

– Ну вот, опять! – пожаловалась она коту, – Может в следующий раз ее к полу прибить? Метровыми гвоздями. Хотя нет. Ваня же тогда ее вместе с половицами поднимет. Силушки у него немеряно.

«А вот винтиков в голове не хватает». – уж что что, а в людях Барсик разбирался. Без этого не выжить.

– Все говорят, что парень он хороший. Добрый. – девушка тяжело вздохнула, – Да только не по сердцу мне. Пусть и царев сын, но это же не главное…

Кот постарался придать своей морде сочувственное выражение. В чем-то все женщины удивительно похожи, например, они совершенно не умеют думать молча. Видимо в голове столько мыслей, что лишние невольно выходят через рот. А парня значит зовут Иван Царев. Ничего так фамилия для… кхм… этого закутка мира.

***

Пока светило солнце, Барсик терпеливо отсиживался в избе. Но с наступлением ночи тело окутывала такая бодрость, что было просто невозможно оставаться на месте. Поэтому кот дожидался пока Василиса уснет и выскальзывал за порог.

Однако сегодня в его планы вмешалась сама природа. Сперва на небе появилась одна маленькая тучка. Едва ли кто-то обратил на нее внимание. Затем ветер пригнал тучу побольше… И как-то незаметно все небо оказалось затянуто мрачной синевой. Явно готовилась пакость в виде дождя. Предчувствие его не подвело.

Лежа на печи, кот прислушивался к завыванию ветра и стуку капель по крыше. Там, за бревенчатыми стенами мокро, а тут сухо и хорошо. Он едва удержался, чтобы не замурчать. Несмотря на непогоду, его охватило благодушно-сентиментальное настроение.

Может ну ее, эту городскую цивилизацию? Что он там хорошего видел? Грязь, помойки да машины угрожающие раздавить в любую минуту. А тут не так уж и плохо. И Василиса хозяйка отменная. Барсик невольно облизнулся, вспомнив уху, которая была на ужин.

Он и так в своей жизни слишком много скитался. Пора бы уже осесть на одном месте и наслаждаться заботой. Кот подполз к краю печи и взглянул на широкую лавку, где спала девушка. Василиса лежала на боку, подмяв под себя одеяло. Ее длинным косам едва хватало места на одной подушке.

Хорошая она девчонка. Главное проследить, чтобы замуж за кого попало не вышла. Ивана однозначно нужно отвадить. Ходит, тут, понимаешь. А им и без породистых кровей неплохо живется.

Барсик широко зевнул. Неожиданно на лапы навалилась такая тяжесть, будто он неделю по стенам бегал. Глаза сами собой начали закрываться и отчаянно захотелось спать. Ничего так погода действует… Он ожесточенно встряхнул головой. Нельзя спать, пока не придумает, что делать с Иваном…

Сперва сапоги ободрать… – кот зевнул еще раз, едва не вывихнув челюсть. Да что же такое творится-то! Стараясь удержать глаза открытыми, он уже просто таращился в темноту, снова потеряв нить мысли. Сапоги… Когтями…

Вдруг ему показалось, как по полу скользнула неясная тень. Шерсть на загривке начала медленно подниматься дыбом. Глупости… Это всего лишь занавеска шевельнулась…

Тень переместилась к одной стене, затем к другой и замерла возле лавки, на которой спала Василиса. Словно почувствовав чье-то присутствие девушка беспокойно пошевелилась, но сон оказался слишком крепким.

Какое-то время тень оставалась неподвижной, однако Барсик не сводил с нее взгляда. От напряжения даже усы вытянулись в тонкие струнки. Хотелось верить, что это просто галлюцинации из-за избытка кислорода, но внутреннее чутье не обманешь. Темное пятно явно таило в себе некую угрозу.

За окном в очередной раз громыхнул гром, и вдруг… Кот даже несколько раз моргнул не доверяя собственным глазам. Тень начала расти вверх, клубясь черными струйками дыма. Становясь выше она постепенно приобретала очертания, напоминающие человеческие. Вот уже можно различить руки, голову скрытую капюшоном, тряпку на спине, похожую на плащ. Не успев до конца оформиться, тень шагнула к лавке и склонилась над спящей девушкой.

Дожидаться что будет дальше, Барсик не стал. Цапнув себя за лапу чтобы прогнать остатки дремоты он подобрался, и точным движением приземлился прямо на голову злодею.

Тень взвыла, и отшатнувшись от Василисы попыталась сбросить с себя шипящий и царапающийся комок. Однако сладить с котом оказалось не так-то просто. Барсик яростно орудовал когтями, вымяукивая угрозы.

Это ш-ш-ш надо! На чу-ш-ш-ш-ую хозяйку покуш-ш-шаться! Да за это морду расцарапать мало. Надо еще и у-ш-ш-ши отгрызть! Обратно в дым превращ-щу и в трубу выпущ-щу! Кто к нам, того и по мордам!

За окном разразилась настоящая буря. Между всполохами молний небо разрывалось от грома. Ветер бился о ставни и гнул молодые деревья к земле. Даже стены избы ходили ходуном. Или так только казалось?

В пылу битвы кот успел утратить ощущение верха, низа. Был только противник, которого следовало одолеть. Полоснув зубами по удачно подвернувшемуся пальцу, он не остановился на достигнутом, а нанес несколько упреждающих ударов хвостом. Если за сытую и уютную жизнь нужно побороться, то он поборется. Он так поборется, что любые недруги за километр его дом и хозяйку обходить будут.

Василиса продолжала крепко спать. Ее лицо оставалось совершенно безмятежным, когда буквально в нескольких шагах разворачивалось целое сражение.

Однако тень уже начала уставать. Кот каждой шерстинкой чувствовал, что победа близка. Судя по всему, неприятель подумал о том же самом. Перестав отбиваться он на краткий миг замер, потом ударился об пол и превратившись в черный густой дым рванул в окно, унося на себе не ожидавшего такого поворота Барсика…

***

Кот отчаянно барахтался в густой дымке, пытаясь выбраться. Черная тень мчалась с такой скоростью, что проносящиеся мимо деревья смазывались в сплошные полосы.

Что его?!

Куда его?!

Вот дай только приземлиться, сущность коварная, и мало тебе не покажется! Барсики свою жизнь задаром не отдают!

Деревня, с дождем и молниями, давно уже осталась где-то позади, а они все еще летели над темнеющим лесом. Кот успел потерять счет времени, когда на их пути вдруг вырос скромный такой замок с блестящими островерхими крышами.

– Урмярур! – истошно завопил Барсик, вцепившись когтями в воздух. Левее бери, левее! Он завалился на бок, пытаясь развернуть тень, но та целенаправленно летела прямиком в серую каменную стену. Коту очень захотелось зажмуриться, но расширенные от ужаса глаза отказывались даже моргать.

Перед мысленным взором уже начали проноситься предыдущие жизни, но в самый последний миг в стене появилось небольшое окно. Хвост скользнул по деревянной раме и кот кубарем вкатился в комнату.

Барсик ошалело озирался по сторонам, благо в темноте он видел даже лучше, чем при свете дня. А посмотреть и правда было на что. Вытянутую комнату занимало сразу два стола, и это не считая шкафа и нескольких полок.

На обоих столах царил форменный беспорядок. Пучки сушеных трав выглядывали из-за кривых баночек с цветной водой. Два пузатых мешочка жались друг к другу боками, нависая над рассыпанной желтой пылью. На деревянной рамке раскачивались металлические шарики, то и дело сталкиваясь с приглушенным звоном. И среди всего этого безобразия возвышалась стопка потрепанных временем книг.

Тень дернувшись зависла, а затем густо заклубилась черным дымом. На этот раз, превращение происходило гораздо быстрее. Не прошло и минуты, как в комнате уже стоял высокий человек в порядком изодранном плаще. Кот с удовольствием отметил, что щеку незнакомца украшают три глубокие царапины.

Так ему и надо, похитителю проклятому! Еще бы с другой стороны добавить, для симметрии. Неужели думал, что может безнаказанно в чужой дом влезть?

А может он и есть тот самый злодей, который его из города в глушь затащил? Барсик дернул хвостом из стороны в сторону. Так это или нет, еще предстояло выяснить, а пока лапы буквально чесались устроить какую-нибудь пакость. В воспитательных целях. Взгляд сам собой упал на стол, заставленный склянками.

Эх, сюда бы скатерть хорошую, да чтобы свисала по краям. Но можно и без подручных средств справиться.

Разбежавшись, кот одним прыжком взлетел на столешницу. С нового места комната выглядела уже совершенно иначе. Уши сами собой прижались к голове. Нельзя, нельзя по столам лазить! В детстве за подобную проделку можно было и тапком получить.

Он замешкался, пытаясь перебороть собственное воспитание. Мужчина, тем временем, закончил рассматривать ободранные руки и повернулся к коту. Взгляды скрестились.

– А ну, брысь отсюда! – рыкнул хозяин замка, хмуря черные брови.

Ой, как невежливо. Не отводя зеленых сверкающих глаз Барсик двинул лапой, скидывая на пол первую подвернувшуюся склянку. Та с веселым звоном разбилась, а над осколками поднялось зеленоватое облачко.

– Не смей! – мужчина бросился к столу, но кот оказался проворнее.

Проскочив под расставленными руками, он сшиб еще пару банок и проехался на хвосте цепляясь за все, до чего дотягивались лапы. Сиреневая жидкость, попав на желтую пыль, зашипела и рассыпалась крупными искрами. В воздухе почему-то запахло жвачкой и кошачьей мятой.

Хозяин замка закашлялся, прикрывая лицо рукавом. А Барсик разошелся не на шутку. Ему внезапно стало легко и весело.

Дзинь!

Звяк!

Хлоп!

Эти звуки были настоящей музыкой для кошачьих ушей. Хотели гостя? Получайте гостя!

– Врагу не сдается наш смелый кошак! – провопил кот и сделав изящный пируэт приземлился ровно на стопку книг. Дымясь и потрескивая со стола стекали разноцветные потоки.

Барсик был доволен собой, теперь злодея, как минимум, ждет хорошая уборка. И траты на новые банки… Увы, триумф оказался недолгим.

Успев откашляться, «злодей» больше не пытался поймать кота руками. Двигаясь на удивление грациозно он медленно отстегнул плащ, и ловким движением набросил его на вредителя.

Забившись в неожиданной ловушке Барсик ощутил, как его поднимают будто в мешке, а потом куда-то несут. «Топить… Доигрался».

Глава 4. Кастей Кощеевич

Однако и в этот раз судьба оказалась на удивление милостива. Его просто вытряхнули в деревянный ящик и быстро захлопнули крышку. Сквозь щели были видны только высокие сапоги, до которых все равно не получилось бы дотянуться лапой.

– Вот, будешь сидеть здесь, пока я решу что с тобой делать. – донесся откуда-то сверху назидательный голос.

– Лучше с собой что-нибудь сделай, похититель несчастный! – выдал Барсик и замер. Это он что ли издал такие звуки?

Высокие сапоги остановились на полушаге и снова развернулись к нему. Кот немного пожевал язык и задумчиво произнес:

– Мяу. – прозвучало как-то неестественно, не по-кошачьи.

Крышка ящика чуть отодвинулась, примерно на ширину пары пальцев.

– Так ты что ли говорящий? – на Барсика смотрели черные внимательные глаза.

– С похитителями не разговариваю, – отозвался тот и демонстративно повернулся спиной. – А вообще, если ты меня понимаешь, то у меня для тебя плохие новости.

– Угу… – крышка вернулась на место, а сапоги подошли к столу. – Либо я надышался испарениями, либо смесь зелий дала интересный эффект… – донеслось оттуда.

– Куда уж интереснее! – кот заколотил хвостом по деревянным стенкам, – Давай, выпускай отсюда, а то у меня начинается клаустрофобия.

– Чтобы ты мне остатки лаборатории разгромил? – послышался звук собираемого стекла, – Не выпущу.

– Я еще и виноват, по-твоему? – Барсика захлестнула волна негодования, – А кто меня сюда притащил?

– А кто вцепился в меня с такой силой, что не получилось оторвать? – хозяин замка оторвал от плаща кусок ткани и принялся вытирать дымящиеся лужицы.

Кот пристально наблюдал за ним в узкую щель. В черной рубашке с закатанными рукавами, похититель выглядел уже не так представительно. Обычный парень, едва ли намного старше той же Василисы. Скорее всего тоже студент, потому что для следующей категории – «мужик», он был еще явно молод.

Барсик четко разделял людей по возрастам. Сперва шли «дети» – мелкие беспокойные создания, от которых стоило держаться подальше.

Потом – «школьники». Эти могли угостить бутербродом, а иногда кинуть камнем, тут как повезет.

«Студенты» были посерьезнее. Они не только подкармливали, но еще давали крышу над головой. Правда за это приходилось вести себя как можно тише, и не попадаться на глаза никому, кроме своего человека.

Последняя, самая обширная категория включала в себя «теток», «мужиков» и «стариков». Этих уже приходилось оценивать более придирчиво, чтобы не нарваться на неприятности.

– Так зачем ты на меня накинулся? – переспросил парень, заканчивая уборку.

– А нечего было к моей хозяйке подкрадываться! – кот попытался поддеть затылком крышку. Не поддалась. Тяжелая. – Я все с печки видел.

– Нужна мне больно, хозяйка твоя. Просто любопытно стало, что за расчудесная девица объявилась, на которой аж сам Иван-царевич жениться захотел.

– Тебе-то какое дело?

– Говорю же, любопытство обуяло. По всему царству слухи расползаются, а толком никто и ничего сказать не может. Так что, Василиса эта и впрямь невеста царевича?

Барсик взял тактическую паузу. Царство, царевич. Все это звучало довольно странно. Будто в старом кино из телевизора оказался. С другой стороны, о деревенской жизни он знал не так что бы много. Это в городах мэр да губернаторы всем заправляют. В этой же глуши возможно всякое.

– Невеста. – подтвердил он, не моргнув взглядом, – Любит его без памяти, а он ее, еще сильнее. Ходят под ручку, друг другу улыбаются. Я сам слышал, как Иван ей уже место в тюрьме приготовил.

– В тюрьме? – поперхнулся парень.

Барсик и сам понял, что ляпнул что-то несуразное.

– Ну не прям в тюрьме. Слово другое, похожее. Она там еще собирается сидеть, да вышивать золотыми шелками, пока он за подвигами ходит.

– В тереме…

– В нем самом. – согласился кот, – Так что держался бы ты от нее подальше. И меня лучше выпусти. Василисе достаточно слово сказать и Иван явится сюда с полицией и спецназом. Похищение кота, это на серьезную статью тянет.

Черные сапоги снова приблизились.

– А ты часом не врешь?

– А тебя что, часто коты обманывали? Поэтому недоверчивый такой? – съехидничал Барсик.

– Ладно, выпущу. Только уговор – лабораторию больше не громить. Разговор у меня к тебе есть. Серьезный.

Не дождавшись ответа, парень немного помедлил, но все же поднял крышку. Из ящика на него смотрели зеленые поблескивающие глаза. Несмотря на поражение, Барсик не собирался вести себя как проигравший.

– Ну? – мяукнул он, – Теперь вытаскивай меня отсюда.

– Сам вылезешь.

– Я-то вылезу, но если не рассчитаю силу прыжка и полечу на второй стол, вини себя.

– Ладно. – поморщился «злодей». – Как тебе будет угодно.

Не ожидавший такой сговорчивости, Барсик насторожился. Уж не готовят ли ему какую пакость?

Но хозяин замка превратился в саму любезность. Без особого почтения, но и без небрежности, он поднял кота и недолго думая, посадил на чистую часть разгромленного стола. Быстро оглядел, снял с шерсти пару пылинок и отступил назад.

– Меня, кстати, Кастей зовут.

– Барсик. Но для проходимцев всяких – Барс! – в зеленых глазах сверкнул вызов.

Уголки губ Кастея дрогнули, однако лицо его осталось серьезным.

– Не желаете ли молока, Барс?

Кот прищурился.

– Так я и думал! Отравить хочешь?

– И в мыслях не было. Просто решил проявить гостеприимство.

– И устроить мне несварение. Нет уж спасибо, откажусь. Выкладывай, что хотел сказать, и неси обратно к Василисе.

– А может лучше останешься у меня жить? – парень поднял обрывок плаща и принялся сосредоточенно протирать стол, – Хозяйка твоя все равно замуж выходит, ей скоро не до тебя будет. У меня же в замке тишина, лес вокруг и полные подвалы мышей.

– Какая гадость, – кот чихнул и потер лапой нос, – Ты бы СЭС какую-нибудь вызвал. Иначе сплошная антисанитария получается.

– Кстати, неужели Иван прям так уж Василису любит? – Кастей поднял несколько колб с остатками зелий и водрузил их на полку.

– Жить без нее не может, – подтвердил Барсик, внимательно следя за каждым движением.

В глазах парня мелькнули странные искры.

– Обманываешь ты меня. – внезапно произнес он и взглянул на кота, – У царевича одни лишь подвиги ратные на уме, зачем ему какая-то там девица?

– Мряу! А я говорю, что любит он ее.

– Так это же совсем просто проверить, – Кастей усмехнулся, – Случись с ней что, помчится ли ее выручать?

– Еще как! И замок твой по камешку раскатает. Он может! – забыв о былой неприязни, Барсик упрямо отстаивал Ивана.

– Предлагаю тебе пари, – парень придвинулся и теперь смотрел коту прямо в глаза, – Помоги мне Василису умыкнуть, пусть в замке моем поживет седмицу-другую. Если Иван и впрямь ее хватится да на выручку поспешит, то я любое твое желание выполню. Если же нет, значит враль ты обыкновенный. Рыжий и бессовестный.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь шипением последних испаряющихся лужиц.

– На дешевые провокации не ведусь, – фыркнул Барсик, – Ты бы меня еще на слабо взять попытался. Зачем тебе хозяйка моя понадобилась?

– Хорошо, вижу тебя не проведешь, – Кастей тяжело вздохнул и обхватил себя руками. Лицо его приняло печальное выражение. – Люблю я ее, с самых малых лет. Только открыться все боялся. Вот даже замок в лесу для нее выстроил, впечатление хотел произвести. Но где уж мне с царевичем тягаться…

– Я смотрю, один враль обыкновенный тут уже есть, – не поддался кот, – Ты сегодня ее только впервые увидел.

– И сразу же полюбил!

– Нет, что-то тут нечисто. Не верю я тебе. – он вытянулся, с удовольствием перебирая когтями по дубовой столешнице, потом широко зевнул. – Если сказать больше нечего, возвращай меня назад.

– Не могу, – развел руками хозяин замка, – Я на эту вылазку последнюю черную пыль истратил. Теперь семь лун ждать, пока новая настоится.

– Ах ты…

– Хотя ты размера небольшого, быть может щепотку и наскребу, – парень потер подбородок, – Чтобы доказать, что я никакой не злодей. А что касается Василисы… Ладно, признаюсь. Только держи рот на замке. Я… ээммм… эээ… – он окинул комнату быстрым взглядом и лицо его посветлело, – Книгу тут добыл одну, недешевую. Целый кошель золота отдал, а как в замок принес, выяснилось что она на греческом. Досадно вышло, ведь язык заморский я не разумею. Стал искать, кто бы помог мне ее прочесть, и оказалось, что языками разными в нашем царстве только невеста царевича и владеет. Я бы книгу сам ей принес, да только дорогая она шибко. Если люди лихие проведают, беды твоя хозяйка не оберется. Вот и думал, перенесу ее к себе, она перевод мне составит, а я ей золотом заплачу.

Барсик задумался. Говорил Кастей вроде складно. Да и сам же видел, сколько людей к Василисе заглядывало. Одним написать что-то надо было, другим прочесть. И все же… полного доверия почему-то юноша у него не вызывал.

– А потом ты ее сразу же домой вернешь?

– Могу даже клятву в этом принести, – заверил его парень, – Как только твоя хозяйка окажется мне без надобности, сразу обратно ее отправлю.

– И обижать ее не будешь?

– Даже пальцем не трону. Выделю ей лучшие покои в другой части замка и без приглашения лишний раз там не появлюсь. Да и тебе же никто не мешает все это время подле нее находиться. – Кастей коснулся разодранной щеки и слегка улыбнулся, – Когти твои я накрепко запомнил.

Барсик немного расслабился и снисходительно кивнул. Запомнил – молодец. Забудешь – так напомню. Может Василисе и правда, лучше пока в этом замке пожить? Иван в такой глуши вряд ли ее отыщет, пострадает немного и на другую переключится. Дело житейское.

Ну не пара царевич, его Василисе. Не пара! Так почему бы и не воспользоваться ситуацией?

Глава 5. Плохо искали, пришлось вернуться

Обратного пути Барсик почти не запомнил. Он просто летел черным облачком, и по наставлению Кастея, все время держал в мыслях избу Василисы. Нет, был конечно соблазн, представить что-нибудь другое. Роскошную квартиру с золотой лежанкой или королевские покои. Да только магической пыли вряд ли бы хватило на столь далекое перемещение. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

Оказавшись на деревенской улице, Барсик с удивлением обнаружил, что за время его отсутствия ночь закончилась и наступил ясный солнечный день. Ужас какой! Значит он не только завтрак пропустил, но и к обеду возможно опаздывает.

При мысли о еде, живот тут же отозвался глухим ворчанием. Сейчас даже упитанный голубь оказался бы весьма кстати. Если бы его еще чуть притомить в сметане… Кот невольно сглотнул, заставляя себя думать о другом.

Например, проявить ли при Василисе свое красноречие или придержать пока этот сюрприз? Наверное, лучше молчать. Они с Кастеем целую ночь план разрабатывали, как девушку в замок доставить. И Барсику в этом деле отводилась далеко не последняя роль. А если Василиса узнает, что у него дар речи появился, то чего доброго еще на разговор выведет и все выпытает. На такой риск идти никак нельзя.

Срезав путь через морковные заросли, кот добрался до знакомого двора и поднявшись на крыльцо, скромно поскреб в дверь. Вопреки ожиданиям, впускать его что-то не торопились.

– Мяу! – раздельно произнес он, – Мя-ууу!

Прислушался. Из избы будто доносились какие-то шорохи, однако к двери так никто и не подошел.

Ну вот, стоило ненадолго отлучиться, как все – забыли Барсика. Бросили! А он эту девицу неблагодарную еще и защитить пытался. С тенью воевал, жизнью жертвовал.

Себя стало жалко. Знал же, что не стоят люди доброго отношения, а привязываться к ним тем более нельзя.

Кот спрыгнул на землю, собираясь гордо уйти в никуда. Пусть без него тут все справляются. И Кастей этот, и Василиса, и Иван до кучи.

– …всю округу уже обошла, до самой заимки… – долетел вдруг знакомый голос со стороны улицы.

Барсик замер с поднятой лапой. Василиса? Неужели его искала? В рыжей груди разлилось приятное тепло. Пожалуй, слишком быстро «находиться» нельзя, пусть еще поищет, проникнется. Торопливо оглядевшись, кот шмыгнул под крыльцо и затаился.

– Наверное его гроза ночью напугала, вот он и выскочил в окно. – девушка горестно вздохнула, – Он же нежный кот, домашний…

«Так и есть» – утвердительно кивнул Барсик, продолжая прислушиваться.

– Да брось ты, Васеня. – пробасили над головой, – Ну пропал, и леший с ним. Хочешь, я котенка тебе маленького достану? А еще лучше щенка охотничьего. У батюшки на псарне как раз…

– Не нужен мне щенок! И кот другой не нужен. Как ты не понимаешь, Ваня, я к Барсику душой прикипела. Вот как увидела, так сразу внутри что-то щелкнуло.

– Щелкнуло говоришь? – Иван почесал затылок, – Так это суставы наверное, сама же рассказывала…

– Да ну тебя. – отмахнулась Василиса, – Вдруг он лежит сейчас где-нибудь, израненный, мучается, – голос ее дрогнул. – Под яблонями точно не было? Может еще раз посмотрим?

– Да смотрел я, смотрел. И под яблонями, и за смородиной. Нет там никого. Может всё-таки насчет щенка подумаешь?

Лежавший под крыльцом, Барсик царапнул землю. Правильно он решил, что Ивана отваживать надо. Не успела кошачья шерсть из избы выветриться, а царевич уже замену ищет. И с Василисой так же будет.

– Ладно, Ваня, спасибо. Сама управлюсь. Окошко только починю, а потом еще раз пройдусь по ближайшим улицам. Не может же быть такого, чтобы никто ничего не видел.

– Еще как может, – возразил Иван, – У царя-батюшки когда разбойники десяток коней с конюшни вывели, тоже никто ничего не видел, все крепко спали. Даже сторожа. – он немного помолчал и добавил, – Может тебе это, плотника из дворца прислать? Чтобы пособил с окошком.

– Не нужно. У меня рама запасная в сенях имеется, с зимы сохранилась. Ее пока поставлю, а к холодам новую закажу.

– Так может я…

– Не надо, Ваня, – остановила его Василиса, – Рама у меня единственная осталась. Еще не подрассчитаешь силушку.

– Ну как знаешь, – не особо огорчился парень, – Если насчет щенка передумаешь, то только скажи.

– Обязательно скажу.

При этих словах, Барсик поднял голову и возмущенно посмотрел на пыльные, покрытые паутиной доски. Что значит «скажу»? Неужто думает, что он ей позволит пса завести. Еще чего не хватало!

***

Проводив Ивана, девушка села на край ступеньки и обхватила руками колени. С самого утра она уже всю округу обошла. И на пасеке побывала, и у дальнего мостика. Куда же Барсик всё-таки делся? Почему решил убежать?

Василиса потерла наморщенный лоб. Слышала же ночью сквозь сон какие-то странные звуки, а проснуться так и не смогла. Иначе успела бы поймать кота и успокоить. Но кто же знал, что непогода его так испугает…

– Кис-кис-кис, – произнесла она без особой надежды, – Барсик…

– Муряу, – басом отозвался кот, выбираясь из-под крыльца.

Можно было и подольше посидеть, но голод вступил в схватку с прочими соображениями и победил.

– Бася! – всплеснула руками девушка, – Так ты все это время под крыльцом сидел что ли? Вот же негодник! А я знаешь, сколько тебя искала?

– Мяу. – повинно отозвался кот. Он положил передние лапы ей на колени, а рыжие уши немного прижались к затылку. И глаза еще погрустнее сделать. – Мяф…

Это всегда работало безотказно, не подвело и сейчас. Василиса растрогалась и подхватила его на руки.

– Ладно, главное ты цел и невредим. А еще наверное голодный?

Барсик замурчал и потерся затылком о ее щеку. Хорошая она всё-таки девушка, понимающая.

Как в замке окажутся, то и по душам поговорить смогут. Он ей лично все объяснит и ни на шаг от себя не отпустит. А если Кастей ее вдруг с оплатой надурить попробует, то мало ему не покажется! Забывшись, кот выпустил когти и царапнул по белому рукаву. Его хозяйка! И в обиду он ее никому не даст!

***

Остаток дня ничем примечательным не отметился. Василиса, как и собиралась, взялась за починку окна. Барсик, накормленный и размякший от домашней обстановки, помогал ей по мере сил. Сперва он долго катал по полу гвоздь, чтобы тот никуда не затерялся. Когда же гвоздь случайно попал в узкую щель, кот с чувством выполненного долга улегся на стамеску. Дальше хозяйка и сама может справиться, а он устал.

Кроме того, надо хорошенько обдумать, как убедить Василису отправиться в лес. Да еще и завести на нужную полянку. И ничуть это не коварство. Для нее же старается.

– Бася! – раздался возмущенный голос, и кот от неожиданности подскочил на месте.

Неужели о чем-то догадалась? Мяу! Или подозревает?

– Гвоздь, спрашиваю, где? Он тут все время лежал! – девушка для наглядности указала рукой на пол.

Гвоздь? – Барсик пожал плечами. – Нашла у кого спрашивать. Он же кот, а не сторож для гвоздей. И вообще, нечего вещи где не попадя раскладывать, тогда они и пропадать не будут. А такие подозрительные взгляды и вовсе оскорбительны.

Кот встал и высоко подняв хвост направился к печи.

Глава 6. Кото-коварство

Когда солнце показалось над горизонтом, Барсик открыл глаза и выгнув спину, потянулся. Пора!

Путь предстоит неблизкий, так что мешкать не стоит. Кастей уже должен был все подготовить, а теперь наверное сидит, их дожидается. Операция по «отваживанию Ивана» началась!

Оглядев несколько корзин, хранившихся на печи, кот выбрал ту, что была покруглее и покатил ее к краю. Сперва нужно разбудить Василису, спросонок она будет куда сговорчивее.

Легкое движение лапы и корзина полетела вниз. Увы, ей не удалось произвести и половины того шума, на который рассчитывал Барсик. Однако не сломалась – уже неплохо.

– Мяу! – спрыгнув вслед за корзиной, кот уселся перед лавкой на которой спала девушка. – Мя-у-у-у!

Василиса нехотя приоткрыла глаза и взглянула на Барсика.

– Чего тебе? – сонно поинтересовалась она, едва сдерживая зевоту.

Вместо ответа кот подошел к двери и уселся на пороге.

– М-я-у! – ну давай же, догадывайся. Надевай свое длинное платье, бери корзинку и пойдем, так сказать, за ягодой.

– Не раньше, не позже. – протерев глаза, девушка поднялась и отворила дверь, – Ну сходи, прогуляйся.

По избе поползла сырая утренняя прохлада. Василиса переступила с ноги на ногу, желая скорее вернуться под теплое одеяло.

– Мяу? – Барсик не двинулся с места. Можно подумать, это только ему надо в такую рань отправляться в лес.

– И чего стоишь? Или ты просто хотел посмотреть какая погода? – прикрыв рот ладонью, девушка зевнула, – Если так, то в следующий раз воспользуйся окном, оттуда вид ничуть не хуже.

Закрыв дверь, она прошлепала босыми ногами и опустилась на лавку. Кот проводил ее разочарованным взглядом. Но если хозяйка думает, что он так легко сдастся…

Новое «мяу» прозвучало еще настойчивее.

Василиса повернулась спиной и с головой укрылась одеялом.

Нет, ну вот на что это похоже? Так и заговорить раньше времени придется.

Барсик решил сменить тактику. Выкатив корзину на середину комнаты, он уселся рядом и принялся двигать ее лапой. Звук получался хороший, что-то среднее между шуршанием и шкрябаньем.

Терпения хозяйки хватило ненадолго. Спустя всего пять минут она все же оглянулась, желая понять, что происходит. Ее движение не осталось незамеченным.

– Мяу?

– Я сплю. – буркнула девушка, – И буду спать, пока не пропоют петухи. – она снова закрыла глаза.

Кот поморщился, придется прибегнуть к крайнему оружию. Прости, Василиса, я не хотел, но ты вынудила. Он подвигал языком, пару раз фыркнул и негромко произнес:

– За ягодой надо сходить, пока другие не обобрали.

Девушка подскочила над лавкой, словно та превратилась в раскаленные угли. Сонный вид как рукой сняло.

– Ч-что ты ск-казал? – переспросила она чуть заикаясь.

– Мяу? – нагло изобразив недоумение, Барсик потерся боком о ее ногу.

– Почудится же такое. Чур меня. – Василиса боязливо оглянулась и потерла плечо. Выглядела она теперь гораздо бодрее, чем несколько минут назад. Спать ей явно больше не хотелось.

Взгляд зацепился за круглую корзинку, стоявшую посреди комнаты.

– Это ты что ли приготовил? – с подозрением поинтересовалась она у кота.

Тот неопределенно пожал плечами. Может он, а может и не он. И вообще, что за глупые вопросы, может кто-то уже собираться начнет. Или так и потопаем в лес? В ночнушке?

Все еще стоя по центру избы, девушка начала переплетать косу. Быстро же к ней вернулось самообладание. Барсик нетерпеливо дернул хвостом и подняв обреченный взгляд к потолку, заметил в углу маленького паучка, спускавшегося по тонкой паутинке.

Паутинка все тянулась, становясь длиннее. Кот неожиданно заинтересовался. Сколько же в этом малюсеньком паучке помещается?

– Куда это ты смотришь? – Василиса окинула пустой угол долгим взглядом и поежилась. Невольно вспомнились бабушкины рассказы и присказки, в которые девушка никогда не верила. Стало немного не по себе. – Знаешь, а давай и впрямь за ягодой сходим, раз уж день подходящий.

Барсик кивнул, не отвлекаясь от паучка. Прозрачная паутинка была уже больше метра.

Удивительно, но стоило перестать подгонять хозяйку, как та начала собираться с впечатляющей скоростью. Буквально запрыгнула в платье, перехватила лентой косу, едва доплетенную до половины. Покрыла волосы белым платком, достала корзину побольше, а потом зачем-то налила в миску молоко и поставила под печку.

Это она конечно зря. Испортится же пока их не будет. Да и пора бы уже запомнить, что он молоко не пьет…

Стоило на миг отвернуться, как паучок пропал из виду. Кот попытался отыскать его взглядом, но Василиса подхватила питомца на руки, и сунув в корзинку полбуханки хлеба, торопливо покинула избу.

***

Когда крайние избы остались позади, Барсик спрыгнул на землю и уверенно зашагал по узкой извилистой тропинке в сторону леса. Время от времени он оглядывался, чтобы убедиться – девушка идет следом.

Василиса даже не задумывалась, почему позволяет коту вести себя. Она просто несла корзинку, и вдыхая прохладный утренний воздух, только сейчас окончательно начала просыпаться. Недавние страхи вдруг показались смешными и нелепыми.

Два десятка лет в своей избе прожила и отродясь ничего не боялась. Да, бабушка любила иногда рассказать небылицы про домовых или чердачных жителей, но она ведь сказочницей была известной.

А слова, что за ягодой надо сходить – спросонок почудились, не Барсик же их сказал, в самом деле.

Девушка скользнула взглядом по рыжей пушистой спине. Надо же, идет будто знает, куда они собрались. Хотя Бася кот умный, все понимает хоть и не разговаривает. Вон, даже корзинку по избе спозаранку катал. Может почувствовал, что ягоды много поспело? Или вчера на полянку какую-нибудь хорошую набрел. Где-то же он пропадал прошлой ночью, а теперь вот показать хочет?

Предположение, конечно, было нелепым. Сложно представить, что кот действительно разбирается в ягодах. Однако девушку не оставляло чувство, что Барсик и впрямь куда-то ее ведет. Так почему бы и не выяснить – куда?

***

Когда они пересекли лесную опушку и оказались между первых деревьев, Барсик покрутил головой и принюхался. Тьфу, будто пес какой-то. Но уговор есть уговор, тут ничего не поделаешь. Кастей должен был отыскать подходящую ягодную поляну и пометить путь до нее так, чтобы никто кроме кота не догадался.

Однако запахов в лесу было много, сладковатых, древесных… еще и щебетание всяких пернатых здорово сбивало с толку. Куда идти-то? Барсик задумчиво водил носом, пытаясь сосредоточиться.

Василиса переминалась с ноги на ногу и наконец не выдержала:

– И почему мне взбрело в голову послушаться кота? Ты просто по лесу прогуляться решил, а я уж подумала… – она махнула рукой и рассмеялась, – Будет мне впредь наука. Но тут, Бася, нам делать нечего. Лесные ягоды по осени созревают. Давай лучше к старой запруде сходим, там земляника хорошая водится.

Кот дернул хвостом, пропустив ее слова мимо ушей. Только сейчас он разобрал в легком ветерке знакомые нотки кошачьей мяты и той самой «жвачки» которой пахло в замке Кастея. Сомнений быть не может – туда!

Для верности он еще покрутился на месте, и к удивлению Василисы направился ровно в предложенном направлении. Правда к запруде можно было выйти и более коротким путем, но девушка махнула рукой. Кто знает, что у кота на уме. И все-таки… Неужели он ее слова понимает?

– Бася?

Барсик нетерпеливо оглянулся. Ему не хотелось сбиться со следа, но и за хозяйкой следить нужно, чтобы не ушла в какую-нибудь не ту сторону.

– Мяу?

– Ты же все понимаешь, что я говорю? Ведь так?

Кот насторожился. Раскусили? Подозревают? Зря он все-таки человеческой речью в избе воспользовался. По-другому как-то надо было.

– Мяу. – отозвался он, коротко и ясно. И пусть думает, что хочет.

Запах становился ярче, насыщеннее. А еще… Барсик вдруг отчетливо ощутил присутствие Кастея. Правда не видно его, но чутье подсказывало, что новый знакомый ошивается где-то поблизости.

Василиса неожиданно остановилась, и наклонившись, сорвала несколько крупных ягод.

– Барсик, ты только посмотри какие спелые. – показала она добычу коту, – Мы еще до полудня на целое ведро варенья наберем.

Барсик сосредоточено обнюхал ягоды. Хорошие, да не те. Оставив хозяйку на выбранном пятачке, он принялся обходить поляну и довольно скоро удача улыбнулась ему.

Несколько густо усыпанных земляникой кустов, совершенно отличались от остальных по запаху. Кот даже чихнул. Сразу чувствуется, не пожалел Кастей снотворного, или как бишь его – сон-зелья. Теперь главное, чтобы хозяйка их в рот положила, а не в корзину.

Он несколько раз громко мяукнул, привлекая внимание девушки. Та подняла голову и вопросительно взглянула на него.

– Чего тебе? Бабочку какую что ли поймал?

Барсик с негодованием фыркнул. Она что, ответа ждет? Подошла бы, да посмотрела. Судя по всему, Василиса рассудила точно так же, потому что оторвалась от ягодных кустов и подхватив корзинку, направилась к нему.

– Ого! Барсик, какой же ты молодец. Самые крупные отыскал?

«Ну давай же, теперь попробуй их» – кот не отрывал взгляда от рук девушки.

– А запах то какой! – Василиса мечтательно улыбнулась, – Так бы и съела. Жаль, что немытые.

И «особенные» ягоды, к разочарованию Барсика, тоже отправились в корзину. Он чуть не зашипел от избытка чувств. Вот выйдет хозяйка за Ивана, еще попомнит свою переборчивость. Молоко из-под коровы ей значит нормально, а ягоды немытые! Где бы они запачкаться тут успели?

Не замечая недовольной кошачьей морды, девушка сорвала еще несколько ягод земляники, которые тоже положила в корзину. План с треском провалился. И это все Кастей виноват. Сон-зелье, ягоды, похищение с лесной поляны. Нет бы нормальное что придумать. Одним словом, Барсик был недоволен…

– Кхе… кхе… – опираясь на крючковатую палку, на поляну вышел худой сгорбленный старик.

Кот подозрительно прищурился. Свидетелей тут еще лишних не хватало. Хотя, если понадобится, пусть Кастей сам договаривается с дедом.

Заметив гостя, Василиса поднялась на ноги, и отряхнув сарафан, поклонилась старику.

– Доброе утро, дедушка. Тоже по ягоду выбрались?

– Ась? – приложил дед ладонь к уху. – По ягоду? Неее. Дрянная она тут, кишлая.

– И ничуть не кислая, – возразила девушка, – Вы попробуйте. – она сорвала последние зачарованные ягоды и протянула их старику.

Барсик прикрыл морду лапой. Выйдет девчонке ее общительность когда-нибудь боком. Правда от свидетеля теперь избавляться не придется, хозяйка и сама с этим прекрасно справилась.

Дед, тем временем, взял дрожащей рукой одну из ягод, пожевал, и скривившись сплюнул на землю.

– Гадошть редкоштная! И не шовестно тебе девица, пожилого чолойвека этой кишлятиной угощать? Вот жа поколение вошпитали на свою голову, шами ничего не знают, не попробуют. А уже штаршим указывают.

– Да я каждый год тут собираю… – смешалась Василиса, залившись краской.

– Исчо и шпорить удумала. Вот жа девки пошли! – старик сжал костлявые пальцы, – Не кишлая, говоришь? Так шама бы попробовала, упреждь чем мне предлагать.

– Ну так… – растерявшись от внезапного напора, девушка беспомощно оглянулась на кота и отправила в рот сразу две ягоды. – Сладкие же… Может вам просто одна такая попала-а-ась… – она неожиданно зевнула.

– Исчо одну шъешь. – капризно заявил дед, – А то вдруг притворяешься, што не кисло.

Пожав плечами, девушка съела еще одну ягоду. Старик смотрел на нее не мигая.

– Вот видет… – начала Василиса, но не договорив вдруг осела на месте. Корзинка выпала из разжавшихся пальцев, а крупные ягоды укатились обратно в траву.

Незнакомец едва успел подхватить девушку, чтобы та не упала. Сделал он это с удивительной для его возраста ловкостью.

Барсик зашипел, выпуская когти, но прежде чем он успел что-то предпринять, наткнулся на знакомый взгляд черных пронзительных глаз.

– Неужели думал, что в таком ответственном деле я положусь только на кота? – насмешливо поинтересовался старик, распрямляясь и подхватывая Василису на руки. – Но ты тоже молодец, привел ее сюда.

– Тьфу на тебя, – фыркнул кот, задирая хвост, – Уговор, надеюсь помнишь? Хозяйку не обижать, и я все время рядом с ней находиться буду.

– Я слово всегда держу, – серьезно кивнул Кастей, – Да и такой толковый кот в замке всегда пригодится. А теперь давай поспешим, пока Василиса не проснулась.

– Силенок-то хватит на руках до замка ее тащить? – не удержался Барсик.

– Только до чащи, где кони магические дожидаются. Яга мне по старой дружбе на полдня одолжила. Они вмиг домчат. – парень повернул к деревьям, – Лучше бы сапоги-скороходы… но что есть, то есть.

Глава 7. Ссора и примирение

Вступив в густую тень деревьев, Кастей перекинул Василису через плечо, чтобы освободившейся рукой сподручнее было отодвигать ветки, загораживающие путь.

– Нет, ну у тебя же целая ночь была для подготовки. Мог бы хоть просеку какую прорубить что ли. – пропыхтел Барсик, с трудом поспевая за парнем.

– Зачем? – хмыкнул Кастей, – Чтобы облегчить путь нашим возможным преследователям? Да и не слишком далеко осталось, овраг обогнем и как раз к трем дубам выйдем.

– Уффф… – кот перескочил через покрытую мхом палку, – Неделю теперь колючки из шерсти выкусывать.

– Зато тебе будет чем заняться. – парень целенаправленно двигался вперед, – А хозяйка твоя, с виду вроде стройная, но вот совсем не пушинка. Знал бы, коней поближе оставил.

– Повтори это при ней, – меланхолично заметил Барсик, – И двинешь кони быстрее, чем успеешь перепарковать своих животинок.

Кастей только усмехнулся, перехватывая девушку поудобнее. Какое-то время они молча пробирались между деревьями, пока вдруг не вышли на залитую светом поляну.

Барсику на миг даже показалось, что в лесу начался пожар, но нет. Среди чащи перебирали копытами два красавца коня.

Иссиня-черные с золотыми гривами, они были впряжены в смехотворно маленькую повозку на двух колесах.

– Лунь и Ярло, – произнес парень с неожиданной нежностью, – Таких даже в царских конюшнях не сыщешь. Яга стережет их пуще зеницы ока и редко кому доверяет.

– А ты, значит, входишь в круг избранных? – тихо пробормотал Барсик, не торопясь приближаться к «красавцам», которые почему-то вызывали у него смесь восхищения и ужаса.

– Я в детстве их в первой росе купал и гривы янтарным гребнем вычесывал. Они тогда еще жеребятами были. Вот и помнят меня.

Словно подтверждая его слова, левый конь громко заржал.

Кастей, тем временем, шагнул в повозку, поставил перед собой Василису и обхватив ее за талию, оглянулся на Барсика. Тот помедлил, и сделав над собой усилие, запрыгнул следом. Не оставлять же хозяйку одну с этим мутным типом.

Лунь и Ярло перебирали копытами, а из их ноздрей (Барсик мог в этом поклясться) вырывались тонкие струйки дыма.

Кот вцепился всеми лапами в черные сапоги и зажмурил глаза.

***

Невозможно было понять, летели они по воздуху или всего лишь мчали по лесу, но довольно скоро Барсик ощутил, как его затылка коснулась твердая рука.

– Вылезай, приехали.

При свете дня, замок Кастея мог показаться даже симпатичным. Этакая смесь готики и барокко – Барсик полагался на знания, полученные из телевизора. А впрочем, какая разница. Главное, чтобы внутри удобно было и еда вовремя.

Хозяин замка выделил для Василисы комнату в самой высокой башне, и успел выбиться из сил, пока дотащил девушку до нужной двери.

Барсик специально поднимался первым, и обогнав Кастея на целый пролет, позволил себе небольшой отдых, с удовольствием наблюдая, как парень пыхтит, поднимаясь по ступеням.

– Тонкая березка, это явно не про твою хозяйку, – по вискам Кастея струился пот.

– Я же ей нажалуюсь, – предупредил кот.

– Да пожалуйста.

– Хотя, на мой взгляд, это просто ты доходяга. Иван бы Василису куда дольше мог бы на руках нести и не устать.

Глаза парня сверкнули, и сжав зубы, он толкнул коленом дверь.

Первым в комнату проскользнул Барсик, надо же познакомиться с новым жилищем. Оглядевшись, кот остался вполне доволен. Ничего так, даже по-своему уютно. Пол застелен ковром, два окна с широкими подоконниками, по центру помещения круглый столик.

Кастей опустил Василису на широкую кровать и перевел дух.

– Пусть отсыпается. Если я все правильно рассчитал, к заходу солнца проснется.

– А потом?

– Суп с котом, – огрызнулся хозяин замка, настроение у него почему-то испортилось. – Мне коней вернуть надо, а ты пока хозяйку свою постереги. Запаникует еще, когда в незнакомом месте очнется.

– Во-первых, – Барсик принял важный вид, – Шуточек про всякие супы мне тут не надо. Во-вторых, благородство неожиданное проснулось?

– Нельзя разбудить то, чего нет, – криво усмехнулся Кастей, – К тому же, ты сам хотел подле девицы оставаться. Вот и оставайся, я слово свое держу.

Он бросил на Василису равнодушный взгляд и вышел из комнаты. Кот услышал, как в замочной скважине провернулся ключ, отрезая их от внешнего мира.

– Э-эй! – всполошился он, – Это что еще за шутки такие?

– Никаких шуток, – пожал плечами Кастей, – Придет время, отопру. – и добавил негромко, – Когда все будет готово.

***

Барсик поморщил нос, но решил пока не забивать себе голову всякой ерундой. Главное – они здесь, а Иван где-то там. И Василиса под надежным присмотром. Что же касается Кастея… тоже мутный тип, зато к хозяйке у него интереса будто бы нет.

Даже не так – интерес есть, но не мужской, а сугубо деловой. В этом кот был уверен. Так что замок становился вполне подходящим местом, чтобы отсидеться. А пока Василиса спит, неплохо бы изучить новое жилище.

Первым делом Барсик выглянул в окно и невольно отпрянул. Кошачья душа медленно уползла в кошачьи пятки, в те самые, которые некоторые еще принимают за колени. Высота была порядочная. Если шлепнуться, то никаких запасов жизней не хватит, но после прошлого полета проверять это не хотелось.

Внизу причудливым ковром расстилался лес и уходил куда-то далеко, упираясь в туманные горы. Вид из второго окна ничуть не отличался от первого, не считая тяжелой тучи, нависшей над деревьями.

С внешним миром все было понятно, теперь следовало познакомиться с внутренним.

Барсик сполз с подоконника и обошел комнату по кругу. Взгляд тут же выцепил еще одну дверь, которая до этого момента оставалась незамеченной.

Запасной выход?

Путь на свободу?

Разбежавшись, кот толкнул ее плечом. Дверь не поддалась. Тогда Барсик лег на пол, просунул лапу в узкую щель и потянул дверь на себя. Это решение оказалось более удачным.

За порогом оказалась еще одна комната, поменьше. По центру стояла самая настоящая ванна с посеребрёнными ножками. Рядом бочка с водой, ковш. Покрутившись, кот еще обнаружил ведро, пару льняных полотенец и даже предмет, напоминающий мочалку.

Все ясно, санузел. Подобное Барсик неоднократно встречал и в квартирах, в которых жил. Правда не хватало еще душистого мыла и пары десятков всяких баночек с шампунями и кремами. Но это дело наживное, были бы супермаркеты в местных дебрях.

Попутно кот внимательно обследовал стены. В одном из углов попался камень, который болтался довольно свободно. Только вот выцарапать его… Быстрее когти обломаешь. Ладно, это они уже на пару с Василисой сообразят как его вытащить. Больше тут ничего интересного не было.

Барсик вернулся в комнату и запрыгнул на широкую кровать. Теперь оставалось дожидаться пробуждения хозяйки.

***

Пригревшись под боком Василисы, Барсик и сам не заметил, как задремал. Снилась ему какая-то бессмыслица. Кони с золотыми гривами скакали по облакам, потом пошел дождь, но не долетая до земли капли почему-то превращались в крупные ягоды земляники. Однако когда кот попытался поймать хоть одну, ягоды растаяли розоватым туманом, а где-то вдалеке раздался холодный смех Кастея…

Барсик встрепенулся, выныривая из сна. Солнце заглядывало уже в противоположное окно, разливаясь золотисто-теплыми лучами по комнате, а небо над лесом постепенно приобретало алый оттенок.

Как там говорил Кастей, к вечеру проснется? Что ж, значит недолго ждать осталось. Кот перебрался повыше и усевшись на подушку принялся гипнотизировать хозяйку взглядом.

Василиса по-прежнему оставалась неподвижной. Солнце, тем временем, преодолело последний участок неба и зависло над самыми макушками деревьев, готовясь нырнуть за горизонт. Когда в комнате стало совсем сумрачно, на стене сами собой вспыхнули два факела и в этот самый момент девушка открыла глаза.

Некоторое время она отрешенно смотрела на Барсика, потом неожиданно улыбнулась.

– Знаешь, Бася, мне такой сон чудной привиделся. Будто бы мы… – Василиса осеклась, остановив взгляд на каменной стене. Лицо ее стало напряженно задумчивым.

– Ну ну, я слушаю. Продолжай, – подбодрил ее кот. Дальше скрывать свое умение разговаривать смысла уже не было. Они оба здесь, оба заперты, так к чему притворство?

Однако хозяйка его красноречия не оценила. Вместо того, чтобы обрадоваться, она взвизгнула и соскочив с кровати схватила первое, что попалось под руку. К счастью, это оказалась всего лишь подушка, но и ей получить – приятного мало. Поэтому Барсик соскользнул на пол и временно отступил под кровать.

Некоторое время он лежал, прислушиваясь к частому дыханию Василисы. Из своего положения кот мог видеть только ноги обутые в лапти. Да… Не так ему представлялся первый разговор с хозяйкой. Однако нужно что-то делать, не дожидаться же пока вернется Кастей и не вызволит его из дурацкой ситуации.

– Василиса… – позвал он негромко, – Это же я, Барсик.

Лапти сделали быстрый шаг назад и остановились.

– Ты… ты разговариваешь… – дрогнувшим голосом произнесла Василиса. – Мне это не нравится. Это неправильно… Так не бывает.

– Ты проснулась в высоченной башне, не помнишь как тут оказалась, а смущает тебя только говорящий кот?

В комнате прерывисто вздохнули. Затем девушка опустилась на колени и заглянула под кровать, не выпуская из рук подушку.

– А может я все еще сплю? – произнесла она с надеждой.

Барсик отрицательно покачал головой.

– Тогда как…

– Я все объясню. Только дай вылезти и не бей, пожалуйста, подушкой.

Не получив ответа, кот с некоторой опаской покинул свое убежище. Василиса стояла посреди комнаты, а ее взгляд был полон недоверия. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, потом девушка нерешительно произнесла:

– Ты ведь настоящий кот? И… и что это за странное место?

– Конечно я настоящий, – фыркнул Барсик, – А место… долгая история. Хотя мы все равно заперты, так что времени у нас предостаточно.

– Заперты?

– Конечно. А ты думала что коварный похититель позволит разгуливать тебе по замку в свое удовольствие?

Пожалуй этого говорить не стоило. И без того испуганные глаза стали совсем круглыми, а на побелевшем лице яркими точками проступили веснушки.

– Но пока я с тобой, тебе нечего бояться, – подбодрил ее кот, – Да и не так уж тут и плохо. Хозяина замка зовут Кастей, ему помощь твоя нужна, книгу одну надо перевести с греческого. Как сделаешь, так он сразу нас отпустит, еще и заплатит хорошо.

– Это тот старик, который ягоду ругал? – догадалась Василиса, – Я еще подумала, странный он какой-то…

– Не то слово, – согласился Барсик. – У него тут комната есть, химикатами всякими уставленная. Я испарениями там так надышался, что даже речь человеческая прорезалась.

– Но как ты вообще к нему попал? – взгляд девушки стал спокойнее. Она села на край кровати и положив подушку на колени, разгладила ее руками.

– Уух! – кот глубоко вдохнул, вспоминая как заметил в избе черную тень, и начал свой рассказ.

***

Конечно, о собственных планах насчет Ивана, Барсик умолчал. Ни к чему хозяйке эта информация. Зато борьбу с тенью расписал так, что глаза девушки невольно увлажнились. Правда когда речь зашла о похищении, лицо Василисы стало угрюмо сосредоточенным. Дослушав кота, она задумчиво потерла переносицу.

– А ты эту книгу хоть в глаза видел, или на слово поверил?

– Конечно видел! У него несколько штук на столе лежало.

– И какая из них на греческом?

Барсик пожал плечами, мол какая-нибудь да окажется. А может она вообще в сейфе хранится, ценная как никак.

– Кто твоему Кастею сказал, будто я греческий знаю?

На этот вопрос коту тоже нечего было ответить. Да и какая разница…

– А такая. – Василиса резко поднялась на ноги, – Не знаю я греческого, и никогда не знала. Значит или его кто-то обманул, или… – зеленые глаза сверкнули, – Или он обманул тебя.

Кот задумчиво почесал за ухом. В словах хозяйки был резон, однако это заботило его мало. Главное, что Иван остался в своей дремучей деревне. А уж с Кастеем, они вдвоем с Василисой как-нибудь справятся.

– Скоро мы это и узнаем.

– Я не собираюсь сидеть смирно и полагаться на милость похитителя. – девушка принялась ходить из стороны в сторону, – Если у него дурные намерения, он крепко об этом пожалеет. Мне бы только найти что-то, что в руку хорошо ляжет…

Барсик вдруг вспомнил про неплотно прилегающий камень. Не ахти какое оружие, но если хозяйке так будет спокойнее…

Совместными усилиями камень удалось выколупать из стены. Заглянув в образовавшийся проем, кот обнаружил уже знакомую лестницу, освещенную закрытыми факелами. Это натолкнуло Барсика на еще одну мысль.

Чем дожидаться Кастея и гадать, можно же отправиться на разведку. А если повезет, то еще и ключ выкрасть. Василиса, после недолгого колебания, план одобрила, правда попросила соблюдать осторожность.

Сама же она, собиралась натянуть перед дверью ленту, а когда похититель споткнется – надеть ему ведро на голову. А потом еще и камнем сверху приложить, для надежности. Уж что что, а постоять за себя она всегда умела.

Глава 8. Обман

Преодолев лестницу, Барсик ненадолго задержался в каменном зале и после некоторых размышлений направился прямиком в лабораторию. Место уже знакомое, а если повезет, то и хозяин замка заглянет туда по каким-нибудь своим делам. Таиться и прятаться кот не собирался.

Разве ему кто-то запрещал ходить где вздумается? Вот он и будет ходить, а когда набредет на Кастея, то все у него выпытает. Это же наглость такая, двери запирать и исчезать без лишних объяснений.

***

Пройдя через темный коридор, Барсик просунул нос в приоткрытую дверь. Кастей был на месте. Облокотившись на стол, он пролистывал пожелтевшие страницы одной из книг. Перед ним, в маленьком котле дымилось какое-то варево.

– Ужин готовишь? – поинтересовался кот вместо приветствия, по-хозяйски заходя в лабораторию.

Парень дернулся, едва не уронив книгу в котел.

– Ох… Чтоб тебя!

– И тебе того же. – Барсик запрыгнул на лавку и принюхался. – Определенно это не борщ и не уха… Ты это, мясо не забыл добавить?

Вместо ответа Кастей захлопнул книгу и с подозрением оглядел кота.

– Ты как выбрался? Я же лично запер дверь.

– Сквозь стену прошел, – «честно» признался кот. По сути, так оно и было. Дыра в стене? В стене. Все логично.

В лаборатории на этот раз пахло малиной и чем-то нежно-цветочным. Склянок на столе тоже заметно поубавилось. Вот она – магическая сила уборки. Под котлом в закоптившейся чашке потрескивало маленькое зеленоватое пламя.

Барсик пару раз дернул хвостом и решил сразу перейти к делу.

– Так что там с греческой книгой? Хозяйка моя проснулась. Сидит вот, ждет.

– С книгой? – рассеянно переспросил молодой человек, бросая в котел щепотку сушеных трав, – А… точно. Как только будет готово, так сразу.

Над варевом начали подниматься прозрачные шарики, напоминающие мыльные пузыри. Кастей отмерил четверть ложки желтого порошка и теперь медленно считал, едва шевеля губами.

– Кстати, а кто тебе сказал, что Василиса по-гречески читать умеет? – прищурился кот.

– А разве не умеет? – парень сосредоточенно следил за содержимым котла.

– Умеет. – не моргнув глазом мяукнул Барсик.

Ложь? Да ничего подобного. Если перед ним злодей, то это дезинформация. А если у Кастея действительно нет дурного умысла… ну тогда просто недоразумение.

Варево медленно закипало, приобретая светло-розовый оттенок. Хозяин замка взял в руки длинный острый нож. Кот на всякий случай отполз подальше. Зря он наверное спрашивал про мясо.

Кастей досчитал до трех и ткнул острием безымянный палец. Несколько капель крови с тихим шипением упали в котел. Барсика передернуло, такие кулинарные изыски были ему не по вкусу.

Зелье, тем временем, окончательно окрасилось в розовый цвет, а запах малины стал совсем отчетливым. Натянув толстые рукавицы, парень снял котел с огня и снова повернулся к коту. Черные глаза его поблескивали.

– Умеет по-гречески, говоришь? – вернулся он к прерванному разговору. – Как занятно. Но знаешь, наверное это не имеет никакого значения.

Барсик насторожился, было в голосе парня что-то недоброе, от чего шерсть на загривке поднялась дыбом. Однако Кастей вдруг улыбнулся и указал на котел.

– Знаешь, что это?

– Ммм… Судя по запаху – варенье. Хотя еще напоминает чай из пакетиков.

Хозяин замка усмехнулся и почесал кота за ухом.

– Аппетитно пахнет, не правда ли? Кто бы мог подумать, что я опущусь до такой пошлости, варить приворотное зелье. Еще и по дядюшкиным книгам… А что самое удивительное, оно получилось.

– Приворотное зелье? – Барсик наморщил нос, название казалось смутно знакомым. – И кого оно приворачивает?

Кастей снова погладил кота, потом и вовсе взял его на руки. Барсик решил не сопротивляться. Чтобы узнать побольше, надо сперва втереться в доверие.

– Кого захочу, то и приворожит. Например одно девичье сердце, даже если оно занято другим.

– Как интересно. – кот быстро соображал, – И чье же сердце тебе понадобилось?

– Ну даже не зна-а-аю, – насмешливо протянул Кастей, опуская кота на круглую дощечку. – Например Василисы?

– Что? – Барсик задохнулся от негодования, – Мою хозяйку? Не посмеешь!

– А кто мне помешает?

Прежде чем кот успел ответить, молодой человек накрыл его клеткой. По бокам щелкнули медные замочки.

– Ах ты негодяй! – Барсик бросился на прутья неожиданной тюрьмы, но увы, его просто отбросило назад. – Свободу! Требую свободу! Ты, подлый, наглый, бессовестный тип! Кто обещал не причинять вреда моей хозяйке?!

Кастей склонил лицо к клетке, оставаясь на безопасном расстоянии от кошачьих лап.

– Я обещал, – произнес он раздельно, – Что не трону твою хозяйку и пальцем. Что отпущу ее, когда она больше не будет нужна. И разве не ты сам привел ее в мои руки?

Осознав, как его легко обманули, Барсик зашипел. Ему бы только дотянуться до этой злодейской морды…

– И свое слово я сдержу. – по губам парня скользнула улыбка.

Вынув из ящика с десяток склянок, он снял с крючка глубокую ложку и принялся разливать готовое зелье.

Барсик в ярости метался по клетке. Как же так! Он! Своими лапами хозяйку сюда затащил. А еще думал, что в людях разбирается. Шиш там плавал! Можно было получше что-то придумать, чтобы Ивана отвадить. А не так, мол с глаз долой, из сердца… Кот остановился. На фоне этого типа, Иван был еще приличным вариантом. Да и Василиса его знаки внимания принимать не торопилась.

– Мя-ряу! Надеюсь ты не забыл, что у хозяйки моей жених имеется.

– Не забыл, – Кастей усмехнулся, – Влюбленный в нее без памяти Иван царевич.

– Вот-вот, – подтвердил Барсик, – Если он узнает, какие ты тут опыты над его невестой ставишь…

– А он и узнает. – хозяин замка выглядел довольным собой, – В аккурат, когда Василиса зелье испробует.

– Н-но…

– А ты думал, мне девица твоя нужна? Да я бы в ее сторону и не взглянул, не будь она невестой царевича. Мне другие красавицы по нраву. Видишь ли, за Иваном должок имеется. Года три назад, он невесту мою сманил и против меня настроил.

– И где же теперь эта невеста? – заинтересовался Барсик.

Кастей дернул плечом, расплескав последнюю ложку зелья.

– Где была, там теперь нет. – буркнул он, – Вот и хочу, чтобы Иван на своей шкуре прочувствовал, каково это, когда предает самый близкий человек. Когда любишь, а она… – потемневший взгляд остановился на последней склянке. – Словом, Василиса кроме меня никого и видеть не захочет.

– Вот только не надо хозяйку мою в ваши междоусобицы впутывать. – Барсик сел посередине клетки. – Она девушка хорошая, если так приспичило, разбирайся напрямую с Иваном.

– Ради него все и делается, – криво усмехнулся Кастей, возвращая наполненные склянки в ящик, – Пусть дозреют, к утру как раз будут готовы.

– Ээй, а меня выпустить?

Парень обернулся и хмыкнув вместо ответа, вышел, притворив за собой дверь.

***

Сперва Барсик пытался расшатать толстые металлические прутья, но затея не увенчалась успехом. Просочиться сквозь узкие щели тоже не удалось. Кот бросился на стенку, однако клетка даже не шелохнулась. Мда… Ситуация.

А выбираться надо. Иначе кто Василису о злодейском умысле предупредит? И это ж надо было так попасться. Поверил, и кому? Типу, который хозяйку умыкнуть пытался. Правда чего у Кастея не отнимешь, так это обаяния. Умеет гад в доверие вползать. От досады хотелось собственный хвост откусить, так ведь и это не выход.

Барсик обошел клетку по кругу, придирчиво вглядываясь в каждую щель. И ведь даже дверцы не предусмотрено, сверху накрыли.

Он остановился.

Накрыли и защелкнули. А чем защелкнули?

Кот закрутился, выискивая те самые замочки, а обнаружив презрительно фыркнул. Да, переоценил он Кастея. Клетка крепилась к деревянному поддону тремя задвижками. Такую лапой вверх потянешь, она и откроется…

Однако коварство этой системы обнаружилось очень и очень скоро. Подняв первую задвижку, Барсик бросился ко второй, но первая в этот момент, ехидно лязгнув, вернулась на место.

– Чтоб тебя!

Он решил начать сразу с третьей, но и тут его подстерегала неудача. Кот лег на дно клетки и задумался. Ему бы что-то подложить, чтобы задвижка назад не падала. Но, как на зло, рядом с клеткой не было ничего подходящего. Сгодился бы даже камешек или щепка… Барсик с досадой дернул хвостом и тут его осенило.

Ну конечно! Зря его природа котом что ли сделала? Вот и надо использовать свое котовство. Он вернулся к первой задвижке, аккуратно подцепил ее лапой, а когда та поднялась на достаточную высоту, изловчился и подсунул под нее хвост.

Оставалось всего ничего, открыть вторую задвижку и удерживая ее лапой приподнять край клетки. Еще немного усилий и вот она – долгожданная свобода!

Спрыгнув на пол, Барсик огляделся. Так, где там ящик с приворачивательным зельем? Вон он, голубчик, на столе притаился. Подобравшись поближе, кот приготовился к прыжку. Сейчас он эти склянки по всему замку раскатает. Будет Кастей знать…

В воздухе все еще витал сладковатый ягодный запах.

С другой стороны, Василису это не освободит, а парень может еще чего похуже накулинарить. Нет, тут надо действовать более тонко.

Барсик сдвинул крышку ящика и заглянул внутрь. В сухой траве лежало десять узких склянок, наполненных розовой жидкостью. В жидкости поблескивали золотистые искры, которые то мерцали в скудном свете, то исчезали уходя на дно.

Что там Кастей говорил? Любое сердце привернуть можно, да так, что на других и смотреть не захочется? Вот и проверим.

– Ну погоди, коварная сущность, – проворчал Барсик, выуживая ближайшую склянку, – Ты у моей хозяйки еще пятки вылизывать будешь и тапочки в зубах приносить.

Кот был настроен серьезно. Раз не получилось по-хорошему, будем по иным правилам действовать. Мяряу!

Глава 9. Зелье. Обычное приворотное

До башни удалось добраться без приключений. Только дурацкая склянка так и норовила выскользнуть из зубов. А если крышка невзначай отскочит? Барсика передернуло. Яркой искренней любовью он готов был любить только себя. Ну еще может, совсем чуть-чуть Василису, если та со временем заслужит. Остальные обойдутся.

Кот оглядел уходящую вверх лестницу и тяжело вздохнул. Не нашлось что ли комнат пониже? А ему теперь… через сто ступенек… Без лифта. А лапки то не казенные. Однако деваться некуда. Сам заманил хозяйку, значит самому и выручать.

Подниматься приходилось со всеми предосторожностями. Главное зелье ни обо что не кокнуть. Иначе придется устранять Кастея при помощи грубой силы.

Однако удача на этот раз, решила повернуться к Барсику мордой. Он не только донес склянку в целости и сохранности, но и без труда просунул ее в узкий проем.

Забравшись следом, кот заметил, что за время его отсутствия хозяйка тоже не сидела без дела.

Круглый столик был сдвинут к стене, а от его ножки тянулась ярко-красная лента, другим концом привязанная к ведру с водой. На полу, между лентой и дверью разбросаны подушки. Над входом висит покрывало. Как только Василиса умудрилась его туда подцепить?

Сама девушка стояла прижавшись спиной к стене и сжимала в руках знакомый камень. Вид у хозяйки был весьма и весьма решительный.

– Ничего себе баррикады. – с уважением произнес Барсик, – Похоже зря я о тебе беспокоился.

Василиса смахнула с лица рыжую прядь волос. Зеленые глаза поблескивали.

– Тебе удалось выкрасть ключ?

– Ключ? – смешался кот. О такой мелочи он успел позабыть. – Ну-мяу не совсем. Зато я раздобыл кое-что получше.

Он тронул лапой розовую склянку.

– И что же это? – прищурилась девушка.

– Это такой особый напиток, – название начисто вылетело из головы. – Кто его выпьет, будет делать все, что ты захочешь.

– Глупости какие-то, – нахмурилась Василиса.

– Фр-мряу! – оскорбился Барсик. – Я значит жизнью ради нее рискую, а она нос воротит. Вот скажи, как по-твоему мы домой добираться будем. Ты хоть знаешь, в какой стороне дом-то?

– Ну-у.

– Ну вот. Поэтому мы Кастея зельем напоим, а потом только и останется, что приказы ему раздавать. Захочешь, он домой нас перенесет. Захочешь, замок тебе подарит.

– Не хочу я никакой замок, – отмахнулась Василиса. – Да и ерунда какая-то. Даже если я поверю в зелье, почему ты думаешь, что оно именно так и работает.

– Кастей мне сам сказал…

– Угу. А еще он сказал, что я по-гречески читаю.

Барсик задумался. Хозяйка по-своему конечно права. Только вот и Кастей не промах, так что действовать лучше наверняка.

– Да пойми ты. Вдруг он сильнее окажется? Нам такой риск без надобности.

– Зелье твое непонятное, тоже доверия не внушает. Может водица обыкновенная, подкрашенная.

– Между прочем, эта «водица» про тебя приготовлена. Кастей так и сказал, мол напоит тебя и…

– Что? – Василиса выронила камень и тот глухо стукнул об пол. – Он мало что меня выкрал, так еще какой-то гадостью поить вздумал? Дай склянку сюда, я ее в окно выкину.

– У него еще с десяток там внизу дозревает. – словно невзначай заметил кот и уселся на подушку, – Хитрее действовать надо.

– И как по-твоему, он заставит меня это выпить? – не сдавалась девушка.

– Хороший вопрос, мя-ау. Я бы на его месте принес чай или кофе, и подлил бы зелье в него.

– Тогда я просто ничего есть и пить из его рук не буду.

– Подожди, – остановил ее Барсик. – Мы сделаем по-другому. Ты возьми эту склянку и припрячь, ну хотя бы в рукав. Я же вернусь в лабораторию и попытаюсь уболтать Кастея, чтобы он две чашки захватил. Для тебя и для себя, мол чтобы ты не подумала, что он отравить тебя хочет.

Василиса на миг задумалась и кивнула. Идея действительно была неплохой, если зелье конечно настоящее. Кот продолжал:

– Я постараюсь напроситься с ним, сделаю вид, будто хочу подыграть его планам. А потом как-нибудь отвлеку внимание, чтобы ты зелье в чашку могла вылить. Сама, главное, ничего не пей. Дай сперва ему испробовать.

– Но если не сработает?

– Тогда план Б – бей его камнем.

Девушка подняла брови и покачала головой. План «Б» надежным не выглядел. Лучше уж встретить похитителя, как изначально было задумано. От Барсика ее сомнения не укрылись.

– Кстати, твои ловушки Кастей еще на пороге разгадает. Дверь то внутрь открывается.

– И ты говоришь об этом только сейчас? – возмутилась Василиса.

– Так ты не спрашивала. – не понял ее недовольства кот. – Зелье надежнее будет. Так что давай, разбирай свои баррикады, а мне вниз пора. Пока мое отсутствие не заметили.

Он вальяжно направился к стене и скрылся в проеме, махнув напоследок хвостом. Проводив его взглядом, Василиса опустилась на кровать и покрутила в пальцах склянку с зельем.

Неужели и правда с его помощью можно заставить другого человека сделать что угодно? Если, конечно, Барсик ничего не напутал. Что же там такое может быть намешано?

В травах девушка немного разбиралась, да и самой доводилось отвары некоторые составлять. От боли в груди и от беспокойства. Немного подумав, она вытащила пробку и принюхалась. Легкий ягодный аромат мешался с чем-то пряным и цветочным. Интересно… Василиса помедлила, но любопытство взяло свое. Капнув пару капель на ладонь, девушка коснулась их языком.

Немного приторно, но будто есть ноты медуницы и малины… По телу неожиданно прокатилась волна тепла, а сердце забилось чаще. Девушка торопливо вернула пробку на место и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. В груди поднялось неясное волнение.

Похоже Барсик оказался прав. Какое-то действие этот отвар и правда оказывает. Василиса коснулась горящих щек и убрала склянку в рукав. Раз так, то «зелье» действительно будет понадежнее ее ловушек. Тогда им и воспользуется.

А пока лучше придать комнате менее подозрительный вид. Но и камень она тоже далеко убирать не будет. Полежит пока под подушкой… план «Б».

Глава 10. Двойное коварство

Барсику не слишком-то хотелось лезть обратно в клетку, но ничего не поделаешь. Если Кастей увидит его на свободе, то могут возникнуть неудобные вопросы. А так, нигде не был, ничего не видел. Покрутившись на деревянном поддоне, кот улегся на бок и притворился спящим.

Лежать пришлось целую ночь, так что в какой-то момент он даже задремал по-настоящему. Но вот навостренные уши уловили какой-то звук, и открыв глаза, Барсик сразу заметил Кастея.

Парень стоял над открытым ящиком и явно пребывал в недоумении. Его озадаченный вид вызвал у кота самодовольную усмешку. Что, чует сердце черное подвох? Подожди, сущность коварная, вскоре тебя настоящее веселье ожидает.

– Ничего не понимаю… – Кастей еще раз пересчитал склянки и потер подбородок. – Вроде больше же было…

Барсику потребовалось некоторое усилие, чтобы сохранить невозмутимый вид, хотя рыжая морда так и сияла.

– Что, не дозрело твое зелье? Или за ночь испортилось? – кошачий голос сочился ехидством, – В холодильник убирать надо было.

– Что? – хозяин замка повернул голову и задумчиво поглядел на кота, – Ничего не испортилось, просто… Хотя нет, все в порядке.

– В порядке, так в порядке. – не стал спорить Барсик. – Слушай, а ты как хозяйку мою этим поить собрался? Думаешь она так запросто согласится отхлебнуть из склянки?

– В чай добавлю, – пожал плечами Кастей. – Делов то.

– Плохо ты Василису знаешь. Она наверняка сейчас злится, поэтому скорее в лицо чай тебе выплеснет, чем пить будет. Могу совет дать, как уговорить ее. Но только в обмен на свободу.

– Угу. А ты потом мои планы выболтаешь. – парень убрал одну из склянок в карман и закрыл ящик, – Без кошачьих советов как-нибудь обойдусь.

Барсик почесал задней лапой за ухом, всем видом демонстрируя, что нисколько не задет. Случись что, он без труда выберется и все равно окажется наверху.

– Кстати, мне Иван тоже не нравится. Он Василисе щенка хотел принести. Только представь, в дом где уже живу я, и вдруг пса какого-то. Так что я не против, чтобы хозяйка его отвадила. Ни к чему нам такой в хозяйстве.

Кастей ничего не ответил. Вынув из низкого шкафа самовар, он заглянул внутрь, потом ненадолго вышел и вернулся с ведром воды. Кот, прищурившись, наблюдал за его манипуляциями.

Такие доисторические чайники он уже встречал, когда зимовал у одной древней старушки. Правда у той, самовар работал от розетки. Тут же все выглядело гораздо серьезнее. Налив нужное количество воды, Кастей поджег узкую длинную щепку и сунул ее прямо в потемневшую трубу. По комнате отчетливо потянулся запах дыма, но парня это не остановило.

Достав мешочек со всякой берестой, он принялся подкладывать ее по одной, пока из трубы не показался первый язычок пламени. Немного выждав, Кастей водрузил сверху еще одну трубу и наконец-то открыл окно. Барсик от души чихнул.

Какое-то время стояла тишина, а потом самовар начал издавать интересные звуки. Не то шипение, не то бульканье. Судя по всему, вода смирилась с отсутствием электрочайника и решила закипеть.

– А ты зелье прям туда лить будешь? – поинтересовался кот, заметив, что Кастей вынул из кармана склянку.

– Угу. – хозяин замка за ночь явно стал менее разговорчивым.

– Лучше по-другому сделай. – Барсик просунул нос сквозь прутья клетки, – Возьми две чашки, предложи хозяйке вместе чаю выпить. И незаметно вылей зелье в ее порцию. Тогда она точно ничего не заподозрит.

Парень отпустил пробку и с удивлением взглянул на кота.

– С чего это ты помочь мне решил?

– Говорю же, не нравится мне Иван. Так что пока я с тобой заодно. Мог бы и выпустить меня за бесплатный совет… – Барсик дернул хвостом, – А можешь и не выпускать, не настаиваю.

– Хм… – Кастей закусил костяшку пальца и перевел взгляд с кота на склянку. Брови его хмурились.

– Допустим, ты придешь один, – рассуждал вслух Барсик, – Не думаю, что Василиса тебе обрадуется. Но если бы рядом был я… – он многозначительно взглянул на парня, убеждаясь что тот слушает. – То хозяйка могла бы и сменить гнев на милость. Почему бы ей не доверять тому, кому доверяю я.

Самовар снова издал булькающий звук, но уже намного тише. Кастей снял верхнюю трубу и провел пальцем по копоти. Лицо его прояснилось.

– Знаешь, а ведь ты прав. – произнес он неожиданно, – Твоя хозяйка действительно может проявить излишнюю осторожность, мне же надо, чтобы она просто это выпила. Я готов выпустить тебя, но в обмен на пустяковую услугу. Отвлечешь внимание Василисы, чтобы я мог несколько капель в ее чашку добавить?

– Я? Ур-мяур. Согласен!

Да… Ситуация вырисовывалась непростая. Этого отвлеки, ту отвлеки, а если они оба над чашками столкнутся? Кот встряхнул головой, решив подумать об этом наверху. Хотя… Василиса же предупреждена, что ничего из рук Кастея пить не стоит. Сперва отвлечет ее, чтобы, так сказать, повысить уровень доверия «злодея», а потом отвлечет его…

– Только сперва небольшая предосторожность, – парень подошел к клетке и сделал несколько странных движений руками. – Фумус ет лилак квидам небула. – по его ладоням пробежали струйки сиреневого дыма.

Барсик насторожился.

– Это что еще такое?

– Сущие пустяки. – губы Кастея растянулись в улыбке, – Маленькое заклинание, чтобы ты не разболтал Василисе мои планы. Если проговоришься, то сперва у тебя отвалятся усы, потом хвост, а напоследок вылезет шерсть и ты уменьшишься до размера маленькой мыши. Но ты же не собираешься меня предавать?

– Конечно нет, – мяукнул кот, с беспокойством вспоминая, что о чем-то он рассказать уже успел. Однако шерсть пока была на месте, наверное обратной силы заклинание не имело. Но все равно неприятно. Вот жеж гад ползучий.

Убрав клетку, хозяин замка подмигнул Барсику:

– Вот и договорились. Или ты на моей стороне, или… – он коротко рассмеялся. – квидам небула.

***

Василиса сидела на краю кровати, и от нечего делать переплетала волосы. Пальцы немного дрожали, но на лице девушки застыло решительное, упрямое выражение. Теплая склянка каждый миг ощущалась в рукаве, а вот сердце было не на месте.

Может зря она согласилась с Барсиком? Надо было поступить по-своему. Правда куда потом бежать, да еще и через лес? А если зелье не сработает? Василиса встряхнула головой, сердясь на собственную беспомощность. Нет ничего хуже, чем сидеть вот так, в неизвестности.

Лицо старика она почти не помнила, но тот выглядел не особо крепким. Если что, может просто сбить его с ног и выскочить за дверь? Она принялась ходить по комнате. Или сперва поговорить, выяснить зачем он ее похитил, слишком уж смутно объяснил все Барсик. Да еще и зелье это непонятное…

За дверью послышалось какое-то движение. Девушка крепче сжала прядь волос, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

Первым в комнату вошел Барсик, высоко задрав нос. Василисе стало чуть легче. По крайней мере она уже не одна. Поймав ее взгляд, кот чуть склонил голову, мол все идет по плану, и запрыгнул на подоконник, напустив на себя крайне независимый вид.

Следом вплыл начищенный до блеска самовар. Точнее, его внес юноша в черном кафтане и с черными, чуть растрепанными волосами. Поставив самовар на круглый столик, незнакомец снял с локтя связку баранок, звякнули две чашки, и только после этого он поднял голову.

Девушка ощутила, как по коже пробежал жар и растворился где-то в области живота. Таких людей ей еще встречать не доводилось. Хотелось бесконечно вглядываться в черные глаза, которые смотрели серьезно и почему-то немного грустно.

– Доброе утро. – голос юноши был глубоким, звучным и пробирал до мурашек, – Понимаю, что наше знакомство происходит несколько странно, но тебе не нужно меня бояться.

– Я и не боюсь. – выдохнула Василиса. Правда чтобы заговорить, ей пришлось с силой ущипнуть себя за локоть. – Вы…?

– Кастей, владелец этого замка. – юноша чуть поклонился, – Прошу прощения, что доставил тебя сюда таким образом, но поверь, для этого были очень веские причины. Я все объясню, если согласишься выпить со мной чашечку чая. – он кивнул на самовар и улыбнулся одними уголками губ.

Девушка не удержалась от ответной улыбки. Кастей вовсе не походил на злодея, напротив, складывалось впечатление, что он и сам немного смущен. Но при этом держится так утонченно и благородно…

Лежа на подоконнике, Барсик внимательно наблюдал за хозяйкой. Что-то слишком у нее щеки порозовели и глаза блестят. Не нравится ему это. Главное, чтобы словам этого прохиндея не слишком верила. Он сам вчера так попался, сначала вежливые разговоры, потом р-раз, и клетка.

Кастей метнул на кота быстрый взгляд и сделал движение бровями, как бы напоминая об уговоре. Надо отвлекать Василису, хотя гораздо приятнее было бы уронить на «злодея» шкаф.

– Му-яу, – спрыгнув на пол, Барсик подошел к девушке, потерся боком о ее платье и уже через миг оказался подхвачен на руки.

Оказавшись на нужной высоте, он зацепил когтем ленту в ее волосах и пару раз дернул лапой, будто пытаясь освободиться.

– Ай! – хозяйка дернулась и наконец отвлеклась от Кастея, – Барсик, ты чего творишь?

Кот сделал «страшные» глаза и еще раз оцарапал Василису. Помнит ли она про уговор? Спросить бы вслух, но… По комнате разлился знакомый сладковатый запах. Быстро же Кастей сработал, теперь очередь хозяйки сделать свой ход. Только бы не выпила ничего раньше времени.

Правда живительная сила когтей подействовала, взгляд у нее стал более осмысленным. Барсик вернулся на подоконник, успев по пути поймать одобрительный взгляд Кастея. Ничего ничего, скоро этой коварной сущности не до улыбок будет.

– Извините, на моего кота иногда находит странное настроение, – смущенно объяснила Василиса, – Но обычно он добрый и покладистый.

Со стороны окна донесся звук, отчетливо напоминающий смешок.

– Понимаю, – Кастей был само обаяние, – Я вот… – но договорить он не успел, потому что комнату огласил изумленный кошачий возглас:

– Смотрите, птеродактиль летит!

– Что?!

Хозяин замка вскинул брови и подался к окну. Василиса последовала было за ним, но в последний момент, сообразив что к чему, выудила из рукава склянку и вылила почти все ее содержимое в одну из чашек. Цветочный запах стал слишком отчетливым, а над столом поднялась розоватая дымка. Девушка пару раз взмахнула руками, отгоняя ее и тоже поспешила за Кастеем.

– Эх, улетел, – сокрушенно произнес Барсик, – Ну ничего, может в следующий раз повезет.

– Что такое птеродактиль? – почти одновременно раздалось два голоса.

Кот презрительно фыркнул.

– Ящер такой, чешуйчатый. С большими зелеными крыльями.

– А… Так ты Горыныча увидел, – разочарованно протянул Кастей, – Наверное дела у него в этой части леса.

Пожав плечами, он вернулся к столу и протянул одну из чашек Василисе.

– Надеюсь тебе нравится горный травяной чай?

– Наверное, но если честно, не доводилось пробовать.

Девушка взяла в руки чашку и поднесла ее к губам. Кастей смотрел на нее не отрываясь.

Барсик тоже приподнялся на своем месте и теперь беспокойно бил хвостом. Вот же глупая девица! Забыла все уговоры, зря только время тратил и интриги плел. Сейчас сделает глоток, и все! Пиши пропало!

Однако в последний момент Василиса вдруг отстранилась и взглянула Кастею в глаза.

– А если… – в ее голосе звучало непритворное беспокойство, – Ты отравить меня хочешь?

– Я бы никогда… – парень немного смешался, – Это всего лишь чай.

– Почему же тогда ты сам не пьешь?

Кот перевел дух и смежил веки. Все-таки молодец его хозяйка, зря он в ней сомневался.

– Отчего же? Пью. – Кастей небрежным движением взял чашку и сделал два больших глотка, – Теперь ты мож… – замолчав на полуслове, он выронил чашку из рук и схватился за грудь.

Лицо его внезапно побелело. Парень попытался сделать шаг, но не удержался на ногах и тяжело осел на пол. Василиса с Барсиком беспокойно переглянулись.

– Это так должно действовать? – вместо того, чтобы бежать, девушка опустилась на колени и похлопала Кастея по щекам.

– Не похоже. – кот первым сообразил что произошло, – Кажется мы его случайно отравили.

– Что? – побледнев, Василиса попыталась встряхнуть Кастея, а потом приложилась ухом к его груди, – И что теперь делать?

– Как что? – удивился Барсик, – Лапки в руки, хвостик подмышку и бежим!

Девушка выплеснула остатки чая, тщательно ополоснула чашку и набрав в нее чистой воды, смочила лицо Кастея. Тот вздрогнул и прерывисто вдохнув, открыл глаза.