Привет магия! Лабиринт. Книга четвёртая.

Глава 1

Привет магия. Книга четвёртая.

Первокурсник.

От автора.

Если история вам нравится, не сочтите за труд — отметьте её кнопкой «Нравится». Для вас это секундное дело, а автору — глоток вдохновения. Когда писатель утром видит сердечки, у него появляются крылья за спиной (а иногда даже вырастают вторые и третьи).

А если ещё и друзьям порекомендуете — от меня лично вам земной поклон и искренняя благодарность. Ведь лучшая награда для творца — знать, что его труд не остался незамеченным.

P. S. Каждый ваш лайк — это +10 к мотивации и -10 минут сна. Выбирайте, что вам больше нравится)

Интерлюдия.

Ксиллор’аанцы

Планета Псир’уоан: История Падшего Мира

В незапамятные времена, когда звёзды были моложе, а магия ещё не сплелась с технологией, на планете Псир’уоан сосуществовали две разумные расы. Если бы Кайлос (или Женя, как звали его в прошлой жизни) увидел их, то первое, что пришло бы ему на ум — буйволы и ящерицы.

Две разумные расы, один путь к пропасти.

Первая раса — кседриты — могучие гуманоиды с широкими, как у буйволов, плечами, покрытые грубой, словно камень, кожей, увенчанной спиралевидными рогами. Их цивилизация строилась на силе, чести и железной дисциплине.

Вторая — икситы — стройные, с чешуйчатой кожей, гибкие, как тени, с вертикальными зрачками, мерцающими в темноте. Их культура зиждилась на хитрости, пси-науке и холодном расчёте.

Когда обе расы достигли уровня паровых технологий и был открыт порох, между ними вспыхнула война. Двести лет реки Псир’уоана текли кровью, пока мудрейшие из обеих сторон не осознали — так жить нельзя. Мир был поделён пополам, и наступил хрупкий покой.

Далее наступила эра прогресса и новое падение.

Три века спустя, когда лазерные технологии сменили мушкеты, а компьютеры — бумагу и счёты, война вспыхнула вновь. На этот раз — тотальная. Города превращались в пепел, континенты раскалывались, а небо почернело от дыма.

И тогда, в самый тёмный час, у обеих рас одновременно родилась идея:

Ковчег — последняя надежда.

Суть была проста: лучших из лучших — воинов, учёных, мыслителей — погрузить в вечный анабиоз, чтобы однажды, когда технологии позволят, возродить их гены, передать знания или даже создать клонов — новое поколение, свободное от ошибок прошлого.

Но идей было море, а ресурсов — капля. Всё уходило на войну.

И тогда началось падение.

Голод. Болезни. Деградация.

Спасение цивилизаций от тотального уничтожения друг друга, дались обоим народам большой ценой.

Совет кседритов — те, кто осмелился пойти против своих — смог остановить бойню. Они договорились с такими же противниками войны, как и они.

Но мир не наступил в одночасье.

Ещё сто лет после перемирия продолжались стычки, пока, наконец, последние оставшиеся не склонили головы перед единым соглашением.

Только вот незадача их мир был мёртв.

Но ковчеги — выжили. Дав им второй шанс.

***

Эпоха Воссоединения: Рождение Ксиллор'аанцев

Прошло полторы тысячи лет кровавого затишья. В подземных лабораториях, освещённых мерцанием голографических матриц, учёные обеих рас наконец сложили оружие и взялись за скальпели генной инженерии. Их кропотливая работа увенчалась созданием "Чистых" — существ, вобравших в себя:

Мощь кседритов — неукротимую силу, закалённую в горниле бесконечных войн.

Гибкость икситов — хитроумный интеллект, отточенный за века научных изысканий.

Ещё тысячелетие — и на Псир'уоане не осталось следов былого разделения. Новая раса, назвавшая себя Ксиллор'аанцами, стёрла границы между биологическими корнями, словно мастер стирает карандашные наброски с готовой картины.

Следом настал, как его позже назовут историки, «Золотой Век Единства», что принесёт в мир эру беспрецедентного расцвета.

Технологии кседритов переплелись с «магией» икситов (раса обладала псионическими и телекинетическими способностями) так тесно, что даже мудрейшие жрецы не могли сказать, где кончается одно и начинается другое.

Антигравитационные платформы парили над кристаллическими городами, чьи шпили пронзали облака.

Мыслеформы материализовывались в голографических матрицах ещё до того, как изобретатель успевал их озвучить.

Когда астрономы доказали, что в их системе из четырнадцати планет как минимум две пригодны для жизни без терраформирования, а три другие можно адаптировать, всеобщий энтузиазм не знал границ.

После запуска десятка спутников началась Экспансия Бессмертных.

Почему так назвали? Да потому что величайшим достижением стало новое изобретение науки — преодоление смерти:

Сознание научились переписывать в новые юные тела. Клонированные сосуды выращивались в биокапсулах за считанные месяцы. Память и личность сохранялись в квантовых кристаллах.

Сдерживать рост населения не было нужды:

Просторы Псир'уоана казались бесконечными, а планета была безумно богата на плодородные земли, обеспечивающие «чистых» продовольствием.

А пять соседних миров, что манили своими нетронутыми ресурсами, нуждались в колонистах. Ввиду чего орбитальные станции росли как грибы после дождя.

Космическая Одиссея началась спустя семь столетий после обнаружения планет:

Первые межпланетные ковчеги сошли с орбитальных верфей. Квантовые двигатели позволяли преодолевать межпланетные расстояния за дни, а не годы. Колониальные флотилии уносили к звёздам миллионы добровольцев.

***

Эпоха Расширения: Тень Вечности

Как волны прилива, захлёстывающие прибрежные скалы, Ксиллор’аанцы распространились по планетам системы. Всего за две тысячи лет их численность достигла четырёхсот миллиардов — несметное полчище бессмертных существ, заполонивших все четырнадцать планет и три искусственных мегаполиса на орбитах газовых гигантов.

Именно тогда Кзиз’кара Зул’тор, философ, чьи труды писались чернилами из крови поверженных врагов, обратился к народу с пророческим предупреждением. В своём "Трактате о Вечном Голоде", выгравированном на пластинах из вулканического стекла, он дал цивилизации новое имя:

«Проклятые Вечностью».

Пророчество Кровавого Летописца

Мы стали подобны богам, но забыли вкус смерти. Наши города пронзают небеса, наши корабли бороздят пустоту между мирами, а наши тела не знают тления. Но я вижу истину, записанную в узорах крови на стенах истории:

Бессмертие — это не дар. Это — испытание. Когда последний враг падёт, когда последняя звезда покорится, нам не останется ничего, кроме как обратиться друг против друга. И тогда война, что вспыхнет в наших сердцах, не оставит камня на камне. Не будет ковчегов. Не будет спасения. Только вечная тьма взирает на нас из будущего, которое мы сами сотворим.

Философский труд Кзиз'кары стал не просто пророчеством — он превратился в навязчивую идею, пронизывающую сознание всей цивилизации. Ксиллор'аанцы, словно одержимые, бросились на поиски врага, даже не подозревая, насколько скоро их желание исполнится.

За восемь тысячелетий до того, как душа Евгения перенеслась в мир Керона...

Во время строительства торговой галактической станции на одной из колонизированных планет рабочие обнаружили странный артефакт — камень, испещрённый древними рунами. Учёные, изучив надписи, сумели расшифровать инструкции и активировать устройство.

Вспыхнул портал в иное измерение — ослепительный, пульсирующий разлом в самой ткани реальности.

Первые разведывательные отряды элитных воинов вернулись уже через сутки, увенчанные трофеями:

Сокровища невиданных культур. Экзотическое оружие. Головы поверженных врагов.

Трансляция их триумфа велась в прямом эфире по всем планетам одновременно. Цивилизация, изголодавшаяся по настоящей угрозе, взорвалась ликованием.

Безумие захлестнуло мир. Охотники за славой толпами бросались в портал, жаждая чужой крови и диковиной наживы.

Учёные строили теории о новых мирах, мечтая подчинить их технологии. Простые граждане требовали открыть портал шире, чтобы каждый мог ощутить вкус настоящей войны. Но очень скоро выяснилось, что мир по ту сторону не так прост, как казалось.

Поначалу всё шло идеально:

Деревни с примитивными жителями падали за считанные часы. Лазерные танки легко сметали деревянные частоколы. Пси-солдаты подавляли волю сопротивляющихся, превращая их в покорных рабов, что позже доставлялись в развлекательные центры.

Но уже через год всё изменилось. Потому как мир за порталом оказался не простым он обладал магией.

«Управляющие энергией» — так ксиллор'аанцы называли магов — начали контратаку.

Их заклинания пробивали энергощиты, испепеляли целые отряды. Огненные штормы, землетрясения, молнии, тьма, пожирающая плоть — всё это обрушилось на захватчиков.

Ограничения портала стали роковыми:

Никаких орбитальных бомбардировок. Никаких флотов. Только пехота и лёгкая техника — против магов, чья сила росла с каждым днём.

Через тридцать лет случилось немыслимое:

Первые маги прошли сквозь портал. Они обнаружили, что мана в мире ксиллор'аанцев в десятки, если не в сотни раз насыщеннее их мира.

Последствия:

Ранги, а точнее мастерство «Управляющих энергией» росло с пугающей скоростью. Источники магии восполнялись в них почти мгновенно.

Сотни мощных заклинаний, которые в их мире требовали дней подготовки, здесь творились одним взмахом руки.

Защитники портала были стёрты с лица планеты за какие-то жалкие четыре года. Затем началось методичное уничтожение колоний. Планета за планетой погружались в хаос.

Через триста лет от великой цивилизации осталась одна материнская планета — и та кишела врагами. Маги хозяйничали в её городах, переписывая саму историю ксиллор'аанцев.

Когда сумерки отчаяния сгустились над последней цитаделью ксиллор'аанцев, некто, чьё имя было стёрто из всех хроник, совершил немыслимое. Его пальцы, дрожащие не от страха, а от холодной решимости, опустились на алый интерфейс «Судного Дня».

Планетарные ядерные катализаторы пришли в действие одновременно на всех четырнадцати планетах.

Ковчег Спасения с величайшими умами и воинами был мгновенно телепортирован в секретную систему-убежище.

В этот момент первый из божественных магов, чья мощь превзошла все мыслимые пределы, ощутил квантовый всплеск. Его рука, способная сжимать пространство как пергамент, перехватила ковчег в межзвёздном прыжке. С усмешкой победителя он поместил его в пространственный артефакт и положил на полку с табличкой "Покорённые Миры" в своём кабинете, среди других трофеев. Теперь их стало десять.

В тот же миг последний подарок умирающей цивилизации — биологические бомбы замедленного действия — активировались в мире магов. Судный день настал для всех по обе стороны портала.

Казалось бы, триумф магической цивилизации должен был быть абсолютным. Но ксиллор'аанцы, эти мастера генетического хаоса, подготовили последний сюрприз:

Вирус «Чёрное бессмертие», заложенный в первые дни вторжения. Наноплаги, незаметно внедрённые в водные источники, вызывали разрушительное воздействие на ману и уничтожали саму ткань магического сознания. Населяющие её существа умирали, превращаясь в безжалостных тварей желая лишь одного убить всё живое.

Мир магов пал — их величайшие целители бились в бесплодных попытках остановить пожирающую плоть чуму, но всё оказалось тщетно.

Последние ксиллор'аанцы наблюдали гибель врага через руины своих обсерваторий, прежде чем волна разрушения накрыла и их.

Триста лет спустя в обеих системах остались:

Мёртвые города, освещённые блуждающими энергетическими аномалиями. Автоматические защитные системы, продолжающие бессмысленный бой. Призраки былого величия в виде полуразрушенных монументов. И только ковчег, томящийся в плену у божественного мага, сохранил:

Генетические коды исчезнувшей расы. Последние записи их науки и философии. Неизрасходованный гнев целой цивилизации.

Божественный маг, известный по докладам разведки ксиллор'аанцев как Аль'зир Сейфовит (что на их языке означало «Тот, кто запирает миры»), был одним из немногих, кто успел сбежать с умирающей планеты. И вот когда он прожил несколько лет в новом мире (куда благодаря своей возросшей силе он перешёл), думая, что всё закончено, то столкнулся с неожиданной проблемой:

Артефакт, хранящий внутри себя ковчег ксиллор'аанцев, начал «вибрировать», а его необычная коллекция из десяти запертых миров стала излучать странные пси-импульсы.

Через неделю после этого события все предметы на полке «Покорённые миры» начали исчезать по одному, оставляя после себя тёмный туман в виде облака.

В свой последний день, когда Аль'зир вошёл в комнату, дабы проверить, что происходит, он застал ковчег открытым — а из него вырвалось сияющее существо с глазами как чёрные дыры.

Существо из ковчега оказалось первым Архитектором — создателем технологии вечной жизни. Оно, уничтожив мага, переписало код телепортации, вновь отправив ковчег в межпространственный разлом.

Вот только улетел не только мир ксиллор'аанцев, но и все остальные девять, что до этого подпитывали от ковчега энергией.

Глава первая

Заботы

Где-то в столице империи Рассвета.

Огромный зал, в котором едва горел свет, за круглым столом сидело десять существ. На каждом имелась маска, скрывающая владельца. Конечно, кто-то кого-то знал. Не без этого. Но так было принято теми, кто основал орден «Кровавый закат». Из названия было понятно. Основан он был человеком. Каждые десять лет в ордене сменялся председатель, и именно за ним оставалось последнее слово.

— Уважаемые. Со мной связался небезызвестный вам Валтар из братства «Смерть Абсолюта». Говорит, у него возникли проблемы, и просит нашей помощи.

— Что-то не припоминаю, чтобы он хоть раз о ней просил, — проговорил мужчина, обладающий темноватой кожей, свойственной песчаным людям.

— Да что там такого произошло у него и чем мы можем ему помочь? — с любопытством спросила женщина, чью кожу покрывала чешуя.

— Он потерял два отряда. Но до сих пор не знает, кто это сделал. Единственное, что у него есть, так это имя Ридикус Огнебровый.

— Он из рода Сильверхолд. Могущественный род. Но вот только этот Рид не способен на такое. Да, он архимаг огня. Причём в столь юном возрасте. Так ещё теперь и преподаватель в Академии Феникса. Да только, повторю, не по силам ему это. Кто-то другой это сделал.

— Уверен? — с нажимом спросил председатель.

— Да.

Тут же по залу разнеслось: «Услышано». Если кто-то говорил, а после оказывалось, что это не так, такого члена ордена ждал печальный конец. Потому все здесь много думали, прежде чем что-то сказать.

— Тогда за ним нужно проследить. С кем встречается, с кем общается и кто новый появился в его окружении.

— Восьмёрка, возьмёшь на себя?

— Возьму, — ответил он.

— Услышано, — вновь разнеслось эхо по залу.

— На этом вопрос с Валтаром закрываем, до новых сведений. А пока давайте обсудим обстановку на рынке с мана-кристаллами.

***

Я проснулся, ощущая непривычную лёгкость во всём теле. Сон был глубоким и целительным, словно сама ночь бережно укутала меня в свои тёмные покровы, не потревожив ни единым кошмаром. Настроение соответствовало — редкое чувство внутреннего покоя наполняло душу.

Завершив утренние процедуры, я спустился в кухню. Дом ещё не пробудился окончательно: кто-то уже умчался по своим делам, кто-то наслаждался последними мгновениями сна. Кухня встретила меня тишиной и уединением — именно того, что мне сейчас и требовалось.

Пока руки сами мешали яичницу на раскалённой сковороде, я занялся ревизией походной сумки. После расчёта с гномами от моих запасов горошин счастья останется не так уж много (это если учесть мои планы с блюдом маг чак-чак). Мысль, внезапно посетившая меня, заставила нахмуриться: а что, если Виссарии собирая местные травы начнут выдавать горошины с совершенно другим составом? Это означало, что разбрасываться имеющимися запасами неразумно. Решение пришло мгновенно — нужно сразу отложить обещанную долю для короля. А уж после решать, как поступать с остатками. Может вообще назначить заоблачную сумму. По крайне мере до тех пор, пока не получу первые плоды.

Я только отошёл от плиты, когда дверь скрипнула, пропуская Ридикуса. Шесть часов утра — необычно ранний визит даже для него.

— Доброе утро, — протянул я, ловко переворачивая яичницу на тарелку. — Что, не спится? Кстати, не желаешь позавтракать?

— Благодарю, я уже поел, — ответил он, но его обычная невозмутимость куда-то испарилась. Взгляд был напряжённым, а пальцы нервно перебирали край мантии.

— Что-то случилось?

— Тьма, Кай. Я чувствую эманации смерти. Ты... кого-то здесь убил?

— Нет, что ты, — я покачал головой и принялся рассказывать о событиях прошлой ночи. О кинжале, о лавке что исчезла. Об обелиске умолчал — эта тайна пока оставалась при мне, но историю с Крианой более или менее изложил подробно. Правда на ходу пришлось многое выдумывать.

Когда мой рассказ закончился, напряжение в плечах Ридикуса наконец ослабло. А я тем временем мысленно отметил: пора привести свои истории к единому знаменателю. Одно дело — говорить разным людям разные версии, совсем другое — запутаться в собственных же измышлениях. Возможно, стоит либо вообще перестать делиться подробностями, либо придумать одну, железобетонную версию для всех.

Я отодвинул тарелку, глядя, как первые лучи солнца играют в каплях росы на оконном стекле. Утро действительно выдалось прекрасным — вот только предчувствие подсказывало, что спокойствие это временное. Как и всё в нашем мире.

— Ты меня успокоил, — наконец расслабился Ридикус, откинувшись на спинку стула.

— Может, отвару будешь? — я потряс пустой глиняный кувшин. — Вот только пирожков не осталось — все запасы кончились.

— Тогда уж откажусь. — Он махнул рукой, а затем его взгляд стал деловым. — Я зашёл по делу. Сколько ты хочешь продать? Имею ввиду какая сумма тебя интересует.

— Да я понял. Вопрос не в сумме, — я скрестил руки на груди. — А в том, сколько вы готовы купить. Только с условием: чтобы никто не прознал, да и дефицита на рынке не создать. Мне лишние проблемы не нужны. Хочу как можно дольше сохранить их существование в секрете от сильных мира сего. Пока скажем так сам не окреп.

— Вчера я говорил с Кларисой, — Ридикус произнёс это так небрежно, будто обсуждал погоду, но я всё равно напрягся. Он тут же поднял ладонь. — Не беспокойся, она дала клятву о неразглашении.

Я прищурился:

— И что же так взволновало светлейшую и прекрасную целительницу?

— Дело в том, что, попробовав твоё… угощение, она загорелась идеей. — Он сделал паузу, подбирая слова. — Лечить ими тех, кто понёс душевные раны. Понимаешь, о чём я?

— Приблизительно.

— Тех, кто потерял близких. Кто больше не видит смысла в жизни, кто подвергся заклинанию некромантов и магов тьмы, теней. Всех тех чья стихия влияет на разум, — Огнебровый наклонился вперёд, и в его глазах вспыхнул необычный для него огонь. — Понимаешь, магия не лечит такое. А вот твои горошины… Клариса была настолько впечатлена, что хочет встретиться с тобой в их лечебнице.

Я хмыкнул:

— И зачем мне это?

— Разве ты не хочешь помочь людям? — Ридикус развёл руками. — Я не предлагаю раздавать твои горошины даром. Просто там ты сможешь договориться с ней лично. Пойми, одно дело — назначать цену, а другое — знать, что твой продукт действительно исцеляет, и тогда цена будет совсем другой.

Я задумался, постукивая пальцами по столу.

— Она в курсе, что я ученик Торгуса? А то мало ли.

— Разумеется, — Архимаг огня усмехнулся. — И, хотя она моя давняя подруга, обезопасить тебя от нападок столь влиятельного рода я всё же считаю необходимым. Даже мой род не в силах посоперничать с ними. Если только объединиться с Ворхельмами, и то шанс на победу крайне мал. Благо мы не враги, да и взгляды на то, как жить нашей империи, у нас одинаковы.

В воздухе повисло молчание. За окном щебетали птицы, а я размышлял над его словами. Возможно, это и вправду был шанс — не только для заработка, но и для чего-то большего.

— Ладно, — наконец сказал я. — Договорись о встрече. Но если хоть одна лишняя душа прознает — вся сделка в печь.

Он кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение.

— Договорились. Кстати, — начал Ридикус, с грустью посматривая на пустой стол, — не думал обзавестись собственным магическим родом? Ты ведь теперь подтверждённый маг, пусть и с «необычной» специализацией.

— Как раз сегодня собирался заняться этим вопросом, — ответил я, вспоминая сколько часов провёл за тем, чтобы придумать себе фамилию. — Кайлос Версноксиум. Как тебе?

Огнебровый задумчиво потёр подбородок:

— Звучит... весомо. Тебе подходит. Вообще, правильно, что решил оформить документы до первого дня в академии. Особенно учитывая твою... э-э-э... двойку.

— Если вы не забыли, у меня девятка, — парировал я, намеренно поднимая эту тему. Мне было интересно, почему он так странно реагируют на мой результат. Будто цифра девять обычная, и чуть ли не каждый второй щеголяет с ней на мантии.

— Даже не начинай, — Ридикус отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху. — Для себя я решил: артефакт был неисправен. Потому что если он работал правильно... — он сделал паузу, — то выходит, ты будущий бог этого мира. А к такому повороту, прости, мой разум пока не готов.

Я задумался. В этом был свой резон — зачем каждый день ломать голову, кем я стану? Будто других забот не хватает. То ли дело подумать, что Кайлос приготовил на завтрак. Да только тут такой облом.

— А почему Эльрикас... — начал я, но Огнебровый резко перебил:

— Когда ты его в последний раз видел?

— На приёмной комиссии...

— Так и знал! — Ридикус хлопнул себя по колену. — Это был не Шаркус! Вот почему он так странно себя вёл. Да ещё и нас попросил никому не рассказывать. А ведь знаешь, он раньше был отшельником, а сейчас уж слишком часто всплывает в твоих историях. Похоже, что-то в мире назревает, раз он вернулся.

— Получается, ректор не знает, кто я?

— Нет. Причём мы с Мариной дали клятву молчания. Вопрос в другом... — он вдруг осёкся. — Хотя нет, лучше нам в это не вникать. Это игры архимагистров, а нам туда лучше не соваться. Ну так как, я могу передать Кларисе что ты готов хоть сегодня? — сменил он опасную тему.

— Сегодня нет, а вот завтра пожалуйста.

— Отлично! — лицо огневика озарилось редкой для него улыбкой. — Честно, Кай, ты меня выручаешь. Если всё сложится, ты приобретёшь в союзники второй по влиятельности род Империи Рассвета. Да и многие семьи, чьи близкие страдают от душевных ран, будут тебе благодарны. — Он сделал паузу, затем добавил тише: — И вообще... это доброе дело. Твоей душе не помешают хорошие дела.

— Согласен. Теперь о вас — возьмёте партию? — спросил я, а сам внутренне сжался. Если он откажется это будет фиаско.

Огнебровый прищурился:

— А тебе действительно нужно столько много золота?

— Очень, да хорошо бы побольше и желательнее вчера.

— Учитывая твои амбиции, ты явно не шутишь.

— Ни капли. Но поверь, это окупится... Думаю год или три, и я стану очень обеспеченным человеком. Но для этого надо вложиться, хорошенько вложиться.

— Ладно, — вздохнул Ридикус. — Я поговорил с отцом. Он согласен взять ещё десяток, но пока больше не сможем. Дело не в деньгах. А в том, что после того, как они с матерью их попробовали, то решили, что засиделись в столице и желают покататься по миру.

Мы род, который принимает самое активное участие в развитии империи, и отлучиться на столь долгий срок просто так не можем. Он боится, что тогда вообще никто из рода не захочет в ближайшее время работать. Надеюсь на твоё понимание.

— Тогда и ты прими мою благодарность, — я искренне улыбнулся. — Эти средства для меня сейчас как глоток воздуха. Цены в столице бьют по карману начинающего предпринимателя покруче Тайсона.

— Кого?

— Не обращай внимания. Маг такой жил давным-давно. Физик. Любил кулаками махать, да уши людям кусать.

— Никогда о таком не слышал.

— Кстати... — сменил я тему, — как поживают мои родители?

Ридикус смягчил выражение лица:

— Теперь, когда ты окреп, могу и рассказать. Поселил твоих предков на наших родовых землях. У нас, как и у Ворхельмов, есть несколько деревень под покровительством. Так вот, в самой уютной из них теперь живёт твоя семья. К слову... — он хитро улыбнулся, — у тебя появились сестрёнки-близняшки.

— Неужели? Когда? — мои руки сами собой продолжили замешивать тесто для сырников, добавляя особые травы. Нельзя после столь удачных переговоров оставлять гостя голодным. Да и сам я что-то проголодался. Яичницы мне оказалось маловато. Что поделать, растущий организм.

Аромат быстро разнёсся по дому, приманивая любопытных — вот уже в дверях показалась Вейла, а за ней осторожно выглядывал Большой Пуф. Пришлось переходить на «официальный» манер общения.

— Четыре года назад. Не смотри так удивлённо — я и сам недавно узнал. Витерия и Алестия. Первая старше второй на четыре минуты. Что часто является поводом для ссор.

— Магия…

— Есть, однако какой силы — не скажу. Я в тех краях давно не был.

— Стихия тоже не известна?

— Нет.

— Надо бы навестить... — пробормотал я, переворачивая первый сырник на сковороде.

— Обязательно. Но позже, — Ридикус встал рядом и положил руку мне на плечо. — Когда закончишь хотя бы первый курс и всё немного устаканится. Хорошо? Не переживай — я регулярно пишу им, чтобы они знали, как у тебя дела.

— Спасибо, — я поставил перед ним тарелку с золотистыми сырниками, от которых поднимался аппетитный пар.

— Вот это я понимаю! Вот это гостеприимство! — Огнебровый потёр руки с видом истинного гурмана садясь обратно на стул.

— Мы купили здание на улице Гарцующий Пони, — продолжил я, садясь напротив. — Через пару недель, когда наберём персонал и закупим оборудование, запустим кухню. Но для полноценной работы мне нужны особенные артефакты связи.

Я изложил свою идею, не опасаясь, что он её украдёт. Хотя его род и был одним из самых богатых в Империи, я уже понял — для Ридикуса важнее дружба, чем лишняя монета в сокровищнице. И в этот момент я особенно остро ощутил, что, между нами, действительно есть нечто большее, чем просто деловые отношения.

Приготовив сметану с сахаром и сварив ароматный отвар, мы с Огнебровым оставили разговоры о делах. Да и кухня постепенно наполнялась обитателями дома, привлечёнными аппетитными запахами.

Когда Ридикус удалился, ко мне робко подкрался Большой Пуф. Его обычно бойкий голос звучал неуверенно:

— Кай... можно поговорить?

— Конечно, дружище. В чём дело?

Гоблин заёрзал на месте, переминаясь с ноги на ногу:

— А мне... за работу положены какие-нибудь деньги?

Я улыбнулся:

— Разумеется.

— А нельзя ли получить их... сейчас?

— Во-первых, расчёты производятся в конце месяца, — пересчитал я по пальцам. — Во-вторых, мы с тобой не обсуждали условий. И в-третьих — сколько и зачем?

Пуф озадаченно почесал затылок:

— Можно, чтобы это осталось моим... секретом?

— Конечно, — кивнул я, хотя в воздухе уже витало нечто подозрительное.

— Пять золотых... — прошептал гоблин, опустив взгляд.

— Десять, я сказал, десять проси! — раздался шёпот Аэридана, доносящийся странным образом из-за спины Пуфа.

— Так-так, — я скрестил руки на груди. — Явись-ка сюда.

Пегарог материализовался из ниоткуда, виновато потупив взгляд.

— Вы ничего не задумали такого, из-за чего мне потом придётся разбираться с последствиями?

Два проказника переглянулись, затем в унисон замотали головами, изображая преувеличенную невинность.

— Ладно, — я достал кошель. — Вот вам десять. Но смотрите у меня — чтобы без происшествий.

Когда они скрылись, я невольно улыбнулся. Эти двое определённо что-то затевали, но сегодня у меня не было сил выяснять что именно. В конце концов, какое-то золото — небольшая цена за мир в доме и верных друзей.

Решив с ними вопрос и прихватив с собой Вейлу, отправился в местный ад бюрократии, а именно канцелярию для регистрации магов. Для чего мне даже пришлось надеть мантию ученика. По-другому я просто не знал, как им доказать, что я подтверждённый маг. А спросить у Рида забыл.

Вышли мы оттуда часа через три. Помимо того, что ругался я, ругалась ещё и Вейла. Ведь ей мы тоже сделали документы. Потому как, оказывается, среди магических существ также имеются свои ранги, в виду чего они должны быть зарегистрированы по приезде в столицу, дабы не случилось беды. Магическое существо, имеющее документы, имеет право на разбирательство, а коли бумажек нет, вы и не человек вовсе. Как-то так.

Что же касается рангов. Например, для волколюдов:

Ликантроп I класса (Начинающий) — Обязательная регистрация в Магистрате. Требуется ношение серебряного амулета-стабилизатора.

Ликантроп II класса (Контролируемый) — Демонстрируют базовый контроль зооморфных проявлений.

Разрешение на частичную трансформацию. Не более 3 обращений в месяц.

Обязательное прохождение курсов «Основы цивилизованного обращения».

Ликантроп III класса (Специализированный) — Полный контроль трансформации в утверждённых формах. Выдача лицензии на профессиональную деятельность (следопыт, охранник). Обязательная ежегодная проверка на «синдром лунного бешенства».

Магистр-ликантроп — Особи с расширенными магическими способностями. Разрешение на наставничество. Доступ к ограниченным лунным артефактам, при контракте с империей.

Альфа-специалист — Обладатели стабильной генетической доминанты. Обязательное страхование гражданской ответственности. Квота на создание стаи (не более 5 особей)

Архи-ликантроп — Особи легендарного уровня с аномальными показателями. Подчиняются непосредственно Магическому Совету. Требуется специальное хранилище для шерсти и когтей

Приложения к классификации:

Форма 17-ЛК (ежемесячный отчёт о лунных циклах). Указ №666 о запрете трансформации в городской черте. Стандарт «Серебряные наручники для экстренного обезвреживания».

Особые отметки:

Красная печать (опасность выше среднего)

Голубая лента (допуск к работе с несовершеннолетними)

Чёрная метка (запрет на размножение)

Все классификации подлежат ежегодному пересмотру.

К концу последнего осмотра Вейла была готова разорвать этого противного чиновника по имени Зайкус. И плевать ей было на запрет трансформации для незарегистрированных маг. существ в столице — так он её достал своими тупыми вопросами и брезгливыми взглядами.

Когда мы наконец выбрались из казённого здания, я не удержался от вопроса:

— Ну и какой у тебя там класс или ранг?

— Ликантроп третьего класса, — сквозь зубы процедила она.

Она была так зла, а я не мог понять почему.

— Звучит вроде солидно, — попытался я сгладить ситуацию.

— Ага, если не знать, что это на самом деле значит, — волчица язвительно усмехнулась.

— И что же?

— Ликантроп – это официально «больной ликантропией». То есть умалишённый, воображающий себя волком, — её голос дрогнул от ярости.

Я медленно кивнул:

— Но ты же не воображаешь. Ты – настоящая волчица.

— Название придумали ещё до того, как нас официально признали разумными существами. Точнее, тех, кто научился превращаться в людей, или, наоборот, в волков, тут до конца не ясно, — она раздражённо тряхнула серебристыми волосами. — А теперь менять не хотят. Мол, «волколюд» — это, видите ли, название из народа.

Я замер на мгновение, затем лицо моё озарилось хищной ухмылкой, достойной самого коварного демона из сказок что я читал в библиотеке замка Ворхельмов.

— Послушай, — начал я, оборачиваясь к спутнице, — у меня родилась поистине замечательная идея. Подай официальный протест в магистрат. Укажи, что нынешняя классификация «оскорбляет достоинство разумного существа». Создай... скажем, «Союз угнетённых волколюдов». Объедини сородичей, организуй что-то вроде гильдии — тогда уж точно придётся считаться с вашим мнением.

Серебристые брови моей собеседницы поползли вверх, а в глазах на миг ставших янтарными, вспыхнул опасный огонь, которым она спалит бюрократов.

— Клянусь лунными тропами, — прошептала она, обнажая клыки в волчьей ухмылке, — это... это гениально.

В тот миг меня пронзила тревожная мысль: не выпустил ли я джинна из бутылки? Ведь в этом мире ещё не существовало ничего подобного профсоюзам. Заодно мысленно помолился, чтобы Бренор не вспомнил мою неосторожную идею про профсоюзы — король гномов тогда наверняка найдёт способ расторгнуть наш договор, найдя какую-нибудь лазейку. Зерно нерабочее, горошины просроченные.

Пока я предавался тревожным размышлениям, мы уже сворачивали в район Ключей и Замков — царство мастеров и ремесленников. Именно здесь, по словам Огнебрового, обитал единственный в столице умелец, способный воплотить мои замыслы.

— Если кто и справится, то только он, — такими были прощальные слова Ридикуса.

Наш путь лежал к лавке человека, чьё мастерство могло изменить правила игры. И хотя тень возможных последствий моей «гениальной» идеи не давала покоя, любопытство гнало вперёд — слишком уж заманчивой казалась перспектива. Я буду БОГАТ!

Глава 2

Глава вторая

Артефактор

Мы замерли перед неприметной лавкой, над входом которой красовалась криво повешенная вывеска: «Посторонним В…». Последняя буква стёрлась от времени, оставляя простор для догадок.

— Любопытно, — пробормотал я, разглядывая недописанную угрозу. — Что он этим хотел сказать? «Посторонним вход воспрещён»? Или что-то более… выразительное?

Дверь скрипнула под моей рукой, открывая неожиданный контраст с мрачной вывеской. Вопреки описанию Ридикуса, внутри царила идеальная чистота. Казалось, само пространство застыло в безупречном порядке: полированные витрины, безукоризненно расставленные инструменты, стол с глянцевой поверхностью, отражавшей потолок. Ни пылинки, ни малейшего изъяна на древесине — будто мастерская была только что создана волшебством, а не использовалась годами кропотливого труда.

Тишину нарушила нежная переливчатая мелодия — видимо, местный аналог дверного колокольчика, но куда более изысканный.

Из глубины помещения появился хозяин лавки. Его облик был разительным диссонансом с безупречным интерьером: растрёпанные волосы, всклокоченная борода, безумно бегающие глаза. Красные штаны, больше напоминающие шорты, растянутая майка с непонятными пятнами и руки, сжимающие странные инструменты, завершали картину.

— Кто такие? Чего надо? — выпалил он, окидывая нас взглядом, в котором смешались подозрение и любопытство.

Я обменялся взглядом с Вейлой. Похоже, мы нашли того, кого искали.

— Входите, чего замерли. Только предупреждаю: если вы из магистрата или, не дай боги, из налоговой — мой кот обучен кусаться за определённые места.

Где-то на заднем плане раздалось недовольное мяуканье, будто в подтверждение его слов. Следом здоровый рыжий кот прыгнул на стол. Такое ощущение что он жертва фастфуда. Я таких толстых и притом огромный котов даже на весёлых картиночках в интернете не видел ничего близко подобного.

— Добрый день, — вежливо поклонился я. — Меня зовут Кайлос Версноксиум, а это моя спутница Вейла Мун. Нам вас рекомендовал Огнебровый, — начал я осторожно. — Говорит, вы единственный, кто может помочь с… необычным заказом. И мы уж точно не те, о ком вы подумали, и уж тем более не из налоговой.

Артефактор на мгновение замер, затем его лицо осветилось пониманием.

— А-а-а, значит, это вы те самые… — он сделал паузу, многозначительно оглядев нас с ног до головы. — Ну что ж, проходите.

Артефактор плюхнулся в кресло за рабочим столом, небрежно поглаживая рыжего кота, устроившегося у него на коленях.

— Говорите, чего хотели, — буркнул он, но в его глазах мелькнул искренний интерес.

— А как мне к вам обращаться? — поинтересовался я.

— Санчес Забегайлов, — ответил он, почёсывая кота за ухом. — Но можете звать меня Джи-джи.

— А что это значит? — оживилась Вейла, её янтарные глаза сверкнули любопытством. Она когда в бою легко себя контролирует, но, если дело касается удовлетворения любопытства. Теряет контроль над своим образом на раз.

Хозяин мастерской горделиво выпрямился:

— Гений граней. Я тот, кто разработал кристалл, способный выдержать нагрузку в пять заклятий уровня архимага. — Его голос дрогнул от горечи. — Но старые му… именуемые себя магическим советом, забрали мою разработку, посчитав её «слишком опасной». Выплатив сущие мелочи.

В его словах звучала такая обида, что даже кот на его коленях недовольно заурчал, будто разделяя негодование хозяина.

— Вы наконец скажите мне, зачем пожаловали? Или проваливайте — обеденный час на носу, а я с утра маковой росинки во рту не держал, — проворчал мастер, не отрывая руки от рыжего кота, чьи зелёные глаза сверкали, поглядывая с опаской на Вейлу.

Я сохранял невозмутимость, помня слова Ридикуса: «Он единственный кто сможет тебе помочь. Если не он, то никто».

— Начнём с малого, — мягко начал я. — Моя спутница — дитя лунных троп, и каждый раз при обращении её одежда... испытывает определенные трудности. Возможно ли создать артефакт, сохраняющий облик одеяния или накладывающий морок? Мне претит, когда на неё бросают нескромные взгляды.

Хозяин лавки, не меняя выражения лица, продолжил гладить мурлыкающе создание:

— И это все, ради чего вы потревожили мой покой?

— Нет. Но, прежде чем перейти к главному, мне нужно понять уровень вашего мастерства, — ответил я, наблюдая, как солнечный луч играет на идеально отполированной поверхности его рабочего стола.

— Что ж, — вздохнул он так, будто это самое простецкое что можно попросить. — Да, могу. Да любой ученик, не ленившийся в академии, справился бы. Шесть золотых.

Он наклонился и извлёк из-под стола браслет, сотканный из какого-то мягкого материала, переливающегося серым, как утренний туман.

— Надел одежду — надел браслет. Теперь, что бы ни случилось с тканью, окружающие будут видеть изначальный облик. Простейший морок.

Я молча отсчитал монеты. Вейла, немедля, застегнула браслет на запястье и — прежде чем я успел предостеречь — обратилась.

Последовал оглушительный кошачий вопль. Воздух в лавке зарябил магическими искрами, а сам мастер вскочил с криком:

— Вы совсем рехнулись обращаться в моей мастерской?! Тут же полно артефактов что могут её разорвать на куски!

Когда лунная дива вернула человеческий облик, её платье осталось безупречным, будто и не подвергалось трансформации.

— Простите, я не хотела напугать, — прошептала она, опустив глаза, в которых все ещё плескались отголоски звериной сущности.

Кот, фыркнув, гордо удалился под прилавок, а артефактор, тяжело дыша, уставился на нас:

— Да ты и не напугала, просто если бы тебя тут прибило, мне бы потом с этим обжорой пришлось разбираться, — мастер бросил взгляд на кота, который уже вылизывал лапу с видом оскорблённого достоинства. — А он у нас нынче, мать его, целый архимаг! — Он воздел палец к потолку, затем, смягчившись, взял рыжего проказника на колени, успокаивающе почёсывая за ухом.

Я покачал головой:

— Как я понимаю, сейчас она снова осталась без одежды.

Вейла сделала шаг в сторону, и на полу действительно остались клочья платья, до этого скрывавшиеся иллюзией. Ткань выглядела так, будто её изорвал стая разъярённых лесных духов.

— Всё правильно, — подтвердил артефактор, с интересом наблюдая, как моя спутница пытается прикрыться руками. Хотя Браслет отлично скрывал её обнажённое тело.

— А есть что-то... более изящное? Чтобы одежда действительно сохранялась, а не просто создавала видимость?

Мастер задумался на мгновение, почёсывая небритый подбородок:

— Сейчас нет. Но если погуляете часок-другой, могу сварганить. Только учтите — это будет стоить десять золотых, а не шесть.

— Договорились, — кивнул я. — Сделаете — и тогда перейдём к главному.

Полтора часа спустя мы вернулись, предварительно заскочив в лавку портного за новым платьем для Вейлы. Испытание прошло успешно — на этот раз шелка остался целым и невредимым.

— Не объясните, как это работает? — поинтересовался я, любуясь игрой света на переливающемся браслете.

— Да там всё до безобразия просто, — отмахнулся мастер, но я заметил, как уголки его губ дрогнули от скрытой гордости.

Для него это была рутина, но для меня — подлинное волшебство, достойное лучших сказок, прочитанных мною. После которых я ещё долго не хотел возвращаться в обычный мир.

— Какой-то вы скучный клиент, — скривился артефактор, но затем не выдержал: — Ладно, слушайте. В момент трансформации браслет перемещает одежду в карманное подпространство, а после возвращает в исходное состояние. Вот и вся магия.

— Благодарю за разъяснения, — я сделал небольшой театральный поклон. — Теперь, когда я убедился в вашем мастерстве... — Я позволил себе лестную паузу. — Я хотел бы предложить вам заняться разработкой системы связи. Но прежде, чем раскрыть детали, попрошу дать магическую клятву. Проект слишком важен, чтобы обсуждать его без должных предосторожностей. Надеюсь на ваше понимание.

В воздухе повисло напряженное молчание. Даже кот перестал вылизываться и настороженно уставился на меня своими изумрудными глазами.

Я развернул перед мастером листы с тщательно вычерченными схемами, где каждая линия, каждая цепь была продумана до мелочей. Насколько это было в моих силах конечно. На графиках чётко прослеживалась архитектура будущей сети: от простых устройств для простолюдинов, способных отображать обычные текстовые списки меню, до изысканных артефактов для знати, проецирующих объёмные голографические изображения.

Когда последний лист лёг на стол, я поднял взгляд и увидел, как Джи-джи замер с открытым ртом, его пальцы непроизвольно сжимали край стола.

— Парень, — прошептал он, — ты хоть представляешь масштаб этой затеи? Объем работ?

— Полностью, — ответил я, не отводя взгляда. — И мне нужно это было ещё вчера. Патент должен быть оформлен так, чтобы никакой ушлый старый м... — я сделал паузу, — чтобы никто не смог отнять эту разработку, — на что он одобрительно хмыкнул.

— Но зачем тебе такое? — его брови поползли вверх, образуя глубокие складки на лбу.

— Сделаете — расскажу. Даю слово мага.

Он задумался, почёсывая за ухом (уже свои, а не кота), затем неожиданно оживился:

— Понимаешь, Кайлос, в теории... это возможно. Я не знаю пока как, но возможно. Принцип Казнария, который разработал преподаватель моего преподавателя в академии, мне известен. Это доступная технология, и набор рун изучен. Но... — он сделал драматическую паузу, — это будет стоить тебе целое состояние. Ты хочешь, чтобы устройством мог пользоваться любой прохожий, чтобы оно стоило медяки, и чтобы все данные... Нет, это... — он покачал головой, — Невероятно сложно. Потребуются усилители магического сигнала в каждом квартале. Ты понимаешь масштаб?

К его удивлению, я уверенно кивнул.

— Тогда скажите, во сколько обойдётся разработка и запуск производства?

Санчес вскочил, словно его ударило током, и начал метаться по лавке, его движения становились все более резкими. Я буквально чувствовал, как от него исходят волны магической энергии, заставляя дрожать инструменты на полках.

— Не могу ответить сразу! — воскликнул он, продолжая свой неистовый танец. — Нужно... Допустим... — он схватил со стола циркуль и начал чертить в воздухе светящиеся схемы, — здесь потребуется модифицированный кристалл-резонатор, тут... переписать базовые руны передачи... А здесь... — его голос становился все тише, погружаясь в технические дебри.

Я наблюдал, как его глаза разгораются все ярче, словно в них отражалось пламя творческого озарения. В этот момент я понял — передо мной не просто ремесленник, а настоящий гений артефакторики, способный воплотить даже самые мои безумные идеи.

Я осторожно подобрал слова, чувствуя, как от этого разговора может зависеть будущее всего предприятия:

— Уважаемый мастер, если вам удастся воплотить этот замысел... Представляете, каким спросом будет пользоваться устройство, если наладить производство хотя бы в масштабах столицы? Сможете обеспечить весь город?

Артефактор отвлёкся от своих мыслей, будто вынырнув из глубины расчётов:

— А? Да-да, конечно смогу. У меня есть... кое-какие полезные знакомства.

Я пристально посмотрел ему в глаза:

— Вы ведь помните о данной клятве?

— Так, парень, хватит! — он резко махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Иди уже. Оставь адрес, а я... может завтра, может послезавтра загляну. Или не загляну. Валите уже…!

Не закончив фразу, он юркнул в подсобное помещение, хлопнув дверью. В лавке воцарилась тишина, нарушаемая только мурлыканьем рыжего стража, устроившегося на прилавке.

— Пушистый, присмотри за хозяином, — сказал я, доставая из кармана свёрток с мороженным — особым лакомством, ещё не распространённо в этом мире в моём варианте, которое всегда носил с собой для подобных случаев. Ну не для котов, конечно, но и ему оно в радость.

Кот сначала скептически принюхался, потом осторожно лизнул, и вдруг его изумрудные глаза расширились от восторга. В следующий момент он уже жадно погрузился в сладкое угощение, забыв обо всем на свете.

Мы вышли на улицу, где уже сгущались вечерние тени.

— Надеюсь, он справится, — пробормотал я, бросая последний взгляд на покосившуюся вывеску. В противном случае придётся возвращаться к старой идее с таверной... Но мысль об этом вызывала во мне одно только горькое разочарование.

Вейла молча положила руку мне на плечо, и мы зашагали по мостовой, оставляя позади лавку, где, возможно, рождалось будущее всего Керона.

А может быть — и наша погибель, — мелькнула невесёлая мысль, но я тут же отогнал её прочь. Слишком многое было поставлено на кон, чтобы сомневаться теперь.

***

Поиски божественного вкуса

Пегарог и Большой Пуф медленно пробирались по улице Пряных Васильков — этому хаотичному царству алхимиков, где под открытым небом теснились лотки с диковинными снадобьями. Здесь любой уважающий себя травник мог выставить на продажу свои творения: от банальных целебных отваров до опасных эликсиров, способных перевернуть сознание.

Улица извивалась между разноцветными домами, словно ленивая река, несущая в своих водах тысячи ароматов. Каждый шаг дарил новые запахи: здесь горьковатый дух сушёных северных мхов висел сизой дымкой, там сладковато-гнилостный аромат ферментированных кореньев прилипал к одежде, словно навязчивый поклонник. От этого головокружительного коктейля даже у привыкшего ко всему гоблина слегка поплыло в глазах.

— Дружище, напомни-ка, что именно нам нужно для твоего «Нектара Лунных Богов» с «Пушинками Эфира»? — переспросил Пуф, протискиваясь между двумя лотками с хрустальными флаконами.

— Я говорил просто «какао с зефирками», — вздохнул Пегарог. — Хотя твоё название, безусловно, звучит куда благороднее. Нам нужен достойный заменитель шоколада. Без него этот мир теряет половину своей прелести.

— Ты так красочно расписывал этот... шоколад, что теперь и мне смертельно хочется его попробовать, — признался гоблин, облизываясь.

— Всем хочется, — философски заметил Аэридан, перепархивая от одного прилавка к другому. — Именно поэтому мы здесь.

Его пернатые ноздри трепетали, улавливая малейшие оттенки ароматов. Внезапно он замер, затем резко развернулся:

— Вон там! — его крыло указало на лоток с чёрными сморщенными шариками. — Вы только посмотрите! Почти как зёрна какао-бобов!

Грохотун, принюхавшись, скривил своё и без того неказистое лицо:

— Это же сушёные глазные яблоки болотных троллей! Для зелий от бессонницы. Неужели ты хочешь, чтобы твой «шоколад» вгонял нас в паранойю?

— Откуда ты вообще столько знаешь? — удивился Пегарог.

— Моя бабушка была знатной травницей, — с гордостью ответил гоблин. — К ней половина наших ходило. А я у неё частенько оставался, пока моя семья пыталась... э-э-э... «поживиться» в Обелиске.

— А, понятно, — кивнул Аэридан, предпочитая не углубляться в подробности гоблинской семейной истории. — Понятно. Ну продолжим наши поиски.

И странная парочка двинулась дальше по этой алхимической ярмарке, где среди обычных трав и кореньев могло скрываться то самое — пока неизвестное — сокровище, способное заменить вожделенный какао порошок.

У следующего прилавка их встретила древняя старушенция с морщинистым лицом, напоминающим переспелую грушу. Её иссохшие пальцы сунули Грохотуну дымящийся комок, от которого валил пар с медовым оттенком.

— Отведайте солнечного нектара! — проскрипела она, и голос её звучал, как скрип несмазанных тележных колёс. — Из самых сочных...

Пуф отпрыгнул назад, когда комок вдруг зашевелился у него в ладонях.

— Да это же личинки огненных муравьёв! — зашипел он, швыряя «угощение» обратно на прилавок.

Старуха закатила старческий хохот, обнажая три уцелевших зуба, жёлтых, как старинная слоновая кость.

Так и брели они по кривым улочкам рынка, ища то, чего сами толком не знали. Пока наконец не остановились перед лавкой, которая казалась собранной из обломков кораблей — доски, покрытые морской солью и временем, были скреплены живым мхом и, возможно, самой отчаянной надеждой.

Хозяин — древний тролль, чья кожа напоминала дублёную кожу, испещрённую татуировками забытых племён, — дремал, уткнувшись лбом в прилавок. Его храп, подобный раскатам далёкого грома, заставлял подпрыгивать глиняные горшки с подозрительным содержимым.

Среди этого хаоса выделялись странные стручки — продолговатые, фиолетовые, с бархатистой поверхностью. Их форма смутно напоминала Аэридану те самые какао-бобы, что он видел в памяти Кайлоса. Один стручок лежал разрезанный пополам, обнажая ряды аккуратных коричневых семян, которые переливались на солнце, словно полированное дерево.

— Ну что, крылатый, — прошептал Грохотун, — похоже ли это на твой какао-боб для «божественного нектара»?

Пегарог осторожно потрогал один из стручков — и тут же отдёрнул копыто:

— Они... живые. И пульсируют.

Где-то в глубине лавки тролль крякнул во сне, и тень от его могучего плеча накрыла странные плоды, словно предостерегая незваных гостей.

— Пуф, спроси-ка у него, что это за диковина? — прошептал Аэридан, не сводя глаз с загадочных стручков.

Гоблин кашлянул в кулак, привлекая внимание тролля:

— Э-э-э, почтенный, а что это у вас за товар?

Тролль лениво приоткрыл один глаз, покрытый мутной поволокой:

— Корень сновитки, малец. — Его голос звучал, как скрип древних деревьев. При этом он чётко смотрел на Аэридана.

Пегарог вздрогнул:

— Погоди-ка... Ты что, меня видишь?

— Ага, — тролль осклабился, обнажая жёлтые клыки. — Смешная недолошадка. Мелкий да пёстрый, как гнилушка после дождя.

— А ты жирный, как бочонок с салом на ярмарке! — вспыхнул Аэридан, а его радужная грива взъерошилась от возмущения.

Тролль неожиданно грустно вздохнул, и его могучая грудь содрогнулась:

— Не жирный я уже... Торговля встала. Вот и похудел. Но спасибо за доброе слово, пернатый.

— Чего?! — Пегарог замер в недоумении, его крылья застыли в полураскрытом положении.

Грохотун, видя, что разговор принимает опасный оборот, поспешил вмешаться:

— А можно попробовать ваш товар, уважаемый?

— Валяйте, — махнул лапой тролль, снова закрывая глаза. — Только потом не жалуйтесь.

Гоблин, не мудрствуя лукаво, сунул половинку раскрытого стручка в рот. Его глаза вдруг стали круглыми, как монеты:

— Сладкое! Но... — он замолчал, прислушиваясь к собственному голосу, который неожиданно зазвучал тонким дискантом.

Тролль окончательно проснулся и разразился хриплым смехом, от которого задрожали глиняные горшки:

— Восьмой раз вижу, как глупцы пробуют сырую сновитку! В прошлый раз один архимаг целую неделю говорил стихами! — Он почесал покрытый шрамами бок. — А ведь был уважаемым магом земли, замки строил. Теперь бродячий менестрель, стишки сочиняет.

Не найдя ничего более подходящего, наши герои купили несколько стручков и отправились восвояси, полные решимости найти способ приготовить из них достойную замену желанному какао. По дороге Грохотун то и дело взвизгивал своим новым голосом, а Аэридан размышлял, не станет ли он случайно поэтом после этой авантюры. Ему бы этого не хотелось. Песнями гоблинов можно пытать.

Заперевшись на кухне и перепачкав горы посуды, наши экспериментаторы и не заметили, как за их спинами возникла тень. Кайлос, почуяв неладное, бесшумно проскользнул в дверной проем и замер, наблюдая за странным действом.

— Запомни, друг мой, — шептал он, порхая крыльями, мысленно молясь всем богам чтобы получилось, — рецепт «Лунного какао» должен оставаться, между нами. Если все получится, мы с тобой будем купаться в золоте и сладостях до конца дней.

— Было бы чудесно, — вздохнул Большой Пуф, ловко переворачивая на сковороде зерна, обжаривающиеся на редком драконьем жире. Этот ингредиент обошёлся им в последние монеты, но альтернативы не было.

Когда семена сновитки — те самые загадочные фиолетовые стручки — достигли идеальной степени обжарки, пегарог начал толочь их в ступке, осыпая розовой пыльцой со своих крыльев. Каждое движение сопровождалось мягким свечением, и в конце концов воздух на кухне наполнился дурманящим ароматом, исходящим от горячего варева.

Гоблин тем временем аккуратно разложил по кружкам кусочки зефира, который когда-то приготовил Кайлос. Сладкие облачка таяли от жара, наполняя кухню ванильным благоуханием.

Друзья переглянулись, мысленно считая до трех, готовые вместе испить свои творение и разделить возможные последствия. Но в этот момент раздался весёлый голос:

— И что это за зелье вы тут совершаете? Оно вообще законно?

Оба экспериментатора вздрогнули, но чудом удержали драгоценные кружки.

— Мы... э-э-э... пытаемся воссоздать какао, — признался Аэридан, его крылья беспокойно затрепетали. — Пойми, Кай, без него мир кажется таким... пресным. Как будто все краски потускнели.

Кайлос скрестил руки на груди, его взгляд скользнул по странной смеси, затем по ожившим лицам друзей.

— Ну в таком случае, — наконец сказал он, — тогда и мне налейте.

— С превеликим удовольствием! — обрадовался Грохотун, тут же наполняя третью кружку. Его глаза сияли предвкушением, хотя голос все ещё звучал смешно высоко после пробы сырой сновитки.

Трое друзей подняли кружки в немом тосте, не подозревая, что этот момент станет началом новой легенды — легенды о «Лунном какао», которое впоследствии покорит весь Керон.

Первая проба творения юных алхимиков пошла совсем не так, как задумывалось. Впрочем, разве могло быть иначе в мире, где свойства многих растений оставались загадкой даже для мудрейших травников?

Когда Кайлос сделал первый осторожный глоток, произошло нечто невообразимое. Его тень на стене внезапно отделилась от хозяина и пустилась в зажигательный канкан, задорно подбрасывая воображаемые юбки. Трое друзей в изумлении отпрянули, наблюдая, как тёмный двойник их друга исполняет головокружительные па.

Раздавшийся дружный хохот привлёк внимание Вейлы. Не в силах сдержать любопытство, она ворвалась на кухню, схватила половник и, недолго думая, хлебнула странного зелья. После чего неожиданно призналась:

— Я... Я иногда беру твои рубахи, когда ложусь спать... — её янтарные глаза расширились от ужаса перед собственными словами.

К счастью, Кайлос весело усмехнулся, вместо того чтобы начать ругаться.

— Я знаю. Уже этого не заметить невозможно. С учётом, что их у меня всего три.

Но на дальнейшие уговоры попробовать ещё волчица быстро мотала головой, прижимая руки к груди, словно боясь, что они сами собой выдадут новые секреты.

Руми, также привлечённый весельем, после глотка зелья отправился петь серенады под дверью Майи. Девушка, не выдержав фальшивых трелей, принялась отбиваться подушкой, крича:

— Да замолчи ты наконец! У тебя голоса нет! Вообще нет!

Вскоре весь дом погрузился в хаос. Ларри с Филом декламировали стихи, Вилер и Рома затягивали песни. Алтея, выдав, что все они бездари по сравнению с ней, затеяла перепалку, больше напоминающую состязание уличных менестрелей.

А виновники всего этого безумия — крылатый алхимик и его зеленокожий напарник — сидели на крыше, наблюдая за самым неожиданным последствием их опытов. По улице бродила ожившая тень Кайлоса, навязчиво предлагая прохожим:

— Обними свою внутреннюю тьму! Познай свои глубины! Свет ничто, тьма всё!

— Может, и правда проще без шоколада этому миру? — пробормотал Аэридан, сплёвывая фиолетовые искры, что вырывались у него изо рта при каждом слове.

Грохотун, чей голос теперь звучал как у примадонны Имперской оперы, молча кивнул, заедая странное послевкусие булочкой с корицей.

— И Каю об этом — ни слова, — ткнул он рогом в сторону танцующей тени.

К счастью, никто, кроме них, не слышал смущённых просьб тёмного двойника, умолявшего прохожих принять свои недостатки. Впрочем, даже если бы и услышали — в этот вечер в доме Кайлоса творились и не такие чудеса.

Глава 3

Глава третья.

Новые люди

— Доброе утро, Кай.

Майя сидела в гостиной, её пальцы нервно перебирали край скатерти. По тому, как она выпрямилась при моём появлении, стало ясно — девушка ждала этого разговора.

— И тебе доброго, — ответил я, ощущая напряжение, витавшее в воздухе. — Что-то случилось?

— Ничего страшного, просто...

— Говори прямо, — прервал я. — Время — золото.

— Нас ждёт встреча с кандидатами на кухню.

— И?

— Пожалуйста, сходи со мной. Хотя бы на первое собеседование, — её голос звучал твёрдо, но в глазах читалась неуверенность. — Потом справлюсь сама.

— Без вопросов, — кивнул я. — Но оденься в лучшее своё платье. И выглядеть должна строго. Понимаешь, о чём я?

— В общих чертах.

— Тогда иди собирайся. Я тоже переоденусь.

Полтора часа спустя мы только покидали особняк. Всё это время я безжалостно браковал её наряды — слишком простые, слишком провинциальные, слишком наивные. Наконец, когда её внешний вид удовлетворил моим требованиям, мы отправились.

Да, Майя была красива, но мне нужно было, чтобы её воспринимали всерьёз — как будущее лицо одной из моих компаний, а не как украшение интерьера.

Нанятая карета покачивалась на неровностях дороги. Помещение для кухни находилось далеко от центра — специально, чтобы сразу показать кандидатам их будущее рабочее место.

К слову, саму кухню уже оборудовали. Всего за два дня. Рома нашёл контору, поставляющую оборудование для замковых кухонь. Мастера поначалу крутили головами при виде наших чертежей — их смущала непривычная организация пространства.

«Это же противоречит всем принципам!» — ворчал главный мастер, но золото звенело убедительнее слов.

Суть была проста — конвейер. Каждый работник выполнял только одну операцию, передавая полуфабрикат следующему. Но главной изюминкой стали простые бытовые артефакты моей конструкции — подобные тем, что я создал для сестёр в замке Торгуса.

Честное слово, — пробормотал я про себя, глядя в окно кареты, — всё это только для облегчения их труда.

И для ускорения процесса, конечно. Но это уже детали.

Майя сидела напротив, выпрямив спину. В её глазах читалась решимость — она готова была доказать, что справится с этой ролью.

— У вас нет проблем с Руми? — спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

Майя слегка смутилась, но, быстро взяв себя в руки, ответила:

— Всё в порядке. Никаких сложностей.

— Отлично. Ваши личные отношения не должны влиять на дела. Помни об этом. Особенно учитывая, какие планы я на тебя возлагаю. Я сделал паузу, давая словам осесть. — После собеседований заедем к портному. Я закажу для тебя несколько деловых костюмов — сам сделаю эскизы.

— Как скажете, — покорно ответила она. В такие моменты, когда во мне просыпался господин, она никогда не спорила, тонко чувствуя грань.

— Как продвигается поиск дома для меня? И кстати, тебе тоже стоит подыскать жильё. Не хочу, чтобы вас видели вместе с Ромой. Нужны пояснения?

— Нет, мы уже обсудили это с ним. Для вас мы нашли пару вариантов, но не решались отвлекать. У вас и так полно забот.

— Завтра мой первый день в академии. После покажешь варианты.

— Буду ждать.

— И ещё один момент. Определились с распределением?

— Да. Вейла будет работать с ним, Вилер — со мной.

— Неожиданно.

— Он предпочитает агрессивные методы, а я делаю ставку на точность и системность. Вилер мне больше подходит, — пояснила она.

Карета сделала последний поворот, и здание нашей будущей кухни показалось впереди. Испытание начиналось.

Наша дальнейшая беседа прервалась сама собой, когда карета остановилась. Перед зданием толпилось семь человек.

— М-да, немного, — пробормотал я.

— Это нормально, Кай. Мы же не афишировали размер оплаты. Как ты и велел, сначала предупредили о магической клятве. Те, кто не испугался, — вот они. А остальные нам и не нужны.

— Логично, — кивнул я, галантно подавая ей руку для выхода.

— Доброе утро всем. «Прошу следовать за мной», — чётко произнесла Майя, и кандидаты молча двинулись за ней, никто не высказал удивление её возрастом, а моим и подавно. Я на пятнадцать точно не выгляжу.

Когда все прошли в зал, жадно разглядывая непривычную обстановку, я заметил, что она немного нервничает, и взял всё в свои руки.

— Здравствуйте. Я — Кайлос Версноксиум, а это моя верная десница, Майя Дельгадо.

Я говорил спокойно, почти ласково, но в воздухе повисла та напряжённая тишина, что бывает перед грозой. Это нормально. Мы начальство, они будущие подчинённые, так и должно быть.

— Именно с ней в дальнейшем вам предстоит вести дела, если вы нас устроите. Её слова и приказы — это мои слова и приказы.

Один из мужчин, коренастый, с грубыми чертами лица, ехидно фыркнул и выступил вперёд:

— Вы нас или всё-таки мы вас?

Я медленно повернул голову. В моих глазах мелькнуло что-то холодное, словно отблеск лезвия. Он это почувствовал, оттого и дёрнулся назад.

— Вы свободны.

— Чего?! — Мужчина ощетинился. — Я что-то не то сказал?

— Ничего. Всего доброго. — Я мягко улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли тепла. — Дорогу найдёте сами, или вам помочь?

— Да не больно-то и хотелось работать на каких-то выскочек!

Мгновение — и в воздухе сверкнула алая искра. Она пронеслась по залу, как живая, и вонзилась в грудь наглеца. Удар отбросил его на пол, тело содрогнулось в конвульсиях.

Я развернулся к оставшимся, а мой голос снова стал ровным, почти дружелюбным:

— Уважаемые, он с вами?

Двое других мужчин, стоявших рядом с недовольным типом, побледнели, но ответили быстро:

— Нет. Впервые видим.

— Тогда не будете ли вы так любезны… избавить меня от этого мусора? — Он слегка наклонил голову. — Уверяю вас, он ещё пожалеет, что сегодня сделал неправильный выбор.

Те вернулись быстро. Очень быстро.

И больше никто не задавал глупых вопросов.

— Итак, продолжим.

Говорил я мягко, но с такой интонацией, чтобы они чувствовали стальные нотки, которые говорят — я не терплю возражений.

— Я намерен открыть определённое дело, связанное с готовкой еды, и мне требуются умелые руки, способные готовить еду впрок.

В толпе потенциальных работников шевельнулась женщина с острым, как нож, взглядом. Она робко подняла руку.

— Да, я вас слушаю? — Я слегка наклонил голову, будто король, снизошедший до просьбы подданного.

— Простите, но... еда на следующий день теряет вкус. Максимум — продержится до вечера второго дня. Зачем такое людям, если можно пойти и купить свежее?

Мои уголки губ дрогнули в едва уловимой улыбке.

— Это не проблема. Блюда останутся свежими и вкусными куда дольше. Почему и как — не ваша забота.

Я сделал паузу, давая словам просочиться в сознание слушателей, как дождь в сухую землю.

— Скажу проще: это секрет, за обладание которым многие готовы перегрызть друг другу глотки. Поэтому вам его знать не стоит. И уж тем более — не стоит пытаться его разузнать.

Последние слова я произнёс с ноткой угрозы.

— Ведь если вы осмелитесь... ваш конец будет печальным. Всем всё ясно?

«Пусть гадают», — пронеслось в моей голове. Пусть строят догадки о древних рецептах или запретной алхимии. Никому из них и в голову не придёт, что всё дело в чёрных семенах, которые благодаря подсказке Эльрикаса мне удалось раздобыть в Чёрному Бору. Тех самых, что могут сохранить ту же картошку фри свежей на годы... Прям как в моём мире.

— Да, — ответила женщина от лица всех, опустив взгляд.

— Отлично. Теперь о том, какие к вам будут у меня требования.

Я неторопливо прошёлся перед собравшимися, а моя тень, удлинённая светом магических светильников, ложилась на стены, как живое предупреждение.

— Первое: являться вовремя. Два опоздания без уважительной причины — и мы с вами прощаемся. Второе: уйти раньше — и мы с вами прощаемся. Третье: работать спустя рукава, портить продукт — и мы...

— И вы с нами прощаетесь, — резко закончил за меня мужчина. — Мы поняли. «Серп жнёт, древо даёт». Про серп вы уже рассказали. Но что даст нам древо?

Я замер, впечатлённый его дерзостью. Но вопрос был логичен.

— Справедливое замечание. Как вас зовут?

— Мирко Оливьера, господин маг.

Я заметил, как изменилось поведение соискателей с тех пор, как они узнали, что имеют дело с магом. Спины выпрямились, взгляды опустились, даже дыхание стало тише.

— Кем вы работали?

— Поваром в таверне «У Золотого Кабана». Пока жена хозяина была беременна.

Я кивнул, окидывая взглядом остальных.

— Отлично.

Один за другим они стали рассказывать о своём опыте. Никаких каменщиков или столяров — только те, чьи руки пахли специями и дымом очага.

«Хорошо», — подумал я. «Они уже понимают, что мы не какие-то сосунки. А значит — будут слушаться. По крайне мере в первое время, а дальше уже сами не захотят уходить».

Я позволил себе улыбнуться. По-настоящему.

— Мирко, каков был ваш прежний доход? — спросил я, изучающе глядя на дерзкого повара. Но мне почему-то нравилась эта его черта. От неё не веяло наглостью.

Мужчина выпрямился, и в его голосе зазвучала неподдельная гордость:

— Двенадцать золотых в месяц.

В толпе пронёсся тихий вздох зависти. Я подметил, как у некоторых непроизвольно округлились глаза. Двенадцать золотых — сумма, о которой большинство из них могло только мечтать.

— Когда я стоял у плиты, в «Золотом Кабане» не было свободных мест, — продолжал Мирко, и в его словах слышалась горечь. — Но потом хозяйке вздумалось вновь самой взяться за поварёшки. Когда их клиенты разбежались и они попытались вернуть меня... Я отказался.

Я едва заметно приподнял бровь. Сумма действительно впечатляла, даже для столицы. Особенно учитывая, что мужчина явно не лгал. Тогда почему такой мастер до сих пор не нашёл места в кухне какого-нибудь знатного рода?

— Впечатляюще, — произнёс я, скрестив руки на груди. — Но слова — ветер. Продемонстрируйте своё искусство. Приготовьте что-нибудь, чтобы я мог воочию убедиться в вашем мастерстве.

— С удовольствием, — кивнул он и начал перечислять необходимые ингредиенты. К счастью, все они оказались в ледяном хранилище — магическом «холодильнике», купленном Майей.

Пока повар колдовал у очага, я обратился к остальным соискателям:

— А теперь скажите, сколько получали вы?

Ответы были куда скромнее — от одного до трёх золотых, да и те выплачивались нерегулярно. Я кивал, мысленно отмечая разительный контраст между мастером и простыми работниками кухни, что в принципе логично.

Когда ароматный дымок от готовящегося блюда заполнил помещение, даже у меня непроизвольно заурчало в животе. А когда перед ними появился наваристый суп с лесными грибами и нежнейшей вепрятиной...

Первая же ложка заставила меня закрыть глаза от наслаждения. Суп был идеален — насыщенный, сбалансированный, с тончайшим букетом специй. Остальные и вовсе принялись вылизывать тарелки, забыв о всяких приличиях.

Я наблюдал, как лицо Мирко озарялось искренней радостью при виде такого признания его мастерства. Не гордыней, а именно счастливым удовлетворением художника, видящего восхищение своей работой.

— Остальные, обождите нас, пожалуйста, здесь. Затем указал на Мирко: — А вы — пройдёмте. Нам нужно обсудить ваше будущее.

Мы вышли солнце уже стояло в зените, а мужчину, которого выбросили на улицу, тут не оказалось. Видимо ушёл, и правильно сделал.

— Человек с вашим мастерством... — начал я, пристально глядя на него. — Как так вышло, что до сих пор ни один знатный род не прибрал вас к рукам?

Мирко усмехнулся, но на его лице не было веселья — только давно застывшая горечь.

— Меня в столице никто не возьмёт. А уезжать я не намерен.

— Почему Расскажете? «Если не секрет конечно», —спросил я, уже догадываясь, что за история стоит за этими словами.

— Да нет тут никакого секрета, — он пожал плечами, будто речь шла о пустяке. — Работал на род Еартханд. Дочь главы семьи возжелала меня в свою постель. Я отказал. Тогда она сочинила сказку для отца.

По нему было видно, что эти воспоминания причиняют боль. Сколько бы времени ни прошло.

— Он, конечно, не поверил ей до конца... Но и назвать любимое чадо лгуньей не решился. Проще было вышвырнуть повара, чем ссориться с любимой дочкой.

Он плюнул в сторону, будто хотел выплюнуть само воспоминание.

— А потом эта стерва пустила слух, будто я ворую и плюю в котлы. С тех пор никто из знати даже близко не подпускает к своей кухне.

В его словах не было просьбы о жалости — только холодная констатация факта.

— Если передумаете брать меня — пойму.

Я рассмеялся — резко, почти грубо.

— Мне чхать на род Еартханд.

Хотя внутри всё во мне скривилось.

Опять они. Сначала Каменикус, потом Агатис. Словно само мироздание подталкивает меня к ним, будто у нас давние, неоплаченные счёты. Я их уничтожу если случится война — в этом нет сомнений. Но не сейчас. Сначала нужно нарастить силу. Раскачать источник, отточить заклинания, завоевать вес в обществе... Тогда уже можно будет раздавить зажравшихся аристократов, как перезревший плод.

— Зря вы так легкомысленно, — предупредил Мирко. — Они могущественны.

— Я сказал, что сказал. — Мои пальцы непроизвольно сжались, будто уже ощущая горло представителя ненавистного рода. — Тебе работа нужна или нет?

Мирко усмехнулся — впервые по-настоящему.

— Будь я дураком — отказался бы.

— Тогда пошли.

Возвращение в зал встретило нас ароматами свежеприготовленных закусок.

«Не зря просил не усложнять», — отметил я про себя, пробуя предложенные блюда. Практически всё оказалось достойным — руки у этих людей помнили своё ремесло.

— Теперь важное, о том, кто, где и как будет работать, — заговорил я, чеканя каждое слово, заставляя всех замолчать. — Каждый из вас возглавит отдел, но помните — отвечать за проступки подчинённых будете именно вы.

Медленным шагом я повёл их по просторной кухне, указывая длинными пальцами:

— Здесь будет происходить чистка продуктов, там — мойка посуды. Этот угол — для обработки овощей, те котлы — для жарки, те — для паровой бани и так далее.

Моя тень, удлинённая светом магических светильников, ложилась на стены, будто второе, более грозное существо.

— Работать будете парами — день и ночь. Позже к вам добавят ещё по паре помощников, чтобы была возможность отдыхать.

Мой взгляд остановился на Оливьера:

— А он будет стоять над всеми.

Майя, всё это время молчаливая как ночь, лишь методично записывала распоряжения в свой кожаный блокнот, отмечая кто, где и зачем.

— Теперь о важном для вас, то есть плате за труды ваши, — я позволил себе едва заметную ухмылку. — Все — по двадцать золотых в месяц. Тебе же, Оливьера, — двадцать пять.

В зале пронёсся сдержанный шёпот восторга.

— Но помни, — я встал рядом с ним и навис над ним, — если для них три проступка — изгнание. Для тебя — два.

Радостный гул нарастал, пока не превратился в нестройный гомон. Я терпел минуту, потом ещё одну — мои пальцы начали постукивать по столу. Мысленно дал себе слово, что, если ещё минуту не заткнутся, разгоню всех к чертям собачьим.

Только когда Мирко, заметив моё состояние, рявкнул: «Тише! Господин не договорил», — в зале воцарилась мёртвая тишина.

— Есть желающие отказаться? — задал вопрос, обводя всех взглядом.

Ответом стал дружный смех.

— Видимо, нет. Тогда — к клятве.

Я сделал паузу, наблюдая, как у некоторых дрогнули веки.

— Произносить будем по очереди.

Кто-то робко попытался возразить: «Но это же...»

— Вы что думали? — я резко перебил, напоминая, что не стоит со мной шутить или относиться ко мне панибратски. — Большие деньги без большой ответственности? Так не бывает. Тем более вас всех предупредили заранее.

Я достал из сумки древний свиток с клятвой.

— Ну что, мои будущие повара... Проверим, насколько крепки ваши души.

Первым шагнул вперёд, конечно же, новый повелитель кухни — Мирко Оливьера. Его голос, низкий и твёрдой, разрезал тишину зала, когда он произносил слова клятвы:

— Я клянусь служить — иль в пучине сгинуть,

Не красть, не лгать, не навредить.

А если дрогну — гром ударит,

И пеплом стану — не забыть!

Мой след исчезнет в вихре бури,

Но вечно помнят небеса:

Кто Кайлосу изменит вскоре —

Того душа исчезнет навсегда.

Последнее слово ещё висело в воздухе, когда он вздрогнул — будто по его жилам пробежала молния. В тот же миг он расстегнул рубаху, обнажив кожу на груди. Там, прямо над сердцем, проступил ожог — извилистый, как змея, шрам в форме буквы «К», будто выжженный незримой молнией. Через мгновение отметина исчезла, растворившись в плоти, но все понимали — она останется там навсегда.

Остальные переглянулись. Страх читался в их глазах, но следом за Мирко вперёд вышли и остальные. Один за другим они повторяли клятву, и каждый раз на их телах на миг проявлялась таинственная печать.

Когда последний голос смолк, та же женщина, что задавала вопросы раньше, вновь подняла руку.

— Господин маг…

— Да, Риана. Говорите.

— А сколько будут получать те, кто придёт работать под нашим началом?

— Десять золотых.

В толпе пронёсся одобрительный ропот. Десять — это больше, чем большинство из них зарабатывало в свои лучшие времена.

Тут же вперёд выступил тот самый мужчина, что помогал выносить тело наглеца.

— А… могу ли я свою жену сюда привести? — спросил он, слегка запинаясь.

Я усмехнулся.

— Конечно. Зовите кого угодно — родственников, друзей, лишь бы руки росли из нужного места.

Но потом добавил:

— Помните: здесь придётся работать. Без поблажек, без лени. Я не потерплю бездельников. А главное клятва — её принесут все.

Я медленно прошёлся перед ними, заглядывая каждому в лицо.

— Кроме того, все мы заключим договор — на год.

В зале повисло напряжённое молчание.

— По истечении срока я решу, оставлять вас или нет. Но в любом случае… — Я сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание. — Если решите уйти или вас выгонят. Вам придётся выпить зелье забвения. Вы забудете всё, что видели здесь.

— Впрочем, вы и так не глупые люди. Думаю, вы прекрасно понимаете, что случится, если кто-то решит… предать.

Последнее слово прозвучало тише шёпота, но от него у многих по спине пробежал холодок.

Никто не сомневался — это не пустые угрозы.

Это — обещание.

— Господин маг, нас пугать не надо, — вышел вперёд Мирко. — Те деньги, что вы будете платить, позволят нам обеспечить наших детей. Никто никогда вас не предаст и уж тем более не сделает так, чтобы вам как-то навредить. Иначе его свои же в переулке на фарш пустят.

Остальные начали ему поддакивать. А я, расслабившись, сказал:

— Вам решать. Вон один уже принял неправильное решение.

— И поделом ему, — произнесла Риана, а остальные её вновь поддержали.

— Ну а теперь, когда мы с вами договорились, я покажу вам, что такое настоящая готовка. И начнём мы с эчпочмаков.

Когда посиделки с новыми людьми, что будут работать на меня, закончились, мы все вышли на улицу.

Майя закрыла двери и подошла ко мне, вставая справа.

Я уже было хотел задвинуть прощальную речь и как я рад, что познакомился с такими замечательными людьми, но меня прервала вышедшая группа мужчин. Кто с дубинкой, кто с ножом. Человек семь. Предводителем у них был тот, кого я утром угостил искрой.

— Ну что, длинный, думаешь, выучил пару фокусов и теперь всё можно? — Выпятив грудь и покручивая в руке ножичком, он сделал шаг вперёд. — Только тебе это не поможет.

Вместо ответа ему я повернулся к своим новым людям.

— Показываю один раз. Скажем так. Это урок для всех. Вам как теория ему практика.

— Вы все, кто пришли с ним. Уверены, что хотите проблем с магом? — услышав в свой адрес парочку не лестных выражений, я показательно вздохнул. — Тогда это ваш выбор.

«Catena Fulguris» — цепная молния, вылетевшая из кольца, поразила четверых. Затем «Fulmen Iactus» — две молнии поразили ещё двоих. Конечно, я их не убил. Но вот ожоги оставил такие, что надолго запомнят. Не тронул только того, кто их привёл.

— Теперь я спрашиваю: хотите продолжить? — вместе с тем зажёг на руке шаровую молнию размерами с баскетбольный мяч. Все резко перехотели драться. А тот, кого я оставил целёхоньким, дал дёру.

Впечатлены были все. В принципе, чего я и добивался.

Когда мы ехали в карете, Майя поинтересовалась, почему я не тронул зачинщика.

— Всё просто. Представляешь, что они с ним сделают? Во-первых, обманул, говоря, что я пустышка. Во-вторых, все пострадали, а он нет.

— Умно. Считай сделал работу чужими руками.

— Типа того. С людьми поняла, как себя вести?

— Да, спасибо тебе большое.

— Вот и умница. И не бойся ошибиться. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Она мило мне улыбнулась, а дальше мы уже болтали о том, как всё здорово провернулось в её и в моей жизни.

Глава 4

Глава четвёртая.

Добро пожаловать.

Когда я вошёл в ворота академии, нас уже встречали. Нет, это был не Вортис, чего я мысленно опасался. Это орк меня пугает, если честно. Нас встретила всё та же иллюзия доброй и милой женщины, объясняющая кому и куда. И таких туту было пять. Наверное, чтобы народ не толпился.

В этом году в академию поступило почти пятьсот существ. Всё из-за новой политики империи. Поразился, как мы все будем учиться, но потом вспомнил свои школьные годы, где в каждой школе чуть ли не по шесть классов первоклашек, забитых под завязку. И понял: да, это ещё ничего.

Также меня поразило количество нелюдей. Не так, как если ставить ударение на первый слог. А просто разнообразие существ, так сказать. Тут даже феи были из империи Серебрённых озёр.

Вот вроде милые создания, а как вспомнишь историю. Так в дрожь бросает. Эти мелкие летающие засранцы захватили все ближайшие королевства, выгнав оттуда всех, кто там жил. Теперь на огромной территории, где располагается тысячи озёр, живут только они. Хватило бы у них сил, они бы и орков подвинули, да и эльфов в придачу. Но, видимо, не сдюжили, однако я точно знаю, что попытки были и не одна.

Четыре крыла, а посредине тело, по большей части напоминающее человека. Однако, что смущает и не даёт назвать её в моём случае милой, так это четыре глаза. Два обычных и два более мелких по бокам. Смотрится отвратительно. Нет я не ксенофоб, но мне не нравится и точка.

Фея, которую я так нагло рассматривал, похоже, почувствовала мой взгляд и, повернувшись ко мне, показала средний палец, а после улетела.

Когда наступила моя очередь то первое что я узнал так это название своей группы.

— Добро пожаловать в магическую академию Феникса Кайлос Версноксиум.

— Доброе утро и спасибо.

— Учитывая ваши данные, вам предоставляется свободный выбор группы, в которую вы можете войти.

— А какие есть?

Всего в академии шесть магических групп, — а далее передо мной появился список, по которому я быстро пробежался глазами. Теперь понятно, почему народ так быстро уходил. Им-то выбор не предоставлялся. Хотя вру. Парочка была тех, кто стоял чуть дольше остальных. Хм. А это интересно.

И так, что у нас есть. Первая группа:

«Солнечные копья». Их основные цвета: золотой и алый. Обычно её выбирают те, кто владеет стихией огня, света. Данная группа специализируется по большей части как боевые маги. Девиз: «Ярче солнца, острее клинка».

Далее шли «Лунные Серпы». Естественно, выбрав цвета: серебряный и синий. Туда входили те, кто обладал стихиями: вода, иллюзии. Девиз: «Там, где свет слеп, мы видим».

Понятно, противники первой.

«Железные Корни». Цвета: зелёный и бурый. Сюда сразу входило аж трое стихий: земля, металл и природная магия.

Я же думал, последние — это те, кто связаны с лекарским делом. Видимо, ошибся. Вот поэтому я сюда и пришёл. Чтобы понять и разобраться, — напомнил я себе.

В этой группе готовят: защитников, алхимиков, рунных кузнецов. Девиз: «Нерушимы, как скала, гибки, как лоза». По любому все гномы туда пойдут. У них, конечно, есть и своя академия, но туда чужаков не пускают, зато сами с удовольствием учатся всему что есть у других. Ушлые коротышки.

«Громовые Крылья»

О это похоже моё.

Цвета: белый и лазурный. Стихия: воздух, молнии.

Так и кого они готовят, — листнув пальцем вниз прочитал:

Профиль: разведчики, маги-гонцы, отряды быстрого реагирования.

Девиз: «Быстрее мысли, громче судьбы»

М-да что-то мне не очень.

«Песчаные Часы». Цвет: песочный и чёрный. Это и так понятно.

Стихия: время, энтропия, предсказания.

Профиль: хрономанты, пророки, маги судьбы.

Ванги с Нострадамусом какие-то.

Девиз: «Всё обратится в прах — кроме нас».

Как-то расплывчато всё это. Вот блин. Я вообще думал, стихий четыре. Ну и плюсом идут тьма, свет, молния и природная магия. Причём последние две — производные от ветра и света с водой. А тут что-то их уж больно много.

Может, я чего не понимаю? Да, Женя, ты вообще ничего не понимаешь.

«Багровые Зеркала».

Цвет: багряный и фиолетовый

Стихия: кровь, тьма, тени.

Опаньки. А ведь говорили этому не обучают. Чего вдруг?

Профиль: некроманты, маги-исследователи, боевые маги, разведчики.

Хм, а девиза нет. Что так?

Седьмая и последняя «Рука Механоса».

Нейтральные маги: изучают чистую магию без стихий — основу всех артефактов.

Цвета: стальной, серый и медный.

Девиз: «Мы не колдуем — мы строим будущее».

Нажав на профиль, к моему удивлению, оно раскрылось, давая более полную информацию.

Артефакторы: создают магические предметы (от оружия до бытовых устройств).

Инфрамаги: разрабатывают «магическую инфраструктуру» (улицы с вечными фонарями, самонаполняющиеся колодцы).

Понятно, архитекторы и работяги.

И куда, спрашивается, идти?

— Вопрос. Если я выберу седьмую группу, смогу ли я учиться в башне молний?

— Да, если у вас есть к этому предосположенность. В вашем случае вы можете учиться, где пожелаете.

Стоявшая в пяти метрах от меня гномка, довольно-таки симпатичная. Подобная тем, о которых рассказывал Бренор, и кого-то мне напоминающая. С изумлением глянула на меня.

— Я выбираю «Рука Механоса».

— Замечательно. Тогда вы должны пройти в северную часть академии, где познакомитесь со своим деканом.

Проходя по извилистой дорожке парка, дошёл до того места, где недавно стояли шесть магических башен, — я вдруг замер. Нога сама собой прервала шаг, будто наткнувшись на незримую преграду. Что-то было не так.

И тогда я понял.

Башен стало семь.

Новая — угрюмая, словно вырезанная из самой ночи, — возвышалась в стороне, словно сторонилась соседства с остальными башнями. Три яруса чёрного камня, поглощающего свет. Плоская вершина, будто придавленная ладонью невидимого гиганта; ни окон, ни рунных кругов — сплошная глухая стена, обращённая к миру. И только табличка у входа, выгравированная с пугающей простотой:

«Тьма и Тени».

— «Интересно», — пробормотал я, ощущая, как по спине пробежал холодок. И когда успели. А главное, почему никто не говорит об этом вслух? Да и Вилер, что должен был собирать слухи, не упомянул об этом.

В этот миг чья-то рука легла мне на плечо — внезапно, но без угрозы, словно тень.

Я обернулся...

— Привет, парень. Я Арсес.

— Привет, а я Кайлос.

— Смотрю, ты молнией владеешь. Значит, с нами будешь, с громовыми крыльями?

— Нет. Я выбрал факультет артефакторов.

— Зачем? — помимо него ещё трое парней и две девушки уставились на меня. У всех эмблема была с молниями, но цифры — единички.

— Хочу артефактором стать. Мой отец кузнец, вот и потому-то и выбрал данную специализацию.

— Зря ты так. Скучно там. А с нами ты точно бы повеселился. Да и магия молний самая лучшая.

— С чего бы? — несколько ребят, проходивших мимо, подошли к нам. Их эмблема была в огне. — Огонь — это сила, а вы так, выкидыши ветра.

Далее началась перепалка, а я по-тихому свалил. Мне и так сегодня предстояла дуэль. На кой ещё ввязываться в проблемы.

Дорога привела меня к неприметному двухэтажному зданию, настолько заурядному, что оно казалось случайно затерявшимся среди величественных башен академии. Такое же серое, такое же безликое, как тот самый актовый зал, где мы собирались в первый день.

Людской поток, бурлящий на центральной аллее, неспешно растекался мимо, словно река, огибающая ненужный камень. Лишь редкие фигуры сворачивали к заднему фасаду факультета Артефакторики — туда же, куда и я.

Что любопытно — среди них были не только гномы. Мелькнул даже... фей? Или это фея? Вопрос вертелся в голове: как она (он) будет работать с инструментами? Уменьшать их или...

Подойдя к дверям, я машинально придержал створку, пропуская вперёд ту самую гномку — миниатюрную, с медными прядями, выбивающимися из-под аккуратной шляпки в виде инопланетной тарелки, с розовой лентой.

— Благодарю, — её голос прозвучал мягко, словно шёлковая лента, скользящая по камню.

И тут меня осенило. Риз Уизерспун! Вот кого она напоминает. Та самая актриса из моего мира — такая же крошечная, но с выразительными чертами. Правда, в моих воспоминаниях она уже тогда была в годах... А сейчас ей, если прикинуть, должно быть под семьдесят.

С этими бесполезными мыслями я переступил порог аудитории — нашего будущего учебного помещения.

По пути сюда, блуждая по коридорам в компании таких же, как я, новичков, мы встречали старшекурсников. Их вид заставил меня непроизвольно содрогнуться.

Казалось, эти люди не знали сна уже целую вечность: взъерошенные волосы, тени под глазами, глубокие морщины усталости. Но самое жуткое — их взгляды. Пустые, пронизывающие, полные... нет, не жалости. Скорее, горького предвидения.

Они смотрели на нас, как на приговорённых.

"Бегите, глупцы", — словно шептали их потухшие глаза.

А мы всё шли вперёд.

Всего нас набралось чело… В общем, нас набралось где-то двадцать будущих артефакторов. Каждый сидел за отдельным столом. Размерами шестьдесят на метр. Что любопытно, на нём я заметил руны. Наверное, как-то оберегают поверхность или нас, если вдруг с нашей «поделкой» что-то пойдёт не так.

Додумать я не успел, так как в двери аудитории вошёл высокий сухопарый старик с серебряными, почти белыми волосами, собранными в строгий узел. Его лицо изрезано глубокими морщинами, словно чертежами былых проектов, а глаза — бледно-голубые, холодные, как отполированный металл.

Окинув нас, он недовольно хмыкнул.

— Негусто. Но ничего, так даже лучше.

— Всем доброе утро, меня зовут Мастер Элдрикс Чалмор, я ваш преподаватель и декан факультета артефакторики.

Кто вы, мне знать не обязательно. Всё равно большая часть вас отсеется ещё до начала первых настоящих работ. Так было, так есть и так будет. Здесь остаются только самые живые умы, способные видеть этот мир иначе. Те, кто готов часами сидеть неподвижно ради идеального результата. И именно последнее я буду требовать от вас.

Стоило ему прерваться, как двое парней встали и тут же покинули под его смешки аудиторию.

А ведь я знаю, кто он такой. Память, на которую я недавно жаловался, услужливо подсказала:

Элдрикс Чалмор — последний из древнего рода Чалморов, некогда известного как величайшие архитекторы магических механизмов при дворе императоров Каэла. Их фамильный герб — скрещённые ключ и молот на фоне серебряной шестерни — до сих пор вызывает уважение среди знатоков артефакторики по всему Керону.

Дальше всё пошло как обычно. Объяснение правил, расписание уроков, что нужно купить, а что дадут в академии. На этом всё и закончилось. Мол, первый день ознакомительный, а дальше меня ждала та самая дуэль. О которой мне напомнил Вортис, что встретил меня на выходе из здания.

— Добрый день, Кайлос.

— Здравствуйте, преподаватель Вортис.

— Решил в ремесленники податься?

— Да. Мне это очень нравится.

— Правильно, — поразил он меня. — Из тех, кто может сидеть часами, вырезая одну руну, получаются идеальные бойцы. Способные даже под атакой Армагеддона не дрогнуть и произвести нужное заклинание.

Хрустнув шеей, он продолжил.

— Ты как, не передумал выходить на арену? Может, всё-таки уступишь моему родичу?

— Нет. Очень бы хотел, но нет.

— Почему?

— Выглядеть буду плохо. А отец меня воспитывал по-другому.

— Мне уже нравится твой отец. Чем зарабатывает?

— Кузнец.

— Достойная профессия. Немудрено, что и воспитание он привил тебе правильное. Ладно, пошли. Посмотрим, из какого теста ты сделан.

Мы встроились в общий поток. Правда, народ, окружавший нас, старался или отстать, или, наоборот, ускориться. Сам бы так сделал, но…

А вообще я поначалу поражался тому, сколько народу идёт к арене. Неужели им всем заняться нечем, как посмотреть на один поединок? Но оказалось, что их будет сегодня не один, а целых три. Похоже, кто-то ещё не смог удержаться, дабы не показать свою удаль.

По пути к нам присоединился Вул’дан с Евой.

Из короткого разговора узнал, что они выбрали разные факультеты. «Лунные серпы» и «Солнечные копья», что опять же логично. Каждый хочет разобраться в своей стихии досконально. Чтобы стать лучшим.

Узнав, куда я поступил, они крайне удивились, а вот Вортис, наоборот, им посоветовал последовать моему примеру и посещать курс мастера Чалмора. И судя по их выражению лиц, они явно прислушались к совету.

На арене было полным-полно народу. Но, как я мог судить, никого лишнего нет. Только преподаватели или учащиеся академии. Если примерно прикинуть, тут тысячи три не меньше народу. Не Колизей, конечно, но где-то рядом.

— Кайлос. Когда вызову выйдешь на арену. Если не выйдешь, тогда выйдет Ночной Прилив.

— Хорошо.

— Какие правила?

— Вул’дан введите вашего приятеля в курс, а мне надо на арену.

— Да мне тоже интересно, — села с нами на лавку Ева. — Всё забываю прочитать свод правил академии.

— Кхм. — Прочистив горло, он обстоятельно начал нам пересказывать чуть ли не слово в слово правила дуэлей в академии.

— Итак, правила магических дуэлей в Академии Феникса гласят.

Первое. Общие положения.

Дуэль разрешена только между равными по рангу, ученик против ученика и так далее. Учащейся имеет право выйти только против такого же учащегося. Также они оба должны быть магами. Маг существо может вызвать мага на дуэль только в том случае, если она не смертельна.

Свидетели обязательны — минимум двое незаинтересованных лиц или преподаватель.

— Да тут тысячи три свидетелей.

— Кайлос, прошу, не перебивай.

— Ой, прости, Вул’дан. Немного волнуюсь.

— Запрещено вмешательство третьих сторон — даже словом или жестом. В таком случае дуэль прерывается.

Если дуэли несмертельные, то они идут до первой крови, потери сознания или сдачи. В зависимости от договорённостей.

Что можно:

Использовать заклинания можно абсолютно любые.

Применять защитные артефакты, если они изготовлены лично дуэлянтом.

Сдаться, произнеся: «Я признаю твоё превосходство» — это не позор, но таковы правило.

Теперь что нельзя:

Нельзя применять магию, затрагивающую душу.

Убивать — за это изгоняют из академии.

Калечить источник (тьма) — штраф и отработка в лазарете. Но это правило, скорее всего, касается только тех, кто пользуется этой стихией. Что примечательно, в этом году таких всего двое поступило, а вот теневиков аж пятнадцать.

«И откуда он всё это знает?» — мелькнула мысль, но спрашивать не стал.

— Использовать яды, чужие артефакты или руны смерти — даже угроза ими карается.

Теперь что касается самих дуэлей, проводимых до гибели одного из участников.

Можно:

Применять любую магию, кроме запрещённой (нельзя трогать душу).

Прервать поединок добровольной жертвой — предложить вместо жизни что-то ценное (палец, память, фамильный артефакт, золото и прочее).

Нельзя:

Призывать демонов, умертвлять душу после победы — это нарушает законы Керона.

Нападать до сигнала — трусость хуже убийства. Сразу признаёшься проигравшим.

Осквернять тело побеждённого (некромантия, поедание плоти и пр.) — иначе род погибшего получит право мести.

Теперь о последствиях.

Победитель в смертельной дуэли не судим, но должен оплатить похороны.

Нарушивший правила становится изгоем — его может убить любой без последствий.

Если оба выжили, но пролилась кровь — клятва вражды запрещает им подходить ближе 10 шагов друг к другу в пределах академии. Нарушивший изгоняется.

Дополнительно:

«Дуэль чести» — можно требовать, если оскорбили семью, лично мага или божество, в которое вы верите. Отказ = изгнание.

Есть ещё негласная «Дуэль-шутка» — без магии, только на посохах (популярная забава среди первокурсников).

— Главное, что не на мётлах.

— А причём тут мётлы? — орк на миг растерял всю свою сосредоточенность.

— Неважно. Это всё?

— Да. Это всё. И запомните: «Магия — оружие умных. Дуэль — испытание глупых. Но даже глупость должна быть красивой».

— Кто сказал?

— Архимаг Виллас, — ответил орк.

А Ева добавила — Хорошо сказано.

Тишину арены внезапно разорвал мощный, усиленный магией голос Вортиса, разнёсшийся эхом по каменным сводам:

— Приветствую вас, ученики Академии Феникса, на традиционных магических поединках!

Его слова, наполненные властными нотками, заставили замолчать даже самых болтливых зрителей.

— Сегодня состоятся три дуэли — поединки чести без смертельного исхода.

Преподаватель боевой магии сделал паузу, позволяя собравшимся прочувствовать вес своих слов.

— Надеюсь, все ознакомились с правилами. Если нет — лучше остаться на местах.

Его взгляд, холодный и оценивающий, скользнул по рядам учеников.

— За нарушения правил грозит не просто поражение — отчисление. Так что подумайте: стоит ли ваша обида таких жертв?

Тишина стала ещё глубже. Вортис выдержал многозначительную паузу, давая каждому осознать серьёзность момента, прежде чем продолжить:

— Первыми на арену приглашаются Авелиса из группы «Песчаные Часы»...

В дальнем конце арены поднялась стройная фигура. Девушка с каштановыми волосами, собранными в тугой пучок, двинулась вперёд с грацией хищницы.

— ...и Клеоса из «Железных Корней»!

Из противоположных рядов поднялась её соперница — коренастая, с коротко остриженными тёмными волосами и взглядом, полным непоколебимой уверенности.

Я внимательно наблюдал, как две дуэлянтки занимают позиции.

Между ними, казалось, искрился сам воздух — настолько плотной была аура взаимной неприязни. Их взгляды, острые как клинки, сверлили друг друга, словно пытаясь пронзить насквозь ещё до начала поединка.

Авелиса слегка приподняла подбородок, её тонкие губы сложились в презрительную усмешку.

Клеоса в ответ лишь сжала кулаки, и по её мускулистым предплечьям пробежали судороги нетерпения.

Арена замерла в ожидании первого залпа магии...

На груди Авелисы красовалась обновлённая эмблема в виде Песчаных Часов — золотистая единица, вышитая на темно-коричневом фоне. Её соперница, Клеоса, носила знак Железных Корней — такую же единицу, но слепленную будто из глины. Формально условия были соблюдены: обе — первогодки, обе в равных рангах ученика.

Но я вот о чём подумал. Спарринги между учениками разных уровней не просто разрешались — они поощрялись. Значит ли это, что дуэль можно замаскировать под учебный бой? Мысль зацепилась, как крючок. Надо будет уточнить — вдруг пригодится.

Вортис, известный среди учащихся как «Тень Солнца», а среди некоторых преподавателей, например таких как Ридикус — «Безумный», в последний раз спросил у дуэлянок, не хотят ли они примириться. Получив ожидаемый отказ, он взмахнул рукой:

— Начинайте.

Я окинул взглядом арену. А где, собственно, Огнебровый? Преподаватель тем более в первый день должны быть на арене. Взгляд скользнул по ложам — ага, вот он. Сидит рядом с... Клариссой? Что она здесь делает? По правилам, на трибунах должны быть только учащие и учащиеся. Ладно, разберусь позже, точнее спрошу у него.

Дуэль началась стремительно.

Авелиса, не теряя ни секунды, запустила песчаный вихрь. Заклинание подхватило песок с арены, закрутило его в плотную спираль и рвануло в сторону соперницы.

Клеоса встретила атаку земляной стеной. Но что-то было не так — защита оказалась слишком массивной, толще необходимого.

Зачем тратить столько сил?

Ответ пришёл мгновенно.

Их стихии схожи, но не идентичны. Песчаный вихрь, врезавшись в преграду, не рассеялся — он перемолол часть стены, вобрав в себя новые частицы. Вихрь раздулся втрое, став мощнее, опаснее...

И совершенно неуправляемым.

Авелиса побледнела. Такой объем песка был ей не по силам — её источник магии истощался на глазах.

Клеоса же ровно этого и ждала.

Её пальцы сомкнулись в жест, и между ними вспыхнули семь каменных шаров, каждый размером с виноградину. Один взмах — и снаряды рванули вперёд.

Песчаная завеса, оставшаяся от вихря, была слишком разреженной. Четыре шара отесавшихся в целости после того, как пробил её, вонзились в магиню песка как нож в пергамент.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Авелиса вскрикнула, сбитая с ног. Она рухнула на песок, сжимая бок, куда впился самый крупный земляной шарик.

Между дуэлянтами взметнулся водяной барьер.

— Дуэль окончена. — Голос Вортиса прозвучал как приговор. — Победа за Клеосой.

Трибуны взорвались криками. Кто-то рукоплескал, кто-то возмущался.

А я задумался. Клеоса не просто выиграла. Она переиграла. И это... вдохновляло. Тупо силой задавить мог каждый. А вот так играть с крохами магии, продумать ход на перёд, учесть нюансы, надо уметь.

— Следующими на арену приглашаются Агарис из рода Сефирот и Делис из рода Равенвуд!

Гул трибун стих, когда на песок арены ступили двое.

Агарис — долговязый юноша с мягкими чертами лица и взглядом, полным недоумения. Его зеленая единица, вышитая на мантии, свидетельствовала о принадлежности к магам растений, но сама его поза — ссутуленные плечи, неуверенно сцепленные пальцы — говорила о том, что он явно не понимал, как оказался здесь.

А напротив него...

Делис.

Девушка, чей рост не уступал сопернику, а ширина плеч могла бы поспорить с моим зелёным соседом по лавке. Её чешуйчатая кожа, покрытая узором из красноватых пластин, переливалась на солнце, словно мокрая галька. Жёлтые, с вертикальными зрачками, глаза неотрывно следили за каждым движением противника.

Магесса воды. И явно не из робкого десятка.

Разница между ними была очевидна.

Агарис нервно облизнул губы, его пальцы судорожно сжали край мантии.

Делис же лишь усмехнулась, обнажив ряд острых, чуть слишком длинных клыков.

— Начинайте, — раздался голос Вортиса.

— Интересно, что их сподвигло на дуэль? — высказал общую мысль вслух орк.

— Может, он её как-то обидел? — предположил я.

— Или он ей нравится, и так она хочет его завоевать, — смущённо произнесла Ева. — Читала в библиотеке отца о народах, населяющих Керон. Так вот, там был фолиант о брачных обычаях. Если он её одолеет, то она от него не отстанет и будет добиваться, пока кто-то из них не умрёт.

— А ничего, что они разных видов?

— Люди с Дракосами совместимы, и в их народе это не считается чем-то зазорным, как у тех же эльфов. Там главное — сила.

— Как у нас, — поддакнул Вулдан, — только, конечно, лучше не смешивать.

Когда на арену принесли пару бочек с водой Вортис выкрикнул — Начинайте, —, а мы смолкли, устремив взор на дуэлянтов.

Представительница народа Дракосов тут же бросилась в атаку. Три водных серпа полетели в юношу. Причём как я знал это заклинание уровня адепта. Значит она вот-вот перейдёт на новый ранг.

Зелёная стена, возникшая на пути серпов и состоящая из крохотных растений, легко впитала воду развеяв их.

Тогда его соперница выпустила водные клинки, небольшие, размером с перочинный нож, но достаточно много. Вновь стена. Так продолжалось минуты три. Она атаковала, а он неподвижно стоял за стеной. Даже когда её заклинания пытались обойти стену, Агарис легко двигал стену, не давая им до себя добраться.

Я, наблюдавший за парнем, увидел, что он что-то бормочет. Присмотревшись, усмехнулся.

«Ну что тебе от меня надо?» «Отстань», — прочитал я по губам.

Источник Делис иссяк, и тогда, не выдержав, она с рёвом бросилась к нему. Ну как бросилась, попыталась. Стоило ей сделать шаг, как лозы, вырвавшиеся из песка, сковали её, и она рухнула на песок.

«Прости, я не хотел», — вновь прочитал я по его губам.

Когда объявили победителя, я весело хмыкнул и проговорил:

— Похоже, он того фолианта о брачных ритуалах не читал, — и мы трое рассмеялись, но ненадолго.

— Что, весело? — раздался резкий голос слева.

Я обернулся и увидел Агатиса, шагающего между рядов к арене. Его губы были искривлены в презрительной усмешке, а глаза горели холодным торжеством.

А вот и мой соперник. Что ж пора показать кто тут есть кто.

Глава 5

Глава пятая.

Расширение рода.

— Что, весело? — раздался резкий голос слева.

— Ничего, скоро я сотру эту жалкую ухмылку с твоего лица.

Видимо, пока я наслаждался зрелищем предыдущего поединка, Вортис уже объявил наш поединок.

— Послушай, Агатис, — окликнул я его, продолжая спокойно сидеть на лавке, положив ногу на ногу. — Раз уж ты так уверен в себе… Может, сделаем ставки? Если, конечно, они здесь не запрещены.

— Не запрещены, — тут же отозвался Вул’дан, наблюдавший за происходящим крайне внимательно. Его голос прозвучал сухо, но в уголках губ играл едва заметный интерес.

Агатис фыркнул:

— И что ты можешь поставить? Золотой, который твои родители копили всю жизнь?

Его «свита» — включая Майлса — разразилась смехом. Хотя по последнему было видно: его веселье наигранно, будто маска, за которой прячется что-то другое. И я знал, что именно он прячет.

Я усмехнулся в ответ.

— Почти угадал. Да, жизнь у моих родителей из простой деревни не сахар, только вот им удалось скопить чуть больше, чем золотой.

Мой уверенный голос заставил его насторожиться.

Возникла пауза.

— Как насчёт ставки в сотню золотых?

Смешки резко стихли. Даже сидевший рядом с нами учащийся, явно прислушавшийся к разговору, поражённо уставился на меня.

В воздухе повисло напряжённое молчание.

Сто золотых. Такие суммы могли потратить только отпрыски знатных родов или удачливые торговцы. Но чтобы первогодка, да ещё и без имени, заявил о таких деньгах…

— Что ты несёшь? Откуда у тебя… — начал было он.

Я молча поднял запястье, где мерцал Казнарий — магический артефакт, подтверждающий наличие средств.

Агатис замолчал.

Да, мне бы не хотелось выделяться. Но, видимо, скрываться долго не получится. Так уж лучше сразу заработать — пока все не поняли, что связываться со мной себе дороже.

— Могу и больше поставить, — пожал я плечами, наблюдая, как его лицо напрягается. — Вот только не уверен, что ты потянешь такую ставку.

Я сделал драматическую паузу, давая людям возможность подготовиться к тому, что я скажу.

— Слышал, у вашего рода проблемы. То брата из столицы выперли за «неудобное» поведение… То потом с работы сняли за воровство.

На лице Агатиса не дрогнул ни единый мускул. Не бросился в драку. Не закричал. Даже не попытался огрызнуться.

Хороший контроль, — подумал я. Что же он тогда так вспылил?

Его взгляд скользнул по моей эмблеме — двойке из молний — а затем к своей собственной, тройке земли. Он вспомнил, что сил у него явно побольше. И уверенность в нём начала расти в геометрической прогрессии.

— Идёт, — наконец произнёс он. — Сто золотых. Но когда я выиграю… ты публично признаешь, что твой род, если он, конечно, у тебя есть, — жалкие нищие, не стоящие даже грязи под моими сапогами.

Я весело рассмеялся.

— Договорились. Только тогда твой род выпустит без каких-либо обязательств семью вот этого парня, — указал я на Майлса, — и они войдут в мой род.

Агатис от такого заявления слегка опешил. Растеряв при этом всю браваду, а потому спросил совсем обычным тоном:

— Зачем тебе это?

— Сестрёнка понравилась, Элис вроде. Сделаю своей прислугой, будет мне по утрам тапочки приносить да ванну наливать.

В их головах всё кипело от непонимания. Вроде как я неизвестный им парень. За мою семью они ничего не знают.

Ева при моих словах скривилась, но Вул’дан, заметив это, что-то шепнул ей на ушко, и гримаса отвращения сменилась на любопытствующую.

— Не бывать этому, — в сердцах выкрикнул Майлс.

— Тебя не спросили, чему быть, а чему не быть, — бросил через плечо Агатис.

— Хорошо, я согласен, но тогда и ставку поднимешь до тысячи золотых.

— Легко. Пошли драться?

Мы вышли на арену, занимая позицию друг напротив друга.

— Спрашивать о примирении не буду. Готовы? — мы оба кивнули. Он отошёл на десяток шагов и произнёс:

— Начинайте.

***

— Тебе не кажется, что наш новый знакомый... немного странноват? — прошептала Ева, прикрыв ладонью уголки губ.

Её сосед — массивный орк с шершавой кожей цвета болотного мха — не сразу ответил. Его жёлтые глаза, узкие, как щели, не отрывались от арены, где уже готовились к следующему поединку.

— «Немного» — не то слово, — наконец проворчал он. — Сперва я подумал — обычный деревенский паренёк, подписавший контракт с Империей. Ан нет, оказывается, из состоятельной семьи.

Он хмыкнул, скрестив мускулистые руки на груди.

— Тысячу золотых на ветер швырнуть... Я вот сын вождя не самого маленького города, такое себе позволить не могу.

— И я, — тихо призналась девушка.

В её голосе прозвучала горечь — ещё свежи были воспоминания о том, как она, дрожащими пальцами пересчитав содержимое своего счёта в банке, вышла на улицу с пустым взглядом. Денег хватало лишь на два курса обучения... Два года.

Два года жизни в академических общежитиях, двухразового питания в общей столовой и постоянного подсчёта каждой монеты. Но Ева быстро встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

Успею. За два года обязательно найду способ оплатить остальное.

— Всё-таки полагаешь, он шутил насчёт... той самой Элис? — она сделала паузу, подбирая слова. — Ну знаешь... насчёт «приносящей тапочки»?

Вул’дан наконец оторвал взгляд от арены.

— Да, — ответил он твёрдо. — Мы, конечно, знаем его всего ничего, но...

Орк почесал заросшую щетиной левую щеку.

— Мой внутренний голос шепчет: он не тот, за кого себя выдаёт. И... дерь... то есть, зла в нём не ощущаю. Он явно каждое слово взвесил, прежде чем произнести. Что-то происходит, чего мы не знаем. А тот парень, что, по-видимому, брат некой Элис, уже знаком с нашим «другом».

— Это замечательно, — улыбнулась Ева, и её зелёные глаза сверкнули. — Он мне тоже понравился. Как человек, — поспешно добавила она.

Орк фыркнул, и его мощная грудная клетка сотряслась от беззвучного смеха.

— Конечно, «как человек», — пробурчал он, подмигивая. — А то вдруг я подумаю что-то не то?

Девушка покраснела, но тут же закатила глаза, делая вид, что не понимает намёка.

А внизу, на песке арены, уже сходились новые противники...

Их разговор прервал звонкий голос, раздавшийся сзади.

— Привет, а как вы считаете, ваш знакомый сильный маг? — спросил паренёк, перегнувшись через спинку скамьи. Его глаза блестели любопытством. — Сможет ли он одолеть адепта, которому до мастера почти рукой подать?

Ночной Прилив даже не обернулся.

— Да, — ответил он твёрдо, не сомневаясь ни секунды.

В его голосе звучала непоколебимая уверенность. Он чувствовал это — в Кайлосе был стержень, та самая внутренняя сила, которую не купишь ни за какие золотые. И сейчас все увидят её воочию.

За их спинами уже началось оживлённое шёптание. Одни быстро доставали кошельки, другие торопливо записывали условия пари. Коэффициенты явно складывались не в пользу Кайлоса — слишком уж неравным казался этот бой.

Вул’дан наклонился к Еве, понизив голос:

— Поставь на нашего парня. Если сорвёшь куш — сможешь снять себе дом.

Орк знал о её тяжёлом положении. Девушка, которую он стал считать подругой, никогда не скрывала от него своих трудностей. А сейчас перед ней открывался редкий шанс.

— У меня с собой нет монет, — прошептала она в ответ. — Всё лежит в Чаробанке.

— Хорошо, одолжу тебе. Но прибыль пополам, — усмехнулся он. — Я тоже не прочь выбраться из академических «казарм».

Затем орк развернулся к тому самому парнишке, что задал вопрос о Кайлосе.

— Готов поставить десять золотых на нашего новичка.

Тот, юный маг воды с единицей на мантии, оценивающе скользнул взглядом по арене, где уже готовились к поединку.

— Принимается, — наконец кивнул он, протягивая руку для скрепления договора.

Вул’дан хлопнул его ладонью, и сделка была заключена. Теперь оставалось только ждать.

***

Первым заклинанием, что выпустил мой оппонент, оказалось простое, но отточенное до совершенства — три десятка каменных шаров, рвущихся вперёд с убийственной скоростью.

Но маг молний не зря считается самым быстрым из всех стихийников. Правда, маги ветра и света считают иначе. Ну пусть себе считают.

Мой выбор пал на новое заклинание — то, что формально доступно адепту, но лишь на считанные мгновения. Значит, нужно закончить это быстро.

— Fulmen Lorica!

Эффект превзошёл даже Доспех Тьмы — в этом я убедился ещё в замке Ворхельмов.

Едва последний слог сорвался с губ, как я уловил мгновенную вспышку удивления на обычно невозмутимом лице Вортиса. И немудрено — освоить это без учителя в моём возрасте считалось невозможным. Про Торгуса он, похоже, не в курсе, что и хорошо.

Молнии сомкнулись вокруг меня, сплетаясь в сияющую кирасу из голубовато-белой энергии. Мир вокруг замедлился — нет, это я ускорился в восемь раз.

Короткие рывки по три-четыре метра зигзагами оставляли за собой тлеющие электрические следы на песке и в воздухе. Каждый шаг — вспышка, каждый поворот — ослепительная молния, застывшая на доли секунды.

Две секунды.

И я уже стоял перед Агатисом, чьи глаза только сейчас начали расширяться от осознания произошедшего.

Удар ногой под ускорением — прямой, в солнечное сплетение.

Он успел выставить земляную стену — но не успел напитать её магией.

Земляная преграда разлетелась как гнилая доска.

Тело оппонента отбросило к краю арены, тяжело шлёпнувшись о песок.

Я деактивировал доспех — аккуратно, чтобы не вызвать лишних вопросов — и неспешно пошёл к поверженному противнику, демонстративно не торопясь.

Зачем бежать? Игра уже окончена.

— Ты проиграл, — произнёс я, останавливаясь над ним. — Но признаю — стену ты поставил быстрее, чем я ожидал.

Ложная похвала — лучшая соль на раны поражения.

Агатис скрипел зубами, пытаясь подняться, но его тело ещё не оправилось от удара.

Вортис уже поднимал руку, готовый объявить результат, когда...

Что-то здесь не так. Я стоял в трёх шагах от него, когда уловил, как он бормочет заклинание.

Песок вокруг лежащего Агатиса зашевелился.

Я почувствовал, как по спине пробежал недобрый холодок предчувствия...

Признаю, он сумел меня удивить.

Парень не просто поднялся — восстал из облака песка, будто разгневанный дух земли. И его ответный удар оказался неожиданным: два массивных каменных кулака, сомкнувшиеся с обеих сторон, словно челюсти каменного великана.

Прямо как у того самого зелёного безумца с его "Халк крушить!"

Потребовалось нечеловеческое усилие, чтобы выскользнуть из смертельной ловушки. Когда земляные кулаки врезались друг в друга, ударная волна ошпарила лицо горячим ветром, а град песчаных осколков заставил зажмуриться.

Вот ты...

Пришлось откатиться назад. Показывать весь арсенал нельзя — большинство моих заклинаний уровня магистра, а «мелочёвку» я использую такого качества, что сразу станет понятно — я далеко не адепт. Значит, пара молний и шаровых разрядов пониженной мощности — и хватит.

— Ictus Fulminis! Ictus Fulminis!

Мои молнии-стрелы одна за другой впивались в земляную стену, оставляя на ней обугленные трещины.

Вот в чём минус земных магов — возводя барьер, они теряют видимость противника.

Две шаровые молнии, посланные в обход — слева и сверху — стали для него неприятным сюрпризом.

Отдаю должное — как маг он был крепок и опытен для своего возраста.

Успел отбить первую. Почти парировал вторую. Но моего мгновенного появления прям перед ним в столь короткий срок он никак не ожидал.

Шар вонзился ему в грудь. Тело Агатиса затряслось в электрических конвульсиях.

Я не стал ждать — мощный апперкот взметнул его в воздух, окутанный синеватыми искрами.

— Дуэль окончена. Победа за Кайлосом Версноксиумом, – раздался металлический голос Вортиса.

Изобразив полное измождение, я побрёл к лавкам, где сидели:

Ева — с раскрытым от изумления ртом.

Вул’дан — скалящийся во всю ширину своих клыков.

— Ну что, друзья мои... Похоже, ваши ставки сыграли, — произнёс я, видя, как парень радостно рассчитывается с ним. Видимо, и сам поставил на меня.

Но в глазах орка читалось нечто большее, чем просто радость выигрыша.

Он что-то заподозрил. Ладно, тут многие что-то заподозрили. Один только Вортис вон как пялится.

Когда дуэль закончилась и народ стал расходиться, ко мне подошёл Майлс.

— Мы можем поговорить? — выглядел он при этом весьма растерянным.

— А чего не можем, можем, — весело подмигнул ему я, а то уж какой-то весь серьёзный.

— Вул’дан, Ева, спасибо, что поддержали. Увидимся завтра.

Орк подошёл ко мне и протянул руку, которую я без промедления пожал.

— Отличный бой, Кайлос. Мне понравилось. Надеюсь, ты не откажешь мне в спарринге? — с интересом спросил он, не отрывая от меня глаз.

— Да легко. Сам хотел предложить, — улыбнулся я ему.

— Мы точно подружимся, — хмыкнув, он развернулся, и они с Евой пошли неспешно по дороге.

Мы молча прошли до центрального парка и сели на одну из многочисленных лавок.

— Ну давай жги, — а сам достал из сумки зефирку и стал есть. Нет, я ему, конечно, предложил, но он отказался. Хозяин барин. А они, между прочим, очень вкусные получились.

— Чего? Кого жечь? Зачем?

— Имею в виду, начинай говорить.

— Кто ты такой?

— В смысле? Парень. Зовут Кайлос, — откусив кусок, смачно зажевал.

— Это понятно, — проговорил он раздражённо. — Зачем ты нас в свой «род» затащил? Ты понимаешь, какие у нас теперь проблемы? Когда я говорю «у нас», я имею в виду и тебя тоже.

— Решим, — ответил я, прожевав. — Точно не будешь? — достаю ещё одну вкусняшку, но он опять отказался.

— Чего ты так нервничаешь? Сам же хотел уйти от них. Тем более не просто уйти, а ещё и убить Агатиса.

— Не убей его, и он бы женился на Элис, а этого допустить никак нельзя. Тогда бы от меня избавились, и род Еартханд получил бы в свои владения все наши земли.

— Понятно.

— Какова численность гвардии в вашем роду ? Сколько магов и какие ранги?

— Я адепт, а гвардии у меня нет.

— Погоди, — он вскочил с лавки, вставая напротив. — Ты что, только вчера род создал?

— Ага.

— Нам конец, — поднял он голову к небу и схватился за неё обеими руками, присаживаясь на корточки.

— Да успокойся ты. Всё норм будет. Обещаю. Когда принесёшь вассальную и магическую клятву, всё узнаешь. Будешь ещё самый счастливый ходить.

Бросив в рот последний кусочек, спросил:

— А вы сами-то род богатый? Долгов нет? И сколько вас вообще на моей шее повисло?

— Какой ты… Но, видя, что мне все его страдания по одному месту, ответил: — Двое, я и Элис. И да, мы богаты, только ничем не управляем. Там в основном всем управляли люди Демиуса, главы рода. Теперь он перестанет это делать. Боги, какой там сейчас начнётся беспорядок, — вновь схватился он за голову.

— Слушай, давай поступим так. Тут есть в столице гильдии или, может, у тебя есть верные люди, кого можно отправить туда и присмотреть за твоими землями?

— Да, есть такие. Но понимаешь, в чём проблема. Деньги. Земли-то наши богаты, но денег по большому счёту у меня нет.

— Много надо?

— Не могу знать. Нужно идти к поверенному. Он давно у нас работает, так что в его лояльности я уверен.

— Хорошо. Тогда как узнаешь, найдёшь меня. И да, этот ваш Демиус наверняка захочет с тобой поговорить, если не хочешь — не ходи, будешь в своём праве. И главное, не переживай, ничего он тебе не сделает. После того как поймёт, с кем столкнулся.

— Ты что, незаконный сын короля?

— Нет, — я рассмеялся. — Просто знаком с их наследником, так что не переживай, всё будет хорошо.

А потом чуть тише добавил: — Но это не точно.

— Вот тебе мой номер Казнария если будут проблемы напишешь. Завтра утром перед академией, приходи с сестрой по этому адресу, приму ваши клятвы заодно узнаешь кто я.

Когда разговор по-моему разумению был закончен, я встал, чтобы пойти по своим делам, и тут он вдруг выдал:

— Ладно, уговорил, дай попробовать, — протянул он руку.

— Сопливых вовремя целуют. Нету больше, — вместо вкусняшки дал ему пирожок с картошкой, что приговорил сегодня утром. — Всё, не робей. Прорвёмся. Главное, сестрёнку в обиду не дай и найми для неё мага-охранника. Хотя бы мастера. Думаю, на это у тебя денег хватит, а дальше я тебе расскажу, как жить будем.

Когда я отошёл на приличное расстояние, то до меня донеслись слова Майлса:

— Обалдеть, вот это вкуснотище. Интересно, где он их купил?

Глава 6

Глава шестая.

Обновки.

На выходе из академии меня уже ждали.

Майя, Вейла и Руми.

— Всем привет, — махнул я рукой подходя к ним. — Как прошёл ваш день?

— Неплохо, только вот к нам стражник приходил.

Мы пошли по мостовой, а Майя продолжила рассказ.

— Тот, что привёл друзей дабы тебя поколотить, найден мёртвым. Вот он и хотел с тобой пообщаться.

— К нам домой приходил?

— Нет на производство. Там был Мирко он и приходил к нам.

— Так стоп. Что-то я непойму, нам надо ещё поговорить со стражей или уже нет?

— Нет не надо, Мирко всё уже решил. Он с остальными рабочими всё рассказал, как было. Стражнику этого хватило.

— Отлично. Тогда отправляемся осматривать моё новое жилище. — Я окинул взглядом улицу, вдыхая свежий воздух. — Кстати, далеко от нашего нынешнего дома?

— Минут двадцать неспешным шагом, — ответила Майя, поправляя прядь волос, выбившуюся из строгой причёски. Сегодня она прям выглядит ВАУ. Вон как Руми на неё таращиться.

Дорога заняла около получаса от академии — вполне приемлемое расстояние. Конечно, я мог бы преодолеть его парой прыжков, но демонстрировать заклинания такого уровня на людях было бы неосмотрительно. Да и другие ранги вряд ли смогли бы повторить подобное. Поэтому так нагло выделяться не будем.

Дом встретил нас приветливо:

Белоснежные стены, будто выточенные из мрамора. Лазурная крыша, переливающаяся на солнце. Два этажа с аккуратными ставнями. Просторный двор с парочкой яблоневых деревьев.

По размерам он превосходил наше нынешнее жилище примерно в полтора раза — идеально, если семья Вилера решит присоединиться. Да и для ночных совещаний просторные комнаты придутся кстати. После тесной однушки в прошлом мире это казалось роскошью.

На пороге нас встретил средних лет мужчина:

Одет скромно, но со вкусом — тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами. Лицо с морщинами трудолюбия, но без следов нужды. Руки с мозолями — явно не маг, а человек, привыкший к физическому труду.

— Дом достался мне от деда, — пояснил он, пока мы осматривали владение. — Сам живу за городом, ближе к мельнице.

Майя, идя сюда, уже рассказала мне его историю — обычного человека в этом мире магии и чудес.

Переступив порог, я ощутил:

Чистоту — ни пылинки на полированных поверхностях. Уют — ничего лишнего, но каждая вещь на своём месте. Гармонию — приглушённые тона стен, мягко рассеивающие свет. Мебель — не дворцовая роскошь, а добротный дуб и ясень:

Массивный стол в столовой, способный вместить десяток человек. Прям то что надо. Кресла с высокими спинками, обитые прочной тканью. Лестница на второй этаж — ни единого скрипа под ногами.

— Красота, да и только, — не удержался я от восхищённого шёпота.

Майя одобрительно кивнула:

— Здесь будет достойное место для наших собраний. И... для нового начала.

Я поймал её взгляд и понял — этот дом станет не просто жилищем, а крепостью, где будут рождаться планы, способные изменить судьбу всего континента. Хе-хе. Мы ещё им всем покажем. А после откроем спортзалы и фитнес питание. Бу-га-га.

Так возьми себя в руки, а то на тебя уже странно поглядывают.

— Уважаемый сколько вы за него хотите?

— Как уже ранее было озвучено, шестьдесят золотых в год.

— Договорись. Это моя поверенная, как вы уже поняли, с ней и подпишите все документы. К слову, у вас только один дом?

— Нет, три. Причём все тут рядом.

— Все сдаются?

— Да. Но сейчас там живут люди.

— А они похожи на этот?

— Почти близнецы, — ответил он с улыбкой. Потом пояснил, что их постройку заказали одновременно три брата, три его деда.

— Ясно. А мы можем перекупить аренду?

Он чуть ли не начал светиться от счастья. Да, конечно, это возможно.

— Майя, вам с Ромой такие подойдут дома?

Она стояла, распахнув глаза.

— Но мы присмотрели чуть подальше и посекромнее, ближе к окраине…

— Да или нет? — поторопил я её.

— Да.

— Отлично, тогда договаривайся. Хочу, чтобы вы всегда были рядом. Наш дом тогда не выкупайте. Лучше если что вот эти выкупим. Да и ближе к нашим помещениям.

— Сделаю, — покорно ответила она.

— Вейла, ты будешь жить с Ромой и Алатеей, заодно прикроешь их. После наймём им охрану, а ты возглавишь бегунков, — она только кивнула, продолжив осматривать дом.

Когда с выбором дома было покончено, я попрощался со своими и, вызвав Аэридана, отправился в лавку гримуаров. Вот только вошёл я один, так как он тут же улетел в соседнюю лавку со вкусняшками.

Дверь с лёгким скрипом поддалась под моей рукой, впуская меня в самую уютную лавку в мире. Воздух здесь был пропитан запахом старого пергамента и древесной смолы. От него у меня приятно кружилась голова.

— Присаживайтесь, сейчас освобожусь, — бросил через плечо Барт, не отрываясь от разговора с двумя учащимися. Видимо одни из тех, кто ещё не успел закупиться.

Я опустился в мягкое кресло с высоко поднятой спинкой, обитое потёртым бархатом, и машинально протянул руку к ближайшей полке. Пальцы наткнулись на переплетённый в кожу том.

Книга оказалась сборником рунических символов. Страницы, пожелтевшие от времени, содержали:

Подробные схемы начертания каждого знака

Пояснения о сферах влияния:

Руна "Феху" — богатство и материальные блага.

Руна "Ансуз" — магия слова вы всегда правы.

Руна "Турисаз" — защита от мошенников и сглаза.

Закрыв фолиант, я прочёл золотыми буквами вытисненное название:

«Руны для начинающих»

А ниже — подзаголовок поменьше:

«Как быстро сколотить состояние на бытовых артефактах».

— М-да... — губы сами собой искривились в саркастической ухмылке. — И здесь цветут пышным цветом эти... «тренинги личностного роста».

Барт, закончив переговоры, швырнул на стол звякнувший кошель:

— Ну что, наш "знаток рун", готов окунуться в мир быстрой наживы?

— Нет спасибо. Обманом наживаться только душу пачкать.

Я встал и поздоровался.

— Готов мой заказ?

— Да, малой. Только там возникли кое-какие проблемы.

Я насторожился. Потому как был намерен забрать его сегодня.

— Да не смотри ты так, — дед закашлялся от смеха. — Если что, переделаем. Только вот… Пойдём, сам всё увидишь.

Он закрыл дверь, и мы спустились в подвал. Дверь с тихим скрипом распахнулась, впуская нас в уютный полумрак мастерской. Я невольно задержал взгляд на стариках — оба выглядели так, будто время повернуло вспять. Кожа разгладилась, глаза заблестели молодостью, даже осанка изменилась.

«Неужели эти горошины настолько на них повлияли?» — мелькнула мысль, пока я рассматривал удивительную метаморфозу.

Марта сидела за столом и корпела над страницами, по-видимому, моего гримуара.

— А, здорово, Шнур, — бодро проговорила она, поднимаясь. — Глянь, какую красоту мы тебе со стариком, сработали.

Она аккуратно сложила гримуар и протянула мне сие великолепие. Книга и правда была произведением искусства:

Переплёт из плотной черной кожи, мягкой на ощупь, будто живой. Имя "Кайлос" вытеснено золотыми буквами, которые мерцали в свете свечей. Компактный формат — чуть больше ладони, но в этом была своя изысканность. Золотые уголки — не просто украшение, а защита драгоценных страниц. Изящный замочек - декоративный, но выполненный с ювелирной точностью. Придавал ему ещё большую красоту.

Когда я открыл гримуар, аромат ударил в ноздри — сладковатый, древесный, с медовыми нотками. Липа? Или что-то более экзотическое? Страницы поражали нежным розоватым оттенком, будто подсвеченные изнутри, пока ещё девственно чистые.

— Ну как твой первый день в академии?

— Выиграл первую дуэль, — гордо заявил я. Почему-то перед ней мне захотелось выпендриться.

— Уважаю. Так держать.

Мы стукнулись кулачками.

— Доставай свой, сделаем перенос, — сказала она, забирая у меня новый гримуар и бережно укладывая его на стол чья поверхность была испещрена рунами да так что рябило в глазах.

Я вынул старый гримуар Морвенс. В воздухе сразу повисло напряжение — старики переглянулись, их лица исказились гримасами отвращения.

— Что-то не так? — спросил я, ощущая, как они сторонятся.

Барт ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть инструменты:

— Да всё не так, малец! Это же работа Даэрис Пожирательницы!

Я непонимающе пожал плечами:

— Понятия не имею, кто это.

Старик тяжело вздохнул, его голос стал глухим, будто доносящимся из склепа:

— Эта отродье бездны создаёт свои гримуары, пожирая души. Напитывала страницы страданиями жертв, чтобы усилить заклинания. Советую тебе — уничтожь эту мерзость. И уж тем более не переноси ничего в новый том, иначе часть твоей силы будет утекать к ней.

Я задумался, перебирая пальцами потёртый переплёт. Гримуар и правда всегда казался мне... немного странным. Но разве у меня был выбор, когда я его нашёл? Был, если честно, но я предпочёл не бросать вот и…

Этот "подарочек" внезапно обрёл зловещие очертания. В воздухе повис невысказанный вопрос: "А не подбросили ли мне его нарочно?"

— Не могли бы вы рассказать подробнее? — попросил я, ощущая, как пальцы сами собой сжимают переплёт. — Мне важно понять, случайно ли он попал в мои руки или кто помог.

Марта сжимала пальцами спинку стула, а её взгляд стал твёрдым, как сталь.

— Только если поклянёшься уничтожить его здесь и сейчас. После — узнаешь всю правду.

— Согласен.

Я накрыл гримуар ладонью, ощущая под пальцами мерзкое биение — будто книга была живой и осознавала, что с ней сейчас произойдёт. Собрав магию, я выпустил заклинание:

— Fulmen Nox!

Молния, сплетённая с самой тьмой, ударила в переплёт. Сначала — ничего. Лишь лёгкое потрескивание страниц. Но я не останавливался, выжимая из источника каждую каплю силы.

Прошла целая минута. Мои руки дрожали, а в висках стучало от напряжения. Семьдесят процентов источника — истрачено.

Проклятая вещь, вот реально проклятая.

«Да чего же ты не сдохнешь», —мысленно прокричал я.

И тогда — треск.

Гримуар рассыпался в пепел, оставив после себя едкий дымок с запахом сгоревшей плоти.

Старики улыбнулись — не просто с облегчением, а с жестоким удовлетворением.

— Вот теперь верю, что ты настоящий двухстихийник, — голос Марты звучал почти ликующе. — Только такие могут уничтожить её творения.

Она опустилась в кресло, а я встал напротив, готовый ловить каждое слово.

— Уговор есть уговор. Слушай парень. История недолгая, но... занимательная.

Барт тем временем поднялся наверх — кто-то настойчиво стучал в дверь.

Через пару минут он вернулся, и рядом со мной приземлился Аэридан.

— Кто они такие?! — мой фамильяр нервно взмахнул крыльями. — Я сколько ни пытался — не смог пробиться сквозь их защиту! Ни одной щели! Стражи мира что ли?

— Знакомьтесь, — ткнул я пальцем в него. — Аэридан, мой фамильяр. И, кажется, ваш защитный контур его озадачил. А это — Барт и Марта. Хозяева лавки.

Аэридан окинул стариков задумчивым взглядом.

— Забавный пегарог, даже сказала бы симпатичный. Ладно, о нём потом. Ты будешь слушать или начнём работу с гримуаром?

— Нет. Сначала — история.

Марта тяжело вздохнула — будто готовилась рассказать то, о чём молчала десятилетиями.

И начала...

Тайну Даэрис Пожирательницы знают очень мало кто. Даэрис не всегда носила это прозвище. Когда-то она была известна как Даэрис «Водопад мудрости», величайший архивариус Королевской Библиотеки Адастрии. Её падение началось с одного проклятого открытия...

Во время раскопок древнего некрополя маги обнаружили библиотеку и пригласили её с целью определить, мусор ли это или сокровище. Там среди прочего она обнаружила книгу «Врата Бездны» — артефакт Древних, написанный на коже демонов. В его последней главе описывался ритуал «Вечной Чернильницы»:

«Чернила из слёз матери, перо из кости невинного дитя, страницы из плоти грешника... Но истинная сила в чернилах, что текут из души».

Конечно же, она не удержалась и провела эксперимент. Первой жертвой стал её ученик. Говорят, его крики до сих пор слышны в подвалах Библиотеки. Когда ритуал был окончен, созданный ею гримуар ожил, но потребовал больше жертв:

Двадцать пять душ = 1 забытое заклинание. Десять тысяч душ = секрет бессмертия. Тьма окутала сознание Даэрис.

Далее с ней начались происходить метаморфозы. Через сорок лет: её кожа срослась с переплётом гримуара. Пальцы превратились в перья из кости. Глаза стали чернильными пятнами.

По крайней мере, так художник изобразил её на известной картине, что висит в той самой библиотеке.

Её имя стёрли из всех хроник, и теперь осталось только её прозвище Даэрис «Пожирательница».

Поняв, что одной ей придётся очень долго кормить гримуар, она решила создать свои, те, что будут делиться с ней частичкой. Вот убил ты существо, и часть энергии его души перейдёт к ней.

На этом месте я сглотнул ком. Жесть какая. Это ж сколько я ей душ подарил. Интересно, а души животных считаются?

— А как она создавала гримуары? — Аэридан ходил по столу туда-сюда, изнемогая от любопытства.

— Выбирала талантливого мага. Давала ему «пустой» гримуар. Созданный по подобию того которым сама пользовалась и проводила над книгой ритуал «Вечной чернильницы». Когда владелец вписывал туда заклинания, книга поедала:

Первое — часть души мага при каждом использовании. Полностью — после смерти. Второе — забирала часть силы с тех, кого убивал маг. После гримуар возвращался к ней с «урожаем», добавляя съеденные знания в её коллекцию и энергию душ для «Гримуара Бездны».

— Жесть какая, — проговорил Аэридан и приземлился у меня на плече.

А я мысленно расслабился. Получается, раз я его уничтожил значит ничего она не получит.

— Спасибо за историю. А теперь спрошу, только без обид. Тот грим, что вы создали для меня. В нём есть какие-либо аналогичные ловушки или ещё чего такого?

— Нету. Можешь сам проверить. Тем более твой фамильяр сразу увидит, если к нам потянется ручеёк чего-либо, — произнесла она это так, что я сразу поверил.

— Да и не дураки мы, чтоб с тобой связываться, — добавил Барт.

— Всё, малец, давай бери его и активируй. Хочу посмотреть, на что он способен, — потирая сухонькие, морщинистые ладошки, Марта протянула мне мой грим.

Я взял «красотулю» в руки, ощутив под пальцами мягкую гладь переплёта. Сосредоточившись, позволил магии свободно течь сквозь меня. Буквально через мгновение страницы начали заполняться — сначала знакомыми заклинаниями, затем теми, что вписала Башня. Весь процесс занял не более тридцати секунд.

— Готово, — объявил я, закрывая том.

Старуха фыркнула, затем что-то очень тихо пробурчала. Явно не хорошее и про меня, суда по её выражению.

— Мне не твои каракули нужны, парень. Мне важно увидеть, какую мощь даст тебе эта книга. Вот это и покажи.

В её тоне звучало такое нетерпение, что, дай ей волю, она бы забралась на табурет и треснула меня по макушке, как непонятливого ученика.

— Такой высокий, а соображаешь медленно, так бы и огрела скалкой, — проворчала она, подтверждая мои мысли.

— Видимо, — согласился я, не сдерживав улыбки. Её ворчливость напоминала мне бабушку — ту самую, что воспитывала меня после смерти отца, когда матери нужно было задержаться на работе. — Где можно продемонстрировать?

— Видишь чучело в углу? — она махнула рукой в сторону дальнего угла мастерской.

Там стоял каменный истукан с четырнадцатью кристаллическими глазами, расположенными, как у паука.

— Семь пар глаз — семь уровней силы. Первый ученик… и тогда далее. Понял теперь?

— Более чем, — кивнул я. — Сейчас покажу.

Страницы сами перелистнулись к нужному заклинанию, будто читая мои мысли. А может так оно и есть. Собрав энергию, я выпустил молнию — вложил в неё всё, на что был способен.

Удар пришёлся точно в грудь манекена. Кристаллы вспыхнули ослепительным светом... и тут же лопнули, рассыпавшись искрами на каменный пол.

— Э-э-э... простите, — растерянно пробормотал я.

Старики замерли, их взгляды метались между мной и оплавленными останками измерителя. В воздухе повисло напряжённое молчание.

Аэридан, гордо вскинув подбородок, нарушил тишину:

— А вы что думали? Что он какой-то жалкий адепт? С таким усилителем, полагаю, он запросто справится даже с архимагом.

Но старики продолжали молча пялиться на меня, их лица застыли в немом изумлении.

Я и сам чувствовал необычайную лёгкость, с которой высвободил такую колоссальную энергию. По ощущениям, заклинание усилилось минимум втрое, а не на жалкие десять процентов, как это бывает с обычными магическими гримуарами.

Пока хозяева лавки приходили в себя, я аккуратно выложил на стол обещанную плату. Попрощавшись кратким кивком, вышел на улицу, где меня сразу обдало свежим ветром.

«Как бы у них инфаркт не случился», — прошептал я, бросая последний взгляд на покосившуюся вывеску лавки.

Аэридан, приземлившись мне на плечо, весело хохотнул:

— Не переживай, старики крепкие. Хотя... после такого зрелища и помоложе могут не выдержать.

Мы двинулись прочь, оставляя за спиной лавку и её потрясённых обитателей. Впереди ждала ещё гора дел, но теперь — с могущественным союзником в виде этого необыкновенного гримуара. Хм. Пусть только сунутся.

— Слушай, а почему семь кристаллов? Насколько мне известно, рангов шесть. Ученик, адепт, мастер, магистр, архимаг и архимагистр.

— Не знаю, может, она чего напутала. Всё-таки старая уже. Склероз там, деменция и прочие, — он чихнул, а изо рта вырвалось радужное облачко.

— Пф-ф, — фыркнул я. — У неё мозг поживее нашего с тобой будет. Да кстати, будь здоров.

— Тогда без понятия. Погнали в ту лавку. Там новые сладости выставили на продажу. Мармеладки в виде летающих лошадок. Съешь такую, и вокруг тебя крутят лошадки-бабочки.

— И на кой они мне, если у меня есть ты?

— Так то бабочки, а я пегарог. Божественный фамильяр. Чувствуешь разницу? — сделал он круг вокруг меня. — Да и они со вкусом клубники.

— А-а-а, ну если со вкусом клубники, тогда да, пошли. Ты уж точно с другим вкусом.

— Ты на что намекаешь? Я моюсь по три раза на дню. Чище меня нет никого и ничего.

— Конечно, конечно. Только не подлетай так близко.

После лавки мы потопали домой. Завтра начинается учёба, и проспать мне неё совсем не хочется.

***

Особняк рода Еартханд

Тот же вечер

Главный зал, освещённый трепещущим светом магических светильников, был наполнен тяжёлым молчанием. За длинным столом из магического ясеня, украшенным фамильными гербами, собрались все члены правящей ветви рода. Воздух был густ от невысказанного недовольства и сдерживаемой ярости.

Три катастрофы обрушились на род за один день.

Первая — Агатис, второй сын патриарха Демиуса Еартханда, потерпел унизительное поражение от какого-то безродного выскочки.

Вторая — проигрыш в тысячу золотых, сумму, которую приносила целая деревня за год.

И третья, самая горькая пилюля — вынужденное согласие на выход из-под влияния рода семьи Лавий без каких-либо обязательств. Именно их земли на северо-западе империи, богатые плодородными полями и торговыми путями, глава рода планировал присоединить, выдав Элис, младшую сестру Майлса, за своего младшего сына. Теперь эти планы рушились.

БАХ!

Громадный кулак отца, магистра земли, обрушился на стол с такой силой, что хрустальные бокалы подпрыгнули, звеня, как испуганные птицы.

— Кто? — Голос патриарха был тихим, но от этого ещё более опасным. — Кто этот ничтожный червь, посмевший унизить мой род?

Агатис, сидевший с опущенной головой, сглотнул ком в горле.

— Кайлос Версноксиум. Деревенский парень. Из какой деревни — неизвестно.

— Как?! — Мужчина вскочил, и его тень, удлинённая светом магических кристаллов, накрыла сына, словно хищная птица. — Как, я спрашиваю, какой-то деревенский ублюдок смог одолеть моего сына?! Отвечай!

Молодой маг земли побледнел лицом, чувствуя, как песок в карманах его мантии непроизвольно зашевелился от волнения. Он был всего лишь адепт и потому был не способен материализовать нужную стихию из ничего.

— Я не знаю, отец. Он маг молний... Двигался быстрее, чем я мог отследить. И его источник... — Агатис замолчал, вспоминая тот холодный, расчётливый взгляд противника. — Он оказался куда мощнее, чем можно было предположить.

Тишина в зале стала ещё глубже.

Где-то за окном завыл ветер, будто предвещая бурю...

Патриарх уже готов был вновь разразиться гневной тирадой, но в разговор властно вмешался старший сын.

— Опиши его, — потребовал Каменикус, внимательно выслушав сбивчивый рассказ брата и мысленно прибавив к описанному возрасту лет пять.

В его низком, размеренном голосе зазвучала уверенность, заставившая даже Демиуса на мгновение замолчать.

— Отец, похоже, я знаю этого парня. И здесь что-то нечисто.

— Разъясни, — патриарх вернулся в кресло, отпивая вина из фужера.

Старший сын неспешно отпил вина, намеренно затягивая паузу. Уколоть отца всегда доставляло ему особое удовольствие.

— Помнишь, ты сослал меня в дыру под названием Прибрежный? — начал он, наслаждаясь, как у отца дёрнулся глаз. — Так вот, туда прибыл мальчишка по имени Кайлос. Лет десяти-одиннадцати, точно не припомню.

— К делу! — Рявкнул Демиус, нервно сжимая ручки кресла.

Последние годы были неблагосклонны к главе рода: враги усиливали позиции, в то время как его собственное влияние таяло, словно весенний снег.

Каменикус усмехнулся:

— Тот сопляк — личный ученик Торгуса Ворхельма. Но главное не это.

Он сделал эффектную паузу, наблюдая, как напряглись все присутствующие.

— В свои десять лет он убил мастера воды Томикуса.

В зале повисло гнетущее молчание.

— Отличный, кстати, мужик был, — добавил старший сын, насмешливо поднимая бокал в мнимом тосте. — Так вот вопрос: как он в том возрасте смог одолеть мага ранга мастера? Притом, что его нынешний уровень наверняка выше.

— Не может быть. Он слабак, — влез Агатис. — У него двойка на груди. Явно недавно получил адепта. Скорее всего, это не он.

Демиус задумался, пальцы нервно барабанили по столу.

— Понятно, — наконец произнёс он. — Вот что сделаем.

Его голос приобрёл привычные властные нотки:

— Ты, Каменикус, завтра отправишься с братом на встречу с этим... Если это тот, о ком ты говоришь… — Патриарх сделал многозначительную паузу, — тогда будем решать. А ты, сынок, передай Майлсу, чтобы завтра явился ко мне.

Когда слуги начали подавать следующие блюда, Демиус пробормотал себе под нос:

— Может, ещё не всё потеряно…

Но напряжение за столом так и не рассеялось, вися в воздухе, словно предгрозовая тишина.

Глава 7

Глава седьмая.

Кто ты? Трус или боец?

За завтраком я рассказал о пополнении. О том, что ко мне присоединился род Лавий. Народ поначалу обрадовался, а потом уже до них дошло, что не всё так радужно. Я их подбодрил как мог, а после потопал в академию. Сегодня начнутся первые уроки, и начнутся они с урока Вортиса. Кто бы сомневался.

Ещё на подходе я почувствовал что-то неладное. На мостовой стояли двое и кидали камни в воду. Причём я сразу догадался, кто это. Первый — Агатис, а второй — его старший брат Каменикус.

— Вы что тут трётесь, и когда я увижу своё золото? — начал я сразу с наезда. С такими, как они, по-другому никак. Стоит хоть в одном слове дать слабину, и всё. Будут давить до последнего.

— А ты всё такой же наглый, — развернулся ко мне Каменикус. Его лицо, кроме презрения, ничего не выражало.

— А ты радуйся, что можешь стоять тут. Если бы не Торгус, я бы тебя ещё в Прибрежном кончил за крысятничество.

На самом деле я не хотел его убивать, да и в мыслях такого не было. Но пусть думает иначе.

— Язык у тебя… Не боишься, что вызову на дуэль?

— Ты меня? — я весело усмехнулся. — Не смеши мои тапочки. Ты сбежал из города, поджав хвост. Если бы не дружба вашего отца с Громовержцем, кончил тебя, как крысу, что ворует сыр. А вообще знаешь, давай. Только сделаем ставку. Ну, например, — я задумчиво постучал указательным пальцем по подбородку, — как насчет пяти тысяч золотых? Потянешь? Успел уже наворовать?

— Да я тебя… — дёрнулся Агатис, но был остановлен.

— Не ведись, брат, и возьми себя в руки.

— А ты давай свой номер, я отправлю деньги, — сказал старший нейтральным тоном.

И да, буквально через несколько минут деньги упали на счёт.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мы этого так не оставим. Твой единственный шанс — вернуть нам род Лавий и свалить из столицы.

— Послушай, Каменикус, — я сократил расстояние между нами в один стремительный шаг, возвышаясь над ним, словно грозовая туча над жалким кустарником. Голос мой прозвучал тише зимнего ветра, но каждое слово падало, как закалённый клинок.

— Шевельнётесь — и я сотру ваш род в пыль. А ваших «щенков», что останутся, перекую в преданных псов. Дам им новые имена — будут кусать тех, на кого укажу.

К моему изумлению, он не дрогнул. Не отпрянул, не схватился за амулет на груди — стоял, будто вросший в камень, с тем же надменным спокойствием. Прямо разительная перемена с прошлой встречи. Хотя и тогда не особо нервничал. Это я его с бургомистром путаю.

— Не ведаю, откуда в тебе взялась эта... уверенность, — прошипел Каменикус, и его глаза сузились, как щели в старинном катапульте. — И на какой почве она зиждется. Но запомни: мы ещё встретимся. И кто-то из нас, быть может, не переживёт этой встречи.

Я усмехнулся, медленно, нарочито, давая ему прочувствовать каждую крупицу презрения.

— Ты только поторопись, ладно? А то пока вы там будете шептаться в своих гнилых кабинетах, выяснять, кто против вас, да «кумекать», как быть... Пока будете сидеть на своих барских задницах, боясь пошевелиться... Вашему роду придёт конец. Может, не сегодня. Может, не завтра. Но скоро все ваши земли, поместья и прочие побрякушки разорвут на клочки более мелкие рода, что жаждут возвысится. А вас — сотрут. Просто потому, что... неправильно живёте.

Сделав шаг вперёд, я задел его плечом, ну не обходить же мне после такой пламенной речи. Далее двинулся к вратам академии, не оглядываясь. До урока оставалось пятнадцать минут. А Вортис, как я знал, опоздавших по головке точно не погладит.

В голове же крутилась одна мысль: «Какой же бред я только что нёс...»

Но этого должно было хватить. Пусть ломают головы. Пусть ищут тайные заговоры, могущественных покровителей, что стоят за мной, скрытые силы, что как тучи сгущаются над их родом.

Главное, чтобы как можно дольше не догадывались, что против них — всего лишь пацан, чей «род» состоит из одного человека... и был создан пять дней назад. Хотя чего я такого говорю. Нас уже трое. Хе-хе.

***

— Брат, что это было? — Агатис находился в растерянности. Он вообще этот разговор представлял себе с точностью до наоборот. Это они должны были давить его, а не он их.

— Иди учись и к нему не лезь. Если то, что он сказал, правда… Надо будет всё проверить. Отец уже что-то такое упоминал за ужином. Ну о том, что наш род выдавливают из столицы. Похоже, Ворхельмы отцу больше не друзья.

— Может, ты всё-таки его вызовешь на дуэль? Уж больно наглый.

Бац.

Ладонь Каменикуса врезалась братишке в лоб.

— Ты идиот? Я тебе уже говорил, что он прикончил мастера воды, когда ему было десять или одиннадцать лет. Хотя, как по мне, ему куда больше лет.

«Похоже, выпил зелье омоложения», — пробормотал Каменикус мысли вслух.

— Ну я думал... ты шутил. Кто способен в десять лет прикончить мастера?

— Вот и я о чём. Сейчас он стал намного сильнее. Уделял бы ты больше времени учёбе, то почувствовал бы, какая от него исходит мощь. Он, когда встал со мной рядом, на миг опустил завесу. Он как минимум адепт, что стоит на пороге мастера, если уже не мастер. Ты думаешь, Торгус просто так был сделал его своим учеником? Он явно гений или что-то около. Может, сын или бастард какого-то знатного рода. Да и с кровью предков наверняка. Нет, — помотал головой наследник рода Еартахнд. — Тут что-то не так. Прежде чем начнём действовать, надо всё выяснить. Всё, иди, иначе Вортис тебе устроит. Поверь, против него наш род точно не пойдёт. Нам проблемы с его народом и уж тем более с Шаркусом не нужны.

***

По пути мне встретился Майлс. Вернее сказать, он поджидал меня у массивных врат академии, нервно переминаясь с ноги на ногу. Его пальцы то и дело теребили прядь волос, отдающих рыжим — верный признак беспокойства. Неудивительно: он видел, с кем я только что беседовал.

— Ну как прошло? — Он вплотную пристроился ко мне, и мы двинулись по выложенному камнем тропинке в сторону арены. Уроки боевой магии проходили там же, где и дуэли.

Сегодня у Вортиса занимались сразу все группы. Поначалу я недоумевал, как один человек сможет уследить за всеми, но оказалось, у него имелись помощники — младшие преподаватели. Вскоре нас разделят: тех, кому суждено стать боевыми магами, и тех, кому эти знания нужны исключительно для галочки. Последних, разумеется, передадут под крыло менее опытных наставников.

— Для начала доброе утро.

— Да-да, доброе. Так как прошло?

— Замечательно, — ответил я, ловя на себе любопытные взгляды учащихся, моя дуэль сделала меня популярным, ну или просто узнаваемым. Тоже приятно. — Думаю, в ближайшее время они не рискнут ничего предпринять.

Майлс уже открыл рот, но я опередил его:

— А если и дерзнут — я вызову на дуэль наследника. На сей раз смертельную. Запомни, с такими, как они, иначе нельзя. Проявишь слабину — и тебя сожрут с потрохами. Кстати, тебя наверняка уже сегодня...

— Сегодня, — перебил он, понизив голос.

— Прекрасно. Иди и главное — ничего не подписывай. И уж тем более не трусь. Веди себя так, будто за твоей спиной «стоит легион». Во всех сомнительных вопросах ссылайся на меня.

Майлс покачал головой, и в его глазах вспыхнуло что-то между восхищением и недоверием:

— А легион — это имя твоего братства?

— Забей. Просто будь уверен в себе.

— Да ты либо внебрачный сын самого короля, как я уже тебе говорил ранее, тем более у вас есть с ним сходство, либо бастард Торгуса Ворхельма. Ты такой же дерзкий, как и он в молодости. Про них с Огнебровым тут все слышали. Да и молнии у тебя...

— А может, я чертовски самоуверенный, наглый и к тому же невероятно привлекательный? — усмехнулся я, ловко увернувшись от толпы спешащих на занятия старшекурсников.

Майлс весело фыркнул: «Я не из этих», — а в его взгляде я увидел явное облегчение. Пусть пока не понимает всей подоплёки, но он уже чувствует: игра, которая началась, явно не простая. Тут что-то большее. И я рад, что это его не пугает.

Видя, как его пальцы нервно теребят край мантии, а взгляд беспокойно скользит по сторонам, я решил приоткрыть завесу тайны. Хотя бы немного — чтобы этот перепуганный юнец по глупости не подмахнул роковой документ. Всё-таки он теперь в моём роду, и я не хочу терять ни кусочка земли или чего у него там есть. Мне, конечно, чужого не надо, но и голых вассалов брать в род тоже нет желания. С другой стороны, они и не стоят в очереди, просясь ко мне.

— Ладно, слушай, у меня есть... влиятельные друзья, — начал я, тщательно подбирая слова. — Очень влиятельные.

Майлс насторожился, а его сердце забилось чаще. Я продолжил, понизив голос до шёпота:

— Род Сильверхолдов тебе о чём-нибудь говорит?

— Как же, — прошептал он, и я увидел, как в его глазах вспыхнуло понимание. — Наш новый наставник, самый молодой архимаг империи... Ридикус Огнебровый из этого рода. Причём прямой наследник, после того как старший брат отказался от титула в его пользу. Да и я тебе только что говорил, что слышал о нём.

— Ну да, — кивнул я. — А вообще меня поражает твоя осведомлённость, — свистнул я сквозь зубы, оценивающе оглядывая собеседника.

— Столица, знаешь ли, — пожал он плечами, но в его голосе появилась новая нота уверенности. — Здесь либо держишь руку на источнике, либо тебя сжирают заживо.

— В этом мы сходимся, — вновь кивнул я, озираясь по сторонам. Деревья зашелестели листьями, словно говоря: поторопитесь вы, нужно срочно на урок. — Раз уж ты такой проницательный, вот тебе ещё одна тайна. Ридикус... мой друг. Я был рядом с ним в тот момент, когда он поднял свой ранг. А Торгус Громовержец — мой учитель. Все эти годы я провёл в его замке, постигая искусство молний.

— Врёшь! — вырвалось у Майлса, но почти сразу его выражение лица сменилось на задумчивое. — Хотя... нет, пожалуй, верю. Твои молнии... они слишком совершенны для твоего возраста. Словно ты родился с ними в руках. Концентрация на высшем уровне.

На это я только усмехнулся, скрывая внезапный прилив досады.

«Чёрт возьми! Как я мог забыть об этом? Значит, несколько тысяч зрителей на арене видели моё выступление. Прекрасно, просто великолепно. Вот это я действительно устроил представление...»

— В общем, теперь ты понимаешь, с кем имеешь дело, — заключил я, наблюдая, как меняется осанка моего собеседника. Плечи расправились, подбородок приподнялся — передо мной стоял уже не робкий юноша, а молодой аристократ, готовый твёрдо смотреть в глаза бывшему главе рода.Теперь я мог быть почти уверен — под давлением он не сломается. Но вот именно что почти. Только пока ничем другим я помочь ему не мог.

На песок арены мы зашли и тут же попали под пристальный взор Вортиса.

— Ещё бы минута, и вы бы очень пожалели о своём опоздании. Потому как это было бы ваше первое предупреждение. Далее ещё два, и до свидания.

— Извините. Такое больше не повторится, — склонил я голову, а за мной и Майлс.

— Принято. А теперь топайте к своим группам, — отошёл он в сторону, пропуская нас. Вслед за нами шли ещё опоздавшие.

Майлс пошёл к своим, а я к своим.

Пришло время познакомиться с гномьей девой, стоявшей особняком от остальных и на чьей груди красовался двойка земли. Её осанка выдавала благородное происхождение, а холодный блеск глаз напоминал отполированную сталь. Вот только её симпатичное личико без бороды делало её очень привлекательной.

Я приблизился с той небрежной грацией, которую выработал за годы в замке Торгуса. Да, меня этому тоже учили.

— Приветствую, — произнёс я, останавливаясь на почтительном расстоянии. — Кайлос Версноксиум.

Она окинула меня взглядом, в котором смешались любопытство и тонкая оценка потенциальной угрозы. Пауза затянулась, прежде чем губы, обрамлённые медными кудрями, наконец разомкнулись:

— Хельдри.

— Просто Хельдри? — я позволил себе лёгкую усмешку, окидывая взглядом её дорогую мантию, украшенную тончайшей золотой нитью. Явно пошито на заказ. — С такой-то внешностью? Вы слишком красивы для «просто Хельдри».

— Хельдри Старквилл, — добавила она, и в её голосе зазвучали стальные нотки. Похоже, я переборщил.

Я склонил голову на бок, будто увидел впервые.

— Знаю я одного старика с такой же фамилией, Ториндусом зовут, — бросил я наудачу, просто чтобы поддержать беседу и проверить догадку.

Реакция превзошла ожидания. Не только Хельдри, но и стоявшие в двух шагах гномы, ведущие себя не как учащиеся, но при этом были больше похожи на телохранителей, напряглись, как струны перед разрывом.

— Я что-то не то сказал?

— Ториндус — мой дядя, — голос Хельдри стал тише, но твёрже. — Он был нашим королём, пока не...

— Погоди, — я резко поднял руку, мысленно прокручивая генеалогию горных кланов. — Значит, Торвальд — твой отец? Серьёзно?

Самый коренастый из гномов сделал угрожающий шаг вперёд:

— Побольше уважения к её величеству, — прошипел он, но так тихо, что слова едва долетели до моих ушей. Видимо, присутствие королевской дочери в академии было тайной.

— А чего ты шепчешься? — я нарочно говорил громче, но потом всё же, сбавив голос, добавил: — Если она назвала мне имя рода, значит, не особо-то и скрывается.

Гном набрал воздуха в грудь, но Хельдри опередила его:

— Я знаю, кто ты, Кайлос. Знаю, чего лишил мой народ, — её голос звенел, как клинок о камень. — И знаю, что мы строим тебе замок с магической башней. Но не понимаю — с какой стати? И уж тем более недоумеваю, почему после всего содеянного мой отец, дядя и даже Балмор говорят о тебе с... уважением.

Я широко улыбнулся, позволяя магии молний пробежать по кончикам пальцев:

— Ну, видите ли, я очень общительный. Считай, душа любой компании. Знаешь, как-то раз мы здорово с ними со всеми тремя посидели. Они были в восторге от моих угощений, между прочим, приготовленных лично мной. И вообще, я сплошное очарование. Разве по мне не видно? — подмигнул я ей, вставая то левым боком, то правым.

Она весело рассмеялась.

— Так ты ещё и повар?

— Лучший в мире. Если захочешь, приходи в гости, у меня тут дом недалеко. Я тебя угощу. Поверь, после меня любая еда покажется тебе пресной. Потом постоянно будешь проситься в гости…

И тут до меня дошло, как это звучит.

В воздухе повисло напряжение, что шло от окружавших её гномов, но в глазах Хельдри, к моему удивлению, промелькнуло что-то похожее на... интерес?

Ответить она не успела. Громоподобный голос Вортиса, прокатившийся по арене, заставил всех присутствующих вздрогнуть, будто под ударом невидимого молота.

— Кайлос, бегом ко мне! — прогремел его бас, в котором булькали глубинные течения магических вод. Тоже так хочу.

— А почему именно я? — сорвалось у меня с языка, но ноги уже сами понесли меня к массивной фигуре наставника. Кто бы на моём месте осмелился ослушаться? Перед нами стоял не просто преподаватель — боевой маг Воды, прошедший сквозь десятки кампаний, если верить моему приятелю Вул’дану. Да ещё и орк. Огромный, мускулистый, с кожей цвета болотной тины. Не знаю, почему я зациклился на его зелёном оттенке — возможно, нервы давали о себе знать. Даже Вул’дан, обычно невозмутимый, замер в недоумении, явно недоумевая, почему вызвали меня, а не его.

— Внимание всем! — Вортис развёл руки, и по толпе учащихся пробежала рябь магического давления. — Те, кто жаждет стать боевыми магами или намерен обучаться этому искусству — влево. Это же касается тех, кто выбрал контракт с Империей. Остальные — направо. Отныне выбранные вами группы на моих занятиях не имеют значения.

Он сделал паузу, позволяя словам проникнуть в сознание. В его глазах мерцала холодная усмешка, когда он добавил:

— Второго шанса на выбор у вас нет. Разве что... — его голос стал сладким, как отравленный мёд, — вы захотите остаться на второй год и начать всё сначала. Если, конечно, ваши кошельки достаточно глубоки.

Его громовой хохот одиноким эхом разнёсся по арене, заставляя учащихся дрожать. В ответ наступила гробовая тишина. Некоторые учащиеся буквально растворялись за спинами товарищей, словно пытаясь стать невидимыми.

— Шевелитесь! — на ладонях наставника вспыхнула магия воды, два десятка шариков, и толпа зашевелилась, как испуганный муравейник. Люди толкались, наступали друг другу на ноги, спешно делая выбор. Никто не горел желанием испытать их на себе.

Что странно — ряды «мирных» магов неожиданно пополнились. Видимо, перспектива учиться и при этом получать травмы мало кого прельщала. А то, что это будет и не раз, Вортис пообещал сразу.

А вообще большинство магов выбирают мирные профессии, и потому им это без надобности. Считая, что заклинания они и так смогут выучить. Не обязательно при этом ходить сюда и калечиться.

По мановению руки вдоль арены возникли несколько десятков манекенов. В каждом, как у Барта в подвале, имелись кристаллы. Только не парами, а по одному. Вот только тут их было шесть. А не как… Видимо, это какие-то другие манекены.

— Так, все, кто выбрал изучать боевую магию, вставайте напротив манекена и выдайте своё самое сильное заклинание. По результату мы составим новые группы.

И вот что мне делать? Бить как есть, от всей души. Так, чтобы манекен расплавить? Или же ударить средне. Мол, я не слабак. Что ж, наверное, да. Выдам чуть больше, чтоб…

— Те, кто зажгут четыре кристалла, попадут в группу, что я буду тренировать лично. Тот, кто заставит светиться пять… С тем поделюсь заклинанием из своего арсенала, что доступно под ранг победившего. Тот же, кто зажжёт все шесть, станет моим личным учеником.

А вот это меняет дело. Только надо ли мне оно? Вот в чём вопрос. Да и заклинаний много не бывает.

— Простите, а можно вопрос? — поднял я руку, как прилежный ученик.

— Задавай.

— В чём разница быть вашим личным учеником и тем, чтобы учиться под вашим началом?

— Ученик получит все доступные под его ранг заклинания из моего гримуара. А теперь не трать моё время. Начинайте.

Интересно, зачем мне заклинания воды? С другой стороны, мне необходимо стать сильнее, чтобы защитить своих людей и себя.

Те, кто выбрал путь мирный, отошли на другую половину арены. Им стали предлагать выучить минимум заклинаний, чтобы можно было постоять за себя. Хотя бы на дуэли или защититься от бандитов на дороге.

Тем же, у кого не было выбора, я имею в виду контрактников, они, как и мы, стали готовиться, чтобы ударить как можно мощнее. Если уж учиться, то учиться у лучшего и под его личным контролем. В этом я с ними был полностью согласен.

Со мной рядом встал Майлс, за ним Вул’дан, а следом Ева. Чуть дальше Хельдри.

Первой ударила она, запустив земляной молот, что влетел в манекен и разлетелся на мелкие куски земли. Своим заклинанием она зажгла, к моему удивлению, целых четыре… ан нет, три. Четвёртый кристалл мигнул и погас. А они, как я понял, должны светиться какое-то время.

Майлс ничего такого и близко не выдал. Его водяной серп смог зажечь два кристалла и всё.

Так, ладно, может, я слишком строг к нему. И тут все такие. Мало кто рождается с таким источником, как у меня, способным накапливать невероятные объёмы энергии.

Глянув туда, где стоял Агатис, кстати, получивший предупреждение за опоздание, тот уверенно выдал все четыре. Запустив земляное копьё.

— Ну что, Кай, покажешь, на что способен? — отвлёк меня Вул’дан, ехидно улыбаясь.

— Только после вас, уважаемые, — вернул я ему улыбку.

— А что, можно. Он поднял руку и громко произнёс:

«Flagellum Aquaticum» — водяной хлыст с невероятной скоростью вонзился в манекен. Звук от столь жёсткого удара резанул по ушам. Четыре кристалла ярко вспыхнули, как маленькие солнышки.

— Неплохо, — я демонстративно похлопал в ладоши.

Далее случилось неожиданное. Луч света, яркий как вспышка звезды, выстрелил словно из лазерного танка, как в «Звёздных войнах», уверенно зажигая пять кристаллов. Да так мощно, что буквально на краткий миг мигнул шестой. Конечно же, это была Ева. Смущённо озирающаяся.

— Отличный выстрел, Ева, — довольно произнёс Вортис. Похоже, не всё так плохо в этом году. Может, и вправду достойные маги не перевелись.

— Невероятно, — только и сказал я. — Поражён вашей силой.

— Ева, она такая, — довольно ухмыльнулся орк, будто это он только что сделал. А не эта хрупкая, красивая, словно ангел, девушка.

— Ага, запал. Я так и знал, что ты в неё втюришься, — возник пегарог на плече.

Я не стал на него обращать внимания. Сейчас многие взгляды были устремлены на меня. А я стоял с поднятой рукой.

— Ну чего тебе, Кайлос? — подошёл ко мне преподаватель с таким видом, будто на него все проблемы мира свалились. И все эти проблемы создал я.

— А я могу воспользоваться гримуаром?

— Конечно. Это не запрещается.

Народ, когда услышал, что это можно, начал было возмущаться. Мол, почему не предупредили, почему не сказали, но быстро затихли, стоило наставнику на них зыркнуть.

— Во-первых, я не говорил, что это запрещено. А всё, что не запрещено, то можно. Во-вторых, мне не нужны тупые марионетки, исполняющие только то, что им говорят. Маг в первую очередь должен думать головой. Например, как это сделал Кайлос.

Вот зачем он так? Теперь большая часть учащихся теперь возненавидит меня.

— Жги, братец, — произнёс Аэридан, находящийся в предвкушении.

Я достал грим и, сосредоточившись, выдал…

И я зажёг:

«Ictus Fulminis» — молния сорвалась с пальцев, стремительно уносясь в сторону манекена. Я как в замедленной съёмке следил за кристаллами. Вот загорелся первый, затем второй, третий, четвёртый, пятый… и взрыв. Деревянная конструкция разлетается в щепки.

На арене повисла гробовая тишина, и только тяжёлая, зелёная, огромная рука легла мне на плечо.

— Ну что, ученик, добро пожаловать.

— Кай, что-то мне не нравится этот блеск в его глазах. Может, ну его на фиг, эту учёбу. Ты и так парень серьёзный, — прошептал на ухо мне Аэридан.

Я, конечно, промолчал, но при этом всерьёз задумался над его словами.

Глава 8

Глава восьмая.

Возрождение Феникса.

Возмущённые голоса разорвали напряжённую тишину арены.

"Это чистейшее жульничество!" "Дайте и мне шанс — я покажу не хуже!" "Где же справедливость?" — негодовали ученики, их слова сливались в единый гул недовольства.

Магистр Вортис, невозмутимый как океанская глубина, поднял руку, и мгновенно воцарилась тишина.

— Спокойствие, — его голос прокатился волной умиротворяющей магии. — У каждого будет возможность проявить себя. Сегодняшний выбор — не приговор. — Он обвёл взглядом собравшихся, и в его глазах вспыхнуло что-то, напоминающее понимание. — Путь мага тернист, и не все выдержат его до конца. А теперь отправляетесь на следующий урок.

Постепенно толпа начала расходиться. Кто-то спешил на другие занятия, кто-то уходил, сгорбившись под грузом разочарования. Вскоре на арене остались только мы двое — исполинская фигура наставника и я, ощущающий себя песчинкой перед этим живым воплощением магической мощи.

— Кто был твоим учителем? — внезапно спросил Вортис, а его зелёные пальцы перебирали странную монету. Она явно была необычной. Ничего подобного ей ранее я не встречал. — Твой стиль... манера плести магию... это до боли знакомо.

— Торгус Ворхельм, — ответил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что-то мне подсказывало ничего хорошего это мне не даст.

Глаза орка сузились, в них мелькнуло понимание.

— А-а, теперь ясно, — он понимающе улыбнулся, а его клыки сверкнули в солнечных лучах. — Так ты из его рода?

— Нет, — покачал головой я. — Просто родился в одной из деревень, что относится к его землям. Он узнав обо мне от «Чувствующего», и увидев на что я способен, взял меня в ученики. — Я сделал паузу, выбирая слова. — Обучение оплачивает он. А я... отрабатываю долг в одном из его городов после того как закончу академию.

— На сколько лет? — в голосе наставника прозвучал неподдельный интерес.

— Пятьдесят.

Вортис фыркнул, и его массивные плечи дрогнули от короткого смеха.

— Мало. С твоими возможностями он мог требовать вдвое больше. Я бы точно просил лет двести, а то и все триста.

— Завтра приходи сюда… — неожиданно сказал маг воды. — Начнём твоё обучение.

Я невольно замер, сомнение сковало меня.

— Простите, наставник, но... вы же маг воды.

Его губы растянулись в ухмылке, обнажая устрашающие клыки.

— И что?

— Как вы сможете научить меня магии молний?

— Во-первых ты плетёшь заклинания не тонкой нитью, а словно из каната. Вот они у тебя и кривые и прожорливые. Во-вторых. Я буду учить тебя не элементам твоей стихии, — его голос внезапно стал мягким, как шелест прибоя. — Я научу тебя войне. Тактике. Контролю над барьерами и стенами. Искусству чувствовать поле боя. Вплетать атакующие заклинание в защиту врагу, что будут разрушать их не мощью, а нарушать структуру изнутри. — Он сделал паузу, позволяя словам проникнуть в сознание. — Завтра всё увидишь.

— Благодарю, наставник, — я склонил голову в почтительном поклоне. — От такого опыта только идиот откажется.

Повернувшись, я направился к выходу с арены. Впереди ещё был урок артефакторики, а после долгий день, полный дел, но в голове уже звучал голос Вортиса, обещающий новые испытания.

Казалось, сама судьба вела меня по этому пути, и отступать было уже некуда. Да и не буду я этого делать. Я не просто так попал в этот мир. Он чего-то ждёт меня от меня, и я к этому должен быть готов. И я буду готов.

***

Санчес Забегайлов встретил меня угрюмой рожей.

— Чего пришёл, не готов ещё заказ. Сложновато задумка оказалась, — услышал я, переступив порог лавки одной ногой.

— И вам здрасте Джи-джи.

Войдя внутрь, поздоровался с котом, что почему-то жадно смотрел на мою сумку. Я быстро смекнул, в чём дело. Достав порцию мороженого, вручил ему, заодно и его хозяину что недоумевал от происходящего, но угощение принял.

— Я по-другому поводу зашёл. Хочу вас нагрузить вот ещё чем. Мне нужно, чтобы вы придумали что-то вроде ботинок скороходов.

— Погоди, Кай. У меня к тебе серьёзный разговор имеется.

Он закрыл дверь в лавку и вернулся к столу.

— Я кое-что о тебе разузнал. И, кажется, догадался, на чём ты хочешь заработать. Только не надо делать такое лицо. Когда ко мне приходят люди и желают потратить несколько тысяч монет, волей-неволей заинтересуешься клиентом.

Давай я тебе расскажу, что узнал и к чему пришёл, и если прав, то ты расскажешь мне всё как есть, а после придумаем как нам заработать.

— Нам? — удивился я.

— Да. Я хочу войти в долю.

— Согласен выслушать. О доли после, — ответил я, мысленно посчитав до десяти.

У меня и выбора-то не было. Искать другого артефактора, тем более такого же уровня…

Когда он поведал о своих догадках, то, можно сказать, попал в точку.

— Теперь если я прав, давай подробности, — сказал он и принялся готовить отвар.

Пришлось ему рассказать всю суть моего бизнеса целиком ничего не утаивая. Тем более что он говорит, что его идея, позволит здорово «нам» сэкономить, и притом сама идея невероятно гениальна и проста.

— Мои бегунки, что будут доставлять еду, должны передвигаться по столице очень быстро. Телепортом я разорюсь на мана-кристаллах, а вот если мы сделаем ботинки или какой артефакт к ним приспособим. Было бы идеально, — Закончил я рассказ проблемой, что видел в первую очередь.

— Вкусно, — проговорил он, облизнув ложку из-под мороженного заодно снимая кувшин с жаровни. — То, что ты просишь, не проблема. Вот только они быстро будут расходовать энергию.

— Тогда сделаем в основной точке систему напитки артефакта. Прибежал бегунок обратно, поставил ботинки на зарядку, а сам если надо взял другие.

— Хм, — задумался он на миг. — Да, это возможно. В принципе, за пару дней наклепаю тебе… А сколько тебе надо?

— Штук тридцать для начала и две станции зарядки.

— Хорошо. Присылай кого-нибудь тогда дня через три, а лучше четыре, всё будет готово.

— А что по нашему основному вопросу?

— Немного застрял над «основной базой данных» как ты её назвал. Куда всё должно приходить, а вот с остальным у меня возникла другая идея. Твоя задумка на основе Казнария, уж прости выходит слишком дорогой, да и на её воплощение уйдёт ни один месяц.

С этими словами он притянул мне обычный на вид камень с некоторыми рунами.

— Идея моя такова. Рунический камень позволит связаться с другим таким же камнем. Какие у него плюсы, стоит в изготовление сущие медяки. Минус у него очень маленький радиус действия. Но если мы с тобой разместим столбы-усилители, что будут настроены определённым образом, тогда связь между камнями сможет распространиться над всей столицей.

Работает так. Взяв камень в руки, человек тем самым, а именно «теплом», этой энергии достаточно, активирует камень. Далее его собрат что находится в «зале заказов» начинает светиться. Твой человек, беря его в руки, принимает заказ.

— Это ж сколько камней должно лежать перед тем, кто принимает заказы? Тысячи?

— Нет, не так. Все они, что у клиентов, будут настроены на несколько тех, что лежат в таверне.

Да Вы гений! — воскликнул я, мигом оценив, насколько дешевле всё это выйдет, и обнял артефактора. Я понимал, что бедняки не будут заказывать доставку одного пирожка. Но вот если у них сын родился или праздник какой типа свадьбы. То почему бы себя не побаловать нашим продуктом. И вот такой камушек себе сможет позволить абсолютно любой горожанин. Потому что стоить он будет сущие мелочи. Да и наша еда для них будет дешевле.

— Посадишь несколько человек, кто будет принимать твои заказы, и они вполне смогут обработать все заказы.

— Погоди. А если все артефакты связи заняты? Когда тогда быть?

— Это я тоже продумал. Если с твоей стороны не отвечают, тогда заказ пишется на стене. Потом твои просто связываются с нужным « абонентом», какое-то глупое ты слово придумал, и дело сделано.

— Когда ты всё это сделаешь?

— Как с ботинками закончу и найму пару лишних рук, то, думаю, дней через… недели две всё будет готово. Только помни, выйдет это тебе очень дорого. Я про столбы-усилители.

— О деньгах не переживай, главное — сделай всё то, что обещал.

— Про дорогой вариант будешь слушать?

— А там как-то по-другому?

— Да. Я придумал вот что, — достал он из-под стола кристалл. И провёл по нему рукой.

Тут же в воздухе возник поросёнок жареный с запечённым картофелем. Он смахнул рукой, и изображение сменилось на пирог с неизвестной мне начинкой, от которого шёл дурманящий запах. У меня аж в животе заурчало.

— Так они смогут наглядно выбирать, чем захотят полакомиться, а после сделать заказ через этот же кристалл. Ведь твои блюда, как я понял, выглядят нестандартно, и названия у них будут особые, — ткнул он ложкой в мороженое. — Вот поэтому ты правильно изначально предложил, что им лучше видеть блюда. Богатеи и аристократы не пожелают ходить к тебе в лавку. Если б ты заведение открыл в центре столицы, тогда да.

— Да я понимаю. Может, со временем и открою.

— Далее создадим более дорогие варианты камней связи.

— Зачем? — не понял я.

— Для аристократов и зажиточных семей, что захотят показать своё богатство перед другими.

— Зачем им такие? Что они будут давать?

— Отдельную очередь. То есть им не придётся ждать, их будут обслуживать отдельно.

— А-а-а-а, — протянул я. — VIP-клиенты. Умно.

— Не понимаю, о чём ты, но суть, похоже, ты уловил. Можно продавать их подороже, сделать покрасивее. Например, из лазурита. Для них нанять отдельных людей, умеющих говорить со знатью. Они будут отвечать только за заказы самых богатых. Как тебе идея?

Я стоял и офигевал. Он не только гений артефакторики, но и менеджмента или как оно правильно называется. Так всё продумать — это ж надо. Вот что значит живой ум.

— Всё это я и так уже придумал, но восхищён вашим гением. Вы человек невероятного ума. И да, вы уж простите, но долю в деле дать не могу. Могу поклясться мирозданием, что не ворую вашу идею.

— Не надо, Кайлос. И я всё понимаю. Думал, а вдруг получится.

— Теперь у меня возникла идея. Переходите ко мне работать?

— У тебя денег на меня не хватит, — усмехнулся Санчес, усаживаясь в кресло. — Давай ты лучше мне процент выделишь?

— Я уже всё сказал, и это моё последнее слово. Вы мне вот что скажите. Сколько Вы с этой лавки зарабатываете?

— Под сотню золотых, когда мне не лень, — ничуть не смутившись завышенной цены, произнёс Санчес.

— Я буду платить вам двести, если вы согласитесь работать только на меня и обучать меня артефакторики.

— Ты что, внебрачный сын короля? — отпив глоток, он выругался. Отвар был ещё слишком горячий.

— Да почему вы все так думаете?

— Похож, потому что. А что касается твоего предложения… Соглашусь при одном условии, если заплатишь за год вперёд.

— Согласен, но вы дадите мне магическую клятву и поклянётесь мирозданием, что не пойдёте против меня никаким способом. И тогда я заплачу вам сразу здесь и сейчас.

Он поморщился, но согласился.

Он дал клятву в том, что никогда не предаст меня, все секреты сохранит и что мы оба придём друг другу на выручку в случае опасности.

Далее мы с ним до самого позднего вечера обговаривали и прорабатывали детали. Я вообще не ожидал, что так быстро всё получится. Надо бы к нему охрану, что ли, приставить. А ещё выяснить, зачем ему всё это, особенно столько денег вперёд.

Мне же нужно подумать, откуда взять ещё. Точно, Кларисса! — вспомнил я об предложении Рида.

С этими мыслями я зашёл домой на торговой улице. Притом, что я вернулся поздно вечером, там все не спали. Оказывается, на этих выходных в городе будет проходить праздник « Возрождение Феникса», и мне срочно надобно приготовить кучу еды, заодно обучить нанятых поваров, потому как Майя уже договорилась, что у нас на ярмарке будет место, и не простое, а одно из лучших. За которое она заплатила аж сорок золотых. Подкупив чиновника.

Я снял несуществующую слезу, когда она мне рассказала, как этого добилась.

Я подошёл и погладил её по голове:

— Моя умница. Рад видеть, во что ты превращаешься.

— Так слушаем, — обратился я ко всем собравшимся в гостиной. — На праздник идут все. Все будут задействованы так или иначе.

Объяснив им их роли, отправился спать.

— Кайлос, мне письмо пришло, — сказал Вилер, догнав меня в коридоре.

— Приедут? — я сразу догадался, о чём он.

— Да. Через три недели будут тут.

— Отлично. Заселяй их в мой дом. Наш уговор в силе, ни о чём не переживай, — хлопнул его по плечу и улыбнулся.

— Благодарю, господин.

Парень радостный ушёл к себе, а я заснул только через час. Мыслей в голове столько, что не знал, за что хвататься.

***

Лавка « Посторонним В.».

Тени вечера сползали по стенам узкой лавки, цепляясь за полки с артефактами с сомнительным содержимым. За рабочим столом, покрытым мелкими царапинами от бесчисленных поделок, сидел Санчес Забегайлов. Его бледные тонкие пальцы, привыкшие к скрупулёзной работе, медленно гладили рыжего кота, растянувшегося у него на коленях.

В другой руке он сжимал небольшой хрустальный шарик, над которым дрожал призрачный образ. В мерцающем свете витало изображение молодой девушки — его дочери, Таэлис. Она спала, её черты были спокойны, но бледность кожи выдавала болезнь, что точила её изнутри.

Таэлис была одной из тех, что посвятили свою жизнь поискам секретов древних цивилизаций. И в одной из таких экспедиций её настигла беда — неизвестный недуг, против которого оказались бессильны даже лучшие лекари. Они могли лишь поддерживать в ней искру жизни, не давая угаснуть окончательно. Но цена за эту милость была высока.

Каждая монета, что проходила через его руки, утекала на зелья, оплату целителей и женщины, что присматривала за ней, но это всё способно только отсрочить неизбежное. А её муж, тот трус и предатель, бросил её, как только понял, что лечение затянется. « Но с ним он ещё разберётся», — Санчес несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, приводя нервы в порядок.

Но сейчас важнее было другое.

— Держись, Искорка, — прошептал он, и голос его, обычно грубый и резкий, смягчился до неузнаваемости. — Я справлюсь.

Хрустальный шар потух, оставив после себя горький осадок на сердце.

Пятьдесят тысяч золотых.

Именно столько стоило зелье Высшего Исцеления — единственное, что могло вернуть её к жизни. По крайней мере, так говорил королевский лекарь. Что, как и остальные, был не в силах ей помочь. Притом, что они старые друзья и вместе учились в академии.

В голове всё время вертелось одно: как их собрать, когда каждый медяк уходил на то, чтобы просто не дать ей умереть сегодня?

Лавка погрузилась в тишину, нарушаемую мягким мурлыканьем кота.

Где-то за стенами шумел город, жил своей жизнью, полной мелких забот и радостей.

А он сидел среди заготовок для « бегунков» и теней, сжимая в кулаке всю свою ненависть к этому миру.

***

Кабинет Демиуса Еартханда.

Тяжёлая дверь с резными символами рода Еартханд сомкнулась за Майлсом, оставив его наедине с холодным величием кабинета. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом старого пергамента, чернил и землистым ароматом магии камня. Он сидел, выпрямив спину, но каждый мускул в его теле был напряжён, будто готовый к удару.

Не страх перед магистром земли заставлял его сердце биться чаще — нет, он боялся куда более изощрённой мести, которую мог замыслить этот человек. Род Лавий уже однажды пал под натиском Еартхандов, и теперь, когда судьба дала им шанс подняться, Демиус вряд ли просто так смирится с этим.

Дверь отворилась беззвучно, и в кабинет вошёл бывший глава рода — высокий, статный, с холодными, как гранит, глазами. Майлс мгновенно встал и склонился в почтительном поклоне. Титулы могли быть потеряны, но уважение к старшим в крови не вытравить.

— Благодарю, что нашли время для встречи, — произнёс Демиус, указывая на кресло напротив. Голос его звучал ровно, почти дружелюбно, но Майлс не обманывался — за этой маской скрывался расчётливый ум, привыкший ломать камнями кости врагов.

Он сел, сохраняя маску невозмутимости, но пальцы незаметно сжались на коленях.

— Скажи мне, — начал Демиус, откинувшись в кресле, — как так вышло, что твой род оказался в лапах этого... Версноксиума?

— Не могу знать, — ответил Майлс, тщательно подбирая слова. — Я видел его дважды. Но, полагаю, причина в Элис.

— Элис? — Мужчина, наморщив лоб, облокотился на стол. — Какое отношение она имеет?

— На неё напали бандиты. Господин Версноксиум оказался рядом и вмешался. Видимо, она приглянулась ему, и он использовал вашего сына, чтобы заполучить наш род в вассалы.

Демиус откинулся и задумался, а его пальцы постукивали по ручке кресла.

— Значит, он спланировал это заранее, — наконец произнёс он, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение. — Скорее всего, эти бандиты были его людьми.

Майлс промолчал. Он знал правду — нападавшие были из Пепельных кварталов, подкупленные Агатисом, желавшим напугать Элис и сыграть героя. Информация стоила пары золотых стражнику, но зачем раскрывать карты?

— Может, всё же откажешься от вассалитета? — вдруг предложил Демиус, и в его голосе зазвучали ноты мнимой заботы. — Мы поможем. Наймём лучших юристов по родовым делам.

— Благодарю за предложение, — Майлс покачал головой, — но условия, предложенные господином Версноксиумом, более чем выгодны.

В тот же миг маска доброжелательности спала с лица хозяина кабинета, обнажив холодную ярость.

— Мальчик, — прошипел он, наклоняясь вперёд, — ты не боишься, что мы станем врагами? Мои люди уже в каждой твоей деревне.

— Нет.

Этот простой ответ, произнесённый без тени сомнения, заставил Демиуса замереть. Его пальцы впились в подлокотники.

— Кайлос просил передать, — продолжил юный Лавий, глядя прямо в глаза бывшему своему главе рода, — если ваш род хотя бы попытается навредить его вассалу, он сотрёт вас и любое упоминание о вашем роде с лица Керона.

Тишина повисла на мгновение, а затем Демиус взорвался:

— Пошёл прочь, щенок! — его голос прогремел, как обвал в горах.

Майлс встал, склонился в безупречном поклоне и вышел, оставив разъярённого магната одного с его мыслями.

За дверью он на секунду задержался, прислушиваясь к грохоту разбитой вазы внутри. Уголок его рта дрогнул.

А это оказалось легче, чем я думал, — мысленно улыбнулся Лавий, покидая поместье.

После того что сегодня в академии продемонстрировал Кайлос, он ему поверил. Такой точно справится.

Как только он вышел, следом зашёл Каменикус и сел в то же кресло.

— Слышал, что этот гад сказал? — Сын кивнул.

— Мне сказали то же самое сегодня.

— Так это всё-таки тот, о котором ты рассказывал?

— Да. Ученик Торгуса и явно друг Ридикуса.

— То есть за ним как минимум Ворхельмы и Сильверхолды.

— Одни третьи, другие в двадцатке сильнейших. Гадство, — мужчина, не выдержав, скинул одним резким движением бумаги со стола.

— Ну что, накажем выскочку?

— Нет. Надо подумать. Предпринимать решения сгоряча не стоит, — ответил он, когда немного успокоился. — Нужно разобраться, с чего вдруг они против нас стали и кто ещё с ними. Понять, кто ещё с ними.

Каменикус про себя усмехнулся. Помнится, так Кайлос и сказал, что они будут « кумекать», прежде чем ответить.

Глава 9

Глава девятая.

Праздник.

Первый урок.

Шестой колокол утра только прозвучал в башнях академии, когда я ступил на песок арены, ещё влажный от ночной росы. Передо мной, подобная скале среди моря, возвышалась массивная фигура Вортиса. Его зеленоватая кожа в первых лучах солнца отливала цветом окислённой меди, а глаза, холодные как глубинные течения, изучали меня с невозмутимым спокойствием. Одним своим видом он нагонял на меня жути. Вроде живу тут пятнадцать лет, но вот привыкнуть к другим расам до сих пор не могу. Даже эльфов толком не видел.

— Доброе утро, наставник, — склонил я голову в почтительном поклоне, чувствуя, как утренний холод щекочет кожу.

— Приди ты хоть на пять минут позже, — его голос булькал, как подземный источник, — и я счёл бы это за оскорбление.

— Но вы же не указали точного часа, — осмелился я заметить, — лишь упомянули "завтра".

Клыки орка обнажились в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку.

— Однако твой источник подсказал тебе явиться с рассветом. Значит, не всё ещё потеряно. — Он махнул рукой, рассекая утренний туман. — До какой степени ты овладел заклинанием Ictus Fulminis?

— На все сто процентов, — выпалил я, гордо выпрямив плечи.

— Тогда продемонстрируй.

Его ладонь взметнулась вверх, и передо мной вздыбилась стена из хрустальной воды, переливающаяся всеми оттенками утреннего света. Я выпустил молнию — резко, точно, как меня учили Торгус с Фулгурисом. Ослепительная вспышка разрезала воздух, ударив в водяную преграду...

И ничего. Я-то думал, что молния, наоборот, легко пройдёт водную преграду или, по крайней мере, просадит. А ведь я чувствовал, что стена слабенькая.

Стена слегка дрогнула, будто от лёгкого ветерка, затем снова застыла, непоколебимая.

— Что я говорил тебе вчера о твоих заклинаниях? — спросил Вортис, и в его голосе не было ни гнева, ни разочарования — одна холодная констатация факта.

— Что они... будто сплетены из каната, — пробормотал я, внезапно ощущая всю тяжесть своего невежества.

— Именно, — его палец указал на стену. — Подойди и присмотрись. Тебя учили активировать магическое зрение?

— Да.

— Здесь принцип схож, но тебе нужно отстраниться. Сосредоточься не на стене, а на самом заклинании, что её создало.

Он ещё не закончил, а я уже понял, о чём он говорит. То самое зрение, что позволяло мне проникать в макромиры...

Прищурившись, я начал различать сначала едва заметные линии, затем сложные узоры, и вдруг — сделав шаг назад — увидел всю картину целиком.

Стена не была монолитом. Она плелась из тысяч тончайших нитей магической энергии, переплетённых в идеальном порядке, каждая на своём месте, каждая выполняла свою роль.

Моя молния, грубая и неуклюжая, пыталась разорвать эту ткань целиком, тогда как нужно было...

— Теперь понимаешь? — голос Вортиса прозвучал где-то рядом, но казалось, что он доносится сквозь толщу воды.

Я кивнул, не в силах оторвать взгляд от этого чуда. Теперь всё стало ясно.

Молния — это не дубина. Это игла. И если знать, куда вонзать...

Узоры магии переплетались в строгом порядке, подобно серебряным нитям невидимого гобелена. Их начало пряталось в верхнем левом углу — там, где горел крошечный узелок энергии, чуть ярче остальных, словно первая звезда на вечернем небе. Простыми словами, эта та точка, откуда оно зарождается, или ещё проще. Это как то место, куда ударить, и стекло вдребезги — точка внутреннего механического напряжения.

— Вижу по твоему лицу, ты нашёл ядро моего заклинания, — прозвучал довольный голос наставника.

— Теперь создавай свою стену и присмотрись. Сразу поймёшь, что я имел в виду под словом «канаты».

Я послушно выполнил и, отойдя на шаг, присмотрелся к ней. Моё ядро размерами превосходило его раз так в двадцать. В такое попасть вообще нет проблем, если потренироваться. Судя по увиденному мою стену будто и вправду сплели из канатов, а не тончайших нитей как у наставника.

— Теперь развей свою стену и ударь в сосредоточение моей.

«Ictus Fulminis!»

Молния сорвалась с моих пальцев, точная как стрела лучника, и вонзилась в тот самый светящийся узел. Водяная стена вздрогнула, замерцала и рассыпалась на миллионы сверкающих капель, оросив песок арены живым дождём.

— И... так можно с любой защитой? — выдохнул я, ощущая, как по спине бегут мурашки.

— Не только с защитой, — Вортис медленно сомкнул пальцы, и в его ладони родился новый шар из воды. — Но и с боевыми заклинаниями. Смотри.

Его голос стал твёрже:

— Ты ударишь в меня молнией. А я собью её обычным мелким водяным шариком. Причём моё заклинание будет слабее твоего в разы. Готов?

Я быстро кивнул, сосредоточившись.

Моя молния рванулась вперёд — и не успела пролететь и двух метров, как крошечная Pila Maris встретила её точно в центре. Ослепительная вспышка, лёгкое шипение — и от грозовой мощи не осталось и следа.

Я стоял, разинув рот, чувствуя, как почва уходит из-под ног — не в буквальном смысле, но мои представления о магии точно перевернулись.

— Вот почему в бою решает не объём источника, а умение им пользоваться, — проговорил орк, наблюдая за моей реакцией.

— Уважаемый наставник... — я сглотнул, вспоминая прошлые схватки. — Я уже сражался с магами. Почему они не использовали этот приём?

Хриплый смех Вортиса напомнил шум прибоя:

— Ты думаешь, это так просто? Давай проверим на практике.

Он поднял руку, и между нами возник Pila Maris — идеальная сфера из воды цвета глубинного моря. Она медленно поплыла ко мне.

«Медленно», конечно, было относительным понятием — шар нёсся со скоростью скачущего коня.

Я впился взглядом в его поверхность, ища тот самый узел, центр, слабое место... Но сколько ни всматривался — ничего. Только переливающаяся гладь, слепящая отражённым светом.

Удар в грудь отбросил меня на песок. Воздух вырвался из лёгких со стоном.

— Видишь? — Вортис стоял надо мной, заслоняя солнце. — Чтобы видеть нити магии в бою, нужны годы тренировок. А чтобы попасть в них...

Он протянул руку, помогая подняться.

— ...нужно стать единым со своей магией. Не командиром, а союзником. Но этому мы научимся позже.

Песок хрустел у меня в волосах. Грудь ныла. А в голове уже роились новые вопросы. Нет, я точно хочу у него учиться, и пусть весь мир подождёт.

***

Неделя ураганных перемен.

Пять дней пролетело, словно листья в осеннем вихре. Утренние занятия в академии сменялись послеобеденной кухонной вахтой. Да, мои люди владели основами поварского искусства, но пришлось переучивать их заново — вводить новые техники, непривычные сочетания, иной подход к готовке и сервировке.

Санчес трудился, не разгибая спины над артефактами, постоянно возмущаясь, что нужно больше времени, а Мирко и вовсе поселился среди котлов и жаровен. Мои ребята забыли вкус полноценного сна — они носились по столице, выдавая заказы мастеровым, а после доставляли их и собирали на площади, чтобы сверить записи и обсудить детали. Точнее, следили за теми, кто всё это собирал воедино по моим чертежам. Вилер, Лари и Фил вообще ночевали на стройке, чтобы ничего не украли.

Первый блин обычно выходит комом — но я поклялся себе опровергнуть эту поговорку.

И вот настал тот день, когда Адастрия узнает, что такое вкусная еда. Хе-хе. День, когда все узнают о ресторане «Не лопни, маг». Да, мы отказались от скромного дегустационного зала в пользу полноценного заведения. Не только потому, что нашему артефактору требовалось время на доработку изобретений. Главная причина была проще — я осознал, что совершенно не разбираюсь в этом бизнесе.

Пока Рома в паре с Мирко до обустраивал кухню под наши нужды, Алатея с Майей обивали пороги чиновничьих контор. Разрешение на торговлю, санкция городской стражи, одобрение магистрата, аудиенция у бургомистра... Пришлось договариваться со всеми — и всё практически без взяток. Ну, или почти без.

Потому сначала — ресторан небольшой. Потом — артефакты. И лишь затем — доставка.

Осложняло всё моё упрямое желание сделать заведение выше среднего уровня. Эти метания между концепциями изрядно измотали моих людей, и я наконец остановился на ресторане. Такого в столице точно ещё не было.

Обычно как: пришёл в таверну, заселился на постоялый двор — и ешь, что дают. У нас же будет выбор. Настоящий, как в моём мире.

«Хватит метаться, — сказал я себе, глядя на уставшие лица соратников. — Пора сосредоточиться на чём-то одном». Иначе своими колебаниями я только мешал тем, кто верил в этот безумный план.

***

«Праздник Восходящего»

Город гудел, словно гигантский улей, наполненный золотистым жужжанием толп, смехом, песнями и перезвоном монет. Со всех концов столицы доносились зазывные крики зазывал, мелодии уличных менестрелей и громогласные декламации актёров, разыгрывающих сцены из жизни великих. Балаганы, фургончики и передвижные театры съехались со всех уголков империи, превратив улицы в пёстрый ковёр из празднества.

А всё потому, что наступал День Возрождения — священный праздник в честь императора Каэла Восходящего, того самого дня, когда он, по преданию, восстал из пепла, чтобы принести империи новую эру. И что бы ни творилось в мире — войны, неурожаи, дворцовые интриги — в этот день даже самые отчаянные скептики забывали о горестях. Праздновали все.

Наше место в этом хаосе было особенное.

Благодаря Майе, как уже я говорил, и её новым связям, а также красоте, нам удалось выхватить лакомый кусочек на площади Вечного Восхода — прямо на пути торжественной процессии. Не самое видное место, конечно, но достаточно близкое, чтобы рассмотреть императора, когда он появится на балконе дворца «Трон Пламени».

Я обустроил кафе по принципу уличного, как в моём мире, — лёгкого, элегантного, но при этом современного и цепляющего глаз. Несколько столов под льняными навесами, скамьи, украшенные подушками в тёплых тонах, и даже пара фонарей с магическими кристаллами, чтобы вечером создать уютное мерцание.

Рома и Алатея наняли шестёрку девиц — бойких, смышлёных, с лукавыми глазами и звонкими голосами. После краткого, но интенсивного обучения (подкреплённого щедрым авансом) они уже лихо управлялись с подносами и меню, сыпля шутками и заигрывая с гостями.

Ах да, меню… Этот шедевр стоил мне почти полсотни золотых — цветная печать на плотном пергаменте, да ещё и с лёгким ароматом лаванды (маленькая хитрость, чтобы клиенты чувствовали «изысканность»). Но оно того стоило — теперь у нас был не просто перечень блюд, а произведение, которое хотелось изучать.

На входе, как грозный страж, замер Грохотун — облачённый в белоснежную рубаху и узкие чёрные штаны, он больше походил на экзотичного телохранителя, чем на боевого голема. Пусть зрелище и немного жульническое, но народ валом валил — кто из страха, кто из любопытства. Шучу, конечно.

По периметру расставили наших ребят — без лишнего шума, но с намёком: «Сюда — только с деньгами, воришки — мимо».

Девушек же, я имею в виду Алатею, Майю и Вейлу, одел в платья с лёгким намёком на аристократический стиль — неброские, но изысканные, чтобы гости чувствовали: они не просто в Уличной забегаловке, а в месте с характером.

Итак, всё готово. Осталось лишь дождаться, когда праздник разгорится в полную силу… и пожинать плоды.

Как всё выглядит внутри.

Столики круглые, словно Солнце, затянутые в белоснежные скатерти, казались островками уюта посреди праздничного хаоса. На каждом — изящная ваза с живыми цветами: алыми розами, нежно-сиреневыми лавандовыми веточками и золотистыми полевыми колокольчиками. Просто, но со вкусом — чтобы гость сразу понимал: здесь не кормят, здесь угощают.

Но мало было просто ждать посетителей — толпа гуляла, шумела, и среди этого моря голов наше заведение могло затеряться. Поэтому я разослал по площади пару шустрых зазывал — бойких, как воробьи, с языками, отточенными до блеска. Они носились меж людей, выкрикивая:

"Слышь, почтенная публика! Где ещё отведаешь яства, коих свет не видывал? Только в «Не лопни, маг!» — первом в империи заведении для истинных гурманов! Не понравится — серебро назад, без споров и вздохов!"

Именно это обещание — «вернём деньги» — стало той самой наживкой, на которую клюнула толпа. Людям нравилась дерзость, азарт, игра. Кто-то шёл из любопытства, кто-то — чтобы проверить, не блефуем ли мы. Но к полудню все столики, кроме двух, уже были заняты.

Почему кроме двух? Места для избранных.

Опыт подсказывал: всегда надо оставлять лазейку для особых гостей. Вдруг заглянет знатный вельможа? Или сам какой-нибудь придворный лекарь захочет отдохнуть от толпы? Поэтому я заранее подготовил небольшой возвышенный уголок — деревянный помост, отгороженный низким, но изящным заборчиком, увитым цветочными гирляндами.

Это была не просто перегородка — а тонкий психологический ход. Полуприкрытое пространство создавало иллюзию уединённости, намёк на эксклюзивность. Проходя мимо, зажиточные горожане бросали взгляды на свободные столики за цветочной ширмой — и в их глазах загорался интерес. «А что, если там — для своих?»

Именно так и рождался ажиотаж.

Моя игра началась.

Кухня работала на пределе, официантки порхали между столиков, как мотыльки, а в воздухе витал густой аромат специй, жареного мяса и свежеиспечённого хлеба. Гости смеялись, удивлялись, некоторые даже ахали — никто не ожидал, что Уличное кафе может подавать блюда, достойные дворцового пира.

Но самое главное — никто не просил денег назад. Ещё бы. Ведь вся еда была с усилителем вкуса. А что? Так все делают.

Немного расскажу про кухню.

В глубине импровизированной кухни, затянутой дымом от жаровен, Мирко и его подручные с раннего утра вовсю орудовали у мангалов. Ловкие руки поваров переворачивали сочащиеся соком шашлыки, а рядом аккуратными горками лежали заготовки — очищенная картофелина, рубиновая свёкла, пучки зелени. Но главным козырем был даже не сам шашлык, а его аромат — густой, пряный, дразнящий, разносившийся далеко за пределы площади благодаря хитроумному артефакту, который Санчес изготовил для нас в рекордные сроки. Помимо него он ещё и приготовил «кондиционер», тем самым под шатром соблюдалась прохладная температура, и так, кстати, почему-то тоже никто не делал.

Пришлось, конечно, помимо щедрой платы подкинуть ему ещё и пару порций мороженого — за срочность. Но оно того стоило. Запах сводил с ума даже меня: живот предательски заурчал, и, не в силах сопротивляться, я стащил пару шампуров, ещё шипящих от жара углей.

Самое забавное, что в этом мире никто не догадался сочетать шашлык с маринованным луком и уксусом. Когда мы ещё только тренировались на нашей основной кухне, я подал им это нехитрое, но гениальное сочетание, повара уставились на меня, будто я только что огласил тайну мироздания. А уж когда на стол отправилась маринованная селёдка с отварной картошкой и тем же луком под уксусом — реакция и вовсе была бесценна.

Выпали в осадок — это мягко сказано. Они смотрели на простое блюдо, как на магический артефакт, а потом робко потянулись за кружками пива. Первый глоток — и лица расплылись в понимающих ухмылках. Понятное дело, много не пили, так, для дегустации, но в шоке были все. Никакой усилитель вкуса не понадобился.

— Ещё есть пара десятков сочетаний, которые просто созданы для хмельного, — многозначительно намекнул тогда им я, наслаждаясь их изумлением.

Но вернёмся к празднику.

Немного насытившись и обменявшись парой шуток с кухонной братией, я отправился ко входу — но не к самому, а чуть поодаль. Формально хозяйкой заведения числилась Алатея, а Роман и Майя значились как владельцы «службы доставки» — так, на всякий случай, чтобы лишние вопросы не возникали.

Я же оставался в тени — точнее, в роли «гостя», который просто очень заинтересован в успехе этого заведения.

А успех, судя по довольному гулу голосов и звону монет, уже стучался в дверь. В виде двух парочек, что подошли ко входу в одно время. Первые — это Ридикус и Клариса, вторыми оказались Пьерос по прозвищу Щелкун и его жена Миала, магесса Теней. Причём в ранге мастера. Откуда я знал? Так из отчёта моих парней. Они столько выведали, что я два дня ходил в шоке. Как такое вообще возможно? Я тогда, когда читал, не выдержал и ещё раз их обо всём расспросил. Да уж, повезло им с тем мужичком. Надеюсь, с ним всё в порядке.

По моему тайному знаку их посадили за те два столика. Ввиду чего многие посетители завистливо стали поглядывать. Когда они уселись, к ним подошла девушка и объяснила, как пользоваться меню, а после отошла на несколько шагов, дабы не надоедать. Долго думать они не стали и заказали половину меню сразу, отчего девушка выпала в осадок, но виду не показала. Когда она приняла заказ и удалилась, то на кухне началась небольшая паника, а я только улыбался, глядя на это. Цены-то были недёшёвые. От идеи раздавать еду меня отговорили. Мол, знатные они не как богачи, им подачек не нужно, а именно так они воспримут бесплатную еду.

«Так, Женя, сосредоточься. Тебя ждёт общение с опасным человеком, хватит пялиться на проходящих девушек», — напомнил я себе. Не помогло. Всё равно то и дело голова вертелась по сторонам.

Когда первые блюда были отведаны, а довольные гости начали обмениваться восхищёнными взглядами, я направился к столику, за которым восседали хозяин Пепельных кварталов и его супруга. Выбор пал на них не случайно — помимо стратегического расположения их стола, у меня имелись к Пьеросу определённые деловые предложения. Да и психология проста: сытый человек куда сговорчивее голодного, а уж если трапеза пришлась по вкусу — и вовсе золото.

Судя по выражению их лиц, кухня «Не лопни, маг!» превзошла все ожидания.

— Добрый день, достопочтенный господин Пьерос, прекрасная госпожа Миала, — склонил голову в почтительном приветствии. — Рад видеть вас среди наших гостей.

— А, Кайлос! — хозяин Пепельных кварталов расплылся в ухмылке, поднимаясь со своего места. — Я как разгадал, кто это устроил здесь такой кулинарный переполох.

Мы обменялись крепким рукопожатием — мужским, без лишнего пафоса, но с ноткой взаимного уважения. Затем, следуя светской привычке из своего прошлого, я поднёс к губам руку его супруги. Хоть в Адастрии подобные жесты и не в ходу, Миале, судя по вспыхнувшему в глазах удовольствию, это явно пришлось по душе.

— Позволите?

— Да, конечно, — ответила она, и в её голосе прозвучала лёгкая игривость.

Я мысленно отметил про себя этот момент. В моём мире подобные вещи регламентировались строже, но здесь… Почему бы и нет?

— Ну и как вам наше скромное заведение? — поинтересовался я, делая вид, что не замечаю опустевших тарелок перед ними.

— Выше всяких похвал, — отозвался Пьерос, откидываясь на спинку стула. — Честно говоря, ничего подобного мы ещё не пробовали. Не так ли, дорогая?

— О, не соглашусь, — капризно поджала губы Миала, и в её взгляде мелькнул озорной огонёк. — Кое-что всё же было повкуснее… Причём совсем недавно.

Я невольно улыбнулся, прекрасно понимая, о чём она.

— Боюсь, этого деликатеса вы в нашем меню не найдёте, — развёл руками, делая вид, что сожалею.

— Да? Очень жаль… — надула губы, разыгрывая разочарование, но глаза её смеялись.

— Но кто я такой, чтобы омрачать столь прекрасный день?

Ловким движением, словно фокусник, достающий из воздуха монету, я поставил перед ней маленькую фарфоровую тарелочку. На ней аккуратной горкой лежало то самое лакомство — «Маг чак-чак», воздушный, хрустящий, пропитанный медовой сладостью. Горошины счастья.

Глаза Миалы вспыхнули, как угольки, а губы сами собой сложились в восхищённую улыбку.

— Презент от заведения.

Она даже не попыталась скрыть восторг, тут же принявшись за угощение, а я тем временем перевёл взгляд на её мужа.

Сейчас начнётся игра тонких намёков. В которой я ни черта не соображаю.

— Боюсь, Кайлос, вы так быстро разоритесь, если станете разбрасываться столь ценными подарками, — усмехнулся мужчина в белом камзоле, но в его глазах читалась насторожённость. А я смотрел на одежду и подумал — классно выглядит. Хочу себе такой же.

Я позволил себе улыбнуться — той самой обезоруживающей улыбкой, что срабатывала даже с самыми подозрительными.

— Я никогда не делаю ничего просто так.

Руки Миалы, изящные, но с едва заметными шрамами, свидетельствующими о боевом прошлом (уж слишком они были точны в движениях, чтобы принадлежать простой женщине), замерли в воздухе, так и не коснувшись медового шарика.

— Моё желание угостить вашу прекрасную — и, должен заметить, невероятно очаровательную — супругу говорит лишь о том, что деньги для меня ничто. А вот добрые и… — я намеренно сделал паузу, — доверительные отношения — всё.

Тишина за столом стала гуще.

А я сидел крутил все фильмы в голове. В которых главный герой разговаривал с сильными мира сего. Дабы выбрать манеру поведения. Выстроить диалог, дабы не показаться смешным.

— Ведь золото — всего-навсего презренный металл. Его легко добыть, переплавить, потерять… С ним ничего не происходит. Но доверие… — Я медленно провёл пальцем по краю бокала, и хрусталь тонко звякнул. — Оно хрупкое. Разобьёшь — не склеишь. Потеряешь — не вернёшь. Его дают один раз.

Пока я говорил, в воздухе между нами заструилась едва уловимая рябь — я активировал Источник, выпустив ровно столько энергии, чтобы мои собеседники ощутили разницу. Всего на одну ступень, ну или ранг, как им удобнее говорить, выше Миалы — не более. Не угроза, не вызов… Так, к размышлению.

Их лица побледнели.

Они оба знали: это не значит, что я сильнее. Скорее наоборот — опытный боец способен убить и более мощного противника. Тем более после того, что мне показал Вортис, я и сам не был уверен в своих силах. Как только праздник закончится — все свободные часы уйдут на тренировки.

— Кушайте, кушайте, оно действительно вкусное, — мягко сказал я, отодвигая стул. — А мне, пожалуй, пора. Приятного вам время препровождения. Будем рады видеть у нас ещё.

Конечно, ушёл я не просто так. Я ожидал разговор за спиной.

Выйдя из-под навеса, я намеренно замедлил шаг, позволяя магии усилить слух.

— Что-то мне расхотелось это есть, — прозвучал сдавленный голос магессы теней.

— Так не ешь, в чём проблема? — отозвался Пьерос, но в его тоне не было привычной уверенности.

Шорох платья, шаги… Она встала, чтобы уйти, но в последний момент передумала. Лёгкий хруст — первый шарик исчез у неё во рту.

Тишина.

Потом — едва слышный выдох, и напряжение спало.

— Этот Кайлос… — голос Миалы звучал странно — смесь недоверия и чего-то, похожего на восхищение. — Ты уверен, что ему пятнадцать? И что он адепт?

— Если бы ты спросила до сегодняшнего дня, я бы поклялся. Теперь… не знаю.

Ещё один шарик — на этот раз мужу. Остальные три она съела сама, закрыв глаза, полностью отдавшись наслаждению.

Опытные люди. Очень опытные, — пронеслось в голове. Ни слова о деле. Ни намёка на тревогу. Вместо этого — непринуждённая беседа о путешествии в королевство дракосов, о закатах над огненными каньонами, о месяцах, проведённых так, будто никаких тайных игр не существовало вовсе.

Но я-то знал: это и была игра.

И мы все в неё играли.

Глава 10

Глава десятая

Больница.

Послевкусие успеха было однозначным — восторг. Когда «необычные» гости покинули заведение, я присоединился к Ридикусу и Клариссе. Их восторженные лица говорили сами за себя — они были поражены тем, как мне удалось организовать всё это действо.

— Ну что, как вам наш маленький эксперимент? — спросил я, разливая по бокалам терпкий гранатовый сок.

— Эксперимент?! — Кларис рассмеялась, её золотистые локоны покачивались в такт движениям. — Это же настоящий триумф! Я ещё нигде не пробовала ничего подобного! А манера подачи еды и это меню… Гениально. Вроде так всё просто, но в то же время… Нет, у меня нет слов, кроме восхищения.

Ридикус, обычно сдержанный, на этот раз не скрывал восторга:

— Ты перевернул все представления о уличной еде. Эти... как их... шашлыки в медовом соусе с горчицей — просто божественны! Сколько ещё в твоей голове скрывается рецептов?

— Вам вряд ли на это хватит одной жизни, — улыбнулся я, аккуратно доедая мороженое с апельсинами.

Он на это только хмыкнул, мол, ещё посмотрим.

Мы провели время в лёгкой, непринуждённой беседе, но главным итогом стало наше с ней соглашение завтра отправиться в больницу. Дело, конечно, важное и по большей части для меня меркантильное, но, если уж честно признаться самому себе, попробовать помочь я бы хотел. Так, для очистки кармы, что ли. Хоть и не знаю, как это работает.

Подведение итогов.

Праздник завершился для нас полным успехом. Каждый кусочек, каждое блюдо нашло своего ценителя. Когда подсчитали выручку — чуть более пятисот золотых! После всех расходов в моём кошельке осталось двести семь монет.

Если учесть ту порцию, что я подарил Миале, то в финансовом плане вышел «в ноль». Но кто считает деньги, когда речь идёт о рекламе? Скоро весь город будет обсуждать заведение с загадочным названием «Не лопни, маг!».

Уже завтра толпы гурманов начнут искать это место, а спрос, как известно, рождает предложение. И уж тогда-то мы точно не останемся в накладе.

Перспективы весьма радужны.

Я откинулся на спинку стула, наблюдая, как последние лучи заходящего солнца играют на пустых теперь уже бокалах.

«Завтра будет новый день», — произнёс я задумчиво. — «И новая возможность покорить столицу».

Майя лукаво улыбнулась:

— Значит, это только начало?

— Только начало, — подтвердил я. — Самое интересное ещё впереди. Сеть ресторанов, доставок и прочего. И во всём этом Вы встанете у руля. Именно Вы и никто другой. Если, конечно, не будете лениться, — обвёл я бокалом всех собравшихся. Нам пришлось соединить столы, чтобы Уместились все. Включая тех девочек, что наняли. Им там всё понравилось, что они попросились на постоянную работу. Ещё бы. Они чаевыми сегодня получили больше, чем я им заплатил.

Рома поднял бокал:

— Тогда за новые горизонты! За Кайлоса.

Мы чокнулись, и хрустальный звон будто подвёл черту под этим необыкновенным днём. Но в то же время стал предвестником чего-то большего. Гораздо большего.

Сегодняшний успех дал мне нечто большее, чем просто прибыль — я увидел, каким может стать моё заведение. Стало ясно, что одного Мирко недостаточно, несмотря на весь его талант. Я решил поставить его шеф-поваром, доверив ему святая святых — использование усилителей вкуса. Конечно, не без условий: дополнительная магическая клятва и специальный сейф-артефакт, доступный только ему. В этом мире доверие должно подкрепляться гарантиями.

Но главное событие дня ждало меня впереди.Когда Император Каэл Восходящий появился на балконе дворца «Трона Пламени», вся площадь замерла. Его речь лилась плавно и величественно, но моё внимание внезапно переключилось на другое. Лучи солнца, отразившись от его короны, сверкнули ослепительным зайчиком — и тот, словно живой, метнулся к центральному шпилю площади.

Я прикрыл глаза ладонью, пытаясь разглядеть монарха, но вдруг взгляд зацепился за обелиск. Под этим неожиданным углом его очертания сложились в знакомый символ, и у меня едва не подкосились ноги. В голове вспыхнули строки, будто выжженные огнём:

«Где пепел рождает огонь,

А тень не падает от столба

Там, где пламя становится тенью,

Лежит то, что ищет судьба».

Детская загадка. Та самая, из дневника Бильбо, который я прочитал не один десяток раз и забросил. И тут же всплыло пояснение, будто кто-то шепнул его на ухо: «Артефакт лежит в центре каменного круга, но виден только тогда, когда солнце стоит прямо над головой».

Сердце заколотилось чаще. Это не могло быть совпадением. Солнечный луч, шпиль, загадка — всё складывалось в единую картину.

Тайна, ждущая раскрытия, и она этого дождалась.

Я медленно перевёл взгляд на обелиск, теперь видя его в новом свете. Казалось, сам воздух вокруг него вибрировал от скрытой силы. Если загадка говорила правду, то прямо здесь, на площади, в самом сердце столицы, под землёй лежит один из обелисков. В такое я никак не мог поверить. Чтобы вот так и у всех на виду. Невероятно. Ведь этот шпиль мог быть запросто продолжением самого обелиска.

Но пока праздник ещё не закончился, а люди вокруг продолжали веселиться, я сделал глубокий вдох и улыбнулся.

Завтра. Именно завтра я начну поиски.

Последняя мысль, прежде чем сомкнуть глаза, была одновременно дерзкой и тревожной: а как отреагирует Император, если шпиль вдруг исчезнет? Ведь если моя догадка верна, то этот древний обелиск — не просто украшение площади, а ключ к чему-то гораздо более важному, как и тот, что у гномов.

Вряд ли Его Величество воспримет это с пониманием.

Я перевернулся на другой бок, но тревожные вопросы не отпускали. Как спуститься в подвалы под шпилем? Кого взять с собой? Вейлу? Пуфа? Или лучше отправиться в одиночку, чтобы не подвергать их риску? Эх, жаль тут нет Бренора, вот кто бы мне пригодился.

Но главное — с чего я решил, что завтра у меня вообще найдётся на это время? Учёба в Академии, работа над дизайном ресторана, создание новых артефактов, тонны бумаг по захвату рынка… Каждая из этих задач требовала полной отдачи. Да к тому же договорился встретиться с Кларисой.

Нет, с этим надо что-то решать.

Но чем больше я пытался отогнать мысли об обелиске, тем настойчивее они возвращались. Будто сама судьба шептала: «Ты близок. Очень близок».

В конце концов, я сдался.

Следующее утро.

Домар Уоллор проснулся с первыми лучами солнца, как это было его неизменной привычкой. Ранний подъём, зарядка, освежающая ванна с ароматными травами — всё как обычно. Затем он должен был спуститься к завтраку, который его супруга Пилиния готовила с особой любовью. Сколько бы он ни ел, её стряпня всегда была безупречна — достаточно было одного аромата, плывущего с кухни, чтобы во рту обильно заструилась слюна.

Но сегодня что-то пошло не так.

Спустившись в столовую, он обнял жену, нежно поцеловал в макушку и уселся за стол, вооружившись столовыми приборами. Перед ним красовалась привычная яичница с золотистой корочкой, щедро посыпанная тёртым сыром, с поджаристыми ломтиками колбаски и румяными оладьями из кабачков. Всё выглядело идеально — ровно до того момента, как первый кусочек коснулся его языка.

Мир перед глазами померк.

С гримасой брезгливости он Выплюнул еду в салфетку.

— Дорогой? — встревожилась Пилиния, заметив его реакцию. — Что-то не так?

— Да, — прочистил он горло, стараясь подобрать подходящие слова. — Такое ощущение, будто я… кусок свежего дерьма в рот засунул.

— Домар! — она всплеснула руками, глаза округлились от шока.

Он покраснел, осознав, как это прозвучало, но стоял на своём.

— Прости за грубость, но… попробуй сама.

Пилиния скептически подняла бровь, но отломила кусочек оладья. Едва он коснулся её языка, как её лицо исказилось той же гримасой отвращения.

— Я… не понимаю… — прошептала она, растерянно глядя на блюдо. — Всё сделала, как всегда. Почему получилось такое… убожество?

— Может, специи перепутала?

— Нет, — ответила она неуверенно. — Всё точно так же…

Домар вздохнул и отодвинул тарелку.

— Ладно, у меня ещё есть время. Давай прогуляемся до «Золотого поросёнка» — позавтракаем там.

Час спустя.

Чета Уоллоров сидела в уютной таверне, их желудки предательски урчали, требуя пищи. Когда перед ними поставили тарелки с яичницей, свежим хлебом и жареной картошкой, они с надеждой переглянулись и тут же принялись за еду.

И снова — та же реакция.

— Пфф-брр! — Домар Выплюнул кусок, словно его обманули с самым базовым человеческим правом — правом на нормальную еду.

Пилиния скривилась, едва сдерживая рвотный позыв.

— Что-то не так. Но что…

Они переглянулись, но ответа не было.

— Дорогой, мы с тобой уже седьмую таверну обходим. Может, сходим в «Не лопни маг»? Еда там была самой вкусной, которую пробовала в жизни. Хоть вроде и ничего такого они не готовили.

— Да, конечно, — загорелся Домар. — Вот только где её найти.

Никто из них ещё не знал, что сегодня утром все, кто посетил «Не лопни маг», потеряли вкус к обычной еде, и так же, как они, пришли к выводу, что стоит найти вчерашнее заведение.

***

Лечебница «Древо жизни» оказалась совсем не тем, что я себе представлял.

Но обо всём по порядку.

Мы встретились с Кларис сразу после моих занятий. Она заехала за мной на карете рода. По внешнему виду и по внутренней отделке она куда шикарнее той, на которой разъезжает Ридикус, но вот в удобстве абсолютно аналогична. Каждый камешек или ямку я чувствовал пятой точкой.

Когда подъехали к зданию и я вышел наружу, то от увиденного немного остолбенел.

Внешний вид и атмосфера вогнали в меня в шок. Причём не в хорошем смысле.

Здание больницы представляло собой один огромный прямоугольник… Нет, не так. Будто некий великан взял тесак и выстругал из камня брусок, а после воткнул его в землю. Необычная архитектура для мира, где всё старались сделать с изяществом.

Само строение построено из бледно-зелёного мрамора с прожилками дерева, что пророс сквозь стены и выглядел как вены на теле человека. Его крышу венчает ровная площадка, как на магических башнях. К слову, нигде более я плоских крыш не видал.

На входе установлены огромные колонны, обвитые всё теми же деревьями, а высокие витражные окна изображают сцены исцеления древними святыми давно скрыты за листвой и ветками, что выглядят словно решётки. Глядя на него у меня, возникает только одна ассоциация — клиника для душевнобольных «Аркхам» из фильма про человека-летучую мышь.

Вокруг больницы раскинулся «Сад Тихой Скорби» — место, где растут молчаливые деревья с густой листвой, что словно плачут на ветру. Под такие звуки быстрее с ума сойдёшь, чем обретёшь душевное спокойствие. Когда огляделся, заметил, как между деревьями бродят фигуры в серых плащах.

— «Хранители Безмолвия» следят за тем, чтобы никто не нарушал покой пациентов, — пояснила Кларис. — Пошли внутрь. Нас ждёт главный целитель.

— Расскажи о нём, пожалуйста.

— Да там особо рассказывать-то и нечего. Имя Доусонс Освальд, но мы зовём его Доу. Магистр жизни. А вот кстати и он сам.

К нам навстречу шёл мужчина. Высокий, худой с седыми волосами, собранными в низкий хвост, и глазами цвета бледного аквамарина.

Пока он не подошёл, она успела добавить:

— Его называют "Сонным Смотрителем", и ходят слухи, что он сам когда-то был пациентом этой лечебницы, но сумел переродиться. Он постоянно носит одну и ту же длинную зелёную мантию с вышитыми рунами молчания и всегда держит при себе "Ключ Откровений" — артефакт в виде кристаллического пера, способный проникать в самые тёмные уголки разума. Он считает, что с его помощью ему удаться вылечить, но пока всё безрезультатно.

— М-да. Знаете, меня вот вообще не удивляет, что здесь никто не выздоравливает. В таком здании и такой обстановке крыша поедет на раз.

Мужчина подошёл к нам, расплываясь в приветливой улыбке.

— Кларис, какой неожиданный сюрприз! А это кто у нас?

— Это Кайлос Верносксиум. Очень талантливый юноша. Близкий друг Огнебрового и ученик Торгуса Ворхельма.

— Вы маг жизни? Стоп, что это я несу. Ученик громовержца, значит, маг молнии, — на его лице застыл немой вопрос: «А какого я тогда тут делаю?»

— Добрый день, Доусонс Освальд. Я здесь не как маг, а как… скажем, я обладаю кое-чем, что, по мнению уважаемой госпожи Витан, сможет помочь больным выздороветь.

— И что же это?

— Простите, не могу сказать.

— Вы меня заинтриговали. В таком случае прошу за мной.

— Пока мы идём, не могли бы Вы ответить на несколько моих вопросов?

— Да, конечно, спрашивай.

Пока я обдумывал, что спросить, решил послать Аэридана всё здесь проверить. Не нравится мне это место. Ой как не нравится.

Да и целитель мне не нравится. Слащавый он какой-то, подкрашенный весь, напудренный, как женщина... Весь такой... Одно слово — пижон.

— Так он маг жизни...

— Да?! А какая разница...

— Ой, всё, я полетел. Увижу что интересное, сообщу.

Я повернулся к главврачу и спросил:

— А поведайте мне, пожалуйста, о правилах этой лечебницы, если они есть, конечно.

— Есть, без них никак.

Правила таковы:

«Никто не умирает здесь — они лишь засыпают» (формально установлен запрет на слово «смерть»).

«Голоса оставь у порога» (пациенты и посетители обязаны говорить шёпотом).

«Луна знает правду» (в полночь двери между палатами запираются — считается, что в это время духи болезней наиболее активны).

«Не прикасайся к теням на стенах» (они иногда шевелятся и могут принадлежать пациентам).

Сами пациенты делятся на несколько категорий:

«Безверные» — те, кто потерял связь с магическим источником. Их кожа постепенно становится прозрачной, как стекло, они содержатся на втором этаже.

«Одержимые Источником» — больные, что пострадали душой в погоне за могуществом, чей источник сломал границы и слился с носителем.

«Тени прошлых жизней» — те, чьи души начали распадаться из-за некромантических экспериментов.

«Плачущие камни» — редкие случаи, когда люди начинают превращаться в статуи, но ещё могут говорить. Обычно это маги земли. Самые частые посетители нашего учреждения.

В глубине парка, между деревьев, я заметил строение, что-то типа часовни. Но сколько лет тут живу, ни одного храма я так и не видел.

— А это что за здание там, в глубине?

— «Дом последнего вздоха», там родственники пациентов оставляют серебряные колокольчики — каждый звон якобы облегчает страдания их близких. Цветы эти растут в этом парке, вот только найти очень нелегко. Пару раз сам был свидетелем, как женщина смогла собрать почти целый букет, и её сын на долгие два часа пришёл в сознание, и они смогли пообщаться. Сколько бы она с тех пор ни ходила, так больше и не нашла никого.

— Ничего себе, — удивился не на шутку. — А у этого места есть легенда?

— Ещё какая, — Кларис воздела палец, а я заметил на нём кольцо, точно такое же, как и у меня в сумке. Совсем забыл о нём. Надо будет обязательно повернуть, когда выйдем отсюда.

— Говорят, что сама Элидия, архимагистр жизни, основательница лечебницы, спит в её стенах — её тело покоится в хрустальном саркофаге глубоко под землёй, и если лечебница окажется на грани уничтожения, она проснётся...

— Но никто не знает, что будет после этого, — фыркнул Доу. — Я тут сорок лет работаю и излазил всё здание вдоль и поперёк. Нет тут ничего такого.

— А я верю, что есть, — вздёрнула носик Кларис. — Мне об этом лично Марина Великолепная рассказывала. А уж она побольше твоего знает.

— Даже продолжать не буду, — отмахнулся он от неё, когда мы вошли внутрь.

Нас встретил просторный холл. Никаких больных, только женщины и мужчины ходили из коридора в коридор в светло-зелёных одеяниях. Как я понял, все они или почти все маги жизни. В принципе логично, кому ещё здесь работать, не магу ветра же.

— Ну что, к кому пойдём? Он встал перед нами, с любопытством ожидая решения.

— К тем, кого вы назвали «Тенями прошлых жизней».

— Прошу за мной, — целитель развернулся на месте и направился к лестнице.

Мы поднялись по широким ступеням, отполированным до зеркального блеска бесчисленными шагами скорбящих, и остановились у дверей третьего этажа. Естественно полотно было в защитных рунах. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом сушёных трав и чем-то ещё — слабым, едва уловимым ароматом тления, искусно замаскированным благовониями.

Первая же палата встретила нас гробовой тишиной.

На кровати, застеленной белоснежным льняным покрывалом, лежал человек. Вернее, то, что от него осталось — иссохшее тело, обтянутое пергаментной кожей, испещрённой глубокими морщинами, будто карта забытых времён. Живая мумия, не иначе. Его впалая грудь едва вздымалась, а острые скулы и выпирающие ключицы создавали жутковатый рельеф под тонкой простынёй. Глаза, мутные, как потускневшее стекло, неподвижно уставились в потолок, не выражая ни малейшего интереса к нашему присутствию.

— Позвольте представить вам мастера магии жизни, — тихо произнёс наш сопровождающий, Доусонс Освальд, с печатью скорби во взгляде. Он, похоже, и вправду переживает за каждого здесь. — Один из лучших целителей своего времени. Обратился к некромантии в попытке продлить свои годы.

Я не смог сдержать удивления.

— Как такое возможно? — вырвалось у меня. — Маги жизни и так живут дольше прочих.

— Ему было почти восемьсот лет, — ответил он, склонив голову. — Но, видимо, этого показалось мало. Почему… не знаю. С тех пор как он попал к нам, не произнёс ни слова.

В палате повисло тягостное молчание. Я перевёл взгляд на иссохшую фигуру, потом — на целителя.

— Прошу прощения, но не могли бы вы оставить нас одних? — мягко, но твёрдо попросил я. — Если у нас получится, мы расскажем вам всё. Если нет… то и говорить будет не о чем.

По его лицу пробежала тень нерешительности. Я видел, как ему не хочется уходить, как профессиональное любопытство борется с дисциплиной. Но в конце концов желание помочь пациенту перевесило.

— Хорошо, — кивнул он и, бросив последний взгляд на неподвижную фигуру, бесшумно вышел, прикрыв за собой дверь.

Как только его шаги затихли в коридоре, я повернулся к своей спутнице — Кларисе, которая молча наблюдала за происходящим. Видимо, подобное зрелище для неё не ново.

— Вы помните наши договорённости? — спросил я, пристально глядя ей в глаза.

— Помню, — ответила она, скрестив руки на груди.

— Тогда выйди, пожалуйста.

— Но я хотела бы…

— Пожалуйста, — повторил я, более настойчиво.

Она замерла на мгновение, затем, не проронив больше ни слова, развернулась и исчезла за дверью, оставив меня наедине с живым трупом и его тайнами.

Теперь осталось только начать.

Тяжёлая дверь с глухим стуком закрылась, оставив нас наедине в этом царстве молчания. Я опустился в кресло напротив иссохшей фигуры, сжимая в ладони горошину счастья, абсолютно не понимая, как она сможет помочь.

— Не мастер я сладкие речи плести, — начал я, ощущая, как слова сами выстраиваются в неловкую, но честную фразу. — Потому скажу прямо. То, что я вам предлагаю... в этом мире не существует. Может, оно принесёт вам покой. Или умиротворение. Или... чёрт возьми, может, даже счастье, кто знает.

Я нервно хмыкнул.

— Как видите, не моё это — утешать.

Рука моя дрогнула, когда я потянулся к его лицу. Холодный пот струйкой скатился по спине — а вдруг эти иссохшие челюсти сомкнутся на моих пальцах с силой восьмисотлетней отчаянной хватки? Но деваться было некуда. Я резко разжал ему челюсти и сунул горошину в рот.

Замер.

После вернулся назад, не сводя взора с его лица. Минуты тянулись как смола, капающая с сосны в летний зной. Пять долгих минут я наблюдал, как пыль танцует в луче света, прежде чем заметил — его челюсть едва заметно задвигалась!

В дверь постучали.

— Не входить! — крикнул я, даже не оборачиваясь. Все моё внимание было приковано к чуду, разворачивающемуся перед глазами. Морщины на его лице — эти глубокие борозды времени — начали потихоньку разглаживаться, словно невидимая рука стирала следы веков. Так прошло почти полтора часа.

И тогда... О боги, тогда его очи — эти мутные, мёртвые озера — вдруг вспыхнули осознанием. Он приподнялся на локтях и посмотрел на меня. По-настоящему посмотрел! Я уже открыл рот, чтобы воскликнуть...

Как вдруг сквозь каменный пол, словно призрак, вылетел Аэридан. Мой верный разведчик дышал так, будто пробежал всю дорогу от Пепельных кварталов до больницы без остановки.

— Кайлос! Там внизу... — он схватил меня за рукав, — полный... — Его грудь вздымалась, как кузнечные меха.

— Что там? — я вскочил, предчувствуя недоброе.

— Это... — Аэридан тряхнул головой. — Лучше один раз увидеть. Гримуар приготовь. Нас ждёт полная заруба.

Он не договорил. Из коридора донёсся душераздирающий крик, от которого кровь стыла в жилах. То, что начиналось как обычное утро, в одно мгновение превратилось в кошмар. Затем ещё один крик и ещё. Скоро вся больница кричала так, будто кто-то режет больных.

— Веди, — крикнул я ему, и мы устремились вниз.