Притворись моей невестой

Пролог

- Кто эта девушка?

Холодноватая глянцевая блондинка, задавшая этот вопрос, смотрела на меня с выражением лица «а это что за моль?». Я в ответ смотрела на нее и входила в роль моли.

Как говорила моя старшая сестра Маринка: «Если видишь рядом с мужиком породистую хищную особь стервозной наружности – бросай ей мужика на съеденье и уползай. Пусть лучше она обглодает до костей его, чем тебя. Мужиков много, ты у себя одна».

Блондинка перевела взгляд на моего соседа по столику и с улыбкой острее лезвия спросила:

- Мы должны были с тобой сегодня обсудить наш будущий брак, не так ли, Никита?

Никита?

Я повернулась к своему соседу по столику. О том, что этого экземпляра в солнцезащитных очках, с русыми волосами, русой же щетиной и с широченными плечами зовут Никита, я узнала буквально только что. До этого я его мысленно называла «бесстыжий вор», «подлец» и «негодяй» - мне хватало.

- Инга... – «Бесстыжий вор» сделал паузу, снимая очки; я думала, чтобы посмотреть на блондинку, но он и глаз на нее не поднял, кисло пялился на свои руки, пока складывал и разводил в стороны дужки. Наконец разродился: - Наш будущий брак – это лишь твоя блажь...

Блондинка Инга сузила глаза, впившись в мужчину взглядом.

- Разве ты не обсуждал это с моим отцом? Мне казалось, вы договорились. Рано или поздно компания отца перейдет ко мне. Слияние бизнеса выгодно нам обоим. Перестань упрямиться, Никита.

Я могла поклясться, что услышала, как щелкнули зубастые челюсти рыбки-пираньи. Инга мысленно уже обгладывала чьи-то косточки. Пока что не мои.

«Подлец», то есть Никита, наконец соизволил поднять голову и посмотрел на собеседницу. Я впервые видела его без солнцезащитных очков – глаза у него оказались светло-серые, пронзительно ясные, я даже подвисла слегка, залюбовавшись.

- Я не собираюсь на тебе жениться, Инга. – Он мягко, но с какой-то даже слишком очевидной издевкой улыбнулся. – Это невозможно.

Раздался скрежет зубов рыбки-пираньи. Инга задумалась только на секунду, потом зыркнула на меня. Я тотчас захотела драпануть отсюда со свистом ветра.

«Пора уползать», - сказала я себе, поднимаясь.

- Извините, не буду мешать, - промямлила, отодвигая стул.

Инга тотчас потеряла ко мне интерес и снова впилась взглядом в моего соседа, я аж выдохнула, желая только одного – уйти побыстрее. Вора этого я еще поймаю, и к стенке прижму, а сейчас лучше спасать свою жизнь.

- Почему невозможно? – напирая, спросила Инга. – Что нам мешает заключить выгодный для нас обоих брак?

«Женитесь, топитесь, море рядом», - мысленно благословила я эту парочку, с облегчением выходя из-за столика.

Свобода была уже близко. Пару шагов – и я буду за спиной Инги, а там и до выхода из кафе рукой подать.

Так я думала, когда меня вдруг схватили за руку и потянули назад. Стул, на котором я только что сидела, с громким скрежетом отъехал по полу, а я вдруг оказалась прижата к бедру совершенно постороннего мне мужика, чье имя узнала пять минут назад. Вытаращившись на него, спросила взглядом:

«Жить надоело?! Чего творишь?!»

Ясные серые глаза улыбнулись, губы тоже.

- Прости, Инга, но у меня уже есть невеста. Да, милая?

Э? Кто милая? Я милая?!

Мужская ладонь легла мне на талию и сразу же сползла на бедро – по-свойски так поглаживая.

Пару секунд я, обалдев от такой наглости, хватала ртом воздух, как рыба, и пялилась в эти чистые, ясные... наглые! бесстыжие! глаза, потом вдруг в голове у меня что-то щелкнуло, и взгляд затянула красная пелена.

Мало того что этот вор меня обокрал, так теперь он меня еще и лапает?!

Потянувшись к столику, я схватила стоящий на столе стакан с виски-колой, с твердым намерением плеснуть содержимое в лицо этому хаму, но только стакан оторвался от поверхности столешницы, как большая ладонь накрыла сверху мою руку и надавила, ставя стакан на место. Настойчивые мужские пальцы разжали мои.

- Нет-нет, милая, тебе нельзя алкоголь.

Пока я продолжала обалдевать от поведения негодяя, он вдруг положил свою ладонь мне на живот.

- Не в твоем положении, - прошептал мягко, при этом сладенько – ехидненько! – улыбаясь мне прямо в лицо.

Э? В положении? Кто? Я?!

От его ладони, по-хозяйски лежащей на моем животе, у меня перед глазами возникла коррида. Я замахнулась, собираясь врезать его по ухмыляющейся физиономии, но подлец перехватил мою руку за кисть, и мне оставалось только таращиться, как он целует мою ладонь.

- Видишь, Инга, ты заставляешь мою невесту нервничать, - обеспокоенно произнес мужчина. – А в ее положении – это вредно.

Я перевела взгляд на блондинку-пиранью – успела забыть о ее присутствии, настолько опешила от всего происходящего. Инга тоже выглядела ошеломленной. Она уже раскрыла рот, чтобы что-то ответить, как вдруг из ее сумочки послышалась мелодия звонка. Недовольно нахмурив темные брови, Инга раздраженно бросила:

- Секунду.

После чего отошла в сторону, чтобы ответить на звонок.

- Вы чего творите?! – процедила я сквозь зубы, вырываясь из удерживающих меня сильных рук, но тщетно.

- Подыграйте мне, - точно так же сквозь зубы прошептал этот подлец, негодяй и прочее. – Подыграете – и я верну вам вашего мальчика.

Я уже втянула сквозь зубы воздух, чтобы послать его к черту, и замерла.

Что он сказал? Вернет мальчика?

- Вы же хотите его забрать? Или уже передумали?

Я растерянно поморгала.

- Х-хочу.

- Ну вот и славно, - сказал подлец с натянутой улыбкой. – Притворитесь моей невестой – и я верну его вам.

- Зачем вам это? – прошипела я.

- Неужели не понятно?! – продолжал остервенело улыбаться он, косясь в сторону блондинки, пока та, разговаривая по телефону, косилась в нашу. – Инга не отстанет от меня, пока не поймет, что место занято, а у меня нет желания стать жертвой этой акулы, которая вцепилась в меня мертвой хваткой, и уже больше года мечтает меня захомутать – даже папочку своего подключила, тяжелую артиллерию. Мне нужна невеста! Срочно! А вам нужен ваш мальчик. Решайтесь прямо сейчас.

Мальчик? Мальчик мне нужен. Очень. Сестра оставила его мне, на месяц уехав в Турцию по работе. Я должна была за ним присматривать, а он убежал, и теперь этот бесстыжий вор меня им шантажирует! Маринка вернется через две недели и убьет меня. У меня просто не было выбора.

- Ладно, - со злостью сдалась я. – Я вам подыграю. Но вы должны поклясться, что мальчика я увижу уже сегодня!

- Отлично, - живо отозвался негодяй и резким движением еще крепче прижал меня к своему бедру. – Клянусь.

Невольно я уперлась ладонью о его грудь, ощутив под тканью рубашки бугры тугих мускулов. Неуместно засмущалась, одергивая руку, а к столику уже возвращалась блондинка Инга. Взглядом-прищуром она прицелилась сначала в Никиту, потом в меня:

- Это правда, что вы его невеста?

Я раскрыла рот, издав какой-то неясный звук, и тотчас почувствовала, как стальные пальцы впились в мое плечо – настойчиво и требовательно.

Прочистив горло, выдавила из себя:

- П-правда. Н-невеста. Ага.

- И вы беременны от Никиты?

Я закашлялась. Мужские пальцы предупредительно впились в плечо еще сильнее.

Мне что, правда, придется сказать, что я беременна? Какой ужас.

Неотвратимость надвигалась на меня безжалостно.

Эх, мальчик, если бы только знал, на какие жертвы мне приходится ради тебя идти...

ГЛАВА 1

«Насть, я оставляю тебе мое сокровище, - перед отъездом сказала Маринка. – Ты ведь знаешь, как я люблю моего малыша, поэтому прошу тебя глаз с него не спускать. Если с ним что-нибудь случится – я умру. Надеюсь на тебя...»

Только Маринка могла называть малышом пса весом в пятьдесят килограммов.

Приклеивая к очередному столбу объявление «Потерялась собака. Звонить по номеру такому-то. Вознаграждение гарантирую» с фотографией крупного бежевого кобеля, я тяжело вздыхала.

Мальчик – так звали любимого собакена моей сестры, - убежал неделю назад во время прогулки. Сестра часто выгуливала его без поводка. Мальчика она взяла уже взрослым псом с улицы, и поводок он так и не полюбил. А так как пес был из тех добряков, которые в каждом человеке видят старого приятеля, безобидный и смирный, то Маринка время от времени спускала его с поводка, тем более что он все равно никогда не убегал от нее далеко.

А вот от меня убежал.

Я знала, почему. Мальчик очень скучал по Маринке, и обижался на меня, видимо, считая, виноватой в том, что хозяйка его бросила. Не объяснишь же, что она его не бросала, а уехала лишь на месяц. Мальчик без нее скучал – смотреть было больно, когда он первые дни отворачивался от еды и от меня и издавал тихое поскуливание где-нибудь в углу квартиры. И на то, как после прогулки не хотел возвращаться домой, а стоял у подъезда и смотрел вдаль, в надежде, что его хозяйка вот-вот появится.

Наверное, в тот день, Мальчик убежал, чтобы найти Маринку. А теперь я не могла его найти. Раскидала по группам собачников в соцсетях объявление о пропаже, расклеила в нашем районе и в ближайших объявления на столбах, но пока что никто не позвонил. И я понимала, почему. Это для меня Мальчик был уникальным – любимый пёсель моей старшей сестры все-таки. А для других людей он, наверное, мало чем отличался от большинства беспородных собак.

Я уже теряла надежду. Вдруг он попал под машину? Или бродит сейчас, голодный и несчастный, где-то так далеко, что мне его никогда не найти... Но все равно продолжала ходить и расклеивать объявления, где только могла. За эту неделю я выревела все глаза, представляя себе потерявшегося Мальчика далеко от дома, и от чувства вины перед сестрой целыми днями в прямом смысле билась лбом о стены в квартире, подвывая.

Убедившись, что объявление приклеилось крепко к столбу, я огляделась вокруг. Увидела стенд для объявлений возле элитной высотки напротив и нахмурилась.

- Опять они мое объявление сорвали, - проворчала в гневе.

Жильцы элитки уже не в первый раз это делали. Вот чем им мешает простая бумажка на щите для объявлений? Убудет с них, что ли? Чего ж они такие злые, неужели им не жалко потерявшуюся собаку, которая сейчас где-то совсем одна, напуганная и одинокая?

С намерением исправить несправедливость, я решительно направилась к элитной высотке. Накрутив себя мыслями о Мальчике, чувствовала, как на глаза набегают слезы. В этот момент за спиной раздался лай.

«Везет, - подумала я, снедаемая чувством вины, - кто-то выгуливает любимого пса, и пес счастлив находиться рядом с хозяином, а наш Мальчик...»

Я машинально обернулась. Глаза совсем уж заволокло слезами, и сквозь пелену я видела плохо – различила только смазанные фигуры мужчины и собаки.

- Счастливчики, - пробормотала я себе под нос, чувствуя, что вот-вот разревусь и благословила: - Берегите друг друга.

Я уже отворачивалась, раздумывая, куда еще податься, в каком районе расклеить объявления, как вдруг...

Незримая рука подняла тумблер в моем сознании, а над головой у меня загорелась лампочка.

Широко распахнув глаза, которые мгновенно высохли от слез, я резко обернулась:

- Мальчик?!

Ответом мне был громкий приветственный лай. Склонив голову набок и уронив челюсть на асфальт, я наблюдала, как мне навстречу трусит любимый пес моей Маринки в сопровождении какого-то мужика в солнцезащитных очках.

А когда первый шок прошел, я ринулась вперед с радостным воплем:

- Мальчик! Ты нашелся! Как же я волновалась!

Бросившись к псу, я обхватила его руками за шею, обняв, потом на всякий случай отстранилась, изучая – ошиблась или нет? – но убедившись, что передо мной самая родная собачья морда на свете, потрепала его по голове.

- Зачем же ты от меня сбежал! Ты хоть представляешь, как я извелась за последнюю неделю? – внушала я псу, который смотрел на меня тоскливым взглядом, как будто искал во мне свою хозяйку.

Я вздохнула, видя, что пес все так же скучает по Маринке, но была счастлива, что он нашелся, и не могла перестать улыбаться.

- Что вы делаете с моей собакой?

Прозвучавший рядом голос вернул меня в реальность. Я подняла глаза. Передо мной стоял мужчина: русые волосы, русая щетина, солнцезащитные очки, широченные плечи туго обтягивает белая футболка поло навыпуск, рваные на коленях джинсы сидят на нем так, будто он модель на подиуме, а в скрещенных на груди руках зажат поводок.

Я поднялась на ноги. Посмотрела на него хмуро.

- Это не ваша собака.

- А чья? Ваша?

- Моя, - в первый момент решительно ответила я, но тотчас заколебалась. – Ну... не совсем моя...

- Вот видите, - холодно перебил меня незнакомец. – Это не ваша собака. Это мой пес.

- Это собака моей сестры! – выпалила я. – И я временно за ним присматриваю.

Мужчина бросил взгляд на Мальчика.

- Не похоже, что он рад вас видеть.

Я втянула ртом воздух, чтобы резко ему ответить, но застыла, опустив взгляд на пса. Конечно, он был не рад меня видеть. Кого он хотел видеть, так это Маринку.

- Мальчик – пес моей сестры, и я его заберу, - заявила, набравшись решимости.

- Мальчик?

- Так его зовут.

- Какая нелепая кличка. Его зовут Макс. Правда, Макс? – Мужчина посмотрел на пса, а Мальчик в ответ гавкнул, словно соглашаясь.

Я посмотрела на него взглядом: «И ты Брут?!», застыв с раскрытым ртом.

- Я понимаю, ты обижаешься, что я не Маринка, - с упреком прошептала я собаке. – Но отрекаться от имени, которое дала тебе твоя хозяйка?!..

Пес едва слышно проскулил и отвернул морду, а заодно и взгляд отвел.

- Правильно, тебе должно быть стыдно! - продолжала шептать я ему, потом перевела взгляд на мужчину: - В общем, собаку я заберу.

- Не заберете, – категорично возразил он.

- Вы о чем? Почему я не могу забрать собаку своей сестры?!

- У вас есть документы на собаку?

- Паспорт есть, - обрадовалась я.

- И там, конечно, есть его фото? Или, может быть, у собаки есть чип и вы можете доказать, что пес ваш?

Я смотрела на этого наглеца и жалела, что за темными солнцезащитными очками не вижу его глаз – как будто с мистером Смитом разговариваю.

Фотографии в паспорте не было, только сведения о кастрации и прививках. Чипировать его Маринке тоже не приходило в голову. За что я прямо сейчас сестру ругала словами, непроизносимыми вслух в приличном обществе.

- Но и вы не можете доказать, что это ваш пес, - парировала я. – Может, вы его украли! И тогда вы вор.

- Я действительно не могу доказать, что он мой, - согласился мужчина. – Пес пришел к моему коттеджу и спал на пороге, ослабленный и голодный. Я впустил его в дом, и теперь это мой пес.

- Но он не ваш! – начинала беситься я.

Бесстыжий вор ухмыльнулся.

- Ну, раз мы оба с вами не можем доказать, чей пес, то поступим просто: за кем он пойдет, тот ему и хозяин.

Я выдохнула, теряя боевой настрой и начиная паниковать.

- Послушайте, зачем он вам? Пес даже не породистый. Это любимая собака моей сестры, она будет очень плакать без него, верните Мальчика.

- И не подумаю, - совершенно не поддаваясь на мои попытки его разжалобить, заявил этот подлец в очках. – Мы с Максом прекрасно поладили, я уже привязался к этому псу, так что просто забудьте о нем. Макс, пойдем.

Я лишилась дара речи, и, собирая челюсть с асфальта, смотрела, как этот бесстыжий вор проходит мимо меня. Мальчик сначала пробежал за ним, потом остановился и обернулся.

- Мальчик, ты же останешься со мной, правда? – ласково улыбнулась я собаке.

Пес пометался на месте, посмотрел на меня, склонив набок голову, но Маринку во мне, конечно, в очередной раз не увидел.

- Макс!

Пес резко развернулся и, оставив меня стоять с разинутым ртом, догнал негодяя, который его у меня украл.

- Почему?! – с обидой и потрясением смотрела я ему вслед. – Нет, я, конечно, понимаю, что я не твоя хозяйка, но почему какой-то посторонний мужик для тебя важнее? Неужели обида на Маринку, которая уехала и оставила тебя здесь, так велика?

Я уже хотела заплакать от отчаяния, как вдруг вспомнила, о чем говорил бесстыжий вор в солнцезащитных очках.

Постойте, он сказал «коттедж»? Мальчик пришел к его коттеджу?

Коттеджный поселок находился совсем рядом, неудивительно, что Мальчик туда забрел.

Я сделала решительный вдох, глядя в спину подлеца, укравшего Маринкиного пса. Что ж, я не сдамся. Пусть сегодня я была отвергнута, но я решительно настроена добиться воссоединения моей сестры и ее собаки.

Найти этого вора будет не так сложно. Я обязательно придумаю, как забрать у него Мальчика!

ГЛАВА 2

К коттеджному поселку я пришла уже на следующее утро. Потратила добрых два часа, ходя между домами и надеясь хотя бы услышать знакомый лай Мальчика. Мои поиски пока не приносили результата, но я не отчаивалась. Коттеджей в поселке было не так уж много. Если я буду ходить здесь каждый день, то обязательно столкнусь с вором в темных очках. Он же должен выходить из дома, правильно? Как минимум, чтобы выгуливать Мальчика.

Бродя вокруг да около, я наткнулась на кафе на окраине коттеджного поселка. Уютненькое на вид, весьма презентабельное. Наверное, здешними посетителями были владельцы коттеджей, в большинстве люди состоятельные и влиятельные. Мне захотелось кофе, чтобы взбодриться, но я тут же себя одернула – в таком месте чашечка кофе, наверное, стоит как крыло от Боинга, как минимум в разы дороже, чем я могу себе позволить.

«Шагай домой, Настён, - сказала я себе, - твой растворимый кофе тебя уже заждался».

Бросив последний взгляд сквозь окно кафе, я уже собиралась пройти мимо, как меня стукнуло по макушке узнаванием.

Э? Постойте-ка...

Сделав шаг назад, я подалась к окну и внимательно присмотрелась к мужчине, который сидел за столиком возле окна – прямо напротив.

Вор, который украл Мальчика! Это же он!

- Нашла! – восторжествовала я, потирая руки, и решительно направила стопы в кафе.

План был простой. Я буду преследовать его до тех пор, пока он не отдаст пса моей сестры. Раз уж я теперь знаю, где его искать – будет несложно достичь своей цели. Как вариант, он, конечно, может переехать в другое место, и тогда я его вряд ли найду, но... Разве богатенький буратина вроде него станет бросать свой дом в элитном коттеджном поселке ради чужой беспородной собаки?

Я была уверена: то, что он присвоил себе Мальчика и не хотел отдавать – всего лишь прихоть. Если я буду настойчивой, рано или поздно он отдаст мне собаку, чтобы от меня отделаться.

Зайдя внутрь кафе, я быстро нашла взглядом, кого искала, и уверенно подошла к столику.

Похититель Мальчика поднял голову. Я не видела его глаз за стеклами солнцезащитных очков, но смотрел он молча и так долго, что мне подумалось: он меня не узнает, что ли? Мало того что украл собаку моей сестры, так даже мое лицо не в состоянии запомнить?!

Почувствовав боевой настрой, я вздохнула решительно и села за его столик на соседний стул.

- Занято, - сказал он, проследив за мной взглядом.

- Свободно, - возразила я, воинственно скрестив руки на груди. - Отдайте Мальчика.

- Не отдам.

Ага, значит, узнал. Уже хорошо. Не будет отрицать, что Мальчик у него.

Я смотрела на него и недоумевала, в чем причина такого упрямства. Зачем ему чужой пес?!

- Вы можете купить себе другую собаку. Любой породы! По любой цене!

- Могу, - не стал отрицать он.

- Тогда зачем вам собака моей сестры?! – прошипела я, не понимая его мотивов. Потом вдруг меня озарило: - Постойте! Вы знаете мою сестру? Может, вы из ее бывших? Она вас бросила, и вы таким образом пытаетесь ей отомстить, украв ее пса?

Мысль показалась мне очень удачной. По крайней мере, эта версия многое объясняла!

- То-то я удивлялась, почему Мальчик ведет себя так, будто вы его хозяин. – Я ткнула в бесстыжего вора указательным пальцем: - Он вас давно знает, верно?

Мужчина смотрел на меня пару секунд, потом вздохнул и сказал:

- Я не знаком с вашей сестрой. Пес пришел к моему коттеджу неделю назад и заснул под моей дверью, ослабленный и голодный... Впрочем, это я уже говорил.

Я едва не прорычала.

- Тогда почему?!

Мой гнев нисколько не поколебал этого подлеца, он невозмутимо ответил:

- Потому что мне нравится этот пес, я к нему уже привязался. А теперь вам лучше уйти, у меня сейчас назначена встреча.

Мстительно прищурив глаза, я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула.

- Не уйду, - сказала упрямо.

Я увидела, как вскинулась над оправой очков его правая бровь – почему-то только одна. Похититель Мальчика усмехнулся.

- Ваше дело. Как бы вам не пожалеть... Впрочем, уже поздно.

Я поморгала, не понимая, а потом он посмотрел поверх моего плеча, и, обернувшись, я увидела, как к столику приближается стильная глянцевая блондинка в брендовом костюме, брендовых туфлях, с брендовой сумочкой. У нее и лицо, как по мне, тоже было брендовым, по крайней мере, судя по его высокомерному выражению а-ля «Этот мир должен преклоняться мне».

Того, что произошло дальше, я уж точно не планировала. И представить не могла, чем для меня обернется мое спонтанное желание зайти в кафе, чтобы поговорить с этим наглецом.

А он оказался не только вором, но и пронырой. Использовал меня, чтобы отвязаться от настойчивой дамочки, набивающейся ему в жены. И теперь – сюрприз-сюрприз! – я его невеста. Да еще и с фиктивной беременностью.

Как я умудрилась в такое вляпаться? Ретроградный Меркурий – не иначе.

Объявив Инге, что я его беременная невеста, этот аферист по-хозяйски меня приобнял и повел в сторону выхода, где была припаркована его машина. Не дав мне и слова сказать, он усадил меня на сиденье рядом с водительским. От кафе мы отъезжали в такой спешке, что это было похоже на бегство.

- Зачем вы меня посадили в свою машину?

- А что я должен был сделать? Помахать своей невесте ручкой – пусть идет пешком?

Невесте... У меня дернулся глаз.

- Куда мы едем?

- На заправку, - ответил Никита. – У меня бак пустой.

Где находится ближайшая заправка, я знала. Хотя машины у меня никогда не было. Но рядом с этой заправкой находился университет, который я закончила три года назад, так что маршрут нашей поездки был мне известен.

Когда приехали на заправку, я заметила одну странность: заправщик стоял возле машины совсем недолго – буквально несколько секунд. Не успел подойти – и сразу отошел.

- Вы же говорили, у вас бак пустой, - с подозрением посмотрела я на вора-афериста-подлеца, который сидел за рулем машины.

Никита повернул ко мне голову, смотрел пару секунд задумчиво, потом сказал:

- А вы не очень умная, да?

В первую секунду я даже рот открыла, не уставая удивляться наглости этого типа, но быстро пришла в себя:

- Ага. Прелесть, какая дурочка. Не повезло вам с невестой.

- Сам себе сочувствую, верите?

- Нет.

- Я так и думал, - отворачиваясь, сказал он.

Гадая, зачем ему понадобилось врать и ехать на заправку, если очевидно, что у него полный бак, я хмуро и недоверчиво сверлила его взглядом, когда мы с заправки выезжали.

- Вы хотите во мне дырку просверлить или просто не можете оторваться от моего мужественного профиля? – не глядя на меня, спросил он.

Я тотчас отвернулась.

- Куда вы меня везете?

- Ко мне домой.

- С ума сошли?! Я не поеду, высаживайте меня. Я вас знать не знаю, первый раз в жизни вижу...

- Во второй.

- Без разницы! Короче, высаживайте, не поеду я к незнакомому мужчине домой. Может, вы меня изнасиловать хотите? Я в полицию позвоню.

- Даже не умоляйте, не изнасилую, вы не в моем вкусе, у меня на вас... – Он повернул голову и окинул меня снизу вверх снисходительным взглядом. – Домкратом не поднимется.

Я поперхнулась и даже не нашлась сразу, как поехиднее ответить, а Никита уже снова смотрел на дорогу.

- Не волнуйтесь, ничего я с вами не сделаю. Но, боюсь, вам придется пожить в моем коттедже некоторое время.

- Вы точно с ума сошли... – Мне этот тип все больше не нравился. – С какой стати?!

Он кашлянул и многозначительно посмотрел в зеркальце заднего вида.

- Инга не поверит на слово, она захочет убедиться, что я ей не соврал, и вы действительно моя невеста. Насколько я ее знаю, она не глупа, напротив – очень умна. Так что наверняка сейчас предполагает, что я вас использую, чтобы ее оттолкнуть. Она будет за мной наблюдать. И все это время вы должны быть рядом.

Я обернулась назад, и увидела у нас на хвосте машину. Определить, что это слежка, было нетрудно. Никита ехал медленно, большинство машин его обгоняло, но эта все время держалась на одинаковом расстоянии позади.

- Это она?

- Вряд ли лично. Скорее всего, просто отправила за мной своего водителя. Люди ее отца будут следить за нами некоторое время.

- А некоторое время – это сколько?

- Пока Инга не поверит и не оставит меня в покое. Может, неделю. Может, две. Зато вы сможете все это время быть рядом с Максом – правда, хорошо?

- С Мальчиком, - поправила я.

Никита пошевелил бровями, чуть поджав губы, как бы говорил, что он со мной категорически не согласен, но прямо сейчас спорить не хочет.

- Так вы для этого на заправку поехали?

- Не прошло и три года, как до вас дошло, - съехидничал он. – Мой коттедж слишком близко к кафе, я бы не смог отследить, что мне на хвост сели.

- Откуда мне знать, что вашей Инге придет в голову за вами следить?! – возмутилась я.

Да как я могла догадаться, зачем он такой крюк решил сделать?! Я гадалка, что ли?

- Она не моя.

- Только вы ее очень хорошо знаете, - буркнула я.

- К сожалению, - отозвался он.

Я размышляла. Пожить у него? Ага, размечтался. А вдруг он и правда насильник? Сначала крадет чужих собак, потом шантажирует ими хозяек – девушек, вроде меня, - потом заманивает в свой коттедж, а потом делает со своими жертвами что хочет. Или еще хуже – не просто насильник, а серийный убийца. Да бог его знает, на что он способен. Очень подозрительный тип. И откуда мне знать вообще, может, он в сговоре с Ингой и она тоже какая-нибудь маньячка? С другой стороны...

Если этот тип опасен, то мне тем более нужно вызволить из его лап Мальчика. Вдруг, если я откажусь, он разозлится и сделает что-нибудь плохое собаке? Боже, только не это – Маринка не переживет! Это убьет ее, она к Мальчику так привязана...

Так, ладно, решилась я. Телефон у меня в кармане. Заряженный, если вдруг что. Сначала нужно увидеть Мальчика. А потом сделать все возможное, чтобы забрать собаку и смыться от этого наглого вора, пока он будет чем-нибудь занят.

- Кстати, почему у пса такая странная кличка – Мальчик, - не догадываясь, что я в этот самый момент составляю план действий, обратился ко мне Никита. – Меньше всего он похож на мальчика. Крупноват.

Я хмуро на него покосилась.

- Сестра нашла Мальчика на улице, он был больной и слабый. Ей было его очень жалко. Вы плохо знаете женщин. Любое слабое, нуждающееся в спасении существо, для женщины как ребенок.

Я отвернулась к окну и добавила:

- К тому же, сестра сначала не знала, какого он пола, в ветеринарной клинике ей сказали, что он кобель, она ответила: «Мальчик, значит!» - и с тех пор он Мальчик.

Некоторое время в салоне стояла тишина.

- Угу. Понятно. В общем, ей просто лень было придумать псу нормальную кличку.

- Ну как-то так, - нехотя согласилась я, продолжая глазеть в окно.

У мой старшей сестры всегда было скудно с фантазией, так что я не могла ее винить. Она была из тех людей, которые на просьбы беременных подруг помочь придумать имя для будущего ребенка, предлагали варианты «Маша» и «Саша» - на большее ее никогда не хватало.

- Хм.

Заинтересовавшись, чего это он там хмыкает, я посмотрела на Никиту. Тот чему-то улыбался мечтательно, как будто находился во власти приятных воспоминаний.

- Назвать пса Мальчиком, потому что он кобель... – усмехнулся он вот этой своей ностальгической улыбкой. – Надо же. Это мне кое-что напоминает.

- Что именно? – спросила я подозрительно.

- У меня в детстве был друг, мы были не разлей вода. Однажды за нами увязался пес, каждый день нас встречал, бегал за нами всюду все лето... В общем, в какой-то момент мы решили, что ему надо дать имя, я уступил эту честь другу... Знаете, какое имя мой друг дал псу? Ни за что не угадаете.

- И какое? – Не то чтобы мне было интересно, но раз уж он разоткровенничался...

- Пес, - ответил Никита и тихо рассмеялся.

- Видимо, у вашего друга так же плохо с фантазией, как и у моей сестры, – пожала плечами я.

- Видимо, - согласился он, потом словно опомнился, бросил на меня быстрый взгляд и спросил: - Ну а вас как зовут?

Я возмущенно хохотнула.

- Какой вы невнимательный мужчина. Мало того что я ваша невеста, вы мне уже ребеночка заделали, - я многозначительно погладила себя по животу, как он сделал это в кафе при Инге, - и до сих пор не знаете, как меня зовут. Фу таким быть.

У Никиты с лицом произошло что-то странное: сначала дернулось веко, потом вскинулись брови, потом он поморщился, как он зубной боли, и выдохнул:

- Вы предлагаете мне гадать или сами скажете?

Я покосилась на него с неодобрением и нехотя выдавила из себя:

- Анастасия.

- Отлично. Так вот, Настенька...

- Анастасия.

Он прочистил горло.

- Давайте будем благоразумными и сойдемся на компромиссе... Настя.

Я промолчала, и мое молчание он расценил как знак согласия. Кивнул удовлетворенно.

- Раз компромисс, то я вас буду звать «Ник». Никита – длинно, - подытожила, чтобы не остаться в долгу.

Он пожал плечами.

- На здоровье.

Мы помолчали.

- Итак, Настя... Думаю, надо расставить все точки над «и». Вы соглашаетесь изображать мою беременную невесту до тех пор, пока Инга не сдастся в отношении своих планов на меня. Я – возвращаю вам вашего Мальчика. По рукам?

- А если я не соглашусь? – недружелюбно спросила я.

- Тогда Макс останется со мной, - категорично заявил Ник.

Я посмотрела на него как на врага народа.

- Как быстро он у вас стал Максом. Только что был Мальчиком.

- Потому что это две разные собаки.

- В смысле? – вытаращилась на него я.

- Собака, которая вернется к вам – это Мальчик. Пес, который останется со мной – это Макс.

Я невольно закатила глаза от его «объяснения».

- Это шантаж.

- Это сделка.

Раздражение во мне искало выхода, и я сделала глубокий вдох.

- Не надо делать из меня злодея, - вдруг сказал Ник. – Признайте, вы сами виноваты, что он от вас убежал. Или виновата ваша сестра, что она не удосужилась свою собаку чипировать. За собой я никакой вины не вижу. Я всего лишь приютил пса, который нуждался в помощи.

Я нахмурилась, но промолчала. Неприятно признавать, но в чем-то он был прав. Если бы я не допустила того, что Мальчик убежал...

Снова вздохнув, но в этот раз с чувством вины и смирения, я сказала нехотя:

- Хорошо. Я буду изображать вашу невесту. Но вы уж, пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы это все побыстрее закончилось. Я не могу слишком долго вам подыгрывать. В конце концов, у меня есть своя личная жизнь.

Почувствовав взгляд Ника, я повернулась к нему, но он тотчас отвел глаза и теперь снова смотрел на дорогу.

- Я постараюсь.

ГЛАВА 3

«Уютненько», - оценила я, выходя из машины и осматриваясь.

Подъездная дорожка, выложенная брусчаткой от шоколадно-коричневого цвета до черного. Предваряющая гараж крытая кровельным навесом площадка на столбах. Просторное, огороженное с двух сторон крыльцо, с массивными, отделанными под камень основаниями опор. Терраса на втором этаже... Даже у меня – человека, который был здесь впервые, - возникло чувство, что я дома.

Не буду скрывать, мне и раньше нравились дома в этом коттеджном поселке. Я даже подумывала, что не отказалась бы здесь жить, только вот страшно было представить, сколько лет – теоретически – пришлось бы выплачивать ипотеку за такой дом, с моими-то доходами.

- Прошу, - скупо кивнув в сторону крыльца, пригласил меня внутрь хозяин дома и первым пошел к двери.

«Почему выглядит так, будто он и сам уже не рад, что меня сюда притащил? – искривила губы я, хмуро глядя ему в спину; у меня появилась надежда. – Может, передумает, отдаст мне Мальчика и просто отпустит нас с богом?»

Очутившись в просторной прихожей, я быстро огляделась. Прямо напротив поднималась наверх лестница – чуть выше она поворачивала влево. Сквозь широкий арочный проход справа открывался вид на гостиную, слева – на столовую. Темная и грубая отделка стен под камень сразу создавала атмосферу очень мужского жилища.

Я невольно покосилась на Ника. Хм. Вообще-то чисто внешне, если не учитывать его бессовестный характер, он очень даже ничего. Привлекательный. Я присмотрелась. И даже больше, чем привлекательный. Почему такой, как он, и вдруг – закоренелый холостяк? Явно же женщин к себе слишком близко не подпускает.

Отворачиваясь, я собиралась осмотреться получше, как вдруг откуда-то из глубины дома раздался лай, а в следующий миг я увидела, как со второго этажа по лестнице несется пятидесятикилограммовая громадина с собачьей улыбкой на всю морду.

- Мальчик! Как я по тебе скучала! – радостно воскликнула я, наклоняясь и раскрывая объятья.

Однако в следующий момент улыбка сползла с моего лица, и оно кисло вытянулось.

Пес пронесся мимо меня и, радостно виляя хвостом, бросился к Нику. Распрямляя спину, я обиженно смотрела, как Мальчик, встав на задние лапы, передние положил на плечи Нику и пытался лизнуть лицо мужчины.

Ник засмеялся, потрепывая собаку по голове и мягко, но настойчиво подталкивая Мальчика с него слезть.

- Макс хороший пес! Хороший! Так рад меня видеть? И я рад тебя видеть, дружище!

Только после всех этих лобызаний, Мальчик соизволил заметить меня. Посмотрел, голову набок склонил, издал обиженное поскуливание. В очередной раз расстроился, что я таки не его хозяйка.

«И чего расстроился? – нахмурившись, смотрела я на него с упреком. – Ты себе уже нового хозяина завел, правда? Лицо ему лизать лезешь как родному...»

- Ну-ну, не завидуйте, - сказал Ник и несильно похлопал Мальчика по спине.

Говорил он, однако, это мне и при этом откровенно надо мной потешался – края губ подрагивали в насмешке, в глазах стояло веселье.

Развлекается, ты смотри на него.

- Я бы на вашем месте не радовалась раньше времени, - скептически подняла я одну бровь. – Сестра не навсегда уехала. Она скоро вернется, и придет за Мальчиком, не сомневайтесь. И вы даже не представляете, как сильно он ее любит. Между вами и моей сестрой Мальчик всегда выберет ее. Она для него самый важный человек в мире. Просто предупреждаю – лучше не привязывайтесь к нему сильно, вам же хуже будет потом.

Веселье Ника потускнело. Он смотрел на меня несколько секунд, потом опустил взгляд на пса и потрепал его по голове:

- Ну, тогда ничего не поделаешь. Макс должен остаться с тем, с кем ему будет лучше.

Я даже не стала поправлять его, мол, не Макс, а Мальчик, потому что...

Вот буквально только что передо мной был самодовольный, выводящий меня из себя тип, который насмехался надо мной, и вдруг его как будто подменили.

Сейчас Ник смотрел на пса, улыбаясь немного грустно, но при этом очень ласково.

«Как мило, - подумала я, невольно залюбовавшись. – Надо же, а он, похоже, и впрямь успел привязаться к собаке».

И тотчас, опомнившись, отвернулась.

Это что сейчас было? Настя, ау, все дома?!

Ник показался мне милым? Какой ужас... Но он так нежно гладил собаку, так ласково смотрел, с такой теплотой во взгляде... что у меня екнуло внутри.

Нет-нет-нет-нет-нет! Верните того подлого беспринципного наглеца, который меня всю дорогу злил! Не надо меня очаровывать всякими милыми вещами! Я не поведусь!

- И что? – спросила я, снова осматриваясь. – Вы хотите, чтобы я тут осталась жить?

- Временно, - поправил он с таким видом, как будто заподозрил, что я уже хочу поселиться здесь навсегда.

Я закатила глаза.

- А может, вообще не стоит? Я же притворяюсь невестой, а не женой. А жениху и невесте не обязательно вместе жить. Может, нам достаточно будет свиданий, чтобы убедить вашу Ингу? А я пока поживу, как и жила до этого, у сестры. С Мальчиком.

- Конечно, - подозрительно легко согласился Ник. – Можете пожить у сестры. Без Макса. До ее возвращения как раз придумаете, как ей объяснить, почему хозяин ее собаки теперь я.

- Вы же только что готовы были вернуть моей сестре Мальчика, если пес выберет ее, - скрипя зубами, напомнила я.

Ник поднял одну бровь.

- Вы такая наивная, так легко верите мужчинам. Достаточно вам подыграть, показаться немного милым – и вы уже теряете бдительность.

«Гад», - подумала я, глядя на него.

Кажется, меня провели, но я еще пока не понимала, в чем обман.

- Не наивная, а «прелесть, какая дурочка», - напомнила я. – А что вас удивляет? Я ведь от вас забеременела, помните? Это уже показатель моего небольшого ума. – В доказательство слегка похлопала себя по животу: - Была б я умная, я б сейчас не ждала от вас ребеночка, так что вам со мной повезло.

Кажется, Ник подавился. По крайней мере, он закашлялся.

- Я вас недооценил.

- Зря. Так что насчет ваших слов? Вы сказали, что Макс должен быть с моей сестрой.

- Я этого не говорил. Я сказал, что пес останется с тем, с кем ему будет лучше. – Он нацепил на лицо искусственную улыбочку: - Я не брошу пса ради поездки – он поедет со мной. Я не отдам пса на попечение моих безответственных родственников, от которых он может убежать. – Камень был в мой огород. – Ясно же, что со мной ему будет лучше. Конечно, я не отдам вам Макса. А вы решили, что отдам?

Я даже обиделась, чувствуя себя обманутой – он ведь действительно на какой-то момент показался мне милым!

- Ладно, - Ник стер с лица улыбку. – Я вижу, что вас напрягает перспектива остаться в моем доме. Признаюсь честно, постфактум меня тоже напрягает перспектива, что в моем доме будет жить подозрительная особа, вроде вас.

В этот раз поперхнулась и закашлялась я.

Это кто подозрительная особа? Это я подозрительная особа?!

- Вы меня сами сюда шантажом затянули.

- Сам. А подозрения есть, - заявил Ник и кивком головы пригласил: - Проходите.

И первым направился в гостиную. Мальчик пошел за ним, а я следом.

Огляделась. Как называется этот стиль в интерьере? Аскетизм? Минимализм? Короче, в довольно просторной гостиной помимо дивана и двух кресел, обтянутых темной кожей, длинного журнального столика, на котором лежал планшет, и домашнего кинотеатра над подвисной тумбой – больше ничего не было. Даже коврика или паласа под ногами – голый паркетный пол.

Ник подошел к тумбе, отодвинул одну из раздвижных створок и что-то достал изнутри. Направляясь ко мне, в руках держал что-то похожее на...

- Предлагаю, ознакомиться с паспортами друг друга, чтобы исключить лишние подозрения.

И протянул свой.

Это было неожиданно, поэтому я слегка замешкалась, но паспорт его все-таки открыла.

- Кирсанов Никита Олегович, - прочитала вслух и, поморщившись, добавила: - Вам не идет на паспорт фотографироваться. У вас тут на фото лицо плоское, как у обезьяны. И глаза маленькие, как у крота. И уши оттопыренные, как у...

- Так, хватит. – Ник отобрал у меня свой паспорт.

- Не расстраивайтесь, мало у кого фотографии на паспорт хорошо получаются, - утешила его я – конечно, неискренне.

Насладившись своей местью за то, что пусть на секунду, но заставил меня поверить, что он может быть милым, я была довольна собой.

Ник тем временем покивал и слегка потряс зажатым в пальцах паспортом.

- Не буду. Расстраиваться. Зато теперь у вас должно прибавиться уверенности, что я не собираюсь вас насиловать, и у нас просто сделка. Как партнеры мы должны доверять друг другу, а чтобы доверие было взаимным...

Он протянул ко мне руку. Я посмотрела на нее, потом подняла на него взгляд и озадаченно поморгала.

- Ваш паспорт, - напомнил он.

- Я не ношу с собой паспорт, - честно сказала я.

Он раздосадовано вздохнул, засунул свой паспорт в задний карман джинсов, из другого заднего кармана вынул айфон. Пока я раздумывала, зачем он это делает, Ник что-то настроил на экране, поднял гаджет и...

От неожиданности я моргнула.

- Вы что делаете?

- Фотографирую вас. Не волнуйтесь, вы моргнули позже, глаза на снимке открыты. Хотя лицо вышло плоское, глазки маленькие, уши...

- Да кто волновался?!..

- Теперь в профиль.

Ник зашел сбоку и снова щелкнул.

- Эй!

- Что не так? Теперь у меня есть ваше фото в анфас и в профиль, - заявил он, пряча айфон в карман. – На тот случай, если вы решите меня обокрасть, Настя без фамилии и отчества, вас быстро найдут – у нас в городе камеры наблюдения кругом.

Я секунд пять глотала ртом воздух от его наглости, потом возмущенно фыркнула.

- Ну, знаете... Вы неподражаемы.

- Знаю, - вдруг улыбнулся мне этот подлец.

Обаятельно, между прочим, улыбнулся – к моей невыразимой досаде.

«Неужели ты только что подумала, что он симпатичный, а, Настён? – спросила я себя и себе же пригрозила: - Убью».

- Ну что, раз мы разобрались ху ис ху, пойдемте, проведу вас в свободную комнату – она будет вашей. – И добавил: - Временно.

Глядя ему в спину, я скорчила недовольную мину. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с Мальчиком.

- Это все из-за тебя, - сказала псу, а тот сразу же отвернулся от меня и потрусил за Ником.

- Это точно Маринкин пес? – подозрительно нахмурилась я. – Чем этот вор-подлец-аферист его подкупил? Какой-то корм особый он ему покупает, что ли? Вкусняшки, за которые собаки готовы поклясться человеку в вечной любви и преданности? Надо узнать, что за корм.

И как будто в доказательство моих слов, Мальчик потрусил не по лестнице на второй этаж за Ником, а в столовую. Наверное, его там ждали те самые вкусняшки.

В комнате, куда привел меня Ник, было куда уютнее, чем в гостиной. Двуспальная кровать, кресло и диванчик завалены маленькими подушками. На прикроватных тумбочках – декоративные светильники с похожими на вазы керамическими подставками. На полу несколько пушистых ковриков. В пузатых кашпо по периметру комнаты - какие-то кустики растений.

- Не похоже на вашу гостиную.

- Угу, - согласился Ник. – В этой комнате живет мой младший брат, когда гостит здесь. Он и устроил здесь оранжерею.

- Красиво, - сказала я.

Ответом мне было неодобрительное хмыканье.

- В общем, устраивайтесь, - сказал Ник и уже хотел уйти.

- Эй-эй! Постойте-постойте!

- Что не так? – обернулся Ник.

- И как вы себе это представляете?

- ???

Я изобразила кислую улыбку:

- Мне не во что переодеться. У меня нет с собой зубной щетки даже. Я уже молчу о необходимых предметах гигиены для женщины...

- Да, лучше молчите. – Он слегка поморщился.

Типичный мужик – от «предметов гигиены для женщин» сразу скукожился. Но я не шутила. Допустим в сумочке у меня была расческа, салфетки, минимальный набор косметики – я ей почти не пользовалась, - но и все! Носить с собой зубную щетку, например, привычки у меня не было.

- Что значит – «молчите»? Мне нужны мои вещи. Спать я в чем буду? Зубы чистить? Знаете, что? Я схожу за вещами – здесь близко.

Ник раздраженно посмотрел на меня, вздохнул и молча вышел из комнаты. И что это значит? Он издевается? Я немного постояла и уже собиралась идти за ним, когда Ник вернулся.

- Держите, - сказал он, бросая на кровать что-то белое и матерчатое.

- Что это?

- Футболка. Не волнуйтесь, новая. Она мужская, размер большой, вам как раз ниже попы будет – для сна сойдет.

«Ниже попы?!» - у меня дернулось веко.

- И вот еще.

За футболкой полетел на кровать какой-то узкий предмет.

- Зубная щетка. Тоже новая. Пока обойдетесь этим. Сейчас у меня запланировано онлайн-совещание, сколько продлится – не знаю, сегодня уделить вам время не смогу. Завтра с утра съездим за вашими вещами.

- Может, я сама? – спросила с надеждой.

- Нет.

Категорично возразив, он посмотрел на меня многозначительно:

- Не могу же я позволить своей беременной невесте самой ходить за вещами.

Я скривилась.

- Ну да. Если беременной, то конечно...

Он покивал.

- Устраивайтесь. Позже поговорим.

Когда он вышел, я какое-то время хмуро смотрела на закрытую дверь.

- Ага, поговорим, как же.

«Уже сегодня ночью ни меня, ни Мальчика здесь не будет, - подумала я и фыркнула. – Он и правда думает, что я останусь и буду тут с ним жить? Это какое самомнение нужно иметь, а?»

Самомнение человека, который привык, что все всегда происходит по-его – тотчас же подсказал мне внутренний голос. Судя по его коттеджу и дорогой машине, у него наверняка свой бизнес. Крупный бизнес. А значит, на него работает немало людей. И он привык, что они ему подчиняются, выполняют его распоряжения.

«А я не буду, - заявила ему мысленно. - Обойдешься, Кирсанов Никита Олегович. Заберу свое – и уйду».

ГЛАВА 4

Удивительно, но я умудрилась уснуть. И это в чужом доме, где была впервые.

Помню, как перед этим проверила соцсети сестры, но Маринка уже не заходила несколько дней. Видимо, у нее был ну очень насыщенный график в Турции. Или досуг. Или и то, и другое. В последний раз я связывалась с ней уже после того, как Мальчик убежал, но у меня не хватило моральных сил ей об этом рассказать. Я трусила. Мне бы очень хотелось просто вернуть пса, чтобы и не пришлось выслушивать упреки Маринки и ее панику. Еще чего доброго она сорвется с места и прилетит обратно. А ведь сестра на стажировке, которая вылилась ей в приличную сумму.

В общем, под гнетом тяжелых мыслей просто упала на кровать, какое-то время пялилась в потолок, и не заметила, как отключилась. А когда проснулась, обнаружила, что проспала несколько часов. А все потому, что всю прошлую ночь не спала – нервничала, планируя свою вылазку в коттеджный поселок. Да и вообще с тех пор, как Мальчик пропал, спала мало.

Нервно соскочила с кровати.

Блин, Настя, с ума сошла – так терять бдительность? Заснуть в чужом доме...

Выйдя из комнаты, спустилась по лестнице на первый этаж. Меня встречал Мальчик. Пес выбежал из гостиной, видимо, услышав мои шаги. Повилял хвостом, немного подумал и подошел, глядя на меня.

Я улыбнулась и погладила его по голове.

- Когда этого вора рядом нет, я тебя хоть погладить могу. И с чего это ты к нему так привязался? Ведешь себя с ним так, как будто давно его знаешь, - пробурчала обиженно.

Но Мальчик мою обиду проигнорировал, вместо этого ткнулся мне в ладони.

- Есть хочешь? – Я растерялась. – Не знаю, чем тебя покормить. У меня с собой корма нет. Разве твой новый хозяин тебя не кормит?

Мальчик посмотрел в сторону столовой, потом опять поднял взгляд на меня.

- Еда там? Ну пошли.

Контейнер с собачьим кормом в столовой я обнаружила быстро – у него была прозрачная крышка. Из корма выглядывала ложка, а большая собачья миска стояла тут же. Наблюдая, как Мальчик хрустит сушкой, я поворчала:

- Расписывал тут маслом, как он будет заботиться о собаке, а сам забыл накормить. У него до сих пор онлайн-совещание? Да нет, так долго не может быть...

Я огляделась. И здесь аскетизм. Встроенные в кухонный гарнитур плита и двухдверный холодильник – оба черные. Стойка для готовки. Кухонный стол приблизительно на шесть человек, но всего два стула на разных концах стола. Всё.

Сквозь панорамные двери, ведущие на небольшую террасу, в столовую проникало много дневного света. И это единственное, что добавляло столовой хоть какого-то уюта.

На столе тем временем обнаружилась еда. Курица в лаваше, плов в контейнере, бутилированный компот... Заказал еду на дом? Сам, конечно, не готовит. Домработницы у него нет, что ли? Или просто приходит не каждый день? Значит, обычно заказывает на дом или питается вне дома.

- Это мне, что ли?

Ладно, перекушу. Я с утра ничего не ела, а приступать к реализации плана лучше на сытый желудок. И ночью. Когда этот похититель чужих собак уснет.

Быстро справившись с едой, я задалась вопросом, где сейчас хозяин дома. Что-то его не слышно, не видно.

Направилась в гостиную – Мальчик семенил за мной, с надеждой заглядывая мне в глаза, когда я оборачивалась.

- Вернется твоя хозяйка, вернется, - приговаривала я. – Ты же ее во мне ищешь? Вернется и заберет тебя у этого вора. И нет мне никакого дела, что он к тебе привязался – а не надо присваивать чужих собак, будет ему наукой.

Уже в гостиной я услышала голоса. В первый раз я не заметила, но сейчас увидела – здесь была дверь.

- Это оттуда?

Приблизившись, я услышала:

- Нет, Инга, я уже тебе сказал, что это не шутка. Настя действительно беременна, и у нас все серьезно.

Я ухмыльнулась. А брендовая дамочка вцепилась в него коготками основательно. Похоже, он не ошибся, она впрямь не поверила Нику.

- Просто удивительно, Никита, как тебе удавалось ее скрывать? Я даже не знала о ее существовании.

Женский голос был приглушенный и казался механическим, поэтому я сразу поняла, что Ник говорит по громкой связи.

- Почему ты должна была знать? Я не афиширую свои отношения с женщинами, Инга. Среди женщин много охотниц за деньгами, ты ведь знаешь. Поэтому не стоит спешить с официальным статусом.

- Но сейчас ты назвал эту девушку своей невестой.

- Она беременна. Это другая ситуация.

Его собеседница скептически хмыкнула.

- Знаешь, я тебе не верю. Эта девушка взялась из ниоткуда. Я ни разу не видела ее рядом с тобой, и меня не покидает ощущение, что ты меня обманываешь. Если я права, то это очень некрасиво с твоей стороны, Никита, учитывая, что мы давние друзья, а мой отец твой бизнес-партнер.

- Я не обманываю тебя, Инга.

Пауза.

- Хорошо. Тогда... Ты ведь помнишь, какое событие состоится в субботу?

- Да, конечно. Я буду.

- С девушкой?

- Разумеется, Инга, я приведу ее.

Разговор был закончен, а я подозрительно нахмурилась.

«Приведет? Куда это он собрался меня вести?»

В этот момент Мальчик протиснулся в открытую дверь, и я услышала его глухое «Вуф!», а следом:

- Макс? Э, нет, друг, тебе нечего делать в кабинете! Хочешь на прогулку?

Опомнившись, я решила ретироваться. А покидая гостиную, увидела лежащий на диване поводок. О! А вот это кстати! Мне как раз понадобится.

Схватив его, покинула гостиную, пока не появился Ник.

ГЛАВА 5

Я себя чувствовала как в шпионском фильме. Под покровом ночи, таясь, на цыпочках спускалась с лестницы вниз, чтобы сбежать.

Мальчика нашла в гостиной. Наверное, он спал, но когда я зашла, поднялся с пола и потрусил ко мне.

Слушая, как он дышит с открытой пастью, я прошептала:

- Мальчик, будь хорошим... эм... мальчиком, только не шуми, хорошо?

И правда неудачную кличку сестра выбрала собаке.

Стоп. Я серьезно сейчас подумала, что кличка «Макс» лучше? Неужели я умудрилась попасть под влияние Ника?

«Настя, не ведись!»

Благодаря свету фасадного освещения, проникающему через большие окна, в гостиной не было кромешной темноты, но ошейник на шее собаки я все равно искала на ощупь. Прикрепила к нему поводок. Держа его в одной руке, а другой придерживая ошейник, повела собаку к выходу.

- Давай, Мальчик. Еще немного и мы пойдем домой. Ты же не сбежишь от меня в этот раз, правда? Я должна во что бы то ни стало вернуть тебя твоей хозяйке, понимаешь?

Пес на удивление послушно следовал за мной.

«Только бы он не гавкнул! Только бы не гавкнул!» - мысленно молила я, и мои мольбы были услышаны.

Вот она! Вожделенная дверь. Осталось только открыть ее и...

Тут я застыла, глупо моргая и пялясь на замок. А как его открыть-то? Ни защелки, ни задвижки. Здесь даже замочной скважины для ключа нет!

Вдруг по глазам резануло ярким светом. Я аж зажмурилась, и в тот же миг гавкнул Мальчик.

- Куда это вы собрались?

Разочарованно выдохнув, я обернулась.

На верхних ступенях лестницы стоял Ник, опершись локтем о стену: в белой футболке, в легких пижамных штанах, волосы всклокочены. Другую руку он поднял вверх и потряс темным брелоком.

- Замок и снаружи, и изнутри открывается ключом. Которого у вас нет.

Меня аж перекосило от обиды. Выходит, зря я изображала из себя героиню-беглянку. Меня тут заточили как Рапунцель.

- Так куда же вы собрались на ночь глядя?

Я выдавила из себя порцию натужного глупого смеха.

- Ах, а я тут... - подняла поводок в руке, - решила выгулять Мальчика.

- Не поздновато? - спросил мой тюремщик, а на лице большими буквами: «Да кто вам поверит?». – Я выводил его на прогулку после онлайн-совещания, могли не беспокоиться.

Ник протяжно зевнул, похлопал себя ладонью по открытому рту и, помычав, сказал:

- Идите спать, не бродите тут в темноте, пока я не решил, что вы пытаетесь меня обокрасть.

Меня аж перекосило. Ну надо же! Вор обвиняет меня в том, что я хочу его обокрасть! Очаровательно.

- Эй! – окликнула его я, когда он почти исчез на повороте лестницы. – Никита Олегович!

Обернулся.

- Вы, вроде, решили называть меня Ником?

- Ага, - согласилась я. – А вы знаете, что вы странный, Ник?

Его брови поползли на лоб.

- Ну то есть... – я наклонилась и потрепала по голове Мальчика; пес в ответ посмотрел на меня с интересом. – Мне понятно, почему я здесь. Моя сестра действительно очень привязана к этой собаке, я ради нее стараюсь Мальчика вернуть. Но вы...

Ник повернулся всем корпусом, даже спустился на ступеньку ниже и скрестил руки на груди, внимательно меня слушая.

- Нет, в принципе я могу понять, почему вы выдали меня за свою невесту – это было спонтанно, да? И даже могу понять, почему придумали мне беременность – так убедительнее, правильно? Но дальше... Вы привели в дом чужого человека. И шантажом заставляете меня здесь оставаться. И это уже ни в какие ворота. Поэтому мне и захотелось спросить: вы знаете, что вы странный и ведете себя странно?

Он хмыкнул, поднял взгляд, посмотрел куда-то сквозь стену задумчиво, потом сказал:

- Не то чтобы я не понимал, почему это сделал... Но, боюсь, если скажу это вслух, перестану себя уважать. Так что разрешаю вам считать меня странным.

Я сжала губы.

- А вы не боитесь, что я полицию вызову?

Он чуть развел руками и озадаченно покачал головой.

- На основании?

- Вы меня здесь заперли! – Я большим пальцем указала на дверь за спиной.

Ник пожал плечами.

- Ну почему же? Вы можете уйти – я открою дверь, хотите?

Я помолчала, заранее зная, в чем подвох.

- Без Мальчика?

- Без Макса, - улыбнулся подлец и многообещающе покачал головой: - Увести его я вам не дам, надеюсь, вы это понимаете.

Мы молча сверлили друг друга взглядами, я бесилась, он лыбился. Чуть пошевелил бровями:

- Так что, открыть?

Я обреченно выдохнула.

- Не надо, - буркнула угрюмо, потом отстегнула поводок от ошейника пса, раз уж все равно остаемся.

- Хм, - раздалось наверху лестницы; я подняла голову. – А вы ведь не замечаете, да?

- Что? – нахмурилась я.

- То, что во мне вам кажется странным, я-то про себя понимаю. Но вы даже не замечаете, что тоже очень странная.

- Почему это? – возмутилась я.

Он усмехнулся.

- Вы знаете мой адрес, знаете, где пес. Вы могли бы уйти и просто дождаться возвращения вашей сестры. Рассказать ей обо мне и дать уладить вопрос самой, раз уж это ее собака. Она, вроде, взрослый человек, да? Но вы не уходите.

Я поджала губы, с раздражением пялясь на его самодовольную улыбочку.

- Так сильно боитесь заслужить ее неодобрение? Поэтому хотите вернуть пса до ее возвращения?

Я молчала, он тоже помолчал, потом заинтересованно покачал головой:

- Комплекс сестры?

Я громко прочистила горло, давая понять, что не собираюсь это обсуждать. Вместо этого обратилась к собаке:

- Пойдем, Мальчик.

Поднялась по лестнице – Ник так и стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за мной. Поравнявшись с ним, остановилась, зыркнула на него хмуро: - Мальчик будет спать в моей... тьфу ты!.. со мной в комнате.

На развилке коридора, на втором этаже, услышала его шаги за спиной, но не стала оборачиваться – с гордым видом двинулась к комнате, в которой он меня поселил.

- Спокойной ночи! – прилетело мне в спину, а следом: - Макс!

У меня глаза на лоб полезли от негодования.

«Да вы шутите?!»

Резко обернувшись, я успела заметить, как Мальчик бодро потрусил следом за Ником – на меня даже не обернулся.

Когда дальше по коридору хлопнула дверь, я почувствовала, как мое лицо от обиды исказилось, и беззвучно зарыдала, чувствуя себя обиженным ребенком.

«Мальчик, ты предатель, как ты можешь со мной так поступать?!»

Закрывшись в комнате и рухнув спиной на постель, я смотрела в потолок и мысленно костерила хозяина этого дома:

«Блин, да он просто чокнутый! Творит, что в голову взбредет. Захотел – назвал меня своей невестой. Захотел – придумал мне беременность! Захотел – притащил меня к себе в дом! Да что с ним не так?! Самодур!»

- Мне что, действительно придется изображать из себя его невесту? – спросила в потолок.

Ответ напрашивался неутешительный, и я застонала от отчаяния и бессильной злости.

ГЛАВА 6

- Просыпайтесь. Мне к двенадцати надо в офис, а еще с вами ездить за вещами. Вы собираетесь просыпаться или мне вас будить, как спящую красавицу? Хотя вы и не красавица...

Не знаю, что в полусне меня возмутило сильнее. То, что мне велели просыпаться? То, что назвали «не красавицей»? Или намек на то, как меня собирались будить? Тем не менее, я проснулась.

Разлепив глаза, приподнялась на локтях и подняла голову. Надо мной, стоя возле кровати, возвышался хозяин дома.

- Теперь понятно, почему Макс от вас сбежал, - глядя на меня осуждающе сверху вниз, сказал он.

- Мальчик, - сонным голосом машинально поправила я.

- Макс.

- Мальчик.

- Макс.

«Вот же... Баран Бараныч», – не имея сил спросонья с ним спорить, подумала я.

- Ну и... почему сбежал? – зевнув, решила уточнить я.

- Вы в туалет ходите?

- А? – я проснулась окончательно.

- В туалет ходите, спрашиваю?

Прочистила горло.

- Естественно хожу, когда хочу.

- Ну вот. Макс тоже хочет. Утром. А вы дрыхните допоздна. И заставляете его мучиться и страдать.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ему какой-нибудь колкостью, но тут из-за его спины выпрыгнул Мальчик и, вскочив на постель, улегся у меня в ногах. Я посмотрела на него виновато. Неужели я и правда мучила собаку, заставляя терпеть? В последнее время я действительно дала себе послабление и разленилась, начала поздно вставать – а пес все время вынужден был... Ужас какой.

- Теперь до вас дошло?

Пока я смотрела на него, взгляд Ника скользнул с моего лица ниже.

- Вы, конечно, не красавица, а вот ножки у вас ничего.

Я проследила за его взглядом, вскрикнула и натянула на себя покрывало. Спросонья не сообразила, что спала в его футболке, которая сейчас не прикрывала даже мои трусики.

- Эй, не пяльтесь на меня!

- Значит, так, - игнорируя меня, сказал Ник. – Если вы хотите жить в моем доме...

- Не хочу.

- Вам придется.

Я мысленно ударила его сковородкой по голове, до того он меня раздражал.

- Так вот. Если вы хотите жить в моем доме, то привыкайте вставать рано. Будете выгуливать Макса.

- Мальчика.

- Макса.

«Баран Бараныч».

- Вы серьезно предлагаете мне самой выгуливать собаку? – удивилась я. – И не боитесь, что я просто заберу Мальчика и уйду? После вчерашнего?

- Нет, - ответил он, глядя на меня с превосходством. – Ночью я забыл вам сказать, но... Я успел чипировать Макса, и теперь это официально мой пес. Так что вернуть вы его можете, только если я добровольно вам его передам, иначе будете считаться воровкой, а материальная компенсация, которую я потребую, вас разорит.

Моя челюсть от такого заявления потерялась где-то в простынях.

- Как вы могли?! – взвизгнула я.

- Легко.

Я таращилась на него во все глаза, не спеша возвращать челюсть на место.

- Теперь вы поняли, что этой ночью едва не совершили кражу? Теперь Макс чипирован и оформлен на меня. Он - Ник указал на пса, - моя собственность. Поэтому если вы хотите его вернуть, просто ответственно изображайте мою невесту, пока Инга не сдастся – и я переоформлю пса на вашу сестру.

Уронив лицо в ладонь, я поникла. Да уж, теперь точно не сбежишь с Мальчиком. С этого типа – афериста-вора-проныры – станется меня засудить.

- Ладно, - плаксивым голосом согласилась я.

- Отлично. А теперь переодевайтесь и спускайтесь к завтраку.

Когда он вышел, уведя за собой пса – Мальчик даже не оглянулся на меня, радостно сорвался с постели, стоило только Нику его позвать за собой, - я схватила подушку и швырнула в сторону двери. Не добросила, конечно – подушка упала в шаге от кровати. Но я выпустила пар, и мне стало легче.

На завтрак была какая-то рыба в кляре и овощи с зеленью. Видимо, опять доставка.

Ник сидел на дальнем конце стола, когда я вошла в столовую. Мне пришлось сесть ближе к выходу, напротив него.

- Когда доешьте, я отвезу вас за вещами. Подумайте сразу, что вам нужно взять, чтобы мне не пришлось вас долго ждать, - сказал Ник, не поднимая на меня глаз, он все время пока говорил, смотрел в планшет.

Начав есть, я посмотрела на него с интересом и спросила:

- Вы мне хоть расскажете, как собираетесь доказывать вашей Инге...

- Она не моя.

- ...вашей Инге, - как ни в чем не бывало продолжала я, решив не уступать ему в баранистости, - что я ваша невеста?

- Расскажу, - кивнул Ник. – Послезавтра у ее отца торжественное открытие новой гостиницы. «Ривьера Мари». На берегу моря. Скоро весь берег, от востока до запада, будет оцеплен его гостиницами, настоящая армия «ол инклюсив». В общем, я приглашен, и вы будете меня сопровождать.

- Ужас какой, - сделала большие глаза я.

- Что не так? Не хотите побывать на открытии пятизвездочной гостиницы?

- Терпеть не могу богатеньких буратин, - скривилась я, кисло глядя на него. – Там, наверное, все будут лопаться от собственной важности, да? А вдруг они меня забрызгают?

- Чем? Внутренностями?

- Важностью.

Ник качнул головой удивленно.

- Ну, потерпите как-нибудь, правда? Ради Макса.

- Мальчика.

Вместо возражения последовал усталый раздраженный вдох.

- Дурацкая кличка, ей-богу.

- Ну потерпите как-нибудь, правда? Ради перспективы остаться холостым.

Тут раздался звонок. Сразу узнав мелодию своего гаджета, я полезла за ним в карман. Кто звонит, не посмотрела, но услышав знакомый голос, невольно воскликнула:

- Влад?!

Я покосилась на Ника. В одной руке он держал чашку с кофе, отпивая время от времени, другой – листал что-то на планшете. На меня внимания как будто не обращал – выглядел сосредоточенным на изучении то ли курса валют, то ли бог его знает, чего еще в интернете.

- Ты куда пропала, Настюш? – услышала я голос Влада. – Уже пару недель о себе не даешь знать. У тебя все хорошо?

- Все в порядке, не волнуйся, - улыбнулась я, отворачиваясь от Ника вместе с телефоном. – У меня тут просто... собакен моей сестры сбежал, я была занята поисками. Но слава богу, он нашелся.

- Это хорошо, - судя по голосу, Влад улыбнулся. – Я беспокоюсь о тебе, когда ты надолго пропадаешь. Может, встретимся? Давно тебя не видел, соскучился.

Я улыбнулась в ответ.

С Владом мы друг друга знали со школы. Но по-настоящему связывало нас не это. Когда нам было по пятнадцать, он заболел бальными танцами и уговорил меня учиться вместе с ним. Первые несколько лет мне очень нравилось. Мы танцевали в паре, ездили на соревнования, было весело... Но когда училась в универе, впервые почувствовала, что танцы мне в тягость. Влад же, в отличие от меня, был настроен серьезно. Мы начали с ним довольно поздно, поэтому он не надеялся достичь международного класса, но мечтал когда-нибудь стать тренером со своей студией. А я чем дальше, тем меньше интереса чувствовала в себе к танцевальному спорту, и в конце концов, не так давно сказала Владу, что подумываю бросить танцы. Из-за этого у нас сейчас был вынужденный перерыв, и какое-то время мы не виделись.

- Я даже не знаю... – неуверенно ответила я на вопрос Влада; в последнее время я постоянно чувствовала себя виноватой перед ним. – Хотя, наверное, можно. Я тоже по тебе соскучилась.

Я обернулась, скорее, по наитию. И тем сильнее было мое удивление, когда я обнаружила, что Ник за мной как будто наблюдает. Прислушивается к разговору и смотрит на меня. Интересно, как долго?

Стоило только нашим взглядам встретиться, как он неторопливо отвел взгляд, снова вернувшись к планшету.

- О, кстати! – воскликнул Влад. – У меня же твоя сумка с вещами. Помнишь, ты у меня на ночь оставалась? Когда мы с Кубка Столицы вернулись.

- О, точно! – вспомнила я. – Я все хотела заехать к тебе забрать, но забывала.

- Давай привезу? – предложил Влад.

- Ладно, - сначала согласилась я, а потом до меня дошло, что он не знает, где я сейчас живу.

«Так, нет, лучше Влада сюда не приглашать, все-таки чужой дом, незачем», - подумала.

- А-а-а, Влад, ты же помнишь, где моя сестра живет?

- Марина? Помню.

- Она сейчас в Турции на стажировке, а я живу в ее квартире временно. Сможешь сегодня туда подъехать?

- Без проблем.

Я улыбнулась.

- Тогда давай через часик, - я жестом привлекла внимание Ника, он сразу поднял на меня глаза. Взглядом спросила: подойдет? Ник кивнул. – Я тебя встречу.

- Договорились. Буду рад тебя увидеть.

Закончив разговор, я снова покосилась на Ника. Тот опять на меня не смотрел – взгляд прикован к планшету. Но я прям волосками на коже чувствовала, что его так и подмывает меня о чем-то спросить.

И он спросил. Но внезапно совсем не то, чего я ждала.

- Стажировка? Ваша сестра студентка?

Я поморгала озадаченно. И почему я решила, что он спросит про Влада?

- Нет. У нее международная медицинская стажировка. Она врач. Стоматолог.

- Понятно.

Ник что-то там листал на экране планшета, не поднимая на меня глаз. В воздухе продолжали висеть неозвученные вопросы. Но раз Ника не интересует Влад... Маринка? Может, он мне соврал и они все-таки с сестрой знакомы? Как ни крути, а мне все еще не давал покоя тот факт, что Мальчик относился к Нику, как к хозяину. Как будто пес его давно знал.

Моя фантазия пустилась во все тяжкие.

А что я, собственно, знаю о Маринкиной поездке? Точно ли это просто стажировка? Может, у нее там роман с каким-нибудь турком? Турецким доктором. Стоматологом. Раньше ее не тянуло за рубежом стажироваться. А тут вдруг... А если Ник и правда ее бывший? И вот, значит, украл пса, потом затащил сюда меня шантажом. Зачем? Чтобы выведать информацию о сестре? Но если Ник и правда Маринкин бывший, а у нее там роман с турецким стоматологом, то как же он, бедняжка, сейчас ревнует, наверное. Извелся весь, небось?

Ник как будто почувствовал, что я о нем думаю, и поднял голову. Смотрел на меня несколько секунд, потом кашлянул, как будто ему неуютно стало, и спросил:

- Это что за взгляд?

- Взгляд? Какой взгляд? – поморгала я удивленно.

- Вы на меня смотрите так, как будто вам меня жалко, и вы вот-вот прослезитесь. И что это значит?

Я сделал большие глаза и отвернулась.

- Что за ерунда? Не знаю я, что там вам мерещится.

- Хм, - недоверчиво прозвучало в ответ, а следом он встал из-за стола: - Заканчивайте завтрак, жду вас в машине. Поторопитесь.

Его приказной тон заставил меня поморщиться, поэтому завтракала я так долго, как могла, заставив Ника минут десять поторапливать меня гудками, пока он ждал меня возле машины снаружи.

Когда мы выезжали из коттеджного поселка, я увидела припаркованную у обочины машину, которую сразу же узнала. Та самая, которая вчера сопровождала Ника от кафе до заправки, а потом до его дома! Водитель Инги!

- Серьезно? – удивилась я, оглядываясь, когда машина осталась позади. – Слежка?

- А вы думали, я шучу? – спросил Ник.

Я перевела взгляд на него. Изучала его профиль очень долго, он не выдержал и спросил:

- Почему вы на меня смотрите?

- Пытаюсь понять, почему она в вас так вцепилась, ваша Инга. Вы такой богатый или такой красивый?

- И то, и другое, - не моргнув глазом, ответил Ник.

Я скептически искривила рот. Он скосил на меня глаза и снова перевел взгляд на дорогу:

- Похоже, вы не согласны. Неужели не нравлюсь?

- Нет, - не колеблясь, ответила я, глядя на него с неодобрением.

- Хм. Странно. Обычно нравлюсь.

- Тогда и Инга вам должна нравиться. Она тоже богатая и красивая. Почему вы не хотите на ней жениться?

- Думаете, красивая?

- Да, - честно ответила я; признать достоинства внешности другой женщины я была способна.

- Ну, может быть, и красивая. Но дело не в ее внешности.

- А в чем?

- В характере, - ответил он. – Ее характер мне не подходит. Абсолютно. Категорически. Поэтому наш брак исключен. Даже несмотря на всю выгоду, которую он мог бы мне принести.

Я только пожала плечами. Надо же, какой переборчивый. Характер ее ему не нравится... Судя по тому, что я увидела в его доме, он женщин к себе вообще близко не подпускает. Хотя... Меня вот подпустил.

Эта мысль почему-то заставила меня опять на него посмотреть. С интересом. Но заметив, что он косится в мою сторону, я быстро отвернулась.

ГЛАВА 7

Ник.

Дверь не поддавалась.

Собираясь покинуть коттедж в это утро, я вдруг обнаружил, что выйти не могу – что-то подпирало дверь снаружи. Она открывалась на какие-нибудь пару сантиметров, а дальше не шла.

- Кто-то решил пошутить?

Это было первое, о чем я подумал – что кто-то положил мне под дверь что-то тяжелое, заперев меня в моем собственном коттедже.

Первым на ум приходил мой младший братец – такие розыгрыши были в его духе. Я даже набрал его номер, но абонент был недоступен. Разряженный телефон для него тоже был в порядке вещей. Хотя, если этот розыгрыш – его рук дело, то братишка мог просто выключить телефон, зная, что я буду ему названивать.

Решив, что обратиться за подмогой всегда успею, я отошел от двери и двинулся в глубь дома. На окнах первого этажа стояли решетки, прыгать из окна второго с риском сломать шею, я не собирался, но выход был.

Проектируя коттедж, помимо главного входа, я предусмотрел и черный ход. Достигнув противоположного конца дома, дошел до конца коридора между кладовой и кухней и, толкнув дверь, оказался на лестнице в гараже. Спустившись по ней, на ходу поднял гаражные ворота и вышел на улицу. Двинулся вокруг дома к центральному входу.

Пожалуй, я ожидал чего угодно, но точно не того, что увидел.

На пороге моего дома, под самой дверью, лежал пес. Обычный бежевый пес – беспородный, с темной шерстью на морде вокруг носа и обвисшими ушами. Крупный. Килограмм пятьдесят или около того.

Поднимаясь на крыльцо, я уже сомневался, что это розыгрыш моего брата. Ночью лил дождь, похоже, пес просто укрылся под козырьком крыльца.

Мое приближение собаку, казалось, никак не побеспокоило – животное даже не шевельнулось. И только когда я присел на корточки возле него, пес вяло открыл глаза.

- Ну, и что ты здесь делаешь, дружище?

Я протянул к нему руку: горячий нос, медленное дыхание.

- Да ты, похоже, болен, парень.

Пес тяжело выдохнул и закрыл глаза.

Достав телефон, я сделал звонок.

- Рита? Пробей ближайшую ветклинику. Что значит, к чему ближайшую? К моему дому, естественно. Уточни, чтобы был выезд на дом. Дай им мой адрес и предупреди, что нужна переноска или носилки, черт его знает, как оно у них называется, для крупного пса – килограмм пятьдесят.

Успев услышать: «Не знала, что вы завели собаку, Никита Олегович» - я вынужден был перебить секретаря:

- Просто сделай, как я сказал. И еще. После обеда у меня назначена встреча с Сокуровым из кровельной. Отмени. Скажи, что я очень извиняюсь и обещаю компенсировать. Все, давай.

Машина из ветклиники приехала через полчаса. Собаку внесли в дом, осмотрели, сделали уколы. С самым главным из ветеринаров я договорился, что приедут завтра – уколы колоть придется дней десять, а как собака пойдет на поправку, они ждут меня с ней в ветклинике для обследования.

Оплатив услуги, я закрыл за айболитами дверь и вернулся в гостиную. Пес спал на диване – обивка кожаная, но все равно удобнее и теплее, чем на паркетном полу, а у собаки жар.

Погладив пса, чтобы подбодрить, я обнаружил на шее, спрятавшийся в шерсти ошейник – простенький, из кожи. Ни телефона, ни адреса на ошейнике не было.

- Ты сбежал или тебя выбросили? – спросил я.

Пес мне, конечно, не ответил.

- А может, твоим хозяином был какой-нибудь пожилой одинокий человек, он умер, а ты остался один?

Пес продолжал спать.

- Ну что, если у тебя и есть хозяева, то они явно не очень хотели, чтобы тебя им вернули, иначе оставили бы хотя бы телефон на ошейнике. Так что поживешь пока у меня, а там посмотрим.

Оставив пса отдыхать, я съездил в зоомагазин и вернулся с кормом, новым ошейником и поводком. В первый день псу было плохо: он скулил во сне, тяжело дышал, время от времени открывал глаза, смотрел мутным взглядом, и выдыхал расслабленно только тогда, когда я садился рядом на диван и гладил его по мощному корпусу.

Пес пошел на поправку уже на следующий день – уколы, похоже, свое дело делали. По такому случаю, я решил сходить с псом на прогулку, и он тоже свое дело сделал – далеко не ходил. Поднял заднюю лапу и пометил облицованное камнем основание одной из опор крыльца.

- Я смотрю, парень, твои прежние хозяева тебя хорошим манерам не учили, - сказал я ему. – Придется мне заняться твоим воспитанием.

Пес открыл пасть и вывалил язык – морда растянулась в собачьей улыбке.

- Вот теперь я вижу, что тебе уже лучше.

Не знаю, что меня подкупило. То ли память из детства, в которой хранился образ очень похожего пса, то ли тот факт, что мне странным образом удалось сразу же завоевать доверие моего гостя, которого сходу назвал Максом – первое имя, которое пришло мне в голову, спасибо братцу, который по жизни занозой сидит у меня в голове, – но почему-то я сразу решил, что собаку оставлю. Почему нет? Лучший друг для холостяка – верный пес, нет?

Правда, не давал покоя тот факт, что у пса раньше были хозяева. Каждый раз во время прогулки Макс вел меня в один и тот же район, и следом за ним я шел всегда одним и тем же маршрутом – через несколько дворов.

Было несложно предположить, что этим маршрутом его выгуливал прежний хозяин. И конечно, меня посещали мысли, что если пес потерялся и хозяева его ищут, то есть вероятность, что во время одной из прогулок я их встречу.

И произошло это раньше, чем я предполагал. Вот только случилось все не совсем так, как представлял.

Девчонке, которая радостно бросилась обнимать Макса, пес почему-то взаимностью не ответил. И вроде бы, он ее узнал и позволял себя обнимать и гладить, но в то же время особой радости не проявлял и смотрел как будто недоверчиво.

Впрочем, почти сразу девчонка призналась, что хозяйка пса не она, а ее сестра, которая сейчас в отъезде. Это могло быть правдой. А могло быть и ложью. Поэтому я решил довериться псу, и Макс в тот день выбрал меня.

Кто ж знал, что я не только скоро встречусь с этой девчонкой снова, но и по собственной воле втяну ее в настоящую авантюру?

* * *

Не то чтобы мне самому нравилась эта затея – поселить у себя в доме постороннюю девчонку. Но опасений, что она может стать источником серьезных проблем, у меня не было, а вопрос с Ингой нужно было решать, не откладывая.

Инга слишком далеко зашла со своими матримониальными планами на мой счет. Я чувствовал себя так, будто к моему заду поднесли горящий фитиль – и уже стало припекать. Инга в качестве жены? Да я лучше в монахи уйду. Чтобы отделаться от Инги на самый крайний случай я даже готов был на фиктивный брак. Но это на крайний.

С утра отвез Настю к дому ее сестры. Припарковал машину в удобном месте во дворе, недалеко от подъезда, к которому направилась Настя. Предупредил, чтобы собрала нужные вещи побыстрее и сильно не задерживалась. На заднем сиденье сидел Макс, я решил дать ему погулять, пока будем ждать. И уже собирался выходить из машины, как увидел подошедшего к Насте парня, когда она уже собиралась войти в подъезд.

До этого момента я еще сомневался. Когда она разговаривала с ним по телефону утром – а я сразу понял, что это он, как только его увидел. Влад – кажется, так его зовут? Я еще думал, что он знакомый по работе, на крайний случай друг. Но стоило увидеть их слишком долгие объятья, как сразу все стало на свои места. Такие объятья предполагают отношения очень близкие. Выходит, я все правильно понял, когда Настя говорила о личной жизни. У нее есть парень – и он передо мной.

Я нахмурился. Чувство вины кусалось. Нехорошо вышло. У девчонки есть парень, а я заставляю ее не только изображать мою невесту, но и жить в моем доме. Шантажируя собакой, что самое неприятное.

В каком-то неприглядном свете я только что себя увидел.

Однако их объятья как-то затянулись, подумал я, постукивая пальцами по рулю. Этот паренек клеем намазан, что она от него никак не отлипнет?

Макс на заднем сиденье издал глухое «Вуф!».

- Ты прав, парень, - сказал я ему, - твоя бывшая не-хозяйка могла бы делать это хотя бы не у нас на глазах. Я им зритель, что ли?.. Наконец-то отлипла.

Какое-то время мы с Максом молча наблюдали, как Настя со своим парнем мило щебечут о чем-то. Он приподнял в руке сумку, словно демонстрируя. Настя кивнула головой в сторону подъезда, явно приглашая зайти, и они вдвоем вошли в дом.

- А ему туда зачем? Мог бы отдать сумку и свалить. Правда, Макс?

Пес с заднего сиденья согласился очередным «Вуф».

- Ну, пошли прогуляемся, что ли? – сказал я собаке.

Макс воспринял мое предложение с энтузиазмом.

Гуляли мы по двору полчаса. Я все время поглядывал в сторону подъезда, ожидая, когда Настя выйдет, но та явно не торопилась.

«Они там чем занимаются? – мысленно раздражался от долгого ожидания я. – Сказал же ей, что не могу долго ждать, мне нужно в офис».

- Да, Кирсанов, - вслух удивился сам себе. – Чем может девушка заниматься в квартире со своим парнем, с которым давно не виделась? Гм... Только вот какого черта я должен ждать тут, пока они там нарезвятся? Она испытывает мое терпение. Согласен, Макс?

Пес пометил ближайшее дерево, обернулся и весело повилял хвостом.

- Конечно, тебе же на работу не надо, - сказал я ему.

Когда Настя со своим парнем вышла из подъезда, мы с Максом вернулись в машину. Я наблюдал, как Настя трогательно чмокнула в щеку своего Влада. Потом они опять обнялись, и наконец, помахав ей рукой, парень свалил.

Наконец Настя села в машину. С собой у нее было две сумки – одну она закинула на заднее сиденье к Максу, вторую поставила себе на колени. Кивнув в ту сторону, куда ушел парень, исключительно чтобы убедиться в своих предположениях, я спросил:

- Кто он?

- Мой партнер, - ответила она.

Я тайком качнул головой. Что за дурацкая манера у некоторых называть своих любовников партнерами? Почему не сказать: «мой парень?». Как будто у них деловые отношения, а не любовные.

- А ваш... гм... партнер не против, что вы... м-м-м... со мной? У него не будет вопросов?

Настя равнодушно пожала плечами.

- Почему у него должны быть вопросы?

- То есть это не мешает вашим отношениям... м-м-м... партнерским?

Настя чуть сморщила носик – хорошенький носик, кстати.

- Нет, мы сейчас поставили на паузу.

Я заинтересовался.

- Вот как? Что-то не складывается?

Она печально покивала.

- У меня сейчас такой период... в общем, я не уверена в себе и не знаю, стоит ли все это продолжать.

- Что так?

Она опять пожала плечами.

- Мне кажется, я потеряла интерес.

Я подвис, глядя на нее. А вот сейчас мне даже стало жалко парня. Это нормально вообще, когда девушка вот так спокойно рассуждает, что она, дескать, потеряла к парню интерес? Не разлюбила, а деловито так «потеряла интерес» - как будто о чем-то материальном.

«Я потеряла интерес к фитнесу».

«Я потеряла интерес к выращиванию кактусов».

«Я потеряла интерес к резьбе пилочкой для ногтей по сердцу мужчины».

Или чем там современные девушки сейчас увлекаются?

- Ну и молодежь пошла, - проворчал я. – Сами не знают, чего хотят.

- Молодежь? – прыснула Настя. – Вам сколько лет?

- Тридцать пять.

- А мне двадцать пять. Вы всего лишь на десять лет старше меня, хотя я дала бы вам лет на пять меньше. У нас даже нет разницы в одно поколение. Молодежь... Боже, зачем так выделываться?

Я неодобрительно скривился.

- А не боитесь, что пока у вас пауза, ваш... м-м-м... партнер найдет себе другую... гм... партнершу?

- Может, - кивнула Настя. – Я сама сказала Владу, что если появится кто-то подходящий для него, пусть меня не ждет. Не хочу, чтобы из-за меня он терял время, для него все серьезно и простой ему может навредить – он потеряет навыки и физическую форму. Конечно, ему нужна партнерша, и как можно скорее.

Шокированный, я уставился на Настю. Навыки? Физическая форма? Это она сейчас так переживает, что ее парень долго будет без секса? Какой еще может быть простой и чему он может навредить? Потенции?

Я был так потрясен, что помассировал пальцами лоб, чтобы снять напряжение.

Эта девушка меня с ума сведет своими разговорами. Она может шутить по поводу разницы в десять лет сколько угодно, но только что я почувствовал себя безнадежно устаревшей моделью. Сейчас все двадцатипятилетние такие продвинутые?

И тут она меня добила:

- Я даже предложила Владу лично подыскать ему подходящую партнершу. У меня на примете есть одна очень талантливая девочка... Но он отказался.

У меня глаза на лоб полезли.

ТАЛАНТЛИВАЯ?! Талантливая в чем, я стесняюсь спросить?!

- С ума сойти... – пробормотал я, прикрывая лицо ладонью.

- А? Что? – вопросительно приподняв брови, повернулась ко мне Настя.

- Ничего, - глухо выдавил из себя я. – Пора возвращаться. Макс есть хочет. Правда, Макс?

Пес сзади издал звук похожий на «кхм».

Уверен, Макс ко всему привык. А вот мне нужно прийти в себя.

Ну, по крайней мере, если у Насти и ее парня пауза в отношениях, то можно предположить, что ничем таким они в квартире, пока я ждал, не занимались.

Хотя мне-то какая разница, и почему я вообще об этом думаю?

ГЛАВА 8

Не знаю, зачем этому похитителю собак и шантажисту приспичило обсуждать мои отношения с Владом. И вообще что это было? «Что за молодежь пошла, сами не знают, чего хотят»... Это он меня упрекнул в безответственности?

Что за манеры, его это касается вообще? Да, я не уверена, что хочу продолжать заниматься танцами. С кем не бывает?! Люди часто теряют интерес и к работе и к хобби – к любым занятиям. Да, я знаю, что Владу нужна определенность с моей стороны...

Впрочем, мне кажется, что я уже определилась. Только вот у меня не хватает решимости сказать ему: «Влад, мы с тобой столько лет были парой, вместе занимались, ездили на соревнования, но я решила бросить спортивные танцы – мне это больше не интересно».

Собственно, я с самого начала не была всерьез увлечена танцами, и начала за компанию, но никогда по-настоящему не горела этим. Однако Влад все еще надеялся на мое возвращение. Он так и сказал мне, пока мы были у Маринки в квартире и я собирала вещи.

- Ты еще не присмотрел себе другую партнершу? – осторожно прощупывая почву, спросила я.

- Насть, ты же помнишь, я сказал, что готов переждать твой период неуверенности в себе? – улыбнулся Влад. – Ты лучшая партнерша для меня, никто не может тебя заменить. Мне не нужна другая партнерша. Давай не будем это обсуждать?

Это давило на меня. Из-за его слов я не могла сказать, что на самом деле уже все для себя решила. Поэтому, проявив малодушие, с натянутой и одновременно виноватой улыбкой ответила:

- Мне... еще нужно время, Влад.

- Конечно, - широко улыбнулся тот. – Тебя я готов ждать, сколько нужно.

«Боже, кто-нибудь, просто сделайте это за меня! Я слишком слабовольна и у меня не хватает духа».

Как тяжело быть откровенной с человеком, с которым так много связывает. Долгие годы быть партнерами, полагаться друг на друга, жить общими интересами – это накладывает обязательства. И сбросить с себя эту ношу тяжело.

Когда мы вернулись в коттедж, Ник оставил меня вместе с Максом и уехал, перед этим ворчливо бросив: «Черт, встреча через полчаса, а мне ехать на другой конец города. Это ваша вина. Вы так долго собирали вещи, как будто решили переселиться ко мне навсегда».

Оставив меня стоять с открытым ртом, он был таков.

В первые десять минут я боролась с желанием сбежать – в этот раз он даже дал мне ключ! Вот только смысл? Теперь он знает, где я живу, и легко меня найдет, если захочет. А он захочет. Степень баранистости Кирсанова Никиты Олеговича я уже представляла. Найдет и собаку отберет.

Нет, ничего не поделаешь. Придется отыграть роль его невесты и добиться, чтобы он официально передарил Маринке Мальчика.

Разобрав вещи, я накормила собакена, нашла в холодильники остатки еды от утренней доставки, вышла с Мальчиком погулять. Бродить по коттеджному поселку мне не хотелось, так что мы с собакой ограничились прогулкой по придомовому участку.

После возвращения Ника на ужин опять была еда из доставки. Пока мы ели – на разных концах стола, – я все смотрела на хозяина дома, потом рискнула.

- Может, я буду что-нибудь готовить, раз уж я здесь? Я в готовке не спец, ничего особенного не умею, но самое простое как-нибудь приготовлю. Доставка на дом – это как-то не очень удобно.

Ник поднял на меня взгляд от куриной отбивной с овощами.

- Моя домработница уволилась несколько дней назад. Новую еще не успел найти. Но. Я надеялся, что вы это предложите.

Он достал из кармана кредитницу, вынул карту и положил на стол.

- Можете оплачивать этой картой.

- О, - произнесла я. – Вы мне уже настолько доверяете?

Ник усмехнулся:

- Не волнуйтесь. На этой карте скромная сумма – потратить много вам не удастся. А что, вы надеялись?

Я проскрипела зубами и посмотрела на него сквозь недовольный прищур.

- Эй, Никита Олегович, я здесь не по своей воле. Исключительно по доброте душевной предложила готовить, пока у вас живу. Может, вы просто сделаете над собой усилие – и скажете мне «спасибо»?

- Спасибо, - легко отозвался он, вставая из-за стола, и добавил: - Приятного аппетита.

Я даже почувствовала легкое разочарование – только настроилась с ним пререкаться.

Вернувшись в свою комнату, я подумала, что неплохо было бы принять душ. Я второй день без душа, вчера было не до того. Помнится, Ник утром мне объяснял, где в его доме находится ванная комната. Вспомнить бы...

Прихватив банный халат и любимый шампунь, я как раз собиралась выйти из комнаты, но меня остановил мой телефон. Глянула на экран. Маринка! Она уже звонила мне с этого номера, с тех пор, как приехала в Турцию.

- Сестренка! – радостно приветствовала ее я.

- Привет, Настен, - донесся до меня знакомый голос. – Как ты там? Вспомнила, что давно с тобой не связывалась. Чем занимаешься?

- У меня все хорошо! Сегодня видела Влада. Он по-прежнему ждет, что я вернусь, а я не хочу, - сходу вывалила на сестру наболевшее.

- Ох, перестань тянуть резину, просто скажи ему все, как есть, в лоб. «Влад, ты мне друг, но меня уже тошнит от спортивных танцев. Больше не надейся на меня. Найди мне замену. Пока-пока!» Что здесь сложного?

- Я знаю, что ты так и сделала бы. А у меня не получается. Не хватает силы воли, - поныла я.

- Как-нибудь справишься, - отрезала Маринка. – Лучше скажи, как там Мальчик? С ним все хорошо?

Я напряглась и заставила себя улыбаться.

- Да-а-а! Конечно, с ним все хорошо!

- Ну дай мне его хоть послушать, - в нетерпении требовала сестра. – Я соскучилась по моему малышу.

Чувствуя себя виноватой в том, что пытаюсь утаить от сестры связанную с Мальчиком ма-а-а-а-аленькую проблему, я болезненно скривилась. С банным халатом и шампунем в одной руке и телефоном в другой я вышла из комнаты. Спустилась на первый этаж. Навстречу мне выбежал из гостиной пес. Словно чувствуя что-то, нетерпеливо помахал хвостом и гавкнул.

- Мальчик! Как же я рада тебя слышать! – заголосила Маринка.

При звуках ее голоса пес зашелся лаем и попытался дотянуться до гаджета. Мне даже пришлось сесть на нижние ступени лестницы, чтобы он не повалил меня на пол.

- Эй, тише-тише! Бо-о-оже, сколько счастья...

- Сокровище мое, мамочка скоро вернется, не волнуйся! – орала мне в ухо Маринка, я даже отвела в сторону телефон.

Пес же тем временем неистово махал хвостом и пытался дотянуться до телефона, лая еще громче, чем орала его хозяйка.

- Марин, он меня сейчас раздавит на радостях, - пожаловалась я.

- Ох, ну ладно. Мальчик, не скучай и слушайся Настю! А ты приглядывай за ним получше, не дай бог что – ты труп, сестренка, - это уже было мне.

Я выдохнула с огромным облегчением, когда Маринка отключилась. Мальчик рядом топтался, глядя на меня с тоской и укором в собачьих глаза, мол, куда ты дела хозяйку, она же только что была здесь – вон в той плоской штуке, из которой доносился голос. Я знаю, это ты ее спрятала – верни.

- Твоя хозяйка вернется, глупый, - погладила я пса по голове и, понурив плечи, едва ли не растеклась на ступенях от отчаяния. – Вернется – и убьет меня, когда узнает, что у тебя теперь новый хозяин.

Мальчик еще немного подождал, выдохнул огорченно и медленно потрусил обратно в гостиную. Я его не интересовала, а Маринкиного голоса он больше не слышал.

- Где тут ванная комната? – я вспомнила, куда шла.

Ник, вроде, говорил, что налево от лестницы, до конца коридора... Где-то там, короче.

- Пойду, хоть душ приму.

Направляясь по коридору в поисках ванной, я мысленно ругалась в адрес Ника.

«Из-за того, что этот вор присвоил Мальчика, я рискую умереть молодой. Когда Маринка все узнает – мне конец».

С такими мыслями я открыла дверь в ванную и... Обнаружила, что здесь уже занято.

Ник стоял посреди ванной. За его спиной сквозь открытую стеклянную дверцу душевой валил пар. Из одежды на хозяине дома было только полотенце, которым он в этот самый момент вытирал голову.

Тут он заметил меня. Руки с полотенцем замерли. Точно не скажу, как долго длилась немая сцена, но первым нарушил молчание Ник.

- Нравлюсь? – спросил он, а в глазах смех.

Я уже собиралась покраснеть, завизжать и убежать, но... Вожжа под хвост попала. Черт дернул меня за язык. Короче, захотелось ответить ему ехиднее, чем он мне. Изображая равнодушие, я опустила взгляд вниз.

«Не смущаться, не визжать, не сглатывать слюну и, главное, не начать глупо хихикать, - велела я себе. – Держись, Настя, и родина тебя не забудет».

Стараясь сохранять покерфейс, посмотрела ему в лицо и, слегка изогнув губы, чтобы выразить свое разочарование, сообщила:

- Скромно. Домкрат тут точно без надобности, - припомнила я ему его же слова о том, что у него на меня домкратом не поднимется.

После чего с царской медлительностью закрыла за собой дверь, как будто ничего особенного не случилось, и заваливаться в ванную к голым мужикам для меня будничное дело.

А уже потом беззвучно проорала в пустоту, и мыленными пинками заставила себя побыстрее драпать от двери, пока Ник не вышел и не застал меня с широко распахнутым в немом крике ртом и выпученными глазами.

Добежав до своей комнаты и закрывшись, я выдохнула.

Да уж... это я хорошо зашла. То есть плохо. То есть...

Я припомнила зрелище, представшее моим глазам.

Вообще-то хорошо... зашла. Прямо сейчас у меня даже ладони вспотели от разочарования, что им не дали потрогать... Это не я, это мои руки! И дело вовсе не в той части тела, на которой... котором... я втайне все-таки старалась не фиксировать взгляд. А в целом. Этот подлец, оказывается, весь такой... залипательный!

«Настя, ты извращенка», - сказала мне моя пристойность.

«Не виноватая я, чего он своими рельефами-то светит среди бела дня? Широченные плечи, мускулистые руки и грудь, кубики пресса, дорожка золотистых волос, убегающая вниз живота... А-а-а-а-а!..»

- Блин, лучше б я не видела, теперь эротические сны будут сниться, - пробурчала я, выдыхая.

Ник Кирсанов, конечно, невыносимый баран. И вор. И аферист. И шантажист. Но тело у него... Божечки, у него идеальное тело.

Держи себя в руках, Настён, ты как будто мужиков голых не видела никогда, сказала я себе.

И тотчас сама себе ответила:

«Ну, если быть честной с собой, то... таких – не видела».

Глубоко подышав, чтобы успокоиться, я качнула головой и вслух заметила:

- Кажется, душ мне теперь нужен холодный.