Прислать прислали, но доучить забыли

Глава 1

АННОТАЦИЯ

Что делать, если вместо уютного места практики тебя по вине подруги отправили в захолустье? Не унывать и браться за работу, от ведьмы ещё никто не уходил не осчастливленным. Правда, сначала стоит разобраться, почему ведьминский дом в запустении и зачем там несколько десятков гробов.

***

Валетта

Я чувствовала себя героиней дешёвой комедии. Это ж надо было так вляпаться! А всё почему? Потому что благими намерениями выслана дорога дракону в желудок!

Итак, позвольте представиться: Валетта Виретто. Ведьма с дипломом. Обычным, не с отличием. С моими знаниями я могла бы рассчитывать на место в крупном торговом городе, возможно даже портовом, но…

Всегда есть это ужасное “но”, которое, словно жук под одеждой, не даёт жить спокойно. В моём случае у “но” была фамилия и имя.

— Да ладно тебе, Летти. Ну… ну я же хотела как лучше! — картинно заламывая руки, делала вид, что извиняется, Марит — моя соседка по комнате в общежитии.

— Тебя кто-то просил? — хмуро поинтересовалась я, укладывая в чемодан новенькое тёмно-синее платье.

И зачем я его купила? Теперь не пригодится…

— Но мы же подруги! — возмутилась Марит. — Я должна о тебе заботиться, а ты обо мне. Это же нормально!

Я прикрыла глаза, не зная, что ей сказать. Да, нормально, но не когда от такой помощи хочется рвать на себе волосы и умолять оставить на второй год, а не отправлять в эту… дыру.

— Нормально?! Нормально, Марит?! — взорвалась я, повернувшись к соседке по комнате. — Из-за тебя я угодила в дыру! Зачем ты написала, что я инвалид? Как тебе это вообще в голову пришло?! Это же проверить проще простого!

Марит в ответ гневно посмотрела на меня, скрестила руки на груди и, поджав губы, сказала:

— Вот и старайся ради неё! Зато если бы получилось, ты в столицу бы отправилась работать. Вместе со мной!

Отец Всей Магии, вот это повезло бы так повезло! Я искренне надеялась, что соседка по комнате, отчаянно набивающаяся в подруги, останется в прошлом. У Марит, похоже, были другие планы.

— Летти, ну, право слово, это всего на два года. Чистый воздух, горы… всё не так плохо.

— Может быть, ты поменяешься со мной местом практики? — спросила я, нависнув над соседкой. — Ещё можно пойти поменять распределение в деканате.

А можно подойти и признаться в подлоге и очистить моё доброе имя. Меня-то никто слушать не стал…

— Н-нет… — отведя взгляд, ответила Марит. — П-понимаешь… мой отец… он заплатил.

Я хмыкнула, плюнула на пол и отвернулась. Ну да, конечно. Интересно, зачем я ей в столице понадобилась?

Марит — ведьма посредственная. Сразу было понятно, что за способности такую в столицу не распределят. Я почти поверила, что у соседки проявились какие-то скрытые таланты, а оказывается, дело в толщине кошелька её отца. Мерзость!

— Ну… ну… ну прости меня! Я хотела как лучше!

— Как лучше для кого, для тебя? — зло спросила я. — Слушай сюда, золотая девочка. Заруби себе на носу! Нельзя просто так взять и решить что-то за другого человека. Нельзя влезать в его судьбу.

— Но я же ведьма, мне же виднее!

— Да-а-а? И что же ты такое увидела, ну-ка расскажи мне?

— Что тебя ждёт невероятное открытие, если я попытаюсь взять тебя с собой в столицу…

— Ага. Открытие в дыре. Слушай, Марит, сгинь. Настроение отвратительное. Не хватало ещё больше тебе гадостей наговорить.

— О да, я вижу, что ты остра на язык. Ну, ничем больше не могу помочь. Удачно оставаться, — фыркнула соседка по комнате и вышла, оставив меня одну посреди хаотично разбросанных вещей.

Нужно как-то собрать обрывки моей жизни воедино и отправляться. Подумаешь, два года в глуши. Могло быть гораздо хуже за такой-то обман, пусть и учинённый не мной.

Глава 2

Валетта

Толат встретил меня лёгким запустением на улицах. Ничего удивительного: жара стояла невыносимая, и любой нормальный человек предпочёл бы провести это время в тени сада, в прохладе дома, или у водоёма, а не шататься по мостовым.

У меня роскоши выбора не было. Призванная лошадь растворится туманом через полчаса, и я бы очень не хотела тратить силы на то, чтобы вытащить откуда-нибудь новую. Лучше добраться до…

Я сверилась с картой и пришла к выводу, что ближайшее место, где я могу отдохнуть, — это ратуша. Пять минут — и я уже стояла на площади перед величественным зданием из белого мрамора с чёрными прожилками мрамора. Оно поднималось к небесам на добрых пять этажей, а башня возвышалась ещё на два.

Этим великолепием я наслаждалась пятнадцать минут, отчаянно пытаясь дотащить восемь чемоданов до ступеней. Чары, облегчающие вес, развеялись вместе с лошадью, я как всегда что-то неправильно рассчитала и в итоге время действия заклинания оказалось меньше, чем мне бы хотелось.

Когда загнанная лошадь, в моём лице, подняла чемоданы на крыльцо и навалилась на дверь, появился лакей, картинно поохал и помог затащить мой скарб внутрь. Чутьё ведьмы подсказывало, что он прекрасно видел, как я мучаюсь, но решил не выходить на улицу. Ну… разберёмся. Ведьма на то и ведьма, чтобы найти момент и отплатить за несправедливые обиды.

— Могу я увидеть мэра?.. — спросила я, заглядывая в документы. — Мэра Энрела Миварро?

— Господин мэр обедает. Будет после двух, — отчитался лакей. — Я провожу вас в комнату для ожидания.

Кажется, этот мальчишка не понял, кто прибыл и как стоит относиться к ведьме! Хотя, какой там мальчишка -, лакей был старше меня лет на десять, если не на пятнадцать. А вот опытом его жизнь похоже не наделиланаградила. Ничего, глухомань — она и есть глухомань. Чего я ждала у города на са-а-амой границе? Подобающего обращения? Торжественной встречиТого, что меня встретят?

Положа руку на сердце, ждала. Очень ждала. Всё-таки не каждый маленький город может похвастаться, что у него есть ведьма. А тут прислали. Пусть практикантку, но ведь не первокурсницу! У меня и диплом есть. Практика — это формальность. Просто обычай, после которого ведьма традиционно остаётся в городе работать на долгие годы. Но нет! Здесь я точно не останусь! Никакого пиететадолжного отношения!

Хотелось рычать, проклиная Мариту, но я с достоинством шла за лакеем.

— Мне нужен лимонад, бранч и письменные принадлежности, — сказала я, — опускаясь на диван.

Ноги отчаянно гудели, в горле пересохло. Да и… жрать хотелось. Может быть, приличные девочки не жрут, но я — ведьма, и стесняться в выражениях не собираюсь.

— Господин мэр прибудет и…

Я подняла на лакея прожигающий взгляд и протянула ему документы, не давая взять в руки. Было по-своему забавно наблюдать за тем, как бледнело его лицо, как на лбу появилось несколько бисеринок пота. Да! Ведьму нужно уважать.

Свернув документы в трубочку, я положила их в тубус и откинулась на спинку.

— Я всё ещё жду, — напомнила лакею и постучала пальцами по подлокотнику.

Глава 3

Адриано

Бывают такие дни, когда всё, ну просто всё валится из рук и идёт не по плану. Иногда этот период растягивается на недели. И если поначалу каким-то чудом удаётся не нервничать и уговаривать глаз не подмигивать всем подряд, то постепенно пучина отчаяния затягивает всё глубже и глубже.

Быть синдиком, читай, главным юристом на весь город, — почётно. Но только если ваш мэр не Илацио Ванетти. Уж не знаю, как его отец умудрился занять кресло и каким чудом убедил короля передать пост сыну, но результат налицо: безответственность, разгильдяйство, привычка к роскоши. Стоит ли говорить, что как только на горизонте замаячила призрачная тень проблем, как наш мэр тут же испарился?

Нет, не стоит?

А я всё-таки скажу. Илацио Ванетти исчез, как только пришли результаты налоговой проверки Толата и вскрылась недоплата налогов.

Первый звоночек тревожно тренькнул, я сумел получить у короны отсрочку платежа и…

Дзынь!

Королевский проверяющий обнаружил, что темпы строительства канализации по новому проекту значительно ниже запланированных.

Дзванг!

В связи с этими и многими другими нарушениями, из-за несоответствия санитарным нормам и невозможности разместить делегацию в достойных условиях проведение осеннего фестиваля Сбора Урожая ставится под вопрос. Под жирный. Красный. Знак. Вопроса.

Голова просто раскалывалась, и я надеялся хоть немного отдохнуть в горячих источниках, но…

Явилась ведьма. Из коллегии. Практикантка, чтоб её! Как будто Толату без неё проблем недостаточно!

Я прекрасно знал, что за существа эти дикие колдуньи, и королевское образование их лучше не делало. Так, унифицировало требования к знаниям, которые по сравнению с таковыми у магов из академии, были очень и очень низкими. Беда в том, что у нас же равноправие! И маги нужны, и ведьмы, и вообще церковь Отца Всей Магии утверждает, что эти недоучки были первыми, кто узнал тайну плетения чар.

Тьфу! Были бы первыми — стали бы лучшими. А так… Их даже объединение в ковены не спасает. Дикарки, смутьянки, несдержанные особы, неспособные принести с собой ничего, кроме хаоса и низкосортной магии.

И вот теперь одну такую коллегия отправила к нам. Если им, этим чинушам, так нравятся ведьмы, то пусть нанимают к себе домой. Нет же, они предпочитают магов: самое лучшее себе, а остатки, так и быть, людям.

Скрывать раздражение не было сил, я и так вернулся в ратушу, хотя мог бы распорядиться поселить ведьму — прошу прощения, госпожу-у-у ведьму — в доме ведьмы и надеяться, что это её нейтрализует на ближайший месяц. Жить в этой рухляди совершенно невозможно, пусть приводит в порядок и требует от коллегии денег на ремонт. У города их нет. Вообще нет. Это не обсуждается!

Резко открыв дверь, я вошёл в зал для ожиданий. Ожидал увидеть что угодно, от кикиморы болотной до дикарки из степей, но моему взору предстала девушка. Обычная. Человеческая. Девушка. Хах, как будто какие-то другие бывают, ага…

Встретив такую на улице, я бы не обратил на неё внимания. Простое тёмно-бордовое прогулочное платье со строгим воротником, сапоги с небольшим каблуком. Рядом с ведьмой лежали перчатки и шляпка с кокетливым страусиным пером пурпурного цвета.

Передо мной была вовсе не дикарка, а девушка с претензией на знакомство с современными тенденциями моды. Я и сам не был тем, кто следит за последними веяниями, но кое-что понимал. Например, сапоги из телячьей кожи может позволить себе далеко не каждый, а уж окрашенное страусиное перо… Нет, конечно, у этой дамы мог быть друг-алхимик, но тогда это говорит лишь о том, что у неё хорошие связи, но никак не о том, что она не знает себе цену или не умеет зарабатывать деньги.

Скосив на меня взгляд, ведьма отложила вилку и нож и встала, приветствуя:

— Доброго дня, господин мэр. Честно говоря, я рассчитывала на более радушный приём.

Ведьма пронзила меня зеленым взором и чуть ли не кокетливо поправила выбившуюся из сложной причёски рыжую прядь.

“Илацио!” — мысленно взревел я.

— Приношу свои извинения, госпожа Виретто. Господин Ванетти сейчас в отъезде. Меня зовут Адриано Лерси, я синдик Толата.

Мгновенное замешательство, отразившееся на лице ведьмы, тут же сменилось широкой улыбкой. О-ёй, что-то мне не нравится всё происходящее.

— Я Валетта Виретто, ведьма ковена Полной Луны. Что ж, раз господин мэр отсутствует, я повременю насылать на город дождь из лягушек. Я проделала долгий изнурительный путь и хотела бы получить ключи от дома, который мне полагается. И человека, который поможет донести сумки. Я ведьма, а не ломовая лошадь.

— Госпожа Виретто, вы уверены, что хотите остановиться в доме? Может быть, лучше выбрать гостиницу? — попытался я вразумить ведьму.

Если она угрожает дождём из лягушек из-за недостаточно радушной встречи, страшно представить, что случится, если она узнает, что этот проклятый Илацио не следил за домом и тот…

— Нет. У ведьмы должно быть своё жилище. Это правило.

Я тяжело вздохнул.

— Хорошо. Всё будет сделано, госпожа ведьма.

Глава 4

Валетта

Люди… порой мне кажется, что им нельзя доверить совершенно ничего! Стоит только отвлечься, как… как всё, что не представляет для них сиюминутного интереса, превращается в прах. Нет, совершенно неудивительно, что без должного ухода всё рано или поздно будет поглощено природой, но… это же дом городской ведьмы! Как они посмели?!

Я стояла перед воротами и не решалась сделать шаг во двор. Во мне не было страха или брезгливости, но я понимала: войду внутрь, и всё — признаю, что я согласилась тут жить. А я не хотела!

Двухэтажный особняк полностью скрывался за какими-то лианами. Кажется, тут были плющ, хмель, гортензия и даже речной виноград.

Возможно, когда за этим великолепием следили, выглядело всё просто невероятно, но сейчас это был просто зелёный холм странной формы. Не видно ни окон, ни дверей, крыльцо лишь угадывалось, скрытое всё теми же лианами.

Дорожка к дому тоже давно заросла. Деревья и кусты превратили участок в лес, в котором, наверное, и лисы могли жить. Бр-р-р!

— Проходите, госпожа ведьма. Где оставить вещи?

Адриано, похоже, знал, в каком состоянии находились владения ковена. Наверное, поэтому предлагал остановиться в гостинице, а не идти сюда. Жаль, он не понимает одной простой истины: у ведьмы должен быть её дом, её жилище. Ей нужно место, наполненное её силой, а не какая-то комната, у которой настоящего хозяина не было, нет и никогда не будет. В каком бы ужасном состоянии не находился дом, если я хочу пройти практику и сбежать из этой дыры, я должна жить в этом доме.

Каждый дом ковена возводился не в случайном месте. Ведьмы находили пересечение потоков энергии, магические источники, места, благословлённые духами природы. В последнем случае, правда, приходилось договариваться.

— Чемоданы к крыльцу, — скомандовала я, пытаясь провернуть ключ в навесном замке на воротах.

Ага, размечталась! Щаз-з!

Заржавело всё намертво. Недовольно шикнув, я сплела заклинание и очистила замок от колючего рыжеватого налёта.

Щёлк!

Ключ провернулся. Не без усилий, но открыть ворота я смогла. Носильщик с опаской посмотрел на едва-едва проглядывавшие сквозь буйство зелени камни дорожки. Понимаю тебя, понимаю, мой хороший. Но ты уйдёшь, а мне здесь ещё жить.

— Госпожа ведьма, а может, вы и с травой этой как-то справитесь? А то ведь и ноги переломаете тут.

Пожав плечами, я прикрыла глаза, втянула носом воздух, уловив тонкий аромат природной магии, потянулась к источнику, сплела заклинание и, резко разведя руки в стороны, очистила дорожку от лиан. Травы и мхи, проросшие между камнями, никуда не делись, но путь стал гораздо безопаснее.

Мужчина присвистнул.

— Эвоно как! Простите, госпожа ведьма, никогда не видел такого колдунства.

— Магия — это искусство, —возразила я.

— Так енто да. У мэра был маг, он такое творил! Ух!

Я невольно скрипнула зубами. Вот ещё восхваления магов мне тут не хватало! Но не успела я разозлиться, как мужчина продолжил:

— Но такого я не видел. Он всё мэра развлекал, в городе палец о палец не ударил…

Удивлённо выгнув бровь, я повернулась к мужчине.

— А что ж вы тогда его не уволили? Городской маг должен работать на благо города.

— А енто вы, госпожа ведьма, у господина мэра спросите. Наше дело простое и маленькое: поручения выполняй, дома жене помогай, детей балуй — понемногу, не слишком сильно…

Я махнула рукой.

— Ладно. Вперёд. Мне нужно ещё спальню тут отыскать.

— Вы только енто, госпожа ведьма, не серчайте, но я чемоданы-то в дом занесу и пойду. Дел ещё много.

Кивнув, я первая пошла по дорожке к крыльцу. Пришлось немного повозиться, чтобы очистить массивные каменные ступени. М-да… от мрамора, считай, ничего и не осталось. Когда-то белоснежный камень был покрыт неприятными серыми и бурыми пятнами, на углах и стыках и вовсе разрушился. Нужно будет заняться при случае, но сначала — войти внутрь.

На удивление, дверь открылась легко, хоть и с противным скрипом. Наверное, магия очистила не только замок, но и петли. Мой помощник спешно затащил чемоданы внутрь и был таков. Я осталась в компании пыли, затхлого запаха плесени и ощущения, что мой первый рабочий день в качестве городской ведьмы выдался просто “невероятным”.

Глава 5

Валетта

На поверку дом оказался огромным — это лианы делали его маленьким и похожим на старый замшелый камень, внутри же оказалось множество дверей, за которыми, будь я чуть более романтичной, непременно начала бы искать сокровища.

Но нет. Моей целью было обнаружить помещение, в котором мне удастся переночевать.

Запустение… тлен. Постепенно мне начало казаться, что идея остановиться в гостинице — это на самом деле прекрасная идея! Дом как будто пытался меня сожрать, выпить магические силы, чтобы… наверное, чтобы подпитать остатки бытовых заклинаний, вплетённых прямо в стены.

Голова кружилась, и я сама не заметила, как добралась до подвала. Наверное, жилые помещения мне следовало бы искать наверху, но ноги сами повели меня вниз по ступеням, и я оказалась в приятной прохладе.

По стенам росли люминесцирующие грибы и мхи, и в целом коридоры выглядели не слишком мрачными. Воздух был свежим, наверное, грибы с голодухи сожрали всю пыль.

За первой дверью обнаружилась алхимическая лаборатория. Хм… даже ведьминский котёл на месте. Ладно, чужой уберу в запас, когда выясню, где находится кладовка. Я сунула нос в несколько ящичков с ингредиентами, часть из них ещё даже не испортились. Красота!

Чуть дальше по коридору располагалась мастерская для зачарования. Хм… неужто ведьма, которая жила здесь раньше, водилась с магом? Зачем? Мы и сами себе с усами, можем справиться с любыми проблемами! Не нужны нам эти зачарованные штучки.

Ага, вот и кладовка. Другая кладовка с полусгнившими овощами. Ещё какой-то хламовник…

За последней дверью в лучших традициях жанра меня ждал сюрприз. Я даже сразу не поверила в то, что увидела. Призвала светляка, чтобы осмотреться и перестать хватать ртом воздух.

Гробы. Десятки, а может, даже сотни гробов. Комната была просто огромная. Хм… наверное, как половина обычного этажа. Я шла и смотрела таблички. Только года. Каждый следующий гроб маркировали следующим же годом. Самому старому было за двести лет…

Двигаясь между стеллажами, я пыталась понять, кому могло понадобиться создавать это странное место? Для чего оно вообще? Если это семейный некрополь, то почему даты такие странные? Обычно пишут дату рождения и дату смерти, хотя бы примерные! Тут только год…

По спине пробежал нехороший холодок. Я решила, что хуже уже точно не будет, ведь это, как-никак, мой дом, и я должна понимать, что здесь происходит!

Остановилась, потёрла руки, выдвинула нижний гроб и открыла крышку. И… никаких костей. Только чёрное платье. Старое-старое, такие уже не носят. В моде такие были как раз в год, которым промаркирован гроб. Странности-то какие!

Однако самый большой сюрприз меня ждал в самом конце комнаты. Туда меня привлекло журчание, как выяснилось, небольшого фонтанчика, бьющего прямо из стены. Но главное было не это. В последних лучах закатного солнца, падающих из окна прямо на… эм… алтарь? Да, наверное, так можно назвать монолитный камень метр на три… и на этом камне стоял ещё один гроб. Судя по табличке, он уже двадцать лет стоял, а в нём…

— Ты кто? — резко сев в гробу, спросила женщина лет тридцати на вид.

Икнув, я отступила на полшага. Только вампира мне в ведьминском доме не хватало!

Глава 6

Адриано

Первое правило общения с ведьмой: не думай, что ты смог избавиться от ведьмы, даже если она ушла.

Я надеялся, что госпожа Виретто надолго увязнет в проблемах с ведьминским жилищем в Толате, но подсознательно ждал, что вот-вот грянет буря. Осталось понять, как её пережить.

Судя по документам, госпожа Валетта Виретто звёзд с неба не хватала, но и совсем бездарной её не назвать. Я листал папку с её учебными достижениями и характеристикой и недоумевал, как талантливая, подающая надежды девушка могла угодить в наше захолустье.

Ответ, впрочем, нашёлся в самом конце. Оказывается… Подумать только! Ради того, чтобы поехать в столицу на практику, подделала документы и приписала себе мнимую инвалидность. Ну, тут только если умственная, да… это ж надо было додуматься! Ничего, наша глушь быстро собьёт с госпожи спесь и научит работать.

Жаль только, господина Ванетти нет. Я всего лишь заместитель, эта рыжая может и заупрямиться и не захотеть подчиняться, хотя… чрезвычайное положение. Я могу стать исполняющим обязанности мэра города. Вот только и городская ведьма может в обход синдика попытаться взять управление городом под свой контроль. Какая… неприятная ситуация.

— Господин Лерси? — обратился лакей, вкатывая в комнату тележку с ужином.

Я привстал на подушках и благодарно кивнул.

— Да, Бруно? — спросил я, вдыхая терпкий аромат курицы в пряной панировке.

— Как вы себя чувствуете?

Вот что ему на это сказать? Скверно. Скверно я себя чувствую.

— Без изменений, Бруно. Да и с чего бы нам их ждать? — растерянно спросил я.

— В город прибыла ведьма. Разве не должна она заботиться о благополучии правителей города, аристократии, купцов и уже после о простых людях? — беспомощно уточнил Бруно. — Вы же синдик Толата. Когда мэр… в отъезде, считай, первое лицо. Разве нет?..

— Бруно, а разве ведьма не человек? — с усмешкой спросил я. — Она с дороги. Ей надо устроиться на новом месте. Не переживай так…

— Да, конечно. Но мессир… я не могу не беспокоиться о вашем здоровье.

— Доттор Медичи вчера осматривал меня и сказал, что причин для беспокойство нет.

— Конечно, мессир. Простите мне мою бестактность.

Я дал знак ладонью, что прошу оставить меня одного. В тишине вечера я почувствовал себя особенно одиноким и уязвимым. Беспокойство Бруно было естественным и понятным: последний из семьи господ. Что будет с Бруно, когда я умру? Что будет со всеми, кто заботится о моём благополучии? Наверное, надо не откладывать в долгий ящик и написать завещание. Хм… может быть, ведьма сможет его заверить? Другого юриста в Толате нет, а уехать я не могу. Нужно будет свериться с кодексами.

Настроение, надо признаться, было отвратительным. Да, врач говорил, что беспокоиться не о чём, но мы с ним прекрасно понимали, что в моих часах осталось совсем мало песка.

Так, нытьё в сторону. У этого города не осталось никого, кроме меня. А значит, до последнего вдоха я буду стараться сделать так, чтобы Толат, мой милый Толат, вновь, как и сотню лет назад, сиял.

Сказать, правда, было гораздо легче, чем сделать. Я с тоской смотрел на ужин и понимал, что я должен всё это съесть, но не хочу. Силы покидали меня, это факт. Чёртова болячка! Ничего, пока живу — надеюсь и работаю; работаю и ни на что не надеюсь.

Глава 7

Валетта

Незнакомка сидела в гробу и смотрела на меня сверху вниз.

Я стояла поодаль, старательно вспоминая обережные заклинания. Вот говорила мне Марит, что нужно больше внимания им уделять. Говорила!

Да только что толку? Я всё же целительница, а не боевая ведьма.

Как оказалось, сражение может очень легко застать врасплох!

— А теперь, когда ты на меня насмотрелась, покинь мой дом, нежное создание, — наконец выдала женщина, пронзив меня колючим взглядом.

Это было сказано ласково-ласково, голос чуть ли не сочился елеем, но по моей спине побежали мурашки.

— Это мой дом, — уверенно возразила я, сжимая между пальцами ключи.

Оружия получше у меня не нашлось. А ещё ведьма, называется! Надо было на курсе проклятий лучше слушать, авось вспомнила бы сейчас что-то, способное прошибить даже вампира.

Женщина прикрыла глаза и подняла руку, указывая тонким пальцем, в чёрных кружевных перчатках, на меня.

— Нахалка.

— Нахалка! Нахалка! Нахалка! — подхватили шепотки по углам.

Казалось, чувствовать себя ещё более неуютно нельзя, но я почувствовала. Живот скрутило, глаза защипало. Колени предательски затряслись.

— Нет. Я городская ведьма, ведьма Толата. У меня даже документы есть! — решительно заявила я, делая шаг вперёд.

Незнакомка смерила меня пронзительным взглядом, спрыгнула из гроба на пол, тряхнула чёрными волосами, вьющимися мелкими кудряшками, и поразительно быстро оказалась рядом.

— Этого не может быть. Я — городская ведьма Толата, — уверенно сказала она, расстегнула несколько верхних пуговиц и в качестве доказательства выудила кулон.

— Не знаю, где вы достали этот антиквариат, но ковен уже двадцать лет как не выдаёт кулоны, — сказала я и поспешила пояснить под пронзительным недоумевающим взглядом незнакомки: — Неудобно. Церковь, опять же, настаивает, чтобы ведьма могла легко и быстро подтвердить принадлежность к ковену. А ещё нравственность: доставать, как это сделали вы, долго, носить открытое декольте —неприлично. Вот, — сказала я и закатала рукав.

На запястье красовался серебряный браслет шириной в три сантиметра. На нём были выгравированы знаки ковена и герб Толата. Как только синдик принял бумаги, так сразу и появился.

— Какой сейчас год?

— Тысяча восьмидесятый от воцарения Отца Всей Магии, — пожав плечами, сказала я.

— Повтори, — потребовала незнакомка.

— Сейчас. Год. Тысяча. Восемьдесят. Отсчёт от воцарения Отца Всей Магии, — чеканя слова, ответила я.

Женщина демонстративно медленно моргнула, нахмурилась, сжала зубы так, что желваки заходили.

— Они что, похоронили меня?! Придурки! — рыкнула незнакомка, погрозила кулаком в сторону и, повернувшись ко мне, представилась: — Я Иланта Маэро, ведьма Толата. Мы сейчас же отправимся в ратушу к Гейру Ванетти, чтобы решить возникшее недоразумение.

Она выглядела такой вдохновлённой, словно не лежала несколько минут назад в гробу, так что я с трудом заставила себя разочаровать госпожу Иланту.

— Боюсь, у вас ничего не выйдет.

— Это ещё почему? — удивилась бывшая ведьма Толата.

— Много причин. Например, у города может быть одна ведьма, и сейчас это я. Все бумаги в порядке. На каком основании вы хотите сместить меня с должности? — спросила я и прикусила язык.

Надо было молчать! Такой хороший повод был бы вернуться и попробовать попасть в какое-то более приличное место. Или в менее, тут уж как повезёт. Оказаться в положении хуже, чем сейчас, не хотелось.

— И на каком основании с должности сместили меня? — раздражённо спросила Иланта.

— Кажется, потому что предыдущая ведьма Толата скончалась.

Иланта рассмеялась.

— Глупости. Не может такого быть. Вот она я — живая.

— Ага, только что вылезли из гроба, — тихонько буркнула я и уже громче добавила: — Но есть и другие причины. Например, мэр города носит имя Илацио Ванетти. И сейчас он не на месте, поэтому…

— Илацио? Этот мальчишка стал мэром? — растерянно спросила Иланта. — Так, ладно, ведьма Толата, кажется, работы у тебя тут будет уйма. Пойдём.

Иланта вцепилась в моё запястье и потащила за собой прочь из комнаты с гробами. Я и сама была рада покинуть помещение, но предпочла бы идти самостоятельно.

Глава 8

Валетта

Стоило нам выбраться из подвала, как я почувствовала истинную мощь опытной ведьмы в действии. Иланте даже не понадобилось делать пассы руками, чтобы из шкафа выскочила метла и, виновато поклонившись, начала собирать пыль с потолка. Следом за ней вылетели тряпки, щётки, пипидастры… и началась уборка.

— Уберите малую гостиную. У вас пятнадцать минут, — велела ведьма и вытащила меня на крыльцо.

На город опустилась ночь. Чёрное-чёрное небо с редкими капельками звёзд. Огни фонарей. Сладкий запах каприфоли… и белоснежные цветы ипомеи размером больше ладони.

— Как всё изменилось, — сказала Иланта, выставив руку вперёд и вглядываясь в звёзды. — Да… Времени много прошло.

— Ничего не понимаю, — честно призналась я.

— А тебе и не нужно. Приехала — работай. С домом я тебе, так и быть, помогу, приведу в порядок. Послали же из ковена сменщицу…

Я сделала вид, что не услышала недовольства в её голосе. Лучше подумать о том, куда двигаться дальше. Например, отчаянно хотелось узнать, как Иланта умудрилась сохраниться столь хорошо. Судя по документам, ведьма умерла лет двадцать назад… Ну не могла же девочка десяти лет быть городской ведьмой, да ещё и не один год?!

Или вот другой вопрос: почему никто не проверил, действительно ли городская ведьма умерла? Это же так просто сделать: всего-то нужно найти труп! Почему-то мне казалось совершенно нелогичным, что такую яркую и энергичную женщину, как Иланта, кто-то осмелился объявить умершей. Что-то тут не так.

Ведьма стояла, оперевшись ладонью о перила, и смотрела на сад. Я видела в её глазах лёгкую грусть и, как мне показалось, злость. Наверное, в лучшие времена здесь было очень красиво, но годы запустения взяли своё.

Моё воображение тут же принялось подсовывать мне яркие образы того, каким мог быть ведьминский сад: где стоило бы разместить аптекарский фонтан, а где грядки с целебными растениями. Конечно, место для клумб с декоративными растениями тоже предусмотрено, но это не самое важное. А ещё было бы неплохо сделать большую беседку, где можно оставлять больных на дневной сон.

Поток фантазий разбил звонкий голос Иланты:

— Так, всё… вперёд! Они там должны были уже закончить.

Они?

А-а-а! Наверное, Иланта про свои заклинания… Ну, пойдём посмотрим, что “они” там сотворили без присмотра. Как бы переделывать не пришлось…

Холл встретил нас уже привычным запустением, но воздух стал намного чище: без свисающих с потолка пыли и паутины дышалось гораздо легче. А ещё под ногами появилась тёмно-бордовая ковровая дорожка. Она заглушила стук каблуков Иланты, и сразу стало чуть-чуть уютнее. Никогда не задумывалась, что бойкая и немного резкая походка может заставлять нервничать.

— Что ж, раз это теперь твой дом, мне, наверное, стоит провести экскурсию. Но знаешь, я не буду. Разбирайся сама. И даже не думай, что я куда-то съеду из моей спальни. Даже не надейся!

Мне оставалось только пожать плечами. Спорить с эксцентричной ведьмой себе дороже. Дом огромный, как будто я не найду, где пристроить свои кости… Да хоть в гостиницу уйду на первую ночь. Почему-то идея спать рядом с Илантой казалась мне не очень здравой.

Малая гостиная, к моему удивлению, встретила нас приятной чистотой. С мебели сняли чехлы, почистили, помыли окна. Штор, правда, не было, ну да кто справится со стиркой за пятнадцать минут? Это не под силу даже ведьме!

Иланта придирчиво осмотрела помещение.

— Где чайный столик? Принесите нам чай. Зелёный чай с жасмином и кардамоном. И начните уже готовить завтрак. Я вернулась!

Не успела она договорить, как в комнату влетел сначала столик с гнутыми ножками. Красивенный! Из тёмного дерева, резной… а столешница инкрустирована перламутром.

— Что рот разинула? Да, ведьмам тоже не чужда эстетика, тебе ли не знать?

— Красивый, — честно призналась я. — Дорогой, наверное.

— Разве это важно? Он теперь твой. Береги.

— Но…

— Никаких но. Ты городская ведьма. Это твой дом. Но я повторю: из моей спальни ты меня не выселишь. Кстати! Живо убирать мою комнату, бездельники! И подготовьте для новой ведьмы малый будуар!

В комнату влетел пузатый чайничек с восточной росписью и две необычных чашки с таким же рисунком. У них были толстые стенки, зато отсутствовали ручки. Следом за ними влетел поднос с выпечкой, над которой поднимался парок. И когда успели?

— Что ж, пока дом приводят в божеский вид, можно насладиться чаем, — сказала Иланта и посмотрела на меня. — В тишине. Сейчас не время для разговоров.

Глава 9

Адриано

Рабочее утро началось с того, что я тайком пробрался в ратушу. Просителей — тьма. С большинством их проблем могут разобраться клерки, но если кто-то пробьётся в кабинет… Всё, пиши пропало, рабочий день испорчен.

Во всей ратуше я больше всего любил комнату на втором этаже, окна которой выходили в сторону парка: тут было солнечно, но не жарко, ветер иногда приносил аромат хвои, наполняя помещение свежестью.

Да, места не очень много, только рабочий стол и шкафы с бумагами. Ещё стол секретаря, но он вечно завален прошениями, от которых не смогли отбиться клерки. Я честно разбирал не меньше десяти в день, но это была такая скука… Не такой работой должен заниматься синдик, однако выбора у меня не было. Не писать же на мэра донос королю? Да и что это даст? Нового мэра всё равно быстро не пришлют, и совсем не факт, что он будет лучше Илацио, ой не факт…

Мысленно я уже пил кофе с тостами в моём прекрасном рабочем кабинете, наслаждался ароматом, но… жизнь внесла свои коррективы. К счастью, это были не просители, к несчастью, у двери, прислонившись спиной к стене, стояла ведьма.

Кажется, зря я надеялся, что в ней заиграет женское начало и первым делом эта рыжеволосая проблема займётся обустройством своего гнезда. Что ж, это бывает редко, но даже я совершаю ошибки.

— Доброе утро, господин синдик, — поздоровалась ведьма. — Адриано, да? Я Валетта, можно просто Летти.

Ведьма улыбнулась, и по моей спине пробежал нехороший холодок. Не стоит ждать от ведьмы ничего хорошего, а уж от доброжелательной ведьмы и подавно.

— Доброго утра, госпожа Вилетто. Я предпочту «господин Лерси», если вы не возражаете, — я попытался словами возвести между нами стену, хоть и понимал, что вряд ли получится.

Девушка удивлённо на меня посмотрела, цокнула языком, пожала плечами и сказала:

— Как будет угодно, господин Лерси. Обычно люди предпочитают вести себя иначе. Прошу извинить за самонадеянность.

Я кивнул.

— Что привело вас сюда?

— Так… работа? — растерянно обронила девушка.

— Вы уже устроились на новом месте? — спросил я и всё-таки открыл дверь кабинета, пропуская ведьму вперёд.

— Если честно, то не совсем. Но это не должно отвлекать меня от работы. У меня тут не частная лавочка, а работа на ратушу. Это… накладывает определённые ограничения.

На мгновение я даже зауважал девчонку. Всё-таки не каждый сможет держать себя в руках, не жаловаться, а работать. Но я тут же напомнил себе, что передо мной ведьма, а значит, у неё есть какой-то коварный план. Нужно быть начеку!

— Какой у вас маленький кабинет. И… как мне вам помогать? Есть какие-то задачи? — затараторила ведьма, и я с трудом удержался от того, чтобы не заткнуть уши.

Назойливая! Назойливая тараторка!

Я занял место за рабочим столом, прикрыл глаза, стараясь не показывать, что меня одолел очередной приступ тошноты, забарабанил пальцами по столу.

— У нас давно не было штатной ведьмы, поэтому работу по профилю пока предложить не могу, — сказал я, наблюдая за реакцией из-под прикрытых век.

Ничего удивительного в том, что ведьма огорчилась, не было. Ещё бы! Эти гордячки веч…

— А что, никакой вообще помощи не нужно? — растерянно спросила она. — Да не поверю! Может, хоть кабинет почистить?

Я уставился на девушку. Кажется, она в очередной раз меня удивила.

— Ну, если так хочешь, можешь разобрать бумаги на столе. Что-то не устраивает?

Ведьма посмотрела на меня с высоты собственного роста, чуть поджала губы и села за стол. Молчит? Прекрасно, пусть молчит дальше. Мне же проще. Итак, что там сегодня по плану?..

Глава 10

Валетта

Я так устала, что толком не обратила внимания на комнату, в которой спала. Чисто? Окно открывается? Этого больше чем достаточно для спокойного восстанавливающего сна.

А утром я поспешила на работу. Дом подождёт. Иланта подождёт. Надо хорошо себя проявить, чтобы получить достойное рекомендательное письмо по окончанию практики. Следовательно, опаздывать, особенно в первый день, ну никак нельзя!

Завтракала я уже на ходу. Всё-таки Иланта приятная соседка: завтрак для меня подготовила. Да, простой: булка с маслом и молоко, но важна забота, а не её количество. Хотя… количество, конечно, тоже важно, но ждать, что совершенно незнакомой странной ведьме будет не плевать на меня, ворвавшуюся в её дом и отобравшую его… было глупо. И всё-таки Иланта обо мне позаботилась!

Утренний Толат обладал очарованием, присущим многим небольшим провинциальным городам. Люди уже проснулись и спешили по своим делам. Фонарщик гасил уличные фонари, будильщики ещё кое-где стучали длинными палками в окна, помогая клиентам не проспать. Дурманяще пахло свежей выпечкой. Мальчишки разносили газеты, некоторым доверяли молоко в глиняных кувшинах.

Наверное, у жизни в небольшом городке есть свои плюсы. Вот только я хотела работать у моря, ощущать, как треплет волосы утренний бриз, вдыхать запах водорослей, наслаждаться морепродуктами, наблюдать за торговыми кораблями и, чего греха таить, может быть, когда-нибудь стать корабельной ведьмой. А тут…

Тут из перспектив совершенно ничего.

После очередного шага я недовольно вскрикнула: нога скользнула на чём-то липком и скверно пахнущем. Послышались смешки.

— Сразу видно, не местная, — услышала я за спиной.

Быстро очистив сапоги магией, — не хватало ещё, чтобы провоняли — я обернулась и бросила удивлённый взгляд на женщину лет сорока.

— И что с того, что не местная? — с вызовом спросила я.

Выговаривать за то, что никакого уважения к ведьме незнакомка не испытывала, я не стала. Меня ещё официально не представили жителям города, могут и не знать. И вообще, уважение нужно заработать!

— Так местные все под ноги смотрят, а не по сторонам головой крутят. Очистные пока не построили… Иди осторожнее, деточка, а не то ещё чего похуже под ногами окажется…

М-да… Неприятный нюанс жизни в отдалённом городе налицо. В любом приличном поселении такое можно встретить разве что в трущобах, но и их королевским приказом сейчас приводят в приличный вид.

Что вообще происходит в этом городе?!

С этими мыслями я вошла в ратушу, узнала, где искать синдика и… осталась ждать под дверью. И всё для того, чтобы заняться сортировкой документов. Скука! Я что, для этого училась?!

Ладно, положа руку на сердце, и для этого тоже, но хотелось колдовать, лечить людей, а не чахнуть в компании заносчивого чиновника и бумажной пыли. И что мне мешало сказать, что я не хочу копаться в его канцелярских завалах, давай мне ведьминскую работу, с которой никто другой не справится? Собственное ослиное упрямство и нежелание нарываться на проблемы. Что-то мне подсказывало, что Адриано, если ему понадобится, покажет даже ведьме, где раки зимуют. А потом ещё и небо в алмазах.

Первым делом я почистила магией бумаги от пыли и сложила в ровные стопки. Получилось прорваться к стулу. Хм… В ящиках пустота, никаких письменных принадлежностей. Кажется, этот стол давно используют как свалку, а не рабочее место. Вопрос: “Что же происходит в этом городе?”, стал ещё более актуальным.

Сначала я разложила бумаги по датам. Накопилось аж за три недели.

Я бросила короткий взгляд на Адриано. Он что, вообще своей работой не занимается?! Я была крайне возмущена, но стоило мне глянуть в документы, как испытала ужасное разочарование. Разве это дело для синдика: разбирать мелкиедрязги?! Какое вообще дело человеку его положения должно быть до украденных куриц и невыполненных обещаний ремесленников.

— Что замерла? — спросил Адриано.

Я тряхнула головой, подняла на него внимательный взгляд и спросила:

— Почему это всё здесь?

— Потому что кто-то должен этим заниматься, — чуть раздражённо ответил он.

Фыркнув, я поднялась.

— Это не работа синдика. И уж тем более не работа мэра города, которого ты, господин Лерси, сейчас замещаешь.

— Да? Удивительно! А то я не в курсе. Но кто-то должен этим заниматься.

Возразить, конечно, было нечего, но я почему-то так разозлилась из-за этой бюрократии, что упёрла руки в бока и заявила:

— Ничего не знаю! В ратуше есть клерки. Вот пусть они с этой мелочёвкой и разбираются, не отвлекая важных людей по мелочам! Бумаги, за мной!

Прочитав заклинание, заставила канцелярию левитировать за собой и вышла из кабинета. Нет, кажется, я была слишком хорошего мнения об Адриано. Похоже, он позволил сесть себе на шею. Ну ничего, в город прибыла настоящая ведьма, и мало им не покажется!

Глава 11

Валетта

На первом этаже ратуши было шумно и душно. Просителей, что не удивительно, тьма. Судя по обрывкам разговоров, некоторые заняли очередь ещё с вечера. Бардак!

— Барда-а-ак! — резко крикнула я.

Клерк, который следил за очередью, встрепенулся, вытянулся по струнке и сонно заморгал.

Да ладно? Он что, спал?! На рабочем месте?!

Ну всё. Он очень сильно разозлил ведьму!

В повисшей тишине я медленно подошла к мужчине, старательно чеканя шаг, чуть наклонилась и заглянула в глаза.

— Дружок, а что это ты тут делал?

— Р-работал, госпожа, — ответил он и, проследив взглядом за левитирующими документами, спешноисправился: — Работал, госпожа ведьма!

— Да? А мне кажется, что ты спал. Ещё раз увижу дрыхнущим на рабочем месте — прокляну.

Это я, конечно, соврала. Проклятия мне никогда не давались, но простому люду знать о моих слабостях совершенно необязательно.

Клерк побледнел и быстро закивал.

— Быстро навести порядок в очереди. Принести воды, дополнительные стулья!

— Но, госпожа…

— Выполнять, — оборвала его я и вошла в первый кабинет.

Накурено.

Взмахнула рукой, распахивая окно настежь и призывая поток свежего ветра.

Судя по тому, с каким ужасом уставились на меня два клерка, до этого мило беседовавших друг с другом и попивающих вино, что в город прибыла ведьма, они были в курсе.

— А вы что делаете, пирожочки? — елейным голосом спросила я. — Работаете?

— Д-да, госпожа ведьма.

— Плохо работаете. Принять всех посетителей и разобрать эти жалобы, — уверенно сказала я, оставляя на ближайшем столе внушительную пачку бумаг. — А кто попытается уйти до того, как выполнит это поручение, очень сильно об этом пожалеет.

Больше нам говорить было не о чем. Я городская ведьма, а не нянька для великовозрастных идиотов.

В следующих кабинетах было не лучше. Кто-то делал вид, что затачивает гусиное перо, кто-то играл в кости, а кто-то и вовсе зажал в углу уборщицу. Позорище! Хотя, кажется, девушка не очень-то и была против, картинно начала сопротивляться только когда заметила меня. Тьфу!

Когда я вышла из шестого кабинета, в холле было тихо, как в склепе. Все затравленно смотрели на меня, наверняка ожидая, что ещё выдаст эта мерзкая ведьма.

— Работаем, господа, работаем! А если так боитесь дипломированной ведьмы, может, ваши дела не такие уж и серьёзные? — ехидно спросила я.

Но все предпочли сделать вид, что не слышали: остались кто сидеть, кто стоять. И смотрели мимо или даже сквозь меня. Ну ничего! Мы ещё наведём порядок в этом заведении. Городская ведьма — это не только знаток магии, но и эффективный менеджер.

Правда, после проделок одной совы-фамильяра мы предпочитали себя так не называть, но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.

Разобравшись с первой порцией проблем, решила прогуляться по городу. Нужно дать клеркам время выдохнуть, а если ведьма под боком, они и пукнуть будут бояться. В такой атмосфере эффективности от работы никакой. А тут за ратушей как раз прекрасный парк. Я читала, что это остаток древнего леса, который сохранили как раз таки по протекции ковена. Правда, и ковен тогда другой был, и деревья уже не раз засыхали и на их местах выращивали новые, но ведь важна атмосфера, а не чтобы там росло то самое дерево, заставшее пра-пра-прародителя наших монархов, а может, ещё и предыдущую династию.

Глава 12

Валетта

Посреди парка рос высокий дуб. Необхватный, с яркой листвой, прямо как с картинки. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: рос он над источником силы. Из-под корней великана вытекал мелодично журчащий ручей. Он нёсся вниз по выложенному голубой плиткой желобу и впадал в небольшое озерцо.

Рядом росли высокие сосны, под ними – кустарники и несколько елей. Запах был просто потрясающий!

В парке прогуливались местные богатеи, покупали у лоточников разные мелочи.

А ведь здесь можно было бы неплохо заработать, если правильно организовать торговлю. Да и… кто проверяет качество пирожков, булочек и прочих лакомств?

Недолго думая, я решила взять быка за рога: накупила всякого и отправилась в ратушу. Холл встретил меня гробовой тишиной. Точно так же тихо было и на втором этаже. Я ввалилась в кабинет Адриано, прижимая к груди покупки.

Чёрт! Можно ж было заставить лететь за собой! Ладно. Все мы сильны задним умом. Итак…

— Господин Лерси, время перекусить!

Синдик поднял на меня тяжёлый взгляд.

— Благодарю за заботу. Что ты принесла?

Кажется, он был совершенно не рад, но… спросил же!

— А вот что, господин Лерси: товары, которые продают в парке.

— Ты уверена, что это стоит есть? — скептически спросил он, наблюдая, как я раскладываю вкусности на большом блюде с силуэтом города. — И где бумаги? Выкинула, что ли?

Я устало вздохнула. Кем он меня видит, неужели совсем дурочкой? Я, конечно, попала в эту дыру проходить практику, и характеристика у меня наверняка не ахти, но… неужели он не готов судить по поступкам

— Бумаги там, где и должны быть: у клерков. Это их работа. Ишь, чего удумали: дурака валять и ещё жалование получать. Кстати, недельный оклад с них сними.

— И чем они будут кормить семьи? — растерянно спросил Адриано.

— Господин Лерси, а это что, мои проблемы? Может быть, жёны объяснят этим прохиндеям, что работать надо на совесть! То, что происходит в ратуше, — это форменный позор! Я даже начинаю понимать, почему мэр решил отсюда сбежать.

— Много ты понимаешь, ведьма, — отмахнулся Адриано, поглядывая на выпечку на столе.

— Много. У города проблем выше крыши.

— И главная из них — угроза отмены фестиваля осенью. Он должен был принести хорошую прибыль, — поделился Адриано.

— Да? Буду рада послушать после обеда. А пока у нас маленькое, но очень важное дело: провести дегустацию. Приступаем к органолептической проверке.

— Что?

— Изучаем принесённые образцы: вкус, цвет, запах… тактильные ощущения. Можно не слушать, вряд ли еда тебе что-то расскажет, — усмехнулась я.

— Да с чего ты вообще решила этим заняться? — устало спросил Адриано.

Я перегнулась через стол, заглянула в его зелёные, болотного цвета глаза и медленно, практически по слогам, проговорила:

— Парк у ратуши — лицо города. Если там будут торговать сомнительного качества продуктами, пострадает весь город.

Адриано страдальчески закатил глаза.

— Так, начнём с пирожков. Здесь с капустой, речной рыбой, говядиной с черносливом и курагой.

Синдик со вздохом протянул мне нож, понимая, что я не остановлюсь. Да, не остановлюсь! Городская ведьма имеет право сунуть нос в любую щель.

— Вот эти очень даже ничего, — сказала я, указывая вилочкой на пирожки с капустой, — а остальные есть нельзя.

Адриано поднял на меня умоляющий взгляд.

— Можно я тогда не буду пробовать?

— А разве мэр не должен лично проверять такие важные вещи?..

— Нет. И вообще, иди с этим к городскому весовщику.

— Не-а, — отказалась я, сев на край стола синдика. — Адриа-а-ано-о-о! Господин Лерси, сначала это опробуете вы. А уже потом мы с господином городским весовщиком наведём шорох. И не только на центральной площади, вы уж поверьте! Лоточники у него тут ходят!

— А они чем тебе не угодили?

— Слушай, ну так не принято. Лоточники — это для бедных. Надо поставить нормальные прилавки, чтобы за ними продавали хорошие товары. А ещё лучше построить пироговую какую-нибудь…

— Ага, прямо по центру парка? — фыркнул Адриано. — Чтобы пожар устроить?

— Да нет же! — возмутилась я. — Красивое здание рядом с парком, где можно купить качественную продукцию, не только пирожки и пирожные, но и напитки. Можно даже в посуде заведения. Не смотри на меня так, залоговую стоимость никто не отменял. Вернули кружку — молодцы, не вернули — денежка осталась. Кружки надо заказать у гончара, и чтобы на них была символика города. Будет неплохой сувенир, многие не будут возвращать только ради этого…

— Ты городская ведьма или торгашка? — уточнил Адриано, прищурившись.

— Ведьма. Но ничто коммерческое мне не чуждо. А ещё можно рядом открыть аптеку с аптекарским фонтаном. М-м-м-м!

— Угомонись!

— Но!

— Пожалуйста, хватит! У меня и так голова кружится и тошнит.

— Что?! Ты же совсем ничего съел. Неужели отравился?

Адриано мотнул головой.

— Нет. Просто устал за сегодня.

— Так полдень! Рано уставать, господин синдик.

— От тебя устал. Угомонись, пожалуйста! — Адриано посмотрел на меня страдальческим взглядом и схватился за голову.

— Ты… поэтому вчера не был на работе после обеда? — уточнила я, отринув все формальности.

Кажется, это было дело для настоящей городской ведьмы! Болеющий синдик — горе для всего города, а уж если он ещё и мэра замещает. У-у-у-у!

— А даже если так, то что?

— То мне надо тебя осмотреть. У меня же специализация — целительница.

— Нет! Только через мой труп.

— Ты меня слышишь? Я — лекарь, а не прозектор!

— Я уловил, что ты лечишь, а не проводишь вскрытия. Но я прекрасно жил без твоей помощи, и дальше без неё проживу.

— Посмотрим, — фыркнула я. — У меня послеобеденный отдых. А ты пока подумай, как быстро и без суеты объяснить мне, что тут в городе происходит. И помни: я на твоей стороне. Мне тут ближайшие два года жить. Рассказывай как есть, а не для проверяющих короны.

Глава 13

Адриано

Возвращения Валетты с прогулки я ждал с содроганием. Слишком деятельная. Слишком яркая. Я устал от неё ещё до того, как мы перевалили за середину диалога. Дел было ещё очень много, но я чувствовал, что проще дать этой особе то, что она требует, чем объяснить, почему ведьма этого не может получить здесь и сейчас.

Я распорядился подготовить двуколку и позволил себе немного подремать. Проклятущая ведьма, кажется, выпила все силы. Чтоб ей пусто было… Надо на завтра взять выходной…

***

— Мы поедем на этом? —спросила госпожа Виретто, чуть нахмурившись.

— Да. Самый лучший способ увидеть город, не пробродив по нему несколько дней.

Ведьма скептически поцокала языком, но покорно села на лавочку. Я отметил, что у неё весьма неплохие манеры: не развалилась как крестьянка какая-нибудь, а аккуратно поставила ноги под сиденье. Спина прямая, взгляд даже немного царственный. Интересно, этому сейчас всех ведьм в коллегии учат?

Я занял место рядом, принял у конюха вожжи и скомандовал:

— Пошла!

Лошадь махнула хвостом, и двуколка медленно покатилась вперёд.

— История Толата насчитывает восемьсот лет. Сейчас мы обладаем достаточной степенью свободы: налоги с окрестных деревень идут в нашу казну, но мы за них отвечаем… Небольшая часть налогов, естественно, уходит короне, однако…

— Тогда я не понимаю, — перебила меня ведьма. — Если город… почему… как так вышло?..

— Потому что не каждый хозяин хорош, — нехотя признался я.

Сегодня мутило как-то уж очень сильно. Может быть, стоило пойти пешком? Проклятье! Нельзя показывать ведьме слабости. Едем на двуколке — значит, едем на двуколке.

— Не каждый управленец готов признаться, что он недостаточно хорош, — ехидно заметила ведьма.

— А я не про себя, — усмехнулся я. — Вот отец Илацио был хорош на своём месте. Отец рассказывал, как при нём город поднимался, а вот сынок его…

— Подожди… — Ведьма требовательно подняла руку. — Нынешний мэр — сын предыдущего?

— Не спрашивай, как так получилось.

— А вот спрошу! Но, похоже, это надо спрашивать не у тебя. — Ведьма нахохлилась, как волнистый попугай.

Это было даже смешно, но слабость не давала насладиться моментом сполна.

— Что, к королю пойдёшь? И кому ты этим лучше сделаешь? Себе? Вряд ли тебя погладят по головке, даже если это назначение было неправомерным. А если правомерным — тем более не погладят. А городу ты лучше сделаешь? Как минимум я знаю, как заставлять Илацио работать.

— Ага, я вижу, — буркнула Валетта. — Так знаешь, что мэра в городе нет. И, судя по количеству работы, уже довольно давно.

— Не отвлекайся… — сказал я и продолжил экскурсию.

Двуколка медленно катилась по улицам, горожане предусмотрительно расходились в стороны, пропуская нас.

В целом, если бы мэр всё-таки достроил очистные и на улицах не было такого смрада, Толат выглядел бы приличным городом.

— Это храмовый район. Тут живут священники с семьями, расположены храмы, больница, библиотека…

— Больница — это хорошо, — уверенно кивнула ведьма. — Надо запланировать визит.

— Зачем?

— У меня лекарская специализация, — напомнила Валетта. — Посмотрим, чем смогу помочь.

— Вот тебе больше всех нужно! Через два года улетишь отсюда и забудешь, где Толат находится.

Предыдущая ведьма даже не осталась в городе. Посмотрела на Толат, вильнула хвостом и улетела. Кажется, это года три назад было…

— Мне надо уйти с хорошей характеристикой.

— А-а-а, грешки будешь замазывать в личном деле, — с пониманием дела кивнул я.

— Да нет же!

— Я читал твоё личное дело.

— Они… тоже не слушали, — раздражённо бросила ведьма. — Это не моя идея, а самодеятельность соседки по комнате. Видите ли, ей скучно будет одной в столице, а дать взятку за подругу, как она это для себя сделала, нет денег.

— И ты?..

— Я пыталась объяснить в ректорате, но меня никто не послушал. Знаешь… — Валетта отвернулась и нервно закусила губу. — Я не самая хорошая ведьма. Нет, не самая плохая, не подумай, но я не идеал. Какую-нибудь отличницу, возможно, и послушали бы, но не меня…

— И теперь ты хочешь доказать, что…

— …что мне можно доверять. Я многое знаю, многое умею. Кто-то скажет, что ведьма должна уметь всё, но я считаю, что всегда есть области, в которых ты лучше. Иногда лучше, чем в других. Иногда лучше всех.

— И твоё достоинство — это целительство? — уточнил я.

— И общение с духами, призыв. Не так уж и много, но зачастую этого достаточно, чтобы быть хорошей городской ведьмой. Прекращай дуться и дай мне работу…

Я бы дал, но в тот момент желудок скрутил ужасающий спазм. От неожиданности я резко натянул поводья, лошади затормозили, ведьма чуть не вылетела из двуколки.

— Эй! — возмущённо воскликнула она, а потом побледнела.

Что, всё так плохо?

Глава 14

Валетта

Разговор начал становиться непринуждённым и даже интересным. Мы проехали через храмовый район, и тут Адриано стало плохо.

А я-то надеялась, что узнаю что-нибудь интересное про город и смогу хорошенько всё обдумать и предложить интересные решения. Но нет! Всё псу под хвост! Ничего. Ведьма я или нет?

Перехватив поводья у синдика, отправила в лошадь успокаивающее заклинание, а потом резво развернула двуколку и поехала в сторону больницы. Пока меня не приняли как лекаря, лучше сначала к официальным медикам зайти.

Надо отдать должное, госпиталь в Толате как минимум делал вид, что он приличное заведение. За забором находилось кирпичное двухэтажное здание. Высокое, с большими окнами. Рядом с ним, судя по всему, находился хозяйственный флигель. Если и было что-то ещё, то я не заметила: увидев, кого я везу, ворота тут же открыли, и наша двуколка подкатилась прямо к крыльцу. Там нас уже ждала, охая, медицинская сестра.

Не прошло и трёх минут, как Адриано уложили на носилки и понесли внутрь. Синдик отчаянно сопротивлялся и пытался доказать, что он и сам может дойти до врача, но кто б его слушал?

Двуколку распрягли, лошадь отвели в сторону, а я поднялась по ступеням в здание.

Никакого тебе удобного пандуса, ни предписанной высоты ступеней: они были высокими, даже здоровому человеку было не очень комфортно по ним подниматься.

Бросив взгляд на двор, я обнаружила несколько фонтанов, а расположение старых деревьев подсказало, что больница, скорее всего, находится в бывшем особняке какого-то аристократа. Тут и высота ступеней становилась понятной и оправданной. Хозяева встречали гостей, а те степенно поднимались… Благодать. Каретный круг, правда, стоит вернуть… Но это всё потом, сначала нужно найти Адриано.

Внутри здания было прохладно. А ещё пахло болезнями. В общем-то, ничего удивительного, но всё-таки удручающе. Есть столько простых заклинаний, чтобы избавиться от затхлости.

— Доттор Медичи попросил проводить вас в его кабинет, — сказала подошедшая медсестра.

Я кивнула женщине, но решила, что вместо ожидания мне лучше осмотреть больницу. А поглядеть было на что!

Хвала богам, они уже дошли до того, чтобы разделить палаты на женские и мужские, а вот выделить каждому пациенту отдельную кровать показалось излишней роскошью. Интересно, доттор Медичи вообще читал последние исследования, или он доттор просто потому, что никого более опытного не нашлось?

Естественно, никакого разделения по болезням тоже не было.

Мрак… Мрак и антисанитария.

— Кабинет доттора в другой стороне, — пытаясь привлечь моё внимание, подала голос медсестра.

— Где управляющий? — раздражённо бросила я. — Отведи меня к нему.

— С-старшая сестра в отпуске, — растерянно ответили мне.

— Тогда отправьте ей письмо, что я жду её завтра в ратуше. Клерки проводят.

— Простите, а кто вы такая, чтобы бесцеремонно прерывать отдых столь важной особы?!

— Я? Простите, не представилась. Валетта Виретто. Городская ведьма.

Медсестра побледнела, кивнула и в очередной раз напомнила:

— Доттор просил вас подождать в его кабинете, госпожа ведьма.

— Мне надо закончить осмотр здания. Проводите меня на склад. Подготовьте к завтрашнему дню приходно-расходную книгу.

— Х-хорошо, следуйте за мной, — покорно ответила медсестра и повела меня в дальний конец здания.

Я уже понимала, что работы предстоит не много, а очень много. Этот город погряз в невероятной пучине отчаяния, и, кажется, синдик просто не справляется.

Ничего! Не зря судьба привела меня именно сюда. Я, Валетта Виретто, наведу здесь порядок!

Ну… хотя бы попытаюсь.

Глава 15

Валетта

Синдик жил в небольшом уютном особняке близ городской стены в квартале богачей. Похоже, раньше дом украшал прекрасный сад, но потом за ним перестали следить, и от былого великолепия мало что осталось.

Нас встретил черноволосый мужчина, помог Адриано подняться по ступеням и, повинуясь воле хозяина дома, пригласил меня войти.

— Госпожа ведьма, мы рады предложить вам своё гостеприимство.

Это оказалось очень кстати: я порядком устала, осматривая госпиталь. Хотелось есть. А ещё очень хотелось без приглашения зайти к сестре-хозяйке в гости с целым списком неприятных вопросов. Да ещё и доттор Медичи… Вот вроде бы грамотный мужчина, но ведьминское чутьё подсказывало мне, что он не настолько хорош, как пытается казаться.

Горничная проводила меня в небольшую гостиную в тёмно-фиолетовых тонах.

Вскоре принесли чайник, чашки. На десерт предполагались пирожные, зефир, печёные яблоки, сухое печенье… В отдельном чайничке, судя по аромату, настаивался отвар ромашки.

— Господин скоро придёт. Налить вам чаю?

— Да, пожалуйста, — кивнула я и позволила служанке немного о себе позаботиться.

Этот день получился гораздо более насыщенным, чем я предполагала. А ведь столько всего не сделано! Мы не осмотрели город, я не занялась обустройством дома. Интересно, как там Иланта? Всё ли у неё в порядке?

Адриано появился спустя десять минут. Он всё ещё был бледным, но уже уверенно стоял на ногах.

— Приношу свои извинения за эту сцену. К сожалению, я не могу контролировать эту слабость.

Я пристально наблюдала за синдиком, пока он располагался напротив меня. Ромашковый отвар, сухое печенье, маленький кусочек зефира…

— Ничего страшного, — уверенно ответила я. — Но у меня есть вопросы. И я хотела бы получить на них ответы. Адриано, почему вы позволяете себе болеть?

Он усмехнулся, пригубил чай и шутливо ответил:

— А разве можно позволять себе не болеть? Не всё в этом мире зависит от нас.

— Всё. Мы можем изменить этот мир, пока находимся по эту сторону земли, — парировала я. — Что происходит, Адриано? Чем вы больны?

— Ничем, — процедил сквозь зубы он.

— Хорошенькое “ничем”, — фыркнула я. — От такого “ничем” по больницам не ходят, не бледнеют и не выбирают самые диетические продукты. Что происходит, Адриано? Я ведьма. Я могу помочь.

— Не вашего ума это дело, госпожа Виретто. Делайте свою работу. Вон доттор Медичи причитал, что вы зачем-то весь госпиталь перерыли. Не хотите рассказать, что вами двигало?

— Желание помочь людям. Вы хоть понимаете, что, несмотря на прекрасное здание, условия в этой больнице просто ужасные?! — возмущённо спросила я.

— Да-а-а-а? — протянул Адриано, глядя мне прямо в глаза. — И чем же?

— У вас родильница с младенцем в одной кровати с женщиной, у которой лихорадка, лежит. Где это видано?

Адриано посмотрел на меня совершенно непонимающим взглядом. Мне оставалось только махнуть рукой: если он не видит разницы, это ничего страшного. Он всё-таки законник, а не лекарь.

— Она заразиться может, — пояснила я. — И малыша заразить. А ещё в палатах пол грязный, а на складе почти нет лекарств. А то, что есть, старое и малоэффективное.

— Странно, очень странно. — Адриано нахмурился. — Мы выделяем хороший бюджет на больницу.

— Ну вот завтра и проверим, — хмыкнула я. — А теперь, господин синдик, перестаньте заговаривать мне зубы и расскажите, что такое терзает ваше тело. Может быть, я не лучший лекарь в королевстве, но явно более начитанная, чем этот ваш доттор.