Пришелец из НоваНокс-12

Запись 1

- ... из колонии НоваНокс-12?

Я тряхнул головой, прогоняя вдруг набежавшую дрёму. Это же про меня говорят!

- Здесь.

Очень старомодного вида мужчина - в круглых очках, с бородой, в костюме-тройке серого цвета - кивнул и поставил отметку в раскрытой бумажной папке.

Здесь всё очень старомодно. Винтажно. Под старину.

Бумаги вместо электроники. Деревянный стол, за которым я сижу. Вообще только деревянная мебель вокруг. Даже оконные рамы из дерева! Даже пол из деревянного паркета! И внутренние стены, отгораживающие кабинет от коридора, тоже деревянные...

Они или варвары, или богачи.

Наверное, всё же первое.

Но и у них есть чему поучиться.

Именно для этого я здесь. И на Земле, и в этом университете.

Один из лучших земных университетов, если верить им. И в самом деле не самый плохой, если верить собранной в Сети информации. Здесь, например, хорошая астрономическая школа...

Группа с нашей колонии распределилась по разным университетам Земли - в какие-то направились сразу несколько, в какие-то, как в этот - только кто-то один.

Будем смотреть и учиться.

Чиновник уже закончил сверяться со списком и что-то говорил... Я не особо обращал внимание. Потом в записи послушаю, или просто расшифровку почитаю.

Наконец нас милостиво распустили с собрания. Все потянулись в коридор. Я встрепенулся и стал оглядываться по сторонам, как-то совсем по-новому глядя на окружающее.

Да. Много нового меня ждёт.

Программы, планы, занятия... А ещё люди. Местные и не очень. Сбивающиеся в кучки по интересам и другим каким-то признакам. Вот как эта, собравшая в себе похожих как дроны ребят.

- Что-то задница у тебя толстая, как женская... - протяжно высказался выступивший из этой кучки парень, как и почти все здешние, одетый по местной старомодной моде, разве что чуть более спортивного кроя. - И на лице ни волосинки. Голое, значица, лицо!

Я пожал плечами:

- Женщинам нравится.

Парень поджал губы, краем глаза наблюдая, как его кучка берёт меня в кольцо:

- Женщинам... Космики сами как женщины, такие же слабаки!

Один из местных, подошедший сзади, наверное, собирался меня ударить... Но я резко и метко пинаю в его сторону - и вот он валится с воплем на паркет, держась за колено, а остальные отшатываются. В их глазах испуг мешается с непониманием:

- Как?!.. У вас же там невесомость, вещи легче перышка! Откуда у тебя такая силу?

Я улыбаюсь в ответ:

- Надо было лучше учиться. НоваНокс-12 - хайграв-колония. Ваша гравитация для меня не испытание, а отдых.

Меня смерили взглядами и их лидер, скосив взгляд на пострадавшего и убедившись, что голень всё-таки не сломана, посмотрел на меня и протянул руку:

- Коль так, силач, будем знакомы. Сергей.

- Аверий, - осторожно пожал протянутую кисть я.

***

Странные люди. Совсем непривычные. И мне с ними работать.

Я сидел на ступеньках узкой каменной лестницы и смотрел - на город и на реку.

Крошащийся кирпич, из которого была сложена лестница, когда-то был красным - сейчас едва тянул на серо-рыжий. Лестница спускалась по крутому склону невысокой горы, упираясь в блестящие рельсы железной дороги, а за ними и за окружающим тот берег изгибом реки, находилась вторая сторона города. Нет ни одной высотки, памятной по древним снимкам - дома сплошь редкие и невысокие, кроме нескольких выделяющихся куполов. Много деревьев и дорог...

Там я был до этого - и воздушный порт, и здание университета были там. Сейчас же я нашёл хорошее обзорное место. Холодное только.

Зима... Суровая, холодная зима. Суровый климат даже по земным меркам. Холодно, как в разгерметизированном отсеке. И ветер, как в нём же.

И суровые люди, будто сейчас век не двадцать третий, а девятнадцатый или того раньше.

- Ты же Аверий, верно? - рядом обнаружился кто-то... Кажется, я видел его на собрании. Сложно узнать закутанного в зимнюю одежду человека, особенно если видел его мельком и не присматривался... Тут даже регистратор не возьмёт.

- Верно. А ты?

- Я Бронька, - назвался парнишка. Меньше и тоньше тех, кто пробовал меня на зуб после собрания, и одет не так строго, даже воротник расстегнут (на таком холоде), и чисто выбритое лицо... Да, я нашёл его на записи. А он подошёл поближе и с затаённой радостью спросил:

- И ты правда прилетел с неба?

- Да, - не смог сдержать улыбку я.

- И как ты сюда попал, с неба-то?

- Как обычно прибывают на Землю, - пожал плечами я. - Спустился на обычной репульсорной платформе.

- Прям вот с неба?

- С колонии. - поправил я. - И не совсем - сначала на челноке до пересадочной станции, а с неё уже на платформе.

- Это, наверное, дорого?...

- Не совсем, - улыбнулся я. - За то, что я спустился на Землю на репульсорной платформе, прихватив с собой больше тонны всякой ерунды, заплатили мне.

- Много?

- Лет пять богатой жизни где-то. На ваши деньги. В колонии было бы больше...

- А вас это название - колония - не оскорбляет? - осторожно поинтересовался Бронька.

- А что в этом оскорбительного? Есть колонии кораллов, колонии бактерий... И колонии людей тоже есть. - пожал я плечами.

Он ссутулился и спрятал взгляд.

- Нет... Ничего.

Потом посмотрел по сторонам, и заговорщицки мне шепнул:

- А хочешь на бордель посмотреть? Настоящий!

***

Я замер на пороге, разглядывая комнату. Просто комната с окном. Большая кровать посредине - конечно же, деревянная - на ней, укрытая до пояса толстым одеялом, девица. С хорошо, годно намакияженным лицом, которое сейчас не мигая смотрело мне за спину, но худая и плоская. Чуть в стороне от кровати - ещё одна девица, тоже в ночнушке и макияже, чуть повыше, но ещё более худая. И тоже смотрит не отрываясь мне за спину.

Да. Это бордель?

Шагнул назад, прикрыл дверь и стал искать, куда на шум выскочил Бронька. В тесноте шлюза его не было, была только раскрытая внешняя дверь.

Я вышел наружу. Прикрыл дверь. Поежился от холода.

Чуть в стороне обнаружился Бронька и двое незнакомых. Местные милитанты? Очень похоже.

Незнакомые были высоки, сильны и носили на себе почти обычные для меня комбезы - но как они их носили... Складки на животе, на бёдрах, на руках, будто на десяток размеров больше, чем нужно. И однотонного зелёного цвета, вместе со шлемами.

Один из них держал Броньку, заломив тому руку за спиной, второй просто стоял рядом.

- Фотосинтезируй... Зелёнка... - с трудом проговорил согнутый вдвое парнишка.

Эм. Это было оскорбление? Судя по тону Броньки - да.

И по реакции зелёного, который резко усилил залом, до крика - тоже да.

Как же неудобно... В Сети очень мало подробностей о жизни в таких местах - узнать о том, что здесь происходит, что здесь принято и что наказуемо, можно только при прямом общении. Поэтому я могу только подозревать, что это...

- Могу я узнать, что происходит? - вежливо и спокойно осведомился я.

- Задержание. - спокойно ответил человек в зелёном. - Уважаемый Звездорожденный, передайте пожалуйста записи с регистратера ваших бесед с этим человеком.

Надо же. Первый человек, который знает про регистратор, хоть и называет немного коряво... Может, он и про Систему знает?

Я включил интерфейс и посмотрел на “зелёного”.

М-да.

Охранитель Алексий.

Пёс Государя

Уровень 24

Профиль скрыт

Знает. Первый встреченный мной человек с Системой. Даже таможенники её не имели.

Придётся выполнить его просьбу.

Я отправил щелчком пальцев записи и снова заговорил:

- А могу я узнать, за что его задерживают?

Глаза “зелёного” расфокусировались - видимо, переключился на просмотр - но он отстранённо ответил:

- За сутенёрство...

- Разве? - удивился я.

Алексий досмотрел видео и снова вернулся в реал.

- Нет, увы. Только за оскорбление охранителя.

Зажатый в залом Бронька уже только тихо сипел.

- Всего хорошего, Звездорожденный.

“Зелёные” с закованным в пластиковые держатели парнем канули в ночь.

Я задумчиво посмотрел в ночное небо. Сюда мы шли, петляя и закруживая между деревянными заборами, пустыми и не очень зданиями, по неосвещённым улицам, то вниз по склону, то вверх, и довольно долго. Кто-нибудь местный, наверное, заблудился бы..

А я активировал навигатор и пошёл к ближайшему выходу из этих... “Трущоб”.

Запись 2

\\ретроспектика

Орбитальная колония НоваНокс-12 относится к кластеру колоний картеля НоваНокс. Располагается в области Лагранж-5 системы Земля-Луна.

Относительно меньшая по сравнению с другими колониями кластера, но с большей локальной гравитацией (около 1,25g).

Конструкция классическая - вращающийся многосекционный “баллон”, намотанный лентами из аморфного титанала на титановом каркасе. На подсолнечном торце - тарелка рефлектора энергостанции, на противосолнечном - порталы, шлюз и драйверы.

Внутри конструкция тоже стандартная - водяной слой на оболочке, на нем слой грунта, растительность и постройки.

Как так получилось, что колония стала хайграв? Из-за ошибки при намотке первичной обмотки станцию перераскрутили. Уже тогда было понятно, что при полной сборке гравитация колонии окажется выше нормы. Было решено не исправлять, а усугубить и собрать первую, а тогда единственную хайграв колонию.

Свет, собираемый рефлектором, по большей части греет теплоприёмник тепловой электростанции, а по меньшей - уходит внутрь станции по световодам.

Драйверы - транспортный механизм колонии. Сочетает магнитный масс-драйвер и лазерный привод. Самый первый механизм будущей колонии - его развернули в первую очередь, чтобы надежно и в достаточных количествах принимать грузовые и сырьевые блоки с Луны и астероидов, а из них уже и строилась станция.

Может работать и работает точно так же на отправку грузов и пассажиров - и системой защиты.

Репульсорные платформы - изобретение земной сферы. Если масс-драйверы, гигантские на Луне и малые на колониях, позволили осуществлять запуски по цене электричества, а посадки так и вовсе сделать прибыльными, пусть и в том же электричестве, то взлет и посадка с Земли всё одно были дорогими. Проблемы взлёта решались землянами, а посадки космиков прибыльными сделали именно репульсорные платформы. Аппарат в форме широкой круглой тарелки, накрытой прозрачной крышкой, был сделан таким, чтобы превращать энергию падения с орбиты в другие её виды. Никакой антигравитации - движение в магнитном поле и кинетическое тепло атмосферной плазмы превращались в электричество и химию. Буквально попутным образом, как, например, делали урановые и ториевые щиты термоядерных реакторов, которые попутно с защитой от реакторной радиации её ещё и утилизировали для собственных ядерных превращений.

Нет, взлетать обратно такие платформы не умели. Но это и не требовалось.

Аэродром. Точнее, в местных терминах - воздушный порт. Чистое поле с парой бетонных полос. Грузовые и не только дирижабли разных расцветок. Пара самолётов возле ангаров в дальней от официального здания стороне поля. И аккуратно лёгшая на грунт платформа. Практически на днище. Нет, там были и амортизаторы, но они одноразовые, сложились в ноль и потому их не видно.

И толпа носильщиков. Людей-носильщиков, с тележками, не дронов!

И не таких аккуратных, как дроны. Хорошо, что багаж упакован для жёсткой посадки и падение из рук способен перенести.

Разговаривать с ними я не стал. Они не начинали, а мне не рекомендовали.

Рекомендовали разговаривать только с модератором трафика. Такое смешное название - "таможня".

Впрочем, модератор тоже общаться не захотел. Я услышал от него только два слова - "Документы" и "Проходите".

Местный наземный транспорт - смешная штука. С ДВС на жидком топливе. Характерный запах сгоревшего топлива, совсем не похожий на запах пожара. И опять люди вместо дронов. Тёмный постиндустриал...

Гостиница. Интересное место. Первое место, похожее на своего сородича с пересадочной станции. Здесь со мной всё-таки заговорили почти по-обычному. Немного непривычно общаться с людьми без помощи Системы, без её подсказок и связи. И без переводчика - а местный язык мне всё-таки не родной.

Местная одежда старомодна, но старомодна очень по-разному. Классика двадцатого первого века, двадцатого, девятнадцатого... И всё это вместе, собранное в какой-то странный единый стиль.

Местный язык тоже таков.

***

//Адаптация

- Многих посещает мысль - зачем нужны хайграв колонии. - пожилой зумер с глазами, затянутыми непрозрачной пленкой визора, демонстративно повернулся лицом к каждому из нас. - И некоторые из вас уже начали догадываться, зачем.

Я окинул взглядом остальных участников. Да. Гравитация нашей колонии для меня была привычной - но для почти всех остальных норма была совсем другой. Совсем лоугравы, с са́мой Луны, до нас не добирались - но половина нашей группы прожили бо́льшую часть жизни при ускорении свободного падения не выше шести метров в секунду за секунду.

Сейчас их тела весили почти в три раза больше, чем в привычных им условиях. Непрерывно и постоянно каждую секунду.

- Бессмысленная жестокость, думаете вы? Предельно прагматичная рациональность, скажу я. - продолжил зумер. - Земля - очень жестокое место. Вам следует получить максимум преимуществ. Подготовка к гравитации не просто земной, а более чем земной - одно из таких преимуществ. Мало того, наверняка вы задумывались, зачем нужен был такой сложный маршрут подготовки?

Я кивнул. И не просто догадывались, и не только задумывались. Но эти зумеры просто обожают повторять очевидное - да ещё с таким видом, будто какое-то одолжение совершают.

И маршрут тех, кто прибыл с лоуграв колоний, я в основном знал. Их гнали по "качелям Лагранжа" - со станции с более слабой гравитацией на станцию с более сильной, а потом опять в более слабую, только все же сильнее, чем на предыдущей ступени... Не самый популярный тур среди колониалов, куда больше предпочитали "параболу" - со своей колонии до самых лоуграв станций, иногда даже до Луны, и обратно - но известный.

Зумер же продолжал:

- Прибывая в место с новой, более сильной гравитацией, вы приспосабливались к ней, к своему новому весу, к тому, который будет у вас на Земле - но перемещаясь с колонии на колонию, вы и ваш организм приобретал навык делать это как можно быстрее!

Да-да, что-то такое я и нашел в нете.

- Ваш путь по колониям почти завершился. Подготовка на НоваНокс-12 - это уже финал. Финал, который сделает вас сильнее среднего землянина. Земля воистину жестокое место, - повторился он. - И эта сила, возможно, спасет вам жизнь.

***

- Земля - жестокое место, - в который уже раз повторяли нам. - Нужно быть готовыми к атаке, к удару в любой момент. Самый безобидный землянин может оказаться убийцей, который подкрадывается к вам поближе, чтобы нанести смертельный удар и забрать лут. Вам нужно быть готовыми ко всему...

Да-да-да. Ну не может быть все так сложно.

Однако ж тренеры не унимались.

- Отдельная история - правила и законы разных сообществ. Вам так или иначе придется пересечься со многими и разными группами. В большинстве из них процесс контакта очень жесток и требует различных болезненных проверок. Один из способов их обойти - показать, что вы более жестоки, чем они. Вы даже можете не слишком сильно беспокоиться о причиненных повреждениях - медицина на поверхности всё-таки развита достаточно хорошо, особенно медицина восстановительная. Для каждого региона мы подготовили отдельные программы...

Да уж. По этой программе в терминах того региона, куда я собирался, из меня делали "резкого быка". Имидж очень специфический, но действительно способный мне помочь избежать очень неприятных проблем...

Запись 3

Этот мир по-прежнему странный и непонятный. Старомодная “роскошь” в номере гостиницы, без капли такой привычной электроники. Покорный слуга в её коридоре, похожий на дрона всем, кроме качества софта и отношения ко мне. Старинный знак радиоактивности, набросанный светящейся краской на стене здания университета, еще более старинного...

Внутри здания студенты, разбившись на разные группки, о чем-то шушукались. Броньки видно не было, зато тот самый Сергей помахал мне рукой.

Я спокойно приблизился к нему, дождался кивка и кивнул в ответ.

- Видел? - требовательно спросил он, жестом заставив замолчать свою группу.

Я пожал плечами и кивнул.

- Совсем Дети Гнева распоясались, ведут себя в городе как дома, - заявил он и поджал губы, демонстрируя своё презрение.

- Дети Гнева? - недоуменно переспросил я.

Сергей аж надулся и пояснил покровительственным тоном:

- Эти грязные бродяги с радиоактивных помоек.

Э?

- Я совсем ничего про них не знаю.

- А про них больше и знать не стоит. Живут среди светящегося мусора, поклоняются своему монструозному богу, какому-то Росатому, пьют спирт и едят камни, подражая ему, ну и потому, что больше у них ничего нет. Раньше оттуда и носа не казали, а сейчас вот вылазят иногда. Ничего, охранка их быстро обратно загонит.

Кажется, он хотел ещё что-то сказать, но тут появился тьютор и повел нас на занятие.

***

Первое занятие мне понравилось. Так необычно. Не один на один, а целый большой зал студентов на одного тьютора. И тьютору на студентов абсолютно всё равно. И многим студентам на тьютора - тоже.

Да, казалось бы, стрим или в записи посмотреть - эффект тот же будет и даже лучше, не будет помех от шумящих соседей. Но вот мне известно, что главная часть обучения здесь, помимо самообучения - это контакты с тьюторами. Как можно раньше. Но для этого нужно, чтобы тебя заметили. Не сейчас - первое занятие, вводная лекция по математике - но как можно раньше.

Впрочем, кажется, ничего сложного в этой теории чисел нет...

***

Вечером я попробовал разыскать следы этих самых Детей Гнева. Какого гнева, что за радиоактивные помойки и что за Росатый?

Ну и про этот знак на стене.

Первым результатом стала видеозапись с камеры, которая должна была заснять процесс нанесения знака. Увы. В какой-то момент картинка зарябила точками-помехами, потом помехи просто перекрыли весь вид, а когда они исчезли, на стене уже красовался знак.

Помехи? На цифровой камере? И вообще они мне что-то напоминают...

Точно! Один в один как помехи от солнечной вспышки на внешних камерах!

Но это значит - радиация! Как?! Откуда?!

Впрочем, это было самым интересным, что я нашел. Остальное укладывалось в краткое описание Сергея, разве что не так компактно и в одну фразу.

Странно.

Запись 4

//ретроспекция

Орбитальные колонии Земной Сферы очень сложно отличить снаружи - практически одинаковые баллоны с цветками рефлекторов - но внутри они очень разные. Во время заполнения готового баллона заказчик мог выбирать почти любой вариант климата - благо между тропиками и тундрой всего-то и разницы в настройке диафрагмы рефлектора, разделяющей свет на проходящий в обитаемый объем и греющий теплоноситель в электростанции. И заказчики выбирали. Мне доводилось путешествовать по разным хабитатам, и единственный вариант, который не выбирали - это зимний холод, который везде и всегда был признаком аварии и разгерметизации.

Такие колонии всегда были дешёвы. Стартовый набор для начала разворачивания колонии укладывался в сорокаметровый сборный алюминиевый рефлектор с мегаваттным стирлингом и радиаторами, стопку катушек колониального масс-драйвера на пару сотен метров в секунду, лазерная установка цеппелин-привода для коррекции орбит грузовых брикетов, плюс сборочный комплекс - установка для фабрикации намоточной ленты, станки для отливки и сварки элементов каркаса, рабочие дроны-кробы с инструментами... Такое могли себе позволить даже небольшие общины - и для них это и предназначалось. А дальше оставалось стабильно вносить абонентскую плату майнерам астероидов и Луны - и принимать поток грузовых брикетов.

Мало кто решал дотянуть свой первый баллон хотя бы до второго размера, обычно ограничивались первым же стандартом - пятьсот метров диаметра, километр длины. Длину ещё можно было увеличить потом, а вот с диаметром приходилось ждать до второго баллона. Следующий стандартный размер - километр на три - обычно получался только у успешных кластеров и такие колонии можно было пересчитать вручную, а до третьего стандарта еще никто не добрался.

После выстраивания баллона состав брикетов менялся. Теперь на станцию непрерывным потоком шли вода и силикаты. Даже колония первого размера требовала почти 4 миллиона тонн конструкционных материалов и больше 12 миллионов тонн защитного слоя, для второго базового размера объемы поставок возрастали до 24 и 75 миллионов тонн... А с учетом неспешной работы майнеров обычно возрастал так же и срок постройки, до нескольких лет.

Попутно вырастал в разы рефлектор подсолнечного приемника - с сорока до пятисот метров для малой колонии, или до километра с лишним для большой. Работая попутно зонтом от солнечной радиации, он плотно закрывал колонию от прямых лучей - и поэтому порой обитатели и биосфера заселялись гораздо раньше, чем был полностью залит защитный слой.

Я бывал на такой колонии. Вместо обычной земли, покрытой растительностью и домиками с редкими выходами чистой воды, здесь плескалось море с цепочкой островков, на которых и обитали жители. Красивое закрученное море с обычной яркой, слепящей солнечной нитью над головой.

Впрочем, я бывал и на другой колонии - одном из Убежищ. Его названием было просто “Сити”, но говорили мне, что его обитатели в самое горячее время прозывали его Некромундой. Как гласила историческая справка, тогда в обычном первом размере умудрялись разместить в сотни раз больше людей, чем рассчитывалось - не пару сотен, а пару десятков тысяч. Конечно, земли там тоже не было видно - только жилые кубики со стенками из всего, что под руку подвернется. И, конечно, никаких свободных растений с водой - регенерацию воздуха и воды приходилось делать техническими средствами, еду доставляли с соседних колоний и варили на заводах. Сейчас там уже столько не жило, но исторические “фавелы” по-прежнему приносили старой колонии неплохой доход, теперь уже в роли диковинки.

Самое интересное в новых колониях заключалось в том, что ещё никто, даже её владельцы, не понимали, чем им придётся заниматься. Новые колонии уже растущих корпораций или картелей расширялись осознанно и по плану. Новички же, особенно если они были родом с Земли, в орбитальной экономике не понимали ничего, даже в делах своего отдельно взятого куска пространства.

Просто информация стоит денег. Даже хотя бы знание о том, что она существует - уже чего-то стоит.

Я однажды неплохо поднял на одном этом нехитром факте.

Пару лет назад в нашей области, Л-5, почти одновременно заселились сразу три малых колонии. Причем все обитатели были пришельцами с Земли. Не то чтобы это было редкое явление, и малая колония, и билеты к ней были подъемны для очень многих на Земле, но вот сразу три, рядом, и при этом полные новички в космосе...

Пришлось брать челнок - маршрут буса они тоже ещё не догадались прокинуть от соседних колоний. Впрочем, и к лучшему - на рейсовом бусе таскать грузы было бы куда сложнее, да и мои прыжки оказались отличной пробой будущего маршрута. Между двенадцатой станцией НоваНокс и ближайшей станцией новичков, получившей от хозяев имя “Автор”, двигать напрямик было слишком рискованно - эти тысячи километров лететь нужно несколько часов на полной скорости драйвера, и это при удачном расположении станций, и вдобавок тратить топливо на коррекции.

С расположением станций не повезло, “Автор” был ближе к Солнцу, пришлось лететь с несколькими промежуточными точками, да ещё и через пересадочную станцию с ротоватором. Вместо трёх часов уложился кое-как в семь, но через семь часов я всё-таки выбрался из челнока, очень удивился и плавно спустился на лифте на грунт “Автора”.

Первый встречающий обнаружился именно внизу, в зоне почти нормальной гравитации. Какие всё-таки милые и беззаботные люди там обитали. Смуглая кожа, подвернутые штанины, шляпа от солнца, руки в земле... Ну да, земля вокруг понемногу зарастала травой. Уже не голый субстрат, но видно, что ещё только начали.

Встречающий поинтересовался, кто я такой и что здесь мне надо.

- Торговая компания “Марс-Земля Инкорпорейтед”, корабль "Искатель приключений", Аверий Уорэн. - отрекомендовался я.

- Вот как... Записано, - кивнул встречающий. - Марс же далеко, нет? Приветствую вас от имени Автора.

Я улыбнулся в ответ. Неплохая шутка. Жаль, но на Марсе сейчас никто не живет, так что зарегистрированная ещё дедом марка так и не выполнила его мечту.

- И какова цель вашего прибытия?

- Торговля и грузоперевозки. Что вы можете предложить на продажу?

- Хм. Это надо обсудить, - покивал колонист.

Жаль, я не запомнил его имя - говорить и торговать пришлось уже с другими.

И мне сразу показали и предложили их текущий продукт, который было совершенно некуда девать.

- Соль! Чертова соль! - разорялся тогда глава Семьи Хосе. - И имбецилы, загнавшие нас в эту жопу!

М-да. Кто-то из майнеров не заметил, а на роутере ITN в Л-1 не проверили, и изрядная порция брикетов водяного льда оказалась не водой, а почти чистой каменной солью. И обнаружили этот факт, когда уже стали обживать станцию.

Не то чтобы это мешало в какой-то абстрактной ситуации, соль всё-таки тоже неплохой товар - но именно в этой ситуации, когда её не отделили при расплаве, для них всё было плохо. Нужно было срочно очищать и воду, и грунт, и при этом не потерять биосферу и собственно возможность жить в колонии.

И вот как раз со вторым у них была потребность - очистить грунт и воду можно, есть устройства и энергия, с питьевой водой они управились, регенерацию кислорода тоже запустили, а вот есть было уже почти нечего.

Помню, я так понимающе улыбался, внутренне потирая руки и думая, как это я удачно зашёл.

А, да, ещё и соль у них была не простая. Те контейнеры с пробниками, что я грузил в челнок, были забиты порошком насыщенно синего цвета.

От них, удачно сэкономив импульс, я добрался до другой новой колонии. И расположение было удачное, и лететь нужно было меньше часа. И встретили меня прямо в шлюзе колонии “Агнус”.

Снаружи они не отличались, как водится, ничем, а вот внутри... Да, точно, внутри это была именно та самая морская колония. Редкие островки и море.

А узнав, что у меня с собой соль, меня приняли как лучшего друга. Водяные растения использовали много где, но чтоб вот так, морские - редко. И конечно же, именно у них солевой баланс не сходился в другую сторону.

Да, ощущение, что солевые брикеты пришли не на тот приемник, родилось не только у меня. Зато теперь я вполне официально заключил с ними контракт на поставку соли “от имени Автора”.

Вот только с едой у них было тоже не очень. Водорослевые фермы могут дать многое, например, крахмал и агар, но только когда выдадут хотя бы первый урожай. А до этого и у них было не очень так - в недостаточно солёной воде их биокомплексы не росли.

На продажу же они могли предложить только несъедобную микроводорослевую жижу - то, что выросло у них вместо того, что нужно. Я, помню, засомневался, но образец взял.

К третьей колонии, Солере, лететь было сложнее, нужно было догонять весь кластер - и здесь пришлось тратить топливо, в том углу ротоватором никто пока не озаботился, а лететь длинной траекторией... Пожалуй, нет, мне и тогда мои гены были дороже.

На “Солере” меня встретил высокий светлокожий бородач по имени Степан, и я, в общем, никого на той колонии больше и не увидел. У них нестандартным было разве что чуть более низкое тяготение, чем в норме - а вот всё остальное развернулось штатно и даже более чем... Потому как они уже были готовы отправлять питание, и в частности всякий сахар, и были способны перерабатывать на сахар всякое органическое говно.

- Что, и даже это?! - поразился тогда я, доставая контейнер с жижей с Агнуса.

Степан поманил меня, подвёл к окну домика и показал пальцем - при его габаритах смотрелось очень убедительно:

- Во-он в той будке мы из этой жижи сейчас сделаем сахар.

И ведь сделали! Я был впечатлён работой фаба, ничего не понял, но свой процент у весьма довольных найденными покупателями солеран взять не забыл.

Потом была продажа маршрута рейсовикам, ещё несколько удачных сделок - и я в итоге вполне заработал себе на лимонад.

Запись 5

- Какие они... Одинаковые, - потрясенно прошептал я.

Они остановились и посмотрели на меня.

Одежда, нижним слоем напоминающая комбинезоны космиков, а верхним - старомодные костюмы местных. Очень близкие не только и не столько чертами, сколько выражением лица. Полное, уверенное спокойствие.

Характерные обручи на висках и визоры на глазах.

Лепестки “Мейгуэ”. Глаза, руки и мозги “Ручон”.

Просто люди из соседнего региона Земли.

- Нихао, тунчжи. - произнёс один из них, ближайший ко мне..

- Здравствуй, товарищ, - произнёс мне в ухо наушник Системы.

- Здравствуйте, - кивнул я.

- Какие дела привели в эту глушь звездорожденного? - обгоняя ставшую неразборчивой быструю речь говорящего, заговорил наушник. - Если это, конечно, не является секретом.

- Никаких секретов. Я прибыл сюда учиться в университете.

- Желаем тебе увидеть своё имя в списках получивших учёное звание, - произнесли ближайший ко мне и несколько из стоящих за ним.

- Благодарю и желаю вам успехов.

Они развернулись и без единого слова отправились дальше единой командой - не толпой, и даже не строем, скорее, как одно цельное существо.

Вот же встреча. Нет, я знал, что юниты “Мейгуэ” вполне себе умеют маскироваться под людей, способны демонстративно есть, пить, любить и даже путешествовать... Но что же они делают здесь, вне основной сети?

Я пожал плечами и двинулся дальше. Не суть важно. Да, они являются одними из самых важных наших партнеров среди землян и мы весьма важны для них, их даже можно назвать дружественными, но их отношения со всеми остальными исключительно деловые, а в космосе нет ни одной колонии, основанной выходцами из их сети.

Хотя, может, их интересовало то же, что и меня?..

Я ещё раз пожал плечами и зашёл в дверь магазина.

Что меня здесь не удивило, так это торговля. Как её может не быть? И магазины здесь, в основном, очень похожие на знакомые мне космические: или огромные торговые площадки, с которых в космосе проще было заказывать через Систему, или крошечные магазинчики с уникальным товаром.

Ну да, обзавестись любой версией пищевого комбайна, хлебопечки или тому подобного может каждый. Научиться делать с его помощью действительно хорошие штуки - уже нет.

В принципе, на любой колонии имелась такая “лавка”, куда собирались результаты трудов лучших специалистов. И встретив здесь такие лавки, я был только рад...

Вот только в земных лавках с товарами было сильно хуже. И с выбором, и с качеством. Может, в других городах и регионах с таким получше, всё же не столица, так, региональный центр не самого богатого региона... Но чтобы найти всего лишь приличный хлеб, понадобилось изрядно потрудиться.

Во-первых, как я выяснил у сокурсников, большая их часть про хлеб знала только то, что он всегда есть на столе. Меньшая - что нормальный хлеб уважающие себя семьи пекут себе сами, а в лавках - это для мужичья.

Я поставил себе заметку, что с такими условиями стоит найти себе дом, а не продолжать жить в отеле - но поиски продолжил.

С поиском по Системе здесь очень плохо - но это я, кажется, уже писал. Сам факт подключения означает один из высших рангов местной власти. Соответственно, информацию приходится искать и за неё платить. Временем, собственными силами, деньгами... Последние здесь тратить сложнее всего, кстати.

Машина с водителем - суровая необходимость и непременный атрибут перемещения здесь, на земле. А заодно - и грубая, но хоть как-то работающая замена справочника. Потратив несколько дней и пару сотен кредитов на ответы водил, я всё-таки нашел лавку, где можно было купить обычный хлеб. Одну на полгорода. Пятнадцать минут на машине. Очередь внутри. И стоил этот хлеб при своем качестве непомерно - почти сотню кредитов. То, что продавали в других лавках, можно было купить за половину этой суммы или даже за треть, но... Я, пожалуй, потрачусь. Желудок мне тоже дорог.

Запись 6

Да что с этим городом не так?! Откуда здесь все эти удивительные люди? Даже не так - почему они здесь и сейчас, и почему я их встречаю?

Нет, речь не о местных. Но откуда в этом небольшом городе, чуть ли не все достоинства которого заключаются в локальной научной школе, одновременно и целая группа лепестков Мейгуэ, и этот чертов Elder?! Что одного, что других практически невозможно встретить где-нибудь кроме их территорий.

По крайней мере, вся доступная мне дома информация говорила об этом, и всё, что я узнавал здесь, ей не противоречило.

Всё, за исключением моих встреч.

Я уже довольно хорошо стал мимикрировать под местных - мышцы и суставы детренировались и уменьшились, адаптируясь к слабому для меня тяготению, я освоил местную моду соответствующего уровня, местный язык успел даже изучить достаточно, чтобы не спотыкаться на идиомах.

Но у элдера, как и у меня, была активная Система. И заметили мы противника не глазами, а радостным писком локатора, обнаружившего поблизости другого пользователя.

Только после этого я увидел его. Прятаться смысла не было - невзирая на крепкую взаимную неприязнь, войны с ними у нас нет, так что мои прятки только заставили бы его начать подозревать меня в нехорошем.

Когда он заметил меня, выходящего из-за угла, его губы шевельнулись. Идеальные, как и весь его облик - и до ужаса неприятные.

Не прозвучало ни звука, но я всё же знаю, что он хотел сказать.

Starman. Наше прозвище у них, и заодно - очень грязное ругательство.

Наше прозвище для них, впрочем, тоже не лестно.

Отвечать нелюбезностью я не стал, всего лишь приветливо, по обычаю местных однокурсников, приложил два пальца к зимней шапке и улыбнулся, проходя мимо.

Элдер контролировал себя не хуже, проводив меня секунду безразличным взглядом и снова замерев. В это время его кибер разговаривал с рецепционисткой - как и описывали их, до общения с низшими они практически не снисходят. Сам факт, что он обратил на меня внимание, говорит о многом...

Дьявол и все демоны бездны. Внимание Elders - последнее, что я хотел бы ощутить.

Кажется, пора пересматривать планы. Создать и укрепить оборону.

Фрагменты

Фрагмент лекции по информатике на колонии Земной Сферы Иммерсат-04

- В создании Системы были заинтересованы все крупные игроки нашего мира. Общий, надёжный, стабильный софт, надёжный по космическим стандартам, действительно простой по меркам пользователей. Естественно, у него не было ни единого шанса появиться.

вопрос

- Он появился, потому что сборка Системы была именно сборкой. С точки зрения базовой архитектуры софта Система - всего лишь специфически оптимизированная сборка Линукса...

смех

- Ну да, сказать “там Линукс” всё равно, что сказать “там двоичная логика”. Тем не менее всё начиналось, как обычно, с него. А дальше ребятам оставалось отбирать софт и обеспечивать его выполнение - виртуализация с контейнерами с одной стороны, возможность работать на любом встраиваемом процессоре и десятках мегабайт оперативы с другой стороны, и главное во всем этом, конечно, было собрать не просто очередную ОС Судного Дня для процессора из сгоревшей микроволновки, а собрать работающую Систему софта и железа, причём работающую в любых разумных условиях. Как вы знаете, они смогли.

вопрос

О да, между Системой и Мейгуэ можно найти общие черты. И мы с вами их обязательно найдём. Все две. В основе Мейгуэ-Ручон лежит Линукс...

смех

- А центральные процессоры и первой, и второй сделаны на фабах TSMC.

продолжительный смех

Результаты инфоперехвата внутри Системы 21.12.2109. Декодировано, транскрибировано и переведено.

...В рамках поиска по задаче “Бета-6” был обнаружен носитель информации категории “гамма”. Условия хранения приемлемые. Извлечение запланировано на...

***

...С-свет, какие же они уродливые. Я готов кричать от того, что дышу с ними одним воздухом, Владыка...

***

Всемилостивейше прошу освободить сына маво Броньслава из-под аресту...

***

Роза цветок семя почва рассвет. Вода река течение покой. Время...

Запись оператора АУФ-43Р-1230456

Не так страшен Атлант, как его некромодули. А сами некромодули не так страшны, как процесс их создания...

Я провел рукой по панели, отвлекаясь от передачи. Всё штатно, системы работают нормально.

Негромко воет вакуумный насос ускорителя-бридера, нарабатывающего активные изотопы. Остальные эффекты невооружённым глазом не заметить.

Нет, пожалуй, надо переключиться на другой канал.

- ...Голод убивает быстрее, чем радиация. Враг убивает быстрее голода.

Ну, проповедь одного из Отцов для новичков и будущих новичков, конечно, лучше наглядного описания того, что Атланты могут и будут делать с попавшими к ним в руки. Но тоже не подходит - от первого меня тошнит, от этого в сон клонит. А до конца дежурства ещё три часа.

Когда фьюзоры ещё не были так отлажены, и за ними требовалось следить очень внимательно - и за ними, и за вакуумной системой, и за облучаемыми мишенями и экранами - дежурства под стрекот счётчиков гейгера пролетали незаметно. Самые первые фьюзоры, что работали на молниевых разрядах, и вовсе были натуральной катастрофой. А сейчас всё работает, автоматика отлажена, конкретно этот прибор работает как часы, и чем заниматься эти часы на дежурстве, непонятно. Чай пил, видео смотрел, книжку читал...

И ведь даже и не улучшить систему. И не упростить, и не добавить ничего. Я пытался!

Надо переводиться куда-нибудь. Отработаю сегодня смену и попробую.

Потому что эта бетонная коробка на отшибе не позволяет сюда впихнуть больше ничего, кроме бридера, а то бы я хоть напарника попросил.

***

Пару раз всё же развлекшись перетаскиванием контейнеров с готовыми изотопами и сырьём, я кое-как дождался смену.

Угловатая металлическая коробка на колёсах прибыла четко по расписанию, шурша шинами и негромко воя моторами. Даймон Юра выбрался наружу и помог положить в кузов оба контейнера сегодняшней выработки. Ему, с экзоскелетом, такое проще - железные ноги лучше мясных.

- Ну как? - поинтересовались у меня из темноты салона. Вечер, да после белого снега - и вот уже и не видно лиц.

- Ничего особенного. Который уже раз. Скукота. - отмахнулся я.

- Это ненадолго, - посулил мне Юра, забравшись в машину следом за мной.

- У нас что-то новое намечается?

- Намечается, а как же. Напомни, ты у нас вроде леталками увлекался.

Я сглотнул пересохшим горлом:

- Ну да. Ими самыми.

- Готовься, тебя ждут новости.

Меня похлопали по плечам и спине, я вяло кивал в ответ, загруженный мыслями. Да, меня не особо интересовали наземные машины и изотопные генераторы, вроде того, который сейчас работает под капотом, мне куда больше нравилось всё летающее, но с ними у нас постоянная проблема - оно куда сильнее привлекает внимание тех, кого бы век не видать. И тут внезапно даже не винтокрылы, а ракеты.

Что-то большое в лесу сдохло. Или сдохнет. Может даже не в лесу.

***

Горячий душ и горячая вода - это просто сказка. В детстве я о таком только мечтал. Да и сейчас даже в городах не везде такое есть. Всё-таки энергия атомных ядер - великое благо, а те, кто её забыли и запретили - глупцы.

Закончив мыться, я выбрался из душевой, поприветствовал ждущих своей очереди и двинул сразу в столовую.

Ужин. Нет, не кусок урановой руды со стаканом тяжёлой воды. Так-то даже в этой боярской пропаганде есть доля правды, но встроенный в тело реактор с кучей оборудования, или, точнее, обрезок тела в роли мозга машины с реактором - удел очень редких техноангелов. А мне, как и большинству спецов, полагается кружка тёплого бульона, кусок мясной плитки, хлебная порция и всё такое. Сколько положено по биологической норме - наше тело тоже машина, и ей требуется соответствующее обслуживание.

За соседним столом быстро глотали пищу и спирт из мелких стопок неожиданно знакомые хмурые мужики. Я им молча посочувствовал - внезапная ночная смена, да ещё аврал, не то, что радует после дня работы. Ну да, несмотря на наши попытки, реальность не является такой же логичной, как машины.

***

Встреча с тройкой была очень неожиданным завершением вечера. Трое Подключённых вызвали меня сразу после ужина.

Короткое приветствие, а потом сразу вопрос:

- Чем вы сейчас занимаетесь?

- Обслуживание и контроль топливного бридера. - заглотив немного воздуха, сразу продолжаю. - Фюзор-бридер, натриевый. Ну, натрий-22. Топливо для изотопных генераторов...

Надо успокоиться, а то мне уже дышать нечем. Дыхание управляет ритмами. Вдох... Выдох...

- Вы специализировались не на топливных реакторах.

- Да. - хоть и не слышу я вопроса. - Наладчик экспериментальных установок. Этот многотопливный бридер был последней темой, над которой работал наш Узел до его уничтожения. Я остался последним и довел работу до конца.

- Совершенно. Вы нужны в другом проекте.

- Ракеты? - ляпнул я, вспомнив слова Юры.

- Да, Ауф. Пора вернуть нам небо.

Запись оператора АУФ-43Р-1230460

Тройка Узла, куда я прибыл, такое ощущение, устроила мне экзамен - очень уж схожи были методы. Единственно, что непонятно было - на что экзамен? На широту эрудиции и знание стандартных приборов?

- Это сердечник стандартного изотопного генератора модели 22. Устоявшаяся мощность - четыре точка двадцать десять киловатт тепловой мощности и четыре точка ноль один киловатт бета-излучения. Вес примерно 150 грамм. Масса легкометаллического топливного стержня - 85 грамм. Бета-электронный преобразователь и радиатор отсутствуют. - покрутив модель в руках, я отложил макет в сторону.

Тройка переглянулась. Это был уже не первый прибор, который мне показывали и просили описать, и с каждым следующим я всё более краток.

О, что-то изменилось.

- Что вы можете сказать про это устройство?

Я присмотрелся к появившимся картинкам на экране.

- Не очень представляю... Хотя... - я вчитался в легенду. - Быстрая взрывчатка и медленная взрывчатка. И уран-233. Это... Ядерный заряд? Не работал с такими. Урана-233 всего 13 грамм, пусть и 97 процентов чистоты? И полный вес пять килограмм? Это что, ядерная граната?

Правый Подключенный из тройки улыбнулся.

- Верно. Лёгкий ядерный заряд на 123 тонны эквивалента ТНТ. Применяется полевыми группами.

- Мне... Подняли степень допуска? - осторожно уточнил я.

Тройка переглянулась.

- Да. - ответил центральный. - Уже повышен. Поздравляю с принятием в команду Узла.

Комп тихо повибрировал, сигнализируя, что это не просто слова.

- Тогда могу я узнать, что от меня требуется и что мы будем делать? Я раньше работал с лёгкими изотопами и фузорами, не с ураном.

- Вы когда-то пытались заниматься ракетами. От вас понадобится именно это.

- Ракеты? - в горле пересохло. - Мы будем делать ракеты?

- Не совсем. Не химические и не ядерные прямоточные ракеты. Импульсные.

- Импульсные ракеты, даже на подрывах маломощных зарядов - это способ взорвать груз, а не запустить его! - выпалил я. - Мы уже обсуждали и моделировали такое!

- Верно. И какой вы получили тогда результат?

- Магнитное сопло вместо бронеплиты. Но это сработает только в вакууме. А для атмосферы у нас решения нет.

- Для атмосферы тоже есть решение. Рабочее тело и направленный взрыв.

- Как?!

- А вот для того, чтобы ответить на этот вопрос, нам нужно проделать много работы.