Принцесса зелёных драконов

Глава первая: Столкновение

Пролог

Присядь и я расскажу тебе о земле драконов и гоблинов, эльфов и людей, гноллов и волшебников.

Начать стоит с драконов, ведь именно о них эта история. Никто не знает, когда они появились, неизвестно и то, откуда они пришли. Но волшебные змеи издревле присутствовали в мире Мэриленда и стали его неотъемлемой частью. Конечно, они не расхаживали в истинном облике, где не попадя. Драконы могли принимать вид человека, поэтому многие считали, что они лишь новая раса, созданная каким-то чародеем. Правда, мало кто осмеливался говорить об этом в их присутствии.

На Юго-Западе раскинулось королевство зелёных драконов – Асгардия. Они славились мудростью, умением создавать иллюзии, способностью плевать несгораемым пламенем. Были среди них и лекари, но немного. А зря, ведь их энергия обладала достаточной силой для полной регенерации. Мудрое и гордое племя зелёных драконов по праву считались одним из самых уважаемых в мире.

Синие драконы были хитрыми и расчётливыми, но оставались верны данному слову. Висгардия, расположенная на северо-востоке, была оплотом воинов и убийц, торговцев и ювелиров. Особый состав огня синих драконов, позволял создавать непробиваемые клетки, верёвки и огненные ловушки. Данный клан уважали едва ли не больше зелёных драконов.

Между Асгардией и Висгардией постоянно шли войны, перемежавшиеся с краткими периодами мира. Красные драконы вступили в союз с зелёными, основав своё государство – Дисгардию, севернее Асгардии. Жёлтые драконы поддержали Висгардию, они построили свои города на южном рубеже страны, образовав Исгардию. Лишь серебряные драконы, всегда державшиеся особняком, самые мудрые и таинственные создания, остались нейтральны. Их королевство простиралось южнее Исгардии и звалось Лаэлия.

Посреди владений драконов раскинулись: северное королевство людей – Вархэст, граничащее с землями эльфов – Айналуне на южном рубеже. Южнее шли владения магов – Йаэдль, орков – Гвидлор и гноллов – Агнэ. Я бы мог рассказать многое об их устоях и обычаях, но у нас не так много времени. В процессе рассказа ты всё поймёшь.

После тридцати лет войн между Асгардией и Висгардией, в Мэриленде, наконец, воцарился мир.

Глава первая: Столкновение

Высокая, стройная девушка стояла, смотря на спокойные воды кристально-чистого озера. Зелёные волосы, были коротко подстрижены, её можно было бы принять за парня, если бы не нарочито правильные черты лица. Тихая водная гладь отражалась в голубых глазах, девушка о чём-то задумалась, что придавало её лицу комичный вид в сочетании с вздёрнутым носиком.

Послышался шорох. Из-за деревьев позади задумчивой фигуры, вышла ещё одна девушка. Она была низенькой и имела выдающуюся грудь, круглое личико делало её ещё милее, придавая сходство с персонажами аниме. Большие зелёные глаза и русые волосы до плеч дополняли картину.

– Всё думаешь? – спросила она.

– А, это ты Кайла, – протянула Аурелия, обернувшись.

– Принцессе Асгардии не стоит расхаживать в одиночку. Твой отец не устаёт об этом напоминать.

– Брось, наши границы отлично охраняются. Что может случиться?

Не прошло и десяти секунд, как с неба спикировал синий дракон. Он почти свалился на землю, силы покидали его – на крыле виднелась огромная рана. Оказавшись на поверхности, его облик изменился. Короткие синие волосы, серые глаза, мужественный подбородок, сухие мышцы. На вид ему можно было дать лет двадцать.

– Вот тебе и на, – воскликнула Аурелия, – помоги ему!

– Ты что! – оторопела Кайла. – Он из же из синих драконов, надо срочно позвать стражу.

– Мне наплевать, кто он. Он умирает, ты умеешь лечить раны – давай же!

Подруга принцессы покачала головой, но послушалась. Руки девушки засверкали зелёным, она приложила их к ране, через десять минут порез затянулся. Мужчина вовремя открыл глаза – появилась стража. Поблагодарив, раненый снова принял облик дракона и полетел. Стражники ринулись вслед, обернувшись зелёными драконами.

– Класс, мы увидели настоящего синего дракона! – восхитилась Аурелия.

– А я помогла ему, что равносильно преступлению.

– Да ладно. Это ведь я попросила тебя.

– Если твой отец узнает, нам не поздоровится. Ты ведь знаешь историю: большую часть времени мы воевали с Висгардией.

– Это не значит, что нужно смотреть как другие умирают.

Снова послышался шорох, из-за деревьев вышли два дюжих стражника.

– Принцесса Аурелия, король Валириан требует вас к себе, – сказал один. – И вашу подругу тоже.

Лицо застенчивой по натуре Кайлы наполнилось страхом. Зато Аурелия лишь усмехнулась.

– Ведите, господа, – сказала она, – чудесный день для прогулки.

***

Сверкающие двери дворца открылись. Они были прозрачными как стекло и крепкими, как чешуя дракона. Материалом послужила порода кристаллов, водившаяся лишь в Асгардии. В Висгардии тоже были кладки гурунда, но зелёные драконы предпочитали об этом не думать: “То же мне, жалкие кучки кристаллов! У этих синих пройдох их даже на оружейную не хватит”.

Аурелия и Кайла прошли в тронный зал, стражи не отставали. На прозрачном троне, украшенном изумрудами, покоился король. Валириан выглядел на сорок два, сколько же ему было на самом деле – не знал никто. Это был статный мужчина, обладавший внушительной мускулатурой. Длинные светлые волосы, едва тронутые сединой, ниспадали на плечи. Лишь небольшой животик, да полуседая борода до груди выдавали почтенный возраст.

– Итак, – сказал он, нахмурившись.

– Здравствуй, папа, – поздоровалась Аурелия.

– Здравствуйте, – кротко последовала примеру подруги Кайла.

– И это всё, что ты можешь сказать в своё оправдание? Разве ты не знаешь, что синие драконы наши заклятые враги?

– Знаю.

– Надо понимать, она сама решила вылечить нашего гостя? – строго спросил король, указывая на Кайлу.

Бедная девушка затряслась от страха.

– Кайла здесь не причём! Это я уговорила её заняться раненым.

– Чудесно, мне так и доложили. Кайла, милая, подожди в холле. Я хочу поговорить с моей дочуркой наедине.

Девушка лишь кивнула, поклонилась и поспешно покинула зал.

– Что ты себе позволяешь! – взорвался Валириан. – Не будь ты моей дочерью, я бы посадил тебя в темницу на несколько дней. А может итак посажу!

– Я спасла раненого, разве это плохо? – невозмутимо ответила Аурелия.

– Не прикидывайся дурой! Ты спасла нашего врага. Я долго терпел твои причуды, но это переходит все границы. С завтрашнего дня у тебя будет личный телохранитель, он проследит за тем, чтобы ты не делала глупостей.

– Только попробуй, тогда я, я…

– Что?

– Ничего.

– Вот и славно. У меня итак достаточно работы, иди и успокой свою подругу, она небось в обморок грохнулась.

Аурелия вышла в холл и застала Кайлу, сидящей в кресле, далеко не в лучшем состоянии. Нет, она была в сознании, но так и дрожала с головы до ног.

– Он спрашивал про меня? Меня накажут? – выдавила девушка из себя, завидев подругу.

– Расслабься, – беспечно ответила та. – Ему просто захотелось на меня поорать, о тебе мы и не говорили.

– Фух…

– Правда, папа говорил, что хочет сделать тебя танцовшицей. Мол, телосложение у тебя подходящее.

– Что?!

– Попалась! Я пошутила.

Кайла надулась, словно жаба. Она была добра и мила, как ребёнок, правда, и обижалась так же.

– Ну, прости. Я не хотела. Просто не удержалась, видела бы ты себя.

– Тебе легко веселиться. Ты ведь принцесса, а меня могут бросить в ямы или сослать, или… казнить.

– Скажешь то же. Отец и пальцем не тронет моих подруг, к тому же, за такое не казнят.

– Ладно, пошли отсюда. Не хочу больше об этом говорить.

– Идём.

У самого входа во дворец их ждала Рита – ещё одна подруга Аурелии. По росту она не уступала принцессе, но если та смотрелась гармонично, Рита выгледела нескладной: слишком худая и длинная, с птичьим носом, редкими бровями и тонкими губами. Да ещё эти чёрные косы до ягодиц. Всё это никак не вязалось с выразительными золотисто-карими глазами, горевшими на треугольном лице.

Рита выглядела колоритно, но можете себе представить, какое зрелище представляла их троица в полном составе? Многие поглядывали им в след. Кто с усмешкой, кто с любопытством, а кто с вожделением.

– Привет, девчонки, – сказала Рита. – Я хотела войти, но меня не пустили – сказали у короля важная встреча.

– Привет, Рита! – воскликнула Кайла. – Я там такого натерпелась!

Девушка крепко обняла Риту. Та не была любительницей объятий, но огорчать и без того мрачную Кайлу ей не хотелось. Когда прошло больше двадцати секунд, она не выдержала.

– Кайла, может хватит?

– Да, прости, просто ты такая мягкая.

– Вот уж, спасибо.

– Какие вы милые, – вклинилась Аурелия, – может ещё обниметесь?

Кайла хотела что-то сказать, но Рита её опередила.

– Нет! Хватит с меня объятий на сегодня. Лучше расскажи: о чём вы говорили с королём?

– Мы с Кайлой говорили, когда на нас свалился раненый синий дракон. Я попросила её вылечить раны.

– Ты сумасшедшая! Впрочем, как всегда. А что отец?

– Пообещал завтра приставить ко мне телохранителя. Пусть только попробует!

– И что ты сделаешь?

– Увидишь.

Глава вторая: Побег

Наступило утро следующего дня. Кайла, как всегда, помогала матери с больными, потихоньку перенимая её искусство. Рита продолжала обучение боевой подготовке и стратегии. Для Аурелии же проводились индивидуальные занятия. Кого только не приглашал Валириан ради образования дочери: маги, целители, рыцари, учителя танцев… Словом, развитие принцессы было всесторонним, но недостаточно глубоким.

Едва Аурелия успела позавтракать, отец вызвал дочь к себе. Войдя в королевские покои, девушка обнаружила там не только папу. На кресле сидел ровесник девушки – парень лет двадцати, однако уже получивший рыцарский титул. Он представлял собой воплощение классического красавчика: узкобёдрый, широкоплечий, с карими глазами и тёмными волосами средней длины. Овальное лицо украшали густые, но аккуратные брови и прямой нос.

– Здравствуй, дочка, – начал Валириан, – позволь представить – это твой телохранитель Хэнзел.

Юноша поклонился.

– Ты имеешь ввиду надсмотрщик? – ехидно поинтересовалась принцесса.

– Думай, что говоришь! Хэнзел – отличный рыцарь, он получил свой титул два года назад. За это время парень успел перебить кучу синих драконов и удостоился звания заместителя начальника стражи. Верно я говорю? – сказал король, смотря на рыцаря.

– Да, ваше благородие, – ответил юноша, поклонившись. – Несмотря на антипатию вашей дочки, думаю, мы найдём общий язык.

– Вот и славно. Твоя задача не давать ей ввязываться в авантюры и бродить где попало без присмотра. До сих пор твоя репутация была безупречной. Но знай, если что-то стрясётся с Аурелией – ты ответишь головой. А если всё пойдёт хорошо… об этом поговорим потом.

– Я не разочарую вас, государь.

Вскоре принцесса и рыцарь отправились на занятия. По пути у них завязался разговор.

– Такой молодой, а уже рыцарь, – сказала Аурелия шутливо. – Интересно, что ты сделал: принёс голову короля синих драконов?

– Нет, миледи, – ответил Хэнзел, – всего лишь спас своего господина, когда ещё был оруженосцем.

– И как это случилось?

– Шла битва за лазурную башню, должно быть вы слышали о ней. Ведь это один из природных порталов.

– Что-то не припомню.

– Лазурная башня позволяет переправляться огромным армиям, почти в любоё место планеты. Нужно лишь достаточное количество энергии, а у драконов с ней никогда не было проблем.

– И что случилось с твоим… господином?

– Он был тяжело ранен. Сражался один против пяти воинов. Двух ему удалось сразить, но тут его ногу задели. Я защищал его в одиночку.

– Ты хочешь сказать, что победил трёх синих драконов один?

– По правде говоря, я бы умер, если бы не подоспела помощь. Я продержался несколько минут, но всё моё тело было исполосовано ранами. Повезло, что с нами была Ирида, она смогла исцелить меня.

– Ирида? Мать Кайлы?

– Да, вы знакомы с ней?

– Ещё бы я не была знакома с ней! Она моя лучшая подруга и тоже учится целительству.

– Думаю, она станет отличным целителем.

– Будем надеяться.

За разговором путь прошёл незаметно. “А этот парень не так плох”, – подумала Аурелия, входя в зал Военной Академии. Из-за вчерашнего инцидента отец попросил профессора Мируэдла рассказать принцессе подробности войн между синими и зелёными драконами. Учитель был стар и то и дело сбивался, что вводило и без того зевавшую девушку в ещё большую скуку. Через полтара часа мучений, нерадивая ученица радостно выдохнула.

Затем пришло время фехтования. Принцесса не уставала спрашивать отца: “зачем мне это”? Девушке было невдомёк, что многие воины предпочитают сражения в человеческом облике. Они лишь создают магический клинок из огня и используют его. Но несмотря на скептицизм, Аурелия отлично владела рапирой и мечом. Должно быть, кровь сказывалась. По слухам, Валириан часто побеждал на турнирах в молодости.

Следующим занятием была боевая магия зелёных драконов. Дисциплина особенно важная для королевского рода – ведь в нём сверхъестественные способности проявляются сильнее всего. Аурелия уже в совершенстве овладела фаерболами из зелёного пламени – такой огонь может потушить лишь заклинатель. С быстрой телепортацией тоже не было проблем. А вот умение наводить иллюзии всё ещё требовало доработки.

Закончив обучение, и добив заклинание наваждения, девушка отправилась обедать в королевскую столовую. Хэнзел сопровождал её повсюду, но не надоедал. Говорил, лишь когда к нему обращались. Проголодавшаяся принцесса уплетала говяжьи отбивные с ананасом за обе щеки.

– Привет, – послышалось за спиной девушки, кто-то положил руки ей на спину.

Конечно, это была Кайла а с ней и Рита. Любвеобильная барышня тут же полезла обниматься. Аурелия же уговаривала её сесть. Рита лукаво улыбалась, вспоминая себя в объятиях девушки день назад. Наконец, Кайла отлепилась и все расселись. Строго говоря, мало кто мог похвастаться доступом к королевской кухне. Лишь дворяне и высокопоставленные чиновники. Но для подруг дочери король сделал исключение. Особенно учитывая, сколько пользы приносили их родители. Ирида была едва ли не главным специалистом по целительству, а Рагда и Один – родители Риты, состояли в военном совете.

– Это и есть твой телохранитель? – спросила Рита, указывая на рыцаря.

– Да, знакомьтесь – это Хэнзел, самый молодой рыцарь в нашей стране, – ответила Аурелия.

– Не стоит так говорить, точно этого никто не знает, – сказал, явно польщённый парень.

– Не надо скромничать! – воскликнула принцесса. – Ты в здании ордена, хоть кого-то своего возраста встречал?

На секунду Хэнзел открыл было рот, но поспешно захлопнул его.

– Вот именно, – подытожила довольная собой девушка.

– А как вы стали рыцарем? – спросила Кайла рыцаря.

– Он победил трёх синих драконов, защищая своего господина, – ответила Аурелия, вместо парня. – Тогда он был лишь оруженосцем.

– Всё было не так, – начал было Хэнзел.

– Ты будешь спорить с принцессой?

– Я просто не хочу вводить ваших подруг в заблуждение.

– Не волнуйся, мои девочки – крепкие орешки верно? – спросила Аурелия, посмотрев на подруг. Однако обе глупо улыбались, опровергая её слова. – Таак, понятно.

Так минула целая неделя. Жизнь шла размеренно, даже Хэнзел заскучал. Наблюдение за дочерью короля уже не казалось ему такой почетной обязанностью. Большую часть времени рыцарь молчал, но выражение его лица говорило о многом. Аурелия тоже зевала, прагматичная и ответственная Рита – и та понурилась. Зато Кайла вовсю радовалась жизни: играла с магическими бабочками, собирала целебные травы, кружила по небу, разгоняя стаи микродактелей. Долго так продолжаться не могло.

Вечером следующего дня Аурелия ошеломила подруг своей затеей (Хэнзел как раз отошёл по нужде). Они стояли на том же самом месте, где свалился раненый дракон.

– Мне всё это надоело, – воскликнула принцесса, – вокруг ведь целый мир, а я вынуждена сидеть здесь! Я была лишь в землях красных драконов, да и то недалеко. Знаете, что я думаю?

– Только не это, – сказала Рита.

– Ты что хочешь… – начала Кайла.

– Сбежать? Угадала. Почему бы нам втроём не отправиться в путешествие через все страны.

– К гноллам и гоблинам тоже заглянем? – спросила Кайла с испугом.

– А как же? Поохотимся.

Кайла задрожала.

– Брось, я же пошутила.

–Вечно ты так.

– А что ты думаешь Рита? – спросила Аурелия.

– Не вижу смысла в твоей затее, – ответила девушка.

– Ну да, тебе же во всём нужен смысл. Дай подумать… Исследование новых земель, а также проверка обороны и поиск слабых мест возможных противников, как тебе такая цель?

– Звучит неплохо, но не думаю, что мы достаточны сильны для такой поездки.

– Неужели? Кайла отлично насылает иллюзии и лечит раны, у тебя стратегическое мышление, ты знаешь массу заклинаний и тактик. А я… я, вообще, принцесса! На индивидуальных занятиях меня такому учат.

– Звучит убедительно и всё же я не согласна.

– Решайся, теперь нам редко выпадает возможность поговорить наедине. Да, это не хорошо продуманный план – как ты любишь, но ведь и тебе надоела эта повседневность!

– Я…

Послышались шаги – Хэнзел был уже рядом.

– Я всё придумала: встречаемся в пять утра у северной стены, за буковой алеей. Это лучшее время для…

Подошедший рыцарь услышал окончание фразы.

– Лучшее время для чего? – спросил он.

– Да так, девичьи секреты, – ответила принцесса, соблазнительно улыбаясь.

– Понятно.

Время было позднее, начали расходиться по домам. Дойдя до комнаты Аурелии, Хэнзел пожелал спокойной ночи и многозначительно посмотрел на девушку, как бы говоря: “тебе меня не обмануть, я знаю, что у тебя на уме”.

Принцесса не спала эту ночь. Образы неведомых стран и существ не давали ей упасть в сладостные объятия морфея. На часах было 4:40, когда девушка вышла на свой балкон. Она жила на пятом этаже, обзор был хороший. Каждые пятнадцать секунд дозорные драконы пролетали возле дворца. Насколько девушке было известно, такие посты стояли через каждые двадцать метров.

Ей нужно было подгадать время и двигаться быстро, чтобы проскользнуть. Единственным шансом был стремительный полёт – на земле стражи было ещё больше. Выждав несколько минут, она решилась. “Сейчас или никогда”, – проскочила мысль в её голове. Мгновение и место девушки занял изящный дракон цвета приглушённого изумруда. Два крыла взметнулись вверх, упругие лапы оттолкнулись от пола – она полетела.

Предрассветный ветер приятно освежал. Драконесса набирала скорость. “Нужно прошмыгнуть ещё один пост, а потом затаюсь на дереве”, – думала она. Стоило ей пролететь, как появился дозорный. Ей повезло – секунда промедления и он бы заметил её. Теперь пришло время притормозить. Аурелия развила приличную скорость, лишь тогда она поняла, что в плане был недостаток. Крепкое драконье тело врезалось в верхушки деревьев, сломав несколько из них. Беглянка спешно откинула их в чащобу и скрылась между ветвей большого дуба.

Дождавшись ухода дозорных, Аурелия взмыла в воздух с новой силой. “Осталось ещё три поста – я должна успеть!” – думала она. Успела. Принцесса спикировала на землю, мягко приземлившись. Никого видно не было. “Они придут, должны прийти!” – убеждала девушка саму себя.

Её надежды оправдались, вскоре из-за деревьев вышли Рита с Кайлой. Аурелия уже успела сменить облик на человеческий.

– Я знала, что вы придёте! – воскликнула она.

– Конечно, мы не могли тебя бросить! – сказала Кайла.

– Что теперь? – спросила Рита.

– Теперь мы отправимся в…

– Так-так, вы ничего не забыли, девочки? – прервал принцессу Хэнзел, выходя из тени.

– Ты меня не остановишь! – крикнула Аурелия.

– А я и не собираюсь, – ухмыльнулся рыцарь, – думаешь мне приятно нянчиться с тобой?

– Тогда, что тебе надо?

– Разве не ясно? Твой отец меня явно по головке не погладит, когда узнает что ты пропала. Я иду с вами.

– Исключено!

– Что, ж, тогда сейчас я издам секретный клич и вся окрестная стража сбежится сюда.

– Ладно, но не путайся под ногами.

– Полегче, принцесса. Так о чём вы говорили своим милым подружкам, пока я вас не оборвал?

– Полетим в земли красных драконов, задержимся там ненадолго. Отец решит, что я захотела увидеть страны других народов – и он прав. Но мы его перехитрим, проведём несколько дней на востоке Дисгардии и отправимся в Мидгрин – королевство магов.

– Тебе не пришло в голову, что в Дисгардии нас найдут очень быстро? Ведь это поданные короля.

– Если у тебя есть план получше – говори.

– Можно сразу отправиться в Мидгрин.

– Ага, так запросто перелетим границу, когда все будут на взводе.

– Послушайте, – вмешалась Рита, – нам надо двигаться, решим что делать дальше, когда попадём в страну красных драконов. Сейчас нельзя терять время – наше отсутствие скоро заметят.

– Ты права, – согласилась Аурелия, – превращаемся – и в путь!

***

Герои летели день и ночь, несколько раз их замечали стражи – спасали иллюзии Кайлы. Стоило постовому обнаружить четвёрку драконов, как девушка насылала на них видения. Иногда это были сотни синих драконов или огромный магический шторм. Порою стражникам мерещился сам король Валириан со свитой.

К утру следующего дня компания успешно пересекла границу Дисгарддии. Хэнзел рассказал, что у него есть друг в этих землях. К нему они и направились.

Четыре дракона мягко планировали по направлению к земле. Вскоре в воздухе раздались звуки лёгких ударов о землю. Они приземлились и приняли человеческий облик.

– Хэнзел, – обратилась к рыцарю Аурелия, – есть идеи где мы и как найти твоего друга?

– Дай, хоть, отдышаться, – ответил парень зло.

– Валяй, но у нас не так много времени. Если будем стоять на месте, нас скоро найдут. К тому же, я ужасно хочу есть. Не помню, когда последний раз я была так голодна.

– Брось, ты же съела ту овцу! – возразила Рита.

– Всего одну! В драконьей форме – это как кусок хлеба в обычной.

– Ну-ну, теперь-то ты уже человек. Чувствуешь себя сытой?

– Да ну тебя с твоими шуточками!

– Девчонки, не надо ссориться, – встряла неунывающая Кайла, – скоро Хэнзел отведёт нас к своему знакомому, и мы поедим как следует!

– Отведу, – сказал рыцарь, вздохнув, – но давайте потише или нас поймают намного раньше.

– Ни слова больше – веди, – согласилась Аурелия.

– Вам повезло, я осмотрелся во время снижения. Сейчас мы в южной части Крофттауна, а нам нужно в восточную – именно там район ремесленников.

– Твой друг ремесленник? – спросила принцесса.

– Кузнец, если быть точнее.

– И ты хочешь, чтобы мы ночевали у кузнеца? Спали на тюфяках, набитых соломой?

– Знаешь, тюфяки, набитые соломой, не так плохи. Я часто спал на них. Нет ничего лучше чем улечься на такой после хорошей битвы. Но можешь не волноваться, ты удивишься, когда увидишь его жилище. Райан чертовски богат.

– Это уже другое дело. Далеко нам до него?

– Около пяти километров.

– Вот чёрт. А мы не можем… просто долететь туда?

– Можем, если хочешь вернуться домой к разгневанному отцу.

– Ок, я поняла. Пять, так пять.

Раннее время было на руку друзьям. Большинство улиц пустовало, лишь сновавшие туда-сюда стражи несли свой дозор. Кайла и Рита с любопытством смотрели по сторонам, забывая про осторожность. Да и Аурелия с трудом себя сдерживала. Хоть она и бывала в стране красных драконов, Крофттаун был для неё новым городом.

А смотреть было на что. Красивые, вымощенные камнем улицы, статуи и знаменитый “глаз дракона”. Это что-то вроде драконьего, красного глаза, повисшего в воздухе. Таких очей много по всему городу. Говорят, что король Айдоланд может проникать взором в любой из них. Так он контролирует город и следит за ним.

Наконец, они добрались до квартала ремесленников. Многие мастерские уже открылись. Пора было перестать прятаться. Вся проблема заключалась в Аурелии. Многие видели принцессу живьём, пусть и когда она была младше. Но даже те, кто не видел её, уж точно знали как выглядит наследница престола. Поэтому они скрылись в небольшом переулке. Помощь пришла от Кайлы.

– Я могу изменить твою внешность, – сказала разволновавшаяся подруга, – но неуверенна, что выйдет хорошо. Понимаешь, я пробовала это заклинание всего два раза и ни разу не получалось на все сто. Сносно, но не более того. Так что, если будешь немного уродливой – не обижайся.

– Всегда быть красивой скучно, пора побыть и страшненькой, – сказала Аурелия шутливо.

– Раз ты готова – отлично. Постой спокойно пару минут.

Кайла подняла руки, они озарились зелёным сиянием. Внешность Аурелии начала меняться. Рост уменьшился, щёки стали впалыми, волосы поседели. Курносый нос и кривые ноги лишь усугубляли картину. Она превратилась в старуху. Конечно, это была иллюзия, но всегда страшно наблюдать за подобным. Вдруг что-нибудь заклинит и… но не будем о грустном.

– Да, уж, – сказал Хэнзел, усмехаясь, – теперь никто не подумает, что это принцесса.

– Отличная работа, Кайла, – похвалила Рита, – а теперь дай Аурелии зеркальце, пусть посмотрится. А то ещё закричит в переулке, когда увидит своё отражение.

– Сейчас посмотрим, – сказала принцесса, – Кайла, мне и правда надо взглянуть на себя.

– Ладно, – согласилась подруга, нехотя подавая карманное зеркало, – только сильно не злись.

– О, дракон всемогущий, – воскликнула готовая ко всему Аурелия, – это правда я? Вот так старушенция, никогда бы не узнала.

– Это всего лишь иллюзия, – напомнила Кайла.

– Выглядит хорошо, но насколько она надёжна? – спросил рыцарь. – Если нам встретится маг, он вполне может почувствовать ауру от заклинания.

– Мама говорила, что это одно из высших заклинаний, – затараторила Кайла, – поэтому оно и не получается у меня идеально. Только действительно сильный волшебник почувствует его ауру. Таких драконов не так много, но они есть. По крайней мере, так сказала мама.

– Будем надеяться, твоя мама права, – сказал Хэнзел. – Что ж, другого плана у нас всё равно нет, а такая маскировка лучше, чем ничего. Выдвигаемся.

Сотни мастерских раскинулись вокруг. Чего здесь только не было! Дорогие ткани, верёвки, обычное и зачарованное оружие. Изделия из кожи, магические амулеты, доспехи. Им следовало бы двигаться быстрее, но друзья просто забыли об осторожности. На родине у них не было ни времени, ни желания ходить по таким местам. Да и не стояло в Асгаре таких маленьких лавочек. Большинство магазинов располагалось в обширных зданиях с прилегающими к ним мастерскими.

– Нам сюда, – сказал Хэнзел через несколько минут, указывая на вывеску с горящим молотом.

Друзья зашли внутрь, за прилавком стояла девушка лет двадцати, она приветливо улыбнулась вошедшим.

– Добрый день, чем могу помочь? – спросила она.

– Здравствуйте, – сказал Хэнзел в ответ, – я ищу Дарлога, он здесь? Я его друг.

– Мастер работает внизу, я могу позвать его.

– Не стоит, я сам спущусь к нему, а вы пока покажите товары девушкам.

– С радостью!

Рыцарь спустился вниз.

Мехи раздувались, мужчина лет тридцати держал в одной руке исполинский меч, а в другой молот. Его длинные светлые волосы были собраны в пучок, из-за выпирающих мускул, казалось, что ему тесно в своей одежде. Он начал бить по расплавленному эфесу, перековывая его.

– Здорово, Дарлог, – сказала Хэнзел, – всё работаешь?

– Хэнзел! – ответил он. – Какими ветрами тебя сюда занесло?

– Тсс… Подойди поближе, надо кое-что рассказать.

– Да тут ведь никого нет, только Мэри и я.

– Никогда не знаешь, кто может проходить поблизости и чем он владеет. Подвинься, так будет надёжнее.

Рыцарь наклонился и что-то шепнул своему другу.

– Принцесса с тобой?! – спросил он.

– Тихо ты, да.

– И что вам нужно от меня?

– Разве непонятно? Мы поживём у тебя недельку и всё.

– А король знает о вашем… путешествии?

– Король ничего не знает, мы сбежали. Вернее, Аурелия сбежала, а я вместе с ней.

– Нда… Я приючу вас, но вряд ли это поможет. Король не пожалеет сил на поиски дочки.

– Я тоже так думаю, но попробовать стоит.

– Можно я поднимусь и посмотрю на принцессу?

Хэнзел покатился со смеху.

– А ещё мне говорил не шуметь! Что смешного?

– Прости, но Аурелия сейчас в виде безобразной старухи. Мы решили, что так будет безопасней.

– Вот те-на! Соглашаешься взять на постой принцессу, а оказывается старуху.

– Это всего лишь иллюзия. Ещё увидишь её в истинном облике.

– Ладно, чёрт с ним. Пойду покажу вам моё жилище.

Дарлог и Хэнзел поднялись наверх. Девушки любовались небольшим изогнутым кинжалом, выполненным из чистого золота. Рукоять украшал огромный рубин.

– Дамы, познакомьтесь – это мой друг Далрог, – представил кузнеца Хэнзел, когда они подошли к подругам. – Это Рита, Кайла и… тётя Озра – одна из наших алхимиков.

– Рад с вами познакомиться, – сказал Далрог, слегка поклонившись.

– Взаимно, – воскликнула “тётя Озра”.

– Вам повезло, вы прибыли прямо к ярмарке “Алмазный клинок”. В четыре часа пополудни на площади соберутся торговцы, умельцы и знать. Ещё, туда всегда привозят диковинных животных из дальних стран, хоть они никакого отношения к ремёслам и торговле не имеют. Зато народ любит поглазеть. Там и мой стэнд будет.

– Вы нас туда отведёте? – спросила Аурелия.

– Конечно.

– Дарлог, можно тебя на минутку? – спросил Хэнзел.

– Да.

Когда они отошли к противоположной стене, рыцарь спросил:

– Ты что ничего не понял? Мы приехали к тебе, чтобы спрятаться, а ты зовёшь нас на ярмарку.

– Брось, Аурелия хорошо замаскировалась, девочек никто не знает, а тебе я дам чёрный балахон.

– Ты совсем тупой? Любой опытный чародей раскусит эту иллюзию и что тогда?

– В городе не так много волшебников, а прославленных и того меньше. Расслабься.

– Ты такой же как Аурелия, и как я забыл!

– Уж, извини.

– Делай как знаешь, но если нас поймают – вся ответственность будет на тебе.

– Ладно. Я рассеял твои сомнения?

– Нет. Я бы туда не пошел, но теперь, когда принцесса услышала от тебя эту новость, остановить её будет невозможно.

– У неё такой крутой нрав?

– А то.

– Ха! Вот так девица.

После этого путешественники отправились в дом Дарлога поспать. Как и предсказывал Хэнзел, Аурелие пришёлся по душе особняк кузнеца. Он больше походил на жилище аристократов, нежели на обитель ремесленника. Хозяин разбудил гостей полчетвёртого, они отправились на главную площадь Крофттауна. Улицы были забиты народом – ярмарка пользовалась популярностью.

Через двадцать минут друзья дошли до центральной улицы. Здесь были заторы, но беглецам повезло – у Дарлога имелся знак отличия, выданный ему королём. Поэтому вся пятёрка направилась прямиком в сектор для привилегированных гостей.

Если на новоприбывших произвели впечатление уличные лотки, то сейчас восторгу не было предела. Хэнзел метался от одного оружейника к другому, даже его элитные доспехи и клинок тускнели перед творениями местных мастеров. Девушки сходили с ума от ожерелий и медальонов с магической защитой. Они были не только чертовски красивыми, но и усиливали природные способности, давали защиту. Дарлог же лишь улыбался смотря на все эти ценности глазами человека, который видел подобное сотни раз.

Вскоре друзьям наскучили блеск и магия на столах прилавков. Аурелия попросила кузнеца отвести их к сектору с животными. Казалось, уже ничто не могло удивить наших героев. Но магическому зверинцу это удалось. Фениксы, энергетические змеи, кроты-охотники, такое разнообразие и не в каждой книге увидишь.

Но даже среди этого балагана одна клетка выделялась. Создание внутри неё не было ни самым большим, ни самым грозным, однако от него исходил стойкий поток энергии. Это была зелёная саламандра около двух метров в длину. Время от времени она вставала на задние лапы, создавая зелёные молнии между лапками.

– Дамы и господа, – вещал хозяин диковинки, – зелёная саламандра из земель гноллов – Гнилларда! Говорят, ей достаточно одного попадания, чтобы убить любого!

– Это не правда, – возразила Аурелия, – зелёная саламандра, или salia grinla может нанести лишь незначительный урон. Ожоги, укусы и всё, даже яд у неё слабенький: взрослый дракон справляется с ним за полчаса.

– Почтенная госпожа, если это так, полагаю среди ваших друзей найдётся желающий сразиться с ней? Разумеется не в драконьей форме. Люди будут рады заплатить за такое зрелище? Как насчёт по тридцати сребренников с человека?

Толпа издала одобрительный гул.

– Конечно, я сама сражусь с ним.

– Опомнись! – воскликнул Хэнзел, дёргая её за локоть. Девушка лишь отмахнулась от него.

– Вы уверены? Если выиграет саламандра – деньги заберу я, – уточнил хозяин зверя.

– Уверена.

– Сейчас мои подопечные принесут клетку побольше, – сказал торговец, посмотрев на парня позади клетки. Тот ринулся выполнять поручение.

Не прошло и минуты, как клетка была установлена. Аурелия начала подниматься.

– Чуть не забыл! – встрепенулся торговец. – Как ваше имя?

– Ау… – начала принцесса, – Озра, тётя Озра.

– Ну что ж, поприветствуйте! Тётя Озра против саламандры Вупи!

Оставленная внизу троица с беспокойством смотрела, как девушка входила внутрь. Лишь Дарлог выглядел на удивление спокойным.

Саламандра встретила Аурелию зелёной молнией. Девушка легко увернулась от неё – сказывались тренировки. Принцесса ответила зелёным шаром огня, но и животное было ловким: ящерица лёгким движением пригнулась к земле. Началась сумасшедшая перестрелка: девушка не получала урон, но и саламандра уворачивалась. Использовать что-то сильнее фаерболов принцессе не хотелось – вдруг рядом любопытный чародей?

Но после нескольких минут такой пляски, Аурелия начала сдавать. Разряд молнии угодил ей в плечо, хотя он тут же стал затягиваться – это был тревожный звоночек. Тогда принцесса решилась использовать иллюзии. Конечно, она не была такой мастерицей как Кайла, но создать пару двойников – ей было вполне под силу.

Девушка сделала правильный расчёт. Ящерица металась от одного угла к другому, пытаясь увернуться от всех атак, не зная на кого напасть. Тридцать секунд перестрелки и очередной фаербол оторвал голову саламандры.

– Неожиданный финал! – декламировал хозяин. – Победила Тётя Озра!

– Да, я её сделала! – закричала девушка.

Но радость её была не долгой.

– Аурелия! – послышался отчаянный окрик.

Она узнала бы этот голос из тысячи. Конечно, это был её отец. Король и десятка два солдат стояли всего через ряд от сцены.

Глава третья: Война начинается

Аурелия возвращалась в свою комнату, её сопровождали четверо воинов. Когда девушка зашла внутрь, дверь закрыли с наружной стороны. Уставшая принцесса вышла на балкон и села на изящное плетённое кресло. Галерею опоясывало густое магическое поле – Король всё предусмотрел. “Сколько так ещё будет продолжаться? – думала узница родительской любви. – Прошло уже две недели, а я до сих пор хожу под конвоем. С подругами вижусь только раз в неделю, да и то всё с теми же четырьмя молодцами. Скукотища…”.

На следующий день Аурелия проснулась рано. Тонкие солнечные лучи проникали через зазоры в шторах. Девушка смотрела на них, её воображение рисовало золотистую паутинку с большим зелёным пауком внутри. Конечно, это был её отец. Не очень-то благодарная дочь, скажете вы? Ну, она умела злиться, особенно когда ограничивали её свободу.

Принцесса едва успела закончить утренний туалет, когда в её дверь постучали.

– Можно, входите, – сказала она, привстав.

– Принцесса, государь немедленно требует вас к себе, – провозгласил один из стражников, сопровождавших её последние две недели.

– Но я ведь даже не завтракала!

– Уверен, его величество не стал бы беспокоить вас по пустякам. Советую поторопиться.

“И что ему надо? – думала девушка. – Опять нотации будет читать? Или хочет чтобы я пообещала быть пай-девочкой, а он уберёт охрану? А что, было бы здорово. Обещание я бы нарушила, но это не важно”.

Солдаты открыли двери тронного зала перед Аурелией. Она вошла внутрь, отец был взволнован. Под глазами залегли чёрные тени, словно он не спал несколько суток. На лбу появилось несколько свежих морщин.

– Папа, что с тобой? – спросила поражённая дочь.

– Аурелия, милая, – начал отец, – я хотел поговорить с тобой насчёт вашего бегства ещё несколько дней назад, но случилось то, чего я и ожидал.

– Что произошло?

– Один из наших рыцарей – Альберт, повздорил с синим драконом Ульмо. К сожалению, тот погиб. Королева синих драконов – Лазурина, потребовала выдать Альберта, лишь тогда она не разорвёт пакт о перемирии. Я не мог на это согласиться. Виноваты были оба, Альберт вызвал его на поединок, а он принял его. Это был честный бой, на его месте мог легко оказаться наш воин.

– То есть…

– Лазурина объявила нам войну.

– Но это же глупо! Ты говорил, что на прошлой войне погибли тысячи драконов. Мы едва не оказались на грани вымирания.

– Мир между нами всегда был хрупок. Буря начала собираться уже давно. Нужен был лишь первый удар молнии – и вот, он случился.

– Всё это печально, но чем могу помочь я? Или ты хочешь отправить меня на передовую?

– Дракон, упаси! Я позвал тебя, чтобы ты поняла всю опасность положения. Я уберу охрану, ты натура вольная – захочешь сбежать, тебя и полк не остановит. Но ты должна пообещать, что больше не покинешь Асгардию – хотя бы до окончания войны. Это уже не шутки, да и ты не ребёнок. Если попадёшь в руки врага – мы проиграли.

Аурелия, я прошу тебя: будь благоразумна! Ты сильная, умная и хитрая, но твои навыки пока не развиты. Когда-нибудь я благословлю тебя в путешествие. Ты увидишь все девять королевств, заглянешь даже к синим драконам, если захочешь. Но пока ещё рано, и что гораздо важнее – время не подходящее.

– Папа прости, я и не знала, что подвергаю себя и девочек такой опасности, – сказала девушка, её глаза увлажнились. – Я не покину королевства до войны – обещаю.

– Я знал, что ты поймёшь. И прости за “заключение”, я лишь заботился о тебе.

– Я понимаю, ты тоже прости за эту авантюру.

Король спустился с трона, они обнялись. Кто бы мог подумать, что войны приносят не только разрушение?

– Ещё одно – Хэнзел останется при тебе, – сказал Валириан, отпуская дочку.

– Ладно, после такого сопровождения Хэнзела я и не замечу.

– Рад, что мы поняли друг друга, он вернётся к тебе завтра. Меня ждут дела, впрочем, как и тебя.

– Ты прав, пока.

После разговора Аурелия отправилась в столовую, съела наскоро состряпанную яичницу и направилась на занятия.

Первым уроком было магическое фехтование. Девушка уже освоила базовые движения и научилась контролировать поток пламени, обличённый в форму оружия. Сегодня Даркер обещал показать несколько фокусов, чтобы удивить противника. Принцесса освоила разоружение противника, с помощью быстрого изменения формы клинка на зигзагообразную.

История драконьего века, простейшие противоядия и где их найти, экстренная телепортация… словом, день пролетел как копьё дриады.

Вечером Аурелия встретилась с подругами, она не могла упустить время полной свободы.

– Привет, – сказала Рита, – мы с Кайлой ушам не поверили, когда Руперт сказал, что ты ждёшь нас у академии.

Кайла подалась вперёд и заключила Аурелию в объятия. Обычно её любвеобильность раздражала принцессу, но сейчас она была искренне рада. Но всё же её пришлось сказать:

– Я тоже рада тебя видеть Кайла, но может ты меня отпустишь? И хватит плакать, мы не виделись всего пять дней.

– Ладно, но это были целых пять дней!

– Теперь будем встречаться каждый день, отец снял наказание.

– Как тебе это удалось? – спросила Рита.

– Пообещала, что не покину границ Асгардии. Но моей заслуги здесь нет. Вы ещё не слышали?

– Что? – поинтересовалась Кайла.

– Снова началась война между синими и зелёными драконами. И всё из-за какой-то драки со смертельным исходом.

– Не может быть, ведь мир был куплен такой дорогой ценой! – воскликнула Рита.

– Мне тоже кажется – это глупо. Но отец сказал, что всё к этому и шло, убийство лишь послужило соломой для костра.

– Что теперь будет?! – сказала испуганная Кайла.

– Не важно. Главное – мы снова вместе. Кстати, с завтрашнего дня к нам присоединиться Хэнзел.

– То есть? – не поняла Рита.

– Таковы были условия отца. Да и чем он помешает? После нашего путешествия моё мнение о нём ещё больше улучшилось.

– Ты что запала на него? – спросила Рита.

– Брось!

– Предлагаю станцевать в честь нашего воссоединения! – воскликнула Кайла, схватив девчонок за руки.

Они водили хороводы, прыгали, смешно дрыгали ногами, валялись по земле. Подруги были счастливы, даже отсутствие музыки не мешало им.

Следующий день пролетел так же быстро, как и предыдущий. Присутствие Хэнзела не мешало принцессе. Даже наоборот, парень вызывал у девушки приятные воспоминания. Ведь именно он помог ей и подружкам покинуть Асгардию и найти пристанище в Дисгардии.

Вечером Аурелия снова поболтала с девчонками и отправилась во дворец. Приятная беседа с Хэнзелом скрашивала дорогу. До парадного оставалось всего пару десятков метров. Послышался шелест, из-за ближайшего дерева кто-то выпрыгнул. Это был коротко-стриженный мужчина с синими волосами, в его правой руке мерно пылал меч средней длины.

Он приближался с чудовищной скоростью, клинок в руке был занесён для удара, серые глаза пылали огнём – один взмах и всё будет кончено. Хэнзел успел – он отвёл выпад в сторону, но кончик меча всё же достал до горла. Лезвие оцарапало шею девушки, капли крови упали на пол.

Рыцарь сделал финт и ударил в ответ. Синий дракон парировал, затем использовал инерцию для разворота и контрудара. Хэнзел выгнулся назад, избежав рубящего удара и отскочил. Синий хорошо владел мечом, но был медленнее защитника принцессы, хотя и сильнее.

Телохранитель Аурелии решил сыграть в игру “ударь и отскочи”. Он делал финты, пытался обмануть воина пируэтами, но тот оказался опытнее, чем думал рыцарь. Да и выносливость его была на высоте – выпады Хэнзеля встречали решительный отпор с попытками контратаки.

Нет ничего хуже, чем видеть свою беспомощность в бою. Смотреть как твои удары отражают один за другим, понимать, что всё решит воля случая. Рыцарь вновь сделал несколько финтов и попытался провести комбинацию ударов: рубящий, укол, разворот, финт, укол, отскок. Но серии не дано было состояться: синий словно бы предугадал мысли зелёного – он увернулся от рубящего. Затем выбил меч из руки рыцаря, во время колющего.

Он не стал убивать телохранителя: нанёс несколько быстрых ударов плашмя по шее и один по голове. Аурелия не теряла времени: клинок из зелёного пламени уже сверкал в её руках.

– Нападай, ты ведь за мной сюда пришёл! – крикнула она.

Синий не стал медлить, подскочил и ударил с размаху: девушка увернулась и ринулась в ответную атаку. Однако воин использовал инерцию для пируэта и выбил меч из рук девушки. Он схватил её одной рукой за блузку, второй же упёр острие меча в шею принцессы. Как раз туда, где был неглубокий порез.

– Убей меня, ведь вы так всегда поступаете, – сказала Аурелия. – Безжалостные синие драконы… Холодные и расчётливые.

Воин не убирал клинка, но и не спешил ударить. Он внимательно посмотрел в глаза девушки, затем на волосы, что-то в его лице изменилось. Казалось, внутри него происходит напряжённая внутренняя борьба. Затем он отпустил Аурелию и повернулся к ней спиной.

– Советую брать с собой побольше охраны, принцесса, – сказал он на прощание.

Но пришелец не успел сделать и нескольких шагов, как его окружили подоспевшие на звуки боя солдаты. Их было двенадцать. Синий отозвал меч и остановился. Его связали путами из зелёного огня и повели в темницу.

Отец тут же подбежал к дочери и заставил её позволить королевскому целителю Лайзелу осмотреть её. Она была потрясена и не собиралась спорить. “Кто он? – думала принцесса. – Кто послал его? Почему он пощадил меня?” Тысячи вопросов не давали ей покоя. Несмотря на успокоительный раствор, девушка валялась на кровати несколько часов, прежде чем ей удалось уснуть.

Утром Аурелия направилась к отцу – она хотела получить ответы.

– Ты хотела поговорить со мной? – спросил Валириан, едва девушка вошла в тронный зал.

– Ещё бы я не хотела! – воскликнула она. – Кто он? Чего он хочет?

– Он хотел убить тебя, остальное не имеет к тебе отношения.

– Ещё как имеет! Я не уйду отсюда, пока ты всё мне не расскажешь.

– Ладно. Его зовут Праймо, он прибыл из королевства синих драконов.

– Кто его послал?

– Королева синих драконов – Лазурина, моя давняя соперница.

– Мне надо увидеться с ним.

– Исключено! Он хотел тебя убить!

– Да, но не убил. Праймо пощадил меня, и я хочу знать почему.

– Пощадил? Может, просто не успел?

– Отец! Я знаю, о чём говорю. Если бы не его милосердие, меня бы здесь не было.

– Гм… странно.

– Теперь ты понимаешь, почему мне надо поговорить с ним.

– Ладно, но я отправлю с тобой трёх стражников, и ты будешь стоять на расстоянии нескольких метров от него.

– Идёт.

Они спускались всё ниже и ниже, проходя бесчисленные камеры, раскинувшиеся под дворцом. Наконец, стражи остановились. Узник лежал в маленькой камере без окон. Когда охранники открыли массивную деревянную дверь, Праймо закрыл глаза предплечьем, на его руках виднелись кандалы.

– Стой смирно, принцесса хочет поговорить с тобой! – сказал один из стражников.

Двое других подошли и встали слева и справа от него, говоривший остался рядом с Аурелией.

– Спасибо, что сохранил мне жизнь, – сказала девушка.

– Не за что, – сказал заключённый, вымученно улыбнувшись, свежие синяки украшали его лицо.

– Почему?

– Прости?

– Почему ты оставил меня в живых?

– Если скажу, что ты божественно красива, поверишь?

– Как ты смеешь! – сказал стражник, стоявший справа, занося руку для удара.

– Не надо! – воскликнула девушка. – Всё в порядке, правда.

После небольшой паузы принцесса сказала Праймо:

– Нет, не поверю.

– Мой брат.

– Что?

– Тот синий дракон, которому ты помогла – это был мой брат. Он рассказал мне о тебе, я узнал тебя.

– Не знаю, что я могу сделать, но я приложу все усилия, чтобы тебя отпустили.

– Спасибо, но идти мне некуда. Лазурина казнит меня как предателя.

– Тогда… что-нибудь придумаем. В любом случае – спасибо.

– Благодари свою доброту.

– До встречи.

Аурелия считала, что после разговора ей станет легче. Она думала, что все вопросы исчезнут. Но они никуда не делись, их стало лишь больше. Принцесса направилась на занятия – знала, что нет смысла идти к отцу так скоро. Но ни фехтование, ни магическое искусство не помогали очистить разум. Девушка хотела помочь этому дракону, пусть он и хотел убить её.

“Хотел, но не убил! – думала она. – Значит светлая сторона в нём возобладала. И теперь я должна отплатить ему той же монетой. Пусть я спасла его брата, но на кону стояла и его жизнь. А он решил пожертвовать собой. Нет, я определённо должна помочь ему. И кстати, он довольно симпатичный”.

На следующий день, после обеда.

– Снова промазала! – воскликнул Хэнзел, увернувшись от удара Аурелии.

– Вот чёрт! – возмутилась девушка. – Понять не могу, что я делаю не так.

– Я же говорил тебе: если не уверена – не бей. С техникой у тебя порядок, но ты должна соотносить свои силы с противником. Я сильнее тебя, поэтому и бить в открытую глупо. Нужно искать слабости, стараться запутать меня, менять ритм.

– Пока ты только меня запутал.

– Хорошо, я покажу тебе, что имею ввиду. Я буду использовать всего один удар, ты же можешь делать, что хочешь.

– Давай!

Они вновь схлестнулись в поединке. Хэнзел наносил лишь прямые уколы. Принцесса парировала несколько его атак и перешла в нападение. Казалось, рыцарь отступает, но на очерёдном рубящем ударе, он прошёл под клинком и приставил острие к шее девушки.

– Как? – спросила она.

– Ты слишком расслабилась, никогда не недооценивай противника, даже если он знает лишь один удар, – ответил Хэнзел, усмехнувшись.

– Знаешь, ты ничему меня не научил, кроме того, что я уже знала. Ты лучший фехтовальщик, поэтому можешь победить меня даже с ограничениями.

– Ты права, но если бы я не выбрал подходящий момент, всё могло обернуться по-другому. Представь, что это танец. Ты не должна стремиться поскорее разобраться с соперником. Порхай, изучай его приёмы, пробуй проводить свои. Только так ты узнаешь противника. А если ты не знаешь его, всё закончится очень быстро. Но если ты не знаешь себя, ты не победишь даже тогда.

– Ты говоришь загадками. Что значит не знаю себя?

– Ты должна знать свои сильные и слабые стороны. Например, у тебя хорошая реакция и интуитивная манера боя, но порой ты сильно увлекаешься. Бой – это не игра, а противник не фигурка, которую можно просто снять с доски и бросить в ящик. Ты должна считаться с ним, читать его, понимать его мысли. Нельзя позволять эмоциям затуманивать рассудок. Гнев, эйфория, ненависть – всё это придаёт сил, но ты платишь контролем. Сохраняй голову холодной, а руку крепкой.

– Ну ты и зануда, я пришла сюда учиться фехтованию, а не премудрости.

– Это не просто мудрость, это философия сражения. Поверь мне, такие вещи так же важны, как и навыки, если не значительнее.

– Хорошо: уважать противника, не поддаваться эмоциями и помнить, что на кону моя жизнь.

– Продолжим в обычном режиме.

На сей раз Аурелия была осторожна. Она ходила по кругу, словно дикая кошка, вступившая в схватку с пантерой. Укол, отскок, длинный рубящий, пируэт, размашистый с разворота. Отскок, парирование, колющий в бедро, пируэт. Принцесса приняла слова рыцаря всерьёз: она нападала, но не забывала и про защиту. Хэнзел мало атаковал, давая девушке возможность прощупать защиту. Через несколько минут парень остановил поединок – он как раз блокировал колющий Аурелии в шею. Принцесса использовала инерцию пируэта, но предпочла быстрый укол, привычному рубящему.

– Намного лучше, – сказал рыцарь., – не будь у меня таких рефлексов, я бы вряд ли успел парировать этот удар. Теперь ты поняла, что я имел ввиду?

– Да, я почувствовала это ощущение, – ответила девушка, – словно ты подходишь к гидре с разных сторон, выискивая притомившуюся голову.

– Хорошо, но не обольщайся. Если бы я дрался в полную силу, ты была бы мертва ещё три минуты назад.

– Неужели? Так сражайся в полную силу!

– Не сегодня, мы достаточно поупражнялись. Пошли.

– Но я хочу!

– Ладно, нападай.

Рыцарь даже не достал меч. Аурелия опрометью бросилась на него – Хэнзел увернулся и заломал руку с клинком ей за спину.

– Спокойствие и расчётливость, помни, – сказал он.

– Постараюсь не забыть, – согласилась принцесса зло.

Девушка приняла ванную, дождалась возвращения телохранителя, которому тоже захотелось освежиться, и отправилась к отцу. Она хотела встретиться с ним утром, но он был слишком занят. События набирали оборот, произошла ещё одна стычка недалеко от границы земель красных драконов. Стража наткнулась на разведывательный отряд синих со стороны Гнилларды – владений гноллов.

Принцесса вошла в тронный зал, отец как раз говорил с советником.

– Думаешь, оно стоит то… – начал он. – Акстиль, переговорим завтра.

Чиновник удалился.

– Я слушаю тебя, дочка, – сказал Валириан.

– Я хотела поговорить с тобой о судьбе Праймо, – сказала Аурелия. – Думаю, он может быть полезен.

– Каким образом?

– Он мог бы провести нас в королевство синих драконов.

– С чего бы это? Пусть он не выполнил приказ, это ещё не делает его предателем.

– Я должна поговорить с ним наедине, вдруг он согласится помочь.

– Я не могу этого допустить, он ведь хотел убить тебя.

– Хотел, но не убил!

– Этого мало, он может и передумать.

– А смысл? Он ведь в наших руках.

– Не знаю, но я не хочу рисковать.

– По-моему, он не очень-то доволен положение дел на родине, может я смогу на него повлиять.

– Слишком много переменных и возможностей. Нет, Аурелия. Разговор окончен.

Девушка ничего не сказала, лишь попрощалась и вышла. Она была не из тех, кто легко сдаётся.

Вечером того же дня.

Неразлучная троица снова собралась в своём любимом месте. Хэнзел, конечно, тоже был, но его можно не считать. Он ведь всегда сопровождал принцессу.

– Как прошёл день? – спросила Аурелия, поприветствовав подруг.

– Целый день помогала маме в госпитале, – ответила Кайла. – Даже с бабочками времени поиграться не было. Но ничего, моя работа намного важнее.

– Круто, а ты чем занималась Рита?

– Составляла возможный план защиты города, – ответила Рита.

– Понятно, а я фехтовала с Хэнзелом.

– Обычных занятий тебе уже мало? – спросила Рита.

– После нападения – да. Кстати о Праймо, думаю, он может помочь нам.

– С какой стати? – встрял рыцарь.

– Я говорила с ним, он явно не одобряет действия Лазурины.

– Он так и сказал? – спросил Хэнзел.

– Нет, я поняла по его голосу.

– Ну понятно, “поняла по голосу” – значит так и есть.

– Хэнзел, я разбираюсь в таких вещах. Он бы не пощадил меня только из-за своего брата. Есть что-то ещё…

– Допустим, ты права, – сказала Рита. – И что ты предлагаешь?

– Разве не ясно? – уточнила Аурелия. – Нужно помочь ему бежать.

Глава четвёртая: Изменники

Ночью, два дня спустя.

Темница располагалась прямо под дворцом. Как и во всех крепостях самых опасных преступников держали на нижних ярусах. Аурелия и компания всё-таки решились спасти Праймо. Правда, Хэнзел всё ещё дулся, но общими усилиями девушкам удалось его уговорить.

Неутомимая четвёрка воссоединилась у внешней стены дворца. В ней была маленькая брешь, через которую открывался проход в подземелья, – о ней знали лишь немногие. Возле этой обширной трещины и собрались наши герои.

– Что будем делать со стражей? – спросил Хэнзел. – Я не готов убивать своих, чтобы спасти какого-то синего дракона.

– Нам и не придётся, – ответила Аурелия. – Кайла, может у тебя найдётся подходящая иллюзия?

– Вообще-то да, но… – не договорила девушка, зардевшись.

– Но что?

– Я могу создать соблазнительный образ, которому невозможно противиться. Я подведу стражников к вам, останется только оглушить их. Но он не очень пристойный…

– Чёрный дракон тебя побери! Кайла, мы собираемся рисковать своими жизнями, а ты волнуешься о таких пустяках! Используй свою магию, если хочешь я заставлю Хэнзела отвернуться.

– Ну уж нет! – воскликнул рыцарь, усмехаясь.

– Ладно, – только и сказала Кайла, покраснев ещё больше.

– Тогда вниз, – вставила терпеливо молчавшая Рита.

Проход оказался узким и низким, двигаться получалось лишь по одному, сильно нагнувшись. Внутри было грязно и холодно, пыль оседала на одежде, порою с потолка сбегала капля воды. Они спускались по жалкому подобию каменной лестницы. Булыжники норовили выскользнуть из под ног, друзьям приходилось держаться за руки, чтобы не упасть. Преодолев очередной спуск, ребята узрели поворот налево.

– Пойди проверь! – приказала Аурелия Хэнзелю.

Тот медленно двинулся вперёд и через несколько минут вернулся.

– Нам нужно ещё ниже, – возвестил он, – это четвёртый ярус, а Праймо держат на шестом.

– Тогда спускаемся дальше, – подытожила Рита.

Друзья продолжали опускаться в дебри дворцового подвала. Пропустили ещё один поворот и, наконец, достигли следующего. Ноги принцессы уже отваливались, когда она вновь отправила рыцаря на разведку.

– Всё верно, – сообщил он, – это наш ярус.

– Много стражников? – спросила Аурелия.

– Шестеро у темницы Праймо, ещё два отряда по двое патрулируют коридор.

– Хватит твоих чар на шестерых? – спросила принцесса у Кайлы.

– Должно хватить, но ненадолго, – ответила девушка, смущаясь.

– Если мне не изменяет память: камера Праймо в конце коридора. Ты можешь дождаться патрульных у поворота и создать иллюзию. Затем приведёшь их к нам, а к стражам у камеры мы пойдём с тобой. Справишься?

– Я попытаюсь.

– Значит справишься, ты всегда неуверенна в себе, но делаёшь всё на пять с плюсом.

– Тогда я пошла, – сказала Кайла слегка боязливо.

– Не волнуйся, – подбодрил Хэнзел, – кричи – и мы сразу придём.

– Хорошо.

Девушка протиснулась через небольшой проём в стене и двинулась вперёд по коридору. Дойдя до развилки, Кайла пошла на свет факелов. Вскоре ей встретился отряд из двух патрульных.

– Именем короля… – начал один из стражей с длинной алебардой.

Кайла раскинула руки и шепнула слова заклинания. Внешность девушки изменилась: волосы потемнели, губы стали алыми, будто их накрасили помадой. Глаза заблестели, одежда исчезла, лишь небольшая дымка прикрывала грудь и пах. Не говоря ни слова стражники побросали оружие и побежали к дивному видению. Кайла ринулась к выходу, ей стоило больших усилий бежать в темпе дюжих мужей.

Дойдя до потайного прохода, девушка кликнула друзей, и вовремя – охранники были уже рядом. На одного прыгнул Хэнзел – удар тупой стороной меча – и парень упал наземь. Второго вырубила Аурелия, запустив камень, усиленный заклинанием. Кайла отправилась за вторым отрядом, его постигла та же участь.

Компания двинулась в конец коридора, возле камеры Праймо их встретили шестеро стражников. Кайла вновь создала обольстительную иллюзию. Однако один из стражей не поддался ей. Он ринулся в атаку на Хэнзела, рыцарь отбил выпад и ударил в ответ, противник увернулся. Рита телепортировалась за спину охранника и сковала его парализующими цепями огня. Тем временем принцесса отключила очарованную пятёрку.

Со стражей было покончено, но со времён посещения Аурелии появилось новое препятствие. Праймо уже давно наблюдал за потасовкой, теперь он пытался что-то сказать. Но его не было слышно. Решётку опоясывали лавандовые лучи, блокирующие вход. Принцесса попыталась подойти к нему, но её откинуло назад.

– Кто-нибудь знает, что делать с этой штукой? – спросила она.

– Это магический замок, – ответила Рита. – Можно зайти в портал и убить духов-стражей, а можно взломать.

– Сможешь открыть?

– Дай мне пять минут.

Рита подошла ближе, её ладони мерцали зелёным, когда она приблизилась, сияние барьера усилилось. Девушка начала делать медленные движения руками, её лицо выражало сосредоточенность. Время от времени брови сходились вместе и между ними проступала морщинка. В сознании магички решалась головоломка. Множество разноцветных лучей перемещалось по своим математическим законам. Взломщица пыталась понять их, чтобы выставить энергетические потоки в нужной последовательности – тогда щит разрушится.

Прошло уже двадцать минут, а Рита всё стояла с напряжённым лицом. Капли пота скользили по подбородку так, словно она только что пробежала марафон. Наконец, руки девушки описали в воздухе замысловатую фигуру. Барьер вспыхнул синим и исчез.

– Аурелия! – воскликнул синий дракон.

– Праймо! – ответила Аурелия. – Отойди подальше, я разнесу эту решетку!

Огненная глыба заплясала в руках девушки, через секунду прутья разлетелись вдребезги.

Узник вышел в коридор.

– Благодарю, – сказал он, – но зачем вы это сделали?

– Ты сказал, что тебе поручили убить меня, – ответила принцесса. – Мы хотим положить конец распрям между синими и зелёными драконами, мы хотим убить Лазурину. И ты нам поможешь.

– Что ж, последнее время я был на плохом счету у королевы. Теперь она казнит меня при первой же возможности. Гнить в ваших подземельях я тоже не хочу. А главное – я смогу сопровождать прекрасную Аурелию и искуплю свою вину. Решено – разрубайте кандалы.

С недовольной миной Хэнзел рассёк зачарованные наручники. Такие оковы, лишали дракона способности колдовать и принимать свой истинный облик.

Глава пятая: Приключения продолжаются

Вот уже три дня компания летела к западной границе земель красных драконов. Делали лишь короткие остановки, теперь нельзя было медлить. Несколько раз их едва не настигли рыцари короля, приходилось изрядно петлять, чтобы сбить преследователей со следа.

Друзья снизились на окраине приграничной деревушки Гринби, чтобы пополнить запасы провизии и немного отдохнуть.

– Три дня в полёте и лишь жалкие несколько часов сна! – воскликнула Аурелия, зевая. – Как же я устала.

– Это была твоя идея, – сказал принцессе Хэнзел.

– У нас не было другого выбора, принцесса, – произнёс Праймо. – Пропавшая дочь, да ещё и с беглым преступником из клана заклятых врагов… Отцу есть о чём поволноваться.

– А по-моему, всё не так плохо! – бодро сказала Кайла. – Мне часто приходится не спать, когда у мамы много раненых.

– Да, тебе всё нипочём, – усмехнулась Рита.

– Сон может подождать, – начала Аурелия, – но если я не поем, тогда будет настоящая катастрофа. Предлагаю отправить Кайлу и Праймо за провизией.

– Почему? – спросили оба названных.

– Всё просто: разве можно не помочь такой милашке как Кайла? А Праймо будет её охранять – так, на всякий случай.

– Я не против, – согласился дракон.

– Хорошо, – отозвалась Кайла.

– Отлично, ждём вас, ребята, – сказала принцесса.

Кайла и Праймо двинулись в направлении ближайшего дома, стоявшего в метрах пятистах от них. Дойдя до строения, девушка отрывисто постучала в дверь, воин держался позади. Она распахнулась, на целительницу взирал толстый низкорослый селянин.

– Чем могу помочь? – услужливо спросил он.

– Нам бы немного еды, – попросила Кайла смущённо, – если у вас есть…

– Путешествуете, проделали длинный путь?

– Да.

– Подождите немного, сейчас вынесу жаркое.

Было нечто странное в голосе незнакомца, что-то, что заставило Праймо насторожиться.

Вскоре из избы вышли четверо воинов, закованных в тяжёлые доспехи, включая и самого хозяина.

– Где принцесса? – спросил тот, с которым общалась Кайла.

– Какая принцесса? – невозмутимо спросил Праймо в ответ.

– Я узнал тебя беглец! Приведи нас к ней и сохранишь жизнь.

– Повежливее, иначе мне придётся преподать тебе урок.

– Он ещё и угрожает, парни! Не шути с золотыми драконами – нас четверо, а у тебя лишь жалкая девчонка!

Такого отношения девушка не выдержала и создала иллюзию огромного синего дракона, пикирующего прямо на воинов. В глазах наёмников появился страх, этих нескольких секунд хватило Праймо для нападения. Его меч горел синим пламенем, серия выверенных ударов и трое противников упали на землю. Но их предводитель крепко стоял на ногах.

– Хочешь поиграть всерьёз? – спросил он. – Ну что ж, я доставлю тебе удовольствие.

Доспехи начали отлетать от тела наёмника. Его кожа покраснела, руки и ноги изменили форму и бешено росли. Вскоре перед Праймо стоял внушительный красный дракон. Он издал яростный рык, но не атаковал. Синий дракон тоже начал метаморфозу. И вот уже два змея оказались лицом к лицу. Кайла осталась в облике человека, девушка решила помочь союзнику чарами при необходимости.

Красный ударил первым, он полетел на синего, выпуская поток огня. Праймо выдохнул синий огонь и тот образовал нечто вроде щита. Барьер поглотил пламя врага, но противник неумолимо приближался. Красный нанёс удар правой лапой, синий пригнулся стараясь проскочить под ним. Но когти задели то место, где лапа соединяется с туловищем.

Праймо круто развернулся в его пасти сиял шар синего пламени. Он выплюнул его в спину врага. Тот издал отрывистый визг: на месте попадания виднелся огромный ожог. Лазурный огонь на нём всё ещё горел, продолжая жечь чешую. У красного хватило сил развернуться и он ринулся навстречу синему. Они снова сошлись: Праймо оказался проворнее, когти его левой лапы плотно вошли в бок противника. Поверженный красный дракон начал падать, синий поймал его и бережно опустил на землю. Драконье тело снова принимало очертания человека.

Вскоре перед друзьями лежал окровавленный толстяк, Праймо тоже обратился в человека.

– Серьёзные раны? – спросил он у подбежавшей Кайлы.

– Не очень, но если не повезёт – может умереть, – ответила девушка.

Затем она простёрла руку над лежачим и произнесла заклинание. Ладонь засияла зелёным, большая рана в боку затянулась, остальные уменьшились.

– Праймо, я совсем забыла про тебя! – воскликнула целительница. – Тебя ведь тоже ранили, дай-ка я посмотрю.

– А, пустяки, – сказал синий дракон.

Он выглядел куда лучше оппонента, но и с его плеча стекала кровь. Через секунду место раны заняла свежая кожа.

Так и не найдя пропитания, герои побежали обратно к оставшимся членам отряда.

– Ну как, раздобыли чего-нибудь вкусненького? – спросила Аурелия, едва увидев возвращающихся добытчиков.

– На нас напали наёмники из золотых драконов, – ответил Праймо.

– Ты не ранен, всё обошлось?

– Кайла меня подлатала.

В это время послышался размашистый шелест, поднялся ветер.

– Быстро в лес! – скомандовал Хэнзел.

Компания затаилась среди деревьев, а в воздухе уже виднелись красные драконы. Их было не меньше двадцати, судя по всему – патрульные, посланные королём. Они описали круг над лесом и двинулись дальше, но пять из них плавно сели на землю.

– Бежим! – воскликнула Аурелия.

Группа направилась вглубь леса, они бежали что есть мочи. Углубившись в чащу, остановились передохнуть.

– Нужно срочно лететь дальше – к границе! – сказал Праймо.

– Но девушки устали, да и нам нужен отдых, – ответил Хэнзел.

– Пусть решает Аурелия.

– Мы летим дальше, – выбрала принцесса.

Драконы начали принимать истинный облик. Вскоре пятеро силуэтов уже парили над землёй, поднимаясь всё выше и выше.

Когда они набрали приличную высоту, их нагоняли пять красных драконов. Вступать в бой не хотелось, поэтому Аурелия и компания ускорились. Но наперерез им летели пятнадцать красных ящеров. Они мчались прямо на них, казалось выхода нет. Но в лапах Риты блеснула жёлтая вспышка, и друзья телепортировались сквозь живое препятствие. Преследователи же врезались в своих собратьев.

Глава шестая: Йаэдль

Благополучно уйдя от погони, компания пересекла границу и очутилась в Йаэдле – королевстве магов. Друзья провели несколько дней на его окраине – в лесу, восстанавливая силы после продолжительного полёта. Внешние рубежи почти не охранялись, однако города были превосходно защищены.

Драконы направились в ближайший приграничный город – Вальтайо. Шпили башен вздымались вверх, высокие каменные стены покрывала синяя магическая аура, в центре располагались гигантские обитые железом ворота. Когда до городских укреплений осталась сотня метров, со стен послышались призывы остановиться и ждать пока сходят за дежурным старшим магом.

Между адептов в голубых плащах, появился мужчина средних лет в фиолетовом.

– Зачем вы пожаловали в Йаэдль? – донесся до друзей усиленный магией голос.

– Мы здесь лишь проездом, – ответила Аурелия. – Но горячая пища и свежая постель нам бы не помешали.

– Не каждому доступно наше королевство, дракон. Хоть вы и владеете толикой искусства, но это детские игры по сравнению с мастерством истинного чародея. Вы получите доступ во все города Йаэдля, если хоть один из вас пройдёт испытание, и мы посчитаем его достойным.

– Мы согласны, я готова пройти испытание.

– Нет, Аурелия, лучше я пойду! – воскликнул Хэнзел.

– Очень благородно с твоей стороны, но лучше доверить такое важное дело более опытному, – возразил Праймо.

Рыцарь посмотрел на него испепеляющим взглядом.

– Зря ругаетесь, я уже всё решила.

– Если вы приняли решение, сейчас мы откроем ворота и впустим одного из вас, – провозгласил старший волшебник. – Но если зайдёт кто-нибудь кроме испытуемого – мы атакуем. Вы не обязаны проходить испытание, но тогда все города наших земель будут для вас закрыты.

Принцесса обвела свою команду бодрым взглядом и двинулась к стене. Теперь на укреплении располагалось куда больше магов. В их руках сияли заготовленные огненные шары и ледяные молнии. Девушка подходила всё ближе, массивные ворота медленно открывались. Когда она достигла створ, между ними было ровно такое отверстие, чтобы вместить её тело. Аурелия вошла внутрь и врата захлопнулись так же быстро, как и отворились.

– Вам придётся подождать окончания испытания за стенами города, – возвестил волшебник взволнованным драконам.

Едва девушка зашла внутрь, как к ней подошли четверо магов.

– Приветствуем вас в Вальтайо, – сказал один из них, – нам придётся надеть на вас зачарованные оковы, чтобы исключить возможность превращения.

Аурелия покорно протянула руки, на запястье каждой надели небольшой браслет из особого металла.

– Благодарю за понимание, старший чародей сейчас спуститься.

Вскоре на ступеньках появился маг, с которым беседовала принцесса.

– Доброго дня, – сказала он. – Меня зовут Брайден – я один из старших чародеев города. Чтобы получить свободный проход в наши поселения, нужно пройти небольшой тест на наличие магических способностей. Не бойтесь: успех вас постигнет или неудача, мы всё равно выпустим вас, вопрос лишь в доступе в наше общество.

– Понятно, давайте начнём, – сказала девушка.

– Отлично, следуйте за мной.

Волшебник свернул налево и вошёл в крепость, затем повёл гостью извилистыми коридорами. Через минуту они уже стояли возле маленькой окованной железом двери.

– Входите внутрь, я буду давать указания и наблюдать с верхней галереи, – сказал он.

Проводник легонько толкнул дверь, та сверкнула красным и открылась. Принцесса прошла внутрь. Перед девушкой раскинулся просторный холл, с небольшими участками, огороженными фиолетовой магической оградой. На полу была начерчена белая тропинка, вёдшая к ним и дальше вглубь коридора.

Тут же послышался голос мага, появившегося на втором этаже с открытой галереей;

– Каждый из этих участков проверит определенную способность, подойдите к ближайшей. Вам надо сдвинуть куб силой воли.

Аурелия подошла к первому барьеру и действительно увидела массивный железный куб, лежавший на каменном столике. Девушка волновалась, она редко использовала подобную магию, хоть её и обучали ей в детстве.

Принцесса сосредоточила взгляд на предмете, “я хочу сдвинуть куб” – сформировала она намерение. Затем представила как он падает вниз и сделала толкающее движение рукой. Ничего не произошло. Аурелия вздохнула, и повторила свои действия, на сей раз послышался звон металла, упавшего на пол. Куб засиял белым светом и сам собой вернулся на место.

– Хорошо, вы прошли первое испытание, – возвестил маг. – Двигайтесь дальше, я скажу, когда нужно будет остановиться.

Аурелия двинулась вперёд по белой тропе, обходя встающие перед ней клочки ограждённого пространства. Через несколько десятков шагов чародей сказал:

– Стоп, подойдите к ограде слева, за ней вы увидите мишени.

Девушка выполнила указания.

– Хорошо, теперь разрушьте их любым известным вам заклинанием, – скомандовал волшебник.

Перед взором принцессы стояли три мишени, они были на расстоянии шагов десяти. В ладонях Аурелии засиял огонь – первая цель была поражена, в две оставшиеся воткнулись ледяные молнии.

– Замечательно, идите дальше, я вас остановлю, когда будет нужно, – сказал колдун.

Вскоре маг возвестил:

– Предмет прямо перед вами, подойдите к ограде.

Стоило принцессе приблизиться и перед ней в возникла проекция небольшого кубика, состоящая из синих лучей. На двух виднелись цифры от одного до тридцати девяти, две другие изображали незаконченные магические формулы. Теперь девушке предстояло испытание логики. Она быстро вспомнила отрывки формул и закончила их, но с цифрами дело шло туго. Лишь через двадцать минут Аурелия расположила их в правильной последовательности.

– Отлично, сила без разума ничего не стоит, – похвалил чародей, улыбаясь. – Добро пожаловать в Йаэдль, вы прошли испытание и получите доступ во все наши города. Но мне бы доставило удовольствие, если бы вы прошли ещё одно. Как вы на это смотрите?

– Хорошо.

– Возвращайтесь к началу комнаты.

Маг отворил ей вход и вновь повел за собой по причудливым коридорам. У одной из дверей он остановился и приоткрыл её.

– Можно мне Роланда на пару минут? – спросил чародей.

– Конечно, – ответили ему.

Из комнаты вышел темноволосый юноша примерно возраста принцессы.

– Следуйте за мной, – вновь сказал маг.

Парень таращился на Аурелию и на браслеты, обвивавшие запястья. Через несколько секунд Брайден завёл их в просторную пустую комнату.

– Роланд, эта дама только что блестяще прошла испытание на базовые магические способности, – сказал чародей. – Я хочу, чтобы вы провели маленький тренировочный поединок.

– Хорошо, – ответил парень. – Вы готовы?

– Да, – произнесла принцесса.

– Тогда разойдитесь на десять шагов и начинайте, – скомандовал маг.

Противники последовали указанию волшебника.

– Уступаю первый удар леди, – сказал Роланд.

Аурелия запустила в него огненный шар, чародей играючи смахнул его рукой и ответил россыпью ледяных осколков. Девушка подняла руку и её окутало зелёным пламенем, расплавившим лёд. Затем принцесса бросила шаровую молнию, волшебник заслонился прозрачным щитом из синего света. Колдун призвал элементаля воды, соперница уничтожила его иглой зелёного пламени.

– Довольно! – сказал, довольный маг, наблюдавший за битвой. – Как твоё имя, девушка?

– Аурелия.

– Врата гильдии магов открыты для тебя, Аурелия, мы редко принимаем в неё чужеземцев, но твои навыки обнадёживают.

– Я подумаю над этим, но может сначала впустите моих друзей и дадите нам отдохнуть?

– Разумеется.

Глава седьмая: Служитель тени

Друзья пребывали во владениях магов уже три дня. За это время они как следует набрались сил и отдохнули. На улице стоял тёплый вечер, ветерок приятно обдувал сновавших по улицам горожан. Компания сидела в таверне “Под золотым копытом” и обсуждала предстоящие путешествия, как вдруг до них донёсся вскрик. Звук шёл из переулка неподалёку.

– Поднимайтесь, пойдём проверим, – сказала Аурелия.

– Может предоставим такое дело страже? – с надеждой спросил Хэнзел. – Уж больно хороший вечерок.

– Быстро!

Рыцарь заворчал, но послушался принцессу.

Драконы направились к источнику шума. Подойдя к крошечной набережной. они увидели две фигуры в фиолетовых плащах, склонившиеся над чем-то. Незнакомцы подняли глаза и воззрились на подошедших. Один из них был Брайден, другого странники видели впервые.

– Что здесь происходит? – спросила Аурелия.

– Как смеешь ты задавать такие вопросы, чужеземка? – спросил в ответ незнакомый чародей с лысой головой и пронзительными карими глазами.

– Постой Варден, я недавно принимал у неё базовое испытание, – вмешался Брайден. – Эта девушка может быть нам полезна.

– Она что так хороша?

– Я не удержался и поставил её в поединке против Роланда, их силы были почти равны.

– Что ж, ладно. Кто-то начал баловаться некромантией: какой-то адепт выпивает жизненные силы магов по ночам. После этого они выглядят вот так… – сказал колдун принцессе, отходя в сторону.

Глазам героев открылись почерневшие кости, торчащие из-под ученического балахона.

– Да уж, жутко, – отреагировала Аурелия.

– Есть идеи, кто мог это сделать? – спросил Хэнзел.

– Мы мало кому доверяем, поэтому круг подозреваемых обширен, – ответил Брайден.

– А как насчёт следующей жертвы? – вступил в беседу Праймо.

Чародеи переглянулись.

– Мы только что нашли закономерность, – ответил Варден. – Всего произошло три нападения. Все троё были лишь студентами академии первого курса и худшими в своих группах. Остались ещё двоё, мы с Брайденом думали разделиться и следить за каждым, но если вы готовы взяться за это дело – мы не будем разбивать свой отряд. Даже бездарность может быть опасной, если обратиться к древней тьме.

– Нам нужно больше информации, – сказала Аурелия. – Чего ожидать от противника? За кем следить?

– Некромант может призывать мертвецов или духов, некоторые заклинания способны убить с одного попадания. Поэтому не пытайтесь взять его силой, вас много – и в этом ваше преимущество. Рассредоточьтесь и атакуйте с разных стороны, будьте готовы отступить в любой момент. Про студентов лучше расскажет Брайден.

– Пожалуй, – сказал Брайден. – Есть два кандидата на роль жертв: Люсия и Кайро. Оба студенты первого курса факультета боевой магии, как и трое погибших. На мой взгляд, Люсия немного сильнее Кайро, но ни один из них не сможет противостоять некроманту. Пока они в стенах академии – им ничего не грозит, но стоит выйти и они превратятся в лёгкие мишени. Кому вы хотите помочь?

– Люсии! – воскликнули Праймо и Хэнзел в один голос.

– Кайро! – не уступали Кайла с Ритой.

– Тихо! – сказала Аурелия и добавила после паузы: – Мы возьмём на себя защиту Кайро.

– Хорошо, – согласился Варден. – Теперь мне нужен волос одного из вас. Я свяжу его заклинанием с Кайро, и вы всегда будете знать, где он.

– Возьмите мо… – начала принцесса, ухватившись за локон.

– Не надо, – прервала её Кайла. – Ты итак прошла испытание, позволь и мне сделать скромный вклад.

Девушка легонько дёрнула один из волосков и подала его чародею.

– Отлично, – сказала Варден, – встретимся завтра в шесть вечера у центрального входа в академию, я расскажу как пользоваться заклинанием.

На следующий день.

Компания сидела на скамейке возле главного входа в академию. Вскоре оттуда вышел Варден.

– Приветствую, чтобы почувствовать присутствие человека, с которым вы связаны аурами, достаточно произнести: аум нам лукша марьям, – сказал он, обращаясь к Кайле. – Попробуй, дорогуша.

Кайла прошептала слова и её лицо преобразилось.

– Какое странное ощущение! – воскликнула она. – Я действительно чувствую его присутствие, словно вижу точку на карте внутри меня. Нет, словами этого не опишешь.

– Замечательно! – похвалил Варден. – Удачи, друзья, моя работа здесь завершена.

Колдун удалился. Драконы терпеливо ждали, но долгое время ничего не происходило.

Четыре часа спустя.

– Он выходит с другой стороны, я чувствую! – воскликнула Кайла. – За мной!

Компания направилась за девушкой. Вскоре они нагнали человека в зелёном плаще. Друзья следовали за ним на приличном расстоянии. Они прошли уже километр, когда парень остановился у таверны “Собачий череп” и зашёл внутрь.

И снова ожидание. Через полтора часа Кайро вышел из пивной, пошатываясь. Драконы вновь последовали за студентом. Они уже проходили переулок недалеко от академии, когда блеснула зелёная вспышка. Праймо среагировал первым: он бросился на парня и повалил его на землю. Студент оттолкнул спасителя, вскочил на ноги и побежал.

Остальные поспешили к месту, откуда бросили заклинание. Фигура в чёрном плаще стремительно удалялась. Некромант метал новые вспышки зелёного света в преследователей. Всё это время Праймо двигался окольным путём, чтобы зайти с фланга. Теперь он внезапно появился перед тёмным магом, загораживая дорогу. Тот остановился.

– Когда-то это должно было произойти, – сказал он, вздохнув. – Но ничего, вместо одной порции энергии я получу целых пять.

– Даже и не думай! – осадила его Аурелия. – Нас пятеро, а ты один. Сдавайся по-хорошему.

– Видимо ты никогда не имела дела с тёмными силами, девочка?

Некромант сделал несколько быстрых взмахов руками. Слева от него появился призрачный рыцарь болотно-зелёного цвета. Справа лучник того же оттенка. Перед чародеем возникла как бы его собственная проекция.

Праймо отправил в колдуна шар синего огня, однако призрачный рыцарь тут же блокировал его. Хэнзел двинулся на лучника, стрелы не заставили себя ждать. К счастью его прикрывала Кайла, держа щит из зелёной энергии. Но лучник просто растворился в воздухе и возник на другом месте.

Праймо сражался с рыцарем огненным мечом. Рита и Аурелия бомбардировали проекцию волшебника заклинаниями. Но ничего не могло пробить призванных духов.

– Это забавно, но у меня нет времени, – сказал некромант. – Скоро сюда стянутся дежурные чародеи со всех окрестностей.

Маг поднял руки над головой, духи исчезли, сила стекалась к нему, формируя огромный шар болотного цвета вокруг него. Затем он указал ладонью в сторону драконов и энергия потекла рекой в их сторону. Все пятеро упали на мостовую, потеряв сознание.

Некромант направился к ним, подумав, он остановился перед Аурелией. Его ладони вновь засияли зелёным. Тёмный чародей почувствовал лёгкий укол в горло и свалился на спину. Принцесса лишь притворялась, она держала кинжал из огня наготове, поджидая противника. Приподнявшись, девушка потрогала мага – он был мёртв.

Остальные вскоре пришли в себя и начали подниматься. Как раз в это время появились Брайден и Варден.

– Никто не пострадал? – спросил Брайден.

– Если не считать синяков и царапин – нет, – ответил Хэнзел.

– Что с некромантом? – перевёл разговор в другое русло Варден.

– Мне пришлось убить его, – ответила Аурелия, показывая на тело у своих ног.

– Как тебе это удалось? – спросила Рита. – Мы ведь все отключились.

– А я – нет, – ответила принцесса, пожав плечами.

– Что за заклинание он использовал, чтобы вас повергнуть? – поинтересовался Брайден.

– Сперва он призвал духов, затем отозвал их и собрал энергию в шар, – ответила Рита. – После этого мы потеряли сознание.

– Так значит ты королевских кровей? – спросил Брайден Аурелию.

– Как вы… – начала она.

– Лишь те, в чьих жилах течёт кровь древних драконьих династий, имеют частичный иммунитет к магии смерти, – ответил он. – Я рад, что ты жива, принцесса.

– Мы так и не узнали главного, – сказал Варден, подходя к трупу.

Чародей наклонился и снял капюшон с его головы.

– Гард! Не может быть, преподаватель академии нападал на студентов!

– Вы все будете занесены в книгу чести Вальтайо, – сказал Брайден. – А ты, Аурелия, получишь специальную награду.

– Вот так всегда, – сказал Хэнзел, вздохнув.

Глава восьмая: Эльфийские леса

Герои направились в Айналуне – владения эльфов. Хотя можно было двинуться прямо в Лаэлию, серебряные драконы считались странными созданиями. Мудрые ящеры сами выбирали кого впустить, а кого нет – часто без объяснения причин. Эльфы всегда состояли в хороших отношениях с таинственными рептилиями. Хэнзел посчитал, что они могут помочь компании пересечь границу.

Огромные золотистые деревья раскинулись вокруг. Осеннее разнообразие красок проявлялось в зачарованном лесу сильнее, чем где бы то ни было. Друзья вступили на земли эльфов вчера и сейчас приближались к ближайшему крупному поселению – городу Гаэдль. На подступах к городу их встретил отряд из шести лучников, возглавляемый магом.

– Приветствую вас, меня зовут Вагол, я – один из начальников пограничной стражи, – сказал чародей. – Мы чтим старые союзы и всегда рады драконам, но я должен спросить: зачем вы пришли?

– Мы направляемся в Висгардию через Лаэлию, – ответила Аурелия. – Мы надеялись, что вы сможете помочь нам пройти в королевство серебряных драконов.

– Понятно, можете идти. Насчёт Лаэлии поговорите с Крайном – он один из чародеев королевского круга.

– Спасибо.

Пограничники расcтупились и путешественники двинулись дальше.

Шпили башней взвивались вверх, словно хотели достать до небес. Живописные деревянные домики украшали мерцавшие синим руны. Лучники на вышках следили за порядком. Аккуратно вымощенная улица поражала: камней почти не было видно, а ноги уставали намного меньше.

На входе в базарную площадь друзья увидели стражника. Хэнзел спросил у него дорогу к дому Крайна, заодно узнал и про местные таверны. Компания двинулась в трактир “У золотого дуба”, именно его рекомендовал хранитель порядка. Путешественники сняли две комнаты, избавились от поклажи и пообедали. Местная кухня пришлась по вкусу всем кроме Кайлы: золотистые лепёшки, мясные подливки и салат из овощей, многие из которых есть лишь в Айналуне.

– Как думаете, поможет нам чародей? – спросила Кайла, брезгливо убирая лиловый стебель из своей тарелки.

– Наверняка, – ответила Аурелия, – но не за просто так. – Знаю я этих прохвостов.

– Маги обладают знаниями, недоступными другим, поэтому и не хотят делиться ими бесплатно, – вставила Рита, словно повторяя заученный текст.

– Да-да, – согласилась принцесса, – но мы ведь не какие-то бродяги. – Если наш план удастся, это пойдёт на пользу всем. К тому же, мы сами владеем искусством, могли бы и просто так поделиться.

– Кто знает? – сказал Праймо. – Эльфы не такие, как другие народы. Они или принимают тебя как своего или не принимают вовсе. Золото их мало волнует, у них и своего достаточно.

– Откуда ты знаешь? – спросил Хэнзел.

– Мой брат частенько гостил у них, – ответил Праймо. – Как-то в столице принимали посла Айналуне, его сынишка носился по городу, как оголтелый. За ним должен был следить стражник, но он решил пропустить пару кружек вместе с начальником городской стражи. Да и что могло бы случиться? Мальчик уже владел базовыми магическими и боевыми приёмами, да и ума с хитростью ему было не занимать. Там он и познакомился с Риндором – моим братом. Они быстро поладили и решили прогуляться в лесу неподалёку. Всё было спокойно, но когда мальчики возвращались в город, где-то за деревом послышалось хлюпанье. Друзья отступили и увидели плывущую к ним зубчатую химеру. Тонкая змеиная голова слева и рычащая тигриная морда справа, низ же, как у слизня, а скорость, как у волка. Ребята не испугались, но эта тварь была опаснее, чем кажется. Яд зубчатки распространяется по всему телу за несколько минут. Вайдрэл – а именно так звали сына посла, ринулся в атаку с кинжалом – хотел впечатлить нового приятеля. Сорванец срубил тигриную голову, но змея достала его. Эльф повалился на землю, если бы Риндор не потратил время атаки на превращение в дракона, ему было бы нипочём не успеть. Но он уже обратился, когда химера нависла над ребёнком. Молниеносный рывок, несколько ударов когтями – и зубчатка осела на землю, растекаясь как желе. Мой брат уложил друга на спину и полетел к лазарету, с тех пор он всегда желанный гость и друг эльфов.

– И ты говоришь об этом лишь сейчас? – вспыхнула Аурелия.

– А что?

– Мы могли бы использовать репутацию твоего брата, – уточнила девушка. – Да и сейчас можем, стоит лишь упомянуть…

– Нет, – возразил Праймо, – эльфы – мудрый народ, они судят каждого по заслугам. – Родственники – это родственники, а ты – это ты. Гриндл заслужил признание и доброжелательность, теперь наша очередь.

– Жаль.

Насытившись и отдохнув, герои двинулись к обители Крайна. Маг жил в неприметном домике на окраине города. Увидев такой, вы бы никогда не подумали, что он принадлежит чародею королевского круга. Подойдя к двери, Аурелия бодро постучала несколько раз.

– Представьтесь, пожалуйста, и сообщите цель визита, – попросила призрачная горгулья, появившаяся перед дверью.

– Моё имя – Аурелия, – ответила принцесса, – это мои друзья: Хэнзел, Кайла, Праймо и Рита. – Мы прибыли из Асгардии, хотим попасть в Лаэлию.

– Минутку, сейчас уточню, – произнесла иллюзия и исчезла.

Через несколько секунд создание появилось вновь и возвестило:

– Магистр Крайн готов принять вас, проходите.

Дверь растворилась, открыв проход в обширный холл.

Помещение оказалось магически расширенным. Колонны вздымались вверх, подпирая потолок, картины маслом украшали стены. Живописные пейзажи, девы с единорогами, несколько абстракций. У стен располагались резные лавочки, луч света падал через отверстие в потолке. Всё это напоминало готический собор, а никак не скромный домишко. Если бы компания состояла из обычных людей, их удивлению не было бы предела. Но это были драконы, причём обученные магии и жившие в столице. Поэтому Аурелия лишь сказала:

– Недурственно он поработал над домом.

Миновав парадное, друзья оказались в подобии приёмной. Над ладным дубовым столом висела горгулья, встретившая героев.

– Магистр ждёт вас на третьем этаже, если вы не возражаете, я перенесу вас туда, – деловито предложила статуя.

– Хорошо, – согласилась Аурелия.

Два синих луча вышли из каждого крыла создания и соединились в прямую над головой. Посередине прямой сформировалась фиолетовая сфера, затем луч того же цвета ударил в друзей. На мгновение они погрузились в темноту, затем очутились в комнате, уставленной жезлами, котлами и магическими шарами. За конторкой сидел беловолосый эльф, но он не был стар. Как и у драконов, цвет волос эльфов сильно разнился. По людским меркам он выглядел лет на тридцать, сколько же ему было на самом деле, никто бы не ответил.

– Приветствую вас, чужестранцы, – сказал Крайн, оторвав ярко-голубые глаза от книги. – Четверо зелёных драконов вместе с синим… И что же такой компании понадобилось в Лаэлии?

– У вас отличное магическое зрение, – ответила Аурелия. – Как вы знаете, война между зелёными и синими драконами разгорается вновь. Мы хотим положить ей конец, уничтожив Лазурину. А самый безопасный путь в Висгардию лежит через царство серебряных змеев.

– Честный ответ, – похвалил чародей, улыбнувшись. Затем он встал и начал прохаживаться, смотря на карты, развешанные на стенах. – Я бы мог вам помочь, но что я получу взамен?

– Так я и знала… Что вам нужно?

– Есть одна вещь – труба видения – я сам изобрёл этот артефакт. Он даёт возможность прозревать землю, воздух и воду, если только она не защищена сильными чарами. Но один маг-отступник украл её у меня. Не знаю здесь ли он сейчас, но труба хранится где-то неподалёку.

– Откуда вы знаете?

– Я чувствую. Это сложно объяснить, меня поймёт лишь тот, кто сам создал нечто подобное. Ищите её в западной части Гаэльского леса – такова цена моей помощи.

– Понятно, мы скоро вернёмся.

– Буду ждать.

Покинув дом мага, компания отправилась в трактир. Переночевав, друзья позавтракали яичницей и маисовыми лепёшками. Покончив с едой, они пошли к западной стороне леса. Дойдя до опушки, Хэнзел остановил группу:

– Нужно составить план, судя по рассказу Праймо, чаща полна опасностей. – Глупо будет лезть туда, ища то, не знаю что, непонятно как.

– Наш рыцарь как всегда прав, – согласилась Аурелия. – Рита есть идеи?

– Я могу применить заклинание, чтобы отыскать сгустки энергии, – ответила девушка. – Но мы можем найти не то, что ожидали. Успех сильно зависит от тональности артефакта.

– Давай рискнём.

Рита подняла ладони над головой, голубое сияние охватило их. Возле чародейки появился маленький шарик того же цвета. Он отлетел на несколько шагов в лес и застыл в ожидании. Драконы последовали за ним.

Друзья шли, продираясь через буреломы. Наконец, шар привёл их к скале и застыл возле неё, начав подпрыгивать.

– И что это значит, милый шарик? – спросила Кайла.

– Пришли, – ответила Рита, – источник силы внутри.

Девушка подошла к скале и провела по ней ладонью. Усмехнулась, сделала замысловатое движение правой рукой, её охватил серебристый туман. Волшебница опустила длань на камень, он стал прозрачным, словно стекло. Вход в пещеру открылся.

Стоило войти, как перед героями возник высокий светловолосый эльф в золотистом плаще.

– Уходите и не возвращайтесь! – сказал он, метнув огненный шар на прощание.

Аурелия отреагировала первой – поставила магический заслон, но заклинание так и не достигло щита. Это была только иллюзия.

– Тёплый приём, – заметил Хэнзел, усмехнувшись.

Компания направилась вперёд, проход сужался и поворачивал налево. Свернув, герои не успели сделать и нескольких шагов, как тут же исчезли. Они перенеслись в разные части огромного магического лабиринта, лишь искажённые голоса доносились издалека. Но разобрать их было невозможно.

Синяя завеса раскинулась слева и справа от Аурелии. Оставался лишь один путь – вперёд, куда принцесса и направилась. Пока на пути не было опасностей, чародейка спокойно дошла до развилки. “Направо или налево” – думала она, остановившись. Решившись, волшебница пошла направо. Струя огня ударила в завесу в паре сантиметров от девушки. Гигантский краб, размером со взрослую собаку, стоял впереди. Его панцирь пылал огнём, за первой атакой последовала вторая. Аурелия поставила магический щит и ответила огненным шаром, но краб впитал его, не получив урона. И вновь струя огня ударила в заслон, колдунья выпустила залп ледяных молний – одна из них угодила между пластин краба. Послышался хлопок, создание взорвалось, оставив лишь чёрный отпечаток на земле.

Пройдя полсотни метров вперёд, Аурелия снова оказалась на перепутье. Теперь девушка двинулась налево, перед ней раскинулось огромное поле засохшей травы. К этому месту вели и другие дорожки, подобные той, по которой пришла принцесса. Они располагались с каждой стороны примерно в ста метрах друг от друга. “А вот и настоящий перекрёсток,” – подумала чародейка, встав в центре поля и задумавшись. Но поразмышлять ей не удалось. Послышались крики, затем из левого и правого конца лабиринта выбежали: Рита с одной стороны, Кайла, Праймо и Хэнзел с другой. За обоими отрядами гнались крошечные, мерцавшие синим создания, напоминающие грибы с улыбчивой рожицей. Монстры атаковали молниями без остановки.

– Быстрее, вперёд! – рявкнула Аурелия, оценив обстановку.

Компания ринулась в гущу лабиринта, “грибы” шли за ними по пятам. Развилок больше не было, драконы неслись, словно розовая многоножка. Перед героями возникла крепкая деревянная дверь, Хэнзел дёрнул её – она поддалась. Друзья забежали внутрь и оказались в каменном зале. На стенах горели факелы, в помещении находилось шесть огромных статуй, стоявших друг напротив друга. С одной стороны покоились: рыцарь с копьём верхом на коне, девушка в робе, сжимавшая волшебную палочку, мужчина на троне с короной на голове. С другой: шахматная доска, дракон и внушительный фолиант с древней руной.

– Странное место, – сказал Хэнзел, подойдя к статуям. Раздался щелчок, мужчина поспешно отступил назад.

Возле каждой статуи были тусклые руны, сливавшиеся с полом. Когда рыцарь наступил на одну из них, скульптура колдуньи и короля поменялись местами.

– Кажется, это головоломка, – предположила Аурелия.

– Может, лучше вернуться? – предложил Праймо. – Пойду проверю дверь.

Увы, та оказалась заперта.

– Дайте мне пару минут, а сами отдохните, – сказала Рита.

Девушка подошла к статуям и наступила на руну. Как она и ожидала два изваяния пришли в движение. “Вроде бы всё просто – надо установить соответствие, – думала чародейка. – Дракону подходит рыцарь, ибо легенды издавна рисуют их врагами. Книга воплощение мудрости и символ знания – то, чем славятся маги. Шахматная доска – метафора правления короля. Неужели кто-то бы до этого не додумался?”

Покончив с раздумьями, Рита привела скульптуры в надлежащий порядок. Статуи исчезли, на их месте появился сияющий голубым светом портал.

– Идёмте, – позвала Рита, – будьте готовы к бою, кто знает, что мы там встретим.

Друзья перенеслись в пещеру, два факела на стене горели тусклым синим огнём. Большой окованный золотом сундук стоял посреди грота. Компания приблизилась к нему, сундук тут же охватило фиолетовое поле. Сверкнуло и перед взором друзей предстал эльф, встретивший их на входе.

– Глупцы! – крикнул он. – Повторяю последний раз: уходите или умрите!

Аурелия запустила молнию в ответ, маг отвёл её рукой.

– Значит вы выбрали смерть! – воскликнул он.

Его тело налилось зелёным светом, от него лучи разошлись по подземелью. Теперь уже пять эльфов, неотличимых друг от друга, стояло перед ними.

– Каждому досталось по кусочку, – сказал Хэнзел.

Иллюзия запустила горсть всепожирающего синего огня в Риту. Та увернулась и ответила ледяной стрелой, маг отступил влево – как раз в заготовленную девушкой ловушку. Эльфа сковало льдом, затем он разбился на тысячу осколков. Но его останков не оказалось внутри. Морок исчез.

Хэнзел и Праймо тоже прикончили своих врагов, зато Кайле приходилось тяжело. Колдун обрушивал на неё стрелы из синей энергии, барьер девушки еле держался. К удивлению Аурелии, её оппонент тоже был силён. Принцесса отбила летевшую в неё гигантскую молнию и пошла на сближение, материализовав меч из пламени. Эльф извлёк ледяной клинок, парировал и ответил уколом, ранив запястье волшебницы. Аурелия отступила, решив атаковать издалека. Вдогонку ей полетела россыпь кинжалов, девушка выпустила порыв ветра, но этого оказалось недостаточно. Несколько клинков всё ещё спешило к ней. Праймо появился как раз вовремя и отбил четыре лезвия.

Хэнзел поверг иллюзию, сражавшуюся с Кайлой, достав её ударом с поворота. Остался лишь один противник. Заклинания посыпались на эльфа со всех сторон, сперва он пытался увернуться, но ему не удалось. Тогда маг поставил щит из синей энергии и кидался заклинаниями. Спустя две минуты перестрелки, барьер колдуна лопнул. Ледяная молния вонзилась в его шею.

– Вы смогли победитель мою тень, но со мной вам не справиться, – исторг морок. – Вы украли то, что принадлежит мне, однажды я приду за вами. Тогда, когда вы не будете ждать.

Очертания призрака начали расползаться, затем он растаял в воздухе. Послышался глухой удар о землю – крышка сундука распахнулась. Внутри лежала старая подзорная труба.

Глава девятая: Свитки, любовь и прочие неприятности

Герои вернулись к Крайну, маг открыл портал в Лаэлию, предварительно предупредив серебряных драконов о прибытии друзей. И вот, пятёрка путешественников вошла в залитый тусклым светом портал. Сперва передними раскинулась привычная темнота, затем возникли очертания призрачного города.

Лестницы из бледного серебристого дыма уходили вверх, башни и дома тоже содержали в себе непонятную субстанцию. Даже крепостная стена поселения выглядела столь же сюрреалистично. Драконы видели много таинств на своём коротком веку, но такое лицезрели впервые. Казалось, что всё это сон, что какой-то таинственный чародей нагнал иллюзию, призванную сковать их рассудок.

Стоило подойти к едва мерцавшим рёшётчатым вратам, как герои увидели стражника. Он состоял из того же ирреального пара, что и всё вокруг.

– Крайн предупредил меня о вашем прибытии, – сказал постовой, блекло улыбнувшись. – Вам придётся сдать несколько капель крови, если хотите войти.

– Да как вы смеете, это ведь сама принцесса Асгардии! – воскликнул Хэнзел, указывая на Аурелию.

– Мне жаль, если моя просьба показалась невежливой, – ответил охранник, поклонившись, – но таковы законы нашего королевства.

Друзья переглянулись, затем обменялись короткими кивками.

– Мы готовы сдать кровь, – сказала Аурелия.

– Хорошо, подходите по одному к воротам.

Девушка пошла первой. В руках стража появился небольшой предмет, состоящий из той же материи, что и всё вокруг. Принцесса протянула руку и почувствовала лёгкий укол, несколько капель крови перетекли в серебряный инструмент. Остальные последовали её примеру. Последней была трясущаяся Кайла, она всегда боялась таких приспособлений, хоть и сама использовала их.

– Спасибо, сейчас я впущу вас, – возвестил страж.

Послышался едва различимый шёпот и врата открылись. Когда путники вошли внутрь, весь город начал преображаться. Серебристый морок наливался цветами, приобретая изящные формы, лицо стражника оказалось не бесформенным хранилищем духа, но приобрело черты молодого человека. Вдалеке парил большой фонтан из красного мрамора, он извергал струи, переливавшиеся всеми цветами радуги. Даже с такого расстояния чувствовалась исходившая от него магическая сила. Высокие башни из гранита соседствовали с простенькими, но крепкими деревянными домами.

На окраине поселения тоже чувствовалась движение. Кто-то произносил заклинания, кто-то читал стихи, кто-то работал с драгоценными камнями. Но движение это было не суетливым, а размеренным и направленным. Каждый знал, что ему делать и куда идти, каждый знал, зачем он живёт.

Друзья шарили взглядом в поисках ярких вывесок трактиров, но их не было. Лишь в центре города они увидели то, что искали. “Золотой единорог”, “Серебряный дракон” и “Между мирами” – так назывались единственные постоялые дворы в поселении. Подумав, компания двинулась в Золотой единорог.

Внутри их встретил приветливый трактирщик. Хотя время клонилось к ночи, зал оказался почти пуст. Лишь трое гостей ужинало за одним столом. Сняв две просторных комнаты, путешественники расположились за столиком у окна, заказав обильный мясной ужин.

– Есть идеи, как мы попадём в Висгардию? – спросил Хэнзел, отпив эля из кружки.

– Я неплохо разбираюсь в местности, – начал Праймо, – знаю расположения главных сторожевых постов. Будем действовать по ситуации.

– Чудесный план.

– У тебя есть получше?

– Мальчики не ссорьтесь, – примирительно сказала Аурелия. – Рита, что ты об этом думаешь?

– Я владею лишь общей информацией о Висгардии, – ответила Рита, – хорошо, что с нами синий дракон, состоявший на службе у королевы. Но даже при таком раскладе риск велик. Я согласна с Хэнзелем: нужно хорошенько обдумать как мы будем действовать.

– А я? – спросила Кайла, надув свои прелестные губки.

– Что ты? – удивилась Аурелия.

– Почему ты не спрашиваешь меня? Я могу отвлечь стражу своей магией, как тогда в подземелье.

– Конечно, дорогая, буду иметь ввиду, – улыбнулась принцесса, погладив подругу по голове.

Вскоре слуга поставил ужин на стол, герои принялись за еду так, словно голодали уже много дней. Наевшись до отвала, друзья отправились спать.

Наутро в дверь комнаты девушек кто-то постучал. Аурелия проворно выскользнула из-под одеяла, на ходу создавая кинжал из пламени.

– Кто там? – спросила она, придерживая засов.

– Меня зовут Крайстер, – донёсся звонкий голос, – я служу старейшине Вакулу. Он хочет поговорить с вами, предлагает помочь знаниями и советом.

– Нельзя ли повременить с этим?

– День старейшины расписан по минутам, вам он готов уделить целых полчаса. Идти надо сейчас, если хотите получить помощь.

– Чёрт! Ладно, подожди минутку.

Аурелия быстро натянула штаны и блузку, затем вышла за дверь. Посланник оказался молодым парнем лет двадцати на вид, с длинными светлыми волосами.

– Следуйте за мной, – сказал он, вышедшей за порог девушке.

Крайстер вёл принцессу к большому зданию, возвышавшемуся в самом центре города – возле фонтана, наполненного энергией. Постройка было высотой в пять этажей, шириной с просторный амбар. Десятки башен устремлялись высоко вверх с каждой стороны света, органично вписываясь, в, казалось бы, неуклюжую композицию. Зайдя внутрь, они левитировали в одну из самых высоких башен. С её высоты земля выглядела маленькой, словно катапульта для парящего в облаках дракона. Наконец, слуга постучал в дверь, возвестив:

– Господин, я привёл принцессу Аурелию – как вы и просили.

Дверь отворилась, из неё вышел древний старик. Его серебряные волосы были такими же длинными, как и борода, а она доходила до пояса. Со стороны старейшина казался согбенным годами, но в глазах блестело слабо различимое пламя. Морщинистый лоб возвещал о множестве обдуманных мыслей и пережитых невзгод.

– Очень хорошо – ступай, нам лучше поговорить наедине.

Крайстер поклонился, прошептал слова заклинания и начал медленно спускаться вниз.

– Приветствую тебя в стране серебряных драконов, девочка, – начал старейшина, – прости мне это фамильярное обращение, но я не могу величать тебя “принцессой Аурелией”. Уж больно ты молода, да и длинновато выходит. Как ты уже знаешь, меня зовут Вакул.

– Рада знакомству, – ответила девушка, улыбаясь, – так о чём вы хотели поговорить? – Ваш слуга поднял меня прямо из постели, ведь не для того вы меня позвали, чтобы обменяться любезностями?

– Гм-м… – протянул Вакул. – Прямо к делу – вот это я понимаю, сразу видно, что ты дочь Валириана – мы встречались с ним несколько раз. Жаль, что я прервал твои сновидения, но мне правда нужно поговорить с тобой. Война между Асгардией и Висгардией вспыхнула с новой силой, пока это небольшие локальные стычки, но скоро всё станет гораздо хуже. Я знаю, зачем вы здесь: ты и твои друзья следуете в королевство синих драконов явно не с мирными целями. О нет, не отпирайся. Понимаю, какие мысли лезут тебе в голову: серебряные драконы нейтральны и т.д. Всё верно, но я никогда не питал особой симпатии к Лазурине. Она жестокая и мелочная королева, именно по её вине пламя войны разгорается вновь.

– Вы хотите нам помочь?

– Я не могу помочь многим, но кое-что в моей власти, – сказал старейшина, открывая небольшой сундучок на столе в глубине комнаты. – Здесь написано заклинание-пароль от главной библиотеки города, а это грамота для доступа к документам особой важности. Советую посмотреть последние донесения разведчиков, и книгу “Плюсы и минусы обороны Висгардии”.

– Благодарю вас.

– Пока рано, и помни: если власти проявят к вам повышенный интерес – я здесь не причём.

– Понятно, и всё равно – спасибо.

– Да благословит луна ваш путь, дитя.

Девушка поклонилась и начала спуск вниз. Вскоре она снова открыла двери трактира. За столиком у входа её ждала компания, занятая поглощением яичницы с ветчиной.

– А вот и наша принцесса! – воскликнул Хэнзел, поднимая кружку, наполненную кофе, в знак приветствия.

– Утречка, ребята, – поздоровалась Аурелия.

– Куда ты пропала? – спросил Праймо. – Мы волновались…

– Я всё расскажу, но сперва позавтракаю. Вы только поднялись и едите, а мой бедный живот уже давно просит пищи.

– Ладно, – нехотя согласился Праймо пододвигая тарелку девушке.

Насытившись вкусным угощением, принцесса начала рассказ:

– Меня разбудил мальчишка по имени Крайстер – представился слугой старейшины. Затем я встретилась с самим старейшиной Вакулом. Мне пришлось подниматься в одну из этих громадных башен, метров двести – не меньше! Но всё было не зря – Вакул хочет помочь нам, он дал мне заклинание для доступа в библиотеку и разрешение на просмотр секретных документов.

– Вот так помог! – усмехнулся Хэнзел. – Лучше бы выписал пару десятков хороших бойцов.

– Ты просто смешон! – бросил Праймо. – Из этих документов мы узнаем всё необходимое.

– О, да, мой милый синий дракончик, – ответил Хэнзел, салютуя кружкой.

– Ещё один такой выпад и я… – начал Праймо, вскочив на ноги.

– Достаточно! – крикнула Аурелия, с недевичьей силой ударив кулаком по столу. – Мне нужно, чтобы вы работали вместе, а не ругались из-за каждого пустяка.

Этого оказалось достаточно, Праймо покорно сел, Хэнзел же усмехнулся ещё ехиднее.

– Если с препирательствами закончили, – продолжила принцесса, вздохнув, – мы останемся здесь ещё на пару дней. Я и Рита осмотрим библиотеку, остальные могут заниматься чем пожелают. Город необычный, не заскучаете.

– Позволь помочь тебе, – предложил Праймо, – я ведь, всё-таки, из Висгардии, поэтому смогу расшифровать места, которые будут вам непонятны.

– Хорошая идея, – согласилась Аурелия. – Вы с Ритой приводите себя в порядок, через десять минут встретимся в холле.

Вскоре троица отправилась в обитель знаний, а Хэнзел с Кайлой пошли осматривать окрестности. Войдя внутрь, Аурелия сразу попросила заветную книгу, сперва показав разрешение старейшины. В помещении было много парящих столиков, расположенных в центральной зоне между стеллажами. Друзья устроились на одном из них и начали изучать рукопись. Из неё драконы узнали о том, что северо-восточные рубежи Висгардии охраняются лучше, чем юго-восточные. Связано это с расположением страны гоблинов. Несмотря на препятствующие вторжению земли серебряных и жёлтых драконов, они не перестают совершать набеги. Пятьсот лет назад король Висгардии Лерой Ошеломляющий, вторгся на их территорию, убив правителя. С тех пор гоблины пытаются отомстить.

Фолиант был увесистым, поэтому друзья удовольствовались беглым просмотром. Больше полезных сведений они не нашли, трактат готовили для полководцев, а не маленьких отрядов. Однако детальные описания приёмов и оружия синих драконов в разных областях королевства пришлись как нельзя кстати.

– Чёрный дракон меня побери! – воскликнула Рита.

– Что случилось? – поинтересовался Праймо, поднимая глаза.

– Мы совсем забыли про жёлтых драконов, ведь нам сперва нужно пройти через их земли.

– Точно! – согласилась Аурелия.

– Об этом не стоит волноваться – я с вами, нам удастся избежать большинства проблем. Но ближе к границе стычек будет не миновать, там дозоры куда дотошнее.

– Тогда ищите информацию и про Исгардию, – подытожила принцесса.

– Слушаюсь, – солдафонским тоном ответил Праймо.

Исследователи попросили библиотекаря провести их к секции секретных документов. Таковых оказалось много: большей частью обычные торговые сделки и пограничные конфликты. Но попадались и любопытные экземпляры. Например, из одного свитка они узнали тайный пароль жёлтых драконов, дающих свободный проход в большинство городов. В другом оказался схематичный план дворца Лазурины. Он не был подробным, но содержал достаточно сведений для ориентации. Хотя Праймо и бывал во дворце, стражи придерживались строгих правил, показывая лишь самый минимум.

Они просидели до самого вечера за книгами, перекусив лишь медовыми лепёшками с чаем, принесёнными заботливым библиотекарем.

– С меня хватит, – сказала Рита, зевая, – мозг перенасыщен информацией.

– А мы ещё посидим, – ответила Аурелия.

Рита пожала плечами и направилась к выходу.

Принцесса и синий дракон продолжили изучать пергаменты. Рука Праймо случайно легла сверху на кисть Аурелии, она хотела отдёрнуть её, но его пальцы не позволили.

– Ты чего? – спросила девушка, недоумённо улыбаясь.

– Просто хотел подержать твою руку, – ответил Праймо, расслабив пальцы.

– Зачем?

– Ты мне сразу приглянулась, я ведь говорил.

– Да ты и сам ничего.

Теперь в глазах девушки блестели озорные огоньки, она положила руки на плечи Праймо и придвинулась вплотную к нему. Несколько секунд он растерянно смотрел в её глаза, а затем поцеловал. В обоих королевствах драконы бы посходили с ума, увидев этот поцелуй худших врагов. Но их не было здесь, зато был…

– Хэнзел! – воскликнула девушка, заметив только подошедшего рыцаря, смотревшего на них со злобой и разочарованием.

– Я хотел помочь с книгами, но кажется вы и сами неплохо справляетесь, – сказал он, отвернулся и бодро зашагал к выходу.

– Хэнзел, постой! – сказала Аурелия.

– Не надо, ему лучше побыть в одиночестве, – остановил её Праймо, нежно положив руку на её плечо.

За ужином компания вновь собралась за столом дружелюбного трактира. Хэнзел демонстративно молчал, приняв безучастно-подавленный вид. Зато Кайла поведала об увиденных ими чудесах: часах, способных вызывать в памяти давно забытые воспоминания, удобной системе внутренних порталов в банке и необычном существе на поводке, похожем на красную ящерку с выпуклыми глазами.

Весь следующий день друзья снова провели в библиотеке. На сей раз к ним присоединилась и Кайла – Хэнзел попросил её найти себе занятие. Этот день так бы и остался ничем не примечательным, если бы не одно событие поздней ночью.

Две фигуры стояли во тьме улицы, освещаемой лишь тусклым светом фонарей трактира.

– Так что ты хотел показать? – спросил Праймо.

– Да так… защищайся! – воскликнул рыцарь материализуя клинок изумрудного огня.

Противник не растерялся и успел блокировать выпад Хэнзеля. Затем ответил коротким уколом, от которого зелёный дракон легко уклонился.

– Я не хочу с тобой драться! – сказал Праймо, опуская меч.

– Зато я хочу! – ответил Хэнзел зло.

Град ударов обрушился на синего дракона, но он был искусен, а потому парировал почти все. Лишь один раз кончик клинка оцарапал плечо. Раздалось шипение, на пол закапала кровь. Праймо тоже не терял времени даром: во время сражения он готовил формулу заклинания, повторяя её в уме. Теперь же он прошептал заклинание и выпустил энергию наружу. Небольшой шар синего пламени сбил Хэнзеля с ног, оставив глубокий ожог на коже.

В этот момент двери трактира распахнулись, на шум выбежали немногочисленные постояльцы, хозяин и слуги.

– Что здесь происходит? – спросил трактирщик.

– Ничего особенного, мы просто немного повздорили, правда, Хэнзел? – ответил Праймо, приторно улыбаясь.

– Да, совершенно не о чем беспокоиться, – подтвердил уже вставший на ноги рыцарь.

Поочередно посмотрев на обоих, трактирщик ушёл, не заметив серьёзных повреждений. Остальные последовали его примеру. Вскоре у входа осталась лишь компания зелёных драконов.

– Что случилось на самом деле? – спросила Аурелия.

– Я ведь уже ответил – ничего, – сказал Праймо.

– Я смотрю “ничего” порезало тебе плечо и прижгло грудь Хэнзелю.

– Ладно, если уж тебе так надо знать. Хэнзел позвал меня во двор – сказал, что хочет показать нечто важное и напал.

– Понятно, какова твоя версия, рыцарь?

– Мне нечего сказать, он не врёт.

– В таком случае я попрошу тебя держать себя в руках, – сказала принцесса с пылавшим яростью лицом. – Либо возвращайся обратно в Асгардию.

– Я итак вернусь, мне надоели эти бессмысленные скитания, – бросил Хэнзел, отвернувшись.

– Дело твоё.

Рита и Кайла, смотревшие на распрю непонимающими глазами, не выдержали.

– Да что тут происходит! – взорвалась Рита. – Объяснит нам кто-нибудь?

– Да, объяснит кто-нибудь нам? – мило прикрикнула Кайла, подражая подруге.

– Всё дело в одном несчастном поцейлучике, – ответила Аурелия, – но я расскажу вам об этом потом.

Наконец, все разошлись по своим комнатам. Обычно словоохотливые Хэнзел и Праймо не перекинулись и словом, лишь молча легли на свои кровати и уснули.

Стояло раннее утро, солнечные лучи проникали сквозь просветы в шторах. Аурелия только встала, она долго не могла уснуть, думая о ссоре парней и поцелуе в библиотеке. “Это просто поцелуй, – сказала девушка сама себе, – мы так долго были в пути без развлечений, а тут ещё утомились за книгами. Но Хэнзел воспринял всё так, словно я предала его. Хотя он никогда не показывал, что испытывает ко мне нежные чувства. Наверное, держал их глубоко в себе, но увидев соперника, осмелившегося сделать то, чего он не позволял себе, его чувства вспыхнули с новой силой. Нет, мне не до романов, нужно разобраться со всей этой кутерьмой. Хэнзел дорог мне как друг, я должна поговорить с ним”.

Когда принцесса выходила за дверь, она случайно столкнулась с Праймо в коридоре.

– Привет, – сказал он.

– Мне нужно обмолвиться с тобой парой слов, – сообщила Аурелия.

Друзья поднялись по лестнице на пустующий третий этаж гостиницы.

– Не хочу врать тебе, наш поцелуй был просто случайностью, – начала девушка, – понимаешь? Это не значит, что мне на тебя плевать, но я пока не готова к отношениям. Столько всего нужно сделать, нашу связь могут использовать против нас.

– Я рад, что мы “сблизились”, но, пожалуй, ты права, – согласился Праймо. – Я помогу тебе закончить начатое, а потом у нас будет всё время мира.

– Спасибо за понимание.

Покончив с разговором, оба спустились вниз. Компания сидела в сборе, лишь место Хэнзеля пустовало – он расположился за дальним столиком у окна – совсем один.

– Я сейчас, – сказала принцесса, направившись к рыцарю.

Девушка отодвинула стул и села напротив него.

– Собираешься, возвращаться домой? – спросила она вместо приветствия.

– Пожалуй это лучший вариант, – ответил парень, вздохнув.

– Хэнзел, между нами ничего нет. Это произошло случайно, да и ты никогда не показывал, что видишь во мне больше чем друга.

– Зато Праймо показал, видимо, он это хорошо умеет.

– Забудь о нём. Вы оба мне дороги. Ты мне дорог! Я хочу, чтобы ты пошёл с нами дальше, но если решишь вернуться – дело твоё. Делай, что хочешь, я всё равно не забуду твоей помощи.

Хэнзел опустил глаза и замолк почти на минуту, затем поднял наполненный теплотой взгляд и сказал:

– Я останусь, раз ты об этом просишь.

– Вот и хорошо, давай снова за наш стол. И не злись на Праймо – он ни в чём не виноват.

– Как скажешь, – ответил рыцарь, кисло улыбнувшись.

Глава десятая: Друзья или враги

На деревянной кровати, покрытой грубым матрасом, лежал раненый. Его тело было замотано с головы до ног, словно мумия. Голубые глаза Аурелии с беспокойством наблюдали за мерно вздымающейся грудью лежачего.

– Он поправится? – спросила девушка.

– Да, завтра будет как новенький, – ответил длинноволосый блондин в летах, шрам пересекал межбровье по диагонали слева-направо.

– Хорошо, – сказала принцесса, глубоко вздохнув.

– Как вас угораздило?

– Это долгая история.

– Ничего, у нас есть время.

Двумя днями ранее.

Чёрные тучи застилали сумеречное небо, словно снег ниспадающий на горные вершины. Порою небосвод прорезали яркие молнии, но парящие драконы не боялись их. Вспышки диких разрядов лишь добавляли полёту остроты.

–Ты говорил, что границы Исгардии хорошо охраняются, но пока всё спокойно, – заметила Аурелия.

– Видимо, нам везёт, но расслабляться нельзя, – ответил синий дракон, летевший слева от принцессы.

Стоило словам сорваться с губ изменника Висгардии, как появился воздушный патруль. Три жёлтых дракона прикрывали отход с каждой стороны света.

– Медленно снижайтесь или атакуем, – приказал один из них телепатически.

– А не пойти ли вам ящеру под хвост, – ответила Аурелия.

В компанию тут же полетели плевки жёлтого пламени. Большинство выстрелов ушло в пустоту, но один, всё-таки, достал Хэнзеля. Телохранитель принцессы не ощутил привычной обжигающей боли, нет, огонь этого племени был иным. Он поражал тело ядом, едва заметно влияющим на клетки. Но с каждой каплей воздействие отравы становилось всё ощутимее. Достигнув критической отметки, токсин приводил к параличу, а затем и к смерти.

Праймо пошёл на сближение и одним быстрым ударом когтей распорол шею противника. К несчастью, и стражи оказались не смертным шиты. Один зашёл слева, но увидев летящий шар синего огня, ринулся наутёк. Второму повезло больше: воспользовавшись ударом оппонента, жёлтый дракон ударил когтями по крылу Праймо. Синий ящер взвыл и ответил огнём.

Тем временем Хэнзел уже вывел одного жёлтого из строя. Зелёный дракон летел прямо навстречу токсичному яду, лишь в последний момент телохранитель сделал резкий нырок вниз с переворотом назад. Фигура была замысловатой, но тщательно отработанной. Затем он выстрелил шипом из правой лапы. Шип явно был не обычным: тело противника прямо на глазах начало покрываться синим огнём. Двум союзникам пришлось схватить горящего товарища и ретироваться.

Аурелии приходилось туго. На её долю выпали три дракона, закрывавшие пролёт вперёд. Принцесса ловко увернулась от потока ядовитых плевков двух противников, но в это же время атаковал третий. Он воспользовался отвлечённостью цели, чтобы сблизиться. Однако даже при таком раскладе, Аурелия успела дёрнуться в сторону – когти лишь слегка задели шею драконихи. Тройка жёлтых опять неслась к ней, принцесса успела поставить щит – но этого было мало. И тут подлетел Хэнзел – он выпустил сильную струю огня, один жёлтый увернулся, но двое других разделили урон между собой. Они всё ещё летели, но их тела качались из стороны в сторону.

Рита и Кайла сражались в арьергарде. Кайла сразу пустила в ход иллюзии, но стражи были готовы к такой магии – морока хватило лишь на несколько секунд. Однако Рита воспользовалась моментом, чтобы сковать врагов огненными оковами. Теперь тройка патрульных трепыхалась, испуская ядовитый огонь.

– Они скоро порвут цепи, быстрее – сделай что-нибудь! – крикнула Рита подруге.

– Что? – спросила Кайла.

– Не знаю, что угодно!

Тогда девушка создала энергетические коконы вокруг себя и напарницы.

– Замечательно! – саркастически заметила Рита.

– Спасибо! – ответила Кайла, не уловив терпких ноток в голосе подруги.

Рита лишь выругалась и начала читать заклинание. Кокон дал достаточно времени для подготовки формулы. Дракониха раскрыла пасть и выпустила россыпь зелёных молний. Попадая в тело, каждая из них взрывалась, оставляя внушительные ожоги.

Стражи жёлтых не ожидали такого мастерства и напора. Тела патрульных зияли дымящимися ранами, вскоре они снизились.

Оставшиеся противники начали резко садиться, казалось, победа близка. Но спустя десять секунд, друзья увидели взлетающих драконов, да не раненых, а свежих! Времени на раздумье почти не оставалось, ни о какой битве речи уже не шло.

– Кайла, сколько твой щит продержится против такой ватаги? – спросила Аурелия.

– Зависит от энергии, которую вы мне передадите, но в любом случае – недолго – минуту-две максимум, – ответила Кайла.

– Кому-то нужно отвлекать преследователей выходя из защитного поля – это опасно, но иначе нам не выжить, – нервно добавила Рита.

– Я займусь этим, – вызвался Праймо.

– И я, – предложил Хэнзел.

Жёлтые стражи поравнялись с пришельцами. Кайла уже возвела щит, Аурелия и Рита передавали ей энергию непрерывным потоком. Драконы обрушились на заслон всей своей яростью. Одни использовали яд, другие простой огонь, но давление чувствовалось даже внутри. Морда Кайлы посинела от напряжения, её сияющие фиолетовым лапы дрожали.

– Я больше не выдержу! – сказала она через несколько мгновений.

Хэнзел и Праймо тут же вылетели из круга. Один – слева, второй – справа. Жёлтые мгновенно переключились на них. Десять секунд сумасшедших воздушных танцев, и раненые защитники влетели в спасительное поле. Напор сразу же возобновился.

– Надо что-то делать, такой план не годится, – выдавила Аурелия.

– Ещё бы! – горячо согласилась Кайла, из её ноздрей текла кровь.

– Есть одно заклинание, но это большой риск, – сказала Рита.

– Ну, да, а мы тут в “поймай дракона” играем! – заметил Хэнзел.

– На подготовку нужна минута, – попросила Рита.

– Мы дадим её тебе, – согласилась Аурелия.

– Быстрее, щит сейчас сломается! – прорычала Кайла.

Хэнзел и Праймо снова вылетели из сферы. На сей раз, стражи действовали по-другому. Половина нападала на драконов, другая же часть продолжала поливать щит огнём. Хэнзел снова полетел на противника, его пилотаж был безупречен, но врагов оказалось слишком много. Три плевка попали в заднюю лапу телохранителя, зелёный почти полностью потерял контроль над ней. Но и его пламя изрядно обожгло троих стражей.

Праймо же, бросился в самую гущу врагов, покрыв себя щитом синего пламени. Он успел перегрызть горло одному жёлтому, но тут защита исчезла и ядовитые плевки разлились по телу синего дракона. Он всё ещё управлял своими конечностями, но отрава просочилась в рану на крыле.

Сорвиголовы бросили по огненному шару в противников, силящихся пробить щит, и залетели внутрь поля. Так ещё тридцать секунд оказались позади. Увидев едва держащегося на крыльях Праймо, Аурелия заявила:

– Ты уже достаточно поработал, теперь моя очередь – я тебя сменю.

– Нет! – запротестовал он.

– Да! Ты погибнешь, если выйдешь отсюда, не спорь!

– Я снова на пределе! – крикнула Кайла, заслон предупреждающе мерцал.

Оставалось продержаться двадцать секунд.

Аурелия ринулась на правый фланг. Она атаковала первой, шары зелёного пламени разлетелись во все стороны. Многих задело, но жёлтые не растерялись. В ответ тут же понеслись токсичные плевки. Принцесса создала слабый щит, он распался, впитав несколько ударов. Остальной яд пришёлся в переднюю лапу. Один страж похитрее попытался настигнуть дракониху когтями, Аурелия лишь немного сдвинулась вбок, выставив коготь вперёд. Бедолага-жёлтый сам напоролся на острие.

Хэнзелю пришлось куда хуже. Его силы иссякали, яд, растекавшийся по телу, действовал всё ощутимее. Вылетев, зелёный не успел среагировать и тут же попал под обстрел. Тело наливалось сумасшедшей тяжестью, его хватило лишь на ответный огонь. Противники вновь атаковали, Хэнзел начал падать.

Лишь непредсказуемость манёвра спасла Аурелию, резко спикировавшую вниз. Праймо вылетел из сферы и помог принцессе внести товарища в защитное поле. По пути синему дракону досталось ещё несколько плевков яда, но он держался.

Стоило им троим влететь внутрь, как щит распался. Рита подняла лапы вверх, огромный поток салатовой энергии обхватил компанию, через секунду они исчезли. Зелёные драконы перенеслись в небольшую деревушку и плавно спустились на землю, поддерживая раненого Хэнзеля.

– Так мы и оказались рядом с твоим домом, – закончила принцесса рассказ.

– Понятно, – ответил целитель.

– Литар, почему ты помог нам?

– Это моя работа.

– Лечить врагов?

– Я помогаю всем, кто нуждается в помощи. Меня не волнуют стороны и конфликты.

– Спасибо, ты воистину велик духом.

– Однако я не могу позволить вам остаться дольше, чем до утра. Солдаты уже ищут вас, Игдри находится на окраине, но скоро они доберутся и сюда. Вам сильно повезло, заклинание могло выкинуть тебя и друзей в столицу Гилдрас или в лагерь постоянной армии. А от меня до границы с Висгардией рукой подать.

– Да, кажется, судьба благоволит нам. Конечно, мы уйдём, я понимаю – тебе не нужны неприятности. Праймо в порядке, наши царапины и вовсе зажили от твоих снадобий. Если Хэнзел действительно придёт в себя, нам останется только исчезнуть, словно ветер. Я ещё раз благодарю тебя, если тебе понадобится убежище, любая помощь… просто пошли весточку в Асгардию – я всё устрою.

– И тебе спасибо за тёплые слова, девочка, но я привязан к своему народу.

Принцесса встала со стула и пошла в соседнюю комнату. Там на такой же простенькой кровати сидел Праймо. Его тело всё ещё покрывали бинты с магическими формулами, но он уже мог ходить.

– Литар разрешил нам остаться до утра, – сказала девушка, садясь рядом с воином. – Он уверяет, что Хэнзел поправится к утру, а ещё боится погони.

– И правильно делает, – ответил парень.

– Но мы ведь не сможем пересечь границу Висгардии! Хэнзел слишком слаб, да и ты ещё не пришёл в себя.

– Конечно, не сможем. Но у меня есть друг – он живёт в одном перелёте отсюда, ещё ближе к границе.

– Думаешь, ему можно доверять? Ты ведь больше не рыцарь Лазурины, а предатель – не забывай.

– Кирин многим обязан мне, поэтому поможет. Хотя, должен признать перспектива быть пойманным с нашими извечными врагами, его не прельщает.

– Ну, ещё бы. Тогда решено – завтра выдвигаемся, пойду предупрежу Кайлу с Ритой.

Девушки восприняли известие без энтузиазма, но делать было нечего. Они, как и все, понимали, что оставаться опасно.

Друзья поднялись в шесть утра. Солнце едва осветило землю, в воздухе разливалась холодящая, но приятная свежесть. Хэнзелю стало лучше, как и обещал Литар. Он даже съел изрядную порцию жареных яиц, остальные обошлись лёгким завтраком. Когда гости заканчивали трапезу, послышался громкий стук в дверь.

– Открыть, именем короля! – донёсся командный голос.

Целитель выразительно посмотрел на путешественников и кивнул. Вскочив, компания спрятала миски в шкаф и мигом выбежала. К счастью, задний вход не охранялся. Отбежав на несколько сотен метров, друзья превратились, расправили крылья и взмыли в небо. Хэнзел всё ещё с трудом сохранял равновесие, да и Праймо время от времени кренился на бок, но они держались.

Воздушные пути оказались свободны. Лишь у самого городка парили четверо стражей. Благодаря предусмотрительной Рите заклинание оповестило путешественников об опасности за полсотни метров. Команда успела сесть, скрывшись в миниатюрном лесу.

– И что теперь? – поинтересовалась Кайла, едва они коснулись земли.

– Пройдём через ворота в человеческом обличье, – ответил Праймо.

– Ты-то может и войдёшь, а мы… – возразила Аурелия.

– Я знаю пароль – не забывай, а что касается вас – что-нибудь придумаю.

– Хороший план – ничего не скажешь, – прошипела Рита.

– У тебя есть лучше? Нет? Тогда не возникай.

Рита надулась, словно жаба, но промолчала.

В город вошли без помех. Хотя Праймо и пропал, в Висгардии никто не знал, что с ним произошло. А в Исгардию новости доходили ещё дольше. Потому начальник стражи легко поверил в его историю: якобы эти зелёные драконы – тайные агенты, работающие на разведку синих. Ему и в голову не пришло проверить документы, все знали гордый нрав и авторитет воина.

Друг Праймо жил на окраине Оргрила, но с противоположной стороны от врат. Компания прошла через весь город. Лишь спустя тридцать минут перед героями оказался маленький бревенчатый домик. Праймо отстучал сложный ритм, дверь открыл гном с небольшой бородой клинышком. Это было необычно: смертные редко жили вместе с драконами. Во-первых, нужно особое дозволение, во-вторых, мало кто решался соседствовать с созданиями, много превосходящими тебя силой (разве что маги).

Но, всё-таки, гном жил там. Его звали Кирин, он торговал доспехами, снадобьями и крепким гномьим элем, известным на весь мир. Его тёмно-голубые глаза придавали лицу грозное выражение, но губы складывались в приветливую улыбку – создавалось противоречивое впечатление.

Кирин немало удивился неожиданным гостям, однако впустил их и поделился скромным обедом из жареной куропатки и бобов, напоминающих горох. За столом разговор пошёл веселее, в основном говорил Праймо, а другие впитывали полезные сведения.

– Были какие-нибудь вести из Висгардии? – задал волновавший его вопрос синий дракон. – Может быть, что-то обо мне?

– Вроде бы ничего особенного, – ответил Кирин, но взгляд его на мгновение дрогнул. – Ни слова о тебе, друг.

– Вот и хорошо. Скажи: горный проход, которым ты провёл меня в прошлый раз, ещё работает?

– А как же.

– Мне понадобится твоя помощь. Мы заночуем у тебя, а завтра ты откроешь подгорный путь для нас. Разумеется, если ты не против.

– Что ты! Я не забыл, как ты спас меня.

Гном удалился по торговым делам, друзья сочли за лучшее не покидать убежища. Спустя два часа Кирин так и не вернулся. Аурелия первой почувствовала опасность:

– На улицу, быстро! – скомандовала девушка, ничего не объясняя. – Будьте начеку!

– Что случилось-то? – спросил только прилёгший Хэнзел.

– Некогда объяснять, поднимайся!

– Ну, конечно, – фыркнул рыцарь, однако тут же встал.

Кто знает, чем бы закончилась эта история, если бы не интуиция принцессы Асгардии. Герои покинули пристанище, уже через несколько секунд его охватило пламя. Послышался крик Кирина:

– Мой дом! Что вы делаете! Вы ведь обещали не причинять им вреда!

– Молчи, смертный! Ты получил своё золото, а остальное – наше дело! – крикнул кто-то.

Друзья переглянулись и ринулись в атаку. У входа стояла десятка дружинников, бой мог бы получиться жарким, но неожиданность сыграла компании на руку. Праймо попросту сломал шею стражнику, бросившись на него. Аурелия уложила двоих, запустив шары из зелёного огня. Хэнзел проткнул одного острием меча, но еле заслонился от выпада второго стража – рана давала о себе знать. Рита вовремя пришла на помощь – запустила несколько кинжалов и воин упал. Кайле удалось создать иллюзию, заставившую четверых противников встать на колени. Заметив её успех, Праймо быстро создал огненную верёвку и связал охранников, предварительно наложив заклинание немоты.

Молниеносная битва завершилась и взгляды обратились к Кирину. Все смотрели осуждающе, но взор синего дракона просто испепелял. Гном не смог выдержать его и опустил глаза.

– Я спас тебе жизнь, а ты… ты продал меня! – возопил Праймо.

– Я боялся! – ответил гном. – Мне обещали большое вознаграждение! Думаешь, мне хочется всю жизнь скитаться по дебрям десяти королевств? Тебе не понять, ты ведь не знаешь какого это: жить без дома, без своего места в этом мире, без земли. Такова печальная судьба нашего народа, я лишь хотел избегнуть её.

– Заплатив жизнью друга?

– Я не знал, что они убьют вас!

– Это не оправдание.

– Наверное, ты прав. И что теперь, избавишься от меня?

– Не скрою, есть такое желание, но мне нужно попасть в Висгардию. Если проведёшь нас тайным ходом, я сохраню тебе жизнь. Но знай, стоит тебе упомянуть обо мне или моих друзьях, и я потрачу остатки жизни, чтобы отомстить.

– Не горячись, я проведу вас. И болтать не буду, честное слово.

– Ага, так я тебе и поверил. Но другого гнома у меня нет, так что веди.

Глава одиннадцатая: Лазурный дворец

Спустя несколько часов друзья вышли на поверхность по ту сторону Висгардии. Литар боязливо оглядывался, возвращаясь в королевство жёлтых драконов. Предатель не мог поверить, что ему сохранят жизнь. Это естественно: тот, кто готов продать друзей за золото, ждёт того же от других.

Вокруг простирались величественные горные хребты и бескрайние зелёные поля, где-то вдали шумело море. Висгардия по праву считалась самой живописной землёй во всём мире, Айналуне может и было красивее, но такого разнообразия ландшафтов не было нигде. Здесь можно было найти и вулканы, и пустыни и ледяные пустоши. Казалось, боги, наделили просторы королевства синих драконов всем, что рисовало их богатое воображение.

Хэнзел всё ещё прихрамывал, но держался стоически, Праймо полностью пришёл в себя и бодро вышагивал рядом с Аурелией. Кайла и Рита впали в задумчивость, они и не предполагали, как далеко дорога заведёт их. Ведь всё началось с простой шалости – жеста доброй воли, но прошло совсем немного времени, и вот уже девушки ступают по земле заклятых врагов.

Тайный ход привёл друзей прямо к столице Висгардии – Рильватурве, им осталось пройти лишь внешние и внутренние врата. Городские стены виднелись издали – они были созданы из чёрного вулканического камня редкой породы – он назывался лизиум. Лизиум нельзя разрушить ничем, кроме пламени синего дракона. К счастью, у компании был козырь в рукаве.

Когда до стен осталось несколько сотен метров, путешественники решили обсудить план:

– Праймо, нам нужно выбрать участок стены – ты выжжешь проход для нас, – сказала Аурелия.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответил синий дракон, – я предлагаю войти с паролем – это сработало в Исгардии, сработает и здесь.

– По-твоему, Лазурина такая дура? Нас будут ждать! Дадут пройти, а потом возьмут в кольцо!

– Может быть, но ровно то же самое случится, если мы будем прорываться через городские стены. Когда есть шанс обойтись без боя – стоит им воспользоваться!

– Что ж, давайте проголосуем.

– Я согласен с Аурелией, – сказал Хэнзел.

– План Праймо лучше, действительно есть крохотный шанс, что мы попадём в столицу беспрепятственно, – заявила Рита, поправив очки.

– Кайла? – спросила Аурелия у медлившей подруги.

– Я… я думаю, нам лучше попробовать войти в город.

– Тогда решено – Праймо проведёт нас внутрь.

Спустя полчаса компания достигла врат из бурлящей синей энергии. Толпы повозок стояли у входа, ожидая своей очереди. Ребята заметно нервничали, некоторые торговцы поглядывали на них с подозрением. После проверки путников начальник городской стражи снимал заклинание ровно на несколько мгновений, достаточных чтобы внутрь протиснулась очередная повозка.

Прошёл час, наконец, очередь дошла и до компании.

– Праймо, дракон мой, неужели ты, и правда, вернулся? – спросил крепкий темноволосый мужчина, стоявший во главе стражи.

– Да, Сулин – я вернулся и завербовал шпионов в стане врага, – ответил Праймо, кивая на спутников.

– Чудесная новость, уверен, королева Лазурина будет рада услышать её.

– Несомненно, – сказал синий дракон, вырисовывая сложный жест пальцами левой руки в воздухе.

– Пароль сменили, но я всё равно пропущу тебя.

Синее поле исчезло, едва друзья вошли внутрь города, барьер замерцал с новой силой.

Драконы увидели древнюю столицу Рильватурве: башни с мерцающими синим светом куполами, отделение городской стражи, напоминающее золотистую коробку с посеребрёнными краями. Но главное украшение виднелось вдалеке: гигантский дворец с множеством балконов, защищённых энергетическими полями, наподобие тех, что преграждали путь в город.

Каждый думал о своём, но не спешил делиться мыслями с другими. Дворец становился всё ближе – компания прошла торговую площадь, где мальчик-зазывала предлагал купить лучшие пироги в Висгардии. Сомнения, страхи, невысказанные слова и чувства – всё это медленно всплывало в головах героев.

Казалось, всё шло гладко, как по формуле заклинания, величественные своды обители Лазурины виднелись уже совсем близко. Праймо первым почуял неладное: как и предсказала Аурелия, компанию медленно окружали. Враги замаскировались по-разному: монахи, торговцы, маги – но платье не могло обмануть бывалого разведчика. Принцесса тоже заметила недругов, однако не подала виду: лишь мимолётом кивнула синему дракону.

Праймо стремительно развернулся, материализуя меч из синего пламени в руке, и прыгнул в гущу врагов. Ему удалось застать врасплох всего одного – это были лучшие воины королевы. В Праймо полетели стрелы, пылающие синим огнём – его спас лишь вовремя поставленный Кайлой щит. Хэнзел с Аурелией сражались с другой стороны, Рита помогала Праймо, а Кайла старалась поддерживать сразу два фронта.

Сперва друзья отражали натиск, но скоро стало жарко. Клинок Праймо свистел то тут, то там, Аурелию ранили, однако она продолжала сражаться с лицом фурии. Хэнзел рассекал мечом одного противника за другим, а Рита наносила точечные удары, после которых никто не вставал. Увы, врагов становилось всё больше, казалось, им нет числа.

– Не стоило нам покидать Асгардию, – проронила Аурелия, вздохнув, теперь она и Праймо стояли спина к спине.

– Мы всё ещё живы, – подбодрил Праймо.

– Пока живы… – заметил Хэнзел.

Внезапно раздался душераздирающий вопль, все обернулись на него: что-то стряслось в арьергарде врага. Послышались крики, несколько десятков синих драконов поливали противников компании огнём. Застигнутые врасплох синие драконы поспешили ретироваться, не собираясь разделять участь товарищей – у них было мало шансов в человеческом обличии.

– Что за новая напасть! – крикнул Праймо. – Держитесь ближе ко мне, бежать нам некуда!

Ватага синих драконов приближалась, крошечная толика надежды, мерцавшая, как свет маяка вдали, таяла, словно туман перед рассветом. Остановившись на расстоянии пары десятков метров, трое драконов начали трансформацию в человека. Превратившись, они направились к компании. Аурелия и друзья выжидали.

– Приветствую вас принцесса Аурелия, – сказал стражник, шедший посередине, – рад видеть, Праймо.

Эти серые глаза, эти короткие синие волосы… Аурелия узнала бы их из тысячи. Это был тот самый синий дракон, которого она спасла, казалось, целую тысячу лет назад.

– Не может быть! – воскликнула принцесса. – Ты!

– Я! – подтвердил тот, улыбаясь.

– Ридвор! – еле выговорил Праймо, бросившись к брату. – Как ты? Почему не пришёл раньше?

– В Висгардии много недовольных, у меня хорошие информаторы на границе, мне сообщили о вашем прибытии. Я и остальные до последнего изображали лояльность, чтобы помочь вам в решающий момент. Идёмте – нельзя терять время! Лазурине некуда деться – из дворца лишь один выход!

– Вперёд! – скомандовала Аурелия.

Драконы двинулись к первым мистическим вратам из синей энергии. Они почти сразу лопнули под напором синего огня, выдыхаемого десятками ящеров. С двумя следующими препятствиями расправились так же, однако у третьих что-то пошло не так. Едва полившееся на врата пламя отразилось – большинство повстанцев увернулось, но некоторых обожгло. Энергетическое поле мерцало не синим, а фиолетовым светом.

– Ты знаешь, как разбить этот барьер? – спросил Праймо брата.

– Раньше здесь были такие же врата, как и везде, – ответил Ридвор задумчиво.

Стоило словам сорваться с его губ, как на внутренней стороне крепости появилась Лазурина. Это была привлекательная блондинка среднего роста с выдающимся бюстом. По человеческим меркам ей можно было дать лет тридцать пять.

– Сюрприз, мои дорогие! – воскликнула она, громко рассмеявшись. – Ты думал, я не знаю о твоём заговоре, Ридвор? Думал я не догадаюсь, что ты поможешь брату? Ты, правда, считал меня такой посредственной? Это столкновение у внешних врат – лишь жалкий маскарад, а настоящая бойня начнётся здесь И, принцесса, – сказала она, взглянув на Аурелию, – мне жаль убивать такое юное создание, но я должна доставить огорчение твоему отцу, ничего личного.

С внутренней стороны замка вышли драконы, они тут же атаковали – их огонь проходил через магические барьеры, пламя же мятежников не могло преодолеть фиолетовый барьер. Тогда компания вместе с восставшими драконами ринулась назад, но и с другой стороны спешило подкрепление. Мятежники ринулись вниз в надежде прорваться.

– Я помогу вам пробиться к выходу, – сказал Ридвор на бегу, – когда в их строю появится брешь, возьмите Роло и Зирквуда и бегите!

– А как же ты? – спросил Праймо.

– Наши предки были воинами Праймо, они никогда не боялись погибнуть в бою. Мы оба знали, что однажды умрём с мечом в руке, что не доживём до старости, что нам не суждено попивать настой из лерой-травы, глядя на внуков. Отдать жизнь за своего брата и будущее королевства? – Кажется, это подходящий случай.

– Тебе не обязательно умирать, ты можешь пойти с нами.

– Нет, мои люди падут духом, если я уйду.

– Я не оставлю тебя здесь.

– Мы уже не маленькие, брат – я уже не маленький. Хватит терять время, пробивайтесь к воротам!

Стражники Лазурины виднелись уже совсем рядом, одни пребывали в человеческой форме, другие – в драконьей.

– Нужно пробить строй, – крикнул Праймо, – ударим по левому флангу – все вместе!

Поток синего огня настиг врагов, они бросились врассыпную, Аурелия и Компания успели прошмыгнуть в образовавшуюся брешь. Что-то заставило Праймо обернуться: он увидел перекошенное лицо брата и воина, полоснувшего его мечом из огня по шее.

– Я отомщу за тебя, брат, – воскликнул он, продолжая бежать, слёзы капали прямо ему под ноги.