Принцесса Ритана

Пролог

Каждый год я вместе со своей мамой приезжаю в вольные земли. В место, богатое большим количество лесов, полей и чистейших озёр. Каждый год я с нетерпением ждала этой поездки, так как именно здесь можно забыть о собственном титуле и давно надоевшем мне этикете. Здесь не надо переживать о том, что о тебе как-то не так подумают, в этом месте, все равны. Внутри клана все родня.

Помню, когда впервые приехала, я не понимала, почему все зовут мою маму сестрой. И вдвойне не понятно почему ко мне обращались также. А потом мама мне рассказала, что это лишь форма обращения, все члены одного клана друг для друга братья и сестры. Так, они становятся гораздо сплоченнее и ближе друг к другу. Прошёл не один год, прежде чем я привыкла к подобному обращению.

Во дворце ко мне всегда обращаются по титулу, а здесь я не принцесса и наследница, а просто, Риша.

В этом году мы с мамой прибыли в гости к бабушке в сопровождении генерала Скайрана. Отец с нами не поехал, так как у него много работы во дворце. Как-то раз, я случайно подслушала один из разговоров отца и узнала, что в стране зреет мятеж, но заговорщиком никак не могут найти и поймать.

Погрузившись в раздумья, я шла по коридору в свою комнату.

Возможное восстание – дело довольно серьёзное и коснётся всей нашей семьи. Если в ближайшее время мятежников не поймают, то моему отцу может грозить опасность, а вместе с ним, пострадаем и мы с мамой.

Двадцать один год назад моя мама уже пострадала из-за подобного инцидента. Когда её столкнули с лестницы во время беременности. Я в тот год родилась на месяц раньше, а мама так больше и не смогла зачать второго ребёнка. Вследствие чего у моего отца нет наследника мужского пола. Есть только я, его дочь, которую берегут как зеницу ока.

Но и мятежников я понять тоже могу. В последние годы политика, проводимая моим отцом, сильно ужесточилась. Больше всего страдает простой народ, но и аристократия тоже остаётся недовольной. Созданная система классового разделения возмущает многих. И хотя ввёл её не мой отец, это не отменяет всей абсурдности данного закона.

От размышлений меня отвлёк голос генерала Скайрана, дверь его комнаты была приоткрыта. Я остановилась и прислушалась. Меня насторожило то, что я услышала.

­– Не знаю, Кайл. Надо как-то уговорить её. Вряд ли принцесса так просто согласится нам помогать. – Голос Скайрана был тихим и напряжённым. Слов его собеседника я не расслышала, скорее всего он общался по переговорному амулету.

Я задержалась у его двери, чтобы подслушать. Знаю, что это плохо, но ничего не могу с собой поделать. Есть у меня одна нехорошая черта – это моё любопытство. Я всегда стремилась наравне с отцом участвовать в политической жизни страны, хотя меня и пытались всячески оградить от этого. Ссылаясь на то, что я, дескать, леди, а леди в политику не лезут.

– Очень смешно, Кайл, – продолжал говорить Скайран. Он был явно раздражён, а собеседник только больше злил его. – И что я ей скажу? Мне нужна твоя помощь, чтобы убить короля Ритана. Он её отец, не забыл?

Я нахмурилась, мне не нравилась тема разговора генерала с неким Кайлом. Неужели мятежники всё это время были у нас под носом, и он один из них.

Насколько мне известно, Скайран поднялся с самых низов. Если принять те слухи, что про него ходят при дворе за правду, то получается следующая история. Скайран, а на тот момент его звали Тайнан, рано лишился родителей и жил в приюте. Примерно в четырнадцать подался на службу в армию, получив новое имя – Айнан. Сначала он был простым солдатом, а годам к восемнадцати дослужился до старшего офицера, и взял командование над конницей. Ещё спустя два года попал на войну с Ристарам, а вернулся с неё уже генералом, точнее временно взявшим командование целой армией на себя. Не знаю, что конкретно случилось с предыдущим генералом, но поговаривают, что он был в сговоре с противником. Так или иначе, именно эта не продолжительная стычка с соседями подарила Скайрану возможность подняться ещё выше. Ему было всего двадцать лет, когда он получил титул, земли, высшее воинское звание и новое имя, то которое он носит по сей день.

Наконец голоса за дверью стихли, но я, как всегда, погружённая в свои мысли, не сразу это заметила. Когда я это поняла, было уже слишком поздно. Дверь передо мной открылась и на пороге появился генерал.

И без того хмурое выражение его лица казалось стало ещё мрачнее. А глаза опасно потемнели. Я сделала несколько шагов назад, но делать вид, что просто проходила мимо было поздно. Скайран, особо не церемонясь, схватил меня за руку и затащил в комнату. Оказавшись внутри, он запер дверь на ключ и повесил заклятье тишины, чтобы нас не было слышно. Я лишь краем сознания отметила, что двумя минутами ранее генерал не особо заботился о том, что его могут подслушать. Что это было: неосторожность или умысел? Что-то мне не особо верится в то, что такой человек, как генерал Скайран, мог забыть об осторожности, а это могло значить лишь то, что он хотел быть услышанным. Но если мои выводы верны, и генерал действительно один из мятежников, тогда зачем ему понадобилось раскрыть свою принадлежность к ним, в чем смысл?

Пройдя вглубь комнаты, я резко обернулась к генералу и сказала:

– Не слишком ли много вы себе позволяете, генерал? – Я была подчёркнуто вежлива и холодна.

– Вы услышали непростительно много, миледи, – в том же тоне ответил он. – Прошу, присаживайтесь. Думаю, нам есть, о чём поговорить.

Скайран сел в кресло, и указал мне на такое же, стоящее напротив. Расположившись поудобнее, я решила выслушать его. Деваться мне всё равно некуда, так что осталось принять его предложение. Раз уж попалась, то придётся как-то выкручиваться.

– Я вас слушаю, генерал. Надеюсь, вы сумеете внятно пояснить, о чём вы говорили с неким Кайлом? – Я скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на него. – Потому что ваша беседа наводит меня лишь на одну мысль.

– И к какому же выводу вы пришли, миледи? – холодно осведомился он, так же пристально наблюдая за мной, как и я за ним.

Наши взгляды скрестились в немой схватке. На несколько секунд повисла гнетущая тишина. Мы просто сидели и буравили друг друга взглядом, пока я вновь не заговорила.

– Вы вступили в ряды мятежников, генерал, – это не было вопросом, я констатировала факт. – И вы даже не пытаетесь скрывать своей принадлежности к ним, по крайней мере от меня. Почему?

Я просто обязана услышать его ответ. Было интересно узнать, что ответит генерал. Моя жадная до интриг натура с нетерпением ожидала подробностей. И в данный момент ничто другое меня больше не волновало. Даже тот факт, что сейчас я, по сути, пленница в его покоях, не вызывал у меня даже лёгкого беспокойства.

Губы генерала дрогнули в лёгкой, еле заметной улыбке, когда увидел, с каким интересом и предвкушением загорелись мои глаза.

– Вы правы. миледи, я хотел, чтобы вы узнали о заговоре. Моя цель –привлечь вас на свою сторону, сделать своим союзником.

Сказать, что я была в шоке, – ничего не сказать. Я ожидала все что угодно: от простой случайности до момента скорой расправы, но не предложения о сотрудничестве. Тем более в заговоре против короля, который, на минуточку, мой родной отец! И тем не менее мне не послышалось и не показалось, что генерал действительно сказал то, что сказал, а теперь сидит напротив и скалится, уже не скрывая своей улыбки.

Наконец, осмыслив сказанное, я решила выяснить детали:

– С чего вы взяли, генерал, что я стану вам помогать строить заговоры против родного отца?

– Вы не глупы, Ваше высочество, и давно должны были заметить, что ваш отец начал вести довольно жестокую политику, тем самым настроив против себя уже два соседних государства. Если так пойдёт и дальше, то начнётся война, из которой маловероятно, что мы выйдем победителями, – ответил он. – И предупреждая ваш следующий вопрос, скажу, что весь политический совет уже не первый месяц старается повлиять на его решение. Как вы могли заметить, Ваше высочество, данный метод не возымел должного эффекта. – Скайран встал и подошёл к столику, где стоял графин с вином. Налив его в два бокала, он протянул один из них мне. – Буду с вами откровенен: ваш отец сошёл с ума, он зациклился на идее мирового господства. Фанатичность короля приведет нашу страну к гибели, чего я, как главнокомандующий армией Ритана, не могу допустить.

Я приняла бокал с вином и сделала небольшой глоток, приятное тепло разлилось в груди. Слушая генерала, я понимала, что он прав, но…

– А что вы хотите лично от меня?

– Мне нужна информация, миледи, и ваше пассивное участие в моём плане. – Скайран сделал глоток вина и снова сел в кресло, напротив.

– Я так полагаю, что у меня нет возможности отказаться от участия в заговоре. Верно?

– Да. Участие вы примете в любом случае, а добровольно или нет – решать только вам. – Генерал залпом осушил бокал вина.

Прошло несколько минут, прежде чем я ответила. Мне было необходимо подумать, а генерал меня не торопил. От моего отца зависит целое государство, и в последнее время он действительно принимал много неверных решений. Желание убить короля в данной ситуации мне понятно, но решиться на подобное по отношению к собственному отцу дико, тем более что его смерть непременно повлечёт за собой и гибель матери, а её я не хочу потерять. Но что если мне удастся повлиять на своего отца?

– Я согласна, – озвучила я своё решение, и добавила: – Но у меня будет одно условие. Дайте мне месяц, я постараюсь вразумить отца, если у меня не получится, то я помогу вам осуществить ваш план.

Несмотря ни на что, я всё же люблю своего отца и просто не могла не попытаться спасти его жизнь. Но если всё действительно обстоит так, как сказал генерал, то тогда… Нет, не хочу пока об этом думать.

– Хорошо, будь по-твоему. Если сумеешь убедить короля отказаться от навязчивой идеи, я не стану его убивать.

Глава 1 Риша

Обратный путь домой обещал быть нелёгким. В дороге нам предстояло провести около суток. Бабушка уговорила одного своего знакомого мага открыть нам портал до границы Ритана, что значительно сократило расстояние, которое нам предстояла преодолеть.

Но почти в самом начале пути погода резко испортилась. Шёл сильный дождь, и было очень холодно. Из-за непогоды во время редких стоянок нельзя было выйти из кареты наружу без особой необходимости.

И вот уже четыре часа я, мама и генерал Скайран сидели в карете всю дорогу. Последнего, кстати пришлось долго уговаривать сесть в карету, так как этот упрямец всерьёз планировал провести весь путь в седле под проливным дождём. Уговоры генерала грозили перерасти в целый скандал, но, к счастью, в эту ситуацию решила вмешаться мама. Будучи королевой, она просто отдала приказ. Так и получилось, что в нашей тихой компании появился ещё один человек, который, как мне казалось, был не слишком доволен подобной перспективой.

Мама, видимо, тоже это заметила и решила завести беседу, чтобы разрядить обстановку:

– Как вам Вольные земли, генерал? Насколько мне известно, вы прежде никогда там не бывали, – Спросила мама. У неё был очень мягкий и мелодичный голос. Королева Рена всегда была способна расположить к себе собеседника, и вместе с этим было сразу видно, что в этой женщине есть стержень, и она не так мягка и безобидна, как могло показаться.

– Вы правы, ваше величество. Я раньше не был в Вольных землях, но готов признать, что места там действительно великолепные, и вместе с тем там живут удивительные люди. Признаюсь, мне было сложно даже представить место, где у власти может стоять женщина. Скажите, как так получилось, что в вашем клане всё сложилось именно так?

– О, тут всё довольно просто: дело в даре, который передаётся исключительно по женской линии в нашем роду, – ответила мама с лёгкой улыбкой. – Во всех кланах раз в пару лет проводятся выборы главы, и участвовать в таких выборах может только носитель силы рода. Но так вышло, что в нашем клане сила переходит лишь от матери к дочери, а мальчики наследуют исключительно магию отца, если таковая имеется. В то время как других кланах дар передаётся по наследству независимо от пола ребёнка. Исключения составляют только смешанные пары, где ребёнок может унаследовать дар родителя, не принадлежащего клану. Поэтому в остальных трёх кланах у власти может стоять как мужчина, так и женщина.

– Но, насколько мне известно, в других кланах правят только мужчины. Так почему же вы утверждаете обратное? – нахмурился генерал.

Мама снова улыбнулась, но на сей раз улыбка была какой-то грустной.

– А как много вы встречали сильных и волевых женщин, генерал, способных в сложной ситуации думать быстро и не ударяться в эмоции, тем самым поступая импульсивно и необдуманно? – Спорила она у Скайрана и пристально посмотрела на него.

Генерал ненадолго задумался, видимо, стараясь припомнить хотя бы одну женщину, которая соответствовала бы данному описанию. Его тёмные густые брови сошлись на переносице образуя жёсткую складку.

Я не вмешивалась в беседу, но слушала внимательно, мне было крайне интересно, что он ответит. Я даже отвлеклась от созерцания бьющих в окно капель дождя и тоже взглянула на Скайрана.

– Вы правы, Ваше Величество, столь волевых женщин я действительно не встречал. Хотя… была одна девушка, которая сумела произвести на меня впечатление, – ответил мужчина, а затем перевёл взгляд на меня. Я, тут же отвернулась к окну, а генерал продолжил говорить. – Мне показалось что та девушка действительно очень волевая и не столь эмоциональна как её сверстницы, но пока что я не стану утверждать этого наверняка так как крайне редко удостаиваюсь встречи с этой леди.

Всё то время, что генерал говорил, он продолжал смотреть на меня. Я не видела, зато чувствовала, Скайран говорил обо мне, и сейчас хотел узнать, как я отреагирую на его слова. Давно привыкнув играть на публику, я сумела сохранить спокойствие.

– Вот видите генерал, вы и сами всё прекрасно понимаете. В мире действительно крайне мало женщин способных править на ровне с мужчинами. И кланы отнюдь не исключение, несмотря на равноправие, женщин там не воспитывают как-то иначе. Но что касается моего клана, то действующий глава, однажды доказав свою состоятельность правит не год или два, а до тех пор, пока не взрастит себе достойную замену.

– Как вы думаете, Ваше Величество, если бы вы не стали королевой Ритана, то сумели бы возглавить свой клан?

В этот момент карету сильно тряхнуло, а потом она резко затормозила. Так как я ехала лицом к движению, то по инерции меня потянуло вперёд, и я начала падать с сидения. Я сгруппировалась, так как меня учила Аллен, но до пола я так и не долетела. Меня подхватили сильные мужские руки и вернули обратно на сидение.

– Милая ты в порядке? – Взволнованно спросила мама, наклонившись ко мне. Она сидела на противоположной стороне рядом с генералом. – Не ушиблась?

– Да, в порядке, – ответила я маме. – Спасибо генерал. А что случилось, почему мы остановились? – обратилась я уже к нему.

Скайран нахмурился и прислушался к звукам снаружи, но не услышав ничего кроме дождя, уверено поднялся и направился к двери на ходу, обратившись к нам.

– Оставайтесь в карете, я узнаю в чём проблема. – Сказал мужчина и вышел, прикрыв за собой дверь кареты, чтобы капли дождя не залетали внутрь.

***

На улице лил сильный дождь. Генерал Скайран тут же накинул капюшон своего плаща на голову и осмотрелся. Впереди на дороге лежало дерево, оно полностью перегородило проезд на тракте. И, как он успел заметить, это дерево мешало проехать не только им.

Впереди уже успела разбить лагерь группа людей, с ними сейчас разговаривали стражники. Долго не раздумывая, мужчина тоже направился к ним.

– Генерал, – отдал честь один из стражников завидев Скайрана.

– Докладывай. Кто эти люди?

– Торговцы, они опережали нас примерно на час пути, а как наткнулись на дерево, решили разбить лагерь и постепенно устранить преграду. – Доложил стражник.

– Маги среди них есть?

– Нет, Лиман уже всех проверил, ауры у них обычные.

– Собери парней, будем убирать дерево.

– Так точно. – Отозвался стражник и умчался за остальными солдатами.

Генерал тут же пошёл к дереву, чтобы осмотреть его и оценить фронт работы. Судя по месту надлома упало оно само, от ветра. Признаков использования топора видно не было, так что версия с засадой разбойников, как это часто бывало, отпадала.

Все солдаты собрались довольно быстро, а вместе с ними к генералу подошёл один из торговцев, видимо главный, владелец обоза. Мужчина лет сорока, высокий смуглый, как и все ританцы, довольно подтянутый.

– Итак господа, поступим так. Я распилю дерево на части, а ваша задача убрать ветки с дороги. – Отдал Скайран указание. – Уважаемый, – обратился он к торговцу. – Я буду крайне признателен если ваши люди нам помогут, так мы гораздо быстрее освободим проезд.

– Хорошо, мы поможем, – отозвался мужик, хриплым басом и пошёл к своим.

С проблемой справились довольно оперативно. Пока генерал распиливал особо крупные ветки и разрубал ствол на части с помощью магии, остальные активно растаскивали всё это по краям обочины, освобождая проезд. На всё ушло около часа, за это время тракт был полностью освобождён. Даже дождь немного поутих, превратившись из ливня в лёгкую морось.

Убедившись, что всё в порядке и путь свободен, генерал отдал приказ страже возвращается по сёдлам, а сам вернулся в карету.

***

После вынужденной остановки мы пробыли в пути ещё часа три, прежде чем добрались до небольшого городка под названием Кирт, где нам предстояло остановиться на ночь.Был в этом городе один постоялый двор, который нередко выбирали в качестве ночлега проезжие аристократы и зажиточные торговцы; вот и мы не стали исключением.

В числе первых, получив ключ от комнаты, в которой нам с мамой предстояло провести эту ночь, мы направились на второй этаж. Выделенная нам комната была довольно просторной и хорошо освещённой. В комнате находились две кровати, рядом с которыми были прикроватные тумбы. У противоположной стены располагался стол и несколько стульев, предназначенных для еды, так как, не каждый захочет есть в общей зале. Также в комнате был туалетный столик с большим зеркалом, что говорило о том, что эта комната рассчитана на пребывание в ней хотя бы одной женщины. А в углу комнаты за шторкой находилась неприметная дверца, которая практически сливалась со стеной, за ней обнаружились туалетная комната и большая бадья с горячей водой, где можно было помыться.

Минут через десять в дверь постучали и громко объявили, что нам принесли ужин. Получив разрешение войти, дверь бесшумно открылась и в комнату зашла местная служанка в форменном платье. Она вкатила небольшую тележку с едой, быстро накрыла на стол после чего поклонилась и вышла.

На ужин нас ожидало мясное рагу из оленины, к нему лёгкий овощной салат и вино. В дополнение к основному блюду подавались фруктовая нарезка, пирожные, чай и кувшин с обычной водой.

Еда была довольно простой, без особых излишеств, но зато очень вкусной. Когда мы с мамой закончили ужинать, пришло время готовиться ко сну. Служанок из дворца мы с собой не брали, так как ни одна из нас не была белоручкой. И я, и мама умели быстро и легко самостоятельно расшнуровать платье и разобрать сложную причёску. Вопрос с принятием ванны самостоятельно тоже не вставал, а если кому-то была нужна помощь с чем-либо, то вторая спокойно приходила на выручку.

Вскоре мы легли спать, и если мама заснула довольно быстро, это было понятно по заметно потускневшей ауре, то вот у меня сон никак ни шёл. Я постоянно ворочалась, в голову лезли всякие мысли, в памяти всплывали обрывки разговоров с генералом.

***

Я сидела напротив генерала и думала о том, что сказать отцу по приезде, как начать разговор и какие аргументы привести чтобы убедить его отказаться от навязчивой идеи мирового господства. Как вдруг мне пришёл в голову неожиданный вопрос.

– Скажите, генерал, а в чём заключается ваш основной план действий? Как вы собрались убить короля? – Вопрос был задан не из праздного интереса и не для выяснения подробностей. Я хотела узнать вот что: узнал ли он главную тайну королевской семьи?

– А вы уверены, что хотите знать такие подробности? Вы всё-таки леди. Я боюсь, что эта информация может пагубно на вас повлиять.

– А вы не находите, что с вашей стороны уже поздно строить из себя джентльмена и беспокоиться о моём моральном здоровье? Благодаря вашей лёгкой руке я и так вовлечена в заговор против короля, а моя репутация может легко и быстро испортиться, если вскроется, что я провела некоторое время в ваших покоях без свидетелей, – ответила я ему с лёгкой полуулыбкой, а затем добавила. – Так какой у вас план, генерал?

– Ну что же, ваше высочество если вы так хотите знать, то слушайте. Планируется штурм дворца, призванный отвлечь внимание стражи, а королевскую семью будут охранять мои люди. В день диверсии часть стражи короля будет заменена на заговорщиков, и в суматохе один из них нанесёт смертельный удар королю. А потом…

Я подняла руку, призывая его замолчать.

– Я поняла, можешь не продолжать. Ладно, сначала я всё равно буду говорить с отцом, и если у меня не получиться его переубедить, то тогда будем вносить в ваш план необходимые коррективы.

Поднявшись из кресла, я уже собиралась покинуть комнату Скайрана, как он решил задать мне вопрос.

– Чем же по-вашему, так плох мой план?

– Тем что вы не то что убить короля не сможете – даже ранить его у вас не получится.

Сказав это, я покинула комнату генерала.

Глава 2 Риша

Утро на постоялом дворе выдалось довольно скучным и серым. Нас разбудила местная служанка после чего мы довольно быстро встали, собрались и позавтракали. Через два часа наша делегация уже была готова выдвигаться в путь.

В дороге тоже ничего интересного не случилось. На сей раз мы с мамой ехали в карете вдвоём. Генерал всё-таки отвоевал право ехать верхом в силу хорошей погоды, королева не стала возражать.

До столицы мы добрались примерно к полудню. Часть меня радовалась снова оказаться дома, встретить лучших подруг, но другая моя часть заметно нервничала. Мне предстоял довольно сложный разговор с отцом, и скорее всего не один.

Столица Ритана, Арисс встретил нас шумом людской толпы. Вокруг нас было просто огромное количество народа, все куда-то шли что-то делали. До дворца мы добирались часа полтора. И всё это время нам с мамой приходилось сидеть в жаркой карете. Сегодня в отличие от вчерашнего дня, погода выдалась довольно жаркая.

Когда наконец шум людских голосов начал стихать я поняла, что мы въехали в богатые районы. Здесь всегда тише и спокойнее, аристократы не терпят суеты, у них всё чинно и благородно. Порой эта показная неторопливость и равнодушие меня очень бесит, они никогда не покажут своих истинных эмоций. То ли дело обычные люди, они говорят то что думают, делают то что по-настоящему хотят. В них нет снобизма они не вкладывают в свои слова иной смысл.

Когда-то именно по этой причине я отказалась от фрейлин аристократок, имея лишь двух близких подруг, Лию и Аллен. Эти две чудесные девушки были со мной всю мою жизнь. Они сёстры, их мать, как и моя родом из вольных земель. Правда отцы у Девушек разные, но это не делает связь между сёстрами менее крепкой. Мы дружим с самого детства, не было ни дня, чтобы мы не выдумали какую-нибудь шалость. Аллен как самая старшая всегда стремилась нас защитить и уберечь от опасности, а Лия словно нежный цветок весьма хрупкая и ранимая. Я же была где-то между, с одной стороны я никогда не отступала перед трудностями, а с другой отстаивалась более слабой и не такой выносливой.

Вот и сегодня я с нетерпением ждала встречи с ними, меня не было около месяца, и я дико по ним соскучилась. Выходя из кареты сразу нашла взглядом высокую блондинку с короткой стрижкой до плеч и в ярко-красном платье из тончайшего шёлка, такие платья из-за жары очень любят в здешних краях. Рядом с блондинкой была невысокая шатенка с поразительно длинными волосами, убранными в пышную косу. В нежно-розовом платье она выглядела очень мило. Они сдержанно улыбались и неспешно подошли ко мне поприветствовав.

– С возвращением ваше высочество! Как дорога, вы не устали? – Обратилась ко мне блондинка, её тон был сдержанным и спокойным, но вот глаза сияли от веселья. В силу строгого воспитания нам приходилось играть роли воспитанных леди, сохранять дистанцию из-за разного социального статуса, но подобное неудобство мы воспринимали как игру, где главное правило это не засмеяться у всех на глазах.

– Здравствуй, Аллен, здравствуй, Лия. Поездка прошла хорошо, в дороге без происшествий. – Ответила я, еле сдерживая давно просящуюся улыбку. Мне хотелось их обнять и поскорее поделиться новостями, но пока мы у всех на глазах я не могла этого сделать. – Я немного устала с дороги, и хочу отдохнуть.

–Мы проводим вас до ваших покоев, миледи. – Отозвалась Лия и слегка поклонилась, пряча улыбку от сторонних наблюдателей. – Пойдёмте, мы уже всё подготовили к вашему приезду.

Я кивнула и пошла ко входу во дворец, Лия и Аллен пошли следом, мне хотелось оказаться в комнате как можно быстрее, но на нашем пути как на зло попадалось слишком много слуг и придворных. Всем хотелось поприветствовать меня и узнать про поездку. Пока мы шли, я насчитала по меньшей мере тридцать человек на своём пути. До моих комнат мы добирались не меньше пятнадцати минут. И как только мы оказались внутри, а дверь за нами была плотно закрыта, я крепко обняла обеих девушек.

– Я так по вам скучала, как вы тут без меня, не сильно скучали? – Спросила я у подруг.

– Пока тебя не было здесь столько всего произошло. – Сказала Аллен и прошла вглубь комнаты. Последовав её примеру мы с Лией тоже направились к кофейному столику в гостиной, как только все расположились на диванчиках и взяли чай, Аллен продолжила говорить. – Представляешь, мне снова бросили вызов! Примерно неделю назад я, как обычно, шла на утреннюю тренировку, в тот день Лия пошла со мной. Личину я поменяла не сразу, а только после того, как мы зашли в пристройку рядом с полигоном, где можно переодеться. Когда мы вышли оттуда, то наткнулись на какого-то солдатика, и ему показалось что я пристаю к Лие.

– Но как потом оказалось, он это сделал не из благородства, а потому что я ему нравилась. – Подхватила рассказ Лия. – Его даже не остановил тот факт, что на Аллен была личина твоего телохранителя.

Я рассмеялась, представив эту картину, ведь не всякий во дворце способен превзойти Аллен в фехтовании или рукопашном бою. Несмотря на то что она девушка, Аллен с самого детства тяготела к оружию и начала заниматься фехтованием в три года, а когда ей было пять у неё открылся магический дар. Пройдя проверку у придворного мага выяснилось, что девочка унаследовала отцовский дар, благодаря которому она сейчас способна менять личину, воздействовать на чужое настроение и даже читать мысли тех, чей разум не защищён от её воздействия. И это ещё не предел её возможностей.

– Бедный парнишка! Я надеюсь ты ему не переломала все кости за то, что он положил глаз на Лию. – Поинтересовалась я у блондинки.

– Не успела, на полигон пришли мой учитель по фехтованию и дедушка. Так что парнишка отделался лёгким испугом и большой шишкой на лбу. – Ответила Аллен и взяла рыбную тарталетку с подноса. Девушка не любила сладости, а потому во время дружеских посиделок за чашечкой чая отдавала предпочтение солёным закускам нежели печенью и пирожным.

– Ты бы видела его выражение лица, когда он, не успев до конца высказать все свои претензии, уже лежал на земле, поваленный Аллен. И что самое интересное он не отстал и уже на следующий день снова полез в драку с Аллен.

– Ты хотела сказать с Эллом, моим телохранителем? – Уточнила я, прекрасно зная, что Элл и Аллен это один и тот же человек.

– Да, – подтвердила Лия. – Так вот, на следующее утро он заранее поджидал нас на полигоне, чтобы, так сказать, взять реванш за предыдущий проигрыш, но не преуспел и потерпел поражение.

– Он сам виноват. – Отмахнулась блондинка. – Нечего было всякие гадости про меня говорить, вы же сами знаете, что я девушка обидчивая и весьма ранимая. – Надула губки Аллен, изображая обиду на незнакомого мне солдата.

– Хм, но мне вот что непонятно: если этому парню понравилась наша Лия, значит, он её где-то видел. Ну-ка признавайся где подцепила себе поклонника?

– Никого я не цепляла, – буркнула девушка. – просто он часто дежурит возле оранжереи. – Призналась Лия. – Но я с ним никогда даже не общалась, так мимо проходила, да и не в моём он вкусе.

– Так вот оно что, а я-то всё голову ломаю откуда это чудо взялось! – Вспылила блондинка, поставив чашку на стол. – Сегодня же поговорю с начальником дворцовой стражи, пусть переведёт его в другое крыло дворца. А то ещё, чего доброго, приставать к моей сестре начнёт.

– Ладно, тебе не кипятись так, – спокойно сказала я, видя, что та уже подскочила с места готовая идти на разборки прямо сейчас. – успокойся. Ты мне лучше скажи, что в последние время говорят по поводу мятежа. Меня долго не было, хочу узнать есть ли какие-то сдвиги в этом деле.

Атмосфера в комнате резко потяжелела. Аллен медленно села на место, а Лия притихла и перестала улыбаться. Повисла гнетущая тишина, девушки молчали.

– Что всё на столько плохо? Девочки не молчите, скажите хоть что-нибудь!

Аллен подняла на меня взгляд и тихо сказала.

– Не совсем. Про мятеж в последнее время действительно мало слышно, но… – девушка запнулась, не зная, как помягче преподнести печальную новость. – В общем, пока тебя не было, в столицу приезжали послы из Ристара и Мариса. Были переговоры, а через два дня одного из послов нашли мёртвым своих покоях, а второй пропал. – Она виновато опустила глаза, словно винила себя за случившееся.

– Убийца найден? – спросила я, и мне ответила Лия.

– Нет, но до Ристара уже дошла новость о смерти их посла. По последним донесениям с границы, те собирают свои войска и готовятся к наступлению. Король Мариса тоже негодует по поводу исчезновения своего человека, но пока не идёт на крайние меры.

– А мой отец, что он предпринял? – Я посмотрела на Аллен, та тяжело вздохнула, но всё же ответила.

– Не знаю Риша, был собран совет, но какое они приняли решение мне не известно. В этот раз заседание совета было закрытым так что никого из стражников там не было.

– Ясно, есть ещё какие-то новости?

– Сегодня должно состояться ещё одно заседание совета, король ждал генерала, чтобы обсудить это с ним.

Глава 3 Риша

Стук каблуков гулко разносился по коридорам. Больше не заботясь о мнении слуг и придворных, я практически бежала в противоположное крыло дворца, где находился рабочий кабинет короля и прочие административные помещения. Всем, кто попадался мне на пути приходилось буквально отпрыгивать в сторону, что бы их не сбили с ног, а одна служанка, нёсшая большую корзину с бельём резко отшатнувшись не удержала равновесие и упала, опрокинув на себя вещи из корзины.

Необходимость поговорить с отцом до того, как начнётся совет подгоняла меня идти быстрее. Только бы он не наделал глупостей, если начнётся война, плохо будет всем. У меня уже не было месяца, чтобы переубедить этого упрямца, в место этого осталось буквально несколько дней если не часов, отведённых на то, чтобы все члены совета собрались в совещательном зале.

Заветная дверь приближалась с поразительной скоростью, и вот я уже хватаюсь за ручку и влетаю в приёмную. Бедняга секретарь чуть со стула не упал от неожиданности. Я бегло оглядела проходную комнату и обратилась к пожилому сухонькому мужчине за большим письменным столом.

– Господин Крой, отец у себя? – Я была взвинчена и довольно сильно нервничала, переминаясь с ноги на ногу ожидая пока тот соберётся с мыслями и ответит.

– Боюсь ваше высочество вам придётся подождать, его величество занят. – Ответил секретарь, растягивая слова. Взгляд старика снова опустился на бумаги, разложенные на столе.

– Меня не это интересовало, он у себя, или совет уже начался? – Снова задала я вопрос, желая, добиться необходимого ответа.

– Нет, совет начнётся только через час, но как я уже сказал король занят, и не стоит его отвлекать по мелочам. Если хотите я сообщу его величеству, что вы приходили, и он уделит вам время, как только освободится. – Старческий голос секретаря был ровным и без эмоциональным. Иногда это очень сильно раздражало, как сейчас.

Я не стала ждать пока отец освободится и несмотря на протест Роллана Кроя без стука вошла в кабинет короля. И каково же было моё удивление, когда я застала его с генералом Скайранам. Он был в той же одежде, что и пару часов назад, видимо его вызволи сразу по приезду.

Оба мужчины обернулись и посмотрели на меня, по лицу генерала было невозможно понять, что он думает, а вот король не стал скрывать своего недовольства.

– Я занят Риша, если ты что-то хочешь, то мы можем обсудить это за ужином. – Голос короля был недовольным. Красивое лицо мужчины, которому на вид было не больше тридцати сейчас было искажено злобой. Он был явно недоволен подобным своеволием с моей стороны, но деваться некуда раз пришла значит нужно довести дело до конца.

– Мне нужно с тобой поговорить отец. – Сказала я, увидев его в таком состоянии уверенность резко куда-то улетучилась, пришлось сделать глубокий вдох и взять себя в руки. – Генерал. Оставьте нас, пожалуйста.

Скайран пристально на меня посмотрел, стараясь оценить мои возможности, и от него явно не укрылась моя взвинченность и нервозность. Затем ничего не говоря он кивнул, но не успел сделать и шага как вмешался отец.

– Да что ты себе позволяешь?! – Взвился король. – Пошла вон, пока я не приказал страже увести тебя!

– Ваше величество, – решил вмешаться генерал. – может это действительно важно, я вас оставлю ненадолго.

Скайран отвесил лёгкий поклон из-за чего его чёлка упала на лицо и двинулся к двери в приёмную, но его нагнал приказ короля.

– Стоять. – Уже тише, но всё также угрожающе сказал король. – Я не позволял тебе уходить.

Мужчина остановился на пол пути к двери, тяжело вздохнул и развернулся к нам с отцом. На долю секунды глаза генерала вспыхнули серебром, а затем снова стали темно карими, что говорило о том, что он тоже злиться. Зная о том, что Скайран один из заговорщиков мне были понятны его эмоции. Не каждому понравиться играть роль цепного пса не способного ослушаться приказа. И тем неимение его сдерживала магическая клятва, которую приносят все приближённые королевской семье, из-за чего генерал был не способен ослушаться прямого приказа короля. Его кулаки сжались от бессильной злости на своего сюзерена, но тем неимение снова вернулся к письменному столу за которым сидел король.

К слову Аллен и Лие тоже пришлось принести такую клятву, но не королю, а мне. После чего моим первым и последним приказам для них было не подчиняться магии клятвы если они сами того не захотят, что фактически освобождало девушек от постороннего влияния, конечно никто из нас не стал кричать об этом широкой общественности сохранив это в тайне. Но вот у генерала такой свободы не было, и он был вынужден подчиняться.

– Отец, нам нужно поговорить. – Снова обратилась я к королю.

– Риша я же сказал уйти. – И без того тёмные глаза отца потемнели ещё больше, а затем засияли алым, что выглядело довольно жутко. – Покинь мой кабинет, я позже уделю тебе время.

Я хотела настоять на своём, но встретившись взглядом с генералом заметила, как он еле заметно качнул головой призывая меня последовать воли отца и покинуть кабинет. Видимо сейчас действительно не время, не став и дальше спорить я развернулась и вышла.

Оказавшись в приёмной, я обратилась к заметно побледневшему секретарю.

– Господин Крой. – Позвала я его и убедившись, что мужчина обратил на меня внимание продолжила говорить. – Прошу сообщите мне, когда его величество будет свободен.

Не дожидаясь его ответа, я вышла из приёмной.

– Непременно, ваше высочество. – Слегка заторможено отреагировал пожилой мужчина.

***

Безмятежность дворцового парка успокаивала и умиротворяла всякого, кто там оказывался. Короткая прогулка вдоль цветущих кустов самых разных растений, пение птиц, шум воды доносящийся от фонтана в центре сада, всё это успокаивало не хуже, чем знаменитые успокаивающие капли нашего придворного целителя. Луис Фарго всегда держал при себе как минимум одну, а то и несколько бутылочек этого чудо средства, так как многие придворные дамы или молодые служанки зачастую бывают излишне впечатлительны и впадают в истерики.

Дойдя до центра сада, я расположилась на бортике вокруг фонтана и подставила лицо брызгам воды долетающих до меня. Те капли, что попадали на платье не впитывались в ткань, а скатывались вниз по темно зелёному шёлку и капали на землю. Это происходило благодаря специальной пропитке, в которой необходимо замочить ткань. Благодаря чему после высыхания она будет легко отталкивать воду и грязь, что довольно удобно в те моменты, когда нужно постирать наряд. Достаточно закинуть его в таз с водой, и вся грязь тут же отойдёт.

Удивительно как самые простые вещи, которые мы не замечаем в повседневной жизни, облегчают наш быт. Ведь не придумай однажды один зелье вар этот не хитрый рецепт, слугам во дворце, да и простым хозяйкам было бы куда сложнее справляться с загрязнениями на одежде.

Полностью погрузившись в себя и свои мысли, я просидела у фонтана около часа, думая о самых простых вещах и поражаясь тому, какое влияние, казалось бы, мелочи, оказывают на нашу жизнь.

Лёгкий тёплый ветерок, принёсший с собой запах моря развивал мои волосы, то и дело закрывая обзор кидая светлые пряди мне на лицо. Когда я устала сидеть то решила пройтись вдоль сада и полюбоваться цветами. Встретив по пути садовника, довольно милого старичка с добрым взглядом чей рост едва доставал моего плеча, я попросила его собрать мне букет из белых роз. На что пожилой мужчина мне искренне улыбнулся и поклонившись пообещал, что в течение час пышный букет будет доставлен в мои покои.

Примерно через пол часа в приподнятом настроении я решила вернуться во дворец, время близилось к ужину и было необходимо подготовиться к разговору с отцом. Я вряд ли стану поднимать эту тему за столом, но вот после ужина необходимо убедить его поговорить с глазу на глаз. На сей раз я постараюсь продумать свои слова до мелочей, чтобы не вызвать у него гнев иначе король не станет со мной говорить.

Сменив платье с темно зелёного на светло-голубое, и убрав золотистые волосы в высокую причёску, я была готова ко всем трудностям.

Ближе к ужину ко мне пришли Лия и Аллен они тоже сменили свои наряды. Аллен красовалась в чёрно бордовом платье с открытыми плечами, а Лия отдала предпочтение светло-бежевому наряду с одним прикрытым плечом без рукавов. Каждый раз глядя на них я поражаюсь тому на сколько они разные, как внешне, так и по характеру, но при этом удивительно гармонируют друг с другом.

Вместе мы спустились в столовую, где нас уже ожидал накрытый стол. Расположившись по левую руку от места короля, который пока не пришёл, я поздоровалась с матерью. Она сидела напротив меня по правую руку от мужа. Аллен и Лия как мои фрейлины сидели рядом со мной. Вскоре к нам присоединились придворный маг мастер Торрок Лойс, и советники короля лорды Байрон Рош, Гарсак Жак и Лазман Сайв, и расселись на своих местах. Через пару минут в столовую вошёл Скайран и объявив о том, что король велел начинать трапезу без него, сел за своё место.

Ужин прошёл быстро и мрачно, никто не стремился начать беседу, мужчины и вовсе были чем-то изрядно озабоченны, видимо прошедший совет оставлял желать лучшего. А усугубляло эту и без того мрачную атмосферу то, что король так и не явился на ужин. Что вызвало массу вопросов, у женской половины присутствующих.

Глава 4 Скайран

Не успели мы прибыть во дворец как меня тут же отыскал слуга из свиты короля и передал что его величество ожидает меня в своём рабочем кабинете.

– Прямо сейчас или у меня есть немного времени привести себя в порядок с дороги? – Спросил я, обращаясь к слуге.

– Его величество ожидает вас прямо сейчас. – Ровно ответил слуга. – Позвольте я вас провожу генерал.

– Не нужно, я сам дойду. Можешь быть свободен. – Отмахнулся я от слуги. Подобная фамильярность всегда меня раздражала, эти вечные поклоны, любезности и прочая мишура.

Я всегда уважал лишь силу и прямолинейность, когда говорят чётко и по делу, не заглядывают в рот в и не бьют поклонов в попытке выслужиться. Не улыбаются в лицо за спиной желая смерти, и вдвойне тошно от того, что в силу некоторых обстоятельств мне приходиться быть именно таким человеком, как минимум при дворе.

Дабы соблюсти приличия я попрощался с королевой Ренай. Её величество ответила мне вежливым прощанием и широкой улыбкой. Красота королевы всегда поражала всех, кто её окружает, а внешняя молодость вводит в заблуждение тех, кто не знает о её происхождении. Ведьмы равнины удивительные существа, они единственные люди в мире способные сохранить внешнюю молодость на протяжении всей жизни. И по этой причине королева Рена и принцесса Риша сейчас больше похожи на родных сестёр нежели на мать и дочь.

Но вот характер королевы разительно отличается от её дочери. Её величество, довольно мягка, но при это вызывает уважение к себе с первых секунд общения, не повышает голос, её никто ещё не видел в плохом настроении, и всё же улыбка королевы никогда не бывает натянутой или фальшивой. В то время как принцесса никогда не прячет истинных эмоций, она всегда даёт понять своё отношение к собеседнику, и, хотя воспитание не позволяет леди открыто хамить, тот кто находится рядом с принцессой почувствует всю глубину её неприязни или же напротив уважения.

Попрощавшись с королевой, я начал искать взглядом принцессу, но обнаружил что та уже покидает двор вместе с фрейлинами.

На сколько мне известно эти девушки дочери покойной кормилицы её высочества, и не имеют титула. По сути они обычные служанки, но из-за того, что девушки выросли вместе, их связали узы крепкой дружбы, в связи с чем Аллен и Лия сумели подняться так высоко. И только одно мне остаётся не понятным, если девушки так дружны, то почему они некогда не ездят вместе с принцессой в вольные земли.

Проводив принцессу взглядом до дворца, я тоже решил не задерживаться и направился в том же направлении что и её высочество, краем сознание отметив что королева тоже покинула двор.

***

До рабочего кабинета короля я добрался довольно быстро. Не став утруждать себя лишними правилами приличия, быстро прошёл смежную комнату не обратив внимание на пожилого секретаря и вошёл в сам кабинет.

Его величество действительно ожидал меня. Он сидел в кресле за письменным столом и внимательно читал какой-то документ. На меня мужчина не обратил никакого внимания, словно даже не заметил. Поклонившись королю как требовали того правила, я продолжил стоять ожидая, когда его величество обратит на меня своё внимание.

Королю было сорок пять, но выглядел он максимум на двадцать пять, поговаривают что это как-то связано с магией его жены. Раз она не стареет то и её избранник тоже должен оставаться таким же молодым. В принципе это логично, но вот как они этого добились не понятно. Все маги мира столетиями ищут способ продлить свою жизнь ну или хотя бы сохранять внешнюю молодость, а способны на это лишь ведьмы равнины. Вот только они не спешат делиться своим секретом вечной молодости. А тем, кому всё же удается узнать эту тайну, как нашему королю, хранят её также рьяно, как и сами ведьмы.

Наконец его величество дочитал бумагу в своих руках и поднял свой взгляд на меня. Красивое смуглое лицо «молодого» человека не выражало не единой эмоции, но вот глаза выдавали его злость и недовольство. Это можно было понять по тому как бушевала огненная стихия в глазах короля. И мне оставалось лишь гадать о причинах его недовольства.

Он буравил меня взглядом секунд пять прежде чем сумел взять себя в руки и усмирить стихию. Но даже так выражение его лица не выражало ничего хорошего. Его величество протянул мне документ, который держал в руках.

– ­­ Читай. – Только и сказал он мне.

Я взял протянутые мне листы бумаги и с молчаливого позволения короля занял кресло напротив него.

Это был отчёт об убийстве посла из Ристара. Описание места преступления, способа убийства, записи допроса подозреваемых, а также слуг, что прислуживали ему во время его пребывания во дворце.

Изучение содержимого бумаг заняло у меня минут десять. То, что я увидел мне совершенно не понравилось, у данного инцидента определённо будут последствия. И самое поганое в том, что разгребать эти последствия с большой долей вероятности буду я.

– Убийца найден? – Задаю вопрос, не отрывая взгляда от бумаг продолжая бегло просматривать записи допроса слуг.

Его величество ничего не отвечает на мой вопрос. Вместо этого он протягивает мне другую бумагу, содержание которой было ничуть не радостней. Только на сей раз шла речь о пропаже посла Мариса.

Оба инцидента произошли одновременно, а именно шесть дней назад. Информация о гибели одного посла и пропаже другого уже наверняка дошли до правителей соседних государств. Одним богам известно, какой хаос сейчас твориться на границе.

– Мне следует объявить мобилизацию? Пограничных войск вряд ли достаточно ввиду сложившейся ситуации. – Спрашиваю, следя за реакцией короля.

– Делай. – Отвечает король, складывая руки на груди.

На самом деле я почти уверен в том, что за убийством посла стоит сам король, он давно хотел развязать войну с Ристарам, вот только повода в последние годы не было. Вероятнее всего он специально отправил меня в вольные земли со своей женой и дочерью, намеренно умолчав о прибытии послов Ристара и Мариса. Знал гад, что я не допустил бы подобного беспорядка во дворце.

Но вот куда пропал второй посол, загадка. Хотя я буду не сильно удивлён если обнаружу его в подземельях дворца, если он конечно ещё жив.

– Есть донесения с границ? – Снова задаю я вопрос королю.

Немного покопавшись среди бумаг, разложенных на столе его величество протягивает мне третий лист. Я тут же узнаю ровный почерк главы разведывательного отряда. В нём говорилось что Ристар собирает войска на границе. Стычек пока не было, но даже так картина вырисовывалась совсем не радужная.

С каждой прочитанной строчкой я хмурился всё сильнее.

Зреет война, и если я хочу избежать больших потерь, то мне необходимо приводить свой план в исполнение как можно скорее. Но слова Риши о том, что мой план абсолютно провальный заставляет меня усомниться в своём решении. Вероятно, она знает что-то важное, о чем не знаю я. Какую-то мелочь которая может разрушить все мои планы.

Я отрываюсь от изучения бумаг и смотрю прямо на его величество Жерара, на короля, который своими действиями рушит собственную страну и ведёт к гибели всех его жителей. Мысленно я уже в который раз проклинаю его на все лады, но в слух лишь спрашиваю.

– Но как такое могло произойти, неужели нет никаких улик или свидетелей?

– Нет, – отвечает король. – но есть предположение, что это сделали повстанцы.

Очередная ложь, призванная выставить короля в лучшем виде чем есть на самом деле. Но я-то знаю, что повстанцы здесь не при чём. Во время моего отсутствия в стране, им был отдан приказ затаиться и наблюдать, продолжать следить за королём, но не в коем случае не пытаться импровизировать. Даже если кому-то покажется что ему выпал удобный момент, для того чтобы отправить его величество на тот свет. Мне всегда казалось, что я упускаю что-то важное и потому не торопился действовать, а недавние слова принцессы лишь подтвердили мои догадки.

От невесёлых мыслей меня отвлёк шум, доносящийся из приёмной. Я отчётливо расслышал голос секретаря и чей-то женский голос. Сначала я подумал, что это королева, но затем уловил властные нотки в девичьем голосе и понял, что за дверью находится принцесса. После недолгого спора послышался стук каблуков. Дверь резко открылась и её высочество быстро и уверенно прошла в кабинет оставив позади себя растерянного секретаря.

Юная леди была немного удивлена обнаружим меня в кабинете своего отца, но быстро взяла себя в руки. Было заметно что она немного нервничала. Аккуратную косу, которую девушка заплетала во время дороги, сменили распущенные золотистые локоны. Она уже успела сменить наряд с дорожного платья из практичного и лёгкого хлопка на летящее тёмно-зелёное платье из шелка.

Видя уверенное выражение лица Риши, я невольно залюбовался ею. Искры так и летят из глаз юной ведьмочки, говорящие о том, что она не привыкла отступать перед трудностями.

– Я занят Риша, если ты что-то хочешь, то мы можем обсудить это за ужином. – Его величество был явно недоволен столь бесцеремонным вторжением своей дочери.

– Мне нужно с тобой поговорить отец. – Спокойно произнесла девушка, явно ненамеренная отступать. – Генерал оставьте нас, пожалуйста.

Я бросил взгляд на принцессу, мне не требовалось много времени что бы понять зачем она пришла. Я мысленно поаплодировал ей и уже собирался выполнить её просьбу, встал и хотел выйти, как раздался гневный крик короля.

– Да что ты себе позволяешь?! – Взвился он. – Пошла вон, пока я не приказал страже увести тебя!

Мне кажется король окончательно сошёл сума если уже угрожает собственной дочери. Риша остаётся такой же невозмутимой внешне, но от меня не укрывается лёгкая обида в её глазах. Я решаюсь вмешаться, пока дело не дошло до рукоприкладства.

– Ваше величество, может это действительно важно, я вас оставлю ненадолго. – Я поклонился и направился к двери, давая Рише шанс поговорить с отцом, хотя уже сейчас понятно, что не к чему хорошему это не приведёт. В этом человеке больше не осталось ничего человеческого, и ей вскоре придётся в этом самостоятельно убедиться.

– Стоять. – Уже тихий, но не менее угрожающий голос короля нагоняет меня на середине пути. – Я не позволял тебе уходить.

Я был вынужден остановиться, некогда принесенная магическая клятва не позволяла мне ослушаться прямого приказа короля. Это злило меня, но поделать с этим я ничего не мог.

– Отец, нам нужно поговорить. – Сделала ещё одну попытку девушка.

– Я же сказал уйти. – Зрачки его величества засияли алым, это совсем не хорошо. – Покинь мой кабинет, я позже уделю тебе время.

Увидев, как отец начал терять контроль над магией, Риша немного растерялась, и мельком взглянула на меня. Поняв, что обстановка накаляется, я качнул головой давая ей понять, что сейчас действительно лучше не спорить и уйти.

Поняв мой молчаливый намёк правильно, принцесса покинула кабинет громко захлопнув за собой дверь. После того как девушка покинула приёмную, это можно было понять по удаляющемуся стуку каблуков, его величество дал волю гневу. Он быстрым размашистым движением смёл большую часть бумаг со стола и резко встав отошёл к окну.

– Малолетняя дура, – выругался мужчина, сильно ударив кулаком по подоконнику. – вечно суёт нос не в своё дело! Пора уже выдать её замуж за того, кто усмирит её гонор. И подруг её давно надо выслать из дворца, слишком много они себе позволяют, позабыв что их статус при дворе равен простым служанкам.

Я промолчал, не став комментировать данную ситуацию, но для себя сделал мысленную пометку. По правде говоря, возможный брак её высочества может оказаться большой проблемой. Особенно в том случае, если её мужем станет один из приближенных короля, который поддерживает его политику.

После смерти короля я рассчитываю на то что трон займёт или королева Рена, или принцесса Риша. Конечно, как с первым, так и со вторым вариантом есть ряд своих сложностей в первую очередь по тому что они обе женщины. И окажись одна из них у власти их попросту не будут воспринимать. Будь у страны наследник мужского пола всё было бы куда проще, но чего нет того нет. Придется строить планы исходя из того, что есть, а это значит, что одной из девушек всё же придётся выйти замуж. И я склоняюсь к тому что это будет именно принцесса, нежели её мать.

Прошло окало десяти минут прежде чем король сумел прийти в себя и усмирить свой гнев, направленный на родную дочь. Он наконец оторвал свой взгляд от окна, открывающего прекрасный вид на дворцовый парк, в центре которого находился фонтан, куда как раз направлялась принцесса.

Быстрым шагом его величество направился к двери в приёмную, широко её распахнул чем в очередной раз заставил беднягу секретаря нервно дёрнуться и громко произнёс.

– Крой, собери всех членов малого совета в совещательном зале, я жду их через десять минут.

– Как прикажете ваше величество. – Ответил старик и отправился выполнять поручение короля.

***

Когда указанный королём промежуток времени подходил к концу, все члены малого совета собрались в совещательном зале. Это небольшая группа людей состоящая всего из семи человек включая самого короля. Правда сегодня на совете будет присутствовать всего шестеро, так как командир военной разведки Брайн Шетл сейчас находиться на периферии страны и ведёт наблюдения за активностью на границе.

В состав малого совета входят трое советников короля: лорд Байрон Рош – искусный политик и дипломат, мастер ведения переговоров и отличный манипулятор; лорд Гарсак Жак – Советник в области военного дела, он старый ветеран, прошедший через множество битв, когда-то именно он был генералом армии Ритана; лорд Лазман Сайв – все вопросы, связанные с деньгами, проходят через него, будь то проведение какого-то праздника, снабжение армии всем необходимым во время военных действий или финансирование каких либо проектов строительства. Так же в малый совет входит придворный маг мастер Торрок Лойс. Это мужчина разительно отличается от своих коллег по цеху. Пока другие маги не практикующие боевое направление отращивают длинные косы и носят бесформенные балахоны постепенно теряя остатки своей физической подготовки, которая еще оставались в их бытность студентами академии, полагаясь лишь на свой дар, мастер Торрок Лойс даже в своём достаточно почтенном надо сказать возрасте всё ещё держится в отличной форме.

Несколько раз я видел, как он в свои семьдесят пять лет гонял по тренировочному полигону одного паренька. Если я правильно помню, то сейчас этот юноша является телохранителем принцессы Риши.

Я тоже вхожу в состав малого совета, но не сказал бы что сильно этому рад. Если бы не безумие короля, я бы и вовсе не стал бы присутствовать на данном мероприятии, так как речь пойдёт не о стратегии ведения боя. Я генерал, и моё место на войне. А здесь и сейчас я ничего не решаю, и, если честно не уверен, что хоть как-то сумею повлиять дальнейшее развитие событий.

Король вошел в совещательный зал и все тихие переговоры собравшихся тут же утихли. Шедший следом секретарь с большой стопкой бумаг, оставил их на столе и тут же вышел, не смея задерживать начало совета.

Его величество оглядел всех присутствующих и не став утруждать себя приветствием сразу перешёл к делу.

– Итак, господа. – Начал говорить он. – Думаю, уже не для кого не секрет, что на границе нашего государства собирается вражеское войско. Я бы хотел узнать ваше мнение о том, как нам с этим быть?

Секунд десять в зале царило гробовое молчание, тишина была оглушающей и довольно сильно била по нервам. Лорд Байрон Рош, оглянулся на своих коллег, которые погрузились в раздумья, и растянув губы в улыбке сказал.

– На сколько мне известно, войско Ристара пока не начало каких-то активных действий. Возможно король Ристара просто негодует из-за смерти своего посла, и таким образом просто желает показать своё недовольство данным инцидентом. – Начал он свою вступительную речь. – Я предлагаю не паниковать раньше времени и постараться решить конфликт мирно. Всё что для этого нужно это доказательство того что смерть посла никак не связана с его нахождением во дворце.

– И как ты предлагаешь убедить короля Ристара в этом если мы сами не знаем кто убийца и какие у него мотивы? – возразил мастер Торрок Лойс.

– А кто сказал, что мы не можем немного приукрасить эту историю и додумать её самостоятельно. Что нам мешает придумать интересную историю о том, как умер посол, ристарцем совсем не обязательно знать, как именно это случилось.

– Я считаю, что нам стоит держать армию наготове в случае если Ристар всё же решит пойти в наступление. – Включился в дискуссию лорд Гарсак Жак.

– Действительно, оставлять тылы не защищёнными как минимум не разумно. – Сказал лорд Лазман Сайв.

– Не думаю, что с мобилизацией стоит торопиться, если мы соберём армию, то ристарцы вряд ли поверят в то что их посол погиб случайно.

– Рош, не будь дураком! – Пробасил Жак. – Тебе не хуже других известно, что это крайне рискованно. Если ты не сумеешь убедить ристарцев в том, что это был несчастный случай, то начнётся война. Тем более не забывай, что мы проглядели не только посла Ристара, но и Мариса.

Советники начали спорить касательно мобилизации армии и того на сколько удачно могут пройти переговоры. Лорд Байрон утверждал, что опасаться нам нечего и переговоры пройдут гладко. В то время как остальные советники мягко говоря сомневались и склонялись к тому что стоит собрать войска для подстраховки. Их споры затянулись где-то на пол часа, мастер Торрок то же время от времени пытался влиться в спор внося свои предложения, но его почти никто не слушал.

Когда спор из обсуждения перерос в простую ругань, его величество одним резким окриком заставил всех замолчать.

– Хватит! – Убедившись, что все замолчали, король продолжил говорить. – Ристар уже давно нарывается на конфликт, и раз уж они начали собирать армию значит они не настроены на мирное решение конфликта. В этом случае не вижу смысла в переговорах.

– Но ваше величество… – Начал было говорить Лорд Байрон, но его перебили.

– Без возражений, собираем армию и готовимся к активным боевым действиям. – Сказал король не желая слышать никаких возражений против его решений.

Я не ожидал от короля ничего другого. Мне с самого начала было понятно, что его величество просто искал повод, чтобы развязать войну, и нежелание испробовать мирный вариант решения проблемы это лишь подтверждает. А собрание малого совета сегодня простая формальность, призванная лишь, для того чтобы создать видимость обсуждения, в то время как он уже всё для себя решил.

Следующие два часа были посвящены обсуждению того, где, как и в каком количестве разместить армию. Уже в этой части совета я принимал непосредственное участие. Размещение военного лагеря, поставка провизии, обновление обмундирование солдат и многое другое. Интересного в этом мало, но без всех этих вещей не как нельзя было обойтись.

Вскоре наше собрание подошло к концу, всё что можно было решить в рамках одного совета было решено. Но в место того что бы объявить о том, что совет окончен его величество поднял ещё один вопрос.

– Я хочу выдать замуж свою дочь, она уже давно вошла в брачный возраст. Пора бы подыскать ей подходящего супруга, так что прошу вас подумать на досуге над подходящей кандидатурой.

– Ваше величество, вы уверены, что сейчас подходящие время для поиска супруга вашей дочери? – Задал вопрос придворный маг.

– Более чем. – Ответил он и добавил. – Думаю, что трёх месяцев будет достаточно, для того чтобы найти Рише подходящего супруга и сыграть свадьбу.

Все члены малого совета приняли к сведению пожелание короля и откланявшись покинули совещательный зал. Я немного задержался так как уходил последним и оклик короля заставил меня остановиться.

– Скайран.

– Да, ваше величество.

– Передай, пусть не ждут меня к ужину.

– Как прикажете, ваше величество.

Глава 5 Риша

Поговорить с отцом мне так и не удалось. После ужина он никого не хотел видеть даже маму. А с утра, ещё до завтрака, покинул дворец вместе с генералом. Куда и за чем, мне так и не удалось выяснить.

Время близиться к полудню, а что делать не ясно. Поделиться своими переживаниями с подругами я не могла, так как принесла клятву молчания Скайрану.

Мне было не известно к какому решению отец пришел на совете. Есть ли у меня время на то что бы его образумить, или пора смириться с неизбежным и открыть генералу несколько важных тайн. Быть может надо было это сделать с самого начала, но вера в лучшее заставила меня хотя бы попытаться что-то изменить.

Мне была невыносима мысль, что всё закончиться именно так. Смерть отца для меня – это ещё и смерть матери. Мало кто знает, но если убить мужчину, который является партнёром ведьмы, то и ведьма тоже погибает. Так работает магия и здесь к сожалению, ничего нельзя изменить. Ведьма, связавшая свою жизнь с мужчиной не способна жить после смерти партнёра. Именно поэтому такие, как я живут обособленно и никогда не вступают в договорные браки, только по любви. Невозможно прожить вечность с тем, кого не любишь, даже ради бессмертия.

Мама тоже когда-то вышла замуж по любви. Она встретила отца, когда тот был ещё принцем и ему было лет десять, так что их отношения начались с обычной детской дружбы. Он приехал в вольные земли вместе с дедушкой по каким-то важным делам, и довольно много времени повели на территории ведьм, там они и познакомились. Говорят, дедушка пришёл к ведьмам за помощью. Бабушка сильно болела в то время, и он искал способ её вылечить. Не удивительно что искать помощь дедушка отправился искать именно у ведьм так как именно они являются самыми лучшими целителями в мире.

Тем временем юный принц был предоставлен сам себе, и довольно много времени проводил с местными детьми. Встретив маму, они начали общаться, проводить много времени вместе, а когда пришло время уезжать, отец пообещал новой подруге навещать её как можно чаще. Спустя пятнадцать лет, когда отцу было двадцать пять, а маме двадцать три, он сделал ей предложение. Мама согласилась и уехала в Ритан. На тот момент отец уже принял борозды правления так как дедушка погиб.

А потом появилась я. Первым, и к большому сожалению моих родителей, последним ребёнком. Моё рождение сопровождалось одним неприятным инцидентом. Местную аристократию не устраивал то факт, что их король женился на простой девушке, да ещё и иностранке. По их мнению, белокурая ведьма околдовала короля да бы подобраться к власти. Когда мама была на предпоследним месяцем беременности на неё было совершено покушение. Впоследствии молодая королева упала с лестницы и у неё открылось кровотечение.

Заговорщики не знали, что убить королеву таким способом им не удастся. Так и получилось, что я родилась раньше срока, и, хотя мама выжила назло всем заговорщикам, эта трагедия несмотря на сильный целительный дар оставила на ней глубокий след. Она потеряла возможность иметь детей.

Не добившись своего, недовольные решили убедить короля развестись с женой. Приводя в качестве аргумента её неспособность подарить стране наследника, но король не согласился, предпочтя любовь к жене, политике.

Шли годы, и любовь отца ко мне и маме лишь росла. Папа всегда потакал всем моим капризам, но не переставал удивляться тому что волновали меня отнюдь не новые платья и украшения. Мне были интересны, точные науки, политика, верховая езда. Король всегда шутил что мне не хватает лишь любви к оружию, чтобы походить на мальчика.

Несмотря на свои увлечении, я всё же оставалась довольно женственной. Я никогда не пренебрегала такими вещами как этикет, танцы и музыка. И я действительно осваивала один очень интересный вид оружия, слово. В отличие от парней, которые считали, что их превосходство в силе, я тренировала ум и умение красиво говорить.

Оглядываясь на прошлое я всё не как не могу понять в какой момент мой, отец стал таким. Что могло случиться с человеком что, бы, любящий отец и муж вдруг стал тираном помешанным на идее мирового господства. Или всему виной то самое бессмертие дарованное ему мамой? А может он всегда был таким, скрывая свои истинные мотивы за искусно сделанной маской? Как бы то ни было сейчас от прежнего отца мало что осталось и замечать это я стала уже давно, но из любви к родителю предпочитала не обращать на это внимание.

В какой-то момент я не выдержала потока собственных мыслей, мне надоело сидеть в покоях и заниматься само копанием. Нужно было срочно чем-то себя занять. Немного подумав решила, что лучше всего будет устроить конную прогулку и желательно не одной, а в компании. Конечно, совсем одна я не останусь, со мной так или иначе будут как минимум трое стражников, но собеседники из них не самые хорошие. Особенно когда нужно отвлечься от невесёлых мыслей. Потому я решила послать служанку за фрейлинами.

Девушки всегда были со мной на равных не боясь говорить прямо и открыто. Мы выросли вместе и потому были крайне близки как подруги. С самого детства мы были неразлучны, все детские проказы и шалости всегда организовывали исключительно втроём. Аллен как самая старшая, была нашей защитницей. Она никогда не позволяла мальчишкам нас обежать, хотя по факту защищать приходилось лишь Лию, ведь принцессу никто не осмелился бы обидеть. А вот Лия часто подвергалась издёвкам и насмешкам других детей. Причиной этому стал её статус при дворе и отсутствие магического дара.

В то время как Аллен считалась жительницей вольных земель так как родилась там и оба её родителя тоже оттуда, то вот с Лией было всё гораздо сложнее. Её отец был простым стражником без магического дара, а мать хоть и была уроженкой вольных земель она не принадлежала клану ведьм, где наследственность идёт именно по женской линии, потому и статус наследовала именно от своего отца, а не от матери.

Так и получилось, что старшая сестра унаследовала магический дар и право на свободу, а младшая родилась в статусе служанки и не может по собственной воле покинуть дворец. Конечно благодаря тому, что её мать, Алана, была моей кормилицей, Лия получила статус моей молочной сестры, что уже делало её не обычной служанкой. Но это всё равно не отменяло того факта, что она дочь простого стражника.

Девушки пришли довольно быстро и с большим энтузиазмом восприняли предложение о прогулке верхом. Аллен вообще очень любила подобного рода развлечения, а Лия хоть и не сильно любила верховую езду, зато всегда была не равнодушна ко всем животным без исключения, да и перспектива покинуть стены дворца для неё подобна глотку свежего воздуха.

***

В качестве места для прогулки был выбран небольшой лес вблизи дворца. В этом месте практически не водилось диких зверей, по крайней мере хищников. Их отлавливали и всегда следили чтобы новое зверьё не добралось до этого леса. Это место использовали аристократы для выездов на природу и отдыха. Потому и старались внимательно следить чтобы вокруг было безопасно.

Это место довольно живописное, звери все уже привычные к людям и не бояться подходить близко. Если честно, то это даже не совсем лес, скорее парк просто очень большой и без выложенных камнем дрожек, только аккуратные тропинки, созданные местными магами для удобства. Здесь было много красивых и удобных полянок где можно устроить пикник на свежем воздухе.

Заблудиться здесь невозможно даже в том случае если по неосторожности сойти с тропинки залюбовавшись местной флорой и фауной. Местные маги позаботились о том, чтобы случайно сбившийся с тропинки человек или потерявшийся во время игры ребёнок, убежавший слишком далеко от родителей, всегда сумел выйти на знакомую местность и легко вернуться.

Аллен в этот раз решила сменить облик и поехать с нами под личиной Эла, моего телохранителя. Она очень любила использовать эту личину, когда хотела утереть нос тем, кто не воспринимает её как воина в женском обличье. Видимо среди нашего сегодняшнего сопровождения есть те, кто когда-то поставил под сомнение силу моей подруги.

Ведя лошадь неспешным шагом, я решаю подъехать к своему телохранителю и поинтересоваться.

– И кто из них тебе не нравиться? – тихо спросила я, заговорщически улыбнувшись Элу.

– О чём вы миледи? – сделал он вид, что не понял моего вопроса. – С чего вы взяли что мне кто-то не нравиться?

В мужском облике Аллен была великолепна. Половина королевского двора не могла отвести взгляд от высокого бледнолицего брюнета. Серые глаза моего телохранителя не оставляли равнодушной не одну девушку. Пожалуй, только я и Лия не вились на эту безупречную красоту, прекрасно понимая кто перед нами. Такая внешность была довольно экзотичной в наших краях так как подобное сочетание черт имели лишь жители Картшана, а они как известно крайне редко покидают свою страну. Жители крайнего севера слишком обособлены от внешнего мира, а всех то живет не в северных горах пренебрежительно зовут южанами и считают их слабыми и не выносливыми.

– Потому что ты сопровождаешь меня только в двух случаях, или, когда мне может угрожать опасность или, когда в моём окружении появляется тот, кто некогда усомнился в твоём праве быть подле меня, – улыбнулась я и продолжила. – Опасности в этом лесу никакой быть не может, а это значит, что вас снова кто-то оскорбил.

– Что ж, вы правы миледи, – ответил Эл, а глаза так и загорелись стольным светом.

Лия тоже решила присоединиться к нам, чтобы включиться в беседу. Она бодрой рысцой нас нагнала и пристроилась справа от Эла из-за чего тот оказался посередине.

– Всё дело в том самом пареньке, который недавно вызвал Эла на дуэль, посчитав что он опорочил мою честь, – вмешалась брюнетка. – Он сегодня есть в твоём сопровождении так как один из стражников из твоей личной охраны запросил отпуск в связи с женитьбой.

А вот это уже интересно, подумала я и решила расспросить по подробнее.

– Это тот о котором вы мне вчера рассказали? – Я украдкой оглянулась, чтобы понять, кто из трёх стражников мог быть тем самым горе защитником. И действительно был там один паренёк который внимательно следил за действиями Эла. Вон как его перекосило от злости, когда Лия оказалась в непосредственной близости от красавчика брюнета.

Эл тоже обернулся, проследив за моим взглядом и увидев того самого стражника ехидно улыбнулся. Того не просто перекосило от злости он весь побагровел, того и гляди пар из ушей пойдёт. Заметив реакцию парнишки, я решила придержать коня и поговорить с ним. Эл и Лия успели проехать ещё несколько метров прежде чем затормозили поняв, что я немного отстала.

– Как твоё имя? – задала я вопрос, стражнику, который был мне не знаком.

Эл и Лия развернули лошадей с интересом наблюдая за происходящим. Стражник быстро изменился в лице, мне показалось что он даже смутился. Наверняка понял, что я заметила его реакцию на своего телохранителя. Во взгляде стражника поселился некий страх и трепет от того что к нему обращаются. Неужто испугался что его накажут за столь вызывающее поведение.

– Лием, ваше высочество, – ответил он не уверенно. И куда только растерял весь свой пыл?

Стражник вёл себя крайне неуверенно. Он боялся поднять взгляд и смотреть прямо.

Заметив это, я нахмурилась и подъехала ближе. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от молодого стражника приподняла его лицо за подбородок и сказала.

– Тебе нравиться моя фрейлина?

Бедный парнишка растерялся от моих слов и действий потому ответил не сразу.

– Ваше высочество… – начал он, но запнулся увидев, как ухмыляется Эл. – Ваш телохранитель, он…

– Я спрашивала не о нём, а о тебе, – перебила я его. Мой тон мог показаться холодным, но как показывала практика именно благодаря этому я могла добиться максимально честных и в то же время кратких ответов без лишних деталей, только самое важное.

Лием какое-то время собирался с мыслями метясь взглядом смотря то на меня, то на Лию с Элам. Когда пауза затянулась, решила поторопить парнишку.

– Я жду ответ Лием, – тот факт, что я назвала его по имени, ещё больше смутил молодого стражника. Да, совсем ещё зелёный, не привык он к вниманию сильных мира сего. Впрочем, это только его проблема, если он меня так стесняется, то что будет если придётся с королём общаться.

Не испытывая ни капли сочувствия к стражнику, я продолжала смотреть ему прямо в глаза, что не добавляло ему уверенности. В конце концов Лием опустил взгляд не выдержав, и ответил.

– Да, ваше высочество. Мне нравиться ваша фрейлина, – говорил он тихо, видимо не хотел, чтобы его ответ услышал брюнет. Видимо понимает, что между Лией и Элам есть некая связь. Вот только он пока не догадывается какая именно, вернее заблуждается в истинной природе их отношений. Что не удивительно, хотя при дворе нет ни одного человека который бы не знал о родственных связях между Аллен и Лией, но о том, что одна из девушек и есть мой телохранитель знают единицы. И те, кто входят в ряды посвящённых давно принесли магическую клятву о неразглашении.

Вот взять к примеру, двух других стражников из моего сегодняшнего сопровождения, они принадлежат к моей личной охране и по долгу службы посвящены в этот секрет. И стоит отдать им должное, на лицах бравых солдат не отразилось ни единой эмоции, хотя они оба отлично понимают всю комичность ситуации, в которую попал их молодой сослуживец.

Но сейчас не об этом, когда Лием ответил, я смерила его оценивающим взглядом дела вид что размышляю о том сумеет ли он составить достойную партию моей фрейлине. Как вдруг послышался голос Эла объявивший во всеуслышание.

– Лию не отдам, она моя, – сказано это было уверенно и громко. Лием даже вздрогнул от неожиданности обескураженный тем что телохранитель так нагло влезает в разговор своей госпожи. Даже вон остальные стражники ели заметно затряслись в немом смехе, понимали, что парнишка попал по-крупному и предвкушали интересное зрелище.

Я обернулась дабы понять его настрой в данной ситуации. У Эла глаза горят, лучась магической энергией, подбородок вздёрнут, а губы растянулись в зловещей улыбке. А вот Лия напротив оказавшись немного позади скромно опустила взгляд разглядывая гриву своей лошадки. Весь вид девушки говорил о том, что она здесь ни причём и вообще не имеет к данной ситуации никакого отношения.

Немного подумав я так и не пришла к однозначному решена данной ситуации. Конечно формально я госпожа Лии и могу внести любое удобное для себя решение. Учитывая тот факт, что сама девушка мне говорила о том, что этот стражник не в её вкусе я вполне могла бы просто запретить тому к ней приближаться. Обосновать это тем что, Лия мне крайне нужна, а в случае, скажем её беременности девушка не сможет исполнять свои обязанности.

Замуж Лия тоже пока не торопилась, хотя и внимательно присматривалась к разным кандидатам. Мы как-то выяснили что получить статус свободного члена общества Лия сможет если станет кормилицей будущего наследника, то есть моего сына. Когда мы выяснили об это лазейке в законе, девушка настолько вдохновилась этой идеей, что тут же начала меня уговаривать чтобы именно она в будущем заняла эту почётную роль. Я была не против, но у нас вставала другая проблема, что в таком случае Лия должна родить одновременно со мной, а для этого она должна быть замужем.

Ещё меня привлёк тот факт, что этот паренёк маг, воздушный, судя по ауре. Наличие дара говорит о том, что Лием находиться вне системы рангов. Все маги в нашей стране вне зависимости от происхождения являются свободными членами общества. Что означает, при дворе он служит исключительно по собственному желанию и получает за это неплохие деньги. А ещё он в любой момент может уйти со службы и выбрать любую другую работу. Закон его в этом не как не ограничивает. Единственная область жизни магов где они немного ограничены это брак, но только в том случае если их избранником или избранницей становится представитель другой страны. В этом случае брак должен быть одобрен самим королём, так как после свадьбы молодожёны могут захотеть покинуть строну чего стараются не допускать особенно в том случае если маг достаточно сильный. А вот жениться на землячке ему ничего не мешает, даже социальный статус избранницы. Если Лия немного пересмотрит своё отношение к Лиему – то став его женой сможет обрести долгожданную свободу.

Так что-то я не о том думаю.

Вернувшись к мысленно к насущному, я вынесла свой вердикт.

– Поступим так. Я не хочу решать судьбу своей фрейлины в обход её мнения, но хочу дать тебе шанс узнать её поближе, – а почему бы и нет, подумала я. Вдруг выйдет из него что-то путное.

– Миледи… – попытался снова встрять Эл. Явно недовольный моим решением.

– Не перебивай! – велела я ему, и продолжила говорить. – Ты можешь войти в ряды моей личной охраны пройдя испытание. Условия просты, твоя задача сразиться с Элам и трижды его ранить. Сумеешь, войдёшь в ряды моей охраны, если нет… – сделала я многозначительную паузу, – если нет, то больше ты никогда не приблизишься и не заговоришь с моей фрейлиной. Согласен?

– Да, ваше высочество, – смиренно ответил Лием, кажется он немного успокоился и уже не смущается так сильно.

– Учти, – добавила я. – Если Эл точно также ранит тебя три раза, то испытание ты не прошёл.

– А я не согласен! – громко возмутился Эл. – Он слабак в чём я уже успел убедиться не один раз. Я ни за что не возьму его в ряды вашей охраны, миледи.

– В таком случае, в твоих же интересах сделать всё чтобы Лием не прошёл испытание, – выношу я окончательный вердикт и подстегнув лошадь пускаю её вперёд. – Впереди есть поляна, там и пройдёт поединок.

Поравнявшись с Лией, я тихо шепнула ей пока Эла не было рядом.

– Парнишка хороший, и аура у него яркая светлая, если сумеет пройти испытание, советую к нему присмотреться. Решать конечно тебе, но он маг, а значит у тебя будет в два раза больше шансов получить свободу.

Глава 6 Риша

Двое мужчин застыли в центре поляны и недобро смотрели друг на друга. В руке у каждого был меч. Шли секунды, а бой всё не начинался, напряжение повисло в воздухе. Если бы не шелест листвы на кронах деревьев, то могло бы показаться что время и вовсе остановилось.

Мужчины внимательно изучали друг друга, не спеша махать оружием. Напряжение всё нарастало пока лицо Эла не сменило выражение с хмурого на лёгкую полуулыбку. Это и стало спусковым крючком. Битва, началась.

Оглушительный звон стали разнёсся над всей поляной в туже секунду. Поединок двух умелых воинов завораживал своей смертельной красотой.

Лия почти сразу отвернулась от сражения предпочтя отдать всё своё внимание лошади верхом на которой приехала сюда. Она не любила наблюдать за поединками с настоящим оружием, оправдываясь тем что не переносит вида крови. И тем неимение всегда была рядом всякий раз, когда её старшая сестра вступала в сражение. И после поединка, неважно тренировочного или настоящего, она была первой кто оказывался рядом с ней, чтобы оказать необходимую помощь.

У сражающихся тем временем появилась первая кровь. Это Эл, делая очередной выпад ранил щёку Лиема. Царапина была маленькая и в обычном бою не имела бы никакого значения, но для молодого стражника она означала его первый промах. Тем временем Эл был всё ещё чист, юному магу пока не разу не удалось его ранить.

Я внимательно наблюдала за поединком, не упуская не единой детали. За подругу я не переживала, прекрасно зная о её навыках владения мечом. Она не позволит себя сильно ранить, и сама не станет калечить противника слишком сильно. Бой длился уже минут пять и вот наконец второе ранение, на этот раз у Эла. Лиему удалось ранить его в предплечье, причем достаточно глубоко, придётся лечить магией.

Темп сражения слегка замедлился из-за ранения Моего телохранителя, что дало его оппоненту возможность почти сразу ранить его повторно. На этот раз в ногу, чуть выше колена, за что тот почти сразу схлопотал порез на руке возле локтя.

А парнишка не так безнадёжен, как о нём отзывались, держится вполне неплохо и серьёзных травм, пока не получил. Возможно в предыдущие разы он проигрывал так как действовал на эмоциях, был не внимателен и глупо подставлялся.

Мне казалось, что финал поединка не загарами и вскоре кто-то из них получит последние ранение и на этом всё закончиться. Но каково же было моё удивление, когда эти двое кружили по поляне уже минут десять не желая уступать друг другу победу. Двое стражников из моей личной охраны уже не скрывая своего интереса к происходящему делали ставки на то, кто же всё-таки победит.

– Что там у них? – Спросила Лия не оборачиваясь. – Когда бой закончиться?

Не отрывая взгляда от сражающихся, ответила девушке.

– Пока ничья, думаю осталось не долго. Они уже получили по два ранения. – Тихо отозвалась я.

Стоило мне это сказать, как произошло невероятное. Эл ставит подножку Лиему и тот падает на спину. Казалось бы, это конец и воздушный маг проиграл. Но Лием умудряется схватить за руку Эла, и утянуть его за собой после чего перекатывается по земле, оказываясь сверху и наносит третье ранение Элу в виде лёгкой царапины на шее.

Подобный конец поединка стал неожиданностью для всех наблюдателей. И как мне показалось сами парни тоже были в шоке от произошедшего. Они оба тяжело дышали всё ещё находясь в двусмысленной позе.

Эл лежал на земле с перехваченными запястьями над головой, а Лием гордо восседал сверху на бёдрах Эла приставив меч к горлу. Он просидел так примерно пол минуты пока Эл не начал громко возмущаться, восстановив дыхание.

– Да слезь ты с меня наконец! – Рявкнул брюнет и Лием тут же встрепенулся.

Он быстро убрал меч от его горла и освободил запястья. Мой телохранитель не стал дожидаться пока с него слезут, а потому, как только его руки освободились тут же скинул с себя парня. Встал отряхнулся, больше не обращая никакого внимания на Лиема и с недовольным выражением лица направился в нашу с Лией сторону.

– Можешь оборачиваться, всё закончилось. – Шепнула я девушке. – Эл идёт к нам.

Лия тут же развернулась и найдя его взглядом, бодро шагающею в нашу сторону, внимательно оглядела. Быстро отыскав все три пореза на теле сделала шаг на встречу.

– Ты в прядке? Рана на руке слишком глубокая нужно перевязать. – Беспокойно залепетала она.

– Не нужно. – Спокойно ответил Эл, а затем обратился ко мне. – Подлечите, ваше высочество?

– Снимай рубаху. – Ответила я ему. Бросив быстрый взгляд на рану на ноге добавила. – И брюки тоже.

– Уверены, что стоит делать это прямо сейчас?

– А ты хочешь ехать обратно с раненой ногой? – Спросила я, приподняв одну бровь. – Делай что говорю, и не задавай лишних вопросов. Лием тоже иди сюда. – Позвала я второго.

Эл на мой приказ лишь усмехнулся и стянул штаны и рубаху оставшись в одних подштанниках. Он не стеснялся меня, как и я его по понятным причинам. Но вот для стороннего наблюдателя подобная сцена выглядела мягко сказать неприемлема. Лием попытался встрять, но Эл быстро заткнул ему рот коротким приказам.

– Заткнись и тоже снимай рубаху.

– Зачем? – Опешил парень.

– Что бы залечить твою рану. Я целитель, если ты вдруг не знал. – Ответила уже я.

Приложила руку к ране на предплечье Эла и начала читать заговор. Ведьмы всегда колдовали при помощи заговоров, это своеобразное общение с природой так как я в отличие от магов беру силы из вне, не имея внутреннего резерва. Все ведьмы своего рода лишь проводники чистой силы, которую мы преобразовываем в нечто конкретное, например, в целительную энергию как сейчас.

Раны на моём телохранителе затянулись довольно быстро, после чего тот быстро оделся и отошёл к Лие. Они начали о чём-то тихо переговариваться, а я тем временем переключила своё внимание на своего нового охранника.

– Дай руку. – Велела я ему, наблюдая как он неуверенно исполняет мою просьбу. – Поздравляю с повышением, и добро пожаловать в ряды моей личной охраны.

– Благодарю ваше высочество. – Он неуверенно замолчал, наблюдая за тем как я заговариваю его рану на руке. – Поразительно, никогда не видел, чтобы раны так быстро заживали. Как вы это делаете ваше высочество?

Я подняла взгляд отвлекаясь от его пореза на его руке и ответила. – Это всё благодаря ведьмовскому дару, просто мне не нужно тратить внутренний резерв как магам. Я использую силу земли и преобразовываю её в нужную энергию.

Лием кивнул в знак понимания, затем быстро привёл себя в порядок и встав передо мной на одно колено начал произносить слова магической клятвы верности. После этого ранил свою ладонь кинжалом, который ему выдал один из моих стражников и передал кинжал мне. Я в свою очередь точно также ранила свою руку принимая его клятву. Порезы на наших ладонях засветились и сразу же затянулись. Это означало что клятва успешно принята.

Не успел Лием насладиться торжественностью момента как тишину на поляне нарушил Эл.

– Не могу сказать, что рад, но раз ты смог пройти испытание то поздравляю. – Начал говорить он. – Теперь я твой непосредственный начальник. И по традиции все новички посвящаются в одну очень важную тайну.

– Какую? – Удивлённо встрепенулся Лием.

– Смотри внимательно. – Только и ответил Эл.

Черты лица моего телохранителя поплыли и вскоре вместо красивого высокого парня с внешностью истинного северянина, перед ним стояла не менее красивая девушка с золотистыми волосами как у меня. От удивления Лием отшатнулся, выпучил глаза, он был явно не готов к подобным сюрпризам. Перед ним была вторая фрейлина принцессы. Старшая сестра так понравившейся ему девушки. Мужская одежда была немного велика Аллен, потому повисла на ней мешком, что создавало иллюзию хрупкости молодой девушки.

– Ну, что язык проглотил. Тебе нечего сказать? – Съязвила Аллен видя, как Лием продолжительное время находиться в ступоре.

– Девчонка… но как такое возможно! – Удивился он. – Тогда на полигоне тоже была ты?

– Да. – Коротко ответила блондинка. – Это была я. Эл, это можно сказать моя вторая личность. И вот что, заруби себе на носу если посмеешь обидеть мою сестру, то пощады не жди. Она самое дорогое, что у меня есть.

– Аллен не злись. Он не сделал ничего плохого. – вмешалась Лия, успокаивая старшую сестру. – Не надо его запугивать раньше времени, поверь он и так всё понял.

– Пока, не сделал ничего плохого. Знаю я этих мужчин, только дай повод, и они тут как тут. – Возмутилась она.

Переведя взгляд на сестру Аллен тут же смягчилась и улыбнулась ей. Любой, кто наблюдал со стороны за отношениями девушек сразу понимал, как они любят друг друга. Они настолько разные и в этом таиться их очарование, девушки прекрасно дополняли друг друга.

Аллен снова сменила внешность на мужскую, чтобы не смущать общественность неподобающим для девушки видом.

– Аллен, то есть Эл, позволите спросить? – неуверенно начал Лием.

– Спрашивай. – Небрежно махнул Эл рукой.

– А как вы это делаете? Ну, меняете облик, это какой-то артефакт или…– Не успел он договорить как его перебили.

– Мои родители из клана ментальных магов, что живут на вольных землях. Мои отец и дед потомственные маги, я унаследовал дар от них.

– А как тогда вы оказались в Ритане, если родом не от сюда?

– А ты не думаешь, что задаёшь слишком много вопросов? – Задал Эл встречный вопрос, порядком раздражённый излишним любопытством своего нового подчинённого.

– Прошу прощения.

– Что же я думаю нам пора возвращаться, скоро ужин. – Вмешалась я пока Аллен не вздумала снова устроить драку.

– И правда, солнце уже близиться к закату. – Поддержала меня Лия. – Эл поехали домой. Я устала.

Эл беспокойно посмотрел на сестру и спросил.

– Доедешь сама?

Лия лишь молча покачала головой. Взяв за руку Эл подвёл сестру к своей лошади и усадил в седло. А её кобылу увёл за повод один из стражников. Когда все расселись по сёдлам, мы отправились обратно в сторону дворца. Ехать до него нам около часа спокойным ходом.

– Ты как? – Спросила я Лию сидящею на лошади впереди сестры.

– Никудышный из меня наездник. – С лёгкой грустью ответила она. – Не то что вы с Аллен.

– Не расстраивайся, зато у тебя много других талантов. Например, ты лучше всех танцуешь и играешь на фоно. В этом даже я не смогу с тобой сравниться, хотя меня этому с детства обучали. – Попыталась я поддержать подругу. Иногда так бывало, что, Лия впадает в уныние из-за того, что считает себя чем-то хуже нас. И то что она не имеет свободы совсем не добавляет девушке уверенности в себе.

Мы с Аллен никогда не считали Лию слишком слабой или ущербной. Вот только она сама вбила себе в голову, что является слабым звеном нашей небольшой компании. И сама же потом из-за этого расстраивается.

Глава 7 Скайран

Долгий день, бессонная ночь, наполненная потоком непрекращающихся мыслей о сложившейся ситуации. И наконец утро, не менее утомительное чем весь предыдущий день.

Ещё с вечера пришёл очередной приказ от короля. В записке, переданной мне слугой ровным почерком было написано, что на рассвете следующего дня мне вместе с его величеством предстоит отправиться на периферию для более подробного выяснения о текущем состоянии войск и общей ситуации на границе.

Естественно данный визит не официальный, потому отправимся мы туда инкогнито. Как его величество решил замаскировать свою личность я не представлял до тех пор, пока мне не представили человека по имени Рэм.

Как вскоре выяснилось этот уже не молодой, но весьма крепкий старик родом из вольных земель. Что в принципе логично учитывая отсутствие загара и голубой цвет глаз.

Рэм, маг ментальщик, причём довольно сильный. Что означало он может воздействовать не только на себя, но и на других людей. О возможностях ментальных магов ходит много слухов. Самая очевидная и распространённая из способностей это смена облика, как своего, так и окружающих его людей. Также они хорошие эмпаты, а самые сильные представители данного типа магии способны слышать мысли, считывать воспоминания других людей и даже менять их в угоду собственной прихоти.

Раньше мне не доводилось пересекаться с Рэмом, хотя, как выяснилось при дворе он живёт уже несколько лет. Он не служит королю напрямую так как приехал в Ритан по просьбе королевы Рэны. А занимается он преимущественно обучение другого мага метальщика, живущего во дворце. Каково же было моё удивление, когда я узнал кто именно является учеником старика Рэма.

Аллен, одна из фрейлин принцессы. Я конечно знал, что она тоже родом из вольных земель, о чем говорила её необычная внешность. И вроде как даже слышал о том, что она из клана ментальщиков. Но насколько мне известно женщины этого клана практически никогда не наследуют магический дар, а даже если и рождаются магами, то весьма посредственными и могут крайне мало.

Сам факт того что у Аллен есть наставник, который занимается ей уже много лет говорит о том, что она не так проста, как могло показаться в начале. Ещё одним потрясением для меня стало то, что Рэм и Аллен родственники, а именно дед и внучка. Хотя здесь всё как раз логично, кто как не родной дедушка согласиться взять в ученики девочку поверив в то что она может гораздо больше чем другие.

Дворец в составе всего десяти человек мы покинули ещё на рассвете. Лишних вещей никто не брал, так как эта поездка всего на один день. Как только мы выехали за пределы городских стен тут же открыли портал. Благо на службе у короля был один маг, обладающий этим полезным даром. Иначе пришлось бы нам несколько дней ехать до границы с Ристарам где и расположилась наша армия. Так как все маги портальщики тоже родом из вольных земель.

По сути все маги из вольных земель, живущие при дворе не являются подданными короля. Они своего рода наёмники, которые вольны в любой момент уйти со службы и вернуться на родину. Никто из них не приносит клятву верности короне. Служат они лишь потому что им неплохо платят. Практически все пришедшие на службу это приглашённые королевой маги, кого-то она знает лично, а кто-то попал во дворец благодаря рекомендации главы своего клана. Эти люди не подчиняются системе классового разделения и не меняют имя в зависимости от статуса как местные. Что могло бы вызвать некоторую путаницу в восприятии личности если бы не яркая внешность, выделяющая представителей вольных земель в толпе.

Пространственный переход — это вещь к которой невозможно привыкнуть. Всякий раз проходя через портал возникает недолгое головокружение или тошнота. Те, кто часто пользуются услугами портальщиков, реагируют не так сильно. Но иной раз приходиться становиться свидетелем глубоких обмороков как среди женщин, так и мужчин. Кого-то может с тошнить или к примеру, некоторые не способны устоять на ногах из сильных головокружений.

В этот раз переход был удачным, и никто сильно не пострадал, но сразу двигаться дальше мы не стали, так как вели лошадей через портал, а им тоже нужно некоторое время на восстановление.

Примерно через пол часа, придя в себя и убедившись, что лошади тоже не пострадали мы двинулись дальше. Открывать портал вплотную к военному лагерю не стали, желая оставаться не замеченными.

Когда лагерь оказался достаточно близко Рэм наложил маскирующие чары на короля. Сам старик тоже сменил внешность замаскировавшись под стражника.

***

– Генерал, – отдал честь один из солдат, встретивший нас на границе лагеря. – Чем обязан вашему визиту?

Мужчина лет тридцати отдал честь и выпрямился по стойке смирно ожидая моего ответа.

– Вольно, – ответил я и добавил. – Ты здесь главный?

Офицер расслабил плечи.

– Нет, генерал, – отрапортовал он. – Временное командование взял на себя лорд Шетл.

– Брайн значит. Ну хорошо, веди к нему. – Приказал я.

Солдат ещё раз отдал честь и повёл нас к командному шатру. В лагере вовсю кипела жизнь. Все куда-то шли, о чём-то переговаривались. Увидевшие меня солдаты отдавали мне честь как главнокомандующему армией Ритана. Но во всей этой оживлённости мне чувствовался какой-то подвох. Что-то здесь было не так, но я никак не мог понять в чем дело. Хотя быть может это только моя паранойя.

До командного шатра мы шли от силы минут пять. Внутри нас ожидал сам командир разведки и ещё несколько офицеров. с которыми мне ранее уже доводилось пересекаться.

Младший офицер Лойн, его небольшой отряд лучше всех умел внедряться в ряды врага под видом обычных людей, никак не связанных с военным делом. И младший офицер Мэй, единственная женщина среди военных выбившаяся в командиры. Её отряд состоит исключительно из женщин, те ещё дикарки конечно, но свою работу выполняют хорошо.

Кроме этих троих в шатре больше никого не было и суде по разложенной на столе в центре комнаты карты они что-то обсуждали.

Как только мы вошли и полы шатра опустились, с короля спал морок, прятавший его. Офицеры тут же поклонились, приветствуя монарха. На лице Брайана промелькнуло мимолётное недовольство, причина которого пока остаётся не известной. Быть может он надеялся решить конфликт мирно и заставить ристарцев отступить. А тут мы нежданно-негаданно. Учитывая политику короля, миром мы точно не разойдёмся.

– Чем обязан, ваше величество? – спросил лорд Брайн. Его взгляд постоянно метался от короля ко мне, как будто он хотел что-то сказать, но никак не решался.

– Здравствуй, Брайн. Докладывай, как обстоять дела с Ристарам?

Его величество подошёл к карте и начал внимательно изучать расставленные на ней фигурки. Командир разведки тем временем начал свой доклад.

– Прошел ряд переговоров с представителями Ристара, они требуют объяснений и выдачи убийцы. В случае если убийца не найден, просят о проведении независимого расследования.

– Что они хотят сделать с убийцей? – Спросил король. Он всё также внимательно изучал карту, не поднимая взгляда на собеседника.

– Просят выдать преступника и возможность наказать его по законам Ристара.

– Другими словами они хотят его казнить. Причём зная их законы смерть виновного не будет лёгкой. – Король взял одну из фигурок, стоящих на карте, в руки и повернулся к лорду Брайну. – Что вы ответили на их требование?

– Пока ничего. – Ответил тот. – Личность убийцы нам не известна, а провести расследование на нашей территории можете разрешить лишь вы. Переговоры временно приостановлены пока не получено согласие на расследование.

– Ясно. Что будет если они не получат разрешение на проведение следствия?

Лорд Брайн опешил от подобного, видимо никак не ожидал, что его величество решит отказать соседям в расследовании убийства их посла. Он ещё не знал, что кроль всё решил ещё на совете, фактически поставив перед фактом всех присутствующих. А сюда наведался лишь для того чтобы узнать детали и скоординировать действия.

– Война, ваше величество. Сами понимаете, ристарцы – народ вспыльчивый. Они редко решают конфликты мирно. Если их что-то не устраивает, то сразу идут в бой.

Его величество задумчиво повертел фигурку в виде солдатика в руках. Оглядел всех присутствующих, его взгляд задержался на мне. Несколько секунд он просто смотрел, затем развернулся к карте и, поставив фигурку на место, тихо сказал.

– Готовь войска Скайран, мы должны быть готовы к наступлению.

В шатре повисла напряжённая тишина. Младшие офицеры были поражены столь неоднозначным решением, Лорд Брайн нахмурился, а я итак знал, что так будет потому совсем не удивился словам короля.

– Ваше величество, вы уверены, что это правильное решение? – попыталась вмешаться младший офицер Мэй. Она выступила в перёд и продолжила говорить. – Не будет ли лучше решить конфликт миром. Мы можем найти преступника и отдать его Ристару, зачем сразу объявлять войну?

Король поднял правую руку призывая её замолчать. Он подошёл к ней и, взяв за подбородок, поднял её лицо, заглядывая девушке в глаза. Мэй растерялась, но противиться королю не стала, просто застыла смотря ему в глаза.

– Брайн, кто эта леди и почему у тебя вообще в лагере женщина?

– Это младший офицер Мэй, её отряд один и лучших под моим командованием. – Ответил глава разведки.

– В её отряде тоже есть женщины?

– Да ваше величество, в её отряд входят исключительно женщины.

Король всё также внимательно рассматривал девушку, поворачивал её голову то вправо, то влево. Затем обратился уже к ней.

– Судя по твоему имени ты не относишься к аристократии. Быть может ты маг, девочка?

– Нет, ваше величество. – Ответила она. Мэй старалась держаться уверенно, но было видно, что девушка нервничает.

Жерар отпустил лицо девушки, но потом неожиданно замахнулся и ударил Мэй прямо по лицу. Раздался неприятный хруст, говоривший о том, что ей сломали нос. У Мэй пошла кровь носом, губа тоже была разбита. Хотя стоило отдать ей должное, девушка не издала не звука и стоически вынесла нанесённый ей удар.

– Тогда как ты смеешь вообще встревать в разговор. – Его величество достал платок из нагрудного кармана вытер руку от крови. Затем развернулся к Брайну и приказал.

– Женщинам не место в армии, отошли девчонку домой и распусти весь её отряд. Если в лагере есть и другие женщины их тоже отправь домой в независимости от статуса и военного звания. Тоже мне моду взяли, вам только и следует что детей рожать и за домом следить.

– Как прикажете ваше величество. – Ответил глава разведки и обратился ко второму младшему офицеру.

– Лойн, отведи Мэй к лекарю и проследи, чтобы приказ его величества был исполнен. К завтрашнему утру все женщины должны покинуть лагерь.

Младший офицер Лойн поклонился и вывел Мэй из шатра. Я вышел вслед за ними и как только мы отошли на достаточное расстояние от командного пункта, остановил их и сказал.

– Лойн, позволь я сам отведу Мэй к лекарю, а ты пока предупреди остальных солдат об их отставке. И скажи им что немного позже я сам приду к ним чтобы поговорить.

– Да генерал, как прикажете.

– Вот ещё что: о том, что я говорил с отставными, никто не должен знать, даже Брайн Шетл.

– Я понял генерал, будет сделано.

Лойн направился в сторону палаток солдат, а мы тем временем направились в военный госпиталь. Весь путь Мэй молчала, я тоже не спешил начинать разговор. В медицинском шатре ей остановили кровь и вправили нос. Знаю по собственному опыту, что процедура не из приятных, но Мэй снова не издала не звука, лишь скривилась от болевых ощущений. Когда помощник главного лекаря закончил с обработкой ран и наложил небольшое исцеляющее заклятье что бы нос быстрее зажил. Бывший младший офицер уже окончательно пришла в себя и на её лице не выражалось не единой эмоции.

***

В шатре, предназначенном для собрания военных собраний, осталось двое. Его величество король Жерар и старший офицер разведывательного корпуса войск Ритана лорд Брайн Шетл.

Оба рослые, плечистые и смуглые, сравнительно молодые, во всяком случае один из них. Отличало их только то, что лорд Шетл, будучи человеком военным, предпочитал короткую стрижку, а король имел длинные кудрявые волосы, доходящие ему до плеч.

Несколько минут в шатре царило молчание. Тишина угнетала и давила на нервы офицера.

– Ваше величество… – начал говорить он, но король прервал его властным жестом руки.

Жерар вернулся к столу с картой и сказал.

– Ты всегда был мне верен, Брайн. Когда-то я возвысил тебя из простого солдата до командира целого военного корпуса и даровал дворянский титул. Ты всегда поддерживал меня на советах, даже когда Скайран смел возражать и спорить со мной. – Король ненадолго замолчал, подбирая слова. – Надеюсь, что и сейчас ты поддержишь меня и не станешь задавать лишних вопросов, просто примешь мою волю как данность.

–Я всегда буду верен вам и благодарен за ваше внимание и доброту, проявленную ко мне, но позвольте узнать, к чему вы ведёте, ваше величество?

Король улыбнулся и сделал шаг навстречу офицеру.

– Ты всегда мне нравился, мой мальчик, – начал Жерар из далека. – Ты был одним из самых лучших и подавал большие надежды ещё тогда, когда был простым адъютантом при старом генерале. Взамен на твою верность и преданность в будущем я закрою глаза на то, что ты не имеешь благородных предков, а твой нынешний титул – лишь формальность. Я дам тебе новое имя и объявлю чистокровным аристократом.

Брайн сильно удивился словам монарха, но тут же поклонился и изрёк слова благодарности.

– Вы слишком добры, ваше величество, я не заслуживаю такого внимания с вашей стороны…

Король снова прервал собеседника взмахом руки и продолжил говорить.

– Дослушай, Брайн, я не просто так предлагаю тебе статус высшей аристократии. Я хочу, чтобы ты женился на моей дочери и стал моим наследником.

Офицер замер, потеряв дар речи. Он никак не ожидал подобного предложения от короля. Возможность жениться на принцессе и возвыситься настолько, что никто, кроме самого короля, больше не сможет им командовать. Больше не находиться ни под чьим влиянием и, возможно, даже сместить Скайрана с поста генерала, так как этот человек был ему как кость в горле.

Такие возможности отрывались перед командиром разведки. От одной мысли о той власти что он может приобрести, голова идёт кругом.

За те недолгие мгновения что король молчал, Брайн уже успел представить себя принцем и даже королём.

– Я дам тебе время подумать. Три дня будет достаточно. По истечении этого срока я хочу услышать твой ответ. – Его величество отвернулся и уже хотел покинуть шатёр, но Брайн его остановил.

– Подождите! – воскликнул он. – Мне не нужны три для на размышления.

Жерар обернулся и взглянул на мужчину.

­– И каков твой ответ?

– Я согласен.

Глава 8 Скайран

Под жаркими лучами полуденного солнца, за пределами военного лагеря выстроилась шеренга из пятнадцати женщин. Все как одна были смуглыми и кареглазыми, каждая имела длинную пушистую косу за спиной, кроме одной.

Мэй была единственной женщиной, в отряде, которая не носила длинных волос, а на запястьях у неё были шрамы от порезов. Откуда взялись шрамы и почему она предпочитает короткую стрижку неизвестно, хотя слухов по этому поводу много. Почти столько же, сколько ходит обо мне. Но сейчас не об этом.

Меня волновал тот факт, куда податься этим женщинам. Они всю свою сознательную жизни посвятили армии, а сейчас их просто выгоняют. Мне есть что предложить им, но вот согласятся ли они?

– Мэй, подойди, – попросил я её. Бывшая командир женского развед-отряда вышла из общей шеренги и подошла ко мне. – Мне жаль, что так вышло, если бы моё мнение могло что-то изменить…

– Не стоит генерал, вы не виноваты. Мне стоило держать язык за зубами, – она сжала кулаки стараясь умерить свою злость и негодование. – Скажите, когда он стал таким?

Мэй была ниже меня примерно сантиметров на десять и потому опустив взгляд, её слёз не было видно. Но вот голос выдавал её настроение. Я положил руку на плечо женщины в успокаивающем жесте.

– Отставить слёзы. Ещё ничего не кончено, – строго приказал я. – Слушай меня внимательно. Сейчас вам откроют портал в графство Лишь, там вас встретит человек по имени Кайл. Передай ему вот это письмо. – я протянул Мэй сложенный в четверо лист бумаги.

– Графство Лишь? – переспросила она. – Это же ваши земли, почему именно туда?

– Дослушай. Кайл обеспечит вас всем необходимым на первое время. Вы получите работу и сможете выполнять привычные вам обязанности. Грех пропадать таким талантам, а мне нужны толковые люди. Те, кто не захотят оставаться, могут в любой момент покинуть графство и вернуться к семьям. Тем же кто согласиться на меня работать будет предоставлена возможность перевезти свои семьи на мои земли, жильё, работа и денежные выплаты в связи со сменой места жительства будут обеспечены вам и вашим семьям. Подробнее вам всё расскажут уже на месте, поняла?

– Да, но зачем вам всё это? Не проще было бы просто отправить нас домой? – Мэй была слегка ошарашена подобным раскладом.

– Я же сказал, что не хочу терять такие таланты. Сама видишь, что король с каждым годом всё больше сходит с ума и творит невообразимые вещи. Во дворце тоже не спокойно. Как только всё успокоиться я верну вас обратно в армию. А пока поработаете на меня, обязанности у вас будут прежние, жалование тоже.

– Благодарю генерал. – Мэй резко обняла меня и так же стремительно отстранилась. – Простите я просто…

– Не стоит, всё в порядке. Иди к остальным сейчас вам откроют портал.

Она развернулась и быстрым шагом направилась к своему отряду.

И всё-таки женщины кем бы они ни были и какой статус ни имели, всё равно гораздо более ранимые и чувствительные нежели мужчины. Даже такие сильные как Мэй. Даже она в минуты слабости не смогла сдержать слёзы.

Как только отряд Мэй покинул военный лагерь, а портал за ними закрылся я вернулся обратно к шатрам. Время давно за полдень, пора возвращаться во дворец.

***

Король всё то время, что я отсутствовал, беседовал о чём-то с лордом Шетлом, и судя по довольным лицам обоих о чём-то они всё-таки договорились. Жаль, что в сегодняшнем сопровождении нет тех, кто мог бы этот разговор подслушать. Нехорошее у меня предчувствие по этому поводу.

Во дворец мы вернулись примерно часа через два. У самых ворот мы встретились с принцессой Ришей и её свитой. Её сопровождало пять человек. Все ехали верхом: трое стражников из личной охраны, один из которых дополнительно вёл вторую лошадь в поводу. На массивном чёрном жеребце сидело двое, Лия, одна из фрейлин её высочества и Эл – личный телохранитель принцессы.

Увидев нас Риша придержала лошадь.

– Здравствуй отец, – она мило улыбнулась, но увидев меня слегка нахмурилась. – Генерал. – кивнула Риша в знак приветствия.

– Риша, где ты была? – строго спросил король.

Судя по его выражению лица, он был не рад встрече с дочерью.

– На прогулке, решила немного прокатиться верхом. – ответила она. – А как прошёл ваш день, отец?

Король не ответил на вопрос, его взгляд упал на повреждённую одежду Эла.

– Что случилось, ты ранен? На вас напали? – обратился он к темноволосому парню.

Интересно, откуда он взялся, такой необычный? Кожа бледная, а волосы чёрные как крыло ворона. Внешне Эл был похож на Картшанца, но всем известно, что этот народ не покидает границ своего государства. Или всё же среди них есть изгои, которые в одиночку бродят по соседним государствам.

– Нет ваше величество. Мы просто тренировались.

– Для тренировок есть отдельный полигон, надеюсь таково больше не повториться, телохранитель моей дочери не может ходить в рваной одежде. Ты понял меня?

– Да, ваше величество. – Эл кивнул в знак понимания так как поклон сидя в седле ещё и с попутчиком сделать было нереально.

Наша процессия въехала на территорию дворца первой, а принцесса со своими людьми последовали за нами. На подъездной алее к нам поспешили слуги. Коней быстро увели в конюшни, а вольные маги, сопровождавшие нас в поездке, вежливо попрощавшись с Его величеством поспешили разойтись.

Сам король тоже не стал задерживаться и довольно быстро покинул двор. На алее остались только я и её высочество с сопровождением. Они немного замешкались, кажется фрейлина принцессы чувствует себя неладно. Как-то уж совсем не твёрдо девушка стоит на ногах.

– С вами всё в порядке? – поинтересовался я у шатенки.

Она подняла на меня робкий, слегка перепуганный взгляд. Сразу видно, что девушка не уверена в себе, и кажется немного боится. Но кого, меня? Или она в принципе не чувствует себя уверенно в обществе мужчин? Хотя нет, вон как за телохранителя её высочества держится, словно он её жених, или брат. Скорее всего Лия его хорошо знает, вот и доверяет парню.

– Я… – Лия замялась и опустила взгляд.

– Всё хорошо генерал, – решила вмешаться её высочество. – Просто Лия не так часто ездит верхом и быстро устаёт от подобных прогулок, а мы сегодня пол дня провели в седле.

Я кивнул в знак понимания и уже собирался уходить как Риша снова ко мне обратилась.

– Скайран, подождите. – она обернулась к Элу и приказала. ­– Проводи Лию, ей нужно отдохнуть.

Телохранитель увёл фрейлину во дворец. Стражников Риша тоже отослала, обосновав это тем что на территории дворца она не нуждается в охране, более того рядом с главнокомандующим армии ей тем более бояться нечего.

Дождавшись пока все лишние, слушатели разойдутся, её высочество огляделась по сторонам. Убедившись, что никого рядом нет она спросила.

– Скажите, что произошло на совете? – девушка была слегка обеспокоена, было видно, как сильно её беспокоил этот вопрос. – Отец уже принял решение, или всё ещё на этапе обсуждения?

Я тяжело вздохнул. Мне не хотелось расстраивать её высочество. Риша любила своего отца и ей будет не легко принять тот факт, что его уже не спасти. Король не слушал ни советников, ни военачальников, что уж говорить о дочери, которая в принципе должна быть как можно дальше от политики.

– К сожалению, да. Его величество уже принял решение. Он отказался от мирных переговоров и не дал разрешения на проведение независимого расследования ристарцами. Убийца посла не найден, всю вину король возложил на повстанцев, хотя, как такового, разбирательства даже не проводили. Что стало с послом Мариса вообще неизвестно. Сегодня мы были на границе, узнавали, как там обстоят дела. Объявили мобилизацию – к концу недели вся армия Ритана будет готова к наступлению.

Риша внимательно меня слушала и с каждым словом всё больше хмурилась. Когда я закончил говорить, она ненадолго задумалась, обдумывая мои слова.

– Скажи, посла действительно убили повстанцы или их просто сделали козлами отпущения?

– Нет, ваше высочество. Мои люди здесь ни при чём. – ответил я.

– У вас есть догадки или предположения кто это может быть?

– Да. Но боюсь вам не понравится моё предположение.

– Говорите, как есть, я думаю, что удивить меня вам всё равно не удастся. – Риша посмотрела мне прямо в глаза ожидая ответа.

Ну что ж, если она хочет правды, хорошо.

– Я думаю, что всё это подстроил его величество. Не знаю жив ли посол Мариса, но если да, то он скорее всего, в дворцовых катакомбах. К сожалению, у меня пока не было шанса проверить свою теорию.

Риша сжала губы в тонкую линию и кивнула. Казалось, мои слова никак не тронули её. Ни сомнения, ни удивления, такое ощущение что она и так знала о том, что я сказал.

– Мои люди могут это проверить, не вызывая лишних вопросов и подозрений.

Предложение принцессы было заманчивым. Так как мне не пришлось бы рисковать, отправляя своих людей в подземелье дворца. Возможно её люди обладая гораздо большими возможностями при дворе действительно могли бы помочь. Но к сожалению, я не могу довериться им. Кто знает быть может в окружении её высочества могут быть не до конца верные ей люди. К сожалению, я не мог так рисковать.

– Не стоит. При всём уважении, но я не могу доверять вашим людям.

– Вы мне не доверяете, генерал? – Риша приподняла одну бровь с лёгкой улыбкой на губах. – Или что-то скрываете от меня?

– Нет что вы, ваше высочество. Я просто не могу быть достаточно уверен в ваших людях.

– От чего же?

– Даже среди самых верных людей могут оказаться предатели.

– На что вы намекаете?! Мои люди полностью верны мне!– Риша была сильно возмущена моим недоверием и это выглядело забавно.

О её высочество говорят, что когда она злится то способна всех вокруг себя почувствовать себя виноватыми. До меня доходили слухи, что она способна заставить человека раскаяться во всех своих грехах буквально парой фраз.

Но сейчас глядя на неё мне хотелось лишь потрепать её по голове как маленького ребёнка. Я даже по инерции поднял руку, но вовремя отдёрнул себя. Всё-таки передо мной не просто городская босоногая девочка, а принцесса.

Как мне кажется она не заметила этого жеста. Собравшись с мыслями я ответил.

– Я лишь хотел сказать, что возможно кто-то из ваших слуг может донести важную информацию до вашего отца. Если это случится, то мой план может быть под угрозой провала.

– Ваш план и так с самого начала недееспособен. А не доверять моим людям глупо, каждый из них хранит важные тайны и не одна из них не стала достоянием общественности. Они подчиняются исключительно мне, и даже под угрозой смерти не станут разглашать ту информацию о которой стоит молчать.

Её высочество говорила уверенно, она действительно верила в свои слова. Но мне прекрасно известна человеческая натура. Риша слишком наивна в этом вопросе если думает, что окружающие её люди так непогрешимы.

Почему-то мне захотелось доказать, что она не права в своих мыслях. Возможно это по-детски и совсем того не стоит. Но Риша будущая королева, и ей важно понимать какими люди могут быть на самом деле.

– И какие же секреты скрывают ваши люди, неужели что-то настолько важное?

Риша на мой вопрос лишь неопределённо пожала плечами.

– Как знать, – сказала она. – Некоторые тайны обретают важность и смысл только тогда, когда о них становится известно другим.

Ей удалось мне заинтриговать. Хотя я и сомневался, что принцесса и её люди скрывают что-то по-настоящему важное, но мне стало крайне необходимо это узнать. Как минимум для того чтобы показать Рише что не стоит так безукоризненно доверять людям.

Немного поразмыслив над этим, решил пока что отложить этот момент на потом. Сейчас меня интересуют куда более важные вещи, один из которых я собирался обсудить с её высочеством.

– На совете был озвучен ещё один вопрос. Я считаю его не менее важным, особенно для вас.

– И какой же?

– Его величество собирается выдать вас замуж в течение месяца. Он отдал приказ составить список подходящих кандидатур.

На сей раз Риша удивилась и даже немного растерялась. Мои слова прозвучали для неё как гром среди ясного неба. Девушка пошатнулась и отступила на шаг назад. Вид у неё был потерянный, но её высочество довольно быстро пришла в себя.

Несколько минут она просто молчала, собираясь с мыслями. Как только первый шок прошёл, от недавней растерянности не осталось и следа.

– Благодарю за информацию. – сказала она отстранённо и добавила. – Мне пора идти, уже довольно поздно.

– Я провожу вас ваше высочество.

– Не стоит. Возвращайтесь к себе.

– В таком случае не смею вас больше задерживать. Хорошего вечера, миледи.

Вежливо поклонившись, я дождался пока её высочество покинет двор и только потом пошёл в сторону входа.

Резкая смена настроения принцессы обеспокоила меня. Я никак не ожидал от неё такой растерянности.

Политические браки в Ритане ­– это довольно распространённая практика. Особенно в тех случаях, когда в роду не было наследника мужского пола. Но даже если в роду оказывалось много мальчишек, девочкам довольно редко выпадал шанс самостоятельно выбрать себе жениха. А что касается её высочества, девушку в любом случае ждал договорной брак, это было лишь делом времени. Так почему же она отреагировала так, будто у неё выбили почву из-под ног? Неужели она думала, что сможет сама выбрать себе мужа? Если так, то эта девушка ещё так наивна.

Глава 9 Риша

Замужество? Не может быть! Отец не мог так со мной поступить. Он просто не имеет на это никакого права, я ведьма, а ведьмы выходят замуж только по любви.

– Он не мог, просто не имел права! – Возмутилась Аллен, как только я рассказала обо всём.

Степень возмущения моей подруги была колоссальной. Она была готова рвать и метать.

Я же успокоилась и начала размышлять о том, как не допустить такого развития событий. Возможно стоило бы поговорить с мамой. Она то точно не допустит подобного. Или покинуть Ритан, временно, конечно.

Хотя нет, сейчас нельзя уезжать. В стране и так неспокойно, и, если я уеду, боюсь, что всё может стать ещё хуже.

Что же делать?

– Риша!

Возглас Аллен вернул меня в реальность. Девушка всё это время что-то говорила, а я пропустила мимо ушей.

– Ты слышишь, что я тебе говорю?

Я подняла на Аллен недоумённый взгляд. Увидев растерянность в моих глазах, блондинка тяжело вздохнула.

– Прости Аллен, я немного задумалась. – Обернулась к Лие, тихо сидящей в кресле неподалёку, пока Аллен помогала мне с платьем. – Ты как в порядке? Могу немного подлечить что бы полегчало. Прости, не стоило брать тебя с собой на такую длительную прогулку.

Не успела Лия сказать и слова, как Аллен снова начала причитать.

– Всё с ней в порядке. Ты лучше подумай, что тебе делать. Замуж тебе нельзя, ты ведьма. Развестись ведь потом не сможешь, а всю жизнь мучится с нелюбимым – это сущий кошмар. – Складки моего платья были расправлены и аккуратно уложены. Аллен придирчиво осмотрела меня со всех сторон и скомандовала. – Так, а теперь садись, буду делать тебе новую причёску, эта немного растрепалась.

–Давай лучше я, – вмешалась Лия. – Ты же не любишь возиться с волосами.

Она встала, но пошатнулась из-за сильной боли в ногах. Мы с Аллен тут же ринулись в сторону шатенки. Подхватив её под руки с обеих сторон, и усадили её обратно в кресло.

– Да где же здесь нормально? Лия, где болит? – Девушка поморщилась от боли и медленно села обратно в кресло. – Приподними подол. – Скомандовала я.

То, что я увидела, повергло меня в шок. Вся внутренняя часть бедра девушки была стёрта. Кожа покраснела и была покрыта многочисленными мелкими порезами. Я нахмурилась, повреждения были хоть и не значительными, но довольно болезненными. Настораживал тот факт, что за несколько часов в седле спокойным ходом невозможно так сильно стереть кожу. Значит дело в другом.

– Аллен, отправь кого-нибудь проверить седло, в котором была Лия. Мне кажется оно было испорчено.

– Сейчас отдам распоряжение. – Блондинка вышла из комнаты, чтобы отдать распоряжение.

Пока её не было, я залечила ноги Лии.

– Ну как, больше не болит?

– Спасибо Риша, мне легче. – Лия улыбнулась и оправила платье.

– Но почему ты молчала? Почему не сказала, что тебе больно? – Меня беспокоил этот вопрос настолько сильно, что даже мысли о скором замужестве напрочь вылетели из головы.

– Прости что не сказала, я просто не хотела беспокоить вас с Аллен.

– Вздор, – возмутилась я. – впредь не молчи. Мы же волнуемся за тебя.

Лия кивнула и опустила глаза в пол. Она начала нервно мять юбку своего платья. Этот жест привлёк моё внимание, я подошла к девушке и опустившись на колени перед ней спросила.

– Ну что случилось? Ты можешь всё мне рассказать. – Заглянув в глаза подруги я поняла, что она вот-вот заплачет. Нет, это никуда не годится. Коснулась щеки, стирая слёзы девушки.

– Я боюсь Риша. Мне страшно потерять тебя и сестру. Что будет если тебя всё-таки выдадут замуж. А если война начнётся? – Голос Лии дрожал, слёзы душили её. – Если ты выйдешь замуж нас могут разлучить. И если Аллен может покинуть дворец в любой момент…

Договорить Лия уже не смогла – слёзы полились из её глаз ручьём. Я обняла девушку и погладила её по волосам. Было необходимо подобрать слова утешения и успокоить Лию, но как это сделать, когда я и сама не уверена в завтрашнем дне.

– Ну же, не плач дорогая, всё у нас будет хорошо. Никто не посмеет нас разлучить. Я обещаю тебе.

Верила ли я в свои же слова? Не знаю. Конечно, я могу позаботиться о том, чтобы с Аллен и Лией после моего замужества ничего не случилось. Если ситуация станет критической, то я отправлю девушек в Вольные земли под защиту кланов. Но вот как помочь себе – я не знала.

Взяв с туалетного столика несколько одноразовых салфеток, которые обычно использовались для снятия макияжа, я протянула их Лие.

– Вот, возьми, вытри слёзы. – Посмотрела на дверь и нахмурилась. – Что-то Аллен долго нет. Неужели она сама решила во всём разобраться?

Выйдя из комнаты в коридор, я обнаружила двух стражников из личной охраны. Недолго думая я обратилась к одному из них.

– Лем, где Аллен?

– Она решила сама посмотреть в чём дело, ушла вместе с Лиемом. – Ответил стражник.

– Хм, а Лием сам вызвался пойти вместе с Аллен или это было её распоряжение?

– Распоряжение госпожи Аллен, ваше высочество.

Интересно получается, с чего бы ей брать с собой того, кого она так не любит. Хотела ещё раз предупредить его на счёт сестры?

Вернувшись в комнату, я обнаружила что, Лия уже успокоилась и не плачет. Вот и хорошо, пусть хотя бы она будет спокойна. Я точно не дам девочек в обиду, уж это я могу им пообещать.

– Ты узнала где Аллен? – Спросила брюнетка хрипловатым после слёз голосом.

– Она решила сама всё проверить, скоро придёт не переживай.

Пройдя вглубь комнаты, я остановилась возле зеркала. В отражении на меня смотрела уверенная сильная духом девушка, но всё это была лишь внешняя бравада. С тех пор как Скайран втянул меня в заговор против короля, меня не покидало смутное беспокойство.

Я не желаю смерти отцу, и постоянно думаю о том, что есть и другие варианты решения проблемы. Например, отлучение от власти, заключение под стражу. Это ведь тоже может помочь разрешить конфликты с соседними государствами. Разве нет?

Но стоит мне об этом задуматься, как тут же в голову приходят сотни недостатков такого решения проблемы. И отсутствие наследника мужского пола одна из них. Меня просто не поддержат, пока я не выйду замуж. И даже если не брать в расчёт эти обстоятельства, то есть ещё куча других нюансов.

– И всё же, что ты собираешься делать? – Вновь заговорила Лия.

– С чем? – Я отошла от зеркала и присела на диван.

– С браком. Если ты выйдешь замуж, то уже не сможешь быть не с кем другим.

– Знаю Лия, но пока не представляю, как этого избежать. Для начала мне стоит поговорить с мамой. Уверенна, она мне поможете не даст отцу так просто решать мою судьбу. – Ответила я.

– А если не поможет? Что, если король Жерар убедит её не препятствовать его решению.

– Не знаю Лия. Быть может уеду в Вольные земли к бабушке или в тайне выйду замуж за другого, а может выбранный отцом кандидат будет не так уж и плох. Пока рано переживать. Я и вовсе пока не должна была ничего знать, думаю стоит пока подождать.

– Главное, чтобы потом не было слишком поздно. – Ответила только что вернувшаяся Аллен. – Как по мне, лучше не затягивать и решать что-то уже сейчас.

Уверенной походкой Аллен прошла в середину комнаты и, обернувшись к нам, сказала:

– Седло было повреждено, специально или нет выяснить пока не удалось. Коней седлали слуги в отсутствие главного конюха, возможно, они просто не заметили изъяна или не придали ему значения. – Девушка посмотрела на сестру. – Ты как, родная, сильно болит?

– Риша полностью исцелила меня, так что всё в порядке, сестрёнка.

– Больше не геройствуй и сразу говори, если что-то не так, – строго велела Аллен.

***

Ужин проходил в молчании. Был слышен лишь стук столовых приборов, который в такой оглушительной тишине сильно бил по нервам всех присутствующих.

Его величество был невозмутим и спокоен, в то время как все остальные были излишне дёрганными. Ну может быть только генерал Скайран выглядел спокойным.

Члены совета то и дело переглядывались, ведя какой-то немой разговор. Было видно, что они хотят, что сказать, но не решаются. Девочки сидели тише воды ниже травы, не отрывая свой взгляд от тарелок. Мамин взгляд метался от человека к человеку пытаясь понять в чём причина такого напряжения, а придворный маг и вовсе отсутствовал, сославшись на плохое самочувствие.

Эта затяжная пытка под названием ужин длилась примерно полчаса. В самом конце мне просто хотелось встать и уйти, но правила этикета не позволяли покинуть стол раньше короля. Как же меня раздражают эти правила.

– Риша, Рэна, – услышала я голос отца. Король отложил приборы и промокнув губы салфеткой, продолжил. – После ужина зайдите ко мне в кабинет. – После этих слов его величество не спеша покинул трапезную.

С уходом короля атмосфера за столом стало намного легче и спокойнее.

– Мама, ты не знаешь зачем отец нас зовёт? – В ответ мне лишь отрицательно покачала головой.

Минут через пять, когда все закончили с трапезой и начали расходиться, мы направились к кабинету отца. Шли молча, думая каждый о своём. Когда нужная дверь оказалась перед нами, стучать не стали, просто зашли. Поздоровались с секретарём и сразу прошли в кабинет.

Рабочий кабинет отца представлял собой довольно большое и просторное помещение. Хорошо освещённое благодаря большому окну у дальней стены напротив которого располагался письменный стол, выточенный из бежевого камня.

Сейчас обычно пустой стол был завален бумагами. Там были и финансовые документы, письма и конверты от них, отчёты стражников и скорее всего военные донесения с границы. Все бумаги были небрежно разбросаны из-за чего было невозможно понять, что из этого является важным документом, а что простой макулатурой.

Справа вдоль стены было несколько шкафов, на полках которых плотными рядами стояли учётные книги и ровными стопками лежали свитки. Слева висели несколько картин с морскими пейзажами. В детстве могла часами их рассматривать, находя большое количество интересных мелких деталей.

Поскольку за окном быстро темнело и солнечного света не хватало то под самым потолком горело несколько магических светляков заряженных огненной магией. Они давали достаточно света для комфортной работы даже по ночам.

Отец стоял у окна, спиной к нам. Мы с мамой уверенно вошли и заняли места для посетителей за всё тем же письменным столом. Мама бросила взгляд на отца, он не спешил поворачиваться к нам. Так и стоял, вероятно, любуясь лучами заходящего солнца.

– Жерар, – позвала мама отца. – О чём ты хотел с нами поговорить?

– У меня для вас замечательная новость, – начал он, всё так же смотря в окно. – Я нашёл подходящую партию для Риши. Через месяц сыграем свадьбу.

– Нет!

Мама резко вскочила с места впервые за много лет потеряв самообладание. Я же впала в непродолжительный ступор и была способная лишь наблюдать за развитием событий.

Мама быстрым шагом подошла к окну и положив руку на плече мужа резким движением развернула его лицом к себе. В её взгляде полыхала злость, которую я никогда не видела. Сейчас мама как никогда напоминала мне бабушку, сильную и властную женщину, способную одним только взглядом заставить любого мужчину встать на колени.

– А что тебя не устраивает, дорогая? Нашей дочери скоро будет двадцать два, а она до сих пор не замужем. Если Риша не выйдет замуж к этому времени, боюсь, что даже статус принцессы не поможет ей найти достойного мужа. – отец был спокоен и вежлив, но в его словах сквозил холод.

– Риша ведьма равнины, она вольна в своём выборе. Тебе ли не знать какая сила в ней заключена. – Мама была в ярости, и причины у неё были веские.

Если ведьма выходит замуж, то один раз и на всю жизнь. И дело тут не в пресловутых законах или традициях. Всё дело в магии, которая связывает ведьму с её избранником даруя обоим бессмертие, что может быть и благословение, и проклятием для обоих.

– В первую очередь, Риша принцесса Ритана и моя единственная наследница. Как король я не могу позволить, чтобы мой род прервался из-за того, что моя дочь станет старой девой. И если мне придётся выдать её замуж за нелюбимого что бы этого избежать, я это сде…

Отец не успел закончить фразу мама ударила его по лицу. Звук пощёчины оглушил всех присутствующих. На несколько секунд повисла оглушительная тишина. Король и королева застыли у окна словно статуи смотря в глаза друг другу.

“Молодая девушка” с чистым взглядом и затаённой надеждой и мужчина, в тёмных глазах которого был только холод. Их тихое противостояние длилось около минуты пока отец не сказал.

– Свадьба через месяц, советую вам подготовиться как следует. Жениха зовут Брайн Шетл, командир разведки. Скоро он прибудет во дворец что бы познакомится с Ришей.

– Риша, – обратилась ко мне мама, не отрывая гневного взгляда от отца. – Мы завтра же покидаем дворец и возвращаемся на равнину.

– Я уже отдал приказ не выпускать вас за ворота дворца.

– Ты не посмеешь! – Прошипела мама.

– Уже посмел, дорогая.

– Ты давал клятву что…– мама не договорила, отец прервал её одним властным взмахом руки.

– Я сдержал клятву. Вы живёте в достатке и не в чём не нуждаетесь. Я с вас пылинки сдуваю. А что касается замужества дочери, то как я обещал, она выйдет замуж за достойного. – Холодно ответил отец.

– Риша должна выйти замуж не за достойного, а за любимого, – возразила она.

В ответ на слова матери отец лишь ухмыльнулся и коснувшись щеки жены, сказал.

– У всего есть своя цена, и у власти она очень велика. Открою тебе небольшой секрет, Рена: – он наклонился к уху матери и что-то ей прошептал, я не смогла разобрать слов.

Когда отец отстранился, на ней не было лица. Мама стояла как неживая и смотрела в одну точку. Казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Я быстро подошла к матери и помогла ей сесть в кресло.

– Что ты ей сказал? – выкрикнула я, больше не сдерживая эмоции. Хватит быть примерной девочкой, отец зашёл слишком далеко.

– Правду, Риша: я сказал ей правду.

Я встала между мамой и отцом, как бы закрывая её от взгляда мужа. Старалась выглядеть как можно увереннее и спокойнее. Расправила плечи и подняла взгляд на отца. В ответ на моё поведение он лишь усмехнулся и сделал пару шагов, приближаясь ко мне.

– Соплячка. Ты тоже вздумала мне перечить? Ну попробуй, я посмотрю, что у тебя из этого выйдет. – его слова сочились ядом. Я смотрела на отца и не узнавала его.

– Когда ты стал таким? – спросила я всё ещё надеясь на что-то.

Ответом мне стал смех, громкий, заливистый. Отец запрокинул голову и прикрыл глаза рукой. Я же чувствовала себя максимально неуютно, как будто говорю с сумасшедшим, хотя, может он и есть. Но когда, как, почему никто не заметил неладное?

Хотя о чём я, конечно это заметили. Скайран говорил, что король слетел с катушек. Это я слепая дура, упорно не замечающая того, что творится вокруг.

– Я всегда был таким Риша, просто раньше мне было выгодно носить маску любящего отца и мужа.

На удивление его ответ не выбил у меня почву из-под ног, а как раз напротив, придал мне больше уверенности. Раньше я сомневалась в словах и мотивах Скайрана, но сейчас, когда убедилась в том, что он прав, всё встало на свои места. Смотря на безумца, по нелепому стечению обстоятельств ставшего моим отцом, я больше не испытываю ни любви, ни жалости. Одно мгновение, и вот мы уже чужие люди, словно мы никогда не были отцом и дочерью.

В месте, где была любовь, теперь только холод. Маму жалко, ведь она связала свою жизнь с этим психом.

Король Ритана рушит всё что его окружает, сначала доверие своих подданных, затем нашу семью и в скором времени разрушит целую страну.

– Что ж, так, наверное, даже лучше. – прошептала я в ответ и не желая больше продолжать бессмысленные разговоры повернулась к маме, протягивая ей руку. – Пойдём. Я проведу тебя.

Мама приняла мою руку и встала с кресла. Она выглядела подавленной.

Больше не обращая внимание на короля, даже в мыслях больше не хочу звать его отцом, мы покинули кабинет. Оказавшись в коридоре сразу стало легче дышать.

Шли не спеша, словно прогуливались. На деле же я практически тащила маму за собой, она то и дело норовила упасть. Неужели слова могут настолько сильно ранить?

– Мам, ты как? Я проведу тебя до твоих покоев, тебе нужно отдохнуть.

Она отрицательно качнула головой отказываясь возвращаться в комнату. Я нахмурилась, мне совсем не нравилось её состояние. Сейчас мама напоминала мне ребёнка, слабого и беззащитного. Теперь мне ещё больше хочется убить короля за то, что он сломил маму.

– Тогда пойдём ко мне, поспишь сегодня в моих покоях. – Мама кивнула в знак согласия, и мы продолжили путь.

Как только мы добрались до комнаты, я тут же вызвала служанку, приказав ей принести успокоительный отвар для королевы. Лия и Аллен тоже не заставили себя долго ждать, они пришли, как только услышали, что я вернулась.

В комнату девочки заходили тихо, словно чего-то опасаясь. Но поняв, что посторонних здесь нет, тут же подбежали к нам.

– Риша, что его величество от вас хотел и что с тётей Реной? – обеспокоенно залепетала Лия. – Может мне позвать лекаря?

– Не нужно Лия. Я уже послала служанку за отваром. – ответила я и добавила. – Распорядись пожалуйста, чтобы служанки принесли в мои покои мамины вещи.

– Хорошо, я быстро.

Лия покинула комнату оставив нас втроём.

Аллен положила руку мне на плечо, привлекая к себе внимание.

– Сама-то ты как? Что там произошло?

– Со мной всё в порядке, а вот мама… – Я снова обернулась к женщине, больше похожую на мою сестру, нежели мать. Она всё так же смотрела в одну точку почти не моргая. – Его величество объявил о помолвке и назвал имя жениха.

– Кто он? Риша, только скажи, и я сделаю его евнухом, тогда свадьбы не будет.

– Я думаю, что шутки подобного рода сейчас не уместны.

– А я и не шучу. – серьёзно ответила Аллен. На лице девушки не было и тени улыбки. – Так кто этот несчастный?

– Брайн Шетл, командир разведки. – устало ответила я. – Аллен у меня есть к тебе просьба. Мне нужно чтобы ты кое-что сделала.

– Конечно, я всё сделаю. Что от меня требуется?

– Мне нужно чтобы ты передала записку одному человеку, но сделать это надо так, чтобы никто нечего не видел.

– Хм, тайное послание. Я надеюсь любовное? – На сей раз Аллен решила пошутить. – О, мой Ромео, приди и спаси меня от свадьбы с нелюбимым. – Пропела она.

– Ха-ха-ха, нет Аллен не любовное. Ну так что, ты мне поможешь? Кроме тебя мне больше не на кого положиться в этом деле. Только ты можешь быть достаточно неприметной в данной ситуации.

– Конечно, можешь не сомневаться сделаю всё в лучшем виде, скажи только кому я должна передать записку.

Я подошла к подруге и прошептала ей на ухо имя. Брови девушки стремительно полетели вверх, видимо личность адресата стала для неё неожиданностью.

– Даже так? – прокомментировала Аллен. – А говоришь не любовное послание.

– Не говори чепухи Аллен, меня с ним ничего не связывает, – я быстро написала записку и, сложив лист в четверо, передала подруге.

Буквально через секунду в комнату вошла служанка с отваром для мамы. Ещё через минуту вернулась Лия с толпой служанок которые принесли вещи королевы.

На ближайшие два часа комната превратилась в проходной двор. Служанки бегали туда-сюда, то и дело принося кучу вещей. Кто-то подготовил ванну для мамы и помогал ей переодеваться ко сну.

Затем пришли стражники, предложив помощь установить дополнительно временную кровать, но я отказалась, обосновав это тем, что моя достаточно широкая чтобы уместить двух человек.

Когда наконец все разошлись, оставив нас с мамой одних, я уже думала лечь спать, так как чувствовала себя невероятно уставшей. Но не тут-то было.

Всё время молчавшая до этого момента мама, понемногу начала приходить в себя. Она наконец заговорила. Но сказанные слова, совсем меня не порадовали.

– Риша, – обратилась она ко мне. – Король должен умереть.

Глава 10 Скайран

Тишина ночи окутала дворец; все его обитатели, за исключением, может только стражи, давно спят.

Самое время подумать о том, как строить свои ближайшие планы. Стоит поговорить с принцессой и немного поторопить её с принятием решения. Думаю, она уже успела понять, что король потерял последние остатки благоразумия, и его бесполезно уговаривать.

Мне нужны сведения о короле, и дать мне их может только Риша. С того момента как мы говорили с ней в доме её бабушки в Вольных землях, её слова о том, что мой план не жизнеспособен, никак не выходят у меня из головы.

Интересно, что значили слова Риши? Может, она хотела сказать, что мой план слишком груб и есть большой шанс ошибиться? Или принцесса сомневается в моих людях, думает, что они не смогут нанести точный удар?

Ладно, чего гадать – пока не поговорю с ней, не узнаю.

От мыслей меня отвлёк какой-то неясный шорох за окном. Птица? Нет, я точно слышал звуки как будто кто-то перелезает с одного балкона на другой. Резко подобравшись, я вскочил с кровати и, достав из тумбы кинжал, медленно пошёл к балконной двери.

Остановился, прислушался – было тихо. Может, всё-таки показалось? Но тут раздался лёгкий стук по стеклу: кто-то стучал, прося впустить его в комнату. Кого только нелёгкая принесла в гости по среди ночи, да ещё и с улицы…

Аккуратно отодвинув штору, я посмотрел в окно и снова удивился. На балконе стоял Эл, телохранитель принцессы. Я открыл балконную дверь, впустив позднего визитёра; нож, разумеется, не убрал, но и угрожать оружием с ходу тоже не стал.

– Какого чёрта ты здесь забыл? – рыкнул я на паренька. – Почему крадёшься, как душегуб, а не стучишься в дверь, как все нормальные люди.

– Ну, вообще-то я постучал, – ответил он.

– В окно.

Я скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на него.

– За это прошу прощения: мне нельзя было светиться, вот и полез через балкон.

Странный он всё-таки. Не такой, как остальные вояки и стражники. Слишком резвый и шустрый, ещё и выглядит как чистокровный северянин. Откуда он такой взялся? Интересно, как он вообще попал на службу к её высочеству?

Решив отложить этот вопрос на потом, я задал другой:

– Так зачем ты явился? Тебя принцесса послала?

– Да, она просила передать вам это, – парень достал из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо, и протянул мне. – Её высочество просила сделать всё тайно и не светиться перед другими.

Я принял записку и спросил:

– Ты знаешь, что там написано?

– Нет, моя задача была только передать её вам, устных посланий госпожа тоже не оставляла. А лезть в чужие дела я не имею привычки, – ответил Эл и добавил: – Пожалуй, я пойду, а то действительно поздно уже, пора и мне на боковую.

– Подожди, – окликнул я его. Развернул записку и бегло пробежался глазами по её содержанию. Нахмурился, осознав весь масштаб происходящего, и снова обратился к парню: – Сможешь организовать мне встречу с принцессой, желательно тайную и без свидетелей?

– Хм, а говорила, что не любовное послание, – ухмыльнулся Эл.

– Что ты имеешь в виду? – Я снова нахмурился. «Что он несёт, с чего он вообще взял что послание любовное?»

– Да не обращайте внимание, это так, мысли в слух. Я передам госпоже, что вы хотите с ней встретиться, и если она согласится, то я организую вам встречу, – он заговорщически подмигнул мне.

Я скептически приподнял одну бровь. «И всё-таки он странный какой-то».

– Если вы не против я уйду тем же путём – в коридоре могут быть слуги.

Я тяжело вздохнул, но кивнул в знак согласия.

Эл вышел на балкон. Я последовал за ним, чтобы убедиться, что парень не расшибётся, упав с высоты. Спустя пару секунд он уже стоял на соседнем балконе, жестом показывая, что с ним всё порядке. «Ловкач», – подумал я и вернулся в комнату.

***

Утро и первая половина дня прошли спокойно. Отсутствие какой-либо суеты несколько напрягало. Было ощущение, что это лишь временное затишье перед сильной бурей.

Завтрак прошёл в молчании. На нём присутствовали все, кроме королевы, сославшейся на лёгкое недомогание. Принцесса вела себя уверенно и непринуждённо, ничем не выдавая своей причастности к ночным вылазкам своего телохранителя. Советники молчали, не смея поднимать государственные вопросы за столом, но оно и понятно: никто из них не желал привлекать к себе внимание монарха и попасть под горячую руку.

Сам же король выглядел довольным. Он был единственным человеком за столом, чьё лицо озаряла улыбка.

По окончании завтрака я вернулся в свою комнату, где меня ждал один из моих шпионов. Коул сумел добыть для меня карту тайных переходов дворца. Данная находка была весьма полезной, так как мне всё ещё было необходимо проверить катакомбы дворца. Мысль о том, что посол Мариса всё ещё может быть жив, не оставляла меня. Если удастся его найти, то он может стать живым доказательством того, что именно король причастен к смерти второго посла.

Погрузившись в изучение карты тайных переходов, мне удалось выяснить, что в подземелье ведут три пути. Два внутренних, предназначенных для незаметного передвижения по дворцу, и внешний, вход в который находится далеко за пределами дворцовой территории. Второй путь, вероятно должен был служить путём для побега из дворца в случае захвата его врагами.

Проверку тайных переходов я поручил Коулу. Он – самый опытный разведчик и способен быть незаметным. Большую часть молодости он провёл в Марисе, где и научился тайным техникам шпионажа, а жители Востока в этом действительно лучшие.

Обед я предпочёл провести в своей комнате. Не хотел снова лицезреть кислые лица советников и вечно довольную физиономию короля.

Самые интересные события начали происходить после полудня. Стук в дверь, за порогом – двое. Пожилая служанка невысокого роста с давно поседевшими волосами, и стражник средних лет с невыразительными чертами лица, в руках у которого была корзина с бельём.

Старушка подняла на меня взгляд слегка помутневших глаз и тихим скрипучим голосом сказала:

– Прошу прощения, господин, за беспокойство. Я пришла сменить постельное бельё. Уж простите старую, что так не вовремя пришла: ноги у меня больные, не успела все комнаты за обед обойти. – Служанка низко поклонилась и с тихим стоном выпрямилась. Было видно, что ей действительно тяжело.

– А он? – спросил я, кивнув на стражника.

– Так это внучок мой, вызвался помочь таскать корзину. Я-то совсем старая стала, не могу тяжести такие таскать. Уж не гневайтесь, господин, я быстро всё сделаю.

– Ну что поделать, заходите, – ответил я старушке.

Отступил от двери, пропуская служанку и её «помощника» внутрь. Закрыл дверь и прошёл вглубь комнаты вслед за ними. Каково же было моё удивление, когда пожилая старушка неожиданно вытянулась в росте, морщины на лице разгладились, а длинные седые волосы стали короткими и золотистыми! Стражник тоже изменился, но не так кардинально.

На секунду мне показалось, что передо мной стоит её высочество, но спустя мгновение я понял, что передо мной её фрейлина.

Скрестив руки на груди, я спросил её:

– Ну и как это понимать? Ты же Аллен, верно?

– Угадал. Хороший мальчик, – сказала девушка, широко улыбаясь.

Я, как посмотрю, ей весело. Интересно, как часто фрейлина её высочества демонстрирует свои способности перед чужими? Готов поспорить, что не очень часто, и я можно сказать удостоился великой чести лицезреть её преображение.

– Ты мне лучше скажи, зачем весь этот маскарад?

– Какой вы скучный, генерал. Сразу о делах говорите.

– Если вы пришли сюда забавы ради, то попрошу покинуть помещение.

Аллен резко приняла серьёзное выражение лица.

– Я пришла, чтобы проводить вас к её высочеству. Если мне не изменяет память, то сегодня ночью вы просили устроить вам приватную встречу. Ваша просьба услышана, и мне велено вас проводить, – ответила она без тени прежней улыбки.

– Но ведь с просьбой о встрече я обращался к другому человеку. Почему данное обещание выполняете вы, а не этот человек?

– О, тут всё просто, генерал. Если бы к вам пришёл Эл, то пришлось бы лезть с ним через окно, а я могу привести вас к принцессе без подобных ухищрений, – снова начала веселиться Аллен.

– Допустим. И каков ваш план?

– Во-первых, давайте на «ты», не люблю «выкать». Во-вторых, вам с Лиемом нужно поменяться одеждой. Подсматривать не буду, не переживайте. Затем я временно поменяю вас личинами и провожу к принцессе, а Лием пока посидит здесь, под твоей личиной. План понятен?

– Более чем, – ответил я.

– Тогда чего стоим? Быстро переодеваться – у нас не так много времени, – скомандовала она, а сама, подхватив корзину с бельём, пошла к моей кровати.

– Что ты делаешь? – удивился я, когда Аллен начала снимать постельное и менять его на новое.

– Та пожилая служанка, чей облик я приняла, должна была сегодня поменять постель в твоих покоях. Я же предложила ей помощь, и она согласилась. Не хочу подставлять старушку, – ответила девушка.

– Ну что, готовы? – спросила Аллен, стоя спиной к нам. Как и обещала, подсматривать она не стала. Но даже если бы она всё это время прожигала меня пристальным взглядом, я бы не особо смутился.

– Да, – ответил стражник за нас обоих.

– Отлично! – Девушка резко развернулась и подошла к нам.

Сначала она поменяла облик стражника на мой. Было непривычно видеть себя со стороны. Затем Аллен подошла ко мне. Ростом она лишь немного уступала, так что могла смотреть прямо мне в глаза. Провела рукой перед моим лицом и произнесла слова на неизвестном мне наречии. Я ощутил лёгкий холодок и покалывание на лице.

– Готово, – Аллен сделала шаг назад. – Лием, сиди здесь и не отсвечивай. Я вернусь за тобой через пару часов.

Пока девушка отдавала указание своему помощнику, я подошёл к зеркалу, чтобы увидеть своё новое лицо. Сейчас оно было невыразительным и каким-то смазанным. На таких, как правило, не обращают внимание и уж тем более не запоминают. Воистину идеальное лицо для маскировки.

– Как долго продержится личина? – задал я напрашивающийся вопрос.

– Столько, сколько нужно, – ответила Аллен. – Если ты закончил с самолюбованием, то хватай корзину и пошли. Нам ещё в прачечную надо спуститься, отнести бельё.

– А как же ты? – обратился я к девушке, удивлённый тем, что она не стала менять облик.

– А что я, внучок? – ответила она уже скрипучим голосом.

И когда она только успела сменить облик?

– Чего стоишь, глазами хлопаешь? Бери, говорю, корзину и пойдём. Нечего заставлять лорда терпеть наше присутствие дольше необходимого, – проворчала она. А стражник с моим лицом чуть не заржал во всю глотку от того, как сгорбленная старушка толкает, маня к выходу из комнаты.

Я же порядком растерялся от подобного обращения, но злиться не стал. Ведь когда ещё мне удастся воспользоваться услугами ментальщика совершенно бесплатно?

Глава 11 Скайран

После посещения прачечной, где мы оставили корзину с бельём, Аллен снова сменила наш облик. Девушка вернулась к своей настоящей внешности, а я стал выглядеть как тот стражник, с которым она приходила.

Аллен привела меня прямиком к покоям её высочества. Постучала в дверь и после разрешения войти прошла внутрь, жестом показывая, чтобы я следовал за ней.

Комната принцессы была обставлена с простотой и изяществом. Здесь не было изобилия шёлковых тканей, вычурных картин на стенах и сложной резьбы на мебели. Отсутствовало буквально всё, чем привыкли окружать себя местные аристократки.

Но всё же была одна деталь, которая делала комнату Риши особенной. Это розы, причём исключительно белые. Цветы были повсюду, они стояли в вазах, оплетали перила на балконе, вились аккуратным узором вдоль стены у кровати.

Сперва мне показалось что комната пуста, но проследив за тем куда пошла Аллен, я понял, что принцесса на балконе. За полупрозрачной шторой, которая отделяла пространство комнаты от балкона находился небольшой круглый столик где и сидела её высочество. И была она там не одна. Рядом расположились королева и вторая фрейлина принцессы, Лия.

– О Аллен ты вернулась, – обрадованно воскликнула шатенка, но как только заметила меня тут же замялась и потупила взгляд.

Что же не так с этой девушкой, почему она так робеет в обществе мужчин?

Принцесса взглянула на свою фрейлину и улыбнулась. Она выглядела безмятежно. На меня девушка взглянула лишь мельком, не придавая особого значения моему присутствию.

– Уже вернулась, ты выполнила моё поручение? – спросила её высочество.

– Да. – коротко отчиталась девушка.

– Прекрасно, – ответила Риша, затем повернувшись к королеве и нежно коснувшись её руки, сказала. – Мама, сегодня такая прекрасная погода, не хочешь прогуляться по саду? Лия составит тебе компанию.

Взгляд королевы был полон печали, я впервые видел её без улыбки на лице. Инстинктивно сжав кулаки, я мысленно проклинал короля, который погасил огонь в глазах столь замечательной женщины. Ещё несколько дней назад её величество была совсем другой, а сейчас она стала тенью самой себя.

– А ты не пойдёшь с нами? – спросила женщина.

– Нет мам, у меня ещё есть дела. – Риша улыбнулась матери и помогла ей встать из-за стола.

Лия тут же вскочила со своего места и подошла к королеве предложив руку помощи. Оперившись о локоть фрейлины, они покинули комнату.

Как только дверь за ними закрылась, улыбка на лице Риши растаяла. Она устало опустилась на стул и потёрла виски словно мучалась головной болью.

Я продолжал стоять, наблюдая за её высочеством, решив дать ей немного времени прежде чем перейти к делам. К тому же я надеялся на приватный разговор, но Аллен не спешила покидать комнату её принцессы вслед за королевой и второй фрейлиной.

Прошло около минуты прежде чем её высочество сумела собраться с мыслями и сказала:

– Аллен, оставь нас, пожалуйста. Мне необходимо поговорить с генералом с глазу на глаз. – Риша подняла взгляд на меня и, указав рукой на свободный стул, сказала: – Прошу присаживайтесь. Нам предстоит долгий разговор.

Воспользовавшись приглашением, я прошёл на балкон и занял предложенное мне место. На столе стояла ваза с фруктами и тарелка с разными видами печенья. Прежде чем покинуть нас, Аллен быстро разлила чай по чашкам и только после этого вышла.

Дождавшись, когда дверь за девушкой захлопнется, я прервал тишину и начал нашу беседу.

– Судя по записке, которую я получил минувшей ночью, вы наконец-то приняли окончательное решение.

– Совершенно верно, генерал. – девушка взяла чашку с чаем и сделала небольшой глоток, затем потянулась к печенью. – Прошу вас, угощайтесь. – Сказала она, пододвигая тарелку с печеньем ближе ко мне.

– Благодарю Ваше высочество. – Я взял первое попавшееся угощение. – И что же заставило вас отказаться от попыток переубедить короля?

– Давайте перейдём на Ты. – предложила её высочество.

– Хорошо. И всё же что заставило тебя передумать? – повторил я свой вопрос.

Риша грустно улыбнулась и опустила взгляд. Её голос был тихим и немного не уверенным. Было видно, что она не очень хотела откровенничать передо мной, но мы оба понимали, что без этого никак.

– Думаю, что ты успел заметить в каком сейчас состоянии находится моя мама. И сделал это с ней именно он.

– Что произошло во время вашего разговора с королём в тот вечер?

– Король объявил личность жениха и дату свадьбы. Мама сразу начала ему возражать, так как мне нельзя вот так просто выйти замуж за кого попало. Но он, не желая выслушивать мамины аргументы, сказал её что-то, что очень сильно подкосило её моральный дух.

Так, а вот это уже интересно, подумал я.

– И кого же его величество выбрал в качестве твоего будущего супруга.

– Лорд Брайн Шетл, – ответила она. – Думаю, вы должны быть знакомы, так как он командир разведки.

Мои брови полетели вверх от такой новости. Так вот о чём король говорил с ним! Хитрец! Решил таким образом сместить меня с должности генерала? Как только Брайн женится на принцессе, ему точно пожалуют более высокую должность чем у него сейчас.

Обдумав полученную информацию, я спросил:

– Можешь рассказать мне о силе ведьм? Почему брак для вас настолько важная деталь жизни и как вы получаете своё бессмертие?

– Бракосочетание у ведьм — это целый ритуал. Его смысл в том, что жизни двух людей связываются настолько сильно, что смерть одного из супругов, приводит к гибели второго. – Риша ненадолго замолчала и сделала ещё один глоток чая. – Бессмертие, о котором ты говоришь, ведьма и её супруг получают после этого ритуала из-за чего убить их становится крайне сложно. Фактически есть только два способа – первый: использовать специальное магическое оружие, которое ведьма создаёт во время ритуала бракосочетания.

– Подожди, ты хочешь сказать, что ведьма сама, своими руками создаёт оружие, с помощью которого можно убить её и супруга? Но зачем, что будет, если ведьма не создаст его? – Наконец-то я начал хоть что-то понимать, теперь прежние слова Риши обрели ясность.

– Не совсем так, – продолжила она рассказ. – Этим оружием можно убить только супруга ведьмы. Не создать оружие вовсе, не получится, так как во время ритуала происходит всплеск магии, который ведьма направляет в какой-нибудь предмет, причём это не обязательно должно быть оружие в привычном для нас смысле, это может быть любое растение, животное или предмет, даже самый безобидный. Смертоносность такого оружия заключается не в его внешнем облике, а в магии, которую он в себе носит, просто по традиции ведьмы предпочитают брать именно кинжалы, так как они лёгкие в использовании. В редких исключениях предпочитают вкладывать силу в напиток или травы, которые в будущем можно использовать как яд.

– То есть мне нужно найти и использовать то оружие, которое когда-то создала её величество во время бракосочетания с королём? – уточнил я.

– Да, но ты не сможешь воспользоваться этим оружием.

– Почему?

– Коснуться его способна лишь ведьма – не обязательно его создательница, это может быть любая ведьма. Но если оружия коснётся кто-то другой, то он или она умрёт. Это своего рода защитный механизм чтобы оружием не смогли воспользоваться чужаки.

– Я понял, а какой второй способ?

– Второй способ почти нереально воплотить в жизнь. Он заключается в том, чтобы убить саму ведьму, но здесь есть одно очень важное условия. Ведьма должна захотеть расстаться с жизнью, в противном случае ничего не выйдет.

Я лишь кивнул на её слова. Убивать королеву не входило в мои планы, потому я рассматривал именно первый вариант. Ненадолго задумавшись, я задал ещё один уточняющий вопрос.

– Ты упомянула о связи между ведьмой и её мужем, в чём она проявляется?

– Ну, во-первых, это само бессмертие, во-вторых дети могут родиться только в браке, что исключает появление детей вне брака. А в-третьих, если убить ведьму, то её супруг утратит бессмертие и прожитые годы его нагонят в тот же миг. Если мужчина был в браке с ведьмой десять или двадцать лет, то он просто постареет на свой реальный возраст, но если он прожил больше ста лет, то сам понимаешь, люди столько не живут. В случае если смерть настигла супруга ведьмы, то она погибает вместе с ним. И как раз это является главной причиной, почему магическим оружием не могут пользоваться чужаки, иначе нас уже давно истребили бы.

– А так, получается, что одну ведьму может убить только другая ведьма. – подытожил я.

– Именно так. – подтвердила она. – У тебя есть ещё вопросы?

Я ненадолго задумался. Лёгкий ветерок растрепал мои волосы так, что чёлка упала на глаза. В воздухе витал лёгкий аромат морской воды, принесённый ветром с пляжа. Прямо у нас над головами пролетели две чайки, громкие крики птиц заставили выйти из собственных мыслей и задать ещё один вопрос.

– Скажи мне вот что. Что случится если, ведьма не проведёт необходимый ритуал, скажем, если над ведьмой надругались?

Риша нахмурилась затем отвела взгляд. Скрестив руки на груди, девушка сказала:

– Вам ни к чему такие подробности, – ответила она довольно холодно. Видимо я затронул не самую приятную для неё тему.

– Ладно можешь не отвечать, я не настаиваю. Мне просто было интересно, что с тобой станет, если ты откажешься связать свою жизнь с Брайном Шетлом. А ты не собираешься проводить ритуал по всем правилам, верно?

Я пристально смотрел на Ришу, буквально прожигая её своим взглядом отчего ей стало неуютно, хотя и старалась не подавать вида. Девушка резко встала, подошла к перилам балкона и облокотилась о них и сделала глубокий вдох. Она смотрела на море. Казалось, она напрочь забыла и обо мне и нашем разговоре. Похоже, я слегка перегнул палку, не стоило мне задавать ей столь личный вопрос.

– Этой свадьбы не будет. – вдруг сказала она после нескольких минут молчания. – Я сделаю всё, чтобы этого избежать. – Риша обернулась и строго взглянула на меня. – Я не хочу отвечать на твой вопрос не потому, что это слишком личное, а потому что я не допускаю даже малейшей мысли что такое может случиться.

Она вернулась и снова села за стол, я внимательно наблюдал за девушкой всё это время. Риша была холодна и спокойна, как и полагается человеку, имеющему власть. И хотя её статус в обществе всего лишь формальность, ведь в Ритане никто и никогда не допустит женщину к реальной власти.

– У меня есть план, как организовать переворот и при этом избежать власти. И если в первом ты заинтересован как никто, то со вторым мне понадобится твоя помощь…

Глава 12 Риша

Прошло два дня с нашего последнего разговора. Обсудив план и сочтя его приемлемым, мы пожали друг дугу руки, словно купцы на рынке, договорившиеся о взаимовыгодном сотрудничестве. Конечно, без споров не обошлось: предложенный мною план требовал того, чтобы посвятить Аллен в детали происходящего.

Сила мага-метальщика была крайне важна для благополучного исхода, и Скайран, несмотря на все возражения, не мог с этим не согласиться.

Я могла понять его сомнения по этому поводу: Скайран не знал Аллен, следовательно, не мог ей доверять. Но мне всё же не составило труда убедить его в обратном.

Аллен дала мне клятву, по условиям которой она не способна предать меня или ослушаться моего приказа. Следовательно, участие девушки в нашем плане зависело только от того, насколько генерал доверяет мне. И он доверял, так как я и сама не так давно принесла клятву, которая вынуждала меня если не участвовать в заговоре, то, как минимум, не препятствовать ему.

После того как генерал покинул мои покои, меня ждал не менее напряжённый разговор, но уже с Аллен. Да, мы с ней подруги с самого детства, но я не бралась предсказать её реакцию на свои слова.

Королева когда-то заменила Аллен и Лии мать. Когда тётя Алана – мама девочек и, по совместительству, моя кормилица погибла, Аллен была безутешна. Лия была ещё маленькой и маму почти не помнила, а вот Аллен, хоть и была ребёнком, но уже тогда хорошо знала, что такое смерть.

И вот сейчас мне предстоит сообщить ей, что в скором времени не станет ещё и моей мамы – женщины, которая вырастила и воспитала обеих сестёр как родных дочерей.

Сейчас, вспоминая о нашем разговоре, я чувствую себя последней тварью. Мало того, что взвалила нелёгкую правду на плечи подруги, так ещё и строго-настрого запретила рассказывать Лие об этом.

Я не заставляла Аллен помогать мне, но поставила перед фактом, что с её помощью или без неё это всё равно случится. И только от её решения будет зависеть, насколько рискованным окажется план для каждого его участника.

– Мне необходимо подумать, – ответила мне тогда Аллен, после чего просто ушла.

За прошедшие два дня я её почти не видела. Девушка постоянно пропадала: то на полигоне, где тренировалась с мечом, то в башне придворного мага, занимаясь со своим дедушкой магией.

Компанию в эти дни мне составляла Лия. Девушка взвалила на себя все обязанности сестры и выполняла работу за двоих.

Благо, шатенка ничего не заподозрила: она привыкла, что сестра довольно часто пропадает на тренировках, и не стала связывать резкий уход Аллен с событиями двухдневной давности.

Меньше всего мне хотелось, чтобы Лия переживала из-за всего этого. Она единственная в нашей небольшой компании, кто не способен сохранять спокойствие в критической ситуации. Шатенка не боец, в отличие от сестры, и ничего не смыслит в придворных интригах, как я. Лия – хрупкая и нежная девушка, нуждающаяся в защите и покровительстве. Нежный цветок, за которым необходим тщательный уход и забота; жестокая реальность не для неё, и мы с Аллен из года в год защищаем Лию от всех внешних опасностей.

– Риша, – обратилась ко мне подруга.

Мы гуляли по саду, радуясь солнечной и безветренной погоде. Лия остановилась возле кустов с лилиями и продолжила незаконченную фразу:

– Лием пригласил меня на свидание. Он хочет завтра выехать за пределы дворца и позвал меня составить ему компанию, – сообщила она.

Я внимательно посмотрела на подругу, пытаясь угадать её отношение к собственным словам. Мне показалось, что, Лия немного встревожена. Через пару секунд она перевела взгляд с цветов на меня и спросила:

– Я не знаю, стоит ли соглашаться. Посоветуй, что мне делать? – попросила девушка.

– Ты же знаешь, я не вправе решать за тебя. Но один совет дам: подумай о Лиеме и представь, какие чувства он у тебя вызывает. Что первое приходит в голову?

Лия ненадолго задумалась, прежде чем дать ответ.

– Он забавный и надёжный. Поначалу Лием показался мне чересчур навязчивым, но чем дольше с ним общаюсь, тем больше нового о нём узнаю. А ещё он очень воспитанный – ни разу не замечала, чтобы он ругался, как другие стражники. Но… – Лия резко замолчала, увидев, что к нам приближается посторонний.

Это был слуга. Мужчина низко поклонился и сказал, обращаясь ко мне:

– Прошу прощения за столь неуместное вторжение в вашу беседу, ваше высочество. Мне велено доложить, что его величество ожидает вас в тронном зале.

Улыбка на моём лице вмиг растаяла. Я кивнула слуге и сказала:

– Благодарю. Можешь быть свободен, я скоро приду.

Слуга откланялся и покинул нас.

Я проводила взглядом торопливо удаляющегося мужчину. Когда он скрылся за густой листвой цветущих кустарников, мы с Лией неторопливо двинулись в сторону дворца.

Решив вернуться к прежней теме разговора, я спросила:

– Что ещё ты хотела сказать, пока нас не прервали?

– Я хотела сказать, что пока ещё не чувствую себя уверенно в его компании.

Я улыбнулась, поняв, что имеет в виду подруга. Но также я знала, что, Лия принципе не чувствует себя комфортно в обществе мужчин. Мне хотелось верить в то, что это всего лишь её неуверенность в себе и стеснительность, которую она рано или поздно преодолеет.

– Знаешь, я тебе так скажу: на твоём месте я дала бы ему шанс. Лием – хороший парень. Готова поспорить, что он по уши влюблён в тебя.

Мы приблизились ко входу во дворец. Прежде чем войти, я остановилась и сказала Лие:

– Подумай хорошенько. Если всё-таки решишься, то я дам тебе завтра целый день – погуляешь по городу, развеешься. Если вдруг переживаешь, что Аллен будет против, то расслабься – я поговорю с ней.

Напоследок обняв подругу, я вошла во дворец.

– Спасибо, Риша, – услышала я благодарность Лии. Она не пошла за мной, прекрасно зная, что король будет не доволен присутствию посторонних на встрече.

***

Тронный зал представлял собой просторное светлое помещение с высокими потолками и гигантскими окнами с витражным рисунком на стекле. Для сохранения чистоты освещения мозаика была выложена из обычного стекла, а не из цветного.

Вообще витражами было принято украшать лишь храмы. Цветные стёкла частично поглощали свет и искажали его цвет, тем самым создавая приятную, немного сумрачную атмосферу. В союзе с тишиной, которую было необходимо сохранять, храм становился идеальным местом для уединения души и разговора с одним из трёх божественных покровителей.

Идея установить витражи в тронном зале принадлежала моему прадеду. Король Зэррэх славился особой набожностью и хотел, чтобы читать молитвы можно было не только в храме, но и во дворце. Устанавливая витражи в тронном зале, он хотел добиться божественного присутствия.

Поговаривают, что Зэррэху это даже удалось. Но с приходом нового короля всё изменилось. Сейчас витражи – всего лишь декорация, не несущая какого-то особого значения.

В конце тронного зала на некотором возвышении находился сам трон. Он был всего один, предназначенный исключительно для короля. На всех мероприятиях, требующих присутствия королевы, супруга была обязана стоять на шаг позади трона, находясь в тени собственного супруга. Данный жест в очередной раз показывал, что женщина в Ритане не имеет никакого влияния в политической жизни государства.

В принципе местные женщины и не стремились к власти, оставляя это нелёгкое занятие своим мужьям, но нередко были активными участниками развития культуры и образования. Занимались благотворительностью или развитием научного и магического прогресса; некоторые выбирали нелёгкий путь воина и уходили в армию. В общем, женщинам была открыта любая сфера деятельности, они могли делать всё, что душе угодно, кроме одного – женщина не могла править, что так или иначе делало её зависимой от мужчины.

В начале мне показалось, что тронный зал пуст, но потом я услышала голос короля. Он стоял справа от меня возле тех самых витражных окон. Разумеется, монарх был не один – рядом с ним возвышался смуглый мужчина лет тридцати. Волосы у него были короткие; подобные стрижки предпочитали военные, радея за практичность, а не эстетику.

Заметив заинтересованный взгляд мужчины, я тут же подумала о том, что это и есть мой будущий «супруг».

– Почему так долго? – немного раздражённо сказал король. – Не вежливо заставлять будущего мужа так долго ждать.

Мои догадки подтвердились. Передо мной стоял мой жених, лорд Брайн Шетл.

Я подошла к мужчинам и, не сказав ни слова, присела в реверансе. Строить из себя послушную дочь совсем не входило в мои планы, но и злить человека, считающегося моим отцом, тоже не стоило. У меня не было никакого желания оказаться запертой в собственной комнате.

– Чего молчишь? Поприветствуй нашего гостя. Как-никак он твой будущий муж.

– Не стоит наседать на девочку, – неожиданно вступился мужчина. – Столь неожиданная помолвка для молодой девушки — это всегда стресс. Она скоро привыкнет к мысли о скорой свадьбе. К тому же у нас есть ещё достаточно времени, для того чтобы узнать друг друга получше.

У лорда Шетла оказался неожиданно приятный и мягкий голос. Вполне возможно, что вся эта доброта была всего лишь спектаклем, призванным втереться мне в доверие.

О моём весьма непростом характере много говорят, как при дворе, так и за его пределами. На грубость я отвечаю холодом, а на заискивание – презрением. И этот человек вызывает у меня лишь отвращение и желание помыть руки после общения с ним.

– Скажите, ваше высочество, могу ли я звать вас по имени? – продолжал он свои сладкие речи.

Лорд Шетл потянулся к моей руке, желая поцеловать тыльную сторону ладони. Я же убрала руку за спину и отступила на шаг, тем самым недвусмысленно показывая своё отношение к нему и ситуации в целом.

– Мы с вами не настолько близки для таких фамильярностей, – ответила ему холодно.

Улыбка лорда на мгновение погасла. «То-то же – я уже подумала, – что эта слащавая маска у него на постоянной основе». Королю же моё поведение совсем не понравилось; его раздражало, что он никак не может на меня повлиять. Я уже бросила ему вызов несколько дней назад и отступать не собираюсь. Как говорит Аллен: «Уж если играть, то играть по-крупному».

– Да как ты смеешь… – начал возмущаться король. Каждое его слово сочилось ядом.

Мой жених аккуратно коснулся плеча его величества, словно опасаясь, что ему тоже может достаться. Улыбка снова вернулась на лицо разведчика, и он сказал:

– Не стоит ругать девочку, – обратился он к королю. – Это всего лишь девичьи переживания перед важным в её жизни событием. Я думаю, что в скором времени мне удастся найти общий язык с вашей дочерью и добиться её благосклонности.

«Мечтать не вредно», – подумала я про себя, впрочем, не став как-то комментировать его заступничество.

Со стороны поведение потенциального супруга выглядело благородно, да и чего скрывать – очень смело. Не каждый осмелиться возражать королю и заступаться за невесту. Возможно, будь на моём месте любая другая девушка, немного более наивная и не такая смышлёная, то давно бы уже рассыпалась в благодарностях перед благородным господином. Но, увы и ах, ему досталась не наивная дурочка, а ведьма равнины, с детства воспитанная на мысли, что женина ничем не хуже мужчины.

– Прошу меня простить, но если моё присутствие больше не требуется, то я пойду.

– Конечно ваше высочество, не смею вас больше задерживать. Мне было приятно с вами познакомиться, надеюсь на скорую нашу встречу, – мужчина галантно поклонился, больше не стремясь взять меня за руку.

Я же перевела взгляд с разведчика на хмурого короля. Без его дозволения я не могла покинуть тронный зал.

– Иди, – буркнул его величество и, потеряв ко мне всякий интерес, отвернулся к окну.

Облегчённо выдохнув, я поспешно покинула помещение. Оказавшись в коридоре, быстрым шагом направилась к своим покоям, где, как позже выяснилось, меня уже ждали для очередной беседы.

***

На подходе к комнате меня ожидал Лием. Мужчина нервно переступал с ноги на ногу, а как только увидел меня, тут же занервничал ещё больше.

Я снисходительно улыбнулась и, подойдя ближе, спросила:

– Лием, что стряслось? ­– Он неуверенно глянул на меня и тихо спросил.

– Я хотел спросить у вас позволение, ваше высочество, – начал он и замолчал, нервно подбирая слова.

Я же терпеливо ждала, когда парень соберётся с мыслями. Не привык он ещё с аристократами общаться, а с членами королевской семьи – так и подавно. Когда молчание затянулось, решила всё-таки немного облегчить ему задачу.

– Я так полагаю, что ты пришёл спросить насчёт завтрашнего дня, верно? – Лием тут же активно закивал, но потом снова смутился. – Хорошо. Что именно тебя интриговало? Не бойся, спрашивай.

– Да, ваше высочество. Дело в том, что у меня завтра выходной, и я бы хотел выйти в город. Увидеться с семьёй (они как раз живут в столице) и пройтись по некоторым лавкам… – Он снова замялся, не решаясь перейти к самому вопросу.

– Лием не томи, говори, как есть, – решила я немного поторопить стражника.

Парень настолько впечатлился моей резкостью, что следующие слова выпалил на одном дыхании:

– Я хочу попросить вас, чтобы вы отпустили Лию со мной, – немного отдышавшись, добавил уже спокойнее. – Если она, конечно, захочет провести со мной время.

В этот момент в коридоре появилась Аллен. Я сразу заметила её появление, а вот Лием стоял к ней спиной и не видел девушку.

На удивление, сегодня она выбрала белое платье, что совершенно не характерно её темпераменту. Обычно Аллен выбирает одежду красного или чёрного цвета, иногда другие цвета, но белое не носила никогда. Короткие светлые волосы девушки слегка вились, что делало её похожей на ангела – только крыльев не хватало. Но вот нежный образ портили глаза – они были злые, Аллен явно была на взводе.

Её стремительное и совершенно бесшумное приближение заставило меня понервничать. Аллен, скорее всего, слышала слова Лиема о том, что он хочет увезти Лию из дворца. А зная, как девушка ревностно относиться ко всему, что касается её младшей сестры, сейчас точно произойдёт что-то страшное.

Лием на своё горе, до последнего не замечал приближения моей фрейлины и обернулся только тогда, когда за его спиной раздался напряжённый женский голос:

– Куда это ты собрался увести мою сестру, паршивец? – Лием вздрогнул и медленно обернулся на голос своей начальницы. Было слышно, как парень нервно сглотнул и тяжело выдохнул. – Чего молчишь? Отвечай, живо!

– Я…– начал было Лием, как-то оправдываться, но я решила вмешаться.

– Не злись, Аллен. Лием все лишь хочет провести немного времени с Лией. К том уже твоя сестра тоже хотела пойти, но сомневалась, стоит ли соглашаться, – вступилась я за стражника.

Аллен сильнее нахмурилась – ей совсем не нравились мои слова. Скрестив руки на груди, девушка ответила:

– Я никуда не отпущу Лию, – прошипела Аллен. – С ним она уж точно никуда не пойдёт. – Указала она на парня.

Лием, переводя растерянный взгляд с меня на Аллен и обратно, вдруг тоже решил высказаться:

– А может, вы позовите своей сестре самой решить, как она хочет поступить? Лия уже не маленькая, чтобы за неё решать.

Аллен метнула взгляд, полный бешенства, на стражника:

– Повтори. Что ты сейчас сказал? Смеешь мне возражать? Давно я тебя носом в землю не опрокидывала, раз голос прорезался.

Подруга уже сделала шаг к парню, готовясь его ударить. Неважно, какой облик принимала Аллен, удар у неё был поставлен хорошо. Лием тут же встал в оборонительную стойку, готовый в любой момент отразить удар.

Мне совсем не хотелось становиться свидетелем избиения рослого мужчины хрупкой и нежной с виду девушкой, и поэтому я приняла решение прекратить это балаган.

– Прекратите, оба! – спокойно, но уверенно сказала я, обращаясь к ним. – Лием прав. Пускай Лия сама решает, куда и с кем она пойдёт.

Аллен уже открыла рот, чтобы мне возразить, но я не дала ей высказаться.

– Я всё сказала, Аллен. – Обернулась к стражнику. – Если она согласиться, можете идти вместе, но с условием. Вечером приведёшь Лию обратно – не хочу, чтобы она ночевала где попало. Условия ясны?

– Да, ваше высочество, – ответил Лием.

– Свободен, – отпустила я парня.

Дождавшись, когда стражник скроется за поворотом, я обратилась к подруге:

– Ты же не просто так пришла, верно? Уже обдумала мои слова?

Не дожидаясь её ответа, я прошла к двери и, открыв её, жестом велела Аллен войти внутрь. Ничего не сказав, девушка вошла в комнату, и только когда дверь за нами плотно закрылась, ответила на вопрос:

– Я помогу тебе выкрасть клинок, но не более. Не заставляй меня становиться свидетелем смерти женщины, которая заменила мне мать.

Я облегчённо выдохнула. Думала уже, она не согласиться помочь. Было видно, с каким трудом Аллен далось это нелёгкое решение. Я подошла к ней и взяла за руку в знак поддержки.

– Поверь, Аллен, мне тоже тяжело. Она – моя мать, и я безумно люблю её, но если ничего не сделать, то король просто разрушит страну.

– Неужели нет другого выхода? Зачем убивать, если можно просто заключить в тюрьму, или лишить его власти, отобрать трон?

Я лишь отрицательно покачала головой.

– Пойми, Аллен, если король останется жив, то найдутся те, кто захотят вызволить его из тюрьмы. Ну и сама посуди – что для бессмертного время? Его не получится держать в заточении вечно.

По щеке Аллен покатилась слеза – первая за многие годы. А через минуту сильная и независимая девушка, которая, не щадя никого, уверено шла в бой и почти всегда побеждала, плакала как маленькая девочка.

Я же просто находилась рядом, выражая молчаливую поддержку.

Глава 13 Лия

После беседы с Ришей я вернулась в сад. Её слова заставили меня глубоко задуматься.

Лием ведь и правда хороший парень. Он никогда не грубил мне, всегда был учтив и внимателен, делал много комплиментов. А та стычка на тренировочной площадке случилась лишь потому, что он не знал, что Эл и Аллен это один и тот же человек. Принял мою сестру за потенциального соперника, за что потом долго и упорно извинялся, вымаливая прощение у нас обеих.

Лишь однажды мне показалось, что ведёт он себя как-то иначе. Два дня назад, когда Риша отправила их с Аллен по какому-то поручению. Он тогда был сам не свой, взгляд холодный, нечитаемое выражение лица, ни грамма смущения или неловкости, которые он испытывает в обществе аристократов, словно совсем другой человек. Когда он на меня посмотрел, внутри всё аж похолодело, притом, что вечером вёл он себя как обычно.

Мне ещё довольно странным показалось, что как только они вернулись, Риша будто намеренно поспешила выпроводить меня и королеву под предлогом прогулки. Возможно она всего лишь не хотела беспокоить мать, ей и так сейчас не легко, а я просто накрутила себя в связи с последними событиями.

Утренняя свежесть начала стремительно уходить, уступая место дневной жаре. Не имея никакого желания получить солнечный удар, я поспешила укрыться в тени колоннады. Пробыв на улице ещё от силы двадцать минут, я решила вернуться во дворец.

В крыле дворца, где находятся покои её высочества, а также наши с Аллен комнаты, я не ожидала никого встретить.

Риша была сейчас с отцом, Аллен снова с самого утра ушла в башню к магам, а королева практически безвылазно находится в своих новых покоях в этом крыле под пристальным присмотром придворного лекаря. После скандала, в результате которого его величество отдал приказ не выпускать жену и дочь за пределы дворца, ментальное здоровье королевы сильно пошатнулось. Несмотря на внешнюю молодость и неуязвимость перед всеми болезнями мира, женщина сильно осунулась и как будто постарела сразу на десяток лет. Тётя Рэна потеряла всякий интерес к жизни, что вызвало немалое беспокойство господина Фарго.

Проходя галерею около покоев Риши, я услышала голоса. Среди них я точно сумела узнать голос сестры. Она говорила на повышенных тонах. Подойдя ближе к коридору, ведущему в покои принцессы я аккуратно заглянула за угол.

И действительно увидела Аллен, вместе с ней там была Риша и Лием. Отступила на шаг не желая быть замеченной. Подсушивать не хотела, потому собиралась просто уйти, но меня остановили слова Лиема:

– А может, вы позволите своей сестре самой выбрать, как она хочет поступить? Лия уже не маленькая, чтобы принимать за неё решения. – он не кричал, как Аллен до этого, но голос его был твёрдым и уверенным.

Видимо Аллен узнала о том, что Лием пригласил меня на свидание и сейчас выказывает своё недовольство по этому поводу. И действительно, следующая реплика сестры не заставила себя долго ждать:

– Повтори. Что ты сейчас сказал? Смеешь мне возражать? Давно я тебя носом в землю не опрокидывала, раз голос прорезался. – прошипела она сквозь зубы.

Затем в коридоре повисла напряжённая тишина, она длилась секунд пять, пока не раздался спокойный голос Риши:

– Прекратите, оба! Лием прав. Пускай Лия сама решает, куда и с кем она пойдёт. Я всё сказала, Аллен. Если она согласится, можете идти вместе, но с условием. Вечером приведёшь Лию обратно – не хочу, чтобы она ночевала где попало. Условия ясны?

Слова подруги вызвали у меня двойственные чувства. С одной стороны, я рада что она помогла отстоять моё право на выбор, а с другой мне жалко сестру. Аллен так злится не на пустом месте, она хочет меня защитить, а отпустить меня одну с посторонним мужчиной в город – значит подвергнуть опасности.

Погрузившись в мысли, я не сразу услышала шаги, а когда поняла, что кто-то идёт, прятаться или делать вид, что ничего не слышала, было уже поздно. Из-за угла вышел Лием, увидев мой растерянный взгляд, он сразу понял, что я стала свидетелем их с Аллен перепалки. Хотел уже было что-то сказать, но я приложила палец к губам призывая сохранить молчание и взяв его за руку оттащила в сторону, чтобы не маячил в коридоре.

– Лия, – глаза Лиема были по пять копеек. – Ты что здесь делаешь? Хотя о чём это я, ты же живёшь в этом крыле. Не удивительно, что оказалось рядом. Ты же не злишься на меня?

Парень виновато потупил взгляд. А мне стало дико стыдно за то, что пусть и случайно, но подслушала его ссору с моей сестрой. Это я должна извиняться, а не он.

Несколько секунд обдумав свои дальнейшие слова и действия, я решила пойти ему на встречу.

– Мне не за что на тебя злиться Лием. – я взяла парня за руку и посмотрела ему в глаза. Меня это дико смущало, но я не отступила и продолжила говорить. – Я согласна погулять с тобой завтра.

Улыбнулась ему. Пускай этот поход с ним будет своеобразным жестом доверия. Мне уже и самой порядком поднадоело шарахаться каждой тени, пора бы уже оставить прошлое в прошлом и идти дальше.

– Надеюсь, ты согласилась не из-за протеста своей сестре? – Спросил Лием всё ещё немного расстроенный. – Меньше всего мне хочется становиться между вами. Аллен ведь и правда может меня избить если с тобой что-то случится.

– Нет, моё согласие никак не связано со словами Аллен. И прошу не злись на сестру, её агрессия возникла не на пустом месте. Просто однажды кое-что произошло, после чего она начала так яростно оберегать меня.

Лием нахмурился и немного напрягся.

– Тебя кто-то обидел, кто это был? – молодой стражник отреагировал так, словно готов был прямо сейчас собрался разобраться с каждым моим обидчиком.

Кажется, у меня появился ещё один защитник. От этой мысли на душе стало теплее.

– Это было давно, и осталось в прошлом. Так что не бери в голову, сейчас меня уже никто не обижает.

Когда я сказала эти слова, то с плеч словно упал тяжёлый груз, который давил на меня всё это время.

В следующую секунду меня сгребли в крепкие объятия. Я не успела понять, как это случилось, но была совсем не против. Обняла его в ответ и прикрыла глаза, вдыхая его запах. Рядом с Лиемом было тепло и спокойно.

***

Три года назад.

И без того многолюдный город просто утопал от потока постоянно прибывающих людей. Улицы заполнило настоящее людское море. Все трактиры и гостиницы были заполнены, свободных мест не осталось даже в тех заведениях, что обычно пустуют из-за не самой хорошей репутации района или самих хозяев.

Нескончаемый шум, чья-то ругань, ржание лошадей. Все эти звуки сливались в единый шумовой фон без возможности различить отдельных слов или фраз, оброненных в этой огромной толпе.

Причиной такого оживления стала ежегодная ярмарка. Каждой весной торговцы со всех уголков страны и даже из-за границы приезжают в Арисс, дабы продать накопившийся за зиму товар.

На центральной площади в преддверии ярмарки не редко происходят стычки между торговцами. Каждый стремится занять более выгодную позицию. Особенно остро конфликтуют местные купцы с приезжими, не желая уступать лучшие места чужакам.

И вот настал день, когда все приготовления были закончены. Торговцы установили палатки, разложили товар и были готовы принять нескончаемый поток покупателей. И конечно же наша компания тоже захотела поучаствовать.

Рано утром, я, Риша и Аллен покинули дворец под личиной простых служанок. Нам было интересно побывать на ярмарке, посмотреть выступления циркачей из Мариса и приобрести несколько безделушек.

Особенно хотелось заполучить украшения из самого Картшана. Это небольшая страна на крайнем севере, где круглый год зима.

Картшан – очень изолированное государство, его жители никогда не покидают свою родину, и чужаков на свою территорию также не пускают. Исключениями являются лишь два приграничных северных города, где осуществляется вся торговля с иностранцами.

– Как думаете нам удастся найти украшения с севера? – спросила я, предвкушая тот момент, когда буду примерять украшения, выбирая наиболее подходящие.

Лошадей мы решили не брать, так как в городе с ними будет не протолкнуться. Территорию дворца мы покинули с рассветом, Аллен не любившая столь ранние пробуждения, устала тёрла глаза по дороге в город. А если брать в расчёт ещё и тот факт, что сестре пришлось накладывать морок на нас троих, то ей сейчас вообще не весело.

– Я слышала, что в этом году Картшан был скуп на продажи. Маловероятно, что мы сумеем найти хоть что-то. – ответила Риша.

Было непривычно видеть подругу с тёмными, прям как у меня, волосами. Риша редко просила Аллен накладывать на неё морок. Чего не скажешь о старшей сестре – она так часто меняет внешность, что узнать её можно лишь по наглому характеру и привычке ругаться не хуже дворцовых стражников, и, то даже так есть риск спутать её с кем-то ещё. Аллен могла бы стать первоклассной актрисой, учитывая сколько масок в её арсенале.

– А мне вообще нет дела до всех этих побрякушек, – отозвалась Аллен зевая. – Я хочу найти Лавки с Марисским оружием. У них делают прекрасные ножи, прям произведения искусства.

– А ты я смотрю только о ножах и думаешь, – подначила я сестру. – Я не удивлюсь если и сейчас у тебя под юбкой припрятана парочка.

– Конечно, – ответила она серьёзно. – А если что-то случится? Кто, если ни я, будет вас защищать. Риша ещё хоть что-то может – она ведьма, а ты разве что бегать быстро умеешь и то лишь потому, что я тебя гоняю постоянно.

Аллен никогда не относилась к вопросам безопасности легкомысленно. В любую нашу вылазку из дворца, она экипировалась так словно собиралась на войну, особенно в те моменты, когда мы не брали с собой охрану как сейчас.

До центральной площади мы добирались минут двадцать, несмотря на ранние утро людей на улицах было немало. Не только мы оказались энтузиастами, решившими выйти пораньше чтобы успеть купить самое лучшее, а не выбирать среди остатков.

Когда начались продажи мы с девочками решили не разделяться дабы избежать стычек с горожанами и суметь вовремя прийти на помощь друг другу в случае чего. Но буквально спустя час пребывания на площади я всё-таки разминулась с Аллен и Ришей.

Поначалу я растерялась и даже немного испугалась, но потом собралась с силами и решила не паниковать раньше времени. Улицы города мне хорошо знакомы, мы уже далеко не в первый раз вот так гуляем втайне ото всех. К тому же если я не смогу найти девочек самостоятельно, то Риша с помощью крови Аллен всегда может построить поисковое заклятье, и сама найдёт меня.

Не желая терять время даром, я пошла искать лавки с украшениями, я всё ещё лелеяла надежду найти бижутерию картшанского производства. Спустя десять минут мне улыбнулась удача. У самого края площади я наткнулась на небольшой прилавок с украшениями. Моё внимание привлекла брошь с россыпью белых камней, напоминающих звезды.

Я указала на брошь и спросила старика за прилавком о её цене.

– О, вижу, вам приглянулась эта брошь, девушка, – улыбчивый старичок тут же взял её в руки демонстрируя мне её со всех сторон. – Отличный выбор, стоит эта диковинка двадцать золотых монет. Цена конечно не маленькая, но прошу обратите внимание на камни, это цезениты, их добываю только в северных горах, от того и цена высокая.

Неужели я всё-таки сумела их найти. Да цена не маленькая, но Риша выделила мне на траты тридцать золотых монет, так что я могу позволить себе эту красоту.

– Позволите взглянуть по ближе? – Поинтересовалась я у торговца.

– Конечно, вот, держите, – протянул он мне украшение. – Вот возьмите зеркало, можете примерить не стесняйтесь.

Я приколола брошь к платью и восхитилась. В жизни не видела такой красоты. Вот вроде живу во дворце и каждый день вижу десятки роскошных украшений, но такое – в первые.

Я аккуратно сняла её и осмотрев прилавок, спросила:

– А есть ли чем дополнить комплект с брошью в пределах десяти золотых монет?

У торговца аж глаза заблестели, поняв, что наткнулся на состоятельную клиентку.

– Конечно милейшая госпожа, сейчас подберём.

В течение пары минут моему взору были представлены несколько пар серёжек и три серебряных кольца.

– Вот, изучайте. Цена каждого изделия от пяти до десяти золотых монет.

Рассматривала и примеряла каждое изделие, в конечном итоге остановила свой выбор на серьгах, которые представляли собой длинные тонкие цепочки из серебра с небольшими камушками на концах.

– Я возьму эти, сколько они стоят? – указала я на выбранное украшение.

– А у вас, я посмотрю, глаз-алмаз, госпожа, эти серьги стоят семь золотых монет.

Я кивнула и протянула старику деньги за брошь и серьги. Торговец принял деньги, украшения быстро упаковали в тёмно-синие бархатные мешочки и отдали мне.

– Носите с удовольствием госпожа, пускай эти вещи приносят лишь радость. – улыбнулся торговец.

– Благодарю, всего доброго.

Отошла от прилавка и осмотрелась, где же мне искать Ришу и Аллен. Немного подумав решила поискать среди лавок с оружием, зная сестру, они наверняка застрянут там на надолго.

Начала планомерно обходить площадь по кругу в поисках оружейных прилавков и уже спустя десять минут я сумела углядеть в толпе свою сестру, но тут я почувствовала, как кто-то хватает меня за руку и закрывая рот ладонью утаскивает в противоположном направлении. Я кричу, но мой голос утопает в шуме толпы и Аллен, как назло, стоит ко мне спиной и не видит всего происходящего.

Пытаюсь вырваться, но тщетно, рука на моём запястье крепко сжалась и потянула меня назад. Врезалась спиной в чью-то грудь и услышала голос над самым ухом.

– Не дёргайся красавица иначе будет больно.

Голос был мужской и, надо сказать очень неприятный. В нос ударил резкий кислый запах изо рта. Меня начало мутить, колени подгибались от страха, паника нарастала с каждой секундой.

Что же делать? Попытаться вырвать или подчиниться приказу? О боги, как же страшно, Аллен, обернись пожалуйста, увидь меня! Мысленно кричала я. Но сестра так и не обернулась, увлечённо обсуждая что-то с одним из торговцев, пока меня утаскивали всё дальше от открытого пространства площади.

Через пару минут я оказалась в какой-то подворотне, ни дверей, ни окон не выходило на эту узкую улочку, только глухие стены и плотно сомкнутые крыши над головой практически не пропускавшие солнечный свет.

Меня отпустили, но иллюзия свободы была скоротечной. Передо мной был тупик, а позади как оказалось путь мне преграждал не один, а сразу трое мужчин. На вид им было около сорока, немытые нечёсаные, одетые в грязные обноски.

Отступила на шаг только больше загоняя себя в угол. Огляделась в поисках выхода, но ожидаемо ничего не обнаружила. Единственное, за что зацепился мой взгляд — это несколько камней у дальней стены.

Развернулась и быстро схватила камень решив использовать его в качестве оружия. Замахнулась и кинула, бросок был слабым, почти смешным, мужчины легко увернулись от камня. Один из них ехидно улыбнулся, демонстрируя свои гнилые зубы и медленно двинулся в мою сторону.

Отступать дальше было уже некуда, и потому я просто зажмурилась чтобы не видеть того, что они собираются сделать.

Ну почему я такая слабая, почему всегда пренебрегала предложениями сестры научиться хотя бы элементарным приёмам самообороны? Дура я, дура, не была бы такой наивной, не оказалась бы в этой ситуации. Ругала я себя за свою слабость и недальновидность.

Моего плеча коснулась чья-то рука и начала медленно снимать с меня платье. Мне было противно от осознания того что со мной собираются сдалась. По щекам потекли слёзы, и я медленно начала оседать, но мужские руки не дали мне этого сделать, крепко прижав к стене.

– Стой ровно и не реви. – Услышала я злой голос одного из мужчин. А потом ощутила резкую боль. Кто-то ударил меня по лицу, из носа потекла тёплая струйка крови, смешиваясь с моими слезами.

Вскрикнула и слёзы потекли с новой силой, за это меня снова ударили по лицу.

– Я же сказал тебе не реви! – выкрикнул тот же голос.

– Парни смотрите что я нашёл, а девчонка не из простых раз носит такие украшения.

Тот мужчина что был с гнилыми зубами достал из моей сумки два бархатных мешочка с купленными украшениями.

– Нет, верни их! – не сдержавшись выкрикнула я, резко вырываясь из хватки двух других мужчин, и откуда только силы взялись? – Это моё!

– Вы только гляньте на неё, решила огрызаться из-за каких-то побрякушек? Силёнок-то хватит отобрать? – издевался он.

Меня снова перехватили за талию сзади, и крепко держали пока второй начал буквально разрывать на мне платье. Все трое дружно хохотали, наблюдая за тем как я тщетно пытаюсь вырваться из крепкой хватки.

– А ну-ка убрали руки от моей сестры!

Мужчины на мгновение замерли, а я ощутила неимоверное облегчение. Она пришла, Аллен нашла меня, теперь всё будет хорошо.

– Решила присоединиться к веселью красотка, и не одна, привела подружку?

Эти слова стали спусковым крючком для Аллен. Она тут же сорвалась с места и подлетела к нам, ударяя сначала одного кулаком в живот от чего тот согнулся пополам и захрипел, следом второго опрокидывает на спину ударяя ногой в колено. Стоять остался лишь тот что держал меня.

– Я. Сказала. Отпусти. Мою. Сестру. – чеканила она каждое слово. Напряжение смешивалось с яростью, стоило третьему подонку взглянуть в глаза Аллен как он тут же выпустил меня из своих рук.

Не глядя на своих дружков, валявшихся на земле, он быстро покинул переулок.

– Лия ты в порядке? – окликнула меня Риша быстро приближаясь вслед за сестрой. –Ты не ранена?

Я отрицательно помотала головой прикрывая обнажённую грудь руками. Эти подонки полностью разорвали верх моего платья. Меня начала бить нервная дрожь.

– Риша, побудь здесь я приведу стражу, – бросила Аллен и скрылась за поворотом.

– Они без сознания? – спросила я, указывая на двух лежащих мужчин. – Они же не придут в себя?

– Всё хорошо, не переживай. Я усыпила их, ещё пару часов они точно не придут в себя. – Ответила подруга.

Кивнула и продолжила молча сидеть на каменной плитке дожидаясь прихода сестры вместе со стражниками. Впрочем, они не заставили себя долго ждать.

Меня быстро опросили о случившемся, также задали пару вопросов Аллен и Рише. Один из стражников отдал мне свой плащ чтобы прикрыть наготу. Минут через двадцать за спящими мужчинами приехала тюремная карета, в которую их и погрузили.

Нас же предложили провести до дома, но мы отказались чтобы не раскрывать тот факт, что живём во дворце.

На выходе из переулка я обнаружила мешочки со своими украшениями, видимо тот мужчина их обронил, когда Аллен его ударила.

– Что это? – спросила сестра.

– Это брошь и серьги, которые я купила сегодня, мне всё-таки удалось найти украшения из Картшана.

Глава 14 Риша

– Миледи, – окликнул меня кто-то на выходе из столовой.

Обернулась и мысленно выругалась, позади быстрым шагом приближался мой «жених». Что ему от меня нужно? Получил право жениться на мне и прилип как банный лист, раздражает.

Дождалась, когда он поравняется со мной, и спросила:

– Вы что-то хотели?

– Да, могу я пригласить вас прогуляться со мной по саду? Я думаю, что нам стоит получше узнать друг друга перед свадьбой.

Ох, как же мне хочется ответить ему отказом и посоветовать держаться от меня подальше, но нельзя. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание, придётся подыграть.

– Через час у фонтана, не опаздывайте, – ответила я и, поспешила покинуть обеденный зал.

Встречусь с ним, расставлю все точки над «і», и буду надеяться, что больше не придётся возвращаться к этому разговору. Не вижу смысла налаживать общение с человеком, который никогда не станет моим мужем.

Вернувшись в комнату, сменила каблуки на удобные балетки и решила собрать волосы в причёску. Как раз в этот момент ко мне в комнату заглянула Лия.

– Вы с Лиемом ещё не ушли, или ты передумала? – спросила я, собирая волосы в хвост.

– Мы скоро пойдём, – ответила девушка. – Давай помогу с волосами.

Лия подошла сзади и, перехватив пряди из моих рук, начала аккуратно их расчёсывать.

– Какую причёску ты хочешь?

– Заплетёшь свою фирменную косу? У меня волосы, конечно, не такие длинные, как у тебя, но думаю, должно получиться неплохо.

– Хорошо, сейчас всё сделаю, – ответила подруга и начинает увлечённо заплетать волосы в косу. – Чем планируешь заняться сегодня?

– Пойду на свидание с будущим мужем. – ответила я.

Лия подняла взгляд от причёски и внимательно посмотрела на меня через зеркало.

– Ты имеешь в виду того мужчину, что выбрал твой отец?

– Да, Лия, именно его. – ответила я холодно, но лишь потому, что меня раздражает сама ситуация, в которой я оказалась.

Девушка закрепила косу лентой и опустила руки на мои плечи.

– Ты уверена, что тебе стоит туда идти? Ну или хотя бы возьми с собой кого-то из охраны. Во время завтрака лорд Шетл показался мне крайне опасным человеком, – беспокоилась Лия.

Как же я её понимаю. Я тоже при первой всрече поняла, что этот лорд не так прост, как кажется. Для того чтобы возглавить разведкорпус, необходимо иметь ряд определённых качеств. Нужно быть хитрым и расчётливым, уметь располагать к себе людей для выуживания всей необходимой информации и, конечно же, вливаться в любое общество – а без большого количества масок такое сложно провернуть.

– Не переживай. Я возьму с собой Лема, сегодня как раз его смена. А ты хорошенько отдохни и проведи время с пользой. Расскажешь потом, как прошло твоё свидание.

Девушка покраснела, смущаясь. Я обернулась к ней и, взяв её руки в свои, сказала:

– Лия, забудь обо всех проблемах, просто погуляй с Лиемом, развейся. И уж тем более не стоит забивать голову моими трудностями. Поверь, я разберусь, и никакой жених меня не обидит.

Обняла подругу, и мы вместе вышли из комнаты.

За дверью Лию уже ждал Лием. Он поклонился мне и поприветствовал. Когда его взгляд переместился на мою подругу, он стал очень мягким и влюблённым.

Что ж, я думаю Лием это – лучший вариант для неё. Никогда не обидит и слова плохого не посмеет сказать. Он – солдат, а значит, сумеет защитить Лию в минуты опасности. В преддверии намечающихся событий мне будет гораздо спокойнее, если о Лии будет кому позаботиться.

***

В саду меня уже ждали. Лорд Шетл сидел на бортике фонтана и наблюдал за брызгами воды. Казалось, он не замечает меня и полностью увлечён своими мыслями, но, как оказалось, я была неправа.

Не отрывая взгляда от воды, он сказал:

– Неужели я вам настолько не нравлюсь, ваше высочество, что вы даже подходить ко мне не желаете?

Я напряглась. Тот факт, что лорд Шетл заговорил со мной, даже не обернувшись, можно воспринять как оскорбление и неуважение, но меня смутило другое. Мужчина никак не мог заметить меня, и шла я достаточно тихо для того чтобы скрыть своё присутствие, к тому же шум воды в фонтане должен был заглушить все звуки. Тогда как он понял, что здесь кто-то есть, и что это именно я, а не проходящий мимо слуга?

Лорд Шетл обернулся и внимательно посмотрел на меня. Потянул носом воздух, словно принюхиваясь к чему-то. Обаятельно улыбнулся, видимо желая усыпить мою бдительность, и, встав с бортика, направился в мою сторону.

Обратила внимание на его походку и снова заметила нестыковку. Плавные, мягкие шаги, притом совершенно бесшумные – ни один, даже самый опытный шпион, не способен так тихо передвигаться. На такое способны только…

Да ну, не может такого быть, но факты налицо. Он сумел почуять моё приближение, хотя для человека или даже мага это крайне сложная задача в таких условиях, необычная походка, да и то что он принюхивался к чему-то, говорят сами за себя. Он – оборотень, ну или как минимум, кто-то из его родственников им был.

В отличие от магов у оборотней все дети рождаются с даром, но иногда случается так, что зверь внутри человека спит. В таком случае можно прожить всю жизнь, так и не сменив облик на звериный. Конечно, зверя можно разбудить, но это не просто, и чем больше поколений вторая сущность спит, тем сложнее его разбудить. Как правило, такой феномен происходит лишь в смешанных парах, но даже несмотря на это, такие люди имеют более чуткое обоняние, острое зрение и так называемый звериный шаг.

Сделав мысленную зарубку быть в разы осторожнее с этим человеком, я сказала:

– Я бы хотела сразу провести черту в наших с вами отношениях, – начала говорить, но лорд Шетл перебил меня. И как только наглости хватило – видимо, король благоволит ему, иначе я не нахожу объяснения такому бестактному поведению.

– Ну что вы, ваше высочество. Отчего вы так категоричны? Неужели я настолько плох, что вы не даёте мне ни шанса? – спросил мужчина, всё так же приторно улыбаясь. – Или причина в другом? Может, у вас уже есть возлюбленный, и наша помолвка спутала вам все планы?

И почему я раньше до этого не додумалась? Стоило раньше озаботиться этим вопросом: если бы у меня был возлюбленный, пусть даже и не настоящий, этой помолвки, возможно, и не было бы. Жаль, что сейчас уже поздно искать лже-любовника. Да и какой дурак согласиться на такую авантюру?

– Не говорите ерунды. Моё нежелание сближаться никак не связанно ни с вами, ни с кем-либо ещё.

– Тогда в чём причина, если не секрет?

Как бы мне не хотелось с ним откровенничать, но придётся. Я подозреваю, что содержание нашей с ним беседы непременно дойдёт до короля. Потому мне просто необходимо выразить свою лояльность к этому браку и при этом мягко отстранить мужчину от себя.

– Давайте прогуляемся, – предложила я и первая двинулась вглубь сада.

Лорд Шетл быстро нагнал меня и предложил взять его под руку, но я отказалась, не желая идти на уступки даже в такой мелочи.

Мне показалось, или я увидела мимолётную злость в его глазах? Неужели моё нежелание касаться его, так сильно его злит? Но своё недовольство он старается тщательно скрыть.

– Этот брак носит исключительно политический характер. И так как я не могу от него отказаться, то прошу вас хотя бы не лезть в мою личную жизнь. Я, в свою очередь, не стану интересоваться вашей жизнью.

– Как же так, ваше высочество? Не стоит быть такой категоричной. Неужели вы решили прожить всю жизнь, даже не попытавшись обрести счастье в любви?

Остановилась, тем самым заставив собеседника так же резко затормозить.

– Если вас что-то не устраивает, то вы можете в любой момент расторгнуть помолвку. Вас никто не держит. Если любовь так для вас важна, то можете покинуть дворец хоть сегодня. Я не стану расстраиваться и плакать по этому поводу, – произнесла я излишне резко. О чём тут же пожалела. Импульсивность в общении с этим человеком не допустима.

– К вашему сожалению, я, как и вы, не могу отказаться от этого брака, – мужчина тут же погрустнел, словно не я, а он оказался жертвой всей этой истории с браком. – Меня точно так же поставили перед фактом. Мы с вами в одной лодке, и я очень надеялся найти союзника в вашем лице.

Очередная манипуляция – давит на жалость, выставляя себя жертвой. Чистой воды провокация, на которую не стоит вестись.

– Да неужели? И чем же вам пригрозили в случае отказа? – мои слова были полны холода и презрения.

И вообще, вся эта ситуация всё больше похожа на дешёвый спектакль.

– Чего молчите? Неужели вы израсходовали все свои козыри? Ожидали встретить наивную, избалованную девицу, которой так легко манипулировать, но вместо этого встретили девушку, что не станет глупо улыбаться, получив пару комплиментов?

Он молчал и уже не улыбался, лишь прожигал меня убийственным взглядом. Наверняка уже пожалел, что избрал именно эту тактику, но продолжает стоять и терпеть поток моих высказываний. Бьюсь об заклад, будь я не принцессой, а обычной девушкой, то он уже давно бы ударил меня.

– Пытаетесь строить из себя жертву: «Мол, меня тоже заставили», – пробасила я, изображая мужской голос. – Вот только у вас от этого брака одни плюсы…

– Что вы имеете в виду? – всё же вклинился он в мой монолог.

– Вот только не надо притворяться, что не понимаете! Что король вам пообещал? Титул? Статус аристократа высшего ранга? Да даже сам факт родства с королевской семьёй чего стоит. Ну так как, что вам наобещали?

– Замолчи! – рявкнул он.

– Что, правда глаза колет?

– Как только ты станешь моей, мы будем говорить совсем иначе, – пригрозил мне лорд Шетл.

На его высказывание я лишь улыбнулась и ответила:

– Тронешь меня хоть пальцем, и тогда всю оставшуюся жизнь тебе придётся спать с одним открытым глазом.

Не желая больше тратить время на обмен «любезностями», я покинула сад и вернулась во дворец, оставляя жениха в гордом одиночестве.

Глава 15 Риша

Прошла неделя с того момента, как я в последний раз говорила с Брайном Шетлом. После нашей ссоры, если её можно так назвать, мужчина скупился даже на банальное приветствие. Впрочем, я не жаловалась.

Помолвку, конечно же, никто не отменил, что в очередной раз доказывало, что лорд Шетл был в сговоре с королём. Да, мне удалось задеть его эго, но не отказаться от этого брака. Видимо, я оказалась слишком ценным трофеем, и он не собирается так просто отступать.

Как велят традиции Ритана, вскоре должен был состояться бал в честь моей помолвки. По традиции, в начале мероприятия король должен произнести небольшую речь, а после жених и невеста открывают бал первым танцем. В остальном праздник ничем не отличается от остальных балов. Никаких официальных поздравлений или подарков. Просто гуляния в честь предстоящей свадьбы.

Жаль, я не успею покинуть дворец к тому времени. Наш со Скайранам план предполагает моё якобы похищение из дворца, но случится это за пару дней до самой свадьбы, так что бал в честь помолвки мне никак не удастся пропустить.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Слуги подготавливали комнаты к приезду гостей, а бальный зал вымывали так, словно хотели увидеть своё отражение на гладкой поверхности камня.

Я тоже не сидела без дела все эти дни. За прошедшую неделю мне удалось ещё два раза встретиться с генералом. Скайран передал мне специальную магическую сфену, с помощью которой мне предстояло воссоздать точное изображение магического клинка, созданного моей матерью. Данная манипуляция была необходима для того, чтобы кузнец смог воссоздать его точную копию.

В назначенный день, я смогу подменить магический клинок его двойником, чтобы пропажу не обнаружили раньше времени. Отличить подделку от настоящего сможет только ведьма, а таких во дворце немного – только я и мама. К тому времени, как король поймёт, что моё похищение было устроено лишь для отвода глаз, будет уже слишком поздно. Хотя я рассчитываю на то что он и вовсе не поймёт, что из сокровищницы пропала самая ценная для него вещь.

Сама же магическая сфера на первый взгляд представляла собой обычный стеклянный шарик, ничем не примечательный и не фонивший магической энергией. Но стоит его активировать, как он тут же начинает издавать голубовато-зелёное свечение.

Держу шар в руках и рассматриваю, размышляя о том, как бы незаметно пронести его в сокровищницу. Сама по себе сфера небольшая и полностью помещается в кулак, но нести её в руках через весь дворец глупо.

Осматриваю комнату в поисках чего-нибудь подходящего и вспоминаю про шкатулку, которую мне когда-то подарила бабушка. У неё было двойное дно, и секретный отсек можно открыть лишь с помощью специального ключа, замаскированного под декор шкатулки. Обычно я храню в ней милые сердцу безделушки, купленные на городских ярмарках, куда мы с девочками иногда выбираемся.

Достала шкатулку из шкафа и открыла потайной отсек. Вытрусила всё содержимое оттуда и положила сферу. Она отлично туда поместилась, что безмерно порадовало меня.

Вот с ней и пойду штурмовать королевскую сокровищницу. На шкатулку стража не обратит внимания, потому что в неё я сложу украшения, которые надену на бал, а если они всё же захотят проверить, что крайне маловероятно, то шкатулка будет совершенно пуста.

Гораздо сложнее будет провернуть такой же трюк с оружием. Это не маленький шарик, который поместится в шкатулку. Для того чтобы пронести с собой клинок, мне придётся привести убедительные аргументы, тем более что нести его придётся не кому-то из стражи, а мне самой.

Из размышлений меня выдернул аккуратный стук в дверь. Встрепенулась, убрала шкатулку в полку прикроватной тумбы, а рассыпанные по покрывалу безделушки быстро сгребла под подушку. Главное – не забыть их потом убрать оттуда; не хватало ещё, чтобы служанки обнаружили их во время уборки.

– Войдите, – отозвалась я.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Лием. Неуверенно осмотрелся и, найдя меня взглядом спросил:

– Ваше высочество, вам принесли платье к балу. Я могу пропустить модистку с помощницей?

– Конечно, Лием, пускай заходят.

В комнату плавной походкой вплыла молодая женщина лет тридцати, а следом за ней неуверенно вошла совсем ещё молодая девушка. На вид ей было лет тринадцать, а внешне она была поразительно похожа на свою начальницу.

– Здравствуй, Гая, рада снова тебя видеть, – обратилась я к модистке. – А кто эта молодая особа? В первый раз её вижу. Новенькая?

Гая обернулась к помощнице и, потрепав её по кудрявым волосам, ответила мне:

– Так это моя дочка, ваше высочество. Её зовут Тэя, вот приобщаю к семейному делу: рано или поздно ей придётся возглавить моё ателье, так что приучаю её работать с клиентами. – Гая подтолкнула дочку ближе ко мне. – Тэя, поприветствуй принцессу, не вежливо молчать при клиенте.

– З-здраствуйте ваше высочество, – очень тихо и заикаясь, сказала девчушка.

Вот прям один в один как Лием – тоже до жути нервничает в присутствии аристократов. Не став и дальше смущать девочку, пускай немного привыкнет к обстановке, обратилась к её матери.

– Мне не терпится увидеть, что же ты для меня подготовила. Наверняка это что-то невероятное.

Гая заговорщически улыбнулась и забрала из рук Тэи свёрток, где лежало платье. Аккуратно развернула его и подняла на высоту человеческого роста, держа за бретели.

Моему взору предстало нежно-голубое платье с открытыми плечами, серебряной вышивкой на поясе и россыпью жемчуга на подоле. Оно выглядело сказочно. Даже жалко надевать это платье на столь безрадостное событие.

– Это великолепно, Гая, ты просто превзошла себя!

– Погодите радоваться, ваше высочество, это ещё не всё.

Модистка аккуратно кладёт платье на кровать и разворачивает второй свёрток, уже поменьше. Внутри оказывается накидка в тон платью. Она была полностью расшита тем же серебристым узором, что и пояс. Также в том свёртке были перчатки.

– Я предлагаю примерить, а заодно и посмотреть, как платье будет на вас сидеть.

Согласившись с предложением модистки, я начала переодеваться.

Стоя перед зеркалом, я любовалась получившимся образом. Конечно, он был далеко не полным: было необходимо подобрать подходящею обувь и украшения, а также сделать причёску и макияж. Но даже без всего этого мне безумно нравился результат работы, проделанный Гаей.

Платье сидело превосходно, швы нигде не натирали, и ни единой торчащей ниточки.

– Гая, я думаю, нам стоит сразу подобрать украшения к платью. Мне может понадобиться твой совет. ­

– Конечно, ваше высочество, я с удовольствием вам помогу, – улыбнулась мне женщина.

– В таком случае вам придётся немного подождать. Будите чай? – Предложила я модистке и её дочери.

Мне был необходим предлог для того, чтобы попасть в сокровищницу раньше, чем пройдёт бал в честь помолвки.

Вызвала служанку и распорядилась, чтобы та накрыла стол на балконе, а сама в это время взяла шкатулку с двойным дном и отправилась покорять сокровищницу.

Уже идя по коридору в сопровождении Лиема, я подумала о том, что стоило бы переодеться, а не расхаживать по дворцу в бальном платье, но возвращаться не стала. Даже если меня кто-то в нём увидит – не страшно. Скажу, что платье настолько хорошее, что я не удержалась и решила носить его как повседневное. Всяко проще притвориться дурочкой, которую волнуют лишь платья и украшения, а снисходительные взгляды местной аристократии я как-нибудь переживу. В конце концов, я женщина и могу позволить себе казаться наивной и глупой без ущерба для репутации.

Шли мы быстро, иногда мне даже казалось, что Лием не поспевает за мной. Но как только мы приблизились к гостевому крылу дворца, где есть риск встретить гостей, приехавших на бал в честь моей помолвки, пришлось замедлиться и идти спокойно. Не хватало ещё сбить кого-нибудь с ног по пути.

Как я и предполагала, на пути нам встретилось несколько аристократов. Мне удалось ограничиться с ними лишь вежливым приветствием, не вступая в долгие беседы ни о чём.

И вот наконец-то мы пришли к сокровищнице. У дверей в помещение нас встретили два стражника. Мужчины поклонились и распахнули передо мной двери, пропуская внутрь.

­– Лием, жди меня здесь. Я скоро вернусь, – отдала приказ парню.

– Как прикажете, ваше высочество. – ответил он.

Вошла в сокровищницу, и стражники осторожно прикрыли за мной двери. В помещении было несколько залов; в каждом из них хранились разные предметы. В первом зале стояли разные безделушки, не имеющей реальной ценности; дальше располагались фамильные украшения, церемониальные предметы и артефакты; в третьем зале хранили оружие, боевые трофеи, ордена и медали; а вот последний зал был посвящён магическим артефактам. Именно там и хранился магический клинок, созданный моей мамой.

Недолго думая, сразу направилась в дальний зал. Необходимый клинок было найти несложно, так как от него веяло совершенно особенной, ведьмовской энергией.

Выглядел он довольно просто: вполне себе обычный и ничем не примечательный кинжал без всяких украшений или даже позолоты на рукояти. На такой и внимания не обратишь, если не знать. Оружие было предусмотрительно убрано под стекло, чтобы никто случайно не коснулся его, ведь каким бы обычным оно ни казалось, внутри клинка была заключена великая сила, способная убить любого дурака, желающего взять кинжал в руки.

Не стала долго любоваться местным ассортиментом магических артефактов, достала из шкатулки сферу и активировала её, сняла магический слепок с оружия. Убрала артефакт обратно в тайный отсек шкатулки и снова поспешила во второй зал. Уже там я задержалась, внимательно рассматривая украшения.

Было необходимо выбрать самые лучшие – не потому, что мне хочется покрасоваться перед местной аристократией, будь моя воля, я бы вообще не пришла на этот бал, а для того, чтобы король думал, что я смирилась с этим замужеством. Чем меньше ко мне будет приковано внимания с его стороны, тем более вероятно, что наш со Скайранам план будет успешным.

Тот факт, что я не прониклась чувствами к Брайну, был вполне ожидаем, ведь если бы я играла роль влюблённой, то это вызвало бы уйму вопросов. Не в моём характере так просто сдаваться. А вот в то, что я смирилась с этим браком, король поверит куда охотнее.

Свой выбор я остановила на трёх комплектах. Первый состоял из колье, браслета и кольца с голубыми камнями и оправой из серебра. Второй комплект, помимо перечисленного, так же включал в себя серебряную заколку в виде карпа. А третий комплект состоял из небольшого кулона с белым камнем в виде капли, серёжек, выполненных в том же стиле, и кольца.

Забрала все три гарнитура, чтобы иметь больший выбор, хотя если бы не моё обещание Гае, то взяла первый попавшийся, не задумываясь о том, какой смотрится лучше.

Покинув сокровищницу, мельком обратила внимание на стражников, стараясь понять, не заподозрили ли они чего-нибудь. Я чувствовала волны силы, сходящие от мужчин; они были магами и могли уловить магический импульс от сферы. Но нет – они даже глазом не повели в мою сторону и даже не поинтересовался, зачем я приходила и что искала. Окончательно убедившись, что никто ничего не понял, направилась обратно к своим покоям.

Возвращалась я не так поспешно, как уходила, но всякий раз, встречая на своём пути мага, мне казалось, что меня вот-вот поймают. И как на зло, меня постоянно тормозили – то аристократы, то слуги, то придворные. Честно говоря, была уже готова рычать на любого прохожего.

Когда на моём пути открылась очередная дверь, я была готова обругать бедолагу, толком даже не поняв, кто передо мной. И каково же было моё удивление, когда этим кем-то оказался генерал Скайран.

Мы оба не ожидали встретить друг друга, но, возможно, эта случайность была нам на руку.

– Ваше высочество, – поприветствовал меня Скайран лёгким поклоном.

Кивнула в ответ, огляделась, нет ли кого рядом, и, приблизившись вплотную, тихо сказала:

– Мне удалось снять магический слепок с оружия. Когда мне передать тебе сферу?

Скайран тоже огляделся и, убедившись, что рядом никого нет, ответил:

– Сфера у тебя?

Кивнула.

Генерал отступил от прохода в комнату, приглашая войти. У меня возникло чувство дежавю, только на этот раз меня не утаскивают в комнату силой, а вежливо приглашают.

Скайран плотно прикрыл за нами дверь и, как и в прошлый раз, накинул полог тишины.

Подошла к столу и поставила шкатулку. Достала сферу из потайного отсека и протянула её генералу. Тот взял её в руки и, активировав магией, начал разглядывать кинжал, копию которого ему предстоит сделать.

– Такой невзрачный. В жизни бы не подумал, что единственное оружие, способное убить короля, такое простое.

– Количество золота и драгоценных камней никак не влияет на его смертоносность. А внешняя простота — это гарант того, что никакой дурак не додумается его украсть.

– И то верно. Вы, ведьмы, всегда больше заботитесь о практичности вещей? – спросил Скайран, убирая сферу в тайник, организованный в стене.

– Нас с детства обучают обращать внимание на суть вещей, а не на внешний облик. Форма – ничто, суть– всё, – процитировала я любимую фразу своей бабушки.

– Если бы все женщины были такими…– мечтательно протянул Скайран.

– Если бы все женщины были такими, то мужчины утратили бы почти все свои позиции у власти. Так что наслаждайтесь тем, что большая часть женщин в мире — это наивные дурочки, которые не лезут в политику.

Мужчина так на меня посмотрел, словно хотел возразить или как-то опровергнуть мои слова, но, видимо, решил оставить своё мнение при себе. Я тоже не стала развивать эту тему. По-хорошему, мне стоило покинуть его комнату и поспешить к себе, тем более что меня ждут.

Но спокойно уйти мне не дали. В дверь комнаты кто-то постучал. Мы со Скайранам переглянулись, решая, что делать.

– Спрячься здесь, а я постараюсь быстро выпроводить непрошеных гостей, – сказал он и открыл дверь в ванную комнату.

Быстро прошмыгнула внутрь и на всякий случай сняла туфли, чтобы случайно не выдать себя неаккуратным движением.

Прислушалась. Скайран открыл дверь и с удивлением произнёс имя неудобного визитёра.

– Брайн? Зачем пришёл?

Шаги – видимо, он вошёл в комнату. И на кой чёрт только припёрся, ещё и так не вовремя.

Спешно накинула на себя заклятье маскирующее запах. Помня свои подозрения насчёт жениха, лишним точно не будет.

– Я? – спросил он. – Я пришёл пообщаться со своим старым другом и боевым товарищем. Или я пришёл не вовремя? – ответил на вопрос Брайн.

– Не помню, чтобы мы были друзьями, Брайн. – холодно произнёс Скайран. – И да, ты не вовремя.

– Ну почему же сразу так категорично, Скайран. Я думаю, тебе не стоит грубить мне. Всё-таки меньше чем через месяц я войду в королевскую семью.

От приторности и слащавости лорда Шетла хочется хорошенько его ударить. Даже жаль, что у меня не так хорошо поставлен удар, как у Аллен. В обычном бою, без магии, я вряд ли сумею одержать победу.

– Угрожаешь мне? – тон Скайрана понизился.

– Нет, что ты, я просто констатирую факт, – ответил Брайн нарочито весело. – Я хочу сказать, что нам стоит дружить, если ты, конечно, хочешь оставаться генералом и дальше.

Вот же, ну ничего, я этого гадёныша мигом на своё место поставлю. Ещё ничего толком не случилось, а он уже смеет угрожать и ставить свои условия. Был соблазн выйти из укрытия и высказать ему всё здесь и сейчас, но нельзя, иначе весь наш со Скайранам план полетит к чертям.

На какое-то время за дверью воцарилась тишина, мне сразу показалось что это не к добру, и чутьё меня не обмануло. Снова шаги – кто-то прошёл вглубь комнаты. Тихий короткий смешок и снова эти приторные ноты.

– Что за интересная вещица у тебя, Скайран, и давно ты пользуешься женскими шкатулками.

Я мысленно выругалась, как я могла забыть про шкатулку. Стиснула челюсть, чтобы не выругаться вслух.

– Не твоё дело, – ответил генерал. – Я думаю, тебе пора.

– Нет, подожди. – возразил тот. – Это же работа мастеров из Вольных земель, я прав? Так откуда у тебя такая вещица? В Ритане таких не делают.

Вот же, прикопался. Надеюсь, Скайран выкрутиться. Такие вещи действительно делают только на равнине, и приобрести её можно только там.

– Подарок, – только и ответил генерал.

– Хм, необычный подарок, и кто же даритель? Это точно должен быть кто-то из Вольных земель, а здесь таких немного.

Скайран раздражённо выдохнул, ему явно надоел этот разговор.

– Не так давно я лично посещал вольные земли, а шкатулку получил в подарок от девушки, – раздражённо процедил Скайран. – Доволен ответом? Теперь ты можешь уйти?

– Ну что ж, раз мне здесь не рады, я уйду, но помни о моём предупреждении.

Шаги в сторону выхода, звук закрывающейся двери. Я немного расслабилась, но выходить не спешила – мало ли что. Дождалась момента, когда Скайран дал знак, что всё в порядке.

– Риша, – слышу я голос Скайрана. – Можешь выходить, он ушёл.

– Ну наконец-то, – вышла я из ванной. – Он всегда такой дотошный? Понимаю теперь почему король выбрал именно его в преемники.

– Да, Брайн именно такой. С тех пор как он возглавил разведку, мы с ним постоянно конфликтуем.

– Скайран, а ты никогда не замечал за ним каких-нибудь странностей или, может, ты знаешь, откуда Брайн родом? – спросила я, желая найти подтверждение своему предположению о том, что разведчик имеет в роду оборотней.

– На сколько мне известно, родом он из небольшого городка на северной границе Ритана, недалеко от Вольных земель. Но что ты имеешь в виду под странностями?

– Северная граница, что ж, это многое объясняет.

– Что объясняет? С ним что-то не так?

Скайран скрестил руки на груди. Он смотрел на меня, ожидая ответа.

– Я думаю, что лорд Шетл – оборотень.

– Он ведь маг огня, как такое может быть возможно? – недоумевал Скайран.

– Может, если у него в роду был хотя бы один оборотень, то его кровь оставляет свой след на всех прямых потомках. Таких ещё называют спящими: человек может прожить всю жизнь, не зная о даре, но некоторые характерные признаки остаются.

– Это какие, например?

– Более острый слух и зрение, а также способность передвигаться без единого звука. Спящие могут иметь любой другой дар, но всегда есть возможность, что их зверь может проснуться. Такое, конечно, маловероятно, но при определённых условия оборот в зверя всё же возможен.

– Буду иметь в виду, – ответил Скайран и прошёл к входной двери.

Выглянул за дверь, убедился, что рядом никого нет, обернулся ко мне и сказал:

– Тебе пора, Риша. Иди сейчас, пока никого нету.

Кивнула, забрала шкатулку со стола и поспешила покинуть комнату генерала.

Глава 16 Риша

Зал был заполнен приглашёнными на бал гостями, людей было настолько много, что яблоку негде было упасть. Звуки сотен голосов сливались в единый гул, а мелодия оркестра с трудом прорывалась сквозь гул людского моря.

В зале было душно и жарко, открытые настежь окна вдоль стены, где имелись выходы на балкон, совершенно не спасали. С улицы веяло жарким, пока ещё не остывшим после долгого дня воздухом. Пройдёт ещё не один час, прежде чем наступит долгожданная прохлада.

Слуги лавировали между гостей с подносами, раздавали напитки и собирали пустые бокалы у тех, кто уже допил. Гостям предлагались свежевыжатые соки и лимонады, алкоголь будут разносить немного позже, когда жара спадёт.

Впрочем, гости не возмущались отсутствием крепких напитков, во всём Ритане было не принято пить в жару, так как алкоголь может привести к разного рода недомоганиям.

– Какой кошмар, откуда столько народу? – возмутился Эл.

Да, сегодня одна из моих фрейлин предпочла сопровождать меня под личиной телохранителя. Аллен не особо любила балы, потому предпочитала облик мужчины, дабы избавиться от повышенного внимания кавалеров. Её нестандартная для местных женщин внешность всегда притягивала столь ненавистное для неё внимание мужского пола. Зато от телохранителя её высочества всегда старались держаться подальше.

Все придворные дамы знали, что Эл благосклонен только к трём женщинам в своём окружении. К своей непосредственной госпоже, то есть ко мне, к фрейлине Лие, и к королеве Рэне.

Мужчины так же сторонились его зная, что с вероятностью в 90% в случае конфликта, не сумеют одержать победу в бою. Те же, кто не знал Эла, сторонились его из-за того, что молодой человек выглядел как северянин, чья личность давно обросла множеством историй и баек о том почему Картшан закрыл свои границы для чужаков.

– Тут собралась почти вся аристократия Ритана. На бал не попали разве что представители самых дальних регионов, но лишь потому, что просто не имеют возможности добраться в срок. – ответила я и вошла в зал.

Народу действительно было много, а на свадьбу, запланированную уже через неделю, их будет в два раза больше. Надеюсь, мне не придётся видеть всех этих людей, ведь свадьба не должна состояться.

Увидев меня в сопровождении телохранителя и фрейлины, все присутствующие почти сразу затихли, позволяя оркестру выйти на передний план.

Эл шёл первым, разрезая толпу людей как нож масло, мы с Лией шли следом к противоположной части зала где располагался трон. Люди кланялись и приветствовали меня, я же почти не обращала внимания на происходящее вокруг, просто шла вперёд.

Его величество ещё не явился, зато жених уже был в зале и ожидал моего прихода. Вон как скалится, чувствует себя хозяином мира, скотина.

– Рад приветствовать вас, ваше высочество, – Брайн берёт мою руку и целует тыльную сторону ладони.

На сей раз я не отдёргиваю руку. Нельзя демонстрировать своё пренебрежение при гостях. Тем более, что внимание толпы всецело приковано к нашей небольшой компании.

– Взаимно, – отвечаю я, кривя душой.

– Ваш образ сегодня особенно прекрасен, голубой цвет вам к лицу, – продолжает он делать комплименты. – Жаль только, что наши наряды сегодня совсем не сочетаются.

О боги, неужели мужчины тоже пекутся о таких вещах, как сочетания цветов, или это мне достался такой эстет? Хотя, я и должна признать, что он в общем-то прав, моё нежно-голубое платье едва ли сочетается с его красно-бордовым Кафтаном.

– Не думала, что вас, как военного, волнуют подобные мелочи, – сделала вид, что удивилась. – Как мне всегда казалось, солдаты мало интересуются модой, и у них должны быть несколько другие интересы.

Брайн расплылся в благодушной улыбке, ему нравилось, что я наконец-то иду на контакт, хоть и не по своей воле.

– Вы и правы, и нет, ваше высочество, – ответил мужчина и взял два бокала у слуги, проходящего мимо. Один он протянул мне, а второй оставил у себя.

Сделала глоток освежающего цитрусового лимонада и обратилась к Лие и Элу:

– Прогуляйтесь немного, возьмите себе выпить пока есть возможность, официальная часть скоро начнётся.

– Как прикажете ваше высочество, мы будем неподалёку, – Эл галантно поклонился и подхватив Лию под руку, увёл к столикам с закусками для гостей.

Проводив друзей взглядом, я вернула своё внимание лорду Шетлу.

– Поясните же мне, почему я права и неправа одновременно?

– Тут всё довольно просто, – начал он свой прочувствованный монолог, наслаждаясь моим вниманием. – Большинство солдат действительно мало озабочены вопросами моды, эта тема обходит стороной практически все подразделения. Единственное исключение – это разведка.

– И чем же вы отличаетесь от остальных солдат?

Мне не было особо интересно, но лучше говорить о всяких ничего не значащих мелочах, чем затрагивать действительно важные темы.

– Чтобы быть хорошим разведчиком, необходимо уметь вливаться в любое общество. В работу моих людей входит не только разведка на поле боя с целью обнаружения вражеской армии, но и шпионаж в тылу врага. Нередко нам приходиться находиться среди разных людей: как среди обычных горожан и сельских жителей, так и среди аристократов. Для успешной разведывательной операции необходимо не столько владение оружием и знание о стратегии, сколько осведомлённость о повседневной жизни обычных людей.

Лорд Шетл увлечённо посвящал меня в специфику и особенности работы разведки. Внимательно наблюдала за мужчиной и в который раз убеждалась, что он, при всей своей харизме и общительности, довольно зависим от чужого мнения и внимания к своей персоне. Стоило мне уделить ему немного своего времени, как у него тут же поднялось настроение. О нашей предыдущей ссоре он даже и не вспомнил.

Такими людьми обычно легко манипулировать, чем и воспользовался король. Вот только переманивать его на свою сторону будет глупо и опасно. Я более чем уверенна, стоит мне что-либо предпринять, как Брайн тут же побежит с докладом к его величеству.

Стоило мне подумать о короле, как он тут же появился.

– Его величество король Жерар и её величество королева Рэна, – громогласно объявил Распорядитель.

Все взгляды, в том числе и наши, устремились в сторону входа. Толпа расступилась, открывая нашему с Брайном взору королевскую чету.

С момента ссоры родителей я больше не видела их вместе, но сейчас мама снова шла под руку с мужем, как раньше. В её глазах застыла печаль, хотя мама всеми силами старалась держаться. Шла ровно, смотрела чётко перед собой, как и раньше, но вот на лице не было привычной и такой родной улыбки.

Чего не скажешь о короле. Его выражение лица говорило само за себя. Его настроение не омрачал тот факт, что на границе уже начались первые стычки с Ристаром, не волновало его и то, что Марис, так и не дождался объяснений о том, что случилось с их послом и уже начал проводить активные приготовления к военным действиям. И нетрудно догадаться, на чью сторону встанет восточная армия.

Король ведёт страну к упадку, но его это совсем не печалит, он горд тем что усмирил нрав дочери и своей жены. Жерару кажется, что если он сумел подчинить своей воле двух, и без того зависящих от него женщин, то и в войне с лёгкостью одержит победу.

Все гости склонились перед королём и королевой и не поднимали голов до тех пор, пока его величество не занял трон, оставив жену стоять подле него по правую руку, а я заняла своё место слева.

Лорд Шетл остался среди других гостей и, как и все склонился перед монаршей семьёй.

– Я рад приветствовать вас на столь важном событии, как помолвка моей горячо любимой дочери, – Его величество сделал повелительный жест рукой, позволяя своим поддонным встать. – Выбор жениха дался мне не легко. К сожалению, боги не дали мне сына, и Риша – моя единственная наследница. Потому я выбирал не просто зятя, а будущего короля.

Его величество говорил громко и чётко, его голос разносился по залу. Оркестр ненадолго затих, но вскоре музыканты снова заиграют свою мелодию, возвещая об открытии бала.

– И вот мой выбор пал на достойнейшего среди достойных, – он указал на жениха. – Брайн, мальчик мой, подойди.

Лорд Шетл направился к трону. Его величество встал и сделал два шага вперёд, жестом велел мне встать рядом. И вот мы с Брайном стоим друг напротив друга, а между нами король.

– Я доверяю тебе заботу о моей дочери и королевстве, береги её и защищай, – Его величество взял наши руки и соединил их. – Я принимаю тебя в семью и дарую тебе новое имя, отныне ты не Брайн, а Захар. Ты встанешь на одну ступень с высшей аристократией и впредь никто не посмеет усомниться в твоём праве находиться здесь.

Король отступил от нас на несколько шагов и в зале снова заиграла музыка. Настало время открывать бал.

Брайн, точнее, теперь уже Захар, повёл меня в центр образовавшегося круга из людей, положил одну руку мне на талию и повёл в танце.

Я не смотрела в глаза мужчине, устремив свой взгляд ему за спину. Выражение моего лица оставалось нейтральным, я старалась не показывать своего истинного отношения к партнёру по танцу, но и притворяться счастливой дурочкой тоже не хотелось.

– Вы кого-то ищете, ваше высочество? – раздаётся голос у меня над ухом.

Вскинула голову и посмотрела на Захара, отвечать не хотелось, как и в принципе говорить с ним, но и отказать ему я сейчас не могла.

– С чего вы так решили? – Отвечаю я вопросом на вопрос.

– Вы постоянно смотрите мне за спину словно ищите кого-то. Вот я и решил спросить.

– Вы ошиблись, – коротко отвечаю я, считая вопрос исчерпанным.

Остаток танца мы провели в молчании. Как только музыка стихла, ознаменовав окончание танца, я поспешила покинуть центр зала, не дожидаясь Захара.

Музыканты уже начали играть вторую мелодию, гости потянулись в центр зала, и вот уже по меньшей мере пятьдесят пар кружатся в танце. От моего пристального внимания не укрылся тот факт, что Захар предпочёл остаться среди танцующих, выбрав в партнёрши молодую аристократку.

– Риша, ты как? – подлетает ко мне Лия. Её взгляд полон искреннего беспокойства. Видно, как девушка боится и переживает за меня.

Эл же куда более расслаблен и спокоен, ну или, как минимум, хочет таким казаться. Знания о ближайшем будущем королевской семьи, наверняка его сильно гложет.

– Всё в порядке, Лия, – поспешила я успокоить подругу. – Помолвка — это ещё не свадьба. У меня есть ещё достаточно времени, чтобы всё изменилось в мою сторону. – Сказала я, понизив голос так, чтобы меня услышали только Эл и Лия.

Подруга лишь покачала головой и ответила:

– Ох, Риша, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Как же я её понимаю. Мне тоже страшно от того, что мой план может провалиться и тогда я стану женой Захара. Прожить вечность с тем, кто тебе противен, – это ужасно, но будет ещё страшнее, если из-за этого начнётся война и погибнут тысячи людей. Я бы может и смирилась с необходимостью заключить политический брак, если бы это не привело к войне.

В нашей небольшой компании повисла напряжённая тишина. Каждый думал о своём. Но апатия продлилась недолго.

– Прошу прощения, ваше высочество, могу ли я пригласить Лию на танец? – донёсся о меня неуверенный мужской голос.

Ох, уж его это стеснение, когда же Лием привыкнет ко мне?

Обернулась, и замерла в изумлении. Парень был одет в богато расшитые одежды вместо привычного доспеха дворцового стражника. Сказать, что я удивлена, – ничего ни казать. Неужели мой охранник оказался с сюрпризом? Ответить ничего не успеваю из-за вмешательства Эла.

– Какого чёрта ты здесь забыл, сам же вчера выпросил выходной? – в голосе моего телохранителя слышалось раздражение.

Почти месяц прошёл, а неприязнь к стражнику всё ещё осталась. Прискорбно, я рассчитывала, что эти двое найдут общий язык. В любом случае хотят они того или нет, но точки соприкосновения искать придётся.

В скором времени я покину дворец, и вся ответственность ляжет именно на их плечи. Дворец перестанет быть безопасным местом, да и за Лией нужно кому-то присмотреть. Она слабое звено, и я переживаю, как бы с подругой чего не случилось.

– Эл, успокойся, – поспешила я вмешаться, пока они опять не поругались на ровном месте. – Лием, объясни. Почему ты на балу?

Парень оказался на перекрестье взглядов, из-за чего занервничал ещё больше.

Мне было любопытно, а вот Эл смотрел с недоверием и даже с угрозой. Ему не нравились такие сюрпризы от человека, который ухаживает за его сестрой. А вот Лия, напротив, встала рядом с парнем и взяла его за руку, выражая поддержку.

Я мысленно порадовалась за подругу, мне было отрадно от того, что она сблизилась с Лиемом и начала ему доверять. Виду я, конечно, не подола, но была счастлива наблюдать такую картину.

– Не надо так на него напирать, – вступилась Лия. – Ничего необычного здесь нет, просто Лием не из простой семьи. И…– Договорить она не смогла, Лием накрыл руку девушки своей в знак благодарности и решил объясниться сам.

– Я давно должен был рассказать вам, ваше высочество, моя фамилия – Фарг.

Повисла пауза. Мне было необходимо переварить услышанную информацию. Фамилия Фарг, принадлежит одной из самых уважаемых аристократических семей в столице, высшая аристократия.

Возникает вопрос: почему сын столь уважаемой семьи простой стражник, более того так неуверенно держится в обществе? Внебрачный сын? Возможно, но даже так, Рижер Фарг, глава рода, не позволил бы своему отпрыску быть простым солдатом.

– Знаешь, Лием, количество вопросов отнюдь не стало меньше, но я предпочту задать их позже, а пока наслаждайтесь праздником. Завтра утром жду тебя на рабочем месте.

– Благодарю за понимание, ваше высочество.

Парень поклонился и увёл мою фрейлину в центр зала, к танцующим. Провела их взглядом. После бала Лиема ждал самый настоящий допрос от меня и наверняка очередной поединок с Элом. Но всё это подождёт, сейчас для меня куда важнее то, что, Лия встала на его сторону, это хороший знак.

– Ты так просто их отпустила? – возмутился Эл, понизив голос до шёпота. – Что если он навредит Лие?

Он был готов сорваться с места и бежать следом за ними, но я остановила его. Положила руку на плечо и сказала:

– Спокойно, ничего с твоей сестрой не случится. Лием дал клятву, помнишь?

– Но…

– Оставь их в покое, хотя бы сегодня. Не стоит так переживать, можешь присматривать, но издалека. Все вопросы зададим завтра.

– Он же солгал! – снова попытался возмутиться Эл.

Я же сохраняла спокойствие. Конечно, данный факт удивил меня, но так даже лучше. Связав свою жизнь не просто с магом, а с высшим аристократом, Лия будет под надёжной защитой и наконец-то обретёт долгожданную свободу, избавившись от статуса простой служанки.

– Лием был в своём праве, он маг и может выбирать любую стезю вне зависимости от социального статуса. Да, его выбор несколько… мг, необычный, но вполне допустимый.

Убедившись, что Эл успокоился и не порывается больше устраивать разборки у всех на виду, я протянула ему руку и сказала:

– Не желаете ли потанцевать со мной? – подмигнула я и озорно улыбнулась. Мне хотелось отвлечься и насладиться балом.

Эл не был поклонником танцев и отказывал всем кроме меня и Лии. Впрочем, мы не злоупотребляли данной привилегией, позволяя парню оставаться в стороне, но сейчас Эл был идеальным партнёром для танца. Как минимум, потому что не станет напоминать мне о том, по какому поводу весь этот праздник и поздравлять с помолвкой.

– С удовольствием, ваше высочество, – ответил он в той же манере.

Со стороны могло показаться, словно я флиртую со своим телохранителем, и могли бы осудить за это, при том что я почти замужем. Но не всё ли равно, те, кому надо, прекрасно знают, что между мной и Элом ничего нет и быть не может, а на остальных – плевать. Пусть думают, что хотят, а я буду наслаждаться вечером, тем более что это последний бал перед восстанием, а может и войной.

Эл закружил меня в танце, я улыбалась иногда даже смеялась как ребёнок. Мне удалось ненадолго забыться, позволила вести себя в потоке танцующих. Немного увлёкшись, умудрилась один раз споткнуться. Упасть не упала, но Эл не удержался от шутки в сторону моей грации, и добавил, что мне стоило бы поучиться у собственной фрейлины, которая уже третий танец подряд провела со своим ухажёром и ни разу не оступилась.

– Как грубо с вашей стороны так отзываться о своей госпоже!

Я не злилась на его слова, но упустить возможность ответить не могла.

– Что ж, прошу простить, если как-то оскорбил вас, но поспешу напомнить о том, что если вы отдавите мне все ноги во время танца, то в случае опасности я могу не успеть вас защитить.

Я захихикала в ладошку. Вот, значит, как, ноги я ему отдавлю, значит, да?

– Вы ещё скажите, что вам не нравится со мной танцевать, – наигранно возмутилась я.

– Ну что вы, ваше высочество, как я могу такое сказать? Уверяю вас, что подобная блажь останется лишь в моих мыслях, – Эл широко улыбнулся словно сделал самый лучший комплимент в своей жизни.

– Стервец.

Мы всё так же продолжали танцевать во время нашей шуточной перепалки. Говорили мы достаточно тихо, чтобы не быть услышанными. Первый танец постепенно перешёл во второй, затем в третий. Мы совершенно не замечали, как бежит время, но как всегда бывает, хорошему рано или поздно приходит конец.

Когда третий танец заканчивается, меня перехватил его величество и увлёк за собой. Элу пришлось отступить, а мне снова собраться с мыслями и быть готовой к очередной словесной дуэли.

– Что ты творишь, Риша? – шипит на меня король. – какого чёрта ты тут устроила?

Он был зол, хотя нет. Он был в бешенстве. Хотя и получил что хотел, вернее думает получил.

– Ничего предосудительного, танцевать на балу в честь собственной помолвки я имею полное право.

– Это неуважение! Ты не можешь танцевать больше одного танца с другим мужчиной. Следующий танец будет с Захаром, поняла меня? – король с силой сжал моё запястье, вызывая массу неприятных ощущений.

Я поморщилась от боли в руке. Спорить нельзя, пришлось согласиться.

– Я поняла, отпусти.

Настроение было безвозвратно испорчено. Остаток танца мы провели молча. Как бы мне хотелось покинуть этот бал, этот дворец. Уйти в чащу леса, там и дышится проще, и живётся свободнее. Хочу на Равнину, к ведьмам.

А что если так и поступить? Выполнить свою роль в заговоре и просто уйти? Меньше всего мне сейчас хочется влезать в очередную политическую игру. К реальной власти меня всё равно не допустят, в Ритане царит патриархат, и королеву без короля просто никто не воспримет.

Вернусь в Вольные земли под покровительство бабушки, а эти умники пускай сами решают, как восстановить то, что успели разрушить. Не хочу я больше быть марионеткой. Да, пожалуй, так и поступлю, заберу Аллен и Лию, а может, и Лиема тоже, если он согласиться, конечно, покинуть Ритан, и просто уеду.

Музыка стихла, давая людям небольшую передышку.

Его величество решил не оставлять меня одну, видимо, побоялся, что если уйдёт, то я тут же сбегу лишь бы не танцевать с Захаром. Лично проводил меня к жениху, и только тогда, когда передал из рук в руки, предпочёл удалиться. Как «заботливо» с его стороны.

– Вы так быстро покинули меня после первого танца, ваше высочество. У меня создалось ощущение, что вы меня избегаете.

Тебе не кажется, я действительно стараюсь проводить рядом с тобой как можно меньше времени, мысленно ответила я ему, но вслух сказала совсем иное.

– Ну что вы, мне просто было необходимо переговорить со своими людьми. К тому же вы не скучали всё это время. Повышение вашего статуса явно пошло на пользу, столько девушек сразу обратило на вас внимание, – ответила я, не ощущая ни вины, ни стыда за то, что ушла после танца.

Если он переключит своё внимание на другую девушку будет даже лучше. Ревновать его я точно не стану, мне это не к чему.

– Но сейчас то вы не станете сбегать?

Вот пристал. Жаль, что нельзя просто послать его, куда-нибудь далеко-далеко, чтобы не сумел найти пути обратно.

– Не сбегу, – солгала я.

Захар подал мне руку и повёл к танцующим. Влившись в общий поток, мы начали двигаться в такт музыке. Шаг, второй, разворот. В следующем элементе пришлось объединиться с соседней парой, образовав небольшой круг, но вскоре мы снова разделились.

Желание танцевать давно улетучилось и все мои движения были чисто механическими, неживыми. Время от времени я намерено замедлялась, сбиваясь с ритма. Со стороны это должно было выглядеть так, как будто мне нездоровится.

На счастье, Захар, он оказался неплохим танцором и успевал перехватить инициативу всякий раз, когда я сбивалась с ритма.

– Вам нехорошо, ваше высочество? Быть может, вам стоит передохнуть? – забеспокоился он. Ну вот ты и попался, как же всё-таки просто им манипулировать.

А я не стала отрицать, кивнула в ответ и покинула круг танцующих. Захар направился следом, ловко подхватил под руку и повёл к столу с закусками.

– Вот выпейте сока, – протянул мне стакан. – Мы можем выйти на балкон и подышать свежим воздухам.

– Боюсь, что мне придётся покинуть бал раньше времени, – ответила я, состроив максимально страдальческое выражение лица. – Мне что-то совсем не хорошо.

Сделала глоток вишнёвого сока и осмотрелась в поисках Эла или Лии. Мой телохранитель был, как всегда, неподалёку и, заметив мой взгляд, тут же подошёл к нам.

Да начнётся спектакль!

– Ваше высочество, – обратился ко мне парень. – С вами всё хорошо?

Тон Эла был совершенно серьёзен, как и полагается телохранителю. Выражение лица непроницаемое и холодное. Глаза стального оттенка гипнотизируют своей притягательностью и одновременно вызывают какой-то необъяснимый страх.

Краем зрения заметила, что Захар отвёл взгляд. Мысленно усмехнулась, Эл как всегда на высоте, отпугивает всех вокруг одним только взглядом. Даже бывалые вояки и те не выдерживают прямого взгляда моего телохранителя.

– Мне нездоровится, Эл, проводи меня в покои и вызови лекаря.

Он нахмурился и бросил мимолётный злой взгляд на Захара. Похоже решил что мне действительно плохо из-за него. Надо уходить побыстрее, а то с Эла станется устроить очередную разборку. Ему совсем не важно кто его оппонент, простой стражник или высший аристократ, вызов бросит любому.

– Пойдём, мне нужно прилечь.

Но тут Захар решил вмешаться.

– Позвольте я вас проведу, а ваш телохранитель пока сходит за лекарем. – предложил он свою помощь.

Ага, размечтался. Оставаться с Захаром наедине – это последние что я сделаю сегодня. Мало ли что ему в голову взбредёт, вдруг решит воспользоваться ситуацией и … даже думать о таком не хочется.

– Не стоит беспокоиться, наслаждайтесь праздником, – отмахнулась я от его предложения. – Пойдём, Эл.

Я поспешила поскорее уйти. Как только мы покинули бальный зал маска невозмутимости тут же слетела с Эла.

– Ты в порядке? Он что-то тебе сделал? Обидел?

– Не паникуй, всё хорошо. Я просто очень не люблю, когда мной манипулируют и указываю, что делать. Уж лучше я остаток вечера проведу в своих покоях, чем буду плясать под их дудку.

Эл тихо рассмеялся, он прекрасно знал, что я ценю свободу больше чем что-либо. И моя сегодняшняя выходка прямое тому подтверждение.

– Значит, лекарь тебе не нужен? – спросил он, отсмеявшись.

– Нужен, если играть роль, то до конца. Вдруг решат проверить, – ответила я совершенно серьёзно.

На том и решили. Весь путь до своих покоев я старательно делала вид, что мне плохо, вызывая сочувствующие взгляды проходящей мимо прислуги.

Только когда мы добрались до комнаты, я перестала претворяться. Магический светляк под потолком зажегся, как только я вола, и осветил всю комнату.

– Стой, – резко произнёс Эл, не позволяя пройти мне в глубь комнаты. Аккуратно оттеснил меня обратно к двери и внимательно огляделся.

– Что-то не так?

– Здесь кто-то был. Видишь, записка на столе. Когда мы уходили, её не было, и стул стоит по-другому.

И ведь точно, на туалетном столике лежал лист бумаги, сложенный вчетверо. Эл хотел взять листок, чтобы прочитать написанное, но отдёрнул руку, даже не коснувшись.

– Что не так? – нахмурилась я.

– На нём заклятье, похоже, послание адресовано лично тебе, я не могу его коснуться.

Подхожу к столу и аккуратно протягиваю руку к бумаге. Препятствий не ощущаю, значит, Эл прав. Разворачиваю лист и читаю написанное.

«Готовься, Риша. Через три дня, мы покидаем дворец.»

Больше ничего не было написано, но того и не требовалось. Почерк человека, который писал текст, я прекрасно знала.

Моё сердце забилось чаще от волнения, а по коже пробежали мурашки. День, что разделит всю мою жизнь на «до» и «после» совсем близок. И осознание того, что как раньше уже не будет, вызывает сильное беспокойство.

Глава 17 Скайран

– Я принимаю тебя в семью и дарую тебе новое имя, отныне ты не Брайн, а Захар. Ты встанешь на одну ступень с высшей аристократией и впредь никто не посмеет усомниться в твоём праве находиться здесь.

Слова короля больно резали слух. Стремительный взлёт этого подхалима до статуса высшего аристократа был вполне ожидаем, но от того не стал более приятным для меня событием.

Первый танец её высочества с женихом был совсем некрасивым зрелищем. Было хорошо заметно, как девушке неприятны его прикосновения, она намеренно не смотрела в глаза мужчине, а движения лишены жизни. Даже цвета их нарядов не сочетались.

Риша и Захар были слишком разными. Как вода и пламя, и нет, это не делало их красивой органичной парой, напротив, они были совершенно несовместимы.

Когда музыка стихла, знаменуя окончание первого танца, её высочество тут же покинула своего партнёра и ушла к фрейлине и телохранителю. К Захару тут же подлетела довольно симпатичная девушка, увлекая его в следующий танец.

Задерживаться на балу мне не хотелось, но и уйти сразу после его открытия было нельзя. Пришлось ради приличия пригласить первую попавшуюся мне на глаза леди на танец. Та с радостью согласилась, а вот стоящая рядом с ней женщина лет сорока бросила на молодую девушку неодобрительный взгляд. Видимо это была её мать, и я мог её понять.

Я хоть и генерал, но не аристократ по крови, к тому же есть риск того, что в скором времени отправлюсь на войну. Мало кто захочет иметь мужа, который может месяцами пропадать на фронте, каждый день рискуя погибнуть. Но как только женщина убедилась, что во время танца я не проявляю никакого интереса к юной леди, тут же успокоилась. Проводив девушку обратно к её матери, я тут же удалился.

Искал взглядом какого-нибудь слугу, хотелось пить, но, как на зло, никого из разносчиков напитков не было рядом. Пришлось идти к столам с закусками.

Пока шёл в другой конец бального зала, обратил внимание на то, что её высочество снова среди танцующих, но на сей раз со своим телохранителем. Девушка широко улыбалась и о чём-то разговаривала с ним. Со стороны могло показаться, что они флиртуют, но нет, отношения между Элом и Ришей куда больше походили на дружеские. Одна из фрейлин принцессы, та, что Лия, тоже танцевала. Присмотревшись к лицу её партнёра, я понял, что это Лием, стражник из личной охраны её высочества.

Внешний вид парня вызывал у меня вопросы, уж слишком по богатому он был одет для простого солдата. Данный факт вызвал у меня интерес, но не настолько сильный, чтобы удовлетворять его здесь и сейчас.

Добравшись до стола с закусками, я обнаружил королеву Рэну, одиноко стоявшую с бокалом лимонада в руках. Она наблюдала за танцующими парами и, проследив её взгляд, я понял, что она следит за танцем дочери.

Немного подумав, решил подойти к ней.

– Ваше величество, – я склонился в лёгком поклоне перед женщиной. – Приветствую вас.

– Здравствуй Скайран. Рада встрече, – она была немного рассеяна, как будто спросонья. Её слова и действия были слегка заторможены.

– Приглядываете за дочерью? Боитесь, что сбежит от жениха к другому? – задал я вопрос, надеясь разговорить королеву. Мне было интересно, был ли этот брак одобрен обоими родителями или только королём?

– Ох, лучше бы она сбежала, да только поздно уже. Жерар внимательно следит, чтобы Риша не покинула дворцовых стен. Не такой жизни я для неё хотела, – ответила её величество.

– Вы против этого брака? – зачем-то переспросил я.

– Да, против, – вздохнула женщина. – Риша ведьма, а ведьмы вольны сами делать свой выбор. Вынужденный брак ни к чему хорошему не приведёт. Да только моему супругу плевать на это. Его не волнует то, что его дочь обречена на вечные страдания.

В этот момент я взглянул на королеву совсем иначе. Да, я всегда знал, что её величество принадлежит к роду свободных и независимых людей, даже побывал на её исторической родине, наглядно убедившись, что в Вольных землях живут совсем иначе. Но всё же мне и в голову не приходило, что отсутствие этой самой свободы может так сильно ударить по ней.

Уставший, я бы даже сказал, измученный вид королевы – отнюдь не признак болезни, как говорили во дворце, а эмоционального выгорания.

На тяжёлые жизненные моменты каждый реагирует по-разному: кто-то ломается под натиском навалившихся проблем, а кто-то продолжает бороться, бунтуя против сложившейся системы.

Судя по всему, королева пошла по первому пути, в то время как её дочь избрала второй. Я мысленно улыбнулся. И всё-таки я сделал верную ставку, привлекая на свою сторону именно Ришу.

Ответить что-либо на слова королевы я не успеваю, так как к нам подходит его величество.

– Здравствуй, Скайран, – коротко бросает он и протягивает руку жене. – Пойдём, Рэна.

Король и королева ушли в центр зала, а я решил, что с меня на сегодня хватит праздника, и направился к выходу из бального зала.

В коридоре меня уже поджидал Коул. Шпион был переодет в доспехи дворцовой стражи. Он поклонился и, воспользовавшись моментом, пока никого нет, тихо сказал:

– Всё готово, господин, отчёт о проделанной работе у вас на столе.

– Проблемы были? – поинтересовался я.

– Нет, господин. Ещё указания будут?

Коул чеканил каждое слово, что было свойственно только военным. Держался ровно и не отличался особой многословностью.

– Да, – сказал я и протянул Коулу записку, сложенную вчетверо. – Оставь это в комнате её высочества, желательно на видном месте. И наложи заклятье на опознавание ауры, не хочу, чтобы послание прочёл кто-то кроме неё.

– Будет сделано.

Приняв записку из моих рук, Коул буквально растворился в воздухе, словно призрак. Мне всегда было не по себе, когда он так делает. Складывается ощущение, словно он не живой человек, а настоящее привидение, хотя на деле это просто хитрый фокус, которому обучают восточные мастера.

Решаю вернуться в комнату: мне сегодня предстоит изучить отчёты, а ещё очень хочется взглянуть на работу кузнеца. Как раз сегодня доставили копию клинка, который нам с Ришей предстоит выкрасть через пару дней.

***

Разбросанные на столе бумаги совсем не вызывали желания изучать их всю ночь напролёт, но делать нечего, так как существует понятие «надо».

Начинаю перебирать листы, быстро пробегаюсь по их содержанию. Что-то откладываю на потом, а что-то требует немедленного отклика.

Вот к примеру письмо от Кайла: друг пишет, что Мэй с её отрядом, который отстранили от военной службы, прибыли на территорию графства и были приняты с распростёртыми объятиями. Каждой девушке было выделено жильё и некоторые из них решили перевезти свои семьи в новый дом.

Новость о том, что абсолютно все разведчицы остались и согласились помогать в заговоре, порадовала. Как только вернусь обратно домой, им будет предоставлена работа.

Я не сразу обратил внимание, но в письме от Кайла была приписка и ещё один лист.

«Твои художества Скайран? Душевно, мне понравилось.»

От написанного так и веяло ехидством и озорством Кайла. Развернул лист и взглянул на написанное. Я сразу узнал свой собственный почерк, скомкал лист и бросил на стол.

– Зараза! – выругался я. – И где только раскопал, сволочь! Увижу – убью, засранца! Вечно суёт нос, куда не следует!

Немного поворчав на друга, продолжил дальше разбирать бумаги.

В отчёте, оставленном мне Коулом, было подробно расписано, что он видел в дворцовых катакомбах, где расположены темницы. Как я и предполагал, посол Мариса действительно находился там.

Поговорить с ним не удалось, но сам факт уже говорил о многом. Главное теперь не допустить смерти посла. Как только свершиться переворот, его освободят. Марисцы – не самый воинственный народ; если объяснить ситуацию и выдать виновных, то конфликт должен быть исчерпан.

С Ристаром будет куда сложнее урегулировать конфликт. Им только дай повод, сразу лезут в драку.

Несколько лет назад уже были стычки с ристарцами, но после прихода к ним нового короля ситуация стала спокойной. По крайней мере пока не убили их посла, они не проявляли агрессии.

Решить данную проблему переговорами вряд ли удастся, но всё же я надеюсь, что у меня получится избежать лишнего кровопролития.

Я устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Как же я устал от всех этих интриг и заговоров. На войне всё гораздо проще, есть чёткая иерархия, приказы и подчинение, а во дворце постоянные интриги, недомолвки и хитросплетения. Мне постоянно приходится думать на несколько шагов вперёд. Оступиться нельзя, любая, даже самая маленькая ошибка может привести к ужасным последствиям.

Если только король поймёт, что я больше не верен ему как раньше, он меня уничтожит. Один единственный прямой приказ и мне конец. Магическая клятва не заставляет меня слепо идти за ним, но и не даёт ослушаться прямого приказа. Следовательно, мне нужно сделать всё возможное, чтобы приказ не был отдан.

Помассировал виски, голова начала неприятно ныть. В ней рождается тысяча мыслей и не за одну невозможно ухватиться. И как все эти аристократы варятся в этом котле под названием «Придворные интриги». Насколько было бы проще без них.

Через пару минут беспрерывных раздумий я не заметил, как заснул, прямо так сидя на стуле. Так и закончился очередной невыносимо долгий и мучительный день во дворце. Как же не терпится уже покинуть это змеиное гнездо и вернуться домой.

Глава 18 Риша

– А теперь выкладывай, что ты скрываешь? – наехала Аллен на Лиема как только закрылась дверь и было активировано заклятие тишины. – Почему сразу не сказал, что аристократ? И как так вообще вышло, что даже глава дворцовой стражи не знал об этом?

Вопросов действительно было много, но я не стала поддерживать политику подруги и наседать на парня с вопросами, я хотела лишь спокойно поговорить и всё узнать.

– Чего молчишь? Говори или все зубы тебе повыбиваю, – продолжала напирать Аллен.

Лием немного растерялся и даже отступил на шаг, видимо опасался, что угрозы девушки – не пустой звук и будут немедленно реализованы.

– Спокойно Аллен, – вмешалась я. – Не стоит так кричать и уж тем более угрожать. Это не к чему, верно, Лием?

Обратилась я к парню, предусмотрительно встав между ним и Аллен.

– Э-э… да, – неуверенно отозвался он.

– Расскажи нам, почему ты решил никого не посвящать в то, какой на самом деле имеешь статус.

Лием тяжело вздохнул, собрался с мыслями и начал говорить:

– На самом деле глава дворцовой стражи осведомлён насчёт моего статуса. Господин Лейман взял меня на службу во дворец почти два года назад. Как боевой маг я мог выбрать любое направление и служить там, где сам хотел.

– Так, хорошо, но почему именно дворец? Со своим статусом ты мог бы занять любую руководящую должность, так почему же предпочёл стать простым стражником? – я не осуждала выбор Лиема, но мне было интересно почему он избрал именно такой путь.

– Думаю для вас не секрет чем зарабатывает моя семья. Так уж вышло что мой отец с детства готовил меня и моего старшего брата для того, чтобы однажды передать нам управление артефакторской компанией.

– И что же тебя не устроило? ­– уже спокойно спросила Аллен. – Купался бы в деньгах и горя не знал, зачем вообще надо было так усложнять себе жизнь?

– Да в общем то всё просто. Заниматься артефакторикой мне было совершенно не интересно, и когда пришло время поступать в академию я пошёл на боевой факультет. Отец был страшно зол, устроил скандал, грозился лишить наследства. Так как на угрозы и уговоры перевестись на артефакторский факультет я не повёлся, то вскоре отец смерился и оставил меня в покое, – Лием ненадолго замолчал и в момент образовавшейся паузы в дверь кто-то постучал.

– Ну кого там ещё нелёгкая принесла, – проворчала Аллен и пошла выяснять кто пришёл. – Лия, ты уже проснулась? Заходи скорее.

В комнату вошла Лия, вид у неё был всё ещё немного заспанный, в отличие от нас с Аллен, девушка пробыла на празднике до поздней ночи, не отказывая себе в удовольствии. Сейчас она была почти без макияжа, волосы убраны в небрежный пучок. Украшения Лия и вовсе не стала надевать, видимо, когда проснулась, испугалась что проспала и наспех собравшись прибежала к нам.

– Доброе утро Лия. Как спалось? – спросила я подругу.

– Прости что проспала, – начала она извиняться. – Я… я обещаю, таково больше не повторится. – запнулась Лия из-за зевоты.

– Нашла за что извиняться, – отмахнулась я. – Если бы я вчера так поздно уснула, то, скорее всего, спала бы до обеда, так что не беспокойся, могла бы ещё отдыхать после вчерашнего. – Улыбнулась я.

– И оставить Лиема одного вам на растерзание? Ну уж нет, лучше я пожертвую сном, чем оставлю его на произвол судьбы. – неожиданно взбунтовалась Лия.

Обычно она всегда была спокойной и скромной, никогда не привлекала к себе лишнего внимания. Поведение подруги наводило меня на вполне закономерную мысль. Лия влюбилась, иначе стала бы она как яростно защищать Лиема.

– А кто совсем недавно уверял нас, что он дескать не в моём вкусе, – поддела сестру Аллен. – Что изменилось с тех пор? Чем этот оболтус сумел тебя покорить?

– И вовсе он не оболтус, – возмутилась Лия.

Аллен уже было хотела выдать очередную колкость, но я решила прервать этот бессмысленный на мой взгляд спор, а то не ровен час, ещё разругаются или подерутся.

– Ну хватит вам, что вы как маленькие. Давайте дослушаем рассказ Лиема. У нас сегодня ещё куча дел, требующих внимания, так что советую не распыляться на детские споры.

Когда внимание снова было обращено на парня, он в который раз смутился, что меня стало откровенно забавлять. Я действительно не понимала, почему человек, выросший, в семье аристократов так неуверенно ведёт себя в высшем обществе. Будь на его месте Захар, тот бы уже заливался соловьём и искрился лучами радости от всеобщего внимания к своей персоне.

– Да в общем то дальше не произошло ничего особенного, – парень почесал волосы на затылке, это жест был очень неловким и зажатым. Лием почти сразу прекратил и опустил руку, отводя взгляд. – Когда я учился на первом курсе, то познакомился с сыном Леймона, Пэйтом. Благодаря ему я и попал во дворец после выпуска.

Лием закончил свой рассказ и в комнате снова воцарилось молчание, впрочем, продлилось оно не долго. Аллен задала первый вопрос:

– Тебя ведь не Лием зовут, так?

Стражник опустил взгляд в пол. Было видно что не очень хочет делиться информацией. Аллен сделала шаг навстречу, а Лия резко встала, преграждая сестре путь.

– Да не буду я бить твоего ненаглядного! – рявкнула Аллен. – Отвечай, чего молчишь?

– Да ты права, я специально сменил имя, когда пошёл служить во дворец чтобы отец не знал где я. Моё настоящее имя Ризар.

– А когда ты решил выйти в город и сказал, что хочешь увидеться с семьёй? – решила я уточнить за его недавнюю отлучку. – Ты разве не виделся с отцом? Получается он всё равно знает, что ты в городе, так?

– Нет, он не знал, что я остался в столице до недавнего времени, а встречался я с сестрой и матерью. Лия может подтвердить, – ответил он.

– Тогда почему ты был на балу? Тебя всё-таки смогли вычислить? – решила вызнать подробности Аллен.

– Отец сумел прознать о том, что я буду в городе, и воспользовался случаем, чтобы поговорить.

Аллен пренебрежительно фыркнула, видимо, сделав какие-то выводы для себя. Скрестила руки на груди и пробурчала:

– Всё ясно, тебя просто сдали вот и всё.

Лием выглядел удивлённым, но Аллен, скорее всего, права. Его просто выдали отцу, а та встреча была подстроена специально, чтобы выманить парня из дворца.

В целом такая версия событий была вполне логичной и объясняла все оставшиеся недосказанности в истории Лиема.

Венценосный отец проследил за женой и дочкой, затем вызвал непутёвого младшего сына на разговор. Вынудил того прийти на бал в официальном статусе. Одно мне осталось непонятно и интересно, я решила озвучить мысль.

– Так это что получается, Лия, ты теперь знакома с родителями Лиема? Или как мне тебя лучше называть, может Ризар?

– Нет ваше высочество, я бы предпочёл и дальше сохранять инкогнито при дворе.

Я улыбнулась, не стала упоминать о том, что скорее всего уже весь дворец судачит о нём. Перевела взгляд на Лию, желая услышать её версию тех событий, как никак, она, так и не рассказала, как прошло её свидание с Лиемом.

– Не о чём особо рассказывать. Встретились, поговорили, мама Лиема оказалась чудесной женщиной мы с ней сразу поладили. Сестрёнка у него тоже хорошая, боевая девчонка. Ей всего пятнадцать, но она уже твёрдо решила пойти по стопам брата и поступить на боевой факультет, – начала она свой рассказ. – Конечно встреча с Рижером Фаргом несколько выбила меня из колеи и заставила понервничать. Но как позже оказалось он был вполне адекватным и хорошим человеком.

Лия улыбалась, рассказывая нам о встрече с семьёй Лиема, по виду девушки было сразу понятно, как она счастлива их встрече. Наверняка родственники парня приняли её очень тепло, чему я была безмерно рада. Но вопрос всё же оставался открытым: что Рижер хотел от своего сына?

Мой взгляд снова вернулся к Лиему. Заметив это, парень снова продолжил говорить:

– Отец не стал идти на конфликт и поднимать вопросы из прошлого, но был крайне настойчив в том, чтобы я всё же вернулся в семью. Он был готов пойти на любые уступки и компромиссы ради этого.

– Наверняка Рижер не просто так решил вдруг вернуть тебя в семью, тут должна быть ещё какая-то причина помимо отцовской любви и всепрощения? – выразила я своё мнение касательно данной ситуации. К сожалению аристократы ничего не делают просто так, за каждым их решением всегда стоит скрытый мотив.

– Вы правы, ваше высочество. Отец сказал, что болен и прогнозы целителей не утешительные, – как-то сразу погрустнел парень.

– Мне очень жаль, – отвечаю я с сочувствием в голосе.

В комнате повисло молчание, даже Аллен, которая обычно всегда разряжала подобные ситуации, решила промолчать. Все просто стояли, не поднимая глаз и не смотря друг на дуга. Когда пауза уже начала становиться откровенно неловкой, я задаю вопрос:

– Но ведь у тебя ещё есть старший брат, так? Почему Рижер не передаст ему бразды правления, или он из принципа хочет разделить наследство поровну между братьями?

Лием казалось поник ещё больше после моих слов. Неужели с его братом что-то случилось?

– Мой брат… – Лием затих. – Он ввязался в конфликт с кем-то из своих товарищей из-за девушки. Была дуэль, которая закончилась отнюдь не в пользу Рэя.

– Он жив? – спросила Лия, взяв парня за руку.

Переживала за него. Старалась заботиться и поддерживать.

– Жив, – отозвался Лием, так же нежно обнимая девушку за плечо. – Но его сильно ранили, из-за чего его ноги оказались парализованы. Теперь Рэй привязан к инвалидному креслу, что значительно усложняет ему жизнь.

– И поэтому твой отец решил, что доверить семейное дело лучше тебе? Конечно у Рижера есть дочь, но её для начала надо выдать замуж, и если наследство достанется ей, то неизбежно уйдёт в руки её будущего супруг. Полагаю, что такого исхода он пытается всеми силами избежать, верно? – вопрос был риторическим, так как всё было и так понятно.

От того и идёт мужчина на любые уступки, понимает, что старший сын вряд ли справится с управлением в одиночку в силу своей травмы, а отдавать дело всей своей жизни в руки чужаков не хочется. Вот и решил восстановить отношения с младшим сыном, о котором не вспоминал уже несколько лет.

Я немного задумалась. Возможно я смогла бы помочь его брату исцелиться, но точно не сейчас. Сначала нужно закончить начатое дело и только потом, если всё закончится хорошо, я обязательно навещу семейство Фаргов. Моей целительной силы должно хватить на исцеление паралича, хотя возможно и не до конца. Ведьмы, вошедшие в полную силу, – лучшие целительницы в мире, а я пока что не раскрыла весь свой потенциал.

Так, ладно, думаю, я ещё вернусь к этому вопросу, а пока что у меня есть дела поважнее.

– Ребята, предлагаю вернуться к работе, – подвела я итог нашей беседы. – Лием, ты сейчас пойдёшь со мной. Лия, иди приводи себя в порядок и завтракай, я предупредила служанок чтобы накрыли на стол, когда ты проснёшься. – Я перевела взгляд на Аллен и кивнула ей.

Подруга поняла всё без слов. Ей предстояло сегодня разработать план, как быстро и без лишнего шума вынести кинжал из сокровищницы, после чего мне и Скайрану придётся покинуть дворец.

***

–Куда мы идём, ваше высочество? – поинтересовался Лием. – У вас назначена встреча с кем-то?

– Да, – сухо ответила я. – И мне нужно чтобы ты проследил за обстановкой; нам не должны помешать.

Мы шли быстро, не особо задумываясь об этикете. В последнее время нарушение всех возможных правил вошло у меня в привычку. Усмехнулась собственным мыслям. Ведьмовская натура даёт о себе знать, бунтарский дух свободы не подчиняющийся никому и никогда.

Интересно, как долго я ещё смогу отстаивать своё право на свободу. На самом деле, наверное, не очень долго, если только я не уеду в Вольные земли.

Коридоры сменяли один другой пока мы не оказались на улице.

Сегодня было немного облачно и не так жарко как обычно. Подул ветер, немного разметал мои волосы. С моря близится шторм, вот погода и капризничает немного.

Прохлада конечно радовала, и воздух стал немного свежее, но не накануне побега. Скоро начнутся дожди, и дорогу сильно размоет. Привередой я, конечно, никогда не была, но и оказаться по колено в грязи тоже не было никакого желания.

Выйдя за пределы дворца, направилась к саду. В отдалённой его части находится несколько уединённых беседок, к ним я и пошла.

Находясь в своих мыслях, я полностью игнорировала красоту сада. Обычно я при любой возможности приходила любоваться белыми розами. Они всегда меня восхищали, а сегодня я просто прошла мимо пышных кустов, даже не взглянув на них.

Лием шёл позади, его шаги были почти неслышными. Парень не порывался завести беседу, то ли понимал, что я не настроена на разговор, то ли всё ещё боялся вести себя со мной на равных даже когда рядом никого нет. А ведь он был действительно вправе проявить инициативу, настоящий статус открывал ему много возможностей, которыми он упорно не хотел пользоваться.

– Если во дворце станет слишком опасно, я хочу, чтобы ты забрал Лию и увёз её в безопасное место.

Лием встрепенулся и с непониманием взглянул на меня. Кажется, он даже не сразу понял, что я обращаюсь к нему.

Остановилась и обернулась. Я была спокойна и ожидала от парня ответной реакции.

– Что вы имеете в виду? Почему во дворце должно стать опасно? – весь его вид выражал непонимание и сомнение.

Какой он всё-таки наивный, зелёный ещё совсем. Не представляю, как человек, который решил пойти по пути военного, умудряется быть настолько добрым и открытым. Он же совсем не замечает скверны и порочности других людей. Хотя может оно и к лучшему, кто знает?

– Близятся большие перемены, Лием, – на моём лице появилась печальная улыбка. – А там, где перемены, есть место жестокости и разрушению. Я хочу, чтобы ты позаботился о Лие, ведь она один из самых дорогих мне людей и самая уязвимая из всех нас.

Лием нахмурился. Его обеспокоили мои слова о переменах. Но он не стал расспрашивать о том какие изменения я имею в виду.

– Я вас понял, можете не беспокоиться. Сделаю всё возможное чтобы она не пострадала, это и в моих интересах тоже, – ответил он, полный решимости.

– Благодарю, я в тебе не ошиблась, когда взяла к себе. Ты хороший парень, и я верю, что у вас с Лией всё получится. Считай, что моё благословение ты уже получил, – похлопала Лиема по плечу. Это был дружеский жест, говоривший о том, что я не просто принимаю его как равного, а впускаю его в близкий круг своего общения.

Лием сначала смутился и даже отступил от неожиданности, но потом осознал произошедшее и широко улыбнулся.

– Благодарю за доверие, ваше высочество.

– Можешь обращаться ко мне на «ТЫ» и по имени, если рядом нет посторонних, – ответила я, смеясь, и затем добавила. – Подожди меня здесь пожалуйста и проследи, чтобы меня никто не потревожил. Если кто будет идти предупредишь.

Развернулась и быстрым шагом пошла в сторону беседок, что скрывались за стеной из лозы, оплетающей металлическую решётку.

***

В тени беседки меня уже ждали. Скайран стоял спиной ко входу потому не видел меня, но скорее всего слышал. Впрочем, я и не скрывалась. Уверенные и чёткие шаги отдавались звонким стуком каблуков о каменные плиты, которыми были выложены дорожки в саду.

– Опаздываешь, – тихо сказал Скайран, когда я встала у него за спиной.

– Всего-то на пару минут, – усмехнулась я. – С утра были дела, требующие моего участия. – продолжила я говорить, но уже без смеха.

– Что-то серьёзное? – мужчина напрягся, в связи с чем я поспешила его успокоить. Не к чему лишнее беспокойство перед важной операцией.

– Нет в сущности ничего серьёзного, но вопрос было необходимо решить сразу во избежание разлада среди моих людей.

– Это как-то связано с тем солдатом, которого ты недавно взяла к себе?

Скайран повернулся ко мне лицом. Выглядел он уставшим, словно не спал всю ночь. Под глазами тёмные круги, которые казались ещё темнее из-за смуглой кожи. Да и в целом выглядел не очень свежо.

– Как ты понял, что дело именно в Лиеме?

– Мне кажется только слепой не заметил на вчерашнем балу, что твой стражник выглядел несколько … нестандартно. Даже мне стало интересно, что с ним не так, – немного оживился Скайран.

Кажется, мужчины те ещё сплетники, а выглядят такими холодными и безразличными к чужим проблемам.

– Да всё с ним так, просто наследство получать не хочет, вот и прячется от семьи под видом простого стражника, – пояснила суть проблемы. – Но это сейчас не так важно. Предлагаю обсудить вопрос, ради которого мы и встретились.

Скайран ответил сдержанным кивком и взял со скамейки клинок, завёрнутый в ткань. Развязал верёвку, что обматывала свёрток, и продемонстрировал мне точную копию того кинжала, который был в сокровищнице.

Провела рукой по рукоятке и лезвию, коснулась острия проверяя заточку оружия. На пальце тут же проступила капля крови, свидетельствующая о том, что мастер, сделавший его, действительно хорош.

– Прекрасная работа, а кто кузнец если не секрет? – поинтересовалась я.

Скайран замотал кинжал в ткань и ответил:

– Знакомый мастер постарался. Познакомились с ним, когда я ещё в городской страже служил. Чейт тогда стажировку проходил в столичном следственном отделе, и нередко латал доспехи и оружие городской стражи. А тебе собственно зачем, ищешь хорошего мастера?

– Не я, Эл. Обычно он покупает оружие ристарских мастеров, но сейчас сам понимаешь, достать такое будет сложно.

– Я поговорю с ним при случае, думаю он будет рад если его клиентом станет телохранитель самой принцессы.

– Благодарю, – улыбнулась ему в ответ. Казалось бы, мелочь, он в сущности ещё ничего не сделал, только пообещал, но уже приятно.

– Завтра я покидаю дворец, – неожиданно сменил он тему.

– Подожди, как это покидаешь? Ты же сказал, что мы вместе уходим через три дня. Что изменилось?

Я подскочила с места от неожиданности. Его слова не укладывались у меня в голове. Уезжает. Куда? Почему без меня? Неужели решил бросить? Не верю!

– Успокойся, – тихо сказал он. – Я не собираюсь тебя здесь бросать. Завтра я покину дворец, но не столицу. Уйти из дворца тебе поможет мой человек, я вас встречу и город мы покинем вместе. – Начал объяснять Скайран.

Мужчина коснулся моей руки в успокаивающем жесте. Говорил тихо, но уверенно.

Через пару мгновений я действительно успокоилась. Всё напряжение, копившееся весь последний месяц, как рукой, сняло.

– Я покину дворец только для того, чтобы твой побег не связали с моим уходом. А чтобы тебя не смогли найти, я пущу людей короля по ложному следу.

– Я поняла тебя. – взглянула в сторону выхода из беседки и заметила там Лиема. – Мне пора идти.

Высвободила свою ладонь из рук Скайрана, подхватила свёрток с кинжалом.

Шла, не оглядываясь. В груди зрело странное чувство, которое я была не способна объяснить. Сердце колотилось, стремясь пробить грудную клетку.

Неужели это касания Скайрана так на меня действуют? Да ну, бред какой-то, это простое волнение, не более, убеждала я сама себя.

Глава 19 Аллен

Принесённый Ришей кинжал удобно лёг в руке. Оценив его остроту, вес и балансировку, я довольно улыбнулась. Мастер, постаравшийся над ним, действительно хорош. Не могу судить касательно того, насколько он похож на оригинал, к сожалению, мне не доводилось видеть настоящий ведьмовской клинок, но раз Риша утверждает, что сходство стопроцентное, то кузнец – настоящий гений.

Оценила длину клинка и взглянула на подругу, прикидывая, как бы половчее припрятать его. Несомненно, наилучшим вариантом было бы если оружие несла я; тогда вопросов было бы значительно меньше. Но я могу лишь пронести подделку в сокровищницу, а вот вынести оригинал, увы, нет.

Тут необходимо придумать что-то другое. Коснуться настоящего клинка может только Риша, а значит и нести его тоже придётся ей.

– Я вижу только один вариант – закрепить кинжал на ноге, вот так, –прикладываю его к бедру, демонстрируя наглядно. – Не так удобно, как на поясе, но нам важнее незаметность, ведь так? Подвязку для ножен я тебе подберу. Жаль только, что он такой большой, – ходить с ним будет неудобно.

– Это всё мелочи, я справлюсь. Самое главное – отвлечь стражу, факт подмены не должен обнаружиться раньше времени. В идеале об этом вообще не должно стать известно.

Риша была напряжена, казалось, что ещё чуть-чуть – и она или расплачется, или сорвётся на крик. Её движения слишком резкие, а речь чёткая, как у солдата. И руки дрожат – это почти незаметно, но всё же.

Боится, переживает, но, как и всегда, скрывает ото всех свои страхи.

Я хмыкнула, оценив иронию. Не так давно даже я расплакалась от напряжения, а она держится. Видимо вот она разница между мной и Ришей.

Я сильный маг и опытный воин, а она никогда толком не держала в руках оружие и уж тем более не сражалась. Но я могу позволить себе проявление эмоций, а Риша нет. Для неё это непозволительная роскошь.

– Эй, Риша, успокойся, – стараюсь говорить, как можно мягче.

Она поднимает взгляд. Выражение лица абсолютно не читаемое, а глаза словно из стекла.

– Я спокойна, – возражает подруга.

– Может, ты в своего генерала влюбилась, поэтому такая нервная? – решила я пошутить, но реакция Риши была уж слишком странной.

Подруга вздрогнула, словно её ударили, растерянно посмотрела на меня. Сжала кулаки, пряча уже довольно ощутимую дрожь в руках. Конечно она, как и всегда довольно быстро взяла себя в руки, но её растерянность было сложно не заметить.

Ну вот, молодец, Аллен, пошутила так пошутила. Кажется, кто-то влюбился.

– Ты что, реально влюбилась в Скайрана? Не, ну он, конечно, хороший мужик, я не спорю…

– Аллен, хватит! – воскликнула Риша. – Не говори глупостей, ни в кого я не влюбилась.

– Да, а чего ж так остро реагируешь? – продолжила я давить на неё. – Я не чужая, Риша, при мне можешь не держать всё в себе.

Она ничего не ответила. Просто встала и вышла на балкон. Это любимый жест Риши: когда она не хочет говорить или сама ещё не до конца разобралась, в чём дело.

Что ж, раз она не готова говорить откровенно, пусть. Это её право. Идти следом не стала, когда захочет – сама вернётся. В такие моменты ни я, ни Лия не тревожим Ришу.

Ей и так тяжелее всех. Быть принцессой – это не только про красивые платья и балы. За столь невинным титулом скрывается огромная ответственность и, вместе с тем, сильное давление со стороны.

А тут ещё и этот заговор, в котором она увязла, как в зыбучем песке.

***

К сокровищнице мы с Ришей отправились вдвоём – лишние попутчики нам ни к чему. Со стражей я и сама справлюсь, а свидетели могут случайно взболтнуть лишнего.

Визит в сокровищницу не должен вызвать никаких подозрений. У Риши скоро свадьба, и ей необходимо подобрать украшения. А то, что произойдёт подмена очень важного артефакта, – это сущая мелочь, о которой никто и не узнает.

На лице расползается улыбка, когда я вспоминаю, как Риша училась ходить с клинком, привязанным к бедру. Это не маленький ножек, который никак не стесняет движения, а почти настоящий меч. Её задачей было пронести оружие так, чтобы даже мысли ни у кого не возникло, что под юбкой что-то спрятано. Сложно, но выполнимо, и она справилась. Правда, пришлось взять одно из платьев, что Риша носит на вольных землях; ританские нарды слишком прозрачные и имеют не мало разрезов на юбке, что здорово демаскирует прикрытие.

Благо, повод у нас нашёлся: последние деньки довольно прохладные, в море начался сезон штормов и постоянно идут дожди. Наряды жителей Равнины как раз прекрасно адаптированы под такие погодные условия.

У сокровищницы нас встретили двое мужчин в доспехах. Увидев принцессу, оба тут же склонились в приветственном поклоне. На меня они посмотрели с опаской, что неудивительно. Для сегодняшней миссии я выбрала личину Эла.

– Я пришла выбрать украшения к свадьбе.

– Прошу прощения, ваше высочество, но, к сожалению, мы не можем пропустить вас внутрь, – стражники виновато склонили головы.

– Причина? – твёрдо спросила Риша? – Кто отдал приказ?

Парни, казалось, вжали головы в плечи, опасаясь гнева принцессы, но пропускать не спешили.

– Приказ отдан его величеством. Велено никого не пропускать в сокровищницу до окончания вашей свадьбы и обязательно доложить, если кто-то захочет войти.

– Ясно, – мы переглянулись и, не сказав друг ругу не слова, тут же решили действовать.

Похоже, король предвидел, что нечто подобное может произойти, и предпочёл перестраховаться. Перепрятать клинок самостоятельно он не может, потому и усилил охрану.

Риша отступила на шаг, пропуская меня вперёд. Стражники слегка насторожились, но панику поднять не успели. Лёгкое касание затылка одного из них тут же вводит мужчину в транс. Эх жаль, я не могу воздействовать сразу на обоих, второго придётся вырубить.

Но проблема решилась сама собой. По коридору пронеслась чёрная тень, мгновенно материализовавшись в человека за спиной второго стражника. Бедный парень даже испугаться не успел, как уже валялся без сознания у ног загадочной тени.

Среагировала я быстро, сделала два шага назад и выстроила магический купол вокруг нас с Ришей. От возможного удара он не защитит, зато даёт неплохую маскировку для отступления, делая нас невидимыми для посторонних. На всякий случай достала оружие и, не отводя глаз со странного парня, дала знак к отступлению. Кем бы ни был этот человек, я не была уверена, что справлюсь с ним без подготовки.

– Не стоит бояться, – тихо сказал он. – Я здесь, чтобы помочь.

Молчу, готовясь напасть в любую секунду. Знаю я таких «безобидных»: сначала помогут, а потом вонзают нож в спину. Тесню Ришу подальше от сокровищницы. Движения подруги медленные и неуклюжие, чёртов клинок на её ноге здорово тормозит нас обеих.

– Повторюсь, я пришёл помочь. Меня отправили, чтобы вывести её высочество из дворца, – парень ненадолго замолчал и посмотрел ровно в ту точку, где мы стояли. – К тому же, если бы я хотел вас убить, то давно бы сделал это. Я хоть и не вижу вас, зато слышу.

Риша положила руку мне на плечо и тихо велела снять купол. Сжала зубы: я не доверяла этому человеку, что если он обманывает?

– Всё хорошо, Эл, снимай защиту. Скайран предупредил меня, что пришлёт своего человека.

– Уверена? Вдруг это подстава?

Она кивнула, и мне ничего не оставалось, как снять купол. Но оружие убирать не стала. От него так и веяло холодом смертельной опасности. Сильный противник; честно говоря, не уверена, что сумею противостоять в случае чего.

– Ты кто такой? – задала я банальный, но от того не менее важный вопрос. – И как ты смог стать тенью?

– Моё имя Коул, а превращение в тень – не больше чем просто маленький трюк, обучиться которому может любой желающий и марисских мастеров боевых искусств, – мужчина был полностью расслаблен, чувствуя себя хозяином положения. – А вот кто ты – интересный вопрос. – Он сделал паузу. – Был, когда-то.

– Что значит «был»? – процедила я сквозь зубы. Мой собственный голос смешался с басом наложенной личины, сливаясь в единый звук. Обычно я этого почти не замечаю, но сейчас сдвоенный голос неприятно резал слух.

– Предлагаю сначала пропустить её высочество в сокровищницу, а мы как раз поболтаем и приведём стражу в чувства.

Риша уже было хотела выйти из-за моей спины, но я остановила её. Не хочу подставлять её под удар. Жест недоверия не укрылся от глаз Коула. Парень улыбнулся и произнёс слова, которые фактически выбили почву у меня из-под ног.

– Да брось, Аллен, я же сказал, что не имею цели навредить вам. К тому же, её высочество не твоя сестра, чтобы так трястись над её безопасностью, – меня словно из ведра ледяной водой окатили, а этот паршивец продолжает улыбаться, наблюдая за моей растерянностью. – Поверь, дорогуша, последнее, что мне хочется, – это вредить тебе, но если ты продолжишь и дальше всех тормозить, то не оставишь мне выбора.

Вот гад, а он действительно много знает. Бесит неимоверно. Пришлось опустить меч и пропустить Ришу к сокровищнице. Сама я старалась быть рядом и не сводить глаз с нахала до тех пор, пока подруга не скрылась за дверью.

– Как ты узнал, кто я?

– Я просто очень наблюдательный. То, что знаменитый телохранитель её высочества и старшая фрейлина никогда не показываются вместе, навело меня на определённые мысли. Навёл справки, выяснил, что ты маг-ментальщик, но готов признать, что весьма неплохой. В первый раз слышу, чтобы женщина вашего клана была на столько сильным магом, – комплименты из его уст кажутся довольно сомнительными.

Коул знает то, что в принципе знать не должен, при этом сам остаётся тёмной лошадкой. Кроме имени и пары ничего не значащих фактов, я о нём ничего не знаю.

– Может, сменишь облик на свой? А то, знаешь ли, очень непривычно знать, что говоришь с девушкой, а видеть перед собой мужика под два метра ростом, – внёс своё предложение Коул.

Я лишь фыркнула в ответ:

– Обойдёшься, – ответила я из вредности. Не люблю, когда кто-то харизматичнее меня.

– Жаль, в женском облике ты мне больше нравишься, – театрально вздохнул, всем видом показывая, как расстроился из-за моего отказа.

– Ещё одно слово, и мой кулак поздоровается с твоей челюстью, – ворчала я, подходя к стражнику, которого успела ввести в транс.

Бедняга-мужик. Ментальное вмешательство – это не самое приятное, что может произойти с человеком, а ему пришлось провести в этом состоянии минут десять. Риша, конечно, может снять головную боль после моего воздействия, но через какое-то время боль вернётся, и не слабая.

– Ладно. тебе не кипятись так. Я просто хотел сделать комплимент красивой девушке.

Мои плечи затряслись от смеха, благо я уже закончила с чисткой воспоминаний одного из стражников.

А ведь действительно, увидь кто-нибудь посторонний, как один парень делает комплименты другому парню, ещё и называя его красивой девушкой… Вот умора, картина маслом. Меня и так все сторонятся, когда я под личиной Эла, а после такого будут обходить как можно дальше.

Прикрыла рот кулаком, дабы не рассмеяться в голос.

– А говорил, что тебя смущает делать комплименты двухметровому мужику. Давно меня никто так не веселил.

Коул стоял, скрестив руки на груди. Его присутствие стало напрягать меня гораздо меньше. Подавив приступ смеха и придя в себя, я нашла взглядом второго стражника.

– Так, ладно, посмеялись и хватит, помоги-ка посадить его, нечего ему на полу валяться.

Вдвоём мы легко подняли стражника и посадили его у стены. Он всё ещё был без сознания, что значительно упрощало мою работу. Спящий человек оказывает гораздо меньше сопротивления ментальному вмешательству, следовательно, и для него всё пройдёт гораздо легче, чем у его товарища.

Коул присел рядом с бессознательным парнем и стал наблюдать за тем, как я колдую. Мне не нужны были словесные формулы заклинания или пассы руками, как другим магом. Мне для магии было вполне достаточно мыслеобразов. Интересно получается: только магам-клановикам с Равнины не нужны какие-либо вспомогательные формулы для того, чтобы колдовать. Всё происходит на интуитивном уровне.

– Я могу рассчитывать на то, что ты больше не будешь угрожать мне немедленной расправой?

– То, что я забыл о своей неприязни к тебе на каких-то пять минут, совсем не значит, что я начал тебе доверять, – ответила я, не открывая глаз. так как ещё не закончила подменой воспоминаний.

– Эх, жаль. А почему ты говоришь, как парень? Мы же уже давно прояснили что я знаю, кто ты на самом деле?

– Слишком много болтаешь. Если из-за тебя я поджарю парню мозги, это будет на твоей совести.

– Всё, понял, молчу как рыба.

Я как раз заканчиваю и отстраняюсь от стражника. А Коул снова начал болтать:

– Никогда раньше не видел ментальщика в деле, честно сказать, я ожидал больше зрелищности.

Закатила глаза и ответила максимально спокойно.

– Подойди и сядь, напротив.

– Зачем? – сразу насторожился он.

– Продемонстрирую тебе всю зрелищность ментальной магии на практике, так сказать.

Коула аж передёрнуло. Стоит ли уточнять, что подходить ко мне он не стал. Ответить он мне ничего не успевает, так как из сокровищницы выходит Риша. Выглядит она немного замученной, руки подрагивают от напряжения.

– Порядок? – интересуюсь я.

– Да.

– Тогда нам пора идти, – снова встревает Коул. – Господин уже ждёт вас в городе.

Не спрашивая разрешения, он просто берёт Ришу за руку и уводит её прочь от сокровищницы. Я, не отставая, следовала за ними до тех пор, пока Коул не завёл нас в тупик. Он встал у стены и начал щупать камни; это выглядело странно и нелепо до тех пор, пока один из камней не углубился в стену.

Через мгновение вместо стены перед нами зиял тёмный коридор тайного хода. Парень обернулся и сказал:

– Рад был познакомиться, Аллен. Надеюсь в следующею нашу встречу ты будешь собой.

Глава 20 Риша

Тёмный коридор тайного хода был узким и с низкими потолками. Паутина свисала почти до самого пола. Тихо, мрачно, и на удивление сухо.

В детстве мы с Аллен и Лией случайно обнаружили один из тайных ходов дворца. Он выходил к берегу моря. Тот проход был постоянно сырым, а на полу валялись мёртвые рыбы. Видимо его постоянно затапливало во время прилива.

А это ход был сухим. Скорее всего выводил в лес или город с противоположной стороны. Единственным нашим источником освещения был факел, который Коул зажёг, как только за нами задвинулась стена.

Продвигались мы медленно, то и дело наступали на хвосты крысам, которые бегали под ногами. Пронзительный писк животных гулко разносился по всему коридору отражаясь эхом от стен подземелья.

– Ваше высочество, будьте аккуратны, впереди ступеньки, – предупредил Коул.

С тех пор как мы попрощались с Аллен, он как будто стал другим человеком. Собранный, тихий и уж больно молчаливый, совсем не таким каким был возле сокровищницы. Неужели он так только перед Аллен красовался?

Впереди и правда были ступеньки, уводившие ещё глубже под землю. Дворец хоть и был на берегу моря, но находился на некотором возвышении, чтобы вода не подходила близко во время приливов, вот и ходы все тоже уходили в низ, ведя к подножию скалы.

Клинок, что был пристёгнут к бедру под платьем сильно мешал. Как мне кажется, синяк на коже точно останется. И хотя я кое как приловчилась ходить с непривычным грузом, на лестницу я взглянула как на врага народа.

– Всё в порядке, ваше высочество? – Коул заметил мою заминку. – Вам нехорошо?

Я взглянула на мужчину. В свете факела его черты лица казались ещё более резкими, а чёрные глаза жуткими. Тем не менее Коул не вызывал страха или недоверия.

– Всё нормально, просто не привыкла я ходить с оружием на бедре, – я постаралась выдавить из себя улыбку, но она была какая-то вымученная.

– Если хотите, давайте я понесу. С непривычки, тем более в платье, могу представить, как вам неудобно.

– Не стоит, я справлюсь, – ответила я и ступила на первую ступеньку.

Чем дальше я шла, тем больше отдалялась от прежней жизни. Жизни, в которой я могла проводить уютные вечера вместе с мамой и слушать её рассказы о ведьмах равнины. Больше не будет тайных вылазок в город, под чужой личиной, вместе с девочками. А отец больше никогда не похвалит меня за успехи в учёбе.

До сих пор не верю, что он мог так сильно поменяться, или он с самого начала был таким? Брак с мамой ради бессмертия, рождение наследницы, которую так же можно выгодно выдать замуж и заиметь не менее сильного союзника.

Власть извращает умы людей, делает их жестокими, а в купе с бессмертием и того хуже. Вот почему каждая ведьма держит при себе оружие способное оборвать жизнь бессмертного. Девочек клана с самого детства готовят к тому, что их жизнь будет долгой, а вот их мужьям не всегда удаётся сохранять ясность ума столетиями.

В подземном переходе мы пробыли примерно минут сорок. Выбравшись наружу мне наконец-то удалось выпрямить спину, больше не рискуя удариться головой об острые камни. Тёплый ветер приятно пощекотал кожу позволяя наконец-то, вдохнуть полной грудью.

Вышли мы, как я и предполагала, со стороны леса. Солнце ещё не село, но из-за деревьев создавалось ощущение густых сумерек.

Скайрана рядом не было. Я думаю, что он находится на некотором отдалении от тайного хода, дабы не быть обнаруженным.

Коул оглядел местность и видимо что-то для себя решив, пошёл прочь от пещеры, из которой мы только что выбрались.

– Следуйте за мной, мы скоро будем на месте. – Только и сказал он.

***

– Почему так долго? – Скайран не выглядел раздражённым или злым, но в голосе сквозил такой холод, что меня пробрала дрожь.

Коул тут же склонился в поклоне перед своим господином.

– Прошу прощения господин, виноват, – тут же извинился мужчина.

Я же выступила вперёд, мне показалось его поведение крайне нелогичным. Зачем извиняться за то в чём нет твоей вины?

– Не ругай своего подчинённого Скайран, – Начала я довольно уверенно и властно как полагается принцессе. – Задержка произошла исключительно по моей вине. Сам понимаешь, что не каждый день принцессы ходят по тайным переходам. – Последние слова были сказаны с улыбкой на лице. Мне хотелось разрядить обстановку и как показалось у меня получилось.

Скайран немного расслабился, а по лицу Коула скользнула мимолётная улыбка, та самая улыбка, что не сходила с его лица всё то время, что он был рядом с Аллен.

Забавно, неужели для второй фрейлины тоже удастся найти подходящего партнёра?Зачастую Аллен мужчин вообще за людей не считает, особенно тех, кто думает, что женщина не способна быть хорошим воином. Но Коул как мне кажется совсем другой, он восхищается ей.

– Ваше высочество, вам стоит переодеться, – решил сменить тему Скайран.

Мужчина снял с плеча мешок и передал его мне.

– Здесь есть всё необходимое, мы подождём неподалёку, – после чего Скайран и Коул скрылись за деревьями оставив меня на поляне одну.

«Ну что ж, вот началось твоё путешествие Риша», улыбнулась я своим мыслям. Заглянула в мешок и чуть не присвистнула, дурная привычка, которой меня Аллен ещё в детстве научила. Внутри лежали брюки и рубаха. Крой смутно напоминал военную форму, но рассчитан был явно на женщину. Так же в мешке я обнаружила плащ, из довольно дорогой ткани с магической руной, которая помогала сохранить приятную прохладу даже в самый жаркий день и наоборот согревала в холодную погоду. На самом дне лежал платок, призванный скрыть светлые пряди.

– Весьма предусмотрительно, – сказала я сама себе. – Особенно учитывая тот факт, что жители равнины сильно контрастируют на фоне местных жителей.

Переоделась я быстро. Посмотрела на клинок лежавший в траве, пристёгивать его к бедру мне категорически не хотелось, и так на ноге уже огромный синяк, а ведь я проходила с ним не больше пары часов. Немного подумав, решила завернуть оружие в ткань платья и положить в мешок, буду носить его на плече, так будет намного удобнее и безопаснее для посторонних. Таким образом я смогу полностью исключить вероятность несчастного случая.

Скайран и Коул, как и обещали, были неподалёку. В моё отсутствие они о чём-то тихо переговаривались, но как только заметили моё приближение поспешили завершить разговор.

– А вы шустрая, ваше высочество, – улыбнулся Коул. Видимо его шутовская натура снова прорезалась наружу. – Вам идёт форма ританских разведчиц.

Скайран злобно зыркнул на своего подчинённого, тот понял намёк и перестал ухмыляться. Мигом принял серьёзный вид и отвёл взгляд.

– Прошу прощения, ваше высочество, – извинился он.

Я улыбнулась в ответ и похлопала парня по плечу. Коул мне понравился, он был довольно интересным мужчиной. Как мне кажется он идеально подойдёт Аллен, со временем они смогли бы подружиться.

– Нам пора, – вмешался Скайран. – Скоро стемнеет, необходимо покинуть город до того, как ворота закроют. Коул ты понял, что от тебя требуется? Я рассчитываю на тебя.

– Да, господин.

Долгого прощания не было, мужчины обменялись ещё буквально парой слов и Коул направился обратно к тайному ходу, а мы со Скайраном углубились дальше в лес.

Шли мы не долго, буквально через пару минут мы вышли на очередную поляну. Там нас ждали две гнедые кобылы. Скайран легко взлетел в седло, и только когда взглянул на меня понял, что поторопился. В его понимании все аристократки привыкли, что им всегда помогают в таких делах. Генерал уже собирался спуститься с седла как я с лёгкостью сумела взобраться на лошадь.

Скайран немного опешил от моей прыткости, но быстро взял себя в руки. Его губы растянулись в улыбке, и он сказал:

– Весьма неожиданно, не думал, что есть аристократки, которые справляются без посторонней помощи.

– Не привыкла зависеть от мужчин, – так же весело отзывалась я.

– В таком случае я полагаю, что и быстрая езда вам не чужда?

Вместо ответа я пришпорила коня и помчалась к выезду из леса. Скайран быстро нагнал меня и, оказавшись впереди, начал задавать направление.

Наши бешеные скачки длились недолго, как только мы приблизились к городским улицам, пришлось замедлиться. По каменной дороге среди людей сильно не разгонишься. Где было безлюдно, мы пускали лошадей рысью, но в основном приходилось двигаться достаточно медленно.

Поравнявшись со Скайраном, я решила спросить:

– А как мы пройдём на воротах, мы оба слишком приметные личности для того чтобы остаться незамеченными. Не думаешь, что стража тут же доложат во дворец о том, что видели женщину похожую на уроженку вольных земель? – вопрос был довольно важным, ведь в столице не так много людей с равнины и все они на перечёт.

– За это можешь не волноваться, сегодня на воротах дежурят мои старые знакомые, к тому же несколько человек так же причастных к заговору. Я специально договорился что бы они взяли смену сегодня.

– Вот как? Я посмотрю ты всё продумал.

– Политика не прощает ошибок, думаю ты и сама понимаешь, – ответил он.

Примерно через полчаса мы подъехали к воротам. Пройти через пост стражников, как и обещал Скайран, удалось без проблем. Нас не досматривали и лишних вопросов не задавали. Но перестраховаться я всё же решила. С помощью платка закрыла нижнюю часть лица оставляя открытыми лишь глаза.

За воротами города нас ждало бескрайнее поле. Солнце окончательно село, но останавливаться было нельзя. Что бы осветить дорогу, Скайран достал из кармана магический артефакт. Стоило только сжать его в руке как он зажигался мягким жёлтым светом. Его мощности вполне хватало для хорошего освещения дороги в радиусе четырёх метров.

Я ехала не оглядываясь, оставляя всю свою жизнь в прошлом. Как только я покинула город, то перестала быть принцессой. Теперь я просто ведьма, свободная как ветер. Если заговор удастся, то я останусь сиротой и единственной наследницей престола. Меня совершенно точно снова захотят выдать замуж, но я не допущу этого, никогда. Как только король умрёт, я должна покинуть дворец и вернуться в вольные земли.

Глава 21 Риша

Несколько часов мы неслись галопом не останавливаясь. Было важно за эту ночь оказаться как можно дальше от городских стен. Хватятся меня не раньше завтрашнего дня, так как я попросила Аллен временно принять мой облик и время от времени мелькать перед глазами слуг, дабы не вызвать никаких подозрений.

Чтобы лошади не уставали, я незаметно подпитывала их силой, благо мой магический дар способен на подобную шалость.

Примерно к полуночи мы наконец-то остановились на короткий отдых. Несмотря на мою подпитку, лошадям всё ещё было необходимо пить и есть. Да и мне тоже нужна была передышка.

Я села прямо в траву, переводя дыхание после нескольких часов галопа. Руки слегка дрожали от напряжения. По-хорошему стоило бы надеть перчатки для верховой езды, но чего нет того нет.

Пока я отдыхала, Скайран увёл лошадей к реке, которая была неподалёку. Тихое журчание воды успокаивало. Небо было ясным. Весь небосвод усыпало тысячи звёзд, а растущая луна, словно мать, ярко выделялась на фоне сияющих точек.

По расположению ночного светила можно было легко понять, что пошёл уже первый час ночи, а это значит…

– С днём рождения меня, – прошептала я, устремляя свой взгляд к далёким звёздам.

– Ты что-то говорила? – голос Скайрана, раздавшийся где-то справа, застал меня врасплох. Он внимательно изучал меня, словно пытался прочитать мои мысли. Весь такой хмурый и серьёзный, так и хочется щёлкнуть его по носу, чтобы сделал выражение попроще.

– Нет ничего, – ответила я и перевела взгляд на реку.

Луна так красиво отражалась в воде, превращаясь в светящуюся дорожку из голубого света.

– В таком случае нам пора ехать дальше, – Скайран протянул мне руку, помогая подняться с земли.

На сей раз мы больше не неслись бешеным галопом. Двигались во вполне спокойном темпе, время от времени переходя на рысь.

Первой нашей остановкой, где мы могли поесть и отдохнуть, стала небольшая деревушка. Выехали мы к ней как раз к рассвету. Крупные города и посёлки, было решено обходить стороной.

В больших поселениях всегда есть риск быть обнаруженными людьми короля, которые непременно доложат его величеству о том, что его драгоценная дочурка сбежала из дворца накануне собственной свадьбы.

На въезде в деревню нас встретили двое крепких парней лет тридцати. Один из них махнул рукой, прося остановиться, подошёл к Скайрану и зычно пробасил:

– Стой, куда едете? – спросил мужик.

– Доброго дня, уважаемый, мы с моей спутницей приехали в поисках ночлега и пополнить провизию, – взял на себя Скайран роль переговорщика. – Не подскажешь к кому мы можем обратиться или у вас трактир есть?

– Трактир-то есть, а вот с жильём сложнее. Это к старосте вам надо.

– Проводишь?

– Чего ж не проводить, пойдёмте, – махнул мужик рукой и обратился к второму. – Тэт, следи за воротами, а я гостей к Белику отведу.

Тэт кивнул и перевёл всё своё внимание на подъездную дорогу, а мы со Скайраном спешились и пошли за вторым мужиком, который так и не представился.

Ещё на подъезде к этой деревне я предусмотрительно скрыла лицо платком. Местные женщины нередко так делали, когда не хотели привлекать к себе излишнего внимания, поэтому вопросов ко мне быть не должно.

Староста был добротный мужик лет пятидесяти. Крепкий, хоть и невысокий мужчина, чью тёмную шевелюру только-только тронула седина. Истинный ританец.

– Кого ты привёл ко мне, Бойк? – поинтересовался староста.

Мужчина сразу оглядел нас с ног до головы. Стоило ему заглянуть мне в глаза, как он тут же усмехнулся.

– Хм, не каждый день нас посещают жители равнины. Могу я поинтересоваться, из какого вы клана, юная леди?

Я немного напряглась от такого внимания со стороны совершенно незнакомого человека. Не решаясь вступать в диалог, я отступила за спину Скайрана. Здесь не дворец, я не могу быть уверена, что не совершу ошибку, вдруг скажу что-то лишнее.

Скайран сразу понял, что я в беседу вступать не собираюсь, и снова взял на себя роль переговорщика.

– Не стоит наседать так на мою жену, она у меня скромная и молчаливая. С чужаками беседовать не любит.

Я бросила взгляд на генерала. Да какая я тебе жена? Хотя нет, пусть будет жена, так мы сможем избежать массу неудобных вопросов от местных жителей.

– Вот как? – перевёл он своё внимание на Скайрана. – А вы стало быть главный в семье. И как так получилось, что вы, уважаемый женились на иностранке?

– А вас это волновать не должно, – сказал как отрезал. – Мы с женой пришли в поисках ночлега. Если вам нечего предложить, то мы пополним запасы в трактире и продолжим путь до следующей деревни.

Староста нахмурился, но спустя пару секунд снова растянулся в благодушной улыбке.

– Ладно, я понял. В личную жизнь лезть не буду. По глазам вижу, ты хороший человек, – похлопал мужчина Скайрана по плечу. – Проходите в дом. Комнату я вам подготовлю, бадьи для воды, к сожалению, нет, так что к вечеру растопим баню, там и помоетесь.

Мы вошли в дом. В проходной комнате нас встретила пожилая женщина, наверное, это жена старосты. Заприметив нас, она тут же воскликнула с улыбкой на лице.

– У нас гости, Белик? Проходите, проходите, сейчас стол накрою, – засуетилась женщина. – Как звать вас? Ой, а ты не здешняя что ли? Красивые у тебя глаза, девочка. – Она ненадолго замолчала, рассматривая меня. – Что ж это я, садитесь за стол, сейчас чайку горячего налью. – Снова начала тараторить женщина.

Не успела я устроиться за столом, как передо мной поставили чашку с горячей жидкостью, от которой приятно пахло травами и малиной.

– Меня Дэя зовут, а вас как звать, молодые люди?

– Тайнан, – сухо сказал Скайран.

Он назвал своё старое имя чтобы сохранить инкогнито. Надо бы и мне другое имя себе придумать, не обязательно по всем правилам, так как я не ританка.

– Я Зара, – решила представиться именем своей бабушки.

Дэя опешила и чуть не вздрогнула. Моё имя сильно её впечатлило. Неудивительно, будь перед ней ританка, то такое имя говорило бы о высоком статусе его владелицы.

– Аристократка что ль?

– Как вы могли заметить, моя жена не здешняя, на равнине от статуса не зависит имя.

Женщина немного расслабилась и выдохнула. Оно и понятно, простые жители могут быть не в курсе политики соседних государств. Некоторые и про свою страну не всё знают, что уж о других говорить.

– Ах, вот оно что, – немного нервно отозвалась женщина.

Я решила снять платок. С перемотанным в ткань лицом пить и есть крайне проблематично. Как только ткань оказалась у меня на коленях, хозяйка дома снова ахнула, на сей раз от восхищения.

– Молодая совсем, и красивая. Повезло вам, господин, с женой-то. Детки небось у вас красивые будут. – снова затараторила она.

Я аж поперхнулась от её слов, что-что, а детей я пока точно не планирую, тем более от Скайрана.

– Сколько тебе лет то, Зарачка? Лет двадцать или двадцать два, наверное.

– Двадцать три, – ответила я.

Скайран бросил на меня удивлённый взгляд, видимо запамятовал о том, что сегодня не только день моей не состоявшейся свадьбы, но и день рождения. Специально для него я решила пояснить.

– Сегодня как раз стукнуло.

– Так у тебя сегодня именины, голубушка! – воскликнула Дэя. – Надо бы к вечеру пирога испечь праздничного. Ты какой больше любишь, с яблоками или с ягодами?

– Что вы, не стоит, – попыталась я отказаться. – Я не хочу вас утруждать.

– Как это не стоит? Не говори ерунды, девочка. Нельзя именины не отпраздновать, год неудачным будет.

– У кого это сегодня именины? – раздался голос старосты за спиной.

– Так у гостьи нашей именины, двадцать третий год сегодня справляет, – весело отозвалась женщина. – Я вот пирога собираю испечь, нельзя же не отпраздновать, верно?

– Верно, Дэя. Именины пропускать нельзя, примета плохая.

Я тяжело вздохнула, ляпнула на свою голову. Перевела взгляд на Скайрана, думала, он меня осудит за длинный язык, а он тоже улыбается. Неужто тоже считает, что именины нельзя пропускать?

***

Комнату нам выделили одну на двоих. Как сказала хозяйка, здесь раньше жила их дочка. Пару лет назад девушка вышла замуж за сына кузнеца и переехала в новый дом.

Кровать в комнате была не сильно широкая, но вполне могла уместить двух человек, если потесниться. Ещё в комнате был комод для вещей, довольно простенький, скорее всего, кто-то из местных сам вырезал. Над комодом зеркало, а рядом небольшая табуретка. Вот и вся мебель.

– Здесь немного тесновато, – отозвался староста. – Комната рассчитана на одного человека, но жёнушка у тебя маленькая, так что думаю поместитесь.

Скайран по-хозяйски огляделся, подошёл к окну, оценил высоту до земли на случай непредвиденных обстоятельств. Я же тихо стояла в сторонке и не отсвечивала.

– Ты военный что ли? – спросил староста. – Уж больно ты внимательный к мелочам, молодой человек.

– Было дело, – сухо ответил Скайран.

Я тихо хмыкнула. Ну да, было дело. Если бы староста только знал, кто именно перед ним стоит. Не какой-то там рядовой солдат, а целый генерал.

– Отставной я полагаю? Приятно встретить коллегу по цеху. Тоже воевал когда-то, ещё при старом генерале. Помню, как старик хотел продать победу ристарцам. Хорошо тогда нашёлся молодой офицер, принявший на себя командование.

Скайран напрягся. Он стоял спиной к мужчине, потому тот не мог видеть лица генерала. «Неужели узнает?» – подумала я. Если старик лично видел того офицера, то, вероятнее всего может узнать в Скайране молодого солдата.

Я отступила, чтобы в случае драки не попасть под удар, но буря прошла стороной.

– Ладно, молодёжь, что-то я совсем заболтался, вам, наверное, отдохнуть хочется с дороги, небось всю ночь до деревни добирались.

Оставшись в комнате одни, я аккуратно подошла к Скайрану и, коснувшись его руки, спросила:

– Думаешь, он узнал тебя? Мне как-то неспокойно, может нам не стоит оставаться?

– Не думаю, что он узнал меня, Риша. Он скорее просто предавался воспоминаниям, к тому же семь лет прошло с тех пор. Сомневаюсь, что он вообще помнит, как я выгляжу, – высказал Скайран своё мнение. – Но задерживаться мы действительно не станем.

Я кивнула и отошла к кровати. Присела на край. Матрас был на удивление ровным, но довольно жёстким. Мне сразу же захотелось лечь, но помедлила.

– Ложись, отдыхай, я пока схожу в трактир за припасами.

Скайран не стал дожидаться моего ответа и вышел за дверь, оставляя меня в одиночестве.

Не став долго думать, я легла и довольно быстро уснула.

***

Запах ягодного пирога разносился по всему дому. В животе заурчало от голода, заставляя открыть глаза и подняться с кровати. Скайрана в комнате всё так же не было, неужели ещё не вернулся? Интересно, сколько времени я проспала?

Солнце ещё высоко, значит, сейчас около полудня.

Поднявшись с жёсткого матраса, немного размяла затёкшие мышцы. Как только сон немного отступил, я выглянула из комнаты.

Спускаясь по лестнице со второго этажа, я услышала шум шагов и тихий голос хозяйки дома, кажется, она напевала какую-то мелодию себя под нос.

Дэя меня не замечала и увлечённо хлопотала возле печи. Я наблюдала за ней с улыбкой на лице. Женщина чем-то напоминала мне мою тётушку Лину, старшую сестру моей матери. Она такая же домашняя и непринуждённая, не обременённая ответственностью власти как я, мама или бабушка.

Как мне кажется, тёте Лине повезло больше всех, она самый счастливый член семьи.

– Зарачка, ты уже проснулась? Проходи не стой на лестнице. Ты голодная, наверное, присаживайся, сейчас каши тебе наложу.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу обратила внимание на то, что меня заметили, потому вздрогнула, когда Дэя обратилась ко мне.

– Вы не знаете, Тайнан ещё не вернулся из трактира? Он пошёл закупить припасы в дорогу.

Дэя ответила, не отвлекаясь от печи. Достала горшок с кашей и начала раскладывать по тарелкам.

– Так вернулся уже, где-то с час назад пришёл. Он сейчас во дворе Белику помогает по хозяйству, – ответила она. – Ты кушай-кушай, никуда твой ненаглядный не денется. Мальчики скоро закончат латать забор и вернутся в дом.

Такая формулировка рассмешила меня, Скайрана мальчиком ещё не называли. Он кто угодно, но точно не мальчишка.

– Любишь своего мужа?

Столь неожиданный вопрос выбил меня из колеи. Люблю ли я его? Он ведь не муж мне, это лишь легенда, придуманная для чужаков. Я перестала смеяться и как-то даже растерялась. Да, генерал мне точно нравился, в сравнении с Захаром так и вовсе прекрасный человек.

– Люблю, наверное, – неуверенно отозвалась я. – По крайней мере, он точно лучше того кандидата, что предлагал мой отец.

– Так, что ж, получается, ты из-под венца с другим мужчиной сбежала? – удивилась женщина.

Такое точное попадание в ситуацию вызвало у меня улыбку.

– Получается, что так, – пожала я плечами, с аппетитом уминая кашу.

А ведь и вправду, если выбирать между Скайраном и Захаром, то выбор очевиден. Генерал куда более рассудительный и спокойный, не вызывает у меня глухого раздражения. Из них двоих Скайран гораздо лучше подходит на роль короля.

– Ох, деточка. Не пожалеешь, что родителей-то ослушалась. Они тебе наверняка добра желают. Хотя спорить не стану, Тайнан твой, мужчина хороший. Заботливый, рукастый, с таким точно не пропадёшь.

Глава 22 Риша

Деревню мы покинули ещё до восхода солнца. Провожал нас только староста. Скайран настаивал на том, что выехать необходимо как можно раньше. Мою пропажу во дворце скорее всего уже заметили и отправили людей на поиски.

Могу представить, как король разозлился, когда выяснил, что я сбежала. Ох, надеюсь, что с Аллен и Лией всё хорошо. По закону, девушки принадлежат мне, и его величество не имеет права распоряжаться их судьбами. Но если им предъявят обвинения в измене, то даже моё покровительство может им не помочь, тем более что сейчас я не рядом.

Остаётся надеяться лишь на Лиема и его находчивость. Моим последним приказом было в случае чего увезти девушек из дворца и предоставить им безопасное убежище. В том, что он выполнит приказ, я не сомневалась, но вот согласится ли Аллен и Лия покинуть дворец вместе с ним?

Лия точно уедет, она не способна защитить себя сама, а вот Аллен может заупрямиться и наделать глупостей.

Мысли о дворце и оставшихся там друзьях никак не оставляли меня. Каждый раз мне хотелось развернуть лошадь и помчаться обратно, но осознание того, что это всё равно ничем не поможет останавливало меня.

Надо отвлечься и подумать о другом. И память, как по заказу, подкинула мне воспоминания о вчерашнем вечере и ночи. На лице тут же появилась улыбка, грозившая перерасти в безудержный смех.

***

–Мне тебя уговаривать нужно? Скайран, ты больше суток провёл на ногах, и после этого целую ночь собрался бодрствовать?! – прошипела я громким шёпотом.

– Ложитесь спать, ваше высочество, – таким же громким шёпотом раздражённо ответил он.

Мы поругались из-за того, что Скайран наотрез отказывался спать вместе со мной на одной кровати. Видите ли, это порочит мою честь и достоинство. Повышать голос друг на друга мы не стали, не хотели тревожить покой хозяев дома. Потому и ругались шёпотом.

– Тебе необходимо отдохнуть, Скайран, – не унималась я. – Я-то днём поспала, а ты в это время по деревне как угорелый носился, ещё и забор вызвался чинить. Так что засунь своё благородство в дальний угол и ложись спать!

Никогда бы не подумала, что мне, когда-нибудь придётся уговаривать мужчину спать со мной в одной кровати. Это мне, как девушке, положено смущаться в подобной ситуации, а не ему.

Скайран в качестве протеста сел на старый табурет возле комода и скрестил руки на груди.

Вод дитё малое, упрямый балбес!

– Я не устал. Так что ложитесь спать ваше высочество. Я разбужу вас ещё до рассвета.

Я закатила глаза и подошла к Скайрану вплотную. Так как он сидел, то моя грудь оказалась на уровне его глаз. Генерал даже не дёрнулся и смотрел как будто сквозь меня.

– В чём проблема, почему ты такой упрямый баран, Скайран? – спокойно спросила я, смотря на него сверху вниз. – Нам обоим нужен отдых. Я же не интимную близость тебе предлагаю. Мы, просто, будем, спать.

Я сверлила его взглядом, ожидая ответа, но Скайран молчал. Прошло минуты две, прежде чем он снова заговорил.

– Ложитесь спать, ваше высочество.

Ну всё, моё терпение лопнуло. Если этот упрямец не хочет по-хорошем, то придётся применить силу.

Ведьмы хороши в трёх вещах: целительстве, заклинании стихий и проклятиях. Иногда чтобы вылечить больного, необходимо ввести его в принудительный сон, что я и сделала.

Ничего не подозревающий Скайрай, не обратил никакого внимания на моё осторожное прикосновение к его плечу, а когда он начал заваливаться на бок, реагировать было уже поздно.

– Ты что со мной сделала? – были его последние слова прежде чем он потерял сознание.

Чтобы он не ударился головой об пол, я подхватила его тело с помощью воздушного потока и перенесла на кровать. Когда проснётся, наверняка будет злиться. Но пусть лучше он будет бодрым и полным сил, чем полусонным и рассеянным.

***

С момента как мы выехали за пределы деревни, Скайран не проронил ни слова.

Утром, когда Скайран проснулся, он не выказал признаков раздражения и злости. Не стал ругать и обвинять меня самоуправстве. Просто встал и вышел за дверь, перед этим бросив короткую фразу:

– Жду тебя внизу через двадцать минут.

Сейчас он всё так же сохранял молчание. Вёл лошадь рысью по лесной дороге, намеренно держась впереди, не давая мне поравняться с ним.

Немного поразмыслив решила вывести его на разговор. Ехать в полной тишине немного скучно. Из развлечений здесь только наблюдение за однообразным пейзажем.

Воспользовавшись моментом, когда Скайран замедлил темп езды, давая лошади возможность отдохнуть, я всё-таки нагнала его.

– Ты всё ещё дуешься на меня за то, что я тебя усыпила? – начала я с вопроса.

Ответа не последовало. Скайран даже не посмотрел в мою сторону.

– Эй, ты долго собираешься меня игнорировать? – не унималась я.

Молчание Скайрана злило меня. Лучше бы он накричал на меня, а не держал всю свою злость и обиду в себе. Он так только себе хуже делает, ну и меня раздражает своей непробиваемостью.

– Ну извини за то, что усыпила тебя, но, если ты снова будешь вести себя как упёртый баран, я поступлю точно так же.

Скайран лишь наградил меня холодным взглядом. Я думала, что он снова ничего не ответит, но в это раз он решил высказаться.

– Ты хоть понимаешь какой опасности подвергла нас обоих?! А если бы люди короля пришли ночью в деревню? Им бы не составило труда опросить местных и выйти на наш след, ты об этом не подумала?

Ах, вот оно что! Он переживал что нас могут найти. Спящий под заклинанием мужчина действительно не смог бы ничего сделать.

Я усмехнулась в ответ.

– Тебе смешно, Риша? С таким отношением к безопасности, ты можешь прямо сейчас вернуться во дворец и покорно выйти замуж за Захара, поверь он буде вне себя от счастья, – начал распыляться Скайран, того и гляди, потеряет самообладание.

– Не вини меня в том, в чём я не виновата. Я подумала о нашей безопасности. Если ты не забыл, у меня тоже есть магический дар.

– И ты неплохо его продемонстрировала вчера вечером, – уже не на шутку разозлился мужчина, явно недооценивая мои способности. – И много бы ты навоевалась в случае нападения? Или усыпила бы их так же, как и меня?

Я натянула поводья, останавливая лошадь, Скайран поступил так же.

– Ты думаешь, что ведьмы только раны лечить горазды и бессмертие раздавать всем, кому не лень?! – возмутилась я, выслушав его претензию. Раньше я не понимала, почему Аллен так злится, когда её силы ставят под сомнения, а теперь поняла. – Хотя о чём это я, конечно ты думаешь именно так. Но раскрою тебе один секрет, помимо врачевания я умею ещё управлять стихиями. И не так как вы, маги, чем-то одним, а всеми сразу. Более того, я могу чувствовать землю, и вчера всю ночь контролировала территорию на несколько миль вокруг. Ни один чужак не смог бы даже приблизиться к деревне, а попасть на её территорию и подавно. – Выпалила я буквально на одном дыхании. Затем уже спокойным тоном добавила. – Так что повторюсь ещё раз. Если ты снова будешь вести себя как упёртый баран и отказываться ото сна, то я без раздумий усыплю тебя снова.

На лице Скайрана не отразилось ни единой эмоции, он просто смотрел на меня долго, не моргая. Так прошла минута, затем вторая. Видимо ответа я от него не дождусь.

Я пришпорила лошадь и поехала вперёд. Злости больше не было, если хочет, пускай молчит. Моё дело маленькое: держать при себе ведьмовской клинок и воспользоваться им, когда будет нужно. А что будет потом, меня мало волнует, дружить с ним мне совсем не обязательно. Сделаем, каждый своё дело и разойдёмся как в море корабли.

Я ехала не оглядываясь, только стук копыт говорил мне о том, что Скайран едет следом.

Следующие несколько часов мы снова провели в молчании. Каждый думал о своём.

Лес наконец-то закончился, и мы выехали к полям, засеянными пшеницей. На выезде дорога свернула в сторону и проходила между краем леса и началом поля.

Как только мы оказались на открытом пространстве, меня охватило дурное предчувствие, поначалу довольно смутное, но с каждым пройденным метром оно становилось всё сильнее.

Мельком оглянулась на Скайрана, тот был спокоен и невозмутим, как всегда. В поле ничего не было, а за густыми зарослями вдоль леса и вовсе невозможно что-либо разглядеть.

Придержала лошадь и воспользовалась силой, прощупывая почву в поисках незримой опасности. Заметив мой беспокойство, Скайран тоже остановился и спросил:

– Ты в порядке?

Я подняла руку, призывая его немного помолчать. Сама же прикрыла глаза и начала слушать землю, и тут до меня дошло. По телу прошла сильная дрожь и я крикнула:

– Пригнись, он сзади!

И действительно, буквально в следующую секунду в паре сантиметров от его головы просвистела стрела. Нападавший промазал, но стрела попала прямо в шею моей лошади.

Бедное животное истошно заржало и начало падать, и я вместе с ним. Благо успела высвободить ноги из стремян и откатиться в сторону, не позволяя конской туше придавить мне ногу. И тем неимение синяки и ссадины по всему телу мне гарантированы, но это уже мелочи.

Пока я приходила в себя, Скайран вычислил местонахождение нападавшего и ударил мощным воздушным потоком. Бой был недолгим, точнее его не было вообще.

Человек, пустивший стрелу оказался простым разбойником, причём одиночкой. В Ритане не так уж часто можно встретить разбойников и мародёров. Уж больно строг закон в их сторону, а даже если редким везунчикам удаётся уйти от солдат, то за разбой, свои же, деревенские, поднимут на вилы и будут полностью в своём праве.

– Ты кто такой и зачем стрелял?

Поваленный на землю мужчина, не был похож на разбойника, скорее походил на егеря.

– Простите уважаемый, я стрелял не по вам. За убитую лошадь я вам возмещу, только выслушаете меня, – торопливо заговорил он, но никакие объяснения не понадобились. Причина явила себя сама.

Позади нас раздался рёв дикого зверя и из густых зарослей возвысилась довольно большая туша медведя. Я оказалась ближе всех и когда животное встало на задние лапы и замахнулось лапой, я оказалась как раз под траекторией его удара.

Из-за ран по всему телу не успела среагировать и уйти в сторону. Так и продолжала сидеть на земле, приготовившись к боли, но когтистая лапа так и не коснулась меня.

Скайран вовремя оказался рядом и рубанул медведя мечом по лапе. Тот взревел и снова замахнулся на сей раз достав свою цель.

Меч не лучшее оружие против дикого зверя, а вот магия вполне. Пользуясь тем, что медведь полностью потерял ко мне интерес, отвлёкшись на мужчин, сплела огненный шар и кинула его прямо в голову животному.

Бурая шерсть вспыхнула словно смоляная палка. Медведь ревел, кидался из стороны в сторону, катался по земле, стараясь затушить пламя.

Скайран, не теряя времени, помог мне отойти подальше от беснующегося хищника.

Вскоре зверь перестал метаться и упал на землю. Я потушила пламя так же просто, как и зажгла его. Медведь всё ещё дышал, но ожоги по всему не маленькому телу были несовместимы с жизнью.

– Как вы могли понять, я стрелял не в вас, а в него, – мужчина с луком указал на медведя. – Прошу простить меня за причинённый ущерб. Здесь деревне не далеко, давайте я вас провожу, в деревне есть лекарь он вам поможет.

Мы со Скайраном переглянулись и не сказав ни слова синхронно кивнули. Я уже проявила себя как маг огня при чужаке, если покажу что умею лечить, то сразу станет понятно кто я такая. В Ритане живут только две ведьмы. Так что пускай думают, что я простой маг огня.

***

– Эй, Геб, выручай, у меня тут раненый, – голосил мужчина стоило нам добраться до дома местного лекаря.

– Чего ты кричишь, иду я, иду, не паникуй, – отозвался скрипучий мужской голос из дальней комнаты.

Навстречу нам вышел сухенький старичок лет восьмидесяти. И, щурясь от яркого света, оглядел нашу весёлую компанию. А посмотреть было на что.

Я вся перепачкана в дорожной пыли, одежда местами порвана и испачкана кровью, светлые пряди выбились из пучка и выглядело это так, как будто ворона свила себе гнездо прямо у меня на голове. Платок я сняла, он сейчас служил повязкой для Скайрана. У него было ранено бедро, хорошо, что артерию не задело, и мы смогли благополучно добраться до деревни. Ну и взвинченный егерь, который так и не назвал своё имя.

Как только нас передали под покровительство пожилого врача, егерь тут же умчался. Было слышно, как он собирает деревенских мужиков чтобы вернуться к полю и забрать медвежью тушу, не пропадать же добру, в самом деле.

– Ну-ка, что тут у нас? – старичок подошёл к нам и начал меня осматривать, я же поспешила перевести его внимание на Скайрана у которого была куда более опасная травма.

– Помогите моему мужу, его ранил медведь, а со мной всё в порядке. Так, пара ссадин, ничего страшного.

Да – мы решили и дальше изображать супружескую пару. Так было проще для всех и вопросов меньше.

Но целитель не спешил помогать генералу и коснулся моего поцарапанного лица. Боль тут же прошла, оставляя лишь приятный холодок после магии.

– Не торопись голубушка, не пристало женщине иметь шрамы, они вас отнюдь не красят. А мужу твоему ничего не станется, раз может стоять значит жить будет.

Ну что за упрямый старик, я себе и сама помочь могу, и шрамов у меня никаких не будет.

Я убрала руку целителя от своего лица и сказала:

– Помогите ему, пожалуйста, – если он и сейчас пропустит мои слова мимо ушей, то я плюну на маскировку и сама вылечу генерала.

Да, пусть рана и не смертельная, но каждая минута промедления увеличивает риск заражения, если это случится, то Скайран может потерять ногу и даже я не смогу помочь.

– Раз ты так просишь, хорошо. Вижу, что переживаешь за мужа. Присядь отдохни, сейчас я его осмотрю.

Ну, наконец-то, я уже думала, что взорвусь от напряжения.

Скайран совсем бледный стал. Какими бы сильным он ни был воином, если рану в срочно не обработать и не залечить, последствия могут быть очень серьёзными.

Я устало упала на скамейку возле окна. Пережитый стресс и полученные травмы навалились на меня жуткой усталостью. Глаза начали слипаться, и я уснула, прям так, сидя на деревянной скамье, уронив голову на плечо.

Глава 23 Аллен

– Где она, отвечай! – орал король. Он был в ярости, когда рано утром ему донесли о том, что принцесса пропала. – И не смей мне лгать, иначе пожалеешь!

Гнев его величества может быть воистину страшен, но наказать невиновного он не имеет права. Лия рыдала, стоя на коленях на холодном каменном полу тронного зала.

Сейчас здесь находились все, кто служил принцессе Рише, и проходили допрос в присутствии короля, а подлинность сказанного проверял мой дед, который, как и я, был ментальным магом.

Дедушка Рэм мог с ходу почувствовать, когда человек лжёт, потому его пригласили присутствовать на допросе. Но я хорошо знала, что как бы его величество ни изводил слуг, угрожая расправой, они всё равно ничего не скажут, просто потому, что не знают правды.

План Риши был идеален, в подробности побега была посвящена только я. И так уж вышло, что только мои слова нельзя будет проверить на наличие лжи, так как я не менее сильный маг, чем мой дед. Он просто не почувствует лжи в моих словах.

А ведь я даже не задумалась об этом до сегодняшнего утра. Думала, что Риша просто хочет пощадить психику моей младшей сестры и только поэтому не стала посвящать её в свои планы оставляя подругу в неведении.

И всё-таки ты прирождённая интриганка, Риша. Всё продумала и просчитала. Позаботилась о том, чтобы слуги и друзья остались в безопасности. Ведь нельзя наказать того, кто ни в чём не виноват. А мне лишь остаётся сохранять уверенность и косить под дурочку, убеждая короля в том, что тоже ничего не знаю о её побеге.

На моих губах появилась незаметная улыбка, впрочем, исчезла она довольно быстро. Стоило только королю занести руку для удара.

Лия опустила голову и не видела, как её собираются ударить, а я, будучи простой служанкой не имела возможности остановить короля и помочь сестре. Мои кулаки сжались, я знала, как только этот урод причинит боль Лие, я нападу, и тогда меня схватят.

В лучшем случае посадят за решётку, а худшем могут казнить за покушение, но я просто не могла стоять и смотреть, как моей сестре причиняют боль.

– Она говорит правду, – вдруг вмешался мой дед, становясь между королём и Лией. – Девушка действительно ничего не знает.

Король сжал кулак, но старика не ударил, в отличие от Лии, Рэм не был подданным Ритана. Ударить его, значило нанести оскорбление Вольным землям, что было чревато разрывом политического союза.

– Бесполезная дрянь, – выругался Жерар и, не стесняясь, сплюнул. – Уведите её с глаз моих и вышлите из дворца.

Я напряглась, когда Лию увели из зала. Мне оставалось лишь надеяться на благоразумие главы дворцовой стражи. Надеюсь, он не выгонит перепуганную девушку из дворца совсем одну и дождётся, пока я или Лием придём за ней.

Допрос всех остальных слуг не занял много времени. Перепуганные служанки сразу говорили о том, что им ничего не известно; стражники были более сдержаны, но и они сразу выдавали всё, что им известно, то есть ровным счётом ничего, и покидали тронный зал один за другим.

Так продолжалось, пока не остались лишь я и Лием. С нами его величество уже разговаривал совсем иначе. Как-никак, мы не простые слуги. Я – подданная другой страны, а Лием – высший аристократ.

Первым на допрос вызвали именно его, оставив меня напоследок. На вопросы, как и когда сбежала её высочество, Лием разумеется, не ответил. На вопрос о сообщниках тоже не смог дать внятного ответа.

Единственный раз, когда Лием был действительно замешан в заговоре, был, когда он сидел в комнате генерала под его личиной, пока тот разговаривал с Ришей в её комнате. Но и здесь, её высочество была достаточно предусмотрительна, сочинив красивую сказку о том, что Скайрану было необходимо выбраться в город на свидание с некой леди, не привлекая к себе лишнего внимания.

И ведь действительно, пока Лием сидел в покоях Скайрана, а генерал беседовал с Ришей, я снова приняла мужской облик и на несколько часов покинула территорию дворца тем самым снимая со Скайрана все подозрения, что легко могла подтвердить стража.

Единственное что могло выдать причастность Лиема, – это приказ Риши позаботиться о Лие в её отсутствие. Но нам повезло: королю хотелось узнать, как именно принцесса покинула дворец, а не то, кто знал о том, что она хочет это сделать. А раз опасный вопрос не был озвучен, значит, и врать нет нужды.

– Свободен, – строго сказал его величество, когда дедушка кивком головы подтвердил слова Лиема.

Было видно, что ему не нравилась вся эта ситуация. Дедушка Рэм не понимал, что произошло и почему Риша пропала. Я не могла никак его предупредить о случившемся так как дала клятву о неразглашении.

Риша, видимо, знала о том, что допроса не избежать, и, раз старик не был посвящён в заговор, пришлось сделать всё так, чтобы не подставлять людей под удар.

Когда Лием покидал тронный зал, он буквально на мгновение задержался рядом со мной и шепнул мне:

– За Лию не переживай, я позабочусь о ней. Удачи, – и покинул помещение вслед за остальными слугами.

Теперь всё внимание короля было приковано ко мне. Он не спешил задавать мне те же вопросы, что и остальным. Видимо, знал, что я имею преимущество в данной ситуации.

– Ну и как же мне вести с тобой разговор, Аллен? – спросил его величество.

Я предпочла хранить молчание. Если задаст вопрос по делу – отвечу, но вести светские беседы я не имею никакого желания.

Поняв мой настрой, его величество ухмыльнулся. Эх жаль, что на нём стоит защита, и я не могу прочитать его мысли. Зато и мои ему тоже не доступны. Приказать он мне не может – таким правом наделена только Риша или глава клана ментальщиков. Повезло, что дедушка отошёл от дел ещё десять лет назад. Так что у него просто нет рычагов давления на меня. Разве только… Нет. буду надеяться, что он не додумается до этого.

– Расскажи мне, пожалуйста, как моя дочь сумела покинуть дворец. Я знаю, что ты в курсе – Риша тебе доверяет. Взамен я выполню любое твоё желание.

Купить меня решил? Интересный подход, но со мной такой номер не пройдёт – я не предам подругу.

– Я не располагаю нужной вам информацией, – спокойно ответила я. – Это всё. Я могу идти?

Жерар снова улыбнулся и ответил:

– Можешь, если тебе действительно нечего мне сказать. А я уже было хотел предложить тебе возможность дать вольную младшей сестре. Да, я выслал её из дворца, но не освободил от служения. Так что покинуть город ей всё равно не удастся, и найти укрытие в доме у кого-то из местных жителей, Лия тоже не сможет. Если я прикажу, то твоя драгоценная сестричка будет жить на улице, и ни один горожанин не подаст ей даже чёрствого хлеба. Уверен, ты не хочешь такой участи для неё.

Плохо. Если он отдаст приказ, то даже Лием будет бессилен, а меня наверняка просто к ней не подпустят. Лия не выживет без меня. Она слабая, не имеет магического дара, не умеет пользоваться оружием. Лия не приспособлена к жизни в режиме выживания, мы с Ришей всегда оберегали её от всех проблем.

Злость полыхнула в моих глазах. Шантаж – это удар ниже пояса. Лучше бы он пытал меня – я бы всё перенесла. Но этот старый интриган решил поставить передо мной чудовищный выбор: предать сестру или подругу. Змей, не иначе.

Хочет, чтобы я подкинула кость голодной собаке? Хорошо. Но если он думает, что я выложу всё, что знаю – пусть закатает губу, и мечтает по меньше. Пора включать актёрскую игру.

– Не смейте угрожать моей сестре! – начала я свой спектакль одного актёра, параллельно думая какую информацию я могу выдать без урона для плана Риши.

– Ну что ты, Аллен. Я просто констатирую факты. Лия давно мечтает о независимости и, я могу ей её дать взамен на информацию.

Я сделала вид, будто задумалась над его словами, «пусть думает, что победил. Пока он не знает главного, преимущество на нашей стороне».

Верным будет рассказать о том, что уже произошло. Куда Риша направилась, я всё равно не знаю, могу рассказать лишь о том, как именно она ушла из дворца.

– Хорошо, – зло прошипела я. – Только ради сестры. Слушайте. – «Пусть подавиться своей информацией – она всё равно ему ничего не даст», –подумала я. – Её высочество покинула дворец вчера. Перед тем как уйти, она отдала мне приказ, принять её внешность тем самым скрывая факт её побега. – Всё. Больше я ему ничего не скажу.

– Маловато для освобождения твоей сестры, не находишь? – издевался он.

Дед молчал, полагаю он не хотел своим вмешательством как-то навредить мне. Любое лишнее слово, могло привести к тому, что Лию накажут ещё больше. Предлагать свою помощь дедушка, тоже не станет, уверена, что за всеми представителями вольных земель установят слежку. Никому просто не позволят приблизиться к моей сестре.

– Я больше ничего не знаю. Её высочество не посвящала меня в свои планы, – настояла я на своей версии. – Полагаю, что она просто не хотела выходить замуж, потому и решилась покинуть дворец.

– Это я и без тебя знаю, Риша лично высказала мне своё отношение касательно брака.

– В таком случае мне больше нечего добавить, ваше величество.

Король недобро на меня посмотрел и подошёл ближе и поднял моё лицо за подбородок, чтобы посмотреть в мои глаза. Это человек был один из немногих мужчин, которые могли смотреть на меня с высока в силу своего роста. А я отнюдь не низенькая.

– А вот мне кажется, что всё как раз наоборот, просто ты не хочешь делиться нужной мне информацией. Решила усидеть на двух стульях Аленн? Боюсь, что у тебя не получится.

Он хотел увидеть мою реакцию, надеялся на страх или неуверенность, но я сохраняла спокойствие. Да внутри меня всё клокотало от злости, но я не могла позволить ей вырваться наружу.

– Я сказала всё что знаю, – снова повторила я.

– Что ж, ладно. Не хочешь говорить не надо. Я сам всё выясню, – сказал он излишне любезно. Так и хочется замахнуться, и ударить, да посильнее. Так что бы челюсть ему сломать, жаль, что в этом не будет никакого смысла. Только силы зря потрачу.

– Стража, – Обратился он к солдатам у двери. – Фрейлину взять под стражу до выяснения обстоятельств.

Я немного опешила, не ожидала я такого поворота событий. Сопротивляться не стала, всё равно меня задавят численностью, а у меня даже оружия при себе нет.

– Ваше величество, боюсь я склонен не согласиться с вашим решением, – вступился мой дедушка. – Аллен не ваша подданная, вы не можете удерживать её против воли. Это вызовет политический конфликт с вольными землями.

– Твоя внучка, Рэм, стала соучастницей преступления против короны и способствовала побегу наследницы, – спокойно ответил Жерар. – Я не могу оставить это без внимания. Риша моя единственная дочь, рисковать её жизнью я не имею права. От Аллен мне нужна лишь информация о её местоположении, не более. Если поможешь мне получить ответы, то твоя внучка может быть свободна. У меня нет цели вредить ей.

Технически король был прав, мне предъявили обвинения в преступлении против короны. Сделано это было в присутствии представителя моего клана. Более того, его величество не стал препятствовать расследованию членами моего клана, даже настоял на их вмешательстве в это дело.

Умно с его стороны поступить именно так. Теперь меня могут попросить открыть разум для вмешательства другого ментального мага, а в случае моего отказа сотрудничать со следствием, могут легко признать виновной. Сложно сказать по каким законам меня могут судить в таком случае, но участь моя в любом случае будет незавидная. Всё, что мне остаётся, это тянуть время, а в случае ментального вмешательства скрыть часть особо важных воспоминаний.

Дед это тоже понимал потому не стал и дальше препятствовать действиям стражи. Уверена, он попытается минимизировать последствия для меня, но против закона он пойти не может.

Прежде чем покинуть тронный зал вместе со стражей, я решила всё же задать один вопрос, понадеявшись, что он не сделает хуже.

– Что будет с моей сестрой?

– Я не стану усложнять ей жизнь, будет жить в городе, если найдёт где.

Я облегчённо выдохнула – для меня этого было достаточно. Лием, скорее всего, отвезёт её в своё городское поместье, там она будет в безопасности какое-то время.

Глава 24 Лия

Страх – вот то единственное чувство, которое охватило меня в тот момент. Я не понимала, как мне быть, что делать и у кого просить помощи.

Меня высылают из дворца, я одна перед целым миром. Миром – от которого Аллен, и Риша защищали меня всю жизнь.

Я никогда не была самостоятельна, рядом всегда кто-то был. И стоило мне остаться одной, как я сама себе начала напоминать потерянного ребёнка, оставшегося без родителей, нежели взрослого человека.

Аллен и Лием остались где-то там в тронном зале, меня же увели сначала к начальнику дворцовой стражи. Тот факт, что меня не вывели из дворца сию же секунду, давал мне надежду. Как минимум у меня была возможность потянуть время прежде чем окажусь на улице.

Возможно, мне дадут собрать хоть какие-то вещи, и пока я во дворце – Аллен сумеет меня найти. С ней я точно не пропаду.

Маленький лучик надежды придал мне немного уверенности в том, что всё закончится хорошо, но, если бы я только знала какие новости мне принесёт этот нелёгкий день, вряд ли бы стала расслабляться.

В кабинете начальника дворцовой стражи мы оказались довольно скоро. Помещение было довольно простым, без книжных стеллажей во всю стену и картин с пейзажами, как это было принято. Зато здесь было оружие, небольшой комод для хранения свитков, не самый большой письменный стол и пара стульев. Сразу понятно, что владелец кабинета крайне мало времени проводит за бумажной работой, но меня это сейчас волновало меньше всего. Куда важнее было узнать, какой вердикт вынесет капитан Лейман касательно меня.

Выгонит сейчас или даст время собрать пожитки?

В идеале я бы и вовсе не хотела покидать дворец, но приказ короля невозможно оспорить, так что буду рада хотя бы небольшой заминке. Мне необходимо дождаться сестру.

– Лия, – начал говорить мужчина, вставая из-за стола чтобы поприветствовать. – Мне жаль, что так вышло, но ты же понимаешь, что я ничем не могу тебе помочь? Я вынужден отправить тебя в город.

– Я всё понимаю, – ответила я, склоняя голову. – Но мне просто необходимо дождаться сестру, без неё я никак не смогу.

Капитан хмурится, но кивает в ответ. Он всегда был лоялен к женщинам, и мысль о том, что сейчас придётся выпроводить беззащитную служанку вон, сильно давила на совесть мужчины.

– Я сделаю что смогу. Тебе стоит собрать вещи. Отправить тебя ни с чем у меня просто рука не поднимется, – Вздохнул Лейман. – Тебя проводят до комнаты.

– Спасибо и на этом капитан, – поблагодарила я.

Развернулась собираясь выйти из кабинета, но голос капитана остановил меня.

– Лия подожди, – окликнул он.

Я обернулась и посмотрела на мужчину. Выражение его лица, как и всегда, было серьёзным и почти нечитаемым. Но глаза всегда выдавали его эмоции. Сейчас в них читалось беспокойство.

– Я знаю, что ты всегда была в какой-то степени зависела от её высочества и Аллен. Сейчас, когда принцесса покинула дворец, не дай сестре наделать глупостей. Мне совсем не хочется, чтобы ты осталась одна.

Моё покрасневшее после слёз лицо тронула лёгкая улыбка. Мне было отрадно, что за меня переживает тот, кто мог бы просто закрыть глаза на мои проблемы.

– Спасибо за совет, капитан. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы умерить пыл сестры.

***

Сбор вещей не занял у меня много времени. Я взяла только самое необходимое.

Несколько сменных нарядов на первое время, тёплую накидку, кто знает может мне всё же придётся провести ночь на улице. Косметику духи и прочие уходовые средства, решила не брать, это только утяжелит мою сумку. Зато решила взять небольшой гребень для волос, самый простенький, чтобы не занимал много места.

Позаимствовала из запасов арсенала Аллен один нож. Я, конечно, не боец, но лучше так, чем совсем без защиты.

В памяти тут же промелькнул тот самый эпизод, когда меня похитили с ярмарки трое бандитов. Меня передёрнуло от мысли о том, что я могу снова встретить похожих людей. Какова вероятность, что я отобьюсь своими силами?

«Так, Лия, не думай о плохом. Ты не одна, с тобой осталась Аллен. Она обязательно тебя защитит», старалась я успокоить себя внутренним монологом. Получалось как-то слабо.

На глаза снова навернулись слёзы. Кого я обманываю? Мне страшно, я не знаю, как справлюсь, если сестры не будет рядом.

Перед глазами всё поплыло, и мне захотелось завыть от отчаяния. Я попыталась стереть слёзы, но их было так много, что это оказалось бесполезно. Я снова разревелась как ребёнок.

– Слабачка, – отругала я саму себя. – Ну почему я такая бесполезная? Я – балласт для сестры и подруги. – Шептала я сквозь слёзы.

Опустилась на пол рядом с кроватью и, закрыв лицо руками, тихо всхлипывала – продолжая жалеть себя.

Видимо я просидела так слишком долго, и стражники, что сопровождали меня, заглянули в комнату.

Застав меня в таком состоянии, мужчины замялись. Оно и понятно – никому не нравится, когда девушка плачет. Один из них осторожно подошёл ко мне и, опустившись на колено, мягко коснулся моего плеча.

Я вздрогнула и подняла взгляд. Передо мной сидел Лием. Сейчас на нём не было той милой улыбки, с которой он встречал меня каждый день. Лием был серьёзен, но в его взгляде всё равно читалась та любовь и мягкость, с которой он ко мне относился.

Я обняла его так крепко, как только позволяли мои ослабевшие руки. Прижалась к мужчине всем телом и позволила ему крепко обнять себя в ответ.

Он ничего не говорил, просто ждал, когда я успокоюсь и буду готова воспринимать реальность.

Когда меня перестало потряхивать от постоянных всхлипов, а дыхание выровнялось, я отстранилась. Первое что я спросила у него:

– Аллен ещё там?

Лием кивнул. Он заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо и сказал:

– Нам пора, Лия.

Мужчина взял меня за руку, подхватил мою сумку с вещами и повёл к выходу.

– А как же моя сестра? Что с ней? Она пойдёт с нами? – засыпала я его вопросами.

Лием остановился. Его плечи были напряжены. Он ответил, не оборачиваясь:

– Не знаю Лия. Когда я покинул допрос, она осталась последней. Если Аллен что-то знает, то король не отпустит её так просто, как остальных. Я и сам покинул тронный зал только потому, что его величество задал мне не те вопросы, и мне не пришлось лгать, – голос Лиема был тихий и уставший. Ни грамма той мягкости или неуверенности, которая была ему присуща, сейчас не читалась в его словах.

– У неё есть защита, её ложь не возможно распознать, – сказала я.

Мне хотелось верить, что эта особенность поможет Аллен поскорее вернуться. Но слова Лиема разрушили во мне всякую надежду.

– В таком случае его величество не отпустит её просто так. Ему будут нужны доказательства.

– Он не имеет права задерживать её, Аллен – не подданная Ритана, – возразила я.

– Может, если ей будут выдвинуты официальные обвинения в преступлении против короны.

Слова Лиема прозвучали как приговор. Мне не хотелось верить в то, что его слова могут быть правдой. Аллен не может вот так просто оказаться в ловушке, она обязательно найдёт выход. Найдёт ведь? – Спросила я саму себя и не смогла ответить на этот вопрос.

Лием снова повёл меня в сторону выхода из комнаты; на сей раз я его не останавливала, позволяя ему увести меня. Пока сестры нет рядом, я могу положиться только на него.

Риша доверяла Лиему. Она с самого начала подталкивала меня к нему, а значит, и я сейчас должна довериться ему и позволить себя защитить.

Выйдя из дворца под руку с Лиемом, я увидела карету. Судя по гербу на дверце в виде кристалла, оплетённого всполохами магии, этот экипаж принадлежал семье Фаргов.

Я вопросительно взглянула на Лиема. Когда он успел вызвать экипаж из столицы, или он знал, что придётся ехать и озаботился этим вопросам заранее?

– Ничего не спрашивай, садись в карету. Чем быстрее мы покинем дворец, тем больше шансов, что всё будет хорошо.

Я не совсем поняла, что значили его слова. Но, как он и просил, все расспросы оставила на потом. Раз Лием так говорит, значит, у него есть на то причины.

Открыла дверцу и забралась внутрь. Лием в это время перекинулся парой слов с кучером и тоже запрыгнул вслед за мной. Не успел он толком сесть, как мы двинулись в путь. Из-за этого он чуть не потерял равновесие, но сумел удержаться и сел напротив.

Дворец стремительно отдалялся от нас. Моё сердце сжималось от боли и переживаний. Надеюсь, с Аллен всё будет хорошо, и скоро мы с ней снова увидимся.

Слёзы снова наполнили глаза, но я смахнула их раньше, чем они успели превратиться во влажные дорожки у меня на щеках. Пора прекращать плакать, не хочу быть обузой ещё и для Лиема.

– Что происходит, почему всё так? – задала я ему вопрос.

Сейчас, когда мы больше не во дворце, есть возможность спокойно поговорить и всё обсудить.

Лием кинул на меня сочувствующий взгляд, ему наверняка было меня жалко, и от этого мне стало тошно. Надоело быть той, кого надо всё время спасать.

– Её высочество отдала мне приказ. Я обязан защищать тебя и в случае чего увезти из дворца, – сказал он. – Видимо она уже тогда знала, что нечто подобное может случиться. Как ты могла понять, её высочество пропала из дворца, как и когда это произошло, никто не знает, возможно её похитили. – Предположил Лием.

– Она сама ушла, – тихо ответила я.

– Что? Но почему? – не понял он.

Лиему было интересно понять, что вообще происходит, ведь Риша не посвятила его в свои планы, как, в прочем, и меня. Я знаю только, что она была готова на всё, чтобы не выходить замуж за Захара, но, если честно мне никогда до конца не верилось, что она пойдёт на столь решительный шаг, как побег из дворца.

– Видимо, ты знаешь ещё меньше, чем я, – усмехнулась я, совсем забыв про слёзы. – Но, как и тебе, мне не известно, когда точно Риша покинула дворец, хотя это не сложно вычислить. Вчера вечером, когда я уже отправилась отдыхать, она была с Аллен. Скорее всего моя сестра помогла ей выбраться за пределы дворцовой территории, а может с ними был кто-то ещё. Не знаю. Но в чём я могу быть точно уверена, так это в том – что дворец она покинула ещё до заката, иначе Риша просто не успела бы покинуть столицу до закрытия городских ворот на ночь. – Рассуждала я.

Лием нахмурился и спросил:

– Но ведь слуги сказали, что видели её высочество во дворце после заката, как такое может быть возможно?

– Не забывай о том какой дар у Аллен. Я уверена, что это была она. Наверняка Аллен использовала личину Риши, чтобы дать ей время уйти как можно дальше, а утром, когда скрывать пропажу больше нет нужды, просто развеяла магию, как будто ничего и не было.

Я хмыкнула, удивляясь своей рассудительности. Сейчас, когда я почти спокойна, всё кажется таким очевидным. Хорошо, что я не успела дойти до этих выводов на допросе, иначе снова стала бы главным источником проблем для своих близких.

Лием глубоко задумался над моими словами, и остаток пути мы провели в молчании.

Когда мы въехали в черту города, нас начало немного потряхивать, так как каменная мостовая была слишком бугристая для плавного хода кареты. Окружающие нас пространство наполнилось грохотом колёс и цокотом копыт. Время от времени были слышны людские голоса. Мы ехали по той части города, где живут аристократы, так что людей на улицах было немного.

Глава 25 Скайран

Неясный шум и чьё-то тихое бормотание вырывают меня из оков сна. Я лежу, кажется, на кровати, причём довольно жёсткой. Перед глазами низкий деревянный потолок.

Поворачиваю голову и вижу сгорбленную спину того самого престарелого лекаря, к которому нас привёл охотник. Старик крутился возле невысокого, грубо сколоченного столика и что-то бормотал себе под нос. Он то и дело брал какие-то листики, корешки и ещё порошки, происхождение которых мне неизвестно, и смешивал всё это в общей посудине, растирая в кашу.

Хочу приподняться, но тело ощущается совсем ватным. Такое чувство, что из меня разом выкачали все силы. При неприятнейшее чувство. В последний раз я был в таком состоянии лет семь назад, когда получил довольно серьёзное ранение в руку.

Я предпринял ещё одну попытку встать, на сей раз более удачную, но стоило мне приподняться до определённого уровня, как мою ногу прострелила боль.

– Зараза! – не удержался я от ругательства.

Старик обернулся на мой голос и посеменил ко мне. Положил руки мне на плечи и слегка надавил, вынуждая снова лечь.

– Не тратьте силы, молодой человек, вам ещё как минимум сутки отлёживаться, – сказал лекарь.

– Я не могу так долго ждать, нам с женой необходимо ехать дальше.

Старик лишь недовольно цокнул и снова сказал:

– Рана ещё не затянулась. Если встанете сейчас, то все мои труды пойдут насмарку.

– Но … – попытался я возразить, но старик перебил меня.

– Лежи, я сказал, – скомандовал он. – Ишь чего удумал. Тоже мне герой. Куда ты поедешь с такой ногой? Ты и пару шагов сделать не сможешь, рана тут же откроется.

Старик причитал без остановки, ругая меня так, словно я дитё малое, а не взрослый мужчина. Хотя для него я, наверное, действительно как ребёнок.

Лекарь отошёл обратно к своему столу, когда убедился, что я больше не предпринимаю активных попыток встать с кровати. Какое-то время он продолжал смешивать ингредиенты в большой жестяной посудине. Затем залил всю эту массу горячей водой, тихо шепча какие-то заклинания. Потом перелил часть содержимого в стакан и принёс мне.

– Пей, – только и сказал он.

Я уже было хотел спросить, что это такое, но в нос ударил резкий и очень неприятный запах этого жуткого варева. Меня тут же замутило от запаха, зато вопрос о содержимом стакана сразу отпал. Это зелье для ускорения заживления ран. Довольно простая в исполнении и действенная штука, но какая же она вонючая, не передать словами.

Слегка подтягиваюсь, чтобы принять полусидячее положение, и принимаю стакан из рук лекаря. Пью быстро, стараясь не вдыхать этот ужасный запах. В последний раз я пил эту бурду всё те же семь лет назад, и с тех пор это зелье осталось ничуть не лучше. Неужели хвалёные учёные умы Ритана даже не попытались улучшить формулу этого зелья?

Старик довольно улыбнулся, ему явно нравилось, что я не задавал лишних вопросов и не стал отказываться от не самого вкусного напитка. Лекарь унёс стакан, а когда снова подошёл ко мне строго велел:

– Лежи спокойно, вставать не пытайся. Теперь твоя рана затянется куда быстрее.

Спорить не стал. Сам понимал, как это работает, но просто лежать на месте, зная, что за Ришей уже, вероятно, отправили поисковый отряд, было невыносимо.

– Где моя жена? – решил спросить я у старика.

– Отдыхает твоя ненаглядная. Заснула прямо на лавке в проходной, – усмехнулся он. – Видимо сильно испугалась бедняжка и вымоталась.

Я на секунду задумался над тем, надо ли сейчас её будить и рассудил, что нам стоит поговорить и обсудить дальнейшие действия, раз уж мы всё равно здесь застряли.

– Не могли бы вы позвать её?

– Сейчас-сейчас, – отозвался лекарь и ненадолго вышел из комнаты.

Минуты через две, в дверном проёме появилась Риша. Она тёрла глаза спросонья, но как только взглянула на меня, вздрогнула. Остановилась, удивлённо распахнув глаза, затем перевела свой взгляд с моего лица немного в сторону и хмыкнула.

Я сначала не понял её реакции и мимолётного замешательства. Риша подошла и, присела на табурет возле кровати, спросила:

– И не стыдно вам, дорогой муж? – на её лице появилась лёгкая улыбка.

Я нахмурился, пытаясь понять в чём проблема. Риша это замечает – и усмехаясь, касается моей ноги. На этот раз уже я вздрагиваю, почувствовав, как мягкая женская рука проводит от колена до самой ступни.

– Что ты де… – я не договорил, наконец осознав суть проблемы. – Твою ж мать! – со стоном выругался я.

– Дошло наконец? – хихикала она.

Звонкий смех Риши был очень красивым и завораживающим. Я снова предпринимаю попытку подняться и найти свои штаны или какой-нибудь кусок ткани чтобы прикрыться, но – очередное лёгкое касание к ноге заставило меня остаться на месте.

Она больше не смеётся и строго смотрит на меня.

– Тебе же было велено лежать, так что не дёргайся.

Риша убрала руку с моего колена, за что ей большое спасибо. Меня поражал тот факт, что её высочество ничуть не смутил вид полуобнажённого мужчины. Более того она умудрилась смутить меня, что вообще уму непостижимо.

– О чём ты хотел со мной поговорить? – совершенно спокойно спросила Риша.

Смотрела она исключительно мне в глаза, даже не пытаясь опустить взгляд ниже. Искренне поражаюсь выдержке и собранности этой девушки. Неужели это и есть исключительное воспитание королевской особы или тут сказываются её ведьмовские корни?

– Нам надо обсудить дальнейшие планы и решить, когда выдвинемся в путь, – начал я свои рассуждения.

– Ах, это? Тут всё и так ясно, тебе надо лечиться.

– Его величество, скорее всего, уже отправил за тобой поисковый отряд. Уверен, среди них есть неплохие ищейки и…

– Я стёрла магический след абсолютно со всех своих личных вещей во дворце, которые они могли бы использовать для моего поиска, – перебила она меня.

Я замолчал и поражённо посмотрел на Ришу. Как такое вообще возможно? Сколько ещё всего нам неизвестно про ведьм и их способности? Наше небольшое путешествие стало для меня настоящим откровением. Что ещё умеет эта, с виду, хрупкая девушка?

Риша тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой. Такое ощущение, что она наслаждается тем, что каждый раз демонстрирует свою необычную силу, заставляя тихо восхищаться собой.

– Ведьмы и на такое способны? Это восхищает и в то же время пугает, – наконец-то нашёлся я с ответом. – Слушай, есть ещё что-то, что мне стоит знать заранее, дабы не переживать за исход нашего маленького путешествия? – спросил я так, на всякий случай, вдруг эта коварная и расчётливая особа припасла ещё несколько козырных карт в рукаве?

– Всё то вам расскажи, – хитро улыбнулась Риша. – Кроме того, что в подробности моего побега была посвящена только Аллен, мне больше нечего тебе рассказать.

– Не боишься, что она сдаст тебя? – спрашиваю я напряжённо.

– Нет, у неё есть защита от ментального вмешательства, в отличие от остальных. Проблемы могут возникнуть только в том случае, если к ней непосредственно полезут в голову смотреть воспоминания, но даже так, Аллен достаточно сильная для того чтобы наложить блок на некоторые моменты памяти и выдать лишь те воспоминания, которые никак не помогут в моих поисках. К тому же она тоже не знает всего, а остальных своих слуг я держала в полном неведении и при допросе они ничего не смогут рассказать.

Неужели она продумала абсолютно все? Вот уж точно, Риша –прирождённый политик и станет отличной королевой.

– И всё же, – снова заговорил я. – Нам надо как можно быстрее покинуть деревню. – Настаивал я на своём.

Девушка устало вздохнула.

– Ты прав. Я могу тебя немного подлечить, чтобы ускорить процесс, но это должно выглядеть естественно. – ответила Риша и добавила. – Лекарь давал тебе какие-нибудь зелья?

– Да, перед тем как ты пришла, я выпил зелье, ускоряющее заживление ран.

Риша кивнула на мой ответ и снова положила руку на мою ногу. На сей раз на бедро, прямо поверх бинтов, и прикрыла глаза.

– Ты что делаешь?

Я не столько удивился от того, что она снова бесстыдно лапает меня, сколько переживал, что Риша случайно растревожит рану.

– Тихо, лежи спокойно, – прошептала она, не открывая глаз.

Затем начала читать какой-то заговор, одними губами, не издавая ни звука. По всей ноге разлилось приятное тепло, постепенно перерастая в жар, который начал концентрироваться в районе раны. Неприятно, но терпимо. Буквально через минуту она снова убрала руку и открыла глаза.

– Думаю, достаточно. Рана должна была затянуться, этого вполне хватит, чтобы покинуть деревню на своих двоих. Как только уйдём, я долечу рану окончательно. Сейчас я не могу позволить обнаружить свои способности.

Риша встала с табурета и направилась к выходу. Уже у самой двери она сказала, даже не обернувшись:

– Тебе надо полежать пару часов, чтобы не вызвать подозрений. Потом я позову лекаря, он сменит повязки, и мы сможем уехать.

Вот и всё. Я снова остался один как минимум на ближайшие несколько часов. И всё это время я думал… о ней.

Ещё месяц назад я считал Ришу хоть и образованной, но довольно глупой и наивной девушкой. Думал, что смогу с лёгкостью ей управлять, но при каждой новой встрече она доказывала мне обратное. А за последние пару дней Риша и вовсе несколько раз умудрилась превзойти все мои ожидания.

Она удивительным образом сочетает в себе силу, ум и хитрость. Имеет неплохое критическое мышление.

Её высочество никогда не делает ничего просто так. На первый взгляд её действия могут выглядеть странными и абсурдными, но, когда до меня доходит смысл того или иного поступка, всё начинает становиться логичным и правильным.

Да, она уже во второй раз задевает моё эго, но если задуматься, то оба раза я сам был виноват, и Риша брала всё в свои руки. Её высочество не виновата в том, что росла с мыслью о равенстве мужчины и женщины, а я погряз в стереотипном мышлении. Привык верить в мужское превосходство, а она раз за разом рушила эту систему, не желая прогибаться под чужие правила.

Злило ли меня это? Больше нет, чем да. Скорее, я просто не привык видеть в женщине ровню, считая всех их лишь инструментом.

Риша просто не вписывается в реалии Ритана, и, в конце концов, или сломается сама, или сломает систему. И если делать ставки, то я поставлю на её высочество. Миру нужно как можно больше таких женщин, как она.

Глава 26 Аллен

Тёмная и сырая камера в подземельях дворца, не самое уютное место, особенно для девушки.

Меня посадили в самую отдалённую камеру, так что соседей в лице других заключённых, у меня нет. Меня окружают решётки и две каменные стены, выточенные прямо в скале. Облокотиться о них нельзя, острые камни тут же поцарапают спину.

Противный звук капающей с потолка воды неприятно режет слух доводя до нервного состояния, что хочется кричать, лишь бы заглушить эти монотонные звуки.

Освещения в подземелье почти не было. Те редкие факелы, что висели вдоль стены за решёткой, давали тусклый и неровный свет. Впрочем, мне от этого не было никакого толку, так как тот факел, который должен был гореть рядом с моей камерой, был потушен, погружая меня в непроглядную темень.

А нужен ли мне этот свет вообще? Больше нет, чем да. Темнота помогала отвлечься от неприятных мыслей.

Когда я только сюда попала, то была зла, даже нет, взбешена. Я кричала, ругалась так изощрённо, что некоторые стражники были порядком удивлены моими познаниями в нецензурной брани. Но вот, прошло около суток и злость стихла, оставляя лишь пустоту и раздражительность.

Ориентироваться во времени я смогла благодаря смене караула. Солдаты сменяют друг друга каждые двенадцать часов и с момента как я тут оказалась они поменялись уже дважды.

К моей камере всё это время никто не подходил. Всем заключённым кроме меня, несколько раз в день приносят еду и воду. На такую несправедливость мой желудок недовольно ворчит, но что-то сделать с этим я не могла. Наверняка меня хотят измотать перед ментальным вмешательством. Голодный и уставший маг – ровно слабый маг. И как бы мне не хотелось этого признавать, но они правы.

Если устроить мне ментальную проверку в таком состоянии, то я едва ли смогу скрыть все необходимые воспоминания. Но я буду не я, если не попытаюсь справиться с этим испытанием. Ради Лии, ради Риши.

Стоило мне подумать об этом как меня тут же решили навестить.

– Так-так и кто это тут у нас? – мужской голос эхом отразился от каменных стен.

Я скривилась как от зубной боли. Только его мне не хватало. Явился ублюдок, как его там? Брайн Шетл? Ах нет, он же теперь Захар, какое убогое имя.

– Зачем пришёл? – спросила я с максимальным равнодушием на какое вообще была способна сейчас.

– Ну что ты Аллен, не рада гостям? Ты же целые сутки людей не видела. Расскажи мне, где и с кем моя невеста, а я сделаю так, чтобы тебя выпустили отсюда.

Он присел на корточки у самой решётки, заглядывая мне в глаза. Неужели он думает, что я так просто сдам подругу? Какой наивный мальчик.

– Я могу только послать тебя, хочешь? – предложила я, выдавив из себя улыбку.

– Вот паршивка, – Захар сплюнул мне под ноги. – Не хочешь по-хорошему, значит, будем решать вопрос по-другому.

Он встал и направился к выходу из подземелий, а я, как «приличная леди» кинула ему в след напутствие:

– Смотри не споткнись в темноте, будет очень жаль, если испортишь личико.

Ответом мне стали громкие удаляющиеся шаги и грохот тяжёлой металлической двери в конце подземелья.

Ещё несколько часов я провела наедине с собой. В какой-то момент я даже заснула сидя у самой решётки. Беспамятство было тяжёлым и вязким, словно я оказалась под водой.Снов не было, только сплошная чёрная пустота без конца и края.

В сознание меня привели удары по лицу. Щёки горели от того, что к ним приложились металлической перчаткой. Оглядев пространство вокруг себя, я насчитала пятерых. Два стражника, король, Захар и мой дедушка.

Прекрасно, значит проверять меня будет именно он. В таком случае у меня есть шанс договориться.

– Ну что, пришла в себя? Прекрасно. Поднимайте её, – отдал приказ его величество.

Стражники подхватили меня с обеих сторон за руки и повели к выходу. Захар гаденько ухмылялся, наблюдая за мной. Я была слегка дезориентирована от слабости и сонливости.

Мне было абсолютно всё равно куда меня ведут, это не имело никакого значения, а вот зачем – было понятно сразу. Его величество посчитал, что одних суток будет достаточно, чтобы ослабить меня и беспрепятственно проверить мою память.

Впрочем, далеко идти не пришлось. В тех же подземельях есть ещё комнаты для допросов в одной из которых мне и посчастливилось сегодня оказаться.

Меня усадили на стул, руки и ноги опутали цепями, что бы не рыпалась. Как предусмотрительно с их стороны.

Дедушка встал за моей спиной готовясь залезть в мою голову. Его руки легли на мои плечи, и я услышала его голос в своей голове.

«Слушай меня внимательно, Аллен. Я не стану ломать твою волю и лезть туда куда не надо, сам вижу, что творится неладное и Её высочество покинула дворец не просто так. Но Его величество просто так не отстанет и будет рыть носом землю до тех пор, пока не узнает правду. Твоя задача сейчас дать мне какой-то минимум информации, который удовлетворит его. Какая это будет информация решать тебе, но помни что, если выдашь слишком мало, король не поверит и начнёт шантажировать тебя сестрой. Поняла меня?»

«Да», – ответила я ему мысленно.

«Прекрасно, даю пару минут на подготовку, и мы начинаем».

Шестерёнки в моей голове судорожно закрутились, подкидывая мне воспоминания одно за одним. Что же я могу выдать? Точно, записка в комнате её высочества, технически я не знаю кто её отправитель и Риша не называла его имени в тот момент. Так, думай, Аллен, думай. Я могу подкинуть информацию о тайном ходе, всё равно люди Скайрана вряд ли воспользуются им повторно, должны же понимать, что это небезопасно.

– Рэм, ты готов? – спрашивает Его величество.

Мало, слишком мало времени, но делать нечего, буду работать с тем что есть.

Руки дедушки опускаются мне на виски и мою голову простреливает боль. Ощущение такое, словно сотни игл вонзились в мою голову одновременно. Я не кричу, стискиваю зубы почти до хруста и сосредотачиваюсь на выбранных воспоминаниях.

Дед тренировал меня раньше и учил как правильно ставить блок на те воспоминания, которые хочешь скрыть. Когда ставишь блок, то становится ещё больнее, благо что, натыкаясь на препятствие дед не пытается его сломать, а лишь аккуратно обходит стороной.

Из горла вырывается болезненный стон, но я держусь. Начинаю представлять первое воспоминание, которое готова была выдать и в этот момент словно проваливаюсь в пропасть оказываясь прямиком в том самом дне, когда происходили события.

Я не была участницей, лишь сторонним наблюдателем. Видела, как я уводила Ришу с бала, когда она притворилась, что у неё недомогание. Затем комната её высочества, записка в её руках. Автор послания не стал указывать своё имя.

В следующем воспоминании я постаралась скрыть как можно больше деталей. Мне не хотелось выдавать Коула. Он конечно тот ещё засранец, но если его поймают, то вероятнее всего убьют, а смерти я ему не желаю. Потому я показала лишь тайный переход, через который ушла Риша.

«Всё, я больше ничего не могу показать». Кричу я в пустоту собственного разума в надежде что дедушка услышит и закончит эту пытку.

И вот снова провал, я лечу в пустоте падая в собственное тело. Вздрагиваю как после кошмара. Цепи больно впиваются в руки, по лбу и вискам стекает пот как будто я только что была на тренировке и провела три спарринга подряд.

Я тяжело дышала, опустив голову, пока дедушка рассказывал королю о том, что узнал.

Информации я дала катастрофически мало, но больше я не могла, всё остальное слишком важное.

– Не верю! – воскликнул Захар и ткнул в меня пальцем. – Эта сука должна знать намного больше! Проверьте её ещё раз!

Ну чего разорался, и так голова болит.

–Успокойся Захар, держи себя в руках, – одёрнул его король.

– Но она же явно что-то скрывает, – снова возмутился он. –Я готов поверить в то, что её младшая сестра ничего не знает. Эта трусиха точно не полезет на рожон, но эта …

– Прекрати я сказал. Не заставляй меня жалеть о том, что я выбрал тебя.

И Захар действительно заткнулся, больше не сказав ни слова, только недовольно поглядывал на меня.

– Увести её.

***

– Ужин подан прекрасная леди, – объявил весёлый мужской голос. – Не желаете ли ещё чего-нибудь, вина, фруктов, быть может мне сделать вам массаж?

– Хочу, чтобы ты заткнулся и убрался подальше, – машинально огрызнулась я прежде чем до меня дошло, чей именно это был голос.

Поднимаю глаза и вижу Коула собственной персоной.

– Как грубо с твоей стороны. А я ведь со всей душой. Ты разбиваешь мне сердце Аллен, – слова обиды совсем не сочетаются с широкой улыбкой на его лице.

– Коул?! – восклицаю я громким шёпотом. Говорить нормально, после суточной голодовки и ментального вмешательства получается с большим трудом. – Ты что здесь делаешь?

– Как, что? Ужин тебе принёс. Вот держи, тебя надо поесть.

Он открывает специальную дверцу внизу решётки и протягивает мне поднос. Запах еды щекочет нос, и я тут же хватаю сырную лепёшку откусывая от неё большой кусок.

Как только первый голод был утолён я спросила:

– Почему ты здесь?

– Кажется я уже ответил на этот вопрос, – Отвечает Коул.

– Я имею в виду, почему ты не ушёл вместе с ними? – сформулировала я свою мысль более точно.

– А должен был?

– А разве нет?

Коул улыбнулся и отрицательно покачал головой.Облокотился боком о край стены граничившей с решёткой моей камеры.

– Ты кушай-кушай, у нас не так много времени.

Я вопросительно посмотрела на него. Что он хотел этим сказать?

– Ну что ты так на меня смотришь, неужели тебе так нравится сидеть в камере? Уверен, что нет, так что доедай и пошли.

– Куда?

Коул тихо рассмеялся. Я приподняла одну бровь и скрестила руки на груди.

– Тебе смешно? Раздражаешь меня.

– Ты просто восхитительная девушка Аллен. Ты меня не любишь, а вот я кажется начинаю в тебя влюбляться.

О как, вот это заявление. Любовников мне сейчас только не хватало. Развивать тему его чувств я не хотела, потому сместила акцент его внимания.

– Тебе кто-то приказал вытащить меня отсюда?

– Нет, – короткий, но понятный ответ.

– Тогда зачем ты рискуешь ради меня?

Коул отлепился от стены и присел на каменный пол рядом со мной. Нас разделяла лишь решётка.

– Скажем так, я не могу пройти мимо прекрасной дамы, оказавшейся в беде, – вдохновлённо ответил он.

– Да ну, – я была настроена крайне скептично.

– Клянусь, Аллен. Как и в тот вечер, ты можешь полностью мне доверять.

Я молчала, не спеша давать ему ответ.

Коул нахмурился.

– Да ладно тебе. Только не говори, что ты мне не веришь. Я же ещё в прошлый раз доказал, что на меня можно положиться.

– Ты убедил в этом её высочество, но не меня.

Коул тяжело вздохнул и спросил:

– Что я должен сделать, что бы ты мне поверила?

Я не стала тянуть с ответом.

– Дай мне заглянуть в свой разум и тогда я доверюсь тебе.

Коул нахмурился ещё больше и колебался с ответом.

– Я так и думала, – разочарованно сказала я и отвернулась от него. – Уходи.

– Я согласен. Если тебе так будет спокойно, то можешь залезть в мою голову.

– Хм, не думала, что ты решишься.

– В отличие от тебя Аллен, я готов довериться, – сказал от совершенно серьёзно.

– А если я решу убить тебя?

– Значит я наивный дурак, который доверился не тому человеку.

Я протянула руку через решётку и коснулась затылка Коула. Он прикрыл глаза и стиснул зубы приготовившись к боли, но я решила не входить в его разум и просто убрала руку.

Коул удивлённо обернулся на меня.

– Ладно убедил. Я тебе верю.

– Так легко, без проверки?

– Ха-ха-ха, – захихикала я прикрыв рот ладошкой. – А где ещё я найду такого дурака, который добровольно согласиться впустить в свой разум постороннего? Видел бы ты своё лицо, любо-дорого посмотреть.

– Ладно признаю, ты меня переиграла, а теперь нам действительно пора, надо успеть уйти до смены караула.

Он достал из кармана отмычку и очень ловко открыл дверь моей камеры. Протянул мне руку дожидаясь, когда я приму её. Но я была бы не я, если бы не выпендрилась. Фыркнула и оттолкнув его руку вышла из камеры. Коул ухмыльнулся, но принял мой отказ.

– Ну как, мы будем выбираться из этой дыры? Веди.

Глава 27 Жерар

Решетчатая дверь тюремной камеры была распахнута настежь. На полу стоял поднос с едой, причём почти не тронутый, только сырная булочка была съедена наполовину.

– Когда вы обнаружили её пропажу? – я был совершенно спокоен и совсем не удивлён.

От Аллен можно было ожидать чего-то подобного. Но смущает меня другое. Каким бы сильным магом она ни была, но её дар не позволяет ей открывать двери или проходить сквозь стены. Значит, Аллен кто-то помог, но у кого хватило смелости сделать это, зная о последствиях в случае неудачи.

– После смены караула, Ваше величество. Я лично делал обход, но заключённой уже не было на месте, – ответил командир смены.

– Магический след проверяли?

– Да, Ваше величество, и обнаружили нечто странное. След есть, и он ведёт к другой камере, а затем к выходу, но потом резко обрывается, словно тот, кто его оставил, просто исчез.

– О какой камере ты говоришь, заключённый на месте? – я напрягся, в груди заворочалось смутное беспокойство, а внутренний демон снова полез наружу.

«Тебя снова обвели вокруг пальца, слабак. Твой отец был прав, ты ни на что не годен.» – вещал голос внутри меня.

Я поморщился от его слов. С годами я перестал воспринимать голос в голове как нечто чужеродное и давно слился с ним не в силах сопротивляться.

«Дай мне выйти в наружу, я буду лучшим королём чем ты».

«Сиди смирно тварь, из-за тебя я и так натворил слишком много дел.» – ответил я ему так же мысленно.

«Без меня ты бы не стал королём и не обрёл бессмертие», – демон внутри меня был прав. Если бы не он, то я был бы никем. Но уступить ему сейчас, значит усугубить ситуацию ещё больше. Мои жена и дочь ненавидят меня, мятежники хотят свергнуть. Да и чего утаивать, я сам себя ненавижу.

– Вторая камера пуста, Ваше величество, – голос стражника вырвал меня из внутреннего монолога.

– Показывай, – велел я.

Повернулся к начальнику смены и пошёл за ним ко второй камере. И… вот это совпадение. Вторым сбежавшим был посол Мариса.

Я невесело улыбнулся. Вот и всё, видимо скоро моя бесславная история подойдёт к концу. Как только он даст показания против меня, войну что я начал «собственными руками» уже будет не остановить.

– Что прикажете делать? – подол голос стражник.

Он наверняка ждёт что я скажу перевернуть весть город, но найти беглецов. Вычислить предателя и казнить на месте. Но все эти приказы отдаёт мой внутренний демон, не я. И пока я могу его контролировать я не отдам подобный приказ.

«Наивный дурак, ты проиграл мне не один раз. Думаешь в этот раз сможешь удержать меня внутри?», – демон лишь посмеялся над моей решимостью, в тот же миг скинул меня в глубины разума занял моё место и говорит моими устами.

– Отыскать их и привести обратно. Будут сопротивляться, убить на месте. Мёртвые разговаривать не умеют.

Находясь на подкорках собственного сознания, я мог лишь смириться с ролью злодея собственной истории. У меня просто не осталось сил бороться с этим демоном, он сильнее и доказывал это уже не единожды.

Услышав «мой приказ», стражники тут же засуетились, разбиваясь на группы для поиска беглецов и охраны подземелий.

***

31 год назад:

В башне придворного лекаря всегда пахло лекарственными травами, этот запах никогда мне не нравился, но сегодня он раздражал особенно сильно.

Я сидел на простом табурете в центре комнаты. Рядом были только мой отец и придворный лекарь.

– Что с моим сыном, Лемеш? – спрашивает Его величество, напряжённо наблюдая за тем, как Лемеш Фарго держит руки над моей головой и зачитывает заклинание диагностики внутреннего состояния.

Закончив проверку, лекарь какое-то время молчит, собираясь с мыслями, и объявляет диагноз, который звучит как приговор.

– Мне очень жаль Ваше величество, но у принца прогрессирует редкое заболевание. Его называют раздвоение личности.

В то время я ещё не понимал, чем это мне обернётся в будущем.

– Как это? Объясни, Лемеш?

Лекарь вздохнул и сочувственно посмотрел на меня.

Заметив его заминку, отец строго посмотрел на меня и сказал:

– Жерар, оставь нас, – это была не просьба, а приказ. Я не стал спорить, но и уходить далеко тоже не стал. Притаился за дверью и прислушался, жадно ловя каждое слово, сказанное лекарем.

– Раздвоение личности сродни тому, как если бы в теле вашего сына жили сразу две души. Одни могут спокойно с этим ужиться, а другие сходят с ума. Каждая личность тянет одеяло на себя и стремиться перехватить контроль над телом.

– Это лечится? – только и спросил король, а я ещё плотнее прижался ухом к двери чтобы расслышать ответ Лемеша.

– Нет, Ваше величество. От раздвоения личности нет лекарства.

– Ясно, – ответил отец без единой эмоции в голосе. Ему как будто было всё равно, что со мной будет.

Я поник и хотел уже было уйти, как лекарь снова заговорил:

– Не спешите ставить крест на его высочестве. Как я сказал ранее, с этим можно жить. Шанс что Жерар уживётся с недугам есть, хоть и небольшой. Три поколения назад бывший король Мариса, тоже страдал от раздвоения личности, и при этом был прекрасным правителем.

– И что ты предлагаешь?

– Принцу необходимо укрепить своё сознание. Сейчас, когда болезнь только появилась – это можно сделать. Если Жерар сумеет ограничить влияние голоса в голове, то…

Лемеш не договорил, так как отец прервал его раскатистым громким смехом.

– Ты действительно считаешь, что мой сын сумеет побороть болезнь? – спросил он сквозь смех. – Да я более чем уверен, что через пару лет от Жерара останется только его тело, не более. Да мне проще обзавестись ещё одним наследником, чем рассчитывать на этого слабака.

Вот так. Ничуть не сожалея, мой собственный, отец отвернулся от меня. Он и раньше, едва ли считал меня достойным преемником, а с этой проклятой болезнью и вовсе решил списать со счетов.

Не став дальше слушать их разговор, я покинул башню придворного лекаря.

В скором времени Лемеш Фарго погиб в результате несчастного случая. А должность придворного лекаря занял его младший брат, Луис Фарго.

***

30 лет назад

Меня охватили гнев и обида за маму. Сегодня отец сделал то, что я никогда ему не прощу. Он привёл в дом любовницу.

В силу слабого здоровья, мама больше не могла иметь детей. И отец не нашёл лучшего решения как привести другую женщину.

Леди Арита была вдвое моложе моей матери, и всего на пять лет старше меня.

Меня отец всё так же не воспринимает, хотя я уже целый год успешно борюсь с болезнью держа её в узде. Но стоило мне увидеть эту женщину, как во мне что-то оборвалось. Мириться с её присутствием я не собирался и упорно отказывался принимать Ариту как часть семьи.

Нет, она не была плохой и не пыталась диктовать свои правила во дворце. Напротив, леди Арита была скромной и молчаливой девушкой, покорно исполняющей роль любовницы. Как позже выяснилось ей и самой претила эта унизительная роль.

Спустя полгода Арита забеременела. Когда мама узнала об этом её болезнь сердца, которую так долго лечили ведьмы равнины снова дала о себе знать, и она слегла. На это раз отец не стал себя утруждать заботой о жене, и я самостоятельно отправился в Вольные земли просить помощи у ведьм. Но когда вернулся, мама уже умерла.

Слуги говорили, что она всего один день не дожила до моего приезда с целительницей.

– Это всё из-за тебя! – кричал я на леди Ариту. Во мне говорила боль от потери матери.

Было невыносимо сознавать что эта девка носит под сердцем ребёнка от моего отца пока моя родная мать лежит в земле.

Я занёс руку для удара, но меня остановил отец. Он не дал мне ударить беременную женщину.

– Успокойся сын. Ты ведёшь себя не подобающе, – строго сказал он, затем обратился к Арите. – Возвращайся в свои покои и отдохни.

Было видно, что она напугана и растеряна всем происходящим, потому сразу поспешила уйти что бы не нарываться на мой гнев.

– Ты… – зло выдохнул я. – Ты убил мою мать приведя эту тварь во дворец. Я убью её, и ты не сможешь мне помешать!

«Да, ты прав, она не достойна жизни», – подливал масло в огонь мой внутренний голос.

Удар – перед глазами на мгновение всё поплыло. Кулак отца прилетел прямо в лицо, сломав мне нос. Противный хруст и кровь полилась тонкой струйкой, попадая мне прямо в рот. Боль немного отрезвила меня и привела в чувство.

Я уже был готов отступить, но следующие слова отца распалили мой гнев с новой силой. И на сей раз гнев был направлен на него.

– Ты не посмеешь её тронуть. Арита – моя будущая жена. – буквально прорычал Его величество.

– Ты сам-то себя слышишь, отец! Мама умерла несколько дней назад, а ты уже собрался жениться на любовнице. – кричал я, прикрывая сломанный нос рукой. Кровь уже перепачкала мне пол-лица, руки и одежду.

В тот момент меня не заботило как много людей станут свидетелями нашего с отцом конфликта. И уж тем более меня не заботило, что подумают слуги.

– Хватит орать на весь коридор, сын, – уже спокойнее сказал он. – Иди к лекарю.

Продолжать наш спор отец не стал. Он выделил двух стражников, что бы те сопроводили меня в башню лекаря и проследили за мной.

– Ты ещё пожалеешь об этом, – тихо сказал я, когда проходил мимо отца. Его плечи напряглись, и он отдал новый приказ.

– Ты покинешь дворец сегодня же, – бросил он мне в спину. – Отправляйся в северную резиденцию и даже носа не смей высунуть оттуда без моего разрешения.

Я ничего не ответил тогда отцу, лишь мысленно проклинал его. Эта вспышка гнева стоила мне рассудка, ведь именно в этот день я пошёл на поводу своего внутреннего голоса, что и стало отправной точкой моего сумасшествия.

***

29 лет назад:

Прошло чуть меньше года с тех пор, как я последний раз был во дворце. И вот я снова здесь. Но теперь я не униженный принц с позором изгнанный из столицы, а полноправный наследник пришедший забрать своё.

«Мы с тобой далеко пойдём Жерар», – шептал внутренний голос, который я привык про себя называть демоном.

За время своей ссылки я успел выяснить много чего интересного. Людей с такой же болезнью как у меня было немного, но каждый случай был уникален по-своему. Кому-то голос помогал и давал советы, как в моём случае. Кому-то же везло намного меньше, и вторая личность стремилась вытеснить хозяина тела из собственного разума и занять его место.

У всех по-разному, но я смел надеяться, что со своим внутренним демоном мне удастся договориться и сосуществовать мирно.

Я поднимался по белоснежным каменным ступеням, чувствуя себя хозяином этого мира. И в тронный зал, где проходило прощание с покойным королём, я вошёл, как будто корона уже была на моей голове.

Стоит ли упоминать, что моё неожиданное появление вызвало волнение среди толпы аристократов. А находящаяся в центре всего этого молодая вдова с ребёнком на руках и вовсе побледнела от ужаса стоило ей меня увидеть.

Стража окружила Ариту, готовясь защищать её ценой собственной жизни. Но я не обратил на это никакого внимания. Уверенно шёл в сторону трона, где стоял гроб отца.

Наклонился над телом старика, который отравлял всю мою жизнь, и сказал:

– Ну здравствуй, отец, ты рад меня снова видеть? Чего молчишь, нечего сказать или не можешь? – усмехнулся я.

Толпа за моей спиной стояла молча, боясь издать хоть один лишний звук. И в этой абсолютной тишине мои слова казались оглушительнее крика.

– Зачем ты пришёл, Жерар? – решила подать голос леди Арита.

Она выглядела уставшей, и сильно похудела с нашей последней встречи.

Я отвёл взгляд от гроба и перевёл своё внимание на мачеху.

– Неужели не ясно? Я пришёл забрать своё, – ответил я с лёгкой благодушной улыбкой.

За время вынужденной ссылки я успел многое обдумать и осознать. Я больше не стремился идти напролом как это было раньше и что-то доказывать, выбивая крохи любви и признания. В этом больше не было нужды.

– Леди Арита, вы можете меня не бояться. Я не преследую цель навредить вам и вашему… Кстати, кто это, мальчик или девочка?

Женщина плотнее прижала к себе ребёнка и сделала шаг назад.

– Его величество завещал трон моему сыну, – немного неуверенно отозвалась она. Я снисходительно улыбнулся. Не было в Арите того стержня и уверенности, какая была у моей мамы. Она лишь бледная тень, играющая роль королевы.

– Король мёртв, а вот я жив и хочу только одного – забрать то, что принадлежит мне по праву. Уверен мы с вами сможем договориться, – всё с той же доброжелательной улыбкой говорю я. – Давайте поговорим наедине.

Арита какое-то время смотрит мне прямо в глаза, колеблется. Она должна понимать, что со мной лучше дружить чем враждовать. И вот она принимает решение, передаёт сына в руки няньки, целует малыша в лоб и выходит из-за спин стражников.

Мы уединяемся в небольшой комнатке, примыкающей к тронному залу. Дабы избежать лишних ушей, я накладываю полог тишины и только после этого начинаю говорить.

– Не стоит так меня боятся леди Арита, я ничего вам не сделаю.

– Ты уже однажды угрожал убить меня, Жерар, – тихо ответила она.

– Я был молод и глуп. Мной руководили эмоции, но это в прошлом, уверяю вас.

– Давай обойдёмся без всего этого фарса, говори прямо, чего ты хочешь от меня, и что будет с моим сыном?

– А вы сильно изменились за время моего отсутствия, совсем не та перепуганная девчонка, держащаяся в тени моего отца.

– Говори! – резко выпалила Арита, слегка повысив голос на меня.

– Хорошо. Я хочу занять трон и не стану избавляться от тебя и сына, если ты покинешь дворец и будешь держаться подальше от столицы. Естественно, мой… – я ненадолго замолчал, кривя душой, но всё же сказал, – младший брат не должен знать о том, кто его отец.

– Это все твои условия? – поинтересовалась она, тоже поморщившись от того что я признал родство с её сыном.

– Почти. Ты выйдешь замуж, и ребёнок будет официально внесён в род твоего нового супруга. Ты откажешься от прошлого и получишь новое имя.

Я замолчал, следя за её реакцией. Арита несколько минут думала, смотря в одну точку, потом подняла взгляд и спросила:

– Ты так просто нас отпустишь?

– Я очень сомневаюсь, что ты станешь рисковать жизнью сына в борьбе за трон. У тебя не тот характер, Арита. Просто уходи с миром, и я благополучно забуду о вашем существовании.

– Хорошо, будь по-твоему. Только скажи, хоть за кого ты меня хочешь выдашь замуж?

– Отчего же не сказать. Твоим будущим супругом станет лорд Шетл.

Глава 28 Лия

Ранее утро, рассвет только начал освещать крыши соседних домов.

Я сижу у окна и наблюдаю за совершенно пустой улицей. Ещё слишком рано для активной суеты, разве что некоторые слуги только приступают к работе в это время.

Я почти не сплю уже несколько ночей подряд. Бессонница на фоне стресса и переживаний за старшую сестру, крепко держала меня не позволяя сомкнуть глаза не на минуту.Надеюсь с Аллен всё хорошо?

Лием обещал вернуться во дворец, и что-нибудь узнать сегодня, но мучительное ожидание буквально сводило меня с ума. Больше не в силах сидеть на месте, я слезла с подоконника, и решила пройтись по поместью Фаргов.

По коридорам старалась передвигаться очень тихо, чтобы никого не разбудить, но как оказалось не я одна не сплю в столь ранний час.

На первом этаже, в гостиной, сидела мама Лиема, леди Фарг. Женщина заметила меня первой и пригласила составить ей компанию.

– Лия, тебе не спится? Проходи, посиди со мной девочка, – леди Фарг по-доброму мне улыбнулась.

– Здравствуйте леди Фарг, – я присела в реверансе. Даже в такой неспокойный момент своей жизни, не забывая об этикете.

– Полно тебе девочка, ты не слуга в этом доме, а гостья, и зови меня Рэя.

– Но как же? Мой статус… – попыталась возразить я.

– Не говори ерунды Лия, ты думаешь я всегда была аристократкой высшего уровня? До того, как вышла замуж, мой род был на грани разорения. Если бы не Рижер, то сейчас я наверняка была бы такой же служанкой, как и ты.

Откровение леди Фарг было для меня неожиданностью. Я конечно знала, что до замужества её статус был ниже чем у супруга, но даже не подозревала о плачевности её положения.

– Простите, я не знала.

Я присела в кресло напротив хозяйки дома. Скованность и напряжение никуда не делись. Несмотря на то что в прошлую нашу встречу, Рэя была ко мне благосклонна, я переживала, что за время пребывания в этом доме столкнусь с осуждением и непринятием.

Заметив моё напряжение и неуверенность, леди Фарг отставила свой бокал вина и взяв пустой, и наполнила его для меня.

– Вот, выпей и не трясись ты так.

Я хотела отказаться, но женщина просто всучила бокал мне в руки. Рэя сверлила меня взглядом пока я не сделала небольшой глоток. И только после этого снова взяла свой бокал.

– Мне жаль, что твоя жизнь сложилась так нескладно, но пока ты в этом доме, будь уверена, ты в безопасности, – ободряюще сказала она и добавила уже тише. – Ризар души в тебе не чает и как мне кажется, скоро сделает тебе предложение.

– Что? – удивилась я, чуть не расплескав вино на своё единственное платье. – Вы уверены? Мы с Лиемом не так давно знакомы.

Мой растерянный вид вызвал улыбку на лице женщины. Она усмехнулась и сделала ещё один глоток вина.

– Лием – это так мой сын называет себя при дворе? Впрочем, не удивительно, он никогда не был своим среди аристократов. Всегда больше тяготел к простым людям.

– И вы не злитесь на него за то, что ваш сын сбежал из дома?

– У каждого свой путь, Лия. Если мой мальчик решил, что так будет правильно, значит так тому и быть. К тому же среди избалованных аристократок, очень сложно найти действительно достойную девушку.

Я немного смутилась от её слов. По логике леди Фарг, выходило, что достойной она считала именно меня.

– Ну чего ты опять смущаешься? – нахмурилась Рэя. – Неужели ты думала, что наша семья не примет выбор сына? Выше нос девочка. Да, мы с тобой живём в мире где балом правят мужчины, но это совсем не значит, что мы совсем не имеем право голоса.

– Но что, если ваш муж так и не примет меня даже если Лием сделает мне предложение? – данная тема казалась мне немного абсурдной. Как можно обсуждать брак, когда мне ещё даже предложения не сделали?

На самом деле мне слабо верилось в то что мне хоть кто-то сделает предложение. Наверное, мной руководит неуверенность и зажатость, но я ничего не могу с собой поделать. Я просто не верю в себя.

Леди Фарг хмыкнула на моё предположение и отмахнулась как от чего-то несущественного и сказала:

– Скажем так. Если Ризар сделает тебе предложение, или, вернее будет выразиться, когда, сделает тебе предложение. Рижер не сможет никак этому помешать, даже если захочет, – подмигнула мне Рэя. – Ризар уже однажды ушёл из дома отказавшись от всего, и ему ничто не помешает сделать это снова. Он только с виду такой добряк и скромняга, но в моменты, когда необходимо принимать важные решения он не станет пасавать.

– Не делай из меня изверга дорогая, – раздался строгий мужской голос.

Я обернулась и увидела лорда Фарга на лестнице по которой не так давно спустилась сама.

Мужчина подошёл к нам и нахмурился ещё больше, заметив бокалы у нас в руках.

– Рэя, ну сколько можно пить по утрам? Ещё и гостью нашу спаиваешь, она же ещё совсем ребёнок.

– Не говори глупостей Рижер, и да, подслушивать не хорошо. Так что не только у меня есть привычки, от которых нужно избавляться.

Наблюдая за хозяевами дома мне захотелось сбежать в свою комнату, уж слишком личной выглядела их беседа.

Не найдя, что ответить жене, Рижер переключил своё внимание на меня.

– Уж не знаю каких ужасов тебе про меня рассказывала моя жена, но я не стану вставать на пути к счастью своего сына.Однажды я уже совершил ошибку, которая привела к уходу Ризара, второй раз, я не допущу ошибки.

Я лишь кивнула в ответ совсем растерявшись от такого внимания к своей персоне. Я ожидала что стану невидимкой в этом доме или вовсе столкнусь с волной осуждения и презрения к себе. Но чего я точно не могла ожидать, так это полного принятия со стороны родителей любимого человека.

***

Лиема я встретила только во время обеда.

С самого утра он был во дворце пытаясь выяснить хоть что-то о моей сестре. Но абсолютно все стражники как воду в рот набрали. Даже сам командир Лейман отказывался что-либо говорить.

– Неужели тебе вообще ничего не удалось узнать, сын? – спросил Рижер у Лиема пока я пыталась прийти в себя.

Эмоции от переживаний накрыли меня с новой силой. Дыхание сбилось, мне казалось, что в столовой стало очень душно. Руки затряслись, и я спрятала их под стол. На глаза снова навернулись слёзы, я была готова разрыдаться прямо здесь на глазах у всех.

Лием заметил моё состояние и поднявшись со своего места, подошёл ко мне со спины и крепко обнял. Я схватилась за него как за последнюю надежду.

Не обращая внимание на посторонних, Лием поднял меня на руки и сел и посадил меня на колени. Он нежно гладил меня по спине и слегка укачивал словно маленького ребёнка, это успокаивало.

– Ризар… – попытался призвать сына к порядку, лорд Фарг, но жена шикнула на него.

– Не видишь девочке плохо, пускай успокоит её, мы в кругу семьи, так что манеры могут и подождать.

Когда я немного успокоилась и моё дыхание выровнялось, Лием продолжал говорить, отвечая на ранее заданный вопрос отца.

– Есть кое-что, но я не уверен, что речь шла именно про Аллен.

Все взгляды выжидающе скрестились на нём, даже я, превозмогая смущение, которое пришло с окончанием истерики, подняла на Лиема взгляд всё ещё сидя у него на коленях.

– Мне удалось поговорить с Её величеством. Я встретил её, когда уже собирался уходить, – начал он свой рассказ в полной тишине. – Её величество зная о том, что я близок с Лией, поделилась одной сплетней, которая ходит по дворцу. Она сказала, что вчера ближе к ночи из подземелий сбежали двое заключённых. Кто именно, никто не знает, но король был в ярости и велел вернуть их любой ценой живыми или мёртвыми.

В моей груди зажегся огонёк надежды. «Это Аллен, точно она. Уверена ей удалось уйти из дворца, но вот кем может быть второй заключённый?»

– Ты думаешь, что она могла так просто сбежать? – Рижер скептически приподнял правую бровь. – Я конечно не знаком с Аллен, но честно сказать, очень сомневаюсь в том, что девушка способна самостоятельно сбежать из подземелий.

Лием растянулся в улыбке услышав столь нелепые слова. Он всё так же на автомате продолжал поглаживать меня по спине, хотя в этом больше не было нужды. Тихая забота Лиема приятно грела душу.

– Поверь мне отец, Аллен и не такое могла. Проработав с ней бок о бок несколько месяцев, я успел узнать о ней много чего интересного.

– Это что, например? – включилась в беседу Рэя, её одолевало любопытство ведь о моей сестре известно немногое.

Лием тут же замялся. Ну конечно, ему мешала клятва, он не имел право разглашать подобного рода информацию. Потому решила высказаться я, ведь на мне такого ограничения не было.

– Я скажу, но при условии, что всё сказанное не выйдет за пределы комнаты.

Супруги кивнули, соглашаясь с моим условием. И я рассказала о том какой на самом деле силой обладает моя старшая сестра и как она связана с таинственным телохранителем Риши, о котором ходит так много слухов.

Реакция родителей Лиема была разнообразна. Рэя была восхищена силой и смелостью сестры, а вот Рижер сначала долго молчал прежде чем высказал своё мнение.

– Женщина не должна быть сильнее мужчины, это убивает всю привлекательность, – его слова были грубыми и обидными. Видимо лорд Фарг относится к тому типу мужчин, которые не воспринимает женскую силу.

– Не говори так, отец, – вступился Лием переживая что подобного рода оскорбления в адрес сестры могут меня задеть. Но я слышала такие слова постоянно, многие ританцы не воспринимают женщин как воинов. К сожалению, это предрассудок скорее всего не удастся искоренить никогда.

Я коснулась руки Лиема привлекая его внимание. Когда он посмотрел на меня я жестом попросила его не спорить с отцом.

– Всё в порядке, Аллен часто прилетают такие оскорбление как в лицо, так и за спиной. И мы обе научились пропускать такие слова мимо ушей и не воспринимать их близко к сердцу.

– Но … – Лием хотел возразить, но я перебила.

– Не стоит, Аллен сама способна отстоять свою позицию и не нуждается в защитниках. Стоит только вспомнить пару-тройку её поединков, как тут же станет понятно, что она и сама способна за себя постоять.

Лием невольно засмеялся, прикрывая улыбку.

– Вот уж точно. Я никогда не забуду нашу первую встречу, и то, как Аллен дважды меня опрокинула стоило ей понять, что я засматриваюсь в твою сторону.

Лорда Фарга возмутило поведение сына.

– Ризар, где твои манеры? И спусти уже Лию с колен, – рявкнул Рижер теряя терпение.

Мне стало неловко, и я попыталась соскользнуть с колен Лиема, но он перехватил меня за талию удерживая на месте. Одной рукой он крепко прижал меня, вжимая мою спину в свою грудь. Лием дышал ровно, но всё его тело было напряжено.

Отец и сын сверлили друг друга напряжёнными взглядами. Я чувствовала себя крайне неуютно в такой ситуации, словно между молотом и наковальней. Рэя тоже притихла и недовольно поглядывала в сторону мужа готовясь вступиться за сына в любой момент.

– Не забывайся отец, я в этом доме только ради Лии, потому что только здесь она в безопасности, – холодно сказал он. – Мне ничего не стоит уйти прямо сейчас и больше никогда не возвращаться, и поверь мне отец, по тебе я точно скучать не стану.

Слова Лиема были чёткими и уверенными, как никогда, от того светлого и доброго парня казалось не осталось и следа. Но стоило ему опустить свой взгляд на меня, как он тут же смягчился и мне сразу стало спокойнее на душе. Он не бросит меня. Что бы не случилось.

Леди Фарг ахнула и с беспокойством переводила взгляд с сына на мужа и обратно. Ей вероятно не хотелось снова терять сына из-за упёртости мужа.

Рижер ещё какое-то время сверлил Лиема взглядом, но спустя несколько секунд спокойно ответил:

– Я не хочу ссориться с тобой Ризар, прости, – он отвёл взгляд и вернулся к еде.

– Вы что опять поссорились? – влетела в столовую как маленький ураган, младшая дочь семьи Фарг.

Воспользовавшись моментом, я наконец-то соскочила с рук Лиема и села на соседний стул. Посмотрела на него, и встретившись взглядом улыбнулась. Парень улыбнулся в ответ.

– Ты уже вернулась дочка, – восклицает Рэя стараясь рассеять напряжение за столом. – Как провела время у Хардинов?

– Прекрасно, мама. Мы ездили в парковый лес с Джозет, у неё кстати новая лошадь, отец подарил ей на день рождения, она такая красавица. А ещё, Джорж научил меня метать ножи, это так интересно, поскорее бы уже поступить в военную магическую академию, – щебетала она, выдавая всю информацию буквально на одном дыхании.

Рижер снова недовольно сжал кулаки и пробурчал:

– Зира, мы кажется уже обсуждали этот вопрос. Ты девочка, а значит не должна брать в руки оружие.

Тут уже, не выдержала, и взорвалась сама леди Фарг.

– Рижер, прекрати! Хватит портить отношение с детьми больше чем есть.

От твоих придирок не может уйти разве что Рэй, и то лишь потому что прикован к постели, – и снова в столовой повисла тишина, уже в который раз за время обеда.

Неужели в этой семье всегда такое напряжение? Зира тут же поникла и мне стало её бесконечно жаль. Когда всё закончиться надо обязательно познакомить её с Аллен. Уверена они подружатся, и сестра научит девушку отстаивать свои границы.

***

И вот я снова в своей комнате, одна. После обеда все разошлись по своим делам. Лием и с отцом пошли что-то обсуждать в кабинет. Зире не терпелось рассказать маме о том, как она провела несколько дней в гостях у своих друзей. Рэя приглашала меня присоединиться, но после напряжённого обеда мне хотелось побыть одной.

Я снова устроилась на широком подоконнике наблюдая за размеренной жизнью аристократов и их слуг, которые спешили выполнить поручения хозяев. Жизнь на этой улице казалась какой-то медленной и безжизненной.

Вскоре меня начало клонить в сон. Я прикрыла глаза, и даже не заметила, как провалилась в темноту. Но почти сразу вокруг меня начали появляться яркие пятна постепенно приобретающие очертания деревьев и … Передо мной появилась Аллен. Она была в том самом бордовом платье как в последнюю нашу встречу. Волосы сестры были растрёпаны, а выражение лица было напряжённое.

Когда Аллен увидела меня то сделала несколько быстрых шагов в мою сторону и крепко обняла. Затем оглядела с ног до головы словно переживала что я могу быть раненой и только когда убедилась, что я полностью цела, спросила:

– Как ты сестрёнка? Где ты сейчас? Лием рядом? – она задавала вопросы быстро словно за ней кто-то гонится.

– Да, я в порядке, нахожусь в поместье Фаргов, Лием здесь, со мной, – так же быстро ответила я на вопросы и задала встречный. – Это ведь сон? Всё не по-настоящему?

– И да, и нет, – отвечает мне сестра и торопливо поясняет. – Погружение в сон, одна из сложнейших техник ментальной магии. Дед мне лишь в теории про это рассказывал, я не ожидала, что получиться.

Вот как. Выходит, сестра не просто сильный маг, она превзошла даже бывшего главу своего клана в мастерстве.

– У нас не так много времени. Слушай внимательно. Я покинула город и направляюсь к границе с Марисом для переговоров. За меня не волнуйся, я не одна. Держись рядом с Лиемом и как можно дальше от дворца. Тебя могут начать искать. Если у твоего ненаглядного есть хоть капля совести и благородства пускай женится на тебе, это даст тебе статус аристократки и освободит от клятвы.

Руки сестры начали становиться прозрачными, кажется время вышло. Силуэт сестры стремительно бледнел и растворялся.

– Мне пора Лия, береги себя, – успела произнести Аллен, прежде чем окончательно растаяла.

Я резко распахнула глаза и чуть не упала. Мир вокруг пошатнулся, и я услышала голос Лиема, который держал меня на руках.

– Спокойно, это всего лишь я.

– Что ты делаешь? – спросила я, цепляясь за его шею чтобы не упасть.

– Ты заснула на подоконнике, и я решил переложить тебя на кровать.

– А…

– Я постучал, ты не ответила, и я решил проверить, всё ли в порядке.

Лием донёс меня до кровати и положил на подушки. Собирался уже просто уйти, дабы не мешать мне отдыхать, но я его остановила.

– Подожди. Я говорила с Аллен, – сказала я, чем сильно удивила Лиема.

– Когда? Где? Она в порядке? – тут же засыпал он меня вопросами. – Ты не против если я присяду?

Я подвинулась и села, опираясь о спинку кровати, Лием расположился рядом.

– Так где ты встретилась с Аллен?

– Это, наверное, прозвучит странно, но я видела её во сне, – начала я свой рассказ. – есть у ментальщиков одна редкая способность которой обладают единицы. Они умеют посещать чужой сон.

– Она и такое умеет?

– Как оказалось, да. Она сказала, что сумела покинуть дворец, и сейчас не одна. Сестра направилась к границе с Марисом для ведения переговоров.

Лием коснулся моей руки посмотрел прямо мне в глаза и сказал:

– Я рад, что с ней всё хорошо. Ты главное не нервничай, Аллен сильная, раз уж сумела сбежать, то в обиду себя точно не даст.

– Она сказала ещё кое-что, но я даже не знаю, как это озвучить.

– И что же? Неужели что-то настолько страшное?

– Нет, просто…, – я запнулась и помолчав пару секунд решила прямо процитировать её слова. – Она сказала так «Если у твоего ненаглядного есть хоть капля совести и благородства пускай женится на тебе». – выпалила я на одном дыхании заливаясь краской смущения.

Лием несколько секунд молчал, а потом просто расхохотался. У него очень красивый смех, но сейчас я буквально сгорала от стыда. Я чувствую себя так, словно напрашиваюсь на этот брак. Да, мне выгодно выйти за него, но что если он не хочет этого? Что тогда?

Отсмеявшись, Лием утёр выступившие слёзы и ответил:

– Это так похоже на Аллен. Сплошная прямолинейность и ни грамма смущения, – он посмотрел на меня и то как я закрываю покрасневшее от стыда лицо, руками. – Эй ну чего ты? Хватит смущаться, это же не твои слова, а Аллен. Знаешь, мне даже жаль, что я не услышал эти слова лично от неё.

Лием встал с кровати, и поправив волосы рукой, чтобы не не падали на глаза.

– Раз уж я получил благословение от твоей сестры, то могу быть уверен, что она не прибьёт меня по возвращении. Я хотел это сделать в более удачный момент, но как мне кажется, сейчас, самое время, – Говорил он, опускаясь на колено передо мной. Достал кольцо с красивым нежно-розовым камнем, грани которого ярко искрят на свету.

Я подскочила на кровати. До моего мозга медленно доходил смысл его действий, но после следующих его слов, я буквально застыла в ступоре.

– Лия, душа моя и любовь всей моей жизни, скажи, ты выйдешь за меня? – он ждал, держа кольцо в руках и заглядывая в мои глаза. А я молчала, не в силах пошевелиться или сказать хоть что-то. Тишина уже грозила стать не просто неловкой, а откровенно давящей.

И вот я наконец-то нашла в себе силы сдвинуться с места. Уже в следующую секунду я сидела на полу возле кровати и обнимала Лиема. Я прижалась к нему со всей силой, какая только у меня была. Он обнял меня в ответ, и только тогда, когда я отстранилась, спросил:

– Я надеюсь, это значит «да»?

– Да, – ответила я ему и позволила надеть кольцо на безымянный палец правой руки.

А потом он поцеловал меня, впервые, во всех смыслах. Это был осторожный и мягкий поцелуй. Он был наполнен любовью и заботой.

– Люблю тебя, – сказал он поправляя выбившуюся из косы прядь.

– И я … люблю.

Глава 29 Аллен

– Аллен, Аллен очнись! – мне по лицу прилетела не сильная пощёчина.

Я поморщилась от громкого звука, на языке чувствовался отчётливый металлический привкус. Голова болела так, словно мне камнем по затылку ударили.

– Аллен, ты в порядке? – снова обеспокоенно спросили у меня.

– Да заткнись ты придурок, зачем так орать? И без тебя хреново, – простонала я и попыталась отмахнуться от навязчивой помощи и подняться с земли.

– Вот, глотни воды, – произнёс Коул уже белее спокойно.

Я жадно приложилась к фляжке, которую он держал. Вода перемешалась с кровью, что текла из носа от перенапряжения, создавая солоноватый привкус на языке.

– Больше так не делай, – серьёзно сказал Коул гладя меня по волосам. – Подобная магия явно не твоего уровня, это слишком опасно.

– Не нуди, у меня всё получилось. Я поговорила с сестрой, – устало улыбнулась я довольная результатом.

Коул опустил меня обратно на землю предусмотрительно положив спальный мешок мне под голову. Я прикрыла глаза решая, что у меня есть немного времени на отдых.

– С ней всё в порядке, это радует. Дай мне пару минут, и я приду в себя. – тихо сказала, прикрыв глаза.

– Лежи отдыхай и не вздумай вставать. Ты меня чуть до нервного тика не довела своим кровоизлиянием.

Коул продолжал сидеть рядом со мной на траве создавая собой тень у моего лица. И мне уже почти удалось заснуть как наш с Коулом попутчик решает задать вопрос.

– Прошу прощения что вмешиваюсь, но можете ли вы мне наконец объяснить, кто вы такие и куда мы направляемся?

Когда Коул вытащил меня из подземелий как оказалось изначально он пришёл не совсем за мной. Ему отдали приказ: освободить посла Мариса, но раз уж я тоже оказалась в темнице, то этот умник решил освободить ещё и меня. Это была его личная инициатива.

Как бы я не ругала его время от времени, но мне было приятно что Коул решил вытащить меня оттуда. Но пускай не расслабляется и не думает, что за спасение я сделаю его своим лучшим другом.

– Я Коул, – с лёгкой улыбкой ответил он. – А эта прекрасная и немного грубая леди, Аллен.

– За грубую я тебе сейчас врежу.

– Ну и малость агрессивная как видите. Так что очень советую близко к ней не подходить, – добавляет Коул забавы ради, просто чтобы меня позлить.

Я, не открывая глаз замахиваюсь кулаком желая ударить его посильнее, но Коул, как и следовало ожидать, с лёгкостью перехватил мою руку и как ни в чём не бывало продолжил говорить.

– Мне было велено освободить вас и доставить к границе с Марисом для мирных переговоров.

– Кто отдал вам это приказ? Судя по тому, как мы уходили, вряд ли это было официальное распоряжение. – сделал свои выводы посол.

– Вы правы, меня прислал не его величество, а кое-кто другой. Но пока что я не могу раскрыть вам личность этого человека, в целях безопасности его и вашей, разумеется.

Посол понимающе кивнул и Коул продолжил говорить:

– Мой хозяин надеется на то, что вы поспособствуете ему в одном деле. Вам за эти месяцы пришлось нелегко от той несправедливости, которая произошла. И все мы прекрасно знаем кто является виновником всех бед. Он просит вас донести всю правду о случившемся вашему королю и передать его просьбу о создании военного союза и помощи в урегулировании конфликта между странами.

Посол слушал внимательно, смотря собеседнику прямо в глаза. И когда Коул закончил говорить несколько минут молчал, раздумывая над чем-то.

Когда молчание подзатянулось я приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что всё в порядке. Головная боль почти прошла, и я приподнялась, приняв сидячее положение. Как раз в этот момент посол снова заговорил.

– Я правильно понимаю, что ваш хозяин желает сместить нынешнего короля и занять его место?

Коул прищурился и немного напрягся.

– С первым вы угадали, но не со вторым, – осторожно отвечает он.

Я сижу молча и наблюдаю за их беседой. Напряжение Коула передаётся мне, и я готова в любой момент вскочить и напасть если что-то пойдёт не так.

– И кто же тогда займёт место на троне?

– Я полагаю, что это будет её высочество.

Посол снова задумался. Минута, вторая, третья, мужчина не торопился с ответом. Отчего Коул стал заметно нервничать, да оно и понятно, он явно не спец по ведению переговоров.

– Ну хорошо. Думаю, что кандидатура наследной принцессы вполне достойная замена её отцу.

Мы с Коулом облегчённо выдохнули. Я хоть и не была напрямую никак замешана в их со Скайраном заговоре, но прекрасно понимала, чем грозит даже самая маленькая осечка в их плане.

В дальнейший путь мы отправились где-то через час, как только я более или менее пришла в себя и смогла ровно держаться в седле. Где Коул взял лошадей оставалось для меня вопросом. Четвероногие ждали нас за городскими воротами и животных было трое, что навело меня на мысль о том, что он с самого начала планировал забрать из дворца не только посла, но и меня.

Путь нам предстоял не близкий, граница с Марисом находится дальше всех от столицы. Марис – горная страна, богатая на драгоценные камни и металлы, активно использующиеся в изготовлении доспехов и оружия. Но главная проблема марисцев в том, что, имея под боком такие залежи, они почти не разрабатывают шахты. Жители востока любят красоту природы и считают кощунством порчу внешнего ландшафта в угоду прибыли.

Такая помешанность на красоте время от времени вызывает сильное возмущение наших соседей, ристарцев. Они-то как раз активно зарабатывают за счёт шахт и кузнечного дела. Гор на их территории в половину меньше, вот и возмущаются безалаберностью соседей, которые и сами не хотят использовать ресурс и другим не дают.

Наблюдая за такой напряжённостью между Ристарам и Марисом, я всегда удивлялась тому как они существуют относительно мирно.

– Аллен ты как, голова не кружится? – спросил Коул поравняв своего коня с моим.

Мы ехали уже несколько часов, и за это время от былой слабости не осталось и следа.

– С чего вдруг такая забота? – буркнула я ему в ответ.

Коул насупился на мою сухость и неприветливость.Я прекрасно понимала, что это простые кривляния за которыми он наверняка скрывает истинные эмоции, но мне абсолютно всё равно.

– Потому что если с тобой что-нибудь случится, то её высочество голову мне оторвёт.

– Хм, за это можешь не переживать, – ответила я с напускным безразличием.

– Это ещё почему? – удивился Коул.

– Потому что я сделаю это раньше.

Посол ехавший немного позади нас, лишь понимающе улыбался время от времени, наблюдая за нашей перепалкой. Он почти всегда молчал, время от времени, задавая вопросы по поводу маршрута, привала и прочих мелочей. В наш разговор вклиниться вообще не пытался, хотя и внимательно слушал.

***

На ночлег мы остановились только когда солнце начало садиться и видимость стала значительно хуже. Рядом с местом, где мы остановились была небольшая деревня, но заезжать непосредственно туда мы не стали, рассудив, что безопаснее будет разбить лагерь в лесу.

Меня и Коула такой расклад более чем устраивал, и когда мы посмотрели на посла, чтобы узнать его мнение, он невозмутимо кивнул и сказал:

– Безопасность превыше всего, я это прекрасно понимаю.

Ну вот и прекрасно, раз белоручек среди нас нет, значит всё будет хорошо. С обустройством лагеря мы справились довольно быстро. С костром тоже долго мучиться не пришлось, на наше счастье посол оказался магом огня и любезно согласился ускорить процесс, ибо сырые ветки никак не хотели загораться.

– Так, я собираюсь сходить в деревню, нам нужно пополнить запасы, заодно разведаю обстановку, – объявил Коул о своём намерении, когда с обустройством лагеря было покончено.

– Подожди, ты уверен, что это безопасно? – остановила я его. – Мы не так далеко от столицы, здесь могут быть солдаты.

– Есть нам тоже что-то надо, так что идти всё равно придётся, – улыбнулся он в ответ на мои переживания.

– Ладно иди, только… – замолчала я, накладывая морок на его внешность. – Так-то лучше, теперь ты выглядишь как ничем не примечательный путешественник.

– Я надеюсь ты не создала мне гигантскую бородавку на пол лица.

– Я сказала, ничем не примечательного, а не страшного уродца, так что иди уже, пока совсем не стемнело, – пихнула я его в спину чтобы поторапливался.

Когда Коул ушёл стало как-то совсем тихо и немного тоскливо. Обычно он всегда заполнял собой тишину и не давал скучать.

– Вы маг-ментальщик? – вдруг задал вопрос посол. – Я слышал, что среди женщин крайне редко рождаются маги с этим даром.

Я повернулась лицом к нему и ответила:

– Да вы правы, и в том, что я маг и в том, что таких среди женщин немного. А в Марисе много таких как я? – решила задать я встречный вопрос.

– Нет, – ответил тот. – В Ритане так много переселенцев только потому что у вас королева родом из Вольных земель. А вот нам или Ристару, чтобы убедить хотя бы нескольких мастеров портальщиков или ментальщиков переехать к нам надо очень сильно постараться.

– Вот как, я не знала.

– Собственно говоря, именно по этой причине мы с послом Ристара и приехали в Ритан. Мы вели переговоры о том, чтобы ваш король посодействовал в развитии отношений Вольных земель с остальными странами. Но как ты сама видишь, всё закончилось весьма трагично. Я слышал, что второго посла и вовсе убили, это так?

Мужчина был спокоен говоря о том, что с ним приключилось. Как будто рассказывает о мелкой неприятности, а не дипломатическом конфликте между странами.

– К сожалению, да, – ответила я ему. – Посла Ристара нашли мёртвым в собственных покоях, а вас объявили пропавшим без вести. Я предполагаю, что вину за всё произошедшее хотели свалить на мятежников, хотя они были и не причём. В чём вы и сами можете убедиться, так как именно представители оппозиции вытащили вас из подземелий.

После моих слов разговор как-то сам по себе затух, какое-то время мы оба молчали. Единственным звуком был треск костра и шелест листьев на ветках деревьев над нашими головами.

– А могу я узнать ваше имя? – после недолгого раздумья решилась я на вопрос. – Среди слуг и стражей оно ни разу не звучало, да и при личной встрече вы тоже не представились.

– Ли Шень, – коротко ответил посол.

– Какое необычное имя, – удивилась я. – В Марисе у всех такие имена?

Посол уже собирался ответить, но его опередили.

– Да, – раздался мужской голос откуда-то сзади.

Я инстинктивно вскочила, готовая защищаться, но это оказался всего лишь Коул с мешком продуктов в руках.

– Хм, неплохая реакция, но вот над наблюдательностью стоит ещё поработать. Хороший воин должен заранее понимать, что к нему приближаются. – сказал он совершенно спокойно, как будто проводил урок по боевому мастерству.

Я лишь фыркнула на его замечание и села на свой спальный мешок устремив взгляд на костёр.

Ли Шень переключил своё внимание с меня Коула.

– А вам откуда известны такие подробности? – спросил он.

Коул опустил мешок на землю и тоже приземлился на свой спальник. Устроившись поудобнее, он ответил:

– Я несколько лет прожил в Марисе, обучаясь боевым искусствам у местных мастеров. Более того, моя мать была родом из Мариса.

У мужчин завязался разговор, а я предпочла отдохнуть и легла спать. Уверена, что завтра силы мне обязательно пригодятся.

Глава 30 Риша

Деревню мы покинули в тот же день ближе к вечеру. Рана Скайрана достаточной затянулась, чтобы лекарь отпустил нас снова в путь. Конечно старик ворчал на необоснованную поспешность, наблюдая за тем, как «мой муж» с большим трудом садится в седло, морщась от боли.

Денег лекарь с нас не взял, обосновав это тем, что не желает брать плату за незаконченное дело. Но Скайран всё же оставил несколько серебряных монет в его доме.

Стоило нам отъехать на достаточное расстояние от деревни, как я тут же поспешила залечить ранение полностью. В итоге даже шрама не осталось. Правда для этого с генерала снова пришлось снять штаны, мне нужно было видеть с чем работать для того чтобы всё сделать правильно. Он конечно снова побурчал: «Леди себя так не ведут», но стоило мне сказать: «Я вообще-то и усыпить тебя могу», как все возмущения были прекращены, а требование немедленно выполнены.

– И почему ты только такая… – пробурчал себе под нос Скайран, когда с лечение закочилось.

– Какая? – уточнила я у него.

Он вздрогнул, видимо не рассчитывая, что я расслышу его слова, но всё же пояснил.

– Дерзкая, бесстрашная и спокойная, – перечислял Скайран.

Выслушав его, я расхохоталась. Я так привыкла к тому что стражники из моей личной охраны давно смирились с моим характером, что совсем забыла о том какой ненормальной могу быть в глазах других мужчин.

От смеха у меня выступают слёзы, и я вытерла их рукавом, а вот Скайран моего веселья явно не разделил, хмуро поглядывая в мою сторону.

– Что тебя так рассмешило? – не понял он.

С трудом поборов приступ веселья я принялась объяснять:

– Прости, не удержалась. Ты просто так смешно реагируешь на моё поведение. Конечно, ведь я не краснею по самые уши и не смущаюсь при виде обнажённого тела. Просто для меня в этом нет ничего такого. Когда передо мной пациент, мне абсолютно всё равно кто он, мужчина или женщина, и уж тем более мне не интересно как сложен это человек.

– А тебя совсем не тревожит что, раздев мужчину ты можешь навлечь на себя не самые приятные последствия.

Я приподняла одну бровь и скрестила руки на груди. Бросила на него оценивающий взгляд и спросила:

– Ты хочешь сказать, что способен как-то мне навредить если останешься без штанов?

Скайран угрюмо засопел, видимо борясь с желанием накричать на меня за прямолинейность и бестактность.

– Нет я не собираюсь тебе вредить, но не все такие сдержанные и благородные. Что если однажды тебе не повезёт, и ты окажешься в опасности?

– А я и не лечу всех подряд. Касательно себя ты и сам ответил.

– Но…– хотел он снова возразить, но я перебила.

– Так, – громко сказала я. – Если тебя что-то не устраивает, то я могу взять меч и снова порезать тебе ногу, будешь лечиться как все, отварами и перевязки менять каждые пару часов. Хочешь?

Скайран немного опешил от моего напора и даже сделал небольшой шаг назад, что не укрылось от моего внимание.

– Нет.

– В таком случае я полагаю, мы можем ехать дальше, – поставила я жирную точку в данной теме.

***

До пункта нашего назначения мы добирались ещё три дня. Темы касательно моего дара и специфики его применения больше не подымались. Обсуждали мы в основном что-то нейтральное.

Иногда я рассказывала некоторые подробности о силе ведьм, снова затронув тему ведьмовского клинка. В очередной раз напомнила о его силе, и строго-настрого запретила приближаться к нему и уж тем более касаться. Более того настояла на том, чтобы по прибытии Скайран провёл подробный инструктаж своим людям о том, какую опасность несёт этот с виду ничем не примечательный клинок. Мне бы очень не хотелось появления случайных жертв, погибших, лишь по незнанию.

– Долго нам ещё ехать? – спросила я, уже изрядно утомившись от однообразной дороги.

От ночёвок под открытым небом тело начало ломить с непривычки. Да и без возможности нормально помыться становится уже как-то дурно от запаха пота и слоя грязи на коже. Всё-таки какой бы непривередливой я не была, желание оказаться в месте, где есть хотя бы минимальный комфорт, никуда не делось и с каждым днём становится всё сильнее.

– Нет, на самом деле мы уже на территории моих земель, примерно через пол часа уже будем на месте, – ответил Скайран и посмотрел на меня. – Сильно устала?

Обратил он внимание на то, что руки слегка подрагивают от постоянного напряжения и спину я уже давно перестала держать ровно, словно мне на плечи положили тяжёлый груз.

– Нет, не особо, – ответила я, снова распрямляясь, хотя на самом деле я давно мечтаю упасть прямо на траву и не вставать по меньшей мере пару часов.

Но говорить об этом Скайрану я не хотела из принципа. Я, вот, вроде и считаю себя выше всяких детских обид, но то как Скайран уже несколько раз обесценивал мою силу лишь потому что я девушка, ранило меня гораздо больше чем мне хотелось бы. Рядом с ним мне меньше всего хотелось проявлять свои слабости.

Скайран лишь кивнул на мой ответ и весь оставшийся путь до поместья мы провели в молчании.

– Ну наконец-то вы приехали. Скайран, что-то вы добирались долго, случилось чего по пути? – вышел нас встречать молодой мужчина. – Ваше высочество, рад вас приветствовать, меня зовут Кайл.

– Небольшое непредвиденное обстоятельство, ничего серьёзного.

Я впала в непродолжительный ступор при виде мужчины. Поначалу я никак не могла понять, как этот человек вообще мог здесь оказаться ещё и раньше нас, но как только он представился вопросов стало ещё больше.

Я даже забыла слезть с лошади пока рассматривала стоящего передо мной мужчину стараясь найти хотя бы пару отличий, которые говорили бы мне о том, что это другой человек.

Кайл лишь широко улыбнулся, став объектом моего пристального внимания. Подошёл ближе и предложил руку дабы помочь мне спуститься с лошади.

Помощь оказалась весьма кстати, так как после долгой езды всё тело затекло, и я чуть не упала, когда встала на землю.

– Так, будьте осторожны, ваше высочество, не делайте резких движений, удержал меня Кайл от падения, приняв на себя вес моего тела.

Заметив это, к нам тут же подлетел Скайран и отстранив Кайла от меня сам поднял меня на руки и понёс в направлении дома. Я только и успела инстинктивно поудобнее перехватить сумку где лежал клинок, так, чтобы оружие не коснулось его даже через ткань.

– Кайл уведи лошадей в стойло и распорядись, чтобы слуги подготовили обеденный зал через час, – бросил Скайран распоряжение, даже не обернувшись на подчинённого.

– И я рад встрече дружище, – крикнул он нам вслед.

Я опомнилась только у самой двери в поместье.

– Отпусти, я сама пойду, – возмутилась я.

– Ты только что чуть не упала на ровном месте, – спокойно ответил он, а когда я уже собиралась ответить, дополнил. – И не надо говорить, что не устала. Я видел, как ты еле держалась в седле последние пару часов пути.

Заметил значит. Ну что ж, в таком случае отпираться нет смысла, и я решила задать вопрос, который вертелся у меня на языке.

– А Кайл и Коул они … – не успела я до конца озвучить свою мысль, как уже получила ответ.

– Да, они близнецы.

– А почему один их них во дворце, а второй здесь?

– Потому что Коул отличный шпион и неплохой воин, его навыки очень полезны, когда дело доходит до добычи информации и слежки. Коул умеет быть незаметным. А вот Кайл слишком шумный для такой работы, но зато он превосходный управленец. Поэтому ему досталась работа управляющего поместьем в моё отсутствие, – объяснял мне Скайран поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Потом свернул в правое крыло и прошёл несколько комнат, прежде чем остановиться возле одной из дверей. Рядом крутились две служанки видимо ожидая своего господина, и как только заметили, что руки Скайран заняты, сами открыли дверь прошли в комнату следом за нами.

Он наконец-то опустил меня на ноги, но сделал шаг назад только после того как убедился, что я твёрдо стою и не собираюсь падать.

– Риша, знакомься, это Лика и Ниата, твои служанки на время пребывания в поместье, – представил он мне двух молодых девушек, затем обратился уже к ним. – Девушки возлагаю на вас ответственную задачу и поручаю вашим заботам её высочество, не подведите меня.

Осознав кто перед ними, обе служанки тут же опустили головы переставая меня рассматривать, как диковинку и сделали реверанс.

– Конечно лорд Рише, можете на нас положиться, – синхронно ответили обе девушки.

Скайран удовлетворился их ответами и направился к двери уже у самого выхода, отдав последнее распоряжение:

– Обед через час, я зайду за тобой Риша.

Я кивнула в ответ, но он этого уже не увидел, скрывшись за дверью.

Служанки не стали терять не минуты начали активно приводить меня в порядок. Вода в ванной была подготовлена заранее, пока Лика помыла мне волосы, Ниата куда-то ушла и через пару минут вернулась с платьем в руках.

Где они его взяли и как угадали с размером, я спрашивать не стала, но само платье мне понравилось. Оно было светло-зелёное, как я люблю. Ткань, как и было принято в Ритане, была лёгкая и воздушная. Но вот сам фасон был явно нестоличного производства, на платье не было ни камней, ни жемчуга столь привычных для платьев городских модниц. Единственной фурнитурой были две металлические бляшки, соединявшие лиф платья с широкими лямками на плечах.

– Ваше высочество, прошу простить за столь скромный наряд, платья что были заказаны специально для вас ещё не успели отшить. Их привезут через пару дней, – виновато начала оправдываться Ниата, когда я осмотрела свой новый образ перед зеркалом. Не хватало пока только причёски и лёгкого макияжа, чтобы скрыть усталость предыдущих дней.

Я обернулась к девушкам, обе виновато смотрели в пол, полагая что сейчас я буду их отчитывать за не подготовленным должным образом гардероб. В их понимании я должна была поступить именно так, и возможно, будь на моём месте любая другая девушка из столицы, так бы оно и было. Но точно не со мной.

– А мне нравится платье, а даже если бы не и не нравилось, то это не имеет никакого значения.

Служанки несмело подняли на меня взгляды и встретились с моей доброй улыбкой. В их глазах читалось удивление и непонимание. Их образ принцессы, который годами выстраивался на основе стереотипах о богатых и знаменитых рушился прямо на глазах.

– Лика, Ниата, – обратилась я к ним. – Давайте мы с вами сразу определимся в наших отношениях. Во-первых, не надо меня так бояться, ругать вас за то, в чём вы не виноваты я не стану. Не в моём это характере. Я принцесса, а не зверь какой-то.

– Мы вас поняли ваше высочество, – всё ещё неуверенно отзывалась одна из девушек.

Я не стала давить, и чтобы не напугать их ещё больше, пускай привыкают ко мне постепенно. Да и кто знает сколько я здесь пробуду, вряд ли дольше месяца.

До прихода Скайрана оставалось минут двадцать, а мне ещё нужна, как минимум, причёска. Подошла к туалетному столику с большим зеркалом и сев на мягкий пуфик спросила:

– Кто умеет делать пучок из волос?

Девушки за моей спиной переглянулись и вперёд выступила Лика. Она довольно проворно собрала волосы в высокий хвост и начала закреплять пряди одну за другой с помощью шпилек. В конце Лика хотела украсить причёску красивым серебристо-зелёным гребнем, но я остановила её:

– Не стоит, я немного устала с дороги, не хочу перегружать голову лишними аксессуарами.

– Как пожелаете, ваше высочество, – отозвалась Лика, положив гребень на стол.

Как раз, когда с причёской было покончено, в дверь постучали.

– Войдите.

Дверь открылась и на пороге показался Скайран. Он, как и я, успел привести себя в порядок после дороги. Лицо гладко выбрито от недельной щетины что успела появиться во время нашего небольшого путешествия. Волосы Скайран убрал в низкий хвост, перевязав их чёрной лентой. Костюм он выбрал, как и всегда, темно синего цвета, видимо это его любимый цвет, раз я уже не раз вижу в одежде именно такого оттенка.

– Ты уже готова идти?

– Да, – я встала с пуфика и направилась к генералу.

– Ваше высочество, подождите, а как же макияж? – спросила Ниата.

– Не нужно, – ответила я, уже у самого выхода принимая приглашение Скайрана и кладя руку на его локоть.

– Уверена, что не нужно? – переспросил он меня выходя из комнаты. – Я могу немного подождать.

– В этом нет нужды, да и не хочется, – ответила я, шагая в ногу с ним.

***

Обед проходил в довольно просторной комнате с длинным столом, предназначенным по меньшей мере, человек на десять. Хотя присутствующих было намного меньше.

Из трапезной вело два выхода: парадный, через который вошли мы со Скайраном, и для слуг. Вторая, менее заметная дверь сейчас была приоткрыта, и за ней виднелся небольшой коридор, уходящий прямиком на кухню, чтобы слуги не таскали еду через пол дома.

Скайран предложил мне сесть по правую руку от места хозяина дома, которое занял сам. Сидеть ближе всех к хозяину всегда означает статусность гостя, хотя сейчас меня это не волновало вовсе. Я не стала бы протестовать, даже если оказалась в самом конце, что означает наименьшую привилегированность.

Почти сразу после нашего прихода к нам присоединилось ещё двое. Первым пришёл уже знакомый мне Кайл и сел прямо напротив меня по левую руку от Скайрана. Видимо мужчины достаточно дружны, раз едят за одним столом. Также к нам присоединилась пока не знакомая мне женщина.

Она была чистокровной Ританкой, если судить по внешнему виду, но вот её образ был весьма далёк от привычного в светском обществе.Она вполне спокойно чувствовала себя в брючном костюме, хотя подобную одежду дамы позволяют себе только в двух случаях. Если ездят верхом, хотя есть и те, кто даже на лошадь садятся в платье, и военные. Будучи солдатом, крайне глупо и непрактично постоянно ходить в юбке.И так как она вряд ли только что слезла с лошади, то я делаю ставку на второй вариант.

Внешность женщины также была несколько непривычна глазу. Стрижка у неё была уж больно короткая, что даже в хвост волосы было не собрать, не говоря уже о более сложных причёсках. Это меня ещё больше убеждало меня в собственной.

– Ну что ж, все в сборе, – заговорил Скайран. – Риша, позволь представить тебе Мэй. Она и другие девушки из её отряда станут твоей временной охраной до того момента, пока ты не вернёшься во дворец. Отряд Мэй раньше служил в ританской разведке, и они были одними из лучших.

Вот как? Разведчица? Значит, я оказалась права касательно её военного прошлого.

Я перевела взгляд со Скайрана на Мэй.

– Я рада служить вам, ваше высочество, – сказала она, кивнув мне в знак того, что полностью принимает свою новую роль.

Кайл повернулся к женщине и положил руку на её ладонь, в то время как Мэй тянулась к ложке.

– Вот видишь, а я говорил тебе. Рано тебе имя менять, рано. Ты ещё послужишь королевской семье, – голос Кайла был полон светлого энтузиазма, невольно вызывая улыбку.

Мэй тоже наградила его улыбкой, но потом опомнилась, отдёрнула руку, приняв серьёзный вид. Впрочем, эта неловкость не укрылась от наших со Скайраном глаз, но акцентировать на этом внимание никто не стал. Генерал только бросил один выразительный взгляд на Кайла и на этом всё.

– Мэй, а могу я тебе задать один вопрос? – обратилась я к бывшей разведчице.

– Конечно, ваше высочество, что вас интересует? – спокойно ответила она. В её глазах была сталь, сразу видно – военная.

– Как так вышло, что ты и твой отряд покинули ряды разведки?

Перед тем как заговорить, Мэй вопросительно посмотрела на Скайрана и получив его молчаливое одобрение, рассказала всё без утайки. Она поведала мне о том дне, когда Скайран вместе с Его Величеством прибыли к границе, дабы проверить нет ли стычек с соседями. Как она по неосторожности позволила себе высказать мнение касательно дальнейшей стратегии и получила за это удар по лицу, а после её и весь отряд в тот же день отправили в отставку. И причиной этому стал женский состав отряда.

Я слушала её рассказ и ненавидела своего отца всё больше. С каждым словом Мэй, он падал в моих глазах всё ниже. Когда же она наконец замолчала, я сказала.

– Мне жаль, что тебе и остальным пришлось столкнуться с такой вопиющей несправедливостью, – сочувствие — это пока всё, что я могла ей дать, но мне хотелось подарить ей ещё и надежду. – Скажи Мэй, если у тебя появится шанс вернуться в разведку, ты согласишься? Разумеется, уже под совсем иным командованием.

Она посмотрела на меня так, словно я ей по меньшей мере, титул аристократки предлагала. Помолчав несколько секунд, она ответила:

– Я почту за честь вернуться в армию Ритана, особенно если вместе со мной вернётся весь мой отряд.

Я повернулась к Скайрану, но не успела озвучить свой вопрос, как он уже мне ответил:

– Отряд Мэй один из лучших, и как только всё закончится я верну их обратно на службу. Было бы жаль лишиться таких превосходных разведчиц, как они.

– Спасибо Скайран, – поблагодарила я.

– Пока не за что благодарить, для начала нам необходимо сделать главное, свергнуть короля.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Я сотню раз повторяла это про себя, но произнесённые им слова всё равно прошлись мне ножом по сердцу. Я могла сколько угодно презирать и ненавидеть отца, но терять из-за этого мать очень не хотела.

Я отложила столовые приборы, понимая, что больше не съем ни единой крошки. Руки спрятала под стол, скрывая лёгкую трясучку. Скайран заметил это и сказал:

– Прости, не стоило мне напоминать об этом.

– Нет-нет, я в порядке, – поспешно ответила я. – Всё хорошо. Мне бы хотелось узнать, каков наш дальнейший план? Моё дело маленькое – обеспечить сохранность оружия, но мне хотелось бы знать, как ты снова намерен проникнуть во дворец?

– Ты уверена, что готова говорить об этом сейчас? – с сомнением уточнил он.

– Ты снова ставишь всё под сомнение только потомучто я женщина?

– Ни в коем случае, – ответил Скайран. – Ты уже не раз убеждала меня в обратном.

– В таком случае я хочу послушать твой дальнейший план, – краем глаза я заметила одобрительную улыбку Мэй.

Кажется, она оценила моё поведение и характер.

– Ну хорошо, – согласился он. – Для начала нам необходимо дождаться вестей касательно переговоров.

– Что за переговоры, с кем? – сразу уточнила я.

– С Марисом. Кстати Кайл, Коул уже отписал тебе, как у него дела? – обратился Скайран к другу.

– Да, письмо уже пришло, вот оно, – он протянул лист бумаги Скайрану.

Тот принял его и быстро пробежался по содержимому, коротко хмыкнул и предупреждая мои дальнейшие вопросы протянул мне письмо, давая возможность ознакомиться с ним самостоятельно.

Я всматривалась в размашистый почерк Коула и мои брови медленно, но верно поднимались вверх. Там говорилось об освобождении пропавшего посла Мариса, которого все считали пропавшим без вести и о том, что они направляются на переговоры с правителем Мариса. В самом низу была приписка с пометкой «Передать её высочеству». Следующие строчки вызвали у меня вздох облегчения, Аллен сейчас вместе с Коулом, она покинула столицу и находится в относительной безопасности. А вот Лия до сих пор в городе, если верить написанному. Её выгнали из дворца после моего побега, но на улице она не оказалась. Семейство Фаргов великодушно приняли её в свой дом и обеспечили ей защиту. «Молодец Лием, не подвёл меня и сдержал данное обещание».

Я вернула письмо Скайрану. От полученных сведений от сердца отлегло, и я перестала так сильно переживать.

– Я так полагаю, что от исхода переговоров зависит дальнейший план, так?

– Да.

– Ну хорошо, в таком случае будет правильно дождаться результата переговоров. Но вот что мне ещё интересно? Кого ты собрался посадить на трон после переворота? – я смотрела Скайрану прямо в глаза, а он напрягся видимо, почуяв подвох в моих словах.

– Я думаю, что это очевидно, – ответил он.

– И всё же?

– Ты единственная наследница престола, кроме тебя больше некому занять это место.

Я откинулась на спинку стула и наконец-то озвучила мысль, которая поселилась в моей голове ещё балу.

– А что если, я скажу, что не собираюсь занимать трон, и хочу вернуться в Вольные земли?

Глава 31 Скайран

Лязг металла о металл неприятно резал слух. От скрещённых лезвий мечей искры так и летели, быстро потухая, так и не достигнув земли.

Каждый взмах меча хранил в себе всю злость и негодование, которые я сейчас даже не пытался скрыть.

– Эй, Скайран, давай передохнём немного, – крикнул Кайл, выставляя блок, защищаясь от удара. – Я так-то уже устал кружить с тобой и махать железом.

Я отступаю от друга бросая меч на землю у своих ног. Сжимаю и разжимаю кулаки от злости. Мне было мало этого спарринга, я был готов несколько часов подряд оттачивать свои навыки фехтования. И всё равно не сумел бы успокоиться и прийти в себя.

– Можешь идти, – ответил я Кайлу уже отворачиваясь.

Опустился на землю и начал отжиматься, пот заливал всё лицо попадая в глаза, что вызывало неприятное жжение. Но я продолжал, просто не мог остановиться. Если не буду ничего делать, то ноги сами поведут меня в её комнату и тогда… одни боги знают, чем это закончится.

– Сильно же она тебя задела, – прокомментировал Кайл мои действия. – Неужели это всё из-за слов её высочества о том, что она не собирается занимать трон? Или здесь есть что-то ещё?

Я зарычал от злости и перевернулся на спину раскинув руки в стороны. Моё дыхание было тяжёлым и хриплым. Я лежал, закрыв глаза не в силах открыть их из-за слепящего солнца.

Немного отдышавшись я приоткрыл один глаз и посмотрел на друга, который с улыбкой на лице нависал надо мной всматриваясь в моё выражение лица. Махнул рукой, чтобы он убрал свою ехидную рожу с глаз долой.

– Ты всё ещё здесь? Я же сказал тебе уйти, – раздражённо пробурчал я, а улыбка на его лице стала ещё шире.

– Э нет, так дело не пойдёт. Это Коула ты можешь прогнать, но не меня, – Кайл опустился на землю рядом со мной. – Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы оставить сейчас одного.

– Почему она отказывается от трона? Что эту дурёху не устраивает? Почему она просто хочет взять и всё бросить? – негодовал я.

– Хм, вопрос хороший, – призадумался он. – Ну, во-первых, она останется сиротой, более того отца ей придётся убить лично. Не находишь, что для девушки это может быть слишком? Да у любой другой на её месте, даже рука бы не поднялась сотворить такое.

– Риша не любая другая, она отличается от большинства женщин, – ответил я.

Поднялся с земли и сел рядом, облокотившись спиной об ограждение у края тренировочной площадки.

– Да ну, – усомнился Кайл. – И чем же позволь спросить, её высочество так отличается от других?

– Ты, когда-нибудь видел женщину, которая смогла бы с помощью огненной магии завалить медведя? – начал перечислять я всё то, с чем столкнулся по пути сюда. – Она меня усыпила однажды, под предлогом заботы, хотя я был категорически против.

– И правильно сделала, – перебил меня Кайл. – Готов спорить, что в тот момент ты не спал как минимум сутки, а когда дело дошло до отдыха упёрся как баран, так?

Мне захотелось ему вмазать, чтобы не говорил ерунды, но …

– Да, ты прав, – согласился я с его выводами. – Но она всё равно другая. Она сильная, дерзкая, наглая и …

– И она женщина, – снова перехватил инициативу Кайл.

– Да иди ты, – буркнул я. – Ничего ты не понимаешь.

– А вот тут ты ошибаешься. Я видел много боевых женщин. Да возьми ту же Мэй, она десять лет прослужила в армии, а когда приехала сюда всё равно глаза были на мокром месте. Какой бы сильной и независимой ни была твоя принцесса, быть женщиной она от этого не перестанет. Но с тем, что подобные ей куда умнее и расчётливее остальных, соглашусь. Раз уж она не хочет занимать трон, значит есть причина. Советую подумать над этим на досуге, вдруг у тебя найдётся способ переубедить её.

– И что ты мне предлагаешь? Как я должен с ней договариваться? – снова начал злиться я.

Меня бесила моя беспомощность в данной ситуации. Как я должен её уговорить занять трон?

– Хм, – задумался Кайл. – Ну как вариант тебе для начала надо узнать с чем связана причина её отказа стать королевой, а после предложить ей альтернативу, которая устроила бы её в достаточной степени для того чтобы изменить своё решение. – Начал он рассуждать. – А вот как ты будешь это делать, это уже сугубо твоя проблема дружище.

Кайл похлопал меня по плечу и пока я не успел всё-таки вмазать по его нахальной роже, поспешил ретироваться.

– Фу, от меня воняет как будто я неделю не мылся, – сказал он уже находясь на безопасном от меня расстоянии картинно зажимая нос ладонью. – Кстати от тебя тоже, так что не вздумай прямо сейчас идти к её высочеству, иначе я боюсь, она станет жертвой твоей вони.

– Ах ты паразит, а ну стой засранец! – крикнул я ему вслед и направился в его сторону, но тот оказался шустрее и поспешил скрыться в доме.

Гоняться за Кайлом как мальчишка я не стал, и направился к себе. Проходя мимо комнаты Риши я на пару секунд остановился и прислушался к голосам за дверью. Кажется, она говорила с Мэй.

Заходить к ним не стал, от меня действительно сильно воняло после тренировки, и валяния на песке. Мне однозначно не мешало привести себя в порядок.

***

Весь оставшийся день я провёл в своём рабочем кабинете. Сидя за письменным столом в окружении книжных стеллажей, на полках которых хранились любимые мной произведения как прозы, так и поэзии.

С детства я питал особую слабость к литературе, и, хотя в сиротском приюте, в котором я рос была крайне скудная библиотека, я время от времени покупал себе собственные книги на заработанные деньги в свободное от учёбы время.

Моя увлечённость чтением никого не удивляла, Ритан – достаточно просвещённая страна в отличие от того же Ристара, где мужчину, читающего поэзию, просто засмеяли бы.

Но кроме чтения было у меня ещё одно увлечение о котором почти никто не знал – это поэзия. Вот и сейчас, положив перед собой лист бумаги, я выписывал ровные буквы, переходящие в слова, а затем в целые четверостишья.

Я так увлёкся работой над внезапно пришедшей в голову задумкой, что не заметил, как за окном уже начало темнеть, а за спиной образовалась немаленькая кучка из смятых или порванных черновиков.

Свои стихи я любил доводить до идеала и потому стоило мне зачеркнуть хоть одно слово, как весь лист тут же отправлялся в мусорное ведро.

Кайл считал это излишней расточительностью, когда наблюдал как очередной комок бумаги летел на пол или сразу в камин. В то время как я не видел в этом ничего предосудительного, у меня были средства дабы обеспечить себя таким простым и общедоступным ресурсом как бумага.

Когда же за окном совсем стемнело, а время ужина давно прошло, я наконец-то удовлетворился полученным результатом. Пробежавшись по строчкам в последний раз, я наконец-то отложил стих в сторону.

Поздний ужин решил устроить себе прямо на кухне, поднимать слуг и устраивать суматоху в столовой не хотелось. Было желание быстро поесть и уйти к себе, но моё одиночество прервал Кайл, которому именно сейчас захотелось устроить поздний перекус.

– А ты как всегда жуёшь сладости на ночь? – ехидно поинтересовался я у друга.

– Чья бы корова мычала? Сам то вон, сидишь и уплетаешь за обе щеки. – парировал мою издёвку Кайл, параллельно роясь в шкафчиках в поисках чего-нибудь вкусненького.

– Я между прочим пропустил ужин в отличие от некоторых.

– Не ты один кстати. Я сегодня вообще ел в гордом одиночестве. Её высочество попросила принести еду к ней в комнату, а так как Мэй с самого обеда постоянно с ней, то тоже ела в комнате, – сказал Кайл всё-таки отыскав пару пирожных, что остались ещё с обеда.

Он не смотрел на меня пока говорил, потому не видел, как помрачнело моё лицо. От чего-то его слова больно полоснули по сердцу, словно хлыстом ударили. Неужели Риша решила таким образом меня избегать? Мне просто необходимо поговорить с ней в ближайшее время и расставить все точки над «i».

К тому времени как Кайл сел за стол напротив меня я сумел совладать с эмоциями.

– Наверняка она просто устала, вот и осталась в комнате, – ответил я ему, прекрасно понимая, что это не так.

– А мне кажется, что она тебя избегает, – как бы между делом отметил Кайл.

– Дожёвывай своё пирожное и выметайся отсюда. Раздражаешь.

– Какой-то ты сегодня злой и недружелюбный Скайран. Может ты влюбился в её высочество, вот и бесишься, что она тебя игнорирует?

Я зло посмотрел на друга и на его как всегда широкую улыбку. Прочитав в моих глазах угрозу, он примирительно поднял руки и быстро заговорил пока, я всё же не ударил его.

– Всё, молчу-молчу, не надо на меня так смотреть, будто убить собрался, – и вернулся к поеданию десерта.

Всё оставшееся время мы просидели молча, занятые каждый своим блюдом. А когда расходились Кайл всё-таки не удержался и выдал очередную колкость:

– Комната её высочества третья слева, ну это я так на всякий случай напоминаю. Вдруг всё-таки захочешь к ней заглянуть на приватный разговор?

Я всё-таки не выдержал и мой кулак летит прямо в челюсть Кайла, но тот успевает увернуться из-под удара и мой кулак больно ударяется в стену. Я не выказал ни единой эмоции, которая говорила бы о том, что мне больно.

Кайл переводит свой взгляд с моего лица на руку, и видит, как вместе удара остались следы крови от разбитых костяшек. Снова растягивается в своей фирменной улыбке и похлопав меня по плечу говорит:

– Когда Мика это увидит, будет ругаться. Она не любит, когда кто-то портит кухню, на которой она работает.

– Не волнуйся, завтра утром я лично сообщу ей о том, кто виноват в данном происшествии. А ещё расскажу кто ворует по ночам сладости с кухни.

Кайл изобразил испуг, но голос его всё так же оставался весёлым.

– Скайран, умоляю тебя, не выдавай мою маленькую тайну, она же со свету меня сживёт за такое.

– Тогда прочь с моих глаз и больше никаких шуток про меня и Ришу, ты меня понял? – говорил я совершенно серьёзно, без грамма иронии или веселья в голосе.

– Так точно. Уже ухожу.

Поспешно ретировался он на второй этаж, оставляя меня на тёмной кухне в полном одиночестве.

Глава 32 Риша

Сейчас моя новая комната казалась до ужаса маленькой и давящей мне на нервы. От этого неприятного чувства спасали лишь настежь распахнутые окна и то не до конца. Но выходить не хотела, ни на прогулку вместе с Мэй, ни на ужин.

Мне казалось, что стоит покинуть комнату так тут же обязательно встречу Скайрана, а говорить с ним сейчас хотелось меньше всего. Он обязательно начнёт меня уговаривать передумать и убеждать в том, что моё решение слишком поспешное и необдуманное.

Я металась из угла в угол словно дикий зверь и никак не могла успокоиться. Нервозность и лёгкая паника не давали мне усидеть на месте, пока в какой-то момент я не ударилась ногой о ножку кровати.

– Ай! – воскликнула я сначала от неожиданности, а через секунду пришла боль.

В комнате почти везде лежал ковёр, а там, где его не было, полы были достаточно тёплые, чтобы ходить по комнате босиком. И вот сейчас я смотрю на свою ногу и вижу мизинец, который вывернут под неестественным углом. Кажется, я его сломала, мысленно констатировала я.

– Да что же это за день такой? – просипела я, стиснув зубы.

Кое как села на кровать и подтянула больную ногу дабы рассмотреть пострадавший палец поближе.

– Ваше высочество! – буквально влетает в мою комнату Мэй.

Она внимательно огляделась в поисках возможной опасности, и не найдя её фокусируется на мне. За спиной моей новой телохранительницы маячат закреплённые за мной служанки, но Мэй закрывает им обзор в мою комнату.

– Вы в порядке? – уже спокойнее спрашивает она.

– Зайди пожалуйста, мне нужна твоя помощь, – как можно естественнее говорю я и так же обращаюсь к служанкам за спиной Мэй. – всё в порядке девушки, вам не о чем волноваться, можете идти.

Она уверенно заходит и закрывает дверь прямо перед носом любопытных служанок. И правильно, не хватало мне ещё чтобы донесли своему хозяину о том, что его гостья палец себе сломала.

– Вы ударились? – выдвинула своё предположение Мэй, когда заметила гримасу боли на моём лице.

Она говорила так словно перед ней избалованный ребёнок которому нужно внимание. Кажется, я в очередной раз встретила человека, с предрассудками которого мне ещё предстоит бороться. Но это сейчас не так важно.

– Скажи Мэй, ты умеешь вправлять мелкие переломы? – спросила я, а лицо телохранительницы мигом перекосилось.

Из скептического оно мигом стало обеспокоенным и вот уже через секунду она сидела на ковре внимательно осматривая мою ногу.

– Ваше высочество, я конечно могу вправить перелом, но здесь нужен лекарь, иначе вы не сможете ходить, – Мэй уже собиралась уйти, но я остановила.

– Подожди, не надо лекаря.

Она обернулась и с недоумением посмотрела на меня. Во взгляде так и читался немой вопрос «Ты что, дура?», но вслух она озвучила совсем иные слова:

– Почему?

– Я и сама могу залечить перелом всего за пару минут, но вот вправить увы, – объясняю я ей.

– А обезболивающие? – задаёт Мэй новый вопрос. – Давайте хотя бы его принесу?

– Не нужно. Мэй, я хоть и принцесса, но не неженка как принято считать. Так что давай быстро разберёмся с этим, и я залечу перелом.

Мэй лишь пожала плечами и снова вернулась ко мне. Поставила мою ногу себе на колено и крепко держа за лодыжку, чтобы не отдёрнула её, второй рукой коснулась сломанного пальца. Сначала легко, почти невесомо.

– Как вы вообще умудрились сломать мизинец? – вдруг снова заговорила она.

– Глупая получилась история, я просто вре… А-а-а-а-а, – резкий хруст короткая вспышка боли и долгожданное облегчение.

Встав на своё место палец больше не болел так сильно, лишь неприятно пульсировал. Мэй отпустила мою ногу, и я коснулась пострадавшего пальца тихо зашептав целебный заговор.

Она заворожённо наблюдала за моими действиями и лёгким свечением пальцев, видимо тоже ни разу не видела, как колдуют ведьмы.

– Спасибо Мэй, ты меня сильно выручила, – поблагодарила я.

Аккуратно встала на ноги, проверяя всё ли зажило до конца, но неприятных ощущений как ни бывало.

– Так быстро? – Удивилась Мэй. – Это просто поразительно, и все ведьмы так умеют?

– Да, – с улыбкой ответила я.

– Прошу простить за наглость, но можете рассказать подробнее, мне интересно узнать больше, – в глазах женщины зажегся настоящий живой интерес.

– Ну всего я рассказать не могу, но какие-то общедоступные факты да. Присаживайся, не стой. И давай на «ты» и по имени, я на самом деле так не люблю, когда ко мне обращаются по титулу, – попросила я её на что получила воодушевлённый ответ.

– Конечно, как пожелаешь, я и сама ужас как не люблю все эти светские фамильярности.

Мэй села на кровать рядом со мной и внимательно слушала мой рассказ время от времени задавая уточняющие вопросы. Я старалась отвечать на них, но иногда, прямо говорила о том, что тема не для посторонних ушей. Мэй понимающе кивала и переходила на более безопасную тему.

Она мне чем-то напоминала ребёнка в теле взрослого. Похоже десять лет военной карьеры так и не смогли сделать её чёрствой и бесчувственной.

Так прошло несколько часов, я даже на время забыла о своей тревоге и переживаниях.

Мэй оказалась довольно интересной собеседницей. Она поведала мне множество увлекательных историй из своей жизни. Слушая их, я невольно вспоминала наши с Лией и Аллен вылазки в город и другие проказы. Оказывается, я очень сильно соскучилась по подругам за эти несколько дней, мне их сильно не хватало.

– Риша, – обратилась ко мне Мэй. – А это правда, что твой телохранитель, Эл, кажется. В общем, он правда северянин как говорят?

Я задумалась ненадолго, как мне стоит ответить на этот вопрос, но решила махнуть рукой и сказать.

– Нет, он не северянин, да и вообще не тот, кем кажется.

– Как это? – не поняла Мэй.

–Дело в том, что Эл даже не мужчина как все считают.

Брови Мэй медленно поползли в верх, непонимания в её взгляде стало ещё больше чем было. Я невольно рассмеялась от её реакции.

– Ну смотри, одна из моих фрейлин, её зовут Аллен, маг ментальщик. Её дар настолько велик что способен превзойти даже самые смелые ожидания простых обывателей. Аллен очень хороший воин и по праву занимает место моего телохранителя, – объясняла я. – Но женщину-воина чаще всего не воспринимают всерьёз, ты и сама с этим столкнулась. А благодаря своему дару, Аллен может спокойно менять свой облик до неузнаваемости. Внешность северянина, она выбрала из чистой вредности, так как любит привлекать к себе внимание.

– Вот как? Я конечно слышала о подобном, но сама никогда до конца в это не верила, – удивилась Мэй.

Но со следующим её вопросом мой душевный покой снова пошатнулся.

– Возможно я сейчас лезу не в своё дело, но мне бы хотелось узнать вот что – какова причина твоего нежелания занимать трон Ритана? – слова Мэй были твёрдыми и уверенными, каждое слово стрелой вонзалось мне в грудь. – Когда ты озвучила своё решение за обедом и ушла, Скайран был мягко говоря не в духе.

Молчание. Мы смотрели друг другу в глаза. Она с вызовом, я с лёгкой растерянностью. Я не знала, что ответить, и стоит ли вообще что-то говорить. В конце концов – это не её дело.

Я встала и подошла к окну. Хотела таким образом отвлечься и уйти от ответа, показав собеседнице что разговор окончен и ей лучше покинуть комнату. Но за окном на улице я увидела Скайрана.

Он яростно махал мечом сражаясь с Кайлом. Сначала моё сердце дрогнуло, а в голове пронеслась мысль «А вдруг поранится», но вскоре мужчины опустили мечи.

Скайран начал отжиматься, а потом просто рухнул на песок раскинув руки в стороны. Было похоже, что он тоже не в духе. Иначе стал бы он так яростно отмахиваться от своего друга, который судя по всему наслаждался ситуацией и только больше злил Скайрана.

Какое-то не ясное чувство поселилось внутри меня. Оно вынуждало меня постоянно возвращаться мыслями к генералу. Ловить его взгляды, говорить с ним, чаще находиться рядом.

Я всё чаще стала прислушиваться к чужому мнению и стала более ранимой. Это невероятно сильно злило меня. Что это? Та самая любовь о которой пишут в книгах, или лишь временное помутнение рассудка на фоне общего стресса?

Обернулась к Мэй, которая всё ещё ждала моего ответа и даже не думала уходить.

– Всё слишком сложно, – устало отозвалась я. – Мне просто не позволят занять трон и иметь реальную власть.

– Но почему? Ты же наследница, а значит трон принадлежит тебе по праву. – возразила Мэй.

Я грустно усмехнулась и снова перевела взгляд в окно, наблюдая за тем как Скайран и Кайл возвращаются обратно в дом. Хотя это больше было похоже на то, что Кайл пытается сбежать от неминуемой смерти в лице злого генерала.

– Ты не хуже меня знаешь, что женщина в Ритане ничего не решает, и несмотря на мой статус я не исключение. Для того чтобы это изменить необходимо сломать саму систему, что практически невозможно, понимаешь?

Мэй не нашлась с ответом. Она опустила взгляд в пол словно в ногах могла найти решение проблемы. Оно-то, конечно, было, но для этого надо сначала прогнуться под систему, а только потом ломать её изнутри.

Но для меня это будет значить замужество, и всё что я сделала раньше будет полностью аннулировано. Если я что-то и поменяю, то уже не для себя, а для следующего поколения. В то время как сама навсегда окажусь в ловушке собственного дара.

Естественно озвучивать я всё это не стала, не к чему Мэй знать лишние подробности. Как-никак я знаю её только первый день.

– Я правильно понимаю, что обязательным условием для коронации, это замужество? – вдруг снова заговорила она пока я любовалась видом из окна.

Мужчин там больше не было, они уже скрылись в доме, и я надеялась, что Скайран не заглянет сегодня ко мне.

– Да.

– А жених у вас тоже есть? – спросила она.

Я обернулась и посмотрела на Мэй, она ждала ответа. Не знает, что ли?

– Хм, я-то думала, что о моей помолвке уже вся страна знает. Я ведь покинула дворец всего за день до собственной свадьбы. А что до самого жениха, это твой бывший командир. Странно что ты об этом не знаешь.

– Брайн Шетл? – удивилась она.

– К слову его теперь зовут Захар Шетл, – совершенно равнодушно пояснила я.

– Высоко же он взлетел, индюк надутый, – без всякого уважения отозвалась она о моём не состоявшемся муже. – Могу понять почему ты так не хочешь занимать трон. Если у власти будет этот интриган, то всей стране придётся несладко.

– Вряд ли он вообще, когда-нибудь занял бы трон, отец никогда не уступит свою корону пока сам жив.

И это была правда. Его величество не склонен к подобной щедрости. Так что Захар был бы лишь удобной пешкой, которую выгодно держать при себе и иногда натравливать на неугодных.

– А ты не думала пойти на опережение? – спросила Мэй.

– Что ты имеешь в виду?

– Выбери мужа первая. Это не обязательно должен быть настоящий брак, просто выбери того, кто временно будет рядом пока тебе это будет выгодно, ну или того, кто полностью разделяет твои взгляды. Тогда даже будучи замужем, на первых ролях будешь именно ты, даже если говорить придётся устами мужа.

Меня заинтересовало её предложение, но есть одно «но»:

– Хорошо, но где гарантия, что этот мужчина не возьмёт свои слова обратно и не предаст, как только получит корону?

– Вынуди его дать клятву и дело с концом, – подытожила Мэй.

Она заметно повеселела, когда тема зашла про то как половчее обвести мужчину вокруг пальца. Видимо ей в жизни пришлось совсем несладко, раз она так упорно помогает мне найти способы занять трон и не лишиться при этом права голоса. Но не исключено, что именно Скайран подослал её, чтобы уговорить меня передумать.

– Идея действительно неплоха, – задумалась я, вернувшись к кровати.

Но всё же в моём конкретном случае фиктивный брак невозможен, так что мужа необходимо выбрать не просто удобного, но и такого, чтобы мне не хотелось собственноручно прибить его через годик-другой.

Что ж, видимо мне действительно стоит обдумать этот вариант.

Глава 33 Риша

После ужина, когда Мэй наконец-то покинула мою комнату, я долго размышляла над её словами. Найти мужа, который не станет претендовать на власть, идея конечно хорошая, но трудно выполнимая.

Не один кандидат, пришедший мне в голову, не подходит на эту роль. Возможно, если бы я нашла кого-то из Вольных земель, то смогла бы договориться, но и тут есть свои трудности.

Ехать на историческую родину я никак не могла сейчас, а в поместье Скайрана вряд ли найдётся хоть кто-то из тех краёв. Да и перспектива замужества с первым встречным меня не прельщала. А жениха надо искать уже сейчас, иначе в Ритане я просто не останусь.

Промучившись с этими мыслями до позднего вечера, я так и легла спать.

***

Я сижу на троне, вокруг никого. На голове непривычная тяжесть. Решаю проверить что это, рука касается чего-то металлического и массивного. Кажется, это корона.

Снимаю её и внимательно разглядываю. Это отцовская, мужская корона. Но как она оказалась у меня, я ведь не…

Не успела я додумать мысль как моё внимание привлекает чей-то голос.

– Ваше величество, оденьте корону обратно, что же люди подумают, – рядом со мной оказывается один из советников. Он проворно возвращает корону мне на голову и отходит на пару шагов.

Я ничего не понимаю, как я тут оказалась, и что вообще происходит?

Вдруг, словно из ниоткуда, передо мной появляется Захар. Мужчина кланяется мне и говорит:

– Позвольте пригласить вас на танец, ваше величество, – обратился он ко мне с вежливой улыбкой.

Я хотела отказаться, но стоило моргнуть как уже стояла в центре зала под руку с мужчиной, а вокруг нас кружились десятки других пар. Захар повёл меня в танце. Он всё так же улыбался, но уже не по-доброму, а словно хитрый лис.

И вот опять смена декораций. Теперь я больше не в тронном зале, и короны больше не было. Передо мной стоят Захар и отец, они оба зубоскалят.

– Ну что дочурка, наигралась в королеву? – обращается ко мне его величество. – Я говорил тебе, что женщины не правят мирам. Это привилегия, только для мужчин.

Отец подошёл, и взяв меня за руки, заковал запястья в тяжёлые цепи. Затем зашёл мне за спину и толкнул прямо в руки Захара.

Моё сердце в этот момент решило видимо пробить мою грудную клетку и вырваться наружу. Потеря свободы – это самый жуткий кошмар в моей жизни, и сейчас он становился как нельзя реальным.

– Теперь твоё место будет лишь со мной, – шепчет он мне на ухо, вызывая дрожь по всему телу. – Ты всю оставшуюся жизнь просидишь на коленях у моих ног.

Цепи становится невероятно тяжёлыми и начинают тянуть меня вниз. Падаю ударяясь коленями об пол.

Хочется плакать, но слёз нет, мои глаза словно высохли. Плечи поникли, и я могла смотреть лишь в пол. Они смеялись и глумились надо мной, считали, что поставили меня на место.

В какой-то момент и мне начало чудиться, что это действительно так. Неужели я могу вот так просто сдаться и принять судьбу? «Но ведь цепи так тяжелы, что ты можешь, просто смирись и сдайся», говорил мой внутренний голос. Так и подмывало больше не сопротивляться.«Так проще, смирись, и больно больше никогда не будет».

Вдох выдох, я уже почти сдалась, но за спиной раздаётся грозный мужской голос.

– Не смей! – кричит он. – Ты мне столько раз показывала свою силу. Так прояви её снова, борись.

Я подняла голову, отца и Захара больше не было рядом. Но чей тогда это был голос?

– Вставай, – передо мной появилась протянутая ладонь. Это был Скайран.

– Я не могу, цепи слишком тяжёлые, – почти шёпотом ответила я.

– Для того я и здесь, вставай.

Кладу свою ладонь в его и Скайран тянет меня вверх. Он держит крепко, но в его действиях нет власти, только поддержка. Если я захочу он тут же отпустит.

– Никто не поставит тебя на колени пока ты сама этого не захочешь, слышишь? – говорил мужчина. – Ты ведьма, Риша, свободная, как ветер. Так лети же и неси с собой перемены в этот жестокий мир. А я буду рядом, пока ты сама меня не прогонишь.

Цепи, что сковывали руки, со звоном упали к моим ногам.

***

Открываю глаза с чётким осознанием того, что я сегодня сделаю.

Поднимаюсь с кровати, за окном уже вовсю светило солнце.Служанки помогают привести себя в порядок и поспешно покидают мою комнату, но перед этим я выясняю у них, где располагается комната Скайрана и его личный кабинет.

Не дожидаясь завтрака, я решаю поговорить с ним. Для начала направляюсь в его комнату, но как оказалось его там уже не было, и в кабинете тоже было пусто.

Если вторгаться в комнату в отсутствие хозяина я не стала, то в кабинет зашла и даже немного осмотрелась. Моё внимание привлёк письменный стол. Подойдя ближе, я обнаружила жуткий беспорядок. Вокруг валялись скомканные листы бумаги. Их было не меньше двух десятков, разбросанных на полу между окном и столом.

Интересно, что там написано, и почему вокруг такой хаос. Беру один из скомканных листков и читаю.

«Гордый взгляд зелёных глаз,

Я видел волю в них не раз,

И твой горящий храбрый дух

И крепость тонких белых рук,

Я в памяти храню…

Кажется, это стихотворение, но видимо не законченное. Последняя строка резко перечёркнута. Поднимаю другой лист и вижу похожую картину, расправляю третий и история повторяется, с той лишь разницей, что везде разное количество текста. Похоже, если он совершал ошибку или не находил подходящую рифму, то сразу начинал заново.

Потом мой взгляд снова падает на письменный стол, и я вижу то же самое стихотворение, но уже полностью законченное. Читаю его внимательно, стараясь осознать его смысл и вдруг понимаю, что оно обо мне.

Гордый взгляд зелёных глаз,

Я видел волю в них не раз,

И твой горящий храбрый дух

И крепость тонких белых рук,

И ветер волосы твои,

Трепал в ночной глухой тиши,

Сверкали золотом они,

И платье светлой синевы,

Сияло неба чистотой,

И деве с доброю душой,

Оно под стать, и нрав упрям

Подобен пламени ветрам. (1)

Конечно здесь не было указано моё имя, и речь могла идти о ком угодно. Но много ли Скайран встречал зеленоглазых блондинок с волевым характером?

Держа в руках написанное им стихотворение, я чувствовала, что поступаю как нельзя правильно. Но мне всё равно было волнительно, руки немного дрожали. Я уже думала отложить разговор. Скайран наверняка уже спустился в столовую к завтраку, а значит и мне пора идти.

Но не успела я вернуть стихотворение на место, как дверь в кабинет распахнулась и передо мной предстал хозяин дома. Скайран остановился в дверном проёме и долго смотрел на меня, явно не ожидая здесь увидеть.

– Скайран, – обратилась я к нему сделав шаг навстречу, так и не положив лист бумаги на стол. – Я хотела поговорить с тобой.

– Я тоже, – ответил он, и прикрыл за собой дверь, ограждая нас от посторонних ушей. – Нам действительно есть что обсудить.

Его голос был холодным, из-за чего я начала чувствовать себя неуверенно. А если он мне откажет, что тогда? Я буду полной дурой в его глазах. Так Риша, соберись, если он не согласится значит будет сам разбираться с пустующим троном, а я покину Ритан навсегда.

Скайран подошёл ко мне и забрал из моих рук стихотворение. Бегло пробежался по строкам и хмыкнул, словно оценивал написанное.

– Похоже получилось? – спросил он у меня. – Ты ведь поняла о ком эти строки?

– Да, – тихо ответила я. Почти шепчу боясь, что голос предаст меня. В горле встаёт ком.

Скайран поднимает глаза на меня и спрашивает снова:

– Скажи Риша, неужели героиня этих строк действительно способна бросить свою страну на произвол судьбы?

Я молчу, подбирая слова для своей необычной просьбы, а Скайран тем временем продолжает осыпать меня вопросами:

– Скажи мне, что я должен сделать, чтобы ты осталась? Я готов свернуть горы, разогнать всех несогласных. Я могу стать тираном в глазах общества, лишь бы ты заняла трон. Кроме тебя, достойных больше нет, – он не злился, и был достаточно сдержан, но его слова заставили чувствовать меня виноватой за то, что я была готова сбежать и всё бросить.

Скайран замолчал, пронзая меня взглядом, пока я не посмотрела в ответ.

Вдох-выдох, собираю всю свою волю в кулак, и даю ответ на вопрос:

– Я всю ночь думала об этом и готова остаться, но с одним условием, – пауза, я касаюсь руки Скайрана отчего он удивлённо смотрит на меня, не понимая зачем я это делаю. – Я стану королевой Ритана, если рядом со мной будет король, которому я смогу доверять.

–И кого же ты хочешь видеть подле себя? – с надеждой спрашивает он, цепляясь за любую возможность удержать меня в стране.

– Тебя.

Отпускаю его руку и делаю шаг назад. Скайран ошарашен и теперь он молчит, подбирая слова для ответа.

– Гордый взгляд зелёных глаз, я видел волю в них не раз, – цитирует он строки что сам же и написал. – И сегодняшний день видимо не исключение. Ты предлагаешь фиктивный брак?

– Нет, Скайран. Всё должно быть по-настоящему.Ведьма не может выйти замуж понарошку.

– Ты уверена, что хочешь этого? Выбрать именно меня? – Скайран колеблется, но оно и понятно.

То, что я предлагала, это величайший дар, но также может стать проклятьем для нас обоих. От бессмертия невозможно отказаться, нельзя просто взять и уйти, эта связь объединяет души. Но сейчас я предлагала не только вечную жизнь, а ещё и корону, власть, к которой Скайран никогда не стремился.

– Я не заставляю тебя, если ты не согласен, то тогда я просто покину страну, как только помогу свергнуть отца.

Я пошла к двери. Скайрану было необходимо всё обдумать и принять решение, и пока мы не вернулись в столицу, у него есть на это время.

–Ты можешь не отвечать прямо сейчас, я понимаю, что такое важное решение требует времени.

Я уже собиралась открыть дверь, как Скайран окликнул меня:

– Стой, – это не был приказ, скорее просьба или даже мольба.

Кажется, сегодня мы оба растеряли весь свой боевой настрой. Нервничаем и переживаем как подростки. Поняв это, мне стало легче.

– Риша, ты должна понять, что я сирота, который вырос среди солдат. Меня воспитала война, но она мне никогда не нравилась. Я плох в дворцовых интригах, и могу быть излишне груб и прямолинеен. Я совсем не тот человек, который сумел бы управлять целой страной, хоть мне и нет равных на поле боя, – он сделал паузу подходя ближе. – Но я точно знаю, что люблю свою страну и хочу, чтобы она процветала в мире и согласии, под руководством самой достойной королевы, которая только может существовать. И если цена за мирное будущее, это вечность подле этой самой королевы, то я почту за честь принять твоё предложение.

С моих плеч словно гора упала. Я вздохнула с облегчением. На самом деле мне очень не хотелось покидать Ритан и бросать его жителей, но одна я бы точно не справилась. Уж слишком предвзято здесь относятся к женщинам, особенно тем, что носят корону.

– Ты уверен? Я готова дать время на размышление, это очень важный шаг.

– Мне не нужно время. На самом деле, уже какое-то время я не равнодушен к тебе. Это ещё не любовь, но и не мимолётный интерес как мне сначала показалось. Я не знаю, чувствуешь ли ты хоть что-то ко мне, но я обещаю сделать всё, чтобы этот брак не был в тягость для нас обоих.

Признание Скайрана стало для меня прямым подтверждением того, что я не ошиблась с выбором. Я пришла с предложением о выгодной сделке, а получаю возможность любить по-настоящему.

На моём лице расплылась улыбка, и сделав шаг навстречу, я обняла мужчину. Спокойствие и защищённость. Вот что я чувствовала, когда он обнял меня в ответ.

Глава 34 Аллен

Переговоры с правителем Мариса шли долго и муторно. В какой-то момент я сильно пожалела, что вообще согласилась на них присутствовать.

Мне было необходимо дать показания, которые подтвердили бы вину короля в политическом конфликте, а также убедить марисцев в том, что принцесса Ритана достойная кандидатка на замену своему отцу.

Конечно, нам было на руку благосклонность их посла, но местный монарх не спешил предлагать нам свою поддержку.

Отношение к женщинам в Марисе было ничем не лучше, чем в Ритане, я бы даже сказала, что ещё хуже. В этой стране был распространён такой обычай как многожёнство. У самого правителя было больше десяти жён, а у местных аристократов зачастую от двух до пяти, и только простой народ обходился обычными браками.

– Если вы поддержите мою госпожу, – решаю я вдруг высказаться. – Она поможет вам наладить отношения с Вольными землями. У вас ведь явно нехватка магов с равнины.

Король Мариса и вся его многочисленная делегация из советников, которых было не меньше тридцати, обратили на меня своё внимание. Некоторые начали перешёптываться, явно не ожидая, что женщина откроет рот без их дозволения.

Мне же было всё равно на их осуждающие взгляды.Я представитель своей госпожи и земель где женщина тоже имеет власть, так что пусть засунут своё недовольство как можно дальше.

– Да как ты смеешь вообще открывать рот при нашем правителе, женщина? – возмутился кто-то из присутствующих.

– Аллен не лезь на рожон, – предостерёг меня Коул шёпотом. – Тут очень строгие законы в отношении женщин.

Я дёрнула плечом, сбрасывая с себя его руку. Законы у них другие, тьфу на них.

– Это ты не лезь Коул, – рыкнула я на него. – Ваше величество, если вы соберётесь налаживать связи с Вольными землями, то должны понимать, что абсолютно все женщины тех мест довольно предприимчивые и не позволят себя затыкать. На равнине все равны и местные жители несут эту свободу и в другие страны.

Король Мариса молча смотрел на меня, пока его советники негодовали по поводу моего поведения, выходящего за рамки местных обычаев.Я бросила вызов, и если сидящий передо мной мужчина не дурак, он выслушает меня и примет верное решение.

– И ты считаешь, что твоя госпожа достойна занять трон? Она ведь женщина.

Ну понеслось, опять на те же грабли, я устало выдохнула. Как же мне надоели эти мужчины со своим раздутым до неприличия самомнением.

– В первую очередь, её высочество ведьма, и в её клане власть передаётся именно по женской линии.

– Но ведь выросла она вне клана, так? Следовательно, и воспитание у неё совсем иное, – парировал мужчина.

– Она хоть и не воспитывалась в клане, но связь с другими ведьмами у принцессы не пропала. Глава клана ведьм равнины её родная бабушка. Так что у её высочества есть не только навыки управленца, но и связи, – я говорила уверенно и чётко. Мне не часто доводится выступать на публике, но моя уверенность в себе сейчас явно играет мне на пользу.

Король расплылся в благодушной улыбке, значит ему нравится такой подход.

– А ты очень смелая раз так уверенно рассуждаешь. Сколько лет ты служишь своей госпоже? Судя по возрасту вы с ней ровесницы, – уж не знаю к чему был этот вопрос, но я решила ответить, как есть.

– Всю жизнь.

– Выходит ты знаешь принцессу достаточно хорошо, – констатировал он очевидный факт. – Следовательно и доверие между вами есть.

Король Мариса пригладил свою не густую бородку и несколько секунд подумав озвучил своё решение по нашему вопросу.

– Я встану на сторону Ритана и окажу необходимую вам поддержку.

Коул заметно расслабился и выдохнул, а вот я наоборот насторожилась. И как оказалось не зря, ведь у короля было условие, которое он тут же озвучил.

– Но при условии, что её высочество, выйдет замуж за моего старшего сына, – он сделал жест рукой и от куда-то сбоку вышел молодой парень.

Видимо это и был старший принц Мариса. Паренёк был точной копией своего отца. Высокий, худощавый, с лисьими глазами цвета мёда.Кожа у него была светлая, но как будто отливала желтизной, как и у всех остальных присутствующих, кроме меня и Коула, а волосы, на удивление, светлые для марисца. Обычно у жителей этой страны тёмные оттенки волос, а у него они светло-русые. Скорее всего его мать иностранка.

Принц встал подле своего отца и посмотрел на меня оценивающе, словно это я должна стать его женой. И гаденькая ухмылка которой он меня одарил, мне совсем не понравилась.

Отведя от меня взгляд, принц что-то прошептал на ухо королю. Тот сначала немного удивился, косо посмотрел в мою сторону и, так же тих ответил сыну. Принц кивнул и покинул зал.

Я в это время обернулась к Коулу и тоже тихо ему прошептала.

– Как хорошо ты знаешь город? – он удивился моему вопросу, но заметив моё напряжение, не стал ёрничать и спокойно ответил.

– Достаточно, чтобы уйти незамеченными. Но к чему ты это?

Отвечать ему не пришлось, вместо меня это сделал король Мариса:

– Что ж, планы немного меняются, – весьма благодушно сказал он, встав с трона. – Мой сын пожелал избрать в жёны не принцессу, а вас, юная леди. Вам несказанно повезло от оказанной чести. – Указал король на меня.

Не зря мне этот их принц не понравился, всё, пора валить отсюда. Коул, до которого тоже начала доходить вся абсурдность ситуации, встал впереди меня. Наверняка он успел уже не единожды себя проклясть, за то, что взял меня с собой в Марис.

Брак в мои планы точно не входит, так что сейчас самое время откланяться, интересно только, отпустят ли нас?

– Прошу прощение, ваше величество, но Аллен не может выйти замуж за вашего сына, – решает он вдруг высказаться в мою защиту. Интересно, что он задумал?

– И почему же? – интересуется король.

– Аллен моя невеста, – твёрдо отвечает Коул.

Я же в этот момент чуть не возмутилась в голос, но вовремя закрыла рот, чтобы не ляпнуть лишнего. Уверена, что это всего лишь линия защиты, и лучше так чем под венец в чужой стране.

– Хм, – задумался мужчина. – Прискорбно, но, впрочем, невеста ещё не жена, так что это не помеха. Стража, увидите девушку. – Отдал он приказ и нас тут же обступают со всех сторон.

– А вы, молодой человек, отправляйтесь в Ритан и сообщите принцессе счастливую новость, Марис поможет ей захватить трон.

Стража нас уже полностью окружила и меня начали теснить как можно дальше от Коула. Оружия на переговорах у нас не было, потому вступать в бой было крайне рискованно. Коул конечно был готов отбивать меня и кулаками если потребуется, но я жестом показала, что не нужно этого делать.

Оказавшись в оцеплении из солдат меня повели на выход из тронного зала. Радовало, что кандалы мне никто не надевал и руки не заламывал. Видимо эти люди просто не знали о том какой силой я обладаю. Да и откуда им знать. Я ведь простая фрейлина, которой предстояло заплатить за благополучие своей госпожи.

Пока я шла обратила внимание как в какой-то момент нас стало окружать всё больше женщин самых разных возрастов. От маленьких девочек до древних старух. В основном здесь были местные женщины, но встречались и знакомые черты ританок, несколько представительниц Ристара, а однажды я разглядела даже светлую макушку присущую исключительно вольным землям.

Неужели я попала в их пресловутый гарем, царство самых извращённых интриг и заговоров?

Оставаться в подобном месте мне совсем не хотелось, я уже через пару часов в такой «приятной компании» перегрызу глотки доброй половине обитательниц этой части дворца.

– Прошу вас, – один из стражников открыл передо мной дверь в просторную комнату.

Я прошла внутрь и дойдя до середины комнаты остановилась. Обстановка была роскошная, но уж больно непривычная глазу. Весь пол полностью устилали ковры с коротким ворсом и пёстрыми узорами, от чего в глазах сразу начало рябить. Кровать была загорожена полупрозрачной тканью тёмно-малинового цвета, чего никогда нельзя было встретить в Ритане. Такие же ткани были буквально повсюду, на стенах, мебели и окнах.

От обилия красок вокруг меня глаза начали сильно уставать. Это просто кошмар, такое ощущение, что местным женщинам совсем не ведомо чувство стиля и банальной сдержанности. Такое обилие деталей создаёт сильный визуальный шум.

Впрочем, задерживаться в этих покоях, да и во дворце в целом, я не собираюсь. Ближе к ночи надо выбираться из этого цветника, кстати, о цветах: комната так сильно пропитана запахами эфирных масел, что дышать невозможно.

Поспешила распахнуть окно, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Издевательство какое-то! Как в таких условиях вообще можно жить? Как только комнату наполнил относительно свежий воздух я снова вернулась в центр комнаты. Было необходимо изучить обстановку, чтобы понять, как сбежать отсюда.

***

Сквозь сон меня накрывает ощущение чужого взгляда, а по ноге как будто ползёт змея. Я сначала просто махаю рукой, желая скинуть с себя ползучего гада, но как оказалось по мне никто не ползал, это была чья-то рука. И эта рука, по-хозяйски лежала на моём бедре ясно намекая, что её хозяину она больше не нужна.

Открываю глаза и обнаруживаю себя в кровати среди всего этого пёстрого сумасшествия, а рядом сидит тот самый старший принц, который вот так просто решил сделать меня своей женой, или как у них это называется, наложница? А, впрочем, не важно.

Уже спустя мгновение я больно заломываю руку этому несчастному. Принц сперва немного опешил, не ожидая от меня такой прыти, но довольно быстро сориентировался и высвободился из захвата.

– А ты мне нравишься, – буквально пропел он своим слащавым голосом. – Меня ждёт очень насыщенная и горячая ночка.

Вот это разгон без разбега. Мне ему сразу зубы повыбивать или из чистой вежливости вынести одно предупреждение. Всё-таки передо мной не абы кто, а целый принц.

– Я бы вас попросила держать руки при себе, если вам они, конечно, очень дороги, ваше высочество, – сделала я первое и единственное предупреждение.

– С чего бы мне тебя слушать, красавица. Ты уже, считай, что жена мне, а значит я имею право касаться тебя где хочу, и когда хочу.

Ну, видимо руки ему не очень-то и нужны.

Мужчина снова подошёл к кровати, на которой я сидела. Не дожидаясь его приближения, я резко подскочила, чтобы уйти в другой конец комнаты, но как только встала с кровати голова закружилась и перед глазами всё поплыло. Ноги подкосились и начала падать аккурат в руки подоспевшего принца.

Проклятие, что со мной творится, почему я как будто сделана из ваты. Мужчина погладил меня по спине и помог лечь обратно в кровать. На его лице расплылась победная улыбка. Что эта тварь со мной сделала?

– Тише красавица, не дёргайся, – успокаивающе сказал он, убрав волосы с моего лица. – Это всего лишь последствия аромалампы, мои люди добавили туда масло валерианы перед твоим приходом.

Вот же гад, решил с помощью эфирных масел превратить меня безвольную куклу, не способную на сопротивление? Двигаться и говорить я конечно могу, но вот делать резких движений и уж тем более сражаться вряд ли, то что я смогла перехватить его руку, когда только проснулась, видимо, было выбросом адреналина.

Принц провёл пальцами вдоль моей шеи к ключицам. Он чувствует себя хозяином ситуации, но сдаваться так просто я не собираюсь.Надеюсь физическая слабость никак не отразиться на моём даре.

Поднимаю правую руку, чтобы дотянуться до лица принца. Мне необходимо коснуться его головы, чтобы проникнуть в разум. Но мужчина перехватил мою руку и отводит в сторону, прижимая запястье к кровати.

Меня накрывает волна злости из-за собственной беспомощности в такой момент. Менять облик или становиться невидимой сейчас бесполезно, а проникнуть в чужой разум, не коснувшись головы человека, я не могу. Залезть в чей-то сон, чтобы просить о помощи, значит оставить своё тело беззащитным на какое-то время, да и вряд ли мне хватит сил на такое сейчас. Думай Аллен, думай, что же мне сделать? В лицо ему что ли плюнуть, может он хоть так отлипнет от меня.

Когда я уже собиралась воспользоваться столь неэтичным приёмом, спасение пришло само. В дверь комнаты громко забарабанили и прокричали:

– Ваше высочество, в соседнем помещении начался пожар! Надо немедленно уходить!

Крик стражника за дверью вызвал у меня вздох облегчения. Даже если принц и не отпустит меня далеко от себя, у меня будет время чтобы прийти в себя и дать отпор.

Принц нехотя поднялся с кровати и потянул меня за собой подхватывая на руки. Дверь он открыл ногой, а я, обхватив его шею, поняла, что у меня появился шанс проникнуть в разум принца. Но сделать это следовало немного позже пусть он сначала уведёт нас в безопасное место, а потом я отыграюсь за всё что со мной успело приключиться.

Весь гарем гудел из-за происшествия. Из комнат тут и там выбегали перепуганные девушки, некоторые из них были с маленькими детьми. Мужчины носились по коридорам с вёдрами воды.

Кто-то кричал, кто-то плакал, и в центре всего этого хаоса я на руках у принца, который пытается лавировать между перепуганным народом.

Мысленно отмечаю, что в действиях людей нет вообще никакой организованности. Никто не знает, что им делать и за что хвататься. Эвакуацией женщин и детей никто не руководит, а мужчины с вёдрами в руках, в спешке расплёскивают половину содержимого на пол, не дойдя до источника возгорания.Одним словом, детский сад.

Когда же наконец мы с принцем покинули территорию гарема, стало намного тише и спокойнее. Он всё также продолжал куда-то идти, неся меня на руках. От притока свежего воздуха без примеси эфирных масел, голова начала проясняться, а слабость отступать.

Вскоре принц остановился возле одной из комнат. Рядом стоявший стражник поспешил распахнуть дверь своему господину, пропуская внутрь. И вот наконец-то мы остались наедине, я и решила действовать.

Когда принц наклонился чтобы уложить меня на кровать, моя рука переместилась с его шеи на затылок. И вот уже спустя секунду мужчина валяется без сознания.

– А теперь пора выбираться, – сказала я в пустоту и начала осматриваться.

Надо как-то выйти из этой комнаты и желательно так, чтобы этого никто не видел. Мой взгляд падает на принца и в голове появляется план. Всего-то и нужно, переодеться в одежду этого горе-любовника и накинуть на себя его облик.А дальше буду ориентироваться по ситуации.

– Вот и ладушки, – похвалила я саму себя и начала его раздевать.

Глава 35 Аллен

Одежда жителей Востока была до ужаса неудобной. Кто вообще додумался сделать мужской костюм длинным как женское платье? В этом же не ходить нормально, не сражаться.Кошмар.

Кое-как натянув на себя несколько слоёв одежды, больше напоминающие халаты я начала внимательно разглядывать лицо принца. Мне было необходимо воссоздать его до мельчайших деталей. Иначе если попадусь, то мне точно несдобровать.

Когда облик был изменён я встала перед зеркалом, оценивая результат. Постаралась скопировать выражение лица принца, его мимику и тембр голоса. Более или менее удовлетворившись результатом, я наконец-то покинула комнату его высочества.

Первое препятствие на моём пути — это стражник у двери. Благо он был один и мне не составило труда внушить ему мысль о том, что принц в своих покоях отдыхает и его нельзя беспокоить, а также я стёрла все его воспоминания обо мне. С принцем я сделала тоже самое, поэтому, когда он проснётся, то не вспомнит о своей неожиданной любви к иностранке, а также сделает всё, чтобы убедить своего отца помочь нам без всяких условий.

Бесцельно блуждать по коридорам мне не хотелось, потому я начала усиленно думать где же мне теперь искать Коула.

Интуиция подсказывала что это он устроил пожар в гареме. Наверняка именно так Коул хотел вытащить меня оттуда, но вот не учёл того факта, что я могла оказаться не одна.

Думаю, что поиски стоит начать с гарема, а дальше буду действовать по ситуации. Накинула на себя полог невидимости, дабы не вызывать вопросов у мимо проходящих. Наверняка слуги, отвечающие за тушение пожара, не захотят пускать меня на пострадавшую часть дворца.

Пока ходила по гарему в поисках Коула решила настроить своё сознание ещё и на чтение мыслей, вдруг сумею услышать знакомый голос? Данная манипуляция потребовала от меня довольно большого энергетического вклада.Вкупе с изменённой внешностью и невидимостью такая нагрузка ощущалась особенно остро.

Но как оказалось буквально спустя пару минут, все усилия были не зря.

«Да где же она?» – раздражённый возглас в моей голове был таким громким словно мне на ухо прокричали.

Поморщилась от резкого вскрика и пошла на звук. Чтение мыслей мне всегда нравилось тем, что ощущалось всё так, как будто люди говорят в слух. Благодаря этому, я всегда могла безошибочно определить в какой стороне находится человек чьи мысли я читаю.

Ноги сами понесли меня прямо по коридору пока я не дошла до той комнаты, где какое-то время назад была заперта. Когда я была уже почти на месте, мне в голову стукнуло немного по вредничать.

Решила подкрасться к Коулу немного его напугать, а то уж больно раздражает меня тот факт, что он всегда на шаг впереди.Замедляю шаги, передвигаясь максимально бесшумно. Почти не дышу мысленно предвкушая тот момент, когда окажусь прямо у него за спиной.

В дверном проёме остановилась и оглядела комнату.В ней по-прежнему стоял устойчивый запах масел. Коул был в середине комнаты повернувшись спиной ко входу.

Сделала осторожный шаг навстречу, но мой план провалился в ту же секунду. Мужчина резко обернулся готовый напасть в любой момент, а его взгляд упал точно на меня, словно мог видеть.

– Кто ты? – тихо спросил он, с ледяным холодом в голосе. Но спустя секунду расслабился и широко улыбнулся. – Аллен, ну наконец-то я нашёл тебя.

Я разочарованно выдохнула, ну как так-то? Сняла полог невидимости представ перед ним, во всей красе. Иллюзию снимать не стала, продолжая быть точной копией его высочества.

– Как ты понял, что это я? – задала я вопрос, не привычным для себя голосом. Вроде бы и мужской, но настолько мелодичный, что вполне можно спутать с женским просто более грудным и низким.

Коулу мой новый облик нравился так же сильно, как и мне, то есть вообще не нравился.

– По ауре, она у тебя очень яркая и совсем не похожа на те что принадлежат большинству обитателей дворца.

– Ты умеешь видеть ауры? – удивилась я.

Такая способность считалась очень редкой, и освоить её мог далеко не каждый. Но так как обучали этому только мариские мастера, то мало кому удавалось её освоить. Восточный народ очень ревностно относился к своим методам обучения храня их в тайне, от иностранцев.

–По-моему я уже говорил, что какое-то время жил и учился здесь. Глупо было бы не воспользоваться возможностью освоить редкие магические техники.

– Ну да, логично. Ладно, проехали. Давай уходить отсюда пока нас не обнаружили, – велела я и направилась к выходу из комнаты попутно накладывая полог невидимости на нас двоих.

Коул последовал за мной, с его лица не сходила довольная улыбка. Как же она меня порой бесит, словно он не способен на серьёзность. Ведёт себя как самый настоящий шут, даром что боец хороший.

Разворачиваюсь к нему с большим желанием обругать его на чём свет стоит.

– Ну чего ты лыбишься как дурачек из подворотни, ты можешь хотя бы иногда быть серьёзным? – скрестила руки на груди.

– Могу, но не хочу, – спокойно отвечает он.

– Почему? – спрашиваю я.

– Потому что, когда ты рядом, я могу быть собой. Я такой какой есть и не люблю претворяться кем-то иным, хоть и приходится иногда, – он говорил искренне, без ехидства. Но Коул не был бы собой, если не вставил пять копеек именно в тот момент. Когда я почти перестала на него злиться. – Кстати, а куда мы идём Аллен? Куда ты нас ведёшь?

Я впала в ступор. Секунда, вторая, а ведь и правда, я совсем не задумывалась куда идти дальше. Остаться во дворце и дождаться решение Его Величества, после того как я промыла мозги его сыну, но где? Или уйти из дворца и переночевать в городе, но вопрос остаётся прежним, где именно остановиться?

– Я понял, пошли, – Коул взял меня за руку и повёл прям по коридору.

Он шёл уверенно, точно зная куда нас ведёт. Какое-то время мы молчали, аккуратно обходя всех обитателей дворца, которые попадались нам на пути.

Вскоре Коул остановился возле одной из дверей. Он внимательно осмотрелся, чтобы вокруг никого не было, и быстро шагнул внутрь, затягивая меня вслед за собой. Мы хоть и были невидимыми, но открывающаяся сама по себе дверь могла вызвать вопросы.

Внутри оказалось просторно и уютно. Это была жилая комната, скорее всего для гостей. Меня приятно порадовал тот факт, что эта спальня не пестрила буйством красок как комната в гареме.

– Теперь можно выдохнуть и расслабиться. Побудем здесь до утра, а завтра вернёмся в Ритан, – сказал Коул, тут же упав на кровать у стены. – Кстати, а куда тебя увели из гарема, когда начался пожар? – поинтересовался он.

– В покои принца.

– Что! Я надеюсь это урод ничего тебе не сделал? И смени пожалуйста облик, а то у меня так и чешутся кулаки вмазать по этой нахальной морде, после того как тебя забрали.

– Да что он мне сделает, – ехидно отвечаю я, не став упоминать о том, что надышалась какой-то дряни и была почти парализована какое-то время. – Но с пожаром ты вовремя подсуетился. В этом гареме было невозможно находиться, как там вообще люди живут?

– Хорошо, что обошлось, я, когда оказался в комнате, в которой тебя держали, сразу понял, что тебя хотят одурманить и держать в полуобморочном состоянии. Видимо, чтобы не сопротивлялась. Уж не знаю догадались ли они о твоей силе, но характер их явно впечатлил.

– И часто они к таким грязным методам прибегают? – негодовала я.

– Бывает иногда. В основном в тех случаях, когда девушка не согласна. Как ты можешь догадаться, что не согласны обычно иностранки, так как у местных женщин, характер куда более покладистый. Они уже привыкли к обычаям.

– Вот уроды, – выругалась я. – Я-то думала в Ритане отвратительное отношение к женщинам, но то что твориться здесь, переходит всякие границы. Ну ничего, я уже их принцу покопалась в мозгах, он теперь до конца жизни будет как шёлковый. А ещё обеспечит нам сотрудничество между странами, причём без всяких условий.После того что я здесь насмотрелась, буду делать всё чтобы женщины с равнины никогда не приезжали в эти земли.

Коул поднялся на локтях и ошарашенно посмотрел на меня.

– Ты что сделала? – переспросил он.

Повернулась к Коулу. Его искренне удивление вызвало улыбку на моём лице впервые за этот долгий день.

– А, чего ты так на меня смотришь? Я же один из лучших магов ментальщиков. Проникать в чужой разум дед меня ещё лет в десять научил, – с чувством собственного превосходства похвасталась я.

– И часто ты таким промышляешь? – осторожно спросил Коул.

– Ты что, испугался что ли? – удивилась я. – Нет, не часто. Только в самых крайних случаях, как сейчас.

– Понял, постараюсь тебя не злить, а то мало ли, – поднимает он руки в жесте капитуляции, но реального страха в голосе Коула не было.

Я косо на него глянула, и он прыснул от смеха. Что бы я не делала или не говорила, его это только веселит. А я всё никак не могу определиться бесит меня это или напротив нравится, наверное, и то и другое.

В комнате повисла тишина, мы долго смотрели друг другу в глаза. Интересно, о чём он сейчас думает? Потому что мои мысли сейчас крутятся вокруг его губ, ставших почему-то в один миг такими манящими.

Сделала несколько шагов в его сторону. И только когда оказалась от него на расстоянии вытянутой руки, Коул притянул меня к себе. Ловко усаживая к себе на колени и поцеловал.

Его губы были со вкусом горького шоколада, единственной сладости которую я признавала и любила. От долгого поцелуя закружилась голова и я отстранилась.

– Что это сейчас было? – спросила я стараясь отдышаться.

– А что, не понравилось? – насторожился Коул.

Он ждал что я оттолкну его, и был готов разжать объятья и отпустить меня. Но я напротив, обвила руки вокруг его шеи и притянула его лицо к себе как можно ближе.

– Напротив, делай так почаще.

Глава 36 Риша

Три дня, ровно столько времени понадобилось Скайрану, чтобы всё организовать. Церемония бракосочетания должна была пройти ночью и без лишних свидетелей.

Кайл нашёл проверенного священника, который за некоторую плату должен был провести ритуал.

Первая брачная ночь, как и положено у ведьм, должна пройти сразу после официальной части, прямо в храме. Эта часть самая сложная. И нет, не от того, что я боюсь или смущаюсь, а потому что во мне начнёт бурлить магия, часть из которой необходимо передать супругу, и другую часть заключить в оружие. Если не сделать этого сразу, то меня просто разорвёт от избытка магической энергии.

Разумеется, обо всех нюансах я рассказала Скайрану заранее. Он должен понимать к чему готовится и как будет проходить ритуал передачи энергии.

Свадебного платья у меня разумеется не было, но как только служанки, Мэй и кухарка Мика узнали о скорой свадьбе, они плотно взялись за мой образ. Им было важно, чтобы я выглядела прилично на собственной свадьбе стараясь как можно ближе приблизить мой наряд к образу невесты. Мои возражения не стали достойным аргументом даже для самых пугливых и скромных служанок, что уже говорить о Мэй и Мике, которые похоже вообще ничего не боялись.

– Ох ну и красавица же вы, ваше высочество, – умилялась пожилая кухарка, поправляя белый платок на моей голове. – Как я рада, что наш лорд наконец-то женится. Он мужчина видный и благородный, ни за что вас не обидит.

Мой свадебный образ собирали по кусочкам. Платье принесла одна из служанок, оно принадлежало её матери. Пришлось немного ушивать в груди и бёдрах, так как рассчитано оно было на более фигуристую женщину. Специальный свадебный платок, принесла Мика, её старшая внучка тоже скоро должна была выйти замуж, и любезно согласилась одолжить часть своего свадебного образа. Туфли пришлось выбирать из того что есть, так как ни одной пары свадебной обуви, которую удалось раздобыть не подошла на мою ногу. Но так как платье длинное, то расстроились мои помощницы не сильно.

Единственный элемент свадебного образа, который не было возможности воссоздать или найти, это украшения. По традиции, невеста должна одеть фамильные украшения своей семьи, в редких случаях можно было использовать украшения матери жениха. Но ни один из вариантов нам не подходил. Мои украшения остались во дворце, а у Скайрана попросту нет женских фамильных аксессуаров, так как он сирота.

– Спасибо вам всем огромное, но правда не стоило так утруждать себя. Свадебный образ для меня далеко не главное.

– Не говорите ерунды, ваше высочество. Свадьба, это главное событие в жизни каждой девушки. А вы и так будете лишены праздника в этот день, так пускай хотя бы ваш образ сегодня будет соответствовать случаю.

Возражать и дальше, я не стала. Мика больше всех старалась собрать для меня свадебный образ, и именно она собрала всех и организовала сборы.Поэтому расстраивать её мне не хотелось.

Мэй бросила взгляд на настенные часы и сказала:

– Нам пора Риша. Скайран и Кайл скорее всего уже ждут нас внизу.

Я кивнула и вышла вслед за своей телохранительницей из комнаты. Как она и предполагала, мужчины уже ждали в гостиной.

– Ну наконец-то, – возмутился Кайл. – Почему вы так долго?

Кайл хотел сказать ещё что-то, но при виде меня замолчал. О том, что мне соберут практически полноценный свадебный образ, они не знали, поэтому разглядывали меня с долей удивления и восхищения.

Скайран поспешил ко мне, чтобы помочь спуститься по лестнице, юбка платья была слишком длинной, и я легко могла споткнуться случайно, наступив на подол. Он подал мне руку и тихо, так чтобы слышала только я, сказал:

– Ты прекрасна, Риша.

Его слова вызвали на лице лёгкий румянец. Скайран подхватил меня на руки и начал спускаться по лестнице. На тихую просьбу отпустить ответил, что ему совсем не сложно и вообще он готов меня теперь до конца жизни на руках носить.

Такое предложение было несколько сомнительным, но просить его отпустить меня больше не стала. Мне приятна забота с его стороны.

Спустившись по лестнице, он понёс меня прямиком к выходу из особняка где нас уже ожидала карета. Кучера не было, поэтому данную роль взял на себя Кайл. Мэй тоже решила присоединиться к нему на козлах, а мы со Скайраном расположились на мягких диванчиках внутри экипажа.

– Переживаешь? – спросил Скайран, когда карета тронулась с места.

– Немного, – ответила я, смотря ему прямо в глаза. – Боюсь, что всё может пойти не так как мы планировали. А вдруг священник обманывает нас и уже давно отправил весть во дворец, и нас там уже ждут, или ещё что случится. – Я хоть и говорила спокойно, но беспокойство внутри всё равно неприятно ворочалось.

– Всё будет хорошо, Риша, – твёрдо сказал Скайран, взяв мои руки в свои. – Даже если что-то и пойдёт не так, я обещаю не дать тебя в обиду.

Его слова были так убедительны, что у меня просто не было шанса не поверить ему. Успокоив своего внутреннего параноика, я опустила голову на плечо мужчины и через пару минут уже мирно дремала весь остаток нашего пути.

***

В храме было темно и тихо. Несколько факелов освещали дальнюю часть большой залы у самого алтаря, в то время как остальное пространство было погружено в густой мрак.

Сначала мне даже показалось что в главном зале никого нет. Но как оказалось священник просто был в небольшой комнатушке за неприметной дверью, и как только заскрипели створки дверей храма, он поспешил выйти к нам на встречу.

– Лорд Рише, рад вас приветствовать в своём храме.

Священник был давно не молод, на вид ему примерно около восьмидесяти лет. Но не смотря на преклонный возраст он держался прямо, не горбя спину как большинство стариков. Голова мужчины была гладко обрита, а глаза как будто остекленели, наверняка у него было плохое зрение.

– И я рад встрече, Потап. Надеюсь всё подготовлено как я и просил? – уточнил Скайран у священника.

– Конечно, комнату я вам подготовил, до утра она будет в вашем полном распоряжении. Но я попрошу вас покинуть храм до рассвета, если вы, конечно, желаете сохранить инкогнито.

– Я вас понял.

– Тогда я думаю мы можем начинать, – кивнул священник и встал у кафедры на которой лежала массивная книга.

Он открыл её на заранее заготовленной закладке и дождавшись, когда мы со Скайраном встанем рядом, а Кайл и Мэй, как свидетели, займут места по обе стороны от нас, начал читать.

Сперва он зачитал брачную молитву, прося у богов одобрить наш брак. Затем обратился с вопросами уже к нам.

– Скайран, берёшь ли ты в жёны Ришу?

Священник не называл титулов нас обоих, да и смысла в этом по сути не было.

– Да, – короткий, но предельно ясный ответ.

– Риша, берёшь ли ты в мужья Скайрана? – обратились уже ко мне.

Моё сердце на секунду замерло, пред тем как дать самый важный ответ в своей жизни.

– Да, – говорю я, отрезая себе путь к возможному отступлению. Теперь я ни я не Скайран уже не можем передумать и отказаться от брака.

Я чувствую, как магия уже начинает течь по венам, хотя официально часть ещё не закончена. Священник протягивает нам кубок с брачным вином, из которого мы по очереди должны сделать глоток тем самым завершив официальную часть.

Первым из кубка отпил Скайран, затем передал его мне.Я сделала совсем маленький глоток и поспешила передать его обратно священнику.

От бурлящей внутри меня силы меня начало шатать. Скайран придержал меня за талию и под слова священника о том, что жених может поцеловать невесту, накрыл мои губы своими.

Когда воздуха стало не хватать Скайран отстранился, но отпускать не стал. Напротив, подхватил меня на руки понёс в сторону комнаты, которую подготовили специально для нас.

Я же уже почти теряла сознание. Моя кожа нагрелась словно у меня был сильный жар. От стремительности происходящего я начала немного паниковать, сердце забилось чаще, а дыхание стало рваным и поверхностным.

Он с ноги открыв дверь в небольшую келью где единственным источником освещения был подсвечник на пять свечей каждая из которых горела ровным пламенем.

Он усадил меня на узкую кровать и сделал шаг назад внимательно осматривая меня.

– Ты как? – поинтересовался он, с беспокойством осматривая меня.

– У нас не так много времени, сила растёт и её необходимо рассеять, – отвечаю я, массируя переносицу. – Помоги снять платье пожалуйста.

Он понял всё без дополнительных объяснений. По тому, как я едва держалась в сознании, как дрожали пальцы и сбивалось дыхание, было ясно: времени у нас не так много.

Скайран довольно ловко помог мне освободиться от лишней одежды, словно каждый день только тем и занимался, что раздевал девиц. Боги, ну что за мысли лезут ко мне в голову в самый неподходящий момент.

Жар продолжал нарастать, вызывая у меня болезненный стон. Каждая клеточка тела ныла от переполнявшей меня силы, искавшую выход. Времени на смущение в этот момент у меня не было, я могла думать только о том, чтобы этот ад поскорее прекратился.

Скайран знал, что времени на подготовку почти не будет и потому сделал всё сразу.Боль от резкого толчка слилась с общей массой неприятных ощущений, оставшись почти незамеченной.

Но вот проходит секунда, затем ещё одна и боль во всём теле начала постепенно утихать.Я снова смогла вдохнуть полной грудью, хоть боль и не прошла до конца, но стала значительно меньше.

Скайран погладил меня по щеке стирая выступившие слёзы. Он продолжал нависать надо мной не двигаясь, боясь причинить мне боль.

– Тебе больно? – тихо спрашивает он. Его тон был ласковый и успокаивающий, от чего я тоже смогла немного расслабиться.

– Уже нет, – ответила я и сама потянулась за поцелуем к своему новоиспечённому мужу.

Он охотно ответил, поднял меня с кровати приняв сидячее положение. Одной рукой он гладил меня по спине, а второй зарылся в мои волосы.

На смену боли пришло возбуждение, но я слегка отстранилась от Скайрана. Как бы мне ни хотелось отпустить ситуацию и пойти на поводу своих чувств, мы ещё не завершили ритуал до конца.

Часть силы, я передала мужу, даруя ему бессмертие, но мне также было необходимо напитать силой и ведьмин клинок, только после этого ритуал будет считаться оконченным.

– Что-то не так? – забеспокоился Скайран.

– Нет, просто мы ещё не закончили начатое. Передай мне пожалуйста кинжал.

Скайран кивнул и ничего не сказав встал с кровати и подошёл к столу. Взял заранее подготовленное оружие и протянул его мне. Как только оружие оказалось у меня в руках, сила тут же потекла, напитывая его магией.

Лезвие кинжала засветилось голубоватым сиянием, и потухло, как только я перестала вливать в него магию. Когда я закончила боль и жар в теле окончательно отступили, и я начала подмерзать.

Скайран всё это время наблюдал за происходящим на расстоянии. Он помнил, что как только кинжал напитается магией, он больше не сможет коснуться его. Потому предпочитал сохранять дистанцию до тех пор, пока я не убрала его подальше.

– Что ж, я предлагаю не задерживаться здесь и вернуться в особняк, – говорит он укутывая меня в тонкое одеяло, чтобы не мёрзла, когда я убрала кинжал обратно на стол. – Тебе наверняка нужен отдых после всего.

Я согласно киваю. Нам действительно стоит вернуться. Вопрос о супружеском долге лучше решать в спокойной и уютной обстановке, а не в тесной келье, когда за дверью нас ждут Кайл и Мэй, которым тоже наверняка хочется отдохнуть.

Глава 37 Скайран

Весь обратный путь Риша снова проспала у меня на плече. На этот раз она была куда более умиротворённой и спокойной, а меня напротив накрыл ворох сомнений и переживаний.

Сегодня ей было чертовски больно, и меня сильно гложет тот факт, что Риша приняла это решение не потому что хочет, а из-за пресловутого долга, который я же ей и навязал. Возможно мне действительно стоило позволить ей уйти и самому разобраться с последствиями своего плана, а не скидывать всю ответственность на её хрупкие плечи?

Хорош я после этого. Да, мне нравится Риша, и я рад, что она решила выбрать меня. Но так откровенно манипулировать ею? Это было низко с моей стороны.

Девушка беспокойно заворочалась и открыла глаза. Она внимательно посмотрела на меня и нахмурилась.

– Что не так, Скайран? – спросила Риша.

– Прости, я разбудил тебя? – попытался я уйти от ответа, упорно не глядя ей в глаза. – Отдыхай, мы ещё только через час приедем.

Риша же и не думала отступать, повернув моё лицо к себе. Её зелёные глаза словно в душу мне заглянули. Появилось ощущение будто она способна прочитать мои мысли.

С минуту она молча сверлила меня взглядом, не сказав ни слова, а потом одарила меня лёгкой, я бы даже сказал игривой улыбкой.Чмокнула меня в нос и тихо захихикала, наблюдая за моей растерянностью от её поведения.

Наконец-то Риша отпустила мой подбородок позволив отвернуться, но я как заворожённый продолжал смотреть на неё. Все мои переживания на время улетучились.

– А теперь давай выкладывай, что тебя беспокоит? – строго спросила она, словно я мальчишка, а она моя нянька. – Неужели уже успел пожалеть о содеянном?

– Нет, – тут же ответил я.

– Тогда почему ты так нервничаешь?

– Потому что, боюсь, что ты могла пожалеть.

Риша снова засмеялась, искренне и непринуждённо.

– С чего бы мне жалеть о своём выборе? Даже если я сделала это не по любви так, как хотела. Я всё равно выбрала сама, и это главное. Меня никто не заставлял выходить замуж, по крайней мере за тебя.

Она говорила, а у меня с души упал тяжёлый камень. Я был безмерно рад, что Риша напротив, рада тому что сделала. У неё ведь действительно был выбор: уйти или остаться. И никто не заставлял её выходить замуж. Я был готов сломать систему, лишь бы она не ушла, и она осталась, но на тех условиях, что сама предложила. Для неё это свобода, а для меня, маленькая победа где я получил жену, которую смогу любить всю свою жизнь, и королеву знающую толк в политике.

– В таком случае я совершенно спокоен, – ответил я и положил руку на плечо Риши.

Притянул её поближе и уткнулся носом в её светлые волосы. Риша устроилась поудобнее и расслабилась. Так мы и провели остаток пути до дома.

Вернувшись в особняк, нас ждал неожиданный сюрприз, которого никто не ждал. А имена этому сюрпризу были Коул и Аллен.

Они сидели в столовой на первом этаже, а Мика спешно накрывала на стол чтобы накормить полуночных гостей.

От Коула я ожидал получить письмо с известиями о том, как проходят переговоры с Марисам, но вот их скорого прибытия я никак не ожидал.

Когда мы все вчетвером вошли в дом и встретились лицом к лицу, то на мгновение повисла тишина. Первым взял на себя слово Коул:

– Брат, почему Мика мне жалуется на тебя? И не стыдно тебе по ночам грабить и разрушать её кухню? – на лице мужчины расцвела шутовская улыбка, точь-в-точь как у его брата.

Следующей из ступора вышла Аллен и задала вопрос Рише:

– Ты почему в свадебном платье? Ты уже… – девушка запнулась, а Риша отпустив мою руку буквально подбежала к подруге и крепко обняла её.

– Я так скучала.

На глазах Риши проступили слёзы счастья. Она несколько минут не отпускала подругу, а Аллен просто гладила её по спине и волосам.

Картина была очень милой и трогательной. Не думал я, что у Риши такая сильная связь с её подругами.

– Ну всё-всё, давай успокаивайся, – твёрдо сказала Аллен. – Хватит сырость разводить, я такого могу от Лии ожидать, но никак не от тебя. Ты мне лучше скажи, мне тебя поздравить со свадьбой или посочувствовать?

– Можешь поздравить, – тихо ответила ей Риша.

– Вот и славно. Так, а кто жених? – Аллен посмотрела в нашу сторону.

Выбор у неё был небольшой, только я и Кайл.Последний предательски толкнул меня в спину заставив тем самым сделать шаг вперёд. И куда же без едкого комментария с его стороны:

– Вот он, счастливый новобрачный, – громко сказал он. – А вот кто вы, юная леди? Неужто у моего брата появилась подружка?

Коул выступил вперёд и предостерёг брата:

– Осторожно Кайл, не стоит относиться к ней столь пренебрежительно.

– А то что? Я очень сомневаюсь, что эта милая девушка способна хоть как-то мне навредить.

Кайл, решив подтвердить свои слова, и подошёл вплотную к Аллен. На лице, как всегда сияла его фирменная улыбка.

Риша в этот момент предпочла отступить от подруги, а Мэй, которая до этого всё время молчала, сейчас внимательно наблюдала за происходящим. Видимо Риша уже успела поделиться с ней тайной о своей фрейлине.

Всё произошло слишком быстро. Вот Кайл тянет руку к Аллен, а в следующую секунду, он уже стоит на коленях с заломленной рукой и ножом у горла.

– Тебя же предупредили, что так делать не стоит, – как-то по-доброму прошептала Аллен, наклонившись к самому уху парня, отчего её слова казались ещё более жуткими.

– Брат…– уже не так весело обратился Кайл за поддержкой к Коулу.

– А что я? Ты виноват, сам и выкручивайся, – с той же иронией в голосе ответил ему брат близнец.

Поняв, что помогать ему не собираются, Кайл осторожно поднял взгляд на Аллен и произнёс:

– Приношу свои глубочайшие извинения за своё неподобающее поведение. Пожалуйста, отпустите меня.

Кайл, который ни у кого и никогда не просил прощения, сейчас молил о пощаде у девушки. Теперь я точно видел всё в этой жизни. Коул начал гаденько подхихикивать, когда Аллен прижала лезвие ножа ещё плотнее к его горлу, но тут вмешалась Риша.

– Всё, Аллен, хватит. Пойдём лучше отдыхать.

Ещё секунд десять после её слов Аллен держала бедолагу Кайла, а потом отпустила, дав ему напоследок пинок под зад, от чего он, потеряв равновесие, распластался на полу.

– Да кто она вообще такая? – возмущённо спросил Кайл, когда Аллен и Риша покинули обеденный зал.

Мэй я тоже решил отпустить, пусть отдыхает, время позднее как никак.

– Она телохранитель её высочества, – спокойно отвечаю я другу, помогая ему подняться с пола.

Глаза Кайла ещё больше округляются, и он восклицает:

– Не верю! Я слышал её телохранитель – мужчина северянин, как бы невероятно это ни звучало. Но она не похожа, ни на мужчину, ни на северянина, – возмущался Кайл. – Брат, ну хоть ты мне скажи правду.

Коул лишь хитро улыбался и молчал.

– Брат?

– Скайран прав, она и есть телохранитель принцессы.

Кайл уже был готов выдать новую порцию возмущений, но я решил прервать весь этот балаган. Вечно, когда оба брата оказываются под одной крышей, то начинается хаос.

– Всё, Кайл, хватит ныть, – осадил я друга. – Коул, какие у тебя новости?

Мы втроём сели за обеденный стол. Коул начал свой рассказ о том, как прошла поездка в Марис и к чему привели переговоры. Узнав о том, что Аллен чуть не выдали замуж, я порядком удивился.

Не думал, что они пойдут на такой шаг, но видимо король Мариса очень хотел заполучить к себе в гарем девушку из Вольных земель. А когда оказалось, что до этого им вообще ставили в условие свадьбу с Ришей, я разозлился. Но мою девочку они уже точно не получат.

– Так, значит Марис встанет на нашу сторону, так?

– Да, и благодарить за это нужно Аллен, если бы не она, то переговоры ни к чему не привели.

– Ладно парни, идите отдыхайте. Строить планы будем завтра.

Коул и Кайл тут же подскочили со своих мест, словно дети у которых наконец-то закончилось скучное занятие, и наперегонки выбежали из зала. Какие же они шумные, особенно когда вместе. Посидев ещё какое-то время за столом, я тоже решил вернуться в комнату.

Проходя мимо комнаты своей жены, услышал голоса девушек. Кажется, там были все трое, и они что-то увлечённо обсуждали. Мешать им не стал, пускай общаются, все дела и важные разговоры подождут до утра.

Глава 38 Риша

Дом, милый дом. Я впервые возвращалась в место. где прожила всю жизнь, не как хозяйка, а как чужая. Меня не ждут чтобы обнять, не ищут чтобы спасти. Нет, теперь это место, где меня хотят сломать, но я им этого не позволю.

Отец хотел, чтобы я вышла замуж, и я это сделала, но мужа я выбрала сама. Он будет в ярости, узнав, что его дочь предатель. Но поднять на себя руку я больше не позволю.

Пускай сколько угодно тешит себя мыслью о собственной неуязвимости, но оружие теперь в моих руках, хотя отец и пока не знает об этом.

Он рушит страну, из-за него гибнут люди. Я видела донесения с границ, которые регулярно приходили Скайрану. Там было сказано, что ведутся бои, уже сейчас на фронте сотни раненых и убитых. А сколько их будет завтра, или через месяц, если я не остановлю начавшуюся войну, устранив всего одного человека вместо целого миллиона.

Отвожу взгляд от дворца и смотрю на людей, которые по-настоящему стали для меня родными. Сейчас здесь были все, даже Лия и Лием присоединились к нам, как только узнали, что я вернулась.

Я была приятно удивлена, когда заметила кольцо на руке лучшей подруги, теперь она официально леди Фарг и получила такую желаемую ею свободу. Но как бы я ни была рада нашей встрече, мы с Аллен строго настрого запретили ей идти с нами во дворец. Лием был с нами солидарен, поэтому ей не оставалось ничего кроме как послушаться и остаться в стороне. Всё-таки мероприятие нам предстоит опасное, а Лия единственная из нас, кто не обладает ударной силой.

– И так, план следующий, – начал говорить Скайран. – Лием и Коул, вы возвращаетесь во дворец и разведываете обстановку. Завтра я в сопровождении Кайла, Мэй и Аллен, в качестве сопровождающих вернусь во дворец. Аллен, сумеешь замаскировать троих человек под иллюзией?

– Не вопрос, сделаю. Но такой маскировки хватит часов на семь-восемь, потом мне понадобится передышка, – ответила подруга.

– Хорошо, этого вполне достаточно. Дальше, – Скайран поднимает взгляд на меня и в его глазах читается нежность. – Риша, ты на какое-то время останешься одна, но надеюсь, что ненадолго. Как только я буду полностью уверен, что всё готово к плану, то пришлю за тобой Коула и Аллен, они проведут тебя во дворец через потайной ход. Самое главное сохранять твоё пребывание во дворце в тайне как можно дольше, чем ближе нам удастся подобраться к королю, тем больше шансов на благополучный исход операции.

– За меня не переживай, – ответила я мужу, ободряюще ему улыбнувшись. – Даже если меня обнаружат раньше времени, всё равно сделать ничего не смогут, вы, главное, себя берегите. – Обратилась я уже ко всем остальным.

***

Больше суток я провела в лесу неподалёку от дворца совершенно одна. Скайран уже давно был во дворце, и с каждым часом я всё больше нервничала. А что, если отец узнал о его предательстве и сейчас его и всех остальных держат взаперти.

Было огромное желание сорваться с места и самой вернуться назад. Но я ждала, потому что обещала ему. Обещала не делать глупостей и не лезть на рожон без необходимости.

Я так нервничала, что в какой-то момент не сразу заметила приближение со стороны тайного хода. Обнаружила посторонних, только когда они подошли совсем близко, но это оказались свои.

– Ну и напугали вы меня, ребята. Я уж подумала, что это кто-то из дворцовых, – обрадовалась я приходу друзей. – Почему вы так долго? Я успела порядком себя накрутить, пока ждала.

– Прости, просто во дворце такой бедлам творится, просто кошмар, – ответила Аллен.

Коул стоял в стороне и не мешал нашей беседе. Он решил обойти поляну и осмотреться, нет ли поблизости нежелательных свидетелей. А я тем временем принялась расспрашивать Аллен о последних событиях.

– Рассказывай.

– Ну в общем твой отец разослал людей по всей стране, чтобы найти тебя. Даже в Вольные земли, людей послал, и, собственно говоря, этот его поступок привёл к очень неожиданным последствиям, – она замолчала, подбирая слова.

Я напряглась, что же такого могло произойти в связи с моими поисками.

– Ну, Аллен, не молчи пожалуйста, говори, как есть! Что стряслось?

– Ладно, – сдалась Аллен. – Твоя бабушка приехала. Увидела, что твориться и закатила скандал. Говорят, она орала так, что весь дворец слышал. Но самое страшное произошло, когда она встретилась с твоей мамой. Она была готова испепелить короля на месте. От того чтобы пойти в ту же секунду грабить сокровищницу чтобы добыть ведьмин клинок, её остановила сама королева. О чём они говорили никому не известно, но скорее всего она уже знает, что клинок у тебя.

Приезд бабушки, меня, мягко говоря, удивил. Я не ожидала, что мой побег так сильно её взбудоражит. Хотя возможно она думала, что меня похитили, а мама рассказала ей мой настоящий план, тем самым успокоив.

– Так, понятно. Есть ещё что-то к чему нужно быть готовой?

– Да есть кое-что. Помнишь ты переживала, что Захар может оказаться спящим оборотнем. Ты оказалась права.

Мне не было жалко Захара, но эта новость вызвала у меня определённое беспокойство. Из-за этого может возникнуть много проблем.

– Так, дамы, нам пора идти, – прервал нас Коул.

Он коснулся плеча Аллен привлекая её внимание. Подруга обернулась и пронзила его убийственным взглядом, казалось она вот-вот ударит его, но нет. Но она не то что не ударила, а поцеловала его.

Она сделала это резко, словно нападая на него, несколько секунд они не обращали внимания ни на что, но Аллен отстранилась от Коула так же резко, как и поцеловала.

Я наблюдала за этой картиной, приподняв одну бровь. Аллен ничего не рассказывала о своих отношениях с Коулом.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – обратилась я к подруге, когда мы направились к тайному ходу.

– Нечего мне рассказывать, – отмахнулась Аллен.– Просто Коул хорошо целуется, не более того.

Мужчина, шедший позади нас притворно расстроился и картинно вздохнул, всем видом показывая, какую боль причинили ему слова моей подруги.

– Ты разбиваешь мне сердце, Аллен. За что ты так со мной?

Коул приложил руку к груди, словно закрывал открытую рану. Но расстроенным он отнюдь не выглядел, напротив, его лицо озаряла широкая улыбка.

– Ой, не строй из себя обиженного, раздражаешь, – огрызнулась Аллен, даже не взглянув на мужчину уверенно идя вперёд.

– А я думал, что у нас любовь.

– Всё, отстань от меня.

Недолгая перепалка Аллен и Коула была конечно очень занимательной, но в данный момент, всем нам следовало сосредоточиться на главном.А именно на удачном проникновении во дворец.

Но не успела я призвать эту буйную парочку к порядку, как они сами утихомирились.

Снаружи тайный ход выглядел как старая шахта. Кромешная темень внутри и потрескавшиеся, а также местами сгнившие перекрытия, совершенно не способствовала желанию изучить данную пещеру. Вероятнее всего иллюзия внешней ненадёжности, была создана специально, для отпугивания случайных прохожих. Мало кто осмелится полезть в тёмную дыру, которая грозится в любой момент обрушиться тебе на голову.

– Вы уверены, что нам туда? – спросила я с недоверием. – Выглядит ненадёжно.

– Не переживайте ваше высочество. Я давно всё проверил. Ход лишь внешне такой шаткий, но никакой опасности я не обнаружил.

Оказавшись в кромешной темноте, Коул достал из кармана небольшой камень и сжав его в руке заставил светиться. Горел он не особо ярко, но вполне достаточно для того чтобы разглядеть путь на несколько метров вперёд.

– Где ты взял переносной светляк? – поинтересовалась я у парня.

Не то чтобы подобная вещица была чем-то необычным, но всё же недостаточно популярной, чтобы её можно было купить в любой артефакторской лавке.

– Мне её Лием дал, или как его там настоящее имя, Ризар вроде? – ответил Коул не спеша двигаясь впереди всех. – Если я правильно помню, то его папаша управляет крупнейшим производством артифакторики в Ритане. Так что для мальчишки не составило труда достать нам несколько полезных штуковин.

Ах да, как же я могла забыть? Со всеми этими заговорами и беготнёй по тайным переходам, даже и не вспомнила что прямо под боком имеется столь полезный знакомый.

Весь путь занял у нас минут десять, но перед тем как выйти из тайного перехода, Аллен накинула полог невидимости на всех троих.

Коридоры дворца были знакомыми и в то же время успели стать для меня абсолютно чужими. Ощущение такое, словно я отсутствовала не несколько недель, а не возвращалась домой десятилетиями.

Мы пришли прямиком в тронный зал, и моё дыхание перехватило. Я увидела побледневшую мать, с потухшим взглядом и впалыми щеками, она больше напоминала призрака, чем живого человека. Рядом с ней стояла моя бабушка.

В отличие от мамы, она была полна энергии и агрессии направленной на своего зятя, который тоже находился в тронном зале. Она отчитывала его как последнего мальчишку, совершенно не обращая внимания на корону что красовалась на его голове.

– Ты выясни где она, – кричала бабушка на моего отца. – Подумать только, столько власти, а найти одного человека и то не способен. Ты ничтожество, зачем я только позволила Рэне выйти за тебя?

– Хватит! – взорвался его величество устав от постоянных упрёков со стороны старшей родственницы. – Не вам мне указывать что и как делать!

– Ты уже наделал дел. Развязал войну с Ристаром, потерял дочь, и жену довёл до такого состояния, что она жить не хочет.А ну конечно, как я могла забыть, – язвительно добавила бабушка, когда в тронный зал зашёл Захар. – Вот за этого подхалима, ты хотел выдать замуж мою внучку. – указала она на мужчину находящегося в другом конце зала. – Не уж то забыл какие законы царят в Вольных землях. Ты просто не имел права заставлять Ришу!

– Риша родилась в Ритане, а значит должна подчиняться законам этой страны, – возразил отец.

– Она ведьма, и живёт по правилам клана вне зависимости от того где родилась.

Я наблюдала за всем происходящим из дальнего угла, всё ещё находясь под пологом невидимости. Очень хотелось подойти ближе, но Коул удержал меня на месте, жестом показывая, что ещё рано.

Я знала, что необходимо дождаться Скайрана, но его всё не было. Тем временем ссора между отцом и бабушкой только набирала обороты. Захар тоже оказался вовлечён в спор, и только мама оставалась в стороне и слегка пошатывалась словно и вовсе, вот-вот потеряет сознание.

– Мама, – прошептала я одними губами.

Мне было больно смотреть на неё. Мама была самым близким для меня человеком, и уж точно не заслуживала всех тех страданий что выпали на её долю.

Захар, слово услышав мой тихий шёпот сквозь крики остальных, внимательно посмотрел прямо на нас. Он не мог нас видеть, но вот услышать… Неужели он всё-таки уловил мой голос?

Коул и Аллен тоже насторожились, готовясь в случае чего вступить в бой, но от возможного разоблачения нас спас Скайран. Он вошёл в тронный зал в сопровождении Мэй, Кайла и Лиема. Последний, как только переступил порог тут же поспешил захлопнуть двери перед лицом двух охранников и использовал запечатывающий артефакт, который никому не позволит ни зайти, ни выйти.

А он неплохо подготовился. Интересно, какие ещё артефакты Лием сумел достать или на этом его козыри были исчерпаны.

Отец и бабушка прекратили свой спор и удивлённо обернулись на звук захлопнувшейся двери.

– Скайран, как это понимать? – обратился король к моему мужу.

– Пришло время покончить с этим, – ответил он и обнажил свой клинок.

Король лишь хмыкнул на слова своего генерала. Он не воспринимал его как угрозу, потому что считал себя неуязвимым. Отец наверняка думает, что сегодня точно выйдет из тронного зала живым.

– А я всё думал, кто же всё-таки окажется лидером устроенного мятежа. А это всегда был ты. Верный пёс, решивший укусить руку хозяина. Я как чувствовал, когда выбирал жениха для своей дочурки, а ведь на месте Захара вполне мог оказаться именно ты, – слова отца вызывали у меня бурю противоречивых эмоций.

Но одной из этих эмоций, было чувство победы от того, что выбранный жених, так и остался не у дел.

– Пора, – только и сказал Скайран, не став никак комментировать слова короля.

Это оказался сигнал для Аллен, и она тут же сняла полог невидимости явив нас троих взору присутствующих.

– Риша, – окликнул меня отец. – Так ты заодно с этим предателем?

Теперь уже он напрягся. Моё участие в заговоре, означало, что Скайран в курсе о главной слабости того, кто однажды связал свою жизнь с ведьмой. А также это значило, что мы не могли прийти на бой не подготовленными.

Разглядев клинок, который покоился в ножнах у меня на поясе, отец рассмеялся, прикрыв лицо рукой. Это был смех сумасшедшего, здравомыслящий человек был просто не способен на такие эмоции.

– Даже родная дочь пошла против меня. Ну хорошо, можете попытаться убить меня, – он выступил в центр зала и окружил себя высокой стеной огня. – Если сумеете подойти ко мне.

Воздух в помещении стремительно нагревался. Бабушка, находившаяся довольно близко к королю, в этот момент успела оттащить маму подальше от огня. А вот Захар отреагировал поздно и в итоге подпалил себе рукав на правой руке. Ему удалось быстро затушить огонь, но ожог всё равно останется.

Вся наша группа окружила огненное кольцо, но подобраться поближе не представлялось возможным. Скайран встал рядом со мной, его лицо уже успел раскраснеться от жара.

– Риша, у меня есть идея. Я могу создать воздушную стену чтобы пройти через огонь.

– Нет, стой. Это слишком опасно, – схватила я его за руку. – Нам нужен маг огня, но я не смогу одновременно сдержать огонь и нанести удар.

– Зато я могу, – раздался где-то со спины женский голос. Это была моя бабушка.

– Я задержу огонь, а ты сможешь подойти ближе.

Совсем не думая о том, что посреди тронного зала горит огонь, я порывисто обняла бабушку. Она прижала меня к себе и посмотрела на Скайрана. Затем коротко хмыкнула и сказала:

– Так вот кого выбрала моя внучка. Смотри не разочаруй её, – затем снова обратилась ко мне. – Так, родная, сейчас не время для семейных объятий. Для начала нужно разобраться с этим живым факелом.

– Да, – кивнула в ответ.

– План такой, – начинает она. – Я убираю огонь. Ты. – Бабушка указала на Скайрана. – Будешь меня страховать. Вон те двое близнецов пускай скрутят короля чтобы не рыпался, пока Риша нанесёт удар.Остальным вели присматривать за Захаром и Рэной.

– Почему я должен вам доверять? – с подозрением спросил мой муж.

– Потому что Жерар сгубил мою дочь, а сделать тоже самое с внучкой я ему не позволю. Мы хотим одного и того же, и, хотя наши мотивы и могут быть разными, но с этим будем разбираться позже, – уверенно ответила бабушка.

Скайран кивнул, и мы приступили к плану. К тому моменту в зале воздух прогрелся на столько, что начал обжигать лёгкие. Пол на несколько метров вокруг полностью почернел и местами потрескался от сильного жара.

Бабушка коснулась огня так, словно собиралась раздвинуть шторы. Языки пламени разошлись в стороны открывая взору искажённое злобой лицо короля. Он тут же запустил в женщину огненный шар, но Скайран успешно отразил удар.

В освободившееся пространство влетели Коул и Кайл. Один из братьев достал небольшой нож и стремительно ранил короля под коленом со спины, от чего он с рёвом упал на колени.

Когда отец был полностью обездвижен, я подошла ближе с клинком в руках. Он метался из стороны в сторону пытаясь вырваться, но парни держали крепко.

На краткий миг все звуки вокруг исчезли, лишь звук моего собственного сердца гулко стучал в ушах.

Занесла клинок для удара. Я была готова, ну или думала, что готова. Вдох выдох, и моя рука стремительно полетела вниз, целясь прямо в сердце, но пронзительный взгляд отца заставил меня замереть в последний момент.

В этом взгляде больше не было злобы и ярости, которая не так давно заполоняла его. Нет, я увидела лишь грусть, ту самую грусть что свойственна только тем, кто осознал ошибку слишком поздно для того что бы суметь её исправить. Он больше не вырывался, не рычал как дикий зверь, не сыпал проклятиями.

– Прости, дочка, – сорвалось с его губ.

Моя рука задрожала, и я опустила клинок.Глаза наполнились слезами. Я не могла ударить, не могла. Обессилено я упала на колени прямо перед отцом и бросив клинок на пол, заплакала.

Все вокруг молчали, наблюдая за моей слабостью. Я не смогла, в самый ответственный момент просто опустила руки и подвела всех.

Спустя минуту, я почувствовала на своих плечах мягкое касание до боли знакомых рук.

– Мама, – прошептала я сквозь слёзы, и подняла глаза встретившись с ней взглядом.

– Не плачь родная, мама рядом, – с грустной улыбкой прошептала она.

Затем подняла с пола клинок и сделала шаг к отцу.Свободной рукой она приподняла голову мужчины за подбородок и посмотрела ему в глаза.

– Ты предал меня Жерар, но винить в этом я могу лишь себя. Но вот чего я не могу простить, так это предательство нашей дочери.

Король ничего не ответил. Но молча смотрел в глаза своей жены в ожидании приговора, который не заставил себя долго ждать.

– Прощай любимый.

Остриё клинка пронзило грудную клетку отца почти насквозь. Я зажмурилась и для верности закрыла лицо руками, чтобы не видеть того, как оба моих родителя умирают.

Я слышала хрипы отца, которые затихли как-то слишком быстро, а вслед за этим раздался звук падающего тела. Чьи-то сильные руки обняли меня и тихий шёпот пытался успокоить.

– Всё закончилось любимая, всё закончилось.

Глава 39 Скайран

Рука королевы не дрогнула, и попала прямо в сердце, отчего король погиб всего за несколько секунд, после чего она безжизненно упала на потемневший от гари пол.

Риша, находившая ближе всех к родителям, закрыла лицо руками. Она плакала и не хотела видеть гибель родных.

Несколько секунд я стоял истуканом, сознавая произошедшее, но, когда королева тоже испустила дух, я бросился к жене. Крепко обнял и начал нашёптывать слова утешения:

– Всё закончилось, любимая. Ну-ну, не плачь, ты молодец, ты справилась.

Я гладил её по волосам и крепко держал всё то время, что она тихо подрагивала от слёз.

Вокруг нас же начался какой-то хаос. Захар, что всё время находился в стороне под пристальным надзором Аллен и Лиема, вдруг взбесился. Его пронзительный, громкий крик, постепенно перераставший в звериный рёв, заставил всех встрепенуться и снова поднять оружие

– Назад! – громко велела бабушка Риши. – Он обращается!

И действительно, на спине мужчины как будто вырос гигантский горб разрывая на нём одежду, а лицо и руки стремительно покрывались шерстью. Всё тело Захара вывернуло под неестественным углом и его ломало до тех пор, пока вместо человека не вырос гигантский страшный зверь.

Какая-то дикая смесь волка и медведя размером с коня. Он недобро рычал, переводя взгляд от одного человека на другого, словно примеривался на кого кинуться первым. Жуткий оскал и красные глаза внушали неподдельный ужас, стоило только в них посмотреть.

– Он сейчас себя не контролирует, – пояснила для всех ведьма. – Считайте, что перед вами дикий зверь, агрессивный и совершенно непредсказуемый, так что будьте аккуратны.

– Как нам стоит с ним поступить? – спросила Аллен.

– Если сумеем подобраться, то усыпить и отправить в клан оборотней на обучение, но если не выйдет, то лучше убить, – вынесла женщина приговор. – Те, чей зверь спал поколениями, хуже всех контролируют себя в звериной ипостаси.

– Риша, слышишь меня, – обратился я к девушке. Она всё ещё сидела прижимаясь ко мне словно маленький ребёнок. – Сейчас очень важно, чтобы ты взяла себя в руки.

Она подняла на меня заплаканный взгляд и молча кивнула. Я помог Рише подняться и уйти к колоннам в противоположной стороне зала.

Зверь среагировал на движение и кинулся в нашу сторону, но путь ему преградили Коул и Кайл. Они обнажили свои мечи и сумели ранить Захара в бок. Это слегка замедлило его, но не остановило.

Мощным ударом передней лапы, зверь откинул Кайла на несколько метров в сторону. Он сумел сгруппироваться, но несмотря на это всё равно повредил руку и поспешил отойти на безопасное расстояние. Коул же нанёс новый удар, на сей раз задев переднюю лапу.

Зверь взвыл от боли, а когда в его плечо с другой стороны вонзился кинжал, который Аллен метнула из другого конца зала, Захар повалился на пол.

Ребята окружили зверя со всех сторон, но приближаться опасались.

– Скайран, что там происходит? – спросила меня Риша. Она, опиралась о колонну сидя спиной к происходящему.

– Всё хорошо. Ребята сами разбирутся.

Она попыталась выглянуть из-за колонны, но я не дал ей этого сделать. Нечего Рише смотреть на весь этот кошмар.

Она вытерла остатки слёз с глаз и ответила мне:

– Но мы должны им помочь!

– Сиди, у тебя ещё будет возможность проявить себя, – удержал я её на месте, а сам аккуратно выглянул из-за колонны.

Стоило отметить, что ребята действительно неплохо справлялись. Пока парни отвлекали внимание зверя на себя, Аллен аккуратно подкралась к нему и, запрыгнув сверху, как на лошадь, потянулась к голове зверя. Тот естественно не стал стоять спокойно и постарался скинуть девушку со спины.

Он изворачивался как мог, падал на спину, и подпрыгивал, но Аллен вцепилась крепко словно клещ. Она уверенно пробиралась к его голове и когда наконец коснулась её, зверь упал на бок отчего ноги Аллен оказались прижаты к полу под тяжестью звериного тела.

– Зараза поганая! – крикнула она, зашипев от боли. – Чего стоите? Снимите с меня этого мохнатого. Ай, аккуратнее!

Риша снова встрепенулась, и на сей раз я не стал удерживать её. Девушка подскочила с места и бросилась к подруге.

– Ты как, в порядке? – Риша бегло осмотрела ноги подруги, но стоило коснуться, как на весь зал раздались отборные ругательства Аллен.

Риша тут же отдёрнула руку.

– Судя по всему твои ноги сломаны, причём обе.

– Шикарно. И что теперь, меня теперь на руках носить будут? – попыталась пошутить девушка, но по выражению лица было понятно, что ей чертовски больно.

– Ничего, сейчас подлечу тебя, и будешь бегать, – ответила ей Риша.

Но её движения были какими-то дёрганными, сразу становилось понятно, что Риша ещё не до конца пришла в себя. Заметил это не только я, но и её бабушка. Она мягко накрыла руки внучки своими, и сказала:

– Давай лучше я, а ты иди, тебе ещё с подданными объясняться, – и в подтверждение её словам, за дверью тронного зала раздался оглушительный грохот, как будто дверь вот-вот выломают.

Удивительно, что попасть внутрь они пытаются только сейчас, или это мы занятые боем не слышали голосов из коридора?

Удары становились всё сильнее, но из-за блокирующего артефакта дверь не поддавалась.

– Лием, впусти стражу, – велел я парню.

Как только блокировка была снята, в зал ворвалось человек двадцать во главе с капитаном Лейманом. Но стражники быстро остановились и растерянно огляделись.

Картина, что предстала их глазам была довольно обескураживающая. Первое, что бросалось в глаза, это туша гигантского зверя, рядом, Аллен которую парни пытаются максимально бережно оттащить в сторону, а ближе к трону лежат мёртвые король с королевой.

– Какого чёрта здесь произошло? – растерялся Лейман.

Ришу он заметил не сразу, потому порядком удивился, когда она громко объявила.

– Король мёртв, – огласила она чётко и уверенно для всех новоприбывших. – Королева тоже мертва.

– Ваше высочество, – поклонился командир дворцовой стражи. – Но как вы…? От куда…? – не мог он определиться с вопросом и чётко сформулировать свою мысль. – Вы в порядке?

Риша натянула привычную ей маску принцессы, спрятав за ней всю скорбь и страх. Вежливо улыбнулась словно была на светском приёме, а не на пепелище, и ответила солдату, выражая лишь уверенность:

– Капитан Лейман, возможно, мои слова сейчас прозвучат невероятно, но всё, что я сейчас скажу, должно стать незыблемой правдой для остальных.

Несколько секунд капитан сверлил взглядом Ришу, затем бросил быстрый взгляд на хаос вокруг и кивнул.

– Да, думаю, что так будет правильно, – согласился он с её словами.

Я всё время находился рядом, пока Риша отдавала распоряжения страже. В некоторых вопросах решения приходилось принимать мне. Солдаты хоть и посматривали на меня косо, но перечить не решались.

Аллен и Кайла отправили в башню к лекарю, а Лием временно покинул дворец, чтобы привести Лию. Только она могла с лёгкостью организовать работу служанок.

Мэй снова выполняла роль телохранительницы её высочества и сопровождала её всегда, когда меня не оказывалось рядом.

Сказать, что в этот день весь дворец стоял на ушах, значит не сказать ровным счётом ничего. События неслись с бешеной скоростью. И следующие несколько дней были ничуть не спокойнее.

Спустя неделю, во время которой мы оба почти не спали, срочно решая всевозможные проблемы, прошли похороны короля и королевы. В этот день скорбела вся страна.

По официальной версии, бывших правителей убил Захар, когда обратился в зверя и потерял контроль над второй сущностью. Но вот о судьбе самого Захара, Риша предпочла умолчать и после похорон её родителей я решил узнать почему.

– Я сжалилась над Захаром не потому, что мне его жаль. Просто неправильно это – наказывать человека за верность, – ответила она.

Мы сидели в бывшем рабочем кабинете короля и разбирали бумаги. Похороны прошли только вчера, и поэтому на Рише было одето траурное платье.

Чёрный шёлк, резко контрастировал с бледностью её кожи, создавая ощущение какой-то болезненности. Но общее состояние у Риши было хорошим, признаков апатии она не подавала.

– К тому же сейчас он всё ещё в облике зверя, и прежде чем что-то решать, нужно привести Захара в чувства.

Я хотел задать ещё один вопрос, но меня прервал стук в дверь.

– Прошу прощения, ваше высочество, – это был Ролан Крой, секретарь его величества, который сейчас исполнял те же обязанности, но уже при моей жене. – К вам посетитель, велите пустить?

Риша подняла взгляд на старика, и спросила:

– Кто?

– Леди Шетл, ваше высочество.

Мы с Ришей переглянулись. У Захара есть всего одна родственница женского пола – это его мать.

– Пригласите её, – велела она.

В кабинет вошла статная женщина примерно пятидесяти лет с пышной копной кучерявых тёмно-каштановых волос. В её глазах было беспокойство, вероятнее всего леди Шетл переживала за сына.

– Присаживайтесь, – указала Риша на соседнее кресло. – О чём вы хотели со мной поговорить?

Женщина бросила настороженный взгляд на меня и обратилась с осторожной просьбой:

– Ваше высочество, не могли бы мы поговорить наедине.

– Всё в порядке, можете смело говорить, что хотели, я гарантирую, что что дальше кабинета, ваши слова не уйдут.

Леди Шетл тяжело вздохнула, но настаивать не стала и начала говорить:

– Я должна рассказать вам правду, которая по настоянию вашего покойного отца хранилась в тайне десятилетиями, – женщина ненадолго замолчала, собираясь с духом. Голос женщины дрожал, было видно, что каждое произнесённое слово давалось ей с большим трудом. – Тридцать лет назад я была представлена ко двору в качестве любовницы, а позже и жены вашего покойного деда. Это не было моим выбором. В этом браке у меня родился ребёнок…

Слова леди Шетл повергли нас обоих в шок. Получается, что Захар – родной дядя моей жены.

– Когда ваш дед умер, и трон занял ваш отец, я покинула дворец вместе с сыном с тем условием, что мальчик никогда не узнает, кто его настоящий отец.

– И почему же вы решили рассказать мне об этом сейчас? – насторожилась Риша.

– Вы не подумайте, я ни на что не претендую, но вы как будущая королева должны знать об этом, – торопливо оправдалась женщина. – Я скрывала правду от сына много лет, и продолжу дальше её скрывать. Всё, чего я хочу, как мать, – это знать, что с моим ребёнком всё будет хорошо.

– Что ж, могу вас заверить в том, что я не стану наказывать Захара за верность моему отцу, но я вынуждена отправить его в Вольные земли на обучение, прежде чем снова допущу его ко двору. А вот его дальнейшая судьба, будет полностью зависеть от него самого.

– Благодарю вас, ваше высочество. А могу я повидаться с сыном?

– Нет, – резко ответила Риша. – Сейчас это может быть небезопасно для вас.

Леди Шетл понимающе кивнула, и вежливо попрощавшись, покинула рабочий кабинет.

– Не боишься, что правда всплывёт наружу? – осведомился я у Риши, когда мы вновь остались одни в кабинете.

– Нет, не боюсь. Даже если об этом станет известно, аристократия не простит ему убийство старшего брата и его жены, как гласит официальная версия. А то, что Захар стал оборотнем, ещё больше уменьшает его шансы в глазах общества, – пояснила она. – Аристократия в своё время и ведьму на троне не особо-то и жаловали, а если их королём станет оборотень, их удар хватит. Так что я больше чем уверена, если встанет выбор – я или Захар, то выберут меня.

Эпилог

Год спустя

Риша

Звук бьющих о берег волн, приносил спокойствие и умиротворение. Я неспешно прогуливалась вдоль берега в сопровождении Скайрана. С тех пор как я забеременела, он не отходит от меня ни на секунду. Всегда сопровождал меня, куда бы я ни пошла.

Мой порядком округлившийся живот приносил массу неудобств. Раньше я могла справляться без служанок, а сейчас порой даже с кровати встать самостоятельно не могла.

– Ты не устала, любима? – заботливо поинтересовался мой муж.

– Нет, я хочу дойти вон до тех скал, – указала я на дальнюю часть пляжа, где заканчивался песок и начинались отвесные скалы.

Там же находился один из известных мне тайных переходов дворца, который мы с девочками нашли ещё в детстве.

– Ну уж нет, это слишком далеко. Помнишь, что сказал лекарь? Роды начнутся со дня на день, тебе нельзя уходить далеко от дворца.

Я обиженно насупилась. В последние месяцы моё настроение скакало так, что все особо важные государственные вопросы Скайран брал на себя.

Но самую главную проблему, а именно конфликт с Ристаром, мы решали вместе. После долгих и утомительных переговоров, мы сумели прийти к соглашению. Нам со Скайраном удалось найти тех, кому мой отец приказал убить посла Ристара, и мы выдали этих людей на суд соседей.

Коронация стала проблемой номер два. Несмотря на то, что я уже была замужем, советники всё же настояли на повторном празднике для народа. Так что побыть невестой мне удалось дважды, радовало во всём этом то, что наша вторая «первая брачная ночь» была куда приятнее и неспешнее.

Также, после бесчисленных споров с советниками я всё-таки добилась отмены закона, который вынуждал людей менять имя всякий раз, когда менялся их статус в обществе. Не всем это изменение пришлось по нраву, и большая часть недовольных была, конечно же, среди аристократов. Их не устраивал тот факт, что простые люди теперь могут дать совершенно любое имя своим детям, но нашлись и те, кто поддержал меня.

Лия, например, была очень рада, что после замужества ей не придётся ничего менять, и Лием в поддержку молодой жены также отрёкся от своего настоящего имени. Лорд Фарг был не особо рад выбору младшего сына, но оставил своё недовольство при себе, когда я исцелила его старшего сына и Рэй снова встал на ноги.

– Ваше величество, ваше величество, – раздался крик служанки за нашими спинами.

Девушка бежала в нашу сторону утопая в песке то и дело спотыкаясь, путаясь в юбках платья.

– Что случилось? – спросила я подбежавшую служанку.

Она остановилась и тяжело дыша, произнесла, делая паузу после каждого слова:

– Госпожа, Лия рожает.

– Скайран, пойдём скорее, надо возвращаться.

В моей душе взметнулось беспокойство. О беременности мы с Лией узнали одновременно, и с тех пор часто спорили о том, кто же раньше станет мамой. Так значит, она меня опередила.

Даже обретя свободу после брака с Лиемом, Лия не захотела покидать дворец. Она всё так же говорила о том, что обязательно станет кормилицей для моих будущих детей.

– Тише, любимая, не торопись. Мы сейчас спокойно вернёмся, а то, не ровен час, будешь рожать в соседних покоях.

– Не буду, – уже спокойнее ответила я, взяв мужа под руку. – Ещё не время, я чувствую.

У покоев Лии мы обнаружили Коула и Лиема. Первый спокойно сидел на широком подоконнике, пока второй напряжённо мерил шагами коридор. При виде нас оба встрепенулись и поклонились, как того требовал этикет.

Аллен видно не было, но как оказалось она была в покоях. Просидели мы в коридоре в общей сложности около трёх часов. В комнату, Скайран меня пускать отказывался, а, на его просьбы пойти отдохнуть, отказом отвечала уже я. Поэтому мне притащили кресло из соседних покоев, чтобы я могла сесть.

Когда наконец-то крики Лии за дверью затихли, к нам вышла Аллен и найдя взглядом Лиема громко сказала:

– Эй, скромняга. Поздравляю, теперь ты отец двух орущих спиногрызов.

– Как двух? – ошарашенно спросил Лием.

– А вот так, сестрёнка родила двойню, оба мальчики.

Ни говоря больше не слова, парень влетел в покои, а Аллен аккуратно прикрыла за ним дверь.

– Как там Лия? – спросила я подругу.

Аллен облокотилась о подоконник рядом с Коулом.

– Роды прошли мягко и быстро, лекарь с повитухой были в шоке. Все думали, что роды будут тяжёлыми, но так как малышей оказалось двое, а их размер не большим, то это значительно облегчило процесс.

– Ну вот и славно.

– А ты, когда уже рожать собираешься?

– Скоро, денька через два, я думаю, – предположила я, прислушавшись к собственным ощущениям.

– Надеюсь хоть у тебя не будет таких сюрпризов, иначе дворец превратится в детский сад.

– А ты не хочешь своего родить? – спросила я, хотя прекрасно знала ответ подруги.

– Ну уж нет, оставлю это великое дело вам, а сама как-нибудь обойдусь, – недовольно сморщилась Аллен.

Коул, который до этого молча стоял рядом с ней вдруг сделал резкий шаг вперёд и смотря в лицо моей подруги, медленно сел на одно колено. В коридоре повисла тишина, Аллен ошарашенно смотрела на мужчину.

– Эй, ты чего?

– Аллен, – произнёс он непривычно серьёзно. – Ты выйдешь за меня?

Коул достал из-за пазухи кольцо с гранатовым камнем.

Я затаила дыхание сидя в кресле. Интересно что же она ответит?

– С чего бы мне выходить за тебя? – равнодушно спросила Аллен.

Но Коул не растерялся и не расстроился. С уже привычной шутовской улыбкой ответил.

– Ну как минимум потому, что тебе нравится меня целовать, а ещё, я так уж и быть не стану заставлять тебя рожать.

– Вот с этого и стоило начинать, – уже более благодушно ответила она. – Если ты ставишь вопрос так, то отчего же не согласиться.

Коул надел кольцо на руку подруги, после чего собирался её поцеловать, но Аллен не далась. Она взяла своего уже жениха за руку и повела на выход из коридора.

Оставшись только в вдвоём, я рассмеялась.

– Я ожидала чего-то подобного от Аллен.

– Я нет, – немного задумчиво ответил Скайран.

– Ты её просто ещё плохо знаешь.

– Пойдём отдыхать любимая, – протянул мне руку Скайран, чтобы помочь встать.

– А как же малыши?

– Ещё успеешь, тем двоим, – Скайран кивком указал в сторону комнаты где сейчас находились Лия и Лием. – Явно не до нас сейчас.

Я приняла руку мужа и встала. Ноги затекли после долгого сидения, и я чуть не упала, но меня вовремя подхватили сильные руки. Не доверяя моей способности идти без приключений, Скайран поднял меня на руки.

– Тебе не тяжело? Давай лучше я сама.

– Ни капельки, любимая, я готов носить тебя на руках всю жизнь.

Конец.