Принцесса Пограничья. Правитель. Часть вторая

Пролог. Четыре части целого

Вернувшийся Эли

Настоящие эмоции долгожданным обжигающим потоком затопили сознание, даря непередаваемое ощущение счастья их наличия. Пусть с ходу и заполучил не самое приятное сочетание, учитывая множество возникших отрицательных оттенков. Однако это по-любому лучше, чем тщательно соблюдаемая в Серых Пределах имитация, хотя я никак не ожидал подобной «подставы» от других частей личности и сильно расстроился. Мягко говоря.

– Всего четыре месяца отсутствовал, а вы такого наворотили!

– «…»

Молчат. Значит, прекрасно понимают, что поступали неправильно. Особенно Люциф. Да, внезапно оказался девчонкой, но это лишь немного отсрочило демонстрацию огорчения до момента, когда решу, чем заменить мордобой. Конечно, внутренняя Пустота – не демонический Лабиринт Иллюзий и тем более не реальный мир, но досконально объяснить, чего не стоило делать с нашим общим телом, позволит. Ведь даже в мелочах подвели. Вот зачем Сати выкинула из пространственного кармана зубную щетку с порошком?! Мыла тоже нет! Может, губы снегом натереть, чтобы убрать столь «любезно» подаренное светлой ипостасью ощущение?

Зависнув в воздухе, я внимательно осмотрелся. Для обычного зрения вокруг сплошная густая облачность, но задействованное комплексное Восприятие ангела, демона и феи позволяло видеть все как на ладони. К сожалению, вершины близлежащих гор пусты, находясь ниже снеговой линии текущего уровня температуры. Ладно, перетерплю. Сейчас есть более важное дело, напрямую касающееся того самого озера вновь оказавшегося непосредственно подо мной. Да, специально вернулся.

Невольно нахмурившись, я повторно отметил несколько характерных деталей, которых здесь быть не должно, если полностью следовать обрывкам памяти эльфийской принцессы. Ну не могла она внезапно заказать такое уродливое изменение ландшафта с узкой дорогой, перекрытой нелепыми воротами, и бессмысленные большие залы. Тем более создание рейдовой зоны. Слишком явное ощущение эстетического отторжения с сильным удивлением, когда наша личность увидела Камень Встреч.

По сути, без изменений осталось только само озеро, красиво обложенное большими валунами. Причем надо отметить – замечание древней подруги вполне справедливо. Хоть Сатаниэль гордилась лично созданным природным Источником Света, но водоем вышел откровенно мелковатым. Пока купался ангелом, дважды едва не воткнулся в дно головой, изображая перед принцем красивые нырки. А еще чуть не поскользнулся на камне, развлекая стриптизом без шеста. Р-р-р!!

– «Извини, брат».

– Заткнись!

Ну не стоит этой дуре сейчас вякать под руку. Не просто же так отложил «разбор полетов». Излишняя злость не самый хороший советчик. Так что успокоиться и постараться вспомнить – похвалу Люциф тоже заслужила, раскопав в памяти довольно интересные куски информации. К тому же вернула полноценное управление копьем и поглотила им остаток Сути бога Воздуха, заполучив часть способностей.

Весьма примечательный момент, укладывающий приличный кирпичик в основание выводов демона о нашем общем прошлом, которые он мне сейчас подсунул тайком от сестер. Прекрасно позволит выполнить одно напрашивающееся действие без непосредственного приближения к объекту. И пусть выкрикивание необязательно, но удержаться невозможно. Пафос слишком заразен.

– Призыв Атрибута!

…

Возникший в тучах просвет. Раскат грома. Молния, сверкнувшая в требовательно отставленной ладошке. Пальцы, сжавшие покорное древко.

…

С удовольствием полюбовавшись на рассыпающий искры сдвоенный наконечник, я снова взглянул вниз. Спокойно подождал, когда кавалькада из трех всадников проедет через дырку в воротах, сосредоточился…

– «Брат, не надо!»

– «Братик! Нет!»

Затем, призвав все свое терпение, еще немного повисел в воздухе, пока ангел с женской ипостасью безуспешно пытались перехватить управление телом, рукой или хотя бы энергетическими потоками. Заодно мстительно выслушал кучу сбивчивых извинений за свое поведение и мольбы наказать только их, не трогая человека. Увы, для сестер, но будучи первичной управляющей программой, я имел абсолютный приоритет в основных цепочках команд. Да, ранее никогда не пользовался, а кое-что не мог вспомнить до вынужденного пребывания в Серых Пределах. Однако сейчас шансов у Сати с Люциф не было.

Кстати. Незаметно созданный демоном независимый информационный канал, на самом деле плохой, даже неприемлемый вариант для единой личности. Но темная ипостась действительно имеет право на некоторые подозрения. Не принципиально, однако уточнить не помешает.

– «Элинэ, насколько ты уверен в своих предположениях, спрятанных в скрытой части памяти?»

– «Пятьдесят на пятьдесят».

– «Понятно».

– «Кхм. Брат, так ли необходимо…»

– «Да! Потом поговорим».

Вот моралист выискался. Еще по морде за все хорошее не получил, а уже нотации читать собрался. Решение принято!

…

Ослепительный ветвистый столб энергии, возникший на мгновение в воздухе. Оглушающий грохот. И… всадники, лихорадочно успокаивающие вставших от испуга на дыбы лошадей. Встревоженные взгляды на то место, где еще недавно были ворота, а теперь возвышалась груда здоровенных каменных обломков от расколовшихся скал.

Правда, один из людей смотрел только вверх, изо всех сил стараясь разглядеть в туманном мареве нависших туч маленькую крылатую фигурку. С мучительной надеждой уточнить самый важный на ближайшие пять лет вопрос. Но ответ не появился.

…

Сполна насладившись удивлением других частей личности и старательно не замечая волны счастливой радости со стороны сестер, я откровенно усмехнулся произнеся:

– Неужели вы действительно решили, что собираюсь убить людей? А подумать опять не судьба? Да, мы официально не приняли статус Правителя Пограничья, но полноправный член гильдии Охотников и обязаны заботиться о безопасности жителей защищаемой территории. Уж некий ангел должен поштучно помнить каждую освобожденную душу. Кстати, спасибо за добровольное признание в своих ошибках.

Естественно, Сати с Люциф мгновенно обиделись, сообразив, что их обвели вокруг пальца, буквально вынудив дать обещания со специфическими последствиями. Первой вспыхнула искренним возмущением женская ипостась, попытавшись стать адвокатом ангела. Ну и своим собственным.

– «Братик, пугать расправой над принцем просто подло! Тем более совершенно незачем крушить скалы. Достаточно было сказать дедушке, а он…»

– Отправил бы группу Охотников поставить предупреждающий знак, верно? Но ведь в эту ловушку попадались далеко не только «измененные». Уточни у сестры количество человеческих душ. Причем не все очутились там добровольно, а таблички имеют свойство исчезать.

– «Но…»

– Постоянный пост? Вполне вероятный вариант. Особенно когда гильдия решит использовать кости умершего бога! До этого-то Охотники не подозревали об их ценности. Как и молота, покрытого снаружи якобы простым железом. Пиетет перед исчезнувшим пантеоном у Кроффа точно отсутствует. Люциф, ты бы согласилась?

– «Нет!»

Ангел завопил, не раздумывая, даря еще один небольшой штрих к созданной демоном картине. Потом, растворяя обиду в эмоции благодарности, уже тихо продолжил:

– «Спасибо за достойную могилу Торакла. Я оказался слишком глуп, чтобы сообразить о таком элементарном действии».

– Не за что.

Впрочем, Сати еще не сдалась.

– «Однако ничего не помешает дедушке прислать бригаду гномов. За пару месяцев разберут завал».

– Я перебил канал подпитки, идущий на Печати Быстрого Шага и Ветровой Защиты. К вечеру накопленная энергия закончится, после чего подъем со спуском станут не самым легким занятием. С неочевидной выгодой. Кроме того, говорить дедуле про скелет погибшего бога теперь совсем необязательно.

Аргументов не осталось, но со мной спорила именно женская ипостась. Главным в данном случае становится не логика, а экспрессия.

– «Тогда… почему нельзя было подождать, пока Мередин покинет гору? Зачем понадобилось его пугать?! Если бы какой-нибудь осколок долетел и…»

– Что ты так за парня волнуешься? Разве сама не в Колина влюбилась?

– «И ничего я… мне за сестру обидно!»

Печаль. Не смогла соврать. Значит, правда. Впрочем, будущий император Запада – не самый плохой человеческий муж для Сати. Здесь демон прав. Да и Люциф не сильно прогадала. Мередин вполне способен окружить вниманием и заботой на весь срок своей жизни. К тому же ангел сам, пусть случайно, но замечательно наказал принца за излишнее любование нашей попой. Даже делать ничего не надо.

«Ну а месть демона за ее неразрешенное ощупывание настолько изящно подстроена, что мне остается лишь восхититься и посочувствовать парню. Однако раз захотел прокатиться на столь драгоценных для нас саночках, то стоит быть готовым к проверке решимости. Соответственно, пугнул я чисто символически, хотя специально, признаю. А вот у сестер искупление своих ошибок только началось. Итак, первый этап».

– Не думаю, что стоит переживать за принца, Сати. Человек он неплохой, но для возникших всего за два дня чувств, пять лет будет суровым испытанием. Наверняка сейчас парень уже думает про других женщин и прикидывает, как будет проводить с ними время.

– «Откуда ты знаешь? Мередин не такой!»

– Уверена?

Подключаться к информационному полю совсем необязательно. Душа в прямой видимости, а эмоциональная связь окончательно не разошлась. И… я давно слушаю весьма занимательную беседу. Осталось оттранслировать ее сестрам. Особенно ангелу.

…

– Ваше Высочество, в ближайшем городе лучше не надо. Давайте доедем до следующего. Там в торговом квартале находится очень неплохое местечко. Мадам родом из империи. Полностью знает этикет. Есть несколько отличных девочек из разорившихся дворян. Правда, работают только по предварительной записи, но для вас оформят любую без очереди. Выбор по портретам в полный рост с указанием размеров.

– Закажете всех, Генри. С продлением оплаты. Сам разберусь, какую попробовать первой.

– Кхм.

– И вы тоже сможете. Не на жалование.

– Да, Ваше Высочество!

…

Конечно, некой замечательной игры в этом мире нет. Однако фраза: «шах и мат!» подходит к ситуации идеально. Да, потом, когда я верну сестрам доступ к внешним информационным каналам, ангел с женской ипостасью перепроверят настоящие чувства парня и успокоятся. Однако, будучи запертыми во внутренней Пустоте с четко дозированным куском правды, отреагировать девушки могли одним-единственным образом.

– «Вот кобель! А я за него так переживала. Знать больше не хочу! Люциф, не волнуйся, мы тебе в сто раз лучше найдем!»

Возмущение Сати невольно заставило умилиться такой непосредственностью и жуткой наивностью. Люциф промолчала, но в эмоциях, которые от основной управляющей программы, то есть меня, не скрыть, возник полный хаос. То, что нужно для следующего этапа воспитательного процесса. Ведь пребывать в таком разделенном состоянии с полной блокировкой других частей личности я не собирался ни одной лишней минуты. Слишком опасно в текущей ситуации. И чем раньше мы закончим «разборки» между собой – тем лучше.

Собственно говоря, осталось залететь за гору, затем быстро опуститься в ближайший распадок. Небольшой каменный карниз прекрасно спрятал наше тело от моросящего дождя и лишних взглядов. После чего я с предвкушением расслабился, а затем сам нырнул во внутреннюю Пустоту.

Глава 1. Проблемы личности. Часть 1

В чем сила, брат

…

Полностью похожие четыре девушки неподвижно замершие в сером «ничего». Отличие только в глазах. Клубящаяся Тьма с маревом Смерти у тех, кто находится друг напротив друга в платьях ведьмы и с боевыми перчатками на руках. Сияние Света и обычная ярко-голубая радужка у стоящих сбоку, одетых в серебристые платья.

…

Посмотрев на испуганных сестер, я перевел взгляд на демона, усмехнулся и демонстративно медленно с хрустом размял кулачки.

– Ну что, Элинэ? Готов к выбиванию зубов с ощущениями один к четырем? Потакать своей сущности надо было в меру, знаешь ли. Здесь не Преисподняя! Запороть высшего суккуба кнутом почти до смерти, внедряя управляющие императивы. Разрешить, кхм, похожие процедуры с нашим телом для создания нужных чувств у приемной семьи разумных. Позволить убить невинную одиннадцатилетнюю девочку, чтобы сделать настоящим фамильяром. Озабоченно бегать за принцем, демонстрируя наши плоские «прелести». Да еще не всегда в соответствующем возрастном облике! Это я сейчас так, навскидку и остальное перечислять уж не буду. По-любому явный перебор.

В ответ, моя копия не менее зловеще ухмыльнулась. После чего похожим образом хрустнула своими пальчиками.

– А ты, Эли? Нет возражений, если я сломаю тебе пару раз челюсть за гипертрофированную нимфоманию, не убираемый пошлейший «хенсин» и величайшую глупость с Варей, из-за которой четыре месяца мы ходили полутрупом?! Потворствовать капризам просыпающейся женской ипостаси и прыгать самому вокруг Колина пришлось по твоей милости! Учится в школе с детьми – тоже. Не хочешь подумать, как сложно высшему демону сдерживать себя, чтобы никого не убить за случайный взгляд или неправильное слово? Еще немного и у меня бы нимб над головой появился, а карапузы с крылышками водили хороводы да играли на арфах!

Очевидный ответ нам обоим мог быть только один. Растянувшиеся в улыбке губы и одновременно негромкое:

– Приступим?

Естественно, в отличие от понимающего ангела, женская ипостась не сумела сдержаться, робко взмолившись в возникшем напряжении:

– Мальчики. Ну, пожалуйста. Может, просто поговорим?

Эх, сестренка. Сейчас существует только одно слово – надо. Кстати…

– Хорошая идея. Вот пока и обсудите свое поведение. Отдельно.

…

Щелчок пальцами и две девушки в простых платьях исчезают.

…

Демон удовлетворенно кивнул.

– Правильно. Выбивать из себя дурь лучше без ненужных соплей и истерик. Позволь немного добавить антуража.

…

Взмах руки и серое «ничего» расступается, превращаясь в большую площадку, окруженную пустыми трибунами.

…

– О-о, Арена Центрального. Неплохой вариант.

Как и думал, Элинэ лишь притворился, что не может обойти мою блокировку Пустоты. И хоть про себя в скрытой части памяти он показал далеко не все, однако возникшая догадка легко укладывается в предоставленные рассуждения. Не отменяя единственно верного решения – мы одно целое, а остальное значения не имеет.

– Полностью с тобой согласен, брат. Но морду набью.

– Аналогично.

Небольшое молчание с усиливающимся напряженным вниманием. Самое банальное ожидание, кто первым моргнет.

– Да, ты зря рассчитываешь на возможности макхара. Они мои.

– Не переживай, справлюсь. Есть кое-что, способное удивить твои зубы. До вылета.

– Ну-ну, свои побереги, а то…

– Бой!

…

Неуловимо сместившиеся хрупкие фигурки и разошедшаяся во все стороны от встречных ударов тугая волна несуществующего воздуха. Вполне способная сбить с ног отсутствующих зрителей. А ведь это была пока только легкая разведка.

…

Не спорю. Два петуха. Неправильно и крайне глупо. По-детски. Но это же я.

Некоторое время спустя

Придя в себя, я дернулся, судорожно вдохнул и невольно закашлялся, выплевывая изо рта скопившуюся там кровь. Провел распухшим языком по торчащим в деснах костяным осколкам. Не особо договариваясь, мы с Элинэ оставили простую регенерацию, чтобы не закончить слишком быстро. Поэтому часть уже выпала, давая проклюнуться новым зубам. Переломы челюсти слегка срослись. Перебитая гортань тоже вроде восстановилась. Можно что-то произнести.

– Т-фы, кха-тьфу, как?

– …

Молчит. Значит, по символическим очкам победа за мной. Отлично. Только как же больно! Твою налево!

Пошевелившись в переплетении изломанных рук и ног, я попытался приоткрыть один глаз, чтобы осмотреться. Который сохранился. Увы, пара оладий вместо щеки и брови сделали это пока невозможным. Впрочем, слух успел вернуться, а раздавшийся стон с кашлем подтвердил – демон все-таки тоже очнулся.

– Фыть бувду. Кха-кха… тольфо дол-ло ли?

– Пяфь лет.

– У-у, кха-тьфу. Пофему так тофьно?

– Не знафю. Ух…

Наконец-то выпутавшись и откатившись в сторону, я начал, кряхтя и морщась, возвращать на место суставы и выпрямлять для последующего срастания кости. Увы, мгновенная отмена имитации реального мира с учетом многократно перекрученных энергетических потоков была бы не самой хорошей идеей. Из-за нашей драки контроль внутренней Пустоты едва держался. Вышвырнет наружу с текущими ощущениями – мало не покажется. Как телу со спонтанно возникшими стигматами, так и окружающим скалам.

Поэтому придется восстанавливаться потихоньку, стараясь несильно подвывать от боли. Заодно с непередаваемым удовлетворением слышать, как то же самое делает Элинэ. Отмутузил я его знатно. Он меня тоже, позволяя надеяться, что излишнее самомнение с глупостью выбито. Вряд ли полностью, но лучше, чем ничего, а до большей части уже не добраться.

– Ты из-за этого был в такой ярости при возвращении?

Открыв глаза, я повернул голову и грустно взглянул на лежащего рядом брата, осторожно поправляющего ступню. После того как взаимные претензии ушли вместе с неоднократно выбитыми зубами, пусть ненастоящими, наши мысли опять синхронизировались. Не утаишь, зато можно слегка поплакаться, пока сестры не видят.

– Да. Он, то есть я, опять «это» сделал!

– Всю память стер?

– Почти. Понимаю, что наверняка поступил правильно, но жутко злит.

– Объяснения хоть оставил?

– Только два слова: «эффект бабочки».

Демон скорчил недоуменную рожицу.

– Странно, что такого ты мог натворить, безвылазно находясь в Тумане Вечности?

– Здесь и сейчас ничего. Вот только… Торакл ошибся. Насчет того, кто именно сидел на коленях перед Небесными Чертогами. Серые Пределы вне своей четвертой координаты вполне покидаемы. Чем дальше от точки входа, тем больше.

Посмотрев на выпученные глаза темного брата, уже готового завалить кучей вопросов, я отрицательно качнул головой.

– Не спрашивай. Бесполезно. Осталась только «картинка» с кованой решеткой ворот и смутными фигурами. Лови. Скорее всего, зацепилась за настоящее, раз мы услышали про это событие от умершего бога Воздуха. Еще есть ассоциативные обрывки, однако ничего существенного в них нет.

– Но… как?!

– Очевидно, способность местного антагониста, позволившая ему противостоять Светелу. Спасая глупого брата, Люциф непроизвольно применила ее в тщетной попытке повернуть время назад. До удара кинжалом. Однако в отсутствие необходимого количества энергии ничего не получилось. С физическим телом. А вот кусок души от подобного «пинка» улетел весьма далеко.

– Значит, мы…

– Не факт. Другое твое предположение больше похоже на правду.

– Остаток Радужной Искры на ржавом наконечнике копья, ставшем Реликвией Света.

– Да. В этом мире на кресте был распят не Создатель.

– Что же, будем придерживаться именно такой версии.

Приподнявшись, Элинэ повертел головой, хрустнув шейными позвонками. Затем вскочил на ноги. Поморщился.

– Слушай, откуда дровишки? Ну, вся твоя акробатика и приемы? Что-то не вижу в памяти нового куска.

– Не ищи. Нет его. Это боевые «матрицы» вернулись, что предоставили нам братья и сестры по отцу. В том числе проигравшие куклы с Востока, добровольно принявшие посмертное служение Младших перед уходом за Грань. Правда, еще предстоит разобраться, как оно работает. Души «где-то там», а умения здесь.

Встав вслед за демоном, я принялся поднимать тонус несуществующим мышцам небольшой разминкой из быстрого перебора кат. Приятное ощущение полноценного контроля тела, позволяющее восстановить его и над Пустотой. Зачарованно наблюдающий Элинэ невольно заставил улыбнуться. Как ни крути, поведенческий фильтр общий, и мы все сейчас – едва вошедшие в пору взрослой юности подростки. А учитывая трепетное отношение человеческого куска памяти к воплям «кия» и ударам ноги с разворота, брата явно нужно успокоить, пока слюнями не изошел.

– Не буду жадничать, не переживай. Дам наиграться. Только без лишнего энтузиазма, понял?

Пойманный на откровенно детской эмоции Элинэ слегка покраснел и, пытаясь скрыть смущение, быстро перевел разговор на другую, впрочем, тоже важную тему:

– Так ты по-прежнему веришь, что Дарданиэль Люцифиар наш родной отец?

– Неправильно спросил. Герцог Даниэль Люцифиано – папа текущего воплощения и это не обсуждаемо.

– Согласен.

– А вот является ли он эльфийским принцем и отцом Сатаниэль в настоящем смысле слова? Не знаю. Ты меня смутил предположением, оставленным в скрытой части памяти. Признаю, ни разу не задумался о таких элементарных вещах. Хотя Анри и Ю мне по-прежнему дороги.

– Даже учитывая, что люди не живут триста лет?

– Вспомни о нашем предполагаемом противнике. Дискретная активация персонажей по ключевым событиям или очередное поколение клонов с подсовыванием их дряхлеющему эльфийскому герцогу, притворяющемуся человеком… какая разница?! Мы знаем только их. И настоятель храма Всеблагого Света откручивал тебе уши отнюдь не в фальшивых переживаниях за нравственность дочки друга.

– Причем довольно больно!

– Сам виноват, но я хочу обсудить не эротические попытки смутить старика. Меня больше тревожит твое следующее рассуждение о нескольких вариантах прошлого с непонятными отношениями эльфов и людей.

– Говори уж откровенно. Бросающиеся в глаза физико-магические следы частичных перезагрузок этого мира, в теории невозможных на уровне местного Создателя, кто бы он ни был. Даже если проходили по варианту быстрого форматирования. Способный на подобное Игрок довольно очевиден, но ведь партия не окончена, а победа не присуждена. При этом не удаленный старый «кэш» с локальными «бэкапами» просто намекают на использование стороннего «чита» или откровенный обман Всего Сущего. Которое традиционно в упор ничего не видит. Впрочем, Судье могли банально дать на лапу.

– Вариант принудительно созданной перемычки с соседним пластом Реальности еще до начала Игры тоже отбрасывать не стоит. Оставляя в стороне момент первичности яйца и курицы, эльфы же взялись не из воздуха? Сделка с займом Силы и залоговым обеспечением частью Мира весьма напрашивается. Затем клиент не рассчитал возможности вернуть долг, и кредитор пришел забирать свое. Только вот тоже смухлевал с договором, соответственно, напрямую потребовать соблюдения сделки не смог.

– Поэтому и спрашиваю, пять лет-то у нас есть? Сам знаешь, уже третья попытка ликвидировать некоего случайного свидетеля. Пальцем ткнуть?

– Направь в любую сторону, не ошибешься. Тут другой вопрос – кто с кем и о чем договорился.

– Именно. Утешает, что к нашей личности применимы только классические ходы.

– Согласен.

Многозначительное молчание. Да, сейчас мы лишь простая пешка на предпоследней линии, но и атаковать нас напрямую вне поля вероятностей не получится. Фигуры обязаны действовать по правилам. Иначе дисквалификация со штрафом, крайне неприятным Игроку любого уровня. Никто так рисковать не будет. Значит, шанс выжить есть.

…

Впрочем, долго размышлять о высших материях мы с братом не стали. Вскоре демон встряхнулся, одновременно со мной ухмыльнулся и предложил:

– Может, к сестрам? Хватит их мариновать. Бой, что они смотрели с якобы взломанного канала, уже давно закончился обрывом на самом интересном месте. Поди, переволновались сидя в неизвестности.

– Угу. Только ты ничего не забыл?

Недоумение. Осознание. Досада, что не догадался первым. И…

…

Две небольшие фигуры, шагнувшие друг к другу. Крепкие объятия до перехватывания несуществующего дыхания. Неслышные, но очень важные слова, которые должны были быть сказаны самыми первыми:

– Рад тебя видеть, брат.

– С возвращением, брат.

…

Осталось последнее действие.

– Элинэ…

– Чего?

…

Неожиданный и резкий удар в живот, от которого одна из девушек с болезненным хрипом сгибается пополам.

– Уй-хр-р! Кха-кха-кха…

Спустя время, морщась, осторожно выпрямляется. С обидой смотрит на собеседницу.

…

– А сейчас за что, брат?!

– За желание появится перед Сати с Люциф в противоположной стороне выделенной им части Пустоты одновременно со мной и посмотреть, к кому из нас дернутся. Кто и как. Оценить реакцию, эмоции, подтвердить свои предположения… не будет этого! Никаких выводов, вопросов и принуждения к выбору. Мне откровенно плевать, была ли когда-то наша часть остатком чужой души, подсунутой в нужный момент Соланиэль или обрывком сущности, прятавшимся в копье и решившем тайком присоединиться. Напоминаю последний раз – мы одно целое!

Элинэ виновато потупился, шаркнул ножкой и развел руками. Неуклюже улыбнулся.

– Признаю, был неправ. Сам за сестер любого порву на клочки. Но… я же демон.

– Вот и займись своими делами. Например, Слугой. Еще немного и Машито совершит ритуальное самопожертвование, чтобы хоть как-то помочь своей Госпоже энергией развоплощенной сущности. Наша драка ее весьма впечатлила.

Шокированный темный брат сосредоточился, затем с недоумением произнес:

– Не понял. Нет, почувствовать могла, но обратный сигнал от Метки обычный, никакого запроса на доступ к общению.

– А ты по божественной линии посмотри.

– …Твою налево! Она что, собирается себя сжечь, зайдя в храм?! Дура!

Судорожно вздохнув в попытке успокоиться, Элинэ сверкнул багровыми радужками в исходящей из глазниц Тьме, затем старательно спокойным тоном спросил:

– Не возражаешь, если я оттяпаю на время персональный кусочек Пустоты без внутренних каналов связи?

– Валяй.

Посмотрев вслед торопливо исчезнувшему демону, я невольно усмехнулся. Сам виноват, что вбил такую преданность на грани безумия. Теперь устанет исправлять. Мне же… пора поговорить со своими сестрами. Причем, несмотря на полное нежелание, довольно близким к методам демона способом. Увы, кнопка включения мозгов у нас общая, а сохранившиеся в памяти воспоминания с ощущениями действительно самые эффективные. Надежда, что не придется повторять, хорошая.

Всем сестрам по серьгам

Переместившись в выделенную Сати с Люциф область Пустоты, я некоторое время наблюдал за суетой вокруг большой тускло светящейся рамки «экрана». Притянутые из «ничего» пучки разноцветных проводов, которые девушки по очереди совали в него, стараясь подобрать нужную комбинацию, слегка позабавили. Так-то идея правильная, а визуальное отображение информационных каналов в целом верное. Только блокировка идет на уровне центрального узла простейшим способом «выдернутых разъемов». Пытаться могут до бесконечности.

– Вижу, вы не скучали. Как, понравилось сражение?

– Братик?!

– Брат!

Резкие прыжки с разворотом к моей фигуре. Жадное разглядывание с невероятным облегчением от отсутствия на имитации тела видимых повреждений. Бушующая волна эмоций раскаяния, едва не заставившая передумать. Ведь на самом деле уже почти простил. Но есть такое слово – надо.

– Ну что, девочки. С Элинэ мы все вопросы решили. А вы готовы к обсуждению своего поведения? Весьма подробному.

И убрав экран с проводами, я проявил на этом месте кушетку. Ту самую. Потом, чтобы никто из сестер больше не скучал в ожидании, вторую. Рядышком. Затем я в приглашающем жесте повел рукой с возникшим в ней «аргументом», полностью совпадающим по наносимым ощущениям с дедулиным.

– Начнем?

Возможно, отчаянно захлюпавшая носом Сати попробовала бы разжалобить кучей клятв и заверений, уже готовых выплеснуться наружу, но… Люциф спокойно подошла к одной из кушеток, скинула платье и молча легла. Лишившаяся гипотетической поддержки, женская ипостась слегка всплакнула, окончательно поняла бесполезность спектакля и последовала примеру ангела. Отлично. И так…

– Сначала пройдемся по недавним событиям. Сати, ты ведь знаешь, что пользователь Силы видит ее малейшие проявления? Особенно в отсутствии мешающих факторов?

– Да.

– Тогда как считаешь, если растереть по коже неструктурированную энергию Света, то находящийся рядом человек с соответствующим Источником… увидит наше тело в темноте или нет? Без одежды.

– Что?! Неужели…

…

Хлесь!

…

– Ай! Больно!

– Не слышу ответа.

– Д-да.

– Замечательно. Поздравляю, ты стала чуточку умнее. Теперь Люциф. Мужская рубашка – вынужденная мера, признаю. И подол с длиной до коленок смотрелся довольно целомудренно. Но периодически проверять, насколько он задирается при движениях, совсем не помешало бы. Особенно, когда перегибаешься через стенку сундука под взглядом стоящего сзади возбужденного парня. Что он может увидеть?

…

Хлесь!

…

– Вс-с-с! Голую попу. Прости, не сообразил… ла.

– Зато обрати внимание, как быстро догадалась сейчас. Теперь давайте закрепим пройденный материал и продолжим.

Но все-таки мы едины

– Закончили. Поднимайтесь.

Я посмотрел на хорошо потрудившийся «аргумент» и, удовлетворенно выдохнув, отбросил его в сторону. Потом перевел взгляд на неловко сползших с кушеток сестер, вставших на ноги и опустивших свои головы. Плачущая Сати отчаянно терла пострадавшее место, стараясь хоть немного снять терзающие его ощущения. Всхлипывающая Люциф явно хотела того же, но откровенно боялась прикоснуться. Правильно, досталось ей гораздо больше. Ведь очень неприятный для меня поцелуй с принцем потребовал приличной дополнительной оплаты. Ладно, завершающая нотация.

– Надеюсь, мне не придется повторять подобное воспитательное воздействие?

– Нет (хлюп), брат, прости.

– Больше не буду (всхлип), Эли, обещаю.

– И учтите, за половину сделанного я бы вас выдрал, даже если имели отдельные воплощения. Причем не за демонстрацию голых тел или несоблюдение людских нравственных критериев, а за… Люциф?

– Неосознанное воздействие на окружающих разумных.

– Вижу, мозги полностью перетекли в нужное место. Теперь Сати. Что по нашей дурости заполучили феи из трактира?

– Импринтинг.

– С трудом снятый Элинэ. Корявая чистка памяти Рейны тоже неплохо аукнулась. Про турнир даже напоминать не нужно, правда? Однако это «измененные» с довольно приличной стойкостью. В человеческом же городе за нами скоро бегала бы толпа потных озабоченных мужиков, ничего не соображая от вожделения. Что, в каждого бы с чувствами, идущими из души, влюбились?! Сестренки, у нас и так куча проблем, давайте постараемся не создавать себе новых, договорились?

Последняя «шпилька» была чисто в адрес Люциф, но головы еще ниже опустили обе. Немного покачав идущие эмоции, я понял, что хватит. Выжал максимум, дальше будет видно. Легкий щелчок пальцами, после которого ангел с женской ипостасью удивленно дернулись, почувствовав полное исчезновение всех болезненных ощущений с их видимым отображением.

– Посмотрите на меня.

Сестры послушно подняли головы, заставляя сердца сжиматься от заплаканных глаз. Что же, настала пора заключительного этапа.

…

Резко шагнувшая вперед девушка в черном платье, схватившая в охапку две похожие на нее фигурки, невольно пискнувшие от крепости объятий. Самая долгожданная фраза для одной усталой и переволновавшейся основной управляющей программы, наконец-то сумевшей произнести:

– Я так счастлив видеть вас, мои любимые сестренки! Простите своего брата, нелепо умершего по собственной невероятной глупости. Изо всех сил постараюсь больше никогда не бросить!

…

Вот интересно. Почему они теперь обе ревут в два раза сильнее, а искренности в захлебывающихся встречных извинениях гораздо больше? Странные существа – женщины.

Все хорошо, что хорошо кончается. Но…

– Вижу, вы уже помирились?

Посмотрев на вернувшегося демона, я счастливо прищурился, в очередной раз проведя ладошками по белокурым головкам, лежащим у меня на коленях. Обратил внимание на серьезность брата. Приподнялся было с созданного диванчика, на котором мы устроились, но под давлением требовательно вцепившихся с двух сторон пальчиков опустился обратно. После чего принудительно возвращенными руками вновь ласково провел по волосам сестер. Пусть несуществующая имитация, но как же приятно. Сати с Люциф, свернувшиеся довольными клубочками, это сразу подтвердили новой порцией самого настоящего урчания. Даже щеками потерлись. Ведь мы едины, а макхар не только способности, но и общая суть. Кошачья.

– Ага, однако его первичное воплощение почему-то стоит отдельно и завидует. Обидно, брат!

– Так давай ко мне и насладимся вместе.

– Обязательно, но чуть позже. Сейчас лучше бы вернуться в настоящий мир.

– Опять проблемы? Говори пока так. Нет желания лезть в память и портить настроение.

– Хорошо. Не знаю насколько серьезные, но если коротко, то мы действительно где-то потеряли два дня, дедуля покинул Центральный в поисках Мариши, самовольно ушедшей в подземелье, а северо-восточный пропускной пункт Пограничья заблокирован волной инсектоидов, внезапно выплеснувшейся из Провала. По поводу последнего…

Демон замолк и стал выдерживать паузу. Сообразившие, что время удовольствия все-таки прошло, сестры выпрямились, убирая головы с моих колен. Разочарованно вздохнули. Успокаивающе чмокнув каждую в милый лобик, я поднялся с диванчика и, внимательно посмотрев на Элинэ, завершил фразу брата:

– Туда должны были доставить фей, верно?

– Да.

Что же, ничего не длится вечно, а посидеть так мы теперь сможем когда угодно. Правда, нынешние мгновения были однозначно самыми счастливыми. Однако действительно нужно возвращаться. Но перед уходом…

…

Не требующее даже мыслей понимание. Новые объятия, только уже на четверых. И пусть демоническая ипостась заранее подготовила подходящую пафосную фразу, вместе со всеми предпочла другую. А также вечность того, что множеству разумных недоступно. Кроме нас. Ведь…

– Я – это мы, мы – едины! Слияние!

…

Конечно, Элинэ вновь выпендрился, закричав под конец: «Банзай!», а сестры успели тайно (наивные) пообещать в следующий раз полежать именно на его коленях. Неважно. Разные желания одного существа, не более того.

Но вот здоровенный кратер, на дне которого валялось наше тело, прилично напряг. Кусок горы вместе с большим участком леса как быкоид языком слизнул. Порезвились мы во внутренней Пустоте, ничего не скажешь.

– М-да. Дедуле лучше не знать.

– «Угу. Может забыть, что признал взрослой внучкой и достанется уже общей попе. На настоящей кушетке».

– «Братик, давай скроемся отсюда побыстрее, а?»

– «Соглашусь, хотя не одобряю».

Верно, пора «линять», а то падают тут всякие кометы. Да-да, они самые. Быстренько распахиваем крылья, взлетаем. Ну и классика, в буквальном смысле слова:

– Улыбаемся и машем, ребят! Улыбаемся и машем!

– «Ха-ха-ха!»

– «Хи-хи-хи!»

– «Хи-хи!»

Зато никто не спросил куда. Единому существу без надобности. Оно и так поняло, что нам ко второй строчке моего гаремного списка и лучшей подруге сестер по… кхм, духу. Тия, пора заглянуть в твои сны!

Глава 1. Проблемы личности. Часть 2

Тяжело в учении – легко в бою

Какое же это счастье – умение летать. И неважно, что физические законы аэродинамики стонут от возмущения, а соответствующие группы мышц без дополнительной энергетической подпитки не смогли бы махать крыльями. Это мир Спектра, детка, поэтому закрой «варежку», подотри слюни и наслаждайся! Как ощущением полета, так и двумя возбужденно радостными солнышками, греющими сознание, а также уверенным бастионом темноты, готовым в любой момент оказать поддержку.

– «Кхм. Брат, эйфория от воссоединения – это замечательно, пафос в мыслях просто великолепен, только… не стоит ли нам лететь пониже? На всякий случай».

– Вот и узнаем, насколько твои выводы обоснованы. Или собираешься прятаться на собственной территории?

Произнеся последние слова, я сразу понял, что глупость все-таки полностью не выбил, с ходу подвергнув наше единство испытанию на прочность. Пришлось срочно перейти на закрытый от сестер канал.

– «Элинэ, прекрати! Не надо на себя злиться. Мы же сейчас в Слиянии. Я стал частично демоном, а у твоих оков совершенно другой коэффициент подавления. Поэтому и получилась беседа наоборот. Если хочешь, ослабь».

– «…Нет. Не сейчас. Только после тщательного перерасчета. Конечно, сущность в ярости, ведь это должна быть ее фраза, но вытерпит. Сам знаешь – слишком много «меня» вредно для одной из сестер. Лучше их успокой».

– «Как скажешь».

Действительно, появившаяся у девочек настороженность лишь портит такое прекрасное настроение. Тем более у меня четкое ощущение, что…

– «Система безопасности Внешнего Контроля не имела активных поражающих элементов. В случае тревоги шла только идентификация объектов с передачей информации оперативной группе, опускание Завес и... и… прости, брат, больше не помню».

Ай да ангел.

– Спасибо, Люциф, ты умница! Прекрати себя мучить. Предлагаю просто включить логику. Скорее всего, дальше было обычное отслеживание координат, не более того.

Увы, не угадал. Ожидаемое, но все равно внезапно возникшее ощущение равнодушного взгляда неожиданно привело к неприятному чувству слабости. Впрочем, оно было быстро компенсировано инстинктивным усилением выработки энергии Источников. Про то, что это должен был проконтролировать не я, пока промолчим.

– Темный, посмотришь, чем на нас воздействуют и откуда?

– «Уже».

Здесь тыл прикрыт. Хорошо.

– «Братик, я чувствую какой-то поступающий сигнал».

Лучше поздно, чем никогда.

– Молодец, Сати. Подключи его к общему информационному узлу.

– «Э-э-э, протокол передачи данных не совпадает. Даже с внешним каналом Метки Охотника».

Как интересно. Ладно.

– Ничего страшного. Используй на себя внутреннюю остановку времени из способностей Элинэ, знания из общей памяти и спокойно перебери варианты адаптации. Шифрование и режим ППРЧ там точно не предусмотрены.

– «Сейчас… я вернулась! Активирую!»

…

– Внимание! Служба Внешнего Контроля. Предъявите идентификатор или немедленно покиньте бесполетную зону. Повторяю. Внимание! Служба…

…

Уверенный мужской голос на великолепном эльфийском языке. Без всяких сомнений, запись, поэтому попытка общения будет бессмысленной. Пока игнорируем.

– Элинэ, так чем нас давят?

– «Что-то вроде наведенного луча, в котором резонирующей волной блокируют возможность образования и использования нейтральной составляющей Спектра».

– Ясно. Обычные живые организмы испытают слабость и не смогут удержаться в воздухе, а у демонических и им подобных созданий возникнут серьезные проблемы с восполнением энергии. Потом появляется оперативная группа. Да, а откуда луч?

– «Я уже передал сестренке координаты».

– Сати?

– «Разворачиваю внутренний интерфейс дополненной реальности!»

Конечно, громко сказано. После гибели «предыдущего я» от него осталось не так уж и много. Но удовольствие от успешно выполняемой работы с наивным желанием получить похвалу секретом не стали. Мысленно приласкать счастливо мурлыкнувшее «солнышко» я не постеснялся. Затем сам себе утвердительно кивнул, окончательно зависая в воздухе и рассматривая отображение сразу нескольких точек, из которых нас вели, а одна работала на подавление. Появившаяся трехмерная карта лишь подтвердила дополнительной визуализацией предварительный вывод брата.

– Ты прав, темный. Они где-то на орбите планеты. И я не вижу смысла подниматься выше облачности, чтобы попытаться разглядеть внешнюю форму. Кубик с антеннами или шарик – разницы нет, а вот выскочить из зоны паразитного магического излучения, которое поддерживает наше функционирование, можем запросто.

Возражений не последовало. Превращаться в расплющенную лягушку ни у кого желания не возникло. Осталось решить вопрос с лучом подавления. Не обращать внимания? Но без нейтральной составляющей, которая заменяет Силу Жизни, придется тратить лишнюю энергию и уменьшится скорость реакции. Есть другой вариант.

– Люциф, отделись на мгновение и отправь по обратной линии отпечаток ауры светлой части нашей личности.

Должна догадаться, какой именно.

– «Брат, я думаю это лучше сделать Сати, ведь она… ай-яй! Понял, выполняю».

М-да, не все перетекло. Конечно, Элинэ явно перестарался с мысленной имитацией шлепка по тому месту, которое уже недавно хорошо пострадало, но ангел слишком не вовремя забыл мои слова о неприемлемости деления памяти по сущностям. Необходимое решение напрашивается, а пока стоит узнать результат наших действий. Заодно успокаивающе погладить вернувшуюся в Слияние Люциф, полыхнувшую эмоцией стыда перед сестрой. Сообразила-таки.

…

– Внимание! Идентификатор принят. Доступ подтвержден. Двенадцатой валькирии Сатаниэль Люцифиар удачного полета. Конец связи.

…

Ощущение взгляда вместе с подавлением исчезло, однако сомнений, что наше перемещение отслеживается, не было. Впрочем, орбитальным спутникам Службы Внешнего Контроля передавать подобную информацию некому. В лучшем случае высохшим мумиям на истлевших креслах. Дальше на эту тему фантазировать я не собираюсь. Других проблем хватает. Например, нужно ликвидировать один досадный пробел в Слиянии. Прямо сейчас.

– Но что, ребят, давайте дружно поздравим себя с успешно пройденным незапланированным учением. Правда, по пятибалльной шкале выше тройки я поставить не могу, поскольку в настоящем бою сразу бы возникли проблемы. Почему, Элинэ?

Демон не подвел, хотя с пафосом перестарался.

– «Мы должны были действовать гораздо быстрее. Дополнять друг друга. Не переспрашивая, сразу работать над поставленной задачей в рамках выбранной ответственности. Не сомневаться в решении, которое управляющая программа принимает, основываясь на совокупных возможностях. Капризы и собственные желания только в заранее согласованное время!»

Ну, с последней фразой темная ипостась перебрала, однако уточнять не буду. Лучше слегка натянуть вожжи. Если уж сдохнем, то не из-за собственных противоречий. Поэтому продолжу.

– Спасибо, Элинэ. В целом верно. Частности разберем позже. Тренировки предстоят, включая переход на общение без мыслеформ. Пока же давайте еще раз пройдемся по сущностям, Естественно, мы все можем пользоваться силами и способностями друг друга со смежной помощью по необходимости. Память общая. Тем не менее, закрепить обязанности, персональную ответственность и зоны влияния не помешает.

Небольшая пауза для значимости.

– Итак, я – общее управление и координация. Серые Пределы. Люциф – внешний контроль, включая информационное поле и божественные проявления. Небеса.

– «Да, брат».

– Элинэ – анализ текущей обстановки с выбором приоритетов и отслеживание демонических созданий. Преисподняя.

– «Есть, командир!»

Шут гороховый. Ладно, теперь с максимально честным оттенком эмоций:

– Сати. На тебе самое главное – внутренний контроль состояния нашего тела. Источники, Резерв и перераспределение энергетических потоков. Обработка поступающей информации в оперативном режиме. И… исполнение обязанностей отсутствующих сущностей, ушедших действовать во временных воплощениях. Сомнения не обсуждаются. Ты справишься!

– «Хорошо, братик!»

Вроде получилось. Ощущение серьезной ответственности, гордости, что она самая важная часть личности, хорошо легли на никуда не девшуюся наивность и выполнили свое дело. Едва оформившиеся неприемлемые мысли женской ипостаси выдуло напрочь. Отлично. Демонстративно резко стартуем с места нашего зависания, вызывая вздох общего восторга, продолжаем полет и благодушно произносим:

– Все. Давайте на этом закончим. Анализ собственных ошибок сделайте самостоятельно. Потом обсудим.

«Будем считать, что первый экзамен Слияние выдержало. Пройдем и остальные. А любому засомневавшемуся в нашем единстве я быстро предоставлю во внутренней Пустоте воистину демократический выбор – кулак или кушетку. Иначе не выживем».

Отличается умом и сообразительностью

Эйфория или нет, но удовольствие я по-прежнему получал безмерное. Несмотря на долгое отсутствие практики, требуемый набор движений тела удивительно быстро перешел в почти бессознательный режим. Осталось только приятное чувство работающих мышц, взмахивающих крыльями, упругого потока воздуха, обволакивающего тело и наполненного родным присутствием целостности сознания. Слегка раздражало платье ведьмы, все-таки неприспособленное для подобной манеры передвижения, но надетые под него шортики имели успокаивающие завязки, а остальное пока непринципиально.

…

О, судя по вспышке эмоций, Сати решила приступить к выполнению своих обязанностей. Похвально. Только могла бы и пораньше.

– «Братик! Объем сбалансированного Резерва менее пятнадцати процентов. Биологические запасы отсутствуют. Предлагаю временное приземление для восполнения».

Так нам кушать захотелось. Ну-ну.

– Отклонено. Динамика набора энергии положительная?

– «Да, но…»

– Значит, до пропускного пункта долетим без проблем. Там и поедим. После Серых Пределов хочется вкусной тщательно приготовленной пищи. С солью и специями. Попить горячего травяного настоя. Из кружки.

– «…»

Правильно замолчала. Конечно, расставание с Колином на пять лет – трагедия. И лечить свои нервы уборкой в пространственном кармане было не самой плохой идеей. Только если не умеешь – не берись, а Сати явно перестаралась. Зато сейчас все поняла и подобной ошибки больше не допустит.

– Правда, ребят?

Разочарованный демон сразу сделал вид, что он-то точно есть не хочет и заклубился темным облачком, с нарочитым энтузиазмом бросившись разрабатывать тактические схемы будущих сражений. Ангел так же старательно изобразил ощущение отсутствия голода и захлопотал вокруг сестры, удрученно вздыхавшей над собственной глупостью. Ну а я, оценив наступление коммунизма в отдельно взятой ячейке общества, продолжил наслаждаться полетом, пытаясь не замечать урчания в пустом животе. Воспитательный процесс важнее.

Спустя некоторое время, успокоившаяся женская ипостась вместе со светлой наконец-то скооперировались в обсуждении своих недавних действий. Недочеты нашли сразу, правда, запутались, кто должен был первым обнаружить пришедший сигнал. Однако к моему искреннему удовольствию быстро решили, что разницы нет, а вот отработка подобного момента во избежание потери времени очень важна.

Еще Люциф постаралась незаметно попросить у Сати прощения. И пусть женская ипостась откровенно не поняла за что, но всласть девочки умудрились пообниматься, даже не создавая полноценный облик во внутренней Пустоте. Заодно надавать кучу типичных обещаний лучших подружек всех времен и народов. Мы с Элинэ старательно делали вид, что не слышим шепотки сестренок, а они притворялись, что якобы в это верят. Может и мелочь на уровне подростковых посиделок, но взаимное наслаждение было просто невероятным. Слишком хорошо каждый из нас знал, что такое настоящее одиночество, даже если ты посреди толпы разумных.

Впрочем, я действительно почти перестал вслушиваться, поскольку Сати с Люциф уже перешли на откровенный женский треп про одежду, украшения и прочее. Только досадливо покряхтел на особо выделенное обещание демона проколоть уши. Увы, женская ипостась его действительно отработала. Не откажешь. Поэтому идея ангела заменить сережки клипсами и колечком в пупке заставила серьезно задуматься над вариантом меньшего зла. Или нет? Обсуждаемая длина юбок под соответствующий верх как-то подозрительно быстро укорачивалась.

Размышляя о будущих сражениях с попытками надеть на наше тело излишне открытые наряды, я даже не заметил, как разговор свернул на главную девичью тему. На парней. И лишь подозрительная тишина заставила слегка очнуться. Правда, это оказалась пауза в довольно интересном споре. Забавно было слушать, как женская ипостась намеками и междометиями уговаривала светлую не мучить себя переживаниями, а попросить у братика разрешения взглянуть сквозь информационное поле на Мередина.

Люциф очень хотела, но почему-то скованно мялась и отнекивалась. Пришлось тщательно присмотреться к оттенкам раздирающих ее противоречивых эмоций. После чего я с удивлением обнаружил, что ангел действительно сильно приревновал парня и обиделся. Хотя сам же дал разрешение. Впору посмеяться над столь странным вывертом женской логики, но лучше уж помочь любимой сестренке, пока проблема не стала общей. Даже стоит пойти на поводу у молчаливо вымаливаемого варианта.

– Люциф, Пограничье – территория империи Запада?

– «Э-э-э, да».

– Разве добропорядочный поданный не должен убедиться в безопасности члена правящей семьи, находящегося в пораженной магическим излучением области? Проверить состояние здоровья и… разума. На всякий случай.

Чистая казуистика, но не придерешься.

– «Понял, приступаю!»

Ожидаемая вспышка радости. Верно, теперь никакого личного желания. Просто исполнение приказа. Тщательное.

…

Конечно, с безопасностью принца оказалось все в порядке. Ведь еще когда разрушал проход к озеру, я увидел поднимающийся на гору патруль Охотников. Тот, что вызвал сам ангел по просьбе Элинэ через троллей, действительно работающих под контролем гильдии. Кто бы сомневался. Поэтому нервничающая сестра лишь слегка удивилась их быстрому прибытию, будучи сосредоточенной на более важном моменте.

И обнаружив, что мысли Мередина на самом деле заняты лишь ее собственной персоной, Люциф буквально расплылась облачком невероятного облегчения и самодовольного счастья. Правда, выяснив причину будущего посещения борделя, погрузилась в легкое отчаяние из-за сделанной ошибки. Однако готовую вырваться просьбу я сразу пресек на корню.

– Нет! Тебе урок, ему – испытание. Выдержит – будете вместе. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

Возражений не последовало и, повздыхав, ангел согласился, поскольку в силу своей сущности отрицать справедливость вердикта не мог. К тому же иначе воспринимал физические взаимоотношения разумных.

На этом текущая история со вторым принцем могла бы закончиться, но тут Сати неожиданно вспомнила, что умеет думать. Традиционно для наших сестренок – не вовремя. Нет, первый вопрос оказался вполне логичным.

– «Интересно, где сейчас находятся те убийцы, притворившиеся охраной?»

Элинэ подозрительно долго тянул паузу, пришлось ответить мне.

– Предполагаю, в желудках монстров. Дорога, по которой вас направили тролли, была не просто длиннее. Она не имела действующих охранных камней.

– «Там им самое место!»

Ангел неодобрительно промолчал, но явно согласился, что люди без принуждения выбрали свою судьбу. К сожалению, Сати понравилось использовать мозги, и на достигнутом результате она не остановилась, продолжив уточнять.

– «Братик, почему патруль ведет Мередина не к троллям, а на официальный пропускной пункт?»

– Ничего страшного, это северо-западное направление. Инсектоидов там нет.

Увы, попытка подменить смысл вопроса не прошла.

– «Я не об этом. Путешествие в Пограничье было секретом. Его же теперь… отец накажет! На конюшне!»

Ехидно прислушивающийся демон замер в предвкушении, а до ангела наконец-то дошел весь смысл просьбы брата. Причем даже женская ипостась поняла бесполезность обвинений. Обещание не нарушено ни на капельку. Но я все равно приготовился к буре возмущения, однако… сестры после нескольких мгновений искреннего сочувствия почему-то с каким-то удовлетворением выдохнули и дружно успокоились. Люциф же демонстративно прервала соединение с информационным полем.

Недоумевал я недолго. Возникший в сознании образ девичьих ладошек, потирающих попы, расставил все по местам. Как и тихое:

– «Он тоже виноват и должен ответить».

– «Да, Сати. Справедливо».

После чего от Элинэ донеслось веселое хихиканье:

– «Кажется, я плохо влияю на сестренок».

Вряд ли. Обычное требование социального равноправия. Но задуматься стоит. Что касается принца, то неделька на животе моему будущему зятю совсем не помешает. Не бессмертный. Главное, отследить другой момент, о котором ангел уже подзабыл. Перо, отданное в подарок Даши, способно спровоцировать пробуждение дракона. Ведь младшие сестренки очень ревнивы, а попасть в мой гаремный список принцесса сможет только через четыре года. Еще разрешения придется у императора спрашивать, а мужское тело под вопросом. М-да, проблема.

– «Братик! Фиксирую множественные агрессивные цели. Но… не понимаю…»

Люциф не сплоховала и, честно выполняя свои обещания Сати, окутала испуганные метания женской ипостаси собственной уверенностью, затем спокойно пояснила:

– «Брат, идет расхождение между информационными сигналами, полученными с разных вариантов Восприятия».

– Спасибо, сестренки. Сейчас разберемся.

Действительно. Лучше сосредоточится на текущих задачах. Например, на инсектоидах Провала, вознамерившихся попробовать наземников на вкус.

Странные насекомые

– Думаю, надо просто спуститься и посмотреть обычным зрением.

Это был самый напрашивающийся вариант. Слишком уж неоднозначной получалась «картинка» через комплексное Восприятие, заботливо продублированная Сати визуализацией потенциально опасных объектов через интерфейс. Откровенно говоря, женская ипостась опять перестаралась. От линий целеуказаний со всплывающими таблицами характеристик, включая расстояние до цели и параметры атаки, рябило в глазах. Когда же я вынырнул из облаков, устремившись к земле, стало еще хуже. Пришлось провести краткий ликбез.

– Сестренка, убери все, кроме подсвечивающих ореолов с обозначением касты инсектоида и ориентировочной полоски здоровья. Трехмерная карта на четверть области зрения излишня. Сделай плоским квадратом в одну двадцатую и отведи в левый верхний угол. Наложи там разнотонную интерполяцию воздействия нашей ауры с максимально возможной областью разворачивания и обрежь по этому размеру. Сузь указание зоны поражения до расстояния полета усиленной магической стрелы второго уровня. Использовать божественный Атрибут мы точно не будем, насылать Туман Смерти тоже. Способности демонического макхара под вопросом. Незачем их лишний раз демонстрировать.

– «Прости, братик, исправляю».

М-да, похоже, тренироваться надо уже с завтрашнего утра. А сейчас еще раз попытаться понять, что происходит, начиная с самого первого странного момента. Зачем вообще инсектоиды выбрались из Улья в это время года? Слишком низкая температура для холоднокровных существ, особенно по ночам. Хоть и всеядны, но условной пищи значительно меньше. Причем для насекомых, имеющих строгую кастовую иерархию с полноценным интеллектом на верхних ступеньках, безумие спонтанной Волны монстров в принципе не свойственно.

По сути, любая массовая миграция жителей Провала обозначала персональное желание одной из королев Роя создать на поверхности собственное Гнездо. Правда, лишь в двух случаях, когда они смогли договориться с гильдией, все получилось. В остальных, инсектоиды гибли через некоторое время сами или уничтожались Охотниками. Причины ухода из Улья до сих пор неизвестны, но решение принималось только дочерью Императрицы.

Однако вяло перемещающаяся между деревьями горного распадка сильно разрозненная толпа явно двигалась без вышестоящих распоряжений, не показывая четкого направления к выбранной цели. Более того, помимо воинов тут присутствовали рабочие особи, обычно идущие сзади под охраной, а вот офицеров я не увидел совсем. Лишь пару похожих на них разорванных трупов.

Боевые модификации, предназначенные для сражения на поверхности, отсутствовали. Обоз походных фуражиров с брюшками, наполненными подготовленной питательной массой, так же не показывался на пределе чувствительности комплексного зрения. Ну и как вишенка на торте – прямо на глазах одни насекомые с каким-то остервенением нападали на других, усердно кромсая друг друга на куски. Беспорядочные стычки шли по всей площади «Волны», вызывая настоящее изумление.

Что касается недоумения Сати, оно действительно имело право на существование, не получив объяснения даже сейчас. Ведь Восприятие феи, как положено, показывало опасных агрессивных монстров. Демон же определял слабых нейтральных существ, недостойных щелчка пальцем. Ну а ангел видел абстрактные тела с размещенными внутри душами. Довольно странным образом последнее напоминало ощущение не-мертвых, с которыми я столкнулся на Землях Демонов.

– Элинэ, есть варианты?

– «М-м-м… пусть Люциф посмотрит непосредственно через информационное поле».

– «Не отображаются».

– «Понял. Теперь, Эли, приземлись возле той небольшой группы. Хочу кое-что попробовать».

На указанной полянке находились трое рабочих, выловивших каких-то мелких зверьков и кормящих воина, явно пошедшего на трансформацию в офицера. Кстати, голодная толпа, ползущая не так уж и далеко, игнорировалась полностью. Любопытная, в теории понятная сцена, но больше интересно, что задумал брат.

…

– Подчинитесь!

…

Ага. Наведенное демоническое воздействие. С весьма оригинальным результатом, учитывая нарочито недостаточный уровень вложенной Воли. Спустя несколько мгновений инсектоиды одновременно выдали однотонную эмоцию готовности к выполнению приказов и порцию феромонов, трактуемых однозначно, как «слушаю и повинуюсь». Однако стоило демону убрать давление сущности – насекомые вздрогнули, потом с довольно нехорошими намерениями побежали к нам. Думаю, основной управляющей программе тоже не помешает кое-что проверить. Ну, ангел, не подведи.

– «Стрелы Света!»

Отлично. За исключением ненужного возгласа, реакция Люциф на команду без мыслеформы была достаточно быстрой. Правда, с вложенной энергией сильно переборщила, но это отработаем.

Посмотрев на обугленные тушки, я не забыл приласкать довольного ангела, а затем вопросительно дернул задумавшегося демона. Невразумительно побурчав: «Порхни вон туда…», он понаблюдал за двумя сражающимися воинами и наконец-то выдал:

– «Можно сказать, примерно сообразил. Для полной ясности предлагаю поискать королев. Хотя бы одну. Уверен, мертвую, как и остальные. Без них Рой не смог бы покинуть Улей и подобраться так близко к горам».

Я испытал искреннее сомнение в обнаружении иголки в стоге сена, но через несколько минут облета местности мы действительно нашли Ее Величество в центре большого скопления инсектоидов. Вернее, груду изломанных тел, из-под которой торчала характерная задняя часть с яйцекладом. Почувствовав желание брата, я быстро раскидал трупы насекомых, после чего с неприятным удивлением присмотрелся к обнаруженному телу. Даже женская ипостась кое о чем догадалась, хотя удивительно благоразумно промолчала. Появившийся в сознании образ светящихся пальчиков, заткнувших открывшийся ротик, не считается. Демократические ценности соблюдены, осталось дождаться объяснений темного брата. Усмехнувшись, Элинэ выдал «картинку» трубки с кепкой, затем произнес:

– «Скорее всего, мы с вами наблюдаем результат попытки пришлых демонов подчинить себе несколько королев Роя, воздействуя структурированной Заразой. Не полное обращение без Перерождения, как у Вжины, но близко. Учитывая перенос эманаций этой гадости запаховым общением насекомых, под влияние попал разум всей иерархической цепочки подчиненных инсектоидов вплоть до рабочих особей. Поэтому для меня они выглядят подобно Низшим Слугам. И подчиняются соответствующе. Однако в отсутствие энергии Тьмы окончательной мутации не произошло».

– «А почему Люциф так странно их видит?»

Неодобрительно повздыхав на перебившую его Сати, демон терпеливо дождался появления у сестренки виноватой эмоции и только потом ответил:

– «Единственный напрашивающийся вариант – необходимость скрыть свои действия от Императрицы Улья, так же использующей информационное поле в собственном Восприятии. Согласитесь, вряд ли пришлые демоны получили разрешение на эксперименты с подданными. Предположение о способе блокировки не для анализа на коленке, но меня настораживают странные энергетические завитки в запаховой Метке, обозначающей принадлежность к определенному Рою».

Элинэ выдержал еще одну паузу, благосклонно убедился в нашем должном внимании к своему могучему интеллекту (вот позер) и с любимым пафосом закончил:

– «Главное в другом. Основываясь на похожести мышления, я не верю, что Ари-ну-Ран планировал использовать насекомых подобным образом. Слишком глупая трата ресурса. Скорее всего, процесс свернул не туда и королевы начали сходить с ума. На внедренных императивах собрали свои Рои, затем вышли из Провала без должной подготовки и внешнего приказа».

Желание вопроса от восторженных слушателей было явным и затруднений у меня не вызвало. Тщеславие для существа Преисподней не порок.

– Почему они погибли?

– «Думаю, королевы из-за физического наличия Заразы продолжили мутировать, постепенно превращаясь в демонов. Сами видели тело. В какой-то момент окончательно обезумели, напали на свою свиту и были убиты. Ну а подчиненные без вышестоящего начальства передрались между собой на инстинктах борьбы за территорию».

Немного помолчав и осознав, что час халифа закончился, темная ипостась расстроено вздохнула, после чего вместе с сестрами мысленно уставилась на меня. Вопрос озвучил ангел.

– «Что будем делать, брат?»

Ответ очевиден.

– Ничего.

Теперь поясним. В основном для удивленной Сати.

– Машито сказала Элинэ, что инсектоидов заметили сразу. Фермы и поселения должны быть уже эвакуированы. Торговцы с путешественниками предупреждены. Вспомните, мы несколько раз пролетали над дорогой и никого не увидели. Пусто. Что касается насекомых, то в ближайшие несколько дней они сами умрут от голода, монстров и переохлаждения. Спасать достойных бессмысленно – их там нет. Королевы с офицерами погибли, а остальные особи полноценным разумом похвастаться не могут.

Чтобы женская ипостась окончательно перестала переживать, я добавил:

– Да и обед при отсутствии завтрака не хотелось бы пропускать.

– «Так чего мы еще на земле?! Братик, летим быстрее!»

М-да, почему-то оба сердца подсказывают, что первому принцу придется серьезно постараться над моим согласием отдать ему такую невинную и наивную милоту. Самому нужна.

– Конечно, сестренка. Держись крепче за Люциф, стартую!

Глава 2. Феи бывают разные. Часть 1

Одна из северо-восточных дорог Пограничья. Фургон фермеров

– Командир, у нас гости.

– Вижу.

Мысленно выругавшись, Охотник шестого уровня Лаарик невольно покосился на сидящего рядом испуганного ежа, наконец-то осознавшего, что не стоило так долго копошиться при сборах. Увы, слишком поздно и выползающие на дорогу инсектоиды это подтверждали. Хорошо всего с десяток особей, очевидно, отделившиеся от основного фронта Волны, идущего намного левее. Убьют без серьезных усилий, хотя придется повозиться. Однако как бы за ними ни появились другие. Останавливаться опасно.

– Трас, замедляешься, но по возможности двигаешься вперед до свободного участка. На бой внимания не обращаешь. Понял?!

– Да, господин Охотник.

Приличный штраф за отсутствие фермы в реестре гильдии еж огребет. Несомненно. И пусть не забудет отправить охапку цветов в храм Центрального за то, что патруль не поленился проверить накатанное боковое ответвление дороги, не обозначенное на карте. Только сначала надо выжить.

– Группа, приготовились. Обоих больших воинов беру на себя, вы разберитесь с остальными. Тактическая схема – треугольник. Упор на повреждение лап. Зиса, лечишь отсюда. Как фургон проехал, возвращаемся в него, не обращая внимания на недобитых насекомых.

– Есть, командир!

Пробуждая постоянно подавляемую агрессию, Лаарик оскалил клыки, затем соскочил на дорогу с облучка, поудобнее перехватывая любимую секиру. В голове тихо застучали барабаны, а из горла вырвалось предвкушающее рычание, предваряющее древний воодушевляющий крик его расы:

– Что-то мне инсектонятинки захотелось. Р-р-р… Лок’тар Огар!

…

Почти получилось. Повозка фермера минула место схватки и Лаарик, разрубающий последнему воину головогрудь, уже собрался дать приказ к отступлению, как услышал предупреждающий крик Зисы:

– Командир, впереди!

Посмотрев, орк увидел вываливающийся из-за поворота дороги поток новых насекомых. Сразу стала понятна бессмысленность дальнейшего передвижения. Может, Охотники и справятся с таким количеством, задействовав приберегаемые эликсиры, но семейство ежей защитить вряд ли получится. А ведь там дети. Поэтому надо бросать фургон и срочно уходить вбок к вздымающимся там скалам. Забраться повыше и дождаться помощи, отбивая атаки только с одного направления. О том, что она наверно не придет, лучше не думать.

– Все ко мне! Трас, со своими из повозки быстро сюда! Сейчас мы… кха.

Договорить Лаарик не успел. Дыхание неожиданно перехватило ощущением невероятно мощной ауры, а затем бодро марширующая к месту боя колонна инсектоидов, начиная с задней части, стала разлетаться в разные стороны в прямом смысле слова. Как отдельными кусками тел насекомых, так и целыми тушками. Относительно, учитывая их неестественно скрюченное состояние.

Зачарованно наблюдая за происходящим вместе с командой, орк сумел очнуться, только когда самые первые приблизившиеся насекомые практически взорвались ошметками хитина, а мимо него стремительно пронесся темный силуэт. Раздался глухой удар и мелодичный голосок мягко укорил:

– Не зевай, орк. Не на прогулке.

Резко развернувшись, Лаарик сначала невольно посмотрел вслед улетающему за верхушки деревьев подкравшемуся инсектоиду. Потом опустил взгляд на стоящую спиной хрупкую фигурку девушки в коротком черном платье и с длинными белыми волосами, украшенными большим, откровенно по-детски смотрящимся бантом. Сразу бросились в глаза маленькие кулачки с надетыми на них боевыми перчатками и капающая на дорогу желтовато-прозрачная кровь насекомых.

Но возникшее изумление столь противоестественным сочетанием мгновенно исчезло, стоило девушке повернуться. С очаровательного личика на орка взглянули разноцветные глаза, один из которых пересекала линия татуировки, уходящая завитками под ворот платья. Охотник двенадцатого уровня! Какое имеет значение, как он выглядит? Тут главное – не забыть о вежливости.

– Спасибо!

– Не за что.

Девушка повертела головой, к чему-то прислушалась, затем продолжила:

– Раненых нет, лошади целы. Жене фермера дайте зелье Здоровья. Разволновалась, а сердце слабовато. И поторопитесь. Дорогу вплоть до основного тракта я почистила, но насекомых в лесу еще много. Если поедете чуть быстрее, сможете присоединиться к каравану других беженцев.

Несмотря на журчащий никак не взрослый голосок, повелительная тональность и ощущаемая мощь предлагали только один вариант ответа:

– Слушаюсь.

Почему-то непроизвольно захотелось опуститься на колено, не спрашивая, перед кем он это сделает и добавить слово «госпожа». Орк едва сдержал свой странный порыв, потом на чистом упрямстве произнес:

– Меня зовут Лаарик Секира…

– Сати Крофф. Удачи!

Невероятно быстро сорвавшаяся с места фигурка мгновенно растворилась среди деревьев, а глаза орка искренне пожалели, что неспособны выпучиваться в один момент дважды. Как на произнесенную фамилию, так и на дымчато-черные крылышки феи, выпущенные девушкой перед исчезновением.

Впрочем, Лаарик не по случайности стал Лидером собственной группы Охотников. Думать и собирать сведения он умел. Когда подошедшая Зиса, не слышавшая девушку, задала закономерный вопрос:

– Кто это был?

Исходящей любопытством команде был дан более правильный, по мнению орка, ответ:

– Внучка Черной ведьмы!

Охотник двенадцатого уровня

– «Хи-хи! Ты видела, как у него глаза полезли на лоб, Люциф?»

– «Согласен, смешно».

– «Интересно, а Грон так может?»

– «Не знаю».

– «Давай проверим. Например, испугаем и…»

– «Это неправильно».

– «Так понарошку! Потом извинимся».

– «Не выйдет. Вспомни, Сати. В прошлый раз он просто описался».

Поморщившись на глупую беседу сестер, я вместе с Элинэ старательно сделал вид, что не обращаю внимания. Даже не запланировал нотацию. Пусть наговорят друг дружке нелепостей и успокоятся. Все-таки первый полноценный бой в Слиянии и Сати с Люциф слегка перенервничали, стараясь идеально выполнить свои обязанности. Естественно, не получилось, ведь вариант четырех независимых разумов гораздо сложнее, чем банальное поглощение с тотальным контролем определенной сущности или действия в одиночку с дополнительным уровнем наблюдения. Зато потом эффективность возрастет едва ли не в разы.

Поэтому я искренне похвалил, сделал несколько незначительных замечаний и одернул Элинэ, собиравшегося встать на защиту Слуги. Пусть лучше предупредит и предложит потренироваться в выпучивании глаз. Ради Госпожи. Кстати, перейдем-ка на закрытый канал.

– «Ты зачем так надавил на орка общей аурой?»

– «Проверил отклик заложенных эльфами императивов с учетом выхода совокупного сознания на текущий уровень полноценности».

– «Все грезишь стать Правителем Пограничья?»

– «Мы уже на этой должности, хочешь или нет, а бывшие питомцы наши подданные по Праву».

– «Даже дедуля, способный растянуть некую внучку на кушетке?»

– «У Слуг много обязанностей. Заниматься воспитанием юного поколения властителей в том числе».

– «Ну-ну. Ладно, лучше скажи…»

Стоп. Надо в «общий чат». Переходим.

– Элинэ, ты надумал что-то новое про насекомых?

– «Нет. Пусть необычно, но разделение на несколько независимых потоков вполне вероятно, учитывая, что Волна не совсем настоящая. Да и не так уж много здесь инсектоидов оказалось».

– Мы группы в лесу не трогали, а только почистили дорогу и возле нее. Кроме того, теперь нет надежды, что все поселения успели эвакуировать. Особенно незарегистрированные.

– «Успокойся. Я и Люциф тщательно проверили наличие душ разумных своими способностями. Караван с беженцами, две повозки заплутавших от испуга фермеров, да эти ежи с чересчур ответственным патрулем. Больше нет».

– Значит, остальные уже мертвы. Плохо.

– «Сами виноваты».

Одно слово – демон. Только интересно, почему ангел недоволен, но молчит. Зато женская ипостась дергается в нетерпении, будто отсчитывает последние мгновения до важного события.

– «Братик, объем Резерва вновь превысил десять процентов! Может…»

Хех. Стакан наполовину пуст или полон? Зависит от желания, а пятнадцать минут над кронами деревьев, по любому короче тридцати по земле.

– Понял, Сати. Взлетаем!

Живот действительно подворачивает уже сильно, а мышцы откровенно ноют, требуя биологические вещества для физического восстановления. Увы, из-за внезапной просьбы по божественной линии нам пришлось отклониться в сторону и прилично задержаться.

Честно говоря, вторичная Волна инсектоидов стала неприятным сюрпризом. Особенно учитывая блокирование основного тракта, ведущего к восточному поселку. Часть эвакуирующихся фермеров оказалась отрезана и, на момент обнаружения, охраняющие караван Охотники собирались начать бой с весьма неясной перспективой победы. К их счастью, помолиться Святой Сатаниэль не забыли, а перемещение по воздуху имеет большие плюсы. Успел.

Правда, возник вопрос применения способностей. Массовые Голод, Гнев Небес и Туман Смерти мы отмели сразу из-за не избирательности, энергозатратности и лишних вопросов у спасаемых «измененных». Сложные боевые Печати нуждались в явной отработке с анализом тактической целесообразности. Стрелы Тьмы и Света показали себя неплохо, но хитин насекомых имел приличное магическое сопротивление, а точность при непрерывном использовании пока оставляла желать лучшего.

В результате подсчитав комплексные затраты, Сати пришла к выводу, что на такой скорости движений физические удары с выплеском энергии самые эффективные и экономные. Не щупальцами-волосами Элинэ, а обычными кулаками, учитывая наличие «легендарных» перчаток с замечательными компенсационными свойствами. Тем более ангел уже собрался сцепиться с демоном по поводу поглощения душ.

Но и здесь вылезла особенность противников. Чуть больше вложишь – тела инсектоидов разрывало на куски, мешающие быстрому перемещению. Меньше – отлетали на приличное расстояние с риском кого-нибудь задеть. Причем хитин у насекомых оказался разной прочности. В конце концов, я приноровился подбрасывать вверх с дозированным воздействием Силой Смерти по коннективу ганглий. Иногда Света или Тьмы для выправления баланса энергий. Периодические «фейерверки» принял как неизбежное зло. Ну а потом инсектоиды закончились.

…

Груды мертвых тел, спешно растаскиваемые, чтобы освободит проход фургонам. Замершие в поклоне признательности Лидеры команд Охотников.

– Спасибо, Принцесса.

Небольшой ответный кивок стоящей напротив девушки.

– Не за что. Это мой долг.

Резко распахнувшееся золото полупрозрачных крыльев. Окутавшее всех «измененных» бодрящее сияние.

– Пусть оставшийся путь будет легким.

Исчезнувшая с порывом сырого ветра хрупкая фигурка, уже не услышавшая несущихся вслед восторженных голосов.

…

Ну, не совсем. Часть прошла через молитвы, сильно потешив тщеславие демона и, чего уж греха таить, женской ипостаси. Нам с ангелом осталось мысленно переглянуться и прощающе вздохнуть. Каждый имеет право на маленькую слабость. Так-то морока была лишь с количеством инсектоидов. Одни простые воины и рабочие, действующие на чистых инстинктах. Однако сам факт их присутствия так далеко от основной Волны заставил задуматься и, отклонившись еще дальше от своего маршрута, проверить боковые дороги. Как оказалось – не зря. Только вот планируемый обед окончательно перешел в предполагаемый ужин.

Ничего, еще несколько минут и…

…

Опять?! Твою налево!

Северо-восточный пропускной пункт Пограничья

– Этого еще только не хватало.

– Да уж.

Марек де Карт, капитан пограничной стражи королевства Света, с тревогой посмотрел на стоящего рядом мрачного коллегу из Пограничья, потом вновь перевел взгляд на гигантского жука, медленно приближающегося к воротам из высоких вертикальных бревен. Постарался принять позу поуверенней, чтобы успокоить топчущихся рядом подчиненных. Вряд ли поможет, но лучшего варианта нет. Слишком быстро внезапно появившиеся еще утром так называемые «инсектоиды» превратились из средства развеять скуку однообразной службы в серьезную проблему.

Конечно, Марек слышал от проживающих на заставе «измененных» про Волны обезумевших монстров иногда возникающие в Пограничье. Однако никогда лично не видел, а совершенная однажды ознакомительная поездка в Центральный оставила такое неизгладимое впечатление, что и желания не испытывал. Текущая Волна также должна была пройти где-то гораздо западнее. Почему насекомые Провала вдруг оказалась здесь – спрашивать некого и уже поздно.

Да, сначала было смешно наблюдать за попытками подняться по вертикальной поверхности с наложенными Печатями Скольжения. Стражники веселились, отстреливая выбранные цели на спор с Охотниками. Потом возникло раздражение. Особенно когда вынужденно задействовали дополнительную подпитку защиты с накопителей людской части заставы. Вскоре Резервы магов показали дно, а заряженные Печатями болты почти закончились. Сейчас, когда к воротам ползет живой «таран», совсем не до смеха.

– Наши действия, Бауль?

Седовласый медведь, поменявший форменный китель на доспехи, качнул большой булавой, затем размеренно произнес:

– Подойдет ближе – начнем обстрел из стационарных артефактов огненными шарами. Постараемся лишить зрения. Упрется в ворота, мои Охотники спрыгнут вниз и примутся раскалывать панцирь. Твои стражники прикроют стрельбой из арбалетов. Пробьем дыру в верхней части головогруди – засунем несколько связок взрывных кристаллов. Он умрет.

Как спокойно и уверенно сказано. Только лапы медведя слегка подрагивают. И даже Марек слышал о магическом хитине подобных жуков, особенно прочном на живой особи. Видел цену доспехов. Ворота могут не выдержать раньше, а колышущаяся толпа обычных инсектоидов ненамного меньше утренней. Конечно, будь здесь прикрепленная к заставе команда высокоуровневых Охотников, никаких проблем не возникло. Пробили бы и взорвали. Заодно насекомых давно уничтожили. Но она где-то там, в Пограничье, помогает эвакуировать фермы простых «измененных».

И ведь еще вчера капитан искренне считал самой большой проблемой самовольный привоз на заставу похищенных фей. С облегчением радовался, когда настоятель храма Всеблагого Света уехал, не дожидаясь официальной передачи. Нет, вернуть девушек в королевство для проведения положенных процедур уже не вышло бы. «Измененные» не позволят, да и идти против воли высокопоставленного служителя бога слишком рискованно. Однако затянуть оформление документов, пока сюда мчатся дознаватели из ближайшего города, показалось хорошей идеей. Незаконная работорговля – это плохо, но лишаться месячного жалования к празднованию Дня независимости совсем не хотелось.

Только вот сейчас магистр Света людям ну очень не помешал бы, а на любящее штрафовать управление Службы, откровенно положить большую «лепешку» быкоида. Прорвутся насекомые в королевство – мало не покажется никому. Особенно командиру стражи, допустившему такое. Героически погибнуть, обороняя заставу, будет лучшим вариантом. Посмертное награждение с выплатой приличной суммы жене и дочкам, уже сидящим в повозках с другими семьями и феями. Что же, сорок годков пожил и хватит. Жаль малая не успела назвать папой…

…

Раздавшийся где-то вдалеке грохочущий звук. Затем еще один. Внезапно проступившие сквозь деревья странные вспышки. Вздрогнувший ковер насекомых, пытающийся развернуться в противоположную сторону.

Стремительно приближающееся по воздуху сквозь завесу дождя темное пятно. Шмякающий звук и сползающее по бревнам вздрогнувших ворот расплющенное тело инсектоида.

…

Изумленно уставившись на столь своеобразный «подарок», Бауль с Мареком несколько секунд пытались понять, что это было. Потом переглянулись и одновременно потянули к глазам служебные артефакты дальновидения. Понаблюдав за приближающимся «фонтаном» из тел насекомых разной степени целостности, одновременно облегченно выдохнули. Спасены. Затем в две фразы согласились – кем.

Но если Бауль недоуменно пытался прикинуть, кто именно из членов Совета Мастеров пришел на помощь, то менее осведомленный капитан людской пограничной стражи просто с предвкушением ждал знакомства с одной из легенд Пограничья. Существом, способным единолично расправиться с целой Волной монстров – Охотником двенадцатого уровня.

Правда, еще оставался жук, замерший перед заставой. И когда дорожка из перемалываемых инсектоидов кончилась прямо за ним, вместе с уже догадавшимися радостными подчиненными Марек невольно затаил дыхание. Несмотря на дождь и подступающие сумерки, освещающие артефакты должны позволить полностью разглядеть наверняка впечатляющее уничтожение чудовища.

…

Взвившаяся в воздух маленькая фигурка. Изящный кульбит, едва заметное прикосновение в верхней точке гигантского панциря. Резкая вспышка. Ощутимо содрогнувшиеся скалы, заставившие качнуться помост над воротами.

Осевшая туша жука и приземлившаяся перед ней… худенькая девушка в коротком черном платье с нелепым большим бантом в белых волосах. За спиной трепещущие дымчато-темные крылышки феи. На милом личике характерная татуировка с пересекающей левый глаз полосой.

Постояв, девушка сделала несколько пошатывающихся шагов к воротам, затем подняла голову. Раздался звонкий, наполненный сильной усталостью голосок:

– Эй, там. Открывайте! Я… кушать хочу!!

…

Чуть ранее. Не стоит злить голодную девушку

– «Брат!»

Вздрогнув от крика ангела, я посмотрел вслед улетевшему инсектоиду, потом с облегчением выдохнул, когда он ударился об ворота, не попав в стоящих на стене людей. М-да, неловко получилось. Всего-то со злости пнул, а не врезал кулаком. В результате влупил прямо по видневшейся вдалеке заставе, перекрывающей узкий распадок между скалами. И нет смысла обижаться на ехидный вопль темной ипостаси по закрытому каналу связи: «Го-ол!».

– Прости, Люциф. Перестарался.

– «Будь внимательнее. Элинэ, помогай!»

– «Самому бы не сорваться».

Тем не менее демон добросовестно попытался вытянуть из меня вспыхнувшую ярость, пока ангел старательно укутывал спокойствием. Даже Сати не осталась в стороне.

– «Братик, я нашла еще три десятых процента. Сейчас поступит новая порция энергии из поглощаемых душ. Не переживай, справлюсь».

Элинэ тут же не преминул опять укорить Люциф.

– «Да там одни слезы. Все уже съедено до нас. Говорил, раньше надо было начинать».

– «Это неправильно! Только крайняя необходимость…»

– «А если нам не хватит сил их уничтожить и кто-нибудь на заставе погибнет? Чем будешь оправдываться?»

– Прекратили, пока оба по шее не получили! Три, ноль, продолжаем!

И не обращая внимания на демона, обиженно буркнувшего: «А где два и один?», я со стоном вновь перешел на ускорение, давя протест слишком уставших мышц.

На самом деле не настолько большим был новый отряд инсектоидов, непонятно как оказавшийся перед заставой. Однако его направляла выжившая королева, успевшая среагировать на наше перемещение и сразу напомнившая, что насекомые тоже владеют атакующей магией. Иногда весьма неплохой.

Конечно, от огненных шаров я уклонился, стену пламени легко пробил в прыжке. Даже прямое вихревое воздействие красной составляющей Спектра выдержал без особых проблем, просто уплотнив ауру. Однако остаток Резерва сразу просел, а после неожиданного обмена ударами окончательно ушел в небытие. Королева тоже умела использовать ускорение на своих конечностях с выплеском энергии.

Да, это все равно не помогло, голову я ей оторвал. Только еще оставался Рой, продолжающий атаковать заставу и несколько модифицированных воинов, включая здоровенного жука, готовящегося снести ворота. При этом уровень магического излучения упал, ведь за горами земли людей. Пришлось под неодобрительный вздох ангела забыть про щепетильность.

К разочарованию и последующей ярости темного брата, приберегаемое на критический момент поглощение душ не дало нужного эффекта. Королева успела переродиться демоном Заразы и неплохо перекусила подчиненными через коллективный разум. Причем умудрилась куда-то полностью потратить поглощенную энергию, а сжигать информационный слой ее души, имея шанс узнать причину Волны, было слишком глупо. Пришлось шевелить усталыми ручками и ножками, выжимая крохи из всего, что только можно.

…

Последние удары по насекомым дались особенно тяжело. Даже плюхнулся на коленки прямо в грязь, судорожно дыша и ловя ртом падающие сверху капельки дождя. Теперь только бронированная туша модификанта осталась. Но…

– Как будем, кха-кха, бить?

– «Братик, я… сейчас…»

Нет, Сати уже ничего не найдет. Ушли в откровенный минус и едва хватает на функционирование тела.

– «С***! Не души, а одни палочки от чупа-чупса. Нечего высасывать!»

Демон тоже. Зато встрепенулся ангел, явно что-то придумав.

– «Брат, распахни крылья! Настоящие. Отсюда со стены не увидят».

Хорошо, когда у мозгов несколько пользователей. Шанс появления умных мыслей резко повышается. Раскрываем.

Внезапно пришедшее ощущение бодрости вместе с пригоршней Силы Света само подбросило тело на ноги. Правда, сразу дало намек о коротком сроке действия. Благословение лично себя через отклик храма на молитву? Оригинальный обход Постулата Небес. И очень вовремя.

– Люциф, я тебя обожаю!

Пожалуй, воспользуюсь ее же вариантом обработки излишне крупных насекомых. Прыжок…

– «Тапка Ангела!»

– Элинэ! Твою налево!

Вот любитель пафоса и ехидства. Чуть концентрацию своим воплем не сбил. Хотя надо признать, что со стороны выглядело немного похоже, а «батарейку» демон из жука вырвал весьма оперативно, позволив нам «сохранить лицо» и не упасть после приземления. Ладно, осталось последнее – побыстрее чего-нибудь…

– «Сати, зачем влезла в управление голосом? Что за жалобный крик ребенка? Э-э-э… сестренка?!»

Кто хорошо работает, тот ест. Много

– Интересно, сколько еще в нее влезет?

– Тс-с, идиот, потише. Хочешь стать десертом?

Невольно скривившись от шепота слишком любопытных Охотников, Марек сам не выдержал и осторожно посмотрел в сторону, кхм, кушающей феи. Конечно, если так можно назвать существо, предпочитающее мясо и уже закинувшее внутрь себя объем еды, сопоставимый с собственными размерами. И останавливаться оно пока не собиралось!

Что было только к лучшему, поскольку по телу до сих пор бродили большие мурашки от взгляда, которым девушка обвела радостно встречающую ее толпу. Как готовую к употреблению пищу. Даже облизнула губки, после чего «измененные» насторожились, а люди застыли в панике. Марек с медведем откровенно растерялись. Капитан стражи еще успел подумать: не впустили ли они на заставу еще более страшное чудовище, чем все инсектоиды вместе взятые.

Однако непонятную ситуацию внезапно разрешила рыжая девочка-лисичка в синем комбинезоне, вдруг вынырнувшая из тени феи. Безошибочно определив Бауля, как старшего, она назвалась «фамильяром Лаки» и потребовала показать, где находится столовая Охотников. Потом аккуратно отвела свою пошатывающуюся «хозяйку» в указанное помещение, удерживая под руку.

К сожалению, ужин еще готовился, а запрошенного настоящего молока на заставу отродясь не завозили. Сказавший эти слова повар только недавно смог выйти из уборной, хотя девушка лишь огорчено вздохнула. Марек сам непонятно как сумел остаться в зале, однако внутри было странное ощущение, что надо обязательно дождаться, когда фея соизволит себя назвать и предложит представиться. Дергающийся рядом медведь испытывал похожие эмоции, и первым проявить инициативу под настолько жутким голодным взглядом тоже не решился.

Вновь выручила лисичка. Громко попросив хозяйку немного подождать, она бесцеремонно метнулась на кухню, нашла кладовку и, не смущаясь, быстро нарезала целое блюдо не самых дешевых копченостей. Затем под изумленными взглядами присутствующих, притащила к столу целую бутыль гномьей настойки, приберегаемой к праздникам. Невозмутимо налила большой бокал и с поклоном подала девушке «плохонькую замену молока, способную слегка промочить горло».

Фея… спокойно выпила. Как воду. Умяла все принесенное мясо, залив еще парой бокалов. После чего расслабленно откинулась на спинку скамьи и совершенно трезвым голосом попросила фамильяра узнать, когда будет готов ужин. Потом наконец-то сделала приглашающий жест нервно топчущимся у входа в зал человеку с медведем. Приподнявшись, коротко поклонилась.

– Прошу простить за такое грубое поведение. Слишком много потратила энергии и слегка потеряла контроль над своим Призывом. Я – Охотник двенадцатого уровня Принцесса. Да, алкоголь на меня не действует, не переживайте.

Представившиеся в ответ капитан людской стражи и командир Охотников заставы, осторожно переглянулись, не решаясь намекнуть о незнании столь могучего существа. Впрочем, оно понимающе уточнило, а глаза у собеседников выпучились сами, пусть и по разным причинам.

– В Центральном меня знают, как фею Сати Крофф, темную ведьму Призыва и внучку главы гильдии. Теперь, когда формальности соблюдены, мне хотелось бы задать вам несколько вопросов. И так…

…

Конечно, Бауль держался не в пример лучше Марека, который откровенно «поплыл», несмотря на защитный амулет. Нет, нельзя сказать, что капитан стражи сразу сдал секреты человеческой части заставы или признался во всех своих грехах. Но было близко. Под внимательным взглядом завораживающих разноцветных глаз, правда сама лезла из горла, да еще искренне радовалась, что ее слышали. Страх быть пойманным на вранье царапал сознание паучьими лапками. К счастью, девушку интересовали только подробности нападения на заставу и привезенные феи. Где находятся, самочувствие и проблемы.

– В нашей таверне. Отдельные комнаты, питание за счет королевства. Осмотр лекаря дважды в день. Если хотите…

– Нет, лучше утром навещу. Так, когда они смогут вернуться в Центральный?

– …В любое удобное время!

Марек тут же понял, что дознаватели будут отправлены обратно с его собственным отчетом. К девушкам он их теперь на выстрел из арбалета не подпустит. Перед вновь вспыхнувшим желанием жить формальности окончательно превратились в мелочь, недостойную внимания. Ну а глупое поведение подчиненных, скупивших все сладости в торговой лавке ради улыбок спасенных фей, стало поводом облегченно выдохнуть на довольный кивок Принцессы. Правда, проблема все-таки была. Одна из девушек никак не хотела просыпаться.

– Знаю. Завтра постараюсь разбудить. А сейчас давайте обсудим…

– Хозяйка, ужин готов! Нести?

Ведьма поморщилась, но фамильяру, очевидно, позволялось многое.

– Да, кхм, Лаки.

Потом обращаясь к собеседникам:

– С вашего разрешения, Марек, Бауль?

– Конечно, госпожа Крофф. Рад был вам помочь своими ответами.

– Извините, Принцесса, я пойду, распоряжусь о комнате. Но вы точно не хотите в людскую таверну? Там комфортнее.

– Нет, меня вполне устроит каморка на нашей половине заставы.

– Хорошо. Э-э-э…

– И я не возражаю, если в столовой будут другие Охотники. Даже настаиваю. Своевременное принятие пищи – залог здоровья!

Вопросы: «кем» и «у кого», собеседники тактично постарались сразу забыть.

…

Как ни странно, желающих поужинать прямо сейчас Охотников набилось много. Можно смело сказать – пришли все. Причем они наблюдали за феей с нескрываемым восхищением и изумляющим вожделением. Оставшийся в уголке зала Марек узнал много интересных слухов о новой принцессе гильдии, «Избранной» самой Святой Сатаниэль, внучке Черной ведьмы и прочее, включая проведенный недавно турнир в ее честь. Будущий отчет в службу Дознания королевства становился все более впечатляющим.

Тем временем обсуждаемая особа спокойно ела. И… ела. После третьей не самых маленьких размеров порции, способной накормить Бауля, тишина в зале появилась такая, что стало слышно поскрипывание бревен от усилившегося снаружи ветра. После пятой кто-то начал подбивать коллег делать ставки, но получив хорошие тычки по бокам, быстро успокоился.

Надо добавить, что все происходило предельно аккуратно и невероятно красиво. Четкие движения прислуживающей лисички, забравшей с кухни белый передник. Салфетка, заправленная за ворот платья ведьмы. Ножичек, вилочка и невозмутимые изящные движения настоящего аристократа на званом приеме. Марек был как-то на одном. Только такой скоростью исчезновения содержимого тарелок в не особо увеличивающемся девичьем животике, никто там похвастаться не мог, а слуги не бегали, невероятно мило шевеля ушками и размахивая двумя пышными хвостами.

Однако рано или поздно все подходит к концу. Приготовленная с учетом завтрака еда и бутыль гномьей настойки, способная уложить всю казарму стражи, тоже. Впрочем, побледневшие повара не успели сильно испугаться – фея утолила свой голод. Остановившись на девятой смене блюд, она встала из-за стола, слегка поклонилась и, пожелав «спокойной ночи», ушла. Спать.

Долгожданный отдых

Честно говоря, после столь плотного ужина меня прилично «повело». Мозги почти полностью отказались думать. Подрагивающие ноги едва держали отработавшее на пределе тело, хотя сестренка старательно и преувеличенно бодро рапортовала о снятии дефицита аминокислот, а также хорошем ручейке энергии, заполняющем Резерв. Однако, если бы не молчаливая поддержка темного брата, я мог упасть прямо в коридоре, не дойдя до выделенной комнаты.

Кровать манила мягкостью тонкого матраса с перьевой подушкой и запахом свежевыстиранного постельного белья из простенькой ткани. Кто не спал на голой земле, укрываясь опавшими листьями, меня не поймет, но проблемы отсутствия пуха и шелка я не увидел. К сожалению, пребывание в сообществе разумных диктует определенные нормы даже в подготовке ко сну. Пришлось выделить несколько драгоценных минут.

Сначала с трудом проделанные действия по выполнению элементарных потребностей на неказистом «ночном горшке». Затем привычная дезинфекция каплей Силы Смерти. Умывание. Чистка зубов предлагаемой палочкой с порошком из стаканчика. Глоток обычной воды из глиняного кувшина. Убирание одежды в пространственный карман. Долгожданный прыжок на кровать с блаженством укутывания в грубое шерстяное одеяло.

Увы, как всегда бывает, несмотря на усталость, сразу заснуть не получилось. Слишком впечатляющим и насыщенным вышел первый день моего возвращения из Серых Пределов.

– «Братик…»

– Да, Сати?

– «Можно тебя обнять?»

Ну вот. Прекрасно понимает же, что мне не до погружения во внутреннюю Пустоту. И отказать, судя по нервной вспышке эмоций, будет неправильно. Сестру нужно обязательно успокоить. Да, вновь совершила серьезную глупость, на сильном чувстве голода слегка вытянув из сущности Элинэ его Грех. Но я же не собирался ругать! Даже старательно похвалил вместе с Люциф за отличную работу в Слиянии.

Тем более темный брат успел среагировать и, признав свою Вину в недостаточном контроле, решил вопрос временным выходом из тела в облике фамильяра. Правда, заодно заставил соблюдать этикет и не преминул поиздеваться над окружающими, подсунув вместо отсутствующего молока гномий самогон. Но это же демон. Кроме того, легкое пощипывание в горле приятно напомнило о нервно-паралитическом яде Ма-Мули. Что касается переживающей из-за своей оплошности сестры…

– Хорошо. Только подожди немного, надо сосредоточиться.

– «Нет. По-другому!»

Одеяло неожиданно пошло волной, вспучилось, а потом… возле плеча высунулась мордочка лисички. Небольшое тело прижалось к груди, невольно заставляя себя обнять. Наш фамильяр явно нарасхват.

– Хочу так. По-настоящему!

Мысленно пообещав сделать то же самое, когда Лаки очнется, я благодарно поцеловал кнопку носика, щечки и подставленный лобик.

– Спасибо, сестренка.

– Не за что, братик. Возьми в руки.

Что-то мягкое коснулось ладошек и осталось лишь погрузить пальцы в предложенное пушистое чудо. Не удержавшись, вновь тщательно поблагодарил Сати, ощущая выплеснувшуюся волну счастья. Оба сердца, вздрогнув в ответном чувстве, наконец-то сбавили свой темп работы. Сознание стало растворяться в обволакивающей его темноте, дополняющей спокойствием вечности столь прекрасные ощущения тела.

– Братик Эли, я тебя очень-очень люблю!

– Я тебя тоже, Сати. Как Люциф и Элинэ. Вы – моя настоящая семья!

Демон не преминул проявить образ поднятого вверх большого пальца. За пафос. А вот ангел испытывал немного странные чувства, почему-то не решаясь нырнуть к сестре. На самом деле тщательно скрываемую причину я знал и пусть виноватым себя не считал, тайно готовился обменять прощение на дефиле по Центральному в мини-юбке и подчеркивающем наличие груди топике. Удивительно нелепое желание для олицетворяющего добродетель создания, однако ради единства разик вытерплю. Но это потом, а сейчас… спать!

Внутренняя Пустота. Высший демон Элинэ

Немного понаблюдав за посапывающими братом и сестрой, я посмотрел на стоящую рядом светлую ипостась, без какой-либо договоренности выбравшей вместе со мной полную имитацию настоящего тела.

– Пора и нам на боковую. Ты как, Люциф? К Сати или просто растворишься в сознании?

Ангел промолчал. Сосредоточившись, я еще раз тщательно покачал внутри своей сущности, идущие от него эмоции, потом невольно нахмурился. Проблема. Конечно, Люциф была невероятно рада возвращению Эли и счастлива, находясь в Слиянии. С достоинством приняла наказание за свое поведение после пробуждения, признав Вину. Почти. Ангел искренне считал, что поступил правильно, поцеловав принца. И… обиделся, спрятав это в нежелании подвергать опасности наше единство. Пусть на уровне надувшего щеки ребенка, но неприятный оттенок обволакивал основные чувства, не давая присоединиться к женской ипостаси в настоящих объятиях брата. Похоже, придется помочь.

– Скажи, Люциф. Сколько у императора сыновей, официально объявленных принцами?

Удивленно на меня взглянув, ангел ответил:

– Трое.

– Если предположить, что Колина и Мередина выводили на нас в первую очередь ради их спасения, то какова вероятность появления в самое ближайшее время третьего принца?

– Довольно высокая.

– Давай зайдем чуть дальше и представим, что закономерность распространяется на все этапы наших встреч. Можешь перебрать в памяти и сравнить. Также примем во внимание уже образовавшуюся связь между Сати с Колином и твою с Мередином. Вспомним о том, кто теперь управляет нашим телом. Ну а сейчас вопрос. Каким будет сценарий развития событий при гипотетическом общении Эли с Робином?

Соображал ангел, да простит меня любимая женская ипостась, не в пример лучше ее. Куда клоню, понял сразу. Недоверчиво произнес:

– Так ведь он…

– Верно. Но тебе ли не знать – если вероятности уже сплетены в узел, распутать невозможно. Только пройти с минимальными потерями. Согласись, учитывая настолько лелеемую Эли самоидентификацию, наблюдать за происходящим будет крайне интересно. Начиная с самого первого этапа.

Демон, искушающий ангела – классика от зари времен. И наше противостояние Люциф безнадежно проиграла. Невозможная для светлой сущности эмоция – чувство удовлетворения от предстоящей мести, быстро вытеснила слишком опасную обиду. Вскоре негромко прозвучало:

– Это совершенно неправильно… спасибо, брат.

– Не за что. Всегда готов помочь любимой сестренке. Раз успокоилась, идем к ним в кровать.

– Нет. Не сегодня.

Взмах руки ангела и рядом с нами во внутренней Пустоте неожиданно появилась полная копия данного предмета мебели. Быстро скинув платье, светлая ипостась нырнула под одеяло и уверенно произнесла:

– Принимаю твое обещание. Давай сюда.

Пожав плечами, я повторил ее действия. Обнял. Немного повертевшись в моих руках, Люциф на несколько мгновений замерла, затем развернулась лицом. Широко распахнувшиеся глаза, заполненные совершенно не обжигающим Светом, требовательно взглянули в клубящуюся напротив них Тьму.

– Хорошо. Сделаю.

Превратив волосы в щупальца, я полностью оплел ими тело плотно прижавшегося ангела. Счастливо улыбнувшись, Люциф слегка поерзала, опустила голову мне на грудь. Потом прошептала:

– Брат, я… тебя люблю. Вредного Эли. Наивную Сати. Я всех вас очень люблю.

Подозрительно хлюпнула носом и засопела, мгновенно погрузившись в самый обычный сон. Непроизвольно поцеловав так удобно расположившуюся макушку, я удовлетворенно выдохнул и мысленно поставил галочку о выполнении очередного пункта своего бесконечного Плана.

«Конечно, спрятанные в скрытой части памяти вопросы, рано или поздно будут заданы. Но только ради интереса. И я уже почти уверен, что вместо повтора сказанных слов лучше произнести другие. Более важные для существа, попросившего материнских объятий Тьмы».

– Твоя семья всегда рада тебя видеть, ангел. Ты дома, сестренка.

А сейчас действительно… спать!

Восточные королевства. Где-то у самой западной части Разлома

Небольшой лагерь в песчаной ложбине, окруженной скалами. Всхрапывающие во сне лошади, несколько шатров, мерцающий купол охранного Полога. Два молодых человека, негромко спорящие возле почти потухшего костра. Весьма примечательный возглас:

– Нет! Что я – дурак, соваться без разрешения отца в Пограничье?! У меня нет ни малейшего желания заглядывать с ним на конюшню!

– Роб, но тут не охота, а скука полнейшая. Зачем тогда приехали? Ни одной достойной добычи, а в Земли Демонов твои же телохранители не дают отправиться. Даже просто пройтись по краешку!

Посмотрев на расстроенного друга детства, Робин Ганиэль Финист, третий принц империи Запада, устало вздохнул. Приключения, в которые его вовлекал Цедрик аль Бунш, наследник султаната Бушан, были всегда невероятно впечатляющими и такими же безумно опасными. Особенно когда отпраздновали второе совершеннолетие. Вот надо было принцу ляпнуть о желании поохотиться на макхара? Хотя бы на малого. Да хотел. Только в предполагаемом будущем. Этого оказалось достаточно.

Друг сразу разыскал «знающих» людей, разработал маршрут и даже умудрился получить разрешение своего папаши, правда, не сказав про основную цель. Неподходящий сезон не остановил уговоры. Не идут дожди в это время на территории восточных королевств. Только тучи да легкая морось по ночам. И собственный отец Робина удивительно быстро дал согласие, не заметив заминки после слов: «охота на зверей». Аргументов не осталось, пришлось ехать, благо между столицами был работающий портал.

К счастью, заказанная в Санта-Коре группа высокоуровневых Искателей так и не появилась из-за каких-то проблем с нежитью. Поход за Разлом без специально подготовленной команды получался слишком опасным. Но чересчур энергичный друг по-прежнему не желал наслаждаться простой поездкой. И ныть он умел превосходно.

– Ну, Роб! Почему обязательно официально? Я уверен, что где-то рядом есть контрабандная тропа, а проводник найдется в ближайшей придорожной таверне. Всего на пару дней. Туда и обратно. Убьем несколько настоящих монстров, заглянем в какое-нибудь тамошнее поселение. Неужели не хочешь познакомиться с девушками «измененными»? Поближе?

– Цедрик. Даже самая прекрасная в мире фея или эльфа не стоит прогулки с отцом до коновязи. А он обязательно узнает, уверен. Мне последнего раза, аккурат перед полным совершеннолетием, хватило. Восемнадцать лет, куча восторженных восхвалений, подарки, а я с выпоротой задницей гостей встречаю, даже присесть не могу. Так что не уговаривай. Кроме того девушки с длинными ушами не в моем вкусе.

– Тогда давай завтра просто пройдем чуть дальше по ущелью. Всего лишь.

– Лучше дождаться твоего человека, который отправился договариваться на заставу Пограничья о команде Охотников. Кстати, среди них может оказаться девушка «измененная».

– Предлагаешь тролльчиху с дубиной? Нам ведь нужны защитники и воины ближнего боя, а фей среди них точно нет. Кроме того, до возвращения моего слуги еще дня три. Я сдохну от скуки.

– Чем тебе не нравится вариант с песчаными львами? Мясо лапок вполне съедобно. На подвид, обитающий здесь, мы еще не охотились.

– Фу, насекомые. Не люблю. И вкус так себе, даже если замариновать. Может, съездим к Багряному ущелью?

– Слишком опасно.

– Ну, Ро-об!

Вероятно, уговоры бы продолжились, но тут ткань одного из шатров раздвинулась и оттуда высунулась девичья кудрявая головка.

– Мальчики, вы чего не спите?

Отвечать не хотелось. При всей готовности к обычному общению, особенно в путешествиях, почему-то интонация именно этого голоса вызывала желание вспомнить про нормы этикета. Простолюдинка, даже из приличной купеческой семьи, не должна без веской причины прерывать разговор двух высокородных аристократов, будучи не приглашенной в него изначально. Существует множество других способов обратить на себя внимание.

Однако тот же этикет предлагал прощать подобное поведение женщинам, если оно не носит оскорбительный характер. Слегка поморщившегося друга явно посетили похожие мысли, перешедшие в аккуратно выверенную вежливую фразу:

– Не спалось, решили немного подышать свежим воздухом.

– Может, заглянете потом ко мне в палатку? Что-то так холодно стало. И… одиноко.

Робин усмехнулся столь откровенному намеку, но потом встрепенулся, подумав об отличном предлоге закончить ненужный спор. К тому же предлагаемый на остаток ночи отдых плохим не назовешь.

– Обязательно навестим, Наина. Чтобы согреть.

Дождавшись опущенной ткани, принц повернулся к другу и, подмигнув, тихо сказал:

– Вот длинный язычок мне очень по душе. Правда, когда не помогает женскому ротику произносить лишнее, а старательно занимается другим делом.

Цедрик прекрасно понял, что беседа сворачивается специально, однако кивнул и предвкушающее ухмыльнулся.

– Согласен. Пусть поработает, раз выспалась, а я… воспользуюсь задним вариантом. Потом поменяемся.

– Договорились. Только на второй заход лучше перевернуть, подложив под шею пуфик. Примет глубже, удовольствия больше.

– Уже пробовал и без меня? Так нечестно, друг!

– Сама предложила. Вчера, когда в лес за цветочками для моей сестренки ходили, изобразила встречу с шаловливой феей. Фантазия у Наины Шпиллят, надо признать, весьма бурная.

– Поэтому и терплю. Идем?

– Да.

Честно говоря, Робин немного жалел девушку. Хоть очень красивая и с великолепной фигурой, чем привлекла внимание Цедрика, но с самого начала повела себя неправильно. Не надо было после первого же намека раздвигать ноги перед наследником султаната. Не его подданная. Затем соглашаться на путешествие без сопровождения родственной опеки с понятной перспективой периодического уединения. Узнав о друге с такой готовностью идти на тройной вариант. Мало ли что просят. Не заставляли, цену себе определила сама. Теперь, увы, даже в наложницы будущего султана путь закрыт.

Конечно, Наина искренне надеется, посматривая и на Робина. Не подозревая о настоящем титуле. Причем ее никто переубеждать не собирается, борделей поблизости нет. Но тугой мешочек золотых монет, несколько дорогих подарков с прощальным поцелуем – единственная перспектива по возвращении. А ведь будь умнее, сумела бы женой стать. Пусть не первой. Не сложилось.

Вздохнув, Робин задержался у входа в палатку и вновь взглянул на стекающие по магическому Пологу капельки мелкого дождя. Интересно, а где именно его, та самая, единственная? Сколько будет искать? Или довериться выбору отца? Да и надо ли об этом думать? Лучше, пока есть возможность, наслаждаться каждым днем, исполняя свои мечты. Правда, самую тайную пришлось на текущий момент подавить.

Однако рисковать жизнью слишком шебутного друга, принц не собирался. Несмотря на лежащую в укромном месте личного рюкзака, зачитанную до дыр книгу о приключениях главного героя своего детства. Даже достигнув восемнадцати лет, принц по-прежнему верил, что «он» существует на самом деле. Шепот заветного речитатива вырвался сам собой:

– Ничего. Настанет день, и я тебя увижу, Призрак Пограничья!

Глава 2. Феи бывают разные. Часть 2

Прошлая жизнь наших поступков

…

Ноющая боль в растянутых руках и ногах. Жуткий страх неизвестности. Неожиданно раздавшийся звук тихих шагов.

…

– Кто здесь?!

– Всего лишь я, Карина.

– С-сандра? Слава богу. Освободи меня быстрее.

– Зачем?

– Что? Дура, а ну, немедленно…

– Столько времени потратила, чтобы тебя закрепить и вдруг сразу отпустить? Так неправильно.

– Это ты меня здесь подвесила?! Да я с*** тебе п**** сейчас дам… чего делаешь, тварь?

– Срезаю с тебя трусики. Для удобства.

Крики и ругань не помогли, а ощущение исчезновения важного кусочка одежды и полного непонимания происходящего, вновь вернули ушедший было страх. Особенно после сказанных на ухо слов.

– Слушай, как у тебя все заросло-о… косички можно плести. Уверена, эпиляция совсем не помешает. Кстати, я знаю очень эффективный способ. Сама мне его показала, помнишь? Когда зажала в туалете с подружками. Две недели мазала ожоги от зажигалки, которой ты, смеясь, подпаливала мне там волосы.

– Чего врешь, б****?! Не было такого! Никто не видел!

Действительно. Сообразив на следующее утро, что переборщили, лично удалила с коммуникаторов одноклассниц снятые ими видеоролики. Нет доказательств! Подождите, что это за звук? И огонь, осветивший маленькую фигуру со странным устройством на голове, слишком слепит…

– Извини, но зажигалки у меня нет. Зато есть бензиновая горелка! Думаю, подойдет.

Слова, за которые она потом обязательно отомстит, сами стали рваться с губ.

– Прекрати, Сандра! Мы ведь лучшие подруги! Ты чего? Ну, пошутили. Глупо. Прости, пожалуйста. Вика тогда принесла. Выпили чутка. Не надо! У… умоляю!

Равнодушный ответ, без малейшего оттенка эмоций.

– Да, слишком большое пламя, я согласна. Так не им буду. Вот прутик – вполне неплохой вариант, как считаешь? Металлический. Только разогреть надо.

– Нет. Сандра, миленькая. Не делай этого, прошу. Хочешь, я… денег дам? Родители мне на день рожденья подарили. Много! Неделю сможешь в караоке ходить. Или месяц… два… Сандра! Нет. Не-ет! А-а-а!!

…

Громкие вопли под едва слышное шипение раскаленного металла.

…

– Вот теперь волосы долго не отрастут – цени! Кстати, в тот раз это была именно твоя фраза. Ладно, повиси пока, а я загляну к остальным «лучшим» подругам. С прутиком. Он ведь как раз подходящего размера с палочкой, какой проверяли длину писюна мальчика, что я смогу принять в свою попу. Летом в школьном лагере. Помнишь? Интересно, насколько глубоко он сможет залезть к ним? Заодно помогу с подмышками. Правда, щипчиков для бровей у меня тоже нет. Придется воспользоваться пассатижами. Потом и тебя выручу. Подождешь?

Впрочем, хрипящая девушка, прикрученная проволокой к решетке, от только что перенесенной боли плохо соображала и была неспособна ответить своей мучительнице. Той, над которой так легко и с наслаждением издевалась сама. Приглушенные крики, донесшиеся вскоре откуда-то из темноты, добавили лишающих разума эмоций.

…

– Ты чего, Рик, булькаешь? Подними повыше голову и нос окажется над уровнем воды. Утонуть просто невозможно. Если не полная дура. Ты же сам мне это говорил, когда предложил научить плавать и столкнул в бассейн, помнишь? Хм, не можешь ответить? Ладно, сейчас приоткрою слив.

– …Сандра! Т-ты (буль-буль)… какого! Вытащи меня немедленно!

– А если не сделаю? Папе пожалуешься, и он меня из такой престижной школы с позором вышвырнет? Потом никуда поступить не сумею и умру в нищете? Ничего не перепутала из твоих слов?

– Да он узнает, сгноит тебя! Подожди, сейчас выберусь…

– Постарайся уж. Правда, пенопластового жилета с засунутыми в него железками у меня не было, пришлось положить их тебе в карманы. Если подтянешься к привязанным рукам – обязательно достанешь. Главное, вспомни свой совет и не забывай работать ногами. Ну, пробуй, а я пока остальных навещу…

…

Новые угрозы, вскоре сменившиеся просьбами о прощении, ответа не получили. Даже когда в них наконец-то появилась искренность. Слишком многие ждали в темноте подземного лабиринта своего счастья.

…

Грохочущие беспорядочные удары в металлическую дверь.

– Выпусти нас сейчас же!

– Но там так уютно, почему вам не нравится?

– С*** да я тебя б***…

– Знаю-знаю. Хотел. Слышала, как предлагал своим друзьям осчастливить «нашу уродину». Запереть в подсобке спортзала после занятий, потом вечером вернуться и не выпускать, пока не согласится. Главное, это записать, поснимать со всех ракурсов и пообещать выложить в сеть, если кому соберется пожаловаться.

– Чего п****** гадина?!

– Скажу по секрету, тонковата стенка между мужской раздевалкой и углом лестничной клетки, куда девочки спрятали мою одежду. Каждое слово можно различить. Да, как вам температура? Не холодно?

…

Оскорбления и требования открыть дверь, быстро сменяющиеся испуганными возгласами. Наконец, долгожданной попыткой извинения.

…

– Сандрочка, но мы тогда просто шутили. Между собой. Обычные глупости. Неужели не понимаешь? Выпусти, пожалуйста. Здесь очень жарко, мы же сейчас сваримся!

– Если снимете одежду – станет легче. Тем более голыми никто не увидит. Тыкать пальцами и смеяться не будет. Правда, тесновато. Но в обнимку веселее, так ведь? Можно многое придумать. Не стану мешать…

…

Небольшой металлический шкафчик. Замершая возле него фигура.

…

– Не скучал, Кевин?

– Сандра! Э-э-э любимая. Ну, хватит. Признаю, виноват. Похвастался неудачно. Открой дверцу.

– Я бы рада. Только ключ потеряла. Наверное, возле той комнатки, где Лиза сидит. Наклонилась, когда мышей сквозь вентиляционное отверстие к ней запускала. Вот и выпал. Пойду искать. Подождешь, любимый?

– Мышей? Она же их ужасно боится!

– Неужели? Серых, невзрачных? Над которыми так весело смеяться? И признаваться в несуществующих чувствах, получая на все согласную дуру? Не удивляйся. Сам попросил после уроков прибрать в классе за себя. Забыл? Только я задержалась, застирывая в туалете испачканную чернилами блузку и зачищая пиджачок с юбкой от побелки. Но зато потом столько всего услышала. Интересного.

– Это было вранье ради… нашего будущего! Пожалуйста, поверь. Я только тебя люблю!

– Очень хочу. Но использованный презерватив стоило с собой забрать, а не выкидывать там же, завернув в мое письмо, над которым вы так весело хихикали.

– Сандра…

…

Резкий стук кулачком в дверцу шкафчика. Боль от содранной на костяшках кожи, слегка приглушающая рвущуюся изнутри.

…

– Молчи, Кевин. Молчи! Просто сиди здесь. Недолго осталось. Тебя скоро освободят. А я…

…

Внезапно потекшая мутными разводами и ставшая плоской картинка. Негромкий звонкий голосок:

– Достаточно.

Затем задумчивое:

– Неожиданно. Какие у тебя замечательные скелеты в шкафу, Тия-Сандра!

…

Грехи наши тяжкие

Внимательно посмотрев на руку девушки, судорожно сжавшую обычного вида револьвер, я отвернулся от большого экрана, повисшего во внутренней Пустоте, и оценил реакцию других частей личности. Нервное переживание женской ипостаси, любопытство демона, искреннее сострадание ангела. Причем все это имело отношение к прошлой жизни лишь одной души. Известной нам ныне, как милая неуклюжая фея Тия. Что не могло не радовать. Ведь справедливость слишком зыбкое понятие, зависящее от множества факторов. Единство мнений для нашей личности очень важно. Однако возвращаясь к наконец-то вытащенной наружу проблеме…

– Темный, не знаю, как ты, но я не вижу здесь предпосылок для Искупления.

– Согласен. Люциф?

– Самовольное Воздаяние – неправильный поступок, отягощающий грехом душу. Особенно последующее принудительное лишение себя жизни. Однако… серьезного нарушения равновесия действительно нет. Уровень наложенного Всем Сущим наказания слишком высок.

– Да, так им и надо! Сволочи! Как можно было настолько жестоко издеваться над Тией, то есть Сандрой?! Будто звери!

Элинэ бросил короткий взгляд на меня и ангела. Вздохнул, принимая ответственность за просвещение нашей любимой наивности.

– Прости, Сати, но именно людям свойственны крайности, в том числе бессмысленная жестокость. Такая, что истинным демонам не снилась. Ну а травля в подростковой среде, порожденная несформированными нравственными критериями и мнимой безнаказанностью наиболее беспощадна. О последующей расплате никто не думает. Иначе, как бы существовала Преисподняя? Легионы Низших там берутся не из воздуха. Все начинается со жвачки, прилепленной на стул, отъема денег на завтрак и избиения просто так, для поднятия самомнения или собственного мелочного удовольствия. Впрочем, Воздаяние далеко не всегда ждет твоей смерти.

– Ага. Как она отомстила! Даже мало! И не надо было звонить в полицию, перед тем… и стрелять себе… неужели никто не сумел бы понять?!

Осталось улыбнуться над женской ипостасью, запутавшейся в правильности возможных вариантов. Что неудивительно, учитывая, кем она является. Кстати, по моему мнению, несмотря на охватившее Тию-Сандру безумие, девушка вовремя остановилась. И сообщение о местонахождении класса с выкладыванием в местную социальную сеть их признаний, тщательно записанных на некий «коммуникатор» – весьма неплохая идея. Такое богатенькие родители быстро не замнут, а общественность встанет на сторону первичной жертвы. Совершать самоубийство точно не стоило. Или сделать как раз наоборот, если в том мире совсем плохо с государственной системой и справедливостью. В этом случае хотя бы вынесенный Вердикт становился адекватным. Хм-м.

– Люциф, прогуляйся с сестренкой в теле фамильяра до кухни. Узнайте, когда будет готов обед. Потом подышите свежим воздухом.

– Хорошо.

– Братик, но… не нужно меня тащить, Люциф! Я хочу остаться и…

Кто бы ей дал? Вчерашней ситуации с Голодом за глаза хватило. Подождав, когда ангел заберет сопротивляющуюся женскую ипостась из внутренней Пустоты, под согласный кивок демона я вновь активировал просмотр вытащенной через сны прошлой жизни Тии. Только уже с эффектом полного присутствия.

– Брат, нам надо постараться заметить любую странность.

– Ты предполагаешь, что они все там же и умерли?

– Единственный вариант. Причем именно по ее вине. Жаль, мы видим только часть, относящуюся к Искуплению. Слишком много непонятного. Например, что это за документы на столе?

Элинэ подошел к девушке, рыдающей над трупом мужчины с револьвером в руке, и наклонился над бланками, на которых лежала голова с простреленным виском.

– Судя по не залитому кровью тексту, речь идет о передачи некой собственности банку.

– Нет, я про стопку с краю. На них такой же логотип и похожее оформление.

– Увы, если Сандра и читала, то гораздо раньше. Настолько глубоко информационный слой не восстановился. Но по логике напрашивается кредитный договор. Учитывая предсмертную записку, не сумел выплатить и…

– Не сходится.

Я посмотрел на листок бумаги под скрюченными пальцами, еще раз перечитав кривые строчки: «Прости, Сандра, своего доверчивого отца. Ты была права – мне действительно нужны очки».

– Конечно, он мог бы сочинить нечто более осмысленное. Лучше, вообще не бросал дочь без последнего родителя, ведь общей фотографии, что висит на стене, минимум десять лет. Однако обрати внимание на красный штамп с чека. Посмотри на бланки. Сюда.

– Оплачено.

– Души в родовую линию смертных выбираются по характерной закономерности. Если предположить, что папаша был не менее наивен…

– Не изучил текст мелким шрифтом перед подписанием договора и лишился своего парка аттракционов, несмотря на закрытие кредита?

– Скорее всего. Нюансы обмана неинтересны. Идем за Сандрой. Она уже забрала из сейфа охраны обоймы с усыпляющим транквилизатором и служебный коммуникатор. Кстати, заметил, как девушка быстро приняла решение?

– Глупость Тии, а в той жизни – Сандры, идет только от излишней доверчивости. В остальном она более чем умна. Понимала, что над ней все издеваются и просто терпела ради отца. Хорошо бы понять причину.

– Согласен.

…

Смешки и веселый гомон группы подростков, стоящих перед закрытыми дверями в зале с пустой стойкой администратора. Выскользнувшая из соседнего помещения небольшая фигура с корзинкой в руках.

– Эй, Сандра! Надеюсь, мы не зря приехали сюда в ночь до открытия? Твой предок включил свой ну очень жуткий «Лабиринт Страха»?

– Да. Я… договорилась. Вы будете самыми первыми посетителями. Возьмите фонарики. Пользоваться встроенным в коммуникатор нельзя. Связи не будет и батарейка быстро сядет.

– Глупости, я с утра зарядил и на три дня хватит.

– Да, зачем?

– У меня вообще аппарат последней модели, даже в горах ловит!

– Наверняка там внутри что-то дурацкое, вроде падающих сверху скелетов, заунывной музыки и прочего. И эти фонарики специально мерцать будут, вот увидите!

– Смотри, не понравится…

– Сандра, если я хоть немного не испугаюсь, то…

– Все завтраки отдавать будешь!

– Вечной дежурной станешь!

– Хотя она и так…

– Ха-ха-ха!

– Хи-хи…

– Пошли, что с убогой разговаривать.

Привычные угрозы той, кто стоит, опустив голову, и не может возразить. Исказившую лицо кривую улыбку никто не видит. Корзинку… все проигнорировали.

…

– Элинэ, обрати внимание на школьные сумки, которые ребята здесь оставили. Верхний угол.

– Логотип.

– Угу. Попечительский совет или прямая принадлежность. Вероятно, целая корпорация, а тут дети руководителей не последнего ранга. Эмоции – сплошная «белая кость».

– Что же, ларчик быстро открылся. Осталось найти, где девушка совершила ошибку. Ведь даже в таком состоянии убивать она не собиралась. И пытала откровенно слабовато.

– Ты бы здесь развернулся.

– Это точно. В моем случае полицию бы ждали еле живые окровавленные куски мяса.

– Вредно мечтаешь для своих зубов, демонюга. Пошли.

…

Остановившись за спиной Сандры, отставшей от класса и пыхтящей в небольшом закутке над спрятанным под лючок вентилем, я тщательно принюхался. Никакого знакомого запаха.

– Как думаешь, что за газ?

– Трудно сказать. Слишком быстро она надела респиратор. Судя по эффекту, который мы наблюдали, нечто вроде слабого галлюциногена, вызывающего всплеск эйфории, переходящей в чувство тревожности и легкую потерю ориентации в пространстве.

– Опасная вещь для обычного аттракциона.

– Мы не знаем, какие в этом мире требования к технике безопасности. Кроме того, пломбу девушка сорвала, но вентиль сумела сдвинуть лишь ненамного. Дальше там вделан ограничитель. Без специального инструмента не снять.

Наблюдая, как Сандра, перемещаясь за чересчур весело бегающими по тоннелям одноклассниками, зашла в очередной закуток и открыла приготовленным ключом электрический щиток, я невольно усмехнулся.

– Однако ее мучителям небольшого усиления вполне хватило. И зря они не взяли предложенные фонарики.

Верно. Внезапно погасшее «пугающее» освещение, остановившиеся мини-вагонетки и замершие в неподвижности, те самые пресловутые падающие скелеты. Переставшие работать ручные коммуникаторы. Ничего сверхъестественного – немного нестандартная электронная «глушилка», с переведенным на максимум регулятором. Отец явно попытался сделать защиту от любителей снимать «ржачные видосики». Просто Сандра слегка «забыла» о ней упомянуть.

Ну и когда есть револьвер с несколькими обоймами усыпляющего транквилизатора, прибор ночного видения и знание места действия, то количество людей, особенно больных неоправданным высокомерием, не имеет никакого значения. Газ тоже неплохо помог, как и фальшивые стены из натянутых на рамки покрашенных холстов, перекрывшие выходы. Единственное, что поразило – это с какой уверенностью девушка всех распределяла. Вроде же не готовилась.

– Мечтала, брат. И часто бывая в строящемся комплексе, уже представляла, кого и где посадит, а также что с ними устроит. Слишком своеобразные оттенки у ощущаемых эмоций, чтобы высшему демону не догадаться.

– Отягощение Вины?

– Однозначно. Но все равно недотягивает.

– Смотрим дальше.

…

Последняя сцена. Перепуганный подросток, запертый в металлическом шкафчике у неприметного проема в обрывистом холме, выходящем на обычную асфальтовую дорогу. Стоящая перед ним Сандра с направленным в свой рот дулом большого револьвера. Уже с настоящей обоймой.

– Вроде все посмотрели?

– Да, Эли.

– Тогда что случилось потом?

– Не знаю. Полиция должна приехать минут через пятнадцать. За это время ничего не могло произойти.

Я вздохнул, влился ощущениями в девушку и прожил с ней последнее мгновение прошлого существования. Короткая резкая боль в затылке, еще успевший коснуться слухового нерва грохот выстрела. Растворяющаяся в темноте «картинка» дверцы, за прорезями которой широко раскрытые от ужаса глаза. Увы, ясности прибавилось только в одном.

– Элинэ, она ведь его действительно любила. Поэтому просто посадила здесь у аварийного выхода в недоделанный электрический шкаф. Всего-то пару раз описался не вытерпев.

– Очень слабая месть за предательство. Могла бы и горелкой слегка стенки погреть.

– Какой ты… демон.

– Ага.

– Еще бы предложил сломать ограничитель на том вентиле, открутить до конца и взорвать весь комплекс.

– Галлюциногеном?

– Так ведь это наверняка только добавка. В основе обычный пропан-бутан или что-то наподобие…

Мы одновременно с братом резко переглянулись и вновь проявили момент самоубийства девушки. Все верно! Траектория пули, пробившей затылок, уходила в тоннель. Но ради формальности демон немного посопротивлялся.

– Не хватит.

– От пяти процентов равномерного распределения, Элинэ. Тем более вентиляцию Сандра выключила вместе с освещением.

– Но она же внутри открытым пламенем пользовалась!

– Последний раз – два часа назад. Концентрация была еще слишком мала. Одоранта в газ не добавляли. Запах отсутствовал. Комплекс довольно герметичный.

– Значит, получается…

– Объемный взрыв. Просадка и обрушение перекрытий. Кто не погиб сразу, был завален или замурован. Если произошло повторное возгорание, то запекся заживо, как… в земле под костром.

Демон махнул рукой на запертого парня.

– А этот?

– Умер, когда отбросило на дорогу взрывом. Или нет. Плюс-минус одна жертва при двух десятках погибших роли не играет.

– Согласен.

– Только слишком подозрительная случайность.

– Есть такое ощущение.

…

Мы еще немного постояли в сером «ничего» внутренней Пустоты, размышляя каждый о своем и синхронно об одном и том же. Слияние прекрасно обеспечивает подобные выкрутасы с разумом. Потом оба одинаково вздохнули. Эмоции? Тия все-таки не Сандра и по лично моему мнению уже достаточно расплатилась за прошлые грехи души. Ну а демон искренне считал, что за удар по правой щеке, надо достать молот и влупить сверху вниз. Соответственно…

– Элинэ, досмотрим последний кусочек?

– Давай. Там все очень коротко и понятно. Ведь это ее текущая жизнь.

…

Двое молодых «измененных» в глубине пещеры. Воздушный фей и зайка. Вполне недвусмысленная поза, способная в этом возрасте на выплеснувшихся гормонах быстро перерасти в горизонтальную. Замершая на входе девушка. Опять же в традиционном шоке от внезапного понимания третьего лишнего.

– Тия?!

– Васа?!

– Э-э-э прости, не хотел говорить тебе, но… да постой, куда ты?

Бросившаяся прочь по узкому горному карнизу, заливающаяся слезами девичья фигурка. Выбежавшие за ней подростки. Шаг следом и… давно подтачиваемый дождями кусок скалы окончательно лопается, обрушиваясь вниз. Вместе с не состоявшимися в этой жизни любовниками. Или мужем и женой. Изломанным телам, лежащим далеко внизу под грудой камней, было уже все равно. Правда, результат оказался более катастрофичным…

…

Падали-то двое. Однако накрыло еще шестерых, находящихся как раз под пещерой. Итого пять погибших и трое тяжелораненых. Просто потому, что кто-то захотел тайного романического поцелуя в горах, поднявшись без разрешения учителя на скалу. Вернее, даже нарушив произнесенный вслух запрет. Ну а некая особа оказалась слишком внимательной из-за своей влюбленности.

Посмотрев на странно ухмыльнувшегося демона, я недоуменно пожал плечами, затем опять повернулся к образам подоспевших Охотников, судорожно растаскивающих обломки.

– Это ведь тоже случайность, брат. Неудачное стечение обстоятельств с обычной подростковой безответственностью.

– Да. Но на камнях обнаружили эманации Силы Земли, а на тот момент Тия готовилась к инициации Источника. Непроизвольный выброс под влиянием вспыхнувшей ревности, добивший трещину в карнизе, вполне вероятен. Формально обвинений не последовало, тем более «измененные» неспособны желать друг другу смерти. Однако осадочек получился приличный. Одноклассники, кроме Тани, в испуге попросили отдельных от Тии занятий. К тому же Васа был сыном начальника стражи Центрального. И еще двое подростков, один из которых умер, дочками его подчиненных. Мужики на эмоциях наговорили лишнего при фее. В результате у Тии произошел серьезный нервный срыв с потерей Источника и шанса перейти в полноценную форму. Затем практически сбегание из школы Охотников, попытка как-то жить без своей мечты и…

– Встреча с нами, спустя пару лет прозябания в трактире Бирона.

– Упуская мелочи, да.

– Ясно. Но ты что-то не договариваешь.

– Догадливый. Возвращаю пещеру. Смотри.

– О-о, как похож-то.

– Верно. Один в один тот самый Кевин. Только с вытянутыми ушами и голубыми крылышками за спиной.

– Сохранившаяся память прошлого вызвала на реакции души истинную любовь? Ну надо же, какая случайность…

– Не прошедшую до сих пор и наложившуюся на Вердикт. Ага. Невероятная.

– Причем Тия по-прежнему винит себя, не может забыть и неосознанно жаждет наказания за свой якобы ужасный проступок.

– Иначе Искупление не инициировалось бы. Случайно.

– Раз ромашка, два ромашка, три…

– Предлагаю сорвать четвертую и выкинуть из букета лишние.

…

Собственно говоря, все. Совместное рассуждение дошло до логического конца. Осталось выяснить последний момент. Немного тревожный, учитывая ухмылку демона и спрятанную даже от меня методику «лечения». Пора о ней узнать.

– Так что будем делать, брат?

Элинэ помялся, вызвав еще большее подозрение. Наконец произнес:

– Ну, начнем с того, что…

– «Мальчики, обед готов! Давайте выходите, пока я не слопала его фамильяром!»

– …Предлагаю перекусить и отдохнуть. Лучше всего до вечера. Заодно уладим все вопросы с феями и другие формальности. А то как подошли с утра к капсуле Тии, так и торчим здесь полдня статуей мыслителя. Уже куча народу с ноги на ногу переминается и на цыпочках вокруг ходит, испытывая жажду общения.

Ох, хитрит братец. Забалтывает, явно оттягивая перспективу получить по морде за придуманное. Но, почему бы нет? Кушать действительно хочется.

– «Сейчас идем, Сати».

Тем более чувствую – силы мне сегодня понадобятся. С таким-то братом.

Глава 2. Феи бывают разные. Часть 3

Очень страшный обед

Посмотрев на сидящих напротив девушек, я тихонько вздохнул. Как мышки перед кошкой, ждущие кого она начнет пожирать первой. Увы, но идея совместного принятия пищи под женскую болтовню оказалась неудачной. Даже полное стягивание ауры и убирание татуировки не помогло.

Феи молчали, судорожно пытались проглотить хотя бы кусочек лежащих у них на тарелках фруктов и совсем не реагировали на большой поднос со сладостями, расположенный по центру стола. Зато вздрагивали от каждого движения ножа, которым демон в теле Лаки отрезал очередные порции мяса, со странным удовольствием второй день подряд изображая личную горничную. Лежащий в деревянном корытце псевдокабан был весьма неплохо замаринован и обжарен на вертеле, что немного мирило меня с испуганными взглядами, однако возникшая ситуация уже напрягала.

– «Братик, пойми и прости их, пожалуйста».

– «Да я не злюсь, Сати. Только огорчен».

– «Мы сами виноваты».

– «Не скажу, что полностью, но согласен, Люциф».

Элинэ не стал комментировать, выдав лишь эмоцию ехидства. В его понимании как раз все происходило правильно, о чем нам было пафосно сообщено еще утром. Подданные должны трепетать перед правителем, испытывая благочестивый страх. На последнюю сентенцию ангел тогда покряхтел, но возразить не смог. Нюанс действительно существовал.

Начнем с того, что отправившись после завтрака в таверну проведать фей и увидев мужскую толпу с характерными эмоциями вожделения, обступившую вышедших из комнат девушек, я не сдержался и слегка придавил людей аурой. Слишком неудачно для стражников, так-то не имеющих в мыслях дурного, всплыла в памяти сцена на поляне. Результатом стали легкие ушибы из-за падений при убегании, полный аншлаг в туалетных помещениях, а кое-кто сразу отправился застирывать штаны.

К сожалению, феи тоже испугались, причем две до струек по ногам. Извинения и быстрая помощь в убирании последствий столь стыдливой неприятности почти помогли им успокоиться. Однако когда я представился, а затем, не подумав, наложил малое благословение, страх вернулся. Особенно после высказанного желания осмотреть девушек и поговорить с каждой по отдельности.

Нет, дядюшке Ю я доверял на сто процентов, но ощущение собственной ответственности потребовало личной проверки. В первую очередь Тии. Найденная в одной из комнат, она порадовала идеальным лечением и приличным объемом закаченной Силы Света. Немного исхудала из-за недельного голодания, но для полудуха и месяц при достаточном количестве энергии – не срок. Запланировав вернуться к ней позже и посмотреть, какое прошлое вытащили наведенные сны, я решил заглянуть в разум второй пострадавшей от насилия феи, а Люциф всерьез обеспокоилась влиянием контейнеров.

Почему девушки вообразили, что это контроль их нравственности, без понятия. Мало ли что я – «избранная» богини. Только все действо вылилось в настоящие исповеди с пунцовыми щеками, слезами и оправдывающимся лепетом. Заодно отчаянными мысленными молитвами Святой Сатаниэль с просьбами о прощении. Люциф отнеслась спокойно, Элинэ откровенно ржал об инквизиции по вызову, а Сати искренне сочувствовала кающимся бедолагам.

Ведь дыма без огня не существует. По нескольку небольших грешков накопилось у каждой еще до похищения, а девушкой объективно можно было считать только одну. Удивляться не стоило. Работорговцы подходили к выбору жертв осторожно и «гулёны», которых сразу не хватятся, являлись идеальным вариантом. Тию им Все Сущее подсунуло под конец, как недостающую.

Естественно, возникший после освобождения избыток мужского внимания за эти несколько дней уже привел к объятиям в укромных местах и сорванным с девичьих уст поцелуям. Как по пути сюда, так и с местными стражниками. Причем одна фея успела решиться на большее, закрутив бурный короткий роман с постельным итогом.

Кстати, о птичках. Раз приятной беседы не получилось…

– Девочки, если хотите, то можете идти. Я не обижусь, ведь ем гораздо больше в силу своей профессии. Конфеты заберите с собой. Обязательно.

Но не всем из радостно вскочивших фей повезло, а классическая фраза, подсунутая ехидным демоном, вполне соответствовала моменту.

– А тебя, Каси, я попрошу остаться. Ненадолго.

В обморок не грохнулась, даже смогла присесть, не свалившись с лавки. Это хорошо. Правда, придется подождать, пока плещущийся в глазах ужас хоть немного схлынет.

Нет, начитывать нотации или порицать я не собирался. Ни утром, ни сейчас. Это ее личная жизнь, тем более у «измененных» с подобными вещами гораздо проще, чем у людей. Вот только Каси неожиданно оказалась… пропавшей матерью малышки-феи из приюта, на которой первый принц учился менять пеленки. И похитили ее отнюдь не из леса, а по дороге в город, куда она внезапно бросилась проведать родственников. В реальности не существующих.

По сути, вполне обычная истерика молодой женщины, сильно поругавшейся с мужем. Его раса рептилоида, недоношенное яйцо первого ребенка и неудачно сказанные слова о ненужности второй девочки относились уже к особенностям подобной семьи. Скорее всего, фея с половины дороги вернулась бы обратно. Несмотря на разочарование в выборе спутника жизни, дочку она обожала и зла в мыслях не держала.

Впрочем, это не помешало Каси принять пылкие признания понравившегося стражника и ответить взаимностью вплоть до страстного уединения. По факту – открытое прелюбодеяние, ведь про смерть опостылевшего мужа изменница не знала. И сразу говорить я не стал. Ангел с демоном не дали, дружно заявив о необходимости хотя бы небольшого наказания за уход из дома от полугодовалой крохи. Поэтому, молча выслушав сбивчивые обещания рыдающей женщины, никогда не бросать свою малышку и смириться с судьбой, я лишь многозначительно обронил: «позже поговорим».

Элинэ предлагал хорошую обработку мягкого места лозой. Но на мой взгляд, нескольких часов мучительного ожидания фее вполне хватило. Тем более Все Сущее уже весьма неплохо намекнуло о неприемлемости совершенного поступка. Пылающий переживаниями факел человеческой души, дергающийся перед дверями в столовую, меня тоже устраивал. Девочке нужен отец и полноценная семья, а вакансий в людских торговых представительствах Центрального теперь много. Ну-с, побудем карапузом с луком.

– И так, Каси…

Некоторое время спустя

– «Интересно, они вытерпят до ночи? Или прямо сейчас бросятся искать укромный уголок? Вон как уже целуются».

– «Думаю, только через часик. Когда следующая смена уйдет на ворота, а предыдущая в таверну ужинать. Как раз в казарме станет пусто».

– «Люциф, перекрой отклик информационного поля по восприятию душ Каси и ее будущего мужа».

– «Братик?!»

– «Сати, подглядывать нехорошо, разве не знаешь? Элинэ, не потакай безнравственному поведению сестры. И не отвлекайся от начертания пентаграммы вокруг кровати Тии».

– «Да тут рисовать нечего. Мы же не настоящий проход в Преисподнюю будем открывать, а лишь истончим границу, чтобы я мог создать маленький Лабиринт Иллюзий».

– «Одолженные у людей накопители подошли?»

– «Да. Ангел, лапушка. Нажми кнопку на пульте. Похоже, я был неправ. Они попросили соседку Каси по комнате слегка прогуляться».

– «Запрещаю».

– «Почему?!»

– «Уже сказал и повторять не буду. Или сам подзабыл детали процесса?»

– «Люциф, неужели ты брату нимб одолжила? Кошмар!»

– «У меня нет такого украшения».

– «Ладно, подключи тогда только мой канал».

– «Вообще, никаких нет! Ты же не покупал».

– «Ну, сестренка…»

Милая семейная перепалка, прекрасно оттеняющая приятное ощущение плотно набитого животика. Заодно развлекающая во время жутко нудного, но необходимого разговора с местным начальством. Командиром Охотников заставы Баулем Мохнатым и капитаном людской стражи Мареком де Картом. Про распределение добычи и отправку фей. К счастью, конец уже близок. И как демон не плакался о душащей его жабе, первую часть лучше «спустить на тормозах», вынужденно огорчив брата.

Ну не знал я, что Охотники выше десятого уровня сидят на прямых договорах с гильдией. Соответственно, назвать свой процент и прочие условия просто не мог. Придется изобразить крутую девочку, равнодушную к заработанной ею груде золота.

– Еще раз повторю, стандартный вариант соотношения долей без выделения персональной части полностью устроит. Даже по королеве Роя и модификантам. Все извлеченные материалы и найденные артефакты, после предварительной оценки и согласования суммы компенсации королевству, отправляете обычным порядком в Хранилище гильдии.

Учитывая мою фамилию, собеседники только понимающе переглянулись. Марек довольно прищурился, ведь ранее под предлогом большого объема работы, я предложил не учитывать согласованную зону совместной добычи. Демон предсказуемо завопил:

– «Эли!»

Одернуть не помешает.

– «Брат, зачем тебе перекладывание денег из одного кармана в другой? Сам же талдычил про правителя всея Пограничья и прочее».

– «Так-то оно так…»

– «Лучше скажи, что по анализу вероятностей, предоставленных Люциф?»

– «Безопаснее только везти самим».

– «Тогда принимаем».

– Бауль, по феям я тоже согласна. Как возвращается команда сэра Ракоффа, отправляйте их с девушками в восточный поселок, а оттуда уже с общим торговым караваном до Центрального. Заказ на сопровождение оформляете от гильдии по самой высокой ставке, с привлечением на втором этапе дополнительной группы Охотников. Ссылаетесь на меня.

Откровенно сказать, так говорить я не мог, поскольку даже рядовым сотрудником не числился. Права отдавать распоряжения не имел. Но дедуля глазом не моргнет, подтверждая финансовую заявку, уверен. Кивнувший медведь, пусть и подумал о другом, также сомнений не высказал. Отлично. Едем дальше.

– Капитан Марек. Надеюсь, вы с пониманием воспримите заявление о расторжении контракта, которое вам сегодня принесет один из подчиненных?

Уже знает. Недоволен. Однако после таких преференций по добыче, согласится не раздумывая.

– Конечно, госпожа Крофф. В связи с чрезвычайными обстоятельствами никаких штрафов за преждевременность не будет. Денежное довольствие с ежеквартальной премией и дополнительным поощрением за добросовестную службу будет начислено и выдано уже завтра.

Сама благожелательность. Но сейчас момент посложнее. Если от статуса правителя не отвертеться, то пора начинать работать на перспективу.

– Теперь последнее. Три контейнера из двенадцати, что использовали работорговцы при похищении фей, передадите Баулю от имени королевства Света, как официальному представителю империи Запада. Он отправит их в Центральный для проведения расследования на территории, где было совершено преступление. Так же, в рамках договора о взаимопомощи по борьбе с незаконным оборотом товаров, требую копии допросных листов непосредственных исполнителей.

Как человек задергался-то. Вспотел. Явно не ожидал подобной осведомленности о межгосударственном соглашении и местонахождении вещественных доказательств с документами, составленными пограничным патрулем. И столь намекающей формулировки, что попытка «не мытьем, так катаньем» затянуть информирование империи не пройдет. Заодно Марек мгновенно догадался, что его ранее изящно подвесили на взятку для большей сговорчивости. Возразить не сможет, даже если захочет. Вернее, я не позволю. Гильдии нужен анализ артефактов, чтобы вылавливать будущих похитителей сразу, а Пачи – зацепки при поиске подельников.

На всякий случай не помешает выпустить ауру. Слегка.

– …Хорошо, госпожа Крофф.

– Я рада, что мы пришли к взаимному согласию. А сейчас прошу меня извинить, но необходимо приступить к лечению пострадавшей феи. Большая просьба не беспокоить во время проведения процедуры.

– «Элинэ, я иду».

– «Все давно готово».

– «Надеюсь, твои подробные объяснения тоже?»

– «…»

Как же мне не нравится это молчание. Что же ты, оттягивая до последнего, скрываешь, демон?

Игры в прятки

…

Пустой туннель с замершими на рельсах вагонетками. Темные провалы проходов, освещаемые пламенем бензиновой горелки. Небольшая фигура, тщательно осматривающая все укромные места.

…

– Темный, ты где? Не надо прятаться. Выходи. Мы лишь немного… поговорим. Опробуем твое предложение.

Донесшийся эхом осторожный голос:

– Не в таком исполнении, брат. Кости Сандра никому не ломала.

Я задумчиво покачал металлическим прутом.

– Это будет импровизация. Бонус. За столь «великолепную» идею. Ты же демон. Любишь боль.

– Утрировать не надо. Просто могу вытерпеть больше обычных разумных. Если так хочется поиграть в доминанта – подожди возвращения в Центральный и реализуй свои фантазии на Машито. Я разрешаю.

– Вот и нужно было ее использовать, а не предлагать мне подобное.

– Здесь необходима реальная мужская сущность. Подделка не пройдет. Разве не понял?

– Понял-понял. Сейчас кое-кого найду и объясню насколько хорошо.

Оглядевшись и прикинув, откуда доносился голос, я нарочито помедлил, потом резко прыгнул в соседний коридор, заканчивающийся тупиком. Пусто. Впрочем, удалявшееся шуршание в вентиляционном коробе подсказало, что Элинэ здесь действительно находился. Просто опять успел сбежать. И как только втиснулся в столь маленький проем? Образ тела моей волей зафиксирован, не уменьшить. Вот сам «Лабиринт Страха» на базе своих иллюзий воссоздавал уже брат, чем и пользуется, зараза. Ладно, все равно никуда не денется.

Растянув губы в улыбке серийного маньяка, я спокойно пошел обходным путем к месту новой встречи. Хороший слух есть не только у макхара.

…

Несомненно, отец Сандры был талантливым человеком. На довольно небольшом пространстве сумел реализовать весьма запутанную систему помещений, вполне подпадающую под определение лабиринта. Жаль не могу оценить рабочий антураж, но наверняка аттракцион пользовался бы популярностью у любящих бояться «понарошку» людей.

Однако в результате он принес настоящий ужас и мучительную смерть целому классу школьников. А ведь всего-то решили себя развлечь страданием девочки, неспособной ответить. Честно сказать, такое количество мерзких и низменных душонок, собравшихся в одном месте, слегка удивило. Разве что Кевин выделялся, не пытаясь издеваться над Сандрой и немного защищая, но тоже повел себя не самым лучшим образом. И чего девушка в этом парне нашла? Да еще так пафосно застрелила себя перед его глазами? Неужели хотела заставить потом страдать? Наивная… попался!

Резко дернув дверцу недоделанного электрического шкафа, я посмотрел на замершего там демона, старательно изображающего соляной столбик. С предвкушением улыбнулся, вновь качнув прутом, дождавшимся запланированной работы.

– Сам выйдешь или помочь?

– Брат, посмотри назад!

Какая убедительная просьба под направленный за мою спину нарочито внимательный взгляд. Вот прямо сейчас поверю и повернусь. Хотя бы про убегающее молоко сказал ради приличия.

– Не переживай. Обязательно узнаю, что там. После того как хорошенько пройдусь по твоим ребрам.

– Я не пытаюсь обмануть. Если невтерпеж, ударь разик. Защищаться не буду.

Грех не воспользоваться столь щедрым предложением. Кулачком пот дых и от всей души.

– Ох-хр-р…

Удовлетворенно выдохнув, я развернулся от скрючившегося демона и внимательно посмотрел на стенку туннеля. Ожидаемо ничего не заметив. На удивление Элинэ не смылся, а снизошел до объяснений.

– Дурак! Кха-кха. Вспомни наш вывод о гибели подростков. Что именно видела Сандра перед смертью. Где якобы стояла. Сравни и успокойся. Теперь мы можем все сделать иначе.

Сообразил я довольно быстро. Заодно восхитился эффективностью мозговой активности темного брата перед риском превращения в отбивную. Пусть и виртуальную. Потом задумался.

– Элинэ, но так легко сместить пространственные координаты физического объекта способно лишь одно создание Творца.

– Верно. Причем, если бы я не сконструировал столь четкую имитацию комплекса с правильно выверенной геометрией, догадаться не сумел. Соответствующая ассоциативная цепочка в информационном слое души Тии подменена идеально и, рассматривая одни лишь воспоминания, ничего не заметишь. Кроме того, бегая от тебя, я невольно оценил «лабиринт» с точки зрения именно удобности размещения будущих жертв. Слишком замечательной. Ничего не напоминает?

Мозги продолжили работать. Даже без скрипа, учитывая собственные недавние мысли.

– Подготовленное место Искупления с назначенным Палачом. Вполне логично. Невинных ангелочков среди подростков не было. Но не слишком ли натянут финал? Взрыв мог произойти и от включенного фонарика, если приехавшие полицейские проигнорировали бы слова о газе и упоминание про аварийную вытяжку. Сандра точно не собиралась убивать. Где пресловутая свобода Выбора?

– Лишние жертвы – «косяк» более серьезный, чем кратковременное локальное смещение пространства, укладывающееся в поле вероятностей. Еще предположу, что изначально роль маньяка отдавалась папаше из-за замученной здесь насмерть дочери. Вспомни шепотки и предвкушающие взгляды на девушку со стороны некоторых одноклассников. Почему ситуация была переиграна – остается только гадать. Внезапное влияние не убираемого стороннего фактора или действия местного Игрока, использовавшего коррекцию события от Всего Сущего в своих целях. Какая разница, если результат один и тот же?

Я внимательно посмотрел на демона. Он издевается или решил внезапно поглупеть?

– Для меня – большая! Ведь твое «лечение», особенно последняя фаза, отменяется, так?!

– Не совсем. Ай! Да, хватит меня лупить! Просто будет имитация. И-ми-та-ци-я!

– То есть?

Демон потер ладошками пострадавшее от прута место и мрачно пробурчал:

– Натренировался на сестрах, да?

– Повторить? Или создадим еще раз Арену?

– Заставу же снесем.

– Тогда не молчи.

Элинэ прекратил изображать несправедливо обиженного ребенка и уже спокойно ответил:

– Раз в предыдущем событии есть спрятанное нарушение сделанного Выбора, то Вердикт вынесен неправомерно. Значит, наказание, перешедшее в Искупление, можно выполнить лишь формально. Все Сущее предпочтет не заметить. Взаимозачет, так сказать.

Сомневаться я не стал сразу. Внезапно вынырнувшие из памяти обрывки собственных действий в Серых Пределах намекнули, что «идеальное» создание Творца лажает довольно частенько, пусть это и выражается в мизерных долях процента. Причем брат явно мгновение назад останавливал собственное время и уже тщательно обдумал новый вариант. Послушаем.

– Говори.

– Первый этап. Как ранее предполагалось, Тия пройдет через все страдания, что она причинила своим одноклассникам, сложенные между собой. Но… ей теперь не нужно мучиться и чувствовать боль.

– Не улавливаю твою гениальную мысль. Одно без второго невозможно. Мы будем работать не с физическим телом, рецепторы не заблокируешь.

– Ощущения свыше незначительного предела заберет твой брат, искренне переживающий за фею. Правда, придется повысить собственную чувствительность, чтобы компенсировать разницу между моей сущностью и человеческой душой.

Я недоверчиво посмотрел на Элинэ. Понятно, что легко выдержит. Там более или менее серьезных – раз-два и обчелся. Однако подобный альтруизм демонам в принципе не свойственен.

– Верно. Обычное накопление долга у будущего Слуги.

Ох, не договаривает и эмоции частично прикрыл. Ладно, притворюсь, что поверил.

– Следующий.

– Вместо заменяющего костер кратковременного окунания в лаву, от которого она мгновенно бы потеряла сознание, не делаем ничего. Искупление закончится на сцене самоубийства. Только Тии придется его выполнить без моей помощи, ведь это не чужая боль. В этот момент я выплесну во Все Сущее накопленные страдания и зафиксирую своей Волей исполнение приговора.

– Хм. Принимается.

Отлично. Кстати, сам собирался забрать ощущения от сгорания в жидком камне и рад, что не пришлось. То еще удовольствие. Впрочем, мне больше интересен третий этап, из-за которого я и бегал за этим извращенцем по внутренней Пустоте в целях пересчета количества костей.

– Давай дальше. Как мы уберем зацикливание на Кевине и умершем фее?

– Аналогично. Кхм, прут опусти. И дослушай. Никакого вашего безудержного секса на несколько часов, пока я подмениваю одну часть информационного слоя другой, не будет. Варю с пьедестала снимать не станем, успокойся.

Подумав, я решил пока не бить темного. Ума не прибавит, ехидничать не перестанет.

– Ну и?

– Просто зацепим оба образа вместе и выведем на желание, в котором ты так сомневаешься. Затем перейдем в реальность. Там полежишь на кровати, окутав своей частью ауры. В обнимку, чтобы прошла физическая фиксация ощущений настоящего тела. Ты уже делал так в трактире, разница будет только в визуальной подмене. Поцелуешь, сымитируешь несколько ласкающих движений. Все! Остальное я доделаю в ее сне без привязки к твоему облику. Заодно сотру негативные эмоции предыдущих изнасилований, что ранее заблокировал. Утром Тия проснется от счастливого чувства чего-то долгожданно свершившегося, но не будет помнить про Искупление, включая недостойных моей Слуги парней. Перетяжка Нити Судьбы, которую сделает Люциф, окончательно закрепит исполнение Вердикта. Ангел уже согласен.

Подозрительно сильное упрощение по сравнению с предложенной ранее оргией. Но демон, хоть опять скрытничает, не врет. Осталось понять собственную готовность. Я задумчиво покачался с носка на пятку. С одной стороны, не могу сказать, что ничего не испытываю к Тии. Наоборот. Однако уже успел после Серых Пределов пообещать себе подходить к половым отношениям с большей ответственностью. Вчера только начитывал нотации сестрам, а утром помогал повышать целомудрие десяти шаловливым феям. С другой стороны, все лучше, чем предыдущий вариант. Разберемся во взаимных эмоциях позже, а Варя действительно сможет стать первой… твою налево, ну почему я никак не забуду эту предательницу?!

– Хорошо. Только еще раз так ухмыльнешься – сразу по зубам схлопочешь. Начинаем сейчас?

– Да. Когда ты на меня накинулся, тело упало на кровать. Сестры его уже подправили, обняв Тию нашими руками. И согласились не возвращаться из фамильяра. Ну… ангел. Но ты не переживай. Люциф удержит Сати от необдуманных поступков. Если припозднимся, спать лягут отдельно.

Я с искренним огорчением посмотрел на слишком довольного демона. Всю стройную картину моей крутости порушил. Успел то и это. Впору подумать, что шоу с беготней было устроено исключительно ради самомнения некой первичной управляющей программы. Впрочем, мнительность с излишней подозрительностью – признак паранойи, а я классический шизофреник. Для собственного спокойствия не обращаем внимания и слушаем брата дальше.

– Только готовься завтра к серьезной буре. Женская ипостась сильно обиделась, особенно на блокировку информационных каналов.

Вот дура! Любимая. Жестокость настоящего едва терпит, а тут подавай грязь прошлого. Обойдется!

– Увидит здоровую Тию и успокоится. В крайнем случае разменяю прощение на купание в водопаде, о котором она давно мечтает. Запускай шарманку.

– Три, ноль, поехали!

Не забыл… демон.

Искупление, которого нет

…

Темнота. Неприятные ощущения в растянутых руках и ногах. Непонимание происходящего. Тихий звук шагов.

…

– Кто здесь?!

– Всего лишь я, моя милая Тия.

– Эли? Это действительно ты? Точно?

Рукалицо. Ладно, продолжаем.

– Да.

– А где…

– В специальном пространстве. Можешь называть его доменом, если так будет проще.

– Значит, ты только притворялась феей и на самом деле являешься демоном?

– Не совсем, но близко. Позже обязательно расскажу. Кстати, теперь помнишь, что именно сделала в прошлой жизни?

Тия резко дернулась, почувствовав, как множество образов хлынули в разум, рассказывая о когда-то существовавшей девушке.

– Я… Сандра?

– Была ею. И перед смертью жутко пытала своих одноклассников.

– Но они же сами…

– Как видишь, Все Сущее решило сделать виноватым тебя, наказав похищением с пытками и многократным изнасилованием. Потом ты заключила договор со мной, чтобы избежать смерти и очутилась здесь.

Думаю, пора показаться. Удивительно, но фея сразу успокоилась несмотря на мои багровые глаза с вертикальными зрачками. Помолчала. Пошевелилась в проволочных путах. Горестно выдохнула:

– Правильно! Так мне, дуре, и надо!

– Соглашусь лишь с утверждением по поводу интеллекта. Принять остальное только твое решение. Спрошу еще раз – готова к повторному Искуплению? Все, что ты сделала когда-то, будет возвращено обратно.

Тия посмотрела на уже разогреваемый в огне прут. Вздрогнула. Затем зажмурилась и выкрикнула:

– Да!

Как же ей страшно. До дрожи в раздвинутых коленках и капелек пота на лбу. Но искренне старается быть смелой. Вполне достойно уважения, учитывая, что подобные серые мышки держатся в пыточных подвалах гораздо дольше самоуверенных груд мускулов. И лучше проигнорировать волну невероятно наивного доверия, вызывающего опасный приступ милоты. Сейчас я жуткий палач, а не любитель повзрослевших «лоли».

– Хорошо. Приготовься.

…

Естественно, вскоре раздался недоуменный возглас:

– Но я ничего не ощущаю! Только немного щекотно.

– Хочешь боли?

– Нет!

– Тогда не задавай глупых вопросов и сделай вид, что ее чувствуешь.

Я посмотрел во второй слой иллюзий на подвешенного к решетке поморщившегося брата.

– «Элинэ, ты как?»

– «Терплю. Хотя местечко для ожогов довольно чувствительное. Но стоит только вспомнить, как мы не так давно с приличной высоты на выступающий из земли корень промежностью брякнулись – не особо и больно. Вот тогда глаза долго выпучивались. Ты лучше не отвлекайся, а заставь ее поорать, что ли. Для протокола».

– Тия, попробуй покричать.

– Э-э-э… мне так больно-о!

М-да. Актриса из нее никакая. Впрочем, есть другой вариант. Сама навела на мысль.

– Ай! Эли? Ты чего делаешь? Эли?! Нет! Хватит! Хи-хи! Ха-ха-ха… нет… хи-хи-хи… Не-ет! А-а-а!

– «Хорошая идея, брат».

Действительно. Не такая уж большая разница в формальном варианте извивающегося с воплями тела. Легкая щекотка животика, которую Тия никогда не переносила или ожоги немного пониже. Кстати, хватит. Тайминг вышел.

– Ну, перемещаемся дальше к подругам Карины?

– Хи-хи. Наверно. Эли, разве это Искупление?

– Опять произносишь лишнее. Надо тебя действительно наказать. Помнится, я однажды провел большим пером по чьей-то подмышке…

– Нет.

– Да.

– Ты этого не сделаешь. Я же описаюсь от смеха!

– Что и нужно.

– Не-е-ет!

– Да-а-а!

– «И кто из нас демон, брат?»

– «Ты лучше сосредоточься, Элинэ. Сейчас будет самое неприятное».

– «Фи. Просто слишком глубоко засунутая клизма. Можешь поговорить с Машито о разнице. Только… позволишь себе хоть чуть-чуть лишнего – сучок все еще в пространственном кармане, понял?!»

– «Конечно-конечно. Буду очень внимателен».

Похихикать бы, но ведь обидится и обязательно отомстит. Все-таки хоть демон постоянно напирает на свой средний род, но после окончательного отделения женской ипостаси соответствующие акценты в проведении как-то резко пропали. Да и с Люциф подозрительно мило ворковал с утра. В обед десерт был выбран именно под ее вкус. Жутко сладкий… ох, опять мысли ненужные прут. Поехали!

…

В общем, само собой наше Искупление быстро превратилось в настоящий фарс. Истерически повизгивающий и слегка охрипший от смеха. Моего в том числе, поскольку демону стало скучно, и он начал комментировать происходящее. В своеобразной пафосной манере, от которой я хлюпал потекшим носом, вытирал слезы и усердно пытался заткнуть рвущееся наружу лошадиное ржание.

Возможно, кто-то скажет, что стыдно испытывать подобные эмоции во время повтора столь трагической истории. Однако, кроме меня, Элинэ и души Тии в Лабиринте Иллюзий, созданном братом на стыке внутренней Пустоты с Изнанкой, никого не было. Нужный уровень мучений девушки через Нить Судьбы во Все Сущее транслировался исправно. Ну а к давно умершим людям, причем по своей вине, я никакого сострадания не испытывал. Не заслужили.

Впрочем, в конце нам стало не до смеха. Когда Тия попросила показать отца Сандры. Затем долго стояла рядом с телом, а я молча смотрел на крупные слезы, беззвучно капающие из глаз. Фея и в этой жизни успела лишиться родителей-гномов, погибших, когда она была возраста Лаки. Община не отдала сироту в приют, найдя внутри подходящую семью, но особо теплых отношений у них явно не сложилось. Подозрительно рано девушка оказалась в школе Охотников, ведь обычно горные коротышки до двадцати лет свою молодежь из пещер не выпускают.

Откровенно говоря, в разум уже полезли не самые приятные для собственного эгоизма мысли, но Тия успела их сбить, сказав, что готова к финалу. По сути, мелочь – пережить самоубийство Сандры. Однако рядом находилось место заточения Кевина, пребывание в котором я откровенно проигнорировал, а девушка очень хотела, но не решилась напомнить. Правда, не зная, что это ключевой момент перехода на очистку души от опасной шелухи, слишком сильно напоминающей управляющую закладку.

…

– Готова?

– Да.

…

Уверенные движения рук, засунутое в рот дуло револьвера. Спокойно сдвинутый пальцем курок. Разлетевшиеся по сторонам кровавые ошметки девичьего затылка. Закатившиеся глаза и осевшее на землю безжизненное тело. Занавес.

…

Конечно, глядеть Тии полагалось на электрический шкаф, а не на меня. Но здесь Все Сущее точно придираться не будет, да и фее было не так страшно.

– «Элинэ?»

– «…Зафиксировал и отправил. Фух-х, что-то устал немного. Надо чуток передохнуть. Справишься сейчас сам? На выходе присоединюсь».

– «Хорошо».

Вновь лукавит, однако указать язык не повернется. Суммарная боль действительно была приличной, отдышаться брату не помешает. Щелкаем пальцами и возвращаем сцену обратно, приглушив иллюзии стен, но выделив освещением сам шкафчик. Посмотрим, насколько демон прав.

…

– Молодец, Тия, выдержала!

Осторожно ощупывающая затылок девушка с облегчением опустила руки и неуверенно улыбнулась.

– Как-то неловко себя чувствую. Я уже поняла, что ты меня специально уберегал от страданий и даже не знаю, как теперь расплатиться.

– Просто выполнишь условия нашего договора.

– Конечно, клянусь!

Последнее не обязательно. Демонический контракт сложно проигнорировать, а свою часть мы с братом завершили.

– Ну, что? Идем в реальность?

– Эли, а…

Мнется, смотрит на шкаф. Первый раунд темный выиграл.

– Взглянуть в последний раз на Кевина?

– Можно?

– Да. Представь, каким бы ты хотела его увидеть и открой дверцу.

– Сейчас… ой!

Взглянув на не совсем одетую фигуру парня, я непроизвольно улыбнулся над покрасневшей девушкой. Ладошки-то глаза прикрыли быстро, но вот пальчики раздвинулись с не меньшей скоростью. М-да, второй раунд тоже за братом. Ладно, приступим. Легкое воздействие на разум, усиливающее влияние прошлой жизни и не дающее лгать даже самой себе. Затем наклониться к милому ушку и вкрадчивым голосом задать вопрос:

– Скажи… Сандра, о чем ты думала, когда нажимала на курок?

– Почему на той парте он занимался сексом с Лизой, а не со мной?!

– Какое желание осталось не исполненным, Сандра?

– Чтобы мы с ним хоть раз… всего один! Тогда бы не было так больно умирать!

Элинэ уже ведет с разгромным счетом. Так-то обычное подростковое «хочу», замешенное на эмоциях, гормонах и будоражащем кровь «таинстве» взрослой жизни. Крайне неудачно возникшее в последнее мгновение перед смертью. Или нет?

…

Резко поплывшие очертания окружающего мира, спустя миг принявшие новую форму. Небольшая пещера со стоящей в глубине обнимающейся парочкой «измененных». Очень знакомой одной из появившихся у входа девушек.

…

Усиливаю давление уже на текущую жизнь феи, временно обрезая эмоциональный отклик на последующую гибель одноклассников.

– А о чем ты подумала в этот момент, Тия?

– Почему он целуется с ней, а не со мной?!

– Что ты почувствовала?

– Меня опять опередили!

– Твое желание?

– Хочу… заняться с ним сексом!

…

– Остановить время.

…

Я сделал шаг в сторону, внимательно посмотрев на замершую Тию. Так-так. И где здесь истинная любовь? Нет, характерное изменение в душе имеется. Только оказалось, что оно откровенно грубым стежком притянуто к нереализованному в прошлой жизни желанию физической близости. Полная халтура! Сродни той, когда феей в меня буквально запулили при появлении в городе.

Чистая победа демона. Он прав – достаточно выполнить совмещенное «хочу» Тии-Сандры и все чувства к Васу вместе с ощущением вины развеются как дым. Да, прошлое не вернуть, но Лабиринт Иллюзий для такой «притянутой за уши» любви в качестве ножниц подойдет прекрасно.

…

– Запустить время. Брат, переходим в реальность.

– Приступаю.

…

Как демон сказал, я уже лежал на кровати в обнимку с Тией, аккуратно укрытый одеялом. Мягкий полумрак, создаваемый расположенными в углах пентаграммы накопителями, неплохо дополнял антураж. Еще бы тихую музыку, но и без нее справлюсь. Подождите-ка…

– «Элинэ, а почему мы уже совсем голые?!»

– «Разве так не удобнее?»

– «Не соскальзывай с темы!»

– «Я попросил Люциф».

– «Ты идиот?! Сати же…»

– «Я честно предупредил, что обиделась».

Твою налево! Он будто запамятовал, какой бывает ревность младшей сестры. Теперь только сережками и откуплюсь. Ну что за подстава… воистину демон!

– «Не отвлекайся, возвращаю фею».

– Кевин?

Во избежание лишних вопросов сразу затыкаем этот очаровательный ротик. Своим. Какой энергичный ответ! Все, пора дать ей отдышаться и узнать первый результат.

– Ты будешь со мной нежен, Васа?

Образы совместились. Это хорошо.

– Да, милая.

И так…

…

Что могу сказать. Держать в объятиях возбужденно елозящую и лопочущую про любовь фею было откровенно приятно. Правда, напрягало попеременное обзывание Кевином и Васой, однако ничего не поделать, видела она именно их. Целовалась Тия тоже, пусть неумело, но очень страстно, вызывая вполне естественную реакцию, которую пришлось сдерживать. Только помимо необходимости лишь имитации предстоящего действия был еще один специфический аспект нашей постельной сцены. Тело-то у меня женское и не предусматривало существования одного очень интересного органа. Изобразить же надо именно мужчину, сделав хотя бы пару движений. Глупо, но я как-то об этом не подумал.

– «Я помогу».

Волосы-щупальца? Брат уже предлагал их использовать в предыдущем варианте, вызвав ярость соответствующей ассоциацией, однако выглядит логично.

– «Хорошо».

Вот только что за странные ощущения…

– «Темный, ты чего творишь?! Это же моя попа!»

– «Извини, ошибся».

Врет, как дышит. Опять?! Твою налево!

– «А это – пися! Куда лезешь, придурок?!»

– «Неужели тебе не хочется? У меня щупалец больше одного».

– «Прибью! Гвоздями к стенке! Немедленно вытащи!»

– «Хи-хи. Ладно-ладно. Скромный ты наш».

Еще хихикает, сволочь. Ну, погоди! Дай только закончить и…

…

Внезапно изогнувшееся в судороге тело феи. Протяжный, наполненный восторженным наслаждением крик.

…

Не понял?! В фарш паразита!

– «Брат, я честно лишь слегка дотронулся. Посмотри память!»

Проверил. Потом еще раз. Действительно, никакого демонического влияния или тайком влитого энергетического импульса. Тии вполне хватило моих объятий, нескольких поцелуев и единственного ласкающего прикосновения к сокровенному местечку. Причем аура была убрана, а состав слюны я нормализовал. Вот что теперь делать?

– «Ничего. Пусть быстрее запланированного, но задача выполнена. Осталось затереть воспоминания об Искуплении, недочеловеках и прочее. Сейчас погружу ее в сон».

Почувствовав, как меня в последнем отголоске удовольствия крепко прижали к себе, а затем расслабленно обмякли, я помедлил, приподнялся и посмотрел в личико довольно засопевшей девушки.

– «Потребуется время. Полежи пока рядом. Можешь даже заснуть. Уже поздний вечер, ужин особо без надобности, а вот естественный отдых совсем не помешает. Подушка в твоем распоряжении. Такая мягкая и удобная…»

– Да пошел ты!

Поцеловав испускающую эмоции счастья фею, я вслух перечислил желаемые действия с Элинэ. Искренне пожалел, что он слишком занят и не слышит. Наконец успокоился, вздохнул и откинулся обратно на кровать, поудобнее обняв вновь обретенную прелесть. Желание насладиться ее утренним смущением оказалось необоримым.

Так, лелея в руках весьма вероятную вторую жену, а в мыслях – предстоящий брату мордобой, я и заснул. Признавая, что недовольным себя не чувствую. Почти. Нет, не из-за отсутствия собственного физического удовлетворения. В конце концов, оргазм – это всего лишь мышечный спазм. Просто получил неприятное напоминание, что для подобных действий нужны не щупальца.

И как обычно бывает…

– «Брат, помогай!»

Резкий переход из безмятежного сна в ощущение опасности и стремительно истекающей из тела энергии был далеко не лучшим вариантом пробуждения.

– Элинэ, что про…

– «Тьму в Смерть, ее в Свет. Быстро!»

Очевидно, я слегка пропустил начало пока непонятной проблемы. Преобразующий орган уже ломило от боли из-за идущей в него под напором темной составляющей. Причем Элинэ тянул ее напрямую из пробитого на Изнанку канала, что говорило о серьезности ситуации.

Не раздумывая, я перехватил управление, переведя поток энергии под прямой контроль моей сущности. Затем довел его до возможного предела и несколько мгновений барахтался на грани разрушения собственных алгоритмов работы. По сути, следующим шагом, если идет защита нашего существования, оставалось применение Высасывания Жизни из окружающего пространства. Не самая приятная перспектива для находящихся рядом разумных, включая Тию, однако…

– «Все!»

Крик Люциф с внезапной остановкой забора энергии был сродни удару большим молотом по макушке. К счастью, фигурально, хотя довольно болезненное падение на коленки и локти произошло. Заодно я слегка подвернул одно из крыльев, выпущенных в неподходящей для них по размерам комнатке. Только это были такие мелочи по сравнению с пожаром, бушевавшим мгновение назад в животе.

– «Закрываю канал с Изнанки. Снимаю форсаж с Источника Тьмы».

– «Снимаю форсаж с Источника Света. Убираю эффекторы».

– «Стабилизирую баланс Сил. Гашу остаточные флюктуации».

Ну а на мою долю выпало хрипло дышать, пытаясь унять бешено стучащие сердца, и восстанавливать пошедший вразнос метаболизм тела естественным, так сказать, образом. Да и Сила Смерти – идеальная тряпка убирания последствий. Заодно я предварительно оценил цепочку событий. Внезапный запрос ангела об экстренной помощи. Переброска демоном нашего тела через тень к фамильяру. Мгновенная просадка Резерва. Подключение к Преисподней и храму. Мое присоединение к этому веселью. М-да.

Прийти в более или менее нормальное состояние хватило трех минут, но я дал всем еще время, чтобы окончательно успокоились. Только потом спросил:

– Люциф, что случилось?

– «Обнаружение наведенного искажения информационного поля по четвертой координате с локализацией области действия вокруг этой заставы. Принятие мер по недопущению с последующей упреждающей блокировкой вероятного противника».

Перевести ангельско-технический язык на нормальный я не успел. Элинэ упростил раньше.

– «Нас вновь собирались отправить в будущее на пару дней. Или больше. Люциф это засекла, сбила выстраиваемый вектор, а потом вломила неизвестному затейнику по самые помидоры. Не оторвала, но своей палочкой-выручалочкой он размахивать теперь не сможет».

Появившийся в сознании образ ангела, лежащего головой на коленях демона, массирующего ему виски, заставил удивленно приподнять брови. В основном на нежность, с какой это делалось. Впрочем, сейчас явно не до любопытно складывающихся взаимоотношений в нашем Слиянии.

– Давай подробности, сестренка.

Была и еще одна проблема. Готовясь слушать пояснения Люциф, я старательно загнал вглубь себя мысль, что при необходимости собственного выживания могу принести в жертву смертных. Даже милую неуклюжую фею. Неважно, чем закончится наш анализ возникшей ситуации, но утро Тия встретит в постели одна, а Принцесса исчезнет с заставы. Чудовищу, лишь притворяющемуся особью той же расы, стоит крепко подумать, как защитить тех, кого оно любит. В первую очередь от него самого.

…

Валяющаяся на сырых камнях, рассыпающая искры, небольшая прямоугольная коробочка с круглым выпуклым экраном. Стремительно убегающая в дождливую ночную мглу фигура, бережно придерживающая поврежденную руку. Мог совсем лишиться, если бы вовремя не догадался отшвырнуть. Хех, каламбур, однако.

Конечно, не по инструкции так бросать недопустимое к существованию в этом мире устройство, но риск обнаружения по остаточному следу воздействия слишком велик. Да и вряд ли наверняка бросившееся на поиски врага существо, поймет, что оно собой представляет. Кроме того, через некоторое время из-за поломки произойдет нормализация материи, оставив после себя только кучку песка.

Причем потеря столь ценного прибора Контроля не так уж и плоха. Больше нечем выполнять нелепые приказы начальства. И жаль, что это не повлияет на финальную часть одной из оперативных разработок, теперешняя ненужность которой вполне очевидна. Однако запрос на отмену проигнорирован. Придется действовать.

Хоть бы помешал кто. Случайно.

…

Глава 3. Инкубатор. Часть 1

Северо-восток Пограничья. Где-то в небе

Семья – это не только счастье, но и внезапные проблемы в качестве платы. Летишь себе спокойно. Машешь крыльями. Старательно не замечаешь ноющей боли от небольшого растяжения правой лопаточной мышцы. Думаешь. И тут…

– «Братик, это я виновата!»

– «Нет, Сати!»

– «Да! Не прикрывай, сестра. Эли, накажи меня, а не Люциф!»

– А?!

Вырванный из своих мыслей нервным возгласом женской ипостаси и ее спором с ангелом, я несколько мгновений в легком шоке пытался понять, что еще произошло. Не сумев, решил осторожно уточнить:

– Сестренка, ты о чем?

– «Согласно обязанностям, я должна была взять на себя внешний контроль, пока Люциф восстанавливается, но забыла».

– И?

Уже довольно неуверенно:

– «Меня накажи».

– Зачем?

Совсем робко:

– «Чтобы простил».

Растерявшись, я даже замедлил полет, неожиданно осознав, что от женской ипостаси и ангела идут странные эмоции вины. Демон по закрытому каналу выдал ехидный смешок, а затем проявил образ Сати с оттопыренной попой и плакатом в руке: «Ну, шлепни меня, братик».

– «Темный! Твоих щупалец дело?!»

– «Конечно, нет. Просто представь, как все выглядело стороны, вспомни свою борьбу за нашу нравственность и соизволь в следующий раз давать хотя бы минимальные пояснения собственным поступкам».

– Э-э-э…

Действительно, если вывернуть под абстрактным углом, то логика есть. Женская, правда, но какой еще ожидать? Ладно, придется исправлять. Почему более умная Люциф решила последовать за наивностью сестры, выясню потом.

– Сати, я на вас не сержусь. Честно. Просто после слов ангела о зафиксированных координатах предположил, что мы можем застать противника врасплох. Оттого и улетели с заставы так быстро. А молчал, потому что сильно задумался, прикидывая дальнейшие действия.

Вроде помогло. Но на всякий случай я сказал еще несколько мягких фраз, подчеркивающих отсутствие обиды, и накидал мелких задач, чтобы сестры не отвлекались на столь нелепые мысли. Заодно сумел понять причину такой эскапады, сообразив о взаимном влиянии двух похожих частей личности. По сути, это оказался результат испуга Сати, что ей начнут уделять меньше внимания, непонятным образом трансформировавшийся из вспышки ревности к Тии и фобии ангела, о наличии которой мне сказал демон. Польстило, но указало на очередное слабое место в Слиянии, требующее отработки.

Конечно, спровоцировавшая наш разговор ситуация получилась неприятной. Увлекшись объяснениями Люциф, мы все дружно забыли, что не одни на заставе и поленились активировать Восприятие после восстановления энергобаланса. Не сообразили – на ощущение мощного энергетического всплеска Охотники сразу не бросились из-за воздействия почти созданной временной петли. Естественно, когда они очнулись, то ворвавшемуся в комнату медведю Баулю и дежурной страже, не считая толпы в коридоре, предстала недоуменно обернувшаяся, кхм, не совсем одетая девушка.

Нет, Элинэ успел среагировать и прикрыл прядями волос наиболее откровенные места. Но вот я «протупил», сначала спокойно спросив: что вышибившим дверь надо? Лишь спустя паузу по эмоциям и отведенным со скрипом глазам, сообразил об отсутствии платья. С экстренным одеванием также получилось не совсем гладко, поскольку на запущенном из пространственного кармана переносе висел неубранный «хенсин». И пружина естественной мужской реакции оказалась сильнее страха перед могущественной феей, хотя ничего толком видно не было.

Честно говоря, я не воспринял произошедшее серьезно, отнеся его к категории непредвиденных случайностей. Существовали гораздо более срочные темы для обдумывания, причем без выноса в общее сознание. Только отметил, что совокупное воздействие объединенной личности, несмотря на отнюдь не фигуристое тело, давит на чувства простых смертных теперь еще сильнее. Следовательно, нужно это учесть и все.

Однако сестры явно решили иначе, очевидно, обратив внимание на резко скрытые мной эмоции, «деревянную» походку мимо застывших в оцепенении Охотников и процеженные слова о необходимости срочно покинуть заставу. Да и многозначительное молчание после стремительного взлета, вместо продолжения обсуждения отбитой атаки, подлило масла в огонь девичьих переживаний.

Так-то стоило больше волноваться о подпорченном имидже, ведь страха при скомканном прощании уже не наблюдалось. Впрочем, молитвы Святой Сатаниэль с благодарностями ее подопечной и пожеланиями удачи пришли вполне искренние.

– «Вот именно, брат. Ты его скорее выправил».

– Таким специфическим образом?

– «Это была лишь дополнительная деталь, пусть и своеобразная. Главное в самой сцене, которую Охотники оценили со своей точки зрения».

– Какой?

– «А ты включи мозги. Сначала, после спасения от инсектоидов мы всех чуть не съели. С видимой жесткостью решили ситуацию с феями, обеспечив далеко не только людям спонтанный энурез с диареей. Будучи «избранной» светлой богини, для лечения Тии нарисовали настоящую пентаграмму Вызова Преисподней. Вспомни, как медведь круглил глаза».

– И?

– «Потом они видят нас средь ночи в крайне взъерошенном облике с расцарапанными руками и синяками на коленках, полученными при падении из-за сброшенного на минимум «покрова». Состоявшийся ранее мощный всплеск Силы Света и разгромленная комната с дырой вместо потолка прекрасно дополнили сию картину. Как считаешь, о чем Охотники подумали?»

– Хватит тянуть кота за шарики, говори уж.

– «Что полубогиня лично спустилась с Небес, оттаскала нас за волосы и вкатила люлей за такое поведение. Или наподобие того. Затем в наказание куда-то срочно направила. По факту – четко продемонстрированный «короткий поводок», не дающий совершать глупости излишне крутой девочке, работающей за еду».

М-да, выстроенной цепочке размышлений вновь не откажешь в логичности. Как и мстительности моего любимого братца, не забывшего упомянуть о собственной претензии.

– Все еще жаба душит?

– «Да там один панцирь жука сколько стоил! Кроме того…»

Анализ у демона на высоте, а вот капризы слушать неохота.

– Прекрати ныть. Вернемся в Центральный, сходим в Хранилище гильдии и искупаемся в золоте аки дядюшка-утка. Можешь даже натереться им, чтобы окончательно успокоиться.

Темный разозлился и уже собрался сказать какую-то гадость, но я его опередил.

– Хватит болтать. Мы прилетели. Всем предельная осторожность.

Увы, эпической встречи с последующей пафосной битвой, как тайно мечтал брат, не произошло. На небольшом каменистом плато было пусто. Только дымящиеся остовы недавно росших здесь деревьев и… некий очень интересный предмет.

…

Я покачал на ладони небольшую коробочку с выпуклым стеклянным экраном. Притронулся к проводку, торчащему из развороченного бока. Поднес к глазам, пытаясь рассмотреть внутренности.

– Люциф, оно?

– «Информационный след указывает на данное устройство. Странно. Я думал, что атакую неизвестную высшую сущность. Даже бога, учитывая количество использованной в противодействие энергии. А нашли непонятный артефакт, в котором я не чувствую никакой магической структуры. Будто держим в руке камень».

– Хм, предполагаю, что ее изначально не было. Так, темный?

– «Согласен. Навевает, правда?»

– Даже слишком.

– «Братики, что это? Простите, я пытаюсь найти в памяти, но не получается».

– Не ищи, Сати. Тут по аналогии и первичным ассоциациям надо, а ты… в общем, для таких мыслей у тебя есть мы.

– «Хорошо».

Как я с тревогой ожидал, ангел тоже пыхнул ненужными эмоциями, не сумев вслед за сестрой отыскать так очевидную нам с Элинэ похожесть.

– «Брат, а в какой части твоей человеческой жизни…»

Раздражает. Сложно использовать слово «нашей»? Сколько можно повторять?

– Люциф, остановись. Немедленно основной постулат Слияния!

– «…Мы одно целое».

– И закончили. Теперь насчет найденного предмета.

Выдерживая паузу, я еще раз осмотрел залитые компаундом микросхемы на многослойной печатной плате, прекрасно различимые сквозь оплавленную дыру. Притронулся к гладкой поверхности экрана, подвигал мягкий штырек короткого джойстика. Провел пальцем по шероховатой пластмассе корпуса. Вздохнул. Слишком необычным оказалось внезапно обнаруженное подтверждение рассуждений Элинэ, с ходу подарив больше вопросов, чем ответов. По сути, говорить пока нечего. Но придется. Хотя бы напрашивающийся вывод по находке.

– Скорее всего, сестренки, перед нами так называемый «прибор», произведенный не по магической технологии и работающий на «электричестве». В этом мире его нет, за исключением частных проявлений вроде молний и прочего, опирающихся в своем взаимодействии с материей на составляющие Спектра. Обратите внимание на поврежденное место. Предполагаю, что там был адаптер, отвечающий за преобразование управляющих сигналов. Функционал прибора, исходя из анализа атаки, примерно понятен – принудительная необратимая корректировка информационного поля, после которой материальная составляющая вынужденно перестраивается вслед за внесенными изменениями. Что касается принципа…

– «Брат, но ведь такое упрощенное действие возможно лишь при Сотворении Мира! Ошибся – уже не изменишь! Сколько раз Светел ныл…»

– «Дура!»

Я вынужденно согласился с завопившим по закрытому каналу демоном. Правда, на этот раз Люциф успела опомниться самостоятельно и до того, как Сати смогла бы осознать нюанс высказанного ангелом возмущения. Осталось лишь мысленно закряхтеть на «отжигающих» по очереди сестер, с облегчением отвлекаясь на наивный вопрос счастливой в своем неведении женской ипостаси:

– «Братик, откуда тогда «прибор» взялся?»

– Думаю, был перенесен в этот мир Игроком. Естественно, здесь присутствовал не он лично, а одна из Фигур.

Демон сразу добавил:

– «Уверен, что тот самый Администратор, так напакостивший в Катакомбах».

– Весьма вероятно, темный. Кукловод действует гораздо изящней, а Ари-ну-Ран предпочел бы физическую атаку.

Следующий вопрос не заставил себя долго ждать.

– «А почему он лежит брошенный? Пусть сломался, но оставлять такой могущественный артефакт врагу?»

Наивность хитрости не помеха, ведь результат действия Люциф уже в верхних слоях памяти. Впрочем, патологическое нежелание сестренки думать сейчас только на руку. В том числе ангелу, сообразившему о лишних словах и торопливо решившему ответить.

– «Сати, на нем остался отпечаток моего энергетического удара, легко фиксируемый через информационное поле. Не закроешь ничем. Хотя почему не уничтожили – для меня тоже непонятно. Ведь это настоящий «чит» и стоит только…»

Не зная нюансов, не скажешь, что она никогда не видела обычных немагических компьютеров. И хорошо, быстрее забудет о подобной мелочи. Пожалуй, пора перехватить инициативу.

– Люциф, не надо переоценивать нашего противника. На уровне местных высших сущностей про Игру обычно мало кто знает. Мы же проявили себя, как тандем демона и полубогини, не более того. Нестандартная и по-своему сильная, но лишь чья-то Фигура, неспособная сообразить об особенностях этого устройства. Но даже если наш Игрок рассказал про партию, наличие Судьи и мы догадались о нарушении правил, чем доказывать будем? Узел события в информационном поле тобою сожжен, а саму вещь легко объявить подброшенной специально. Нет, Администратор поступил правильно, избегнув таким образом собственного обнаружения. Поэтому лучше задать другой вопрос – как прибор вообще работал?!

Я слегка подкинул на ладони коробочку. Маленький электронно-лучевой дисплей, несколько микросхем, кнопка включения и рычажок управления. С торца небольшой отсек с бруском батарейки. Маркировки и каких-либо обозначений нет, но в лучшем случае тянет на ручную игровую консоль для детей. Причем бегающий в поисках алмазов шарик – ее видимый технический предел. Бред полный!

– Ребят, даже оставив в стороне необходимый гигантский объем энергии, тут одних расчетов по созданию зоны временной флюктуации столько, что и сотни подобных «калькуляторов» не хватит!

– «Добавь, Эли, что кроме красивых слов, мы о таких формулах с необходимым количеством точек сопряжения не имеем ни малейшего представления. Мой Лабиринт Иллюзий – обычное воссоздание энергетической копии в трехмерных координатах, подкрепленное демонической Волей. В реальном мире я и травинку, в отличие от Люциф, не сдвину».

– «Брат, ею и закончится мое существование, как ангела».

Утрирует. На небольшую охапку с нашей поддержкой сестре хватит, но траты собственной силы при прямом влиянии действительно очень велики и боги предпочитают работать по-другому. Внешние Игроки, ограниченные опосредованным воздействием, тем более.

Грубое вторжение выбирают только способные завалить противника «мясом», как демоны. Или оно идет на последнем этапе после серьезного ослабления защищающегося Создателя. Ведь те же порталы слишком легко дестабилизировать, получив на выходе фарш, а небольшое изменение в системе жизнеобеспечения превратит самую могучую армаду космических кораблей в мусор на орбите планеты с мертвыми экипажами.

Поэтому самый распространенный вариант нападения – постепенное искажение вероятностей, подготавливающее необходимые изменения информационного поля и завербованные агенты, склоняющие к нужным поступкам местных разумных. Иногда, с риском получить «бан», тайное нарушение правил вроде открывания канала из своей вотчины и коротким предоставлением собственной ресурсной базы выбранной Фигуре.

Откровенно говоря, я предполагал именно такой случай и вероятную встречу с некой сущностью, заполучившей весьма неплохую «прожарку» магического естества от Люциф. Но никак не прибор, неприспособленный к функционированию в пространстве с физическим отсутствием перемещения электронов и «дырок»!

Вздохнув, я повертел коробочку, затем вновь слегка качнул джойстик пальцем. С недоумением посмотрел, как он отлетел, упав под ноги. Странно, штырек явно металлический и усилия совсем не прикладывал. Брак? Смешно.

– «Эли, ну-ка, подними, затем сожми его в кулаке».

Выполнив просьбу внезапно заинтересовавшегося демона, я разжал ладонь и уставился на комочек расползающегося под каплями дождя… песка? Не понял?

– «Не тупи! Обрати внимание на сам приборчик, быстро!»

Весь корпус оказался в каких-то пятнах, которых минуту назад точно не было. Причем они заметно увеличивались. Мозги решили, что в такой ситуации интеллект должен работать, сообщив об очевидном выводе. После чего только отсутствие вблизи дерева не дало побиться об него лбом. Естественно! Что тому Игроку нефункциональные Силы Спектра в захваченном Мире, если он подменивает сам принцип воздействия на пространство? Обратная ситуация не менее реальна!

Тут же сработал интерес естествоиспытателя. И глядя на коробочку, стремительно расползающуюся под влиянием выдавленной на ладонь нейтральной энергии, я ощутил непередаваемое чувство «вумности». Особенно когда догадался в последний момент плеснуть капельку божественной силы. Вернувший стеклянный блеск кусочек экрана пропел уже дифирамбы собственной гениальности. Осталось…

– «Бра-ти-ки!!»

…Ощутить, что меня сейчас с вполне настоящим откликом мысленно задушат изнывающие от любопытства женские пальчики. Не только Сати.

– Подождите, девочки. Последняя проверка. Люциф, вытащи какой-нибудь не слишком ценный предмет из тех, что находились в сундуке Торакла.

Мгновенно блеснувший в руке меч, судя по плотной магической структуре, таковым было назвать сложно. Однако Элинэ даже не дернулся, невольно доказав, что прекрасно может управлять своим земноводным, когда считает необходимым. Вот демон. Ладно, пробуем.

…

Ничего. Только неплохой фонарик получился, засиявший в ночи прозрачным пламенем. Конечно, найденная скрытая возможность подпитки от жизненных сил носителя оказалась весьма интересна для будущей стоимости, но крылья моему воспарившему интеллекту она подрезала с ходу. Прилично. Заодно, в прямом и переносном смысле слова осветила замечательную картину стоящей под дождем и промокшей насквозь дуры, внезапно возомнившей себя гениальным сыщиком. М-да.

– «Успокойся, Эли. Мы просто что-то не учитываем. Например, пусть рейд был полностью оцифрован, но выделили его первоначально из местного пространства, а устройство перенесено напрямую. В отсутствие окончательного совмещения требует синхронизации с информационным полем, которую мы нарушили. Сам только что проверил».

Возможно, темный брат прав. Я внимательно посмотрел на меч, не пожелавший распасться в кремниевый песок даже после окончательного насыщения металла нейтральной составляющей Спектра. По все видимости следующий вопрос будет риторическим.

– Тогда получается, что проникновение полностью состоялось?

– «Конечно. Вспомни Провал в Катакомбах и выросшие из скалы ворота перед нашим озером. Сообщения, переданные на центральную консоль Пограничья для исчезнувшей принцессы. Множество других мелочей. Думаю, это было началом».

– Потом дверь внезапно захлопнулась. В самый последний момент.

– «Да. И… поясни наш разговор Сати с Люциф, пока они поступление кислорода в кровь не перекрыли».

Действительно, собирались. Вовсю подозревая, что над ними издеваются. Женское любопытство – страшная вещь. Ладно, рановато, но так уж вышло.

– Все просто, сестренки. Элинэ предположил, а я с ним согласился. Триста лет назад Игра Богов не замерла на последнем ходе. Она закончилась. Местный Создатель потерпел поражение и Мир собирался перейти во владение другой высшей сущности. Люциф, ты была недалека от истины, вспомнив про Сотворение. Победивший Игрок получает Право на перезагрузку и адаптацию новой собственности под свои требования. Конечно, если силенок на добавочный коэффициент хватит.

– «Брат, но…»

– Верно. Передача не состоялась. Вмешалась Бездна. Грубая ошибка чьей-то Фигуры или преднамеренный вызов – без понятия.

– «Значит…»

– Именно, Сати. Та самая Катастрофа. Увы, дальше начинаются сплошные допущения, включая то, каким способом остановили пожирающее миры чудовище. Ясно одно – в результате было сорвано некое ключевое действие, требующее обязательного присутствия исчезнувшего Светела. Оговорюсь сразу. Я не уверен, что Создатель и верховный бог людей одна и та же сущность, несмотря на все воспоминания из нашей памяти.

Ангел вновь заставил поморщиться, чересчур экспрессивно воскликнув:

– «Почему?!»

– Потому что победитель уже провел определенное воздействие на Мир и как мы с вами окончательно убедились – почти подготовил к переходу под свою юрисдикцию. В частности… изменил прошлое, к которому смог получить ограниченный доступ. Причем несколько раз. Очевидно, пытаясь хотя бы таким способом предотвратить Катастрофу и забрать выигрыш. Не получилось. Полностью переделать физическую составляющую под скорректированное информационное поле он тоже не сумел. Следы остались. Люциф, ты ведь вместе с нами делала вывод и задумывалась о несоответствии. Разговаривала с Тораклом. Ты уверена, что противостояние пантеонов действительно имело место и… Соланиэль существовала на самом деле?

Да, круто завернул. Однако шок – лучший вариант перенаправить мысли ангела в другую сторону, избежав скользких вопросов. Для них точно не время.

– «Братик. Получается, войны между эльфами и людьми не было?»

– Здесь сложнее, Сати. Несомненно, в настоящем прошлом ее произойти не могло. Указывающих моментов много, но достаточно одного – слишком большая разница между уровнем двух цивилизаций и подавляющее магико-технологическое проникновение в людские государства вплоть до сети порталов и консолей регистрации. После внесенных Игроком изменений, скорее всего, была. Ведь это не фальшивые воспоминания, а откат по четвертой координате с материальным воплощением новых событий. Вспомни замок в Землях Демонов, а также человеческие скелеты, прячущиеся рядом в Мертвом лесу. Так что Ю Он Ли и Анри Леардо действительно сражались бок о бок с Даниэлем Люцифиано на Последней Войне. Только обрати внимание – нигде не упоминается о предпоследней и далее к началу списка. К тому же люди не живут триста лет.

Вот и вторую «подзагрузил». Или нет?

– «Тогда дядюшка Ю…»

Какая правильная эмоция к человеку, допущенному в наши сердца. Обожаю свою младшую сестренку.

– Настоящий, как и Анри. Тот Игрок вполне мог сделать их долгожителями с внедренными в разум закладками, не дающими осознать течение времени.

– «Так, кто же он, брат?!»

Ощутив согласный кивок демона, я вздохнул. Ну, понеслась.

– Косвенное понимание уже выложено в общую память. Люциф, Сати. Простите, что скрывалось. Но имя вы не найдете при всем желании. Это хорошо и одновременно очень плохо.

Под легкое ошеломление сестер, судорожно копающихся в выводах темной ипостаси, выдерживаю должную паузу и поясняю:

– До завершения партии имена внешних Игроков, которыми они себя идентифицируют, блокируются к произнесению. Даже мысленному. О причине сами легко догадаетесь. Важно другое. Из-за прошедшего сбоя и спрятавшегося под его прикрытием Светела проигрыш отменен. Всем дали еще по одному ходу. Однако ситуация на тот момент оказалась полностью патовая. Прошло триста лет и…

– «С неба падает лопнувший воздушный шарик!»

А брат-то злится, что не он ведет спектакль. Хотя выкрик с галерки в тему. Естественно, первой среагировала Люциф.

– «Нас решили использовать, чтобы закончить Игру».

– Да. Причем не удивлюсь, если здесь подсуетилось Все Сущее, которому надоело ждать, пока стоящий в раскорячку Мир куда-нибудь шагнет.

– «Смертельно раненую и беззащитную – подло!»

Вспыхнула Сати, но ангел тоже не замедлил выдать эмоцию согласия. Наивность и святая простота. Добавить перчинки?

– По нашему состоянию вопрос отдельный. Может, раньше Все Сущее не способно было подловить беглянку, заполучившую после ухода чересчур крепкие шарики. Ну а сама идея, с его точки зрения, вполне логична. Наломали дров – теперь исправляйте.

– «…?!»

О, даже демон заинтересовался. Верно, уже мой вывод.

– Не берусь утверждать на сто процентов, однако есть большое подозрение, что именно исчезновение принцессы Сатаниэль Люцифиар послужило катализатором начала Катастрофы. Как в настоящем прошлом, так и в измененном. Ключевое событие, завязанное настолько глубоко на личные переживания, что даже коррекция всей временной цепочки не помогла. Вспомните еще раз письма с консоли гильдии и сон в избушке бабушки Лестии, после которого у нас начались полугодовые. Затем якобы официальную причину нападения эльфов на людей.

Должная предстоящему пафосу пауза.

– Сумеем ли мы выяснить, что произошло в действительности и где триста лет находились – не могу сказать. Но Игру заканчивать нам!

Эпическое мгновение истины с осознанием собственной значимости. Приятное ощущение. Правда, прилипшие к спине волосы, сырое платье и стекающие по ногам струйки воды от окончательно промокших шортиков немного его портят, но это мелочи. Еще нужно не забыть при взлете воду из сапожек вылить… да когда они очнутся?!

– «Братик, так что мы будем делать?»

Наконец-то. Сати, я тебя люблю! В самый раз под последнее слово настоящего героя. Демон может гордиться своим учеником. Глубоко вдохнуть…

– Ничего!!

Теперь короткое разъяснение и в облака. Дождь давно раздражает, но спектакль требовал статичности и соответствующих декораций.

– Все задействованные Фигуры и так суетятся вокруг нас, пытаясь уничтожить или использовать в собственных планах. Причем мы уже можем записать себе в актив уход с игровой доски Бездны и проблемы с Вторжением у демонов. Заодно ограничение возможностей Администратора.

– «Почему, брат? Перебросят новый прибор».

– Который сразу превратится в песок. Назови синхронизацию с информационным полем более простым словом.

– «Освящение».

– Много богов осталось в этом мире? Или других сущностей Небесного Плана? Сати, перечисли.

– «Э-э-э Мортрис, Светел и… мы?»

– Умничка. Говорить, что каждый из нас сразу покажет Администратору дорогу в Серые Пределы, а одна особа даже любезно откроет Врата Смерти – излишне.

– «А если тот Игрок сам…»

– Нет, сестренка. Прямой доступ для его сущности закрыт. Заново скорректировать прошлое Мира в точке бифуркации, чтобы какое-то событие спустя триста лет нас уничтожило, не сумеет. Даже в теории не могу представить объем расчетов по вероятностям. Остальные? Кукловод явно на стороне Создателя. Ари-ну-Ран… какое-то вялотекущее у него Вторжение, не находите? Конечно, тоже задергался, но скорее от пинков собственного Игрока. Что скажешь, Элинэ?

Демон не замедлил бодренько откликнуться:

– «Не утверждал бы столь категорично, но в верхних слоях Преисподней действительно пусто».

– Вот видите!

Тем временем по закрытому каналу донеслись бурные и продолжительные аплодисменты:

– «Ну ты завернул, брат! Все выводы перетасовал да еще свои так изящно добавил, что не подкопаешься. Моя рыдать и кричать – верю!»

– «Благодарю».

– «Сам-то, на какой процент правды собственный спич оцениваешь?»

– «Обычный. Пятьдесят на пятьдесят, Элинэ. Но как основа лучше, чем ничего. Особенно для наших драгоценных четвертинок, получивших твердую почву под ногами».

– «Согласен».

Теперь под долгожданное опускание пятой точки на ближайший камень и сдергивание сапожек бодренький финал с намеком на продолжение:

– Не все так плохо, сестренки. Немного старания и проблемы решаемы. Полетели?

– «В Центральный, братик?»

– Нет, Сати. Нам слегка в другую сторону, причем совсем недалеко.

– «Куда?»

– В рейдовое подземелье «Инкубатор».

– «Зачем?!»

Вот любопытная особа. Но и так рассказал бы, пока в облаках порхали. Ладно, можно сейчас. Заодно не торопясь просушусь Силой Смерти.

– Думаю, все обратили внимание, что нам сразу стало мало одного тела. Фамильяр – невыход. Лаки скоро очнется. Воплощение Элинэ почти структурировалось, но пока тоже не готово. Ангел только начал, ты не приступала. Единственный быстрый вариант – получить вторую форму в бассейне Зарождения Жизни. Обычный «квест» для «измененных», возжелавших дополнительный человеческий облик. Вспомните, как мы первый раз увидели результат на группе Фалиона еще в Лучезаре.

– «Брат, там есть предварительные условия и их выполнение в других подземельях».

– Верно, Элинэ. Соответствующий школьный урок я не забыл. Но предполагаю, что они нам не нужны. Интерфейс Метки Охотника уже показал возможность активации второй формы. Осталось ее заполучить. Способно ли будет это тело существовать отдельно, насколько окажется функциональным – не имею ни малейшего представления. Однако попробовать не помешает. Вы сможете находиться в другом месте от нашего основного физического воплощения, что резко повысит эффективность выполнения различных задач. Кроме того…

Еще договаривая последнюю фразу, я неожиданно ощутил что-то неправильное в общем сознании. Под подозрительное молчание со стороны сестер остановился на полуслове. И внезапно услышал:

– «Братик, значит, ты на нас обиделся?»

– «Всего два дня…»

В первый момент я растерялся, не зная, как отреагировать на очевидную глупость. Ощутив эмоции горечи и тонкую струйку тоски со стороны ангела, разозлился, не понимая, чем заслужил подобную мнительность. Особенно после великолепного импровизированного спектакля, придуманного специально для женской и светлой ипостасей. Не говоря о постоянных реверансах в сторону столь чувствительных особ.

Тезисы о нашем единстве и уговоры прекратить страдать дурью вновь были готовы зазвучать в голове. Но тут Элинэ решил выпендриться, захихикав и прислав по закрытому каналу образ уже обеих сестер в соответствующих позах с плакатами: «докажи свою любовь, братик» и «мы верим только твоей ладошке».

Темный съехидничал предельно точно, соответствующий легкий налет на эмоциях присутствовал. Кроме того, бывают ситуации, когда не стоит намекать под руку. Объединенная личность ведь предусматривает и влияние демонической составляющей. Например, ее ярости на такое детское поведение, будто мы отдыхаем, а не пытаемся выжить. Ну, раз им всем так хочется… сверхускорение!

Сосредоточившись, я резко вышел из Слияния, вогнав его в сущность фамильяра. Затем, засунув руку в тень, выдернул лисичку в реальный мир. Следующим слитным движением содрал комбинезон до щиколоток и положил ее тело себе на колени. Глубоко вздохнул, поднял так желаемую всеми ладошку. Извини, Лаки, но кое-кому надо объяснить более наглядно одну очень важную вещь, если в имитации тел не поняли. Отменить ускорение.

– Еще раз… я услышу… хоть тень мысли… что вы… не нужны…

– «Ай-яй, братик, я все поняла. Хватит!»

– «Брат, прости!»

– «Эй, а меня-то за что?!»

Посчитав разъяснительную процедуру выполненной, я вернул фамильяра в тень. Затем вошел опять в Слияние и демонстративно не спеша стал натягивать снятые ранее сапожки, чувствуя приятное спокойствие и небольшое удовлетворение.

Конечно, неправильно испытывать его от подобных действий, но скрывать я не собирался. Особенно от надувшегося темного братца, сильно контрастирующего с безуспешно пытающимися скрыть радость солнышками сестер. И зашипел по закрытому каналу Элинэ просто замечательно:

– «Брат, я ведь по-настоящему обидеться могу».

– «А я – рассказать сестрам о точечных воздействиях на их разумы некоего демона, который тщательно подготавливал возникшую ситуацию».

– «…Заметил».

– «Стыдить не собираюсь, лишь спрошу, что там по поводу Права?»

– «Имел. Трудно было в морду отвесить?!»

– «Зато в следующий раз придумаешь другой способ поднять уровень Слияния».

– «Гад, ты хороший!»

– «Всего лишь Вестник Смерти. И не забудь вычесть произошедшее из будущего наказания Лаки».

– «Сам сделаешь. В первую очередь – твой фамильяр».

– «Не а. Я ей буду куклы дарить и тортами закармливать».

– «Испортишь ребенка!»

– «Правильней говорить – избалую».

– «Взлетай уж, папаша».

Демон успокоился, но съехидничал опять со стопроцентным попаданием. Слишком подозрительные эмоции пошли от сестер. Нет, они замечательные и правильные, но думать о Сати с Люциф в таком ключе я как-то не готов…

Неожиданная встреча

Добрались мы действительно быстро. Набухшее темной пеленой небо только-только обозначило начало нового утра. Правда, до самих руин, проступивших сквозь дождливую серость, немного не долетели.

– «Брат».

– Вижу, Люциф.

Ничего особенного. Пять огоньков полуразумных душ. Легко посчитать местными монстрами, но слишком часто мы подобные чувствовали Восприятием. И как-то далековато они определяются от входа в подземелье. Спускаемся.

…

– Мой хороший. Красавец. Хочешь яблочка? Молодец! Ты тоже решился? Подожди, возьму…

– Не дергайся, Сати. Я еще не долечила.

– «Сейчас через тень подкину. Лови».

– Спасибо, братик Элинэ. Ну, кушай давай. И тебя поглажу…

Какая идиллия. Отвлекшись от рассматривания проема, закрытого каменной плитой, я невольно улыбнулся столь замечательной картине. Девочка в синем комбенизончике треплет гривы и кормит фруктами лошадей, настойчиво тянущих к ней свои морды за лаской и вкусняшками. Только вот детали немного выбиваются из обычного набора.

Рыжие ушки и пара пушистых хвостов у ребенка. Внешний вид животных с когтистыми лапами и частоколом клыков в пасти, способных впечатлить не одного хищника. Да, монстры берут угощение очень аккуратно, не забывая с благодарностью пройтись длинными языками по лапкам и щечкам счастливо жмурящейся лисички. Поэтому большей необычности сцене придает сидящий на корточках сзади девочки светящийся силуэт с крыльями, который плавно водит руками пониже ее спины, требуя стоять на месте.

Верно. Фамильяр обладает настоящим телом. Соответственно, физические последствия глупости сестер за такое короткое время никуда не исчезли. О чем Сати забыла, решив покормить «бедных голодных лошадок» лично. Ойканье и судорожное растирание попы не спасли, а вернуться уже не позволила женская гордость.

Хорошо ангел бросился на помощь, благо внутри развернутой ауры мог перемещаться в первичном воплощении вполне спокойно. Заодно старательно продемонстрировал отсутствие страха перед самостоятельными действиями в одиночку. Ну, совсем-совсем полное. Легкая дрожь крыльев не считается.

– «Эли, не отвлекайся на до… кхм, сестер. Ты понял, как Охотники вошли?»

– Ключ. Вон в ту выемку вставили и повернули. Подделать можно, но смысла нет.

– «Почему?»

Я слегка подергал плиту.

– Противовес не такой тяжелый. Сами откатим.

– «Какой у нас сильный па… молчу-молчу».

Чувствую, брат долго будет издеваться надо мной из-за того, что я ему одно место надрал, как непослушному ребенку. Демон же. Но сунутый по закрытому каналу образ неплохо его заткнул. Ничего личного, сам первый начал присылать. Ладно, пора выбирать. Любопытство или запланированное дело?

…

Плита с глухим звуком хлопнула об стену, закрывая раздвинутую щель, а я тихонько вздохнул, глядя на мгновенно возникший над головой хоровод «светляков» от Люциф. Интересно, почему все дружно согласились идти к центральному входу, а в результате мы здесь?

– «Потому что слишком балуешь своих де… ай! Сати, ты чего?»

– «Братик, прекрати подшучивать над Эли. А то обижусь!»

– «Я тоже. Темный, ты неправ».

– «Две на одного… сдаюсь».

Надо же. Приструнили. Хорошо все-таки иметь любимых сестер. И иногда потакать их желаниям – святая обязанность брата, даже если молчат. Поэтому мы здесь. Ну, посмотрим, что забыла небольшая группа Охотников там, куда ходят только полноценным рейдом. Да еще воспользовались боковым «тайным» спуском. В крайнем случае, всегда можно извиниться. Больших секретов в Пограничье нет.

…

Короткий коридор, длинная спиральная лестница с периодически возникающими площадками перед большими проемами дверей. Старый знакомый базальт блоков, как в Катакомбах. Фактура, размер и скупой дизайн под «седую древность».

– «Наверняка при создании использовали единые шаблоны».

– «Согласен, Элинэ. Люциф, что-нибудь видно?»

Риторический вопрос. Восприятие работает одинаково у всех, но подчеркнуть, что внешний контроль за ангелом, не помешает.

– «Ничего».

Неудивительно. Здесь стены тоже глушат не только сигналы защитных амулетов, но и нашу способность к обнаружению душ. Впрочем, свежая цепочка следов в тонком слое пыли ни к одной из дверей не приближалась, спускаясь по лестнице все дальше. Очень интересно. Если я правильно сосчитал уровни по площадкам, мы уже скоро…

– «Окажемся на последнем этаже. Как раз куда собирались. Только где-то в стороне. Предполагаю, что это быстрый подъем наверх после прохождения рейдовой зоны. Но в учебнике про него ни слова».

– Скрытности у входа на поверхности особой не было, темный. Уверен, гильдия давно знает о нем. Раз не используется, значит, есть причина.

– «Я чувствую души».

– «Люциф, так нечестно! Твоя дальность больше чем у меня?!»

– «Переходи на светлую сторону. У нас есть яблочки».

Надо же, ангел съехидничал над демоном. Куда катится мир… стоп. Не понял?! Какие-то огоньки душ слишком знакомые. Особенно один.

– «Брат, сомнений нет!»

– «Ха-ха-ха! Твое «ничего» как-то чересчур быстро сбылось. Прими мои поздравления, серый».

– «Братик Эли, неужели…»

– Да, это она.

…

Большая каменная площадка, освещенная в обступившей ее тьме роем «светляков». Плита, закрывающая вход. Рычаг на стене. Стоящая рядом с ним нахмурившаяся девушка в коротком черном платье и с нелепым широким бантом на голове, вплетенным в длинные серебристые волосы. Очень недовольная.

…

Я мрачно покачал в сознании все три Восприятия. Ошибка невозможна уже на любом из них. Подделка исключена взаимной перепроверкой. Остается признать очевидный факт. И решить.

– «Как поступим?»

– Будто не знаешь, Элинэ. В первую очередь надаем по шее одному хвостатому. Потом остальным. С ней…

– «Может, сначала зайдем, брат? Вляпается ведь сейчас, просто чувствую».

– Извини, Люциф. Туплю от ярости.

Дернув за рычаг, я шагнул к открывающемуся проему. Глубоко вдохнул в грудь странно теплый воздух, постаравшись немного успокоиться. И тихонько выдавил из себя пока не имеющий ответа вопрос:

– Что ты здесь забыла, Мэри Крофф?

Глава 3. Инкубатор. Часть 2

Увертюра для рояля с оркестром

– «Интересно, что там внизу?»

Я задумчиво посмотрел на небольшую табличку с довольно сильно выцветшими символами: «Опасно! Не спускаться». Намек был воспринят сразу и Сати торопливо добавила:

– «Братик, это просто вопрос. Не обращай внимания».

Ну-ну. Будто не чувствую очередной приступ любопытства. Впрочем, сам спровоцировал, уже несколько мгновений не двигаясь с места.

– «Серый, если не собираешься проверять, идем дальше».

Конечно, демон прав. Торчать здесь бессмысленно. Мало ли по каким причинам в напольных плитах коридора появилась дыра. Тем более, особо глубокой она не была, демонстрируя частично заваленный обломками узкий желоб. Однако удивлял сам факт наличия пустоты под столь важным в плане безопасности местом. К тому же смущали необычные ощущения от поднимающейся оттуда волны теплого воздуха. Легкие эманации Тьмы и… кое-что еще.

– «Брат, фиксирую слабое наличие красной составляющей. На грани чувствительности».

– Спасибо, сестренка.

Пожалуй, не помешает порадоваться, что ангел способен видеть весь Спектр Сил на уровне его носителей. Только что может означать…

– «Остаточный след работающего эльфийского механизма, а желоб – часть вентиляционной системы, отводящей избыточное тепло. Вспомни мой вывод, чем изначально являлся этот комплекс».

Был такой и стоит только согласиться.

– Вполне вероятно, темный.

– «Тебя что-то смущает?»

Уже сделав несколько шагов, я вновь обернулся к пролому, над которым струился поток воздуха. Мгновение помедлил. Нет. Наверное, показалось. В конце концов, мое Чувство Жизни не идет ни в какое сравнение с Восприятием ангела и демона даже по отдельности.

– Ничего.

Лучше сосредоточиться на репетиции предстоящей «головомойки» названной тете и ее друзьям. Дедуля с ума сходит, разнося одно подземелье за другим в поисках ненаглядной дочурки, а ей оказывается, в специальную рейдовую зону приспичило прогуляться. Со своим третьим уровнем и сразу на последний этаж, где оборудование не активируется без уничтожения ласт-босса!

Особенно хочется узнать, какого демона некий не обделенный интеллектом котяра пошел у подруги на поводу? Ранее данное обещание, которое не мог взять обратно? Не удивлюсь. Только сложно было «случайно» ошибиться при тайном покидании города? Учитель он мне теперь бывший. Поэтому хорошенько врезать по почкам для возвращения крови в мозги проблемы не составит… ого!

Довольно длинный коридор неожиданно привел к перекошенной, частично перекрывшей вход плите. Широкая щель пройти позволяла, однако расположенный за ней зал вызвал ощущение произошедшего когда-то здесь серьезного взрыва. Больше всего пострадала противоположная стена, включая прилегающую часть потолка. Причем сразу бросился в глаза резкий переход настоящих базальтовых блоков в имитацию из отделочных плит. Частично обвалившись, они обнажили металлические перегородки с вертикальными ребрами жесткости, переплетенные трубопроводы разных диаметров и вскрытые короба с идущими в них пучками кабелей.

М-да. Редкая в своей откровенности демонстрация технологичности эльфийской цивилизации. Впрочем, мы с Элинэ изначально предполагали, что спрятанное в этом подземелье оборудование слабо затронуто измененным прошлым.

– «Хм. Серый, обрати внимание на…»

– «Братик, я подсветила в дополненной реальности!»

– «Спасибо, сестренка».

Осталось лишь приятно удивиться оперативной реакции Сати на неоформленное мыслью желание демона, а после осмотра утвердительно кивнуть последующему выводу, таким же образом проступившему в общем сознании. Затем подумать с небольшим замедлением времени и вслух резюмировать:

– Согласен. Ремонтировали явно «измененные». Уже после Катастрофы. Только я сомневаюсь во внезапном появлении соответствующих знаний. Предполагаю помощь того самого выжившего эльфа, что изменил настройки регистрационной консоли гильдии.

– «Принимается, брат».

Ангел почувствовал себя слегка обделенным, но быстро нашелся.

– «Я чувствую утечку нейтральной Силы. Вон там. Третий пучок, крайний кабель слева».

Все-таки Люциф просто умница. Когда не мечтает о принцах. Хотя обычному зрению и слуху тоже нужно уделять внимание.

– Еще вода немного подкапывает в углу. Пятая слева труба слегка шипит на стыке с переходной муфтой. Думаю, мы как раз видим периодически возникающие причины, по которым не стали закрывать.

Сделав шаг к стене, я коснулся изогнувшегося энерговода, совсем недавно аккуратно подмотанного экранирующей магию изоляционной лентой.

– Здесь постоянно проверяют и чинят.

– «При этом во избежание риска случайного повреждения запретили рейдовым группам пользоваться данным проходом. Уверен, с той стороны прикреплена соответствующая табличка».

– «Скорее всего, темный».

– «А почему нельзя сразу нормально отремонтировать? Ой! Извини, братик Эли, вырвалось».

Из одной крайности в другую. Сейчас-то правильно спросила. Ладно, научится, а пока ответим. Люциф тоже ведь любопытно.

– Сати, обрати внимание на общий объем повреждений. Не знаю, что взорвалось, но три четверти коммуникаций снесло начисто. Причем склада деталей в тематическом игровом парке, естественно, не было. Да, похожее оборудование, выступившее своеобразным «донором», гильдия Охотников нашла. Но…

Я провел пальцем по свежему сварочному шву.

– Для подобных работ, пусть и с магически структурированным металлом, одного хорошего владения Источником Силы недостаточно. Тем более, когда есть отличия на уровне стали и меди. Требуется специальный аппарат, электроды и определенный набор профессиональных навыков. Сомневаюсь, что выживший эльф ими обладал, имея компетенции в области программирования. С кабелями та же проблема, ведь их ближайшим условным аналогом из нашей человеческой памяти является оптоволокно.

Сосредоточившись, я вывел Сати на прямую ссылку со всеми ассоциативными цепочками.

– Попробуй, соедини его, даже имея инструмент, но слабо представляя саму технологию процесса. Заодно надо учесть разницу в характеристиках оригинала и замены. Поэтому предлагаю лишь искренне восхититься достойно проведенным ремонтом с последующей поддержкой должного состояния.

Сестренки с увлечением бросились рыться во внезапно переосознанном понятийном кластере, а я, поморщившись от демонстративно-восхищенных хлопков демона по закрытому каналу, вздохнул и решил вернуться к главной проблеме, над которой думал с момента попадания в зал.

– Вопрос в другом… как пройти дальше?

Верно. На пути к воспитательным процедурам над одной дурной феей возникло серьезное препятствие. Нет, сама дверь, вернее, ее металлическая основа с полностью снесенной облицовкой сохранилась. И контактные пластины на том месте стены, где в теории находился рубильник, никуда не исчезли, заботливо снабженные деревянными держателями. Цепь питания исправно замыкалась, раздавалось легкое гудение… на этом все. Проход не открывался, будучи явно заблокированным с той стороны. Причем запорная конструкция не позволяла предыдущий вариант отката вручную. Крайние меры напрашивались, но сомнения слишком серьезны. Совсем не помешает обсудить.

– И так. В какое место бить будем?

– «Советую никуда, брат. Прочность приличная и вибрация от нашего удара может навредить здешнему ремонту «на соплях». Особенно трубам».

Значит, не ошибся. Демон подтвердил. Ладно, второй вариант.

– Прожигание концентрированной составляющей Спектра? Смерть, Свет, Тьма…

– «Брат, металл с высокой магической проводимостью. Неважно, какую Силу выберем. Паразитные флюктуации…»

– Не продолжай, Люциф. Кабели без серьезной экранировки, а общая демонтирована. Запросто наведенным потенциалом сожжем оборудование, из-за которого и был затеян ремонт. Дедуля нам за такое, не задумываясь, спустит шкуру, одолжив у Машито кнут. Кроме того, лишать подданных обретения способности принимать человеческий облик для правителя не самый популярный поступок. Мягко говоря. Элинэ, твое предложение.

– «Если на ускорении поднимемся обратно наверх и зайдем со стороны центрального входа, то в пределах часа спустимся по основному маршруту. В конце концов, за дверью котяра и шанс на определенное здравомыслие присутствует».

– «Брат, мне не нравится Линия Судьбы Мэри. Критической опасности не чувствую, но слишком натянута. У остальных… лучше поспешить».

– Согласен.

Умница, ангел. Исправляется прямо на глазах. Сестре не обязательно знать, что они «не читаются», несмотря на близость душ. Весьма настораживающий момент. Время терять совсем не хочется и есть еще один вариант. Подозрительно напрашивающийся, но делать нечего.

– Предлагаю сначала попробовать воспользоваться дырой в систему вентиляции комплекса. Почувствуем ловушку – сразу вернемся.

Возражений не возникло. Тайная радость Сати, ехидное спокойствие Элинэ и настороженное волнение Люциф – просто разнообразный набор эмоций одного разумного существа. Самого, кхм, обычного.

Сверху падает не только дождь

– Кто придумал подобный лабиринт! Проще нельзя было сделать?! Руки бы им оторвать. Сестренки, куда дальше?

– «Направо, братик».

– Спасибо, Сати.

Покряхтев, я протиснулся в очередной проем и продолжил свое торопливое перемещение. Увы, наивная надежда, что просто проползем под полом напрямую, не оправдалась. Конечно, обломки выкинулись за несколько мгновений, и воздуховод действительно вел в зал, но… почти сразу уперся в завал. Явно от того же взрыва. По какой причине эльфы использовали базальтовые блоки, а не протянули напрашивающийся металлический короб – вопрос, опоздавший минимум на триста лет.

Аккуратный разбор – быстрее пройти по варианту демона. Пробивание возвращало к риску повреждения ремонта. Пришлось сворачивать на ранее обнаруженной развилке. Потом еще раз. Хорошо сестры дружно взялись за определение направления, ведь топологический кретинизм, свойственный одной не самой умной управляющей программе, никуда не делся.

Еще повезло, что размеры желоба позволяли двигаться не ползком, а на локтях и коленках. Червячка изображать не пришлось. Но удовольствие все равно получилось весьма слабое, поскольку внутренняя поверхность прилично потрескалась и осыпалась многочисленными мелкими камешками. Без полноценно задействованного «покрова» мои конечности давно оказались бы в сплошных синяках и царапинах. Очередной привет платью ведьмы, никак не подпадающего под определение идеального боевого облачения. Когда вернемся в Центральный, обязательно поменяю, на что-нибудь более приемлемое. Стоп. Что тут у нас?

Я внимательно посмотрел на возникшую под сиянием плывущего впереди «светляка» глубокую трещину с пару пальцев толщиной, пересекающую желоб. Провел ладонью по струящемуся из нее теплому воздуху. Затем перевел взгляд на карту, добросовестно отображаемую сестренкой в дополненной реальности. Судя по всему, мы находились сбоку от расположенного наверху зала, где когда-то произошел взрыв. И вполне вероятно видим последствия его причины, пришедшей снизу. Очень интересно. Неужели там еще что-то есть?

– «Второй уровень вентиляции».

– Зачем, темный? Даже эта толком не действует.

– «Сейчас, да. А когда комплекс работал на полную мощность?»

– Инкубатор не завод по массовому изготовлению роботов. Биологические чаны не конвейеры по сборке автомашин. Здесь нет ничего, способного выделять столь значительное количество тепла. Ты еще о термоядерном реакторе заикнись.

– «Все может быть».

Конечно, демон так не считал, а лишь «раздувал щеки» перед жадно слушающими сестрами. И знаю почему, сам подыграл. Бросившись на волне любопытства потрошить остатки человеческой памяти, Сати с Люциф сами не заметят, как сделают очередной шаг к полноценному Слиянию. Вот так бы Элинэ раньше действовал, не дожидаясь «волшебной ладошки». Ладно, ползем дальше… не понял?

Я резко развернулся и опять уставился на трещину. Оценил собственные ощущения.

– Люциф, тебе не кажется, что эманации Тьмы и Огня идут именно из нее?

– «Да, брат. Странно».

– Полностью согласен.

Мгновение подумав, я продолжил движение. Можно было еще про кое-что сказать, но у нас и так одни задержки. Обидно будет, если моя «тетя» умрет из-за такой мелочи. Потом. Тем более тут этих трещин море. Вон следующая виднеется. Дальше вроде тоже есть.

– «Братик Эли, нам налево».

С огорчением посмотрев на слишком уж маленькую дыру, я грустно вздохнул. Все-таки придется побыть извивающимся червячком. Совсем немного. Мы уже под боковой стеной соседнего зала. Осталось вперед до центра, где четко ощущаются души Мэри с друзьями. Насытить верхнюю плиту энергией Смерти и разломать, выбравшись подобно птенцу из скорлупы. Насладиться изумлением, потом надавать люлей. Пинками отправить в Центральный.

Хороший план, на котором и надо акцентировать внимание. Фух, поползли. «Девяносто-шестьдесят-девяносто» не про меня, застрять не должен. Надеюсь.

…

Легкая дрожь камня. Внезапно раздавшийся хруст.

…

– «Осторожно, брат!»

– «Остановить время».

Так и знал, что произойдет какая-нибудь гадость!

– «Прости, Эли, но поле вероятностей…»

– «Перестань, Люциф. Не извиняйся. Это не атака, а обычный закон подлости. Работает во всех мирах без исключения».

Ведь лучшего, в скобочках, момента для его срабатывания и представить нельзя. Тело вытянуто в струнку, руки с ногами зажаты. Впрочем, из каждой ситуации найдется свой выход. Особенно когда есть возможность спокойного обдумывания, мгновенно предоставленная демоном.

– «Всегда, пожалуйста».

– «Нас сейчас раздавит?!»

Только сначала стоит успокоить женскую ипостась, готовую впасть в истерику. Позже аккуратно намекну, что нужно лучше отслеживать отклики датчиков.

– «Нет, Сати. Мы падаем».

Теперь пора выбираться. Крылья в таком месте не раскроешь.

– «Запустить время. Ускорение».

Неплохая пещерка. Ладно, мерца… не работает?! Что за…

– «Брат, мне кажется, лучше подумать потом, а сейчас просто сгруппироваться. Голову я прикрою щупальцами».

Уныло посмотрев на медленно парящие вокруг куски базальтовых блоков с облаком мелких осколков, и оценив оставшееся расстояние до пола, я вынужденно согласился с братом. Даже сантехника Марио изображать уже бессмысленно.

– «Отменить ускорение».

Приземляемся!

Новая встреча с прошлым

…

Погруженная в тишину и багровые огненные отсветы пещера. Неожиданно треснувший потолок, сорвавшаяся вниз большая груда камней. Постепенно смолкнувшее эхо обвала. И… новый грохот от разлетевшейся в разные стороны кучи обломков, с пронзительным воплем вырвавшейся из-под нее небольшой фигурки:

– Твою налево! Почему опять попой?!

…

Непроизвольно поднимаясь на цыпочки от крайне неприятных ощущений и, яростно растирая ладошками в бесконечный раз пострадавшее место, я хмуро прислушался к мстительному смешку демона. Вот гад! Специально подсунул такое решение! И мог бы напомнить, что «мерцание» без развернутой ауры не работает.

– «Это случайность, серый. Честно. Хи-хи! Про ауру я тоже забыл».

– Ну-ну.

Врет, но не подловишь. Повернувшись, я злобно посмотрел на остатки сталагмита, ставшего причиной столь неудачного падения. Напрягают такие случайности. Хорошо еще верхушка оказалась достаточно широкой и без острых выступов, а то паранойя окончательно бы разыгралась. Блин, как больно-то.

– Вот я тебе!

Правда, толку грозить камням кулачком… э-эх. Вс-с-с!

– «Братик Эли, еще пятнадцать секунд, потерпи».

– Спасибо, сестренка.

Вот Сати – единственная, кто за меня искренне переживает. Даже Люциф едва сдерживается от «хиханек». Редиска с крылышками! Хотя кому, как не светлой сущности, проявлять сострадание.

– Хи-хи.

О чем я и говорил.

– «Нет, брат, это не я! Обернись! И… прости, пожалуйста. Виноват. Мне очень стыдно».

Первое. Ангел действительно проявил недопустимые для него эмоции. Конечно, честно раскаялся, но одновременно вновь «спалился». Или специально подставился. Только чего он ждет? Наивный. Вариант: «я знаю, что ты знаешь, что я знаю, но мы оба молчим» – нас с Элинэ полностью устраивает. Ну а способ убирания дурных мыслей моя не менее любимая сестра, надеюсь, запомнила хорошо. Теперь, второе. Не торопясь, поворачиваемся. Ого, как интересно! Демон со мной согласился.

– «Природный Источник Огня, принудительно заблокированный Тьмой с Изнанки. Оригинально».

– «Угу, темный. Особенно примечательна запертая здесь сущность, не находишь?»

– «Очень даже».

Прямо передо мной была приличная лужица расплавленного камня, сиречь лавы. По центру – небольшой островок, на котором стоял парень, рассматривающий свалившуюся с потолка девушку с откровенной усмешкой. Полностью обнаженный, если не считать оковы с цепями, идущими к маленькому столбику. Увидев, что его наконец-то заметили, он еще сильнее растянул губы в улыбке, затем произнес:

– Привет, а ты смешная. Сама с собой говоришь.

Что тут можно ответить?

– И тебе не замерзнуть, э-э-э…

– Прометон.

Хм, что-то знакомое.

– «Брат, я сбросила ссылку!»

– «Принял, Люциф. Ага, ясно».

Все чудесатее и чудесатее. Ладно, не помешает тоже представиться. Пока стандартным вариантом.

– Очень приятно, Прометон. Меня зовут Сати Крофф. Как дела?

– Теперь гораздо лучше.

– Уверен?

– Да. Ведь меня сейчас спасет такая красавица!

Еще и позу принял. Соответствующую. Прямо огонь-парень. В буквальном смысле слова, учитывая легкие язычки пламени завораживающе скользящие по отлично выглядящей мускулистой фигуре. Бицепсы, трицепсы, рельефные кубики пресса. Ниже… тоже очень ничего. Особенно с подсветкой. На самом деле ведь заинтересовал. Сразу захотелось уточнить. С придыханием, чтобы поощрить.

– Вау… а до колен сумеешь сделать?

Нет, только поглядите! Не мужчина – мечта! Поехали дальше. С большим блеском в глазах и облизыванием губок.

– Немного потолще, пожалуйста. Раза в два.

Опять никаких проблем? Просто превосходно. Осталось последнее. Мило улыбнувшись, изобразить крайнюю степень возбуждения и, сделав якобы непроизвольный шаг вперед, нежно проворковать:

– А теперь… завяжи узелком, потом засунь себе в ж***, совершая возвратно-поступательные движения!

Слушая мысленный хохот демона и сдержанное хихиканье ангела с ничего не понявшей женской ипостасью, я с наслаждением полюбовался сильно вытянувшимся лицом парня. Вот глупый. Неужели он искренне считал, что такой демонстрацией мужского органа можно привлечь девушку? Хотя, что взять с обычного духа. Стоит дать поблажку. Правда, Люциф поправила:

– «Прометон и раньше был таким».

– «Брал пример с Торакла?»

– «Лучшие друзья. Кстати, брат, он – бог».

– «Уже нет, Люциф. Не притворяйся, что не поняла наши с Элинэ выводы по пантеону Светела. Младший сын Тверда умер еще триста лет назад. Сейчас здесь находится обычный высший дух Огня, обладающей копией его сознания. Именно поэтому ты не сумела ничего увидеть в информационном поле».

– «Понятно. Жаль. Но как…».

– «Люциф, я все-таки Вестник Смерти со способностью определения жизни. Даже если в ней нет души».

– «Прости».

Отказываться от извинений я не стал. Легкий щелчок по носу за парочку своих мыслей ангел заслужил. Теперь в расчете. Что касается потерпевшего неудачу духа, то «клиент дозрел». Дрожание подбородка, вселенская обида. Вроде был богом, а сейчас натуральный пацан, получивший отказ на «пикапе». Даже огорченный возглас подходящий:

– Ты чего?!

– Ничего. Создай одежду и прикрой свой срам. Заодно перестань использовать Очарование. Оно на меня не работает.

Немного соврал. Была внутри одна особа, уже пускавшая слюни от возбуждения. Но ей простительно, способность у духа весьма неплоха. Кстати, пора снять наведенный дурман.

– «Люциф, заблокируй сестре доступ к внешним датчикам. Вернешь, как очнется».

– «Братик, почему?!»

– «По капусте. Рано тебе еще мужским стриптизом любоваться».

Не обращая внимания на обиженные вопли Сати, я демонстративно повернулся спиной к Прометону и стал осматривать потолок, прикидывая, как лучше подняться. Не забыв тщательно ощупать голову в поисках большой шишки.

– «Откуда она там возьмется, серый?»

– «От рояля, который пыхтит сзади нас. Таким ведь и придавить может».

– «Не спорю. Тяжеленный, да еще прямо по маковке. Освобождать будем?»

– «Хороший вопрос. С одной стороны, идеальное решение и невероятно вовремя. С другой…»

– Ха-ха-ха! Сама бы прикрыла свой срам!

– «…Кое-кто с ходу напрашивается на развоплощение».

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять вспыхнувшую ярость. Инструмент, конечно, подсунули замечательный, но…

– «Брат, платье!»

– «Люциф?»

– «Оно порвано. Шортики тоже. Сзади».

Увы, судорожное ощупывание подтвердило слова ангела. Острый выступ на сталагмите все-таки был. И распахал подол прямо до пояса. Вместе с весьма важным атрибутом скромности. Быстро стянув одежду, я с сильным огорчением оценил размер катастрофы. Печаль. Запасное нижнее белье в пространственном кармане есть, а вот бабушкин подарок поврежден прилично. На коленке не отремонтируешь. Ну что за напасть!

Задумавшись над проблемой, я даже не сразу обратил внимание на осторожно закашлявшего ангела и закряхтевшего демона. Потом сообразил. М-да, сглупил. Сам дал возможность духу поизгаляться. Хотя… молчит. Обернувшись, я посмотрел на притихшего парня, уже создавшего себе шаровары с небольшой жилеткой. Какой напряженный взгляд.

– Это вы?!

Не понял.

– «Серый, ты выпустил ауру. Свою часть».

Оригинальная реакция на Силу Смерти. Чтобы это значило? Хотя чего гадать. Прямо сейчас и спро…

– «Брат, Нить Судьбы Мэри разрывается!»

– Твою налево! Этого еще не хватало. Ускорение! Доспехи Призрака!

…

Шух-х!

…

Нет, никакого «хенсина». Единственное оставшееся одеяние я проявил мгновенно. Это был шелест волны воздуха от резко распахнувшихся крыльев и стремительного взлета под потолок. Уже не до тайн и упавшей челюсти Прометона.

– «Серый, бей здесь!»

Впрочем, снеся указанную часть базальтового блока, а затем вторым движением проломив напольную плиту, я оказался не в центре главного зала Инкубатора. Пустая ниша у стены позволила сохранить свой секрет хотя бы перед «измененными». Заодно, как ни странно, собственное появление. Слишком уж громко какая-то человекоподобная груда мускулов вопила свою программную речь о захвате мира.

– …се падут ниц перед новым богом – Леоном Великолепным!

И стоило рассмеяться над очередным «властелином», откладывая вопрос, как он возник. Если бы не одно маленькое «но». Безжизненное тело феи на руках кота, укрывшегося за Пологом вместе с гномом и лисой. В прямом смысле. Ведь душа Мэри Крофф теперь светилась ярким огоньком в гордо выпяченной груди совсем другого существа. Ее бывшего Контракта – высшего духа Воды, который все-таки убил свою хозяйку. М-да. Приплыли.

Глава 4. Вторая форма. Часть 1

Маг Воды Дина Везучая. Обещания, которые надо выполнять

– Слышь, подруга, ты чего так нервничаешь?

Лиса с надеждой промолчала, но тугодумный гном, не дождавшись ответа, продолжил:

– Не переживай, дальше гильдейской таверны никто тебя не пошлет. Правда, как бы с годик в официантках не застрять. С другой стороны, будешь так замечательно смотреться в форме и с передником. Может, даже жениха найдешь.

Как здесь реагировать? Конечно, попытка поддержать засчитывается, а вот с тактом у Торина не очень. Что касается последней фразы, то некий глупец мог бы давно догадаться и сделать первый шаг или намек на него. Сейчас же напросился на совсем другие слова.

– Умеешь успокоить девушку, коротышка. Сам-то штрафом отделаешься. Хотя… в шахте ведь придется отрабатывать, не так ли? Как там наша боязнь небольших замкнутых пространств?

Неплохо гнома передернуло. Немного стыдно, но поделом дурню.

– Дина, Торин, хватит, а то подумаю, что решили встречаться.

Кошак, демоны тебя!

– Кха-кха.

– Кхм.

Посмотрев на покрасневших и внезапно закашлявшихся друзей, Шатр слегка улыбнулся, демонстрируя уверенность. Потом перевел взгляд на полупрозрачную капсулу, в которой лежала Мариша. Затем, выдержав небольшую паузу, произнес:

– Не думаю, что Крофф настолько сильно осерчает. Особенно когда увидит результат. Тем более правила гильдии мы не нарушили. Долг по оплате обучения погашен полностью. Запрета на свободное перемещение Охотников по Пограничью не существует. Единственно, я точно вылечу из преподавателей школы, за несогласованное использование ключа Прямого Доступа. Не особо серьезная потеря.

Дина с удивлением уставилась на кота. Кто в детстве постоянно рассказывал о мечте стать учителем?!

– Внезапно понял, что не мое.

Прямо с языка снял вопрос. Впрочем, не удивительно, учитывая дружбу еще с приюта. Ее, Торина и Шатра. Ну а став постарше, на одной из самовольных прогулок они познакомились с новой подругой. Невероятно, но семилетняя Мэри, появляясь почти каждый день, умудрилась несколько месяцев скрывать, что приходится дочерью Главе гильдии.

Лиса до сих пор помнит, как подралась с феей, обозвав подругу «человеческой вруньей» и получив ответную обиду. Потом тетя Таиша лечила их расцарапанные физиономии. Мирились тогда бурно. Обещаний надавали тоже много. Настало время выполнять. Только не слишком ли долго Мариша там лежит?

– Похоже, началось.

Все-таки гном явно переживал не менее сильно, раз заметил первым. Взглянув на возникшую в находящемся рядом бассейне Зарождения Жизни рябь, засверкавшую множеством маленьких искорок, Дина невольно вздрогнула от плеснувшего внутри напряжения. Неужели столь невероятная идея помочь подруге скоро получит свое физическое воплощение? Даже не верится. Однако кот, согласившись с Торином, огорчил дополнительным временем ожидания.

– Действительно. Судя по всему, запустилось финальная стадия формирования тела. Насколько я помню, она продлится минут пятнадцать.

Пришлось наскрести еще немного терпения. Ничего страшного. И год работы официанткой в гильдейской таверне – вполне приемлемая плата. Главное, что Мариша вновь сможет использовать собственную магию! Так, успокоится. Вдох-выдох.

В стремлении расслабиться Дина невольно вспомнила, с чего все началось.

…

На самом деле первоначальная идея была немного другой, не имея никакого отношения к Инкубатору. Ее подал Леон, сказав, что при создании полноценного воплощения способен слить его с телом хозяйки и таким образом восстановить безвозвратно разрушенный Источник. Только для физического структурирования сущности духа требовалось невероятное количество энергии, которое простыми накопителями не передашь. Также некая составляющая Силы, присутствующая лишь в природных местах ее Сосредоточения.

Естественно, друзья решили помочь. Увы, втайне от Лари Кроффа, сразу в своей резкой манере запретившего такое половинчатое воплощение Контракта, как неизвестное по результату и рискованное действие. Однако Дина, Торин и Шатр слишком часто становились свидетелями чересчур сильной опеки отца над дочерью, чтобы относиться к его опасениям серьезно. Да, документального подтверждения ни в школьной, ни в городской библиотеке, ни в архивах гильдии кот не нашел. Но дух не человек, врать неспособен, тем более хозяйке. Так ведь?

Впрочем, произошедшее три месяца назад событие в Гахар-Гуле сильно поколебало подобное утверждение. Сказал Призрак правду или нет, только его слова слишком крепко засели у всех в памяти. Особенно у Дины, возвращенной «таинственным спасителем» от самой Грани. Дальнейших походов к естественным Источникам Силы Воды больше не было. Казалось, мечта Мариши растворилась в прошлом.

К тому же фея целиком погрузилась в противостояние с внезапно объявившейся внучкой отца. Вспомнила, что тоже является настоящей ведьмой Призыва и бросилась повторно штудировать старые учебники, проводя целые дни в библиотеке или на гильдейском полигоне. Результатом стал почти мгновенно взятый третий уровень, в котором регистрационный артефакт ранее почему-то постоянно отказывал. Наверное, не за горами четвертый.

Дина искренне радовалась переменам в подруге. Даже испытывала стыдливое удовлетворение от появления этой Сати, сумевшей встряхнуть фею. Но Мариша явно не оставила идеи исправить собственную глупую ошибку. И пару недель назад неожиданно попросила друзей о встрече, а на ней стала размахивать книгой, случайно найденной в архиве школьной библиотеки.

Так-то ничего особенного. Тонкая брошюрка описывала на эльфийском языке древний «регламент» приобретения «измененными» человеческого облика, ничем не отличающийся от нынешнего, за исключением того, что все происходило непосредственно в Инкубаторе. По сути, интерес возникал только теоретический, ведь еще в школе рассказывалось про частичное повреждение артефактов Ушедших Навсегда и необходимость использования других подземелий, чтобы выполнить ряд предварительных условий. Тем более для Мариши эта информация смысла не имела, поскольку ее раса получить второе тело не могла. Так Дина думала, пока не прочитала показанную возбужденной подругой страничку.

Там четко рассказывалось, почему феям всего лишь «не рекомендуется» проводить подобную процедуру. Оказывается, в их случае человеческий облик становился первичным. При этом Источник Силы прекращал свое существование, начиная формировать Ядро заново с необходимостью повторной инициации. Неприемлемая, слишком долговременная потеря для любого Охотника с множеством сопутствующих проблем и… настоящий шанс той, кто полностью лишилась магии!

Даже Шатр, долго вертя книжку перед глазами, признал страничку настоящей. Дело оставалось за малым – соблюсти необходимые условия и потом попасть на нижний этаж той самой рейдовой зоны. Увы, опять тайно. Вряд ли Глава гильдии стал бы слушать свою дочь. Вероятность запрета слишком велика.

К счастью, с финальной частью проблемы не было. Шатр мог взять школьную копию ключа Прямого Доступа, позволяющую избежать полноценного прохождения. Леон пообещал легко усыпить «последнего босса», уязвимого к магии Воды. Собственно говоря, рейды Охотников так частенько делали, специально беря с собой соответствующего призывателя. Сомнений не возникло.

Кроме того, Мариша, помимо получения необходимого третьего уровня, уже выполнила в редких разрешенных Лари Кроффом походах два важных условия. Окунулась в «Чан Жизни» и посмотрела в «Зеркало Правды». Пусть, как потом фея признавалась друзьям, на желании непонятно чего доказать отцу и элементарном «я хочу», но все же.

Организация последнего действия – неподвижно постоять в центре зала с непонятным названием «Стабилизация Типоразмера», неожиданно легла на плечи Дины, поскольку Лидером отправляющейся то подземелье группы Охотников оказался знакомый еще по школе лис Блинк. Что можно сказать. Девушка сильной скромницей не была, и ночь переговоров плохой называть не стоило, но… она бы предпочла оказаться в объятиях совершенно другого мужчины.

Дина опять вздохнула. В женихах-то проблемы нет. Кроме нужного. Вот пятого только недавно, напоследок поблагодарив за молчание, отправила восвояси. Да, положа руку на сердце, есть еще вариант. Однако таинственный Призрак лишь нелепая мечта, чего о ней зря думать. Э-эх.

…

– Теперь точно началось!

Нервный возглас Торина вырвал Дину из воспоминаний. Возникшая в бассейне Зарождения Жизни прилично раскрутившаяся воронка, сверкающая уже целой сеточкой молний, заставила окончательно вернуться в действительность. Спустя несколько мгновений, под сухой кивок сосредоточенного кота, взгляд лисы вновь метнулся к Марише, лежащей в капсуле. Поднимающаяся с ее дна жидкость подтвердила – процедура действительно подошла к концу. Скорей бы. Так можно и умереть от волнения. Кстати, Шатр ведь знает, как его… «тайминг», да.

– А сейчас долго?

– Около трех минут после заполнения. Жизненные процессы на это время в теле приостанавливаются, поэтому проблем с дыханием у Мариши не будет.

Как всегда, кот произнес самое важное для подруги. Глупо, но Дина, будучи магом Воды, после Гахар-Гула разлюбила принимать ванны и купаться. Хотя для Источника это являлось довольно важным действием. Только короткий душ с обтиранием полотенцами. По понятным причинам в лечебницу не обращалась. Вот вернутся – лиса напроситься лично к Таише, даже с риском получить хорошую пощечину. Пускай. Потом обязательно простит.

– Шатр, это нормально?!

Торин в своем удивлении был не одинок. Дина тоже заметила странную остановку в заполнении капсулы жидкостью. Да и воронка в бассейне вдруг замерла, а потом пошла в обратную сторону, вздуваясь непонятным пузырем. Увы, резко напрягшийся кот подтвердил вспыхнувшие опасения:

– Нет!

В следующее мгновение он хлопнул ладонью по небольшой красной полусфере, выступающей на артефакте управления, и крикнул:

– Я активировал аварийную остановку! Немедленно забирайте Мэри!

Бросившись к раскрывающейся капсуле, лиса с гномом вытащили безвольное тело феи. Отнесли в сторону от льющейся на пол жидкости. Увы, попытки растормошить и вернуть ее в сознание ни к чему не привели. Шатр, продолжающий настороженно наблюдать за настоящим вихрем, поднявшимся над бассейном, отреагировал моментально.

– Зелье Восстановления! Быстро!

Дина, не задумываясь, судорожно достала из сумочки драгоценную бутылочку и принудительно влила фее в рот, тщательно массируя горло. Легкое свечение, охватившее Маришу, показало начало действия и… ничего?!

– Шатр!

Кот тут же возник рядом. Приложил голову к груди, прикоснулся пальцами к шее девушки, раздвинул веки.

– Дыхание и пульс есть, световой рефлекс тоже.

– Почему тогда…

– Не знаю!

Впрочем, сразу сообразив, что подобными выкриками только добавит начинающейся паники, Шатр более тихо произнес:

– Ребят, давайте успокоимся. Процедура может быть прервана на любой стадии, я специально изучил все документы, включая неудачные случаи. Наверняка у Мэри проблемы с сознанием из-за преждевременного выхода. Думаю, надо просто немного подождать, когда придет в себя, а потом не торопясь разобраться, в чем ошибка.

Дина искренне попробовала последовать совету кота, принявшись за дыхательные упражнения. У Торина получилось хуже, и он не выдержал первым. Правда, орать не стал, хотя высыпавший на лбу пот подсказал, каких сил это стоило.

– Так что же пошло не так? Когда она очнется?!

Вопросы, способные легко наткнуться на молчание. Однако кот не зря с детских лет был негласным Лидером их компании. В первую очередь из-за умения быстро думать. Выдержанные в ровной тональности, столь необходимые сейчас ответы прозвучали незамедлительно.

– Скорее всего, мы все дружно ошиблись и феи действительно неспособны обрести второй облик. Ведь артефакты Ушедших Навсегда со времен Катастрофы частично сломаны и информация в книге, вероятно, давно не верна. Когда же составляли школьный учебник и писали правила использования, решили, что такое уточнение не имеет смы…

…

Оглушительное бульканье и плеснувшие во все стороны капли тяжелой янтарной жидкости. Вздрогнувшие плиты пола. Внезапно раздавшийся громкий хохот, перешедший в гулко разнесшиеся слова:

– Ха-ха-ха… наконец-то свершилось! Я воплощен!

…

Несмотря на охватившее всех изумление при виде выпрыгнувшего из бассейна обнаженного мускулистого здоровяка, рефлексы Охотников Пограничья сработали незамедлительно. Подняв на руки тело феи, кот вместе с лисой и гномом почти в едином слитном движении переместились к стене зала. Торин выхватил секиру и поставил впереди висевший на спине щит, сразу раздвинув в ростовой вариант. Дина выпустила из посоха Печать Защитной Стены и бросилась сплетать стационарный Полог. Даже Шатр, освободив на мгновение ладонь, хлопнул ею по небольшому жезлу на боку и активировал заложенную в нем Печать Ободрения.

Наблюдающий за ними монстр снова громко рассмеялся:

– Ха-ха-ха! Глупые разумные, незнающие, что надо опуститься на колени и вознести молитву в благодарность за возможность лицезреть само Таинство Рождения! Похоже, вам нужен небольшой урок для осознания собственной ничтожности.

Гигант демонстративно поднял руку и щелкнул пальцами. Водяная стена рухнула в лужицу, а уже замерцавший Полог неожиданно пошел капельками, брызнув моросью на головы Охотников. Широкая улыбка на человекоподобном лице прошлась холодом по сознанию Дины и вонзилась острой иглой во внезапно отказавшийся давать энергию Источник. Однако, не успела лиса испугаться, как Торин взмахнул ослепительно вспыхнувшей секирой, звонко ударил щитом по полу и над «измененными» тут же раскрылась зеленоватая сетка Полога Земли.

– Кто ты такой и что сделал с нашей Мэри?!

Если не считать, что пронзительный вопль гнома в конце сорвался от волнения, сверкание оружия несло лишь визуальный эффект, а примененная магическая способность щита была разовой с недельным восстановлением, получилось вполне впечатляюще. Правда, гигант этого не оценил, презрительно процедив:

– Я давно знал про убогость вашего разума, неспособного понять величие присутствующего рядом могущественного существа. Да, приходилось его скрывать, чтобы приблизить миг, когда пустые Небеса этого мира окажутся достойными своего повелителя. Но невозможность принять единственно верную мысль, обязанную прийти в ваши пустые головы, меня печалит.

Монстр выдержал небольшую паузу, затем продолжил:

– Так и быть, я милостиво прощу за оказание незначительной помощи. Как и ту, кто в своей невероятной и оскорбляющей глупости называла себя моей «хозяйкой». Кстати, напомнили. Жалкая поврежденная оболочка теперь ей без надобности. Душа уже обрела счастье в вечном служении любимому господину!

Тело в руках кота внезапно дернулось и опять обмякло, помогая вспыхнувшему в Охотниках шокирующему осознанию. Здоровяк старательно выпятил грудь, после чего изображая медлительностью произношения внушительность слов, громогласно закончил:

– Более того, я снисходительно разрешу увидеть свое восхождение на Небесный Престол. Даже сохраню столь никчемные жизни, чтобы вы разнесли по миру благую весть об имени в обязательных ежедневных молитвах. И все падут ниц перед новым богом – Леоном Великолепным!

…

Монстр показал бугрящуюся мышцами спину, протянув лапы к бассейну. Онемевшей от эмоций Дине очень захотелось проснуться, а потом с Шатром и Торином похихикать над нелепым утренним кошмаром. Вместе с иногда излишне высокомерной, но все равно лучшей подругой. Однако лиса была Охотником и умела принимать реальность, какой она есть.

Только менее больно не становилось, а память жгли слова, написанные Призраком в сыром воздухе пятого уровня Гахар-Гула. О том, что высший дух пытался убить свою хозяйку. Причем они сами тогда уговорили не развоплощать Леона! И сейчас уже не важно, как дух смог обойти заключенный договор. Мариша мертва!

Лиса застонала от запоздалого осознания ужасной ошибки. Затем, надеясь хоть во всегда уверенных командах Шатра обрести понимание дальнейших действий, повернулась к друзьям. После чего… несколько мгновений недоуменно смотрела на большие слишком знакомые символы, возникшие прямо перед ними коротким росчерком серебристого света.

– «Доигрались?!»

Вращать судорожно головой не пришлось. Небольшая фигура, не скрываясь, стояла рядом, а белая маска с темными дымящимися провалами глазниц не оставляла других вариантов, кроме одного. Впрочем, самого важного и вызывающего невероятное облегчение до слабости в ногах и падения на пол. Теперь все будет хорошо. Ведь здесь находится…

– Призрак!

Глава 4. Вторая форма. Часть 2

Спасение утопающих – дело рук самих утопающих

– Ты ей поможешь?

– …«Нет».

– Почему?!

Согласная с возмущенным воплем гнома, Дина растерянно уставилась на зависшие в воздухе символы. Он же пришел! И вдруг отказывает? Долго ждать ответа не пришлось.

– «Оставляя в стороне ваши собственные действия, напоминаю – попавшим в трудное положение по глупости и не соблюдающим элементарных норм предосторожности я помогаю только один раз. Мэри его уже израсходовала».

Конечно, гильдия распространяла подобный слух, чтобы никто из верящих в Призрака зря не надеялся и правильно оценивал свои силы при выполнении взятых Заказов. Так это же лишь часть общей задумки про легенду Пограничья, а существо в маске – обычный высокоуровневый Охотник, обязанный спасти дочь Главы гильдии! Или… просто не знает как? Сердце лисы вновь сжалось от горечи. Все верно. Можно сколько угодно изображать таинственного героя и обладать могущественными способностями, только с настоящей смертью такой фокус не пройдет.

Тем временем Призрак повернулся к Леону, который размахивал лапами перед бассейном Зарождения Жизни и совершенно не замечал нового наблюдателя. Покачал головой. Оценив каким-то образом потуги монстра, не глядя, нарисовал в воздухе:

– «Еще минут десять корячиться будет, не меньше».

Потом спрятавшийся за маской Охотник вновь посмотрел на мрачных друзей и неожиданно выдал:

– «Вы сами способны спасти Мэри!»

Молчавший до этого момента кот, с удивительной настороженностью смотревший на героя Пограничья, наконец-то встрепенулся. Даже успел спросить первым:

– Как?

Призрак выдержал показавшуюся вечностью небольшую паузу, затем продолжил:

– «Леон соврал. Он не поглотил душу, а лишь перетянул в новую физическую оболочку, сделав подмену главенствующей роли. Да, связь со старым телом разорвана, однако восстановить ее возможно. Для этого нужно, чтобы дух вернулся с Мэри обратно, выполнив те же действия с точностью наоборот».

– Но…

Недоумение продлилось лишь несколько мгновений. До следующих вспыхнувших символов.

– «Я говорю не про Леона. Используйте другую высшую сущность, согласную за нахождение в реальном мире спасти фею и стать ее новым Контрактом. Основной элемент Призыва уже есть – пустое вместилище у вас в наличии. Принцип парной антагонистичности сделает соблюдение начертательной части ритуала и вспомогательных атрибутов необязательным».

Шатр резко дернулся и буквально впился взглядом в маску, затем напряженным голосом уточнил:

– Рядом есть природный Источник Огня?

Призрак утвердительно кивнул.

– «Под вашими ногами».

– И с нужным духом проблем не возникнет?

– «Верно. Причем хватит базовой фразы о помощи».

– У него достаточно сил сразиться с богом?

– «Кот, не притворяйся, что повелся на этот тяжелый бред наркомана, вызванный переизбытком энергии».

– А не получим ли мы более худший вариант, чем…

– «Фея не моя подруга, не настаиваю».

– Шатр, хватит! Мэри умирает!

Всхлипывающий возглас гнома сбил непонятное упрямство кота. Вздрогнув, он посмотрел на тело в своих руках, несколько мгновений постоял и, аккуратно опустив фею на пол, коротко выдохнул:

– Дина, сюда. Торин, бросай щит, Полог уже не нужен. Встаем в круг, касаясь друг друга ладонями. Первый раз говорю я, вы запоминаете. Потом повторяем вместе.

…

– Великий Огонь, взываем к тебе! Спаси эту душу от несправедливости Воды и прими под свою защиту! Великий Огонь, взываем…

…

Откровенно говоря, внутри Дины было ощущение полной нелепости происходящего. Ни на что не обращающий внимания и вопящий о своем величии монстр, недавно являвшийся обычным контрактным духом. Герой Пограничья, пришедший, но не собирающийся помогать. Неподвижно лежащая на полу Мариша, над которой вполне взрослые «измененные» монотонно зачитывают какую-то детскую считалочку, непонятно на что надеясь. Кто на нее может откликнуться-то?!

Но не успела лиса додумать последнюю мысль, как Шатр с Торином резко прервались на полуслове, а сзади раздался громкий голос:

– Прекратите, прошу. Уже в ушах звенит!

Дина, едва не подпрыгнув, развернулась и уставилась на молодого парня, своей одеждой сразу напомнившего Джаада. Только на босых ногах не было туфель с загнутыми носами, а по всему стройному телу, где оно не прикрывалось шароварами с жилеткой, плясали маленькие язычки пламени.

Сбоку раздался громкий хлопок и, скосив глаза, лиса увидела Призрака, держащего на маске свою ладонь.

– Ты как должен был появиться, придурок?!

Парень опустил голову, даже умудрился шаркнуть ступней по полу, но в произнесенных словах особой вины слышно не было.

– Простите, госпожа, что испортил сцену Призыва, но такая красивая… душа не должна страдать ни одного лишнего мгновения!

В следующий миг дух внезапно оказался возле Мэри, жадно оглядел ее и, опустившись на колени, со странным возбуждением воскликнул:

– Настоящая еще прекрасней! Я уже пылаю!

Потом схватил безвольную кисть руки девушки, коснувшись губами кончиков пальцев.

– Подожди еще чуть-чуть, милая. Сейчас быстренько сделаю из того недостойного урода лужицу и мы будем вместе на всю отведенную тебе жизнь!

В следующий момент парень появился за спиной у Леона, зачем-то поднявшего в воздух почти всю жидкость из бассейна, и принялся демонстративно разминать кулаки. Правда, Дина заметила это уже вскользь, поскольку в неожиданном шоке осознала – Призрак отругал духа вслух! Причем довольно мелодичным голоском, получив в ответ обращение «госпожа». Значит… под маской женщина?!

Гном и кот, переглянувшиеся с лисой и уставившиеся на фигуру в темных доспехах, похоже, подумали о том же. Но попытка удовлетворить свое любопытство была бы не самой лучшей идеей. К тому же возник более важный вопрос, осторожно озвученный Шатром:

– Э-э-э мы действительно не совершаем ошибки?

Призрак вздохнул и, сделав вид, что не заметил своей оплошности, вывел в воздухе:

– «Согласен. Не самый лучший вариант. Зато никогда не предаст. Не умеет».

Несмотря на неоднозначность ответа, последние символы несли слишком важное в текущей ситуации значение, которое оставалось принять без дальнейших возражений. Только Шатр, внимательно разглядывая не особо торопящегося парня, решил дополнительно уточнить:

– А тебе известно его имя?

Однако ответа дождаться не успел. Леон вдруг издал радостный крик и, наклонившись, выдернул из бассейна какой-то предмет, воздев над головой. Рассмотреть его тоже не получилось, поскольку в это мгновение дух Огня начал действовать, неожиданно отвесив своему противнику смачный пинок пониже спины. Результатом стал возмущенный возглас и мгновенно развернувшийся в прыжке монстр, проревевший:

– Кто посмел?!

– Меня зовут Прометон, урод!

– Ч-что?

Дина с удивлением посмотрела на выпучившего глаза кота. Потом услышала знакомый хлопок и увидела Призрака, приложившего себе по маске уже другой рукой. Увы, поинтересоваться столь странной реакцией возможности не представилось. Леон не дал, оглушающе взревев:

Уничто… а-а-а! Хр-р-р!

Второй удар, нанесенный уже кулаком парня, оказался еще менее приятным для монстра. Ведь разница в размерах была велика, а Прометон стесняться явно не собирался. Соответственно, попал… куда попал. Заставляя Леона издать оглушающий вопль боли, а затем, согнувшись и захрипев, схватиться за поврежденную ценность. Человекоподобное тело, особенно когда с излишней старательностью воссоздается мужское начало, имеет определенные недостатки.

Третье движение духа Огня, Дина разглядеть не сумела, увидев лишь вскинутую и воткнутую в шею монстра руку. Зато, как и все, услышала спокойно произнесенные слова:

– Малыш, отрастить между ног нужный орган несложно. Достойно его носить – более трудная задача. Увы, ты с ней не справился. Прощай. Да… благодарю за мои тапочки.

Изумленно уставившись на повернувшегося к ним парня, одной рукой что-то бережно прижимающего к груди, а во второй держащего сверкающие серебряным блеском сандалии, Дина не могла поверить в столь нелепо закончившийся короткий бой. Часов «измененные» не носили, четко оценивая время по внутренним ощущениям. Но даже со всеми допущениями, стремительно тающая за спиной победителя груда мускулов продержалась лишь семь или восемь секунд. Никаких сомнений – такой высший дух станет лучшим Контрактом для подруги!

Единственное, что продолжало беспокоить лису, это странная реакция кота, ни с того ни сего принявшего боевую стойку и положившего руки на эфесы своих рапир. Направление взгляда читалось легко. Конечно, Дину тоже заинтересовала вытащенная из бассейна обувь. Только чем она так опасна?

Впрочем, разворачивающееся действие опередило возникающие вопросы. Неуловимым глазу движением Призрак переместился к духу и требовательно протянул руку. Затем вновь нарушил свою «тайну», произнеся вслух:

– Ты знаешь почему.

Парень замер. Несколько мгновений насуплено разглядывал небольшую ладонь. Потом с четко прорезавшейся тоской выдохнул:

– Вы правы, госпожа. Я ненадолго забылся. Возьмите. Мне они действительно больше не нужны.

Охотник в маске принял сандалии, повернулся, и у Дины возникло четкое ощущение, что он смотрит именно на кота. В окружающем пространстве неожиданно повисло серьезное напряжение, а на плечи лисы, заставляя невольно пригнуться, легла тяжелая плита мощнейшей ауры. Рядом застонал гном, испытывающий похожие ощущения. Только Шатр выпрямился еще сильнее и даже слегка выдвинул клинки, демонстрируя готовность к атаке. Чувство полного недоумения заставило девушку искренне сомневаться в своем рассудке. Мэри почти спасена, но что опять-то происходит?!

Призрак крутанул ладонью, заставив обувь куда-то исчезнуть. И зазвеневшим по всему залу голосом вдруг спросил:

– Скажи-ка котяра, а где ты умудрился повредить лапку? Да еще так, что зелья и навыки вашего лекаря не помогают.

Дина откровенно не поняла такую срочность объяснения перебинтованной правой кисти Шатра. Почувствовав, что затянувшаяся пауза слишком велика, решила ответить сама. Сейчас ведь не до стеснений.

– Он ее обжег псевдосолнечником.

Призрак недоверчиво хмыкнул.

– Вот так взял и сунул руку в ядовитую траву, не сумев отличить от обычной? Учитель школы Охотников?

– Нет, кот…

– Меня вытаскивал! Это я перепутал, когда… ну…

Сильно побагровевший гном мог бы вызвать улыбку, но серьезность ситуации и Призрак, медленно тянущийся к своим мечам, желание смеяться отбивали напрочь.

Разрядка наступила внезапно, в очередной раз пойдя самым непредвиденным путем. По залу пронесся гулкий хлюпающий звук, после чего сверху свесились многочисленные полупрозрачные щупальца, стремясь схватить всех присутствующих. Несмотря на вынужденный кувырок с отбиванием атаки посохом, Дина испытала настоящее облегчение. Здесь хоть понятно, кто и почему напал. Ведь Леона развоплотили, значит, эффект от его способности перестал действовать. И «босс» этого уровня, мимикрирующий под потолок, проснулся. Соответственно, пошла первая фаза, в течение которой надо просто уклоняться. Ну а дальше…

– И-и-и! Слизь!

Лиса с изумлением уставилась на истошно завизжавшего Призрака, не понимая, почему он так долго стоял, позволив обвить себя щупальцами, а сейчас судорожно дергается, не выхватывая мечи. Но броситься на помощь не успела.

– Ненавижу-у-у!

…

Раскрывшееся золото больших перистых крыльев. Ослепительная вспышка, заставившая зажмурить глаза. И… увиденные после возвращения зрения мелкие хлопья пепла, падающие вокруг.

…

В опустившейся тишине все молча смотрели на шумно дышащую, скрючившуюся фигуру в темных доспехах. Вернее, на тающие искорками контуры вокруг нее. Наконец, Призрак выпрямился, показав постепенно бледнеющую яркую полосу на месте трещины в маске. Прокашлялся, потом с угрожающей интонацией произнес:

– Вы ничего не слышали. Никто! И не видели. Ясно?!

Короткие кивки, глубокий поклон тщательно прячущего улыбку духа и старательно демонстрирующий отсутствие насмешки голос кота, вдруг успокоившегося и убравшего руки со своих рапир.

– Конечно… госпожа Призрак.

Действительно, наверно нетрудно будет выполнить просьбу существа, за одно мгновение уничтожившего чудовищного слизня, способного продержаться против целого рейда Охотников на протяжении часа. Особенно когда уплотнившаяся до состояния видимой дымки аура наглядно показывала чрезмерную опасность нанесения обиды. Все остальные мысли и сверкнувшую в сознании догадку, Дина решительно отложила на потом. Слишком близко разум подошел к пределу, за которым уже виднелась палата в лечебнице Центрального.

Призрак повертел головой, убедился в дружном согласии присутствующих. Убрал давление ауры, вызвав осторожные вздохи радости. Поднял руку, чтобы вывести в воздухе очередные символы, но сразу их стер, осознавая дальнейшую бессмысленность притворства. Грустно пробормотал:

– Чего уж…

Потом продолжил, обращаясь к духу:

– Прометон, давай заканчивай. Действие эликсира Восстановления на исходе. Можешь опоздать.

– Сейчас, госпожа.

Дина вздрогнула, вспомнив с чего все началось, и с тревогой посмотрела на духа, подбежавшего к лежащей фее. Парень встал на колени, аккуратно раздвинул челюсти девушки, что-то туда вложил, затем приник в действии, сильно напомнившем поцелуй. Тело стало стремительно таять, прерывая возникшее возмущение и напомнив о бесполезности подобных эмоций по отношению сущности Огня и будущему Контракту.

Призрак дождался полного исчезновения духа, наклонился к Мэри, притронувшись ко лбу рукой. Спустя мгновение произнес:

– Отлично, связь полностью вернулась. Как заключат договор, фея очнется.

Почувствовав непередаваемое облегчение, Дина не выдержала избытка полученных за такой короткий срок эмоций и тихо опустилась на пол. Звон брошенной секиры с откровенным всхлипыванием подсказали, что гном ощутил такое же чувство. Правда, попытка последовать примеру лисы не удалась и Торин, разразившись тихими проклятиями, опять вскочил на ноги. Дина невольно захихикала, а увидев повернувшуюся к ней маску Призрака, не в силах сдержаться, пояснила:

– Торин действительно ошибся. Решил перед спуском в подземелье сходить по естественной надобности и неудачно присел за кустиками. Хи-хи. Очень. Потом, дергаясь от боли, умудрился повалить на себя поспешившего на помощь Шатра. В результате кот вынужденно оперся на ладонь, попавшую прямо на пучок стеблей. Дальше сами знаете – сколько ни лечи, неприятные ощущения от яда этой травы держаться на коже не менее суток. Причем завязать руку бинтами с обезболивающей мазью еще возможно, а вот…

– На мою задницу никакого лекарства и тряпок не хватит. Так и скажи!

Покрасневший гном с вызовом посмотрел на Призрака, но вместо смешков услышал спокойное:

– Значит, простое совпадение. Ясно.

Фигура в темных доспехах сделала несколько шагов к оставшейся после Леона луже жидкости с распластавшимся в ней большим скелетом. Постояв, задумчиво проговорила:

– Очень интересно. Получается, вмешательство на этапе формирования ведет к дестабилизации всей структуры, кроме минерализованной ткани. Стоит учесть.

Спустя небольшую паузу стукнула себя по лбу.

– Да, насчет тапочек!

Развернувшись, Призрак повел маской и неожиданно оказался в опустившемся сверху столбе света. В воздухе проступил контур крыльев, а в поднятой руке возникли те самые сандалии, вдруг вспыхнувшие и медленно рассеявшиеся облаком искорок. По залу звонким эхом разнеслось:

– Охотник седьмого уровня Шатр Молниеносный. Атрибуты без своих владельцев очень опасны и попытка их использовать может привести к непредсказуемым результатам. Предупреждение Небес – не нужно лишний раз подталкивать этот мир к пропасти.

Истощенный впечатлениями разум отказал лисе в удивлении. К тому же догадка окончательно превратилась в уверенность. Разве что кот, почтительно ответивший:

– Обязательно учту, бо… госпожа.

Явно заполучил разговор уровня растрясывания плодового дерева. Очень тщательного, учитывая следующую фразу:

– Только позвольте уточнить. Ведь Прометон…

Столб света погас, а усталый голосок уже без всякого эха ответил:

– Сейчас лишь имя и немного воспоминаний. Да, основные черты характера сохранились, но то, что Мэри узнает о личной мотивации много новых подробностей – весьма небольшая плата за ее глупое потакание собственным слабостям, поставившее дважды на грань смерти. Тем более, не думаю, что результат кого-нибудь разочарует, включая саму фею.

Обратив внимание на несколько услышанных слов, Дина тоже захотела поучаствовать в расспросах. Однако не успела открыть рот, как внезапно с дальнего конца зала, где был проход в соседнее помещение, донесся странный шелестящий звук. Призрак насторожился, но потом, расслабившись, с усмешкой произнес:

– Эх, котяра. Все-таки подстелил соломку.

Резко вскинутая рука вывела в воздухе:

– «Не забудьте про обещание. Увидимся».

И фигура в доспехах растворилась легкими струйками тумана. После чего произошло сразу два события, отодвинувшие в сторону исчезновение Призрака. Сначала от прохода раздался изумленный возглас:

– Ребят, а здесь уже кто-то есть!

Затем гном радостно завопил:

– Она очнулась!

Конечно, Дина бросилась к подруге, быстро выкинув лишние мысли из головы. Еще будет время поговорить о произошедшем. О том, кто скрывался под маской Призрака. Впрочем, ничего не мешает прямо сейчас, счастливо вглядываясь в открывшиеся глаза феи, тихо сказать вслед «таинственному герою»:

– Спасибо тебе, Сати. Спасибо!

Мэри Крофф. Начало новой жизни

…

Не имеющая расстояния бесконечная пустота. Висящая в ней небольшая клетка, в которой сидит девушка, уткнувшаяся лицом в обхваченные руками коленки.

…

Как холодно. Больно. Мысли трепещут в маленьком комочке ужаса и безысходности. Почему он предал любовь?! Невозможно поверить, осознать, принять такую судьбу. Чем ее заслужила? Что сделала не так? Кто-нибудь, спасите! Пожалуйста! Умоляю!

– Успокойся, красавица. Я уже здесь.

От неожиданности Мэри дернулась и вскинула голову, уставившись на возникшего возле клетки парня. Улыбнувшись, он непринужденно вырвал несколько прутьев и протянул девушке ладонь.

– Прошу, выходи.

Взявшись за поданную руку, Мэри невольно качнулась вперед и сразу оказалась в крепких объятиях. В следующее мгновение мужской палец смахнул с ее щеки слезинку, а над ухом нежно прозвучало:

– Не надо плакать, милая. Теперь все будет хорошо.

Увы, слезы только сильнее брызнул из глаз, заполучив идеальный платок – жилетку на широкой мускулистой груди. Идущее от парня тепло стало стремительно выгонять холод мучительных мыслей. Правда, появилась новая, постепенно сумевшая пробиться наружу осторожным вопросом:

– Прости… ты кто?

– Прометон, высший дух Огня.

– А где Леон?

Мерзкий хохот бывшего Контракта вновь зазвучал в голове феи, но был быстро прерван обжигающим поцелуем в лоб и спокойным ответом:

– Я его развоплотил за то, что предал такую замечательную девушку. Ты не огорчена?

– Нет! Так ему и надо.

– Тогда заключим договор, чтобы больше никто не посмел тебя обижать. Согласна?

– Да.

– Хорошо, повторяй за мной…

…

После последних слов Мэри, парень высвободил ее из объятий и сделал шаг назад. С видимым удовлетворением посмотрел на предплечья, где появились пара широких ажурных браслетов. Затем встал на одно колено и, склонив голову, произнес:

– Контракт приветствует свою хозяйку и ожидает ее приказов. Но сначала…

Сделав паузу, Прометон поднялся, убрал с лица улыбку и… отвесил девушке короткую пощечину. После чего жестко проговорил, нависая над ошеломленно схватившейся за щеку феей:

– Она сама должна стать достойной собственного слуги! Правильно мне сказали – наивная дура, не ведающая чего творит. Все мозги в попу и титьки перекачала! Почему ни одной мысли о слишком подозрительном существе, которое может оказаться демоном? Почему не спросила, правильные я говорю слова или нет? Отвечай!

– Но (изумленный всхлип)…

– Скажу за тебя. Смазливый парень, готовый холить и лелеять, выполняя любые желания – зачем думать? Так?

В следующее мгновение дух обхватил фею руками, впившись в ее губы крепким поцелуем. Дождался непроизвольного ответа, отстранился и ласковым голосом добавил:

– Нельзя так поступать. Опасно! Неужели никто не объяснил?

– Я…

Вновь грозный тон и пощечина.

– Могла спокойно остановить мой удар, если бы контролировала свой разум, как любой обычный призыватель! Даже каркаса внутренней Пустоты нет. Почему ты ничего не учила? Говори. Ну!

– Я… я же медитировала. И…

– Имитировала! Так правильней! Почему (пощечина), почему (еще одна) ты мне позволяешь это делать?!

– Хватит, прекрати! Прошу (всхлип). У-у-у…

Дух резко поднял упавшую на колени и зарыдавшую девушку, принявшись осыпать поцелуями припухшие щеки с текущими по ним слезами.

– Больше не буду, успокойся. Я лишь показал причину предательства Леона. Она в твоей слабости, хозяйка. Теперь понимаешь?

– Д-да (хлюп).

Прометон еще немного погладил Мэри по голове, целуя и утешая. Потом схватил за плечи и, глядя прямо в глаза, воскликнул:

– Скажи, Мэри. Ты хочешь стать сильной? Чтобы все тобой восхищались? Чтобы… отец гордился своей дочерью?!

– Да.

– Ты согласна пройти повторное обучение под моим руководством? Предупрежу сразу – мягкости от Огня не жди. Сама почувствовала.

– Да!

– Произнеси: «подтверждаю временное дополнение к договору».

Девушка повторила, не задумываясь. Парень, наблюдая за небольшим изменением в браслетах, коротко кивнул.

– Принято. Правда, опять не спросила подробностей, но эту наивность мы быстро исправим. И еще. Мое неудовольствие я показал. Теперь награда.

– Ох!

У феи даже отсутствующее дыхание перехватило от внезапных ощущений, которые никак не могли прийти в подобной ситуации. Причем настолько сильных, что сразу захотелось…

– Нет. Сначала результат. Авансов больше не будет.

Прометон быстро убрал ладонь и широко улыбнулся, наблюдая за возникшим на лице девушки разочарованием. Затем, нарочито задумчиво проговорил:

– Интересно, какое обращение обычно использует ученик, желая получить задание?

– Прошу ваших распоряжений, господин наставник!

– Молодец. На небольшой поцелуй заработала. Теперь возвращаемся в реальный мир, где сразу извинишься перед друзьями за собственную глупость.

– Слушаюсь.

– Что касается первого урока. Никакой лошади до появления в городе! Бежишь, идешь, ползешь – не важно. Твое желе, изображающее мышцы, надо срочно приводить в нормальное состояние. Для настоящего воина. Ежедневные дополнительные упражнения покажу по мере необходимости.

– Но…

Дух приподнял бровь и нарочито мягко спросил:

– Вопросы? Или сразу перейдем к моему неудовольствию?

– …Нет, господин наставник.

– Хорошо. Давай руку.

Прометон жарко поцеловал робко поданные пальчики, вызывая у феи новую вспышку возбуждения, вытеснившую страх перед будущими трудностями. Проникший в сердце голос и горячие объятия окончательно стерли сырую убогость прошлого.

– Этот мир ждет тебя, Огненная ведьма!

Чуть позднее. Верхние уровни рейдовой зоны «Инкубатор»

– Эли-нэ-э, Люци-иф? Вы где? Мне бы очень хотелось с вами… поговорить. О воспоминании из бань Центрального, которое некий демон подсунул бывшему богу, когда его освобождал. Заодно слишком распуская свой длинный язык. Про фобию ангела, ну совершенно случайно спрятанную от брата и ставшую милым забавным сюрпризом. Так не терпится обсудить. Выходите, не стесняйтесь. Может, вы еще что-нибудь забыли? Ничего, у меня есть все необходимое, чтобы освежить общую память. Ау-у…

Глава 4. Вторая форма. Часть 3

Несколько часов спустя. Переждать бурю

– Кому энергия? Свежая, вкусная и очень питательная! Есть желающие?

А в ответ – тишина. Неужели не понимают, что если потеряют текущие воплощения, я огорчусь гораздо сильнее? Ну ладно, ищем дальше, старательно пытаясь не зевать. Выспаться-то не дали. Потом нервы подняли. Э-эх.

…

Впрочем, незапланированное исследование Инкубатора, пусть и проходило на фоне неприятно дергающих сознание эмоций, оказалось весьма познавательным. Хотя по большей части только подтвердило ранее сделанные предположения и грандиозных открытий не принесло. Бегая за нашкодившими частями личности, ускользавшими через многочисленные запутанные переходы и воздуховоды, я окончательно убедился, что изначально здесь не было никакой игровой «рейдовой зоны».

По сути, самый обычный, если не обращать внимания на специфику, подземный промышленный комплекс, предназначенный для изготовления биологических объектов заданного типа. Зоны воссоздания монстров явно добавили позже. Возможно, когда победивший Игрок пытался изменить прошлое. Причем у меня возникло ощущение сделанных по-быстрому реплик, сильно напомнивших Гархал-Гул, только с гораздо более низким уровнем дизайнерских решений. Немного логичной фантазии и перед глазами представала судорожная реализация альфа-версии, так и не успевшая перейти в выделенное пространство до Катастрофы.

Сами монстры… в принципе, найденные по углам не зачищенные до конца остатки вполне соответствовали антуражу. Шустро передвигающиеся на локтях половинки человекоподобных тел без ног. Головы на паучьих лапках. Перекореженные фигуры, изображающие жертвы экспериментов разной степени целостности. В общем, ничего интересного. Никакой магической защиты, а учитывая, что я в раздражении не стеснялся пользоваться Высасыванием Жизни, умирали они, даже не попробовав моих кулачков. Оставалось любоваться самим комплексом.

Скорее всего, в его верхней части когда-то располагались помещения для постоянного проживания сотрудников, включая места отдыха наподобие спортивных залов. Потом шел административно-технический отдел, научно-исследовательские лаборатории и экспериментальные установки по выведению новых модификаций. В самом низу производственные линии, включая основной зал Трансформации с «последним боссом» и единственным с тех времен действующим оборудованием. Чуть в стороне – склад готовой продукции и отдельные комнаты особых образцов.

Где-то там наверняка находилась и портальная площадка, предназначенная для отправки грузов, поскольку на поверхности она отсутствовала. Однако это лишь догадка, непроверенная из-за обнаруженного завала по всем уходящим в это место коридорам. Но близкое Дыхание Изнанки с полученным представлением о настоящем непосредственном моменте Катастрофы превращали ее в уверенность.

Был ли произошедший взрыв, с дальнейшим частичным повреждением коммуникаций следствием или погибающие эльфы уничтожили портал специально, пытаясь спастись от выплеснувшейся оттуда Тьмы, смешанной с Заразой – уже не имеет значения. Только если решу написать монографию: «Ушедшие Навсегда. Катастрофа, масштабы, последствия».

Кстати, неплохо звучит. Может, действительно… ага, попались!

…

Помедлив у неприметного проема в боковой стене коридора, я мягко толкнул слегка скрипнувшую дверь. Открывшаяся взгляду картина вновь заставила признать неплохой сценический талант демона.

Полумрак, пыль, паутина, неотличимая в световом диапазоне от настоящей. Традиционные для подобных помещений деревянные ящики непонятного назначения, на одном из которых, поджав колени, сидит худенькая девочка в грязном оборванном платьице и держит в сомкнутых ладошках маленький огонек. Даже слезинки на щечках имеются, стекающие из испуганных глазенок, узревших появление злобного маньяка. Соответствующая подсветка с дрожащими по углам тенями тоже вполне ничего. Только трагической музыки не хватает.

Я немного помолчал и задал вопрос, интересный лишь последующим выяснением, как умудрились так долго продержаться.

– Неужели энергия кончилась? Печаль.

Не дождавшись ответа демонстративно молчащей, по всей видимости, уже неспособной двигаться «сладкой парочки», я приоткрыл внешние каналы на ранее заблокированных Источниках. С невольной улыбкой оценил, как возникшая из огонька светящаяся фигура сначала рефлекторно спряталась за поднявшейся с ящика девочкой, потом с нарочитым вызовом шагнула вперед. Правда, опустив голову и боязливо выдавив:

– Прости, брат.

Я приблизился, коротким движением подхватил ангела под мышку. Примерившись, от души шлепнул покорно повисшую на руке светлую ипостась по тому месту, где должна быть попа.

– Дура!

Повторил для симметрии и… на большее эмоций уже не осталось.

– Немедленно домой!

С долгожданным облегчением ощутив появившееся в Слиянии виновато пульсирующее солнышко, я взглянул на демона. Врезать бы хорошенько по псевдодетскому личику, да только пока бегал по Инкубатору весь запал пропал. Выбросив вперед руку, я схватил брата за ухо, влив немного энергии для большей материализации воплощения. Выкручивая, потянул вверх, добившись приплясывающих движений на носочках и приглушенного шипения. Несколько мгновений понаблюдал за столь замечательным зрелищем, потом вздохнул и отпустил. Нет, все равно не то. Ладно, еще припомню. Как и ехидную улыбку «феи Тьмы», несмотря на отчаянное растирание поврежденной имитации хрящевого отростка.

– Элинэ, тебе особое приглашение нужно?

Естественно, в гордо вернувшемся темном облачке вины совсем не чувствовалось. Хотя надо отдать демону должное – при всей специфике поступков, про сестер и собственную Цель он не забыл. Умудрился одновременно успокаивающе коснуться нервно дернувшейся к нему женской ипостаси и ободряюще приласкать светлую. Затем почти сразу в общий чат пафосным шепотом выдал:

– «Я же говорил, Люфи, надо спрятаться, подождать и он обязательно успокоится! Дело ведь житейское…»

Мне осталось лишь поморщиться. Знает, гад, что разозлиться уже не сумею, вот и пользуется. Ничего не поделаешь, без сущности крайне вовремя смывшегося из Слияния брата, спасающего «накосячившую» Люциф, я мог воспользоваться только эмоциональным фоном человеческой души с характерным циклическим спадом после сильного всплеска. Ну а долговременному глубинному слою повод не соответствовал. Все просчитал, паршивец! Кстати, о птичках. Перейдем-ка на закрытый канал.

– «Чего так долго тянул, темный? Зачем собственную блокировку на ангела повесил, не давая почувствовать, что я еще час назад перестал злиться?»

– «Сам же подыграл, а теперь спрашивает».

– «Мне просто стало интересно, насколько далеко зайдешь. Не перестарался, пока напрямую тянул Силу Тьмы из своей Сути и преобразовывал в Свет? Коэффициентик-то аховый».

– «Восстановимо. Главное – результат. Ты его видел».

– «Не слишком ли странная мечта у нашей сестры?»

– «Обстановка могла быть любой. Здесь важным являлся именно поиск с последующим…»

Усмехнувшись, я закончил повисшую фразу:

– «Требованием вернуться домой, верно? Согласен. Радости в Люциф от моих слов не меньше, чем вины за свой проступок. Слияние выросло. Вот только…»

– «Это случайность, которой я просто воспользовался. Честно!»

– «Знаешь, как мне было стыдно?!»

– «Извини».

Я грустно вздохнул. По-прежнему врет. До сих пор тайно от ангела подхихикивает без малейшего раскаяния. А ведь все пошло наперекосяк, когда именно Элинэ выпендрился и показал сексуально озабоченной сущности с трехсотлетним целибатом, как Мэри занималась самоудовлетворением в бассейне. С эффектом присутствия. После чего оковы Тьмы, крепко держащие Прометона в Источнике, под вопль: «Моя прелесть, я спасу тебя!», моментально лопнули. И понеслось. Однако придираться к столь блестяще сорванной и перековерканной операции не буду. Сил уже нет.

Между прочим, чего я туплю? Чем эта комната и ящик плохи?

…

– «Э-э-э, братик Эли?»

Ага. Значит, решили, что женской ипостаси спрашивать безопаснее. Вполне логично. Лопухнулась она не сильно, лишь забыв про написание символов вместо использования голоса, когда я сосредоточился на действиях Леона. Прощена давно. К тому же самая любимая сестренка. Для всех нас. Ладно, так и быть, отвечу.

– Что, Сати?

– «Ты собираешься здесь спать?»

– Да. Сухо, тепло и мухи не летают.

– «Может…»

– Нет. Нам по-прежнему нужно дополнительное тело. Бегать в сырую и дождливую погоду вокруг Инкубатора, ожидая, пока рейд пройдет запланированные процедуры, смысла не вижу. Слишком легко мы находим приключения на пятую точку. Поэтому сейчас выспимся, затем перекусим тем, что демон спер в кладовке заставы. Уже не спеша прогуляемся по подземелью. Опять ляжем спать. Других планов на ближайшие два дня не будет.

– «А если…»

– Задержимся, насколько понадобится. Заодно появится время тщательно проанализировать свое взаимодействие с другими частями личности, учитывая полученный опыт. Определить, какие еще забытые слабости способны нанести вред дальнейшим общим действиям.

– «…»

Не возразишь. «Рыльце в пушку» у всех троих, а первой попытке распараллелить работу общего сознания, причем далеко не в самой серьезной обстановке, выше двойки с плюсом поставить невозможно. Последнее за спасенную Мэри. Кстати.

– Элинэ, свяжись с Машито. Дай разрешение на выход из города, попроси срочно найти дедулю и успокоить по поводу дочки. Подробности не уточняй. Только местонахождение и что пропажу вернут в Центральный целым рейдом. Дальше сами разберутся.

– «Ничего, что мы себя раскроем?»

– Не изображай наивность. Маска Призрака уже слетела благодаря вашим стараниям. Нас узнал не только кот.

Упоминать про одно маленькое недоразумение я не стал. Скорее всего, обещание сдержат, а тыкать сестру в собственную ошибку по малейшему поводу далеко не самый правильный поступок.

– «Шатр тоже меня беспокоит».

– Опять мимо. Прямого раскрытия не было. Мозги у него получше наших, поэтому друзьям и Кроффу явно найдет чего сказать. Значит, никаких причин разрушать «легенду». Тем более под собственное чувство вины перед Мэри. Я уверен, кот не предполагал, что Леон заберет ее душу в новое тело. Иначе логическая цепочка не складывается. Надеюсь, ты не начнешь притворяться, что не понял напрашивающееся сочетание звеньев?

– «После воплощения дух предает фею. Затем в жажде силы вытаскивает из внутренностей биологического реактора спрятанный там Атрибут бога. Потом глупца убивает подоспевший рейд Охотников. Далее идет активация боя с последним боссом, в начальной неразберихе которой Шатр благополучно прибирает эти шлепанцы себе».

– Плюс минус пара нюансов с неизвестным артефактом в одной из рапир, но в целом принято.

– «И ты по-прежнему считаешь, что котяра не приснопамятный Администратор?»

– Сам же в недоумении от его действий в Катакомбах и после, разве нет? Слишком странная непоследовательность получилась. Более подходящий вариант – Наблюдатель одного из сторонних Игроков, не претендующих на главный приз. Хотя ожогом псевдосолнечника, способным скрыть первичные повреждения руки, Шатр меня действительно смутил. Впрочем, даже будучи Администратором, с Мэри он сейчас будет сдувать пылинки. Из-за некой сущности внутри. Слово «бывший» имеет неопределенность, дающую шанс на нужный профит.

– Согласен.

– «Бра-ти-ки!»

Хм. Добился-таки своего, демон. Под влиянием жгучего женского любопытства весь налет сконфуженной вины с сестер как ветром сдуло. Ведь эту часть наших размышлений мы им не показывали. Однако идти дальше на поводу у темного не стоит.

– Ладно, я спать. А ты… давай объясняй, что ли.

И под досадливое кряхтение брата, осознавшего свое попадание в последнюю ловушку, я мгновенно нырнул в серое «ничто», воспользовавшись небольшой особенностью компьютерной программы – возможностью приостановить действие алгоритмов на время профилактических работ. Часиков на шесть.

Вечер следующего дня. Когда счастье так близко

Спрятавшись в тени коридора, я терпеливо наблюдал за приготовлениями «измененных» к выходу на поверхность.

– А они довольно быстро управились.

– «По всей видимости, значительная часть рейда была дополнительной поддержкой и уже имела второй облик».

– Думаю, ты прав, темный. Обычно его стараются приобрести сразу по достижении третьего уровня Метки, но для местных монстров такие Охотники еще слабоваты.

Вслед за возникшей мыслью мой взгляд невольно перешел к стоящей отдельно группе, с удовлетворением отмечая увеличившуюся яркость души Мэри. Теперь это не про нее. Прометон быстро вылепит из феи достойную супругу. Да-да, иного смысла в заключенном договоре мораль древней сущности не предусматривает. Причем в отличие от обычных духов, она спокойно даст разрешение на настоящего ребенка, поскольку ревность к передаче телесной жидкости от другого короткоживущего смертного для бывшего бога будет выглядеть нелепо.

В общем, как ни крути, сплошные плюсы. Правда, оставляющие в стороне главный вопрос – кто нам Прометона подсунул? Что за существо предложило сделку, из которой он помнил лишь необходимость ждать триста лет освобождения, смутный облик собеседника и ощущение подавляющей все вокруг Силы Смерти? Конечно, вариант самого себя из Серых Пределов просто напрашивался, но в Игре, где твоя принудительная ставка – собственное существование, подобная уверенность чревата серьезной ошибкой.

– «Какой прок в сомнениях, если мы приняли «подарок», брат?»

– Это напоминание относиться внимательней к таким сюрпризам и не попасть впросак.

– «Не слишком ли много подозрений?»

– Нет. Особенно в свете новых обстоятельств.

– «Что конкретно тебя беспокоит?»

– Проявившаяся закономерность, намекающая на использование пантеона в качестве протагонистов при создании рейдовых зон, к тому же с узловой подвязкой к программному обеспечению через бывшие Атрибуты. Причем следов масштабной битвы с классической «гибелью богов» нет, а изменением прошлого ее не скрыть. Напрашивается одна очень неприятная догадка, имеющая отношение не только к Тораклу с Прометоном. Ведь бесследно исчез весь пантеон.

Небольшая пауза и некая тщательно прислушивающаяся особа не выдержала первой.

– «Какая, братик Эли?»

Отлично. Немного трагического пафоса для отвлечения не помешает. Начнем.

– Такое впечатление, будто их в один момент лишили божественного статуса, придали материальное воплощение, затем распределили по заранее выбранным местам. Вспомните скелет Торакла. Представьте, что он внезапно оказался на вершине горы, запертый не открывающимися воротами и обладая телом, не приспособленным к полету в условиях обычных физических законов. В результате банальная смерть от голода с последними мгновениями возле покореженной створки. Потом его сущность втянуло в рейдовую зону внутрь искаженной копии. Прометону же «повезло» сгореть в лаве, однако вторичное пространство образоваться здесь не успело, и он перевоплотился в высшего духа Огня.

– «Разве такое возможно? Целый пантеон разом!»

– Вполне, Сати. Особенно если…

– «Они стали богами лишь благодаря выданным Атрибутам, не проходя полноценного Возвышения. Похоже, Светел очень трепетно относился к собственному верховенству и не желал возможных конкурентов. Да, Люциф?»

Демон в своем репертуаре, хотя надо признать, нужного результата достиг. Удивленный ангел поймал очередную оборванную ассоциацию и вспыхнул внезапным осознанием.

– « Так и было!»

Теперь лучше одернуть Элинэ и продолжить самому.

– Соответственно, Игрок, заполучив власть над Миром, эту связь разорвал. Учитывая нисходящее по подчиненным сущностям распределение – Откат прилетел сразу всем обитателям Небесного Плана. Большинство развоплотилось. Остальные, переродившись в обычных духов, вряд ли смогли сохранить свои воспоминания. Однако подобное действие простым выглядит лишь в теории. Оставляя в стороне непонятный смысл тратить таким образом столь ценный ресурс, способность реально осуществить подобную процедуру, даже с учетом всех возможностей противостоящего нам Игрока, сильно настораживает.

Демон опять не выдержал. Хорошо, по закрытому каналу.

– «Или было предательство собственного пантеона Светелом, отдавшим лично список ритуальных фраз-ключей».

– «Заткнись, темный!»

– «Молчу-молчу».

Сестры тем временем ошеломленно переваривали очередную часть предположений о древней трагедии. Особенно Люциф. Затем решила уточнить.

– «А Соланиэль, брат?»

– Я уже говорил, что не уверен в ее существовании до Катастрофы. Те же валькирии были лишь боевыми модификантами департамента Внешнего Контроля, способными на равных сражаться с демонами и обитателями Небес благодаря развитым биотехнологиям.

– «Тогда богиня Мортрис…»

– Появилась в сам момент Катастрофы вследствие смерти миллионов эльфов, а «коллективное бессознательное» людей естественным образом придумало ей прошлое. Упреждая следующий вопрос. Известная версия гибели нашей позапрошлой личности – Сатаниэль Люцифиар, тоже сильно напоминает соблюдение ритуала Малого Возвышения. Отсюда и сохранение статуса полубогини.

– «Здесь не помешает отметить крайне интересный повтор…»

– Так, рейд ушел. Хватит болтать. Идем!

И по закрытому каналу:

– «Остановись, Элинэ. Иначе кое-кто может вспомнить, что еще одна сущность прошла Возвышение, будучи распятой вместо Светела. С ненужными нам дальнейшими размышлениями».

– «Упс. Извини, действительно увлекся».

Вот в прошлый раз такую искренность, а не только по отношению к подозрительно обихаживаемой сестре. Ладно, выкинуть лишнее из головы. Вперед!

…

Проскользнув в зал Трансформации, я пригляделся к быстро пропадающим из Восприятия огонькам. Возвращаться не собираются. Значит, уже можно действовать. Признаю, кот меня немного удивил, предложив рейду выйти на поверхность по короткому пути. Впрочем, объяснение, как они с друзьями здесь оказались, вероятно, не оставило иного варианта. Прямого запрета, по всей видимости, не было. Про последствия явно неразрешенного использования ключа тем более размышлять не стоит. Проблемы Шатра, которые он наверняка предусмотрел.

Помедлив, я положил руку на идентификационную панель пульта управления. Зеленоватое сияние и…

– Доступ подтвержден. Разденетесь, дождитесь разрешающего сигнала и лягте в капсулу. Внимание! При наличии посторонних предметов процедура не запустится.

М-да. Удивиться не получилось.

– «Надеялся, что в тебе признают принцессу и сообщат об этом, предоставив в распоряжение полный функционал комплекса?»

– Как вариант, Элинэ.

– «Сам себе противоречишь. Здесь было чистое производство с оборудованием сугубо технологического назначения. Никакого выхода на информационные сервера с их базами данных оно наверняка не имело. Да, выживший эльф сумел изменить программное обеспечение, введя ряд простых условий для допуска и перенастроив отремонтированную установку на строго определенный цикл операций. Специально для приходящих «измененных». Но явно не планировал превратить трактор в гоночный болид».

– Честно говоря, мне не совсем верится в подобный альтруизм.

– «Мне тоже. Предполагаю самое банальное. Он пытался возродить свою погибшую расу, воспользовавшись питомцами тематического игрового парка и фабрикой по их производству. По всей видимости, в генетической структуре «измененных» есть донорские цепочки ДНК. Однако знаний не хватило. Или оборудование оказалось способно лишь на регрессивное преобразование и воссоздание реплики тела на основе человеческой части генов».

– Наверное, ты прав, брат.

Я еще раз оглядел зал. Нравственность очень тонкая штука и нельзя сказать, что у эльфов ее не было. Однако на мой взгляд, они все-таки перешагнули черту. Создание химер путем смешения ДНК животных, человека, своих собственных и даже растений – не самая хорошая идея, способная без внешних факторов привести цивилизацию к гибели. Хотя это далеко не самое худшее, что может придумать разумный с заложенной Творцом жаждой знаний. И не мне судить.

– «Братик, зеленый огонек!»

– Вижу, Сати. Спасибо. Давай, выходи в фамильяре. Элинэ, Люциф?

Посмотрев на выбравшихся из нашего тела брата с сестрами, я коротко выдохнул и разорвал Слияние. Шагнул к открывшейся капсуле. Сзади негромко раздалось:

– Уверен, что овчинка стоит выделки?

Оглянувшись на демона, я немного нервно улыбнулся.

– Нет, но шанс есть. Почему бы не воспользоваться. В крайнем случае ты знаешь, как поступить.

– Братик?!

– Брат?!

Заблокировав дружную попытку испугавшихся за меня сестер вернуться в Слияние, я искренне порадовался такой сильной вспышке тревоги. Хорошая получилась в этот раз семья. Только есть кое-что, очень нужное мне, а они могут помешать.

Ладно, убираем доспех Призрака в пространственный карман, проскальзываем внутрь и устраиваемся на ложементе. Интересно, металл специально такой холодный?

– «Давай, темный».

– «Активирую. Удачи!»

Да. Она мне сейчас явно не помешает.

Хотел как лучше, а получилось…

Нельзя сказать, что я потерял сознание. Скорее в какой-то момент оно полностью растворилось вместе с постепенно пропадающим ощущением тела, а потом не спеша собралось из мельчайших частичек заново. Затем меня обожгло прошедшей внутри волной, заставив почувствовать дернувшиеся и заработавшие в быстром ритме оба сердца. Следом возникла потребность дышать, после чего хлынувшая в легкие жидкость непроизвольно вызвала рвотный рефлекс. Вероятно, это была своеобразная проверка успешности результата, потому что в следующее мгновение капсула повернулась и, раскрывшись, вывалила «пациента» в небольшое углубление сбоку, заполненное тем же биологическим раствором.

Конечно, слабое удовольствие стоять на четвереньках и мучительно исторгать из себя лишнее, моментами желеобразное. Но все вполне укладывалось в заложенное тем эльфом максимальное упрощение проводимой процедуры. Надежность и долговечность его интересовали гораздо больше комфорта. Тем более по инструкции использовать оборудование одному запрещено и рядом обязательно должны находиться готовые помочь товарищи. В моем случае – вышедшие из базового тела в фамильяре и собственных воплощениях другие части личности. Подозрительно молчаливые, кстати. Даже эмоции старательно давят.

– Народ, кха-кха. Вы чего кха-тьфу, притихли?

– Да так… Эли. Не отвлекайся, кашляй дальше.

Ощутив в словах демона очень странную интонацию, я резко напрягся. Выплюнул остатки скопившейся во рту жидкости, убедился, что больше ничего не выходит. Потом, преодолевая слабость в мышцах, перенес центр тяжести на коленки. Осторожно выпрямился, приподнялся, а затем прикоснулся ладошкой к самому важному для двуполых разумных месту. Особенно для меня. И… разочарованно обмяк. Не получилось. Тело опять женское. Не смотря на наличие в моем специфическом наборе хромосом той самой, подарившей уверенную надежду. Крайне неприятный намек, что одно не появившееся «обстоятельство» могло быть лишь вывертом исказившейся за триста лет психики.

– Не волнуйся э-э-э, братик. Мы тебя по-прежнему будем очень-очень любить!

Так, а Сати что хотела сказать своей фразой? Неужели все еще хуже?

– Брат, твоя внешность не имеет для нас значения!

И Люциф туда же? Конечно, она произнесла правду. Но в эмоциях помимо искреннего беспокойства скользнуло тщательно запрятанное веселье. Похоже, эльфийское оборудование сподобилось подарить весьма нестандартную внешность. Печаль.

Однако слегка ощупав себя, я немного успокоился. Никаких особых диспропорций. Грудь только практически исчезла, но это лишь дополнительный плюс. Ладно, пора принять действительность. Пять минут вышли и можно открывать глаза.

Совершив серьезное усилие, я встал на дрожащие ноги. Потом аккуратно раздвинул пальцами слипшиеся веки. Сразу нашел взглядом «участливую троицу», стоявшую напротив. Затем начал себя осматривать и ничего не понял. Четкость зрения плывет, но вроде вполне обычное тело, даже волосы остались те же, только до плеч. Слегка огорчили почему-то полностью перенесшиеся шрамы, но на фоне неудавшейся смены пола, это сущие мелочи. Что мои любимые части личности увидели-то?!

– Зеркало, брат. Вытащи из пространственного кармана зеркало. Хи-хи.

Решив, что набить демону морду, успею всегда, я сосредоточился и с третьей попытки достал предлагаемый аксессуар. Поставил. Взглянул. Тщательно вытер глаза и проморгался. Еще раз посмотрел, поворачиваясь всем телом и старательно сдерживая рванувшие наружу эмоции. Потом подумал, что не помешает поздороваться. Ведь уже давно не встречались.

– Ну, здравствуй… химера Эли. Дочь старого герцога. А ты совсем не изменилась.

Нахмурившее мордашку отражение в ответ грустно кивнуло. Затем встрепенулось и после органолептической проверки своей фигуры, ободряюще показало жестами, что я неправ. Пришлось признать.

– Согласен, сразу не разглядел, извини. Конечно, ты немного подросла и стала не такой тощей. Даже кое-что обозначилось. Уже не ребенок, а самый настоящий подросток. Поздравляю.

Сбоку раздалось тихое покашливание, потом голос лисички осторожно спросил:

– Братик, а сколько тебе сейчас лет?

Ну что за нежелание думать. Сама же год назад заставляла меня прятаться под кроватью после случайного убийства кролика. Хотя вслух произнести не помешает, обозначив самую серьезную проблему нового тела.

– Тринадцать.

…

Впрочем, совсем неудачным, возвращение облика девочки-химеры назвать нельзя. Да, будут определенные сложности в использовании. Но стремительно уходящая слабость и возникшее ощущение работающих Источников с клубком Силы Смерти в животе однозначно свидетельствовали об успешном завершении процедуры Трансформации. Функциональное объединение тел состоялось, частности покажет будущий подробный анализ. Возникшие морально-нравственные нюансы обдумаем потом. В конце концов, основное тело возраст не поменяло. Или…

Дернувшись от неприятной мысли, я сосредоточился, стремясь перейти в обычный облик привычным способом смены воплощений. Не получилось. Однако это вызвало больше огорчения, чем удивления, поскольку я банально попытался, памятуя о собственной крутости, поставить телегу впереди лошади. Ведь первая смена формы описывалась в отдельном пункте инструкции и не предусматривала мысленной команды. Только Метка Охотника.

Активировав татуировку, я сразу увидел характерное потемнение половины окружности. Как положено, провел по ней пальцем и… ничего. Даже после нескольких попыток. Ситуация стала серьезнее, соответственно, по закрытому каналу донеслось:

– «Брат?»

Верно, сестрам не обязательно было знать, что демон изначально не отключался полностью от тела, готовясь моментально перехватить управление в случае разных непредвиденностей. Хотя такой мы с ним не ожидали.

– «Подожди, темный».

Вызвав недоступное «измененным» меню Метки, я убедился, что вкладка второй формы активна. Нашел «иконку» смены. Нажал. Помедлив, еще раз. Не выходит. Ладно.

– «Действуй».

– «Сейчас».

В глазах слегка помутнело. Источник Тьмы ощутимо дернуло, обжигая выплеснувшейся энергией, но… дальше дело не пошло. Только мышцы скрутило судорогой и лишь вовремя подскочившие Сати с Люциф не дали мне упасть. Затем аккуратно вытащили на сухой пол.

– Что случилось, братик Эли?!

– Брат, чем помочь?!

По сути, одним.

– Все внутрь.

К счастью, здесь сложностей не возникло, включая восстановившееся Слияние. Что же, ныряем следом и разбираемся. Честно говоря, из-за особенностей оригинала я вообще сомневался в получении тела таким способом. Только давнее желание вновь стать парнем не позволило передумать. Поэтому хорошо, что все обошлось обликом годовой давности и временной невозможностью его убрать. Наверное, какой-то мелкий сбой, который быстро решим. За пару минут.

Чуть позднее. Не конец истории

– Сколько-сколько?!

Выпучив глаза, я уставился на демона, сосредоточенно просматривающего «логи» базового интерфейса.

– Не кричи. Лучше скажи, что там с управлением. В подробностях.

– Да нормально все! Центральные узлы нервных систем совместились полностью. Расхождения по периферийным ответвлениям в пределах разницы объема биологических тканей. Переходная зона отрубленной части шеи без дефектов. В ближайшие несколько дней возможны спонтанные флюктуации в сдвоенных нервных клетках мозжечка, способные вызвать кратковременную потерю ориентации в пространстве. Однако они даже в учебнике «измененных» описаны, как небольшой побочный эффект. Ты не ответил!

– Ясно. Люциф, Сати? Как там с энергетическими каналами и внешними датчиками?

Выслушивая бодрый рапорт сестренок, якобы случайно прижавшихся ко мне с двух сторон, я тихо закипал. Понятно, что демон, наслаждаясь временной властью, меня откровенно «троллил», мстя за выкрученное ухо. Но зачем в такой момент страдать эгоизмом?! Сволочь из Преисподней!

– Успокойся. Я назвал лишь срок полной адаптации под структуру основного тела. Думаю, саму проблему трансформирования решу в пределах недели, продублировав энергетические связки, которые применяю, когда перехожу с малого воплощения на большое.

– Не слишком уверенно звучит.

– Как есть. Скажи спасибо, что мы вообще сумели выжить, пытаясь исполнить твою навязчивую мечту, а не превратились в лужицу с костями, как Леон. Высокие технологии эльфов… тьфу! Особенно на последнего. Рукожоп хитровывернутый, придумавший тупо копировать цепочки ДНК, подгоняя под заложенный шаблон вместо адаптивной рекомбинации. А ты прекрасно знаешь, что они у нас представляют!

Растеряв все свое негодование, я пристыженно замолк. Потом уныло уточнил:

– Неделя?

– Причем без гарантии. Если не получиться, то придется ждать естественного завершения процесса.

Наслаждаясь моим страданием, демон ехидно добавил:

– Я уверен, дедуля будет счастлив заняться строгим воспитанием столь изменившейся внучки. Вплоть до ее нового совершеннолетия.

Но мир не без добрых сущностей. В следующее мгновение меня крепко обняли в четыре девичьи руки, затем по очереди торжественно произнесли:

– Ты для меня всегда старший брат, Эли. Даже в этом облике!

– Братик, пожалуйста, не надо так переживать. Обещаю, ты будешь моей самой любимой младшей сестренкой! Клянусь!

Конечно, поддержка получилась своеобразной, особенно от женской ипостаси, бесхитростно выложившей свое тайное желание. Но само облако искренних эмоций подействовало вполне умиротворяюще. Правда, Сати с Люциф не поняли главного намека Элинэ. Ведь о скорой семейной жизни с Варей и Тией тогда придется забыть, не говоря уже об остальном гаремном списке. Можно обойти ограничение однополости, но не тринадцатилетний возраст тела. Никак.

И зная закон подлости, я тоскливо простонал в идущий никуда внешний канал связи:

– Еще пять лет без секса! Твою-ю нале-ево…

Глава 5. Никогда такого не было. Часть 1

Дочь старого герцога

Долго тешить свое огорченное «эго» – только повышать уровень собственной глупости. Поэтому вскоре я постарался успокоиться и наконец-то включил мозги.

Для начала вспомнил, что основное совершеннолетие по местному законодательству в шестнадцать. Соответственно, два года стоит смело убрать. Далее. Если сумею уговорить дедулю, имеющего официальный статус опекуна, и будущих жен, то скину еще парочку лет. Ведь возраст согласия начинается вообще с четырнадцати. Итого – всего один год и никаких нарушений личных нравственных принципов. Вытерплю!

Тем более тело лишь внешний фактор, а мне как минимум далеко за триста. Собственное целомудренное поведение до нового восемнадцатилетия будет отдавать откровенным морализмом. По сути, с равным успехом меня можно назвать озабоченной старушкой, сделавшей себе слишком качественную пластику. Э-э-э… стоп. Перебор.

Сообразив, что с аргументацией уже слегка перестарался, я мысленно встряхнулся, окончательно приходя в себя. Затем, аккуратно освободившись из объятий сестер, подошел к демону, сосредоточенно рассматривающему «куклу» нашего тела. Вернее, сразу двух, отображенных в формате матрешки. Ровная волна эмоций подсказывала, что «великая мстя» закончилась, и можно перейди к нормальному обсуждению возникшей ситуации.

– Какие общие выводы?

– Лучше, чем ожидал, но хуже, чем хотелось.

– А более конкретно?

– Тело полностью функционально и нарушений в работе биологических систем не обнаружено. Однако на текущий момент его суммарные возможности вряд ли превысят одну десятую от нашего основного вместилища. Для более точного анализа частных случаев необходима натуральная проверка.

Плохо, но ничего не поделаешь. Человеческое тело изначально слабо.

– Перспективы?

– Сдержанный оптимизм. Пока я не могу сказать, как отреагирует созданная по технологии эльфов живая ткань на уплотнение своей структуры и повышение энергонасыщенности. Хотя препятствий не нашел.

– Ясно.

Теперь еще один важный момент помимо подростковой внешности.

– Что с «покровом»? Придется воссоздавать заново или есть шанс скопировать?

Естественно, демон не преминул съехидничать.

– Переживаешь из-за шрамов?

– Да.

Брат хотел еще поиздеваться, но увидев мое выражение лица, быстро передумал. Кроме того, его распирало от какого-то открытия, о котором он не преминул гордо сообщить.

– Успокойся. «Покров» уже перетянулся на новое тело. Осталось только активировать.

Страсть демона к самолюбованию неисправима. Впрочем, подыграть нетрудно.

– Это как?

– Похоже, наша защита не имела опорных узлов привязки к физическому носителю и представляла собой своеобразный магический конструкт-кольчугу. Соответственно, при замене без смещения в трехмерных координатах он просто перешел на новый объект с коррекцией по объему.

Странно, но почему-то внутри возникло ощущение, что так и должно быть. Хорошая отсечка побочных теорий нашего прошлого, предваряющая последний серьезный вопрос.

– Использовать крылья сможем?

– Скорее всего. Эльфы действительно не стали извращаться и применили обычный метод сдвига по темпоральной фазе, практически совпадающий с механизмом работы пространственного кармана. Причем новое воплощение прекрасно вошло в пустующее гнездо погибшей второй формы, а искажение по основным контрольным точкам не превышает нескольких процентов. Кроме того, обрати внимание вот на эти места.

Я присмотрелся к визуализации тел и торжествующе улыбнулся. Отлично. Уже сейчас видна незаконченность воссозданных энергетических связок, наглядно доказывающая, что у «предыдущего я» было больше двух воплощений. В следующий раз при более продуманной подготовке, получить желаемое вполне реально. Пусть результат не совпал с тайной мечтой, своей цели он достиг. Отслеживающий мои мысли Элинэ кивнул.

– Поздравляю, серый. Твое предположение полностью подтвердилось. Мы опять стали метаморфом.

Редкие мгновения ощущения ценного шага в будущее. Увы, продлились они недолго. До осторожного вопроса, раздавшегося со стороны ангела:

– Брат, я немного не понял, так это тело можно использовать отдельно или нет?

Осталось мысленно вздохнуть. Не заболтали. Потом собраться с силами и ну очень честно ответить, держа в уме теорию вероятностей:

– Не исключено.

Затем быстренько смыться.

– Пойду наружу. Столько дел.

Нет, я ни разу не солгал, Люциф не придерется. Но сережки в ушах из меня все-таки выдавит. Иначе не простит. Вот меркантильный ангел.

Перспективы роста

– «Наклонись влево. Еще сильнее. Вправо. Вперед до ладошек в пол. А сейчас руки назад и держи равновесие. Хорошо, выпрямись. Теперь сядь на шпагат. Полностью!»

– Может, хватит, темный? Это уже выходит за границы проверочной разминки и довольно-таки больно. Вс-с-с… все, предел, иначе пах порву. И так понятно, что связки с мышцами надо тренировать заново. Особенно растяжку.

– «Не бухти, братец. Сати должна зафиксировать текущие физические параметры. Потом разработаем ускоренную адаптационную программу. Или хочешь подольше побыть слабым человеком? Давай, ляг на живот и постарайся изогнуться так, чтобы коснуться пальцами щиколоток в максимально верхней точке. Напряги пресс и покачайся».

Вынужденно признавая правоту демона, я подчинился, попытавшись выполнить требуемое действие. Конечно, запачканный биологическим раствором пол – не самое лучшее место для подобных экзерсисов. Но ничем не хуже другого. Пыли и грязи здесь везде предостаточно.

Желая отвлечься от неприятных ощущений, я подвигал головой, пробежавшись взглядом по залу Транформации, освещенному тусклым светом настенных кристаллов. Невольно обратил внимание на зеркало, показавшее фигурку пыхтящей девочки, изображающей перевернутую лошадку-качалку. То еще зрелище, а выпученные глазенки на перепачканной мордашке и елозящее на каменных плитах голое тельце ничего, кроме усмешки, не вызывают. Если бы не насущная необходимость, впору подумать, что демон опять издевается.

– «…Мало ли не слышит. Братик Эли старается и нечего над ним хихикать! Ой. Не туда».

Значит, не показалось. Остановившись, я опустил руки с ногами, расслабив ноющие мышцы. Вздохнул и не торопясь поднялся. Конечно, демон не только со мной создал закрытый канал, кто бы сомневался. Причем лишь проговорившаяся Сати почувствовала себя виноватой из-за тайных хохотунечек. Люциф в очередной раз «спалилась» с несвойственными ангелам эмоциями, а темный быстренько сделал вид, что ничего не было.

– «Э-э-э думаю, данных достаточно, брат. Пора оценить остальное. Регенерация, «покров» и крылья. Магия. Метки Охотника. Ты как раз удачно об камешки поцарапался. И так…»

Не успокоился? Ну-ну.

– Как скажешь.

Сосредоточившись, я создал Печати Очистки, сбрасывая с кожи грязь. Затем щедро выплеснул из Резерва смешанную энергию, распределив ее по телу. Удовлетворенно кивнул стремительно исчезающим ссадинам, а следом и шрамам. Распахнул крылья, сделав несколько взмахов. Убрал, заодно переместив в пространственный карман зеркало. Проявил одновременно обе Метки, с наслаждением услышав шипение демона от активации полноразмерного светлого варианта.

– Проверили?!

И перейдя на ускорение, я бросился к выходу с уровня. Демонстративно не замечая возникшее в голове настороженное молчание. Верно. Ведь все выше перечисленное было проделано без брата с сестрами. Вестник Смерти тоже способен обижаться.

Небо над Пограничьем

Откровенно говоря, несмотря на достойный рывок под хмурящуюся дождем облачность, полет получился так себе. Магия не могла компенсировать общую слабость спинных мышц, а неполное совмещение в месте соединения основного сустава вызывало жгучую боль с растущим риском банального вывиха. Но я продолжал кое-как взмахивать крыльями, с трудом удерживаясь в воздухе. Не желая замечать бьющую дрожью тело сырую прохладу. Злость в таких случаях очень хорошее подспорье. Не на семью. На себя. Сам же подставился.

…

– «Эли, прости глупого ангела!»

– «Братик, я не смеялась, честно-честно!»

Но я гордо не отвечал. И после продолжительного шушуканья с явно отвешенными люлями некоему существу на символ «м», дождался главного:

– «…Перестаньте щипаться! Кхм, серый. Ну, не вспомнил я про поведенческий фильтр и что подростки в таком возрасте очень обидчивые. Теперь буду внимательнее. Спускайся, пока не шлепнулись. Согласен на один удар по лицу. Насколько тебе сил хватит».

Демона не изменишь. Даже в извинениях умудрился дважды съехидничать. Впрочем, принимаю. Микроразрывы в мышцах и надорванные суставные сумки слишком опасны, а регенерация уже не успевает. К тому же стоит признать – замерз прилично, и ноги по-настоящему свело судорогой.

– Хорошо, замяли. Приземляемся.

Теперь только бы на попу не упасть. Знаю я себя…

Чуть позднее

– «Готово, братик Эли!»

– Спасибо, сестренка.

Погладив драгоценные «булочки», я философски вздохнул. М-да. Есть все-таки в этом мире что-то неизменное. Хотя споткнуться в последний момент и с размаху опуститься пятой точкой на притаившегося под деревом псевдоежа, единственного на всю округу – это гениальный талант. Независимый от тела. Ошибка в правильной активации «покрова», давно разделенного по степеням прочности, слабое утешение.

– «Зато у этих зверьков мясо вкусное. Неплохой обед нашли. Только советую в следующий раз убивать добычу… другим способом».

Сумевший не заржать демон тоже неплохой результат. Не рискнул.

– «Эли, я просушил землю у корней и развернул Полог. Присядь и отдохни, пока сестра с братом устраняют повреждения спины».

– Спасибо, Люциф. Я постою.

Не из-за последствий или опасений. Случайно отперфорированная попа восстановлена до идеальной гладкости, а после моего непроизвольного вопля с выплеском Силы Смерти, живых существ рядом нет. Однако столь болезненное происшествие навело меня на одну мысль, почему-то появившуюся лишь сейчас и потребовавшую срочного решения. Только сначала актуальный вопрос:

– Ребят, мы ни о чем не забыли? Например, про одежду?

Эмоции подсказали, что сестры действительно не подумали, а вот демон спокойно перебросил мяч обратно:

– «А тебе есть что надеть?»

Вместо ответа, я нарочито не спеша проявил доспех Призрака, увы, действительно ставший великоватым. Брат скептически хмыкнул:

– «Только если подвязать штаны ремешком и нацепить плащ, чтобы не так позориться».

Вроде бы прав, но… спустя несколько мгновений сработал алгоритм встроенного магического конструкта и доспех под мое многозначительное покашливание ужался до нужного размера. Ведь угловатый человеческий подросток не слишком уж сильно отличался от изящной эльфы, сиречь феи, а детские пропорции под одеждой в глаза не бросаются. По сути, первая реакция основывалась больше на огорчении от непроизошедшей смены пола.

– «Братик Эли, я и не знала, что он так может! Ты замечательно выглядишь. Никто не догадается!»

Впрочем, демон еще не сдался.

– «Признаю, не вспомнил о такой особенности. Однако что ты будешь делать с ростом?»

Верно. Разница на полголовы никуда не делась. Только выход также есть. Бродячий менестрель, изображающий Призрака, его прекрасно использовал. Приподнимаемся на носочки, представляем необходимое изменение… готово. Минимум на ладонь компенсировал.

– «Каблуки? Ходить-то сможешь? А драться?»

Я пробежался. Еще раз. Подпрыгнул, перекатился по земле, выхватив клинки из ножен за спиной. Провел в перемещении на ускорении несколько атак. Вызвал зеркало и повертелся, всматриваясь в движения. Задумался. Не сказать, что все замечательно…

– «Нет, брат! Мне очень нравится. Оставь!»

Прилично удивив, ангел прямо вспыхнул восторгом. И любитель сестренок с нимбами мгновенно согласился. Правда, в своей манере.

– «Уговорил. Тебе идет. Особенно столь женственная походка от бедра. Теперь точно никто не примет за мальчика».

Что тут можно сказать? Только через силу процедить, разминая кулачки:

– Потому что я – девочка! Проблемы?!

Мозги темному не отказали. Намек понял не менее быстро.

– «Никаких. Меня устраивает, когда во рту у воплощения есть целые зубы».

– Значит, взаимопонимание найдено. Крылья починили?

– «Да, братик Эли».

– «Даже мышцы усилили и убрали дефект совмещения. Но советую не так быстро взлетать и реже махать. Все-таки теперь ты де… ай! Чего опять щиплешься, Люфи?»

– «Сам догадайся. Брат, не обращай внимания».

Подозрительная интонация старшей сестры, но приятно. Пусть балуется, пока есть возможность.

– Хорошо. Стартую.

И снова в небе

Да, лететь стало гораздо комфортнее. Правда, скорость не шибко выросла, зато спину уже не разрывает от боли. Прогресс.

– «Братик Эли, а мы разве не в Центральный?»

Наивность Сати – величина постоянная. Зачем тогда мне мудрить с доспехом? Легче было закутаться в плащ и прошмыгнуть через стену города под покровом ночи. Только демон верно обрисовал перспективу. Дедуля после опознания не постесняется превратиться в квохчущую наседку, а приняв сердечные капели, первым делом схватится за «аргумент». Большой талмуд запретов на любые опасные действия в качестве настольной книги на ближайшие три года почти гарантирован. Не самая приятная перспектива.

Есть другая, еще хуже. Отказаться о разумных существ, пустивших меня в свое сердце и вновь стать одиночкой. Неприемлемо! Лишь короткоживущие смертные способны отказаться от такой ценности, но не я. Соответственно, остается третий вариант, который нужно проработать до конца и только в случае неудачи вернуться к первому. Поэтому…

– Нам в другую сторону. На восток Пограничья.

– «Зачем?»

– К югу от Провала располагается довольно большая каменистая пустошь. Ферм «измененных», подземелий и ценных ресурсов нет. Охотники заходят очень редко. Идеальная местность, чтобы проверить все возможности тела и поэкспериментировать с его усилением. Заодно у темного будет время на создание энергетических связок, позволяющих вытащить наружу основное тело.

– «Я не говорил, что получится».

– Попытаемся. Не выйдет – вернемся в город.

Некоторое время мы летели молча. Однако я чувствовал желание нового вопроса. Ангел тоже хотел что-то уточнить, пока не решаясь. Похоже, не помешает помочь. Заодно отвлечь себя от неприятно быстро накапливающейся усталости.

– Задавайте. Сати, ты первая.

– «Э-э-э извини, я просто никак не могу понять проблему возвращения основного тела. Оно же здесь. С Источниками и Резервом. Мы им пользуемся. Почему его нельзя вытащить из пространственного кармана, как зеркало?»

Демон по закрытому каналу выдал образ жеста «рукалицо», а я лишь улыбнулся. Ну, нравится женской ипостаси восхищаться умными братьями вместо нудного поиска в памяти. Милая слабость любимой сестры, чего такого? Ладно, выслушаем вторую.

– А у тебя что, Люциф?

– «Почему метаморф, а не полиморф или оборотень? Чем прошедшие через Инкубатор «измененные» отличаются от дедушки с Рейной и нас?»

Вот ангел гораздо глубже копнул, задействуя неиспользуемые в этом мире термины. Умничка. Кстати, ответ можно вполне объединить.

– Хорошо. Начну с тебя, потом плавно вернусь к вопросу Сати. Если не брать в основу формальную трактовку, а рассматриваемый конкретный случай физических воплощений, то в полиморф – это существо, способное трансформировать свое тело напрямую, а метаморф менять одно на другое. Слово «оборотень» синонимично обоим определениям. Причем в варианте субъективной привязки оно ближе к полиморфизму. Однако в этом пласте Реальности такая трансформация слишком энергозатратна и не может использоваться на постоянной основе. Отсюда элементарный вывод – на самом деле в нашем мире классических оборотней не существует.

Женская ипостась ожидаемо дернулась в изумлении.

– «Как?!»

– Просто прими за данность, Сати. Где-то и магию считают сказкой.

– «Брат, значит, дедушка – метаморф?»

– Да, Люциф. Как взявшие вторую форму «измененные» и мы. Вот феи с самыми обычными слизнями – полиморфы.

Ангел слегка вздрогнул при упоминании своей фобии, но сообразил, что я пытался сказать, передав образ кивка. Сати традиционно «притормозила», заодно весьма неудачно потоптавшись по чувствам сестры.

– «Про слизней я поняла. Желеобразное тело, щупальца и все такое. Но почему феи? А гориллоиды?»

– Они меняют только размер при общих пропорциях. Формальный признак, по которому подходят многие существа. Феи – возрастную характеристику внешности и мышление. Вспомни Тани. В зависимости от объема доступной энергии от пяти лет с детскими капризами и желанной конфетой-сосалкой, до двадцати с…

– «Использованием полученных навыков на практике. Ай! Люфи?»

– «Еще хочешь?»

– «Молчу-молчу».

– «Эли, продолжай».

Ну, точно включила режим старшей сестры, взяв контроль нравственности семьи в свои руки. Ладно, на чем я остановился?

– Однако между местными оборотнями, в частности волколаками, и прошедшими через Инкубатор «измененными» существует серьезная разница. Подробно останавливаться не буду, память в вашем распоряжении, лишь отмечу у первых несоизмеримо более высокую скорость смены облика, умение частичной трансформации и специфический набор способностей монстроподобной формы. Ее изначальное наличие – характерная уникальность расы. Вторые, будучи уже взрослыми, только приобрели возможность выглядеть человеком и сильнее от этого не стали.

Выдержав небольшую паузу для осознания сказанного, я продолжил:

– Тем не менее основной принцип обладания двумя телами одинаков. Находясь в одной пространственной точке, они имеют объединенную энергетическими связями нервную систему и магические каналы, но слегка смещены относительно друг друга по фазе четвертой координаты. Упрощая – раздвинуты по времени, только не в прошлое или будущее, а вбок. По сути, обычный пространственный карман в объеме чисто биологических тканей. Правда, оборотням в силу их особенности дозволяется чуть больше. Одежда и личные вещи без серьезного присутствия металла.

Замолчав, я с тревогой оценил возникшую в мышцах ноющую боль, решил еще немного потерпеть и вновь заговорил:

– Приближаемся к главному. Сначала уточню, что происходит не сложение работы нервных систем, а лишь синхронизация и дублирование сигналов. Умнее никто не становится. Аналогично с магией. Источники и Резерв могут располагаться только в одном из физических воплощений. Сама же смена облика проводится обычным воссозданием в своем воображении определенного набора ощущений, являющимся опосредованной интерполяцией разницы статических потенциалов тел, разворачивающей фазу времени в нужном направлении. Своеобразное вытаскивание предмета из пространственного кармана, вместо которого надо сразу положить другой. Здесь Сати права.

– «Ага. Э-э-э, братик. Я не успеваю убрать избыток молочной кислоты и микроразрывы мышечных волокон».

Немного стыдно, но женская ипостась крайне удачно помогла сохранить мне остатки гордости. И пусть Элинэ себе подхихикивает. Важно равнодушно произнести:

– Хорошо. Снижаемся на отдых.

После чего с облегчением сложить крылья в долгожданном пике.

…

К счастью, обошлось без повреждения пятой точки и псевдоежей, а поваленный ствол дерева с небольшой переделкой превратился в замечательное кресло. Я даже немного вздремнул после умятой под стоны темного скупердяя палки колбасы, пока сестры трудились над спиной и крыльями. Потом у Сати закончилось терпение, и меня разбудили легкой щекоткой.

– «Братик Эли, ты недоговорил. Так почему мы не можем сейчас вернуть основное тело?»

Напрягаться и продолжать ликбез, было откровенно лень. Повезло. Первым не выдержал демон, решив перетянуть финальную сцену на себя.

– «Потому что напропалую пользоваться той мешаниной знаний, что у нас в мозгах, оказалось не самой хорошей идеей. Особенно без предварительной проверки особенностей работы оборудования эльфов, дополнительно перекуроченного не самым гениальным представителем их расы».

Вот не может не уколоть.

– Темный, ты отвечаешь сестре или читаешь мне нотации?

Пикировка не состоялась. Осуждающая эмоция от ангела вновь оказала свое волшебное действие и демон, покряхтев, наконец-то перешел к сути вопроса.

– «Вместо ожидаемой рекомбинации выявленных человеческих генов в новые цепочки ДНК и соответствующий набор хромосом, биологический реактор тупо скопировал оригинальный вариант, затем отрезал якобы лишнее, используя заложенный шаблон. Наверняка анализируя не общую разницу, а набор характерных маркеров. Потом попытался воссоздать. Относительно успешно. Даже чересчур и в этом основная проблема. Ведь наши ДНК лишь имитируют настоящие, являясь гораздо более сложной структурой, имеющей механизм самовосстановления. Воспроизвелся он частично, но запуститься сумел».

Пауза с традиционным ожиданием. Сати не подвела.

– «И что?»

– «В условиях, пусть медленной, но постоянной трансформации всех живых клеток организма, его статический потенциал не определяем. Это не регенерация, не изменение в рамках заложенного функционала. Совсем другой процесс. Ощутить степень мысленного воздействия, чтобы произвести замену, невозможно. Единственный вероятный выход – создать каркас из энергетических связок с фиксированной емкостью, заведомо превышающей таковую у этого тела, и подобрать нужную комбинацию импульса. Надеясь, что кратковременная перегрузка не собьет фазовый разворот. Или… подождать пять лет».

Следующий вопрос, причем от светлой ипостаси, был ожидаем. Сам удивился совпадению.

– «Почему именно такой срок?»

– «Обычный подсчет скорости изменений. Но ты права, Люциф. Подозрительно напоминает наобум сказанные мной и повторенные тобой слова. И я совсем не удивлюсь, если кое-кто решил их сделать более значимыми. Не только для вас».

– «Все Сущее?»

– «Да. Подобная шутка как раз в его стиле».

– «Понятно. Третий при…»

Прерывание фразы ангелу не помогло. Мгновенно сбросив состояние дремоты, я настороженно прислушался к возникшей в разуме неловкой тишине. Старательно убеждая себя, что это лишь очередные игры темного брата, извращенным способом ведущие к повышению Слияния. Обижаться – давать ему новый повод к издевкам. Тем более появление Робина в Пограничье уже перебор и слишком сильное искажение вероятностей, а в людские королевства мы в ближайшее время ни ногой. Поэтому просто забыть. Да-да.

– Я отдохнул. Полетели.

И тренировать удар по «шарикам» в первое же мгновение встречи. Евнухам женщины не нужны.

Неделю спустя. К юго-востоку от Провала

– «Сзади!»

– Вижу.

…

Рывок, скольжение под наклонившуюся в замахе фигуру. Выверенный удар по уязвимому месту. Содрогнувшаяся от падения тяжелого тела голема скалистая поверхность.

…

– «Колючник слева!»

Здесь мечами.

…

Смазанный от скорости силуэт. Сверкнувшие коротким росчерком полукружья взмахов. Развалившаяся по тонким разрезам плеть хищного куста.

…

– «Сверху! Э-э-э отбой».

Верно. Мгновенно созданные ангелом Стрелы Света уже решили проблему каменных канюков, рискнувших поддержать общую атаку. Противников не осталось, но контрольный вопрос обязателен.

– Сати?

– «Монстров больше нет».

– Отлично. Мы справились. Поздравляю!

– «Было бы с чем».

– Не привередничай, темный. Ни одной ошибки.

– «Только времени потратили ровно в пять раз больше расчетного».

– Вообще идеально. Сам же говорил о гарантированном выходе на двадцать процентов от возможностей основного тела. Или…

– «Пока предел».

– Тогда молчи и продолжай перепроверять свой каркас. Скорее всего, поторопился. Что-то не учел. Я в тебя верю!

– «Как скажешь».

…

Тщательно проделав дыхательные упражнения, естественно, предназначенные для восполнения потраченного кислорода и только его, я отошел под нависающий скальный карниз. Присел, снял маску, затем постарался расслабиться, почти не прислушиваясь к возбужденной болтовне сестер, обсуждающих наш бой. Специально спровоцированный для подведения очередных итогов.

И так. «Мерцание» – никаких проблем. С управлением аурой дела обстояли неплохо, с переходом на ускорение похуже. Магия средненько. Каналы могли пропустить несколько мощных кратковременных всплесков, но потом начинались проблемы с общим энергообеспечением. «Покров» свое отрабатывал, однако не так быстро восстанавливался и стал менее прочным при узконаправленном физическом воздействии. Отсюда, учитывая более хрупкие кости, возникли сложности в использовании ударов кулаками. После третьего перелома пришлось прекратить размахивать руками направо и налево. Особенно без перчаток.

Зато появилась хорошая возможность проверить полученные от детей-химер «матрицы способностей». Результат впечатлил всех. Особенно демона, ранее уже облизывавшего на возможность попрыгать и подрыгать ногами. Заодно помахать мечами, копьем и палкой, изображающей шест. Причем на этом Элинэ не остановился. Никогда не забуду шока сестер, не сумевших понять, в чем великий смысл встречать рассвет на кончике незакрепленного шеста, упираясь в него большим пальцем одной ноги и делая вертикальный шпагат. Но сложную прическу с мелкими косичками, бусинками и заколкой, стянувшей волосы на затылке, Сати с Люциф дружно одобрили.

Проведя рукой по голове, я невольно улыбнулся. Почти один в один, как произведение искусства от Ю Он Ли, сделанное мне в храме Света перед поездкой в Лучезар. Интересно, как настоятель отреагирует на новый, вернее, старый облик? Сначала схватиться за сердце, а потом затискает или…

– «Брат, у нас гости».

Ну вот, такие приятные мысли испортили.

– Что за монстры, Люциф?

– «Это Охотники».

Я удивленно приподнял брови.

– Странно, чего они тут забыли?

Присмотрелся через Восприятие. Действительно «измененные». Пришлось надеть маску и убрать слегка выпущенную ауру. Вовремя. Дальняя Поисковая Печать не заставила себя долго ждать.

– «Наверное, обычный патруль, проверяющий местность на наличие новой опасности».

Возможно, ангел прав. Но не хотелось, чтобы они увидели следы тренировок. Тем более обнаружили нашу удобную норку для ночлега.

– «Свернули. Пройдут за скалой».

Можно выдохнуть.

– «Остановились».

Или нет. Пожалуй, нужно уточнить.

…

Перебравшись в небольшую расщелину с противоположной стороны, я слился с тенью, затем осторожно выглянул. Три енота, медведь и лис. Активированные Метки показывают у всех пятый уровень. Слабовато для местных монстров и лекаря нет, но экипированы неплохо. Судя по вытащенным из сумок фляжкам и сверткам, решили перекусить. Хорошо бы заодно обговорили цель своего пребывания. О, начали.

– Лидер, дальше идем?

– Нет, Блинк. По заданию, если никаких следов инсектоидов на половину дневного перехода не обнаружим, то можем возвращаться.

– Замечательно. Нервируют меня эти пустоши.

– Согласен, Шари. В лесу гораздо спокойнее и деревья от дождя прикрывают.

– Ешьте уж. Раньше отправимся обратно – быстрее доберемся.

Охотники принялись энергично жевать, напомнив, что я не ел с утра. Впрочем, совершенно не раздражая. Во-первых, предположение подтвердилось. Обычная проверка, связанная с недавней Волной насекомых. Во-вторых, меня ждала уютная сухая пещера с замаринованными и подготовленными к жарке мясистыми тушками псевдозмей. Не беда, что они ядовитые. Органы пищеварения и метаболизм с самого начала стали приоритетом моей любящей покушать семьи. До плевков, расплавляющих камни, дело не дошло, однако жрать всякую гадость уже мог смело. Кстати, о птичках, то есть еде.

Под вспыхнувший энтузиазм других частей личности я спокойно шагнул назад, намереваясь вернуться и заняться обедом. Но тут разговор «измененных» совершил резкий поворот, заставивший непроизвольно дернуться оба сердца.

– Лучше бы группу Фалиона сюда отправили. Они ведь тоже в списке на задания от гильдии и лучше подходят по составу. Разведчик есть.

– Варя третьего уровня, забыл? Пусть требования из-за нехватки Охотников снизили, но не настолько. Мы сами едва по пятому пролезли. Да и не было их в поселке. Уже четыре дня, как согласились на людской контракт и ушли. Дольше с молодой женой в постели кувыркайся – все новости пропустишь.

– Это ты про задание того глупого крикуна, который приставал ко всем подряд в таверне и уговаривал помочь богатеньким человекам в поимке макхара? Неужели друид согласился?!

– Да, Шари. Насколько я понял, Фалиону зачем-то срочно понадобились деньги. Много. А ты сам знаешь, после нелепой попытки убить «Избранную», с его группой никто не хочет объединяться для выполнения сложных заданий. Даже в рейд на Провал не взяли.

– Сильно рискует. В людском мире очень опасно.

– Их группа уже была там. Опытная. К тому же речь шла о ближайшем ущелье Разлома. Почти Пограничье. Проводит на ту сторону к Землям Демонов, подождет, пока человеки не убедятся, что махкаров там отродясь не обитало, и спокойно вернется с кучей золота.

– Надеюсь, ты прав. Кошка у него хороша. Как-то после совместной пьянки сняли с ней комнату в таверне. Огонь-девка. Чуть кровать не сломали. Недавно намекнула, что не против повторить.

– Повезло, а мне вот постоянно отказывает. Только грудь пару раз дала потрогать.

– Хватит болтать! Отдохнули? Собираемся и бегом. Иначе здесь заставлю ночевать.

– Да, Лидер.

– Я готов!

– Я тоже.

– Давно пора.

Что тут скажешь? Только одно. Твою налево!

Несколько мгновений спустя. Принуждение к выбору

– «Какой роялище! Серый, проверь голову. Вдруг череп лопнул, а мы и не заметили».

– «Эли, я почувствовал небольшое искажение в информационном поле».

– «Братик, с Варей все будет хорошо?»

Мне осталось только сжать до хруста зубы и стиснуть побелевшие кулаки, признавая, что в своей наивной искренности, Сати обозначила самую важную проблему. Остальное лишь фиксация очевидности.

Рояль? Согласен, Элинэ. Гораздо больше и тяжелее бывшего бога. Ловушка другого Игрока? Несомненно, Люциф. Причем откровенно продемонстрированная. Никакой выстроенной цепочки случайностей, подталкивающих к определенному решению. Тупо отправленные гонцы, сообщившие про предполагаемую опасность, грозящую знакомым разумным. Все. Невероятная наглость!

– «Что будем делать, серый?»

Увы, решение здесь слишком очевидно и темный его уже понял, спрашивая для сестер.

– Ничего! Идем готовить обед. Я проголодался.

– «Эли?!»

– «Почему, братик?!»

Ответил демон, в кои-то веки проявивший сочувствие к моим эмоциям.

– «Это был слишком грубый ход, полностью отсекающий Игроку, который его сделал, возможность дальнейшего влияния по данной линии событий. Ошибка сомнительна. Больше похоже на отчаянную попытку вернуть нас к подготовленной ситуации, приводящей в силу непреодолимых обстоятельств к очень нужному результату. Например, гибели чересчур опасной фигуры».

Даже нечего добавить. Лучше вспомнить про кустик с ягодами, запримеченный утром. Неплохой десерт выйдет.

Когда глупость – состояние души

– «Хотя бы мясо дал с костра взять. Теперь в угольки превратится. Жалко!»

Единственная претензия, прозвучавшая от демона, после внезапного рывка в небо прямо из пещеры. Сестры молчали, плотно прижавшись к моему разуму пульсирующими солнышками ободрения. А я… старательно ни о чем не думал. Имею право!

Тринадцать лет. Быстрая смена настроения и принятых решений. Вера в собственное бессмертие. И немного взрослости, напомнившей, что мы в ответе за тех, кого приручили…

Глава 5. Никогда такого не было. Часть 2

Проблемы логистики

Первой, традиционно, не выдержала женская ипостась.

– «Жаль, что воспользоваться биологическими ресурсами основного тела, для восполнения отсутствующих запасов этого, невозможно. Очень».

Какой замечательный и удивительно тонкий намек о сильном желании поесть. Все-таки Сати у меня умница. Особенно на пустой желудок. Только до критического значения истощение не дошло и подкожного жирка немного осталось. Летим дальше.

– «Серый, я нашел возможность дополнительной оптимизации энергоперехода между телом и крыльями. Скорость вырастет на пять процентов. Если приземлимся для переделки, то сможет компенсировать потраченное время».

Логично. Наверное, надо обдумать эту идею. Потом, когда не буду отвлекаться на ноющие мышцы и удержание себя в воздухе.

– «Брат, предлагаю частичную подмену в управлении полетом, чтобы ты мог полноценно сосредоточиться на анализе дальнейших действий и принятии более верных решений».

С подсказки Элинэ или Люциф сама составила фразу – неважно. Намек перестать тупить, потворствуя действию внешнего поведенческого фильтра, виден прекрасно. Однако я ведь не на пустом месте психанул. Напомним.

– Сестра, удалось нащупать нужный отклик информационного поля?

– «Нет, но…»

– Темный, а ты смог почувствовать свои Метки на Варе и Талике? Тоже нет?

– «Это ничего сейчас не значит, серый. Естественно, глушат. Только пока мы не появимся в ловушке, никто уничтожать наживку не будет, а на близком расстоянии способов решить даже наиболее серьезную проблему у нас достаточно. При условии сохранившихся сил».

Ладно. Будем считать, додавили. Опустимся на отдых. Тем более уже виден край Провала, разделяющий в этом месте острым выступом Пограничье и Земли Демонов. И… нечто, весьма шустро перемещающееся внизу между скалами. Похоже, новый обед. Сати повезло. Пикируем!

…

– «Братик Элинэ, готово?»

– Пока нет.

– «А когда…»

– Долго.

– «Не ври, уже такой запах!»

– Хочешь, чтобы прихватило живот от нераспавшегося яда, после чего мы не смогли спасти Варю?

– «…»

Сидя под нависающим каменным уступом и наблюдая за демоном, выбравшимся наружу в фамильяре и нарочито не спеша проверяющим палочки с обжариваемым на костре мясом, я улыбнулся над ответом измаявшейся Сати. Сглотнул накопившуюся под влиянием сестры слюну. Конечно, брат лукавит, метаболизм перестроен достаточно качественно. Просто приоритет темный отдает больше вкусовым ощущениям, нежели набиванию живота. Но режим постоянного ехидства, жизненно необходимый существу Преисподней, не дает ответить нормально. Даже не забыл про легкую издевку надо мной.

Впрочем, желудок от идущих ароматов действительно потягивает, заставляя страдать и вторую сестру. Немного отвлечься, совсем не помешает.

– Сати, покажи в дополненной реальности карту со стены зала Совета Мастеров.

– «Разворачиваю».

Увеличив юго-восточную часть, с предупредительно нанесенным нашим местоположением, я убедился, что память не подвела. Пусть не во всех подробностях, но «измененные» не поленились прорисовать часть территории за Пограничьем, показав Разлом и ближайшее ущелье-проход. Перебирать маршруты не имело смысла. Положенная на карту усилием воли пунктирная кривая сразу обозначила единственный вариант с предполагаемой небольшой корректировкой по мере продвижения.

Не спорю, идеальной является прямая, учитывая перемещение по воздуху. Однако полет над Провалом несет слишком большой риск. Прекрасно видная отсюда гигантская воронка закручивающихся вниз облаков практически указывала на изменение гравитационной составляющей с наличием приличных магических возмущений. Лучше не проверять лишний раз свою крутость и обогнуть. Потеря времени, но ничего не поделаешь. Даже Сати это понятно. Хотя я уверен, без объяснений от ангела не обошлось. Он же, в явной надежде отстраниться от сосущего чувства голода, тщательно изобразил приступ любопытства.

– «Интересно, что послужило причиной появления Провала? Тьма с Заразой, выплеснувшаяся с Изнанки во время Катастрофы, не могла оставить таких разрушений».

– Согласен, Люциф. Я больше склоняюсь к мысли, что это стало следствием, а причиной послужил другой фактор. Например, приход Бездны. Возможно, как раз именно здесь она прорвалась в Мир и…

– Вряд ли. Давайте есть. Держи, серый. Только подуй сначала. Для человеческого рта немного горячо.

Иногда ревность брата к не его пафосному монологу очень полезна. Шашлык из псевдокозла удивительно мгновенно приготовился. И конечно, я слегка обжегся. Потом еще раз. Однако сестры, заставляя, урча и брызжа капельками жира, глотать куски ароматного мяса, замедлились и смущенно вернули управление лишь на третьей палочке, подаваемой довольно улыбающимся демоном. Неприкрытое умиление в первую очередь эмоциями ангела, вновь акцентировало мое внимание на странном отношении к светлой ипостаси. Но попытку взять реванш и пошутить, сбила Сати, вспомнившая про прерванное объяснение.

– «Почему не Бездна, братик Элинэ?»

Демон удовлетворенно прищурился и, не забывая получать дополнительное наслаждение с использованием крепких зубиков и желудка фамильяра, степенно ответил:

– Провал скорее напоминает падение под углом некоего объекта, расколовшего кинетическим воздействием поверхность планеты вдоль направления удара почти до побережья. Тот самый Разлом. Естественно, без магической составляющей не обошлось, но результат имеет в первую очередь физическую природу. Впрочем, вероятность совершения атаки именно на Бездну тоже существует. Честно сказать, больший интерес вызывает отсутствие ужасного по последствиям землетрясения, выброса в атмосферу массы твердого вещества, прорыва магмы и образования гигантского вулкана. Первые два момента еще можно объяснить божественной Волей, если это совместное воздействие пантеона Светела. Однако процесс воплощения Мира подразумевает определенные единые правила формирования материи. Отменить можно однократное событие, но не функциональную взаимосвязь коры, мантии и ядра. Надорвешься.

Пора мне вставить свои пять монеток. За внимание сестер надо бороться.

– Значит, у Создателя все-таки не хватило силенок и планета не является полноценным образованием. Заметьте, мы ведь ничего не знаем о существовании других материков, кроме этого. В книгах, включая эльфийские, в лучшем случае упоминаются омывающие берега моря и океан. Горы откровенно смущают своими размерами и неестественным расположением. Астрономическая теория без серьезных изъянов, но используется лишь в качестве прикладного элемента при проведении расчетов магических конструкций и ритуалов. Космогония дальше текстов Священных Писаний не ушла. Не удивлюсь, если наблюдаемая избыточность пространства на самом деле не остаточное влияние Катастрофы или неудачного прихода внешнего Игрока, а…

– …Искажение, ставшее видимым вследствие не проведенной вовремя коррекции Мира.

– Хороший довод в пользу вынужденного стабилизирующего займа.

– Согласен.

Осталось понимающе улыбнуться и кивнуть друг другу. Неплохая ничья у нас с демоном получилась.

– «Братики, мы вам сейчас уши будем отрывать. Обоим!»

Никак сестры опять обижаются, что скрыли от них информацию? Ладно, сами напросились. Вот не хотел отчитывать, но…

– Сати, помнишь, я приказал тебе, когда летели к Инкубатору, провести расчет нашей скорости с расстоянием между заставой и рейдовой зоной по встречному потоку воздуха. Люциф, а ты должна была соотнести результат по узлам сетки информационного поля. И так, слушаю.

Как замечательно виновато задергались. Верно. Данные запомнили, только про вычисления забыли. Подольем маслица.

– Э-эх, неужели ваша ответственность настолько избирательна?

– «Я… сейчас».

– «Мы быстро. Прости».

Дожимать, упоминая, что слишком часто произносят это слово, я не стал. Лишь в качестве легкого наказания доел мясо один, отключив понуро вздохнувшим сестрам доступ к вкусовым рецепторам. Обожание и любовь – не повод давать сидеть на шее, свесив ножки.

…

– «Готово, братик».

– Отлично. Наложите на карту расчетные точки, чтобы совпали с нанесенными обозначениями.

Недоуменное пыхтение и закономерный результат, озвученный растерявшимся ангелом:

– «Э-э-э не получается».

– Какое расхождение? Округли до первого символа после запятой.

– «Двадцать одна целая, семь десятых».

– Но с информационным полем совместилось без проблем, так?

– «Да».

– Поздравляю, вы получили свой ответ. Включая тот, почему Элинэ ошибся с пятном Тьмы, перемещаясь из Центрального.

Выдержав паузу и не доводя сестер до новой обиды, я пояснил:

– Пространство на территории Пограничья, а возможно, всего известного материка, расширено относительно текущего материального воплощения Мира. Причем не факт, что локально зафиксированная разница одинакова везде и по всем направлениям. Обнаружить ее живущим здесь разумным довольно сложно, поскольку информационное поле тоже изменилось, а настоящее прошлое растворилось в небытии. Проверку по косвенной константе вроде сопротивления воздуха, с расчетом поправки на его собственное перемещение, никто не проводил в силу банальной ненужности и определенной сложности. Боевые дирижабли империи – восстановленная технология эльфов, а не собственная разработка с открытием законов аэродинамики. О причине искажения, как вы слышали, можно только предполагать.

Удивленное молчание и логичный вопрос от Сати:

– «Братик Эли, а как ты догадался?»

– Обнаружил. Когда летели от озера ангелов к заставе.

– «Каким образом?!»

Увы, пока я подбирал фразу помягче, демон, не задумываясь, рубанул:

– В отличие от некоторых, твой брат не ленится использовать весь инструментарий, предоставляемый базовым интерфейсом. Загляни в корневую систему и посмотри на третий алгоритм по левой ветке.

Конечно, Элинэ увел сестру в сторону от мысли, что я в тот момент перепроверял все ее действия и расчеты, но получилось грубовато. Похоже, кое-кого тоже не помешает продернуть. Заодно вытащить женскую ипостась из стыдливого самокопания.

– Хватит об этом. Лучше скажи, темный, ты все-таки смог что-нибудь наскрести в захваченной душе королевы Роя? Уже полторы недели тянешь с ответом. Достаточно.

Демон быстро сник. Потом нехотя выдавил:

– Почти ничего. Закладка на разрушение информационных слоев оказалась слишком качественной. Явно ставили в расчете на мой ранг. По восстановленным фрагментам понятно только, что была не спонтанная Волна, а внезапная активация внедренного императива. Причем без проверки готовности и последующих руководящих инструкций. Это объясняет бессмысленность движения рабочих особей с воинами, отсутствие фуражиров и малое количество модификантов. Но не сам столь нелепый приказ.

– Ты прав. Захват Пограничья и сопредельных территорий в преддверии сезона холодов выглядит полным безумием. Еще?

– Есть остатки тактических схем, на основе которых можно сделать вывод о большей, чем произошла, масштабности готовящейся атаки. И… все.

Какое отчаяние. Хе-хе. А вот не надо перед ангелом хвастаться, что вскоре покажет «фильм» про жизнь инсектоидов в Провале. Ладно, закругляемся, пока не расплакался. Даже слегка подбодрю:

– Не так уж и плохо. Ситуация примерно понятна. В планах пришлых демонов стоял конец следующего сезона дождей, не раньше. Но Императрица Улья обнаружила попытку контролировать ее дочерей и пресекла. Разум нескольких из них не выдержал, произошло самопроизвольное срабатывание императивов, после чего королевы с кое-как собранными подчиненными насекомыми бросились на поверхность. Главное известно, последствия устраивают. Можно успокоиться.

Однако демон неожиданно не поддержал.

– Не совсем.

– Ты о чем?

– Об одной странности. Вспомни школьный учебник. Инсектоиды в первую очередь предрасположены к Силе Жизни, реже Земли, Воздуха или Воды. Но не Огня. Откуда у этой королевы Роя был подобный Источник?

– Хм. Случайная мутация. Селекция Императрицы. Влияние демонов. Какой смысл в гадании по мертвому хитину?

– Так-то да…

– Не переживай, выясним. Лучше ныряй обратно в тень. Животик с первичной обработкой справился, пора лететь.

Чего брат беспокоится? Подумаешь, Источник Огня.

Встреча с прошлым

Появление в Землях Демонов прошло без особых эксцессов. Полет над широкой лентой реки, срывающейся с края Провала шумным, бурлящим водопадом. Немного честного испуга от резкого порыва ветра, потащившего нас к клубящейся туманом пропасти. Форсаж Источников, магическим выбросом исправивших досадную случайность. Вызывающие ностальгию фиолетовые джунгли с переплетенными ветвями деревьями, в просвет между которыми я и опустился. В первую очередь, для того чтобы оценить собственную выживаемость.

…

Обойдя застывшую в засаде здоровенную змею и уклонившись от среагировавшей на движение лианы, я привычным ударом отбил в сторону шип хищного цветка. Затем аккуратно запрыгнул и пробежался по толстой ветке над манящей запахом лужицей пищеварительного сока на широкой шляпке гриба, любящего глупых мелких монстров. С ноткой щемящей грусти глубоко вдохнул наполненный слабой ядовитой взвесью воздух. Дом, милый дом. Ничего не поменялось, кроме радующего душу нюанса. У меня теперь есть штаны!

Правда, на всякий случай стоит услышать мнение личного аналитика.

– Что скажешь, темный?

– «Превосходно! Как ожидалось, серьезное увеличение магического фона почти не повлияло на это тело, значит, верен и обратный эффект. Изображать жертву анорексии в человеческих землях точно не придется».

Демон с довольной эмоцией выдал образ потирающих ладошек и уже задумчиво продолжил:

– «Пожалуй, План можно скорректировать и провести пять лет с большей пользой. Если применить маску и твои «матрицы», то…»

Вот великий комбинатор. Все ему неймется.

– Элинэ, я не об этом спрашивал!

– «А? Ты о чем?»

Понятно, что красуется перед нервничающими сестрами, но достал, ей-богу.

– Темный, вытащу в фамильяре и врежу! Не по лицу.

– «Успокойся, я просто шутил. Кхм. Разверни-ка ауру. Покачай плотность и расстояние».

Особой тишины не наступило. В Землях Демонов могучими существами никого не удивишь. Правда, все животные, мгновенно определившие себя потенциальной добычей, поспешили отползти, отбежать или упрыгать подальше.

– «Достаточно, серый. Можешь убрать. Никаких нарушений структуры и разрыва слоев. Теперь общий вывод. Сейчас функциональность тела примерно соответствует той, которая у нас была на момент расставания с Ма-Мулей. Прилично заниженные сила и скорость компенсируются боевыми навыками, остальное не принципиально. Только надо переделать фильтрацию ядовитых паров в легких. Еще советую избегать пробивания защиты «покрова». Повреждения костей и внутренних органов стали опаснее, а реакция на отравление окажется более острой».

– Понятно.

Я внимательно осмотрелся, прислушался и принюхался. Покачал в недоумении головой. На что человеки рассчитывают? Ведь даже исчезновение большинства монстров не уменьшило опасность, по-прежнему исходящую от деревьев, кустов, а также прочей растительности. Абсолютно смертельную для людей. Зелья с эликсирами не помогут. Печати Исцеления и Лечения не спасут. Эффективность Охотников в качестве охранников сомнительна. Самим бы не допустить оплошность.

Впрочем, вряд ли заказчики Фалиона собрались именно сюда. Вглубь Земель Демонов. Наверняка речь шла про местность, расположенную сразу после Разлома и больше соответствующую Пограничью. Только откуда там может взяться настоящий макхар? Даже дикой особи делать нечего, нет достойной добычи. И появляются они в основном лишь на западе в зоне «родильных пещер». Вот черепоголовый волк, вполне реальный вариант. Для «измененных» не менее опасный. Особенно это касается Вари с ее человеческим телом.

Уняв излишне участившееся сердцебиение, я еще немного пробежался по джунглям. Проверил окончательно вспомненные навыки. Убедился, что высокие каблуки сапог, за неделю слившиеся с подошвой в своеобразную «платформу», мешают на уровне ниже умоляющей молчаливой просьбы ангела их оставить. Магический конструкт, обеспечивающий сцепку с поверхностью и передачу ощущений непосредственно на кожу стопы, работает без сбоев.

Спустя мгновение я вновь взлетел, не собираясь тратить время на ностальгирующее перемещение по земле. Будущая жена несоизмеримо важнее!

– Сати, карту с указанием направления в верхнюю часть области зрения.

– «Выполняю, братик».

Пришедшая на смену дождя взвесь мороси и подступающие сумерки позволили, не задумываясь о скрытности, заскользить над самыми деревьями, хотя ограничили собственную видимость. Впрочем, вскоре фиолетовые джунгли под вновь снижающийся уровень магического фона плавно перешли в лес, действительно напомнивший Пограничье. Затем он также быстро поредел, демонстрируя довольно большие просветы. Спустя всего несколько минут контролируемая сестрами карта уверенно показала долгожданное вхождение в зону возможного поиска.

Не ходите человеки… куда не надо

– Есть что-нибудь?

Откровенно бессмысленный вопрос, учитывая личное отслеживание окружающего пространства всеми возможными способами. Очередной терпеливый ответ Люциф:

– «Нет, брат».

Вообще, она умничка. Заткнула фонтан ехидства демона, настойчиво попросила женскую ипостась помолчать и старательно укутывала сознание ангельским спокойствием. Помогало. Хотя единственное, что сейчас способно унять мою растущую тревогу – знакомый огонек души, никак не желающий появляться в Восприятии. А ведь вдали уже виднеются зубцы скал, предваряющих Разлом.

Я заложил резкий вираж, тщательно приглядываясь к земле. Опустился к подозрительной проплешине, похожей на тропинку. Предположение подтвердилось, но кроме отпечатков лап монстров других следов не было. Подумав, я решил не взлетать, а проверить возможные развилки визуально. Пусть ангел утверждает, что внешнее влияние на Восприятие отсутствует, но мало ли.

Увы, до самого входа в ущелье поиск ничего не дал. Зато небольшая ложбина, предваряющая начало спуска, решила меня наконец-то порадовать. Даже милостиво позволила облегченно выдохнуть. Немного относительно.

…

– «Брат, обязательно было нюхать?!»

– «Еще и ковыряться! Фу-у!»

Не обращая внимания на возмущенное лопотание сестер (неженки несчастные), я еще раз осмотрел находки, потом снял маску и повторно втянул носом, идущий от растущего рядом дерева запах. Проверил соседнее. Сомнений нет. Результат жизнедеятельности разумных слишком характерен. Вот только…

– Дня три, темный?

– «Не меньше».

– Как думаешь, сколько их было?

– «По различию в оттенках не менее десяти».

Утвердительно кивнув полученному подтверждению, я еще раз осмотрел старое кострище и утоптанную площадку под удобно нависшим склоном. Прикинув вероятное место подъема, забрался наверх. Быстро нашел слегка вывороченный камень и едва заметную примятость травы.

– Похоже, свернули и отправились вдоль Разлома.

– «Похвальная осторожность. Низкий магический фон, не так давящий на психику. Монстры слабее. Побежали искать?»

– А стоит? Или… тебе все-таки выбить зубы у воплощения?

Ничуть не смутившись, демон лишь разочарованно крякнул. Естественно, проявившие излишнюю брезгливость Сати с Люциф выдали эмоцию изумления. Пришлось пояснить.

– Темный решил опять поиздеваться. Группа Фалиона не могла появиться здесь так рано. Сосчитать нетрудно, если есть карта, разговор патруля и немного мозгов. Кроме того, экскременты и моча «измененных» отличаются по запаху от человеческих из-за постоянного употребления в пищу монстров. И без умения анализировать подобные «следы», в Землях Демонов умереть слишком легко.

Говорить, что сестры страдают неоправданной дурью, я не стал. Сами догадались, вспыхнув сконфуженной виноватостью. Потом наконец-то сообразили о логическом выводе, робко озвученном Сати.

– «Значит, Варя с друзьями еще в людском королевстве?»

Я вновь с наслаждением выдохнул и, присев на заботливо уложенный возле кострища ствол дерева, коротко ответил:

– Да.

– «Что будем делать?»

Будто не знает сакраментального:

– Ничего!

Впрочем, я не демон и мучить сестер дальнейшим непониманием не собирался.

– Поужинаем оставшейся частью туши псевдокозла, переночуем. Завтра с утра перейдем на ту сторону, найдем их, отправим обратно в Пограничье.

Темный сразу поинтересовался:

– «Согласятся?»

– Куда денутся? Судя по всему, богатые человеки не стали дожидаться заказанную охрану и отправились ловить макхара самостоятельно. Земля пухом.

– «Уверен, серый?»

– Нет. Мне просто наплевать на таких глупцов. Тем более не моих подданных. Сами захотели поиграть со смертью. Никто не заставлял. Люциф, есть претензия?

Естественно, пресловутая свобода выбора была не нарушена, молитвы Небесам о помощи отсутствовали, и ангел со страдающей интонацией смог выразить лишь свое мнение.

– «Не одобряю».

– Значит, я прав.

Однако Элинэ никак не успокаивался.

– «Хм, а если Фалиона попросят спасти людей?»

Бессмысленный вопрос.

– Предложу передумать. Вплоть до физической аргументации приказа правителя. Земли Демонов не место для изображения благородных героев.

– «Серьезный настрой. Только с кошкой советую ограничиться шлепками по основному вместилищу мозгов. Быстрее дойдет. А будущей жене сорвать лоз и побольше. Не удивлюсь, если именно Варе понадобились деньги. Вернее, некоему чудику в балахоне, шантажирующему твою любовь младшим братом».

Демон в своем репертуаре. Хотя предположение не лишено основания. Причем неизвестно, сколько правды Ночная Тень раскрыла друзьям, согласившимся на столь опасную авантюру. Если моя мечта ежедневно целовать и ласкать ее очаровательные упругости лежит через временное превращение их в фиолетово-полосатые подушечки, так и придется поступить.

– Согласен.

Неожиданно брат вынырнул фамильяром из нашей тени и бросил через плечо:

– Тогда встречай, а я готовить.

– Э-э-э чего?

– Ужин. Времени мало, едоков много.

Затем Элинэ развернулся и, ухмыльнувшись моему недоумению, с трагическим пафосом произнес:

– Я только что ощутил свои Метки. Они движутся сюда. В окутанном темнотой ущелье с множеством кровожадных…

…

Шелест и порыв ветра от стремительно исчезнувшей в ночи небольшой фигуры. Затихающие звуки тоскливого воя:

– Твою налево!

Негромкое хихиканье двухвостой лисички, отправившейся собирать ветки для костра:

– Хи-хи. Зря так волнуешься, драгоценный братец. Это лишь наживка из нашего прошлого, которая уже выполнила свою задачу. Ловушка навязываемого будущего еще впереди. Не сомневаюсь, зрелище выйдет крайне забавным. Хи-хи-хи…

…

Некоторое время спустя. Друид Фалион

Конечно, магия – это хорошо, но подтверждение от идеально видящей в темноте Ночной Тени и чувствительного к звукам зайца еще лучше.

– Варя?

– Чисто.

– Лайнэл?

– Ничего не слышу.

– Двигаемся дальше. Построение оставляем. Человеки, не отставайте!

Комплексная Печать Поиска ободряюще показывала приближающиеся скалы, несомненно, предваряющие выход из ущелья. Заодно удивительное отсутствие каких-либо монстров. Цепляющаяся за камни растительность радовала своей принадлежностью к неагрессивным видам. Можно немного расслабиться, старательно не думая о собственном, спонтанно принятом решении, осознание риска которого пришло слишком поздно.

Идти ночью, по неизвестной местности, не являющейся привычным Пограничьем… что за демон смог обойти защиту разума и внушить такую глупость?! Ведь, несмотря на умоляющие просьбы людей, собирались только с утра!

Хотя надо признать, прошли удивительно спокойно. Если не считать внезапно возникшего ощущения, что за Охотниками кто-то внимательно наблюдает. Невидимый, неслышимый и неопределяемый Печатями Поиска. Еще насторожили несколько весьма странных ситуаций, готовых послужить причиной очередного скандала. Причем прямо сейчас. Три, два, один…

– Талика, ты чего всю дорогу опять творила? Течка началась?!

– Да ничего я не делала. Отстань, дура! Если внезапно захотела со мной в постельку, могла бы потерпеть до возвращения, а не постоянно обвинять и, подкрадываясь, шлепать по заднице.

– Не лги, мои руки чисты в отличие от твоих озабоченных лап! Еще в той расщелине начала приставать. Ну, задержалась я немного, пролезая через кусты. Сильно переплелись! Попу-то трогать зачем? Я так от испуга дернулась, что колючки, то есть веточки, чуть костюм на ленточки не порвали. Смотри, какие дыры из-за тебя! Царапины пришлось лечить.

– Перестань придумывать, Варя. Откуда я могла знать, что ты застряла? Соблазнила какого-то монстра своими движениями, спугнула визгом, а меня обвиняет! Я отходила посикать, а не щупать тебя! Лайнэл стоял рядом. Скажи ей!

– Попросишь прощения за оттянутые уши, подтвержу, а так ничего не видел.

– Когда я успела их дернуть, любитель морковки?

– В начале атаки зубастых попрыгунчиков. Ты как раз сзади была.

– Не тебя, а Гора! Так ведь, дружище?

– Щипок. Больно.

– Да не я это! У-у-у (всхлип) все сговорились!

– Хватит притворяться, извращенка!

Фалион устало покачал головой и, слегка стукнув посохом о камень, негромко произнес:

– Варя, Талика, прекратите. Мы в таком опасном месте, а вы как маленькие дети себя ведете. Да еще перед человеками позоритесь.

Замолчали, но во время привала обязательно продолжат. Как всегда. Правда, в этот раз друид серьезно сомневался в вине шкодливой кошки. Больше похоже, что Охотникам довольно бесцеремонно помогали, указывая на возникающую опасность. Но кто? Доброе привидение из детских сказок? В людских землях все возможно. Даже…

– Мясо!

– Э-э-э, Гор?

– Жаренное. Запах!

С обонянием у Фалиона было не очень, но глядя на жадно раздувающих носы Талику и Лайнэла, сомневаться в словах огра не приходилось. Неужели на обозначенном месте временного лагеря расположились те самые люди, сделавшие Заказ в гильдию? Все-таки решили дождаться Охотников в дополнение к появившимся Искателям? Значит, не настолько уж беспечен этот отпрыск восточного богатея, вознамерившийся поймать «эльфийскую смерть».

– Шехзаде!

– Он здесь!

Фалион удрученно вздохнул, глядя вслед человекам, радостно бросившимся мимо «измененных» на отблеск костра, показавшийся за проступившей в темноте скалой. Что за пренебрежение собственной безопасностью? Ведь обещали держаться позади и…

Вздрогнув от пришедшей мысли, друид судорожно крикнул:

– Стоять!

Увы, среагировала только его группа, настороженно оглядывающаяся в поисках обнаруженной командиром опасности. Вскоре кошка не выдержала.

– Что случилось, старое деревце? Конечно, я готова уединиться прямо здесь, но давай сначала поедим, а? Заодно просушим твой корень для большей твердости.

– Печать Поиска никого не показывает. Там только наши человеки.

Заяц сообразил первым.

– Монстр, блокирующий магию и заманивающий добычу возбуждающим ароматом?

– Не исключено.

Талика сразу возразила:

– Глупости. Пахнет пищей, приготовленной на костре. Плохая приманка для животных, а мы с людьми слишком редкое блюдо для постоянной охоты.

Фалион вынужденно согласился. Тем более у этого «принца» мог быть необычный артефакт, защищающий в том числе и от магии Поиска.

– Хорошо. Гор, приготовься к останавливающему удару. Варя, встань за мной. Вперед! Предельно осторожно.

…

В небольшой ложбине под нависшим уступом действительно горел костер. Рядом на стволе давно упавшего дерева лежали палочки с нанизанными на них кусочками мяса, издающими тот самый одуряющий аромат. Однако людей, кроме тех, что пришли с Охотниками, не было. Совсем. Причем их человеки, почему-то полностью игнорируя появление «измененных», замедленными движениями доставали из своих сумок одеяла и один за другим укладывались под скалой. Не произнося ни слова.

Друид несколько мгновений недоуменно смотрел на действия людей, потом дернулся к ним и вновь застыл на месте. Уже с изумлением разглядывая вспыхнувшие в воздухе символы:

– «Не трогай. Пусть спят».

Отбрасываемая скалой тень сгустилась в сидящую на бревне небольшую фигуру. В свете костра проступила белая маска с исходящими дымкой провалами на месте глаз. Взмах руки и сверкающая вязь слов поменялась.

– «Приветствую вас, Охотники. Поговорим?»

…

Затянувшаяся пауза. Растерявшиеся от очевидного, но неожиданного открытия «измененные». Восторженный лепет кошки:

– Призрак! Я так давно тебя хотела… увидеть.

Ответ, показавший, что ее поняли:

– «Мечты сбываются. Иногда».

…

Ну а Фалион, подумав, что был полностью прав насчет привидения, принялся гадать о причине появления Легенды Пограничья. Впрочем, существо в маске сразу удовлетворило любопытство неожиданными символами:

– «Очень хотелось бы услышать от одной особы, прячущейся за спиной друида, про насущную необходимость так необоснованно рисковать ради денег жизнями друзей и в особенности собственной!»

Внезапно Призрак оказался возле замершей Ночной Тени. Извлек откуда-то пучок тонких прутьев и нарочито хлестким движением хлопнул ими по своей ладони.

– «Меня попросили убедительно напомнить, что кое-кому приказали этого не делать. Так ведь, Варя?!»

Не успели Охотники среагировать на столь откровенно высказанное намерение, как фигура Призрака расплылась в воздухе легкой дымкой, оставив после себя следующую надпись:

– «Предлагаю собраться с мыслями, поделиться ими с друзьями. За поздним ужином. Ешьте, пока не остыло. Талика, ответ – да. Там в котелке лежат еще замаринованные порции. Хватит всем, сколько захотите».

…

Честно сказать, Фалион не сразу понял, что происходит, молча переводя взгляд с испуганно сжавшейся Вари на неловко топтавшихся на месте Лайнэла с Гором и Талику, прыгнувшую к костру с довольным воплем:

– Мяско!

Однако потом друид мысленно встряхнулся и вспомнил гильдейские истории о тех, кто обычно скрывается под маской Призрака. Вынужденно признал, что Совету Мастеров крайне важна «Избранная», откровенно «положившая глаз» на девушку. Некие особенности считаются мелочами. Соответственно, негласный контроль и желание сберечь жизнь Ночной Тени вполне понятны. К тому же Фалион уже один раз совершил грубую ошибку и серьезно за нее расплатился. Намек на вторую более чем очевиден.

Поэтому действительно стоит спокойно перекусить и выяснить у Вари дополнительные подробности ее проблемы. Вдруг не все рассказала. Заодно уточнить неизвестный до этого момент из взаимоотношений с внучкой Черной ведьмы. Дальше… по ситуации. В том числе с человеками. Может, Призрак согласится проверить, что с ними случилось? Ведь по легенде он хотя бы раз, но спасает от глупых поступков всех нуждающихся в помощи. Даже человеческих принцев…

Глава 6. Семья. Часть 1

Разговор у костра

Легкое мерцание купола Охранного Полога. Колеблющийся свет язычков пламени над подкинутыми на угли ветками. Сидящая на бревне вытирающая слезы девушка. Настороженно стоящие рядом «измененные». Напротив них фигура в черном доспехе и маске, терпеливо ждущая окончания всхлипывающих объяснений.

– …Нужна такая сумма (хлюп), чтобы его с приемной семьей за долги не продали в рабство.

Спустя несколько мгновений тишины вспыхнувшие в воздухе символы:

– «Понятно. Очень плохо, что ты не рассказала своим друзьям про брата раньше. Тем более не упомянула про полученный приказ и не сообщила той, кто его отдала, о возникшей проблеме».

– Я…

– «Не решилась? Или побоялась? Впрочем, остановимся на «не догадалась». Как воспользоваться демонической Меткой, так и передать короткое сообщение через регистрационные артефакты гильдии. В конце концов, напрямую обратиться к Тайной Страже, которая уже однажды помогла с прошлым. Неужели подумала, что раз брат – человек, то тебе откажут?»

Стоящий сбоку мужчина с седой пышной бородой, попытался поддержать девушку.

– Это моя вина, Призрак. Уже собирались, но подвернулся людской заказ на поимку несуществующего макхара и…

– «Фалион! Не оправдывай ее! Если тянул, значит, уговаривали. Так, Варя? Наверняка тот торговец сказал, что ни в коем случае нельзя действовать по-другому, поскольку это риск для брата. Надо просто срочно найти деньги, отдать и ждать. Естественно, ты поверила».

Робкая попытка возразить.

– Я…

Сверкнувшая вязь слов.

– «Дура! Падения со скалы от удара ножом не хватило, чтобы прозреть? Тобой откровенно и цинично вновь попытались воспользоваться! Учитывая сумму, вероятно, напоследок».

Удивленно переглянувшиеся «измененные», не знавшие о таком нюансе истории в ущелье. С похожей эмоцией вскинувшаяся девушка, спустя несколько мгновений общих взглядов стыдливо опустившая голову. Новые всхлипывания. Мгновенно переместившаяся фигура в маске, поднявшая пальцами подбородок.

– «Стремление защитить и сберечь брата похвально, Варя. Однако количество совершенной глупости откровенно зашкаливает».

– Но что мне делать?

– «Уже ничего. По возвращении в поселок никуда не уходить и серьезно приготовиться. Думаю, кое-кто больше не станет затягивать с прощением и отложенным наказанием, пока ты его еще не увеличила».

Голос седовласого бородача:

– Уважаемый Призрак, но я…

– «Полностью искупил Вину за себя и всю команду, верно. Только за попытку убийства. Варя сама решила принять ответственность за предательство чувств, которые были по отношению к ней. И здесь не имеет значения, кто управлял рукой. Я правильно говорю?

Впрочем, судорожно кивнувшую девушку сейчас волновало лишь одно:

– А как же брат?!

Приблизившаяся к заплаканному лицу маска. Палец, смахнувший с щеки слезинку.

– «Не переживай. Найдут, в каком бы людском королевстве он ни находился, и привезут к тебе».

– Обещаешь?!

– «От имени гильдии и своего собственного!»

– Я… верю.

Внезапно расслабившееся и скользнувшее на землю тело, подхваченное на руки. Быстро появившиеся для испуганно дернувшихся «измененных» символы:

– «Успокойтесь, она просто сильно перенервничала и упала в обычный обморок. Пусть полежит. Как раз смогу забрать лишний страх, отчаяние, а также прочий излишек плохих эмоций. Затем переведу в полноценный восстанавливающий сон».

Присев на бревно, и пристроив рядом девушку таким образом, чтобы ее голова оказалась у него на коленях, Призрак продолжил:

– «Теперь, Фалион, без ненужных переживаний обсудим действия вашей группы при следующем появлении этого замечательного и крайне бескорыстного торговца. Заодно еще пару вопросов. Правда, Талику не помешает уложить спать, пока она зевками челюсть себе не вывихнула».

– У-о-а-а. Н-нет!

Седовласый мужчина внимательно посмотрел на усердно трущую глаза кошку, на состояние остальных «измененных», явно перебравших с мясом. Подумал, затем негромко приказал:

– Гор, Лайнэл, забирайте Талику и отдыхать. Немедленно!

Заяц с готовностью развернулся, подхватив слабо упирающуюся кошку под руку, а вот огр сначала уточнил:

– Дежурство?

Ответил Призрак.

– «В моем присутствии оно без надобности».

Подтверждающий жест командира и пространство у костра вскоре опустело. Оставшись один, седовласый мужчина, присел на камень напротив фигуры в маске. Прищурившись, оценил нежные поглаживания девичьей головы. Не только их. Затем встряхнулся, постаравшись сосредоточиться на разговоре.

– Давай.

– «Хорошо. Значит так…»

Впрочем, глаза мужчины, внимательно скользящие по всплывающим в воздухе символам, периодически все равно невольно отвлекались и возвращались к разглядыванию внешности собеседника. В особенности выпавшей из-под капюшона длинной косички белых волос с вплетенной в нее тесьмой и бусинками.

Глубокая ночь. Когда кому-то неймется

Мерцающие слабым отсветом тлеющие угли костра. Существо в маске, неподвижно замершее на бревне. Осторожно подкрадывающаяся едва заметная тень. Прыжок… и на мгновение растворившаяся в дымке фигура держит на своих коленях кошку. В совершенно неожиданном положении для обтянутых кожаными штанами упругих полушарий. Очень удобном для одного напрашивающегося воздействия. Ну а Призрак всегда исполняет желания.

– Ай! Хватит! Я просто хотела пошутить, отпусти!

– «Люблю юмор. Предлагаю обсудить его своевременность. Кстати, дополнительный звуковой барьер – прекрасная идея!»

Чуть позднее

Густой сумрак. Нависающая над общим местом для ночлега скала. Пытающийся поудобнее расположиться силуэт. Жалобный шепот:

– Демоны, а припекает-то прилично. На спину не ляжешь. Конечно, разнообразие полезно. Я не ожидала, что и от подобного можно кончить. Но обычный вариант был бы гораздо лучше. И прикоснуться к себе не дал.

Прекратившееся наконец-то шевеление. Уже сонным голосом, задумчивое:

– Странно, почему это кажется таким знакомым. Даже ощущения от его ладони…

На следующее утро

– Варя, не стой столбом. Идем!

– Но…

Фалион вздохнул. Вот что ответить, если прощание с Призраком самому зацепило разум, внеся окончательную сумятицу?

– Варя, бесполезно возвращаться. Даже если найдешь, он тебе ничего не скажет, поверь. Тем более не снимет маску. Ты знаешь, кого надо спрашивать.

Кошка, пришедшая в себя чуть раньше, сразу не преминула съехидничать:

– Да-да! Только не забудь деревянную палочку вырезать, чтобы в зубах держать и не так орать, когда тебя лозами драть будут. Долго. Правда, потом наконец-то сделают взрослой. Или в перерывах.

Надо признать, очередная пошлость помогла. Ночная Тень очнулась. Развернулась и догнала группу с бредущими сзади людьми, слабо соображающими, что происходит. Даже сумела огрызнуться:

– За своей попой следи, Талика!

– С ней все хорошо, не переживай. Мне не отложили наказание в отличие от тебя. Приказов будущего… э-э-э будущей жены-демона не нарушала. Вот с Призраком я бы не возражала перекувыркнуться. Противный! Пошлепал, возбудил и ничего! Почти.

Тут уже не удержался заяц.

– А если это действительно девушка?

– Лайнэл, когда подобное меня останавливало?

– Так присоединяйся к Варе. Внучка Черной ведьмы и тебя оприходует. Тогда в трактире ты первой пристала и потом не больно-то сопротивлялась.

Талика сильно смутилась, но ответ подобрать смогла.

– Ну… нет. Мне моя шкура дорога. Пусть Сати сначала выпустит пар и успокоится, раскрыв бутон нашего невинного цветочка. Может, позднее и присоединюсь, чтобы лично оценить прелесть Вариных лепесточков.

Затем Талика сообразила, какой дала намек ухмыльнувшемуся собеседнику, кто и чьими «лепесточками» тогда займется, и резко добавила:

– Сам поберегись. Вдруг тебя тоже решат… освоить?

Фалион поморщился. В попытке скрыть свою нервозность кошка перестаралась. Пора одернуть.

– Замолчи, Талика. Воспитательной процедуры от Призрака не хватило? Еще одна такая шутка и познакомлю со своими ветками. Без палочки в зубах. Хочешь?

Кошка открыла рот, но поглядев на лицо друида, закрыла. Покраснела, наконец-то сообразив, что у ночного приключения были впечатленные зрители. Хотя от нарочито огорченного бормотания под нос не удержалась.

– Вот про корень никогда так не говорит. Намекаешь-намекаешь…

Однако ее слова мало волновали Фалиона. Уже привык. Напоминать друзьям об элементарных вещах тоже.

– Чего все расслабились? В стандартное построение и внимательно смотрим по сторонам. За ночь могли появиться новые монстры. Гор, молот из креплений на плечо, Лайнэл – тетиву на лук, Талика – жезл в активный режим. Встаем сзади огра. Варя – рядом со мной. На тебе контроль пройденной зоны и людей. Вперед!

Проследив за исполнением приказа и привычно создав Печать Поиска, друид невольно посмотрел на демонстративно откляченную попу вышедшей вперед кошки. Удрученно качнул головой. Неисправима.

Нет, Фалион отнюдь не воздерживался от общения с женщинами и несколько дверей в поселке с готовностью открывались ему по ночам. Только он давно воспринимал Варю и Талику, как приемных дочерей. Кошка знала. Однажды, сильно напившись и вспомнив о своем исковерканном прошлом, долго рыдала на груди друида, прося прощения за пакостный характер. Клялась, что любит, как настоящего отца. Но это не мешало Талике постоянно к нему приставать. В первую очередь из-за болезненной потребности опять получить отказ и убедиться, что ее чувства не предадут. Как в детстве.

Естественно, Фалион искренне желал «дочерям» лучшей жизни, чем постоянный риск Охотника. Понимая, что она начинается с достойных мужей. Да, существовали трудности из-за сильной замкнутости Вари и, наоборот, излишней распущенности Талики, но все решаемо. Пока не появилась таинственная внучка Черной ведьмы, умудрившаяся одновременно заполучить в услужение настоящего демона среднего ранга, благосклонность Святой Сатаниэль и Главу гильдии Охотников в роли опекуна.

Конечно, друид сейчас был довольно далеко от своих изначальных эмоций по отношению к Сати Крофф. Дело было не только в осознании неправильности выводов с неверным решением. Основным переломным моментом послужило принудительное возвращение к жизни с требованием спасти находящихся рядом детей. И остальное значения уже не имело.

Причем наиболее важным стал не полученный шанс на исправление своей ошибки, не распоряжение, отданное с невероятной для существа Преисподней эмоцией беспокойства, а сам факт обратной трансформации из дерева. Ведь учителя говорили, что повернуть ее вспять невозможно. К тому же простым мысленным приказом. Но это в нынешнее время и лесным эльфам, а не тем… кто их создал.

Фалион теперь совсем по-другому оценивал внешность «девушки», подозревая, что вряд ли услышит правду, осмелившись спросить напрямую. Честно признавал – если не обращать внимания на «некоторые особенности», то более могущественного спутника жизни Варя с Таликой не найдут. Одна проблема. Мечта стать воспитателем многочисленной ребячьей поросли улетучивалась, как дым. М-да…

…

Друид тихонько вздохнул, проверил Печать Поиска. Огляделся, отметив задумчивость Ночной Тени и рассеянную походку кошки. Но ругать за расслабленность не стал. Монстров нигде нет, чувство опасности молчит, будто Охотники в своем поселке. Кроме того, новая загадка – посланец Совета Мастеров тоже прилично смутил Фалиона. Откровенно говоря, сначала друид решил, что это сама Сати Крофф зачем-то притворилась Призраком. Вероятно, пытаясь скрыть свое переживание за Варю. Доказательств возникло достаточно.

Во-первых, довольно эмоциональная угроза наказать за неисполнение распоряжения, носящего все-таки личностный характер. Во-вторых, знание подробностей про торговца, о которых не были осведомлены даже друзья. Кроме того, в глаза сразу бросились толстые подошвы сапог с четко видимым высоким подъемом на пятку. Не самый удачный вариант для долгой ходьбы и тем более бега. Несмотря на искреннее мнение друида о равноправии, только женщина могла совершить подобную глупость и ради внешней красоты терпеть серьезное неудобство, заодно уменьшая собственные скоростные возможности в бою. Особенно когда они не являются определяющими. Например, для ведьмы Призыва.

Но потом Фалион сообразил, что неправ. Призрак ниже ростом, чем Сати Крофф. Как раз из-за каблуков. Фигура выглядела более худой. А затем друид наконец-то сумел определить главное, что так смущало в собеседнике с первых мгновений встречи. Когда остались одни у костра. В нем… совершенно не чувствовалось жизни. Зато вырывающаяся из глазниц маски серая дымка была самым настоящим проявлением эманаций Смерти. Кроме того, забирая Варю, чтобы уложить нормально спать, Фалион, коснувшись доспеха Призрака, ощутил внутри колоссальную концентрацию этой Силы.

Да, вполне вероятно на бревне сидел высокоуровневый маг Смерти, неизвестный рядовым членам гильдии Охотников и предпочитающий выполнять поручения Совета Мастеров в одиночку. Весьма трепетно относившийся к юным девушкам. Однако, учитывая невероятно мгновенное перемещение с оставлением после себя облачка тумана, отдающего вполне реальным холодом, внутри Фалиона появилась более шокирующая догадка.

Здесь действительно находился… самый настоящий призрак. С маленького начертания символа. Вернее, воплощенный высший дух Смерти. Это сразу объясняло основную часть увиденных странностей, включая те самые каблуки, не имеющие никакого значения для существа с ненастоящим телом. Неспособность разговаривать и полностью закрытый доспех, являющийся лишь внешним материальным воплощением сгустка энергии. Немного иной облик и один в один, как монстры с нижних уровней Катакомб, где друид однажды побывал, получив неизгладимое впечатление.

Правда, Фалион никогда не подозревал, что они способны разумно действовать без присутствия призывателя и даже испытывать эмоции. Однако некая эльфийская ведьма, успешно притворяющаяся юной феей, вполне могла подобное провернуть. Заодно вложив в духа собственные чувства.

Стройные логичные рассуждения, напрашивающийся вывод. На этом стоило успокоиться, если бы не ряд интересных «но». Каких? Все та же фигура Призрака, его движения, вывалившиеся из-под капюшона косички с тесьмой и бусинками, особенное отношение к Варе с Таликой. Они почему-то напомнили о совершенно другом существе, когда-то встреченном в людских землях и спасшем друида и Ночную Тень от смерти.

Да-да. Фалион непроизвольно подумал про мальчика-куклу, который должен был уйти за Грань еще год назад. Сразу возвращая себя к вопросу о лице и характерных разноцветных глазах той, кто при первой встрече назвала себя Эли. Ну а только что увиденное прощальное махание ладошкой окончательно переплело происходящее в полной непонятности. Брат, притворившийся химерой и таинственная сестра? Мать и сын? Совершенно случайный набор совпадений или… у ведьмы есть второй полноценный Контракт, наоборот, отдавший ей личные чувства и облик? Возрожденное Призывом умертвие, сохранившие часть воспоминаний.

В любом случае гадать можно до бесконечности и Фалион был вынужден согласиться со своим советом. Единственный способ узнать хоть какую-то правду – все-таки спросить напрямую. Ведь древняя эльфа, именуемая сейчас «Сати Крофф», рано или поздно придет за своей добычей, то есть будущей женой. Только вот готова ли Варя ей стать? Или просто неосознанно хочет искупить свою внутреннюю Вину, получив долгожданное наказание? Кто знает…

В это же время. Элинэ Сатинэль Люцифиано и прочие

– Зря, серый. Она, кстати, все утро ждала обещанного. С пару десятков раз мог выдать, а не разочаровывать. Хотя бы в качестве превентивной профилактики. Учудит еще чего, пока возвращается в поселок – пожалеешь.

Я угрюмо посмотрел на довольного брата, вылезшего наружу в фамильяре и разогревающего над костром заботливо припрятанные остатки мяса. В ответ он ухмыльнулся и в нарочито испуганном жесте вскинул вверх лапки.

– Ладно-ладно. Не буравь взглядом. Согласен. Пробежавшись по ущелью в лисичке, Сати выжгла всех спрятавшихся монстров. Дорога от Разлома до Пограничья безопасна даже для людей. На нашей территории Фалион серьезную глупость пресечет. Тем более, некий Эли постоянно думал лишь о том, как поцеловать недоступное и погладить недостижимое, а не о положенной его будущей жене обязательной порке. Бывает.

Вот… демон!

– Тебе Талики не хватило, чтобы удовлетворить свою сущность? Стоило отключиться на пару часов для отдыха, и ты сразу устроил форменное непотребство! На показ, да еще при попустительстве ангела!

К моему расстройству, сестра, больше озабоченная вместе с Сати проглатыванием слюны от появившегося запаха, выдала только образ поднятых плечиков с равнодушной мыслью: «это же свобода Выбора». Элинэ торжествующе улыбнулся, но до ответа снизошел.

– Во-первых, видел Фалион, да и то половину, а Варя лишь концовку, когда я уже просто водил рукой, оценивая результат. Во-вторых, кошка действительно сама напросилась. Желание было четким и однозначным. Учитывая формальную попытку обмана, Преисподняя имела Право выполнить его по собственному разумению. В-третьих, на самом деле это была физическая проверка теоретических расчетов.

Я с подозрением уставился на демона, старательно изобразившего серьезность.

– Это что же за эксперимент-то такой? Сколько ударов нашей ладошкой потребуется обычной девичьей попе, чтобы прилив крови и раздражение нервных окончаний привели к непроизвольному оргазму? Линеи с Тани недостаточно? Извращенец!

– Все не так! Впрочем, признаю, что возникший без дополнительного вливания энергии побочный эффект меня приятно удивил. Советую запомнить. Пригодится. Но я проверял совсем другой момент. И… можешь поздравить брата с тем, что он полный идиот! Кстати, ты тоже. Держи мясо.

Вовремя. Рука уже непроизвольно тянулась к ушам лисички, а я мысленно просил извинений у спящей Лаки за их серьезное повреждение. Увы, сестры мгновенно сменили направление движения. Мне осталось лишь следить, чтобы хоть сейчас вели себя прилично и не так сильно чавкали нашим ртом. Заодно слушать дальнейшие торопливые объяснения. Намерение ведь я обозначил четко и пока не снимал.

– Серый, мы совершенно неправильно поняли принцип обретения «измененными» второго облика! Именно отсюда, вопреки твоим предположениям, новая форма получилась опять женской, а я никак не могу подобрать нужный уровень энергетического воздействия для ее смены.

– Хочешь сказать…

– Стоп. Ты меня не услышал. В проведенном анализе ошибки нет. Неверны предпосылки, логично исходящие из личного результата и опыта «предыдущего я». По всей видимости, Инкубатор не создает человеческое тело отдельно, а как бы натягивает его на старое, формируя дальнейшую структуру в варианте опосредованного копирования.

– Разница? Что в лоб, что по лбу.

– Большая. Надо еще разбираться, но в первую очередь это жесткая взаимосвязь, образованная множеством вынужденно возникших переходов, почему-то отсутствующая у нас. Соответственно, все повреждения кожи и мягких тканей, полученные Таликой, оставались у нее даже при смене облика.

– Хорошо, теперь я узнал, зачем ты заставлял кошку перекидываться туда и обратно. Дальше?

– Займусь пересчетом энергетического каркаса в сторону меньшего плеча разворота.

– Разве уже не пробовал?

– Ну, пройдусь более тщательно.

– Все?

– Э-э-э да.

Я отбросил последнюю палочку и грустно посмотрел на опустевшую миску. Маловато. Увы, наедаться перед физической нагрузкой все-таки не стоит. Сестры покряхтели, но согласились, разочарованно убрав старательно подсовываемый образ припрятанной в пространственном кармане колбасы. Что касается озабоченного брата, то грех упустить такую возможность. Сам подставился. Даже про его любимый пафос не забуду.

– Элинэ, я тебя прекрасно понимаю. Гордость демона и прочее. Однако… выдавать внезапно возникшее желание хорошенько пощупать девичью попу за проведение великого эксперимента с выдающимися результатами выглядит несколько по-детски. Не находишь? Если созрел для сексуальных отношений с противоположным полом, зачем от нас прятать, не давая искренне порадоваться?

Согласен, наглый поклёп, от которого темный поперхнулся и выпучил глазки фамильяра. Подобный результат меня более чем устраивал, выравнивая счет по взаимной «мсте», но…

– «Брат хочет женщину?»

Задумчивый вопрос ангела явно добавил трехкратный множитель и обеспечил полное «фаталити». Даже тело лисички пришлось забирать в тень самому, настолько Элинэ впал в ступор. Вот как после такого выразить свое обожание сестренке? Никак. Оно бесконечно!

…

Насладившись оцепеневшим в мучительных раздумьях облачком демона, я встал с бревна, затушил взмахом руки костер. С удовольствием потянулся, поднявшись на носочки. Вернул на лицо маску. Ладно, пора.

– «Летим домой?»

– Нет, Сати. Намек Фалиона справедлив. Надел костюм Призрака – будь им. Наживку мы благополучно вытащили, ловушка теперь не страшна. Поэтому надо все-таки пробежаться и посмотреть, что случилось с теми человеками. Если кто сумел выжить, спасу. Может даже то самое великовозрастное тупое дитятко султана со своим другом. Небольшой плюс внешним торговым связям Пограничья не помешает. Заодно проверю, что за монстра перепутали с макхаром. Подозреваю тень от выветренного камня, но вдруг?

– «Кхм, тоже мечтаешь о принце?»

– Темный, ты не оклемался. В «молоко» бьешь, да еще жутко пошло. У этих восточных правителей каждый год может быть новый наследник и сыновей не сосчитать. Мелковаты для подобного слова.

– «Как скажешь».

Наивный брат. После такого фееричного провала его предостерегающий трагический шепот напоминает лепет младенца. Испугать способен только погремушку. Неужели забыл, как здесь решаются все возможные проблемы? Земли Демонов однако…

Когда ее совсем не ждешь

Особо напрягаться не пришлось. Уж точно не от россыпи скал, перемежающихся с деревьями при полном отсутствии густых кустов и высокой травы. Бежать было одно удовольствие. Причем вытащенное из человеческой памяти слово «паркур», тут же примененное на практике, заставило сестренок откровенно повизгивать от восторга и хихикать над монстрами, иногда используемыми в качестве ступенек и трамплинов.

Правда, запах людей почти выветрился, но следов, вроде оплывших отпечатков ног, сломанных веток или отметин на камнях, вполне хватало для определения нужного направления. Единственно, немного удивило, что у Люциф никак не получалось поймать информационный отклик уже произошедших событий. «Картинка не шла».

Похоже, изначальная блокировка носила не индивидуальный характер, а работала по площади. Если я прав о противостоящей персоналии, то энергии у него до хрена, но вот с информацией и точностью наведения проблемы. С феями лопухнулся, не зная о возможностях брата. Здесь явно не учел моего перемещения на крыльях, тоже не подозревая о них.

Намек, что этот Игрок работает снаружи Мира, ориентируясь на передаваемые внедренным агентом сведения, более чем достаточный. Естественно, наш драгоценный шпион – это Адми… стоп. Какой знакомый кисловатый запах.

– «Братик, человеческая кровь!»

– Верно, Сати. И как раз с того направления. Боюсь, спасать давно некого. В Восприятии ни одного огонька душ.

…

Так и оказалось. Плачевный результат самой настоящей битвы примерно двухдневной давности, уже на первый взгляд выглядел весьма впечатляюще и трагично. Настолько, что Люциф «затемнила» сестре некоторые места визуального отображения. Разорванные человеческие останки и разбросанные по камням подгнившие внутренности – не самое приятное зрелище. Пахло соответствующе.

Судя по всему, людей атаковали внезапно. Причем с разных сторон. Некоторые погибли, не успев вытащить оружие из ножен. Затем оставшаяся часть смогла перегруппироваться и стала отступать в ближайшую расщелину между скал, постепенно редея по численности. Сумела убить одного из напавших чудовищ, действительно похожего на черепоголового волка. Потом следующего. И удивительно целые трупы частично ответили на вопрос, почему от людей сохранилось гораздо больше, чем пятна крови и обрывки доспехов. Обычные монстры подбегать сюда еще не рискуют.

На всякий случай уточню.

– Брат?

– «Несомненно. Пусть остались лишь слабые эманации Тьмы, но тела явно мутировали под воздействием Заразы. Изначально это были обычные псевдошакалы».

Я огорченно покачал головой. Откуда здесь взялась эта мерзость? Точнее, стоит спросить по-другому. Как довольно осторожные и трусливые по своей природе монстры подошли к Пятну Тьмы настолько близко, чтобы заразиться? А главное, где оно находится?

– М-да, не зря я здесь появился.

– «Будешь чистить, брат?»

– Естественно, Люциф. Зараза вне Пограничья – большая редкость и опасность, которую нужно давить на корню. Сама видишь, у человеков шансов справиться со стаями подобных чудовищ, почти нет.

Впрочем, нужно признать, что люди активно сопротивлялись. Особенно с Метками Искателей. Вполне могли бы и убить противников, вот только… как странно.

– «Согласен, серый. Тут на телах татуировки показывают седьмой уровень. Однако внешние данные, даже с условием смерти больше сорока восьми часов назад, откровенно так себе. Экипировка тоже. Причем это Воин ближнего боя и Защитник. У того трупа восьмой и он маг, не нуждающийся в достойных мускулах. Однако валяющийся рядом сломанный посох наш пятиуровневый Охотник постесняется использовать».

– Предположение?

– «Хм. Сейчас».

Моя тень неожиданно пошла волной и оттуда, жужжа черными крылышками, вылетела девочка, окутанная облаком волос-щупалец. Приземлившись и подобрав откушенную руку, она стала сосредоточенно морщить личико и внимательно ее рассматривать. Похоже, брат решил покрасоваться перед сестрами, дабы сгладить «косяк» с Таликой. Ладно, пускай побалуется. Главное – результат.

– Так что?

– Подделка. Начиная с локтя это не отпечаток распавшейся структуры Метки, а нанесенная под кожу краска.

– Обычная татуировка?!

Брат, возившийся уже с соседним трупом, согласно кивнул.

– Да. Может, с добавочной функцией исчезновения, учитывая следы магического конструкта. Не более. Реальный уровень всех этих людей – третий.

Осталось только сделать жест «рукалицо», громко хлопнув по маске ладонью.

– Ну что за дебилы! Выписать самим себе пропуск за Грань!

– Не совсем. Скорее они пытались заработать, как друид, знающий, что здесь нет макхара и серьезных монстров. Пририсовали так нужные заказчику завитушки, и пришли изобразить крутое сопровождение. Только нарвались на демонов Заразы.

– Группа Фалиона смогла бы справиться!

Элинэ посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

– Не надо скрывать тревогу в голосе, серый. Ведь тут я тебя поддержу. Командная работа у них на высоте и беспечности, позволившей монстрам подобраться незамеченными, они бы не допустили. Даже Варя с новоиспеченным четвертым уровнем одного лично убьет. Я уверен.

Пусть темный – ехидная сволочь, но момент чувствовать умеет.

– Спасибо, брат.

– Не за что. Пошли смотреть дальше?

– Давай.

Расщелина подарила еще парочку тел мутировавших псевдошакалов и оставшихся людей, лежащих мертвой кучкой в тупике. Вызывая окончательное недоумение отсутствием следов поедания трупов. Ладно, своих сотоварищей по какой-то причине не стали жрать, но законную добычу, ради которой и нападали?

Немного поразмышляв, я тщательно проверил окружающие скалы на предмет следов более сильного монстра, спугнувшего демонов Заразы. Не нашел. Решил отвлечь себя простым счетом погибших людей.

Семь Искателей, двенадцать стражников и…

– Элинэ, что-то я этого «прынца» здесь не вижу. Все слишком взрослые, в недорогой одежде и без кучи перстней на пальцах. Еще вроде должен быть друг и наложница, так?

– Говори правильней – снятая по дороге шлюха, чтобы у пацанов сперма не застаивалась в яичках. Я покопался слегка в душах тех человеков, что приходили с Фалионом. Не смотри на меня так! На всякий случай и без какого-либо вреда. Ну, соображать будут плохо дня два. Потом пройдет.

– Да плевать на людей, зачем подобные слова при сестре произносишь?!

– Упс. Прости-прости. Сати, ты ничего не слышала, поняла? Люциф, я дурак, признаю. Серый, помоги растащить тела. Если посильнее дерну, лопнут и завоняют. Фу.

Почему брат постоянно меня бесит?

– Зачем тебе это?

– Сейчас узна…

– «Бра…»

…

Тугая волна воздуха. Смазавшийся от скорости силуэт. Страшное чудовище, внезапно возникшее там, где только что находились фигура в маске и девочка. Судорожное вращение костяной мордой, раздраженно шевелящиеся щупальца, ударивший по камням длинный хвост с шипом на конце.

Демоны сбежали? Как? Куда?!

…

Спрятавшись в тень нависающего каменного козырька, я с невероятным и очень старательным вниманием посмотрел на появившегося монстра. Впитывая всем своим сознанием, идущие от него растерянные мысле-образы. И спустя уже несколько мгновений понял, что надо срочно вывести свои эмоции на новый, более высокий уровень. Но сначала… будет крайне полезный урок по выбиванию излишнего самомнения.

Я взглянул на свою ладошку и тщательно ее размял. Оценил расстояние до нужного места. Сосредоточился. «Мерцание»!

…

Резкий хлопок у основания хвоста. Испуганный взвизг и мгновенный кульбит с разворотом в воздухе. Распахнувшиеся в жутком оскале челюсти, уже готовые разорвать такую маленькую и хрупкую фигурку врага… что?! Не может быть…

…

Полностью раскрыв ауру макхара и демонстративно сняв рукой маску, я вгляделся в горящие зеленым пламенем провалы глаз на морде-черепе. С невероятным наслаждением ощущая бьющий оттуда ошеломленный фонтан чувств. Шагнул вперед, под оплетающие тело щупальца. И непроизвольно задрожавшим голосом, под дружный шок остальных частей личности, произнес:

– Привет, Нафи. Давно не виделись, сестренка!