Принцесса на полставки, или Отдай мой меч!

Глава 1

Гидромецентр не подвёл – погода на день города выдалась отличная. По набережной и прилегающему к ней парку прогуливались или праздно шатались толпы народа: семьи с шумными детьми, оголтелые туристы, желающие окунуться в жизнь глубинки, прилипчивые торговцы сувенирами… Но нет! Сегодня мне не нужны магнитики, кружки, значки, фоторамки и прочая ерунда с завышенной ценой. Я просто отдыхаю в свой выходной. Телефон благополучно стоит на беззвучном режиме, недавно дали аванс – что может быть лучше?

Лавочки в тени и даже на солнце все заняты: там отдыхают роллеры, здесь пристроились участники концерта с реквизитом, ещё дальше – бабушки кормят голубей и выгуливают мелких и злющих собачек. Не знаю, как называется эта порода, но чтобы устать, ей надо сделать три круга вокруг кактуса. Моя соседка недавно купила такое «чудо», назвала Чучундриком или Чуней для своих. Теперь весь подъезд слушает его визгливый лай.

Со сцены бодро вещали о сегодняшней программе мероприятий. Ничего из ряда вон выходящего – ярмарка сувениров, концерты, конкурс танцев и детских рисунков на асфальте, выставка народных промыслов, выступления клубов исторической реконструкции, салют… Что у нас тут реконструировать? Основание города, борьбу партизан-подпольщиков с немцами или каменный век? Ничего интересного у нас никогда не происходило, но краеведческий музей регулярно зазывает на экскурсии школьников. Недавно даже в мой садик на почту приглашение бросили. Не факт, что директриса разрешит, но мало ли.

От долгого пребывания на жаре захотелось пить. Поискав глазами автомат с газировкой или ларёк с уличной едой, я направилась к первому, нажала на кнопку напитка и полезла в рюкзак за кошельком. Зря – тут же завибрировал мобильник.

- Жан, если сможешь, погляди какие-нибудь медальки или магнитики нашим балбесам, - попросила моя напарница Ира – Вчера на собрании родители скинулись. Если что – обещали добавить на грамоты.

- Хорошо, погляжу.

А я так надеялась, что хоть эти деньги не потрачу на работу!

Потолкавшись между лотков с сувенирами и туристами, купила разномастные магнитики то ли с кошками, то ли с ёжиками – автор сам путался, кто у него там нарисован. Но зверюшки выглядели очень милыми и мы сошлись в цене. Грамоты я куплю на неделе – сегодня у меня в планах выходные с родителями на даче. Я с прошлого года мечтаю о шашлыках, гамаке под яблонями и вечере у реки. Но до выпускного в подготовительной группе мне нельзя расслабляться.

Присев на освободившуюся лавочку недалеко от сухого фонтана я посмотрела на часы – до электрички ещё полно времени, значит, могу посмотреть какой-нибудь концерт или этих реконструкторов. Где они кстати? Хоть сфотографируюсь на память.

Найти этих ребят в древнерусских или рыцарских костюмах оказалось не таким простым делом. Ряженая компания расположилась на самом солнцепёке, рядом с большим фонтаном. Девушки в длинных льняных платьях пряли пряжу, показывали всем желающим костюмы на манекенах, а парни разминались с оружием. И не жарко же в этом самоваре! Я в общей массе любопытствующих послушала об особенностях костюмов, с разрешения крупного бородатого мужчины подержала в руках топор.

- Подождите полчаса, - посоветовал он на мою просьбу сфотографироваться с кем-нибудь из ребят – Сейчас бой будет. А потом хоть со всеми, хоть с оружием – милости просим!

На площадь начал стекаться народ и мне пришлось отойти немного подальше, чтобы освободить место для поединка. Ну и чего? Вышли двое – один в железной, второй в кожаной броне. Оба с мечами и большими круглыми щитами. Размахнулись… И понеслось! Противники осыпали друг друга ударами, уклонялись от оружия, принимали его на щит… Шумно, резко, красиво. Толпа шумит, свистит, комментирует. А я завороженно наблюдаю и замираю от восторга.

Интересно, как чувствуют себя принцессы или девушки в беде? Когда отважный рыцарь кидается на какого-нибудь злыдня, чтобы защитить свою любимую. Наверное, как в сказке – они рубятся три дня и три ночи, силы неравны, но добро побеждает. А мне пока что из прекрасных принцев светит только Семёнов. И то если стихи выучит к выпускному.

Чисто ради прикола кроме фотографии с этими суровыми парнями попросила разрешения подержать один из мечей. Парни усмехнулись, но выбрать разрешили. Цапнула полуторник с простым, обмотанным кожей эфесом. Ух, тяжёлый! Но мне и его хватит – с вон той махиной со стойки я точно упаду. Встала, оперлась на оружие, попозировала ещё для пары снимков и довольная пошла за мороженым.

Дожёвывая шоколадный пломбир, решила посмотреть фотографии. Куда я опять засунула телефон? Только что же тут был! Вот он – завалился к вещам на дачу и лежит себе спокойно между джинсами и футболкой. Потыкав в экран, я нашла необходимое. На первом фото я выглядела белой вороной среди реконструкторов – мой яркий сарафан с цветочным принтом выделялся на фоне их светлой одежды. Вторая фотография заставила искать заколку – на ней мои длинные светло-рыжие волосы растрепал ветер, я смотрелась нелепо и неопрятно рядом с высоким парнем в кожаной броне. Последние кадры неожиданно понравились: вот я с наиграно-суровым видом опираюсь на меч, здесь взяла его в руки, а тут лихо забросила на плечо. Будет над чем с девчонками в понедельник посмеяться.

Неожиданно мне несказанно повезло – освободились качели! Родители утащили своих неугомонных чад на конкурс, поэтому у сухого фонтана стало уютно и мирно, как во время тихого часа. Плюхнувшись на первые попавшиеся качели, я начала медленно раскачиваться. С детства обожаю кататься. Жаль, что сейчас на меня могут странно покоситься – взрослая барышня, а ведёт себя… Удобные бежевые кроссовки помогали отталкиваться от земли, легкий ветерок трепал мои так и не собранные волосы, где-то щебетали птицы. Красота!

- Девушка, вы оружие не покараулите? – попросили неожиданно подошедшие реконструкторы, пристраивая рядом мечи и щиты – А то перекурить хочется.

- Да, конечно, оставляйте.

Пока никто не мешает, я одела рюкзак наоборот, ухватилась покрепче за цепи и посильнее оттолкнулась. Раскачаюсь как следует, а то набегут дети и не дадут получить удовольствие от одиночества. Несколько взмахов ногами – и вот я уже касаюсь носками веток берёзы. Ух! Как же это… Захватывает! Ой, мама… Как бы не грохнуться.

Ну вот, накаркала – лямка рюкзака сползла с плеча и мне стало неудобно держаться. Я попыталась быстро её поправить, потеряла равновесие и управление качелями. Перед глазами мелькнул длинный подол платья, мои кроссовки на фоне безоблачно-яркого неба. Я постаралась хоть за что-то схватиться и предотвратить падение. Дух захватило, дышать стало невыносимо тяжело, голова закружилась. Перед резкой остановкой качелей я успела зацепиться руками за что-то тёплое и устойчивое. Последнее, что помню – падение.

Ой… Мама… Как же мне плохо…

Судя по боли во всём теле, головокружению и работе мозга – я жива. Надо как-то вставать. Я смогу! Я сильная! Ой, нет. Полежу ещё на траве. На деревья посмотрю, птичек послушаю. Хорошо… Дети рисуют, никто рядом не ходит – а то бы подумали, что я слишком активно отметила день города и теперь нахожусь не в лучшем состоянии. Ну уж нет! Я не пьянчужка, я просто с качелей упала.

Перекатившись на живот, я героически проползла пару метров и упёрлась носом в рюкзак. Ну да – мы же вместе приземлились. Вот он, родной мой. Крепкий, красный и безразмерный. Вещи все на месте, я жива, можно топать отсюда. Встав и отряхнувшись, я заметила, что в траве что-то блестит. Меч реконструкторов! Надо их найти и отдать. Нет, я уже не наклонюсь. Но ребята же искать будут! Придётся поднимать. Меня бы кто потом поднял…

Второй подъём прошёл легче – я опиралась на оружие. Так мы и пошли втроём – я в центре, справа бесшумно волочился рюкзак, а слева царапал дорожку меч. Использовать его как костыль совесть не позволяла, а как нести правильно я не знала – ему же ножны нужны, перевязь какая-то. Вот куда деваются лавочки? Кто их убрал? О, как раз кто-то идёт навстречу!

- Госпожа? – он остановился – У вас всё хорошо?

Похоже один из реконструкторов. Или этих… Любителей фэнтези. Ладно, пусть будет.

- Я тут немного… - координация движений покинула меня, и я присела на парковую дорожку.

- Вам нужно к целителям! – мгновенно понял молодой фантаст, подхватил меня с вещами на руки и куда-то понёс. Я честно пыталась всё объяснить и вернуть меч, но юноша вещал что-то про отдых и мою больную голову. Он прав – от мягкой кровати и тишины отказываться глупо. Не припомню только, чтобы тут был медпункт. Хотя пара «скорых» должна дежурить. Так что же со мной? Перекаталась? Солнечный удар? Вполне возможно.

Мой спаситель занёс меня в незнакомое здание, прошёл по коридору, в одной из маленьких комнат уложил на кровать и оставил одну, прикрыв дверь и не попрощавшись. А я даже его не разглядела… Помню только сильные руки, необычную смесь запахов металла, выпечки и свежей травы, приятный успокаивающий голос. Хорошо же я об землю головой приложилась!

Дверь противно скрипнула, заставив меня сесть на оказавшейся жёсткой кровати. Парень вернулся. Не один, а в сопровождении древнего старца. Дедушка оставил посох у стены, присел на предложенный стул, огладил длинную бороду.

- Добрый день, меня зовут магистр Алверон. А как ваше имя, леди? – он мягко улыбнулся.

Ни фига себе! Никогда меня леди не называли.

- Жанна, – пискнула в ответ и принялась сбивчиво объяснять – Дедушка, вы не думайте… Я нормальная, честно! Просто упала. А ещё мне меч отдать надо. Ему вот.

С трудом и поддержкой дедули я поднялась, огляделась в поисках оружия. Меч тихо лежал всё это время подо мной – а я-то думала, почему так жёстко? – и молчал. Я осторожно взяла клинок обеими руками и протянула своему спасителю.

- Возьмите. Он ваш.

А не такой уж он и молодой – лет на семь старше. Парень удивлённо заморгал голубыми глазами, небрежно смахнул длинные светлые волосы за спину и… Упав на одно колено поцеловал подол моего платья!

- Миледи… Я клянусь вам в вечной верности и преданности. Для меня это огромная честь!

- А… - у меня не было слов. Я беспомощно посмотрела на старца – Извините, а это нормально? Что вообще у вас тут происходит?

- Как вы себя чувствуете? – спросил Алверон – Идти сможете?

Я кивнула.

Следующие два часа мне было смешно, страшно, хотелось пить, сбежать куда подальше, избить кого-нибудь с особой жестокостью… Случилось так, что я немыслимым образом попала в иной мир и находилась сейчас в королевстве Алария, а если точнее – в Школе магов. Здесь вершится история: молодой король собирается выбрать себе жену и одновременно происходит эпохальное событие – парад планет, которого ждали целых пятьсот лет. В связи с этим домой попасть у меня нет никакой возможности.

- А при чём тут вообще я? – после быстрой экскурсии по коридорам и этажам мы переместились в кабинет магистра – Я домой хочу!

- Леди Жанна, - с невозмутимым спокойствием продолжил уговаривать меня старик – Вы можете нам помочь. Парад планет может продлиться максимум месяц, и всё это время государь будет выбирать супругу. А вы появились тут неожиданно, с легендарным артефактом…

- Этот кусок алюминия? – я с сомнением покосилась на меч. Какой был, такой и остался.

- Это меч Аларии, - наконец нарушил молчание мой спаситель, которого мне пока не представили – Волшебное оружие, которое эльфийская колдунья дала основателю королевства, а после его смерти забрала с собой в благословенные земли. В преданиях сказано, что Пресветлая вернётся и вручит великий символ единения истинному государю. Магистр считает вас, леди, способной выиграть отбор и помочь королю в управлении государством.

Я нервно икнула. Да они оба сумасшедшие! Хорошо хоть не агрессивные. Как бы мне от них по-тихому сбежать? Как назло ни одной идеи не было.

- Отбор начнётся через три дня, - магистр уже всё для себя решил – У нас полно времени на подготовку. Вы согласны помочь?

Для вида я покачала головой. А когда мы вышли в коридор, то рванула по нему до ближайшей лестницы, сбежала в холл и дёрнула на себя первые попавшиеся двери.

Зимний сад.

Госпожа удача помахала мне ручкой и растворилась в тумане. Я бессильно опустилась на каменный пол и заплакала, как малыши из ясельной группы, оставшиеся в незнакомом месте без мамы.

- Тише, дитя, - магистр Алверон погладил меня по голове – Я понимаю. Моя идея кажется вам безумной авантюрой и обманом, но нам действительно нужна помощь. Взамен я отправлю вас назад, когда отбор завершится.

- А сейчас никак? – я хлюпнула носом.

- К моему величайшему сожалению парад планет может помешать пространственному переходу, – его голос звучал печально – Так что давайте вместе постараемся вывести ситуацию к наилучшему разрешению. Прошу простить мне мою забывчивость – я представлял вам магистра Иоганна? Он мастер меча и разведки, учитель нашей школы, а также один из судей отбора. Как, впрочем, и ваш покорный слуга.

Я искренне обалдела. Эти два… Местных жителя решили воспользоваться служебным положением, выдать меня за какую-то там их героиню сказок и женить короля! Бред! Решили нажиться на заброшенной из другого мира девушке! Это… Это просто нечестно!

- Позвольте я объясню, мастер, - Иоганн легко поднял на ноги нас обоих и вернул магу его посох, оставленный им в комнате во время погони за мной. Не-реконструктор вывел нас из оранжереи и повёл по коридорам – Всё дело в политике. Каждая из невест приедет сюда ради продвижения интересов своей страны. У всех свои причины и мотивы. Основной – развалить или ослабить Аларию. Магистр хочет попросить вас спасти страну, леди. А уж кто будет сидеть на троне – не всё ли равно?

Вот так честно, ясно и без лишней воды. Выбора нет, придётся им помогать в этом спектакле.

- Так кем мне надо наряжаться? – мы вошли на кухню. Тут очень приятно пахло свежей выпечкой, жарящимся мясом, незнакомыми специями и уютом. Из царства печей вышла крупная женщина. Такие в сказках бывают – добрые бабушки, нянюшки. Они всегда помогут и защитят от любой беды.

- Ой, магистры! – она поправила косынку – А я только обед поставила! Часок обождать надобно. Прощенья просим…

- Здравствуй, Марта, – добродушно поздоровался Алверон и пояснил мне – Это наша хозяйка и ключница. Без неё Школа умрёт от голода, холода и беспорядка. А ещё страшная сплетница и болтушка. Будьте с ней осторожны, миледи.

- Найдите для принцессы Аларийской комнату, - продолжил он – Её высочество вернулась, чтобы принять участие в отборе.

Марта уронила кружки, которые принесла для нас. Я бросилась помогать собирать осколки.

- Сама госпожа фея! Да что же это я… - женщина не знала, куда себя деть от неожиданной радости. Она рада… Мне? Я ж ещё ничего не сделала! Тем временем женщина, не переставая радостно причитать, схватила меня за руку и потащила по коридорам. Разойдись, крейсер «Аврора» идёт!

Череда коридоров, лестниц и поворотов сменилась просторной комнатой. Ого! Это что, мне всё? Тут один балкон размером с нашу с родителями квартиру! А кровать… Мечта! В неё я с разбегу и рухнула.

От блаженства в мягкой постели меня оторвал поздний ужин, принесённый Мартой.

- Совсем забыла-то, - обернулась она в дверях – Магистры просили вас, госпожа фея, с утра к ним зайти. Король наш, дай бог ему здоровья, только к началу отбора появится. Да и невесты скоро съезжаться начнут. А вам оглядеться надо, вы же от сна пробудились…

Интересно, что такого эти два авантюриста обо мне наплели этой милой общительной женщине? Улыбнулась, поблагодарила за еду и попросила быть моим гидом в замке. Марта с радостью согласилась. Утром мои приключения здесь продолжатся.

Спала я хорошо, поэтому новая пробежка по замку и обещание страшных трудностей не испугали. А зря. Научиться за пару дней читать и писать на чужом языке, узнать историю, традиции и манеры поведения при дворе оказалось просто нереально! Но у магистра Алверона оказалось просто железное терпение.

- Леди Жанна, вам необходимо уметь танцевать, - старец пригласил музыкантов – Одним из сюрпризов для невест будет бал в честь государя. Давайте попробуем. Иоганн, ты не мог бы…

Оказалось, что его коллега смылся в самый неподходящий момент.

Наверное, наши вялые попытки изобразить вальс были смешными – мальчик с флейтой очень широко улыбался, а мужчина с лютней изо всех сил старался сохранять спокойствие и каменное лицо. Я тоже хороша – оттоптала магу все ноги, запуталась в поворотах и счёте.

- Для начала сгодится, - решил он, отпуская меня и отмахиваясь от очередного извинения – Думаю, мы можем ещё немного поговорить о философии и мифологии. Раз уж вы представляете в отборе Аларию, то должны быть осведомлены о нашей флоре, фауне и образе мыслей.

- Э… Магистр, я не хочу никого обидеть, но можно учить меня в процессе этого вашего мероприятия?

- Вы устали? – маг отпустил оркестр и предложил мне присесть – Простите, я тороплю события. Дело в том, что его величество Томиэль больше думает о той выгоде и удовольствиях, которые можно извлечь из столь высокого титула.

- Большая сила несёт в себе большую ответственность, - некстати Человек-паук вспомнился. С чего бы?

- Я прошу вас если не выиграть отбор, то хотя бы преподать королю урок – Алверон посмотрел на меня – Он должен понять…

- Тут вы по адресу, - я грустно усмехнулась – Воспитание как раз по моей части. Я воспитателем работаю.

- Леди Жанна, я обещаю… Нет, скорее клянусь вам, - магистр оказался настроен серьёзно – Я сделаю всё, что будет от меня зависеть, чтобы вы не пострадали и благополучно вернулись к себе домой.

Со стороны двора раздался громкий противный звук. Трубят в рог.

- Гости прибывают, - маг поднялся и пригласил следовать за собой – Леди Жанна, вы здесь – Силима Форменна, принцесса Аларийская, великая волшебница, проспавшая пятьсот лет.

- А ничего, что я колдовать не умею? – я спускалась за Алвероном по очередной неизвестной лестнице туда, откуда вчера меня принёс Иоганн. Насколько я успела узнать, по регламенту невесты прибывают во двор школы и общей колонной идут заселяться. Вредная соседка беспокоила в данный момент меньше всего – Если невесты потребуют доказательств? Да и какая из меня принцесса?

- Считайте, что мы вас наняли – успокоил меня маг – И все расходы за счёт государства.

- Я тут только на полставки!

- Да что угодно, только выиграйте, – к нам присоединился мастер Иоганн.

Следующие пару часов мы изображали радостную делегацию по встрече комиссии из РОНО, санэпидстанции, комитета образования, пожарной службы (нужное подчеркнуть)… Принцессы были самые разные: богатые экипажи, множество чемоданов; снующие везде слуги, девушки благородных кровей с различной степенью снобизма на лице; шикарные разноцветные платья, флаги, гербы; лакеи и многочисленные мамки-няньки, ещё более важные и надутые, чем их подопечные.

- А где его величество? – громко поинтересовалась одна из претенденток, когда всех собрали в кучу.

Ответом ей послужил шумный и яркий фейерверк на половину неба – в синеве расцвели необычайные цветы. Невесты удивлённо зашептались. Со стороны парка послышалась весёлая восточная музыка, гул нарастал, со всех сторон запели на неизвестном языке. Сквозь тучи пыли, грохот барабанов, бубнов и флейт во двор ворвалась яркая разношерстная процессия. Кого там только не было… Посмотрите диснеевский мультфильм «Аладдин» - то же самое, только без джинна. Наконец парад-алле остановился.

- Ваше величество? – осторожно спросила та самая любопытствующая. В ту же секунду засуетились несколько негров из каравана. Мельтеша и сталкиваясь друг с другом, споря на своём языке, они с горем пополам смогли усадить крупного синего зверя с длинными тонкими ногами, огромным телом и хоботом. Жутковатый гибрид слона и жирафа. Бррр!

Слуги поставили лестницу, по которой спустилась последняя претендентка на руку короля и трон Аларии. Это оказалась невысокая худенькая улыбчивая брюнетка, разряженная в шелка.

- Да это же я! Это я приехала! – она кинулась обниматься – Меня Руфелией Эсминой зовут!

- Великолепно, - изрёк Алверон, когда и ему досталась порция обнимашек – Раз уж все в сборе, то меня зовут магистр Алверон. Я ваш верховный судья. Добро пожаловать в Аларию и прошу в Школу, принцессы.

Глава 2

Итак, нас собрали в главном зале для знакомства с судьями и друг с другом. Это оказалось довольно большое круглое помещение с таким же круглым столом, за которым в учебный год собирались ученики и преподаватели. На стенах горели факелы, мы расселись и смогли, наконец, поближе присмотреться к соперницам. Кто тут у нас?

Та крупная и шумная – Брунгильда бон Шрайк, единственная дочь гномьего короля. Она гневно требует мяса и вина, стучит кулаком по столу, гоняет слуг, пугает остальных девочек. Ведёт себя как хозяйка, а отбор даже не начинался!

Слева от неё – Митава Прекрасная из соседнего Сарогона. Девушка в розовом, больше сказать нечего. Пока ведёт себя тихо, постоянно поправляет блондинистые локоны и осматривается.

Лавиния и Олиния – сестры Марион, дочери местного графа. У их отца вроде производство вина и сыра? Или он торговлей занимается? У меня в голове столько информации перемешалось… Девушки уже освоились и начали перешёптываться.

Самая улыбчивая и болтливая конечно Руфелия Эсмина – принцесса Побережья. Королевство магов, оплот чародейства и чудес находится далеко на востоке. Её отец эмир собрал под своей рукой множество разрозненных княжеств и мелких королевств и заставил платить дань. Он коллекционирует жён, так что детей после пятнадцатого не считал. А сама девушка уже со всеми за панибрата, но закадычных друзей пока не нашла.

Ну и в качестве десерта я – в роли эльфийской волшебницы Силимы Форменны, которая помогла странствующему рыцарю и горстке напуганных крестьян создать сильное жизнеспособное государство, всего лишь подарив герою тот самый меч, который лежит сейчас у меня на кровати. Что я буду делать и говорить, чтобы мне поверили – не представляю!

Судей представляют знакомые магистры: добродушный Алверон и равнодушный скучающий Иоганн (даже в чистое после своей кузницы не переоделся!). Вдовствующая королева Эржбета-Элеонора - строгая дама в высоком головном уборе и многослойном фиолетовом платье поджала губы и внимательно оглядывала конкурсанток. А также молодая целительница Эжен и ещё несколько учителей школы. Интересно, знают ли последние, кто я есть на самом деле?

- Дамы, - начала речь королева – Я рада приветствовать всех вас в Аларии. Одной из вас выпадет честь стать супругой моего сына короля Томиэля и занять с ним место на троне. Отбор будет строгим, судьи неподкупными и внимательными. Я прошу каждую из вас неукоснительно соблюдать правила, быть честными и ответственными на всех испытаниях. Все мероприятия, посвящённые знаменательному событию, начнутся завтра в девять утра. А сейчас прошу чувствовать себя как дома и располагаться в комнатах.

Официальная часть завершена, можно расходиться. Я наивно полагала, что смогу поваляться в кровати, но была поймана Иоганном.

- Пройдёмте, сударыня, - он взял меня за локоть и повёл в кабинет Алверона.

- Что-то случилось? – я присела в кресло напротив мага, он предложил мне чаю. Очень вкусный напиток, с ягодными нотками и приятным лесным запахом. Дома такого нет.

- Вы должны знать об испытаниях, хотя бы примерно, - он передал свиток. Я развернула и постаралась вспомнить алфавит. Так, ну с балом понятно – позорище в костюмах. Вот эти несколько слов… Что-то с животными связано? Прогулка на природе? Пикник? Повезло, угадала! Фраза про корону… Не понимаю. Ладно, Пропустим. Вон то длинное даже читать не стану – закорючки сложные.

- Вам помочь? – влез Иоганн. Вежливый такой, воспитанный, доброжелательный. Сначала «Миледи, я ваш навеки!», а как узнал, что не фея – так и здороваться перестал! Вредина! Не буду с ним разговаривать, пусть страдает. Лучше послушаю Алверона.

- Вам предложат бал в честь его величества, - принялся зачитывать архимаг –пикник на свежем воздухе и посещение королевского зоопарка, приготовление королевского обеда и королевский совет. Там вы будете выступать в роли советника короля, и разбирать дела государства – будущая правительница должна уметь общаться с народом. Ещё проверка невинности.

Я поперхнулась чаем.

- До свидания, господа. Поезд дальше не идёт. Вам налево, а нам направо, - с этими словами я гордо удалилась и пошла, не разбирая дороги. Ноги сами привели на кухню.

- Ой, госпожа фея! Покушать хотите? – Марта мне обрадовалась – Так проходите, сейчас пирожки будут! Или вам чего посерьёзнее? Тогда ждать надо… Да что с вами?

Я рухнула на скамейку, спрятала лицо в ладонях и зарыдала. Марта что-то спрашивала, гладила по голове, звала помощь и грозила оторвать кому-то голову. Через десять минут мы сидели, обнявшись и плакали, а на столе ожидал ужин, быстро собранный поварятами. Повод для слёз – все мужики козлы, нет в мире справедливости и просто женская солидарность. Такое душевное понимание я видела только от моей сменщицы Иры. Как же я по ней скучаю! И по родителям! И вообще… Домой хочу!

- Да не убивайся ты так, - Марта вытерла мне слёзы краем передника. На «ты» мы перешли в процессе плача, а последнее пожелание я, видимо, произнесла вслух – Поучаствуй в этом отборе, прости его господи, да и езжай на здоровье. Никто ж не тянет на трон-то, раз не хочешь. А этим двоим… Нет им моего прощения! И пирога тоже! О! Явился!

Вредный хвалёный магистр Иоганн, мастер меча и непревзойдённый герой, не устоял под ударами обыкновенного кухонного полотенца.

- Ах ты, бесстыдник! Довёл девочку и радуешься! – гоняла его Марта – Поймали, напугали, домой не пускаете! Дурень здоровый, а мастера втравил! Вот я господину Алверону про тебя нажалуюсь!

«Дурень» защищался, как мог – прикрывал голову руками, отходил на безопасное расстояние, безуспешно пытался разоружить повариху. В итоге ему пришлось отступить, а потом и сдаться.

- Магистр Алверон просил… Марта, ну, сколько можно?! – за покушение на целостность пирога блондин в очередной раз получил по рукам.

- А не будешь без спроса лезть! – женщина убрала сладко пахнущую выпечку подальше – Твой Алверон и сам поужинать попросить может, не маленький. И вообще, проси прощения!

- Прости… - прозвучало очень искренне и виновато – А что я сделал?

- Прощения просить нужно мне, - Алверон спас своего коллегу от новых побоев – У нас с госпожой Силимой возникло недопонимание относительно правил и традиций отбора. Я лишь хотел объяснить…

- Я не желаю ничего слушать. С меня хватит. Марта, где тут выход?

Она нашла меня в парке на скамейке. Села рядом и обняла за плечи.

- Ну положено так, понимаешь? Девица должна быть девицей. А то как же ребёночек здоровый родится?

- Не хочу я детей, - какая же она добрая и тёплая! – Ну, пока что точно.

- Если победишь, то тебя и не спросят. Ребёночка королю через год после свадьбы надо. Мальчика, наследника. Чтобы корону кому передать было.

- Не нужен мне ни ваш король, ни корона его, ни тем более ребёнок! Марта, я домой хочу, понимаешь?

- Понимаю… - она грустно улыбнулась – Сама молодая была. Да ты не бойся. Чай, не монастырь со злыми тётками! У господ магов всё по-другому. Зайдёшь в круг, он помигает и всё. Никто под юбку не полезет.

Фух, а я-то нафантазировала себе гибрид гинеколога и зубного! А тут круг какой-то… Значит бояться нечего.

Поблагодарив Марту за сочувствие и поддержку, я прихватила ужин и пошла к себе. На этот раз повезло – комнату нашла сразу. Почему дверь открыта? Всё-таки подселили принцессу… Мимо с извинениями прошмыгнули туда-обратно темнокожие носильщики с тюками вещей. Мечтам о ванной и тишине сбыться не суждено.

- Это туда… А это… Да не сюда! – командовала новая соседка, превращая комнату в помесь циркового шатра и помойки – Нет! Не так! Бросайте тут, потом слуг позову.

- Ваше высочество, - я постаралась сделать реверанс – Простите, что помешала. Ничего, что я тут поужинаю? А стол где?

- А что, уже пора есть? – она обернулась ко мне, взмахивая одной из многочисленных драпировок. Вся эта разномастная ткань непонятно что прикрывает и прямо кричит о богатстве. Хорошо хоть украшениями не увешалась. Девушка пробралась ко мне и заглянула в тарелку – Это что, всё? Да, негусто… Подожди, я слугам скажу.

Через полчаса мы сидели на раскиданных по полу подушках, и пили чай. Рядом примостилось блюдо с фруктами, поднос с бараньей ногой, дымящийся котелок с сырным супом, а также много восточных сладостей, которые Руфелия Эсмина привезла с собой.

- Так ты, значит, фея местная? А король тебе зачем? Ты его вообще видела? – девушка сразу пошла в атаку.

- Да, если так можно выразиться…

Не могу я ей правду сказать! Что делать? Ну, раз уж мы перешли на «ты», то можно и полюбопытствовать.

- А ты с востока? Из какого княжества? Насколько я помню, единого государства там не сложилось, - не отвечу, так хоть знание географии покажу.

- Отец со всех дань собирает, а кто бунтовать вздумает – войну начнёт! – авторитетно заявила восточная принцесса и вдруг решила мне довериться – Тебе же он не очень нужен? Отдай мне, ну жалко, что ли? Ты же бессмертная! Наколдуешь себе любого!

- Тебе нужен король Томиэль? – до меня, наконец, дошло – Ты же с ним даже не знакома!

- Зато он не женат!

- Но вы можете оказаться абсолютно разными людьми и…

- Ой, да какая разница! Я рождена для любви, а не для вот этой вашей политики, философии – Руфелия потянулась за виноградом и халвой – Мне всё равно, как он выглядит, что любит и с кем спит. Лишь бы замуж выйти.

- Остальные девочки приехали за этим же, - осторожно напомнила я – Как ты думаешь, согласятся ли они уступить тебе? Любая из них хочет, чтобы король выбрал именно её. Что в тебе есть такого, что нет в них?

- Мне гадалка сказала, - открыла секрет моя собеседница – Что я стану женой Томиэля. Я была рождена для этого!

- А, ну раз гадалка…

Вон оно как… Оказывается и тут есть наивные люди, которые верят всем подряд.

- А с кем другие девочки живут? – я ловко сменила тему. Не хочу об отборе говорить, мне неприятен факт принудительного избрания жениха и невесты.

- Сестры Марион вместе, - моя восточная соседка рада болтать о чём угодно – Потому как скандал закатить могут. Такие гусыни, а в принцессы метят! Та уродская гномка с Митавой поселилась. Ну и пусть друг друга изводят! Я слышала, что одна злая и жадная, а вторая - дура дурой!

Руфелия Эсмина оказалась жуткой сплетницей, готовой облить грязью любого, кого нет рядом или кто не может быть ей полезен. Как бы не было неприятно, но придётся её терпеть. Надеюсь, что парад планет, обещанный магистром Алвероном и этот проклятый отбор закончатся быстрее, чем она мне надоест.

Утром я проснулась первой и принялась разглядывать свою спящую соседку. Маленькая, смуглая, тощая, плоская как доска. Ну чем она заинтересует короля? Нет, может и есть чем, но… Это их дела, меня не касаются. Что там королева вчера сказала? Начало в девять? А сколько сейчас? Я привычно потянулась к рюкзаку в поисках телефона. Ну надо же! Не разрядился! А сейчас… Шесть утра. Можно ещё немного поваляться.

Мечты об отдыхе были уничтожены стуком в дверь. Руфелия даже не пошевелилась, а только сильнее закопалась в подушки с одеялом. Придётся открывать самой. Я завернулась в покрывало и поплелась к двери, потянула тяжёлое дубовое полотно на себя и впустила в комнату мальчишку пажа в голубом костюме и берете с пером. Он собирался заиграть в трубу.

- Погоди, заяц, - я угостила его приличным куском халвы, оставшейся с ужина – Лучше так скажи какие новости.

- Ваше высочество, спасибо! – мальчик с восторгом принял угощение – Вставать пора, всех невест ждут на завтраке, чтобы объявить о первом испытании.

- Считай, что мы встали и побежали умываться. А ты не знаешь, что за испытание? – в ответ мальчик замотал головой. Ну да, кто ж ребёнку скажет. Его дело только подъём трубить – А завтрак у вас тут во сколько?

- Через полчаса, – ответил он и откланялся.

Десять минут мне понадобилось на уборку кровати и приведение себя в порядок. Оставшееся время я будила восточную красавицу.

- Мммм… - раздалось из-под подушки – Отстань… Я не хочу…

- А я хочу! Вставай!

В меня запустили подушкой. Всё, моё терпение лопнуло. Родителей и нянечки нет, никто ничего не увидит. И жаловаться на беспредел воспитателя тоже никто не станет. Прилагая нечеловеческие усилия, я выволокла сонную восточную претендентку на трон в умывальную, сняла со стены умывальник и вылила его содержимое на девушку. Реакция не заставила себя долго ждать.

- Ты! Что за… Почему?! Как? За что? – и это самое цензурное, что я услышала. Если не считать визга.

- Тебе тоже доброе утро. Через десять минут у нас завтрак. Нет, в номера не приносят. Халва кончилась, я пажа кормила. Хороший мальчик, не надо ругаться. Виноград? Не знаю, где-то был… Лично я собираюсь завтракать со всеми.

- Зачем? – не поняла Руфелия, провалившая очередную попытку одеться самостоятельно. Она запуталась в своих накидках с вуалями и потеряла ориентацию в пространстве – Ай!

Естественно упала. И зачем им эти цветастые тряпки? Гораздо проще и удобнее европейский стиль.

- Там будут объявлять о первом испытании. Боже… - девочка совсем не организованная! – Дай это сюда!

Одевшись, мы поспешили на завтрак. Накрыли в большой столовой - комнате с множеством окон, оформленной в светлых тонах. Здесь очень уютно и приятно. Так вот где едят магистры! Круглый стол только для учеников. Атмосфера так и дышала умиротворением, добротой и покоем. Пока Брунгильда не поняла, что завтракают здесь не кабаньими тушами на вертеле.

- Мой отец не потерпит такого обращения с его единственной дочерью! – бушевала она – Я требую достойного отношения! Если вы немедленно не принесёте мне нормальный завтрак, то я разнесу вашу деревню ко всем демонам! Да вы… Уроды! Волки позорные! На кого батон крошите?!

- Дитя моё… - королева попыталась урезонить шумную гостью, но ей не хватило громкости.

- Поддержите её величество, - прошептал магистр Алверон – Леди Жанна, не забывайте, что вы могущественная эльфийская колдунья.

Да простит меня светлый образ этой их колдуньи.

- Слышь, коза, ты с дуба не падала? – неожиданно вспомнившийся папа-уголовник Толика Егорова пришёлся как нельзя кстати: за столом все притихли. Простите меня, культурные и образованные люди с великолепным воспитанием, обычно я веду себя хорошо. Войдя в образ, стукнула кулаком по столу и медленно подошла к гномьей принцессе – Ты того… Берегов не теряй, лады? А то огорчат твоего папаню не по-детски – доча вести себя с уважаемыми людьми не умеет.

- Так а чо я… - Брунгильда убавила тон, жалобно поглядела на меня своими большими серыми глазами и показала пустую тарелку – Не кормят!

- Ваше высочество, в Аларии все обычно едят вместе и ждут подачи блюд, а не требуют своей доли, как варвары. Давайте соблюдать обычаи принимающей стороны и достойно показывать родное государство. – Я вернулась на своё место – Я отсутствовала пятьсот лет, мне тоже многое в новинку. Но я никоим образом не хочу обидеть государыню Эржбету-Элеонору. Так что давайте все будем хорошими детками.

Гноьмя претендентка успокоилась, и завтрак прошёл в тихой дружеской атмосфере. Которую королева и испортила за чаем:

- После завтрака я буду ждать вас всех в восточной башне для первого испытания.

Невесты оживлённо зашептались. Выдвигались варианты от знакомства с будущим мужем до полного бреда вроде «удаление неугодных из дворца». Какие глупости! Мне тоже было интересно, что придумали судьи, но я старалась не подавать виду.

В назначенное время нас повели в восточную башню. Мне опять не повезло – рядом оказалась Руфелия Эсмина.

- Скажи, дитя Лилит, что приготовили нам местные маги?

- Чьё дитя? – не поняла я.

- Все ведьмы дети Лилит, - она нервно мяла в руках край ажурной накидки – А ты разговаривала с магами и могла узнать их секреты. Что они скрывают?

- У них и спроси!

В восточной башне в окружении престарелых леди в светлых одеждах нас ждала Эжен – высокая изящная брюнетка. Похожа она была скорее на воительницу, а не на врача. Волосы собраны в пучок, а зелёные глаза искрятся неприятной тайной.

- Принцессы, - сразу же начала она – Сегодня ваше первое испытание. Для Аларии очень важен король и королевская семья, а также появление в ней наследника. Лучше всего, если это окажется здоровый крепкий мальчик. Данное испытание выявит ту, что сможет произвести на свет хорошее потомство…

Фу! Как будто не о людях, а о животных говорит! Противно до дрожи! А хуже всего то, что вокруг ни одного знакомого лица – ни строгой королевы, ни добряка магистра, ни даже этого придурка. Почему я постоянно о нём вспоминаю? Спаситель, чтоб его!

- Начнём с вас, - Эжен потянула за собой старшую из сестёр Марион – светловолосую Лавинию. Она завела девушку за обитую тёмной тканью ширму. Долгую минуту не было слышно ни звука. Потом раздался неожиданный, как взрыв, вскрик. Следом заголосила и Олиния.

- Лави! Пустите! Что вы с ней делаете!

Остальные девочки тоже заволновались. Брунгильда опять начала скандалить и угрожать, Митава осыпала неразговорчивых женщин в белых балахонах тупыми нелогичными вопросами, а моя соседка по комнате закатила грязную истерику, завершающим аккордом которой стал… Наш побег!

К счастью или сожалению, далеко удрать не удалось – на лестнице нас перехватил главный поганец района.

- Принцессы, - Иоганн преградил нам путь к южной галерее, ведущей на спасительную кухню, – Добрый день. Что вы делаете в этой части Школы? Принцесса Руфелия, ваши воспитатели и визири не говорили вам, что в обществе мало знакомого мужчины без вуали на лице находиться просто неприлично? А госпожа Форменна забыла обещание вести себя хорошо?

Мы не успели и рта раскрыть, как нас подхватили и понесли назад. Сильный, гад! Не мог просто за руку отвести?

В той странной комнате нас ожидали живые и взволнованные сёстры Марион и принцесса Митава. Сейчас очередь Брунгильды скрываться за ширмой.

- Эжен, что происходит? – тихо прорычал мастер меча, опуская нас поближе к неизвестности.

- Наши нежные барышни устроили представление, - так же тихо отозвалась она – А эти двое в самоволку удрали.

- Следующая, - позвали из-за ширмы.

Куда? Гномья принцесса же не вышла! Меня бы всё равно слушать не стали – Руфелия наивно пошла в неизвестность. Шорох ткани, приглушённые голоса… Нет! Меня туда не загонят! Плохо соображая, в свой черёд я крепко сжала первое, что подвернулось и отказалась выпускать. Так и пошла.

- Зато не психует и руки заняты, - усмехнулась вслед Эжен. За ширмой оказались всё те же молчаливые тётеньки в белой форме. Они гневно вызверились на меня, но пройти разрешили. Что-то сверкнуло. Я опустила глаза…

На полу был вычерчен пентакль. Непонятные символы, завитки, крючки горели алым. Я стояла в центре этой «гирлянды», а напротив топтался козлёнок. Средних размеров, беленький, с милыми глазками. Просто чудо, а не животное! Немного напрягало то, что у зверюшки пока только один рог – ну он же ещё совсем маленький! Свободной рукой я потянулась к козлику. Он заинтересованно принюхался и подошёл. Потёрся об колени, доверчиво ткнулся в ладонь и посмотрел мне за спину. Я ещё держалась за своего противного нанимателя! Блондин старался держаться подальше от круга, но сделал неосторожный шаг и оказался рядом со мной.

Старушки ахнули – цветовая подсветка изменилась! Из красных буквы стали ярко-голубыми в центре и золотыми по краю. Козлёнок приблизился к нашим ладоням и потёрся о них головой. Даже животное понимает, что этому нахалу тут не место!

- Не умерли? – елейным голосом поинтересовался Иоганн. Я в ответ удивлённо помотала головой. Что вообще произошло?

- Тогда выходите и топайте в сад!

Нас пятерых выпроводили из неприятной комнаты, под конвоем провели по всем коридорам и дали команду «Вольно» только в парке. Лавиния с Олинией тут же пристроились на лавочке у пруда и принялись жаловаться громким трагическим шёпотом:

- Там было так жутко… Эти противные бабки тянулись к нам… А когда в круг заводили… Он сиял! Кровавыми искрами так и сыпал!

- Да, - поддержала взволнованная Митава – Так необычно! У меня дома такого нет! Батюшка чудеса не жалует. Потому как до беды довести могут!

- Скорее всего, они просто хотели нас запугать, - предположила Руфелия – И чародейство самый лучший метод…

Так тихо и спокойно. В парке очень уютно и прохладно в тени деревьев, рядом с нашей небольшой стоянкой пруд с рыбками. Надо было кусочек хлеба прихватить с завтрака – покормила бы. Я здесь всего пару дней, а вовсе не волнуюсь и не боюсь. Как будто это происходит не со мной, а с героиней фильма или книги. Девочки расслабились и сейчас непринуждённо болают о всякой ерунде, скоро нас позовут на обед, я могу попросить у Марты разрешения помочь на кухне, магистр Алверон вечером расскажет что-нибудь интересное… И никаких больше скандалов и угроз от Бругнильды! Как же хорошо, что она взялась за ум!

- Брунгильда! – я подскочила.

- А что Бругнильда? – обернулась Олиния – Молчит и ладно. Надоела она мне, если честно. Такая малюсенькая и злющая!

- У неё одних топоров десятка два! – поддержала Митава, округлив глаза – А ножей метательных… Без счёту!

- Да нет, вы не поняли, - я поднялась с травы и подошла к невестам – Мы вошли в эту башню все вместе, вшестером. А вышло нас пятеро. Разницу улавливаете?

Молчание послужило мне ответом. Какие же они равнодушные.

Ладно! Сама её найду. Осталось только вернуться в восточную башню.

Женщины в белом и Эжен были удивлены моему визиту. Такое чувство, что я их поймала за чем-то неприличным – как будто они тут постельное бельё воруют, а я в Карлсона играю.

- Что-то не так, госпожа Форменна? – целительница выжидающе посмотрела на меня – Леди Силима?

- Н-нет… В смысле да, - я вошла, не дожидаясь официального приглашения, обошла комнату, заглянула за ширму, пересчитала по головам женщин в белом, пропустила мимо ушей их вялые замечания – Брунгильда где? Я ищу Брунгильду бон Шрайк, претендентку на руку короля, прибывшую из гномьего королевства. Сегодня утром она вместе с нами пришла сюда…

- Я это знаю, - равнодушно перебила Эжен – Что вы хотите тут найти? Её нет.

- А где она тогда? – я решила не сдаваться. Тем более что эти бабули что-то скрывают. Вон там, под покрывалом, рядом с большущей коробкой – Что там у вас?

- А вам не говорили, что это невежливо? – Эжен под недовольное роптание старушек вытеснила меня к двери – Где ваше воспитание?

Меня бы застыдили и отправили гулять до обеда, обдумывая своё неподобающее поведение, если бы не Алверон.

- Что у вас случилось? Эжен, что тут за шум? – маг добродушно смотрел на нас, как любящий дедушка на внучат. Мы сразу же заложили друг друга.

- Это не делает вам чести, дамы. Но леди Силима права, - магистр вошёл в комнату, сделав мне знак следовать за ним, мягко отодвигая в сторону удивлённую целительницу – Она должна узнать, что произошло с принцессой Брунгильдой. Как и я.

Старушки повиновались и подвинули тот самый, скрытый простынёй объект. Он стоял на большом громоздком помосте на колёсиках. А в углу, в закрытом ящике, который я приняла за коробку, сидел грустный козлёнок. Я бросилась к нему.

- Магистр, простите, я не проконтролировала, - зачастила брюнетка, когда я возилась с засовом, чтобы выпустить несчастное животное – Я не думала, что может произойти подобное…

Алверон рывком сбросил ткань. На помосте осталась Брунгильда бон Шрайк. Бледная, удивлённая и беспомощная. В потускневшем платье и с застывшим выражением лица. Навсегда замершая в одной позе - как те статуи, камень для которых добывали подданные её отца. Магистр для пущей убедительности постучал кулаком ей по лбу – никакого обмана, настоящий гранит. Глухой, неподвижный и белый.

Брунгильда… Умерла?

- Так и есть. Полное окаменение, - констатировал маг, когда я освободила козлёнка – Леди Силима, оставьте в покое единорога и следуйте за мной.

Глава 3

- А это правда единорог? – уточнила я в кабинете – Какой-то он… Ненастоящий.

Вместо ответа меня усадили в кресло.

- Постарайтесь вспомнить всё, что было на испытании, - попросил Алверон – Если сможете, то восстановите все мельчайшие подробности.

Я задумалась. Ладно, попробуем.

- Нас завели в ту комнату в восточном крыле. Первой взяли Лавинию, она чего-то испугалась за ширмой и закричала. Олиния хотела пойти к ней, но дамы в белом её не пустили. Потом начался скандал, Руфелия утащила меня, мы почти добежали до кухни. Потом вмешался ваш Конан-варвар и приволок нас назад, на растерзание бабкам… Дальше он всё видел. А что с Брунгильдой?

- Кто начал ссору? – уточнил магистр, что-то прикидывая на бумаге и листая книги.

- Брунгильда и начала. Митава подхватила, Руфелия Эсмина развила. А вот почему…

В кабинет вошли другие учителя школы – кажется, их нам представляли вчера. Огромный, похожий на циркового силача, алхимик Фоллинио с детским тонким голосом. Светловолосая приятная женщина Мирика – историк магии. Знакомая мне и оттого ещё более неприятная Эжен. Ну и куда же без этого!

- Магистр, - блондинка с разрешения Алверона присела рядом со мной – Мы не помешали? Рамон сказал, что вы звали нас. Что-то случилось?

Алверон показал коллегам застывшую Брунгильду, которую мы привезли с собой. Те оглядели «фронт работ», обошли кругом, постучали и задумались.

- Каменная кожа, - высказала свой вердикт историк – В связке с чем-то ещё. Не совсем понимаю, что это, но это инородная магия. Семья бон Шрайк известна своей устойчивостью к магии земли. Поэтому злодей и прикрыл своё колдовство знакомыми нам чарами.

- Возможно, принцессу не хотели убивать, а просто отстранить от отбора, - поддержал её алхимик – Наш злодей мог посчитать её самой опасной конкуренткой.

- Они же с королём не знакомы, - подумала вслух я – Томиэль пока не обращал внимания ни на одну из невест. И его вообще тут нет.

- Это первая ошибка нашего злодея, - вдруг поддержал меня Иоганн. Сейчас он осматривал бедную принцессу гномов – Если магия земли лишь прикрытие, то под ней может оказаться что-то чужеродное, а оттого не менее опасное.

- Ваши предложения? – Алверон оторвался от книг.

- Не сочтут ли остальные судьи, что я тороплю события? – получив согласие, в том числе и моё, блондинистый нахал продолжил – Нужно быстрее познакомить претенденток с королём. Злодей расслабится и наделает новых ошибок, а мы его поймаем и заставим расколдовать Брунгильду.

- А отцу вы её что скажете? – я не удержалась и капнула ложку дёгтя в его бочку мёда.

- Это уже не ваша забота, - нехорошо улыбнулась Эжен – Вы же тоже претендентка на трон, если не ошибаюсь? А почему мы должны вам верить? Вдруг это вы заколдовали гномку?

- Дамы, не ссорьтесь, - голос магистра подействовал успокаивающе – Госпожа Силима здесь с теми же целями, что и мы. Будем работать в команде и перестанем отвлекаться на пустые разногласия.

Меня после этого отправили гулять, а судьи удалились на совещание. Ну я и пошла. К Марте.

- Представляешь, - она разрешила помочь с приготовлением ужина и сейчас мы резали салат, – Королева всё же пригласила этих монахинь! Глупости какие! Я тут тридцать лет работаю, а ещё не видела такого, чтобы в господах магах сомнение возникло. Они люди мудрые, многие тайны знают. Неужто бы с принцессами не управились?

- Королеве виднее, - не стала спорить я, но задумалась – А ты когда-нибудь единорогов видела?

- Козлов-то? Конечно, в зверинце королевском. Как в столицу ехать – так он рядом будет. Вот там они с прочими животными и живут. А ты что же, не видала? Да ну! – Марта рассказывала о чудесных зверях так, как будто они здесь такие же обыкновенные, как у меня дома те же вороны. А с другой стороны – наши миры разные и животные могут быть другими. Для местных магия является частью жизни, в то время как я рассказываю на тихом часе сказки о царевичах с сапогами-скороходами, говорящими конями и царевнах, живущих в золотых замках на хрустальной горе.

В комнате я первым делом открыла все окна – благовония и специи Руфелии так пахли, что кружилась голова. Запахов было столько, что невозможно было думать. Устроившись на балконе и глядя на звёзды, я попробовала поиграть в детектива.

Кому же было выгодно заколдовывать и убирать с дороги Брунгильду? Сёстры Марион? Да ну… Уж не помню, чем там их папочка торгует – не думаю, что брак короля и Брунгильды повредит его деятельности. Митава? У Сарогона и горного королевства конфликтов вроде бы нет; первое животноводством занимается, в горах ведётся добыча полезных ископаемых, драгоценных камней и прочих нужных штук. А с другой стороны дурочкой её не зря зовут – ни одной дельной мысли и фразы за день. Кто ещё? Моя соседка Руфелия Эсмина. Тут тоже всё сложно: где горы и где Побережье. У востока и гор нет точек соприкосновения. Кроме руки короля Томиэля. Алверон прав. С моими скудными познаниями я одна ничего не найду.

- Силима! – меня отвлекла Руфелия - Тут мальчишка! Я его вышвырну!

- Погоди, - я вернулась в комнату. Точно, тот самый мальчик-паж. Он будил нас утром – Что-то случилось?

Мальчик стоял посреди комнаты, мял свою синюю шапку, смотрел в пол да и вообще выглядел потерянным. Беленький, лохматый, несчастный. Он начал сбивчиво что-то говорить про кухню, Марту и конюшню.

- Ты ужин пропустил, - дошло до меня и под гневным взглядом восточной принцессы я усадила позднего гостя на подушки.

Рамон, а так зовут бедолагу, действительно проголодался. Ребёнку десять лет, а он некормленым бегает! Куда родители смотрят?! Сидит у нас их заяц и картошку с грибами уплетает. Нормальная мать с ног бы сбилась.

- А ночуешь ты где? – в очередной раз уточнила у него моя соседка. Вот жадина, ещё и пирожные под подушки прячет!

- В северной башне, - ответил ребёнок, принимая отменя кружку с чаем – Там все ученики ночуют. Но сейчас каникулы…

- Тебе грустно и ты ищешь компанию, - догадалась я – А сегодня в школе постоянно бегают невесты короля, учителя волнуются, ты заигрался, пропустил ужин, а Марта спать ушла и кухню закрыла.

- Почти, - поправил он – Я смотрел, как мастер Иоганн тренируется. Очень красиво! А потом он меня нашёл и отправил конюшню чистить…

- Вот злыдень! Я с ним завтра поговорю! – я уже нафантазировала, как отчитаю взрослого мужчину за то, что он обижает маленьких, блондин застыдится, попросит прощения, встанет в угол…

- Поел? Тогда иди к себе, - строго велела Руфелия Эсмина – Мы не собираемся со слугами любезничать!

- Можешь остаться, - попросила я, когда Рамон грустно попрощался и побрёл к двери – Если захочешь.

Как мало надо ребёнку для счастья! Моя недовольная соседка обиделась, отвернулась к стене носом. Рамона я положила с собой. Других спальных мест в комнате не предусмотрено, а кровать для меня одной огромная. Из приоткрытого окна тянуло ночной прохладой, пели соловьи, мерцали звёзды. Невольно вспомнились строки Пушкина про мороз и солнце – не мой случай, но тоже красота.

- Госпожа фея, - тихо спросил Рамон – А правда, что у вас меч есть? Настоящий!

- Ты про тот, что под кроватью? Ну да, есть, - вот любопытный! Но раз уж меня назначили эльфийской колдуньей, то буду играть хорошо – Я могу отдать его только достойному.

- Король достойный?

- А ты как думаешь?

- Не знаю… Я его не видел ни разу. Говорят, что он любит охотиться, устраивать праздники и много чего ещё. А с нашим королевством всё будет хорошо?

- Будет, - пообещала я – Ты спи. Завтра дел много.

Мальчик попросил историю. Надеюсь, дядя Фёдор ему понравится.

Опять! Вот кто там такой умный? Сколько сейчас? В пять утра?!

Убью! Убью гада! Гневно рыча про кару небесную, мою страшную месть и прочее, дошла до двери. Открыла и с визгом захлопнула. Этот гад за дверью! А я… Я в ночнушке! Проблема в том, что розовая одёжка в цветочек еле бёдра прикрывает, а там этот!

- Что ты носишься? – свершилось чудо и Руфелия Эсмина проснулась рано – Чего? Да не размахивай ты руками, дитя Лилит!

Она подошла к двери и широко распахнула её.

- Мужчина!

- Мама!

Закричали мы одновременно – соседка от восторга, что её прелести лицезреют, а я от гнева и обиды на блондина, который не постеснялся вломиться в спальню к девушке, которая еле успела прикрыться пледом.

- Простите, дамы… - скомкано начал он оправдывать своё вторжение, и заметил в моей кровати Рамона – Марш отсюда! Ещё раз тут поймаю – уши надеру!

Бедный ребёнок бежал от него, роняя тапки. Серьёзно – мальчик от такого «доброго утра» потерял ботинки где-то в коридоре. А боевой маг повёл себя как муж, раньше вернувшийся из командировки. То есть закатил скандал с выяснением отношений и поиском по шкафам любовнкиа.

- Вы… Как вы могли?! Устроили мне тут!

- Прекратите орать на меня! – я тоже взбесилась, эмоции требовали выхода – Вы мужчина, а ведёте себя… Выйдете! Я не одета!

Блондинистый псих вышел, дав нам спокойно одеться. Моя соседка недовольно сопела – как же, на какую-то фею (пусть и самозванку) смотрели, а на неё нет! Я же пребывала в праведном гневе. Нет, ну вот нахал! Ввалился без разрешения, нагло пялится и ещё орёт на меня так, как будто имеет на это право! Сейчас я сдам его Алверону.

- Дамы, вы готовы? – прозвучало из-за двери. Получив согласие, Иоганн вошёл. Не обратив внимания на мою обиду, он продолжил своё дело – Мне нужно проверить вас на наличие вредоносной магии в связи с вчерашним происшествием.

- Я вся ваша! – Руфелия Эсмина кинулась бедолаге на шею. – Смотрите где пожелаете!

Да… И это меня на работе недотрогой называют. Блондин не знал, куда деваться от такого напора. Но раз уж пришёл, то придётся искать. Он честно позадавал вопросы о подозрительных амулетах, украшениях и прочих неожиданных подарках, которые моя соседка с наивным лицом переводила во флирт. Чего она добивается? Сама же соловьём разливалась о том, как хочет стать королевой. Всё, пора спасать парня.

- Идёмте, милорд, - я за руку выволокла его из комнаты и повела к магистру. Старый волшебник мирно пил чай у себя в кабинете.

- Леди Силима! Как спалось?

Вот на что угодно поспорю, а он в курсе, как мне спалось и что вообще происходит в этом дурдоме! Ладно, будем играть по вашим правилам.

- Великолепно, господин маг! – для убедительности улыбнулась – А как вы? Тоже отлично? Я рада. Что я зашла? Так ваш деятельный коллега с утра пораньше в Шерлока Холмса поиграть решил! Скажите этому гиперактивному юноше, чтобы отстал от меня!

- К сожалению это не в моих силах, - маг предложил мне кресло и завтрак в виде яичницы и пары бутербродов с ветчиной – Иоганн взялся опекать вас и поклялся в верности. Я тому свидетель.

- Это вот когда мы знакомились? – я припомнила события последних дней – А зачем сразу было кидаться такими словами? Я не просила меня защищать, а только отправить домой.

- Надо было сразу сказать, что вы не Силима Форменна!

Эти слова посильнее любого удара. Так меня ещё за всю жизнь не обвиняли! Получается, я виновата только в том, что я не эта их бессмертная чародейка, которая спародировала Мерлина из сериала и поставила мимо идущего парня в броне командовать толпой зевак с огородов? Мой грех в том, что не умею колдовать, за спиной нет прозрачных крыльев, глаза не светятся, как фары у автобуса? Ну всё…

- А вы всегда хватаете первых попавшихся девиц и тащите их в неизвестность, при этом давая невыполнимые клятвы? Ладно я, карма видимо такая, а ребёнок вам чем не угодил? Если я узнаю, что вы обижаете Рамона, то я…

- Отношения выясните позже, - прервал меня маг – Леди Жанна, пройдите в столовую к прочим невестам. Там будет объявлено о втором испытании.

Ну а что? Не послушаю их разговоры, зато покормят ещё раз.

Какая я наивная. Невестам подали манную кашу – а у нас с ней с детства отношения не заладились. Кажется, меня сейчас стошнит.

Пока я приходила в себя при помощи пирожков с малиной, явились наши строгие судьи. Самый справедливый суд Аларии был сегодня в лице госпожи Мирики. Женщина чувствовала себя в этой роли неуютно – комкала свиток с заданием, оглядывалась по сторонам.

- Ваши высочества, - она собралась с духом – Сегодня вечером для вас начнётся… Вы сможете увидеться с королём.

Девушки восхищённо зашептались. Невестам не терпелось познакомиться с женихом.

- Для этого, - продолжила Мирика, когда все успокоились – Вы отправитесь в столицу. Сегодня вечером.

- Это же два дня пути! – возмутились сёстры Марион – А в плохую погоду целая неделя!

Их праведный гнев подхватила моя соседка, которую после утреннего допроса слышно не было. Сейчас и Митава подключится… Историк растерялась окончательно. Пока благородные невесты громко высказывали своё, не интересующее никого мнение по поводу путешествия, я спасла несчастную женщину. Марта с удовольствием предоставила нам политическое убежище.

- Вам бы пожёстче с ними быть, - посоветовала Марта, когда выслушала рассказ о наших горестях – Обеим. Леди Мирика добрая слишком, экзамены за конспекты принимаете. Да и ты, Силима, забыла о том, кто ты и откуда. В следующий раз не смотри на титулы и наряды – ставь на место! Про то, как ты гномку уела – только и разговоров.

- А если их высочества не захотят ехать? – у Мирики, похоже, совсем руки опустились. Бедная! Одна из немногих женщин в Школе. Насколько я помню, Алверон говорил, что волшебницы обычно идут в лекари или травники, а не выбирают в качестве дела всей жизни науку. Мирика в этом плане исключение. Она очень умная, разбирается в истории мира и происхождении магии. Не верю, что она не справится с невестами.

- Ты права, Марта, - она встала – Я справлюсь. Леди Силима, собирайтесь. Выезжаем вечером.

Мне собраться недолго – рюкзак в руки и на выход. А вот с другими претендентками на трон Аларии и руку короля было не так просто. Сёстры Марион подняли крик – девушки не собирались уезжать, они приехали выходить замуж, а тут одну из конкуренток то ли убили, то ли отравили, то ли утопили, то ли вообще украли. К ним с безумными версиями, куда могла ещё деться Брунгильда, присоединилась Митава. Теперь гномью принцессу унесли мыши, она провалилась под землю пить чай с бабушкой, уехала в закат на единороге всех цветов радуги… Одна моя соседка была спокойна как удав и никуда не собиралась.

- С какой стати я должна ещё куда-то ехать? – Руфелия Эсмна плюхнулась в свои подушки, когда за нами пришёл сам Алверон – С Томиэля хватит, что я сюда приехала! Верблюды устали, запасы провизии и пресной воды кончились, фрукты и сладости тоже! И что у вас за дороги?! Слонам идти трудно – со всех сторон еда растёт!

- Вы замуж не собираетесь? – Задал маг единственный уточняющий вопрос, после которого восточная принцесса, скрипя зубами и обзываясь на всех, кто владеет магией, позвала слуг и велела собирать её в гости к жениху.

- Отправляемся через час, - напомнил Алверон и окинул скептическим взглядом мой рюкзак – Это всё?

- Я сегодня налегке. А на чём мы поедем?

- На каретах. В пути вас будут охранять некоторые преподаватели Школы – Алверон так на меня посмотрел… Да не съем я его боевого мага! Даже если больше ничего не останется. – Советую вам поторопиться.

Пока моя соседка закатывала истерику, пока её свита собирала весь караван-сарай в комнате, пока я вспомнила про меч и забрала его из-под кровати…

Кареты были великолепны. В детстве я каталась на похожей в Петербурге – всего один круг по дворцовой площади, а счастья на месяц вперёд. Эти были в два раза больше, внутри обиты синим бархатом с золотым орнаментом. На полу и диванах много подушек, есть пледы. До столицы мы поедем с комфортом. И сколько таких «такси»? По одному на каждую невесту.

- Зачем они такие большие? – спросила я у мимо бегущих слуг.

- Так вы же со свитой едете, - парни подхватили сундук у лестницы и потащили его к транспорту. Ребята несколько удивились моему вопросу. Со слугами значит… А где я их возьму, если сама на птичьих правах?

- Вы сегодня уезжаете… - тихий голос за спиной заставил вздрогнуть. Грустный Рамон с завистью смотрел на кареты, суетящихся слуг и раздающих ценные указания принцесс. – Вам с королём надо знакомиться… Вы больше не вернётесь.

Не самая лучшая моя идея, но попытаться стоит.

- Хочешь со мной?

- Я… Что? – мальчик удивился и посмотрел на меня с надеждой, которая быстро погасла – Мне нельзя…

- Кто сказал? С магистром Алвероном я договорюсь, а насчёт Иоганна не волнуйся. Я буду тебя защищать.

- Миледи! Вы… Вы просто… - Рамон всю дорогу восхищался мной и наговорил столько комплиментов, сколько я за целую жизнь не слышала. В кабинете магистр спорил с блондином. В кресле, где утром сидела я, расположилась Мирика – она что-то искала в толстенной книге. Рядом с ней лежала гора из таких же громадин, все они были раскрыты и отвергнуты волшебницей. Из приятного – Марта и большой поднос с выпечкой, из неприятного – целительница Эжен.

- А, госпожа спасительница, - она меня заметила – Вы решили остаться с нами? Трон вас не интересует?

- Видала я ваш трон вместе с королём, - фыркнула я – Я пришла к магистру Алверону.

- Да, дитя, - волшебник подошёл ко мне – Поторопитесь, скоро выезжать.

- Можно мне взять Рамона?

Маг на секунду задумался.

- Мальчишка учится на артефактора, - напомнила Эжен – Он не уехал на каникулы. Здесь будет Марта, она присмотрит.

- Но леди Силиму никто не сопровождает, - волшебник вроде на моей стороне. И это хорошо – Но отправлять с ней только Рамона неосмотрительно. Наша гостья пребывала вне мира долгое время, поэтому ей составит компанию Мирика.

- Магистр, но я же не закончила… - попыталась запротестовать блондинка, но после недолгих уговоров пошла собираться.

А мне нужно собрать Рамона. Вроде бы взрослый десятилетний человек, а где его носки и шарф – не знает. Он, как и другие ученики, живёт в северной башне. Посмотрим, что представляет из себя средневековое студенческое общежитие.

Моему разочарованию нет предела! Никакой магии, обычные двухэтажные деревянные кровати, тумбочки и шкафы. Это я, разбалованный ребёнок, привыкла только к одной соседке. И то она гуляла до утра, а я спокойно могла выспаться и подготовиться к контрольным.

- Простите, тут немного не прибрано… - Мальчик полез под кровать и достал объёмный мешок, отдалённо напоминающий мой рюкзак. Но это творение неизвестных мастеров было серым и пыльным. – Я сейчас соберусь. Только найду вещи.

Поиски заняли много времени. Я не выдержала и присоединилась. Потому что в дверях как взбешённый бык сопел вредный боевой маг.

- Может вы ещё стирать будете? – ехидно поинтересовался он, когда Рамон завязывал свой мешок. – Марта пока не легла.

Я прошла мимо, стараясь не думать, как пинаю этого гада ногами. Неймётся ему что ли? И так всю дорогу терпеть эту недовольную рожу!

Мирика уже устроилась в карете, когда мы подошли.

- Леди Силима, - тихо сказала она, пока Рамон устраивал вещи в багажнике – Магистр ввёл меня в курс дела. Я знаю, кто вы и как к нам попали.

- Э-э-э…

Спасибо магистру! Делать теперь что? Она же правильная, как я! Вдруг сдаст? Где тут аварийный выход?!

- Я помогу вам играть вашу роль, – продолжила моя спутница – Вы же волшебница и много знаете.

- То есть вы моя страховка? – уточнила на всякий случай – Ну в смысле подсказывать будете.

- Да, - Мирика кивнула – Магистр не сможет пока присутствовать в столице. Ему нужно решить, что делать с Брунгильдой…

Мы немного помолчали. Пока ждали Рамона я получше рассмотрела волшебницу – среднего роста, как и я, светлые волосы и кожа, тёмные глаза. Милая и приятная, в отличие от злюки Эжен. Мирика для путешествия выбрала длинную фиолетовую мантию с капюшоном – так все местные маги одеваются. Никаких знаков отличия, нет ни посоха, ни книги заклинаний.

- Простите, леди Мирика, а почему… - я не закончила вопрос.

- Леди Мирика одна из немногих, кто владеет ментальной магией и обходится без волшебных атрибутов вроде книг и жезлов – ответил Рамон – Такое искусство было неподвластно магам на протяжении последних трёхсот лет!

Ого! А она крутая! Я невольно зауважала волшебницу.

Последние приготовления были закончены и мы поехали. Я высунулась из окна и помахала Марте и Алверону, которые вышли нас проводить. По поварихе я буду очень скучать. Да и по старому магу тоже. За эти несколько дней я к ним привязалась. Увидимся ли мы снова?

Ехать предстояло ночью, поэтому я развлекала своих соседей по карете сказками Успенского. Рамон пришёл в неописуемый восторг, а Мирика сказала, что крокодил Гена и его друзья просто оборотни, потому что простые животные так не могут. Правда это или нет, мы решили выяснить утром.

Второй день поездки начался неплохо – солнышко, свежий воздух, карету немного укачивает. Вон леди Мирика на соседнем диване обняла подушку, Рамон устроился со мной, все вещи в багажнике – в смысле в сундуке сзади. Я оставила только меч. Сейчас бутафория лежит на полу и не отсвечивает. Ну и отлично! Пока привала нет, можно немного подремать.

Я легла поудобнее, укрыла ребёнка и закрыла глаза. Что-то блеснуло внизу. Что это? Я осторожно приподнялась на локтях. Блестел меч. Точнее светился ядовито-зелёным, противным светом. Как в навязчивой рекламе. Оружие явно привлекало моё внимание. Зачем? Что-то случилось? Я прислушалась.

Ничего. Обычные звуки дороги: скрип колёс, топот копыт, всхрапывают лошади… Почему тогда меч тревожится как живой? Аккуратно переложив Рамона, я сползла на пол и взяла оружие. Карета неожиданно остановилась.

Неприятного вида мужик в потрёпанной кожанке открыл дверь и гнусно усмехнулся. Лысый, бородатый, толстый в три обхвата, с полным отсутствием интеллекта на лице.

Похищение?!

Не долго думая (или вообще не думая), я с мечом в руках кинулась на вора. Мужик рухнул на землю, мы покатились с ним по траве. Каким-то чудом я оказалась сверху. Пригрозила зажатым в руке оружием и…

- Маньяк! Прибью! – завизжала как можно громче.

Незадачливый ворюга испугался и лежал тихо, пока не подошла помощь. Чьи-то заботливые руки подняли меня и унесли подальше от этого урода, которого я мстительно пнула. Обиженный мужик стоял и отряхивался, ему помогали… Наши слуги?!

- Простите, ваше величество! – услышала я над ухом извиняющийся голос Иоганна – Эльфийка спала пятьсот лет, поэтому дикая.

Я что, королю угрожала?!

Глава 4

Неудобно-то как! Я угрожала королю! Приехали… А с другой стороны мы с ним не знакомы, я в жизни его не видела ни разу, он даже не поздоровался и не представился, когда открыл дверь нашей кареты! Это не я невоспитанная, а он! Или всё-таки я? Бросаться на человека с оружием… Да и какое из куска алюминия оружие! Но он же светился, я готова в этом поклясться! Или мне показалось…

- Не корите себя, – Мирика единственная, кто меня защитил и утешил – Его величество Томиэль несколько… Эксцентричный. У него странное чувство юмора.

- Мне он не нравится! И извиняться я перед ним не буду!

- Ему твоё извинение – как слону соломинка, – к нам подошёл противный блондин – Просто лишний раз не попадайся на глаза. И меч спрячь. Не игрушку носишь.

Ну вот! Теперь я буду злиться ещё и на него! А коренастый, круглый, шумный, болтливый мужчина, который оказался королём Аларии, нашёл себе фанаток в лице других претенденток на трон. Конечно, он же тут главный! Вон как девчонки ловят каждое его слово, смеются над тупыми шутками, а какой он грубый… Неужели, это вот и есть настоящий мужчина, о котором все мечтают?

- Дайте ему шанс, – попросила Мирика – Вдруг у нашего государя есть скрытые достоинства?

Нет, спасибо. Я лучше их вместе с Рамоном схожу у того коня поищу.

Мы подошли к мирно пасущимся животным и нашли того, кто мне понравился. Огромный, изящный, с длинной сверкающей гривой, пушистыми ресницами и добрыми чёрными глазами. Милейшее существо! Белый конь благодарно принял угощение из яблок, дал себя погладить и даже заплести в гриве косы.

- Его Верный зовут, – поделился один из слуг – Редкая животина. Говорят, что с севера привезли, из Рутении. А уж они-то толк в лошадях знают!

- У них там и природа красивая, – я припомнила уроки географии магистра Алверона. Надеюсь, что не перепутала страну. Вот смешно будет, если это какая-нибудь островная страна, а не равнины с лесами, как я подумала – А хозяин лошадки кто? Или Верный в обозе?

- Что вы, госпожа фея! – слуга замахал руками – Такого красавца и в обоз! Не знаю, как у вас, в Дивных Землях, а у нас рутенские кони самые красивые, быстрые, сильные и выносливые. Их и на турнир, и в бой, и на парад берут. А уж стоят! Не каждому герцогу удаётся с рутенцами договориться – такую цену заломят! А с хозяином смешная история вышла… Верного сначала для короля привезли, да уж больно дикий конь оказался. Ни одного конюха к себе не подпустил, так вот. Короля даже в канаву сточную сбросил! Их величество уже хотел на живодёрню сдать, да королева приказала бесплатно отдать тому, кто со зверем справится. Ну и нашёлся такой герой…

Конь нетерпеливо переступил ногами и потянулся к стоящему за мной хозяину. Нет! Кто угодно, но только не он!

- Ты уже успел продать меня за угощение? – усмехнулся Иоганн, когда Верный потёрся о его плечо. Конь недовольно фыркнул и попытался сжевать прядь волос хозяина.

- Это и есть та самая колдунья, Силима Форменна? – к нам вальяжно подошёл король. Слуга, Рамон и блондин тут же поклонились. Конь царственно повернулся к нему хвостом и принялся медленно щипать траву. А я? Мне что делать? Вон Мирика руками машет и приседает. Это она мне? Наверное. Пришлось изобразить что-то похожее и ужасно корявое. Будем считать, что всё правильно.

- Мы наслышаны, – равнодушно ответил Томиэль. Голос у него – как будто жвачку жуёт и специально слова растягивает. Противно.

– Поедешь со мной!

Этот варвар грубо схватил меня за руку и потащил к своей лошади. Ну и доходяга!

- Всё! Привал окончен! – заявил король и попытался подсадить меня на скакуна. Дохлый номер. Я в принципе на них не езжу. Не боюсь, просто лошадок жалко – они за всех работают, а председателями колхоза ни разу так и не стали. Но Томиэль был настроен усадить меня в седло.

После пяти минут споров, ругани, упоминания богов всуе и такой-то матери, чьи потомки сейчас сильно икают, было решено, что госпожа Силима Форменна поедет в своей карете. Вместе с сопровождающими. А его величество поедет один.

- И часто он так? – поинтересовалась я, пока Мирика сооружала мне бутерброд на обед.

- Монарх имеет право на свободу действий до свадьбы, – равнодушно ответила она – Потому что его предка избрали вы.

- А я королём быть не хочу! – заявил Рамон, когда доел свою долю – Это скучно, всё время всё запрещают.

- Король может издавать законы, помогать людям, - волшебница стала защищать такую вдруг непопулярную у молодёжи профессию – Он путешествует по стране, знает много языков и общается с разными народами, строит города…

- Не похоже, – мальчик жевал яблоко и наблюдал за местным представителем власти – Не думаю я, что король Томиэль будет что-то строить. Он только ездит из начала в конец нашей колонны.

- А я вон там… Да, как раз там! – к нашей карете подъехал Томиэль и указал пальцем на луг, мимо которого мы проезжали – Я там быка убил! Вот такого! Лично завалил!

- Это вдохновляет, – спокойно ответила Мирика.

Воодушевлённый король понёс своё откровение остальным невестам. У одной кареты его слушать не стали, у другой он задержался – туда ему и дорога.

- Можете мне напомнить, – попросила я волшебницу – Как я даровала предку Томиэля меч и почему оружие сейчас у меня?

- Это каждый ребёнок знает! – удивился Рамон.

- Пятьсот лет назад, – начала рассказ блондинка – Аларии не существовало. Были только маленькие разрозненные княжества. Бароны грызлись за кусок земли, воевали друг с другом и с соседями. Тёмное было время. Один странствующий рыцарь начал защищать разорённые деревни, не беря плату за помощь. Несколько сёл сожгли бароны, и их жители были вынуждены скитаться в поисках нового дома. Рыцарь стал их защитником, вместе они добрались до Волшебной Земли, благословенного края Кор, где попросили помощи у эльфов. Король дал в помощь то ли свою младшую сестру, то ли дочь – легенды здесь расходятся. Тогда вы, Силима Форменна, посоветовали рыцарю собрать ту землю, что сейчас стала нашим королевством, и принять её. Чтобы стать королём, он должен был извлечь из древнего камня Фаль одну из реликвий. Именно так при помощи эльфийской колдуньи Алария стала королевством, а на престол взошёл Иоганн Первый или Король-Миротворец.

Я заскрипела зубами. Ну никуда без него! Ну и что, что тёзка. Всё равно неприятно.

- Когда король состарился, – продолжила Мирика – Волшебница пришла к нему и забрала меч себе. В последние его часы она пообещала, что вернётся вместе с оружием, когда в стране настанут трудные времена и встанет вопрос об истинном короле.

- А разве в королевской власти можно сомневаться? – не понял Рамон.

- Если она получена обманом, то да, – заявила я – Человек, которому я доверила власть в стране и ответственность за людей, а также его потомки должны быть достойны называться правителями и защитниками справедливости на этих землях.

Судя по восторженным взглядам моих спутников, получилось ну очень уж пафосно. Надеюсь, я не перегнула палку. А то неудобно будет перед настоящей феей.

Ужин у нас был на природе. Король хвастался успехами на охоте, рыбалке и прочих мужских видах спорта. Принцессы слушали, причём все очень внимательно и вежливо. Олиния практически конспектировала. А мы пошли прогуляться и собрать лекарственных трав на ближайшей поляне.

- Я плохо помню, но это вроде бы чай? – я показала Мирике пышный высокий куст, усыпанный мелкими жёлтыми цветами. Волшебница понюхала и кивнула.

- А это вот драконья лапка, – Рамон принёс длинные узкие листки, похожие на ивовые – Она от ожогов спасает. Точнее её отвар.

Мы нашли целую корзину полезных и интересных трав. Чего там только не было, целая аптека: средства от простуды, от слепоты, от слабости, от сонливости… Пока Мирика собирала ароматный гербарий, я с удовольствием рвала цветы и плела венок. «Головной убор» получился великоват, и пришлось думать, куда бы его пристроить. Пребывая в хорошем настроении и вообще, потому что я исключительно добрый человек, что бы кто ни говорил, пошла и одарила этим чудом творчества белобрысую вредину.

- Спасибо миледи… – он удивился и растерялся. Совсем как в тот день, когда поклялся защищать меня. А ведь это было на той неделе. С чего бы? Я дома летом всей старшей группе из одуванчиков венки плету.

- Не с тем заигрываете, госпожа колдунья, – ко мне подошла Олиния – Нет, он, конечно симпатичный и милый, но всего лишь слуга короля. Безродный мечник, которому повезло родиться с магическим даром. Магия даёт право на власть в мире.

- Откуда такие познания о происхождении магистра?

- Да все знают, что в Школу магии берут сирот или бедняков! Люди из высшего общества наймут своему ребёнку лучшего учителя. А эти выскочки из низов, как бы талантливы они не были, навсегда останутся всего лишь наёмными слугами на один раз.

А я думала, что только у нас такое расслоение в обществе.

Вечером, когда мы поехали, леди Мирика подняла очень неожиданную тему.

- А магистр Алверон рассказывал вам о вашем народе? – видя моё недоумение, она сказала понятнее – Об эльфах.

- Немного. Эльфы живут в Благословенном краю, владеют магией и многими видами искусства, они бессмертны, мудры и вечно юны, – я озвучила то, что знала о них из книг и фильмов своего мира. На лекциях магистра я иногда выпадала из реальности и спала. Не потому что скучно, а потому что слишком много. И долго.

- В общем, всё верно, – согласилась волшебница – А об обычаях и традициях наш учитель вам напомнил?

Я замотала головой. Эти-то мелочи в голове держать надо, а уж о таких дебрях и речи не шло!

- У вашего народа есть обычай, – Мирика перестала ходить кругами – Если незамужняя девушка дарит молодому человеку венок, то она согласна стать его женой.

Я нервно икнула. Женой?! Вот с ним? Да никогда! Как теперь оправдываться перед Мирикой?

- Я всё понимаю, – она улыбнулась – У магистра Алверона очень много дел, он мог забыть предупредить вас о некоторых вещах. Пока наш юный охранник задремал, расскажите лучше о том мире… Откуда вы к нам попали.

Мы проговорили полночи. Оказывается Мирика всего на год старше меня! И ей интересно абсолютно всё – от погоды и архитектуры до сплетен бабушек на лавочках. Она так по-детски восхищается и удивляется самым простым вещам: телефону, стиральной машине, маршруткам.

- Так вот и живём, – я успела поймать сползающего Рамона. Он что-то сказал во сне, устроился поудобнее у меня на коленях и продолжил спать.

- Не так уж и удивительно, – Мирика зевнула – У нас тоже есть замораживающие ящики. Нужно только руны написать в правильном порядке, лёд положить и крышкой закрыть. Правда, пока только в столице, во дворце.

- Роскошь не для всех?

- Да, – она поправила подушки – Пора ложиться спать. Завтра мы рано приедем.

Волшебница оказалась права – утром шелест тракта сменился шумом улиц, грохотом мостовых и прочими городскими звуками. Я высунулась в окно. Красота! Настоящий средневековый город! Люди идут на работу, узкие улицы, каменные дороги, черепичные крыши, яркие цветы на подоконниках, разноцветные флажки и ленты на верёвках…

- Мы уже там? – сонно поинтересовался Рамон, присоединяясь ко мне.

- Добро пожаловать в Лориан, столицу Аларии, – на соседней лавке проснулась Мирика. Наверное, я такая же лохматая. Девушка поняла мой недоумённый взгляд правильно и полезла за расчёской. Надо и мне привести себя в порядок, а то посмотрит королева и на порог не пустит.

Вскоре кареты поехали куда-то в гору и, проезжая по мосту, мы смогли полюбоваться на город: крыши почти все красные, только иногда можно увидеть старенькие разноцветные черепицы. Улицы прямые только в центре, есть несколько площадей, слева уже вовсю шумит рынок.

Когда дверь кареты открылась, мы были готовы к встрече с королевой. Первым вышел Рамон и подал руку, но был отодвинут нахальным Иоганном.

- Ты несёшь вещи, а я веду девушек, – тихо велел он. Что за идиотизм! Ребёнок должен привыкать быть мужчиной, а не носильщиком на вокзале.

Когда шли к лестнице, я немного осмотрелась – двор-колодец, серый и унылый. По углам валяется солома. Ничего интересного. А кто сопровождает других претенденток? У сестёр Марион свита отца в жёлто-зелёной форме, у Митавы тоже свои слуги в идеальных тёмных костюмах. А вот Руфелии Эсмине пришлось половину своего праздничного поезда отправить домой. От принимающей стороны её вела ну очень мрачная и недовольная Эжен, а у кареты суетились и мешали друг другу разномастные лакеи из родной страны принцессы.

Королева и её сын встречали нас на ступенях.

- Доброе утро, ваши высочества! – Эржбета-Элеонора громко взяла слово, не дав наследнику раскрыть рта – Мы рады видеть вас в замке Лорн! Как вы уже успели заметить, отбор – довольно суров и не каждая может его пройти. Сейчас лучшие маги борются за жизнь принцессы Брунгильды. Виновный обязательно будет наказан и правосудие свершится! Чувствуйте себя, как дома, располагайтесь в комнатах, а вечером король покажет вам замок.

Всю дорогу до комнаты я мысленно просила мироздание разрешить Мирике и Рамону жить со мной. Но то ли местные высшие силы оглохли на одно ухо, то ли я не на том языке просила – соседкой опять оказалась восточная невеста, но мальчик остался с нами к её большому неудовольствию.

- Прости, но мне придётся жить отдельно, – грустно сообщила Мирика перед обедом – Я одна из судей и нам выделили комнаты на другом этаже.

- Приходи вечером, – шёпотом попросила я – А то второй раз их восточное высочество я не выдержу!

Кормят в столице получше, чем в Школе – несколько перемен блюд, даже десерт есть, а не первое-второе-компот, как в лагере. Ещё можно выбрать, что хочешь – мясо с гарниром, суп-пюре, овощи и фрукты, копчёности, сладкое, рыба… Просто глаза разбегаются! Одна проблема – кроме алкоголя тут ничего не пьют. Миска с водой нужна, чтобы помыть руки. Чай подают только вечером. Но так как я представитель исчезающего народа, то королева разрешила сделать исключение и чай заварили в обед. Теперь и на меня будут смотреть как на зажравшуюся аристократку. Неприятно, конечно, а с другой стороны, почему им можно, а мне нет?

В отведённой нам комнате моя соседка, конечно же, устроила филиал восточного базара – опять ткани, специи, затхлость, полумрак. Из нового добавился кальян и очередь из придворных, желающих покурить и послушать свежие сплетни о королевских невестах. Я слушать ерунду не пожелала, забрала Рамона и отправилась искать Мирику.

Её комната оказалась меньше нашей – приятная голубая обивка стен, маленькое окно, кровать, стол, пара стульев и громоздкий комод для вещей.

- Чем планируете заниматься? – спросила она, когда мы уселись на ковре.

- Не знаю, – честно призналась я – О новом испытании пока не объявляли. Магистр Алверон говорил о каких-то сюрпризах, здесь ещё вроде зверинец должен быть. Есть идеи?

- Зверинец находится за городом, – поделилась волшебница – На одном из испытаний невестам нужно будет после знакомства с животными найти и приручить одно зверя.

- Ну девушки же не лесничие! – удивился Рамон – Да и как они смогут отыскать ту же огнёвку?

- Суть в том, – объяснила Мирика – Чтобы отыскать не определённого зверя, а животное, отражающее характер и способности принцессы. Не они ищут животное, а животное их.

Я засмеялась, представив, как ко мне на всех парах летит полусонная курица-наседка или уставшая мама-кошка в окружении котят. Обсуждение зверей, их мест обитания и способов приручения затянулось, поэтому слуги еле смогли меня найти, чтобы проводить на экскурсию по замку. Так как количество слушателей в группе было неограниченным, я прихватила с собой друзей. Кроме нас экскурсовода ждали скучающие принцессы.

- Добрый вечер, дамы, – король появился неожиданно. Ещё один любитель эпатажа: яркий костюм по типу шутовского, красный плащ а-ля супер-герой и корона на лысине – Ну что, начнём? Только не долго, а то ужин скоро.

Не дожидаясь нас, Томиэль быстрым шагом понёсся по этажам, лестницам и галереям. Экскурсовод из него так себе – ни рассказать о самом замке, ни о предках, ни на вопросы ответить.

- Тут у нас… - он открыл одну из дверей, вошёл в тёмное помещение и дёрнул шнур. Высоко под потолком зажглись тысячи свечей и озарили огромную комнату моей мечты – Ну да, конечно! Это библиотека. Тут книги всякие. Пошли дальше.

Ну ничего, я загляну сюда в следующий раз. Сама. Если дорогу найду.

В зале королей Олиния остановилась у одного из семейных портретов.

- Это ваши бабушка и дедушка? Такие юные!

- Наверное… - король подошёл и неуверенно посмотрел на изображённых – Я в генеалогии не силён. Тут вообще много кого висит. Мама говорит, что это история. А мне старые пылесборники не нравятся.

Принцессы разбрелись по залу. Я тоже решила прикоснуться к прекрасному и подошла к одному из хорошо освещённых портретов. На нём оказалась изображена королева, лет на тридцать моложе – высокая статная девушка с тёмно-каштановыми волосами, собранными в сложную причёску. Сейчас она сохранила тот же слегка строгий взгляд и царственный вид. Рядом с ней был мужчина. Нет, не так. Мужчина с большой буквы! Шикарный красавец! Видно, что за собой следит – вон какие волосы густые. Да и так на внешний вид приятный, блондин с карими глазами. Корона с сапфирами ему очень идёт! А вот королева с ним как-то не смотрится – такое чувство, что фанатка сфотографироваться со звездой подошла. И мужчине она не очень приятна. Вон какой печальный и отстранённый.

- Король Леопольд, да пребудет он в свете, – Мирика подошла очень тихо – Или Лео Бесстрашный. Героический был человек!

- А что с ним произошло? – я смотрела на смутно знакомого человека и искала подвох. С картиной что-то не так…

- Вы не знаете? Простите, опять забыл, что вы недавно проснулись, – Рамон решил блеснуть знанием истории королевства – Наш государь пал жертвой заговора. Мятежники чуть не уничтожили его семью, но ему не удалось спастись. Государь остановил их ценой своей жизни. Он выигрывал серьёзные битвы без потерь, а в самой последней поставил всё на кон и не смог вернуться.

- Кого обсуждаем? – к нам присоединился король Томиэль.

- Ваше величество… - мы дружно поклонились. Я не знала, что говорить. Вдруг трагедия в семье ему неприятна. А может он вообще отца не помнит. Да и нужно ли вообще напоминать?

- Родственников моих рассматриваете, – он и так всё понял – Да, мы короли люди великие. Умели же раньше рисовать! Мама говорит, что сейчас хорошего художника найти сложно, да и краски сейчас не те…

- Вы правы, государь, – Мирика удачно сменила тему – А что с придворными живописцами? Я слышала, это довольно талантливые мастера.

- Не знаю, я в дела маменьки не лезу, – королю наскучил и этот зал – Пошли дальше!

После портретной галереи нам показали парк, зимний сад с множеством растений, купальню, где любит принимать ванны король, конюшни, большие и малые охотничьи залы, тронный и бальный залы. Последний поражал своим убранством – множество зеркал, золота и свечей. В тронном меня покоробило то, что его величество не потрудился отыскать среди множества флагов знамёна государств, откуда прибыли невесты. А выбрать было из чего.

Заключение экскурсии – осмотр окрестностей со смотровой площадки на Колокольной башне. Колокола тут уже давно нет, но название прижилось. Подъём не всем дался легко – у Митавы закружилась голова и она потребовала воды, Руфелия Эсмина отказалась идти, потому что болят ноги, Олиния и Лавиния ныли, что устали и им всё надоело.

Само помещение на удивление было большим и удобным для обзора. Король встал у одного из окон в ожидании измученных девушек. Что тут страшного? Я каждый день без лифта дома на девятый этаж поднимаюсь и не умерла. Принцессы быстро поняли, что нянчиться с ними не будут и подошли к экскурсоводу.

- Там у нас зверинец и охотничьи угодья, – Томиэль махнул рукой влево, где за городскими стенами раскинулся живописный лесопарк. Король подождал, пока гостьи восхитятся видом и продолжил – А там, на западе вроде бы, торговый тракт и земли семьи Марион. Леди Олиния и Лавиния знают. На востоке тоже тракт, торговля со многими странами, леди Руфелия Эсмина по нему прибыла. Южнее будет Школа, ну да вы видели. На севере горы и куча соседей. Давайте лучше на двор и город поглядим.

Заглянув во двор, я сначала не поняла, отчего так заволновались невесты. Потом пригляделась. И забыла, как дышать.

Это было волшебно. Необыкновенно и завораживающе. Он просто занимался с мечом. Просто? Нет… Это было чудесно! Тренировочное оружие как продолжение руки, все движения плавные и лёгкие. Воин вытянул руку и разжал кулак – жёлтый шарик слетел с неё и закружился вокруг. Он завязал глаза лентой и продолжил занятия. Шарик вырос и стал разбрасывать небольшие молнии по двору. Воин отбивал каждую атаку. Не видел, а предугадывал все удары и обманные манёвры. Светлые волосы, собранные в высокий хвост, летели по ветру. Какой же он… Красивый!

Судя по восхищённым вздохам, у короля появился конкурент.

- Нашли, на что смотреть! – недовольно фыркнул Томиэль – Это же магистр Иоганн. Один из судей.

- В смысле? Это реально он?

То ли я очень громко спросила, то ли во дворе хорошее эхо, но воин снял повязку и посмотрел вверх.

Чёрт!

Блин!

Теперь подумает, что я пялюсь!

- Это же просто Иоганн, – успокоила меня Мирика – Всё в порядке. Зачем прятаться?

Тут же двор наполнили звуки – приехали новые гости. Принцессы высунулись поглядеть на конную процессию. Зачем бы ни приехали эти рыцари, но их тут ждали. Король довольно потёр руки и побежал к ним.

- Кто это?

- Это воины из Лера, Омии… – Мирика пригляделась к знамёнам, прикреплённым на копья приехавших – А вон тот, неприметный, из Рутении.

У последнего всадника на белом полотнище был изображён красный конь.

Глава 5

За ужином было объявлено, что господа рыцари, приехавшие в гости, примут участие в турнире в честь прекрасных претенденток на руку Томиэля и трон Аларии. Король их лично пригласил.

Рыцари оказались абсолютно разными – крупные, шумные, смуглые омийцы занимали собой любое помещение, равнодушно-вежливые гости из Лера больше налегали на угощение, чем интересовались культурным обменом. Рутенец оказался малообщительным парнем славянской наружности с такими же рыжими, как у меня, но прямыми и длинными волосами. Спокойно сидел на своём месте, ел что дали, хозяев не ругал, пил в меру.

Первый тост здесь по традиции принадлежит королю. Томиэль встал, взял кубок и начал речь:

- Мы очень, просто безмерно рады видеть у себя в гостях путешественников из дальних стран, новых друзей и старых знакомых! Участие в королевском отборе и рыцарском турнире огромная честь, память об этих событиях сохранится надолго. Перед турниром мы приглашаем всех на ярмарку и в наш королевский зверинец на охоту… - здесь ему что-то прошептала на ухо королева и король поспешил исправиться – В смысле на очередное испытание для невест! Победитель турнира получит почётный титул героя Аларии, звание чемпиона, а также королевский дар лично от меня!

Омийцы зашумели и ответили длинным витиеватым тостом на родном языке. Представители Лера также не остались в стороне – их лидер сэр Крион поклялся Томиэлю в вечной дружбе и верности, наобещал с три короба. Настала очередь рутенца.

- Что скажет лорд Владислав, седьмой сын лорда Белимира, седьмого князя Рутении? – поинтересовалась королева.

- Пресветлые государи, государыни, князья могучие, чародеи великие, – почтительно ответил северный гость – Рад буду в вашей битве честной поучаствовать. Благодарю за кров и царский приём!

Вечером мы собрались у Мирики, чтобы поделиться впечатлениями.

- Не нравятся мне эти, из Лера, – Рамон закрыл окно, чтобы не дуло в спину. На стульях лежали сумки Мирики, мальчик не решился их тревожить и присел на подоконник – Уж больно внимательно по сторонам смотрят. Омийцы вроде ничего.

- Южане всегда были добры и щедры, – поддержала его Мирика – А сэр Крион мог просто переволноваться. Возможно, ему первый раз доверили дипломатическую миссию.

- А как насчёт парня с севера? – уточнила я – Как там этого варяга зовут? Владислав вроде?

- Я слышал, что он отличный рыцарь! – с восторгом сказал Рамон – У него десять выигранных турниров из двенадцати! Жалко, что он наёмником чаще служит…

- Влад младший сын младшего сына рутенского короля, – объяснила Мирика – Ему в любом случае не так много при разделе наследства достанется, вот и ездит по соседям в надежде подороже продать своё искусство или прижиться где-нибудь.

Ого! А она неплохо осведомлена о семье рыжего! С чего бы?

- Что? – не поняла волшебница моего хитрого взгляда – Я историк магии, если что. И должна знать не только волшебные традиции страны, но и её правителей с магами.

- А когда мы пойдём зверей искать? – я поменяла тему, чтобы не смущать её.

- Судьям нужно посовещаться с королевой, – Мирика посмотрела на песочные часы – Но это уже завтра. Сегодня был важный день, пора спать. Пойдём, провожу вас.

В нашей спальне как всегда нечем дышать. Рамон предложил сдать Руфелию Эсмину королеве. Я отказалась, и мы спрятали кальян за штору. Теперь осталось куда-нибудь вывести неприятный запах и дым. Открыв форточку и прогнав полотенцами смог, мы, наконец, смогли лечь спать.

Ровно в пять часов, как по свистку, в дверь поскреблось моё плохое настроение. Пришлось заворачиваться в одеяло и выходить в коридор.

- Чего вам? – Я имела наглость не поздороваться и даже зевнула. Слишком широко и заразительно – нахал зевнул в ответ.

- Меч с собой возьмёшь, – Он протянул мне алюминиевую бутафорию. Вот уж по чему точно не скучала, так по железке! – Понесёшь за спиной. Мирику и Рамона гулять с тобой не отпустят, поэтому смотри внимательно. Внимательно, понимаешь? И головой думай, когда зверя приманишь.

- Угу… - Я разглядывала обновку: у меча появились ножны и хорошая перевязь – А куда гулять не пустят?

- В заповедник! Просыпайся уже! – строго велел блондин. На лестнице раздались шаги и нам пришлось прятаться за рыцарскими доспехами. Мимо прошли слуги с полотенцами и кувшинами с водой. Интересно, кому ещё не спится в такую рань?

Иоганн помог мне выбраться из-за пустого воина и дойти до двери.

- В зверинец поедем после завтрака, – напомнил он, поправляя моё одеяло – Заберут вас только вечером, после испытания. Постарайся вести себя подобающе и молчи про венок!

Последние слова он прорычал и удрал – в коридоре снова послышался шум. Я благоразумно вернулась к себе. Спать больше не хотелось, до завтрака время ещё осталось. Не долго думая, я решила поискать библиотеку. Навыки чтения у меня оставляют желать лучшего, но картинки-то в книжках посмотреть можно!

Везение со мной не дружит, поэтому я благополучно то ли заблудилась, то ли свернула не туда. Надо было вчера записывать повороты! Ну или Мирику разбудить. В очередном коридоре нашлась приоткрытая дверь - пойду загляну и попрошу помощи.

В этой комнате ругались или спорили. Не смотря на ранний час люди делали это очень громко, никого не стесняясь. Что не поделили Пернатый Медведь, добродушный вожак омийцев, и король?

- Хотите сказать, что за такое нам ничего не будет? – уточнил южанин. Что бы не предложил Томиэль, его собеседник сомневался.

- Всё будет в порядке! Я же король! – прозвучало слишком самоуверенно.

Не буду им мешать. Вдруг политику обсуждают, а тут я под дверью дышу и топаю. Напугаю ещё и сделку важную сорву… Пойду лучше найду библиотеку.

Следующая встреча была неприятной – в нужном коридоре я наткнулась на Эжен.

- Ты что одна шатаешься? Заблудишься ещё, – целительница грубо схватила меня за руку и, не слушая объяснений, потащила на завтрак – А нас искать заставят. Свалилась проблема мне на голову!

За столом меня ждали обеспокоенная Мирика и жующий Рамон.

- Леди Силима, а она фкавала, фто… - мальчик не успел поделиться новостью и поперхнулся. Мы похлопали ему по спине и дали воды.

- Не торопись, – попросила Мирика – Сначала прожуй.

- Соседка наша сказала, – продолжил Рамон, когда прокашлялся – Она сказала, что вы сбежать хотите. Что вы боитесь. А ей это Эжен сказала.

- Эжен слишком много стала себе позволять, – Мирика недовольно поглядела на другой край стола, где неприятная дамочка что-то рассказывала блондину. Он слушал её вполуха, больше внимания уделяя завтраку. Вот поганка! Прилипла к человеку, как банный лист! Не видно разве, что он занят!?

После завтрака нас всех погрузили в те же кареты, на которых мы приехали и повезли в заповедник. Вид из окна открывался просто шикарный: город сменился ухоженными полями и прекрасным лесом. Такую природу обычно рисовали известные художники или снимали в фэнтези фильмах. Огромные деревья, их кроны уходили высоко в небо, а ствол невозможно обхватить даже десяти людям! Жаль, что в моём мире осталось так мало красивых мест.

Вышли мы на небольшой поляне, окружённой высокими кустами с большими серо-голубыми листьями. Я огляделась – ну да, все в сборе: и судьи, и принцессы, и король с матерью.

- Ваши высочества! – привлекла к себе внимание королева Эржбета-Элеонора – Да, спасибо. На сегодняшнем испытании вы должны найти и привести любое живое существо, которое вам понравится. Также важно понравиться существу. Вам даётся один час времени. Через час мы ждём вас здесь с существом. Всем удачи!

Девушки разбрелись по тропинкам в разные стороны от поляны. Конечно же, как и предупреждал вредный блондин, никого взять с собой не разрешили – судьи не должны помогать и подсказывать невестам. И так понятно, что никого я не приведу, хоть природу посмотрю. Повезло, что телефон с собой взяла. Здесь, в Аларии, с ним случилось чудо – зарядка не кончалась, интернет был. Так что я шла, наслаждаясь музыкой в наушниках и любовалась окрестностями. Но по любящему меня закону подлости это удовольствие быстро кончилось.

Кто-то неожиданно толкнул меня в спину. Я не удержала равновесие и упала. Что это было?

- Ты почему по сторонам не смотришь и глухой прикидываешься? – Восточная претендентка помогла мне подняться – Вот ты растяпа! Зелёного кролика упустила!

- Да пусть бежит! – Я благоразумно спрятала наушники – Значит не судьба. Давай лучше просто посмотрим.

- Ну уж нет! – Она упёрлась – Я сюда выигрывать приехала! Если тебе, бессмертной, всё равно… Мышь!!!!!!!!!

Такого визга я давно не слышала. С тех самых пор, как у нас заведующая после травли тараканов нашла здорового чёрного мадагаскарского – его Славик Лисовский притащил из бабушкиного зоомагазина.

Мышка оказалась маленькой, красненькой и такой же напуганной, как Руфелия Эсмина. Зверёк пискнул и удрал в траву. Надеюсь, животинка инфаркт не заработала. Восточная принцесса поистерила ещё немного и милостиво разрешила сопровождать её дальше. Мы прошли ещё сколько-то, перешли мост через небольшой ручей и углубились в заросли необычных высоких деревьев, похожих на наши берёзы, но с крупными золотыми листьями и чёрными стволами.

- Тебе не грустно? – Вдруг спросила отфыркивающаяся от листвы брюнетка – Это же деревья твоей затерянной родины.

- Я стараюсь не думать о грустном. Лучше радоваться каждому новому дню.

В одном она права – мне очень грустно. Я здесь одна и ничего не понимаю. Да, у меня появились друзья - все они хорошие и милые. Но вокруг происходит нечто необъяснимое – одну из невест почти что лишили жизни, все шепчутся по углам, животные выглядят странно, парад планет ещё этот… Боюсь я. Вдруг что-то произойдёт с близкими мне людьми?

- Помоги мне! – окликнула меня Руфелия Эсмина. Я обернулась и посмотрела на цветок, который она нашла. Странное растение – почти нет листьев, тонкий стебель, увенчанный слишком крупным и тяжёлым бледно-жёлтым бутоном.

- Нам же про животное говорили.

- А он разве не живой? Не стой, как зиккурат, помоги лучше выдернуть!

Как мы его дёргали… У цветочка оказались сильные и длинные корни. Ещё он по-настоящему был живым – растение не захотело покидать насиженное место и всячески сопротивлялось попыткам его выселить. Бутон раскрылся, обдал нас вонючей зелёной жижей, фыркнул и начал принюхиваться.

- Он что, укусить меня хочет? – у Руфелии Эсмины от удивления округлились глаза, делая её круглое лицо ещё более круглым.

- Ну ты же его дёргаешь! – Попытки отмахиваться от плевков ничего не дали. Мой сарафан теперь вряд ли отстирается.

- Я замуж хочу! – Девица оказалась упорной и переупрямила растение, в последний момент схватки плюхнувшись на пятую точку – И сделаю всё, чтобы стать женой Томиэля! Что встала, дитя Лилит, поднимай меня!

Дальше мы пошли искать кого-нибудь для меня. Неизвестный цветок яростно чихал и вырывался, оплёвывая нас и всё вокруг зелёной дрянью. Пахла эта субстанция соответствующе. Даже ясельной группе ясно, что с таким сопровождением ни одно нормальное, уважающее себя животное и растение нам не встретилось. Я посмотрела на телефон – нужно возвращаться, время поисков заканчивается. А в какую сторону?

Похоже, мы заблудились.

- Они, что избавиться от меня захотели? – Восточная невеста поняла всё по-своему – Это всё его мать! Я ей не нравлюсь! Ну конечно! Старая интриганка!

- Лучше вспоминай, как мы шли.

Помощи от неё как с козла молока. Пришлось искать методом тыка. Слева обнаружился ручей, справа – заросли крапивы. Назад пойти? Я абсолютно запуталась в направлениях и плохо соображала. Мы шли уже больше отведённого часа. Когда я совсем устала и отчаялась – случилось непредвиденное.

Я подвернула ногу на ровном месте, попыталась встать, но заскользила по траве, свалилась в кусты и скатилась вниз по склону. Где-то наверху бегала и суетилась Руфелия Эсмина в вялых попытках вышвырнуть цветок и найти меня. Первое для неё оказалось важнее, но вреднючее растение решило остаться с новой хозяйкой. А вот у меня всё оказалось не так весело.

Грохнулась я удачно – ничего не сломала, попала на что-то мягкое. Вокруг лежали ветки и листья, причудливо собранные в подобие гнезда. Если быстро всё поправить и уйти, птичка может и не заметить, что к ней в дом падали незваные гости. Я аккуратно встала, ещё раз проверила руки-ноги-голову на наличие ушибов и переломов – всё на месте, ничего не болит. Осталось тихо уйти из гнезда.

Когда я выбралась и отошла от гнезда на десяток шагов, то услышала шуршание травы за спиной. Звук заставил обернуться. Огромная толстая чёрная блестящая змеюка подбиралась к месту моего недавнего приземления. У гадины был тут гастрономический интерес – единственное голубое яйцо, сиротливо лежащее на дне «дома».

- Не трогай ребёнка! – Не знаю, что меня заставило это сделать, но я подобрала с земли камень и швырнула в змею. Гигантский голодный шланг тут же переключился на новую жертву. То есть на меня. Пришлось удирать.

С криками и воплями далеко сбежать не удалось – хищник оказался умнее и перекрыл все пути отступления. Единственным укрытием осталось всё то же гнездо. Я обняла яйцо и мысленно пожалела птенца – скоро мы с ним встретимся в желудке змеи. Откуда-то слева послышался шум – меня искали. Хоть бы они успели вовремя!

От страха я зажмурилась.

- Чудовище! – заорала сверху Руфелия Эсмина.

Странно, а на востоке вроде любят змей.

- Я сам! Подвиньтесь! – суетился король на подходе к кустам, где шёл обратный отсчёт моей жизни. Он выскочил первым – Мама!!!

Как банально. У любого мужчины, которого я встречала, в любом возрасте, слово «мама» самое главное в жизни. Когда ж вы уже самостоятельными станете, мальчики?

Место моей неудавшейся кончины наполнялось звуками.

- Томми, дорогой! С тобой всё хорошо?! Да пропустите же!

- Миледи Силима! Вы живы!

- Хвала твоим предкам! Ты нас напугала!

- Пойдёмте, царевна. Всё хорошо. Нет больше гада мерзкого.

- Снимите меня! Я же упаду сейчас!

Я осторожно открыла глаза. Ну да, увеселительная прогулка по лесу закончилась хорошо. Вокруг суетятся судьи, королева приводит в чувство сына, ребята в зелёных куртках – я угадала, это местные смотрители – снимают восточную невесту с обрыва. А у меня в руках всё ещё находится крупное яйцо. Меня обнимают Мирика и Рамон, рядом крутятся рутенский рыцарь и вредный магистр Иоганн.

Что же произошло?

- Отдай ребёнка родителям, – велел блондин. Я посмотрела на гнездо и не поверила.

Как они могут быть такими огромными? Там сидели белые кошки. Ростом четыре метра, с пушистыми хвостами и большими крыльями. Та, что покрупнее, дожёвывала остатки змеи. Вторая внимательно наблюдала за мной.

- Привет, коти, – На негнущихся ногах я подошла к ним и протянула яйцо – Это ваше?

Кошка привередливо обнюхала положенное к её лапам яйцо и принялась его вылизывать. А кот заинтересовался мной. Большой белый зверь наклонился, понюхал мои волосы, чихнул. Но есть передумал. Он коротко мяукнул и потёрся головой о бок кошки. Она отреагировала совсем неожиданно – мягкой лапой притянула меня к себе и замурчала.

- Госпожа Силима Форменна спасла котек! – Радостно объявили смотрители. Новость была радостно встречена и остальными. Почесав животных, я выбралась из гнезда и подошла к другим невестам. Кому ещё повезло на зверей?

У сестёр Марион был один на двоих то ли гриб, то ли черепаха синего цвета. Существо ростом чуть выше колена забавно вякало, требовало внимания и еды. Вокруг Митавы носился выводок разноцветных бабочек. Моя соседка пыталась втюхать удирающему от неё в обморок королю «ароматный» цветок.

- Итак, подведём итоги, – взял слово Иоганн – У принцессы Митавы рой однодневок радужных. Красивые, яркие, безвредные, едят пыльцу, живут сутки и абсолютно бесполезны. Леди Марион нашли… Если я не ошибаюсь, то это снырок крабчатый – травоядный обжора, найти сложно, ведёт ночной образ жизни, размножается почкованием. У принцессы Руфелии Эсмины… Да уберите это от меня! Она нашла растение-паразит. Ложный луноцвет обычно растёт в саду и душит остальные цветы. Любую попытку избавиться от него пресекает плевками вонючей слизью. Зелёного цветка, как пятна на одеянии нашей эльфийской принцессы. Имеет зачатки разума. Ну а сама Силима Форменна спасла гнездо и детёныша котек от болотного шипа. Для тех, кто не знает – шип крайне ядовит и опасен, вечно голоден, просто чудо, что родители и мы успели вовремя.

- А котьки? – Уточнил кто-то любопытный из задних рядов.

- Котьки пришли к нам вместе со своей спасительницей в прошлый раз, – продолжил он – По предположениям эти звери были домашними любимцами эльфов. Сами котьки всеядны, размножаются редко, ростом до четырёх-пяти метров, умеют летать, размах крыльев до восьми метров. Звери по своей природе эмпаты и чувствуют тех, кто к ним добр. Ещё котька изображена на флаге Аларии, если кто забыл.

Снырок, не добившись внимания от девушек, легонько толкнул одну из них в надежде получить угощение. Лавиния, а это оказалась она, не удержалась на ногах и плюхнулась в траву, потянув за собой сестру. Из широкого рукава красного платья Олинии выпал какой-то пергамент. Мирика подняла его и развернула.

- Это карта заповедника, – волшебница показала свою находку остальным судьям – Здесь отмечены тропы и места обитания животных.

- Что скажете в своё оправдание? – Строго спросила королева.

- Мы… Мы… - Лавиния лихорадочно придумывала ответ, а Олиния расплакалась – Это не наше! Нам подбросили! На дороге нашли! Это вообще её!

Девушка указала на меня.

- Мы это проверим, – сухо ответила Эржбета-Элеонора, поджав губы – Сегодня вечером.

Всё ещё пребывая в лёгком шоке от произошедшего я присоединилась ко всем на прогулке по заповеднику. Сестёр Марион сопровождали лесничие и смотрели за каждым их шагом. Неугомонная Руфелия Эсмина всё-таки впихнула свой «цветок» королю и теперь он не знал, куда деть дорогой подарок. А я решила кое-что уточнить.

- У меня с собой тут… В общем, он работает. А по идее должен был отключиться, – я отвела Мирику в сторону и показала ей телефон – Как думаешь почему?

Волшебница удивлялась молча. Она покрутила в руках гаджет, с восторгом посмотрела фотографии местной природы и с моей работы. Девушка задумалась, опустила голову на пару секунд, поправила упавшие пряди и ответила:

- Это необычный предмет. Волшебное зеркало твоих предков. Чем бы он не являлся на самом деле… Не думаю, что он несёт в себе вред. Почему он работает? Возможно, он пригодится тебе в твоей миссии. Надо будет связаться с магистром Алвероном и спросить его совета.

Вечером после ужина меня и сестёр Марион ждала проверка. В кабинет королевы нас привела Эжен. По дороге целительница отчитывала нас как последних двоечниц. Мы вошли в небольшую тёмную комнату, слабо освещённую камином. Было очень плохо видно – окно закрыто плотными шторами, источник света загораживает массивное кресло.

- Протяните левые руки, – потребовала королева из глубин кресла. Мы повиновались. Она дотрагивалась до каждой прозрачным кристаллом на цепочке. На меня устройство не отреагировало, а вот над рукой Олинии завертелось и засияло.

- Вы получили информацию о животных обманным путём и хотели подставить другую претендентку, – равнодушно сказала королева – Да, корону хочется надеть всем. Но послушайте, милочка, неужели оно того стоит? Богатые земли, хорошая родословная, уважаемый отец… Этого так мало, чтобы стать успешной? Или на моём сыне свет клином сошёлся? Отвечайте же!

Олиния расплакалась. Сестра обняла её, хотя сама с трудом сдерживала слёзы. Жалко их – но Эржбета-Элеонора права. Таких девочек много, каждой из них хочется подняться повыше и получить самое лучшее. Но иногда в погоне за этим лучшим можно споткнуться, упасть вниз и больно удариться. А с другой стороны разве родительский статус и деньги являются синонимами успеха детей? Так думают только глупые мажоры.

Сёстры Марион упрашивали королеву оставить на отборе хотя бы одну из них, но она была непреклонна. Даже после совещания с судьями её решение не изменилось. Завтра девушки нас покинут.

- Тебе что, сложно было поддержать нас? – Набросились на меня аристократки в коридоре – Сама грязнуля, вылезла неизвестно откуда, а туда же – чистенькой выйти хочешь!

- Да я же…

- Конечно, вам, бессмертным, закон не писан! – Не унималась Лавиния – Ты же мудрая, всевидящая – заранее знаешь, чем отбор закончится!

Разгневанные сёстры удалились, оставив меня в коридоре одну. Давно меня так незаслуженно не ругали. Одно верно – платье пора стирать, да и не только его. Что там король про купальни говорил?

Благодаря словоохотливым слугам купальни нашлись быстро. Мне повезло – тут никого не было, вода в большой каменной ванной нагрета, а рядом стояло множество баночек, тюбиков, пузырьков с разными шампунями и мылом. Выберу самое вкусное и полежу, расслаблюсь.

Я постирала своё платье – пятна не отстирались с первого раза. Прополоскала в разных настойках – случилось чудо, и одежда приобрела прежний вид и приятный запах. Теперь можно и о себе позаботиться.

К приходу служанки с чистой одеждой и полотенцем я успела искупаться. С красным цветом платья я не сливалась только благодаря светлой коже. Девушка отдала мне клочок бумаги и хотела уже уйти, но осталась прочесть записку.

- Это от госпожи Мирики, – сказала она – Ваша подруга просит вас встретиться с ней в городе на рынке. Это важно, что-то связанное с отбором и вашим вопросом.

Моим вопросом? А, ну да – телефон!

- А как пройти на рынок быстрее?

Поблагодарив служанку за подсказку и не высушив волосы, я побежала на встречу. Что же такого важного хочет сказать Мирика, что нужно идти в город? А может магистр Алверон приехал и это он меня позвал? Не знаю. Ничего не знаю, но надо бежать. Спуститься по лестнице, пробежать мимо караулки, вон по той улице и дважды направо. Вроде бы здесь.

Рыночная площадь была огромной, как бальный зал. Здесь продавали, покупали, шумели, ходили, ездили… Вон торговец рыбой спорит с покупателем, там торговка овощами хитро обвешивает растяп, глазеющих по сторонам, молочник зазывает разбирать товар, пока свежий… И как я в такой толпе найду Мирику? Точных координат у меня нет. Может её кто-нибудь видел?

- Яблоки! Сладкие яблоки! – кричал мальчишка, ровесник Рамона, прогуливаясь с лотком по рядам.

- Извини, ты тут не видел девушку?

- Может и видел, тут их много ходит. Вам, госпожа, которую?

- Она с меня ростом, блондинка, глаза карие, одета в фиолетовый плащ. Не видел?

- Вам туда, – лоточник ткнул пальцем в сторону то ли магазина, то ли кафе. Поблагодарив мальчика, я подошла к двери.

Волнительно как-то. Будь что будет.

- Хватай ведьму! – Заорал кто-то, а я даже постучать не успела! Я испугалась, но не смогла далеко убежать. На голову набросили пыльный мешок, свалили на землю, грубо подняли и куда-то повели.

Глава 6

Куда и сколько меня вели – не знаю. Какие-то улицы, лестницы, коридоры, люди… Я очень устала, было страшно. Радовало только одно – мои похитители не знали, кто я на самом деле. Иначе они бы без лишнего шума избавились от меня. И всё – не было бы Жанны. А ведь я просто хотела отдохнуть, поваляться в гамаке и поесть шашлык!

«Прогулка» кончилась неожиданно – я упала в какую-то комнату на пол. Больно! Пока снимала мешок и осматривалась – похитители заперли дверь. И что тут?

Маленькая комнатка с ещё более маленькой форточкой под потолком, на полу старая вонючая солома, вокруг темно, в дальнем конце запертая дверь. Железная, что делает ситуацию более грустной. Стучать и кричать бесполезно. В бессилии я опустилась на пол.

Что же делать? Как я вообще в это вляпалась? Почему? Почему я? Что им от меня надо? Кто эти люди?

Сколько много вопросов… Отвечать никто не собирается, даже интернета нет, чтобы погуглить, как на контрольных в педе. Стоп! Почему это сразу нет? В платье были карманы, которые эти наивные люди проверить не подумали. А где карман – там и телефон.

И что мне это даёт? Интернет, музыку, фотографии и… Всё. Даже позвонить не могу никому.

Хм… А это может сработать!

После нескольких неудачных попыток гугл смилостивился и соединил меня с магистром Алвероном. Волшебник очень удивился, когда в магическом шаре увидел меня.

- Леди Жанна?! Как у вас получилось?

- Это мобильник. Артефакт такой. Помогает общаться на расстоянии и добывать информацию. Как у вас дела? – Я постаралась быть спокойной и в меру весёлой. Не стоит сразу пугать человека.

- Мы почти разобрались в природе проклятья принцессы Брунгильды. Я слышал, вы неплохо справились с испытанием и помогли котькам. Этопрекрасный поступок! Вы заслужили их дружбу и любовь. А где вы находитесь? Это же не замок Лорн, – магистр начал волноваться – Что случилось?

- Да меня тут немножко похитили… Где нахожусь – не знаю. Я, собственно, что звоню – не подскажете, как тут у вас из плена сбегают? Ещё мне немного страшно и…

- Не бойтесь, дитя! – Пока я рассказывала, волшебник несколько раз поменялся в лице и сейчас был очень мрачным – Никуда не уходите. Я срочно выезжаю в столицу!

Ну вот – потревожила почётного пенсионера. Сидел человек, гномку расколдовывал, парада планет ждал, а тут я со своим похищением. Никакого покоя от подставной колдуньи!

К моменту, когда дверь моей темницы открылась снова, я успела измерить комнату – тридцать шагов в длину и двадцать два в ширину, пятьдесят восемь широких из угла в угол по диагонали. Один из тюремщиков впихнул ко мне гостя. Такая же ничего не понимающая девушка с мешком на голове. Бедолага плюхнулась на колени, я бросилась на помощь, а дверь захлопнули.

- Мы обе дуры? – грустно спросила Мирика.

- Тебя тоже на записку поймали, – поняла я – Но как? Я по-вашему писать не умею. Но ты права – мы дуры.

От такого простого и грустного факта мы засмеялись. Лежали на соломе и хохотали. За дверью творится что-то ужасное, непонятное, мы неизвестно где и радуемся! А вдруг нас убьют через пять минут?

- Мне действительно принесли записку, – рассказала подруга – Там ты просила подойти на рынок. Это как-то связано с моей семьёй. Ты не знаешь, где мои родители?

Я замотала головой. Ещё один человек чувствует себя неудобно рядом со мной… Это просто ужасно! Мирика сирота. Как и Рамон. И Иоганн.

- Я их плохо помню, – тихо продолжила она – Как будто в тумане. Всё было хорошо, мы гуляли в саду, кормили там животных, а потом… Что-то случилось. Меня отвезли в Школу. Писем не приходило. А потом короля убили. Править стала королева, пока принц Томиэль не стал совершеннолетним. А магистр Алверон сказал, что мамы и папы нет. Я думала, что они просто уехали и живут в другой стране. Сейчас понимаю, что их убили. Так же, как и короля Леопольда.

- А что-то ещё? Ну например… Не знаю даже… Имя любимого зверя, книжка, которую тебе мама читала, как звали папу… - Я понимала, что подруге больно даже думать о прошлом, но любая информация могла бы помочь. Если магистр Алверон сможет нас найти. Точнее если успеет.

Глухо, как в танке. Если не получается с одним – подумаем о другом.

- Кому выгодно, чтобы нас похитили? Ну или кому надо было нас воровать? Для чего?

Волшебница задумалась.

- Если исходить из твоей легенды и моего статуса судьи, то это сёстры Марион. Но за такой короткий срок сделать ничего нельзя. Между испытанием и нашим похищением прошло всего несколько часов. Но я почему-то думаю на них. А ты?

Я так перепугалась, что думала сразу на всех. И на принцесс, и на противную Эжен, и на королеву, и на тех же омийев с лерцами. Хотя южане добрые улыбчивые парни. А с другой стороны – кто знает, что у них в голове твориться может? Это я и рассказала Мирике.

- Хорошо… - Она, как и я, принялась нарезать круги по камере – Близнецы Марион хотят замуж и померять корону. Так же, как Митава и Руфелия Эсмина. У каждой есть причина избавляться от соперницы. Эжен этого сделать точно не могла – она же судья и целитель в Школе. А почему господа рыцари?

- Девушка понравилась? Это как с кавказцами.

Ещё два часа мы убили на объяснение традиций и копании в психологии народов Кавказа. Мирика мало что поняла, но сравнила их с жителями островов и некоторыми княжествами востока. Оставалась королева – женщина, которая не хотела в скором будущем делить власть с какой-то девчонкой. Пусть даже с женой своего сына и матерью его детей.

Мотивы есть у всех. Но мы так и не сошлись во мнении – кто же это сделал?

Наши похитители сжалились и принесли немного еды. Мирика проверила тарелки кулоном – никакой магии и отравы. Значит мы нужны живыми.

- Как думаешь, где мы? – Спросила я, когда подруга оставила вялые попытки выглянуть в окно. Скудный ужин (я не знаю, сколько мы тут находимся – поэтому пусть будет ужин) был давно съеден и тарелки отправились к двери.

- Скорее всего, какой-то большой дом. Нас держат в подвале, а окно выходит во внутренний двор, – Мирика села в угол на солому – Кричать и звать на помощь бесполезно. Тут, похоже, никто не живёт.

Наше грустное уединение прервал охранник.

- На выход, ведьмы!

- С вещами?

У дядечки чувства юмора не было, только мрачная физиономия. Её хозяин повёл нас по коридорам, лестницам куда-то наверх, в обжитую часть дома. Нас обеих грубо втолкнули в большую и светлую гостиную. Весело горел камин, комнату освещала люстра на сотню свечей, центром зала был громадный синий диван в окружении разноцветных кресел, пуфиков и стульев. Наш тюремщик указал в сторону нелепой композиции, пришлось сесть. Неулыбчивый дядечка ушёл, а его место занял…

Эх, надо было с Мирикой спорить! Нас украл граф Марион.

- Почему вас двое? – Удивился крупный мужчина. Такой большой, необъятный человек, а такой противный, визгливый голос. Фу!

- Откуда вы взялись?! – Продолжил он допрос – Как вы, госпожа эльфийская колдунья, оказались в моём доме?

- А я того… Сквозь стены хожу!

Ну не буду же я ему сейчас признаваться, что меня бросили в подвал несколько часов назад его же люди! Пусть сам с ними разбирается. Граф удивился, поморгал своими большими глазами (не в него дочери пошли – у Олинии с Лавинией и цвет, и разрез глаз иной) и продолжил сдавать себя с поличным:

- Всё из-за вас! Девочки так старались! Аларии нужна хорошая, сильная королева! Глупая, честная дура! Чего вы добились своей правдой? Трон узурпировала злобная ведьма с идиотом-сынком, вокруг полно лживых прихлебателей, монархия в опасности!

О… Какой яростный защитник истинной власти. Монархист до мозга костей. Псих-одиночка. Граф надрывался в попытке донести до нас аргументы своей правоты, Мирика вроде бы прониклась и устыдилась, а мне было почему-то всё равно. Что даст его демарш? Ничего. Пошумит, получит повышение налогов в своей провинции, право вето на свою деятельность от королевы и всё. Успокоится и будет молчать в тряпочку.

- Простите, что перебиваю, но вы так и не объяснили, зачем похитили Мирику.

Защитник трона, которого я оборвала на полуслове, поперхнулся, прочистил горло и зло посмотрел на меня.

- Моя дочь должна быть королевой! А не эти иностранки, которым вы освобождаете дорогу!

- Это все ваши претензии? – на всякий случай уточнила я. Граф замолчал и кивнул.

- Тогда почему вы не поговорили с королевой? – Включилась в разговор Мирика – Насколько мне известно, её величество пошла на это ради внешней политики: таким образом, она решила показать готовность государства к мирному существованию с соседями. Ни одна невеста при удачном прохождении отбора не сможет продвигать интересы своей страны. Всё, что ни делается – делается на благо Аларии.

- Тогда почему эти приезжие девки мухлюют?

Вопрос сбил нас с толку. Начали за здравие…

- В смысле? – Уточнила я – Где именно невесты обманули судей и откуда вам это известно?

- Восточная претендентка не девица! – Громко заявил граф с таким видом, как будто проверял этот факт лично.

- Как вам не стыдно! – Мирика покраснела. Я тоже смутилась, но надо же защищаться.

- Вы не ответили.

Мужчина понял, что слишком разоткровенничался, но отступать было поздно.

- У стен есть уши, – после минутного размышления сообщил граф – Девушка слишком много говорит и её услышали. А информация попала ко мне. И я могу её огласить.

- Но милорд… - подруга попыталась протестовать, но Марион остановил её, подняв руку.

- У других претенденток тоже есть свои маленькие тайны, – продолжил он – И тайны эти неплохо стоят. Вам что-нибудь известно о принцессе Митаве? А вы, госпожа Форменна, не хотите ничего рассказать?

- Всё ясно, – я подняла Мирику с дивана и крепко взяла за руку – Обыкновенный вымогатель. Ничего интересного. Пойдём отсюда.

Мы подошли к двери, мне даже удалось пару раз дёрнуть ручку. Заперто. А ключ, скорее всего, у того словоохотливого любителя чужого грязного белья.

- Куда-то торопитесь? – С мерзкой улыбкой уточнил он, когда Мирика обернулась – Я не намерен отпускать гостей так рано. Мы же ещё не поговорили.

Ситуация стала хуже некуда, Мирика могла начать паниковать. Она же не боевой маг и в случае чего вырубить мужика не сможет. Что же делать?

- Вы не посмеете причинить нам вред! – Строго сказала волшебница. Умничка моя! И голос не дрогнул! – Я судья отбора невест, а Силима Форменна – одна из иностранных претенденток, которые вам так не нравятся. Наше исчезновение уже заметили, а вы славитесь своим неуважением к другим странам. Угадайте, где начнут искать в первую очередь?

- Если вас тут и обнаружат, то сказать или вспомнить ничего вы не сможете! – У графа в руках вдруг появился какой-то синий пузырёк. Что он собирается делать с флаконом? Прежде, чем он успел что-то сделать, Мирика быстро нарисовала перед нами в воздухе сложную закорючку, а я вытащила из кармана телефон и сфотографировала нашего «гостеприимного» хозяина.

- Что… Что это было? Откуда вспышка? – Неудавшийся похититель огляделся по сторонам.

- Это я, – призналась я, совсем не зная, что делать дальше. Ладно, выкрутимся как-нибудь. Что бы такое ему страшное ляпнуть? Так, чтобы отстал и во дворец отпустил.

- А что это было? – Мужчина пытался понять, что с ним случилось, но внешне всё было хорошо.

- А я… Это древний ритуал эльфов, – эх, врать, так по-крупному! Меня несло дальше – Я забрала вашу душу. Теперь она в этом артефакте и я могу сделать с вами всё, что пожелаю. Вы в моей власти, граф.

Мирика с интересом наблюдала за моей клоунадой. Ну, раз претензий нет, то будем ломать комедию дальше.

- Зачем вы похитили Мирику? Чтобы с её помощью вернуть дочерей в отбор? – Я потрясла телефоном для устрашения и мужчина кивнул. Ого, а его проняло! Сам виноват.

- А как тут оказалась я? Кто велел меня сюда привести? – На этот вопрос граф искал ответ дольше.

- Я не часто появляюсь в столице… Приехал вчера, получил записку от девочек и начал действовать. А вы… Я не знаю, кто мог воспользоваться моим домом. Но поверьте, если королева не остановится, то история повторится.

- Что вы имеете ввиду? – Недоверчиво уточнила Мирика.

- О, она знает… Прекрасно знает! – Граф понял, что ему пока ничего не угрожает и решил поторговаться – Что хотите за мою душу?

- Вы отпустите нас немедленно, – потребовала Мирика – Ваши люди выпустят нас из дома, никто не будет чинить нам препятствий, мы спокойно уйдём во дворец, а своё недовольство политикой вы можете передать лично королеве.

- Конфликт исчерпан? – На всякий случай спросила я.

Графу Марион пришлось открыть дверь и лично проводить нас к выходу из его неприятного дома. А он не врал – кругом пустота, пыль по углам, никого нет. Здесь и правда никто не живёт. Неуютное место! Будем надеяться, что граф сохранит благоразумие и не начнёт делать глупости.

- Я могу надеяться, что наш разговор останется в тайне? – Поинтересовался он уже у ворот.

- Посмотрим на ваше поведение, – равнодушно ответила я – Думайте лучше о дочерях, а не о выгоде.

Когда ворота неприятного дома за нами закрылись, мы чуть ли не бегом бросились в город, не веря своему счастью. Ещё бы! Так легко отделаться!

- А как отсюда во дворец попасть? – Спросила я у Мирики, когда мы оказались на безопасном расстоянии от жилища графа Марион. Волшебница огляделась, что-то прикинула на пальцах и уверенно повела меня налево.

- Сначала надо выйти из старого города, пересечь рыночную площадь, квартал ремесленников… - Объясняла она – Далековато забрался наш похититель, но когда ещё ты сможешь поглядеть Лориан?

Подруга права – в столице масса интересного и всё это скрыто от любопытных глаз невест. А посмотреть есть на что: каменные дома, широкие улицы, цветы, магазины… Квартал ремесленников просто чудо! Такое государство в государстве – в каждом доме что-то делают, шьют, куют, изобретают, варят… Самое необыкновенное место, которое я здесь увидела. Ну, кроме заповедника и Школы магии.

Мы не рассчитали свои силы и быстро устали. Очень удачно Мирика нашла лавочку рядом с булочной и через пару минут мы сидели и ели вкусные тёплые пирожки с малиной. Обожаю малину!

- А что случилось и что знает королева?

- Наверное, граф имел ввиду ту попытку переворота, – ответила подруга, откусив кусок лакомства – Я плохо помню, что случилось. Маленькая была. Если это так, то надо будет предупредить королеву. Марион может иметь союзников при дворе. Ох, как же это всё не вовремя!

Перекусив, мы пошли дальше. Не знаю, чем я местным высшим силам не угодила – но нас опять захотели похитить. Или нет? Незнакомый маленький тощий мужчина в восточной одежде хватал нас по очереди за руки, что-то активно рассказывал на родном языке и пытался увести к ярким палаткам, рядом с которыми были припаркованы меланхоличные верблюды. Каким-то чудом Мирике удалось от него отделаться, переключив внимание заграничного «мачо» на пару солдат в конце улицы. Красавец сразу онемел и передумал нас похищать.

Пару раз у нас пытались спросить дорогу, предлагали услуги экскурсовода, желали подарить подарок, о котором мы всю жизнь мечтали, навязывались проводить до дворца или к родной бабушке… Мужчины попадались самые разные, но кроме смущения никаких высоких чувств не вызывали.

- Здравствуй, ведьма, – неожиданно прозвучало над ухом. Это тот самый человек! Тот, который велел меня схватить в прошлый раз!

- Куда же ты пропала? Да ты не одна, а с подружкой!

У моего похитителя тоже есть друзья – десять человек. Бедный Рамон! Придётся его разочаровать – омийцы очень нехорошие люди, раз собираются похищать несчастных девушек со слабой нервной системой.

Первой пришла в себя Мирика – и вот мы уже несёмся прочь от неприятных типов! Протолкаться через узкую улицу, повернуть в тёмную подворотню, пробежать мимо гружёных мукой телег, перепрыгнуть через канаву на углу рядом с рынком… Фух! Вроде оторвались!

- Это… Это они… - Я смогла отдышаться и выпрямиться, левый бок продолжало колоть от бега – Они меня тогда на рынке похитили. Рядом с кафешкой. В смысле около таверны.

- Зачем? – волшебница не понимала, как могли весёлые улыбчивые люди оказаться бандитами – У них даже традиций таких нет! В Омии только договорные браки, за воровство невесты могут казнить. В самом лучшем случае заставить выплатить её семье выкуп и изгнать из общины. Миролюбивый народ, не участвовавший ни в одной войне. Омийцы торговцы, а не преступники.

- Их главный с королём утром о чём-то договаривался, – я припомнила и пересказала подруге недавно подслушанный разговор.

- Получается, – Мирика думала вслух – Что Томиэль приказал подданным другого государства похитить и насильно удерживать одну из претенденток, а судью отбора похитил отец выбывших девушек. Могли ли эти события быть связаны?

- Давай подумаем об этом, когда сбежим! – я показала на выходящих из-за угла плохих парней, и мы снова побежали.

Южане привыкли долго охотиться и загонять добычу, да и каменные джунгли они, как оказалось, неплохо знают. Мирика чуть не потеряла туфли, я споткнулась и порвала юбку так, что ещё пара сантиметров - и будет совсем неприлично. Пока мы пытались починить или хотя бы сделать платье более подобающим для эльфийской волшебницы, нас загнали в угол. Десяток крупных мужиков против двух хрупких испуганных и уставших девушек. Фокус с кражей души больше не прокатит, за спиной глухая стена. Что же делать?

От безысходности я сняла и бросила кроссовок в преследователей. Промахнулась. Жаль… Спасительный ботинок улетел куда-то на оживлённую улицу. Хоть бы Мирика что-нибудь придумала!

Но и моя подруга пребывала там же, где и я – в ужасе. Ладно, у меня есть второй кроссовок и ногти. Если дойдёт дело до драки, то расцарапаю им лица. В крайнем случае, буду кусаться и брыкаться.

- Куда собрались, ведьмы? – Усмехнулся один из омийцев – Далеко не убежите. Тем более что эльфийку ждут. А второй «подарок» мы себе оставим. Сами подойдёте, или…

Что там было после «или» мы так и не узнали – в голову болтуну прилетел мой кроссовок! Бросавший отличался большей меткостью, чем я. Уверенные в своей силе и безнаказанности парни обернулись. Дальше была самая обыкновенная уличная драка. Нечестная, грязная, несправедливая, жестокая и ужасная. Двое никогда не смогут ничего сделать против десятерых. В моём мире. А здесь немногословный северянин и местный боевой маг показали зарвавшимся южанам, кто в столице главный. Такое ощущение, что они давно выступают в паре, или выучили движения с детства. Когда на ногах остался только один из южан, князь Влад достал из-за пояса тяжёлую перчатку с железными заклёпками и ударил ею противника по щеке.

- Парящий Медведь, наш вождь и твой король этого так не оставят! – закричал он, когда его отживевшие товарищи уползали из подворотни.

- Им тоже перья повыдеру, если понадобится, – равнодушно пообещал рутенец. Когда он обернулся, то передо мной был совсем другой человек: взволнованный, неуклюжий, немного напуганный и удивлённый.

- Мирослава! – Мою подругу подхватили на руки, осмотрели со всех сторон, сдули все пылинки и бережно поставили на место – Всё хорошо, княжна? Не обидели?

- Жить буду, – смущённо прошептала волшебница – А… А как вы нас нашли?

- Твоё? – блондин принёс мне кроссовок. Только сейчас я заметила у него сбитые костяшки, ссадины на лице и порванный рукав. Так и не получив утвердительного ответа мой пострадавший герой опустился на одно колено, чтобы помочь бедной «Золушке».

- Что они с тобой сделали?! – Он резко вскочил, схватил меня за плечи и сильно тряхнул – Кто это сделал?

- Не ори на меня! – В свою очередь взбесилась я – Споткнулась! Мирика докажет, что на ваших улицах ходить нереально – сплошняком маньяки с камнями! Не смей вообще ко мне прикасаться!

Наше уединение нарушил благородный конь этого хама и придурка. Животное подошло ко мне и заглянуло в глаза.

- Отвези меня в замок, – попросила я, когда гладила красавца по шее – Пожалуйста.

Глава 7

У ворот замка нашу бесстрашную команду встречал король во главе небольшого войска. Куда это величество намылился? Все верхом, в доспехах, с оружием. Неужели война началась?!

- Леди Силима! – Завопил Томиэль, больше похожий в своём железном облачении на гориллу в чайнике, чем на благородного рыцаря – Вы живы! А я им говорил! Я знал!

Он с грохотом сверзился с бедной лошади и погремел в мою сторону. Верный, бежим!

- Придите же в мои объятия! – С этими словами коронованный дяденька стал стаскивать меня с коня.

- Не надо! Спасибо! Я рада! – Я старалась отбиться от навязчивого ухажёра, конь всячески уворачивался от дребезжащего короля, а помощь в лице истинных спасителей запаздывала. Мне не могло везти вечно – Томиэль всё же преуспел в своих попытках заполучить даму в беде.

Сейчас же весь позор видно будет!

- Разрешите, ваше величество, – настоящий герой оттеснил короля и осторожно, чтобы не светить моим неприлично порванным платьем, взял на руки. Горилла в чайнике приобрела очень обиженный вид и недовольно захлопала глазами.

- Благодарю! – Я решила сгладить острые углы «радостной» встречи – Ваше величество поступили как великий герой из легенд. Не каждый в нынешнее время отважится выйти один на защиту слабых. Я в порядке. Нет, честно. Мне очень удобно и хорошо. Если никто не против, то можно мне в свою комнату?

- Мы проводим царевну! – Владислав отодвинул короля, бросил кому-то из встречающей делегации поводья Верного, взял за руку спокойную и уже не протестующую Мирику и подошёл к нам – Пойдём, Богдан.

Данный богом боевой маг не обратил внимания на новое имя и, поудобнее перехватив меня, пошёл во дворец. Я положила голову ему на плечо и обняла за шею. Всё тот же запах свежего хлеба, металла и травы… Настоящий мужчина! Жалко, что в моём мире таких нет.

- А что случилось? – Его величество в образе железного колобка не отставал.

- Ваши друзья омийцы совесть потеряли, – за всех ответил Влад – Сегодня они судей с царевнами иноземными воруют, о дружбе государственной забыв, а завтра подло границу перейдут? Вы бы, государь, задумались.

На ступенях нас встречала следующая делегация – королева во главе судей и счастливый Рамон. Рядом с монархиней маячили принцессы Руфелия Эсмина, Митава и злобная Эжен. Последняя при виде нас начала нашёптывать что-то Эржбете-Элеоноре. Скорее всего, про меня и какие-нибудь гадости. Вон как лицо перекосило, когда Иоганна увидела!

Меня оставили в комнате приводить себя в порядок. Мирике повезло меньше – ей пришлось рассказывать о наших приключениях королеве. Пока все были на ужине, подруга привела Рамона.

- Леди Силима, я так скучал! – Мальчишка сразу же обнял меня. Я расплакалась от радости – Ну вы чего? Не надо… Всё же хорошо! Вы такая смелая! И леди Мирика тоже! Вы вернулись, никто вас больше не обидит – мне мастер Иоганн пообещал! И князь Влад тоже! Они больше всех волновались, а мастер Иоганн так вообще!

Рамон ещё много и воодушевлённо рассказывал, как вредный блондин психовал, переворачивал замок с ног на голову, орал на всех подряд и обещал устроить тёмную, как князь Влад нашёл служанок и расспросил их, как они оба ушли рано утром в город и вот только сейчас вернулись с нами.

- Так что зря вы на него дуетесь, – завершил он свою пламенную речь и потянулся к подносу с ужином, который принесла Мирика.

- Король объявил рыцарский турнир через три дня, а после него бал в честь невест, – продолжила делиться новостями подруга – Ты пойдёшь?

- А что там будет? – Я взяла с подноса миску с сырным супом и большой кусок ржаного хлеба. Не знаю, сколько нас держали в доме Мариона, но проголодалась я сильно. Мирике досталась тарелка с картошкой и курицей, а оставшиеся от Рамона фрукты мы доели уже вместе.

- Всё как обычно, – ответила она – Представление рыцарей, бой на мечах, бугурт, поединок лучников… Один из судей – наш магистр Алверон, он приехал, сейчас говорит с королевой и королём.

- А разве омийцев не должны прогнать? – Напомнил о моих неприятностях Рамон – Они же вас похитили. Это против правил турнира!

- Это решает король, – Мирика не решилась рассказывать нашему юному другу всю правду об этих южных бандитах – Ещё пригласили много жонглёров.

- Круто! А другие циркачи будут?

На меня посмотрели как на клиническую дуру. Да, я не изучала историю средних веков в педе полностью, мы это проходили мимо. Но про культ Прекрасной Дамы, короля Артура и Айвенго я в курсе.

- Это музыканты и певцы, – объяснила Мирика – Ты просто забыла, пока спала.

- Леди Силима, а меня князь Влад взял оруженосцем! – Похвалился Рамон – Он же тут один совсем…

- Молодец! – Поддержала я и вспомнила об одной важной детали, которую чуть не упустила из вида – А в чём можно пойти на турнир? Сарафан подойдёт?

- Тот белый? – Мирика задумалась на секунду – Лучше мы тебе за это время сошьём что-нибудь подходящее, а это платье на каждый день. Турниры бывают не часто, как и ярмарки в городе. Поэтому надо быть красивыми.

А я ведь ещё не знаю, как себя вести на этом их турнире, что можно и нельзя, куда сесть и что говорить… Бедная волшебница! В этот раз я точно её опозорю.

Утром меня растолкала Руфелия Эсмина.

- Вставай, дитя Лилит! Да проснись же!

- Ммм? – Я поднялась на локтях и посмотрела на неё – Чего тебе? Сколько времени?

- Твой неугомонный мальчишка с самого утра топчется под дверью! – Шумела она, пытаясь собрать из вороха тканей себе одежду – Шикарный мужчина зол, как сотня шайтанов, северянин и твоя подружка с ног сбились, пока тебя искали, какая-то сумасшедшая толстуха голосила на весь двор и требовала выдать ей тебя. А ещё тебя ищет колдун.

- Какой колдун? – Пока восточная принцесса рассказывала, я успела умыться и убрать кровать. Из её рассказа я вообще ничего не поняла – Что ему нужно?

- Будут ещё дети Лилит передо мной отчитываться! А я же принцесса Побережья! Мой папа сам эмир!

- А мой – подполковник, – оборвала я поток болтовни – Как колдуна зовут? Того, который меня звал?

- Старый, высокий, худой, борода ниже колен, – описала желающего со мной пообщаться мага Руфелия Эсмина – Он сказал, что ждёт тебя в библиотеке.

Ура! Наконец-то! Магистр Алверон приехал! Сейчас я ему… Нет, не нажалуюсь – так только детсадовцы мои делают. Я просто честно расскажу, какой бардак у них в средневековье происходит.

- А, вот и вы, дитя, – волшебник сидел в кресле рядом с огромными стеллажами в той самой комнате, куда я так хотела попасть – Присаживайтесь. Сейчас подойдут остальные. О ваших успехах и приключениях я уже наслышан. Мои изыскания так же увенчались успехом – могу сказать точно, что принцессу Брунгильду мы в ближайшее время расколдуем и вернём в отбор.

- Господин Алверон, я бы хотела поделиться некоторыми важными сведениями, – осторожно начала я – Но не знаю, могу ли доверить их кому-то ещё.

Ничего другого я рассказать не успела – к нам присоединились судьи и королева. Её величество, хоть и правительница страны, а сразу видно, что магистра уважает и к его мнению прислушивается.

- Милорд, а почему в нашем собрании участвует одна из невест? – удивилась Эржбета-Элеонора, присаживаясь напротив меня в самое большое кресло. Судьи устроились кто где: на диванах, креслах, стульях. Противному блондину достался подоконник в дальнем углу. Зато Мирика рядом! Подруга улыбнулась, когда ставила стул около моего кресла.

- Принцесса пострадала, ваше величество, – спокойно ответил маг – И пострадала от глупых интриг вашего сына. Леди Силима, расскажите, что с вами произошло. Здесь вас никто не обидит.

Я постаралась как можно подробнее описать свой «приятный» визит на рынок и «добровольное» пребывание в гостях у графа Мариона. Пришлось упомянуть и о роли Мирики в этой истории. Да, она уже всё это рассказала королеве, но пусть венценосная маменька ещё раз узнает о делишках своего сынули.

- Как?! – Подскочила королева – В моей столице небезопасно?! Неправда! Нет, граф, конечно, не отличается благоразумием, но чтобы похищать судей королевского отбора и учителей Школы магии, а уж тем более претенденток… А эти южане! Я просила Томиэля! Я умоляла его! Но мальчик так хочет понравиться невестам! Бедняжка просто не знает, как произвести на вас впечатление – вот и решился на такой не совсем красивый поступок. Вы же не будете обижаться?

- А может он добиваться хорошего к себе отношения более традиционными способами? – Обиженно уточнила я – Простите, но мне не нравятся сюрпризы. Особенно такие неприятные.

- Я помню, что вы древнее существо, давшее начало нашему королевству, но вы ещё и невеста на отборе для моего сына, – Эржбета-Элеонора мило улыбалась, не забывая при этом указывать мне на место – Не будете же вы требовать, чтобы судьи рассказывали вам обо всех испытаниях и помогали их проходить? Это соревнования, дорогая. Победит лишь самая достойная. Искренне надеюсь, что это будете вы.

Её величество и большинство судей удалилось. Остались только мы втроём.

- Королева уже выбрала себе невестку, – заметил магистр Алверон. Он проводил процессию взглядом и дождался, пока за ними закроется дверь – Раз уж вас взялась защищать сама королева, то так или иначе, а отбор вы выиграете.

- Как хотите, а я замуж не пойду! Я хочу домой! Мне не нужен ни ваш Томиэль, ни ваше королевство, ничего вообще. Пусть другие носят короны и правят – я не умею этого!

- Тогда почему вы забываете об элементарных правилах осторожности? – волшебник чуть ли не из воздуха извлёк меч.

Железяка должна валяться у меня под кроватью, а тут он прямо как фокусник берёт и так вот запросто отдаёт её мне! Круто! Я потыкала оружие пальцем – вроде бы тот самый, в тёмных ножнах с красной верёвочкой.

- Вы прямо как Дэвид Копперфильд!

- Не имел чести быть знакомым, но вам всё равно следует быть осторожнее, – не унимался Алверон.

- Магистр, ну какая осторожность! – Недобро усмехнулся мой спаситель – У нас же тут просто весенняя ярмарка. Сейчас жонглёры ещё приедут, цыгане танцующих медведей приведут… Девушка просто развлекается. Она же в сказку попала!

Всё, он меня выбесил. Держите меня семеро!

Я поднялась с кресла и подошла к блондину вплотную. Строго посмотрела снизу вверх.

- Думаешь так просто? Легко всем врать и поддерживать эту вашу легенду про эльфов, магию и что там ещё? Чудеса и волшебный меч? Да, конечно! Я не знаю, где нахожусь, на каком языке говорю, что вокруг происходит… А от меня требуют сама даже не знаю чего! С вашей железкой я вообще не умею обращаться – а ты мне её при каждом удобном случае подсовываешь! Сами разбирайтесь с вашими интригами, гномами и королями! Я не хочу! Эжен свою противную опекай, раз так я не нравлюсь!

Не помню как, но я оказалась в коридоре. Куда-то бежала, расталкивая слуг и снося по дороге рыцарские доспехи. Как же он меня достал! Боже… Ну почему я?! Зачем всё это?

Что я несу?

Так, стоп. Надо успокоиться и посидеть. Но в замке полно народу и всем вечно что-то надо. Где бы от них спрятаться? Это всё так ужасно… А самое ужасное в сегодняшнем дне то, что я голодная!

Как же эти странные люди любят всё прятать! Библиотеку, спальни, лестницы… Теперь ещё и кухню! В следующий раз надо просить карту. Да и кто вообще строил этот замок? Повернув налево в каком-то из многочисленных коридоров я услышала ворчание Марты. Да ладно!

- И где вас учили? Кто так котёл вешает? Это что? Положи там… Куда потащил! Оставь! Ну да ничего, я тут порядки-то наведу! – Возмущалась повариха, стоя ко мне спиной, а вся кухня молча испытывала благоговейный ужас. Не долго думая, я тихонько подкралась и обняла её. Местные работники ножа и вилки облегчённо вздохнули.

Через пару минут мы сидели за столом, я ела свои любимые пирожки с малиной и рассказывала Марте всё. Она искренне жалела меня и переживала. Почему другие не могут так? Тот же магистр Алверон. Нет, я не прошу верховного мага кормить меня пирожками и прочими вкусняшками, а просто выслушать и постараться понять.

- Чего ты смеёшься? – улыбнулась Марта.

- Я представила, как магистр Алверон пирожки печёт.

Теперь смеялись мы обе. Никогда бы не подумала, что вид серьёзного волшебника на пенсии, испачканного в муке и пекущего пирожки, так меня развеселит.

- Вот вы где! – На кухню прибежал взволнованный Рамон – Там магистры ругаются! Из-за леди Силимы! Они кричали, что вы домой собираетесь, потому что у вас Эжен жениха увести хочет. Её омийцы наняли, чтобы она вас поссорила. Правда что ли?

- Ребёнок, а почему ты слушаешь взрослые разговоры? – Я угостила его пирожком и усадила рядом – Пусть господа маги разберутся сами. Когда понадобишься – позовут.

- Не лез бы ты, парень, в чужие дела, – поддержала меня Марта – Это ещё никому не шло на пользу. Меньше знаешь…

- Крепче спишь? – угадал Рамон.

- Дольше живёшь, – по-своему перевела повариха – Права наша эльфиха: недобрые дела творятся в королевстве. Да не нам их решать. На то королева есть с советниками. Пусть у них головы и болят. А вы не лезьте, и подружку вашу Мирику не втравливайте. Целее будете. Кто там топчется, как стадо огнёвок на поле?

В дверях с ноги на ногу переминался самый вредный человек этого мира – противный, злобный, занудный, доставший меня блондин. В руке у него был меч. Боевой маг быстро прошёл к столу и взял меня за руку.

- Пошли.

- Куда? – Я даже удивиться или разозлиться не успела, а меня, с последним пирожком (случайно прихватила), уже вели куда-то по лабиринту коридоров.

- Убивать буду. Страшно и громко.

Да что же творится!? Бедную девушку роняют с качелей, похищают, морят голодом, убить хотят, а никто, ни единый слуга, не остановится и не поможет! Вот оно, суровое и бескомпромиссное лицо средневекового патриархата.

К моему глубочайшему удивлению убивать, а уж тем более страшно, не стали. Мы пришли во внутренний двор замка, где некоторое время назад тренировался мой несостоявшийся убийца. Он подошёл к стойке с деревянными мечами в углу, достал два и протянул мне одну из деревяшек. Я недоумённо уставилась на палку. Ровная и гладкая, без сучков, занозу не посажу.

- А делать с этой штукой что? – помахала муляжом в воздухе.

- Защищайся.

Нахал всерьёз замахнулся на меня деревяшкой. Я испугалась и подставила под удар свою и зажмурилась. Не сломалась? Круто! Я осторожно открыла один глаз и проверила – точно живая, игрушечное оружие держит оборону, но долго так не будет. Очередной замах – я закрыла мечом коленку, потом плечо и голову.

- Инстинкт самосохранения есть, – выдал резюме этой «битве» блондин – Меч держать умеешь. А вот стойка неправильная. Ты не в цирке, ставь ноги ровнее. И руку держи выше, вот так. Не опускай клинок, на него ты принимаешь удары и им же защищаешься. Есть и другие приёмы. Смотри…

Мы перетекали из стойки в стойку, выполняли приёмы. Это было… Даже не могу описать, на что похоже! Вредный блондин, который постоянно спорил и возмущался любому моему действию, сейчас оказался таким мягким и необыкновенно добрым. Странное чувство – как будто он всё время был рядом, а я только сейчас смогла это понять и увидеть. Ещё шаг, разворот, убрать меч в ножны за спину… Я подняла глаза на учителя, чтобы узнать – справилась или нет. И чуть не завопила на весь двор от праведного гнева.

- Это мой пирожок, – прозвучало слишком по-детски. Обиженно и тихо.

Этот виновный во всех моих бедах нахал тихонько избавился от деревяшек, нагло взял меня за запястье и нацелился на последний пирожок с малиной, который дала мне Марта!

- И что? – Вид у него как у кота, которого поймали за поеданием сметаны. И от хозяйки получить не хочется, а морда уже грязная.

Действительно, что такого? Но всё равно не отдам!

- Пойди и возьми себе ещё. А этот мой, – я попыталась освободить руку и потянула на себя. Не получилось.

Боевой маг легко притянул меня назад и откусил половину пирожка.

- Я тоже малину люблю.

- Пойди и возьми на кухне.

- Это был последний, – с сожалением сказал он и покосился на остатки пирожка.

Ну уж нет! Без боя я не сдамся!

Каким-то чудом мне удалось вырваться и добежать с «сокровищем» до середины двора, но блондин поймал за руку. Пришлось выкручиваться, подныривать под его руки, делать обманные манёвры и изворачиваться. В другой ситуации было бы очень весело, но здесь был важен принцип. Пирожок или жизнь!

- Что тут происходит?! – Прогремело сверху. Мы подняли головы и посмотрели на королеву. Я – как нашкодивший котёнок, а он – как победитель. Ещё и пирожок мой слопал!

- Мы тут… Это… Пирожок делим… - Я хотела показать её величеству предмет спора и всей кошачьей возни, но рука оказалась пуста. Зато блондин был очень доволен – урвал последний!

- Так что вы тут затеяли? – Ещё строже и громче повторила Эржбета-Элеонора.

- Принцесса Силима попросила напомнить ей некоторые приёмы ближнего боя, – легко соврал боевой маг – Она девушка заметная, хрупкая, а защищать пока некому. Её народ ушёл в легенды и не может оказать должную поддержку.

- Благодарю вас, милорд, – королева поджала губы, но осталась довольна таким ответом – Но теперь принцесса под нашей опекой. Мы сможем уберечь леди Силиму от чего угодно.

- Пронесло… – Облегчённо выдохнула я, когда «Большой брат» покинул балкон.

- Вечно везти не будет, – обнадёжил мой учитель – Рано или поздно, но королева подумает лишнего. Магистр Алверон прав – она уже нашла невесту.

- В смысле? – Не поняла я, но мой собеседник гордо удалился.

Что он имел ввиду? Что королеве так сильно нравлюсь я, что она протащит никому не известную обманщицу из другого мира через все испытания до самого алтаря и родного сына? Это же бред! Я пошла в замок, но обо что-то споткнулась.

И меня ещё обвиняют в беспечности! Нахальный блондин бросил меч и смылся. Не долго думая, я подняла оружие и задумалась. Как же его тащить? На пояс не прицепишь – верёвочка оказалась хорошим крепким ремнём. В руках тоже не вариант – тяжело, да и за юбку цепляться будет. А как нёс его вредный маг? Вроде бы за спиной. Попробую и я.

В качестве рюкзака на одном плече нести не получилось – оружие недовольно шлёпнулось на пол. Вторая попытка оказалась удачнее: я понесла его как сумку, повесив на другое плечо, перекинув меч за спину. Удобно! Да и позвоночник поддерживает. За юбку не цепляет, что тоже идёт в плюс. А если попробовать достать? Я потянулась, взяла рукоять и повела вверх. Меч вышел из ножен легко и беззвучно, но для одной руки тяжеловат – нужно брать двумя.

Немного потренировалась, помахала оружием в воздухе, разрубила пару пылинок и, довольная собой пошла в комнату.

Здесь меня ожидал сюрприз.

Нет, Руфелия Эсмина не устроила в спальне курилку и не позвала половину придворных сплетничать. Других претенденток на трон Аларии тут тоже не наблюдалось – скорее всего, их высочества заняты другими делами. Да и моей соседки тоже видно не было. Будь она здесь, то точно бы померла от зависти. Мирика с Мартой и Рамоном всего лишь устроили на моей кровати и вокруг неё филиал модного бутика и мастерской Юдашкина.

- Э-э-э… Вы кого ограбили?!

- Никого, – улыбнулась повариха – Лучше посмотри, какая тут красота! Тонкий шёлк! Настоящая парча! А вот это… Как называется не знаю, но выглядит чудесно!

- Тебе же нужно платье на турнир и бал, – объяснила разгул красоты Мирика – Сейчас подберём что-нибудь из готового или попросим сшить. Тебе какое нравится?

Мы успокоились ближе к ночи. Перемеряли все платья и пересмотрели кучу тканей. Страшно устали и собирались заснуть прямо во всём этом разноцветном мягком блестящем ворохе. Зато успели выбрать платье для Мирики и даже уговорить её пойти на бал – а то я умру там со скуки. Да и должен же кто-то объяснить, что там делать и как себя вести.

- А что если из этого что-то придумать? – Рамон вытащил из кучи сверкающий голубой свёрток. Мирика кивнула, а Марта стала разворачивать и прикидывать на мне.

- Если с узкими рукавами и шлейфом, то красота получится… Ни у одной принцессы такого не будет! – подвела итог повариха.

- Холод всегда мне был по душе, – улыбнулась я, вспомнив любимый мультик.