Принцесса лягушка, или новые приключения Сары

Глава 1: Выстрел судьбы

В некотором королевстве, в некотором государстве жил-был король и у него было три сына. Двое старших, как считал отец, были умными. Ведь они активно пользовались благами отца. Посещали балы, тратили деньги направо и налево, вели разгульный образ жизни. В общем, жили «нормальной» жизнью. Чего не скажешь о младшем сыне. Он отказался брать у отца деньги, предпочитая всего добиваться своими силами.

Уверенность в том, что он самый разумный из двух братьев помогала ему держать себя в руках. Когда-то он стремился добиться большего, стать не хуже братьев, но со временем понял, что они ни чуть не лучше. Пусть работа подмастерьем у кузнеца приносила минимальную прибыль, но всё же эти деньги он зарабатывал сам. Генри же сейчас оказался вовсе не у дел. После развода со своей женой, бутылка стала его вечным спутником.

Арти предпочитал проводить время с книгами и нередко помогал слугам в выполнениях их обязанностей. Он был послушным сыном, в отличие от раздолбая Оливера, из-за которого отца то и дело вызывали к директору. Однако отец на его выходки всегда закрывал глаза, ища аргументы сделать виноватым младшего.

Арти трясло от злости и на отца, и на себя. Он влетел в свои покои и сбросил на пол запыленный жакет. К нему присоединилась давно выцветшая оранжевая рубашка. Туда же со звоном заработанных монет, полетела старая сумка.

В раздумьях, ходивший туда-сюда по своим покоям, Арти внезапно зацепился ногой за сброшенный жакет и чуть не упал. Нет, он никак не мог понять, что на этот раз нужно было отцу. Он уже давно вырос, и давно доказал, что не нуждается в его подачках. Настоящий мужчина должен сам зарабатывать, а не жить всю жизнь за счёт влиятельного папаши. Арти коротко выдохнул, собирая всю свою решимость, и решил всё это высказать ему в лицо.

— Ты закончил? — вдруг неожиданно раздалось сзади.

Арти резко развернулся и тут же испуганно попятился, не ожидая увидеть настолько откровенного бешенства на лице отца.

— Отец, я… Ты всё слышал? — Он почувствовал внезапно нахлынувшее бессилие и сел на кровать, хватаясь руками за голову.

— Ну, раз уж ты такой самостоятельный, тогда будешь жениться, — король сразу перешел к делу.

— Только не это, — Арти слегка улыбнулся и подался вперед, опираясь на край кровати. — Я никогда и ни о чём не просил, отец. Ни одной монеты у тебя не взял.

— Нет, — Снова повторил король. — Завтра утром в тронном зале состоится твоя свадьба.

— Отец! — Просяще повторил Арти. — Нельзя жениться на той, кого ты даже не любишь.

— Даже не обсуждается. А если ты продолжишь ныть, то я буду вынужден изгнать тебя из королевства, — король раздраженно ударил по столу сжатым кулаком. — Или ты забыл, при чьем дворе ты состоишь? А кто ежемесячно платит чёртовому директору за твоё обучение в академии, а?

— Неважно. Жениться я не буду, — не поднимая головы, глухо сказал юноша.

— Ещё как будешь! У будущего короля должна быть королева. К утру будешь либо здесь, либо за воротами. Всё. Разговор окончен, — Отрезал король и встал из-за стола, отворачиваясь к окну.

Обычно это движение отца завершало разговор, давая юному принцу понять, что король больше не намерен его выслушивать.

— Значит, на рассвете ты больше меня не увидишь!

Король в раздражении повернулся и тут же замер на месте от неожиданности — его сын, наследный принц, повысил на него голос, глядя на отца озлобленным взглядом. Наверное, увидев такое откровенное и демонстративное неподчинение приказу, Арти рассчитывал увидеть совершенно другую реакцию отца.

Но вместо сочувствия король побагровел от ярости и в бешенстве сделал то, единственное, чего не позволял себе никогда — ударил своего сына. От сильной и хлёсткой пощечины Арти чуть не упал, на секунду потеряв равновесие. Он снова выпрямился, с удивлением глядя на отца, и дотронулся рукой до пострадавшей щеки. Не желая продолжать этот неприятный разговор, король коротко крикнул:

— Попробуй завтра не явиться, щенок поганый! Я позабочусь, чтобы остаток своих дней ты провел в темнице!

Арти молчал, прожигая его суровым взглядом, но по окончании его речи, отвёл глаза и губы его дрогнули, словно он собирался сказать что-то резкое, но всё же не проронил и слова в ответ. Может, почувствовал и свою вину в том, что их отношения дали трещину, а может, просто не стал спорить с упрямым тираном.

Чуть позже, в небольшом коридоре, ведущем к оружейной, Арти встретил Генри — весь помятый после бессонной ночи, проведённой в проверках качества продукции всех таверн королевства. Генри схватил Арти за ворот рубашки:

— Это правда? Ты не хочешь жениться? — гримаса удивления застыла на лице старшего брата. Тёмные брови взлетели вверх.

Арти вздохнул и цокнул языком.

— Конечно нет, зачем?!

— Как ты мог, Арти? — обвиняюще вопросил Генри, слегка покачиваясь на месте. — Отец нас уже предупредил, что если не женим тебя, он перестанет высылать нам с Оливером золото.

На самом деле, было похоже, что он сам держится за Арти, а не держит его. «Да они все сговорились, что ли?» — возмущённо подумал он, разжимая пальцы Генри на своём вороте, и прислонил брата к стеночке.

— Ах, значит в угоду вам всем, я должен жертвовать своей жизнь?! — с возмущением в голосе заявил Арти. — Я найду себе девушку — ту, которая мне понравится. Без вашей помощи!

Генри вновь удивлённо поднял брови.

— Ты издеваешься? Если к утру ты этого не сделаешь, тогда твою жизнь загубим мы! — раздражённо махнул рукой и опустился на землю.

Арти скривился, показывая своё пренебрежительное отношение к своему непутёвому братцу и его образу жизни в целом. Арти только вздохнул, оставляя принца в одиночестве, — ему нужно было захватить меч в дорогу.

Быстрым шагом несущийся по замку Арти увидел третьего брата, что-то выясняющего у стражи. Оливер тоже заметил недовольного и слегка запыхавшегося Арти:

— Я уезжаю. Отцу ничего не говори, — на ходу бросил Арти.

— А куда? — Оливер не удержался от вопроса.

— Не важно, — Арти остановился, бросив на него недовольный взгляд. — Я должен всем доказать, что я независимый ни от кого человек.

Генри нашёл собирающегося в путь младшего брата в оружейной. Арти как раз пытался найти ножны для меча, что без слуги оказалось очень сложным делом. Но упрямство принца не имело равных, поэтому ко времени появления в оружейной Генри, Арти уже был готов.

— Арти… — появившийся брат задумчиво почесал в затылке: — Я хотел спросить, где можно починить пряжку с ремня — у меня кольчуга опять не сходится.

— Спроси у своих слуг, — вздохнул Артур. — Думаю, они смогут найти тебе кузнеца, который починит твою пряжку.

К тому времени, когда Арти вышел на площадь, там уже стояла оседланная и полностью готовая к поездке лошадь с уже навьюченной сумкой. Артур в одно движение забрался на коня, и направился к воротам.

— Стойте! — донеслось из оружейной.

Арти оглянулся — на ходу затягивая пояс и едва не спотыкаясь о неправильно пристёгнутые ножны, с плащом в зубах его догонял Генри.

— Вот, возьми это, — широко улыбнулся он, протягивая Арти охотничий лук и золотую стрелу.

— Лук-то мне зачем? — слегка нахмурился Арти, повертев в руках оружие. — Да ещё с одной стрелой.

— Есть примета такая, куда стрела упадёт, там и будет твоя судьба, — кивнул Генри с таким выражением лица, словно вера в приметы была чем-то совершенно естественным для него.

— Ох, Боги. Неужели ты веришь во все эти сказки? — фыркнул Арти.

— Или ты хотел бы, чтобы за тебя отец решил твою судьбу? — усмехнулся Генри. — В любом случае, выбора у тебя нет. Либо так, либо никак.

— Ну ладно, хватит, — Арти не стал пререкаться. — Значит, я могу выстрелить туда, куда захочу? — вопросительно взглянул на брата Арти.

— Да. Всё именно так.

— Что ж, ну хоть тут у меня есть право выбора, — вздохнул Арти. — Туда, — после недолгого молчания он направил лук куда-то в сторону дальнего леса, туго натянул тетиву и стрела вылетела со свистом.

— Ну… — Арти задумчиво взлохматил волосы: — Всё равно глупая затея. Вероятность того, что там окажется хоть какая-нибудь девушка, крайне мала. В лучшем случае на зверя какого-нибудь напорюсь.

— Будет крайне удачно, если ты подстрелил какого-нибудь кабана, — язвительность в голосе Генри заставила желудок Арти громко заурчать.

— Значит, идём за наградой! — победно резюмировал Арти.

В это время почти отошедший от гнева король стоял у окна, наблюдая за тем, как вечерний город затихал, готовясь к ночи. Его внимания не мог не привлечь всадник, в сумерках покидающий королевство. Король внимательно присмотрелся, и его сердце сжалось от чувства вины — этим всадником был его сын.

Отец провожал его взглядом до тех пор, пока он не скрылся в ночной темноте, а затем устроился в кресле в компании полной бутыли вина.

Глава 2: Чудесная находка

Путь до упавшей стрелы оказался неблизкий, и едва юный принц остановился, чтобы сделать небольшой перерыв, небо затянуло очень грозными на вид тучами. Арти эти тучи очень не нравились — тучам принц, впрочем, тоже был не по душе, поэтому изредка небо отзывалось грозными раскатами, очень напоминающими рёв кого-то очень злого и очень голодного.

Неподалеку от Арти раздался похожий звук, но был он несколько тише. Принц обернулся, чтобы посмотреть на источник звука — им оказался весьма голодный скакун Лудо, что-то сосредоточенно жующий на ходу.

— Чёрт, ты напугал меня, — возмутился Арти. — Уже стемнело, а мы всё ещё не пришли.

Он принялся озираться по сторонам в поисках хоть какого-либо предмета золотистого цвета. Честно говоря, он вообще не очень понимал смысл данной затеи. Зачем куда-то тащиться, искать не пойми где упавшую стрелу. Может её давно уже стащили местные охотники? Золото на дороге, как правило, долго не валяется.

— Кажется мы заблудились, — все же не удержался от комментария Арти, потирая ладони, чтобы согреться.

Все знали о Проклятом Лесе, территории, не принадлежащей ни одному королевству, в котором обитали жуткие твари и порождения тьмы. Немногие отваживались туда идти и ещё меньше оттуда возвращались — главная причина, по которой в простонародье этот лес прозвали проклятым. И вместо того, чтобы как все нормальные люди пойти в обход этих смертельных земель, Арти решил пойти в их самый центр.

Проклятый лес был древним и гиблым местом. Многие пытались пройти его, доказать свои доблесть и мужество, или на худой конец просто срезать дорогу, но ни один из них так и не вернулся. Ходили слухи о невиданных чудовищах и немыслимых существах, населявших те места, но не было никого, кто бы выжил, чтобы рассказать о них.

Арти мысленно выругался и еще раз проклял братца, вверившего ему такую глупую и безрассудную идею по поиску суженой. Он бы ему ещё предложил перед зеркалом прочитать какую-нибудь мантру. Хотя это было бы гораздо безопаснее, чем отправляться ночью, без доспехов и какого-либо сопровождения, в опасное путешествие.

— Принц Лузервиля, — буркнул он себе под нос.

Арти всерьез обеспокоился проблемой ночлега: за всё время пути им ни разу не попадалось даже отдаленно подходящего места. Деревья, подобно шпилям на дворцовых башнях, устремлялись высоко в небо. Их листва шелестела и как будто бы перешептывалась между собой высоко в небе, скрывая собой голубые просторы. Делать привал в густом лесу, где не видно, что скрывается в нескольких метрах от тебя, и где враг легко мог притаиться в кронах деревьев, не хотелось совершенно.

Прошло всего несколько часов после того, как достигли границы леса, они наткнулись на небольшую поляну, первую за долгое время.

— Не нравится мне это место, — Арти почти шептал, то и дело оглядываясь по сторонам. Должно быть страх-таки, наконец, доконал его, потому что он впервые напрямую обратился к своему коню. — А тебе? Наверное, тоже не по себе.

Принц вдруг опустил голову, внимательно рассмотрев следы от подковы, ведущие к тому месту, откуда только что пришёл он.

Арти призадумался: если сейчас они пойдут по следам, то принц не только потеряет время, но и вполне может остаться без следа, если тот смоет начинающимся дождём. А дождь действительно начинался — редкие капли вкрадчиво намекали искать укрытие, пока ещё не поздно, а вечернюю полутьму всё чаще и чаще разрывали белые всполохи молний.

Арти постоял ещё пару мгновений — его интуиция предлагала отправляться по следам, а логика подсказывала, что неизвестно, когда ещё им посчастливиться найти такое удобное местоположение для ночлега. Поэтому Арти задушил в себе отголоски сомнений и тревоги и повел своего коня к поляне, решив разбить там лагерь.

После ночного дождя земля все еще была мокрой, и ветки пропитались влагой. Разжигание костра становилось задачей проблематичной. Однако с десятой попытки Арти, наконец, удалось развести огонь, за что принц в очередной раз обозвал себя бестолковым.

Лошадь недовольно фыркнула, но принц на это никак не отреагировал, уже привыкший к вольностям своего скакуна. Напряжение вокруг костра понемногу спадало, однако Арти всё ещё вздрагивал и хватался за рукоять меча каждый раз, услышав какой-нибудь шорох в кустах или протяжный вой вдалеке.

Казалось, к этому лесу не так сложно привыкнуть, да и не такой уж он и опасный. Определенно что-то в его недрах обитало, однако близко к лагерю не подходило. Арти мотнул головой, отгоняя тревожные мысли.

Из-за кустов в очередной раз послышался какой-то треск, рука снова потянулась к мечу, но уже без былого замирания сердца. Но в отличие от предыдущих раз, звук вдруг начал приближаться и усиливаться. За секунды смесь страха и предвкушения обожгла вены молодого принца, заставляя его резко вскочить на ноги, обнажив меч, и дрожащими руками направить к источнику звука. Благо, он хотя бы додумался захватить с собой меч на всякий случай.

Ветки жалобно хрустели под чьей-то поступью, листья шуршали, задеваемые чьим-то телом, передний ряд кустов призывно задрожал, оповещая юношу о чьем-то приближении и вдруг…

Это была лягушка! В лесу. Лягушка.

Артур вздохнул с облегчением. Как она здесь оказалась? Потерялась, бросили? Как она выжила одна в этом гиблом месте? И почему, блуждая в одиночестве по Проклятому Лесу, земноводное застыла как каменное изваяние при виде живой души? Золотая стрела безвольно упала из её рта на землю, и в глазах Арти застыло неприкрытое удивление.

Принц сделал шаг в направлении лягушки, осторожно, медленно, чтобы не спугнуть её. Неспешным движением руки взял в руки то, за чем он сюда пришёл, а затем ещё раз посмотрел на своего четвероногого курьера.

— Моя стрела! — Арти обрадовано сделал шаг вперёд. — Но как? Неужели ты её нашла?

— Да, ква-к, нашла, — ответила лягушка, глядя только на Артура.

Принц не знал, чему удивляться больше: интеллекту и смекалке или женскому голосу, доносившемуся из этого маленького существа.

— Ух ты! Ты говорить умеешь, — улыбнулся он; поняв, что судьба подкинула ему настоящую удачу.

— Неужели вас это удивляет, ква?

Несмотря на явную иронию в словах, Арти продолжал выглядеть обескураженным. Ведь, не каждый день встретишь в здешних краях говорящую лягушку. Не успел он ответить, как лягушка снова перехватила инициативу:

— Что-ж, ква, видимо вы здесь впервые. Как ваше имя, позвольте узнать?

— Меня зовут Арти Пендракон. Я приехал сюда, чтобы найти свою будущую невесту, — Арти наконец сформулировал свою причину появления здесь.

— Гм, значит Артур… Красивое имя, ква, — ироничный тон дополнила язвительная улыбка.

— Ну, вообще-то Арти, — уточнил он. — Слушай, здесь становится холоднее. Если я сейчас заболею, то… — намекающе протянул Пендракон.

В башке лягушки тут же само собой возникло продолжение его незаконченной фразы: «…то я стану ещё капризнее и невыносимее, чем обычно, а заботиться обо мне придётся тебе, потому что эти места ты знаешь лучше, чем я, и, возможно, знаешь, где находится укромное местечко».

— Неподалёку отсюда есть пещера, ква, — вздохнула лягушка. — Бери меня на руки, и я, ква-к, приведу тебя к ней.

— С чего это я должен брать тебя на руки? — на лице Арти было написано откровенное изумление.

— Потому что я так хочу, — потребовала она. — Живо!

Арти недоумевающе кивнул и подошёл к ней. Лягушка запрыгнула к нему на руки и, оседлав коня, он молча направил его вглубь лесной чащи.

Глава 3: Вниз и вверх

Становилось всё мокрее и мокрее — мелкие капли дождя атаковали принца со всех сторон, стремясь забраться под одежду. Сам же принц становился всё злее и злее — мало приятного в езде по мокрому лесу, где каждая капля стремится попасть точно за шиворот, а каждая ветка норовит запутаться в волосах.

Наконец, впереди, показалась увитая плющом арка, знаменующая собой вход в пещеру. Тянущийся из пещеры дымок костра и непередаваемый запах чего-то съестного одновременно указывали на то, что эта пещера обитаема, и, вместе с этим обнадёживали усталого и мокрого рыцаря.

Конь Арти внезапно остановился на месте, всем своим видом показывая, что ему не нравится эта пещера.

— Вперёд, — потянул за узду принц. — Пойдём, там тепло и сухо.

Конь упёрся в землю всеми четырьмя копытами и задрал хвост, показывая своё отношение к идее принца. Арти ещё раз потянул за узду — на этот раз сильнее и точно так же упираясь в землю. Но всё его упрямство не помогло сдвинуть коня даже на шаг вперёд.

— Вот и оставайся под дождём, — недовольно бросил Арти коню.

— К животным нужно нежнее обращаться, — вмешалась лягушка. — Совсем не уважаешь их мнения.

— Вот только не надо учить, как обращаться с моим конём, — Арти раздраженно посмотрел на лягушку. Выглядела она весёлой, даже улыбалась.

Арти взял её на руки, развернулся, чтобы войти в пещеру, но под самой аркой наткнулся на невидимую стену, не пускающую его внутрь — к теплу и свету (и, не будем скрывать, к еде).

— Эй! Есть там кто-нибудь?

Арти ударил ногой по невидимой стене, надеясь привлечь к себе внимание тех, кто находился внутри. И только после этого внезапно подумал о том, что не знает о намерениях того, кто смог возвести магическую стену на входе в пещеру.

Лягушка приложила ладонь ко лбу, покачала головой, а затем её лапка потянулась вперед, снимая наложенные на пещеру заклинания. Не ожидавший такого явного проявления магии, Арти машинально коснулся рукояти меча. После этого она протяжно вздохнула — почувствовав снятие защитного заклинания, умный конь сам входил в пещеру и устраивался у выхода, стряхивая с гривы скатывавшиеся капли воды.

Пока Арти избавлялся от насквозь мокрой одежды, лягушке удалось обнаружить в его седельной сумке четверть пирога, здоровый кусок сыра и несколько ломтей хлеба.

К тому времени полураздетый принц уже удобно устроился у костра, над которым вовсю кипел котелок, разнося по пещере ароматный запах готовившегося супа. Едва сдерживаясь от разглядывания полуголого парня, окружавшего её, лягушка принялась старательно помешивать содержимое котелка.

— Здесь довольно уютно, — хмуро заявил Арти, снимая котелок с огня. — А главное тепло.

Заметив нечитаемый взгляд Арти, лягушка коварно улыбнулась самыми уголками губ, и в тот же момент её лапка потянулась вверх. Половник сам собой вдруг принялся черпать наваристый суп из котелка, а тарелки дружно встали в очередь, ожидая наполнения.

Арти чуть дёрнулся, когда увидел колдовство так близко от себя, но наткнувшись на язвительный взгляд лягушки, сделал уверенный вид, словно для него летающие тарелки были не в диковинку. Девушка (применимо ли к ней такое слово?) двинула пальцами, и наполненные тарелки подлетели к ней и Арти.

Арти потребовалось всё его самообладание, чтобы пересилить себя и взять управляемую магией тарелку из воздуха. Но, не желая этого показывать, принц решил слегка разрядить обстановку какой-нибудь шуткой:

— Надеюсь, это съедобно?

— Нет, — язвительность во взгляде лягушки сменилась заинтересованностью и хитрым прищуром: — Не съедобно.

Арти ожидал от неё какого-то подвоха. Но нет, суп, на самом деле выглядел нормальным и съедобным, к тому же, лягушка готовила его для себя, так что Арти решился его попробовать. Чуть медленнее, чем стоило бы, он поднёс ложку ко рту. Лягушка ещё сильнее сжала губы, не в силах сдержать улыбку.

— Он из лягушек, — наконец расхохоталась она, когда Арти смело проглотил первую ложку.

— Ешь себе подобных? — Арти с подозрением посмотрел в свою тарелку, а затем снова перевёл взгляд на лягушку — та непринуждённо продолжала с удовольствием поглощать суп. Принц мысленно вздохнул — чувство голода было сильнее, чем неприязнь к, в общем-то, неплохому на вкус супу — и продолжил опустошать тарелку.

— Мы ведь, так и не познакомились, — вдруг произнёс юноша. — Я думаю, что…

— Не напрягайся, тебе это вредно, — язвительно перебила его лягушка.

Лягушка ожидала усмешки своего спутника и беззлобной пикировки, но совершенно не изменившееся выражение лица Арти дало ей понять, что её фраза была крайне неудачной. Лягушка молча смотрела на него, тот вопросительно приподнял бровь.

— Ты злишься? — неожиданно полувопросительно-полуутвердительно спросила лягушка.

— Любопытно, как ты догадалась?

— Ты злишься на меня? — уточнила лягушка. — Прости, у меня с чувством юмором иногда бывает осечка. Позвольте представиться — величайшая волшебница и чародейка… Просто Сара!

— Просто Сара? — заметив удивлённый взгляд, лягушка пожала плечами — Впрочем, меня уже ничего не удивляет.

— Да, представь себе. Когда-то и я была человеком, — буркнула Сара. — Люциферия — одна из сильнейших волшебниц местных земель, превратила меня в то животное, которое больше всего мне было по духу. Тем животным оказалась лягушка.

— Зачем она это сделала? — нахмурившись, не понял Арти.

— Люциферия договорилась с моим отцом о заключении брака между мной и её сыном. Для подстраховки, она заколдовала меня в лягушку, и только первый поцелуй любви, который по плану должен был быть от её сына, сможет снять чары.

— Неужели отец настолько тебя не любит, что легко согласился на эти условия? Это же бессердечно.

— Ну… — неуверенно протянула Сара. — Она предложила ему много золота, новое жилье…

— Это не аргумент, — недовольно буркнул Арти.

— … Он всё равно никогда меня не любил, а тут такое выгодное предложение, — после пары секунд молчания закончила она.

— Понимаю, у меня с моим отцом тоже отношения не ахти, — признался Арти. — При первом же удобном шансе он бросил меня в магическую академию и… мы практически не виделись, — отрезал Арти и задумчиво взлохматил чёлку.

— Похоже, нам обоим не повезло с родителями, — согласно кивнула Сара. — Впрочем, я уже говорила, что поцелуй любви способен вернуть мне человеческую внешность, — задумчиво произнесла Сара, и Арти непонимающе уставился на неё. — А тебе как раз нужна невеста. Предлагаю сделку: ты помогаешь мне отомстить злой колдунье, а я, так уж и быть, женюсь на тебе. Ну, как тебе идея?

— По-моему, это плохая идея — мстить другой колдунье, — тихо сказал Арти. — Особенно целовать тебя — это уж совсем через край. Я на такое не подписывался.

— Что такое? Боишься брать в жены лягушку-оборотня? — смело заявила Сара. — Мужчина должен быть бесстрашным.

— Бесстрашным, но не идиотом же? — вопросил Арти, хотя уже догадывался об ответе Сары: — Ты всерьёз думаешь, что если я тебя поцелую, то ты в тот час перевоплотишься в распрекрасную принцессу?

— Это уже не твоя печаль. Делай, как я сказала, — сказала Сара, как отрезала.

— Какая упрямая невеста мне досталась, — тихо вздохнул Пендракон, чуть замявшись, он подошёл к лягушке и взял её на руки.

Лягушка чуть шокировано смотрела на принца и, кажется, она ждала, когда он это сделает. Арти приблизился к ней и осторожно, с неким отвращением и страхом поцеловал её. Это напомнило ему какую-то сказку, которую он читал вовремя долгой перемены. Ах да, «Красавица и Чудовище».

Но когда кислород закончился и Арти отпрянул в сторону, увидел, как вокруг Сары откуда ни возьмись образовалась золотая пыльца, которая с каждой секундой всё больше окутывала её и поднимала вверх.

Буквально на глазах Сара начала увеличиваться. Трансформировалась, переходила из одного тела в другое. За несколько минут из крошечной, ничем не примечательной лягушки Сара превращается в девушку с растрёпанными светлыми волосами до плеч. Девушка лет шестнадцати в простеньком темно-зелёном платье с белым фартуком и разноцветных чулках в нескладных ножках.

Завершив процесс трансформации, Сара плавно опустилась на землю, вцепившись за плечи принца, чтобы не упасть, и, наклонившись, шепнула на ухо:

— Я кажется ударилась головой, — по-идиотски улыбнулась она.

Пожалуй, это был первый раз, когда Арти видел, что её спутница так сильно смущалась и краснела.

— У меня нет слов, — улыбался вместе с девушкой Арти. — Это просто… просто Лягушательно! Я в жизни не видел ничего подобного!

Более менее удержавшись на ногах, Сара вскочила с места, но не справилась с равновесием и тут же угодила башкой в каменную стенку.

— Э-э, ты чего это? — удивлённо спросил Арти, помогая Саре вновь подняться на ноги.

— Не теряем ни минуты, — бескомпромиссно заявила Сара. — Я надеюсь добраться до нашего общего врага до наступления рассвета.

— П-подожди, — окликнул её Арти.

Сара остановилась возле арки выхода. Арти наспех оделся и, прихватив с собой оружие с конём, отправился вслед за ней.

— В этом лесу может водиться кто угодно, — оповестил он, выходя из пещеры. — Я прослежу, чтобы никто не напал на тебя.

Глава 4: Принцесса магии и долина чародеев

Через несколько часов с начала пути на наших героев напали. Нападавшие использовали магию — как иначе объяснить летящие в путников ветки, палки и камни, сильно отвлекающие внимание от самих магов. Которые, впрочем, не брезговали и оружием — с десяток человек, весьма грозных с виду, потрясая мечами и подбадривая себя громкими, но неразборчивыми возгласами, уже направлялись к ним.

— Спрячься в лесу, — бросил Арти Саре, в одно мгновение поднимая девушку на ноги и подталкивая в противоположную от нападавших сторону.

— Ну уж нет, я смогу постоять за себя!

Сара вскочила и была готова сражаться, быстрыми взглядами оценивая численность и возможности противников. Двигаясь настолько слаженно, словно бы не раз отрабатывала эти движения, Сара в момент оказалась перед Арти, прикрывая его со всех сторон.

Ах, если бы Арти умел сражаться. С большим трудом ему удавалось отбить атаку очередного противника, когда тот падал на землю, и в такие моменты его взгляд был направлен на его спутницу — с совершенно серьёзным, непривычно сосредоточенным выражением лица та откидывала бо́льшую часть летящих в них крупных камней, иногда отвлекаясь на вооружённых магов. Пару раз Арти точно видел, как кто-то из противников подскальзывался на ровном месте, давая принцу несколько секунд отдыха.

Артур даже слегка залюбовался такой непривычной и собранной Сарой, задумавшись о том, насколько велика её сила, и никогда не пожелал бы себе встать у неё на пути. Это мгновение задумчивости стоило Арти очень дорого — он заметил, как Сара резко разворачивается к нему, одновременно поднимая ладонь, в которой через мгновение должна вырваться магия, но Сара замирает на месте без движения, напряжённо глядя на своего спутника.

— Бросайте оружие! — донеслось из-за спины Арти.

И в тот же момент Арти ощутил прикосновение холодной стали к своей шее.

Битва затихла, и Арти выругался вслух, сжимая зубы, чтобы не показать своей ярости от такого позорного пленения. По надутым щекам Сары было понятно, что она точно так же выругалась, но уже про себя.

Арти разочарованно воткнул свой меч глубоко в землю и, презрительно искривив губы, вытянул руки вперёд. Касание мага заставило его потерять сознание. Последним, что почувствовал Арти, была трава, щекотавшая щеку, но убрать её от лица он не смог, потому что пальцы отказывались слушаться своего обладателя.

***

Гул голосов в голове Арти становился всё чётче и чётче, пока принц не понял, что где-то возле него на повышенных тонах спорят двое людей. Не выдавая того, что он уже очнулся, Арти прислушался к разговору.

— Он уже должен был прийти в себя! — этот голос принадлежал Саре, но её тон, почти приказной, весьма удивил юношу.

— Скоро он очнётся, — извиняющимся тоном произнёс второй, но незнакомый для Арти голос. — Возможно, заклинание подействовало не совсем так, как мы ожидали…

— Что значит «Не совсем так»?! — ещё более возмущённо спросила Сара. — Вы обязаны привести его в чувство. Считайте это моим приказом.

«Приказом?» Арти был настолько удивлён словами Сары, что не сразу вспомнил о своём решении подслушать как можно больше из их разговора, машинально реагируя на прикосновение к своей шее. В одно мгновение Арти притянул к себе того, кто к нему притронулся, выворачивая руку за спину и обхватывая его шею сгибом локтя.

— Артур! — показалась в поле зрения встревоженная Сара. — Это врач, отпусти его.

Медленно, словно нехотя, Арти разжал захват, оставляя врача полузадушенно глотать воздух и потирать шею. Принц сел, чуть скривившись, когда виски пронзило тонкой иголкой боли, и осмотрелся — над ним был купол большого шатра, а неподалёку располагались ещё несколько таких же крепких деревянных кроватей, как и та, на которой открыл глаза Артур.

— Где мы? — взгляд юноши наконец-то упал на девушку. — Что всё это значит?

Та смущённо отвела глаза, но потом вздохнула, слегка расправила плечи и более уверенно кивнула врачу:

— Оставьте нас.

Врач пожал плечами и покинул шатёр, напоследок прикрыв за собой полог. Арти продолжал вопросительно смотреть на блондинку. Та уставилась на носки своих сапог:

— Мы находимся во владениях Рогалика — моего знакомого мага. Он даёт прибежище всем, кто пострадал и может пострадать от магии Люциферии, — бросив быстрый взгляд на Арти, и заметив его недовольное выражение лица, Сара смущённо зачастила, сбиваясь с мысли: — Когда они увидели меня в окружении незнакомца с оружием, они решили, что я в плену, — извиняющимся тоном произнесла волшебница. — Поэтому они и напали на нас. Но, после того, как Рогалик узнал, что волшебницу, которую они ждали, — это я, они тут же приказали отнести тебя в лагерь.

— Ясно. Собирай вещи, мы уезжаем отсюда.

— Я не могу, — со вздохом сказала она. — Я ведь великая волшебница, сильнейшая в своем роде. Что-то вроде принцессы в мире магии, поэтому Рогалик устраивает вечером пир в мою честь.

— Принцесса в мире магии? Ты? — расхохотался Арти. — Наверное, он тебя с кем-то спутал.

— Тем не менее, будет невежливо не присутствовать на пиру, — сказала Сара, задумчиво ковыряя в носу.

— Хорошо, — посмеиваясь, благосклонно кивнул принц. — Вечером пир, а утром — выезжаем. Ты мне обещала помочь.

— Есть ещё одна проблема…

Потягивающийся принц остановился, не закончив движения, и вопросительно взглянул на волшебницу. Та сделала незаметный шаг назад, и виновато сжалась, опустив плечи:

— Не заговаривай мне зубы, Сара, — через плечо бросил Арти, обнаружив среди вещей в изголовье свой меч: — В чём проблема?

— Я сказала Рогалику, что ты — мой раб, — вздохнула Сара, делая ещё один шаг назад, оказываясь возле выхода из шатра.

Арти замер с мечом в руке и медленно повернулся, смеряя волшебницу опасным взглядом. Слишком медленным и слишком угрожающим тоном принц переспросил:

— Что?!

— Это была самая логичная версия, которую я смогла тогда придумать, — Сара не отрывала виноватого взгляда от своих сапог: — Как ещё я могла объяснить то, что какой-то оборванец с мечом путешествует вместе со мной, зная о том, что я — принцесса магии?

Арти раздражённо убрал меч за пояс и подошёл к понурившейся волшебнице, кладя руку ей на плечо:

— Ты прости меня, но это была одна из самых идиотских твоих идей, — угрожающе наклонил голову Арти, сжимая пальцы на ладони волшебницы. — Даже не думай, что я стану подыгрывать тебе и притворяться твоим рабом.

— Ты можешь остаться здесь до утра, — быстро предложила Сара, морщась от стальной хватки Арти. — Я скажу, чтобы тебя не трогали…

Арти на мгновение призадумался, оценивая обе перспективы — либо провести вечер и ночь в одиночестве, пока остальные веселятся и пируют, либо поучаствовать в празднике в качестве раба Сары. Впрочем, насколько знал Арти, ни маги, ни ведьмы обычно не обращали внимания на социальный статус, поэтому Арти, полагаясь на здравомыслие девушки, вздохнул и закатил глаза:

— Лучше я прослежу, чтобы ты не наговорила ничего лишнего на пиру, — Арти угрожающе наставил палец на Сару и добавил: — И больше не называй меня рабом, принцесса!

— Ну, а кем ты можешь быть ещё? — язвительно спросила Сара.

— Я, знаешь ли, много кем могу быть, — не остался в долгу Арти. — Ну, например, принцем…

Услышав последнее слово, Сара только громко расхохоталась:

— Ты? Принцем? Не смешите меня, Ваше высочество.

— А почему бы и нет? Что тебя рассмешило?! — фыркнул Арти, пораженный в самое сердце, вытирая пот со лба рукавом запыленного жакета.

— Один твой внешний вид кричит, что ты не из знатных вельможей, — волшебница взглядом указала на одежду Арти. — Ты вообще меняешь своё шмотьё?

— Ну знаешь, я привык всего добиваться своими силами, — с явным недовольством в голосе произнёс Арти. — А не как некоторые, по велению щелчка пальцев могут наколдовать что угодно.

Сара одарила Арти тем самым взглядом, безо всяких слов сообщившим ему, что он — невероятный болван. Однако вслух сказала совсем другое:

— Не все рады тому, что являются магами. Кто-то просто хочет мирной жизни — создать семью, завести детишек и мирно возделывать поля. Но всемирный закон всех королевств — лишили этих людей права не только на мирную жизнь, но и на саму жизнь в целом. Люциферия использовала магию в недобрых целях, и люди стали считать всех магов нарушителями законов.

Арти задумчиво посмотрел на свою спутницу, которая, кстати, тоже не имела права жить, но Сара, в общем-то, всегда относилась к правилам и законам довольно-таки наплевательски.

— Забудь о своих дурацких принципах, — вдруг хитро улыбнулась Сара. — И не порти всем праздник своим кислым видом.

Арти уже хотел было возмутиться таким пренебрежительным обращением к себе, но вовремя вспомнил о том, что Сара наплевательски относится не только к законам, но и к титулам. Поэтому принц лишь вздохнул, принимаясь расстёгивать пуговицы жакета.

Оставшись в одной рубашке, штанах и сапогах, Арти приложился к фляжке с пивом, которую он всё это время носил на поясе, и остановился у выхода из шатра, ощущая себя так, словно безоружным выходил на важное сражение.

— Всё будет хорошо, — заметила его нерешительность Сара. — Волшебники — такие же люди, просто им дано немного больше. А если что-то пойдёт не так, я смогу защитить тебя.

— Эти люди… Они все обладают магией? — вполоборота вдруг поинтересовался он. — Не хотелось бы портить праздник этим… людям…

— Маги, волшебники, ведьмы — все пользователи магии, — согласно кивнула Сара.

Арти смерил Сару скептическим взглядом. В ответ на это девушка лишь широко улыбнулась и приглашающе указала на выход. Принц вздохнул и решительно покинул шатёр, в котором оставил оружие и сумку.

— Хочешь, я покажу тебе, на что способна магия? — намекающе подняла бровь Сара, обращаясь к Арти.

Не дожидаясь от него хоть какой-то реакции, Сара жестом предложила паре крепких мужчин, которые несли длинный стол, опустить его на землю. А сразу же вслед за этим волшебница протянула руку вперед, приказывая столу подняться в воздух и занять своё место неподалёку от шатров. Арти проводил стол восхищённым взглядом. Удивление в глазах принца не осталось незамеченным присутствующими.

Арти покинул вдруг задумавшеюся Сару и отправился исследовать «владения» мага Рогалика. Владениями это можно было назвать с очень большой натяжкой — всего лишь большая долина, скрытая от остального мира поросшими лесом холмами и крутыми склонами. Обойти её можно было часа за три, а с миром долина сообщалась скрытыми проходами между холмов, и, скорее всего, тоннелями под горами — поднявшийся на высокое место Арти на всякий случай запомнил наиболее подходящие места, чтобы выбраться отсюда, «если что-то пойдёт не так».

Неподалёку от осматривающего окрестности Арти собрались о чём-то смешливо перешёптывающиеся девушки, в одно мгновение опустившие глаза, когда принц вопросительно взглянул на них. Но стоило юноше вновь вернуться к своему стратегическому занятию, как с их стороны снова донеслись смешливые шепотки и тихий смех.

Принц бросил на них ещё один вопросительный взгляд и отправился исследовать лагерь — вернее, создавать вид, что он занимается делом, чтобы его, как раба Сары, — на этой мысли Арти недовольно скривился, — не попросили заняться подготовкой к празднику.

Хотя, находиться в этой деревне ему даже нравилось — Арти настолько привык к постоянной занятости то конспектами, то семинарами, то вечными перепалками с отцом и братьями, что не знал, чем заняться в неожиданно образовавшееся свободное время.

Арти просто бродил по деревне магов, наблюдая за жизнью простых людей — за смешливыми девушками, выпекающими хлеб; за работой кузнеца, увлечённо выбивающего искры из железного бруска; за тем, как мальчишки выводят застоявшихся в конюшне лошадей на пробежку.

Постепенно пустеющая фляжка на поясе делала своё дело, заставляя Арти всё меньше и меньше думать об окружающих его людях как о колдунах. Сейчас для него эта деревня мало чем отличалась от таких же деревень в пределах его замка.

На улице стало темнеть, и жители зажигали факелы, установленные без какого-то определенного порядка. Принц сделал вид, что не заметил, как в мимо проходившей женщины ближайший факел сам собой вспыхнул, освещая тропинку перед ним.

На главной площади, — как обозвал Арти поляну в центре деревни, — уже было всё готово. Накрытые столы ожидали почётных гостей, неподалёку музыканты что-то тихо бренчали, настраивая инструменты, а во главе стола, что-то обсуждая с Рогаликом, уже сидела Сара. Заметив Арти, девушка приглашающе махнула рукой, предлагая принцу устроиться рядом.

— Выпьем за встречу! — провозгласил хозяин деревни, салютуя Саре кубком, а потом добавил чуть тише: — И я пойду танцевать.

Заметив, как Арти закатил глаза, Рогалик хлопнул принца по плечу:

— На танец с тобой очередь занимают с того самого момента, когда ты вышел из шатра. Так что не расстраивай девушек, присоединяйся ко мне.

Не успел Арти возразить, как Рогалик ойкнул и послал негодующий взгляд сидевшей возле него Сары, незаметно для остальных пнувшей его по ноге.

— Сперва нам нужно поговорить, — широко улыбнулась ему девушка. — Когда же ещё выдастся шанс узнать о мнении нашего дорого гостя относительно магии?

Арти понимал, что это прекрасная возможность для него познакомиться с магом в неофициальной обстановке. И если за этот вечер не произойдёт ничего неожиданного, если Арти поймёт, что маги — такие же люди, со своими желаниями и потребностями, то, возможно он хотя бы попытается переубедить отца, о пересмотре законов, касающихся магии.