Принцесса и кобольды варят пиво

Глава 1 Принцесса и её «пятиэлементный» дракон

Солнце перевалило уже далеко за полдень, но сияющий диск ещё не думал исчезнуть за большими густыми кронами деревьев и каменной стеной города и маячил на чистом небе. Около больших, окованных железом, внешних ворот города скучали несколько стражников: двое из них стояли в самой тени каменной арки, радуясь прохладе, и, оперевшись на свои копья, о чём-то тихо разговаривали. Один молодой парень практически лежал, прислонившись спиной к тёплому камню городских стен и подставив округлое лицо с тонкими усиками под лучи светила. Зажмурившись, он, судя по выражению лица, получал большое удовольствие от момента.

Где-то на мешках внутри ворот слышался храп начальника караула. С самого утра по уходившей в дремучий лес грунтовой дороге не появился ни один путешественник.

Этот тракт не пользовался большим спросом, он вёл мимо заброшенных шахт в близлежащих горах, поднимающихся отрогами чуть в стороне, по дремучим лесам в далёкие города королевства Истрия. Тут, кроме высоченных необъятных деревьев строевых сосен, мало что имелось примечательного. Монстры и звери днём не показывались, предпочитая ночное время. Иногда пробегала местная ребятня: бегали за травами, ягодами и грибами. Но сегодня даже их не было.

Прямо за городской стеной, местами разваливающейся, начинался не менее скучный квартал со складами и ремесленными мастерскими, часть из которых в последнее время стояли без работы, и потому обезлюдели. Было даже слишком тихо. Разве что пели птицы, жужжали насекомые и квакали лягушки в давно не чищенном и заросшим тиной рву. Где-то в отдалении шумел лес, напоминая об опасностях большого мира.

Стражники томились от скуки и совершенно не скрывали этого. Только долг не позволял им сесть за столик в караулке и приступить к излюбленной игре в кости. Обычно там прятались от непогоды или во время ночных дежурств, а вот днём устав требовал находится на посту перед воротами. Ещё несколько человек стояли сейчас на крепостных башенках ворот и иногда перекрикивались со стоящими внизу. Небольшая высота стен это позволяла.

Они кричали какую-то очередную шутку про насесты и куриц, когда на грунтовой дороге, ведущей к городу из леса, показалась небольшая компания. Стражники было взялись за древки копий поувереннее, однако, присмотревшись повнимательнее в небольшую подзорную трубу, громко захохотали. После розыгрыша на «камень-ножницы-тряпицу», один из бедолаг отправился будить начальника, ворча о том, что «ему сегодня явно не везёт».

Пробудившееся ото сна, весьма помятое и недовольное, «древнее зло» в лице начальника караула вырвало прибор у одного из своих бойцов и тоже принялось рассматривать приближающуюся группу. Правда, в отличие от своих подопечных, веселья он не испытывал, отнюдь. И дело не в том, что его разбудили в самый интересный момент сна: он пробовал самое вкусное (и холодное!) пиво в своей жизни. К городу приближался отряд кобольдов и молодая девушка.

В городе Эрен, как и во всех крупных городах, находился штаб гильдии искателей приключений. Сегодня, ввиду огромной востребованности этого ремесла, среди авантюристов можно встретить представителей самых разных рас. Однако начальник караула, довольно тучный старый мужчина с крупной залысиной, не припомнил, чтобы кобольды попадали в их ряды.

Кобольды — одна из рас Инфинита, которая своим видом напоминает драконорожденных, но гораздо меньшего размера. Можно сказать, это прямоходящие драконы в миниатюре. Только без крыльев и амбиций. Мелкие пакостники, обитающие в пещерах, эти существа редко покидают убежища и обычно избегают дневного света. Монстрами их считали только условно, они обладают высоким интеллектом и системой ценностей, которая имеет много схожих аспектов с общепринятой системой ценностей существ цивилизованного мира. Однако многие приписывали их, наравне с гоблинами, к опасным созданиям и считали, что лучший кобольд — мёртвый кобольд. Этого мнения придерживался и старшина стражи. В своё время много кровушки кобольды попили у шахтёров в местных горах, бои тогда шли нешуточные. Но исчезли кобольды оттуда примерно тогда же, когда ушли и шахтёры.

— Странная компания, — проворчал старшина сквозь зубы, не отводя взора от прибора. — Готовьтесь, братва, устроим им допрос с пристрастием!

— Так точно, босс, — отозвался один из его бойцов, сдвигая шлем с затылка на его положенное место на голове.

Ждать пришлось довольно долго, отряд шёл крайне неторопливо и, конечно, совсем не знал о том, что за их перемещением внимательно наблюдают. Один из кобольдов, самый толстый, с синей чешуёй, периодически сбегал с дороги куда-то в густую траву, исчезая в ней, и носился, подняв руки и издавая радостные звуки. Возвращался с охапками цветов и показывал их самому мелкому кобольду в отряде. После чего почти вся охапка оказывалась выброшена на обочину. И этот ритуал повторялся заново. Пока компашка шла к воротам, он успел сделать почти с десяток забегов на луга.

Судя по доносящемуся до блюстителей порядка весёлому смеху, ещё несостоявшиеся гости города веселились как могли. А вот шутки и анекдоты в рядах стражи утихли, все заняли свои боевые посты по штатному расписанию. Наконец компания устало приковыляла к воротам и вознамерилась сразу пройти внутрь города, приветливо помахав руками и…лапами.

Не тут-то было. Путь им преградила пара стражников, скрестив копья:

— Доброго дня, путники, — произнёс старшина вкрадчивым голосом, выходя из-за спин своих подчинённых.

— И вам не хворать, дядя, — хрипло ответствовал ему вышедший вперёд необычайно крупный и рослый кобольд с белой чешуёй; колоритный и воинственный, он на целую голову был выше всех своих товарищей, но всё же не был выше стражников перед ним.

Стражники, глядя на его шрамы на лице и отсутствующий правый рог, отсечённый, по всей видимости, в неком сражении, покрепче взялись за копья и обеспокоенно переглянулись. Тот же и виду не подал, что заметил их нервозность, лишь ухмыльнулся и скрестил руки на груди, подражая главе караула. К оружию — короткому мечу и копью, притороченному за спиной, он не притронулся.

— Кто вы и с какими целями идёте в наш славный город Эрен? — спросил стражник, стараясь, чтобы его голос не дрожал от волнения.

Не вышло.

— Мы просто путники, — вмешался колокольчиком милый голосок девушки, она тоже вышла вперёд, к белому крепышу.

Её милая улыбка обезоруживала, ослабляла бдительность. Выглядела эта особа довольно молодо: лет двадцать пять, никак не больше. Рост тоже невыдающийся, и, как приметили все стражники, формами её боги тоже обделили.

— Назовите себя, — вмешался другой стражник. — Монстрам в городе делать нечего!

— Это кто монстр?! — резко выкрикнула девушка, обернувшись рассерженной фурией, лицо её покраснело. — Никто тут не монстр! То, что у меня характер не сахар, не даёт вам право меня так оскорблять!

Она топнула ножкой. Стоящие сзади неё кобольды попятились, как будто ожидая вспышку гнева, которая могла разрушить целый замок.

— Да н-нет же-ж, — затараторил стражник, — не вы монстр, а они!

Он указал пальцем на сгрудившихся чуть позади кобольдов.

Девушка обернулась назад, потом снова повернулась на главу караула. Помолчала пару мгновений, потирая аристократично остренький подбородок. Похоже, она что-то ожесточённо обдумывала.

— А может быть, я — принцесса! — вскинула подбородок гостья и встала в горделивой позе. — А это — мой… ээээ…дракон! Он меня сопровождает. Вот. Пропустите!

Все стражники как один покатились от хохота. Компания путешественников неловко заулыбалась, не особо понимая, почему стражу разобрал такой смех.

— А чего какой мелкий? И почему вдруг распался на части?

— Болел много! — ответил ещё один, и хохот продолжился с новой силой.

— А-а-а может, я, — начал долговязый высокий молодой стражник, преодолевая смех и держась за живот, — вас сейчас освобожу, моя леди, и победю дракона…ов?! И мы с вами вместе пойдём праздновать это геройское событие?

То, что случилось дальше, никто даже не мог представить и предугадать. Хрупкая девушка в пышном, пусть и неуклюже подрезанном, платье вдруг выхватила из-за спины белого кобольда копьё, сделала всего пару движений им, и неудачливый шутник оказался на земле лицом вниз, гремя нагрудником. А на нём покоилась стройная ножка в белоснежном чулке и красивом сапожке на небольшом каблучке.

— А может, я сама похитилась, — отозвалась девушка серьёзным тоном и засунула копьё обратно на место. — И нужно сначала победить меня, чтобы добраться до дракона. Справишься?!

Глава караула внимательнее пригляделся к девчонке. Выглядела она ну как типичная принцесса из сказок: овальное красивое личико, большие влажные глаза, густые волосы цвета золота ниспадали на плечи, чуть вздёрнутый красивый носик запачкан землёй. Не хватало только короны… хотя-я-я. Даже она отыскалась: корона-обруч играла роль ободка в волосах, стараясь сохранить подобие красивой причёски, лишь при тщательном осмотре поблёскивая тремя рубинами.

Однако всё в ней выглядело несуразно: не к месту. Некогда красивое пышное бархатное платье лазуритового цвета хоть и выглядело чистым и ухоженным, но его подол оказался неаккуратно отрезан чуть выше колен. Складывалось впечатление, что отрезали его в спешке, на ходу, прямо на ней и чем-то вроде острого меча. В красивой опушке у высокого горла застряли листья, паутина и что-то ещё из природных даров, как и на красивых «фонариках» на плечах.

— Мы просто путешествуем с друзьями, — вновь мило заулыбалась девушка, опустив голову и хлопая густыми ресницами. Но в её голубых глазах играла улыбка и азарт. — Мы в поисках ночлега. Приютите нас, пожа-а-а-а-луйста!

— Ну, а документы-то у вас какие-нибудь имеются? — спросил мужчина со вздохом.

— Конечно! А то как же! Без бамажки нет поблажки! — хихикнула «принцесса» и принялась рыться в увесистой сумке, что висела у неё через плечо.

Остальные терпеливо ждали, пока тонкие ручки, облачённые в бархатные выше локтя синие перчатки, отыщут в «бездонном дамском портативном чемодане» нужное. И в итоге не нашли. После продолжительной паузы с искренними эмоциями глубоких раздумий на лице, мило морща носик, девушка всплеснула руками и, бормоча себе что-то невнятное, выудила из-под туго завязанного корсета небольшой свиток пергамента. И с довольной улыбкой подала его мужчине.

Тот взял тёплый документ и не торопился разворачивать, изучая печать. На тёмно-коричневом сургуче красовался символ в виде волчьей головы. Читать в документе оказалось нечего:

— Шаниэли Авостэ-Мостана, — прочитал вслух старшина, после чего перешёл на какой-то бубнёж, в котором угадывались отдельные слова, — …благородных кровей… «Белые волки» … Кезон Трегинт…

— Прошу, зовите меня Шани, я не люблю всю эту официальщину, — улыбнулась девушка, но её запал немного потух.

— Что связывает тебя с «Волками»?? — серьёзно спросил её стражник.

— Воспитательные узы товарищества, — ответил за неё белый кобольд. — Не спрашивай о том, ответа на что ты знать не хочешь. Этого документа достаточно?

— Более чем, — крякнул старшина. — Только вот в городе вам… как бы это сказать помягче… будут не особо рады.

— Не вы первые, не вы последние, — горько усмехнулся с кривой улыбкой кобольд с красной чешуёй. — Разберёмся.

И отряд бодро вошёл в город. Кобольды с неподдельным интересом смотрели по сторонам, изучая высокие стены местных ремесленных зданий и мануфактур. На некоторых красовались рисунки.

— А поспорим, я лучше нарисую!

— Да не сможешь, изюминки в тебе нет.

— Это в тебе нет!

Их голоса затихали в отдалении, а стражники вернулись к своим уже рутинным обязанностям.

Городок оказался довольно большим. Чем дальше они продвигались от ремесленного квартала, тем оживлённее становилось. Начали появляться жилые дома, улочки резко сузились и перестали напоминать прямые линии, хотя булыжники мостовой всё еще не исчезли. Кобольды притихли, посматривая по сторонам и стараясь держаться ближе к девушке и белому собрату.

Все города королевства Истрия имели вольную от короля и лишь условно подчинялись местным баронам, являясь опорой центральной власти, так что с территорией своего существования у большинства была явная проблема. Бароны не отдавали ни пяди своей земли, поэтому строиться вширь, раздвигая городские стены, можно было только после масштабной драки с местным феодалом. Так что, кроме ремесленных кварталов на окраинах, в жилой зоне ввысь возносились уродливые многоуровневые здания, нависая над кривыми улочками, порой закрывая собой солнце.

Старшина не соврал: люди смотрели на них с недоверием, некоторые неподдельно враждебно. Однако всё сглаживала Шани, приветливо улыбаясь прохожим и говоря некоторым комплименты. Её обаяние делало своё дело, и к отряду никто не пристал ни с какими расспросами.

— Нам нужна таверна, чтобы отдохнуть, — проворчал долговязый кобольд с красной чешуёй; его тонкая мордашка едва виднелась из-под капюшона плаща, в который он кутался. — Ноги уже едва двигаются.

Никто ему не ответил, лишь Шани успокаивающе погладила по голове.

Сказать об этом оказалось проще, чем сделать. В первой попавшейся им таверне с вывеской «Дырявая бочка» оказалось многолюдно. Почти все столы заняты, а в полумраке клубился то ли пар, то ли дым с кухни. Свечей явно не хватало, и они сильно коптили. Кроме всего прочего, воняло чем-то горелым. Несмотря на это, атмосфера царила весёлая. На небольшой сцене не очень умело играл какой-то бард. От его осипшего пьяного голоса хотелось выть, однако это мало кого волновало: народ играл в азартные игры, попивал хмельные напитки и смеялся.

— Так, друзья мои, а что здесь-таки горело? — спросил полноватый синий кобольд и хихикнул вместе с долговязым.

Шани и белый было на него цыкнули, но оказалось уже поздно. На них обратили внимание, и по мере того, как они приближались к барной стойке, посетители замолкали и начинали внимательно их разглядывать. Некоторые потянулись к кинжалам и висевшим на поясах тесакам, коротким мечам.

— Кто тебя за язык тянул, — сквозь зубы прошипел белый.

— Ну так хорошая же шутка, — не понимал синий.

А принцесса внимательно вглядывалась в усталые закоптелые лица местных жителей и пыталась одновременно и оценивать обстановку, и сглаживать ситуацию улыбками. Которые не все понимали правильно: она начала ловить похабные раздевающие взгляды. Поножовщину устраивать в первый же день в их планы не входило, однако, похоже, что к ней всё шло.

В славном городе Эрен обитали по большей части люди, что неудивительно: королевство Истрия, в состав которого он входил, населяли практически только люди, это было видно и по гостям таверны. Но, конечно, среди жителей часто встречаются представители других рас. Некогда близкие шахты привлекли сюда горных гномов, именуемых дварфами, которые здесь потом и остались. Кроме того, Истрия граничит с их королевством под Центральными горами. Как и с государством лесных эльфов. Тот факт, что эльфы добираются и до этих краёв, как раз доказывала полуэльфийка, стоящая за барной стойкой и набирающая в кружки пиво из больших бочек у стенки за стойкой.

Она скорчила недовольную гримасу на ещё молодом, но покрытом морщинами лице, когда они наконец появились перед ней.

— Добрейшего вечера, хозяйка, — обратилась к полуэльфийке Шани.

— И вам того же, — хрипло ответила та, принимая от официантки чистые глиняные кружки для напитков. — Зачем пожаловали?

— Да ясно, вроде, зачем, — встрял в разговор полноватый кобольд с широкой улыбкой на морде; он искренне полагал, что хозяйка действительно не понимает, зачем они здесь. — Это ж таверна, так? Вот хотим отдохнуть и, — он подтянул пояс и с надеждой добавил, — и подкрепиться тоже бы не помешало.

— Проваливайте, мест нет! — недослушав его, рявкнула полуэльфийка.

— А может быть, вы подскажете… — начала было принцесса миролюбивым тоном.

— Пошли вон! Иначе вас проводят!

Откуда-то со стороны кухни, из тени и дыма, показалась огромная фигура местного вышибалы с довольно загорелой кожей.

— Ну-у-у, зато мы теперь знаем, что здесь всё же горело!

Прыснув со смеха, почти вся компания быстро ретировалась, лишь Шани и белый вышли последними, с достоинством принимая все косые взгляды притихшей таверны.

Примерно то же самое случилось и в таверне «Пьяный кабан», и на постоялом дворе «Сутулая гончая», и в харчевне «Шерсть и сало», и заведении «Толстый бард». Уже стемнело, когда, сбив все ноги и накалив нервы до предела, Шани и её друзья очутились перед добротным зданием у окраины уже знакомого ремесленного квартала. Над широкой дубовой дверью горел магический фонарь, освещая площадку перед входом. Из узких окон пробивался тёплый свет. Чуть поскрипывая на ветру, болталась яркая вывеска «Под юбкой принцессы».

— О как, — выдал долговязый, задрав голову и изучая довольно криво нарисованную деваху с короной набекрень, задирающую пышную юбку до колен. — А это точно не бордель? Шани, не твоё заведение? Варн, куда ты нас притащил?

Кобольд получил от принцессы смачный подзатыльник и притих. Названный Варном белый кобольд добавил алому оплеуху от себя и зашёл внутрь. Остальные потянулись за вожаком, долговязый шутник зашёл последним. На улице уже стемнело, так что он нырнул за друзьями настолько быстро, насколько смог, не горя желанием оставаться на тёмной грязной враждебной улице.

Как и во всех прочих питейных заведениях, здесь также оказалось не продохнуть от посетителей, однако публика и обстановка немного отличалась. Из-за особенностей местности и прилегающей архитектуры здание таверны напоминало пузатую бочку с каменным дном. Первый этаж, предназначенный для приёма пищи, оказался мини-подвалом, так что друзья по каменной лестнице не поднялись, а спустились вниз.

На небольшой сцене у правой стены бард из народа лесных эльфов играл очень заводную и веселую мелодию на лютне, ему вторил гном равнин на губной гармошке, ремесленник или рабочий, если судить по одежде. Кто-то из толпы нестройным хором пытался им подпевать. Никто не обращал на вошедших никакого внимания.

Варн и Шани двинулись сразу к барной стойке, которая необычно расположилась в самом центре заведения. Около неё могучие балки, держащие потолок, служили ещё и опорой для массивных бочек с напитками. Ловко маневрируя между столами разного размера, стоящими в хаотичном порядке по залу, вся группа легко пробралась к стойке. Но там они никого не обнаружили.

— Эй, хозяин! — позвала принцесса, заглядывая за стойку, — Есть кто живой?

Через несколько долгих ударов сердца где-то внизу послышалось пыхтение.

— Да иду я, иду, — скрипнула скрытая в стойке дверца, и из зала внутрь с противоположной стены залез упитанный гном с седыми волосами и не менее седой ухоженной бородой.

Хозяин или работник заведения: это подсказал фартук на нём. Он с одышкой взобрался на подставку, чтобы оказаться лицом к лицу с Шани и выглянуть из-за дубовой столешницы вниз.

— Меня зовут, уф, Глим Рундар и я, уф, глава этого заведения. Добро пожаловать!

Гном внимательно с искренней улыбкой осмотрел гостей и застыл в ожидании ответа от пришедших, не обращая внимания, как к нему кто-то обращался с противоположной стороны стойки.

— Меня зовут Шани, а это Варн, — затараторила принцесса с той же милой обезоруживающей улыбкой. — И мои друзья. Нам бы покушать у вас и…пе-пе-переночевать!

Белый просто кивнул, остальные не проронили ни слова, они явно не хотели продолжать носиться по похожему на лабиринт городу в поисках ночлега и еды.

Гном молчал, продолжая изучать с ног до головы каждого пришедшего, включая самую мелкую девушку-кобольда с зелёной чешуёй, чей рюкзак казался больше её самой. Она стояла позади всех и пряталась за спиной широкого полноватого товарища.

В этот момент послышался лёгкий звон. Это Шани положила перед гномом серебряную треугольную монетку и пару медных кругляшков.

— Ой, простите, — расплылся гном в улыбке. — Я что-то слишком задумался: давно к нам не заходили кобольды. Я уже наслышан о вас. Ужином я, конечно же, вас угощу, а вот с местами у меня не очень. В последнее время что-то искателей приключений много в нашем городке.

Глим ещё раз широко улыбнулся, взял несколько медяков и отодвинул серебряную обратно девушке, покачав головой.

— Мне достаточно, — и подмигнул. После чего зычно крикнул: — Умара!

Не успели друзья что-то сообразить, как перед ними как демон из трубы выскочила совсем юная девчушка.

— Душенька, будь добра, найди для гостей свободный столик и принеси им нашего фирменного.

— Да, шеф! Так точно, шеф! — отрапортовал подросток.

— Да, и поспрашивай осторожно, не возьмёт ли кто на постой группу авантюристов. И у нас глянь, может, выселился кто.

Девочка сделала какой-то жест (принятый в армии гномов равнин как «всё понятно, исполню в точности» — примеч. автора) и, взяв принцессу за руку, потащила за собой. Вся вереница последовала за ними.

— Друг, а скажи, почему таверна у вас так интересно называется? — спросил заговорщическим шёпотом специально задержавшийся у стойки с гномом синий.

— Посмотри наверх, — таким же шёпотом ответил тот.

Оба запрокинули голову к потолку, наблюдая, как в полукруглом помещении сверху парят несколько магических огоньков, неравномерно разгоняя тьму вокруг. Несколько деревянных балок возносилось наверх, поддерживая деревянный потолок, создавая длинные причудливые тени по всему заведению.

— Представь, что мы под пышными юбками принцессы, а это — её стройные ножки. И мы в раю!

— Точня-я-я-як! — расплылся в счастливой улыбке полноватый кобольд. — Шикарно придумано, брат! Дай пять!

И, стукнувшись кулачками с хозяином таверны, он убежал догонять друзей.

Свободное местечко девчушка-официант отыскала практически сразу. Несмотря на свой небольшой рост, она удивительно хорошо ориентировалась в зале. Подросток привела компанию к небольшому круглому столику рядом с каменной площадкой, от которой лестницы вели вверх, вниз и вбок, на второй этаж. На столе стояла гора грязной посуды и кучки объедков, кто-то стащил один из стульев, поэтому его никто и не занимал, сделав из него склад.

— Эм… Располагайтесь. Сейчас принесу еду, — произнесла официантка деловито.

Пока кобольды мыли руки, снимали поклажу со спин и рассаживались по высоким стульям, она умудрилась прикатить откуда-то небольшую тележку с пристроенными на неё подносами и, погрузив грязную посуду, скрылась где-то за едва видимой дверцей неподалёку.

— Наконец-то поедим, — блаженно вздохнул синий кобольд, отмывающий лапы в стоящей рядом бочке для мытья рук под строгим присмотром Шани.

— Тебе только бы пожрать, Сик, — фыркнула стоящая тут же девушка-кобольд с колчаном стрел и луком за спиной и недовольно зыркнула на товарища, заставив его потупить голову.

— Да ладно тебе, Теси, — миролюбиво и мягко произнесла вторая девушка в их отряде, её изумрудно-зеленая чешуя сильно контрастировала на фоне серого полотенца, которым она вытирала руки. — Он же большой, ему нужно кушать. Кто нас защищать будет?

Кажется, Сик засмущался пуще прежнего и начал мыть лапы уже третий раз подряд. За что получил лёгкий щелчок пальчиками принцессы по носу. Слизень, которого использовали для очистки рук, мог довольно сильно разъесть кожу.

— Хватит ворон считать, иди занимай место, — лукаво сказала ему Шани и принялась мыть руки и умываться сама.

Она с пару ударов сердца переглядывалась со слизнем в бочке и только после этого опустила в его вязковатую тянущуюся желеобразную водянистую плоть свои руки. Слизь считалась слабейшим монстром. Да, большая слизь, слайм, могла поглотить и сожрать добычу покрупнее, но маленьких слизней давно уже научились использовать в хозяйстве и быту. В их телах присутствовал слабый раствор кислоты, который отлично расщеплял любую грязь. Так мыли руки и очищали тело, чистили посуду и некоторые поверхности. Воду они заменить полностью не могли, но полезных свойств у них имелось хоть отбавляй. Им скармливали бытовой мусор, а для лучшей очистки рук и тела — ещё и мыло.

Одна проблема: главное, не раскормить их до стадии роста. Пока они жили в бочках, слизни безобидны, но, когда их чрезмерно раскармливали, они превращались в слайм, и тогда их кислота становилась куда более концентрированной и ядовитой. Таких, конечно, тоже использовали, например в алхимии, для получения ингредиентов. Но в таверне эти «фокусы» могут быть опасны. Шани ещё раз поиграла в гляделки с существом, после чего закрыла бочку крышкой с мыслью о том, что надо бы предупредить трактирщика, что этот практически вырос и надо проводить зачистку.

Когда все собрались за столом, вернулась Умара с той же тележкой, что и уходила, но на этот раз заполненной тарелками с дымящейся пищей и кружками с напитками.

— Большое вам спасибо, — произнёс Варн, помогая составить на стол всю эту гору тарелок и тарелочек.

Девчушка лишь кивнула и скрылась в зале, оставив тележку у них.

На некоторое время за столом воцарилось молчание. Все молча ели и смотрели по сторонам, изучая таверну.

«Под юбкой принцессы» не выглядела как-то уж совсем необычно, друзья повидали не одну подобную забегаловку за свои странствия. Но всё же кое-что в глаза бросалось. Взять хотя бы посещённые ими ранее таверны и харчевни: свечи и дым. Здесь же под потолком плясали несколько довольно больших шариков магического света. Свечи тоже присутствовали, в некоторых закутках, но большой роли в освещении они не играли. Значит здесь работали несколько человек с магическим даром, только они могли создавать подобное.

Публика здесь казалась более приличной: несколько довольно крупных групп авантюристов, много (очень много) гномов равнин, а также эльфов. В качестве официанток между столами бегали пара девчушек одного возраста с Умарой, трое эльфиек и остальные — гномки. Похоже, хозяин обеспечивал работой в первую очередь своих. Обычных работяг из мастерских и мануфактур тоже хватало. А вот вышибалу, как ни старались его отыскать любопытные глаза, найти не получилось. Отсутствие какой-либо специально обученной грубой силы в таверне можно было встретить нечасто; особенно это кажется странным, когда каждый знает, как плохо работает городская стража, а таким «блестящим» качеством работы славилось всё королевство Истрия, но факт оставался фактом.

— Что думаешь? — неслышно спросил Варн, в очередной раз пробегая глазами по видимой части таверны. — Удастся ли нам обосноваться?

— Пока что у меня большие сомнения, — без особых раздумий серьёзно ответила Шани; как-то необычно было слышать колокольчик её голоса серьёзным.

Такой девушка бывала редко. Кобольд пододвинул к ней глиняную кружку, однако принцесса, заглянув в неё, презрительно поморщилась и отставила обратно.

— Ой, прости, я постоянно забываю, что ты не пьёшь алкоголь, — спохватился глава группы.

— Можно быть весёлой и без алкоголя, — ответила ему девушка с улыбкой, — он притупляет разум. И к тому же пьяная принцесска своей попке не хозяйка, сам же знаешь.

Шани заговорщически подмигнула собеседнику и сделала несколько не совсем приличных жестов.

— А что будем делать, если не найдём место ночлега? — неожиданно спросила сидевшая рядом с белым Тес. — Не в лес же нам возвращаться?!

Остальные сидели и болтали о чем-то отвлечённом и не вслушивались в разговор своих лидеров.

— Да нет, конечно, — ответила Шани, тут же прекратив паясничать. — Хоть на сеновале с лошадьми переночуем, не в первой. А поутру дальше двинемся. Должно же быть где-то место…

В этот момент к ним вернулась Умара, она вела за собой какую-то бабку. Сгорбленная, опиравшаяся на крючковатую палку, с волосами, собранными в пучок, она едва шла.

— Это Алетра Вардрагон, — сообщила гостям официантка задолго до того, пока старушка доковыляет до них. — Она любезно согласилась приютить вас у себя. Но после беседы, конечно же.

— Это было бы славно, — отозвался с улыбкой долговязый кобольд, дожёвывая кусок курицы.

Все внимательно и терпеливо смотрели, как к ним движется старушка. Умара даже умудрилась сбегать за стулом для неё и убрать опустевшие тарелки с кружками. Через вечность бабка добралась до стула и так же медленно села.

— Дайте я на вас посмотрю, голубчики, — скрипучим голосом произнесла она, разглядывая каждого по несколько ударов сердца. — Давненько я не встречала кобольдов, раньше были. Да. А ты не кобольд!

— Пока нет, бабушка, — рассмеялась Шани и весело сообщила: — Я — принцесса! А это мой дракон!

Девушка попыталась обнять всех, сидевших за столом, однако её тонкие аристократические ручки не смогли этого сделать в полном объёме, сидевшие рядом с ней довольно прижались.

— Интересно, интересно, да, — продолжала Алетра. — Зачем вы прибыли сюда?

— Мы очень долго путешествовали, — ответил Варн далеко не сразу. — Много всякого повидали, пережили. И теперь ищем, где бы можно было поселиться надолго. Желательно навсегда.

Говорил он медленно и задумчиво, остальные молчали, опустив голову, как будто вспоминая те приключения, о которых тот упомянул.

— Мы многое пережили за последние месяцы и годы. И решили, что нужно наконец остановиться, стать частью большой общины. Заняться чем-то полезным.

Шани проницательно наблюдала за бабулей. Та внимательно слушала ответы кобольдов, рассказ Варна, иногда спрашивала сама, кивала. В её поблёкших зелёных глазах читалось сочувствие. Но чем дальше говорил приключенец, тем отчётливее во взгляде старой женщины был виден неподдельный интерес.

— Вы можете переночевать у меня, — вдруг резко произнесла она, прервав слова белого. — Только у меня нет дома как такового, я живу у себя в мастерской. А утром мы с вами поговорим ещё. Пойдёмте!

— Может быть, вас понести, бабушка? — спросил Сик, немного поводя плечами, разминая мышцы. — Быстрее будет.

— Не придётся, милок, не придётся.

Когда все вышли из-за стола, Шани задержалась, бросив на него серебряную монетку. Она не любила быть кому-то должной. А люди её положения всегда должны платить по счетам и быть благодарными за любую помощь, так она думала и так жила. Этому научили в отряде «Волков». Кобольды не всегда понимали её поступки.

Шани хранила «казну» отряда и отвечала за закупки, но за подобную расточительность Варн бы ей точно дал мощный щелбан. От мысли об этом у Шани зачесалась переносица.

Девушка догнала своих уже на выходе из таверны. Варн ухмыльнулся, заметив, как принцесса потирает переносицу, глядя на него, и виновато улыбается, но ничего не сказал. Алетра в этот момент вытащила от входа здоровый круглый бронзовый щит, в котором Шани признала боевой щит гномов-наёмников. Взобравшись в него как в тарелку и усевшись поудобнее, она взмахнула своей палкой и…взмыла в воздух почти на метр ввысь.

— Что? Левитация это. Полезный навык. Мне уже давненько тяжко ходить, — пояснила бабка остолбеневшим от удивления товарищам. — Так что я летаю. Брать мётлы и бочки мне строго-настрого запрещают официантки. Да. А вот щит свой Глим позволяет использовать.

Она принялась загребать воздух клюкой как веслом, и щит медленно поплыл куда-то в сторону одной из тёмных улиц. Послышался коллективный тяжёлый вздох. Быстрее не стало.

— Так дело не пойдёт, — произнёс Варн. — Шани, свет! Арикс, достань верёвку и дай её Сику, он побудет лошадкой. Тес, смотри за периметром.

Все принялись чётко выполнять команды. Шани прошептала несколько слов и над ними взмыл магический светящийся шарик, ярко освещая синеватым светом близлежащую округу. Через пару мгновений бабуле был вручён конец верёвки, и Сик стал тянуть её вперёд, следуя указаниям по направлению движения. Тес вышла из периметра света и принялась тенью следовать за отрядом, стараясь идти как можно более незаметно. Остальные шагали сразу за летающей тарелкой.

Под бубнёж и ворчание Алетры отряд углублялся в квартал, который не был освещён магическими огнями. Рабочий квартал города. Мрачными кубообразными громадами с высокими трубами возносились в чёрное небо здания мануфактур, перекрывая здания ремесленных мастерских. Фабрики работали даже сейчас, оттуда слышался стук, шипение и скрежет. Окружённые высокими кирпичными заборами и стенами, лишёнными окон, они не давали света, лишь звук.

— Эти каменные монстры у многих забрали их работу, — шамкала старуха, — работают день и ночь. Да. Делают неплохие ткани, так что наша ткацкая улица уже давно почти померла.

Она махнула рукой куда-то в сторону.

— Да и остальным не лучше.

Они проходили и мимо домов-лавок местных ремесленников, часть из которых оказалась заколочена досками. Но другие жили! Ставни закрыты, однако из глубины вырывались лучики едва различимого света свечей, иногда были слышны песни и тихие разговоры, а иногда и храп.

Друзья шли без разговоров, больше глядели по сторонам. Ночной Эрен не являлся тем местом, которое хотелось рассмотреть получше, но до этого момента не было возможности изучить город, пока отряд был занят поиском пристанища. Несколько раз позади или сбоку слышался тихий свист и Варн ненадолго исчезал. Шани не стала бы утверждать наверняка: имелись ли жертвы среди местных жителей по мере их продвижения по кривым узким петляющим улицам. Она редко участвовала в таких стычках, её роль в отряде была немного иной. Да и сейчас девушка старалась не обращать внимания на шумы ночного города: стоны и крики слышать не хотелось. Но уши улавливали всё сами. Иногда девушка проклинала своих учителей за то, что научили прислушиваться ко всему.

Алетра же вела их в самый малонаселённый район города. Жилых построек-лавок-мастерских становилось всё меньше и меньше, а зданий мануфактур разного размера всё больше. Призывные свистки тоже стали звучать чаще. Они уже почти вышли к городской стене с той же стороны, откуда принцесса и кобольды пришли сегодня днём, пока наконец не остановились у одного из зданий.

Прямо за ним, через довольно широкий проспект, практически перекрывала небо внушительная крепостная стена города (такой она казалась сейчас кобольдам), чуть поодаль ввинчивалась в небо одна из башен. Наверху мелькали огоньки факелов, слышались отдалённые разговоры. Стража обходила посты. Кроме того, где-то шумела вода. И неприятно пованивало. Сток канализации. Шуршали крысы, мяукали коты, где-то выла то ли собака, то ли волк из близлежащего леса.

Здание, у которого они остановились, выглядело весьма величественно. Да и во тьме смотрелось массивно и солидно. Первый этаж выстроен из здоровенных камней, добротно и основательно. Узкие длинные окна, напоминающие бойницы, находились довольно высоко. Второй и третий этажи выстроены из кирпича, также как и мини-башенки, нелепо присоединённые к переднему фасаду. Где-то позади выглядывала высокая каменная труба, из одной из боковых стен тоже выходили трубы, но бронзовые.

— Вот мы и дома, — проговорила бабуля. — Спасибо вам, сама бы я сюда точно не дошла. Пришлось бы ждать Глима или его сыновей. Здесь всем места хватит, я одна живу.

Алетра подплыла к массивной низенькой двери, поколдовала с замком, вспыхнул огонёк охранного заклинания, после чего скрежетнул ключ в скважине, и старушка вплыла внутрь.

— За мной, дорогие гости.

Кобольды медленно заходили следом. Варн чуть задержался, дожидаясь Тес, что тенью следовала за ними всю дорогу, защищая от опасностей. Они втроём с принцессой зашли последними. Белый только собирался открыть рот, чтобы отдать команду, но дверь захлопнулась, звякнул замок, вспыхнула алая вспышка.

— Мощная охранная магия, — одобрительно покачала головой Шани. — Уж не знаю кто накладывал, но выглядит весьма качественно. Можем спать спокойно. Если кто залезет, то тут так заорёт, что мёртвые с соседнего кладбища подтянуться посмотреть, что случилось.

— Тебе посветить? — спросил Варн, только сейчас заметив, что они стоят в полной темноте, шарик света уплыл вместе с остальными вперёд.

Вместо ответа он увидел, как вспыхнули синим огоньком глаза девушки. Она улыбалась.

— Прости, я забываю, что ты…

— Заботливый мой, — хихикнула принцесса и чмокнула белого в лоб.

После чего почти вприпрыжку отправилась за остальными. Теси и Варн переглянулись и тоже двинулись следом. Они застали компанию в большом тёмном зале у большого дубового стола. Огонёк выхватывал из обстановки какие-то части мебели или чего-то неопознанного, покрытого паутиной.

— Завтра я вам устрою экскурсию по дому, — говорила Алетра. — А сейчас вам надо ложиться баиньки. Утречко оно ночи мудрёнее будет. Да. Сейчас вы можете поспать в помещении для слуг, я там периодически убираюсь. До всего прочего дома руки не доходят. А вот работничков я нанять одно время собиралась. Да.

Комната для слуг оказалась спальней с двумя рядами двухъярусных коек, сколоченных на скорую руку из старых досок. На кривеньком каркасе лежали матрасы, набитые соломой, и шкуры животных. Не во всех тавернах такое бывает. Так что благодарные кобольды пожелали бабуле спокойной ночи и принялись располагаться на местах.

В общем и целом, помещение выглядело достаточно тесным, вмещая только двухъярусные кровати да такой же грубый стол по центру, из удобств имелась лишь небольшая бадья как ночной горшок. В комнате было всего одно узенькое окошко с цветными стёклышками, скорее всего, это какой-то витраж.

— Чур верхняя кровать моя! — воскликнул Сик, сбросил у входа походный рюкзак и ломанулся к небольшой лестнице, что вела на второй ярус кровати.

— Нет, моя! — ответствовал Экс и, толкаясь, побежал следом.

Однако оба оказались пойманы за рога принцессой.

— Никто в уличном на гостевую постель не полезет! — сквозь зубы произнесла она, и, повернувшись к всё ещё витавшей у порога Алетре, мило улыбнувшись, добавила, — Спасибо вам огромное за гостеприимство. Не обращайте на них внимания, мы просто очень давно не ночевали под крышей и на матрасах.

— Ой, всё хорошо, внученька! Я, пожалуй, пойду спать. Я сплю довольно долго, так что постарайтесь утром не шуметь, пожалуйста. Поговорим за завтраком!

И дверь захлопнулась. Опытный взгляд Варна, Тес и Шани уловил лёгкую вспышку охранного заклинания на двери. Это было предсказуемо.

— Так, — скомандовал лидер тихим сипловатым уверенным голосом. — Переодеться в чистое, вечерний туалет и спать. Из комнаты до рассвета никому не выходить. Сик, Экс, вы наверх, Шани, Тес и Арикс вниз. Я у входа. Отбой!

Все кивнули и принялись готовиться ко сну. Огонёк принцессы погас, но вместо него на столе появилась свеча с нанесёнными на неё делениями. Она скудно освещала помещение, а главное — давала понятие времени. Буквально через два деления кобольды расположились на своих местах. Последней ложилась Шани, так как довольно долго возилась с корсетом, крючками и завязками платья. Арикс предложила помощь, но принцесса вежливо отказалась.

Сейчас, стоя в одном белье, она неожиданно осознала, что здесь оказалось довольно прохладно, несмотря на позднее лето. Поёжившись и вздохнув, она натянула простую ночную рубаху и с блаженством рухнула в объятия соломенных матрасов. Измотанное долгой дорогой тело блаженно расслабилось, слабеющими руками она натянула на себя какую-то старую, но мягкую шкуру и укуталась в мех. Сон пришёл мгновенно.

У перевернувшейся на бок кареты, разукрашенной цветастым гербом, до сих пор крутилось заднее колесо и противно скрипело. На переднем свисал возница с арбалетным болтом в горле, с наконечника капала вязкая кровь. Умирающая лошадь хрипела и издавала жалобные звуки. Топот копыт второй доносился где-то в отдалении. А вокруг затихали звуки жестокого боя. Лязги мечей сменили протяжные стоны.

Юная девушка в роскошном лазуритового цвета бархатном платье лежала у задней части кареты, оперевшись спиной на всё ещё привязанные к креплениям сундуки и чемоданы. И тихо всхлипывала, тяжело дыша, держась тонкой ручкой за живот. Густые цвета золота волосы всё ещё не растрёпаны.

— Госпожа, вы ранены? — услышала она над собой густой красивый бас.

Голос вырвал сознание из пелены боли и девушка обернулась на него. К ней подошёл коренастый низкорослый гном равнин в полном доспехе. Он вытер свой короткий меч о плащ лежащего неподалёку в луже крови рыцаря и засунул в ножны.

— Мы разбили их, всё будет хорошо, — улыбнулся он, заглядывая в полные слёз голубые большие глаза.

Гном снял закрытый шлем, и она увидела довольно молодое лицо с небольшим количеством морщин, однако седина уже сильно тронула его густые чёрные волосы. Воин склонился над ней и аккуратно, старясь не причинять боли, приподнял руку, закрывающую живот. На мгновение он скривился, но тут же подавил свой страх и беспокойство, мелькнувшие на круглом лице, и улыбнулся юной леди так дружелюбно, насколько могло его суровое лицо солдата.

— Астрид! Нужна твоя помощь! Варн, позови Астрид!

Чья-то тень мелькнула в стороне.

— Как хоть тебя зовут, милая? — спросил гном, доставая с поясного крепления небольшую бутылочку с красной жидкостью. — Меня вот Герон зовут.

— Шаниэли Авостэ-Мостана… — прозвучал колокольчик её голоса и закашлялся, не давая договорить имя полностью, но лучезарная улыбка продолжала играть на её полных губах. — Прости, воин, не могу ответить реверансом на твоё представление…

Принцесса снова закашлялась, на уголках губ проступила кровь, она была слишком хорошо воспитана, чтобы сплюнуть. Гном откупорил бутылку и, придерживая её голову, дал выпить.

— Пей, моя хорошая, пей, это лекарство, — говорил Герон. — Ты не молчи давай, расскажи, откуда и куда ехали, на бал, наверное? Да где же она… Астрид!

Над ними возникла юная гномка, увешанная сумками, за спиной огромный рюкзак. Доспехов на ней не оказалось, лишь вязанное платье с высоким горлом, стянутое на стройной талии ремнём.

— Нечего так орать, я здесь. Что тут у нас?

— Я немножко разозлила одного дядю, — ответила принцесса. — И он меня ударил топором. Похоже, что перепутал порядок действий: сначала насиловать, а потом убивать.

— Ничего, сейчас мы тебя подлатаем, — улыбнулась Астрид. — И научим тебя махать копьем так, что никакой дядя больше не подойдёт.

Гномка раскладывала перед собой снятые с пояса инструменты полевого хирурга.

— Этот здоровяк, да? — спросила Шаниэли, кивая на гнома.

— Этот-то? Не-ет, Герон у нас больше по щитам, вот есть у нас один ловкий парень, так он с копьём обращаться мастак. Ну-ка выпей это.

Астрид сдула опавшую на глаза густую чёлку цвета вороньего крыла, сняла с крепления на лямке перекидной сумки бутылёк с жёлтой жидкостью и ловко влила в рот пациентке его содержимое, приговаривая,

— Знаю, оно горькое, как вся твоя жизнь за последние часы, но, уверяю, сон тебе понравится. Солнышко, сбегай за Элиниэль, будь добр, может потребоваться её магия.

Герон кивнул и скрылся из вида.

— Эй, Варн, хватит там прятаться, выходи, ассистировать будешь.

Из-за крыши кареты показался кобольд с белой чешуёй. Лекарь сунула ему в лапы флягу, подставила свои руки, в которых уже поблескивал какой-то инструмент. Тот обильно полил на них вязкой жидкостью.

— Простите, принцесса, но платье ваше мы немного попортим, — произнёс кобольд, расчищая место операции.

— Хорошо, что Герон дал ей зелье, можем успеть.

Астрид щёлкнула пальцами и над ней заплясал яркий магический огонёк.

Только это и успела она услышать над собой, после чего сознание отключилось в ярком огоньке, что так и манил взлететь к нему.

Солнце било прямо Шани в глаза, пробиваясь из узкого окошечка на приличной высоте, предательски выбрав именно личико принцессы. Девушка обиженно засопела, заморгала и перевернулась, обняв коленями лежащее рядом одеяло. Закрыв глаза, она снова призвала сон, но он почему-то не приходил. Сердце сильно стучало, вгоняя в голову воспоминания о сне. Неприятные воспоминания. Пролежав так ещё некоторое время, принцесса решила вставать.

Оглядев комнату, она поняла, что практически все её товарищи спят. Прямо над ней свешивалась красная нога Экса. Слышался привычный храп Варна с места у самого входа. Прямо над ним свернулась калачиком Теси. Её одеяло свисало вниз почти целиком, как занавеской прикрыв похрапывающего лидера. Однако пустовали места Арикс и Сика. Куда эти двое слиняли в такую рань? Не натворили бы чего в доме.

Хотя насчёт них девушка не сильно переживала, они спокойные и небуйные. Но лучше присмотреть, а то, чего доброго, бабуля выгонит их с позором. А только-только забрезжила надежда на то, что удастся найти пристанище. Хотя бы на короткое время.

Зевая, Шани подобрала лежащее на табурете, рядом с кроватью, платье, засунула ноги в сапожки и на цыпочках вышла из спальни, старясь не шуметь. Перед выходом остановилась для того, чтобы накрыть Теси одеялом. Дверь скрипела совсем чуть-чуть, так что никого она не потревожила.

Сразу за дверью комнаты для слуг был коридор, он уходил в две стороны: направо и налево. Шани точно запомнила, каким путем они сюда пришли, поэтому направилась в противоположную сторону, направо, тем более оттуда доносились непонятные шуршащие звуки, и она пошла искать их источник.

Комната, в которую вышла принцесса, оказалась нетипично большой для простой торговой лавки. Входная уличная дверь выходила на большой полукруглый прилавок из тёмного дерева, больше напоминавший барную стойку. А вдоль стен, по бокам помещения, громоздились огромные деревянные бочки из такого же тёмного дерева. Прямо напротив двери находилось место для кассы, оно выдавалось немного вперед. За ним в специальной нише в стене возвышался…приличных размеров механический голем! Сбоку от него симметрично по обеим сторонам выстроились два книжных шкафа. Пустых.

А на большом пузатом от навешанного доспеха механическом големе восседала Арикс! Её зелёная тонкая фигурка отлично выделялась на стальной броне. Цепко держась тремя лапками за руки и сочленения красивых доспехов, она оттирала влажной тряпкой его мёртвую мордашку, созданную в виде забрала шлема. Как только она в красивом платье умудрялась держаться на такой верхотуре, принцесса никак не могла взять в толк. Шани сама бы вряд ли так сумела. Она не переставала удивляться возможностям кобольдов, хотя за время странствий видела многое в их исполнении. Экс умудрился залезть в небольшую форточку, не задев магических печатей заклинания сигнализации, когда они спасали Арикс из рук одного садиста-аристократа.

Судя по блестящему в солнечных лучиках железу, большая часть голема уже оказалась отчищена и, кажется, смазана чем-то. Блестели чистотой и пол, и полки книжных шкафов, и даже бочки. Потолок освобождён от паутины. На полу стояло несколько вёдер. В двух из них вода была чернее сажи, в одном — чистая.

— Доброго вам утра, мисс Шани, — неожиданно произнесли где-то сбоку.

Принцесса ойкнула и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Обладателем чопорного тихого, чуть гнусавого, голоса оказалась призрачная фигура дворецкого в ливрее. Он чистил книги и уже собирался нести их в сторону полок, когда появилась девушка. Он едва повернул к ней своё треугольное лицо с тонкими усиками. На правом глазу красовалось пенсне.

Заклинание призыва призрачного слуги не было чем-то необычным, многие таким пользуются, когда не хватает рабочих рук по дому. Но только слуга Арикс разговаривал и выражал эмоции, других таких слуг принцессе видеть не доводилось. Как Арикс научила его этому, не знал никто, считая её саму.

— Ох, это вы, Джеймс, — выдохнула девушка. — Вы меня напугали.

— Простите, мисс, не хотел. Вам помочь облачиться? Хозяйка Арикс сейчас немного занята.

— Да, если тебе несложно, — улыбнулась Шани.

В этот момент из боковых, незаметных со стороны входа, дверей ввалился Сик. Натужно пыхтя с каждым шагом, он тащил два полных ведра с водой.

— Душа моя, я натаскал воды на кухню и почистил кухонную печку, — доложил он, блаженно выгибая спину. — А ещё накормил местного котищу. Он, похоже, не ел годами. Куда только бабка смотрит, так и заморить животинку можно.

— Умница, — ответил тихий нежный голосок сверху. — Спасибо тебе. Сейчас я закончу, слезу, и мы будем готовить завтрак.

В этот момент Сик увидел Шани в белье, натягивающую платье. Девушка почти явственно видела, как голая короткая шея и круглая морда с пухлыми щёчками покрываются ярким румянцем. Руки сами собой разжались, отпуская вёдра, которые с грохотом опустились на каменный пол. Короткая мордочка приоткрылась, обнажая белые зубы, мелькнул алый язык.

Не то чтобы они никогда не видели принцессу голышом, за время их странствий случалось всякое.

— Д-д-д-о-о-брое ут-р-р-р-о, п-п-принцесса, — произнёс Сик, стараясь сделать над собой большое усилие и отвернуться.

Шани мило улыбнулась ему в ответ и подмигнула, помахав рукой. С остальными членами отряда она так шутить бы точно не стала, но грешно было не подколоть доброго полноватого доверчивого наивного кобольда. Его реакция всегда выглядела одинаково. Смущаться сейчас должна была она, а не он, но тут всё работало почему-то в обратную сторону.

С помощью дворецкого облачение принцессы не заняло много времени. Она даже смогла причесаться и уложить волосы, разглядывая себя в небольшое зеркало у самого входа в торговый зал. Сейчас все потайные дверки, ведущие за стойку, были открыты для удобства мытья. Даже медные краны внизу каждой бочки начищены до блеска.

— Во сколько же вы встали? — недоуменно произнесла девушка, стоя в центре помещения и, уперев руки в бока, осматривая всё вокруг.

— Это ты ещё кухню не видела, — похвастался Сик, подходя к ней.

Пухляш явно гордился собой. Он всегда ходил за Арикс и помогал ей, когда та позволяла, а с его исполнительностью и умелыми руками почти любое дело спорилось. Если, конечно, он догадывался вовремя остановиться.

— Всё, я закончила, — произнёс рядом тихий скромный голосок.

Арикс выглядела по-человечески женственно для кобольдов, Теси по сравнению с ней считалась бы дурнушкой. Чуть удлинённая мордочка, пышные ресницы выразительных глаз, тонкая как тростинка, но всеми этими преимуществами она никогда не пользовалась. В отряде она лишь стирала, убирала, готовила. Иногда лечила. Скромное закрытое серое платье, пусть и красивое, было тому доказательством. Её изумрудного цвета чешуя неимоверно красиво смотрелась на сером фоне.

— Ты необыкновенная, — обняла трудягу принцесса. — Столько всего сделано за утро. Спасибо тебе.

— Да-да! — поддакивал Сик где-то рядом, уж что-что, а хвалить Арикс он всегда готов.

— Пойдёмте готовить завтрак, — ответила Шани, видя, как девушка-кобольд залилась краской от смущения. То ли от её похвалы, то ли от поддакивания синего. — Джеймс, вылей воду, и закрой тут все дверцы, когда закончишь расставлять книги.

— Будет исполнено, принцесса!

Кухня-столовая располагалась по смежной стене с комнатой для слуг, это соседняя дверь направо, принцесса несколько мгновений назад уже проходила мимо неё, когда шла в торговый зал. Помещение было весьма узким и длинным.

Шани предположила, что у общей с их комнатой стены, скорее всего, стоит печь, и оказалась права. Это распространенное решение для обогрева жилых помещений в холодное время года. А ещё эта печь настолько огромная, что точно могла вместить поросёнка целиком! Трубы от неё терялись в потолке, и не нужно быть печных дел мастером, чтобы догадаться, что часть труб шла транзитом через помещения второго и третьего этажа для тех же целей зимнего обогрева. Удобная система.

Около печки стоял большой дубовый стол, служащий для работы повара, а у маленькой дверцы, выхода на улицу, приютилась приличных объёмов бочка с водой, а также жбан поменьше, судя по всему, для хозяйственного слизня. В углу очень уютно встал большой стол, за которым при желании могли поместиться до десятка существ, а мелких и того больше.

— С продуктами тут не очень, — вздохнул грустно Сик, но потом просиял довольной улыбкой во весь рот, — Но зато есть настоящий холодильник и канализация!

— Хорошие новости, — улыбнулась Шани.

Она начала замечать, что кухня тоже вылизана начисто. Блестели в лучиках солнца, пробивавшегося сквозь довольно широкое окно у обеденного стола, висевшие на специальном креплении сковороды, половники, вертела и котелки. Перемытая посуда стояла на самом столе, дожидаясь, когда её разберут и поместят в отмытый шкаф.

— Мама дорогая, и когда вы это всё успели?!

— Мы очень старались, — промурлыкал Сик, дожидаясь похвалы.

Но принцесса ничего сказать не успела, у двери хлопнула крышка жбана, и она краем глаза сумела заметить, как эту крышку приподнимали зелёные ложноножки. Слизень эволюционировал в слайма.

— А вот и наш завтрак! — улыбнулась девушка кровожадной улыбкой, а глаза сверкнули жаждой охоты. — Не дайте ему уйти!

Только принцесса сказала про слайма, как вся компания заметила, что зелёное бесформенное нечто начало переваливаться из деревянного убежища на пол.

— Так вот почему кот нагадил рядом с этой бочкой, — почесал затылок Сик, он, как всегда, соображал медленно и ещё не осознал, что настало время для битвы.

Арикс спряталась за его спиной, а Шани принялась за охоту, принимая боевую позу. Пара ударов сердца и с её тонких пальцев соскочил ледяной осколок, пригвоздивший монстра к полу. Тот с мгновение пытался двигаться, но внутри него что-то вспыхнуло, тело начало растекаться. Не теряя ни мгновения времени, девушка схватила попавшийся под руку большой котелок и бросилась к добыче.

Решали всё считанные секунды: если бы девушка не успела, слайм растёкся бы лужей по полу, но сейчас он студнем лежал в котле. А на личике принцессы сияла довольная победная улыбка добытчика пропитания. Теперь уже она ждала похвалы. Арикс и Сик зааплодировали.

— Ну-с, приступим к головке! — с довольным выражением подытожила девушка. — Арикс, подготовь очаг к работе, а я его почищу и приготовлю. Сик, солнце моё, принеси воды и набор с травами из рюкзака пожалуйста.

— Будет сделано! — отозвался синий и куда-то унёсся.

Вообще Сик, несмотря на свои пропорции и неуклюжесть, вполне ловко двигался, правда, за ним всегда приходилось присматривать: слишком уж увлекался.

Пока Шани располагалась на поварском столе, раскладывая на нём ножи, доски, чашечки, ступочки для растирания специй и прочее необходимое, Арикс отправилась к очагу. Во многих частных домах, особенно в крупных городах Инфинита, давно уже отказались от использования живого огня. Он часто провоцировал пожары, из-за которых выгорали целые улицы, а ещё требовал огромную массу дров, заготовка которых становилась для густонаселённых районов целой проблемой.

Живому огню массово пришли на замену жар-камни. Добывали их либо в подземельях под охраной авантюристов, либо доставляли из измерения Великого Пути, либо, что чаще всего, создавали в особых ремесленных мастерских. Происхождение, а следовательно, и качество жар-камня определяли его стоимость и продолжительность службы. Почти нескончаемыми являлись камни Великого Пути и камни подземелий, однако достать их могли лишь волшебники и группы авантюристов, а потому эти камни стоили целое состояние. Самые дешёвые — ремесленные, они самые распространённые.

В мастерских камни вытёсывали любой формы и размера. Чем больше жар-камень, тем сильнее он мог нагреваться, способность дольше сохранять тепло тоже возрастала, но во многом она зависела еще и от материала. При этом материал, из которого изготавливался жар-камень, тоже мог быть любым, лишь бы создателю было удобно работать с ним, хотя некоторые мастера в угоду долговечности жар-камня работали с теми горными породами, которые тяжело поддаются обработке, например, такими были обсидиановые жар-камни. После придания необходимого облика на ремесленных камешках выбивались специальные символы, руны и круги, объединяясь в вязь, они формировали заклинания. Именно это отличало жар-камень от обычного булыжника с грунтовой дороги: особая магическая формула, нанесенная по определенной технологии, позволяла сымитировать жар-камень из подземелий и Великого пути.

Настоящие жар-камни имели красный оттенок разной насыщенности и, напитанные маной, они были тёплыми на ощупь. Чем краснее оттенок, тем «сильнее» камешек, размер уже не имел такого большого значения. Поговаривали, что в пещерах горных гномов имелись целые рудники таких камней, и жарко там, как в аду.

Каким бы ни было происхождение жар-камня, суть его работы была одинакова: для работы требовалась магическая сила — мана. Принцип действия жар-камней заключался в том, что существу, владеющему силой и умеющему отдавать свою ману в мир, необходимо было напитать камень своей энергией. Под воздействием этой силы камни нагревались, превращаясь в источник сильного жара. И чем больше вольёшь, тем дольше он будет отдавать тепло. И вот тут в дело вступало качество камней: насколько легко он принимал и впитывал силу. Чем дешевле, тем больше усилий заклинателю нужно приложить для его работы. Как будто пытаешь залить водой кувшин с тонким длинным горлышком из большого таза. По тому же принципу работали холод-камни для холодильных зон.

Здесь стояли красноватые жар-камни из подземелий. Не очень хорошего качества, однако гораздо лучше и действеннее, чем ремесленные. На самой печке встроен специальный механизм, позволяющий поднять или опустить их для контроля температуры нагрева.

Не успела Арикс подойти к печке, как Шани, не отвлекаясь от раскладывания нужного инвентаря, вскинула руку в сторону жар-камня. Девушка почувствовала, как по руке пробежала волна холода. Так сила покидала внутренний сосуд в теле. Внешне это выглядело как золотистая искорка, сорвавшаяся с кончиков тонких пальцев, быстро полетевшая в сторону печи. Послышался щелчок, и от очага повеяло жаром.

В этот момент прибежал Сик, он тащил с собой небольшой мешочек. Подав его, он зачерпнул небольшим ковшом воды, поставил под рабочую руку принцессы. Та бормотала себе под нос, совершая со слаймом какие-то действия, а любопытный кобольд прислушался к тому, что происходило на столе, увидеть не получалось, высоковато:

— Так, сначала отмоем от грязи. Конечно, пролежал он недолго, но всё же. Затем надо вытащить внутренности.

— А разве у слаймов есть внутренности? — удивился синий.

— Конечно, — ответил ему серьёзный голосок Шани. — Слизни, слаймы, вообще слизь – тоже живые существа. Дышат, едят, думают. А значит есть, чем это делать. Ты же не хочешь из каши выковыривать то, что съел слайм на завтрак?

— Не-а, — покачал головой Сик.

В этот момент к его ногам, прямо в пустое ведро, с противным хлюпом приземлилось нечто коричневатого цвета, внутри чего ещё можно различить кости и крысиные останки.

— Как жжётся, зараза, — выругалась принцесса, — жаль нет перчаток кожаных. Так, внутренности убраны. Теперь добавим наборчик для нейтрализации кислоты…

Сверху послышалось шуршание трав, доставаемых из мешочков, и скрип каменного пестика по ступке, перемалывающих ингредиенты. Любопытный кобольд нашёл табурет и подтащил его к поварскому столу, примеряясь, куда его поставить так, чтобы не мешать девушке, и было всё видно. Сик очень любил смотреть, как готовят еду. Больше этого он любил только есть. Его приятель, Экс, тоже неплохо готовил, но до Шани ему ещё расти и расти. Принцесса великолепно готовила, что для представителей её сословия достаточная редкость. Правда, нормальный повар – тоже редкость. Даже в тавернах работали далеко не профессионалы.

Забравшись на стул, кобольд застал момент, когда Шани уже высыпала в миску собранную ею смесь. Из котелка повалил едкий то ли дым, то ли пар. Девушка отвернулась, скривилась и помахала рукой над ёмкостью.

— Фу, ну и вонь! — зажав нос воскликнул Сик. — А это вообще можно будет есть?

Девушка не ответила, помешивая содержимое котелка, от чего дым не останавливался. Однако со временем запах стал куда приятнее, появились нотки каких-то трав.

— Отлично, — просияла принцесса. — Теперь осталось добавить коренья и крупу!

Послышался скрябающий звук очищения кореньев, застучал нож о разделочную доску.

— Добавим чуть солонинки, — Шани продолжала говорить сама с собой. — Варн любит мясо. Чуть соли. Готово!

С приложением достаточных сил хрупкая принцесса дотащила котёл к печке и разместила над одним из варочных мест. Ещё над одним уже стоял металлический чайник, из его носика начинал идти пар. Арикс хлопотала над небольшим заварочным керамическим сосудом, отправляя туда сушёные травы и ягоды.

Оставив Сика прибирать и мыть посуду после приготовления слайма, принцесса отправилась освобождать обеденный стол и заставлять шкаф. Хозяйственная зелёная приняла бразды правления у печки, периодически помешивая закипающий завтрак. По мере нагревания и появления бульканья в котле начал проявляться и приятный запах вкусной еды. Ещё через некоторое время к нему примешался аромат заваренных трав и лесных ягод.

Первым на запах еды пришёл Экс. Долговязый высокий красный кобольд зашёл на кухню, сонно потирая глаза и принюхиваясь длинным носом чуть заострённой мордочки. Сейчас он красовался в одних холщовых штанах, подпоясанных кожаным ремнём с нарядной пряжкой. В кое-то веки он не стал надевать свою старую красную мантию.

— Доброго утра, — произнёс он и смачно зевнул. — Давненько я так не высыпался. Как же шикарно поспать на матрасе.

Красный принялся потягиваться, демонстрируя своё тщедушное нетренированное тело. Экс принялся осматривать кухню, открыл бадью.

— А где слизень? — удивился он, устанавливая крышку на место.

— В котле, — ответил ему приятель многозначительно и протянул кружку с дымящейся жидкостью. — Иди умываться и чисти свои клыки. А то мамочка за стол не пустит.

Красный обернулся на Шани, которая утвердительно кивнула и отсалютовала ему половником с многообещающей улыбкой. Тот кивнул, вздохнул и куда-то вышел, увлекаемый Сиком. Как только они скрылись, зашли Варн и Тес. Коричневая — в тунике, вырезанной из старого мешка, а воин с голым, покрытым шрамами, торсом, на простом кожаном ремне, подпоясывающем дорожные штаны, болтался короткий меч в видавших виды ножнах. У следопыта за обычным, похожим на обычную верёвку поясом, тоже виднелся заткнутый кинжал. Оба продолжали быть настороже. Они благодарно кивнули, взяли ведро с водой и исчезли за небольшой дверцей, за которой скрылись красный и синий.

Принцесса принялась накладывать еду по деревянным тарелкам, Арикс разливала по чашкам отвар из трав и ягод.

— Наложите-ка и мне, старой женщине, этого вашего яства, — послышался шамкающий голос от двери.

Бабуля тоже решила присоединиться к завтраку.

Не прошло много времени и вот все, прочитав короткую молитву богам, расселись за стол. Благо, всем хватило места на табуретах и стульях. Во главе стола восседала Алетра, рядом с ней Варн и Шани.

— Что это? — спросила бабуля, помешивая ложкой дымящуюся зеленоватую желеобразную массу, в которой плавали кусочки корешков, мяса и крупы.

— Каша из слайма, — гордо ответствовала принцесса и улыбнулась, прикрыв глаза. — Сама готовила. У вас слизень эволюционировал в слайма и хотел сделать ноги из дома. Пришлось его убить. И чтобы не пропадать добру, я решила его приготовить.

— Вкуснятина, подтверждаю! — неожиданно воскликнул Сик, стукнув тарелкой об стол. — Добавки мне! Ни разу не едал каши вкуснее! Шани, спасибо!

Арикс взяла у него тарелку и отправилась за добавкой. Бабуля, глядя, как девушка и кобольды с аппетитом уплетают за обе щёки это жужево, тоже решила попробовать. И нисколько не пожалела. Водянистая плоть слайма стала отличной основой для каши: нежная, воздушная и лёгкая. По вкусу напоминала манную, с мясным вкусом, хотя по консистенции выглядела желеобразно. Корешки придавали пикантности.

Такое старуха пробовала впервые. Слизь редко попадала на стол, превращаясь в биомассу, пригодную лишь на выброс, за считанные секунды после умерщвления. Но если подойти к этому вопросу со знанием дела, то слизь становилась деликатесом и стоила баснословных денег. Однако вряд ли кобольды это понимали, а вот принцесса не могла не знать. Кто-то хорошо её обучил. Прикончить слизня так, чтобы он оказался годен в пищу, можно только с помощью магии и желательно без сильных повреждений тела, значит гостья владела силой.

Пока бабуля размышляла, задумчиво поедая кашу ложка за ложкой, кобольды весело болтали на какие-то отвлечённые темы, строили планы на день. Молчал лишь Варн, время от времени поглядывая на Алетру. Он помнил про обещание старухи.

— Спасибо за чудесный завтрак, — произнесла бабуля, медленно попивая отвар из глиняной чашки, она закончила трапезу последней. — Оказалось всё неимоверно вкусно. Также хочу поблагодарить вас за уборку. Там действительно годами не убирались, понимаю, как было трудно оттирать всю эту грязь.

— Да ладно, всё нормально, — встрял Сик добродушно, — мне было не в тягость.

Хозяйка в очередной раз благодарно кивнула.

— Как вы могли заметить по антуражу зала для клиентов, моя семья вот уже несколько поколений занимается варкой пива в этом городе. И, между прочим, одного из лучших в графстве!

Бабка расхрабрилась настолько, что вскочила со стула и погрозила кому-то кулаком в воздухе. Гости слушали её, не перебивая.

— Но вот почитай уже несколько лет моё предприятие стоит, — она резко погрустнела. — Муж умер много лет назад, а сын скончался уже пять зим как. Он должен был принять бразды правления пивоварней, однако неожиданно заболел, болезнь сожгла его сильное тело за считанные дни.

— Может быть, его отравили недоброжелатели? — предположила Шани.

— Вполне может быть, — вздохнула Алетра и пожала плечами, — Я потратила на выяснение этого факта много сил, денег и времени. И ничего не выяснила. Однако сейчас это уже не имеет значения. Я уже стара, рабочих переманили конкуренты, так что остаётся лишь доживать оставшиеся годы в тишине и одиночестве.

Наступило долгое тягостное молчание. Кто-то в компании тяжело сглотнул, у впечатлительного доброго доверчивого Сика наворачивались слёзы от этого рассказа.

— Единственное, что меня мучает сейчас чуть меньше, чем смерть сына, это то, что я так и не достигла своей мечты…

— И что же у вас за мечта? — спросил Варн прищурившись.

— Я всю жизнь боролась за звание лучшей пивоварни в графстве, — с улыбкой произнесла бабка, зажмурившись, она, похоже, представляла себя в лучах славы. — У нас в городе Эрен ежегодно осенью проходит фестиваль пива среди пивоварен графства. Даже граф приезжает! Я занимала и третье место, и второе. Но первое мне так и не досталось, хотя моё искусство высоко отмечалось каждый раз. Почему-то предполагаю, что нечисто тут что-то...

— И что вы хотите от нас? — спросила Шани. — Нанять в качестве работников?

— Лучше, — хитро улыбнулась Алетра, обводя глазами всю компанию. — Вы победите за меня на этих соревнованиях! А я оставлю вам свою пивоварню в собственность…

Вздох удивления вырвался из груди всех присутствующих. Такого поворота событий не предугадывал никто из них.

— И-и-и в чём подвох? — повёл бровью Варн, став серьёзнее некуда, вот-вот должна была сбыться уже их мечта, но слишком это легко, он не верил.

— Да ни в чём, — усмехнулась бабка. — Вам нужна цель в жизни и приют на многие годы, мне — ценные хорошие работники и достойные преемники. А ещё – титул победителя! Хочу утереть нос Делгу и Зизе под конец своей жизни! Ну как, исполните мою мечту?

— Юридический договор! — неожиданно произнесла Шани, перед этим как будто прислушиваясь к чему-то. — Давай заключим сделку!

— Почему бы и нет? — ответила, довольно улыбнувшись старушка, выуживая из одного из карманов вязаной кофточки лист бумаги, сургуч и печать. — Это деловой подход. Я тут набросала уже вчера…

Принцесса взяла в руки документ и прочитала вслух текст, написанный на общем языке витиеватым чётким красивым почерком:

«Сим договором удостоверено, что отряд кобольда Варна и Шаниэли Авостэ-Мостаны вступает во временные трудовые отношения с Алетрой Вардрагон на конец лета — первую половину осени (до фестиваля пива в городе Эрен) с целью приготовления партий пива разного вида для фестиваля. Необходимо зарегистрироваться на конкурсе за счёт обозначенных исполнителей. Если вышеобозначенные работники сумеют занять призовое 1 место в любой номинации, то пивоварня Алетры Вардрагон переходит в собственность кобольда Варна, Шаниэли Авостэ-Мостаны и их отряда бессрочно. Отряд обязуется не выселять Алетру Вардрагон из мастерской-дома до её смерти. Никаких ограничений в проживании, найме рабочих, покупке, использования сырья и мощностей пивоварни на группу не накладывается, кроме тех, что противоречат закону королевства Истрия и вольного города Эрен. Число. Месяц. Год. Подписи сторон».

Кобольды ловили каждое прочитанное слово. После прочтения повисла тишина.

«Вспоминай, чему учили! — произнёс внутренний голос в голове Шани. — Весьма неплохая сделка. Вы справитесь, если хорошо потрудитесь. И кобольды будут при деле до конца их жизни, да и ты сможешь проявить свои качества».

— Если мои друзья ничего не имеют против пивоварения, — тихо произнесла принцесса вслух. — То мы согласны.

— Конечно, не имеем, — облизнулся Сик.

Варн промолчал, лишь молча посмотрел в лицо Шани, ища в ней то ли поддержку, то ли спрашивая — а справимся ли? Девушка улыбнулась и коротко кивнула.

— Ну вот и отлично! — довольно улыбнулась бабуля. — Буду на вас рассчитывать! А теперь давайте поставим подписи и приступите уже к работе. Каждый день на счету!

Алетра положила на пожелтевший лист круглую вещицу с каким-то гербом, капнула на неё подогретым сургучом, который тут же впитался в герб. После чего старуха приложила свой палец к гербу, он ушёл вниз наподобие кнопки. Бабка кивнула Шани и Варну, что они следующие.

Шани хотела быть первой, однако Варн её опередил. Только сейчас она обратила внимание, что кнопка связана с небольшой иглой и каждый прикасающийся оставляет капельку своей крови. Это на пару мгновений привело её в замешательство. Но без её «подписи» документ станет недействительным.

Подобные печати она видела. Ими частенько пользуются торговцы. Магическая лицензированная печать заменяла обычные подписи и подтверждала легитимность сделки без всяких юристов и дополнительных налогов. В большинстве стран ни то, что знающих юристов, а даже просто обученных грамоте людей можно ставить на особый учёт. Если существо не умело писать или не знало языка, такая магическая штучка становилась незаменимой в сфере торговли. В любом суде договор с такой бумагой будет расценен как доказательство заключённой сделки.

Принцесса коснулась кнопки-герба. Лёгкий укол и её капля крови впиталась вместе с остальными. Алетра активировала предмет, вложив в него немного своих магических сил. Послышался щелчок, и магическая вещица сама отпала с листа. А вот сургуч после этого принялся жить своей жизнью. На нём образовался герб в виде орла с распростёртыми крыльями на фоне каменной башни, похоже, что принадлежал он местному лорду. Цвет сургуча из коричневатого вдруг начал изменяться. Одна часть стала светлеть и превратилась в белую, вторая – так и осталась такой же, как цвет создателя, представлявшего власть в данный момент, а вот третья часть… Сначала сургуч сделался голубым, потом резко начал темнеть, переливаться несколькими красками сразу и стал синим с фиолетовыми полосами.

— Неожиданно, — хмыкнула Алетра, изучающие смотря на застенчиво переминающуюся принцессу. — Первый раз такое вижу. Но не верить вещичке оснований нет. Так что сделка заключена.

Никто не увидел, как Шани с облегчением выдохнула, пока что она избавилась от множества уточняющих ненужных вопросов про себя.

— Можете приступать к работе, — прошамкала бабка, поднимаясь со стула и похлопав Варна по плечу. — Удачи вам! Я не стану мешаться. Но если что, зовите!

— Отлично, тогда сейчас и начнём, — ответил Варн, внимательно всматриваясь в дающую такие большие надежды бумагу, оставшуюся лежать на столе.

Глава 2 "Доля ангелов" и "доля демона"

Алетра поспешила покинуть кухню, а остальные продолжили сидеть на своих местах, не зная, что и сказать, глядя на оставшийся лежать на столе договор, бабуля резко остановилась в дверях и мимоходом обронила:

— Совсем забыла, нужен управляющий, тот, кто будет всем процессом рулить от моего имени, — она подняла руку и начала водить указательным пальцем от одного к другому, казалось, что она использует некую считалочку.

На несколько секунд её палец задержался на Сике. Пухлая мордочка синего сразу радостно воссияла, но потом палец снова задвигался. Кобольд жалобно заскулил, на мордочке проявилась вся скорбь кобольдского народа. Но похоже, что это не считалочка, и это слегка успокоило его.

— Ты! — произнесла хозяйка, указывая на Шани. — Ты кажешься мне посерьёзнее остальных.

— Я? Серьёзно? — завертела головой принцесса.

«Ты-ты, — снова проснулся внутренний голос. — А кто ещё? Соберись! Хотя-я-я, насчёт серьёзности она будет явно разочарована…хе-хе»

Девушка хотела что-то сказать, но старушка уже исчезла в коридоре.

— Но ведь это условности, да? — хихикнула девушка. — Правда ведь, Варн?

Белый ухмыльнулся и, обернувшись к остальным, произнёс своим уверенным командным басом:

— На нас свалилась весьма интересная задача, ребята. И награда отличная, так что постараемся. Каждое утро я буду раздавать вам поручения. Или это будет делать Шани, если меня не будет.

Вся компания дружно кивнула. Теси потягивала отвар, Сик доедал третью добавку, а Арикс подливала из чайника порцию в кружку Шани.

— На данный момент у меня к вам вопрос: кто знает, как варить пиво?

— Мы знаем, как его пить! — довольно улыбнулся Экс, после чего разочарованно глянул в кружку с дымящимся травяно-ягодным напитком.

— Чисто теоретически, — неуверенно подняла руку Шани и виновато улыбнулась. — Я читала об этом в юности. Знаю лишь в общих чертах.

— У бабки наверняка есть какие-то книги по этому поводу, — пожал плечами красный. — Как-то же до нас они его готовили. Должна быть рецептура.

— Отличная мысль, — кивнул Варн и принялся раздавать команды. — Сегодняшнее утро мы проведём так. Арикс, сходи поговори с бабулей, выясни у неё насчёт наших возможных конкурентов, спроси, чего от них ждать. Узнай, у кого она закупала ресурсы для производства, чтобы нам знать, с кем работать. Ты обаятельная, милая и интеллигентная, на разговор с тобой она точно пойдёт. В полдень собираемся здесь, и решаем, что делать дальше.

Зелёная молча кивнула, покраснев от лестных слов, после чего поднялась из-за стола и принялась мыть посуду, чтобы успеть кое-что сделать ещё и по хозяйству к моменту общего сбора. Она понимала, что разговор с Алетрой быстрым точно не будет.

— Экс, изучи все книги, что найдёшь в доме, на предмет рецептуры и пивоварения. Всё, что найдёшь, тащи сюда.

— Там в большом зале я видела большой стеллаж с книгами, там может быть что-то полезное, — встряла в разговор принцесса. — Его Джеймс разбирал. Если заклинание не кончилось, он тебе поможет. Если он исчез, попроси Арикс наколдовать снова.

— Будет исполнено, — отсалютовал красный и двинулся на выход вместе с кружкой дымящегося напитка.

— Да, — окликнула его девушка и строго добавила, — и смотри не забудь, зачем тебя туда отправили!

Тот в ответ только хихикнул и исчез во тьме коридора. А Варн в этот момент отдавал приказы синему.

— Сик, обойди дом вокруг, оцени его состояние на предмет «развалюшенности». Что нужно починить, какие материалы нужны для этого. Пройди по комнатам и коридорам, может, есть какие потайные ходы и лазы. Ну и, может, что-то ремонта требует.

— Шешас, толко дошую, — ответил кобольд с набитым ртом, он активно доедал всё, что осталось на тарелках, чтобы отдать их Арикс, а затем помочь ей с посудой.

— Теси, будь добра, изучи окрестность: какие заводы и мастерские в округе, что производят, выходы из канализации, наличие ворот и обвалов в стенах. Одним словом, откуда ждать опасность или гостей.

Разведчица молча кивнула и тенью покинула кухню.

— Ну а мы обойдём наше хозяйство, — сказал белый уже непосредственно Шани, поднимаясь из-за стола. — Пошли.

Принцесса кивнула и последовала вслед за лидером группы в сторону массивной и толстой дубовой двери, которая вывела их прямо во внутренний двор пивоварни.

Рассветное солнышко ярко светило, озаряя светом весь внутренний дворик пивоварни, не оставляя никаких шансов тени здесь хозяйничать. Почти у самого входа из кухни расположился небольшой каменный колодец, вся площадка которого вымощена булыжником. Здесь же неподалёку имелось специальное место для стирки и сушки белья. Хозяйственный островок в море ремесленного производства. Вряд ли им пользовались для иных нужд, кроме бытовых.

Шани зажмурилась, подставляя лучикам лицо и наслаждаясь прохладным ветерком надвигающейся скорой осени, до которой оставались считанные дни. Он развевал её золотые волосы, приятно холодя кожу. Девушка блаженно вздохнула, ощущая аромат свежеиспеченного хлеба, что принёс ветер. К реальности её вернул запах канализации, журчащей где-то за высокой кирпичной стеной, что защищала двор от посторонних глаз со стороны улицы.

Принцесса открыла глаза и посмотрела на городскую стену. В свете утреннего солнца она показалась куда менее большой, чем привиделось ночью. Она оказалась настолько рядом, что невооружённым глазом можно было рассмотреть раскрошившиеся камни и выбоины на ней там и тут.

— Трегинт взял бы город за час, — усмехнулся кобольд, потирая подбородок и тоже рассматривая фортификации города. — Да что наш командир, группа пьяных гоблинов без особых проблем тут перелезет и обнесёт все близлежащие склады.

— Как думаешь, рисунки на стенах, что мы видели вчера, это их дело? — спросила девушка, морща лоб, вспоминая вчерашние события.

В ответ Варн только усмехнулся и кивнул, давая понять, что тоже об этом думал. Он поёжился от ветра и поспешил поскорее уйти с открытого пространства.

Рядом с кухонной дверью размещалось несколько выстроенных из кирпича складских помещений. Добротные стены, мощные двери и относительно неплохая крыша показывали, что строили их на века. Окон в них не имелось, разве что видны продухи под самой крышей из черепицы. Для стока воды прилажены глиняные трубы, ведущие в такие же глиняные бадьи. Сейчас воды в них не было.

— Ну-с, посмотрим, что нам досталось в наследство от Алетры, — произнёс Варн, поигрывая связкой ключей.

Девушка даже не успела заметить, откуда он их взял, но мелькнувшая мысль подсказала, что у выхода из кухни имелись несколько гвоздей, на которых и висела эта связка.

— Надо бы разобраться и в ключах тоже, — буркнула принцесса, любившая везде порядок и дисциплину не меньше, чем Варн.

Белый недолго подбирал ключ к первой небольшой двери первого склада. Скрипнул механизм, затем петли, и вот кобольд и принцесса заглянули внутрь. Девушка прошептала себе под нос несколько слов, щёлкнула пальцами и над ними вспыхнул приличных размеров магический огонёк.

Шани мгновенно узнала холодильник, о котором говорил Сик. По всей видимости, проныра успел побывать здесь утром. «Точно надо убрать ключи из общего доступа,» — прозвучал голос в её голове, любивший делать выводы.

На разной высоте стен небольшого помещения размещались несколько камней, отдающих бело-синим цветом. Холод-камни. Сейчас неактивные, а потому здесь было не прохладнее, чем на улице или в доме. У стен приспособлены несколько ящиков для овощей и фруктов, отдельно отведено место для хранения рыбы, мяса, сверху свисало несколько крюков для больших туш. Некий грамотный строитель очень удачно разместил места для хранения и холод-камни таким образом, что для разных продуктов можно было «настроить» свой температурный режим: от самого сильного холода, способного превратить кусок мяса в ледышку, до едва заметного.

Холод-камни изготавливаются из жар-камней, найденных в подземельях или измерении Великого Пути, посредством нанесения более сложных рун и формул, трансформирующих жар в холод, так что процесс создания холод-камня более трудоёмкий и сложный, при этом получить сильный холод-камень из обычного камня, как в случае с ремесленными жар-камнями, невозможно.

— Да-а-а, — протянул Варн. — Да тут мышь повесилась.

— И не одна, — хихикнула принцесса, оглядывая ещё раз более внимательно практически пустое помещение.

Продуктов в доме Алетры почти не было, поэтому неудивительно, что она ходила в таверну на ужин. Лишь где-то внизу доживали свои последние дни несколько яблок.

— Похоже, надо купить продуктов в городе, когда пойдём, — вздохнул кобольд и развернулся к следующему складу.

Шани задержалась в холодильнике. Она стояла несколько долгих ударов сердца, вытянув руки в стороны и, прикрыв глаза, шептала магические слова. Привычный холод разошёлся по рукам, выплёскиваясь наружу золотистыми огоньками, которые прилетали к каждому камню. Почти сразу они начали едва слышно гудеть, подсвечиваясь голубоватым сиянием. Холод будет вырабатываться довольно долго, так что следовало это сделать именно сейчас.

Девушка после окончания заклинания закрыла дверь и, прислонившись к ней, прикрыла глаза, тяжело выдохнула. У неё закружилась голова: для включения почти десятка камней расходовалось большое количество маны, потому силы покидали внутренний сосуд резко. Тело мёрзло от кончиков ушей до пальцев на ногах, пробивал озноб. Она ощутила сочувственное похлопывание по руке от Варна и кивнула, что всё в порядке. Щёлкнул механизм замка, белый запер холодильник.

— Элиниэль бы одним щелчком пальцев зарядила все камни в этом доме, — прошептала она расстроенно. — Мне ещё учиться и учиться.

— Эли — это другой уровень, магичка, прошедшая испытания Пути, — фыркнул Варн. — Нашла, с кем себя сравнивать. Ты уже умничка, для нас этого достаточно.

Шани ответила благодарной улыбкой и, немного погодя, отправилась вслед за товарищем. А он уже открыл дверь в самый большой центральный склад и, стоя на входе, деловито рассматривал его содержимое, подсвеченное магическим шариком, постоянно плывшим за кобольдом.

Здесь также царил минимализм по содержанию. В одном из углов небрежно лежало несколько мешков, один из них во многих местах погрызен крысами. Серые создания в количестве почти десятка хвостов, ничуть не стесняясь неожиданных гостей, активно завтракали, если не сказать «пировали». На одной из пустых бочек на входе восседал здоровый рыжий котище. Однако надо отдать ему должное, он дожёвывал одного из нарушителей, а потому претензий к нему быть не могло. Именно это осознанное чувство превосходства читалось в его взгляде, когда Шани заглянула внутрь и, увидев крыс, хотела что-то нелицеприятное сказать о рыжей зверюге.

— Негусто, — мрачно произнёс кобольд. — И ещё одной проблемой больше.

Принцесса грустно кивнула.

— Однако есть у меня идея, как это исправить…

— Сик! — воскликнули оба хором, повернулись друг к другу и заговорщически улыбнулись.

— Да, спасибо, было бы неплохо, — раздалось рядом довольное урчание, — а то я один тут не справляюсь!

Принцесса и кобольд синхронно повернулись на голос, к бочке. На них выразительно смотрел кот, подняв лапу и собираясь умываться после завтрака.

— Едрить налево через жёрдочки, — выдохнула Шани. — Говорящий кот!

— Чего тут такого-то? — развёл передними лапами лохматый. — Тем паче я не совсем кот. Фамильяр госпожи Алетры. Фа-ми-ль-яр! Зовут меня Златобрюх, прошу меня любить, чесать и кормить, почаще!

Варн и его спутница посмотрели на здорового, толстого и рыжего, как осенняя листва, кота с белым пузом и белым пятном на морде, переглянулись и рассмеялись.

— Что? — обидчиво зыркнул на них фамильяр. — Вообще-то рыжий кот в доме — признак достатка!

Снова Варн и Шани синхронно повернули головы и посмотрели внутрь склада:

— Ну да, ну да! — произнёс Варн, после чего оба снова рассмеялись.

— Похоже, всё богатство ушло в тебя, — добавила девушка, держась за живот от смеха.

— Ладно, идём дальше, — просмеявшись, сказал белый. — Сырья, можно сказать, нет.

Принцесса ещё раз ответила Варну согласным кивком головы, а затем обернулась оглянуть дворик, пока кобольд запирал дверь. Мощённой булыжником была только дорожка вдоль дома и складов. И большая площадка у левого крыла. В стене, окружавшей дом и отделявшей двор от улицы, оказались довольно большие ворота. Рядом с ними стояла телега. Вдоль длинной стороны высажено несколько фруктовых деревьев. Они довольно сильно разрослись, в густой листве и переплетающихся ветвях виднелись оранжевые, жёлтые и красные фрукты. Правда, чтобы ими полакомиться, придётся продираться сквозь заросли кустарника. Когда-то это были розы, но они давно выродились без должного ухода, и теперь, кроме жутких шипов, от них никакого прока. При этом газон выглядел сносно, а вот средств его содержания в таком виде что-то не наблюдалось.

Пока принцесса рассматривала мини-сад, Варн обследовал третье помещение. Она и не заметила, как он вернулся к ней.

— О чём задумалась?

— Пытаюсь решить загадку газона, — пожала плечами Шани, выходя из задумчивости. — Что нашёл в сарайчике?

— Решение твоей загадки, — рассмеялся белый.

Девушка недоуменно взглянула на Варна, но завидев, что он держит за поводок небольшого упитанного ослика и козу, сразу заулыбалась. Всё встало на свои места. Кобольд прошествовал на участок с ещё довольно высокой травой, воткнул колышки и привязал животных на выпас.

— Надо сказать Арикс про козу, — задумчиво пробормотал Варн, возвращаясь в компанию своей спутницы. — Молоко у нас уже есть. А вот зачем осёл? Он же телегу не сдвинет!

Почти около самого входа в левое крыло здания красовался приличных размеров каменный колодец. Хитрый механизм мог работать как от рычага, так и от мано-камня. Последний оказался не заряжен. Тратить на него силу Шани не стала, так что кободьду пришлось самому нажать на рычаг несколько раз. Через пару мощных рывков в деревянное ведро потекла прохладная живительная влага. На каменной кладке колодца лежало несколько чистых глиняных чашек для утоления жажды на улице.

Наличие чистой воды в доме, особенно в небольших городках Инфинита — это большая редкость. Копать колодцы, как здесь, могли себе позволить далеко не все. В городах конфедерации Вейген или Империи Гэлар, поговаривали, есть центральный водопровод и сносная канализация в большинстве домов, а вот в остальных уголках Инфинита о такой роскоши могли только мечтать. Здесь, в Эрене, как вчера во время прогулки по городу обратили внимание друзья, на центральных улицах стояло несколько специальных фонтанов для обеспечения горожан водой (пусть и сомнительного качества). Любому ремесленному делу, в частности пивоварне вода нужна для производства, но общегородские фонтаны не могут удовлетворить нужды каждой мастерской, завозить воду откуда-то ещё и долго, и дорого, так что колодец выглядит верным решением.

Не сговариваясь, оба зачерпнули себе порцию и сделали по большому глотку. Варн через мгновение сплюнул на землю.

— Жёсткая, — процедил он, недовольно цокая языком, посмотрев на принцессу, которая проглотила несколько больших глотков и даже не поморщилась.

— Разве? — задумчиво спросила девушка. — Да, может быть. Это может стать проблемой?

Белый повёл бровью, внимательно её изучая, и, через пару мгновений кивнул.

— Да, возможно. Посмотрим на рецептуру.

И они отправились в приоткрытую большую дверь левого крыла. Похоже, что здесь уже побывал Сик или Арикс.

Огромное помещение оказалось мастерской. Сейчас оно освещалось через небольшие окошки под самой крышей, а в тонких лучиках утреннего солнца можно было рассмотреть красивую игру пылинок, поднятых порывом ветра от хлопнувшей двери. Но не эти окошки являлись основными источниками света: под высоченным потолком виднелись магические люстры, опускаемые вниз с помощью толстых цепей. Их зажигали во второй половине дня, а в настоящий момент в них не было необходимости.

Справа и прямо от входа расположились три массивные кирпично-каменные печи, на которых установлены большие съёмные бронзовые котлы. Рядом стояли прислоненные огромные железные ёмкости, напоминающие сковороды. Ложбинки-углубления в каменном полу, которые выдолблены по всему периметру мастерской, исчезали в небольших отверстиях в полу, это была система канализации.

Шани подошла к печам и присела на корточки, пытаясь понять их устройство, заглядывала под котлы. Обычно в промышленных печах применяли силу небольших огненных элементалей или даже слабейших демонов, прирученных специальными группами волшебников. Ни с теми, ни с другими девушка иметь дело не хотела. Вызвать огневика самой ей по силам, но это того не стоит, да и не факт, что они смогут договориться: вдруг не сойдутся характерами.

— По всей видимости, здесь тоже жар-камни, — вздохнула принцесса, поднимаясь на ноги и отряхивая ладошки.

— Смотри, а я применение для ослика нашёл, — довольно улыбнулся Варн, показывая на два огромных камня-жернова, стоящих у самого входа.

К механизму вращения приделана упряжь для осла. Рядом с ним стояла тележка-тачка, приспособленная уже для людей и несколько лопат. Принцесса сделала одобряющий жест и вернулась к изучению помещения.

У противоположной стены стояли три огромных деревянных чана почти с половину высоты мастерской. К ним вели по примыкающим стенам два помоста, лестница на один из которых начиналась от двери, ведущей в торговый зал, лестница на второй помост находилась напротив первой. Под боковыми площадками стояли бочки. Много бочек. И много инструментов, стоящих и лежащих в беспорядке. Принцесса недовольно фыркнула, уже представляя, как надо здесь всё расставить.

В самом углу обнаружился люк, ведущий в подвал, в холодном помещении которого ничего, кроме большого количества пустых бочек, не обнаружилось. Подвал занимал практически всю площадь под левым крылом.

— В целом, работать можно, — сделал вывод Варн, когда они с Шани выходили из левого крыла здания в торговый зал. — Надо только определить общий порядок действий.

Экс и призрачный дворецкий Джеймс рылись в книгах, разложив их на стойке. Красный кобольд увлечённо заносил что-то в свою книгу, что вряд ли относилось к делу.

— Экс! — позвала его Шани, указывая на того указательным пальцем, и, только когда тот поднял голову, продолжила. — А ну-ка занялся тем, что тебе поручили, балбесина!

— А? Что? — встрепенулся Экс, — Где? Так точно, принцесса, будет выполнено, принцесса!

Варн и Шани, сверля взглядами виновато пришипившегося за новой книгой кобольда, прошествовали мимо бочек, расположившихся по левую сторону помещения, в дверной проём, ведущий в миниатюрную башенку. Довольно узкая и крутая винтовая лестница уходила вверх и вниз. Неотступно сопровождающий их огонёк отлично освещал старые доски и камни стен. Здесь имелись пустые скобы для факелов или магических осветительных камней.

Не сговариваясь, оба пошли наверх. Из-за отсутствия перил им пришлось придерживаться за стену и совершать каждый шаг с осторожностью, чтобы не покатиться по лестнице вниз. Хотя ступени оказались настолько широкими, что, даже оступившись или потеряв равновесие, упасть не получится: только слегка ушибить пятую точку или колени от встречи с холодным камнем.

Во всей башне обнаружилось всего три помещения, настолько заброшенных и поросших пылью и паутиной, что с большим трудом угадывалось их назначение. Сошлись на том, что на верхнем этаже — спальня с двумя узкими окнами и одной кроватью. На втором этаже что-то вроде кабинета, сейчас заваленного упавшими шкафами. На уровне входа в башню нашёлся небольшой запрятанный за витком лестницы круглый пустой зал с тремя окнами.

— О, здесь будет конференц-зал! — важно произнесла принцесса, заглядывая туда и уперев руки в бока.

— Конфет-что? — переспросил белый, с сомнением посмотрев на спутницу, сильно сомневаясь в том, что это неведомое что-то им прямо вот точно необходимо.

— Ну-у-у, — протянула Шани, поглаживая подбородок и внимательно осматриваясь в центре комнаты, — что-то типа учебного зала, места для общих собраний, приёма посетителей.

— А главного зала мало? — не понимал кобольд.

— Он для этого не подходит, — надула губки девушка. — Нужно же как-то пояснять рабочим технологический процесс, представлять крупным покупателям товар, беседовать с летописцами и глашатаями…

Принцесса явно уже витала в облаках, строя планы на далёкое будущее.

— Здесь повесим доску, — шептала она, проходя по помещению. — Здесь поставим кафедру, а тут скамьи и столы…

— Эй! Голубка! — позвал белый. — Вернись из полёта с небес на грешную землю! Пошагали обратно.

И, не дождавшись спутницы, он начал вышел на лестницу. В толстом слое пыли виднелись следы больших лап Сика, начавшего обход с этой части крыла.

— Подожди меня! — послышалось сзади, — Куда поскакал?! Я не могу так быстро…

Под башней обнаружился ещё один подвал, мощная окованная железом дверь которого оказалась запертой на ключ. Ключ от него оказался в связке. Внутри помещения Шани и Варн едва уместились вдвоём, не касаясь друг друга. Из примечательного тут только несколько сундучков и сундуков. Все пустые. В одном из них лежали ключи от замков.

— Похоже, это местная сокровищница, — констатировал Варн, захлопывая один из сундучков.

— Именно, — мило улыбнулась везучая Шани, доставая из одного серебряную монетку, тут же опустив её назад и закрыв. — И, похоже, стартового капитала нам Алетра не даст.

Варн только фыркнул и двинулся на выход. Щёлкнул замок и оба исследователя отправились на кухню, где ожидался общий сбор после всех осмотров.

— Шани, принеси все наши сбережения, пожалуйста, — попросил лидер, когда они проходили мимо их комнаты.

Девушка кивнула и скрылась за дверью…

Солнце стояло в зените, когда все собрались на кухне. И лишь у Сика лицо сияло в блаженной улыбке. Никто бы, правда, не стал утверждать наверняка: радуется он миске похлёбки, которую подаёт ему Арикс, или так доволен найденным.

— Давайте обсудим, — начал Варн, безо всякого интереса ковыряясь в тарелке. — Кто из нас что интересного сумел узнать.

Он успел до общего сбора переговорить с Шани по поводу имеющихся денег и посчитать их, так что ни у него, ни у девушки сейчас хорошего настроения не было. Принцесса так вообще над чем-то глубоко раздумывала, не притронувшись к еде и только потягивая настой трав и ягод из глиняной чашки. Он уже давно остыл, но она не обращала на это никакого внимания. Казалось, что девушка не слушает никого из докладчиков, но Варн слишком давно её знал, так что движения глаз и морщинки на лбу говорили, что ещё как слушает. Параллельно придумывая что-то своё. Ему часто казалось, что в такие моменты она разговаривает с кем-то невидимым. Он часто задавался вопросом, как принцесса умудряется держать в голове столько всего, но при этом оставаться такой беззаботной и весёлой. Её учили офицеры отряда Кезона Трегинта, а у него собрались очень неординарные личности с уникальными навыками…

— Книг о пивоварении я не нашёл, — произнёс Экс, пожимая плечами, прервав размышления белого. — Ни одной. Я даже с бабкой переговорил. Она утверждает, что, конечно же, они были. Зато обнаружил несколько небольших книжек о разделке туш свиней. В одной из них я нашёл это.

Красный передал в руки лидеру маленький клочок бумаги, но, опомнившись, извинился и сразу отдал его Шани. В отряде читать и писать на нескольких языках умели только Шани, он и Арикс. Но, как утверждала зануда-принцесса, он писал сильно безграмотно.

Девушка повертела записку в руках, даже понюхала, только после этого прочитала:

«Не нужно тебе это пиво. Забудь. Если читаешь это, лучше продай дело и исчезни! Иначе будет с тобой то же самое, что с героями этой книги.

Д. З.»

— О как, — произнёс Сик. — А кто там герои книги?

Шани переглянулась с Варном и Эксом, а затем красный положил на стол небольшую, но толстую книжицу в кроваво-красном кожаном переплёте: «Забой и разделка свиных туш». Арикс помрачнела.

— Дом выстроен как крепость, — начала доклад Тес, стоя у узкого, как бойница, окна. — Центральный вход один. Вход во двор один. Со двора внутрь всего две двери. Имея всего десяток крепких умелых ребят, обороняться можно долго. В окна не попасть, если только ты не фея.

Сик хихикнул. Он видел фей всего раз в жизни, они на него произвели неизгладимое впечатление своим умением полёта и грацией. Теперь всегда, слыша упоминания о них, он улыбался во весь рот как дурак. Тес бросила на него недовольный взгляд и продолжила.

— Забор высокий, перелезать проблема. Спрыгивать с него — в цепкие колючие кусты диких роз. При наличии заклинания оповещения всё должно быть хорошо. Но при нападении кого-либо мы не справимся. Вокруг нас несколько мастерских, из которых работает всего одна. Поэтому довольно тихо. Рядом сток канализации. Я проверила, решётка слива за стены повреждена. Крупные существа не пройдут, а вот мы все — запросто. Чуть поодаль есть мануфактура. А сразу за ней — крупная пивоварня. Для лучшего доклада нужно больше времени для обследования.

— Хорошо, этого пока достаточно, — кивнул Варн.

— Дальше я, дальше я, — снова заулыбался Сик, уже успевший доесть вторую порцию похлёбки из солонины, — крыша у дома отличная, черепица качественная, на века сделано! А вот внутри в нескольких местах надо бы поменять несколько досок. Особенно во второй башне, она вообще заброшенной выглядит, и давно.

— Она мне нужна! — неожиданно просияла Шани. — Я принцесса! И должна жить в башне! На вершине как раз спальня, на втором этаже сделать кабинет, а внизу обучающую комнату. Сделаешь ведь, пожа-а-а-а-луйста!

Девушка сложила ладошки в умоляющем жесте и состроила максимально милую просящую мордашку. Синий покраснел так, что стал напоминать варёную свёклу.

— К-конечно, — заикаясь произнёс пухляш. — Н-но мне нужны рабочие руки, я там один неделями возиться буду.

— Сейчас это не главное, — отрезал Варн и насмешливо добавил, — только не заставляй нас спать в подвале башни. Там пока не на чем…

Шани заливисто рассмеялась. Остальные сначала не поняли шутки, пришлось рассказать о том, что там они нашли сокровищницу, где лежала одна серебряная монетка. И ни один уважающий себя дракон не захочет там жить.

— Потайных ходов я пока не нашёл, — продолжил, придя в чувства Сик. — По крайней мере пока. Но крыс тут много. Местный котище халтурит. Так что с голоду не помрём!

— Мы нашли козу, — вспомнила принцесса. — Арикс, займись ей потом. Но крыс есть нельзя! Фу!

Арикс улыбнулась и понимающе кивнула, давая понять, что крыс она готовить точно не станет и заниматься этим тоже не позволит. Девушка благодарно улыбнулась в ответ.

— Мы посмотрели хозяйство, — продолжил доклад сам лидер. — Можно приступать к производству хоть завтра. Только вот ресурсов у нас нет, еды тоже. Даже вон слизня утром сожрали. И с деньгами напряг. В нашем распоряжении десять серебряных монет, одна золотая и около пятидесяти медяков. Хоть иди и нанимайся авантюристом. Арикс, как твой разговор с бабулей?

— Очень милая бабушка, — отозвалась зелёная тихим голоском, — только порой забывается. Магической силой обладала раньше довольно внушительной. Про конкурентов она рассказывала, правда, с неприкрытой ненавистью… и страхом. В городе три крупных пивоварни, наша среди них. Первой руководит, ожидаемо, горный гном Делг Лютгер, его, можно даже сказать, мануфактура с многочисленными пристройками тут неподалёку. Богат, что дракон. Прямолинеен, но очень жёсткий и даже жестокий. Второй наш конкурент — полурослица Зиза Чёрнаброс. Алетра сказала, что её надо опасаться гораздо больше других: она очень хитра и коварна. Способна на любые подлости для достижения своих целей. Ей принадлежит несколько пивоварен в городе. С виду безобидна, но гадит сильно.

— «Д.З.», — серьёзно сказала Шани, глядя прямо на белого, тот понимающе кивнул и недобро ухмыльнулся, правда, быстро пришёл в себя и спросил:

— А поставщики?

— Конкретных не назвала, — виновато потупилась Арикс, — она с многими работала. Никаких имён не сказала, одни какие-то рассуждения ни о чём.

— Значит узнаем сами, — вздохнул Варн. — Я уже примерно знаю как.

Наступила небольшая тишина, каждый доложил о том, о чём смог разузнать, теперь весь отряд внимательно смотрел на своего лидера с немым вопросом: «А дальше-то что?».

— Насколько я понимаю, перед нами несколько срочных проблем, — произнёс белый, потирая подбородок и глядя куда-то в потолок, облокотился на спинку стула. — Чтобы начать производство, нужны деньги, ресурсы и работники. А ещё еда, иначе мы себя-то не прокормим, не то что рабочих.

— Причём нужны работники, которым мы можем довериться, — добавила Тес, — я что-то в этом городе никому не могу доверять.

— Трактирщик был классный, — встрял Сик. — Гном равнин, который, в «Под юбкой принцессы» работает. И персонал у него ничего.

Экс и Арикс согласно кивнули.

— А, ещё информация о производстве. И я прекрасно представляю, куда она делась из этого дома, — продолжал лидер. — Сегодня ночью, Тес и Экс, вы проникнете в пивоварню, принадлежащую Делгу, и выкрадите нужные книги.

— Будет сделано, — улыбнулась Тес. — Отличный план.

— Мы с Шани сейчас сходим в город, в таверну, пособираем местные слухи и сплетни, разузнаем кое-что. Может, с поставщиками познакомимся. А вот деньги…

— Решаемо, — вздохнула Шани и улыбнулась, потупив взгляд.

Она сняла с головы корону, с некоторым трудом выудив её из волос, и положила на стол перед друзьями.

— Она не весть что, конечно, не королевская, — виновато улыбнулась принцесса, — но это золото и рубины. Выручим довольно приличную сумму. Для старта должно хватить.

— Но она же единственное, что у тебя…— начал было расчувствовавшийся Сик, но она прервала его:

— Не переживай, всё хорошо. Я приняла решение. Если нам это позволит остаться где-то надолго и пустить корни, то я готова пожертвовать ради этого всем, что у меня есть. Всем, что у меня есть…

«Умничка!» — услышала Шани голос в голове и засмущалась ещё больше.

Повисло длительное молчание.

— А ещё нам надо наладить быт, — тихим голоском произнесла Арикс, однако в тишине он прозвучал как колокол, что заставило её сразу замолчать.

— Само собой, — вздохнул Варн. — Для начала нам нужны слизни. А то даже руки не помыть. Несколько куриц купить…

— За это не переживай, мы этим займёмся, — успокоил его Сик, осклабившись, похоже, он задумал какую-то шутку или вредность.

— Теси, проследи за ними, — вздохнул Варн, следопыт понимающе кивнула. — Хотя-я. Сик, займись уничтожением крыс в доме, помоги коту. Кстати, он фамильяр бабули и разговаривает. Так что не соскучишься. Девчонки справятся с бытом. А мы пойдём.

— Ой, чуть не забыла! — всплеснула руками Арикс. — Нам бабушка кое-что передала, сказала, что они нам сильно пригодятся.

Зелёная вытащила из кармана платья с десяток печатей, прикреплённых к простым толстым шнуркам, и положила на стол.

— Знаки работников пивоварни, — догадался Экс, надевая себе один из них на шею. — Что-то типа документов в городе.

Через несколько мгновений знаки оказались разобраны, лишние убрал к себе Варн. И они с Шани практически сразу ушли из здания пивоварни. Нужно было многое сделать до вечера. Белый знал, что остальные тоже не станут сидеть без дела.

Ремесленный квартал днём не был безлюдным. По улицам сновали туда-сюда работники различных мастерских и мануфактур, вальяжно вышагивали покупатели. Носились из стороны в сторону посыльные и почтальоны, расталкивая зазевавшихся прохожих. Феноменальную скорость им придавала особая магическая обувь. Ремесленники-артефакторы могли наносить на неё специальные письмена и вышивку, которые увеличивали ловкость и скорость владельца: обладатель такой обуви становился особенно быстр и прыгуч. Само собой, стоило такое довольно дорого, но почтальоны находились на службе короля или местного лорда, а они не скупились на такие полезные аксессуары.

Насколько Шани знала, а в своё время ещё и испытала это на себе, от таких магических вещей в конце дня безумно болят все мышцы. Артефакты, конечно, усиливают физическую силу, но работать приходилось своими руками или ногами, иногда на пределе своих возможностей, на износ, если не проявлять осторожность. Нагрузка может оказаться настолько большой, что случаются разрывы мышц, связок, вывихи и переломы. Пользоваться такими магическими предметами следует с умом, иначе можно заплатить высокую цену даже за, казалось бы, обычную бытовую магию.

— Энергия ниоткуда не берётся и ниоткуда не возникает, она лишь переходит из одного состояния в другое, — неожиданно произнесла принцесса, сама не понимая почему.

— Чего это ты? — спросил Варн, тоже внимательно изучающий ремесленный район.

— Да так, мысли вслух, — виновато хихикнула девушка. — Не обращай внимания.

Они прошли несколько кварталов. Эрен ничем не отличался от городов Истрии и Вольных земель, лежащих севернее: ремесленники делились на цехи и селились компактно. Рядом с изрядно поредевшей улицей пивоваров располагались горшечная и ткацкая, а ещё —пекарей. Где-то чуть поодаль стучали молоты кузнечной улицы. Мануфактуры, всё чаще появлявшиеся благодаря технологиям государства торговцев Вейген, торчали там и тут уродливыми коптящими трубами. Они, подобно язвам, разъедали «плоть» города — ремесленные мастерские. Стояли заброшенными и заколоченными десятки домов с небольшими лавками.

Таверна «Под юбкой принцессы» оказалась открыта, хотя посетителей в ней сейчас практически не было. Солнце начало клониться к закату, прошёл обед, так что поток схлынул, чтобы вернуться вечером. Сейчас лишь несколько столов занимали группы авантюристов да за одним сидел седой мужчина средних лет. Положив соломенную шляпу на стол, он хлебал что-то из глиняной кружки и ворчал.

Со вчерашнего дня тут кое-что поменялось. Один из столов отсутствовал. Пара официанток оттирала пол и собирала остатки деревянных щепок. Ещё совсем недавно здесь был форменный беспорядок. Варн сразу смекнул, что в таверне произошла драка. Очень часто он наблюдал, как под влиянием большого количества алкоголя даже хорошие друзья находили поводы для мордобоя.

Хозяин тоже оказался занят делом: стоя за своей стойкой, он сосредоточился на устранении последствий происшествия, кое-где виднелись свежие царапины. Чуть в стороне лежала большая раскрытая книга, на которой покоились деревянные счёты и очки. Дело, которое он отложил на потом.

— Добрейшего вам дня, — прозвучал мелодичный колокольчик голоска Шани, когда они ещё только подходили к стойке, стоявшей ровно в центре круглого зала.

— Ой, это вы, — расплылся в улыбке гном, но, судя по усталому выражению лица, ночка была длинной. — Рад снова видеть у меня. Как переночевали у Алетры?

— Всё хорошо, спасибо, — отозвался Варн.

— Она очень добрая и милая, но странная. Иногда бывают заскоки старческие… На днях рассказывала, что кто-то на неё крыс натравил, прям полчища ходят, поели остатки зерна для производства. Вы остались у неё? — посетители кивнули. — Вот и славно, а то мне её безумно жалко. Она там одна совсем много лет живёт уже. Не свихнулась бы совсем, бедняжка.

— Что тут у вас вчера случилось? — хрипло спросил Варн, оглядываясь по сторонам.

— Да вчера два весёлых товарища устроили здесь небольшой переполох, — прокряхттел Глим. — Имена такие странные… у одного много шипящих… Гжеж...оф. Не выговорить. А второй Брони… что-то там. Сломали стол, но, в целом, вроде выпивкой остались довольны. Только хотели их выпроводить вон, а то уж совсем как-то нехорошо. А они, пуф, и исчезли в зелёном портале. Денег не заплатили. Эх. Но ребят повеселили, конечно.

— М-да, некрасиво, — проговорил кобольд, бросил на стойку несколько медных монет. — Надеюсь, это покроет ущерб хоть немного, а нам позволит вам задать несколько вопросов.

— Конечно, за кружечкой чего-нибудь холодненького и освежающего, — уточнила дипломатичная Шани, мгновенно сменив начавшееся появляться недовольство на лице гнома на добродушную улыбку. — Мы угощаем.

— А почему бы и нет!? — крякнул старый вояка, достал несколько пустых кружек, подошёл к большим бочкам, стоящим на стойке, и принялся нацеживать напиток, попутно ворча. — К сожалению, Алетра больше не делает пиво, я раньше только у неё и закупался. Вкуснейшее, я вам скажу! Сейчас у Делга беру, вкус такой себе, но терпимо… У Зизы не покупаю из принципа.

— Только мне, если можно, чего-нибудь неалкогольного, — дежурно улыбнулась девушка.

Через несколько минут они уже сидели за одним из столиков и беседовали, как старые друзья. Гном и кобольд угощались холодненьким элем, а Шани — молоком.

— Алетра хочет передать вам пивоварню в обмен на победу?! — удивился Глим каким-то заговорщическим шёпотом. — Ребята, я бы вам советовал отказаться от этой затеи. Ваши конкуренты просто зверюги!

— Догадываемся, — вздохнула Шани грустно, но потом снова улыбнулась и уверенно сказала:

— Но мы уже дали слово. А слово принцессы что-то да значит!

— Нужен ваш совет, — ответил тем же шёпотом Варн. — Нам необходимы проверенные поставщики сырья. У Алетры не осталось практически ничего. Может, посоветуете кого?

Трактирщик вздохнул и кивнул в сторону сидевшего неподалёку мужчины с соломенной шляпой. Тот пребывал в настроении «мрачнее тучи» и угрюмо глотал эль.

— Это Фодель, крестьянин. Выращивает как раз всё то, что вам нужно: хмель, пшеница, ячмень. Однако после ухода Алетры с рынка Делг и Зиза скупают у крестьян ресурсы почти за бесценок. Используют для этого самые грязные методы: шантажируют, нападают на членов семьи, угрожают перерезать скотину. Но он, бесстрашный, отказывается продавать им свой урожай. Говорит, деньги ему нужны, а им почти задаром надо. Ждёт других покупателей.

— Возможно, мы ему поможем с этим, — произнесла Шани с улыбкой, украдкой поглядывая на крестьянина. — А большое у него хозяйство?

— Довольно большое, по слухам, — пожал плечами гном, отхлебнув большой глоток и довольно крякнув. — Сам-то я за город давно уже не выбирался.

— А у вас есть место, где можно драгоценности продать? — спросила девушка. — Деньги бы не помешали. Да и работа, может, какая для авантюристов имеется в городе?

— Смотря что продать хотите, — ответил Глим, грустно посмотрев в пустую кружку. — Если по мелочи, могу и я купить. Люблю колечки всякие, знаете ли. А так у нас ювелирные лавки в центре все. Есть, конечно, и свои связи там у меня. Зайдите в лавку «Серебряная звёздочка», там работает Ним Эливи-Ку, скажете, что от меня. Она любитель торговаться, но с вами не станет. А сейчас, простите, мне нужно идти работать. Приходите вечером ужинать, я придержу вам столик.

— Постараемся, но не обещаем, — доброжелательно ответила принцесса.

Гном самолично отнёс пустые чашки на кухню, сгрёб несколько медных монеток со стола, оставленных кобольдом, и поковылял к себе за стойку. Друзья обратили внимание, что полноватый трактирщик довольно сильно прихрамывает на правую ногу, а иногда останавливается отдышаться.

Через несколько минут кобольд и принцесса подошли к крестьянину.

— Добрейшего вам дня, друг мой, — поздоровалась принцесса со всей возможной вежливостью. — Можно к вам присесть?

— И вам того же, — хрипло отозвался фермер.

Он хмуро посмотрел сначала на Шани, затем на Варна, пристально сверлил каждого взглядом несколько ударов сердца. Девушке начало казаться, что он вот-вот пошлёт их подальше самым нелицеприятным образом.

— У нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — произнёс Варн своим басом настолько серьёзно, что принцесса вздрогнула.

— Да неужели, — ухмыльнулся Фодель и сделал большой глоток.

Они ещё немного постояли, но человек всё же кивнул, приглашая присаживаться:

— Выкладывайте, только покороче.

— Алетра Вардрагон наняла нас в качестве работников своей пивоварни, — начала Шани, выудив из-под высокого горла платья висевший на шее оттиск печати на сургуче.

— И нам нужны ресурсы, чтобы начать работать, — закончил Варн. — Глим сказал, что у тебя какие-то финансовые трудности и проблемы со сбытом. Мы готовы стать постоянными клиентами, если товар качественный, конечно.

Фодель некоторое время с большим сомнением смотрел на них.

— Вот те новости, конечно, — снова ухмыльнулся фермер. — Бабуля, наверное, вообще тронулась умом, раз наняла кобольдов и девку. Хотя она всегда отличалась оригинальным мышлением. Но вы хоть знаете, с кем придётся иметь дело? Тут такие конкуренты, что вас просто сожрут. Возможно, буквально.

— Не переживайте, мы в курсе, — с не менее презрительной ухмылкой ответил белый. — Они пожалеют, что обидели старушку.

— Тогда вы знаете, почему я вам откажу, — тяжело вздохнул Фодель. — У Делга моя долговая расписка. Я всё по ней выплатил больше года назад, но там почему-то изменились числа! У него одни, а на моём экземпляре — другие! Бургомистр и судья на их стороне, так что я всё ещё должен крупную сумму. И если они узнают, что я продаю вам мой товар, то могу лишиться земли, работы, а может, и свободы.

— А если мы принесём вам эту расписку? — немного подумав, предложила Шани. — Тогда вы с нами?

— Конечно! — тут же ответил Фодель, просияв на пару мгновений. — Продам всё, что необходимо. Но вряд ли это вам удастся.

— Вы нас недооцениваете, — хмыкнул Варн. — Завтра мы вам её принесём. Готовьте договор о поставках.

— Договорились, — пожал Фодель протянутую лапу Варна. — Я буду рад, если вам удастся. В обед встречаемся здесь.

— Не падайте духом, — жизнерадостно улыбнулась ему Шани. — Всё будет отлично! Мы принесём в этот город лучики света!

Расставшись с Фоделем и покинув таверну, принцесса и Варн продолжили идти в сторону центра города. Дома становились выше и роскошнее, улочки извилистее и запутаннее, напоминая лабиринт. А праздно шатающихся горожан всё больше и больше. Кое-где до сих пор виднелись лавки и ремесленные мастерские. Им на глаза попались несколько ювелирных, три магических лавки и пара алхимических лабораторий, продающих зелья.

На одной из небольших площадей обнаружилась гильдия искателей приключений. Здесь на один квадратный метр оказалось столько вооружённых до зубов людей, что друзья почувствовали себя как в шумном военном лагере, поднятом по тревоге. Само здание тоже напоминало фортификационное сооружение: высокая прямоугольная башня, на вершине которой развевалось три полотна: королевское знамя, знамя местного барона и знамя всех авантюристов.

— Надо бы сюда зайти, — громко сказал Варн, стараясь перекричать шум.

— Не сегодня, — ответила ему Шани, недовольно щурясь. — Дел много.

Белый кивнул, и они двинулись дальше. Центральная площадь оказалась не так далеко от гильдии авантюристов. Она была огромной и круглой, вымощенной камнем, с памятником королю на высоком постаменте и небольшим фонтаном в центре. Её окружали административные здания и дорогие лавки.

Особенно выделялась башня ратуши с механическими часами. Она имела четыре этажа и форму ступенчатой пирамиды. Высокие оконные проёмы украшались каменными наличниками и колоннами. Ослепительно белый известняк, из которого она выстроена, великолепно смотрелся на фоне преимущественно красных и серых строений. Мягкость камня позволила украсить ратушу цветочным орнаментом.

— Красиво жить не запретишь, — крякнул Варн, запрокинув голову, изучая главное здание в городе. — Впечатляет.

Шани просто кивнула, не ответив. Она изучала прочие постройки, расположенные на площади, ища нужное им заведение. Кроме ратуши, в глаза бросался храм всех Богов, построенный из серого и чёрного камня, он казался противоположностью светской власти. Его венчала высокая колокольня. Лавок здесь имелось несколько. Самая аляпистая и цветастая имела вывеску «Пиво, эль, вино и мёд от Зизы Чёрнаброс». Она больше напрягала взгляд, чем зазывала к себе. За окнами витрин красовались красивые бутылки и небольшие бочки.

Искомая ювелирная лавка скромно разместилась у двух выходов на узкие улочки. И потому стояла необычным кирпичным треугольником, у которого стесали вершину. Собственно, в этой «вершине» и красовался небольшой вход. Дверь в лавку была украшена красивой тонкой ковкой в виде растительного орнамента. Круглое окошко имело витраж с серебряной звездой на синем фоне ночного неба. Полукруглая надпись вывески гласила: «Серебряная звёздочка». Туда-то и отправилась принцесса, а кобольд шёл чуть позади.

Торговый зал оказался довольно тёмным, несмотря на множество витрин из магического стекла, которые подсвечивали товары приятным тёплым сиянием. В полумраке витрины горели, как звёздочки на ночном небосводе. За стеклом искрились и мерцали бриллианты, рубины, сапфиры, изумруды, украшающие кольца и браслеты, серёжки и подвески, оружие и домашнюю утварь. Шани не могла избавиться от мысли, что здесь продавались именно камни, а не драгоценные вещи.

— Доброго дня, путники, — послышался вкрадчивый красивый, мягкий, бархатный голос из глубины зала. — Добро пожаловать в мою звёздную лавку. Меня зовут Ним Эливи-Ку. Что я могу вам предложить?

— Эм, — отозвалась опешившая принцесса. — Меня зовут Шани… Шаниэли Авостэ-Мостана. Мы, скорее, наоборот, вам кое-что сможем предложить.

— Любопытно, — усмехнулся голос.

— Вас нам порекомендовал Глим Рундар, мы от него, — продолжала девушка, оглядываясь по сторонам и выискивая собеседника.

— Вот оно как, — ответил им голос с ноткой разочарования.

Чуть впереди вспыхнул магический огонёк. Около высокой стойки стояла стройная гномка с тёмными волосами, отдающими синевой и заделанными в высокую красивую причёску. Она поправила очки в изящной золотой оправе.

— Тогда это немного меняет дело, — улыбнулась она. — Зовите меня просто Ним или Ними. Вы что-то хотели продать мне?

— Да, — Шани снова улыбнулась уже в сотый раз за день, но самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна.

Они с Варном подошли к гномке, и принцесса, сняв корону, отдала её в тонкие ручки Ними. Та, приподнимая одной рукой длинный подол чёрного роскошного платья, забралась на место за стойкой и взяла прибор с несколькими линзами для изучения камней. Параллельно она бормотала какое-то заклинание.

«Заклинание оценки, — послышался в голове Шани голос, определивший почти каждое слово заклятия, — тонкая магия, которую знает каждый торговец. Но мы-то с тобой такое же знаем, верно? И нас с ценой не проведёшь!»

— Герцогская корона, — констатировала ювелир, поцокав языком. — Камни хорошего качества, даже магию в них ощущаю. Откуда она у вас?

— Ну-у-у, — протянула девушка, ковыряя носком сапожка выложенный синеватой плиткой пол. — Я в некотором роде принцесса, так что… Она мне положена от рождения.

— Почему продаёте? — серьёзно спросила Ними, не моргая и глядя Шани прямо в глаза.

— Мы собираемся возродить пивоварню Алетры Вардрагон, — пожала плечами девушка и улыбнулась. — А без денег этого сделать не выйдет…

— Ради такого дела я дам за неё несколько золотых орлов и десяток-другой серебра, — точнее скажу через несколько минут. — Обычно я торгуюсь, но сейчас не собираюсь.

Гномка скрылась за прилавком вместе с короной. Откуда-то снизу послышалось щёлканье то ли замков, то ли костяшек счёт. Варн в это время бродил по залу и внимательно изучал продающиеся вещи. Он давно мечтал прикупить или заказать себе новый рог из серебра с драгоценными камнями и цепочками. А пока прикидывал сумму, которая ему потребуется на приобретение своей мечты.

Ними показалась за стойкой через несколько долгих минут и начала раскладывать на стойке стопки монет. Три мелких Гэларских орла, отлитых из золота, восемь крупных серебряных кругляшков Истрийских монет, пятнадцать небольших серебряных треугольничков конфедерации Вейген и в довесок пять столбиков по десять меди разных стран, ценившихся одинаково.

«Ничего себе, — присвистнул внутренний голос. — Я на такое даже не рассчитывала, тут больше, чем она могла бы стоить. Бери!»

— Вот тебе деньги, — начала Ним. — Но я надеюсь, что ты мне их вернёшь. А я не продам твою корону в ближайшие несколько месяцев. И в процент возьму… скажем… два серебряных Истрийских. По рукам?

— Да! — пожала Шани небольшую ладошку Ним, не раздумывая ни секунды.

Ещё почти час ушёл на оформление договора купли-продажи-займа. После чего, щурясь на солнце, покинув тёмный зал ювелирной лавки, оба снова стояли на площади и смотрели на прогуливающихся прохожих.

— Теперь надо бы в ратушу, — вздохнула Шани.

— Зачем?

— Подать заявку на конкурс. Она тоже небесплатная, как я слышала.

— Ну, если надо, то надо, — вздохнул Варн и прикрыл глаза рукой, он терпеть не мог всякие процессуальные проволочки во всяких конторах, его тянуло действовать сразу без формальностей.

Принцесса двинулась к административному зданию первой, белый хвостиком следовал за ней, напоминая телохранителя, смотрящего по сторонам с самой грозной мордашкой.

Входная дверь открылась легко, нисколечко не скрипнув, хоть и выглядела достаточно массивной. Главный холл выглядел максимально помпезно, всё, как и полагается в феодальном королевстве, в одном из больших благополучных городов. Справа и слева стояли две стойки для обращений посетителей из красного дерева. Сейчас зал, можно сказать, пустовал, начинался вечер и заведение готовилось к закрытию. Только у одной из стоек стояла милая лесная эльфийка в нарядном платье-костюме:

— Здравствуйте, — произнесла она с приветливой улыбкой, — чем могу быть вам полезной?

— Добрый вечер, — отозвалась Шани, при этом вертя головой во все стороны, рассматривая лепнину и позолоту. — Нам бы хотелось подать заявку на конкурс пивоваров, что скоро должен у вас пройти.

— А у вас есть производство? — поинтересовалась эльфийка. — Домашним производителям нельзя участвовать.

— Да, — коротко ответил за Шани кобольд.

— Тогда пройдите в комнату номер три, прямо по левому коридору.

— Благодарю, — поклонилась принцесса в импровизированном реверансе, взяла деревянную плашку с выжженой цифрой на ней и отправилась в нужную сторону.

Коридоры тоже пустовали, посетителей можно было пересчитать по пальцам одной руки, но при этом освещение здесь было ярче солнца в погожий день.

Привыкшие к полумраку кобольды крайне болезненно переносили такой ослепительный свет, поэтому принцесса сочувственно погладила Варна по голове, а он старался держаться в её тени.

Как и подобает принцессе, Шани ввалилась в третий кабинет без стука и разрешения:

— Здравствуйте! Мы на регистрацию в конкурсе пивоваров! — громко прозвучал её голос и звонким эхом разошёлся по помещению.

Варну показалось, что она сделала это специально, чтобы побесить местных чиновников за свет в коридоре. Как он успел обратить внимание, изначально лампы горели не так сильно, а часть не горела вовсе. Совершенно очевидно, что заканчивался рабочий день и свет приглушили. Ни для кого не было секретом, что у кобольдов очень чувствительные глаза, значит работники сделали это намеренно.

Сидящий за массивным дубовым письменным столом человек в строгом костюме поднял голову и поморщился:

— Зачем так кричать! Проходите, присаживайтесь. Оставьте своего зверя где-нибудь у входа за дверью.

— Боюсь, не выйдет, — строго ответила девушка, чеканя шаг каблучками, подходя к столу и демонстративно оставшись стоять. — Скорее, я его слуга, чем он мой.

— Чем обязан вашим появлением? — спросил чиновник, переводя холодный взгляд из-под густых чёрных бровей на кобольда, с комфортом забравшегося на кресло.

— Да мы вроде уже сказали, — ответила принцесса, — хотим подать заявку на конкурс.

Сухая тонкая рука мужчины молча вытащила откуда-то лист бумаги и пододвинула к краю стола. Шани хмыкнула и, снова не ожидая разрешения, взяла перьевую ручку с подставки и обмакнула её в красивую чернильницу, а затем принялась писать.

На листе уже пропечатали большую часть текста, осталось просто заполнить несколько пробелов. Обычно девушка старалась писать каллиграфическим аккуратным почерком, но сейчас не особо хотелось стараться. В тишине, прерываемой только скрипом пера, висело напряжение и ощущалась ничем не прикрытая неприязнь. Чиновник сверлил взглядом Варна, а тот делал вид, что внимательно изучает шкафы с книгами и свитками, которыми заставлен маленький кабинетик.

— Готово! — провозгласила Шани, разворачивая лист и пододвигая его к чиновнику.

Он открыл было рот, собираясь высказаться о безграмотности гостей, но не обнаружил ни одной ошибки или помарки, к которой можно было бы придраться. А в одном месте пропечатанного тексте вообще была чернилами исправлена ошибка в написании.

— Всё верно, — облизнув засохшие губы, произнёс мужчина, разглядывая стоящую в победной позе принцессу. — Мне потребуется доказательство, что вы представляете интересы старухи Алетры. И ваш регистрационный взнос.

Оба молча показали оттиски печати, что утром передала им владелица пивоварни, чиновник удовлетворённо кивнул. После чего начал рыться в большой толстой книге.

— Обычно регистрационный взнос составляет одну золотую монету, — проговорил мужчина, после чего презрительно усмехнулся, глянув победоносно сначала на Шани, затем на Варна. — Однако не сама Алетра подаёт заявление, а её управляющие, не являющиеся жителями нашего славного богами спасаемого города Эрен, так что вы должны внести дополнительную плату в размере одной серебряной с человека и двух с полуразумных созданий. Закон от шестого года правления короля Сарвина III Благостного. Итого, насколько мне известно от стражи, с вас одиннадцать серебряных монет.

— Как вам будет угодно, — холодным как лёд голосом выдавила Шани.

Такой интонации Варн ещё не слышал от неё, ему даже вдруг показался совсем незнакомым этот голос. На стол начали медленно падать с глухим звоном по одной монетке после каждого слова девушки: гэларский золотой орёл и двенадцать серебряных треугольничков.

— Но я вынуждена не согласиться с вами, друг мой. Двенадцать серебра. Ибо вы понятия не имеете, какое чудовище впустили в город в моём лице…

С последними словами об стол звякнула последняя, двенадцатая, монета.

— И ещё, — продолжала принцесса тем же недружелюбным голосом, — я хочу получить сейчас же копию нашего заявления с печатями, расписку о получении нашего взноса. И отдельную расписку с номером указа и его датой о взимании дополнительной пошлины. На каждого из нас.

Повисло тягостное молчание. Чиновник собирался с мыслями и вдруг выдал, отодвигая к посетителям полученные деньги:

— По законам нашего королевства вы обязаны заплатить деньгами нашего славного герцогства или иных земель Истрии…

Шани рассмеялась странным неприятным смехом, после чего положила ладони на стол и приблизилась лицом к треугольному лицу оппонента:

— Согласно постановлению Лиги Света от четвёртого оборота после её создания за номером 5617-э, — буквально прошипела девушка шёпотом, — все государства, входящие в Лигу, обязаны принимать денежные средства друг друга на всех землях и территориях как свои собственные. За исключением большой разницы между номиналами. Однако в постановлении той же Лиги от седьмого оборота за номером 315-э все страны, входящие в Лигу, обязаны придерживаться в выпуске своих денег строгой нормы качества золота, серебра и меди. Теперь вопрос. С какой поры королевство Истрия не входит в Лигу и не подписывала сии хартии?!

Чиновник нервно сглотнул.

— Я сейчас вам всё выпишу, — тихо произнёс он.

Копирование и выписывание документов заняло довольно много времени, однако они больше препирались с чиновником, чем он писал свои бумажки и ставил печати. Наконец он закончил и вручил свитки принцессе лично в руки:

— Всего вам хорошего, — тем же ледяным голосом произнесла Шани, круто повернулась на каблуках и, опять чеканя шаг, отправилась на выход, Варн едва успевал за ней.

Отсалютовав эльфийке на входе рукой, они снова вышли на площадь. Уже сильно стемнело, вечер вступал в свои права, тени захватили всю площадь, теперь от фонтана веяло неприятной прохладой. Девушка поёжилась, обхватив руками плечи.

— Откуда ты знаешь все эти законы? — полюбопытствовал Варн.

— А? — не сразу поняла его Шани, но тут же опомнилась, её личико снова медленно становилось привычно жизнерадостным, хотя вопрос кобольда нагнал на неё тень, она махнула рукой, явно уклоняясь от прямого ответа. — Да приходилось учить в детстве, не бери в голову. К тому же я много общалась с Трегинтом и Эли, они в этом подкованы.

— Понятно, — пожал плечами белый. — Хорошо, что ты с нами, я бы точно меч вытащил. Ладно, пошли в пивоварню. Надо дать наставления Теси и Эксу перед их походом.

Шани рассеянно кивнула и зашагала вслед за лидером, не особо глядя по сторонам в этот раз. Людей на улицах стало заметно больше: многие возвращались с работы домой или в близлежащие таверны — ужинать. На узких улочках стояла толчея не хуже, чем в двух столкнувшихся в бою фалангах. Крики, отборная брань, визги, стоны и вздохи. Несколько раз их пытались обокрасть, но грабители отделались лишь сломанными пальцами. В ремесленном квартале друзья вздохнули с большим облегчением и немного постояли на месте, просто чтобы отдышаться.

— Им пора подумать о расширении улиц, — пропыхтел Варн.

— Не то слово, — поддакнула принцесса, — никакого порядка. Я бы регулировщика поставила или указатели магические на стенах. А то идёшь вслепую, не туда свернул и всё, считай, не вернёшься потом на нужную улицу, не сделав несколько крюков по соседним.

Так в размышлениях об улучшении инфраструктуры в городе Эрен они добрались до дома. Ожидаемо, что двери оказались заперты магическим образом, но стоило поднести к замку оттиск печати, послышался щелчок, и они вошли. По зову Шани появился волшебный огонёк, так как уже было темно. Товарищи обнаружились на кухне вместе с бабулей. Они готовили ужин. Все, кроме Сика.

— Командир, мы доставили слизней, — отчитался радостный голос Экса. — Больше, чем требуется. И еды принесли.

— Отлично, — отмахнулся Варн. — Вам пора собираться на вылазку, уже стемнело.

Экс и Теси кивнули.

— Ваша задача добыть нужные книги, — продолжал белый. — Однако теперь добавилась ещё одна задача. Если мы хотим получать ресурсы по сходным ценам, необходимо помочь одному хорошему человеку: зовут Фодель. Его подставили Делг и Зиза.

— Эти вполне могли, да-а, — встряла Алетра.

— Найдите его долговую расписку и принесите вместе с книгами, — закончил лидер.

— Скорее всего, он хранит их в сейфе, у себя в кабинете, — снова прошамкала старушка. — Третий этаж, левое крыло. Но там могут быть магические ловушки и сигнализация.

Шани пожала плечами, сняла с пальчика колечко с рубином и бросила его Тес:

— Это против ловушек, — пояснила принцесса. — Только вернёте его в целости!

Оба активно закивали. При близком рассмотрении золотая вещица оказалась испещрена мудрёными символами как с внешней стороны, так и с внутренней.

— При срабатывании он может обжигать, — добавила девушка. — Не пугайтесь.

— А я, пожалуй, пойду к Глиму ужинать, — ни с того ни с сего произнесла Алетра, поднимаясь со стула и медленно двигаясь в сторону выхода. — Сегодня там подают чудесную рыбу в грибном соусе…

— Мы к вам сейчас присоединимся, — произнёс Варн, переглянувшись с Шани. — Мы должны быть на виду, чтобы нас не заподозрили.

— Отличная мысль! — прошамкала бабуля. — Догоняйте-е-е!

Принцесса задумчиво потерла подбородок, после чего произнесла несколько сложных магических формул, сделав пару акробатических пируэтов, которым позавидовали бы и бродячие акробаты. И… На кухне оказалась почти вся их компания.

— Иллюзия! — воскликнул Экс, с любопытством трогая пальцем свою копию. — И какая отменная!

— Иллюзия! — вслед за ним повторил его двойник, сквозь которого прошёл его палец.

— Хватит забавляться, — устало произнесла Шани, — они не смогут держаться весь вечер. У вас всего чуть больше часа, максимум, два.

— Так, глюк идёт в таверну, остальные — за работу, — приказал Варн и двинулся на выход.

— В кой-то веки мы заплатим за еду не так много, — хихикнула принцесса.

Девушка забежала в их общую спальню, чтобы выложить там большую часть оставшегося богатства. Через несколько минут в доме стало тихо. Лишь на дальнем дворе доносились какие-то звуки. Тес и Экс не обратили на них никакого внимания, переоделись и тихо исчезли в ночных тенях за стенами дома.

Кобольды всегда славились своим проворством и умением передвигаться скрытно, их глаза, привыкшие ко тьме пещер, прекрасно видели в темноте и полумраке. Всё это делало данную расу прирождёнными ворами и лазутчиками. Некоторые ими и становились, однако большая часть предпочитали грабить непрофессионально, а для выживания. Племена, жившие в пещерах, редко чего производили сами, так что приходилось довольствоваться тем, что смогли утащить.

Теси и Эксу не впервой было пробираться в чьи-то владения, поэтому отправили именно их. В своё время они подобным образом выкрали Арикс у одного аристократа-извращенца. Он, хоть и принадлежал к родственному кобольдам народу, драконорожденным, избивал бедолагу за любой проступок и забавы ради. Тес до сих пор помнила, как много шрамов на теле бедной девушки от когтей, плетей и различного оружия они обнаружили и потом долго лечили. Вообще весь их отряд собрался случайно, и за каждым его участником стояла длинная и порой крайне невесёлая история.

В промышленном районе света на улицах в тёмное время суток не было в соответствии с градоуправительным планом, так что атмосфера здесь способствовала осуществлению задуманной кражи. До пивоварни Делга Лютгера идти пришлось совсем недолго. Буквально через двадцать минут они добрались до огромного здания. Некогда оно являлось ремесленным, но сейчас поглотило стоящую рядом кубообразную кирпичную мануфактуру. Соединённые между собой какими-то уродливыми переходами, они напоминали монстра из самых глубин нижнего плана бытия. Воображение подогревали несколько разнообразных труб из кирпича и железа, торчащие под разными углами, да несколько окон, из которых брезжил оранжевый свет.

Фабрика жила даже ночью: пыхтела трубами, внутри что-то побулькивало, из нескольких открытых окон валил то ли пар, то ли дым. Противный скрип раздражал слух.

Тес на правах главного приказала остановиться в близлежащей подворотне одной из умерших пивоварен и принялась шептать какие-то слова. Магия. Через несколько мгновений Экс услышал в голове голос напарницы:

— Связь установлена.

— Отлично, — отозвался тихо и чуть глуховато голосок Шани. — Держите нас в курсе. Если что, прибежим на выручку.

— Но это в крайнем случае, — проворчал Варн. — В этот раз смогла на четверых, умничка, Теси, растёшь на глазах!

— Так точно, командир! — отозвалась следопыт. — Однако вы же знаете, что связь ненадолго. Приступаем. Экс, вон то окно!

Красный понял напарницу с полуслова. Одна секунда, пара магических слов и магия левитации подняла их в воздух. Ловкие кобольды, цепляясь за кирпичи и камни стен, поползли в сторону одного из окон в левом крыле. Эта часть здания выглядела куда наряднее прочих элементов комплекса и находилась в самом углу, выпирая на улицу. Похоже, строители хотели продемонстрировать эту часть постройки, украсив её несколькими колоннами и кирпичными наличниками на окнах. И как же удобно за всё это цепляться!

Попасть на нужный этаж помогла чья-то халатность: несмотря на самый конец лета и прохладные ночи, кто-то забыл до конца закрыть окно. Однако вряд ли кто-то из местных работников мог полагать, что воры смогут забраться по отвесной стене на третий этаж и забраться в узкий проём окна.

Проникнув внутрь и прикрыв ставни, оба продолжили левитировать над полом, справедливо полагая, что рядом со значимыми местами в доме могут располагаться нажимные плитки с сигнализацией. Имелись такие и у Алетры, утром Шани и Варн видели подобные у входа во вторую башенку, в которой собиралась поселиться принцесса, а также у входных дверей. Но они не были активированы из-за нехватки маны у хозяйки дома на все элементы охранной системы.

Быстро летая по узкому длинному коридору, Тес и Экс разделились, пытаясь разобраться в огромном множестве совершенно одинаковых дверей. Скрупулезный гном Делг заботливо развесил таблички с надписями на каждой из них. Но вот беда, кобольды не понимали ни слова! Тес вообще едва умела читать на общем языке, а маг в символах на двери не признал ничего знакомого.

— Не можем же мы открывать каждую дверь, — проворчал про себя красный, пыхтя в попытках изучить очередную табличку. — Скоро закончится действие заклинания…

— Что случилось? — спросил голосок Шани.

— Тут таблички с названиями, а мы прочитать не можем их, — пожаловалась Теси со вздохом.

— Давайте рассказывайте, что видите! — скомандовала принцесса.

Находчивые кобольды принялись детально описывать завитушки букв, перебивая друг друга. Шани пыталась понять и осмыслить сказанное, однако она быстро смекнула, что пивовар зачем-то подписал все двери на языке эльфов-техников или каком-то похожем. Письменность эльфийских языков сама по себе непростая и по-особенному витиеватая, а этот язык выделялся наибольшей помпезностью. С большим трудом удалось распознать следующее: «офис», «кабинет» и «спина лежать лес». В итоге Тес принялась вскрывать кабинет, а Экса безмерно заинтересовало последнее помещение.

Среди всех в отряде непревзойдённым мастером взлома замков была Теси, а Экс отлично управлялся с их магическими версиями. И снова этим двоим сказочно повезло — им досталось то, что они очень любили взламывать.

Левитация окончила действовать в самый последний момент, когда лазутчики проникли в свои комнаты.

— Ну вот, — расстроенно вздохнул красный. — Это всего лишь архив. Или библиотека.

Нафантазировав себе всякого за такой странной надписью и увидев всего лишь книги, он сильно расстроился. Но потом понял: книги! Он попал в рай! И принялся лазить по полкам и выбирать всё, что могло пригодиться им в работе. Горный гном абсолютно точно увлекался коллекционированием любых книг по пивоварению; здесь оказалось всё — от травничества до ремесленных рекомендаций и стандартов. Обнаружилось и несколько книг Алетры, стоявших на полках вместе с остальными. На них были те же вензели, что и на печатях, которые бабуля вручила друзьям.

Тес обнаружила небольшой, но богато и красиво украшенный кабинет с мебелью из красного дерева. Кресло за большим письменным столом обтянуто белоснежной кожей некоего неведомого следопыту существа. Кроме нескольких столов, стоящих буквой «Т», в помещении был шкаф с папками и громадный сейф.

— Алетра говорит, что у него, в основном, бумаги хранятся в сейфе, — комментировала Шани, слушая описание комнаты от Теси. — И он какой-то особенный, Делг им гордится. На нём ловушка, скорее всего, огненная. Не попадитесь!

Коричневая в ответ лишь хмыкнула и для начала обыскала стол и шкаф. Книг в нём не было, только финансовые отчёты и расчётные книги, сделала такой вывод Теси, увидев множество таблиц с числами. Однако нашлись бумаги к фестивалю, они тут же перекочевали в сумку. Теперь сейф. Девушка знала, что красный засел в библиотеке, и у неё есть время повозиться с этим. Но не так много, как хотелось бы, засиживаться долго в доме нельзя, наверняка дежурит стража.

Как только она подошла к сейфу, колечко Шани раскалилось так, что хотелось его снять и выбросить.

— Оно сейчас блокирует магическую ловушку, — пояснила принцесса. — И пока ты рядом с источником, жар никуда не исчезнет. Терпи…

— Ещё одна причина сделать всё быстро, — сквозь зубы произнесла Тес.

Она достала с пояса несколько отмычек, приложила к уху трубку со специальным устройством, вторую половину которого приложила к стенке сейфа. Тонкий слух кобольдов позволял слышать любое позвякивание механизма замка под действием отмычек. Не хватало ещё поддерживающих заклинаний, но она сейчас уже сконцентрировалась на телепатической связи и пока не могла сделать большего.

Сейф оказался весьма крепким орешком, он был оснащён несколькими сложными замками. Но всё же поддался. Внутри, как и говорила Алетра, находился набор тех самых расписок от самых разных людей в городе. А ещё несколько папок с компрометирующими бумагами на некоторых чиновников и судей, ремесленников и торговцев. Тес не без труда отыскала нужную расписку и тоже убрала её в сумку.

— Ура! — не сдержалась Шани. — Уходите оттуда! Надеюсь, Экс нашёл все книги, что нам нужны.

— А? Что? Где? — отозвался снова отвлёкшийся от дела красный. — Да-да, я всё нашёл. Вам понравится!

— Не сомневаемся! — хором сказали Варн и принцесса.

— Однако я хочу оставить ему сюрприз, — злобно хмыкнула Теси, разглядывая механизм работы огненной ловушки в сейфе. — Если повернуть сопла с горящей жидкостью внутрь, а не наружу, а ещё запереть замок по-новому…

— Он обратится против него же и сожжёт все эти данные! — догадалась Шани. — Умничка! Если получится, то мы сможем неплохо отомстить за Алетру.

— Сейчас всё сделаю!

Следопыт никогда подобным не занималась, однако знаний и умений ей хватило, чтобы понять устройство сейфа и немного видоизменить его работу. Заперев сейф обратно, она с большим облегчением отошла в сторону, чувствуя, как жар на кольце пропадает, но сильно обожженная кожа ощутимо болела. Она постаралась расставить всё в точности так же, как и было. По сигналу Экс сколдовал левитацию, и они заперли двери, не касаясь пола.

Красный с большим трудом тащил огромный мешок с книгами. Теси боялась, что он не влезет в окно, и оказалась права. Пришлось спускать добычу частями, но у них получилось не привлечь ничьего внимания. Прикрыв окно в его изначальное состояние, оба полетели в сторону дома.

Шани и все остальные прибыли в тот момент, когда лазутчики ставили мешок с книгами в их комнату. Сегодня разбираться в нём ни у кого не было сил. Все валились с ног. Шани готова была упасть в кровать прямо в платье, но неожиданная мысль пронзила мозг, как иглой:

— А где Сик?

— Так он вон там! — повернулся Экс, обращаясь к другу, намереваясь похлопать его по плечу.

Однако тот лишь коротко отозвался:

— Сик? Я? — и вдруг распался в облачке разноцветного дыма.

После чего, как мыльные пузыри, полопались все иллюзорные фигуры, что создавала принцесса. И синего среди них не было.

— А я всё думала, почему он не кушает, — тихо произнесла Арикс.

— Какое ты ему давал задание, Варн? — с опаской тихо спросила Шани, начав двигаться в сторону двери.

— Крысы, — выдавил из себя белый.

Не сговариваясь, вся толпа, расталкивая друг друга и наталкиваясь на все углы, вылетели из кухонной двери на задний двор.

Повод для беспокойства был. За Сиком водилось одно весьма неплохое качество: исполнительность. А так как большим умом он не отличался, то иногда всё принимало впечатляющий размах. В каком-то году его поставили рыть ямы для туалетов в армии Трегинта и забыли дать команду на отбой. Так потом в эти ямы можно было шерстистых слонов загонять, целиком бы вошли…

Выбежав во дворик, в свете магического шарика принцессы им предстала весьма нетривиальная картина. На возвышении колодца восседал рыжий кот-фамильяр Алетры, а перед ним штабелями, рассортированные по цвету шкурки, размеру, полу, возрасту и даже длине хвостов, лежали ровные стопки убитых крыс. В данный момент синий активно спорил с котом, активно жестикулируя двумя белыми крысами в каждой руке. И спор выглядел весьма философски:

— А я говорю, что альбиносов нужно сортировать отдельно, — утверждал Сик. — Это особый вид!

— Но хвосты по длине совпадают вон с теми, — не соглашался кот. — И по размеру они подходят. Клади туда!

В этот момент оба замолкли, повернулись к выбежавшей толпе. Сик удивлённо похлопал глазами и выронил добычу:

— Ой, я что-то пропустил, да?

Похоже, что он только сейчас заметил, что уже сильно стемнело.

— Однако я почти выполнил задание, — довольно улыбнулся он. — Остались несколько экземпляров, но кот утверждает, что видел их с чемоданами, покидающими здание.

— Похоже, кому-то нужно помыть руки и спать, — выдохнула Шани, обводя глазами большую груду крыс.

— Да-да, — поддакнул кот. — Ты иди, поспи. А я их покараулю. Завтра все решим остальное.

— Во имя всех Богов Инфинита, — проворчала принцесса усталым голосом. — Я надеюсь, ЭТО мне не приснится…

Глава 3 Кадры решают всё!

Она стояла в стороне, не понимая как такое возможно: наблюдая своё лежащее тело у перевёрнутой кареты. Над ним горели магические фонари. Варн поодаль держал ведро с окровавленной водой, а юная гномка с серьёзным сосредоточенным личиком ловко орудовала хирургическими инструментами. Время от времени она сбрасывала в воду ведра то или иное орудие или тканьевый, набухший от крови, тампон.

— Мира, ты здесь, — произнесла Астрид, даже не повернувшись. — Это хорошо.

Медик сняла со своего пояса небольшой бутылёк с золотистой мерцающей жидкостью и вылила его содержимое внутрь раны, из которой страшно торчали внутренности.

— Как ты…, — услышала она такой знакомый, но не её голос, с того места, где она стояла, как будто говорила она сама.

— Пора привыкнуть уже как я вас всех узнаю, — отрезала хирург. — Она умирает, у меня не получается собрать её кишки обратно в целости. Они слишком повреждены. Нужны экстренные меры. Как хочешь, но в течение пяти минут приведи ко мне Элиниэль с НИМ.

— Неужели всё так плохо?

Астрид обернулась, на её милом красивом личике читалось не то отчаяние, не то боль. Когда такое выражение у врача, вопросов не задают. Ноги сами побежать прочь, перепрыгивая сквозь мёртвые тела, части оружия, камни и куски дерева… «Эли-и-и-и!» — звучал крик, разносившийся по округе.

Шани резким рывком села на кровати, разбуженная собственным криком. Но, судя по сопящим на своих местах друзьям, он то ли оказался беззвучным, то ли кричала она во сне, и никто не слышал. То ли не она. Тусклое из-за туч рассветное солнце неохотно проникало сквозь оконце, освещая их комнату. Сонная пелена спадала с глаз медленно и как-то неохотно. Девушка тяжело дышала, приходя в себя. Такие сны переодически снились, принося бурю эмоций. Обычно ярких, тёмных, негативных. И своих и чужих. На груди будто бы лежал камень.

Прохлада приводит в чувство быстро, принцесса поёжилась покрывшимися мурашками от холода плечами. Она выбралась из-под шкуры и, прежде чем надеть платье, осмотрела своё слишком натренированное для нежной принцессы тело, в нескольких местах разукрашенное шрамами. На живот даже смотреть не хотелось.

«Прости, — произнёс внутренний голос. — По другому и быть не могло».

На губах появилась грустная горькая улыбка, через мгновение превратившаяся в жизнерадостное выражение.

Девушка осторожно вышла из комнаты, стараясь не разбудить остальных. Многие вчера потрудились на славу и нужно как следует отдохнуть перед следующим трудным днём. На кухне слышалось шкворчание сковородок. Шани заметила, что Арикс снова встала раньше всех.

— Доброго утра, — зевая произнесла принцесса, заходя на кухню, сладко потягиваясь.

— Доброго, — тихо отозвалась зелёная, не смея отойти от сковородок, на одной из которых жарилась яичница, а на другой подогревались тосты из вчерашнего хлеба, взятого в таверне. Закипал чайник.

Где-то от стола послышалось приветственное хлюпанье. Сик поглощал ранний завтрак. Что по большому счёту не удивительно, ибо вчера он остался без ужина, проведя зачистку дома от крыс. Вспомнив пойманное их количество, Шани поёжилась: откуда у них в доме такое количество грызунов?! «Надо проверить на проклятье» — мелькнула умная мысль. Но сначала завтрак.

Девушка вышла на улицу и блаженно посмотрела на небо, зажмурившись. Прохладный ветерок обещал дождь в ближайшее время, хотя серьёзных туч на небе пока не наблюдалось. После небольшой зарядки и умывания ледяной водой она собиралась отправляться на кухню, когда её внимание привлекло отсутствие штабелей крыс, лежащих здесь вечером. Фамильяр их не осилил бы сие кушанье и за месяц. Небольшой кровавый след вёл по небольшой мощёной булыжниками дорожке в сторону рабочей части здания.

Принцесса осторожно отправилась в ту сторону, оглядываясь по сторонам. Чуть поодаль вальяжно прохаживались несколько куриц, выискивая червей в земле. Здоровый петух подозрительно на неё косился, по всей видимости размышляя: а надо ли преподать урок вторгнувшемуся в его владения человеку. Одного сурового командного взгляда хватило, чтобы пернатый передумал совершать необдуманные действия. А принцесса умела смотреть строго! Как-то она смогла остановить одним только суровым взглядом несущихся на неё гусей, которых притащили в лагерь воины Трегинта, купив в деревне.

Кровавый след чётко подвёл её к большому колодцу у ремесленного крыла. Ничего явно подозрительного в глаза не бросалось. Звуков тоже странных не наблюдалось. Лишь ветер шелестел листвой и дул в щелях.

Но тут с каменного карниза, закрывающего вход и часть площадки над колодцем со смачным хлопаньем упала бесформенная оранжевая желеобразная масса, размером с откормленного барашка. Она постояла так несколько мгновений и принялась обретать что-то подобное формы. Появились два глаза. Один из них подмигнул, отпочковавшаяся ложноножка приветливо отсалютовала. Что-то похожее, но зелёное, походившее на траву и потому напоминавшее издалека траву у колодца, моргнуло уже двумя глазами и осторожно помахало уже двумя ложноножками. Кажется зелёная была чуть меньше.

— Том, — булькнул оранжевый.

— Ям, — отозвался зелёный.

Шани отреагировала с опозданием, вскинув руки в сторону существ и принялась читать магические слова. И несдобровать бы обоим, но на руках девушки повисли появившиеся как демоны из иного измерения — Сик и Арикс, опуская их и сбивая концентрацию и магическое сосредоточение.

— П-п-постой, Шани! — кричал синий. — Не горячись, они свои!

— Ты в своём уме?! — ответила принцесса, отойдя от магического сосредоточения. — Вы что, притащили к нам СЛИЗЬ?! Они же могут нас убить не раздумывая!

— Мы договорились, — осклабился довольной улыбкой Сик. — Мы вчера днём ходили за город, за слизнями, по хозяйству. И у ручья неподалёку обнаружили этих двоих. Они жили там, а питались там, где сток канализации выходит. Так вода там чистейшая, аки слеза младенца!

— И? — Шани серьёзно поглядывала то на синего, то на слизь, похлопывающих глазками.

На их едва угадывающихся мордашках читалось что-то вроде миролюбивой улыбки. Обе не выказывали никакой враждебности.

— Мы с Эксом слышали вскользь от Варна, что вода тут так себе, не очень пригодная для пива. И мы решили переговорить с ними. Том и Ям отличные парни! — слизь снова помахали ложноножками. — Мы условились, что они нам воду будут очищать и возможных нарушителей кушать, а мы их кормим всякими отходами. Им там скучно жилось. Можно мы их оставим, а?

И синий состроил максимально милую просящую мордашку, глядя на девушку снизу вверх и сложив руки на груди в умоляющем жесте.

— Пробовать! Мы работать! — произнёс Том, похоже самый говорливый в их компании. — Ваша дать еда. Наша вода. Буль.

Сик показательно накачал из колодца воду в ведро, зачерпнул кружкой и с наслаждением выпил. Арикс последовала его примеру. Шани покачала головой, вздохнула и отправилась в сторону дома.

— Добро пожаловать, — донеслось откуда-то впереди.

Слизь считалась достаточно опасным монстром, обитала в сырых местах, колодцах и пещерах. В отличие от диких слаймов могли мыслить и даже говорить. Эти уж слишком много слов знали. Ты — то, что ты ешь. Это касалось слизи больше, чем кого бы то ни было. Растворяя в себе вещества она каким-то образом принимала их сущность. Сколько же разумных созданий сожрали эти двое, что могут так хорошо говорить? Узнавать что-то не хотелось. Радовало лишь то, что кобольды и слизь часто жили в пещерах рядом и могли находить общий язык, иногда защищая свои владения бок о бок. И если они давали слово, тем более кобольдам, то опасаться их не стоило. По крайней мере пока.

Но за завтраком Шани ещё раз отчитала синего и красного за безрассудство. И за то, что те откуда-то стащили пять кур и петуха. Экс уверял, что они просто бродили за городом и наверняка бы погибли. А так они принесут неслыханную пользу.

— А как вы умудрились протащить в город два комка слизи? — неожиданно пришёл в голову принцессы вопрос.

— Ну-у-у, — протянул Сик, уронив с ложки молочную кашу обратно в тарелку, — они прошли по водостоку канализации. А она рядом с нами. Никто их не видел, если ты об этом.

— А вода после их обработки действительно хорошая, — произнёс Варн, попивая отвар из ягод. — Существенно отличается от вчерашней. Одну проблему мы решили. Осталось подумать где нам взять работников, так как сами мы вряд ли осилим всё производство.

— И желательно что бы они нас не грохнули при этом, — вздохнул Сик. — Люди тут какие-то неприветливые. И агрессивные.

— Тоже верно, — согласился с ним предводитель. — Так, на сегодня у нас распорядок заданий такой. Экс, давай разбирайся в книгах, что ты вчера притащил вместе с Теси. Надеюсь это то, что нужно. Сик и Арикс, приведите в нормальное состояние рабочую зону пивоварни и склады. Джеймс вам в помощь. Теси, ты со мной в трактир на встречу с поставщиком. Шани, а ты зайди в местную гильдию авантюристов, посмотри на местных. Говорят их тут много. Может найдём себе помощников каких. Встретимся там. За работу!

Все разошлись выполнять задания командира…

Варн с Тес добрались до таверны задолго до назначенной встречи. Командир хотел послушать местные слухи. Они как раз успели к моменту конца завтрака многих постоянных посетителей Глима Рундара. Им едва хватило места, и то благодаря уже знакомой им официантке Умаре.

За соседним столом сидело несколько гномов и, перебивая друг друга с жаром делились весьма мистической историей. Возможно дело было в пиве, которое все они пили несмотря на утро, но Тес прекрасно знала, что весь их рассказ правда.

— А я вам говорю, что у Делга-пивовара сегодня рано утром бабахнул собственный сейф!

— Там у него хранились расписки должников, — перебил другой собеседник заговорщическим шёпотом. — Если это правда, то кто-то спас десятки, а то и сотни хороших душ!

— Говорят Лютгер в бешенстве, многое сгорело даже рядом с сейфом. Пришедшие маги сказали, что механизм защиты сейфа почему-то среагировал внутрь, а не наружу. Такого никогда не было с такими агрегатами.

— Мой приятель сказал, он у него работает, что в бешенстве — это не верное определение. Он нанял следопытов для расследования. Ох и достанется тому, кто это сделал. Если это не несчастный случай конечно…

— Как же, случай, — хмыкнул один из гномов и подозрительно посмотрел в сторону кобольдов, а затем почему-то резко перешёл на шёпот и его расслышать не получалось.

Теси даже не пыталась скрыть победоносную довольную улыбку. А вот Варн, попивая ледяной квас, сохранял хладнокровное спокойствие и, напрягая чуткий слух, слушал всех, кого мог услышать.

Постепенно зал пустел — народ расходился по мануфактурам и мастерским. В домах кухонь не имелось и посещение таверн перед работой это необходимая рутина: без плотного завтрака, работать нормально точно не выйдет. Оставались только небольшие отряды авантюристов. Работники таверны сонно убирали со столов и собирались идти отдыхать. Выходных и праздников у работников таверн не имелось.

— Ну и навели вы там шороху, — тихо хмыкнул Варн. — Хотя я полностью поддерживаю то, что ты сделала. По делом этим прохвостам.

— А ты не боишься что они и к нам так залезут?

— Со двора не сунутся, их сожрут, — пожал плечами белый. — А в лобовую… Надо попросить Шани напитать маной центрального стража.

Неожиданно за их стол плюхнулся ожидаемый ими фермер Фодель. Крайне взволнованный, с расширенными от возбуждения глазами и растрёпанным видом.

— Это ведь вы?! Вы?! — вместо приветствия спросил он громче, чем следовало, привлекая внимание посетителей с соседних столов.

— И тебе доброго утра, — произнёс Варн и сделал большой глоток из своей кружки. — Мы ждали твоего прихода чуть позднее. Но, так даже лучше.

Белый выудил из одного из потайных кармашков в своей кожаной броне листок пергамента и молча положил его на стол.

Фодель в нетерпении схватил его, быстро развернул нить с сургучной печатью и, прочитав, с облегчением облокотился на спинку кресла. Он явно перестал беспокоиться, но вот возбуждение не прошло, напротив.

— Так это ваших лап дело? — снова спросил фермер, но на этот раз тихо.

Теси едва заметно кивнула, отвечая на его вопрос. Увидев кивок он кивнул.

— Вы вчера спасли очень много хороших людей от экономического рабства, — тихо проговорил мужчина. — И жители это запомнят. В хорошем смысле.

— Однако для них мы всё ещё монстры, — усмехнулся Варн в ответ. — Однако я искренне надеюсь, что мы всё же впишемся в ваше общество. Не хотелось бы снова отправляться в скитания по дорогам Вольных Земель и вскакивать от каждого шороха.

— Так вы пришли оттуда?

— Где мы только не были, — пожал плечами белый с улыбкой. — Если интересно, расскажу потом. А сейчас скажи, наш договор в силе?

— Конечно! — кивнул фермер. — Я готов начать поставки хоть завтра. Привезу всё сам. И что именно нужно, я знаю. Мы с Алетрой работали долго. Так что не извольте сомневаться, всё будет качественно и в лучшем виде. Насколько по времени договоримся?

Варн выудил из небольшого мешочка на поясе монетку и, прикрыв её натруженной сильной ладонью, пододвинул к собеседнику.

— Надолго, друг мой. Надолго. Это только для начала. Должно хватить.

Фодель кивнул, положив руку на монетку. Ладонь холодил небольшой золотой — гэларский орёл, весьма узнаваемая даже на ощупь монета. Действительно, для начала более чем хватит. Обычно ремесленники платили поставщикам ресурсов сумму, необходимую для выпуска продукции от декады до месяца. Здесь, учитывая объемы старых поставок, декады на две или три. Но он решил, что будет поставлять им ресурсы целый месяц.

— Вы как-то решили вопрос с работниками? — спросил фермер, собираясь уже подниматься на ноги. — Насколько я слышал от старухи все сбежали. Кто-то от её вредного характера, кого-то запугали, а некоторых переманили Зиза и Делг. Вряд ли они вернуться.

— Не переживай, мы уже работаем над этим, — улыбнулся кобольд, тоже поднимаясь. — Мы справимся. Должны.

Мужчина с чувством пожал Варну руку и отправила восвояси. Белый вздохнул, одним махом допил кружку кваса. Бросил на стол медную монетку и двинулся на выход.

— Пошли, нужно помочь принцессе. Я бы не оставлял эту милашку одну в логове авантюристов ни минутой дольше необходимого. Она конечно за себя постоит, но…

Тес молча последовала за ним…

Шани отлично помнила дорогу до гильдии авантюристов, что они вчера видели с Варном. Пришлось конечно потолкаться на узких улочках со спешившими по своим делам людьми. Но в самой гильдии она не планировала увидеть много приключецев в утренней час. Многие отряды любили поспать подольше после трудных заданий или ночных рейдов. Да и вообще отряды авантюристов жили по своему графику, так же как и их гильдия. Открытая круглосуточно, она всегда была готова оказать помощь и поддержку своим членам. И не важно что это: помощь медика или защита от властей города или местного лорда.

Гильдия авантюристов, в отличие от всех прочих ремесленных гильдий, имела прочную связь между своими филиалами в разных городах и государствах. По сути она являлась единым механизмом, единой системой. Да, в разных местах отделения имели разный вес и размер, а также возможности, но случись какие-то серьёзные проблемы, остальные оказывали посильную помощь. Они обладали общим бюджетом, сравнимым с бюджетом среднего герцогства Истрии и центральным руководством в виде Совета Магистров.

В Эрене филиал не отличался размером или своими членами. Рядовой и штатный. До столичного ему было ещё расти и расти. Так же как и до иностранных. Вообще на размер и качество гильдии влияло наличие соответствующей работы и оплаты за неё. А в этих краях чего-то сверх сложного и опасного не водилось. Монстры в лесах, да заброшенные шахты, из которых порой лезло всякое нехорошее — вот и весь комплект проблем. И платили за это не очень чтобы уж много.

Принцесса зашла в широкую окованную железом тяжёлую дверь здания как к себе домой, как будто завсегдатай и местный герой. После того как они с кобольдами ушли из отряда Кезона Трегинта приходилось частенько работать на гильдию авантюристов, и многие порядки здесь они знали. Кое-что рассказали некоторые офицеры из «Белых волков», порядком поработавшие на гильдию.

Как и полагала девушка, большой зал первого этажа оказался фактически пустым. Все здания Гильдии авантюристов однотипны: на первом этаже, сразу напротив входа, расположилась длинная стойка регистрации заказов и выдачи наград. Сразу за спинами работников громоздился огромный шкаф-картотека с множеством папок. И по две лестницы на второй этаж и подвал. Справа и слева от входа — большие доски объявлений, на которых работодатели и сами приключенцы прикрепляли задания и предложения работы. Обычно справа — работа, слева — предложения о найме. А в самом зале стояло несколько столов. Только вот еду здесь не подавали. Места сбора и ожидания. Некоторые из них сейчас не пустовали, несколько авантюристов стояли у досок с объявлениями, кто-то находился у регистрации.

На вновь вошедшую незнакомку обратили внимание все, но виду никто не показал. В зале за день могло проходить до тысячи разных посетителей никак не относящихся к гильдии. Большая часть из них — подать объявления о заказе. Или купить ингредиенты, что добывали приключенцы в странствиях.

Как и обговаривали с Варном, она почти вприпрыжку, лёгкой пружинистой походкой, отправилась сначала к доске с предложениями работы. Здесь разные отряды авантюристов предлагали свои услуги, вывешивая бумагу со своей саморекламой. В основном их не снимали с доски и они висели здесь пока группа не покинет город. Или не погибнет. В этих листах указывалось название отряда, количество участников, состав и типы заданий, за которые они брались охотнее всего.

Отряды редко превышали десять участников. В среднем пять — семь. В отличие от некоторых народов и государств, авантюристам совершенно была не свойственная ксенофобия или расизм. Кого только в составе групп не встречалось! Здесь конечно экзотики в виде минотавров или фей не наблюдалось, но вот всех других рас и народов пруд пруди. От полуросликов и горных гномов до эльфов и шедимов-тифлингов.

Все предлагали стандартные для работы авантюристов услуги: сопровождение, охрана, добыча ингредиентов, убийство монстров, патрулирование территории. Некоторые снимали проклятия или лечили. Но ни одна из групп не подходила на роль тех, кто был нужен. Девушка вздохнула и тем же вальяжным шагом отправилась к противоположному стенду.

Около него, в отличие от левого, стояло несколько авантюристов, прикидывая что бы взять. Практически половина стенда занимали объявления на самых разнообразных источниках письма: бумага, пергамент, куски кожи, восковые таблички, даже выжженные на тонкой доске. Все — не ровные, написанные с кучей грамматических ошибок или коряво, как будто писали на коленке. И разнообразием содержания листы не пестрили. Примерно то же, что и на той доске, только с ценами и количеством необходимого. Изучив ассортимент, принцесса победно хмыкнула, ловко подпрыгнула (так как не доставала до листа) и сорвала задание. Написанное на официальном бланке, ровным чётким почерком, с печатью. Заказ от бургомистра или стражи.

— Девочка, а не слишком ли сложное задание для такой милашки? — пробасил здоровый воин средних лет в полных латах.

За его спиной висел большой круглый щит, на поясе полуторный меч. Он погладил усы и взглянул на Шани сверху вниз, фактически нависнув над ней. Та тут же встала в стойку, уперев руки в бока.

— А вот не стоит судить по способностям человека только по его внешности, — с вызовом произнесла девушка и надула губки.

— Вообще Гардар не имел ничего обидного, — миролюбиво улыбнулась стоящая рядом со здоровяком лесная эльфийка в маскировочном плаще и луком за плечами. — Это задание давненько тут висит. Для нашей опытной оно слишком дешёвое, а вот мелкие группы ни раз возвращались ни с чем, или раненые. Это опасные создания. Особенно для девушек-авантюристов.

— Не переживайте, я справлюсь! — ответила Шани с не менее миролюбивой улыбкой и даже пожала эльфийке руку.

После чего с тем же жизнерадостным видом отправилась к стойке регистрации. Листок в её руках действительно имел несколько дырок и надрывов, как будто его несколько раз срывали с крепления. Его содержимое гласило:

«Администрация города Эрен просит Гильдию авантюристов обезопасить восточный лес в предгорьях от племени гоблинов. Награда — 50 серебряных монет. И внизу мелким шрифтом приписка, сделанная другим почерком и судя по чернилам позднее: За увечья и смерть героев ответственность не несём и компенсации не выплачиваем. Похороны за счёт Гильдии».

Работников регистрации в красивых форменных мундирах утром было так же мало, как и посетителей, так что пришлось немного постоять в очереди. Через пару десятков минут принцессу встретила приветливая милая улыбка молодой девушки-эльфийки, но в глазах её читалась усталость.

— Здравствуйте, меня зовут Арин Нлоссэ, я ваш регистратор. Впервые у нас?

— Ага, — кивнула Шани. — Мы с друзьями прибыли на днях. И хотели бы в вашем городе подзадержаться. Меня зовут Шаниэли Авостэ-Мостана.

— Вы с друзьями: авантюристы?

— Да, в какой-то степени.

— У вас есть жетоны авантюриста? Рекомендательные грамоты?

Девушка положила на стойку лист с заказом и принялась рыться в сумочке. Но быстро сообразила, забавно хлопнув себя по лбу ладонью, после чего выудила из-под туго завязанного корсета платья скрученный в трубочку лист пергамента с сургучной печатью.

— Вот, пожалуйста. Жетонов и карточек нет, не оформляли. Обычно хватало этого.

Арин внимательно прочитала пергамент.

— «Белые волки»? Интересно. Они редкие гости в наших краях, — улыбнулась эльфийка. — Вроде они большую часть времени обитают в Вольных Землях. Оснований не верить вам у меня нет. Если вас обучали «Белые волки», то вопросов как к авантюристам у нас нет. Однако если планируете у нас остаться, то лучше получите у нас нормальную карточку. Как вы называете свой отряд?

— Называем? — не поняла сначала Шани, но потом вспомнила на стенде кричащие самоназвания: «Парящие грифоны», «Жалящие клинки», «Боевые петухи» и тому подобное, и сообразила. — У нас нет названия. Однако вы можете называть нас «Принцесса и кобольды».

— Хорошо, так и запишем.

— Но мы не особо собирались жить здесь жизнью авантюристов, — виновато улыбнулась Шани. — Видите ли, мы нашли иной род занятий. А это задание нам нужно для его воплощения.

— Хорошо, я поняла вас.

— И-и-и ещё вопрос, — добавила девушка с хитрым прищуром. — В задании ведь не указано каким методом или способом достигнуть желаемого?

— Всё верно. Но я не пойму к чему вы клоните?

— К тому, что я больше люблю дипломатию, нежели кровь, — заулыбалась принцесса. — Считайте, что гоблинов в этом лесу уже нет. А мне уже пора, за мной пришли.

Она кивнула на вошедших в зал Варна и Теси. Арин понимающе кивнула, улыбнулась и выдала ей ешь несколько огрызков листов.

— Это отчёты тех групп, что брали, но провалили задание. Удачи!

— Спасибо! Мы справимся.

И девушка лёгкой походкой отправилась навстречу друзьям. Как только они встретились, неожиданно к ним подошёл огромный воин в доспехах.

— Если нужна помощь, то мы с Киллат поможем вам, — произнёс Гардар и улыбнулся наполовину беззубым ртом.

И, прежде чем открывший было рот Варн или вскинувшая пальчик вверх Шани, успели что-то произнести, он добавил:

— Совершенно бесплатно. Из чисто братских побуждений.

— Да, — продолжила эльфийка, вальяжно облокачиваясь на своего защитника. — У нас группа просто ещё не собралась и примерно половину дня мы свободны. Так что с радостью подсобим.

— Это очень мило, — заулыбалась Шани самой дружелюбной улыбкой, на которую она была способна. — Но мы с друзьями справимся. Мы сильнее. Чем кажемся.

В этот момент в её глазах на несколько мгновений мелькнули насыщенные синие огоньки, а выражение лица сделалось серьёзным.

— Мы можем обсудить это после нашего похода, если вы ещё будете здесь, — вновь улыбнулась принцесса. — Скажем, завтра-послезавтра.

— Будем очень рады, — ответила чуть опешившая Киллат. — Мы остановились в таверне «Под юбкой принцессы». Но мы в походе на сегодня и завтра. Так что очень надеемся встретиться с вами после нашего похода.

— Договорились! — воскликнула Шани и обняла эльфийку на прощание.

Варн лишь уважительно пожал воину руку. После чего они раскланялись и покинули здание. Шани по дороге перебирала листы, что ей дали в дополнение к заданию. На одном помятом грязном и заляпанном засохшей кровью листе бумаги кто-то очень неумело набросал приблизительную карту месторасположения лагеря гоблинов в предгорье. Второй, более чистый, — краткий отчёт одной из групп. Описывал численность отряда гоблинов в почти тридцать голов, хорошую организацию обороны лагеря. А ещё потери: трое тяжело раненых, одна девушка захвачена гоблинами.

— Что за задание? — прервал её размышления Варн. — И куда мы так спешим?

— Я нашла нам работников, — улыбнулась прикрыв глаза принцесса и передала ему лист с заданием.

— Гоблины? — хмыкнул белый.

— Прости, задания на кобольдов не было, — пожала плечами принцесса.

— Да ты шутишь?! — выпалила Тес. — У нас в пивоварню если кто зайдёт, они тотчас облавы устраивать станут! Кобольды, слизь, гоблины!

— Ну, их ещё нужно убедить работать на нас, — потёр подбородок Варн.

— Ну, это я беру на себя, — вновь загорелась девушка. — Теси, твоя задача их выследить и вывести нас к их лагерю, минуя ловушки и разведчиков.

— Поняла.

— Они не могут быть далеко, — размышляла вслух Шани, — наверняка ходят в город за какими-либо припасами через канализационные стоки. Раз там решётка немного сломана.

— Надо бы за копьём зайти, — проворчал Варн, проверяя свой короткий меч на поясе.

Совсем без оружия он из дома не выходил, но вот в поход сегодня никуда не собирался, так что всё снаряжение лежало в пивоварне.

— У нас дипломатическая миссия, а не резня, — напомнила принцесса серьёзно.

Белый только кивнул, соглашаясь, спорить он не хотел. Но привык к тому, что всегда есть план для отступления.

В городе толпы рабочих сменились на более зажиточных и деловых. Начало сновать курьеры с письмами. Но друзья успели проскочить этот «час пик» и относительно спокойно вышли к воротам. Там стояли всё те же знакомые им стражники.

— О, принцесса! Добрейшего вам утра! — произнёс побитый Шани стражник. — Вышли на проминад в сопровождении свиты?

— И вам тоже добрейшего утречка, наши защитники! — отозвалась девушка, изображая реверанс. — Нет, мы идём спасать город от гоблинов,

— Втроём? — удивился второй солдат.

— А нам всех и не надо. Слишком много чести будет. Сами справимся! До встречи!

И вся троица вальяжно, по геройски, ушагала в сторону дремучего леса…

Как только отряд скрылся за деревьями, друзья тут же выстроились в привычный походный порядок. Тес убежала вперёд, скрываясь в тенях и зелени, за ней шагал Варн. Шани шла последней, поглядывая по сторонам и стараясь не шуметь. Следопыту хватило лишь одного взгляда на имеющуюся карту, чтобы примерно представить маршрут. В этом лесу они уже проходили и кое-что она помнила.

Шли молча, прислушиваясь к каждому шороху и звуку. Старались не шуметь, насколько тихо могла ходить принцесса в платье. С дороги ушли практически сразу, сойдя на какую-то едва заметную тропу, не то звериную, не то протоптанную грибниками и собирателями трав. А может и гоблинами.

Когда-то в далёком детстве Шани задавалась вопросом: зачем нужны авантюристы или наёмники, если ту же работу может сделать и городская стража, или дружина лорда? Причём за своё же жалование. Однако как показала практика многих лет, стража, состоящая из горожан или дружинников, была малочисленна и плохо подготовлена для решения всех задач. Слишком много опасностей таил Инфинит, а существа, обитающие в нём так и норовили уничтожить неподготовленных. Так и поделили сферы работы: городская стража охраняла город от внутренних проблем или в случае осады держали оборону. Приключенцы уничтожали монстров и добывали ценные ингредиенты. А наёмные крупные отряды, вроде «Белых волков» Кезона Трегинта, могли как воевать, так и решать совсем уж специфические задачи, например зачистки пещер-подземелий или убийства крупных монстров типа диких драконов, великанов и троллей.

Тес уверенно вела своих спутников всё выше в сторону гор, к старым шахтам. Начали появляться заросшие молодым лесом некогда хорошие дороги туда, по которым возили руду и прочие добытые ценные ресурсы. Сосновый лес, покачиваясь, скрипел, мощные столбы стволов возносились к небесам, закрывая небо. Но чем выше в горы, тем больше лес редел, а под ногами тут и там появлялись камни самого разного размера и формы. Больше стало кустарника, в котором пели птицы и жужжали насекомые над благоухающими цветами.

Склоны гор тоже изрядно поросли хвойным лесом, но здесь многие деревья не выглядели так величественно и мощно как в предгорье, у дороги.

Как и предполагали Шани и Варн, гоблины разместили свой лагерь у одной из заброшенных шахт: всегда можно отступить в глубь гор в случае большой облавы. А ещё можно использовать остатки инфраструктуры и материалы для постройки лагеря. Попасть к ним в лагерь незаметно вряд ли бы вышло. Как обратил внимание Варн, на подходе к месту лес специально прореживали от сухостоя и лишних, закрывающих обзор, деревьев. Главарь племени успешно командовал своими соплеменниками, предвидя проблемы.

Теси провела их мимо нескольких сигнальных и калечащих ловушек и капканов прямиком ко входу в лагерь. Четверо скучающих гоблинов, сидевших на вахте у чего-то наподобие ворот, резко вскочили, увидев перед собой трёх приключенцев. Молодая девушка приветливо махала им рукой. Один из них машинально послал в них стрелу, от которой белый кобольд, стоящий чуть впереди, ловко увернулся и она глубоко вонзилась в землю у ног светловолосой леди в красивом платье.

— Не стреляй! Мы пришли с миром! — прозвучал звонкий колокольчик её голоса. — Позовите главного, нам нужно поговорить.

Дважды просить не пришлось. Она даже закончить не успела, как у одного из отряда охраны уже пятки сверкали в сторону центра лагеря.

Пока они ждали возвращения посланца, Шани и Варн, задрав головы, внимательно осматривали расположение лагеря гоблинов. Для него они приспособили старое поселение шахтёров, что стояло у входа в одну из шахт. Их никогда сильно не укрепляли, но сейчас каменная насыпь окружала жилые постройки. Да, она не была высокой, но Варн отдал бы второй рог на отсечение, если за каменной оградой нападавших не ожидали ловушки или ров с кольями. Деревья в округе все вырублены.

Ждать пришлось довольно долго. Шани присела на какой-то большой валун у дороги и подкреплялась бутербродом из куска сыра, положенного на хлебную краюшку, нашедшийся в её сумке. Она и другу предложила, но тот отрицательно покачал головой. Варн ходил туда-сюда мимо неё, заложив руки за спину. Теси куда-то исчезла, но оба не обращали на сей факт никого внимания.

— А может они не придут? — спросил белый, остановившись на одно мгновение и взглянув на спутницу.

Та пожала плечами, прожёвывая обед, отхлебнула из бурдюка, любезно поданного лидером. И только потом ответила:

— Вот ты бы пришёл посмотреть на странных типов неожиданно появившихся около лагеря и не ставших его разносить по камешкам? — она помедлила, увидя на мордашке собеседника удивление. — То-то! Вот и главарю станет интересно на нас посмотреть.

— А если они выйдут с оружием и нападут?

— Тогда я сожгу здесь всё! — зловещим шёпотом с кривой улыбкой ответила принцесса и подмигнула. Недобрый огонёк полыхнул в её глазах синими огоньками. — Но я всё же больше люблю дипломатию.

— Иногда ты мне напоминаешь Миру, — поёжился Варн и покачал головой.

— Правда? — невинно улыбнулась Шани. — И чем же?

Ответить белый не успел, так как со страшным скрипом на старых смазанных пару десятилетий петлях, начали отворяться неровно сбитые, но окованные железными листами ворота. Из них выходила небольшая делегация.

Впереди шествовал здоровенный гоблин, превышая габариты Варна, хотя обычно этот народец равнялся по размерам с кобольдами. Его перекошенное лицо украшало несколько глубоких шрамов, один глаз закрыт повязкой. На плече он нёс здоровенный двуручный меч, явно реквизированный у незадачливых приключенцев. Чуть позади вышагивал полноватый гоблин в цветастой рубахе и не менее кричащего цвета штанах. На голове он носил небольшой цилиндр, от коротого некто отрубил почти половину, но владельца этот факт ничуть не смущал. Рядом с ним семенил самый мелкий, держа в руках то ли книгу, то ли блокнот и писчие принадлежности. Этот носил какой-то плащ, причудливо собранный в виде туники. Мелкий что-то шептал пузатому, когда они были достаточно далеко и от здоровяка и от гостей.

— Ваша говори общий? — ломая язык произнёс тот, что шагал впереди.

— Конечно, — вежливо ответила Шани на чистом гоблинском, отвешивая главарю глубокий реверанс. — Но мне кажется так будет куда лучше для всех.

Варн тоже знал язык гоблинов, но не так хорошо как спутница, так что не встревал. Вожак осклабился в неприятной ухмылке, с ног до головы похотливо рассматривая девушку, облизнув губы.

— Зачем пожаловала?

— У меня для вас деловое предложение, — продолжала принцесса с самой милой и обворожительной улыбкой. — Вы готовы нас выслушать? Надеюсь пригласите войти?

— Пошли, — махнул рукой здоровяк и отправился в лагерь.

Приглашать дважды не пришлось. Напевая себе под нос какую-то песенку, девушка первой порхнула за хозяевами. Варн, вздохнув, старался не отставать.

Шани всю дорогу до лагеря гадала: с каким племенем гоблинов им придётся сейчас столкнуться. Так же как и люди, гномы или эльфы, гоблины делились на разные народности. Сильно отличались друг от друга горные, степные и лесные. Больше всего опасалась она увидеть синевато-серую кожу горных гоблинов. Они населяли горы и расселялись на севере, особенно в Вольных землях. Дикие, глупые, упёртые в традиции. Мешали жить своими набегами Истрии, Ордену и гномом равнин. Договороспособностью не отличались, предпочитая хороший бой короткому разговору. Ох и много проблем приносили они Белым волкам в Вольных землях!

Девушка едва заметно с облегчением вздохнула, увидев зелёную кожу лесных гоблинов, или, как их называли жители цивилизованных стран «гоблин обыкновенный». Населяя обширные земли в центральной части изученных земель Инфинита, благодаря нахождению рядом с культурными народами, эти гоблины слыли самыми смышлёными и умными среди прочих. Способны учиться, творчески мыслить. Некоторые даже становились авантюристами, наравне с другими расами. Поговаривали даже, что в одном из городов Вейгена живёт гениальный гоблин-хирург и знаток анатомии. Автор нескольких научных трактатов. На его лекции приезжали многие врачи со всех земель. Астрид, хирург Белых волков, носила с собой один из его томов с исследованиями и как-то призналась, что с радостью бы с ним познакомилась.

А вот степных гоблинов боялись до дрожи в коленях все расы и народы, даже свои. Крайне многочисленные и беспрецедентно злобные. Мелкие, цвета сухой травы и ловкие. Они кочевали на меленьких лошадках в бескрайных степях на востоке. Здесь их точно быть не должно…

Работниками гоблины являлись неплохими и очень трудолюбивыми, так что все каменные здания худо-бедно восстановили, даже попытались положить черепицу, но не хватило технологий создать её как надо. Стены сильно сузили площадь бывшего поселения. Племя действительно насчитывало около тридцати членов, но в домах жил дай Боги десяток. Остальные ютились в шалашах, кое-как сколоченных из плохо обработанного дерева. В центре — большой, обложенный камнем костёр. Сейчас на нём жарился здоровый олень.

— Заметь, — шепнул Варн, — стены они возвели даже там, где вход в шахту. И там тоже охрана.

Девушка кивнула, отличное зрение кобольдов не подводило. А ещё лидер видел лагерь совсем по-другому, нежели принцесса. Мощные ворота в двух местах, ров с кольями на дне, как он и представлял. Часть гоблинов ходит в броне и шлемах. У части оружие каменное, у части — железное, отобранное у авантюристов. На нескольких небольших башенках стоят лучники. На цепи и в кандалах у одного из зданий сидит юная девушка-человек, в порванной одежде. У гоблинов проблема с рождением девочек, так что они — редкость, и для размножения они используют представительниц других рас. Что у них за особенность никто не знал, но с кем бы гоблин не спаривался, рождался гоблин, никаких полукровок. Если сейчас что-то пойдёт не так, Шани ждёт такая же участь.

А вот перед глазами девушки представали оборванные и голодные существа, вынужденные выживать под ударами обстоятельств в лице приключенцев, стражи, дружины, неразумных монстров из пещер и леса. Она сумела насчитать меньше тридцати жителей. Из них пятеро женщин и девушек, на земле ползало четверо совсем мелких детей. Подростков фактически не имелось. Наверняка погибли.

Вообще гоблинов всех народностей практически все государства Инфинита считали монстрами, сродни кобольдам. Лишь некоторые воспринимали их как возможно равных существ, у которых просто отсутствуют технологии и им можно научить. Королевство Истрия среди таких просвещённых не значилась. И принцесса вполне отдавала себе отчёт в том, как их всех примут жители славного города Эрен.

Между тем их проводили к одному из домов в дальней части лагеря. Каменный, некогда массивный, но сейчас второй этаж обвалился неприглядной грудой и от того казался старой лачугой. Из этого битого камня высовывалась пара голов гоблинов, которые устроили там себе жилища, воспользовавшись досками и ветками. Дверь придержал толстяк, чтобы остальные смогли пройти внутрь.

— Помогите нам, — едва слышно донёс до чуткого слуха Варна шёпот то ли толстяка, то ли мелкого, что его сопровождал.

Внутри некогда просторного помещения первого этажа было тесно от количества всякого мало пригодного на что хлама, но используемого как трофеи или мебель. Здоровенный гоблин уселся в добротное отремонтированное кресло с красной мягкой обивкой. Оно могло бы быть богатым украшением комнаты, если бы его не замызгали жиром, блевотой и Богам ведомо ещё какими биологическими жидкостями. На остатках большой кровати всхлипывала ещё одна пленная девушка-авантюрист. Под тряпьём не разобрать даже расу, не то что её состояние. На добротно сколоченном столе из плохо обработанных досок стояло несколько тарелок с едой. В некоторых деревянных тарелках в еде до сих пор торчали ложки.

Шани, не дождавшись приглашения присесть, взяла здоровенный стул, стоящий у стола и с трудом подтащила его поближе к вождю. После чего с удовольствием уселась, закинув ногу на ногу и облокотившись на спинку.

— Итак, вы пришли нас убить, — произнёс главарь после долгого рассматривания принцессы.

— Никак нет, — мило улыбнулась девушка. — Только забрать часть ваших бойцов на работу. Нанять, если хотите.

— Зачем людям гоблины?

— Не людям, — пожала плечами Шани. — Кобольдам и мне. Мы в городе неподалёку расположились. Собираемся стать местными ремесленниками. Варить пиво. А работников у нас мало. Местные не жаждут, знаете ли, устраиваться к нам на пивоварню, под начало монстров.

Она обращалась больше не к здоровяку, пожирающему её глазами, а к толстяку и мелкому, стоящим рядом с ним, переводила глаза с одного на другого.

— А что мы получим взамен?

— Кров. Еду. Работу. Возможность жить в тепле и со смыслом, — серьёзно ответила принцесса. — Само собой убивать и грабить придётся бросить.

Повисло минутное молчание. После которого дом потряс громовой хохот вождя, которому вторили несколько голосков у двери.

— А что мне помешает прямо сейчас кинуть тебя на кровать и хорошенько порезвиться? — спросил гоблин поднимаясь со своего импровизированного трона. — После чего ты родишь мне отличных детей.

— Наверное то, — послышался устрашающий женский шёпот, — что в кромешной тьме этого помещения я прекрасно тебя вижу, друг мой. Ты давно это понял, но не в силах объяснить почему, да? Потому и не посмеешь подойти ко мне.

Девушка сделала жест запястьем, и на её ладошке заплясал огонёк, освещая наконец помещение ровным тёплым светом, разгоняя тени по разным углам.

— Поединок! — неожиданно хмыкнул гоблин. — Сразимся? Без магии! Если одолеете вы, то я позволю нескольким моим соплеменникам пойти с вами. Если я, то ты станешь моей.

— Идёт! — неожиданно ответила Шани поднимаясь на ноги. — Но мой друг уйдёт восвояси. Живой и невредимый.

— Договорились, — хмыкнул вождь.

— Могу я выбрать моего друга поединщиком?

— Не-е-ет, сладенькая моя, — плотоядно рассмеялся гоблин. — Биться будешь ты! И переодеться я тебе тоже не позволю.

— Идиот, — только и сумел прошептать Варн, закрыв правой ладонью глаза.

Вся их большая компания вывалилась на улицу. Какой-то гоблин побежал по всему поселению, по дороге лупашил по остаткам большой кастрюли металической ложкой. Пока Шани и вожак вставали друг напротив друга на небольшой площадке у дома правителя деревни, к ним начали собираться фактически все жители поселения. Даже пленницы высунулись посмотреть на зрелище.

«Позволишь?» — спросил внутренний голос. Принцесса хмыкнула и ответила: «Да пожалуйста!». Она сделала несколько движений, разминаясь и выхватила у одного из гоблинов, стоящих в толпе, копье с каменным наконечником. Никто не возражал. Судя по крикам и улюлюканью, все уже поняли что здесь сейчас будет происходить.

Противник поднимал меч и оглашал всю окрестность боевыми воплями, имеющими мало общего с боевыми кличами. Несмотря на это, звучало сие грозно.

— А есть план Б? — спросил Варн.

Шани посмотрела на него, и, по огонькам в глазах и победоносной улыбке, кобольд понял, что план изначально и был этот, а второго и не разрабатывалось. Конечно, где-то рядом, в тенях, пряталась Теси, но смогут ли они сражаться с таким количеством противников?

— Если ты сдашься добровольно, я обещаю, что тебе будет больно только чуть-чуть, — осклабился противник,

В ответ принцесса сделала приглашающий жест рукой и перехватила копьё поудобнее.

Гоблин ринулся в бой никак не предупреждая, вертя здоровым мечом как игрушечным. Покалечить девушку он не боялся, ибо от неё ему требовались не все части тела. Последнее что он успел заметить была улыбка соперницы. Улыбка превосходства и… жалости. Она с лёгкостью и феноменальной ловкостью уклонилась от нескольких его атак. Подножка, выводящая противника из равновесия, копьё помогло запутаться в ногах. И здоровяк повалился на землю лицом в грязь. Ножка принцессы встала на его спину. Но тут на голову вожаку неожиданно опустилась старая кирка, с противным хрустом проламывая череп. Хлынувшая струёй кровища окатила белоснежные чулки девушки и весь низ платья.

Над поверженным противником стоял полноватый гоблин в цветастой рубахе и цилиндре. А вокруг начиналось безумие. Гоблины бились с гоблинами не на жизнь, а на смерть. В основном те, что были вооружены кое-как набрасывались на тех, кто носил оружие и доспехи. Крики и гвалт царили кругом.

Шани отступила назад, уперевшись на стену дома, и застыла в ступоре, закрыв лицо руками. В груди сщемило так, что даже вздохнуть не получалось. Перед глазами пошли знакомые до боли картины из прошлого, вызывающие до сих пор ощущения паники и страха. Варн, видя её состояние, встал перед ней, выхватив меч, однако не спешил вступать в драку. Он примерно понимал что происходит. Революция. Но он представления не имел кто свои, а кто чужие, потому боялся задеть союзников.

Всё закончилось очень быстро. Несмотря на наличие железного оружия и даже доспехов, сторонников вождя быстро перебили. И когда над лагерем опустилась относительная тишина, принцесса открыла зажмуренные глаза и осмотрелась сквозь растопыренные пальцы. К ним брели со всего лагеря оставшиеся гоблины. Числом не более полутора десятка. Многие ранены. Большинство из них молоды, хотя тела не выглядели сильными.

— Меня звать Ыз, — представился полноватый лидер восстания и продолжил на ломаном общем. — Спасибо вас. Уже надоеть такая жить. После приход вот тех вот, — он пнул тело вожака, — мы стать привлекать внимание юдей с оружия, и на нас шли облав за облав. Мы мирно тут жить до эти. Но теперь нам страшно. Ваша говори нужна работа? Мы готов работа!

— Да! Да! — послышались возгласы.

— Да, нам нужны рабочие, — мягко сказала Шани на гоблинском, опустившись на колени, чтобы быть с ними на одном уровне роста. — Будем варить пиво! Сегодня отдохните и собирайтесь. А завтра рано утром будем ждать вас у нас в пивоварне.

— Вы ведь бывать в город? — спросил Варн, неудачно попытавшись тоже перейти на гоблинский.

— Снот был! — пропищал мелкий, что бегал с пером и книгой. — Мы ходили через водосток и тащили из складов то, да сё. Так и жили. Никого не убивали!

— Хорошо, — кивнула девушка. — И теперь не станете убивать и грабить. Честно трудимся, честно зарабатываем, честно живём!

Все согласно закивали. Девушка раскрыла сумку, достала оттуда несколько бутылок с зельем, заживляющим раны и отдала Сноту и Ызу.

— Держите, вылечите раненых. Но оно не восполняет потерянную кровь и не лечит смертельные раны. После него нужно отдыхать.

— Так, — скомандовал Варн. — Сейчас: трупы собрать и сжечь, так же как и всё барахло. С собой его тащить точно не стоит. Пленных мы забираем. Наш следопыт вас завтра утром проводит к нам. Будет ждать с рассветом у водостока.

Лагерь снова ожил. Оставшиеся в живых принялись лечить своих, добивать противников, разбирать скарб и припасы. Варн и Шани освободили девушек, нашли им более или менее приличную целую одежду и поспешили прочь из лагеря. Последним выходил белый, пока принцесса милой болтовнёй пыталась привести бедняжек в чувства, он нашёл Теси.

— Присмотри за гоблинами, — приказал он. — Вечером вернёшься, доложишь.

Следопыт кивнула и исчезла в тенях.

Зелья здоровья алхимики всех государств варить научились давно и они пользовались огромным спросом. И достать их можно по относительно небольшой цене. Они ускоряли регенерацию, стимулируя организм. Но сильно истощали его, потому после его применения требовался отдых, обильное питьё и хорошее питание. Потерянную кровь оно не восполняло, органы и части тела отрастить не могло. Несмотря на это, часто спасало жизни и потому считалось самым ходовым товаром. Каждый алхимик начинал свою практику именно с его варки. Тем более каких-то заоблачных ингредиентов не требовалось и сразу начинало приносить доход. Были, конечно, и высококлассные экземпляры, способные на нечто большее, чем заживление. Их готовили опытные алхимики или артефакторы, рецепты держались в строгом секрете, а цены часто достигали облаков.

Насколько Варн знал, Шани и Мира немного учились у Элиниэль и Астрид алхимическому делу и в целом представляли процесс. Как-то в разговоре девушка обмолвилась, что им бы нужна небольшая лаборатория. Похоже у неё появились какие-то идеи на счёт сочетания пива и различных трав. Но алхимические лаборатории штука дорогая, да и пользоваться ей надо уметь. Тем паче у Миры выходило лучше, чем у Шани, не взорвала бы пивоварню… А юная гиперактивная взрывная атлантка осталась при Трегинте. Как слышал кобольд, за ней кто-то охотился и приходилось постоянно её защищать и скрывать.

Белый настолько увлёкся размышлениями о прошлом, что не заметил как они вышли к опушке леса. Впереди маячили стены города. Солнце клонилось к закату. Шани шла и всё время беззаботно болтала с бывшими пленницами. Одна из них оказалась начинающей жрицей полностью уничтоженного отряда, а вторая магичкой отряда отступившего. Обеим сильно досталось от боевого крыла гоблинов. Но вторая часть племени в тайне их подкармливали и даже таскали какие-то зелья.

Видя окровавленное платье на Шани и двух пропавших девушек охрана на воротах не сказав ни слова с уважением на лицах провожали их взглядами, пока процессия не скрылась из вида. Даже документы не спросили. Кобольд усмехнулся.

В городе уже схлынула основная толпа, запрятавшись по тавернам на ужин, так что до здания гильдии добрались без толкучки, лишних расспросов и взглядов. А вот в ней уже кипела жизнь. Многие отряды возвращались с заданий и отчитывались перед регистраторами, которых сейчас за стойками стояло куда больше, чем утром. Постоять в очереди всё же пришлось, ловя на себе заинтересованные взгляды авантюристов разных мастей и опыта.

Варн только сейчас сообразил, что они же с Шани не обсудили доклад в гильдии! Что они сейчас скажут? Как объяснят не выполненное до конца задание? Ведь вряд ли девушки согласятся им подыграть с переселением гоблинов в Эрен. Поздно, они уже подходили к той самой работнице, у которой принцесса брала заказ утром.

— Арин, добрейшего тебе вечера, — милой, но крайне усталой улыбкой приветствовала регистратора Шани. — А вот и мы. Задание выполнено. Пленницы спасены. Гоблины больше не станут тревожить восточную дорогу.

— Быстро вы, — удивилась эльфийка. — Все в команде живы?

— Так точно! — отрапортовала принцесса. — В нашей команде потерь и раненых нет. Главарь племени убит мной лично. Э-э-э…почти. А вместе с ним около, — девушка наморщила лоб, приложив к нему ладошку, вспоминая, а на второй загибала пальчики, шепча под нос числа, — десять… тринадцать… четырнадцать… нет, все же пятнадцать буйных. Тела сожжены. Ценных вещей вроде не нашлось. Остальные подробности расскажут Фаэли и Хама. А мы отправимся отдыхать с вашего позволения.

— С вас отчёт в письменном виде завтра, — приказала Арин строго. — Со всеми подробностями! Награду мы вручим вам после того, как наша инспекция проверит лагерь и сверит отчёт с реальным положением дел. А сейчас отдыхайте.

— Спасибо большое, — снова мило улыбнулась Шани даже зажмурившись. — Пошли, Варн, надо поесть.

После чего оба вышли из гильдии.

— Хочу принять горячую ванну, — жаловалась по дороге принцесса, надув губки. — И вкусно покушать тоже! Мы заслужили сегодня!

Варн только вздохнул. Оба молча поплелись в сторону дома по ушедшему во тьму ночи городу. Проходя мимо знакомой таверны белый снова вздохнул: нужно идти домой и обсуждать дела насущные. В голове пробегало множество мыслей и проблем: от размещения пятнадцать существ до механизмов контроля над ними.

— А ты сможешь их контролировать? — серьёзно спросила Шани, обдумывающая оказалось то же самое.

Она обернулась на спутника и посмотрела ему в глаза. Варн пожал плечами и улыбнулся. Бахвалиться он не хотел, но тон вышел чрезмерно уверенным:

— Не ты одна в отряде Белых волков училась. Только преподавали нам разное. Оборотень у Трегинта отличный учитель. Раньше был рыцарем Ордена одного из высших посвящений, но изгнали за то, что заразился заразой. Он новичков тренирует, да и вообще натаскивает по боевым искусствам. Порядок и дисциплина у него — железные! Вы вроде с ним не сталкивались.

— Не скажи, — загадочно хихикнула Шани. — Встречались, и не раз. Доброй души существо, я тебе так скажу!

Белый поднял бровь от удивления. Сколько они уже путешествуют вместе, а принцесса всё чаще и чаще его поражала. Они рассказывали байки об офицере Белых волков вплоть до самой двери дома. Их смех отражался от глухих стен ремесленных мастерских и мануфактур.

Дома их ожидал ужин и доклады от остальных.

— Как же хочется в ванну, — простонала девушка, заходя на кухню.

— Есть идея получше и оригинальнее! — заулыбался Сик. — Мы тут днём во время разбора дел и уборки покумекали с Томом и Ямом, и изобрели одну идею. Вам понравится! Идите раздевайтесь и тащите стенку. Будем ждать на улице.

Через пол часа Шани и Варн голышом вышли на улицу. Ночная прохлада сильно обжигала кожу, холодная роса на мягкой траве тоже не добавляли приятных ощущений.

— Встаньте вон туда, — указал синий на участок обеденного козой газона недалеко от дальнего забора. — С расстоянием несколько шагов друг от друга.

Шани напрягала зрение, рассматривая большой пустой деревянный ушат. Неожиданно из-за колодца выползли две весёлых слизи, приветливо помахивая ложноножками. Они заняли место прямо напротив принцессы и лидера.

— Что вы собираетесь делать? — спросил Варн. — Мы как на расстреле стоим.

— Пли! — послышалась весёлая команда смеющегося синего вместо ответа.

И тут на Шани и Варна обрушились две мощные струи воды, окатывая их с ног до головы, буквально снося назад. Вода оказалась тёплой, пахла мылом и какими-то травами, а ещё немного пощипывала. Струи били несколько ударов сердца.

— Повернулись! — послышалась команда Сика.

Никто не стал спорить и через мгновение мощные водяные струи ударили в спину. Снова команда и обработали бока. Напоследок, судя по весёлому бульканью, по инициативе слизи, последовала волна холодной воды, смывая остатки мыла и шампуня.

Следующие пару минут Шани гонялась по всему газону с какой-то палкой за весело удирающими от неё размахивая ложноножками Томом и Ямом. Обоим шутка понравилась и они время от времени отстреливались от преследовательницы небольшими плевками воды. В итоге принцессу отловили Сик и Экс, вымыли ей отдельно в тазу ноги. Хихикающая Арикс принесла полотенца и простое холщовое платье для девушки.

Вскоре вся компания сидела на кухне и ужинала густой похлёбкой из курицы.

— А где Теси? — спросил Экс встревоженно. — Я думал она как всегда ваш тыл прикрывает и уже здесь…

— Она скоро будет, не переживай, — улыбнулся Варн устало. — Она приглядывает за оставшимися гоблинами.

Варн коротко и основное рассказал о приключениях в лагере гоблинов. Шани периодически что-нибудь добавляла из своих впечатлений или мыслей.

— Значит нам надо приготовить дом к заселению толпой гоблинов, — почесал затылок Сик. — Места у нас должно хватить, но где их расселить и как к этому отнесётся бабуля?

— С Алетрой я переговорю, — отозвалась принцесса.

— Хорошо, одним вопросом меньше, — кивнул белый. — Сик, у нас сколько места для расселения? Пока что хотя бы временно пускай.

— На втором этаже, где живёт бабуля, есть одна небольшая комнатка и ванная с туалетом, прямо над кухней, — доложил синий. — Но там бардак почти везде, хоть и ремонт не требуется. На чердаке можно оборудовать несколько жилых помещений, но нужны ресурсы. И во второй башенке место есть. Но там даже не приступали к разбору завалов.

— Хорошо, — почесал подбородок Варн. — Сейчас заселим гоблинов в нашу комнату внизу. В тесноте, да не в обиде. Мы сами разместимся рядом с Алетрой, для её спокойствия. Тоже тесно, но как только приведём башню в порядок, туда переедет Шани со всей документацией, казной и оружейной. Чердак пока трогать не будем.

Наступило молчание на некоторое время. Все задумчиво ели, переваривая в головах полученную информацию. Слишком всё быстро начинало крутиться и поток проблем нарастал всё больше.

— Завтра утром прибудут гоблины, — продолжил лидер, по привычке вычистив тарелку куском хлеба дочиста. — Устрою им смотр. И распределю их на отряды под ваше подчинение. Они будут помогать. Ваша задача обеспечить их работой и смотреть, чтобы никто ничего не ломал. Ближе к обеду обещали доставить первую партию ресурсов для пивоварни. И сразу начнем работу. Экс, нарыл чего в книгах?

— О да! — заулыбался победной улыбкой красный и отхлебнул горячего отвара из ягод. — Почти вся нужная информация у нас теперь есть. Но самое главное, я узнал что конкретно нужно представить на конкурс. Комиссия оценивает следующее: пшеничное светлое пиво, красный сорт, тёмный портер, стаут и старый эль. От всего у нас есть рецепты. Но нужна оригинальность. За это дают дополнительные баллы.

— За это ручаемся мы, — произнесла принцесса довольным голосом.

— Мы? — переспросил Сик.

— Эм, — замялась Шани опустив глаза, тыкая друг в друга указательными пальчиками. — В смысле я и Теси. Мне нужно будет пособирать кое-какие травы местные в лесу.

— А-а-а, — протянул синий. — Я сначала не понял.

— И вообще, — вдруг вспылила принцесса, выхватив из рук Экса лист бумаги из ратуши, на котором красовались требования и критерии оценки, а также перечисление необходимого пива для конкурса, стукнула кулачком по столу. — А нам эти паршивцы такого не дали! Ух я им задам!

— Главное, что теперь знаем, — миролюбиво улыбнулся ей Варн и добавил уже серьёзно. — Ты лучше устрой нам так, чтобы гоблинам можно было из дома выходить. И нас не засудили за найм гастарбайтеров-нелегалов.

— Задачка будет довольно сложной. С учетом того, что все вы в их глазах монстры, — вздохнула девушка пожимая плечами. — Переговорю завтра с Алетрой и по этому поводу тоже. Ибо ещё столько денег на оплату регистрации их проживания у нас нет.

— Очень надо юридически всё сделать чисто.

— Я это понимаю! — вспылила Шани, по её личику пробежала эмоция не то гнева, не то сильной озабоченности. — Если сказала разберусь, значит разберусь!

Принцесса встала из-за стола, зыркнула на Варна и, взяв с собой кружку с отваром, демонстративно покинула кухню.

— Она вымоталась, — тихо сказала Арикс в повисшей тишине. — Со мной так же бывает. Сейчас ей нужно поспать.

Варн ничего не ответил, только опустил голову и вздохнул.

— Арикс, на тебе будет кухня, уборка, стирка и содержание порядка в доме, складах и пивоварне. А ещё еда и припасы. У тебя будет группа помощников-гоблинов. Если надо, хоть в лес за дичью идите. Экс, ты следишь за производством и рецептурой. Задача сложная, отвлекаться нельзя: сделают что-то не так и потравим часть города! Смотри у меня! Сик, ты со своей бригадой: разнорабочие и ремонтники. Разгрузка-погрузка, ремонт здания, мебели и всего прочего. В работу ребят Экса не лезете, если не экстренные вещи. Если будут нужны деньги, обращайтесь к Шани. На ней будут все переговоры, юридические вопросы и казна. Если какие проблемы, которые не можете решить сами, зовём на помощь остальных.

— Поняли, — нестройным хором ответили ему друзья.

— Сик, первым делом обустройте рабочее место для Шани, — попросил лидер, когда все стали подниматься из-за стола. — Боюсь ей с финансами и бюрократией придётся работать не меньше чем нам всем физически. А на коленках это делать неудобно.

— Будет исполнено, — добродушно улыбнулся синий. — Сделаем в лучшем виде!

Неожиданно и тихо, словно тень, на кухню вошла Тес. Пока красный и синий отводили её принимать «душ от Тома и Яма», Арикс забежала в комнату, проведать принцессу. И обнаружила её тихо посапывающей на своём месте. Она уснула едва сев на матрас, не раздеваясь и в крайне странной неудобной позе. Стакан с недопитым отваром стоял у самой кровати. Зелёная укрыла девушку шкурой и, забрав чашку, тихо отправилась на выход.

Теси ничего интересного не доложила, сказав лишь что гоблины собираются утром двигаться в сторону города. В лагере погром, большая часть вещей сожжена вместе с трупами. Каких-то враждебных речей или тайных заговоров услышать не удалось. На том все и отправились спокойно спать.

На этот раз Шани проснулась последней. Никакие сны не тревожили её сознание этой ночью, так что удалось более или менее выспаться. Девушка села на постели, чувствуя как от неудобных поз онемела рука и поламывало поясницу. Все места оказались пусты, хотя, если верить только-только появляющимся в окне лучикам, рассвет едва забрезжил. Спросонья она не поняла почему друзья встали в такую рань. «Гоблины!» — ткнул её сознание надоедливый внутренний голос, напоминая, что пора бы и ей уже подготовиться к встрече новых рабочих.

На специальной верёвке, натянутой между кроватями сушилось заботливо выстиранное Арикс платье и чулки. За ночь высохнуть конечно одежда не высохла полностью, но надеть её вполне можно. Встречать «верноподданных» в простом коротком платье, напоминавшем мешок, ей не позволяла гордость.

На кухне уже никого не было. Пришлось быстро умыться с помощью свежего слизня, почистить зубы специальным раствором, специально созданном на основе того же слизня, трав и ещё нескольких алхимических веществ. Такое вещество легко готовилось при наличии ингредиентов под руками, даже без алхимической лаборатории. Параллельно она накладывала себе завтрак, приготовленный Арикс.

Она вышла во внутренний двор, держа в руках тарелку и торопливо поглощая молочную кашу с кусочками лесных ягод. В этот момент через приоткрытые дальние ворота начала просачиваться вереница гоблинов. Они тащили на себе скромные пожитки кто в старых походных рюкзаках, кто в тюках, некоторые в нескольких сумках. Со стороны они напоминали беженцев, которых застала большая война.

Их вел Экс, у ворот стояла Теси, поглядывая по сторонам. Столь ранний час спасал от чрезмерно любопытных глаз, лишь бы только за пивоварней кто-то целенаправленно не следил. Из колодца опасливо высовывался Ям, а вот его товарищ во всю приветственно хлюпал и размахивал оранжевыми ложноножками. Варн, Сик и Арикс важно стояли у стен складов, наблюдая за происходящим.

Принцесса доела последнюю ложку, поставила тарелку на одну из бочек у входа, и тоже пристроилась к встречающим. Хлопнули со скрипом ворота, Экс и Тес заложили засов. Гости стояли нестройными группами по несколько существ и о чём-то шептались, задрав головы изучая каменное большое здание, восхищённо показывали пальцами то на одно, то на другое.

Варн изучал пришедших, всматриваясь в каждую фигуру. Он знал, что принцесса делает то же самое. Нужно бы посоветоваться в выборе с ней, всё же девушка неплохо разбиралась в душах людей и существ. Видела зло там, где казалось ему негде взяться. Проницательность, дипломатичность, харизма — в этом она всем фору даст…

— В колонну по одному становись! — гаркнул Варн. — Пожитки свои можете сложить позади себя.

Как это ни странно, все гоблины мгновенно послушались приказа и довольно быстро построились в длинную шеренгу. В целом насчиталось два десятка новоявленных работников, не считая нескольких детей разного возраста. Из них четыре девушки и женщины. Самым крупным сейчас являлся Ыз, выделяясь своим усечённым цилиндром. Остальных как будто месяцами фактически морили голодом.

— Им потребуется обильное питание, — проворчала Шани, чуть наклонившись к белому. — А то помрут ещё.

Девушка сейчас держала в руках подобранную с земли доску и, положив на неё лист бумаги, что-то быстро рисовала, глядя на работников.

— И физкультура бы не помешала некоторым, — хмыкнул Экс, разглядывая тонкие руки и ноги, а затем увидел Ыза. — Хотя нет, всем.

— Мы вас позвали, а значит мы и несём за вас ответственность, — начал речь Варн, выступив вперёд. — Мы нанимаем вас на работу. Официально. Мы обеспечиваем вам кров и еду. В будущем вы сможете остановится где угодно в городе, однако сейчас это может быть опасным для вас! За работу мы постараемся платить вам заработную плату в размере одной медной монеты в неделю, или пять в месяц. При успешных продажах и выпуске продукции — больше. Их вы можете тратить на своё усмотрение в городе.

Кобольд расхаживал перед строем, заложив руки за спину как опытный генерал перед набранными только что новобранцами. Те внимали каждому слову. На лицах читались надежда, радость, но у некоторых — недоверие или недоумение. Многие не привыкли жить такой жизнью. Придётся учить их. Кого-то долго и упорно. Но Шани верила в то, что «монстры» способны жить вместе с «цивилизованными» расами. Все одинаковы перед Богами и историей.

— Но за грабежи, насилие, или, тем более, убийство, — на мордочке Варна появилась неприятная ухмылка, не обещавшая ничего хорошего. — Ответите по закону. Так как всё будет официально, то мы отдадим вас горожанам. А им только дай повод назвать монстров монстрами, они казнят самым жестоким образом. Сбежать тоже не выйдет. Тут уже я, так как поручаюсь за вас честью, найду и покараю.

Повисло молчание на пару мгновений. Слушатели переглядывались.

— Кто не согласен с этими условиями, выйти вперёд! — скомандовал белый. — Выйдите тем же маршрутом и отправитель в свой лагерь или куда захотите.

Таковых не обнаружилось и лидер продолжил.

— Как вы поняли, здесь главный я. И наша обаятельная принцесса, — девушка с милой улыбкой помахала рабочим рукой, те непринуждённо ответили тем же. Хороший знак. — К нам вы всегда можете подходить с любыми проблемами и вопросами. Всегда поможем. Остальные мои друзья станут для вас руководителями в различных направлениях. Большая часть, десять бойцов, отправятся в пивоварню вместе с красным Эксом.

После чего он, проходя по шеренге касался лапой выбранного гоблина и те выходили вперёд. Среди них оказался и Ыз. Мелкий Снот в число избранных не попал. Вся выбранная группа отправилась к Эксу, выстроившись кучкой.

— Оставшиеся станут хозяйственной опорой для остальных, — продолжал Варн. — В доме много чего требует ремонта, так что без вас всё просто развалится. Синий Сик станет вашим командиром!

Пятеро весело улыбающихся крепышей присоединились к синему. Тот каждого приветствовал крепким рукопожатием. Все девушки, женщины и дети ушли в распоряжение Арикс. Один Снот стоял и озирался по сторонам. Он было по привычке отправился вслед за Ызом, но Варн остановил его и подвёл к принцессе.

— Держи тебе адьютант, — произнёс он с улыбкой подходя к девушке. — Парень обучен грамоте и, как мы с тобой видели, вполне неплохо соображает. Помощник тебе не помешает. А своему боссу ты можешь помогать всегда, никто не запрещает.

Мелкий быстро закивал.

Неожиданно из-за угла, со стороны кухни выплыл щит, на котором восседала Алетра Вардрагон. Бабуля активно перебирала в воздухе клюкой и медленно плыла вперёд.

— А чего это тут происходит? Вы чего расшумелись ни свет ни заря, а?!

Гоблины забегали по дворику как тараканы, как будто кто-то включил свет.

— По командирам разойдись! — резко и зычно рявкнул Варн. — Смирно!

Рабочие заняли место рядом со своими кобольдами почти мгновенно. «Отменная реакция у них» — пронеслась мысль в голове Шани.

— Позвольте представить хозяйку пивоварни на которую мы сейчас и работаем, — провозгласил белый, как бы невзначай подойдя к щиту и подталкивая его вперёд, ускорил приближение бабули. — Алетра Вардрагон.

— Рады приветствовать, — ответили гоблины нестройным хором голосов.

— Мать честная, лешего за макушку, гоблинов притащили, — проворчала старушка, поводя нижней челюстью и оглядывая собравшихся.

Страха в её глазах не читалось, только любопытство и сочувствие.

— Вы нам разрешили нанимать любой персонал и поступать как нам будет удобно работать, — ответила ей Шани. — Вот мы и нашли наиболее приемлемый вариант.

— Хорошо, — прошамкала Алетра. — Кто тут у них главный?

— Моя! — вышел вперед Ыз. — Зовите Ыз!

— Будешь у них бригадир!

— Бригадир! — расплылся в довольной улыбке гоблин.

Звучало это так, как будто он сейчас принял титул не ниже герцогского и гордится этим. Расталкивая своих он шептал:

— Теперь ваша звать меня бригадир!

— А с тобой, девочка, нам надо поговорить, — ткнула клюкой бабка в сторону Шани.

— Конечно, — заулыбалась принцесса. — Всегда рада. Пойдёмте.

Она взяла щит вместе с Алетрой и ушагала в сторону кухни, сунув в руки Варну листок бумаги. На нём был нарисован довольно неплохой набросок почти всего взрослого состава группы гоблинов. В центре в своём цилиндре стоял Ыз и Снот. Сверху значилась надпись:

«Рабочий отряд гоблинов «Зелёные Трудяги Ыза» предлагает услуги разнорабочих. Ремонт. Покраска. Погрузка. Опыт ремесленного труда. Оплата сдельная».

Похоже она что-то придумала…

Глава 4 Ресурсы и рецепты

После того как Шани и Алетра скрылись в доме, дворик снова ожил. Гоблины принялись разбирать было пожитки, но Варн остановил всеобщую свалку командным голосом, от которого вздрогнули даже свои:

— Отставить! Вещами займётся группа Арикс. Им поможет отряд Сика на начальном этапе. Остальные принимайтесь за дело.

Экс проводил свою группу из десятка гоблинов в ремесленный зал, в котором ещё вчера навели порядок Арикс с дворецким и синий. Он принялся описывать процесс варки пива, расставляя работяг на основные места и поясняя производственный процесс, а также роль каждого члена группы в нём. Варн стоял в дверях и внимательно слушал, наблюдал. Позади него высовывались Том и Ям, с интересом рассматривающих новых жителей странного дома.

Краем глаза белый видел, как довольно быстро исчезают пожитки, сложенные у стен складов. И растёт мусорная куча у выезда со двора.

— Нам бы стоило поохотится в лесу, — услышал лидер рядом с собой голос Тес. — Еда будет нужна. Очень много еды.

— Пока Шани не уладит юридические вопросы, ни один гоблин не выйдет из этого здания официально, — отрезал Варн.

Вышло довольно резко, поэтому он успокаивающе положил лапу на плечо разведчицы. Мол всё знаю, постараюсь принять меры как можно скорее. Экс уже заканчивал читать свою вводную, вместе с обширной историей пивоварения, ибо он как всегда сбился и было забыл что рассказывает, когда в ворота постучали.

Белый посмотрел на солнце, представив примерное время. Привезли ресурсы, специально с самого утра, чтобы проехать по пустым дорогам. Вокруг Эрена, конечно, имелся объездной тракт, но по нему тоже бывало проехать быстро не выходило, да и опасно, так как вёл он по окраинам леса. Так что часто крестьяне возили ресурсы через город: так безопасней. Кобольд открыл засов с помощью Тес, попутно сделал знак слизи спрятаться. Ещё паники Фоделя не хватало, и отворил створку.

За ней стояло несколько подвод, гружёных под завязку мешками и корзинами.

— Доброго утра, друг мой, — приветствовал кобольда фермер, спрыгивая с козел первой телеги и направляясь к Варну чтобы сердечно пожать ему руку.

— И вам доброго, — ответил тот, отвечая на рукопожатие. — Рано вы.

— Надо было приехать сюда до толкучки на улицах, — пожал плечами крестьянин. — Обратно по объездной поедем. Уже светло и должно быть безопасно.

Он сделал жест рукой и караван из нескольких телег поскрипывая медленно вкатился во дворик, остановившись у дверей складов.

— Так, а рабочих-то вы нашли вчера?

— Ну так а как же! — заулыбался Варн. — Под стать нам, таких же весёлых и безбашенных. Принцесса где-то нашла.

Кобольд сунул в руку Фоделя лист, который ему недавно вручила Шани. Если он верно её понял, то легенду надо отыгрывать уже сейчас. Слухи пойдут уже сегодня, помогая гоблинам легализоваться. Варн зычно свистнул и, через несколько мгновений из дверей рабочего крыла пивоварни высыпала, словно горох из стручка, вся толпа гоблинов во главе с Ызом и Эксом.

Сидевшие на козлах работники Фоделя схватились за висевшие на поясах палаши и луки, натягивая тетиву.

— Оу, оу, ребятки, полегче! — вскинул руки белый, выходя перед гоблинами с поднятыми в стороны руками, защищая их. — Не переубивайте нам заграничную рабочую силу!

Те с недоумением воззрились на начальника, а Фодель только с тем же удивлением развёл руками и показал им объявление, что держал в руках.

— Моя звать Ыз, — представился полненький гоблин, учтиво поклонившись, — Моя бригидир! А это мой ребят. Наша работать.

— Отлично, — кивнул Варн, перекинув ключи от большого склада Эксу, деловито стоявшему в сторонке. — Разгружайте подводы. Мы должны сегодня уже начать.

— Сделаем, босс! — кивнул красный. — Ваша слышать насяльникэ. За работу!

Гоблины принялись разгружать мешки и корзины с хмелем и зерном, удивительно ловко, быстро и неутомимо. Люди помогали, но продолжали недоверительно посматривать на низкорослых зелёных созданий. Варн и Фодель стояли в сторонке и наблюдали, перекидываясь дежурными фразами про качество урожая в этом году и о необычайно знойном лете.

— Нальёте воды? — попросил фермер.

— Легко! — улыбнулся белый и, набрав из полного ведра, стоящего рядом две кружки, подал одну просящему.

Мужчина сделал глоток, непроизвольно морщаясь, так как привык к жёсткости и неприятном вкусе местной воды. Но его лицо почти мгновенно просияло.

— Какая вкусная вода! Как вы сумели этого добиться?!

— Фильтруем, — как о само собой разумеющемся пожал плечами кобольд.

Где-то внизу колодца довольно булькнули, приняв комплимент. Но фермер этого не заметил, запросив добавки и разрешения наполнить флягу с собой.

— Мы были бы рады, если бы вы доставили нам ещё сегодня немного еды, — попросил Варн. — Несколько свиней были бы очень кстати.

Он вложил в руку фермеру треугольную серебряную монетку.

— Я немного не рассчитал по продовольствию для моих рабочих. Их прибыло чуть больше, чем мы планировали.

— Хорошо. После обеда привезём, — кивнул Фодель.

Спальня Алетры оказалась весьма приличных размеров. Из-за расположения в башне имела необычные полукруглые размеры. Кроме мягкой дорогой, пусть и весьма старой, кровати с балдахином из добротного дерева, здесь уместился и солидный гардеробный шкаф, и даже письменный стол. Рядом с ним примостилась узкая книжная полка. Вместо книг на ней стояли папки, лежали листы бумаги, исписанные и чистые. Тут и там на стенах литые красивые магические светильники из потемневшей бронзы. Небольшая, кажущаяся хлипкой дверь захлопнулась за ними, но опытный взгляд девушки уловил едва заметную бордовую магическую вспышку. Охранное заклинание, и сильное.

— Так вы хотели со мной поговорить, — произнесла Шани, вертя головой по сторонам и осматривая комнату во всех подробностях.

Старушка оставила щит у входа и подковыляла к удобному мягкому стулу с красной бархатной обивкой, стоящему у узкого окна, и уселась на него как на трон.

— Да, — проговорила та, внимательно разглядывая девушку, — о гоблинах, что вы пригласили на работу в МОЮ пивоварню.

— Мы переговорили с жителями в таверне, — пожала плечами Шани, расхаживая по комнате и рассматривая всё подряд, ибо сесть ей пока не приглашали. — И все ваши бывшие рабочие не горят желанием возвращаться сюда. БОльшая часть города, считая местное руководство, нас недолюбливает. Какова вероятность того, что мы найдём достойных, верных нам, работников в кратчайшие сроки, как Вы думаете?

Принцесса специально сделала упор на слове «Вы». Закончив предложение она остановилась напротив кресла, оперевшись рукой о письменный стол. В любых других обстоятельствах эксцентричная девушка давно бы уже уселась на свободный стул около него, но уважение и вежливость по отношению к хозяйке дома не позволяла этого сделать.

— Ты права, вероятность мала, да! — через длительную паузу ответила бабуля.

— То-то и оно, — вздохнула Шани. — А кобольдов в ваших краях, кроме нас, что-то не отыскалось. Так что гоблины. Самые буйные устранены. Эти согласились работать, никого не грабить и не убивать. Я говорила с пленницами-авантюристками из их лагеря, почти все из наших не принимали участия в грабежах, насилии и убийствах. Мы ручаемся за этот отряд, насколько конечно могут ручаться кобольды за гоблинов.

Она слабо улыбнулась, представляя как её слова звучат со стороны. Но Алетра не смеялась и не устраивала скандала. Лишь внимательно слушала.

— Но их нужно узаконить, да. Иначе прикроют нас, — ещё после длительной паузы прошамкала собеседница и кивнула на кресло у письменного стола, предлагая присесть.

Принцесса благодарно кивнула и плюхнулась в мягкие объятия стула. Как же давно она не сидела на такой мягкой мебели! На пару секунд даже прикрыла от удовольствия глаза.

— Знаю, — ответила Шани не сразу. — Есть у меня одна идея. Планирую сейчас ей заняться.

— Поделишься?

— Конечно! — с воодушевлением продолжила принцесса, её голубые глаза загорелись. — Я хочу зарегистрировать их как работников в городе. Что-то вроде наёмного отряда авантюристов, но занимающихся хозяйственными услугами. Представлю их как группу из другого города. Более э-э-э просвещённого и терпимого к… кхм… монстрам. Есть ведь такие здесь?

— Да как сказать, — хмыкнула Алетра. — Не сказала бы что б они пользовались спросом здесь, да. Поэтому такие группы к нам не захаживают. Одни местные группы работников. Хорошие — на вес золота и потому постоянно заняты на разных объектах, остальные шваль валетная. Я бы вам не позволила их нанять. Для меня лучше уж гоблины. Да хоть орки! Идея твоя хорошая, но тут лучше займусь я, да. Ты кстати отчёт по ним расписала для гильдии?

— Ой! Нет! — всплеснула руками принцесса и вскочила. — Забыла совсем!

— Вот, так-то! Давай пиши им отчётец, да пожирнее. Что злобные гоблинцы в плену держали работников заморских, трудиться заставляли. А вы освободили. Я же займусь их регистрацией и документами. Только вот что. Рекомендация им нужна бы. От уважаемых людей. Из уважаемого города. Знаешь таких?

— Лично я — нет, — вздохнула Шани и опустила голову, но быстро встрепенулась, как будто услышала внутренний голос, и добавила. — Но знаю тех, кто знает!

— Надеюсь они быстро ответят, — хмыкнула бабка, указав на нечто, стоящее на столе и накрытое футляром.

Вещица не бросалась в глаза и занимала лишь небольшую часть стола, да и футляр полностью скрывал его от глаз посторонних. Принцесса с нетерпением сорвала покровы и обомлела. Личико расплылось в улыбке и восхищении.

Удивиться было чему. На столе стоял скрибконьюнкт, или коротко именуемый магами скрибкон. Крайне редкая и удивительная тонкая вещица, собранная практически полностью из ингредиентов измерения Пути. Выглядел он как небольшая шкатулка из тонких пластин, испещрённых магическими формулами, нижняя часть выдвигалась вперёд, туда закладывались листы бумаги. Слева и справа имелись крепления, в которые вставлялись необычайно красивые пушистые перья — красное слева и белой справа. К красному из закрытого короба вели хитросплетения разнообразных рычажков, коротких и длинных, золотых и серебристых, лишь отдалённо напоминающие руку, держащую перо. К белому вело от шкатулки лишь нечто одно, удивительно гибкое и мягкое, присасывающееся с боку. При том вся конструкция урвалась массой полудрагоценных и драгоценных камней. Девушка чувствовала, как от каждого веет тонкой магией.

— Вот это редкость, — только и смогла выдохнуть Шани, пытаясь собраться с мыслями от увиденного.

Принцесса видела такой лишь дважды в жизни: у своего отца, одного из крупнейших герцогов королевства. А ещё у Элиниэль, волшебнице при отряде Кезона Трегинта.

— Откуда он у вас?

— Долгая история, — прошамкала Алетра. — В целом это подарок, от друга. Знаешь как с ним обращаться?

— Да, приходилось пару раз. Но как он действует представления не имею.

— Не все волшебники, прошедшие Путь, знают, — хмыкнула бабуля. — Куды нам, простым деревенским магам. Пиши давай!

Шани чуть дыша нашла на верхней крышке едва приметную кнопку, легко её нажала и из едва заметной выемки со щелчком выехало что-то наподобие маленькой изящной треноги. Её ноги обвивали уходящие вниз, внутрь шкатулки, тонкие разноцветные нити, похожие на корни невидимого растения. Девушка дрожащими от волнения руками выудила из-под платья на шее небольшой кулон в виде сердца и аккуратно вложила его в треногу.

Вообще сюда могла подойти любая небольшая вещь, размером не превышающая грецкий орех. Она нужна была для установления связи с тем существом, к которому привязан этот предмет. На несколько мгновений девушка застыла, как заворожённая смотря в клубившийся в хрустальном амулете алый туман.

— С кем будешь держать переписку? — спросила бабка с нескрываемым интересом, по ней так и сквозило нетерпение, она хотела узнать свою гостью лучше. — С отцом, да?

Последние слова мгновенно вывели Шани из оцепенения, по её лицу пробежала череда эмоций: боль, ненависть, страх. Она резко замотала головой.

— Н-нет! Ему я писать не стану. Никогда. Нет для меня его. Более. Нет.

Голос звучал с плохо скрываемой горечью и болью, осекаясь почти на каждом слове, казалось что девушка сейчас расплачется.

— Но есть друзья, — она резко снова заулыбалась, взяв себя в руки.

Дальше она действовала как будто на автомате. Выудила из специального крепления справа у шкатулки небольшой пузырёк с бирюзовым зельем, разлила несколько капель его содержимого на листе обычной бумаги, взяла в свои тонкие пальчики белое перо и принялась писать. Без чернил. Просто царапая им по листу.

Долго она раньше привыкала к такому письму, ибо мозгу тяжело представлять написанные строки, не видя написанных букв, слогов, слов и предложений. Принцесса сейчас могла похвастаться перед кем угодно, что достигла в этом небывалых высот. Она могла вывести целый лист идеального ровного невидимого текста, да ещё и идеально красивым ровным почерком. Из большого плюса скрибкона — никто из находящихся рядом не увидит содержимое того, что ты написал. И чем выше умение писать невидимыми буквами, тем больше информации уйдёт получателю.

Сердце в треноге пульсировало алым светом от магической энергии, так что адресат точно получит её послание, связь установилась. Как только белое пёрышко с серебряным наконечником опустилось на своё место, лист, на котором писала принцесса вспыхнул не обжигающим огнём и исчез, не оставив даже пепла.

А туман в кулоне продолжал сильно клубиться, завораживая глаза. Шани знала, что таких амулетов Элиниэль изготовила всего семь. Как она говорила: для самых дорогих ей друзей и родных. И самый необычный из них, увиденный девушкой случайно, — тоже алый, но с вкраплениями зелёных всполохов огня и чёрных клубов дыма внутри — эльфийка никогда не снимала, носила на шее, у своего сердца. Шесть являлись парными, кроме первого. Насколько принцесса знала, они позволяли создателю артефакта знать: жив ли обладатель второго, не болен ли, не угрожает ли жизни опасность.

Когда Шани спросила, почему нет пары у первого, Эли лишь горько, но тепло улыбнулась и сказала: «Я всегда знаю, что этот человек жив. Он всегда выживает. Но его частичка всегда со мной, успокаивает хоть какая-то связь с ним». Никакие расспросы об этой загадочной личности не дали результатов.

Принцесса просидела в воспоминаниях, неподвижно уставившись в одну точку амулета довольно долго, не обращая никакого внимания на ворчание Алетры, которая рылась в шкафу и одевалась для выхода в люди.

Неожиданно зашевелились рычажки красного пера, оно плавно выехало из своего крепления, золотой стержень окунулся в ярко фиолетовые чернила из золотой чернильницы, не замеченной ранее у левой части шкатулки. И принялось быстро выводить на листе ровные витиеватые ряды строчек по-эльфийски. Шани мгновенно узнала почерк Элиниэль. «Неужели этот аппарат способен ещё и улавливать такие индивидуальные особенности письма?!» — мелькнула мысль.

Эльфийка писала мало, но чётко и по-делу.

«Приветствую! Какой неожиданный способ общения ты выбрала. Очень рада, что у вас всё хорошо. Астрид переживала на ваш счёт, скажу ей, что всё проходит удачно. Мы нашли, что требовалось. Доставим как сможем. Будь аккуратнее и внимательнее, опасность не миновала полностью.

Касательно твоей просьбы. От душы посмеялись сейчас. Есть одна мысль. Подождите немного. Будет вам рекомендация. Из самого Карфа. Есть там существа, сочувствующие гоблинам. Кобольдам приветы! Рада, что вы смогли найти хорошее пристанище».

Не успели Алетра и Шани внимательно изучить письмо, как красное перо снова поднялось, обмакнуло стержень в дорогие магические чернила и принялось выводить новое сообщение. В этот раз почерк оказался совершенно другим: крупный угловатый и прерывистый, как буто писали крупной рукой или вообще лапой. Шани сразу узнала его и поняла почему так писали. Оборотень Нейт не мог писать лучше физически из-за особенностей строения рук. Но его общий был идеален, без ошибок или просторечных выражений.

«Группа рабочих-авантюристов гоблинов «Зелёные Трудяги Ыза» выполняла ряд ремесленных и строительных работ при замке Ордена Кертарон, расположенного на границе Вольных Земель и земель Ордена, во время моей службы там. За группу ручаюсь честью. Работают качественно.

Бывший комендант крепости Кертарон — Нейт»

В конце стояла размашистая подпись. Алетра довольно кивнула, давая понять, что даже этого вполне хватит для начала. Но было обещано ещё одно письмо. Государство торговцев Вейген славилось своим либеральным отношением ко всему — от моды до толерантности к разным расам и народам. И входит в Лигу.

— Ладно, можешь идти писать отчёт в гильдию авантюристов, — распорядилась Алетра. — Только пришли мне кого-нибудь в сопровождение. Желательно из гоблинов. Посообразительнее только! Остальное я сделаю сама, можешь на меня положиться.

Шани кивнула и вышла из комнаты. Во всём жилом крыле кипела бурная деятельность. Туда-сюда сновали гоблины-девушки и ребята отряда Сика. Слышался зычный бас синего, отдававшего указания. Ему вторил куда более тихий и едва разборчивый голосок Арикс.

Переносили вещи и мебель, таскали матрасы и тюки, стройматериалы и инструменты. Казалось, что царил хаос, но вряд ли это было так. Сик и Арикс отлично работали вместе, а теперь у них появились помощники. Принцесса, дабы не быть затоптанной и умереть раньше «долго и счастливо» спускалась по винтовой лестнице, лишённой перил, буквально прижавшись спиной к стенке.

Около раскрытой двери в бывшую их комнату стояли оба кобольда. Синий отбирал у Арикс здоровый сундук, который она подняла и намеревалась сама тащить. Рядом стояли столбом двое из его отряда и переглядываясь взирали на происходящее, не зная что делать. Упрямица никак не соглашалась принять помощь.

— Арикс, — мягко сказала дипломатичная принцесса, также проходя по стеночки мимо, — прими помощь. Ты, конечно, пример для всех, но теперь всё делать самой не нужно. Позволь тебе помочь.

Зелёная захлопала глазами, ослабив хватку. Тут же гоблины подхватили его и исчезли в коридоре. Девушка подмигнула и двинулась на выход во дворик. Здесь тоже кипела активная деятельность, со стороны выглядевшая хаотично, но если присмотреться, то каждый занимался своим делом. И лишь потерянный до сих пор Снот, озирался по сторонам, не зная куда лучше примкнуть, или он будет нужен непосредственной начальнице.

— О, вот ты где, — окликнула гоблина Шани, — отлично. Сейчас к тебе будет большое дело!

— Отлично, — пропищал мелкий на чистом хорошем общем. — А то скучно стоять.

— Твоя задача будет: проводить госпожу Алетру по её делам, — пояснила принцесса. — Ей нужно вашу компанию узаконить. Возможно, потребуется твоя помощь. Да и вообще одну бабушку по городу гулять отпускать не хорошо. Мы всегда кого-нибудь с ней посылаем.

— Хорошая привычка, — согласился гоблин. — За старыми нужно смотреть.

Шани проводила Снота к выходу из пивоварни. Здесь оказалось удивительно тихо. Где-то справа и слева гудела бурная деятельность, а до сюда практически никаких отвлекающих шумов не доносилось. Тут-то она и засядет с написанием отчёта для гильдии!

Алетру ждать долго не пришлось. Она спустилась вниз, таща под мышкой небольшую сумочку, из которой торчали свитки листов и просто папки. Следом за ней, вышагивая аки охранник султана в государстве Ашу, следовал один из гоблинов Сика, таща с собой большой щит. В последнее время без этого мобильного средства передвижения бабуля из дома не выходила.

— Хорошо, что вы уже здесь, да, — произнесла хозяйка таверны, завидя Шани и Снота. — Ну и интересные у тебя друзья, принцесса. Обеспечили меня почти всем, чем нужно. Привела мне сопровождающего?

— Да, — кивнула девушка. — Это Снот, он мой помощник.

— Читать, писать, нормально говорить сумеешь?

— Обижаете, — расплылся в улыбке гоблин. — Знаю несколько языков, умею читать и писать.

— Отлично, да! — удовлетворённо кивнула Алетра. — Будешь секретарём!

Тот кивнул. Они на на пару покинули дом и двинулись в сторону центра: бабка на парящем в воздухе щите, а гоблин тянул её за верёвку, как ослик небольшую повозку. Уф, можно наконец заняться своими делами. Гоблин, тащивший щит убежал обратно и Шани осталась одна.

Принцесса уселось на пока ещё пустующее место продавца-консультанта, достала пачку листов и принялась сочинять отчёт. Уж что-что, а писать и сочинять она умела! Сколько разнообразных отчётов она прочитала и составила в отряде Белых волков, а сколько романов и прочих книг прочитала, не сосчитать! Так что строчки буквально сами ложились ровными рядами на листы. Девушка нисколько себя не сдерживала, сочиняя и описывая во всех подробностях дорогу, лагерь, его обустройство и увиденных гоблинов. Всё это отлично разбавлялось собственными эмоциями, переживаниями и мыслями. Через пару часов получилось почти два десятка листов, исписанных мелким почерком. При небольшой редакции и дополнении, из него вполне можно было составить мини-рассказ со своим сюжетом, кульминацией и развязкой.

Довольная своей работой Шани, ещё раз всё перечитала, собрала подписи у своих друзей. После чего с чувством выполненного долга почти вприпрыжку двинулась в город — сдавать бумаги…

В здании гильдии авантюристов практически никого не было. Она пришла туда примерно в то же самое время, что и в прошлый раз, когда брала заказ. Даже чуть позднее: колокол на ратуше недавно пробил полдень. Многие «ранние пташки» уже взяли задание и ушли. Несколько регистраторов обслуживали редких гостей.

Зайдя внутрь, Шани покрутила головой по сторонам, ища знакомые лица, но знакомой эльфийки Арин на рабочем месте, за стойками, не оказалось, так же как и Киллат с Гардаром. Пришлось становиться в наименьшую очередь. Её там встретил через непродолжительное ожидание оценивающий пронзительный взгляд старого, покрытого шрамами мужчины. Он слишком долго взирал на неё из-под густых седых бровей, постукивая сухими жилистыми пальцами по стойке, девушка опустила взгляд.

— Добрейшего вам дня, — начала принцесса, — Я вот отчёт принесла.

— И вам всего наилучшего, — хрипло отозвался ветеран, чуть кашлянув. — Меня зовут Эндер Морган, я буду сегодня вашим регистратором.

Взгляд девушки ещё раз бегло пробежался по его фигуре. Не высокий, но жилистый и подтянутый. Даже форма гильдии выглядела на нём как мундир. Либо бывший вояка, либо авантюрист. Насколько она слышала, Гильдия часто брала на работу старых опытных своих членов, либо вышедших на пенсию, либо с какими-либо увечьями, из-за которых они не могли исполнять свои обязанности. Мужчина принялся читать принесённый Шани отчёт, время от времени приговаривая, одобрительно кивая или ухмыляясь в седые густые усы:

— Интересно… О-как… Хм… Даже так…

Так продолжалось довольно долго. Настолько, что за спиной принцессы начинала скапливаться приличная очередь. Никто никого не торопил и не ворчал, но в сознании девушки уже начала точить когти совесть. Наконец, Эндер закончил чтение.

— Весьма занимательно, юная леди, вам следовало бы заняться написанием мемуаров о ваших приключениях. Они пользовались бы спросом. Так мастерски описать столь незначительное дело, нужно обладать талантом. Преклоняюсь. Так уж вышло, что наш отряд разведки утром побывал на месте описанных событий. И подтвердил практически всё, что вы тут понаписали.

Регистратор вынул откуда-то из-под стойки небольшой лист, исписанный быстрым крючковатым размашистым почерком, скреплённый печатью. И вместе с ним мешочек, развязав который начал выкладывать стопку серебряных кругляшков. Монеты королевства Истрии по весу чуть превосходили треугольнички Вейгена, но здесь они имели куда большее хождение. Делал он это слишком медленно, хотелось вырвать мешочек и отсчитать самой.

Часть очереди перекочевала за только что открывшуюся соседнюю стойку, решив, что там дело пойдёт на порядок быстрее.

— Вот ваша награда, — произнёс Эндер. — Распишитесь в получении.

Он достал из-под стойки огромную толстую книгу, разлинованную в таблицу. Бухгалтерия выдачи наград. Старый регистратор медленно и очень аккуратно вписывал слова магическим пером, в котором чернила находились в специальной стеклянной колбе, вделанной в ручку. Они подавались на стержень дозировано, не приходилось постоянно макать в чернильницу. Удобное изобретение последних лет. Поговаривали, что к этому приложили руку Младшие боги, жившие на севере, на самой границе Вольных Земель. Они вообще славились своими изобретениями технического характера.

Шани аккуратно расписалась в указанном месте, сгребла все серебряные в свой кошелёк и собралась было отправляться восвояси под облегчённые вздохи стоящих позади.

— Подожди-ка, — окликнул её Эндер, и, заметив что она обернулась, добавил. — Вы уже разместили информацию о своей группе на нашем стенде?

— Эм, нет ещё.

— Предлагаю вам это сделать сейчас. После чего можете быть свободны.

— Да-ла! И вам хорошего дня! — донеслось до регистратора уже из другой части большого зала. Старик только вздохнул.

Шани подошла к большому стенду, на котором размещались листы с жившими и работавшими в городе Эрен группами искателями приключений. Рядом, на небольшом столике, лежала стопка неровно нарезанных листов бумаги, несколько баночек с чернилами разных цветов, почти десяток перьев и карандаши. Ох, зря они предложили творческой личности такой большой канцелярский набор! Даже стоя она умудрилась на одном из листов, прямо в его центре, изобразить всю их компанию в минималистичном стиле. Аутентичных цветов хватило и на Сика, и на Экса и даже на Арикс с Тес. Но Варн и Шани сделались серыми, карандашными, зато стояли в центре. Под этим мини-портретом появилась надпись:

«Отряд «Принцесса и кобольды», состоящий из пяти кобольдов и девушки, имеет в своём составе:

1 воин (копьё и меч)

1 защитник (щит, меч, доспехи)

2 обладающих магией (не проходили Путь)

1 следопыт (лук, кинжалы)

Задания берёт только по собственному желанию на стенде Гильдии. В частном порядке не работает. Сведения об умениях не распространяем. Не обучаем. Место жительства — пивоварня».

Девушка прикрепила гвоздём, найденном в небольшом ящичке тут же, их лист где-то на не бросающимся в глаза месте. И с довольным видом отправилась на выход. Несмотря на все её усилия, многоцветный вполне сносный рисунок весьма выгодно смотрелся среди прочих и выделялся с какой стороны к доске не подходи, хотела она того или нет.

Выйдя на улицу она с удивлением обнаружила оживление жителей. Несколько перешёптывающихся групп стояли на площади тут и там. В сторону восточных ворот двигалась вереница людей, живо обсуждающий какое-то событие. Принцесса собиралась идти домой, но любопытство пересилило и она отправилась вслед за остальными, тем более всё равно было в нужном направлении.

Около восточных ворот, таких пустынных и тихих обычно, оказалось крайне оживлённо. Народ толпился на входе и внимательно за чем-то наблюдал, пока не спеша подходить ближе. Шани, используя все свои умения, ловко пробралась вперёд, с лёгкостью пройдя плотную толпу. Открывшаяся картина того более чем стоила!

На ровной площадке, недалеко от перекрёстка дорог: обходивший город и ведущей в ворота, остановился на стоянку большущий двухэтажный фургон. Окованный железом, с добротными мощными колёсами и хорошими рессорами, он явно был не простым торговым. Из передней части, сбоку, торчала труба, чадящая лёгким белым дымком. В нескольких небольших окнах в верхней части этой массивной конструкции, прямо над самой косой крышей, брезжил свет.

Задней частью, как это ни странно, фургон встал к лесу, а там находился основной вход. Около средстве передвижения кипела работа. Высокий рыцарь, в полных латах с закрытым забралом, вместе со странного вида гномом равнин раскладывали перед стенкой своего дома на колёсах, обращённой к городу, торговые стеллажи и прилавок. Конструкция была хитрой и базировалась на деревянной стене.

Бродячие ремесленники. Не такая уж и редкость, особенно здесь на севере, в Истрии и Вольных землях. На юге они не так популярны, так как конкурировать с торговцами и ремесленниками Вейгена, Гэлара и гномов было тяжеловато. В основном они производили и предлагали к покупке редкие зелья, артефакты (перепродавали чужие, но чаще — свои), ингредиенты, каких в регионе не достать, оружие и доспехи. Ну и просто красивые безделушки, магические вещички, игрушки, украшения. Иногда лечили болезни, удаляли гнилые зубы, выполняли небольшие операции, но это если в деревне или городе не имелось медиков. А такое бывало слишком часто, и чем дальше на север, тем чаще. Жрецы с их лечащими заклинаниями путешествовали лишь с сильными группами авантюристов, так что такого рода медики востребованы. Городские жрецы редко обладали подобными талантами.

Чаще всего такими бродячими ремесленниками-артефакторами становились весьма колоритные запоминающиеся личности, обычно — бывшие авантюристы. Эта компания не стала исключением, только вот как-то слишком странно они выглядели. Гном равнин являлся калекой. Вместо отсечённых ног — довольно грубо сделанные протезы, а на месте правой руки: искусно сделанная железная, кисть которой явно могла быть заменена на инструменты. Облачённый в старый добротный камзол и с короткой военной стрижкой, он до сих пор имел выправку то ли старого вояки, то ли авантюриста. Шани могла бы поклясться, что даже в таком состоянии Трегинт бы принял его в офицеры, не меньше.

Вторым был здоровый рыцарь при полных латах. Он двигался в них очень ловко и плавно, почти не звеня. И если гном постоянно ворчал и сопел, то этот не издавал ни звука. Совсем. Более никого рядом девушка не заметила. «Стоп. А где лошади?! Такую махину должны тянуть минимум четверо жеребцов!» — проснулся внутренний голос. Принцесса даже осмелев двинулась вперёд, чтобы рассмотреть получше большую часть местности.

Прямо за фургоном пасся огромный чёрный конь. Увидев его, Шани расплылась в улыбке, она мгновенно вспомнила Истрийских боевых скакунов. Таких животных содержали только рыцари этого королевства. Размерами они почти в два раза превышали всех остальных лошадей в Инфините, их специально выводили для боя. На полном скаку и при полном доспехе такой скакун набирал почти крейсерную скорость и был способен опрокинуть строй из почти десятка солдат пехоты, перепрыгнуть через три-четыре ряда бойцов. Кусался как волк, лягался так, что на доспехах оставались вмятины, ломал рёбра. Одним словом красавец зверь! А этот, по ощущениям, превышал размеры тех, что она видела.

Не в силах сдержать внутренний порыв, принцесса обошла фургон и с глазами полными восторга двинулась к лошади вытянув руку, намереваясь погладить. В лагере «Белых волков» жили такие вот животные, так как отряд имел две боевых группы тяжёлых всадников. Крутой и буйный нрав касались только чужаков, своих эти животинки любили всей душой. Одно только удивляло — обычно таких коней не используют ни для чего иного, кроме боя, да и они попросту не приучены тягать повозку. А этот вполне радовался жизни и не возмущался своей не боевой участью. Конечно, наверняка это боевой конь рыцаря, но почему он в повозке? Этот вопрос оставался для девушки загадкой.

— Я бы не стала на твоём месте этого делать, — произнёс нежный писклявый голосок откуда-то сверху. — Он агрессивен по отношению к чужакам, может лягнуть. Тогда мы тебя даже не откачаем.

— Да ладно, я уже имела дело с боевыми ко…

Шани осеклась, обернувшись на голос. К ней и лошади со стороны конца фургона приближалась… фея! Она тащила огромное (для неё) ведро, наполненное водой почти до краёв. Как она его подняла при её тонком и миниатюрном телосложении оставалось только догадываться. Первое, что бросилось в глаза, кроме здорового ведра, это совершенно не по погоде подобранная одежда. Для конца лета отороченные белым мехом сапожки из выкрашенной синим цветом замши и тёплое, также украшенное мехом — у стоячего воротника и по подолу платье, выглядели весьма странно.

— Ой, давай я тебе помогу, — спохватилась Шани и приняла ведро из рук малышки.

И тут же осознала зачем такая тёплая одежда: когда их руки соприкоснулись, принцесса почувствовала ощутимый холод от её кожи.

— Прости, я обычно ношу перчатки, — виновато улыбнулась фея, убирая за остренькое ушко пряди густых чёрных волос, ниспадающих в некотором беспорядке на плечи.

Шани кое-что слышала из рассказов Элиниэль, Трегинта и Нейта о феях, обитателях дальних земель на юге. Выходцы из измерения Пути в давние столетия, они сохранили остатки той дикой магии, которая проявляется в их индивидуальных особенностях каждой феи. Кто-то из них имеет странные глаза, кто-то пахнет сильно и резко, цвет кожи тоже имел разный оттенок и, даже, чешуйки на теле. И своя форма, цвет и вид крыльев: от стандартных крыльев бабочки до таких, которые не отличить от птичьих. У этой кожа цвета слоновой кости, а за спиной порхали синие крылья, по форме похожие на крылья пчелы. От них исходил лёгкий жужжащий звук, как от множества стрекоз на одной поляне.

Пока девушки внимательно изучали друг друга, коняга фыркнул и принялся смачно и громко пит воду, выведи обеих из оцепенения. Хихикнули они кажется в унисон.

— Меня зовут Шани, — представилась принцесса, сделав подобие реверанса.

— Эн-лиль, — ответила фея, повторив за принцессой.

Её синее платье спереди было куда выше колен, открывая тонкие ножки, обтянутые белоснежными чулками, а сзади наоборот, опускалось ниже.

— Энлиль, вам помощь не требуется? — жизнерадостно предложила Шани. — А то я смотрю, у вас народа мало, а гном с рыцарем запутались в палках.

Имя феи прозвучало в устах принцессы чуть иначе, чем представилась та, но Энлиль не обиделась и даже не поморщилась. Редко кто из людей мог произнести с нужным ударением и паузами имена, данные на редком языке сильв, распространённом в измерении Путь среди местных разумных существ.

— Было бы неплохо, — ответила фея. — Они могут возиться долго, а Гелрин скорее умрёт, чем попросит кого-то о помощи.

Обе девушки отправились помогать гному и рыцарю, и куда быстрее и ловчее управились с постановкой торговых полок и лотков, попутно болтая друг с другом. Гном поворчал, но помощь принял. Не прошло и часа как они уже выгружали товар из фургона на прилавок и полочки. После чего к ним ломанулась приличная толпа жителей Эрена. Судя по разговорам в толпе, горожане хорошо знали ремесленика-артефактора Гелрина и его экипаж. Знали, ценили и ждали.

Шани отошла в сторону, чтобы не мешать гному и фее продавать свои товары. С Энлиль они договорились встретиться вечером. Сейчас она просто оценивала товары, привезённые торговцем. Если судить по ассортименту, Гелрин был мастером на все руки. Самые разнообразные зелья, травы, коренья, цветки и прочие ингредиенты, редкие и не очень. Ремни, кошельки, обувь из кожи разных животных. Ножи, ножницы, утварь кухонная разного вида. На каждом изделии имелась вязь из рун и магических формул, улучшающих предметы. Ножи становились острее и самозатачивались, обувь ускоряла владельца при произнесении нужных слов, кошельки хватали за пальцы крепкой завязкой всех, кто не был помянут в ритуале (его текст прилагали с покупкой). Ну, и, конечно, украшения с изумительной красоты полудрагоценными камнями.

Шани приобрела новую метлу-щётку, витиеватый узловатый черенок которой, выделанный из покрытой маслом толстой ветки, оказался испещрён разнообразными магическими формулами и рунами. Некоторые из них зачем-то покрашены в красный и зелёный цвета.

Возложив покупку на плечо, принцесса почти чеканя шаг, аки гвардеец со стажем, прошла мимо стражи ворот, получив несколько одобрительных возгласов. А так люди в основном выходили из города, чем заходили внутрь, так что до пивоварни она добралась без проблем. Удивительно было видеть, что обычно тихий и спокойный район сегодня вечером шумел. Как раз заканчивали работать мануфактуры и мастерские, а слух распространялся быстро, то вся толпа стремилась не в таверны, а к воротам.

Шани вошла в тишину главного зала и выдохнула с облегчением, однако стоило выйти в коридоры, то попала в не менее оживлённую среду пивоварни.

— О, принцесса, ты вернулась, — разулыбался встреченный по дороге Экс, и, увидев метлу в руках добавил, — а почему не через дворик? Или боишься посадочной полосы нет?

Прежде чем Шани успела что-то ответить, красный хохоча скрылся в главном зале, через который в ремесленную часть попасть было немножко быстрее.

— У нас скорее ПВО сожрать может, — буркнула принцесса, поставив себе на заметку в уме напоминание: встретить вечером фею, а то Том и Ям могут воспринять гостью как ужин.

По дороге на кухню девушка наткнулась на Арикс, грустно смотрящую внутрь их бывшей комнаты. Заглянув туда, Шани сразу поняла беспокойство главы хозяйственного отдела пивоварни. Стремясь уместить всех гоблинов в одном небольшом помещении, Сик и его ребята наколотили из откуда-то взятых досок двух и трёхэтажные кровати. Стояли они сильно плотно друг к другу и человек едва бы смог пройти между ними. Стоило, конечно, похвалить их, ибо сделали они всё весьма качественно и даже каким-то образом обстругали доски, зашкурили их.

— В тесноте, да не в обиде, — грустно вздохнула зелёная, подняв голову на принцессу.

— Не проблема, я сейчас всё сделаю, а ты иди позови сюда Сика с его парнями. А потом можешь опробовать новый девайс. Держи.

Арикс вопросительно посмотрела на Шани, потом в комнату, но в итоге кивнула и скрылась в сторону кухни.

Оставшись одна, принцесса ещё раз пробежала взглядом небольшое помещение. «Ты сможешь! — произнёс твердо внутренний голос. — Вспомни слова заклинания и формулы. Мы их много раз писали. Тренировались на палатках в лагере, помнишь? Давай!»

Она закрыла глаза, выдохнула, встала в магическую стойку, необходимую для определённого типа заклинаний и принялась шептать магические слова, выделывать пассы руками. А в голове рисовался план комнаты, которую она прекрасно помнила во всех деталях. Магия основывается на творчестве, широте воображения, помноженной на знание устройства мира и материй разных планов. Но главное - воображение и фантазия! Обычно такая пространственная магия довольно сложна и требует достаточных магических сил и знаний, но у Шани всё прекрасно получалось. Сказывался опыт и тренировки. Долгие изнурительные тренировки её и Миры под учительством Элиниэль. У Миры получалось лучше.

Прибежавший Сик со своими гоблинами заглядывали за дверь, не веря своим глазам и стараясь не мешаться под ногами у творящей заклятие девушки. Волшебнику во время магической сосредоточенности лучше не мешать: хуже будет всем, последствия могут быть совершенно непредсказуемыми. От взрыва до комы заклинателя.

У всех смотрящих прямо на глазах увеличивалось пространство комнаты, некоторое время всё плыло и рябило, переливалось всеми возможными цветами. И через несколько минут с хлопком, как будто пробка вылетает из бутылки, всё закончилось. Шани зашаталась, но благодаря узкому коридору сразу уперлась спиной в стену и прислонилась к ней, запрокинув голову. Заклинание требовало много магических сил. Жутко кружилась голова, всё тело сковал сильный холод, бил озноб. Как будто сквозь пелену девушка слышала восторженные возгласы гоблинов и Сика.

Расширение пространства с помощью магии не было какой-то редкостью и часто применялось в условиях когда надо разместить многое в малом. Само собой наличие хорошего колдуна было определяющим условием. Многие волшебники могли создавать подобное, однако размеры, на сколько это пространство увеличивалось максимально, сильно ограничивались силами мага. К тому же созданное пространство необходимо постоянно подпитывать своей маной. И немногие на это соглашались: неприятно, когда что-то постоянно сосёт твои силы. А от этого постоянно хотелось есть или спать.

Элиниэль часто отправляла Шани и Миру расширять палатки для лагеря, чтобы он выглядел компактно. Сейчас этот опыт сильно пригодился. Главное не умирать и не уходить в кому, иначе заклятие прекратит действие и всё вернётся в прежнее состояние, устроив бардак.

Сознание быстро приходило в норму и девушка уже видела, как счастливые гоблины раздвигают три ряда коек в несколько ярусов на вполне комфортное расстояние. Она могла бы сделать пространство куда больше, но не видела пока особой надобности. Если что, всегда можно и увеличить.

— Заклинание пространства? — послышался совсем рядом старческий голос Алетры.

От него принцесса чуть не подпрыгнула от неожиданности, схватившись ладошкой за сердце: левитируя на щите та всегда подобралась максимально незаметно.

— Отличное заклятие, да, — продолжала бабка как ни в чём ни бывало, пытаясь со щита, едва поместившегося в узкий коридор, заглянуть в комнату. — Сама так делала в своё время. Ты талантлива.

— Уф, — выдохнула Шани, придя в себя от испуга, — вы уже вернулись? Как ваш поход? Всё прошло успешно?

— Более чем, — ответила Алетра. — Ваша орда гоблинов теперь узаконена. И может жить в городе на законных правах. Правда, надо бы им по началу быть потише, дать людям привыкнуть к ним. Да-а. И дайте им почитать местные законы на всякий случай!

Она протянула принцессе несколько свитков с массой сургучных печатей на них.

— Передай их бригадиру. Ну, или у себя храните. Пропуска на них я к вечеру выдам.

— Отлично, спасибо вам большое! — воскликнула девушка, несколько раз подпрыгнула и бросилась обнимать старушку.

Та с теплотой ответила на объятия, но быстро отстранилась.

— А что там за переполох у наших ворот? Как будто караван торговцев пришёл, да.

— Это не караван, а огромный фургон, — принялась объяснять девушка. — Приехал ремесленник. Гном с протезами, здоровый рыцарь с конём и фея.

— Гелрин, — хмыкнула Алетра и улыбнулась. — Живы ещё, пройдохи, это хорошо, да. Надо будет навестить его. Тем более у него мой заказ.

— Сегодня хотела прилететь фея, Энлиль, — пожала плечами Шани. — Не думаю, что нам имеет смысл идти туда самим.

— Гелрин не стоит долго на одном месте, — отрезала бабуля неожиданно жёстко. — Максимум два или три дня. Потому к нему такая толпа народа и идёт. Нам НУЖНО попасть к нему. Самим. Хлеб за брюхом не ходит, знаешь ли. После того, как начнёт темнеть, пойдём. Возьми с собой вашего белого. Гоблинов не надо.

— Хорошо, — кивнула девушка и отправилась искать Варна.

Лидер нашёлся в ремесленном крыле здания. Здесь активно кипела работа. Под зычные крики-команды Ыза и Экса, гоблины носились по залу и выполняли работу. Несколько стерилизовали огромные бочки, стоящие у дальней стены, с помощью слизней, готовя их для настаивания сусла. Другие насыпали в средний бочки ячмень и пшеницу из мешков, третьи таскали воду из колодца в средние бочки для проращивания зерна. Один бил в что-то подобное барабана весёлую музыку. Варн стоял у входа, прислонившись к косяку дверей и просто за всем наблюдал, потирая подбородок.

— Мы сможем приступить только через двое суток, — тихо сказал он, заметив краем глаза как к нему подошла принцесса. — Надо дождаться прорастания зерна, чтобы сделать солод. Придётся ждать.

— Если бы кто-то обладал природной магией, то смогли бы уже сегодня, — вздохнула девушка. — Увы, я таких заговоров и заклятий не знаю. Другому учили.

— Понимаю, — ответил Варн так же тихо. — Но, возможно, это и к лучшему. Чтобы была душа у напитка, нужно набраться терпения и следовать рецептуре.

— Это всё конечно здорово, но нам нужны ещё некоторые ингредиенты. Оригинальные ингредиенты. И у нас теперь есть возможность их заполучить.

Шани рассказала лидеру про фургон бродячего ремесленника и своё знакомство с феей Энлиль. А также, что Алетра собралась сегодня посетить фургончик с визитом. Кобольд взглянул на вечеряющее небо.

— Скоро выдвигаться значит, — констатировал он.

Неожиданно до них донёсся очень приятный аромат жарящегося мяса.

— Похоже девчата нашли применение привезённым Фоделем хрюшкам, — довольно крякнул Варн, обернувшись в сторону площадки у кухни. — Но вот спать скорее всего мы сегодня будем в разгроме.

— Не в первый раз, — улыбнулась принцесса.

Оба развернулись почти синхронно и отправились в сторону кухни. На улице, несколько гоблинш на импровизированном из нескольких кирпичей мангале жарили свинину, нанизанную на выструганные шпажки-лучины.

Зайдя на кухню она наткнулись на метлу-швабру, которая в гордом одиночестве подметала пол. Качественно, неторопливо и основательно. Тщательно и без проблем обходила углы и мебель. Некоторые завитки магических формул и рун светились от влитой в агрегат маны Арикс.

— Эффект… эффективная штука, — выдохнул Варн, остановившись в дверях и внимательно наблюдая за чудо-инвентарём.

— И вполне стоит своих тридцати медяков, — виновато хихикнула Шани, чувствуя на себе недовольный взгляд кобольда, не любившего ненужных трат.

В этот момент метла остановилась у одной из собранных кучек мусора.

— Зато она сильно поможет Арикс, — оправдалась Шани с невинной улыбкой.

— Возможно, — проворчал Варн. — Надо бы взять с собой Тес. Для надёжности.

— Хорошо, я найду её! — отозвалась принцесса и убежала.

Белый только вздохнул и отправился в главный зал, ожидать там остальных. Лидер начал по привычке прохаживаться, попутно размышляя. Здесь царила приятная тишина, несмотря на большую активность в двух крылах пивоварни. При том Варн понимал, что так быть не должно: здесь должны быть покупатели. Много. Это место должно приносить деньги, а не давать тишину. И тут к нему пришла разумная мысль: а кого ставить на кассу здесь? Гоблинов не поставить. Шани и без этого административных забот будет масса. Из них тоже презентабельного вида и разумеющих грамоте и счёту пересчитать по пальцам. В общем надо что-то придумывать и в самые ближайшее время.

Неожиданно в торговый зал вбежала Арикс, таща с собой какой-то свёрток. Повертев головой она не сразу обнаружила Варна, сидящего на месте продавьца, на кассе.

— Меня Шани попросила принести вам с собой мяса, — произнесла зелёная, протягивая свёрток, ароматно пахнувший жаренным мясом. — Вот.

— Спасибо, — кивнул тот, поставив его на стойку. — А где она сама?

— Сейчас будет. Инспектирует второй этаж.

Сказав это, она убежала опять на кухню, забот у неё более чем хватало. После того как она скрылась за едва заметной дверцей между большими бочками, снова всё погрузилось в тишину. Варн обернулся на стоящего позади мощного железного боевого голема. И этого тоже нужно приводить в рабочее состояние, хотя, как он подозревал, эта штука жрёт маны на постоянной основе не меньше расширения комнаты гоблинов. Надо обсудить этот вопрос с Шани и Эксом.

В этот момент через дверь ввалилась шумная компания из бабки и принцессы. Алетра ворчала что-то про спокойствие в старости и связь этого с денежным довольствием. Шани рассказывала ей какую-то очередную небылицу из своих книг о том, что в далёком государстве Атлантида всем старикам с определённого возраста полагались небольшие денежные ежемесячные выплаты, называемые странным словом: «пенсия».

— Какое интересное местно, да, — проворчала бабуля, поводя нижней челюстью. — Я бы там поселилась, в этой твоей Атлантиде. И получала бы как там её, пен-си-ю.

— Не получала бы, — вздохнула принцесса. — Для этого нужно быть гражданином Атлантиды. А ты не местный житель.

Шани сделала жест рукой, мол можем идти. Варн кивнул, и вышел следом, прихватив свёрток. Он успел заметить движущуюся вслед за ними тенью Тес. Бабка забралась на щит и, ведомая девушкой плыла впереди, не прекращая спорить о невиданном социальном новшестве для стариков. И недоумевала, почему она не может быть гражданкой на острове атлантов, если там поселится. Принцесса терпеливо ей это объясняла. Варн даже удивился, откуда она знает так много юридических тонкостей государства Атлантида.

Вообще про Атлантиду, государство и одноимённый остров, расположенный в Центральном море, знали многие. Одно из самых сильных государств Инфинита, входившее в Лигу Света, с мощной экономикой и уникальной армией. Но в последнее время оттуда приходили тревожные вести о революции, свержении и казни местного короля, вместе с семьёй и всем двором. Поговаривали, что сумела спастись лишь его младшая дочка, убежавшая через магический портал в неизвестном направлении, да пара придворных. А потом вести оттуда приходить практически перестали. А также местные товары. Во время любых потрясений страдает экономика. И люди.

Варн из-за своих мыслей потерял нить беседы Шани с Алетрой и удивился, когда придя в себя, услышал как они обсуждают устройство чиновничего мира Эрена, взятки и прочие болезни городского управления. В основном брюзжала бабка, а принцесса поддакивала и иногда пускалась в идеи переустройства системы. Но выглядело это всё как ворчание.

Когда они вышли из ворот порядком стемнело, а с этой стороны города так вообще было мрачно. Стражники зажгли дополнительно несколько факелов, но от этого мало что изменилось в сравнении с обычными днями. Народ уже фактически весь схлынул, оставались всего несколько покупателей. Один из которых уж очень бился за снижение цены. Гном-калека не уступал.

Прилавки, с того момента как их Шани видела в последний раз сильно опустели. Разобрали практически всё. Усталая Энлиль приветственно помахала ей рукой и улыбнулась. Как только вся их компания подошла к фургону, покупатель уже сильно сопя от недовольства, отходил прочь, и никого другого не оставалось.

— Доброго вечера, старый пройдоха, — приветствовала ремесленника Алетра, подплывая на щите почти вплотную.

— Алетра, — хрипло пробасил калека. — Давно не виделись. Как пивоварня?

— Стоит, твоими молитвами, — прохихикала бабка. — Да вот пива не варит. Нам бы поговорить, да.

— Помогите убрать товар и поговорим, — вздохнул Гелрин.

Варн, Шани, Тес и Энлиль относительно быстро затащили остатки товара внутрь фургона и даже отсортировали. После чего гном пригласил всех сесть за простой деревянный стол. Фея притащила откуда-то посуду и расставила гостям и себе. Разложили принесённое мясо. А пока она это делала, гости вертели головами вокруг, изучая убранство фургона.

Всю заднюю часть занимала большая печь слева и оборудование для кузнечного и ювелирного дела справа. В центре — обеденный стол и крутая лестница вверх, на мини-второй этаж. Вторая половина фургона также заставлена ремесленными столами: от швейного до кожевенного и художественного. Имелся и небольшой письменный стол с кучей канцелярских принадлежностей и мини-шкафчиком с книгами и свитками. На входе ютились средства для уборки, вёдра. Лестница наверх отгорожена занавеской.

— А уютненько тут у вас, — похвалила Шани.

— Хех, — крякнул гном, довольный услышанным. — Это вон её заслуга. Я тут почти ни к чему руку не прикладывал. Мне, старому авантюристу хватило бы простого спальника и минимума удобств. Но Энлиль отлично помогает с обустройством хозяйства. Без неё здесь бы был форменный бардак.

— Ты меня перехваливаешь, — залилась краской фея.

— Нисколько, — гном потрепал её по голове своей живой левой рукой, вызвав безумно довольную улыбку малышки. — Спасибо, что принесли ужин, в таверну сил идти уже не было. Но и мне есть чем вас угостить.

Гелрин кивнул и Энлиль упорхнула в сторону кухонного столика.

Варн обратил внимание с каким подозрением и недоверием смотрел на них гном. Если бы не знакомство Шани с феей и товарищество с Алетрой вряд ли бы они когда-то смогли так запросто сидеть и общаться. Перехватив его взгляд, белый увидел в нём что-то похожее на взгляд Трегинта. Глаза передавали безграничную усталость и мудрость от того невиданного и сложного, что лежало на их плечах.

Взаимное рассматривание прервал звон бутылок. Энлиль поставила на стол пять литровых бутылочек со светлым напитком внутри. Пробки обильно замазаны сургучом с клеймом некоего ремесленника. На бутылях такое же клеймо, как и на сургуче.

— Что это? — спросил Варн.

— То, что в старые добрые времена я бы постыдился привозить в славный город Эрен. Известный своими пивоварами.

— Пиво! — хором выдохнули Шани, Варн и Теси.

— Да, — кивнул гном, пододвигая к себе одну из бутылок. — Отменное пиво с мануфактур Вейгена. К мясу самое оно. Если Алетра не варит пиво, то в ваших тавернах мне делать нечего. Угощайтесь.

Он ловко рукой-протезом сорвал сургуч и вынул пробку, сделал большой глоток. После чего приступил к трапезе. Остальные последовали его примеру. Все, кроме Шани, которая не притронулась к бутылке.

— Что, старое доброе пиво не достойно внимание принцесс? — насмешливо подколол её Гелрин, отхлёбывая прямо из горла.

— Она не пьёт алкоголь, из принципа, — ответил за девушку Варн, видя как она не обратила на слова ремесленника никакого внимания и внимательно, как заворожённая смотрит в сторону печи, из которой виднелось пламя, как будто специально выглядывающее наружу.

— А-а-а, — протянул собеседник. — Достойный принцип, уважаю. Энлиль вон тоже не пьёт. Не мудрено, что они спелись, хе.

После ужина разговор продолжился в более располагающей обстановке. Варн рассказал как они попали в Эрен и какой договор заключили с Алетрой.

— Ах вот оно что, понятно зачем она притащила ко мне сюда кобольдов, — рассмеялся хозяин фургона. — Значит я теперь буду иметь дело с вами.

— Да, хотелось бы получить заказ, — произнесла бабуля.

Гелрин тяжело поднялся со стула, тяжело ступая железными протезами проковылял к шкафчику над одним из рабочих столов, похожих на мини-алхимическую лабораторию, и достал небольшой пузырёк. Вернувшись обратно он вложил его в лапу Варна.

— С тебя, мой юный друг один золотой. Вместе с рядом трав, рецептов и помощью Энлиль в паре дел.

Фея вспорхнула к одной из верхних полок книжного шкафа и достала несколько свитков и листов бумаги.

— Это рецепты пива с мануфактур Вейгена, пивоварен гномов равнин и Гэлара.

— Как раз вовремя, — кивнул Варн, передав свитки Шани для прочтения.

Девушка углубилась в изучение и на время совсем выпала из реальности.

— Я предлагаю вам пособирать травы по лесу, считая лекарственные, — добавил гном, усаживаясь обратно, видно было что ему тяжело стоять после целого длинного рабочего дня.

— Их часто добавляют в пиво в разных местностях. Какой эффект окажут целебные травы не знаю. Они обычно слишком ценные, чтобы пускать их на пиво. Хехе.

— Рецепты хорошие, действенные, — не отвлекаясь от чтения произнесла Шани.

— А в бутыльке-то что?

— Дрожжи, — пожал плечами ремесленник. — Дрожжи для пива. В Вейгене их используют на мануфактурах. Попробуйте и вы тоже. Только подкармливайте их, чтобы росли не померли. Дорогая штука. Я дал много взяток, чтобы заполучить их.

Шани не отрываясь от чтения выудила из мешочка с деньгами гэларского орла и положила его на стол.

— Я бы рекомендовала добавлять в пиво мёд, — добавила Энлиль. — Можно и у диких пчёл пособирать. Он бесплатный. Главное пчёл не растревожить.

— Обязательно наведаемся в лес, — ответила обычно молчаливая Тес. — Завтра же.

— А ещё вам потребуются особые ингредиенты, если хотите сготовить что-то действительно уникальное, — продолжала фея. — И я вам этот ингредиент помогу добыть. В знак нашей дружбы.

Она тепло улыбнулась Шани, принцесса ответила тем же.

— Только нам надо прогуляться в лес.

— Прямо сейчас? Ночью?

— Да, в другое время никак. Только столько народа нельзя, мы распугаем их. Шани, ты пойдёшь со мной. И вот она.

Энлиль ткнула пальчиком в Тес.

— Она выглядит незаметной. Белый слишком заметен ночью.

— Да и нам надо бы ещё переговорить, — встрял Гелрин. — Пусть девчата прогуляются. Тут не особо далеко, не бойся за них.

— Я больше боюсь за твою фею, — фыркнул белый.

— Мы скоро вернёмся, не переживай! — услышал Варн голосок Шани в отдалении и стало тихо.

Солнце давно уже зашло, однако на безоблачном небе ярко светили две луны. Серебряный свет большой — Сильви причудливо перемешивался с синим сравнительно небольшой — Керу. Даже факелы у ворот давали меньше света. Однако в густом хвойном лесу, куда и солнце-то едва проникает, луны теряли свою эффективность. Тем более что фея вела друзей не по дороге, а в самую густую чащу.

«Как хорошо, что ТЫ видишь в темноте, не правда ли» — прозвучал насмешливый внутренний голос, как будто чем-то обиженный. «Как будто сама не можешь так же» — фыркнула принцесса. И голос затих. Да и слушать его сейчас было недосуг, ибо приходилось перелезать через тут и там лежащие деревья, продираться через кустарник, внимательно смотреть под ноги, чтобы не потревожить живность под ними.

Вообще вряд ли обычный здравомыслящий человек пойдёт в любой лес Инфинита ночью без оружия или сопровождения профессиональных охотников. Даже в городские парки крупных городов по ночам старались не ходить без надобности.

А все дело в диких тварях, что обитали там. Лес — это целая экосистема, так же как и подземелье, пещера — всё это отдельные биологические системы. В которых обитало огромное множество различных насекомых, животных и монстров. Все они по большей части не обладали интеллектом. Благодаря обилию маны в мире, все создание ей пользовались, а не только разумные создания.

Вступая на очередную кочку можно легко нарваться на охотящегося слайма, лягушку, затаившуюся змею или того хуже — мимика или перевёртыша. Кишмя кишели разнообразные насекомые: ядовитые и не очень. Крупные местные муравьи из-за холода ночью спали, а вот пауки охотились, так же как и термиты.

И это не говоря о существах покрупнее и посолиднее: говорят на местных волках можно ездить верхом, правда, как известно, волк в цирке не выступает и взобраться на их спины не довелось никому — сжирали такого укротителя раньше. Медведи не уступали в росте и свирепости. Здоровенные совы несколько раз пикировали вниз, пытаясь поймать Энлиль, но та ловко уворачивалась, попутно давая мощного шлепка наглецам.

Несмотря на отдельные инциденты, включая эпичную переглядку принцессы с чьими-то красными глазами из кустов (после почти минутного злобного зырканья существо жалобно скуля удалилось), отряд продвигался без серьезных приключений вперёд. После победы в гляделках Шани шла с торжественным видом.

Неожиданно Энлиль, летевшая всё время впереди, резко остановилась, приложила пальчик к губам и подозвала спутников к себе, указав куда-то вперёд. Сейчас их скрывало от искомого места несколько толстых сосен и кустарник, так что было где замереть и присмотреться вдаль.

Перед ними открывалась небольшая полянка, центром которой стал огромный толстенный дуб, возносящийся к небу множеством корявых ветвей. С первого взгляда ничего особенного в этом месте не имелось, поляна как поляна. Но, присмотревшись лучше и внимательнее, Шани заметила вокруг него и на поляне едва заметные точки летающих огоньков. Сначала их можно было принять за светлячков, но уж слишком много их вокруг. Следом на них обратила внимание и Тес.

— Пикси! — едва слышно выдохнула догадливая начитанная принцесса, сидя на корточках и наблюдая за парящими огоньками, которые начали мигать разными огоньками.

В лесу обитали и разумные создания, или, как их называли люди: «полуразумные существа». Среди них числились лешие, кикиморы, анчутки, сатиры, нимфы, русалки, оборотни, красные колпаки, разумные насекомые и, конечно, пикси. Большая часть из которых старались на глаза цивилизованным созданиям не показываться, часть, например оборотни, лешие и русалки, охотились на них. Про гоблинов, троллей и древней и говорить не стоит. Некоторые из них фактически сливались с местностью и найти их можно только зная где искать.

Пикси обитали везде: от парков в городах до лесов или пещер. Главное — они старались жить неподалёку от разумных созданий. Во многом из-за того, что они жили в симбиозе, перенимая культуру, традиции. А ещё крали вещи и ремесленные товары, особенно те, что не могли произвести сами. Охотились на вредителей: от крыс до саранчи.

На глаза старались не показываться, справедливо предполагая чрезмерный людской интерес к себе: от экспериментов до охоты. Редкие общины налаживали ремесленный контакт с ними, так как маленькие создания способны предоставить уникальные ресурсы, особенно для алхимии. Однако были случаи, когда маги порабощали целые города бедных созданий, заставляя работать на себя.

— Сначала говорить буду я, — прошептала Энлиль едва слышно, — а потом включитесь вы.

После чего хихикнула и добавила:

— Да, и, Шани, береги одежду и бельё! Они те ещё проказники. Особенно в этом плане.

После чего она резко выпорхнула из укрытия и двинулась в сторону дуба, за ней, на некотором отдалении последовали Шани и Тэс. Огоньки с поляны как ветром сдуло. Но фею это нисколько не расстроило и не смутило, она летела целенаправленно. Остановившись непосредственно у подножья дуба, Энлиль принялась что-то говорить.

Сильв — догадалась принцесса. Язык фей и язык измерения Пути. Никто не знал наверняка и точно: были ли пикси, или по другому спрайты, порождением измерения Пути, или связаны с Вековечным лесом, росшим в этих краях многие тысячи лет назад. И потому являлись детищем именно Инфинита. Но сильв так или иначе они знали хорошо.

Вряд ли бы возымело тот же эффект, если бы Шани явилась сюда и принялась двигать речь на общем или высоком эльфийском. Тем более днём. Энлиль говорила довольно долго, эмоционально, красиво и харизматично, летая из стороны в сторону мимо широченного ствола дерева.

Со временем принцесса и следопыт начали замечать, как на дереве начинают вспыхивать огоньки и в них появлялись мордашки местных жителей. Пикси очень сильно походили на маленьких фей. Но если Энлиль ростом была примерно с руку Шани, то редкий спрайт превосходил размер её пальчиков. Все без исключения имели одинаковые прозрачные крылья, похожие на стрекозиные. А вот лица… Огромные глаза, большие заострённые уши, тонкие усики на голове, как у насекомых, хотя и волосы тоже имелись, причём разных цветов. В основном под цвета леса. Большие рты улыбались, обнажая белоснежные остренькие зубки.

Ствол дерева оживал, открывая взору интересную конструкцию из множества комнаток, вырезанных в стволе, никак не влияя на жизнь дерева и его жизненную силу. Эти жилые помещения соединялись между собой переходами их плюща или имелись небольшие площадки, не бросавшиеся в глаза первоначально.

В воздух взмыло большое количество этих созданий, окружая гостей почти плотным облаком. В тонких ручках с острыми когтями у многих мерцали большие швейные иглы или хорошо заточенные осколки железа.

«Похоже они обнесли весь швейный квартал Эрена, — хихикнул внутренний голос, — хотя, мне кажется, там никто этого и не заметил!»

Шани улыбнулась. Как раз в этот момент Энлиль закончила свою речь и наступила неловкая тишина.

— Мы пришли с миром, — серьёзно и миролюбиво произнесла принцесса и тут же добавила, хихикнув, — не делайте из нас подушечки для игл, пожалуйста!

Вокруг послышались тонкие смешки. А на дереве начали проступать из листьев целые домики, висящие на мощных ветвях. Похоже здесь расположился целый город.

— Вы хотите торговать с нами? — к Шани подлетел один из пикси, одетый в нелепый наряд из кусочков разноцветной ткани.

Вообще все здесь присутствующие спрайты оказались одеты в одежду на разные фасоны, причём женские версии отличались большей красотой или аляпистостью. Но в основном из листьев, лепестков цветов или коры. Но у некоторых наряды оказались сшиты именно из ткани.

— Конечно, — ответила принцесса. — Нам нужны ингредиенты для нашей пивоварни. И потому мы с радостью будем торговать с маленьким народом.

— Фея поручилась за вас, — ответил ей очередной пикси, подлетевший прямо к лицу, на этот раз в одежде из листьев, в руке он держал щит из коры дерева и всё ту же иглу. — И потому мы склонны согласиться.

— Что вы можете нам предложить для обмена? — спросила третья, маячившая чуть в стороне от первых. — Деньги нам не нужны.

— Пиво, — улыбнулась Шани.

Она читала в своё время, что спрайты те ещё любители выпить. И пошалить. Так что вполне пригодный товар для обмена.

— А ещё хотим ткань, иглы и ещё некоторые товары, — послышался властный писк откуда-то с дуба, с одной из площадок.

— Так я смотрю, у вас ткань имеется, — ответила принцесса, оглядываясь на тех малышей, что носили одежду из ткани.

— Тебе показать откуда мы её берём? — хихикнули где-то в сторонке.

— Ой! — только и успела произнести Шани, чувствуя как по сведённым вместе ножкам сползают её трусики, ловко подрезанные несколькими из этих юрких проказников.

Предупреждение Энлиль, конечно же, она пропустила мимо ушей и сейчас чувствовала как залилась краской от смущения. А несколько хохочущих пикси улепётывают на дуб вместе с её нижним бельём. Первая мысль — «сжечь тут всё» пропала вместе со вспыхнувшими синим огоньком в глазах. Зато появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка. Кроме того она почувствовала как завязки корсета серьёзно ослабли — кто-то резал шнуровку.

— Предупреждаю по хорошему, делать этого не стоит, — очень тихо произнесла девушка, однако вместе ответа послышался противный смех.

Энлиль не вмешивалась, давая возможность заработать авторитет самой, а вот Тес собиралась напасть. Шани коснулась платья ладошкой и шепнула всего пару слов. Мгновенно по ткани пробежала волна статической энергии и ударила по нескольким смельчакам, проигнорировавшим предупреждение. Они рухнули вниз, резко вертя головой, приходя в сознание. Удар не убил, а только оглушил. Остальные спрайты пришли в движение и даже выставили иглы на изготовку. Девушка не сомневалась, что они смазаны ядом.

— Ребята, я же предупреждала, что так делать не стоит, — миролюбиво вскинула руки принцесса. — Не надо раздевать вашего торгового партнёра до нитки. Я поняла, будет вам ткань, иглы и ремесленные товары по списку. От вас нужен мёд, лечебные травы, кора и коренья.

— И конечно же порошок фей, — встряла Энлиль, полагая, что Шани не назовёт основной ингредиент сама.

— Договорились, — послышалось с дуба. — Первая поставка товаров с вас, как знак вашей заинтересованности.

— По рукам! — довольно кивнула принцесса.

— Только больше сюда не приходите, — произнёс другой голос с дерева.

— Постойте, а как же торговать-то?! — удивилась девушка.

В ответ ей в ладошку сверху упал довольно крупный жёлудь.

— Посадите у себя, товары положите рядом с ним, когда подрастёт. А сейчас до свидания.

— Но… э-э-э, — начала было Шани недоуменно глядя на жёлудь, но Энлиль тянула её назад, в сторону леса.

Пришлось подчиниться, так как облако пикси выстроилось перед дубом и всем своим видом показывало, что разговор окончен.

Всю дорогу назад принцесса ворчала про извращенцев-спрайтов, фея её успокаивала. Говорила, что предупреждала, и возвращаться сюда, особенно когда эти приколисты получат поставки пива, категорически никому бы не советовала. Мало ли что этим созданиям взбредёт в головы.

Около фургона их уже дожидался Варн, расположившись на запятках, у входа, и красноречиво молчал с рыцарем, сидевшим рядом. Бабуля о чем-то беседовала с Гелрином внутри. К моменту когда они уже подходили, Алетра уже выходила восвояси, забирая с собой щит. Гном провожал её, стоя у дверей.

— Доброй ночи, — попрощался ремесленник, запуская Энлиль внутрь и закрывая дверь. — Ещё увидимся.

Друзья поковыляли в сторону города. Вообще ворота на ночь закрывают и обычно никого не пропускают без особого разрешения начальника караула. Но все видели, как Алетра со своими спутниками пробыла всё время в фургоне и без всяких вопросов и расспросов запустили в город. Многие слышали, что бабку связывают с бродячим ремесленником какие-то торговые отношения, так что все всё поняли.

По дороге в пивоварню, насколько могла в пол голоса, Шани жаловалась Варну на извращенцев-пикси, попутно делясь информацией о новых поставщиках ресурсов. Правда пока не понятно как эти ресурсы будут к ним доходить.

Добравшись до дома, Алетра сразу ушла спать, а Шани отправилась во внутренний дворик. Проходя мимо комнаты гоблинов, даже за закрытой дверью, она услышала доносившийся мощный храп. Причём не факт, что храпели все гоблины разом. Хватило бы одного Ыза.

Необходимая ей лопата отыскалась рядом со входом на кухню. «Нужно наводить порядок в хранении инвентаря» — ворчал внутренний голос, который усталая девушка проигнорировала. Выкопав небольшую ямку в правом углу дворика, на самом краю хозяйственной части пивоварни, плеснув туда воды, она со всей осторожностью опустила туда полученный жёлудь и присыпала землёй, шепча слова одного из заговоров, передающего ману в предмет. Она не знала надо ли это, действуя скорее интуитивно, нежели целенаправленно. Закончив, она чуть не упала. Много сил, в том числе и магических, забирал каждый день. Чуть пошатываясь от усталости и магического истощения принцесса пошагала в дом. Заперев кухонную дверь, она не забыла активировать магическую защиту, стоявшую на пивоварне.

По привычке она чуть не свернула к гоблинам, но вовремя опомнилась и отправилась на второй этаж. Их комната расположилась рядом с комнатой Алетры и прямо над гоблинами. Чуть дальше по коридору имелся туалет и ванная комната.

Все друзья уже давно спали, даже Теси уже уснула, только её голова коснулась мягкого, набитого Сеной матраса. Как и предвидела девушка, в их комнате максимум что успели сделать, это помыть полы и выкинуть хлам. Все спали прямо на полу, на матрасах. Кто-то в походных спальниках, а кто-то, как Сик, развалившись на спине и вытянув все четыре лапы в разные стороны, скинув одеяло.

Шани от души зевнула, выскользнула из платья, по привычке сложив его аккуратно на чудом нашедшийся здесь стул. Закрыв дверь, она пустила в неё розоватую вспышку защитного заклятия. После чего фактически рухнула в объятия матраса, интуитивно укрывшись шкурой.

Очередной трудовой день был окончен…

Глава 5 Производство

Она бежала по полю сражения, спотыкаясь и перепрыгивая через трупы лошадей и людей. Особенно большая груда тел скопилась у тела молодого рыцаря в доспехах Ордена. Совсем ещё юный. Он так и погиб, стоя спина к спине с огромным орком, двуручный меч последнего возвышался над всем этим побоищем каким-то несуразным памятником, криво воткнутым в землю и какого-то незадачливого врага. Простые, без каких либо изысков, доспехи юноши в нескольких местах пробиты и помяты, в тройке мест торчали почти по самые перья арбалетные болты. Странно, что он вообще не упал на месте мгновенно. Залитое кровью лицо казалось девушке смутно знакомым. Как будто его она знала и помнила… любила.

Быстрая передышка над телами рыцаря и орка и снова бежать. Её ждут. Очень. Но почему же не убирают тела? Где бойцы Трегинта? Она повертела головой, наблюдая лишь размытые зелёные пятна по сторонам, всё замылено, словно прикрыто занавесью, пеленой. В ушах лишь звуки отдалённой битвы. Стоны умирающих. Какой-то бандит в полных латах, пробитых копьями фалангитов Белых Волков всё умоляет дать ему воды. Подмывает воткнуть ему кинжал под забрало за то, что он и его товарищи натворили, но она подаёт ему свою флягу и помогает напиться, по-другому они не поступают.

Снова злополучная перевёрнутая карета. Но теперь здесь собрался практически консилиум. Астрид продолжает операцию, но высказываются как будто просто стоит рядом. Как только у неё хватает сил столько времени работать в таком напряжённом состоянии. Варн молчит, подавая инструменты и воду, иногда зелья и тампоны из ткани. Чуть поодаль гном равнин, которого она видела первым. Как же странно всё это видеть со стороны…

И теперь с ними стоит тонкая, как тростинка, невысокая эльфийка с бледной кожей. Она внимательно следит за операцией, не говоря ни слова, но вскинув руку, под которой горит изумрудным светом большой магический сложный круг. Её густые, чёрные как смоль, волосы колышет магический ветер, исходящий от круга. Её нарядное пышное бархатное зелёное платье испачкано грязью и забрызгано кровью в нескольких местах. Обычно до Эли никто не добирался, да и она сама не лезла в гущу боя, а тут…

— Вот, я принесла! — слышит девушка свой незнакомый, но такой родной голос.

Элиниэль оборачивается и в её ярких изумрудно зелёных больших глазах читается нетерпение. Они не раскосые, как у большей части эльфов леса, что в отряде Кезона Трегинта не редкость, влажные, яркие и выразительные, глубокие и необычайно красивые. Овальное тонкое личико полно решимости.

Волшебница принимает из её рук своей свободной большую банку, наполненную чем-то густым, слизистым, вязким и погано-зелёным, как будто туда стошнило отряд отравившихся чем-то гоблинов.

— А стоит ли? — спросил гном, с сомнением косясь на склянку.

— Стоит, солнце моё, стоит, — отозвалась Астрид не поднимая головы. Её голосок звучал увереннее, чем у магички.

— Но ЭТО же запрещено! — слышит она свой встревоженный голосок.

— И не проверено, — поддакнул Варн.

— Кем запрещено? — хихикнула Эли. — Советом Магов? Как будто я их слушаю…

— Не проверено? — вторила Астрид. — Я читала, что эксперименты ставились.

— Но на животных! — её голосок не стал увереннее от слов врача и волшебницы.

— Либо труп, либо ЭТО, — отрезала гномка. — Душа моя, подай баночку, не хандри! Если что-то пойдёт не так, вся ответственность на нас будет с Эли.

— Нет уж, ответственность понесём мы все, — буркнул гном, но банку врачу передал.

— Да, — присоединился к ним её голосок.

Астрид открыла банку, оттуда вокруг резко пахнуло на всю округу, мерзко и противно, и вылила содержимое на оперируемую гораздо выше раны.

А через пару мгновений она почувствовала такую невыносимую, острую, ни с чем не сравнимую, непрекращающуюся ни на секунду головную боль. Как будто мириады тонких острых отравленных игл пронзали мозг, а от них распространялся всё сжигающий жар. Снова и снова. Снова и снова…

Шани вскочила, схватившись за голову. Головная боль уходила вместе со сном. Медленно. Тяжело. По голому телу струились капли ледяного пота, ещё сильнее холодя разгорячённое сновидением тело. Это приводило сознание в чувство чуть быстрее. Девушка тяжело и как-то хрипло дышала, как будто не хватало воздуха. На какой-то миг в лёгкие ворвался холодный утренний воздух, от которого она резко закашлялась. Кашель стал последней каплей в деле полного пробуждения. Этот сон стал апогеем из серии последних сновидений. Прошлое не отпускало.

— Ланд`ер, — обеспокоено и с теплотой прошептала она, вспомнив груды тел.

Но рыцарь же был жив, насколько она помнила. Или всё же нет? В голове от боли путались мысли. Она сжала в кулачке висевший на шее медальон: вырезанная из кусочка дерева рука в латной перчатке, сжимающая чистый свиток. Божественный символ одной очень непопулярной богини, которой поклонялся Ландер. Его подарок ей в том путешествии. Своими руками сделал.

Принцесса не была рьяно верующей, скорее почитала всех добрых и нейтральных божеств разом, но редко просила кого-то из них о помощи. Ольмию она почитала однако же чуть больше остальных. Молитва ей, спонтанная, как обычно у них с Ландером и бывало, не имеющая каких-то привычных формул, лилась скорее от самого сердца, изливая душу.

И этого более чем хватало богине. Ольмия, дочь бога долга, верности, отваги и самопожертвования Торма, всегда находилась в тени своего отца. Такая же, как и он, добрая хранительница закона, она всё же являлась богиней вдохновения и творчества. Вдохновения и творчества в рамках исполняемых обязанностей.

То ли Шани действительно услышали, то ли всё прошло само собой, но голова прошла и наступило полное облегчение. При том не в силах лежать на месте, девушка выбралась из кровати, накинув лишь простое льняное платье. Все друзья ещё спали, считая Арикс, как собственно спал и весь дом. Проходя мимо комнаты гоблинов, принцесса даже сумела найти какой-то музыкальный ритм в разнообразных по звуку и тембру храпах. Она даже задержалась на пару мгновение и на манер дирижера несколько раз взмахнула в воздухе руками. Непроизвольно хихикнув, она отправилась дальше, радуясь чуть приподнятому настроению. Отперев дверь с кухни, она вышла во дворик и встала, как вкопанная прямо на самом пороге.

В углу дворика, где она вчера высаживала подаренный пикси жёлудь, громоздился здоровенный и высоченный дуб. Его прямой ровный ствол, конечно, пока ещё не выглядел столь внушительным как тот, что они видели вчера, но уже сейчас двое взрослых людей или эльфов с трудом бы сумели взяться за руки, стоя у разных сторон дерева. На ветвистой кроне шелестели на ветру молодые зелёные листочки.

— Белку ж за хвост, как ЭТО смогло случиться за ночь, — выдохнула Шани.

Друидическая магия сработала, не иначе! В сельскохозяйственных районах Инфинита такой вид волшебства не был каким-то уж необычным и странным. Правда умения этих магов, даже самых сильных, от умений полуразумных лесных созданий не шли ни в какое сравнение. В компетенции друидической магии, основывающихся на первобытной силе и мощи природы, входили: управление погодой — от вызова дождя до контролирования землетрясений, управление ростом и развитием растений — помогали им расти быстрее, выведение новых видов, культивирование старых, одомашнивание диких. Именно благодаря их усилиям, жители северных районов изученных земель могли получать по два урожая в год, а на юге — три урожая. Одомашнены некоторые виды животных, ранее считавшимися монстрами.

Правда магия друидов на севере была довольно слабой, а вот на юге, ближе к Вековечному лесу, расцветала во всей своей мощи и силе. Например в империи Гэлар с его колониями, или в Кемете. Часто она требовала редких материальных компонентов, кроме своей собственной силы, помощи других друидов. Такая магия называлась глобальной и требовала уйму сил и компетенций.

Измерение Пути являлось раем для такой магии, так как там цвела буйным цветом и развивалась та жизнь, что в Инфините сохранилась лишь в Вековечном лесу, отступившему с севера на юг уже давным-давно. Именно во время испытаний там волшебники приносили с собой множество разнообразных растений для изучения и селекции, что уже исчезли с лика мира. Даже животных приводили. Многие из перенесённых растений питались маной, так что некоторые либо погибали, либо выбирали очень специфические варианты её получения… Но часть прижилась и распространилась, например картофель или особый подвид свиней и коров, отличающихся буйным нравом, но крайне крупных.

Шани вышла из ступора далеко не сразу, вспоминая всё, что помнила про друидическую магию и чем она опасна. Тянуло подойти поближе и рассмотреть. В предрассветных сумерках в листве и кроне мерцали едва приметные огоньки. И девушка уже догадывалась кто это.

При близком рассмотрении, на стволе и ветвях действительно обнаружились домики пикси. «Когда только перебраться успели» — буркнул внутренний голос. Сейчас на стоящую под деревом принцессу никто из маленького народа не обращал ни малейшего внимания. То ли все занимались ремонтом и новосельем, то ли без дела болтать не хотели. Так или иначе она хмыкнула и двинулась в сторону второго колодца.

Слизь Том и Ям с превеликим удовольствием устроили ей контрастный струйный душ. Похоже что это их немало забавляло. Причем откуда и как они умудрялись брать тёплую воду, она так и не поняла. Или это слизь так воздействовала на кожу, что чувствовалась как горячая? Так или иначе, но это подействовало на девушку очень ободряюще и освежающе. А помытые и хорошо расчёсанные волосы порадовали ещё больше.

После завершения процедур и облачения в привычное платье, Шани принялась за приготовление завтрака. Чуть позднее к ней присоединилась Арикс. А ещё позднее начал подтягиваться сонный женский гоблинский состав. И дело пошло быстро. Принцессу незаметно отодвинули с рабочих позиций, предоставив право командовать процессом.

Основная масса живущих потянулась всей толпой разом. Как кормить такую ораву в условиях небольшой кухни Шани не представляла.

Шум и гам толпы у стола прервал Варн. Он же и решил возникшую проблему, выведя всю эту ораву во дворик. И принялся их там гонять на утренней гимнастике и пробежке, едва оторвав перед этим от лицезрения здорового дуба и пикси. Его зычные команды даже за толстой кухонной дверью было отлично слышно.

А вот принцессе пришла в голову мысль кормить всех в несколько смен, выстроив распорядок утра с завтраком и вечера с ужином. Она тут же набросала его на листе бумаги, планируя обсудить это с Варном и Ызом. Обед, по её замыслу, приносился на рабочее место — в ремесленный цех, а вот группа Сика вполне могла поместиться и на кухне.

Собственно об этом распорядке она и сообщала всем гоблинам, входящим партиями на кухню после экзекуций Варна. Тот построил сегодняшнюю тренировку так, что рабочие входили на кухню мокрыми от душа Тома и Яма группами, ровно помещающимися за стол. Есть правда приходилось довольно быстро, без болтовни, но вроде бы никто не возмущался.

За завтраком руководящего состава Шани рассказала о появлении дуба и заключении договора с местными пикси благодаря Энлиль. Услышав про фею, Сик от эйфории даже язык высунул (надеялся увидеть диковинное создание Инфинита), но быстро пришёл в себя от подзатыльника Арикс, вмиг сбившего блаженное выражение мордашки. Варн в основном молчал, позволяя принцессе самой рассказать об их ночных приключениях, правда от него не укрылось резкое понижение энтузиазма в её голосе.

В конце её рассказа явилась Алетра, вручив Ызу пропуска на всю араву рабочих. Шани отдала гоблину документы на его теперь официальную рабочую бригаду. С лицензией работы в Эрене и во всём графстве, куда он входил. Счастливый бригадир и его бывший помощник от радости фактически разрыдались. Теперь главное заработать репутацию.

— Так, — прервал счастливые обнимашки и слёзы радости Варн, — сегодня у нас поработать над производством не выйдет, идёт подготовка. Так что все силы бросим на организацию быта и сбор ресурсов, необходимых для дальнейшей работы.

Все внимательно его слушали. Лишь Сик иногда чавкал, доедая остатки завтрака.

— Сик, твои парни вместе с частью бригады Ыза и Экса ремонтируйте башню нашей принцессы. Нужно максимально привести её в рабочее состояние. Материалы в лесу можно собрать. Арикс, Тес, часть ребят Экса и я отправимся на сбор ресурсов в тот же лес: лечебные травы и приправы, ягоды, мёд — вот наша цель. Мелкий, запрягай кого-нибудь в повозку, возить всё будешь. Не особо тяжёлое всё, так что даже осёл справится с этим. Ыз, ты своих знаешь, распредели кто что сможет лучше.

Гоблин кивнул, почёсывая подбородок, припоминая кто на что способен из его отряда.

— Шани, ты сегодня здесь, следи за ремонтом, тебе виднее что там тебе надо, где и как. Если нужно что-то купить, сходи на рынок или в ремесленные кварталы. Только денег у нас пока мало.

Девушка просияла, с её личика пропало хмурое и угрюмое выражение, которое нет-нет, да и проскакивало за утро.

— С тобой останется Ыз и ещё кто-то из ребят, — вдруг добавил Варн потирая подбородок, понимая, что лучше что бы кто-то оставался в доме.

— Я тоже останусь, присмотрю за готовностью солода, — встрял Экс, глядя одним глазом в пустой перевёрнутый стакан. — Может быть придётся приступить к работе уже этой ночью.

Лидер кивнул и поднялся.

— За работу, вечером построение, посмотрим что успеем сделать.

Все вышли во двор, чтобы раздать задания своим подопечным и застали всю ватагу гоблинов, стопившуюся у большого дуба, заворожённо смотрящую наверх. Они пытались рассмотреть порхающих в тенях ветвей и листьев маленьких пикси, тихо переговариваясь друг с другом. На подошедшее начальство никто не обратил никакого внимания. А зря. Сейчас дело в свои руки взял Ыз. Голос у него оказался не менее звонкий, чем у белого, рабочие аж подпрыгнули на месте, когда он скомандовал:

— По командам разойтись! Получаем задания и за работу!

Почти с пол часа Ыз, Варн, Экс и Сик давали наставления своим подопечным, разделяя их на группы. А в это время маленький Снот впрягал в небольшую повозку… здоровенного хряка, которого вчера привезли на ужин работники фермера. Насколько Шани слышала, ему даже имя дали звучное: Борис, и есть отказались. По крайней мере на время.

Распределившись на группы, часть гоблинов бросилась активно загружать в телегу какие-то инструменты из ремесленной мастерской. Женщины тащили в повозку пустые мешки и корзины.

Принцесса, Экс и пара гоблинов в итоге только и видели, как крупный отряд покинул пивоварню и двинулся в сторону выхода из города. Экс с гоблинами сразу же отправился в мастерскую: проверять солод и готовить инструменты к работе. В частности следовало подготовить бочки, в том числе и те, что стояли в торговом зале.

Шани тут же побежала в свою башню: оценивать имеющуюся обстановку и планировать ход ремонтных работ. Хоть она и принадлежала к знатному роду, жизнь в походных условиях и постоянные путешествия с приключениями, научили её не гнушаться домашних дел и работы по уборке. Принцесса сама натаскала воды и убралась, насколько хватило умений и времени. До Арикс ей было в уборке ещё довольно далеко, да и давалась она ей ещё с трудом, но всё же её ценили немного за другие качества.

«А было ведь время, когда ты сама себе и корсет затягивать не умела» — с ехидной усмешкой подметил внутренний голос, когда девушка победоносно оглядывала прибранные комнаты в башне. Оставалась снять только занавески и полог балдахина над кроватью — для стирки. «Вот кто бы говорил» — с тем же ехидством ответила она ему. И принялась за дело…

Она скинула тяжеленные куски ткани для стирки в специально отведенной для этого зоне у стены, недалеко от кухонного колодца. Там как специально для этого оказался выведен сток трубы канализации, ведущей со 2 этажа и кухни. Потянулась, держась обоими руками за поясницу, выпрямляя спину. В этот момент в ворота медленно вкатывалась гружёная повозка. Принцесса почти вприпрыжку побежала встречать. С ним шла группа гоблинов, весело болтая друг с другом, и Варн с Сиком. Последний шёл совсем невесёлый.

— Что случилось? — жизнерадостно спросила Шани, подходя совсем близко к друзьям.

— Кое-кто фактически впал в благоговейный восторг и ступор, когда увидел Энлиль, — усмехнулся Варн, потрепав товарища по плечу. — И, само собой, получил пару мощных подзатыльников и затрещин от Арикс. Одна не сработала.

— Она заговорила со мной, — радостно сообщил принцессе синий важную для него новость, в глазах до сих пор сиял восторг.

Восторг, но не более. Он обожал миниатюрных крылатых созданий с давних времён уже, и теперь его реакция оказалась вполне понятна. А вот Арикс явно ревновала, чего парень в толк взять не мог, ведь он же только что исполнил мечту.

— А ещё она жутко холодная, — продолжил кобольд. — Я только лишь взял её за ладошку, а-а-а Арикс меня ударила. За что, я так и не понял… Во-о-от.

Бедолага опустил голову, весь его вид горел противоречивостью чувств и переживаний, бушевавших в душе: грустью и расстройством от ссоры с Арикс, восторгом и благоговением от встречи с мечтой.

— А ещё она мне скидку на барабаны обещала, — неожиданно дополнил кобольд. — Сказала, что сама их разрисовывала. Хочу. Дашь денежку?

Взгляд исподлобья и сверху вниз был похож на просящего щеночка, чем вызвал у Шани улыбку умиления. Ответить ей не дал большой грохот свеже спиленных досок, лежащих на повозке. Гоблины начали их неуклюже, но активно разгружать.

— А разве можно юридически рубить лес здесь? — повысив голос спросила принцесса, подняв бровь на Варна, подзывая его в сторону, пока Сик бросился помогать и руководить разгрузкой одновременно.

— А мы ничего не рубили, — ехидно усмехнулся белый. — Я уже говорил об этом с Алетрой. Действительно, за рубку леса в графстве надо платить. И немало. Тем более за строевой лес. Там вроде даже казнь положена за незаконную вырубку таких. Но валежник и сухие деревья собирать можно. И даже нужно, это помогает лесу. Видишь вон на доске знак?

Девушка посмотрела на одну из верхних досок с остатками коры, на которой красовался какая-то угольная метка. Символ лесничего, что следил за своим участком.

— Так что нас не просто пропустили через ворота, так ещё и бесплатно, и без очереди на лесопилке доски напилили, — похвастался Варн. — За серьезную очистку леса они даже денег предлагают. Жар-камни всё же хороши, но заготовка дров из-за них страдает и лес болеет.

— Прогресс неостановим, — пожала плечами принцесса, искренне недоумевая чем жар-камни плохи.

— Ладно, я снова в лес, там наши за мёдом пошли, а вы давайте приступайте к ремонту. Бригаду первую я к тебе привёл.

И лидер запрыгнул в уже разгруженную телегу, скомандовал:

— Трогай!

И хряк, ведомый Снотом, достаточно бодренько засеменил обратно. Насколько Шани помнила, гномы равнин использовали свиней как ездовых и пахотных животных чуть ли с незапамятных времён. Но они приручили и одомашнили вытащенных из измерения Пути кабанов. Огромных и свирепых. Сейчас они, конечно, чуть поизмельчали. Но традиция их выращивания и наездничества на них удивляла до сих пор. Применить для перевозок обычную свинью — дело странное, но почему бы и нет? Тем более Борис отлично кушал в лесу, пока остальные занимались своими делами.

Оставшаяся часть дня прошла как один короткий миг и запомнилась в основном какими-то рваными отрывками. Принцесса полностью погрузилась в ремонт своей башни, лишь изредка выходя на улицу или на кухню для перекуса. Под руководством Сика, а часто им самим, была частично пересобрана лестница: заменены некоторые на половину гнилые ступени. Полностью преобразилась спальня на последнем этаже. Теперь там можно было спать. Сохранился даже матрас, который Арикс позднее привела в порядок. Саму кровать тоже подлатали, но в основном внутри конструкции, так что это оказалось не заметно внешне.

Синий умудрился починить старый, но добротный письменный стол, найденный на помойке и приспособленный в комнате девушки. Отреставрировали и отмыли мягкое кресло, похожее на то, что стояло в комнате хозяйки пивоварни. Сколотили вполне приличный книжный шкаф, поставив его в той же комнате, рядом со столом.

Также сбылась мечта девушки — создан конференц-зал для собраний. Там сколотили с нуля столы, скамьи и табуреты. Даже доску для записей сделать получилось: стащили кусок железа с помойки и покрасили его чёрной краской. Пока что выглядело всё достаточно кустарно, но вполне рабоче.

Не известно кто из групп умотался к концу дня при этом больше. Лесной отряд умудрился найти огромную массу грибов, целебных трав, загнали нескольких кабанов. Теперь весь двор напоминал обиталище лесной ведьмы: повсюду гирляндами висели и сушились грибы, травы, разложены на простушку ягоды и нарезанные дикие яблоки.

Под руководством Теси умудрились собрать тройку бочек дикого мёда и сот с воском. Но не без потерь: некоторых покусали так, что пришлось отправить отлёживаться в кровать. Опыта при этом набрались порядочно. Гоблина недоумевали: почему горожане сами не ходят в лес за бесплатным мёдом? Главное же от пчёл спастись и аккуратно их окурить. Этим техникам их научила вездесущая Энлиль. Она умудрялась и им помогать, и торговать у фургона, и дела свои хозяйственные делать.

Только поздним вечером все собрались на построение и общие доклады. Голоса звучали крайне устало, но довольно. Гоблины работали с большим энтузиазмом, не выказывая никакой агрессии к местным жителям. Наоборот, от них сквозило весельем и миролюбием. Весельем их конечно заразили кобольды: команды Сика и Экса соревновались друг с другом, вечно шутили, подкалывали друг друга, на манер своих начальников.

Ужин оказался тоже скромен, так как женщины занимались сбором ресурсов практически целый день. Так что состоял только из грибной похлёбки со свежим хлебом из таверны. Планёрку проводить у Варна сил тоже не оказалось, выслушав короткие доклады он отправил всех под душ Тома и Яма. А потом пивоварня погрузилась в тишину: все уснули. И лишь во тьме главного зала горели синим светом два глаза железного голема-стража, заряженного Шани. Теперь-то им точно есть что охранять.

Шани проснулась от колокольного звона со стороны центра города. Оказывается его отсюда было прекрасно слышно. Он призывал всех к пробуждению. Уже поздно вечером она перебралась в новую комнату и впервые поспала на большой мягкой кровати. Может быть поэтому нехороших снов не приснилось. Рядом зашевелилась Арикс, которую парни сослали спать вместе с принцессой.

Выглядела зелёная так же заспанно, всё же она спала на таком мягком ложе вообще впервые в жизни, в отличие от Шани, всё детство и юность которой прошли как раз в таких вот удобных условиях. Обе сладко потянулись фактически синхронно.

Сегодня предстоял весьма трудный день. Девушки не сговариваясь начали день с разбора и расстановки вещей в собственной комнате. Три узеньких, маленьких, похожих на бойницу окна кобольд помыла ещё вчера. Они оказались с весьма неплохими виражными стёклами, изображающими лес и каких-то мифических созданий и стоящими, казалось, целое состояние. Ставни не предусмотрены, ибо через них не смог бы пролезть никто. Кроме разве что феи или кобольда, типа Теси. Благодаря цвету солнечные лучи играли на стенах весьма интересно.

Всю прелесть комнаты для собраний сразу же после завтрака оценил лично Варн, устроив там совещание со всеми сразу. На «новой» доске куском найденного у Алетры мела Экс обрисовал своей группе процесс изготовления солода и затем пива нескольких видов из него.

— Шани, сегодня мне будет нужна твоя помощь, — закончил свою речь Экс, — нужно дать нам огонька.

— Без проблем, помогу, — кивнула принцесса.

После планёрки группа Экса с Ызом и Шани отправилась в ремесленное крыло. Остальные продолжили заниматься ремонтом и организацией быта. По просьбе Варна и Сика принцесса выдала немного денег. Девушка начала вести большую книгу расходов и доходов, разлиновав её в виде таблиц. Из доходов там пока значилась только награда за «убийство» гоблинов от Гильдии авантюристов. И продажа короны. А вот расходов…

Когда все расходились, Шани незаметно сунула в лапки Сика несколько серебряных монет. Тот мгновенно просиял, поняв на что это. Но в целом старался делать такой вид, как будто ничего и не было.

Почти весь пол в ремесленном крыле оказался заставлен разнообразными ёмкостями с замоченным зерном. Они стояли тремя примерно равными группами. Три вида солода. Красный расхаживал здесь как король, уперев руки в бока, начал пояснять принцессе что здесь и где находится.

— Ячмень, — указал на, как оказалось при близком рассмотрении, чуть бОльшую часть ёмкостей, Экс, — а это пшеница и вон там рожь. Здесь вот чуть-чуть овса поставили на пробу. В книгах написано оно придаёт некоторую сладость. Поможет чуть сэкономит мёд.

Девушка в целом понимала принцип, но подробности её явно не интересовали, хотя помочь она готова была с радостью. И она примерно представляла свою роль сегодня.

Ыз зычно командовал своими, которые бросились всей толпой вытаскивать из трёх печей вставленные в специальные каменные крепления здоровенные котлы. Как ни тренировал их Варн, но силёнок у гоблинов явно недоставало. Они всей гурьбой едва приподняли один и оттащили его чуть в сторонку, поставили недалеко от печки. И повалились на пол, тяжело дыша. Шани обратила внимание, что почти весь состав напялил на себя выстиранные мешки из-под зерна. Сделанные из грубой холщины, они выглядели довольно добротно. Правда криво сделанные прорези для головы и рук немного напрягали её перфекционистское мышление. «Нужно сказать группе Сика или Арикс, чтобы подшили» — внутренний голос тоже оказался недоволен.

И тут она заметила какой-то то ли рисунок, то ли надпись, нанесённый чёрной краской на каждый мешок. Пусть и выглядели буквы криво, но это ж надо, они придумали логотип их предприятия! На спине и на груди каждого красовалось: «ПиК», где над буквой и красовалась капля. По всей вероятности пива. Как ни трудно догадаться надпись гласила: Принцесса и кобольды. «Вот тебе и название вашей будущей пивоварни, если победите» — ехидно, но довольно подытожил голос в голове.

Принцесса покрутила головой, возвращая себя к реальности. Нужно помочь бедолагам. Несколько слов и пассов руками, сделанных весьма грациозно, и второй котёл взмыл в воздух, опускаясь недалеко от своей печки, а за ним и третий.

— На их место ставь жаровни! — вовремя сообразив приказал Экс, понимая, что у заклинания эффект не вечен и он сжигает ману во внутреннем сосуде заклинателя.

Шани кивнула и начала жонглировать дальше здоровенными плоскими жаровнями, напоминающими огромные сковороды с высокими покатыми бортами.

— Нам нужен мощный жар под ними! — продолжил кобольд, когда все стояли на своих местах. — Ребята, готовьтесь! Сейчас нужно будет попотеть! И Бобу в том числе!

Видя, как принцесса наклонилась над первой печкой, вливая ману в мощный жар-камень, под команды Ыза вся гоблинская братия пришла в движение. Кто-то подтаскивал к печкам ёмкости с солодом, кто-то готовил сухие инструменты, даже успели привести осла Боба и впрячь его в жернова.

Буквально через час в ремесленном крыле было жарко как на нижнем плане бытия, в измерении демонических сущностей. Из «сковород» валил пар от закидываемых туда пророщенных зёрен. Гоблины тут же заполняли освободившуюся тару новым зерном и заливали водой, отставляя её в сторону. Ыз и Экс внимательно следили, чтобы рабочие ничего не перепутали в угаре бурной деятельности и выполняли всё по чёткому алгоритму. Через некоторое время по всему большому помещению разносился аромат жареного зерна.

К каждой «сковороде» с двух сторон приставили по две деревянных конструкции — по своей сути площадки с лестницами к ним. Чтобы низкорослым созданиям было сподручнее вываливать зерно, а затем помешивать его там при помощи длинных деревянных лопаток. Теперь стало ещё более понятно, зачем вчера привезли такое большое количество досок и дерева. И какую титаническую работу по подготовке проделали рабочие.

Каждая печка начала работать в разное время, так что время готовности зерна оказалось разным. Тут-то в дело и вступил осёл и группа помола. Жернова растирали в мелкую мучную пыль то, что приносили гоблины в сухих вёдрах. После чего грузили уже полученную муку и тащили её к огромным бочкам, стоящим у стены здания, выходившей на улицу. Взбегая по помостам, начинавшимся у печей они неслись туда. Перед бочками там стояли специальные весы, где всё взвешивалось, записывалось и только после этого отправлялось в бочки.

Что Экс с Ызом, что гоблины носились туда-сюда как тараканы на свету, обливались потом в стоящей жаре. Прораб и «главный технолог» при этом старались смотреть за соблюдением всех этапов производства, граммовок. Экс вёл записи, пока Шани не догадалась приставить к ним Снота, что сильно разгрузило начальника.

Сама принцесса помогала чем могла: от магической поддержки и помощи, типа охлаждающего ветерка или чар усиления выносливости и силы, до организации работы.

Большие бочки сортировались по двум основным сортам пива, что собирались произвести: светлое, с пшеничным солодом и тёмное, с несколькими. И третья бочка выделена под выдержанное пиво, которое должно было зреть долго, чуть ли не до самого фестиваля. И со специальными ингредиентами. Каждый огромный чан подписали при помощи угля какими-то знаками. Гоблины читать и писать, понятное дело, не умели, заменяя это на подобного вида рисунки. Их рабочая группа училась быстро и уже могли понимать отдельные буквы общего алфавита и что-то писать. Но здесь требовалась соображать быстро. Не дай Боги не в ту бочку засунут чего.

Вместе с обедом пришла помощь в виде ребят Сика. Шани, проторчавшая здесь половину дня присела отдохнуть с большим мясным бутербродом на какую-то пустую бочку, стоящую на входе, у колодца. И только сейчас поняла насколько она вымоталась. Голова страшно кружилась от ушедшей магической силы, ноги гудели. А вот каково бедолагам гоблинам, выполняющим ВСЮ физическую работу?! Сознание ужаснулось, и она сочувственно посмотрела на гоблинов, попадавших прямо на каменную мостовую у большого колодца.

Перекус прошёл быстро, ибо прерывать процесс производства надолго было нельзя. И скоро вся ватага вернулась внутрь цеха. С ними ребята Сика, которые принялись активно качать воду и таскать её в сторону больших чанов. Девушка влила ману в механизм колодца и тот принялся выдавать воду почти постоянно, по касанию специальной плиты со знаком. Это освободило пару рук и те влились в цепочку переноса жидкости. Чем ещё им помочь, она пока не знала. Понимала лишь то, что ей сейчас как магу требуется отдых.

Её позвали сами гоблины через некоторое время. Они наполнили одну из бочек солодом и водой. Вторая и третья находились на стадии наполнения. Но вод беда — площадка не позволяла перемешивать солод и воду, даже при наличии огромных шестов. Девушка застала стоящих в ступоре нескольких гоблинов, держащих в руках эту палку. И то, что они на площадке мешали остальным, тут дело другое… Принцесса почесала в затылке, после чего довольно крякнула, произнесла несколько слов и повела в воздухе указательным пальцем так, как будто помешивала суп в кастрюле. Через мгновение палка начала перемешивающие движения в чане. Экс лишь несколькими словами настроил нужную скорость вращения.

Как только бочки были заполнены и перемешаны, наступила тишина. Все гоблины без сил попадали на пол, тяжело дыша. Нужно было, чтобы сусло немного настоялось. А вот Шани ждала работа. Она приглушила печи до минимума и убрала с них сковороды для помывки. Левитация оттащила их на улицу. Готовились к работе котлы. Кроме того, она вместе с Варном, Эксом и Сиком проинспектировала торговый зал. Местные бочки оказались съемными и легко опускались в подвал по специальному вертикальному жёлобу, расположенному прямо рядом с охранным големом. Никакой лестницы для существ там не было, только специально разработанный для этого жёлоб-люк. А в подвале, рядом с ним как раз недостающие места для бочек.

Бочки быстро помыли и спустили вниз. С помощью опять же левитации от принцессы и гоблинов группы Сика внизу. Как только бочки спустили вниз, девушка сползла прямо по стенке на пол.

— Нам нужен маг в группу рабочих Экса, — слабым голосом сказала она, прикрывая ладонями лицо. — Я вполне смогу ещё проработать сегодня. И завтра. Но это отвлекает от остальных дел. Экс, ты сам не можешь?

Она подняла голову и посмотрела на обеспокоенно склонившихся над ней кобольдов.

— Я, конечно бы мог, — потёр подбородок красный. — Но я боюсь не уследить при этом за гоблинами. Ыз изо всех сил старается, но пока что мы всё прогоняем первый раз. И приходится проверять всё по несколько раз.

— Понимаю, — вздохнула принцесса и улыбнулась. — Я буду с вами, не переживай.

Ответить ей не успели. Неожиданно в парадную дверь ввалилась группа из гоблинов и пары людей. Мелкие создания буквально вели за руку девушек.

— Да заходите, они вас точно не пришибут, — говорил один.

— Да-да, они хорошие, — вторил второй. — Они помогут.

Шани поднялась на ноги, чтобы увидеть гостей. К ним вышли трое гоблинов и две молодые девчушки. Одна, в светлом жреческом одеянии, худая как тростинка, вторая чуть выше и не совсем обделена формами, в мантии волшебницы.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась жрица.

— Доброго вечера, — присоединилась магичка.

Где-то Шани уже видела этих двоих… Через мгновение её осенило: они спасли их в лагере гоблинов! Сейчас выглядели девчонки конечно помято, но в целом куда лучше того, что было несколько дней назад.

— И вам доброго вечера, друзья мои, — расплылась в приветственной лучезарной улыбке принцесса. — Рады вас видеть. Как себя чувствуете?

— Спасибо, неплохо, — ответила жрица, вертя пальцами одну из коротких кос, в которые были заплетены её русые волосы; вторая косичка свисала с другого плеча.

— Да не то что бы хорошо, — вздохнула черноволосая волшебница.

Вид у неё был убитым: волосы, ниспадающие на плечи, взъерошены, овальное личико осунулось, одежда помята. У Варна закралось ощущение, что спала она или на улице, или на конюшне. Но вот в её чёрных, как ночь, глазах огонь ещё не погас, она не сдалась.

— Что случилось, Фаэли? — спросила Шани, тоже рассматривая магичку.

— Меня обратно в группу не приняли, — вздохнула она, встав около стойки и оперевшись на неё. — И в другие группы тоже не берут. Кто-то пустил слухи, что меня побили какие-то гоблины и моя магическая сила вообще ничего не значит. И это не говоря о шуточках и приколах о том, как со мной резвились эти создания.

Стоящий рядом с ней гоблин погладил её по руке, успокаивая вспылившую было девчонку.

— Да не ты, Ронт, — Фаэли сразу переменилась в лице и миролюбиво погладила по голове стоящего рядом с ней парня. — Ты и твои товарищи с нами хорошо обращались. Если бы не вы, то померли бы мы там от голода, побоев или ещё чего.

— Да, — поддержала жрица, она стояла в сторонке, опустив голову. — У меня же отряда вообще не осталось. Ни в какой другой не берут. По схожей причине. В храме относятся холодно. Они, конечно, приютили меня на некоторое время, я хоть на улице не сплю, как Фаэли.

— Хама! Зачем! — снова вспылила волшебница, но сразу же покраснела и опустила лицо, прикрыв глаза опавшей вниз чёлкой.

— Да! Это надо знать всем! — топнула ножкой жрица. — Как они относятся к авантюристам, попавшим в беду. Мне из-за их отношения теперь заходить в Гильдию страшно…

— Давайте их к нам возьмём, а? — неожиданно встрял гоблин Ронт. — Они же хорошие девушки. Нам помогут. Мы их защитим, всему научим. Вам мешаться точно не станут…

— Это этот, как его, — шепнул Экс на ухо Варну едва слышно, — …гольмский синдром, во! Я читал о нём. Где-то. Типа когда бывшие жертвы за своих бывших мучителей вступаются и защищают.

Белый не ответил, лишь выдал мощную затрещину болтуну-всезнайке.

— Не тот случай, — сквозь зубы процедил он.

— Конечно же возьмём! — заулыбалась Шани. — Нам как раз нужны два человека, умеющие читать, писать и считать. Но не гоблины и не кобольды. Только вот куда вас поселить…

— К нам конечно же, — вступился второй гоблин. — Мы же сказали, что за них отвечаем. Найдём им место. В тесноте, да не в обиде.

— Договорились, — выдохнула принцесса, одной головной болью меньше.

— А у вас вещей никаких нет? Что помочь перенести? — спросил Варн.

— Ничего, — ответила ему Фаэли. — Всё моё при мне. С городом меня теперь ничего не связывает.

— И меня тоже, — вздохнула жрица.

Девушки этим же вечером отлично вписались в общую компанию, активно помогали на кухне. Жрица излечила покусанных пчёлами гоблинов. Усталая принцесса лишь дежурно участвовала в обсуждениях и с превеликим удовольствием упала в объятия кровати как только смогла. Магические силы требовали восстановления.

Следующий день принёс дел ничуть не меньше предыдущего. Радовало одно: все бытовые дела взяли на себя гоблины-девушки и группа Сика. Не приходилось думать о стирке и готовке, добывании еды. А ещё радовала ночь без сновидений.

Она вскочила раньше колокола. И с облегчением снова опустилась на подушку. Выскользнуть незаметно не вышло. Арикс проснулась. Они тихонько болтали о каких-то милых пустяках и о погоде. На душе от такого простого, но тёплого разговора стало так хорошо, что унылое состояние души как рукой сняло.

Группа Экса вместе с Шани и Фаэли позавтракали первыми и приступили к работе, когда ещё даже не ударил второй колокол. Нужно было приступать к варке. Шани, попутно поясняя новенькой что и как работает, влила ману в жар-камни, поставив их на минимальный огонь. После чего началось жонглирование большими медными котлами.

Варить сначала решили светлый пшеничный эль на всех котлах, постепенно переходя к тёмному. Три огромных котла поочерёдно подлетали, влекомые силой магии принцессы, к первому чану. В его нижней части был сделан специальный кран, в который вставлялись фильтрующие компоненты. Началось сцеживание сусла. Процесс проходил не быстро, но и фильтры работали хорошо. Периодически приходилось их доставать и чистить, благо это не занимало много времени.

По мере наполняемости котлы водружались на печи. И начиналась варка. Медленная. Тягучая. Но именно в это время пиво становилось пивом, с теми вкусами, которые были нужны. Добавлялся хмель. Снова со своими весами у каждого котла карпел красный, вымеряя всё до грамма.

— А может сюда травы добавим? — вдруг спросил один гоблин, сидя в сторонке, прислонившись к холодному камню жерновов. — Лечебная травка и вкуса придаст. И может подлечит кого.

— А ещё может похмелья такого серьёзного не будет, — хихикнул второй.

— Кстати, а мысль неплохая, — вдруг загорелась идеей Шани.

Она убежала к себе в комнату и вернулась с небольшой книжицей, исписанной её почерком. Выхватив у Снота лист бумаги она углубилась в какие-то расчёты. Хорошо что времени на них было хоть отбавляй. Гоблины некоторое время с любопытством следили, но с течением времени потеряли интерес. Лишь Экс и Фаэли примерно понимали что происходит,

— Поняла! — воскликнула принцесса, даже подпрыгнув, после чего умчалась на улицу, где сушились пучки трав и кореньев.

Вернулась она с охапкой разнообразных трав, корешков и коры. После чего взвесила каждый и принялась их растирать в порошок. Затем, утащенной из столовой, ложкой отмерила на каждый чуть побулькивающий котёл парочку.

— Надеюсь, не переборщила, — чуть высунув язычок в уголке губ от творческого порыва, произнесла Шани. — Готово! Теперь он ещё и лечит. Чуть-чуть. Наверное.

Никто не ответил. Все ждали. Правда каждый котёл кипел не более полутора часов. И самым опасным было перелить без ожогов всё содержимое котлов в большие глиняные чаны. Затем Шани начала переставлять левитацией огромные глиняные горшки с пивом на улицу, под холодный душ Тома и Яма. А Фаэли в этот момент несла пустые котлы под следующую партию фильтроваться.

Таким образом второй день варки оказался чуть спокойнее и размереннее, с возможностью отдохнуть. Сильно помогала магия девушек, особенно с передвижением раскалённых медных котлов и горяченных глиняных бочках. Остывшее в глиняных сосудах пиво перешло в бочки и отправлено в погреб для брожения. Каждая подписана специальным символом, да и кучковать их старались как-то вместе.

Ближе к вечеру настала очередь тёмного пива. В него пошло два вида солода и куда больше хмеля. Экс боялся переборщить, но в итоге всё же добавил чуть-чуть побольше. Его едва-едва довели до кипения, чтобы добавленный в него мёд диких пчёл не растерял всю свою полезность. Шани в качестве особого ингредиента добавила в него пыльцу фей, что досталась им от пикси через Энлиль. Из-за долгого кипения закончили они его спускать в подвалы довольно поздно. Уже смеркалось и солнце заходило за горизонт.

На ужин все опоздали. И если когда уже все отправились на боковую. Экс сильно расстраивался, что всю третью ёмкость пустили на светлое пиво, ибо нужно уже было как-то зарабатывать. Старый эль не поставили. Он числился в списке первоочередного для следующей партии. А она начиналась завтра.

Шани разбудил настойчивый тихий стук. Звяк-звяк-звяк. Как будто кто-то потихонечку бьёт по хрустальному стакану ложечкой. Он продолжался довольно долго, так что пришлось открыть глаза. Принцесса недовольно засопела и резко поднялась на кровати, прислушиваясь: может быть это ей приснилось. Но нет, стук повторился.

Окно! Догадалась принцесса и, мягко, стараясь не шуметь, вылезла из-под шкуры, под которой ей так понравилось спать, что она отказалась менять её на одеяло. Добраться до окошка по поскрипывающим половицам не разбудив зелёную оказался той ещё задачей. Но лёгкое посапывание со стороны кровати доказывало, что всё идёт успешно.

Девушка столь же аккуратно открыла щеколду и потянула створку на себя. За ним, блестя в свете Керу завораживающими синими отблесками оказалась Энлиль.

— Прости, что так рано, — шепнула фея, — но нам надо бы поговорить.

Она улыбнулась как-то грустно, но приветливо. Принцесса сделала пригласительный жест и прикрыла окно. Указав ладошкой на выход из комнаты, она сама схватила с кровати шкуру и пошла следом. Поговорить на лестнице тоже не вышло. Этажом ниже, напротив входа в конференц-зал, в небольшой нише, на матрасе из соломы, свернувшись калачиком спал верный Снот. Он слишком буквально понял назначение адьютантом к принцессе, и старался далеко от неё не отходить и помогать во всём, в чем только смог.

Свеже сделанные ступени не скрипели, в отличие от старой толстой двери. От этого гоблин вскочил со своего места как ужаленный, вставая в подобие боевой стойки и стараясь промотаться и сбросить остатки сна.

— А, это вы, — произнёс мелкий, заметив Шани, сразу успокоившись, после чего добавил. — Какие ранние у вас гости…

— Я уезжаю, — виновато улыбнулась фея, чуть опустив голову. — Зашла попрощаться.

— А-а-а, — грустно протянул гоблин. — Жаль, вы хорошие. Вам что-нибудь нужно?

— Принеси нам компот, — попросила принцесса. — И пару чашек.

— Будитсделаносиюжеминуту, — затараторил Снот, ринувшись в сторону кухни.

— Только не разбуди никого, — стиснула зубы девушка от того, насколько не тихо у него это всё выходило.

Как будто в ответ наступила тишина и какое-то шуршание, как будто крысы по стенам ходили. Гоблины могли перемещаться почти бесшумно.

Шани открыла дверь, пропуская Энлиль и, зайдя сама, прикрыла дверь, оставив небольшую щёлку для посыльного. Фея впорхнула внутрь, после чего уютно уселась на одном из столов, покачивая ножками. Принцесса выглянула в окно, солнце ещё только-только вставало, посылая первые лучики в мир.

— Не люблю прощаться, — вздохнула фея грустно.

— Я тоже, — отозвалась девушка, переведя взгляд из окна на гостью.

— Тем более, возможно, навсегда, — Энлиль смотрела на принцессу своими большими бирюзовыми глазами чуть наклонив голову в сторону.

Её писклявый голосок дрогнул, последовала пауза, после чего она продолжила.

— Гелрин хочет разрешить одну давнюю проблему. Не знаю чем это всё закончиться, но дело очень опасное. Я знаю кто ты.

Шани едва заметно вздрогнула, но не показывала вида. Она хотела что-то ответить, но в комнату зашёл гоблин. Он тащил с собой кувшин и два небольших деревянных стакана. Девушка с благодарностью приняла у него их, улыбнулась и поставила на стол. Она слышала как закрылась дверь, когда разливала из запотевшей крынки холодненький ягодный отвар. Адьютант не поленился добежать до холодильника.

Фея с благодарностью взяла стакан обеими руками, ибо он оказался для неё весьма большим. Она отпила большой глоток.

— Моя наставница меня кое-чему научила, так что я могу понимать и видеть чуть больше, чем остальные. Наверное тут были свои причины, не хочу влезать не в своё дело. Но в целом понятно зачем вы здесь. И я безгранично хочу помочь, чем смогу.

Ещё один большой глоток. Казалось, что она делает это, чтобы как-то уладить неловкость. Принцесса молчала, кутаясь от холода в шкуру и проклиная себя за то, что не прихватила хотя бы платье.

— Вам нужна победа? Я видела требования к участникам фестиваля. В основном самые большие баллы получают за старый оригинальный эль. И у вас теперь есть одни из редких ингредиентов.

Энлиль поставила стакан на стол, подлетела к Шани и, сняв с пояса две небольших склянки с пояса положила ей на ладошку. В одном, самом большом, лежала искрящаяся синяя, как её крылышки, пыльца. А во втором, поменьше, блестящие на солнце несколько капель прозрачной жидкости.

— Это же…, — выдохнула Шани, не веря своим глазам.

Если это то, что она думала, то у неё на ладошке лежали ценнейшие алхимические элементы, за которые давали огромные деньги.

— Да, это они, — улыбнулась феечка. — Меня Гелрин вытащил из такого места, где из меня пытались сделать источником такого рода ингредиентов. Но вот беда, с несчастной феи их крупицы. А со счастливой — на всех друзей хватит.

Принцессе показалось, что в зажмуренных глазках гостьи блеснули слёзы.

— А ещё, я напоследок расскажу, что видела в этих лесах единорогов.

Энлиль подлетела к самому уху девушки и долго шептала ей что-то. Та кивала.

— Ну, вот теперь вроде всё, я свои дела сделала. Теперь пора прощаться. Удачи вам во всех целях. Они благородны. И если когда-нибудь мы встретимся вновь… Помни, у тебя есть друг, который всегда поможет.

— И у тебя тоже, — настало время рыдать Шани, когда она обнимала тонкое тельце феи. — Как только сможем… Я…

— Помолитесь за нас, пожалуйста…, — тихо ответила Энлиль и шмыгнула в окно, на встречу поднимающемуся солнцу.

Было похоже на то, что она, Гелрин и их экипаж едут дальше совсем не торговать, а на какую-то битву не на жизнь, а на смерть, из которой возможно не выбраться живыми. Или выбраться, но не всем.

Принцесса почти не глядя осушила стакан, налила ещё, выпила. Допила за гостьей. И отправилась в свою комнату, закрыв предварительно окно, чтобы сопящий гоблин не простудился. Но сон так к ней и не вернулся. В голове крутилось много мыслей. И светлых и тёмных. Ей требовался совет, но беспокоить Элиниэль она боялась. Даже не по пустякам, нужно справляться самой. И думать самой.

В течение дня Шани показывала Фаэли алгоритм работы первого дня цикла. Помогала, показывала как произносятся некоторые заклинания, сколько вливать маны для нужного пламени в печках. Параллельно отвлекалась на опустевший от отсутствия бочек торговый зал, где учила Хаму основам работы с посетителями. От простого подсчёта сдачи до улаживания конфликтов и ловле мелких воришек. Показывала основы логистики и расстановки товара, ведь теперь это будут её владения, её зона ответственности.

Да, продавать товары нужно было уметь. Преподносить их клиентам так, чтобы хотели взять. Разного и побольше. Само собой, принцесса планировала и сама участвовать в процессе продажи, но на ней итак лежало довольно много всего. Она боялась попросту не успеть. На жрицу ложилась касса. И та уже сейчас подрагивала от страха за то, что её обманут и ей не хватит, чтобы закрыть день, свести расход с доходом.

И за весь день девушке так и не удалось поймать Варна для разговора о проблеме, которая заботила её чуть ли не больше, чем всё остальное. У лидера хлопот тоже оказалось ничуть не меньше. Он постоянно мотался по городу и за его пределами. От посещения фермы Фоделя по договору о поставках ресурсов, которые постепенно подходили к концу, до организации посещения леса. Отряд Сика вместе с Теси облазили всё вокруг, доставляя как ресурсы для пива: травы, коренья, кору, ягоды; так и еду, стройматериалы. Несколько раз посещали шахты под предводительством белого. И за всем нужно было следить.

Дом уже засыпал, когда Шани обнаружила усталого и сонного Варна, сидящего на кухне и медленно потягивающего холодный ягодный отвар.

— Ну что, жив ещё, — произнесла Шани, подсаживаясь к нему и наливая себе стакан рубиновой жидкости. — Ну и работёнка у нас, правда?

— Да, давно так не работали, — хмыкнул белый, чокаясь своим бокалом с бокалом девушки. — Но идут дела вроде как. Договорился с Фоделем о дальнейших поставках. Экс уже примерно понимает сколько каких продуктов идёт. Говорим уже детально.

— При том, что не продали ещё ни одной кружки, — слабо хихикнула Шани. — Но у меня как раз на счёт этого к тебе дело. Мы слабо представляем за какую цену его продавать. Причём и в розницу и оптом. Можно спросить Алетру, но лучше самим проанализировать рынок.

— Это как? — поднял бровь кобольд.

— Есть у меня одна идейка. Завтра надо бы отрядить небольшой отряд в город, — начала принцесса. — Надо посетить магазины Зизы и Делга, посмотреть почём и как они продают пиво для населения. Само собой инкогнито, как обычные покупатели. Вон Хаму возьмите, она обаятельная, и с нами их пока не особо связывают. А потом зайти к нашему знакомому Глиму, предложить ему контракт на постоянной основе, посмотреть сколько он нам хочет предложить денег за поставки.

— Знать бы перед этим сколько он платит Делгу, — почесал подбородок Варн.

— Вот, начинаешь понимать, — кивнула девушка.

— Хорошо, завтра я пошлю отряд в город за покупками и изучением этого твоего, как ты сказала там… рынка.

— Отлично, — улыбнулась Шани и выложила на стол небольшую стопку медных монет. — Это им на траты. Бесплатно нынче нигде не наливают.

И, довольная тем, что её задание понято правильно и точно, в припрыжку отправилась спать.

— Как только силы на всё остаются, — буркнул белый, смотря в след легко и красиво удаляющейся по коридору принцессе…

На следующий день Шани показывалась в ремесленном цеху редко. С самого утра, сразу после завтрака она заняла кухню, превратив её временно в мини-алхимическую лабораторию. На столе и даже стенах оказались листу бумаги с формулами, расчётами и даже магическими кругами. Ассистировала ей Арикс, подавая различные ингредиенты, ложки, лопатки, травы и всё, что принцесса просила. Гоблины даже рядом не вертелись, хотя иногда заинтересованные мордашки появлялись в разных дверях. Особо смелые даже рисковали подойти к столу, где лежала книга и некоторые составляющие варева.

Последними в чугунный сотейник пошёл порошок и жидкость, данные Энлиль утром. Слёзы феи максимально усиливали любой ингредиент и любое вещество, куда их добавляли. По большому счёту с ними мясное рагу стало бы идеальным блюдом, если бы повар имел груды золота, чтобы за эту редкость заплатить. А пыльца фей придавала мёду очень приятные оттенки сладости и аромат, какой не могла дать пыльца пикси никогда. В целом, на самом деле, читерство. Но в целом для особого эля каждый из участников использовал все элитные ингредиенты, до которых смог дотянуться. На то он дорогой и особенный.

К моменту, когда котлы с элитным «старым элем» стояли на печах и варились, вся добавка была готова. И в присутствии Алетры добавлена, перемешана. Бабуля присутствовала и при охлаждении, и при закатывании в бочки, и при спуске в подвал. Она же дала ему название, когда на бочках ставили особый знак углём.

— Ох, какой аромат, — прошамкала бабка. — Да-а, будет очень вкусно. Пусть называется «старый гном». В память о пройдохе Гелрине, раз уж он нам так помог.

После чего Алетра больше не появлялась в мастерской.

Отряд, посланный в город для «оценивания рынка», выдался довольно представительным и состоял из Хамы, Снота, Варна и Ыза. Остальным не позволили отлучиться рабочие дела и заботы. Наиболее пристально были изучены магазины Зизы Чёрноброс, разбросанные по всему городу. На своих заводах и в мастерских она покупателей не принимала. То ли боялась промышленного шпионажа, то ли воровства. Делг имел несколько ремесленных пивоварен, где вёл торговлю, а вот магазины не открывал. На каждой из таверн красовались вывески: кто у кого закупает пиво для своих заведений. По сути это становилось ещё и рекламой как заведения, так и пивовара.

Часть населения города из принципа не ходила в заведения, где подавали напитки Зизы, а другая часть не посещала тех, кто закупался у Делга. И конкуренция этих двоих не была совсем уж честной. Оскорбительные графити на стенах таверн тому доказательство.

А вот по качеству пиво горного гнома Делга оказалось чуть крепче и вкуснее. Продукт, выпускаемой полурослицей, по ощущениям Варна, оказался разбавлен. Или в нём чуть не хватало вкуса. Так или иначе, оба халтурили, экономя ресурсы. И понимали, что альтернативы их товару в городе всё равно нет.

Вечером во время обсуждения с Шани этого гастрономического путешествия, девушка сделала довольно странное предложение, казавшееся белому не очень уместным. Нужно закупить партию бутылок для розничной продажи. А ещё принцесса постоянно во время их разговора что-то записывала и высчитывала.

На следующее утро, прихватив с собой только своего «адъютанта» она отправилась в город. Доподлинно не известно как именно Шани умудрилась это сделать, но она выбила огромную скидку у одного из молодых стеклодувов Эрена. Тот даже обещался доставить груз бутылок в пивоварню на своём транспорте. А ещё они на пару разработали особый дизайн литровой прозрачной бутылки. Она выглядела довольно пузато, с вензельной печатью на лицевой стороне: ПиК (над И стилизованная капля). Фишкой тары стало заметно искривлённое горлышко.

В пивоварню принцесса вернулась уже ближе к вечеру, и застала довольно интересное зрелище: над входом в пивоварню, используя самодельную стремянку, несколько гоблинов приколачивали деревянную вывеску. Рядом довольный работой стоял Экс.

Шани так и застыла, уперев руки в бока, рассматривая работу. На приличных размеров деревянной доске, покрытой качественным коричневым грунтом, красовались с левого края весьма неплохой портрет девушки, поставив ножку на одну из букв, причём так, что соблазнительно выглядывал край белого чулка. С правого боку во всей красе и мужественности стоял Варн, облокотившись на заглавную букву. Но далеко не довольно вольное её изображение вызвала сейчас недовольство девушки. Надпись, красиво выведенная чёрной краской, гласила: «Пивоварня: Прынцесса и кабольды».

— Кхм, — произнесла Шани, недовольно топая ножкой по мостовой. — Тааааак. Кто автор этого художества?

— Я, — произнёс красный, поворачиваясь к девушке.

— И я, — из дверей высовывалась пухлая мордашка Сика.

Увидев на личике Шани недовольство, у обоих мгновенно пропала улыбка.

— М-мы х-хотели сюр-р-п-п-приз сделать, — опустив мордочку сказал синий заикаясь.

— Тебе не понравилось? — спросил Экс, тоже сильно поникнув.

— Стойте здесь! — приказала девушка и что-то бормоча про безграмотных созданий, что её окружали, скрылась в доме.

Судя по звукам, внутри тоже кому-то досталось.

— Похоже влетело художникам, — хихикнул Сик.

Через некоторое время принцесса вернулась обратно. Она тащила с собой банку белой краски и кисточку. За ней семенили Фаэли и Хама, позади Арикс. Увидев приколоченную намертво к стене вывеску, жрица и волшебница неожиданно расхохотались.

— Надпись писали не мы, — просмеявшись оправдалась Фаэли. — Красный сказал, что он красиво пишет и сможет уместить всё нужное.

— Да, моя только заглавная буква и буква А у вас под ножкой, — вставила жрица.

— Мы несколько дней это рисовали, — добавила Арикс, прячась за спиной Сика. — Теси продала оленя в таверну. И на эти деньги мы купили краску, грунт и кисти…

— Похоже что это будет теперь наша фишка, чего тут поделаешь, — вздохнула Шани. — Но оставить это в таком виде я, простите, не смогу. Перерисовывать не будем, но…

Девушка взобралась на стремянку, обмакнула кисть в белую краску и безжалостно искоренила грамматическую несправедливость, постаравшись сделать это аккуратно и своим красивым почерком.

— Ладно, идите ко мне, — произнесла она, спустившись и раскрывая руки для объятий.

Так закончился день — массовыми обнимашками и праздничным ужином в честь вывески и нового договора.

Далее дни протекали один за другим совершенно однообразно. Гоблины всё чётче оттачивали своё мастерство в алгоритмах деятельности и технологиях производства. Пиву нужны были многие дни для брожения. Команда Сика начала немного скучать, и они принялись расширять ареал сбора ресурсов. Так в частности они добрались до шахт.

Шахты не пустовали во всех смыслах этого слова. Ценные ресурсы на подножиях гор и в самих шахтах привлекали не только Варна с Эксом и Тес. Периодически туда заходили и авантюристы. Но глубоко внутрь не спускались. А вот любители пещер кобольды и гоблины с радостью полезли дальше. Но чем глубже они спускались, тем опаснее становилось.

В сражениях с тварями в шахтах, куда начали заходить за ингредиентами, потеряли двоих гоблинов, но достали ценные ингридиенты, также подняли статус в гильдии как авантюристы.

А ещё благодаря Варну, Сику и Теси, в них обнаружилась жила метала, которую ранее почему-то пропустили. Теперь правительство славного богамиспасаемого града Эрен планировало возобновить там работу. К вящей радости старых рудокопов и авантюристов, которых наняли очищать шахты. Так что денег в казне пивоварни неплохо прибавилось.

Один день объявляли траур по убитым. Именно к этому дню созрели первые плоды их работы. Первая бочка светлого для была торжественно принесена к дубу, на котором с каждым днём все больше разрасталось поселение пикси. Договор следовало соблюдать. Бочка тёмного эля была выпита гоблинами и кобольдами за павших товарищей. Шани весь день просидела с задумчивым видом, что-то вырезая на каком-то булыжнике. Когда большая часть пивоварни свалилась в глубоком сне, кто где сидел, считая саму Алетру, которая уснула прямо на щите с кружкой в руках, принцесса ещё сидела, заливая вырезанные на камне витиеватые руны и магические символы разнообразной краской. Она носила в своём рюкзаке немного магических веществ. Как учила Элиниэль: никогда не знаешь что может потребоваться волшебнику в его деятельности. И лишь когда работа оказалась окончена, она отправилась спать к себе в кровать.

Утром Шани проснулась раньше всех. Арикс уснула вчера на кухне в обнимку с Сиком, так что никто не ограничивал её во времени пробуждения. Девушка после утреннего туалета и завтрака принялась за запланированную вчера работу. Приходилось двигаться аккуратно, обходя спящих. Некоторых заботливая принцесса закутала пледами ещё вчера, и утром пришлось повторить это действо. На улицу пришлось выходить через ремесленный цех, так как на кухне чтобы пройти, нужно обладать немалой акробатикой.

В камень, что вырезала вчера, она вложила ману и поместила его в специально сделанную по её заказу гоблинами сумку, напоминающую короб. Её сплели из лозы и обтянули тканью. Спустившись вниз, в подвал, волшебница с помощью своей магии подняла бочки с созревшим элем в торговый зал и разместила их на постаментах. На каждый был нацеплен листочек с названием и стоимостью. Сейчас бочки не занимали всех мест, а на табличках значились лишь два названия:

«Светлый эль. Паладиновый»«Тёмный эль. Любовь медведя»Прямо рядом с охранным големом разместились несколько ящиков с чистыми бутылками, что были доставлены на днях и помыты Томом и Ямом. Теперь зал был готов к продажам.

Довольная собой, Шани взяла несколько бутылок и наполнила их светлым и тёмным элем соответственно, после чего поместила их в сумку, из которой уже ощутимо ощущался холод. Девушка с трудом подняла свою поклажу и, оставив на всякий случай на кассе записку своим, вышла на улицу.

Солнце только-только поднималось со стороны леса, пробиваясь сквозь низкие тяжёлые тучи с большим трудом. Прозвучал первый колокол, который называли ещё «входным», так как открывалась ворота в город. Дул довольно резкий холодный ветер, предвещая дождь. Давно уже наступила осень и в этих краях такая погода никого не удивляла. Она держала путь в таверну.

«Под юбкой принцессы» ничуть не изменилась за истекшие недели, что девушка здесь не появлялась. Сюда время от времени захаживала Алетра или гоблины из отряда Сика после работы, но в основном обитатели пивоварни питались у себя. Раннее утро было довольно оживлённым для таверн и харчевен: сюда стекались недавно проснувшиеся работники фабрик и мастерских, надеясь плотно позавтракать перед трудным днём. Несмотря на наплыв посетителей, хозяин заметил неожиданную гостью.

— Какие гости к нам сегодня пожаловали на завтрак, — заулыбался Глим, останавливаясь перед принцессой с пустым подносом: явно официанток не хватало. — Доброго утра. Вам нужен столик?

— Доброго утречка, — мило заулыбалась Шани, проходя внутрь зала. — Да я больше к вам с разговором пришла…

— Подожди немного, — виноватая улыбка тронула седые усы гнома. — Сейчас пару столов обслужу с едой и пообщаемся. Подожди у стойки.

Но до стойки она дойти не успела.

— Оооо! Какая встреча! — раздался позади зычный голос, который перекричал даже с грохотом отворившуюся дверь.

— Шани, сколько недель прошло!

Обернувшись, девушка встретилась глазами с эльфийкой Киллат и огромным воином Гардаром. Они шумно вошли в таверну вместо со своим разношёрстным отрядом. Вместе с ними оказался ещё один воин из расы шедимов, волшебница гномка и жрица человек. Весь отряд вооружён до зубов и, судя по внешнему виду, только что вернулся с задания. На доспехах Гардара, шедима и даже Киллат видны пятна крови, плащи и одежда в грязи. Хрупкая жрица едва стояла на ножках от магического истощения.

— Наконец-то мы встретились! — продолжила эльфийка. — Мы ведь обещались встретиться и выпить!

И, не слушая никаких возмущений от принцессы, воин взял её в охапку и потащил за один из столиков. Двое сидевших там гномов решили перебраться за соседний небольшой. От мужчины пахло потом и кровью. Он явно храбрился, но раны давали о себе знать, и сильно. Наверняка они выпили зелья, но они не помогают полностью.

Смеющаяся Киллат также в обнимку с ними добралась до стола. Члены их отряда молча следовали в след.

— А мы только и слушаем о вас слухи, — заговорила разведчица, снимая плащ и вешая его на стул. — Гоблины у вас работают. Правда?

— Угу, — согласилась Шани, усаживаясь с ними и не в состоянии даже пару слов вставить в болтовню этих двоих.

— Нам как обычно, — хрипло и тихо произнесла черноволосая гномка в сером одеянии подошедшей официантке.

«Путь не проходила» — пробубнил вечно всё подмечающий внутренний голос.

«Ну да, такие как Эли вообще редкость и по маленьким городкам не сидят» — защитила юную магичку принцесса. Вообще большая часть боевых магов и городских волшебников не проходили испытания Башен и в измерении Пути не бывали, а многие о нём и не слышали даже. Учились либо сами, по книгам, либо у других волшебников. Официальные школы волшебства имелись только при Башнях Волшебства, стоящих в крупных городах Инфинита. По сути только они, прошедшие Путь, могли считаться магами. Элита. Лучшие из лучших. Обладатели тайных знаний, заклятий и артефактов.

Но даже не все ученики таких школ проходили экзамен, уходили, и часто они становились носителями волшебных знаний. Писали понятые обычным, простым людям, учебники и книги. Несли знания в массы.

Другой вопрос, что маны в таких доморощенных колдунах и колдуньях имелось немного. А развивать в себе внутренний сосуд нужно уметь.

— Так вот, помнишь ты нас пивом обещала угостить, — неожиданно закончил свой рассказ о зачистке шахт этой ночью Гардар, выбив принцессу из дебатов со своим внутренним голосом о том, кого же можно считать полноценными магами и насколько волшебники авантюристов могут считаться волшебниками вообще.

За это напоминание он мгновенно получил под рёбра от Киллат, вернувшейся от бочки со слизнем, где снимала с себя кожаный доспехи и отмывала кровь и грязь. В нескольких местах её облегающий свитер оказался порван и даже окровавлен. Воин чуть не подавился куском свинины.

— Нельзя же так прямо требовать, — цыкнула эльфийка. — Тем более никто ничего не обещал напрямую, насколько я помню.

— Ничего страшного, — расплылась в улыбке Шани. — Именно сегодня мне есть чем вас угостить.

Она открыла свою сумку и выставила на стол несколько запотевших от холода бутылок со светлым и тёмным пивом.

— Вот только что созрело наше пиво, — похвасталась принцесса. — И я принесла сюда первую партию на пробу. Вы так сказать первые, кто его испробует из горожан!

— Надеюсь проверили, — пробубнил шедим, рассматривая его на свету и вертя в руках.

— Обижаешь! — хихикнула девушка. — Как ваш поход? Сделали что собирались?

— Почти, — ответила Киллат серьёзно, непроизвольно схватившись за рёбра и поморщилась от боли, когда наклонялась за своей бутылкой. — Шахты слишком долго были заброшены и там заселилось много всякого. И пауки со слизью и крысами это не самое страшное.

Шани знала. Варн рассказывал кто убил гоблинов из их рабочих. Странно, что они сумели добраться так глубоко, раз такой опытный отряд как этот едва выходит оттуда целым.

Гардар вытащил пробку зубами и осушил её почти на половину залпом. После чего выдохнул и довольно крякнул.

— Вот это вкуснятин братцы! Такой мягкий приятный вкус, лёгкая горчинка. Холодненький, но по телу разливается такое приятное тепло…

— А это такое сладенькое, — тихо ответила ему жрица, отпив из стакана, куда перелила его из бутылки. — Очень ароматное. Но при этом горчинки довольно много.

— Этот запах, — повела носом гномка над своей бутылкой. — Пахнет травами… Великолепно. Да я ни за что больше к этой моче местной не притронусь!

— Ой, ребятки. — неожиданно сказал здоровяк, залпом осушая бутыль до конца, — у меня кажись кровь идти перестала от тех когтей этого…

— Пещерного кота, — напомнила эльфийка. — И у меня тоже рёбра ныть перестали. А меня знатно приложило о стену под конец. Зелья уже закончились… Что вы туда добавили?!

— Лечебные травки, — загадочно улыбнулась принцесса, и добавила, видя поднятую бровь жрицы. — Секрет фирмы! Лечить сильно как зелье лечения оно не будет, но боли снять некоторые способно, мне кажется.

— Какое полезное изобретение, — выдохнул после очередного глотка шедим, поглаживая козлиную бородку.

— Сегодня это мой вам подарок, — произнесла Шани, поднимаясь, она заметила как от стойки ей махал рукой Глим. — Денег я с вас не возьму. Но бутылочки попрошу вернуть. Они нам нужны будут.

— Конечно, — рыгнул воин, осушая вторую бутылку, за что опять получил от Киллат.

Девушка забрала пустые бутылки и отправилась к стойке.

— Я гляжу ты не с пустыми руками ко мне, — добродушно прокряхттел старый вояка Глим.

— Да, мы наконец можем предложить тебе наш товар, — ответила Шани, выставляя на стойку две бутылки: светлого и тёмного пива. — Правда почти весь уже выпили друзья.

Трактирщик рассмеялся. После чего взял каждую из бутылок и повертел на свету, изучая как янтарная жидкость переливается в свете магических фонарей. Достав кружку он перелил тёмный эль в него, решив начать дегустацию с любимого. Первый глоток он сделал, прикрыв глаза, и стараясь ощутить все вкусы и ароматы напитка. И не смог остановиться.

— Вот он, — почти задыхаясь от нахлынувших эмоций сказал Глим. — Вкус настоящего эля! Не разбавленного и с наличием вкуснейших добавок. Припоминаю какое пиво было у Алетры.

Он открыл вторую бутылку и начал медленно пробовать светлое. Нюхал, пытался понять состав дополнительных ингредиентов.

— Отлично отфильтрованное, — проговорил он. — Но при этом я ощущаю привкус и аромат трав. Такое приятное послевкусие…

— Ну что, вы станете у нас закупать его? — спросила Шани с лукавой улыбкой. — Поговорим об оптовых закупках?

— Конечно! — оживился гном. — Я готов у вас брать все сорта и в большом объёме. Надеюсь на скидочку от вас, как от друзей.

— Дружба дружбой, деньги врозь, — хихикнула принцесса почти хором с внутренним голосом. — Но договориться мы вполне можем. О взаимовыгодной сделке…

Оба удалились в кабинет к Глиму и беседовали там около часа, после чего довольные тем, о чем договорились, разошлись по своим делам. На входе в таверну Шани прикрепила лист бумаги, информирующий о том, что здесь теперь будут подавать их пиво. После чего походила по городу, развешивая в местах, разрешенных для этого, листы с рекламой их заведения для розничной торговли.

Началась торговля. То, о чем они так долго мечтали свершилось. Теперь осталось совсем немного — нужно разработать ещё несколько сортов для фестиваля. И добиться известности для расширения продаж…

Осенняя ночь разразилась мощнейшим ливнем и, что довольно странно для этого времени года, сильной грозой со шквалистым ветром. Он был такой силы, что гнул деревья, а гром громыхал так громко, что многие не могли уснуть. Под стену холодного ливня из тёплых постелей даже вылезать не хотелось.

Три бесшумные тени приблизились к пивоварне, стараясь идти со стороны теней, падающих от заброшенных зданий соседних мастерских. Обойдя красивый фасад с двумя небольшими надстройками в виде башен, они, о чём-то посовещавшись в подворотне заброшенного дома, решили обойти мастерскую и проникнуть сзади, со стороны стены.

Взбираться по высокой отштукатуренной стене оказалось тем ещё испытанием. Увидев огромный дуб, росший за стеной, группа решила идти через эту часть. Крюки-кошки далеко не сразу вцепились за стену. Но, как полагали бандиты, слезть по дубу будет куда проще, чем нырять в заросли колючего кустарника.

Как бы ни так! Пикси, по домам которых решили спуститься названные гости, решили встретить их со всеми подобающими почестями. А так как Шани и Варн, по тому же договору с этими созданиями, с первой своей прибыли, купили им массу иголок, шил, ножниц и прочего подобного материала, то обороняться маленькому народцу было чем.

Забраться в улье ос было бы куда лучшей идеей, чем взобраться на дерево пикси. Незадачливые бандиты буквально свалились с ветвей. И тут же были атакованы роем разъяренных бойцов охраны. Никакие кожаные доспехи и наручи с поножами не спасали от сильных уколов во все части тела. Крики гостей заглушали раскаты грома и обитатели дома спали, не подозревая, что к ним забрались незваные гости.

Завидев впереди вход в ремесленную, как они полагали по трубам, часть здания, расположенный у большого колодца, они, отмахиваясь от наседавших на них пикси, отступали туда, надеясь спрятаться за дверью. И действовать уже в доме.

— Отступаем ко входу, — шептал команды самый высокий в отряде, когда они уже подошли к месту. — Мелег, взломай замок, если он там есть! Быстро и тихо!

Ответом ему был какой-то невнятный хлюп. Как будто огромная капля упала с крыши. Сначала не придав этому значения, командир долго ждал пока его подчинённый выполнит приказ. Он обернулся:

— Ну ты чего там копаешься?!

Но Мелега уже там не было. Его тело поглотило большое бесформенное зелёное нечто.

— Привет! — сказала огромная оранжевая капля, выползая откуда-то из колодца. — Вас здесь не звать! Бульк!

Командир и понять ничего не успел, как ему в лицо прилетел комок оранжевой кислотной жижи. Она залепила и нос и рот, не давая дышать. И жутко жгла.

— Слииииизь! — проорал ещё один член отряда, но его голос снова утонул в грохоте грозы.

Он попытался удрать в сторону ворот, но не успел. Пикси успели накинуть на ноги верёвку. А Том и Ям доделали остальное…

Под утро в центре лужайки остался стоять наполненный то ли водой, то ли слизью, кожаный сапог, кинжал воткнутый в землю у дерева. Да отмычка, торчащая из дверей ремесленного цеха…

Глава 6 Диверсия! Саботаж! Нападение!

Головная боль, коловшая иглами резко прекратилась, погрузив её в темноту и тишину, как будто душа провалилась в бездну, сотканную из мягкой бархатной тьмы. Сознание тоже на несколько мгновений покинуло её и какое-то время забвение победило. Но, неожиданно где-то в отдалении она смогла различить голоса. Далёкие, мало знакомые, но живые. Сознание рванулось им на встречу, преодолевали сопротивление чего-то вязкого, ленивого и мутного. Это нечто неохотно сопротивлялось, утягивало её назад. Но голоса звали.

— И что теперь делать? — глухо, как будто доносился откуда-то из водной глубины, спросил обеспокоенный знакомый голос.

— Откуда же я знаю? Такое первый раз мы в мире проделываем… вроде. Я знаю лишь теоретически.

— Смотри, оно меняется, — пробасил гном, его она сразу узнала, — но такое впечатление, что чего-то не хватает! Как-то мутновато выглядит…бесформенно.

— Я знаю чего!

— Мира, ты что делаешь! Трегинт меня убьёт, если ты…

Снова адская боль пронзила голову, но теперь она не колола иголками, а была опоясывающей и тупой. И она увидела мир! Сначала мутно, вся картинка расплывалась как в полудрёме. А ещё где-то внутри бубнил какой-то назойливый, поучительный и спокойный голосок, так смутно знакомый и такой странно далёкий.

«Слушай меня! Иди на голоса. Очнись. Ты сможешь! Возьми верх над этим болотом! Вот умника, ещё чуть-чуть. Напряги все свои магические силы и волю! Вперёд!».

И тут она вдруг поняла, что задыхается, лёгкие обжигало отсутствие воздуха. И почему-то она не могла вздохнуть, как будто забыла как. Зато глаза обретали способность видеть после столь длительного сна, в который её погрузила гномка-медик.

«Дышать так же просто, как и смотреть. Вспомни. Заставь себя!»

Голос ещё повторял что-то банальное и поддерживающее. Первый глоток свежего прохладного воздуха ворвался в лёгкие примерно тогда же, когда откуда-то сбоку в небо поднялся столб золотистого света.

«Вот и умника!»

— Ландер! — вдруг выкрикнула она, сама едва узнавая свой голос, который основывался на первом вздохе, что проник в лёгкие.

Она вскочила и понеслась на вялых, едва почему-то слушающихся ватных ногах. Падала, поднималась и снова бежала. Сердце бешено стучало, отдаваясь в висках, хрипло дышала, лёгкие как-то неохотно вбирали воздух. Мысли путались, сознание как будто двоилось, но перед глазами стояли так недавно виденные груды тел и труп рыцаря среди них. Попасть туда — вот единственное, что её беспокоило сейчас. Внутренний голос пытался достучаться до сознания, направить его, но тщетно.

Она добралась до места в считанные удары сердца, и ужас лишь больше сжирал её душу. Из глаз лились ручьи слёз. Растолкав собравшихся здесь нескольких гномов в полных латных доспехах, о чём-то очень оживлённо шептавшихся и показывающие пальцами в небо, рухнула на колени перед трупами.

Молодой рыцарь парил в столпе золотистого света, невысоко поднявшись над поверенными врагами. Прежде чем кто-то успел сообразить или осмыслить здраво происходящее, рыцарь издал неописуемый крик боли и отчаяния, что приходят с моментом смерти. И раскрыл глаза, ошарашенной озираясь на собравшихся около него бойцов Белых волков. Столп света тут же погас и он неуклюже рухнул вниз, звеня латами, как своими, так и теми, на которые приземлился.

— Шани! — крикнул он, изо всех сил стараясь выбраться из груды трупов. — Ты жива! Какое это счастье…

И бросился к ней, заключая в стальные объятия.

А внутренний голос как-то саркастично заявил: «Ну да, ну да, пошли мы в пекло. Спасибо хоть не забудь сказать тем, кто тебя с того света поднял. Особенно мне… У тебя же нет богини-покровителя.»

Отвечать ему очень не хотелось. Вредный, очень вредный голос…

Шани проснулась, уткнувшись лицом в подушку, тело покрывал холодный пот. Сброшенная шкура лежала где-то на полу и по голому замёрзшему телу бежали мурашки и покалывание как от иголок. За окнами барабанил затяжной дождь уже который день. Эрен находился недалеко от побережья залива, через который лежали Вольные земли. Климат был схож, так что сезон осенних дождей здесь не был чем-то необычный для существа, прожившего в тех лишенных всякой власти землях многие годы.

Девушка закуталась в шкуру и тупо уставилась в потолок, согреваясь и размышляя. Случай с попыткой проникновения сильно насторожил обитателей пивоварни. К ним явно подослали разведывательный отряд. Варн настаивал на мысли о том, что скоро придут и более серьёзные товарищи, которые натворят куда большие дела и нужно усилить охрану. Миролюбивая принцесса с ним не соглашалась в плане повторного сильного нападения.

Как выяснилось, сами того не планируя, они создали довольно неплохую систему охраны. Том и Ям похлеще любых бойцовых псов, да и пикси на чеку. Они даже начали периодически облетать периметр пивоварни. Охранные заклятия Алетры работали хорошо. Голем активирован. Что может случиться? Волшебница не понимала.

Сейчас у них дела шли в гору, производство потихоньку увеличивалось за счет улучшения навыков работы отряда Экса. Им начали помогать ребята Сика, иногда заменяя или даже работая во вторую смену.

Таверна Глима полностью перешла на их эль и отбоя и испытывала небывалый наплыв посетителей, в том числе авантюристов. Гном на отрез отказывался закупать спиртное у Зизы и Делга. Один из его знакомых владельцев таверны также начал закупать у них эль. В пивоварню тянулись и частные лица, приходя со своей тарой. Или брали в бутылках.

С бутылками чуть не случился коллапс, ибо брали в них много, а стеклодувная мастерская не справлялась с заказами. Хитрая и находчивая принцесса придумала вывеску: «Сдал бутылку — получил скидку!». И тару начали приносить сами. Некоторые пытались выдать просто бутылки за их фирменные. Но не тут то было!

Хама в последние недели навострилась работать как заправский продавец, легко распознавая подделки. А ещё научилась определять фальшивые деньги. Эль в розницу стоил не дорого, так что в их руки потекли реки медных мелких монет. А подделывают больше то, что активно использовалось и плохо проверялось.

А простых покупателей оказалось больше, чем они рассчитывали. Слухи про паладиновый эль распространились по всему городу: мол он способен лечить раны наподобие зелья лечения. Отчасти это было правдой. Добавленные в него наборы лечебных трав, подобранные знающей алхимию Шани, действительно лечили, например мелкие порезы. Но не более: не хватало остальной алхимической составляющей. Девушка иногда пыталась это объяснять покупателям, выстраивающимся в очередь, но кто же её слушал, и слух, основанный на частичной истине, продолжал жить. Многие клиенты переметнулись от Зизы и Делга не особо задумываясь. Такой ажиотаж приводил к некоторому дефициту светлого. Приходилось наращивать производство.

А вот гномам пришлось по нраву сладкое тёмное. Также его приобретали зажиточные дамы. Часто они самолично приходили в пивоварню в сопровождении слуг и охраны. И требовали особого к себе отношения. Благо чуткая и харизматичная Хама справлялась, лишь иногда требовалось вмешательство Шани.

Всё больше сама принцесса проводила за большими бухгалтерскими книгами, сводя доходы и расходы их мастерской. Часто пропадала на переговорах с разными тавернами, мастерскими и администрацией города. Выяснилось, что иногда требуется замена некоторых инструментов. Приходилось менять некоторые бочки. Всё чаще требовалось закупать ресурсы в городе. Лес продолжал кормить и предоставлять многое. Пикси, верные договору, приносили много мёда, трав и пыльцы. Но некоторые расходники, в том числе свечи, приходилось закупать. Магические силы Фаэли и Шани уходили на поддержание производства и некоторых бытовых заклинаний, например уборки. И некоторые помещения приходилось освещать свечами, а не магическими огоньками.

Кладовая под башней Шани начинала потихоньку превращаться в сокровищницу. Экс шутил, что они шагами улитки движутся в сторону превращения в дракона. А ещё там появилась оружейная комната. Варн настоял на введении дежурства и патрулирования территории пивоварни, особенно по ночам. Кроме того, принцесса прочитала в законах города Эрен, что каждая из ремесленных мастерских обязывалась с определённого дохода выделять либо деньги, либо вооружённых людей в стражу на патрулирование города. И на городское ополчение в случае начала боевых действий с кем-либо.

— Ох не для того мы от Трегинта ушли, чтобы опять в какие-то войны вписываться, — ворчал Варн уже несколько дней подряд, после того как услышал от девушки такие новости.

Сегодняшний день обещался быть ничем не примечательным. Разве что Шани не собиралась никуда выходить: дождь гнал под крышу. На утреней планёрке, проходившей теперь в сильно улучшеной Сиком конференц-зале, она узнала, что гоблины собирались на рынок за едой, так как в леса сейчас соваться не очень хотелось — грязно, сыро и малопродуктивно. Тем более сейчас деньги на еду были. Заканчивался цикл готовки пива и Фаэли попросила помочь с варкой и подсчётом ингредиентов. Арикс планировала затеять большую уборку и сбор мусора. Планировалась поставка нескольких бочек для Глима.

Принцесса вертелась как белка в колесе, перемещаясь постоянно от торгового зала к ремесленному цеху, а оттуда на кухню, затем к бумагам в кабинете. И так повторялось с разным временным интервалом задержки на местах и отправные точки тоже постоянно менялись. Где можно было, её подменял Варн. Верный адьютант также постоянно куда-то исчезал и не всегда мог помочь: то вместе с группой уходил на рынок за продуктами, то в таверны за бумагами-заказами, отгружал и проверял бумаги для приезжавших телег за бочками с пивом и с пустыми тарами обратно. Так что на письменном столе гора чеков, накладных и заказов росла постоянно и требовала внимания и разбора.

Ближе к вечеру Шани устало посмотрела на давно остывшую тарелку обеда. В аппетитное мясное рагу была задорно воткнута ложка. Шутка Сика, который приносил ей еду несколько часов назад. Девушка обратила на это внимание только потому, что стало слишком темно: лучики осеннего солнца, проглянувшего под вечер, скрылись. Нужно зажигать свет.

Она тяжело вздохнула, взяла тарелку в руки и отправилась вниз, собираясь либо разогреть, либо положить себе чего-то другого.

В доме царила какая-то странная тишина. Это заставило принцессу насторожиться, так как в последние дни ремесленный цех не останавливаясь шумел почти сутками. Половину этого шума причём составляли крики-указания Ыза, а остальную часть — звуки барабанов, купленных Сиком у Энлиль и теперь без них не обходился ни один день работы над варкой пива.

В торговом зале не оказалось ни одного покупателя. Зато в центре зала лежала навзничь Хама. Рядом с ней — весь её давно как съеденный обед и завтрак. Принцесса наклонилась над рвотой, в которую примешивалась какая-то пахучая зелёная слизь. Отравление. Причём крайне серьёзное. Сердце сразу забилось сильнее от большого волнения. Проверив пульс, она убедилась, что жрица жива, но сильно бледна и слабо дышала. Бросившись к двери на улицу, Шани обнаружила, что та заперта и на двери красуется табличка, написанная дрожащим почерком: «Закрыто по техническим причинам. Извините!». «Умничка, сразу сообразила, что нужно закрыться, — проговорил обеспокоено внутренний голос, — что-то тут совсем не чисто…»

Принцесса бросилась в комнату гоблинов и на кухню. И там и там лежали вповалку гоблины. И та же рвота со слизью. Арикс, как и ожидалось, нашлась на кухне, у плиты. Рядом — перевёрнутый котелок с остатками «обеда». Его дожирали куски слизи. Несколько детей гоблинов забились в угол кухни и смотрели на Шани со страхом и надеждой.

— Отравили, — очень слабо прошелестела зелёная. — Еду… с рынка… отравили.

— Я уже поняла, — ответила Шани, присев на колени возле подруги и нежно гладя её по голове.

Свернувшись калачиком кобольд корчилась от адских болей в животе. И помочь сейчас ей было совершенно невозможно. Нужно проверить остальных.

— Присмотрите за ней, — приказала принцесса детям и выбежала на улицу.

Варн нашёлся у входа в ремесленный цех. Прислонившись спиной к колодцу он тоже едва дышал.

— С тобой всё хорошо? — выдохнул белый. — Это хорошо. Как ты…смогла…

— Зараза к заразе не липнет, — отшутилась девушка, осматривая друга. — Держись, скоро помогу.

Ремесленный цех стоял, рабочие лежали кто где. Ыз попался на входе, привалившись к жерновам, в глубокой отключке. Зная его пристрастие к еде, нужно будет сильно постараться в избавлении его от яда. Шани на месте вызвала у него рвоту дополнительно к той, что уже была. Фаэли скукожилась у печей и стонала от болей. Один из котлов валялся рядом с ней. Кипяток растекался в большую лужу, ошпарив юной волшебнице руки и часть тела. Но печи она погасила до минимального и не пролила жидкость на остальных рабочих. Один из гоблинов чуть не утонул, стараясь выключить подачу фильтрованного пива в котёл, стоящий под краном, тем самым спас сырьё. Он едва дотянулся до вентиля и свалился в чан. Сейчас свисал с него вниз головой.

Пивоварня напоминала поле боя, в котором противник нанёс мощный магический удар и теперь готовит добивающий удар. Шани очень много общалась с Астрид, медиком из отряда Белых волков. Крайне благодарная ей за своё спасение, она много помогала в лазарете отряда наёмников. И кое-чему научилась.

Астрид не владела магией или жреческим благословением, всех своих умений она достигла сама. Через множество спасённых жизней, опыты с зельями и изучение медицинских дисциплин шёл её тернистый путь к знаниям. Про яды она знала многое. Также в этом принцесса многое почерпнула у Миры, которая долго проживая при дворе Атлантиды, усвоила много уроков от местных интриг. А при великих дворах одним из основных орудий борьбы со своими оппонентами был яд. Много яда. Мира могла чисто по внешним симптомам определять тип яда и даже, иногда, его название.

Так что сейчас ей хватило лишь осмотра рвоты и беглого изучения тел отравленных, чтобы понять каким ядом их напоили. И знала что делать. Отравители не слишком изощрялись, взяв самое распространённое, но крайне убойное. Успеть бы спасти всех… Сейчас ей катастрофически не хватало лишних рук.

Из размышлений её выбил стук в ворота.

— Открывайте! Эй! — пропищал едва слышимый голосок Снота со стороны улицы.

— Чаго вы там, уснули чтоль? Технический перерыв у них! Да-а… — вторил ему скрипучий голос Алетры, она долбила своей клюкой в ворота.

Девушка бросилась под дождь, к воротам. Её сил едва хватило, чтобы поднять толстенный брусок засова и отворить одну из больших створок. В неё тут же начала заезжать повозка с пустыми бочками, которую весело похрюкивая вёз хряк Борис. К ней была привязана верёвка, которая буксировала парящую на щите Алетру. В любой другой ситуации Шани бы рассмеялась, но сейчас она даже забыла наколдовать над собой зонтик-купол от дождя, что был так популярен у магов. И сейчас гоблин и бабуля с удивлением и беспокойством смотрели на то, как дождь превращает принцессу из хорошенькой и ухоженной девушки с красивой причёской и шикарным платьем в вымокшую замарашку с очень обеспокоенным личиком, на котором читалось некоторое замешательство. Слёзы на глазах смешались с каплями дождя и не было до конца понятно насколько сильно плакала принцесса.

— Что как долго? Могли бы и побыс…, — начала было бабуля, но осеклась, увидя личико Шани и тут же сообразила. — Шагай в дом!

Но та не послушалась сразу, а сначала закрыла ворота на засов. Поэтому Алетра залетела на своём щите в мастерскую первой.

— Мать честная, оленьи роги медведю в ноги, — выдохнула бабка, рассматривая «побоище».

В этот момент зашла принцесса. Внутренний голос в ней буквально кричал: «А ну-ка соберись! Ты знаешь что делать! Не позорь Астрид! Странно что ты вообще дожила до этого момента… Шевелись! Теперь у тебя есть помощники. Кому говорю, не давай болоту поглотить твоё сознание! В бой! Иначе я…»

Неожиданно Алетра вытащила короткую волшебную палочку и, наставив её на Шани, выпустила волну горячего воздуха. Она почти мгновенно просушила волосы и одежду вплоть до нижнего белья. А ещё отлично приводила в чувства.

— Босс! Босс! — послышался голос впавшего в панику Снота, он начал тормошить изо всех сил Ыза. — Твоя вставай! Меня не бросай!

— Я знаю что с ними, — наконец тихо сказала принцесса, посмотрев на бабулю. — Их отравили продуктами с рынка. Яд я распознала, противоядие сделаю. Но мне нужна будет ваша помощь.

— Говори что делать, — серьёзно ответила пожилая владелица пивоварни, она смотрела в неожиданно холодные жёсткие и безжалостные глаза принцессы, и с трудом узнавала девушку.

— Соберись! — жёстко произнесла Шани, встряхнув гоблина. — Готовь воду чистую от Тома и Яма и неси на кухню.

Снот кивнул, вытер слёзы, шмыгнул носом и принялся выполнять команды.

Принцессу как будто подменили. Полностью исчезла её жизнерадостность, эмоциональность и весёлость, сменившись расчётливостью, холодностью и суровостью. Попав на кухню она тут же поставила на плиту котелки и начала готовить лечебные травы и коренья. Том и Ям временно перекочевали ко входу на кухню и давали необходимое количество чистейшей воды. Пикси предоставили недостающие травы практически в считанные минуты.

Шани умудрялась одновременно и готовить зелья и проводить манипуляции по промывке желудков и кишечника всем обитателям дома, перемещаясь от площадки перед кухней на улице внутрь дома как маятник. Она не обращала никакого внимания на то, что опять вымокла до нитки, а подол платья, сапожки и чулки в рвоте и экскрементах. Как же девушка была благодарна Богам, что хорошо училась в школе, а затем в академии, и у Астрид с Элиниэль. Знания анатомии, медицины и первой помощи сейчас очень пригодились.

После промывания желудка и клизм всех больных Алетра перемещала на кухню, где принцесса каждому вливала довольно приличное количество противоядия из двух котелков поочерёдно. Снот носился туда-сюда как заведённый, то подавая разные инструменты для манипуляций на улице и стерилизуя их через слизь, то вбегал в дом, чтобы подать нужный стакан или подержать голову. Дети помогали отнести всех по местам — отдыхать.

Дело шло довольно медленно, так как не все одинаково реагировали на процедуры, и с разной отдачей и временем. Но так или иначе уже глубокой ночью все были обработаны, напоены зельем и уложены спать в свои кровати.

Больше всего пришлось повозиться с Хамой, Фаэли и Ызом. Большой гоблин, как обычно, принял слишком много еды, а вместе с ней и отравы. Пришлось долго её из него выводить. Фаэли ещё и получила серьёзные ожоги, её руки, плечи и часть груди Шани намазала специально приготовленной мазью и забинтовала. А вот Хаме кто-то нанёс дополнительный удар другим ядом. Нападавшие явно хотели выключить жрицу из их компании надолго, а лучше навсегда. На запястье внимательный глаз принцессы обнаружил след от свежего пореза, который никак не хотел заживать, пока в организм не попало противоядие.

Едва стоящие на ногах Алетра, Шани и Снот рухнули на стулья за кухонным столом далеко за полночь.

— Все живы, всё хорошо, да-а, — прошамкала бабуля, по выцветшим глазам было понятно, что она потратила сейчас достаточно много магических сил. — Можешь выдохнуть и придти в себя. Да-а.

— И им нужны будут силы, — проговорил гоблин, доставая из своей сумки, перекинутой через плечо какие-то красные сушёные ягоды. — Может их в пиво добавим, вместо лечебной травы, а?

— Что это? — спросила принцесса всё тем же холодным твёрдым голосом, поднося к глазам один из сушёных плодов.

— «Ягодки силы», — заулыбался адьютант. — Мы их для бодрости и восполнения энергии завариваем бывает. Люди их не особо жалуют, кислые говорят сильно. Но нам — нравится.

— А что, мысль светлая, — кивнула Шани. — А алкоголь закончит дезинфекцию. Сейчас и доварим то, что они забросили.

В это мгновение послышался мощный хлопок и взрыв, потрясший стены. Он шёл со стороны ремесленной мастерской. Принцесса взвилась на ноги как ошпаренная и быстрее урагана унеслась на улицу.

Несколько размытых теней метались у открытых дверей мастерской. Они не особо ждали, что им кто-либо помешает. Девушка застала момент, когда парочка бандитов разнесла в щепки двери склада огненным заклинанием, и запустили туда ещё по одному. Повалил чёрный едкий дым, запахло горелым хлебом.

— Любите огонь?! Держите! — выкрикнула принцесса холодным голосом, стараясь перекричать звуки разгорающегося пламени.

С ладошек вырвались сгустки мощнейшего пламени. Не ждавшие появления здесь кого-либо из обитателей дома, нападавшие замешкались на секунду. Это их и погубило, сгустки попали прямо в них. Ночную тишину пронзили вопли вспыхнувших как факелы людей. На крики явно должна была сбежаться стража, но стояла подозрительная тишина. Даже на стенах не видно никакого движения.

— Огонь потушить, нарушителей уничтожить, — сквозь зубы отдала команду слизи Шани.

— Буль-буль-буль, — только и послышалось в ответ.

Обгоняя друг друга Том, Ям и принцесса ринулись к ремесленной части здания. Слизь остановилась потушить разгорающийся пожар, а вот девушка с разбегу забежала внутрь здания. Одна печка была разнесена по кирпичику, стоявший на ней котёл раскручен взрывом. Один из больших чанов для отстаивания солода оказался также разбит в щепки. А трое облачённых в плащи людей направили свои посохи на второй и третий, намереваясь и с ними проделать то же самое.

— Не сметь! — выкрикнула Шани со всей злостью, что в ней кипела сейчас, в её ладошке уже была невесть откуда взявшаяся волшебная палочка.

Одно слово и этих двоих сковало в ледяные глыбы, они даже ответить ничего не успели. Но в их глазах читалось явное удивление, доказывающее, что они не ждали сопротивления или встретить здесь кого бы то ни было.

Но даже после этого тишина не наступила. Снизу, из подвала, доносился безумный хохот и хруст ломающихся бочек, плеск разливаемой жидкости. Не раздумывая девушка бросилась в открытые двери туда. Здесь она застала около десятка разбитых в щепки бочек, пиво и его пена растеклись по полу огромной лужей. И по этой луже скакал, размахивая палочкой полурослик. Кучерявая голова, штаны на подтяжках, задорный вид. Он ломал всё с таким удовольствием, что принцесса его даже окликать не стала, а просто ударила магией.

Только сейчас наступила тишина. Накатила слабость, холод пробежал по телу отдачей после сильной магии, ноги подкосились. Девушка машинально села на один из постаментов для бочек. Он не пустовал — разбитый прямым попаданием бочонок лишился крышки и дна, стоял пустой. Тянуло на что-то облокотиться и принцесса не придумала ничего лучше, чем забраться внутрь огромного разбитого деревянного сосуда и почти улеглась там. Где-то лилось тонкой струйкой лилось и капало пиво на каменный пол, утекая в сток канализации и тем самым нарушая мёртвую тишину подвала.

— Спасибо, — прошептала Шани, чувствуя как постепенно приходит в себя.

Жутко болела голова, тело бил озноб. Холод распространялся по телу, начиная от сердца и закончился кончиками пальцев. Но вставать не хотелось.

«Не за что, — отозвался внутренний голос. — Ты не воин, ты дипломат. У каждого своя сила и недостатки. Свой путь».

Где-то на входе послышалось шлёпание по лужам маленьких ног Снота.

— Шани, вы здесь? Всё хорошо?

— Да, — устало и тихо ответил голосок девушки. — Я сейчас встану. Пару минуточек. Здесь был один, я кажется его сильно приложила. Забери его.

— Так точно!

Через пару мгновений послышалось как что-то тяжёлое уволокли в сторону лестницы. И снова наступила тишина. Шани дала расслабиться каждой мышце своего тела, закрыла глаза и дала себе некоторое время на отдых.

Когда она поднялась наверх, верный Снот сидел у печей и, по всей видимости, дремал. Что не мудрено, скоро рассвет. Принцесса разбудила его только тогда, когда разожгла печи.

— Нам потребуются все ваши ягоды, — приказала принцесса. — И весы тоже сюда тащи.

До самого рассвета они вдвоём варили пиво, чтобы не пропадали оставшиеся подготовленные запасы сусла. Шани быстро рассчитала сколько потребуется ягод на чан, пока кипятились котлы. Снот притащил самоубирающую швабру и перепоручил ей уборку подвала. А в это время девушка при помощи магии «жонглировала» котлами, глиняными сосудами и бочками. Том и Ям занимались охлаждением. Солнце уже взошло, когда они убрали пиво настаиваться в подвал.

Но даже после этого принцесса не легла спать. После не особо долгой работы в своём кабинете, в том же, в чём и была, она отправилась в штаб квартиру городской стражи, намереваясь устроить там скандал. Перед этим убедилась в том, что все обитатели дома живы и отдыхают. Том и Ям остались на страже входов со двора. Механический голем в главном торговом зале. А адъютант с Алетрой отправились в противоположную ей сторону. Гоблин вообще за утро бегал столько, что кажется живые создания столько перемещаться с такой скоростью не способны. Он постоянно жевал свои ягоды, морщился от них, но иногда даже улыбался.

Утро выдалось без дождя и лучики солнышка ласкали теплом всех, кто выходил в этот осенний денёк на улицу. Причем радовало настолько, что приходилось прикрывать глаза. Но вот принцессу это нисколько не радовало, она шла по пока что пустующим улицам как самое настоящее грозовое облачко, вестник вчерашнего дня.

Штаб городской стражи расположился в одной из самых больших башен стен Эрена, куды был выселен из центральных районов города уже довольно давно. Ему выделили вместительные подвалы и первый этаж. Остальное продолжало использоваться для обороны. Войн давненько не случалось, но не было ни одного жителя, кто не помнил бы осад и боёв на стенах и в пригороде.

— Вы по какому вопросу? — спросили на входе принцессу два молодца в кольчугах и с алебардами.

Они внимательно рассматривали пришедшую к ним усталую посетительницу, красивое, но замызганное платье и величественная осанка говорили о знатном происхождении. Растрёпанные волосы она конечно пыталась привести в порядок перед приходом сюда, но не особо вышло. В целом по городу ходили слухи о некой «принцессе», что поселилась в старой пивоварне старухи Алетры вместе с кобольдами и гоблинами.

— Прошу прощения, что отвечаю вопросом на вопрос, — начала Шани, — вы здесь с ночи стоите? Или только заступили?

— Только что, — ответил более молодой стражник, почесав затылок под кольчужным воротником, свисающим со шлема-шапеля с большими полями, и пожал плечами.

Его более старший собрат неодобрительно покачал головой и фыркнул: мол негоже сообщать посторонним о времени смены караула.

— Тогда так и быть, вы минуете учесть вашего капитана, — добродушно произнесла принцесса. — Заявление хочу подать. Лично.

— Эм, капитан принимает в определённые дни и часы, так что…

— Он меня примет, — прошипела девушка. — Сейчас же.

— А вот это вряд ли, — хмыкнул старший стражник.

В ответ принцесса ехидно улыбнулась, подмигнула им, щёлкнула пальчиками и… исчезла!

— Сегодня по нескольким заявлениям от жителей слышалось взрывы и возник пожар в пивоварне старухи Алетры, — докладывал жилистый немолодой стражник, стоя перед большим дубовым столом начальника стражи.

Его глубоко посаженные глаза под густыми седыми бровями устало взирали на полноватого главу, скучающе рассматривающего паутину на потолке. Попутно он жевал сочное яблоко и сок стекал по всем трём подбородкам, а чавкал так, что вряд ли слышал хотя бы часть из того, что докладывал подчинённый. Алистера такое отношение сильно бесило, от чего его хриплый и изрядно осипший за ночь голос иногда прерывался. Старый воин, он привык к порядку и дисциплине, которой в нынешней страже стало куда меньше. После того, как на место руководителя стражей города поставили сыны главы города.

— Мы не отправляли наряд по вашего распоряжению…

В этот момент в кабинете раздалось достаточно громкое — пуф — и прямо у дверей возникла юная светловолосая девушка в роскошном лазуритового цвета платье, которое оказалось сильно измазано и от того потеряло свою былую элегантность и красоту. От неё несло на несколько шагов экскрементами и рвотой, в которых были весь подол и чулки с сапожками. На личике читалась чуть ли не вселенская усталость, решительность и злость.

— Утра, господин глава стражи, — прозвучал колокольчик её милого голоса, в котором чувствовалась сталь. — Добрым я его бы не назвала ни для себя, ни для вас.

— Вы кто?! — выдохнул полный мужчина, недоуменно взирая на невесть как появившуюся гостью. — Как вы сюда вошли?! Алистер…

Старый воин повернулся к появившейся и положил руку на рукоять меча. Но его полностью проигнорировали. Гостья начала медленно приближаться к столу.

— Согласно указу короля Гардара третьего сего имени от шестого года пятнадцатого цикла, — с ходу начала она. — Городская стража городов Истрии обязана патрулировать все части города в ночное время и в случае взрывов, пожаров и звуков боевых столкновений, в том числе магических, явиться на оное место без промедлений. Если этого не произошло, то пострадавшие имеют права на дополнительную компенсацию от чрезмерного ущерба. Пункты 5, 6, 8 и 23 соответственно.

Алистер собирался что-то сказать, но принцесса положила свой тонкий указательный пальчик ему на густые усы, дав понять что ещё не закончила.

— А начальник караула, дежуривший в ночь происшествия в искомом квадрате города, отправляется под трибунал. Согласно кодексу караульной службы, принятой герцогом Эриком Ар-Сатгорном в лето седьмое от упомянутого мною выше указа.

Шани круто развернулась на каблучках в сторону замешкавшегося главы, вытащила откуда-то из пустоты несколько листов бумаги и положила их перед ним на стол.

— Прошлой ночью на пивоварню Алетры Вардрагон было совершено проникновение со взломом, и последующее после этого нападение. Все работники были отравлены едой с вашего рынка до проникновения, что сильно его облегчило. Здесь указаны имена торговцев, товары и цена за них. А также тип яда, что был в них подмешан, — её пальчик указал на нужный листок. — Кроме того, отряд наёмников авантюристов совершил проникновение, уничтожив оборудование, в том числе печь и большой чан. Перечень разбитого и поврежденного оборудования вы найдёте на листе три. Кроме него было сожжено сырьё и вылита готовая продукция. Цены и объёмы указаны на странице пять.

Принцесса краем глаза заметила, как старый стражник ощетинился, в глазах блеснул огонёк, рука сильнее взялась за рукоять меча, он сглотнул и облизнулся. «Пил он таки наше пиво и явно недоволен» — хмыкнул внутренний голос.

— Вы хотите кого-то в этом обвинить? Совершенно без всяких оснований? — пришёл в себя начальник стражи Эрена.

— Почему же без оснований, — лукаво улыбнулась гостья. — На паре страниц вы найдёте протокол начального допроса пленённых нами бандитов, проведённый авантюристами из гильдии сегодня ранним утром, раз стража за всю ночь так и не удосужилась до нас дойти, несмотря на то, что магические фейерверки было слышно всему городу, мне кажется. Они же удостоверят, что стража явилась только после моего заявления. Кстати, оно тоже в числе бумаг.

— Вы пришли без записи, без номера посещения…

— В экстренных случаях этого не нужно, — промурлыкала девушка, присаживаясь на край стола, отшвырнув в сторону несколько папок. — Закон назвать?

Под папками лежал увесистый кошель, который рухнул на пол и серебряные и золотые монетки рассыпались в разные стороны. В полной тишине катящиеся в разные стороны серебряные кругляшки издавали довольно громкий звук. Они с лязгом остановились, когда гостья продолжила, с тем же ехидством:

— Надеюсь вы не продешевили за наши шкурки…

В этот момент в кабинет ворвались те двое стражников, что дежурили у входа. С немалым удивлением они обнаружили принцессу, сидящую на краю стола у начальника.

— Как она сюда пробралась!?

— Магия, — вздохнул Алистер, уважительно посмотрев на девушку.

Заклинание перемещения работало только на очень небольших расстояниях и применялось в основном в бою для уклонения от вражеских заклинаний. Требовало не особо много сил, но немалой концентрации. К тому же надо было видеть место перемещения, или представить его себе мысленно. Если когда-то здесь был, то это вполне могло сработать.

Старый стражник прекрасно знал, что над городом и башнями стояли защитные купола и нарисованы магические круги. Они не пускали в город сущностей из других измерений, особенно демонов, не давали чужим магам совершать вот такие вот фокусы. Но девчонка сейчас сумела каким-то образом преодолеть наложенные чары. Да и при том, он не помнил, что эта особа вообще была здесь когда-либо.

Он не мог знать, что Шани действительно здесь никогда не была, но заходил Варн и Сик со своими парнями. Они доставляли начальнику стражи доклады о выполнении данных им Гильдии авантюристов поручений. Кроме того, гоблины продавали часть подстреленной дичи стражникам. Само собой не совсем легально. Болтливый синий во всех красках и подробностях рассказывал Арикс об этих посещениях, заходя к ней перед сном. Под их милую болтовню о прошедших днях принцесса часто спокойно работала за своим письменным столом, стоящим в комнате. Кобольды старались говорить тихо, не мешая работать Шани, но для увлечённого рассказом Сика слово «потише» не существовало и поэтому девушка знала все эти истории почти назубок. Мозг, конечно, отбрасывал часть ненужного, но бережно хранил то, что могло пригодиться.

— Ребята, выпроводите эту бабу отсюда! — приказал поднявшийся на ноги и осмелевший от появления подмоги глава.

— Замечательно, — хихикнула гостья. — Отлично! Такие же бумажки сейчас кладутся на стол верховному судье города и в приёмную бургомистра. И мне безумно интересно, что скажут их представители, когда явятся на место и не обнаружат там осматривающую место происшествия стражу. А гильдия авантюристов подтвердит, что с ночи не видели ни одного из служителей закона не то, что в таверне, а во всём квартале! Не думаю, что городской совет закроет на это глаза.

Девушка спрыгнула со стола, потянулась, и, заложив ручки за спину, двинулась было к выходу, но остановилась, сделав шаг и, обернувшись, сказала холодным злым, но спокойным тихим голосом:

— Против правды хотите выступить? Никаких денег не хватит…

После чего двинулась дальше. Но до стражников она не дошла, в конце комнаты случилось то же самое — пуфф — и она снова исчезла, так же эффектно, как и появилась.

— Алистер, дойдите со своими ребятами до пивоварни, посмотри что там.

Этот злосчастный день казался Шани бесконечным. Сразу после её визита к страже, в пивоварню нагрянули проверяющие. Один за другим, из разных контор. За каждым нужно были следить. И за их сопровождением тоже. Благо сейчас в пивоварне находился отряд Киллат и Гардара, а ещё Глим, который заменил отправившуюся отдыхать Алетру, а то бабуля уже едва держалась на щите. Грешно было конечно жаловаться, ибо именно она сама всех и вызвала, понимая, что расследовать надо всё с самого начала, держать удар. В том числе придавать огласке то, что творили Зиза и Делг. И не только с ними.

Инспекции осмотрели разрушения, выбитые двери на склад и сожжённые запасы. Поговорили с Киллат и Гардаром. Забрали образцы яда. И осмотрели спящих мертвецким сном гоблинов и кобольдов. Увезли с собой тела трёх погибших нападавших и двух гоблинов, которых не сумела спасти принцесса: они умерли от яда мгновенно. Один ребёнок и женщина.

Связанными стража увела пленников. Правда, взглянув им в смеющиеся, полные превосходства глаза, девушка поняла, что ничего бандитам не будет. Скорее всего даже отпустят. Или нечаянно забудут ключи в дверях камер и те сбегут. Это далеко не конец их боя за спокойную жизнь на пивоварне и в городе в целом.

Само собой, Том и Ям на глаза никому не показывались, считая авантюристов, предпочли отсиживаться в колодце. Так же как и пикси. Прекрасный большой дуб, конечно, привлёк внимание некоторых членов делегаций, но лишь на время, и только своей красотой и величественностью. Небольшие домики на нём если и заметили, то не подали никакого вида.

Только ближе к обеду всё успокоилось и посторонние покинули пивоварню. Глим прислал из таверны кашу для отравившихся, специально приготовленную для этого случая. При этом не взял с Шани ни медяка. Ушли и авантюристы, которых выдернули из таверны ещё ночью, а они только пришли с задания. Дом опустел.

Девушка же, обойдя всех больных в доме и убедившись, что с ними всё хорошо, и заперев все двери, только после этого упала спать. Снот рухнул на своё место чуть раньше, не в силах бороться со сном и усталостью.

Шани, засыпая, боялась, что проснётся ночью и собьет режим, но потраченные магические силы требовали восстановления. Так что она не проснулась ни вечером, ни ночью.

Пробуждение пришлось сегодня не от солнышка, и не от сна, и даже не от колоколов. Сны сегодня решили девушку не посещать, а всё остальное слишком уставший организм отказался слышать. Шани проснулась от того, что на её животе сидит кто-то небольшой, и на неё очень внимательно смотрит. Серое существо не двигалось и, казалось вполне миролюбивым. Сон слетел практически мгновенно. Как только со взора спала последняя сонная вуаль, девушка смогла во всех красках рассмотреть того, кто сидел рядом с ней.

Такого страха ей испытывать не приходилось уже давно. Сердце бешено заколотилось, глаза расширились, по спине пробежали мурашки. Принцесса взвилась в воздух из-под шкуры как пробка из бутылки игристого вина, в мгновение ока оказавшись где-то в углу комнаты, сжавшись в комок, как испуганная кошка, выставила вперёд руки в защитном жесте, готовясь спалить всё, что стояло перед ней.

И опасаться было чего. На её кровати сидел крысолюд. Существо, размерами превышающее обычную крысу почти в двое, стояло на задних лапах и, как это ни странно, приветливо махало цепкой, но сильной лапкой. Вторая поглаживала густые длинные усы на удлинённой мордочке. Бусинки глаз выражали скорее удивление, нежели враждебность. На худом тельце красовался довольно неплохо сшитый наряд в виде льняной рубахи, холщовых штанов и дорожного плаща из какой-то кожи. На аляписто многоцветном жилете красовалось несколько разнообразных блестяшек, подобранных с помойки.

— Добрейшего утречка, многоуважаемая леди, — отвесил поклон гость. — Я был бы крайне признателен, если бы вы меня выслушали до того, как примените заклятие. Судя по сложению пальчиков, огненное.

Девушка выглянула из-за сложенных в особом сложном плетении пальцев на гостя и захлопала ресницами от некоторого удивления. Крысолюд говорил, и вполне осмысленно и миролюбиво. Она опустила руки, но плетение пальцев не убрала.

Крыс всегда опасались и не любили. За то, что разносили грязь, болезни, в том числе и чуму, сжирали запасы продовольствия, портили воду. Но делали они это неосознанно. А вот крысолюди занимались таким специально, с умыслом. Как слышала Шани, одна такая колония способна выкосить людской город с большим населением. А потому с ними воевали и уничтожали абсолютно всеми доступными способами: от магии и оружия, до ядов, ловушек и выведения специальных существ. Любое разумное существо, завидев крысолюда, скорее выстрелит или ударит заклинанием, а не начнёт с ними разговаривать. Ненависть копилась поколениями. Так что даже такая, терпимая ко всем расам девушка, сразу отреагировала на появление этого создания негативно.

— И вам, — вспомнила про вежливость принцесса, — тоже… доброго. Чем обязаны?

«Да сжечь его надо бы, — буркнул внутренний голос. — Они же сильно репутацию пивоварни подпортят. Только представь что подумают в городе, только узнав о том, что у вас тут крысолюди завелись! Сожгут вместе с вами всё здание!»

Как и всегда, голос говорил дело, размышлял логично и прагматично. И был прав. Но Шани часто не соглашалась с ним, вслушиваясь во внутренние чувства или к интуиции.

— Да пикси в лесу уже разнесли слухи про вас. Считая последние новости, — ответил гость и уселся на кровать, подогнув под себя ноги. — И мы решили помочь. Пока вы спали, мы тут у вас походили, замазали воском несколько бочонков в подвале. В самом дальнем краю. Они из-за повреждений подтекали. Прибрались на складе, в цеху. Мусор используем для себя. Не пропадёт.

— С-спасибо, — выдавила из себя девушка, по телу прошла волна мурашек, она начинала замерзать, стоя в одном нижнем белье на холодном полу. — Что мы вас за это должны?

— Сейчас? — почесал козлиную бородку крысолюд. — Сейчас таки ничего. Считайте это жестом доброй воли и выгодным вложением в будущее.

— В какое такое будущее? — с сомнение спросила Шани, недоверчиво прищурившись.

— Знаете ли, нам таки совсем негде жить, и мы подыскиваем все возможные варианты.

— Пещеры? — догадалась девушка, опуская руки и зябко потирая ладошками плечи.

— Таки да! Из-за этих проклятых авантюристов пещеры стали ну совершенно не пригодными до эксплуатации! — гость оказался весьма говорлив и к тому же приговаривал с каким-то смешным акцентом.

— Ты же понимаешь, что впустив вас сюда, мы рискуем всем? — серьёзно спросила принцесса, принявшись одеваться как ни в чем ни бывало. — Горожане от одной только мысли, что в Эрене появились крысолюди, нас сожгут. Вместе с домом.

— Таки не делайте мне нервы, их итак есть кому портить, — всплеснул руками зверёк и вздохнул. — Знаем. Но и ехать нам тоже некуда. Однако таки хотите верите, хотите нет, но мы вполне себе мирное племя. С некоторыми другими нам-таки стыдно ходить по одному Инфиниту.

— Что-то много больно особенных на один город, — съязвила девушка, зашнуровывая корсет и потому пыхтя. — Особые гоблины. Особые кобольды. Особые крысолюди… И все в одном месте в городе. Это они ещё про слизь не в курсе.

— Мы не создадим проблем, — поднял крысолюд руки в верх.

И, увидя как принцесса недоверчиво покачала головой, добавил:

— Можете взять нас на испытательный срок. Пикси вон ваших, никто так и не заметил. И нас не обнаружат. Да, и таки позвольте представиться. Меня зовут Стам Воняйморда…

— Шани, — представилесь девушка.

Каково же было её удивление, когда при спуске в торговый зал она обнаружила довольно пёструю массу новых жильцов, которые сидели, стояли, лежали на полу, стойке, бочках и всём, чём только можно здесь. Причем все имели при себе котомки, узелки, чемоданы и даже небольшие повозки со скарбом и вещами. Сейчас здесь стоял лёгкий гул от приглушённых разговоров, но он оказался не способен разбудить или как-то потревожить даже Снота, который посапывал на своём месте, на спуске. Несмотря на то, что на нём сидела небольшая семья из крысолов: мама, папа, три ребёнка и бабуля.

«Мда, теперь надо думать куда девать эту ораву. И побыстрее» — подумала девушка. Решение нашлось почти сразу, когда она вышла на улицу. Здесь, у дуба, стояло ещё несколько телег со скарбом. В две большие даже запряжены несколько крупных крыс. На колодце сидел кот и умывался, щурясь от чрезмерного солнца.

— Ты как новых гостей-крыс проворонил, олух? — насмешливо сказала Шани, отвесив ему шутливую оплеуху.

— Так вроде жалко их, — промурлыкал Златобрюх, не отвлекаясь от своего занятия. — Бежжжженцы. По вашей, между прочим, вине!

— И куда их селить прикажешь? — спросила девушка, оценивающе оглядывая дом и двор, делово положив руки на пояс. — Пивоварне хоть третий этаж пристраивай.

— Зачем? — промурлыкал фамильяр. — Вон соседнее здание пустует. Крыша обвалилась. Его долго ещё никто не заселит. А выкупить можно по бросовой цене.

— А неплохая идея, — потёрла подбородок принцесса. — Если выкупим, то туда вообще никто не сунется. И никто о них не узнает, разве что не начнут травить горожан, шнырять по городу и давать уроки хорового пения для местных котов…

— Ой, таки не надо нас уговаривать, мы итак согласимся, — заявил уже знакомый крысолюд, неожиданно возникнув рядом с Златобрюхом. — Мы на всё согласны. Хоть жить на вашем чердаке.

Шани переглянулась с фамильяром.

— Хорошо, можете жить у нас на чердаке, только чур не шуметь и на улицу без крайней необходимости не шастать, — вздохнула принцесса.

Она понимала, что за новыми товарищами нужен глаз да глаз. И к тому же хотела посоветоваться с Варном на их счёт, прежде чем совершать какие-либо действия.

— Вот за это большое вам спасибо, — отвесил поклон Стам и тут же исчез из виду.

Когда девушка вернулась в торговый зал, там никого уже не было…

После небольшого быстрого завтрака, принцесса принялась за обход всех больных. Никто пока не проснулся, но и хуже тоже не стало ни одному из отравившихся. Беспокойство никуда не ушло и скребло на душе будто кошка. Чтобы как-то себя занять, Шани засела за свои будничные дела. Периодически она обходила комнаты и осматривала каждого.

Ничего не поменялось и на следующий день. Девушка места себе не находила от беспокойства и переживаний. В обед заехал Глим за пивом, благо оно пока оставалось, разбили не весь запас. Так что она с радостью отвлеклась на погрузку, чем обычно не занималась.

Ни от стражи, ни от бургомистра с советом никаких известий не было. Кроме разве что слухов о том, что из тюремных подвалов сбежало несколько заключённых. Принцесса догадывалась кто именно, хотя имён или их преступлений не называли.

Был и один довольно странный визит. Ближе к сумеркам в главную дверь пивоварни постучала полурослица, наряженная как дамы при дворе Истрийского короля, даже скорее аляпистее. Её сопровождали трое здоровых мордоворотов, вооружённых как наёмники. Охрана. Никто открыть дверь ей не торопился. Но наблюдали. Из своих башенок: и Шани и Алетра.

— Зиза, — процедила сквозь зубы принцесса, наблюдая за нежданной гостьей.

Она держала в руках какой-то свёрток.

— Нэ хочу вас расстраивать, но у нас-таки всё хорошо, — прохихикал Стам, невесть откуда забираясь на подоконник и тоже рассматривая пришедших.

Обращался он виртуально, явно к гостям, высказывая то, что девушка не смогла, или не захотела. Между тем полурослица и её сопровождение обошло пивоварню со всех сторон и отправилось прочь. При этом Зиза демонстративно швырнула свёрток куда-то в лужу у соседней заброшенной ремесленной мастерской.

— Имейте совесть и выкидывайте мусор в соседний двор! — покачал головой крысолюд, явно обращаясь к уходящим.

Принцесса хихикнула, Стам её забавлял.

— Мы обжились, спасибо ещё раз за предоставленную нам жилплощадь, — снова раскланялся монстр. — У вас немного подтекала крыша в одном месте, мы залатали.

— Спасибо, от имени нашей хозяйственной команды. Я думаю они будут рады это слышать. Когда очнуться…

Воняйморда исчез так же внезапно и тихо, как и появился. Шани пожала плечами и отправилась на очередной обход. Под вечер жители пивоварни начали приходить в себя. Кашу, что привозил Глим, давно съели дети, так что девушке и Сноту пришлось экстренно готовить что-то диетическое на целую ораву больных. Благо приходили они в себя постепенно и порции шли как раз в нужном ритме.

Правда встать с постели никто не смог. Даже Варн и Ыз. Самый героический рекорд был поставлен Арикс, которая, опираясь на стену, дошла вплоть до кухни, где и упала. Зелёная очень рвалась помогать. Но её вернули обратно в постель.

На следующий день вместо воды Снот начал разносить всем пиво, что они с Шани сварили несколько дней назад. Оно получилось рубиново красным, терпким и кисловатым, с фруктовым вкусом. Аромат ягод приятно щекотал ноздри. Умеренная горечь только радовала. В итоге все оказались рады остающемуся послевкусию. А кроме того, оно неплохо придавало сил благодаря эффекту ягод, что забрал Снот из запасов гоблинов. Так что многие быстро пошли на поправку. Да, оно ещё до конца не настоялось, но большого градуса сейчас и не требовалось.

Ыз, узнав как, когда и при каких обстоятельствах были сварены эти бочки, крепко обнял принцессу. И, отпивая из деревянной чашки рубиновый напиток, произнёс:

— Воистину, кровь гоблинов!

Так новый сорт красного пива и окрестили. Неожиданно появился ещё один необходимый для комиссии на фестивале сорт пива, что приближало их к будущей победе.

Подняться с кроватей обитатели пивоварни смогли лишь на следующий день, но к работе приступить всё ещё не хватало выносливости. К тому же Фаэли и Хама очнулись последними. Магазин тоже пока открыть не вышло. Зато состоялось знакомство обитателей дома с новыми соседями.

Гоблины встретили крысолюдей вполне дружелюбно и принялись брататься как с родными. Что в принципе не удивительно. Все жили в пещерах, а Шани слышала даже, что они часто живут в симбиозе, являясь чуть ли не домашними «питомцами». Кобольды отнеслись к появлению новых постояльцев с прохладой и сомнением. Даже Варн, видевший всякое. Слишком долго жили вместе с людьми и переняли их страхи. А вот девушек пришлось успокаивать практически от истерики. Фаэли хотела сжечь всех пришедших, но магических сил хватило только на вызов огонька. Благо скандала не вышло, те подумали, что в честь них зажгли огонёк очага. И от пламени, плясавшего на ладошке волшебницы, несколько радостных женщин зажгли лучины и убежали куда-то наверх, припевая песни.

— Надеюсь они не спалят весь дом, — проворчала бывшая авантюристка и насупилась.

Её быстро разговорили друзья из гоблинов, убирая прочь сомнения и страхи. Хама отнеслась спокойнее, но разъяснения и успокоение тоже потребовались большие.

— Значит это мы лишили их дома, снова сделав шахты пригодными для разработки, — проговорил Варн и горько усмехнулся, он без сил прислонился спиной к стене дома и отхлебнул из стакана пиво.

Его голос звучал слабее обычного, да и выглядел он осунувшимся. Напротив него сидела на подушке Шани, подогнув под себя ноги. Она принесла другу еду и напиток на ужин.

— Я чувствую, от такого яда живыми обычно не остаются, — поднял бокал белый. — В теле до сих пор слабость такая, что встать сложно. Спасибо тебе.

Они сидели одни в комнате, что занимали сейчас кобольда, по соседству с Алетрой. Внизу, на кухне и в комнате гоблинов, гудели выздоравливающие обитатели пивоварни.

— Да не за что, — потупила взор и опустила голову принцесса, улыбнулась. — Я делала что могла.

От лидера не укрылось, что девушку гложет какое-то чувство вины, которое она пытается скрыть, но понять от чего оно, он пока не мог.

— Общение с Астрид тебе пошло явно на пользу.

— Это точно, — ещё раз как-то странно улыбнулась она и сразу сменила тему. — Заходила Зиза с каким-то свёртком. Видимо хотела добить или что-то такое.

— Надо сказать крысолюдам сейчас, пусть посмотрят утром, — ответил кобольд и отпил большой глоток. — Вообще они тут вроде неплохо вписались в нашу монстрячью компанию.

— То-то и оно, — согласилась Шани. — Боюсь как бы не вышло боком нашему делу. Горожане не станут церемонится. Глим говорит, что многие только и ищут повода выдворить нас отсюда.

— А вторая половина без нашего пива уже не может, — слабо рассмеялся Варн. — Вот на фестивале победим, так вообще ни у кого даже мысли такой не возникнет.

— Будем на это надеяться, — подытожила девушка, поднимаясь и забирая пустую тарелку. — Отдыхай. Пойду остальных тоже загоню по кроватям. Вам всё ещё нужен отдых и постельный режим.

— Ох, если бы только Сик так не храпел, — хрипло рассмеялся белый, — как только Арикс рядом засыпает…

Оба рассмеялись, и Шани покинула комнату. Через несколько мгновений снизу послышался колокольчиком её голосок, призывная всех ложиться отдыхать. Как это ни странно, её послушались и через некоторое время наступила тишина и ночной покой…

Шани проснулась рано специально, чтобы сделать то, о чем давно мечтала и до чего никак не доходили руки. То работа время забирала, то слишком беспокоилась за друзей. Но где-то внутри неё горело желание исполнить задуманное и оно нарастало с каждым днём. Наконец она решила, что время настало. Мурлыча себе под нос задорную песенку, девушка прокралась через комнаты Алетры и кобольдов, стараясь не скрипеть половицами и никого не разбудить.

Предметом её страсти была ванная комната, находившаяся прямо над кухней. Сик со своими парнями несколько дней назад сумел починить канализацию и водоснабжение здесь. Ибо последние годы этот предмет роскоши не функционировал и оказался заброшен.

Вообще, ванные комнаты являлись, в основном, предметом интерьеров замков и дворцов аристократов, богатых купцов или членов королевских семей. Большая часть жителей цивилизованных государств принимали ванну в больших деревянных чанах, куда заливали горячую воду и добавляли различные мыльные порошки и растворы, что создавали алхимики и особые ремесленники. Или посещали общественные бани. Такие имелись практически во всех крупных городах Инфинита. Эрен таким похвастаться не мог. Поэтому принцесса безмерно страдала от невозможности полежать в своей индивидуальной ванне, в которой никто до тебя не плескался. Что было нормой в тавернах, ибо никто не станет наполнять большой чан дефицитной горячей водой больше одного раза.

Бабка Алетра Вардрагон раньше неплохо жила, раз заимела такой редкий предмет. Шани не стала бы наверняка утверждать, есть ли у всех членов городского совета такая роскошь в доме. Конечно до того великолепия, что ей приходилось видеть в своей жизни, эта комната не дотягивала даже рядом, но сам факт её наличия уже её безгранично радовал.

Помещение для экономии места и тепла было выделено крайне небольшое, примерно в половину кухни. Большую часть занимала приличных размеров чугунная лохань, в которую мог поместиться лёжа один небольшой человек. Она отлично вписывалась в кирпичную часть печки, продолжающейся от кухни и обтекающую ванну. Прямо под ней оказался встроен очередной в доме жар-камень. Стены и печь облицованы красивой керамической плиткой, покрашенной в синий и белый цвет. Кроме собственно ванной и печки сюда смогли уместиться только небольшая тумба для одежды и полотенец, да бочка с холодной водой. Зато помещение имело два окна, выходящих во дворик и на улицу. Оба имели простые витражи.

Как только девушка зашла в помещение, она сразу же влила ману в жар-камень, чтобы он начал нагревать воду, что она заготовила с вечера, чтобы не ждать пока небольшой насос, также работающий на мане, накачает нужное количество. Пока она раздевалась и готовила полотенца, расставляла на бортиках несколько пузырьков, купленных в лавке Гелрина, печь успела сильно нагреться. Настолько, что даже пришлось чуть-чуть приоткрыть окно. Вода нагревалась довольно быстро и Шани наконец улеглась, вытянувшись во весь рост и положив под голову валик из полотенца.

По телу распространялось приятное тепло, волны, что она пускала руками, приятно ласкали тело. От густой пены шёл умопомрачительный сладковатый аромат, который она блаженно вдыхала полной грудью. Такого приятного расслабляющего отдыха с ней не случились не то что недели, а далёкие месяцы. И теперь девушка решила отдохнуть по полной программе.

Рассветные солнечные лучи, пробиваясь сквозь витражи, играли на стенах интересными разноцветными бликами и зайчиками, радуя глаз световыми эффектами. Кругом начал подниматься пар и преломление света стало ещё интереснее. Принцесса даже хихикала, наблюдая за тем или иным отблеском. А между тем мышцы расслаблялись, начало клонить в сладкую дрёму. Чтобы не заснуть она принялась тихо напевать одну очень известную песню, что последнее время барды пели в тавернах. Слишком приставучий простой мотивчик.

Ограничивать по времени девушка себя не собиралась, но и залёживаться тоже не вежливо. Она знала, что сюда давно хотела наведаться Алетра, вспомнить былые дни. Да и кобольды плескались с радостью. Экс как-то собирался устроить здесь Сику и Арикс свидание, но пока что это были лишь планы красного и Варна, который решил подыграть. Что обычно белому было не свойственно.

А вот гоблины предпочитали резвиться с Томом и Ямом, уж больно их забавлял до сих пор их контрастный душ с элементами слизи. Никто их них здесь не был, только во время работы.

Прошло довольно много времени, судя по обилию солнечных лучиков и бликов, пробивающихся через пелену пара. Приоткрытое окно не давало ему полностью захватить помещение. Прохладный воздух с улицы приятно холодил кожу, когда принцесса приподнялась в ванной, намереваясь взять мочалку и тщательно растереть тело. Оно в последние дни изрядно натерпелось. Сильное, натренированное, пусть и весьма изящное и тонкое. Белоснежная кожа аристократки не особо впитывало загар на солнце. То тут, то там виднелись старые и не очень шрамы. Следы приключений, что часто приводили к тяжёлым боям. Но девушка диву давалась откуда у неё их столько. «Тяжёлая юность и отрочество», — констатировал внутренний голос как будто виновато. Шани не нашла что ему ответить.

В этот момент окно резко распахнулось и в комнату спланировала небольшая тень. За ним вторая и третья. Шани поднялась на ноги, вглядываясь через завесу пара в неожиданных гостей. Дэги! Забыв про стыд, девушка вскинула руки, намереваясь ударить по ним магией, но поскользнулась и рухнула в воду, потеряла концентрацию и заклинание не вышло. Волна горячей мыльной воды окатила незваных посетителей. Вслед за ней последовала яркая вспышка и мощный удар.

Один из крылатых созданий схватил её за запястья и потянул на себя, не давая подняться на ноги. Перелетев через край чугунной лохани она упала на холодные плитки пола. Кто-то от души пнул её в живот, выбивая воздух из лёгких, не позволяя закричать или произнести слова силы. Руки сильно загнули назад, выворачивая с сильной болью, от которой искры посыпались из глаз, и на запястьях защёлкнулись стальные кандалы. Металл мгновенно сильно обжёг кожу холодом. «Противомагические кандалы!» — догадалась волшебница. Такие использовались против магов по всем известным землям. Они рассеивали все попытки выплеснуть ману из себя в любом виде.

Другой схватил Шани за волосы, приподнимая с пола и ей в рот сунули кляп, затянув на затылке. Руки нападавших оказались настолько сильными, что никакое сопротивление хрупкой девушки им оказалось не страшно. Тем более они во всю использовали фактор внезапности. Она и опомниться не успела, как оказалась скручена по рукам и ногам. Профессионалы.

Вряд ли бы они проникли в её спальню, там окна сделаны намного уже, чем в этой части здания. Но и попасть в эти проёмы было то ещё искусство. Тут надо отдать им должное. Вот кого-кого, а дэгов они точно не ждали. Крылатые создания обитали по другую сторону центральных гор и больше встречались в землях гномов, шедимов и лакеров. Их стихия — горы, в лесах и степях они не любят селиться. А с Истрийцами у дэгов не очень хорошие отношения, так что с западной стороны центральной горной гряды их поселений практически не имелось. Даже среди авантюристов их не особо много. Разве что пригласили специально горы обследовать у шахты.

Принцессе долго раздумывать не пришлось, ещё мгновение и её… грубо вышвырнули в окно! Она почувствовала как летит, земля быстро приближалась. Шани наверняка бы закричала от испуга, зажмурив глаза и приготовившись к удару, но её будто овечку подхватили несколько мощных рук практически у самой земли и потащили в сторону стены. Ветер мгновенно остудил кожу, она начала замерзать. Но сильно бьющееся сердце, разгоняющее кровь по венам, пока не давали ей замёрзнуть. Неожиданно она сообразила, что полностью раздета и страх начал сплетаться с чувством огромного стыда.

Шани начала вырываться, когда они пролетали над стеной, надеясь приземлиться на каменные стены и отползти к башне. Там стража. Но тут ей стукнули по затылку и мир погрузился во тьму…

Сознание приходило медленно, врываясь чувством тупой боли в голове от удара, она расходилась от затылка во все стороны. С другой стороны врывался холод, от которого коченело тело. Похитители не удосужились ничего на неё накинуть даже сверху.

Принцесса открыла глаза и осмотрелась. Она лежала на холодном грязном деревянном полу в какой-то лачуге. Из мутного окна виднелись мощные стволы деревьев. Её притащили в лес. Вопрос насколько далеко и зачем. Начинали властвовать тени, наступал вечер, так что её везли или тащили не менее дня. Хотя, сколько точно времени она была в отключке, девушка не представляла.

Никого кроме неё в хижине размерами десять на десять шагов не было. Стоял стол, несколько стульев, кровать на одного и шкаф. Всё сколочено из грубой, плохо обработанной древесины. В противоположном углу, у кровати, расположилась небольшая потухшая печка. Судя по лежащей рядом стопке дров, топилась она явно не магией. И на всём, считая посуду на столе, лежал толстый слой пыли. Сторожку не посещали много месяцев, и принцесса стала первой гостьей. Она попыталась сесть. Это потребовало немалой ловкости и сил, но это получилось. Облокотившись на стену спиной она продолжила рассматривать место своего заключения.

Неожиданно сильно скрипнула дверь и внутрь вошли несколько существ. Два огромных амбала с маленькими головами, квадратными челлюстями и мощным телом, которые казались ей смутно знакомыми. И полурослик средних лет с густой кудрявой шевелюрой

— Ребята, будьте любезны, затопите печку и наносите воды, — обратился полурослик к охране необычно для своей расы скрипучим голосом. — Вода мне потребуется, да и сидеть нам тут порядком.

Без лишних споров сопровождающие принялись за работу. А главарь подошёл к пленнице. Теперь она могла его рассмотреть получше. Большая часть полуросликов не отличалась злыми нравами и жестокостью. Встретить злого представителя этой расы так же редко, как наткнуться на ангела. Судя по кривой ухмылке на лице, испещрённом шрамами и морщинами, частично скрытыми бакенбардами, этот относился как раз к числу таких. «Скорее всего глава тёмных операций Зизы, — подсказал внутренний голос. — Хочешь помогу?».

— Так-так, — хрипло произнёс полурослик. — Какое нежное тело нам сегодня попало.

Он снял с девушки кляп и принялся надевать грубый кожаный фартук поверх черной рубахи и штанов из мягкой кожи.

— Сейчас можешь кричать сколько угодно, — ухмыльнулся он. — Тебя никто не услышит. Кругом лес и горы. Благодать и тишина.

— Интересно, что вам от меня нужно? — спросила Шани спокойным голосом.

— Мы лишили твою компанию мозгового центра, думаю они скоро загнуться. Ибо тебя они не найдут.

В ответ принцесса залилась искренним смехом от души, её сильно повеселила эта оценка. В ответ палач вопросительно поднял бровь.

— Насмешили так насмешили, — сказала девушка после того, как просмеялась. — Раскрою секрет без всяких пыток: я не мозг. Я лишь дипломат и немножко волшебник. Чтобы ваш план сработал, вам надо было похитить меня с самого начала. До того, как мы нашли поставщиков ресурсов, до найденных точек сбыта товара. Наконец до налаживания связей в администрации Эрена.

— Тогда ты нам явно сейчас без надобности, — хмыкнул мужчина и улыбнулся самой кровожадной улыбкой. — Готовься к смерти. Причём самой жестокой и мучительной.

— Так что выходит, это банальная месть? — пожала плечами Шани и добавила с кривой усмешкой. — Как низко с вашей стороны. Но боюсь это вам аукнется. Будет стоить жизней. Зиза готова рискнуть доверенными людьми?

— Ты слишком самоуверенна, — холодно и серьёзно произнёс полурослик. — Жизнь здесь оборвётся сегодня только одна. Твоя, глупышка.

И он нанёс ей мощный удар по рёбрам, выгоняя из них воздух. Тело пронзила сильнейшая боль. Шани упала на пол. Но не успела она опомниться, как удары повторились. Снова и снова…

Варн проснулся поздно. Слабость после отравления всё ещё давала о себе знать. Живот крутило до сих пор, он унимался только после простой, но полезной пищи. Старый солдат, он не очень любил диетическую еду, предпочитая не бульоны и каши, а свиную рульку на вертеле. Так спали они все непростительно долго. Но теперь уже могли сносно передвигаться по дому и выходить во дворик.

Выглянув в коридор, белый увидел на дверь в ванную табличку, изображавшую грозящий кулак и какие-то каракули. В своё время Экс прочитал ему эту надпись: «Занято. Не входить!». С другой стороны таблички красовался приглашающий жест и подпись «Свободно».

«Шани дорвалась до ванной» — добродушно хмыкнул про себя кобольд. Он знал о пристрастии принцессы, как и всех благородных особ, к купанию. Поэтому в тавернах всегда пускал её вперёд остальных в помывочный чан. Всё равно сильно горячую воду любила только она. Спустившись вниз, он обнаружил готовый завтрак. И нескольких гоблинов за ним. Лениво ответив им на приветствия, он наложил себе. Снова каша. Сколько ж можно?!

Вместе с кашей распространялся и запрет на серьезную работу и нагрузки. Принцесса строго-настрого запретила им заниматься ими в ближайшие дни. До восстановления, которое определит, конечно же, она сама.

— Утром заезжал Глим, — доложил ему Экс, выходя из торгового зала с полупустой чашкой, судя по грустному выражению мордашки, он тоже скучал по жареному мясу. — Он забрал партию пива и оставил пустые бочонки. Надо будет их помыть. Да, и запас почти иссяк. Я даже отдал ему пару бочек «Крови гоблинов» на пробу. Кстати…

Красный бросил увесистый мешочек прямо в руки Сноту, лениво поглощавшему завтрак. Тот хоть и выглядел задумавшимся, мешочек поймал ловко. Подкинув его в воздух и прикинув на вес, он произнёс:

— Опять медяки. Надо бы обменять на серебро, а то Фодель от нас скоро будет мешок денег получать.

Среди бедных и близких им слоёв населения в ходу были именно медяки, серебро и, тем более золото, встречались редко. Они удел средних и крупных торговцев, аристократов, да авантюристов.

— Что-то долго у нас принцесса принимает ванну, — проговорил Экс. — Мы многое уже успели сделать. Не случилось ли там чего.

— Надо проверить, — согласился лидер, на душе которого зародилось беспокойство, которое начало расти ещё с момента пробуждения. — Пошли.

Он поставил полупустую тарелку на стол и уверенными шагами отправился наверх. Экс и Снот шли следом. Гоблины сочли за благо не влезать впереди, но тоже отправились вслед.

Белый вежливо постучался в дверь и выждал паузу. Никто не ответил.

— Мы заходим! — крикнул он и тоже выдержал паузу.

Тишина. Только после этого кобольд толкнул дверь и вошёл внутрь. Перед ними предстала картина довольно странная, но не предвещавшая ничего, кроме беды. На полу разлилась приличная лужа, а прямо перед ними, прислонившись спиной к шкафу и закинув ноги на перевёрнутую тумбу, лежал дэг. В черном плаще и кожаных доспехах. На поясе кинжалы, за спиной меч. Ни то, ни другое он не достал. Он находился то ли без сознания, то ли убит.

Окно раскрыто настежь. Вода вязковатой зелёной жижой в ванной бурлила, как суп в котле. В розовой пене оно смотрелось как реально сказочный ведьминский суп. Стоял приятный сладковатый запах, отдающий мятой и травами. Шани знала толк в благовониях. Несколько небольших пузырьков разбиты и валялись около печки, в луже.

Варн вскинул руку в предупреждающем жесте и зашёл внутрь, Экс за ним.

— Чую остатки магии, — произнёс красный, медленно продвигаясь в сторону окна. — Она всегда оставляет следы.

— Мёртв, — констатировал Варн, бегло осмотрев тело дэга. — Видимых повреждений не вижу. Похоже его магией шандарахнуло.

— Они проникли через окно, тут следы когтей, — ответил ему товарищ, осматривая короткий подоконник. — И он был не один.

— Значит Шани похитили? — сделал за всех вывод Снот и сам испугался того, что сказал.

— Нужно осмотреть улицу, — сказал белый и решительным шагом отправился вниз.

Гоблины всей толпой бежали вниз впереди него. Экс чуть задержался в ванной, изучая следы. Он старался особо ничего не двигать, полагая, что Тэси разберётся с уликами и следами лучше него.

Выбежав наружу, гоблины вдруг остановились на входе, устроив пробку. Лидеру пришлось проталкиваться через них. Вскоре и он увидел то, что привлекло внимание остальных. На табличке, что Хама повесила в день отравления: «Закрыто по техническим причинам. Извините!», которая висела здесь до сих пор, в ожидании когда все придут в форму, появилась приписка красными, похожими на кровь чернилами. Гоблины, как и Варн, читать не умели, так что нужно было звать кого-то.

— Что тут случилось? — спросила выходящая из ремесленной зоны Фаэли в руках с кмкими-то записями.

— Нам бы нужна твоя помощь, — позвал её белый.

Подойдя к открытой двери, девушка оторвала табличку и несколько раз пробегая глазами по надписи, всё больше менялась в личике. На нём выступил сначала страх, а затем и гнев.

— Чего там написано, Фаи? Не томи! — позвал один из гоблинов.

— «Ваша сучка у нас. Прекратите производство. Отзовите свою заявку на участие в конкурсе фестиваля. Иначе будем высылать девчонку по частям ежедневно», — прочитала волшебница. — Написано на гномьем. Подписи нет.

— Срочный общий сбор! — приказал Варн. — Фаэли, найди Киллат пожалуйста.

— Хорошо, — отозвалась девушка и тут же отправилась в город.

Гоблины разбежались по пивоварне, собрать тех, кто был в разных её частях.

— Действовать нужно быстро и уже сегодня, — констатировал Экс, забирая из рук белого записку с посланием.

— Да, я тоже боюсь, — согласился Варн.

— За Шани?

— Нет, — криво усмехнулся лидер. — Я больше опасаюсь за тех идиотов, что решили умыкнуть самое непредсказуемое и смертоносное существо с нашей пивоварни. В надежде на то, что это как-то на нас повлияет.

— Ты действительно за неё не волнуешься? — удивилась подошедшая Арикс, на её мордашке читалось огромное беспокойство и переживание.

— Переживаю, конечно, — ответил Варн с улыбкой, в голосе чувствовалось тепло и участие. — Но она взрослая девочка, которая может за себя постоять. Я верю в неё. А мы постараемся ей помочь насколько сможем…

Глава 7 "Кабольды не здаются!"

Она снова стояла отдельно от своего тела и никак не могла понять как так получилось. Голова кружилась, перед глазами плыл туман. Над телом девушки в красивом синем платье озабоченно склонились уже знакомые фигуры Астрид и Элиниэль. Чуть в стороне мялся с ноги на ногу Варн и у закрытой двери стоял гном Герон, прислонившись к косяку.

На простом деревянном стуле сидел уже не молодой мужчина. Он почёсывал узловатой жилистой мозолистой рукой короткую бороду на подбородке и усы, сильно тронутые сединой. На его смуглом, испещрённом морщинами и шрамами лице читалось глубокое раздумье. Гэларца в нём выдавал прямой нос и овальное треугольное лицо с высокими скулами.

— А я говорил, что это не очень ненадёжно и опасно, — ворчал гном в сторонке. — Проводить такие эксперименты на основании ваших домыслов и экспериментов…

— Я думаю это потому, что в человеке не было магической искры, — не слушая ворчания от двери говорила Астрид. — У неё же есть дар. И тут должен быть.

— Согласна, — ответила магичка, осматривая лежащее на полу тело с помощью магического сканера (над трупом висел начертанный в воздухе магический круг). — Она как будто выжжена изнутри. Этого я не предусмотрела.

— Но кто же знал, что в ней магический дар вообще сохраниться после такого?

— Мира, спасибо, что была рядом, — благодарно произнёс Варн, стоящий недалеко от гэларца. Рядом с ним молча и, старясь ничем не выделяться, стояли Экс и Сик.

Девушка не ответила.

— Теперь нужно искать другой сосуд, — пожала плечами Астрид. — Только на этот раз вдумчиво и проверяя.

— Хорошо, я пошлю отряд, — хрипло прозвучал голос мужчины. — Только вот и Мира засветилась. С тобой тоже надо что-то делать. Я не готов сейчас напрямую бодаться с НИМИ. Тебе нужно исчезнуть.

До этого момента со стороны казалось, что он вообще не слушает разговор, его глубоко посаженные карие глаза слишком усталы и задумчивы.

Ответом от Миры снова оказалось молчание.

— Кезон, у тебя есть какие-то идеи?

— Да, — коротко ответил командующий. — Варн, ты с ребятами вроде давно хотел уйти на покой. Так вот, у тебя выпал такой шанс. Забирайте с собой принцессу и идите на все четыре стороны.

— Но она…, — начал белый неуверенно.

— Я позабочусь об этом, не думай о том, что от тебя не зависит. Твоя задача не дать ей пропасть в этом большом мире. Если что, можете мне написать. Идите собираться. Завтра утром что б вас тут не было.

— Хорошо, — хором отозвались кобольды и стайкой убежали из комнаты.

Гэларец выудил из поясной сумки свиток и протянул его в сторону гнома.

— Держи инструкции. Бери с собой свою зазнобу и на выход из лагеря прямо сейчас. Альфа возьмите, а то ему уж больно весело.

При упоминании неугомонного неумолкающего едкого полурослика Герон схватился за голову. Весь его вид кричал: «Ну за что мне такое наказание!». Астрид взяла его под руку и покинула помещение. За дверью было слышно, как она его успокаивает.

— А вот с вами я хочу поговорить отдельно, — повернулся Трегинт к оставшимся.

— Какое-то особое поручение? — спросила эльфийка, убирая сканер и опуская руки.

— Да…

Шани пришла в себя в самый интересный момент сна и тут же зажмурила глаза от боли. Она могла поклясться, что так сильно её не били даже в замке отца, в детстве, за её довольно смелые проделки. Однажды она немножко подправила герб на карете одного из приехавших к ним в гости герцогов, посчитав что птичкам нужны глазки и пёрышки, а цветочки не так нарисованы. Тот посчитал это оскорблением и…

Девушка от воспоминаний чуть снова не заснула, но боль заставила сознание вернуться обратно. Едва разлепив от спёкшейся крови глаза, она осмотрела помещение. Оказалось довольно тепло, в печке потрескивал огонь. Ни полурослика, ни его стражи не было. Вернее был один — храпел на единственной кровати.

Принцесса довольно улыбнулась разбитыми губами…

Полурослик пинком разбудил лежащую в позе эмбриона на куче соломы пленницу. Ему приказали её лишь несколько дней попридержать, а затем убить, присылать в город отдельные её части. Но пытки доставляли ему удовольствие. Прошло уже несколько дней, от заказчика не пришло никаких дополнительных указаний. И прежде чем отправить красотку на тот свет, он решил дать своим парням порезвиться с ней напоследок. Они давно на неё слюни пускали.

— Просыпайся! — насмешливо сказал полурослик, предвкушая крики в ближайшем будущем.

Тело заворочалось, медленно поднимаясь на колени. На палача поднялось личико с растрепанными волосами. В синих глазах девушки горела жажда убийства. Полурослик отшатнулся назад, вытаскивая кинжал на поясе. Принцесса вскинула руки и, последнее что увидел мучитель это как с тонких запястий расплавленным металлом стекают кандалы. Их как будто кислотой разъело до состояния жидкого металла. С ладошек мгновенно сорвались ледяные иглы и всё мгновенно закончилось. Амбалам не повезло чуть больше, но понять они вообще ничего не успели. Один умер не просыпаясь, второй лишился головы, когда дотащил ведро воды до дома.

Шани никогда не испытывала удовольствия от убийства, но от того, что мир потерял таких отморозков, он станет только лучше. Так успокаивала её совесть и внутренний голос.

Девушка, обыскав трупы, нашла несколько кошелей с деньгами, оружие и несколько пузырьков зелья здоровья. Их она и пустила в ход прежде всего. От них стало намного лучше, раны затянулись, утихла боль. Одежды путной не обнаружилось, похоже что возвращать её обратно точно не собирались. Это же доказывала и яма, вырытая за домом.

«Не рой другому яму, сам в неё попадёшь» — как-то с презрением произнёс внутренний голос, когда девушка скидывала трупы в неё и насыпала курган из земли сверху.

Изучение местности ничего не дали, кроме того, что хижина расположилась достаточно далеко от Эрена, недалеко от подножия гор. В эти края она не заходила. Но прежде чем уйти от хижины, нужно понять в какую сторону.

Принцесса до обеда мастерила себе какую-никакую сносную одежду из того, что осталось от поврежденных противников. Снова она с благодарностью вспоминала годы походной жизни и наставников, что обучили её. Ибо в благородных домах ничему подобного учить своих детей и не подумают: ниже их достоинства.

После обеда она наконец смогла выйти и побродить по близлежащему лесу, благо ясная погода это позволяла. Созданные из одного из непромокаемых плащей обмотки, позволили ступать относительно бесшумно, но ноги чувствовали каждую веточку и камешек. Прохладный ветер холодил кожу и развевал волосы. Заливисто пели птицы, поскрипывали на ветру мощные сосны. Где-то в кустарнике шуршали некрупные животные. В целом лес завораживал и приносил спокойствие в душу.

Небольшой ручеёк вынырнул из чащи совершенно неожиданно. Его журчание по камешкам небольшой расщелины в скале терялось за скрипом деревьев. Внимательная Теси наверняка бы услышала, но ориентирование в лесах не было сильной стороной принцессы. Водный поток, дыша прохладой, резво бежал по камешкам, уносясь в глубину леса. Он не выглядел большим и широким, в нескольких местах лежали камни, позволяя перебраться на другую сторону. В мелких брызгах искрились солнечные лучики.

Вылетев к расщелине, практически к месту зарождения горного речь, принцесса замерла в благоговении. Перед ней стояло величественное создание, которое редко встретишь вот так, случайно. Грациозная белая, словно снег с горных вершин, лошадь при появлении девушки боязливо начала дёргать ушами и отвлеклась от водопоя.

Шани так и застыла на месте, не в силах оторваться от витого, жемчужного цвета рога, украшавшего голову благородного создания. Белоснежная грива как будто светилась на солнце, в ней играли блики воды. Единорог!

Про то, что в этих краях они водятся, девушке рассказала в последнее утро перед отъездом Энлиль. Тогда в это не особо верилось, хотя фея даже назвала примерный ареал их местного обитания. Теперь она наверняка знала где находится!

Придя в себя, но стараясь успокоить бешено бьющееся от волнение сердце, Шани двинулась с места по направлению к животному. Бешено перебирая в голове всё, что знала об этих редких существах.

Обитали единороги в основном в северных землях Истрии, Ордена и Вольных земель. Некоторые утверждали, что видели их и в землях гномов равнин. Правда всё, что касалось единорогов часто являлось ни чем иным, как выдумками. Представали только перед теми, кто чист духом, не связан с тёмными сущностями, тёмными богами и полу-богами. Им они были противниками. Считалось, что звери эти примерно так же разумны, как и древесные дракончики, но последние умели говорить, в отличие от прекрасных белых лошадок.

Так же как и феи, пикси и прочие редкие создания, единороги были ценными носителями ресурсов для алхимии и магии. Крайне ценились рог, кровь и шкура. Из-за них собственно они и стали вымирающим видом. Рога шли на изготовление магических палочек, жезлов, посохов. В этих существах жила мощная магия, они могли применять некоторые заклинания, так что рог отлично фокусировал и направлял магические потоки, чувствовал магию.

А вот Шани от них нужен был иной ингредиент, применимый в их деле. Девушка начала медленно приближаться к созданию, протянув к нему руку, намереваясь погладить. В данный момент она напрочь забыла обо всех легендах и поверьях, полагаясь только на своё обаяние и доброту.

— Не бойся меня, — шептала она ласково и нежно, — я не причиню тебе вреда.

Единорог фыркнул, немного отпрянув назад. «В тебе остались отголоски от применения боевой магии, смерть, — прошептал внутренний голос. — Вполне логично, что он боится. Продолжай, он чувствует не только её, но и душу».

— Я не несу зла, — продолжала девушка тем же голоском. — Посмотри… Мне нужна твоя помощь.

Таким голосом она говорила с Ландером, когда он приходил в себя после серьёзных ран и болел, юношу это сильно подбадривало. Конечно, специально она не старалась подстроить голос, просто так выходили реальные чувства и переживания.

Зверь потряс головой, негромко заржал, и сделал несколько шагов навстречу. Он наклонил голову и протянутая вперёд ладошка принцессы коснулась тёплой гладкой нежной шёрстки существа. Нос оказался мокрым и шершавым…

Шани не удержалась и, подойдя к животному вплотную, всем телом прижалась к его шее, чувствуя ровное дыхание. Из глаз почему-то покатились предательские слёзы, которые она не планировала показывать. Но душа требовала выхода эмоций, а рядом с такими созданиями никаких тайных переживаний не скрыть…

Варн ходил из стороны в сторону в конференц-зале. Он только что раздал всем указания на очередной рабочий день и теперь остался один. В голове роилось множество разнообразных мыслей, разнообразных задач и проблем.

После похищения Шани пивоварня снова заработала на полную мощность. Часть сырья сгорела, но часть вполне годилась в работу. Находчивый Экс, дабы не выкидывать на помойку ценные ресурсы, придумал использовать частично обожжённое зерно в качестве сырья. И в итоге был создан «жжёный солод». На основании него сварили эль, добавив в него прожаренную до состояния густого тягучего сиропа пыльцу фей. Прошла неделя выдержки и уже первые партии отправились в таверны. А также немного дрожжей, привезённых Гелрином и Энлиль.

Как поговаривают, рабочие мануфактур, любившие покрепче, очень к нему пристрастились с первого раза. Один из них, залпом осушив пару кружек, громко рыгнул, сипло сказал:

— Но-о-о-рмально…

И рухнул лицом в рагу, забрызгав соседей соусом. Крепостью этот напиток вышел на целый порядок выше предыдущих сортов пивоварни кобольдов. В народе его окрестили «рабочий стаут». Как нахваливали любители, он имел чудесный вкус и аромат поджаренного хлеба, чуть сладковатый на вкус, с приятной горчинкой. И, как и все сорта этой пивоварни, оставлял приятное долгое послевкусие. Он почти мгновенно закончился и пришлось увеличивать его производство.

Так на конкурс появился ещё один сорт, который по началу и не планировали создавать. После простоя заработок снова полез вверх, но Снот едва успевал делать расчёты. Хама в свободное время помогала конечно, но Шани сильно не хватало.

Как обратил внимание белый, все работники работали так, как будто хотели отвлечься от негативных мыслей, стараясь не отдыхать лишний раз. Каждый думал о принцессе. Она всегда была везде и каждый это чувствовал. Девушка появлялась то там, то тут. Подбадривала, давала советы, весело шутила. Её колокольчик смеха раздавался по всем помещениям. И везде успевала, умудрялась сказать несколько слов, которые всегда вызывали улыбку и поднимали настроение. У уставших открывалось второе дыхание.

Сейчас же как будто везде стояла тишина и уныние. Нет, не натурально: пивоварня гудела и шипела как проснувшийся ото сна огромный фантастический зверь, звенели барабаны, в которые по привычке лупили рабочие, выбивая ритм. Тишина звенела в душе организации. Как будто перестало биться сердце.

— Мы как зомби, — услышал как-то Варн разговор рабочих Экса на перекусе в ремесленном крыле. — Нас оживили и мы куда-то идём. Но я не слышу сердца. Не чувствую души.

— И не говори, брат, — отозвался сидевший рядом приятель и тут же набил рот бутербродом, чтобы уже наконец приступить к работе и отвлечься от раздумий.

Две долгих недели не было никаких вестей. Первоначально вся орава гоблинов собиралась цепью прочёсывать лес и город. Но Варн, более опытный в этом деле, сумел убедить всех вернуться к работе и предоставить вести это ему.

Отряд Киллат и Гардара обшаривал лес с первого дня пропажи девушки. Они даже в город не возвращалась первые дни. А затем только за едой. Пикси тоже помогали, невзирая на начинающийся холод и необходимость подготовки к зимней спячке. Крысолюди, наплевав на осторожность принялись развивать шпионскую сеть в Эрене. Головой этой тайной сети стала Тес. Она отлично снюхалась и спелась с новыми обитателями владений Алетры. Её серые агенты шныряли по офисам и пивоварням Зизы и Делга, принося уникальные сведения. Большую часть из которых вряд ли можно где-то обнародовать. Но тёмных связей у этих двоих хватало.

На днях Теси сказала, что они там чуть ли не целый синдикат вскрыли с продажными чиновниками и судьями. Варна эта информация не особо удивила, но насторожила. Сейчас, во время отсутствия юридически подкованной Шани, у них могут возникнуть большие неприятности. Алетра всё ещё могла помочь, но спасти в чиновничье-бюрократической дуэли уже вряд ли.

Белый устало уселся на один из низких табуретов, специально сделанный для кобольдов и гоблинов ребятами Сика. По привычке он снял с пояса фляжку, вырезанную из тыквы, зубами вытащил пробку и приложился к ней в долгом глотке.

Ежедневно ему задавали массу вопросов о том, как продвигается работа по поискам похищенной девушки. А он, получая ежедневные доклады, уже сам переставал верить в то, что девушка вообще жива. И проклинал себя, что не выполнил самого главного задания, что давал ему Кезон Трегинт, глава наёмнического полка Белые Волки. Его собственные слова, те что он произнёс в день исчезновения, до сих пор звучали у него в ушах. Он слишком оказался самоуверен. Шани всё же девушка. Хрупкая, ранимая и уязвимая. При всех её сильных сторонах. А теперь они её потеряли. Возможно уже на совсем. Кобольд тяжело вздохнул.

— Таки-доброго вам здравия, друг мой, — прозвучало рядом настолько неожиданно, что кобольд вздрогнул и взялся за нож.

На соседний стул запрыгнул уже знакомый ему крысолюд. Был ли он за главного, или сюда посылали только того, кому нечем заняться, лидер не знал. Но этот появлялся на переговоры чаще прочих.

— Как говорится что б денежка водилась и проблем не заводилось!

Варн устало улыбнулся, рассмешить этот народец мог.

— И тебе не хворать, Стам, — поприветствовал пришедшего белый.

— Я имею-таки кое-что вам сказать, — заявил крысолюд, усаживаясь на один из свободных стульев. — Но не наблюдаю здесь Тес.

— Сейчас подойдёт, — пожал плечами Варн.

Сам он уже и думать забыл о ежедневном совещании, которое посвящалось поискам Шани и козням конкурентам, возможном ответном ударе. На нём обычно присутствовали Варн, Теси, Киллат, если была в городе и теперь крысолюди. Само собой Стам не показывался на глаза, когда эльфийка была на заседании. Всё же их нахождение в Эрене должно оставаться тайной. Иначе быть большой беде.

— Значит Киллат с отрядом не вернулись ещё?

— Таки нет, — подтвердил догадку белого Воняйморда.

В этот момент в комнату собраний вошла Теси. Вслед за ней несколько здоровых крысолюдов втащили в дверь сколоченные вместе куски нескольких досок, на которых были приколоты иголками и мелкими гвоздиками исписанные кусочки бумаги или плохо сделанные рисунки, которые соединялись между собой разноцветными нитями, расползаясь один к другому как странная неровная паутина. Накаченные сверх всякой меры существа без всяких проблем приспособили наглядно-иллюстративный материал на один из стульев, прислонив к стене. И молча удалились.

— Мы с товарищами наконец свели всю информацию, которую собирали во время слежки за Зизой и Делгом. И, скажу вам как на духу, — Стам поднялся на лапки и расхаживал с довольным видом перед собранной конструкцией взад-вперёд, намереваясь всех поразить своими выкладками, — ой-вей, мы-таки собрали на этих босяков столько информации, что можно закрыть их, а также часть чиновников Эрена, в лагеря чалиться на многие-многие лета…

Прежде чем он продолжил, дверь шумно и громко распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся, хватающий пухлыми щёчками воздух, Сик. Он силился сказать что-то, указывая толстеньким указательным пальцем куда-то в сторону дворика.

— Там… это… ух… бах… шмяк… кааак треснет…уф.

Его раскрасневшаяся мордашка сияла то ли от счастья, то ли от натуги, то ли от эмоций, а может и от всего вместе взятого.

— Отдышись, — спокойно сказала Тес с некоторым недовольством и раздражением, что прервали докладчика с важной информации. — И скажи нормально.

— Слушай, больше не бери так шустро, а то не дай Боги догонишь свой инфаркт, — встрял Стам, уперев руки в бока.

Синий сделал несколько глубоких вдохов, приходя в себя, но лучше в итоге совсем не стало:

— Там… это… во дворе… Шани…

В этот раз отреагировали остальные. Как по команде из комнаты выбежали и Варн и Теси. Сик постаял в дверях ещё несколько мгновений и рванул за ними.

Выбежав во двор, Варн фактически впал в ступор, обнаружил около дуба пропавшую несколько недель назад принцессу, как ни в чём ни бывало обнимающуюся с гоблинами, высыпавшими из ремесленного цеха и кухни. Вид у неё был конечно весьма помятый. Губы и носик разбиты, под глазами синяки и кровоподтёки. Из одежды на ней красовалась рубаха, бывшая сильно для неё велика и потому подпоясанная ремнём. Благодаря закатанным рукавам можно разглядеть множество ссадин и рубцов на коже рук. На ногах обмотки из чёрного непромокаемого материала, поднимающиеся существенно выше колен. Всё в ужасной грязи. Рядом с девушкой стояли два здоровых ведра, наполненные чем-то белым.

По щеке Варна скатилась слеза.

— Выкрутилась всё-таки, — произнёс он.

По его мордочке со стороны это вряд ли читалось, но в душе обуревали эмоции, хотелось тоже влететь в эту толпу и поучаствовать в массовом флешмоб объятий. Но нужно сохранять лицо перед остальными. Неожиданно кто-то рядом шмыгнул носом. Обернувшись на звук, белый заметил рядом с собой Ызы, скрестившего руки на груди. Его помятый цилиндр съехал на макушку.

— Моя не плакать, — оправдался гоблин, потирая нос, а затем глаза толстыми пальцами, — только что умыться, вода оставаться…

Только теперь заметив примерно такое же выражение у кобольда, бригадир осёкся и, понимающе кивнул, получив в ответ такой же кивок. Пока они так переглядывались, пропустили важный момент: в следующее мгновение оба оказались уже в объятиях рыдающей от счастья принцессы. Здесь же оказались рыдающий во всю глотку Сик, Экс и Арикс. Ни у кого нужных слов так и не нашлось…

После первых эмоциональных минут встречи, шмыгающий носом Ыз и Экс угнали рабочую бригаду обратно в цех. Шани заставили принять контрастный душ от Тома и Яма. И слизь и кобольды с болью смотрели на множество гематом, ссадин, синяков, новых рубцов на теле девушки. Сама девушка обратила внимание, что струи воды оказались не столь сильными, как обычно.

С большим удовольствием девушка облачилась в привычную одежду, с наслаждением отправив то, в чем пришлось ходить последние недели, в огонь. После завтрака расширенный совет собрался снова. Терпеливый Стам до сих пор сидел в конференц-зале. Он очень азартно резался в картишки с одним из здоровенных мускулистых крысолюдов, тот отвечал тем же. Вообще этот здоровый выглядел довольно комично, в одних чёрных холщовых штанах и шляпе, более на нём ничего не было.

— А я вот так!

— Отвечаю! — грубовато произнёс большой.

— А как тебе это?!

— Хм. Эм. Гм.

— А это тебе на погоны, брат! — заявил Воняйморда, кинув две оставшиеся карты.

В этот момент в зал вошла большая группа для продолжения совещания. Крысолюди может и удивились, увидев принцессу, но особо виду не показали.

— Очень рад, что вы снова с нами! — сказал Стам, поднимаясь. — Я так и думал, что вы не могли такого выкинуть: вот так вот взять и помереть посреди полного здоровья!

— Я тоже рада тебя видеть, друг мой, — хихикнула Шани.

— Шо, таки мы готовы продолжать наше маленькое совещание?

Однако сразу заслушать доклад крысолюда все равно не вышло. Все хотели узнать о приключениях принцессы. Та поведала всё, что с ней приключилось. Собравшиеся слушали, не перебивая, лишь Арикс иногда тихо охала. Закончила она про единорога, как сумела с ней подружиться и на ней же выехала в сторону города. А от стока канализации несколькими телепортами попала в пивоварню, отпустив нового друга обратно в леса.

— Секундочку! — вдруг поднялся Экс. — Я читал предания, что единороги позволяют на себя садиться только девам и никому другому, так же как и сцеживать молоко. Остальных просто разорвёт магией… Но ты же с Ландером того, ну… это… встречаетесь. Это же все знают, что…

Шани покрылась румянцем так, что красным стало всё — от ушей до шеи.

«А ну подать сюда этого негодника! Я ему сейчас мозги вскипячу и рот прополоскаю!» — вопил в ней внутренний голос.

Принцесса и не обратила внимания как её рука начала сама собой подниматься в сторону резко умолкнувшего красного, между пальчиками потрескивали разряды маленьких молний. Тот справедливо ждал кары, сжавшись и зажмурив глаза.

— Иногда лучше жевать, чем говорить, — заявил Сик, вставая между девушкой и Эксом и откусил кусок пирожка с капустой, что утром напекли девчонки на завтрак.

Шани резко замотала головой, внутренне призывая внутренний голос успокоиться и не делать поспешных действий. Похоже что шутка синего привела её в чувство и рука опустилась, магия с пальчиков ушла.

— Прости, — тихо сказала девушка, и добавила, сменив неприятную тему, которая до сих пор отзывалась во внутренним голосе, — Так или иначе теперь у нас есть молоко единорога. И возможность его получения. Я договорилась, что зимой, в обмен на корм, нам дадут ещё. Пока что этого вполне должно хватить.

— Да-да, — согласно закивал всезнайка-Экс, он был донельзя рад, что тему разговора поменяли. — Я читал, что это молоко очень питательно, наполнено маной и, по сравнению с коровьим, довольно сладенькое. Вкус очень концентрирован. Если его смешать с другим, например коровьим, должно быть идеально.

— Да, и оно не портится фактически, — кивнула принцесса и, видя удивлённые взгляды остальных, пояснила. — Благодаря концентрации маны. В холодильник мы его поставили, конечно. Но кипятить его точно не надо.

Арикс понимающе кивнула.

— Мы его обязательно в изготовлении пива используем! Только надо молока закупить у Фоделя побольше.

— Сделаем, — кивнул Варн. — Сегодня же схожу и закажу. Либо он, либо может кого посоветует. Я у него большого стада не видел.

— И пиво это назовём в честь тебя! — закончил Экс, поворачиваясь к Шани, но увидев в её синих глазах поблескивающие огоньки, решил дальше не продолжать.

— Таки если все высказались, может продолжить ваш покорный слуга, — встрял Стам.

Наконец все воззрились на него, его заготовку и Теси, стоящую рядом. Коричневая не любила говорить, предоставив это дело любителю почесать язычком — крысолюду, лишь изредка вставляя какие-то замечания, или высказывая мнение.

Из их рассказа, Шани поняла, что Тес и крысолюди развили крайне бурную деятельность в отношении конкурентов. И к Зизе, и к Делгу были приставлены постоянные соглядатаи из числа самых проворных ребят Воняйморды. И факт того, что в Эрене не устраивают облавы и не сжигают пустующие дома, их пока не заметили. Они оказались самыми настоящими профессионалами шпионского дела.

За те недели, что принцессу держали взаперти, их агенты проникли даже в гильдию воров славного города Эрен. За несколькими городскими чиновниками и представителями мира теней установлено круглосуточное наблюдение. Так же как и за практически всеми тавернами, ратушей и гильдией авантюристов.

Довольный своей работой Стам выложил перед товарищами документы и договоры, обличающие нескольких видных городских магистратов в тёмных делишках Зизы и Делга. Само собой, в процессе нарыли массу компромата чуть ли не на половину городских крупных ремесленников и владельцев мануфактур.

— Ребята, — серьёзно произнесла принцесса, когда доклад был в самом разгаре, — вы же понимаете, что мы можем встрять в войну с Миром теней! А это смертельно опасно!

Никто ей не ответил, но на лицах кобольдов появилось нечто вроде страха.

— И да, мы можем как-то выйти победителями из него, — развела руками девушка, поднимаясь со своего места. — Но надо ли оно нам? Я не готова становиться главой гильдии воров!

— Всё исключительно в рамках обороны, — заверил её крысолюд, в его голове тоже чувствовалась серьёзность, хотя до этого он вещал, отпуская шуточки. — Предупреждён, значит вооружён.

— Да, — согласился с ним Варн. — Нам лучше иметь контакты с ними, компроматы. Само собой мы не станем их использовать из корыстных побуждений.

Принцесса в ответ лишь вздохнула:

— Ты не думаешь, что они могли начинать так же? — В её голоске чувствовалась грусть, она явно не хотела становиться на тёмный путь. — Убивший дракона драконом и станет.

Процитировала она древнюю мудрость. И больше за всё собрание не произнесла ни слова, хотя и внимательно слушала, присев на стульчик в уголке. Внутренний голос, как и всегда, рационально соглашался с мнением собравшихся, не смотря на это также не горя желанием делать кому-то сильные гадости. «Если конкуренция, то честная конкуренция!» — закончил голос, и с ним девушка не могла не согласиться.

После собрания, девушка решила отправиться заявить о себе к страже и в гильдию авантюристов. А то на уши были подняты все, хотя не все прилагали силы к её поиску в равной мере. И нужно придумать общее объяснение как она спаслась. Вряд ли стража будет поднимать из этого происшествия большую шумиху, но…

Её размышления о маршруте путешествия по городу прервала резко открывшаяся дверь спальни. Девушку тянуло полежать и после собрания она решила немного отдохнуть. Зелья здоровья срастили кости и повреждённые органы, но кровь не восполнили, тело болело. Так что это было вполне оправданным желанием. Она поднялась на кровати и увидела, как в комнату почти влетает Киллат и груздно пыхтя пролезает Гардар. Эльфийка на радостях подняла принцессу с кровати и заключила в свои объятия. Вмиг испачкав её глиной и дорожной грязью, что обильно покрывали её плащ, доспехи и одежду.

— Как же мы рады, что ты всё же выбралась! — радовалась разведчица.

— Да, мы с ног сбились, — закивал воин. — Я в жисть столько леса не исхаживал!

Он довольно гоготнул. Пришлось пересказать им свою историю приключений ещё раз. Эльфийка, выслушав, предложила принцессе заехать в город с их отрядом. Это решало бы некоторые проблемы. Весь отряд ещё не прибыл и можно ещё выехать обратно. Ход мыслей следопыта Шани поняла сразу, и согласилась с ней. Действительно, выгода была всем.

Так что девушка полностью поменяла свои планы. Предупредив Варна о своих планах, она , так же как и добралась в пивоварню, несколькими быстрыми прыжками по порталам, оказалась за городом. Выехавшие отдельно авантюристы, подобрали её в лесу. Отряд они нашли в небольшом лагере, чуть в стороне от дороги, в паре часов езды от города.

Пришлось рассказывать историю ещё раз. Но Киллат в лагере не осталась, отправившись в путь. Она примерно поняла, в каком месте держали Шани, и помчалась туда во весь опор. Нужно было осмотреть место, собрать какие-то улики. Принцесса осталась в лагере с её товарищами.

Ночь и утро прошли спокойно. Девушка давно не спала в палатке, в походных условиях, но несмотря на это, спала как младенец, ни разу не проснувшись. Солнце уже давно взошло, когда к ним вернулась разведчица. На взмыленной лошади, сама уставшая настолько, что едва держалась в седле. В колчане не хватало части стрел, а доспех заимел несколько новых отметин. Она довольно долго беседовала со своими, пока Шани завтракала пойманным ещё вечером кроликом. Девушка уловила лишь часть разговора.

— Что с тобой? — обеспокоено спросил воин.

— Да так, гильдия воров прибыла на место раньше меня, — устало улыбнулась эльфийка, высвобождаясь из его объятий.

— … нет, не могла я тебя взять! Ты бы не успел за моей Молнией. Да, я была осторожной. Иначе бы не вернулась.

— Нашла?

— Да, всё при мне. Поехали, пока я ещё стоять могу.

И отряд спешно двинулся в сторону города. Шани сидела на лошади с Гардаром, сидя впереди него. Его мощный скакун похоже даже не заметил, что приходится нести куда большую ношу, чем раньше. На воротах их приветствовала стража, с недоумением и радостью видя, что они нашла пропавшую девушку. Один из стражников, как заметила девушка, мчался бегом к башне, где располагался штаб — сообщить новость.

Принцесса понимала, что за её освобождение полагалась награда, которую полностью присвоит себе отряд. Они помогали друзьям изначально, так что сколько бы там ни было, они полностью заслужили каждую монетку. Кроме того, это избавляло её от ненужного внимания властей города: как она смогла спастись в одиночку, уничтожив нескольких отъявленных головорезов. И освободиться от антимагических кандалов, что считалось практически не возможным. Даже для магов, прошедших испытание Путём. Да и привлекать внимание дополнительное к себе она не хотела.

Проезжая по городу, она обнаружила несколько занятных деталей. На одном из магазинчиков Зизы Чёрноброс трое рабочих закрашивали корявую надпись красной краской: «Кабольды нэ здаются!».

— Они это уже неделю делают, — шепнул ей воин на ухо, прыснув со смеху. — А надпись проявляется снова и снова. Причём та же самая. Вот умора.

Принцесса видела лист бумаги, что прикололи к двери, когда её похитили. И поняла, что это был ответ, написанный кем-то из её друзей в сердцах и злобе. Скорее всего это Экс. «С грамматикой Общего у Экса явно большие проблемы, надо подтянуть!» — справедливо заметил внутренний голос.

В гильдии авантюристов всю их команду проводили в отдельный небольшой кабинет, где регистратору Киллат поведала о том, где была найдена Шани, сколько человек держали её в заложниках. Вывалила на стол несколько листов бумаги, конверты с письмами, пару пергаментов. Принцесса сама ей их отдала, забрав их у полурослика-палача. А ещё уши. Девушку передёрнуло мелкой дрожью. Ни они, ни Варн с товарищами, никогда таким не занимались, хотя прекрасно знали, что это приносит дополнительные деньги и является железобетонным доказательством выполненного заказа на убийство.

Конечно, если в отряде имелся специальный прибор — пингерен и волшебник, способный заставить его работать, то с доказательствами обычно проблем не было. Пингерен стоил недорого и не требовал каких-то сложных ингредиентов. Но заклинание требовало огромной концентрации, знаний и опыта. Редко кто из магов, не проходивших испытания Пути могли с этим справиться. Вся суть прибора заключалась в перенесении маны с предметов на бумагу. В прибор вставлялся очень плотный лист бумаги, маг произносил заклинание и мана, оседая на нём при помощи прибора, рисовала на нём цветную картину места, куда был направлен аппарат.

Мира как-то спрашивала Элиниэль почему именно маги, прошедшие Путь могли этим пользоваться. Девушка очень хотела научиться творить такие шедевры, так как рисовать у неё не очень хорошо выходило, в отличие от Шани. Эльфийка ответила, что измерение Пути пронизано маной, и во время нахождения там, учишься чувствовать и видеть её, что даёт возможность хорошо концентрироваться на её сгустках и в Инфините.

— А ещё там были бойцы гильдии воров, — вырвал девушку из воспоминаний голос Киллат, завершающей свой доклад. — Мне пришлось убить нескольких. Так что прошу это учесть и передать руководству.

Регистратор нахмурился и серьёзно кивнул.

После того, как группа покинула гильдию, Шани пришлось в очередной раз рассказывать свою историю. Правда теперь с оглядкой на слова эльфийки и её отряда. Регистратор кивал и записывал, не перебивая. Отпустили её из гильдии не скоро. Пришлось заполнять довольно много бумаг. Как она поняла, оплату за её спасение будет платить сама гильдия, а не Алетра с кобольдами. И это радовало. Своих авантюристы не бросают, а принцесса уже была тут своей.

После бумажной волокиты безумно хотелось есть, тем более завтракали они довольно давно. И девушка решила посидеть в таверне и послушать слухи, которыми жил город. Так сказать узнать последние новости, пока её не было в городе. Глима на своём месте не оказалось, но официантки справились и без него, предоставив ей весьма неплохой обед. Кроме неё в таверне «Под юбкой принцессы» сидело много рабочих и авантюристов, зашедших на обед. Приходилось сильно напрягать слух, чтобы услышать в этом гомоне разборчивые слова и предложения.

К тому же её постоянно отвлекали подходящие совершенно незнакомые рабочие мануфактур и мастерских, служащие на городскую управу чиновники, даже стражники и авантюристы. Они выражали радость от её освобождения и участливо интересовались её здоровьем, желали удачи и успехов пивоварне. Чуть позднее принцесса узнала, что Варн не счёл тайным послание похитителей и обнародовал его во всех лояльных тавернах. А добрые люди сами смогли сложить все факты, тем паче это не требовало больших интеллектуальных возможностей. Само собой это разозлило заказчиков и Шани получала от палача массу побоев. Но она до сих пор считала, что лидер сделал всё правильно, огласка того явно стоило. Жители города стали им больше симпатизировать.

Часть из услышанного пересекалось с тем, что рассказывали крысолюди Стама и Теси на последнем совещании сегодня. Между пивоварнями в преддверии наступающего фестиваля разразилась настоящая борьба, причём частично теневая.

На пивоварню Алетры некто пытался натравить полчище крыс, как это было в конце лета. Но в этот раз грызуны не только не стали уничтожать запасы на складах бабки, но и, кажется вернулись туда, откуда пришли, вызвав переполох. Кажется Воняйморда рассказывал, как его ребята что-то перетёрли с пацанами с района леса, и убелили найти другое место, где можно поживиться. Не обошлось без драки, конечно, но фамильяр бабули и парочка качков зарешали. У Сика была своя версия событий. Он рассказывал, что его позвал кот на разборки, и, завидев синего с копьём, крысы бросились в рассыпную, пища что-то вроде: «Это он! Это он! Спасайтесь кто может!». Так перевели крысолюди их жалобные писки со всех сторон. Так или иначе, но проблем с грызунами на пивоварне не было давно.

У Делга снова взорвался сейф. Народная молва клялась, что целый десяток и горный гном теперь вынужден поменять типы сейфов и ловушки на них, что встало ему в немалую сумму. А старые взорванные он свалил на мусорной куче и даже на металлолом сдавать боится. Кроме того, в гильдии авантюристов появились запросы от него на поиск книг по пивоварению. Но Экс никак не связывал это с тем, что книжная полка в комнате принцессы неплохо и неожиданно пополнилась редкими фолиантами.

У Зизы резко поменялся цвет волос. Трижды. Причём щеголяла с самыми дикими расцветками какие можно представить. Её служанки говорили, что она в бешенстве разбила несколько баночек с шампунем. Кто-то щедро насыпал туда краску для волос. Надпись на стене, что Шани уже видела, имелась не только на одном магазине, а на всех в городе. Да какой-то наглый котяра орал под окнами ежедневно, не давая нормально выспаться. Так что видок, говорят, у полурослицы был мягко говоря не презентабельным, да и настроение тоже.

Дни потекли привычной рутиной сразу после воссоединения компании друзей. Приходили представители стражи, убедились что Шани — это Шани, жива и здорова. На том инцидент, по их версии событий, был исчерпан. Никто даже не побывал на месте заключения девушки, сославшись на документы и расследование гильдии авантюристов.

Принцесса снова взяла организаторскую работу в свои руки и белый выдохнул. Сдвинулся с медленно текущей точки ремонт. Быстро восстановили печку, благо жар-камни не пострадали, а остальное — дело техники каменщиков. Закупили новые бочки и котёл. Считая огромный чан для настаивания солода.

Девушка привела в порядок финансы, так как Снот вёл всё в силу своих способностей, то есть сумбурно и коряво. Гоблины начали получать свою зарплату, как это и обещали ранее кобольды. Правда работы это принцессе добавило порядком.

Через пару недель Экс выпустил новый сорт пива, с использованием молока, в том числе молока единорога. Он мгновенно разошёлся по тавернам. Особенно он пришёлся по душе волшебникам, а также тем, кто имеет дело с заклинаниями и маной. А всё потому, что ускорял её восполнение. Авантюристы-девушки заказывали его после походов, хваля за мягкий приятный вкус, небольшое количество алкоголя, приятную сладость. В народе он получил название «молоко принцессы». Хотя изначально кобольды назвали его молочный стаут, и выпускали не особо большим объёмом, не рассчитывая на большое количество желающих.

Шани до сих пор вгоняли в краску, когда при ней его заказывали или покупали в пивоварне, в бутылках. Само собой, все имели в виду её, особенно когда узнали про молоко единорога. Девушка чуть было не побила тапком тех гоблинов, что разболтали в таверне про единорога: все же производственная тайна. Однако это только подстегнуло ажиотаж и интерес к этому сорту, поставив его по популярности на один уровень с паладиновым элем.

Не прошла и неделя после её возвращения в пивоварню, как девушка начала замечать, что вслед за ней ходят по городе, или возле их дома трутся какие-то тёмные личности, прячась в тёмных подворотнях и узких улочках. Враждебных действий эти тени пока не проявляли, но принцесса уже понимала кто это. О них она предупреждала Варна и Стама. Их размеры и влияние в городе уже на столько поднялись, что не замечать присутствия мир теней уже не мог. Городская ратуша уже давно взымала с них приличный налог, а вот мир преступный их пока не замечал. До событий похищения и триумфального возвращения.

Гильдия воров и гильдия искателей приключений — как две стороны одной монеты. Хоть и выполнять могут сходные задачи, идут разными путями. Они вечно враждовали друг с другом. Бывало дело доходило до прямой конфронтации и боёв между ними. Сейчас в Эрене обе гильдии находились в состоянии перехода в прямой конфликт и это напряжение чувствовалось почти физически.

Причём самое интересное, что в некоторых городах и государствах Гильдия воров платила налоги и была фактически официальной. Но в Истрии, в большинстве графств и баронств, они всё же не легализованы. Убийцы, воры, наёмники, чьим ремеслом стала смерть — вот кто состоял в ней. Принцесса понимала, что рано или поздно нужно будет с ними знакомиться…

Шани и Варн допоздна засиделись в комнате девушки, которая давно превратилась в кабинет. На столе стояли ровные одинаковые стопочки медных и серебряных монеток. Она считала кассу за день при свете свечи и небольшого магического огонька, белый сидел и тихо вёл разговор, стараясь не разбудить уже мирно посапывающую в кровати Арикс.

— А я говорю, нам надо поговорить с главой мира теней Эрена, — задумчиво говорила принцесса, занося цифры в большую раскрытую книгу, попутно складывая тот или иной денежный столбик в мешочек.

— Успеем, — махнул рукой белый. — Стам сказал, что знает где их искать.

— Может быть поздно, — ответила девушка. — Мне не нравится то, что за нами идёт слежка. Мы можем снова кого-нибудь недосчитаться.

— Хочешь, я приставлю к тебе охрану?

Неожиданно Шани вскинула голову и приложила пальчик к губам, призывая к тишине. А затем опустила перо в крепление, рядом с чернильницей и, скрестив руки на груди, облокотилась на спинку стула, уставив взгляд на дверь. Через несколько минут в дверь вошёл высокий долговязый мужчина в чёрном плаще. Лицо скрыто за маской. А под плащом угадывался лёгкий арбалет.

— Доброго вечера, незваный гость, — тихо произнесла принцесса.

— И вам не хворать, — сипло ответил вошедший.

Он с ноткой презрения посмотрел на Варна, поднявшегося со стула и схватившегося за рукоять короткого меча, висевшего на поясе. Он небрежно прошёл в глубину комнаты, взял табурет, притащил его поближе к столу и уселся.

— Судя по всему ты знаешь кто я, девчонка.

— Конечно, — Шани всеми силами старалась унять дрожь в голосе, и благодарна столу, что он не видит её дрожащие коленки.

Причём она сама от выброса адреналина не могла понять, от страха или от возбуждения перед возможной битвой.

— Ты Бракс Дарантэ, глава гильдии воров Эрена, — колокольчик её голоса всё же дрогнул. — Хозяин мира теней этого города.

— Всё верно, — кивнул мужчина и скинул капюшон, открывая короткие русые с проседью волосы.

Он опустил с лица на шею маску, открывая морщинистое лицо. Два длинных белых старых шрама крестом проходили по всему лицу, пересекаясь под левым глазом, однако же крючковатый нос при этом уцелел. То, что он открыл лицо могло означать лишь две вещи: либо они умрут и не смогут поведать о том, как он выглядит, либо как знак доверия: они никому никогда не расскажут о его внешности.

— Зачем вы к нам пожаловали? — спросил Варн, его голос не дрожал, да весь вид выдавал решительность.

— Да вот посмотреть на героиню множества слухов в городе, — хмыкнул гость.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Хорошо, что вы к нам зашли, а то мы сами к вам собирались.

Убийца сипло хохотнул, расценив как хорошую шутку.

— Однако это не шутка, — холодно ответила принцесса. — Нам нужно поговорить. Ибо по одному недоразумению две могущественные гильдии могут начать войну.

— Да ну, — ответил гость. — И что же мне помешает убить тебя и твоего зверюшку прямо сейчас или завтра ночью?

— Если вы не заметили, вам позволили войти, — улыбнулась Шани. — Я чувствовала, что вы здесь. И вы тоже вряд ли уйдёте отсюда в целости.

В её ладошке заплясало пламя. В этот момент на лестнице затопали и в комнату вбежал Снот.

— Шани, во дворе Том и Ям устроили охоту за группой каких-то бандитов… ой.

Гоблин осёкся, заметив гостя, сидевшего в тени свечи и огонька.

— Спасибо, друг мой, — улыбнулась девушка. — Скажи им, что бы пока не ели их. А нам принеси эля пожалуйста. Какой напиток предпочитаете?

— «Молоко принцессы», — ответил вор, с удовольствием заметив на личике девушки смущение. — И красного я бы тоже попробовал.

— Принеси всего по одной бутылочке, — попросила принцесса. — Разговор будет долгим.

Гоблин исчез в темноте, а Шани продолжила:

— Мне есть много чего вам рассказать. И предложить.

— Я весь внимание! — загадочно ответил Бракс.

Они дождались когда посыльный принесёт пиво, и только после этого она продолжила. Шани рассказала о конкуренции Алетры и Зизы с Делгом, которая перешла в плоскость мало законную. Сейчас она понимала, что лучше быть честной, чем потом болтаться на ножах главы воров. Вряд ли он пришёл к ним не подготовившись информационно.

Особый упор она сделала на последних событиях похищения. И, самое главное, на том, что она освободилась сама. И убила палачей она, защищая жизнь.

— Наши с ними дрязги — сугубо наши проблемы, и, как вы видите, у нас есть силы отвечать им. По-разному отвечать, — закончила рассказ принцесса. — Мне не хотелось бы вплетать во всё это вас.

— Мы можем предложить защиту, — ответил гость, потирая поросший щетиной подбородок в задумчивости.

— Так же как и стража, — пожала плечами собеседница. — Но мы, бывшие авантюристы, и сможем о себе позаботиться.

— А если я буду настаивать? — ухмыльнулся Бракс, поднимаясь.

— Не станете, — холодно ответила девушка, как будто уже не своим голосом, настолько он веял холодом.

Она бросила на стол пару листов пергамента, один из них напоминал огрызок огрызок. Варн, видевший его впервые, поднял бровь. Девушка до сих пор его удивляла. Второй уже знакомый, с рекомендацией от Трегинта. Убийца взял каждый по очереди, прочитал, положил обратно. По его лицу было совершенно не понятно, какие эмоции у него появились, что испытал.

— Действительно, — хмыкнул он, присаживаясь обратно на табурет. — Будь по вашему. Пока вы не переходите мне дорогу, я не суюсь к вам. Все заказы против вас — это ваши проблемы, я не стану препятствовать моим людям зарабатывать. И с гильдией авантюристов нам теперь действительно враждовать не нужно.

— Да, и прошу, отзовите своих бойцов, что следят за нами в последние дни, — попросила девушка, мило улыбнувшись.

— Каких бойцов? — в наигранным непониманием поднял бровь глава гильдии воров, и добавил. — Спасибо за продуктивную беседу. И пиво.

После чего гость вышел.

— Что это за пергамент? — спросил Варн, потянувшись было за ним, но девушка спрятала его в один из кармашков платья прежде, чем он успел взять.

— Рекомендации, — улыбнулась Шани. — От Субиры.

Белого передёрнуло. Тёмная эльфийка в отряде Трегинта отвечала за разведку и контршпионаж, имела массу связей с миром теней разных государств. Она всегда пугала кобольда, он с ней не общался, хотя видел много раз. Да и прошлое у неё темнее не придумаешь. Да и вообще, тёмных эльфов во всех цивилизованных странах Инфинита боялись и ненавидели ничуть не меньше, чем крысолюдей.

После этого разговора следящих за таверной и её обитателями странных личностей стало куда меньше. Но они не исчезли совсем, что очень сильно удивило девушку. Попытка отловить и поговорить с одним из них ничего не дала. Даже крысолюди не смогли отследить их путь. Они терялись в заброшенных ремесленных кварталах или лесу. Это растревожило Шани ещё больше.

А между тем осень подходила к своему концу. Казалось уже начинал падать снег, но внезапно тучи разбежались, выглянуло солнце и стало относительно тепло. И сразу же Эрен начал преображаться. На улицах появились украшения, сделанные из листьев, снопов, колосьев и сельскохозяйственного инвентаря. Специально расшитые в золотые цвета гобелены развешивались между домами и над улицами. Повеселели и люди. Последние дни перед зимой все хотели провести весело.

Фестиваль пива в Эрене проходил в последние дни осени и предшествовал зимним месяцам. По каким-то странным обстоятельствам, погода в этих краях резко менялась. И неизменно в лучшую сторону: теплело, прекращался снег, уходили тучи. Существовала легенда, что пивной фестиваль этот был благословлён одним из богов, который лично в нём поучаствовал как дегустатор. Правда никто не помнит кто из Богов конкретно. Молва называла разных: от божества солнца, до бога воров. Наверное поэтому гильдия не воровала на празднике ни у кого и ничто. Бог настолько проникся весёлым духом, что благословил эти дни, принеся тёплые деньки, ибо сам во время фестиваля жёстко замёрз.

В сам город стекалась масса народа. Крестьяне ехали из деревень в огромных количествах. Они даже разбили себе небольшой передвижной лагерь на своих фургонах и телегах. Барды похоже со всего герцогства стекались в Эрен, чтобы спеть свои лучшие баллады, ну и заработать деньжат на такой массе людей. Съезжались и благородные мелкие дворяне, искатели приключений. Даже прибыла группа наёмников-гномов равнин из Вольных земель. Они никогда не пропускали этого фестиваля, так как обожали местный эль и пиво. Вся эта публика жила в самом городе, живя даже на частных домах, которые местные сдавали в втридорога. В тавернах поставили трёхэтажные кровати, так что верхний почти упирался пузом в потолок.

Глим Рундар был несказанно счастлив, ибо Шани по его просьбе увеличила заклинанием некоторые комнаты, и теперь в его таверне народа было столько, что яблоку негде упасть. Зал-то расширить сил у девушки уже не хватило. Алетра пыталась, но кроме сильного напряжения до посинения от натуги, ничего не вышло.

К этому дню все пивовары готовились заблаговременно. Эль лился рекой. Время самого большого заработка и народной славы. Мощностей пивоварни кобольдов и Алетры явно не хватало на то, чтобы подготовить большой запас. Особенно такого пива. Его смели с прилавков практически мгновенно. Первые дни в торговом зале работали и Шани, и Хама, и Варн, и даже Арикс со Снотом. Даже Ыз пытался, но его утащил с собой Экс — работать. А Сик не умел считать, но помогал Арикс всеми силами и усердием.

За городом устраивались весёлые гуляния с конкурсами. Из свежих брёвен подготовили полосу препятствий. Вкопали несколько огромных кольев, разместив на их вершинах призы для тех, кто сумеет добраться. Проводился конкурс для стрелков. Для них установили мишени в виде тыкв. На конкурсе для магов предлагалось сотворить лучшую иллюзию.

А ещё были танцы под открытым небом, конкурсы поделок из дерева, лозы, фигурная резьба по тыкве, на лучшую свистульку… всего и не перечесть. Дай волю понаехавшим феодалам, они бы и рыцарский турнир провели, но он был запрещён специальным указом герцога. Но и воинам было чем заняться: фестиваль по рукобою (предлагалось состязаться на руках, согнув её), чемпионат по борьбе, бои на деревянных мечах, игра побори медведя (нужно было выбить друида в форме зверя из специально расчерченного круга). Для самых ловких — игра поймай фею. В специальный магический купол запускали фею или спрайта и нужно было его изловить, не убивая, за определённое время.

Одним словом развлечений для народа хватало. Обитатели пивоварни тоже очень хотели поучаствовать в чём либо. Но в один из дней одного гоблина чуть не прибили дубинами несколько гостей города, подумав что это очередной конкурс. Работягу спасли местные жители, вытащив из лап негодяев и доведя до дома. После этого случая никто и носу на улицу не показывал без нужды.

Лишь в один из дней кобольды вышли прогуляться вместе с Шани. Гости города смотрели на них крайне враждебно, а вот местные радостно махали руками. Сик даже поучаствовал в конкурсе на быстроту прохождения полосы препятствий. Ему пообещали «поцелуй прекрасной девы». Это надо было видеть, как пухлый кобольд несётся по трассе, оставив позади почти всех конкурентов, прыгая по «кочкам» в ледяной воде, шатающемуся на верёвках бревну, уворачивается от вращающихся барабанов с палками, ползёт под натянутыми верёвками. Собравшаяся толпа неистовствовала, ликовала, свистела и улюлюкала. Таких азартных стартов не было во все дни фестиваля. Кто-то даже делал ставки. Барды играли какую-то заводную мелодию. Арикс раздобыла где-то два пушистых копна сена прыгала в интересных акробатических пируэтах, ободряя синего насколько могла. Уж от кого-кого, а от неё этого точно никто не ожидал! Сик пришёл третим, выиграв пиво со своей же пивоварни.

— Ну что, иди получать награду! — радостно позвала запыхавшегося и красного кобольда Шани, опустившись на корточки.

Но тот прошествовал не к ней, а к Арикс, где и получил свой горячий поцелуй.

— Ну и ладно, ну и не больно-то и хотелось, — наиграно надула губки принцесса, в душе радуясь за эту парочку.

Теси без проблем достала с одного из столбов новенькие меховые рукавицы, проворчав себе под нос:

— Легкотня.

Фаэли с большим удовольствием поучаствовала в конкурсе иллюзий, вызвав у зрителей бурю эмоций и восторга. Она показала всем бушующее море и одинокий корабль, что борется с ними. В конце представления затихла буря и зажглись звёздочки. Шани оценила талант девушки и поставила себе мысленную заметку — попробовать поучить авантюристку тому, чему сама научилась у Элиниэль. Находившийся недалеко бард, сумел подобрать отличную мелодию и выступление смотрелось очень здорово.

Теперь Шани поняла на что шли взносы участников фестиваля…

В предпоследний день празднеств в Эрен въехала большая и пышная кавалькада, состоящая из нескольких карет, фургонов и большого отряда конных. Явился герцог. Он редко посещал Эрен, в основном во время фестиваля, да и то скорее повинуясь давней традиции. Всю его свиту разместили в ратуше. Поговаривали, что его светлость последнее время в дурном расположении духа.

В ночь перед конкурсом все спали как убитые, несмотря на большое волнение. А вот заставить себя что-то съесть никто так и не смог. Даже Сик. Пивоварню покидали молча. Алетра на своём средстве передвижения — щите, собиралась выдвинуться чуть позднее. Это не был её день.

Конкурс пивоваров проходил, также по древней традиции, на главной площади города. Несмотря на то, что гостей приехало в разы больше, чем она могла вместить. Главе города давно предлагали перенести мероприятие за город, но это было бы нарушением того, что проводили многие десятилетия и каждый из них упирался.

Для мероприятия сооружали специальную сцену, на которой ставили большой стол для жюри, а перед ним освобождали места для участников. Всё остальное место на площади занимала толпа. Огромная нескончаемая масса людей и существ. Кто-то сидел на плечах у родителей или друзей. Изо всех окон близлежащих домов и магазинов торчали ещё зрители, отпихивая друг друга и нещадно ругаясь. Стоял невообразимый шум и гам. Играла музыка, некоторые барды играли весьма посредственно, но это мало кого напрягало.

Так же по традиции, перед постаментом-сценой стояли большие дубовые столы, на которые участники выставляли свои бочонки эля на конкурс. Они должны были быть опечатаны и не вскрыты. Для этого в начале празднеств к каждому являлась делегация из ратуши и резервировала бочонок для конкурса. Поменять ничего уже потом было нельзя.

Перед каждым из столов стояли пивовары, представлявшие своё творение на суд жюри. Шани выгрузила из телеги бочонки ровненько выстроила их в ряд. На каждом из них красовалось название, выведенное углём: «паладиновый эль», «любовь медведя», «кровь гоблинов», «рабочий стаут», «молоко принцессы» и «старый гном». Последний настаивался уже несколько месяцев и являлся самым главным, уникальным продуктом.

Перед своими бочонками, едва уместившимися на столе, выстроилась вся компания. Шани в центре, а вокруг неё остальные. Позади, прячась за пышным платьем принцессы, стояла Арикс, категорически не любившая подобные мероприятия. Их отряд стоял справа.

В центре расположился стол с красивыми новенькими бочонками от полурослицы Зизы Чёрноброс. Сегодня её волосы горели каким-то синим цветом. Женщина зло зыркала в сторону кобольдов, её глаза метали молнии. Таким же синим цветом выделялась большая, поросшая волосами, бородавка на подбородке. Рядом с ней стоял высокий и худой эльф в кожаном ремесленном фартуке. Скрестив руки на груди он не обращал ни на кого внимания, лишь изредка поправлял тонкими пальцами очки на переносице.

Слева встал массивный стол с не менее массивными бочками, причём квадратными. Низкорослого пухлого Делга Лютгера ничем было не пронять. Он был абсолютно уверен в своей победе и потому на всех смотрел свысока. Кобольдов он даже не удостоил взглядом. Рядом с ним расположились несколько собратьев, в кожаных фартуках.

Наконец на сцену вышел герцог. Уже далеко не молодой, сильно за сорок лет мужчина, легко зашёл по сколоченной из грубых досок, но покрытых толстым ковром из земель Ашу, лестнице. Жилистый и невысокий, он напоминал Шани некоторых рыцарей в отряде Кезона Трегинта. Такой же старый воин, рыцарь, что читалось по его осанке и выправке. Хоть и одет он был в камзол в цвета своего герба, жёлто-коричневые, но на нём блестела боевая сталь наплечников, наручей и поножей. А ещё меча в потёртых боевых ножнах.

За его светлостью поднимались пара рыцарей охраны в рыцарской броне, высокий худой мужчина в коричневом камзоле, выделявшийся среди прочих пенсне на левом глазу и козлиной бородкой на остром подбородке. И юная дама в изумрудном простом платье.

Прогремели трубы и герольд провозгласил:

— Его светлость, герцог Коис Уорав де’Торак…

Он бы и дальше продолжал произносить кучу эпитетов и титулов, но Коис махнул рукой и глашатай умолк. Герцог выглядел что-то болезненно, рука то и дело ложилась на морщинистый лоб, а глубоко посаженные глаза под кустистыми бровями жмурились, как будто бы от боли. Тонкие же губы улыбались и он время от времени помахивал рукой собравшимся.

Вторым судьёй оказался, так же традиционно, лично глава славного богамиспасаемого города Эрен. Третьим стал один из приближённых рыцарей Криса — огромный великан с густыми усами и пышными длинными волосами. На его накидке поверх камзола красовался единорог на зелёном фоне. Этот мгновенной стал душой всего сборища, выкрикивал шутки, переговаривался с некоторыми горожанами, громко смеялся. Четвёртым стал главный судья Эрена. При том довольно молодой полноватый мужчина.

Пятого судью по традиции выбирали жители города, накануне мероприятия. Сейчас на сцену поднимался по простому одетый грузный мужчина с круглым лицом. Он смущённо улыбался и изредка махал руками толпе. Когда он выходил на сцену, почему-то площадь немного стихла, но гости города сгладили эту тишину своими криками приветствия. Шани нахмурилась, мимо неё не проскочил этот факт.

Так же как не прошло мимо неё и то, что герцог смотрел на кобольдов довольно резко и неприязненно.

Глашатай представлял каждого из судей, когда они шествовали на свои места. Ведущим мероприятия стал бард, которого выбрали накануне в конкурсе на лучшего барда герцогства. Им оказался краснокожий шедим с красивыми рогами и зелёном, как трава камзоле. Он подыгрывал себе на лютне. Но рядом с ним обнаружились ещё и барабаны.

— Дамы иии господааа! — проговорил бард и его голос мощно разнёсся по всей площади, отразившись эхом от стен домов.

Некоторые от неожиданности даже вздрогнули. Усиленный магией голос был не особой редкостью, но прозвучал неожиданно. Такие хитрости как раз использовали барды на выступлениях и полководцы в бою.

— С вами неподражаемый, великолепный, обаятельный Ааааакменос!

Шедим подмигнул Шани, явно ожидая, что сумел впечатлить даму, но принцесса лишь закатила глаза и отвернулась. Однако тот нисколько не расстроился от такой реакции.

Надо отдать ему должное, вёл мероприятие он весьма профессионально. Для разогрева толпы он спел одну из популярных песен, заставив толпу зрителей пропеть с ним пару куплетов. Даже Сик поддался и подпевал, подняв вверх лапки. Остальные кобольды были слишком напряжены.

После чего начался сам конкурс. Специальный человек, выбранный для этой роли задолго до осени, специальным инструментом и особым ритуальным молотком, используемым уже почти сотню лет, проделал в крышках бочонков небольшие отверстия и вставил в них краны, сродни тем, что в тавернах ставят.

После чего был внесён особый стол, заставленный красивыми стеклянными кружками, через которые будет отлично виден цвет напитка.

И только теперь ведущий продолжил вещать.

— Светлое, что лучики солнца, жёлтое, как колосья, что колышется на тёплом ветру. Светлое пшеничное пиво! Мягкое, как пёрышко, с минимальной горчинкой нежнейший вкус, с пеной, что облачка бегут по небу… вот что сейчас будет передено на суд наших честнейших экспертов!

Пока бард вещал, Шани цедила из бочки пиво в красивые бокалы. Она же и отнесла их каждому из членов жюри. То же самое делали и остальные участники. После чего над площадью легла тишина. Лишь слышалось как ветер качает скрипящие вывески и дыхание сотен людей. Каждый из судей ставил оценку, выбирая лучший. Именно лучший получал балл.

Принцесса видела как безучастно герцог пригубил пиво Делга и Зизы, и как меняется его выражение лица от их эля. Он выпил почти всю кружку и, облокотившись на спинку кресла блаженно закрыл глаза. Видно было как морщинки разглаживаются, а боль в голове уходит. Работала рецептура! Она радостно улыбнулась. Кобольдам отдали предпочтение герцог, рыцарь с густыми усами и народный судья. Остальные проголосовали за Зизу, которая издавна считалась специалистом по этому сорту пива.

Рядом с кобольдами воткнули копьё, тоже традиционный символ.

А бард между тем продолжал.

— Где день, там и ночь, где свет, там и тьма, друзья мои! Сладость и горечь сплетаются в неисчерпаемом чудесном вкусе! Настало время обратиться к тьме, друзья мои, — томно произнёс шедим, подмигивая толпе, которая расхохоталась. — Тёмное пиво в студиюююю!

Попутно бард зачитывал название каждого из напитков, принятое на пивоварне, его примерный состав, если он был известен.

Пока он болтал, Шани уже успела нацедить пять кружек и отнести каждому из судей. Герцог остановил её, когда она ставила ему напиток:

— Душа моя, с чем ваш напиток? Снял боль как рукой…

— В городе его называют паладиновым элем, ваша светлость, — мило улыбнулась ему принцесса. — Там набор из лекарственных трав, что мы лично подбирали. Не лечебное зелье, конечно, но кое-что оно всё же может.

В тёмном пиве за Шани и друзей были только герцог и рыцарь с единорогом. Остальные отдали предпочтение пиву Делга. Очко ушло к гному.

— Где ночь, где день. Но течёт в нас красная, живительная, дарующая нам само существование… кровь! — самозабвенно говорил Акменос, даже зажмуривая глаза и показывая чудеса грации. — Красное пиво, друзья мои, поверьте, оно не менее вкусно, как вино. Оно дышит ароматом ягод с огородов, на языке тает их кислинка. Внести этот божественный нектар!

— Болтун, — хихикнула Шани Варну, набирая пиво вместе с ним.

Когда бард произносил названия, герцог снова нахмурился и остановил Шани снова.

— Какие оригинальные у вас названия, юная леди.

— Боюсь они отражают нашу историю, милорд, — помрачнела девушка. — Это пиво появилось когда некто отравил наших рабочих гоблинов. И им мы восполняли их силы. Осторожнее, оно малость кислит.

— У вас работают гоблины? — удивился Коис.

— Да, и у них есть лицензия на работу, — снова заулыбалась Шани. — Могу познакомить вас, они весьма трудолюбивы.

— Нет уж, увольте, — крякнул рыцарь.

Балл за красное пиво ушёл Зизе, хотя для неё было не свойственно готовить такое и она никогда не брала в этом зачёта. Но вот огромный рыцарь не согласился с этим, потрясая кружкой с «кровью гоблинов»:

— Клянусь честью, я никогда не пил напитка лучше! Да им я бы угостил всю свою дружину перед боем! Воистину божественно!

Его подхватила толпа местных жителей, отлично знавших эффект этого эля. Они хлопали в ладоши и кричали. Их едва удалось успокоить весёлому барду.

— Что любят рабочие? Что любят наши работяги! Сурово!?

— Да! — ревела толпа

— Мощно и крепко?!

— Да!!

— Настало время отведать рабочего! Нашего, трудового! Того, что развеселит даже таких суровых ребят, как гномы на мануфактурах и орки в шахтах!

Рабочий эль ожидаемо и, наверное вполне заслуженно, добавил в коллекцию Делга победное очко. Тут мнение толпы разделилось, часть поддерживали гнома, другая часть кобольдов и принцессу. В нескольких местах случилась потасовка, которые быстро разняла стража.

— Мягкий и нежный, молочный и сладкий, лишь горчинка напоминает, что ты всё же на земле, а не на небе среди облаков! — Тем временем продолжал Акменос. — Молочный стаут на выход!

Этот сорт вызвал бурные обсуждения в жюри. Герцог даже дал попробовать его своим сопровождающим и что-то даже долго обсуждал с девушкой. Но в итоге призовое очко ушло Зизе. Что вызвало в толпе шёпоток. Нависла тишина.

Теперь у Зизы и Делга было по два победных очка, а у Шани с друзьями только одно. Они уже бросали победные взгляды на своих соперников. Сик уже хныкал, понимая, что они проигрывают.

— Ииии вот настало время главного. Того, что мы так долго ждали! Бочонок Эля-победителя окажется на столе у самого короля и об этом эле узнает весь королевский двор! Старый эль — вынести! Всем — затаить дыхание!

Но толпа итак молчала. Почти в полной тишине раздавались гулкие шаги пивоваров по мостовой, шедших с кружками на помост. Спускаясь вниз, Шани увидела в толпе несколько больших транспарантов с надписями: «Кобольды не сдаются!»

Судья только пригубив один эль и даже не пробуя остальные заявил:

— Зиза

— Зиза, — вторил ему голос главы Эрена, который даже глотка не выпил из кружки кобольдов.

— Зи-за, — как-то неуверенно поднял руку «народный судья».

По большому счёту остальным можно было и не голосовать, но все ждали мнения герцога и его представителя. Коис Уорав де’Торак не торопился, он вдыхал аромат каждого, пробовал по глотку и сравнивал. Наконец остановился на кружке из пивоварни Алетры, произнёс тихо и хрипло, но стояла такая тишина, что услышали все:

— Это пиво достойно кубка короля… Я никогда такого пробовал!

— Согласен! — стукнул по столу рыцарь с единорогом, он уже допил всю кружку и весь его вид говорил о том, что он жаждет добавки.

В этот момент, всё в той же тишине, на помост медленно всходила Шани. Сердце бешено колотилось, руки мелко дрожали.

— А судьи кто?! — вдруг резко сказала она, сразу обалдев от собственной наглости. — Как можно быть уверенным в честном суде, если только двое из пяти судят по совести?!

Толпа зашушукалась, но девушку никто не перебивал. Даже члены жюри и другие участники. Но Зиза и Делг смотрели на неё волком.

— Наша нанимательница, Алетра Вардрагон годами билась как головой о стену, — продолжала принцесса, чуть повысив голос. — Об эту несправедливость. Но мы не готовы мириться с ложью и несправедливостью. У меня есть неоспоримые доказательства, что судья и бургомистр куплены этими господами! А вот этого господина славные жители города вообще не помнили, что выбирали…

— Верно! Да! Не выбирали! — заорали в толпе. — Карл дровосек вчера победил в голосовании! Но его нет!

— Ты лжёшь! Где доказательства!? — наконец выступила вперёд Зиза.

— Вот они! — Шани достала из складок платья комплект свитков и передала их герцогу.

Тот развернул и тут же принялся их изучать. Через несколько минут он процедил сквозь зубы только два слова:

— Взять их!

И бойцы из дружины герцога вывели всех троих куда-то за помост.

— Переголосование! — скандировала толпа. — Новый суд! Новый суд!

В этот момент сквозь толпу, как ночь сквозь масло, прошла группа авантюристов. Киллат, Гардар и весь их отряд вывел к помосту изрядно побитого человека. Толпа шепталась.

— Ты кто? — резко спросил герцог, поднимаясь.

— Карл, дровосек, — ответил мускулистый детина, сплюнув кровь на землю. — Вчера меня выбрали судьёй, но по дороге домой на меня накинулась группа людей, избили и в каком-то сарае спрятали. А эти меня освободили вот недавно. Спасибо им.

Принцесса заметила как дёрнулся Делг. Его рук дело.

— Хорошо, — ответил Коис. — Ты будешь судьёй. А вместо тех двоих будут мои советники. Сийвет Кор Марак — волшебница, прошедшая Путь. И мой давний советник по хозяйственным делам — Остарам Харгот. Есть возражения?

— Наших надо! — крикнули из толпы. — Вон Алистера стражника возьмите, он честный! Даа!

И толпа заскандировала: «Алистер!». Красного как свёкла стражника толпа вытолкнула на площадь прямо в обмундировании и с оружием. Так он заменил Остарама.

После повторного голосования очки разделились по мнению толпы весьма справедливо: за пшеничное пиво — кобольдам, за тёмный эль — Делгу, красное пиво принесло кобольдам второй балл, рабочий эль — принёс Делгу второе очко и надежду, но молочный стаут и старый эль принесли пивоварне Алетры Вардрагон неоспоримую победу.

Толпа радовалась и веселилась, а затем отправилась за стены, продолжать гулять, по пути горланя песни. На руках они утащили с собой всех кобольдов, поздравляя их с заслуженной победой. Шани и Варн так на них посмотрели, что их решили не трогать.

Вручая Шани золотой символ победителя: переплетённый колос и хмель, герцог шепнул ей:

— Отец до сих пор ищет тебя.

— Знаю, — грустно ответила девушка. — Но я к нему не вернусь. Не после того, что он сделал. Лучше уж жить с монстрами, чем с ним.

Старый воин улыбнулся.

— Хорошо, можешь жить здесь. Под моей защитой, я не выдам тебя, пока жив.

— Спасибо большое! — Шани обняла герцога и расплакалась.

— Ну-ну, — по отечески обнял её Коис Уорав де’Торак. — Теперь всё будет хорошо.

И он со своей свитой покинул сцену.

А Шани бросилась вниз, заметив летящую к ней на щите Алетру.

— Вот ваша заслуженная награда, — смахивая слёзы произнесла девушка, вручая бабуле золотую статуэтку.

Та с благодарностью приняла её, но хитро улыбаясь молчала.

— Справедливость восстановлена, — подтвердил Варн. — И наш договор выполнен.

— А вы думаете я бы вас выгнала, даже если вы проиграли? — рассмеялась бабуля. — Иначе я была бы не лучше этих, да!

И вся троица отправилась домой, по пустынной площади.

Эпилог

Шани собиралась ложиться спать. За окном уже давно свирепствовала непогода. Снег в перемешку с дождем пошёл сразу после фестиваля, едва успели разобрать все украшения и увеселительные аттракционы. Складывалось впечатление, что зимняя погода решила расквитаться за те дни, что придержало лето.

Эрен давно опустел, разъехались все гости и знать. Напоследок лишь к ним в пивоварню заглянул Остарам Харгот, советник герцога. Он заключил с ними многолетний контракт на закупку «паладинового эля», «крови гоблинов» и «молока принцессы» для его дружины и двора. Так что теперь у них точно был сбыт. Вопрос в том, будут ли они успевать выполнять этот заказ. Герцог платил золотом, так что отказываться было нельзя. Наступала пора подумать о том, как расширить производство.

Но сейчас её безумно клонило в сон. Арикс останется у Сика, это она знала наверняка, так что ждать её точно не стоит. Принцесса уже начала расшнуровывать корсет, когда в дверь постучали.

— Кто там? — буркнула она.

— Свои, — отозвался Варн, уже заходя в комнату. — Там какие-то люди стоят у входа в пивоварню и барабанят в дверь. Пошли вместе посмотрим, мало ли что.

Шани вздохнула, но пошла вслед за кобольдом вниз. В дверь действительно колотили очень существенно, и на шум уже пришли Экс и Сик с Арикс. Теси несла с собой лук, выходя со стороны ремесленного цеха.

— Кого там нелёгкая принесла, — ворчал красный.

Принцесса сделала то, что не решились до неё остальные — открыла дверь. И внутрь тут же вошла группа, стуча зубами и что-то ворча.

— Околеешь тут пока вас дождешься! — ворчал низкорослый воин в полных доспехах, что шёл впереди, как и многие гномы равнин он постоянно что-то бубнил себе под нос.

За ним зашла миниатюрная, но такая же низенькая девушка, подталкивая воина вперёд.

— Вот так вы встречаете старых друзей, а? Так и заболеть недолго.

Оба стащили с головы капюшоны и Шани непроизвольно отпрянула назад. Сон сбывался наяву. И как в подтверждение этих слов Варн произнёс:

— Герон, Астрид?! Вот это встреча!

Позади них стояли еще две фигуры, обе высокие. Последняя откинула капюшон, обнажая остренькие эльфийские ушки и волосы, собранные в хвостик.

— Найла, и ты здесь?! — удивилась Теси, завидев главу спецотряда войск Трегинта. Уж кого-кого, а свою учительницу она признала мгновенно.

Эта небольшая группа напоминала спецгруппу разведки, а также выполняла тайные особые операции, что поручала им Элиниэль. Формальной задачей была охрана волшебницы, но часто они занимались много чем.

— Да, — отозвалась эльфийка. — Приходится за косяками некоторых прибирать.

— А что сразу косяками-то? — обиделась Астрид. — Мы так и будем в дверях стоять?

— Ладно, проходите, — буркнула Шани.

И повела их по винтовой лестнице к себе в комнату. Оказавшись там, эльфийка скинула промокший плащ и произнесла.

— В целом мы ненадолго. Утром уйдём.

— Хорошо, — радостно улыбнулась принцесса. — Поесть вам принести?

— Нет, сначала сделаем дело, — ответила Астрид.

Она отвела на кровать ещё одну фигуру, безвольно стоящую в сторонке до этого. И сняла с неё плащ. Перед ними сидела совсем юная девушка из рода лесных эльфов. Она невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль и, казалось, не обращала на них никакого внимания. Голова брита налысо.

— Кто это? — спросил Экс, заглядывая в глаза неизвестной.

— Уже не так важно, — ответила Найла уклончиво. — Вас нашли, пора уходить.

Шани вспомнились те фигуры, что следили за ней и кобольдами в последние дни и слежка за которыми не дала результатов.

— Да, мы убили следящих за пивоварней, — кивнул гном равнин, складывая свой плащ и предвкушая тёплый ужин и мягкую постель. — Так что как мы уйдём они не узнают.

— Мира, мы за тобой, если не поняла, — подмигнула Шани Астрид.

— Что? — удивился Варн.

— Не понял, — выдохнул Экс.

— Что? — спросила Шани.

Сик и Тес сказать ничего не успели. «Прости, будет больно», — произнёс внутренний голос.

И тут случилось довольно неприятное зрелище. Принцесса взяла себя за подбородок и, впив тонкие пальчики в плоть, ухватилась за что-то, и резко потянула наверх и от себя. Что-то сильно чавкнуло. Черты лица Шани начали размываться, превращаясь в бесформенное вязкое нечто. А на месте её головы возникло личико молодой черноволосой девушки с задорным широким чуть вздёрнутым носиком. Она жадно схватила ртом воздух, пошатнулась, но не упала. Сделала несколько неуклюжих шагов к кровати и только сейчас сорвала до конца с себя желеобразную массу, бывшую ранее головой Шани.

Мира нежно и аккуратно опустила эту массу на голову приведённой эльфийки. Она тут же принялась обтекать голову, а тело рухнуло на кровать.

— Так вот почему ты настаивала на том, чтобы назвать тебя принцессой, — охнул Сик.

Мира, принцесса Атлантиды и последняя претендентка на престол этой страны, загадочно улыбнулась полными красивыми губами. Она до сих пор тяжело дышала, её пышные черные волосы были мокрыми. С последнего раза, как Варн видел девушку, они отрасли до удлинённого каре.

— Мозговой слизень, — выдохнули рядом.

Все обернулись, увидев недалеко от письменного стола стоящего Снота, и теперь не смеющего даже вздохнуть.

Мозговые слизни были уникальной формой слизи, питались исключительно мозгом. При этом полностью перенимая все воспоминания, повадки, способности субъекта. И, как недавно опытным путём вычислили Астрид и Элиниэль, ещё и магический дар. В дикой природе они почти не встречаются, а если и попадаются, то пассивны. Экземпляры из измерения Пути куда интереснее.

Доподлинно не известно обладают ли они сознанием, а некоторые исследователи вообще утверждали, что сожранный ими мозг перестаёт существовать и существует лишь слизь, притворяясь индивидом. Разумная и коварная. Экземпляры из Пути ещё и обладали способностью принимать облик того, чей мозг поглотили, мимикрировать.

Последнюю идею теперь тоже можно откидывать. Мира проверила это на себе.

— Она способна существовать, — ответила на немой вопрос Астрид принцесса. — Слизь не попыталась пожрать мой мозг или убить. Я просто была носителем, иногда участвуя в их и её жизни. Подсказывала. Но я мешала ей полностью осознать себя. Наши сны переплетались каким-то образом. Сама того не желая я мучала её кошмарами о том злополучном дне, когда мы её обнаружили. И никакой памяти от того тела, что она использовала ранее не всплывало. Нет сомнения, что слизь — это Шани, вернее её сознание.

— Какие интересные замечания, — потёрла подбородок полевой врач. — Перескажешь это Эли. Лучше письменно. Посмотри, она уже приняла форму девушки и спит, пошли.

Мира смотрела, как на кровати уже спала Шани, свернувшись в своей любимой позе. Она улыбнулась и накрыла девушку шкурой.

— Так значит ты это, — снова вдруг вспомнил Экс. — Тот случай с единорогом. Так вот почему он к тебе подошёл! Ты — девица!

В фиолетовых глазах атлантки заплясали огоньки. Девушка почувствовала, как в ней пробуждается магия, до сей поры сдерживаемая слизью. Красный, наиграно вопя, побежал по лестнице. Девушка звонко рассмеялась. Нисколько не стесняясь присутствующих, она сняла платье Шани и положила его на стул. И надела дорожные кожаные штаны и свитер, предложенные ей Найлой.

— Где вы взяли носителя? — спросила она одеваясь.

— Эльфы леса хотели её убить, — развела руками Астрид. — Она стала обузой для семьи. Говорят в детстве игралась с магией и вот результат. То ли душа куда-то улетела, то ли сознание в ступоре. А может мозг умер. Но искра дара у неё есть. Одержимости демонами нет. Идеальный кандидат!

— А если что случится, а нас не будет рядом?

— С ней друзья, — встрял Сик. — Мы поможем. И вас позовём, если понадобиться.

Девушка вздохнула.

— Пойдёмте на кухню, — шепнул Варн. — А то разбудим.

Все кивнули и покинули комнату.

Мира уходила последней. Она ещё раз взглянула на блаженную улыбку Шани, которой наконец-то снились самые прекрасные сны.

— Теперь у тебя точно всё будет хорошо, — шепнула она и тихо закрыла дверь…