Принцесса двух лун

Пролог

Четвертый сектор, в десяти парсеках

от главной планеты империи Цилинь.

2677 год от образования империи.

Возле опорной базы основных сил империи развернулась масштабная битва. Андарийцы, чьи корабли заполонили все ближайшие сектора, нанесли неожиданный удар в самое сердце империи. Их маневренные истребители смогли прорваться сквозь неприступную оборонительную сеть и представляли серьезную угрозу. Император Падхудор немедленно приказал отправить все доступные резервные силы на помощь осажденной базе. Капитан фрегата Эпсилон, Альси де Фриден, которая уже одержала несколько побед над андарийцами, возглавила флот. Поблагодарив императора за оказанную ей честь, она отправилась на свое судно. В пути она попыталась связаться со своей сестрой, но получила лишь безэмоциональное сообщение о превышении времени ожидания. Вздохнув, девушка отменила вызов. Альси сожалела, что не нашла время помириться со своей сестрой и теперь корила себя за это. Пусть по новостям и сообщали о том, что империя держит ситуацию под контролем, Альси знала обстановку на поле боя. И ей было очевидно, что этот бой станет ее последним. Пока империя успеет стянуть основные силы на защиту, они должны просто тянуть время.

— Эпсилон, оставь послание моей сестре по главной линии. Придумай для нее слова извинений, и попрощайся от моего имени, — сказала она, обращаясь к ИИ корабля с помощью нейрочипа в своей голове.

— Будет сделано, госпожа де Фриден. Не желаете лично составить текст сообщения? — тихий женский голос раздался прямо в голове капитана.

— Нет. Ты же знаешь, я не сильна в извинениях. Но пусть знает, что все, что я делала, было лишь ради ее блага. Запускай двигатели корабля, я уже рядом.

Поднявшись на лифте на верхний ярус боевого корпуса, где располагалась часть кораблей оборонительного флота, она окинула взглядом ожидавших ее людей, которые вместе с ней сегодня отправятся в бой. В их глазах были разные эмоции, от нетерпения перед схваткой, до страха, пробирающего их до костей. Будь на ее месте ее отец, он бы нашел для них слова, но, его давно уже не было в живых. Альси не умела красиво говорить, считая это бесполезной способностью, за что ее часто корила собственная сестра. И сейчас она об этом жалела.

— Наша миссия, продержаться до подхода основного флота. Только от нас зависят жизни наших родных. Я, Альси де Фриден, поведу вас в бой. Общую стратегию боя я уже отправила на ваши ИИ. Следуйте плану, и не теряйте веру в победу. Империя в сердце, честь в поступках! — пусть и несколько неуклюже, но она все же смогла подобрать слова.

— Империя в сердце, честь в поступках! — было ей ответом.

Спустя несколько минут все корабли были готовы к вылету, ожидая последней команды от императора. И она вскоре последовала, вместе с пожеланием всем капитанам удачи в бою.

— Эпсилон, цель опорная база С-14276. Полная крейсерская скорость, по прибытию развернуть щит от кинетических повреждений. Не думаю, что андарийцы притащили с собой линейный корабль, иначе они не успели бы так быстро примчаться сюда.

— Приказ принят, госпожа де Фриден. Двигатели готовы, системы корабля работают исправно, заряд энергии полный. Направляю корабль по заданным координатам.

Пристегнув ремни, Альси откинулась в командирском кресле, прикрыв глаза. Теперь ей оставалось только ждать прибытия, где она примет на себя полное управление всеми системами корабля. Благодаря чипу в своей голове, она легко могла выполнять обязанности целого экипажа, но в империи было не так много подобных людей. Из-за этого, флот империи никогда не был достаточно большим, чтобы отбить у врагов желание проверить их на прочность.

Рев сверхсветовых двигателей заглушил все звуки, когда целый флот поднялся в небо. Жители империи провожали их восхищенными взглядами, будучи уверены в своем завтрашнем дне, в отличие от самих пилотов. Выйдя за пределы атмосферы, корабли переключились на дополнительные ускорители, чтобы набрать скорость, необходимую для перехода на сверхсветовую. К моменту, когда скорость была подходящей, все корабли находились за пределами планеты, после чего ИИ активировали сверхсветовые ускорители и корабли начали исчезать прямо на глазах.

По прибытию в зону боевых действий, Альси мгновенно приняла управление кораблем. Как она и приказывала, кинетические щиты были активированы, и тут же приняли на себя сотни залпов, изрядно осушив запас энергии судна. Несколько кораблей были уничтожены в момент появления, не успев даже дать залп.

— Эпсилон, переключи орудия на лучевые, покажем им мощь Эсмеральды, — хищно улыбнулась Альси, превращаясь в совсем другого человека, чем была до принятия управления кораблем. В этот момент пробуждалась вся ее внутренняя ярость, делая ее похожей скорее на валькирию, жаждущую битв.

— Сделано, госпожа де Фриден.

ИИ еще не успел закончить фразу, как его госпожа уже начала вести прицельный огонь. Эсмеральда, или по-другому лучевое орудие ЭСМ АЛ-5, не оставляла врагу ни единого шанса, за миллисекунды уничтожая щиты и пробивая броню. Минусом было высокое потребление энергии, но Альси и не рассчитывала вернуться домой, а значит, это не было для нее помехой. Она словно коса смерти прошлась по первым рядам врагов, дав своим союзником время для маневра и принятия решений. Вскоре ее поддержали огнем десятки кораблей ее миниатюрного флота. Увидев выстрел лучевого оружия, они поняли, что на уме у их временного адмирала, и многие решили также пойти ва-банк. Андарийцы оказались не готовы к такому шквалу огня, так как были уверены, что им навстречу выйдет максимум сотня кораблей. Но эта сотня создавала впечатление тысячи судов, внушая трепет и ужас в сердца андарийцев, если у них вообще были сердца. Но ряды их дрогнули, а ответный огонь стал менее плотным. Быть может, флот империи даже смог бы одержать самоубийственную победу. Но со стороны андарийцев, выходя на линию огня, из-за ближайшего скопления астероидов, показался линкор, орудия которого уже был готовы к выстрелу. Никто не успел даже сменить щиты на своих судах, как их прошили насквозь мощные лазерные лучи. На радаре Альси в этот миг погасло сразу с десяток зеленых огней, а линкор уже готовился к следующему залпу. Капитан прекрасно понимала, что, если ничего не сделать, их флот будет просто уничтожен и родная планета окажется без защиты.

— ЕХ-5, ЕХ-8, ЕХ-17, переключитесь на ракетные орудия, и на малой крейсерской скорости за мной, к линкору! Мы должны остановить его любой ценой!

— Есть!!!

— Остальные, прикрывайте наш манёвр!

Альси первая покинула строй, уходя из-под зоны обстрела линкора, а следом за ней направились три корабля, которым она отдала приказ. Ее план был сумасшедшим, но реализуемым. Пробиться вплотную к линкору, не привлекая внимания и повредить его двигатели, чтобы он не смог сдвинуться с места. Направив детали своим напарникам, она начала маневрировать, чтобы не попасть под выстрелы врага. Этот план не был безнадежным, так как маневренность кораблей империи была намного выше и позволяла совершать подобные выходки.

Когда прямо перед ней предстал величественный линкор, закрывающий собой весь обзор, Альси повела уменьшившийся отряд в сторону его двигателей. Несмотря на всю маневренность и мастерство пилотов, два корабля были уничтожены.

— Огонь! Весь боезапас по двигателям!

Защита в этой части была слабее, чем в остальных частях линкора, именно поэтому подобные суда всегда сопровождало множество истребителей, но сейчас они были связаны боем, а тех немногих, что остались на страже, Альси вместе с напарником смогли без труда уничтожить. И все свои снаряды они направили в это слабое место, казалось бы, непобедимой машины. После чего переключились на лучевые орудия, направив в них всю оставшуюся энергию. От количества выстрелов перед глазами Альси весь монитор был закрыт огнем, но своей цели они добились. Сначала произошло несколько слабых взрывов вдоль двигателей линкора, а потом огонь дошел до запасов топлива, вызвав огромный взрыв, едва не переломивший корабль пополам. Но и судну Альси сильно досталось, одним из обломков повредив обшивку. Энергии на щиты уже не было, и любое воздействие было критическим для корабля.

— Говорит Эпсилон, отключаю основные системы корабля, перехожу в спящий режим. Рекомендация госпоже де Фриден, немедленно покинуть корабль, повторяю, говорит Эпсилон...

— Да плевать уже. Мы добились поставленной перед нами цели, — тихо сказала Альси, наблюдая за напряженной схваткой флота империи. Андарийцы, потеряв линкор, были ошеломлены, и могли лишь огрызаться в ответ. Достав сигареты, за которые ее вечно ругала младшая сестра, Альси закинула одну из них в рот, и закурила. Выпустив клубы дыма, она отправила сигнал SOS, ближайшим кораблям. Впрочем, она не особо рассчитывала, что в пылу схватки у кого-то будет возможность в тот же миг примчаться к ней на помощь. Ее напарник, ЕХ-5 уже не выходил на связь. И ей самой осталось недолго, без запасов энергии корабль превращался в бесполезный стальной гроб, не способный даже на работу системы жизнеобеспечения.

— Прощай, сестренка, и прости... — эти слова были последними из уст Альси де Фриден, капитана имперского флота, и просто старшей сестры.

Глава 1

Королевство Зерия,

Город Донгхай.

Утренние лучи солнца ласково коснулись спящего города, который неспешно пробуждался ото сна. Люди приступали к своим ежедневным делам, открывались многочисленные магазины, стража на воротах приветствовала смену, отправляясь на отдых. И посреди этого множества жителей, в небольшой покосившейся лачуге открыла свои рубиновые глаза молодая девушка. Вытянув руки над головой, она зевнула, чувствуя, как остатки сна покидают ее. Она села на своей соломенной подстилке, пытаясь осознать, что же с ней произошло. Последнее, что девушка помнила, это сражение с флотом андарийцев, и сообщение ИИ о том, что корабль переходит в спящий режим. Что за черт, разве она не погибла? Непохожим было это место и на ее родной дом в империи, настолько тут все напоминало какое-то захолустье, живущее в условиях древних цивилизаций. Поднявшись на ноги, она попыталась сделать привычную разминку, которую никогда не пропускала, став капитаном. Сюда входили упражнения для души и тела, иначе девушка просто не смогла бы управлять целым кораблем. И уже на этом этапе стало ясно, что ее тело слишком слабо для этого.

— Что здесь вообще происходит, — тихо сказала Альси, вытирая со лба выступивший пот и тяжело дыша.

— Отчет о произошедших за последние двадцать четыре часа сформирован. Желаете ознакомиться, госпожа де Фриден?

— Эпсилон! Хоть что-то понятное и родное, — обрадовано сказала девушка, поворачиваясь к источнику звука, и столкнувшись со взглядом красных глаз. На нее смотрел небольшой странный зверь, которых в одном из миров кажется звали драконами.

— Ты правда Эпсилон? Почему ты выглядишь словно какой-то зверь? И где мы вообще находимся, какой это сектор и планета?

— Для начала рекомендую вам ознакомиться с воспоминаниями предыдущей хозяйки тела. К сожалению, она погибла, и ее душа покинула этот мир.

Слова, что могли бы ввести в ступор обычного человека, не вызвали удивления у Альси. В империи были известны тайные техники, способные на такие чудеса, как реинкарнация, вот только доступ к ним был лишь у императора. Заглянув в воспоминания, она узнала, что бывшую хозяйку этого тела звали так же, как и ее, Альси, вот только фамилия была иная. Девушка принадлежала к богатому и благородному роду де Сурвей, сила которых опиралась на могущественных культиваторов, что рождались в главной ветви. Но у Альси не было способностей, и так как, ее мать была всего лишь третьей наложницей господина, к тому же погибшей при родах, то ее в итоге было решено выбросить на улицу. Без денег и способностей она выживала, продавая цветы, в которых прекрасно разбиралась. Девушке, росшей до этого в обеспеченной семье, было сложно приспособиться к новой жизни, и ослабнув душой и телом, она приняла яд из цветов Аморфи, что убивал быстро и безболезненно.

— Пусть твое посмертие будет спокойным, а перерождение удачным, — соединив руки вместе сказала Альси, пообещав сама себе, что по возможности отомстит роду де Сурвей, что были столь жестоки к своим же детям. Где-то в глубине сознания девушке на миг послышалось тихое спасибо, после чего след чужого присутствия полностью исчез. Вопрос о том, почему это тело настолько слабое теперь отпал, но проблема осталась. Сейчас Альси была настолько беззащитна, что казалось простого тычка пальцем хватило бы, чтобы оборвать ее жизнь.

— Эпсилон, я жду обещанный отчет, — девушка решила выслушать, что же смог записать ИИ, который теперь даже непонятно было как идентифицировать.

— Когда запас энергии полностью иссяк, отключились все системы корабля, а пробоина, нарушившая обшивку, привела к утечке кислорода и как следствие гибели пилота. Спустя три секунды, и двадцать три миллисекунды, на месте корабля вспыхнул свет, сравнимый со взрывом сверхновой. На этом запись обрывается. Дальнейшее мне неизвестно, как и наше текущее местоположение.

— Благодарю. И кстати, кто ты теперь? Сложно относиться к тебе как к ИИ, когда теперь ты выглядишь как живое существо.

— Духовный зверь, тип земляной дракон. Владею стихиями огня и ветра. Чтобы вы стали моей госпожой, нам нужно заключить кровный контракт, что свяжет наши души вместе. Тогда я буду более полезен вам.

— С этим разберемся позже. Для начала меня волнует более приземленные вопросы. К примеру, что мы вообще будем есть? Судя по всему, здесь ни осталось ни крошки, а денег тем более нет. Еще и это слабое тело. Что мешало прошлой владелице хотя бы делать растяжку? Эпсилон, проследи за окружением, и сообщи мне, если кто-то приблизиться. Нужно для начала попытаться привести меридианы этого тела в порядок, если они еще не разрушены.

Приняв позу для медитации, Альси погрузилась в свой внутренний мир. Увиденное привело в ее шок. Все меридианы были спутаны, духовная энергия не циркулировала по телу, а Даньтянь был закупорен. Неудивительно, что род де Сурвей назвали ее отбросом, в таком состоянии не то что о культивации души, о простом усиление тела было думать бесполезно. Также, судя по воспоминаниям, в этом мире силу культиватора определял его корень духа, который различался по стихиям и мог иметь три формы: безупречная, совершенная, поврежденная. И сейчас у Альси была именно последняя форма, которая даже в лучшем случае позволит ей достигнуть лишь ступени единства души. «Придется для начала приступить к поиску нужных трав, и попытаться создать пилюлю реинкарнации духа. Но, даже если я их найду, где мне взять алхимическую печь?» — Альси глубоко вздохнула, и решила для начала попытаться восстановить каналы духовной энергии, от которых остались лишь одни обрывки. Про меридианы она пока даже не задумывалась, так как в текущем состоянии была просто не в состоянии что-то с ними сделать. Ей придется начать с нуля, постепенно восстанавливая способности этого тела к культивированию, и лишь потом решать основные проблемы. Полностью сосредоточившись, она отрешилась от внешнего мира и собственных мыслей, начав медленно, миллиметр за миллиметром, протягивать первый духовный канал. Ей казалось, что она пытается сдвинуть с места звездный линкор, а не энергетический канал. Альси пришлось приложить поистине титанические усилия, чтобы в конце концов соединить свой первый духовный канал. Если бы не ее сила разума, закаленная многочисленными тренировками, она бы попросту не смогла это сделать.

Выйдя из медитации, она со вздохом облегчения откинулась на соломенную подстилку, что сейчас ей показалась мягче пуха. Пусть ее тело было слабее, чем у котенка, а духовная сила практически отсутствовала, теперь она знала, что у нее все еще есть шанс добраться до небес. «Род де Сурвей еще пожалеет, что так обошелся с этим телом. Дайте только время» — подумала Альси, закрывая глаза и проваливаясь в сон. Измученный организм нуждался в отдыхе, и с этим нельзя было ничего поделать. Лишь спустя несколько часов девушка открыла глаза, с трудом сел на подстилке. У нее болела каждая клеточка тела, а живот недвусмысленно напоминал, что неплохо было бы что-то съесть, чтобы наполнить его.

— Госпожа де Фриден, пока вы спали ничего подозрительного не произошло. Никто не приближался, все было тихо. Конец отчета.

— Спасибо, Эпсилон. Вот бы ты еще нашел что-нибудь поесть, цены бы тебе не было, — усмехнулась Альси, разминая руки.

— У меня нет нужных знаний об этом мире, чтобы выполнить поставленную задачу.

— Я и так это знаю, — махнула рукой Альси, — тем не менее, что-то с этим нужно делать. Может, тоже цветы продавать? Хотя, думаю это провальная идея, судя по тому, чем закончила прежняя хозяйка тела. Но вот лекарственные травы все же стоит поискать, надеюсь, что смогу найти знакомые растения. Эпсилон, разведай окружение.

— Будет исполнено, — и маленький дракончик неуклюже потопал к выходу из лачуги. Он так смешно передвигался, что Альси не сдержала смех, заслужив недовольный взгляд бывшего ИИ. Но свою миссию он выполнил, осмотрев местность вокруг дома. Сейчас там было пустынно, так как на улице уже стояла ночь, о чем он и сообщил своей госпоже.

— Ночь не лучшее время для прогулок. Придется дождаться утра. Да и стража на воротах может не пропустить нас, — решила в итоге девушка, и оставив Эпсилона на страже, легла спать.

С первыми лучами солнца она покинула лачугу, и слегка пошатываясь направилась к воротам, ведущим из города в лес. Стражники проводили ее сочувственными взглядами, но никто из них не решился ей помочь. Пойти против семьи де Сурвей мало кто мог себе позволить, и, если они решили кого-то изгнать из рода, лучше обходить этого человека стороной.

— Трусы и слабаки. И будь проклят этот грязный род, — покинув город, бросила Альси. Она уже сама начинала ненавидеть бывшую семью бедной девушки. Выбросив эти мысли из головы, она пошла в сторону небольшого леса, что виднелся невдалеке. Если углубиться в него, то можно было попасть в настоящий лес, где и росли цветы. Но там можно было встретить и диких зверей, многие из которых не прочь полакомиться человеческим мясом. То, что предыдущую владелицу тела не съели до сих пор, было поистине чудом.

Спустившись в небольшой овраг, Альси принялась за поиски. Она пыталась найти хоть что-то из знакомых ей трав, но даже спустя два часа ей не попалось ни единой травинки.

— Эпсилон, ты знаешь что-нибудь про местные травы? — спросила девушка ни на что, не рассчитывая.

— Только те, у которых есть аналоги из имперской базы данных.

— Так что же ты раньше молчал?! Я два часа просто так копаюсь в земле, а ты вместо того, чтобы помочь, ничего не делал!

— Вами не было отдано соответствующего приказа, госпожа де Фриден.

В этот момент Альси захотелось придушить этого мелкого дракона. Хотя в глубине души она конечно понимала, что это было ее упущение, но признаваться в собственной глупости было неприятно.

— Найди мне аналоги простейших лечебных трав, из первой секции архива Игнациуса. Не думаю, что у местных возникнут вопросы, если я принесу что-то простенькое.

— Будет сделано, госпожа де Фриден. Поиск будет более эффективен, если вы возьмете меня на руки, с высоты моего роста мне сложно найти нужные материалы.

— Как скажешь. И хватит звать меня госпожа де Фриден, мы уже не в империи, и скорее всего никогда туда не вернемся. Зови просто Альси. И старайся не показываться никому на глаза, — только сейчас девушка осознала, что все это время ходила у всех на виду вместе с драконом, который возможно редкий вид в этом мире.

— Принято. Насчет последнего, с момента выхода из дома на мне активирована маскировка, не позволяющая обычным людям видеть меня. Судя по моим данным, увидеть меня сможет лишь очень сильный заклинатель.

— Надеюсь, мы их не встретим. Что ж, вперед, за травами.

Теперь поиски были более эффективны, так как дракончик безошибочно мог определять травы, в отличие от своей хозяйки. Всего час им понадобился, чтобы собрать довольно большую партию трав. Теперь им предстояло вернуться в город, и найти место, где их купят. Знания о ценах на травы в этом мире у Альси не было, поэтому она рассчитывала хотя бы заработать на еду.

Вернувшись в город, она поинтересовалась у первого попавшегося ей на глаза мужчины о том, где можно купить лекарственные травы. У стражников она не решилась спрашивать, потому что не ожидала от них внятного ответа. Получив довольно расплывчатое направление, Альси направилась на поиски, и каким-то чудом, но смогла найти нужную ей лавку. Ей пришлось немало пропетлять по городу, прежде чем ей попался небольшой магазин, на котором была вывеска «Лекарственные травы чистого неба». Внутри был сильный запах различных растений, и царил полумрак, сквозь который девушка с трудом смогла разглядеть владельца. Это был невысокий худощавый мужчина, с седыми волосами и короткой ухоженной бородой. Будь они в империи, Альси предположила бы, что это скорее дворецкий, чем продавец трав.

— Что вам угодно? — с плохо скрываемым презрением сказал мужчина, окидывая взглядом девушку. Ее одежда была сильно поношенной, и он сомневался, что у нее вообще есть деньги на покупку чего-либо.

— Вы покупаете травы? У меня здесь есть немного лекарственных растений, не могли бы вы их оценить? — проигнорировав пренебрежение со стороны хозяина лавки сказала Альси.

— Что? Травы? Если ты думаешь, что я готов купить любой сорняк, что ты нарвала на заднем дворе своего дома, то ты сильно заблуждаешься. Показывай, — в конце концов сказал мужчина, желая поскорее избавиться от никчемной девчушки. Но когда прямо на его прилавок было выложено множество лекарственных трав, некоторые из которых и вовсе считались редкими, он даже привстал со своего места.

— Орхидея крови дракона, трава феникса, корень души, где вы смогли отыскать все эти травы?! — воскликнул он, пораженный представленным ассортиментом.

— Вы правда думаете, что о подобных вещах вот так вот просто рассказывают? — усмехнулась Альси, — Давайте лучше перейдем к делу. Сколько вы готовы дать за них? И будет ли вам интересно подобное предложение в долгосрочной перспективе.

— Я дам вам за все семь...нет, десять золотых монет! При условии, что в следующий раз вы обратитесь именно ко мне, как и во все остальные разы. Подобные травы я всегда готов скупить у вас в любых объёмах, — в глазах старика уже высились золотые горы, которые он сможет получить на всем этом.

— Хорошо, я согласна, — с серьезным видом ответила Альси, не совсем понимая, десять монет, это много или мало? Память этого тела ей мало чем могла помочь в подобном вопросе.

— Отлично, отлично. Вот, возьмите, здесь ровно десять монет. А мне теперь нужно заняться сортировкой и подготовкой трав к продаже, — недвусмысленно намекнул старик, что девушке пора бы покинуть его лавку. Молча забрав мешочек с монетами, Альси покинула магазин, и первым делом направилась на рынок, где накупила разнообразной еды в больших количествах. Пусть и с трудом, она донесла все это до своей лачуги, начав запоздалый обед. Лишь когда она полностью насытилась, девушка решила пересчитать оставшиеся деньги, чтобы примерно понять местный курс. Как оказалось, все ее покупки стоили всего двадцать серебряных монет.

— Возможно, я смогу и одежду сменить и даже переехать в домик получше, — мечтательно произнесла Альси. Пусть в своем мире она и не была слишком привередливой особой, но красивая одежда и мягкая постель всегда были ей по душе.

— Решено, завтра отправляемся за одеждой, а потом снова на поиски трав. Нужно покинуть эту лачугу, пока она не рухнула нам прямо на голову. Эпсилон, на тебе снова охрана, а мне нужно нормально поспать, иначе мне не хватит сил, чтобы восстановить еще один духовный канал.

— Будет исполнено, госпожа Альси.

— И пока я не уснула, ответь мне на вопрос, откуда ты вообще получил тело дракона? У предыдущей хозяйки тоже был подобный питомец? — когда ситуация стала немного стабильней, Альси заинтересовал этот вопрос.

— Не могу сказать точно, но судя по частично имеющимся у меня воспоминаниям, тело мне дал нефритовый кулон, что достался девушке от матери. Что с ним стало сейчас мне неизвестно.

— Хм. Стоит в дальнейшем более подробно разузнать об этом, чтобы не нарваться на неожиданные проблемы. Но, пока что это не первоочередная задача, есть дела и поважнее. И для начала, это сон.

Глава 2

Следующее утро Альси началось с сытного завтрака. Все же измученный организм требовал много калорий для восстановления. Когда девушка насытилась, то первым делом решила направиться в магазин одежды, ибо её текущий наряд больше подошёл бы бездомной бродяжке. Это могло помешать ей в дальнейшем вести дела. Так же она надумала прикупить себе шляпу с вуалью, закрывающей лицо. Учитывая её репутацию изгнанницы из рода де Сурвей, будет лучше, если её не будут узнавать на улицах. В идеале было бы покинуть этот город, но у нее пока не хватало знаний о новом мире, чтобы решить, куда ей стоит направиться.

— Эпсилон, заканчивай с едой, мы выдвигаемся. И вообще, если ты ИИ, то зачем тебе есть? — сказала Альси, наблюдая за быстро исчезающей в пасти дракончика едой.

— Сейчас я дракон, живое существо, следовательно, мне нужна пища, чтобы функционировать.

— В любом случае, идем. Присматривай за окружающими нас людьми, нам нужно постараться избегать любых неприятностей.

— Хорошо, госпожа Альси.

Покинув лачугу, девушка осмотрелась вокруг, пытаясь определить нужное направление. Расположение павильона Цветущих Роз, в котором продавали лучшую одежду в городе, было в ее памяти. Что, неудивительно, учитывая ее род. Но Альси сомневалась, что при таком отношении со стороны семьи, девушку приводили сюда за покупками. Скорее уж в качестве носильщицы. Да и сейчас, не факт, что ее вообще впустят внутрь. «Других вариантов у меня пока нет, а значит, стоит попробовать» — решила наконец она, и неспешным шагом направилась по направлению к центральной улице Цянь. Здесь располагались самые шикарные павильоны, торгующие лучшими товарами, лишь обеспеченные люди могли позволить себе закупаться здесь. Но это было не просто место для торговли, это также был центр знаний и просветления. На улице располагалась престижная академия и библиотека, где ученые и самосовершенствующиеся собирались, чтобы обменяться мудростью и углубиться в древние тексты. Из этих священных залов доносились звуки оживленных дискуссий.

Среди всех этих разодетых в прекрасные шелка изящных людей и величественных зданий, Альси выглядела словно пятно грязи на великолепном платье. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы стерпеть все эти презрительные взгляды и насмешки, лишь для того, чтобы быть остановленной стражником прямо у входа в Цветущую Розу.

— Здесь не подают милостыню, пошла прочь, побирушку, — достав из ножен меч сказал воин в темных латных доспехах.

— Мой текущий внешний вид всего лишь стечение неприятных обстоятельств. Тем не менее деньги у меня есть, и я пришла не побираться, а приобрести новый наряд. Как ты можешь видеть, пустоголовый мужлан, мой текущий наряд не соответствует моей красоте. Будь ты хоть чуточку умнее, то сразу бы об этом догадался. А теперь прочь с дороги, если жизнь дорога, — Альси решила идти напролом, изображая из себя благородную леди и надеясь, что стражник не знает, кто она такая. Ошеломленный подобной речью, воин неосознанно отступил в сторону, освобождая дорогу. Окинул его взглядом, наполненным превосходством, девушка прошла мимо. Как только она вошла внутрь, ей в глаза сразу бросилась роскошная экспозиция ярких цветов и изысканных тканей. Воздух был наполнен ароматом шелка и мягким шуршанием роскошных одежд. Стены были украшены замысловатыми гобеленами, а потолок, богато украшенными люстрами. Вдоль стен тянулись стеллажи и полки, демонстрирующие широкий ассортимент одежды, от которого у любой девушки екнуло бы сердце. Элегантные одежды из небесного шелка, переливающиеся замысловатой вышивкой и нежными узорами, изящно висели, улавливая малейший свет и отражая калейдоскоп цветов. Казалось, что каждая одежда обладает уникальной аурой. Альси была настолько поражена представшим зрелищем, что не сразу обратила внимание на женщину, которая подошла к ней.

— Добро пожаловать в наш павильон! Как замечательно видеть новых посетителей. Я надеюсь, вам понравится наш ассортимент. Мы стараемся предлагать только самые красивые и качественные вещи. Расскажите мне, какую именно одежду вы ищете? Может быть, я смогу вам помочь найти именно то, что вам подходит? — обратилась она к Альси, которая немного растерялась от подобного обращения. Девушка была уверена, что ее здесь встретят не лучше, чем тот стражник на входе.

— Удивлены моей реакцией? Не стоит, хоть я и знаю о том, кто вы, но в любом случае, сейчас вы для меня покупатель, такой же как все.

— Благодарю вас за это. Мне бы хотелось подобрать не слишком дорогое, но качественное платье. И шляпу с вуалью. Сами понимаете, какая у меня репутация в городе. Не хотелось бы лишний раз сталкиваться с проблемами, — сказала Альси. Она внимательно осматривала полки с платьями, подбирая для себя идеальный наряд. Вдруг, ее взгляд упал на прекрасное платье нежно-розового цвета. Оно имело красивый вырез, подчеркивающий ее изящную фигуру, и воздушную юбку, придающую образу легкость и женственность. Альси не могла удержаться и с нежностью коснулась ткани. Продавец, заметив ее восторг, с улыбкой подошла и спросила:

— Это платье вам нравится, молодая госпожа?

— Оно просто удивительное! Нежная ткань, приятный фасон, и цвет, что не будет сильно выделять меня из толпы.

— Да, это платье идеально подходит для вас. Нежно-розовый цвет будет прекрасно сочетаться с вашими серебристыми волосами и красными глазами. А фасон платья подчеркнет вашу элегантность и изящество.

— Сколько оно стоит?

— Четыре золотых. И шляпу с вуалью я вам подберу в тон, всего за один золотой. Могу уверить, что качество материалов на высоте, и не разочарует вас.

Альси на несколько мгновений задумалась, подсчитав, сколько обойдется ей эта покупка, беря за пример еду. Выходило, что на пять золотых она могла питаться целый месяц. Но и одежда была ей нужна, а носиться по городу в поисках чего-то более доступного у нее не было никакого желания.

— Хорошо, я покупаю это платье.

— Пройдемте со мной в примерочную, после чего я подберу вам шляпу.

— Ах, постойте. Прошу простить за странный вопрос, но нет ли у вас здесь места, где можно было бы смыть грязь? Было бы жалко испортить новое платье, — запоздало Альси вспомнила, что с момента перерождения в этом мире она ещё ни разу не мылась. Ей стало даже немного стыдно, что за ворохом навалившихся проблем она забыла о столь важной вещи, как гигиена.

— Конечно, всё же, у меня лучший магазин в городе, а ситуации бывают разные, — с многозначительной улыбкой ответила хозяйка, после чего провела девушку в небольшую комнату, где стояла, вполне современная по мнению Альси, ванна. С удовольствием смыв с себя накопившуюся грязь, она насухо вытерлась полотенцем, и теперь была готова к примерке.

В примерочной Альси быстро сбросила с себя изношенную одежду, и переоделась в новый наряд. Большое зеркало, находящиеся позади нее, отобразило прекрасную молодую девушку в столь же прекрасных одеяниях. Но все же мысль о целом месяце сытной еды, которую она упускала ради платья, не покидала ее голову. «Красота требует денежных жертв» — подумала Альси и вышла из примерочной. Хозяйка павильона, имя которой девушка забыла спросить, уже ждала ее с головным убором. Надев ее, девушка осталась довольна результатом. Теперь она не создавала впечатления бездомной побирушки, а была больше похожа на девушку из состоятельной семьи. Но ей пришлось потратить еще половину золотой монеты на новую обувь. После всех этих покупок у девушки осталось чуть больше четырех монет, и только сейчас она поняла, что было бы неплохо приобрести еще и оружие. К сожалению, это тело пока что было не способно нормально сражаться, тем не менее, с мечом на поясе девушка чувствовала бы себя в большей безопасности.

— Простите, а как вас зовут? — с запозданием, Альси осознала, что до сих пор не знает имени хозяйки павильона.

— Можешь звать меня госпожа Луминара. Надеюсь, мы еще встретимся, ассортимент моего павильона постоянно пополняется, заглядывай, как будет свободное время, — с нежной улыбкой, которая казалось никогда не сходит с лица этой женщины, сказала Луминара. Эта женщина, олицетворяла собой элегантность и утонченность. Она обладала изящной фигурой и стройной осанкой. У нее были длинные, волнистые темные волосы, которые она носила распущенными, создавая загадочный образ. Но взгляд карих глаз был проницательный, выдавая в ней опытного продавца. Альси попрощалась с ней, и покинула магазин. Стражник на входе не узнал ее, с почтением поклонившись, вызвав усмешку на губах девушки. Когда она спускалась по лестнице, до ее ушей донесся знакомый голос, и повернув голову в сторону источника звука, девушка увидела одну из своих сводных сестер, которая судя по всему шла на учебу. Поправив вуаль, Альси прошла мимо нее, направляясь в оружейный магазин. Путь до него она уточнила у госпожи Луминары, и находился он через две улицы от улицы Цянь.

Эта улицы выглядела не так богато, не было лишних украшений и прочего, но зато здесь продавалось оружие, доспехи, алхимические материалы и даже духовные техники. Ради интереса Альси узнала цену одной из них, но даже не смогла понять ответ. Для нее стоимость в две тысячи духовных кристаллов ни о чем не говорила, а стоило задать вопрос о том, что это, как ее выставили из магазина. Подобное обращение разозлило девушку, но она решила не влезать в лишние неприятности, лишь тяжело вздохнув. Решив больше не заходить в подобные места, она направилась прямиком в оружейный магазин. Обстановка полностью отличалась от той, что была в павильоне Цветущих Роз. Здесь царила сталь, а не шелка. Оформление больше напоминало кузню, скорее всего это здание ей и было. На стенах висело разнообразное холодное оружие, от небольших изысканных кинжалов, до массивных копий. Альси не успела сделать даже пары шагов, как к ней подбежала девушка лет двенадцати, которая сначала поклонилась, а потом начала разговор:

— Приветствую вас, госпожа. Чтобы вы хотели приобрести? Или, вы хотите сдать демоническое оружие на переплавку? Так же мы принимаем заказы на персональное оружие, что считают достойным даже в академии Лазурного Пика!

— Линси, оставь госпожу в покое, от твоих слов она скорее запуталась, чем поняла что-то. Простите мою дочь, госпожа. Я Алеф, кузнец. Кую как обычное, так и духовное оружие, — из другой комнаты на разговор подошел высокий мужчина, которому на вид Альси не дала бы больше двадцати лет. Переводя взгляд с него, на его дочь, она гадала, как такое вообще возможно.

— Я достиг стадии божественной основы поэтому выгляжу моложе, чем должен в моем возрасте, — с гордостью в голосе произнес кузнец. Правда, насколько это высокая ступень, девушка не знала, так как даже этой информации не было в памяти прошлой владелицы.

— Я бы хотела подобрать себе обычный меч, без излишних украшений. Что-то простое, и прочное. Желательно не слишком тяжелое, — в конце сказала Альси, вспомнил насколько слабое у нее сейчас тело.

— Подождите немного, я сейчас принесу вам несколько подходящих вариантов. Линси, не приставай к госпоже.

Алеф исчез в задней комнате, оставив свою дочь в главном зале вместе с Альси. Девушка воспользовалась моментом, чтобы более внимательно осмотреться вокруг. Здесь были многочисленные инструменты, назначение многих из них было не совсем понятно. На одном из стеллажей были странные кристаллы, от которых исходила мощная энергия Ци, и вот это Альси уже заинтересовало.

— Линси, верно? Можешь подсказать, что это кристаллы и откуда они?

— Это духовные камни демонических зверей. Говорят, их можно добыть только в самых глубинах земель демонов. К нам их доставляют откуда-то издалека, некоторые заклинатели так зарабатывают себе на жизнь. Мне так папа рассказывал, — тихо сказала девочка, словно рассказывая страшный секрет.

— Спасибо за информацию. И сколько они стоят?

— От пяти тысяч простых духовных камней за штуку.

— Понятно, — ответила Альси, не спрашивая, где берутся этим самые обычные духовные камни. Свой урок она уже усвоила.

— Госпожа, взгляните на эти экземпляры, и выберите тот, что вам больше по душе, — Алеф вернулся, неся с собой четыре меча различной формы. Осмотрев каждый из них, она по очереди попробовала поднять каждый из них, и остановилась на простом коротком мече. Только его она смогла хотя бы поднять. Заплатив за него семьдесят серебряных монет, она покинула магазин. С мечом в комплекте были ножны, поэтому Альси без проблем смогла разместить его на поясе. Из запланированных на день дел у нее оставалось лишь одно, но самое важное. Ей было необходимо создать второй духовный канал, чтобы хоть как-то повысить свою выносливость, ибо даже нагрузка в виде хождения по магазинам вымотала ее так, словно она без перерыва сражалась днями и ночами.

— Эпсилон, никого подозрительного не заметил? — спросила девушка у дракончика, что весь день провел у нее на плечах, лишь изредка слезая на землю.

— Нет. Также я не заметил здесь и сильных культиваторов способных меня обнаружить.

— Не думаю, что они просто так разгуливают по улицам. В империи я тоже не встречала высокоранговых во время обычного похода в магазин. Хорошо, что мы пока не вызвали ни у кого интереса, а теперь идем обратно. Как только закончу второй духовный канал, мы отправимся за травами и наконец переедем в более подходящее для жизни место.

Глава 3

Как только Альси пересекла порог лачуги, то отложив свои покупки, приняла позу для медитации. Ее раздражала собственная слабость, и она стремилась как можно скорее от нее избавиться. К сожалению, пока что все ее знания о культивации, полученные за время жизни в империи, были бесполезны. Нельзя было применить методику, основанную на использование энергии Ци без этой самой энергии в теле. Поэтому она постепенно стала создавать второй канал энергии. Всего подобных каналов в теле могло быть от одного до ста, и создание каждой новой нити требовало все больше усилий и навыков от самого заклинателя. Но сейчас Альси было необходимо хотя бы десять из них, чтобы начать распутывать свои меридианы. Как только она преуспеет с этой задачей, это будет означать, что она действительно готова приступать к культивации. В то же время Альси нужно было найти лучшие лекарственные травы и снадобья, чтобы исцелить поврежденную часть ее души. О своей новой проблеме она узнала, во время создания второго духовного канала. Неизвестно было, когда была получена эта рана, потому что Альси за время службы сражалась со многими врагами, которые могли владеть техниками, поражающими душу. Теперь помимо накопившихся проблем, ей требовалось найти сильное ядро зверя, не ниже пятого ранга, если подобные были в этом мире.

— И почему я не замечала этого раньше, неужели настолько уверилась в собственной силе? — сказала девушка, как только закончила со вторым каналом, и вышла из медитации.

— Что-то произошло, госпожа Альси? — сонно спросил дракончик, приоткрывая один глаз.

— Произошло, и судя по всему, уже давно. Часть моей души повреждена, именно из-за этого мне сейчас так сложно работать над созданием духовных каналов. Но когда получена эта рана, я не имею ни малейшего понятия, да, впрочем, и неважно. Всего лишь еще одна проблема к общему списку, — криво усмехнулась Альси.

— Предположу, что это последствие реинкарнации. Новое тело было слишком слабое, и скорее всего, не смогло стать достойной оболочкой души. Рекомендую заключить со мной кровный контракт, что позволит усилить вашу духовную энергию. Возможно, это благотворно скажется и на вашей ране.

— Снова ты про этот контракт. Что это, черт возьми, такое? Никогда не слышала о подобном за все годы моей службы. Это вообще безопасно?

— Его называют в этом мире связывающим души контрактом. Он требует согласия обеих сторон, после чего души связываются, формируя единое целое. Вы получите возможность усилить техники земли и огня, и ваша культивационная база станет более стабильной. По своей сути, это священный договор, который переплетает наши сущности, создавая связь, выходящую за рамки простой физической реальности. Это узы доверия и взаимной выгоды, позволяющие нам делиться своими сильными сторонами и защищать друг друга

— И какие же тогда минусы всего этого?

— Если один из нас умрет, душа второго будет уничтожена.

— И ты смеешь предлагать мне подобное?! Да я лучше приготовлю из тебя суп, чем пойду на такой шаг! — взгляд Альси, который она бросила на дракончика, пробрал его до костей. Мозг бывшего ИИ судорожно просчитывал варианты побега от возможности оказаться в котле.

— Можно использовать частичную версию контракта, которая позволит избежать подобного исхода. Но тогда, польза для вас будет существенно меньше, госпожа Альси.

— Плевать. Главное, не потерять свою душу просто потому, что погиб ИИ. Если бы подобное практиковалось в империи, я умерла уже дважды. Давай подробности частичного контракта, — Альси решила поставить собственную безопасность выше потенциальной выгоды. Главной причиной было то, что она сомневалась в наличие чувства самосохранения у бывшего ИИ. А значит, погибнуть он мог в любой момент. Или это была она? На миг девушка задумалась, кем себя вообще считал Эпсилон.

— С частичным контрактом укрепится только ваша база культивации. При этом никакой опасности для души не будет в случае гибели одного из нас.

— Это обнадеживает. Что нужно для заключения контракта?

— Необходимо найти подходящее место, где сходится энергия небес и земли. После этого необходимо произнести слова клятвы, и скрепить договор кровью. В конце необходимо соединить нашу духовную энергию и завершить ритуал.

— И где я, по-твоему, найду такое место? — развела руками Альси, поняв, что только что потратила время на пустой разговор.

— Возможно, нам повезет, и мы сможем обнаружить его в ближайшее время, — неуверенно сказал дракончик.

— Я скорее поверю, что завтра, пока мы будем искать травы, мне на голову свалится сказочный принц и признается в любви, — усмехнулась Альси, и легла спать, закончив на этом разговор.

Рано утром, она направилась на поиски трав. В этот раз благодаря ее новому наряду, она смогла избежать презрительных взглядов случайных прохожих. Стражи на воротах даже вежливо поприветствовали ее, приняв за дочь одного из благородных родов. Проигнорировав их, Альси прошла мимо, направляясь в долину Полумесяца. Из доставшейся ей памяти, она знала, что там в больших количествах растет небесная полынь. Причина, по которой этот ингредиент считался редким, заключалась в сложности поиска, но у Альси был Эпсилон, способный без труда найти любую из трав.

Девушке пришлось для начала пройти сквозь лес, и в этот раз она попросила дракончика поискать полезные травы и здесь. Из-за этого их продвижение было крайне медленным, да и находки не слишком то радовали.

— Цветы лунного света? Насколько я помню, они помогают при лечении внешних повреждений, но эффект довольно слабый, — опустившись перед очередным растением сказала Альси, но все же собрала их. В худшем случае их можно будет просто выбросить. Но не успела она уйти далеко от места сбора, как перед ней появился отряд из нескольких человек, возглавляемый молодым парнем, который высокомерно посмотрел на Альси.

— Безродная, немедленно отдай мне цветы лунного света. Твоя старшая сестра пожелала их сегодня в качестве украшения, а мы, к сожалению, так и не смогли их найти.

Сейчас на девушке не было вуали, которую она сняла сразу после выхода из города, и ее несложно было узнать. Она даже знала, как зовут этого выскочку, стоящего перед ней — Рей де Байрак. Сын главы города, репутация которого была далека от идеальной. Альси боялась, что в случае отказа он может убить ее прямо здесь, без всяких для себя последствий.

— Прошу, забирайте, младший господин де Байрак, — скрипя зубами сказала девушка, протягивая цветы. Рей без лишних слов вырвал их из рук девушки, и махнув рукой своим людям, пошел вперед. Окинув взглядом фигуру девушки, у него на миг появились не самые приятные для самой девушки мысли, но он решил не мараться, считая себя чуть ли не высшим существом в этом городе. Но пару мерзких шуточек из уст его охраны Альси все же услышала, из-за чего почувствовала себя так, словно на нее вылили ведро помоев.

— Прикончу, и выпотрошу, — злобно бросила она вслед удалившемуся отряду, и свернула в сторону с основной тропы, чтобы избежать подобных встреч. Вуалью она снова закрыла лицо, осознав, что и здесь она не в безопасности. Больше она не пыталась заниматься поисками в этом лесу и прямиком направилась к долине Полумесяца, которая имела изогнутую форму, полностью оправдывая свое название. Эксплуатируя способности Эпсилона на протяжении трех часов, Альси смогла набрать полную сумку ингредиентов. Назад она возвращалась осторожно, опасаясь каждого шороха. Если у нее отберут еще и эти травы, то она останется без денег и возможности переехать. На ее счастье, ей никто не встретился, и она спокойно смогла добраться до города, прямо перед закрытием врат. В это время было не слишком разумно отправляться в лавку, но в противном случае ингредиенты могли попросту испортиться.

Когда она пришла к магазину, он был закрыт, но в окнах еще мерцал слабый огонек. Не слишком церемонясь, она ударила по двери ногой, чтобы дедок ее точно услышал. Судя по шуму внутри, у нее получилось. Спустя несколько мгновений дверь открылась, и на пороге предстал ошарашенный продавец.

— Кого еще принесло в такое время?! Я сейчас стражу вызову, если вы не уйдете!

— О, я могу уйти, но тогда, целая сумка, наполненная небесной полынью, превратится в мусор до утра, — с улыбкой сказала Альси, убирая вуаль.

— А, так это вы. Проходите, не стойте на пороге, — недовольным тоном сказал мужчина, и пропустил Альси вперед. В этот раз его отношение было более уважительным, чем в прошлый раз, из чего девушка сделала вывод, что он смог неплохо заработать. В течении получаса продавец разобрал ингредиенты и взвесил их, после чего вручил девушке около двадцати золотых монет, отправив ее восвояси. Удовлетворенно подбросив на ладони увесистый мешочек, Альси направилась в сторону таверны, которую присмотрела по пути. В старой лачуге у девушки ни осталось никаких нужных ей вещей, поэтому смысла возвращаться туда не было.

Таверна встретила ее теплым светом мерцающих огней, и запахом жареного мяса. Стены были украшены многочисленными картинами, изображающими боевые сцены. На одной из них девушка увидела даже битву с огромным драконом, который чем-то напоминал сильно увеличенную версию Эпсилона. За барной стойкой, украшенной замысловатой резьбой, стояла красивая девушка в красных одеяниях, что с милой улыбкой приветствовала посетителей. Позади нее располагались несколько полок с разнообразными алкогольными напитками, от некоторых из которых Альси ощутимо чувствовала духовную энергию. И все это дополнялось приятной мелодией, которую исполняла девушка на импровизированной сцене. Подобный музыкальный инструмент Альси видела впервые, но память подсказала ей название — цитра. Некоторое время прислушиваясь к мелодии, девушка оценила ее довольно высоко, предположив, что это довольно дорогая таверна. «Может, стоило поискать что-то более доступное» — подумала она, но возвращаться на улицу и в темноте продолжать поиски она не хотела. Поэтому она подошла к стойке, чтобы арендовать комнату на некоторое время. Цены оказались соответствующие общей обстановке, ночь здесь стоила половину золотой монеты, но зато, в нее входила и еда, а также, в комнате была ванна. Последний аргумент стал решающим для девушки, и она сняла комнату на неделю вперед.

Ее комната находилась на втором этаже, и сопровождаемая множеством заинтересованных взглядов, Альси поднялась по лестнице. Внутри убранство комнаты было довольно роскошным, на взгляд девушки, но главное, это ванна. Вода в нее поступала с помощью простейшего водопровода, а нагревалась благодаря формации, привязанной к самой конструкции. Дождавшись, пока вода достаточно прогреется, Альси сняла с себя одежду и аккуратно разложила ее на предназначенной для этого полке. После этого она вошла в ванну и позволила себе погрузиться в тепло, расслабившись и позволив воде смыть все ее тревоги.

Глава 4

Следующие несколько дней она безвылазно провела в своей комнате. Причина была проста — нескончаемые ливни. Заняться Альси было нечем, поэтому появившееся свободное время она потратила на физические тренировки и создание каналов. И если с первым успехи были сомнительные, то количество ее духовных каналов возросло до пяти. Благодаря этому она стала чувствовать себя увереннее, и могла уже немного управляться с мечом. Но ее все еще удивляло, как при таком слабом теле, его прошлая хозяйка смогла так долго прожить.

— Скука... — на пятый день ливней, Альси уже устала сидеть в комнате, но и выходить под проливной дождь ей не хотелось, — Эпсилон, расскажи анекдот, хоть повеселее может станет.

— Почему пилот звездолета взял с собой на работу лестницу? Потому что он хотел дотянуться до звезд, но забыл, что он уже на космическом корабле!

— Это настолько глупо, что даже немного смешно, — с легкой улыбкой сказала девушка, представив перед глазами эту картину, — но думаю, стоит спуститься в зал, вдруг девушка с цитрой сегодня будет играть. Как-никак, это единственное развлечение здесь, доступное в такую погоду.

Надев вуаль, она спустилась в общий зал, и заказав легкое вино, села за столик в углу. Алкоголь в этом заведении пришелся ей по вкусу, за исключением осуждающего взгляда со стороны девушки за барной стойкой. Рост и комплекция Альси выдавали ее возраст, а было этому телу всего шестнадцать лет. Как поняла девушка, в этом мире девушкам разрешалось выпивать лишь после двадцати, и даже тогда это не слишком одобрялось, но из-за чьих-то предрассудков она не планировала отказываться от своих привычек. Ей сейчас не хватало только ее любимых сигарет, но их барменша категорически отказалась продавать. Пререкания с ней Альси не принесли результата, и девушке пришлось смириться.

Периодически к ней пытались подсаживаться разные подозрительные личности, но все они были посланы в далекое путешествие к звездам. Если бы Альси могла, то отправила бы их туда лично, а так, приходилось лишь на словах, и без прямых оскорблений. Лишние проблемы ей сейчас были ни к чему. На ее счастье, дожди прекратились спустя семь дней, но еще пару дней пришлось выжидать, пока дорога станет хоть немного проходимой. Оплатив комнату еще на неделю вперед, она взяла свою сумку для трав, и вновь направилась в долину полумесяца. На этот раз она была более осторожна, и не убирала вуаль даже в лесу, опасаясь повторения прошлой ситуации. К тому же, она осознала, что в одиночку бродить молодой девушке так далеко от города не лучшая идея, особенно в ее текущем состоянии. Но и зарабатывать ей как-то было нужно, иначе она не сможет приобрести нужные ингредиенты для создания пилюли, что сможет исправить проблему с ее корнем духа. Да, часть из них она могла просто найти, но некоторые были крайне редки. Будь у нее та же сила и способности, что и во времена службы в империи, то это не составило никаких проблем. Но сейчас она была слишком слаба.

— Предыдущая владелица этого тела сильно постаралась, чтобы оставить меня у разбитого корыта, — решив немного передохнуть, девушка устроила привал под высоким деревом, скрывающим ее от прямых солнечных лучей.

— Но зато вы все еще живы, что несомненно, перекрывает все минусы текущей ситуации, — флегматично отметил дракон.

— В чем-то ты прав, но все же выглядит это, как дерьмо, обернутое в красивую обертку, — достав сигареты, которые она наконец смогла приобрести, Альси сделала глубокую затяжку, после чего сильно закашлялась. Слезы брызнули у нее из глаз, пока она пыталась прийти в себя. Девушка упустила из виду, что предыдущая владелица никогда раньше не курила. И если с легким вином еще все было в порядке, в основном из-за того, что барменша разбавляла его для девушки, то здесь все было иначе. Однако, она должна была признать, что табак в этом мире довольно хорош.

— Госпожа Альси, с вами все в порядке? — маленький дракон суматошно носился вокруг своей хозяйки, не зная, чем ей помочь.

— Почти. Просто не учла некоторые факторы, — прокашлявшись ответила Альси, и с сожалением, убрала сигареты в сумку. Ей пришлось подождать несколько минут, прежде чем она смогла подняться и продолжить свой путь.

— Эпсилон, у тебя есть информацию о методах культивации этого мира? — чтобы чем-то занять себя, девушка решила задать интересующий ее вопрос.

— Только самые основы. Из общего с империей Цилинь, можно отметить наличие у людей корня духа. Но если в империи он с годами мог эволюционировать, то здесь один, и навсегда. Большинство людей рождаются с корнем духа не имеющим элемента, и неспособны на культивацию. В целом же, есть пять типов, по элементам — дерево, огонь, земля, вода, металл. Сильнейшими считаются огонь и вода, а со стихией металла можно не встретить ни одного человека и за тысячу лет. Дерево и земля считаются вспомогательными. Владельцы первого имеют талант к алхимии, а второй, к техникам поддержки. Большего я не знаю.

— Вот значит, как. Что ж, надеюсь, после восстановления, окажется что у меня элемент металла. Ну, или хотя бы огня или земли.

— Но в империи вы славились больше как алхимик, чем боец.

— Скажи это моим противникам, что давно отправились на перерождение, — усмехнулась Альси. Но в этом мире ей не слишком хотелось вновь становиться алхимиком, только если готовить пилюли для себя и никого другого. Из-за таланта к медицине и созданию пилюль ее родители в прошлом мире и попали в передрягу, из которой не смогли выбраться живыми. Повторять их ошибку девушка не собиралась. От этих мыслей ее отвлек шорох, раздавшийся невдалеке от нее. Выхватив меч, она отбросила сумку для трав, чтобы не сковывала движения, и стала всматриваться в сторону источника звука. Ее интуиция подсказывала ей, что приближается нечто опасное, и Альси ни видела причин не доверять своим предчувствиям. Поэтому, когда на нее бросила размытая тень, она была наготове, и смогла увернуться, нанеся в ответ слабый удар мечом. Девушке показалось, что ударила по камню, настолько резкой была отдача. Не удержав меч, она выронила его на землю и наконец рассмотрела своего противника. Это был угольно-черный зверь, напоминающий пантеру, только размером в два раза больше. На голове у него была пара изогнутых рогов, а вокруг тела периодически проскальзывали искры.

— Что это за тварь вообще?! — воскликнула Альси, осторожно отступая назад. Все ее чувства кричали о том, что ей нужно бежать, но, если она так поступит, зверь настигнет ее за несколько прыжков.

— Пантера лунной тени. Имеет склонность к стихии молнии, а также... — начал было дракончик, но девушка прервала его, схватив за шкирку.

— Огнем дыхнуть можешь?

— Если только немного, но что вы заду...

— Бей по глазам! — крикнула Альси, швырнув дракончика прямо в морду пантеры. Эпсилон успел отреагировать лишь благодаря тому, что его мозг частично сохранил скорость работы ИИ. На это и рассчитывала девушка, привыкнув, что ее по сути напарник, всегда быстро выполнял приказы. Собрав все свои силы, дракончик выдал пламенную струю прямо в морду пантере, которая от подобного акта насилия взвыла и подпрыгнула практически на десять метров в высоту. Что с ней будет дальше, Альси не стремилась узнать, и схватив охапку дракона, со всей возможной скоростью помчалась прочь. Вслед ей доносился рев раненого зверя, который судя по всему все же пришел в себя, и твердо решил отомстить своей обидчице. Несмотря на все усилия девушки, расстояние быстро сокращалось, и так бы она и закончила свою новую жизнь в пасти зверя, если бы не резкий обрыв, на краю которого Альси не смогла остановиться, и полетела вниз. Она ждала удара о твердую землю, пытаясь хотя бы сгруппироваться перед падением, но вместо этого ее ждала встреча с рекой, в которую она и упала, уйдя глубоко под воду. Все так же прижимая дракона к себе, второй рукой она пыталась грести, пока не смогла выбраться на поверхность. Жадно вдохнув воздух, она оглянулась, и столкнулась с взглядом пантеры, которая стояла вершине обрыва. Постепенно Альси удалялась от нее все дальше и дальше, течение несло ее вперед. Она пыталась найти место, где можно выбраться из воды, но кругом было лишь отвесное русло реки. В конце концов она оставила всякую надежду и просто отдалась на волю течения. Ведь не могут же у реки быть отвесные берега по всей ее длине? Так размышляла Альси, надеясь на лучшее.

— Какая же все-таки идиотская ситуация. Теперь моя уютная комната в таверне неделю будет пустовать, при том, что деньги за нее уплачены. Хорошо хоть я не догадалась оставить деньги там, — сказала Альси, безразлично глядя на небо.

— Зато вы снова остались в живых, госпожа Альси — справедливо отметил Эпсилон.

— Но теперь я снова без крыши над головой, да еще и не пойми где. Уже солнце садится, а мы все еще плывем неизвестно куда. Ванна будет скучать без меня, а я без нее. Барменша скорее всего будет переживать, куда же запропастилась ее проблемная клиентка, — усмехнулась девушка и замолчала. Не то, чтобы она успела привязаться к таверне, в которой прожила всего около десяти дней, нет. Но ее вполне устраивал такой размеренный ритм жизни. Да и Альси рассчитывала, что в таком темпе быстро сможет закончить с духовными каналами и начать самую сложную часть. Слишком поздно она осознала, что это не её родной мир, где каждый уголок уже давно исследован и безопасен для таких вот прогулок. Но что мешало ей поискать наёмника, хотя тогда была вероятность, что вместо трав её саму продадут в не самое приятное место. То, что её не схватили ещё раньше работорговцы, можно уже назвать большой удачей. И всё же, свой урок она усвоила, теперь Альси решила, что будет действовать так же, как на вылазках, на вражескую территорию.

Постепенно солнце скрылось за горизонтом, землю накрыла тьма, а Альси все еще несло течение. Правда, девушке казалось, что оно стало слабее. Проверить это у нее не было способов, но подобный факт немного ее успокоил. Если бы течение наоборот, ускорилось, то это могло означать, что впереди водопад, а значит, неминуемая смерть.

— Под взглядом луны, река каскадом течет, великие тайны ее течение несет, — напела Альси, начиная замерзать, — вот только нет луны на небе, да и как течение может какие-то тайны нести? Глупая песня, и чего только барменша ее напевала.

Но задумавшись об этом, она решила более внимательно присмотреться к звёздам. И спустя мгновение разочарованно вздохнула, не увидев ни одного знакомого созвездия.

— В этом мире она довольно популярна, в ее основе лежит легенда о реке бессмертных, — ответил Эпсилон.

— Смысла от этого не слишком прибавилось. Эх, вот почему ты летать не умеешь? Вытащил бы нас из этой реки и все.

— Как вы сами можете видеть, моя крылья недостаточного размера для этого.

На некоторое время вновь воцарилась тишина. И продолжалась она еще несколько часов, пока Альси наконец-то не увидела впереди небольшую отмель. От ее апатии не осталось и следа, прилагая все оставшиеся у нее силы, она быстро приблизилась к берегу, и упала на песок, радуясь земле как встрече с родным человеком.

— Эпсилон, сторожи, разбуди если что-то случится, — сказала Альси, перед тем как провалиться в сон.

Глава 5

Когда она проснулась, то первым делом ощутила дикую слабость и ломоту во всем теле. Ее дыхание было учащенным, и ей сложно было даже просто открыть глаза. «Вот только ангины мне не хватало» — подумала Альси, с трудом сев на песке. Рядом с ней сидел Эпсилон, всю ночь не смыкавший глаз, и сейчас он пытался не уснуть, видя, что его хозяйка в плачевном состоянии.

— Эпсилон, найти мне корень гармонии. И что-нибудь, в чем его можно заварить, — хрипло сказала девушка.

— Как прикажете, госпожа Альси, — сонно ответил дракончик, и поковылял на поиски нужного ингредиента. И если с первым пунктом у него не возникло особых проблем, так как это растение было довольно распространенным, то вот найти что-то, чем можно было бы заменить котел, было проблематично. После долгих поисков, Эпсилон решил взять с собой большой лист, и попытаться сделать в нем отвар. К его возвращению, Альси уже была без сознания, ее тело пылало от лихорадки. Дракончик попытался разбудить свою хозяйку, но результата это не принесло. Его мозг пытался придумать хоть что-то, чем он смог бы помочь, но время уходило, и девушке становилось только хуже. В конце концов, он придумал лишь один вариант, который смог бы воплотить в жизнь. Набрав в рот воды, он раскалил ее до состояния кипятка, и закинув корень гармонии в большой лист, туда же вылил воду. Когда отвар окрасился в алый цвет, что свидетельствовало о его готовности, Эпсилон осторожно поднес лист к приоткрытым губам девушки, и влил отвар. Теперь ему оставалось только ждать, пока его хозяйка придет в себя.

Ожидание затянулось на долгие часы, и лишь во второй половине дня Альси пришла в себя. Она ощущала сильную слабость, но в остальном симптомы болезни отступили. Увидев лежащий рядом лист, в котором все еще лежал корень гармонии, девушка быстро все поняла.

— Спасибо тебе, Эпсилон, ты спас мне жизнь. Если бы не ты, я могла уже и не очнуться, — с благодарностью в голосе сказала Альси, после чего с трудом поднялась на ноги. Нужно было уходить от реки и искать более подходящее место для временного убежища.

— Эпсилон, во время поисков ты не заметил здесь следов других людей?

— Нет, госпожа Альси.

— Печально. Значит, придется некоторое время пожить как первобытные люди.

Найдя в ближайшем лесу подходящую и довольно крепкую палку, девушка немного заточила ее о попавшийся камень с острыми гранями. С сожалением вспомнив о потерянном в бою мече, и взглянув на убогое подобие дротика в руке, она решила дальше идти вдоль леса. Слишком отдаляться от реки Альси не рискнула, чтобы не терять надежный источник воды. Да и вероятность найти хоть какое-то поселение на берегу реки была выше. Но за весь этот день она смогла встретить лишь крысу, запутавшуюся в колючем кустарнике. Недолго думаю, Альси проткнула ее своим дротиком. Во времена службы ей приходилось есть и не такое, а пища ей была необходима, чтобы восполнить силы.

Ближе к вечеру, она нашла место для ночлега, среди корней огромного дерева. Недалеко от него она сделала из веток костер и попросила Эпсилона поджечь его. Так как ножа у девушки не было, то на помощь вновь пришел дракон, своими когтями разделав крысу. Зажарив ее, Альси с печальным выражением лица принялась за еду, проклиная тупую пантеру, что испортила ей жизнь. И даже таким скудным ужином ей пришлось поделиться с дракончиком, которому было без разницы, что есть. Последующие несколько дней прошли без изменений, но Альси смогла полностью восстановиться и теперь могла пройти за день большее расстояние, чем раньше. Вот только питаться крысами ей уже осточертело, а бывали дни, когда и такой еды не получалось добыть.

На пятый день, когда девушка была уже окончательно обозлена на весь мир, произошло событие, которое немного поумерило эту злость. Альси наконец смогла создать десять основных духовных каналов. Теперь в ее теле понемногу начинала циркулировать энергия Ци, и следующим этапом ей предстояло заняться меридианами. Лишь после этого можно было начать накапливать энергию в Даньтяне, а пока, у нее был лишь тоненький ручеек энергии, что не мог пробиться сквозь плотину.

В одну из ночей, когда девушка, как обычно, грелась у костра, вдалеке раздался громкий вой. Услышав его, Альси вскочила на ноги, и схватила в руки свое изрядно потрепанное оружие.

— Волки? Но мы же буквально на самой окраине леса!

В темной ночи, волчий вой будил в глубине ее души первобытный страх, ведь волки всегда охотились стаями, а она сейчас не смогла бы справиться даже с одним. Недолго думая, она приказала дракону забраться ей на спину и полезла на дерево. Каждый раз она устраивала ночлег в таких местах, где можно было взобраться по стволу в случае опасности. Забравшись на недоступную для волков высоту, Альси мысленно похвалила саму себя за предусмотрительность и облегченно выдохнула. Костер она потушить не успела, и в его тусклом свете ей виделись размытые силуэты, бродящие вокруг. Лишь к утру волки ушли, но девушка еще несколько часов выжидала, прежде чем спуститься. Она продолжила свой путь, углубившись в лес. Следы волков вели к реке, и Альси решила изменить свой маршрут, чтобы больше с ними не встречаться. Деревья вокруг нее постепенно становились все выше, но вместе с тем, их количество уменьшалось, словно их здесь специально проредили. Обратив внимание на эту странность, девушка на всякий случай приготовилась к бою, и продолжила идти уже более осторожно. Вскоре перед ней открылась небольшая поляна, где в центре стоял огромный дуб. Его крона терялась где-то в облаках, а, чтобы его обхватить понадобилось бы не меньше десяти людей.

— Госпожа Альси, там лежит неизвестный мужчина, — внезапно сказал Эпсилон, сидящий на руках у своей хозяйки.

— Вижу. И его ауру я чувствую даже отсюда, этот некто явно намного сильнее нас. Но и другого выбора у нас нет, может он не будет сразу на нас нападать? А может, это ему нужна помощь? Вдруг, он ранен.

— Не знаю, но стоит проверить. — А вдруг он специально так поджидает жертву? Его аура настолько сильна, что буквально пробирает до дрожи. — Тогда рекомендую обойти его стороной. Во время их диалога у мужчины слегка дрогнули губы, но он всё же сдержал улыбку. — Эх, была не была. Молодой господин, вы в порядке? — закричала Альси, но ответом ей была тишина. — Неужели с ним и правда что-то случилось? — размышляла вслух Альси, и решилась всё же подойти и проверить. Первым делом ее поразила внешность мужчины, с его точеными чертами и лицом, излучающим уверенность, он являлся воплощением очарования и грации. Его черные как смоль волосы, ниспадающие элегантными волнами, обрамляли лицо, которое, кажется, было создано самими небесами. Отбросив в сторону его очарование, Альси слегка потрясла мужчину, но не добилась результата. Тогда она решила послушать его сердцебиение, одновременно проверяя пульс, хоть и не видела внешних ран, и в этот момент её внезапно сжали в объятиях. — Попалась, маленькая птичка, — с улыбкой сказал мужчина, глядя прямо в глаза девушке. На миг Альси пленили его обсидиановые глаза, но она быстро справилась с этим. — Отпустите меня сейчас же. И я вам не птичка, — освободившись из объятий раздраженно сказала Альси, поправляя своё платье, — если вы всё это время были в сознании, могли и откликнуться. — Мне было лень. Да и стало любопытно, что же ты предпримешь, — с ухмылкой сказал мужчина. — Рада, что потешила ваше любопытство. А теперь мне пора.

— И куда же ты пошла? — В ближайший населённый пункт. — Тогда почему ты идешь в сторону диких болот? Альси вздохнула, посмотрела на чистое ясное небо над головой, и с неохотой вернулась к мужчине. — В какую сторону мне нужно идти?

— А что мне будет, если я скажу? — с дьявольской улыбкой произнес мужчина.

— Тогда, при наличии нужных ингредиентов, я смогу вывести яд, что успел проникнуть даже в ваши кости, — с превосходством в голосе сказала Альси. Вот только она не успела закончить фразу, как ее шею сдавила рука, а в глазах мужчины девушка видела лишь свою смерть.

— Как ты узнала об этом?

— Если вы меня сейчас не отпустите, то боюсь, я уже не смогу вам ответить.

— Хорошо, — спустя пару мгновений ответил мужчина, и разжал свою хватку. Прокашлявшись, Альси потерла шею, одарив человека перед ней не самым добрым взглядом.

— У вас тут так принято, задавать вопросы, попутно пытаясь придушить собеседника?

— Не уходи от темы.

— Я хорошо разбираюсь в медицине и алхимии, поэтому могу легко поставить диагноз, — ответила Альси. Получив доступ к энергии Ци, она вернула часть своих способностей и одной из них было определение болезней.

— Но при этом не в состоянии исцелить себя? — приподняв бровь, спросил мужчина.

— У меня не было ни времени, не возможностей. Последнее время мне приходилось больше беспокоиться о том, что я буду есть. Как думаешь, у меня было время на лечение?

— Что ж, с этим разобрались. Но ты сказала, что можешь исцелить меня, каким же образом? И что для этого потребуется?

— Мне нужно изучить структуру яда, разложить на составляющие, и после этого я смогу создать противоядие. В принципе, недели хватит, — задумчиво сказала Альси, надеясь, что столь долгий срок не разочарует ее собеседника.

— Всего неделя? Все алхимики, которых я к себе вызывал, называли сроки, измеряемые годами и даже тогда не давали мне никаких гарантий. А ты не так проста, маленькая птичка, если конечно, говоришь правду.

— Меня зовут Альси, и я надеюсь, что больше не услышу подобных вольностей в свой адрес, — холодно сказала девушка.

— Прекрасное имя, как и его обладательница. Можешь звать меня господином, или лордом, как тебе больше нравится, — с легким поклоном сказал мужчина.

— Господин отравленный? Или лорд не способный защититься от яда? Хм, Эпсилон, что звучит лучше? — изобразив задумчивость, спросила девушка.

— Первый вариант более краток, и лучше подходит, госпожа Альси.

— Зови меня *Дэмин. А ведь мне просто хотелось услышать обращение, господин, из уст прекрасной девы, — с улыбкой сказал мужчина.

— Имя вам явно выбрали наугад, оно же совсем не соответствует действительности, — съязвила Альси. (*Дэмин — добрая душа)

— Все может быть, — с легкой улыбкой ответил Дэмин, — а теперь дай мне руку, и не отпускай своего дракона. Я перенесу вас в свои владения, где ты и сможешь изучить мою болезнь.

Альси решительно протянула руку, после чего Дэмин притянул ее к себе, и второй рукой приобнял за талию. Девушка даже не успела возмутиться, как перед ее глазами замелькали звезды, а спустя мгновение она уже оказалась в совершенно ином месте. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, и оглянувшись, она увидела прекрасный цветущий сад. Дэмин предусмотрительно отошел в сторону, но девушке было не до него. По ее мнению, от этого мужчины были одни неприятности несмотря на столь короткое время пребывания с ним. Ей он показался заносчивым, тщеславным и высокомерным. При этом Альси не была уверена, сможет ли он ей вообще помочь. А вот сад ее поразил, неосознанно, она направилась к цветам, похожим на алые розы, но Дэмин остановил ее.

— Эти цветы ядовиты. Если вдохнуть их аромат, то тебя парализует, а потом этот яд уничтожит саму душу.

Услышав подобное описание, девушка отшатнулась от цветов, и уже с опаской огляделась вокруг. Теперь этот сад не казался ей таким красивым, скорее, ужасающим. Растерянно глядя на ближайшие к ней растения, она в конце концов направила беспомощный взгляд на Дэмина.

— Ядовитых растений в моем саду не так уж и много. Позже, я покажу тебе их. Все остальные безопасны, и не имеют ни каких побочных воздействий. Идем, я попрошу слуг накрыть на стол. Судя по твоему виду, сейчас это волнует тебя больше всего, — и Дэмин повел Альси за собой. Девушка не сопротивлялась, чувствуя сильный голод. И мысль о том, что сегодня у нее на обед будет не очередная крыса, а нормальная еда, сильно повысила ей настроение.

Когда они вышли из сада, перед девушкой предстало здание, напоминающее по стилю древние постройки империи Цилинь. Вот только на родине Альси подобная архитектура уже давно была забыта, уступив место более современных и технологичным зданиям. Она лишь отметила для себя, что это довольно богатое поместье. Перед ним протекал небольшой ручей, с кристально чистой водой, на которой был перекинут изящный мост. Перейдя по нему, они оказались прямо у входа. Молодая девушка, в прекрасном ханьфу нефритового цвета, открыла перед ними двери, окинув девушку презрительным взглядом. Альси в ответ недоуменно посмотрела нее и пожала плечами. Не ее вина, что она не может позволить себе более роскошную одежду. Пока не может.

— Линсин Юэ, прикажи слугам накрыть на стол. И скажи им, чтобы было побольше мяса.

— Будет исполнено, повелитель, — с поклоном ответила девушка, и немедленно отправилась выполнять поручение. Дэмин после этого ждал от Альси удивления, ведь вся обстановка буквально кричала о том, что он непростой человек. Но девушка и в этот раз не оправдала его ожиданий. В ее глазах можно было увидеть лишь ожидание. Ожидание нормальной еды. Покачав головой, мужчина провел ее в обеденный зал, рассчитанный как минимум на сотню человек. Но сейчас в нем были лишь двое.

Первым блюдом оказался легкий салат из корня небесного лотоса, как определила Альси по вкусу. Подобная пища была не только вкусной, но и полезной, так как в таком салате содержалась чистая энергия Ци. На второе принесли мясо, вкус которого буквально поразил девушку. Мясо было нежное, приятное на вкус, и после него Альси ощутила, что полна сил. Остановилась она лишь когда на подносе ничего не осталось. Подняв разочарованный взгляд на Дэмина, она вздохнула и потянулась к вину.

— Не рано ли тебе вино пить? — с сомнением спросил Дэмин.

Альси проигнорировала этот вопрос, и налив себе полный бокал, стала медленно пить. Она усвоила урок с сигаретами, что ее новое тело слабо приспособлено к подобным вредным привычкам. Почувствовал после половины бокала легкое опьянение, девушка оставила от себя бокал, и удовлетворённо прикрыла глаза.

— Как я вижу, тебе понравилось мое гостеприимство, — сказал Дэмин, наблюдая за девушкой.

— Еда у тебя явно лучше, чем характер, — ответила Альси, потирая шею.

— Взгляни на это с моей стороны. Случайно встреченная в лесу девушка сходу угадывает мой недуг, о котором знает не так много людей. О чем я мог подумать, кроме того, что ты заодно с отравителями? — развел руками Дэмин.

— Звучит логично. Ладно, главное, что хоть не придушил. Кстати, что это было за мясо? — этот вопрос интересовал сейчас девушку больше всего.

— Это мясо изумрудного дракона. Я смог одолеть одного из них не так давно.

— А у всех драконов такое вкусное мясо? — нездоровый блеск в глазах девушки вызвал у Эпсилона дрожь по всему телу. Он уже представлял будущее, в котором его пустят на шаурму.

— Я смотрю, ты надумала на них поохотиться? Вынужден разочаровать, но встретить дракона это большая удача. А чтобы одолеть его в бою, нужно обладать силой не меньшей чем у меня. И даже так это был тяжелый бой.

— Жаль, — с разочарование сказала Альси, сложив руки и положив на них голову. Последние дни сильно вымотали ее, и после плотного обеда ее стало клонить в сон. Спустя минуту она уже крепко спала.

— Линсин Юэ, — позвал Дэмин, зная, что его телохранительница всегда рядом. — найди комнату для нашей гостьи, и проследи за тем, чтобы ее охраняли как самое драгоценное сокровище в этом доме.

— Будет исполнено, повелитель, — ответил женский голос, а после из ниоткуда появилась и сама девушка. Осторожно взяв Альси на руки, она вместе с ней покинула зал. Следом за ними поковылял и дракончик. Проводив их взглядом, Дэмин налил себе полный бокал, и задумался о том, откуда в низкоранговой стране могла объявится девушка с драконом.

— Интересно, как Храм Небесной Вершины смог упустить такое из виду? Неужели они настолько верят в свою силу, что им стало плевать на всех остальных? — казалось бы обращаясь в никуда сказал Дэмин.

— Предполагаю, что страна девятого ранга их попросту не интересует, и у них нет там наблюдателей, — ответил мужской голос, при этом силуэт говорившего был размыт и взгляд не мог за него зацепиться.

— Направь людей в Зерию. Пусть узнают, кто она, из какой семьи, и чем вообще занималась. Мне не нужны проблемы.

— Как прикажете, повелитель.

Глава 6

На следующий день Альси проснулась лишь далеко за полдень. Ей не помешало даже то, что она спала на новом месте. В данный момент она просто хотела принять приятную теплую ванну, свежую одежду, позавтракать и выпить чашечку кофе. Но если большая часть ее желаний была вполне осуществима, то вот кофе в этом мире она пока не видела. Осмотрев комнату, девушка пришла к выводу, что ей довольно редко пользуются. Здесь было не так много вещей, но при этом поддерживался идеальный порядок. На небольшом столике лежал комплект одежды, расческа, и даже пудра. Альси легко догадалась, что последние два предмета явно положила та девушка, что бросала на нее презрительные взгляды.

— Сама бы попробовала неделю в лесу пожить на одних только крысах, я бы на нее тогда посмотрела, — раздраженно сказала девушка, но все же была благодарна за предоставленные вещи. Вот только, ей хотелось для начала принять ванну, а уже потом примерить новый наряд. Но прежде, чем она успела покинуть комнату, в дверь постучали.

— Войдите.

— Доброе утро, — с этими словами в комнату вошла Линсин Юэ. Осмотрев девушку, она вопросительно изогнула бровь.

— Можно ли мне принять ванну? Не хочется портить столь дорогой наряд, — Альси поняла невысказанный вопрос девушки.

— Чем же ты занималась до встречи с повелителем, что даже не следила за собой?

— Выживала. В одиночку, в лесу, пытаясь не стать едой для волков и питаясь чем придется. Такой ответ удовлетворит твое любопытство?

— Вполне. Идем, я проведу тебя. Одежду возьми с собой, чтобы сразу переодеться. Старую придется выбросить, вид у нее уже слишком потрепанный. Надеюсь, ты не будешь против, или тебе дорого это тряпье?

— Ничуть, — Альси и сама понимала, что ее одежда после стольких испытаний имеет не самый презентабельный вид. Взяв в руки новую одежду, не забыв при этом и про расческу с пудрой, девушка пошла вслед за Линсин Юэ. Она ожидала, что ее приведут в ванную, но увиденное сильно превзошло ее ожидания. Это был большой природный бассейн, в который стекало множество ручейков. Идущий от воды пар, явно давал понять, что источником воды здесь был подземный горячий источник. По краям был простой камень, обработанный для удобства, и покрытый золотыми прожилками. Прямо на воде плавали прекрасные белоснежные цветы, чей нежный аромат наполнял комнату.

— Я оставлю мыло здесь. Можешь не спешить, господин в это время занят, так что, на завтрак ты не опоздаешь.

— Хорошо. И спасибо за вещи.

Линсин Юэ ничего не ответила на это, но в ее глазах Альси стала на ступень выше, чем просто бездомная бродяга, которую ее господин взял с собой из жалости.

— Твой дракон сейчас на кухне, можешь не беспокоиться о нем, — бросила напоследок Линсин Юэ, и покинула комнату. Дракон, что должен воплощать мощь, силу и быть грозным оружием, поселился на кухне, чтобы просто набивать свое брюхо. «Может, когда он вырастет, то изменится?» — подумала девушка. Пожав плечами, она сбросила одежду, и подошла к ожидающему ее бассейну, поверхность которого блестела, как жидкое серебро. Когда она опустила палец ноги в воду, нежное тепло коснулось ее кожи. Оно было теплым, не обжигающим, приглашающим ее усталое тело отдаться в его объятия. Закрыв глаза, Альси вошла в бассейн, ее тело окутала успокаивающая вода. Вздох облегчения сорвался с ее губ, как будто накопившееся бремя прошедших дней было на мгновение снято. Она почти чувствовала, как ее тревоги рассеиваются, как струйки дыма, оставляя ее очищенной и обновленной. Внешний мир перестал существовать, и все, что имело значение, был этот мимолетный оазис спокойствия. Пока вода обнимала ее хрупкое тело, глаза Альси оставались закрытыми, наслаждаясь предоставленной передышкой. Ее разум блуждал, представляя мир, где ее дух воспарил подобно фениксу, где ее внутренний огонь горел ярче солнца. Хотя это казалось несбыточной мечтой, она цеплялась за нее, потому что мечты были семенами надежды, а надежда была пламенем, которое вело ее вперед. Но, помимо очищения для своей души, Альси получила и более весомую помощь. Ее духовные каналы были переполнены энергией Ци, и сейчас был лучший момент, чтобы начать распутывать свои меридианы. Девушка прямо в воде приняла позу для медитации, благо глубина была здесь не слишком большой, и начала культивацию. Тишина вокруг нее усиливала симфонию ее внутреннего мира, каждый вдох гармонировал с ритмом вселенной. Ее концентрацию можно было назвать абсолютной, сейчас ничто не могло нарушить ее. Альси стала осторожно направлять в каждый меридиан, постепенно очищая их, и распутывая клубок, в который они сбились. Этот процесс был кропотливым и медленным, требовал абсолютной сосредоточенности, стойкости и терпения. В это время девушке в голову пришла мысль, что подобное не могло случиться естественным образом. Но кто мог настолько ненавидеть обычную девушку, чтобы сотворить с ней такое? Если только, дело было в ее крови. У нее были сестры по отцу, но их жизнь была спокойная и равномерная как течение реки. Все, что отличало ее от них, это мать, про которую мало что было известно. Оставив этот момент на будущее, девушка продолжила свою усердную работу. По мере того как оставалось все меньше спутанных меридианов, она чувствовала, как сила наполняет ее тело, очищая ее кровь и кости, укрепляя их. Даже ее поврежденный духовный корень начал резонировать с окружающей его энергией, пусть и совсем слабо.

По ощущениям девушки, прошла целая вечность, прежде чем она наконец смогла завершить свою кропотливую работу. Теперь энергия Ци беспрепятственно циркулировала по всему ее телу, медленно наполняя пустой Даньтянь. Это выглядело так, как если бы в пустыне начался долгожданный дождь. Удовлетворенно взглянув на результат своих трудов, девушка открыла глаза. Первое, на что она обратила внимание, это полное отсутствие воды в бассейне, лишь редкие капли стекали по ее обнаженному телу. В этот миг Альси забеспокоилась о том, не убьет ли Дэмин ее за это. Но на ее счастье, вода вскоре вновь зажурчала, стекая по естественным желобам. «Даже используя все мои знания, что я накопила за свою жизнь, было непросто вернуть это тело к жизни» — эта мысль посетила голову девушки, когда она поднялась на ноги. Теперь она чувствовала себя совсем другим человеком, но все еще оставалась отбросом, с поврежденным корнем духа.

— Ты закончила? Одевайся, и пошли. Повелитель уже заждался тебя, — услышала Альси знакомый голос позади себя, — чем ты тут вообще занималась, что пропала вся вода?

— Возвращала этому телу способность культивировать, — ответила девушка, обернувшись к Линсин Юэ, которая недоуменно разглядывала пустой бассейн.

— Прими мои поздравления. Но надеюсь, что в следующий раз ты будешь делать нечто подобное не здесь. Иначе мне просто негде будет мыться, — вздохнула Линсин Юэ.

— Мои извинения, Линсинь Юэ. Я не ожидала подобного исхода. Будь уверена, я позабочусь о том, чтобы выбрать более подходящее место для моих прорывов в совершенствовании в будущем.

— Хорошо. А теперь одевайся и пойдем, не стоит заставлять повелителя ждать.

Альси кивнула в ответ, и последовала словам Линсин Юэ. Новый комплект одежды включал в себя ханьфу изумрудного цвета, с серебряным шитьем, нижнее белье, и даже обувь. Девушка была поражена качеством вещей, так как подобного не видела даже в самом роскошном магазине одежды в Зерии. Разница была размером с бездонную пропасть.

Одевшись, Альси причесала волосы, и с сомнением посмотрев на пудру, все же решила ей воспользоваться. Но поискав зеркало, которым можно было бы воспользоваться для этого, она ничего не обнаружила.

— Подойди, — позвала ее Линсин Юэ, после чего сама, со знанием дела, нанесла немного пудры на лицо девушки. Альси с благоговением наблюдала, как умелые руки Линсин Юэ творили свое волшебство. И ей стало очевидно, ради кого эта девушка могла развить подобные навыки.

— Спасибо за помощь. Я готова, можем идти.

— Следуй за мной, — внимательно осмотрев девушку, Линсин Юэ удовлетворенно улыбнулась. Теперь, на ее взгляд, эта девушка была достойна того, чтобы предстать перед повелителем. Но не больше.

Когда девушки пришли в обеденный зал, Дэмин внимательно рассматривал бумаги, разложенные перед ним. Поприветствовав Альси, он вновь углубился в их изучение. Девушка села рядом с Линсин Юэ, периодически бросая заинтересованные взгляды на документы. Но она не осмелилась спросить об их содержании, так как понимала, что это не ее дело. Пока Дэмин продолжал изучать документы, Альси воспользовалась моментом, чтобы понаблюдать за ним. Он излучал властность, его взгляд был острым и сосредоточенным. Его руки двигались быстро, целенаправленно перебирая бумаги. Сейчас он производил совершенно иное впечатление, чем при их первой встрече. Наконец, Дамиан отложил бумаги в сторону.

— Альси, мои извинения за то, что заставил тебя ждать, — сказал Дамиан, в его голосе слышался намек на теплоту.

— Ничего страшного, — безразлично ответила девушка, ожидая, когда же принесут еду. Усмехнувшись, Дэмин отдал приказ, и вскоре на столе появились немногочисленные блюда. Перед Альси поставили просто большой чан с драконьим мясом, на который она сейчас и смотрела с растерянным видом. Она конечно понимала, что ее поведение за столом могло показаться недостойным, будто бы она думает только о том, как набить свое брюхо. Но это было не совсем так. Да и столько еды в нее бы не влезло чисто физически. Пока она с сомнением осматривала чан, Дэмин едва сдерживал смех. Линсин Юэ тактично отвернулась, чтобы не показывать недостойное, по ее мнению, поведение перед повелителем.

— Это блюдо я попросил приготовить специально для тебя, — сказал Дэмин с теплой улыбкой, в его глазах блеснули озорные огоньки, — не стесняйся, побалуй себя.

Все еще немного сомневаясь в возможностях своего организма, Альси взяла в руки палочки для еды и начала есть. Поначалу Дэмин смотрел на девушку с улыбкой, но по мере того, как чан пустел, улыбка на его лице меркла. Когда Альси с грустью осознала, что мясо уже кончилось, на нее смотрели два ошарашенных взгляда. От удивления, у Линсин Юэ даже выпали палочки из рук, с глухим звуком упав на стол.

— Действительно, кажется, твой аппетит весьма впечатляет. Должна признать, я давно не видела, чтобы кто-нибудь столько ел, — Линсинь Юэ, которой удалось восстановить самообладание, тихо усмехнулась.

— Я...мне жаль, я сама не ожидала подобного, — тихо сказала Альси.

Дэмин, не в силах больше сдерживать смех, рассмеялся, после чего к нему присоединилась и Линсин Юэ.

— Альси, теперь я понимаю, почему ты просила не называть тебя маленькой птичкой. Твой аппетит может по соперничать с аппетитом закаленного воина! — со смехом сказал Дэмин. Вопреки себе Альси начала смеяться вместе со всеми остальными. Но и объяснение своему аппетиту она нашла быстро, ведь буквально только что она потратила уйму сил на то, чтобы восстановить свою культивацию.

После сытного обеда Линсин Юэ попрощалась и покинула поместье, оставив Альси и Дэмина одних. Дэмин, осознавая срочность своей ситуации, решил, что пришло время обсудить этот вопрос. Он знал, что пока он остается в поместье, его враги будут иметь полную свободу действий, чтобы строить против него козни. Но что привлекло его внимание, так это новообретенная аура, исходящая от девушки. Пока они шли бок о бок, Дэмин не мог ни заметить видимых изменений в ее духовной энергии. Слабая аура, которая была едва различима при их первой встрече, теперь стала более выраженной. Это зажгло проблеск надежды в сознании Дэмина. Если Альси смогла исцелить свои собственные проблемы с самосовершенствованием, возможно, она также сможет помочь ему вывести яд из его тела.

— Я не мог ни заметить изменений в твоей ауре. Похоже, ты добилась прогресса в восстановлении своей базы культивации.

— Я восстановила лишь малую часть, самое сложное еще впереди.

— Если ты сможешь вывести яд, то я постараюсь помочь тебе восстановиться.

— Обсудим это после обследования, — Альси решила сначала убедиться в том, что она действительно сможет помочь. И лишь тогда можно будет подумать о награде.

Глава 7

Дэмин привёл девушку в комнату, напоминающую по виду алхимическую лабораторию. Она была разделена на несколько секций, каждая из которых предназначалась для работы с определёнными компонентами. Слева, на деревянных стеллажах с точной маркировкой была собрана обширная коллекция разнообразных трав, растений и редких минералов, готовых к использованию. Напротив, полок с травами, на видном месте стоял просторный верстак. На его поверхности лежали алхимические инструменты: ступка и пестик, витиеватые мерные ложки, различные стеклянные флаконы — все они были сделаны из высококачественных материалов. На верстаке также лежали свитки и старинные книги, содержащие рецепты и формулы редких эликсиров, настоек и зелий. Центральное место в лаборатории занимала великолепная алхимическая печь, искусно выполненная из смеси нефрита, обсидиана и небесного металла. Печь имела украшение в виде сложной гравировки, изображавшей драконов и фениксов, символизирующих преобразующую силу алхимии и её связь со стихиями. И вот она сильно впечатлила девушку. Даже технологии её родного мира не смогли бы создать подобный шедевр. При виде неё она захотела тут же ей воспользоваться, чтобы оценить, насколько же печь хороша. Пусть она и не слишком любила алхимию, но её родители хорошо постарались, чтобы вложить в неё все свои знания, как в наследницу их дела. Но Альси остановила свой порыв, вспомнив, зачем они здесь. Для начала ей следовало более тщательно обследовать Дэмина, и понять, как далеко зашло действие яда.

— Раздевайся, — сказала девушка, продумывая варианты обследования. Раньше она могла просто воспользоваться духовной силой, и применить необходимые техники, чтобы точно понять, насколько яд успел навредить телу. Но сейчас, ей подобное было не под силу, а значит, придётся воспользоваться более традиционными способами.

— Как скажешь, — без тени усмешки ответил Дэмин. В обычной ситуации он бы не упустил возможности подшутить над девушкой, но не сейчас.

— Только не полностью, по пояс будет достаточно, — быстро сказала Альси, обернувшись к мужчине, и поняла, что сделала это вовремя. Отметив про себя, что Дэмин явно держит себя в форме, девушка для начала решила расспросить его о симптомах, и как давно уже яд в его теле. Взяв в руки лист бумаги, и кисть, она записала все основные детали, создав тем самым подобие истории болезни. Для неё подобный подход был более привычен. После этого при помощи духовной энергии она стала исследовать колебания в ауре Дэмина, чтобы выявить отклонения. Записав ещё несколько мыслей, она задумалась.

— Здесь есть иглы для иглоукалывания?

— Вторая полка слева от тебя.

Взяв небольшую коробочку, Альси открыла её, и оставшись довольна качеством игл, сказала Дэмину лечь на кровать. Достав иглы, она ловко вогнала их в нужные ей акупунктурные точки, заставив часть яда выйти наружу. Собрав его во флакон, она убрала иглы и принялась за дело. Ей нужны были определённые травы для своего анализа, но из-за того, что местные названия были ей неизвестны, девушке приходилось описывать их словами. В конце концов, получив всё необходимое, она провела несколько экспериментов, и некоторые из трав сразу отложила в сторону, а часть оставила рядом. Наблюдая за её работой Дэмин был поражён её мастерством. Даже алхимики уровня великого мастера не создавали того впечатления уверенности в своих действиях. «Кто же она на самом деле такая?», — подумал он, когда девушка закончила свою работу.

— Я закончила. Судя по всему, кто-то сильно вас ненавидит, раз использовали подобный яд. Он составлен из нескольких сильнодействующих и дополняющих друг друга. Начиная действовать сразу, как попадёт в тело, он постепенно подтачивает жизненную силу и базу культивации. И сейчас он, видимо, уже перешёл во вторую стадию из трёх возможных.

— Вот значит, как. Что ж, ты права, есть такие люди, которые были бы очень рады моей смерти. Судя по тому, что ты поняла его суть, ты сможешь создать и противоядие? — с надеждой в голосе спросил Дэмин.

— Да. Но мне понадобятся редкие ингредиенты, — взяв в руки алхимическую книгу, которую ей в конце концов вручил Дэмин, устав отвечать на вопросы, она продолжила, — мне понадобятся лепестки звёздного лотоса, светящийся кристаллический песок, эссенция коры лунного дерева, роса безмятежности и костный мозг багрового тигра. Если их соединить в правильной последовательности и нужной температуре, то яд удастся вывести из тела. Но учти, что восстановление может занять продолжительный срок. И ещё, сама создать подобную пилюлю я пока не смогу, но если пригласишь сюда опытного алхимика, то смогу описать ему все необходимые действия.

— Хорошо. Дай мне несколько дней, и всё необходимое окажется здесь.

На этом их разговор окончился, и Дэмин покинул лабораторию, чтобы отдать необходимые приказы. Альси задержалась на некоторое время, чтобы изучить заинтересовавшие её трактаты, но общая её оценка уровню развития алхимии в этом мире была довольно невысокой. «Как имея столь прекрасное оборудование, можно создавать подобную мерзость? Это недостойно титула алхимика!» - подумала она, отшвырнув один из трактатов словно мусор.

Последующую за этим неделю она провела в поместье Дэмина, в основном гуляя по саду. В сопровождение она всегда брала с собой Линсин Юэ, так как опасалась наткнуться на ядовитое растение. От неё же Альси узнала, что этот сад назывался Цветущая Луна, а поместье носило имя Сумеречная Усадьба. Но вот на вопрос о том, где же они сейчас находились, Линсин Юэ отказывалась отвечать. Это было подозрительно, но не мешало девушкам вести весьма приятные беседы. В перерывах между прогулками Альси пыталась хоть немного продвинуться в своей культивации, но всё было безуспешно. Все эти дни она не видела Дэмина, поэтому спросить совета ей было не у кого. Линсин Юэ ничем не смогла ей помочь, уклончиво уйдя от ответа. Она отказывалась поднимать любые темы, связанные с культивацией. У девушки из-за этого появилось предположение, что возможно она практикует демонические техники самосовершенствования, но ведь это всего лишь еще один путь развития. Да, в империи Цилинь не слишком приветствовали подобное, но это же всего лишь ещё один вариант самосовершенствования. В итоге она просто продолжала ждать, и спустя девять дней вернулся Дэмин, но он был не один. Вместе с ним была удивительно красивая девушка, с блестящими сапфировыми волосами, украшенными серебряной заколкой в виде лотоса и сияющими нефритово-зелёными глазами.

- Сюэ Цзинъи, это госпожа Альси. Именно она будет наставлять тебя в процессе приготовления пилюли. Относись к ней, как к мастеру, пока будешь работать на меня, — с ноткой высокомерия в голосе, Дэмин представил девушку. Альси отметила про себя, что сейчас мужчина вёл себя иначе, чем обычно. Осанка выпрямилась, а походка стала более целеустремлённой, чем раньше. Его взгляд, прежде мечтательный, теперь стал пронзительным и властным. Преображение впечатляло и пугало одновременно, вызывая у девушки смешанные чувства.

— Как прикажете, молодой господин. Госпожа Альси, с этого момента я буду следовать вашим наставлениям. Прошу, позаботьтесь обо мне, — с вежливым поклоном сказала Сюэ Цзинъи.

— Не нужно формальностей. Сейчас важнее быстро и качественно сделать нашу работу. Ингредиенты у вас с собой?

— Да, всё находится в моём пространственном кольце. Мы можем приступать прямо сейчас.

— Хорошо. Линсин Юэ, проводишь нас?

— Конечно, госпожа Альси, — с лёгкой улыбкой ответила Линсин Юэ. Альси быстро поняла смысл подобного обращения. Перед лицом алхимика они хотели показать своё уважение к ней, чтобы не вызывать лишних вопросов, связанных с низким уровнем культивации. Иначе, у Сюэ Цзинъи могли возникнуть сомнения в том, стоит ли вообще следовать её указаниям. Молчаливо одобрив подобный ход, Альси решила подыграть в этом маленьком спектакле. Пусть она и не могла так же легко, как Дэмин мгновенно преобразится и стать столь же властной, она всё же постаралась следовать своей роли. Впрочем, когда дело дошло до создания пилюли, это всё было отброшено, и девушка с головой окунулась в работу. Она точно отмерила необходимое количество каждого ингредиента, объяснила алхимику все этапы её создания, необходимую температуру и количество духовной энергии, необходимой для успешного создания. Сюэ Цзинъи внимательно выслушала все советы и незамедлительно приступила к работе. Тщательно измельчив ингредиенты, она начала разогревать печь, тщательно регулируя интенсивность пламени и придирчиво следя за увеличением температуры. Когда печь достигла оптимального нагрева, Сюэ Цзинъи аккуратно внесла смесь порошкообразных ингредиентов, равномерно распределив их в сердцевине печи. С течением времени Сюэ Цзинъи продолжала регулировать температуру печи и вводить в неё свою духовную энергию, ловко направляя процесс слияния лекарственных и мистических свойств в смеси. Альси не могла ни оценить мастерство девушки, было очевидно, что она немало лет изучала это искусство. Но оставался вопрос, как, имея качественные материалы, высококачественные духовные печи и опытных алхимиков, мог появиться тот рецепт, что попался ей в трактате? Он же выглядел как работа новичка в алхимии!

После того как пилюли остыли и затвердели, Сюэ Цзинъи придирчиво осмотрела каждую из них, убедилась в их, чистоте и безопасности, после чего передала их Дэмину. Тот в ответ передал их Альси, чтобы она оценила результат кропотливой работы. Девушка придирчиво осмотрела пилюли, но в целом осталась довольна.

— Пилюли мистического ранга, вполне неплохо. А главное, они практически не содержат примесей. Отличная работа, Сюэ Цзинъи, — сказала Альси.

— Благодарю за похвалу, госпожа. Без ваших наставлений я не смогла бы добиться подобного результата. Примите мой поклон, в знак уважения перед вашим мастерством.

— Это я должна благодарить тебя, иначе, мы не смогли бы добиться успеха. Дэм…Господин Дэмин, всё готово. Можно переходить к следующему этапу.

— Линсин Юэ, проводи нашу гостью и выдай ей обещанную награду.

Как только девушки покинули лабораторию, Дэмин вопросительно посмотрел на Альси.

— Будь пилюли божественного ранга, их эффективность ощутимо бы возросла. Но даже так, их вполне хватит, чтобы полностью вывести яд из твоего тела. Здесь пять пилюль, после принятия каждой необходимо будет погрузиться в своё море сознания, и внимательно отслеживать все происходящие процессы. Позволь энергии, содержащейся в пилюле, свободно течь по меридианам, направляй её своей духовной силой. Как только пилюля начнёт действовать, ты почувствуешь тепло, исходящее из Даньтяня. Это ощущение — свидетельство того, что небесная энергия пилюли соединяется с Ци, очищая организм и изгоняя яд из тела. На третьей пилюле яд должен будет полностью выведен. Оставшиеся две помогут тебе в восстановлении.

— Если это и правда подействует, я буду твоим должником, — усмехнулся Дэмин, — а пока, тебе придётся ещё некоторое время погостить у меня.

— Я всегда уверена в своей работе, — с раздражением в голосе ответила Альси. Она ненавидела, когда кто-то сомневался в её мастерстве, которое она оттачивала годами. И сейчас она явственно видела, что пилюли полностью соответствуют всем необходимым требованиям.

— Я должен убедиться, что это поможет. А пока, не откажешься от ещё одного подноса с мясом дракона? — Дэмин уже понял, в чём слабость этой, казалось бы, неприступной девушки.

— Мне хватит и обычной порции, тогда организм был ослаблен после культивации, — ответила Альси, мысленно уже наслаждаясь вкусным обедом. Увидев голодный блеск в её глазах, Дэмин с трудом сдержал смех и повёл девушку в обеденный зал.

Глава 8

На следующий день Альси после завтрака разыскала Дэмина, чтобы поговорить. Мужчина как раз собирался принять пилюлю, но увидев задумчивую девушку, идущую к нему, он решил повременить.

— Ты искала меня?

— У меня к тебе важный разговор, не для лишних ушей, — серьёзным тоном сказала девушка. Ей нужно было разрешить некоторые недопонимания, так как, она практически уже была уверена, что люди здесь культивируют демонические техники. Но для неё даже они могли принести немалую пользу, осталось лишь убедить Дэмина, что она не имеет ничего против подобных методов.

— Иди за мной, — не задавая лишних вопросов, мужчина повёл девушку за собой. Любопытство грызло Дэмина, когда он шёл рядом с Альси. Он не мог не задаться вопросом, что такого важного она хотела обсудить. Приведя девушку в уже знакомый ей сад, они дошли до небольшой беседки, и на подходе к ней, заклинатель применил сложную технику сокрытия. Теперь ни единый звук не мог покинуть пределы этой беседки. Сев на один из стульев, Дэмин вопросительно взглянул на девушку, предлагая ей начать разговор.

— Я заметила, что некоторые люди здесь практикуют демонические техники. И, ну... хочу, чтобы ты понял, что я ничего не имею против них.

Брови Дэмина нахмурились в замешательстве. Он не ожидал, что именно эта тема поднимется. Многие культиваторы неодобрительно относились к демоническим техникам, поскольку они часто вели по опасному пути. Да и он лично приказал Линсин Юэ никак себя не проявлять. «Видимо, придётся серьёзно поговорить с ней насчёт точности выполнения моих приказов», — мрачно подумал мужчина, и этот разговор явно не сулил его подчинённой ничего хорошего. Заметив, что мужчина после её слов нахмурился, и даже не пытался ей ответить, Альси забеспокоилась. В очередной раз она проклинала свою неспособность вести нормальный диалог. Неловко ёрзая на своём стуле, Элси глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Ей нужно было найти способ, чтобы её слова нашли отклик у Дэмина, преодолеть разрыв между их взглядами. С решимостью в глазах она решила попробовать другой подход. — Дэмин, — начала Элси мягким, но решительным голосом, — я знаю, что путь совершенствования полон опасностей и искушений. Но я также верю, что понимание различных точек зрения может привести к большей мудрости. Она сделала паузу, подыскивая правильные слова, чтобы выразить свои мысли.

— Я видела страдания и жертвы, приносимые теми, кто практикует демонические техники. Хотя я не могу мириться с ущербом, причиняемым злоупотреблением такой силой, я также верю, что могут найтись люди, которые смогут найти золотую середину и использовать свои способности во благо. Пусть я лично и не видела, чтобы кто-то здесь использовал подобную силу, но отказ от разговоров на эту тему Линсин Юэ, и то, как алхимик применял свою силу, пытаясь скрыть свой атрибут, всё это и привело меня к этой мысли. Но пусть даже так, возможно это тот самый способ, с помощью которого я смогу стать сильнее, и, ну. Как-то так.

Всё это время Дэмин сидел с каменным выражением лица, но услышав последние слова девушки, он уже не смог сдержаться. Громкий смех разнёсся внутри беседки, вызвав ошарашенное выражение лица у Альси. Не зная, как отреагировать на это, она решила, что в этом саду её теперь и похоронят. Под тем самым ядовитым кустом, чтоб была примером для других.

— Временами ты создаёшь впечатление умудрённой опытом девушки, что я даже позабыл о твоём настоящем возрасте. Прости, если напугал тебя, — вытерев слёзы, выступившие от смеха, Дэмин продолжил, — да, как ты и предположила, все встреченные тобой здесь люди являются практиками демонического пути. Стоило рассказать об этом сразу, но я боялся, что после подобного ты будешь сторониться нас. И нет, мы не стыдимся этого, не скрываемся от людей, да и кто посмеет косо смотреть на империю Лазурного Дракона? Даже если бы практиковали жертвоприношения, все остальные страны лишь похвалили бы нас за столь эффективный подход к делу.

— То есть, я сейчас зря здесь распиналась, пытаясь подобрать слова, которые тебя не обидят? — тихо сказала Альси, в ее глазах начинал пылать огонь.

— Не совсем зря, ты крайне меня повеселила. Давно я так не смеялся, — со смешком ответил Дэмин, — но это не значит, что я не воспринимаю тебя всерьёз, Альси. Я понимаю твоё разочарование и приношу извинения за то, что не был с тобой откровенен раньше. Ты заслуживала знать правду. Пламенный взгляд Альси смягчился, когда она услышала искренние слова Дэмина. Она почувствовала, что он был искренним, и её гнев начал медленно рассеиваться.

— Тогда ответь мне ещё на один вопрос, почему пока я была в Зерии, то не встретила ни одного человека, с именем, похожим на ваши? — этот вопрос вот уже некоторое время не давал девушке покоя. По какой причине могло произойти подобное? И кроется ли за этим какая-то тайна.

— Да как страна столь низкого ранга, как Зерия, посмеет использовать истинные имена? — недоумённо поднял бровь Дэмин. Подобный вопрос удивил его даже сильнее, чем то, что девушка узнала о демоническом пути.

— Истинные имена? — теперь пришла очередь девушки удивляться, ведь подобные слова ей ни о чём не говорили.

— У вас там что, все школы разом позакрывали? Это знают даже дети, только страны третьего ранга и выше имеют права, давать своим детям истинные имена. Твоя Зерия же и вовсе находиться на самом дне, да и в лучшем случае там удастся отыскать заклинателя на стадии Слияния Стихий, не говоря уж о вознёсшихся. Ты и этого не знала? — спросил мужчина, видя растерянное выражение на лице у девушки.

— Нет. Так уж получилась, что в школе я не училась. Да и про культивацию практически ничего не знаю.

— И как же ты тогда планировала решить свои проблемы с корнем духа?

— У меня был план, — тихо ответила Альси.

— И?

— И я его планировала выполнить. Немного не получилось.

Тяжело вздохнув, Дэмин задумчивым взглядом окинул девушку. Его слуга, которого он отправил разузнать всё, об этой девушке, пока не вернулся, а любопытство мужчины грозило выйти из-под контроля. Насколько он знал, Зерия хоть и находилась практически на самом дне, если судить по их силе, но всё же не настолько, чтобы там были настолько безграмотные люди. Что-то здесь не сходилось, особенно учитывая внешность девушки, которая явно выдавала в ней представительницу благородного рода. И в этот момент в его голове сложился пазл. Благородная, без способностей к культивации, с повреждённым корнем духа. Что могло её ждать в родной семье? В лучшем случае, должность прислуги, а в худшем… Дальше Дэмин даже не хотел задумываться, ведь если бы с этой девушкой произошёл подобный сценарий, то он никогда бы её не встретил, и кто знает, нашёл он ещё кого-то с подобными знаниями алхимии. Стоп, алхимия? Она ломала всю теорию мужчины, ведь никто не будет учить подобному мастерству никчёмную девушку.

— Линсин Юэ объяснит тебе самые основы, я отдам ей приказ. За это время я как раз испытаю твои пилюли, и в случае успеха, помогу тебе с твоей проблемой. Что же насчёт демонических техник, они попросту не подойдут тебе. Твоя аура имеет совершенно другой цвет, и попытавшись стать практиком демонического пути ты просто умрёшь.

— Вот дерьмо, — не сдержавшись, сказала девушка.

— Позволь заметить, что ты совсем не соответствуешь своей внешности. Где твоя невинность и элегантность? — с лёгкой улыбкой сказал Дэмин. — Там же, где доброта и забота моей семьи, — не оценив юмора, ответила Альси. В её голосе прозвучали злость и обида, ведь если бы ей больше повезло с реинкарнацией, она могла получить благополучную жизнь и ей не пришлось бы выживать в этом мире. Улыбка Дэмина погасла, когда он осознал боль в её словах. Он понял, что она пережила пренебрежение со стороны своей семьи и это заставило её чувствовать себя нелюбимой.

— Альси, — мягко произнёс Дамиан, его голос был полон сочувствия — мне жаль слышать, что твоя семья не проявила к тебе любви и поддержки, которых ты заслуживала. Но я хочу, чтобы ты знал, что ты больше не одинока. Возможно, я не в состоянии изменить твоё прошлое, но я могу помочь тебе проложить новый путь в этом мире.

— И как именно ты планируешь это сделать? — скептически спросила девушка. Эмоциональные качели со стороны Дэмина начинали её уже раздражать.

— Если я и правда смогу исцелиться от яда, ты узнаешь, на что способна моя благосклонность, — серьёзным тоном ответил Дэмин. В его голосе звучала настолько сильная уверенность в своих словах, что Альси хотелось ему верить. Но при этом она не желала полагаться на других в достижении своих целей, всё, что ей было нужно, это ядро зверя. «Даже самый слабый цветок способен расцвести, став грозной силой», — подумала девушка и на миг её глазах мелькнул хаотичный огонь.

— Что ж, буду надеяться на это. Пожалуй, я отправлюсь на поиски Линсин Юэ, — сказала Альси и покинула беседку. Дэмин проводил её взглядом, но не спешил вставать со своего места. Он уже давно почувствовал ауру своего слуги, которого отправлял выяснить всё, что только возможно, об этой странной девушке.

— Повелитель, я выполнил ваше задание, — раздался голос, но облик говорившего невозможно было разглядеть. Личный отряд Дэмина, Сумрачные Тени, не зря носили столь громкое имя.

— Говори.

— Я собрал всю доступную информацию об этой девушке. Альси де Сурвей, её полное имя. Она действительно была изгнана из своей благородной семьи из-за неспособность к самосовершенствованию. Говорят, она столь слаба, что неспособна даже поднять меч. Семья девушки довольно заурядная, хоть и считается в своей стране могущественной. Отец культиватор на стадии Слияния Стихий. Сёстры ничем не выделяются. А вот если зайти со стороны матери, начинается самое интересное. Нет никакой информации о том, кем она была, до момента пока не объявилась в столице. Но изучив данные о ней, о её внешности, и происходящих в то время событиях, могу предположить, что она была из Небесного Храма.

— Это невозможно, — сузив глаза сказал Дэмин. Упоминание этого места едва не выбило его из эмоционального равновесия.

— Тем не менее есть все основания для этого. В то время, из Небесного Храма сбежала одна из великой пятерки, Шэньсюэ, Владычица Астрала. Не известно, что произошло между ней и остальными, но в погоню за Шэньсюэ были направлены несколько элитных отрядов, вот только вернулись лишь несколько бойцов. И спустя некоторое время, в захудалой стране появляется никому не известная женщина, которая внезапно становится второй женой сильнейшего рода. К сожалению, она погибла при родах, и выяснить, правда ли это была Шэньсюэ, невозможно.

— Хм, что же могло подвигнуть одну из «правительниц» нашего мира пойти на это, — задумчиво сказал Дэмин. Небесный Храм уже давно не давал ему покоя, и он был уверен, что именно они постарались его отравить. А всего-то стоило лишь раз пойти против их воли.

— Могу лишь предположить, что у них возникли идеологические разногласия. Есть ещё один вариант, но он ничем не обоснован, кроме моих мыслей.

— Продолжай, — заинтересовано сказал Дэмин.

— Шэньсюэ могла управлять пространством и временем, возможно, она смогла предвидеть что-то, что в будущем уничтожит наш мир.

— Звучит как полный бред. И всё же, полностью отбросить подобную версию тоже не выйдет. Отправь людей в город Лазурных Облаков. Пусть они узнают, какая обстановка царит сейчас в тех землях. И отправь письмо Фэн Юлан, — со вздохом сказал Дэмин. Ему не слишком-то и хотелось вновь встречаться с этой девушкой, но она могла существенно облегчить его жизнь, при условии, что с ней удастся договориться.

— Вы уверены, что Фея Нефритового Феникса хотя бы прочтёт ваше письмо, после вашей последней ссоры? — неуверенно ответила тень.

— Зная её, она примчится в тот же миг, да ещё и брачный договор с собой прихватит, — усмехнулся мужчина.

— Будет исполнено, — и в ту же секунду размытая тень исчезла, и ничего не напоминало о том, что здесь хоть кто-то был.

— Небесный Храм, значит, да? Что ж, посмотрим, что вы на этот раз задумали, — с этими словами Дэмин принял пилюлю и принялся за очистку тела от яда.

Глава 9

На протяжении следующих нескольких дней Альси жила как на курорте. Она лишь спала, ела и пыталась развлечь саму себя. Дэмин все эти дни где-то пропадал, занятый очищением своего тела и единственным собеседником для девушки оставалась Линсин Юэ. Так как в отсутствие повелителя у неё тоже выдалось свободное время, то девушки решили посвятить его обучению. И когда оно началось, Альси удивилась тому, насколько кардинально отличается этот мир от её прошлого. Несмотря на некоторые общие черты, такие как возможность культивировать, абсолютно всё остальное было для девушки непривычным, а местами даже диким. К примеру, разделение стран на ранги.

— Всего рангов девять. Для начала рассмотрим низшие, с четвёртого по девятый. Эти страны обладают различным уровнем духовной энергии и влиянием в мире начиная от сект начального уровня и заканчивая регионами, где сосредоточены неиспользованные или недоступные силы. Их жители могут находиться как на начальных этапах пути культивирования, так и достигать стадии Духовного Слияния. Изредка там можно обнаружить даже заклинателей на стадии Вознесения, но, как правило, это один, два человека, чаще всего основатели подобных сект либо стран. Третий ранг — это духовные домены, такие как провинция Цилинь, и королевство Феникса. Первый сохраняет свою силу благодаря оставшейся в их землях энергии зверя, в честь которого и назван, второй поклоняется Небесному Фениксу, и там самое большое количество культиваторов огня. Но если с провинцией ещё можно иметь дела, то королевство населяют сплошные фанатики, для которых огонь, больше чем божество. Теперь перейдём ко второму рангу, мистическим землям, начнём со Страны Красной Птицы. Пользуясь благосклонностью божественной Птицы Вермилион, культиваторы этой страны достигли больших успехов в алхимии и манипулировании стихиями, что делает их грозной силой в нашем мире. Им совсем немного не хватает, чтобы подняться выше. Дальше у нас идёт Территория Чёрной Черепахи. Здесь всё просто, сильны в защите, но довольно слабы в нападении. Правда, все попытки завоевать их провалились и сейчас они твёрдо занимают своё положение, — Линсин Юэ сделала небольшой перерыв в своей лекции, чтобы осушить бокал с водой, и продолжила, — ну и наконец, переходим к сильнейшим странам Божественного Континента. И первая в списке, это наша империя Лазурного Дракона. Известная своей невероятно мощной духовной энергией и местом проживания почитаемых культиваторов, достигших вершин культивации, империя Лазурного Дракона является сильнейшей страной в мире. Королевство Белого Тигра периодически пытаются оспорить наш титул. И хоть они и довольно сильны, благодаря священному Белому Тигру, всё же до нас им пока далеко.

С гордостью в голосе закончив урок, Линсин Юэ лениво потянулась на своей кушетке, и посчитав свою миссию выполненной, закрыла глаза.

— Всё верно, за исключением нескольких деталей. Белый Тигр буквально дышит нам в спину, и помимо ранговых стран есть демонические земли, а также Небесный Храм, — произнёс Дэмин, проходящий мимо расположившихся в саду девушек.

— Приветствую вас, повелитель, благодарю за столь важное уточнение, — в один миг Линсин Юэ уже оказалась на земле и склонилась в знак уважения. Альси даже не успела заметить её движения.

— Фэн Юлан прибудет уже сегодня вечером, подготовь всё к её прибытию. Альси, постарайся не попадаться ей на глаза. Фея Нефритового Феникса не самая приятная личность, особенно, в общении с людьми ниже её по статусу. Если тебе случится в будущем пересечься с кем-то её уровня, помни, что ты простой человек и не ищи неприятностей на свою голову.

— Спасибо за совет, — искренне ответила девушка. Хотя это было и так очевидно, что, если у тебя нет должной силы, старайся не злить тех, кто может прихлопнуть тебя одним ударом.

— Линсин Юэ, когда прибудет наша гостья, прикажи слугам сразу направить её в мой кабинет, — с этими словами Дэмин покинул девушек. Альси удовлетворённо отметила, что его состояние явно улучшилось, а значит, скоро она сможет попросить свою награду. Свой дальнейший путь девушка пока не могла точно распланировать, но лучшим вариантом она считала вступление в какую-нибудь небольшую секту, где можно будет получить все необходимые начальные знания и ресурсы. В худшем случае она могла просто вернуться в королевство Зерия и продолжить наращивать свою силу там.

Ближе к вечеру, как и говорил Дэмин, прибыла Фея Нефритового Феникса. Это была завораживающая красавица, с карими глазами и тёмными длинными волосами. Её движения так же плавны и грациозны, как и у мифического существа, которое она олицетворяет.

Альси в это время вместе с Линсин Юэ находились в саду, играю в Го (*Логическая настольная игра с глубоким стратегическим содержанием, возникшая в Древнем Китае). Ни одна из них не хотела встречаться с Нефритовой Феей, а слуги могли встретить гостью и без Линсин Юэ. В итоге они прекрасно проводили своё время, скрашивая ожидание лёгким вином, но всё же не смогли скрыться от Фэн Юлан. Крайне недовольная итогом разговора с Дэмином, от которого девушка ожидала совершенно иного, она искала, на ком можно спустить пар. И телохранительница, с которой фея и так постоянно была на ножах, идеально для этого подходила.

— Какая неожиданная встреча, Линсин Юэ, — нежным голосом сказала Фэн Юлан, вот только в глазах её царил леденящий холод.

— Госпожа Нефритовая Фея, давно вас не было видно в поместье. Неужели что-то произошло? — изображая наивную дурочку, спросила Линсин Юэ, прекрасно зная, почему так вышло.

— Ты! Ничего, когда я стану хозяйкой этого места, то первым же делом прикажу выгнать тебя отсюда.

— Ох, боюсь, до того момента я просто не доживу. Моего уровня культивации всё ещё недостаточно, чтобы достичь бессмертия, прошу меня простить.

— Твой острый язык тебе не поможет, когда это случится. А что это за бесталанная девушка? Вы наняли новую прислугу?

— Она здесь такая же гостью, как и ты. И если не хочешь потерять расположение повелителя, советую обращаться к ней уважительно. Иначе боюсь, что выпнут из поместья не меня, а тебя, — с милой улыбкой ответила Линсин Юэ, жестом показав Альси, чтобы она молчала, — нам пора, госпожа уже проголодалась. Фея Нефритового Феникса, рада была с вами увидеться.

— Вот же негодяйка, — топнув ногой от злости, выпалила Фэн Юлан, но всё же запомнила образ девушки, которую увела Линсин Юэ. Если Дэмин ценит подобный мусор, значит, она как-то смогла его заинтересовать. И хотя Нефритовая Фея не считала её равной себе, было нелишним всё разузнать. В глубине души Фэн Юлан не могла отрицать укол ревности, который закрался в её сердце. Если к Линсин Юэ она уже привыкла и прекрасно понимала, что Дэмин не рассматривает её как потенциальную невесту и тем более, даосскую спутницу, то эта девчушка без капли таланта могла быть скрытой угрозой. С этими мыслями фея покинула поместье.

— Эта девушка довольно раздражающая, — сказала Альси, когда они вместе с Линсин Юэ отошли на достаточно большое расстояние.

— Высокомерная особа, уверенная, что все ей должны лишь из за того, что ей повезло родиться красивой и талантливой. Дочь главы благородного рода Юлан, из города Лазурных Облаков. Они выросли вместе с господином, и все были уверены в их свадьбе. Но оказалось, что господин всегда относился к ней лишь как к сестре, — со злорадством в голосе закончила Линсин Юэ. — Вот оно как. Тогда можешь ещё рассказать, кто же такой Дэмин? Ты называешь его господином, обстановка в поместье роскошная, да и по первому желанию вызвать высокоуровневого алхимика не каждому по силам. — Мой господин третий сын императора. Думаю, не стоит говорить, какой именно империи, — с лёгкой улыбкой ответила Линсин Юэ, — судя по всему, ему нравится то, как ты с ним общаешься, но главное, не переходи рамки дозволенного.

Альси поняла намёк девушки, что ей не стоит забывать о своем месте, и не мечтать о несбыточном. Но, она и так была не слишком заинтересована в чьих-либо подачках, да и стать невестой принца, чтобы зависеть от него? Подобное явно было не для неё, ведь всё, что она имела в прошлой жизни, девушка получила своими силами. «Возможно, у меня нет врождённого таланта к самосовершенствованию или благородного статуса, но у меня есть кое-что гораздо более ценное - сила воли и силы проложить свой собственный путь. Я не позволю вытирать об меня ноги, даже если сейчас для меня сложилась не лучшая ситуация», — подумала девушка, слабая улыбка была на её губах в этот миг. Ей в голову пришла забавная мысль, что было бы, сумей она вместо ИИ взять в этот мир свой фрегат? Представив ошарашенные лица местных жителей, она не сдержала смешок.

— М? Тебя что-то рассмешило в моих словах? — недоумённо спросила Линсин Юэ.

— Нет, просто пришла забавная мысль. Ты вроде говорила, что нам пора на обед, не так ли? — быстро перевела тему Альси.

— Да, идём. Думаю, повелитель уже ждёт нас, раз Нефритовая Фея покинула поместье.

Альси кивнула, испытывая облегчение оттого, что Линсин Юэ не стала выяснять причины её смеха. Она не хотела объяснять тонкости своего странного чувства юмора, особенно учитывая тот факт, что банально не смогла бы объяснить все детали.

Когда они вошли в обеденный зал, еда уже была на столе. Дэмина нигде не было видно, но слуга передал сообщение о том, что он не будет присутствовать. Мужчина в это время сидел в своём кабинете, пытаясь разложить всю имеющуюся информацию по полочкам. Нефритовая Фея, хоть и была довольно проблемной девушкой, оставалась для него дорогой подругой детства, а также ценным источником информации. То, о чём она поведала, вызывало у принца некоторые опасения. Она сообщила, что вот уже длительное время среди повелительниц Небесного Храма идут распри, и даже ходят слухи о сокращение их числа. Если это правда, то империю, да и весь мир могли ждать неприятные последствия, вплоть до войны. Дэмин сомневался, что хоть одна из повелительниц добровольно сложит свои права и уйдёт на покой.

— Грызутся словно собаки за кость, — с ноткой презрения в голосе сказал он, после чего стал тщательно продумывать варианты контрмер. Он должен был не допустить, чтобы эти события захватили империю, и теперь ему предстоял долгий день, проведённый в раздумьях.

Глава 10

На шестой день с момента начала лечения Дэмин осознал, что во всём его теле не осталось ни капли яда. Да, его база культивации за столь короткий срок не могла вернуться к прежней силе, но это уже было дело времени. Главное, что он избавился от заразы, пожирающей его тело и душу. Теперь ему предстояло выполнить своё обещание, данное Альси, вот только он даже не представлял, чем можно отплатить за спасение жизни. Хотя у меня были некоторые мысли на этот счёт. Корень духа девушки был повреждён, и судя по её спокойному виду она знала, как его можно восстановить. «Что ж, я предоставлю ей все необходимые для этого ресурсы и помогу попасть в хорошую секту. Находиться здесь для неё может быть опасно», — подумал Дэмин, хоть ему и не слишком хотелось расставаться с этой девушкой, что смогла вызвать его интерес.

После завтрака он пригласил девушку в свой кабинет, где поднял интересующую его тему. Он ожидал, что Альси попросит что-то столь ценное, что даже ему будет не под силу ей помочь, но всё оказалось куда проще.

— Мне нужно ядро зверя пятого ранга. Ещё не помешала бы пара техник начального уровня, алхимический котёл и оружие. Думаю, на этом всё, — неуверенно сказала девушка, не совсем осознавая, насколько ценна была её помощь. В её родном мире подобное противоядие мог создать любой алхимик, прошедший комплексное обучение, но как обстояли дела здесь, ей было неясно. Дэмин удивлённо моргнул, осознав, что девушка явно не до конца осознаёт всю ценность своей работы.

— Этого точно хватит, чтобы ты смогла восстановить свой корень духа?

— Да. Всё остальное будет зависеть только от меня.

— Хорошо, я выполню твою просьбу в полном объёме. Насчёт техник, в каком направлении ты планируешь развиваться?

— Всё зависит от того, каким окажется мой корень духа, так что, думаю стоит, временно отложить этот вопрос. Сейчас мне необходимо лишь ядро зверя.

— Возьми, это ядро Лазурного Змея, — Дэмин воспользовался пространственным кольцом, чтобы извлечь оттуда нужный ингредиент, и положил его перед девушкой, — оно подойдёт?

— Да, то что нужно, — глаза Альси загорелись при виде столь качественного экземпляра. С его помощью она точно сможет восстановить свой корень духа, да ещё и перескочить через целую ступень. Вот только она не знала, как устроена местная ранговая система.

— Дэмин, мне ещё потребуется базовый трактат о местной системе культивации, — задумчиво произнесла девушка, осознав свой провал в знаниях.

— Держи, — мужчина не стал заострять внимание на словах девушки.

— Благодарю за предоставленные ресурсы, — с поклоном ответила Альси, в глазах которой светилось нетерпение.

— Можешь идти и, если нужно, воспользуйся тем же бассейном, что и в прошлый раз.

— Но тогда Линсин Юэ снова останется без места для купания.

— Я разрешу ей воспользоваться моей личной купальней. Думаю, она будет только рада, — усмехнулся Дэмин, прекрасно понимая, какие чувства к нему испытывает его слуга.

— Хорошо. Тогда я покину вас, господин, — с очаровательной улыбкой сказала Альси и покинула кабинет, оставив мужчину в растерянных чувствах. «Вот же лисица», — подумал про себя Дэмин, поняв, что недооценил эту девушку. Он считал её нераспустившимся цветком, но Альси вполне осознавала всё своё очарование и знала, как его использовать. Она была не из тех, с кем можно шутить.

Альси уже знакомым для неё маршрутом добралась до комнаты с бассейном, и вошла внутрь, её сердце колотилось от предвкушения. Без колебаний девушка быстро сбросила одежду. Обнажённая, она вошла в кристально чистую воду, наслаждаясь её прикосновением к своей коже. Бассейн, казалось, манил её, как будто в нём были ответы, которые она искала. Сделав глубокий вдох, Альси сосредоточилась, очистив свой разум. С решимостью она проглотила ядро зверя, полученное от Дэмина. Его сущность теперь струилась по ней, она закрыла глаза и глубже погрузилась в воду. Мир вокруг неё померк, когда Альси вошла в состояние медитации. Её тело стало невесомым, как будто она плыла по бескрайнему космосу. Ловко управляя потоками энергии, она начала работу по восстановлению корня духа. С каждым вдохом она втягивала духовную энергию бассейна, сливая её с силой ядра зверя внутри себя. Используя свои знания, она окутала свой корень духа в своеобразный кокон, внутри которого заключила силу ядра зверя. Эту технику сложно было назвать восстановление, скорее это было похоже на создание чего-то нового. Через кокон она пропускала потоки энергии, пока не почувствовала лёгкое покалывание. Она продолжала регулировать и перенаправлять поток, стараясь не разрушить свой хрупкий духовный корень. Энергия внутри кокона пульсировала и вибрировала, отвечая на указания Альси. Это было похоже на невесомый танец, поскольку ей нужно было найти идеальный баланс между внешней духовной энергией и её собственной основой внутреннего совершенствования. С каждым точным движением своего сознания она чувствовала, как откликается её духовный корень, становясь сильнее и эластичнее. Ощущение покалывания усилилось, распространяясь по всему её телу. Это было так, как будто ее духовный корень пробуждался от глубокого сна, готовый расцвести и раскрыть свой истинный потенциал. Когда девушка сосредоточилась на текущей деликатной задаче, она не могла не задуматься о своей жизни. От капитана звездолёта в её прошлой жизни до простой цветочницы в этом новом мире, контраст был ошеломляющим. Но она отказывалась позволять обстоятельствам определять её путь. Она всегда быстро училась, с лёгкостью приспосабливаясь к новым условиям и вызовам. Путь к тому, чтобы стать грозным культиватором, мог быть трудным, но Альси была готова встретить любое испытание, которое встретится на её пути. Духовная энергия внутри кокона стала более мощной, закручиваясь и пульсируя яркими оттенками. Духовный корень Элси, когда-то слабый и повреждённый, теперь был на пути к выздоровлению. Она могла чувствовать дремлющий потенциал внутри себя, ожидающий своего выхода. С приливом решимости Альси усилила интенсивность своего контроля. Духовная энергия хлынула через неё, укрепляя её духовный корень. Ощущение покалывания превратилось в тёплое, бодрящее чувство, как будто все её существо оживало. Когда кокон энергии рассеялся, Альси устало открыла глаза. Внутри неё словно появился новый орган, который постепенно превращал окружающую девушку энергию в её собственную. Корень духа можно было назвать сердцем культиватора, без которого ты был просто никем. Это был фундамент, на котором будет построен её путь совершенствования. Слабый духовный корень ограничивал способность поглощать и использовать духовную энергию, задерживая рост и препятствуя прогрессу. Но помимо восстановления, Альси нужно было ещё и достичь следующей ступени. Духовной энергии для этого было в достатке, и, лишь перейдя на следующую стадию, она сможет узнать свою принадлежность к стихии. Понимание столь важного аспекта позволило бы ей получить от Дэмина наиболее подходящие ей техники.

Немного отдохнув, девушка вновь погрузилась в медитацию. Но теперь, это было не просто тёмное пространство, лишённое красок. Теперь, имея корень духа, она могла погрузиться в море сознания, визуально оценив свой внутренний мир. Альси обнаружила, что находится в царстве, наполненном множеством цветов, неземном море оттенков, которое простиралось перед ней. Некогда тёмное и бесформенное пространство превратилось в завораживающий пейзаж, изобилующий жизнью и энергией. Она могла видеть струйки духовной энергии, кружащиеся вокруг неё, образующие замысловатые узоры и завораживающие формы. Благодаря своей новообретённой способности, Альси начала исследовать собственное сознание. Она наблюдала за потоком духовной энергии внутри себя, прослеживая его путь и понимая, как он взаимодействует с её новообразованным духовным корнем. Она могла видеть, как энергия прокладывает свой путь через её тело, питая её органы и укрепляя её сущность. Словно художник, она писала собственную картину, только вместо кисти используя духовную энергию Ци. И даже сейчас она сохраняла полную концентрацию, ибо знала, что море сознания царит в себе опасности для неопытного культиватора. Сюда могли проникнуть злые духи, нарушив её медитацию и даже попытаться захватить её тело. Но не используя море сознания, культивация могла существенно замедлиться, так что в этом месте всё решала сила разума совершенствующегося. И она у Альси была крайне сильна, ежедневные тренировки в прошлом мире давали свои плоды и в этом. Ни разу не нарушив концентрацию, девушка с лёгкостью направляла свою энергию Ци, приближаясь к своей цели. По мере того как энергия текла по её венам, Альси чувствовала, как её тело становится сильнее, чувства обостряются, а дух пробуждается. Она могла ощущать сложные узоры энергии Ци, переплетающиеся с её собственной сущностью, гармонизирующие и укрепляющие её базу культивации. В конце этого процесса она задействовала оставшуюся энергию ядра зверя, и, вплетя её в свои каналы, смогла закончить переход на вторую стадию культивации. Этот путь дался ей нелегко, но теперь она и правда могла считаться полноценным культиватором, пусть и в начале своего пути. Открыв глаза, девушка некоторое время приходила в себя, после чего смыла выступивший пот и грязь со своего тела. Её движения стали более плавными, кожа более упругой и гладкой, и теперь она могла без особых усилий управляться с мечом. Она больше не была слабой цветочницей, изгнанной из своей семьи, она преодолела навалившиеся на неё трудности и стала настоящим самосовершенствующимся. Посмотрев на своё отражение в воде и оставшись удовлетворённой произошедшими изменениями, Альси вышла из бассейна, в котором осталось совсем немного воды, и оделась. Теперь она была готова покинуть это гостеприимное поместье, но для начала ей нужно было получить обещанные техники, оружие, котел и узнать свою стихийную принадлежность.

Альси собиралась сразу направиться на поиски Дэмина, но на улице уже стояла глубокая ночь. Она не знала, сколько дней прошло, пока она медитировала, и в такой ситуации отправляться на поиски было не самой разумной мыслью. Немного подумав, она решила вернуться в свою комнату и уже утром найти Дэмина, чтобы завершить начатый с ним разговор.

Глава 11

На следующий день Альси ждала Дэмина задолго до завтрака. Предположив, что он,так или иначе, пройдёт через главный зал, она расположилась там и в полудрёме смотрела на вход. Но в итоге первой, кого она увидела, была Линсин Юэ. На её лице была мечтательная улыбка, а глаза, казалось, смотрели сквозь девушку. Альси пришлось помахать рукой у неё перед глазами, прежде чем она очнулась.

— Ох, Альси, ты сегодня рано. Как прошло твоё восстановление? Как-никак прошла целая неделя, — торопливо сказала Линсин Юэ, теребя кончик своих волос.

— Всё прошло успешно, теперь мне осталось лишь узнать стихийную принадлежность, после чего я покину поместье.

— Зачем же так спешить? Здесь тебе всегда рады, можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, — недоумённо спросила девушка.

— Не хочу быть обузой вам. Как видишь, теперь я уже не столь беспомощна, постараюсь найти небольшую секту и там продолжить свою культивацию.

— Хм, думаю, с этим повелитель сможет тебе помочь. Мы оба учились в одном месте, и оно отлично тебе подойдёт. Правда, при условии, что тебе подойдут их боевые техники.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Каждая секта развивает определённые пути, к примеру, кто-то идёт по пути клинка, кому-то ближе путь огня. Нет смысла пытаться охватить сразу все сферы, и быть слабым и универсальным, вместо того, чтобы стать мастером в одной, двух сферах, и достичь совершенства. Вот что я хочу сказать.

— Ты права, - признала Альси с задумчивым выражением на лице. В прежнем мире она не слишком придавала этому значение, так как большую часть времени уделяла своему кораблю, но здесь, ей нужно было определиться, кем же она хочет стать.

— Например, я, посвятила себя пути клинка, и не жалею об этом. Сейчас я уже могу использовать техники небесного ранга, и поверь, они крайне сильны, к тому же можно их комбинировать, выстраивая свой собственный стиль боя.

— Понятно, — кивнула в ответ Альси, уловив общую суть. Ещё некоторое время проведя за разговорами, девушки дождались прихода Дэмина. Сегодня он был одет несколько иначе, чем обычно, и это уловил внимательный взгляд Альси. «Парадный костюм это у него может такой?» — подумала она про себя, задумчиво рассматривая наряд мужчины.

Заметив её взгляд, он улыбнулся:

— Нравится, как я выгляжу?

— Скорее интересно по какому поводу ты так принарядился.

— Сегодня прибудет мой мастер. Я ещё вчера заметил, что ты закончила свою медитацию, и твоя аура стала ярче и насыщеннее. Поэтому я отправил послание мастеру, чтобы он прибыл и определил твою стихию. А пока, можем позавтракать, могу предположить, что мастер прибудет ближе к вечеру.

Пока они ждали прибытия мастера, Альси не могла не задаться вопросом, какой будет её стихия. Будет ли это огонь и способность с лёгкостью управлять пламенем? Или, возможно, она обладала бы силой воды, способная управлять приливами и отливами, обуздав непокорную стихию? Возможности были безграничны, и воображение Альси разыгралось от предвкушения. Как только солнце начало садиться, заливая сад тёплым золотистым сиянием, поместье накрыла огромная тень. Альси оторвалась от своих мыслей, её глаза расширились от удивления. Вместе с Дэмином и Линсин Юэ выйдя на улицу, она подняла голову к небу и увиденное поразило её. Над ней, заслоняя небо, висел в воздухе огромный воздушный корабль. Она не могла подумать, что подобное может существовать в этом мире. Но это было правдой, теперь она могла ясно видеть это. Вся его конструкция, казалось, была сделана из дерева, и, хотя он выглядел довольно тяжёлым, она могла видеть, что даже при такой огромной нагрузке он уверенно держался в воздухе.

— Это что, летающая крепость?! Как она вообще держится в воздухе?! — ошеломлённо спросила девушка, рассматривая громадину, напоминающую древние корабли, что использовались для передвижения по морю. Только этот был шире и больше.

— Я вижу, корабль мастера впечатлил тебя. Он движется благодаря специальным духовным артефактам, которые отвечают за различные функции. Одни за передвижение, вторые за защиту и третьи атакующие. Подобных судов нет в низших странах, я понимаю твоё удивл… — но Дэмин не успел договорить, так как Альси уже пришла в себя и перебила его.

— Где я могу достать такой же? — требовательно спросила девушка, показывая пальцем на корабль.

— Можете занять моё место главы секты и тогда это судно станет вашим по праву, — раздался рядом незнакомый мужской голос. Повернувшись к источнику звука, Альси увидела культиватора в прекрасных одеяниях, от которого исходила аура даже более подавляющая, чем от Дэмина.

— Приветствуем вас, мастер, — хором произнесли Дэмин и Линсин Юэ, склонившись на одно колено.

— Рад снова вас видеть, молодой господин, Линсин Юэ. Судя по всему, ты вызвал меня оценить потенциал этой молодой девушки?

— Да, мастер.

— Дерево, и частичная склонность к огню. Из тебя получится сильный алхимик. Как твоё имя?

— Альси, — спустя несколько мгновений разочарованно ответила девушка. Все её надежды на то, чтобы стать самостоятельной боевой единицей обратились в прах всего несколькими словами прибывшего мастера.

— Хм? Тебя что-то не устраивает? Многие были бы только рады получить столь сильный корень духа. Или ты считаешь, что алхимик только и может, что готовить пилюли?

— А разве нет? — с сомнением спросила Альси.

— Не знаю, кто сказал тебе подобную чушь, но в реальности всё обстоит несколько иначе. Никто не мешает тебе изучить боевые техники, и тогда ты станешь сильнее даже чем заклинатели с огненным корнем духа. Старейшина Лянь Цзинь Яо одна из сильнейших в моей секте, притом что она алхимик. Нужно лишь правильно развить свои способности.

— Если вы говорите правду, то как мне вступить в вашу секту, чтобы увидеться со старейшиной? — Спросила Альси, её глаза загорелись вновь обретённой надеждой. Возможность стать алхимиком и при этом иметь возможность совершенствовать боевые техники заинтриговала её. Она не могла не почувствовать искру волнения от перспективы учиться у старейшины Лянь Цзинь Яо, заметив ещё одно отличие этого мира от прошлого. Там она не могла полноценно культивировать боевые техники, имея способности лишь в алхимии. Здесь же всё было иначе, если, конечно, мастер не солгал ей.

— Чтобы вступить в нашу секту, ты должна сначала доказать свою ценность. У нас есть строгий процесс отбора потенциальных учеников. Тебе нужно будет продемонстрировать свой талант и потенциал как в алхимии, так и в боевых искусствах. Учитывая твою ситуацию, я проведу для тебя особое испытание, можешь не беспокоиться, ты с лёгкостью его пройдёшь, — ответил мастер секты.

— Я готова пройти любые тесты, необходимые для вступления в вашу секту. Пожалуйста, направьте меня, — с поклоном сказала Альси. Несложно было догадаться, кто подарил ей подобную возможность, и девушка подарила Дэмину взгляд, наполненный благодарностью. Если бы не он, ей пришлось бы в одиночку пытаться восстановить свою культивацию и потом искать место, которое она сможет назвать домом. Да, ей всё ещё предстоял тяжёлый путь, но начало было положено.

— Что ж, раз мы все решили, не вижу причин задерживаться. Нас ещё ждёт долгий путь.

— Мастер, вы не останетесь на ночь? — спросил Дэмин.

— К сожалению, нет, хоть мне и хотелось бы проверить ваш прогресс в культивации. Надеюсь, в скором времени вы сами меня навестите.

— Постойте! Я кое-что забыла, — внезапно сказала Альси, — Дэмин, ты обещал мне две техники, меч и духовный котёл.

— Это будет неплохим началом для тебя, — поддержал девушку мастер, — молодой господин, выдайте моей новой ученице её награды, и мы отправимся в путь. И учитывая, что эта девочка спасла тебе жизнь, думаю, стоит увеличить количество техник до четырёх, и добавить к этому списку кольцо-хранилище начального ранга.

— Мастер, ну что вы за человек, что готовы обобрать до нитки собственного ученика… ؅ — сказал Дэмин, всем своим видом изображая несчастного человека, у которого отбирают последнюю рубаху.

— Не думаю, что император настолько обеднел, что не может обеспечить своих сыновей всем необходимым. Альси, тебе помочь с выбором?

— Я справлюсь, благодарю, — с поклоном ответила девушка, и с горящими глазами направилась вслед за Дэмином.

— Линсин Юэ, как бы ты оценила эту девушку?

— Она разбирается в алхимии, смогла восстановить повреждённый корень духа и добраться до второй ступени. И всё это всего за пол месяца. Не знаю, как подобный талант проглядела её семья, но могу предположить, что в будущем её имя будет знать весь континент.

— Верно. Её потенциал высок, нужно лишь направить её на правильный путь.

Альси уже не слышала этот разговор, находясь слишком далеко. Девушку больше волновала возможность получить духовные артефакты и техники, причём совершенно бесплатно. Первым делом Дэмин привёл её в свою личную оружейную. Когда они вошли в огромную комнату, девушка сразу же была поражена сверкающим набором оружия, вывешенным на стенах. Мечи, копья, луки, и прочее оружие различных форм, размеров и материалов были тщательно развешаны, каждый из них обладал уникальной и мощной аурой. Воздух был заряжен энергией, исходящей от них. Дэмин провёл её через ряды клинков, шаги его гулко отдавались по каменному полу. Остановившись перед особенно изящным оружием, он жестом пригласил девушку взять его в руки.

— Этот меч, называется Лиан Цзинь Яо, оружие Бессмертного уровня. Известен под названием "Изысканный золотой нефрит", был выкован из исключительной смеси редких металлов легендарным мастером-мечником, чьё имя давно утеряно. Он больше всего подойдёт тебе, благодаря способности поглощать духовную энергию, превращая её в мощный концентрированный луч. Уверен, именно его и хотел вручить тебе Мастер, и он достоит того, чтобы стать платой за мою жизнь.

— Лиан Цзинь Яо, — с трепетом в голосе произнесла Альси. Девушка не могла сдержать своего восторга, когда держала меч в руках, ощущая его вес и идеальный баланс. У неё даже возникли сомнения, достойна ли она подобного оружия, но одобрительный взгляд Дэмина развеял её тревоги.

— Благодарю за столь прекрасный клинок, я не опозорю его имя, — с поклоном сказала девушка, пока ее взгляд не отрывался от меча в руках.

— Стань сильнее, и меч раскроет тебе свою истинную силу. Идём дальше, нужно подобрать тебе техники твоего уровня.

Когда они вошли в следующий зал, девушка решила, что попала в библиотеку. Здесь было огромное количество разнообразных свитков, манускриптов и книг. Это был сложный выбор, Альси понимала, что от него может зависеть её будущее. В итоге, постоянно спрашивая советы у Дэмина, она, наконец, смогла определиться. Первой она взяла боевую технику Удар Парящего Волка. Она позволяла легко уклоняться и наносить быстрые и точные удары, что было идеально для девушки. К тому же Альси могла комбинировать её со способностью своего клинка, удваивая силу удара. Второй стала Ладонь Огненного Ветра. На высоких уровнях понимания данной техники можно было призвать огненный смерч, но и сейчас для девушки это была полезная техника, что позволит дезориентировать врагов. Третьей она взяла технику манипулирования энергией Духовный Импульс, что позволит ей ускорить свою культивацию и разрушать вражеские атаки культиваторов своего уровня. И напоследок, под одобрительным взглядом Дэмина, она взяла целительскую технику, Эссенцию Росы. С её помощью Альси могла концентрировать свою Ци для ускорения естественного процесса заживления, облегчая мелкие раны и снимая усталость. Кроме того, с его помощью можно было очищать организм от токсинов и ослаблять действие лёгких ядов.

Оставался лишь выбор духовного котла, но тут девушку ждало разочарование, ибо у Дэмина их было всего два. Первый, это тот, в котором готовилось противоядие и его он явно не готов был отдать, а второй был простого духовного класса. После роскошного выбора до этого, здесь Альси осталась разочарована.

— В секте ты сможешь получить отличный духовный котёл, если проявишь себя как талантливый алхимик, — сказал Дэмин, видя разочарование девушки, — и вот, возьми это кольцо-хранилище. Это духовный артефакт низкого уровня, но все же способен вместить в себя довольно много вещей.

— Я постараюсь и спасибо тебе, — кивнула в ответ Альси, и они вместе покинули поместье. За время их отсутствия солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и сгустились сумерки. Не став тратить время на долгие прощания, мастер секты приобнял девушку за талию и вместе с ней поднялся на корабль. Проводив взглядом удаляющееся поместье, Альси пообещала сама себе однажды вернуться и как следует отблагодарить Дэмина за всю ту помощь, что он ей оказал. Это стало её первой, пусть и небольшой, клятвой в этом мире.

Глава 12

Оказавшись на борту летающего судна, Альси испытала смешанные чувства. С одной стороны, её слегка разочаровывал тот факт, что всё эта громадина держится на воздухе лишь благодаря артефактам и духовной энергии. Будь корабль более технологичным, она могла попытаться найти свой родной мир благодаря приборам навигации. Но всё же она была впечатлена, что в этом мире существует нечто подобное. И её переполняло желание обладать подобным кораблём, чтобы бороздить небеса этого мира.

— Будь твоя сила на одном со мной уровне, я бы всерьёз забеспокоился о предстоящей битве за принадлежащий мне корабль. И раз теперь ты моя ученица, позволь представиться. Я мастер секты Юцзинмун, Юнь Цинхао. Можешь называть меня мастер либо предок. Путь до секты займёт всю ночь, можешь пока поспать.

— Благодарю вас, предок. И прошу извинить, меня и вправду впечатлил этот корабль. Есть ли какая-то возможность получить такой же?

— Когда достигнешь стадии Духовного Слияния, можешь попытаться поступить в академию Лазурного Вознесения. Правда, шансы твои невысоки. Раз в десять лет они отбирают пятерых достойных, на их взгляд кандидатов, среди тысяч. Окончив её, ты сможешь стать капитаном в любом из королевств.

— Я буду стараться и однажды точно попаду в эту академию, — уверенно сказала Альси, мысленно уже стоя за штурвалом собственного корабля.

— Похвальное рвение. С такой решимостью у тебя есть шанс осуществить свои мечты. Академия Лазурного Вознесения может быть крайне избирательной, но я верю в твой потенциал.

Сердце девушки наполнилось благодарностью, когда она поняла, что её мечты не были невыполнимыми. Она будет неустанно стремиться доказать свою ценность, чтобы заслужить место в престижной академии. Но Альси не могла не усмехнуться от собственных мыслей. Ещё совсем недавно она думала о том, как восстановить свой корень духа, а сейчас уже мечтает, вновь стать капитаном, пусть и не межзвёздного фрегата. Стоп, фрегата? При воспоминании о корабле одна запоздалая мысль посетила разум девушки.

— Эпсилон! Я забыла своего дракона в поместье!

— Твой дракон спит в той комнате, — ответил предок, указав рукой направление, — Линсин Юэ принесла его прямо перед вашим с Дэмином возвращением.

«Спасибо тебе, Линсин Юэ», — с глубокой благодарностью подумала Альси, осознав, насколько она беспомощна в качестве хозяйки. Хотя её питомец только и делал, что ел и спал, польза от него тоже была, иначе она не смогла бы найти травы на продажу. К тому же он был её единственным напоминаем о прошлой жизни, что это всё не было сном. «Прости Эпсилон, твоя хозяйка обязательно исправится», - мысли девушки были наполнены раскаянием перед её верным напарником. Впрочем, она знала, как загладить свою вину, ведь её духовный зверь был тем ещё обжорой.

— Тебя ещё что-то беспокоит? — спросил Юнь Цинхао, заметив, что девушка всё ещё не ушла.

— Нет, предок. Я займусь изучением полученных техник, — ответила Альси и направилась в здание, где уже находился Эпсилон. Мало было просто получить свитки изучения техник, нужно было ещё и освоить её, понять её суть, чтобы использовать так же легко и непринуждённо, как дышать. Для начала она взялась за Удар Парящего Волка. Развернув свиток, она позволила силе, скрытой в нём, проникнуть внутрь своего разума, после чего приняла позу для медитации и вошла в своё Море Сознания. Открыв глаза, Альси увидела, что стоит на пышном поле, окружённом высокими горами. Неподалёку от неё два крылатых волка напряжённо стояли друга напротив друга, пока один из них не начал бой. Это было редкое зрелище - наблюдать за такими могущественными существами, вовлечёнными в территориальный спор. Гладкий серебристый мех волков переливался под золотым солнечным светом, а их широко расправленные крылья демонстрировали множество замысловатых узоров. По мере того как противостояние обострялось, сердце Альси учащённо билось в предвкушении. Она чувствовала, как в воздухе пульсирует необузданная энергия. Без колебаний один из волков бросился вперёд, его челюсти сомкнулись на горле другого. Лязг клыков и звук лап, бьющих по земле, наполнили воздух. Глаза девушки расширились, она была очарована яростной демонстрацией силы и решительности. Она чувствовала огромную мощь волков, их первобытные инстинкты руководили каждым движением. В этот момент она обнаружила, что её влечёт к их дикой сущности, глубоко внутри неё пробудилось неведомое до сих пор чувство.

— Свирепость и мощь, необузданная дикая сила, что поразит моего врага, Удар Парящего Волка! — осознав саму суть представшей перед ней техники, девушка смогла воплотить её. От её удара разошлась мощная волна энергии, сметая всё на своём пути.

Подобным образом она изучила оставшиеся техники, лишь Ладонь Огненного Ветра вызвала у неё некоторые трудности, так как раньше она никогда не использовала огненные техники. Закончив с этим, она занялась своими артефактами. Взяв в руки кольцо хранилище, она капнула на него своей кровью, привязав артефакт к своей ауре. Так, никто никто не сможет воспользоваться им без её воли. Убрав духовный котёл внутрь, она задержала свой взгляд на мече Лиан Цзинь Яо. Нежным прикосновением она взяла меч, ощутив его вес и идеальный баланс. Он не был похож ни на одно оружие, которое она когда-либо держала в руках раньше, излучая тонкую энергию, которая резонировала с самой её душой. Меч, казалось, нашёптывал древние истории о сражениях и одержанных победах, о чести и верности, и о силе, которая дремала внутри. Альси закрыла глаза, позволяя себе стать единым целым с мечом. Она могла чувствовать волну энергии Ци, текущую через неё, переплетающуюся с сущностью клинка. Меч стал продолжением её самой, каналом, через который её потенциал совершенствования мог быть высвобожден. Быстрым движением девушка взмахнула мечом в воздухе, лезвие без усилий рассекло пространство. Порыв ветра последовал за ним, неся с собой отголоски силы. Но на этом всё закончилось, словно ничего и не было.

— Стань сильнее и раскроешь его потенциал, так значит? — вспомнив слова Дэмина, сказала девушка, и с любовью проведя рукой по лезвию, убрала его в хранилище. Ей ещё предстояло подобрать подходящие для него ножны.

Ближе к утру, как и предсказывал предок Юнь, они приблизились к территории секты. Её уже можно было разглядеть невооружённым взглядом, и увиденное поражало воображение. Простиравшаяся насколько хватало глаз территория секты, представляла собой зрелище, достойное созерцания. Высокие горы, украшенные пышной зеленью и низвергающимися водопадами, выступали в роли стражей секты, храня в себе могущественные защитные формации. Безмятежная река извивалась по земле, её кристально чистые воды отражали яркие цвета окружающей флоры. Знамя секты гордо развевалось на ветру, демонстрируя их эмблему — мифическое существо, символизирующее силу и мудрость. Когда они спустились, Альси не могла не почувствовать волнение, смешанное с нервным ожиданием. Это было то место, где у неё наконец-то появится шанс обрести силу, чтобы она могла в дальнейшем сама себя защитить и решать, как ей жить.

Территория секты была наполнена разнообразными звуками. Ученики, одетые в ниспадающие одежды, двигались целеустремлённо по своим делам, их взгляды были сосредоточены и полны решимости. Тренировочные площадки были наполнены звуком лязгающего оружия, в то время как воздух был насыщен ароматом лекарственных трав и духовной энергией. Альси даже растерялась, увидев, как много здесь учеников.

— С возвращением, великий предок, — склонившись в поклоне, сказали две девушки, приблизившись к ним.

— Янмэй, Цинлэй, поприветствуйте свою новую сестру, Альси. Покажите ей нашу секту и найдите место для сна. Через неделю я проведу для неё испытание на вступление, вместе с остальными кандидатами.

С этими словами Юнь Цинхао призвал летающий меч и покинул девушек. Альси, проводив его взглядом, не могла не почувствовать укол зависти, её сердце тосковало по тому дню, когда она тоже будет обладать силой, чтобы владеть таким мощным инструментом.

— Пойдём, позволь нам показать тебе окрестности, - сказала Янмэй, выводя девушку из задумчивости. Две девушки провели Альси через оживленную территорию секты, проходя мимо различных зданий и тренировочных площадок. Встречающиеся им на пути ученики приветствовали их поклонами, из чего девушка сделала вывод, что они здесь занимают довольно высокое положение. В конце концов, они добрались до одиноко стоящего дома, расположенного на краю секты. Он был маленьким, но уютным, с яркими цветами, цветущими в саду.

— Это будет твой временный дом, - сказала Цинлэй с тёплой улыбкой на лице, — располагайся и готовься к вступительному испытанию. Позже я пришлю к тебе одну из учениц, которая тоже готовится вступить в нашу секту.

Альси поблагодарила своих спутниц, после чего они оставили её одну. После их ухода девушка вошла внутрь, её глаза осматривали комнату. Здесь была простая, но уютная обстановка, со столом, двумя кроватями и маленьким окном, выходящим на тренировочную площадку. Расположившись на одной из кроватей, девушка вытянула ноги и откинулась назад, думая о событиях, которые произошли сегодня. Пока что всё шло слишком хорошо, и это вызывало лёгкое беспокойство у девушки. Пусть по отдельности все произошедшие события и не выглядели подозрительно, но как только она заняла это тело, события понеслись вскачь. Предыдущая хозяйка тела несколько лет выживала в качестве цветочницы, и не встретила ни одного духовного зверя. Ей же он попался в течение месяца, причём крайне сильный, подобный зверь не стал бы без причин покидать глубь леса. «Но разве возможно просчитать всё так, чтобы я оказалась именно в этой секте?» - Альси сомневалась, что такое вообще возможно, но всё же решила быть более осторожной. А ещё она с запозданием осознала, что вновь забыла своего дракона, но теперь уже на корабле предка. Вздохнув, девушка решила, что вернётся за ним позже. Либо, предок сам направит его к ней. Идти на поиски сейчас Альси совершенно не хотела. В планах у нее был небольшой отдых, после которого ей нужно было испытать свои техники. Пока что она не была уверена, что сможет легко применить их в бою, так как шаблоны её прошлого мира давили на неё, подтачивая уверенность в том, что она вообще сможет стать заклинателем.

Глава 13

После небольшого отдыха Альси покинула дом, решив воспользоваться тренировочной площадкой рядом с ним. Ей было сложно сосредоточиться, ведь в её прошлом мире сражения велись с использованием передовых технологий и стратегических манёвров, полностью отличающихся от мистического царства совершенствования, в котором она сейчас оказалась. Девушка стояла на тренировочной площадке, её разум был полон неуверенности. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свои скачущие мысли. Альси знала, что ей нужно с чего-то начать, и Удар Парящего Волка казался подходящей техникой для начала её пути совершенствования. С решимостью в глазах она подняла руку, фокусируя свою энергию Ци. Воздух вокруг неё, казалось, потрескивал от предвкушения, когда она направляла свою внутреннюю силу. Она представила себя быстрым и проворным волком, готовым наброситься на свою жертву. Сделав шаг вперёд, тело Альси двигалось в идеальной синхронизации с её визуализацией. Она грациозно сделала выпад вперёд, её ладонь с невероятной силой ударила по воздуху. Взрыв энергии вырвался из её руки, напоминая свирепый вой волка. Земля под ней задрожала, когда Удар Парящего Волка высвободил свою силу. Сердце девушки наполнилось смесью волнения и удовлетворения. Впервые с момента своего возрождения она почувствовала проблеск надежды, что сможет стать сильнее в этом новом мире совершенствования. Она провела несколько часов, изучая и практикуя Удар Парящего Волка, вникая в его тонкости. Удар за ударом, она сосредоточенно выполняла необходимые действия, визуализируя и высвобождая свою духовную энергию. Постепенно она начала постигать суть техники, раскрывая её скрытые глубины. По мере того как её понимание углублялось, она обнаружила, что Удар Парящего волка был максимально эффективной техникой. Она задействовала естественный поток энергии внутри тела, позволяя максимально использовать собственный потенциал.

Спустя три дня Альси познакомилась с девушкой, с которой ей предстояло жить вместе вплоть до вступительного экзамена. Её звали Мэй Лилин, она была родом из небольшой деревни. У неё был высокий потенциал для развития способностей, что и заметил один из внутренних учеников секты, после чего вручил девушке рекомендательное письмо для прохождения экзамена. Это была красивая девушка, с алебастровой кожей, тёмными волосами, и ясными, голубыми глазами. Мэй Лилин обладала миниатюрной фигурой, но её осанка была удивительно прямой и напоминала молодой побег бамбука, наполненный жизненной силой. Альси легко смогла найти с ней общий язык, и, последующие несколько дней до экзамена они провели за совместными тренировками.

Когда настал день экзамена, за ними пришли уже знакомые Альси, Янмэй и Цинлэй. Они всегда были вместе, и девушка даже предположила, что они сестры, но спрашивать об этом всё же постеснялась. Сейчас ей было интереснее узнать о сути предстоящего испытания, на что она получила загадочный ответ, что вскоре сама всё увидит. Альси и Мэй привели к площади, где уже находилось несколько десятков таких же, как они кандидатов. Помимо них здесь было несколько внутренних учеников, которых можно было отличить по белоснежным одеяниям, и они внимательно наблюдали за кандидатами. Один из них, заметив Альси, подошёл и незаметно вручил небольшой флакон с одной-единственной пилюлей.

— Прими её перед испытанием, это несколько облегчит его прохождение. Не забудь поблагодарить великого предка за это, — сказал он, и отвернувшись, покинул девушку, которая даже не успела ничего ответить. Мысленно поблагодарив предка, она слегка улыбнулась. Вот что значили его слова о том, что она точно пройдёт испытание. Спустя несколько минут на платформу. Высившуюся над кандидатами, взошли Янмэй и Цинлэй, чтобы рассказать о предстоящем испытании.

— Первый этап будет состоять в том, чтобы подняться на вершину Нефритового Пика, расположенного прямо за моей спиной. Те, кто достигнет вершины, смогут перейти к следующему этапу. Начинайте! — одновременно проговорили девушки и десятки людей устремились к лестнице, ведущей к вершине.

— Я точно достигну вершины первым!

— Не толкайтесь! Дайте пройти!

— Мэй Лилин, давай тоже начнём подниматься, — сказала Альси, глядя на толпу, что ринулась к вершине, — но стоит быть осторожней, не думаю, что испытание — это просто подняться на гору.

Но когда они подошли к лестнице, им навстречу пробежало несколько человек, что первые ринулись вперёд. На их лицах был написан ужас, и они стремились как можно дальше удалиться от лестницы. Альси осторожно ступила на первую ступень и почувствовала лёгкий дискомфорт. Вспомнив про пилюлю предка, она проглотила её и дискомфорт исчез. Несколько десятков ступеней она прошла без каких-либо проблем, но потом действие пилюли ослабло, и в разум девушки начали закрадываться тревожащие мысли. Словно злой дух нашёптывал ей различные ужасы, что ждут её впереди, если она не остановится. «Вероятно, лестница испытывает силу разума кандидатов», - решила девушка, с лёгкостью сбросив пелену, окутавшую её мысли. Мэй, идущая рядом с ней, с трудом переставляла ноги, ей этот путь давался нелегко в отличие от Альси. Но она не сдавалась, её сила воли не позволяла ей сдастся. «Хрупкая на вид, но с крепким стержнем внутри. Из неё выйдет сильный заклинатель», - подумала девушка, продолжая подниматься выше. Когда она поднялась на вершину, там уже было несколько учеников. Вскоре их число возросло, достигнув практически полусотни, из примерно трёхсот человек. Янмэй с лёгкой улыбкой наблюдала за кандидатами, радуясь довольно большому количеству прошедших первый этап. В прошлый набор лестницу прошло лишь около десятка человек.

— Поздравляю вас с прохождением первого этапа. Это испытание было направлено на то, что проверить силу вашего разума, ведь слабый разум не сможет справиться с внутренним злом и собьёт вас с истинного пути. Те, кто дошёл досюда, уже может считаться внешними учениками секты, так как вы доказали, что способны не поддаться тьме в своём сердце. На этом экзамен завершается для тех, кто не достиг ступени Укрепления Духа. Вы останетесь внешними учениками до тех пор, пока не достигнете нужной стадии. На вас будет возложена повседневная работа, в награду за которую вы сможете остаться здесь и продолжить свою культивацию в благоприятных для этого условиях. Кто достиг стадии Укрепления Духа, идите за нами, вас ждёт основная часть испытания, — сказала Цинлэй, и вместе с Янмэй они повели учеников за собой в главный зал. Остальных учеников повёл вниз один из старших учеников, из чего Альси сделала вывод, что все, кого она видела внизу, это были внешние ученики секты. Мэй Лилин вошла в их число, так как всё ещё была на пике первой стадии. Попрощавшись с Альси, она отправилась следом за уходящей группой людей.

Сердце Альси колотилось в такт её размеренным шагам, когда она вместе с другими учениками вошла в величественный главный зал. При первом же взгляде на него её охватило чувство благоговения, уступившее место восхищению и масштабу этого места. Зал — свидетельство древней, возвышенной архитектуры, пропитанной историей и вечной мудростью, - оказался больше, чем она могла себе представить. Огромные колонны, на которых были выгравированы замысловатые изображения истории секты и её богатого наследия, стены из красного дерева, украшенные золотом, и в дальнем конце зала возвышалось пять величественных тронов. Каждый из них символизировал одну из пяти вершин. Вырезанные на них отличительные черты указывали на различные направления, которыми владеет каждая вершина: яд, огонь, меч, иллюзии и алхимия. На каждом из тронов восседала старейшина пика, это были пять прекрасных женщин, чья красота могла поспорить с божественной. На их лицах отражалась мудрость прожитых лет, а их аура сияла мощью, способной сравниться с самими небесами. В центре же был трон главы секты, который уже был знаком девушке. Стоя в этом месте, её сердце разрывалось от множества эмоций: благоговения, страха, волнения и гордости. Страх - потому что строгие, пристальные взгляды старейшин, казалось, могли проникнуть прямо в её душу. Волнение - оттого, что этот порог отделял её прошлое от потенциально славного будущего. Гордость - за то, что её сочли достойной стоять в самом сердце секты, и благоговение - от осознания того, насколько огромен и глубок этот мир.

— Старейшины, великий предок, я привела учеников, прошедших испытание. Общее число сорок девять человек, а тех, кто достиг стадии Укрепления Духа, девятнадцать, — с поклоном сказала Янмэй.

— Подготовь артефакт для проверки корня духа, начнём заключительную часть испытания — произнес Юнь Цинхао, вызвав недоумение у Альси. Если он смог с одного взгляда определить стихию её корня духа, то зачем нужна эта процедура? Но заметив интерес на лицах старейшин, и то, как они переговаривались между собой, она поняла, что подобной силой здесь обладает только предок.

— Будет исполнено.

Спустя несколько минут всё было готово, и в центре зала теперь стоял постамент, на котором лежал небольшой тёмный шар. С двух сторон от него стояли Янмэй и Цинлэй, и вторая начала объяснять, что сейчас будет происходить.

— Внутренние ученики, сейчас будет произведён тест на определение стихийной принадлежности ваших духовных корней. В зависимости от этого старейшины примут вас на свой пик, чтобы вы могли наиболее эффективно раскрыть свой потенциал. Вам нужно всего лишь положить руку на сферу Пяти Стихий и влить в неё немного духовной энергии. Прошу, подходите по очереди. Первым был молодой парень, с длинным шрамом на правой щеке. Он решительно подошёл к артефакту и влил в него свою энергию.

— Двойной корень духа, огонь и молния. Твоё имя? — спросила Цинлэй.

— Юн Ли.

— Я забираю его себе, — сказала женщина с короткими огненно-рыжими волосами. Она была одета в оранжево-красные одежды с замысловатыми узорами, изображающими пламя, и являлась старейшиной огненного пика. По очереди все ученики проходили это испытание, и старейшины забирали их к себе. Некоторые имели тройной корень духа, кто-то даже четверной, что удивило Альси. В её мире корень духа всегда имел лишь одну сильную стихию, без лишних примесей. «Возможно, это стало следствием развития генной инженерии», - предположила девушка, но пришла её очередь и лишние мысли быстро покинули её разум.

— Высший корень дерева, и низший, огня. Твоё имя?

— Альси.

— Думаю, никто не будет против, если я заберу эту девушку к себе, — нежным голосом произнесла женщина среднего роста, с элегантными, аккуратно уложенными каштановыми волосами до плеч. У неё были глаза чарующего золотистого оттенка, а одета она в изысканную светло-коричневую мантию, украшенную золотым и нефритовым шитьём. Это была старейшина пика алхимии, Лянь Цзинь Яо.

Постепенно все ученики закончили испытание и были распределены между старейшинами в соответствии с их духовными корнями. На пик алхимии была выбрана только Альси, из чего она легко сделала вывод, что алхимиков в этом мире не так уж и много. Либо в этот раз так совпало, что больше не было никого с подходящими духовными корнями.

— Идём, я отведу тебя на пик алхимии. Меня зовут Лянь Цзинь Яо, можешь называть меня старейшина Яо.

— Примите поклон ученика, старейшина Яо, — опустившись на одно колено, ответила Альси, в душе которой царило нетерпение и радость. Она хотела как можно скорее приступить к обучению и в глубине души даже была рада, что, кроме неё никто не был избран на пик алхимии. В этом случае она сможет считаться личным учеником старейшины и получить больше наставлений на своём пути. «Надеюсь, старейшина Яо столь хороша, как её описывал великий предок», - подумала Альси, когда старейшина призвала летающий меч, и протянув руку, подняла ей подняться на него. После этого они покинули главный пик, и вскоре оказались на пике алхимии, который станет домом для Альси на ближайшие годы.

Глава 14

— Мы прибыли, Альси. С этого момента пик алхимии — это твой дом.

— Благодарю, старейшина Яо, — ответила девушка, с радостью ощущая под ногами родную землю. Летать на столь непредназначенном для полётов предмете как меч, ей не слишком понравилось. Куда привычнее для неё был корабль предка, на котором она и прибыла сюда.

— Старейшина Яо, а в этом мире есть что-то, предназначенное для полётов помимо меча?

— А что с ним не так? — недоумённо ответила старейшина, начав пристально разглядывать свой артефакт на предмет неисправностей.

— Я не чувствую себя на нём в безопасности. А что, если я упаду с него?

— Падение с высоты не убьёт тебя даже на твоей текущей стадии развития, — пожав плечами флегматично ответила Лянь Цзинь Яо, — парочка лечебных пилюль поставит тебя на ноги, да и я не помню таких случаев, чтобы люди падали во время полета.

Альси поёжилась от подобных слов, не желая лично испытывать способности своего тела к восстановлению после подобного. Для себя она решила, что пока не заполучит летающий корабль, никаких полётов на мечах. «Неужели в моём мире в далёком прошлом все также летали на мечах? Какой ужас», - подумала она.

— Старейшина Яо, а можно ещё один вопрос?

— Конечно, я же теперь твоя наставница.

— Как влияет количество атрибутов духовного корня на скорость культивации? — этот вопрос вертелся в голове у девушки с момента последнего испытания, когда она узнала, что у неё двойной корень духа.

— Практически никак, за исключением того, что довольно сложно стать экспертом в каждой области. К примеру, огонь и дерево хорошо сочетаются, так как ты можешь создавать высококачественные пилюли, а благодаря огню, поддерживать оптимальную температуру в котле тебе будет проще. А что, если бы это были огонь и вода? Сложно одновременно культивировать две противостоящие друг другу стихии, поэтому обычно люди выбирают один из атрибутов, который наиболее сильно развит, и концентрируются на его развитии.

— Благодарю за наставления, старейшина Яо, — сказала Альси, после чего на некоторое время задумалась. Она хотела узнать у Лянь Цзинь Яо, какой корень духа у неё, раз она смогла стать столь сильной, будучи алхимиком, однако была вынуждена отложить этот вопрос. К ним шли двое людей, одним из которых был парень с аурой спокойствия. У него были струящиеся серебристо-белые волосы, собранные в высокий хвост, от него исходила аура таинственности и спокойствия. Второй была красивая, изящная женщина, с волнистыми голубыми волосами. Её глаза обладали убийственным сочетанием мягкости и стали, что вызвало интерес у Альси.

— Мастер Яо, я рад снова видеть вас. Вижу, отбор прошёл плодотворно?

— Вижу, у нас появился новый ученик. Добро пожаловать на Пик Алхимии.

— Минг Руо, Си Юэ, поприветствуйте свою новую сестру по обучению, Альси.

— Старшая сестра Си Юэ, старший брат Минг Руо. Я - Альси, для меня большая честь присоединиться к этому уважаемому пику. Прошу, позаботьтесь обо мне.

— Младшая сестра, прошу, прими в дар эти несколько талисманов Воздушного Лезвия. На твоей текущей ступени развития они помогут тебе справиться с неприятностями, — с улыбкой сказала Си Юэ, протягивая талисманы, — это мой тебе приветственный подарок.

— Если возникнут сложности в процессе приготовления пилюль, можешь обращаться ко мне за помощью, в некоторых вопросах я разбираюсь даже больше, чем уважаемая старейшина, — с ноткой высокомерия произнёс Минг Руо.

— Ох, точно, у меня же практически иссякли запасы дьявольского корня. Старший ученик Минг Руо, немедленно отправляйся в путь и возвращайся с двумя полными корзинами, — с доброй улыбкой произнесла старейшина, вот только от этой улыбки пробрало всех её учеников.

— Как скажете, мастер, — поникшим голосом ответил Минг Руо и ушел в сторону своего дома.

— Он талантливый алхимик, и в некоторых вопросах и правда уже знает даже больше меня. Вот только, ему не хватает самоконтроля, из-за чего многие его эксперименты проваливаются, а секте приходится в очередной раз отстраивать его дом, — сказала Лянь Цзинь Яо, глядя вслед ушедшему ученику.

— Мастер, а он не заблудится в очередной раз? В прошлый раз он заблудился и привёл в секту принцессу одного из демонических кланов, из-за чего нашему предку пришлось лично возвращать её назад. А в позапрошлый он провалился под землю и нашёл древние руины, в которых блуждал три месяца, — на лице Си Юэ было явное беспокойство.

— Не может же он каждый раз попадать в подобные ситуации, — неуверенно ответила старейшина, сама, всерьёз задумавшись о том, что быть может, стоит отменить наказание, — да, точно, трижды подобное точно не может повториться. А теперь мне нужно вручить подарок моей новой ученице, я сейчас вернусь.

— Что это может быть за подарок? — склонив голову спросила Альси, не ожидая ответа, но получила его от Си Юэ.

— Это книга с полным описанием всех трав, что только есть в нашем мире. С её помощью ты сможешь быстро изучить их и понять, когда и для чего применять.

— Это было бы просто прекрасно, мне как раз недостаёт знаний в этом вопросе, — восторженно сказала Альси, уже мечтая о том, чтобы найти все знакомые для неё травы, и узнать, как они выглядят и называются в этом мире. Старейшина вернулась спустя пять минут, неся в руках довольно толстую книгу, в кожаном переплёте.

— Вот, возьми. Это сборник алхимических ингредиентов, куда входит всё от трав до частей духовных зверей. Для начала изучи его полностью, после чего я проведу для тебя экзамен и проверю, насколько хорошо ты усвоила эти знания. Лишь после этого я допущу тебя до создания простейших пилюль.

— Благодарю, Мастер Яо, — с поклоном ответила Альси, буквально прожигая взглядом столь ценный для неё трактат.

— Я даю тебе три месяца на это. Если возникнут вопросы, обращайся к Си Юэ, она сможет помочь тебе. А мне пора отдохнуть, я и так потратила сегодня слишком много сил, — зевая, Лянь Цзинь Яо направилась в сторону своего дома.

— Она так много работает, что не успевает отдыхать?

— Нет, просто наш мастер та ещё лентяйка. Её любимое занятие, это дремать на своей кушетке с бутылкой чего-нибудь покрепче, вместо того, чтобы выполнять свои обязанности. Но ты не подумай, она хороший человек и заботится о нас. Просто у неё есть свои недостатки, — со вздохом, Си Юэ закончила свою фразу, — идём, я покажу тебе наш пик и расскажу о правилах секты. И не забудь завтра прийти в обитель Мастера, она, скорее всего, забыла об этом, но ей ещё нужно провести церемонию принятия тебя как личного ученика.

Для начала Си Юэ повела девушку в самый центр вершины, где, словно созвездие, раскинулись строения разных размеров. Неторопливо прогуливаясь, Си Юэ объясняла значение каждого здания.

— Вон то сооружение, - Си Юэ указала жестом на возвышающееся величественное здание, испещрённое сложными рунами, - это большая библиотека, где хранятся писания алхимических знаний разных эпох. На востоке находится Павильон Зелёной Змеи — зал для обработки лекарственных растений.

Альси внимательно слушала и запоминала. Раз теперь ей предстоит жить в этом месте, она должна знать, где и что находится, чтобы не тревожить постоянно старших учеников. Продвигаясь по извилистым дорожкам, они добрались до безмятежного места, окутанного священной аурой, - Травяного сада.

— Это священный сад, где растут редкие и исчезающие травы и начинается наша алхимия. Уход за садом - это наша общая обязанность, символ нашей общей преданности Пику – мягким тоном произнесла Си Юэ, указывая рукой на многочисленные растения.

После этого девушки направились дальше, постепенно поднимаясь ещё выше, в гору, по тропинке, наполненной ароматом хвои и звуками журчащих ручьёв. Этот путь привёл их к алхимическим лабораториям и уединённым местам для медитации. При виде алхимической лаборатории у Альси загорелись глаза. Задав несколько вопросов при виде некоторых незнакомых ей вещей, она удовлетворённо кивнула. Пусть здесь и не было технологий её родного мира, их можно было заменить местными инструментами.

На протяжении всей экскурсии Альси проявляла неподдельный интерес и восхищение, часто прерываясь на научные расспросы об этих местах и их истории. Время от времени она перемежала вопросы весёлым подшучиванием, что заставляло Си Юэ невольно смеяться. И в конце концов они оказались на самой вершине пика.

— Это место называется Яо Тянь, здесь старейшина медитирует и наблюдает за космическими энергиями.

— Учитывая, что ты рассказала мне про неё прежде, осмелюсь предположить, что она приходит сюда с бутылкой с известным содержанием, — хихикнула Альси, вызвав ответную улыбку на лице Си Юэ.

— Только об этом никому ни слова, это главная тайна нашего Алхимического пика, — заговорщически сказала Си Юэ.

— Клянусь хранить этот секрет до скончания времён.

На весёлой ноте закончив свою экскурсию, девушки вернулись к жилым зданиям, где Си Юэ показала дом Альси, и сказав обращаться к ней за помощью, отправилась проведать Минг Руо. Как она сказала перед уходом, этот парень способен уйти, забыв даже деньги на дорогу, не говоря уже о карте и прочих вещах. Проводив её, Альси решила сразу приступить к изучению трав. В то время как другие ученики могли бы неторопливо перелистывать страницы, неспешно изучая, что-то новое, Альси стремилась как можно быстрее поглотить эти знания. Новизна заключалась не в самих алхимических знаниях, а в различиях, которые она наблюдала в описании и форме тех же самых растений, с которыми была знакома ещё по прошлой жизни. Сначала она положила книгу в широкой и внушительной обложке, покрытой застарелыми пятнами, на свой дубовый стол для чтения. Удобно устроившись на стуле, она погрузилась в изучение. К каждой странице Альси подходила дисциплинированно и скрупулёзно. Она начинала с внимательного первого прочтения, затем перелистывала страницу назад и повторяла каждое описание. На полях страницы коротким, кривым почерком она отмечала соответствующие названия и внешний вид каждого ингредиента в обоих мирах. Для облегчения запоминания трав она даже использовала своё Море Сознания. Она заполняла своё внутреннее зрение характеристикой ингридиента из прежнего мира, затем накладывала на неё новое описание, отмечая изменения формы, цвета, запаха и даже вкуса. Отмечала и другие нюансы: как листья закручиваются в спираль на стебле, как колеблется излучаемая энергия на разных стадиях лунного цикла. Неустанно работая до поздней ночи, Альси остановилась, лишь когда почувствовала резь в глазах. Со вздохом отложив столь интересную для неё книгу, она улыбнулась.

— Какая же я всё-таки лгунья. Убеждала всех вокруг, что терпеть не могу алхимию, и своими же действиями полностью опровергаю эти слова.

Оставив на странице закладку, чтобы потом не забыть, где она остановилась, девушка потушила духовную сферу, что заменила ей лампу, и легла спать. Впереди её ещё ждала церемония принятия как личного ученика старейшины Яо.

Глава 15

Альси проснулась до рассвета, ожидая, что церемония начнётся довольно рано. Вот только первым человеком, которого она встретила, была Си Юэ, что наслаждалась первыми лучами солнца. Увидев Альси, она предложила ей сесть рядом и вместе встретить рассвет.

— Прекрасное зрелище, не правда ли? Каждый свой день я начинаю с лицезрения рассвета, я словно заряжаюсь энергией на весь день, — с мечтательным выражением на лице сказала Си Юэ.

— Да, ты права, это очень красиво, — ответила Альси, не став говорить о том, что есть и более прекрасные виды. Вот только без межзвёздного корабля их не увидеть.

— Кстати, а когда просыпается наш мастер?

— Обычно ближе к обеду, так что если ты собиралась пойти и спросить её о церемонии принятия, то можешь пойти поспать ещё несколько часов.

— А эта церемония, это что-то действительно важное?

— Скорее, формальность и дань традициям. Ну, и ещё ты получишь нефритовый жетон, что позволит тебе, как личному ученику иметь больше привилегий внутри секты. К тому же мы можем сами выбирать, на какое задание секты отправимся, и когда. Простые же внутренние ученики обязаны выполнять минимум два задания в неделю.

— Задания секты? — недоумённо спросила Альси, не совсем понимая, что это такое.

— А, задания секты. Как ученики нашей почтенной секты, мы должны нести ответственность и принимать вызовы, чтобы расти, культивировать свою силу и углублять понимание Дао. Всё это, мы называем заданиями секты. Они бывают разными, каждый из них предназначен для проверки и совершенствования различных аспектов нашего пути к Бессмертию - от простых заданий, таких как сбор алхимических ингредиентов или изготовление определённых видов пилюль, до сложных, связанных с расшифровкой древних писаний, или даже путешествий в опасные места для запечатывания разломов в мире духов, борьбы с мерзкими зверями или поиска мифических реликвий. Выполнение заданий даёт очки секты, которые можно обменять на духовные травы, пособия по культивации, а в некоторых случаях даже на редкие артефакты. Для выполнения одних требуется команда, для других - только индивидуальная сила. Если надумаешь взять за командное, рассчитывай на меня, я помогу.

— Спасибо за объяснение, старшая.

— Ай, да ладно тебе. Наедине можешь звать меня по имени. И учти, так как ты личный ученик старейшины, остальные должны обращаться к тебе не иначе как старшая сестра. Если кто-то посмеет проявить неуважение, только скажи, и я восстановлю справедливость.

— Да, хорошо, - неловко ответила Альси, не ожидая столь резкой смены во взаимоотношениях с Си Юэ.

— Может, пока сходим потренируемся? Чтобы не ждать просто так пока наш мастер проснётся.

— Почему бы и нет, - спарринг для Альси сейчас был крайне необходим. Ей нужно было понять, сможет ли она эффективно применить свои техники пусть и в тренировочном, но бою.

Си Юэ призвала летающий меч и протянула руку Альси. Вот только последняя крайне не хотела вновь оказаться на этом ненадёжном летающем аппарате. Но, в конце концов, она сдалась под уговорами старшей ученицы, и они прибыли на огромную круглую площадь, где уже были немногочисленные ученики, проснувшиеся также рано. Некоторые отрабатывали приёмы на манекенах, но большинство пока ещё просто разминались.

— Приветствуем старшую сестру Си Юэ, — дружно сказали внешние ученики, которых здесь было большинство.

— В следующий раз не забудьте поприветствовать и мою младшую, Альси. Она теперь тоже личный ученик старейшины Яо, - строго сказала Си Юэ и прошла в центр площади, — иди сюда, покажешь мне, на что ты способна.

Встав напротив девушки, Альси решительно взглянула на неё и приготовилась к битве. Меч она решила не использовать, чтобы испытать собственную силу, без помощи артефактов. Си Юэ с улыбкой посмотрела на свою соперницу и замерла, излучая аура спокойствия. Альси первая начала бой и применила Духовный Импульс, обострив свои чувства, чтобы уловить движения Си Юэ. Она сделала выпад вперёд, ловко двигаясь по площадке, и пустила в ход Ладонь Огненного Ветра. Порыв жара охватил всё вокруг и по спирали устремился к Си Юэ. Однако Си Юэ не дрогнула. Она сжала руки в кулаки, а затем развела их в стороны, словно разрывая саму ткань реальности, что было характерно для техники Небесного Разделения. Порыв леденящего саму душу холода вырвался наружу, столкнулся с ревущим огнём Альси и оставил после себя лишь клубы пара. Скрытая клубами пара, Альси бросилась в бой. Она разбежалась, её шаги имитировали бесшумную поступь волка, а затем она прыгнула и применила удар Парящего Волка. Но её усилия были сведены на нет Лунным миражом Си Юэ - техникой, создающей иллюзии самой себя и заставляющей Альси пробиваться сквозь многочисленные фантомы. Озадаченная, но не обескураженная, Альси отступила, призывая Сущность Росы, чтобы снять усталость и залечить мелкие раны, черпая жизненную силу из окружающих растений, их сущность тянулась к ней серебристыми искрящимися дорожками. Си Юэ восхищалась стойкостью и упорством своей младшей сестры. Она применила технику, носящую громкое название Звёздная Изморось, подняв руки вверх, ладонями к луне, и вызвала настоящий ливень сверкающих звёзд, который обрушился на Альси, словно небесный метеоритный дождь. Альси не собиралась сдаваться. Она встретила Звёздную Изморось лицом к лицу, снова вызвав Ладонь Огненного Ветра, создав испепеляющую стену пламени, чтобы рассеять атаку. Но неумолимый космический ливень оказался слишком сильным и отбросил её назад, а стена пламени постепенно ослабевала, и, в конце концов, девушка рухнула на колени, а её огненная защита была уничтожена. Тренировочный бой закончился тем, что Си Юэ протянула руку Альси, помогая ей встать. Несмотря на разницу в целых две ступени, Си Юэ могла сказать, что её новая младшая сестра имеет сильный дух и в будущем, способна стать сильным бойцом.

— Благодарю за наставления, старшая, — сказала Альси, оставшись полностью удовлетворённой проведённым боем. Да, она проиграла, но победить она и не могла, учитывая разницу в их силе. Она не могла сказать, на какой ступени Си Юэ, но её аура была довольно сильной.

— Это был хороший бой. Если захочешь вновь потренироваться, обращайся в любой момент. Так, а теперь пойдём в святилище Духовных Зверей. Вдруг тебе кто-то приглянется.

— Но у меня уже есть… — Альси запнулась, недоговорив. В очередной раз она попросту забыла про своего дракона, который сейчас мог быть где угодно.

— У тебя уже есть духовный зверь? А где он? Покажи! – с горящими глазами сказала Си Юэ, приблизившись к Альси.

— Последний раз я видела его на корабле предка, но это было больше недели назад.

— Тогда, скорее всего, он должен быть в святилище. На корабле за ним точно некому следить.

Святилище духовных зверей секты представляло собой роскошный заповедник, раскинувшийся на нескольких акрах, расположенный у подножия зеленеющего горного хребта. Окутанное неземным туманом, переливающимся в лучах солнца, это живописное место соответствовало своей репутации одного из самых спокойных мест в секте. Когда они подошли к входу, их остановил один из внутренних учеников, но, увидев нефритовый жетон Си Юэ, пропустил их внутрь.

— Утром ты спрашивала про задания секты, вот, кстати, одно из них. Следить за заповедником, и не пускать в него никого без наличия разрешения.

— Понятно. Но как мы найдём здесь моего дракона? У меня всё ещё не заключён с ним контракт, - спросила Альси, окидывая взглядом многочисленных зверей.

— Так как это дракон, его должны были поместить в зону для высокоранговых зверей. А их в нашей секте не так уж и много. Думаю, мы легко его найдём.

Сначала девушки увидели лунных павлинов, которые расхаживали неподалёку от входа, их величественные плюмажи переливались неземными оттенками лунного серебра и глубокой лазури, что сразу же вызвало восхищение в их сердцах. Продвигаясь дальше, они прошли зону, в которой обитали ветряные леопарды. Эти леопарды с глазами цвета нефрита и гибкими телами были известны своими проворными движениями, исчезая и появляясь, словно ветер. В заповеднике обитали и другие звери: нефритовые черепахи, возраст которых исчислялся сотнями лет, но они не теряли своей силы, призрачные панды, известные своим озорством, огненные воробьи с раскалёнными перьями и другие.

Их путешествие было прервано, когда из цветущих лилий вдруг выскочил игривый детёныш лисицы, с высоко поднятыми ушками и сияющим льдисто-голубым мехом. Посмотрев на Си Юэ, он подошёл к ней и в мгновение ока оказался у неё на плече. Девушка лишь улыбнулась в ответ на это, ведь для неё это было не впервой. Свой дальнейший путь они продолжили уже втроём и вскоре достигли зоны высокоранговых зверей. Их было не так много, но все они поражали своей мощью. И среди них всех выделялся маленький дракон, занятый поглощением пищи.

— Эпсилон, можешь на минутку оторваться от чашки и поприветствовать свою хозяйку? – недовольным тоном сказала Альси. Да, она забыла забрать его с корабля, но и её питомец, судя по всему, не сильно стремился вернуться к хозяйке.

— Приветствую вас, госпожа Альси, - ответил дракон на миг, оторвавшись от своей чашки.

— Так его зовут Эпсилон? Никогда раньше не встречала подобных имён. Но твой дракон довольно сильный духовный зверь, почему ты всё ещё не заключила с ним контракт? – спросила Си Юэ, присаживаясь рядом с драконом.

— У меня не было такой возможности. Ведь не каждое место подойдёт для заключения контракта.

— Ты права, в месте заключения контракта должна быть очень мощная духовная энергия, и помимо этого, есть ещё несколько требований. Но ведь теперь ты ученица секты Юцзинмун, здесь как раз есть все подходящие условия для этого. Так что, советую тебе не терять времени и как можно скорее заключить контракт, пока твоим зверем не заинтересовались личные ученики других старейшин.

— Какое они имеют право на моего дракона?

— Формально он не твой, ведь контракта всё ещё нет. Что ж, нам стоит вернуться на наш пик, мастер, скорее всего, уже проснулась. И всё же подумай над моими словами.

— Хорошо. Благодарю за столь полезную информацию, - задумчиво ответила Альси, прожигая взглядом дракона, - только попробуй принять контракт от других учеников.

— Как прикажете, госпожа, - ответил Эпсилон, которому под этим буравящим взглядом кусок в горло не лез. Ещё раз бросив на него грозный взгляд, Альси вместе с Си Юэ вернулись на Алхимический пик.

Глава 16 Нефритовый Жетон и Клятва Душ

Утро на Пике Алхимии встретило Альси нежным теплом и ароматом цветущих трав, доносившимся из священного сада. После бодрящего, хоть и проигранного, спарринга с Си Юэ и волнительного посещения Святилища Духовных Зверей, девушка чувствовала прилив сил и решимости. Однако её мысли были заняты предстоящей церемонией. Стать личным учеником старейшины пика — это не только честь, но и ответственность, шаг, который окончательно отделит её от бесправного прошлого.

Как и предсказывала Си Юэ, ждать пришлось долго. Солнце уже поднялось высоко, освещая долину у подножия пика, когда заспанная Лянь Цзинь Яо, наконец, соизволила появиться. Зевая и потирая глаза, она лениво махнула Альси и Си Юэ, приглашая следовать за собой.

Они пришли не в величественный зал или особое святилище, а в личный кабинет старейшины — уютную комнату, заставленную стеллажами с древними свитками, склянками с разноцветными порошками и несколькими удобными кушетками. В центре комнаты стоял низкий столик из тёмного дерева.

— Так, Альси, да? — Старейшина Яо плюхнулась на одну из кушеток, жестом указав Альси встать перед столиком. — Церемония, значит. Вечно эти формальности. Ну да ладно, традиция есть традиция.

Си Юэ с лёгкой улыбкой встала позади Альси, её присутствие придавало уверенности.

Лянь Цзинь Яо достала из складок своей мантии небольшой нефритовый жетон, на котором были искусно вырезаны символы Пика Алхимии и её личная печать.

— Протяни руку и влей немного своей Ци, — велела старейшина.

Альси повиновалась. Как только её духовная энергия коснулась нефрита, жетон мягко засветился тёплым зелёным светом, и она почувствовала, как между ней и артефактом устанавливается тонкая, но прочная связь.

— Отныне ты, Альси, являешься моим личным учеником, — произнесла Лянь Цзинь Яо уже более серьёзным тоном, хотя в её глазах всё ещё плясали ленивые искорки. — Этот жетон — твой пропуск во многие места секты и знак твоего статуса. Он также содержит частичку моей духовной энергии, так что я всегда буду знать, если с тобой случится беда… или если ты решишь взорвать очередную лабораторию, как некоторые. — Она покосилась в сторону, где предположительно находился дом Минг Руо.

Си Юэ тихо хихикнула.

— Ты приняла на себя ответственность не только за своё совершенствование, но и за честь нашего пика. Изучай трактат, что я тебе дала, практикуй техники, не бойся задавать вопросы Си Юэ — она умница, хоть иногда и слишком серьёзная. И помни главное правило алхимика… — Старейшина Яо сделала паузу, интригующе посмотрев на Альси.

— Какое, Мастер? — с интересом спросила девушка.

— …Не смешивай корень Громовой Лозы с Пыльцой Сонного Лотоса, если не хочешь провести следующую неделю, общаясь с духами предков через галлюцинации, — совершенно серьёзно закончила Лянь Цзинь Яо и снова зевнула. — На этом всё. Можешь идти. Си Юэ, проследи, чтобы она не заблудилась по дороге к своему дому.

Церемония оказалась до смешного простой, но Альси чувствовала себя иначе. Нефритовый жетон приятно холодил ладонь, символизируя её принадлежность к чему-то большему. Она поклонилась старейшине и вместе с Си Юэ покинула кабинет.

— Поздравляю, младшая сестра Альси, — тепло улыбнулась Си Юэ, когда они вышли на залитую солнцем тропу. — Теперь ты официально одна из нас.

— Спасибо, старшая сестра. Церемония была… неожиданной.

— Мастер Яо не любит лишних сложностей, — рассмеялась Си Юэ. — Но не обманывайся её ленью. Когда дело касается алхимии или защиты учеников, она становится совершенно другой. Кстати, раз уж мы заговорили о важном… ты подумала о заключении контракта со своим драконом?

Слова Си Юэ ударили точно в цель. Альси снова вспомнила об Эпсилоне. Он был её единственной связью с прошлым, её верным ИИ, ставшим духовным зверем. Оставлять его без защиты контракта, особенно в таком месте, как секта, где талантливые звери всегда были на вес золота, было бы верхом безответственности. К тому же, контракт мог усилить их обоих и, возможно, даже помочь Эпсилону адаптироваться к этому миру.

— Да, ты права. Я должна сделать это как можно скорее, — решительно сказала Альси. — Но ты упоминала, что для этого нужно особое место. Ты знаешь, где в секте можно провести ритуал?

— Знаю, — кивнула Си Юэ. — Есть несколько мест с высокой концентрацией духовной энергии, подходящих для ритуалов. Одно из них — Долина Тихих Вод, недалеко от нашего пика. Там энергия мягкая и стабильная, идеальна для заключения контрактов, особенно частичных, как ты хочешь. Я могу проводить тебя туда завтра утром, если желаешь. И помочь с подготовкой.

— Это было бы замечательно! Спасибо, Си Юэ!

— Не стоит благодарности. Забота о младших — мой долг, — с улыбкой ответила та. — А пока… почему бы тебе не заглянуть в тот трактат, что дала Мастер? Знания — основа алхимии.

Вернувшись в свой скромный домик, Альси первым делом достала объёмный фолиант. Открыв его на первой странице, она почувствовала, как её захватывает знакомое чувство — жажда знаний, стремление понять и систематизировать информацию. Её разум пилота, привыкший к анализу данных и сложным системам, с интересом погрузился в описания трав и минералов этого мира.

«Корень Лунного Сияния… похож на наш Ксенофиллум-7, но излучает энергию Инь… Кристалл Огненного Сердца… аналог термического геля, но требует духовной активации…»

Она делала пометки, сравнивала, запоминала. Внезапно из-под кровати раздалось недовольное ворчание, а затем показалась голова дракончика.

— Госпожа Альси, запасы провизии, оставленные Линсин Юэ, иссякли. Требуется пополнение энергетических резервов.

Альси улыбнулась. Её ИИ, даже став драконом, оставался верен своим протоколам… и аппетиту.

— Скоро, Эпсилон, — пообещала она, глядя на своего маленького, но такого важного компаньона. — Завтра мы с тобой станем ещё ближе. Завтра мы заключим контракт.

Предстоящий ритуал и бездна знаний в книге перед ней наполняли Альси решимостью. Путь культиватора был сложен, но она была готова идти по нему, шаг за шагом, вырезая своё имя под Небесами этого нового мира.

Глава 17 Долина Тихих Вод и Эхо Прошлого

На рассвете следующего дня Альси, полная решимости, уже ждала Си Юэ у входа в свой дом. Эпсилон сидел у неё на плече, его красные глаза внимательно осматривали окрестности, хотя его основной процессор, вероятно, всё ещё анализировал вчерашний рацион из святилища.

— Готова, младшая сестра? — Си Юэ подошла, как всегда, спокойная и собранная. На её плече снова сидел вчерашний детёныш ледяной лисицы, который игриво махнул хвостом Альси. — Путь до Долины Тихих Вод займёт некоторое время пешком. Полёт на мече туда не приветствуется, чтобы не нарушать покой.

Альси с облегчением вздохнула — перспектива снова взбираться на летающий меч её не радовала. Они двинулись по тропе, уводящей от жилых зон Пика Алхимии вниз, к более уединённым уголкам территории секты.

Долина Тихих Вод оказалась местом невероятной красоты и спокойствия. Воздух здесь был плотнее, насыщен духовной энергией, но она была мягкой, текучей, словно сама вода. Небольшое озеро с кристально чистой гладью занимало центр долины, отражая небо и причудливые скалы, поросшие мхом цвета индиго. По берегам росли плакучие ивы с серебристыми листьями, а между ними виднелись поляны светящихся бледно-голубым светом цветов — Лунных Орхидей Спокойствия, как пояснила Си Юэ, известных своей способностью гармонизировать духовную энергию. Тишину нарушало лишь мелодичное журчание ручья, впадающего в озеро, и тихий шелест листвы.

— Это место идеально, — прошептала Альси, ощущая, как сама атмосфера долины успокаивает её разум.

— Да. Многие ученики приходят сюда для медитации или прорыва через узкие места в культивации, — кивнула Си Юэ. — Для ритуала контракта нам понадобится немногое. Твоя кровь, как связующий элемент, согласие твоего духовного зверя и чистое намерение. Я помогу создать простейший фокусирующий круг.

Си Юэ достала из своего пространственного кольца мешочек с серебристым песком и быстро начертила на поляне у самой воды круг с несколькими рунами, символизирующими связь, гармонию и землю — стихию Эпсилона.

— Вставайте в центр, Альси, Эпсилон. Сосредоточьтесь на вашем желании соединить ваши души этим частичным контрактом. Помните, он не свяжет ваши жизни насмерть, но создаст прочную духовную связь.

Альси опустилась на колени внутри круга, Эпсилон спрыгнул с её плеча и сел напротив. Девушка закрыла глаза, вспоминая всё, через что они прошли — гибель корабля, перерождение, выживание в лесу, помощь Дэмина. Эпсилон был её константой, её связью с тем, кем она была.

— Эпсилон, ты готов? — мысленно спросила она, концентрируясь.

— Анализ ритуала завершён. Вероятность негативных последствий — 1,7%. Вероятность усиления связи — 98,3%. Готовность подтверждена, Госпожа Альси, — раздался привычно бесстрастный, но теперь ощущаемый прямо в сознании голос.

Альси достала маленький кинжал, который Си Юэ предусмотрительно ей одолжила, и сделала неглубокий надрез на пальце. Капля алой крови упала на землю в центре круга. Эпсилон в ответ на это действие напрягся, и одна из его тёмных чешуек отделилась и упала рядом с каплей крови.

— Мы связаны не рождением, но судьбой, — начала Альси, следуя подсказкам Си Юэ. — Я, Альси, и ты, Эпсилон, добровольно сплетаем наши духовные пути. Пусть наша связь будет крепка, пусть твоя сила поддерживает меня, а моё понимание направляет тебя. Клянусь своей душой!

— Подтверждаю условия контракта. Активация связи, — отозвался Эпсилон.

В тот же миг серебряный песок круга вспыхнул мягким светом. Руны ожили, поднимаясь в воздух светящимися символами. Тонкие нити энергии потянулись от Альси к Эпсилону, соединяя их. Девушка почувствовала тёплую волну, прошедшую через её море сознания. Она ощутила… структуру. Логическую, упорядоченную, бесконечно сложную структуру разума Эпсилона, его аналитические потоки, его связь со стихиями земли и огня — теперь более чёткую, более понятную.

Эпсилон же вздрогнул. В его сенсоры хлынул поток эмоций Альси — её решимость, её горечь прошлого, её надежды на будущее. Это было… нелогично, но не неприятно. Он также почувствовал, как её энергия Ци гармонирует с его собственной драконьей сущностью.

Связь установилась. Свечение погасло, руны опустились на землю, снова став частью серебряного узора. Альси открыла глаза. Она чувствовала Эпсилона не просто как питомца рядом, а как часть себя, как продолжение своих мыслей.

— Связь установлена. Ощущается… приток некаталогизированных данных эмоционального спектра, — мысленно сообщил Эпсилон. Его голос в её сознании звучал чуточку… живее?

Альси улыбнулась. Но внезапно улыбка застыла на её губах. Вместе с волной связи, в её разум проникло что-то ещё. Осколок. Искажённый, повреждённый фрагмент данных из глубин памяти Эпсилона, не имеющий отношения к этому миру.

Яркая вспышка. Сирена. Треск статической помехи. «…оставить послание моей сестре… всё, что я делала, было лишь ради её блага…» Безэмоциональный голос ИИ: «Внимание, критическое повреждение обшивки. Утечка атмосферы…» Ощущение холода. И чей-то испуганный, юный голос, которого не должно было быть на мостике: «Сестра! Альси, нет!»

Видение оборвалось так же резко, как и началось, оставив Альси с бешено колотящимся сердцем и холодным потом на лбу. Сестра? На корабле? Этого не могло быть! Её сестра осталась на планете! Или… Эпсилон записал что-то не то? Или его память была повреждена сильнее, чем она думала? Этот фрагмент был неправильным, искажённым, но он ощущался пугающе реальным.

— Альси? Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Си Юэ, заметив её состояние. Ледяной лисёнок на её плече тоже настороженно поднял ушки.

— Да… да, всё хорошо, — соврала Альси, отгоняя видение. — Просто… сильные ощущения от ритуала.

Она посмотрела на Эпсилона. Тот склонил голову, его красные глаза словно пытались что-то проанализировать в её реакции.

— Обнаружена аномальная ментальная активность у Госпожи. Запрашиваю статус.

— Статус — норма, Эпсилон. Просто привыкаю к связи, — ответила Альси, стараясь говорить спокойно. Но этот осколок памяти засел глубоко. Что это было? Ошибка? Или страшная правда, которую скрыл повреждённый ИИ?

— Поздравляю вас обоих, — сказала Си Юэ, решив не настаивать. — Теперь вы связаны. Чувствуешь разницу?

— Да, — кивнула Альси, всё ещё немного потрясённая. — Я чувствую его… яснее. Его силу, его мысли… вроде того.

— Коммуникационный протокол обновлён. Эффективность связи повышена на 37,4%, — добавил Эпсилон.

— Отлично! Со временем связь будет только крепнуть, — ободряюще сказала Си Юэ. — А теперь, думаю, нам пора возвращаться. Мастер Яо, может, и ленива, но не любит, когда ученики бездельничают слишком долго. Возможно, она даже даст тебе первое задание по алхимии.

Альси кивнула, поднимаясь на ноги. Ритуал прошёл успешно, она стала ближе к Эпсилону. Но обретённая связь принесла не только силу, но и тревожный вопрос из её далёкого, звёздного прошлого. Вопрос, на который у неё пока не было ответа.

Глава 18 Первый Котел и Тень Сомнения

Возвращение с Долины Тихих Вод было отмечено новым чувством единения между Альси и Эпсилоном. Девушка постоянно ощущала присутствие дракончика в своём сознании — не навязчиво, но как фоновый процесс, готовый в любой момент выдать нужную информацию или среагировать на её мысль. Эпсилон, в свою очередь, казалось, обрабатывал непрерывный поток её ощущений и мыслей, пытаясь каталогизировать этот хаос человеческого восприятия. Тревожный осколок воспоминания Альси старательно задвинула в самый дальний угол разума, решив разобраться с этим позже, когда её собственная сила и понимание этого мира станут крепче.

На подходе к жилой зоне Пика Алхимии они наткнулись на Минг Руо. Старший брат выглядел помятым, его обычно идеальная мантия была испачкана землёй и чем-то подозрительно похожим на болотную тину, а в волосах застрял лист неизвестного растения. В руках он держал лишь одну, довольно жалкую на вид, корзинку с несколькими корешками.

— Старший брат Минг Руо, ты уже вернулся? — удивлённо спросила Си Юэ. — А где вторая корзина Дьявольского Корня? И… что с тобой случилось?

Минг Руо бросил на неё и Альси раздражённый взгляд. — Не спрашивай. Скажем так, болото Чёрной Трясины оказалось… более обширным, чем на картах столетней давности. И населённым весьма негостеприимными квакунами-переростками. Вторая корзина стала их незапланированным ужином. А это — всё, что удалось спасти ценой неимоверных усилий и трёх защитных талисманов! — Он потряс своей скудной добычей. — Надеюсь, Мастер оценит мои страдания.

Альси с трудом сдержала улыбку, вспомнив рассказ Си Юэ о его «таланте» попадать в неприятности.

— Мастер будет… впечатлена, — дипломатично заметила Си Юэ. — Мы как раз возвращались из Долины Тихих Вод. Альси успешно заключила контракт со своим духовным зверем.

Минг Руо окинул Альси оценивающим взглядом, задержавшись на Эпсилоне, который с невозмутимым видом чистил чешуйку на плече хозяйки. — Хм, дракончик значит. Редкий зверь. Контракт — это хорошо. Но помни, младшая сестра, истинная сила алхимика не в питомцах, а в мастерстве управления котлом и огнём. Посмотрим, как ты справишься с этим. — С этими словами он, всё ещё ворча себе под нос про неблагодарный труд и гигантских квакунов, удалился в сторону своей лаборатории, вероятно, отмываться и готовиться к встрече с Мастером Яо.

— Не обращай внимания, он всегда такой, — пожала плечами Си Юэ. — Пойдём, возможно, Мастер уже придумала для тебя первое задание.

Они нашли Лянь Цзинь Яо там же, где и оставили — в её кабинете, но на этот раз она не дремала, а с интересом перебирала какие-то высушенные травы.

— А, вернулись! — Она подняла глаза, её взгляд был уже более ясным. — Слышала отголоски ритуала, значит, всё прошло успешно? Отлично. Энергия твоего дракончика кажется стабильной.

— Да, Мастер, — ответила Альси.

— Хорошо. Тогда не будем терять времени. Ты уже несколько дней изучаешь трактат. Пора проверить, как твои теоретические знания соотносятся с практикой. — Лянь Цзинь Яо встала и подошла к одному из стеллажей. — Твоё первое задание: приготовить простейшую Пасту Очищения Ци. Она используется для выведения мелких примесей из меридианов после интенсивных тренировок. Ингредиенты самые обычные: Лист Тысячелетней Росы, Порошок Нефритового Мха и Капля Утренней Реки. Всё это есть в малой лаборатории номер три. Твой духовный котёл у тебя?

Альси кивнула, доставая из пространственного кольца простенький котёл, полученный от Дэмина. Он выглядел почти игрушечным по сравнению с великолепными печами, которые она видела в его поместье и здесь, в секте.

— Хм, котёл базового уровня, — протянула старейшина. — Что ж, тем сложнее тебе будет контролировать жар. И тем ценнее будет урок. Си Юэ, проводи её и проследи, чтобы она не спалила лабораторию. А я… пожалуй, вздремну. Утомительный день.

Си Юэ с понимающей улыбкой повела Альси в указанную лабораторию. Это была небольшая, но хорошо оборудованная комната с каменным столом, несколькими алхимическими печами разного размера (хотя Альси предстояло использовать свой котёл) и полками с базовыми ингредиентами.

— Вот всё необходимое, — указала Си Юэ на три аккуратных мешочка. — Лист Росы нужно измельчить до состояния пыльцы, Порошок Мха уже готов, а Каплю Реки — это концентрированная водная эссенция — нужно добавлять в самом конце, очень осторожно регулируя температуру. Главное — контроль огня и равномерное смешивание.

Альси кивнула. Задача казалась простой, но она помнила слова Минг Руо и старейшины о важности контроля. Она поставила свой маленький котёл на специальную подставку над духовным огнём, который можно было регулировать силой мысли.

«Эпсилон, приготовься к анализу температуры и состава смеси», — мысленно скомандовала она. «Аналитические сенсоры активированы. Готов к приёму данных, Госпожа Альси.»

Она начала с Листа Тысячелетней Росы. Её движения были точными, выверенными — наследие пилота, привыкшего к работе с тонкими механизмами. Она аккуратно измельчила лист в ступке, добиваясь идеальной консистенции. Затем она поместила пыльцу в котёл и начала медленно нагревать его, концентрируя свою Ци на управлении духовным огнём.

«Температура: 75 градусов Цельсия. Стабильно,» — прозвучал голос Эпсилона в её голове.

Альси добавила Порошок Нефритового Мха. Смесь начала слегка шипеть и менять цвет на нежно-зелёный. Она осторожно помешивала её специальной нефритовой лопаткой, стараясь добиться полной однородности.

«Анализ состава: компоненты А и Б смешиваются корректно. Обнаружены следовые примеси — 0,03%. Рекомендуется увеличить температуру на 5 градусов для их нейтрализации.»

Альси последовала совету Эпсилона, слегка усилив пламя. Примеси исчезли. Теперь настал самый ответственный момент — добавление Капли Утренней Реки. Эта эссенция была очень летучей и требовала точного температурного окна.

«Текущая температура: 82 градуса. Оптимальный диапазон для добавления компонента В: 88-90 градусов,» — подсказал Эпсилон.

Альси увеличила жар, внимательно следя за показаниями внутреннего термометра — своим ощущением Ци и данными от Эпсилона. Достигнув нужной температуры, она осторожно, буквально по микрокапле, добавила водную эссенцию. Смесь в котле забурлила, выпустив облачко ароматного пара, и загустела, превращаясь в полупрозрачную пасту изумрудного цвета.

«Реакция завершена. Стабилизация продукта. Финальный анализ: Паста Очищения Ци, чистота — 96,7%. Качество — выше среднего для базового котла.»

Альси с облегчением выдохнула, убирая огонь. Она сделала это! Её первая алхимическая работа в этом мире увенчалась успехом. Она аккуратно переложила пасту в приготовленную нефритовую баночку.

Си Юэ, наблюдавшая за процессом с тихим интересом, подошла ближе. — Превосходно, Альси! Для первого раза, да ещё и с таким простым котлом — это отличный результат. У тебя явный талант к контролю и точности. Мастер будет довольна.

Альси улыбнулась, чувствуя заслуженную гордость. Но где-то на периферии сознания снова мелькнула тень — искажённый голос сестры, сирена, холод пустоты… Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем, на её новом пути. Но сомнение осталось — что же на самом деле произошло в тот последний день её прежней жизни? И сможет ли Эпсилон когда-нибудь дать ей полный, неискажённый ответ?

Глава 19. Лунная Роса и Туманный Бамбук

С нетерпением, смешанным с легкой тревогой, Альси отнесла нефритовую баночку с Пастой Очищения Ци в кабинет Лянь Цзинь Яо. Старейшина как раз проснулась от своего «утомительного» отдыха и теперь с задумчивым видом изучала корешки Дьявольского Корня, принесённые Минг Руо. Увидев Альси, она лениво махнула рукой, приглашая подойти.

— Ну-с, показывай, что у тебя получилось, юный алхимик, — сказала она, откладывая многострадальные корешки.

Альси поставила баночку на стол. Лянь Цзинь Яо открыла её, вдохнула тонкий аромат и зачерпнула кончиком нефритового шпателя немного пасты. Она растёрла её между пальцами, её глаза на мгновение сузились, оценивая текстуру и чистоту.

— Хм, 96,7% чистоты, говоришь? — Старейшина посмотрела на Альси, словно видя сквозь неё. — Эпсилон доложил? Неплохо для первого раза и такого… примитивного котла. — Она указала на артефакт, всё ещё находившийся у Альси за поясом в кольце. — Текстура однородная, цвет правильный. Но… — она снова растёрла пасту, — энергетическая сигнатура слегка неровная. Ты слишком резко меняла температуру при добавлении Капли Реки, пусть и в пределах нормы. Это мелочь для такой пасты, но в более сложных рецептах подобная нестабильность может привести к… кхм… нежелательным эффектам. Вроде фиолетового дыма, который заставляет всех в радиусе ста метров неконтролируемо хихикать. Не спрашивай откуда я знаю.

Альси покраснела. Она думала, что справилась идеально, но Мастер Яо увидела то, что ускользнуло даже от сенсоров Эпсилона — тончайшие нюансы вливания Ци.

— Я буду стараться лучше, Мастер.

— Вот и славно, — кивнула Лянь Цзинь Яо, возвращая баночку. — Пасту можешь оставить себе, пригодится после тренировок. А раз уж ты показала, что способна не только изучать теорию, но и что-то делать руками, вот тебе следующее задание. Более практическое.

Она подошла к карте секты, висевшей на стене, и указала на область недалеко от подножия их пика. — Здесь, в Туманной Бамбуковой Роще, растёт трава под названием «Лунная Роса». Она выглядит как обычный серебристый мох, но раз в сутки, точно в полночь, на её листочках появляются крошечные капельки эссенции, светящиеся подобно лунному свету. Эта эссенция — ключевой ингредиент для Успокаивающей Пилюли Сердца, которую я как раз собираюсь приготовить. Мне нужно десять таких капель. Собрать их можно только в специальный флакон из лунного камня, иначе эссенция мгновенно испарится. Вот, держи.

Старейшина протянула Альси небольшой, гладкий флакончик, слабо мерцающий в свете комнаты.

— Роща известна своим плотным туманом, который сгущается к ночи, — продолжила Лянь Цзинь Яо. — Говорят, туман иногда создаёт лёгкие звуковые и визуальные иллюзии. Ничего опасного для ученика твоего уровня, но может сбить с толку. Также там водятся Бамбуковые Духи — мелкие, довольно безобидные элементали, но они не любят чужаков и могут попытаться запутать или напугать. Тебе нужно найти мох, дождаться полуночи и аккуратно собрать десять капель росы. Возвращайся к утру. Справишься?

Задача была сложнее предыдущей. Она требовала не только алхимических знаний (чтобы опознать нужный мох среди прочих), но и навыков навигации, терпения и способности противостоять иллюзиям и мелким духам.

— Да, Мастер Яо. Я справлюсь, — уверенно ответила Альси. Возможность выйти за пределы знакомой части пика и применить свои навыки на практике воодушевляла её.

— Хорошо. Можешь взять с собой своего дракончика, возможно, его земная природа поможет ориентироваться в тумане. Иди.

Получив задание, Альси вернулась в свой домик, чтобы подготовиться. Она переоделась в более практичную одежду для путешествий, проверила свой меч Лиан Цзинь Яо в кольце и взяла с собой несколько приготовленных Паст Очищения Ци — на всякий случай. Эпсилон, проинформированный о задании, деловито взобрался ей на плечо.

«Анализ задания: поиск биологического компонента 'Лунная Роса' в локации 'Туманная Бамбуковая Роща'. Потенциальные помехи: иллюзии, низкоуровневые элементальные сущности ('Бамбуковые Духи'). Рекомендуется использовать сканирование местности и анализ энергетических сигнатур.»

— Постарайся не разрядиться раньше времени, сканер, — усмехнулась Альси, направляясь к выходу с пика.

Спуск к Туманной Бамбуковой Роще занял около часа. По мере приближения воздух становился влажнее, а среди обычных деревьев всё чаще стали попадаться высокие, стройные стебли бамбука изумрудного и чернильного цвета. Вскоре они вошли в саму рощу. Здесь царил полумрак, солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотную завесу листьев, а под ногами мягко пружинил толстый слой опавшей листвы. И, как и предупреждала старейшина, здесь стоял лёгкий, клубящийся туман, который словно жил своей жизнью, меняя очертания деревьев и искажая звуки.

Альси замедлила шаг, внимательно осматриваясь. Она активировала Духовный Импульс, обостряя свои чувства и пытаясь уловить тонкие энергетические флуктуации.

«Обнаружены множественные слабые энергетические сигнатуры, соответствующие элементалям древесного типа. Также зафиксированы остаточные эманации иллюзорной энергии,» — доложил Эпсилон.

Они бродили по роще несколько часов. Бамбук здесь был повсюду, и различные виды мха покрывали и землю, и стволы деревьев. Найти нужный, похожий на серебристый мох, оказалось непросто. Несколько раз Альси казалось, что она слышит шёпот или видит мелькнувшую в тумане тень, но Духовный Импульс и анализ Эпсилона быстро развеивали эти иллюзии. Пару раз из зарослей вылетали сгустки энергии или раздавался резкий треск — проделки Бамбуковых Духов, но Альси игнорировала их, сосредоточенная на поиске.

Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, Эпсилон подал сигнал. «Обнаружен участок с повышенной концентрацией энергии Инь, соответствующей описанию 'Лунной Росы'. Направление — 15 градусов влево, дистанция — 50 метров.»

Альси поспешила туда и нашла то, что искала — у корней особенно старого, чернильно-чёрного бамбука рос небольшой островок мха, который даже в тусклом свете отливал серебром. Она узнала его по иллюстрациям в трактате.

— Отлично, Эпсилон! Теперь осталось дождаться полуночи.

Она устроилась неподалёку, решив помедитировать и восстановить потраченную Ци. Время тянулось медленно. Туман сгущался, ночь опускалась на рощу, делая её ещё более таинственной и жутковатой. Иллюзии стали настойчивее — ей слышались шаги, плач, иногда даже знакомые голоса из прошлого. Но Альси, закалённая ментальными тренировками пилота и испытанием на лестнице, стойко отсекала их.

Ближе к полуночи она подошла к мху. Точно в назначенное время на кончиках серебристых «листочков» мха начали формироваться крошечные, светящиеся капельки. Они пульсировали мягким, холодным светом, словно пойманные фрагменты луны.

Альси достала флакон из лунного камня. Затаив дыхание, она предельно осторожно, используя тонкий пинцет из своего импровизированного набора инструментов, начала собирать капли. Каждая капля была невесомой, и требовалась ювелирная точность, чтобы не повредить её и не дать испариться до того, как она окажется во флаконе.

Она собрала уже восемь капель, когда позади раздался громкий треск и из тумана выскочила размытая фигура, напоминающая оживший бамбуковый побег с горящими зелёным светом глазами. Бамбуковый Дух, но на этот раз явно более агрессивный. Он с шипением бросился на Альси.

Не теряя самообладания, Альси одной рукой прикрыла флакон, а другой мгновенно сформировала Ладонь Огненного Ветра. Горячий порыв ударил духа, заставив его отшатнуться и зашипеть ещё громче.

«Уровень угрозы — низкий. Рекомендуется быстрая нейтрализация,» — констатировал Эпсилон.

Альси не стала медлить. Пока дух приходил в себя от огненной атаки, она применила Удар Парящего Волка. Её кулак, окутанный энергией Ци, врезался в элементаля. Раздался звук ломающегося дерева, и дух рассыпался на мелкие щепки и зелёные искры, которые быстро растворились в тумане.

Быстро собрав оставшиеся две капли росы, Альси плотно закрыла флакон. Задание было выполнено. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что больше незваных гостей нет, она направилась обратно к Пику Алхимии, чувствуя удовлетворение от успешно пройденного испытания и лёгкую усталость. Но мысль о том, что она смогла не только найти редкий ингредиент, но и справиться с небольшой угрозой, грела её душу. Она становилась сильнее.

Глава 20. Эссенция Полуночи и Семена Роста

Под первыми лучами рассвета, пробивающимися сквозь утреннюю дымку, Альси вернулась на Пик Алхимии. Лёгкая усталость приятно ощущалась в мышцах, но её дух был бодр. Успешное выполнение задания, пусть и не самого сложного, укрепило её уверенность. Эпсилон на её плече тихо обрабатывал данные, собранные за ночь — анализ тумана, энергетические сигнатуры духов, эффективность её боевых техник.

Она направилась прямиком в кабинет Мастера Яо, надеясь застать её до того, как старейшина снова погрузится в дрёму или увлечётся каким-нибудь сомнительным алхимическим экспериментом. К её удивлению, Лянь Цзинь Яо была на ногах и сосредоточенно перетирала в ступке какие-то фиолетовые кристаллы, наполняя воздух резким, но не неприятным запахом.

— А, вернулась, — сказала она, не отрываясь от работы. — Без приключений? Туман не слишком морочил голову?

— Были мелкие иллюзии и один назойливый Бамбуковый Дух, но ничего серьёзного, Мастер, — доложила Альси, ставя драгоценный флакончик из лунного камня на стол. — Десять капель Лунной Росы, как вы просили.

Лянь Цзинь Яо отставила ступку и взяла флакон. Она откупорила его, и мягкое, серебристое сияние эссенции озарило её лицо. Старейшина удовлетворённо кивнула, её глаза изучали чистоту и концентрацию собранной жидкости.

— Хм, чистота превосходная. Ни одной посторонней примеси. И собрано точно в полночь, судя по интенсивности свечения. Ты хорошо справилась, Альси. Даже быстрее, чем я ожидала.

Лёгкая, едва заметная улыбка тронула губы старейшины — высшая форма похвалы, на которую она, казалось, была способна в столь ранний час. Для Альси это значило больше, чем громкие дифирамбы.

— Можешь зачислить себе пять очков секты за это задание, — добавила Лянь Цзинь Яо, делая пометку на нефритовом жетоне, который достала из воздуха. — Негусто, но это стандартная плата за сбор ингредиентов такого уровня. Позже Си Юэ покажет тебе Зал Наград, где сможешь обменять очки на что-нибудь полезное, когда накопишь достаточно.

— Благодарю, Мастер.

— Не стоит. Раз уж ты показала себя способной к полевой работе, продолжим твоё обучение. — Она указала на баночку с Пастой Очищения Ци, которую Альси приготовила накануне. — Теперь попробуй использовать её как основу для создания Пилюли Восстановления Энергии. Это базовый эликсир, помогает быстро восполнить запас Ци после истощения. Тебе понадобится добавить к пасте измельчённый Корень Жизненной Силы и три капли Сока Тысячелистника. Всё это найдёшь в той же лаборатории номер три. Рецепт… — она на мгновение задумалась, — …есть в твоём трактате, раздел «Начальные Эликсиры». Изучи его внимательно, прежде чем приступать. И постарайся на этот раз добиться более ровной энергетической сигнатуры. Свободна.

Получив новое задание, Альси с энтузиазмом направилась в лабораторию. По пути она встретила Си Юэ, которая как раз поливала какие-то капризные цветы у своего жилища.

— Уже вернулась? — улыбнулась старшая сестра. — Вижу, всё прошло удачно. Мастер довольна?

— Да, она похвалила чистоту эссенции и дала новое задание — приготовить Пилюлю Восстановления Энергии.

— Отличная практика. Она не сложная, но требует хорошего контроля над смешиванием на финальной стадии. Если возникнут трудности, не стесняйся спрашивать. А пока — удачи! — Си Юэ вернулась к своим цветам.

Альси решила сначала вернуться к себе, чтобы изучить рецепт и восстановить силы после ночной вылазки. Она достала одну из баночек с Пастой Очищения Ци и нанесла немного на ладони, а затем, сев в позу лотоса, начала медитировать, направляя энергию пасты по своим меридианам. Она почувствовала приятное тепло и лёгкость — паста действительно работала, смывая остатки усталости и наполняя её каналы свежей Ци.

«Анализ физиологического состояния: уровень Ци восстановлен на 98%. Усталость мышц — 3%. Обнаружено улучшение проводимости меридианов на 0,12% после применения Пасты,» — сообщил Эпсилон из её сознания.

— Неплохой результат для самодельного продукта, — пробормотала Альси и открыла трактат на нужной странице.

Рецепт Пилюли Восстановления Энергии был действительно прост, но описание подчёркивало важность постепенного вливания энергии Ци на этапе формирования пилюли, чтобы её структура была стабильной и легко усваивалась организмом. Изучив теорию, она отправилась в лабораторию.

Процесс шёл гладко. Опыт с пастой помог ей лучше контролировать температуру и смешивание. Корень Жизненной Силы легко измельчился, Сок Тысячелистника добавился без проблем. Финальный этап — формирование пилюль — потребовал концентрации. Альси медленно вращала густеющую массу в котле, одновременно вливая в неё свою Ци, стараясь сделать поток максимально ровным и стабильным. Эпсилон непрерывно снабжал её данными о температуре и энергетической флуктуации.

В итоге у неё получилось пять небольших, светло-зелёных пилюль с ровной, гладкой поверхностью.

«Анализ: Пилюля Восстановления Энергии, чистота — 97,1%. Энергетическая сигнатура — стабильная. Отклонение от эталона — менее 0,5%. Качество — высокое для базового уровня.»

Альси с удовлетворением убрала пилюли в новую нефритовую баночку. Два успешных алхимических опыта подряд! Она чувствовала, как её уверенность растёт.

Вечером, перед сном, она снова открыла трактат, решив почитать о свойствах Лунной Росы и Бамбуковых Духов, с которыми столкнулась. Читая, она невольно снова задумалась о том странном видении во время контракта.

«Эпсилон, — мысленно позвала она. — Проведи диагностику своих блоков памяти, относящихся к последним часам на борту фрегата ‘Эпсилон’. Ищи любые аномалии или повреждённые сектора.»

Наступила тишина, лишь тихое гудение процессоров дракончика отдавалось в её сознании.

«Диагностика запущена… Обнаружены ошибки чтения в секторе 7-Гамма-4, соответствующем временному отрезку: Т-минус 15 минут до Т-минус 1 минута до отключения систем. Данные фрагментированы и частично повреждены неизвестным энергетическим воздействием высокой интенсивности, произошедшим в момент Т+3 секунды после гибели пилота. Восстановление данных невозможно текущими методами. Сохранённый аудиовизуальный фрагмент, полученный Госпожой во время ритуала, классифицирован как ‘аномалия высокой степени достоверности’, но не поддаётся верификации из-за повреждения исходного файла.»

Альси нахмурилась. Значит, память действительно была повреждена, причём чем-то мощным, случившимся уже после её смерти. Но почему Эпсилон классифицировал фрагмент как достоверный? И чей голос она слышала? Вопросов становилось только больше. Она тяжело вздохнула. Похоже, тайна её последних минут в прошлой жизни останется с ней надолго. Пока что ей нужно было сосредоточиться на настоящем — на культивации, алхимии и выживании в этом новом, полном опасностей и возможностей мире.

Глава 21. Зал Вклада и Далекие Вершины.

Довольная своим успехом с Пилюлями Восстановления Энергии, Альси снова предстала перед Мастером Яо. Старейшина лишь мельком взглянула на результат, кивнула и пробормотала что-то вроде «стабильнее, уже лучше», прежде чем снова углубиться в изучение какого-то древнего свитка, явно потеряв интерес к базовым эликсирам. Альси поняла, что дальнейших похвал или заданий сегодня не будет.

«Оценка реакции Мастера Яо: соответствует стандартному профилю поведения при удовлетворительном выполнении рутинной задачи. Вероятность получения нового задания в ближайшие 4 часа — 12%,» — услужливо подсказал Эпсилон.

Альси мысленно усмехнулась. Похоже, ей придётся самой искать, чем заняться. К счастью, у неё был хороший проводник в лице Си Юэ. Она нашла старшую сестру в небольшой беседке неподалеку от Травяного сада, где та медитировала, окруженная мягким голубоватым сиянием — её ледяная Ци гармонировала с утренней прохладой.

— Старшая сестра, я закончила с пилюлями, — тихо сказала Альси, не желая прерывать её медитацию слишком резко.

Си Юэ медленно открыла глаза, её взгляд был ясным и спокойным. Голубое сияние вокруг неё мягко рассеялось. — Вижу, всё успешно. Мастер дала новые указания?

— Нет, но она упомянула про Зал Наград и очки секты. Ты не могла бы показать мне его? Мне интересно, на что можно обменять эти пять очков, — Альси с любопытством посмотрела на свой нефритовый жетон, где теперь действительно ощущалось присутствие крошечной частички энергии, символизирующей её вклад.

— Пять очков? — Си Юэ улыбнулась. — Негусто, но это только начало. Конечно, я покажу тебе Зал Вклада. Это важное место для каждого ученика. Пойдём.

Они направились к центральной части секты, туда, где располагались основные административные и учебные здания, окружавшие главный пик, где находился зал старейшин. Зал Вклада оказался внушительным зданием из белого нефрита, его фасад был украшен барельефами, изображающими учеников, выполняющих различные задания — от сражений с демоническими зверями до кропотливой работы в алхимической лаборатории.

Внутри зал был просторным и светлым. Вдоль стен тянулись высокие стеллажи, но вместо книг на них были выставлены разнообразные предметы: флаконы с пилюлями разного цвета и размера, связки талисманов, запечатанные свитки с техниками, образцы редких руд и трав, и даже несколько видов оружия и доспехов, хотя и не таких впечатляющих, как те, что Альси видела в арсенале Дэмина. В центре зала на высоком постаменте висела огромная доска из тёмного дерева, на которой постоянно менялись светящиеся иероглифы — это был список доступных заданий секты. У другого конца зала сидел за стойкой пожилой ученик с усталым видом, принимавший выполненные задания и выдававший награды.

— Здесь ты можешь увидеть всё, что секта предлагает в обмен на очки вклада, — пояснила Си Юэ, подводя Альси к стеллажам. — Награды разделены по категориям и стоимости. Вот, смотри, секция базовых пилюль. Твоих пяти очков хватит, например, на одну Пилюлю Малого Восстановления Ци или на две Заживляющие Мази Низшего Ранга.

Альси осмотрела выставленные предметы. Пять очков действительно казались каплей в море. Пилюли, которые она сама уже умела готовить, стоили недорого. Но чуть дальше шли эликсиры для прорыва на следующую ступень, укрепления тела, очищения души — их стоимость исчислялась сотнями, а то и тысячами очков.

— А вот здесь — техники, — Си Юэ указала на соседний стеллаж со свитками. — Базовые техники передвижения, медитации, простые атакующие или защитные заклинания стихий — от пятидесяти до двухсот очков. Техники среднего уровня — уже от пятисот. А высшие… их здесь почти нет, они обычно выдаются старейшинами за особые заслуги или находятся в главной библиотеке, доступ к которой тоже стоит немало.

Альси увидела свитки, описывающие огненные шары, ледяные стрелы, земляные шипы, техники укрепления щита — всё то, что составляло арсенал рядового культиватора. Её собственные техники, полученные от Дэмина, явно были на порядок выше.

— Оружие и артефакты здесь в основном стандартные, — продолжала Си Юэ. — Хороший духовный меч или котёл среднего ранга обойдётся в несколько тысяч очков. А что-то действительно редкое… проще найти во время выполнения опасного задания.

Взгляд Альси упал на секцию с редкими ингредиентами. Здесь были высушенные сердца низкоуровневых духовных зверей, перья огненных птиц, кристаллы из глубин земли. Цены варьировались, но даже самые простые компоненты стоили десятки очков. Она прикинула, сколько ей понадобится очков, чтобы собрать ингредиенты для пилюли, способной помочь с её повреждённой душой (если таковая вообще существовала в этом мире) — сумма выходила астрономическая.

— Похоже, придётся много работать, — пробормотала она.

— Именно, — кивнула Си Юэ. — Система вклада стимулирует учеников быть активными, выполнять задания, помогать секте. Чем больше твой вклад, тем больше возможностей для роста ты получаешь. Посмотри на доску заданий.

Они подошли к мерцающей доске. Задания были самые разные: «Собрать 10 пучков Травы Солнечного Ветра на Южном Склоне (награда: 8 очков)», «Патрулировать внешний периметр секты в течение трёх дней (награда: 15 очков)», «Изготовить 20 Пилюль Восстановления Энергии для лазарета (награда: 10 очков + компенсация ингредиентов)», «Расследовать странные шумы в Заброшенной Шахте Призрачного Камня (рекомендуемая группа: 3 чел., награда: 50 очков + возможная добыча)». Были и более сложные, требующие высокого уровня культивации или редких навыков, с наградами в сотни очков.

— Ты можешь брать задания, соответствующие твоему уровню и навыкам, — сказала Си Юэ. — Но пока ты не сдашь экзамен Мастеру Яо по трактату, она вряд ли разрешит тебе брать что-то сложнее сбора трав или базовой алхимии.

В этот момент к доске подошли ещё двое учеников — парень и девушка в одеждах Пика Меча, судя по вышитым на них символам. Они бросили быстрый, немного высокомерный взгляд на Альси и Си Юэ.

— О, алхимики пожаловали, — процедил парень, выбирая себе задание. — Надеюсь, ваши пилюли не взорвутся в самый неподходящий момент.

— Следи за языком, Лэй Фэн, — холодно ответила Си Юэ, её аура слегка похолодела. — Без наших пилюль вы бы после каждой серьёзной битвы ползли в лазарет, а не хвастались своими подвигами.

Парень фыркнул, но промолчал, видимо, не желая связываться с личной ученицей старейшины. Он быстро выбрал задание по охоте на какого-то зверя и вместе со своей спутницей удалился.

— Не обращай внимания, — сказала Си Юэ, когда они отошли. — Ученики Пика Меча часто считают себя элитой секты. Они сильны в бою, но забывают, что без поддержки других пиков их сила ограничена. Между пиками всегда есть лёгкое соперничество.

Альси кивнула. Похоже, иерархия и политика существовали в любом мире, будь то звёздная империя или секта культиваторов.

Они покинули Зал Вклада. Увиденное произвело на Альси сильное впечатление. Теперь у неё были конкретные цели — накопить очки, получить доступ к лучшим ресурсам, техникам, возможно, даже к информации о её прошлом или способах исцеления души. Путь был долог, но она видела ориентиры.

Вернувшись к себе, она решила посвятить остаток дня культивации. Сев в позу лотоса, она проглотила одну из только что созданных Пилюль Восстановления Энергии. Мягкая волна Ци разлилась по её телу, подпитывая её духовный корень. Она погрузилась в медитацию, направляя энергию, оттачивая контроль, ощущая, как её сила медленно, но верно растёт. Где-то рядом тихо сопел Эпсилон, тоже отдыхая после утренней активности.

Мир вокруг затих. Остался только путь — путь совершенствования, путь к силе, путь к ответам. И Альси была готова идти по нему, какой бы далёкой ни казалась вершина.

Глава 22. Испытание Тонких Ароматов

Прошёл месяц с тех пор, как Альси стала ученицей Пика Алхимии. Этот месяц был наполнен упорным трудом и неустанным стремлением к знаниям. Дни её проходили в строгом распорядке: утренняя медитация и практика боевых техник, затем долгие часы, проведённые за изучением необъятного трактата по алхимии, и вечерние попытки приготовить базовые пилюли и пасты, оттачивая контроль над Ци и огнём.

Её прогресс был заметен. Подпитываемая Пилюлями Восстановления Энергии, её культивация медленно, но верно продвигалась к середине второй ступени — Укрепления Духа. Техники, полученные от Дэмина, становились всё более естественными, вплетались в её движения. Но главным её достижением за этот месяц стало почти полное освоение трактата об ингредиентах. Её фотографическая память, отточенная годами службы, в сочетании с аналитическими способностями ИИ Эпсилона, творили чудеса. Она запомнила сотни трав, минералов, частей духовных зверей, их свойства, синергию и противопоказания.

Эпсилон тоже не сидел без дела. Связь, установленная контрактом, позволяла ему не только помогать с анализом, но и самому поглощать частицы духовной энергии из окружающей среды. Он немного подрос, его чешуя стала твёрже, а красные глаза, казалось, светились глубже, храня в себе смесь холодной логики и зарождающегося понимания этого мира. Тревожный фрагмент памяти больше не всплывал, но Альси знала — он там, в повреждённых секторах, ждёт своего часа.

Наконец, Альси почувствовала, что готова к испытанию, обещанному Мастером Яо. Она изучила трактат от корки до корки, провела бесчисленные часы, мысленно классифицируя ингредиенты и их взаимодействие. Собравшись с духом, она отправилась в кабинет старейшины.

Лянь Цзинь Яо, на удивление, была занята не свитками или дремотой, а калибровкой какого-то сложного вида алхимических весов, тихо напевая себе под нос незатейливую мелодию.

— Мастер Яо, — Альси почтительно поклонилась. — Я завершила изучение трактата об ингредиентах и готова пройти ваше испытание.

Старейшина оторвалась от весов, её взгляд внимательно прошёлся по Альси. — Весь трактат? За месяц? Хм, быстро. Даже Си Юэ в своё время потребовалось почти три. Уверена, что не просто пролистала страницы?

— Я уверена, Мастер. Можете проверить.

— Что ж, проверим, — Лянь Цзинь Яо хитро улыбнулась. — Но не думай, что я буду спрашивать тебя названия или свойства. Это слишком просто. Следуй за мной.

Она повела Альси не в лабораторию, а в небольшую, тускло освещённую комнату, примыкающую к её кабинету, которой Альси раньше не видела. Вдоль стен стояли ряды закрытых деревянных ящичков, источавших мириады тончайших ароматов. В центре комнаты стоял стол, на котором было разложено около двадцати различных ингредиентов — сушёные травы, порошки, кристаллы, несколько капель жидкости на нефритовых пластинках.

— Это моя «Комната Тонких Ароматов», — пояснила Лянь Цзинь Яо. — Испытание простое. Я завяжу тебе глаза. Ты должна будешь наощупь, по запаху и по энергетической сигнатуре определить каждый из этих двадцати ингредиентов, назвать его и указать его основное свойство и одно противопоказание. Ошибёшься три раза — провалишь испытание. Готова?

Альси глубоко вздохнула. Это было сложнее, чем она ожидала. Одно дело — знать теорию, другое — распознать ингредиент, используя лишь обоняние, осязание и духовное чутьё. — Готова, Мастер.

Лянь Цзинь Яо взяла полоску тёмной ткани и плотно завязала Альси глаза. Мир погрузился во тьму, но обострились другие чувства.

— Начинай с левого края стола, — скомандовала старейшина.

Альси осторожно протянула руку и коснулась первого предмета. Это был сухой, немного колючий цветок. Она поднесла его ближе, вдыхая аромат — сладковатый, с лёгкой горчинкой. Она сосредоточила свою Ци, пытаясь уловить энергетическую сигнатуру — тёплую, вибрирующую.

— Пурпурный Огнецвет, — уверенно сказала Альси. — Основное свойство — усиление огненной Ци. Противопоказание — несовместим с ингредиентами стихии воды, вызывает бурную реакцию.

— Верно. Следующий.

Вторым был гладкий, прохладный кристалл. Запаха почти не было, но он слабо пульсировал холодной энергией. — Ледяной Кварц. Используется для охлаждающих пилюль и стабилизации летучих эссенций. Противопоказан при синдроме «Холода в меридианах».

— Верно.

Третьим оказался порошок. Мелкий, слегка маслянистый на ощупь. Запах был землистый, тяжёлый. Энергия — плотная, стабильная. — Порошок Корня Каменного Щита. Укрепляет кости и защитную Ци. В больших дозах может вызвать застой энергии.

— Верно.

Альси продолжала, переходя от одного ингредиента к другому. Её пальцы ощупывали текстуру, нос улавливал тончайшие оттенки ароматов, а её духовное чутьё, усиленное связью с Эпсилоном, анализировало энергетические сигнатуры.

«Ингредиент 7: лист Звёздной Мяты. Энергия Инь, охлаждающая. Запах — резкий, ментоловый. Текстура — бархатистая…» — Эпсилон работал как внутренний справочник, но окончательное решение принимала Альси, синтезируя все ощущения.

Она почти безошибочно определила семнадцать ингредиентов. Оставалось три. Следующим был сухой корешок со странным, едва уловимым запахом, напоминающим озон после грозы. Энергия была нестабильной, искрящей. Альси нахмурилась, перебирая варианты в памяти.

— Корень… Громовой Лозы? — неуверенно предположила она. — Усиливает стихию молнии… Противопоказан… эм… людям со слабым сердцем?

— Неверно, — голос Лянь Цзинь Яо прозвучал строго. — Это Корень Искрящегося Вереска. Он действительно усиливает молнию, но слабее Лозы, и используется в основном для создания световых талисманов. А противопоказан он в сочетании с Пыльцой Лунного Мотылька, так как вызывает временную слепоту. Первая ошибка. Осталось два шанса.

Альси почувствовала укол досады. Она спутала два похожих по свойствам корня. Нужно быть внимательнее.

Девятнадцатым ингредиентом была вязкая тёмная жидкость на нефритовой пластинке. Запах был едким, неприятным. Энергия — хаотичная, разрушительная. — Эссенция Ядовитого Шипохвоста, — на этот раз она была уверена. — Сильный яд, парализует нервную систему. Противопоказание… очевидно, приём внутрь без противоядия.

— Верно. Последний ингредиент.

Альси нащупала маленький, округлый, твёрдый объект. Гладкий, без запаха. Энергетическая сигнатура была почти нулевой, словно этот предмет был мёртв. Она напрягла память, пытаясь вспомнить что-то подобное. «Запрашиваю дополнительные данные. Похожие объекты в базе: Семя Спящего Дерева, Окаменевшее Яйцо Песчаной Змеи, Ядро Угасшего Элементаля…» — Эпсилон перебирал варианты.

Альси сосредоточилась на тактильных ощущениях и почти полном отсутствии энергии. — Семя… Семя Безмолвного Лотоса? Оно используется в пилюлях для подавления Ци и маскировки ауры. Противопоказание — длительное использование может привести к атрофии духовного корня.

Наступила тишина. Альси ждала вердикта, её сердце стучало чуть быстрее. — Верно, — наконец сказала Лянь Цзинь Яо, и в её голосе слышалось удивление и… одобрение? — Ты ошиблась лишь один раз. Весьма впечатляюще, Альси. Твоё духовное чутьё и память действительно на высоте. Ты прошла испытание.

Старейшина сняла повязку с глаз Альси. — Теперь я официально разрешаю тебе брать задания по изготовлению базовых пилюль и эликсиров из Зала Вклада. И вот… — она протянула Альси другой котёл, значительно больше и качественнее того, что был у неё, сделанный из тёмного металла с вкраплениями обсидиана. — Это Духовный Котёл Ранга Земли. Не шедевр, но гораздо лучше твоего старого. Он поможет тебе в дальнейшем совершенствовании алхимии. Считай это наградой за усердие.

Альси с благодарностью приняла котёл. Он был тяжёлым, и она чувствовала заключённую в нём мощь. — Спасибо, Мастер! Я не подведу вас!

— Надеюсь, — Лянь Цзинь Яо снова вернулась к своему обычному ленивому тону. — А теперь иди. У меня… много дел. — Она снова зевнула и потянулась к кушетке.

Выйдя из кабинета старейшины с новым котлом и официальным разрешением на алхимическую практику, Альси чувствовала себя окрылённой. Она не только прошла сложное испытание, но и получила признание и ресурсы для дальнейшего роста. Она немедленно направилась к Залу Вклада, горя желанием выбрать своё первое настоящее алхимическое задание для секты.

Глава 23. Пилюли для Лазарета и Острые Языки

Ощущение нового, более качественного котла в пространственном кольце и нефритового жетона личного ученика на поясе придавало Альси уверенности. Она чувствовала себя не просто гостьей или новичком на птичьих правах, а полноценным членом секты, пусть и находящимся на самых нижних ступенях её иерархии. Первым делом она решила немедленно применить своё новое право — взять задание в Зале Вклада.

Вернувшись в величественное здание из белого нефрита, она снова подошла к огромной доске с мерцающими иероглифами. Её взгляд пробежал по списку, отсеивая задания по сбору трав или патрулированию — теперь ей было доступно большее. Она остановилась на задании:

*«Изготовить 50 Пилюль Восстановления Энергии (Базовый Уровень) для Лазарета Пика Меча. Срок: 3 дня. Награда: 25 очков вклада + компенсация стандартных ингредиентов.»Двадцать пять очков — это было уже что-то, в пять раз больше, чем за сбор Лунной Росы. К тому же, задание требовало именно тех пилюль, которые она только что успешно приготовила. Это была идеальная возможность не только заработать очки, но и отточить навык, используя новый котёл. Ирония судьбы — её первые пилюли для секты предназначались именно для учеников Пика Меча, тех самых, что свысока смотрели на алхимиков.

Она подошла к стойке, где всё так же скучал пожилой ученик-распорядитель. — Я беру задание номер 117, изготовление Пилюль Восстановления Энергии, — сказала Альси, предъявляя свой нефритовый жетон.

Ученик лениво взглянул на жетон, затем на Альси, и его брови удивлённо поползли вверх, заметив знак личного ученика старейшины Яо. Его отношение мгновенно изменилось. — Личная ученица старейшины Яо? — переспросил он, уже более уважительно. — Да, задание 117. Вот ваш ордер на получение ингредиентов со склада. Пятьдесят наборов Корень Жизненной Силы и Сок Тысячелистника, Паста Очищения Ци — ваша основа, верно? Отлично. Срок — три дня. По выполнении принесёте пилюли сюда на проверку качества.

Получив свиток-ордер, Альси направилась к складу ингредиентов — ещё одному важному зданию секты, примыкающему к Залу Вклада. Здесь царил порядок и деловая суета. Ученики-кладовщики быстро выдавали нужные травы и порошки по ордерам. Альси без проблем получила свои пятьдесят наборов базовых компонентов.

Вернувшись в лабораторию номер три, она с предвкушением достала свой новый Духовный Котёл Ранга Земли. Он был заметно тяжелее и массивнее предыдущего, а его тёмная, испещрённая обсидиановыми вкраплениями поверхность, казалось, поглощала свет. Поместив его на алхимическую печь, Альси почувствовала, насколько легче стало контролировать духовный огонь. Котёл равномерно распределял жар, а его материал лучше удерживал энергию Ци, которую она вливала в процессе.

«Анализ нового алхимического инструмента: Духовный Котёл Ранга Земли. Эффективность теплопередачи повышена на 45%. Стабильность удержания энергии Ци — на 60%. Потенциал для создания пилюль среднего ранга — имеется,» — бесстрастно прокомментировал Эпсилон из её сознания.

Работа закипела. Альси методично, партия за партией, готовила пилюли. С новым котлом и возросшим опытом дело шло гораздо быстрее и качественнее. Она экспериментировала с тонкими настройками температуры, с интенсивностью вливания Ци на финальном этапе, стремясь не просто выполнить норму, а добиться максимальной чистоты и эффективности. К концу второго дня пятьдесят безупречных, светло-зелёных пилюль, каждая из которых излучала мягкую, стабильную энергию, были готовы и аккуратно разложены по десяти стандартным нефритовым флаконам секты. Чистота каждой партии, по оценке Эпсилона, не опускалась ниже 98%.

На третий день она отнесла готовые пилюли в Зал Вклада. Ученик-распорядитель взял один флакон, достал пилюлю и поместил её на специальный артефакт-детектор, лежавший у него на стойке. Артефакт вспыхнул ровным зелёным светом. — Качество — высокое. Чистота — отличная, — констатировал он, с явным уважением глядя на Альси. — Задание выполнено досрочно и с превышением стандарта качества. На ваш жетон зачислено 25 очков вклада. Мои поздравления, старшая сестра.

Альси удовлетворённо кивнула. Она не только заработала свои первые «серьёзные» очки, но и доказала (в первую очередь себе), что способна на качественную работу. Теперь на её жетоне было 30 очков.

Когда она выходила из Зала Вклада, ей навстречу попалась та самая парочка с Пика Меча — Лэй Фэн и его молчаливая спутница. Похоже, они только что вернулись с задания — их одежда была слегка потрёпана, а у парня виднелась свежая царапина на щеке.

— О, снова алхимик, — Лэй Фэн скривился, увидев Альси. — Принесла свои бесполезные шарики? Надеюсь, от них хотя бы живот не заболит.

Альси остановилась. Раньше, будучи капитаном, она бы испепелила его взглядом или отчеканила такой ответ, что он бы поперхнулся собственным высокомерием. Но сейчас… сейчас она была ученицей секты, и ей нужно было действовать умнее.

— Эти «бесполезные шарики», младший брат Лэй Фэн, — она намеренно сделала акцент на «младший», хотя он мог быть старше по возрасту, но статус личного ученика старейшины ставил её выше рядовых внутренних учеников, — помогут тебе и твоим друзьям быстрее залечить раны, полученные из-за недостатка мастерства или избытка самонадеянности. Надеюсь, они придутся тебе по вкусу. Особенно после встречи с тем, кто оставил эту очаровательную царапину на твоём лице.

Лэй Фэн дёрнулся, его лицо покраснело от гнева и смущения. Он явно не ожидал такого спокойного и язвительного ответа от девушки, которую считал просто «просто аптекарем». Его спутница удивлённо посмотрела на Альси, а затем слегка дёрнула Лэй Фэна за рукав, призывая к сдержанности.

— Ты!.. — начал было Лэй Фэн, сжимая кулаки, но осёкся. Бросать вызов личной ученице старейшины, да ещё и после её колкого замечания, было бы глупо и могло навлечь неприятности. К тому же, слова Альси попали в точку — царапину он получил в довольно нелепой стычке с низкоуровневым, но очень проворным лесным духом, о чём ему не хотелось бы распространяться.

Он лишь злобно зыркнул на Альси, пробормотал что-то нечленораздельное и, развернувшись, быстрым шагом направился прочь из Зала Вклада, его спутница поспешила за ним, бросив на Альси последний любопытный взгляд.

Альси проводила их взглядом, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри чувствовала лёгкое удовлетворение. Она не собиралась позволять вытирать об себя ноги. Пусть её сила пока невелика, но её ум и язык были всё тем же оружием, что и в прошлой жизни. К тому же, статус личного ученика давал определённую защиту.

Она усмехнулась про себя. Похоже, жизнь в секте будет не только об алхимии и культивации, но и о подобных мелких стычках и отстаивании своего места под солнцем… или, в её случае, под двумя лунами.

С чувством выполненного долга и заработанных очков она покинула Зал Вклада. Тридцать очков — это всё ещё немного, но это был её собственный, честно заработанный вклад. Она посмотрела на свой нефритовый жетон. Путь к вершинам был долог, но первый шаг на этом пути она сделала уверенно. Теперь нужно было продолжать — учиться, практиковаться, становиться сильнее. И, возможно, выбрать следующее задание — теперь она знала, что способна на большее, чем просто собирать росу в тумане.

Глава 24: Когти в Сумраке и Шепот Теней

Удовлетворение от успешно выполненного задания и словесной победы над Лэй Фэном было приятным, но недолгим. Альси прекрасно понимала, что тридцать очков вклада — это лишь ничтожная малость на пути к её целям. Осмотрев скромные награды, доступные за эту сумму в Зале Вклада, она лишь укрепилась в мысли, что полагаться только на базовые алхимические задания — слишком медленно. Ей нужны были очки, ресурсы, и, что не менее важно, практика в реальных условиях.

Её взгляд снова обратился к доске заданий. Изготовление пилюль было надёжным, но малооплачиваемым занятием. Патрулирование казалось скучным. А вот задания, связанные со сбором редких ингредиентов в опасных зонах или охотой на низкоуровневых зверей, сулили большую награду и возможность применить боевые навыки.

Её внимание привлекло одно из таких заданий:

«Собрать 5 стеблей 'Травы Шёпота Тени' из Сумрачной Рощицы. Внимание: территория патрулируется духами Сумрачных Ласок (Ранг 2). Рекомендуемый уровень: Укрепление Духа (Средний). Награда: 40 очков вклада.»

Сорок очков — это уже было значительно больше. Трава Шёпота Тени, судя по краткому описанию в трактате, была ингредиентом, используемым в пилюлях для маскировки ауры и техник скрытности — довольно ценный компонент. Сумрачные Ласки второго ранга не должны были представлять серьёзной угрозы для неё, особенно с учётом её техник и помощи Эпсилона, но это была отличная возможность проверить себя в бою с живым (или не совсем живым, учитывая, что это духи) противником.

Решение было принято. Она снова подошла к распорядителю, который теперь встречал её с вежливым кивком, и приняла задание номер 203. Он выдал ей подробную карту с указанием местоположения Сумрачной Рощицы — она находилась на западной окраине обширной территории секты, у подножия одного из менее значительных пиков — и небольшой мешочек из тёмной ткани, предназначенный для сбора Травы Шёпота Тени, чтобы сохранить её свойства.

Вернувшись к себе, Альси подготовилась более тщательно, чем для похода за Лунной Росой. Она проверила остроту меча Лиан Цзинь Яо, удобно закрепив его в ножнах (которые она приобрела за пару очков вклада — самые простые, но функциональные) на поясе. Взяла несколько Пилюль Восстановления Энергии и пару Заживляющих Мазей. Сообщила Си Юэ о выбранном задании; старшая сестра одобрительно кивнула, посоветовав быть осторожной и не недооценивать проворство Сумрачных Ласок.

Эпсилон, как всегда, занял пост на её плече. «Анализ цели: 'Трава Шёпота Тени'. Излучает слабую ауру стихии Тьмы, хорошо маскируется в условиях низкой освещённости. Анализ угрозы: 'Сумрачная Ласка', дух Ранга 2. Характеристики: высокая скорость, острые когти, способность к частичной невидимости в тенях. Уязвимость: чувствительны к яркому свету и техникам Огня.»

— Чувствительны к огню, значит? — Альси потёрла руки. — Это хорошо. Моя Ладонь Огненного Ветра как раз заждалась практики.

Путь до Сумрачной Рощицы занял больше времени, чем до Туманного Бамбука. Местность становилась всё более дикой, деревья — старыми и корявыми, а свет — тусклым, даже несмотря на ясный день. Сама рощица представляла собой густые заросли тёмных кустарников, низкорослых деревьев с почти чёрной корой и плотных папоротников, создававших глубокие тени. Воздух здесь был прохладным и неподвижным, а тишина — почти абсолютной, нарушаемой лишь редким шорохом.

— Идеальное место для чего-то под названием «Шёпот Тени», — пробормотала Альси, входя под сумрачный полог. Она сразу активировала Духовный Импульс, стараясь уловить малейшее движение или изменение в энергетическом фоне.

«Сканирование… Обнаружены слабые эманации стихии Тьмы, соответствующие целевому растению. Множественные сигнатуры, рассредоточены. Также обнаружены 3… нет, 4 активные сигнатуры, соответствующие 'Сумрачным Ласкам'. Движутся, патрулируют периметр.»

— Четыре… Ладно. Постараемся собрать траву, не привлекая их внимания. Где ближайший источник травы?

«Примерно 20 метров прямо по курсу, у основания большого замшелого валуна.»

Альси двинулась вперёд, стараясь ступать как можно тише. Трава Шёпота Тени оказалась невысоким растением с тонкими, почти чёрными листьями, которые действительно словно растворялись в тени. Она аккуратно срезала один стебель у самого корня и поместила его в специальный мешочек. Один из пяти.

Она как раз потянулась за вторым стеблем, росшим неподалёку, когда её Духовный Импульс уловил резкое движение справа. Она мгновенно отскочила в сторону. В том месте, где она только что стояла, мелькнула тёмная тень и раздался скрежет когтей о камень.

Из тени ближайшего куста выскользнуло существо — быстрое, гибкое, размером с крупную кошку, но с длинным телом, покрытое лоснящейся тёмной шерстью, которая мерцала и словно растворялась по краям. Глаза ласки горели злобным зелёным огнём. Сумрачная Ласка.

«Внимание, угроза вступила в контакт!»

Ласка не стала ждать. Она снова метнулась к Альси, её когти сверкнули в полумраке. Альси выхватила меч Лиан Цзинь Яо. Она не стала использовать Удар Парящего Волка — в ограниченном пространстве рощи он был не так эффективен. Вместо этого она встретила атаку ласки быстрым, точным блоком, одновременно формируя в левой руке Ладонь Огненного Ветра.

Яркая вспышка огня озарила рощу, заставив ласку взвизгнуть и отпрыгнуть, шипя от боли и страха перед светом. Шерсть на её боку слегка подпалилась.

— Попалась! — выкрикнула Альси, но не стала преследовать. Нужно было собрать траву.

Однако шум привлёк остальных. Почти одновременно из разных сторон появились ещё три тёмные тени. Теперь Альси была окружена четырьмя злобными духами-ласками.

«Ситуация изменилась. Множественные противники. Рекомендую тактику контроля зоны и последовательной нейтрализации.»

Четыре против одного — это было уже серьёзнее. Ласки двигались быстро, окружая её, пытаясь найти брешь в обороне, их зелёные глаза хищно сверкали в сумраке. Они атаковали не синхронно, а по очереди, выскакивая из теней с разных сторон.

Альси пришлось перейти к обороне. Меч в её руке описывал защитные дуги, отбивая когтистые лапы. Она использовала короткие вспышки Ладони Огненного Ветра, чтобы отгонять нападающих и освещать пространство вокруг себя, не давая им полностью раствориться в тенях. Бой требовал полной концентрации.

Одна из ласок оказалась особенно проворной. Она сумела обойти защиту Альси сзади и прыгнула ей на спину. Девушка почувствовала острую боль — когти духа прорвали ткань одежды и впились в плечо.

— Ах ты!.. — Рыкнув от боли и злости, Альси резко развернулась, сбрасывая ласку с себя, и тут же ударила по ней мечом. Лезвие Лиан Цзинь Яо легко прошло сквозь полупризрачную форму, и ласка с воплем рассеялась тёмным дымком.

Минус один. Но оставшиеся три атаковали с новой яростью. Рана на плече кровоточила, отвлекая её.

«Необходимо быстро закончить бой,» — подумала Альси. Она отступила на пару шагов, прижавшись спиной к большому дереву, чтобы обезопасить тыл. Затем она глубоко вдохнула, концентрируя Ци.

— Техника Основы… — прошептала она, пробуя применить нечто большее, чем базовые приёмы. Она ещё не достигла третьей стадии, но могла попытаться направить свою Ци по-особенному, опираясь на своё понимание. — Импульс… Огненной Сети!

Она ударила Ладонью Огненного Ветра не концентрированным потоком, а распылив его веером перед собой. Десятки маленьких огненных искр взметнулись в воздух и, подчиняясь её воле, сплелись в мерцающую сеть, которая накрыла пространство перед ней. Ласки, попавшие под огненный дождь, завизжали и заметались, их тёмные формы стали более уязвимыми под действием огня.

Пользуясь их замешательством, Альси ринулась вперёд, применяя Удар Парящего Волка в быстрой последовательности. Первый удар — и вторая ласка рассеялась. Второй удар достиг цели — третья исчезла. Четвёртая попыталась скрыться в тени, но Альси успела рубануть мечом по тому месту, где только что была тень. Раздался последний жалобный визг.

Бой был окончен. Альси тяжело дышала, прижимая руку к раненому плечу. Она быстро достала Заживляющую Мазь и нанесла её на рану. Боль сразу стала утихать.

Осмотревшись, она нашла ещё четыре стебля Травы Шёпота Тени и аккуратно собрала их. Пять штук. Задание выполнено. Но победа далась не так легко, как она ожидала. Сумрачные Ласки были слабыми, но их скорость, скрытность и численное преимущество создали проблемы.

«Боевая эффективность: удовлетворительно. Обнаружена необходимость улучшения защитных манёвров и скорости реакции при атаках с нескольких направлений,» — подвёл итог Эпсилон.

— Знаю, знаю, — пробормотала Альси, убирая меч и мешочек с травой. — Будем работать над этим.

Она покинула Сумрачную Рощицу, чувствуя себя на шаг ближе к своей цели, но и осознавая, как много ей ещё предстоит узнать и освоить на этом пути культивации.

Глава 25

Возвращение Альси с задания сопровождалось чувством глубокого удовлетворения, смешанного с ноющей болью в плече. Заживляющая Мазь сделала своё дело — кровотечение остановилось, и рана начала затягиваться, но когти Сумрачной Ласки оставили глубокие царапины, которые будут напоминать о себе ещё пару дней. Это было ценное напоминание о том, что даже низкоуровневые противники могут быть опасны, если их недооценить.

Она первым делом направилась в Зал Вклада. Ученик-распорядитель, увидев её слегка потрёпанный вид и следы крови на одежде у плеча, лишь понимающе кивнул, принимая мешочек с пятью стеблями Травы Шёпота Тени. Он проверил содержимое с помощью небольшого артефакта, который засветился тусклым фиолетовым светом.

— Трава Шёпота Тени, пять стеблей. Качество отличное, собрано правильно, — констатировал он. — Задание 203 выполнено. На ваш жетон зачислено 40 очков вклада.

Теперь у Альси было 70 очков. Не так уж много, но уже достаточно, чтобы позволить себе что-то более существенное, чем базовые пилюли. Она подошла к стеллажам, её взгляд скользил по наградам. Она размышляла, на что потратить заработанное. Можно было бы взять ещё одну партию ингредиентов для практики алхимии или приобрести несколько полезных талисманов, как те, что дала ей Си Юэ.

Её внимание привлёк свиток в секции базовых техник: «Техника Лёгкого Шага Призрачный Лист». Описание гласило, что она позволяет двигаться почти бесшумно и значительно увеличивает скорость передвижения на короткие дистанции, создавая эффект размытого следа. Стоимость — 60 очков.

Альси задумалась. Бой с ласками показал её уязвимость к быстрым атакам с разных направлений. Улучшенная техника передвижения могла бы стать отличным дополнением к её арсеналу, позволяя быстрее уклоняться и занимать выгодную позицию. Удар Парящего Волка был хорош для атаки, но не всегда подходил для обороны или быстрого маневрирования в бою.

Решение пришло быстро. Она подошла к распорядителю. — Я хотела бы приобрести технику «Призрачный Лист» за 60 очков.

Ученик кивнул, проверил её жетон и списал очки. Затем он достал из-под стойки запечатанный нефритовый свиток и протянул его Альси. — Техника Лёгкого Шага «Призрачный Лист». Базовый ранг Духа. Изучайте внимательно.

Получив свиток, Альси почувствовала лёгкое волнение. Это была первая техника, которую она приобрела сама, за свои очки вклада. Оставшиеся 10 очков она решила пока приберечь.

По пути к своему дому она встретила Си Юэ, которая с беспокойством осмотрела её плечо. — Вижу, Сумрачные Ласки оказались не такими уж безобидными? — спросила она.

— Четверо против одного — это всегда непросто, — призналась Альси. — Но я справилась. И заработала достаточно очков, чтобы взять новую технику передвижения.

— «Призрачный Лист»? — догадалась Си Юэ, увидев свиток. — Хороший выбор. Эта техника отлично сочетается с быстрыми стилями боя и поможет тебе уклоняться от атак. Если хочешь, можем позже потренироваться вместе, я помогу тебе её освоить.

— Спасибо, старшая сестра, я буду очень признательна!

Вернувшись к себе, Альси первым делом как следует обработала рану и сменила одежду. Затем, устроившись поудобнее, она развернула свиток «Призрачного Листа». Как и с предыдущими техниками, она погрузилась в своё Море Сознания, позволяя знаниям из свитка наполнить её разум.

Визуализация была простой, но изящной: она представляла себя лёгким листом, подхваченным ветром, скользящим по земле почти не касаясь её, оставляя за собой лишь мимолётную тень. Ключ был в особой циркуляции Ци по меридианам ног и ступней, создающей эффект воздушной подушки и кратковременно «размывающей» физическую форму для наблюдателя.

Она провела остаток дня и часть следующего, практикуя новую технику. Сначала её движения были неуклюжими, она спотыкалась, а эффект «размытия» был едва заметен. Но постепенно, шаг за шагом, она начала улавливать ритм, правильную циркуляцию энергии. Эпсилон помогал, анализируя её движения и поток Ци.

«Эффективность техники Призрачный Лист: 35%. Требуется более плавная синхронизация выброса Ци со стопы с шагом,» — корректировал он.

К вечеру второго дня она уже могла передвигаться по комнате почти бесшумно, а её фигура на мгновение действительно становилась размытой при быстром движении. До полного мастерства было ещё далеко, но основа была заложена.

Чувствуя приятную усталость от практики, Альси решила немного отдохнуть и снова взялась за алхимический трактат. Она перечитывала разделы, посвящённые более сложным пилюлям — тем, что требовались для укрепления тела, очищения души или помощи в прорыве на следующую стадию культивации. Многие ингредиенты были ей незнакомы или помечены как «чрезвычайно редкие».

Её взгляд зацепился за описание «Пилюли Лазурной Души». В трактате говорилось, что эта пилюля Мистического Ранга способна исцелять повреждения души и стабилизировать духовный корень после серьёзных травм или неудачных прорывов. Среди ключевых ингредиентов значились: Сердце Тысячелетнего Нефритового Духа, Слеза Лунной Богини и… Ядро Зверя Ранга 7 или выше стихии Жизни или Воды.

Альси замерла. Вот оно! Возможное решение её застарелой проблемы с повреждённой душой, о которой она узнала ещё в поместье Дэмина. Та рана, полученная неизвестно когда в прошлой жизни или при перерождении, могла стать серьёзным препятствием на её пути в будущем. Пилюля Лазурной Души могла быть ключом.

Но ингредиенты… Ядро зверя седьмого ранга! Это был уровень, способный угрожать старейшинам секты! А остальные компоненты звучали не менее экзотично и наверняка стоили целое состояние в очках вклада, если вообще были доступны.

«Расчёт вероятности получения необходимых ингредиентов для Пилюли Лазурной Души текущими средствами: менее 0,01%,» — констатировал Эпсилон, уловив её мысли.

Альси вздохнула. Путь был ясен, но он оказался ещё длиннее и труднее, чем она думала. Но теперь у неё была конкретная, пусть и очень далёкая, цель. Не просто стать сильнее, но и полностью исцелить себя, раскрыть весь свой потенциал.

Эта мысль придала ей новых сил. Она отложила трактат. Завтра она продолжит тренировать «Призрачный Лист», будет практиковать алхимию, возможно, возьмёт новое задание. Шаг за шагом, очко за очком, она будет двигаться вперёд. К Ядру седьмого ранга. К исцелению души. К вершинам этого мира.

Глава 26

Следующие несколько дней Альси посвятила отработке техники Призрачный Лист. Она тренировалась на небольшой поляне за своим домом, снова и снова повторяя шаги, концентрируясь на потоках Ци в ногах, стремясь достичь той лёгкости и неуловимости, что описывались в свитке. Эпсилон методично фиксировал её прогресс, давая поправки по скорости циркуляции энергии и углу шага.

— Эффективность техники: 52%. Скорость увеличена на 15%. Эффект размытия нестабилен при резкой смене направления, — докладывал он в её сознании.

Как и обещала, Си Юэ нашла время, чтобы помочь ей. Старшая сестра, чьи собственные движения были воплощением грации и контроля, наблюдала за Альси с внимательным интересом.

— Ты слишком напрягаешь мышцы, Альси, — заметила она после нескольких минут наблюдения. — Призрачный Лист — это не о силе, а о потоке. Представь, что твоя Ци — это ветер, а ты — лист. Не пытайся бежать быстрее, позволь энергии нести тебя. Синхронизируй дыхание с потоком Ци в ногах.

Следуя её совету, Альси постаралась расслабиться, сосредоточившись не на скорости, а на ощущении лёгкости, на слиянии с энергией. Её движения стали плавнее, шаг — тише. Эффект размытия стал проявляться чаще и держался дольше.

— Вот, уже лучше! — одобрительно кивнула Си Юэ. — Продолжай в том же духе. Эта техника требует не столько силы, сколько тонкого контроля и понимания потока.

Их тренировку прервал неожиданный визит. К поляне, несколько запыхавшись, подошёл один из внешних учеников, которых Альси иногда видела работающими в Травяном Саду или на кухне. Он почтительно поклонился Си Юэ, а затем и Альси, узнав в ней личную ученицу.

— Старшая сестра Си Юэ, старшая сестра Альси, — проговорил он, переводя дух. — Прошу прощения за беспокойство, но… у нас проблема в Травяном Саду. Появились… Гнилостные Слизни. Они пожирают корни редкой Тысячеликой Орхидеи!

Си Юэ нахмурилась. — Гнилостные Слизни? Откуда они могли взяться? Сад защищён формациями от большинства вредителей.

— Мы не знаем, старшая сестра. Они мелкие, но их много, и они выделяют едкую слизь, которая разъедает защитные барьеры вокруг орхидей. Мы пытались их убрать, но они слишком вёрткие и прячутся под землёй. Мастер Яо сейчас… недоступна, — ученик запнулся, видимо, не решаясь сказать прямо, что старейшина спит или занята чем-то своим. — А орхидеи могут погибнуть!

Тысячеликая Орхидея была одним из самых ценных растений в саду, её лепестки использовались для приготовления высокоуровневых пилюль, влияющих на душу. Потерять их было бы серьёзным ударом для Пика Алхимии.

— Хорошо, мы сейчас придём, — решительно сказала Си Юэ. Она посмотрела на Альси. — Это хорошая возможность применить твои знания на практике. Гнилостные Слизни уязвимы к определённым алхимическим смесям. Вспомнишь, к каким?

Альси быстро пролистала мысленный каталог из трактата. — Да. Они боятся резких запахов и кислотных сред. Эссенция Остролиста или порошок Серного Камня должны их отогнать или нейтрализовать.

— Верно. На складе должны быть запасы Серного Камня. Возьми немного и встретимся в саду. Я пока осмотрю ситуацию на месте.

Альси быстро сбегала на склад, получила по своему жетону мешочек с желтоватым порошком Серного Камня и поспешила в Травяной Сад. Картина там была удручающая. Вокруг грядки с великолепными, переливающимися всеми цветами радуги Тысячеликими Орхидеями копошились мерзкие, полупрозрачные слизни размером с палец. Их было несколько десятков. Земля вокруг орхидей была покрыта блестящей, дурно пахнущей слизью, а несколько нижних листьев цветов уже начали темнеть и вянуть. Несколько внешних учеников безуспешно пытались собрать слизней палочками, но те ловко ускользали под землю.

Си Юэ стояла рядом, её лицо было серьёзным. Она поддерживала ледяной барьер вокруг ближайших к слизням орхидей, не давая им подобраться ближе.

— Их больше, чем я думала, — сказала она Альси. — Просто рассыпать порошок будет неэффективно, они уйдут под землю. Нужно что-то, что проникнет глубже и нейтрализует их слизь.

Альси задумалась. Серный Камень был эффективен при прямом контакте. Как доставить его под землю и усилить действие? — Может… смешать порошок с водой и создать суспензию? А потом аккуратно полить землю вокруг орхидей? И… можно добавить каплю Огненной Эссенции — не чтобы сжечь, а чтобы создать лёгкий жар, который заставит слизней выползти на поверхность, прямо на серную смесь.

Си Юэ удивлённо посмотрела на неё. — Добавить Огненную Эссенцию? Это рискованно, можно повредить корни орхидей. Но… если использовать самую малость, контролируя жар… Да, это может сработать! У тебя есть с собой Огненная Эссенция?

Огненной Эссенции у Альси не было, это был более концентрированный продукт, чем тот, что использовался в Ладони Огненного Ветра.

— Нет, но я могу попробовать создать её прямо сейчас, — сказала Альси. Она вспомнила базовый метод экстракции из трактата. — Мне нужен будет котёл и немного Угольного Кристалла со склада.

— Быстро! — скомандовала Си Юэ. — Я пока постараюсь сдержать их распространение.

Альси, оставив Серный Камень внешним ученикам для подготовки суспензии, со всех ног бросилась на склад за Угольным Кристаллом и вернулась в свою лабораторию. Используя новый котёл, она быстро разожгла духовный огонь. Экстракция Огненной Эссенции из Угольного Кристалла была процессом, требующим точного контроля высокой температуры.

«Температура: 350 градусов Цельсия. Идёт процесс экстракции. Стабильность потока Ци — 99,2%,» — Эпсилон контролировал процесс.

Через несколько минут в котле собралось несколько капель ярко-оранжевой, пульсирующей жаром жидкости. Альси осторожно перелила её в маленький термостойкий флакончик и помчалась обратно в сад.

К её возвращению внешние ученики уже приготовили вёдра с мутной желтоватой суспензией серного порошка. Си Юэ с трудом сдерживала слизней, её ледяной барьер покрылся трещинами от их едкой слизи.

— Скорее, Альси! Добавь по одной капле эссенции в каждое ведро! — крикнула Си Юэ.

Альси так и сделала. Суспензия в вёдрах слегка зашипела и от неё пошёл едва заметный парок.

— Теперь — поливайте! Аккуратно, вокруг корней, но не на сами орхидеи! — скомандовала Альси внешним ученикам.

Те начали осторожно лить смесь на землю вокруг грядки. Почти сразу же земля зашипела, и из неё с писком полезли Гнилостные Слизни, пытаясь спастись от лёгкого жара и едкой серной смеси. Выползая на поверхность, они попадали под прямое действие серы, их тела начинали съёживаться и растворяться. Резкий запах серы и гниения наполнил воздух.

Через несколько минут всё было кончено. Грядка была очищена от вредителей. Орхидеи были спасены, хотя несколько нижних листьев и пострадали.

Си Юэ с облегчением убрала свой ледяной барьер. — Отличная работа, Альси! Твоя идея с Огненной Эссенцией сработала идеально. Ты спасла Тысячеликие Орхидеи.

Внешние ученики с восхищением и благодарностью смотрели на Альси. Она не просто личная ученица, но и способный алхимик, умеющий быстро находить решения.

Альси улыбнулась, чувствуя удовлетворение. Она не только применила свои знания, но и помогла секте, пусть и в малом. Это было хорошее чувство. Она посмотрела на свои руки — руки, которые когда-то управляли сложнейшими системами звездолёта, а теперь смешивали порошки и эссенции для борьбы со слизнями. Мир изменился, но её суть — находить решения и действовать — осталась прежней.

Глава 27. Неожиданное Признание и Шёпот Прошлого

Новость о том, как Альси спасла Тысячеликие Орхидеи, быстро разнеслась по Пику Алхимии, а затем и по некоторым другим пикам. Внешние ученики, присутствовавшие при этом, не скупились на похвалы её сообразительности и умению быстро приготовить нужную эссенцию. Даже Мастер Яо, когда Си Юэ доложила ей об инциденте (после того, как старейшина в очередной раз проснулась), хмыкнула с одобрением и велела зачислить Альси ещё 15 очков вклада за «проявленную инициативу и спасение ценных ресурсов секты».

Теперь у Альси было 85 очков, и её репутация как способной ученицы начала расти. Её больше не воспринимали просто как протеже старейшины; она доказала, что обладает реальными знаниями и навыками. Это, впрочем, не сильно изменило её распорядок дня. Она всё так же усердно изучала трактат (теперь уже переходя к более сложным рецептам и теориям алхимических реакций), практиковала Призрачный Лист и базовые боевые техники, и периодически брала небольшие задания в Зале Вклада по изготовлению пилюль, чтобы отточить мастерство и накопить очки.

Однажды вечером, когда она возвращалась из лаборатории после очередной удачной партии Пилюль Восстановления Энергии, её догнал Минг Руо. Старший брат выглядел менее помятым, чем обычно, и даже нёс в руках корзину с вполне приличным на вид пучком каких-то светящихся грибов.

— Младшая сестра Альси, — окликнул он, и в его голосе на этот раз не было обычной ехидцы.

Альси удивлённо обернулась. — Старший брат Минг Руо? Что-то случилось?

Он подошёл ближе, немного неловко переминаясь с ноги на ногу. — Я… э-э… слышал про твой поступок с Гнилостными Слизнями. И про то, как ты быстро сообразила с Огненной Эссенцией.

Альси приготовилась к какой-нибудь колкости, но Минг Руо продолжил, глядя куда-то в сторону: — Это было… неплохо. Очень неплохо. Я бы, наверное, просто залил всё кислотой и случайно сжёг бы половину сада. — Он криво усмехнулся. — В общем, я хотел сказать… спасибо. Тысячеликие Орхидеи важны для многих моих… экспериментов. Если бы они погибли, мне бы пришлось очень долго искать замену или пытаться вырастить новые, что почти невозможно.

Альси была искренне удивлена. Услышать похвалу, да ещё и благодарность от вечно недовольного и высокомерного Минг Руо — это было действительно неожиданно. — Не стоит благодарности, старший брат. Я просто сделала то, что должна была, как ученица Пика Алхимии.

— Всё равно, — пробормотал он. — И… я тут подумал. Твои базовые пилюли, те, что ты делаешь для лазарета… они очень чистые. Почти без примесей. Даже у меня не всегда так получается с такой рутиной. Как ты добиваешься такой стабильности с этим твоим… — он неопределённо махнул рукой в сторону её котла, — …простым инструментом?

Альси на мгновение задумалась, стоит ли раскрывать роль Эпсилона. Но решила ограничиться общей информацией. — Точный контроль температуры на каждом этапе, Мастер Яо делала на этом акцент. И очень внимательное смешивание, особенно при добавлении жидких компонентов. Плюс… немного интуиции.

Минг Руо хмыкнул. — Интуиция, значит. У некоторых она есть. У меня вот интуиция обычно подсказывает смешать что-нибудь взрывоопасное. — Он снова криво улыбнулся, но на этот раз в его улыбке было что-то почти дружелюбное. — Ладно, не буду тебя задерживать. Просто… неплохая работа. Продолжай в том же духе, младшая сестра. Возможно, из тебя действительно выйдет толк.

С этими словами он развернулся и быстро ушёл в сторону своей лаборатории, оставив Альси в лёгком недоумении, но с тёплым чувством внутри. Похоже, даже такой эксцентричный гений, как Минг Руо, мог признавать чужие заслуги. Может, они даже смогут нормально общаться в будущем.

Погружённая в эти мысли, она дошла до своего дома. Эпсилон, как обычно, сидел на её плече, тихо анализируя окружающее пространство. «Зафиксировано изменение в поведении объекта 'Минг Руо'. Уровень враждебности/пренебрежения снижен на 17%. Уровень признания/уважения повышен на 9%. Вероятность дальнейшего конструктивного взаимодействия — 43%,» — сообщил он.

— Даже ты заметил, — усмехнулась Альси. — Что ж, это прогресс.

Она вошла в дом и зажгла духовную лампу. Собиралась было сесть за трактат, когда её Духовный Импульс уловил едва заметное изменение в энергетическом фоне комнаты. Очень слабое, почти неуловимое, но оно было. Альси замерла, её рука инстинктивно легла на рукоять меча.

— Эпсилон, сканируй! — мысленно приказала она.

«Сканирование… Обнаружена аномальная духовная флуктуация в секторе 3-Дельта. Источник… не идентифицирован. Сигнатура слабая, маскирующаяся.»

Альси медленно повернулась к указанному сектору — это был самый тёмный угол комнаты, за небольшой ширмой, где она обычно хранила запасные одежды. Ничего не было видно. Но она чувствовала… присутствие. Лёгкий холодок пробежал по её спине.

Она сделала шаг, затем ещё один. Меч плавно вышел из ножен, его лезвие слабо блеснуло в свете лампы. — Кто здесь? — её голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Выходи!

В ответ — тишина. Но Альси знала, что она не одна. Она сделала резкий выпад, отбрасывая ширму в сторону.

За ширмой никого не было. Пусто.

Альси нахмурилась. Неужели ей показалось? Но Духовный Импульс и Эпсилон не могли ошибиться одновременно.

«Сигнатура исчезла. Резкое падение уровня до фонового. Возможно, объект использовал технику скрытности высокого уровня или пространственный артефакт для перемещения,» — доложил Эпсилон.

Кто-то был в её комнате. Кто-то, кто смог незаметно проникнуть и так же незаметно исчезнуть, оставив после себя лишь едва уловимый след. Что ему было нужно? Наблюдение? Или что-то ещё?

Альси тщательно осмотрела комнату. Ничего не было тронуто, ничего не пропало. Но чувство тревоги не покидало её. Она подошла к столу, где лежал её алхимический трактат. И только тогда она заметила. На раскрытой странице, где описывалась та самая Пилюля Лазурной Души, лежал крошечный, почти невесомый лепесток цветка. Чёрный, как сама ночь, с тонкими серебристыми прожилками. Альси никогда раньше не видела такого цветка ни в одном из миров.

Она осторожно взяла лепесток. Он был холодным на ощупь и источал едва уловимый, горьковатый аромат, напоминающий тот самый осколок памяти, что преследовал её — запах озона и… чего-то ещё, неуловимо знакомого и тревожного.

«Эпсилон, анализ!» «Анализ лепестка… Биологическая структура неизвестна. Энергетическая сигнатура — уникальная, содержит элементы стихии Тьмы и следовые эманации… пространственной энергии. Не числится ни в одной базе данных этого мира.»

Кто-то не просто был здесь. Кто-то оставил ей послание. Но что оно означало? Связано ли это с Пилюлей Лазурной Души? Или с её прошлым, которое она так отчаянно пыталась забыть, но которое, похоже, не собиралось отпускать её так просто?

Ночь перестала казаться спокойной. Альси чувствовала, что за ней наблюдают. И это наблюдение могло быть связано с тайнами, гораздо более глубокими и опасными, чем борьба с Гнилостными Слизнями или словесные перепалки с учениками Пика Меча.

Глава 28. Ночные Тени и Совет Сестры

Загадочный чёрный лепесток лежал на столе перед Альси, источая едва уловимый, тревожный аромат. Она вертела его в пальцах, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но ни её собственные знания, ни обширная база данных Эпсилона не могли идентифицировать это странное растение. Мысль о том, что кто-то невидимый мог так легко проникнуть в её жилище, расположенное на территории защищённой секты, вызывала озноб.

«Вероятность того, что это была проверка со стороны старейшин или предка Юнь Цинхао, — 11%. Вероятность внешнего проникновения с неизвестными целями — 89%,» — выдал Эпсилон, как всегда, оперируя сухими цифрами.

— Спасибо, Эпсилон, это очень… обнадёживает, — саркастически пробормотала Альси. Она убрала лепесток в небольшую нефритовую коробочку, решив пока никому о нём не рассказывать. Поделиться этой историей означало бы признать, что её комната не безопасна, а возможно, и навлечь на себя ненужное внимание.

Ночь прошла беспокойно. Альси несколько раз просыпалась, ей казалось, что она слышит тихий шорох за дверью или чувствует чьё-то незримое присутствие. Утром, невыспавшаяся и встревоженная, она решила посоветоваться с единственным человеком в секте, которому доверяла достаточно, чтобы хотя бы намекнуть на свои опасения — с Си Юэ.

Она нашла старшую сестру на тренировочной площадке. Си Юэ отрабатывала какую-то сложную форму с мечом, её движения были стремительными и точными, ледяная Ци окутывала её клинок тонкой дымкой. Увидев Альси, она остановилась, её дыхание было ровным, несмотря на интенсивную тренировку.

— Ты выглядишь неважно, младшая сестра, — заметила Си Юэ, внимательно посмотрев на неё. — Что-то случилось?

Альси колебалась. Рассказать всё как есть? Или только часть? — Старшая сестра… — начала она осторожно. — Мне… показалось, что прошлой ночью кто-то был в моей комнате. Я ничего не видела, но… было странное ощущение. И утром я нашла это.

Она достала коробочку и показала Си Юэ чёрный лепесток. Старшая сестра взяла его, внимательно рассмотрела, поднесла к носу. Её брови слегка нахмурились.

— Странный. Я никогда не видела ничего подобного, — сказала она, возвращая лепесток. — Аромат тоже незнакомый. Ты уверена, что ничего не пропало?

— Уверена. Всё на своих местах. Просто… этот лепесток, оставленный на странице с описанием Пилюли Лазурной Души.

Си Юэ на мгновение задумалась, её взгляд стал серьёзным. — Пилюля Лазурной Души… Это очень редкий и сложный эликсир, исцеляющий духовные раны. Немногие в нашей секте, даже среди старейшин, знают его точный рецепт или способны его приготовить. То, что кто-то оставил тебе такой намёк, да ещё и таким образом… это очень странно.

Она помолчала, обдумывая ситуацию. — Ты говоришь, что почувствовала присутствие? Твой Духовный Импульс не обманул бы тебя. Значит, кто-то действительно был там. И если он смог обойти защитные формации Пика Алхимии и остаться незамеченным… это был не обычный воришка.

— Что мне делать? — спросила Альси, чувствуя, как тревога снова нарастает.

— Во-первых, не паникуй, — твёрдо сказала Си Юэ. — Если бы тебе хотели навредить, скорее всего, уже бы это сделали. Этот лепесток — это больше похоже на послание, на намёк. Вопрос — от кого и зачем?

Она прошлась по площадке, её взгляд был устремлён вдаль. — На твоём месте я бы сделала несколько вещей. Усилила бы простейшие защитные формации вокруг своего дома. Я могу показать тебе, как это сделать, используя твой жетон ученика и немного Ци. Это не остановит мастера, но отпугнёт любопытных или тех, кто не обладает достаточной силой. Во-вторых, будь предельно внимательна к своему окружению. Замечай всё необычное. И в-третьих… — она посмотрела на Альси, — …возможно, стоит сообщить Мастеру Яо. Не обязательно о лепестке, если не хочешь, но о своих подозрениях насчёт постороннего присутствия. Она может выглядеть ленивой, но безопасность её учеников для неё важна.

Альси кивнула. Советы Си Юэ были разумны. — Спасибо, старшая сестра. Я так и сделаю.

— И ещё одно, Альси, — добавила Си Юэ, понизив голос. — Ты недавно в секте, но уже показала себя с лучшей стороны. Спасение орхидей, твои успехи в алхимии, статус личной ученицы… Всё это привлекает внимание. Не только хорошее. В любой секте есть свои течения, свои интриги, завистники. Будь осторожна не только с внешними угрозами, но и с теми, кто улыбается тебе в лицо.

Слова Си Юэ заставили Альси задуматься. Она была настолько сосредоточена на культивации и алхимии, что почти не обращала внимания на социальную динамику секты, за исключением очевидного высокомерия Лэй Фэна.

— Я поняла, — серьёзно ответила она.

— Хорошо, — Си Юэ снова улыбнулась, напряжение немного спало. — А теперь давай немного потренируемся. Лучший способ отогнать дурные мысли — это хорошая тренировка! Попробуем отработать твой Призрачный Лист в сочетании с атакой.

Они провели несколько часов на тренировочной площадке. Си Юэ была требовательным, но терпеливым наставником. Она указывала на ошибки Альси, заставляла её повторять движения снова и снова, пока та не начинала чувствовать правильный поток Ци. К концу тренировки Альси была измотана, но её владение Призрачным Листом значительно улучшилось.

Вернувшись к себе, она первым делом, следуя совету Си Юэ, занялась установкой простейших защитных формаций. Это были базовые руны, которые она начертала своей Ци на дверях и окнах, связав их со своим жетоном. Они создавали едва заметный барьер, который должен был предупредить её о любом несанкционированном проникновении.

Затем она достала коробочку с чёрным лепестком. Кто бы ни был этот незваный гость, он знал о её интересе к Пилюле Лазурной Души. И он был достаточно силён, чтобы остаться невидимым. Было ли это предупреждение? Предложение помощи? Или что-то гораздо более зловещее?

Мысли о предстоящем турнире, о котором иногда упоминали другие ученики, немного отошли на второй план. Сейчас её больше волновала эта новая, невидимая угроза и тайна, связанная с её прошлым и этим странным лепестком. Она чувствовала, что её пребывание в секте Юцзинмун будет далеко не таким спокойным, как ей казалось вначале.

Глава 29

После установки защитных формаций Альси почувствовала себя немного спокойнее, хотя тревожное ощущение от ночного визита не исчезло полностью. Она решила сосредоточиться на своих текущих задачах: совершенствовании алхимии, отработке техник и накоплении очков вклада. Мысли о чёрном лепестке и Пилюле Лазурной Души она старательно отодвигала на задний план, понимая, что сейчас у неё нет ни сил, ни ресурсов, чтобы разгадать эту тайну.

Прошла ещё неделя. Альси успешно выполнила несколько небольших заказов на пилюли для лазарета, доведя свой счёт вклада до 120 очков. Её владение Призрачным Листом стало увереннее, а контроль над Ладонью Огненного Ветра — точнее. Она даже начала экспериментировать, пытаясь комбинировать эту технику с Ударом Парящего Волка, создавая короткие, но мощные огненные вспышки при атаке.

Однажды утром, просматривая доску заданий в Зале Вклада, она наткнулась на объявление, которое привлекло её внимание:

«Экспедиция в Предгорья Ревущего Дракона для сбора Кристаллов Земной Гармонии. Требуются ученики не ниже Средней стадии Укрепления Духа, обладающие навыками ориентирования и базовыми знаниями о минералах. Задание возглавляет старший брат Чэнь Хао (Пик Иллюзий). Продолжительность: 5 дней. Награда: 100 очков вклада + доля от найденных сверх нормы кристаллов».

Сто очков — это была самая большая награда, которую она видела за задание, доступное её уровню. Кристаллы Земной Гармонии, как она помнила из трактата, использовались для стабилизации алхимических реакций и создания защитных формаций. Предгорья Ревущего Дракона звучали интригующе и немного опасно — это была дикая, малоизученная территория на самой границе земель секты.

Альси почувствовала укол азарта. Это была возможность не только заработать много очков, но и увидеть новые места, проверить свои навыки в более сложных условиях, чем знакомые рощицы. К тому же, лидер экспедиции был с Пика Иллюзий — это могло быть интересно.

Она без колебаний приняла задание. Распорядитель, отметив её выбор, сообщил, что сбор группы состоится завтра на рассвете у Западных Врат секты.

Альси провела остаток дня, готовясь к экспедиции. Она пополнила запасы Пилюль Восстановления Энергии и Заживляющих Мазей, тщательно проверила свой меч и снаряжение. Эпсилон, получив информацию о задании, начал загрузку топографических данных Предгорий Ревущего Дракона, какие только смог найти в общей базе данных секты.

«Регион характеризуется сложным рельефом, нестабильной погодой и наличием духовных зверей 2-3 ранга. Кристаллы Земной Гармонии обычно находятся в пещерах или у подножия скал с высокой концентрацией земной Ци,» — сообщил он.

На следующее утро, ещё до того, как первые лучи солнца коснулись вершин пиков, Альси уже была у Западных Врат. Там собралось около десяти учеников — в основном с Пика Земли и Пика Меча, но были и представители других направлений. Во главе группы стоял молодой человек с внимательными, проницательными глазами и лёгкой, едва заметной улыбкой. Это был Чэнь Хао с Пика Иллюзий. Он был одет в тёмно-синюю мантию, на поясе висел не меч, а несколько странных на вид артефактов — зеркальце, связка разноцветных лент и небольшой резной жезл.

— Приветствую всех, — сказал Чэнь Хао, когда все собрались. Его голос был спокойным и мелодичным. — Рад видеть столько отважных учеников, готовых отправиться в Предгорья Ревущего Дракона. Наша задача — собрать как можно больше Кристаллов Земной Гармонии. Помните, это командная работа. Мы будем двигаться вместе, помогать друг другу и делить добычу поровну, сверх той, что пойдёт в секту. Вопросы есть?

Вопросов не было. Группа тронулась в путь. Предгорья Ревущего Дракона оказались действительно диким и суровым местом. Узкие тропы вились между высокими скалами, покрытыми редкой, цепкой растительностью. Ветер завывал в ущельях, создавая звуки, действительно напоминающие рёв гигантского зверя. Небо часто затягивало тучами, и несколько раз их настигал короткий, но сильный ливень.

Чэнь Хао вёл группу уверенно, его знание местности впечатляло. Он легко находил скрытые тропы, обходил опасные участки и несколько раз с помощью своих иллюзорных техник отвлекал стайки недружелюбных горных духов, похожих на ожившие камни. Альси наблюдала за ним с интересом — его стиль был полной противоположностью прямолинейной силе учеников Пика Меча или её собственной, более аналитической манере. Он действовал хитро, изящно, используя обман и иллюзии.

Эпсилон постоянно сканировал местность, предупреждая Альси о залежах кристаллов или приближении духовных зверей. Благодаря его помощи, Альси одной из первых нашла небольшую жилу Кристаллов Земной Гармонии — полупрозрачных, желтоватых камней, слабо пульсирующих энергией.

Экспедиция длилась три дня. Они разбили лагерь в защищённой пещере, по очереди несли дозор. Несколько раз им пришлось отбиваться от стай Пещерных Пауков (Ранг 2) и отгонять пару наглых Каменных Стервятников (Ранг 3), привлечённых запахом их еды. Альси активно участвовала в этих стычках, её Призрачный Лист позволял ей быстро маневрировать на неровной местности, а Ладонь Огненного Ветра и меч Лиан Цзинь Яо эффективно отпугивали и поражали противников. Она заметила, что Чэнь Хао несколько раз с одобрением наблюдал за её действиями в бою.

На четвёртый день, когда они уже собрали достаточное количество кристаллов и собирались поворачивать обратно, Эпсилон подал тревожный сигнал. «Внимание! Зафиксирована мощная и нестабильная энергетическая флуктуация. Источник — примерно 500 метров к северо-востоку, в глубоком ущелье. Сигнатура не соответствует известным духовным зверям или природным явлениям этого региона. Присутствуют элементы древней формации.»

Чэнь Хао, который тоже что-то почувствовал благодаря своим иллюзорным техникам, улавливающим тонкие искажения в пространстве, остановил группу. — Что-то не так, — сказал он, его лицо стало серьёзным. — Я чувствую… эхо. Очень старое и сильное.

Несколько учеников с Пика Меча, самые нетерпеливые, предложили пойти проверить, надеясь наткнуться на какое-нибудь сокровище или редкого зверя. Но Чэнь Хао покачал головой. — Нет. Это может быть опасно. Наша задача — сбор кристаллов, а не исследование неизвестных аномалий. Мы возвращаемся в секту.

Однако, когда они попытались обойти ущелье, чтобы избежать источника флуктуаций, путь им преградил свежий обвал — огромные валуны перекрыли узкий проход, единственный безопасный маршрут обратно.

— Похоже, у нас нет выбора, — вздохнул Чэнь Хао. — Придётся заглянуть в это ущелье и поискать другой выход. Но будьте предельно осторожны. Держитесь вместе и не трогайте ничего без моего разрешения. Я чувствую, что там что-то… очень древнее.

Сердце Альси забилось чаще. Неизвестность, опасность, отголоски древности — это было именно то, что заставляло её кровь бежать быстрее, пробуждая дух исследователя и воина, который дремал в ней со времён её капитанской службы. Она крепче сжала рукоять меча. Похоже, эта экспедиция обещала быть гораздо интереснее, чем простой сбор кристаллов.

Глава 30

С мрачной решимостью группа учеников во главе с Чэнь Хао шагнула в узкий проход, ведущий в таинственное ущелье. Воздух здесь был заметно холоднее и тяжелее, словно само время застыло в этих древних камнях. Стены ущелья вздымались высоко вверх, почти смыкаясь над головой и пропуская лишь тусклые лучи света, отчего здесь царил вечный сумрак. Тишина была гнетущей, нарушаемой лишь звуком их собственных шагов и завыванием ветра где-то наверху.

«Энергетические флуктуации усиливаются. Обнаружены следы очень старой, почти рассеявшейся защитной формации по периметру ущелья. Её структура нетипична для известных сект или империй,» — Эпсилон передавал информацию прямо в сознание Альси.

— Осторожно, — предупредил Чэнь Хао, его голос звучал приглушённо. — Кажется, это место было когда-то запечатано. Неизвестно, что могло сохраниться внутри.

Ущелье извивалось, как гигантская змея, постепенно расширяясь и выводя их на небольшую, скрытую долину. То, что они увидели, заставило всех замолчать.

В центре долины, окружённая кольцом почерневших, оплавленных камней, возвышалась одинокая, полуразрушенная башня. Она была построена из неизвестного тёмного материала, испещрённого странными, светящимися тусклым фиолетовым светом рунами, которые Альси никогда раньше не видела. От башни исходила аура невероятной древности и… запустения. Вокруг неё земля была выжжена, а немногочисленные деревья стояли обугленными скелетами.

— Что… что это за место? — прошептал один из учеников с Пика Меча, его обычная бравада куда-то испарилась.

— Я не знаю, — ответил Чэнь Хао, его глаза внимательно изучали башню и руны. — Но эти символы… они не принадлежат ни одной из известных культур нашего континента. Они гораздо, гораздо старше.

«Внимание! Зафиксирован источник мощной, но подавленной энергии внутри башни. Тип энергии — хаотический, с элементами стихии Тьмы и… чего-то ещё, не поддающегося классификации. Рекомендую не приближаться. Уровень опасности — неизвестен, потенциально очень высокий,» — голос Эпсилона в голове Альси звучал почти встревоженно, насколько это было возможно для ИИ.

Альси почувствовала, как волоски у неё на затылке встали дыбом. От башни веяло чем-то зловещим, чем-то, что спало очень долго и не хотело, чтобы его будили. Она заметила, что даже самые смелые ученики инстинктивно попятились.

— Нам нужно найти другой выход из долины, — твёрдо сказал Чэнь Хао. — Обходим башню стороной. Никто не приближается к ней и ничего не трогает.

Они начали осторожно двигаться вдоль края долины, стараясь держаться как можно дальше от зловещего строения. Альси не могла оторвать взгляда от башни. Руны на её стенах казались живыми, они словно пульсировали в такт какому-то невидимому сердцу. Внезапно одна из рун, расположенная у самого основания башни, ярко вспыхнула фиолетовым светом, и Альси почувствовала резкий укол в висках.

В её сознании снова мелькнул тот самый искажённый фрагмент памяти с её корабля: сирена, крики, ощущение холода… и тот же самый горьковатый, озоновый аромат, что исходил от чёрного лепестка! Связь была очевидна. Это место, эта башня, каким-то образом были связаны с её прошлым, с её перерождением, с тем неизвестным энергетическим воздействием, что повредило память Эпсилона.

— Альси, ты в порядке? — Чэнь Хао заметил, что она побледнела и остановилась.

— Да… просто… голова немного закружилась, — ответила она, стараясь взять себя в руки. Она не могла рассказать им о своих видениях, её бы сочли сумасшедшей. Но теперь она знала — она должна узнать больше об этой башне.

В этот момент земля под их ногами слегка дрогнула. Из трещин в почерневших камнях вокруг башни начали подниматься тонкие струйки тёмного дыма, которые постепенно сгущались, принимая неясные, вытянутые очертания.

— Духи! — выкрикнул один из учеников. — Нет… это что-то другое!

Это действительно были не обычные духи. Существа, формирующиеся из дыма, были бесформенными, но от них исходила аура голода и отчаяния. Их было несколько, и они медленно, но неуклонно двигались в сторону учеников.

— Тени Забытых Снов, — прошептал Чэнь Хао, его лицо стало напряжённым. — Я читал о них в древних текстах. Это нежить, порождённая сильными негативными эмоциями и остаточной тёмной энергией. Они питаются жизненной силой. Не дайте им себя коснуться!

Тени не издавали звуков, но их приближение вызывало иррациональный ужас. Двое учеников с Пика Меча, преодолев первоначальный ступор, бросились вперёд, их мечи сверкнули. Но клинки прошли сквозь дымчатые тела теней почти без вреда, лишь слегка рассеяв их на мгновение.

— Обычное оружие почти бесполезно! — крикнул Чэнь Хао. — Используйте техники, основанные на чистой Ци или стихиях Света и Огня! Пик Иллюзий, создайте барьер!

Чэнь Хао и ещё двое учеников с его пика быстро сформировали перед группой мерцающий световой щит, который на время остановил продвижение теней. Но щит трещал и вибрировал под их натиском.

Альси знала, что должна действовать. Её Ладонь Огненного Ветра была идеальным оружием против этих созданий. Она выступила вперёд, концентрируя Ци. — Эпсилон, анализ уязвимостей!

«Анализ… Тени нестабильны, их форма поддерживается концентрацией тёмной энергии. Прямое воздействие очищающей огненной Ци должно привести к их рассеиванию. Наиболее уязвимы 'ядра' — сгустки тьмы в центре их форм.»

Альси выпустила мощный поток огня в ближайшую тень. Та с шипением отшатнулась, её форма заколебалась, но не исчезла. — Нужно целиться точнее! — крикнула она остальным, кто обладал огненными техниками.

Бой начался. Ученики, способные использовать Огонь или Свет, атаковали теней, стараясь попасть в их едва различимые «ядра». Тени же пытались прорваться сквозь световой барьер или обойти его, их бесформенные отростки тянулись к живой плоти.

Альси сражалась с яростной решимостью. Её меч Лиан Цзинь Яо, хоть и не наносил теням прямого физического вреда, служил отличным каналом для её Ци — она окутывала лезвие огнём, превращая его в пылающий клинок, которым рубила и рассеивала тёмные сгустки. Каждая уничтоженная тень словно вытягивала частичку холода из долины.

Внезапно одна из самых крупных теней, обойдя основные силы, устремилась к той части группы, где стояли более слабые ученики, не обладавшие мощными атакующими техниками. Она почти достигла испуганной девушки с Пика Трав, когда Альси, применив Призрачный Лист, мгновенно переместилась ей наперерез.

— Не в мою смену! — выкрикнула она и, собрав всю доступную ей огненную Ци, ударила по тени комбинированным приёмом — Удар Парящего Волка, усиленный Ладонью Огненного Ветра.

Огненный волк врезался в тень. Раздался оглушительный вой, но не волка, а самой тени — вой боли и отчаяния. Тёмная фигура забилась в агонии и с громким хлопком рассеялась, оставив после себя лишь слабый запах серы и… тот самый горьковатый озоновый аромат.

Альси замерла. Этот запах… он был сильнее, чем от лепестка. Он исходил от самой сути этих теней, от этой древней башни. Что всё это значило?

Бой продолжался, но после уничтожения самой крупной тени остальные словно ослабли. Ученики, воспрянув духом, удвоили усилия, и вскоре последние дымные фигуры рассеялись под натиском огня и света.

Долина снова погрузилась в тишину, но теперь она была ещё более гнетущей. Все тяжело дышали, осматриваясь по сторонам. — Кажется… всё, — выдохнул Чэнь Хао, опуская световой барьер. — Но нам нужно убираться отсюда. И как можно быстрее. Это место пробуждается.

Он указал на башню. Руны на её стенах теперь светились ярче, а из приоткрывшегося, казалось бы, монолитного входа у основания башни медленно выползал густой, чёрный туман, гораздо плотнее и зловещее, чем тени, с которыми они только что сражались. Из глубины башни доносился едва слышный, низкий гул — словно дыхание чего-то огромного и очень древнего, пробуждающегося ото сна. Дыхание Бездны.

— Другого выхода нет! — крикнул один из учеников, указывая на противоположный конец долины, где виднелся узкий проход, ранее скрытый тенями. — Туда!

Не сговариваясь, все бросились к этому проходу, подальше от зловещей башни и выползающей из неё тьмы. Альси бежала вместе со всеми, но её взгляд то и дело возвращался к древнему строению. Она знала — она ещё вернётся сюда. Эта башня хранила ключ к её прошлому, и она не успокоится, пока не разгадает эту тайну.

Глава 31. Возвращение и Молчаливый Договор

Ученики бежали, не оглядываясь. Чувство первобытного ужаса, исходящее от пробуждающейся башни, подгоняло их лучше любого приказа. Они проскочили в узкий проход на другой стороне долины и не останавливались, пока не оказались на безопасном, по их мнению, расстоянии, снова в знакомых скалистых предгорьях. Лишь тогда Чэнь Хао дал команду остановиться на короткий привал.

Все тяжело дышали, адреналин от схватки с Тенями Забытых Снов постепенно отступал, уступая место осознанию того, с чем они столкнулись. Несколько учеников были бледны, их до сих пор трясло. Девушка с Пика Трав, которую спасла Альси, подошла к ней и низко поклонилась. — Старшая сестра Альси, спасибо… ты спасла мне жизнь. Меня зовут Лин Сяо. Я твой должник.

— Не стоит, Лин Сяо. Мы были в одной команде, — ответила Альси, хотя благодарность девушки была ей приятна.

Чэнь Хао собрал всех вокруг. Его лицо было серьёзным, как никогда. — Слушайте все. То, что мы видели в ущелье, — это тайна, которую секта, возможно, предпочла бы сохранить нетронутой. По возвращении мы составим полный и честный отчёт для старейшин. Но до тех пор — ни слова никому из других учеников. Никаких слухов, никаких домыслов. Это приказ. Несоблюдение может повлечь за собой очень серьёзные последствия. Всем ясно?

Ученики молча кивнули. Зрелище пробуждающейся тьмы и аура древнего зла отпечатались в их памяти слишком ярко, чтобы хвастаться этим приключением.

Обратный путь прошёл в напряжённом молчании. Каждый думал о своём, но общая мысль была одна — они прикоснулись к чему-то очень древнему и опасному. Альси же не могла перестать думать о связи между башней и её прошлым. Горьковатый аромат, озоновый привкус, вспышки воспоминаний… Чёрный лепесток в её коробочке теперь казался не просто намёком, а прямым указанием.

«Эпсилон, ты записал руны на башне?» — мысленно спросила она. «Визуальные данные сохранены. Однако, символы не соответствуют ни одному известному языку или системе рун из доступных баз данных. Требуется более глубокий анализ или сопоставление с аналогичными артефактами, которых на данный момент нет,» — ответил ИИ.

Когда они наконец вернулись в секту, их встретили как героев. Новость об обвале и о том, что им пришлось искать другой путь, уже дошла до руководства. Но когда Чэнь Хао и другие старшие ученики из группы составили отчёт о найденной башне и Тенях Забытых Снов, среди старейшин, вызванных на экстренное совещание, воцарилась тяжёлая тишина.

Альси и остальных младших учеников, участвовавших в экспедиции, вызвали в главный зал. Великий предок Юнь Цинхао лично обратился к ним. — Вы проявили мужество и сплочённость перед лицом неизвестной угрозы, — его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. — За выполнение основного задания по сбору кристаллов каждому из вас будет начислено 150 очков вклада вместо обещанных ста. За проявленную отвагу в бою с тёмными духами — ещё по 50 очков.

Двести очков! Это была огромная сумма для учеников их уровня. По залу прокатился удивлённый шёпот.

— Однако, — продолжил предок, и его взгляд стал ещё строже, — информация о месте, которое вы обнаружили, является секретом высшего уровня. Любое её разглашение будет считаться предательством секты. Вы дали обещание молчать Чэнь Хао. Теперь вы дадите его мне.

Каждый из учеников, включая Альси, по очереди принёс клятву молчания перед предком. Было очевидно, что руководство секты отнеслось к их находке чрезвычайно серьёзно.

После этого всех отпустили. Альси, теперь обладательница 285 очков вклада, чувствовала себя богачом. Но мысли о награде быстро отошли на второй план. Ей нужно было поговорить с кем-то, кто мог знать больше. И такой человек был только один.

Она направилась прямиком на Пик Алхимии, в кабинет Мастера Яо. Старейшина, которую, видимо, тоже вызвали на совещание, выглядела необычно задумчивой. Её обычная лень испарилась, уступив место сосредоточенности.

— Мастер Яо, — начала Альси, когда они остались одни. — Я…

— Я знаю, где ты была, Альси, — перебила её старейшина, не поднимая головы от какого-то старинного свитка, который она развернула на столе. — Про Ущелье Забытых Снов, как его называли в древности. И про башню.

Альси замерла. — Вы знаете об этом месте?

— Знаю, — Лянь Цзинь Яо вздохнула и наконец посмотрела на свою ученицу. В её глазах была тень чего-то похожего на беспокойство. — Это реликт очень древней, доимперской эпохи. Запечатанный разлом, ведущий… в никуда. Или вовне. Никто точно не знает. Секта основана на этих землях в том числе и для того, чтобы присматривать за этой печатью. Похоже, за тысячелетия она ослабла.

Альси колебалась, но решилась. Она достала из кольца коробочку и показала старейшине чёрный лепесток. — Мастер… за несколько дней до экспедиции я нашла это у себя в комнате. На странице трактата, где описывалась Пилюля Лазурной Души. Кто-то проник в мой дом, не оставив следов.

Лянь Цзинь Яо взяла лепесток. Она долго рассматривала его, и её лицо становилось всё серьёзнее. — Лепесток Цветка Ночной Пустоты… — прошептала она, и Альси поняла, что старейшина узнала его. — Невозможно… Они не растут в нашем мире. Их семена можно найти только… там.

Она указала в ту сторону, где, по прикидкам Альси, находилось Ущелье Забытых Снов. — Кто-то был в твоей комнате, Альси, — медленно проговорила старейшина, глядя ей прямо в глаза. — Кто-то, кто пришёл оттуда. И он оставил тебе это как знак. Как приглашение. Или как предупреждение.

Теперь всё вставало на свои места. Незваный гость, лепесток, башня, её видения — всё было связано. — Но почему я? Почему мне? — спросила Альси, чувствуя, как холодеет внутри.

— Этого я не знаю, — честно ответила Лянь Цзинь Яо. — Но я знаю одно. Это очень опасно. Тот, кто может свободно проходить через ослабевшую печать, обладает силой, непостижимой для нас. И раз он проявил к тебе интерес, тебе нужно стать сильнее. Гораздо сильнее. И как можно быстрее.

Она помолчала, а затем её взгляд смягчился. — Ты хорошо показала себя в экспедиции. И твои успехи в алхимии очевидны. Я думаю, пришло время для твоего следующего шага. Тебе нужно достичь стадии Возведения Основания. Сформировать свою Истинную Основу. Только тогда у тебя появится реальный шанс защитить себя, если этот… гость решит навестить тебя снова.

Лянь Цзинь Яо подошла к одному из запертых шкафов в своём кабинете, достала оттуда три свитка и нефритовую шкатулку и положила их на стол перед Альси. — Здесь — всё, что нужно для подготовки к прорыву. Рецепт Пилюли Возведения Основания. Техника медитации для концентрации Ци и понимания Дао. И редчайший ингредиент — Капля Сердца Земли, которая поможет стабилизировать твою Основу. Твоя задача на ближайшее время — подготовиться. Изучи всё это. Когда будешь готова, я лично помогу тебе с прорывом.

Это был бесценный дар. Старейшина давала ей всё необходимое для самого важного шага в её культивации. — Мастер… я… — Альси не находила слов.

— Не благодари, — отрезала Лянь Цзинь Яо. — Считай это… инвестицией. В мою единственную ученицу. Я не хочу, чтобы тебя утащили в Бездну какие-то ночные тени, пока ты не приготовила для меня хотя бы одну пилюлю Небесного Ранга. А теперь иди. Учись. Готовься. Времени у нас может быть не так много, как кажется.

Альси поклонилась, забрала свитки и шкатулку и покинула кабинет. Она шла по тропинкам своего пика, но не замечала ни красоты цветов, ни пения птиц. В её голове была лишь одна мысль — прорыв. Ей нужно было стать сильнее. Не ради мести, не ради возвращения домой, которого, возможно, уже никогда не будет. А ради того, чтобы выжить и разгадать тайну, которая связала её прошлое с этим древним, опасным местом. Это был её молчаливый договор с самой собой.

Глава 32. Пилюля Возведения Основания и Сердце Земли

Вернувшись в свою уединённую обитель, Альси разложила на столе сокровища, полученные от Мастера Яо: три древних свитка и тяжёлую нефритовую шкатулку. Тревога от недавних событий сменилась сосредоточенным предвкушением. Прорыв на стадию Возведения Основания и формирование Истинной Основы — это был её следующий рубеж, самая важная задача на данный момент.

Она начала с первого свитка — рецепта Пилюли Возведения Основания (Zhuji Dan — 筑基丹). Это был рецепт Мистического Ранга, гораздо более сложный, чем всё, что она делала до сих пор. Он требовал не только десятков редких ингредиентов, но и многоэтапного процесса приготовления, где малейшее отклонение в температуре или времени смешивания могло привести к провалу. Многие из требуемых трав у неё были — она могла приобрести их в Зале Вклада за свои почти триста очков. Но несколько ключевых компонентов были чрезвычайно редки.

Второй свиток описывал особую технику медитации, «Постижение Незыблемой Горы». Она была направлена не на поглощение Ци, а на её уплотнение, гармонизацию и глубокое погружение в собственное сознание для постижения своего пути — Дао. Это была ментальная подготовка к формированию Основы.

Третий свиток содержал подробные инструкции к самому процессу прорыва, с описанием возможных опасностей: нестабильность Ци, атака внутренних демонов (сомнений и страхов), риск формирования «мутной» или неполной Основы.

Наконец, она открыла нефритовую шкатулку. Внутри, на подушечке из тёмного шёлка, лежала одна-единственная капля застывшей субстанции, похожей на янтарь. Она была тёплой на ощупь и излучала невероятно плотную, стабильную энергию стихии Земли. Это была Капля Сердца Земли, редчайший ингредиент, который, согласно свитку, нужно было добавить в пилюлю в самый последний момент, чтобы стабилизировать её структуру и помочь в формировании прочной Основы. Это был поистине щедрый дар.

«Анализ доступных ресурсов: 85% ингредиентов для Пилюли Возведения Основания могут быть приобретены в Зале Вклада. Отсутствуют три ключевых компонента: Корень Девяти Жизней, Пыльца Призрачной Бабочки и…» — Эпсилон запнулся.

— И что? — нахмурилась Альси.

«…и 'Эссенция Истинного Дракона'. Последний компонент помечен в трактате как 'легендарный', получаемый из крови или сердца дракона Ранга 7 или выше,» — закончил Эпсилон.

Альси похолодела. Снова дракон седьмого ранга. Как и для Пилюли Лазурной Души. Это не могло быть совпадением. И где ей было взять кровь такого существа? Она посмотрела на Эпсилона, который сидел на её столе и с интересом разглядывал Каплю Сердца Земли. — Не смотри на меня так, Госпожа, — его голос в её сознании прозвучал почти обиженно. — Мои текущие характеристики соответствуют Рангу 2. Производство требуемой эссенции невозможно.

Альси вздохнула. Значит, этот путь пока закрыт. Она решила сосредоточиться на том, что может сделать сейчас. Она потратила почти все свои очки вклада, закупив необходимые травы и минералы из списка. Недостающие три компонента она пока вычеркнула, решив обсудить это с Мастером Яо позже.

Следующие две недели превратились в сплошную полосу подготовки. Днём она практиковала технику медитации «Постижение Незыблемой Горы», погружаясь в своё Море Сознания. Она снова и снова прокручивала свой жизненный путь: от строгого распорядка и стальной дисциплины пилота до отчаянной борьбы за выживание в теле цветочницы, от первых шагов в алхимии до столкновения с древней тьмой. Она пыталась понять, что является её сутью, её стержнем. Логика и расчёт? Несгибаемая воля? Или зарождающееся понимание этого нового мира, его энергии и законов?

Ночами она запиралась в лаборатории. Она не пыталась приготовить саму Пилюлю Возведения Основания, зная, что без всех компонентов это бессмысленно. Вместо этого она практиковалась на отдельных этапах рецепта, используя более дешёвые аналоги ингредиентов. Она оттачивала многоэтапное нагревание, училась поддерживать разную температуру в разных частях котла, практиковала сложные техники смешивания и вливания Ци. Её контроль над алхимическим процессом рос с каждым днём.

Через две недели изнурительной подготовки она почувствовала, что готова. Её Ци была плотной и стабильной, разум — ясным, а навыки — отточенными. Она снова отправилась к Мастеру Яо.

— Мастер, я изучила техники и готова к прорыву, — доложила она. — Но у меня не хватает трёх ингредиентов для пилюли. В том числе… Эссенции Истинного Дракона.

Лянь Цзинь Яо оторвалась от созерцания какого-то особенно пушистого облака за окном и посмотрела на Альси. — А, драконья эссенция. Да, с этим всегда проблемы, — она зевнула. — Я же не говорила тебе готовить пилюлю самой. Это было бы слишком жестоко даже для меня.

Она неторопливо подошла к тому же запертому шкафу, откуда достала Каплю Сердца Земли, и извлекла оттуда ещё одну нефритовую шкатулку. Открыв её, она протянула Альси. Внутри, на такой же шёлковой подушечке, лежала одна-единственная, идеально сформированная пилюля. Она переливалась лазурными и золотыми оттенками и источала невероятно чистую и мощную ауру.

— Пилюля Возведения Основания, — пояснила старейшина. — Моей собственной работы, лет пятьдесят назад готовила. Качество — Высший Мистический Ранг. Я использовала не просто эссенцию, а целую каплю крови Лазурного Дракона, которого предок Юнь когда-то одолел. Думаю, для формирования твоей Основы этого будет более чем достаточно.

Альси смотрела на пилюлю, потеряв дар речи. Старейшина дала ей не просто рецепт и недостающие компоненты, она дала ей готовый, бесценный эликсир. — Мастер… я…

— Хватит благодарностей, — отмахнулась Лянь Цзинь Яо. — Твоя лучшая благодарность — это сформировать Глубокую или, если повезёт, Уникальную Основу. Не подведи мои ожидания и не преврати эту драгоценную пилюлю в «мутный» фундамент.

Она повела Альси вглубь своего жилища, в особую комнату для уединённой культивации. Комната была высечена в скале, стены были покрыты рунами, подавляющими внешние воздействия и концентрирующими Ци. В центре находился круг из белого нефрита. На миг в голове Альси пронеслась мысль о том, почему наставница сразу не дала ей готовую пилюлю. Но она решила, что этот вопрос пока может подождать.

— Это место идеально подходит для прорыва. Никто и ничто не сможет тебе помешать. Я буду снаружи, чтобы контролировать процесс и вмешаться, если что-то пойдёт не так, — сказала Мастер Яо. — Садись в центр, прими пилюлю и следуй технике «Постижение Незыблемой Горы». Не бойся своих внутренних демонов. Встреть их. Пойми, кто ты. И тогда твоя Основа станет истинной.

Альси села в центр круга, её сердце колотилось от волнения и предвкушения. Она посмотрела на лазурно-золотую пилюлю в своей руке. Это был её шанс. Шанс не просто стать сильнее, а заложить фундамент для своего будущего, каким бы оно ни было.

Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза и положила пилюлю в рот. В тот же миг её тело захлестнул океан чистейшей, необузданной энергии.

Глава 33. Гора в Море Сознания

Пилюля Возведения Основания растворилась на языке Альси, оставив послевкусие трав, минералов и чего-то древнего, первородного. В следующую секунду её тело захлестнул неистовый поток энергии. Это был не мягкий ручеёк от пилюль восстановления, а цунами, океан мощи, который грозил разорвать её меридианы на части.

Она сцепила зубы, мгновенно активируя технику «Постижение Незыблемой Горы». Её сознание погрузилось вглубь себя, в её личное Море Сознания, спасаясь от перегрузки физических ощущений. Во внешнем мире её тело окутало плотное золотисто-лазурное сияние, а руны в комнате для культивации вспыхнули, стабилизируя бушующие потоки энергии вокруг неё.

В своём внутреннем мире Альси оказалась посреди бушующего шторма. Энергия пилюли металась вокруг неё, как ураган, разрывая привычный пейзаж её сознания. Но она не поддалась панике. Она следовала инструкциям из свитка, становясь центром этого шторма, якорем. Она не пыталась бороться с энергией, а начала направлять её, сплетая хаотичные потоки в упорядоченные вихри, которые устремлялись по её духовным каналам.

Именно в этот момент, ощущая невероятную сложность и гармонию энергии пилюли, она поняла замысел Мастера Яо.

«Эта структура… она идеальна. Каждый энергетический слой поддерживает другой, создавая безупречный баланс. Я бы не смогла добиться и сотой доли этого, даже если бы у меня были все ингредиенты. Мастер… она не просто дала мне пилюлю. Она дала мне эталон, образец, к которому нужно стремиться. Она заставила меня изучить каждый компонент, каждый этап, чтобы я могла понять и оценить это совершенство. Чтобы я поняла, как выглядит настоящая алхимия…»

Эта мысль прояснила её разум. Благодарность к старейшине смешалась с ещё большей решимостью. Она не могла потратить такой дар впустую.

Следуя технике медитации, она начала формировать из этой бушующей энергии основание горы в центре своего Моря Сознания. Камень за камнем, пласт за пластом она укладывала уплотнённую Ци, создавая свой фундамент — свою Истинную Основу.

И тут началось испытание. Из глубин её подсознания полезли внутренние демоны.

Первым пришёл страх. Она снова оказалась на мостике своего фрегата. Сирены, треск обшивки, холод вакуума, тянущийся к ней. Ощущение полной беспомощности и неминуемой гибели. Голос в её голове шептал: «Ты уже проиграла. Ты умерла однажды. Ты умрёшь снова. Ты слаба.»

Но Альси, закалённая в многочисленных боях, встретила этот страх лицом к лицу. «Я умерла. Но я здесь. Я получила второй шанс. И я не слаба. Я выжила!» Она сжала волю в кулак и впечатала этот страх в основание своей горы, превратив его из демона в камень фундамента.

Затем пришла горечь. Она увидела презрительные лица членов рода де Сурвей, услышала их шёпот: «Пустышка», «отброс», «бесполезная». Ощущение унижения и одиночества попыталось захлестнуть её. «Они были слепы, — ответила она демону обиды. — Их оценка ничего не значит. Моя ценность не зависит от их мнения. Их пренебрежение сделало меня сильнее!» И эта горечь тоже стала частью её горы, тёмным, но прочным гранитом.

Потом пришло сомнение. Образ её сестры, оставшейся в том, другом мире. Чувство вины за то, что не смогла помириться, за то, что оставила её одну. «Ты всё делала неправильно. Ты была плохой сестрой. Ты эгоистка.» Это был самый сильный удар. Альси на мгновение дрогнула. «Я не была идеальной, — призналась она самой себе. — Я совершала ошибки. Но всё, что я делала… было ради неё. Эта вина — часть меня. Но она не сломает меня. Она станет частью моей горы, напоминанием о том, кого я должна защищать, если когда-нибудь найду способ…» И даже эта боль легла в фундамент, скрепив его.

Наконец, когда шторм начал утихать, а основание горы в её Море Сознания стало прочным и незыблемым, пришло время для пробуждения Техник Основы.

Энергия её двойного корня духа — Высшего Дерева и Низшего Огня — сплелась с её сущностью пилота, стратега и теперь уже алхимика. Её Истинная Основа начала резонировать, порождая нечто новое.

Первая Техника Основы родилась из её аналитического разума и потребности в контроле. Она увидела, как энергия вокруг неё превращается в мириады светящихся линий, узлов и потоков. Пробуждение: «Аналитический Взор». Способность видеть потоки Ци, слабые места в формациях и техниках противника, а также внутреннюю структуру материалов и пилюль. Это была эволюция её Духовного Импульса, усиленная логикой её прошлого.

Вторая Техника Основы родилась из её двойственной природы алхимика и воина. Элемент Дерева (жизнь, рост) и Огня (трансформация, энергия) сплелись вместе. Пробуждение: «Алхимическое Касание». Способность временно изменять свойства предметов или существ при прямом контакте, используя свою Ци. Она могла ускорить рост растения или вызвать его увядание, временно укрепить свой меч или ослабить доспех врага, катализировать или замедлить простую алхимическую реакцию. Это была техника тонкого манипулирования, требующая огромной точности.

Альси ожидала, что на этом всё закончится. Две мощные, уникальные техники — это уже был великолепный результат. Но внезапно, из самой глубины её души, из воспоминаний о звёздных фрегатах, о мощи двигателей и энергии щитов, родилось нечто третье. Это было эхо её прошлой жизни, воплощённое в Ци этого мира. Пробуждение: «Щит Эпсилон». Способность мгновенно сформировать перед собой небольшой, но невероятно прочный энергетический щит шестиугольной формы, способный выдержать один мощный удар, после чего он рассеивался и требовал времени на «перезарядку». Это была не просто техника стихии Земли, это была концепция защиты из её родного мира, перенесённая в реальность культивации.

Три Техники Основы! Её Истинная Основа сияла в Море Сознания, прочная, как гора, и сложная, как звёздная карта.

Во внешнем мире золотисто-лазурное сияние вокруг Альси втянулось обратно в её тело. Она медленно открыла глаза. Мир вокруг казался иным — более чётким, более ярким. Она видела потоки Ци, струящиеся по рунам в стенах, чувствовала энергию каждого камня. Её тело было наполнено новой, кристально чистой и мощной силой.

Она поднялась на ноги, чувствуя себя заново рождённой. Она не просто перешла на новую стадию. Она обрела свой собственный, уникальный фундамент.

Дверь в комнату открылась, и вошла Лянь Цзинь Яо. Она внимательно посмотрела на Альси, её взгляд проникал в самую суть. На её лице впервые появилась широкая, искренняя и гордая улыбка. — Глубокая, почти на грани Уникальной… и с тремя пробуждёнными техниками, — проговорила она, удовлетворённо кивая. — Ты не просто не подвела мои ожидания, Альси. Ты их превзошла. Добро пожаловать на стадию Возведения Основания.

Глава 34

Чувство новой силы было опьяняющим. Альси ощущала, как уплотнённая Ци течёт по её меридианам ровно и мощно, подчиняясь каждому её мысленному приказу. Мир вокруг, видимый сквозь призму «Аналитического Взора», превратился в калейдоскоп энергетических потоков и структур. Она видела слабости в каменной кладке стен, гармонию в рунических узорах и даже тонкую ауру усталости, окружавшую Мастера Яо. Это было невероятно.

— Три техники… — пробормотала Альси, всё ещё осмысливая свой прорыв. — «Аналитический Взор», «Алхимическое Касание» и «Щит Эпсилон».

— Весьма редкий и интересный набор, — подтвердила Лянь Цзинь Яо, её гордая улыбка не сходила с лица. — Особенно «Алхимическое Касание». Это техника с огромным потенциалом, требующая гениального контроля. А щит, основанный не на стихии, а на чистой концепции энергии… любопытно. Очень любопытно. Твоя Основа действительно уникальна.

Альси поклонилась. — Это всё благодаря пилюле и наставлениям Мастера.

— Пилюля лишь дала топливо, а наставления — карту. Путь ты прошла сама, — отрезала старейшина. — Теперь тебе понадобится время, чтобы стабилизировать свою Основу и научиться управлять новыми техниками. Не спеши. Первые недели после прорыва — самые важные для закрепления фундамента.

Она повела Альси из комнаты для культивации. — Иди, отдохни. Завтра начнёшь практику. И… возьми.

Она протянула Альси небольшую нефритовую табличку. — Это пропуск в среднюю секцию главной библиотеки. Там ты найдёшь более сложные алхимические рецепты и трактаты по контролю Ци, которые теперь будут тебе полезны. Твои старые задания уже слишком просты для тебя.

Получив очередной бесценный дар, Альси вернулась в свою обитель. Её переполняли эмоции: восторг от новой силы, благодарность к Мастеру, предвкушение новых возможностей. Но когда первоначальная эйфория немного спала, в её душе шевельнулся червячок… разочарования.

Она села на кровать, а Эпсилон спрыгнул с её плеча на стол, его красные глаза изучали её состояние. «Аналитический Взор — поддержка, разведка. Алхимическое Касание — поддержка, контроль, алхимия. Щит Эпсилон — чистая защита…» — она мысленно перебирала свои новые способности. Всё это было невероятно полезно, уникально и открывало огромные перспективы. Но…

«Ни одной чисто атакующей техники, — с лёгким сожалением подумала она. — Я надеялась пробудить что-то вроде огненного клинка или разряда молнии… что-то, что могло бы напрямую сокрушить врага.»

Она вспомнила бой с Сумрачными Ласками. Ей пришлось комбинировать несколько базовых техник, чтобы одержать победу. Её новые способности были скорее инструментами хирурга, а не молотом воина. Конечно, «Аналитический Взор» поможет найти уязвимость, а «Алхимическое Касание» ослабить врага, но ей всё ещё не хватало решающего, мощного удара.

— Уровень боевой эффективности повысился на 48% за счёт улучшения защитных и аналитических возможностей. Однако, прямая атакующая мощь осталась на прежнем уровне, зависящем от базовых техник, — подтвердил её мысли Эпсилон.

— Значит, придётся ещё усерднее работать над Ударом Парящего Волка и мечом, — вздохнула Альси. — И, возможно, поискать в библиотеке более мощные атакующие техники, которые я смогу изучить.

Это лёгкое сожаление не умаляло её радости, но служило трезвым напоминанием: путь к всесторонней силе ещё долог.

Следующие несколько недель Альси посвятила стабилизации своего нового состояния. Она проводила часы на тренировочной площадке, привыкая к своим Техникам Основы.

«Аналитический Взор» требовал огромной концентрации. Поначалу от вида переплетения миллионов энергетических нитей у неё болела голова. Но постепенно, с помощью Эпсилона, она научилась фильтровать информацию, фокусируясь лишь на том, что ей нужно: на потоках Ци в теле Си Юэ во время спарринга, на слабых точках в тренировочных манекенах, на структуре пилюль, которые она создавала.

«Алхимическое Касание» было ещё сложнее. Она начала с простого: касаясь листа растения, она пыталась ускорить его рост. Первые несколько попыток закончились тем, что лист либо съёживался, получив слишком много энергии, либо никак не реагировал. Но после десятков попыток она наконец нашла нужный баланс, и на её глазах почка цветка медленно, но заметно раскрылась чуть быстрее. Это была маленькая победа.

«Щит Эпсилон» оказался самой интуитивной техникой. В момент опасности или по её мысленному приказу перед ней мгновенно возникал полупрозрачный шестиугольный барьер. Во время спарринга с Си Юэ он легко выдержал один из её не самых сильных ледяных ударов, после чего рассыпался на искорки. — Впечатляющая прочность для такой быстрой техники, — отметила Си Юэ. — Но «перезарядка» действительно долгая. Тебе придётся использовать его с умом, в самый критический момент.

Помимо практики, Альси с головой ушла в алхимию. Новый котёл и возросший контроль над Ци позволили ей работать с рецептами среднего уровня. Она научилась готовить Пилюли Укрепления Меридианов и Эликсиры Духовной Ясности. Качество её продукции было неизменно высоким, что принесло ей немало очков вклада и уважение среди учеников, которые теперь часто обращались к ней за советом или с просьбой изготовить что-нибудь на заказ.

Её жизнь вошла в колею усердной, но приносящей удовлетворение рутины. Она становилась сильнее, умнее, её репутация росла. И постепенно тревога от ночного визита и загадочного лепестка начала утихать, погребённая под слоями тренировок и алхимических экспериментов.

Но однажды, когда она возвращалась из библиотеки, изучив очередной древний трактат, она увидела у доски объявлений в Зале Вклада необычное оживление. Ученики со всех пиков собрались в толпу, взволнованно переговариваясь. В центре доски, сияя золотыми иероглифами, висело новое объявление, которое заставило сердце Альси пропустить удар.

«По указу Великого Предка и Совета Старейшин, объявляется о проведении Великого Турнира Секты Юцзинмун через два месяца. Ученики стадии Возведения Основания и выше приглашаются для участия, дабы продемонстрировать своё мастерство, прославить свой пик и побороться за неслыханные награды! Победитель получит право войти в Сокровищницу Предков!»

Турнир. Время пришло.

Глава 35

Анонс Великого Турнира Секты всколыхнул Юцзинмун, словно камень, брошенный в спокойное озеро. Атмосфера ленивой учёбы и размеренных тренировок сменилась лихорадочным оживлением. На тренировочных площадках стало теснее, в Зале Вклада выстроились очереди за атакующими техниками и защитными артефактами, а в воздухе повисло ощутимое напряжение соперничества. Каждый хотел проявить себя, заслужить славу и, конечно, получить шанс войти в легендарную Сокровищницу Предков.

Для Альси эта новость стала сигналом. Два месяца. Это был срок, за который ей нужно было не просто закрепить свои новые способности, но и довести их до совершенства, а также найти способ компенсировать нехватку прямых атакующих техник. Она с удвоенной энергией взялась за тренировки и алхимию.

Она начала создавать пилюли не только для секты, но и для себя. Используя свой «Аналитический Взор», она находила мельчайшие несовершенства в стандартных рецептах и пыталась их улучшить, создавая более эффективные версии Пилюль Восстановления Энергии и Укрепления Меридианов. Она также начала готовить простые боевые эликсиры — Мазь Огненного Касания, которая при нанесении на оружие добавляла ему немного урона огнём, и Дымовые Пилюли, создающие плотную завесу для отступления или внезапной атаки.

Её спарринги с Си Юэ стали более напряжёнными. Теперь, используя Призрачный Лист для уклонения и Щит Эпсилон для блокирования самых опасных атак, Альси могла продержаться против старшей сестры гораздо дольше. Её «Аналитический Взор» позволял ей предсказывать некоторые движения Си Юэ, анализируя потоки Ци в её теле перед атакой.

— Ты становишься очень неудобным противником, — сказала Си Юэ после одной из таких тренировок, с лёгким удивлением отбив очередной выпад Альси. — Тебя трудно поймать, а твоя защита хоть и одноразовая, но очень надёжная. Если ты найдёшь способ эффективно атаковать, то сможешь удивить многих на турнире.

Новость об участии Альси в турнире как личной ученицы старейшины Яо вызвала разную реакцию. Большинство учеников Пика Алхимии, особенно младшие, гордились ею и желали удачи. Но с других пиков доносился скептический шёпот. — Алхимик на боевом турнире? Что она собирается делать, закидывать противников пилюлями от кашля? — эту фразу, брошенную кем-то из учеников Пика Меча, Альси случайно подслушала у Зала Вклада. Она лишь молча усмехнулась. Пусть недооценивают. Это будет её преимуществом.

Лэй Фэн, после их словесной перепалки, старательно её игнорировал, но Альси иногда ловила на себе его тяжёлый, полный неприязни взгляд. Было очевидно, что он жаждет встретиться с ней на арене и «поставить на место» выскочку-алхимика.

Однажды, когда Альси возвращалась из библиотеки, погружённая в изучение трактата о боевых формациях, её остановил незнакомый ученик в тёмно-синей мантии Пика Иллюзий. — Старшая сестра Альси? — вежливо спросил он.

— Да, — ответила она, оторвавшись от свитка.

— Старший брат Чэнь Хао шлёт вам своё почтение и приглашает вас на чашку чая в Павильон Тысячи Отражений сегодня вечером. Он хотел бы обсудить с вами некоторые детали прошлой экспедиции и, возможно, поделиться кое-какими мыслями о предстоящем турнире.

Приглашение от Чэнь Хао было неожиданным. После возвращения из Предгорий Ревущего Дракона они почти не пересекались. Альси была заинтригована. Чэнь Хао показался ей умным, рассудительным и очень сильным культиватором, чей стиль боя сильно отличался от других. Возможно, разговор с ним действительно будет полезен. — Передай старшему брату Чэнь Хао, что я принимаю его приглашение.

Вечером она отправилась к Павильону Тысячи Отражений. Это было изящное строение на территории Пика Иллюзий, расположенное на берегу небольшого пруда. Стены павильона были сделаны из отполированных до зеркального блеска пластин лунного камня, которые создавали причудливую игру света и отражений, сбивая с толку неподготовленного посетителя.

Чэнь Хао уже ждал её за низким столиком, на котором стоял дымящийся чайник и две нефритовые пиалы. — Рад видеть тебя, младшая сестра Альси, — сказал он с привычной спокойной улыбкой. — Прошу, присаживайся. Это чай «Ясного Ума», он помогает очистить сознание и упорядочить мысли.

Альси села напротив, приняв из его рук пиалу с ароматным напитком. — Спасибо за приглашение, старший брат Чэнь Хао. Чем я могу быть полезна?

— Я пригласил тебя не как должник, а как соратник по недавнему приключению, — начал он, наливая чай. — То, что мы видели в Ущелье Забытых Снов, не даёт мне покоя. Отчёт, который мы подали старейшинам, был точным, но сухим. А я видел твою реакцию там, у башни. Ты почувствовала что-то особенное, не так ли? Что-то, чего не почувствовали другие.

Альси на мгновение напряглась. Чэнь Хао был невероятно наблюдателен. Отрицать было бессмысленно. — Да, — призналась она. — От башни исходила… знакомая мне энергия. И она вызвала у меня странные видения.

— Видения? — переспросил он, и его глаза блеснули живым интересом. — Это очень важно. В древних текстах говорится, что та печать была создана для сдерживания не просто монстров, а… инородной реальности, чуждой нашему Дао. Возможно, твоя духовная природа как-то резонирует с ней.

Альси промолчала, не решаясь рассказать о своём происхождении из другого мира. — Я пока сама не понимаю, что это значит, — уклончиво ответила она.

— Понимаю, — кивнул Чэнь Хао. — Я не прошу тебя раскрывать свои секреты. Но я хочу предложить тебе союз. Тайна этой башни слишком велика, чтобы разгадывать её в одиночку. Я изучаю иллюзии, пространство и древние формации. Ты — талантливый алхимик с уникальной духовной чувствительностью. Вместе у нас будет больше шансов понять, что это за угроза и как ей противостоять, когда придёт время.

Предложение было заманчивым. Иметь такого умного и сильного союзника, как Чэнь Хао, было бы огромным преимуществом. — Я согласна, — сказала Альси. — Но сейчас, я думаю, нам обоим стоит сосредоточиться на турнире.

— Именно об этом я и хотел поговорить, — улыбнулся Чэнь Хао. — Я слышал, ты будешь участвовать. И слышал шёпот скептиков с других пиков. Не обращай на них внимания. Твой стиль очень необычен. Ты используешь базовые техники, но с поразительной точностью и эффективностью. А твои Техники Основы… я не знаю, каковы они, но уверен, они не менее уникальны. На турнире это будет твоим козырем.

Он сделал глоток чая. — Мой тебе совет, Альси: не пытайся соревноваться с учениками Пика Меча в силе удара. Не пытайся превзойти учеников Пика Земли в прочности защиты. Используй то, в чём ты лучшая — свой ум и непредсказуемость. Заставь их сражаться на твоём поле, по твоим правилам. Преврати арену в алхимическую лабораторию, где каждый их шаг может привести к неожиданной «реакции».

Слова Чэнь Хао заставили Альси по-новому взглянуть на свои возможности. Он был прав. Ей не нужно было копировать других. Ей нужно было использовать свои уникальные преимущества. — Превратить арену в лабораторию… — задумчиво повторила она. В её голове начали зарождаться новые, дерзкие идеи.

Они проговорили ещё около часа, обсуждая тактики, возможных сильных противников и обмениваясь мыслями о культивации. Этот разговор дал Альси гораздо больше, чем часы одиночных тренировок. Она не только обрела потенциального союзника в разгадке главной тайны своей новой жизни, но и получила ценнейший совет, который мог определить её успех на предстоящем турнире.

Глава 36

— Превратить арену в лабораторию… — задумчиво повторила Альси, и в её рубиновых глазах вспыхнул огонёк азарта. Идея Чэнь Хао была не просто советом, она была ключом, открывающим совершенно новые тактические возможности.

— Именно, — кивнул Чэнь Хао, заметив её реакцию. — Твоя сила, насколько я мог судить по нашей экспедиции, не в сокрушительном ударе, а в точности, контроле и способности быстро анализировать ситуацию. Это редкие и ценные качества. Но чтобы в полной мере их использовать, тебе нужны подходящие инструменты.

Он сделал ещё один глоток чая «Ясный Ум», давая своим словам вес. — Есть два искусства, которые часто недооценивают бойцы прямого контакта, но которые в руках умного стратега становятся грозным оружием. Я говорю об Искусстве Талисманов и Искусстве Марионеток.

Альси нахмурилась. Она знала о них из общих разделов библиотеки, но никогда не углублялась в изучение. — Я думала, это очень узкоспециализированные направления, требующие десятилетий практики…

— В совершенстве — да, — согласился Чэнь Хао. — Но тебе и не нужно становиться великим мастером за два месяца. Тебе нужно освоить основы. Подумай сама. Ты видишь бой иначе, чем другие. Ты ищешь слабые места, рассчитываешь траектории. Что, если ты заранее подготовишь несколько талисманов и разместишь их на арене, создав простую, но эффективную формацию? Талисман, замедляющий движение. Талисман, создающий короткую вспышку света. Талисман, нарушающий поток Ци противника в тот момент, когда он ступит на определённую точку. Для мечника, который полагается на скорость и силу, это будет как попасть в паутину.

Идея была блестящей. Это было именно то, чего ей не хватало — способ контролировать пространство. — Но для создания талисманов нужны специальные чернила, бумага, и глубокое знание рун…

— Верно. Но и здесь у тебя есть преимущество, — продолжил Чэнь Хао. — Твоя ментальная дисциплина, твоя точность и аккуратность, которые ты демонстрируешь в алхимии — это именно те качества, что нужны для начертания рун. Ты сможешь освоить базовые талисманы гораздо быстрее, чем большинство. В библиотеке есть начальные пособия. Попробуй. Даже три-четыре успешно активированных талисмана могут полностью изменить ход боя.

Он помолчал, затем его взгляд стал ещё более интригующим. — А что до марионеток… это более сложное искусство. Но и здесь твой склад ума может сыграть тебе на руку.

— Управление марионетками через нити Ци… — Альси задумалась. Её мозг, привыкший одновременно отслеживать десятки систем на фрегате, мгновенно уловил потенциал. — Большинство культиваторов могут управлять одной, максимум двумя марионетками, так как это требует огромной концентрации, — пояснил Чэнь Хао. — Но твой разум, я уверен, способен на большее. Представь: твой противник сосредоточен на тебе, и в этот момент сбоку его атакует простая деревянная кукла. Это создаст секундное замешательство, которого тебе будет достаточно для решающего действия. Это не требует огромной силы, лишь контроля и многозадачности.

— Это… гениально, — выдохнула Альси. Это был совершенно новый уровень стратегии, идеально подходящий её натуре.

— Это просто другой подход к бою, — скромно улыбнулся Чэнь Хао. — Я сам часто использую иллюзорных клонов, что по сути — те же марионетки, только сотканные из света и обмана. Подумай над этим. У тебя есть два месяца. Даже если ты освоишь лишь пару простейших талисманов и научишься управлять одной «болванкой», твой арсенал станет несравнимо богаче и непредсказуемее.

Их разговор подошёл к концу. Альси поблагодарила Чэнь Хао, её голова была полна новых идей. Этот разговор дал ей не просто совет, а два совершенно новых направления для развития, два новых инструмента, которые могли превратить её из простого алхимика, умеющего сражаться, в хитрого и непредсказуемого боевого стратега.

На следующий же день она отправилась в библиотеку. Пропуск, выданный Мастером Яо, открыл ей доступ в среднюю секцию, где хранились более глубокие знания. Она нашла базовые трактаты: «Основы Начертания Талисманов» и «Введение в Искусство Управления Марионетками».

Затем она направилась в Зал Вклада и, потратив почти все оставшиеся очки, приобрела стартовый набор для создания талисманов: кисть из шерсти Ветряного Волка, брусок киновари и стопку специальной бумаги из бамбука, пропитанного Ци. Для марионетки она купила самую простую заготовку — деревянную куклу размером с ребёнка, с подвижными суставами и пустым гнездом в груди для духовного ядра, которое ей предстояло создать или купить позже.

Вернувшись в свою комнату, она разложила перед собой новые приобретения. Впереди её ждали бессонные ночи, сотни испорченных листов бумаги и часы медитаций для установления связи с марионеткой. Но Альси была полна решимости. Турнир перестал быть для неё просто испытанием. Он становился её сценой. Лабораторией, как сказал Чэнь Хао. И она собиралась провести в ней несколько очень интересных экспериментов.

Глава 37. Первые Руны и Безмолвный Партнёр

Первые попытки Альси в искусстве талисманов были… унизительными. Она, привыкшая к абсолютному контролю и точности, снова и снова терпела неудачу. Она сидела за своим столом, окружённая стопкой испорченных листов бумаги, на каждом из которых красовались прерванные, дрогнувшие или энергетически «мёртвые» руны.

Проблема была не в знании или аккуратности. Она идеально помнила начертание рун из трактата. Её рука была твёрдой. Но искусство талисмана требовало нечто большего — непрерывного, идеально ровного потока Ци, вливаемого в каждый изгиб, в каждую точку символа. Малейшее колебание в концентрации, минутное сомнение, слишком сильный или слишком слабый нажим — и вся сложная структура рушилась.

«Анализ неудачи № 47: прерывание потока Ци на 0.02 секунды при начертании финального штриха руны 'Малой Вспышки'. Результат: неактивный талисман,» — монотонно докладывал Эпсилон.

— Я и сама это вижу, спасибо, — раздражённо пробормотала Альси, комкая очередной неудачный лист.

Её склад ума, привыкший к цифровой точности и мгновенному отклику систем, с трудом приспосабливался к этой аналоговой, почти медитативной практике. Это было похоже не на управление кораблём, а на каллиграфию, где важен не только результат, но и состояние духа в процессе.

На третий день мучений она решила изменить подход. Вместо того чтобы пытаться скопировать руну, она начала использовать свой «Аналитический Взор», чтобы изучить структуру уже готовых, рабочих талисманов, которые она купила для образца. Она смотрела не на сами линии, а на потоки энергии, заключённые в них. Она видела, как Ци течёт, где она концентрируется, как создаёт замкнутый контур, готовый высвободиться при активации.

Она провела несколько часов, просто созерцая. Затем взяла кисть и снова попробовала. На этот раз она думала не о линиях, а о потоке. Её рука двигалась медленно, но плавно. Она чувствовала, как её собственная Ци струится через кисть, ложась на бумагу вместе с киноварными чернилами.

И у неё получилось. На листе бумаги перед ней лежала руна «Малой Вспышки», и от неё исходила слабая, но стабильная энергетическая пульсация.

«Анализ: талисман 'Малая Вспышка' Духовного Ранга (Низший). Целостность структуры: 91%. Потенциал активации: имеется.»

Альси почувствовала прилив радости, сравнимый с успешной стыковкой в астероидном поле. Она сделала это! Взяв талисман, она вышла на улицу и, влив в него каплю Ци, бросила перед собой. Раздался тихий хлопок, и талисман вспыхнул ярким, ослепляющим светом на долю секунды. Это был успех.

Воодушевлённая, она продолжила практику. К концу недели она уже могла с приемлемой частотой (примерно один из пяти раз) создавать рабочие талисманы «Малой Вспышки», «Скользкой Поверхности» (создавал на земле небольшую, почти невидимую ледяную плёнку) и «Звуковой Помехи» (издавал громкий, дезориентирующий звук). Этого было мало для серьёзного боя, но достаточно для тактических уловок.

Освоив азы талисманов, она переключила внимание на деревянную марионетку. Этот «болванчик», как назвал его Чэнь Хао, стоял в углу её комнаты, безмолвный и неподвижный. Первым делом ей нужно было создать для него духовное ядро. Согласно трактату, простейшее ядро можно было сделать из Кристалла Духовного Резонанса, обработанного и настроенного на ауру владельца.

Этот процесс был ближе к алхимии. В своём новом котле Ранга Земли она несколько часов обрабатывала кристалл, медленно вливая в него свою Ци, создавая внутри него сеть тончайших каналов, которые должны были принимать её команды. Затем она поместила готовое, тёплое на ощупь ядро в гнездо в груди марионетки.

Следующий этап был самым сложным — установление связи. Альси села напротив марионетки и, закрыв глаза, попыталась выпустить из своих пальцев те самые нити духовной Ци. Поначалу у неё ничего не получалось. Она чувствовала, как энергия концентрируется на кончиках пальцев, но она не принимала форму нитей, а просто рассеивалась.

Она пробовала снова и снова. Это требовало ещё более тонкого контроля, чем создание талисманов. Она медитировала, вспоминая, как управляла десятками подсистем своего фрегата, как её сознание было связано с каждым сенсором, каждым двигателем. Она попыталась воспроизвести это ощущение — не приказать, а подключиться.

И на второй день практики у неё получилось. Тончайшая, почти невидимая даже для её «Аналитического Взора» нить Ци сорвалась с её указательного пальца и потянулась к марионетке. С тихим ментальным «щелчком» она подключилась к духовному ядру. Альси почувствовала… пустоту. Тупое, инертное «присутствие» дерева и кристалла.

Она попробовала послать простейшую команду: «поднять правую руку». Деревянная рука марионетки дёрнулась и с резким, скрипучим движением неуклюже поднялась вверх.

Альси открыла глаза и улыбнулась. Это было оно! Её первый, безмолвный партнёр.

Оставшееся до турнира время она разделила между тремя направлениями. Утром — спарринги с Си Юэ и отработка боевых техник. Днём — создание талисманов и сложных пилюль. А по вечерам, когда никто не мог ей помешать, она практиковалась в управлении своей марионеткой.

Она назвала её «Тень». Движения Тени постепенно становились всё более плавными. Альси научилась управлять обеими её руками, заставлять её ходить, поворачиваться. Затем она попыталась реализовать самую сложную часть совета Чэнь Хао — «записать» в ядро марионетки простую технику. Она выбрала не Удар Парящего Волка, а более простой прямой выпад мечом.

Этот процесс истощил её почти полностью. Ей пришлось снова и снова выполнять движение, одновременно транслируя точную последовательность мышечных усилий и потоков Ци через духовную нить в ядро марионетки. После десятков попыток, когда она уже была на грани истощения, ядро, наконец, приняло «запись», коротко вспыхнув изнутри.

Теперь она могла отдать Тени простую команду «Атака-1», и марионетка самостоятельно, без прямого контроля, воспроизводила этот выпад. Это был грубый, лишённый изящества приём, но он был неожиданным.

За неделю до турнира Альси чувствовала себя совершенно другим человеком. Она была не просто алхимиком, который умеет драться. Она была тактиком с арсеналом, который никто в секте не мог предсказать. У неё были пилюли, талисманы, улучшенные техники передвижения, неожиданный защитный щит, уникальные способности к анализу и контролю, и безмолвный деревянный партнёр, готовый нанести удар из тени.

Она посмотрела на арену для тренировок, представляя себе арену турнира. Сожаление о нехватке мощной атакующей техники никуда не делось, но теперь его вытесняла холодная уверенность стратега. Ей не нужен был молот, чтобы побеждать. У неё была целая сеть ловушек и скальпелей. И она была готова использовать каждый из них.

Глава 38. Последние Приготовления и Жеребьёвка Судьбы

За день до начала Великого Турнира суета в секте достигла своего пика. Воздух был наэлектризован ожиданием. Ученики заканчивали последние тренировки, проверяли оружие, запасались пилюлями и талисманами. Повсюду велись споры о фаворитах: конечно же, все ставили на гениев с Пика Меча, известных своей боевой мощью, или на непредсказуемых мастеров с Пика Иллюзий. Об учениках с Пика Алхимии вспоминали редко, и уж точно никто не рассматривал единственную участницу от этого пика, Альси, как серьёзного претендента.

Альси же провела этот день в спокойствии и сосредоточении. Она не тренировалась до изнеможения, а наоборот, позволила своему телу и разуму отдохнуть, восстановить Ци до максимального уровня. Она медитировала, прокручивая в голове различные тактические схемы и комбинации своих способностей. В её пространственном кольце теперь лежал целый арсенал: несколько десятков талисманов «Малой Вспышки», «Скользкой Поверхности» и «Звуковой Помехи», несколько боевых пилюль её собственного изготовления, и, конечно, её безмолвный партнёр «Тень», чьё духовное ядро было полностью заряжено.

Вечером её навестила Си Юэ. Старшая сестра принесла ей небольшой шёлковый мешочек. — Это тебе, — сказала она. — Небольшой подарок от меня и Мастера Яо.

Альси открыла мешочек. Внутри лежали три талисмана, но они были совершенно другого качества, чем те, что она делала сама. Бумага была плотной, почти как нефрит, а руны на них светились ровным, мощным светом. — Это… — выдохнула Альси, узнав символы.

— Один талисман «Нефритового Щита» Ранга Земли, — пояснила Си Юэ. — Он выдержит несколько сильных ударов. Один талисман «Ледяных Оков», он может на короткое время сковать движения противника. И один талисман «Малого Пространственного Смещения».

Последний заставил сердце Альси биться чаще. Это был чрезвычайно редкий и дорогой талисман, позволяющий мгновенно переместиться на несколько метров в сторону, избежав даже самой неотвратимой атаки. — Мастер Яо сказала: «Пусть не позорит наш пик и хотя бы продержится пару раундов», — с улыбкой процитировала Си Юэ. — Но мы обе знаем, что она верит в тебя. Не подведи нас, младшая сестра. Но и не рискуй понапрасну. Главное — получить опыт и показать, на что способны алхимики.

— Спасибо, старшая сестра. Спасибо Мастеру, — искренне поблагодарила Альси. Этот дар был не просто набором артефактов, это был знак веры и поддержки.

— И помни, — добавила Си Юэ, уже уходя. — На турнире разрешено всё, что не ведёт к намеренному убийству или необратимому калечению противника. Используй всё, что у тебя есть. Ум — твоё главное оружие.

Ночь перед турниром Альси провела в глубокой медитации. Она не думала о победе или поражении. Она приводила в гармонию свою Ци, своё сознание, свои воспоминания. Она была пилотом, ведущим свой корабль — своё тело — в неизведанный сектор. И она была готова к любым аномалиям.

Утром следующего дня огромный центральный плац секты был переоборудован. На нём возвели десять больших боевых арен, окружённых защитными формациями. Вокруг арен были построены трибуны для зрителей — внешних учеников, которые не участвовали, но пришли поболеть, и даже для некоторых слуг и работников секты. На отдельной, высокой платформе были установлены места для Великого Предка и старейшин всех пиков.

Все участники – около сотни учеников стадии Возведения Основания и выше – собрались в центре плаца. Воздух гудел от их энергии и возбуждённых перешёптываний. Альси стояла в общей массе, спокойная и незаметная. Она думала, что была единственной представительницей Пика Алхимии, и это придавало ей особую решимость – не ударить в грязь лицом за весь свой пик. Она видела Лэй Фэна, который с группой мечников свысока оглядывал толпу, видела Чэнь Хао, который обменивался парой слов со своими соучениками с Пика Иллюзий, видела могучих и непоколебимых адептов Пика Земли.

На центральную платформу взошёл Великий Предок Юнь Цинхао. Его появление мгновенно заставило всех замолчать. — Приветствую вас, надежда и будущее секты Юцзинмун! – его голос разнёсся по всей площади, негромкий, но проникающий в самое сердце. – Сегодня вы покажете плоды своих трудов. Вы будете сражаться не только за свою честь, но и за честь своего пика. Помните о правилах: запрещены смертельные удары и использование запрещённых тёмных техник. Уважайте своих противников. Пусть сильнейшие докажут своё право!

Затем вперёд вышел один из старейшин и взмахнул рукой. Перед ним в воздухе появился большой хрустальный шар. — Сейчас пройдёт жеребьёвка первого раунда! – объявил он. – Каждый из вас по очереди вложит каплю своей Ци в свой именной жетон. Ваше имя появится в шаре и случайным образом соединится с именем вашего противника. Пары будут вызваны на соответствующие арены.

Процесс начался. Ученики по очереди подходили и активировали свои жетоны. В хрустальном шаре вспыхивали и соединялись имена. — Арена №3: Лэй Фэн с Пика Меча против Сяо Лин с Пика Ветра! — Арена №7: Чэнь Хао с Пика Иллюзий против У Чэня с Пика Земли!

Альси терпеливо ждала своей очереди. Она не волновалась. Первый противник, кто бы им ни был, станет для неё просто первым тестом её новой тактики.

Наконец, подошла её очередь. Она спокойно влила Ци в свой жетон. Её имя – "Альси" – вспыхнуло внутри шара. На мгновение оно повисло в одиночестве, а затем к нему устремилось другое имя.

— Арена №5: Альси с Пика Алхимии против… – старейшина на мгновение запнулся, вчитываясь в символы, – …Минг Руо с Пика Алхимии!

По толпе учеников прокатился гул удивления, а затем – смешки. Два алхимика! Сражаются друг с другом! Это будет самое скучное зрелище за весь турнир! Многие откровенно посмеивались.

Альси замерла в полном изумлении. Минг Руо? Он тоже участвует? Она была уверена, что она одна представляет их пик. Её первым противником должен был стать её собственный старший брат по пику? Неуклюжий, вечно попадающий в неприятности, но, без сомнения, гениальный и непредсказуемый Минг Руо?

Она посмотрела на трибуну старейшин. Лянь Цзинь Яо, до этого момента клевавшая носом, резко выпрямилась, её глаза широко раскрылись. На её лице отразилось такое неподдельное удивление, словно она впервые видит имя своего другого личного ученика в списке участников. Было очевидно – она либо не знала, что Минг Руо записался, либо, что было гораздо вероятнее, просто-напросто забыла об этом.

Альси перевела взгляд на Минг Руо. Он тоже смотрел на неё, и на его лице была смесь шока, досады и… странного, лихорадочного блеска в глазах.

Это была самая нелепая и в то же время самая опасная жеребьёвка, какую только можно было представить. Сражаться с тем, кто знает о слабостях и сильных сторонах алхимиков лучше, чем кто-либо другой. Сражаться с гением, чьи действия невозможно было предсказать.

Её лаборатория. Её арена. И её первый эксперимент будет проведён на самом непредсказуемом "ингредиенте" из всех.

Глава 39. Битва Алхимиков

Новость о том, что в первом же раунде сойдутся два ученика с Пика Алхимии, стала главной темой для обсуждений. Большинство ожидало скучного зрелища, но те, кто знал Минг Руо, и те немногие, кто был наслышан об Альси, заинтригованно ждали начала боя на Арене № 5.

Альси поднялась на широкую каменную платформу, ощущая на себе тысячи взглядов. На противоположном конце арены уже стоял Минг Руо. Он сменил свою обычную, вечно помятую мантию на официальные одежды секты, но вид у него всё равно был слегка растрёпанный, а в глазах горел безумный огонёк азарта.

— Младшая сестра Альси, — начал он, и его голос разнёсся по арене. — Какая ирония судьбы! Признаться, я надеялся встретиться с каким-нибудь тугодумом с Пика Земли, чтобы проверить на нём свои новые «растворители». Но сражаться с тобой… это гораздо интереснее! Посмотрим, чья алхимия сегодня окажется сильнее!

Судья, один из старших учеников, взмахнул флагом. — Бой… начали!

Минг Руо не стал медлить. Он не бросился в атаку, а сделал то, чего от него и следовало ожидать: из своего пространственного кольца он с невероятной скоростью достал и разбросал по своей половине арены десятки маленьких стеклянных шариков. — Алхимическое Поле: «Скользкая Ловушка»! — выкрикнул он.

Шарики разбились, и земля покрылась почти невидимым, маслянистым и невероятно скользким составом. Любой, кто попытался бы приблизиться к нему на высокой скорости, неминуемо бы упал.

Альси не стала даже пытаться. Она осталась на своей половине, её «Аналитический Взор» мгновенно Оценил состав ловушки. Одновременно она сделала несколько быстрых, едва заметных движений, бросая на землю перед собой три талисмана «Скользкой Поверхности», но не активируя их. Это была её собственная линия обороны.

— Думаешь, я буду атаковать в лоб, старший брат? — спокойно спросила она.

— Конечно, нет! — рассмеялся Минг Руо. — Поэтому… встречай! Техника «Едкий Туман»!

Он бросил в центр арены ещё один шарик, который взорвался, выпустив густое, зеленоватое облако, которое медленно поползло в сторону Альси. Запах был отвратительным. «Анализ: кислотный туман низкой концентрации. Вызывает раздражение дыхательных путей и лёгкие химические ожоги при длительном контакте. Разъедает базовую защитную Ци,» — доложил Эпсилон.

Альси не стала ждать. Она достала из кольца небольшую пилюлю и щёлкнула по ней пальцами. Пилюля взорвалась, выпустив облако белого порошка, который, столкнувшись с зелёным туманом, вступил в реакцию. Раздалось шипение, и едкий туман превратился в безобидный белый пар. Это была простая Пилюля-Нейтрализатор, которую она приготовила как раз для таких случаев.

— Нейтрализация? Неплохо, неплохо! — Минг Руо выглядел скорее восхищённым, чем расстроенным. — Но это была лишь разминка!

Он начал доставать и метать на арену всё новые и новые алхимические «игрушки»: шарики, создающие липкие лужи, порошки, вспыхивающие ярким светом, небольшие дымовые завесы. Арена превратилась в настоящее минное поле, хаотичную лабораторию под открытым небом.

Альси не отставала. Она использовала свои талисманы, чтобы создавать небольшие участки льда там, где Минг Руо пытался подойти, взрывала световые талисманы, чтобы сбить его с толку, и использовала Ладонь Огненного Ветра, чтобы сжигать его липкие ловушки на расстоянии.

Это был странный бой. Они почти не сближались, ведя «артиллерийскую дуэль» с помощью алхимии и талисманов. Зрители, ожидавшие скуки, теперь с интересом наблюдали за этим поединком умов. На трибуне старейшин Лянь Цзинь Яо с видом крайнего утомления прикрывала лицо рукой, словно ей было стыдно за своих непутёвых учеников, но в уголках её губ пряталась довольная улыбка.

— Пора заканчивать эту игру! — крикнул Минг Руо, поняв, что на расстоянии ему не одолеть Альси, чей «Аналитический Взор» позволял ей предсказывать и нейтрализовывать большинство его ловушек.

Он достал небольшую пилюлю, проглотил её, и его тело окутала плотная земляная Ци. Это была Пилюля Каменной Кожи. Резко выдохнув, он на полной скорости рванул через своё же «скользкое поле» — пилюля давала ему достаточное сцепление.

Альси была готова. Она активировала свои скрытые талисманы. Минг Руо наступил на один из них, и под его ногой мгновенно образовалась ледяная плёнка. Несмотря на пилюлю, он поскользнулся, его скорость упала. Альси тут же активировала второй талисман — «Звуковую Помеху». Громкий визг ударил по ушам Минг Руо, заставив его на мгновение потерять концентрацию.

Этого было достаточно. Альси, используя Призрачный Лист, обошла его с фланга, её меч Лиан Цзинь Яо уже был в руке. Но она не стала атаковать. Вместо этого она использовала свою новую Технику Основы.

— «Алхимическое Касание»!

Её ладонь, окутанная едва заметной энергией, коснулась его плеча. Минг Руо не почувствовал боли, но внезапно ощутил, как защитный эффект Пилюли Каменной Кожи начал стремительно ослабевать. Его защитная Ци стала «хрупкой», нестабильной. Альси катализировала распад эффекта пилюли!

Минг Руо в шоке отскочил назад. — Что ты сделала?! Это… невозможно!

— У каждого алхимика свои секреты, старший брат, — спокойно ответила Альси, готовясь к следующей атаке.

Теперь преимущество было на её стороне. Без своей защиты Минг Руо был уязвим. Бой превратился в преследование — Альси, используя Призрачный Лист, постоянно атаковала, а Минг Руо отчаянно отбивался, бросая последние свои алхимические бомбочки.

В один из моментов ему удалось поймать её в липкую ловушку, на мгновение сковав её движения. Это был его шанс. — Ты заставила меня, младшая сестра! — взревел он, и в его глазах появился блеск настоящего безумия. — Встречай мой шедевр — «Нестабильный Элементаль»!

Он достал из кольца не шарик, а небольшую, грубо сделанную глиняную фигурку, похожую на гомункула. Он бросил её на землю и влил в неё всю оставшуюся Ци. Фигурка задрожала, начала расти, впитывая земную энергию арены, и превратилась в двухметрового глиняного монстра с горящими красным светом глазами.

— Это… нестабильная техника создания временного духа! — крикнул судья. — Минг Руо, немедленно прекрати!

Но было поздно. Элементаль, рыча, бросился на Альси, застрявшую в ловушке. У неё не было времени освободиться. Единственным выходом был щит. — «Щит 'Эпсилон'»!

Шестиугольный барьер возник перед ней за мгновение до удара. Огромный глиняный кулак врезался в щит. Раздался оглушительный треск. Щит выдержал, но покрылся сетью трещин и с хлопком рассеялся. Альси отбросило на несколько метров.

Элементаль взревел и занёс кулак для второго удара. Щит был на перезарядке. Техника «Алхимическое Касание» требовала прямого контакта. Она была беззащитна.

На трибуне старейшин Лянь Цзинь Яо вскочила на ноги, её лицо исказилось от ярости. — Минг Руо, идиот!

Она уже собиралась вмешаться, но поняла, что не успеет.

Альси смотрела на приближающийся кулак, и время для неё словно замедлилось. Она видела каждую трещинку на глине, чувствовала исходящую от элементаля жажду разрушения. «Это конец?» — промелькнула мысль. — «Проиграть вот так, из-за безумного эксперимента?»

В этот самый критический момент, когда кулак был всего в метре от неё, произошло нечто невероятное…

Глава 40. Благосклонность Дракона

В тот самый критический момент, когда глиняный кулак Нестабильного Элементаля был всего в метре от беззащитной Альси, воздух над ареной исказился. Пространство затрещало, словно раскалывающийся нефрит, и прямо между Альси и монстром возникла фигура.

Это был Дэмин.

Он появился из ниоткуда, без вспышки света или грохота, просто шагнув из невидимого разлома. Он был одет в роскошные тёмные одежды с вышитыми на них лазурными драконами, его длинные волосы свободно ниспадали на плечи, а в обсидиановых глазах плескалось ледяное раздражение. Он не смотрел на элементаля. Он смотрел на Альси.

Время, казалось, остановилось для всех, кроме него. Он лениво, почти презрительно, поднял руку и выставил вперёд один палец.

Кулак элементаля, несущий в себе мощь земли и ярость нестабильной Ци, врезался в этот палец.

И рассыпался.

Без звука, без взрыва. Просто обратился в пыль, в песок, который осыпался на каменный пол арены. Огромный глиняный монстр исчез, словно его и не было. Оставшаяся от него энергия была полностью поглощена и аннигилирована одним этим небрежным жестом.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Тысячи учеников, старейшины, сам Великий Предок — все смотрели на внезапно появившегося гостя с благоговейным ужасом. Они узнали его. Третий принц Империи Лазурного Дракона, Дэмин — фигура почти легендарная, известный своим невероятным талантом и непредсказуемым характером.

Он стоял на высокой платформе для почётных гостей, рядом с Юнь Цинхао, всего мгновение назад. И вот он уже на арене, в самом центре боя.

Минг Руо, чья связь с элементалем оборвалась так резко, что его отбросило на колени, смотрел на Дэмина с открытым ртом, его безумный азарт сменился первобытным страхом.

Дэмин медленно опустил руку. Он по-прежнему не удостоил Минг Руо даже взглядом. Всё его внимание было приковано к Альси, которая, освободившись от липкой ловушки после рассеивания энергии элементаля, медленно поднималась на ноги.

— Я же обещал, что моя благосклонность на многое способна, — его голос прозвучал спокойно, но разнёсся по всей площади, заставляя каждого почувствовать его мощь. — Кажется, я как раз вовремя, чтобы забрать то, что принадлежит мне.

Фраза прозвучала невероятно двусмысленно и властно. Она могла означать спасение его должницы, но в устах имперского принца она звучала как заявление о правах.

На платформе старейшин Юнь Цинхао медленно поднялся. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалось крайнее неудовольствие. — Принц Дэмин, — произнёс он, и его голос был единственным, кто осмелился нарушить тишину. — Вы наш почётный гость. Но по правилам секты, никто не имеет права вмешиваться в поединки турнира.

Дэмин, наконец, оторвал взгляд от Альси и лениво посмотрел на предка. — Правила? — он усмехнулся, и от этой усмешки у многих по спине пробежал холодок. — Правила существуют, чтобы предотвратить необратимый ущерб. Ваш ученик использовал запрещённую и нестабильную технику, которую не мог контролировать. Если бы я не вмешался, ваш другой ученик — личная ученица старейшины Яо, между прочим, — сейчас лежала бы здесь в виде кровавого месива. Это достаточно необратимо для вас, Предок Юнь? Или мне нужно было дождаться конца, а потом просто испепелить виновного в качестве компенсации?

Юнь Цинхао поджал губы. Он знал, что Дэмин прав. И он знал, что принц не шутит.

Дэмин снова повернулся к Альси, которая смотрела на него со смесью шока, облегчения и… раздражения. Он спас её, да. Но его появление, его слова, его властность — всё это выбивало почву у неё из-под ног.

Он сделал шаг к ней, игнорируя судью, правила, старейшин — весь мир. — Ты стала сильнее, маленькая птичка. Но всё ещё слишком часто попадаешь в неприятности.

Он протянул ей руку. — Поединок окончен. Ты идёшь со мной.

Это был не вопрос. Это был приказ, облечённый в форму предложения.

Альси смотрела на его протянутую руку. Весь её мир, который она с таким трудом строила в этой секте — её репутация, её независимость, её путь — всё это могло рухнуть в один миг из-за этого властного, непредсказуемого человека. Но он только что спас ей жизнь.

Перед ней стоял выбор. Принять его руку и оказаться под его покровительством, но одновременно и в его тени, вызвав зависть и подозрения всей секты. Или отказаться, проявив неслыханную дерзость по отношению к имперскому принцу.

На трибуне Лянь Цзинь Яо с тревогой смотрела на свою ученицу. Си Юэ затаила дыхание. Чэнь Хао нахмурился, анализируя ситуацию. Лэй Фэн смотрел со смесью злобы и зависти.

Весь мир секты Юцзинмун замер в ожидании её ответа.

Эпилог

Четвертый сектор. Окрестности опорной базы С-14276. Год 2677-й от образования империи Цилинь.

Космическая битва отгремела. Искалеченный флот андарийцев отступал, не в силах выдержать натиск подошедших основных сил империи. В пустоте, среди обломков кораблей и застывших облаков плазмы, дрейфовал лишь искорёженный остов фрегата «Эпсилон» — стальной саркофаг для своего капитана, Альси де Фриден.

Внутри командного мостика царила тишина и холод. Система жизнеобеспечения давно отказала. На командирском кресле безжизненно сидела молодая женщина в форме капитана, её серебристые волосы разметались по плечам, а в руке всё ещё была зажата недокуренная сигарета.

Внезапно в этой мёртвой тишине что-то изменилось. Пространство рядом с фрегатом начало искажаться, словно рябь на воде. Это было не похоже на стандартный гиперпрыжок или открытие варп-окна. Ткань реальности истончилась, и из разлома беззвучно выскользнул небольшой, абсолютно чёрный корабль, чьи очертания, казалось, поглощали свет звёзд. На его корпусе не было никаких опознавательных знаков.

Из корабля-призрака отделилась фигура в герметичном скафандре такого же угольно-чёрного цвета, скрывающем любые детали. Фигура, двигаясь с неестественной грацией, подлетела к пробоине в корпусе «Эпсилона» и проникла внутрь.

Незнакомец остановился перед креслом капитана. На лицевом щитке его шлема отражалась безжизненная фигура Альси. Он молча смотрел на неё несколько секунд. Затем он поднял руку, на перчатке которой вспыхнули сложные, незнакомые символы, похожие на те, что Альси позже увидит на древней башне.

— Обнаружен подходящий носитель души. Совпадение по сигнатуре — 99,8%. Воля — несломлена. Потенциал… безграничен.

Голос, прозвучавший внутри его шлема, был искажён вокодером, лишённый пола и эмоций.

Фигура протянула руку к голове Альси, но не коснулась её. Вместо этого из пальцев сорвался луч тёмной, почти невидимой энергии и ударил в центральный процессор корабля, где хранился ИИ «Эпсилон».

— Сохранение ключевого свидетеля… Интеграция сущности… Привязка к душе носителя. Протокол «Перерождение» активирован.

Центральный процессор коротко вспыхнул, его индикаторы на мгновение загорелись нештатным фиолетовым светом, а затем погасли. Именно в этот момент память ИИ была необратимо повреждена, но его ядро было связано с угасающей душой капитана.

Затем незнакомец достал из-за пояса один-единственный, идеально сохранившийся лепесток Цветка Ночной Пустоты. Он поднёс его к телу Альси. Лепесток замерцал и начал медленно растворяться, превращаясь в поток чистой энергии, который окутал девушку и её новоиспечённого «духовного зверя».

— Временной мост открыт. Координаты… случайный мир с подходящей концентрацией Ци. Начало переноса. Пусть семя прорастёт.

В тот же миг тело Альси и ядро её ИИ вспыхнули ослепительным светом, сравнимым со взрывом сверхновой. Когда свет погас, командирское кресло было пусто.

Незнакомец в чёрном скафандре молча развернулся и покинул мёртвый фрегат. Вернувшись на свой корабль-призрак, он отдал беззвучную команду. Разлом в пространстве снова открылся, и чёрный корабль скользнул в него, исчезнув так же бесследно, как и появился.

И лишь в эфире на долю секунды остался последний, зашифрованный сигнал, отправленный с корабля-призрака в неизвестном направлении: «Объект 'Феникс' успешно отправлен на инкубацию. Начинаю наблюдение. Конец связи.»