Принцесса для строптивого дракона

Пролог

Пролог

Темное подземелье королевского замка освещал тусклый факел. На широком постаменте лежала стрела, ее наконечник мерцал блеском, который завораживал, притягивал взгляды тех, кто стоял вокруг, склонившись над нею.

На лице одного из них отразилась гримаса отвращение.

- Сожгите ее, - сдерживая гнев, бросил он и отвернулся.

- Обязательно, Ильмар, мы это сделаем, - сказал ему король.

- Так сделай!

- Подождите, мы не до конца разобрались в заклинании, которым хотели убить принцессу Лиону, - предостерегающе вскинул ладонью лорд Парси, доверенный короля Алана. – Маги просят еще несколько дней. Простите, глава Совета, но пока ее нужно сохранить.

Лорд Ильмар Мередит, глава Королевского Совета, скривился и отошел от постамента. Но он понимал правоту слов, сказанных Парси.

- Хорошо. Идемте отсюда.

- Нет, - тихо возразила королева и обвела всех взглядом. – Есть разговор.

Король Алан внимательно посмотрел на супругу, и в его глазах читалось удивление.

- О чем, дорогая?

- О безопасности принцессы Лионы. Я приняла решение.

Все замерли. Мужчины настороженно уставились на королеву. На виллею, защитницу, которой поклонялись все драконы. Она царственно вскинула голову и от отсвета факела, по ее каштановым с рыжиной волосам, пробежались золотые блики.

- Алиса, - требовательно поторопил король.

- Лиона уедет. И это не обсуждается, - спокойным тоном сказала она, но, ни у кого даже мысли не возникло возразить.

Вокруг постамента воцарилась гнетущая тишина, которую нарушил Ильмар.

- Куда? – глухо спросил он.

- На Запад. В Академию мастеров высшей магии. В Каптен… Да, это другой континент на другом конце света. Но я не допущу еще одной попытки убить принцессу, мне хватило трех.

- Нет, - вздрогнул Ильмар.

- Да, - резко ответила Алиса. – Все решено… Ее будут курировать, не беспокойтесь, лорд, и не просите назвать имен тех, кто отправится с ней. Помимо этого, я усыплю вполовину ее магический корень, чтобы никто не распознал флюиды рода Мередитов. Это вызовет некоторые изменения в ее внешности – волосы, цвет глаз, чуть изменится тембр голоса. Ее драконица потеряет золотой отблеск. Хотя, маловероятно, что на другом континенте кто-то знает нашу принцессу.

- Ты ослабишь ее, - вскипел Ильмар. Алиса едва заметно усмехнулась и ее взгляд похолодел.

- Закон сохранения энергии, Ильмар. Энергию нельзя разрушить, но можно преобразовать из одной формы в другую. У нее останется средний уровень силы, а дальше – упорство и труд. Пусть тело и ум набирают опыт через знания и каждодневные тренировки. Тем сильнее она будет.

- Но зачем так далеко? – Перебил ее король.

Виллея опустила голову, и ее глаза сверкнули холодным блеском.

- Подальше положишь – поближе возьмешь, - ответила, и посмотрела на стрелу, на кончике которой блестел яд из мглистого сапфира, убивающего дракона. – Пока не будет подписан мирный договор с князем Кришем, пока долина Рос с ее залежами мглистых сапфиров не будет под нашим крылом, принцесса Лиона не вернется на родину… Когда будет мир, драконы, тогда она опять будет с нами. И никак иначе.

Глава 1

- Эй, девка, неси вина, - пьяный торговец с красным от выпитого лицом, крикнул и махнул рукой, задев случайно меня. – Ох, красотка, прости, не хотел. А то смотри, садись за мой стол, угощу.

Его одутловатое лицо скривилось в похабной ухмылке. Поганец! Я незаметно, только чтобы увидел он один, блеснула глазами, вычерчивая драконий ободок. Торговец икнул и испуганно отвернулся. Притих. Еще бы, нас боятся. Пусть я сейчас в скромном обличье, в простеньком платье из дешевой шерсти. Для простого человека я – дракон, а значит, держаться от меня полагается как можно дальше.

Свободное местечко в зале трактира нашлось у окна, которое выходило во двор заведения. Я примостила дорожную сумку под стол и дала знак подавальщице.

Огляделась. Не сказать, что заведение для бедных. За дальними столами выпивали вполне респектабельные сьёры, из числа земельных дворян, имеющие наделы для сдачи в аренду. С виду не сильно богатые и знатные, но в этом местечке господа держали себя королями. Они покрикивали на разносчиц, требуя добавки, и громко разговаривали, не заботясь о приличиях.

Двое из них кидали по сторонам любопытные взгляды. Я поморщилась, на душе и без этого харговы кошки скреблись, еще не хватало встрять в какую-нибудь историю.

Да, это был риск – отправлять меня в одиночку. На другой континент, в чужую страну. Корабль, тайно доставивший меня до границ Аскарии, ушел еще вчера. До Каптена, столицы государства, я добиралась в сопровождении молчаливого человека, встретившего меня в поселке, где меня высадили с корабля. Несколько часов в повозке – и вот, я одна, сижу в придорожной таверне, и жду, когда мне принесут мясную похлебку с кружкой морса.

- Погляди, какая смазливая. Да не туда глазеешь, вон там, у окна, - донеслось до меня. – Сходи, Йостас, пригласи ее к нам.

Я мысленно вскипела, но заставила себя сдержаться. С одной стороны – растереть этого нахала по стенке и забыть, с другой – не то мое положение, чтобы в чужой стране дышать огненным напалмом королевской магии Мередитов. Хватит с него и предупреждения.

- Цыпочка, иди к нам, - ко мне вразвалочку подошел подвыпивший мелкопоместный ландр-крёхт, как здесь их называли. – Угостим, не обидим… Э-э-э, ты кто? О, благостный Бенедикт! Госпожа… Ладно-ладно... Не обижайтесь… Так бы и сказали, леди. Ухожу!

Чванливый ландр-крёхт испуганно дернулся, растеряв благородство, когда мой взгляд закипел драконьей чернотой, выбросив легкий, невидимый отголосок силовой волны. И прыща сдуло, точно и не было.

За столом сьёров зашептали, кидая на меня тревожные взгляды. Притихли. Не то, что минуту назад. Непристойный гогот и пьяные крики стихли, точно господ подменили. Должна сказать, во всем этом есть и моя вина. Нехорошо, когда одинокая леди шатается по трактирам. Одинокая леди однозначно может нарваться на неприятности.

Я спокойно доела свой ужин и поглядела на подавальщицу, чтобы спросить о ночлеге. Надо снять комнату. Академия, которая находится в пригороде на другом конце столицы, уже закрыта, поэтому, придется заночевать здесь.

Входная дверь вдруг распахнулась. Раздался тяжелый стук сапог, и в общий зал таверны вошла группа патрульных во главе с офицером. Однако.

Офицер молча обвел взглядом зал и обернулся. Я только тут заметила за его спиной маленького толстячка, зырившего по сторонам. Его глазки обшарили столики, пару раз задержались на мне, лениво оглядели молодух, сидевших в разных углах таверны. Что за харг!... Не то, чтобы я чего-то боялась. Как говорит моя Алиса, королева и жена моего дяди короля, я еще не в том возрасте, чтобы уметь по-настоящему бояться. Но все же…

По залу прокатились шепотки, молодухи притихли, хозяин таверны вышел из-за стойки и, скривившись, подошел к офицеру.

- Что случилось, господин Фиверт? Опять вы мне публику пугаете.

- Не бойся, иди за стойку и не мешай, - офицер даже не посмотрел на крепкого мужика в белой рубахе, перетянутой фартуком. Он прищурился и вытащил из кармана форменного плаща бляху. Похоже на артефакт. Я, не привлекая внимание, бросила на эту вещицу магический взгляд… Ух ты! Действительно артефакт, и настроен на определенные магические потоки. То есть, идет поиск конкретного человека. Или не человека. Уже любопытно.

Неподалеку от меня сидела старуха, в старом платье, больше похожем на обноски нищенки. Ее сморщенное лицо склонилось над тарелкой, а рука старательно выискивала мясо. Бедненькая. Ее похлебка за полгрошика не предполагала наличия наваристых кусочков телятины, как, например, у меня в тарелке.

В это время офицер как раз проходил мимо нее, и я увидела, как дрогнула морщинистая ладошка, уронив ложку в тарелку и обрызгав старую манишку. Но военный в ее сторону даже не посмотрел. Он подходил ко мне. Да что ж за день такой! Я мысленно выдохнула и в третий раз за последний час выпустила «креспо-драго» – вездесущую силу единого дракона. Мои глаза налились чернотой, а магический поток, вспыхнувший на долю секунды, мягко, но предупреждающе, коснулся руки офицера. Мужчина резко остановился, точно уперся в стену. Его рука невольно потянулась к голове, ага, проверить – на месте ли она. Хотя нет, шучу, чтобы коротко отдать честь и представиться.

- Капитан Фиверт, госпожа, простите за беспокойство.

- Все в порядке, капитан. А что случилось? Кого-то ищете?

- Преступницу, госпожа. Некая молодая особа обокрала опекуна, сбежала из дома и прячется где-то в столице, - по-военному коротко отчитался капитан Фиверт. А потом, чуть замялся, склонил голову и сказал. – Вы бы госпожа не останавливались в таких местах, опасно.

- Мне? Опасно? – я рассмеялась, с легкой ехидцей сморщив носик. – Не беспокойтесь, капитан, я здесь всего лишь на ночь, а утром отправлюсь в Академию, где намерена учиться на боевом факультете.

Глаза офицера озорно сверкнули.

- Не сомневаюсь, леди, что вы будете лучшей адепткой нашей прославленной Академии.

- Я тоже в этом уверена.

Мы попрощались, и Фиверт со своим отрядом отправился на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Отправились искать свою беглую преступницу. Но, как я поняла, они так никого и не нашли.

Через час бойкая служанка отвела меня в номер, который я сняла на ночь. Не хотелось в ванную, не было желания переодеваться и наконец, расплести волосы, стянутые в косу. Ноги гудели от усталости. Странно, очень странно. Хотя…

Три покушения за один год. Такое перевернет жизнь не только у меня, а у кого угодно.

Я – любимица всего двора, младшая принцесса, самая озорная, непоседа и хитрюга. Меня действительно любят, и не только потому, что вердиктом моего дяди, короля Алана, я буду матерью будущего наследника трона, когда придет время. Просто, так сложилось, так было угодно богине Вилле, покровительнице драконов.

Я помню острие отравленной стрелы, которое блестело каплей яда в полудюйме от меня. Чуть-чуть левее, и все, моя душа ушла бы в дебри Ахона – проводника драконов в царство мертвых… Да, это действительно страшно.

Я резко вскочила с кровати и начала переодеваться. Хватит нюни разводить. Спать, а завтра меня ждет новая жизнь… Вернее, не меня, а незнакомку по имени Лира Верда из рода обедневших драконов с запада королевства Аскария, оставшуюся под опекой дальней родни. Вроде бы у меня есть какая-то там тетка, какой-то там дядька, неважно. Главное, что здесь, в другой части света, на другом континенте найти меня, Лиону Мередит, принцессу королевского рода, будет проблематично. Мой отец и дядя хорошо постарались, чтобы запутать следы моего нахождения. А королева Алиса еще и добавила к моей новой истории ложку дегтя, закрыв более чем наполовину мой истинный дар. Теперь я средненькая, ничем не выдающаяся драконица со скромным даром. Мой «креспо-драго» страшен разве что для людей, ну и для нелюдей.

Благо то, что мое детство прошло под руководством мэтра Карна, который меня многому научил. Например, борьбе кёхти, или древнему военному танцу дси-бо, убивающего энергией «бо». Добавить толику магии – и я справлюсь с любым сильным драконом в человеческой ипостаси. Но об этом умолчу, когда появлюсь в Академии.

Переодевшись в ночную рубаху, я плюхнулась под одеяло и мгновенно уснула. Усталость победила.

Спи спокойно, принцесса Лиона Мередит, завтра ты окончательно станешь Лирой Верда, симпатичной милашкой со слегка измененной внешностью. Вместо золота волос – темно-каштановая копна, торчащая в разные стороны. Вместо красивых благородных черт лица, отражающих древний род Мередитов – милая, хорошенькая мордашка, каких полно.

Глава 2

Ночью мне опять снился дворец. Родной дом, где я знаю все тайные закоулки. Мои кузины, Зося, Злата и самая младшая, Зинаида – дети королевы Алисы и дяди Алана, носятся за мной, пугая игрушечным дракошей.

Но сквозь сон вдруг пробился посторонний звук, легкий стук, шарканье, и меня почему-то выбило из сна. Я ошарашено вытаращила глаза в потолок, пытаясь понять, где я и что меня насторожило.

И действительно, за дверью, в коридоре кто-то шебуршал, тихо, крадучись, таясь, чтобы никто не услышал. Нехорошо! Я осторожно встала с кровати и постаралась беззвучно открыть дверь, сняв крючок.

Коридор блекло освещала масляная лампа на стене, и я увидела копошащую тень. Высунула в дверной проем голову… О, так это нищенка, та самая, что ела похлебку за столом неподалеку от меня. Куда же она торопиться? Среди ночи?... Стоп, а ведь это не она! Лохмотья те же самые, я их узнала по клетчатым заплатам на юбке, а вот фигура другая, фигура молодой девицы.

Ах ты, дрянь такая! Меня обуяла нешуточная злость. Ограбить несчастную старушку! Украсть у нее последние тряпки, которыми она прикрывала свою немощную плоть! Да я тебя…

Я с трудом сдержала злость, рассудив, что громкий спектакль устраивать ни к чему. Сделаю по-тихому, но запомнит она надолго. Беззвучно выскользнув из комнаты, я метнулась по коридору. Резко схватила злодейку за ворот и обычным силовым приемом завела ее руку за спину.

Девица испуганно пискнула, но быстро смекнула, что орать не в ее интересах, и молча, в тишине начала отбиваться. Надо признать, делала она это отчаянно и умело. Видно, не привыкать к потасовкам. Ушлая. Но где ей справиться со мной.

Я ее быстро уделала, как харг котенка, встряхнула и, завернув обе руки за спину, поволокла к себе в комнату. Болевой прием слегка остудил ее пыл. В комнате, толкнула ее на коврик у кровати и плотно закрыла дверь.

- Ты кто? Ты зачем на меня напала?!

Я выкинула к потолку магический светлячок и оглядела эту прохиндейку, которая таращила на меня изумленные глаза. Такие честные, огромные глаза, и если бы я не знала, какая она гадина и мошенница, то засомневалась бы.

- Зачем? Ты еще спрашиваешь? Мошенница! Ограбить бедную старушку… А может быть ты ее вообще убила?! – Эта дикая мысль вдруг мелькнула в голове с такой ясностью, что меня пробрала дрожь. – Ну ты и мерзавка!

- А ты дура, - вспыхнула девица. – Дура! Из-за тебя я…

- Да, именно так, из-за меня ты попалась. И сейчас обо всем расскажешь.

- Не кипятись, извини, - девица решила изменить тактику. Ага, бедная овечка, знаем мы таких.

- Что, разве не убила? Просто связала и оставила голой и несчастной? Проверим?

Девица моргнула ресницами, открыла рот… И ничего не сказала, только тряхнула головой, и я заметила слезинки на щеках. Ах-ах, какая жалость.

- Ты проиграла, - я встала над ней и скрестила руки на груди. – На меня твои слезки не действуют. Сейчас я разбужу трактирщика, он кликнет охрану, и все, твоя игра закончена.

- Нет, - отчаянно замотала она головой. – Я же вижу, ты нормальная девчонка. Поверь, в той комнате… никого нет, - и опять хлоп глазами, точно невинный олененок.

- Что за бред! Слушай, ты меня ни с кем не перепутала? А-а, точно, ты же меня обозвала дурой.

- Прости. Но… я говорю правду.

- Слышь, ты, я сейчас тебя без трактирщика разделаю под фастарскую шарлотку, лучше не зли!

- Прости! – Девчонка сжалась в комок, потому, что я действительно разозлилась сверкнув драконьей чернотой. – Прости. Я докажу, только не выдавай меня. Они запирают меня, а на шею надевают рабский ошейник. – Девчонка откинула манишку, и я увидела отчетливый след рабского поводка.

У нас в Ларгандии тоже такие есть – для детенышей харгов, которых отлавливают в далеких пустошах, еще для вийров и птухл – редких ядовитых тварей из лесов Афадонии. Но никогда такие ободки не надевают на людей.

А след, да. След характерный. Я мотнула головой. Задумалась. Вообще-то, навести морок можно и на дракона. И этот след на ее шее – всего лишь иллюзия.

- Да ты искусная чародейка, - я язвительно усмехнулась, склонившись над ней. – Но все же, я тебе не верю.

- Стой! – Умоляюще вскинула она рукой. – Хорошо, ты не веришь. Сейчас поверишь. Никакой старой нищенки нет. В одном ты права, я действительно искусная колдунья. Не чародейка, а колдунья. Смотри.

Я нахмурилась. Все мои магические фибры невольно напряглись, ожидая сюрприза… Так оно и случилось. Как говорит моя Алиса, жена моего дяди, короля Алана: «Мать моя женщина»!

Фигура девицы в лохмотьях искривилась, дернулась, на секунду размылась пятном… И воплотилась той самой старушкой, что сидела в зале таверны. Та же сгорбленная спина и лицо, покрытое морщинами, как кора на трухлявом пне.

- Поверила теперь? – Прошамкала беззубым ртом «старая женщина», и встряхнула телом, возвращаясь в прежний облик. А до меня вдруг все дошло. Наконец-то! Дошло как до джингарского жирафа! Вчерашний патрульный обход с офицером Фивертом связан с этой самой девицы. Вот оно что!

Я бухнулась на кровать и крепко задумалась. Тут же вспомнился странный человек, что вчера выглядывал из-за спины офицера. Маленький, зыркающий по сторонам колючим, злым взглядом.

- Кто тот человек, что был с офицером?

Девчонка поежилась.

- Дядя. Хотя, какой он дядя. Они все только прикидываются, что родственники.

- А на самом деле? Давай, дорогая, рассказывай, - я склонилась и уставилась на нее не очень любезным взглядом. Знаю, какой иногда у меня бывает взгляд. Но я должна знать правду. По словам капитана Фиверта, вчера они ловили преступницу. А вот сама преступница сейчас утверждает другое. – Как тебя зовут?

Девчонка помялась, но ответила.

- Мия. Мия Ростон.

- Отлично, Мия Ростон, рассказывай.

Моя ночная собеседница вздохнула и начала рассказ. И чем больше я ее слушала, тем сильнее в моей душе росло возмущение. Сейчас, если бы увидела того маленького человечка, прячущегося за спиной офицера Фиверта, я бы лично скрутила его морским узлом и выкинула на помойку.

Мия Ростон родилась в далекой провинции королевства Аскария, в семье колдунов, живущих в общине травников. Муж ее матери умер за два года до рождения девочки. Да-да, и такое бывает, когда колдовской ранг и авторитет женщины выше положения мужчины.

Мия рассказала, что в их городке правил совет женщин, самых крепких, сильных колдуний и чародеек. А ее мать была главой этого совета. Поэтому, когда она объявила, что ждет ребенка, в общине начался праздник. Нет ничего лучше для жизни и магии, чем рождение девочки с великим даром травницы лесов феи Одейны, которой они поклонялись. Что тут скажешь, в любом закрытом обществе свои законы.

А через пять лет после ее рождения, случился мор черной волоснянки, скосившей половину провинции, в том числе и почти всю общину травниц-колдуний. Не помогла их ворожба и заклятия. На весь городок в живых остались несколько человек, в том числе и Мия.

И вот тут, словно харг из сундука, появляется ее дядя.

- Никакой он мне не дядя. И староста наш так же сказал, только кто его будет слушать. Он еле в живых остался, почернел от волоснянки и руки парализовало. Дядя потом на суде утверждал, что староста Якош с ума сошел от болезни.

Я мотнула головой.

- Стой, не пойму. Зачем ты нужна этому дяде, что в тебе такого?

Мия горько усмехнулась, опустив голову.

- Я ему вообще не нужна, одна помеха, а вот угодья лесов и часть подгорных территорий с золотыми жилами, которые принадлежали моей матери – да. А еще деньги ее умершего мужа, которые хранятся в королевском банке Каптена, и сейчас я прямая наследница этих счетов.

- Вот оно что, - я скатилась по боковине кровати и плюхнулась рядом с ней на коврик. – Слушай, а кто твой отец? Где-то же он живет, и в ус не дует, что с его дочерью такие беды.

Мия пожала плечами.

- Я плохо помню детство. Мор начался, когда мне было пять лет. Единственное, что знаю, это то, что мать с отцом встретились в Ирдене. Что она там делала, я не знаю.

Я быстро покопалась в голове. Перед тем, как меня отправили сюда, мэтр Карн хорошо погонял меня по географии королевства, и я вспомнила, что Ирден – город на юге Аскарии, крупный портовый центр.

- А дальше-то что? – Затеребила я ее.

А дальше, после того, как ее забрали в чужую семью, для ребенка начался ад. Маленькую травницу из рода колдуний лесов Одейн поселили в чулане. Когда ей исполнилось шесть лет, дядя начал обучать ее грамоте, оказывается, родственник предусмотрительно перевез из далекой общины ценные книги ее матери по целительству и травознанию. Зачем добру пропадать? Пусть девочка приучается к труду.

- Я училась различать тонкий флер цветов и трав, сама нащупывала флюиды и потоки дара.

- Тяжело наверное, самой, - кивнула я.

- Тяжело. Но интересно. И потом, это оказалось к лучшему, что ко мне не приставили мага. Мой второй дар, он очень… очень странный… - Мия задумалась. – О таком никто не знает, понимаешь?

- Нет, - честно мотнула я головой. – По-моему, в тебе есть дар метаморфа.

- Не думаю. Во мне что-то другое.

- Объясни, - я нахмурилась.

Мия озадаченно вздохнула.

- Я перевоплощаюсь в мертвых, и только в мертвых. Понимаешь?

Вот это фокус! Я хлопнула глазами и тряхнула головой.

- Ну, ты даешь! А ты не врешь?

- Честно, - ответила Мия. – Честнее не бывает. Мне достаточно вспомнить умершего человека, или увидеть его портрет.

- А с живыми?

- Нет.

- А с животными?

Мия улыбнулась и мотнула головой.

- Нет.

Я задумалась.

- Чудеса. Слушай, а вдруг ты некромантка?

Девушка прищелкнула языком и опять мотнула головой.

- Я не управляю умершими, они меня не слушаются. Не поднимаю из могил останки, не умею призывать духов, я даже их не чувствую. В общем, с некромантией не дружу, как и она со мной, - мы переглянулись и обе засмеялись. А она веселая.

- Да уж. Ты у нас загадочная девушка. Что дальше собираешься делать?

Мия замолчала, прислушалась, потом ответила.

- Если не поймают, то поступлю в Академию. Меня возьмут, я не сомневаюсь.

- Погоди, а почему действительно, ты не потребовала от дяди, чтобы он отправил тебя в Академию?

Девчонка грустно улыбнулась и еще раз показала на след от рабского ошейника.

- Смешная. Я даже не заикалась об этом. Знаешь, как я сбежала? Меня вели в ошейнике к храму, чтобы обвенчать с сыночком дядюшки. Через месяц мое совершеннолетие. Вот дядюшка и торопился. Я конечно, упиралась, обещала устроить скандал, так меня вначале опоили, потом натянули ошейник. Перед храмом опять опоили силой. Ошейник им пришлось снять. Только не учли, что я травница и знаю заклинания на сон-траву.

Я ахнула.

- А дальше?

- Обманула служку в храме, попросилась в уборную, на удачу, в коридоре увидела эти лохмотья в мешке, наверное, добрые люди оставили для бедных, и сиганула в окно, а там…

- Понятно, - рассмеялась я. – Воплотилась в нищенку. Слушай, а чье это лицо?

Мия кивнула, хитро прищурившись.

- Это образ благой Варены, я его впервые увидела на стене в храме. Жила такая старушка… триста лет назад, - мы тихо захихикали, оглядываясь, точно нас кто-то может подслушать.

- Ну, ты смелая, молодец.

Мия насмешливо кивнула.

- Я собиралась добраться до Академии, а тут ты.

Глава 3

Я вскочила с пола и заходила по комнате.

- В общем-то, не вижу больших проблем. Утром вместе поедем в Академию. Я кстати тоже направляюсь туда. На первое время дам тебе платье, а там получишь форму.

Мия отчего-то вздохнула и неуверенно покачала головой.

- Ты чего-то боишься? - спросила я ее.

- А если они будут меня ждать? Я просто уже всего боюсь.

- Логично, - кивнула я. – Но не обязательно, что так. Если ты молчала о своем желании поступить в Академию, то зачем им искать тебя там?

- Ты правильно сказала – это логично. Дядя знает, что я не дура, грамотная, у меня есть дар. Что я буду делать в сложившейся ситуации?

Хмм, я остановилась посреди номера и задумалась.

- Надо подумать.

Мы замолчали, каждая погрузившись в раздумья.

- Кстати, драконица, ты так и не сказала, как тебя зовут, - сказала Мия, с интересом глядя на меня.

- Лира Верда. Но, дорогуша, если хочешь, чтобы я с тобой дружила, называй меня строго Ли. Только Ли!

- А что так? – Девчонка озорно хлопнула ресницами. – Хорошо, тогда и ты называй меня только Ми. – И рассмеялась. – Ладно, шучу.

Я хмыкнула. А в голове крутились варианты, как эту пересмешницу незаметно провести через ворота Академии.

- Слушай, а ты уверена, что внутри ты будешь в безопасности?

- Конечно. Закон короля Фрига Первого, разве не слышала? Ты что!

Упс, как говорит Алиса. Вот они, мелочи, на которые попадаются шпионы. Я конечно, не шпион, но неприятно.

- Забыла, напомни, - сухо ответила я, не показывая, что слегка растерялась от такого прокола.

- Ну-у, ты надеюсь, помнишь годы правления короля Фрига Первого.

- Помню, Ми, - я язвительно произнесла ее имя, звучащее, честно говоря, не очень-то благозвучно. – Его годы правления совпали с тяжелыми битвами за Арлендские высоты, где погибло две дивизии лучших воинов и несколько группировок боевых магов того времени.

- Именно так. И по этой причине, король издал указ о возрождении магического ресурса всех земель королевства. В том числе был отдан приказ учитывать и записывать всех потенциально одаренных детей с их обязательным обучением в Академии. Вот с тех пор и пошло, что любой ребенок с даром, попадая под крышу Академии, переходит под опеку короля. Железно! Надо только произнести: виаро дарко. Прошу защиты.

- Да… что-то слышала, - нахмурила я лоб. – Отлично. Тогда так и сделаем. Утром разойдемся, и встретимся у ворот, я тебя проконтролирую, не бойся.

- А если они будут там?

Я скривила нос, обдумывая эту версию.

- Может быть, ты наденешь какое-нибудь приличное платье и примешь облик молоденькой девушки?

- Думала уже, - Мия мрачно мотнула головой. – Я не знаю никого из умерших молодых. Просто, ничего в голову не приходит.

- Да ну-у, - недоверчиво потянула я. – Подумай хорошо.

Мия хмуро покачала головой.

- Нет, не знаю. Пойду в облике старухи.

Я глубоко вздохнула. Не очень хорошая идея.

- Ладно, только не в обносках, а то потом прицепится репутация нищенки, не отмоешься, - я быстро достала саквояж и порылась в нем. – Вот, совсем скромное платье. На голову – платок, и готова старая горожанка. Неприметная, скромная женщина.

Мы переглянулись и рассмеялись. Все же, есть в этой истории и смешное.

*

Мия ушла на рассвете, чтобы никто не заметил метаморфозы с переодеванием, а то мало ли. А я покинула таверну утром. Поймала наемную карету и отправилась в Академию. В душе копошилась тревога, и за свое будущее и нахлынувшее волнение за Мию – почти незнакомую девчонку, судьбу которой я приняла близко к сердцу.

В окне экипажа мелькали дома и улицы чужого города, которого я не знала. Красивый. Старинные особняки отличались изящными арками, невообразимой лепниной, какой не увидишь у нас в Ларгандии. Люди, гуляющие по тротуару, одеты в простые, но удобные наряды. Дамы – в пышных юбках и разноцветных кофтах и шалях, мужчины – в свободных штанах, а на плечах – длинные, по колено камзолы.

Мы ехали больше часа. Да, большой город. И, наконец, свернули на дорогу, ведущую в рощу, сквозь которую пробивались серая кладка стен Академии. Я взволнованно высунула голову из окна экипажа. Лошадки мягко завернули вдоль дороги и через минуту выехали на большую площадь, посреди которой высились центральные ворота магической Академии. Я огляделась.

Где здесь может прятаться Мия? Разве, что в кустах, ядрах десяти от решетки ворот. А где еще? Вокруг большое открытое пространство. Вот незадача! И все потому, что у ограды, опоясывающей территорию, я увидела гуляющего офицера Фиверта, чтоб его харг покусал. А рядом с ним – гадкого толстячка, дядюшку Мии, зыркающего по сторонам, точно голодный крысун в поисках мышки. Так бы и треснула по его лысой башке.

Я сердито мотнула головой, выскочила из экипажа, и, схватив саквояж, бодрым шагом направилась вперед. А потом, словно только что заметила, притворно ахнула.

- Ах, офицер, какая непредсказуемая встреча! А что вы тут делаете?

Офицер, в штатском, в сером камзоле и длиннополой шляпе, обернулся и галантно поклонился. Рядом ходили его подчиненные, тоже в одеждах простых горожан, а неподалеку от решетчатой ограды я заметила дядюшку Мии. Гад! Что он такого наговорил, что офицер, ради поимки девчонки, устраивает этот маскарад.

- Леди, какая встреча, - капитан Фиверт приподнял в приветствии шляпу. – Рад вас видеть. Надеюсь, что ночь в таверне прошла для вас благополучно?

- О, спала, как пещерный медведь, спасибо капитан. Так, что вы тут делаете? Я вижу, что вы не на службе.

Офицер подкрутил ус и загадочно бросил взгляд по сторонам.

- Ошибаетесь, леди, ошибаетесь. Задача по поимке преступницы, к сожалению, по-прежнему остается.

Я глубокомысленно кивнула, а сама огляделась на кустарник, росший густым покровом как раз за спиной капитана. И покусай меня харг, если мои глаза не заметили кусочек моего клетчатого платья, мелькнувшего среди веток. Да, выбора у Мии нет, прятаться она могла только там. И не дай Вилла, если кто-то из военных догадается об этом. Одна надежда, что их предположения об Академии, где они могут найти девчонку – всего лишь предположения, и ничего более.

- Как любопытно! – Я восторженно распахнула рот. – А что сделала эта недостойная?

Офицер нахмурился, поджал губы и строго посмотрел на меня.

- Простите, леди, но грехи этой девицы не для нежных ушей такой благородной персоны, какой вы.

О, Небо! Я закатила глаза, и пока моргала, заметила движение в кустах. Молодец, Мия, правильно. Сейчас – или никогда. Пока я отвлекаю капитана, нужно пересечь короткий отрезок площади и забежать в ворота.

К сожалению, в это раннее время площадь была пустынна, все же, я надеялась, что при скоплении народа, решить эту задачу будет не так сложно. Но, ошиблась. Возможно, позже начнется поток движения абитуриентов и адептов Академии.

- Капитан, какой вы загадочный, но я вам верю. Представляете, однажды я тоже стала свидетелем страшного преступления. У нас в замке…

И я понесла несусветную чушь о якобы вероломном преступлении в своем замке. Задача – отвлечь офицера, потому, что Мия, в образе старухи вышла из кустов и неспешно направилась к воротам. Ко всему прочему, она еще замотала лицо и прихрамывала. Но…

Всегда есть это противное «но». Ноги девчонки вдруг задвигались быстрее и быстрее, и чем ближе она подходила к воротам, тем все меньше и меньше напоминала бабушку-старушку. Тогда уж сбрендившую старушку, которой кто-то смазал пятки перцем. И этот странный факт заметил ее дядюшка. Он оторвался от оградной решетки, и неспешно двинулся ей навстречу, еще сомневаясь, приглядываясь, хмуря лоб.

А потом она рванула со всех ног, и это привлекло внимание военных. Что тут началось! К ней рванули крепкие охранники, переодетые в простых горожан, но первым вырвался этот гадкий маленький толстяк. Не ожидала от него такой прыти.

До ворот оставалось не больше двух десятков ярдов. Ох, Мия! Зачем же ты так неосторожно выдала себя! Я, незаметно от офицера, сплела тень змеи – особый фокус, предмет детской драконьей подлости, и пустила ее в ноги дядюшке.

Моя змея, невидимая глазу, стрелой пролетела к ногам дядюшки, сплела их, и для этого гада наступила расплата. Он со всего маху, на ровном месте, споткнулся, и его нос уткнулся в булыжник, которым была покрыта мостовая.

В другое время я бы посмеялась, но не сейчас. Дядюшка едва не схватил Мию, даже зацепил юбку платья, но девчонка с силой вырвала подол и, уже не стесняясь, рванула за арку ворот.

Я увидела, как она, оказавшись внутри территории, с силой топнула, и ее губы прошептали заветные слова. И тут случилось то, чего никто не ожидал и никогда не видел. Два столба, венчающие арку, вспыхнули магическим светом и оживили двух черных кхарских кошек, которые еще секунду назад сидели на постаментах каменными статуями.

Огромные кхарские кошки потянулись, вздыбили хребты и спрыгнули к ногам Мии. Офицер Фиверт, как и остальные военные замерли с открытыми ртами, а потом, переглядываясь, развели руками. Теперь уже не в их власти ловить «опасную преступницу». Черные кхарские кошки даже на шаг не пустят их дальше ворот Академии.

- О-о-о, - это было все, что я могла сказать. – Как мне жаль, капитан. Как мне жаль…

Я быстро попрощалась с этим милейшим офицером и, подхватив саквояж, потопала в Академию. Кошки, фланирующие у прохода, даже не обратили на меня внимания. Они зыркали горящими глазами на военных и дядюшку, вытирающего платком подбитый нос.

Мия ждала меня поодаль.

- Ну, ты и трусиха! Зачем побежала? – Я ущипнула ее за бок.

Девчонку мелко трясло. Она схватила меня под локоть, и мы двинулись по дорожке, вокруг которой разросся огромный парковый лес. А здесь красиво.

- Трусиха, но зато у меня получилось.

- Ага, получилась, пришлось свою змею выпускать.

Мия подозрительно прищурилась.

- Я что-то заметила. Это ты сделала?

Вот тут пришло время удивляться мне.

- Как заметила?... Ну, ты даешь!

- А что?

- Ее мало, кто может видеть. Ладно, буду знать, что от тебя надо прятать все секреты, глазастая - хмыкнула я.

- Ой-ой, - сморщила нос девчонка.

На дорожке показался парень, который шел нам навстречу. Он был в форме адепта – куртке темно-синего цвета и черных штанах, заправленных в голенища коротких сапог.

- Гляди, какой симпатичный, - Мия тихо потрясла мою руку. Парень, с угрюмым лицом и пристальным взглядом, явно направлялся к нам. Подойдя, он остановил нас.

- Кто из вас призвал черных кхар? – Спросил и чуть скривился, равнодушно оглядывая нас.

- Кхар? А, кошек, - кивнула Мия. – Я призвала.

- Кошек? Надеюсь, они тебя не слышат. Иди за мной.

- А ты кто? – Упрямо поджала губы моя новая подруга и не сдвинулась с места.

- Я – Марк Бель, адепт третьего курса и помощник профессора Вигара. Он будет тебя тестировать на солнечном камне. Ну, это такой артефакт, рядом с которым сложно соврать или слукавить. Говорю на всякий случай, чтобы не было неприятных сюрпризов.

- Понятно, - Мия опустила голову и нахмурилась. – Идем, ладно, Ли, встретимся.

- А мне куда, - спросила я спину этого угрюмого юноши.

- Иди в общежитие, там все скажут.

Еще бы знать, где оно, это общежитие.

Я огляделась вокруг, и впервые со дня своего добровольного «бегства» из Ларгандии, почувствовала, как на душе посветлело. Как же здесь красиво. Южное солнце заливало теплом и красками огромный парк, дикий цветущий кустарник, с пушистыми разноцветными бутонами, и это буйство жизни вдруг подсказало мне, что все будет хорошо. Не отчаивайся, принцесса Лиона, все будет просто отлично.

- Имя какое у тебя? – Кто-то буркнул в самое ухо. Я резко обернулась и чуть не присела от неожиданности. На меня смотрел мужик, двухметровый, кряжистый, с огромной головой и выпирающими из-под верхней губы клыками. О, миво драго, милостивый небесный дракон, спаси от такого мужика в страшных снах. – Я Дикс, комендант общежития, иди за мной, а то ищи тебя потом. Так как тебя зовут?

- Ли… Лира Верда, - с трудом произнесла я.

Мы свернули на узкую тропинку и потопали через гущу, куда-то влево от главной дорожки. Ну, все, сейчас заведет меня этот Дикс в темное логово, и съест. Еще и саквояж невежливо отобрал.

Шли недолго, пока не вышли к обширному комплексу зданий. И я замерла, как же здесь необычно. Белый камень, старинные здания с арочными галереями, шпили на крышах, врезающиеся в небо.

- Ох-ох-ох, опять этот балбес на неприятности нарывается, - вдруг проворчал комендант, глядя куда-то вверх. Я повернула голову и… застыла. О, Небо, как же я соскучилась по полету! Высоко-высоко в облаках парил дракон. Серебристый, огромный. Да-а, чувствуется порода. Его креспо-драго, говоря древним языком, вездесущая сила единого дракона, или силовой статус, был далеко за средний уровень, просто о-о-очень далеко. Пожалуй, мой настоящий уровень, не урезанный до времени Алисой, не на много сильнее.

- Он кто? – Спросила я.

Мужик скривился, показывая левый клык.

- Крифер, сынок нашего погибшего генерала. Должна помнить Джалла Крифера, героя Вестерской битвы, так это его непутевый потомок. Пятикурсник. Чтоб ему харг в ухо залез и гнездо там свил.

- А как его зовут? – Зачем-то спросила я.

Мужик покосился на меня и хитро прищурился.

- Райли его зовут, детка. Только не советую глазки косить в его сторону.

- Еще чего, - буркнула я.

В общежитии было пустынно. Как сказал Дикс, завтра случится захват здания, с криками, визгами, спорами, кому достанутся лучшие комнаты. Так, что вроде мне повезло. Я попросила, чтобы меня заселили вместе с Мией Ростон, которая приехала учиться на факультет Зельеварения.

- Поглядим, - ответил на это суровый дядька. Отчего-то вздохнул и выдал мне приличный мешок с вещами.

Комната, ключи от которой позвякивали на моем пальце, находилась на втором этаже, в конце коридора. Внутри я увидела три кровати, три тумбочки, огромный шкаф и приличных размеров стол. И все. Хорошо, что хоть ванная есть, хотя, ее придется делить на троих. Да уж, принцесса Лиона, засунь свое величие куда подальше и забудь о нем.

Эх, где мои сказочные апартаменты на весь этаж в королевском замке столицы… Забудь. По крайней мере, на время.

Я быстро разложила вещи в шкафу, честно поделив пространство на три условные зоны, и открыла мешок, который мне вручил комендант. Занятный, кстати, дядька. Кто он? Похож на нелюдя, только не пойму, какой породы.

В мешке оказалась форма, два комплекта из темных юбок, белых блузок и коротких пиджачков, тренинговый костюм и боевой костюм. Не густо. Еще набор для ванной и комплекты постельного белья. Да-а-а…

Я развесила в шкафу форму и решила прогуляться. Может, увижу Мию, и в деканат надо зайти.

Глава 4

Только собралась выходить, как дверь распахнулась и на пороге застыла незнакомая девчонка, в дорожном платье и с тяжелой сумкой. Ее белые кудряшки задорно торчали из-под шляпки, а курносый нос придавал лицу милое, невинное выражение, еще и пухлые губки, прямо цыпочка. Пока она не открыла рот.

- Ты кто? – Нарочито грубо спросила она довольно низким голосом.

- А ты кто? – Я лениво приподняла бровь. И не таких видали.

- Я – второй курс, боевой маг.

- А я первый курс – боевой дракон. Кстати, зови меня Ли.

- Ли? И все?! Мда, имечко у дракона, – и фыркнула. – Ну ладно, Ли. Я Надина.

Я не обиделась, хочет выпендриваться – пусть выпендривается. Но, ровно до тех границ, которые я ей позволю.

Моя новая соседка прошлась по комнате и заняла кровать по другую стену. А я, ласково помахав ей рукой, вышла из комнаты.

- До вечера, Надина.

Во дворе общежития, за пару часов, стало оживленней. Появились группы адепток, весело болтающих между собой. Я подошла к одной из них, расспросила, как дойти до главного корпуса, и потопала вдоль обсаженной с двух сторон тропинки к высокому зданию, чья высокая крыша возвышалась над остальными корпусами, точно королевский фрегат.

Проходя мимо цветистого куста, заметила двух девушек в ярких платьях. Они о чем-то негромко разговаривали, и когда я поравнялась с кустарником, за которым они стояли, то невольно расслышала голоса.

- Эди, не выдумывай. Он богат и знатен. Да, староват, скоро ему сорок, но тебе ли строить из себя гордячку. С твоим-то приданым и магическим уровнем.

- Но Джастин…

- Забудь! Родня уже пристроила его за Ренни Флим. Ее семья дает в приданное три деревни, куда тебе тягаться с ней. И не вздумай мечтать! Эди, не лезь в огонь, не дай Небеса, если она что-то заметит.

Я тихо прошла мимо. Кажется, они не услышали моих шагов и не увидели меня.

Большая площадь перед главным корпусом шумела голосами.

- Ли-и, - на верхней ступеньке парадного входа стояла Мия. Она замахала мне рукой и подбежала.

- Взяли! Я выдержала испытание, его не обманешь. Я – молодец.

- Кого – его? Ты о чем?

Глаза Мии возбужденно блестели, словно магические огоньки.

- Не обманешь его – Солнечный артефакт. Это что-то невероятное! Трансмагический силовой аппарат с ловцами флюидов. Плюс – магический стабилизатор психического статуса.

- Чего-о-о?

- Эх, ты, провинция, - ехидно засмеялась она. – Стабилизатор определяет отклонения от правды.

Я подхватила руку девчонки и потянула ее назад, к двери здания.

- А не проще сказать – определяет ложь?

Мия пожала плечами.

- Мне так сказал тот парень, Марк. Он что-то объяснял, я плохо поняла.

- Ага, и я – провинция? – Я фыркнула. – Сама провинция.

- Ладно, я провинция. Одним словом, аппарат ловит психические волны, завязанные на магнетических нитях в голове. Это что-то необъяснимое! И если кто-то говорил неправду…

- Ложь, - упрямо буркнула я.

- То на камне что- то вспыхивает… Там так сложно, просто ужас.

- Дальше-то что?

- У меня ничего не вспыхнуло. И вся история, как я жила у дядюшки, который, скорее всего, мне не дядюшка, подтвердилась артефактом. Профессор обещал выслать отчет обо мне в Королевский отдел по делам магии, чтобы проверили мою, так сказать, родню. А потом меня проверили на уровень магической силы.

- И?

- Хороший. Просто отличный. Все, я – адептка, - Мия довольно затеребила мой локоть.

- Потом к Диксу сходим, чтобы он заселил тебя в мою комнату.

- К какому Диксу?

- Сама увидишь, - зловеще прошептала я ей в ухо.

Мы прошли холл и свернули в коридор, где висели списки групп.

- Я уже видела свою. И твою видела, давай, покажу.

У списков стояла стена адептов. Мы с трудом протиснулись, и я нашла фамилию Верда в группе боевых драконов и магов.

- Странно, - нахмурилась я. – Солянка какая-то.

- Ты о чем? – Спросила Мия.

- Да так, ни о чем, - отмахнулась я, хотя мне было непонятно, почему нет отдельных групп для драконов. Да уж, чужая страна, чужие порядки.

Мы вышли из здания, предварительно списав расписание предметов на завтра, и двинулись к общежитию. Дикс был в своей коморке, которую он, для солидности, называл кабинетом.

- А-а, Верда. Это что ли твоя подруга?

Мия, увидев нашего коменданта, тихо пискнула и вежливо кивнула.

- Я – Мия Ростон, уважаемый Дикс, - ее глаза увеличились до размеров золотого фриторского дуката, а голос вдруг стал таким добреньким. Да-а, наш комендант умеет впечатлять юных девушек.

- Ладно, селитесь вместе, только не балуйте мне. А то…

Забрав положенный мешок с вещами, мы отправились в комнату.

- Вот здесь теперь будем жить, - филосовским тоном сказала я, показывая наше жилище.

- Отлично.

Моей новой подруге везде хорошо, подумала я. Особенно, после чулана ее дядюшки.

- Ну, раз отлично, располагайся. А я пойду, погуляю, косточки разомну. Надо позаниматься на полигоне.

*

Верхняя площадка драконового логова, как в Академии называли тренировочную башню, заискрилась от легкого пара, выпущенного из ноздрей крупного серебристого чудовища. Он приземлился на деревянный помост, сложил крылья и замерцал, скрывая звериную плоть. На секунду скрылся, исчез, словно растворился по воле неизвестного волшебника, и через пару мгновений воплотился в человеческую ипостась, активно разминая плечи.

- Райл, как тебе погодка, как попутный ветер? – Язвительный голос, раздавшийся из-под навеса, скрывающего дверь в башню, заставил молодого дракона резко обернуться. Парень, разглядев того, кто говорил, озадаченно скривился. Не ожидал он кого-то здесь увидеть, за день до начала учебы.

- Ветер действительно попутный, мэтр, благодарю, - сказал адепт с легким поклоном.

- Тебе хоть гром в уши, хоть помелом под зад, да простят меня древние драго. Райли Крифер, когда ты поумнеешь?

Вопрос растворился в воздухе. Молодой Крифер, уставившись в пол, продолжал массировать плечи, вначале одно, потом другое. Казалось, его мало трогают слова старшего, но некоторая напряженность, с какой он упорно смотрел на дощатый настил площадки, выдавали волнение. Так запалиться.

- Для тебя закон – не закон? Полеты над Академией только в установленном порядке, одобренном Советом по делам магии.

- Простите, сьёр.

- Простите, сьёр, - передразнил его пожилой дракон, высокий мужчина в черной мантии с золотой бляхой на груди. – Пороть тебя некому. Отца нет, а брата ты за брата не считаешь.

Парень застыл, его брови нахмурились, а губы плотно сжались.

- Я по делу, - буркнул, наконец, мэтр и махнул Райли рукой. – Идем.

Они спустили по внутренней лестнице башни и вышли на полигон – огромную территорию, сплошь изрытую и уставленную макетами с учебными ловушками.

- Что-то случилось? – Спросил Райли.

Мужчина помолчал, подошел к скамье у стены, огораживающей полигон, и присел.

- Садись, поговорим. Король не доволен твоим отказом семье Алоис Даросской.

Райли плюхнулся на скамью рядом с мэтром и тяжело выдохнул.

- Что за настойчивость, - буркнул он и ткнул пяткой сапога в землю. – Так трудно от меня отстать?

- Это политика, мой мальчик. Сам понимаешь. Даросские владеют севером. Все три провинции под их контролем. А ваши владения с Юлианом как раз на границе с ними. Его величество считает, что пора прибрать к рукам эти земли. А Даросские зарываются, позволяют себе…

- Вот пусть Юлиан и женится.

- Ты такой наивный? Он уже помолвлен. А с маршалом Виктом шутки плохи. Если твой брат оставит свою невесту, его дочь, то у многих будут неприятности, в том числе и у тебя. Сам же просишься в разведывательный отряд после Академии.

- В королевстве больше нет достойных женихов для Алоис? Чтоб ее харг утащил.

Мужчина тихо хохотнул и хлопнул парня по плечу.

- Горяч ты еще, и глуп. Ну, вот чем она не тебе не подошла? Красавица, умница, скромна…

- Скромна?! Дядя Алекс, да она скандальна как торговка… Фу! Вы с королем можете понять, что она мне неприятна? Неприятна! Я – боец, а не политик, и дела севера меня не интересуют. Пусть братец отдувается.

- Как же ты упрям и глуп, - покачал головой мэтр Алекс Филиор, второй советник короля и большой друг детей погибшего несколько лет назад генерала Крифера. – Пойми, я предан вам с Юлианом. Если бы не ваш отец, меня бы и в живых не было, поэтому, ты всегда можешь на меня положиться. И то, что предлагает король – хорошее решение для тебя, и твое будущее…

- Знаете что, дядя Алекс, спасибо! Огромное спасибо! Но нет. Я скорее женюсь на первой попавшейся драконице. Вот сейчас выйдем с полигона, и какая из них первой попадется – на той и женюсь. Клянусь!

Мэтр Филиор мелко засмеялся.

- Не надо твоих клятв, а то пожалеешь. А мне такие жертвы не нужны.

- Не-е-ет, - распалялся все больше и больше парень, хмуря красивый лоб и сверкая яростно глазами. – Я держу свое слово.

- Я не брал с тебя слово, и потому твоя клятва ничего не стоит. Прекрати. Ладно, идем. Не знаю, как буду отбиваться от короля, не знаю, мой мальчик.

Мужчина поднялся со скамьи, и они оба двинулись к выходу из полигона. Дорога вела через небольшую рощу с полянами, где обычно гуляли адепты, или разминались перед занятиями. Вдалеке они заметили группу девчонок. И, не сговариваясь, оба пригляделись к ним.

Магический взор определил оборотниц, кто-то из кошек. Райли облегченно вздохнул. Он вдруг осознал, что пару минут назад сболтнул лишнее, и сейчас чувствует, как под ложечкой неприятно бурлит. Слово вылетело, лови – не поймаешь.

Потом показались парни-драконы с третьего курса. Райли кивнул им. На другой стороне тропинки раздался девчоночий смех. Мэтр и парень незаметно скосили глаза. Целительницы со второго курса. Райли мотнул головой, отгоняя от себя мысль о клятве. Вот дурень. Хорошо, что дядя не принял клятву…

- Харг! – Рядом, в нескольких ярдах от них, кто-то заругался, и послышался стон. – Да чтоб вас всех!

Мужчины переглянулись и поспешили в ту сторону, откуда раздался голос. За деревьями располагалась тренировочная площадка с макетами-ловушками.

- Там ловушки, - посмотрел на мэтра Райли и первым рванул вперед. – Точно какая-нибудь дура из первокурсниц попала!

Они вбежали на небольшую поляну и застыли, любуясь картинкой.

- О-о-о, какое яркое зрелище женской глупости. Мэтр, может, уйдем? Пусть повисит, потом сообразит, что в Академии нельзя шляться где попало.

- Не мели чушь, надо помочь.

- А-а-ай, аккуратней! Я еще живая!

Райли осторожно отмотал с бревна накрученную веревку и спустил сетку, в которую попалась девчонка. Ее порядком скрутило – ноги болтались над головой, туловище скрючилось, а из головы был заметен только хвост волос.

- Эй, чудо с насеста, ты как здесь очутилась? Ты кто?

- Сам ты… - девчонка, которую они с мэтром начали вытаскивать из сетки-мешка, отчаянно отбрыкивалась и стонала. – Ха-а-арг! Больно!

Наконец, освободив пленницу, парень поднял за подбородок голову девчонки. И уперся взглядом в темные глаза. Большие, яркие глаза, светившиеся драконьей злостью.

- Спасибо. Дальше я сама.

- Стоять. Первый курс? Имя.

- А ты кто такой, чтобы тут командовать?

- Девочка, будь повежливей, - сказал мужчина в мантии, и Райли с ехидством заметил, как эта пигалица с большими, яркими глазами, почтительно кивнула и произнесла.

- Ли… Верда. Первый курс, боевой дракон.

Райли фыркнул.

- Ага, дракон. Семейства кузнечиковых.

- Райли, ты невежлив, - покровительственно укорил парня мэтр. – Ты дойдешь, или тебя проводить?

- Благодарю, сама.

- Конечно, сама, - съязвил Райли Крифер, и с насмешкой проводил глазами эту странную, упрямую драконицу, которая прихрамывая, затопала от них.

- Эй, парень, не заглядывайся, - хлопнул его по плечу мэтр и покачал головой.

Глава 5

Так опозориться!

Меня потряхивало от стыда и злости. Вляпаться в простейшую ловушку. Не ожидала от себя. Непростительная ошибка.

Даже тот факт, что у меня урезанный магический уровень, не оправдывает моей глупости. Мозги-то мне никто не урезал. А эта ловушка как раз из разряда ребусов на простейшую логику.

Я, прихрамывая, двинулась в сторону общежития, и честное слово, мне казалось, что мой затылок пылает огнем, от взгляда этого Райли, который продолжал пялиться мне вслед.

Нога ныла не на шутку. Дойдя до общежития, с трудом поднялась на второй этаж, добрела до комнаты и вошла. А там!…

- Держи, овечка.

- Сама ты… баран. Вот тебе.

- У-у-у, боевичка, да ты не такая глупая, как я подумала. Тогда вот тебе, подарочек. Ой-ой, только не плач. Флик по дрыну и… Банди-вист! Кукарекай, детка, ты проиграла.

Глазам не верю, что тут происходит. Мия потешно замахала руками, изображая курицу, и со смехом шлепнула две игральные карты боевичке на грудь.

- Обойдешься, - фыркнула та и скинула карты на стол.

- Э-э, не пойдет. Я жду, - вскочила моя новая подруга, уперла кулаки в бок и нависла над второкурсницей.

- И что, ты меня заставишь? – Ехидно ответила Надина, явно на что-то намекая. Как бы драчки не вышло.

- Эй, соседки, остыли обе, - прикрикнула я и с трудом двинулась к своей кровати.

- Ох, наша драконица пострадала в бою. Кто-то накостылял?

- Ли! Давай помогу.

Я усмехнулась. Вот она, правда жизни. Одна готова укусить побольней, другая бросилась помогать.

- Не надо, само пройдет.

- Не похоже, что само пройдет, - язвительно фыркнула Надина, бросив взгляд на ногу, когда я с трудом стянула сапог.

- Много ты понимаешь, - буркнула я ей.

Мия вдруг нахмурилась и схватила кружку, стоявшую на столе. Надина возмущенно приподнялась со стула.

- Э-э, это мое.

- Уже нет. Тихо. Всем. – Вскинула она ладошкой, потом перелила травяной напиток из кружки в блюдце и коротко шепнула. Я заметила колющее глаз облако, вспыхнувшее над фарфоровой посудинкой, моргнула, и удивленно хмыкнула. Травяной отвар из кружки, на глазах, превратился в лед.

- Это что? – Ахнула боевичка, облокотившись на стол. Картинка действительно, была любопытной.

- Ну помолчите, обе, - Раздраженно прикрикнула Мия, склонилась, и быстро провела пальцем по заледеневшему блюдцу, после чего отколола кусочек замороженного в лед отвара. Пальцем! Хе, такого даже я не умею... А потом начала быстро шептать. Я, конечно, навострила уши, но, сколько не вслушивалась, ничего не поняла. – А сейчас даже не дышите.

Она долго колдовала над ногой, водя льдом по опухшей лодыжке, и, должна признать, с каждой минутой, боль ощутимо исчезала, растворялась, точно надо мной исполнял ритуал целитель высокого уровня. Еще меня удивил тот факт, что кусочек льда так и не растаял до конца колдовского сеанса… А ты, подруга, не так проста, как хочешь казаться.

К ночи нога полностью восстановилась, и я для себя сделала пометку еще внимательней приглядывать за Мией. Я еще помню про ее странный дар воплощать на себя образы мертвецов.

Утром началось с побудки. Надина вспомнила, что она второкурсница, а мы цыплята, которых ей навязали.

- Подъем, первый курс, - бесцеремонно застучала она по металлическому чайнику, стоявшему на тумбочке. Опыт – дело наживное, сегодня стерплю, а потом подумаю, что сделать с чайником. Пусть я останусь без кипятка, но… Хотя, можно спрятать его и выдавать этой наглой боевичке по мере требования.

Наш корпус факультета боевой магии гудел от разноголосицы восторженных голосов адептов, встретившихся после летних каникул. Для меня стало сюрпризом, что группы сформированы без учета рас и видовых признаков. Я все же ожидала, что буду учиться только с драконами… Может, оно и к лучшему. Это раньше, во дворце на меня смотрели с подобострастной преданностью, а здесь…

- Ух ты, какая милашка… Эй, как тебя зовут?... Слушай, ты из какой группы?

Я умудрилась сдержанно и спокойно пройти через строй драконов, выстроившихся на ступеньках лестницы на второй этаж. У-у, хамы!

У дверей аудитории стояла наша группа. Боевики. Смешанная группа из магов, оборотней и одной девчонки-дракона.

- Привет, - я бодро поздоровалась.

- Привет, - кое-кто отозвался, а кто-то любопытно меня оглядел. Так-с, два оборотня, высокие, смазливые парни, лет восемнадцати, беззастенчиво пялились с наглыми, неприкрытыми ухмылками… Разберемся, всему свое время.

- Вильда, - кивнула мне драконица. Я тоже назвалась.

- Меня – Краус, - представился маг. – А почему просто Ли?

Я пожала плечами.

- Просто Ли. Так привычней.

За нашими спинами послышался торопливый топот, мы обернулись и увидели молодую женщину в преподавательской форме. На ней был длинный пиджак с магистерской золотой эмблемой на груди. Юбка – по щиколотку, что для меня в новинку. В нашей части света, не только в Ларгандии, это посчитали бы вызовом и нахальством. Но я уже успела отметить, какие мы разные. Мир устроен сложно и разнородно, надо это признать. Аскария, как и весь западный континент в этом отношении выглядит более раскрепощенным.

- За мной группа, - весело подмигнула нам преподавательница и открыла ключом дверь.

Мы быстро рассредоточились по кабинету, оглядываясь вокруг. Ко мне на скамью плюхнулась Вильда. Что ж, вполне предсказуемо. Драконам надо держаться вместе. У нас за спиной оказался Краус и девчонка с кольцами кудряшек, которая представилась Лиззи. Мой драконий нюх определил ее как мага. Хотя, что-то в ней было незнакомое мне.

- Итак, приступим, - сказала преподавательница. – Меня зовут Амалия Ферст, я маг уровня серебряной луны, это классификация магов, проводников-портальщиков.

Группа тихо ухнула. Однако! Я другими глазами посмотрела на симпатичную молодую женщину. Портальщики – большая редкость. Разве, что – виллеи… Которых во всем мире по пальцам одной руки посчитать, и те у нас, в Ларгандии.

Амалия – не виллея, простой маг, и ее способности ограничены пространством мира, в отличие от той же Алисы, моей королевы и жены дяди Алана. Но все же…

- Мы затронем тему проводников-портальщиков на одном из наших занятий. А сегодня – боевые межвидовые особенности. Открыли тетради…

Пара прошла на удивление интересно, и когда раздался звонок, я точно очнулась.

- Идем? – толкнула меня Вильда. Мы быстро собрали сумки и потопали из кабинета, обсуждая лекцию. Оборотни серьезно начали всех убеждать, что Амалия – из призрачного клана Льдистых Дев. Краус язвительно пошутил по этому поводу, давая понять, что эта теория не выдерживает критики, и мы, шушукаясь и споря, вышли из кабинета.

А в коридоре я едва не столкнулась с высокой, яркой, красивой драконицей. Я задела ее локтем, и получила в ответ презрительный взгляд. Обжигающий, надменный, с примесью брезгливого превосходства.

- Набрали мелочь, - прошипела она сквозь зубы. Я промолчала, хотя на языке вертелся ответ, и прошла мимо.

Но на этом неприятности не закончились. Я повернула голову и столкнулась с насмешливым взглядом красивых драконьих глаз. Райли, вчерашний парень, оказавшийся свидетелем моего позора на поляне с ловушками.

- Привет, малышка. Как здоровье?

Я не ответила, даже не кивнула и быстро потянула Вильду по коридору. Вот ведь напасть на мою голову. Вначале спесивая драконица, а потом этот нагловатый парень с кривой, высокомерной ухмылкой… Успокойся, Ли. Тебе ли огорчаться. Тебе надо радоваться, что никто из них даже не представляет – кто ты на самом деле.

Мы с Вильдой повернули на лестницу, и одногруппница затеребила меня.

- Ты его знаешь?

- Понятия не имею. С чего ты взяла?

- Это же Райли Крифер, пятикурсник! Слушай, а как тебе Алоис Даросская? Скажи, какая красивая, - протараторила Вильда на одном дыхании.

Я фыркнула. Девчонка явно от них без ума.

- Ну, красивая, и что?... Облила презреньем, точно она принцесса.

Вильда загадочно вскинула бровь.

- Не принцесса, но из младшей ветви королевского рода, еще и наследница трех северных провинций. Так, что ей не зазорно.

- Что не зазорно? Задирать нос? Пфф…

- Ладно, идем быстрей. Нам на полигон.

*

На следующий день намечалось посвящение в адепты, и в общежитие стоял гул от приготовлений.

- Ну, держитесь, - ехидничала Надина.

Мы с Мией переглянулись. И обе подумали об одном и том же – «это ты держись, Надина. Тебе с нами еще жить и жить».

- О-о, вижу переглядки, злые первокурсницы задумали против меня интригу, - скривила губки наша соседка и наигранно вздохнула. – Ладно, кое-что вам расскажу, а то устроите мне потом темную.

Какая догадливая!

Ближе к вечеру огромный зал торжеств Академии сверкал от магических шаров и звезд. На трибуну у центральной стены поднялась группа мэтров во главе с высоким мужчиной, чья лохматая голова издалека отливала серебристой сединой. Ректор Бирви, дракон, и родственник короля Аскарии Фрига Пятого, то ли двоюродный, то ли его троюродный брат.

Нас, первокурсников, в отличие от остальных адептов, поставили вдоль окон зала, и каждый желающий мог разглядывать и язвить по этому поводу и без повода. Впрочем, таких было немного. Народ слушал ректора, который бодро поприветствовал всех традиционным драконьим обращением.

- Миво-драго, друзья. Милостивый небесный дракон ниспослал нам новый день и пожелал мира. Этот год для нас начался удачно – приток свежей силы, новой магии в стены Академии, и ваши счастливые лица, которые я вижу. Да пребудут с нами Небеса.

- Миво-драго, - зал взорвал всеобщий драконий призыв.

Да-а, я вам скажу, если на троне королевства сидит дракон, то восхвалять его будут все – и оборотни, и некроманты и простые люди.

Потом выступали профессора, после них простые преподаватели, много шутили и без поучений, наставляли первый курс. В общем, мне понравилось.

А уже после этого, был объявлен праздник. Ну, то есть, посвящение. Было сказано, что оно пройдет по родовым семьям. Драконы – к драконам, оборотни – к своим, целители – к своим, и так далее. Я с интересом огляделась. Вильда затеребила меня.

- Как я боюсь, - ее красивые большие драконьи глаза налились азартным любопытством. Ага, боится она. Больше похоже на предвкушение от встречи с каким-нибудь породистым юношей. Болтушка.

К нам подошла высокая адептка, крепкая девица с насмешливым взглядом.

- За мной, драконицы.

Мы вышли из главного корпуса и потопали за старшекурсницей, которая вела нас через парк неизвестно куда. С другой тропинки увидели, как другой адепт вел еще трех первокурсников – драконов из параллельных групп. Потом заметили новую группу плетущихся точно на заклание новобранцев.

Вышли на поляну в глубине леса. В ее центре горел костер, а вокруг прохаживались крепкие красавцы из числа самых надменных и высокомерных драконов, каких только можно встретить, где бы ты ни жил на этой земле. И надо же было мне столкнуться взглядом с одним из них. Вчерашний Райли, обозвавший меня чудом с насеста из семейства кузнечиковых. Если вдуматься – полная абракадабра, как говорит моя Алиса. Где это он видел кузнечиков на насесте? При случае спрошу.

Нас выстроили вокруг костра. Я обвела взглядом круг – пятнадцать драконов-первокурсников. И что они с нами будут делать?

- Креспо-драго, други, да примет нас вездесущая сила единого дракона! – Гаркнули за нашими спинами старшекурсники, и от этого крика костер взметнулся вверх и вширь ярким пламенем. Я знала этот клич, и потому не сдвинулась ни на шаг, что означало бы мою слабость духа. На войне так проверяют новобранцев.

Кроме меня, не шелохнулось еще несколько первокурсников, я увидела у костра двух девчонок и четырех парней. Остальные невольно отступили на шаг, кто-то испуганно пискнул, кто-то жеманно фыркнул. Да-а-а, вот тебе и новое поколение. Дракон от огня шарахается. И, к сожалению, Вильда оказалась одной из них.

А дальше началось интересное. Нас, тех, кто не вздрогнул и не отступил от огня, отвели в отдельную группу.

- Я беру эту, - услышала я за спиной, и голос такой знакомый… Точно, вспомнила, та самая Алоис, которая обозвала меня мелочью… Да ну-у! Неужели будет мстить за то, что я случайно задела ее локтем?

Меня окружили три старшекурсницы и повели куда-то вглубь чащи. В самую-самую глубь. И чем дальше мы шли, тем гуще становился лес, и голоса с поляны растворялись в воздухе, пока совсем не исчезли. А еще были ехидные полунамеки дракониц, которые вели меня, крепко придерживая под локти, так, что держись, Ли, держись. Нужно не просто пережить этот вечер. Нужно победить.

Я упустила момент, когда мне сделали подножку. Грамотно сделали, и я упала в ложбинку, больно ударившись спиной.

Но не смертельно, и не так бывало.

Резко кувыркнувшись назад, я встала в позу макави, удерживая внимание на соперниках. Борьба «кёхти» у меня в крови, в каждой клетке, в ментальных потоках и на кончиках пальцев. Выпад ногой, и летящая на меня тушка высокой, крепкой драконицы плашмя валится в траву.

Вторая старшекурсница метнулась в сторону и выпустила заряд «серых игл», хвала Небесам, учебных метательных стеков из магических материалов. Они кусают – больно, зудящее, но, как говориться, не жалят. Моя реакция не подвела… И неприятно удивила соперницу. Воздушный щит «тукау», и веер игл разлетается в пыль.

А теперь мой ход. Я в прыжке достигаю противницу и укладываю драконицу на мягкую травку. Может, ей и не понравился мой любимый прием «хёо», успокоивший рычащую девицу, но я осталась довольна. Еще несколько мгновений, и обе старшекурсницы лежат рядышком со связанными за спиной руками. Связанными не веревками, а моими невидимыми и послушными змейками.

Я вовремя обернулась.

Алоис за моей спиной успела соткать что-то… Что-то тягучее, черное, растекающееся у нее между пальцев. Я тряхнула головой. Быстро отвела глаза. Почему-то в голове мелькнула мысль, что это какая-то ментальная гадость. И, боюсь, не безобидная студенческая поделка. Реакция и тело сработали мгновенно. Спаси меня, богиня Вилла… Есть один прием от такой ментальной ловушки.

Я вскинула руки и коротко, истошно взвизгнула, со всей силы, вкладывая в голос разрушающие флюиды древних мастеров «кёхти». Вообще-то, этот прием называется песней смерти, если ее затянуть надолго. Мне хватило пары секунд, чтобы тягучая гадость в руках драконицы взорвалась ошметками и разлетелась.

- Ты… дрянь! – Взревела драконица, и на ее пальцах сверкнули огромные стальные когти. У-у, Ли, осторожно. Эта девица владеет древними приемами трансформации. Не всякий сможет такое – воплотить часть ипостаси.

- Э-э, ты чего на меня взъелась? – Я отскочила, ловко увернувшись от удара. Да она сбрендила! – Алоис, угомонись! Покалечишь бедную первокурсницу, тебя накажут, в угол поставят, сладкого не дадут.

Вот что у меня за характер. Вместо того, чтобы принять поражение, встать на одно колено, как положено проигравшему, я окончательно разозлила эту бешенную. Она рыкнула и понеслась на меня. Теперь мое «кёхти» работало на оборону. Сверкающие когти – молниеносны и ядовиты. Если бы я была в бою, то мой вариант спасения был бы один – отрубить ее кисть.

- Алоис! – Еще раз попыталась я докричаться до нее, и опять отпрыгнула назад.

- Алоис! – Раздалось из-за спины.

Я в кого-то врезалась и чуть не взизгнула от неожиданности. Это оказался старшекурсник. Один из тех, кого я видела на поляне у костра. Парень взял меня за плечи, отстранил и вышел вперед.

- Фахрр-вио! – Зарычал он, и Алоис качнуло. Ее смертоносная лапа скрючилась, съежилась и медленно начала обратную трансформацию. – Ты с ума сошла?!

Он был зол. Я увидела, как сжались его кулаки, и, наблюдая за ним и Алоис, не услышала за спиной тихих шагов. Кто-то положил мне на плечо свою руку.

- Ты в порядке, чудо?

Да что б вас! Я резко обернулась. На меня пялился этот самый нахал, обозвавший чудом с насеста. Он склонился и внимательно смотрел мне в глаза.

- Я в порядке.

- Что тут у вас происходит?

Я пожала плечами. О чем говорить? Сами все увидели. Посвящение прошло с запрещенными приемами.

- Все нормально.

- Нормально? Она могла тебя поранить, если не хуже, - скептично ответил он. А потом перевел взгляд чуть дальше, где по-прежнему отдыхали две старшекурсница, напарницы Алоис. – Ух ты! Кто их так, ты что ли?

- Представь, - чуть смущенно, чуть горделиво, скромно ответила я. – Я бы с этой Алоис справилась. Ну, в крайнем случае, пришлось бы укутать «хянту», спящим заклятьем, знаешь, что это такое?

Райли хмыкнул, недоверчиво нахмурился.

- Хянту, впервые слышу. Ладно, идем.

- А они?

- Фидди разберется.

Я незаметно дала сигнал своим змейкам, скрутивших руки старшекурсницам, и те бесследно растворились. Незачем кому-то о них знать.

Мы с Райли ушли, оставив Фидди разбираться с Алоис. Я расспросила парня об этой парочке. Оказывается, он – ее двоюродный брат, и по родовитости значительно ближе к короне, явно не из боковой ветви. Будем надеяться, у него хватит доводов вразумить ее.

А на поляне было весело, во всех смыслах. Кто-то веселился, поглощая вино, которым были заставлены столики, вдруг появившиеся чуть поодаль от костра. Кто-то наслаждался после тяжелого посвящения, видимо, молясь, что это позади. Например, Вильда.

Она сидела у самого пламени, в мокром платье, с потрепанной прической, и крепко держала в руках большую кружку, полную вина.

- Ли, - окликнула она меня. – Ты в порядке, тебя не сильно...?

- Не сильно что? – Спросила я, а потом вдруг удивленно выпучила глаза, уставившись на однокурсницу. – Что с тобой, Вильда?

Ее лицо покрылось какой-то гадкой розовой паршой, облепившей нос. Я едва сдержала смех.

- Помоги, - тихо шепнула она. – Они сказали, чтобы я самостоятельно нашла решение этой проблемы. Типа, драконица, излечи себя сама.

- Какой ужас, - хмурясь, пробормотала я. По-моему, перебор. Они реально все здесь с придурью? Что Алоис с боевой лапой, что эти ребята, поиздевавшиеся над Вильдой.

- Ли… Пожалуйста, - девчонка тихо заплакала.

- Дай подумать.

Глава 6

Я озадаченно оглядела поляну.

- Надо уходить. Только тихо, - мы с Вильдой незаметно поднялись и двинулись в сторону кустарника, ну, вроде как по своим делам. А там быстро завернули вглубь и побежали через лес в сторону общежития.

- Что ты придумала? – Запыхавшись, спросила она.

- Пока не знаю, надо посоветоваться с одной девчонкой.

- Кто она?

- Травница, вместе живем.

Рядом с общежитием стояла большая группа адептов-оборотней. Парни о чем-то шутили, девчонки смеялись, и каждую минуту над площадкой раздавался заразительный взрыв хохота. Кому-то весело, а тут…

Мы встали за деревьями. Переглянулись и тяжело выдохнули. Что делать?

- Может, через окно? Обойдем с другой стороны.

- С чего ты решила, что у кого-то будет открыто окно?

- В прачечной было открыто.

- Ладно, идем.

Мы обошли здание, едва не нарвавшись на неизвестных парней, кричавших в окно какой-то Валенси. Дождались, когда они уйдут, и быстро подбежали к прачечной.

- Харг! – Выругалась Вильда, стукнув по закрытой створке окна. Вот и пришли. – Ли, что делать?

- Погоди, что-нибудь придумаем. Смотри, на втором этаже чье-то окно приоткрыто, - мы задрали головы и не услышали шаги. Тихие такие, осторожные, точно кошачьи.

- А в дверь зайти не пробовали? – Раздался голос буквально у нас за спинами. Мы с шумом обернулись, и застыли, пялясь на нашего коменданта Дикса. Мать-драконица, какой же он страшный! Мы невольно пискнули и прижались к стене.

- Мы… - начала я. И замолчала, не сводя глаз с огромного, угрюмого мужика.

- Ясно, - кивнул он, пристально оглядывая Вильду. – Драконью крапиву значит, тебе подсыпали, охломоны.

- Драконью крапиву? – Мы переглянулись. – А что это?

Дикс как-то странно сморщился и вдруг захохотал. Потом виновато пожал плечами.

- Оборотничья задумка. Пакость, чтобы драконы нос не задирали.

- А я тут при чем? – Вспыхнула Вильда. – Я-то тут при чем? – И заплакала.

- Да ты что, не знаешь, как от этого избавиться? – Тяжелые надбровные дуги на лбу Дикса вскинулись вверх, отчего его лицо стало еще страшнее и… потешней. Вот бы не подумала.

- Как? – С надеждой в голосе спросила девчонка, глядя на этого страшилище, как на первого красавца Академии.

- Да просто. Нужно воплотиться в дракона, и все, болячка пройдет.

Мы с Вильдой изумленно переглянулись… А потом до меня дошло. На территории Академии, вне учебных занятий, воплощение в ипостась строго запрещено. Выйти за территорию сейчас, поздним вечером, невозможно. Кажется моя несчастная одногруппница тоже это поняла. Как и Дикс, который вдруг нахмурился и скрестил руки на груди. Вот это Вильда попала!

- Дикс, миленький, помоги! – С жаром схватила она его за руку и заревела.

Никогда бы не подумала, что этого мужика можно разжалобить. Он стойко держался одну минуту. Но Вильда дожала ситуацию. Дикс дрогнул, это опять было заметно по его бровям, которые вскинулись домиком. И мужик тяжело вздохнул.

- Ладно, помогу, но молчок!

- Клянемся! – Мы вскинули кулаки в знак крепости слова.

- Идем, - коротко кивнул он.

Он повел нас какой-то неизвестной тропой, прячущейся на задворках территории Академии. Шли долго, около часа, пока не оказались у старых, полуразвалившихся строений. А за ними высился каменный забор.

- Тихо, - оглядываясь, вскинул ладонь Дикс, потом подошел к стене и надавил на камень. Я пригляделась и заметила, что камешек меченый, возможно ведьминской меткой. Хотя, не уверена. Прошли секунды, и каменная кладка, в метре от нас, медленно отошла, образуя узкий проход.

- Быстро, - махнул он головой и первым выбрался наружу. – Имейте в виду, это тропа оборотней, не попадайтесь им.

Мы оказались за стенами Академии. Вдалеке горели огни пригорода Каптена, а перед нами расстелилась долина с опушкой леса.

- Иди, - сказал он Вильде. – Минуты тебе хватит. Сделай круг и возвращайся.

Дикс оказался прав. Ипостась сожгла заразу, не оставив ни пятнышка. Вильда и я потом долго благодарили коменданта. Мужик оказался что надо.

*

Темная аллея надежно скрывала массивные двери старого склепа. Говорят, в этом склепе покоятся кости первых ректоров и почетных профессоров Академии. Может, и так. Но, что на самом деле хранят стены вросшего в землю маленького дома упокоения, неизвестно. Камни умеют прятать тайны.

Аллея на задворках Академии уже давно никого не интересует. Разве, что, адептов-некромантов. Но древнее заклинание умеет поставить наглецов на место, любых наглецов, невзирая на родовитость и статус.

Когда на каменной брусчатке дорожки раздались торопливые шаги, от двери отделилась тень.

- Ты заставляешь себя ждать. Принесла? – голос был низкий и безжизненный, точно его обладатель на самом деле выплыл из щели старого склепа.

- Принесла, держи, - женская фигура в темной накидке адептки протянула мешочек. Тень, а точнее, высокий мужчина в плаще с глубоким капюшоном, закрывающим лицо, быстро взял полотняный кисет, потряс его на весу.

- Молодец, девочка, - мужчина поднял голову, и адептка вздрогнула, встретившись с холодным взглядом, мало похожим на человеческий. Но она выдержала этот взгляд.

- Я-то молодец. А вот ты… твое снадобье и вполовину не сработало. Алоис не убила девчонку, даже не поранила. Ее безумие продлилось не больше получаса. И это хваленая «гадюка», которая намертво лишает разума? – Последние слова прозвучали змеиным шипением.

- Моя «гадюка» сведет с ума любого, даже мага высшего уровня! – В тон девице прошипел человек, опасно нависнув над ней и сверкнув холодными глазами. – Я предупреждал, Алоис Даросская – носитель древней крови. Ее драконица – сама по себе орудие смерти.

- И что?! Значит, ты бессилен?

Мужчина выпрямился, замер, и тихо засмеялся, точно он – ветер, шелестящий сухую траву.

- Наивная. Глупая. Зачем ты злишь меня? Я свое слово держу. Драконица Алоис сильна… но я хитрей. Выполняй то, чему я тебя научил. Ты нетерпелива, и в этом твоя слабость.

Девица раздраженно скривилась, но тут же опустила голову, чтобы собеседник не увидел ее гримасы. Как бы она не грубила ему, а границы знала. Если он разозлится – ей не пережить этого… А когда она подняла голову, то понимающе усмехнулась, он исчез. Был – и растворился в темной пелене заброшенной аллеи.

Адептка поплотнее запахнула плащ. Ее глаза зыркнули по сторонам и она уверенно двинулась назад. Она не боялась темноты или неприятной встречи. Ее сил хватит, чтобы надрать уши кому угодно, даже хваленым пятикурсникам-драконам. Впрочем, в этот час и в этом месте, если и встретишь кого-то из них, то можно не сомневаться, что они первыми скроются в тени старого парка. У каждого свои секреты, и, порой, очень темные секреты.

Она свернула в сторону полигонов, прошла буковую рощу, освещенную полной луной, и замедлила шаг. О том, что Алоис встречается с Ником Черстером… магистром Черстером, адептка узнала в конце прошлого учебного года, весной, когда они готовились к сессии. И это был удар, в самое сердце, в душу.

Ник Черстер появился в Академии год назад. Маг высшего уровня, из боевого авангарда королевского разведывательного отдела, получивший серьезное ранение на боевом задании, и на какое-то время, пока целители не исправят искривление магического потока, направленный на преподавательскую работу.

У-у-у, как застонали девицы-драконицы, причем, со всех курсов. Красивый, выдержанный, молодой, не старше тридцати, из древнего, правда, обедневшего рода. Завидный жених. Так подумали все. Да и сейчас так же думают, строя глазки и подавая тайные знаки молодому магистру. Все, кроме нее. Она подошла к этому вопросу практично.

Она – единственная дочь немолодого отца, приближенного к королю, имеющего влияние при дворе. Лесть, уговоры, угрозы и прочая, прочая… И папенька, наконец, был сломлен. Папенька вздохнул и согласился, что лучшего жениха для его дочери просто не существует. Но, пока еще рано о чем-то определенно говорить. Мало решить этот вопрос с Черстерами, их сын уже не ребенок, офицер, напрямую подчиняющийся королю… Вот с короля и нужно начинать тихую осаду красавца. И все шло неплохо – как казалось девице, – пока она не узнала тайну.

Тайну Ника Черстера и Алоис Даросской.

Место встреч располагалось у старой беседки на берегу пруда, где иногда проходили занятия у магов-водников. Заросший берег скрывал уединенное строение, и, пожалуй, мало, кто о нем знал. Как на него набрели влюбленные?… Ну, как-то набрели.

Встречи были тайные, о них не знали даже самые дорогие и близкие подружки высокородной Алоис. Пока одна из них, не проследила за ней.

Девица замедлила шаг и начала ступать осторожно. Она знала, что сегодня они наверняка опять встретятся. И не ошиблась. Сквозь ветви разросшейся ивы, скрывающей беседку, пробивался слабый огонек магического фонарика. Послышался тихий смех и эхом – негромкий голос магистра.

- Алоис, - одно слово, и молчание. Волнительное, томящее молчание, означающее только одно. Поцелуй.

Девица, тяжело дыша, на цыпочках приблизилась и встала за деревом. Здесь была удобная позиция, которую она всегда занимала, выслеживая влюбленных. Она увидела их посреди беседки, обнявшихся и жадно припавших друг к другу. В душе вскипела ненависть, готовая выплеснуться огнем. Но она сдержалась. Впрочем, как всегда. Это был далеко не первый поцелуй, который она наблюдала исподтишка. И на глаза, привычно, навернулись слезы обиды. Как же она ее ненавидит!

Алоис чуть отстранилась от любимого и опустила голову ему на грудь.

- Ник, мне противно от самой себя. Я ничего не понимаю.

- Разберемся, - скупо ответил молодой человек и крепче прижал девушку к себе. – Есть у меня некоторые подозрения.

- Что за подозрения?

- Пока не скажу. Потом. Слушай… тебе придется извиниться перед этой девчонкой. Если ей придет в голову пожаловаться на тебя ректору, он будет обязан открыть служебное расследование, а тебя отстранят от учебы.

- Мало приятного, - Алоис нахмурилась. Она задумчиво уставилась в темноту зарослей. – Я ничего не могу понять, откуда во мне это? Девчонка, как девчонка. Средний, даже чуть ниже среднего уровень. Простая, обыкновенная. Почему я ее ненавижу? Ник, неужели я такая злая? Но я не такая!

«Такая. И дальше будет еще хуже. Как там сказал наш магистр, служебное расследование? Что ж, устроим»

Парочка не услышала тихих удаляющихся шагов, и не увидела фигуру, закутанную в темный студенческий плащ, спешащую прочь.

*

Прошло три дня. Мы погрузились в учебу и не заметили, как наступила суббота. За это время наша группа перезнакомилась, подружилась, немного притерлась друг к другу, хотя, признаюсь, ко многому мне еще надо привыкнуть. Например, к оборотням.

В Ларгандии, оборотень – редкость. Все это благодаря моим предкам Мередитам, которые на дух не переносили хвостатых полуночников. А здесь в этом отношении полный порядок. Как сказала Вильда – благоденствие между кланами и племенами на уровне государства. Да, есть в этом свои плюсы.

Оборотни Остен и Ивен – интересные ребята, задирающие на каждом шагу симпатичных девчонок, причем, без разницы, кто эти девчонки, за что уже успели получить пару тумаков от дракониц. Но что-то мне подсказывает, что наука не пошла впрок.

Сегодня с утра, на групповом занятии, нас хорошо погоняли по полигону. Жавелия Вильс – походный мастер, маг-универсал среднего уровня, вынесла наши мозги и вымотала тела до состояния дрожи.

Пять миль пробежки, потом изнуряющие упражнения с деревянными поклажами, с лямками, по типу походных мешков за спиной. Едкие замечания – пьяные сороконожки, утки на льду, еще что-то о каракатицах, а потом сто отжиманий с утяжелением за плечами. И опять пробежка. Начинаю понимать, почему ей дали кличку Жаба Вильс. В самую точку.

Мы вышли с полигонов и направились в столовую, надеясь, что в субботний день там не будет давки, да и вообще, никого не будет. После тренинга наш бледный вид и потрепанные костюмы не очень вязались с подтянутыми адептами в аккуратных формах. Впрочем, всем было ровно безразлично. Жаба Вильс вытрясла из нас все мысли и силы.

Ошиблись, зайдя в столовую, увидели, что несколько столиков занято.

- Идем к окну, - потянули нас с Вильдой близняшки Бель и Валь. Мы как кисель растеклись по стульям и уставились друг на друга, ожидая, что у кого-то первым кончится терпение.

- Бе-е-ель, - протянула Вильда, глядя на одну из девчонок, которая крутила головой в сторону парней за столиками напротив. Логично, раз ее голова еще крутится, то есть силы встать и сходить за тарелками для нас. Бель хмыкнула. Повела глазками и бросила жалобный взгляд на одного из парней.

Я уже несколько дней наблюдаю за этой близняшкой, и кое-что начала подозревать. Ее игривые глазки вытворяли странное. Что-то очень и очень странное! Вот и сейчас. Взгляд, направленный на одного парня, кажется, второкурсника, «застолбил» его внимание на себя, да так, что тот хлопнул глазами, открыл рот, и встал с места! Мать-драконица, да она его сейчас околдовывает!

Парень, точно завороженный, двинулся в нашу сторону, не сводя глаз с Бель.

- Бель! – Прошипела ее сестра, заучка Валь, и резко толкнула ее локтем в бок. – Ты опять?!

- Привет, девчонки, - с улыбкой и легкой усмешкой поздоровался адепт. Я еще плохо разбираюсь в видовых магических особенностях, и не смогла определить – кто он.

Да-а, поздороваться-то он поздоровался, но оторвать взгляд от Бель так и не смог. – Тебе чем-то помочь? Мне показалось, что…

- Ох, - вздохнула наша одногруппница. Жалобно, томно, сердечно! Всего один вздох, но эффект! – Ты не представляешь, как нас умотала Жаба Вильс.

- О-о, - знающе потянул парень. – Кстати, я Гаст, второй курс, боевой маг.

- Бель, - кокетливо протянула руку девчонка, и этим жестом окончательно покорила парня.

- Буду рад помочь, - мотнул он головой, излишне резко, так, что сбилась челка на лбу.

- Помоги нам с тарелками. Нет сил, совсем. Не сочти за навязчивость. А может, тебе поможет твой друг? – и она кинула томный взгляд на другого парня, сидевшего с Гастом за столом… Да что б вас! Мы с Вильдой посмотрели на этого адепта… И не поверили глазам! Он, как приклеенный встал и двинулся к нам.

Вильда легонько меня ущипнула.

- Это что? – Шепотом спросила она. Я пожала плечами. Перевела взгляд на Валь, сестру близняшку, и не скажу, что ей нравилось происходящее.

Через секунду, оба парня потопали к витрине у раздачи, восторженно оглядываясь на Бель. Нас они даже не замечали.

- Тебе жить надоело?! – Валь вдруг резко, крепко стукнула ладонью по столу. – Страх забыла? Монастырь забыла?! Опять в запертую келью захотела? – Последняя фраза разлилась над столом змеиным шипением. – Ты совсем дура? Мы подписали охранный монастырский вердикт, тебя же… - И откинулась на спинку стула, кинув на нас недружественный взгляд.

- Я молчу, - я тут же вскинула кулак в знак молчания. Вильда сделала тоже самое. И, чувствую, у обеих из нас в голове завертелись одни и те же вопросы, даже язык зачесался. – Честно. Молчок.

- Спасибо… Я убью тебя, Бель. И прикопаю на конюшне. Бестолковая кобыла!

Мы не сводили с них глаз, даже про усталость забыли. У-у-у, какие тайны! Насколько я знаю, монастырский вердикт обязывает исполнение обещанного до последней буквы, в противном случае – поступаешь в пожизненное услужение, или смерть. В зависимости от обязательств или тяжести преступления. Мы с Вильдой перевели взгляд на Бель.

- Ладно… прости.

- Прости? А если парни сообразят! Дура, дура, дура…

- Замолчи. Тихо, они идут.

- Не смей на них смотреть!

Парни принесли нам два подноса с тарелками и с надеждой бросали странные, волнующие взгляды на Бель. Но та замкнулась в себе. Молча уставилась в столешницу и угрюмо не обращала на них внимания.

Я поняла, что нужно срочно что-то делать, если парни заподозрят запретное воздействие, то…

- Ребята, огромное спасибо! – Восторженно вскочила Вильда… даже слишком восторженно и принялась у каждого из них трясти руку. – Я Вильда, драконица, из Артевии, знаете такое графство? О, ты маг-водник…

Она затрещала без остановки, минуты две, а потом бесцеремонно отправила их восвояси. Все облегченно выдохнули. Переглянулись и принялись за еду. Боюсь, то, что мы оказались свидетелями этого загадочного и не совсем законного действа, может коснуться и нас тоже, каким-нибудь левым или правым бортом.

Глава 7

Мы вместе вышли из столовой. Бель, ни на кого не глядя, двинулась в сторону общежития, а мы с Валь направились вглубь парковой зоны. Вопросы, вопросы…

- Лира, Вильда, я вас прошу…

- Ли. Валь, я тоже просила, - сказала я, когда мое «чужое» имя слегка скребануло слух.

- Извини, да, ты говорила. Ли, Вильда, я понимаю, у вас сложилось нехорошее мнение по-поводу моей сестры. Я не могу вам многого рассказать.

- Она чаровница? – Спросила Вильда.

Валь мотнула головой.

- Не совсем. Это не чары. Другое.

Мы переглянулись. Что значит – другое?

- Валь, только давай, ты не будешь вешать репей на мою больную голову, - уверенно парировала Вильда. – Что тут может быть другое?

Валь сжалась и затравленно огляделась. Мы шли по пустынной парковой аллее и навряд ли нас кто-то слышал.

- Ладно, только вы дали слово.

- Слово, - еще раз подтвердили мы.

Она помолчала секунду и заговорила.

- Еще давно, в нашем роду была ведьма из рода змееловов.

Вильда кивнула.

- Хорошее дело, Примар Второй награждал таких ведьм, даже держал при дворе, когда Аскария воевала с империей Акравитов. Наги – наши враги до сих пор.

- Вот-вот, - скривилась Валь и тяжело вздохнула. – Она тоже с ними воевала, и довоевалась, что родила от одного из них.

Мы с Вильдой ошарашено хлопнули глазами, даже приостановились.

- Да ну-у, - удивленно потянула подруга. – Врешь!

- Если бы, - горько кивнула Валь. – Она была нашей прапрабабкой по прямой линии, и родила нашего прадеда. Ему досталась небольшая доля магии змеелюдов. Вы должны знать, что магия нагов плохо приживается с человеческой. Почти так же плохо, как и драконья, сами знаете. Но у прапрабабушки получилось.

Мы остановились.

- Значит… - вопросительно посмотрела Вильда. А Валь от ее взгляда нервно тряхнула головой.

- Да ничего это не значит. В крови нашего рода остались самые-самые крохи, за сто пятьдесят лет семья тщательно подбирала свежую кровь. А пятьдесят лет назад, о нас узнали монахи ордена Победоносного Илия.

Вильда присвистнула.

- О-ё-ёй. Как вас со свету не сжили.

- Почти.

Я слушала и моргала глазами. Мои познания истории этого континента хромали на обе ноги, оставалось помалкивать и внимательно мотать на ус.

- Что значит почти?

- Пятьдесят лет нашу семью проверяют на магию, и не дай Небеса, если… А потом родились мы с Бель, - Валь болезненно скривилась. – Я – нормальная, с хорошим магическим уровнем стихийника, а Бель… Ко всему прочему, с гипнотическим просфиратом.

- Просфиратом? – Переспросила я, нахмурившись. И девчонки в голос ответили.

- С остаточной магией от чужой видовой крови. Стыдно, Ли, не знать, - добавила Вильда, задрав нос.

- И дальше что? – Перебила я ее.

Валь невольно дернула плечом и хмуро посмотрела на нас.

- Ее семь лет держали в монастыре ордена. Наша семья уже отчаялась вернуть сестру, но вроде, со временем, магическое лечение и контроль дали результаты. Глава ордена предложил отцу подписать документ, что Бель будет соблюдать охранные правила, проводить ритуалы очистки, раз в год проходить процедуру выжигания…

- Выжигания? Что это? – Опять с глупым лицом переспросила я. А Валь вздрогнула и побледнела.

- Ты драконица, тебе этого не понять.

- Всего лишь прожигание магических потоков огненными флюидами с заклятием Победоносного Илии. Заклятие напрямую убивает любого нага, - ответила Вильда.

- Это жутко, и больно. Бель после этих процедур в петлю лезет, - мрачно сказала Валь и отвернулась.

Мы замолчали, тихо двигаясь по тропинке.

- Теоретически… - хмыкнула Вильда. – Теоретически, эту процедуру можно провести на основе драконьей крови. И это не так болезненно.

Валь грустно пожала плечами.

- Кто нам ее даст. Кстати, на драконов просфират Бель не действует, только на людей и оборотней. Так, что вам нечего бояться.

- А кто сказал, что мы боимся? – Фыркнула Вильда. – Ладно, надо подумать.

- Насчет чего?

- Потом скажу, - загадочно ответила драконица.

Мы вышли из парка и медленно двинулись к общежитию. Завтра воскресенье и мы с Мией собирались выйти в город. Каптен – интересный, красивый город, пора его исследовать. Еще моя подруга собралась посетить кладбище. Зачем? По-моему понятно. Правда, Мия в своих намерениях не созналась. А вот я думаю, что она хочет побродить среди могил, чтобы иметь ментальный запас образов молодых женщин и девушек, в кого она сможет воплотиться.

Тоже еще одно чудо природы, эта Мия. По мне, так лучше посетить музей, и обследовать древние картины. С кого-то же их писали? Надо предложить.

*

Утро следующего дня началось с чириканья за окном. Теплая осень в этой части света обещала много солнца. Говорят, снег здесь выпадает только перед праздником Веселой Зимы, и то на несколько дней.

- Эй, засоня, - я тихо затеребила Мию, водя по носу перышком из подушки.

Мия скривилась, сморщилась, скукожилась, как сухофрукт, и смачно чихнула.

- Да чтоб вас обеих харг покусал, - заворчала злая Надина. Ее кровать заскрипела, и в меня полетел учебник по теории ментальных заговоров. Еле увернулась.

- Мия, - прорычала я. Та лениво разлепила глаза.

- Жрать хочу.

- Подъем.

Через час мы с подругой выходили из ворот Академии, обрядившись в форменную одежду адепток. Таковы правила. Выгуливать себя в город в нарядах могут только четвертый и пятый курсы. Остальные должны строго соблюдать предписания ректора.

На небольшой площади в двух кварталах от Академии стоял шум и праздничная суета. А я совсем забыла, что сегодня «тыквенный шпачик», день тыквенного пива, время начала осени, который празднуют везде, и у нас в Ларгандии тоже.

- Идем, - повеселела Мия.

Мы прибавили шаг и первым делом прошлись вдоль рядов со знатной выпечкой, от которой кружилась голова, такое все было ароматное и вкусное.

В кармане Мии брякало две несчастные медные монеты, поэтому я принудительно заставила ее спрятать их.

- Не позорь меня, - фыркнула я на нее.

- Ладно, со стипендии отдам, - нехотя согласилась она.

Тоже мне, богатейка.

В первую очередь, мы купили пару больших аскарских сахарных кренделей, оказавшихся настолько вкусными, что обе закатили от восторга глаза. Какое же это наслаждение – нежная, хрустящая выпечка, обсыпанная сахарной пудрой. Потом купили кулек орех и две кружки морса.

Я успела заметить, что по ярмарке ходят наши адепты.

- Гляди, там ваши драконицы с пятого курса, - тихо толкнула меня в бок Мия. Я оглянулась и увидела двух пятикурсниц. И одна из них – та, которую я отправила в сон змейки в день посвящения. Малоприятная встреча.

- Идем отсюда, - сказала я. Как бы мне не хотелось еще прогуляться по рядам, но что-то подсказывало о возможных неприятностях при нашей встрече с этими девицами, тем более, за стенами Академии.

Мы покинули площадь и двинулись в сторону центра. Шли долго, оглядываясь и любуясь старинным городом. Если верить летописным хроникам, то Каптен старше Окриджа, столицы Ларгандии, лет на двести.

Я рассматривала дома, улицы и удивлялась. Для меня здесь все было необычным, и в первую очередь люди. Какие же они говорливые. Мия не оставила попытку разыскать кладбище, и стоило ей об этом кого-то спросить, как на нас обрушивался поток нужных и ненужных сведений, которые больше запутывали нас, чем объясняли.

Наконец, мы выяснили, как добраться до ближайшего городского кладбища, и через час уже были там.

- Ты не боишься? – Спросила я ее.

- А чего бояться? Я же с тобой, а ты у нас драконица, - засмеялась Мия.

- Не знаю-не знаю, - я хмуро покачала головой, оглядывая большие входные ворота, вдоль которых сидели нищие в ожидании милостыни. Мы подали немного меди и прошли ворота, оказавшись внутри красивой, холодной территории.

Здесь стояла странная прохлада. Солнце вроде бы пробивалось сквозь листву огромных буков и сосен, но не грело. По коже пробежали мурашки.

- Слушай, давай, не будем задерживаться, - я посмотрела в одну, в другую сторону.

- Ли, ты что?! Погляди, как здесь красиво.

- Красиво, - согласилась я. – Но тревожно.

Мы двинулись по главной аллее, окруженной богатыми надгробными памятниками из мрамора и гранита. И некоторые из них я вполне могла причислить к чудесам искусства, настолько они были изумительными.

Мия приблизилась к одной из таких скульптур. Она застыла, глядя с мраморное лицо.

- Мия, - тихо окликнула я ее. Она раздраженно отмахнулась. Ее ладони нервно шевелили пальцами, глаза были прищурены, тело расслаблено, или это только так казалось. Я подождала несколько минут и осторожно дотронулась до ее плеча.

Моя подруга медленно повернула голову… И я вскрикнула, отскочив от нее на шаг! Харг волосатый! На меня смотрела совершенно неизвестная девушка, с огромными зелеными глазами, тонким носом и полными бледными губами.

- Прекрати! – Воскликнула я и потрясла головой.

- Получилось? – Разулыбалась «незнакомка».

- Еще как. Но давай, ты назад… это… вернешься.

Мия заразительно захохотала.

- А-а-а, драконица меня испугалась.

- Прекрати, - сердито одернула я ее, и подруга вернула свой облик.

- Отлично, один облик есть.

Мы свернули от главной аллеи внутрь и медленно побрели по узкой тропинке.

- Слушай, а если бы это был не облик умершей, мало ли. Вдруг скульптор воплотил какую-нибудь воображаемую девушку?

Мия пожала плечами.

- Тогда бы ничего не вышло, только и всего.

- Понятно, - кивнула я, и мы пошли дальше. Обогнули старые склепы с памятными скульптурами у дверей, вышли на небольшую поляну и свернули на новую дорожку. Мия сосредоточенно оглядывалась. На некоторых могильных камнях не было никаких портретов или скульптурных изображений. Или были, но только иллюзорные, как она их называла – те, что нафантазировал художник.

Я с любопытством крутила головой, все же здесь очень красиво, и вдруг мое внимание привлек неизвестный человек, склонившийся над одной из могил. Что-то в нем было знакомое, в фигуре, в наклоне головы.

Мия заметила мое внимание и тоже пригляделась.

- Кто это? - Спросила она. А я изумленно нахмурилась.

- Что он тут делает?

- Да кто он?

Я остановилась и осторожно спряталась за чей-то памятник.

- Отойди, чтобы он не увидел. Это пятикурсник, тот самый, что снял меня из ловушки. Райли Крифер. Странно. Очень странно.

Глава 8

- Я прослежу за ним, - шепнула я подруге, когда Райли выпрямился и собрался уходить.

- Зачем?! – Сердито прошипела Мия, оглядываясь на парня, который свернул на главную аллею.

- Будь здесь, - я не стала ей ничего объяснять. Да и что я могла сказать? Ну, любопытно мне.

Он на секунду скрылся в густой листве акации, выросшей выше головы, и я метнулась в его сторону. Навряд ли он скроется, дорога-то здесь одна. Пришлось быстро обойти пару склепов, пробежаться между могилами. Чуть не упала, когда дорожку перегородила решетка, отвалившаяся от чьей-то оградки, вовремя подпрыгнула. И понеслась в сторону кустарника.

Бежала минуты две, не больше. Оглядывалась по сторонам, в надежде, что никто не видит, как я задираю подол юбки и несусь как дурочка по кладбищу. У кустарника замедлила шаг, прошла вперед, осторожно вытянула голову из-за куста… И почувствовала, как чья-то крепкая рука схватила меня за шею!

- А-а-а, - я, дернулась, пискнула, крутанулась, пытаясь вывернуться, и с силой ударила в чью-то крепкую грудь.

- Харг! – Это был он, Райли Крифер. Он выругался, но продолжал держать меня за шею. Еще и перехватил ударившую его руку и завернул ее мне за спину, сковав как ребенка. – Чудо из насеста, ты как посмела за мной следить?

- Отстань! Много чести, следить за придурком!

Моя рука, закинутая за спину, завернулась еще крепче вверх. Больно, зараза! Я пискнула и попыталась выгнуться. Но куда там!

- За придурком, говоришь? Ладно, разберемся.

Я не знаю, что со мной случилось, почему я начисто забыла хорошие, проверенные жизнью приемы, например, «хиоро», или «пакарри», позволяющие освободиться от захвата. Точно, этот гад взял в плен не мое тело, а мой мозг.

В нескольких шагах темнел склеп, и меня потащили к черным, закопченным от времени дверям.

- Разберемся, чудо косолапое, - повторил он.

- Я не косолапая, - дернулась я, понимая, что мои дела плохи. Очень плохи. Что может быть в голове у придурка, который по воскресным дням ходит на кладбище. Для этого должны быть или веские причины, или…

Он с силой вышиб ногой дверь, которая от старости и без того хлипко качалась, и толкнул меня в темноту, освобождая руку. Вверх взлетел магический светлячок.

- Ну, рассказывай, - этот наглый хам прикрыл дверь и двинулся на меня, набычившись, точно бычок.

- Эй, ты с ума сошел? Ты куда меня приволок? – Злобно прикрикнула я, стараясь оглядеться и одновременно не спускать с него глаз.

Кажется, моя голова начала правильно работать. Да, в ограниченном пространстве склепа мое положение оставляет желать лучшего, но оно не плачевно. Соберись, Ли!

- Я сошел с ума? Хватит, говори! Кто тебе нашептал за мной следить?

Я ойкнула, ударившись боком о надгробие, и быстро отбежала, огибая его.

- Ты головой ударился? Кому надо за тобой следить. Я тут по своим делам.

- Не ври, ты приехала из провинции. Я даже выговорить не могу, из какой глухомани. Деревенская ты наша, - хищно оскалился дракон, приближаясь. – Лучше не серди меня, рассказывай правду. Зачем следила?

- Да пошел ты лесной дорогой. Отпусти меня по-доброму, спокойно разойдемся, и порядок. Понимаю, ты ошибся, заранее прощаю, даже жаловаться на тебя не буду.

- Кто тебе поверит, - парировал он, делая обманный ход, и резко метнувшись в противоположную сторону – в ту, куда я надеялась нырнуть, чтобы успеть выскочить к двери. – Глупая.

- Ладно, глупая. Не хочешь по-доброму – предлагаю бой.

- С тобой?! – Райли захохотал.

- Ну-у, как бы твои одногруппницы уже так не смеются, третью не успела уложить – вы с парнем подбежали.

- Они пьяные были. Молодец, что уложила их спать, надоели своими песнями и криками на поляне.

То есть, сейчас он унизил до грязи мою победу над этими дылдами? Вроде, как ты тут не причем, это они напились, а ты просто ножкой двинула, ручкой махнула, они и свалились! Так?!

Я обомлела, чувствуя, как наливаюсь злостью.

- Тем более, предлагаю бой. Научишь меня, неразумную, как с высшими драконами разговаривать.

- Да жалко тебя, - опять рассмеялся он и тихо двинулся в обход, загораживая путь к двери.

Мы полукругом двигались вокруг надгробия. Негромко, даже с какой-то душевной теплотой переговариваясь, покусывая друг друга словами, и каждый из нас держал ухо востро. Мне надоело. Я встала и сказала.

- Или бой, или я пошла отсюда.

- Иди, - он загородил ту сторону надгробия, где я стояла, предлагая обойти его. Хорошо, подумала я. Это твое решение.

Я сделала шаг, второй, третий… И тут раздался медленный, противный скрип старой двери. Мы оба обернулись, и замерли. В просвете, отражаемая солнечными лучами, точно полупрозрачная, стояла женщина. Я нахмурилась, а Райли… А Райли вдруг вздрогнул, побледнел и молча схватил меня за руку.

- Женнет?! – Воскликнул он и тяжело задышал. – Пресветлые Небеса…

- Отпусти девочку, не зли Мать-драконицу, мальчик, - женщина мягко махнула рукой в мою сторону, и было в этом движении столько грации, что я не поверила глазам – так может только дух, но не человек. Или это шок?

А она вдруг засветилась еще больше… Может быть, дело в солнце, которое в этот миг освободилось от туч? Или воображение, или мне передался страх Райли Крифера?

Я посмотрела на него, и моя злость растворилась. Он едва не плакал, бледный, огорошенный, точно прибитый чем-нибудь тяжелый.

- Отпусти ее, Райли, - тихо, проникновенно, шелестящим голосом еще раз сказало это неземное создание… Но вот с Райли, вдруг, внезапно, что-то случилось. Он подобрался, напрягся.

- Райли? Ты никогда не называла меня так! Никогда!... И даже на том свете ты не стала бы менять свои привычки, - он сделал шаг, и вдруг резко рванул вперед, в два крупных шага оказался у двери, и схватил женщину за руку. – Кто ты?!

И тут меня тряхнуло от единственно простой и логичной мысли. Мия! Кто же еще! Чтоб тебя, подруга, харг покусал!

Мы обе оказались прижатыми к стене, хвала Небесам, свободной от полок с тленными останками.

- А ты кто такая? – Он с вниманием разглядывал Мию. С его лица еще не сошло изумление. – Как тебе это удалось? Не молчи. – Он жестко тряхнул подругу за плечо.

- А что, понравилось? Могу и твою бабушку показать.

Мию не переделаешь. Только дай волю кому-нибудь нахамить.

Райли от злости еще сильнее набычился.

- Стоп-стоп, - вскинула я ладонь. Это дело надо прекращать. – Мы извиняемся, да, это было неделикатно, не обижайся. И нам пора идти.

- Не обижайся? – Вспыхнул парень. – Ты меня за кого принимаешь?!

Вертелось в голове – за кого.

- И что, ты нас съешь? Не подавишься? – Теперь уже вспыхнула я… А что он нам сделает?... Думай, Ли, думай.

Я незаметно дала знак подруге, чтобы она встала за моей спиной, хотя бы чуть позади. В узком пространстве это не так просто. Но она, кажется, поняла, что я что-то задумала… А что тут думать? Бить и убегать. А то разошелся. Не остановить красавчика. Фифу дворцовую из себя строит.

Райли подошел ко мне и остановился в опасной близости… В опасной близости для себя. Ну, просто очень удобная дистанция для «хиоро». По моим пальцам пробежала волна «дси-бо», особой магической субстанции. Она наполняет пространство вокруг умиротворением и расслабленностью, рассеивая внимание врага…

А потом, когда взгляд Райли Крифера слегка поплыл, я резко перехватила его руку, по-хозяйски лежащую у меня на плече, повернула его кисть определенным образом, нажала на болевую точку, которая обездвижит его руку на несколько секунд. Мое тело уклонилась в бок, и я нанесла крепкий удар ногой в живот.

Все мероприятие заняло несколько коротких секунд. Так, что… лети, Райли, лети. Вот так, в стену, на три ярда. Да-да, подопри головой полку, откуда на тебя вдруг бухнулись тленные останки… Да простят меня духи!

А мы побежим. Быстро, резво и вприпрыжку.

- За мной! – крикнула я Мие и понеслась к двери.

Солнце и свежий воздух были нам наградой. Мы, не останавливаясь, пробежали по аллее и, сократив путь, свернули к выходу с кладбища.

- Ушли, - выдохнула Мия, когда мы оказались за воротами.

- Быстро, в карету, - на углу каменной сторожки у ограды кладбища стояли экипажи. Я махнула вознице, и он вежливо открыл нам дверцу.

- В центр, - крикнула ему Мия.

- Тебе не хватило приключений? – Спросила я, весело оглядывая подругу. Честно говоря, у меня у самой было такое же настроение. Я ведь понимала, что меня ждут последствия. Райли Крифер не оставит безнаказанным мой поступок. Ладно, посмотрим. И что-нибудь придумаем.

Мы остановили экипаж у Деревенского рынка, неподалеку от центра Каптена. Здесь, как и везде по городу, отмечали праздник тыквенного шпачика. Публика здесь, в отличие от пригорода, была нарядней и богаче. Дамы, в ярких цветастых платьях из дорогого шелка, в расписных шалях. Кавалеры – в элегантных дуплетах из мягкой шерсти, а кое-кто и в камзолах, расшитых серебром. Конечно, не высшая знать, но и не из бедных.

- Идем к шоколаднице, - я увидела девчонку, бойко торгующую шоколадными конфетами. Мы купили целый кулек и долго бродили по рынку, оглядывая товар и наблюдая за праздником.

В Академию вернулись, когда уже начало темнеть. Надина устроила в нашей комнате чаепитие со своими одногруппницами, мы с Мией присоединились, угостив оставшимися конфетами, и до ночи слушали их разговоры и истории.

Легли спать за полночь. Я долго ворочалась, крутилась в постели, пока не вытащила из сумки самый тяжелый учебник – «Теорию и практику магнетических превращений низших и темных существ». Первые страницы, как ни странно, оказались интересными. Я и не заметила, как заинтересовалась, и поэтому не обратила внимания, когда в окно рядом с моей кроватью ударился камешек. Потом еще один.

Я тревожно замерла. Поднялась, приоткрыла створку. А когда выглянула, то почувствовала, как затряслись поджилки. Внизу, под окном стоял Райли Крифер, скрестив руки на груди и сердито, нахмурив брови, глядя на меня.

- Спишь, мелочь? – Громко спросил он.

- Что тебе надо, - грубо ответила я.

Он рассмеялся, и я только тут заметила в его руках бутылку.

- Спускайся, поговорим, Лира Верда.

- Ага, точно, сейчас, бегу, - ехидно рассмеялась я. – Крифер, иди к себе, проспись.

- Испугалась? Правильно, мелочь, бойся теперь. Сама понимаешь, я заинтересовался.

- Ой-ой, напугал, - фыркнула я, а у самой неприятно забурчало в желудке. – Спокойной ночи, Крифер. – И я демонстративно захлопнула окно.

Легла, укрывшись одеялом по самую макушки, и отчего-то невольно прикоснулась к пальцу, где у меня было надето мое заговоренное, невидимое для всех кольцо, которое надела на меня Алиса. На самый-самый крайний случай, когда будет совсем плохо и придется снять маскировку, чтобы высвободить силу рода. Я выдохнула и заставила себя успокоиться. Справлюсь.

Кто он такой? Напыщенный, наглый гад. Только и всего. Он еще меня не знает. Ничего-ничего, когда узнает – не обрадуется.

Глава 9

Райли Крифер был зол. Давно он уже не чувствовал себя таким раздраженным и уязвленным. Какая-то мелочь… с ярким, колючим взглядом и нежными, полными, но сердито поджатыми губами, сделала его как пацана.

Он пришел в библиотеку, как только старая Финчер открыла зал. Увидев его, она не сказала ни слова, только удивленно покачала головой. Давно она не наблюдала за ним такого рвения к учебе.

- Финч, милая, у тебя новая прическа? Ну фея!

- Угомонись. Лучше скажи, что тебя привело в эту цитадель знаний? Я помню, как в прошлом году ты сказал, что эти стены ничего нового тебе уже не скажут.

- Да ладно, - скривился пятикурсник и умиленно расплылся в улыбке. – Был молод и глуп.

- Да-а, постарел, - вздохнула библиотекарь. – Говори, что тебе надо.

- Понимаешь… - Райли задумался, прикусил губу. – Я что-то слышал о бархатских методах ведения боя.

- Ты о Бархатском султанате? – Нахмурилась мэтр Финчер и глубоко вздохнула. – Идем. Что надо конкретно?

- Да если бы я знал. Военное искусство, борьба, методы защиты и нападения в индивидуальных поединках. Все, что есть.

- Хмм, - мэтр хмыкнула и направилась в глубину огромного зала, протянувшегося на целый учебный корпус Академии.

Через полчаса Райли сидел у окна, в кресле и с интересом разглядывал объемный том не небольшом столике.

- Ну, начнем, - буркнул он под нос и открыл книгу. Глаза пробежали по краткой главе истории бахратских боев. – Нет, не то.

Пятикурсник быстро пролистал несколько глав, и внезапно замер, уткнувшись в страницу. Речь шла о войне Бахратского султаната с Сафоли, южным островным государством, отгородившимся от мира океаном.

О королевстве Сафоли ходило немало сказок. Необычная земля, чудные люди и порядки, и особая, малоизученная магия. В войне с султанатом они победили, впоследствии, обложив данью поверженного врага и захватив рабов.

Вот один из них, проживший на острове двадцать лет и рассказывал в этой книге о неизвестной борьбе кёхти, основанной на искусстве боя и магической прокачке.

В книге, борьбе было посвящено несколько глав с подробным описанием начального курса. А еще были картинки, изображающие детали боя. Райли от удивления нахмурился. Это было красиво... и смертельно опасно. Даже на первом этапе обучения.

А когда, через несколько страниц он увидел одну особенную картинку с приемом, положением тела, магической картой силовых искр, то обомлел. Откинул книгу и глубоко выдохнул.

Эта вредина Верда, которая отключила его на две минуты, в точности, до тысячной доли повторила именно этот прием. Его память зафиксировала положение ее тела, поворот бедер, угол удара ноги… В голове некстати мелькнули ее красные гольфики, перед тем, как он отлетел к стене. Райли недовольно повел плечами. И заметил, что библиотека наполняется адептами.

Он спокойно откинулся на спинку кресла, вальяжно, лениво покрутил пальцами карандаш и будто нехотя бросил взгляд в книгу, точно это не серьезный учебник, а дамский сборник стихов. Его лицо расслабилось, хотя взгляд оставался холодным и цепким.

Дальше, информация о кёхти становилась все непонятней и непонятней. Каждая асвана – поза, стойка перед ударом, требовала определенной силы и особого уровня магических искр. И некоторые из этих искр были высокого порядка, равного астра-уровню древнего рода!

Но он-то видит, что Верда даже близко не имеет таких сил!... Откуда у нее навыки кёхти?!

- Эй, ты что тут делаешь?

Райли повернул голову и увидел Боргана, пятикурсника из параллельной группы. Парни хлопнули друг друга по рукам.

- Да так, любопытную книгу нашел, листаю от нечего делать.

Борган сел в соседнее кресло.

- Вчера тебя искали из деканата.

- Зачем?

- Понятия не имею, зайди, узнай, - Борган был на полголовы ниже Райли, но коренастей в плечах. Его дракона, на курсе называли тяжеловозом, таким он был огромным, но, к сожалению, неповоротливым. Парень бросил взгляд в страницу, которую изучал Райли и удивленно поводил челюстью. – Экзотика. У нас такого не встретишь.

- Ага, точно, не встретишь, - хмуро скривился Крифер. – Ладно, схожу в деканат.

Он махнул на прощание рукой, взял книгу и двинулся из библиотеки.

А в деканате его ждал сюрприз. Помощница декана, мистри Агна, протянула листок.

- Крифер, ты же знаешь, что ни одно твое деяние не пройдет тебе даром.

- А если это доброе деяние? – Приподнял бровь Райли и с насмешкой улыбнулся.

- И доброе тоже. Не забывай. А сейчас исполняй.

Парень углубился в чтение, и чем дальше читал, тем сильнее хмурился.

- Вот не было заботы. Агна!

- А я тут причем? Приказ из ректората. Декан подписал. Так, что…

- Какой из меня куратор? Голубей смешить!

- Тебе дали право выбрать самому слабого адепта из первого или второго курса, и подтянуть его до хорошего уровня. Ты нарушил устав Академии, за который оставляют на второй год. Тебе по-дружески дали творческую, ответственную работу – обучить новичка. А нечего было летать над Академией, знаешь же, что есть запрет.

Райли скривился, почесал кулаком подбородок. Не было печали. Какую-то мелочь учить… Мелочь… Мелочь! О, мелочь! Отличная идея! Ну, Верда, теперь ты у меня попрыгаешь!

*

Мы с Валь стояли за толстым, старым деревом. Мия и Бель тихо выглядывали из-за кустов. А Вильда, как самая смелая, пряталась за пнем, в опасной близости от полигона оборотней. То, что предстало нашим глазам, было восхитительно. Клан северных волков бился с серебристыми пумами.

Я впервые видела трансформацию ипостасей оборотней. У них это называется – обернуться. В отличие от нас, драконов, пушистики меняли ипостась в подштанниках. Драконам в этом плане проще – наша пространственная тень раздваивается и открывает магическую нишу, куда и попадают предметы этого мира, одежда и все остальное.

- Девчонки, - тихо пискнула Вильда и состроила потешную мину, изображая восторг. – Идите сюда.

Валь сердито дернула меня за локоть и шикнула.

- Опасно.

Мы случайно набрели на эту поляну, выйдя из корпуса, где у нас была поточная лекция по магическим точкам в пространственных зонах, обязательная для всех, и для боевиков, и для травников, и целителей. Мия как-то плавно вписалась в нашу компанию, заболтав всех простенькими рецептами приворотов на весенних лепестках гиацинтов. Оказывается, актуальная тема. Однако. Особенно загорелись глазки у Вильды и Бель.

- Смотрите, - снова пискнула Вильда. Да-а, это было красиво.

Три большие серебристые пумы, плавно ступая мягкими лапами, обходили группу волков, рассредоточившихся по небольшой поляне.

Оскаленные морды зверей сверкали клыками, которые напугали бы любого. Ну-у, пожалуй, кроме драконов. Поэтому, Вильда под пенечком тихо хихикала. В отличие от остальной компании.

Волки вдруг начали нападение, один из них резко вскинулся и прыгнул на пуму, которая легко уложила его лапой и мгновенно схватила за горло. И тут началась возня, все вздыбились, пуская в ход клыки, по поляне покатилась куча-мала. Пролилась первая кровь, но, надо признать, никто не хотел уступать.

Пумы явно лидировали, хоть и были в меньшинстве. Можно сделать вывод, что они – или старшекурсники, а волки еще новички, или магическая природа серебристых, сильнее серых пушистиков.

Свара завертелась еще жестче и драматичней. Я не отрывала глаз. Да, поле битвы для дракона – это азарт, наслаждение и кураж. Внутри меня загорелась жажда боя, кровь забурлила… Эх, сейчас бы туда, в эту кучу, я бы им…

А вот Мия, Валь и Бель что-то приуныли. Все трое побледнели и притихли, со страхом глядя на поляну. Слабачки, кивнула мне Вильда, указывая на девчонок.

И тут позади нас с Валь раздались тихие шаги. Мы с ней резко обернулись.

- Тссс… - перед нами стояли две оборотницы-второкурсницы, я их давно приметила, слишком уж выделялись. Яркие глаза, подчеркнуто звериные, длинные косы, обвитые разноцветными бусами, и всегда в свободных штанах.

Они подошли ближе и выглянули на поляну.

- Харг, - зло прошипела одна из них. – Я тебе говорила.

- И что?

Первая девчонка стрельнула на нее глазами, точно хотела убить.

- Они же искалечат друг друга.

- А мне есть дело? - Холодно парировала вторая, язвительно поджала губы и двинулась назад. – Успокой мальчиков. Тебе же их жалко.

Когда она ушла, мы с Валь осторожно обступили оставшуюся оборотницу.

- Ты знаешь, что здесь происходит?

Оборотница окинула нас подозрительным взглядом. Прищурилась.

- Да не скажем мы никому. Слово, - убежденно сказала я. Девчонка вздохнула.

- Это все Хильда, ее работа. Начала крутить хвостом, точно веником. Вначале перед Альмондом, он волк, а потом, перед Вагардом, он пума, четвертый курс.

- И перед пумой, и перед волком? Разве так бывает?... Тебя-то как зовут? – Спросила Валь.

- Бати, - ответила она. – У Хильды все бывает. Если узнают старейшины – ее заберут из Академии и отправят в долину, подальше с глаз.

- Та-ак, а вы – кто? – Спросила ошарашено я.

- Пумы.

- А зачем она крутила хвостом перед волками? Ну, и вертелась бы перед своими.

Бати замолчала, угрюмо уставившись на поляну, где продолжалась свара.

- У нее спросите… Безголовая потому что. Надо это прекращать.

Она решительно вышла из-за дерева, где мы стояли, и открыто потопала вперед.

- Эй! – крикнула она… И куча-мала на поляне медленно распалась. Кто-то рыкнул, кто-то взвизгнул, звери удивленно переглянулись, встряхнули шерстью, и уставились на Бати. – Прекращайте, или я иду в деканат. Что б вас всех метлой из Академии погнали! Обещаю!

Звери оскалились, пялясь на девчонку, но послушались… И начали оборот! О-о-о, такие красавцы, высокие, с мощным телосложением, хоть статуи из них лепи – и такие смешные, обляпанные грязью подштанники. Они и стали причиной того, что мы все, в голос захохотали, раскрывая свое укрытие. И хохот наш был не слабый, наверное, его услышали на другой стороне леса.

А потом, мы по добру по здорову, дали деру, пока оборотни не очухались. Что-то подсказывала, что навряд ли их остановит отсутствие гардероба.

Мы бежали гурьбой, пока не выскочили на главную аллею, где прогуливались преподаватели. Наша дружная компания, насколько это возможно, сделала попытку придать своим лицам серьезный вид.

- Верда, Ли, - нам навстречу шел Краус. На общем собрании группы его избрали старостой.

- Что-то случилось? – Настороженно спросила я.

- Случилось. Иди в деканат, не знаю зачем, но требуют.

Мы с Мией и Вильдой озадаченно переглянулись.

- Ладно, - кивнула я и, оставив девченок, направилась к главному корпусу.

В деканате, в приемной, подошла к секретарше, мистри Агне. Молодая женщина бросила на меня равнодушный взгляд и протянула листок.

- Читай, распишись, и исполняй, - сказала она лениво. Сюрприз, однако.

Я взяла листок, пробежала первые строки, и чем дальше вчитывалась, тем возмущенней дышала, с трудом сдерживая злость. Кто придумал эту дурь?!

- Какой еще куратор? Кто решил?

Агна пожала плечами.

- Решение ректора. А выбор тебя – прихоть Райли Крифера. Собственно, ему было без разницы, над кем взять шефство. Ты не лучше и не хуже других, и декан одобрил твою кандидатуру. Имей ввиду, ты обязана выполнять все учебные требования Крифера, иначе… Сама додумай.

Я вышла из деканата и с ужасом привалилась к стене. Вот это месть! Вот это подлость! И как мне теперь быть?! Да он меня со свету сживет. Мать-драконица, помоги.

Я оторвалась от стены и понуро двинулась по коридору. Надо продумать тактику и стратегию поведения, а еще план боевых действий. Возможно, при моей настойчивости, этому гаду придет в голову самому отказаться от такой сомнительной должности – быть моим куратором. И для этого мне надо сильно-сильно постараться.

*

Он нашел меня после семинара по артефакторике. Мы вышли из аудитории, и вот он, привалившийся к двери, любуйтесь им. Руки, скрещенные на груди и насмешливая ухмылка на самодовольном лице. Хоть картину пиши.

- Верда, стоять.

Я молча обомлела. Если честно, со мной еще никто так не обращался, за все девятнадцать лет жизни.

- Чего хотел? – Постаралась с небрежной интонацией спросить я, но голос прозвучал глухо, точно я оправдывалась. А он…

А он вдруг наклонился надо мной, не обращая внимания на моих одногруппников, с любопытством пялившихся на нас, и ласково так поправил мой галстук, еще и воротничок пригладил. И улыбка такая хитрая-хитрая.

- Повежливей, Верда. Отныне, я для тебя повелитель и дракон-наставник. И мое слово – закон. Так вот, чудо из гнезда, завтра с рассветом жду тебя на пробежку и тренировку. Ясно? Попробуй проспать, удвою нагрузку, - он еще раз пригладил мой воротничок и с улыбкой ушел.

Группа обомлела.

- Что это значит? – С напором спросила Вильда, уставившись на меня, точно полицейский. Я мрачно обвела всех глазами.

- Это значит, что решением деканата мне назначен куратор.

- За что? – Опешил Краус, переводя взгляд на спину уходящего Крифера.

Я красноречиво пожала плечами.

- Понятия не имею.

Вильда вдруг странно прищурилась и едва заметно фыркнула.

- Да у тебя реакция искр в магических контурах почти в два раза сильнее, чем у меня.

И почему мне показалось, что это было сказано с какой-то затаенной обидой? Нет, наверное, показалось.

- Сходи в деканат, разберись, - язвительно бросила ей наша некромантка Лиззи и потопала за остальными. Следующая пара по расписанию – «История государства».

- Болтушка, - прошипела ей в след Вильда. – У меня слабый поток, между прочим и искры нестабильны… Да откуда ей это понять!

- Ладно тебе, - вздохнула я. – Идем.

Вечером я рассказала Мие о переменах в своей жизни. Подруга от этой новости тихо опустилась на стул и распахнула рот.

- Не-е-ет, Ли. Таких совпадения не бывает. Он это сделал специально. И теперь будет тебя гнобить.

- Успокоила!

- Погоди, а как он это сделал?

Я опустилась на кровать и вытащила из сумки учебники.

- Агна, секретарша, сказала, что на него наложили наказание. И как вариант исправления – кураторство над слабым адептом.

Мия ехидно рассмеялась.

- Теперь держись, подруга. Он тебя всему научит, и хорошему, и плохому…

Моя подушка не промахнулась и попала точно в макушку ехидной вредины.

Настроение испортилось окончательно. Я посмотрела в окно, уже заметно стемнело.

- Пойду прогуляюсь.

- Куда? Я с тобой, - Мия подскочила со стула.

- Нет, я одна.

- Ли, общежитие скоро закроют. Не ходи, - начала она отговаривать, хотя секунду назад собиралась идти со мной.

- Ну и ладно, открою окно в прачечной.

- А если кто-нибудь заметит и закроет?

- Мия, это проблема? Крикну тебя, ты спустишься.

Мия замолчала и внимательно посмотрела на меня, точно изучала.

- Ли, ты что-то задумала?

- Не сочиняй, - Я подхватила куртку со спинку стула и быстро, почти бегом вышла из комнаты.

Мне не хотелось ни с кем разговаривать, делиться, обсуждать то, что произошло. Вильда правду сказала, что я не самая слабая адептка на курсе, пусть и с урезанной силой, но все же. Я видела потенциал других дракониц из параллельных групп, и некоторые из них еще слабее моей одногруппницы и меня.

Тогда за что мне это?!

Я спустилась вниз, бросив взгляд в каморку Дикса. В его комнатушке еще горел свет. Пришлось пробежать на цыпочках, чтобы он не услышал и не окликнул.

На улице, я пробежала до угла и свернула с дорожки вглубь кустарниковых зарослей. Вокруг стояла тишина, только из окон общежития доносились редкие приглушенные голоса. Я пробежала дальше и вышла на тропинку, которую нам с Вильдой показал Дикс. Тропинку оборотней.

Как и в прошлый раз, идти пришлось долго, погружаясь в заброшенную часть территории Академии, погруженную в темные сумерки. Как я поняла, здесь редко кто ходит. Вокруг только заросший лес, да несколько старых каменных строений, даже кажется, какой-то склеп.

Я ускорила шаг, стараясь держаться в тени. Пришлось включить магический драконий взор, и наконец, показалась стена из старой кладки. Я прислушивалась, оглядывалась, ловила каждый звук. Внутри меня бурлило волнение и страх. Все же, нельзя пренебрегать словами Дикса, что это тропа оборотней, а они ребята такие, порой, непредсказуемые. Еще подумают, что я специально разнюхиваю их тайны.

Только в моей голове успели пронестись эти мысли, как слух уловил легкий шорох травы, по которой осторожно ступали лапы. Я приникла к дереву, обхватив ствол. Вовремя. Спасибо, мать-драконица, что научила меня слушать землю, воздух, различать шаги и поступь зверя. Сердце волнительно стукнуло, и я увидела волков, проникающих на территорию сквозь узкий проход в стене. Вот ведь харг лохматый, чуть не попалась.

Я сильнее припала к стволу дерева и мысленно прочитала старую молитву поклонения природе. Мои мысли преобразовались в слова и образы, которые я посылала высшим силам, чтобы они услышали… И почувствовала, как мое тело становится почти невесомым, словно воздушным.

На самом деле, меня укрыла волна леса, пряча мой запах. Молитва услышана и исполнена. И вскоре, рядом со мной, в ярде, протопали оборотни, молчаливо и угрюмо пробегая по тропе.

Я перевела дух. Носы полуночных пушистиков не учуяли меня, хотя я была от них на расстоянии вытянутой руки. Погладив кору дерева, я двинулась дальше, к стене. Подойдя, быстро нашла камень и открыла проем.

Вот она, свобода. Как же я соскучилась по крыльям.

Еще дома, в Ларгандии, когда Алиса спрятала мою родовую силу, я несколько раз поднималась в небо, и каждый раз это были мука и боль. Чувствовала себя калекой, которого заставили бежать по кочкам. Мэтр Карн – мой учитель – гонял меня как самку харга, чтобы я привыкала и училась рассчитывать свои силы. Пригодилось.

Я раскинула руки и отдалась во власть ипостаси. Какое же это счастье!... Моя драконицы взметнулась вверх, точно стрела, и полетела…

Через час, я почувствовала усталость, и, сделав еще один круг, опустилась на землю. Бухнулась в траву, застыла, глядя на звезды. А потом с трудом поднялась и направилась к стене. Злость развеялась, и на душе стало спокойней. Так всегда, душу дракона лечит небо.

Обратно я шла быстрым шагом, по-прежнему оглядываясь и прислушиваясь. Луна спряталась за тучу, и лес вокруг меня погрузился в черную мглу. И вдруг я поняла, что не одна. Что здесь еще кто-то есть, рядом, в нескольких ярдах от меня. Я застыла на тропе, потом точно опомнилась и бесшумно сошла с нее, опять прячась за дерево. И тут до моего слуха донеслись чьи-то слова.

Я не разобрала ни слова. Скорее, это было чье-то бурчание, поэтому, определив направление, я сделала несколько шагов, потом пробежала бесшумно вперед, и только тут заметила людей, двоих.

Они стояли у старого домика, напоминающего склеп. Оба в накидках, скрывающих их с головой. Я пригнулась за куст, присела на корточки и застыла. Что-то меня настораживало в этой парочке.

Явно не влюбленные. Они стояли друг против друга и негромко разговаривали. И тут в голове возник вопрос – а почему они встретились здесь, в этом глухом, безлюдном месте?

- Держи, это средство, она его не переживет. Еще не родился такой дракон, который останется жить после напитка из этой смеси, - голос был мужским. И ему тут же ответили.

- Надеюсь.

- И я надеюсь, что ты все выполнишь правильно.

- Мы уже говорили.

- Говорили! Но ты спутала лунные часы…

- Все, хватит, не напоминай…

Они еще минуту поговорили, а потом, не прощаясь, расстались. Вернее, мужчина, к которому я пристально приглядывалась, вдруг странно качнулся… и исчез, растворился, словно тень или призрак.

У меня внутри захолонуло страхом. Я никогда такого не видела. Он человек?!

Девушка постояла минуту, застыв, как статуя, потом очнулась и медленно повернула назад, в сторону нашего общежития. А я продолжала сидеть под кустом, боясь двинуться. Кто она? Я определенно знала ее голос, значит, за ту неделю, что живу в академии, мы с ней где-то сталкивались. Только где?!

Я просидела под кустом еще несколько минут, и только потом встала и быстро двинулась назад. Голова гудела, а сердце стучало от неприятного чувства, что услышанное может стоить мне жизни.

Глава 10

К моему приходу, голова Мии уже торчала из окна нашей комнаты. Как оказалось, кто-то запер прачечную – подруга проверила. И теперь ожидала меня, высунувшись на улицу.

- Эй, я сейчас открою дверь, - громким, сипящим шепотом, сказала она и исчезла из окна.

Через минуту она отворила входную дверь. Благо, та была закрыта на обычную щеколду.

- Кто закрыл прачечную?

Мия пожала плечами.

- Дикс наверное. Ты где ходила?

- Потом расскажу.

Перешептываясь, мы взбежали на второй этаж. Я напряженно прислушивалась, чтобы никто не заметил моего позднего прихода, и в первую очередь, та незнакомка, чей разговор я подслушала.

Хотя, если подумать, я сидела в кустиках очень тихо, навряд ли эти заговорщики почуяли меня. Тогда бы они со мной разобрались еще там, в лесу. Так, что, все мои переживания, скорее, на уровне собственных страхов.

Надина спала. Мы на цыпочках пробежали до моей кровати.

- Я летала, - шепнула я на ухо подруге.

- Где?

- За стеной. Помнишь, я рассказывала? – Пришлось говорить очень и очень тихо. Мало ли. Не очень-то я доверяю нашей соседке. – Ладно, завтра поговорим. Мия понимающе кивнула. Мы легли спать, и скоро я услышала переливчатое посапывание носов обеих соседок. Можно сказать, кто кого пересопит.

Я же долго пялилась в потолок, вспоминая свой полет, а потом прокрутила в голове услышанный разговор. Память у меня отменная, поэтому, ничего не забыла, слово в слово. И я уснула.

Солнце только успело выйди на свой небесный порог, осветив край горизонта, как в мое окно прилетело два мелких камешков. Один за другим. Меня точно подбросило! Райли!

Я подскочила и открыла створку.

- Крифер, ты нормальный?

- Жду пять минут, если не успеешь – побежишь в пижамке, - мой куратор без стеснения, с ухмылкой оглядывал меня снизу. – Верда, поторопись. Пока я добрый.

- Харг, - буркнула я, соскочила с подоконника, и торопливо начала переодеваться, поминая пятикурсника набором убийственных прозвищ.

Через три минут я уже бежала по коридору, пролетела лестницу и выскочила из здания.

Райли был в легком костюме для тренировок темного цвета с большой эмблемой Академии. Высокий, хмурый, подтянутый. Он кивнул головой в сторону тропинки, и мы побежали, взяв быстрый темп. Он впереди, я за ним.

Бежали долго, по какому-то неизвестному мне маршруту, пока не остановились на небольшой поляне.

- Разомнемся.

- Ладно, - кивнула я.

Рядом, на краю поляны виднелся наваленный валежник. Райли подошел к нему, откинул ветви, и я увидела горку простых тренировочных снарядов. В том числе, ненавистный груз за спину из крепких деревянных досок с лямками.

Мы немного размялись, и вновь выбежали на тропу, теперь уже с грузом за спиной. Бежали долго, я смотрела по сторонам и удивленно пялилась в спину куратора.

- Эй, Райли, а мы где? Что-то не похоже на нашу территорию.

- Ты знаешь всю нашу территорию? – Хмыкнул он. – Впрочем, ты правильно поняла, мы уже за границей Академии.

Я едва не споткнулась. Как так, за границей? Я знала, что периметр хорошо охраняется, и мы совершенно точно ничего не пересекали.

- Да ладно, врешь.

- Не трясись, мелочь, ты же со мной.

- Я серьезно, - завертела я головой. – Когда мы пересекли границу Академии?

- Беги, не отвлекайся, - бросил он, и начал набирать скорость. Да чтоб тебя! Мы же с грузом!

А парень, точно в насмешку, свернул в темный участок леса, покрытый кочками, и вот тут для меня начались испытания. Мягкая почва и буераки, местами поваленные деревья, кое-где болотистые плеши. Я еле успевала, стараясь не сбавлять темп и не отставать.

В лепешку расшибусь, но не отстану!

Надо сказать, он был удивлен, когда пару раз оглянулся на меня. Его брови красноречиво вскидывались вверх, а на губах появлялась кривая улыбка. А что он надеялся увидеть? Что я уткнулась носом в кочку или болотную жижу? Харг тебе в зубы, Крифер, а не мое поражение!

Через несколько сотен ярдов мы вдруг остановились. Вернее, его кураторское величество изволило. Мы стояли посреди странного места, небольшой поляны, окруженной кедром с огромными лапами и своими макушками закрывающими небо.

- Снимай груз, - бросил парень, чуть скривив губы, оглядывая меня.

Я бросила в траву ненавистную поклажу, отбившую спину, и свободно вздохнула.

- Что мы здесь будем делать? – бросая взгляды по сторонам, спросила я.

- Разбирать методы поединка борьбы кёхти, - сказал он спокойно… И меня точно стукнуло, а потом защемило сердце. Я промолчала, уставилась на него вопросительным взглядом. – Не скажешь, откуда ты владеешь этой загадочной и редкой техникой? Ладно-ладно, я уважаю чужие тайны. – Райли примирительно вскинул ладони.

Я по-прежнему молчала. Мое состояние можно сравнить с легким шоком. Где была моя голова, когда я пнула его в склепе на кладбище? Борьба кёхти основывается на редких магических прокачках, двойственных искрах высокого уровня. И если мне сейчас не суждено использовать свой родовой дар, то в кёхти, в человеческой ипостаси, они могут проявиться. Иначе, это не кёхти, а простая кулачная драка с маханием рук и ног, или акробатика.

- Тебе не нравятся мои вопросы? Я же сказал, я уважаю чужие тайны. Не-е, мне конечно любопытно, но я справлюсь, - по его лицу пробежала приветливая, располагающая улыбка. Такая милая, такая добрая… Стоп, Ли, не обольщайся. Я опустила голову, продолжая молчать.

- Хорошо, как тебе вариант взаимопомощи? На равных, ты учишь меня основам поединка кёхти, я накачиваю тебя в технике полетов и боёв в небе. Все честно и взаимовыгодно.

- Ладно, - неожиданно для себя сказала я… А о чем тут думать? Как говорит Алиса, друзей надо держать близко, а врагов еще ближе. Я не знаю, кто для меня Райли Крифер, еще не друг – это точно, я не наивная. Но если враг… Харг! Запуталась! А если враг?

- Я не враг тебе, Верда.

Он что, мысли читает?!

- С чего ты взял, что я считаю тебя врагом?

- У тебя на лице написано. Ну, так что, начнем? А завтра я возьму разрешение для полетов с драконьей башни, ну, или за территорией, как повезет.

Я скривила губы. В душе были гаденькие сомнения. С другой стороны, Крифер – как друг – обеспечил бы мне спокойное существование в Академии.

- А скажешь, как мы прошли за периметр, и я даже не заметила? – Я хитро посмотрела на парня.

- Верда, я думал, ты сообразишь! Двоечница, - и он вынул из-за пазухи кругляш на цепочке. – Охранный ключ, пропуск. Его выигрывают на Олимпиадах среди адептов всех Академий Аскарии. Как ты должна знать, у нас пять Академий. В прошлом году я был лучшим. Вот и вся загадка.

Вот оно что.

- Хорошо, Райли, начнет. Ты, правда, меня немножко погонял.

- Нормально погонял.

- Ага, сегодня второй парой тренинг с Жабой Вильс, я там умру.

- Все будет отлично, покажешь хороший результат.

Я фыркнула.

- Ты, наверное, плохо ее знаешь.

- Очень хорошо знаю. И, пожалуй, скажу. Тот, кто назвал ее Жабой Вильс – дурак. Она сделает из тебя настоящего дракона.

*

Через несколько часов, уже ближе к полудню, наша группа собралась в столовой. Небеса услышали мои молитвы – Жавелия Вильс уехала на несколько дней в город Афирра, на запад королевства, где проходил ежегодный королевский турнир рыцарских боев.

Я взяла булочку и морс, а потом долго отщипывала по кусочку, погрузившись в размышления об утренних событиях. Райли – хороший боец, даже с учетом того, что он впервые познал магические волны «кёхти», это было завораживающе, наблюдать за ним, за его красивый телом, наблюдать, как его дар открывается новой, неизвестной ему магической культуре заклинаний.

Мы прозанимались почти два часа, и должна признать, это интересно. Он так смешно реагировал, когда у него вдруг начало получаться, было в этом что-то от пацана, что-то восторженное…

- Ли, - Вильда шикнула в самое ухо. Я вздрогнула, вскинула голову, и увидела Алоис Даросскую, подошедшую к нашему столу.

- Привет, хотела с тобой поговорить, - у нее было отстраненное выражение лица, точно она о чем-то думала. О чем-то о своем.

- Слушаю, - ответила я так же, изобразив благородную холодность. Это я умею.

- Отойдем?

Я поднялась с места, и мы отошли к окну, где никого не было. Она опустила взгляд, видимо, подбирая слова, потом произнесла.

- Верда, я виновата перед тобой. Не знаю, что на меня нашло. Сумасшествие какое-то. Извини.

- Хорошо, - пожала я плечами.

Алоис удивленно вскинула глаза.

- И не будешь жаловаться?

- Я? Зачем? И не собиралась.

- Но ведь ты чуть не пострадала, - мне показалось, что она это искренне сказала? Я улыбнулась.

- Поверь, ты бы не сделала бы мне ничего плохого, я даже пожалела, что нас остановили.

- Да ладно! – Она впервые улыбнулась. – Так уверена в себе? Хотя, девчонок ты уделала как куриц. Что это за борьба?

Я довольно хмыкнула.

- Да так, ничего особенного, приемы древней системы из Хамаи, - я специально назвала восточную провинцию на границе Аскарии. Ее территория – за горным хребтом Викрейских гор, и, говорят, места малообжитые.

- О, - только и сказала красавица, явно мне не поверив. – Тогда ладно, я рада, что мы разобрались. Без обид?

- Без обид, - кивнула я.

Она ушла, а я вернулась к своим. Вильда, с горящими глазами, затеребила меня.

- Что она сказала? Ну, говори.

- Извинилась.

Все, кто был за нашим столом, открыли рты и украдкой посмотрели вслед уходящей королевы Академии.

- А что вы хотели? – Сказал Краус, усмехнулся и пригнул голову. – Ей за это грозило отчисление. Фид Вартон приходил ко мне, почву проверял.

Все тихо ахнули, кроме меня. Я знала, что староста пятого курса, тот самый парень, что тогда, в вечер посвящения, остановил Алоис, подходил к нашему Краусу узнать, какое у меня настроение, в том смысле, что собираюсь ли я жаловаться.

- Ты серьезно не будешь жаловаться? – Спросила Лиззи.

- Нет, - фыркнула я. – Ребят, все нормально.

Раздался звонок с пары, и вскоре в столовой появилась группа травниц. Весенний цветничок, как их называли наши парни-оборотни, Остин и Ивен. Я разглядела Мию, болтающую с девчонками. Махнула ей рукой.

Она взяла поднос с тарелками и направилась к нам. Краус освободил ей место.

- Надо зайти в деканат, - сказал он и ушел. Мы с Вильдой и Лиззи потеснились со своими тарелками. Наша Мия любила покушать.

- Представляете, оказывается, принц Альдар из Весткарии, намерен сделать предложение руки и сердца принцессе Жайне, - Вильда склонилась над столом и выдала, как ей казалось, потрясающую новость. – Как мне написала кузина, король благосклонно отнесся к намерениям красавчика Альдара.

- Ага, красавчик. Как бы не испугал принцессу, этот красавчик, - холодно отозвалась Лиззи. Мы с интересом переглянулись.

Странная она, это некромантка. Неразговорчивая, мало с кем общается. За ту неделю, что мы учимся, она впервые с нами за одним столом.

- Ты что-то знаешь? – вскинув бровью, спросила Вильда.

Лиззи равнодушно пожала плечами.

- Мой дядя во дворце служит помощником мэтра Собириуса, главного мага короля, и принца Альдара хорошо знает с тех времен, когда Фриг Пятый, еще десять лет назад посылал консула в Весткарию, для налаживания отношений.

За столом пронеслось удивленное «у-у-у-у». Да наша Лиззи не проста.

- И что, он такой страшный, этот Альдар? – Спросила Мия, доедая третью котлету… Куда в нее лезет!

Лиззи загадочно развела ладошки.

- Я бы не сказала, что страшный. Но лучше бы принцессе Жайне поискать жениха в другом королевстве.

- Тогда что? – Настойчиво переспросила Мия.

- Слышала о любителях изысканных ласк? Плетки, цепи, настенные кандалы...

Вильда чуть не подавилась морсом, закашлявшись, Мия молча отодвинула тарелку. Ну, хоть что-то ее остановило.

- Кошмар, - передернула плечами Вильда.

- У каждого свои причуды, - совершенно спокойно оглядела нас Лиззи, и встала из-за стола. – Ладно, пока, девочки, у меня индивидуальные занятия с мэтром Игантусом.

Она прошла мимо Мии, моя подруга в это время что-то хотела спросить или сказать, подняла руку… Которую нечаянно задела Лиззи. Я не успела моргнуть, как вдруг обе, и Мия, и Лиззи, вздрогнули, вскрикнули и отшатнулись друг от друга.

- Ты что?! – Прозвучало одновременно. Они на секунду застыли. Лиззи встряхнул головой и, бросив на мою подругу странный, пристальный взгляд, ушла.

Я ничего не сказала и только глазами предостерегла Мию от лишних и ненужных слов, едва заметно кивнув в сторону Вильды. Мия поняла.

Да-а, у нас определено было что обсудить. Странная, загадочная магия Мии, о которой никто не знал, и реакция некромантки на легкое прикосновение к руке моей подруги.

Мия помотала головой, точно ей прилетело по ней, и выдохнула.

- Пойдем, погуляем, что-то у меня голова закружилась.

- Идем.

Вильда проводила нас глазами и задумчиво уставилась в стакан с морсом. Она ничего не сказала, ничего не спросила, ни у меня, ни у Мии, но мне показалось, она что-то поняла…

Глава 11

Мы торопливо вышли из столовой, пробираясь через толпу адептов. Мия шла впереди, и я ставлю кончик хвоста на отсеченье, что ей есть о чем рассказать, причем такое, что меня сильно удивит. Мы выбежали из здания… Да, уже в холле подруга побежала, точно ее подгоняли прутиком. Да что же такое?!

- Идем в парк, - обернулась она и направилась в тенистую часть аллеи, где росли кипарисы и вековые буковые деревья, закрывающие ветвями небо.

Мы свернули в гущу кустарника и остановились.

- Что случилось? – Спросила я, тревожно бросая взгляды по сторонам.

Подруга тяжело дышала. Ее ладони мелко тряслись.

- Она – кавирра фия, ведьма мглы.

- Кто?! – Хлопнула я глазами. – Какая ведьма? Она некромантка, Мия.

Мия замотала головой.

- Я вижу ее нутро. Меня вспышкой чуть не шарахнуло, вернее, шарахнуло!

- Не кричи, - одернула я ее. – Между прочим, ее тоже шарахнуло. Не заметила? У нее лицо перекосило.

- Ты не знаешь… Она… - Мию порядком затрясло. – Она не просто некромантка, она кавирра…

- Да что за кавирра? – Я тряхнула Мию за плечо. – Говори.

Подруга мрачно уставилась в траву.

- Фу, отдышаться не могу. Понимаешь, некроманты – это, конечно, сила. Но ни один из них не способен живым перейти границу мира, в потустороннее пространство мертвых. Их способности – это вытащить из тьмы душу покойного или овладеть останками умершего. У каждого мага свои способности. И это не самое страшное. А вот перейти грань на физическом уровне, уйти из живого мира туда и накачать себя силой тьмы… Понимаешь?

Я почувствовала, как вытягивается мое лицо, а внутри повеяло холодком.

- Интересно, а в Академии об этом знают? – Почему-то в голове возник именно этот вопрос. – А как ты это поняла?

- Я увидела.

- Что увидела?

Мия задумалась, мрачно скривилась.

- Я увидела ее нутро.

- Что значит нутро, - раздраженно спросила я. Страх подруги начал действовать на нервы.

- А за ее спиной – чернота, хоть глаз выколи, - словно не слыша меня, продолжала подруга. А в голосе такая печаль, что в моей груди опять застучала тревога.

- Ладно, - потянула я, кивнув. – Тогда почему ее тоже тряхнуло от прикосновения с тобой? Мия, а может быть ты тоже, как ее там, кавирра, ведьма тьмы?

- Нет, - она уверенно замотала головой.

- Докажи, или ты не все мне рассказала о себе?

- Все! – Рыкнула она, замолчала, выдохнула, сдерживая себя, и процедила. – Я знаю о них еще с общины.

- Да ты ребенком была!

- И что? Магия феи лесов Одейны впитывается с молоком матери.

Однако! Сколько гордости.

- Мия, я серьезно.

- Я тоже…О-о, а вот и сюрприз! – Глядя мимо меня, сказала она, ее голос дрогнул, и я резко обернулась.

- Лиззи?

Продираясь сквозь низкий кустарник и траву, к нам шла Лиззи, сосредоточенно глядя под ноги. Шла решительно, и я не заметила на ее лице страха.

- Харг, нахватала колючек, - Лиззи остервенело очищала юбку и, когда подошла к нам, окинула обеих злым взглядом, словно мы виноваты в испорченной одежде. – Куда убежали? Ищи вас по всему парку.

- А зачем нас искать? – Со злостью спросила Мия, придав голосу ехидства.

- Считаешь, не за чем?

Все замолчали, бросая друг на друга настороженные взгляды.

- Отлично, - кивнула Мия. – Расскажи нам, какая ты ведьма.

Лиззи удивленно округлила глаза… И мне даже показалось, что вполне искренне.

- С чего ты взяла, что я ведьма? Я родовой некромант первого уровня.

- Сказки бабки-домовушки, - фыркнула Мия. – Ты – кавирра фия, ведьма мглы.

На лице Лиззи нарисовалась покровительственная улыбка.

- Мия, ты где выросла, в какой деревне? Я – кавирра, это так. То есть маг потустороннего. И это довольно редкий дар, который приветствуется в сообществе некромантов. А вот ты…

- А что я?

- Ты не знаешь, кто ты?! – С нажимом спросила Лиззи. Ее всегда бледное лицо вдруг окрасилось легким румянцем на щеках. – Ответь, будь добра. – Почти ласково сказала она.

- Я травница из общины феи Одейны. У нас редкий дар леса и жизни. А моя мать, когда была жива, являлась главой рода… И к некромантии мы не имеем никакого отношения. – Поспешно добавила она.

Глаза Лиззи покрылись холодом, она обвела взглядом Мию, и если честно, даже мне стало немного не по себе. Я напряглась.

- Фея Одейна, - медленно сказала она. – Сила земли. Теперь начинаю понимать. А кто твой отец? – Опять ласково спросила она.

- А почему ты спрашиваешь? – В тон ей переспросила Мия. И я уже заволновалась. Обычно, такой ласковый напряг бывает перед хорошей драчкой.

- Так, обе успокоились. Лиззи, если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, будь добра рассказать о том, что знаешь сама. А вот так выпытывать – не годится.

- Ли, я не верю ей, - убежденно сказала Мия, не отводя взгляда от моей одногруппницы.

- Хорошо, - примирительно вскинула ладони Лиззи, кивнула и, явно подбирая слова, сказала. - Мия, ты – проводник. Проводник кавирры. Понимаешь?

По лицу Мии пробежала тень, она побледнела.

- Какой еще проводник, - недоверчиво нахмурилась она.

- Редкий. Если маги потустороннего встречаются один на тысячу, то такие как ты – еще реже. С тобой некромант, переходящий грань, удваивает, а то и утраивает свою удачу. Переход в мир мглы – это всегда опасность и непредсказуемый конец. Многие не возвращаются.

- А зачем вообще туда идти?

Лиззи неопределенно пожала плечами.

- Ты не некромант.

- Но проводник, - фыркнула Мия. – Знаешь, дорогая Лиззи, предлагаю забыть наш разговор. А если ты продолжишь эту тему, или еще хуже – расскажешь обо мне, то я просто убегу. Жалко, конечно, мне нравится здесь. Но ничего, убежала от дядьки, убегу и от вас, некромантов.

Я перевела взгляд на Лиззи. Мия права. Если она какой-то там проводник, то ее редкий дар может привлечь совсем ненужное внимание. Только этого не хватало подруге. Мало ей было гада-дядьки, так еще и эта напасть.

Но странное дело, Лиззи улыбнулась, как-то грустно и даже с горечью.

- Не бойся, Мия, у меня есть свой дядька, которого я бы хотела послать далеко-далеко. Только в отличие от тебя, у меня не получится.

Я быстро сообразила, что в семействе некромантов не все гладко.

- Он знает, что ты маг потустороннего? – Спросила я. Она помолчала и сказала.

- Нет.

Мы опять переглянулись между собой.

- Я бы и вам не созналась, если бы не реакция наших магий. Встряска-то приличная была.

- Ага, просто косилась бы на меня и облизывалась? – Недоверчиво, сердито спросила Мия.

- Не говори ерунду. Тяга к переходам за грань случается тогда, когда ты там уже побывал. А у меня нет такого опыта. И надеюсь, не будет.

Я выдохнула. Кажется, не все так плохо.

- Ладно, мы поняли друг друга, девочки. Языки под замком.

- Под тремя замками, - буркнула Мия.

- Хорошо, надеюсь на это, - сказала Лиззи, и мы направились из кустарников к аллее.

Шли молча, каждый думая о разговоре. Мия хмурилась, Лиззи заморозила взгляд – такой он был ледяной. Пока в стороне не мелькнула парочка. Мы все трое обернулись, и невольно замедлили шаг. У куста рододендрона стоял Райли, А рядом с ним – Алоис Даросская. Вот это сюрприз! Я, от неожиданности выдохнула.

- Они, что, пара? – Спросила Мия.

Лиззи усмехнулась, наконец-то ее глаза немного ожили.

- Жених и невеста. Не знали? Таково было решение короля. Что уж у них получиться – не известно. Им дали срок до окончания Академии.

Я кивнула и отвела взгляд. Почему-то картинка Райли с Алоис совсем мне не понравилась. Хотя, какое мне дело, пусть хоть завтра венчаются. Метлу им в руки, бубенчик за пазуху, и в путь.

- Ты что такая злая? – Шепнула Мия, но я не ответила… Пусть думает что хочет. Я пожала плечами и направилась в общежитие.

Вечером в нашей комнате опять собрались подружки Надины, и точно назло, затронули тему Алоис Даросской, которой все они, как один, восхищались.

Я вначале не прислушивалась к их разговорам, штудируя фолиант по артефакторике. Пока краем уха не услышала имя Райли.

- Я знаю точно, не спорь, Инесс, мне шепнул об этом секретарь ректора Бирви.

- О-о-о, Софи, у тебя знакомство с секретарем ректора. И насколько плотное? – За столом прокатился ехидный хохоток.

- Не говорите ерунды, усадьба его родителей по соседству с нашей, только и всего. Мы с детства знакомы.

Девчонки продолжали ехидничать. Кроме одной, которая громко воскликнула.

- Да погодите вы. Софи, и что он рассказал?

Рыжая, симпатичная боевичка усмехнулась.

- Райли Криферу не отвертеться.

- То есть? – Возмутилась другая девчонка. – Он не хочет на ней жениться?!

- Не-е-ет, - загадочно потянула Софи. – Говорят, он ее терпеть не может.

Надина пожала плечами и вполне разумно предположила.

- Ему навязывают этот брак. Как он должен к ней относиться? Не может же он влюбиться по приказу короля?

- Думаете, ему никак не выкрутиться? – Восторженно округлила глаза Олейя, маленькая, полненькая девчонка. И я поняла, что слушать эти сплетни – сущее наказание. Я решительно захлопнула книгу и встала с кровати, где сидела.

- Ты куда? – Спросила Надина.

- Поищу Мию.

Я знала, что Мия со своей группой в лаборатории, и будет там допоздна. Схватила куртку и вышла из комнаты. На улице остановилась, не зная, куда пойти. Все эти разговоры о Райли и Алоис действовали на нервы.

Я двинулась по дорожке. Справа горел огнями главный корпус, слева темнел парк. Впереди меня шли старшекурсницы, тихо переговариваясь. Может, дождаться Мию? Я уже повернула в сторону корпуса, где занимались травники, как вдруг увидела Крифера. Помяни лешего…

Он шел по направлению к нашему общежитию. Харг! Уж не за мной ли идет? А что, вполне в его стиле. Или с раннего утра разбудить меня на пробежку ни свет, ни заря, или сейчас, на ночь побегать со мной по кочкам и по болоту. Самое время!

Сейчас он подойдет к окошку, поднимет камешки и начнет кидать. А потом я услышу шепотки Софи, Инесс и Олейи с намеками. Знатный дракон по приказу короля женится на такой же знатной Алоис, а мелкая драконица Верда останется ему для скуки.

Я мрачно передернула плечами. Только этого не хватало!

Райли точно почувствовал мой взгляд и обернулся.

- Верда, - он остановился. – Ты-то мне и нужна.

- Зачем? На болота не побегу!

Он засмеялся.

- Я тоже не побегу. У меня другая идея. Идем.

- Куда?

Крифер промолчал, только махнул рукой, чтоб я не отставала. Мы двинулись в сторону полигонов, туда, где занимались старшие курсы. Вдалеке, у боевого участка с окопами и деревянными муляжами, виднелась драконья башня. Я давно к ней приглядывалась, правда, только издалека.

- Зачем мы туда идем? – Спросила я, подстраиваясь под его быстрый шаг.

- Увидишь. Навряд ли ты когда-нибудь видела небесный развод драгоров.

Я едва заметно усмехнулась. Вообще-то, когда-то в мою честь совершался небесный развод сводного отряда почетных драконов. Но промолчу.

Мы подошли к башне. Райли отпер замок своим ключом, и мы проникли внутрь. Перед нами вилась бесконечно высокая лестница, закручиваясь спиралью выше и выше.

- Вот тебе и вечерняя пробежка, - фыркнула я и вприпрыжку поскакала за Крифером по лестнице без перил. А когда мы вырвались на площадку, вкруговую обрамляющую макушку башни, я беззвучно ахнула – так здесь было красиво.

Звезды рассеялись по бесконечному, черному небу. Луна заливала землю серебром. Вокруг безмолвие и красота небес. Я застыла, пока не почувствовала, как Райли дотронулся до плеча.

- Верда, да ты оказывается, впечатлительная, - его глаза сверкали хитринкой и странной притягательностью, от которой я вдруг смутилась.

- Ерунда, - буркнула я, скрывая, что у меня ёкнуло сердце. Я мысленно одернула себя и сердито покосилась на него.

- Ладно, - потянул он. – Будем ждать.

- Чего?

- Увидишь, я же сказал.

Мы присели на низкую лавочку у двери на лестницу и оба уставились в небо.

- Гляди, Тропа Меченосца, - Райли указал пальцем на скопление звезд в восточном полушарии небосвода. Мы уставились с ним в эту далекую точку и пропустили, как в воздухе пробежала волна. Я резко повернула голову и изумленно застыла. Из небесной черноты, точно из волшебной норы дедушки крота, начали появляться драконы.

Глава 12

Они выстроились в небе клином и неторопливо поплыли по воздуху, изредка взмахивая крыльями. Мое сердце, от восторга, ухнуло в груди.

- Нравится? – Райли хвастался, к ведьме не ходи. На лице – улыбка до ушей, взгляд блестит.

- Нравится, - не стала я отпираться. А потом, кое-что заметив, пригляделась.

- Странное опознавание, - сказала я, обратив внимание на зеленое свечение вокруг мощных шей и на концах крыльев.

- Ух ты, глазастая. А откуда такие знание в реестре распознавания? Мало ли, может, это родовое.

- Пфф, - фыркнула я. – Родовые признаки не светятся на полмили в небе. Ясно, что это другое. Хотя, соглашусь, возможно, что я вижу вассальскую метку. Что-то подобное мне рассказывал мой учитель.

- Не совсем так, но близко, - уважительно хмыкнул мой куратор. – Ты видишь особый отряд королевской службы.

Их было пятнадцать. Отборных, самых ретивых и отчаянных драконов, отмеченных славой древних драгоров.

У нас в Ларгандии тоже есть такой отряд, только метка другая. Но не это меня поразила. Причем, так поразило, что я сидела с открытым ртом. Отряд вышел из гигантской портальной дыры!

Еще в первый день в Академии я удивилась, когда увидела в расписании предмет «Особенности переходов, характеристики наземных порталов». Если честно, у меня был шок. На нашем континенте, подобное – редкость. А здесь…

- А кто строит портал? Я видела – они вышли из глубины, оттуда, из неба. Как?!... – Меня распирало от увиденного. Это невероятно. Да, мы в Ларгандии, благодаря нашей королеве Алисе, научились строить порталы, но не в ипостаси. Такое нам не по зубам.

Райли, довольно рассмеялся.

- А для чего нужны ученые, маги-портальщики и сильнейшие артефакты?

Молодец, Райли. В своем ответе он поставил все важные акценты. Хорошо, что здесь никто не знает, кто я… Не нужно большого ума, чтобы понять – сведения о том, что в Аскарии есть артефакты, способные открывать в небе порталы для целого отряда драконов являются государственной тайной. Не зря свой проход они осуществляют поздним вечером, когда их сложно увидеть в глубине черного небосвода.

Мы еще долго сидели, уставившись в далекую точку, где-то у самых звезд, пока отряд не исчез из вида.

- Идем, - с легким вздохом сказал он. Я бросила на него быстрый взгляд.

- Хочешь как они?

- Много будешь знать…

- Да ладно, не отпирайся… Я сама бы тоже хотела.

Райли, гад, смешливо рассмеялся.

- Ты? Верда, чудо ты пернатое. Куда тебе.

- Надоело. Сам ты чудо косолапое.

Я первая выскочила на лестницу, и, перепрыгивая через несколько ступеней, понеслась вниз. За спиной раздались его быстрые шаги. Он тоже умел перепрыгивать через ступени. Когда я оказалась на одной из площадок, Райли опередил меня, вырвался вперед и загородил дорогу.

- Почему это я косолапый?! Верда, отвечай.

- А то что? Надоели твои шуточки. В небе может быть ты и сильней меня. А вот на земле я любого из вас. Ты еще не знаешь, что я могу… - Сказала, и прикусила язык… Что я болтаю!

- И что ты знаешь? Объясни косолапому дракону, он тоже хочет знать, - мой куратор вдруг склонился надо мной, и я оказалась зажатой в углу площадки, еще и руками оперся о стену. – Ну, Верда. Что ты умеешь такое, что уже надо всем бояться?

- Отстань.

Его лицо еще ближе приблизилось ко мне. Это что? Это зачем?…

- Не отстану. Признавайся, - он дотронулся до волос и прихватил губами прядь, сбившуюся на лоб. Его крепкое тело почти слилось с моим. Почти. Еще чуть-чуть…

- Э-э, Крифер, ты что сейчас делаешь? – Я наивно округлила глазки.

- Ничего. Просто использую магическое обоняние, быстрый метод распознавания силы.

- Ты на ходу сочиняешь? Нет такого метода.

- Есть. Поучишься с моё – узнаешь. Так ты не ответила.

Его губы, едва касаясь моей щеки, опустились ниже и глубже, к мочке уха. Внутри меня что-то странно защекотало, что-то волнительное и… приятное. Я выдохнула и… Ну, хватит! Быстро нырнула под его руку и выскользнула из захвата.

- Крифер, оставь свои эксперименты для… - и побежала вниз.

- Ну ладно, - крикнул он. – Не обижайся… Есть такой метод.

Он догнал меня у двери, мы вышли из башни и двинулись по дорожке в обход боевого полигона, где можно и ноги сломать и шею свернуть.

- Эй, мелочь, ты обиделась? Ладно, экспериментов больше не будет.

- Сам признался.

- В чем? Не веришь, что есть метод?

Я не выдержала и вскипела.

- Не считай меня за дуру.

Райли насмешливо хмыкнул и потешно вскинул руки.

- Отлично, Верда. Так, о чем ты говорила, на что намекала? Что-то мне говорит, что ты не врала.

- Ни о чем. Забудь.

Мы долго обходили полигон, пока не вышли к дальним воротам. Я молчала. Хватит с меня, и так едва лишнего не сказала.

- А давай обмен, - он опять загородил мне дорогу, встав вплотную. Странные ощущения. Внутри опять непривычно защекотало, и я сделала шаг назад. – Мы сейчас что-нибудь опробуем, что ты захочешь, а после ты покажешь, как справишься со мной одной левой.

- Я уже сделала тебя как-то одной левой… Нет, правой.

- Не будем вспоминать наш печальный, кладбищенский опыт, - потешно вздохнул Райли и, продолжая загораживать путь, начал настаивать. – Ну же, Верда, соглашайся.

- И чему ты меня научишь?

Он задумался. Если честно, я вдруг поняла, что мне с ним интересно. За эти дни я узнала наглого, напористого, высокомерного, неприятного Крифера. Но сегодняшний вечер раскрыл другого человека. Совсем другого. Я стояла и смотрела на него, на его красивое лицо, на нахмуренный лоб, его губы, которыми он дотронулся до моих волос, и начала осознавать, что мне с ним хорошо.

- Есть интересный метод двойников. Вам все равно его осваивать на третьем курсе.

Я тихо фыркнула. Знала я этот метод. В своей настоящей ипостаси. И хорошо понимала, как это сложно.

- Нет уж. Предлагаю достойный обмен, - я хитро прищурила глаза, точно коварная ведьма. У Мии научилась, между прочим.

- И какой же? – Заинтересованно спросил он, и по его внимательному взгляду поняла, что я сумела закинуть крючок. Не сорвалось бы.

- Я научу тебя тому, что никто не знает, и ты будешь уметь это только один. А ты покажешь и объяснишь принципы открытия портала в полете.

- Уффф… - Он с шумом выдохнул. – Слушай, Верда, а зачем тебе это? Придет время, и вас этому научат. Кстати, та самая Жавелия Вильс, которую вы все не любите. Но она это сделает постепенно, каждому по силе. Ты просто плохо представляешь – что это.

- Но я мечтаю. Как те драконы, из королевского отряда, - я восторженно округлила глаза и уставилась на пятикурсника, как романтическая дурочка. Играть – так играть. Но я должна получить этот секрет. Причем, во всех тонкостях.

- А ты понимаешь, что это государственная тайна? В Академии даже нет учебников, только лекции, которые вы будете записывать, а потом проходить практику.

- Понимаю, - убежденно закивала я головой и преданно посмотрела в глаза куратора. – Я все понимаю, поэтому… - и сделала жест, как будто зашиваю себе рот.

Райли нахмурился и задумался.

- А что ты мне предложишь?

- Увидишь. Не пожалеешь.

В конце концов, тайна на тайну. И эти тайны нас свяжут.

Он потоптался на месте, все еще раздумывая.

- Уффф – еще раз с шумом выдохнул он.

- Сам же говоришь, что нас будут учить. И тут я, со своим средненьким даром, опять останусь на задворках. Должна же я, в конце концов, чем-то отличиться. Райли, - проникновенно произнесла я его имя.

- Слушай, а сколько тебе лет? – неожиданно спросил он.

- Восемнадцать, - не моргнув, ответила я. Да, по новым документам мне восемнадцать, хотя, на самом деле, на год старше.

- Мелочь, - хмыкнул он. – Ладно, идем. Нужна хорошая площадка.

Мы свернули с основной дорожки и двинулись сквозь кустарник. Шли долго. Я пыталась его расспросить о теории портала в воздухе, но он отмалчивался, только задумчиво о чем-то думал.

Через полчаса, мы оказались на неизвестной тропе. Он огляделся.

- Нет, - покачал головой и двинулся дальше, - надо уйти поглубже в лес.

И мы опять потопали... куда-то потопали.

Где-то впереди послышался всплеск воды. Я удивленно посмотрела на своего куратора.

- Там река?

- Вроде пруд, - неуверенно сказал он, и через пару минут мы вышли на берег маленького озера. Вокруг стояла такая изумительная тишина, что я замерла. Где-то вдалеке заплакала ночная птица, а над нами закружила мошка, которую Райли разогнал каким-то простым заклинанием. – Придется обойти эту красоту.

Мы уже двинулись вдоль берега, как вдруг оба, одновременно заметили в высоких зарослях ивовых деревьев слабый огонек. Мы переглянулись. Каждый из нас легко определил, что это не просто огонек, а магический. Любопытно. Крифер показал пальцем «молчок», и мы бесшумно, обходя стороной заросли, пошагали вглубь, так сказать – на огонек. Кто же там уединился?

Пришлось идти едва ли не на цыпочках, обходя раскидистые ветви, заполонившие берег. Райли взял меня за руку, жестом показывая, куда наступать. И вскоре, мы увидели деревянные перила беседки. Мы переглянулись. По его лицу я поняла, что он впервые видит это место.

Подходить ближе не стали, только тихо раздвинули нависшие над нами ветви. Просунули головы, едва не стукнувшись, и внимательно пригляделись. В беседке были двое. Девушка и мужчина, стоявшие к нам спиной. Они о чем-то тихо разговаривали. Потом мужчина притянул подругу ближе к себе, они развернулись… И мы увидели – кто это…

Сказать, что я была в шоке – ничего не сказать! Что уж говорить о Райли Крифере, который разглядел свою невесту, Алоис Даросскую, целующуюся с молодым магистром Ником Черстером!

Вот это мы забрели!

Мы застыли. Лично я обомлела, боясь пошевелиться. Потом бросила на Райли осторожный, сочувствующий взгляд… И удивленно сглотнула. Парень беззвучно смеялся. Его глаза выдавали такой неподдельный интерес, что я забеспокоилась.

- Райли, - шепнула я и трогательно дотронулась до его руки. – Райли…

А что я могла сказать? Я не знала, что у него сейчас в душе. Может быть, буря и боль. А смех – от гнева, от злости, такое бывает. Или он искренне смеется, радуясь, что его невеста предпочла другого. Возможно, слухи верны, и он действительно против этой свадьбы.

Я аккуратно потянула его назад, хотя бы на пару шагов. Он поддался, ветви вновь скрыли от нас беседку, и я постаралась проникновенным, ласковым голосом успокоить своего куратора. Все же, он неплохой парень… Даже нормальный… А может и просто отличный!

- Райли, только не переживай. Серьезно, может это и к лучшему. О таких вещах лучше узнавать заранее.

Я развернула к себе, и увидела, что он улыбается до ушей.

- Мелкая, ты даже не представляешь, какой сегодня хороший день.

- В смысле?!

- Тихо, - шикнул он. – Не будем мешать… Или наоборот, побеспокоим? Спросим, как погодка, например?

- Ты серьезно, или это твое… эмоциональное? Ты так выражаешь свои переживания?

Крифер тихо засмеялся.

- Мелкая ты еще. Все отлично. Мы даже можем с тобой пойти поздороваться с влюбленными.

Я уставилась на него. Он на самом деле рад?! То есть, сплетни, что он не хочет на ней жениться верны?!

- Не надо, - удержала я его за руку.

- Пойдем, - затеребил он меня. – А то она будет потом отпираться. Алоис это может.

- Нет, - я решительно отвергла его идею.

И вдруг мы замерли. Оба, как по команде, услышав подозрительный шорох. Переглянулись и посмотрели сквозь ветви, в заросли, если глядеть чуть в сторону от беседки. С лица Крифера тут же сошла веселость.

- Кто это? – Почти беззвучно промолвил он. Его тело напряглось, точно перед броском, и я почувствовала волну силы. А я неожиданно для себя сжалась от страха.

- Это она.

- Кто она? – Тихо спросил он, но таким тоном, что у меня еще больше засосало под ложечкой. Да, страх – моя боль. Три покушения на мою жизнь не прошли даром, оставив в душе зарубки.

- Тихо, не вспугни. Надо проследить.

- Ты не ответила. А ее мы найдем, не волнуйся.

Только он это сказал, как фигура в черной накидке свернула с тропы, на которой она стояла, и исчезла.

- Как ты ее найдешь?

- Откуда ты знаешь, что это – она, а не он? Под накидкой не видно.

- Знаю, - дрогнувшим голосом сказала я. – Идем отсюда.

Мы осторожно, тихо ступая по траве, двинулись назад. Отойдя подальше от пруда за стеной ивовых деревьев, свернули в лес.

- Рассказывай, - бросил Райли и, вдруг ловко подхватив меня за талию, усадил на поваленное дерево в густой заросли, где мы оказались. От такой вольности я вспыхнула.

- Полегче.

- Я очень осторожен, - съехидничал он. – Не отвлекайся, говори, что у тебя произошло, я видел, как ты вздрогнула. И что-то мне подсказывает, что это не простой испуг.

Какой наблюдательный!

Я вздохнула и во всех подробностях рассказала о том вечере, когда прошла по тропе оборотней, самостоятельно выбралась за территорию Академии, а потом, возвращаясь, наткнулась на парочку очень странных незнакомцев, и слово в слово передала их разговор. Еще по его просьбе, описала мужчину, который исчез на моих глазах, растворившись в воздухе. Хотя, что я могла описать, кроме его высокого роста и низкого, хриплого голоса.

Мой рассказ, надо признать, произвел впечатление. Райли с шумом выдохнул и присел рядом со мной на поваленное дерево.

- Вот это история, - он задумался. – Давай договоримся, ты никому ничего не рассказываешь.

- Я и так никому ничего не рассказала, и ты бы ничего не узнал, если бы…

- А вот со мной ты должна делиться как с папочкой. Поняла?

- Еще чего.

- Верда, я не шучу.

- Слушай, я поняла, - до меня вдруг кое-что дошло, я хлопнула себя по коленке. – Дело в Алоис. И, скорее всего, в ее избраннике… Или в тебе, Райли Крифер, или в магистре Черстере.

Крифер удивленно уставился на меня.

- А я тут причем?

- Как ты не поймешь. Дело в избраннике! – Я начала злиться. – Та, в накидке, решила извести Алоис Даросскую из-за ее мужчины. Ты – жених, и говорят – завидный. А магистр… - я замялась, не зная, какое слово подобрать. – Понимаешь, он нравится женщинам.

Райли хищно скривился в ухмылке.

- По-твоему, я просто завидный жених, и все? Но при этом, не достаточно привлекательный?

- Да ну тебя! – Выпалила я. – Я же серьезно.

Райли рассмеялся.

- Шучу. А вообще, твоя теория интересна. Надо над ней подумать. Ладно, идем, я тебя провожу.

Глава 13

Известие о празднике «Аскарской Орхидеи», который скоро состоится, меня огорошило. Оказывается, будет бал, будет приезд в Академию наследного принца, и в этой связи, выражаясь канцелярским языком, в обязанности каждой девицы входит обеспечение себя платьем, способным наповал убить своей красотой всех мужественных адептов нашего заведения.

Ко всему прочему, разрешены легкие ароматические средства с флюидными элементами класса Amri-77, входящих в список изготовления не только благородных духов, но и приворотных средств. Дело в пропорциях и концентрации…

То-то я обратила внимание на повышенный интерес наших знакомых к Мие. А этой ведьме только дай повод поколдовать.

За пять дней до бала моя подруга не вылезала из лаборатории травников, всегда оказывалась в окружении старшекурсниц, которые ловко отваживали от нее первокурсников и второкурсников, чтобы те не мельтешили и не отвлекали от работы.

Сегодня вечером она оккупировала кухню, расположенную в конце нашего этажа.

- Хотела с тобой поговорить, - я зашла на кухню, когда часы уже показывали двенадцать ночи. – Ты скоро?

Мия кивнула, не понимая глаз от мензуры, в которую она капала из пипетки бледно-голубую жидкость. Отмеренное количество вылила в кипящий настой на плите, и по кухне полился легкий, сладкий аромат.

- Пять минут, - бросила подруга, не отвлекаясь от процесса.

- Это что, зелье?

- Нет, легкий бриз для кожи.

Я глубокомысленно кивнула. Ага, легкий близ, сказки рассказывает.

- С Amri-77?

- С остаточным элементом. Ли, я знакома с уставом.

Я сложила руки на груди, мимоходом оглядела кухню, прошлась туда-сюда.

- А зачем тебе это надо? – Спросила и остановилась за ее спиной, наблюдая, как над маленькой кастрюлькой поднимается сиреневое облако с ароматом.

- Ну, вот и готово, - не обращая на меня внимания, сказала Мия и аккуратно подхватила посудину. Поставила ее на стол, принюхалась.

- Не хочешь мне ничего рассказать? – Я сердито прищурилась. К оракулу не ходи, она что-то от меня скрывает. – Мия, я ведь все равно узнаю.

Мия вздохнула, и в ее взгляде прочиталась странная, непонятная мне печаль.

- Ладно, расскажу. Я получила письмо из Королевского попечительского совета.

- И? – Я нахмурилась.

- И ничего хорошего. Земля, которая принадлежала моей матери, отписана короне. Оказывается, уже много лет ведется расследование причин той эпидемии черной волоснянки, от которой вымерло несколько деревень и городков у Предгорий. Королевские маги и дознаватели посчитали, что виновниками вспышки волоснянки стала ворожба нашей общины. А мама была главой Совета, значит, главная виновница. И сейчас любое упоминание учения лесной феи Одейны считается крамолой.

Я ошарашено выпучила глаза. Даже я, несведущий человек в этой истории понимала, что все это ложь, как минимум. А если быть точным – оговор с целью…

- А что там было такого на этих землях? Ты что-то говорила, не помню.

- Ближе к Предгорьям – залежи золота и богатые участки парменского корабельного кедра. Ли, меня лишили всего, по закону. И намекнули, чтобы я сказала им спасибо, что оставили учиться в Академии. Если бы мой фальшивый дядюшка не взял надо мной опеку, то меня отправили бы в приют для бедных. А оттуда две дороги, одна – в припортовые шлюхи, другая – в услужение.

- То есть, надо сказать спасибо твоему гаду-дядюшке? – Внутри меня вскипела злость. На языке завертелись ругательства.

- Он тоже оказался под следствием. Но не в отношении меня, а по части моего наследства. Отобрали все, что было. В общем, он разорен. Вроде бы, ему приписывают дальнее родство с моей матерью, нашлись документы, подтверждающие это.

Я тяжело выдохнула. Вот это новости! В голове завертелись мысли. И одна из них – я не оставлю ее здесь, в Аскарии. Когда придет время возвращаться на родину, Мия отправиться со мной. И это не обсуждается!... Но ей пока рано об этом знать.

- Мия, прости… Поэтому ты взялась за зелье?

Мия пожала плечами.

- Скоро бал, и в форме туда не пустят, а у меня ничего нет, сама знаешь. Хотя, нет, у меня есть платье той нищенки, в котором ты меня впервые увидела. Можно, конечно, и его надеть на бал.

- Ты дура?! Я куплю тебе симпатичное платье. Мия!

- Нет, я должна…

- Прекрати. Ладно, хорошо, зарабатывай. Но платье я тебе куплю. Завтра оторвемся от учебы и сбежим в город.

- Нет.

- Да!... Поспорь еще со мной, - в моем голосе пробились явные нотки принцессы Лионы. – И прекращай с этими экспериментами. – Я кивнула на кастрюльку.

- Ты не понимаешь. Дело не только в деньгах. Я закончу Академию и буду должна как-то жить дальше. Куда я пойду? Без денег, без связей. А здесь я как раз и налажу знакомства. Сегодня они адепты, а завтра – баронессы и герцогини. Поэтому, Ли, я делаю для них мази, крема, особые снадобья для улучшения цвета лица… - Мия горько улыбнулась, и у меня в душе что-то заныло, наверное, жалость.

- Мия, я не брошу тебя. Поверь, мы найдем способ вырваться. Честно, - я никогда не была слезливой девицей, но сейчас подошла к ней и крепко обняла. – Не бойся.

- Да ладно тебе, - голос подруги смягчился, и на мою шею капнула слезинка.

- А ну, не реви, - строго сказала я.

По коридору послышались шаги. Наверное, заказчица этого бриза, как сказала Мия.

Когда на кухню вбежала пятикурсница, мы с Мией переливали ароматический бриз в изящный хрустальный флакон.

- Как дела? – Спросила она и повела носом. – Чудесно! Мия, ты мастер… Ты все сделала, как я просила?

- Да, Диана, - кивнула подруга.

- А как с маленьким секретом? Получилось? – Глаза девицы хитро стрельнули на флакон. Мия кивнула.

- Как и обещала. Amri-77 выдержан в настое золотой фиалки и варденской травы, что добавит чувственности и легкого притяжения.

Диана чуть смущенно помялась, сморщила носик.

- Мия, ты такая молодец… Может быть увеличим флюид? Чуть-чуть.

- Нет, - категорически твердо, но сдержанно ответила Мия. – Ты знаешь законы. Я и так на пределе сделала. Нет, Диана. Этого и без флюида хватит, чтобы вскружить головы парням, поверь.

- Добавь собственной чувственности, дорогая, женственности, улыбки. Диан, ты же такая хорошенькая, - сказала я, решив побыстрее выпроводить старшекурсницу из кухни. Я загадочно состроила глазки, что должно было означать мою осведомленность.

- Можно подумать, - недоверчиво оглядела она меня. – Все такие знатоки. Ладно, держи. – И в ладошке Мии оказались три полновесные серебряные монетки. Неплохо!

- Спасибо, - кивнула подруга. – Кстати, на основе этого рецепта можно сделать отличный крем. Немного изменить состав, добавить лесной пятилистник, саважский мох, серебристый аир, и лицо освежится, уберутся отеки, разгладятся морщинки на веках…

- Делай, - решительно хлопнула глазами Диана. – До бала успеешь?

- Успею. Но ингредиенты недешевые.

- Не вопрос. – Диана забрала свой флакон и уже собралась уходить, но остановилась и хитро улыбнулась. – Вы же знаете, что на бал приедет наследник? Так вот, с ним будут молодые люди из свиты. Имейте ввиду, девочки.

Мы с Мией разыграли восторженное удивление, лишь бы спровадить эту охотницу за женихами. Когда она ушла, я решила рассказать подруге о своих загадочных событиях, которые держала в секрете. О подслушанном разговоре на тропе оборотней, и о беседке на берегу пруда, где мы с Райли неожиданно увидели тайную встречу Алоис Даросской с магистром Черстером, а потом вместе с ним заметили промелькнувшую фигуру в студенческой накидке.

Мия ошарашено выслушала и обидчиво поджала губы.

- И ты мне не рассказала?

- А ты все время занята. У тебя заказы, - сердито ответила я.

Подруга задумчиво постояла, потом помыла свои посудинки.

- Это кто-то из дракониц, - уверенно сказала она. – Тебе не кажется?

- Скорее всего. Мы с Райли так и подумали.

- Вы с Райли? – Загадочно вскинула бровью Мия.

- Только без намеков, - пресекла я ее попытку неприличного намека. – Не придумывай, у нас с ним тренировки и взаимообмен знаниями.

- Как мудрёно, - ехидно потянула она, но оставила эту тему.

*

Райли выбрался в город, когда часы на главной башне Академии показывали половину восьмого. Подумав, что надо поторопиться, молодой лорд Крифер свернул с аллеи и двинулся к старой калитке, заросшей дикой малиной и вьюном.

Об этом месте мало кто знал, а точнее, почти никто, кроме мэтра Вирса, артефактора, лет сто назад укрепившего защиту на магическом замке решетчатой калитки, и Дикс, полукровка, помесок горного гиббона и человека. Редкий кадр, таких даже в заповедных лесах Парменских Предгорий уже не увидишь. Райли тенью скользнул через калитку, активировав свой ключ, и выбрался за территорию.

Через час, успев заскочить в свою квартиру, оставшуюся от деда, он уже стучал в молоток солидного особняка в глубине площади Древних, где его ждали. Вместо формы Академии на нем был черный камзол и шляпа с широкими полями – писк столичной моды этого сезона. Времена меняются. Рыцарство тихо уходит в забвение, уступая место передовым идеям политических преобразований в обществе.

- Райли! – Вместо старика дворецкого, дверь открыл хозяин дома.

- Дор, - приветственно вскинул кулак Райли, и друзья обнялись. Дориан Варерский, высокородный князь Верхней Вареры и поданный Аскарии, затащил Крифера внутрь и повел в огромную гостиную, откуда раздавалась музыка. Посреди зала стоял неизвестный музыкальный инструмент, с инкрустированной крышкой и довольно широкой клавиатурой.

- Клавикорд, - гордо вскинул рукой красавец князь, давая возможность другу полюбоваться на невиданный инструмент.

- Похож на клавиорик, - отозвался Райли, больше оглядывая гостей.

- Друзья, хочу представить вам моего старого друга, сына героя Аскарии, генерала Крифера, Райли Крифера.

Группа молодых людей, удобно устроившихся на диванах, загудела, приветствуя Райли бокалами, наполненными вином. Несколько дам неторопливо, привлекательно двигая бедрами, приблизились к ним с Дором и кокетливо назвались.

Райли внимательно присмотрелся к гостям, узнав немногих из них, пару персон, остальные были незнакомы, и это объяснимо. Его отец мало баловал братьев придворными знакомствами и выездами в свет. Вначале, с шести лет – рыцарская школа драконьего шлема, потом Академия. Вот и весь его опыт общения со знатью.

- Милана Свани, графиня и, увы, вдова, - протянула ему ладонь привлекательная молодая дама лет тридцати. Красивая, с роскошной гривой, но с такой хищной ухмылкой, что парень мысленно чертыхнулся.

- Сара, - тут же протянула ладонь другая леди, помоложе и позадиристей.

- Верна.

- Лина.

- Девочки! Дайте моему другу оглядеться, - взмолил князь и потянул друга к клавикорду. За инструментом сидел молодой парень в скромном камзоле, наигрывая неизвестный танцевальный мотив. – Это подарок королевы Ларгандии Алисы. Да, друг, я удостоился этой великой чести быть ей представленным.

Райли изумленно уставился на друга, которого он знал с детства, еще с рыцарской школы. Не смотря на разницу в возрасте в пять лет, они сумели подружиться и многое друг другу доверяли.

- Дор, как ты оказался в Ларгандии?! Королева Алиса – это же… Это чудо для любого дракона! Виллея на троне, единственная волшебница… - Райли ошарашено покрутил головой.

- Уже не единственная, Райли, у нее три дочери, - с гордостью ответил Дориан, но сказал это тихо, бросив взгляд по сторонам.

- Так как ты там оказался?

- По дипломатической службе. Сам знаешь, король, в некотором роде мне доверяет.

Райли усмехнулся.

- Как это – в некотором роде?

Князь на секунду замер, и весело хлопнул Райли по плечу, меняя тему разговора.

- А пойдем-ка выпьем, друг.

Райли не заметил, как быстро в его руке менялись бокалы с вином, как он перезнакомился с молодыми придворными ловеласами и пленительными дамами, окружившими его вниманием. Пусть он мало кого здесь знал, но его имя было на слуху. Не беден, древнего рода, сын героя, память о котором почитает сам король. Завидный жених.

Музыкант играл, не останавливаясь, создавая мягкий, лиричный фон в общей атмосфере вечеринки. Дамы приглашали кавалеров, кавалеры приглашали дам… но, как-то незаметно из гостиной вдруг исчезло несколько человек, в том числе и хозяин. Парень обратил на это внимание, когда в его руке оказался пустой бокал.

Дракон внутри него недовольно зашевелился. Это был знак, что вокруг что-то не то, что нужно присмотреться и продумать ситуацию. Райли признавал, что его дракон иногда поступает намного рациональней и мудрей его самого.

- Мой друг, а не станцевать ли нам? – К нему подошла Милана, кажется, графиня, кажется вдова. Эти сведения почему-то выветрились из памяти.

- Обязательно, дорогая, но не сейчас, пойду поправлю прическу, - и он, подмигнув графине, направился из гостиной.

В коридоре, он свернул в сторону кабинета Дора. Скорее всего, его друг там. Но завернув за угол, Райли остановился. По периметру стены замигали тайные огни магического охранного артефакта. Хмм… Князь уединился не просто так, у него тайны? Не-е-е, Дор, так не пойдет.

Если бы Райли был трезв, возможно, его бы удержали правила приличия и уважения к хозяину дома, но вино, ударившее в голову, потребовало подвига.

Он знал эти ловушки князя, которые он умело обходил еще со времен школы. Подчерк Дора не изменился. Да, друг усложнил формулы, добавил структурных потоков, но это не самая сложная задача.

Затратив пять минут, раззадоренный Райли Крифер пренебрег гостеприимством хозяина дома и обошел код артефакта. И через минуту оказался у чуть приоткрытой двери кабинета. Он уже хотел постучать и разыграть веселую сценку для гостей, похваставшись, какой он ловкий. Но услышав голоса, передумал.

В кабинете, кроме хозяина, было трое.

- Король заинтересован в этом вопросе. В некотором роде, этот вопрос – в приоритете политических задач.

- Риган, мне интересна тайна, а не какая-то политическая задача, - князь небрежно махнул ладонью.

- Осторожней, Дор, мы говорим о короле.

- Я знаю, представь себе.

- Он хотел сказать, что для него важнее найти эту пропавшую принцессу, чем решать задачи из дворца, - мужчины в кабинете негромко засмеялись. – Дор, эта задача тебе не по зубам. Только не обижайся. Разведки десятка королевств сбились с ног, два континента прошерстили под гребенку, а таинственная Лиона Мередит словно растворилась.

- Может быть, с ней случилось что-то плохое?

- Нет, - отмахнулся Дориан. – Во дворце Ларгандии не чувствуется никакой тревоги. С ней все в порядке. Ее семья каким-то таинственным образом получают о ней информацию.

- Ну и хорошо. Не понимаю, зачем ее искать нам. Друзья, мир огромен, и спрятать в нем человека – не самая сложная задача.

- Гирион, это политика…

Райли, слушая этот не очень понятный ему разговор, даже протрезвел. Он прекрасно понимал, что тема беседы – под знаком секрета государственной важности. Пропала принцесса из Ларгандии. Но что в ней такого важного?

А потом он вспомнил. Еще был жив его отец, обласканный королем, и именно он как-то рассказал любопытную историю о появлении виллеи в далекой Ларгандии. Волшебница спасла жизнь королю Ильмару, правившему королевством, но не смогла сохранить его дракона, убитого мглистым сапфиром, и на трон взошел его младший брат.

В точности, что там произошло, никто не знал, только домыслы и загадки. Но был известен важный факт – наследником трона станет ребенок юной принцессы Лионы, сильной драконицы и красавицы.

Райли изумленно выдохнул. Из разговора ему стало понятно, что эта принцесса пропала. О-о-очень интересно. Парень задумчиво усмехнулся и решил потихоньку уйти. Пусть господа решают свои невыполнимые задачи. Один из этих людей прав, найти человека в целом мире невозможно… А было бы любопытно посмотреть на эту принцессу.

Райли тихо повернул назад, поправил охранный артефакт, и ушел. Лучше он станцует с одной из дам, строившей ему красивые глазки.

Мужчины появились в гостиной через полчаса.

- Веселишься? – Подошел к нему князь.

- Все отлично, твоя вечеринка, как всегда, на высоте. Кстати, у тебя найдется несколько минут? Хотел обсудить с тобой кое-что.

Дор заинтересованно кивнул.

- Выйдем на балкон, - и молодые люди оставили компанию. Райли облокотился о широкие мраморные перила и оглядел сад. Молодой князь Варерский был щепетилен и требователен ко всему, что касалось комфорта, стиля и благоустройства. Он не жалел средств, находил лучших мастеров, подбирал лучшие проекты, потому его сад блистал красотой и изяществом форм. Пожалуй, его особняк был эталонным среди домов в столице.

- Говори, что случилось, - подошел Дор и встал плечом к плечу.

- Слушай, что тебе известно о так называемых Теневых некромантах? Ну, кроме того, что они способны растворяться в воздухе, не оставляя магического следа.

Князь нахмурился.

- Зачем тебе это? Райли, Теневых истребили еще лет пятьдесят назад.

Райли вздохнул, небрежно фыркнул.

- Сомневаюсь, - тихо промолвил он, и рассказал то, что узнал от Ли Верды, его личной задиры с первого курса, за которую он сейчас несет ответственность как куратор. О подслушенном ею разговоре, о странном человеке, растворившемся в ночи на тропе оборотней, и о неизвестной старшекурснице, желающей смерти его «почти невесте» Алоис Даросской.