Принцесса для интроверта

Глава 1

Иногда один нелепый случай может изменить всю жизнь.

В королевство Грей парень по имени Бен попал по глупой случайности. По дороге домой, он увидел сияющую монетку, лежащую на тротуаре. Он остановился, чтобы её подобрать, и, подняв, побрёл дальше, разглядывая её интересное изображение. Таких монет он ещё не видел, она была выполнена из металла похожего на золото, и на ней красовалась довольная морда зайца в шляпе.

Парень так засмотрелся на странную монету, что провалился в открытый канализационный люк, где сразу же потерял сознание. Очнулся он уже в ухоженном саду, где повсюду росли розовые розы в клумбах и множество других цветов, которых он и не знал.

Бен сидел на коротко стриженной траве и долго не мог понять, где он оказался. Он обернулся от встревоженных возгласов молодой служанки, которая как раз срезала самые красивые и пышные розы для своей хозяйки.

- Боже мой, чего же вы тут сидите? Вставайте скорее, король уже вас ожидает! – заголосила она, оставив корзину с цветами и бросившись к Бену.

- Какой ещё король? – нахмурил брови Бен.

- Ну как какой! Король королевства Грей – Илларион третий. Идёмте скорее, – возмутилась девушка, подхватывая парня под локоть и насильно пытаясь утащить его в небольшой, но величественный дворец с прекрасной архитектурой.

- Это должно быть, какая-то ошибка… - бормотал Бен, не веря в происходящее.

Но служанка его не слушала, а всё настырнее тащила бедолагу к дворцу.

«Что за бред? Куда я вообще попал?» - подумал Бен, жмурясь и потирая глаза.

Позже он предстал перед местным королём, который важно восседал на своём, богато украшенном драгоценными камнями, троне. Бен был не один, рядом с ним стояли несколько просто одетых мужчин, которые недоверчиво на него поглядывали.

- Итак, думаю, вы хотите знать, зачем я собрал вас у себя во дворце, – важно произнёс король Илларион третий.

- На колени, - прошипел один из мужчин, дергая Бена за рукав рубашки. Бен неохотно опустился и незаметно ущипнул себя за руку, надеясь, что это очередной странный сон. Но ничего не произошло, и как бы абсурдно не выглядело, было правдой.

- Моя дочь в скором времени покидает дворец и отправляется во владения графа Роуза Блэка. Путь – не близкий и невероятно опасный. Поэтому я созвал вас, чтобы предложить работу – осуществлять помощь экипажу и охране моей горячо любимой дочери. Разумеется, ваши труды будут щедро вознаграждены, если экипаж без проблем прибудет в место назначения, – размеренно произнёс король.

- Поклонись в знак благодарности, дурень! – нервно прошептал мужчина, который был ближе всех к Бену.

Парень быстро глянул на мужчин, благодарно поклонившихся после слов короля, и последовал их примеру.

- Вот ты, - указал Илларион третий на Бена, - да-да, ты, в странном одеянии.… Как твоё имя?

- Бен… Бенджамин. – ответил парень.

- Ваше Величество! – вновь еле слышно прошипел рядом стоящий мужчина.

- Бенджамин, Ваше Величество, – исправился парень.

- Какое интересное имя… Бенджамин – медленно повторил король, будто пробуя имя на вкус. – Ты будешь возглавлять ваш отряд, и подчиняться самому начальнику охраны, тебе всё ясно?

- Да, Ваше превосходительство, – произнёс Бен, слегка запинаясь.

Мужчина, что стоял рядом недовольно закатил глаза и крепко сжал челюсть, еле сдерживаясь, чтобы не отвесить парню подзатыльник.

- Превосходительство? – удивился король. – Что это ещё за слово такое?

- Простите, Ваше Величество, оговорился. Неважно себя чувствую – сказал Бен, понимая, что лучше признать свою вину, чем что-то объяснять этим странным людям.

Ему и другим членам отряда выделили по простенькой маленькой комнатке в небольшой пристройке, находящейся рядом с дворцом. В комнате была узкая деревянная кровать, небольшой столик-тумба, на котором можно было поесть, а внутрь на полку сложить кое-какие личные вещи. Но так как у Бена таковых вещей не имелось, полка пустовала. Позже на ней все-таки появились предметы – алюминиевая чашка, ложка и кружка, которую Бену любезно вручили слуги.

Туалет был общим и располагался на улице, примерно в двадцати шагах от пристройки.

Еду из дворца приносили служанки в больших металлических ведрах. В одно и то же время они приходили на лужайку возле постройки и звенели колокольчиком, приглашая мужчин забрать свою порцию ароматной еды.

К поездке готовились около двух недель. Усиленно ухаживали за лошадьми, лечили и хорошо их кормили, собирали необходимые в дорогу вещи, обустраивали карету, чтобы принцессе было удобно в долгой дороге.

Бену выдали комплект одежды, состоящий из темно-коричневых шароваров, белой хлопковой рубахи и тёмно-коричневого кафтана, на случай, если ночи будут прохладными. Бену одежда не понравилась, но деваться было некуда, и он переоделся из своей любимой клетчатой рубашки и синих потертых временем джинсов.

Теперь он внешне не отличался от остальных мужчин из отряда, разве что только своим достаточно юным возрастом. В этом году Бен отметил свой двадцатый день рождения.

Когда всё было готово к поездке, их отряд собрали вместе и каждому предоставили по лошади. Тут Парень столкнулся с ещё одной проблемой – он совсем не умел ездить верхом и живых лошадей никогда не видел.

Он подошёл к главе охраны и сообщил, что не может передвигаться на лошади, на что тот сильно удивился и бросил ему:

- Ты откуда свалился, пацан?

- Вы не поверите… - поджав губы, сказал парень, а потом тихо под нос пробурчал – прямо из канализации.

- И что с тобой делать? Какой с тебя тогда толк? Еще и назначили главным в отряде… – недовольно проговорил начальник охраны.

- Ну, я мог бы помогать в приготовлении пищи и ночлега, дорога ведь дальняя… - смекнул Бен. Делать было нечего, и нужно было подстраиваться под новые, непонятные обстоятельства.

- Хм – задумался мужик, - ладно, полезай в ту повозку с хламом.

Бен быстренько залез в небольшую повозку, в которой были кое-какие съедобные припасы и запасная одежда для охраны. Экипаж тронулся и вместе с ним несколько повозок с разным содержимым и мужчины верхом на лошадях.

Через несколько часов пути они остановились, чтобы кони перевели дух и поели. Карета с принцессой была закрыта плотными темными занавесками, это было сделано в целях безопасности.

Принцессу, кроме служанок и начальника охраны никто не должен был видеть, таков был приказ короля.

Поговаривали, что она уродилась не самой красивой при дворце. И, даже, наоборот – с весьма непривлекательными внешними данными, отчего король приказал ей всё время сидеть в своей комнате и запретил общаться с кем-то помимо слуг.

Стоило Бену только вылезти из повозки, как его подозвала уже знакомая служанка.

- Эй, как тебя там зовут? – крикнула она, не дожидаясь пока он подойдёт.

- Бенджамин, – недоверчиво покосился парень.

- Я Люсия. Мы виделись с тобой в саду, помнишь? Дело в том, что принцесса всегда мечтала увидеть жёлтые ирисы, но ей не положено покидать карету, поэтому она просит тебя сходить к болоту и нарвать их для неё.

Бен недовольно уставился на служанку.

- Принцесса просит. Иди же, скорее! – подтолкнула она его.

- Я даже не знаю, как они выглядят! – воскликнул парень, оглядывая местность, в которой они остановились.

- Такие желтенькие, на длинных стеблях, ты их сразу узнаешь. Тут других жёлтых цветов не произрастает. Иди же!

Он обречённо поплелся в сторону болота.

- Угораздило же меня поднять ту чёртову монетку! Теперь приходится выполнять приказы этой избалованной принцессы, которой, какого-то чёрта, понадобились эти цветы. И за которыми мне приходится лезть в почти в самое болото! – недовольно пробурчал Бен, пробираясь сквозь густые, колючие кусты, преграждавшие ему путь к цели.

Выбравшись из цепких объятий ветвей, он, наконец, склонился над ярко-желтыми цветочками на длинных стеблях, которые произрастали группами по несколько штук. Он смахнул со лба прилипшую от пота прядь каштановых волос и нарвал небольшой букетик.

Обратно пришлось идти тем же маршрутом, через те же кусты какого-то неизвестного колючего растения.

Стояла изнуряющая жара, к которой Бен до сих пор не мог привыкнуть, ведь раньше он жил совершенно в другом мире, там, где солнце не такое яркое и где, на крайний случай, уже давно есть кондиционеры повсюду.

Парень тихо выругался и направился к карете принцессы. Накануне шли сильные дожди, наделавшие много грязи, на которой Бен имел неосторожность поскользнуться, и упал лицом прямо в эту дурно пахнущую жижу. Медленно поднимаясь, парень громко выругался, и, подняв глаза, увидел перед собой подол нежно-сиреневого пышного платья.

- Принцесса… - сообразил Бен, испуганно озираясь по сторонам.

Глава 2

Девушка задорно рассмеялась, прикрывая рот изящной маленькой ручкой. Бен нахмурился и что-то пробурчал себе под нос.

- Ты такой забавный! – хихикнула она, хлопая в ладоши.

- Если вас забавляет человек, упавший в грязь… - с презрением начал парень, но принцесса его перебила.

- Я Оливия, принцесса королевства Грей, – протянула она тонкую ручку парню. Бен на несколько секунд завис, рассматривая ее утонченную фигуру и миловидное, немного детское лицо.

- Бенджамин.

«Она не похожа на уродину» - подумал он, возвращаясь в реальность.

- Боюсь, я могу вас испачкать, принцесса, - серьезно произнес он и попытался встать сам, но попытка провалилась, и он снова угодил лицом в грязь. Нервно, растерев ее по всему лицу, он начал отползать в сторону, на участок сухой земли.

- Господи, боже мой! – запричитала служанка, выбегая с корзинкой фруктов в руках, - принцесса, вам нельзя покидать карету!

Принцесса ей весело улыбнулась, и, бросив заинтересованный взгляд на Бена, вернулась обратно.

Только сейчас до парня дошло, что когда он падал, выронил из рук цветы. Он тут же огляделся и, наконец, увидел их лежащими у той самой грязевой лужи. Осторожно приблизившись к ней, он подобрал испачканный букетик и подошел к карете.

- Я тут цветы принес, - громко произнес он.

- С кареты высунулась голова Люсии. Она сначала посмотрела на Бена, который был с головы до ног в темной жиже, а потом на потрепанный, испачканный букет в его руках и, скорчив брезгливую физиономию, сказала:

- Ты в своем уме? Принести принцессе такой жуткий букет! Иди, нарви новые…

Бен, шумно вздохнув, развернулся и уже собирался, ругаясь, отправится к болоту, как услышал тоненький голосок принцессы:

- Нет, нет, Люсия, я хочу этот букет.

- Но он в плохом состоянии, весь грязный и помятый… - возразила служанка.

- Я хочу именно этот, – настаивала Оливия.

Служанка в замешательстве спустилась и подошла к Бену.

- Давай сюда свои цветы.

- Они не мои, – буркнул парень, протягивая их служанке.

Она вернулась в карету и передала принцессе ирисы, которые она так хотела. Принцесса, слегка задернув шторку, выглянула в окошко и широко улыбнулась Бену. Тот, в свою очередь, немного растерялся, и, криво улыбнувшись в ответ, направился на поиски воды и чистой одежды.

Бен всегда был очень не общительным и замкнутым в себе человеком. Он мог днями не выходить из дома, играя в видеоигры или что-нибудь рисуя. Рисование было его хобби и отдушиной. Через рисунки он мог говорить. Мог нарисовать целый мир, в который часто сбегал из жестокой реальности. Рисование заменяло ему реальную жизнь, однообразную и никчемную.

С учебой у него не ладилось, потому что пришлось выбрать специальность, которую хотели его родители, а не он сам. Бену запретили поступать на художественный факультет, потому что они всегда считали, что он занимается какой-то ерундой. Поэтому он пошел на юриста – профессию, которую он ненавидел больше всего на свете.

Он часто прогуливал пары, гуляя в уединенных местах с богатой и живописной природой. Брал с собой скетчбук и карандаш и старался запечатлеть красоту окружающего его мира. «Без людей бы он был намного лучше» - думал он, любуясь и нежась на солнышке.

Бен ненавидел обращаться к незнакомым ему людям и, уж тем более, о чем-то просить. Но он не мог ехать в таком виде, к тому же, грязь на руках и лице уже подсохла и превратилась в плотную корочку, под которой все зудело и потело. Поэтому он сразу же отправился на поиски начальника охраны. Ему повезло, так как начальник охраны как раз его искал.

- Вот ты где… - обронил он, широко раскрыв глаза, а затем, расплываясь в широченной улыбке, - Ты что, принимал грязевые ванны?

- Ага, - стиснул зубы Бен – Мне бы помыться и переодеться…

- Я с тебя поражаюсь, этой одежды должно было хватить минимум на три дня, а ты в первый же день ее испортил. Пока, от тебя только одни неприятности. Но, ты мне нравишься, поэтому ступай к Ярду, он покажет, где вода и одежда, – произнес начальник охраны, показав рукой на мужика, который с первого дня был от Бена не в восторге.

Ярд смотрел на парня исподлобья, а его крепкое коренастое тело было сильно напряжено. Бен подошел к нему и передал слова начальника охраны, и Ярд с недовольством отвел его к реке, которая находилась за небольшим пролеском, вручив чистый комплект одежды.

- Как тебя угораздило? – присел на большой камень мужчина.

- Нес цветы для принцессы и поскользнулся прямо возле кареты. Кто ж ставит транспорт в самой грязи? А если бы принцесса упала? – возмутился Бен.

- Да, говорят, принцесса любит цветы. Так она ж из кареты не выходит, какая разница?

- Ну, вышла же, - буркнул парень и тут же понял, что совершил ошибку.

- Что значит вышла? Ты ее видел? – удивился Ярд.

Бен разделся и вошел в прохладную мелководную речку.

- Случайно. Это вышло случайно. Я упал прямо перед каретой, а принцесса была там одна, без слуг. Она выглянула посмотреть и, судя по всему, хотела помочь.

- Интересно.… И что же? Страшная? – с любопытством спросил мужик.

- Ну, нет, нормальная, красивая я бы сказал.

- Парень, ты видно на солнце перегрелся! Она не может быть красивой. Видел я как-то платье, которое несла ей служанка – маленькое, для стройной фигурки. Кошмар конечно, жалко девчонку. Замуж брать никто не хочет…

- А что ж плохого в стройной фигуре? – спросил с недоумением Бен, выходя из воды и взяв полотенце.

- Ты с каких земель? Такие вещи глупые спрашиваешь. Не дурачок ли?

- Нет, я и сам не знаю, как оказался в вашем королевстве. И судя по всему в вашем мире…

- Во даешь! Видимо головой стукнулся, вот и, кажется что ты не отсюда. Ну, да ладно. В королевстве Грей, как и в других цивилизованных королевствах, красивыми считаются девушки и женщины с пышными формами. И, обязательно с крупным крючковатым носом. Таких – разбирают как горячие пирожки!

- Ну и жуть, - поморщился парень, вытирая волосы. – А у тебя есть такая?

- Мне пока не повезло. Я ж говорю, нарасхват они. Простым работягам, как мы, такие звезды не светят.

Бен впервые за всё время пребывания в этом странном мире рассмеялся. Ему не хотелось в это верить, потому что это выглядело как полный абсурд. Он привык к стандартам красоты, которые действовали в его мире, и был очень сильно поражен и ошарашен. Он ничего не имел против пышных форм и крючковатых носов, так как считал, что истинная красота внутри, в душе человека. А внешность, лишь обертка, фантик. Но общественное мнение в какой-то степени влияло и на него, ведь все сначала смотрят именно на обертку.

- Плохо, конечно, что ты видел принцессу.…Можешь за это лишиться головы.

- За что?! – испуганно воскликнул Бен, натягивая штаны.

- Если тебя кто-то видел, то обязательно донесут королю или графу Блэку. Поговаривают, что граф согласился взглянуть на принцессу, и если она будет для него не сильно неприятной, то он возьмет ее в жены. А его главное условие – принцессу никто не должен видеть, кроме него и ее ближайшего окружения.

- Служанка видела, Люсия, – опечаленно произнес Бен.

- Жди беды, значит. Эта язык за зубами никогда не держит.… Переоделся уже? Идем, скоро выдвигаемся уже.

Глава 3

Принцесса Оливия периодически поглядывала в окошко, любуясь мелькающими пейзажами и богатой растительностью по пути. Кое-где росли цветы, то мелкие белые, то крупные красные. «О, это точно дикие лилии» - подумала она, чуть ли не полностью высунув голову в окно.

- Госпожа, а если вас кто-нибудь увидит! – раздался неприятный голос служанки.

- И что с того? Кто посмеет об этом доложить? – резко обернулась принцесса, сощурившись.

- Нн…никто.… Но вам нужно быть осторожнее. Вас уже видел этот странный парень, как будто не от мира сего. Кто знает, чего от него можно ожидать?

- Его зовут Бенжамин, – улыбаясь, проговорила принцесса. – Он хороший, я это чувствую.

Оливия с трепетом взглянула на увядшие цветы, лежащие рядом с ней на сидении.

- Надо было найти для них вазу и воду, как ты могла забыть, Люсия? Мы ведь теперь не можем остановиться?

- Нет, принцесса. Никто не станет останавливаться из-за испорченных цветов… Путь дальний, а мы только недавно тронулись.

- Что ж.… Очень жаль. Тогда пускай лежат до ближайшей остановки. Мне не хочется их так скоро выбрасывать.

- Как скажете, – произнесла служанка.

Она была намного крупнее своей госпожи, с большой грудью и округлыми бедрами. Светлые длинные волосы были заплетены в простую косу, обнажая ее круглое румяное лицо. Если бы не курносый нос, она была бы настоящей красавицей, и от местных мужчин не было бы отбоя. Как и положено всем женщинам в королевстве Грей, она носила платье с длинной пышной юбкой. Платье выглядело просто, спокойного бежевого цвета, с темно-зеленым узким поясом, завязанным сзади и образующим небольшой бант.

Никто кроме королевских особ не имел права носить яркие платья из красивых дорогих тканей. Но принцессу Оливию мало заботили и восторгали наряды и украшения, она любила все, что связано с природой: растения, животных, природные явления, чистое голубое небо над головой. Она любила все то, чего ей так не хватало в жизни. И больше всего на свете ей хотелось быть свободной. Поселиться в маленьком домике на опушке леса, завести в нем разных животных, каждый день гулять и вдыхать в себя чудный лесной аромат. А еще ей хотелось познакомиться с разными интересными людьми, слушать их завораживающие рассказы о жизни и путешествиях и представлять всё это у себя в голове.

Она бы с радостью сбежала из дворца, но не могла так жестоко поступить со своим отцом. Ведь он возлагал на нее большие надежды.

Встретив угрюмого Бена, Оливия поняла, что ей хотелось бы иметь друга, с которым можно будет поговорить, и который будет относиться к ней как к человеку, а не принцессе.

Он показался ей забавным и интересным. А его вечно нахмуренные брови ее очень смешили. «Вот бы снова с ним встретиться» - подумала она и хитро улыбнулась. В ее маленькой голове созрел какой-то план.

- Люсия, говорят, ты говорила, что уже начался сезон грибов. Я бы хотела пройтись по лесу пособирать их лично, но, увы, я в них совсем не разбираюсь. Пусть Антон возьмет с собой кого-нибудь, чтобы нас в этом мог проконсультировать.

Антон – начальник охраны, которому было доверено доставить принцессу в целостности и сохранности.

- Но кого ж ему взять? Да и нельзя ведь.… Если только.… Сможет пойти тот, кто вас уже видел.

- Точно, пускай позовет с нами Бена! – радостно воскликнула принцесса.

- Хорошо, как только остановимся, разыщу Антона и сообщу ему, – улыбнулась служанка, поправляя растрепавшуюся косу и приподнимая грудь повыше.

Оливия заметила прихорашивания Люсии, но ухмыльнувшись, перевела взгляд на окно, в котором мелькали густые хвойные леса.

Остановка случилась примерно через три часа. Лошадей выпустили на большое поле, на котором произрастала сочнейшая ярко-зеленая трава, напоминающая пушистый мягкий ковер.

Слуги поспешили готовить обед для принцессы и ее сопровождающих, мужики разбрелись кто куда, одни присели в тень под большим деревом, по очереди передавая друг другу фляжку с водой. Другие, вышли размять ноги, осматривая незнакомые окрестности.

Бен тоже присел под дерево, но подальше от других. Ему хотелось уединенности, чтобы никто его лишний раз не трогал.

- Вот ты где, – раздалось у него за спиной.

Бен обернулся и увидел начальника охраны. Он стоял, слегка улыбаясь, и держал в руках большую плетеную корзину.

- Ага. Ку-ку, – произнес Бен, демонстративно закатив глаза.

- Разбираешься в грибах? – спросил Антон.

- Ну, есть немного. А что?

- Принцесса изъявила желание сходить по грибы. Нужен человек, который будет определять, где ядовитые, а где нет. Я их тоже собирать не умею.

- И этот человек я? Но принцессу же никто не должен видеть…

- Мы ее скроем от любопытных глаз. А что касается тебя…Я уже в курсе, что ты натворил, и мы потом с этим разберемся. Ты ее видел, а значит, ты и пойдешь с нами.

- А если я решу отравить вас ядовитыми грибами? Вы так мне доверяете? – ухмыльнулся Бен, сорвав тонкую как соломинку травку, и отправив ее в рот.

- Голову с плеч, дорогой мой. Но сначала изощренные пытки, из-за которых ты будешь молить о смерти! – улыбнулся Антон в ответ.

Начальник охраны знал, что Бен парень безобидный, поэтому не воспринимал его слова всерьез. Хотя Бена иногда так сильно раздражали окружающие его люди, что он с радостью бы их всех перетравил.

Принцессу накрыли плотной тканью с головы до ног, и осторожно, держа под руки, повели в лес. Антон держал за правую руку, а Люсия за левую и периодически двусмысленно переглядывались между собой. Бен шел позади них, осматривая землю, покрытую мелкими сосновыми иголочками, на наличие грибов. Он уже было хотел возразить, что в этом лесу ничего нет, как вдруг увидел крупную красную шляпку, выглядывающую из под сухих листьев и зеленой густой травы. Он быстро приблизился к ней, раздвигая траву и осматривая свою находку.

- О, это подосиновик! – воскликнул он с интересом.

С принцессы, наконец, сняли ткань и отпустили ее, позволяя рассмотреть гриб поближе.

- Подосиновик? – заинтересованно спросила она, глядя парню в глаза.

- Ага. Он растет в хвойных лесах, и его можно кушать. Он, кстати, очень вкусный.

- Здорово! Антон, давай же скорее корзинку, нужно его сорвать, – восторженно произнесла принцесса.

Охранник подошел ближе, протягивая корзинку принцессе и Бену – маленький перочинный ножик. Парень срезал гриб и аккуратно положил в корзину.

И пошли они вчетвером дальше, уходя в самую глубь неизвестного темного леса.

Антон внимательно следил за Оливией и Беном, которые шли рядом, выискивая новые грибы. А Люсия шла рядом с Антоном, скромно посматривая в его сторону, и не заметив под ногами шишку, поскользнулась и с грохотом упала на землю. Охранник тут же поспешил ей на помощь, осматривая ее ногу, которую она, судя по всему подвернула.

Молодые люди оторвались от них уже достаточно далеко и продолжали уходить вглубь леса, не заметив, что остались без охраны.

- Смотри, какой необычный подосиновик! – подбежала Оливия, держа в руках здоровенный мухомор.

- Эээ, нет. Выброси, он ядовитый.

- Да? Но он такой красивый. Неужели и правда ядовитый? – с огорчением спросила она.

- Ты хочешь проверить? Выброси, пока его яд не проник тебе под кожу и не превратил тебя в жабу, – устрашающе произнес Бен.

- Ай! – бросила принцесса гриб и отскочила от него подальше.

Бен рассмеялся, хватаясь за живот. Принцесса была так наивна, что поверила в его глупую шутку, удивленно хлопая на него глазами.

- Что ты смеешься, Бенжамин?

- Бен… называй меня Бен, – с трудом остановил смех парень. – Это была шутка, он не отравит тебя через кожу. Но все-таки трогать ядовитые грибы нежелательно. И потом обязательно нужно помыть руки с мылом.

- Кстати, а где это мы.… И где Антон с Люсией? – оглянулась Оливия.

- Не знаю. – Бен задумчиво почесал бровь. Они осмотрелись, но кругом лишь был густой лес, и какая-то зловещая тишина.

Глава 4

Вот уже два с половиной часа бродили уставшие Бен и принцесса. В какую бы сторону они не шли, выйти из злополучного леса не удавалось, ясно было одно - они заблудились.

Лес казался беспросветным. Ноги уставали и гудели, появились комары, которые безжалостно впивались в кожу, вызывая сильнейший зуд и мелкие светлые волдыри.

Вечерело. Бен снял с себя кафтан и протянул его принцессе.

- Накинь сверху, комары будут меньше кусать, и не замерзнешь. Мы тут, походу, основательно застряли.

Она тонкими фарфоровыми пальчиками взяла кафтан и надела поверх платья. Оно уже не выглядело так хорошо, как раньше. Кое-где появились затяжки и пятна от сочной летней травы и цветочной пыльцы. Волосы немного спутались, почему-то Оливия попросила в этот раз оставить их незаплетенными. Что было большой ошибкой.

- Что же нам теперь делать? – испуганно спросила она.

- Что, что… идти дальше, искать обратную дорогу.

- А если мы её не найдём?

- Тогда придётся заночевать в лесу. Соорудить шалаш и в нём спать. Хорошо, хоть с голоду не пропадем. Можно поискать бруснику, да и грибов мы немного насобирали. Жаль только, что посуды нет и спичек… - погрустнел Бен.

Об этом он не подумал. Выходит, что и костёр они развести не могут.

- А тебе не холодно? – спросила принцесса, оглядывая тонкую рубашку парня.

- Нет, – буркнул он.

- Ты когда-нибудь ночевал в лесу? – поинтересовалась она.

- До этого дня не доводилось.

- А у тебя есть невеста?

- Нет, - раздражённо отвечал Бен.

- А почему? Ты разве никогда не влюблялся? – лучезарно улыбнулась Оливия.

- Делать мне больше нечего!

- Ну чего ты такой бука? Я вот ещё не влюблялась, но очень бы хотела этого. Ведь это самое прекрасное чувство на свете!

- С чего ты взяла? Ты же не влюблялась? – пришлепнул комара Бен.

- Я читаю книги, Бен! И, мой свет, как же это здорово! – воскликнула принцесса и начала кружиться, придерживая подол платья. Не заметив оголившиеся корни могучей сосны, она свалилась в небольшую яму, примерно с ее рост. Она шла позади Бена, поэтому он не сразу заметил её пропажу.

- Книги она читает, - бурчал он себе под нос, – на любовных романах далеко не уедешь. В жизни всё иначе!

Он ожидал, что она будет спорить, но в ответ была удивительная тишина, которая на долю секунды даже его порадовала, но вовремя насторожила. Он обернулся и увидел, что там никого нет.

- Я тут, помоги мне! – послышался приглушённый голос Оливии.

Из ямы выглядывали её руки, которые активно махали ему.

- О Боже! – воскликнул он, направившись прямо к яме.

- Ты переломаться решила? – недовольно произнёс он.

- Я споткнулась о большой корень.… Помоги же мне скорее, тут страшно!

- А может тебя тут, и оставить? – в глазах Бена заплясали дьявольские огоньки.

- Ты не посмеешь! – съежилась она, больше закутываясь в его кафтан.

- Ещё как посмею! Зато никто в уши жужжать не будет. Красота. Тишина. Спокойствие. И еды мне одному много не надо. К тому же ты послужишь приманкой для диких зверей, и мне будет двигаться куда безопаснее.

- Что? Нееет! Вытащи меня сейчас же! – топнула ножкой она.

Впервые с ней кто-то говорил в подобном тоне.

- Ну, нет, я не такой глупый и отчаянный! Всего доброго, принцесса! – бросил едкий взгляд Бен, развернулся и ушёл с поля видимости.

- Бен! Вернись! – беспомощно кричала принцесса.

Бен спрятался за ближайшим деревом. Оливия разозлилась, и отчаянно пыталась выбраться, чтобы надрать ему зад. Она ухватилась руками за кустарник, который рос возле края, а ногами стала упираться в торчащие по бокам ямы корни. Пару раз соскользнула, но сделав громкий вздох, всё-таки выползла.

- Бен! – злобно крикнула она.

Но в ответ тишина. И только она двинулась влево, как кто-то сзади схватил её за талию и поднял вверх, прижимая к себе. Она задергалась и завизжала, чуть не ударив его.

- Ты, правда, думала, я тебя брошу? – усмехнулся Бен.

- Это не смешно! Я, кажется, успела постареть за это время! Это жестоко, Бенджамин! И отпусти меня сейчас же!

Бен отпустил принцессу и взглянул в её полные слез глаза. Они были удивительного, необыкновенного лавандового цвета.

«Разве бывают такие красивые глаза?» - подумал парень.

Оливия присела на пенёк и расплакалась. Она не была готова к таким приключениям. И она совсем не знала настоящей жизни. Бену стало стыдно за свой поступок и он, наклонившись, сорвал тигровую лилию и протянул её принцессе.

- Это мне? – спросила она, вытирая лицо.

- Да. Ты… это.… Извини, в общем. Я не хотел тебя расстроить.

- Правда? – посмотрела она взглядом верного щенка.

Бен кивнул и протянул ей руку.

- Пойдём, надо обустроить ночлег. Темнеет уже.

- Хорошо, - покорно сказала Оливия, дав ему свою тёплую маленькую ладошку.

Они вместе натаскали сухих палок и веток, насобирали мох, для укрепления своего шалаша. Он получился маленьким, но это было лучше, чем ничего.

- Придётся спать в обнимку, – заключил Бен.

Принцесса смутилась, но кротко кивнула. Выбора не было, места мало, и по отдельности спать очень холодно.

- Не волнуйся, я нормальный. Не полезу к тебе.

Она бросила на него вопросительный и озадаченный взгляд.

- А что разве в твоих любовных романах про такое не пишут? Ну, парень и девушка оказались одни в лесу, в одном шалаше…

- Таких романов я не читала, - смущённо улыбнулась принцесса.

- Зато я читал. И это были не романы, - поджал губы парень, а потом тихонько рассмеялся.

- Прошу в наше скромное жилище на эту ночь, – пригласил он принцессу внутрь.

Бен проснулся с первыми лучами солнца, Оливия от холода прижалась к нему. Она была как дитя, мирно посапывала у него на груди. Он осторожно передвинул её и, поднявшись, вышел из шалаша. Он обошёл территорию, всё было хорошо, следов диких животных он не обнаружил, и это радовало. Бен вернулся к их временному жилищу и увидел спичечный коробок прямо на тропе, по которой они и пришли в это место.

«Странно, откуда он здесь? Вчера мы его не видели, хотя уже темнело, могли и не заметить» - подумал он и заглянул внутрь коробка. Спички были на месте.

«Вот повезло! Видимо кто-то обронил до нас» - возникла мысль у него в голове.

Бен натаскал сухих палок, хвойных иголок и развёл костёр. Сразу стало теплее, и он принялся готовить грибы. Нашёл плоские большие камни и установил их в непосредственной близости с костром, так чтобы они накаливались, и на них можно было что-то пожарить. Грибы прилипали к камням, отчего Бен начал психовать и ругаться про себя, стараясь не разбудить принцессу.

«Судя по всему, нам сегодня не удастся поесть» - огорчился он, и обернулся на шорох, в кустах возле дороги.

Затем он увидел огромную собачью морду, у которой свисали тягучие слюни. Она громко гавкнула и кинулась на парня.

- Фу, Борзик! – раздался низкий немного хриплый голос, а затем показался человек, которому он принадлежал.

Это был парень с темными, как смоль волосами и белоснежной кожей. Бен рассмотрел его ровный стан, грациозную величественную походку, его красиво расшитую одежду и сделал вывод, что этот мужчина знатного чина.

- Доброе утро, – произнёс молодой человек.

- Доброе, – ответил Бен, замерев перед его собакой.

- Он не кусается. Удивительно дружелюбное животное, хоть и охотничьей породы. Но пользы от него пока никакой. Я Эльз, кстати, – он протянул руку в знак знакомства.

- Бен. А можно его все-таки отозвать? Боюсь собак, мне рядом с ними не спокойно.

- Конечно, как скажешь, Бен. Откуда ты, куда путь держишь? – оглядел он сделанный на скорую руку шалаш.

- Мы с подругой заблудились, пришлось заночевать тут.

- С подругой? – заинтересовался Эльз. – с невестой, имеешь в виду?

- Нет, мы просто друзья.

- Хм… интересно, - сверкнул синими глазами Эльз.

В этот момент из шалаша вышла заспанная Оливия. Они встретились с Эльзом взглядом, отчего она невольно испугалась.

- Кто вы такой? – спросила она, немного отступив назад.

- Разрешите представиться. Я Эльз, наследный принц Заколдованного королевства.

Бен закатил глаза – «Ещё один». Эльз подозрительно оглядел Бена и Оливию. Его насторожил контраст, что был между ними. Он сразу подметил, что девушка королевских кровей, а парень рядом с ней, явно простой рабочий.

- Простите, вы не представились… принцесса?

- Оливия, из королевства Грей.

- О, наслышан о нём. Но о вас ничего не слышал, к сожалению.… Этот человек удерживает вас силой? Мне можно довериться, он больше к вам не посмеет подойти! – Эльз встал в оборонительную позу.

- Он со мной, сопровождает меня. Мы просто заблудились.

- Правда? Я подумал, что он вас похитил и насильно удерживает рядом с собой.… И это неудивительно, ведь вы такой прекрасный чудный цветок, Оливия! – он поднёс её руку к своим чувственным губам и слегка коснулся ими нежной бархатистой кожи.

Принцесса покраснела, а её лавандовые глазки быстро забегали. Бен нахмурил брови, ему сразу не понравился этот человек. И чувствовалось ему, что Эльз создаст им новые проблемы.

Глава 5

- Куда держите путь, очаровательное создание? – галантно улыбаясь, спросил принц.

- Отец отправил меня к графу Роузу Блэку. Но так вышло, что мы потеряли связь со своими сопровождающими и остались без пропитания и личных вещей. Как теперь добираться туда я не знаю.

- В таком случае, предлагаю для начала посетить моё королевство и побыть моими желанными гостями. У меня вы сможете отдохнуть, переодеться и получить всё необходимое для дальнейшего путешествия.

Принцесса задумчиво взглянула на Бена. Тот растеряно пожал плечами.

- Хорошо, мы согласны стать вашими гостями. Только ненадолго, нам нужно найти наших людей, – сказала Оливия, и легонько улыбнулась.

- Вы осчастливили меня, принцесса, – он вновь потянулся губами к её ручке.

Она смутилась, но стояла неподвижно, прямо. Бен, глядя на эту картину, громко засмеялся.

Принц с принцессой недоуменно обернулись.

- И что же вас так рассмешило? – пристально посмотрел Эльз.

- Да так, ничего, – он продолжил смеяться.

- Вы знаете, я еще ни разу не видела, как он хохочет, - широко улыбнулась принцесса.

- Да, весьма странный молодой человек, – фыркнул принц.

Принцесса подошла к покрасневшему от смеха парню.

- Может, поделишься, над чем ты смеешься?

- Кажется, твоё желание начинает сбываться. Прекрасный принц на белом… кхм… со слюнявой собакой… - он снова закатился.

- Бен, это не красиво. Имей хоть чуточку уважения, он же предлагает нам помощь! – ущипнула его принцесса за бок.

- И я всё слышал. Не нравится моя собака, Бен? – угрюмо посмотрел Эльз.

- Да нет, что вы, прекрасная… псина. – Бен с трудом успокоился. Всё его нервное напряжение, накопленное за эти пару месяцев, вылилось в неконтролируемый приступ смеха. Ещё немного и у него бы остановилось сердце, или принц бы натравил своего прекрасного пса прямо на него. С каждым днём Бена всё больше и больше забавлял этот новый мир, эти люди. Ему по-прежнему не хотелось с ними общаться, но появился какой-то интерес наблюдать за ними, оценивать адекватность всего происходящего вокруг.

- Простите его, он просто очень устал.… К тому же мы со вчерашнего дня ничего не ели. Вот у него и рассудок помутился, – тоненьким голоском произнесла Оливия.

- Я не обижаюсь, принцесса. Просто ему стоит быть осторожнее, не все такие добрые и понимающие как я. Он может наткнуться на большие проблемы. Это вам на будущее…

- Мы вас поняли. Бен туши костёр, чтобы ничего потом не загорелось, – бросила она с небольшим пренебрежением.

Бен вздохнул, но всё выполнил. Всё же у него было понимание, как себя стоит вести, а как нет. Тем более перед каким-то там принцем.

- Идёмте, тут неподалёку моя карета, – принц протянул руку Оливия, она любезно за неё взялась.

- Вот вы где, принц Эльз! Мы уж думали, вы заблудились, – вышли нам навстречу несколько невысоких мужчин в простой одинаковой серой одежде.

- Напротив, это я нашёл заблудившихся! – весело вскрикнул он.

- И как вам это удаётся? Вы не перестаете нас удивлять, ваше высочество! – улыбнулся один из мужчин, он был старше всех остальных, и у него не было одного переднего зуба.

- Да, Шут, я это умею.

- Это мои люди, а вот этот старик мой самый верный слуга, – сказал принц, указывая на мужчину.

Принцесса улыбнулась добродушному старику и поприветствовала всех остальных. Бен просто кивнул в знак приветствия. В животе предательски заурчало, и начала болеть голова. Сил на разговоры больше не было, он просто хотел поскорее прийти в королевство и хорошо, сытно поесть.

Ехали они несколько часов. В одной карете разместились принц с принцессой, и Бен с собакой. Борзик недоверчиво на него поглядывал, и время от времени злобно рычал. Бен старался на него не смотреть, и всё же дрожь в ногах успокоить не получалось. Пес пугал его до чёртиков.

Они приехали в Заколдованное королевство уже ближе к вечеру. Все вокруг выглядело как декорации к сказке. Дворец казался игрушечным, и был словно вылеплен из пластилина.

На его территории возвышались желто-зеленые башенки, с искусными разноцветными фресками на окнах. Они ласково переливались под жаркими лучами летнего солнца и дарили особую волшебную атмосферу этому месту.

Вокруг замка растелились великолепные зеленые лужайки, от которых исходил чудный запах свежескошенной травы. Сразу было видно, садовники тут первоклассные!

Принцесса восторженно вскрикнула:

- Какая красота! Я ничего прекраснее в жизни своей не видела! Неужели вы, правда, живете в этом волшебном замке?

- Да, и я этим горжусь, - приподнял голову принц, задирая, острый как акулий плавник, нос.

- Неплохо, – сухо произнес Бен.

- Да это божественно! – толкнула его Оливия.

- Пройдемте внутрь. Мы как раз успели к ужину.

Внутренняя отделка замка впечатляла не меньше. На стенах волнами были распределены краски. Складывалось впечатление, что Бен с принцессой оказались внутри радуги. Все пестрило и рябило в глазах. Оливия не скрывала своего почти детского девичьего восторга. Бена от изобилия и буйства красок начало тошнить. Хорошо хоть по замку не бегают единороги и розовые пони, иначе у него бы случился переизбыток ванильности.

Зато в просторную столовую вошло несколько огромных кроликов, и все с человеческий рост. Один был в розовом парике, другой в шляпе, третий чуть поменьше остальных был в легкой панамке.

- Кажется, у меня начались галлюцинации, – замер, Бен, широко округлив глаза.

- Какие они милые! – протянула принцесса, радостно их оглядывая.

- Разрешите представить вам мою семью. Это моя мама – королева София, а это мои старшие братья Йен и Феликс.

Феликс показался Бену знакомым. Где-то он уже видел его довольную физиономию.…И шляпка его тоже была до боли знакома. Только вот память как отрезало, где именно Бен его видел, он вспомнить не мог.

Ужин был шикарным и разнообразным. Запеченная утка в яблоках, румяный поросенок, обилие разнообразной рыбной икры. Оливия тут же принялась все уплетать. Надо сказать, что аппетит у нее был весьма не слабый. И мог сравниться с аппетитом здорового крепкого мужика, хотя по ее фигуре и не подумаешь.

- Я извиняюсь, но как так вышло, что вы отличаетесь от своих родственников, принц? – нарушил молчание Бен.

- Это все проклятие нашего королевства. Когда-то давным-давно, одна злая ведьма обозлилась на нашего предка и прокляла его и все его потомство. По достижению определенного возраста, каждый из нас превращается в кролика навсегда.

- Какой ужас, - тихо прошептала Оливия, закрывая рот ладошкой.

- На самом деле, это не так уж и страшно, - улыбнулся Йен.

- И до какого возраста вы можете оставаться человеком? – спросил Бен.

- До двадцати пяти лет. Сейчас мне двадцать три… - Эльз опечаленно повесил голову.

- Мне очень жаль, - придвинулась к нему Оливия, мягко поглаживая по плечу.

- Мне тоже.

- Самая важная задача сейчас женить нашего сына и родить потомство. Потому что после превращения это будет невозможно. И наш род неизбежно скоро вымрет, а мы не можем этого допустить.

- Самое печальное, что проклятие касается не только меня, но и мою будущую избранницу. Как только мы поженимся, ее время в человеческом обличии будет сочтено.

- Ну и ну… - удивленно отвел глаза Бен.

- Что вы все тоску на гостей нагоняете… Нужно всего-то отыскать древнюю книгу заклятий и избавиться от этой напасти, – заученно проговорил кролик в шляпе.

- Феликс, мы это уже обсуждали. Это невозможно. Книга давно утеряна, а возможно и вовсе сожжена, – возразил Йен.

- Можно попробовать ее отыскать… - отозвался Эльз, глядя на мохнатую морду брата.

- За что я тебя люблю, так это за то, что ты никогда не сдаешься! – подмигнул ему кролик.

- Больше всего на свете я хочу вернуть вам всем прежний облик. И не хочу сам превратится в это недоразумение.

София повела бровью, неодобрительно взглянув на сына. Ее зацепили слова сына, но она была с ним согласна и сама всей душой мечтала вернуть свое прекрасное человеческое личико.

Когда ужин был окончен все кроме принца, принцессы и Бена отправились в свои покои. Эльз был озадачен, куда распределить своих гостей. Оливия ему очень понравилось, поэтому он сразу решил расположить ее в соседних с ним покоях. Бена же ему хотелось держать подальше от себя и от принцессы, поэтому ему дали скромную комнатку в другом крыле замка.

Комната располагалась на нижнем этаже, и что радовало Бена, стены в этом крыле замка были спокойного светло-кремового цвета. «Никаких радуг и единорогов» - облегченно вздохнул парень, ложась на скромную одноместную кровать. Впервые за долгое время он скучал по телевизору, но больше всего ему не хватало скетчбука и карандаша. Обстановка очень располагала к написанию каких-нибудь смешных карикатур. Сон пришел к нему быстро, и это было одной из самых приятных вещей. Он наконец-то может побыть один.

Бен проснулся от капнувшей на него вязкой жидкости. В темноте он не сразу разглядел здоровую морду Борзика, нависающую прямо над его лицом. Пес был явно чем-то недоволен.

Глава 6

Борзик угрожающе зарычал, не отрывая взгляда от Бена. Тот осторожно встал с постели и медленно начал отходить в сторону двери. По пути он опрокинул глиняный кувшин с водой, стоявший на старенькой тумбе. Кувшин, к счастью, не разбился в отличие от мечты Бена нормально выспаться. Пес громко гавкнул, внимательно наблюдая за парнем.

- Да что тебе нужно? – с ужасом прошептал Бен, поднимая кувшин и взяв его в руки с целью самообороны от разъярённого пса.

Борзик снова зарычал, а затем запрыгнул на нагретую Беном кровать и, свернувшись калачиком, прикрыл глаза.

- Зашибись, он еще и кровать у меня отжал, – всплеснул руками парень, чуть не выронив кувшин, но вовремя с собой совладал. Делать было нечего, и он решил выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и подумать, что делать дальше, потому что в эту комнату он больше ни ногой.

На улице было свежо и спокойно. Ночная тишина успокаивала и благоприятно сказывалась на его настроении. Ни людей, ни собак. Лишь он, наедине с природой. Но долго побыть одному ему не удалось, потому что на улицу вышла принцесса, шурша смешными пушистыми тапочками. Бен обернулся, и, заметив ее тапки, сморщился.

- Это еще что такое?

- Где? А, ты про них. Это мне Феликс подарил, правда милые? – спросила она.

- Я бы даже сказал чересчур милые. Но тебе идет… - он немного смутился. Ему еще никогда не доводилось говорить кому-то приятные вещи и комплементы.

- Спасибо. А чего ты тут сидишь? – спросила Оливия, оглядывая ступеньки, на которых расположился Бен.

- Не спится, – буркнул он.

- А кувшин тебе зачем?

Бен уже и забыл о нем и совсем не замечал его в своих руках, пока принцесса не спросила.

- Зачем, зачем.… Все тебе знать нужно? – огрызнулся парень и поставил кувшин рядом, как бы отгораживаясь этим самым от Оливии, которая как раз села на ступеньку.

- А ты всегда всем грубишь?

- Тебе то что. Я вообще не должен тут быть. Думаешь, мне нравится везде таскаться с тобой? Еще и головы могу за это лишиться.

- Хочешь сказать, это я виновата, что мы потерялись? – наклонила голову набок она, всматриваясь в его лицо.

- Ну, тебе же пришла идея грибочки пособирать. – Увидев на ее лице тень печали, он продолжил – Ладно, извини… Я просто весь на нервах. Просто уже хочу домой поскорее вернуться.

- А где ты живешь? – поинтересовалась она.

- Ты мне не поверишь, Оливия, – с досадой проговорил он.

- Отчего же? Я верю всему, что звучит искренне.

- А знаешь, мне терять нечего. Можешь считать меня сумасшедшим балваном, мне все равно. Я из другого мира.

Оливия не смогла сдержать смех. Он был такой заливистый, словно пение множества птиц. Бен, невольно залюбовавшись ею, приподнял брови.

- Это же шутка такая, да? – спросила она и продолжила смеяться.

- К сожалению нет. Я попал в ваш мир через канализацию. Упал туда, а очнулся у вас в саду, где меня и нашла Люсия, приняв меня за кого-то другого. Нелепо, правда?

Принцесса внезапно затихла. Она смотрела большими круглыми глазами, пытаясь определить, не лжет ли ей собеседник.

- Это так странно, - наконец произнесла она, - И что такое канализация?

- Ну, как тебе объяснить.… Это как туалет.… Только там все более глобально. В общем, я упал в яму, пусть будет так…

- А какой он, твой мир?

- Нууу… - Бен задумался и на минуту потерялся в воспоминаниях о доме.

- В нём много людей, которые всегда куда-то спешат и где каждый второй одинок и несчастен. В моём мире постоянно уничтожают леса и загрязняют реки и океаны, убивают животных и ведут себя как варвары. Воздух заполонили выхлопные газы автомобилей, выбросы с заводов… в моём мире люди делают всё, чтобы экономить своё время, даже книги сейчас в основном слушают, а не читают. Все облеплены гаджетами и не вылазят из интернета, в том числе и дети, они не знают, как это выйти на улицу и рисовать мелом на асфальте. Люди в моём мире не любят тех, кто хоть как-то отличается от основной массы. И меня не любят, за то, что я не такой как всё.

Принцесса с сочувствием взглянула на Бена. Его слова отзывались в её сердце, будто их говорила она сама. Ей было не понять многих вещей, что говорил парень, но она точно знала, что значит быть не такой как все.

- А какой ты, Бен? – серьёзно спросила она.

- Я? Нууу… нелюдимый, злой, ранимый, чуткий.… Люблю гулять один, рисовать, слушать музыку, смотреть сериалы…

- Сериалы? – переспросила она.

- Да, это когда ты наблюдаешь за другими людьми с экрана монитора. Как же тебе объяснить то… будто ты со стороны смотришь за чужой жизнью, даже мысленно участвуешь во всём этом.

- Как интересно… и кто же все эти люди, за которыми ты наблюдаешь?

- Актёры. Они просто играют заранее прописанные им роли. Сегодня они герои, завтра злодеи, там они понарошку проживают множество жизней. Это так увлекательно, на самом деле. Когда-то я и сам хотел стать актёром, но я слишком замкнут в себе, и боюсь выступать на публике.

- Мне кажется, ты мне врешь. Ты сказал, что ты злой и нелюдимый, но я вижу, что это не так, тебе просто нужно привыкнуть к человеку, чтобы открыться ему. Ты просто немного другой, и в этом нет ничего плохого.

- Я никому не открываюсь, ты исключение, Лив.

- Лив? – переспросила она.

- В моём мире твоё имя обязательно бы сократили. Так проще и быстрее произносить и звучит не менее красиво. Будто мелодия самой жизни.

- А ты романтик, Бен, – улыбнулась она глазами. Бен как завороженный смотрел на них и удивлялся, неужели можно улыбаться не только ртом…

- У тебя красивые глаза… - произнёс Бен слова, которые шли из самого сердца.

- Что правда-то, правда. Глаза у вас и правда прекрасные, миледи! – из темноты вышел Эльз в полу расстёгнутой белой рубашке и чёрных лакированных штанах с подтяжками.

- Спасибо, принц Эльз, - смутилась Оливия.

Бен почувствовал лёгкое раздражение, когда Эльз, убрав вазу сел между ним и принцессой.

- Почему не спите, молодые люди? – наклонил голову набок принц.

- Сегодня такая прелестная ночь, луна так и манит к себе. Интересно, на ней кто-нибудь живёт? – мечтательно посмотрела вверх девушка.

Бен взглянул на огромный светящийся шар в небе. И действительно, она была необычайно прекрасна, видно было каждый кратор, каждую возвышенность. Он снова подумал о доме. Родители, должно быть, уже обзвонили все больницы и морги в его поисках. А может быть они даже и не заметили его отсутствия? Быть может, без него там всем лучше?

Эльз не сводил с принцессы взгляд, буквально пожирая синевой своих выразительных глаз.

- На Луне никто не живёт, - вдруг привлёк к себе внимание Бен.

- Откуда ты знаешь? – спросила Оливия.

- В моём… там, откуда я, её уже давно изучили, и жизни не обнаружили. – Бен вовремя себя осек. Не стоит говорить при принце, что он из другого мира, а то ещё упекут его куда-нибудь в лечебницу или в башню, и будет он там сидеть под охраной злобного дракона, пока его не спасёт отважная принцесса.

- Откуда ты, Бен? – внимательно посмотрел Эльз.

- Я…

- Довольно вопросов, давайте наслаждаться ночной тишиной. – Оливия мягко улыбнулась Эльзу. Она понимала, что не стоит об этом разговаривать с принцем и привлекла максимум внимания к себе, взяв принца за руку.

- Скоро светает, – подытожил принц.

- Тем более, - она положила голову ему на плечо. В этом было бы что-то романтичное и интимное, если бы рядом не сидел Бен.

Эльз сидел, боясь, пошевелится. Он незаметно вдыхал запах её волос и позволил себе слегка приобнять принцессу за талию.

- Кстати, Бен. Забыл тебя предупредить, Борзик любит спать в том крыле дворца, там прохладнее и комфортнее для него. Так что, в случае чего, не пугайся.

- Ага, комфортнее ему, он согнал меня с кровати,… поэтому я здесь и сижу.

- Кажется, ты ему нравишься, – засмеялся Эльз. – обычно он приходит ко мне либо к Шуту, у него комната рядом с твоей.

- Значит, он перепутал. Не похоже было, что он испытывает ко мне добрые чувства.

Эльз хмыкнул. И услышал, как принцесса засопела.

- Уснула, - прошептал он.

- Я помогу донести её в спальню.

- Не надо. Я сам справлюсь, иди лучше досыпай. Если Борзик ещё у тебя, зайти к Шуту, у него есть свободная кровать в комнате.

- Может, все же, я помогу? – настаивал Бен.

Эльз сверкнул глазами, как ножами. Чуть не полоснув соперника по лицу, но сдержал порывы агрессии и проговорил:

- Мне не нужна помощь, спасибо и спокойной ночи.

Лёгким движением, перехватив принцессу на руки, он понёс её во дворец.

- Напыщенный индюк – буркнул Бен, провожая его взглядом, – надеюсь, завтра мы отсюда свалим.

Впервые за время знакомства с принцессой он стал задаваться вопросом, с какой целью она держит путь во владения графа Блэка. И почему король и граф не хотят, чтобы её кто-нибудь увидел? Но с этим пунктом возникла большая проблема, теперь её видело как минимум человек десять, а то и больше, правда её имя им ни о чем не говорило, и в принципе можно утаить тот факт, что они вообще когда-либо встречались.

Бен подумал о том, как она прекрасна и юна. Вспомнил её милую улыбку и по-детски наивный взгляд, маленький вздернутый носик и румяные наливные щёчки. Его лицо озарила глупая улыбка, которая быстро сменилась беспокойством и раздражением.

«Какого чёрта! Куда он её понёс? А вдруг сделает с ней что-то? Я же видел, как жадно он на неё смотрел! Ну, уж нет!» - Бен устремился вслед за принцем.

Глава 7

Бен бежал по пустынным сонным коридорам дворца, в надежде скорей найти и придушить Эльза. Бен был уверен, что этот самец что-то задумал. На стенах с огромной скоростью проносилась радуга, проделывая над парнем запрещённый удушающий приём.

«Меня сейчас стошнит» - подумал Бен. - «Не могу больше на это смотреть».

В конце вычурного гламурного коридора были две спальни, дверь одной из которых быстро закрылась. Сомнений не было, принц был там!

Бен набрал воздуха в грудь и пинком вышиб дверь. Раздался истошный женский крик, а по щеке парня прошлась звонкая пощёчина.

- Извращенец! – завопила девушка и принялась колотить его.

- Извините.… Я думал,… я искал принца Эльза.

- Да как ты смеешь! Пошёл вон! – девушка с растрёпанными волосами и в белой сорочке прогнала его прочь.

- Что тут происходит? Что за крики? – за спиной Бена возник Феликс.

- Произошло небольшое недоразумение… - начал Бен.

- Да что ты! Ты выбил мне дверь! Как это понимать? Вон, напугал мою девушку!

Бена передёрнуло. Даже у гигантского кролика есть девушка.

- Я не хотел, правда,… Я искал Эльза.

- Так у него спальня этажом выше! Ой, дурень… - кролик надменно закрыл лицо рукой.

- Извините меня, пожалуйста.… Если надо, я починю потом дверь, но сейчас мне нужно срочно найти принца.

- Да беги ты уже. Дверью займутся слуги, а ты, уж постарайся быть аккуратнее и предусмотрительнее.

Бен устремился на второй этаж по широкой мраморной лестнице, по обеим сторонам которой потрескивали большие восковые свечи. Он шёл быстрым шагом, и старался быть незамеченным. Замок спал, лишь в одной комнате свет был не потушен. Бен внимательно её оглядел, прислонился ухом. Внутри было тихо, и только он собрался уходить, как дверь резко распахнулась, встретившись с его лицом.

- О, черт! – вскрикнул он боли Бен.

На пороге стоял Эльз, прожигая его ледяным взглядом.

- Ты что тут забыл? – зашипел он, отводя парня подальше от комнаты.

- Где она? Что ты с ней сделал? – потер ушибленный лоб Бен и устремил на него неприязненный взгляд.

Эльз издевательски засмеялся.

- Присядь,… Может у тебя сотрясение? Не хило я приложил тебя, уже шишка вылезла, - победоносно улыбнулся он.

- Ты не ответил, – глядел Бен из-под лобья.

Самоуверенность принца раздражала его. Бен и раньше встречал такой типаж людей: в школе, в универе, в торговых центрах. Они всегда идут с гордо поднятой головой, и ведут себя так, будто им всё позволено. Не нуждаются ни в чьём мнении и разрешении. Хозяева жизни, как называл их Бен. Где-то в глубине души он им завидовал, потому что сам так не мог. Не мог за себя постоять, не мог отстоять перед родителями своё мнение. Не мог стать хозяином своей жизни. Он то и дело убегал из реальности в своё хобби, сериалы и видеоигры.

- Она спит у себя в комнате. Не у меня, – отчеканил принц.

- Не верю ни единому твоему слову! – Бен рванул к двери, открыл её и, убедившись, что там никого нет злобно посмотрел на Эльза.

- Какого чёрта?!

- Не понимаю о чем ты.… Я же сказал, отнесу её в комнату. Она давно уже в своей постели, – ухмыльнулся он.

Эльз явно издевался над Беном. Его забавило всё это, потому что он чувствовал своё превосходство над ним. Он принц, и как положено принцу может жениться на принцессе, тем самым продолжив свой род и не дав ему навсегда покинуть этот мир.

- Знаешь, тебе ведь всё равно ничего не светит. Кто ты и кто она… - издевался Эльз. – лучше не мешай мне, сопляк.

Бен сильно сжал кулаки. Ещё слово и он за себя не ручается – взорвётся как пороховая бочка, так что потом костей не соберешь.

- К тому же, и внешность у тебя посредственная, и характер невыносимый. Ты нелюдимый, как бродячая собака. Чем ты можешь её заинтересовать?

- Это ты зря! – вскипел Бен, и со всей силы ударил принца кулаком в лицо, так что у него с носа потекла кровь.

- Ты мне нос сломал! – закричал Эльз, закрывая его рукой.

Отворилась соседняя комната, из которой выбежала испуганная принцесса. Картина перед ней сложилась очень неприятная. С одной стороны Бен с большой шишкой на лбу, с другой стороны Эльз с окровавленным носом и их громкие возгласы и ругательства.

- Что же вы делаете? – зажала она ладошкой рот.

- Принцесса, всё в порядке, не переживайте… - начал Эльз, расплывшись в доброй улыбке.

- Да, мы просто… упали. Точнее он упал, а я ударился об дверь… - сообразил Бен.

- О, мой свет, бедные! Где у вас аптечка, принц Эльз? Нужно обработать ваши раны!

- Да у него просто кровь идёт…

- Ну не скажи, возможно, мой нос сломан! – он с укором посмотрел на парня. – Это у тебя шишка обычная!

- Раз так! у меня возможно, сотрясение!

- Успокойтесь оба. Каждому поможем. Но нужен лекарь, вы можете послать за ним? – обратилась она к Эльзу.

- Да, пойду, скажу Шуту… - Эльз неохотно спустился по лестнице и скрылся из вида.

- Боже, Бен.… Как тебя угораздило? Ты что… подсматривал?

- Я… просто мимо проходил, а тут этот сумасшедший резко открыл дверь и вот…

- Ты ко всему прочему не умеешь врать, - мило улыбнулась она. И протянула свою маленькую ручку к его голове. – Большая.… Идём в комнату, я вроде видела там мазь от ушибов.

Они ушли в комнату. Оливия достала из деревянного шкафчика стеклянный бутылек с тёмно-зеленой вязкой кашицей, на котором была надпись «от ушибов» и принялась аккуратно мазать Бену лоб. В это время Эльз как раз вернулся от Шута. Он остановился у слегка приоткрытой двери. Ничего видно не было, только отчётливо слышались голоса.

- Так хорошо?

- Дааа, - простонал парень, – но можно ещё тут…

- Я таких огромных ещё в жизни не видела!

- Да, я умею удивлять, - тихим голосом говорил Бен.

- Так! Ну, это уже слишком! – разозлился Эльз и громко постучался. Его воображение рисовало самые абсурдные и немыслимые сцены.

- Да, да, входите.

- Как вы можете… - вошёл в комнату принц и, увидев принцессу со склянкой мази и Бена сидящего на кровати с обмазанной головой, облегченно вздохнул, - как вы можете, делать всё сами, принцесса? Лекарь уже в пути, вам не стоило марать свои превосходные ручки.

Теперь он снова расплывался в улыбке.

- Кровь ещё идёт? – покосился Бен.

- Остановилась, но, думаю, он точно сломан! – резко ответил Эльз.

Принцесса подошла к нему и легонько прикоснулась к носу. Принц блаженно улыбнулся, накрыв её руку своей.

- Теперь мне стало намного легче. Ваши прикосновения исцеляют.

- Я рада. Но вам по-прежнему нужен лекарь, вдруг и правда, что-то серьёзное.… У вас обоих… - она смущённо опустила глаза.

- Идёмте принц, не будем Оливии мешать, возможно, она захочет ещё поспать… - произнёс Бен, глядя то на него, то на неё.

- Да, идёмте. Помощь прибудет с минуты на минуту, – ответил принц и, взглянув на Оливию, пожелал ей спокойной ночи. Точнее того, что от неё осталось.

Они угрюмо шли по коридору.

- Извини, но ты меня очень разозлил. Если прикажешь наказать меня, что ж это твоё право… - произнёс Бен.

- Я первый ударил тебя, так что мы в расчёте.

- Ну, тогда ладно, мир? – протянул руку он. И Эльз её твёрдо пожал.

Их осмотрел лекарь, ушиб оказался не серьёзным, и уже начал уменьшаться от воздействия мази, а гордость принца в виде его прямого ровного носа была в целостности и сохранности.

На следующее утро во дворце царила суматоха. Все готовились к отъезду Бена и принцессы. Кухарки собирали им в дорогу еду, слуги обустраивали карету и ухаживали за лошадьми.

- Шут поможет найти ваших людей. Вы, правда, не хотите остаться ещё хотя бы на день?

- Мы бы с радостью остались, но не можем. Люсия и Антон с ума, должно быть, сходят… - взгрустнула Оливия.

- Ну, тогда, приезжайте в гости как-нибудь. Наши двери всегда для вас открыты, Оливия, – улыбнулся принцессе он и с серьёзным видом сказал парню - И ты Бен, тоже можешь приезжать.

- Ага, обязательно, – буркнул тот в ответ.

- Что ж, тогда до свидания…

Оливия бросилась принцу на шею и крепко-крепко, насколько хватало сил, зажала в своих объятиях.

- Спасибо вам за всё. Вы были очень добры к нам.

- Я надеюсь ещё хоть раз увидеть вашу обворожительную улыбку. Надеюсь, судьба ещё сведет нас, - сказал Эльз, внимательно вглядываясь в ее глаза. В его речи была страсть и одержимость. Он никогда ещё не испытывал таких эмоций, и это манило его и воодушевляло.

Дорога была однообразной. Вот уже час они ехали по каменистому грунту, карета постоянно покачивалась и сильно тряслась.

- Зачем тебя отправили к Блэку? – разрезал тишину Бен.

- Меня хотят выдать за него замуж.… Вот только репутация у него не самая лучшая,… зато этот союз мог бы спасти наше королевство и моего отца от краха. Мы разорены, народу платить нечем, люди бастуют,… Он уже пытался выдать меня замуж, но женихи убегали от меня как от чудовища. Не понимаю, что со мной не так…

- Лив, с тобой всё так.… Это с твоим королевством что-то не так, – озадаченно проговорил он. – Вон, как принц на тебя слюнки пускал, пуще, чем его собака на меня.

Они переглянулись и оба засмеялись.

- Жаль, что Борзик с нами не поехал. Ты, наверное, будешь очень по нему скучать?

- Ну а как же, - улыбнулся Бен, но мысленно порадовался, этому факту.

- Лив… - снова начал он, - а что не так с репутацией этого графа?

- О, это тебе об этом лучше не знать…

Глава 8

Бен настороженно посмотрел на Оливию. Её лицо приняло тень обречённости и глубокой печали. Она опустила пышные чёрные ресницы, которые были похожи на изящные крылья маленькой птички.

- Почему мне не стоит об этом знать?

- Давай сменим тему, – в её голосе появились едва уловимые нотки раздражения.

- Ну, уж нет. Так не честно! Я тебе рассказал о своём мире, открылся тебе, а ты не хочешь рассказать о каком-то графе? – возмутился Бен.

Принцесса обречённо вздохнула.

- Дело в том, что граф Роуз Блэк не человек. И о нём ходят разные, порой даже жуткие слухи.

- А кто он? Единорог? – засмеялся Бен. – Или розовый пони?

- Нет, конечно, их же не существует!

- Ааа, то есть гигантские кролики это нормально, а единороги - вымысел? – приподнял одну бровь парень.

- Это всё ведьма. Её чары действуют на многие королевства. Семью принца Эльза она прокляла и превратила в кроликов, и другие не обошла стороной… Я слышала о проклятии луны, и проклятии солнца. И уверена, есть ещё очень много пострадавших от её рук людей. Это грустно.… На неё уже несколько столетий управы нет.

- Мда, ну и дела. Проклятие Луны – это оборотни?

- Да, а проклятие солнца породило вампиров. Кстати, граф Блэк один из них.

- И тебя хотят отдать замуж за вампира?

Оливия грустно кивнула. А потом вдруг оживилась, схватила его за руку и умоляюще посмотрела.

- Бен, пообещай мне одну вещь!

- Какую?

- Ни при каких обстоятельствах ты не станешь отговаривать меня от этой свадьбы! И не влюбишься в меня!

- Что? Да я и не собирался… - опешил парень.

- Нет, ты мне должен поклясться! Я должна выйти за него, иначе моему королевству придёт конец!

- Ну, хорошо, клянусь, – ответил Бен в замешательстве. Он и сам не собирался влюбляться и тем более кого-то от чего-то отговаривать. Теперь мир, в который он попал, выглядел ещё более странным. То, что он видел в сериалах, обретало плоть. Неужели он и в правду сможет увидеть настоящих оборотней и вампиров?

- Значит, вампир… - задумчиво произнёс Бен. – Я так понимаю, ты их тоже раньше не видела?

- Неа. Но говорят, они очень опасны, пьют кровь и могут даже убить.

- Да, прям как в моих любимых сериалах…

- Там тоже есть вампиры?

- Ага, и оборотни тоже, и много кто ещё.… Но это выдумка, в моём мире настоящие вампиры не живут. Если только энергетические, которые питаются энергией других людей, выводя их из себя.

- Ты скучаешь по своему миру? – сочувственно спросила Лив.

- Есть немного. Но… здесь интереснее. Тут я чувствую себя живым, настоящим. Все эти приключения, ну знаешь, пробуждают во мне что-то неизведанное.

- А ты бы хотел остаться тут навсегда? Или всё же хочешь вернуться?

- Даже не знаю.… С одной стороны, там привычнее, удобнее. Интернет, компьютер, игровая приставка, кофе на вынос, развитая инфраструктура. С другой стороны, я там как будто лишний. У меня нет друзей, я никто. И я не вижу там своего будущего… И моя жизнь по сути никчемна.

- Как же я тебя понимаю. Конечно, я не никто, а все-таки принцесса, но я тоже чувствую себя одинокой и лишней в своём королевстве. И совсем не вижу себя в роли Графини Блэк.… Но у меня нет выбора, придётся свыкаться с этой мыслью.

- А ты как думаешь, мне стоит остаться здесь или искать пути вернуться домой?

- Ты должен слушать свой внутренний голос, Бен. Что он тебе говорит? О чем мечтает?

Бен задумчиво почесал макушку. Он мало размышлял об этом и просто сошёлся на мысли, что не хочет ничего. Он просто плывёт по течению, действует исходя из ситуации, ничего не планирует и ни о чем глобальном не мечтает.

- Не знаю. Он молчит, – с досадой ответил парень.

- Это плохо. Значит нужно заставить его говорить! – на её лице вновь появилась сияющая улыбка.

Бен упрямо сложил руки на груди. Зачем напрягаться, если на данный момент его всё устраивает?

Ехали долго. Невыносимая духота настигла своего максимума. Принцесса обмахивала себя жёлтым веером и заботливо помогала с этим своему попутчику. Наконец, карета остановилась. Молодые люди вышли на распаленный полуденный воздух, где их ждал кучер – Шут.

- Дальше ехать пока не можем. Нужно накормить лошадей, поправить подковы. Да и самим перекусить не мешало. Принц дал указание хорошо вас покормить, – произнёс седовласый мужчина.

- Какой же он заботливый, правда Бен? – восторженно произнесла Лив.

- Ага, прям мать Тереза, – буркнул он, вспомнив их недавнюю перепалку.

- Тут трактир открылся, в деревне неподалёку. Можем туда заехать и там отдохнуть, – предложил Шут.

- Хорошо.… Только вот.… У нас нечем расплатится.

- Не волнуйтесь принцесса, принц Эльз и об этом позаботился, передав вам безвозмездно мешочек с монетами, – он достал из внутреннего кармана увесистый чёрный мешочек.

- Ну, какой рыцарь в сияющих доспехах! – закатил глаза Бен.

Оливия открыла мешочек и достала серебряную монету.

- Хари, – произнесла она, внимательно рассматривая её.

Бен начал расплываться в широченной улыбке, ему было очень трудно себя сдерживать, но он терпел изо всех сил. А затем придвинулся, чтобы увидеть монету поближе. На ней красовался заяц в шляпе - тот самый Феликс, брат принца Эльза. Он обворожительно улыбался со своего зеркального портрета.

- Где-то я это уже видел… - хмуро произнёс он.

- Это что Феликс, брат принца? – удивилась принцесса.

- Да, он вхож в Совет ведьм, его девушка – одна из них. Поэтому его допустили к разработке денег.

Спустя минуту, до него дошло, что точно такую же монету он нашёл, когда возвращался с универа домой. Только она была золотая.

- Невероятно… - потянулся он к монете и взял её с ладошки принцессы. Он крутил её и вертел, прям как в тот судьбоносный раз. – Они бывают золотые?

- Бывают. Но это очень редкие монеты, их всего три штуки во всём мире. Говорят они волшебные. А почему вы спрашиваете? Вы их видели?

- Да нет.… Просто спросил… - ответил Бен, стараясь скрыть волнение. Но его заметила Лив.

Она отвела его в сторону и зашептала:

- Ты что, правда, их видел? Где?

- Я из-за такой монеты сюда и попал. Валялась на дороге, я подобрал её и удивился,… думал это монета из банка приколов. Ну а потом ты знаешь, я попал в ваш мир.

- А что если мы найдем ее, и ты сможешь вернуться домой?

Глава 9

Трактир был выполнен из деревянных брусьев, идеально подобранных друг к другу. Всего там имелось два этажа. На первом лилась выпивка рекой, и пелись веселые песни, а на втором было несколько комнат, которые сдавались путникам и комната хозяина заведения. У входа висела большая вывеска с надписью: «УДжона». Входная дверь была распахнута и подперта полукруглым камнем.

Путники втроём вошли внутрь. Народу было немного. У стойки стояло двое здоровых коренастых мужика, ещё трое сидели за столом и играли в карты, один сидел у окна.

Бен, Лив и Шут сели за столик в конце зала у самой стены. Шут поинтересовался у молодежи, что они будут, и пошёл делать заказ.

- Миленько тут, - кивнула принцесса.

- Обычная дешевая забегаловка, – буркнул Бен, оглядываясь.

- Не будь букой! – улыбнулась Лив. – Сейчас мы покушаем, передохнем и поедем дальше.

- Ага.… И где же нам искать Антона и Люсию? Может быть, они давно вернулись в ваше королевство? Не проще ли и нам вернуться?

- Они бы не бросили меня… Отец никому такое не простит. Скорее всего, они ищут нас и даже не сообщили ни отцу, ни графу…

- Ну не знаю,… Мне кажется, мы ищем иголку в стоге сена.

К столику подошёл Шут, с большой румяной индейкой в тарелке, по краям которой лежали запечённые овощи. Следом за ним девушка несла им стаканы с морсом.

- Шут, почему у этого заведения такое странное название? – поинтересовался парень.

- А, да просто неправильно написали. «У Джона» вернее. Джон – хозяин трактира. Поручил дело двум пьянчушкам, вот они и накосячили.

Бен хорошо проголодался за время в дороге, и хоть принц давал им припасов с собой, ребята не могли отказаться от сочного птичьего мяса. Бен отломил ножку и протянул принцессе, вторую стал умирать сам. Шут ел в основном мясо грудки, так как придерживался щадящей диеты и старался не употреблять жирное, острое, жареное и солёное. Как он потом рассказал ребятам, он страдал болезнью печени.

С верхнего этажа спустилась влюблённая парочка. Они то и дело обнимались и целовались, никого вокруг не смущаясь. Зато заставили смущаться Лив. Её лицо залилось багровой краской, порозовели уши. Она украдкой посматривала то на парочку, то на Бена. Бен, наоборот, на них не обращал внимания, он на такое и в своём мире насмотрелся и кроме отвращения это ничего у него не вызывало.

Парочка подошла к стойке, девушка заказала блинчики и какао, а мужчина – чёрный кофе без сахара. Судя по всему, у них в столь позднее время только начинался завтрак.

Девушка обернулась и встретилась глазами с Лив.

- О Боже! – закричала она. – Принцесса! Неужели мы вас нашли!

- Люсия… - удивилась Лив.

Люсия подбежала к столику, за которым они сидели. Антон впал в ступор у стойки, он просто стоял с распахнутыми глазами, будто парализованный.

- Ну, не так уж вы нас и искали – усмехнулся Бен, – судя по всему, вы и вдвоём прекрасно проводили время.

- Принцесса, простите нас! – она припала к ногам Лив и заплакала.

- Люсия, встань, пожалуйста… - произнесла принцесса, оглядываясь вокруг.

Люсия рухнула на грязный пол и громко зарыдала.

- Прошу, не говорите королю! Я всё для вас сделаю! Буду служить вам по гроб жизни, да что там, жизнь за вас отдам, если потребуется!

- Люсия, успокойся и встань. – растеряно произнесла Лив.

- Король нам головы снесёт! Боже, мы ещё так молоды,… прошу, не губите нас! – на её рыдания стали оборачиваться все посетители таверны.

- Люсия, - протянула Лив, – на нас всё смотрят. Встань, я не собираюсь говорить отцу…

- Что же с нами теперь будет?! Мы умрём, мы определённо умрём! – паниковала служанка, заливая всё вокруг горькими слезами.

Антон пришёл в себя и попытался её поднять и успокоить, но безуспешно.

- Женщина! – громко рявкнул Бен.

- А? – подняла она голову и всхлипы прекратились.

- Заканчивай представление. Принцесса же сказала, никто не узнаёт. Лучше садитесь к нам за стол, – голос парня был на удивление твёрд и резок.

В какой-то момент Бен и сам этому удивился. «Неужели я так умею» - подумал он, погружаясь в свои мысли.

Люсия и Антон забрали свой заказ и уселись за стол. Антон недоверчиво взглянул на Шута, тот в свою очередь бросил на них быстрый взгляд и продолжил, есть, как ни в чем не бывало.

- Принцесса, вы представите нам вашего попутчика? – спросил Антон, после большого глотка кофе.

- Это Шут, он работает на принца Эльза из Заколдованного королевства. Принц любезно нам его предоставил, чтобы мы могли найти вас. – ответила Лив.

Бен громко зевнул, всем своим видом показывая, что упоминание принца нагоняет на него сильнейшую тоску.

- Слышал про это Королевство. Они хотели свататься к вам, но ваш отец был против. Из-за их проклятия…

- Хотя тебе бы пошли заячьи ушки, - губы Бена расплывались в улыбке.

Лив смущённо улыбнулась.

- Как тебе не стыдно! Перед тобой принцесса, а не девка какая-то! – пристыдила Люсия.

- Да! Имей уважение, иначе я быстро из тебя дурь выбью! - подхватил Антон.

- Тихо вам! – воскликнула Лив. И убедившись, что все замолчали и обратили на неё взгляды, продолжила – Что будем делать дальше? Нужно как можно скорее отправиться в графство Блэков. Где кареты и всё моё имущество?

- Кареты мы пока отправили к нашим друзьям, в королевство оборотней. Там и за нашими людьми присмотрят и за вещами…

- Кстати, можно вопрос? У вас что, любовь? – спросила принцесса, не сводя глаз со служанки и начальника охраны.

- Ээм… нууу… мы как бы… - начал Антон. Люсия стала красная как помидор.

- Да конечно любовь. От них так и прет флюидами, – вставил Бен и про себя прошептал – Фу, мерзость какая!

- Я всё слышу! – ущипнула его за предплечье Лив.

- Простите нас принцесса… Нам очень-очень стыдно… - стыдливо произнесла Люсия.

- Ну чего вы? Разве стоит извиняться за любовь? Это прекрасное чувство, желаю вам им дорожить, – мягко сказала Лив.

Она пыталась уловить взгляд Бена, но он уткнулся в тарелку, не желая слушать сентиментальности.

- Значит, едем к оборотням? – спросила принцесса.

Антон и Люсия кивнули. В глазах Бена проснулся интерес. Он увидит настоящих оборотней! Как же это захватывающе и опасно!

Все усиленно начали набивать животы, чтобы деньги принца не пропадали зря. И когда уже на столе не оставалось ни крошки, встали и направились к карете. Шут предложил подбросить принцессу и Бена до королевства оборотней, а дальше уже распрощаться. Люсия с Антоном поскакали вслед на лошадях.

Глава 10

На рассвете их небольшая компания прибыла в королевство оборотней, где их встретил давний друг Антона – Леонард. Это был крупный мужчина со светлой копной неряшливо зачесанных набок волос. Рукава его льняной рубашки трещали по швам, а бицепсы так и намеревались выскользнуть наружу и показать себя окружающим людям.

Бен был впечатлен внешним видом мужчины-оборотня, и, на какой-то момент, в его жилах застыла кровь, а по телу разлилось сильное волнение, от которого дрожали коленки и потели ладони. Он ещё не познакомился с ним лично, потому что сначала оборотень направился к Антону и Люсии, а потом уже подошёл ближе к остальным.

- Доброе утро! Я Леонард, – сказал он детским голосом, как будто надышался гелия.

Брови Бена взлетели, открывая ошарашенный и крайне удивлённый взгляд. Принцесса и Шут тоже были удивлены.

- Доброе утро, я принцесса Оливия из королевства Грей, это Шут – правая рука принца Эльза из Заколдованного королевства, а это Бен – мой друг.

- Приятно познакомится. Антон мне о вас рассказывал, принцесса. С Шутом тоже всё понятно, а ваш друг с какого королевства будет? – поинтересовался Леонард тоненьким высоким голоском.

Бен набрал в рот воздух, чтобы не засмеяться.

- Он… - Лив посмотрела на парня, с силой сдерживающего смехотворные порывы. – Он с королевства Грей, как и мы. Спасибо, что приютили наших людей и пристроили наши вещи и кареты. Но нам уже пора двигаться дальше.

- Ну что вы, принцесса? Погостите у нас хоть немного… Вы же только с дороги, куда вы сейчас поедите? Вот-вот начнётся гроза, оставайтесь!

- Я даже не знаю… Что скажешь, Антон? – засомневалась Лив.

- Думаю, он прав, тучи сгущаются, и пахнет дождём.

- Давайте останемся ненадолго, принцесса Оливия… - умоляюще взглянула Люсия.

- Ты же сама всё время хлопотала, что меня никто не должен видеть? А тут ещё целое королевство! Что же мне теперь опять в тряпку прятаться?

- А меня ещё и казнить хотели, за то, что я случайно с принцессой встретился! – возмущённо обратился к Антону Бен.

- Мы об этом никому не скажем. И Леонард тоже будет держать язык за зубами, – заверил Антон.

- Всё верно! Никто из оборотней и слова не обронит о том, что видел вас. Не переживайте принцесса! – поддержал Антона Леонард.

- А у графа не возникнет вопросов, почему мы так долго везем принцессу? Вы об этом не думали? – спросил Бен, обведя каждого взглядом.

- И правда.… Это может стать проблемой… - задумался начальник охраны.

- А давайте отправим к нему посыльного, чтобы тот сообщил, что мы задерживаемся в пути? Ну, там карета сломалась или лошади устали сильно…

- А что ему помешает отправить за нами своих людей? – поразмыслил Антон.

- Скажем, что я заболела чем-то невероятно заразным.

- Точно! Скажем что у принцессы сейчас карантин! – воскликнул Бен.

- Что? – хором спросили попутчики.

- Ну, скажем, что ей пока нельзя контактировать с другими. В том числе и с самим графом, чтобы и его не заразить.

- Ну, он же вампир… - протянула Люсия.

- Значит, эта хворь может навредить и вампиру! Решено, скажите, что я больна и пока не поправлюсь и не могу приехать, – заключила принцесса.

- Хорошо, принцесса. Тогда я пойду, сообщу посыльному, и пусть он сейчас же отправляется в путь, – сказал Антон и двинулся в сторону большого амбара. Люсия побежала за ним, придерживая подол платья.

- Ну что ж, раз мы всё решили, прошу вас ко мне в гости, – радостно произнёс оборотень.

- К тебе? То есть ты король? – удивился Бен.

- Да недавно стал.… Но я предпочитаю вожак стаи. Не люблю всё эти королевские титулы, короны и прочую ересь. Я простой оборотень, мне это не к чему. Но мой отец недавно скончался, и пришлось занять его место.

- Соболезнуем вашей утрате, Леонард. – тихо сказала Лив.

- Ничего, я спокойно отношусь к смерти. Он был стар, и это когда-то должно было случиться. Ну, проходите, в этом «королевстве» вы не увидите дворцы и прекрасные замки, но зато у нас уютно и вкусно готовят! Вы, наверное, голодны?

- Да нет,… Мы вчера хорошо поели в таверне, и позавтракали кое-какими припасами. Но не откажемся от чего-нибудь горячего, какао или кофе, например.

- Отлично! У нас как раз варят самый вкусный кофе во всей округе, – улыбнулся оборотень.

- Принцесса, на этом я вынужден с вами попрощаться.… Принц ждет меня. Было приятно провести время в вашей компании. Желаю вам удачи и бесконечного счастья! – сказал Шут.

- Как жаль, что вы не можете остаться с нами… - загрустила Лив. – Но, в любом случае, спасибо вам, без вас мы бы точно пропали! И без принца конечно.

При упоминании принца Бен снова закатил глаза. «Сколько можно о нем говорить? Как будто на нем свет клином сошелся. Тоже мне звезда!» - подумал он, нервно растирая пальцы.

Принцесса на прощанье обняла Шута, а Бен пожал ему руку. После того, как он уехал, ребята пошли вслед за Леонардом, который собирался показать им свои владения. Они вошли в большой двор, огороженный высоким массивным забором, в котором было множество деревянных построек.

Во дворе располагалось около десятка больших деревянных изб соединенных между собой сенями. Они образовывали ровный полукруг, в центре которого находился высокий терем, с большим количеством окон и башнями разной высоты. В нем имелось несколько балконов с резными перилами на втором и третьем этажах. Позади полукруга из деревянных домов располагалась деревня, по которой были разбросаны одиночные избы и сараи. А также там располагалась большая конюшня, и загоны для домашнего скота и птиц.

Принцессу очень поразил внешний вид королевства. Она еще никогда не видела такого количества различных построек из дерева, от которых исходил специфичный аромат свежевырубленной древесины. Но более всего ей понравился сам терем – искусное творение местных зодчих.

Бен с интересом оглядывал местных жителей. Девушки были одеты в белые рубахи с длинным рукавом и темно-зеленые сарафаны, волосы почти у всех были длинные, заплетенные в косы.

Мужчины-оборотни все как на подбор были широкоплечие и коренастые. Многие носили бороду. Они носили белую рубаху, которая застегивалась примерно на середине, обнажая могучую крепкую грудь и темные штаны-шаровары.

- Что за Русь восемнадцатого века? – подумал Бен, и не заметил, как произнес это вслух.

- А ваш друг интересный молодой человек. Чудаковатый, я бы сказал… - по-доброму засмеялся Леонард.

- Он любит пошутить, не обращайте на него внимания, - улыбнулась Лив, и толкнула Бена в бок.

- Да что я опять сделал? У меня скоро синяки будут от постоянных побоев!

- Тебя уже предупреждали, держать язык за зубами. Не забывай, что ты находишься среди оборотней. Нам проблемы не нужны! – Оливия сузила глаза и угрожающе посмотрела на парня.

- Ладно, понял, молчу, - обреченно вздохнул Бен.

Леонард смерил его внимательным взглядом. У Бена сердце стало отбивать бешеный ритм. Он опустил глаза, пытаясь унять накативший приступ паники. «Он же просто посмотрел, ты себя накручиваешь, подумаешь оборотень, тем более он настроен дружелюбно» - крутилось у него в голове.

Леонард, не отводил от парня взгляд и начал к нему принюхиваться. Его зрачки расширились, рот слегка приоткрылся. Казалось, будто он сейчас высосет своими ноздрями весь кислород и Бен задохнется.

- Да не бойся ты так. Я твой страх за версту чую! – беззаботно улыбнулся Леонард.

- Извини… - Бен, хотел было добавить, что боится собак, но не стал еще больше провоцировать оборотня.

- Ничего, я все понимаю. Наверное, впервые сталкиваешься с оборотнями. Нас многие боятся, и не зря. Нам нет равных в чутье и погонях.

- Бен, ну ты чего? Прекрати дрожать, - произнесла Лив, и взяла его за руку. Он тут же ощутил тепло ее рук и заметно успокоился.

Она была ниже его на голову, такая хрупкая и нежная, но в то же время бойкая и бесстрашная. Дунул сильный ветер, хлестнув Бена ее волосами по лицу, и раздался устрашающий раскат грома.

- Скорее в терем! Сейчас ливанет! – закричал Леонард, разрезая воздух своим писклявым голосом.

И только он крикнул, как тут же обрушился неудержимый ливень, который на огромной скорости бросал свои огромные капли вниз и колотя всех, кто не успел скрыться под крышей.

Глава 11

Внутри терема было довольно уютно, пахло свежей выпечкой и ароматным кофе. Каждый брусочек в его стенах имел идеально ровную и гладкую поверхность. На полах расстилались мягкие ковры шоколадно-коричневого оттенка. Большое количество окон пропускали мягкие лучи летнего солнца. Они часто играли солнечными зайчиками, отражаясь от кухонной утвари и предметов быта. Там было просторно и немноголюдно, потому что проживала в основном семья Леонарда и немногочисленные помощники. Он принципиально не использовал понятие «слуги» в своём королевстве-стае. Для него все его жители были одной большой и дружной семьёй.

Гостей сначала расположили в уютной кухне, угостив горячим кофе и вкусными булочками с сахаром и корицей. После этого Леонард показал их комнаты и отлучился к своей семье – любимой жене Каролине и трехлетней дочери Фае. Комнаты Бена и Лив располагались на втором этаже друг напротив друга. И это их обоих устраивало. За время этого странного путешествия они стали друг другу чуть ли не родными людьми.

Как только непогода ушла дальше, двигаясь в сторону королевства вампиров, Бен и принцесса вышли во двор, чтобы получше рассмотреть местных жителей и узнать о них больше информации.

На улице было свежо и сыро после дождя, поэтому многие местные собрались под большим деревянным навесом, в котором был разведён небольшой костёр. Они расположились вокруг огнища, и поочерёдно рассказывали друг другу разные истории. Чьи-то были страшные, чьи-то смешные и романтичные.

- Идите к нам! – позвал знакомый голос Люсии. Она так влилась в компанию оборотней, что сидела среди них как своя. И ребята не сразу её узнали.

Бен пропустил принцессу вперёд, уступая ей место рядом пышной служанкой, с которой у него у самого не было желания находиться рядом. Лив присела, сложив ноги в позу лотоса, как и остальные, и рукой указала на место рядом с собой. Бен принял приглашение и сел. Минуты, что он наблюдал за ней со стороны, хватило, чтобы он заметил её новое платье. Не столь богатое и пышное как было до этого, но отлично подчеркивающее утончённую фигурку принцессы. В нём Оливии было удобнее, и она выглядела счастливее и милее от этого. Принцесса с упоением слушала и поглощала все эти звуки, вылетающие из уст молодых и старых оборотней. Временами её кожа покрывалась мурашками, зрачки расширялись от испуга, а рука крепкой хваткой держала Бена за плечо.

Бену же всё казалось таким семейным и домашним. Люди, которые не являются, друг другу кровными родственниками объединились и сидят плечом к плечу, а от их разговоров веет таким теплом, что хочется плакать. Они не бояться сказать какую-нибудь глупость или запнуться на половине истории, потеряв её суть, не стесняются, и рассказывают курьёзы из жизни, то, что не каждый бы мог поведать даже близкому другу. Они простые, и, кажется, они познали какой-то секрет человеческих взаимоотношений, раз у них всё получается так легко. Общими усилиями они строят дома, постройки, растят детей, ходят на охоту и рыбалку, сочиняют и играют на гитарах песни. Они счастливы от того, что вместе. И это удивительно, учитывая, тот мир, из которого явился Бен. Его родители много работают и им попросту некогда проводить совместные вечера или хотя бы ужины. Мама Бена пиар-менеджер какой-то местной знаменитости, папа – моряк и дома он бывает очень редко. Их брак трещит по швам, но в нём им обоим удобно, поэтому они не спешат разводиться. А тут оборотни… такие комфортные и сплоченные. Вот если бы его родители такими стали, мир бы наверняка стал чуточку лучше.

- Вы такие классные, и истории у вас чудесные, даже и не подумаешь что вы оборотни, грозные и опасные! – произнесла принцесса.

В круг присел Леонард. Вот так просто король сидел у костра со своими подданными и беседовал с ними на равных.

- Это одна сторона медали. Есть и другая – наша тяжёлая ноша и вечное проклятие Луны, – сказал король оборотней.

- Как так получилось? Как вы получили это проклятие? И неужели его никак нельзя разрушить? – обеспокоенно спросила Лив.

Бен внимательно наблюдал за ними.

- Когда-то давным-давно, наш предок Георг Первый сильно поругался с одной сильной ведьмой по имени Долорес. Он предпочёл ей красивую девушку, за что Долорес послала на всю его семью и жителей проклятие, сделавшее из нас наполовину людей, наполовину животных. И вот уже несколько веков мы зависим от лунных циклов и страдаем от своего проклятия. Это проносит нам массу неудобств и неприятностей. Насколько я знаю, его нельзя снять, только если… - он внезапно задумался.

- Только если что? – подхватил Бен.

- Смерть ведьмы может всё отменить, но это абсолютно невозможно.

- Отчего же?

- Её пытались убить много раз, но безрезультатно, только больше злили её и получали новые и новые проклятия. Она в этом мастер. Поговаривают, что она переместила куда-то свои жизненные силы, и если узнать куда именно и уничтожить этот предмет или человека, то ведьма покинет мир навсегда.

- Интересно… - почесал отросшую щетину Бен.

- И грустно, – добавил Леонард.

- А где сейчас эта ведьма? – нарушила недолгое молчание Лив.

- Она возглавляет совет ведьм. Через этот совет заключаются все сделки, оформляются браки, регулируются конфликты между королевствами. Совет ведьм наша высшая власть. Без их ведома ничего не происходит. Точнее без ЕЁ ведома.

- Да уж, попали вы ребята… - подытожил Бен.

- Не то слово, парнишка. Не то слово, – король сосредоточенно нахмурил брови.

- А вы пробовали с ней поговорить? Дело давнее, быть может она уже не держит на вас обиду? Тем более ваш предок, как я полагаю, давно мёртв? – спросила Лив.

- Да, пробовали. Но она слишком злопамятная и ненавидит нас. Я таких стерв как она ещё в жизни своей не видел! Мегера настоящая!

- Мне жаль… - погрустнела Лив.

- Ну, зато, мы единый и очень дружный народ. Возможно, мы бы не смогли так сплотиться, если б не эта беда, – улыбнулся молодой чернявый оборотень.

- Это да, Джек, ты как всегда прав! – распахнул рот Леонард, обнажая ровные белые зубы.

- За это надо выпить! – крикнул кто-то.

- Тогда приглашаю всех в терем, на праздник по случаю прибытия дорогих гостей! Выпивка, еда и хорошая музыка с меня! Пойдёмте, – весело провозгласил король, приглашая всех внутрь.

Оборотни радостно соскочили со своих мест и наперегонки устремились в жилище своего короля. Бен, Лив и Люсия радостно переглянулись и двинулись за толпой.

В огромной комнате с несколькими большими столами уже вовсю готовились к празднику. Помощники короля несли в больших чашах угощения, сочный шашлык прямо на шампурах, овощные салаты и сушеную рыбу. Леонард притащил большую пивную бочку, а Антон принёс пивные кружки и стаканы.

В этот вечер со всех сторон сыпались тосты, восторженные возгласы и крики «ура!», играли гитары и горланились песни. Оборотни много обнимались и целовались. Даже Бену перепало пару поцелуев, один от самого Леонарда, другой от красивой пышногрудой девицы. Но, не смотря на это, Бену было спокойно в их компании. Принцесса задорно смеялась уже после первой кружки хмельного напитка. Впрочем, больше она и не осилила, так как никогда до этого алкоголь не пробовала. Бену хватило трёх внушительных кружек, чтобы почувствовать специфическое головокружение и двоение в глазах. Почувствовав, что уже изрядно пьян, он вышел на небольшой балкон и увидел ночное небо, по которому рассыпалось множество ярких светящихся звёзд. Возможно где-то там и планета Земля, его дом, его мир. А быть может он итак на планете Земля, просто в каком-то параллельном мире. Ответ, к сожалению, ему никто дать не мог.

Позади раздался тихий шорох, это шебуршали мохнатые тапочки Лив, которые с трудом управляли её расслабленными ногами, готовыми потерять равновесие в любую минуту. У входа на балкон был слегка выпирающий порог, о который принцесса и запнулась, прилетев прямо в объятия, вовремя развернувшегося Бена. Он ухватил её руками за талию, а она обвила руками его шею.

Их взгляды встретились и задержались друг на друге. Её слегка волнистые волосы мягко развивались на ночном ветру, а лавандовые глаза замерли в воздухе, будто забыли, как моргать. Её губы от удивления приоткрылись, и это не осталось не замеченным Беном. Его взгляд переметнулся на них. Ему хотелось потянуться им навстречу, прикоснуться и вкусить их сок, но он не двигался. Бен и Лив будто зависли в этой ночной тишине на фоне волшебного гигантского небосвода.

- Извини… Я обо что-то споткнулась… неловко вышло, – наконец отрезвела Лив.

- Ну что ты. Это было даже красиво. По крайней мере, ты не упала лицом в грязь, как я при нашей первой встрече, – ухмыльнулся парень.

- Заметь, даже тогда я разглядела в тебе хорошего человека. Я как будто знала, что мы будем друзьями.

- Да?

- Да, Бенджамин. Ты один из лучших людей, что я встречала.

- Наверное, это потому что ты провела всю жизнь взаперти и совсем не знаешь людей.

- Нет, просто я чувствую сердцем. А оно мне никогда не врёт.

- Главное, чтобы оно не заставило тебя разочароваться в этих самых людях, – он покачнулся и, отвернувшись, уставился на небо.

- Кто знает, что ждёт нас дальше.… Но я рада, что всё складывается именно так. И даже если я в чём-то разочаруюсь, это не заставит меня жалеть об этом чудном времени, когда я познакомилась с тобой.

- Ты ещё слишком наивна, принцесса. Но дай бог, чтобы в твоей жизни всё сложилось хорошо.

- Спокойной ночи, Бен, - сказала Лив, ожидая увидеть его глаза. Бен посмотрел на неё в ответ. От алкоголя всё кружилось и вертелось и он упустил момент когда Лив ушла, шурша белыми тапочками. В воздухе оставался лёгкий шлейф душистых цветов. Бен собирался тоже пойти в постель, но одно неверное пьяное движение и он перевалился через перила и уже летит с балкона в кусты крыжовника…

Глава 12

- Эй, ты! Ну-ка сейчас же вставай! Ты посмотри-ка на него! Разлегся и лежит, весь куст мне переломал! – кричала женщина средних лет с белым в горошек платочком на голове.

- Глубоко извиняюсь, что причинили вам неудобства.… Это наш человек, у него проблемы с координацией. Есть такая болезнь, и это очень печально. Такие люди могут упасть на ровном месте, их все время штормит и кружится голова. Мы пожалели парня, взяли его с собой, но не думали, что он сломает ваш замечательный крыжовник… - извиняющимся голосом сказал Антон.

Женщина громко охнула, и схватилась за голову.

- Бедный мальчик! Какое горе! Надеюсь, он себе ничего не сломал? Поднимите его скорее, да осмотрите.… Я-то думала, пьяный какой-то свалился. Ради бога, простите, не знала что он больной!

- Ну что вы! Это нам стоит перед вами извиняться. Как нам загладить свою вину, миледи? – обаятельно улыбнулся Антон.

- Ну, я пока еще не замужем…- не без кокетства произнесла женщина – и вообще зовите меня Клэр.

- Очень приятно, Клэр. Я Антон. Поговорил бы с вами еще, но нужно привести в чувства нашего бедолагу.

- Конечно-конечно.… Если что, заглядывайте ко мне на чай, мой дом вон там, с оранжевой крышей.

- Хорошо, - дежурно улыбнулся Антон и принялся поднимать видящего десятый сон Бена.

- Вставай, парень. Хватить дрыхнуть! – схватил он Бена за рубашку и слегка потряс. Но то, что для Антона было слегка, для Бена было очень даже не слегка. Он начал колыхаться как тряпичная кукла, голова безвольно болталась из стороны в сторону.

- Вставай! – рыкнул он и шлепнул его по щеке.

Бен от испуга открыл глаза и, увидев недовольное лицо начальника охраны, спросил:

- Что происходит? Зачем ты меня бьешь?

- Вставай, говорю. Я тебя спас от разъярённой женщины, ты должен мне сказать спасибо. Она бы из тебя душу выпотрошила за куст, который ты сломал.

Хотя то, что делал Антон с Беном, больше подходило под понятие «выпотрошить душу».

- Куст? – Бен начал смутно припоминать вчерашние события. Шумные посиделки, балкон, глаза Оливии.… Но кроме этого больше ничего в памяти не всплыло. Видимо он был достаточно пьян, что ему отрубило память. - Я, честно говоря, не помню, чтобы ломал какой-то куст.

Он мельком осмотрел себя, обнаружив пару свежих царапин, и взглянул на тот самый крыжовник или скорее на то, что от него осталось.

- Мда, судя по всему, в этой схватке победил я. Прости, дружище.

- Чего ты там бормочешь? Пошли в дом, тебе надо умыться и переодеться, а то, как бродяга выглядишь.

Они пошли в терем и разошлись по своим комнатам. До завтрака еще оставался час, поэтому у Бена было время, чтобы снова превратится в человека.

«Чем они меня вчера напоили? Эта гадость не спешит покинуть мой организм.… Еще и голова раскалывается. И все тело ноет.… Хотя чему я удивляюсь, валялся в колючих кустах всю ночь, спасибо хоть жив, остался» - подумал Бен, разглядывая свое опухшее лицо в зеркале.

В такие моменты особенно сильно хочется вернуться домой. Залезть под прохладный душ, выпить колы со льдом и весь день валяться в своей мягкой пастели.

Потом он еще полчаса сидел на кровати и задавал себе вопросы: «Почему с ним все это произошло» и «где он в своей жизни свернул не туда».

В комнату негромко постучали, а затем в дверях появилось довольное лицо Лив.

- Идем завтракать!

- Я, пожалуй, не пойду. Не хочется, – уныло ответил парень.

- Ну, пожалуйста, пойдем! Выпьешь кофе, и сразу станет легче. Нет, лучше чай, крепкий черный чай с мятой! – воскликнула она и вошла в комнату, закрывая за собой дверь.

- Ну, я даже не знаю. Умеешь ты уговаривать. Мне просто стыдно еще перед всеми.…Выпил вчера лишнего, и почти нифига не помню.

- Вчера все хорошо погуляли. Даже если ты сделал что-то неправильное, никто и не вспомнит. Идем.

Бен хмыкнул и пошел вслед за Лив.

После чая с мятой действительно стало легче, и почти прошла головная боль. Бен собирался снова пойти в комнату, как вдруг встретил Леонарда, у которого в руках были чистые листы бумаги и несколько угольных карандашиков.

- Позавтракал уже? – улыбнулся король, - а я тут несу жене подарок. Она у меня любит что-то мастерить, вязать, теперь вот ей захотелось попробовать себя в рисовании.

- Ух, ты! Это же здорово! А у тебя случайно не будет лишнего карандашика и маленького клочка бумажки? – скромно спросил Бен. Его глаза загорелись, пульс участился.

- Почему же не будет? Вот, держи, а жене я еще схожу куплю. Ты тоже любишь рисовать? – он протянул Бену несколько листов и черный уголек.

- Да, это единственное, что меня успокаивает и делает счастливым. Спасибо большое, не представляешь, как я об этом мечтал!

- Ну, давай, беги. Потом покажешь, что получилось? Или это секрет? – ухмыльнулся Леонард.

- Пока и сам не знаю. Еще раз спасибо! – Бен быстро поднялся по лестнице и влетел в свою комнату, случайно хлопнув дверью. Он чувствовал душевный подъем и непередаваемую радость, потому что наконец-то мог взять в руки карандаш.

Бен расположился за столом, ровно положил лист, вложил в правую кисть уголек и начал выводить плавные линии. Он еще не знал, что из этого получится, ведь никогда раньше ему не приходилось рисовать углем. Через час на него с бумаги глядели выразительные глаза с пышными ресницами. И теперь он понимал, что все это время он думал о принцессе. Руки сами двигались, делали легкие штрихи, надавливали, растирали и слегка касались белой шероховатой поверхности. Бен отложил карандаш. Руки были слегка испачканы, и пришлось спуститься вниз, чтобы сходить к умывальнику.

Путь к нему лежал через гостиную, в которой стоял один большой старинный диван в восточном стиле и парочка кушеток в том же стиле с витиеватыми металлическими ножками. У стены напротив входа располагалась небольшая домашняя библиотека короля Леонарда, вмещающая в себя как любовные романы, так и классические произведения разных писателей, и большие энциклопедии.

На широком диване сидела Лив изящно подогнув ноги под себя. Она с сосредоточенным лицом читала книгу с темно-зеленой обложкой и золотым корешком. Бену не удалось увидеть название, поэтому он попытался подойти ближе, беззвучно переставляя ноги.

В золотистых лучах солнца ее волосы приобретали слегка красноватый и желтоватый оттенок, а блестящие локоны свисали с маленьких плеч. Лив, не поворачивая голову произнесла:

- Гордость и предубеждение.

- Не получилось подобраться бесшумно, да? – усмехнулся смущенный парень.

Она обернулась.

- Я просто слышала твои шаги, когда ты шел мимо гостиной, потом остановился, а потом шаги стали очень тихими и слегка шоркающими.

- Раскусила меня, - Бен всплеснул руками, засмеявшись.

- Что с твоими руками?

- А, это? Запачкал, когда рисовал.

- Ты рисуешь? – она радостно вскочила с дивана. – А меня сможешь нарисовать?

- Ну, я…

- Конечно, сможет, принцесса! – сказала мимо проходящая Люсия. – А потом и нас с Антоном нарисует, правда Бен?

Бен сокрушенно вздохнул. Уж кого, а Люсию он невзлюбил с первого взгляда, и рисовать ее не было никакого желания. Но видимо теперь, когда почти все знают о его увлечении, ему не скрыться, и придется страдать.

- И что интересная книга? – поинтересовался он, стараясь на минимум свести тему рисования.

- Да, - расплылась в улыбке она.

- О чем она?

- О любви и не только. Хочешь почитать?

- Пожалуй, не сегодня. Тем более ты ее читаешь, тебе наверняка хочется узнать, чем закончилась история.

- А я знаю! – хохотнула она. – Я уже читала, решила освежить в памяти. Но ты не переводи тему, а лучше расскажи мне, давно ли ты рисуешь и как ты к этому пришел?

- Ничего от тебя не утаить, Лив. Может это и к лучшему. Да, я давно рисую, с десяти лет. Вопрос, хорошо ли? Но я думаю, более-менее сносно. Как я пришел к этому? Хм…не знаю, просто однажды попробовал и все.… Это моя отдушина.

- Значит, ты творческий человек. Как интересно! Так, что, Бенджамин, нарисуешь меня? Скоро наши пути разойдутся, и я бы хотела оставить что-то на память о тебе. А мой портрет, написанный тобой - это было бы просто идеально!

- Я подумаю, но ничего не обещаю.

- Уже что-то. Тебя, кстати, Антон искал. Вроде нужно помочь ему какое-то растение посадить.…Вспомнила, он говорил про крыжовник! – сказала она и снова уткнулась в книгу.

- Фуу, - протянул Бен и поплелся на улицу.

Как он и ожидал, им предстояло посадить новый саженец этого злосчастного растения. За их неумелыми действиями наблюдала Клэр и постоянно качала головой и всхлипывала, сетуя на несправедливость мира. Мол, почему такие симпатичные молодые люди должны всю жизнь страдать… Бен не понимал, о чем она говорит, и подумал что это местная сумасшедшая, уж очень она эмоционально жалела бедного парня.

День пролетел почти не заметно. Время у оборотней вообще неслось с огромной скоростью. Возможно потому, что там ребята чувствовали себя как дома.

Стемнело. Со двора послышался какой-то шум и чьи-то возгласы. Бен накинул жилетку и вышел на улицу, чтобы унять свое любопытство. Там уже была Лив и Люсия с Антоном.

- Один из жителей обратился… - испуганно сказала принцесса.

Глава 13

Люди Леонарда оживленно шептались.

- На территорию проник чужак!

- Чужак?

- Ой, что же будет?

- Джек обратился, чтобы изгнать его! – доносилось до ушей Бена.

Он, как и остальные внимательно вглядывался в беспросветную тьму деревни оборотней. Жители не на шутку перепуганы, но больше никто не осмелился обратиться без ведома вожака стаи. Полная луна мягко подсвечивала их напряженные лица, придавая им немного зловещий вид. За свое – они готовы были уничтожить любого.

Наконец, из темноты выскочило огромное лохматое нечто, которое громко вопило и скулило от страха.

- Борзик? – удивленно прошептала принцесса.

Бен пошире раскрыл глаза. И в правду, перед ними была здоровая псина, она, поджав хвост, неслась куда-то в сторону дороги, которая вела прочь от королевства оборотней. Следом за Борзиком выскочила злобная чихуахуа с черными как бусинки глазами. За маленькой собакой бежал запыхавшийся принц Эльз, который, ругаясь, махал в ее сторону какой-то тряпкой.

- Что они тут забыли?! – недоуменно спросил Бен.

- Не знаю, - ответила Лив, - но все это очень странно…

- Ах ты, подлая собачонка! Отстань от моей собаки! – кричал принц Заколдованного королевства.

- Не троньте моего мужа! – завопила выскочившая из ниоткуда громкоголосая девушка.

- Мужа?! – вопросительно вскрикнул Эльз – Да я пальцем не трогал вашего мужа! Вы кто вообще! Уберите от меня свои руки!

Девушка мертвой хваткой вцепилась в его запястья.

Бен с Лив переглянулись. Брови Бена стремились покинуть лицо, так высоко взлетев вверх, что он с трудом их контролировал.

- Девушка! Отпустите меня сейчас же, пока эта мелкая пакость не загрызла моего пса!

- Эта мелкая пакость – мой муж! Прекратите махать тряпкой на него! – вопила она.

- Муж?! Вы с ума сошли? Да отпустите вы меня! Все руки скрутила, сильная как горилла!

- Он назвал ее гориллой?! – зашептались местные.

- А ну прекратите! Кэтрин, отпусти его! – вмешался Леонард. Судя по всему, он уже спал, и вопли, раздававшиеся со двора, разбудили его.

Девушка послушно отступила, поправляя рукава рубашки, которые специально закатала, чтобы они ей не мешали в стычке с незнакомцем.

- Кто вы такой? – спросил Леонард.

По лицу Эльза начала ползти улыбка, когда он услышал голос вожака стаи, но заметив вокруг напряженные и злые лица, представился и с укором сказал:

- Не подобает так обращаться с принцем. Поэтому жду ваших извинений, сударыня.

- Ага, может тебе еще ноги вылизать? – съязвила Кэтрин.

Эльз закатил глаза.

- Зачем вы явились в земли оборотней? И зачем преследуете одного из нас? – снова задал вопрос король.

- Это кто еще кого преследует! Я со своим псом охотился неподалеку, и пес случайно забежал на вашу территорию. А тут эта ваша собачонка выскочила, начала на него прыгать, напугала его до чертиков! Теперь ищи его по всей округе. Ему, наверное, сейчас очень страшно и одиноко.

Бен закрыл лицо рукой. Господи, как же надоел ему этот тип! Никуда от него не скрыться. Такое чувство, что он специально шел за ними, выслеживал, чтобы вновь встрянуть в их компанию и отравить Бена своим присутствием.

Принцесса помахала Эльзу рукой, он, заметив это широко улыбнулся, во все свои идеально ровные и белоснежные тридцать два зуба.

- Вы превращаетесь… в собак? – аккуратно спросил Бен у Леонарда.

- Да. Это одна из особенностей нашего проклятия. Становимся маленькими злобными неконтролируемыми существами… - подавленно произнес он и громко зевнул.

- Оборотни – чихуахуа.… Этот мир не перестает меня удивлять, – помотал головой парень.

- Бен, дружище, привет! Может, поможешь мне отыскать Борзика? – спросил принц.

- Да я уже спать идти собирался…

- Вы знакомы? – удивился король Леонард.

- Случайно пересеклись один раз. Я его почти не знаю, – замотал головой Бен.

- Да, мы знакомы. Это наш друг, он нам в одно время очень помог. И теперь мы должны помочь ему, – вклинилась в разговор Лив, – поэтому Бен с удовольствием придет принцу на помощь.

Она с натянутой улыбкой толкнула парня к принцу.

- Знал, что ты мне не откажешь! – самодовольно ухмыльнулся Эльз.

- Если б не принцесса придушил бы тебя давно! – прошипел Бен.

- А я вижу, ты по мне очень скучал… Лестно, лестно. Ну, идем, мой друг, нужно спасать Борзика.

Бен раздраженно сомкнул челюсть и весь сжался. Принц напротив гордо расправил плечи и выставил грудь вперед. Он шел медленным размеренным шагом, в своей манере и казался излишне высокомерным и расхорохорившимся.

Тем временем вернулся Джек. Он был уже в привычном человеческом облике, но абсолютно голый. Принцесса, увидев его, быстро закрыла лицо руками. Жена Джека уже несла ему одежду, и когда он подошел к ней, крепко обняла его, будто он вернулся с поля боя. Потом они ушли в соседний дом и толпа начала расходиться. Зрелище закончилось, конфликт разрешился благополучно для обеих сторон.

- Я думала, вы превращаетесь в больших чудовищ. А вы даже после превращения остаетесь милыми, – мягко произнесла Лив.

- Это только так кажется. Уж не знаю, что лучше, быть большим чудовищем или мелкой дрожащей тварью.… Наверное, лучше всего быть человеком, – ответил Леонард.

- Надеюсь, вы найдете способ избавиться от проклятия, – она обняла короля. Тот на мгновение растерялся, но не подал вида.

- Спасибо, принцесса. Ты очень добрая и сочувствующая девушка. Я рад, что познакомился с тобой, – он добро улыбнулся и продолжил. – Мне нужно идти, луна оказывает на нас большое влияние, поэтому мне лучше держаться от вас подальше.

- И куда же вы пойдете?

- О, не волнуйся на этот счет. У каждого оборотня в доме есть специальная коморка, в которой мы запираемся, и не выходим до самого утра, пока не выглянет солнце.

Принцесса грустно улыбнулась и пожелала Леонарду спокойной ночи. По крайней мере, насколько это вообще возможно.

Она опустошенно присела на скамейку возле терема и вспомнила о папе. Он ее очень любил, просто не всегда давал волю своим чувствам, и иногда Лив чувствовала себя совсем одинокой. Ее мать умерла в родах, поэтому она даже не знала, что такое материнская любовь. Она черпала любовь из окружающего мира, точнее из крохотной его части, доступной ей. Из книг, цветов, солнечного цвета, звезд озаряющих ночное небо. А потом появился он, парень с другого мира. Человек, к которому ее так тянуло. Человек, с которым не суждено быть вместе. И от этого ей было грустно и больно, но больнее всего то, что она уже не представляет своей жизни без него и без этой свободы, без всех этих людей и нелюдей. Она, как и Бен нуждается в семье и любви как в воздухе.

С каждым днем она все больше и больше хочет сбежать от предстоящего брака, но перед глазами всплывает измученное и осунувшееся лицо отца, их разрушенное бунтом своих же людей королевство. И она уже не может противиться судьбе. Она должна пожертвовать своим счастьем ради королевства, чтобы оно и дальше процветало и радовало короля Иллариона третьего.

Потом принцесса подумала о принце Эльзе. Оказывается, она могла быть его невестой, но отец отказал принцу из-за проклятия его семьи. Ну, превратилась бы она в большую крольчиху, и что с того? Всяко лучше, чем в когтистых лапах какого-то старого вампира. Зато она могла бы быть свободной, и принц очень даже хорош собой. И вроде как проявляет к Лив знаки внимания.

«Надеюсь, они с Беном не поубивают друг друга» - всплыла мысль в ее голове и глаза окутала сонная дымка. Она зевнула, прикрывая рот ладошкой и пошла в свою комнату.

Глава 14

Парни пробирались сквозь туманную прохладу августовской ночи. Попеременно бросая друг на друга острые и пытливые взгляды. Бен постоянно злился и ругался себе под нос из-за того, что сейчас не лежит в теплой постели, а прогуливается по гравийной одинокой дороге с человеком, который его невероятно раздражает.

Принц не мог не заметить косые взгляды, исходившие от попутчика, но ему было совершенно плевать, что тот думает о нем. В этот раз его даже забавляли такие реакции со стороны Бена. Ему хотелось еще больше его раздразнить, вывернуть его душу наружу, заставить вылезти из скорлупы, в которой он успешно прятался.

- Так и будем молчать? Или ты расскажешь мне анекдот? – ухмыльнулся Эльз.

- А может его Величество, закроет рот и будет внимательнее искать свою псину? – огрызнулся парень.

- В чем причина твоей неприязни ко мне и к моему Борзику? – остановился принц и уставился прямо на Бена.

- Ты самодовольный, хвастливый павлин! Твое чувство собственного достоинства так и прёт со всех щелей.

- Ну, я люблю себя. Что ж в этом плохого? Кстати, и тебе советую. Хочешь, скажу, в чем твоя проблема, Бен?

- Не хочу.

- А я все же скажу! Ты зажатый, закомплексованный юнец. Уж прости, но с такими данными на тебя ни одна девушка не посмотрит.

- Ой, кто бы говорил! – хмыкнул Бен, ускорив шаг и стараясь оторваться от назойливого собеседника.

- Я серьезно! – догонял Эльз.

- Да я не хочу знать твое мнение обо мне! И не беги ты за мной!

- Какой ты нежный. Впервые вижу такого не разговорчивого парня! Я…

Бен на ходу перебил его.

- Принц, да, да, я в курсе. Отвали просто от меня.

- Знаешь, а я бы мог найти тебе замечательную невесту. Если бы ты относился ко мне поуважительнее.

Бен лишь громко вздохнул и продолжал быстрым шагом увеличивать между ними расстояние.

- Бен, стой! Сейчас же! Это приказ! – рассердился Эльз.

- А я вашим приказам не подчиняюсь, прынц!

- Ах, ты так заговорил! Я тебе сейчас покажу! – принц прибавил скорости и уже со всех ног бежал за Беном.

«Ну что за идиот? Зачем он за мной бежит?» - думал Бен на бегу. Эльз догонял. Надо признать, что для принца он был очень шустрым и крепким. Бен, чувствуя неизбежность, остановился и резко развернулся. Отчего Эльз влетел прямо в него, не успев затормозить.

- Ну и зачем ты убегал? – скрючился Эльз, пытаясь отдышаться.

- Думал хоть так смогу не слышать тебя, но у тебя рот никогда походу не закрывается. Чё ты вообще ко мне привязался? Ну и искал бы свою собаку один, нет, нужно было меня чуть ли не из кровати выдергивать!

- Я боюсь бродить один в темноте.

- А где же твой верный слуга? Почему не взял его с собой?

- Потому что он выполняет одно важное поручение. И вообще, я не обязан перед тобой оправдываться! – разозлился Эльз.

- Хорошо.…Тогда я пошел спать! – Бен развернулся и пошел в обратном направлении.

- Подожди!

Бен обернулся с вопросительным выражением лица.

- Ладно. Извини, что я где-то был резок. Хотя я говорил чистую правду. Но я виноват, да. Ты просто не готов был это услышать.

- Я тоже тебе наговорил. Извини.… Как думаешь, куда мог побежать Борзик? – устало спросил Бен.

- Извинения приняты, – улыбнулся принц, – у меня есть одна догадка, мы с ним часто бывали в том месте. Идем, это недалеко.

Они свернули на узкую тропинку, ведущую в березовую рощу. Где-то поблизости квакали жабы, значит, недалеко был водоем.

- Так что за важное поручение? – полюбопытствовал Бенджамин.

- Я послал его в библиотеку Королевства драконов. Их библиотеки всегда славились огромным количеством редких книг и фолиантов. Возможно, там нам удастся найти информацию как снять проклятие с моей семьи.

- Понятно. А почему ты не пошел с ним?

- У меня есть одна большая проблема.

- И какая? – осмотрел его с ног до головы Бен.

- Я безнадежно влюблен в прекрасную деву. Не могу ни спать, ни есть. Все думаю о ней и ее ангельском лике.

- Я уж подумал, ты чем-то болен.… А это…чепуха какая-то. Подумаешь… - недоверчиво проговорил парень.

- Нет-нет! Ты не понимаешь! Я болен ею. Превратился от этих чувств в настоящего болвана, – с горестью опустил глаза принц.

- С этим я не буду спорить. И кто она, эта несчастная? – напряженно спросил Бен.

- Принцесса Оливия из королевства Грей… - благоговейно сказал Эльз.

По телу Бена прошла волна непонятных ему ощущений, а лицо приобрело какой-то суровый, задумчивый вид.

- Что скажешь? Думаешь, у меня есть шансы завоевать ее неприступное сердце? – с надеждой спросил принц.

- Может быть, - сухо ответил Бен.

Пока они шли через рощу Эльз без остановки описывал достоинства Лив, сочинял ей стихи, пару раз всплакнул, что не может на ней женится, и снова говорил о ней. Опять и опять. Без умолку и без надежды на спасительную тишину.

Наконец, они вышли к небольшому болоту, которое очаровывало своим изумрудным видом подсвечиваемым полной гигантской луной. Там в густых зарослях тростника и осоки свернувшись калачиком и закрыв лапами морду, лежал Борзик.

- Мой мальчик! – кинулся к нему принц.

Пес, услышав голос хозяина радостно подскочил, и виляя хвостом начал на него прыгать. Он испачкал принцу всю одежду, но это никого не волновало, главное, что любимый пес нашелся целым и невредимым. Увидев Бена, Борзик переключился на него, и чуть не повалил на землю, неловко прыгнув в момент, когда парень этого не ожидал.

- Я же говорил, что ты ему нравишься, - улыбнулся Эльз.

- Не могу сказать, что это взаимно…

Пес грозно зарычал, из пасти потекли слюни.

- То есть… Он тоже ничего… - поправил себя Бен.

Борзик снова подбежал к принцу, ласково потерев об него морду.

Обратно все шли усталые, молчаливые, еле передвигая ноги и лапы. Путь до королевства оборотней был не очень близок, и получилось добраться туда только на рассвете, с криками первых проснувшихся петухов.

- Ну что, куда ты дальше? – спросил Бен.

- Как куда? Я останусь с вами. А потом сопровожу вас в графство Блэков.

- Я не думаю, что это хорошая идея, – проворчал парень.

- Вы вернулись! – воскликнула только что проснувшаяся принцесса, которая как раз спустилась, чтобы попить водички.

Она бросилась Эльзу на шею, радостно его, зажав в своих объятиях. Бен приготовился, поправил рубашку и стоял в ожидании, что Лив кинется и на него, но этого не последовало.

Принц взял ее руку и нежно поцеловал. А затем они устремились внутрь терема, где до Бена доносились расспросы принцессы о братьях Эльза, о том, как он добрался, и как удалось найти Борзика.

Глава 15

Позавтракав, Бен отправился в свою комнату спать. Принцу тоже великодушно выделили комфортную спальню, где он благополучно проспал до обеда. Потом хозяин королевства пригласил всех на обед, который в этот день включал в себя исключительно рыбные блюда. Наваристая уха, жаренные на костре караси, сушеная, вяленная, соленая рыба всех видов и наименований. Даже рыбный студень, и тот красовался на большом королевском столе.

- Где вы берете столько рыбы? – пораженно спросил Бен, – я не видел рек поблизости, лишь одно единственное болото, и то затянутое тиной.

- Мы сотрудничаем с Королевством драконов и с небольшой скидкой покупаем у них морепродукты. У них этого добра мама не горюй. Они же у моря живут, и рыбный промысел у них очень хорошо развит. А мы им дичь продаем, у нас охота лучше идет и леса дикие повсюду, – объяснил Леонард.

- Значит вы с драконами партнеры?

- Ну, только в вопросах торговли. Они скользкие типы. В прямом и переносном смысле слова. Сами в каком-то смысле рыбы.

- Говорят, у них самая лучшая библиотека, - подхватил разговор Эльз.

- Да, впечатляет своими размерами и наполнением. Любите читать принц? – заинтересованно спросил король.

- Люблю. Но сейчас у меня интерес к особой книге. Очень старой и редкой.

- И какая же книга вас интересует? Возможно, я бы мог помочь. У меня тоже есть своя библиотека, не такая конечно как у драконов, но тоже с весьма необычными экземплярами.

- В вашей библиотеке нет таких старых книг, - в один голос произнесли принц и принцесса. После чего смущенно заулыбались.

- Вы про ту, что в гостиной? Нееет, это лишь малая часть моих книг. Другая часть находится в подвале, под теремом.

- Вы нас туда проводите? – с энтузиазмом спросил принц.

- Конечно, давайте пообедаем, и примерно через час встретимся возле гостиной.

После обеда, как и договорились, ребята начали ожидать короля, чтобы помочь Эльзу в поисках нужной ему книги. К ним незаметно подошел Антон, которого по какой-то причине не было на обеде.

- Принцесса. Я к вам с хорошей новостью и плохой… - обеспокоенно сказал начальник охраны.

- Ну, тогда начинай с хорошей, – удивлено посмотрела она.

- Наш посыльный вернулся из графства Блэк, он все передал графу и тот вроде как поверил.

- Хорошо. А какая плохая?

- Он отправил своего человека,…точнее вампира, чтобы справиться о вашем здоровье, и предоставить необходимые лекарства.

- И когда он должен приехать? – спросил Бен.

- Проблема в том, что он уже приехал. Вместе с посыльным. И ждет на улице. Я сказал ему, что нужно разрешение короля на то, чтобы он вошел.

За спиной у ребят раздался леденящий душу голос:

- Добрый день, господа и леди… Я Дориан Брайт, официальный представитель графа Роуза Блэка.

- Я же попросил вас подождать. Не думаю, что королю понравится, что вы вот так вламываетесь в его жилище! – нахмурился Антон.

- Не волнуйтесь, я объясню королю Леонарду важность и безотлагательность моего визита. Думаю, он не будет возражать, что интеллигентный воспитанный человек подождет его не на улице, а в доме, – надменно произнес вампир.

Его кожа была необычайно бледна и имела ровный, фарфоровый тон. Глаза были темно-красного оттенка и делали его взгляд особенно жутким. На вид ему было около двадцати пяти лет, на лице ни единой морщинки и какого-либо несовершенства.

Вампир выжидающе склонил голову, так что всем в его присутствии стало неловко.

- Я принц Эльз из Заколдованного королевства, – протянул руку принц. Вампир холодной хваткой пожал ее.

- Я Бен – простой рабочий, подчиненный начальника охраны Принцессы Оливии, – сообразил Бен.

- Славно, – уголки его рта чуть дрогнули. Но Дориан даже не улыбнулся. Полное безразличие к простому человеку. Потом его взгляд переметнулся на Лив. В этот раз на ней было неприметное светло-серое платье с мелкими красными цветочками на самом подоле. Прическа тоже была простая и удобная, две обыкновенные косы.

- А вы, я так полагаю, служанка принцессы? – вздернул бровь Дориан.

Все испуганно обернулись на Лив. Антон от напряжения почесал лоб.

- Да, я Люсия, служанка, – смекнула принцесса, сделав немного глупое выражение лица.

- Где принцесса сейчас?

- Она у себя в спальне. Отдыхает. Она вообще из спальни не выходит. Плохо себя чувствует…да и нельзя ведь, – сказала Лив.

- Ясно. Сходите и предупредите, что я скоро к ней зайду, – холодно произнес он.

- Хорошо, я сейчас. – и Лив побежала на второй этаж.

Бен нервно закусил губу. Нужно было что-то делать и спасать ситуацию.

- Антон, я вам больше не нужен? – спросил парень, глазами намекая ему на очевидный ответ.

- Нет, ты можешь идти, Бен, – ответил начальник охраны.

Бен направился во двор, к домику, в котором остановились Люсия и Антон. Дом был небольшой с аккуратным крылечком. На веранде стоял стол и пара простых деревянных стульев. На полу расположились многочисленные горшки с растениями, как цветущими, так и нет.

Бен громко затарабанил в дверь. Спустя минуту, на него сверху вниз смотрело недовольное лицо Люсии, она была выше его ростом и вместе они смотрелись скорее как мама и сын.

- Чего тебе надо? Чего долбишься? – нервно рявкнула она.

- Люсия, это вопрос жизни и смерти! Нужна твоя помощь, идем скорее, по дороге расскажу.

- Что стряслось? Что-то с принцессой? – закудахтала она, а ее глаза быстро забегали.

- Если будешь тормозить, с ней ничего хорошего не произойдет!

Она второпях последовала за ним, накинув сверху на платье шерстяной платок.

- В тереме есть какой-нибудь дополнительный вход, чтобы не проходить мимо гостиной? – спросил Бен.

- Ну да, с обратной стороны есть дверь, она находится прямо под лестницей.

- Это же отлично! – воскликнул парень. – Слушай, внимательно. Мы сейчас заходим через ту дверь, и сразу же не привлекая внимания, идем на второй этаж и находим там Оливию.

- Да что происходит-то? Ты мне можешь хоть что-нибудь объяснить?

- Приехал вампир, он собирается проведать принцессу по поручению графа Блэка. И он случайно принял принцессу за тебя. Значит, тебе нужно прикинуться принцессой, все просто!

- Ах! Вампир здесь?! Боже, боже, что же с нами будет?! Мы все пропали! – завопила служанка.

- Да тише ты! Он же может услышать! Лучше бежим скорее спасать Оливию, она пошла на второй этаж, якобы предупредить принцессу о визите вампира!

- А если обман вскроется? Что тогда со мной будет?!

- С тобой ничего, а вот с Лив… Страшно подумать…

Она в ужасе закрыла рот руками. Ее шоколадного цвета глаза округлились и напоминали шоколадные шарики из сухого завтрака.

- Есть одна проблема. Задняя дверь обычно заперта, а ключи есть только у кухарки, так как она часто ходит тем путем в огород.

- Так… - подумал Бен. – Тебе за ключом идти точно нельзя, иначе он тебя потом узнает. Тогда пойду я.…Придумаю что-нибудь.

- Так иди скорее, чего встал! – она с силой толкнула его, придав ему максимальное ускорение.

Бен вбежал в главный вход, и, проходя мимо Дориана и принца Эльза, широко улыбнулся. Принц обеспокоенно на него посмотрел, сделав максимально напряженное лицо. Вампир стоял с абсолютно восковым видом, не выражающим никаких чувств и эмоций.

- Зачем вернулся? – сквозь зубы спросил Эльз.

- Меня попросили забрать еду с кухни для собак, - сказал Бен первое, что пришло в голову.

- А, ну иди.

- Стоять, – властно бросил вампир.

Бен остановился и медленно развернулся в его сторону.

- Разве у оборотней есть собаки? Насколько я знаю, собак и кошек они на дух не переносят, – сказал Дориан и добавил, слегка ухмыльнувшись – Других собак.

- Это он так деревенских называет.… Никакого уважения к оборотням! – воскликнул Эльз, незаметно подмигнув Бену.

- Простите… - сделал виноватый вид парень.

- Было бы, за что их уважать, – тихо произнес Дориан, отвернувшись. – Вы еще здесь? Ну, бегите кормить ваших «собак».

Бен со всех ног побежал к кухарке. Он быстро объяснил ей ситуацию и взял у нее ключ. В придачу она сунула ему большую кастрюлю с остывшей ухой. Пришлось сбавить темп, чтобы суп не расплескался. Когда он проходил мимо вампира и принца, Дориан посмотрел на него со скучающим лицом и продолжил разговор с Эльзом.

Бросив кастрюлю у задней двери, Бен и Люсия быстро проникли в терем с запасного входа. Вскоре они уже были на втором этаже и сразу же влетели в комнату принцессы. Она сидела на кровати с поникшим видом.

- Принцесса, ради бога, не переживайте! Сейчас мы что-нибудь придумаем!

- Люсия, надень платье принцессы и ложись в ее постель, – скомандовал Бен.

- Может ты не заметил, но у нас с принцессой разные габариты! – возмутилась она, - Как же я влезу в ее крохотные платья?

- Вот черт! – выругался Бен. – Тогда раздевайся!

- Что?! – Люсия застыла в недоумении.

Лив с сомнением, взглянула на парня, предлагающего ее служанке раздеться.

- В смысле сними платье, и ложись в пастель. Наверняка вы под платьем носите еще какую-нибудь сорочку.

- Ну, да.… А ты что собираешься стоять и смотреть?

- Да, Господи! Выйду я! Раздевайся быстрее!

- Лив, а тебе нужно спускаться, тебя слишком долго нет. Скажи ему, что принцесса только проснулась.

- А ты, - посмотрел он на служанку, - ты сделай болезненный вид, покашляй там на него, попричитай…ну как ты умеешь, только не переборщи.

Люсия понимающе кивнула и начала раздеваться. Бен с принцессой спустились с лестницы и разошлись в разные стороны.

Глава 16

- Господин… - произнесла у Дориана за спиной Лив, – принцесса только проснулась и готова вас принять.

Он одарил ее недобрым взглядом.

- Благодарю. Люсия, – отчеканил вампир и, улыбнувшись Эльзу, направился к лестнице, ведущей на второй и третий этажи.

- Я извиняюсь! – раздался строгий голос короля Леонарда. А затем столовой показалось его здоровое агрессивно настроенное тело.

- Что вы, не извиняйтесь, король. Я здесь сугубо по крайне важному делу, – надменно улыбнулся Дориан.

- Кто вам разрешал вот так вламываться в мой дом? Вампиры уже совсем совесть потеряли, я смотрю. Ну, мы вас быстро научим как нужно себя вести на чужой территории.

- Прошу, давайте обойдемся без столкновений. Я пришел, чтобы убедиться, что за принцессой осуществлен должный уход и ее жизни ничего не угрожает. Также, мне велено предоставить ей все необходимое для скорейшего выздоровления! И вошел я сам…неприлично оставлять гостя ждать на улице.

- Негоже молодому мужчине вламываться в спальню принцессы! Где гарантия, что не натворишь с ней чего-нибудь? Я иду с тобой, это не обсуждается!

- Очевидно, вы уже видели принцессу… Кто еще в вашем королевстве ее лицезрел?

- Только я, ну и ее свита. И вообще, какое тебе дело?

- Уважаемый король. И все-таки, я настаиваю на том, чтобы пойти к принцессе без лишних свидетелей. Она невеста графа, и мне важно переговорить с ней наедине. Не сочтите за грубость, но не стоит портить и без того натянутые отношения между оборотнями и вампирами. Вы же понимаете, если вы запретите сделать то, что мне велено, придут другие, и они будут не так вежливы и осторожны как я.

- Ты мне что, сейчас угрожаешь? – разозлился оборотень.

- Ни в коем случае! Просто предупреждаю и хочу уберечь от совершения большой ошибки. Война сейчас никому не нужна, но эти постоянные стычки между нашими народами до добра не доведут. Поэтому, с вашего разрешения, я пойду, навещу принцессу Оливию? – вежливо спросил вампир.

- Иди. Только быстро. И если с ее головы слетит хоть один волосок, я лично, этими руками, тебя придушу! – рыкнул Леонард.

- Поверьте, король, следить за безопасностью принцессы в моих интересах. Графа очень волнует, при каких обстоятельствах она попала к вам, и сами понимаете, он должен быть уверен, что она в порядке.

- Иди. Даю тебе пару минут и чтобы, потом духу твоего здесь не было! – зарычал Леонард.

- Благодарю, - вампир обворожительно улыбнулся, отвесив королю, небольшой поклон и медленной грациозной походкой направился к лестнице.

Король подошел к гостиной, и был весьма удивлен, увидев там принцессу, которая о чем-то перешептывалась с Антоном и Эльзом.

- Оливия…

- Пожалуйста, тише! Он не должен знать, что я принцесса. – умоляюще посмотрела на него Лив.

- Но…Он сейчас поднимается в твою спальню… - удивленно возразил король.

- Там Люсия, мы сделали подмену. Долго объяснять, просто не выдавайте меня, пожалуйста.

- Хорошо, не вопрос. Но почему вы меня заранее не предупредили? Я же мог по незнанию проболтаться…

- Мы не успели. Это все неважно, главное чтобы он поверил, Люсии и поскорее уехал отсюда.

- Обязательно уедет, не волнуйся. Я этому прохвосту не позволю тут и лишней минуты остаться, – с теплотой улыбнулся Леонард и с отцовской нежностью приобнял принцессу.

- А где твой друг? – он огляделся по сторонам и не увидел кудрявую шевелюру парня.

- Он где-то во дворе. Помогал привести Люсию, если бы не он не знаю, что бы было со всеми нами, – пожал плечами Эльз. – Должен признать, он молодец, быстро сообразил, что к чему.

- Да, действительно. Он мне сразу понравился, нет у него высокомерия и надменности. Скрытный, правда, но добрый. По духу напоминает моих ребят.

- А вот и он, кстати, – улыбнулся принц.

Бен подошел к ним, задумчиво почесывая затылок. Он обвел их улыбающиеся лица взглядом и спросил.

- Вы чего так на меня смотрите?

- Просто ты сегодня большой молодец, и я тебе безумно благодарна! – сказала Лив и резко приблизившись чмокнула его в щеку.

- Эээм.… За что? Я ведь ничего не сделал.… Вполне возможно, что этот тип нам не поверит и обман вскроется, – растеряно сказал Бен.

- Тогда мы просто его прихлопнем, как муху, – похлопал Бена по плечу Леонард, прошел дальше в гостиную и сел на диван.

Лив с необъяснимой теплотой, смотрела на парня. Ее губы были неподвижны, а глаза мило улыбались. Но было в этом взгляде и что-то выдающее глубокую печаль, терзающую ее сердце.

- Что нам делать дальше? – спросил Эльз, нарушая это интимное, сокровенное молчание, в котором встретились две пары неравнодушных глаз.

- Ждать, – ответил Бен.

- Может, пойдем подслушаем их разговор? – хитро улыбнулась Лив.

- Принцесса! Это же неприлично… - удивленно улыбнулся Эльз.

- В принципе можно, но это нужно делать бесшумно и крайне аккуратно, – сказал парень.

- Тогда идем скорее, она двумя руками схватила парней и потащила их вслед за собой.

В тереме была хорошая слышимость, поэтому расслышать, что происходило за дверью, не составило большого труда. Все трое прислонили свои уши к двери, ведущей в покои принцессы. Они отчетливо слышали, как Дориан ходит из стороны в сторону, как скрипят половицы под его ногами и как стучит толстая жесткая подошва его лакированных ботинок.

- Итак, принцесса, вы говорите, у вас очень опасный грипп?

- Да, именно. Безумно крутит живот, все внутри бурлит и стынет в жилах кровь. А еще по очереди дергается каждый глаз, и отнимаются ноги! Говорят, что это может быть заразно.… И вроде как тяжелее всех переносят эту хворь – вампиры. Поэтому вы близко ко мне не подходите, иначе рискуете отправиться на тот свет! – она для пущего эффекта громко кашлянула в его сторону.

- Что ж… Я все понял, принцесса Оливия. Скажите, пожалуйста, есть ли тут грамотные врачи, хорошие лекарства? Может нужно что-то привезти? Граф с нетерпением ждет встречи с вами, но для этого, вам, безусловно, нужно полностью выздороветь.

- Да, у меня все есть, и врачи и лекарства. Передайте ему чтобы не переживал, скоро я встану на ноги и прибуду к нему, – она вновь закашляла.

- Хорошо. Я крайне рад, что вы настроены позитивно. До свидания, принцесса Оливия. Надеюсь, что мы скоро вновь увидимся! Скорейшего выздоровления! – произнес вампир и медленным шагом направился к выходу.

Ребята сразу же устремились вниз. Никак нельзя было допустить, чтобы он их заметил. Они пулей вылетели из терема и уселись на просторную лавку.

- Он поверил, - улыбнулась Лив и с благодарностью взглянула на Бена.

- Теперь мы можем быть уверены, что он поверил. Но все равно, пока он не уедет нужно быть осторожными.

- Мы не дадим принцессу в обиду! – воскликнул принц.

- Спасибо, что вы есть, - она чуть было не пустила слезу, растрогавшись.

Из дома короля Леонарда вышел Дориан. Троица встала и направилась к нему.

- Ну что ж… Мне пора возвращаться, я узнал все что хотел, – сказал вампир.

- В таком случае, прощайте! – серьезно произнес Эльз, сверля его взглядом.

- Прощайте… а вы леди не могли бы уделить мне немного времени? – его липкий взгляд вцепился в лицо Лив.

- Конечно, господин, – покорно ответила она.

- Пройдемте в мою карету.… Там нас никто не увидит и не сможет помешать.

У Лив появилось странное ощущение, это пугало ее. Что-то было в его просьбе нездоровое, опасное и неправильное. Но ей нельзя было выдать себя, для него она обычная служанка и она не может его ослушаться. Ее сердцебиение усилилось, когда они подошли к темной полностью закрытой карете.

- Залазь, - приказным холодным тоном сказал вампир.

Она на секунду остановилась и обернулась на парней, которые бросали на нее обеспокоенные взгляды. Наконец Бен сорвался с места и побежал ей навстречу. Он несся со всех ног и влетел прямо в объятия Оливии, которая распахнула ему навстречу руки.

- Люсия! Я люблю тебя! – закричал Бен.

Дориан недовольно вздернул бровь и сквозь зубы спросил:

- Это твоя?

- Да! Моя! – воскликнул Бен, зарываясь в растрепанные косы Лив.

- Ясно, – холодно кинул вампир и залез в карету. – Трогай!

Карета медленно отдалялась и вскоре начала исчезать за горизонтом.

Глава 17

Лив громко зарыдала, уткнувшись ему в грудь. Только сейчас пришло четкое осознание, что могло произойти. Ее хрупкое тельце било крупной дрожью, отчего Бен еще сильнее прижал ее к себе. Слова были бессмысленны и бесполезны. Они бы все равно улетучились вместе с ветром, который поднимал в воздух дорожную пыль и мелкий природный мусор.

Бен понимал, что в этот самый момент рушиться тот самый привычный мир Оливии, принцессы королевства Грей. Это больно и жестоко, но ей придется принять тот факт, что реальность сильно отличается от жизни в книгах. Хотя и там и там есть герои и злодеи. Только реальность может быть еще более жестокой. Ее мир, отчасти выдуманный, где есть только хорошие люди, остался далеко позади, как только она покинула свою комнату в родном дворце. Ее мир разбился на осколки, стоило ей только улететь из клетки.

- Спасибо, - шептала она сквозь слезы.

- Я не мог поступить иначе. Не бойся, я с тобой. Всегда буду с тобой, – тихо сказал Бен. Слова вырывались не из губ, а из самой души.

- Мне очень страшно, Бен…

- Моя девочка.… Все позади. Обещаю, он никогда не причинит тебе вреда. Никто не причинит.

Она медленно отстранилась и посмотрела ему в глаза. И он околдованный ее красотой не мог оторвать от нее взгляд. Она была прекрасна в любом виде и состоянии, как нежный только распустившийся розовый бутон. А слезы на ее щеках, как капли росы, чистой и сияющей. Бен плавно поднял руку и осторожными трепетными движениями смахнул слезу. Потом еще и еще. Он ощутил, как влага впитывается в его кожу, и ничего с этим не делал. «Пускай она проникает, пусть хоть до сердца дойдет и убьет меня» - думал он. Лив, то опускала глаза, то вновь поднимала. Время остановило свой бег, этот момент длился так мало и так много одновременно.

- Принцесса… - шепотом произнес подбежавший Эльз. – Вы в порядке?

- Да, – она окончательно отстранилась от Бена, взглянув на него с огромной благодарностью.

Бен тоже неловко отступил на пару шагов. Они отпрянули друг от друга, словно между ними ударила молния.

- Я пойду к себе. Посплю немного, - опустив глаза, сказала принцесса и медленно побрела в сторону терема. Ее плечи были опечаленно опущены, а походка стала какой-то неуверенной.

- Он собирался ее…? – начал Эльз. Даже говорить о таком было очень неприятно.

- Да, – у Бена в глазах мелькнул отблеск слез, он крепче сжал челюсть, чтобы не дать им волю. Он должен вести себя как мужчина. Что если Лив увидит его таким? Нет, нельзя. Ради нее он должен держаться.

- Подонок! Убил бы его на месте! – возмущался принц. – Да его за это четвертовать мало, ублюдок вампирский!

- Я тоже пойду к себе, голова разболелась. Ты не обидишься, если мы сегодня не пойдем с тобой в библиотеку?

- Нет, конечно. Что я пень бесчувственный что ли? Я и сам, хочу это дело отложить на завтра. Слишком напряженный день выдался. Пойду с Борзиком хоть прогуляюсь, чтобы голову освежить, – произнес Эльз и пошел в сторону деревни, где Борзика согласилась приютить на время пожилая пара.

Бен все еще стоял на месте. Тело отказывалось шевелиться. Он взглянул на окно, располагающееся на втором этаже, в котором колыхнулись полупрозрачные занавески. В окне он увидел ее лицо, она смотрела на него, только в этот раз на ее лице не было той беззаботной и озорной улыбки. Она смотрела более взрослым и серьезным взглядом. Занавески вновь колыхнулись, забрав дорогое сердцу изображение. Бен побрел в свою комнату.

Сон отчаянно не хотел к нему приходить и тогда он взялся за карандаш. Снова линии, штрихи, смазанные фигуры и движения. Он орудовал карандашом, как хирург скальпелем, точно, метко, уверенно. Со двора слышался лай собаки и четкие команды принца, но все это было лишь фон. Бен не различал в моменты творчества ничего кроме своих рук и инструментов, с помощью которых он создавал что-то новое и прекрасное. Сейчас у него не было даже ластика, не было права на ошибку. Впрочем, он в нем не нуждался, он рисовал не руками, а своим сердцем.

Еще раз, посмотрев на результат своей работы, он недовольно бросил уголек, который тут же закатился далеко под стол. Парень измученно лег на кровать. Почему все так? Еще совсем недавно ему было плевать на все и всех.… А теперь он переживает за девушку, которую не знает и двух месяцев. Чем она так его зацепила?

Он закинул руки под голову и представил, что снова находит волшебную монетку. Что бы он тогда сделал? Вернулся домой или остался в этом странном мире? Он еще не знал ответ на этот вопрос. Но понимал, пока принцесса не будет в порядке, он не сможет ее покинуть. Бен не мог позволить ей стать женой вампира, но что он мог сделать? Он не обладал какой-то супер силой или магией, и не мог дать отпор даже обычному человеку, не то, что вампиру.

Внезапно в его голову пришла одна идея. Она ему не очень понравилась, точнее сказать совсем не понравилась. Но это было лучше, чем ничего. Если он поможет принцу Эльзу снять проклятие с его рода, то принцесса сможет выйти за него. Ей не придется становиться огромной зайчихой, поэтому ее отец будет вынужден согласиться на этот брак. Тем более, судя по дворцу и королевству, принц явно не нищенствует и сможет обеспечить королю Иллариону третьему достойную жизнь.

Единственное, что останавливало и отягощало – это сам союз Оливии и Эльза. В таком случае, Бен добровольно отдает ее этому самодовольному хвастуну, а ему этого бы крайне не хотелось.

Жаль, что Бен не перенесся в тело какого-нибудь богатого прекрасного принца, тогда он бы сам женился на Оливии, и не было бы таких проблем, терзающих его, не дающих спать или думать о чем-то другом.

Все эти думы настолько поглотили его, что он не заметил, как уснул, не переодевшись.

Вечером к нему постучал Эльз, и, не дождавшись ответа, вошел к нему в комнату.

- Спишь? – тихонько спросил он – да, спишь…

Он уже хотел уходить, как увидел листок бумаги на столе. Он пару минут стоял с удивленно-пораженным лицом, рассматривая знакомое лицо, смотрящее на него с белоснежной шершавой бумаги.

- Как красиво… - прошептал он, а потом взглянул на спящего парня. – Ты ведь не будешь против, если я его у тебя позаимствую?

Он с волнением свернул лист и сунул во внутренний карман кафтана, а потом быстренько покинул комнату, постоянно оглядываясь.

Наутро Бен проснулся разбитым и не выспавшимся. Всю ночь ему снились кошмары, и, кажется, от нервов крутило живот. Он открыл старенький деревянный шкаф, в котором лежало несколько свежих рубах и штанов. Достав самые верхние, он бросил их на кровать и стянул с себя штаны и мятую грязную рубаху. Он никуда не спешил, медленно потянулся и смачно зевнул. В этот момент дверь тихонечко приоткрылась. Лив замерла, увидев полуголого парня.

Она уже и забыла, что хотела позвать его на завтрак. И просто стояла и смотрела на его гладкую спину. Отчего-то ей захотелось подойти ближе и прикоснуться к ней, но Лив не решалась и оставалась на месте. Бен, почувствовав ее присутствие, обернулся.

- Лив? – удивленно вскинул брови он.

- Да… прости, я задумалась и забыла постучаться.

- Ничего, не страшно, - он облизнул пересохшие от волнения губы.

- Там завтрак уже готов… хотела позвать тебя… - ее взгляд смущенно бегал, то попадал на его обнаженный торс, то на ноги, то чуть выше. Как же она ругала себя за это! Казалось, она вот-вот поругается с собственными глазами.

- Спасибо, - он ласково улыбнулся и потянулся за штанами.

- Извини, боже, я сама не своя! Как же это неприлично с моей стороны… - она закрыла лицо руками и выбежала в коридор.

Бен мягко рассмеялся. Ее смущение даже принесло ему какое-то удовольствие. Но он не собирался этим пользоваться. Это было бы слишком неправильно по отношению к ней.

За завтраком сидели тихо, каждый был погружен в свои мысли. Бен кушал очень медленно, все еще размышляя над идеей, которая пришла к нему вечером. Лив и Эльз пошли отдыхать в гостиную. Король был с раннего утра на небольшой охоте, поэтому они вместе ждали его, чтобы потом пойти в библиотеку.

- Принцесса, у меня для вас подарок, - широко улыбнулся принц, доставая из кармана сверток.

- Правда? Это так неожиданно…за что? – удивилась она.

- Просто хочу вас порадовать, чтобы вы не грустили… - он протянул ей сверток.

Она аккуратно развернула его и приоткрыла рот от изумления. На нее смотрело собственное изображение, старательно выведенное тонкими изящными линиями.

- Это… это просто не передать словами! Это вы нарисовали? – округлила глаза она.

- Да, увлекаюсь графикой,… Вам нравится?

- Конечно! Еще спрашиваете! Я в восторге! – она с улыбкой обняла его за плечи.

- Я рад, что вам нравится МОЕ творчество, – он строил ей глазки и всячески пытался произвести на нее приятное впечатление.

Бен вошел в гостиную, как раз тогда, когда Оливия вновь посмотрела на свой портрет.

- Бен, взгляни, что мне подарил принц Эльз! – воскликнула она, подзывая парня.

Бен подошел и увидел свою работу. Сегодня она выглядела лучше, чем когда он только ее нарисовал. Видимо эмоции затуманили его глаза, раз портрет ему сразу не понравился.

- Неплохо.… Где ты его взял? – поинтересовался Бен, не сводя глаз с опешившего Эльза.

- Нарисовал… - ответил он несмело.

- Да у тебя талант. Меня нарисуешь? – ухмыльнулся Бен.

Принц что-то неразборчиво ответил. Было, похоже, что он согласился. Затем он извинился перед принцессой и убежал в уборную.

- Я знаю, что это ты нарисовал, - серьезно произнесла Лив.

Глава 18

Бен удивленно взглянул Лив в глаза. В глаза, в которых распростерлись лавандовые поля и, в которых то и дело мерцали одинокие звезды.

- И как тебе? Получилось, конечно, не идеально, у меня просто нет всего необходимого.… Да я и не собирался это показывать…

- Это нереальная красота. Тебе нужно чаще рисовать, у тебя отлично получается. А почему ты не хотел показывать?

- Потому что знаю, что могу лучше. Стыдно просто…

Тут нечего стыдиться, Бен. Я очень довольна, спасибо тебе огромное. Ты сделал мой день чуточку краше.

- Да не за что. А вот Эльзу я смотрю совсем не стыдно… Мало того, что спер рисунок у меня, так еще и сказал, что сам нарисовал. – Бен осуждающе покачал головой.

- Не злись на него. Он, конечно, плохо поступил, но не думаю что он со зла.

- Да знаю. Но факт остается фактом, он поступил плохо и его нужно проучить.

- Как ты собираешься это сделать? – спросила Лив.

- Пока не знаю. Но нужно как-то поставить его в неловкую ситуацию. Тогда он поймет, что так лучше никогда не делать.

Она пожала плечами. На лице все это время была какая-то печальная улыбка.

- Ты в порядке? – спросил Бен.

- Да, а почему ты спрашиваешь?

- Ты такая тихая и грустная. Сама на себя не похожа.

- Все хорошо, Бен. Я просто не выспалась, – у нее даже голос изменился. Стал немного жёстче, взрослее.

- У меня есть одна мысль, – немного помолчав, сказал парень.

Она приподняла брови и не сводила с него взгляд.

- Сейчас принц вернется, расскажу.

- Ты меня пугаешь, - ее уголки губ дрогнули от внезапной улыбки.

- Неее, мысль на самом деле хорошая, годная.

- Тогда почему у тебя такое лицо? – спросила принцесса.

- Какое такое?

- Огорченное…

- Разве? Да нет, у меня оно всегда такое, – Бен попытался сделать веселый вид, но получалось слабо, скорее даже смешно от наигранности.

- Ты меня не обманешь. – Она приблизилась к нему почти в плотную. – Что ты скрываешь, Бенджамин?

Она всматривалась в его лицо, немного прищурившись, и он почувствовал себя преступником на допросе у опытного следователя.

- Нничего, – во рту пересохло, и он взволнованно сглотнул остатки слюны.

- Нет. Тут что-то есть, – она, будто заглядывала в его неприкрытую душу.

От ее близости по телу разливалось странное чувство, то самое как в ту ночь на балконе. Он несмело прикоснулся к ее плечу, чем отвлек от себя пристальный взгляд. Лив недоуменно взглянула на его руку, которая тут же переместилась на ее локоны, пропуская их сквозь пальцы. Она расслабленно прикрыла глаза, не смея пошевелиться.

«Поцелуй ее, дурак» - вертелось у него в голове. – «Не стой истуканом!».

- Там… - вошел в гостиную принц и на секунду замер, – там король Леонард вернулся…

- Отлично! – взбодрился Бен. – Тогда нужно скорее идти в библиотеку. Там заодно и поговорим.

Он отпрянул от Лив и сел на диван, запустив в волосы пальцы. Он чуть ее не поцеловал! Что же он творит? Нельзя. Нельзя.

Через пару минут пришел Леонард и отвел ребят в подвал, где располагалась большая коллекция разных книг. К стенам были прикручены полки разных размеров, то совсем небольшие, для маленьких и тонких книжек, то здоровенные, расположенные вдоль всей стены, на которых хранились пузатые тома и обширные энциклопедии. На полу был мягкий красно-коричневый ковер с орнаментом и несколько больших подушек, заменяющих диван. В библиотеке Леонарда было комфортно, и как-то по-домашнему. Помощница короля принесла ребятам горячий шоколад с песочным печеньем. Они сразу же накинулись на него, так как за это время уже успели проголодаться.

- Так о чем ты хотел поговорить? – спросил принц, откусывая ломающееся печенье.

- Я вчера весь вечер размышлял.… И пришел к выводу, что принцессе не стоит выходить замуж за графа Блэка.

Она вопросительно и с укором на него посмотрела.

- Ей вариант куда лучше, – продолжил Бен.

- И какой? – спросила Лив.

- Выйти замуж за Эльза.

Эльз чуть не подавился печеньем. Скорее запил горячим шоколадом и попытался прокашляться.

- Да, да, я знаю, что твой отец против из-за проклятия, но мы могли бы помочь принцу снять его, и тогда… - он похлопал Эльза по спине, чтобы тот скорее пришел в себя.

- Но мой отец уже дал слово графу, – возразила Оливия.

- Когда проклятие будет снято, мы сможем его переубедить. Мы найдем способ. Но отдать тебя в руки этих… - он не смог продолжить, потому что с трудом сдерживал себя, чтобы не разнести библиотеку в пух и прах.

- Я…я согласен. Буду безумно рад, если вы принцесса станете моей женой! – улыбнулся во все тридцать два зуба Эльз.

- Что скажешь, Лив? – внимательно посмотрел Бен.

- Неплохая идея. Можно попробовать, – безучастно ответила она.

- Вот и отлично. Тогда давайте уже искать эту чертову книгу! – произнес Бен, оглядывая библиотеку.

- С чего стоит начать? Ты знаешь, как выглядит эта книга? Или ее название? – спросила Лив, вставая с подушек.

- Она должна быть старая, потрепанная и название, связанное с ведьмами и проклятьями.

- Мда, негусто, – вздохнул Бен, – ну что ж…приступим.

Они около трех часов перебирали старинные книги, быстро пролистывали, откладывали в сторону, брали новые и снова откладывали. Лив потихоньку убирала, просмотренные книги на их прежние места, чтобы не создавать беспорядок и не доставлять неудобств королю Леонарду. Нужную книгу им так и не удалось найти, и они вышли из библиотеки уставшие и расстроенные.

- На что я рассчитывал,… Ее наверняка уже нет, – опустил голову принц.

- Не вешай нос.…Это что единственная библиотека в мире? – хмыкнул Бен.

- Бен прав. Мы посмотрели только в одной, нужно искать другие библиотеки. Возможно, даже наведаться к драконам.

- Точно. Твой шут еще не объявлялся? – спросил Бен.

- Нет, вестей пока нет. Боюсь, что он взялся за старое.

- Так, так,…а поподробнее? – навострил уши парень.

- У него беда с алкоголем. Даже глоток сделать нельзя, иначе пропадает на месяц, – ответил Эльз.

- Ааа, вот как.… А что если нам самим отправится к драконам? Заодно и Шута твоего отыщем?

- Думаю, это будет оправдано.

- Вот и порешали. Лив, беги, собирай вещи, платюшки там свои, заколочки… - улыбнулся Бен.

Принцесса искоса взглянула на него и ушла. Парни проводили ее взглядом, и потом Бен сказал:

- Я пойду, скажу Антону, чтобы тоже собирался в путь. А ты пока тут побудь, не уходи никуда.

- Хорошо, - кивнул принц, сложив руки за спиной.

Бен и в правду собирался к Антону, но сначала нужно было устроить небольшую шалость для принца. Он нашел короля в столовой, где тот уже доедал сочную куриную ножку.

- Приятного аппетита! Прошу прощения что прерываю.… Но мой друг, принц Эльз просил передать вам кое-что.

- Спасибо, Бен. Ну, слушаю.

- Оказывается, он тоже рисует! И как! Превосходно, я еще в жизни не видел ничего прекраснее. Он так чудно изобразил принцессу Оливию, что у меня просто нет слов. Так вот, он очень сильно хочет нарисовать и вас. Но нужно будет ему немного попозировать.… У вас будет лишние пятнадцать минут?

- Я думал это очень долгий процесс…- недоверчиво произнес Леонард.

- Он у нас талантище. Мало того, что красиво, так еще и быстро все делает. Он ждет вас в гостиной.

- Хорошо, я через пять минут подойду.

Бен, ухмыляясь, устремился в свою комнату за листком бумаги и карандашом. Последний, пришлось еще поискать, благо он смирно лежал рядом с ножкой стола.

Парень вбежал в гостиную и, бросив на небольшой столик бумагу с угольком, кинулся прочь.

Эльз несколько раз задал ему вопрос «что он делает?», но Бен лишь тихонько засмеялся.

Спустя пару минут, в гостиной появился Леонард.

- Мне очень приятно, что ты решил меня нарисовать, принц. Как мне лучше встать? Или, может, сесть? – спросил он оживленно.

Эльз немного сморщил нос, в полном непонимании что происходит.

- Ну, так что? Ты рисовать то меня будешь? А то я полночи не спал из-за охоты, – нетерпеливо сказал король.

- Вы хотите, чтобы я вас нарисовал? – удивленно переспросил Эльз.

- Ну а кто? Здесь кроме нас есть кто-то еще?

Эльз нерешительно взял листок с карандашом.

- С чего ж начать то…- пробубнил он.

- Ну, наверное, с головы, ты так не считаешь? – в голосе короля чувствовалось легкое раздражение.

- Да, конечно, вы абсолютно правы, – кивнул принц, и начал выводить кривые линии. Он, то слишком сильно давил на уголек, то наоборот слегка касался им. В итоге у него получился кривой овал, внутри которого располагались два круга вместо глаз, какая-то неопределенная фигура вместо носа и рот в виде дуги, которая шла от одного правого уха до левого.

- Дай, взглянуть, что, получается, - дернулся к нему Леонард.

- Нет! Что вы, это пока только набросок! – вскрикнул Эльз.

- Я тут уже минут двадцать стою, где мой портрет?! Издеваешься надо мной? – сердито проговорил он.

Тут в проеме показалась виноватая голова Бена.

- Король, не сердись,…Мы разыграли тебя. Понимаю, что глупо и не вовремя… Принц на самом деле не умеет рисовать. Правда, Эльз?

- Да. Художник из меня никакой, – недовольно ответил принц.

- Я не знаю, что тут у вас происходит, но я пошел спать! Нашли время для дурачеств! – король громко зашагал к лестнице.

- Зачем? – Эльз сверлил Бена ясно-голубыми глазами.

- Что зачем?

- Зачем ты так меня подставил? А если бы он на меня накинулся? Или выгнал?

- Да брось, он не такой жестокий, как кажется. И я просто хотел тебя проучить, что нельзя брать чужое и выдавать за свое. Карма может тебя настигнуть.

- Карма?

- Забей. То есть, забудь. Принцесса сразу поняла, что это мой рисунок.

Эльз поджал губы и посмотрел в пол.

- Она просто была такой потерянной. Я не мог просто смотреть на это. Хотел, чтобы она улыбнулась.

- Я знаю, поэтому не злюсь на тебя. А должен! Ты мне в лоб дверью заехал!

- А ты мне нос разбил! Причем специально, кулаком треснул!

Они громко засмеялись. Это было удивительно и странно. Но между ними зарождалось что-то крепкое и греющее душу.

Глава 19

Бен с трудом уговорил Антона на эту авантюру. Долгое время начальник охраны принцессы был против того, чтобы посетить земли драконов, ведь их обитатели славились недобрым нравом и не особым гостеприимством. Они тщательно проверяли, кто прибывает в их королевство и зачем. Королевская семья драконов была очень богата и имела немалое влияние среди других королевств.

Библиотека находилась в самом сердце королевства в непосредственной близости с королевским замком, поэтому было очень важно произвести на драконов хорошее впечатление и втереться к ним в доверие.

На помощь Бену пришла Оливия и Эльз, они уверили Антона, что поездка в чужие земли будет быстрой и безопасной. Начали готовиться. Запрягли лошадей, подготовили две кареты, для принцессы и её служанки и для принца Эльза с Беном. Антон как обычно собирался передвигаться верхом на своём чёрном крепком коне.

Король Леонард распорядился приготовить «подарки» для драконов, дикое мясо и домашние заготовки из овощей и лесных грибов, которыми славились оборотни.

- К драконам нужно проявлять максимальное уважение. Слушаться, не перечить, иначе можно угодить к ним в темницу и провести остаток своих дней за решёткой, – произнёс Леонард.

- Ты слышал это? – строго посмотрел на Бена Антон.

- А я что? Между прочим, я тут не один такой непослушный! – он бросил хитрый взгляд на Эльза.

- И ты тоже! – Антон нахмурил брови и взглянул на принца, – оба будьте смирными, нам проблемы с драконами не нужны!

- Вообще-то не ты, а ВЫ. С принцем разговариваешь, как-никак, – недовольно заметил принц. – И я всегда хорошо себя контролирую, в отличие от него.

- Да хватит вам! – прикрикнула Лив, – прекратите собачиться, ну серьёзно, вы же можете быть дружными!

Бен неопределённо повёл плечами и виновато взглянул на девушку.

- Принцесса, с этой минуты можете не волноваться, мы будем вести себя достойно, – Эльз потянулся к её руке, чтобы поцеловать. Она слегка покраснела, но позволила ему это сделать.

Бен сжал кулаки и выпалил:

- Это уже переходит всякие границы!

Все удивлённо обернулись на парня. Даже ветер на мгновение стих и опустил на землю золотистую листву. Принц приподнял бровь, а на лице появилась издевательская ухмылка.

- О чем ты говоришь? – спросил он.

Принцесса недоуменно смотрела на обоих.

- Какие-то проблемы? – между парнями навис могучий силуэт Антона.

- Я… - Бен весь сжался – Я имел в виду, что наше поведение переходит все границы и такого больше не повторится…

Антон удовлетворённо кивнул. Принц, отвернувшись тихонько хохотнул. Бен уже был на взводе, что принц себе всякое позволяет по отношению к Оливии, но им ещё предстояло вместе ехать в одной карете. Поэтому он засунул своё раздражение куда подальше и пошёл собирать свои вещи.

Когда вещи были собраны, и всё было готово к их небольшому путешествию, король оборотней собрал всех во дворе.

- Итак, дорогие наши гости… за это время что вы провели у нас, вы успели проникнуться нашей жизнью и бытом, но до сих пор не познакомились с нашими обычаями, – торжественно сказал Леонард. Ребята уже и не замечали то, что он говорит высоким смешным голосом. Со временем ко всему привыкаешь, и они привыкли к такой особенности главаря оборотней.

- Хм, интересно… он заставит нас смотреть на их обычаи? – прошептал Эльз Бену на ушко.

- Нет, ни в коем случае! Вы будете в этом участвовать, – сказал король.

- Черт, он тебя услышал.… Зачем ты вообще свой рот раскрыл? – Бен толкнул принца бедром.

- Да, да. Вы забываете, что мы оборотни и у нас обострен слух, нюх и зрение. Так что ваш шёпот был бесполезен, мы всё прекрасно расслышали.

- На самом деле это круто. Так, где нам предстоит поучаствовать? – поинтересовался Бен.

- О, это совсем простой обряд. Он придаст вам часть силы оборотней: выносливость и скорость.

- А в собак мне не превратимся? – усмехнулся Бен.

- Нет, возможно, станете чуточку сильнее. Насчёт тебя не могу обещать, а вот принц и Антон вполне смогут.

- А я? – улыбка пропала с его лица.

- Ты слишком щупленький, может не сработать. Но попытка не пытка. Девушки в обряде не участвуют поэтому, принцесса, ты будешь просто наблюдать за процессом, – улыбнулся Леонард и, взяв её под руку, отвёл к ближайшей лавочке.

Люсия тоже присоединилась к Лив.

Антон, Эльз и Бен встали в линию посреди двора, по кругу столпились оборотни, желающие поглазеть на необычный обряд.

- Итак,…несите простоквашу! – громко крикнул Король.

Тут же прибежала девчонка лет четырнадцати и принесла бочонок с простоквашей.

- Джек, сможешь, сейчас обратится? – спросил Леонард у парня из толпы.

- Конечно, без проблем.

Тело парня стало стремительно меняться, все расступились, и перед ними появился маленький пёсик.

- Тявк!

- Отлично, – король подошёл к псу и провёл рукой по его шерсти, захватив с неё несколько волосков. Затем он резвой походкой подошёл к бочонку и забросил в него собранные волоски, – перемешай, пожалуйста.

Девочка взяла деревянную ложку и тщательно перемешала.

Бен ощутил подступающую тошноту.

«Что за хрень? Надеюсь, это не придётся пить…» - подумал он и тут же пожалел о своей догадке.

Король, с улыбкой взяв бочонок, подошёл к Антону.

- Пей, дорогой друг.

Антон без всяких слов и вопросов отпил мерзкое пойло.

«Нет, нет, нет! Я не хочу в этом участвовать!» - закрыл глаза Бен.

Король подошёл к Эльзу.

- Пей, дорогой мой друг.

- А это обязательно? – поморщился принц, недоверчиво оглядывая остальных.

- Обязательно. Пей скорее, – отрезал оборотень.

- Ну… ладно… Раз вы настаиваете… - он медленно поднёс к себе волосатый кисломолочный напиток и, зажмурив глаза, сделал глоток. – Боже…

- Ничего, это кажется что противно, на самом деле это эликсир силы! – крикнул голос из толпы.

Эльз уже почти позеленел, отчаянно сдерживая рвотные позывы. Король лишь улыбнулся и пошёл дальше, к Бену.

- Теперь твоя очередь, – сказал он

- Должен сообщить, что у меня очень слабый желудок.…Боюсь это плохая идея… - начал Бен.

- Так это его как следует, укрепит! Пей скорее, – король вручил парню бочонок, в котором отчётливо было видно жёсткую собачью шерсть.

- Я думаю вполне достаточно, если сильными и быстрыми будут Антон и принц… мне вовсе не обязательно.

- Пей! Или ты не мужик? – прозвучал грубый голос Антона.

- Черт… - Бен нерешительно приблизил омерзительную жидкость к губам. Он терпеть не мог кисломолочку, а тут ещё и авторская заправка от оборотней.

Он последовал примеру Эльза и сильно зажмурился, перед тем как отхлебнуть. Жижа с трудом прошла через горло. Сдержаться было просто нереально, поэтому он быстрыми прыжками покинул двор, закрывая рот руками. Первое, что было поблизости, совсем недавно высаженный, новенький куст крыжовника. Тут уж Бен сдерживаться не стал и выплеснул то, что было ему чужеродно.

Через пару минут он вернулся обратно на злополучный обряд.

- Как ты? – тихо спросил Эльз.

- Могло быть и лучше, если бы меня не заставили это пить.

- Сейчас ещё и через костёр будем прыгать, - сказал Эльз и потянул его за руку. Толпа вместе с королём шли к большому костру, который разгорался неподалёку. Язычки пламени весело плясали и выпрыгивали, исчезая в раскаленном воздухе.

- А теперь вы должны по очереди перепрыгнуть через него, – важно произнёс Леонард.

Всё бы ничего, но костёр был размером с Бена и он бы при всём желании не смог бы через него перепрыгнуть. Бен возмутился, но все лишь весело подначивали его и кричали «у тебя получится, прыгай!».

Антону это было не впервой, поэтому он без проблем справился с опасным прыжком. Для принца это было непривычно, но в силу своего роста и хорошей физической формы он тоже справился с задачей, хоть и немного подпалил дорогие ботинки.

Очередь дошла до Бена. Как он уже понял, отказываться не было смысла, нужно было как-то выкручиваться. Тогда он попросил принца, чтобы тот приподнял его и потом подтолкнул. Идея имела право на существование. Но недолго. Пока Бен при помощи Эльза не угодил в самое пепелище.

Антон оперативно вытащил его и пару раз прихлопнул места возгоревшейся одежды.

- Ну, зато попробовал! – весело сказал король и радостно потер руки, – а теперь последнее задание.

Бен раздражённо оглядел себя, чтобы убедиться, что он больше не горит, как новогодняя елка.

- Вы должны поцеловаться! Крепкий мужской дружеский поцелуй.

- Чего?! – Бен аж подпрыгнул от возмущения. Если король так шутит, то Бен будет долго приходить в себя от его шуток.

- А что такого? Поцелуй – это знак единства, братства.

- Извините, но в этом я точно участвовать не буду! – вскрикнул Бен и бросил злой взгляд на смеющегося Эльза.

- Не хочешь меня целовать, Бен? – усмехнулся он.

- Да с чего это я должен тебя целовать? Я не по этой части! И вообще глупые у вас обряды, Леонард!

- Успокойся, парень. Это была шутка. Что же ты шуток не понимаешь? Нет у нас никаких обрядов, я всё это только что придумал.

- Зашибись шутки у вас! Я заблевал вам все кусты, чуть не сгорел и чуть не поцеловал парня!

- То есть ты собирался? … - глаза Эльза приобрели хитрый прищур.

- Нет, не собирался я! Просто оговорился… и че ты к словам цепляешься?

- Остынь Бен, смешная же шутка была, – посмеялся Антон.

- Знаете, шутите и дальше, а я пойду, куда подальше от вас! – Бен, разъярённый как бык, выскочил из толпы и побежал в сторону леса. В тот момент ему казалось, что у него от злости валит дым из ушей и ноздрей. Нужно было успокоиться и прийти в себя. И если Эльз и Антон не придали его побегу большого значения, то принцесса уже со всех ног бежала за ним вдогонку.

Глава 20

Бен, раздражённо топая ногами, вошёл в березовую рощу.

«Что они себе позволяют? Идиоты! Разве можно так шутить? Сейчас бы найти эту чёртову монетку и вернуться домой!» размышлял он, пиная ржавые шуршащие листья.

«Помогу принцессе и отправлюсь на поиски волшебной монеты. Сил моих больше нет. Этот мир – чужой для меня. Или я чужой в этом мире…»

- Бен… - крикнула Лив и попыталась восстановить дыхание. Её волосы слегка потрепались от бега, платье насобирало колючек и мелких цепляющихся веточек.

- Уходи, Лив. Я не хочу никого видеть, – угрюмо произнёс он.

- Но…

Бен сердито перебил.

- Я что не ясно выразился?! Уходи!

Она тут же поникла. Её губы задрожали и заблестели от слез глаза. Она приподняла подол платья и медленно побрела обратно.

- Да, блин! – вскричал он и кинулся за ней. – Лив, подожди!

Но она шла, не оборачиваясь, постоянно спотыкаясь и вытирая слезы. Он быстро нагнал её и развернул к себе, обхватывая тонкие запястья.

- Прости, я…

- Зачем ты так со мной? Разве я когда-либо разочаровывала тебя?

- Нет…

- Я не понимаю, чем так неприятна тебе. Да, я знаю, что не красавица, но ведь я к тебе всей душой, всегда готова помочь и поддержать. Я думала, мы друзья…

- Неприятна?! – воскликнул парень. - Что если всё с точностью наоборот?

- Я не понимаю… - она ошеломленно взглянула на него.

Но Бен не знал, что сказать. Мысли в его голове спутались, всё стало так туманно и тягуче, и он не осознавал, что именно с ним происходит. Работали только инстинкты, одному из них он как раз таки, и поддался, обхватив лицо принцессы руками и чувственно прикоснувшись к её губам. Принцесса замерла. В эту секунду весь её мир перевернулся, и Бен это чувствовал, потому что с ним произошло то же самое.

Тёплый южный ветер играл с их волосами, делая этот момент поистине волшебным. Они были абсолютно одни, ничего кроме их внимательных взглядов не существовало. Одно лишь легкое касание губ, но, сколько же всего в нем таилось!

- Бен… - прошептала она вполголоса. Её грудь вздымалась, и казалось она, вот-вот потеряет сознание.

- Ты очень красива, – чуть слышно сказал парень.

- Ты же не… - также тихо начала она, - не влюбился в меня?

- Конечно, нет, – расплылся в улыбке он.

- Я серьёзно… Мы не можем, - с горечью произнесла она.

- Знаю, Лив. Я не создам тебе проблем. Как только помогу тебе и принцу, начну искать способ вернуться в свой мир.

Она понуро опустила плечи и отвела взгляд, в котором читалась печаль и осознание, что скоро их пути навсегда разойдутся.

- Как жаль, что ты не принц…

Изогнутые ветви деревьев тяготели от груза скрытой боли и тоски. Небо было затянуто серыми плотными облаками и отражало внутреннее состояние молодых людей. Их тихие безмолвные страдания и сомнения.

- Идет… - выдохнул Бен и увеличил расстояние между ним и Оливией.

- Что? – удивилась она.

- Эльз идет с Борзиком.

Принц пробирался сквозь заросшую спутанную траву, которая застилала поле возле рощи.

Бен присел на пенек и стал разглядывать небольшой муравейник и его трудолюбивых обитателей. Лив не сдвинулась с места, а лишь занялась очисткой своего платья от колючек.

- Мы вообще-то скоро выдвигаемся.… Ладно, Бен убежал, но вам принцесса, не следует перед дорогой сильно утомляться и проходить пешком такие расстояния.

- Я беспокоилась о друге. Но, теперь понимаю, что ему просто хотелось побыть одному.

- Не переживайте по этому поводу. Он просто не понял шутки оборотней. Я об их юморе наслышан, а вот дружище столкнулся с этим в первый раз, вот и расстроился.

- Глупые и опасные шутки. А если бы я насмерть подавился или сгорел? Все бы так же дружно над этим посмеялись? – буркнул Бен.

- Ты преувеличиваешь. Все было под контролем. Оборотни умеют оказывать первую помощь, да и Антон, насколько я знаю, тоже что-то умеет.

- Давайте вернемся, мы же не хотим выдвинуться к ночи? –озабоченно произнесла Лив.

- Отличная идея! – подхватил Эльз, - Идешь, Бен?

- Как будто у меня есть выбор… - ответил он, медленно поднявшись.

Когда ребята вернулись, Антон уже знакомился с картой, которую ему любезно предоставил король оборотней. Важно было заранее спланировать маршрут и рассчитать примерное время, которое они проведут в дороге. Он поделился, что им предстоит около трех дней добираться до королевства драконов.

Гордая осанка лошадей говорила об их благородстве и чистокровности. Слуги уже заканчивали расчесывать гривы и заботливо поглаживали их блестящие холки.

- Ну, в общем-то, все готово, можем отправляться в путь, – произнес Антон.

- Принцесса, я уже загрузила в карету ваши вещи и сложила в повозку продовольствие, - отчиталась Люсия.

- Хорошо, спасибо. – улыбнулась Лив.

- А вам обязательно туда ехать? А если опять нагрянет этот жуткий вампир, а вас нет?

- Не говори мне о нем, пожалуйста…

- Не думаю, что он снова захочет сюда приезжать, - вмешался Бен, – оборотни вампиров не жалуют, так что это очень вряд ли.

- Тем более мы ненадолго. Быстренько справимся с делами и назад, – сказал Эльз.

- Не думаю, что это будет быстро, - засомневался Бен.

- Тогда давайте уже, рассаживайтесь по своим местам и выдвигаемся, – нетерпеливо взмахнул руками начальник охраны.

И все послушно заняли свои места. Лошади тронулись, кареты медленно поехали, поднимая высокие клубы пыли.

- Вы так печальны, принцесса,… Что с вами происходит? Где же ваша прежняя жизнерадостность?

- Кажется, я взрослею, Люсия. Вот и все. Особых причин печалиться у меня нет.

- Слабо верится в это. Точно что-то случилось.… Но если не хотите говорить, не говорите,… Я могу и подождать, главное чтобы вам было хорошо и спокойно.

Оливия грустно улыбнулась и посмотрела в окно, задумавшись как там сейчас Бен. Думает ли он о ней? Терзается ли он так же как она?

Глава 21

Путешествие было долгим и тяжелым, но их разношерстная компания была готова преодолеть любые трудности, чтобы достичь цели – снять древнее проклятие с семьи принца.

Первый день в пути прошел спокойно и без каких-либо проблем. Они преодолевали живописные долины и величественные горные хребты. Погода радовала теплым безветренным днем. Вечер был так же тих. Поэтому они решили разбить лагерь и провести ночь у костра.

Люсия суетливо выпотрошила припасы и начала помогать Антону с приготовлением ужина на огне. Пока они готовили крики стояли на всю округу. Люсия была жутко недовольна кулинарными способностями Антона и пыталась его учить, как правильно нужно готовить. Но он уперся и все делал по-своему. В итоге служанка пару раз сбегала в лес в слезах, а Бен и Эльз ходили ее искать. Когда все уже было почти готово, Антон и Люсия помирились, и стали влюбленно друг с другом ворковать.

После, они собрали всех на ужин, за которым беседовали на разные темы. Антон рассказывал трудности своей работы, но, ни в коем случае, на нее не жаловался.

После ужина Бен уединился в сторонке, под ветвистым деревом. Он с досадой наблюдал, как принц смешит принцессу и как она мило хохочет над его глупыми однообразными шутками. Пару раз они с Лив сталкивались взглядами и улыбка с ее лица мгновенно исчезала.

- Эй, парень. Чего грустишь-то? – подсел к Бену начальник охраны.

- Я не грущу. Просто люблю одиночество.

- Я вижу, как ты на нее смотришь. И знаешь, что я тебе скажу? Плохи твои дела.

- Да знаю. То есть… Обычно я смотрю. На тебя точно так же.

Антон громко засмеялся. Так громко, что заухали и разлетелись в разные стороны совы.

- Шутник! На меня ты так точно не смотрел! Это взгляд влюбленного юнца, которого тянет к запретному, неизвестному.

- Что за бред.… Ни в кого я не влюблен.

- Ну, мне то не рассказывай. Честно говоря, ты нравишься мне больше, чем этот красавчик-принц. Весь из себя, спина как натянутый луг, ресницы как у бабы, да и вообще слишком он весь сладкий.

- Да, он красив, и богат, и принц… - загрустил Бен.

- Не вешай нос, парень! Между нами говоря, принцесса то у нас не красавица, быть может, и к лучшему, что вам не суждено быть вместе. Найдем тебе красивую девицу, крупную, с огромной грудью и чудесным носиком! – во весь рот улыбнулся Антон.

- Ага, спасибо… - закатил глаза парень. Как же ему хотелось высказаться по поводу некрасивости принцессы и странных абсурдных вкусов жителей ее королевства!

- Вон, видел, какая у меня? Не эталон красоты, конечно. Но тоже ничего.

Сзади как раз подошла Люсия и залепила ему подзатыльник.

- Кто там не эталон красоты, а? – вскричала она.

- Да вы прям как старая семейная пара, - улыбнулся Бен.

- Ох, устал я с ней.… Когда мы еще не были вместе, она была такой скромной и тихой. Так смотрела на меня несмело и робко, а теперь змея подколодная! Чуть что не так кричит, шипит, ядом прыскает! Ой, не могу уже! – взревел мужчина и, махнув рукой, пошел в сторону костра.

- Ну и мужики пошли, слова сказать нельзя! – запричитала Люсия и отправилась вслед за Антоном.

- Чудики… - посмотрел на них Бен, и устало прикрыл глаза.

Его голову окутали спонтанные мысли, связанные с домом. Что он будет делать, когда вернется? Ведь так как он жил раньше, теперь будет невозможно. Бен, понимал, что и в его мире рядом с ним должен быть человек, который сможет поддержать, когда плохо или наоборот дать пинка, чтобы не страдал ерундой. Ему нужен друг. Но где его взять? Было бы проще, если бы друзья продавались где-то на рынке или в магазине, а ему нужно было бы просто заплатить продавцу, и вот у него уже дома настоящий живой друг.

Конечно, можно было бы купить собаку. Не зря же говорят, что это наши самые верные друзья. Но собака не сможет дать совет и поговорить по душам. Она не подскажет, что делать с ненавистной учебой и тугими родителями, которые преследуют только свои интересы, забывая об интересах своего ребенка.

Бен осознавал, какой он несчастный в своем мире. В этом же, все по другому. Эти люди стали уже как родные, все так интересно и необычно. Здесь он значим. Значим в первую очередь для них, людей, с которыми он живет и путешествует бок о бок.

Прохладную руку Бена лизнул мокрый шершавый язык. Он разлепил глаза и увидел перед собой Борзика, который смотрел на него преданным и как будто даже любящим взглядом.

- Чего тебе? – спросил парень, поглаживая пса по здоровой морде.

- Он хочет, чтобы ты его покормил, – произнес принц.

- Я? Почему я, ты же его хозяин?

- Ну, такое у него настроение. Соскучился, наверное. Ты идешь?

- Куда? И чем ты его кормишь?

- К телеге пойдем, там как раз есть еда для него, – ответил Эльз.

- Ну, ладно. Пошли…

Когда они шли за кормом для Борзика, принцессы уже было не видно. Она в это время отдыхала в карете.

- Ты кормишь его целыми куриными тушками? – выпучил глаза Бен, держа дохлую курицу за лапу.

- А что в этом такого? Он же еще щенок и ему нужно хорошо питаться.

- Щенок?! – от неожиданности подпрыгнул Бен.

- Дааа, - ответил Эльз, не понимая, почему у парня такая сильная реакция на это.

- А ты не боишься, что он когда-нибудь вас сожрет, как этих курочек? Тем более твоя семья состоит на девяносто процентов из кроликов…

- Не смей! Не смей шутить в адрес моей семьи! – воскликнул принц.

- Да, ладно тебе. Просто в голову пришло.… Ну, весело же, - хихикнул Бен.

- Сейчас, будет тебе весело! – зловеще ухмыльнулся принц, - Борзик, взять его!

Пес тут же бросил остатки курицы и кинулся за Беном, который со всех ног удирал от него по всему периметру. Пес не отставал, а напротив, только сильнее ускорялся и разъярённо рычал, разбрасывая слюни во все стороны.

- Да простит меня принцесса! – крикнул Бен и на огромной скорости влетел внутрь кареты. Борзик развернулся и побрел к хозяину.

- Извини… - почти задыхаясь, произнес парень, - просто меня чуть не сожрали…

- Ничего, присаживайся рядышком, – сказала Лив нежным ласковым голосом, похожим на звуки сопрано.

- Чем занимаешься? – полюбопытствовал Бен.

- Вяжу, - ответила она и показала ему небольшую пряжу цвета морской волны, - это будет шарфик.

- Красиво получается.

- Спасибо. Я пока только учусь. Люсия показала мне, когда было скучно в дороге.

- Это будет подарок для принца? – затаив дыхание, спросил Бен.

- Пока не знаю.… Думаешь, нужно ему подарить?

- Это твое дело. Тебе решать.

- А как бы ты поступил на моем месте? – заинтересованно посмотрела она.

- Если бы я был принцессой, которая вяжет шарфики? – добро усмехнулся он.

- А серьезно, кому бы ты подарил?

- Тому, кто запал в сердце и кого бы мне хотелось этим шарфом укрыть от всех бед и неприятностей.

Она взглянула на Бена открытым чистым взглядом. Ее глаза блестели надеждой и потаенным счастьем. После чего она сладко зевнула, отложила спицы и пряжу в сторону, а сама прилегла Бену на колени. Он был очень удивлен ее поступком, но не стал сопротивляться.

Надвигалась ночь. Все легли спать, только лишь Антон сидел у костра, сторожил ребят, и спящую рядом Люсию.

Принцесса так и уснула на коленях у Бена, а ему не хотелось тревожить ее сон, поэтому он всю ночь дремал сидя. У него жутко затекла спина и болела поясница. Ноги через пару часов он вообще перестал чувствовать, будто их никогда и не было. Но все эти неудобства были ничем по сравнению с проведенной ночью рядом с Лив. Да, все возможно было не совсем, так как рисовало его воображение, но тоже было очень приятно и волновало его молодое горячее сердце.

Глава 22

Дни в дороге проходили достаточно быстро и непринужденно. Бен и Эльз постоянно ссорились и подначивали друг друга. А принцесса, умиляясь, наблюдала за ними. Эльз не упускал возможность покрасоваться перед ней и предстать в наилучшем свете, чтобы завоевать ее желанное сердце. Бен все это замечал, от того ему и было неприятно и больно. Ревность прожигала его насквозь, но он ничего не мог с этим поделать.

Через два дня ребята, наконец, вступили на земли драконов.

В королевстве жили не только драконы, но и люди. Первые обладали огромной властью и силой, а вторые славились интеллектуальными способностями. Внешне людей от драконов было нелегко отличить. В человеческом обличии, они были вполне обыкновенными, разве что элементы одежды могли указать, кто именно находиться перед тобой. Драконы любили вычурные наряды, с обилием драгоценных камней и искусной вышивки. Такая одежда придавала им объём, указывая на их мощь.

Драконам была доступна бытовая магия. Она использовалась как в повседневной жизни, так и в искусстве, образовании и некоторых научных исследованиях. Также благодаря магии им удавалось заниматься ловлей рыбы и морских обитателей в крайне тяжелых и недоступных условиях.

Благодаря ресурсам, которые им доступны, в королевстве процветала торговля и активно развивалась экономика.

Земли драконов располагались в скалистой местности, выходящей к холодному беспокойному морю. Прибыв туда, ребята сразу ощутили все минусы местного климата. Ветер пытался сорваться с них одежду и отхлестать своими жестокими порывами, а моросящий ледяной дождь так и намеревался заморозить путников, которые были легко одеты для этих мест.

- Брр, ну и дубак, - поежился Бен и попытался горячим дыханием согреть ладони.

- Наш герой замерз? – ухмыльнулся принц. Он стоял спокойно, даже не дернувшись от подувшего ледяного ветра. Впрочем, меховая накидка, которая на нем была, отлично справлялась со своей задачей.

- Лучше не нарывайся. Я уже устал от тебя за это время, – зашипел Бен.

- Принцесса, мне все равно не понятно, зачем мы с вами сюда поехали. Можно было отправить их вдвоем, и пусть бы искали, что им там нужно. Негоже принцессе путешествовать по чужим королевствам без супруга.

- Дамочка, поэтому мы и здесь. Работаем над тем, чтобы он у нее скорее появился! – гордо произнес принц.

- Ваша затея, как бы это сказать,… очень сомнительна и опасна. Потому что если граф узнает…

- Люсия. – Бен с укором взглянул на служанку.

- Все нормально, Бен. Мы уже можем об этом говорить. – безмятежно сказала Лив.

- Понял, – кротко кивнул он. – Люсия, мы не позволим графу жениться на Лив и сделаем все что в наших силах чтобы этого избежать.

- Тем более уже есть подходящий по всем параметрам кандидат, - с самодовольной улыбкой произнес Эльз.

Бен скучающе зевнул и закатил глаза, а Лив засмущалась.

- Не сомневаюсь в том, что вы хороший кандидат, но это будет сложно, – служанка начала слегка подпрыгивать на месте, чтобы немного согреться.

- Отсюда уже видны ворота в королевство. Пойдемте, пока совсем тут не околели. Надеюсь, эти драконы напоят нас чем-нибудь горяченьким, - сказал Антон и взвалил на себя множественные мешки с вещами принцессы и принца.

- Есть, начальник! – ответил Бен.

- Так. Все помнят об уважении и почтении к драконам? – строго оглядел всех мужчина.

- Да.

- Да, помним мы.

- Тогда хватит чесать языками, идем скорее.

У ворот стояла стража, два совершенно одинаковых молодых человека, вооруженных сверкающими мечами. Они были в теплых кафтанах с большими карманами с обеих сторон и в меховых шапках.

- Кто такие? Зачем направляетесь в королевство драконов? – низким мужественным голосом спросил один из них.

- Я принц Эльз из Заколдованного королевства, а это мои дорогие друзья. Мы прибыли посетить вашу библиотеку, которой, безусловно, нет равных на всей земле.

- Документы, - скучающе произнес второй стражник.

- У меня только фамильный перстень с собой…

- У нас есть письмо от короля Леонарда из королевства оборотней. – Вступился Антон.

В глазах стражи мелькнул интерес и любопытство. Они около минуты разглядывали бумагу, а потом расступились, пропуская компанию вперед.

- Друзья наших партнеров, почти, что наши друзья, - сдержанно улыбнулся страж с песочным цветом глаз.

Ребята от души поблагодарили стражников, Антон угостил их куриной тушкой и они пошли дальше. Впереди открывались потрясающие виды на королевство.

- Подумать только.… У них все выполнено из камня! – удивлялся Эльз.

- Неудивительно, это ж драконы. У них дерево очень быстро воспламеняется, невыгодно и не практично для них. А камень – само-то, – ответил Антон.

Бен и Лив переглянулись. Было в архитектуре этих строений что-то завораживающее, загадочное и в то же время мрачное и властное. Крыши у башен на концах были острыми как шпаги, и издалека походили на крутые скалы. На некоторых окнах были металлические решетки, обвитые диким плющом. Повсюду царил идеальный порядок и чистота. Взор молодых людей привлекали многочисленные каменные статуи и обелиски. Они были как люди замеревшие во времени.

- Очень необычно, - заметила принцесса.

- Мне нравится. Я б хотел погулять по этим улочкам как-нибудь. Очень аутентично выглядит…

- Нам некогда гулять, нужно скорее бежать в библиотеку, – хмыкнул принц, стоя у Бена за спиной.

- А она далеко?

- Думаю, нет.… Но я точно не знаю, мне не доводилось тут бывать, – пожал плечами Эльз.

- Библиотека в паре кварталов отсюда. Но сначала нужно получить разрешение от совета. – Антон был немного задумчив, – на всех разрешение точно не дадут, максимум на троих. Так что вам, скорее всего, придется идти на поиски книги без нас.

- Ну, думаю, справимся. А что за совет? – поинтересовался Бен.

- Он тут всем заправляет. В него входят члены королевской семьи, высокопоставленные представители от людей, те кто возглавляют церковь, армию и здравоохранение.

- Ого, это все тут есть? – с нескрываемым удивлением спросил интроверт.

- А как же! Они – самое продвинутое королевство, не считая вампиров. Только не ляпни ничего подобного при совете, - негодующе замотал головой Антон.

- Что ж я дурак что ли?

- Кто тебя знает. Судя по тому, что ты все время выкидываешь, явно не умник.

- Ну, спасибо и на том.

- А до совета далеко? – Эльзу уже скорее хотелось отправиться на поиски книги. Он постоянно чесал и тер руки, а иногда в нетерпении хрустел пальцами.

- Так вот он. – Антон указал пальцем на самое огромное здание перед ними.

- А слона то мы и не приметили, - усмехнулся Бен.

- Тш! – шикнула Люсия и со всей силы толкнула парня в бок.

- Отстань. Я ничего такого не сказал, - насупился он, с трудом сохраняя равновесие.

- Так, вы трое, идемте, - скомандовал начальник охраны принцессы, и они вошли в прохладное помещение, в котором отчетливо пахло старыми бумагами и чем-то горелым.

Первое на что Бен обратил внимание – это то, что там было электричество. Никаких свеч и каминов, а только шикарнейшие хрустальные люстры, с обыкновенными лампочками. Стены были выкрашены в благородный серый снизу и идеально белый сверху. В целом, внутри не было ничего необычного и магического, вполне обычная бюрократическая контора. Только очень большая. И с электриком, который чинил проводку при помощи магии.

- Идиот! Ты нам скоро тут все сожжешь! – вскричал высокий статный мужчина. Он словно стрелы бросил острый взгляд на электрика, у которого были какие-то нелады с магией, и постоянно что-то взрывалось в руках.

- Прошу прощения… Мы бы хотели получить разрешение на посещение библиотеки, – почтенно произнес Антон.

- Какой еще библиотеки? – недовольно рявкнул мужчина, - у нас обед! Вы что, читать не умеете! – и указал на золотистую табличку на двери.

- Как мне это знакомо! – усмехнулся Бен, вспоминая бюрократические моменты в своем мире.

Недовольный мужчина тут же колко взглянул на парня.

- Что ты сказал?

- Не волнуйтесь, пожалуйста. Мы придет попозже, приятного вам аппетита, - мило улыбнулась Лив.

Мужчина медленно перевел взгляд на нее. Его лицо мгновенно потеплело и появилось какое-то подобие улыбки.

- Что это за очаровательное создание? Красивая, вежливая и такая хрупкая…

- Это принцесса…

- Это моя сестра, - опередил Антона Эльз. Он понимал, что лучше не распространяться о том, откуда она и кто. А так как она выглядит как принцесса, лучше тогда чтобы ее приняли за его родственницу.

- А как зовут вашу сестру, - пристально посмотрел мужчина.

- Вы сами-то не представились, – недовольно произнес Бен, и почувствовал, как Антон со всей силы наступает ему на ногу. – Какого ч… - заскулил он.

- Простите ваше величество, он у нас блаженный… Жалко стало, приютили сироту, вот еще за нами увязался, пришлось брать.

- Ну, это сразу видно. На больных людей не обижаются, поэтому забыли. Я принц королевства драконов – Аарон. И мне очень хотелось бы знать имя этого чудесного цветка… - он потянулся к руке Лив, чтобы поцеловать ее. Его мягкие губы коснулись ее кожи и оставили на ней, едва уловимый аромат сандала.

- Я Оливия, - скромно улыбнулась принцесса.

- Великолепно,… Что вам там подписать нужно? Разрешение в библиотеку? Проходите, у меня есть немного времени.

Глава 23

Они вошли в просторный кабинет, наполненный ароматом свежей выпечки и свежезаваренного кофе. За круглым массивным столом сидело шесть человек, которые о чем-то между собой спорили за аппетитным обедом. Увидев ребят с принцем драконов, они резко затихли и устремили на них недоуменные взгляды.

- Что происходит? Кто это? – спросила немолодая женщина, с желтоватыми кудрями.

- У нас обед, они, что не видят?!

- Аарон, может, объяснишь, кто эти милые люди, и что им нужно в столь неудобный для нас час, – произнес похожий на принца мужчина, только раза в два старше. У него были аристократические, грубоватые черты лица, но в нем было что-то притягательное, приятное глазу.

- Отец, нужно выдать этим людям разрешение на посещение библиотеки. Это друзья наших дорогих друзей. Эй, здоровяк, покажи письмо, о котором ты мне говорил.

- Вот, - ссутулившись, протянул бумагу Антон.

Король ознакомился с письмом и удовлетворенно кивнул.

- Хорошо. Зачем вам понадобилась наша библиотека?

- Я ищу одну книгу, ваше величество, - поклонился Эльз.

- И что же в этой книге такого особенного, что вы решились отправиться в наше королевство?

- Я ищу способ снять древнее проклятие. Дело в том, что…

Король не дал принцу договорить.

- Понятно. Можете не объяснять. Сомневаюсь, что моя библиотека вам чем-то поможет, но можете попытаться. Друзья, давайте проголосуем, кто за то чтобы предоставить им доступ?

Все сидящие за столом одновременно подняли руки.

- Карл, подпиши разрешение.

- Хотелось бы предупредить, что если вы будете нарушать наш порядок и законы, вы будете жестоко наказаны. Надеюсь на вашу благоразумность, молодые люди, – деловито произнес молодой парень, сидевший рядом с королем.

- Ваши имена? – спросил мужчина, которого король назвал Карлом.

Они назвались, через пару минут получили полупрозрачную бумагу, на которой каллиграфическим почерком были выведены аккуратные буквы.

- Могу проводить вас до библиотеки, - не спуская взгляда с принцессы, сказал Аарон.

- Ты нужен мне здесь, сын, – строго произнес король.

- У меня все равно сейчас свободное время. И я хочу размять крылья, – непокорно заявил принц драконов.

- Пусть идет, Джеймс. Он сегодня хорошо поработал, – произнесла белокурая женщина.

Король почесал гладковыбритый подбородок и перевел взгляд на почти остывший напиток в кружке.

- И принесите мне уже новый кофе!

В кабинет вбежала худенькая секретарша и забрала у короля кружку.

- Идем, покажу вам нашу гордость, - улыбнулся дракон.

Они вышли на оживленную улицу, где мимо них проносились разные люди. Одни таскали продукты на рынок, другие занимались благоустройством улиц, третьи играли на музыкальных инструментах и пели песни. Погода улучшилась, и жизнь в королевстве кипела и открывалась внезапным гостям с разных сторон. У большого фонтана собралось много детей от совсем маленьких до рослых подростков. Одни дети весело резвились в воде, брызгаясь и весело смеясь, другие наблюдали издалека. Они смотрели на происходящее холодно и отрешенно.

- А почему они не со всеми? – спросила принцесса.

- О, это же драконы. У нас своеобразные отношения с водой.

- Не любите воду? – вздернул бровь Бен.

- Она заставляет нас превращаться. И порой в самые неожиданные и неуместные моменты.

- А как же вы ее пьете? Я видел, у вас было кофе на столе…

- Нашим ученым удалось изобрести особую формулу кофе, которая позволяет контролировать наш облик. Если же я выпью обычной воды, тут же стану огромной крылатой тварью.

- Дайте угадать.… Это тоже проклятие? – смекнул Эльз.

- Да, все благодаря ведьме. Но она позволяет нам развиваться, поэтому мы с ней не ссоримся. Мы у нее на особом счету и единственные кто владеет магией, кроме ведьм.

- Как интересно. И неужели вам никогда не хотелось избавиться от проклятия?

- Конечно, хотелось, но у нас все не так плохо, как в других королевствах. Могло быть намного хуже. Она могла превратить нас в лягушек, к примеру. А это было бы крайне нежелательно.

- Струсили, значит, – поджал губы Бен.

Все испуганно обернулись к нему, а потом медленно перевели взгляд на Аарона. Антон тихонечко заскулил от страха.

- Он нас всех погубит!

Аарон долго всматривался в безмятежное лицо парня. То, сужая веки, то опуская их, внимательно разглядывая Бена.

- Драконы никого не боятся, – наконец сказал он, - как и дураки.

Он последний раз высокомерно посмотрел на него. Бен уже десять раз мысленно себя отругал за вольности, которые он себе позволял.

- Аарон, а может, вы покажете нам рынок? Очень хотелось бы посмотреть, а может даже чего-нибудь прикупить, – сменила тему принцесса.

- С удовольствием, очаровательная, Оливия.

«Дожился, меня уже девушка защищает» - буркнул про себя Бен. «Когда я успел так низко пасть? Что она думает обо мне? Что я только и умею нарываться на проблемы?» - он вымученно вздохнул и поплелся следом за остальными.

- Еще один конкурент, - раздался ехидный шёпот Эльза.

- Чего? – не расслышал парень.

- Говорю, нам нужно избавиться от его навязчивой компании. И как можно скорее.

- Нервничаешь? – проницательно посмотрел Бен.

- Конечно! Одно дело с таким как ты соперничать, другое с мачо-драконом. Кто знает, что там у него вырастает после обращения…

- Прости? – округлил глаза интроверт.

- Ну, о драконах ходят слухи.… Якобы они лучшие в мире любовники. Такие вещи творят, что девчонки пищат от них.

- Ну, наша принцесса не такая…Ее не впечатляют альфа-самцы.

- Ага, ты только посмотри на них!

Лив в этот момент уже обнималась с драконом.

- Какого черта? – ошарашено вскрикнул Бен.

- Я показываю принцессе наше местное приветствие, - с наглой ухмылкой пояснил Аарон.

- Вы такой забавный! – задорно хихикала она.

Бен и Эльз растеряно потерли лбы.

- Ага, приветствие, так я и поверил…

- Он просто нашел предлог, чтобы ее помацать.

- По… что? – переспросил Эльз.

- Забей. Говорю, любит он девочек пощупать. Уууух, как не нравится он мне!

- Он же не девица, чтобы тебе нравится, - засмеялась Люсия, проходя мимо застывших ребят, – по мне, он – идеален!

Антон возмущенно ущипнул ее за руку. И специально встал так, чтобы скрыть ее от принца драконов. Впрочем, он все равно кроме принцессы никого не замечал.

- Что делать будем? – заговорчески спросил Бен.

- А что мы можем против него? Нужно чтобы он сам захотел уйти…

- Кхм…Оливия, дорогая сестра, подойди, пожалуйста, ко мне, – сделал важный вид принц.

Она что-то весело шепнула Аарону и направилась к ребятам. Дракон же довольно улыбался, провожая ее восхищенным взглядом.

- Лив, ты не могла бы не кокетничать с драконом? – сказал Бен прямо в лоб.

- По твоему я с ним заигрываю? – возмущённо спросила Лив.

- Я не знаю, что ты там с ним делаешь и что ему шепчешь, но ты не могла бы успокоить свою симпатию к этому мужику?

- Не могу поверить, Бен! Я просто с ним дружелюбна, а то уже приписываешь мне роман!

- Принцесса, не то хотел сказать.… Просто мы явились сюда по делу, а этот дракон может нас отвлекать, – объяснил Эльз.

- Знаете что! Оставьте свои претензии при себе! А я пойду еще поговорю с этим наиприятнейшим мужчиной! – она резко развернулась и гордой походкой направилась к дракону, пару раз раздраженно повернувшись.

- Ты идиот! – пихнул Бена принц.

- Сам такой! Бэ…мэ... твою невесту, между прочим, уводят. А ты мычишь!

- А ты такой смелый да? Давно в лоб не получал? – вскричал Эльз и кинулся на парня с кулаками. Бен тоже не растерялся, энергично махая руками и ногами.

- Вы что творите? Хотите, чтобы нас выкинули отсюда? Или вообще в темницу кинули? Развели тут не понять что… - произнес Антон, разнимая разгоряченных друзей.

- Он первый начал!

- Не правда, я защищался!

- Молчать, – прозвучал холодный рассудительный голос.

- Вас предупреждали о правилах. У нас драки строго наказуемы. Но так, как вы быстро успокоились, я об этом инциденте умолчу. Но если еще хоть раз на нашей земле произойдет что-то подобное…

- Мы поняли вас, принц Аарон, - виновато опустил голову Эльз. – простите, этого больше не повториться.

Бену прилетел шлепок от Антона.

- Простите, принц…

- Благодарите вашу принцессу. Если бы не она, я бы не был в таком благотворном настроении, – улыбнулся Аарон, и взяв Лив под руку повел ее по красочным торговым рядам драконьего рынка.

Глава 24

Рынок в королевстве драконов славился своей уникальностью, самобытностью и представлял разнообразие экзотических товаров и услуг. Здесь можно было найти все – от редчайших драгоценностей и приворотных зелий до наивкуснейших морепродуктов.

На рынке всегда было очень шумно. А воздух внутри него был наполнен различными запахами, как приятными, так и не очень. Атмосфера этого места отличалась яркостью и гаммой самых необычных звуков – криками экзотических животных, чудным пением музыкантов и их виртуозной игре на инструментах, оживленными разговорами продавцов и горожан.

Множество переулков было занято пестрыми шатрами и палатками, где торговцы предлагали свои товары. На прилавках можно было встретить популярных в этих краях морских обитателей: крабов, кальмаров, трепангов, креветок и разнообразную рыбу, от совсем мелкой до очень крупной. Морепродукты обжаривали, варили со специями или же просто продавали в сыром виде. За ними приезжали купцы из других королевств, платили общепринятой валютой - харей или практиковали бартер, меняя мясо, шесть, лесные ягоды и травы на нужные им продукты.

На главной площади, находящейся в самом сердце рынка, устраивали завораживающие представления обратившиеся драконы. Они величественно расправляли мощные крылья, разряжая воздух громким специфическим звуком и периодически извергая из массивной пасти огненные облачка. Они горделиво стояли и окидывали посетителей площади пылающим взором. Один из них пал на Оливию, отчего принцесса вся сжалась и прильнула ближе к Аарону.

- Не бойтесь, рядом со мной вы в полной безопасности, – проговорил Аарон, заметив, как сжалась его спутница.

Она окинула его слегка обеспокоенным взглядом, ведь в ее голове крутились разные мысли. Одной из которых, была мысль, что Аарон тоже время от времени превращается и разгуливает в данном облике.

Они не спеша покинули площадь, пробираясь вглубь этого завораживающего места. Одним из самых популярных товаров на рынке являлись предметы, так или иначе связанные с драконами. Необыкновенной красоты браслеты и ожерелья, перстни и серьги в виде зубов или когтей данных существ. Они были выполнены из драгоценных и полудрагоценных камней, обрамленных в золото и серебро. Камни на украшениях заманчиво сияли, ослепляя своей притягательностью. Некоторые из украшений обладали магическими свойствами, драконы заговаривали их на здоровье, успех, удачу и любовь для будущего владельца.

Пока Оливия с интересом рассматривала витрину с украшениями, принц драконов подошел к рядом стоящему прилавку и, сказав продавцу пару слов, взял у него темный бархатный мешочек, с улыбкой поблагодарив. Очутившись прямо за спиной у принцессы, он ласково произнес.

- Вы не будете против небольшого подарка?

Лив обернулась и с выражением детского восторга ответила:

- Ну, если подарок и, правда, небольшой….

- Повернитесь спиной, пожалуйста.

Лив почувствовала, как ее сердцебиение усиливается. Было волнительно и даже немного страшно. Но она исполнила его просьбу, ровно держа спину и не подавая вида, что ее это ошарашило.

Аарон сделал стремительный шаг, и оказался неприлично близко, так близко, что она ощутила на своей шее его горячее дыхание, а затем прохладное прикосновение металла и камней различной величины, которые слегка позвякивали, пока он возился с застежкой.

- Готово. Можете взглянуть… - Он жестом поторопил торговца, и тот подал Лив металлическое зеркало с вычурными резными краями.

- Оно прекрасно… - растерявшись произнесла Лив. Столь щедрый подарок был полной неожиданностью для нее и, несмотря на привлекательность и переливающиеся на солнце рубины, искренней радости у принцессы не вызывал. Напротив, она не очень любила массивные и слишком богатые украшения. Ее опутали сомнения, и она тихонечко произнесла:

- Принц Аарон, я очень вам благодарна за столь замечательное ожерелье. …Но, мне кажется, это слишком дорого… Мы ведь почти не знакомы, не думаю, что мне стоит так нагло пользоваться вашей щедростью…

- Просто Аарон. Не хочу, чтобы между нами вставали эти условности. Вы мне нравитесь, и я хотел бы вас порадовать. А насчет его стоимости даже не думайте, это пустяк для меня. Главное, чтобы вы улыбались.

Лив смотрела на него смущенными и растерянными глазами и тщательно подбирала слова, прежде чем что-то ответить ему.

- Кроме того, это ожерелье не простое. Оно заговорено. Его обладательница непременно обретет счастье и любовь всей своей жизни, – продолжил Аарон.

- Тогда мне неудобно вдвойне…

- Оливия… Просто примите его, большего я не прошу.

Лив еще раз, взглянула в зеркало и внимательно рассмотрела подарок. В середине украшения сиял камень в форме когтя дракона. Только сейчас она заметила, что он светится не так как остальные, и в этом было что-то магическое и завораживающее.

- Спасибо большое.…Даже не знаю, как вас отблагодарить… - она не успела договорить, как Аарон вновь сказал:

- С моей стороны было бы низко просить что-то взамен. Но… Я был бы очень счастлив совместной прогулке по вечернему саду. Он бывает невероятно красив в это время года.

Лив подумала, что прогулка – это самый безобидный способ выразить свою благодарность, поэтому с милой улыбкой согласилась на его предложение. После чего они направились на поиски друзей принцессы, которые решили перекусить и попробовать местные деликатесы. Они остановились у маленького атмосферного кафе с верандой на улице. Миниатюрные столики и стулья с вытянутыми спинками придавали заведению крайнюю степень уюта и эстетичности, они были украшены вьющимися цветами, которые издавали приятные сладковато-медовые ароматы.

Аарон блаженно вдохнул, сорвал нежнейший розовый бутон и протянул его принцессе.

- Прекрасный цветок очаровательной даме, - он обворожительно улыбнулся, стрельнув хитрым взглядом.

- Благодарю, Аарон, – она кокетливо присела в реверансе.

Бен пристально за ними наблюдал, и ему было очень неприятно от того, что он видел. Эльз тоже не сводил глаз с принца и принцессы, но его лицо не выражало каких-то ярких эмоций. Когда Лив и Аарон подошли к парням ближе, Бен сразу отвернулся, словно разглядывал находившиеся рядом ряды с красными колючими крабами.

- К сожалению, вынужден покинуть вас. Дела ждут, - с ноткой грусти произнес принц драконов.

- Какая жалость, - чуть слышно сказал Бен, не оборачиваясь.

Казалось, Аарон этого даже не услышал или не подал вида.

- Спасибо, за вашу компанию, - вежливо ответил Эльз, натянуто улыбнувшись.

- Можете не притворяться, что компания была для вас приятной, принц.

- Нет, что вы…Я не…

- Бросьте, я не в укор вам. – безучастно посмотрел Аарон и переключился на Лив – Оливия, я найду вас вечером, с вашего позволения.

- Хорошо, договорились, - ее губы тронула смущенная улыбка.

Принц драконов ненадолго задержал взгляд на ее губах, о чем-то задумавшись, медленно развернулся и молча, покинул кафе, а вскоре скрылся в ближайшем переулке.

- Ты, наверное, голодна? Пойду, закажу еще чего-нибудь, да возьму попить, - встал из-за стола Эльз и направился к стойке, где хозяин заведения принимал заказы.

- Ну как тебе драконий рынок? – спросила Лив, глядя на парня, который намеренно не обращал на нее внимания.

- Ничего особенного. Рынок как рынок, – сквозь зубы проговорил он.

- Так уж и ничего особенного?

- Тряпки, еда, развлечения. Это есть на любом рынке.

- Хочешь сказать, ты ни сколько не удивлен и уже видел подобное в своем мире? – прищурилась принцесса.

Бен обернулся и серьезно взглянул ей прямо в глаза. Его челюсть была напряжена, и теперь отчетливо просматривались скулы. Взгляд был жестким и обиженным.

- Нет, Лив. В моем мире нет драконов, и знаешь, я этому безумно рад. Мне не нравится это место и эти…существа.

- Ты так категоричен…

- Да, я категоричен. А еще очень зол и не в настроении вести дружелюбные беседы.

- Понятно, - она шумно вздохнула и посмотрела на Эльза, который улыбался ей, пока ждал в очереди.

Бен вновь посмотрел на Лив, и был удивлен, что она так быстро отступила, и даже не попыталась залезть к нему в душу.

- И это все? Ты больше ничего мне сказать не хочешь? – недовольно повысил голос он.

- Ты о чем? – удивилась принцесса и подсела к парню ближе.

- Ты всегда докапываешься до сути, пытаешься разобраться во мне, но сейчас… Видимо тебе, так сильно понравилась компания этого напыщенного дракона, что стало просто плевать на меня.

- Что с тобой происходит? Я всего-то была с ним вежлива! И вообще я не обязана оправдываться, тем более что я ни в чем не виновата. Наши с тобой отношения ничуть не изменились, Бен, – его имя она произнесла твердо и настойчиво.

Парень начал осознавать, что сказал что-то не то и возможно своими словами задел Лив.

- Прости…я… - он виновато посмотрел, но его взгляд тут, же пал на роскошное ожерелье на шее принцессы. – А это что?

- Ожерелье? Подарок от Аарона.

- Ну, все ясно. И что он у тебя за него попросил?

- Не поняла… - многозначительно уставилась она на парня.

- Такой дорогой подарок просто так.…Ни за что в это не поверю!

- Он ничего не просил. Прекрати разговаривать со мной в таком тоне!

- А зачем он придет за тобой вечером?! – Бен и сам не заметил, как перешел на крик. И это был скорее крик души. Ревность душила его, втыкала сотню острых ножей в его сердце. В горле встал ком, который причинял ему максимальный дискомфорт.

- Вы чего такие хмурые? – спросил Эльз, возвращение, которого никто не заметил.

- Не знаю, что нашло на Бена. Но он явно сейчас не в себе. Видимо ему просто нужно отдохнуть. Кстати, где Люсия и Антон? – раздраженно спросила Лив.

- Оу… - Эльз озадаченно почесал нос – Они ушли искать для нас ночлег. Просили не ждать их и отправляться в библиотеку после рынка.

- Это правильно, а я и не подумала об этом.

К ребятам подошел молодой официант с большим подносом, на котором было несколько видов жареной рыбы и маленькая чашечка соленой икры. Позже он принес большой графин с клюквенным морсом и высокие отполированные стаканы. Компания поблагодарила его и с удовольствием принялась поглощать дары моря. Хмурое лицо Бена потихоньку начало смягчаться и в конце трапезы стало совсем расслабленным и довольным. Лив же держалась гордо и хотела проучить парня своим молчанием. Эльз постоянно поглядывал то на Бена, то на Лив и пытался завести разговор, но в этот раз разговаривал в основном сам с собой.

После плотного перекуса ребята отправились на поиски древней книги. Антон заранее проинструктировал Бена и Эльза, поэтому найти к ней дорогу не составило особого труда.

Глава 25

Здание библиотеки поражало своим величием и необычной, довольно сложной архитектурой. У входа встречали гигантские каменные колонны с вырезанными на них узорами и незамысловатыми рисунками. От библиотеки исходила особая энергия, переплетенная с тайными знаниями и секретами, что хранились на страницах редких книг.

Внутри было несколько крупных залов, верх которых украшал сводчатый расписанный вручную потолок. Это накладывало сильное впечатление на любого, кто входил в это таинственное, священное для драконов место. Вдоль стен располагались мраморные бюсты известных людей и писателей. В первом, самом большом зале были собраны произведения классиков. Они ютились на полках невероятной высоты, выполненных из темного дерева. Второй зал был заперт, так как он считался личной секцией королевской семьи. В третьем зале располагалась вся научная литература и разные энциклопедии. А в четвертом зале, куда и направились друзья, находились книги и фолианты, связанные с магией и волшебством.

- Никогда не видела такого количества книг, - тихо произнесла Лив.

- Да, чувствую, мы тут очень надолго, - обреченно вздохнул Эльз.

Бен лишь оглядывался по сторонам и прохаживался вдоль высоких полок и стеллажей.

Вскоре к ребятам подошел пожилой библиотекарь и предложил свою помощь. Эльз пытался объяснить, что именно им нужно, но выходило как-то коряво и неразборчиво. На удивление, старик все понял и отвел их в самый конец зала, где был небольшой стеллаж с очень пыльными книгами.

- Тут вы можете найти что-то похожее. Но сразу скажу, успех маловероятен. Королевская семья тоже искала, но безрезультатно. Ведьма умеет за собой подчищать.

- Спасибо.… Но мы все равно посмотрим, - ответил принц Заколдованного королевства.

- Конечно-конечно, молодые люди. Вам принести чего-нибудь, кофе или может горячий шоколад? – поинтересовался библиотекарь.

- Да, можно кофе, - сказал Бен – и побольше.

- Хорошо, вы пока располагайтесь. У нас очень удобные зоны для чтения, - он указал на большие столы вокруг которых стояли удобные скамейки с мягкой бархатной обивкой.

Ребята плюхнулись на скамью в ожидании согревающего бодрящего напитка.

- Хорошо тут. Удобно, - осмотрелся Эльз.

Бен впервые за последний час взглянул на Лив. Она смотрела куда-то в другой конец зала, на влюбленную парочку, которые с нежностью держались за руки и что-то спрашивали у библиотекаря.

- Лив… - почти шепотом произнес Бен.

- Да? – она перевела серьезный взгляд на парня.

- Слушай, я был не прав и вел себя как настоящая скотина… Мне очень стыдно… - слова давались ему нелегко, голос постоянно менял свою тональность. Но ему было необходимо извиниться.

Она внимательно смотрела на него около минуты, после чего сказала:

- Ты один из самых близких мне людей. Я открыта перед тобой, и хочу, чтобы и ты открылся.… Но ты почему-то всегда прячешься от меня и от всех вокруг. Это неправильно, Бен.

- Я знаю, но пока ничего не могу с этим поделать.

- Кхм, - прочистил горло Эльз – принцесса права, ты совсем какой-то забитый.

- А тебя вообще никто не спрашивал, ушастый.

- Что ты сказал? – встрепенулся принц.

- Я говорю ушастый, прям как твои сородичи!

- Ну, ты сам напросился! – Эльз вскочил из-за стола и быстро направился к Бену.

- Прекратите! Соблюдайте тишину, пока нас отсюда не выгнали!

- Слышал? Сядь обратно. Вон, кофе несут, – усмехнулся парень.

Принц что-то злобно прошипел, испепеляя обидчика взглядом. Библиотекарь поставил кофе и маленькую вазочку с мятными конфетками. После того как выпили напиток, они приступили к поискам книги. Им приходилось пролистывать каждый экземпляр, где хоть как-то упоминались проклятия и ведьминская магия. Таких книг оказалось немало, но нужного ничего не было. Спустя четыре часа безрезультатных поисков ребята совсем поникли.

- Все это было зря! Тут ничего нет, – психанул Эльз, небрежно бросив последнюю книгу на полку.

К нему подошла Лив и ласково обняла за плечи.

- Не расстраивайся, мы обязательно что-нибудь придумаем.

- Спасибо за поддержку, принцесса. Но я на это уже не надеюсь. Пойду, подышу воздухом, – он аккуратно убрал ее руки и расстроено покинул зал.

- Пусть остынет, – Бен заметил обеспокоенный взгляд Лив.

- Мы ведь не будем сдаваться?

- А разве мы можем что-то сделать в этой ситуации?

Оливия понуро села и глубоко задумалась.

- Лив, это не значит, что мы отдадим тебя в лапы к вампирам. Мы сделаем все, чтобы этого не случилось. Я сделаю все.

- Хватит. Мы попытались. Ничего не вышло. Что ж, от судьбы не уйдешь…

- В крайнем случае, я на тебе женюсь.

- Что? Но ведь это не решит моих проблем.… Мы не можем…

- Найду работу.… Поговорю с Эльзом, может он сможет одолжить немного денег…

- Бен, это так не работает…. Я должна выйти за принца, либо за очень богатого графа.

- Бред, какой. Ты никому ничего не должна.

- А ты вообще из другого мира. Что будет, когда ты захочешь вернуться? Просто бросишь меня одну? – в ее глазах блеснули слезы.

- Тогда я бы забрал тебя с собой.

Она молчала, ее грудь напряженно вздымалась. Бену так хотелось прижать ее хрупкое тельце к себе, укрыть ее от всех невзгод. Но ему самому было страшно. Он боялся будущего. Не знал, чего еще от него ожидать.

Эльз вернулся не один, а вместе с принцем драконов. Тот сразу почувствовал гнетущую атмосферу и напряжение между ребятами.

- Что-то произошло? – сосредоточенно спросил он.

- Мы ничего не нашли. Но вам, наверное, это и так, известно, – недовольно ответил Бен.

- Я догадывался. Но до конца верил, что вам повезет. Мне очень жаль.

- Видимо, мой род обречен… - спокойно сказал Эльз и присел на край скамьи.

- Есть один вариант.… Но не думаю, что кто-то на это решится.

- Говорите, – бесцеремонно перебил Бен.

- Если убить ведьму, то все проклятия что она создала, разрушаться и мы все снова станем прежними.

- А как ее убить? – загорелся Бен.

- А вот этого никто не знает, к сожалению.

- Да, поговаривают, что она бессмертна, – подтвердил Эльз.

- Не совсем так. Теоретически ее можно убить. Но проблема в том, что она связала свое бессмертие с неким предметом. Если его уничтожить, она должна погибнуть.

- Но, конечно же, никто не знает что это за предмет, – подметил Бен.

- Да, именно, - Аарон слегка улыбнулся.

- Жопа.

- Простите? – выпучил глаза дракон.

- Кхм, не обращайте внимания, принц. У него бывают такие приступы, когда он волнуется, начинает нести всякую чушь.…Вот иногда ругается, – вступился Эльз, изрядно покраснев.

- Да, действительно.… Надо бы вам его в хорошую лечебницу отправить. У нас есть одна, там хорошо лечат мозговые болезни.

- Мы уже показывали его разным докторам. Случай запущенный, говорят ему уже невозможно помочь.

Бен злобно показал Эльзу кулак. Лив, краснея, наблюдала за их немой перепалкой.

- Печально, - покачал головой Аарон.

- Все со мной нормально, не слушайте этого идиота! – возмутился Бен.

- Вот видите, он даже не признает, что болен. Думает, что это вокруг него все больные, – продолжал Эльз.

- Я понял. В таком случае, давайте будем меньше обращать на него внимания.

- Согласен, - победно улыбнулся принц Заколдованного королевства.

- Что планируете делать дальше? – спросил Аарон.

- Пока не решили, поедем дальше.

- Может, останетесь у нас? Хотя бы на день-два? Завтра у нас намечается шикарный бал, будут разные известные люди и драконы. Хочу познакомить вас с самыми интересными из них.

Лив с надеждой, посмотрела на парней. Перед ее взглядом ни один не мог устоять.

- Хорошо, но послезавтра утром уже отчалим.

- Не вопрос, - ухмыльнулся принц драконов. – Оливия, вы еще не передумали прогуляться со мной?

- Нет, конечно, Аарон, - она протянула ему изящную ручку, и он повел ее к выходу.

- Когда ты вернешься? – крикнул Бен.

- Через пару часов я доставлю ее в целостности и невредимости, – ответил Аарон.

- Но мы сейчас уходим.… Как вы узнаете, где мы остановились?

- Вы забываете, что я принц. Я знаю обо всем, что творится у меня в королевстве. Мы найдем вас, не переживайте, - он бросил напоследок обворожительную улыбку и они сразу же скрылись из вида.

Бен и Эльз устало поплелись на улицу. Там их уже поджидали Антон с Люсией, которые отвели их к небольшому домику, который они арендовали за десять харь.

Глава 26

- Думаю, вам говорили это уже миллион раз, и я буду очень банален. Но я сражен вашей красотой, Оливия, - томно произнес принц драконов, не сводя с нее глаз.

- Вы, правда, считаете меня красивой?

- Вас это удивляет? – в его взгляде мелькнуло изумление – Не в моем характере врать или кому-то льстить. Вы мне очень симпатичны и интересны. Иначе я бы просто не пригласил вас.

Он мягко улыбнулся, и остановился у входа в королевский сад. За металлической оградой виднелись аккуратные деревья с пышными кронами и сочными плодами, свисающими с обширных веток.

- Я изгой в собственном королевстве, поэтому не привычно слышать в свой адрес комплименты, - сдержанно ответила Лив.

- Это какое-то безумие! Вы ведь шутите?

- Нет, Аарон. Я абсолютно серьезно. У нас свои стандарты красоты, к которым я не имею никакого отношения. Я полная противоположность девушек, которые всем нравятся.

- В таком случае, они дураки. Извините за такие слова, но нужно быть настоящими глупцами и не иметь глаз, чтобы не быть очарованным вашей привлекательностью.

Лив густо покраснела от его настойчивого и пленительного взгляда. Он же самодовольно ухмыльнулся, словно того и добивался. Они вошли в сад и ноздри сразу же защекотало от обилия цветочных ароматов, что очень сильно порадовало Лив, которая просто обожала цветы.

- Вам нравится?

- Я не могу подобрать слов. Как вам удалось вырастить такой замечательный сад в условиях сурового климата?

- Здесь не обошлось без магии. Мы ценим эстетичность и предпочитаем жить в окружении живописных растений и роскошных предметов.

- А вы тоже умеете колдовать?

- Умею, принцесса. Будут какие-то пожелания? – он играючи поклонился и внимательно на нее посмотрел.

- Увы, но мои пожелания вы вряд ли сможете выполнить.

- И чего же вы хотите?

- Точнее сказать, чего я не хочу.

- Так чего же вы не хотите?

- Не хочу стать женой графа вампира. Больше всего на свете не хочу! Но я должна… - предательские слезы вновь навернулись на глаза.

Улыбка тут же исчезла с его лица. Он стал суровее и вдруг навис прямо над хрупкой девушкой.

- Вас хотят выдать за вампира?

- Да, отец уже обо всем договорился…

- А что же ваш брат? Он что не мог за вас вступиться? – его кулаки сжались, а на лице заиграли желваки.

- Принц Эльз? Да он мне не брат… Я родилась и выросла в королевстве Грей… - она виновато опустила взгляд.

- Так, так…Интересно… - призадумался Аарон.

- Простите нам эту ложь.… У нас не было плохого замысла, просто никто не должен знать кто я на самом деле. Граф ждет меня, и если он узнает, что я покинула королевство оборотней, быть большой беде!

- Оливия, успокойтесь, пожалуйста. Я вижу, как вы дрожите… - он мгновенно приблизился и заключил ее в свои крепкие жилистые руки. – Я сохраню вашу тайну.

- Спасибо. Вы так добры…

- Только я не могу понять, почему вы здесь, зачем вам книга? – нахмурился он.

- Мы хотим помочь Эльзу снять проклятие, чтобы он мог жениться на мне.

- Даже так? Невероятно…

- Кроме графа Блэка никто не захотел брать меня в жены. Видимо из-за слухов о моей внешности.

- Теперь все начинает сходиться.… Для меня уже около трех месяцев ищут невесту. Рассматривали многие варианты, с разных королевств, кроме королевства Грей. Отец разу ответил отказом. Не хотел даже связываться и устраивать смотрины.

- Да, да.… И так сделало большинство.

- Я готов жениться на вас хоть сейчас, - он прижал ее сильнее, так сильно, что Лив стало трудно дышать.

- Вы меня задушите, Аарон, - протянула она, и когда он ее отпустил, продолжила – Я уже обещала Эльзу…

- Но ведь может быть такое, что вы не сможете снять проклятие. Тогда у меня будет шанс? – надежда в его темных глазах нарастала.

- Давайте не будем заглядывать вперед. А как называются эти цветы? У меня в саду таких не было… - она технично перевела тему и отвлекла его внимание.

- Это адениум, достаточно редкий в наших краях. Только благодаря магии драконов удается поддерживать в нем жизнь. У нас их еще называют розой пустыни.

- Он мне очень нравится, - улыбнулась Лив.

- Могу сорвать для вас.

- Нет, что вы! Пусть растет,… Он так прекрасен именно на этом месте, так зачем же все портить. Я запечатлею его в памяти, и мне этого будет достаточно.

- Как скажете…

- Начинает темнеть, думаю, мне уже пора идти.

- Время пролетело слишком быстро. Но я рад, что вы уделили мне время и скрасили мой вечер. Идемте, я провожу вас до ваших друзей.

В саду к принцу подошел молодой человек, который шепнул ему на ухо пару слов, и снова скрылся где-то в кустах. Зато принц точно знал, куда им нужно было идти. Благо ребята разместились совсем недалеко, и дорога заняла совсем немного времени.

Аарон на прощанье поцеловал руку принцессы, оставив на ней легкий шлейф особенного запаха с нотками миндаля. Лив еще пару минут, смотрела ему в след и думала о его предложении. Возможно, это был ее шанс, и нужно было сразу соглашаться. Но как она могла, если они уже договорились с Эльзом? Это бы значило, что она предала его, и сама не верит в благополучный исход их поисков.

В доме было тепло и уютно. В гостиной ее встретила Люсия, которая уже приготовила для нее ванну с лепестками роз и легкий салатик на ужин. После ванны Лив осмотрела комнату, которая ее дожидалась. Кровать была аккуратно застелена, был также большой шкаф, просторное окно, вид из которого был прямо на рыночную площадь. На полу был мягкий зеленый ковер с крупным изображением белого дракона. Комната ей понравилась, но Лив хотелось еще перед сном увидеться с Беном и Эльзом.

Она спустилась на первый этаж и столкнулась с Беном, который как раз спешил наверх.

- Лив. Ты уже вернулась?

- Ну да, - сказала она радостно.

- Я думал, ты с ним задержишься…

- Как видишь, не задержалась.

- Молодец, ладно, я пошел. Мы сейчас с Эльзом пойдем в лавку за пирожками, - он взял ее за плечи и сдвинул со своего пути.

- Бен! – крикнула она в след, но он так быстро скрылся, что пришлось пойти за ним.

Его комната была в конце коридора на втором этаже. И дверь была чуть приоткрыта. Лив вошла и увидела его обнаженную спину. Смутилась, но подошла ближе. Язык не слушался, а внезапная робость сковала голосовые связки.

- Эльз, подай рубашку, она там, в шкафу, - вдруг сказал Бен.

Лив молча подошла к небольшому шкафчику и достала оттуда свежую рубашку. Только она подошла к нему, он резко обернулся и чуть не наскочил на нее. Ни он, ни она этого не ожидали, Лив в этот момент, машинально уперлась в его грудь руками, рубашка из них выскользнула.

- Боже, прости… Я…

- Нет, это ты прости, что я в таком виде…Я принял тебя за Эльза. Он должен был прийти…

Лив хотела наклониться за рубашкой, но он мягко остановил ее.

- Не нужно, я сам подниму. Ты что-то хотела?

- Поцелуй меня, - выпалила принцесса, сама того не ожидая.

- Что? – Бен разинул рот.

- Я хочу, чтобы ты меня поцеловал.

- Но…

Лив не смогла себя сдержать, и, потянувшись на цыпочках, накрыла его рот губами. Бен был шокирован, но вовремя сообразил и обхватил ее голову руками, притягивая ближе.

В комнату внезапно вошел Эльз и был ошарашен не меньше чем Бен. В глазах мелькнула досада, не это он ожидал увидеть в комнате друга.

Парень и девушка тут же отпрянули друг от друга. Лив закрыла лицо руками и выбежала из прочь. Бен с трудом посмотрел Эльзу в глаза.

- Как ты мог? С моей невестой… - обида саднила ему горло.

- Послушай, это вышло случайно.… Не знаю, что на нас нашло…

Эльз рванул к другу и влепил смачную пощечину.

- Как тебе не стыдно! Приставать к принцессе! Еще и в таком виде.… Представляю, как ты ее напугал, извращенец!

- Нет, это не то…

- Не вздумай оправдываться! И больше не подходи к Оливии! – вскричал разъяренный принц.

- Ладно, - растеряно произнес он. И подумал, что лучше он с этим согласится, чем испортит отношение Эльза к принцессе.

- Я считал тебя другом, - обронил Эльз и захлопнул за собой дверь.

Бен еще минуты три стоял остолбеневший, после чего медленно поднял рубашку и надел ее.

«Вот так сходили с другом за пирожками»…

Глава 27

Застегнув последнюю пуговку, он слегка коснулся губ, которые все еще трепетали от внезапного поцелуя подаренного принцессой. Он был взволнован, а дыхание его стало рваным и поверхностным. Казалось, что в нем разжигается целая гамма новых ощущений. Страсть, влечение, азарт, невероятно сильное притяжение к необыкновенной девушке с лавандовыми глазами и взглядом ребенка. Бен улыбнулся своим мыслям, которые раз за разом прокручивали тот сладкий момент.

«Но что, же делать? Нам ведь нельзя… с одной стороны Эльз, с другой – этот граф Дракула.… А еще ее долг перед королевством Грей. Как же все сложно. Вот бы можно было ее забрать с собой в свой мир, там бы нам никто не помешал быть счастливыми. Но это все глупые мечты. Я не могу решать за нее…».

Наутро Бен спустился со всеми на завтрак. Люсия приготовила золотистые аппетитные блинчики и заварила терпкий чай. Бен не сводил взгляд с Лив, а она стыдилась посмотреть в ответ.

- Предлагаю, позавтракать и отправляться в путь, - произнес Антон, чувствуя в воздухе сильное напряжение.

- Мы уже пообещали принцу Аарону остаться и посетить сегодня бал, который он устраивает, - холодно ответил Эльз, бросив леденящий душу взгляд на Бена.

- Эх, жаль. Я уже думал, вернемся к оборотням.

- Не волнуйся, Антон. Один день не так уж много, время быстро пролетит.

- Бен…мы могли бы поговорить наедине? – чуть слышно произнесла Лив.

Эльз настороженно взглянул на обоих.

- Принцесса, я не думаю, что это хорошая идея… - сказал он деликатно и с большим беспокойством.

- Эльз, я понимаю, что то, что ты увидел вчера…

Все напряглись и внимательно слушали принцессу.

- Если вам нужно, Оливия, то я не буду вас останавливать. Просто прошу, будьте осторожны с этим человеком. Если что я буду рядом, вам нужно будет только позвать, – сказал Эльз.

- Я что-то не понял,… Что опять натворил этот юнец? – сердито произнес Антон.

- Он обидел вас, принцесса?! – запричитала Люсия, – ух, я ему сейчас покажу!

Служанка вскочила со своего места и набросилась на Бена, схватив его за рубашку, несколько раз сильно тряханув и оторвав пару верхних пуговиц. Антон с силой оттащил служанку от парня, и за это получил несколько ударов в пах. Люсия громко кричала и махала кулаками, постоянно дергаясь и выплескивая на Бена и Антона не самые добрые слова. Начальник охраны отвел ее в комнату, чтобы она могла успокоиться.

Лив оглядела Бена и, убедившись что он цел и невредим отвела его в сторону.

- Мы можем пойти в твою комнату?

- Эммм.…Зачем? – округлил глаза он.

- Нам нужно поговорить.

- Ну, хорошо.

- Эльз, пожалуйста, не ходи за нами, больше тебя ни о чем не прошу. – твердо сказала Лив.

Он опечаленно кивнул, сказал, что ему нужно подышать воздухом и тихонько закрыл за собой входную дверь.

Они вошли в спальню. Лив заперла дверь на защелку. Бен, молча, наблюдал за ее движениями, глубоко вдыхая запах ее волос, которым она наполнила все вокруг. Она подошла к окну и задернула шторы, а затем несмело приблизилась к парню.

- Я не спала всю ночь, Бен, - вдумчиво сказала Лив.

- И ты решила лечь в моей комнате? – Бен позволил себе легкую ухмылку.

Она проигнорировала его слова и продолжила:

- Я думала обо всем, что произошло с нами. Думала, о нас.

- Иии?

- Ты можешь помолчать немного? Мне очень тяжело сейчас.… Но, я приняла решение.…Я больше не могу так… Я хочу сбежать.

- Что? Куда, почему?

- Даже если бы получилось снять проклятие с Эльза.… Я бы не смогла быть с ним, и с кем-то другим…кроме тебя. Я больше не могу с собой бороться… - она подошла вплотную и провела рукой вдоль выдранных пуговиц. – Не знаю, что со мной происходит…

- Знала бы ты, как я хотел это услышать. Но я дал слово,… Ты просила не влюбляться в тебя. Потому что долг перед королевством для тебя превыше всего. Если ты сбежишь, твоему королевству придет конец…

- Я знаю, и от этого меня будто разрывает между жаждой собственного счастья и обязательствами, которые на меня возложил родной человек. А я просто хочу раствориться в любви без остатка. Это так мало и так бесконечно много…

Он сделал шаг навстречу. И коснулся ее шелковистых локонов. Ее приоткрытые губы манили и призывали прильнуть к ним. Он взбудоражено сглотнул, жадно рассматривая каждый сантиметр ее бархатистой кожи. Взгляд упал на тонкую как тростинку шею, скользнул по ключицам и остановился на взволнованной груди.

«Что я себе позволяю?» - мысленно дал себе пощечину парень и вновь поднял глаза на лицо девушки. Оно будто говорило, целуй, ласкай меня, покажи мне свои чувства…

- Да, к черту все! – бросил Бен, и прильнул к ее губам, нагло врываясь языком и наваливаясь на нее всем телом. Лив, будто сама ожидала эту бурю эмоций начала быстро расстегивать его рубашку. А когда расправилась с ней, ее руки уже блуждали по его оголенному торсу. Поддавшись страсти, парень пару раз слегка прикусил ее пухлую губу и стал жадно покрывать поцелуями шею, постепенно спускаясь ниже, пока не дошел до декольте платья. Он быстро взглянул на нее и, поняв, что она не против, попытался его расстегнуть. И конечно же, у него ничего не получалось с первого раза. Наконец расправившись с тугими пуговками, Бен сбросил с принцессы платье, оставив ее в легкой полупрозрачной сорочке. Они снова прильнули друг к другу, жарко покрывая поцелуями и интимными прикосновениями.

- У меня еще никого не было…Ты же знаешь, - смущенно сказала Лив.

- У меня тоже… - еще сильнее смутился Бен, но делал все интуитивно, осторожно, плавно. Так что Лив таяла в его объятиях, глубоко вздыхала, а из губ чуть ли не вырывался стон наслаждения, она прикрывала от удовольствия глаза и сжимала пальцы на его спине. А он продолжал, пока они вместе не дошли до долгожданного пика. Тепло и удовлетворение растеклось по их разгоряченным и дрожащим телам. Бен прилег рядом, вдыхая чудный запах земляники, который от нее исходил.

Принцесса гладила его гладкую грудь и с ее щеки скатилась горячая слеза, которую он тут же ощутил. Он забеспокоился и спросил:

- Почему ты плачешь? Я сделал что-то не так?

- Нет, нет. Все было просто волшебно! Мне очень понравилось.… Но я боюсь.

- Чего?

- Завтрашнего дня, того что будет дальше…

- Лив…Я с тобой. И буду рядом, что бы ни случилось, - парень со всей нежностью прижал ее к себе.

- В таком случае, я боюсь еще больше. Теперь мы оба в опасности. Тебя убьют, если узнают…

- Ну, я чрезвычайно живуч, - улыбнулся он.

- Неужели все это, правда с нами происходит? Знаешь, я совсем не чувствую себя принцессой. Я такая же, как ты. Я простая, и мне не нужны эти безделушки, роскошные платья, вычурные прически! Все чего я хочу - быть свободной и находиться рядом с тобой каждую чертову минуту! – она вдруг поднялась с кровати, сняла рубиновое ожерелье, отбросила в сторону платье, взъерошила волосы и беззаботно улыбнулась.

- Ты необыкновенная. И мне все равно, кто ты.…Хоть принцесса, хоть папа Римский! Ты мне нравишься такой, какая ты есть.

- Даже в таком безумном виде как сейчас? – мило хохотнула она.

- Особенно в таком виде.

- А мне нравится, какой ты со мной наедине. Ты настоящий. Открытый, у тебя даже взгляд поменялся. Ох, Бен, мой любимый Бен! – она кинулась к нему в объятия, крепко-крепко сжав его тоненькими ручками.

В дверь постучали. Влюбленные затихли, но стук повторился, став еще более настойчивым.

- Кого еще там принесло… - шепнул Бен и громко крикнул – Кто там?

- Бен, у нас большие проблемы, срочно спускайся вниз, – с тревогой в голосе сказал Антон.

Лив и Бен переглянулись и начали быстро одеваться. В панике, они пару раз столкнулись и ушиблись лбами. Парень помог принцессе с платьем, и достал из шкафа целую рубаху. Наскоро натянул штаны и надел ботинки. Они оба спешно поправили волосы и отправились вниз, где их ждал неожиданный и неприятный гость.

- Дориан… - с ужасом прошептала Лив.

Глава 28

В просторном зале объединенным с обеденной зоной, за столом сидели несколько человек. Люсия, которая виновато смотрела в пол, Эльз, нервно крутивший в руках зубочистку, Антон, с волнением смотревший на спускающихся ребят, и вампир, который своим взглядом пронизывал всех и все вокруг.

- А мы вас ждали юная леди…и вас молодой человек, - самодовольно произнес Дориан.

- Зачем вы здесь? – грубо спросил Бен и ухватив Лив покрепче за руку.

- Я приехал за вами, - ухмыльнулся вампир.

- Полагаю вам уже обо всем известно? – нерешительно спросила Лив.

- Да, я знаю, что вы меня обманули, принцесса. Некрасиво с вашей стороны. Я думал, вас хорошо воспитали, но мои ожидания оказались ложными.

- Вы не оставили нам другого выбора, прибыв без предупреждения.

- И поэтому нужно было обманывать? Впрочем, это уже не важно. У меня были сомнения, и я решил проследить за вами.… И был неприятно удивлен увиденному в лесу поцелую. А потом вы отправились к драконам, и я за вами следом.

Принцесса поежилась. Все присутствующие от удивления приоткрыли рты. Эльз был просто сражен словами о поцелуе.

- Значит, это уже не в первый раз? – с горечью спросил он, глядя на обоих.

- Эльз, прошу, давай не сейчас… - ответил Бен.

Принц недовольно кивнул и продолжил буровить обоих взглядом.

- Думаю, эта информация очень заинтересует графа Блэка. Мало того, что его невеста разгуливает по разным королевствам, так еще и целуется со всеми подряд как доступная девка.

- Как ты смеешь! – вскрикнул Бен, на его лбу проступила взбухшая вена, а лицо покраснело от злости, - Извинись сейчас же за такие слова!

- Я? Извиниться перед ней? Да, кто ты такой вообще? Тебя, дорогой, вздернут первым. Так что кто еще должен молить о прощении?

- Господин Дориан, мы приносим вам искренние извинения за все что натворили и просим не сообщать об этом недоразумении графу… - Антон встал из-за стола и снял перед вампиром шапку, прижав ее к груди.

- Недоразумение? Вы хоть понимаете, что несете? Я не собираюсь скрывать от него весь этот позор. Девчонка и мальчишка должны ответить по строгим законам королевства вампиров. Бена посадят на кол, а Оливию разденут, прилюдно закидают камнями и бросят в башню на остаток жизни. Они должны получить то, что заслужили, – высокомерно проговорил он.

Лив в ужасе, прикрыла лицо ладошками. Бен, пытаясь успокоить их обоих, крепко обнял ее, агрессивно поглядывая на Дориана.

- Обнимайтесь, пока есть время. Можете считать, что это время вашего прощания, - усмехнулся вампир.

- Какое великодушие, - прошипел Эльз и подошел к Дориану очень близко. – Я принц Заколдованного королевства, и принцесса мой друг, я не позволю, чтобы с ней что-то случилось! Если хоть волосок с ее головы упадет, я уничтожу вас всех!

- Поосторожнее с обвинениями, принц. Не стоит разжигать не нужную вашему королевству вражду. Вы же не хотите, чтобы наши люди начали охоту на ваш народ? Как я понимаю, отпор вы дать не сможете,… Что могут кролики против хищников? – Дориан смаковал каждое слово и реакцию собеседника, чувствовал свое превосходство и наслаждался этим.

- Да, что ты за ублюдок такой? – не удержался Бен, глядя, как его друга втаптывают в грязь.

Вампир обернулся и медленно приблизился к Бену и Лив.

- Ты забываешься. Что помешает мне убить тебя до твоего приезда к графу? Я слышу, как кровь стекает по твоим венам, слышу манящую пульсацию,… Что помешает мне отобедать юнцом, который попытается сбежать? Граф не обрадуется, но и не обозлиться, ведь, по сути, цель будет уничтожена.

- Бен, прошу, не спорь с ним… - тихо прошептала Лив.

- Здравая мысль, принцесса.… Если хочешь жить, прислушайся, – бросил вампир и вернулся за стол, - Люсия, может, вы приготовите нам чай?

Она растерянно осмотрела каждого и дрожащими руками начала бренчать фарфоровой посудой.

- Чай пьем и отправляемся в путь? – весело спросил Дориан.

- Как скажете, - обреченно ответил Антон.

- Вот и отлично, что никто не сопротивляется. В вашем случае это пользы не принесет, а скорее только ухудшит ситуацию.

- Позовете, когда нужно будет выезжать. Я буду у себя в комнате, – сказал Эльз, без эмоций взглянув на вампира и ребят.

- Конечно-конечно. Идите, отдыхайте, - продолжал издеваться вампир.

В дверь громко постучали, а затем она сразу открылась. На пороге показался величественный стан Аарона. Он со всеми поздоровался и устремил разгневанный взгляд на Дориана.

- Как это понимать, Дориан?

- Дружище Аарон! А я вот за своими приехал. Погостили, пора бы и честь знать, – улыбнулся вампир.

- Принцесса наш особый гость. И она со своими друзьями будет тут столько, сколько пожелает.

- Ну, тут можно поспорить. Граф уже отправил за нее выкуп королю Иллариону третьему. Она теперь собственность графа, и больше не может ничего решать сама, - Дориан посмотрел на Лив, сверкающими глазами.

- Где доказательства, что ты не лжешь? – Аарон внимательно вглядывался в лицо вампира.

Люсия поставила на стол несколько чашек с горячим мятным чаем, а затем подошла и отчаянно прижалась к Антону. Он успокаивающими движениями погладил ее по голове.

- Все будет хорошо, - шепнул он ей на ухо. На что девушка промолчала, и начала тихонько всхлипывать.

- Ну, ну, ну, – мягким голосом говорил он, слегка покачиваясь.

- У меня есть копия письма графа Блэка отцу принцессы. Сойдет за доказательство?

- Вполне. Давай сюда, - строго ответил Аарон.

- Оно в карете, сейчас принесу, – вампир отвесил присутствующим поклон и вышел из дома.

Аарон подошел к Лив и Бену.

- Молодой человек, вы не могли бы нас ненадолго оставить? – учтиво спросил принц драконов.

- Пусть он останется… Он самый близкий для меня человек, - сказала Оливия.

Брови Аарона слегка приподнялись, казалось слова принцессы его расстроили.

- Хорошо, пусть слушает… Принцесса, все еще можно исправить. Вам нужно только согласиться на мое предложение, и я все решу.

- Нет, уже поздно Аарон.… Уже слишком поздно.…К тому же… я влюблена в другого.

- Я знаю Дориана, он любит преувеличивать. Наверняка еще не настолько все серьезно. А то, что вы влюблены в принца Эльза, не будет для меня проблемой. Я готов с этим смириться, лишь бы вы были рядом, а потом, возможно у вас возникнут чувства и ко мне.

- Я не влюблена в Эльза, я влюблена в Бена, - Лив указала на парня, который от напряжения начал грызть ногти.

- Вы же шутите, принцесса?

- Нет, какие могут быть сейчас шутки… Мы любим друг друга…

- В таком случае, у вас большие проблемы.…Но я по-прежнему не отказываюсь от своего предложения.

- Дело в том, что господин Дориан знает о нашей связи с Беном.… И поверьте, вам этот позор не зачем… Вам не нужны эти проблемы.…К тому же он серьезно говорил о наказании.

- Пока я не увижу бумаги, я не могу сказать точно о вашей ситуации. Давайте не будем накручивать, а дождемся его.

- Тебе нужно будет бежать… Я не прощу себя если тебя убьют… - шепнула Лив Бену на ухо.

- Я тебя не оставлю! За тебя не страшно умереть, Лив. Я буду с тобой до конца. Я… люблю тебя…

- Бен, - она расплакалась, и это были слезы счастья и боли одновременно. Самые долгожданные слова, но такие призрачные и трагичные в контексте данной ситуации. И возможно, последние. Возможно, этот момент ей нужно будет запомнить и прокручивать в памяти, когда его не станет рядом. Без него мир померкнет и превратится в ежедневную пытку.

Бен, не обращая внимания на ошарашенный взгляд принца драконов нежно прикоснулся к губам принцессы, оставив на них легкий, но много значащий для них обоих поцелуй. По ее щеке скользнула крупная слеза, оставив после себя ровную дорожку на бледной коже.

Через пару минут в дом вернулся Дориан, с белоснежным конвертом в руках. Он торжественно протянул его дракону, не скрывая какой-то внутренней радости.

- Как ты и просил.

- Благодарю. – Аарон вскрыл конверт и внимательно пробежался глазами по содержимому.

- Ну что? – спросил Дориан через минуты затяжного молчания.

- Похоже, все так, как ты и сказал. А король принял выкуп?

- Принял, и был очень счастлив, - усмехнулся вампир.

Аарон вернулся к ребятам.

- Мне очень жаль.… Но по документам все чисто, все по закону. Вам нужно ехать в королевство вампиров в ближайшее время и там уже будут решать вашу дальнейшую судьбу.

- Да, мы как раз через пару часов выезжаем. Можете пока идти собирать вещи, молодые люди.

- Если будет нужна моя помощь, прикоснись к ожерелью, что я подарил, и три раза скажи мое имя, я сразу прилечу, - чуть слышно сказал Аарон, и взяв ее руку, с трепетом поцеловал ее.

- Аарон, попрошу не прикасаться к принцессе, – заметил Дориан.

- Я всего лишь попрощался с гостьей. Прощайте, Оливия, прощайте, Бен, Антон и Люсия, - дракон слегка кивнул и стремительно вышел.

Глава 29

Вампир чинно распивал чай, вкушая мягкие булочки с клубничным вареньем. Он пытался шутить со служанкой, но она была серьёзна как никогда и даже посматривала на него исподлобья, собирая пропитание в дорогу. Впрочем, и шутки у господина Дориана были не смешные, и сам он был существом не самым приятным. Каждый, кто с ним сталкивался, спешил скорее покинуть его компанию, возможно именно поэтому друзей у него не было. А были только знакомые и люди, с кем он сотрудничал и вёл переговоры. Одним из таких людей был Аарон. В основном их связывали чисто рабочие отношения, но иногда они могли позволить себе провести беседу в месте совершенно неформальном и могли расслабиться и разговаривать на отвлечённые темы.

Вампир был крайне удивлён реакции принца драконов на отстаивание интересов принцессы Оливии, поэтому после того как Аарон распрощался и ушёл, Дориан догнал его и поинтересовался в чем причина его повышенного внимания к данной особе.

- Я, конечно, понимаю, принцесса недурна собой, и каждый мужчина в расцвете лет хотел бы провести с такой пару-тройку часов. Насладится её сладкими губами, и женственными изгибами…

- Полно, Дориан. Вы будто не о принцессе говорите а, о куртизанке.

- А разве настоящие принцессы позволяют себе падать в объятия жалкого отребья? – усмехался вампир.

- Меня оскорбляют ваши слова. Принцесса Оливия чудесная девушка. А этот парень… её выбор, кто мы такие чтобы судить? Возможно это настоящая любовь.

- Фи! Что за вздор? Ну, какая там любовь? Безмозглая девица и парень, у которого от гормонов мозги набекрень! – скривился Дориан.

- Вы так говорите, будто она вам отказала… - пристально взглянул Аарон. – И если моё чутье меня не подводит, вы и сами положили на принцессу глаз.

- Нужна она мне, как же! Я слишком себя уважаю. И вам советую. Не связывайтесь с такими сомнительными особами.

- То есть, если следовать вашей логике, граф Блэк себя совсем не уважает, раз решил жениться на ней? – улыбнулся Аарон.

- Что? Нет, конечно, нет! Это не то,… Что вы к словам цепляетесь! Граф самый уважаемый всеми вампир и, конечно же, он уважает себя и свой выбор. И вообще хватит уже сплетничать, принц Аарон. Не ожидал такого от вас! – он гордо развернулся на пятках и выверенными движениями зашагал в сторону временного жилища ребят.

- Вот, клоун. Надеюсь, когда-нибудь ему воздастся по заслугам, – сказал Принц драконов и отправился в Совет.

Вещи были собраны и загружены в повозки и кареты, ребята расселись по своим местам, а их лошади тронулись, покидая величественное королевство драконов.

В карете с вампиром расположились Бен и Принц Эльз с Борзиком, а в другой – принцесса с начальником охраны и служанка. Оливия очень хотела, чтобы с ней усадили Бена и Эльза, но Дориан выразил своё негодование и возмущение. Пришлось послушаться, и ехать по отдельности. Ещё она очень переживала за Бена, ведь он часто не думает и попадает в нелепые, а порой, очень опасные ситуации. А тут ещё этот неприятный вампир, кто знает, что он задумал?

Дориан сидел, сложив ногу на ногу и откинувшись на спинку мягкого сидения. Ухмылка и пренебрежение не сходила с его лица.

- Так зачем вы решили отправиться с нами? – он засунул в рот сигару и чиркнул длинной спичкой о коробок.

- Хочу встретиться с графом, а что нельзя?

- Отчего же, вы же принц, и вы вправе поступать так, как считаете нужным, – он затянулся, выпуская густые облачка дыма.

- А вы, Бен, уже бывали в королевстве вампиров? – переключился на парня Дориан.

- Нет, и не особо этого хочу.

- Это и понятно. Ведь ничего хорошего вас там не ждет, - усмехнулся вампир.

Бен смотрел на него в упор, сильно сжимая челюсть.

- Вы ведь понимаете, что своими же действиями подставили принцессу и обрекли на вечные страдания? – он с удовольствием затянулся.

- Я не допущу, чтобы с ней что-то случилось. И вам не запугать меня колами и клыками, - гордо приподнял подбородок Бен.

- В таком случае вы просто глупый юнец. Но я от вас большего и не ждал.

- Думайте, что хотите. Я всё сказал и хочу, чтобы вы просто закрыли рот, - Бен отвернулся и уставился в окно.

- Вообще не люблю собак. От них смердит вонью. Не понимаю, как мы будем ехать с ней так долго, - скривился Дориан, пренебрежительно глядя на Борзика и Эльза.

- Ну, тогда не дышите. Мой пёс всегда ездит со мной.

Дориан напыщенно хмыкнул и с ненавистью посмотрел на пса. Реакция Борзика не заставила себя ждать. Пёс громко зарычал и пустил ручей из слюней, запачкав лакированные ботинки вампира. Тот вскочил от возмущения и страха, потому что Борзик злился всё больше и больше, скалился, срывался с поводка.

- Уймите свою псину! – завопил вампир, взобравшись с ногами сиденье.

- Ха-ха, что, страшно? – засмеялся Бен, увидев, как Эльз прикрывает ладонью рот, видимо сдерживая порыв смеха.

- Это возмутительно! Да вы знаете, что с вами за такое будет?! Это же прямое покушение на важную персону при государстве!

- Да хоть на Папу Римского! Кстати, у вас есть Папа Римский? – задумчиво спросил Бен.

- Какой ещё папа Римский? Я бы ещё с бродягами не водился, тебе подобными! – голос у Дориана надрывался; то был очень низким, то давал петуха, становясь неестественно высоким и писклявым.

- Борзик, сидеть, - скомандовал Эльз животному, у которого слюни уже пузырились в районе ноздрей.

- Эх, жаль. Такое шоу закончилось! – отчаянно вздохнул парень.

- Это не сойдёт вам с рук, – презрительно бросил вампир – вам обоим.

- Как страшно, - буркнул себе под нос Бен. Он посмотрел на принца, тот сидел всё также отрешенно, будто и не было этой улыбки пару минут назад. Мышцы лица были расслабленны, а уголки губ слегка опущены вниз.

- Послушай, Эльз… Я виноват, что не сказал тебе.… Но я и сам до последнего не понимал, что с нами происходит. Со мной и Лив.

- Ты ведь хотел, чтобы она вышла за меня.… И ты знал о моих чувствах к ней. Это слишком жестоко и подло, Бен. Теперь я понимаю, что мы никогда и не были настоящими друзьями.

- Я согласен с тем, что поступил подло. Но я это сделал не специально, я.… У меня не было намерения ранить тебя и отбить у тебя невесту. Но так случилось, что мы с Лив стали испытывать друг к другу какие-то новые, слишком яркие чувства. Они затмили всё, здравый смысл в том числе.

- Избавьте меня от этих сопливых исповедей! – скривился Дориан.

- Молчи! – в один голос крикнули парни и после этого взгляд каждого из них потеплел.

- Идиоты, - закатил глаза вампир и, достав из кармана платочек, начал вытирать свои ботинки от слюней Борзика.

- Хорошо, допустим, я тебе верю. Какие у тебя намерения к Лив?

- Разве это имеет значение, если он уже почти труп? – усмехнулся Дориан.

- Заткнись! – снова заорали оба.

Вампир обиженно поджал губы и бросил грязный платок прямо в приоткрытое окно.

- Намерения самые серьезные,… если выживу, конечно.

- Выживешь. Что-то мне подсказывает, что ты ещё всех нас переживешь, – мягко улыбнулся Эльз.

Карета внезапно остановилась, и вскоре, приоткрыв шторку, туда заглянул Антон.

- Господин Дориан, у нас проблемы.

Глава 30

- Что у вас там случилось?

- Карета, господин.… В ней что-то сломалось. Принцессе опасно передвигаться таким ненадёжным способом.

- Да-да, ты прав Антон. Поступим следующим образом: принцесса поедет со мной, а эти двое пусть едут в вашей карете. Если что и случится кхм… не жалко, – чинно проговорил Дориан.

- Не забывайте, что он принц, и ему не пристало ездить на разваливающем транспорте. Так что он поедет с вами и с принцессой, – высказался Бен.

- Это исключено! – вскрикнул вампир. – Не хотите ехать в карете, отправляйтесь на коне, принц Эльз, насколько я знаю, мы можем себе это позволить. Но вот, чтобы принцесса ехала с мужчиной… увольте, это позволено только мне, как доверенному лицу графа Блэка.

- У нас вы никакого доверия не вызываете, – твёрдо сказал Эльз, сверля вампира взглядом.

- Вы вправе думать обо мне что хотите.

- Хорошо, принцесса поедет с вами, а я на коне.

Бен взглянул на принца с нескрываемым недоумением. «Что он творит?» - думал парень и пытался найти хоть одну причину, чтобы не придушить его.

- Но вот мой пес… он поедет с вами, и будет охранять Оливию, - продолжил Эльз, и его губы медленно стали расплываться в издевательской улыбке.

- По-моему, это нас нужно охранять от этой безумной псины! – скривился Дориан.

- Впервые полностью согласен с принцем Эльзом. Считайте, что мы нашли компромисс. На самом деле Борзик очень милый пес, уверен, вы подружитесь, - усмехнулся Бен.

- Хорошо, пусть с нами едет это… животное. Покиньте карету и пригласите сюда принцессу.

Парни стали направляться к выходу, как вдруг Бен остановился и шепнул вампиру:

- Если хоть один волосок с ее головы упадет, ты своих костей не соберёшь.

Вампир раздраженно фыркнул, дернув подол своего длинного плаща.

Позже в карету привели принцессу. Вид у нее был слегка обеспокоенный и отстраненный. Она осторожно приподняла подол своего платья и села напротив Дориана.

Лошади тронулись, и около нескольких минут они ехали молча, что очень успокаивало Лив. Наконец, Дориан прокашлялся и заговорил:

- Вы же понимаете, что вашему другу грозит смерть?

- Зачем вы говорите мне очевидные вещи, господин Дориан?

- Думаю, наше знакомство произошло совсем неправильно. Мы могли стать друзьями или хотя бы приятелями, если бы не ваши фокусы с подменой. Будь все иначе, я бы был к вам весьма благосклонен, - не сводил с нее взгляда вампир.

- Но это уже произошло. Поэтому не вижу смысла в этом разговоре, - нахмурилась Лив. Она понимала, что Дориан не просто так затеял его. И причина такого разговора ей, скорее всего, очень не понравиться.

- Скажите, если был бы шанс спасти вашего любовника, на что бы вы были готовы пойти?

- Что вам нужно, Дориан? – строгим тоном спросила Лив и проницательно посмотрела прямо на него.

- Отвечаете вопросом на вопрос? – юлил он.

- Не ходите вокруг да около.

- О, дорогая, Оливия. Вокруг да около, ходите вы. По краю шагаете, я бы сказал, – ухмыльнулся он.

- Говорите прямо, или я прекращу этот разговор.

После слов принцессы, пес, сидевший у ее ног, громко зарычал. Дориан с опаской на него взглянул и, смягчив тон произнес:

- Я могу сделать вид, что не знаю о вашей связи с этим молодым человеком. И мы можем отпустить его хоть прямо сейчас. Он будет жив, здоров, и вы спокойно выйдете замуж за графа. Без позора и заточения в башне.

- Но?

- Но, как вы знаете, у всего есть цена.

- И какова же ваша цена, господин Дориан? – наклонила голову Лив, внимательно наблюдав за его мимикой и жестами.

- О, это сущий пустяк, принцесса, - приподнял брови он.

- Такой пустяк, что вы даже не считаете нужным сказать об этом прямо?

- Я вижу, вы нервничаете.… Успокойтесь, пожалуйста, это ни к чему. Мы же с вами взрослые люди. К тому же мы практически одни сейчас… - он осторожно переместился на лавку, где сидела принцесса.

- Я не нервничаю, - сквозь зубы ответила Лив.

Пес внимательно следил за вампиром, он был напряжен, и казалось, в любую минуту может кинуться и растерзать обидчика принцессы.

- Итак… - Дориан медленно положил руку принцессе на ногу выше колена.

Она вздрогнула и замерла. В голове пронеслась сотня мыслей, среди которых были: и влепить ему пощечину, и наслать на него Борзика, и ударить между ног.… Но одна идея понравилась больше остальных.

- Вы весьма привлекательны, Оливия… Я оценил ваши данные еще тогда.… Но, этот мальчишка все испортил. А я всего лишь хотел поиграть с вами, показать вам истинное удовольствие от общения с настоящими мужчинами… - он говорил ей почти в ухо, обжигая горячим рваным дыханием.

- Даже так? – попыталась улыбнуться Лив.

- Предлагаю воспользоваться моментом и сделать это сейчас… - его пальцы нетерпеливо нырнули под подол платья и сжали нежную кожу ног.

- Хорошо, я согласна. Но у меня будет условие, - Лив отодвинула его руку.

- Если меня заинтересует…

- Я, знаете ли, тоже люблю поиграть. Думаю, вам это очень понравится, - хитро улыбнулась она.

- Я заинтригован, принцесса.

- Итак,… закройте глаза.

- Ммм, мне уже нравиться.

- Сейчас секундочку.… Только сниму платье…

- Оу, а вы проказница…

Она специально прошуршала платьем и сделала вид, что пыхтит над застежкой.

- Готово! Теперь наклонитесь. Еще ниже.

- Вы меня все больше и больше удивляете!

- Все, ни слова больше. Целуйте. Ну же!

Дориан, согнутый в три погибели, потянулся губами прямо к слюнявой морде Борзика. Ощутив слизкую влагу на губах, он резко дернулся и открыл глаза. А когда увидел перед собой пса, во весь голос заорал:

- Что это значит?! Что за игры ты тут устроила?!

- Вы же сами хотели поиграть, господин Дориан… - сказала Лив еле сдерживая смех.

- Я этого не прощу! Вас обоих вздернут! – закричал он, и со психом достал из кармана платок темно-зеленого цвета. Вытерев лицо он злобно посмотрел на Лив и довольно облизывавшегося пса.

- Проклятая девица! Как таких как ты земля носит? Если б не граф, своими руками придушил бы!

- Отчего же? Я же так нравилась вам… - надула губки Лив.

- Смейся-смейся,… потом я посмеюсь. Ох, я потом посмеюсь!

Лив отодвинулась к краю лавки и уставилась в окно. Веселиться ей сейчас и не хотелось. Какое может быть веселье, когда твоему любому грозит смерть? Но внутри ее немного грело чувство гордости и собственного достоинства за то, как она проучила нахального вампира. Этот урок он точно запомнит на всю жизнь.

Всю дорогу вампир злился и психовал. Во время остановок, он нервно ходил туда-сюда, ругал слуг, был всем недоволен и крайне раздражен. На принцессу он почти не смотрел, лишь изредка мог бросить полный призрения и отвращения взгляд.

«Зато он больше не пристает» - утешала себя Лив, нервно теребя вышитые узоры на своем платье. От скуки она снова начала вязать в дороге. Все тот же шарф. Но теперь она точно знала, кому его подарит. Прежней радости уже не было, и пряжа периодически впитывала в себя горькие девичьи слезы.

«Это все моя вина. Я его в это втянула и я должна за это расплачиваться. Может, нужно было согласиться на предложение Дориана? Может, нужно было пожертвовать собой ради любимого? Но… тогда бы и я не смогла жить после этого. И Бен… это бы причинило ему сильную боль» - мысли терзали ее все оставшееся время. Казалось, что она в тупике. И не было просвета и хоть какой-то надежды на счастье.

Глава 31

Атмосфера королевства вампиров чувствовалась еще до того, как кони вступили на его землю. Природа будто застыла, животные впали в спячку. Мертвое преобладало над живым. Королевство окружали непроходимые мрачные леса с голыми деревьями. Растительность была крайне скудной, невысокой. Животных было очень мало, лишь изредка можно было встретить трусцой пробегающего зайца или внимательного филина.

Вампиры, как и драконы, тщательно проверяли всех приезжих, смотрели документы, интересовались целью визита. В этот раз кареты пропустили без досмотра, как только увидели лицо Дориана в окошке.

От этого места веяло холодом, при том, что не было ни ветра, ни снега, ни дождя. Холод исходил от местных жителей, от стражи, от построек, которые были схожими с теми, что есть в мире Бена. Все прохожие были хмурые и смотрели цепким, голодным взглядом.

Как только ребята вышли из карет, слезли с лошадей, к ним подошло несколько неулыбчивых стражников, двое из них забрали вещи и унесли их в неизвестном направлении, а трое остановились возле Дориана. Он тут же отдал им приказ задержать Бена и кинуть в камеру. Принца Эльза и Антона с Люсией проводили в отведенные им комнаты. После встречи с графом Блэком их планировалось отправить домой. Дориан же, взяв Оливию под локоть, повел ее в поместье графа. Нужно было привести ее в порядок перед встречей с ее женихом.

Лив уже было все равно, что будет с ней, она всецело переживала за Бена. Волновалась, что даже не успела с ним поговорить, прикоснуться к нему. Его так стремительно увели, не дав им даже проститься.

Стражники не сильно с ним церемонились. Бросили его в камеру как бродячего пса, произнося обидные ругательства и насмехаясь над ним. Бен слегка ударился головой о стену, которая была старой и сильно обшарпанной. Пол был неровный, бугристый, бетонный. У стен стояли две простенькие лежанки. Одна из них была уже занята каким-то не очень опрятным обросшим мужчиной. Либо он был бродягой, либо он был тут уже давно.

Бен потер ушибленный лоб и хрипло поздоровался с мужчиной. Тот недоверчиво на него посмотрел и отвернулся на другой бок, не выражая никакого интереса к новенькому.

Около нескольких часов охраны не было видно и слышно. В соседних камерах было тихо, потому что кроме Бена и странного мужчины там никого не было.

«Судя по всему вампиры быстро избавляются от неугодных. И я даже догадываюсь как» - подумал парень, осторожно присев на лежанку.

Из маленького окошка, которое располагалось почти под самым потолком, просачивался тусклый дневной свет. Бен обреченно вздохнул – «Неужели все закончится именно так? Только обрел самого родного человека, и вот уже на краю. На грани жизни и смерти. И принцесса в опасности, что самое печальное». Ах, если б он мог сбежать отсюда и забрать ее с собой!

Он понимал, что нужно что-то делать. Не вариант сидеть и ждать смерть. Нет! Только не так и не сейчас!

Бен нервно почесал голову и, задержав руки в кудрявых волосах, обратился к соседу по камере:

- Эй! Уважаемый!

Мужчина несколько секунд погодя повернул голову на парня.

- Чего тебе?

- Извините, что отвлекаю от лежания на кровати… Вы давно тут?

Мужчина сощурился и недобро взглянул Бену в глаза.

- Давно. Чего тебе? – рыкнул он.

«Ну, хотя бы разговаривает» - подумал парень и сказал:

- Меня Бен зовут. А вас?

- Патрик. С какого королевства будешь, Бен?

- Я… с далеких земель. Долго объяснять.

- Мы вроде никуда не торопимся, - внимательно посмотрел Патрик.

- Как-нибудь в другой раз, - криво улыбнулся парень и попытался сменить тему.

- Как часто тут обход делают?

- Когда надо тогда и делают. Это все?

Бен встал и ближе подошел к недружелюбному собеседнику:

- А сбежать отсюда как, реально?

- А ты че смелый такой? – взгляд незнакомца вдруг стал заинтересованным.

- Все равно меня ничего хорошего не ждет. Нечего терять, а так хоть попытаюсь, - улыбнулся Бен.

- Хм… - мужчина провел рукой по бороде. – Все так плохо?

- Да уж, ничего хорошего.

- Иди сюда, – прохрипел мужчина и двинулся в сторону стены с окошком.

- И? – спросил Бен, увидев там пару грязных рваных тряпок.

- Че и? Отодвинь вещи.

Бену было очень неприятно к ним прикасаться, но выбора не было, возможно мужчина и в правду хотел поделиться чем-то важным. Он, задерживая дыхание, двумя пальцами отодвинул тряпки и увидел углубление в полу. Незнакомец тоже не был заинтересован в тюремной жизни.

- Это то, что я думаю? – радостно прошептал Бен.

- А мне откуда знать, че ты там думаешь? Показываю, потому что мы с тобой на одной стороне. Хоть и глуповат ты, но можешь быть полезен, я устал копать в одиночку.

- Но как тебе удалось преодолеть бетон?

- Как, как… Вампиры не шибко любят ходить и камеры проверять. Надеяться на свою супер скорость и силу. Да и мало кто осмеливается на побег, только такие отбитые как мы с тобой, - засмеялся он, обнажая гнилые зубы. – Я увидел небольшую трещинку, стал ковырять, и вот уже стала видна земля. Ну а дальше как в тумане, рыл каждый день по чуть-чуть.

- Ясно. Что ж, я готов помочь. Когда приступать?

- Ты погоди, скоро обход. Ужин принесут. Пока не суйся туда, сделай, как было, - произнес мужчина и сел на лежанку.

Бен сложил тряпки на место и непроизвольно поморщился, уж очень сильно от них смердело чем-то неприятным.

«И даже руки нечем помыть…» - с досадой вздохнул он.

Помещение разразилось звуком тяжелых быстрых шагов. Вскоре показалось два охранника, у одного из которых в руках был поднос с ужином. Второй, что поздоровее, открыл камеру и свирепо глядя на заключенных начал гладить большую деревянную биту, будто говоря им «только дернитесь – пришибу». Первый небрежно поставил на пол две чашки со странной жижей и металлические стаканы с водой, которая тоже была весьма сомнительного качества.

- Жрите, - нагло усмехнулся он.

- А что это? – кивнул на чашку Бен.

- То, что свиньи не доели, - засмеялся надзиратель и довольной походкой вышел из камеры.

- Другого тут не дают. Не в сказку попал, – мрачно произнес здоровяк и, громко клацнув связкой ключей, запер решетчатую дверь.

Их шаги становились все тише и тише и, наконец, совсем смолкли.

- И что, вы это едите? – недоуменно посмотрел Бен на сокамерника.

- Это нет. Через пару часов принесут кусочек хлеба, вот тогда нормально поедим. И если не хочешь сильно травануться, не рекомендую это жрать.

- Они ушли, можно уже рыть?

- Нет, погодь пока. Последний ужин принесут, свет погасят, и будешь копать.

- Хорошо. А чем вы копали? У вас есть какое-то приспособление? – взбудоражился Бен.

Мужчина негромко засмеялся, хватаясь за живот.

- Милый мой, ручками. Посмотри на мои. Думаю, ты уже видишь, что это исключительно ручная работа.

Бен взглянул на руки Патрика, а потом с трепетом посмотрел на свои. Они были гладкими, без единой мозолинки или трещинки, в отличие от рук его сокамерника. Бену было жалко их портить, но если это единственный способ сбежать отсюда – Бен готов на все!

- Понял, - наконец сказал парень и с досадой уселся на лежанку.

- Да, не грусти ты. Выберемся. У меня есть опыт в таких делах.

- Серьезно? И как часто тебе приходилось сбегать из тюрьмы вампиров?

- Эмм.…Отсюда ни разу, но я сбегал из тюрем других королевств. Правда там другие обстоятельства были, но все же мне удавалось вырваться и избежать наказания.

- Не поделишься как тебе это удавалось?

- Ловкость рук и бла бла бла.

- Понятно, - улыбнулся Бен, - А за что ты попадал-то?

- Женщин я люблю. Да не обычных, а знатных, замужних. Как минимум меня интересуют жены влиятельных людей, как максимум королевы, - он сказал это с таким благоговением, что Бен не смог сдержать хохот.

- Правда, мужьям это почему-то не нравиться, - смеясь в ответ, произнес Патрик.

- Действительно, странно, с чего это вдруг? – хмыкнул Бен и перед его глазами внезапно возник образ Оливии. Ее нежная персиковая кожа, сочные губки, маленький курносый носик.… А ее очаровательная улыбка? Не встречал он еще девушек прекраснее, чем она. Да и вряд ли встретит.

Глава 32

Принцессу отвели в отдельные покои, где перед ней было два платья на выбор: одно черное с кружевами, вульгарным вырезом под грудь и пышной юбкой, а другое – из синей мерцающей ткани, с полукруглым и более закрытым вырезом. Оливия, конечно же, выбрала более скромный вариант. Местная служанка, которая постоянно картавила, помогла ей переодеться и собрала волосы в высокую аккуратную прическу, закрепив все это сверкающими шпильками и специальными украшениями в виде лент в цвет платья. Оливии немного припудрили лицо и натерли губы свеклой для яркости.

Когда принцесса была полностью готова, к ней в спальню вошел Дориан. Он, неприятно улыбаясь, осмотрел окружающее их пространство и отметив роскошную мебель и шторы, удовлетворенно кивнув самому себе.

- Довольны ли вы вашими покоями, принцесса Оливия?

- Покои роскошные, спасибо, - без радости произнесла Лив.

- Я рад, что вам нравится. Вы уже готовы, поэтому не вижу больше смысла оттягивать вашу с графом встречу.

- Я бы хотела перед этим навестить своих друзей, – твердо и уверенно сказала принцесса.

- Тех, что находятся в поместье или в особом месте? – с ухмылкой и злорадством спросил вампир.

- Глупо надеяться, что вы мне разрешите навестить Бена, если вы об этом. Да, я бы хотела увидеть принца Эльза и своих подданных, - с достоинством ответила Лив.

- Нужно подумать.

- В таком случае, не затягивайте с этим и не заставляйте даму долго ждать.

- Еще час назад передо мной сидела девчонка, которая связалась с плебеем и хамом и нахваталась от него всяких вещей, которые порочили ее репутацию. А теперь она называет себя дамой.… Очень интересно.

- Ваше неуважение ко мне лишь раскрывает вас как невоспитанного и невежливого человека, - Лив одарила его высокомерной улыбкой. Это была приобретенная эмоция, подсмотренная у кого-то при дворе. И Лив, в глубине души было не комфортно это делать, но Дориан так сильно ее раздражал, что она просто не могла вести себя с ним иначе.

- Так, а я и не человек, - вампир подошел ближе, - а вы не дама. Вы и принцессой называться не можете, потому что это было бы обидно для НОРМАЛЬНЫХ принцесс. Вы позорите их всех своим распутным поведением.

- Прошу заметить, это вы предлагали мне заняться непотребством в карете. И, думаю, у графа могут быть вопросы по этому поводу.

- Заткнись! – Дориан сжал челюсти, а глаза его загорелись недобрым огнем.

- Ну, так что вы решили? Вы отведете меня к моим друзьям? – улыбаясь спросила Лив. Она знала, что теперь он точно не сможет ей отказать.

- Пять минут, - прошипел он, резко развернувшись и выйдя вон.

Лив поспешила за ним. Миновав один длинный коридор и лестницу, они очутились на первом этаже, где располагалось множество комнат попроще, чем спальня принцессы. В коридорах было недостаточно светло, так как горело очень мало лампочек. От серых штукатуреных стен веяло холодом, и вообще, в поместье не было ощущения уюта и тепла. Лишь только в спальне принцессы было и достаточно светло, и тепло, и мило.

Дориан пару раз стукнул в дверь и с нетерпением ее открыл. Все трое сидели на кровати и ждали. В спальне кроме стола и кровати больше ничего и не было.

- Принцесса! – встрепенулась Люсия и побежала ей на встречу.

- Осторожнее, платье ей не помнИте, - строго заметил Дориан и вышел в коридор, оставляя принцессу наедине с друзьями.

- Вы такая красивая.… Но очень печальная, с вами хорошо обращаются? – спросила служанка, схватив Лив за руки, - а руки то какие холодные! Вы здоровы, принцесса?

- Прошу, называй меня просто Лив. А руки…на самом деле, я еле держусь. Я так переживаю за Бена.

- Он справится. Я уверен, он найдет способ выбраться. Мы хотим с Антоном ночью сходить и посмотреть чем ему можно помочь. Если конечно нас раньше отсюда не отправят, - сказал Эльз.

- Я сейчас пойду на встречу с графом. Быть может, мне удастся уговорить его отпустить Бена. Но мне в это слабо верится.

- Ну, чего ты? – Люсия аккуратно обняла ее, чтобы не помять платье. – Нужно верить в лучшее. А Бен, парень хоть и неуклюжий и растяпа, но везучий, удачливый.

- Спасибо вам за поддержку… - по ее щеке скатилась одиночная слеза.

- Время вышло, принцесса Оливия, – приоткрыл дверь Дориан, - прошу, идемте за мной.

Он протянул ей руку, ледяную и чёрствую и утянул за собой.

Они шли молча, вампир то и дело искоса поглядывал на принцессу, а она делала вид, что не замечает и шла с прямой как струнка осанкой. Когда они оказались у массивной деревянной двери, Дориан громко три раза в нее постучал, и, услышав сухое «войдите» с силой отворил ее.

Первое, что бросилось в глаза – большое количество окон, занавешенных тяжелыми светонепроницаемыми шторами. В помещении не смотря на обилие ночников и наличие огромной кованой люстры, было мрачно. Свет исходил только от одного торшера, стоящего на небольшом круглом столике около дивана с кожаной лиловой обивкой. На диване спиной к Дориану и Лив сидел мужчина с темными угольными прямыми волосами. Дверь захлопнулась со специфическим звуком, но он сидел неподвижно, даже не обернувшись в сторону гостей.

- Господин… Принцесса Оливия здесь, - с почтением произнес вампир. В его голосе чувствовался страх и волнение. Он нервно сглотнул и облизнул губы.

- Спасибо, Дориан. Ты можешь идти, - властно сказал граф.

- Но, как же…Вы не хотите знать, почему мы так долго добирались? – осмелился возразить вампир.

- Ты можешь идти, Дориан. С тобой поговорим позже.

- Слушаюсь, - Дориан с недовольством взглянул на принцессу и медленно вышел, закрыв за собой дверь.

У Лив участилось сердцебиение. Лоб моментально стал влажным, и вспотели ладошки. По телу прошла волна дрожи, начало казаться, что ей не хватает воздуха.

- Добрый вечер, принцесса, - вдруг разразился леденящий душу голос.

- Добрый вечер граф Блэк, - выдавила из себя Лив и почувствовала что от страха ее тело стало ватным и совсем перестало ее слушаться.

- Присаживайтесь куда хотите. Тут много места.

- Спасибо, - она попыталась сделать голос более мягким, но и это не выходило. Голос был настороженный и достаточно низкий для молодой и нежной девушки.

- Тебя никто не обижал? – спросил он.

- Нет.

- Конечно, нет, так ты мне правду не скажешь. Задам вопрос по другому. Дориан не приставал?

- Нет, он был хорошим сопровождающим.

- Да? Хорошо.… А то уж думал сослать его куда-нибудь. Этот молодой вампир часто создает мне проблемы.

- Вы не повернетесь ко мне? – несмело спросила Лив.

Ей было некомфортно от такого общения, не видя глаз собеседника, его мимики и эмоций. Граф встал с дивана и размеренно двинулся к креслу, стоящему напротив того, где расположилась принцесса.

- Так лучше?

Теперь она могла разглядеть его лицо, зрелое, но без единой морщинки. У него были синие бездонные глаза и благородный профиль. А его длинным блестящим волосам могла позавидовать любая особа женского пола.

- Я думал, ты будешь выглядеть гораздо хуже, – произнес он после минуты беспрерывного взгляда. – Но не все так плохо. Возможно, из этого брака что-то да получится.

Лив молчала. В последнее время ей попадалось множество людей, и все как один восхищались ее красотой и природным обаянием, что она уже стала забывать, почему ее никто не хотел брать замуж.

- Быть может, если я вам не очень приглянулась, вы меня отправите обратно к отцу? А мы вернем вам средства, которые вы уже внесли.

Мужчина громко и искренне рассмеялся.

- Этому точно не бывать, принцесса. Дело не столь в женитьбе, сколько в королевстве Грей, которое скоро присоединится к нам и станет частью королевства вампиров. Король Илларион отправится на покой, а править вашими землями будет король Льюис. Мы подселим в ваше королевство вампиров, где они смогут беспрепятственно питаться свежей и вкусной кровью.

- То есть наши подданные для вас это всего лишь источник пищи? – ужаснулась Лив.

- А что в этом такого? Это жизнь, деточка, естественный отбор. Выживают сильнейшие.

- Значит, вы меня не отпустите…

- Конечно, нет, - злобно ухмыльнулся он.

- Тогда… - Лив понимала что это последний шанс, и она должна рискнуть, – вместе со мной прибыли мои друзья, и одного из них ваши подданные посадили в темницу и хотят казнить. И я очень прошу вас разобраться, выпустить его на волю и отправить вместе с остальными домой.

В глазах мужчины мелькнул интерес.

- А что он такого сделал, что его упекли за решетку?

- Боюсь, что господин Дориан все неправильно понял. Он подумал, что у нас с ним любовь.

- И это не так? – его голос стал резким, и как хлыст разряжал воздух.

- Нет, он ошибся.

- Дорогая моя, Оливия. Важным условием, которое было выдвинуто твоему отцу, было, чтобы тебя никто не видел. Разумеется, кроме слуг. Ни о каких друзьях и речи быть не может! А любовь – это вообще за гранью разумного! И ты еще смеешь меня просить о пощаде для своего любовника?! Думаешь, я такой глупый и за несколько столетий не могу определить ложь? – граф вскипал, сжимал кулаки, а его глаза наливались кровью.

- Извините… - пробормотала принцесса, понимая, что совершила большую ошибку.

- Дориан! – вскричал граф.

Дверь тут же открылась, и показался взволнованный подданный.

- Казнить мальчишку завтра на рассвете! – бросил граф, - А принцессу запереть в башне!

Глава 33

- Идемте принцесса, - тихо произнес Дориан, открывая перед ней тяжелую дверь.

Лив обреченно поплелась вперед. «Неужели это конец?» - думала она. Что это? Жестокость судьбы, злой рок или самое гнусное проклятие, которое разбивает любящие сердца и отнимает то самое ценное, что необходимо двум безумно одиноким и чужим в этом мире людям? Душевная боль пронзила разум и превратила когда-то жизнерадостную и позитивную девушку в скорбящую и поникшую особу королевской крови. Казалось, даже молодость и красота ее начала потихоньку увядать.

Мрачный коридор сменился более светлым, с большим обилием зеркал разных форм и размеров. Были и прямоугольные вытянутые во всю длину стенЫ, и овальные с причудливыми резными каемочками и маленькие круглые, как мыльные пузырьки, в которых виднелось отражение двух молодых людей. Кое-где даже были замечены зеркала в виде треугольников, ромбов и пятиконечной звезды.

- Почему так много зеркал? – голос принцессы прозвучал уныло, но достаточно громко.

- Это…Нам необходимо, - спустя полминуты молчания ответил Дориан, будто бы размышляя говорить или нет.

- Зачем вампирам зеркала? – повторила свой вопрос Лив. – Я думала, вы в них не отражаетесь.

- Как видишь, это не так, - пожал плечами вампир. – Это наша слабость, Оливия. Зеркала – единственное, что делает нас слабее.

Лив подозрительно обернулась на мужчину.

- Зачем же вы их тогда здесь держите? Еще и в таком количестве?

- В том то и дело, что мы без них не можем, - нервно вздохнул он и продолжил, - Проклятие вампиров таково, что мы слишком сильно зациклены на своей внешности. Малейший прыщ или морщинка вызывает у нас невообразимую панику и истерику! Бывают даже случаи, что вампиры сдираю с себя кожу, лишь бы не видеть всех этих несовершенств. Зеркала помогают нам заранее предупредить эти последствия и своевременно предпринять меры.

- И какие же меры вы предпринимаете? – насторожилась Лив.

- Ищем жертву и пьем кровь, пока снова не заметим ухудшения кожи и внешнего вида.

В конце коридора виднелось большое окно с красивыми витражами, свет которого мягко играл на поверхности зеркал и отражался от них множеством солнечных зайчиков всех цветов радуги. Эта картина завораживала, но в то же время наводила на мысли о неизбежности собственного проклятия Лив и Бена.

- Пойдем дальше? – наконец спросил вампир после пятиминутных гляделок в одно из зеркал.

- Да, - сухо ответила принцесса, и они отправились куда-то вглубь поместья.

- Я удивлен, что ты не сказала графу про меня… - с некоторой робостью произнес Дориан.

- Почему вы удивлены, господин Дориан? Думали, я сразу побегу жаловаться? Мне казалось, я уже преподала вам урок и вы его запомнили, - безучастно сказала Лив.

- Я слышал о твоей доброте, но не подозревал, что она распространяется даже на таких как я.

- Я не выбираю с кем быть доброй, а с кем нет. Я такая и есть. Возможно, это мой самый главный минус.

- Не мне об этом судить. Но я хочу сказать - спасибо… Я это не забуду.

Принцесса в легком удивлении кивнула ему и, опустив голову, шла дальше, ее руки безвольно болтались вдоль тела, а взгляд был устремлен в каменистый шероховатый пол.

- Теперь вниз, - указал Дориан на темную неосвещенную лестницу.

- Куда мы идем? Разве нам в подвал? – остановилась Лив и затравленно посмотрела на вампира.

- Да, нам в подвал, Оливия. Иди уже, сейчас все объясню. Ну же! Пока нас не увидели! – он легонечко подтолкнул ее, и она несмело стала спускаться.

- Что все это значит? – не унималась она.

- Осторожно, не споткнись.

- Спасибо за заботу, но я хочу услышать ответы на мои вопросы! – возмутилась принцесса.

- До чего же неугомонная! – взревел вампир.

И когда они спустились в самый низ, повел ее к небольшой наглухо закрытой металлической двери. Он достал из кармана огромную, как веер, связку ключей и начал копошится с замком.

- Черт! Не тот… - прошипел он и начал искать подходящий ключ.

- Куда мы идем? – требовательно повторила принцесса.

- Куда, куда! Я же сказал, не забуду твою доброту.… Хотел дать тебе возможность увидеть любимого, но раз ты не хочешь…

Лив встрепенулась и удивленно уставилась на вампира. Было темно, но в этой темноте были различимы очертания лица и блестящих красных глаз.

- Почему не хочу?! Я очень хочу! – воскликнула принцесса, радостно схватив его за локоть.

Он тут же расцепил ее цепкую хватку и с мягкостью в голосе сказал:

- Тогда тш! Нас никто не должен слышать. Иначе граф меня точно казнит вместе с вами.

- У вас с ним плохие отношения? – шёпотом спросила Лив.

- Да. Пресвятые вампиры, ты можешь хоть минуту помолчать?

- Судя по тому, как ты долго ищешь ключ… Нам тут стоять до самого заката. Так почему бы не узнать друг друга получше. Тем более, мы вроде как теперь сотрудничаем, - улыбнулась Лив.

- Ты ведь не отстанешь, да?

- Неа, - улыбка принцессы стала шире и осязаемей, и ей даже показалось, что вампир улыбнулся в ответ.

- У нас действительно сложные отношения с графом, – начал он, - С одной стороны, я благодарен ему за благосклонность, власть и богатства что он мне предоставил, но с другой… - голос Дориана внезапно стал жёстче, - он сделал все, чтобы я его люто ненавидел. Была одна девушка, красивая, веселая, с хорошими манерами – чем-то похожа на тебя, кстати. Мы любили друг друга, я собирался ее обратить и жениться на ней, но граф позавидовал нашему счастью и в тот момент, когда ему нужна была новая жертва, велел привезти ее и испил ее всю.

- Какой ужас! А что ты?

- А я спал.… В это время я мирно спал под действием сильного снотворного, которое он мне любезно подмешал в вино на ужине, - его голос немного дрожал, но был таким же холодным и безжизненным.

- Мне очень жаль, господин Дориан, - принцесса сочувственно коснулась его руки. Его холод обжигал маленькие ладони, но она мирно стояла и поддерживала, как могла.

- Зови меня Дориан. Не надо этих господинов… Мне гадко, что я так вел себя с тобой. Но вампирская суть все больше и больше отдаляет меня от всего человеческого. А ведь раньше я был совсем другим. Я был очень чутким и понимающим, мухи в своей жизни не обидел. Пока не повстречался с графом Блэком. Под его руководством мне пришлось творить страшные вещи, и конечно, это не могло не оставить темный след на моей душе. Прости, Оливия.… И прошу, никогда не вспоминай то, что я тебе рассказал. И, разумеется, не говори никому.

- Конечно, я никому не скажу. Спасибо, что открылся мне. Пусть добро найдет обратную дорогу к твоей душе.

Он медленно кивнул и продолжил заниматься ключами.

- Кажется этот, – сказал он и провернул заветный ключик. Дверь скрипуче отворилась. – Идем скорее, скоро встретишься со своим любимым.

Яркое солнце било прямо в глаза, так что приходилось морщиться и закрывать чувствительный орган руками. Когда, наконец, они привыкли к свету, Лив взглянула на вампира, который уже не казался ей таким надменным и противным как раньше.

Теперь перед ней был в первую очередь несчастный человек, несчастный проклятый человек со страдающей душой и разорванным растерзанным сердцем. А ведь ей предстоит почти тоже самое. Она будет жить с мыслью, что ее любимый погиб ради или из-за нее…

Дорога до здания тюрьмы оказалась недолгой. Спустя два сворота они оказались у главного входа.

- Стой здесь, - грозно произнес Дориан и вошел внутрь чтобы, судя по всему, договориться с надзирателями. Спустя пару минут он вышел, криво улыбаясь, – идем, все нормально.

Прямо перед ногами принцессы пробежали две крысы, одна крупная и жирная, другая маленькая и тощая. Возможно мать и ребенок. Лив с надеждой, смотрела на бесконечные решетки, но все они были пустые, кроме одной, последней, в которой содержались два узника, один старый, а другой молодой. С виду они были похожи друг на друга, будто отец с сыном, но подойдя ближе Лив наконец узнала того, что моложе.

- Бен! – бросилась она к металлическим прутьям.

- Лив! – подскочил с лежанки парень, не веря своим глазам.

- Я оставлю вас. Через десять минут вернусь, – сухо сказал Дориан и размеренным шагом покинул здание.

Глава 34

- Это правда, ты?! – прильнул к решетке парень.

Лив грустно улыбнулась, и губы ее задрожали, она не смогла произнести ни слова. Бен это сразу заметил и его выражение лица переняло эмоции Лив.

- Ну, не плачь, прошу. Ты передо мной и это главное. Теперь я точно не сдамся, – уверенно заговорил он.

Патрик с интересом наблюдал за происходящим со своей кушетки.

- Прости, что погубила тебя… - неровным голосом сказала принцесса.

- Не понимаю о чем ты. Это все моя вина, я знал, чем все это может закончиться и, не смотря на это, подставил нас обоих.

- Нет, вина полностью моя, Бен! – взревела девушка. – Я просила тебя не влюбляться в меня и сама же поддалась чарам любви.

- Не вздумай себя винить! Это мой грех. Я зашел со своими чувствами слишком далеко.

- Я погубила нас обоих! – ничего не хотела слушать Лив. – Гореть мне вечность в аду!

- Прекрати! Ответственность полностью на мне, а ты абсолютно не причем! – не унимался Бен.

- Перестаньте оба! – прикрикнул Патрик. – Ей Богу, как дети малые. Вам дали десять минут, а вы вместо того чтобы сказать друг другу что-то очень важное, тратите их на споры кто больше виноват! Вы серьезно? Вы ведь можете, больше никогда не увидится!

- Он прав, - тихо произнес Бен.

Лив виновато посмотрела на Патрика, а затем на Бена.

- Я так скучала по тебе. Ты единственное хорошее, что есть в моей жизни.

- Твоя жизнь видимо совсем прискорбная, раз ты выбрала именно меня, принцесса, - мило улыбнулся парень, отросшие кудряшки резво упали на лоб, прикрывая один глаз.

Лив подошла ближе к решетке и, протянув руку к его лицу, с нежностью убрала локон непослушных волос ему за ухо.

- Ты очень смешной. И кудряшки у тебя милые… - густо покраснела она.

Патрик встал с лежанки и подошел к молодым ближе, заинтересованно глядя на Лив.

- Я не ослышался, вы принцесса? – спросил он, и глаза его загорелись как самые яркие звезды на ночном небе.

- Да. Принцесса Оливия, к вашим услугам, – слегка поклонилась она. Этот жест был скорее шуточным, но выглядел довольно достойно.

Мужчина сразу расцвел. Осанка выпрямилась, он стал выше и даже будто помолодел. Приглаживая рукой, лохматые спутанные волосы он произнес:

- Рад лицезреть ваше прекрасное очарование, принцесса. Я Патрик, и отныне я ваш верный слуга и поклонник.

Бен подозрительно покосился на сокамерника. В его жилах начинала закипать кровь.

- Мы тут вообще-то разговариваем, – сквозь зубы сказал Бен.

- А я вам и не мешаю, правда, прекрасная принцесса? – лукаво произнес Патрик. Он строил ей глазки и старался встать перед ней в выгодном свете, повернувшись то одной стороной, то другой, то сильно выпрямившись, чтобы казаться еще выше и подтянутей.

Лив не могла не заметить его забавные попытки понравится ей. Не сдержавшись, она хихикнула.

- Рада знакомству с вами, Патрик. И вы просто замечательный! Но у нас с любимым очень мало времени.

- Любимым? – удрученно спросил он, не ожидая ответа. – Мне сложно понять, как такое солнышко как вы полюбили этого хмурое нечто, но я уважаю ваш выбор. Будьте счастливы!

- Спасибо, Патрик, – сквозь зубы прошипел Бен. И снова прильнул к решетке. – Лив, я выберусь и спасу нас.

- Это невозможно…Граф распорядился.… В общем, они хотят утром тебя казнить, а меня отправляют в башню, – после этих слов она вся сжалась.

- Значит, у меня мало времени. Нужно торопиться. Я разберусь Лив, не волнуйся, – он взял ее прохладные руки и поднес к губам, оставив на тыльной стороне ладоней легкий и почти невесомый поцелуй.

Послышались быстрые, но тяжелые шаги. Это Дориан уже спешил разлучить два любящих сердца.

- Время вышло, принцесса, – с легкой грустью сказал он.

- Прощай Лив… - произнес Бен мягко отстраняясь от решетки, но не сводя с девушки влюбленный взгляд.

- Прощай Бен… - дрожа сказала Лив и медленно начала уходить, так же стараясь не отрывать от него влажных глаз.

По зданию тюрьмы Дориан и Лив шли молча. У принцессы не было никакого желания вести светские беседы. К тому же она чувствовала большую обиду на себя, на графа и на Дориана, за то, что благодаря ему она так скоро оказалась в королевстве вампиров.

- Так и будешь молчать? – наконец, спросил вампир.

- Нет желания разговаривать, – сухо ответила принцесса.

- Понимаю.

- При всем моем уважении, вы ничего не понимаете господин Дориан.

- Послушай… Мне, правда, очень жаль, что все так получилось. Но я уже не могу ничего изменить. Если б мог, помог. Но я не могу пойти против графа.

- Конечно, власть, достаток… - говорила Лив с некоторой отстранённостью, будто ей совсем не интересен этот разговор.

- Я не могу потерять все из-за вас. Я не готов пойти на такие жертвы, извини.

- Потому что ты трус, Дориан, - с вызовом, четко и громко произнесла принцесса, – впрочем, меня это ничуть не удивляет.

Она прошла вперед, но вампир ее быстро нагнал и развернул к себе.

- Я уже и так сделал очень много! Я меняюсь. Прежний я бы ни за что не дал тебе свидания с любимым. Но невозможно в один миг стать совершенно другим человеком. Изменения процесс небыстрый. Нужны годы, а то и столетия, чтобы я стал таким, каким ты бы хотела меня видеть.

- У меня нет к тебе претензий.

- Я буду помогать тебе. В башне ты ни в чем нуждаться не будешь. Но это максимум что я могу для тебя сделать.

- Мне уже ничего не нужно, не стоит напрягаться.

Дориан нервно вздохнул, и дальше они шли в абсолютной тишине, даже не глядя друг на друга.

Башня находилась недалеко от поместья графа Блэка. Она была очень высокой и старой. Кирпич, которым она была отделана, уже давно облупился и потерял свой привлекательный вид. Окон в башне практически не было, а верхушку украшала конусообразная крыша, сверху которой была острая пика, на которую было насажено хрупкое тельце какого-то пушного зверька – то ли зайца, то ли кролика.

Лив ужаснулась тому, что увидела и закрыла глаза руками.

- У графа традиция такая. Каждую неделю там висит новый зверь, – тихо сказал вампир.

- Он и с людьми так поступает?

- Только с самыми злостными нарушителями порядка.

- А куда же смотрит ваш король? – убрала руки от лица Лив и пристально посмотрела на Дориана.

- Он уже достаточно стар и фактически королевством управляет граф. Они очень хорошие друзья, и король всегда прислушивался к мнению Блэка, но уже несколько лет как, король никуда из своей спальни не выходит и многие решения за него принимает граф.

- Это ужасно. – поежилась Лив. – Мне приходят очень страшные видения,… Что если графу будет мало казнить Бена…

- Я этого не допущу.… По крайней мере, постараюсь, чтобы этого не случилось.

- Спасибо…

- Идем в башню Лив, нам еще более тысячи ступенек нужно пройти.

С трудом взобравшись на последнюю ступеньку, вампир отворил дверь и впустил Лив в небольшое помещение округлой формы. Внутри не было ничего: ни кровати, ни шкафа, ни даже туалета.

- Я распоряжусь, и принесут все необходимое. Может есть, какие то пожелания?

Лив молча покачала головой, и, медленно опустившись на колени, села на холодный пол.

Вампир снял с себя сюртук и накинул принцессе на плечи.

- Тут прохладно, – с небольшой заминкой сказал он, – ладно, я пошел. Скоро все принесут.

Он ушел, заперев дверь на ключ. Принцесса осталась одна в пустом безжизненном помещении с двумя небольшими окошками, на которых были решетки, напоминающие ей о тюремной камере.

Время тянулось очень медленно. Лив не знала, сколько прошло с момента, когда Дориан ушел. Но вскоре она услышала стук в дверь, а затем шебуршание в замке. Через минуту в проеме показался сам граф Блэк.

- Как печально иногда может обернуться жизнь, не так ли? – надменно спросил он.

- Что вам нужно? – нахмурив брови спросила Лив.

Граф вальяжно зашел в пустое помещение и встал рядом с сидящей принцессой.

- Я здесь чтобы узнать, удобно ли расположилась в своих новых покоях моя невеста. Как вижу, у тебя все хорошо, - по его лицу поползла мерзкая улыбка.

- Спасибо за заботу. Мне и в правду удобно, – с достоинством ответила принцесса.

- Чудненько. Знаешь, я тут подумал над твоими словами насчет твоего кхм…друга и решил предложить тебе сделку.

- Какую?

- На что ты готова ради своего Бена?

- На все! – решительно ответила Лив.

Глава 35

- Я согласен отпустить его, при одном условии: его место займет твой отец. Он не выполнил часть моих условий, но при этом получил полную оплату. Я считаю это как-то нечестно. А и еще… твои друзья – Антон и Люсия к нему присоединятся. Они тоже очень виноваты, так как ослушались своего короля,…Что я считаю непростительным.

Принцесса резко встала с пола и устремила разъярённый взгляд на графа. Но для него это скорее выглядело смешно, чем угрожающе, потому что принцесса была ниже его как минимум на голову.

- Как вы смеете мне такое предлагать! – процедила она.

- А что в этом такого? Многие бы согласились. Что для вас отец, который держал вас всю жизнь взаперти, не давая ни с кем общаться? Отец, который позволял всему королевству считать вас крайне непривлекательной и ущербной? Отец, который даже не заступился за любимую дочь.

- Вы прекрасно знаете, почему он так поступал! У нас в королевстве моя внешность не в почете, и никто в том не виноват! Ни отец, ни королевство, ни я. Я все равно люблю его и никогда не пожелаю ему смерти.

- Как это мило… - наигранно протянул граф. – Вот только все не так как ты думаешь, Оливия. Виновник есть, и не один.

Лив поморщилась от его напыщенности и гордыни.

- И кто же это, по вашему мнению? – спросила она.

- Одна очень-очень влиятельная женщина и собственно твой отец.

- Что за чушь, мой отец любил только мою маму и когда она покинула этот мир ни с какими женщинами дел вести не мог. – возразила Лив.

- Согласен, король Илларион после ее смерти уж очень поник. Но то, было очень давно, задолго до твоего рождения. Юная и эффектная ведьма Долорес пыталась привлечь к себе внимание молодого Иллариона, который только-только вступил на трон. Как она только не старалась, не работали даже ее любимые привороты. Хотя, это скорее ее особенность. У нее были некоторые проблемы с магией в то время.

- Зачем вы мне это рассказываете?

Граф Блэк проигнорировав вопрос, продолжил.

- Все ее попытки завоевать сердце короля – были напрасны, и она решила отомстить. Проклятия – это то, в чем ее магия была сильна. Нет, сильна - это не то слово. Ей нет равных в сотворении проклятий.

Лив сосредоточенно взглянула на графа. Кажется, пазл начал складываться.

- Вы хотите сказать, что она прокляла наше королевство?

- Именно. Она прокляла королевство Грей, поменяв стандарты красоты. Это было ее первое проклятие, и она скорее хотела посмеяться над королем, чтобы ему пришлось взять в жены некрасивую девицу. Но твой отец пошел против всех, выбрав в качестве королевы твою мать. Она была прекрасна, но как ты понимаешь, никто не считал ее эталоном красоты. Над королем смеялись за спиной его подданные, называли странным и сумасшедшим. А потом родилась ты, и тут проклятие коснулось и тебя. Но самое интересное, что короля проклятие не коснулось. Ему казалось, что все вокруг сошли сума, ослепли и ведут себя как глупцы. Впрочем, так оно и было.

Лив сглотнула комв горле. Он хотел ее защитить! Но он был один против всех. Лив осознала, как это страшно, когда тебя совсем никто не понимает.

- Он в этом не виноват. Это все Долорес! Будь проклята эта старая ведьма!

- Поосторожнее в высказываниях, принцесса. Долорес хоть и стерва редкостная, но она достаточно благосклонна к вампирам. И не смотря на то, что она нас прокляла, помогает нам чуточку больше чем остальным, – самодовольно улыбнулся граф. - В общем, подумай над моим предложением. Сразу не отказывайся. Возможно, я буду очень добр и отпущу не только Бена, но и тебя. У тебя сутки, а потом твоего друга казнят.

Он бросил едкий сальный взгляд на принцессу и медленно направился к выходу. Лив устало рухнула на пол, больно ударившись хрупкими ладонями. Она знала только одно, она ни за что не пожертвует своим отцом и друзьями ради своего личного счастья! Но нужно было что-то делать, что-то срочно предпринять.

Вот бы у Бена все получилось с побегом! Хотя нужно еще иметь запасной план, нельзя все вешать на парня, которому итак постоянно не везет. Одна надежда на Дориана, ведь ей уже удалось растопить его ледяное сердце. Быть может получиться вселить в него добро и желание помогать другим?

Лив решила ждать прихода Дориана. Он долго не появлялся, поэтому она успела немного вздремнуть прямо на полу, подложив под голову собственный локоть, проснуться, около десяти раз обойти свои «покои», и бездумно посмотреть в окно, наблюдая, как бушует и срывает кроны деревьев гулкий штормовой ветер.

Дориан появился, когда уже начало смеркаться. Вместе с ним пришло несколько молоденьких вампиров, которыми он виртуозно командовал. Они расставили необходимую для принцессы мебель, а именно: кровать, небольшой столик, стульчик и прикроватную тумбу и принесли горячий, сытный ужин.

- Покушай, ты целый день не ела, скоро с ног валиться будешь, - сказал внимательный вампир.

- Спасибо за все это. Но мне кусок в горло не лезет.

- Я бы на твоем месте ценил то, что тебе дают, Оливия. Тем более что мне далось это непросто. Пришлось немного поспорить с графом,…Он был мягко сказать шокирован такой дерзостью, но в итоге не стал мне мешать. Он думает, что ты мне приглянулась, поэтому я помогаю.

- Я благодарна вам, но все это неважно для меня, пока Бену грозит опасность, - понуро ответила Лив.

- Что мне еще сделать? Я не имею такой власти как граф. Да, я его правая рука, но без его приказа никто не позволит мне освободить твоего возлюбленного. Я бы хотел помочь, но не располагаю такими возможностями.

- Позвольте нам сбежать… - вырвалось с невинных губ принцессы, - прошу! Пока граф не женился на мне.…Иначе…

- Иначе что? – пронзил ее взглядом Дориан.

- Он казнит моего отца…

Вампир нахмурился и стал что-то обдумывать. Он был напряжен, и от этого его осанка выпрямилась еще сильнее, и он выглядел как натянутая струна гитары.

- Вы знали об этом? – в глазах Лив мелькнула догадка.

Дориан сочувственно кивнул.

- Он сказал мне об этом сразу как узнал, что люди короля нарушили условие договора.

- Граф был тут и предложил мне сделку, Бен в обмен на жизнь отца и Люсии с Антоном. Я так понимаю, если я откажусь, он все равно сделает то, что задумал.

- Мне бы не хотелось тебя пугать и расстраивать, но да. Граф не простит короля.

- Это невыносимо! - заскулила принцесса. - Нужно что-то делать!

Дориан наблюдал за реакцией Лив, закусив нижнюю губу. Девушка закипала и сильно нервничала, но он понимал ее.

- Что мне сделать? ̶̶ обреченно спросил вампир.

- Расскажите мне о Долорес.

- Что ты хочешь о ней знать? И зачем тебе это? – насторожился Дориан.

- Как ее найти, может ли она как-то повлиять на графа Блэка.… В общем все что может нам хоть как-то помочь, - нервно ответила Лив.

- Чисто теоритически она может на него повлиять, но зачем ей это? Нужна плата, иначе она даже слушать не станет.… А найти ее не сложно. Нужно просто добраться до волшебного колодца и изъявить желание предстать перед советом ведьм.

- Вы ведь знаете где этот колодец? – с хитрой ухмылкой спросила Лив.

- Дааа, - вампир замешкался и не мог понять чего она от него хочет, - Ты предлагаешь, мне отправится к ведьме?

- Нет, конечно. Это было бы странно и неразумно. Поэтому отправимся мы с Беном.

- Что?! – вскрикнул Дориан, - Как?! Если ты забыла, его завтра казнят, а ты сидишь запертая в башне!

Он был возмущен и шокирован заявлением принцессы.

- А теперь перейдем к тому, что вам нужно сделать, - как ни в чем не бывало произнесла Лив, - вы поможете Бену сбежать и доставите его к колодцу.

- А ты?!

- А я справлюсь, у меня есть идея, как выбраться отсюда, - улыбнулась она.

- Ты в своем уме?! Святые кровососы! Да что за доля мне выпала?! Я же потом вместе с вами на плаху пойду! – он уже не мог себя сдерживать, начал метаться из стороны в сторону.

Лив осторожно подошла к возмущенному вампиру и с теплотой и завидным спокойствием обняла его.

- Все будет хорошо. Доверьтесь мне.

- Я не верю своим ушам! Меня, сто восьмидесятилетнего вампира, успокаивает юная принцесса!

- В этом нет ничего стыдного, господин Дориан. Каждый из нас нуждается в поддержке и утешении. Вы нам поможете?

- Я же просил тебя звать меня просто Дориан… - сказал он и спустя минуту молчания продолжил, - да, я помогу. Но как ты собираешься убедить ведьму помочь вам? Ты знаешь, что это очень опасно? Одно неверное слово и она превратит тебя в лягушку! Это очень сомнительный план, Оливия.

- У нас нет другого выхода. Разговор с Долорес – наш последний шанс. Пожалуйста, помоги Бену! –она умоляюще взглянула на вампира, схватив его за грудкИ.

- Да помогу я, помогу! – он расцепил ее руки и, поправляя смятую одежду, сказал, - но если все получится, замолви и за меня словечко перед ведьмой.

- Хорошо, - улыбнулась Лив, с радостным волнением прикоснувшись к ожерелью. Камни магически засверкали, и будто бы отозвались на внутренний подъем своей хозяйки.

Глава 36

Дориан сидел на ступеньках башни и выглядел мрачнее тучи. Его разум поработили думы о том, как вызволить Бена из тюрьмы и не подставить себя любимого. Но без риска освободить этого парня не получится. Придется применить власть, под свой страх и риск. Что ж… Раз он встал на тропу изменений, нужно сделать очень весомый шаг на пути к добру. А именно помочь двум влюбленным обрести долгожданное счастье и свободу. Быть может и ему самому за это засчитается, и он впредь не будет так одинок и черств.

Дориан похрустел пальцами и потер костяшки.

«Кажется, я знаю, что нужно делать» - подумал он и, поднявшись, поправил одежду и направился в сторону тюрьмы.

Конвоиры в это позднее время вели себя максимально расслабленно, так как думали, что заключенные уже спят и им не нужно так часто ходить их проверять. Один из конвоиров стоял у стены, опершись на нее спиной и щелкая семечки. Второй сидел на узкой самодельной лавке с кружкой горячего кофе. Они постоянно переговаривались и смеялись, но увидев серьезного Дориана, который стремительно к ним направлялся, сразу выпрямились и улыбки покинули их лица.

- Что-то случилось, господин Дориан? – спросил тот, что повыше.

- Это вы мне ответьте! Почему заключенного до сих пор не привели?

- О чем вы? Нам никаких распоряжений не было… - промямлил тот, что ниже.

- Нет, вы посмотрите на них! Никто работать не хочет! Зато чаи гоняем.

- Но нам, правда, никто не сообщил…

- Видимо этот новообращенный что-то напутал. Но с ним я еще разберусь! С дороги! Проще все сделать самому! – прорычал приближенный графа и оттолкнул конвоиров, стоявших у входа.

- Да, конечно…Вы можете сами пройти… - снова промямлил высокий и сконфуженно посмотрел на напарника.

Через пару минут Дориан в гневе вылетел из здания. Его волосы были неестественно взъерошены, а глаза сверкали смертельными огнями.

- Где он?! – закричал вампир.

- Кто? – в один голос спросили тюремщики.

- Заключенный! Камера пуста! – ноздри Дориана неестественно раздувались, и казалось, что скоро из них повалится густой дым.

- Как пуста? – спохватился низкий, - Их же там двое было! – он тут же рванул внутрь, спотыкаясь и ругаясь себе под нос.

- Я вас на кол насажу! – вскипал Дориан. – Чаи гоняют, сидят, пока заключенные побеги устраивают! Идиоты!

- Простите, господин! Умоляю, пощадите! – высокий весь съёжился и его рост заметно укоротился. – Мы найдем их, далеко не сбегут!

- Сначала внимательно обыскать тюрьму! Может они еще там и где-то прячутся. Потом доложить мне, я буду у себя.

- Есть, господин Дориан! – отчеканил тюремщик и побежал следом за первым.

Дориан облегченно вздохнул и, оборачиваясь, направился к своему рабочему кабинету, чтобы взять одну важную вещицу. Он открыл левый ящик стола и достал из него прозрачный маленький кристалл. В дверь резко постучали, Дориан сунул кристалл в карман и, прочистив горло сказал:

- Войдите.

- Прошу прощения, господин, но у нас чрезвычайная ситуация. В башню ворвался дракон и похитил принцессу Оливию, – трясясь, пролепетал молодой вампир с пепельной шевелюрой.

- Дракон? Какого черта он тут делает? Удалось отследить, куда он направился? – сосредоточенно спросил вампир.

- Нет, господин. Он долго петлял, перед тем как улететь и сжег здание старой аптеки, где были основные запасы лекарств на экспорт. Еще сжег пару архитектурных сооружений… Памятник графу Блэку и церковь Святого Дракулы.

- Вот гад! – крикнул Дориан, смахнув со стола стопку бумаг, которая с шелестом разлетелась по кабинету. – Драконы нарываются на большой конфликт! Сейчас же доложить об инциденте главнокомандующему, пусть сам разбирается дальше. И иди, давай, в такое позднее время я уже ничего сделать не смогу, граф уже закрылся в купальне и сейчас его нельзя беспокоить.

В это время граф Блэк действительно был в личной купальне. Это был его ежедневный ритуал. Там он приводил свою кожу в порядок при помощи омолаживающих масочек и волшебных мазей, слуги мыли и вычесывали ему волосы, делали депиляцию и наносили на его бледную кожу аромамасла. Отвлекать его от этого процесса нельзя, иначе можно очень сильно пожалеть и быть насаженным на пику башни, куда заточили милую принцессу.

- А что делать с принцессой? – заикаясь, спросил слуга.

- А что ты можешь сделать? У тебя, что внезапно открылась способность летать? – ухмыляясь, спросил Дориан, наблюдая за дрожащим парнем.

Конечно, ему было страшно, ведь он первый полетит под раздачу, когда графу все станет известно.

- Иди, отдохни пока. Я сам сообщу графу, как только он освободится, – сказал вампир и рукой указал мальчишке на дверь. Дориану стало внезапно жаль его, ведь в какой-то мере это его вина и мальчишка может пострадать именно из-за его действий и поступков его новых приятелей.

Молодой вампир вышел и закрыл за собой дверь, Дориан остался в кабинете один.

«Во что ты втянула меня, принцесса?» - размышлял он, вертя в руках крошечный самородок. «Впрочем, времени на это совсем нет, нужно двигаться дальше» - Он накинул меховую накидку на плечи и выбежал вон из кабинета.

На улице был полнейший хаос. Вампиры разбегались от огня как муравьи, когда потревожили их муравейник. Женщины истерично верещали, мужчины вели себя более адекватно, но следы паники тоже были заметны на их идеальных лицах. Вампиры не очень дружили с огнем, особенно когда он так неконтролируемо и стихийно распространяется с одного здания на другое. Благо деревянных построек в королевстве было немного и огонь бы не смог пожрать все.

Дориан быстро добежал до загона, в котором находились лошади и, взобравшись на свою кобылу с черной блестящей шерстью, поскакал в сторону темного леса.

Через час он уже был на месте старой заброшенной деревни, в которой и располагался тот самый колодец, с помощью которого можно было добраться до совета ведьм. Около колодца на поваленном стволе дерева сидели Бен и Оливия, которые не могли наглядеться друг на друга. Рядом стоял Аарон уже в человеческом обличии. Дориан спрыгнул с лошади, и смело подошел к дракону.

- Так это был ты?

- Прости. Собирался только спасти принцессу, но вошел во вкус и немного напакостил… - заносчиво улыбнулся Аарон.

- Напакостил? Да ты практически развязал войну! – стиснув зубы, заметил Дориан.

- Мы разберемся. Это не твоего ума дело, Дориан. И вообще, что ты тут делаешь? – с неприязнью осмотрел его дракон.

- Он нам помогает, все нормально, - спокойно произнесла Лив.

- Я крайне удивлен, принцесса. И вы ему доверяете?

- Конечно. Это его не первая помощь, – она тепло улыбнулась вампиру.

- Мы еще кого-то ждем или уже можем начинать? – нетерпеливо спросил Бен.

Аарон и Дориан презрительно оглядели его.

- Что? – развел руками он, - Какой смысл сидеть тут лясы точить? За нами наверняка уже объявлена охота.

- Что верно, то верно, - согласился вампир, - Думаю, граф уже в курсе и хочет достать вас из под земли.

Дориан достал из кармана кристалл и протянул его Лив.

- Бросьте его в колодец и скажите «Прием у ведьмы Долорес», а дальше с вами свяжется ее секретарь.

Бен не сдержал смешок.

- Это что подобие телефона?

Дориан нахмурился и посмотрел на принцессу:

- Что мелит этот чудак? Какая телефона?

Лив улыбаясь пожала плечами, а Бен чуть обиженно хмыкнул.

- Поспешите, принцесса. Я постараюсь вас прикрыть, в случае если вас обнаружат, но в совет ведьм с вами пойти не смогу, извините, – сказал Аарон и протянул ей руку чтобы помочь встать.

Бен бросил на них ревнивый взгляд. Дориан это заметил и засветился от счастья.

Лив с сомнением, бросила кристалл в глубокий колодец и произнесла:

- Прием у ведьмы Долорес.

Из колодца возникла внушительная воронка, из которой выпрыгнул гном довольно плотной комплекции.

- По какому вопросу? – заученно спросил он.

- По личному. Скажите, что беспокоит принцесса Оливия из королевства Грей.

- Вы одна пойдете?

- Нет, с ним. – Лив указала на Бена.

- Тогда давайте поспешим, госпожа готова вас принять ровно через пятнадцать минут.

Гном схватил обоих за руки, и их вместе унесло в ту же воронку в колодец.

Дориан внимательно посмотрел на Аарона.

- Я даже спрашивать не буду, как вы все это провернули…

- И правильно, - засмеялся он.

Глава 37

- И все же… - переминаясь с ноги на ногу начал вампир, - Как это произошло?

Аарон самодовольно усмехнулся и начал свой рассказ:

- Когда принцесса Оливия с друзьями приехала в королевство Драконов и посетила наш совет, я оказался под сильным впечатлением от ее красоты и обаяния и посмел слегка приударить за ней. Мы гуляли по рынку, пока мне не пришла в голову одна совершенно сумасбродная идея – сделать ей подарок в виде волшебного ожерелья. Принцесса рассказала мне о своей проблеме, и я подумал, что такой презент будет очень кстати, ведь с его помощью она в любой момент сможет связаться со мной. Конечно, она сомневалась по началу, и не хотела его принимать, но все же сдалась и надела его на свою тоненькую шею.

Попав в башню, она не могла смириться с тем, что собирался сделать ваш граф, и призвала меня на помощь. Я был слегка удивлен, когда пришел сигнал он нее. Моя кожа стала пульсировать и гореть, и я понял, что Оливия во мне нуждается.

А когда я увидел, что мерзавец запер ее в башне - я вообще с катушек слетел! Снес часть стены мощной огневой волной, закинул принцессу на спину и полетел крушить все, что попадалось на пути. Это была моя месть за жестокое обращение с леди! – Аарон встал с бревна и выпрямил спину.

Первые несколько секунд Дориан молчал, обдумывая слова принца драконов.

- Ожерелье значит… - наконец сказал он. – Оригинально.

- Спасибо. Если честно, я ожидал, что ты будешь орать как потерпевший. Что планируешь делать дальше? Вернешься к графу?

- Этому не бывать. Граф Блэк совсем не тупица, он поймет, что я к этому причастен. Он меня с потрохами съест! Придется бежать и чем дальше, тем лучше.

- В таком случае, предлагаю стать моим гостем. У меня первоклассная охрана и там ты будешь в безопасности. Если, конечно, ты не брезгуешь обществом драконов…

-Думаю, я смогу перетерпеть компанию летающих динозавров во благо своей безопасности, – улыбнулся вампир.

- Нужно дождаться принцессу с Беном, и двинемся в путь, – кивнул на колодец Аарон.

Бен крепче сжал ладонь принцессы. Её реакция не заставила себя ждать – она искренне улыбнулась и одними губами прошептала «Вместе навеки». Колодец уносил их всё глубже во тьму и зубодробильный холод. Гном прочистил горло и крикнул:

- Приготовьтесь, скоро приземляемся.

- Совет находится под землёй? – Бен пытался перекричать потоки воздуха, оглушающие всех, кто проходил через портал.

- Можно и так сказать. Совет располагается в центре ядра Земли. Там ведьмы чувствуют себя могущественнее, – прокричал гном и усилил свою хватку, подготавливая гостей к приземлению.

Лив привлекла внимание Бена и кивнула вниз на острые скалы, к которым они стремительно летели.

- Что за фигня?! – заорал он на гнома. – Мы же погибнем!!!

- Не бойтесь. Это иллюзия. Сейчас мы окажемся прямо в здании совета. Просто доверьтесь мне и закройте глаза.

«Действительно, почему бы не довериться какому-то гному из колодца…» - мелькнула саркастичная мысль в голове Бена, но он повиновался и прикрыл веки. Оливия поступила точно так же.

Спустя пару минут они уже были в крохотной комнатке для ожидания, в которой находились две лавки и миниатюрный столик с фруктами и печеньем. Гном уже стоял рядом с подносом, на котором дымились две кружки с чаем.

- Угощайтесь пока. Вас скоро пригласят, – он оставил чашки на столе и учтиво поклонился в сторону принцессы.

- Итак,… какой у нас план? – спросил парень, поспешно набивая рот рассыпчатым печеньем.

- Говорить буду я. – решительно произнесла она, - Ты же - будешь стоять рядом и помалкивать.

Бен недоверчиво оглядел чересчур решительную принцессу, но перехватив его взгляд, она дополнила:

- Пойми, от этих переговоров зависит не только наше будущее. Я не могу рисковать близкими мне людьми… К тому же ведьма точно не станет говорить с тобой.

- С чего ты взяла? – не прожевав, спросил интроверт.

- Она не разговаривает с простолюдинами. Принимает исключительно членов королевских семей и их приближённых. – пояснила Лив и положила свою изящную ручку ему на спину.

Бен напрягся. По телу пробежали разряды электрического тока, моментально возникло желание прижать её к себе и не отпускать… Невероятно опасно. Ведь они явились сюда на свой страх и риск, и никто не знает, будет ли благосклонна к ним матушка-судьба. И, все-таки, Бен позволил себе расслабиться и впитать всем телом это ненавязчивое прикосновение. На мгновение ему показалось, что из руки принцессы струится магия, лёгкий, едва уловимый ручеёк. Тепло и волнение разливалось по коже, как полуденные летние лучи солнца… Уже хорошенько так припекало.

- Что ты делаешь? – Внезапно дёрнулся Бен, увиливая подальше от рук принцессы.

Она удивлённо на него посмотрела, но затем заметила угасающее свечение на кончиках пальцев.

- Удивительно… - прошептала она, завороженно их рассматривая, - Это похоже на…

- Магию, - взбудоражено подхватил парень. – У тебя в семье случайно никто не колдовал?

- Нет. У нас вообще в королевстве с магией никто не дружит, – она постучала пальцами по столу, и появился крохотный след из массы мерцающих звёздочек. – Изумительно!

- Чертовщина какая-то! Откуда это взялось? А главное, почему и зачем? – воскликнул Бен, почесывая затылок.

- Какая разница! Это ведь чудо какое-то! Разве ты за меня не рад?

- Как правило, такой внезапный дар ничего хорошего не сулит… Ну если верить сказкам…

Двери резко распахнулись, и к ребятам вышел тот же гном, приглашая войти в огромную залу, с мраморными полами и большим количеством яркосветящихся люстр, которые смотрелись как медузы в море.

- Ну и?! - откуда-то сверху раздался низкий, с хрипотцой голос. Ни Бен, ни Оливия сразу не поняли, кому он принадлежит: женщине или мужчине.

Открыв рты, они подняли головы к нависающему в воздухе балкону, обильно заросшему диким плющом и цветами. С балкона на них глядела полноватая дама средних лет, с пышной грудью, каждую из которых можно было использовать как подушку для сна. Балкон пару мгновений парил в воздухе, после чего плавно опустился на мраморный пол. Дама вальяжно облокотилась на перила и, сорвав ярко-красный цветок, задумчиво засунула его в рот. Бен сразу обратил внимание на нос. Его трудно было не заметить. Даже груди меркли на его фоне.

«Вот это носище!» - подумалось ему. Однако, мысль отчего-то озвучилась вслух. Очень некстати.

Ведьма тут же почесала нос кулаком и премило улыбнулась.

- Карл сказал, что вы хотели моей аудиенции. Что ж, я вас слушаю.

Лив взволнованно сглотнула, но тут же взяла себя в руки и начала.

- Многоуважаемая ведьма Долорес! Мы явились к вам с невероятным почтением и маленькой просьбой…

- Так, стоп. По поводу почтения вопросов нет, но вот что-то просить у меня это уже откровенная наглость! Кто вы такие, чтобы просить?! – ведьма бросила на Бена неоднозначный взгляд. Ему даже показалось, что взгляд был игривым, поэтому он непроизвольно потер глаза.

- Мы ни в коем случае не хотели вас обидеть…

- Заткнись! – заверещала ведьма. Ее крик эхом пронесся по залу, образуя маленькие воздушные вихри. Волосы принцессы подлетели вверх и так же резко упали вниз, шлепнув ее по щекам.

- Итак… - ласково начала ведьма, обращаясь к Бену, - что вы там хотели попросить?

Бен с трудом смог найти подходящие слова. Он ожидал, что ведьма будет своеобразной, но чтобы настолько…

- Думаю, что принцесса Оливия сможет лучше меня выразить суть нашей просьбы.

- А я хочу услышать вас, молодой человек. Вас зря недооценивают. В вас кроется невероятная сила, но вы ее в упор не замечаете. – Долорес сорвала алый цветок и приблизилась к парню.

Бен инстинктивно отшатнулся, краем глаза заметив хмурый взгляд принцессы. Ведьму это ничуть не смутило, и она наступала все ближе, тучно нависая над ним. По сравнению с ней Бен выглядел как один из ее гномов. Остановившись в паре сантиметров от него, она слизнула пыльцу с цветка и с материнской заботой воткнула цветок в кудрявую шевелюру парня.

Бен неуклюже замер, зажмурив глаза. Безусловно, в нем присутствовал страх, что ведьма превратит его в какое-нибудь жалкое животное и тогда он не сможет спасти ни себя, ни уж тем более принцессу.

- Может, потанцуем? – игриво спросила Долорес.

Бен поперхнулся недавно съеденным печеньем.

«Что тут вообще происходит? Чего ты ко мне привязалась?»

- Кхм… - прокашлялся он, - но ведь музыки нет, – почему-то ответил он. Точнее это ответил за него его рот.

- Нашел проблему! – засмеялась ведьма и крикнула гномам, - Музыку нам!

Гномы как муравьи начали суетиться вокруг Бена и Долорес. Четверо гномов вбежали в залу с музыкальными инструментами: у одного была гитара, у другого скрипка, у третьего компактный барабан, а у четвертого флейта. Еще один прыгал перед Беном, пытаясь накинуть на парня черный смокинг, еще двое поправляли ведьме прическу, встав на стулья с очень высокими ножками. Один из гномов притащил кресло для Оливии и настойчиво ее туда усадил.

Спустя пару минут возни, гномы исчезли, будто их и не было. Бен оказался зажат в объятиях тучной и напористой ведьмы, которая кружила его в танце под какофонию нелепого оркестра во главе четырех оставшихся гномов.

Глава 38

- Ля ля тру ля ля, - мелодично запела ведьма, отпустив, а затем резко притянув Бена к себе.

«Она выглядит такой счастливой. Быть может, у нас все получится? Только бы вытерпеть этот пугающе-абсурдный акт и нигде не накосячить!».

Лив насупившись слилась с креслом ярко-малинового оттенка. Судя по цвету ее пухловатых щёчек, она злилась не на шутку. Гнев поглощал, впечатывал в несчастное кресло, топил в ужасающих мыслях. Что если Бен влюбится в Долорес? Что если Лив сама привела его в руки кровожадной обольстительницы? Да, возможно, ведьма не в его вкусе, но ведь бывает такое что люди влюбляются просто так… В харизму, внутреннюю притягательность и сексуальность. Возникает химия, и их начинает штормить. Тянет с такой силой, что они забывают обо всем на свете. Это ведь как наркотик, и мало кто может этому добровольно противостоять. И принцессе это известно не понаслышке. Она успела испытать что-то похожее рядом с Аароном. Между ними словно тянулась невидимая глазу нить, очень тонкая, но прочная как канат. Вот только Лив смогла взять себя в руки и перерезать эту нить. Ради него - хмурого паренька из другого мира.

Гнев потихоньку отступал. На смену ему пришла болезненная печаль от того, что Бен в объятиях ведьмы выглядел очень даже неплохо. Даже не так. Он выглядел блаженно-довольным – значит, его все устраивало. Значит, было приятно. Значит, он в нее влюбился. Лив закрыла лицо руками и тихонько заплакала.

- И как же такого чудесного юношу угораздило связаться с принцессой Оливией из королевства Грей? – ведьма кокетливо склонила голову, часто захлопав длинными коровьими ресницами.

- Случайность, - наигранно улыбнулся Бен.

- Случайностей не бывает. В мире все закономерно и во многом зависит от нас самих. А те, кто верят в случайности - круглые дураки и трусы. Ты ведь не трус? Впрочем, можешь не отвечать. То, что ты танцуешь со мной - уже свидетельствует о невиданной смелости. Так чего же ты хочешь, Бен?

«Ух ты! Она и имя мое знает… Интересно, а мысли она читать умеет?».

- Смелее. Просто произнеси это своим ртом. Я не умею читать мысли, – небрежно бросила ведьма.

- Ээ…ну… - Бен взглянул на принцессу. Плечи ее дрожали, лицо было укрыто ладонями. Она определенно плакала.

«Кажется, перегнул палку и перестарался, изображая любезность с Долорес».

- Мы пришли просить свободы для Оливии. Необходимо расторгнуть договоренность между графом Блэком и королем Илларионом третьим.

- И с чего вы решили, что я стану в это лезть? Это не мое дело. Мне это неинтересно, пускай сами разбираются, – она отпустила Бена и сложила руки перед собой. Музыка остановилась и в зале воцарилась идеальная тишина.

Где та грань между кокетством во благо общей цели и предательством чистой любви? Бен мучительно разрывался в мыслях. Его сердце металось между ведьмой и принцессой. Очевидно, чтобы уговорить ведьму нужно быть милым и покладистым, но отчего на душе так кошки скребут? Он ведь не собирается делать ничего плохого... Возможно приобнимет толстуху за талию, или то место, где она должна быть, лучезарно поглядит в ее темные с поволокой глаза. Быть может, даже галантно протянет руку и позволит ей завершить их прекрасно-отвратительный танец. А Лив поймет, пусть не сразу, но когда все получится – он станет для нее героем и будет вознагражден.

- Позвольте мне еще немного насладиться вашим пленительным обществом и завершить этот чувственный танец? – произнес Бен, и сам себе удивился. Неужели он и так умеет?

Щеки ведьмы залились алым румянцем и сотворили две симметричные ямочки. Что ж, вполне себе мило для злой колдуньи, что обрекла многие королевства на страдания и годы крайних неудобств.

- С превеликим удовольствием, - она стянула губы трубочкой, тем самым показывая высшую степень наслаждения и игривости.

Не успел Бен протянуть руку, как она властно перехватила ее, уткнув его носом в огромное декольте.

«Все могло быть намного хуже» - утешал себя парень. Кудри его растрепались, одна из них выбилась из общей массы и неприкаянно упала лоб. Он слегка отстранился от настойчивой Долорес и подул на мешающую прядь. Безрезультатно. Она не собиралась возвращаться обратно. Ну и пусть.

- И все-таки, - начал Бен, - мы очень надеемся на вашу помощь. Готовы пойти на любую сделку, заплатить любые деньги… Не прямо сейчас, конечно, но со временем могли бы полностью с вами рассчитаться. Принцессе нельзя выходить замуж за графа… - в конце он состроил жалобную физиономию и задался вопросом, не переигрывает ли.

- Хм, - задумалась ведьма, - что можете мне дать вы, чего не сможет дать граф Блэк? У него ведь есть уже все права на нее.

- Она не вещь! И она не продается! – вспылил Бен и тут же об этом пожалел.

«Дурак! Какой же дурак! Сейчас она разозлится и превратит меня в какого-нибудь червя».

Долорес загадочно усмехнулась.

«Задумала чего-то?»

- Прошу прощения… - промямлил он, потупив взгляд.

- А знаешь, я и в правду могла бы вам помочь. Но! – она изящно взмахнула указательным пальцем. – За все должна быть своя цена.

- Я готов исполнить все, что угодно, лишь бы принцесса была свободна! – обрадовался парень.

- Прям-таки всё? – дьявольски ухмыльнулась она.

- Все что потребуется… - кивнул Бен, но тут же добавил, - в разумных пределах.

- Где та грань между тем, что разумно, а что нет? - задумчиво произнесла Долорес, - Стало быть, раз вы возымели наглость прийти ко мне - другого выхода у вас нет, и я ваша последняя надежда, молодой человек. А это значит - вы готовы исполнить все, без исключения.

Бен молча согласился с ведьмой. Действительно, другого выбора не было. Страх сковывал все его тело, заставлял ребра сжиматься, давить на диафрагму и сердце. Живот предательски закрутило.

«О, нет» - пронеслось у него в мыслях, и он сильно напрягся.

- Я готов выслушать ваши требования, - поспешно бросил он.

Ведьма обворожительно засмеялась и резко крутанулась вокруг своей оси, замельтешив, как юла перед глазами собеседника. Состояние второго резко ухудшалось от присоединенного головокружения и приступа легкой тошноты.

Остановившись, она поправила выбившуюся прядь волос и, сильно понизив, голос произнесла:

- Нужна мне самая малость, дорогой мой. Ты и не заметишь пропажи. Даже напротив, жить станет гораздо легче и веселее, ведь больше не придется оберегать и спасать принцессу, – улыбнулась она.

- Что же именно вы хотите? – нетерпеливо заерзал Бен.

- Пустяк, безделушку. Вещь, о которой тебе не придется печалиться. К тому же, я дам тебе кое-что взамен. В подарок, так скажем. Соглашайся, предложение выгодное. К тому же, единственно возможное.

Бен сомневался. Но он больше не мог наблюдать за страданиями принцессы и находится в гостях у ведьмы. Тем более, что его желудок норовился в скором времени избавится от его содержимого. Ситуация давила на него во всех смыслах и он отчаянно кивнул ожидающей Долорес.

- Я согласен. Берите, что нужно и мы сразу уйдем.

Улыбка ведьмы была больше похожа на оскал гиены. Гиены, которая нашла огромную тушу животного и теперь радостно ликует и предвкушает момент, когда она вгрызется в мясо. Она подошла к Бену вплотную и коснулась тяжелой ладонью его груди в области сердца. Парень ощутил легкое покалывание и тепло, которое моментально сменилось холодом. Изо рта вырвалось облачко пара. Температура в помещении будто бы понизилась, но холод был не из вне, он исходил изнутри.

- Готово, - не прекращая улыбаться, произнесла ведьма, - Теперь принцесса Оливия свободна и может отправляться на все четыре стороны. Единственное, я не в ответе за тот ущерб, что вы причинили графу своим побегом. За это король Илларион и принц Аарон должны будут возместить Блэку в полном объёме.

- Постойте… что-то не так… - нахмурился Бен, в панике ощупывая место, где минуту назад была ее рука.

- Ты про остывание чувств? – поинтересовалась ведьма, - это нормально, все в порядке. Принцесса свободна и может идти. Эй, гномы, помогите принцессе добраться до портала.

- Что еще за остывание чувств? Принцесса свободна… погоди…А я?

- Фактически ты тоже свободен. От чувств к этой особе. А вот уходить тебе вовсе не обязательно, потому что я вселила в твое сердце легкую симпатию ко мне. На большее я, увы, не способна. Так что, скоро ты осознаешь, что тебе незачем бежать за принцессой.

- Да какого черта?! – вспылил Бен, - Сейчас же верни все обратно!

- И не подумаю, красавчик, - громко засмеялась она.

Бен взглянул на Лив, которую под руки вели двое коренастых гнома. И, действительно, прежних чувств уже не было. Сердце не трепыхалось при виде нее. Осталась только легкая жалость к девушке, которая теперь казалась совершенно чужой и слегка отталкивающей. И как он вообще мог в нее влюбиться? Ничего в ней особенного нет и никогда не было. И ведь изначально она вела себя с ним крайне бесяче. Отправила его по жаре через заросли за цветами, а потом еще смеялась и издевалась, когда он в лужу из-за нее упал! И внешность у нее слишком смазливая, и рост мелкий, да и голос с высокими нотками, раздражающий.

«Вот и пускай чешет в свое королевство! Я ей что, телохранитель? Тоже мне нашлась принцесса-белоручка».

Лив обернулась, и их взгляды встретились. Печальный женский и холодный мужской. Слезы с новой силой хлынули из глаз, и она отвернулась.

«Или может, все же проводить ее обратно? Вдруг король хорошенько отблагодарит за возвращение блудной дочери? Может, у него завалялась где-нибудь последняя золотая харя, и я смогу вернуться домой?».

Бен бросил взгляд на Долорес. Ее улыбка уже не казалась неуместной и зловещей, а наоборот, выглядела очень даже милой. Парень допустил мысль, что ему было бы интересно узнать ведьму поближе. Пообщаться, может, попить чаю или прогуляться.

«Ладно, отведу принцессу и вернусь. Долорес девушка видная, не хотелось бы упускать свой шанс. К тому же я ей вроде как симпатичен».