Принцесса, чего изволите?

Пролог

Какого это, умереть, даже ни разу не ощутив вкуса жизни?

Когда Вернон Чейз появился на свет в этом мире, ему повезло и не повезло одновременно. С одной стороны, он родился в очень богатой семье, и его родители владели бизнесом, имеющим влияние по всей стране. С детства, мальчик не знал отказов ни в чем, потому что был единственным ребенком, и все вокруг безумно его любили. Он получил один шанс на миллион, родившись с серебряной ложкой во рту, благодаря чему, практически все двери этого мира были для него открыты.

Но с другой... Вернон был неизлечимо болен. Этот недуг преследовал его с самого рождения, и от него не было никакого лекарства, даже за самые большие деньги.

Людей с таким заболеванием рождалось всего один процент на планете, и Вернону случилось стать одним из них. К счастью, болезнь была не смертельна. Если принимать препараты, ослабляющие ее эффект, и вести здоровый образ жизни, то можно было прожить если не столько, то хотя бы половину из того срока, что было отведено обычным людям. То есть, у Вернона был неплохой шанс дожить даже до среднего возраста, и заиметь свою собственную семью. Однако... В этом и заключалось то, в чем ему особенно не повезло.

Помимо этой болезни, Вернон также страдал тяжелой формой астмы, что передалась ему по наследству от бабушки. Сочетание этих обеих болезней являлось смертельно опасным, и значительно сильно пошатнули его здоровье.

Практически всю свою жизнь, Вернон провел взаперти под капельницами и различными препаратами, которые помогали ему продолжать борьбу каждый день.

Врачи изначально поставили ему неутешительный диагноз — шанс того, что парень доживет хотя бы до тридцати лет, был катастрофически мал. Но даже несмотря на это, его родители не опускали руки, и вплоть до последней секунды, продолжали надеяться, обеспечивая своему сыну самое лучшее лечение.

Дабы не расстраивать их еще больше, Вернон никогда не жаловался или плакал, всегда сохраняя на лице жизнерадостную улыбку. Парень смирился со своим приговором еще давным-давно, и не испытывал мифических надежд по поводу своего выздоровления. Однако, он также понимал, насколько важно это было для его близких, и поэтому, даже несмотря на боль, продолжал этот трудный путь.

На самом деле, Вернон уже давно потерял смысл своего существования. Он и забыл, что это значит — «жить». Хотя, так было не всегда, и в его жизни было время, когда он был по-настоящему счастлив.

До десяти лет, Вернон почти не отличался от обычных детей, поскольку болезнь тогда не была так сильно развита, и он мог заниматься почти всем, чем хотел, лишь иногда принимая препараты.

Тогда, у него были друзья и увлечения, то, что он дорожил и любил. Но все это, боги отняли у него в мгновение ока. Уже в десять лет, у Вернона случился очень серьезный приступ астмы, который пробудил и его болезнь, до этого дремавшую в его теле. Тогда, мальчик чуть не умер, и врачами было принято решение оставить его в больнице. С тех пор, прошло уже десять лет, и Вернон по-прежнему оставался там.

Его болезнь дошла до такой фазы, когда он уже не мог самостоятельно встать с кровати, и постоянно чувствовал слабость. Изо дня в день, Вернону приходилось заставлять себя продолжать свое существование, мирясь всеми силами, чтобы не наложить на себя руки. Все, что останавливало его от этого фатального решения, были его родители, которых он боялся оставлять одних. И только это, и то, сколько сил они вложили в него, заставляло его держаться до последнего.

Но в тот момент, когда Вернон уже почти окончательно сдался, внезапно произошло чудо. Врачи из Германии, после долгих лет работы, сделали инновационное открытие - сыворотку, которая должна была «уничтожать» эту болезнь, путем выработки в теле человека собственных инфекционных агентов, тормозящих или полностью удаляющих злокачественный клеточный яд. При наилучшем исходе, такие люди должны были полностью забыть о своей болезни, уже через год, после начала лечения. Это действительно было невероятно, и даже казалось невозможным.

Для Вернона, давно потерявшего надежду, это был шанс, на который тот прежде не мог и рассчитывать. От его болезни изобрели лекарство! Спустя столько лет, у него наконец появилась возможность выздороветь, и начать нормальную жизнь! Когда его родители узнали об этом, то были без ума от счастья. Они заказали этот препарат в тот же день, и лечение должно было начаться уже со следующей недели.

Происходящее напоминало Вернону сказку, в которую он уже давно перестал верить. Это действительно реальность? Неужто, впервые за долгое время, боги наконец услышали его молитвы? Если это было так, то Вернон поклялся сам себе, что если в самом деле поправиться и сможет встать на ноги, до конца жизни будет ходить в храм, и станет глубоко верующим человеком.

Вернон Чейз впервые поверил в себя и свое будущее, которого еще не так давно, у него не было. Он приложит все силы, чтобы сделать это, и наконец забудет об этой страшной болезни. Все действительно будет именно так! Все, о чем он мечтал, и что казалось недостижимым из-за прежнего приговора, сбудется.

Но... Что-то явно пошло не так.

За день до того, как в его страну попал этот препарат, и он смог начать лечение, у Вернона внезапно случился приступ. Все это привело к тому, что парень впал в кому, и его жизнь оказалась на волоске от смерти.

Последнее, что он помнил, как его отец и мать держали его за руки и плакали, а дальше... Темнота.

Темнота?!

Нет!

Еще слишком рано!

Как такое могло произойти, когда дорога к светлому будущему, была так близко?! Как можно отбирать жизнь у человека, когда тот только получил на неё надежду?!

— Я забираю свои слова обратно! Бог настоящий придурок!

Глава 1. Свет во мгле

« — Я действительно умер? После всего, что произошло, я просто взял и умер? Ты верно издеваешься надо мной, Всевышний?!»

Для Вернона Чейза, его смерть оказалась даже более внезапной, чем тот мог ожидать. Всего какое-то время назад, все было в порядке, а затем, ему резко стало плохо, и он отключился. Последнее, что промелькнуло в его сознании — как в палату врывается целая бригада врачей, а родители рыдают над его постелью, будто бы его уже нет в живых.

Однако, Вернон почему-то не чувствовал, что он в самом деле умер. В противном случае, имел бы он возможность размышлять над этим, как сейчас?

Это было странное ощущение, как будто бы он находился во сне, но при этом, происходящее абсолютно точно не было его видением. Все это реально, и Вернон, по какой-то причине, был точно в этом уверен.

Скорее всего, в данную секунду, он находился в самых недрах своего сознания, где никогда не был раньше. Его собственные воспоминания обо всех двадцати годах прожитой несчастной жизни, мелькали перед ним в единой кинопленке, а затем, наступила полнейшая мгла. Как будто бы он оказался в комнате с выключенным светом.

Может ли быть, что это в самом деле была его смерть...?

Еще месяц назад, Вернону было бы абсолютно плевать на это, и он бы только обрадовался, что таким образом, избавил себя от ненужных страданий. Но сейчас... Когда у него появился реальный шанс изменить свое положение, и привести свою жизнь к лучшему, то обстоятельство, что эту надежду разом у него отобрали, вызывало настоящую кипу злости.

Вернон был зол и на бога, и на себя. Всевышнего — за то, что тот предопределил ему такую ужасную судьбу, и заставил всю жизнь страдать. А себя, потому что оставил своих родителей одних, когда они так в нем нуждались.

Не преувеличивая, можно было сказать, что с самого рождения, Вернон был главным смыслом и радостью их жизни, и оттого, становилось еще труднее осознавать, что теперь, это было не так. Парню не хотелось думать о том, как тяжело они будут переживать его смерть.

Но, впрочем, умер ли он на самом деле?

Почему-то, Вернону казалось, что все происходящее с ним, идет не совсем так, как надо. Разве он не должен был уже отключиться, и отправиться на небеса? Ну, или в ад. В зависимости, как это распределит придурок Всевышний, а тот абсолютно точно его не любит. Так что, надеяться на райскую жизнь после смерти, точно не приходится.

Щелк!

Внезапно, всего за одно мгновение, Вернона пронзило странное ощущение. Тьма перед ним начала расступаться, являя за собой нечто светлое и теплое. Как будто прикосновение матери, или лучи солнца, согревающие после долгих сумерек. Вернону понравилось это чувство, и он в независимости от того, что это было, начал к нему тянуться.

Еще мгновение, и сущность Вернона начала расширяться, превращаясь из простого сознания в нечто большее. Он ощутил свои руки, ноги, и все остальное тело, как будто оно было его собственным. Но это было просто невозможно...! Разве его тело уже не превратилось в кусок холодной плоти?! Или, все же, надежда не до конца умерла, и врачи все же сумели вернуть его к жизни?

Как оказалось впоследствии, это было ни то, и ни другое. С Верноном Чейзом произошло то, чего он точно никак не мог ожидать.

— Я жив...?

Голос, который вырвался из его рта, был почти полностью идентичен его собственному, но вместе с тем, были в нем и другие, чужие нотки. Он был хриплым, и несколько высоким, похожим на голос подростка, у которого в период созревания ломается голос. Но сам Вернон уже давно прошел этот этап, так что это показалось ему странным.

Он попробовал пошевелить пальцем, а затем и рукой, и когда обе эти попытки завершились успехом, еще раз убедился в том, что это абсолютно точно был не сон. Он жив. Но каким образом...?

Испытывая некоторое волнение, Вернон медленно приоткрыл веки, заранее предчувствуя, что то, что он увидит, навсегда перевернет его сознание. И оказался прав.

Как оказалось, он по-прежнему лежал на кровати, как в своей больничной палате, но на этот раз, что-то определенно поменялось. А точнее, все.

Парень увидел перед собой незнакомый потолок с широченной золотой люстрой, которой абсолютно точно не было в его палате. Место, в котором он жил последние десять лет, было обычной белой комнатой с койкой, медицинскими приборами, и плазменным телевизором, который он время от времени смотрел, чтобы избавить себя от скуки. Однако, комната, в которой он оказался, не была похожа на его палату.

Это было роскошно обставленное помещение, с золотыми узорами на стенах и потолке, сверкающей мебелью и украшениями. Будучи человеком из богатой семьи, Вернону было не впервой видеть нечто подобное, поскольку и его комната в родительском доме была похожей на эту. Но даже так, она все равно казалась ему странной. Хотя бы потому, что она, по нынешним меркам, была абсолютно не современной. Здесь даже не было телевизора или кондиционера. И почему он оказался здесь?

Это точно не предсмертная галлюцинация? Вернон никак не мог поверить в то, что происходящее с ним было реальностью.

Но, что удивило его еще больше, так это его собственное тело. Вернон никак не мог ошибиться с тем, что оно абсолютно точно принадлежало ему. Руки, ноги, и даже вес, все вплоть до мелочей, было как у него, когда он лежал в палате. Но вместе тем, он ощущал небывалую до этого легкость, и отсутствие каких-либо болей. Хотя до этого, на протяжении многих лет, он порой был настолько слаб, что даже не мог поднять руку.

Сейчас же, он чувствовал, что абсолютно точно способен это сделать.

Впервые за последние годы, Вернон самостоятельно смог встать на ноги, при этом не почувствовав головокружения. Парень уже и забыл это ощущение, когда он чувствовал и двигался так легко, как будто бы внезапно стал полностью здоров. Но это было невозможно, исходя даже из самых банальных принципов физиологии и логики! Он бы не смог выздороветь так быстро, даже если бы на это была воля Всевышнего.

Чувствуя невероятные радость и возбуждение, нахлынувшие на него, Вернон даже на какое-то время забыл о том, в какой странной ситуации оказался. Пусть даже во сне или выдуманной вселенной, если он хотя бы на секунду мог ощутить нечто подобное, то парень был готов отдать за это все что угодно.

Какое-то время просто находясь на месте, и наслаждаясь своим превосходным самочувствием, Вернон, внезапно, вспомнил нечто очень важное.

Его собственное тело точно не могло быть таким здоровым. Это просто невозможно. Поэтому, объяснение ситуации находилось только одно.

Будучи сильно взволнованным, парень на ватных ногах подошел к первой зеркальной поверхности, что попалась ему на глаза. Это было длинное зеркало в полный рост, стоящее прямо напротив его кровати в золотой раме.

Вернон встал напротив него, и, поколебавшись секунду, посмотрел прямо на свое отражение.

Он увидел парня, невероятно похожего на себя, но при этом, совершенно другого человека. У него были голубые глаза и короткие светлые волосы, которые, при этом, были достаточно длинными, чтобы покрыть его шею. Идеальное овальной формы лицо с точеными чертами, было гораздо привлекательнее, чем у настоящего Вернона, который, из-за большого количества лекарств и закрытого образа жизни, выглядел очень болезненно. Но даже несмотря на мелкие различия, они все равно оставались очень похожи. Совсем как братья близнецы, или один человек.

Вернон впал в ужас, отпрянув от зеркала. Что происходит, и почему он находится в теле этого человека?!

Однако, все прояснилось в тот же момент.

Почувствовав ужасную головную боль, парень рухнул на колени, ощущая, будто что-то сильно перезагружает его мозг прямо сейчас. Целая гора воспоминаний рухнула на него, перемешиваясь с его собственными.

— Я действительно жалею, что родила этого мальчишку. Было бы лучше, если бы наследницей вместо него, стала его сестра.

— Мелкий подонок! Тебе не стыдно так позорить наше королевство?! Как ты можешь быть таким бесполезным?!

— Было бы лучше, если бы этот принц никогда не рождался. Я так зла, что вынуждена служить такому отбросу~!

— Если он не сможет жениться на принцессе демонов, то я лучше отошлю его в другую страну. Мне не нужен такой бесполезный сын.

Чужие, но вместе с тем странно знакомые голоса, раздавались у него в голове. Вернон не знал, кем был этот парень, чье тело он занял, однако, он точно понял одно — все вокруг, по какой-то причине, ненавидели его. Среди его воспоминаний не было ни одного хорошего, потому что на протяжении всей жизни, он неизменно подвергался издевкам и презрению со стороны других людей. Даже собственных родителей.

Да уж, не слишком завидная жизнь. Хотя и его собственная была далеко не подарком. Можно сказать, что им обоим, в какой-то степени, не повезло.

Всматриваясь в свое отражение, будучи все еще в состоянии шока, Вернон не успел поразмыслить, что ему с этим делать, и как выбираться из столь непредвиденной ситуации, как вдруг...

— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО!

Входная дверь в его комнату внезапно распахнулась, чуть не слетев с петель, когда парню под ноги упало некое темное существо. Вернон успел испугаться, пока не обнаружил, что это «нечто» было человеком.

Молодая девушка примерно лет двадцати пяти, с каштановыми волосами, собранными в пучок на затылке, и большими лиловыми глазами. Одета она была в типичную форму горничной, так что догадаться о ее профессии было нетрудно. И все же, Вернон был удивлен.

Эта девушка казалась ему смутно знакомой, из-за навалившихся на него воспоминаний настоящего владельца этого тела. Но из-за беспорядка в своей голове, и того, что он еще не до конца осознал что происходит, он не мог с уверенностью сказать, кто она.

Единственное, что он знал наверняка, это ее имя — Мэйзи. Наверное, потому, что раньше очень часто его слышал.

— Ваше Высочество! — по-прежнему находясь у него в ногах, девушка схватилась за него с отчаянным выражением на лице, — Случилось страшное! Это просто ужасно!

— У-ужасно?

Если судить по тому, в каком отчаянии она это говорила, можно было судить, что случилось не меньше, чем конец света.

— Я проходила мимо кабинета Его Величества, и случайно услышала... Дочь Короля Демонов хочет разорвать с вами помолвку!

Глава 2. Жених по контракту

— Д-дочь Короля Демонов? — Вернон повторил это неверующим тоном, решив, что его принимают за дурака.

В конце концов, они же находятся не в каком-нибудь фэнтезийном романе! Таких существ, вроде ангелов или демонов, в обычном мире просто не могло существовать.

Но горничная, вероятнее всего, перепутала замешательство на его лице с тем, что он тоже был в ужасе от этой новости. Поэтому, ни теряя ни единой секунды, она взволнованно отбарабанила:

— Ваше Высочество, вам срочно нужно спешить туда! Мы никак не можем допустить, чтобы это произошло! А иначе, Его Величество точно отошлет вас в другую страну, и вы больше никогда не сможете вернуться сюда!

— Отошлет...? Кто? Куда?

Пока Вернон прибывал в полнейшем непонимании от происходящего, горничная схватила его за рукав, и довольно бесцеремонно потащила за собой.

По пути, он то и дело спотыкался, но девушку едва ли волновало это. Она вела его вперед, по бесконечным и обветшалым коридорам замка, пока они не остановились у широкой входной двери.

Вернону внезапно стало страшно.

Он не знал, что это за место, и что с ним собираются сделать. По обрывкам воспоминаний он понял, что это королевский дворец, в котором жил этот парень, но вся остальная информация, все еще оставалась для него смутной.

— Ваше Высочество, сделайте все возможное, чтобы избежать этого! От этой помолвки, зависит будущее нашего королевства!

Какая помолвка...? Что вообще сейчас происходит?

Вернон толком не успел ничего сказать, как горничная резко затолкнула его внутрь, и захлопнула за ним дверь. Попытаться сбежать было уже поздно. Теперь, он должен был с этим столкнуться, в независимости оттого, что это было.

В кабинете, помимо него, находились несколько человек.

Немолодой мужчина в парадной одежде и короне, с совершенно посредственной внешностью, но, при этом, вероятнее всего, занимающий высокое положение в обществе. Это подтверждала и корона на его голове, благодаря чему можно было сразу догадаться, кто он такой. Также, Вернон сразу понял и то, что этот мужчина был отцом этого парня. Слишком уж много у него было связано с ним разных, и в большинстве своём неприятных воспоминаний.

Мужчина сидел за столом для переговоров, а напротив него сидела девушка, при одном взгляде на которую, по Вернону сразу же прошелся табун мурашек. Аура вокруг нее была зловещей и мрачной, из-за чего инстинктивно вызывала у любого человека страх.

Эта женщина опасна. Смертельно опасна. Именно это кричали Вернону инстинкты, когда он увидел ее. Если он свяжется с ней, то непременно очень плохо закончит.

Хотя, если судить по внешности, то об этом невозможно было сказать сразу. Потому что одновременно с этим, она была самым неправдоподобно красивым существом, которое он когда-либо встречал в своей жизни.

Девушка была высокой и выглядела на несколько лет старше него. Длинные волосы были черными, как смоль, и собраны в высокий хвост, подчёркивающий тонкие скулы и белоснежную кожу. Глаза золотые, с необычными узкими зрачками, были единственными в своем роде, и могли заставить затрепетать сердце любого. Одета она была во все черное: облегающие черные брюки и мундир, напоминающий военный. Помимо этого, за её спиной находился темный плащ, завершающий этот мрачный образ.

Подле неё также стоял парень, одетый в похожую темную одежду. У него были короткие черные волосы и алые глаза, с узкими зрачками. Судя по тому, как он держался несколько отдаленно, и не принимал непосредственного участия в разговоре, можно было предположить, что он являлся ее слугой.

Когда Вернон вошел, то диалог, продолжавшийся до этого, прекратился. Незнакомка в черном подняла глаза и бросила равнодушный взгляд в его сторону.

Как только они одновременно посмотрели друг на друга, то Вернон мгновенно застыл на месте, не смея сделать ни шагу.

От нее исходила страшная сила. Казалось, что ее окружала бесконечная тьма, которая может поглотить и его, если он сделает что-то не так. Все нутро парня вопило о опасности, несмотря на то, что особа еще ничего не сделала.

Вернон испуганно пробормотал нечто нечленораздельное, в то время как девушка раздраженно повела плечом, будто его присутствие в помещении, было сродни появлению новой назойливый мухи.

— ...Как уже говорила, я собираюсь разорвать помолвку, — бросила она, небрежно перекинув ногу на ногу, — И прекратите меня отговаривать. Просто выбросите этот чертов договор, потому что я не собираюсь ему следовать.

— Но как же так...?! — король в отчаянии всплеснул руками, и, заметив Вернона, посмотрел на него с такой яростью, будто бы он был виноват в произошедшем, — Что он сделал не так? Пожалуйста, дайте моему сыну еще один шанс!

Девушка цокнула языком, будто сам этот разговор раздражал ее.

— Я согласилась на этот брак лишь из-за слухов о том, что этот мальчишка обладает святой силой, — проговорила она, — Однако, прошло уже достаточно времени, но он по-прежнему остается бесполезным. Если у него нет того, что мне нужно, то я не собираюсь больше тратить на это время.

— Вернон еще слишком неопытен, — попытался оправдаться мужчина, — Пожалуйста, подождите еще немного! Эта сила передаётся в нашей семье из поколения в поколение, и точно есть у него!Нужно лишь немного времени, прежде чем она пробудится.

Однако, этот аргумент вряд-ли сильно повлиял на ее решение. С видом абсолютного безразличия, незнакомка встала из-за стола, собравшись уходить. И в этот момент, король, поглощенный злостью и отчаянием, из-за невозможности исправить ситуацию, внезапно поднялся из-за стола и заорал на Вернона:

— Вставай на колени, и извиняйся!

Парень опешил.

— Ч-что...?

— Немедленно извинись перед Ее Высочеством за свою бесполезность! Я приказываю!

На полпути от двери, девушка остановилась, и на её прежде равнодушном выражении лица, промелькнула заинтересованность.

Очевидно, что она ожидала, что Вернон сделает то, что велит ему отец. Встанет на колени и будет унижаться, лишь бы она не разорвала помолвку, настолько ценную их королевству. И плевать, что это унизит его честь и достоинство, как наследного принца. Ведь его значимость, по сравнению с ней, просто меркла.

В кабинете наступила тишина. Все ждали, что произойдет дальше.

Король смотрел на сына с нескрываемым гневом в глазах, невербально угрожая, что если тот не выполнит его приказ как можно скорее, то получит нечто похуже, чем ссылка в другую страну. Правда, откуда он мог знать, что парень и вовсе не собирается этого делать?

Прежний Вернон Асперо был глупым и самовлюбленным мальчишкой, но который, вместе с этим, очень сильно боялся своего отца. Он делал все, что ему говорили, и без раздумий бросился бы в ноги этой девушке, умоляя простить его.

Однако, теперешний Вернон был не такой. Выращенный в любви и заботе со стороны своих родителей, он привык уважать себя, даже, если это шло вразрез с происходящей ситуацией. Поэтому, несмотря на то, что могло последовать за этим дальше, он как можно более уверенней сказал:

— Я не стану этого делать.

Какое-то время, все молчали.

Мужчина выпучил на него глаза, потому что подумал, что ослышался.

Король Асперо не мог поверить в то, что только что сказал его сын. Нет. Он просто отказывался это признавать.

Девушка тоже выглядела слегка удивленно. Очевидно, что за все время, она впервые слышала от этого слабохарактерного ребёнка, нечто подобное.

— Что ты только что сказал?! — король был готов задохнуться от возмущения, — А ну-ка, немедленно повтори, неблагодарный мальчишка!

Он пересек комнату в мгновение ока, и уже занес руку, готовясь ударить его, как девушка внезапно встала между ними. С лёгкостью удержав того, она посмотрела на Вернона с интересом.

Парень сглотнул, потому что оказался не готов, быть с ней так близко. Расстояние между ними составляло чуть больше вытянутой руки, однако, этого уже было достаточно, чтобы он заметно напрягся. Вблизи, ужасающая аура этой девушки, потрясала его еще больше.

— Говоришь, что не станешь?

Вернон вздрогнул. Она обращалась к нему.

— Д-да...

Незнакомка ухмыльнулась, не сводя с него взгляда.

— Первый раз встречаю столь наглого человека. Мало того, что бесполезен, так еще и цену себе набиваешь? Не знаю, нравится мне это в тебе, или раздражает.

Вернон молчал, потому что все его тело сковал страх. Он не мог выдавить из себя ни единого лишнего слова, так как был не в состоянии предположить того, что может сделать эта девушка.

— Думаю, что второе.

Она сказала это, а затем незаметно шевельнула рукой.

Это было движение, которое невозможно было увидеть глазами. Но уже в следующее мгновение, Вернон увидел, как король Асперо с глухим звуком упал на землю, изрубленный острым мечом.

— ...!

Издав немой крик, парень пошатнулся и в ужасе замер, не в силах осознать то, что только что произошло.

Только что он непроизвольно стал свидетелем ужасной сцены.

Эта девушка так просто убила человека! И не какого-нибудь, а короля целой страны! Как это вообще возможно?!

Между тем, незнакомка с абсолютно бесстрастным лицом, посмотрела на окровавленный меч, а затем небрежно вытерла с него кровь. Ее слуга также не сдвинулся с места, как будто все происходящее, было вполне привычным делом.

— Что ж, это было ожидаемо... Я уже давно хотела избавиться от этого глупого человека.

Затем, она перевела взгляд на Вернона.

Парень содрогнулся, поняв, что следующим, по всей видимой причине, станет он. И как только ему вообще угораздило вляпаться в нечто подобное...?! Нет уж, умереть второй раз за день, станет его абсолютным рекордом.

Девушка же ледяно усмехнулась и непринужденно произнесла:

— Ты должен быть благодарен. Не каждому дано удостоиться честью, умереть от моей руки.

Сказав это, она второй раз занесла над головой меч, собираясь покончить с ним также, как с его отцом, всего пару секунд назад.

Вернон зажмурился, боясь своей дальнейшей участи.

Однако, за мгновение до того, как сталь пронзила его, вокруг парня внезапно задребезжал яркий свет. Он был настолько ослепительным, что девушка невольно пошатнулась в сторону, а меч выпал из ее руки.

Вернон был в шоке не меньше нее.

Откуда взялась эта сила, переполняющая все его тело?! Он ведь ничего не сделал! И как это вообще возможно?! Разве магия не существует только в сказках для детей...?!

Это сияние продолжалось около минуты, после чего, рассеялось также быстро, как и появилось. Все находились в полнейшем потрясении от происходящего, и незнакомка в черном, в том числе.

Вернон не знал как и каким образом, но сумел защитить себя. Правда, лишь ненадолго, потому что его потенциальная убийца, уже успела прийти в себя.

Девушка, которая до этого смотрела на него лишь с пренебрежением и равнодушием, теперь уставилась на него взволнованными глазами. Как будто бы, она не до конца верила в то, что только что произошло.

— Святая сила... Не может быть... Ты в самом деле обладаешь ей?

Вернон сглотнул, потому что состояние страха внутри него, продолжало усиливаться.

Что это еще за «святая сила»? Что с ним вообще только что произошло?!

— В таком случае, это значительно меняет дело, — девушка, что до этого собиралась убить его, неожиданно убрала меч, и очаровательно улыбнулась ему, — Я передумала насчет этой помолвки. Если ты действительно способен сделать это, то я, Рейла де Арферзия, дочь короля демонов, согласна сделать тебя своим женихом по контракту.

Глава 3. Бегство

— Ж-женихом по контракту?

Вернон уставился на нее с выпученными глазами, не совсем понимая, во что его собираются впутать. Девушка, представившаяся Рейлой де Арферзией, посмотрела на него с усмешкой.

— Что, не можешь поверить своему счастью? — произнесла она самодовольно.

— Не в этом дело... Просто я... Это... Не совсем понимаю, про что вы... Ты говоришь.

— Все очень просто. Раз ты действительно обладаешь святой силой, то я возобновляю наш контракт. Как и обговаривалось ранее, ты пробудишь моего отца, а я взамен стану твоей женой.

— Э-э?

— ...поэтому, чтобы не терять времени, мы должны отправляться прямо сейчас. Мой отец должен вернуться к делам как можно скорее.

Сказав это, она резко схватила его за руку, а второй, начертив в воздухе магический круг, открыла портал. Он был похож на черную бездонную воронку, в которую Вернону было даже смотреть страшно. И она собралась потащить его туда?!

— Стой! — завопил парень, замерев на месте как вкопанный, — Я никуда с тобой не пойду!

Вернон вырвался из ее хватки, и со всех ног побежал прочь из этого места. Ему было плевать как и куда, главное, чтобы этот пугающий монстр не нашел его. Какой к черту «жених»?! Он сроду не соглашался на нечто подобное! Тем более, с той, что на его глазах только что убила человека! В этом месте подобное вообще законно?!

Рейла и ее напарник остались стоять на месте, глядя ему вслед.

— Ваше Высочество, мне привести его? — угрожающе спросил мрачный парень, положив руку на рукоять меча.

— Не стоит, — девушка хищно ухмыльнулась, — Это выглядит довольно забавно. Пускай попытается.

— ... — парень ответил молчанием.

Очевидно, что ему было знакомо подобное состояние своей госпожи. Похоже, что она в очередной раз нашла себе новую игрушку. Но интересно, что выйдет из этого на этот раз...?

Тем временем, Вернон не останавливался и продолжал бежать вперёд. Он уже и сам запутался во всех этих коридорах, в попытке найти выход на улицу. Он боялся, что эта ненормальная догонит его, и тогда, у него практически не останется шансов уйти от неё.

И как парень вообще умудрился во все это вляпаться?! Впав в кому, он очнулся в странном месте, в теле человека, который был им и не им одновременно. После, странная особа, которую он боялся на уровне инстинктов, убила местного короля и объявила его своим женихом... Все это походило на сумасшедший дом. Хотя, наверное, даже там было бы куда безопаснее.

Боги, пусть все происходящее окажется сном! Больше всего на свете, Вернон мечтал проснуться в своей больничной палате, с известием о том, что все это время, он просто находился в коме, и врачам удалось вывести его из этого состояния.

Однако, учитывая, как относились к нему высшие силы, на подобное рассчитывать не приходилось. Скорее всего, засунуть его в этот кошмар, было как раз их инициативой.

— И куда же ты направился, мой дорогой жених?

Внезапно, прямо над его ухом, раздался насмешливый голос, который до ужаса напугал его.

Несмотря на то, что с момента своего побега, Вернон не останавливался ни на секунду, Рейла догнала его без особого труда, как будто заранее знала, куда он направится.

— Зачем ты преследуешь меня?! — заорал парень, не прекращая бежать.

Девушка лениво плыла рядом в воздухе, наблюдая за его попыткой сбежать с интересом.

— Я же сказала, что ты отправишься вместе со мной. Ты и твой отец сами заключили контракт со мной на эту помолвку, так что бежать уже бесполезно.

— Я ни на что подобное не соглашался! — отчаянно вскричал Вернон, — Просто отпусти меня, и я обещаю, что никому не расскажу о том, что ты сделала!

— А что я сделала?

— Убила человека! — заявил очевидную вещь тот, при этом несколько пораженный ее равнодушной реакцией.

— Ах, это... — как будто уже совершенно об этом забыв, произнесла та, — Можешь рассказать кому хочешь. Мне плевать.

— ЧТО?!

Вернон был настолько поражен этим ответом, что невольно замер в ступоре. Плевать?! Да как это возможно? В этом мире, что, вообще нет законов? Как можно убить человека, тем более короля, и не понести за это наказания? Кто, черт возьми, она такая?!

Увидев, что он остановился, Рейла тоже зависла в воздухе, лениво разлегшись, как будто бы находилась на кровати. Подперев кулаком голову, она продолжала наблюдать за дальнейшими действиями Вернона с интересом.

Этот человек действительно показался ей забавной находкой. Хотя, еще недавно, она могла разве что вытереть об него ноги, или убить, как сделала с его отцом. Подобные резкие изменения в его характере, не могли не заинтересовать. Как будто бы за один день, он резко стал совершенно другим человеком.

— Люди, это всего лишь мешки, набитые плотью и кровью, — небрежно заметила она, — Мне плевать, сколько я убью их. Это тоже самое, что не считать раздавленных насекомых.

Вернон был до глубины души возмущен подобным циничным отношением, и отчаянно возразил:

— Но ты же тоже человек! Как ты можешь так говорить?!

— Человек? — девушка внезапно расхохоталась, как будто тот рассказал какую-то очень смешную шутку, — Ты сейчас серьезно?

— Что здесь веселого? — рассердился парень, — Прекрати ставить себя выше других! Ты не какая-то там богиня, а значит, не можешь так пренебрежительно рассуждать о цене человеческой жизни!

— А ты действительно забавный, — ухмыльнулась она, — Не знаю, про каких богов ты говоришь, но я стою выше всех них.

— Не может быть...! — Вернон не поверил ей, потому что это звучало слишком нереалистично, — Ты лжешь!

Выражение лица Рейлы резко похолодело. Она пронзила его своим пугающим взглядом, отчего по Вернону мгновенно прошелся табун мурашек.

— А у тебя кишка не тонка, человечишка, — проговорила она угрожающе, — Обвинять в чем-то принцессу демонов.

Вернон задрожал, когда вокруг нее начала сгущаться темная аура. В этот раз, она непременно закончит дело, и убьет его. Но почему? В чем он был виноват? Это было даже не его тело! Почему он должен умереть второй раз, таким несправедливым образом?!

— Ни слова больше, — прошипела Рейла, схватив его за горло, отчего тот мгновенно начал задыхаться, — Мне надоело с тобой играться. Или ты сейчас же пойдешь со мной, и выполнишь свою часть сделки, или... Я покончу с тобой прямо здесь и сейчас. Что ты выбираешь?

Ее пальцы сжались на его шее сильнее, отчего становилось понятно, что она вот-вот свернёт её.

Вернона затрясло от страха. Он срочно должен был что-нибудь сделать, пока не стало слишком поздно. Однако, ни умирать, ни идти куда-либо с этим монстром, ему совершенно не хотелось! Так что он мог сделать...?!

— Я не заключал с тобой сделки...! — задыхающимся тоном выпалил он как можно громче, чтобы она услышала его, — И я правда не знаю, что ты от меня хочешь!

Рейла раздраженно впилась в него глазами, очевидно, считая, что тот пытается обвести ее вокруг пальца.

— Не желаю больше слышать этой наглой лжи. Если хочешь умереть, то я просто сделаю это.

— Нет же! — отчаянно вскричал Вернон, — Я правда ничего не знаю! Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я... Я пришёл из другого мира!

Глава 4. Магический контракт

— Другой мир? Что еще за бред...? — раздраженно бросила Рейла, — Таким образом пытаешься отмазаться?

— Я говорю правду!

Девушка цокнула языком.

— Довольно. Мне надоело с тобой возиться.

Сжимая его шею одной рукой, во второй она создала нечто, напоминающее пламя. Темное пламя. Нетрудно догадаться, что она собиралась с ним сделать.

— Сначала, я просто хотела сломать тебе шею, — прошипела она с усмешкой, — Но, похоже, ты не заслуживаешь столь легкой смерти, жалкий человечишка. Поэтому, ты умрешь сожженым в мучениях.

Вернон перепугался, когда эта опасная вещь начала приближаться к нему. Нет! Этого не может произойти! Только не с ним!

Чувствуя, что это его последний шанс, вообще хоть что-то предпринять, Вернон, ни на секунду не колеблясь, решился, пожалуй, на самый безумный поступок в своей жизни. Он поддался вперёд, и, обхватив лицо Рейлы ладонями, поцеловал.

Флоп!

В ту же секунду, их обоих озарила яркая вспышка, которая заставила все вокруг задрожать. Это было похоже на огромный сгусток энергии, который материализовался сразу же, едва они соприкоснулись губами. Невозможно было сказать точно, сколько времени это длилось, но когда Вернон пришел в себя, магия вокруг них уже рассеялась.

С ужасом осознав, что он только что наделал, парень тут же отпрянул от Рейлы, которая уже сама отпустила его. Она даже не успела убить его за это, когда ее взгляд опустился вниз, к собственному запястью, на котором появилась метка в виде черной розы. Она походила на татуировку, знакомую Вернону из его мира, но при этом, была совершенно другим явлением.

Между тем, Вернон также ощутил странное жжение на своей коже. Оно было в определенной области на руке, и когда парень посмотрел туда, то увидел точно такую же метку, что была у Рейлы. Только у нее она находилась на правой руке, а у него на левой. Что это могло значить...?!

— Какого черта ты творишь?! — взревела Рейла, осознав, что только что произошло, — Кто разрешал тебе делать это?

— Делать что? — испугался Вернон.

— Ты заключил со мной магический контракт, придурок!

— К-контракт?

Рейла рассержено выдохнула, пепеля его взглядом. Лицо этого парня казалось ей до крайности невинным, и создавалось впечатление, что он вообще не понимал, что сейчас происходит. Но это бесило лишь еще больше.

Вряд-ли, если бы он знал о последствиях, стал делать нечто подобное. Ему точно не хватило бы смелости. Так что, оставалось лишь два варианта. Либо он самый что ни на есть конченный идиот, либо в самом деле ничего не знает. Хотя, скорее всего, и то и другое.

— Ничтожный человечишка, ты хоть представляешь, что теперь с тобой будет? Если ты настолько самонадеянный, что заключил контракт с принцессой демонов, то точно желаешь смерти.

— Контракт? Что это за контракт? Я же сказал, что понятия не имею, о чем ты говоришь! — в отчаянии вскричал Вернон, осознав, что ситуация окончательно выходит из-под контроля, — Я всего один день в этом мире, и вижу тебя первый раз в жизни! И я подавно не знаю, ни про какую помолвку, ни про контракт! Я не лгу!

Говоря это, парень выглядел настолько убедительно, что решимость Рейлы пошатнулась.

Его глаза блестели от волнения, но при этом, в них не виднелось ни капли лжи. Девушка хорошо знала, как считать истинные эмоции людей, поскольку имела дело с ними на протяжении многих сотен лет. И поэтому, она сразу могла определить, когда кто-то нечестен с ней. И поначалу, она была уверена, что с этим человеком все было очевидно. Однако, то, как он выражался сейчас, полностью шло вразрез с ее первоначальными убеждениями. В глубине души, она чувствовала, что он говорит правду.

— Если это не ложь, то докажи это.

— Доказать? Каким образом?!

— Мне плевать. Если ты не сделаешь этого, то я убью тебя.

Вернон сглотнул. Она определённо не шутила и могла убить его в любой момент. Но что ему сделать? Как он сможет доказать правдивость своих слов? Разве что...

— Я не смогу показать его тебе, но... Я могу рассказать, — осторожно начал он, — Тот мир, он... Совсем непохож на этот. Там нет королей и магии, но зато есть технологии, это... Эм-м... Изобретения, которые открыли ученые, чтобы облегчить жизнь людям. Я не был принцем, а обычным человеком, и был неизличимо болен. Из-за этого, я умер, а потом очнулся в этом мире, в теле этого парня. Поэтому, я совсем не тот, за кого все меня принимают. Я даже не знаю, кто ты, и зачем я тебе нужен...

Рейла молча выслушала его, какое-то время ничего не говоря. Взгляд ее беспрестанно скользил по его лицу, как будто она не могла до конца понять, врет он или нет. Все это время, Вернон тоже молчал, ожидая ее решения. Ему было страшно и волнительно одновременно.

В конце концов, что еще он мог сделать, кроме как рассказать все, как есть? У него не было ничего, кроме собственных знаний о родном мире, так что это действительно было единственное, что он мог ей предоставить, и понадеяться, что ему поверят.

Наконец, она неожиданно произнесла одну фразу:

— Дай руку.

— Что...?

— Это приказ, а не просьба.

Тон ее звучал беспрекословно, и поэтому, Вернону, поколебавшись секунду, не оставалось ничего другого, кроме как сделать это. В конце концов, вряд-ли это была какая-нибудь ловушка.

Он протянул ей свою ладонь, и девушка сразу же схватила ее. У нее была поистине железная хватка, но парень мог лишь сжать зубы, наблюдая за тем, что она собирается делать дальше.

Рейла закрыла глаза, продолжая держать его руку, и как будто о чем-то задумалась. Вернон ощутил странное чувство в своей голове, как будто какая-то сила извне, настойчиво пытается проникнуть в его мысли. Это состояние длилось несколько секунд, и все это время, девушка была очень напряжена.

Наконец, она отпустила его.

Они переглянулись, и Рейла впервые посмотрела на него другими глазами.

На самом деле, ей было не впервой читать мысли людей, но, на этот раз, это далось ей особенно тяжело.

Воспоминания этого парня смешались под воздействием какой-то силы, и вместе со знакомым ей миром, она увидела невиданные ранее высокие здания, механических птиц, летающих по небу, и много других удивительных вещей. Но, больше всего, в его сознании было странной белой комнаты с какими-то приборами, в которой и была создана большая часть его воспоминаний. Если отбросить незнакомые ей детали, то это место довольно сильно напоминало палату госпиталя. Могло ли это быть подтверждением того, что тот не врал, насчет смерти из-за своей болезни?

— Ты веришь мне? — с опаской спросил Вернон, когда их молчание затянулось.

Золотые глаза девушки пронзили его, казалось, видя насквозь всю душу. Она ответила не сразу. После чего, неожиданно усмехнулась:

— Из другого мира, значит? Звучит, как бред чистой воды.

Сердце парня пропустило удар, всерьез опасаясь того, что самое худшее могло произойти, и она не поверила ему.

— ...Но, все же, как бы абсурдно это не было, я верю тебе, — закончила она, после чего Вернон облегченно выдохнул. Похоже, что все самое трудное осталось позади. Или, еще нет...?!

— Мне плевать, как и каким образом ты стоишь на этом месте, но... Даже, если в теле этого человека находится кто-то еще, это не имеет никакого значения. Ты обязан сделать то, о чем мы договаривались с ним год назад. Тем более, что ты, по своей же глупости, связал нас еще магическим контрактом.

Вернон сглотнул.

— Про что ты говоришь...? Что я должен сделать?

Рейла хмыкнула.

— Вернуть моего отца к жизни, разумеется.

— ЧТО?!

Та раздраженно выдохнула.

— Почему я должна объяснять одно и тоже одному человеку, целую тысячу раз? — пробормотала она скорее самой себе, глядя на Вернона так, будто это он был виноват во всех ее проблемах.

Вернон ничего не говорил, дабы в очередной раз не навлечь на себя ее гнев. За прошедшее время, он уже успел понять, что с такой как она, лучше лишний раз попридержать язык за зубами.

— Ладно... Если вкратце, то тысячу лет назад, мой отец впал в магический сон, и с тех пор, я испробовала все существующие методы вернуть его. Но несколько веков назад, я узнала, что только такой человек как ты, способен сделать это.

— Как я...? Но что во мне особенного?

— Ты обладаешь святой силой, — кратко ответила та, — Люди с такой способностью крайне редки, и по легенде, рождаются лишь раз в тысячу лет. Поскольку мой отец король демонов, то обычная магия бессильна для него, и не способна вернуть его к жизни. В отличии от святой силы, которая, помимо свойства очищения, приравнивается к мощи демонов. Поэтому, когда пошли слухи о том, что человек из королевства Асперо обладает чем-то подобным, я сразу же направилась сюда, чтобы заключить с твоим отцом сделку. В ней говорилось, что ты используешь свою силу, чтобы пробудить моего отца, а я, взамен, соглашусь сделать тебя своим супругом. Для того жалкого человечишки, это был очень выгодной союз, поэтому он без колебаний продал своего единственного сына демону, — она усмехнулась, — С того момента, я ждала, когда твоя сила пробудится, однако за целый год, этого так и не произошло. Поэтому, я решила, что слухи по поводу наличия у тебя святой силы оказались лишь сущим бредом, и решила разорвать эту помолвку, предварительно, превратив эту убогую страну в пепел... Однако, ты вовремя спас своё положение.

Вернон уставился на нее с выпученными глазами и открытым ртом, не в силах поверить, что все, что она сказала, действительно было правдой. Святая сила...?! И он обладает ей? Да как такое могло быть? Но, что поразило его еще больше... В этом мире существует король демонов?! И если Рейла назвала его своим отцом, то это значит...

— Ты... — охрипшим и дрожащим от волнения голосом начал он, — Дочь короля демонов?!

— Долго же до тебя доходит, — хмыкнула та, — Я ведь уже представилась. И поэтому, я еще больше поражаюсь с наглости человека, который смеет обращаться ко мне в неуважительном тоне. Не знаю, как там в твоей паршивой вселенной, но здесь, демоны находятся на вершине пищевой цепи. Мой отец приравнен к богам, и я, соотвественно, тоже. Поэтому, в другом случае, я бы никогда не согласилась на брачный союз с отбросом вроде тебя. Но, раз уж дело касается моего отца, то я готова пожертвовать даже собственной гордостью.

Вернон помолчал. В его голове роились тысячи мыслей, которые он никак не мог свести к единому целому. Однако, он определенно точно знал одно... Жениться на этом опасном монстре, ему точно не хотелось! Стать мужем принцессы демонов... Даже сама эта мысль наводила на него панический ужас. Она же съест его живьем! И, что уж говорить, сама перспектива стать зятем короля демонов, звучала не слишком оптимистично, и заранее предполагала трагичный конец. Поэтому, он решил сказать сразу:

— Послушай... Я... Это... Не совсем хочу жениться на тебе...

— Правда?

— Д-да!

Рейла пожала плечами даже облегченно. Как будто, только что сбросила с души какой-то ненужный камень.

— Твое дело, настаивать не стану. Тогда, ты просто вернешь моего отца к жизни, а я взамен одарю тебя сокровищами, и, плюс ко всему, оставлю в живых. Как тебе идея?

— С-сокровища?

— Ага. Сколько тебе нужно? Сто? Двести? Может, миллион золотых? С такими деньгами, даже твое жалкое королевство, сумеет подняться на ноги.

Вернон впал в замешательство. На самом деле, он вообще не планировал здесь оставаться, и, тем более, управлять страной как наследный принц. Этот мир был для него незнаком, и по совместительству, являлся абсолютно чужим. Поэтому, больше всего на свете, он мечтал лишь о том, чтобы вернуться домой. Но возможно ли это было...?

Рейла, будто прочитав мысли по его лицу, небрежно произнесла:

— Ну, или, я могу просто вернуть твою душу в тот мир.

— ЧТО?!

— Чего ты так удивляешься? — хмыкнула принцесса демонов, — Я сильнейшее существо этого мира, помимо моего отца, и мне подвластна любая магия. В том числе, перемещения. Если я смогу поймать связь с твоим миром, то мне не составит труда отправить туда что-то столь незначительное, как душа одного человека.

Вернона с ног до головы накрыла сильнейшая дрожь. Вернуться домой... О чем-то подобном, он и мечтать не мог. Если она говорила правду, то у него появится шанс снова увидеть своих родных, и жить прежней жизнью. А ради этого, он был готов сделать что угодно. Даже воспользоваться силой, о которой и не подозревал, но способен обладать.

Тем более, что это, возможно, его единственный шанс. Поэтому, без лишних колебаний, парень сразу сказал:

— Я согласен!

Рейла довольно усмехнулась.

— Вот и отлично. Наконец-то у тебя появились мозги. Раз так, то нам нужно завершить наш магический контракт.

— З-завершить?

— Он заключается в два этапа. Первый – непосредственный близкий контакт, в виде поцелуя, который устанавливает между двумя связь. А второй... Договор.

— Договор? И как его заключить?

Ничего не говоря, Рейла схватила его за руку, но, на этот раз, не настолько сильно, чтобы сломать ему пальцы. Едва это произошло, метки на их запястьях засветились, становясь больше, из-за чего черная лоза обвила их руки будто веревка.

— Повторяй за мной, — велела она, — Я, Рейла де Арферзия, клянусь вернуть Вернона Асперо в его мир, тем самым выполнив свою часть сделки. Эта клятва непреложна, и в случае ее нарушения, я готова понести наказание ценой собственной жизни.

Вернон сглотнул, ощущая, что это это действительно была очень серьезная магия. Однако, отступать было уже поздно.

— Я, Вернон Асперо, клянусь вернуть короля демонов к жизни, тем самым выполнив свою часть сделки. Эта клятва непреложна, и в случае ее нарушения, я готов понести наказание ценой собственной жизни.

Как только они произнесли эти слова, метки на их руках начали болезненно жечь, тем самым, намертво впечатываясь в их тела. Теперь, они были связаны мощными узами, которые не могут быть разорваны вплоть до того момента, когда их контракт будет завершен.

Но тогда, ни Вернон Асперо, ни Рейла де Арферзия, еще не знали, что именно этот день, положит начало истории, о которой впоследствии будут слагать легенды.

О властной завоевательнице принцессе демонов, и ее женихе по контракту, прозванным Цветком Империи, которые смогли изменить этот мир навсегда.

Глава 5. Граница

Еще день назад, Вернон и предположить не мог, в какой ситуации окажется.

Он впал в кому, после чего его душа перенеслась в другой мир, и он невольно оказался заперт в теле местного наследного принца, Вернона Асперо. Королевство, котором правила его семья, было размером с горошину и находилось за чертой бедности. Из-за расточительства прошлого короля, страна находилась в упадке, и ей едва хватало средств чтобы прокормить собственных жителей. Поэтому, единственным выходом из столь удручающей ситуации, мог стать только выгодный политический брак его наследников.

Старшую принцессу, которой повезло родиться с очень привлекательными внешними данными, удалось сосватать за императора соседней страны еще в раннем детстве. Раз в год, она отправляла своим родителям довольно большое содержание, и, можно сказать, только благодаря этому, их королевству все еще удавалось стоять на ногах. Что касается младшего принца, несмотря на то, что он являлся главным претендентом на престол, подобная участь не обошла и его. Однако, долгие годы, ему так и не могли найти подходящую пару.

Причина была в том, что несмотря на симпатичную внешность, его характер отпугивал всех потенциальных невест. После многочисленных попыток своего отца сделать из него мужчину, Вернон Асперо оставался глупым и слабым как ребенок, не способным защитить даже собственное достоинство. Помимо этого, он был ужасно ленив, и практически все свои дни проводил в безделье, совершенно не желая что-либо делать. Стоит ли говорить, что только этих вещей было достаточно, чтобы даже самые непритязательные девушки, отказывались видеть его, в качестве своего жениха.

И все-же, за год до основных событий, случилось чудо.

Когда король уже отчаялся когда-нибудь женить своего сына, на его порог внезапно заявилась та, кого точно нельзя было ожидать.

Кронпринцесса демонов, Рейла де Арферзия, являлась той, кого боялись все на континенте, без исключения. Она была известна своей жестокостью, порой переходящей в настоящее безумие, и вызывающей ужас у всех людей.

Она могла уничтожить город или целую страну лишь из-за того, что ей было скучно, или местные жители не понравились ей. Поэтому, за последнюю тысячу лет, когда Рейла возглавила народ демонов заместо своего отца, все боялись связываться с ними, чтобы ненароком не нажить себе проблем.

Однако, подобное обстоятельство ничуть не остановило короля Асперо, который пришел в неописуемый восторг оттого, что Рейла захотела заключить с ним сделку.

Она пообещала дать ему все что угодно, если Вернон сможет вернуть короля демонов к жизни. Тот же не попросил ничего, кроме того, что та согласиться выйти замуж за его сына.

Для королевства Асперо, это был самый выгодный союз из всех тех, на которые они могли рассчитывать. Ведь помимо того, что демоны являлись исключительным народом, вызывающим страх и благоговение у людей, их империя являлась также очень могущественной и богатой. Не будет преувеличеним сказать, что демоны доминировали буквально над всем миром. Победить их на поле битвы было практически невозможно, точно также, как обойти по бессчисленным ресурсам.

Исходя из этого, если такому непримечательному королевству удастся заключить союз с самой влиятельной империей мира, то они не только значительно поднимутся в финансах, но и смогут заручиться огромной поддержкой и влиянием. Иначе говоря, больше никто не посмеет смотреть свысока на тех, кто находится под покровительством демонов.

И поэтому, король Асперо заключил эту сделку практически сразу же, ничуть не беспокоясь о чувствах и желаниях своего сына. Не беря в расчет и того, что тот, вообще-то, до ужаса боялся свою невесту.

Несмотря на то, что лично встречались они лишь несколько раз, Рейла успела запугать Вернона Асперо настолько, что тот мог потерять сознание от одного только ее взгляда. И именно поэтому, неосознанно он блокировал собственную силу лишь ради того, чтобы на как можно дольше отложить день их свадьбы. Потому что он не сомневался в том, что если это произойдет, жить ему останется не так долго. Поскольку слухи о бессчисленных убитых наложниках принцессы демонов, распространились далеко за пределы империи, и вряд-ли его ждала иная участь.

Именно поэтому, до последнего дня, Вернон Асперо так и оставался беспомощным, несмотря на то, что святая сила была в его теле с самого рождения. Но он так боялся ею воспользоваться, что со временем, стал просто отрицать ее существование. Он жалел, что у него была эта сила, ведь иначе, принцесса демонов никогда бы не обратила на него внимание, и он смог бы жить спокойно. Но и бегство от проблем, ничуть не сделало его жизнь лучше.

Ведь все окружающие презирали его, и даже собственные родители, жалели о его рождении. Судьбу этого парня смело можно было назвать незавидной, хотя в какой-то степени, он сам был виноват в этом.

Из-за того, что когда-то давно родители избаловали его, он вырос избалованным и немощным, и совершенно ничего не пытался с этим сделать. Накануне, истекал срок их договора, и принц знал, что совсем скоро, Рейла придет за ним. Поэтому, было совсем неудивительно, что однажды, устав от такой жизни, он решил напиться снотворным, надеясь заснуть вечным сном. Однако, не тут то было. Ведь с недавнего времени, его место занял Вернон Чейз, которому теперь вместо него придется разбираться с тем, что тот успел натворить!

А именно — за короткий срок в три месяца, вернуть короля демонов к жизни, путем использования недавно обнаруженных в себе способностей. Такой временной промежуток был обозначен потому, что это было крайнее время, когда парень сможет вернуться в свой мир.

Сейчас, его душа находилась на перепутье меж двух миров, однако, так не может продолжаться вечно. И через несколько месяцев, если Вернон не вернется назад, то его тело в родном мире окончательно погибнет. Все это, Вернон узнал непосредственно от Рейлы, после того, как объяснил ей детали своего перемещения в этот мир. Как оказалось, подобные случаи переселения души из разных вселенных были крайне редки, и считались крайне опасными.

Рейла, являясь демоном, прожившим не одну тысячу лет, слышала о подобном ранее только один раз, и считала это нечто вроде выдумки. Отец рассказывал ей о встрече с одним попаданцем, которая произошла в его молодости. Оттуда же, она и узнала подробности и нюансы подобного перемещения.

Как уже обговаривалось ранее, подобные случаи встречались один на миллион, и почему именно Вернону из всех прочих была уготована такая участь, было известно лишь Всевышнему. Если он, конечно, вообще существовал. Потому что демоны были ярыми атеистами. Что уж говорить про Рейлу, которая вообще всячески отрицала существование чего-то, что могло быть на одном уровне с ее отцом или даже выше.

Во всяком случае, это не изменяло того факта, что с того рокового дня, Вернон оказался связан сильнейшим магическим контрактом с той, что могла стать его потенциальным путеводителем в иной мир. Причем даже не в хорошем смысле этого слова. Ведь парню было страшно представить то, что сделает с ним Рейла, если он сможет выполнить обещание, и пробудить ее отца.

И поэтому, ему не остаётся ничего иного, кроме как усердно тренировать свою силу в течении этих трех месяцев, прежде чем воспользоваться ей. Не дай Всевышнему, если он случайно совершит ошибку, и сделает только хуже. В таком случае, парня, пожалуй, ждет нечто похуже чем смерть.

Но даже тогда, когда, казалось бы, все постепенно встало на свои места, Вернона ждал еще один более неожиданный «сюрприз».

— Я должен найти сферу души демона? — удивленно переспросил парень, — Что это?

После того, как они покинули королевство Асперо, Вернону и Рейле с ее напарником предстояло пересечь границу между живым и мертвым, дабы попасть на территорию Темной Империи.

Это было место, в котором жили лишь демоны, и оно находилось в измерении, именуемом Подмирье, недоступном обычным смертным. Чтобы попасть туда, необходимо было пересечь границу, которая занимала примерно три дня пути, и представляла собой множество опасностей. Исходя из этого, случаи, когда людям удавалось попасть в империю демонов, действительно считались единичными.

Из всего пути, они преодолели уже больше половины, и поэтому, до входа в империю оставалось совсем немного. Не стоит говорить о том, что это путешествие в принципе вышло оказалось для Вернона крайне неожиданным.

После того, как они покинули Асперо, предварительно убив ее короля, и по-совместительству отца настоящего принца Вернона, было бы вполне ожидаемо, что за ними начнется погоня. Однако, как ни удивительно, ни одно из опасений парня так и не сбылось. Никто не решился противостоять им, вероятнее всего потому, что это была принцесса демонов. Такое маленькое королевство никогда не решилось бы в открытую начать войну против самой могущественной империи мира, поэтому, их просто отпустили.

К слову, если судить по изначальной логической цепочке событий, то после гибели предыдущего короля, новым правителем Асперо должен был стать Вернон. Однако, поскольку он не собирался оставаться в этом мире, было бы глупо брать на себя такую ответственность, и поэтому... Вернон добровольно отказался от должности наследного принца.

Он понятия не имел, кто станет следующим королем этой страны, и если честно признаться, то это его и не слишком волновало. Несмотря на то, что Асперо считался его родным домом, сам Вернон пробыл здесь всего один день, и поэтому, не испытывал к этому месту какой-то особой привязанности. Тем более, если судить по обрывкам памяти настоящего принца, то у него была сестра, которая точно не оставит эту страну в беде. Поэтому, Вернон, без зазрений совести, отправился в свободное плаванье. Ну, или не совсем свободное.

Ведь его главные оковы и опасность номер один сопровождала его на этом пути. Принцесса демонов почти не разговаривала с ним на протяжении всей дороги, однако, когда они уже почти добрались до окраины Темной империи, внезапно сообщила очень важный нюанс. И спрашивается, почему она упомянула о нем лишь сейчас?!

— ...Сфера души демона, это легендарный артефакт, в котором заключена душа моего отца, — пояснила она не слишком охотно, — Насколько я знаю, незадолго перед тем, как заснуть, он поместил свою душу в сферу, и спрятал ее на континенте. Без нее, вернуть его к жизни не получится. По пророчеству, именно человек, обладающий святой силой, может обнаружить ее, и поэтому, это должен сделать именно ты.

Вернон в некотором возмущении переварил сказанную ей новость.

— Почему ты сообщаешь о чем-то настолько важном, только сейчас...?!

— Что делать и когда, решаю только я, — огрызнулась Рейла, — Не пытайся учить меня, человечишка. Или уже забыл свое место?

Вернон замолчал, хоть и был с ней в некотором роде не согласен. Однако, спорить со злобной принцессой демонов, только себе дороже.

Удовлетворенная его покорностью, девушка расслабилась, и через какое-то время продолжила:

— Я не знаю, где конкретно нужно её искать. В пророчестве говорилось, что сфера сама найдет тебя.

— Сама найдет? Это как?

— Откуда я знаю? — бросила та, — Это твои проблемы, а не мои. Ты должен найти её, а остальное меня не касается.

Парень сжал губы в тонкую полоску, но вряд-ли имел право возразить что-то, в подобной ситуации. Поэтому, он решил перевести разговор на другую тему.

— Хм-м... А зачем король демонов вообще это сделал? Зачем запечатывать свою душу в сферу?

Рейла казалась не слишком довольной тем, что он продолжает задавать ей подобные вопросы, однако, но все-же ответила:

— В душе моего отца хранится огромная сила. И если бы он не запечатал ее, то за эту тысячу лет, наверняка нашелся бы кто-то, кто попытался бы ее заполучить. В таком случае, мир оказался бы в смертельной опасности. Поэтому, безопаснее всего, было сделать именно так. Найти сферу гораздо сложнее, чем похитить ее из тела. И это последний вопрос, на которой я тебе ответила. В дальнейшем, я не собираюсь тратить время, на лишние разговоры с насекомым вроде тебя.

Хоть Рейла оскорбляла его далеко не в первый раз, Вернон все-же обиделся, потому что никак не мог привыкнуть к подобному обращению с ее стороны.

Они ведь заключили контракт, и на ближайшие три месяца являлись союзниками, однако девушка все равно относилась к нему не лучше, чем к жалкому насекомому. И все это было лишь из-за того, что он являлся человеком! Неужто, расовая дискриминация была настолько сильно развита в этом мире, что люди и демоны даже не могли говорить друг с другом на равных?

Вернон был возмущен подобной сложившейся ситуацией, но также осознавал и то, что никак не в силах это изменить. Тем более, что он даже не принадлежал этому миру, и потому, вряд-ли имел право как-то влиять на его судьбу.

Нелёгкая ситуация парня усугублялась еще и тем, что ему приходилось тащить на спине Мэйзи, которая потеряла сознание, едва они зашли на границу. Его личная горничная, несмотря на все последние шокирующие повороты событий, все равно вызвалась сопровождать его, поскольку поклялась в верности принцу до самой смерти. Но, как выяснилось впоследствии, это была не слишком хорошая идея.

Как оказалось, Мэйзи входила в довольно большой процент людей, которые не могли выносить темную ауру, и теряли сознание, едва входили с ней в контакт. Даже в самой империи, девушка будет ощущать себя не хорошо, что уж говорить про границу, в которой была просто сумасшедшая концентрация этой ауры.

Это была специальная мера, дабы заведомо отпугивать решивших посягнуть на империю людей. Однако, даже так, тащить на себе горничную со всем ее багажом, целых три дня, было уже явно слишком! Вернону не терпелось, когда все это наконец закончится.

Размышляя над всем этим, парень не заметил, как они уже пересекли долгожданную границу, и перед ними предстали высокие черные ворота, ведущие в столицу Темной Империи, город Акхал.

Стражники, стоящие у ворот и смотровой башни, заметили их сразу, и мгновенно преклонили перед Рейлой колени.

— С возращением, Ваше Высочество!

Та ответила им еле заметным кивком, каким подобает отвечать кронпринцессе своим подданным.

— Ваше Высочество... Пока вас не было, кое-что произошло, — неуверенно начал один из стражников.

— Хм? И что же это?

— Кое-кто прибыл в город на днях, с целью назначить вам аудиенцию.

Рейла подняла бровь, возмутившись тем, что кто-то посмел посетить империю в ее отсутствие.

— И кто же этот смертник?

— Это... Священник Людо.

Вернон не знал, кто это. Однако, судя по накалеванию градусов в атмосфере, и по багровеящему с каждой секундой лицу принцессы демонов, можно было догадаться, что еще одна голова сегодня, непременно полетит с плеч.

Глава 6. Священник

Столица Темной империи, город Акхал, представлял собой огромную территорию, вмещающую в себя не только главный дворец, но и основное пристанище демонов. Население здесь составляло около пяти миллионов, что являлось абсолютным рекордом по меркам этого мира.

Стоит сказать, что несмотря на то, что само название империи и звучало угрожающе, на деле, это оказался вполне обычный город. При первом взгляде на который, и не скажешь, что его жителями являются дети тьмы, и сильнейшая раса этого мира. Единственное, что отличало Акхал и территорию страны от всех прочих – это то, что здесь не было солнца.

Точнее, оно было, но создавалось искусственно с помощью магии, чтобы освещать территорию днем. Так как Подмирье находилось в другом измерении, это место было непохоже на остальную планету, поскольку в нем была сконцентрирована исключительно темная энергия. Исходя из этого, было совсем неудивительно, что Темная империя и впрямь была пригодна для существования лишь демонов, поскольку обычный человек вряд-ли продержался бы в таком месте долго.

Так как здесь не было солнца, то, соответственно, также не росла никакая зелень, и земля была похожа на сплошную высушенную пустыню. Помимо этого, здесь отсутствовала водная гладь в привычном ее понимании. То есть здесь не было рек, озер, и всего прочего, к чему обычно привыкли люди.

В отличии от них, демоны не нуждались в постоянном потреблении еды и воды, и если им требовалась последняя, то в основном исключительно для хозяйственных целей. Чтобы добыть воду, необходимо было добраться до самых недр земли, где скрывались источники. Но, поскольку обнаружить их было довольно трудно, простой народ редко имел к нему доступ. В основном, всем этим пользовались в главном дворце, где все эти ресурсы имелись в неограниченном количестве.

Пока Вернон шёл по городской площади, прежде чем непосредственно добраться до ворот замка, то испытал на себе немало удивленных взглядов. Но оно и было понятно.

Людей здесь практически не было, да и сами демоны редко покидали родную территорию, делая это лишь во время войн, или политических соображений. И исходя из этого, столкновение двух рас, действительно вышло знаменательным событием.

Рейла вместе со своим напарником и стражей шла во главе процессии, в то время как Вернон, по-прежнему неся на спине горничную, замыкал ее сзади. Путь дался ему нелегко, и сейчас, больше всего на свете, он мечтал добраться до своей комнаты, чтобы наконец отдохнуть.

Так как он являлся важным гостем принцессы демонов, ему должны были выделить покои в главном дворце, где жили члены королевской семьи. Конечно, парень был не в восторге оттого, что ему придется жить рядом со столь опасной персоной, но, все же, это было гораздо лучше, чем если бы его оставили вообще ни с чем. Как никак, он прекрасно знал, какое отношение к людям было в этой империи.

Акхал напоминал типичный город из средневековых времен, про которые Вернон имел представление из школьного курса по истории. Но, вместе с тем, и разительно от него отличался.

Взгляд парня невольно поднялся к небу, где с трудом можно было увидеть еле различимые верхушки черного замка. Это было огромное строение, которое больше походило на военную крепость, но при этом не могло не поразить своей великолепной архитектурной составляющей. Здание было построено преимущественно из черного мрамора, и представляло собой несколько дворцов, объедененных с главным. Все это окружали огромные каменные стены, делающие черный замок практически неприступным для врагов.

Вернону было трудно представить, чтобы нечто подобное могло существовать в его мире несколько веков назад. Все-таки, построить такое великолепие действительно было за гранью человеческих возможностей.

Преодолеть путь из центра города до массивных ворот было достаточно легко, и стражники заведомо начали опускать трос, чтобы открыть их, ожидая их появления.

Рейла выглядела мрачнее тучи с того самого момента, когда они вошли в город. И Вернон не знал, с чем могла быть связана столь резкая перемена в ее настроении. Могло ли это быть из-за...

Внезапно, только ворота перед ними почти полностью распахнулись, оттуда вылетело странное белое существо, что набросилось на Рейлу с объятиями.

Точнее, попыталось. Потому что девушка мгновенно отбросила его в сторону потоком темной магии.

— Рей, как ты можешь быть настолько неприветливой, когда мы наконец встретились? Ну же, иди обними брата!

— Катись к черту. Я не разрешала тебе приходить сюда.

Как оказалось, существо, что так внезапно возникло перед ними, являлось человеком. Причем, явно не совсем обычным.

Это был молодой мужчина ослепительной внешности, примерно того же возраста, что и Рейла. У него было красивое с идеальными чертами лицо, делающее его похожим на божественное существо. Длинные серебристые волосы свободно ниспадали вниз по спине, словно драгоценные шелковые нити. Ясные голубые глаза, опушенные длинными ресницами, светились особым таинственным светом. Одет он был в белую мантию до пола, с большим серебряным крестом на груди и цилиндром на голове.

Внешне, он очень напоминал священнослужителя, и потому, было невозможно не задаться вопросом, что такой как он, забыл в городе демонов.

— Ты совсем не изменилась, — мужчина сделал нарочито обиженный тон, хотя вряд-ли эта ситуация дейтсвительно задела его, — А я ведь специально приехал домой, чтобы встретить тебя. Могла бы быть и понежнее со мной...

— «Домой»? — презрительно повторила Рейла, глядя на него, пожалуй, даже более презрительным взглядом, чем на Вернона, — Не смеши меня. Это место никогда не было твоим домом. И, тем более, я не давала тебе права приходить сюда. Еще раз заявишься сюда без приглашения, и я точно казню тебя.

Сказав это, принцесса без раздумий прошла мимо него, очевидно, вообще не желая иметь с ним дела. Ее напарник одарил его не менее холодным взглядом, после чего направился вслед за своей госпожой.

Мужчина вздохнул, вероятно, вполне ожидав застать столь нерадушный прием. Какое-то время, он разочарованно смотрел ей вслед, размышляя о чем-то, и Вернон решил воспользоваться этим, чтобы тоже зайти внутрь.

Знакомиться с этим человеком он не слишком спешил. Раз уж на свете существовал кто-то, кого Рейла ненавидела так сильно, то связавшись с ним, он непременно наберется проблем. Так что, лучше всего, было просто не заметить его присутствия.

Однако, это оказалось не так просто.

— Эй, ты!

Уже в шаге от заветной двери, мужчина окликнул его. Вернон вздохнул, понимая, что ему все же придется с ним поздороваться. Поэтому, натянув на лицо слабую улыбку, он обернулся и спросил:

— Да?

Тип в белом рассматривал его очень внимательно, и, казалось, вполне мог заглянуть даже в его душу. В его взгляде сквозило недоверие, когда он наконец спросил:

— Кто ты?

Вопрос в лоб сбил его с толку.

— А вы...?

— Я спросил первый. Так что отвечай.

Вернон хотел было возмутиться, что какой-то незнакомый человек внезапно стал его допрашивать, но решил остаться вежливым до конца.

— Я... Вернон Асперо.

— Асперо? — в глазах незнакомца блеснуло узнавание, которое с каждой секундой перерастало во все большее удивление.

— М-м... Да.

Пару секунд, тот внимательно рассматривал его, после чего внезапно подошел и резко схватил за руку!

Вернон, пораженный этим жестом, попытался вырваться, но незнакомец, несмотря на миловидную внешность, оказался достаточно сильным.

— Говори, кто ты на самом деле, и что тебе нужно от моей сестры?

— Что...?!

Вернон удивленно на него уставился. Он не знал, что поразило его больше: то, что этот тип назвал принцессу демонов своей сестрой, или то, что внезапно ни с того ни с сего начал обвинять его. Хотя они, вообщем-то, виделись первый раз в жизни.

— Понятия не имею, о чем вы! — возмущенно сказал Вернон, с третьей попытки наконец сумев выдернуть свою руку, — Не знаю, о чем вы подумали, но у нас с Рейлой контракт, и она сама привела меня сюда. Тем более, кто вы такой, чтобы кричать на меня?

Выражение лица мужчины смягчилось, и он, пожалуй, впервые осознал, что обошелся с Верноном довольно грубо. На его губах неожиданно возникло подобие улыбки, на которую не было и намека всего полторы секунды назад.

Затем, он, наконец, соизволил представиться:

— Прошу прощения. Наверное, моим разумом завладели эмоции, потому что я не привык видеть Рей с чужаками... Позволь начать наше знакомство с начала. Я – Людо де Арферзия, сводный брат Рейлы.

— Сводный брат?! — изумился Вернон, оглядев того с головы до ног, — Но как...? Вы же человек!

Мужчина слабо улыбнулся.

— Возможно, с первого взгляда, я действительно похож на человека. Но на самом деле я демон. И я священник.

Услышав это, парень потрясенно на него уставился, словно неправильно его расслышал.

Демон священник?! Это какая-то шутка? Да как подобное могло быть возможным?!

Вернон невольно разинул рот, уставившись на него, как на нечто совершенно невообразимое. Людо же, наблюдая за его реакцией, лишь усмехнулся. Очевидно, он вполне ожидал ее.

Но, если присмотреться, то Вернон действительно начал замечать в нем черты, схожие с этой расой.

В первую очередь, это были глаза, у которых были характерные узкие зрачки. А также белоснежная улыбка, где отчетливо виднелись клыки. Но это еще больше сбивало парня с толку. Ведь все то, что он привык видеть в демонах раньше, никак не сочеталось с тем, что при всем при этом, он носил форму служителя Всевышнего.

Вернон хотел было спросить его об этом, но счел, что столь личные вопросы при первом знакомстве, могли показаться грубыми. К счастью, Людо сам уловил интерес в его глазах, и объяснил:

— Я действительно являюсь демоном, но отрекся от своей сути несколько веков назад, после того, как присоединился к секте Отца Прародителя. Но, при всем при этом, иногда я навещаю родной дом, чтобы повидаться с сестрой. Так что, должно быть, тебе действительно было необычно увидеть меня здесь. Многие удивляются, когда узнают о моей сути.

Вернон сглотнул. Даже после этого краткого пояснения, эта мысль все еще никак не могла уложиться в его голове...

Людо по-ангельски улыбнулся ему, полуприкрыв глаза в хитром сощуре.

— Что ж, раз Рей привела тебя сюда, полагаю, ты действительно чего-то стоишь, — задумчиво проговорил он, — Когда я впервые услышал о том, что какой-то человек из королевства Асперо родился со столь редкой способностью, то сначала не поверил в это. Однако, если Рей зашла так далеко, что даже привела тебя во дворец, значит, в этом в самом деле есть доля истины.

Вернон ничего не ответил, когда Людо приблизился к нему вплотную, и с той же улыбкой похлопал его по плечу.

— Наверное, ты пока не осознаешь всей важности своей миссии, но имей ввиду, что должен сделать все возможное, чтобы вернуть нашего отца. А иначе... Думаю, что мне не стоит объяснять, что сделает с тобой моя сестрица, верно?

Несмотря на то, что на его лице сохранялось ангельское выражение, Вернон явно почувствовал в его тоне угрозу. Похоже, что этот священник отнюдь не так прост, каким кажется.

Парень свободно выдохнул, когда тот наконец отстранился от него.

— Что ж, удачи тебе. Надеюсь, что мы поладим, да?

— Д-да...

В тот момент, когда они уже попрощались, и Вернон хотел было направиться во дворец, Людо, пожалуй, впервые заметил, что на его спине висела девушка в униформе горничной.

— А это еще кто? — он указал на нее пальцем, — Похоже, что ей плохо.

— Это... Моя личная горничная, Мэйзи.

— Горничная, значит? — Людо усмехнулся, присмотревшись к ней, — Похоже, что она потеряла сознание, из-за перенасыщения в своем теле темной энергии... Таким как она, действительно не стоит надолго задерживаться здесь.

Вернон помолчал.

— Что ж, раз она уже пришла с тобой, то ничего не поделаешь. Ей придется как-нибудь привыкать к этому. Однако... Я действительно не могу оставить человека в таком состоянии.

Он неожиданно положил руку ей на лоб, после чего, от его ладони начал разливаться яркий теплый свет.

Хотя Вернон пока не особо разбирался в подобных вещах, но он понял, что священник, каким-то образом, вытягивал из ее организма темную энергию.

Уже через пару секунд, ее лицо приобрело здоровый розоватый оттенок, и девушка начала приходить в себя. Когда процедура была завершена, Людо убрал свою руку, и та открыла глаза.

Горничная удивленно заозиралась по сторонам, увидев перед собой незнакомую местность. Затем, она перевела взгляд на священника, и выражение ее лица застекленело.

— Мэйзи, ты как? — обеспокоенно спросил Вернон, — Ты была без сознания почти три дня... Что-нибудь болит?

— В-все х-хорошо, Ваше Высочество... — она пробормотала это, не отводя глаз от священника.

Тот же улыбнулся, увидев, что та пришла в норму, и сказал:

— Что ж, сейчас я буду немного занят, но надеюсь увидиться с вами позже. Нам многое что нужно обсудить, верно?

— А-ага... Спасибо за помощь.

Священник удалился, и они оба какое-то время смотрели ему вслед.

— Ваше Высочество, — странным охрипшим тоном произнесла Мэйзи у него над ухом, и из ее носа начала течь кровь.

Вернон списал все эти симптомы на ее нехорошее самочувствие после пробуждения, и поспешил откликнуться:

— Да?

— Этот мужчина... Такой красавчик.

Глава 7. Секрет Мэйзи

На то, чтобы обустроиться в черном замке, Вернону и Мэйзи пришлось потратить несколько дней. Это оказалось сложным по многим причинам, одна из которых, это, конечно же, непривычная обстановка. Этот мир по-прежнему казался парню чужим, и он нередко засыпал с тяжёлыми чувствами, скучая по своим родителям и прежней жизни.

Все-же, отрекнуться от всего этого, и начать новую, хоть и временную жизнь в другом мире, было не так уж и просто. Хотя бы с точки зрения того, что судьбы Вернона Асперо и его самого кардинально различались.

Являясь прирожденным обладателем святой силы, тот впоследствии по вине своего отца возложил на себя непосильную обязанность, в виде воскрешения короля демонов... И теперь, вся эта тяжелая ноша упала на его плечи.

Также, помимо этого, он оказался в подавляющем меньшинстве, став практически единственным человеком в логове демонов. Вместе с ним, была лишь его горничная, но от той было мало проку, поскольку Мэйзи до ужаса боялась демонов. Вообще становилось неясным, почему в таком случае, она решила добровольно отправится вместе с ним.

Пожалуй, Мэйзи в самом деле была единственным человеком в этом мире, которому была небезразлична судьба Вернона, и она была искренне ему преданна. Исходя из этого, парень был благодарен и чувствовал вину перед ней одновременно. Ведь он, на самом деле, был не тем человеком, которому она поклялась служить...

Впрочем, задумываться над этим сейчас, действительно было не так важно. Ведь Вернон был вынужден ломать голову оттого, где ему стоит искать эту треклятую сферу души демона...

Рейла не дала ему никаких зацепок на этот счет, и парень был вынужден действовать сам. Хотя, спрашивается, каким образом? Ведь изучить этот мир и его историю всего за три месяца, было физически невозможно. Или, она думает, что он человек с какими-то сверхспособностями? Но даже для него, обладателя редчайшей святой силы, это было более чем проблематично.

Вернону оставалось лишь надеяться на то, что у него в самом деле пробудится какое-то чутье, и сфера, согласно пророчеству, сама пошлет ему необходимые подсказки. Хотя, учитывая последние события, на подобное чудо стоило рассчитывать в последнюю очередь.

Но, возвращаясь к настоящей действительности, Вернон мог позволить себе не думать о столь насущных вещах, хотя бы на некоторое время. Потому что сегодня выдалось на редкость приятное утро, когда он впервые за долгое время смог выспаться с комфортом, и не волноваться о том, что за это время, с ним произойдет что-то плохое.

Когда он жил в своем прежнем мире, то привык просыпаться очень рано, поскольку на весь день у него было запланировано множество медицинских процедур, которые шли практически непрерывно друг за другом. Это уже давно вошло у него в привычку, и потому, тот факт, что теперь ему больше не придется этого делать, и он может засыпать и просыпаться когда угодно, действительно казалось странным.

Новая роскошная кровать, также вызывала некоторый диссонанс с прежней больничной койкой, но лишь на первое время. Стоит сказать, что покои, отведенные ему в черном замке, в принципе оказались гораздо больше, чем он мог ожидать. Большая удобная кровать, прекрасная дорогая мебель, дорогие ковры, вышитые золотом...

Увидев все это великолепие впервые, Вернон не мог не задаться вопросом, действительно ли это не было ошибкой, и в самом деле происходило с ним. Ведь, учитывая, как относились демоны к людям, он мог ждать не более, чем крохотную комнатку где-нибудь в заброшенной части дворца. Однако, все оказалось гораздо лучше, чем он мог ожидать.

Когда он позвонил в колокольчик, возвещая Мэйзи о своем пробуждении, та вскоре пришла, чтобы помочь ему привести себя в порядок.

Первое время, он всячески отказывался от ее услуг, поскольку привык причесываться и ухаживать за собой сам, однако, осознав, какую вселенскую печаль это наводило на горничную, ему пришлось с этим смириться. Все-таки, помогать ему было ее основной работой, и пытаться освободить ее оттого, что было присуще ей с самых ранних лет, значило практически оборвать весь смысл ее существования.

Поэтому, хоть это и было по-началу неловко, но Вернон вскоре привык полагаться в подобных вещах на нее. Все-таки, зачем-то она же пошла с ним в эту опасную авантюру?

Мэйзи ворвалась в комнату практически сразу, неся на подносе привычную чашку утреннего кофе.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Доброе... Какие у нас на сегодня планы?

— Ум... Сегодня Её Высочество Рейла отсутствует в замке, так что у вас нет встречи. Поэтому, вообщем-то, никаких.

— Вот как... — на секунду, у него закралась мысль о том, не спросить ли горничную о местонахождении Рейлы, но он решил отмести ее, — Тогда, может, сходим прогуляться в город?

— В город...? — на лице горничной застыло страдальческое выражение, поскольку подобная прогулка подразумевала под собой то, что им придется оказаться в самом эпицентре логова демонов.

— Ты не хочешь? Прости, если обременяю тебя подобной просьбой. Но мне, на самом деле, действительно больше не с кем пойти... А изучить Акхал может быть довольно полезным.

— Нет-нет! — сразу же замахала руками Мэйзи, — Если вы хотите, то я непременно пойду с вами. В конце концов, я ведь сама напросилась сопровождать вас. Так что это не должно стать проблемой.

— Вот как... Спасибо. Не волнуйся, это не продлится слишком долго.

Горничная кивнула, и принялась расчесывать парню волосы. Несмотря на то, что они были короткими, ухаживать за ними было достаточно трудно, поскольку они были ужасно непослушными. Из-за этого, Мэйзи тратила в попытке усмирить их по полчаса каждое утро, создавая идеальную укладку.

Хоть Вернон и не был любителем всего этого, но ему пришлось привыкнуть, поскольку во дворце каждому его обитателю было положено выглядеть с иголочки, даже самой незначительной рядовой прислуге. Что уж говорить про парня, который являлся важным гостем принцессы демонов, и жил в главной части дворца.

Время пролетело незаметно, и вскоре, Мэйзи не успела опомниться, как в зеркале перед ней предстал не заспанный юноша, а изящно одетый молодой лорд.

Его светлые волосы вились естественным образом, обрамляя аккуратное овальное лицо. Щеки покрывал естественный розовый румянец, а кожа была светлой и гладкой, словно фарфор. Его голубые глаза сияли, будто драгоценные камни, подчеркивая тонкий нос и чуть полные губы. Одет он был в идеально выглаженный костюм, состоящий из светлых брюк, белоснежной рубашки и сюртук.

— Ваше Высочество, вы сегодня просто великолепны! — восхищенно воскликнула горничная.

— Прекрати, — смутился Вернон, не привыкший к подобным комплиментам, — Это все твоих рук дело.

— Нет же! Вы выглядите так, как и подобает наследному принцу Асперо. Члены королевской семьи всегда славились своей красотой, и вы не являетесь исключением!

Чувствуя, как у него стремительно розовеют уши, Вернон поспешил напомнить себе, что этот комплимент прежде всего относился к настоящему принцу, нежели к нему самому.

Ведь Вернон, хоть и разительно был на него похож, но со временем утратил свое врожденное очарование, из-за долгих лет нахождения в больнице. Цвет его кожи стал болезненно серым, а само лицо впало, делая его похожим на мертвеца. Каким он, стоит сказать, по сути и являлся. Поэтому, подобные доводы, значительно отрезвили его.

Мэйзи, будто поймав его на этой мысли, улыбнулась.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я уверенна, что и в том мире, вы абсолютно также прекрасны.

Вернон впал в ступор от ее слов.

— Т-том мире...?

Горничная улыбнулась еще раз, как-будто не понимая удивления с его стороны.

— Мой принц, вы, вероятно, не хотели мне об этом рассказывать, но я и сама это прекрасно знаю... С вами в последнее время, не случалось чего-то странного?

Парень сглотнул, настороженно глядя на нее.

— Что ты имеешь ввиду...?

— Ваше Высочество, вы понимаете, о чем я говорю.

Вернон невольно заволновался, потому что этот разговор неожиданно перетек в то русло, на которое он совершенно не мог рассчитывать. Он вообще не мог представить, чтобы Мэйзи говорила с ним о чем-то подобном!

Неужели... Она знает?!

— Ваше Высочество, если с вами действительно произошло подобное, то вы не должны были бояться мне рассказывать. Я не знаю, какой была ваша жизнь там, но сейчас, это уже не имеет никакого значения. Я прекрасно понимаю вас, потому что сама была в такой ситуации.

И в тот момент, когда этот разговор накалился до самого предельного масштаба, горничная внезапно сообщила:

— Я тоже из другого мира.

Вернон осекся.

— ЧТО?!

Девушка пожала плечами, как будто то, что она только что сказала, было вполне естественным.

— Это произошло достаточно давно, так что я мало что помню, — начала она задумчиво, — В прошлой жизни, я жила в мире, который был совершенно непохож на этот, и моя ситуация была не самая благополучная. Я помню, что была вынуждена жить в бедности и работать изо всех сил, чтобы содержать свою семью. У меня были муж и родители, которые совершенно не ценили меня, и я ненавидела свою жизнь. И в один день, возвращаясь после работы, меня сбила машина, и я очнулась в теле семилетней девочки, которая была дочерью горничной в королевстве Асперо... С тех пор, я живу в этом теле, и совершенно не жалею о прошлом. Мне кажется, что моя смерть в том мире была подарком судьбы. Поэтому, в то утро, я сразу поняла, что с вами произошло тоже самое. Потому что я когда-то, ощущала себя точно также.

Вернон продолжал пялиться на нее, не в силах поверить, что все это действительно сказала его личная горничная.

Мэйзи... В самом деле была из его мира?! Но как это возможно?!

Он ведь думал, что является исключительным случаем, и вряд-ли найдет человека, подобного себе. А тут, девушка, которая с самого начала была рядом с ним, оказалась в точно такой же ситуации! И как он вообще теперь сможет смотреть на вещи, не ища в них подвоха?!

— Ваше Высочество, — между тем продолжила девушка, — Мне совсем неважно, тот ли вы принц, которого я растила с самого детства, или другой человек. Вы, это вы, и я буду преданно служить вам в независимости оттого, кем вы являетесь. Потому что я поклялась, что буду преданна Его Высочеству, до конца своих дней.

Вернон помолчал, все еще с трудом перерабатывая ее слова в своей голове.

— Почему ты... Сказала это только сейчас?

— Я ждала, когда вы сами признаетесь мне, — проговорила Мэйзи, — Но, поскольку этого так и не произошло, я решила рассказать вам сама. Не беспокойтесь, я буду относиться к вам также, как раньше, и между нами не возникнет каких-либо недопониманий.

— Это... Ну...

Вернон не знал, что на это ответить, и его язык заплетался. Горничная понимающе улыбнулась ему:

— Я понимаю, Ваше Высочество, что вам нужно привыкнуть к этому. Я буду терпеливо ждать этого момента. А пока... Почему бы нам не отправиться в город, как вы и собирались?

Вернон едва ли мог сказать что-либо, поскольку слова все еще отказывались складываться в его голове в полные предложения.

Мэйзи, как ни в чем не бывало, начала собирать его вещи, прежде чем они покинут пределы дворца. Одновременно, она напевала себе под нос незатейливую песенку, чем делала эту ситуацию для Вернона еще более странной.

Как она может вести себя так спокойно, после того, как раскрыла ему свою тайну почти что вселенского масштаба?!

В конце концов, этот разговор действительно был не из разряда того, насколько хороша сегодня погода, или крепок кофе. Это правда было важно! Или, это только он так думал?

Учитывая, что с момента переселения Вернона, прошло всего ничего, а с ним уже успело произойти столько шокирующих событий, ему оставалось только догадываться, сколько ещё сюрпризов приготовил для него этот мир.

Глава 8. Закатное солнце

«Значит, все не так плохо, как я думал изначально!»

Именно эта мысль пронеслась в голове Вернона, когда они с Мэйзи впервые за свое нахождение в Темной империи, оказались в центре городской площади. Точнее, до этого они здесь уже были, но вряд-ли тот раз можно было считать полноценным. Ведь тогда, они не успели почти ничего рассмотреть.

Порадовало Вернона больше всего то, что местные жители вели себя достаточно сдержанно, и не позволяли лишних комментариев в его адрес.

Несмотря на то, что он был человеком, парень мог вести себя как обычный турист, не боясь покушения на свою персону. Скорее всего, потому, что в прошлый раз его видели вместе с Рейлой, и демоны боялись какого-либо наказания с ее стороны.

Исходя из этого, Вернон без излишней предосторожности, с интересом рассматривал архитектуру города, и почти не обращал внимания на окружающие их взгляды.

Мэйзи же наоборот, ощущала явный дискомфорт, и крепко сжимала зубы, чтобы не подавать вид страху. Немудрено, что многие люди боялись демонов из-за их силы, и горничная была в их числе. Именно по этой причине, она уже не один раз дергала Вернона за рукав, спрашивая, когда они вернуться обратно.

Однако, парень не мог сделать этого так быстро. Ведь помимо изучения Акхала как интересного туристического центра, в его намерениях крылись гораздо более глубокие мотивы. Это был его шанс незаметно набраться слухов из разных мест, в надежде, что хоть что-то сможет дать ему зацепку в поиске сферы души демона.

Вернон понимал, что времени оставалось крайне мало, и он не мог сидеть на месте, в ожидании чуда. Нужно было начать действовать самому, причем самыми разными способами. И подобная экскурсия по городу, была лишь стартом его пути.

Они гуляли почти целый день, успев обойти практически весь Акхал. За это время, парню удалось подцепить лишь несколько беспочвенных слухов, и ничего более. Впрочем, расстраиваться было еще рано. Это была всего лишь его первая попытка, поэтому всё ещё впереди.

Прежде чем вернуться обратно, Вернон и Мэйзи решили напоследок зайти в местную таверну, чтобы отдохнуть и перекусить.

Хотя горничная и тряслась от самой этой мысли, но ей пришлось смириться, практически на ватных ногах войдя в помещение. Сама эта идея действительно могла показаться не совсем безопасной, поскольку предпочтения демонов в кулинарии, значительно отличались от человеческих.

Однако, интерес все-же победил первоначальные сомнения, и они принялись выбирать место для грядущей трапезы.

Немноголюдный бар в центре города, под непримечательным названием «Дымное Полено», оказался вполне подходящим для этой цели.

Они заняли места у окна, заказав самое безобидное, что было в местном меню. Им оказался средней прожарки стейк, из неизвестного Вернону мяса, и обычное на вид ржаное пиво. Пусть подобные блюда были и не совсем типичными для парня, происходящего из благородной семьи, но он всегда был не против попробовать что-нибудь новое. Тем более, после долгого дня, очевидный голод побеждал любые капризы.

Мэйзи сидела за противоположной стороной стола, попивая через трубочку фруктовую воду, и устремившись взглядом в окно. Когда они впервые оказались с ней в уединенной обстановке, на Вернона невольно нахлынули воспоминания о недавнем разговоре.

Сегодня утром, девушка призналась ему в том, что тоже пришла из другого мира. Сначала, для парня это стало настоящим шоком, как и то, что она знала о его происхождении. Вернон с трудом мог осознать, как подобное могло произойти, и как им теперь стоит вести себя друг с другом. Однако, все оказалось намного легче, чем он ожидал.

Мэйзи, после того откровения, больше ни разу не упоминала об этом, и вообще, вела себя как обычно. Подобное спокойствие, смущало и напрягало Вернона одновременно.

Казалось, что между ними ничего и не произошло. И только им двоим было известно, что это не совсем так. Парня не переставали мучить различные догадки. Знает ли кто-нибудь еще о тайне Мэйзи? Или же, она посвятила в это лишь его одного?

Об этом можно было долго размышлять, или же спросить сразу. Однако, задать подобный вопрос было не так уж и легко. Поедая стейк, Вернон прокручивал в голове все «за» и «против» вернуться к разговору на эту тему, поскольку у него действительно оставалось еще много вопросов.

В конце концов, он решил рискнуть.

— Мэйзи...?

— Д-да? — опомнившись, горничная оторвалась от разглядывания уличных пейзажей, и обратила внимание на парня, — Ваше Высочество, вы что-то хотели?

— Если ты не против, я бы хотел продолжить обсуждать то, что мы начали сегодня утром, и...

Но он не успел закончить фразу, поскольку фокус его внимания непроизвольным образом перенесся на дверь, над которой секунду назад, раздался звон колокольчика, оповещая о приходе нового посетителя.

Вернон, оторвавшись от трапезы, поднял голову и широко раскрыл глаза, увидев входящего.

Это был юноша примерно его возраста, среднего телосложения, и с довольно миловидной внешностью. У него были кудрявые рыжие волосы, с огненным отливом. Чуть смуглая кожа с правильными чертами лица, и ясные карие глаза. Одет он был в небрежную походную одежду коричневого оттенка, с широким плащом из плотной ткани. За пазухой у него виднелось оружие, в виде простенького двуручного меча, в недорогих ножнах.

Словом, он был похож на обычного путника, или же, наемника. Но, несмотря на свой неопрятный вид, производил дружелюбное впечатление.

Вслед за ним, в таверну также зашёл мужчина, неприятной наружности, и явно намного лет его старше.

— Два пива, пожалуйста.

— Добро пожаловать! Ваш заказ скоро будет готов. Пожалуйста, присаживайтесь за свободный столик.

Невольно, Вернона заинтересовал рыжий парень, а точнее тот факт, что он, по всей видимости, являлся человеком! Это можно было определить практически сразу.

Помимо отсутствия определенного внешнего сходства с демонами, у него полностью отсутствовала тёмная аура, присущая представителям их вида. В глаза бросалась и манера его поведения. В отличии от демонов, движения которых можно было сравнить с эфимерными, его походка была достаточно грубой, и ее часто можно было заметить у мужчин неблагородного происхождения.

Так что, Вернону не составило проблем вычислить его сущность. И это делало главным вопрос...

Что забыл человек в Темной империи?! Ведь ее явно нельзя было назвать туристическом местом. И уж тем более, зоной свободного посещения людей!

Заказав выпивку, парень сел за барную стойку, и разговорился со своим спутником. Вернону пришлось максимально напрячь свой слух, чтобы узнать, о чем они говорят, и при этом не выглядеть подозрительным. Мэйзи уставилась на него с удивлением, и никак не могла понять, почему принц внезапно стал так странно себя вести.

— ...монстр на вершине Сумеречной горы? Мальчишка, ты издеваешься надо мной? Как сфера может оказаться там?

— Говорю вам, местные рассказывали, да я и сам был там! Этот монстр, точно тот, кого мы ищем! По слухам, его сила сравнима даже с королём демонов, так что здесь точно не может быть сомнений.

— Ты меня за дурака держишь? — огрызнулся мужчина, — Неужто, поверил в ту старую байку? Чушь! Не может быть, чтобы то чудище, могло сравниться силой с Повелителем! Он точно не мог доверить охранять свою сферу кому-то, вроде него.

— И все же, мы не узнаем, пока не проверим, — настаивал рыжий парень, — Давайте сходим туда, и действительно убедимся, существует ли он на самом деле.

— У тебя нет ни единого доказательства, для того, чтобы я стал тратить время на подобную чушь. Кончай валять дурака, и займись делом. У тебя осталась последняя попытка достать мне сферу души демона. А иначе... Ты действительно пожалеешь, что заключил со мной эту сделку.

Отхлебнув последний глоток пива, мужчина с пренебрежением бросил взгляд на парня, и вышел из таверны. Тот остался сидеть один, явно раздасадованный произошедшим разговором.

При этом, он совершенно не ожидал, что в следующую секунду, к нему подойдет незнакомый парень с искрами в глазах, с очень неожиданным предложением:

— Послушай, ты сказал, что ищешь сферу души демона? Как насчет того, чтобы взять меня с собой?

Глава 9. Хозяин Сумеречной горы

Это была заснеженная пещера, находящаяся на вершине Сумеречной горы, про которую ходили самые немыслимые слухи и легенды на протяжении нескольких последних сотен лет. Говорили, что там жил ужасный демон, пожирающий всякого, кто осмеливался наведаться в его владения.

С тех пор, все боялись заходить на Сумеречную гору, поскольку это место стало считаться смертельно опасным. Хотя раньше, это было известное место, на которое часто приходили местные жители и гости со всей империи, из-за ее необычайной красоты.

Сумеречной, гору называли из-за особого растения, сумеречника, произрастающего только на его вершине. Это был дьявольски красивый цветок, схожий внешне с фиолетовым лотосом, но обладающий совершенно нетипичными для подобного растения свойствами. Сумеречник был смертельно ядовит, и одно прикосновение к его лепесткам, могло вызывать поток токсичного дыма, который был опасен как для демона, так и для человека.

К счастью, растение произрастало на горе не в таких промышленных масштабах, и демоны могли спокойно приходить туда, не боясь случайно дотронуться до растения.

Все проблемы начались после того, как тысячу лет назад, на вершине горы, в заброшенной ранее пещере, поселилось чудовище, которое стало пожирать сущности всех демонов, забравшихся на гору.

По слухам, он был настолько силен, что был способен одолеть в одиночку даже целое войско, не говоря уж о генералах темной армии. После этого, не одни смельчаки пытались одолеть его, но все их попытки оборачивались провалом. С тех пор, это чудовище и стали называть хозяином Сумеречной горы.

Интерес вокруг него подкрепляло и то, что существовала легенда, будто этот монстр был сравним по силе с самим Повелителем демонов. Или, если точнее, именно он был тем, кому король передал сферу своей души тысячу лет назад.

Сфера души демона являлась сильнейшим артефактом этого мира, и всем было известно, что тот, кто сумеет овладеть ей, сможет заполучить и весь мир. Ведь она давала как человеку, так и демону, невероятную мощь, превосходившую по своей величине все бывшее и существующее. Проще говоря, с помощью нее, не составит труда стать новым правителем этого мира.

Именно по этой причине, на протяжении последних веков, велась усиленная борьба за эту сферу. Сотни и тысячи жадных до власти авантюристов, и даже правителей государств, пытались найти ее, чтобы поместить в свое тело, и обрести невиданную силу. Правда, до настоящего момента, этого так никому и не удалось сделать.

Никто не знал, куда король демонов спрятал свою душу, и все это хранилось под глубочайшей пеленой тайны. Что уж говорить, об этом не знала даже его родная дочь, которая с самого момента погружения своего отца в магический сон, всячески пыталась вернуть его.

Наверное, Рейла де Арферзия и была одной из тех немногих, кто пытался найти сферу не ради собственной выгоды, а для того, чтобы действительно вернуть Повелителя демонов к его былой власти и могуществу. Ведь из-за его состояния, ей пришлось временно взять правление над Темной империей на себя, управляя всеми государственными делами последнюю тысячу лет. Стоит ли говорить о том, что для нее, достаточно юного демона, это действительно стало тяжелой ношей?

Но, все-же, она была не единственной, кто искала сферу не непосредственно для того, чтобы завладеть ей. И им был парень, попавший в этот мир совершенно случайно, но уже успевший взвалить на себя целую кучу обязанностей. И, кто знает, сумеет ли он с ними справиться?

Идея пойти на Сумеречную гору возникла у Вернона также спонтанно, как и его знакомство с рыжеволосым юношей из таверны.

Как оказалось, его звали Юджин Риверст, и он являлся авантюристом из королевства людей, но по стечению обстоятельств, работал сейчас в Темной империи, поскольку его нынешний заказчик дал ему поручение именно здесь.

Прежде чем забраться на вершину, им предстоял нелегкий путь, по времени занимающий примерно полдня.

Из-за того, что за последние века, здесь практически никого не было, состояние дороги сильно ухудшилось, и этим двоим приходилось двигаться вперед лишь исходя из оставшихся следов.

Пожалуй, это было самое неудобное путешествие Вернона за всю его жизнь, однако едва ли он имел право жаловаться.

Ухватившись рукой за верхний камень, парень переставил ногу вперед, и тяжело выдохнул. Казалось, что они начали только сейчас, а на деле, прошло уже несколько часов. Они успели преодолеть больше половины пути, однако тот отрезок, что оставался, неизменно вводил его в апатию.

И почему он должен преодолевать такие трудности только ради того, чтобы вернуть к жизни незнакомого ему демона?! Тем более, что самой Рейле, наверняка, никогда не приходилось проходить через нечто подобное.

- Эй, ты там как? - из-за голоса, что донесся сверху, Вернон отвлекся от своих горестных размышлений.

Юджин, являясь опытным путешественником, давно привык к подобным нагрузкам, и потому, поднятие по горе не составило ему большой сложности. Он продвинулся значительно дальше Вернона, и потому, тот мог разглядеть лишь его рыжую макушку. Однако, его крик донесся до ушей весьма отчетливо.

- Живой... - прокряхтел в ответ парень, надеясь, что останется таковым до самого конца.

Почва под ним опасно ссыпалась, и уже несколько крупных камней улетели в пропасть, из-за чего раздался еле различимый глухой стук.

Вернон сглотнул, опасаясь, что может стать следующим. Поэтому, он поскорее переставил ногу вперед, стараясь больше не смотреть вниз.

Юджин, какое-то время понаблюдал за его действиями, после чего вздохнул и сосредоточился на продолжении пути.

Он понятия не имел, кем являлся этот странный мальчишка, однако, одет он был в дорогую одежду, и определить это можно было сразу. Исходя из этого, складывались лишь два варианта ответа - либо он отпрыск из богатой семьи, который приехал в Темную империи экскурсии ради, либо воришка, который скрывается от каких-то влиятельных шишек.

Юджин не особо углублялся в вопрос его происхождения, его волновало лишь то... На кой черт, этот тип вызвался пойти вместе с ним?!

В тот момент, когда Юджин совсем того не ожидал, незнакомый парень подошел к нему в таверне, и заявил, что намерен отправиться вместе с ним на Сумеречную гору. Каким боком тот узнал о его планах, оставалось только догадываться. Скорее всего, подслушал. Во всяком случае, это было не так важно.

Юджин не знал, зачем ему это, но решил взять с собой, закуски для демонических зверей ради. Да даже если он действительно умрет, в этом совершенно точно не будет его вины. В конце концов, он ведь знал, на что идет, и на сколько опасна эта гора. А значит, все претензии только к собственной глупости.

Сбросив с себя вину подобным образом, Юджин смог вздохнуть спокойно. В самом деле, он ведь не ручался за его безопасность? А значит, все точно в порядке.

И только черт знает, что в голове у этого парня, и зачем ему понадобился хозяин горы. Скорее всего, очередной авантюрист любитель, решивший поискать приключений на одно место. Правда, в силу своей неопытности он еще не догадывается, что ничем хорошим это не закончится.

Заказчик обманным путем доставил Юджина, как опытного авантюриста, в Темную империю, и все лишь ради того, чтобы тот добыл ему сферу демона, которую тот так алчно желает. За это, он пообещал отвалить ему немалую сумму денег, так что Юджин сразу согласился, по-началу, даже не догадываясь, какую непосильную задачу взвалил на себя. Однако, выяснилось это довольно скоро.

Когда спустя несколько месяцев, Юджин так и не смог продвинуться в этом деле, заказчик, влиятельный демон из правительственной организации, поставил ему ультиматум. Это его последний шанс найти сферу, и если он не справится, то поплатится за это собственной жизнью. Так что, парню ничего не оставалось, кроме как сделать для этого все возможное.

Исходя из этого, он не надеялся, что случайно встреченный парень из таверны, сильно поможет ему, но хотя бы отвлечет на себя внимание монстра, сыграв роль приманки. Это даст Юджину время, чтобы проникнуть в пещеру, и поискать там сферу. Так что, использовать этого парня, будет не так уж и плохо, верно...? В конце концов, его жизнь вряд-ли имеет большое значение для этого мира. Так какая разница, умрет он, или будет жить...?

С этим настроем, Юджин без колебаний продолжил двигаться вперед, еле заметно усмехнувшись.

Когда они преодолели остаток пути, магия искусственного солнца уже начала постепенно рассеиваться, из-за чего создавалось ощущения заката из обычного мира. Вернон сделал последний рывок, и Юджин подал ему руку, чтобы помочь забраться.

Наконец, встав ногами на твердую почву, парень почувствовал долгожданное облегчение.

Как и ожидалось, на вершине Сумеречной горы, действительно было гораздо холоднее, чем внизу, и тонкий слой льда покрывал его почву. Сама же пещера была запорошена снегом, и из-за сильного ветра было трудно разглядеть, что находится внутри. Едва оказавшись здесь, Вернон тут же ощутил страх, из-за незнания, что могло скрываться в ее глубине. Почему-то, до этого момента, он даже не думал, каким образом собирается победить этого монстра...

Юджин, мгновенно считав эмоции на его лице, усмехнулся. Что и следовало ожидать. Похоже, от этого парня действительно не стоит ждать никакого проку. Скорее всего, сейчас он ожидаемо заплачет, и будет умолять вернуть его домой...

- Хм, думаю, что нам нужно посмотреть, что внутри, - внезапно заявил Вернон, сделав шаг вперед.

- Что...? - удивился Юджин.

- Ну, не собираемся же мы просто на месте стоять? - смутившись, пояснил тот, - Странно, что монстр до сих пор не появился, хотя мы уже посягнули на его территорию... Может, он спит?

- Это... Я даже не подумал о подобном...

- Все возможно, - улыбнулся ему Вернон, - Я схожу посмотрю, а ты можешь подождать меня здесь.

Сказав это, он без лишних церемоний пошел прямо вперед, напевая себе под нос какую-то песенку.

Юджин был в шоке. Страх продержался на лице этого парня всего пару секунд, после чего, сменился на полную отстраненность. Но с чего вдруг...?

Неужто, он настолько силен, что даже не боится хозяина горы?! Хотя, если смотреть на его телосложение, то подобное вряд-ли могло быть правдой... Но, в таком случае, почему он продолжает оставаться спокойным в такой ситуации? Он что, не понимает, в какой опасности находится?!

Все пошло совсем не по его изначальному плану.

Пока Юджин таращился на него, Вернон спокойно подошел ко входу в пещеру, и заглянул внутрь. Пахло сыростью и какой-то гнилью, из-за чего парень рефлекторно зажал нос. Однако, ничего более подозрительного здесь не было.

Может быть, этот монстр действительно спит? Хотя, это звучит довольно странно. С чего вдруг, демону впадать в спячку?

Но... Тогда где же он?

Вернон решился продвинуться дальше, чтобы зайти внутрь пещеры, но в этот момент...

Бам-м!

Прямо позади него, раздался угрожающий грохот, напоминающий шаги какого-то великана.

Земля вокруг задрожала, и, казалось, даже немногочисленные деревья пригнулись к земле. Ветер внезапно перестал дуть, и наступила гробовая тишина.

Вернон боялся обернуться, потому что заранее догадывался, что с ним произойдет.

Все-таки, приходить сюда одному, было не такой хорошей идеей, как ему изначально казалось.

Позади разнеслось рычание, усиливающееся с каждой секундой, а после последовал удар.

Глава 10. Старый друг

Бамм!

Удар, который должен был обрушиться на Вернона, завис в пару миллиметров от него.

От испуга, парень отшатнулся и упав на землю, увидел невероятную картину. Некто прикрыл его собой, остановив смертельную атаку своим мечом.

Темный капюшон спал с головы, и каштановые волосы, собранные в высокий хвост, развеялись на ветру. Уже ставшая привычной темная одежда, состоящая из брюк и королевского мундира, выдала своего владельца практически сразу.

— Человечишка, что ты здесь делаешь? — холодный голос заставил его вздрогнуть, — Если собирался сдохнуть, заявившись сюда, то должен был выбрать момент по лучше. Я как раз тебя искала.

А в следующее мгновение...

Огромный монстр, покрытый темно-фиолетовой шерстью, взревел от боли. От точки, куда воткнулся меч, по его коже прошло несколько трещин. Затем, она расширились, будто не в силах сдерживать внутреннего давления, захватив тело и конечности.

Черная жидкость, похожая на кровь, закапала на белоснежную почву, и вскоре обездвиженная туша повалилась ниц. Вернон в шоке смотрел на все это, в то время как Рейла лишь хмыкнула, стерев следы с лезвия, и положив его обратно в ножны.

Юджин, находящийся в нескольких метрах от этого, пораженно сглотнул. Ему не потребовалось и пяти секунд, чтобы узнать эту девушку. Тем более, что ее имя слышалось с каждого конца империи.

— Что ты здесь делаешь?! — ошарашенно спросил Вернон.

Золотые глаза с узкими зрачками, пронзили его с пренебрежением.

— Я первая задала тебе вопрос, человечишка, — сурово напомнила она, — С какой стати ты забыл здесь?

— Я... Эм-м... — Вернон неуверенно запнулся, — Я услышал слухи, что здесь живет сильный монстр, у которого, возможно, есть сфера твоего отца...

Рейла скептически подняла бровь.

— Ты пришел сюда, лишь из-за того, что поверил каким-то сплетням?

— ... — парень молча опустил глаза, понимая, что, возможно, она была права, и он действительно поторопился с этим решением.

— Тебе стоит быть благодарным, что я спасла твою шкуру. А точнее, метке магического контракта, — она бросила взгляд на свою руку, — Из-за ее сигнала, я поняла, что ты находишься в опасности. Но мое терпение не бесконечно. Если в следующий раз, сбежишь куда-то без моего ведома, отвечать за последствия будешь своей жизнью.

Затем, она перевела взгляд на Юджина:

— А это еще кто?

— А... Эм-м... Это мой знакомый.

— Он человек, — утвердительно заявила Рейла, бросив на него яростный взгляд, — С каких пор, люди спокойно разгуливают по моей империи? Может быть, мне стоит казнить его за это прямо сейчас?

И Вернон, и Юджин одновременно испугались, однако девушка не успела привести свой приговор в действие, как существо под ее ногами зашевелилось.

Поверженный за один удар хозяин Сумеречной горы стремительно начал разлагаться, а за место того чудовища, что было прежде, на земле осталось лежать нечто, по внешнему виду сильно напоминающее человека. Он был одет в грубые остатки одежды, которой на вид, было не меньше нескольких сотен лет. Черные волосы были отросшими, и доходили ему ниже шеи. Да и сам он выглядел крайне потрепанным.

— Что это такое...? — удивился Вернон, встав на ноги, и подойдя ближе, — Это человек?!

— Идиот, — фыркнула Рейла, — Естественно, это демон. Но, по какой-то причине, он был обращен в монстра. Скорее всего, это произошло под воздействием проклятия.

— Проклятия?

Рейла опустилась на корточки, собираясь осмотреть его, но в этот момент...

— Не ожидал, что ты придешь ко мне так скоро, — неожиданно, демон оказался жив, хоть и был сильно ранен. Он произнес это хриплым голосом, раскрыв зрачки, — Похоже, что ты в самом деле дочь своего отца.

Девушка напряглась, отстранившись от него.

— Жалкое отродье. Кем ты себя возомнил, раз смеешь обращаться ко мне подобным образом?

Демон через боль усмехнулся.

— Кто я? Думаю, король демонов прекрасно знает ответ на этот вопрос.

Рейла раздраженно скривилась. Она чувствовала негодование, что какой-то проклятый демон вроде него, смеет говорить об ее отце в таком тоне. Учитывая, насколько сильно разнились их положения, он должен был обращаться к нему не иначе, как Его Величество.

— Хватит нести эту чушь. Я собираюсь просто добить тебя, и покончить с этим.

И в тот момент, когда она занесла над ним руку, создав темное пламя, раненный демон внезапно произнес:

— Можешь убить меня. Но, в таком случае, ты никогда не узнаешь, где хранится душа твоего отца.

Рейла остановилась. Естественно, она не поверила ему так просто, но все-же, ее рука дрогнула.

— Ложь. Думаешь, что таким образом, я сохраню тебе жизнь? В таком случае, ты ошибаешься.

— Раз уж все равно собираешься убить меня, то какой смысл мне пытаться растянуть это удовольствие? — хрипло усмехнулся демон, — Я говорю правду. Я знаю, где хранится сфера. И поведал мне об этом твой отец.

— Не может быть, — невольно произнесла Рейла, — Кто ты такой, чтобы король демонов знал тебя?

— Его друг. Очень старинный друг. Мы были знакомы еще до того момента, как ты родилась, так что, вполне ожидаемо, что ты не можешь меня помнить.

Пламя в ее руке исчезло, и Рейла неверующе на него посмотрела.

Друг ее отца? Но как это было возможно?

Насколько она помнила, у ее отца никогда не было близких связей, поскольку все они несли за собой опасность, при столь высоком положении. И уж тем более, она не слышала, чтобы у него были друзья. Это казалось просто невозможным. И если эта была ложь со стороны этого демона, лишь для того, чтобы она не убила его, то она определенно сделает это позже, с особой жестокостью.

А пока... Ей необходимо кое-что выяснить.

— Как ты можешь доказать это? — холодно произнесла она, — Не надейся, что я поверю в твои рассказы так просто.

— Я и не надеялся на подобное, — усмехнулся демон, попытавшись встать, но рана с болью отозвалась у него в груди, и тот был вынужден снова осесть на землю, — В конце концов, ты такая же, как и ОН. И отец и дочь, упертые эгоисты.

Рейла фыркнула.

— Не могу поверить, чтобы друг моего отца, мог быть таким слабаком. Я одолела тебя с одного удара. Повелитель никогда бы не захотел иметь дела, с такими как ты.

— За последние века, находясь в этом обличии, мои способности сильно поменялись, — признал тот, — И, все же, несмотря на это, никто до этого момента не мог одолеть меня. Ты смогла победить лишь потому, что в твоих жилах течет кровь короля демонов. Только вы двое и способны, сделать со мной нечто подобное.

Девушка молчала, пронзив его подозрительным взглядом. Очевидно, что даже несмотря на это, она по-прежнему не стремилась ему верить.

Демон вздохнул, и обратил на нее свои алые глаза, с такими же узкими зрачками.

— Значит, ты ждешь от меня доказательства? — проговорил он, — Что ж, кое-что, я могу тебе предоставить. То, что знали лишь очень немногие...

Какое-то время, он находился в некой задумчивости, после чего, неожиданно произнес:

— Эсерия. Ее звали Эсерия.

Рейла уставилась на него в шоке, поскольку явно не ожидала такого ответа.

Она сжала кулаки, и какое-то время находилась в полнейшей прострации, поскольку это имя заставило прийти в ее голову множеству болезненных воспоминаний.

Вернон, который все это время не принимал участия в разговоре, тоже удивился. Он впервые видел принцессу демонов, обычно холодную и безразличную ко всему, в таком состоянии. И такое влияние на нее оказало лишь упоминании одного забытого имени... Что же это за человек?

Юджин, воспользовавшись тем, что ситуация немного разрядилась, подошел ближе.

Вообще, наиболее правильным решением, было бы сбежать отсюда, но, учитывая, что он как никогда подобрался к раскрытию тайны местонахождения сферы, это была бы крайне огромная потеря. К тому же, весь гнев Ее Высочества обрушился на этого несчастного демона, так что, возможно, у него есть шансы выжить и не умереть от ее руки...?

— Хорошо, — наконец произнесла Рейла, прийдя в себя и отведя взгляд в сторону, — Возможно, что я не стану убивать тебя прямо сейчас. Но сначала, говори, где находится сфера.

Демон неприятно улыбнулся.

— Твой отец был умен, и спрятал ее там, где все остальные точно не догадались бы ее искать. Я единственный, кого он посвятил в это, так что ты, принцесса, можешь не бояться тайных шпионов.

— Не томи. Говори, где это, — потребовала девушка.

— Империя Роз.

— Что?! — шокированно выдохнула Рейла, — Почему там? Из всех мест, это самое неразумное... Отец не мог сделать этого.

— Уж поверь, сделал, — усмехнулся демон, — Как раз потому, что никто не догадался бы искать ее там, он и выбрал империю Роз. Сфера спрятана в изумрудном замке, и поэтому, вам придется искать ее там самим. Местонахождение этого артефакта тайна, и даже ее правители не знают об этом.

— Если то, что ты говоришь, окажется ложью, то я...

— Это правда, — убедительно заявил демон, — Мне не к чему врать об этом дочери моего друга. Единственного демона, которому я могу доверить это. Возьми этого паренька со святой силой с собой, и ему не составит труда почувствовать ее там.

Вернон изумленно на него уставился.

— Как вы поняли, что у меня есть святая сила?!

Тот ухмыльнулся.

— Святая сила является полной противоположностью разрушительной магии демонов, и поэтому, мы можем ощущать друг друга даже из-далека. В тебе есть те способности, о которых говорил Повелитель, и я четко чувствую это.

Вернон сглотнул, впервые осознав, что это в самом деле было так.

Неосознанно, но он мог отличить демона от человека практически сразу, и для этого, ему не нужно было обращать внимания даже на внешние различия. Он мог понять это по ауре, которая была различима у обеих рас даже на уровне инстинктов.

Рейла перевела взгляд с одного на другого, и хмыкнула.

— Ладно. Так уж и быть, я проверю место, о котором ты говоришь. И тебе стоит молиться аду, чтобы я действительно нашла ее там.

Демон, вместо ответа, лишь скептически усмехнулся.

Рейла было развернулась, собираясь идти назад, но, внезапно, словно кое-что вспомнила.

— Ах да, — проговорила она, — Я ведь забыла сделать нечто важное.

Она подошла к раненому демону, и, создав в руке пламя, бросила в него, из-за чего тело мужчины мгновенно загорелось. Языки темного пламени танцевали на белом снегу, и от этого места отовсюду посыпались искры.

— Спасибо за информацию, — небрежно сказала Рейла, глядя на горящее тело друга своего отца, — И вот тебе моя благодарность.

Вернон был в шоке. Он с гневом уставился на девушку, которая вела себя так, будто только что сделала совершенно обыденное дело.

— Зачем ты его убила?! — возмущенно крикнул парень, — Он же сказал все, что нам нужно было!

Рейла посмотрела на него скептически.

— А почему я должна была оставлять его в живых?

— Что...?

— Этот демон был под проклятием, — грубо пояснила она, — И поэтому, вернув свой первоначальный облик, ему все равно оставалось не так много. И он умер бы в еще больших мучениях. Так что, убив его сразу, я подарила ему благословление, избавив от боли. В этом и заключается моя благодарность.

— Твоя благодарность, это убить его?!

Рейла раздраженно выдохнула, и, подойдя к нему вплотную, резко сказала прямо в лицо:

— Глупый человечишка. Я ведь уже предупреждала, чтобы ты не смел обращаться ко мне в подобном тоне. Я поступаю так, как считаю нужным, и если для тебя смерть это нечто исключительное, то можешь винить в этом только себя. Это было лучшее, что я могла для него сделать.

Под ее напористым взглядом, Вернону все-же пришлось замолчать.

Когда она смотрела на него так, ему становилось также страшно, как в первый день их знакомства. Особенно, когда она в очередной раз убила кого-то прямо у него на глазах... Парень сглотнул, отведя взгляд в сторону.

Рейла хмыкнула, отойдя от него, и повернувшись спиной, о чем-то задумалась.

— На следующей неделе, я отправлюсь в королевство Роз, - проговорила она прежним холодным тоном, — И ты пойдешь вместе со мной.

— Но...

— Это не требует никаких возражений.

Вернон заткнулся, вздохнув.

— Поэтому, я запрещаю тебе покидать территорию замка. По крайней мере, до этого визита, ты мне нужен, и я не собираюсь снова бросать государственные дела, чтобы вызволять твою шкуру.

Сказав это, она начертила в воздухе магический портал, который должен был переместить их прямиком во дворец. Рейла шагнула туда, и ее фигура тут же исчезла, унесенная потоком темной магии.

Но портал не исчез, а ждал, когда туда же войдет и Вернон. Тот вздохнул, собираясь сделать это, однако, тут Юджин неожиданно спросил его:

— Послушай, кто ты вообще такой?! И откуда знаешь принцессу демонов?

Он выглядел пораженным произошедшей сценой, и парень прекрасно его понимал.

Вернон вздохнул, и со слабой улыбкой пояснил ему:

— Рейла де Арферзия... Моя невеста по контракту.

Глава 11. Сущность

Несмотря на то, что Вернон Асперо и Рейла де Арферзия фактически не были женихом и невестой, им приходилось называть так друг друга в глазах остальных, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Это было сделано из меры предосторожности, для того, чтобы никто не узнал, каковой была истинная цель их союза. Ведь если врагам Темной империи станет известно, что ее кронпринцесса нашла обладателя святой силы, который по пророчеству должен найти сферу, на него совершенно точно откроется охота.

Исходя из этого, в глазах всего мира, они действительно были помолвлены, и лишь немногий круг доверенных лиц, знал правду. И одним из них, неожиданно стал Юджин.

По началу, при знакомстве с этим парнем, Вернон не рассчитывал на то, что их знакомство продлится дольше, чем поход на Сумеречную гору. Однако... Их общение неожиданно вышло на новый уровень.

После того, как Юджин Риверст узнал, кем является Вернон на самом деле, то вызвался пойти с ним, чтобы помочь найти сферу. Подобный союз стал неожиданным для всех. Однако, тот пояснил, что являясь опытным путешественником и закаленным воином, абсолютно точно сможет принести им пользу. И это предложение, весьма очевидно, вызвало у Рейлы подозрение.

Девушка вообще не доверяла людям, и посчитала, что тот собирается лишь воспользоваться положением, чтобы в последний момент украсть сферу себе. Но Вернон, за их небольшое путешествие успевший узнать парня получше, почему-то доверял ему. Юджин казался ему хоть и немного хитрым, но дружелюбным человеком, который точно не способен на нечто подобное.

Тем более, что сам парень поклялся, что не собирается воспользоваться их общением в плохую сторону, и рассчитывает лишь на вознаграждение от Рейлы, если сможет оказать помощь в пробуждении ее отца.

Со своим бывшим заказчиком он порвал все связи, и тот даже не смог высказать ему свое возмущение или убить, поскольку тот являлся знакомым кронпринцессы и ее жениха. Исходя из этого, Юджин теперь стал совершенно свободным авантюристом, не связанным никакими обязательствами. А еще... Он стал другом Вернона. Его первым другом в этом мире.

За последние дни, парень успел привязаться к нему как ни к кому другому. В прошлой жизни, у него никогда не было друзей, за исключением тех мимолетных знакомств в детстве.

Это произошло из-за его крайне замкнутого образа жизни, и не имения возможности покинуть пределы больницы, в которой он был скован болезнью. Поэтому, до этого, он не знал, каково это иметь рядом человека, на которого можно положиться. Он не знал, какого это, иметь друга. Однако... Похоже, что теперь, это наконец измениться.

Потому что Вернон встретил Юджина. Человека, который был полной его противоположностью, но при этом понимал как никто другой. Наверное, таких людей и называют, лучшими друзьями...?

Время шло, и до отъезда Рейлы и Вернона в империю Роз, оставалась неделя. Вместе с ними вызвался отправиться Юджин, который, по его собственным словам, раньше был в этой стране, и знал, как там все устроено. Поскольку и для Рейлы, и для Вернона, это было неизведанное место, его помощь могла оказаться там весьма кстати, и поэтому она разрешила ему сопровождать их.

Империя Роз была достаточно большой страной на Западном континенте, которая, между тем, не пользовалась большой популярностью. Это произошло из-за того, что незадолго до своей гибели, король демонов подчинил эту страну себе, и сделал ее своей колонией. В те времена Роз оказалась разорена, и ее былое величие оказалось утрачено, поскольку все ее основные ресурсы забрали себе демоны, в качестве дани.

Однако, примерно несколько веков назад, империи удалось освободиться и стать независимой. Рейла согласилась исключить эту страну из владений Тёмной империи, после долгих переговоров, поскольку ее правитель пообещал выплачивать ей крупный налог с дани каждый год, и отдать им половину своей военной силы. Это стало толчком к тому, что страна смогла начать развиваться заново, и не так давно, они смогли вернуть себе треть былого могущества.

Сама Рейла была последний раз в этой стране примерно пятьсот лет назад, во время заключения договора о освобождении, и с тех пор, не особо интересовалась ее делами. И потому, ей было вдвойне неожиданно услышать, что ее отец выбрал для хранения сферы именно это место.

Зачем отдавать столь ценную вещь стране, которую самолично сделал своей колонией? Это было странное решение, но, вместе с тем, единственная зацепка, которая могла привести Рейлу к тому, что она так долго искала.

Поэтому, решив не упускать эту возможность, Рейла отправила империи Роз официальное сообщение о своем визите, для того, чтобы все выглядело как можно более естественно. Было бы странно, если бы девушка просто ворвалась туда, и начала что-то искать, и поэтому, предлог был придуман весьма благовидный. Кронпринцесса Темной империи решила проверить благосостояние дел страны, поскольку те на протяжении длительного времени, являлись ее подданными.

Конечно, подобное внимание к королевству, до которого ей не было дела на протяжении сотен лет, было неожиданным, но, вместе тем, являлось самым незаметным способом проникнуть в страну.

Так что, оставалось лишь получить на него ответ, и незамедлительно приступать к действиям. Отправить приглашение было выгодно и потому, что правители королевства абсолютно точно устроят бал в честь ее приезда, и в такую шумиху, будет наиболее удобно устроить поиски. Поэтому, план был заранее составлен, и все было решено.

Однако, нерешенной оставалась лишь одна проблема...

А именно – святая сила Вернона!

Именно она должна была непосредственно помочь им в поисках, однако, парень понятия не имел, как ей пользоваться. Она проявилась у него лишь раз, когда он находился в непосредственной опасности, но это произошло непроизвольно, и Вернон не умел вызывать ее самостоятельно. Это являлось большой проблемой.

Но с другой стороны, чего еще можно было ожидать от способности, предыдущий владелец которой, с самого рождения не пользовался ей, и абсолютно никак не развивал? Из-за многолетнего бездействия, его силы утратились, и теперь, Вернону придется приложить немалые усилия, чтобы вернуть их в прежнюю форму. И в этом деле, он, как неопытный новичок, не мог справиться сам. А значит, ему абсолютно точно требовался учитель.

И им стал...

— Не жди, что я буду относиться к тебе со снисхождением. Эти тренировки станут для тебя поистине адовыми.

Все это Людо де Арферзия произнес с ангельским выражением на лице, но улыбка его не предвещала ничего хорошего.

Вернон выбрал в качестве своего наставника сводного брата Рейлы потому, что тот, пожалуй, был единственным кого он знал, кто хоть мало-мальски был связан со сферой. Людо долгие годы был священником в храме, и потому, был много наслышан о святой силе.

Плюс ко всему, Людо обладал врожденной магией очищения, что по своим свойствам довольно сильно была схожа со святой силой. Исходя из этого, Людо действительно был самым подходящим кандидатом на эту роль.

Хотя, стоит признать, его сестра и не была в большом восторге от этой новости. Рейла собиралась выгнать его сразу после своего прибытия, но после того, как Вернон убедил ее, что он необходим ему для развития своей силы, ей пришлось его оставить.

Людо было разрешено остаться в черном замке на три месяца, и, пожалуй, он был единственным, кто искренне обрадовался этой новости. Ведь Рейла прожигала его пепельным взглядом каждый раз, когда они случайно встречались в коридоре, или непосредственно на тренировках Вернона.

Вернон не знал, с чем была связана столь острая неприязнь Рейлы к своему сводному брату, однако спрашивать об этом напрямую ее саму, было довольно опасно. Учитывая то, что она мгновенно злилась, когда разговор хотя бы боком заходил о его персоне. Поэтому, эта тайна так и осталась для него неизведанной.

Впрочем, вернемся непосредственно к тому самому дню, когда тренировки дались для Вернона особенно тяжело.

Он сидел на открытом воздухе за территорией дворца, находясь в позе лотоса, и пытался сконцентрировать внутри себя магическую энергию, что являлось первым шагом, к раскрытию внутри себя святой силы.

Людо находился рядом, и внимательно наблюдал за ним. Юджин также присутствовал здесь, но скорее в качестве зрителя, потому что ему нечего было делать. Мэйзи пристроилась за кустом, искренне полагая, что никто не замечает ее присутствия. Хотя, это было более чем очевидно, но все просто делали вид, что не обращают на нее внимания. А все дело в том, что с недавних пор, она стала ярым сталкером Людо.

— ...Когда я сказал, что ты должен сосредоточиться на своей силе, я имел ввиду то, что ты должен забыть о окружающем мире, и увидеть собственную душу, — проговорил Людо, — Но даже спустя столько времени, ты никак не можешь этого сделать. Что же тебе мешает?

— Я не знаю... — Вернон вздохнул, открыв глаза, и посмотрев на него, — Увидеть свою душу... Я никогда раньше не делал ничего подобного, и это звучит сложно.

— Даже, если для тебя это нечто новое, ты все равно должен приложить все силы, — заявил Людо, — Ты не сможешь управлять святой силой, пока не постигнешь тайну самого себя.

— Меня...?

— Именно.

Вернон какое-то время подумал, после чего кивнул и снова закрыл глаза. Не сказать, что он особо разобрался в этом, но, как и сказал священник, должен был сделать все возможное.

Едва он прикрыл веки, тьма накрыла его, и он больше не видел перед собой ничего. Он начал концетрироваться заново, пытаясь не обращать внимания на посторонние шумы.

Увидеть собственную душу...

Парень сосредоточился на этой мысли, и изо всех сил напрягся. Перед его глазами начали всплывать цветные силуэты и воспоминания из прошлого мира, которые были ему дороги. Его семьи и дом, которые ждали его...

Но, вместе с тем, там также присутствовали частицы души и настоящего принца. То, как над ним издевались в детстве, и как он тяжело жил до этого момента. Каким слабым человеком он был, что решил покончить с жизнью путем самоубийства...

Вернон видел все это, и ощутил двоякие чувства. Как будто его личность разделилась на два разных мира, и в каждом из которых, он был вынужден прожить незаурядную, совершенно несчастливую судьбу. Сможет ли он изменить это? Сделать так, чтобы они оба, наконец, стали счастливы?

И в этот момент, он увидел в этой темноте белое существо, которое куда-то звало его. Оно не казалось враждебным, и, почему-то, странным образом манило его. Вернон чувствовал, что оно совершенно точно не способно причинить ему зла.

Парень отправился за ним, ведомый лишь собственным чувством уверенности. Эта сущность сияла белым светом и казалась ему чем-то теплым и приятным, нечто, что можно сравнить с теплотой матери. Он непременно должен достигнуть ее!

Но, чем больше он старался приблизиться, тем дальше она оказывалась, как-будто какая-то сила разделяла их. Вернон ускорил шаг, а после перешел на бег, но все равно не мог догнать ее. Парень впал в отчаяние.

— Пожалуйста, подожди! — крикнул он в пустоту, протягивая к ней руки, и в эту секунду, в его голове четко произнеслось слово, которое он точно не сможет забыть.

Вернон ощутил дрожь по коже, будто только что осознал нечто действительно важное. Сущность, которую он так старался нагнать, исчезла, однако прежней темноты не было. Все озарилось светом, как будто солнце поднялось в небо, после долгой ночи.

Вернон потрясенно открыл глаза, и с удивлением обнаружил, что весь вспотел. Людо смотрел на него, не скрывая шока, хотя казалось, что этого мужчину вряд-ли можно чем-то удивить. Даже Юджин, до этого дремавший в тени дерева, проснулся, и смотрел на парня удивленно.

— Что... Что случилось? — хрипло спросил Вернон, все еще отходя от своего видения.

— Святая сила... — ошарашенно проговорил Людо, — В какой-то момент, вокруг тебя возникла сильная аура святой силы, которая осветила все вокруг. Это потрясающе... Я никогда не думал, что ты сможешь пробудить ее так скоро.

— А-аура?

— Да, — кивнул священник, возбужденно улыбнувшись, — Но подобный внезапный всплеск энергии действительно кажется странным. Пока ты был в трансе, с тобой что-нибудь случилось?

И тут Вернон внезапно вспомнил то важное, что забыл в первые секунды своего пробуждения. А конкретно, то сообщение, что передала ему сущность...

— Людо! — охрипшим голосом воскликнул парень, схватившись за его рукав, — Мне срочно нужно в одно место!

— А? — удивленно вытаращился на него священник.

— Волчий лес! Мне нужно там кое с кем встретиться!

Глава 12. Святая сила

Темная Империя, ввиду индивидуальных климатических особенностей, не могла похвастаться той природой и пейзажами, что встречались в обычном человеческом мире. Солнце там было искусственным, вода считалась редким явлением, а про озеленение почвы в привычном ее понимании, вообще упоминать не стоит.

И все же, за редким исключением, в империи можно было найти природу, почти идентичную с обычной. И одним из ее проявлений, был Волчий Лес.

Такое название, лес получил из-за того, что с давних времен, в нем было не редкостью встретить демонических зверей, внешне схожих с волками. Это были кровожадные хищники, которых практически невозможно было приручить, но со временем, большинство из них вымерли, из-за междоусобных драк и войн. Теперь, представителей этого вида было практически не встретить, и лес стал абсолютно безопасен, но при этом, сохранил свое старое название.

Лес этот находился в нескольких километрах от черного замка, что было достаточно близко, чтобы не потеряться по пути. И, хоть Вернон впервые услышал про это место, его душа по какой-то причине, звала его именно туда. Как будто, там было сокрыто нечто очень важное, что он, возможно, искал всю свою жизнь.

Что же это могло быть...?

Вернон, Юджин и Мэйзи выдвинулись в этот лес на следующей день с рассветом. Несмотря на ограничения, наложенной Рейлой по поводу его перемещений, парню удалось убедить ее сделать исключение, с условием, что он обязательно вернется в замок не позднее полудня. Если же он опоздает хотя бы минуту, его ждет наказание, похуже, чем смерть. И это были ее собственные слова.

Так что, для того, чтобы успеть все сделать, им пришлось отправиться действительно очень рано, едва магия искусственного освещения начала работать. И, поскольку идти одному было не очень безопасно, с Верноном вызвались пойти Юджин и Мэйзи. Первый, для его непосредственной защиты, а вторая... Потому что ужасно за него боялась. Сама мысль отпустить принца одного, тем более после последнего случая, казалась ей невыносимой, и потому, в последний момент, девушка все же увязалась вместе с ними.

Не сказать, что Вернона тяготило их присутствие. Наоборот. Он даже был рад подобной компании, чтобы не чувствовать себя в полном одиночестве. В конце концов, кто бы еще смог пойти с ним? Рейла почти всегда была занята государственными делами, а Людо... Он просто Людо.

Поэтому, именно в таком составе, они и отправились в этот лес на поиски неизведанного.

- ...Ты хоть знаешь, как оно выглядит? - спросил Юджин, когда они уже в течении получаса бродили по лесной чаще, и пока безрезультатно.

- Не уверен, - пожал плечами парень, - Но мне кажется, я должен узнать его сразу, как только увижу.

- Э-э? Значит, ты ничего не знаешь? Звучит не очень оптимистично.

Юджин со вздохом заложил руки за голову, подняв голову наверх, и уставившись на оранжевое небо. В нем не было видно ни одной пролетающей мимо птицы, из-за чего окружающая обстановка казалась еще более пустой. Лес без живых существ, действительно казался странным.

- Глядя на все это, кажется, что все умерло. И мне тоже хочется повеситься.

- Ха, так сделай это.

- Шутник.

Юджин пихнул его в бок, и они принялись шутливо толкаться, смеясь на ходу. Но прежде чем все это стало разрастаться, и их хохот дошел за пределы Волчьего Леса, Мэйзи неодобрительно пресекла их веселье.

- Ваше Высочество, ведите себя тише, прошу вас. Шум может привлечь внимание диких зверей, - настороженно сказала она.

- А? Каких зверей? - Вернон оторвался от потасовки с другом, и уставился на нее недоуменно, - Они же не водятся здесь, почти как триста лет.

- Это все слухи! - возразила та, - На самом деле, лес по-прежнему опасен! - и как бы в подтверждение своих слов, она беспокойно заозиралась по сторонам.

- По-моему, твоя горничная преувеличивает, - небрежно махнул рукой Юджин, - Я знаком с гильдией охотников, которая раньше регулярно наведывалась в этот лес, однако никаких волков они и в помине не видели.

- Им просто повезло, - заспорила с ним Мэйзи, - Я уверена, они абсолютно точно здесь есть!

- В таком случае, докажи, - не замедлил с ответом авантюрист, - Покажи мне хотя бы одного волка.

- Напрашиваешься на неприятности?! - вспылила горничная.

- А ты, похоже, только их и ищешь.

Они начали ссориться, на что Вернон лишь устало покачал головой. Казалось бы, оба взрослые и рассудительные, а ведут себя как дети... Как можно начать ссору из-за такой ерунды?

В подобной обстановке, они дошли до середины леса, где начиналась опушка. Залитая светом поляна явственно выделялась на фоне темной глуши, и казалось, даже атмосфера на ней была другой. Вернон ощутил странное волнение в груди, как будто то, что он искал, было совсем близко.

Секунда, две... Как парень вдруг внезапно сорвался с места и побежал в чащу леса! Юджин и Мэйзи удивленно уставились ему вслед, не понимая, что только что произошло. Куда он мог направиться так быстро? Неужели, нашел то самое? Но почему не сказал им ни слова?

Желая узнать, что все-таки произошло, ребята собирались догнать его, но вдруг, Мэйзи испуганно дернулась, и ухватилась за рукав Юджина.

- Ты чего? - парень с непониманием посмотрел на нее.

- Т-там! - дрожащим голосом вымолвила горничная, прячась за спину того, и указывая рукой на кусты, - Там что-то шевелится!

- А? Не неси бред. Помимо нас, здесь никого не может быть.

- Я точно это видела! - упрямо возразила девушка, побледнев от страха, - Оно было там!

Юджин вздохнул, скептически сложив на груди руки.

- Говорю же, там ничего нет. Если тебе так хочется, я даже проверить могу.

Кое-как отцепив от себя дрожащую горничную, Юджин невозмутимо подошел к кустам, и раскрыв их, посмотрел внутрь.

- Ну? Что там?

- Я же говорил, что ничего нет...

Парень не успел договорить фразу, как из листвы выпрыгнуло темное существо, со сплющенной мордой и собакообразным телом. Оно было покрыто черной шерстью, алые глаза которого опасно сверкали, а острые клыки угрожающе скалились. Это было животное, от которого разило очень сильной темной аурой. А все потому, что оно было ужасно голодно...

- Э-это же... - залепетала Мэйзи, выставив на него пальцем, - Демонический волк?!

Юджин и сам был в шоке от того, что увидел. Слава богам, он вовремя успел отскочить в сторону, прежде чем клыки чудовища сомкнулись на нем. Это был первый раз, когда авантюрист вживую столкнулся с демоническим зверем, и он понятия не имел, что с ним делать. Однако, было очевидно, что с обычным оружием с ним точно не справится. А значит, все, что им остается, это...

- БЕЖИМ! - заорал парень, развернувшись в обратную сторону, и схватив за руку ошарашенную горничную, волоча ее за собой.

- Что?!

- Бежим, говорю, дура! Ты умереть хочешь?!

Мэйзи от шока аж перекосило.

- А как же Его Высочество...?!

- Он справится! В конце концов, святая сила есть у него или у нас?!

- Но...!

В этот момент, зверь начал догонять их, и Юджину действительно приходилось выходить за грань своих возможностей, ускоряясь так, как никогда в жизни. Тем более, с нерасторопной горничной в охапку!

- Просто делай, что я говорю!

Мэйзи заткнулась, и перестала ему перечить. Вместо этого, она тоже значительно ускорилась, чувствуя за спиной зловонное дыхание монстра. Сейчас, им необходимо было сделать все возможное, чтобы выжить. Так что, оставалось лишь надеяться, что Вернон действительно сможет справиться сам.

Между тем, в лесной чаще...

Вернон бежал изо всех сил, увидев ту самую белую сущность, что звала его в своем подсознании. Он не разбирал дороги, и несся вперед, вскоре окончательно отстав от своих спутников.

Наконец, он остановился, оперевшись о колени, и тяжело отдышался. Тяжелые ветви мохнатых елей свисали отовсюду, скрывая небо, и погружая это место в еще большую тьму. Вокруг не было видно ни одного признака жизни, и не слышно ни одного звука. Настолько же далеко он забрел...?

Сущность, которую парень так пытался догнать, растворилась в темноте, и тот оказался в полнейшем одиночестве. Однако, даже несмотря на это, он не чувствовал страха. Где-то на уровне подсознания, его инстинкты подсказывали ему, что с ним все будет хорошо.

- Где же ты...? - прошептал он, дотронувшись рукой до толстой коры дерева. Он закрыл глаза, попытавшись снова представить эту сущность, как вдруг...

- Я здесь.

Тихий женский голос внезапно донесся до его ушей, и Вернон вздрогнул. Он открыл глаза, но не увидел перед собой ни единой живой души. Что это было? Кто-то ответил ему?

Заозиравшись по сторонам, Вернон снова не увидел никого рядом с собой, и уже подумал, что ему послышалось, как голос повторился:

- Посмотри наверх.

Вернон, не зная почему, послушался, и, подняв голову, едва не вскрикнул от удивления. На широкой ветке дерева, под которым он находился, сидело чудесное создание, в полном понимании этого слова. Это была девушка с красивой головой, серебристыми волосами, и большими перламутровыми глазами, обрамленными длинными ресницами. Она была настолько светлой, что казалась почти прозрачной, и больше напоминала божественное существо. Из одежды, на ней было лишь тонкое белое платье в пол, а ноги были полностью босыми. Также, от нее исходило то же сияние, что и от существа, за которым гнался Вернон. А это значило...

Девушка улыбнулась ему широкой улыбкой, по-детски болтая ногами в воздухе.

- Вот ты и пришел, - весело сказала она, - Ты не представляешь, как долго я ждала встречи с тобой, Вернон Асперо.

- Вы... Кто вы? - удивленно забормотал тот, пораженный ее внезапным появлением.

- Кто я~? Ах да... Ты, должно быть, не знаешь меня!

Девушка с непринужденной легкостью спорхнула с ветки, и очутилась прямо перед Верноном. Протянув руку, она с очаровательной улыбкой представилась:

- Рада знакомству! Меня зовут Лейла Асперо, и я твой предок.

Она сказала это так легко, в то время как сам парень был поражен.

- Предок?! Мой предок...?!

- Именно, - подтвердила та, - Думаю, тебе не стоит объяснять, что это значит? Но, если говорить проще, то когда-то давно, я тоже была наследной принцессой Асперо, и в наших жилах течет одна кровь!

Вернон понял, что она имеет ввиду, но еще не мог прийти в себя. Неужели... Та сущность, что звала его, оказалась его предком?! Но как это возможно?! Он что, разговаривает с призраком...?

- Я не призрак, - посмеялась девушка, словно прочитав его мысли, - Точнее, это так лишь наполовину. Моя душа не скитается по миру, в поисках упокоения, я существую лишь внутри тебя.

- В-внутри меня...?

- Только мои потомки могут видеть меня, - пояснила Лейла, - И, поскольку ты единственный, кто смог унаследовать мою силу спустя столько лет, я и смогла связаться с тобой.

Вернон замолчал, потрясенно на нее уставившись. Если честно, он думал, что в этом мире, его больше ничего не сможет удивить, однако это оказалось не совсем так. Он никак не мог предположить, что здесь может существовать связь с мертвыми! И, тем более, его собственный предок найдет его, и он единственный, кто способен ее видеть!

- Я понимаю твое удивление, - весело заметила Лейла, - Однако, у нас не так много времени, так что ты должен как можно скорее с этим свыкнуться. Время, которое я могу проводить вне твоего тела, ограничено, так что я должна успеть помочь тебе.

- Помочь?

- Ты первый человек в этом мире, после меня, кто родился со святой силой, - сказала девушка, - И поэтому, мне пришлось вернуться сюда, чтобы передать тебе свои знания. Эта сила понадобится тебе в дальнейшем, и ты должен научиться пользоваться ей.

Парень сглотнул.

Сейчас, у него не было времени на сомнения, и на то, можно ли доверять этому духу. Точнее, он знал, что если эта девушка является его предком, то она, должно быть, единственная, кому он может открыться полностью в этом мире. Поэтому, поколебавшись всего секунду, Вернон сказал:

- Пожалуйста, помоги мне, Лейла.

Девушка улыбнулась.

- Конечно.

Сказав это, она неожиданно приблизилась к нему, и дотронулась своим лбом, до его. В ту же секунду, они оба озарились мягким белым светом, и Вернон ощутил, как приятное тепло разливается по всему его телу. Парень закрыл глаза, чувствуя, как некая сила наполняет его, делает его сильнее. Это чувство невозможно было сравнить ни с каким другим, и тот полностью отдался ему, перестав ощущать счет времени.

Наконец, спустя какое-то время, Лейла отстранилась от него, тяжело дыша. Было видно, что она потратила много энергии, и выглядела уставшей, но несмотря на это, широко улыбалась.

- Я сделала все, что могла. Теперь, твоя очередь.

Вернон кивнул. Еще не полностью осознавая произошедшее, тот четко ощутил, что с ним произошли видимые изменения. И он мог доказать это сам себе.

Парень выставил руку вперед, и в его ладони, без особых усилий, появился сгусток магической энергии, сияющего белого света. Это была святая сила. Самая редкая, и сильнейшая магия, существующая в этом мире.

- Теперь, это сила твоя, - проговорила Лейла, наблюдая за ним, - И ты уже знаешь, что будешь с ней делать, верно?

Вернон кивнул, смотря на белую энергию, переливающуюся между его пальцами.

И он правда знал это.

Глава 13. Отец и дочь

Как и планировалось изначально, Вернон, Юджин и Мэйзи, вернулись в черный замок чуть раньше полудня. И этот поход оказался для них гораздо более непредсказуемым, чем те могли ожидать.

Во-первых, по признанию самих ребят, они чуть не погибли. Кто бы мог подумать, что демонические волки по-прежнему не являлись мифом, и вполне существовали в реальном мире. И бегство Юджина и Мэйзи от одного из них, было вполне себе доказательством. Вернон был в шоке, когда по возвращении, узнал об этом. Но еще больше его поразило то, как они умудрились спастись от него, ведь демонические звери не даром считались самыми кровожадными существами на планете.

Этим двоим посчастливилось выжить лишь потому, что Юджин вовремя смог обнаружить его слабое место, и суметь ввести его в кратковременный нокаут, что дало им время чтобы скрыться. К тому времени, как волк пришел в себя, ребята оказались уже далеко от этого места.

Конечно, они чувствовали вину за то, что оставили Вернона в лесу одного, однако тот с облегчением убедил их в том, что все в порядке. Он был рад, что его друзья не пострадали, и, тем более, он был там не совсем один...но это было его небольшой тайной. В ближайшее время, парень решил не рассказывать никому о том, какая встреча произошла с ним в лесу. Знакомство со своим предком стало для него столь сокровенным, что Вернон решил оставить это только для себя. К тому же, никто кроме него, все равно не в состоянии увидеть или почувствовать ее, так что не имело особой разницы. Можно сказать, что у парня просто появился его личный дух помощник, который невидим для окружающих.

На этом, эта история и закончилась. Но, на самом деле, это было лишь началом к чему-то еще большему.

Накануне отправления Вернона и Рейлы в королевство Роз, ему захотелось найти последнюю, чтобы обсудить детали их плана поиска сферы в стенах замка. Эта миссия предстояла быть довольно сложной, но из-за сильной занятости Рейлы, та так и не успела посвятить его в то, как он должен вести себя на чужой территории. В частности, как именно ему стоит вести себя на светском мероприятии, поскольку тот был новичком в этом, и не попасться было очень важно.

Поскольку в течении всего дня он был занят тренировками с Людо, Вернон смог освободится лишь к вечеру, когда наступил поздний вечер, и почти все в черном замке уже спали. Однако, он точно знал, что Рейла, скорее всего, по-прежнему работает, и это убирало риск случайно разбудить ее. Поскольку если бы он действительно сделал это, ему точно было бы не сдобровать.

Вот только... Где ее искать?

До этого момента, Вернон никогда не задавался вопросом, где находится ее кабинет, и как оказалось зря. Черный замок был огромен, и найти там нужную дверь без конкретных знаний о местоположении, было практически невозможно. Оставалось лишь действовать наугад, и надеяться, что ему повезет.

Вернон незаметно покинул свою комнату, и начал бродить по коридорам замка, попутно аккуратно заглядывая в каждую попадавшуюся дверь. Поскольку все основные обязанности на день были уже завершены, большинство демонов находились в своих комнатах, или вернулись домой. Исходя из этого, на его пути практически никого не встречалось, и это было даже удобно.

Обойдя весь первый и вторые этажи, Вернон поднимался все выше и выше, пока, в конце концов, не наткнулся на последнее крыло, на которое по началу, при изучении замка, даже не обратил внимания. Этаж, в котором парень никогда не бывал ранее, скрывался за мощной железной дверью, на которую был повешан магический замок.

Парень удивился столь сильной мерой предосторожности, и понятия не имел, что могло скрываться внутри. Хотя, если подумать, может быть это и есть кабинет Рейлы?

Являясь кронпринцессой, ее покои наверняка сильно отличались от остальных, и наделялись привелигированной защитой. Это действительно звучало разумно. Но, в таком случае, как он попадет к ней? Вряд-ли, даже если постучаться, она услышит его через эту дверь.

Поэтому, оставалось только одно...

Если это магический замок, то он наверняка сможет открыть его с помощью магии. Учитывая, насколько сильно Вернон развил свою святую силу за последнее время, это не должно было стать для него проблемой.

Сосредоточившись, парень положил руку на замок, и начал концетрировать на ней всю свою энергию. Засиял белый свет, и замок начал дрожать, будто сопротивляясь тому, чтобы его открыли. Вернон напрягся еще больше, и в итоге, после некоторых усилий, послышался щелчок, и замок упал на пол.

Вздохнув, парень неуверенно взялся за дверную ручку. Он надеялся, что Рейла не будет сильно злиться на него из-за того, что он вошел без разрешения. По крайней мере, у него было разумное оправдание, что по-другому он никак не мог с ней связаться. Так что, он ведь не сделал ничего плохого?

Ощущая некое волнение, Вернон потянул ручку на себя, и дверь приоткрылась с еле слышимым скрипом. Он заглянул внутрь, и с удивлением обнаружил, что это был вовсе не рабочий кабинет, а покои. Богато убранная комната, роскошь и размеры которой, пожалуй, превышали все, что видел до этого парень ранее.

Могла ли это быть спальня Рейлы?

Наконец, парень вошел полностью, и осторожно позвал ее:

- Рейла... Ты здесь? Могу я войти?

Ответа не последовало, стояла лишь полная безмолвная тишина. Вернон посчитал это нехорошим знаком, и принялся звать девушку еще раз, но никаких признаков ее присутствия здесь так и не было.

Может быть, она все-таки спит?

Чтобы убедиться с этим, Вернон на цыпочках и не издавая ни единого звука, медленно подошел к огромному ложу с балдахином, которое было завешано шторами. Борясь с плохим предчувствием, парень слегка отодвинул плотную ткань, и заглянул внутрь.

Там было ужасно темно, однако, даже так, Вернон смог разглядеть то, что там все-таки кто-то был. Однако, это была вовсе не Рейла, а... Мужчина, которого тот прежде никогда не видел ранее.

Он выглядел достаточно молодо, и на вид, ему точно не дашь больше сорока лет. У него были длинные каштановые волосы, которые были распущены, и покоились по всему периметру большой подушки. Светлая кожа, и точеные черты лица, делающие его похожим на греческую скульптуру. Помимо этого, верхняя часть его тела, вплоть до талии, была полностью обнажена, а нижняя скрывалась под достаточно тонким одеялом.

Глядя на него, Вернон не мог не признать того, что этот мужчина производил действительно впечатляющее зрелище. Он был нечеловечески красив, и исходя из этого, было нетрудно сделать предположение касательно его расы.

Он выглядел крепко спящим, хотя Вернон не слышал абсолютно никакого дыхания. Его грудь не поднималась от вздохов, да и сам он выглядел мертвенно бледным. Могло ли быть, что этот мужчина мертв?

Вернон впал в панику, поняв, что обнаружил то, что не должен был.

- Эй, вы в порядке? - обескураженно попытался дозваться до него парень, - Вам плохо?!

Мужчина ничего не ответил, и даже ни коем образом не отреагировал на его присутствие. Осознавая, что этот демон, возможно, находится на волоске от смерти, Вернон принял решение, что его нужно было срочно отнести в больничное крыло. Но прежде чем он сделает это, ему необходимо оказать первую помощь, чтобы тот продержался до начала обследования.

Поскольку магия Вернона относилась к разряду лечебных, парень незамедлительно полностью распахнул шторы, и собирался было протянуть свою руку, чтобы применить на нем свою силу, как вдруг...

- Эй, ты чего творишь?! - голос, что раздался позади него, был полон холодной ярости.

Рука парня зависла в миллиметре от того мужчины, и тот с опаской обернулся.

Рейла смотрела на него с такой злостью, какую он никогда не видел у него прежде. Увидев, что он собирался сделать, она отдернула его руку, и насильно прижала к стене.

- Повторяю, что ты здесь делаешь, человечишка?!

Ее дыхание опасно опаляло его кожу на шее, и, казалось, она была в шаге от того, чтобы разорвать его своими клыками.

- Я-я... Я хотел помочь...

- Помочь?! Кто просил тебя об этом?!

Вернон вздрогнул, встретившись с пронзительным взглядом ее золотистых глаз.

- Э-это демон... Он... Был без сознания. Я решил, что ему нужна помощь...

Рейла прерывисто выдохнула.

- Ты ничем не можешь ему помочь. А своими действиями, мог сделать только еще хуже... Я запрещаю тебе приходить сюда. Ты меня понял?

Поскольку обе ее руки покоились вдоль стены напротив его головы, заточив парня практически в ловушку, вряд-ли у него оставалось много вариантов для ответа. Поэтому, он сдался, и произнес:

- Ладно...

Какое-то время, Рейла в упор смотрела на него, и Вернон старался не отводить взгляда, чувствуя, что если сделает это, то проиграет. Наконец, спустя долю секунды, она отпустила его, и парень смог облегченно выдохнуть.

Рейла отвернулась от него, и потому, парень мог видеть только ее спину, и каштановые волосы, что подрагивали на ее плечах.

- Уходи отсюда, - приказным тоном сказала она, по-преженему не смотря него, - Быстро. Пока я не передумала.

Вернон сглотнул. С одной стороны, он очень хотел этого, поскольку чувствовал, что терпение принцессы демонов долго не выдержит. Но с другой... Он знал, что если сделает, то навсегда потеряет шанс узнать правду.

Поэтому, поборов свое первичное желание, и взяв себя в руки, он осторожно спросил ее:

- Кто это...?

Рейла вздрогнула.

Какое-то время, она молчала, и Вернон испугался, что она разозлилась на него, и сейчас снова нападет... Но затем, она неожиданно ответила:

- Мой отец.

Вернон был в шоке.

- Повелитель демонов?!

Девушка наконец обернулась, и пренебрежительно на него посмотрела.

- А ты видишь здесь кого-то еще?

- Нет, но... Он выглядит очень молодо. Я не думал, что Повелитель демонов выглядит так...

- А как ты думал? - горько усмехнулась Рейла, - Даже не знаю, какие представления могут быть в голове людишек, но демоны такого высокого ранга, как мой отец, не стареют. Такова особенность королевской крови.

Вернон сглотнул.

- И... Ты тоже?

- А как ты думаешь, сколько мне лет? - хмыкнула та, - Будь я обычной смертной, то не разговаривала бы с тобой сейчас.

Парень помолчал, переваривая ее слова.

- Но, раз твой отец бессмертен... Как так получилось, что сейчас он мертв?

- Он не мертв, - рыкнула Рейла, - Его тело находится в прежнем состоянии, он просто лишен души. Из-за этого, он уже тысячу лет не может проснуться.

Из того, что прежде говорила ему девушка, Вернон имел понятие о том, что она говорила. Но даже не смотря на это, многие вещи все еще оставались для него странными. А именно, его мучал один вопрос. Из-за чего возникла та ситуация, что потрясла этот мир тысячу лет назад? Что же произошло на самом деле?

Спрашивать об этом было довольно рискованно, поскольку он никак не мог предугадать реакцию со стороны Рейлы, и все же... Он чувствовал, что должен узнать об этом именно от нее.

- Как так получилось? - тихо спросил Вернон, - Почему Повелитель демонов... Находится сейчас в таком состоянии?

Рейла внимательно на него посмотрела, и также негромко спросила:

- А ты не знаешь?

- Нет... Я... Э-эм... Не знал, у кого могу спросить об этом.

Девушка тяжело вздохнула. Было совершенно очевидно, что эта тема была для нее не из самых приятных, но несмотря на это, она заговорила:

- Тысячу лет назад... Была великая война между людьми и демонами, за право сильнейших в этом мире. Люди хотели стать главными, и отобрать власть у нашего народа, и потому, объединились друг с другом, чтобы напасть на нас... Несмотря на очевидную разницу в силе, они превзошли нас в количестве, и потому, эта война стала самой кровопролитной за всю историю. Битвы длились одна за другой на протяжении многих лет, и за это время, раса демонов оказалась уничтожена практически на четверть. Чтобы спасти наш народ и выиграть в этой войне, моему отцу, пришлось высвободить всю свою силу, но это привело его к полному истощению магических ресурсов. Темная империя победила, и демоны вновь взяли власть над миром, но это обошлось для моего отца большой ценой. Чтобы восстановить силы, он должен был впасть в магический сон, однако это состояние без точного временного определения. Чтобы за время его сна, враг империи не похитили его душу, чтобы сделать своим оружием, отец заключил ее в сферу, местонахождение которой было известно только ему самому. Последнее, что он сказал мне, что он вернется, когда особенный человек прийдет к нему... Как позже я узнала, этот человек должен был обладать святой силой, поскольку именно она сможет вернуть душу моего отца обратно в его тело. С тех пор, я искала этого человека целую тысячу лет, и, наконец, нашла...

Сказав это, Рейла посмотрела на него таким взглядом, какого он никогда не видел у нее прежде. В ее глазах одновременно смешались злость на судьбу, что так обошлась с ее отцом, и... Отчаяние. Потому что увидеть его еще раз, было для нее самым сокровенным желанием.

Она выглядела как потерянный ребенок, потерявший своего родителя, и отчаянно пытавшийся его вернуть. В этом мире, несмотря на толпу, окружавшую ее, она оставалась абсолютно одинокой, совсем как... Он сам.

Вернон вздрогнул, потому что это был первый раз, когда она открылась для него с такой стороны. И в такой момент, он остро ощутил то, что должен был сделать...

Забыв про все остальное, он подошел к Рейле, и положил руку ей на плечо.

Та удивленно посмотрела на него, но не стала убирать его руку.

- Я клянусь... - серьезно проговорил Вернон, - Я обещаю, что обязательно верну его. Поэтому, пожалуйста, дождись этого.

Рейла молчала, долгое время с удивлением смотря на него, после чего медленно кивнула.

И в этот момент, Вернон почувствовал, что в нем начало зарождаться нечто совершенно новое.

Глава 14. Банкет

Арагон Фрезия был десницей принцессы демонов, а также ее лучшим другом детства. Они были знакомы много лет, и доверяли друг другу так, как были бы родными братом и сестрой. Арагон сопровождал ее повсюду, до того момента, пока не стал ее десницей.

Про их отношения говорили, что он был ее тенью, который был бесшумен и незаметен, но вместе с тем, всегда был рядом. Рейла знала, что он был предан ей и Темной империи как никому другому, и потому, приняла решение сделать его своим наследником, если она не сможет продолжить дела. Исходя из этого, Арагон был очень весомой фигурой в империи, и мало кто мог осмелиться вот так просто перейти ему дорогу, или усомниться в его правах.

Однако, даже несмотря на столь высокое положение, и снисхождение к своей персоне кронпринцессы, Арагон никогда не рассчитывал и не стремился к большей власти. А все потому, что он был безоговорочно верен Повелителю демонов и его семье, и потому, не меньше Рейлы ждал его возращения. Все эти годы, он тратил не меньше усилий на поиски способа его пробуждения, но, вместе с тем, был готов и к неудачному исходу.

В случае, если план по возвращению Повелителя обернется провалом, и тот не сможет вернуться к делам, престол должна будет занять Рейла. Это было вполне ожидаемо, поскольку она являлась его дочерью, и, соответственно, должна была стать следующей Королевой демонов. Многие советники и могущественные лорды подталкивали ее к этому решению, поскольку спустя тысячу лет, уже мало кто верил, что Повелитель действительно сможет вернуться. Но та до последнего момента стояла на своем, по-прежнему лишь временно исполняя его обязанности.

Рейла и Арагон были одними из последних, кто верил, что избранный, обладающий святой силой, существует, и обязательно объявится согласно пророчеству. На протяжении последних веков, они усиленно искали этого человека, и множество раз ошибались, натыкаясь на алчных и жадных людей, которые специально обманывали их, чтобы заполучить какую-нибудь награду. Таких случаев было бесчисленное множество, и в тот момент, когда они уже почти сдались, объявился юноша, в существование которого они давно перестали верить.

Им был скромный принц из полузабытого людского королевства, по имени... Вернон Асперо.

Все началось со слухов о необычном мальчике, при рождении которого, все королевство оказалось озарено святой силой. Это был действительно неординарный случай, и потому, Рейла решилась заключить с его отцом сделку, согласно которой, он пробудит Повелителя демонов взамен на их женитьбу. Это были очень выгодные условия для обеих сторон, и по началу, никто даже не сомневался в его успехе. Однако, даже спустя год, никаких особых сил, о которых говорили люди, у парня так и не проявилось, и потому, Рейла решила что это было очередной ошибкой. Она собиралась разорвать сделку, и уничтожить это королевство, но... Все обернулось совершенно неожиданным образом.

Вернон Асперо действительно обладал той силой, что они так долго искали, и он доказал это прямо у них на глазах.

Для Арагона произошедшее стало шоком, в который он не сразу смог поверить. Однако, в дальнейшем события стали развиваться еще стремительнее. Мальчишка переехал в Черный замок, став первым человеком в истории империи, которому было разрешено сделать это. Но, что еще более удивительно, он начал сближаться с Ее Высочеством.

До этого, Арагон прежде никогда не видел, чтобы Рейла проводила с кем-то столько времени. Но она делала это. В тайне, наблюдала за его тренировками с Людо, своего сводного брата, которого ненавидела, но все равно делала это. Спасла его из смертельной передряги, хотя раньше ее никогда не волновали жизни окружающих. И, в конце концов, доверила ему то, что не стремилась открывать даже Арагону. Своего отца. Все эти изменения в ее характере, невольно наталкивали демона на мысли, что же могло произойти с его принцессой? И куда вообще могут привести их все эти перемены?

Арагон боялся неизвестности, но вместе с тем, был готов к ней. Поскольку он совершенно точно знал одно - чтобы не случилось, Рейла де Арферзия сделает все возможное, чтобы они все, в конечном итоге, пришли к наилучшему исходу.

И их визит в империю Роз станет лишь очередной проверкой для них, и того, насколько тяжелое испытание они способны вынести.

Покончив со всеми государственными делами, они переместились в страну с помощью портала небольшой группой, чтобы не вызывать излишней шумихи. В частности, в нее вошли сама Рейла, Вернон, Юджин и Арагон. Было решено не брать с собой стражу, поскольку Рейла и Арагон были достаточно сильными, чтобы в случае чего, защитить их всех. Все должно было быть максимально естественно, и потому, столь небольшой сплоченный состав выглядел со стороны наиболее мирно.

Сразу по появлении в столице королевства, Крайслер, их торжественно встретили, и под рев многотысячной толпы, сопроводили прямиком в главный дворец, который здесь называли Изумрудным. А все потому, что он действительно по большей части, был построен именно из этого камня. Вернону было даже сложно представить, сколько драгоценных минералов было использовано, чтобы соорудить столь большое здание. Это практически сразу давало понять, что за последние века, королевство неплохо поднялось, и теперь его едва ли можно было назвать "страной-рабом".

Роз было довольно обширным королевством, территория которого в несколько раз превышало родную страну Вернона, Асперо. Оно славилось богатыми природными ресурсами и одними из самых крупных в мире залежами золота. Народ в стране был крайне дружелюбен, что по началу поразило и нехило сбило парня с толку. Ведь это было несмотря на то, что до этого, они многие годы считались угнетаемой колонией демонов, и по идее никак не могли относиться к ним с теплотой. Однако, все оказалось в точности наоборот.

Вернон был приятно удивлен столь радушному приему, и даже пожалел о том, что они приехали сюда не с совсем благими намерениями. Тем более, что если бы не сфера души демона, сама Рейла едва ли вспомнила об этом месте в ближайшую тысячу лет.

Едва они пересекли порог изумрудного замка, их практически сразу встретил местный десница, который оказался немолодым мужчиной, больше похожим на разнорабочего, чем на заместителя главы королевства.

Пока они шли по коридору, направляясь в банкетный зал, он в первую очередь обращался именно к Рейле, и едва ли замечал присутствие остальных ее сопровождающих.

- ...Прошу прощения, но наш король тяжело болен, и не смог найти силы, чтобы достойно встретить вас, - с виноватым видом извинялся он, пока пытался идти наравне с Рейлой, - Поэтому, он попросил, чтобы на сегодняшнем вечере, я заменил его. Надеюсь, вы не сочтете это за грубость? Его Величество просил передать, что постарается встретиться с вами сразу же, как позволит его состояние!

Закончив, он опустил глаза в пол, в то время как девушка лишь фыркнула.

- Передай ему, что меня это не волнует. Мы здесь лишь на пару дней, не более. Так что, если мне понадобится обсудить дела государственной важности, я ведь смогу сделать это с тобой?

- Д-да, разумеется, Ваше Высочество!

- Вот и закончили.

Она ускорила шаг, и вскоре они предстали перед массивными дверями из белого мрамора, ведущими в банкетный зал. Десница Мальберт показал знак стражникам, и те поспешили распахнуть их, предварительно согнувшись в поклоне.

Перед Верноном предстало великолепие, глядя на которое, он не мог ни разинуть рот. Это был богато украшенный зал, где все блестело и сияло. Сверху находился балкон, который опирался на белоснежные колонны, повсюду стояли столики с изысканным фуршетом, и множество гостей в шикарных нарядах, которые все радостно зааплодировали, когда они вошли внутрь.

Глядя на все это, Вернон невольно ощутил смущение. Он ведь думал, что это будет всего лишь скромный прием в несколько человек, а оказался настоящий светский раут. Поэтому, он и оделся весьма просто, практически в свою повседневную одежду. И на фоне всех этих людей, сразу казался какой-то белой вороной.

Юджин, увидев, что его друг робко жмется в углу, не решаясь войти внутрь, толкнул его в бок с ухмылкой.

- Эй, ты чего? Выглядишь так, будто лимон проглотил.

Вернон смущенно на него посмотрел.

- Знаешь, мне кажется, что я не совсем подхожу этому месту...

- Чего? - удивился авантюрист, - С чего ты это взял?

- Забудь... - поспешил отмахнуться парень, - И все равно, я не думаю, что должен как-то веселиться сегодня. У меня важная миссия, и Рейла рассчитывает на меня.

- Ах, ты об этом...

Согласно их плану, который они обсудили незадолго до отправления, Вернон должен будет разведать обстановку в замке, когда банкет будет находиться в самом разгаре, и все внимание окружающих будет сосредоточено на нем. Парень должен будет незаметно выскользнуть из общего зала, и пока Рейла будет отвлекать внимание десницы и всех остальных, отправится на поиски сферы. Оба они не знали, насколько удачным будет этот план, однако это был их единственный шанс, на который они были готовы поставить все.

Поэтому, Вернон отнесся к этому максимально серьезно, и несмотря на соблазн, решил отказаться от веселого времяпрепровождении на этом вечере. В отличии от Юджина, который заранее решил оторваться сегодня по полной.

- Хочешь сказать, что кидаешь меня здесь одного? - нахмурился Юджин, состроив обиженное лицо.

- Я на задании, - вздохнул Вернон, краем глаза взглянув на Рейлу. Сейчас, она довольно в мирной обстановке беседовала с десницей у одного из столиков, для того, чтобы войти в его расположение сбить с толку, - Так что, развлекись сегодня без меня.

- Ну как знаешь, - недовольно буркнул тот, - Я то надеялся, что мы хотя бы на пять минут забудем, для чего сюда приехали...

Вернон слабо улыбнулся.

- Все равно, я в таких вещах ничего не смыслю. Поэтому, проведем хорошо время вместе в следующий раз?

Юджин сконфузился, но после вздохнул, и тронул друга за плечо.

- Ладно. Давай. Если что, я прикрою, так что зови, если кто-нибудь тебя заподозрит.

- Конечно.

Они попрощались, после чего Юджин практически сразу растворился в толпе, а секундой позже, Вернон уже увидел его в компании молодых дам... Похоже, что этот парень неисправим. Ему оставалось лишь усмехнуться легкомысленному поведению друга, после чего, тот тоже постарался слиться с окружающими, выжидая нужного момента.

Как говорила Рейла, она подаст знак, когда ему нужно будет приступать к действиям, и потому, парень время от времени смотрел в ее сторону. Та вела себя абсолютно непринужденно, и иногда даже фальшиво улыбалась, в то время как все остальные заливались смехом от ее остроумных высказываний или шуток.

Не будет преувеличением сказать, что почти все внимание собравшихся здесь гостей было направлено исключительно на нее. А все потому, что устоять перед ней не могли ни мужчины, ни женщины, сраженные ее дьявольской красотой. Рейла была облачена в поистине королевские одежды, состоящие из пестрящего роскошью черного дублета, а также черных штанов, заправленных в сапоги чуть ниже колена. Ее запястья украшали широкие золотые браслеты, и точно такой же держал ее волосы, которые как обычно были собраны в высокий хвост. От нее веяло могуществом и породистым станом, которые пленяли любого, кто хотя бы раз виделся с ней.

Наблюдая за всем этим, Вернон невольно почувствовал, как что-то сжимается в его груди. По какой-то причине, ему было неприятно смотреть, как девушка улыбается кому-то еще... Хотя, с чего вдруг? Ведь у них не было никаких отношений, за исключением рабочих, и даже контракт, что был между ними, получился совершенно случайно...

Вернон вспомнил тот день, когда они совершенно случайным образом заключили магический контракт, и с тех пор, были связаны нерушимой нитью своих обещаний. Благодаря нему, они могли чувствовать друг друга даже из-далека, и понимать, когда кто-то из них находится в опасности. Это было гораздо больше, чем просто метка на теле.

Парень опустил взгляд на свою правую руку, где находилась уже привычная ему татуировка в виде черной розы. Точно такая же была и у Рейлы, только на левой руке. И почему-то, от осознания того, что между ними было что-то общее, пусть даже такая маленькая деталь, дарила ему необыкновенное тепло в груди... И Вернон понятия не имел, с чем это может быть связано.

Вечер продвигался вполне плавно, переходя от обыденных светских разговоров к употреблению алкоголя и прочим развлечениям. Уже спустя два часа, половина всех присутствующих были изрядно на веселе, и едва ли находились трезвыми. Десница Мальберт тоже значительно расслабился, и позволил себе хохотать в присутствии Рейлы, хотя до этого даже боялся смотреть ей в глаза.

Арагон не принимал непосредственного участия в банкете, так же как и Вернон, скрываясь в толпе. Он был десницей и личным телохранителем Рейлы, и от него редко можно было услышать хотя бы слово, но при этом, он постоянно присутствовал рядом с ней, даже если его не было видно. Вернон уже привык к Арагону, хотя иногда, его внезапные появления и были пугающими. Но, вместе с тем, он точно знал, что пока рядом с ними был этот парень, они точно будут в безопасности.

В общем и целом, напряженная обстановка прошла достаточно быстро, и официальная часть вечера сошла на "нет" вместе с ней. Наступил тот самый выгодный момент, и Вернон уже неотрывно следил за Рейлой, выжидая, когда она даст ему команду действовать.

Однако, проходило время, а девушка так и не делала этого. Почему она тянет...? Вернон начал чувствовать себя все более неуютно, понимая, что осталось не так много времени, прежде чем банкет подойдет к концу.

Наконец, когда ждать дальше было уже невыносимо, Вернон решил начать действовать сам. Быть может, Рейла забыла о том, что должна была дать ему знак? Хотя, зная, как усиленно она готовилась к этому вечеру, это было навряд-ли... И все же, если он совсем ничего не предпримет, это сделает их визит сюда напрасным. Нельзя было упускать шанс, и потому, нужно было действовать прямо сейчас.

Вернон, вздохнув и собравшись с мыслями, четко решил, что справиться с этим. Стараясь выглядеть наиболее неприметно, он аккуратно пробирался через толпу людей, стремясь к главному выходу. Рейла, как ему показалось, не обратила на него внимание, и потому он счел это согласием на начало воплощение их плана.

До заветных дверей оставалось всего пару метров.

Три...

Два...

Один...

И в тот момент, когда Вернон уже почти пересек порог банкетного зала, внезапно послышался взрыв.

Бах-х!

Парня оглушило, и он отлетел в сторону от взрывной волны. А дальше, все было как в тумане.

Вернон даже не успел толком сообразить, что только что произошло, но очевидно, все пошло совсем не по их изначальному плану.

Слышались крики людей, грохот, магические вспышки... А мгновение спустя, кто-то сильно огрел Вернона сзади по голове, и он потерял сознание.

Последнее, что он слышал, было:

- Ваше Величество, как вы и велели, мы захватили мальчишку со святой силой...

Вскоре парень отключился, чувствуя, как тьма стремительно застилает его глаза.

Глава 15. Воссоединение двух

Первое, что почувствовал Вернон после того, как начал приходить в себя, это то, как сильно у него болит голова.

Он смутно помнил, что с ним произошло, однако четко осознавал то, что все произошло совсем не так, как они ожидали. Тот взрыв... С чем он связан, и что вообще произошло?

Желая разузнать все это, парень медленно, с некоторой тяжестью, раскрыл веки, с удивлением обнаружив перед собой каменный потолок.

Где он вообще находится?! И точно ли это происходит на самом деле, или просто галлюцинация, как последствия травмы головы?

Прищурившись, Вернон открывал и закрывал глаза несколько раз, однако обстановка никак не менялась. Это значило, что это все-таки не сон.

Все еще ощущая небольшое головокружение, парень приподнял голову, чтобы увидеть, где он вообще оказался. К его огромному недоумению, это был вовсе не банкетный зал, и даже не больничная палата, а... Темница?!

Стены и вся обстановка вокруг были вытесены из грубого камня, плюс к этому, здесь не было никакой мебели, а путь к свободе ограждала железная решетка из толстых металлических прутьев. Единственное окно было достаточно высоко, так что даже при всем желании, он бы не смог до него дотянуться. Это помещение действительно напоминало Вернону тюремную камеру средневекового периода, в которой он бы точно не рассчитывал оказаться. Однако, каким-то образом, он все-же попал сюда.

- Какого черта...? - собственный голос показался ему чужим, поскольку он был настолько хриплым, что создавалось впечатление, будто он не пил несколько дней.

На еле различимый звук, что он издал из своего горла, почудилось шевеление, которое с каждой секундой казалось все более настоящим. Наконец, когда Вернон кое-как сел на холодный пол, на него внезапно набросилось существо, вида которого тот по началу испугался.

- БРАТ! - это был человеческий голос, полный слез и радости.

Вернон удивленно обнаружил, что кто-то изо всех сил обнимает его, и холодные слезы незнакомца текут по его лицу. Какое-то время, он находился в шоке, обнаружив, что этот голос и запах неожиданно были ему знакомы.

Вновь обретя способность соображать, парень с некоторым усилием отодвинул его от себя, желая прояснить происходящее. Почему-то, он ничуть не испугался, и по какой-то причине заведомо знал, что этот человек не собирается причинить ему вреда.

Когда Вернон посмотрел ему в глаза, то его сердце пропустило удар. Его зрачки расширились, и он, на секунду, даже потерял дар речи. Это же...

- Брат! Как я рада... Как я рада, что ты наконец очнулся!

Это была девушка его возраста, которая обладала невероятной, почти мифической красотой. Ее небольшое овальное лицо, обрамляли длинные серебряные волосы, разделенные аккуратным пробором. Взгляд изумрудных глаз, опушенных белесыми ресницами, почти ослеплял. Ее хрупкое и тонкое как тростник тело, было облачено в длинное светлое платье, изрядно поношенное, и больше похожее на тюремную робу.

Она смотрела прямо на него, и заливалась слезами так, будто эта встреча стала самым драгоценным событием ее жизни.

И Вернон, глядя на нее, тоже не смог сдержать слез.

- С-селена...?

Он рефлекторно произнес ее имя, как будто бы всегда знал. Точнее, это знал настоящий Вернон Асперо, потому что она была...

- Брат, я знала, что ты меня вспомнишь! - сквозь слезы улыбнулась она, - Я знала, что мы обязательно увидимся снова...

...Его старшей сестрой, Селеной Асперо.

Она снова прижалась к нему, и на этот раз, Вернон не стал ее отталкивать. Потому что он тоже плакал как маленький ребенок, обняв ее, и вдыхая такой родной, почти забытый аромат.

Несмотря на то, что он видел эту девушку первый раз в жизни, эмоции захлестнули его, и он ничего не мог с собой поделать. А все потому, что настоящий принц очень любил ее, и все его чувства и эмоции по отношению к ней, передались нынешнему Вернону.

В детстве, они были очень близки, но после того, как Селена стала невестой правителя другой страны в раннем возрасте, их ждала долгая и очень долгая разлука. Если быть точным, то они не виделись уже почти целых одиннадцать лет. И потому, столь неожиданная встреча, стала крайне эмоциональным событием для них обоих.

Они обнимались и плакали, казалось, целую вечность, пока Селена не отпустила его, продолжая держать его за руку.

- Брат, но как... Как ты здесь оказался? Почему ты здесь?

Вернон запнулся.

- Я не знаю... Я не понимаю, почему это произошло. Где мы вообще находимся?

Селена несколько помрачнела, опустив печальный взгляд в пол.

- Это... Королевская темница. Она находится в нескольких километрах под землей, и здесь содержаться лишь самые опасные заключенные.

- Опасные заключенные...? - ошарашенно повторил парень, - Но, в таком случае, почему мы здесь?! И что ты делаешь здесь, Селена? Разве ты не вышла замуж?

Девушка помрачнела еще больше.

- Вернон, я.... - она сглотнула, отведя взгляд в сторону, - На самом деле, это не совсем так...

- Что ты имеешь ввиду?

Какое-то время, Селена молчала, как будто ей было трудно даже говорить об этом, после чего, неожиданно изрекла:

- Вернон, я... Родители не знают, никто не знает, - она запнулась, - На самом деле, я не вышла замуж. Король этой страны обманул нашего отца, и вместо женитьбы, сделал меня своей заложницей.

Долю секунды Вернон молчал, потому что эта мысль совершенно не укладывалась в его голове. Он уставился на нее ошарашенно, будто бы не веря в то, что она только что сказала. Неужели, это действительно было так...?! Все эти годы... Она была заключена в тюрьме как заложница?!

- Но почему?! - Вернон был настолько поражен, что едва мог сдерживать себя.

Все эти годы... Одна мысль о том, что все это время его сестра содержалась в таких ужасных условиях, вводила его в жесточайший гнев, и желании отправить этого короля на тот свет.

Как это ничтожество посмело обращаться с ней подобным образом?!

Увидев, как сильно он разозлился, Селена поспешила его успокоить:

- Брат, пожалуйста, прийди в себя! Все равно, время уже не вернуть вспять... Но я более чем рада, что ты жил лучше меня. Ничего другого, мне и не надо.

- Селена, как ты можешь так говорить?! - возмутился парень, - Этот урод обманом сделал тебя своей пленницей! Как ты могла простить его за это...?!

- Я не простила... - грустно ответила та, - Но что я могу сделать? Даже при всем желании, я не смогу сбежать отсюда, так зачем злиться на человека, которому я даже не смогу высказать это в лицо?

Вернон помолчал, раздумывая над ее словами. Сама эта ситуация казалась для него почти невозможной, но глядя на то, в каком состоянии была его сестра, ему с трудом приходилось поверить в эту правду. Все эти годы... Этот монстр обманывал их родителей, обращаясь с их дочерью не лучше, чем с животным. Разве можно было закрыть на подобное глаза?

И, что хуже того, этот человек оказался правителем империи Роз, места, к которому парень по началу отнесся с наилучшими намерениями. А то, что эта ситуация обернулась в подобную сторону, значило лишь то, что все это было не более, чем ловушкой. Они устроили им столь радушный прием, лишь для того, чтобы сбить с толку... А после чего, напали и похитили. Вернону оставалось лишь надеяться, что Рейла и остальные сумели не попасться им в лапы, и сбежали.

Но при этом, самым главным оставался вопрос...

- Но как...? Зачем он сделал это?!

Девушка вздохнула.

- Я не знаю точной причины, потому что он никогда не разговаривал со мной об этом, но... Я более чем уверена, что все это не просто так. Все эти годы, он отсылал нашим родителям письма от моего имени, уверяя их, что со мной все хорошо. Он потратил немало денег, чтобы скрыть тот факт, что я нахожусь здесь. Поэтому, мне даже страшно представить, для чего все это...

- Ты думаешь, что он сделал это для какой-то цели? - с опаской проговорил Вернон.

- Это не точно, но... Большая доля вероятности, что это правда, - кивнула та.

Они помолчали.

- Кто этот человек? - с тихой яростью спросил парень, - Как зовут этого короля?

Селена сглотнула.

- Карлайл... Карлайл Бейфонг.

Это имя было ему незнакомо, однако для Вернона он безоговорочно стал врагом номер один. Его сестра... Он обязательно сделает все возможное, чтобы найти этого урода и отомстить ему. Но перед этим... Им двоим было необходимо выбраться отсюда.

Парень подошел к решетке, и попробовал дернуть за нее, чтобы проверить на прочность. Как и ожидалось, плотные металлические прутья были практически непробиваемы, но главная проблема заключалась не в этом.

- На все камеры наложен магический барьер, - проговорила Селена, - Он невероятно прочный, и своими силами, его невозможно разрушить. Именно из-за этого, я и не могла столько лет сбежать отсюда.

Вернон помолчал, обдумывая это, после чего решительно посмотрел на нее.

- Теперь, ты не одна, - сказал он, подойдя и взяв ее за руки, - Мы снова вместе, и обязательно что-нибудь придумаем.

- Ты прав, - немного удивившись, Селена ярко улыбнулась, - Пока мы есть друг у друга, ничего не сможет стать нам преградой.

Вернон кивнул.

- Если все так, как ты говоришь, то для того, чтобы преодолеть барьер, нам нужно объединить наши силы, - серьезно сказал он, - Ты знаешь... Как можно это сделать?

- Ум... - девушка задумалась, - По-моему, я изучала это в детстве, когда проходила курс базовой магии. Правда, я плохо помню детали, но, думаю, что мы справимся.

- Что нам нужно сделать?

- Наша магия должна слиться воедино, - проговорила Селена, - А для этого, между нами духовный обмен.

- Д-духовный обмен...?

- Угу. Просто повторяй за мной.

Они встали друг напротив друга, и взялись за руки, закрыв глаза. Как и говорила Селена, Вернон должен был сосредоточиться на своей энергии, после чего направить ее в тело девушки. Та должна была поступить таким же образом.

За последнее время, и в частности благодаря тренировкам с Людо, Вернон уже в достаточной степени смог овладеть контролем над своей силой, и потому, ему не составило труда сконцетрировать ее в своем теле, и перенаправить своей сестре.

Какую-то долю секунды, стояли полная тишина и сосредоточенность, после чего, вокруг обоих возникла яркая светлая аура, которая, казалось, могла осветить все вокруг. И Вернон и Селена почувствовали огромный приток энергии, из-за чего даже воздух вокруг них начал накаляться.

После, не прерывая контакта, они одновременно создали огромный магический шар, который светился таким же светом.

Затем, он стремительно прорвался через железную решетку, уничтожив вместе с этим и барьер. Раздался взрыв, магическая вспышка от которого озарила все вокруг. И Вернон и Селена зажмурили глаза, чтобы не ослепнуть, после чего, спустя пару мгновений, увидели, что барьер, ограждающий их, оказался полностью разрушен.

Какое-то время, Селена смотрела на все это, не в силах поверить, что это действительно произошло.

Долгие годы заточения и одиночества наконец подошли к концу, рухнув также, как и эта клетка.

Девушка не могла сдержать слез, в то время как Вернон улыбнулся и решительно взял ее за руку:

- Пошли. Тебе пора вернуться домой.

- А-ага, - она кивнула, со счастливым выражением на лице, после чего, они стремительно сбежали отсюда.

Глава 16. Секретный туннель

Взмах клинка в считанных миллиметрах от ее лица, на секунду вызвал у Рейлы де Арферзии ступор, но в следующее же мгновение она среагировала, и нанесла ответный удар, смертельно ранив соперника.

Приземлившись на твердую поверхность, она восстановила дыхание, с гневной мыслью о том, что несмотря на все, им все равно пришлось принять участие в этом хаосе. Вокруг творилась настоящая неразбериха, поскольку от прежнего торжественного вида банкетного зала не осталось и следа, и почти все помещение было разрушено.

Отовсюду летели магические вспышки, металлический лязг оружия, и все происходящее действительно больше напоминало место военных действий. Хотя, все начиналось вполне мирно, и Рейла даже поверила в то, что им действительно удастся воплотить их план в действие, без лишних проблем. Но, как оказалось впоследствии, все это было не более чем иллюзией.

Ведь на самом деле, радушный прием со стороны десницы королевства Роз был сплошным притворством, поскольку этот банкет стал не более чем засадой. В которую они, по своей же оплошности, попались.

Почти вся стража изумрудного замка атаковала их в одно мгновение, предварительно устроив масштабный взрыв, чтобы посеять панику. Рейла и Арагон сражались в одиночку против целой гвардии, что давалось им отнюдь не легко. Несмотря на то, что между их силами была значительная разница, тем удалось практически уровнять их шансы благодаря численному преимуществу.

Все-же, несмотря на то, что Рейла де Арферзия являлась очень могущественным демоном, даже ей было непросто отражать атаку сотни человек одновременно, причем многие из которых были магами. Арагон, будучи не менее сильным воином, оказывал ей значительную поддержку, благодаря чему, им удавалось сдерживать весь этот натиск так долго.

Однако, даже в такой ситуации Рейла понимала, что ее магические ресурсы были не бесконечны, и рано или поздно, она все-же даст слабину. Поэтому, им было необходимо отступить раньше этого времени, чтобы восстановить силы и придумать план дальнейших действий. А он определенно должен был быть, потому что...

Вернон Асперо, ее напарник по контракту, пропал. И она подозревала, что это было непросто так.

Так как, если бы он просто скрылся в тени, Рейла непременно бы отследила его местоположение благодаря их меткам, но она не могла этого сделать. И причина тому была лишь одна - его похитили, и причем удерживают в месте, где блокируется любого рода магия извне.

Такая возможность была более чем вероятной, поскольку многие алчные люди жаждали завладеть редкой святой силой, и рожденным с ней человеком. Но пойти на столь большой риск, чтобы украсть жениха принцессы демонов прямо у нее из-под носа, в действительности могли лишь самые могущественные, или самые безмозглые люди. А это давало практически полную гарантию того, что в этом были замешаны власти. Точнее, это был либо король этой страны, либо десница, что и руководит над всем происходящим как марионетками.

Вообщем-то, Рейле было плевать, кто это был. Она руководствовалась лишь одной целью - найти этого подонка, где бы он ни прятался, и уничтожить. Своими собственными руками. И она точно не успокоится, пока не сделает этого.

И она вернет то, что принадлежит ей, во что бы то ни стало.

Полностью сосредоточившись на этом, между тем, ни Рейла, ни Арагон не заметили, что помимо самого Вернона, бесследно пропал и Юджин. Судьба юноши оставалась неизвестной, и было неясно, похитили ли его также, или же он смог сбежать. Во всяком случае, его сохранность беспокоила Рейлу не так сильно, нежели его друга. Поэтому, поиск этого парня, она неосознанно решила отложить на потом, поскольку волновало ее сейчас отнюдь не это.

Флоп!

Пролетающая мимо вспышка вернула девушку к реальности, и она напряглась, сжав в руке меч, поскольку бой был еще далеко не окончен.

Отразив шквал очередных ударов, на них начало наступать новое подкрепление армии, в то время как круг вокруг них еще больше начал сужаться. Сцепив зубы, Рейла молниеносным вихрем пронеслась вперед, разрубая врагов направо и налево, из-за чего алая кровь запачкала почти всю ее одежду. Однако даже несмотря на все ее усилия, казалось, что количество гвардейцев ничуть не уменьшается, а только становится больше, за счет поступления новых сил. Все эти действия казались безрезультатными.

В этот момент, Рейла пожалела, что не взяла с собой никого из черного замка. Поскольку даже с одной частью своей армии, ей бы не составило труда сравнять это несчастное королевство на корню. Однако же, она понадеялась лишь на себя, что и привело в итоге к таким последствиям. Откуда она могла предугадать, что власти Роз посмеют бросить ей вызов? Такого не случалось уже тысячу лет, с тех пор, как демоны стали главенствующей силой этого мира.

Произведя серию мощных ударов, и дав себя секундное время, чтобы восстановить дыхание, Рейла оступилась на землю, и сошлась спиной к спине Арагона. Демон выглядел не менее потрепанным, но все же, до сих пор держался очень хорошо. У него, как и у Рейлы, не было ни единого ранения, поскольку ранить демонов такого высокого ранга считалось практически невозможным, но однако оба они в достаточной мере вымотались.

- Ваше Высочество, что прикажете делать дальше? - обратился к ней Арагон, прерывисто дыша, - Если продолжим в таком же духе, этот бой может продлиться до бесконечности. В крайнем случае, они дождутся, пока мы вымотаемся, и попытаются взять в плен.

- Этого не случится, - с холодной жесткостью ответила ему Рейла, - Мальчишку Асперо похитили, и я понятия не имею, что они с ним сделают. Во всяком случае, я не могу допустить его смерти, поэтому, мы не можем продолжать оставаться тут.

Арагон насторожился, услышав об этом, после чего крайне серьезно спросил:

- Я понял вас, Ваше Высочество. Можете положиться на меня. Что вы собираетесь делать?

- Мы отступаем, - проговорила Рейла, - Затаимся в тени, после чего выследим, где находится Асперо.

- А потом...?

- А потом, я уничтожу это жалкое королевство к чертям, - прорычала Рейла, раздув ноздри как огнедышащий дракон.

Арагон односложно кивнул, более чем привыкший к такой манере поведения своей госпожи.

И в то мгновение, когда мечи гвардейцев были готовы пронзить их, они разделились, действуя как единое целое. Обладая нечеловеческой скоростью, Рейла была столь незаметна, что создалось впечатление, будто она исчезнула в одном месте и появилась в другом. Она расчистила путь вперед мечом, после чего, Арагон еле заметно ледяно усмехнулся, собираясь применить свою любимую технику.

Оказавшись в центре зала, он в мгновение ока создал темную материю, которая представляла собой ничто иное, как дымовую завесу. Никто не успел толком ничего сообразить, как раздался взрыв, и все помещение заволокло дымом, через который невозможно было что-либо разглядеть.

Люди начали кричать, пытаясь как-то найти друг друга, в то время как маги ничего не могли с этим сделать. Однако, Рейла и Арагон, в отличии от них, прекрасно продолжали видеть даже сквозь темную пелену, и потому, им не составило труда незаметно скрыться, избежав преследования.

Выбежав в коридор, они продолжали двигаться вперед, пытаясь предугадать, где именно могли держать Вернона. Это оказалось довольно трудной задачей, с учетом того, что они не знали замка. Приходилось полагаться лишь на собственную интуицию, и на то, что подсказка сама найдет их.

Однако, времени на размышления у них оставалось не так много, поскольку уже через несколько минут после их побега, их нагнала стража, которая прознала о нарушителях.

- Эй, это они!

- Чего вы ждете?! Схватите их!

Около нескольких десятков человек напали на них разом, однако их все-же оказалось гораздо меньше, чем раньше, и потому победить их оказалось не такой уж большой проблемой. Уже в следующую секунду, их тела мертвым пластом лежали на холодной плитке, и Рейла с некой брезгливостью покончила с последним из них, вынув клинок из его груди.

- ...Это точно последние? Я так устала тратить на них свое время.

Арагон кивнул.

- Мы уничтожили всех, кто был здесь, так что, я не думаю, что теперь они скоро догадаются, где искать нас.

- Хм... Наконец-то.

Они стояли посреди полутемного коридора замка, на одном из последних этажей, и почему-то, именно на этом месте, у Рейлы возникло странное предчувствие.

Алая кровь стекала по ее лицу и рукам, но она мало обращала на это внимания, поскольку взгляд ее внезапно стал излишне сосредоточенным.

Арагон заметил это, и настороженно спросил:

- Ваше Высочество, что-то не так?

- Чувство... Это странное чувство.

Неожиданно, метка на ее руке запульсировала, чего не случалось достаточно давно. От нее исходило слабое, еле заметное сияние, что предполагало под собой то, что связь между ними держится с особым трудом из-за каких-то помех. И все же, она была. А это означало только одно.

Вернон был где-то рядом.

Но где...?

Рейла заозиралась по сторонам, не понимая, откуда именно может идти этот сигнал. Как ни посмотри, это был самый обычный коридор, и здесь даже не было отдельных дверей, ведущих в комнаты. Но не может же быть, чтобы это происходило просто так. Здесь точно есть какой-то подвох.

И кажется, она догадалась, где именно.

Неожиданно для Арагона, Рейла встала посередине коридора, и, будто нащупывая ногой пол, принялась присматриваться к нему. На ее лице возникла еле заметная холодная усмешка, будто бы она о чем-то догадалась, после чего...

Бах-х!

Раздался взрыв, и демон понял, что Рейла пробила пол с помощью темного пламени, оставив в нем глубокую зиящую дыру.

Арагон был несказанно удивлен этим поступком. Не зная ее мотивов, ему было нетрудно предположить, что после такого шума, сюда точно сбежится вся стража замка!

- Ваше Высочество, зачем вы сделали это...?

Вместо ответа, она лишь кивком головы пригласила его посмотреть вниз, в ту дыру, что оставила ее магия. Будучи в смешанных чувствах, Арагон заглянул туда, и был малость шокирован.

Сразу за оставленными обломками виднелось каменное помещение, похожее на подземелье, с длинной витиеватой лестницей, ведущей глубоко вниз, и дна которого было практически невозможно разглядеть. Все это было очень похоже, на...

- В замке есть секретный туннель? - не сумев скрыть своего удивления, спросил Арагон.

Рейла ухмыльнулась.

- Похоже, что человечишка, правящий этой страной, не так прост, как кажется. Намечается что-то поистине интересное.

Арагон сглотнул, осознавая, что им, по всей видимости, придется спуститься туда.