Принц с плоской Земли

Пролог

Марун, одетый в расшитый золотыми звездами черный плащ, вошел в полумрак покоев принца Айма. Прозрачный, как слеза, кристалл на верхушке посоха в руке звездочета излучал ровный белый свет. Вечерние встречи звездочета с принцем незаметно переросли в привычный ритуал. Марун рассказывал принцу удивительные вещи о космологии и месте человека во вселенной. Звездочет подступал к порогу старости, о чем говорила небольшая чуть седая борода, поэтому молодой принц прислушивался к каждому слову мудрого наставника. Айм лежал в кровати и читал огромный фолиант при тусклом свете потолочной люстры. Увидев звездочета, он быстро спрятал том под подушку. Марун приставил посох к заваленному фолиантами столу и присел у изголовья кровати.

— Ваше высочество, не нужно читать при слабом свете, он излишне напрягает зрение, — сказал Марун и мягко вынул фолиант из под подушки принца.

— Возможно те же слова сказала бы моя мать, — сказал принц с печалью в голосе. — Жаль, что никто не говорит, где она и что с ней случилось.

— Король наложил запрет на разговоры о вашей матери под страхом смерти. Никто вам ничего не скажет кроме короля. Честно говоря, я сам не знаю подробности.

Звездочет молча прочитал рукописный заголовок на фолианте: «Гаюс Ригулус. Принципы начертательной геометрии чар рубина, изумруда и прозрачного стекла. Первая ступень. Собственность ордена «Красного Дракона». Секретно», затем положил его на стол.

— Ваше высочество, не хочется напоминать, что читать без моего ведома секретные фолианты из моей личной библиотеки не только некультурно, но и может быть опасно.

— Марун, мне вчера приснился кошмар, — ответил Айм, игнорируя упрек, — мне страшно об этом говорить.

— Страшно? А я уж думал, вы ничего не боитесь, ваше высочество. Особенно, когда вспоминаю ту большую собаку, от которой вы защитили служанку. Ну про то, что вы не боитесь брать фолианты из моей библиотеки и не реагируете на мои упреки, я промолчу.

— Марун, все, включая короля, думают, что ты звездочет, и я решил, что зная про тебя правду, я могу иногда заглядывать в твою библиотеку в обмен на мое молчание. Хотя, если ты ну прямо строго запретишь читать твои книги, я конечно же перестану. Но даже в этом случае я никому не скажу про секрет звездочета-чародея. Правда, меня сейчас беспокоит другое.

— Я ценю ваше молчание, но с чарами будьте поосторожнее, — сказал Марун с тревогой в голосе, затем взял фолиант, что-то тихо прошептал над ним и, под удивленный взгляд принца, вернул его под подушку. — Насчет чародея я не очень переживаю, поскольку меня с головой выдает светящийся посох, с которым по вечерам я блуждаю по темным коридорам замка, — добавил чародей с улыбкой. — Что же вас беспокоит, ваше высочество?

— Завтра мой день рождения и я слышал, что должно что-то произойти. Вроде какое-то пророчество…

— Король об этом тоже запретил говорить под страхом смерти, — возразил Марун почти шепотом. — Что вам приснилось?

— Марун, почему ты называешь меня на «вы», а шут на «ты»?

— На то он и шут, ваше высочество, ему все сходит с рук. Если не хотите говорить про сон, я могу рассказать что-нибудь о звездах, чтобы вам отвлечься от кошмаров и уснуть с хорошим настроем.

— Нет, давай я сначала расскажу про сон, — ответил принц. — Мне приснилось, что в мой день рождения, то есть завтра, мы с отцом сидим в тронном зале. А потом кто-то выстрелил в нашу сторону из лука.

— Вы не пострадали, ваше высочество? — спросил звездочет с тревогой.

— Стрела невероятно медленно летела в нашу сторону, — продолжил Айм, словно не замечая вопроса. — Я старался не бояться, потому что военный наставник говорил, что смерть это просто механизм, поэтому в страхе смерти нет никакого смысла. Жизни как сны, а смерть лишь промежуток между ними. Не знаю, как у меня получилось во сне вспомнить слова наставника, но они не помогли. По мере приближения стрелы, меня все сильнее охватывала паника. Я словно забыл обо всем на свете. Пропал тронный зал, мой отец и люди вокруг. Это была дуэль между мной и смертью, причем, она уже сделала свой выстрел, а мне лишь оставалось наблюдать свою безысходность. Наконец, я начал задыхаться, в ужасе закричал и проснулся.

Принц перестал говорить и потер глаза.

— Сон как-то связан с пророчеством? Верно?

Звездочет молча смотрел какое-то время на светящийся кристалл под пристальным взглядом принца, а потом почти незаметно кивнул. У принца выступили слезы на глазах, от чего у звездочета защемило сердце.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, я постараюсь вас защитить. Ложитесь спать.

Звездочет заботливо поправил одеяло у подбородка принца и переставил посох так, чтобы стеклянный кристалл меньше освещал кровать.

— Расскажи про плоскую Землю, — попросил Айм, поворачиваясь на бок, лицом к звездочету, предвкушая интересную историю.

— Снова? — рассмеялся звездочет, — я рассказываю о ней чуть ли не каждый вечер.

— После того, как я найду свою мать, — сказал принц, закрывая глаза и обнимая тяжелый фолиант под подушкой, — я мечтаю покинуть Землю, чтобы посетить звезды.

— Это прекрасная мечта, ваше высочество. Но, как я уже не раз говорил, это невозможно, ведь над Землей находится плотный водяной купол. Согласно легендам, в древности на Земле жили ифриты, которых дивы заперли на Земле под куполом. И вот однажды…

Услышав равномерное посапывание принца, Марун взял посох и накрыл ладонью кристалл. Он погас.

— Так, как там строится защита? Все не могу запомнить. А еще чародей называется, с кучей бесполезных фолиантов, — посетовал себе под нос Марун. — Помню только, что символ защиты похож на символ портала. Только у одного закорючка вверх, а у другого вниз. Надо защитить принца. Я так много сделал, чтобы пророчество сбылось и принц не пострадал, но лишняя мера не помешает. Эх, была ни была!

Марун начертил кристаллом посоха в воздухе сложный знак, но в конце замешкался с закорючкой и символ завершился горизонтальной линией. Он замер, заметив оплошность. Тем не менее, символ сработал и шар загорелся алым светом, готовый привести чары в действие. Марун занес ладонь над кристаллом, чтобы остановить чары и начертить правильный символ, но остановился.

— В конце концов, — произнес чародей, скрывающийся под одеждой звездочета, — сила знает, что мои намерения чисты и направит чары в нужное русло. Вроде так меня учил последний учитель, которого, правда, посчитали сумасшедшим и виновным в исчезновении королевы. И давай я буду с собой честным: принц может завтра умереть, а куда выводить закорючку в символе защиты, я не помню. Пусть будет как будет, возможно само провидение направляет мою руку!

Прошептав столь странный монолог, он прикоснулся заряженным неизвестными чарами кристаллом к телу принца. Посох пронзительно зашипел, а кристалл феерично взорвался разными цветами со звуком гигантской спущенной тетивы. Гудящая волна отбросила старого чародея на пол. Зал озарился пляшущими огоньками. Спящего на кровати Айма окутала полупрозрачная сфера. Его тело растворилось и снова появилось словно из тумана. Звездочет поднялся с пола, потирая ушибленный бок, и с удивлением увидел незнакомого парня на месте принца. Вместо черных длинных локонов принца у него был короткий ежик рыжих волос. Видение продлилось несколько мгновений. Звездочет потер глаза, чтобы убедиться, что зрение его не подводит. Тело неизвестного парня исчезло, а принц вернулся на место. Сфера вокруг тела на кровати растаяла, гудение исчезло.

Марун осторожно подошел к принцу. Несмотря на громкие звуки неведомых чар, которые только что лишили чародея редкого кристалла из прозрачного стекла на посохе, Айм мирно посапывал.

— Живой, — с облегчением вздохнул чародей. — Но что это были за чары? Очень странный эффект. Как будто принц изменился на пару мгновений, — удивленно прошептал Марун. — Да нет! Может показалось? Упал на пол с кровати все-таки. В моем-то возрасте.

Источник: https://atalisman.ru

Глава 1

Принц Айм открыл глаза и привычно потянулся. Однако мимолетная утренняя нега мгновенно спала, когда он осознал, что нечто из ряда вон выходящее громко пищит и вибрирует у изголовья кровати. На тумбочке лежал странный тонкий прямоугольный предмет со светящимся верхом с цифрами «7:30» и надписью «Выключить». Юноша осторожно прикоснулся к надписи, звуки прекратились, а верх незнакомого предмета погас.

Принц оглянулся вокруг и ахнул. В жизни, в той самой жизни, которая осталась где-то за пределами этой, во всех отношениях удивительной комнаты, его было сложно чем-то удивить. Он не верил в существование мифических существ, но всегда думал, что не удивится, если ему вдруг покажут, скажем, живого дракона.

Но на фоне того, что только что пищало у его головы и послушно погасло после прикосновения, мифический дракон наверное показался бы ему чем-то обыденным.

Айм находился в крохотной комнате с зашторенным окном, куда пробивались редкие лучи солнца. Вокруг царил переполох от нагроможденных друг на друга странных незнакомых вещей.

— Отец! — позвал принц, но никто не ответил.

Неожиданно отворилась дверь и в комнату ворвался парень с взъерошенными светлыми волосами в синем костюме, застегнутом на блестящие пуговицы. На плече у него висел мешок с кармашками, похожий на тот, что стоял у кровати Айма.

— Подъе… — осекся незнакомец, — ты что, рыжий, проснулся?! — добавил он с удивлением.

В дверь заглянул парень высокого роста.

— Миха, ты сегодня опоздал, он уже не спит, — произнес долговязый.

— А, ерунда! Все равно опоздает. Он всегда опаздывает, — махнул рукой Миха.

— Одевайся уже, — добавил Миха, обращаясь к принцу, — городская принцесса ждет тебя.

Оба парня захохотали и ушли, громко хлопнув дверью.

— Принцесса ждёт… — озадаченно прошептал Айм, не понимая, чтобы это значило.

Принцу было странно слышать про опоздания в свой адрес. Король строго относился ко всему связанному со временем. Он любил повторять: «Если опоздает король, то подданные не придут на работу и не заплатят налог в казну. А без казны сначала исчезнет король, а потом и королевство».

На спинке стула висела белая рубашка и костюм, похожие на те, в какие были одеты Миха с долговязым. Принц сделал несколько шагов к стулу, опустился на пол и привычно выполнил несколько быстрых отжиманий. Застыв в планке, он с удивлением окинул взглядом ковер на полу. Он был невероятно плотным и одновременно мягким. На фоне этой диковинки дорогие ковры в покоях короля, которые большинством придворных считались чуть ли не предметом недостижимой роскоши, выглядели цветастыми тряпками! Но удивление быстро прошло, поскольку его затмило грустное открытие: новое тело имело слабые дряблые мышцы. Оно пребывало в плохой физической форме! Для принца было невероятным, что после нескольких отжиманий он устал и чувствовал себя вялым.

— С таким телом не выиграть на турнире, — грустно произнес Айм, разглядывая себя. Новое тело было чуть полнее и место привычных закаленных на тренировках мышц занял ненужный жир. Принц потерял большую часть былой силы и ловкости, а значит, победа в турнире за право помолвки с принцессой Чисапсут превратилась в почти недостижимый подвиг.

— Марун мог поместить меня сюда в отместку за фолианты, которые я брал, — предположил принц, но тут же отмахнулся, — да нет, ерунда какая-то, он же сам мне вернул секретный фолиант.

Принц сунул руку под подушку и достал фолиант. Открыл и немного полистал. Изящный рукописный почерк теперь украшал только обложку и первую страницу. Принц удивленно перелистывал девственно чистые страницы, которые еще вчера были исписаны красивым почерком Гаюса. Не скрыл ли часть книги Марун, что-то прошептав над ней прошлым вечером? Пожав плечами, принц сунул книгу обратно.

— До приемлемой физической формы, по меньшей мере, три месяца ежедневных тренировок, — прикинул парень.

Решив, что опаздывать не культурно в новом незнакомом мире, Айм надел школьную форму, которая, к удивлению принца, подошла в пору, за исключением рубашки, которая имела неприятно жесткий воротник, воткнул ноги в сшитые из разноцветных лоскутков туфли, и повесил на плечо странный мешок с кармашками, оказавшийся довольно тяжелым.

— Стоп! — вспомнил юноша. — Сегодня же у меня день рождения! Все эти странности могут быть пророчеством, о котором в последнее время шептались у меня за спиной. Или все же виноват Марун? С таким большим кристаллом на посохе из прозрачного стекла наверное можно творить невероятные вещи… Ладно, хватит фантазировать, буду вести себя в соответствии с обстоятельствами. «Новый день — новый вызов», как любил поговаривать мой военный наставник.

Принц хотел есть, но военный наставник учил его стойко сносить жару, холод и голод. Поэтому, он не стал терять время и обыскивать комнату на предмет чего-то съедобного, а просто вышел из комнаты, чтобы успеть вовремя туда, куда он, по словам Михи, как будто бы всегда опаздывает.

Глава 2

Максим очень любил поваляться в кровати. У него не было родителей, поэтому никто не поднимал его рано на учебу. Учителя привыкли к постоянным опозданиям Максима на первый урок, да и к его отношению к учебе тоже привыкли. А учился он, надо признать, из рук вон плохо. Жил парень в построенном при школе интернате, где приютились еще пятнадцать сирот. Учились интернатовцы в разных классах обычной школы. Жили в основном по одному. Только Миха с Пырой жили вместе, да еще и были одноклассниками Максима. Ох уж эта парочка, которая постоянно над ним издевалась… Особенно утром, ведь в интернате нет замков на дверях. Но сегодня их ждет сюрприз. Максим поставил на полчаса раньше будильник, поэтому Миха со своим надоевшим подъемом пойдет лесом.

Максим открыл глаза и очень удивился. Он лежал на широкой деревянной кровати под куполом из белой тюли, свободно свисающей вокруг.

— Опять эта парочка, — выдавил парень, решив, что его куда-то спящим притащили Миха с Пырой, и вылез наружу из средневекового спального сооружения.

Одетый в белую ночную сорочку и кальсоны, он оказался в огромном каменном зале. Стоять на холодном каменном полу босиком было неприятно, но терпимо. Рядом с кроватью стоял тяжелый резной стол из темного дерева, заваленный старинными книгами, рядом с которыми приютилась чернильница с пером и похожий на перечницу стаканчик с отверстиями. К столу был приставлен настолько массивный деревянный стул с высокой спинкой, что по размеру мог легко дать фору старому креслу в комнате Максима в интернате. Между деревянными дверьми и камином, украшенным резьбой сцен военных сражений, замерли полностью закрытые чуть тронутые ржавчиной средневековые доспехи с ярко красными перьями на шлеме, словно неподвижный рыцарь дежурил на страже. Потолок зала покрывали следы копоти, а стены, сложенные из массивных камней, украшали неровные ряды многочисленных портретов одетых в средневековую одежду знатных особ. Утопленное в стену окно привлекало внимание цветной мозаикой. Одинокую картину возле окна закрывало полотно. Из-за мутности мозаики свет в зале в основном давала готическая люстра под потолком, в которой горели мелкие разнесенные через латунные трубки фитили, питаемые маслом из прозрачной пузатой бутылки, закрепленной тонкими проволочками. В целом интерьер был прост, хоть и указывал на знатное происхождение своего жильца.

— Ну ладно вам, хватит уже, — обратился парень к стенам, вернувшим в ответ легкое эхо. — Слышите? Ваш розыгрыш удался! Ха-ха-ха!

В комнату ворвался одетый в черное худой мужчина с темными волосами и усами. Увидев Максима, он застыл, словно встретил призрака.

— Ваше высочество, — произнес он насмешливо, но со странной силой в голосе, — я удивлен, что ты еще не одет! Тебе нужно срочно облачиться в парадное. Ты же знаешь, король не любит опозданий, даже, если это твой день рождения.

— А вы кто? — спросил Максим.

— Сегодня ты ко мне на «вы»? — удивился незнакомец. — Бросай эту затею. Королевские особы не обращаются ни к кому на вы, даже к собственным родителям. Не знаю, почему ты забыл, но я придворный шут. Давай, помогу с одеждой.

Он подбежал к стене и открыл спрятанный за огромной картиной средневековой дамы шкаф с большим количеством висящей одежды. Шут небрежно подал Максиму белую рубашку с волнистым воротником, черный камзол, обтягивающие черные штаны и высокие сапоги. Последней шут достал тонкую золотую полукорону. Он заботливо протер ее рукавом и немного полюбовался на игру света от люстры в украшавших полукорону трех больших кровавых рубинах.

Максим с удивлением обнаружил, что его ершик рыжих волос куда-то пропал, а голову украшали рассыпанные длинные черные волосы до плеч. Он посмотрел на свое тело. Оно стало худым, сильным и мускулистым. Шут ловко прибрал ниспадающие локоны с лица новоявленного принца с помощью полукороны, взял его под руку и жестами сопроводил к двери.

— Я… — начал Максим, — только хочу понять… подождите!

— Никаких «подождите», ваше высочество, — насмешливо возразил странный шут в черном и взял парня под локоть. — Король придет в ярость, если мы опоздаем на представление! Скорее в тронный зал!

Глава 3

Айм вышел из комнаты и оказался в широком коридоре. Несколько парней в похожей одежде направлялись в сторону двойной двери с прозрачным стеклом. Он подошел к двери и открыл ее. А затем закрыл. И снова открыл.

Удивительно! Прозрачное стекло! Всю жизнь он видел только мутную цветную мозаику на дворцовых окнах. А бедняки и вовсе затягивали окна бычьими пузырями, так как мозаика стоила невероятно дорого. А тут стекло в каком-то коридоре и полностью прозрачное! Непозволительная роскошь! Только редкие мастера и чародеи умели изготавливать настолько прозрачное стекло. На окнах оно встречалось в королевстве разве что в некоторых чародейских башнях. Сейчас из них многие пустовали, ведь чародеи стали бояться гонений с момента, как пропала королева. Закон теперь запрещал использовать чары публично. Только Марун, небрежно маскировавшийся под звездочета, каким-то чудом продолжал жить во дворце. Но даже Марун однажды сказал принцу, что не знает секрета приготовления прозрачного стекла. Несколько прозрачных стеклышек хранилось у короля на почетном месте сокровищницы. Редкий крупный кристалл сравнимый с кристаллом на посохе Маруна гордо украшал королевскую корону. А еще две части стеклянного талисмана принц носил на шее вместе с матерью. Когда-то на посохе Гаюса был крупный кристалл, но сейчас посох без кристалла сиротливо стоял в комнате Маруна.

Все это говорило о том, что стекло и кристаллы из него вещь в королевстве редкая и баснословно дорогая. Если кому-то из придворных во дворце сказать, что стекла вот так просто стоят в дверях, никто бы не поверил. А Марун и вовсе поднял бы на смех, ведь кто, как не чародеи знают ценность подобных вещей. Вчера из фолианта Гаюса принц узнал, что стекло обладает свойством запасать чародейскую силу. Причем она могла применяться универсальным образом, в отличие от цветных камней, например, рубина и изумруда.

С такими размышлениями принц в новом неуклюжем теле вышел на улицу и замер, словно пораженный молнией.

— Пора себя щипать, — сказал тихо Айм и ущипнул себя до боли за запястье. Не помогло. Вокруг продолжали стоять многоэтажные дома из разноцветного гладкого камня с просто расточительным количеством прозрачных стекол в окнах. Внимание парня привлекла широкая и удивительно ровная дорога, по которой проезжали громкие и вонючие повозки все с теми же прозрачными стеклами. Причем, повозки ездили без лошадей или ослов! Айм не мог понять, что он наблюдает вокруг: торжество чар или механики?

По улице шло много девушек разного возраста в одинаковой форме, а также парней в такой же форме, как принц. Они направлялись к высокому светлому зданию недалеко от того, из которого он вышел.

— Максим, ты идешь? А то опять опоздаешь, — позвала темноволосая девушка с ярко красной сумкой в руках. Одета незнакомка была в такую же одежду, как и другие девушки вокруг. Сарафан цвета шоколада, белый фартук и длинные белые гольфы. На ногах у нее были туфли, похожие на те, что сейчас носил принц. Казалось девушка сливается одеждой с общей массой. Но она была настолько красивой, что у Айма перехватило дыхание.

— Максим? Ты что, меня игноришь?

Девушка явно обращалась в принцу. Айм медленно подошел к ней.

— Максим? — переспросил он дрожащим от волнения голосом, — это мое имя?

— Ну конечно твое. Что у тебя за странный акцент? Ты сегодня притворился иностранцем? — засмеялась девушка.

— Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? — спросил принц.

— Незнакомка? Прекрасная? Ну ты выдал! А как же «дура страшная» и все такое? С днем рождения тебя, кстати.

— Спасибо! Но можно услышать твое имя? Я бы счел за честь узнать его.

— Наташа, — ответила девушка и ее лицо залил румянец. — Какой ты сегодня галантный. Повзрослел наверно.

— На-та-ша, — произнес Айм, растягивая слоги, словно смакуя имя на вкус. — Так мы знакомы?

— Конечно же! Мы вместе сидим за одной партой. Помнишь? Нас принцем и принцессой дразнят, — она мило заулыбалась и потупила взгляд.

— Я Максим. Ты Наташа. Мы принц и принцесса, но только понарошку? — подытожил принц.

— Все верно, — подтвердила девушка.

— Ты можешь мне сказать, Наташа, почему все вокруг в одинаковой одежде?

— Ты про школьную форму? У нас ведь образцово-показательная школа, поэтому на занятия можно приходить только в утвержденной форме. Странный ты какой-то сегодня, спрашиваешь такие вещи.

Принц показал пальцем на свои удобные цветные туфли, в которых ходило так много людей. Но не успел задать вопрос.

— Обувь можно любую носить, — опередила с ответом девушка, — равно как рюкзаки и сумки. Естественно, что мы ходим в кроссовках, они самые удобные. Перестань меня пугать пожалуйста своими странными играми. День рождения не повод сходить с ума, даже понарошку. Пойдем уже. Первый урок астрономии. Нельзя опаздывать.

Наташа взяла принца за руку и увлекла его в сторону большого светлого здания с надписью «Школа».

Глава 4

— Ох уж эта городская суета, особенно, если город столица, — посетовал с улыбкой шут, обращаясь к тощему седому старику, сидевшему на камне возле крохотной хижины из тростника обмазанного глиной. Старик оторвался от вечернего созерцания столицы, раскинувшейся у подножия горы, на склоне которой он пятнадцать лет назад построил хижину. Он посмотрел на гостя, стоявшего у раскидистого дерева, словно на ифрита, который пришел по его душу. Черная одежда, темные усы и волосы, вкрадчивый голос, натянутая улыбка — идеал темного духа, что испытывает праведников.

— Суета меня волнует меньше всего. Я прожил долгую жизнь и с каждым новым годом все больше хочется покоя, — ответил старец. — Я кажется узнаю тебя. Однажды я видел на рынке, как ты дерзил королю. Ты либо редкий храбрец, либо сумасшедший.

— Я придворный шут, — представился незнакомец и с поклоном сделал перед собой широкий жест рукой.

— Почему на тебе нет яркой одежды и бубенчиков? — удивился старик.

— Король переодевает вельмож в тряпье шута в знак наказания. Я же шут по призванию, а не по чьей-то воле, — гордо ответил гость. — Все эти шутишки, к которым ты меня по недоразумению причислил, бегают по ковришкам. А же шут с большой буквы! С собственными покоями во дворце и большим дорогущим ковром!

— И что великий ковровый шут забыл в моем скромном убежище от чужих глаз? — спросил с усмешкой хозяин хижины.

— Приятно поговорить с умным человеком, я сразу понял, что мы найдем общий язык, — довольно сказал гость.

— Пожалуйста, не трать времени на лесть, — попросил старик, — что конкретно привело тебя сюда?

— Я слышал тут намедни, что принца хотят отправить в мир иной посредством страшной смеси, — понизив голос сообщил шут.

— Да, я знаю то пророчество и еще множество других. Но говорить конкретно об этом запрещено указом короля.

— Понимаю старик. Ты думаешь, это одно из тех пророчеств, что изрекает в псевдо экстазе знатный сброд перед лицом короны? Ну а корона? Что корона? Новые запреты на все, что можно, включая пророчества.

— Какие дерзкие слова, куда ты лихо вплел корону! — воскликнул старец. — Звучат оскорбительно, но и придраться вроде не к чему. Ты случаем не анархист? Или хочешь удивить меня наглым остроумием? Полно, юноша. Одна моя нога уже почти в могиле. К чему это хвастовство о дорогом ковре в дворцовых покоях и разговоры вокруг да около? Говори прямо, что ты хочешь? Ведь ты пришел сюда не сотрясать прекрасный горный воздух?

— Я хочу сказать, что ты должен помочь пророчеству сбыться! Ты избран свыше! — пафосно воскликнул шут, — большинство никчемных смертных мечтают оказаться на твоем месте!

— Звучит слишком высокопарно для такого простого человека, как я, — покачал головой старик, — но ты меня не слышишь. Я уже думаю о последнем пути, а ты говоришь о принце, яде и спасении. Какой прок от старика? Неужели ты сам не можешь спасти невинного юношу?

— Пятнадцать лет назад ты был известный мастер, способный за сто метров сбить стрелой в полете муху, — вкрадчиво сказал шут, — но последняя твоя стрела…

— Хватит! Замолчи! — старик вскочил, сжав до бела кулаки. — Ты не человек, а злой ифрит! Никто не знает о моей судьбе. Я потерялся, растворился в мире. Тебе меня не провести!

Старик перевел дыхание, с трудом отвел гневный взгляд от шута и снова сел на любимый камень.

— Ну так я продолжу, — мягким голосом продолжил шут. — Не зря же я поднимался в эту гору. Я знаю, как можно спасти принца. Ты волен как угодно распорядиться этим знанием. Просто выслушай, чтобы мне было легче забыть о той последней стреле.

Старик начинал уставать от назойливого гостя и вместо ответа неодобрительно покачал головой.

— Итак, — начал шут, — завтра день рождения принца и король пригласил в тронный зал всех желающих развлечь наследника. Ох уж эти короли, со своими причудами. То монеты обесценят, то новый налог введут, то пророчество запретят… Но сейчас не об этом. Все, что тебе нужно, это войти в полдень в тронный зал и предложить королю показать мастерство стрельбы из лука.

— Неужели стрельба из лука заинтересует королевских особ больше, чем жонглеры и фокусники? — удивился старец.

— Чтобы заинтересовать короля, — ответил шут, — скажи, чтобы принесли лук Сингура, из которого ты выстрелишь, чтобы показать свое мастерство.

— Лук Сингура, — прошептал старик, — в пророчестве ведь именно он остановит яд.

— Верно, — кивнул шут. — Я же говорю, ты избран!

— Ты веришь в то, что говоришь? Или дорогой ковер помутил твой разум? — усмехнулся старик, — посмотри на мои руки, — он вытянул их в сторону шута, — они дрожат! Да и сам я качаюсь при ходьбе от ветра. Мне не хватит силы, чтобы сдвинуть с места камень, на котором я сижу. Что говорить об огромном легендарном луке?

— Не беспокойся об этом, — ободрил гость, — просто попроси принести лук, а пока несут, предложи сварить шорбу.

— Ты знаешь и о том, что я большой любитель шорбы? От тебя хоть что-то скрыто?

— Только то, что не касается завтрашнего дня и пророчества.

Старик опустил руки, немного наклонил голову в бок, прищурился и внимательно посмотрел на шута.

— Я думаю, шут, ты знаешь о пророчестве намного меньше, чем хочешь показать. Твоя гордыня подбирает те слова, что выставят напоказ твою мнимую мудрость. Тебе нужно умерить гордыню, иначе на голове вырастит корона, которая тебя раздавит.

— Ох старик, — усмехнулся гость, — если бы на твоем месте была придворная дама, то я бы развернулся словом по ушам. Но рисоваться перед стариком, извини, не мой уровень. Неужели это сложно? Приди в полдень во дворец, попроси этот треклятый лук, пока несут, свари шорбу. Все! Больше ничего не надо. Если не придешь, кровь принца, а точнее яд в его жилах, будет на твоих руках. Мне-то что? Я передал все, что нужно.

— Типа очистил совесть? — уточнил старик.

— Совесть — непозволительная роскошь для такого человека, как я, — возразил незваный гость, драматично закатив глаза. — Ну что же, слова для исполнения пророчества переданы, моя совесть, если тебе будет угодно, теперь чиста, осталось получить награду. И да, если тебе нужно выговориться о твоей последней стреле, я готов выслушать, чтобы помочь залечить душевные раны.

Старик снова вскочил с камня в приступе гнева.

— Я все понял, — ретировался шут, — вижу тебе моя помощь не нужна. До встречи завтра во дворце, — закончил гость с широкой улыбкой. Затем он сделал что-то вроде обратного реверанса и быстро удалился вниз по тропе в сторону города.

Глава 5

Принц имел мало опыта общения с девушками. Сегодня ему исполнилось шестнадцать лет и он должен был завтра отправиться в Синюю страну на турнир за право помолвки с принцессой Чисапсут. Отец принцессы разослал гонцов в ближайшие страны, чтобы в турнире могло принять участие как можно больше претендентов. По словам военного наставника, за сердце принцессы будут биться как сильные соперники, так и откровенные слабаки. Но с уровнем подготовки Айма вряд ли кто-то сможет совладать. В отличии от него, слишком мало высоких особ думает об учебе. «Те, кого заставляют учиться, никогда не достигнут успеха», — любил повторять военный наставник.

Месяц назад король Людвиг сказал, что Айму не только следует участвовать на турнире, но и обязательно одержать победу. Причем аргументы у короля были более чем убедительны. Он принес портрет принцессы Чисапсут, который потряс принца до глубины души. У него словно выросли крылья, но он никому не открыл свои чувства от эффекта чудной картины, а с раннего утра до поздней ночи до изнеможения готовился к турниру. Еще бы! Иметь право на помолвку с такой редкой красавицей! Только глубокой ночью он ложился спать, падая от усталости, тем не менее, перед этим успевая прочитать несколько страниц из редких фолиантов. После того как уходил звездочет, чьи посещения стали привычным ритуалом, он шел к окну, сдергивал покрывало с портрета принцессы и долго любовался ее прекрасным ликом. Но сейчас его словно немного отпустила влюбленность в удивительный портрет принцессы, ведь он заходил в учебный класс за руку с Наташей. В данный момент он считал ее самой прекрасной девушкой, какую только лично встречал. А портрет пусть пока повисит во дворце. Сейчас он парень по имени Максим, который идет за руку с реальной Наташей в этом прекрасном настоящем. Остальное не важно.

Они зашли в дверь, из которой доносилось много шума и криков.

При виде принца и Наташи все стихло.

— Вы только посмотрите! — закричал знакомый принцу Миха, — они держатся за руку!

По классу прокатилась волна шепотков и усмешек.

— А что такого? — спросила Наташа.

— Я вам сейчас скажу, что! — выдохнул Миха, но не успел договорить, так как в класс вошла учительница, хрупкая женщина средних лет в очках.

— Прошу, садитесь на свои места, — сказала она строго.

Под гневный взгляд Михи и любопытные взгляды одноклассников, Наташа провела Айма к последней парте. К удивлению принца, только он сидел с девушкой, остальные ученики сидели парами одного пола.

— Итак, тема сегодняшнего занятия — Земля, третья планета солнечной системы, — сказала учительница. — Кто знает, какую форму имеет Земля?

Больше половины класса подняла руки.

— Любому дураку известно, что Земля имеет форму шара, причем шар приплюс… — начал говорить с места Миха, не поднимая руки.

— А вот и нет, — перебил его Айм. — Земля это плоский диск, закрытый водной сферой. Причем тонкий слой воды, контактирующий с атмосферой, находится под высоким давлением.

— Что это за околонаучный бред, Максим? И что у тебя за странный акцент сегодня? — удивленно спросила учительница.

— У него сегодня день рождения. Наверное, он полностью решил поменять имидж, — ответила за парня Наташа.

— Ну если так, мне очень интересно послушать, почему все считают Землю шаром, а Максим плоским диском. Пожалуйста, Максим, просвети нас.

— Форму шара для Земли придумал лжепророк Аркам, чтобы скрыть, что находится за так называемой южной чертой. Но пророк Аматум установил, что если бы Земля была круглая, то удаляющийся объект должен безвозвратно скрыться за горизонтом. Но если увеличить пропавший объект, он снова появится. Это доказывает, что Земля плоская.

— Максим, ну ты ведь не серьезно про всех этих пророков? Люди вообще-то в космос давно летают и их полеты записаны на видео.

— Ну видео могут быть и поддельными. Многие таковыми считают кадры высадки на Луну, — вмешалась Наташа.

— Ааа! Я понял! — снова подал голос Миха. — Это же секта плоскоземельщиков, которые считают, что существует заговор в сокрытии правды о плоской Земле!

— Ладно, хватит уже про плоскую Землю, — устало махнула рукой учительница, — тема сегодняшнего урока: сферическая Земля. И Максим, не надо больше ничего говорить, — добавила учительница, как только принц открыл рот для возражения, — я выслушала твою точку зрения, теперь ты выслушай мою…

Все последующие уроки Айм грустил. Когда после последнего урока они с Наташей вышли на улицу, она предложила погулять в школьном сквере. Они зашли за школу в тишину деревьев и девушка спросила, почему он такой грустный.

— Я знаю, что Земля плоская. Почему учитель мне не верит? Да и остальные уроки мне показались невероятно сложными. Я почувствовал себя неучем, а ведь каждый день я учился по несколько часов много лет. Но, видно, я тратил драгоценное время своей единственной жизни не на тех учителей.

— Хоть я не совсем тебя понимаю, не грусти пожалуйста, — попросила Наташа. Она наклонилась и поцеловала Айма в губы.

— Что происходит?! — послышался знакомый крик Михи. — Вы что тут устроили?!

— Миша, иди уже отсюда, пожалуйста, — попросила Наташа.

— Я то уйду! Но сначала, ты должна знать, что он не сам сел с тобой за парту в начале года!

— Как не сам? — рассмеялась Наташа. — Не ты ли его заставил?

— Вообще то я! — насупился Миха.

— Да ладно, — усмехнулась девушка. — Как это?

— Он мне торчал два желания. Мы с Пырой у него в карты летом выиграли. Больше он отказался играть, наверное не зря. Мы в паре с Пырой любого в карты нагреем. По договору, желания надо обязательно выполнить, а если нет, то придется бегать вокруг школы голым, по кругу за каждое неисполненное желание. Когда в начале года рассаживались по партам, я сказал, что у меня желания относительно него такие: обозвать тебя дурой страшной, а потом сесть с тобой за одну парту. С тобой из девчонок все равно никто не хотел садиться. Ты же у нас принцесса! Так что продолжай целоваться с ним, дура страшная!

Неожиданно Айм сделал несколько стремительных шагов вперед и врезал Михе кулаком в лицо. Миха рухнул на газон. Выглядывающий из-за угла Пыра подскочил на выручку товарищу, но быстро получил несколько, пусть недостаточно сильных, но очень точных ударов в уязвимые места. Ему пришлось срочно ретироваться и спасаться бегством. Миха вытер кровь с губы. Заметив, как мастерски расправился Максим с Пырой, он не стал лезть на рожон, а со злостью бросил:

— Ничего, мы еще посчитаемся, — и побежал вслед за товарищем.

Глава 6

Барон Чухандерт подошел к стеклянной двери и застыл, словно пораженный молнией. Прозрачное стекло в двери! Он находился где угодно, только не в Мирхейме!

— Это же стекло? — спросил он дрожащим голосом у женщины, мывшей шваброй пол.

— Стекло, стекло, — недовольно пробубнила женщина, — вы бы знали, сколько его приходится мыть. Ручка есть на двери, а они берутся за стекло. А сколько раз его разбивали хулиганы…

Под недовольное бубнение уборщицы темный чародей вышел на улицу. Его настигло настолько сильное удивление, что он стал тереть глаза и лихорадочно соображать, где он мог находиться. Это был точно не сон, поскольку, благодаря практике, которую пришлось оставить в прошлом, он точно знал, чем чувство осознания себя во сне отличается от бодрствования.

По сравнению с центром Мирхейма, где приютилось несколько королевств, вокруг все было разительно по другому. Столько стекла в высоких домах, да еще и в странных повозках без упряжи… Здесь должны на каждом шагу жить чародеи! Барон прошел вдоль улицы и решил начать с самого необходимого.

— Где можно купить заряженный стеклянный кристалл? — остановил он жестом прохожего.

Пожилой мужчина в старом костюме озадаченно осмотрел преградившего ему путь далеко не молодого чудака в черном плаще и остроконечной шляпе с широкими полями.

— Не уверен, что понимаю, что вы хотите, — наконец ответил прохожий.

— Я смотрю, у вас тут много стекла, — обвел барон рукой вокруг, — значит, где-то должны продаваться заряженные стеклянные кристаллы. Ну или может посохи?

— Вы имеете в виду трости? — сообразил прохожий, — вам надо в аптеку, вон дальше здание с зеленым крестом, — махнул он рукой.

Чухандерт молча кивнул и направился к аптеке. Однако в разговоре с женщиной за стеклянной перегородкой в аптеке барон наткнулся на стену непонимания. Она не могла понять в принципе, что такое заряженный кристалл. Она даже не знала, что стекло можно заряжать!

— Послушайте, — сказала женщина в белом халате, — что вы мне голову морочите? Я, конечно, не утверждаю, что знаю физику настолько хорошо. Но как вы собрались заряжать стекло? Ума не приложу! Это же не аккумулятор!

— То есть, несмотря на то, что вокруг столько прозрачного стекла, вы не умеете его заряжать? — не поверил Чухандерт.

— Ну я о такой технологии не слышала. А я постоянно новости по телевизору смотрю. Если бы что-то подобное изобрели, то в новостях бы точно показали. И вряд ли бы это продавалось в аптеке, — добавила женщина, — если конечно это не что-то на сленге всякого сброда, скупающего в аптеке запрещенку для противозаконных делишек.

— Может быть это секретно и дорого стоит? — не отступал барон.

Женщина что-то написала на бумажке и протянула странному гостю.

— Если вы меня не разыгрываете на скрытую камеру, — произнесла она устало, — вот номер телефона директора фармацевтической фабрики. Может он сможет вам помочь.

Чухандерт растерянно взял бумажку с цифрами и вышел на улицу. Он пытался разобраться в своих чувствах, так как не понимал, сейчас он больше взбешен или расстроен.

— Как можно иметь технологию производства стекла в таких масштабах, но при этом не уметь его заряжать? — не мог поверить он.

Навстречу ему шла очень странная девушка. Вся в черном и темным макияжем.

Барон, уверенный, что повстречал родную душу в этом странном городе, шагнул ей навстречу. Девушка-эмо остановилась с удивленным выражением лица и вынула из ушей наушники.

— Мое почтение, госпожа, — как можно вежливее сказал Чухандерт и изобразил рукой приветствие темных чародеев. — Ты владеешь какими-нибудь чарами?

— Ха-ха-ха, — выдохнула девушка с серьезным лицом и постаралась обойти, очередного насмехающегося над ее образом незнакомца.

Чародей почувствовал себя беспомощно. Как будто все разом перестали его понимать. Голову пронзила знакомая резкая боль.

— Да не шучу я! Мне нужна помощь! — с отчаянием в голосе выкрикнул барон и схватился за голову.

Периодически острая боль каким-то образом заставляла возвращаться его в прошлое. Особенно барон не любил, когда словно по чужой воле, он пересматривал тяжелые моменты детства. Сейчас он вспомнил, как отец заставлял испуганного мальчика Чухандерта постигать темную науку через страдание.

— Ты так и не выучил чары защиты и телепортации! — зло воскликнул вернувшийся отец барона. — Как можно не запомнить два символа после целого дня учебы?

— Я хотел разучить символ осознания себя во сне, — ответил мальчик, — мне интересны сны.

— Что за чепуха?! — воскликнул отец. — Помнишь, что я говорил много раз? Только в день совершеннолетия можно пройти начертательный тест! Шанс дается один раз в жизни! Если не пройдешь, считай, прожил жизнь зря. Я занимался днем и ночью, чтобы выучить начертательные символы, необходимые для прохождения теста. Не понимаю, почему ты не можешь? Успешный тест откроет двери практически в любой чародейский орден или школу. Начертательные чары — основа чародейства. Тест покажет потенциальным профессиональным наставникам, на что ты годен. А пока ты годен только, чтобы встать на час на колени на дробленые камни! И хватит ныть! Ты будущий великий чародей! Когда будешь стоять на острых камнях, запомни чувство в своих коленях. Захочешь ли ты его снова повторять, если не будешь учиться?!

— Я смотрю, вам точно нужна помощь, — выдернула девушка-эмо чародея из плена воспоминаний.

Барон убрал руки с головы и посмотрел на незнакомку. Удивительно! Только сейчас он понял, почему он обратил на нее внимание. Она была как две капли похожей на Лейлу!

— Тебя зовут не Лейла? — спросил потрясенный чародей.

— Нет, — ответила девушка. Она вдруг поймала себя на мысли, что улыбается. Что-то в ее серой и бессмысленной жизни вдруг перевернулось. Она реально забыла, когда улыбалась в последний раз! Дома ее гнобила мать, в универе сокурсники. А тут, какой-то странный незнакомец в похожем прикиде заставил ее улыбнуться. Словно на миг она перестала быть ничтожеством и посмешищем, а стала кем-то, кто был нужен другому. Вот так поворот! Хоть кому-то она вдруг стала нужной! Может бог наконец-то прислал ей родную душу?

— Лена, — застенчиво представилась девушка, — только мы немного не подходим возрастом друг другу, если вы понимаете о чем я.

— Возраст? Чепуха! Знаешь, что сказал пророк Аркам?

— Нет, — удивилась девушка. Она подумала, что он явно не от мира сего. Какой нормальный человек говорит про пророков? Экстравагантный пожилой незнакомец в черном заинтриговал ее. С другой стороны, он не настолько был и стар. Но она тут же прогнала эту мысль.

— Аркам сказал, что любая задача решается подходящим по размерам заряженным кристаллом. Чтобы ты поняла, насколько высок был его авторитет, современники до сих пор не могут определиться, кто открыл миру начертательные чары: Аркам или Аматум.

— Не уверена, что понимаю, о чем идет речь, — смутилась Лена.

— Мне дали вот этот номер. Помоги мне что-нибудь с ним сделать? — протянул чародей записку девушке.

— Вы хотите, чтобы я позвонила по этому номеру?

— Да, если это возможно, — не уверенно ответил барон.

Незнакомка вытащила телефон из черной блестящей сумки и набрала номер.

— Але? С вами хочет поговорить один человек. Я думаю, ему нужна ваша помощь, — сказала девушка и протянула телефон барону.

Чухандерт взял предмет в руки и критически осмотрел его. Светящееся стекло с надписью «Неизвестный номер» было обернуто снизу и сбоку в упругий материал. Возможно он помогал экранировать чары, хотя это было практически невозможным, поскольку для этих целей подходило только дерево.

— Говорите, — сказала девушка и помогла барону приложить телефон к уху.

— Кто это? — спросил мужской голос.

Темный чародей был знаком с чарами сообщений. Только он не заметил, чтобы девушка рисовала в воздухе символ.

— Меня зовут Чухандерт.

— Чухан кто? Что это за имя такое? — удивился незнакомец.

— Имя, как имя, — невольно пожал плечами барон.

— Что вы хотите? — раздраженно спросил голос.

— Мне нужно заряженное стекло. Если нужно, я могу заплатить трансзолотом.

— Каким золотом? — не понял голос.

— Трансзолотом, — с ударением проговорил барон. — Надеюсь, вы знаете, что это такое?

— Я, в свою очередь, надеюсь, что вы не тратите попусту мое время? Я очень занятой человек.

— Я тоже очень ценю свое время и мне действительно нужна помощь с заряженным стеклом, — ответил барон.

— Ладно, — устало произнес мужчина в телефоне, — разберемся, что вам там нужно, при встрече. А иначе я не понимаю, как у вас оказался мой номер. Где вы находитесь?

— Где я нахожусь, — спросил барон у девушки.

— Вон там остановка «Школа», — ответила Лена.

— Я знаю, где это, — услышав слова девушки, сказал голос, — сейчас пришлю за вами машину.

Глава 7

Марун, одетый в черный халат и колпак, украшенные золотыми звездами, сидел в лесу возле неподвижно лежащей на земле девушки. К ее лбу он приложил носовой платок, смоченный в холодном ручье.

— Ох уж эта нелегкая судьба чародея, — посетовал он себе под нос. — Иногда я завидую тем счастливчикам из наших, кто скрылся с людских глаз. А я… А что я? Мне скрываться нельзя. Королева исчезла, принц в опасности. Кто его защитит, если не я? А тут еще принцесса… Кто-то мне шепчет на ухо, дальше шепчу я. А что случится, если не вмешиваться? Кто его знает? Все, что я могу, это притворяться звездочетом, которого теперь модно иметь королям. Я вообще человек или вещь, которой распоряжаются все, кому не лень? Или вот, висят сумки с золотом. Протяни руку, бери, живи и наслаждайся. Но нет, нельзя. Кто-то следит за каждым моим шагом. Надо спасти принца, а золото передать спасителю. Как я до сих пор еще не утопился, осознавая такую ответственность? Хотя нет, утопиться я тоже не могу. Вытащат, высушат, конечно же не своими руками, и отправят делать за них их делишки, цели которых не ясны.

Он снова смочил платок в ручье и приложил ко лбу девушки.

— Ты прости меня дорогая принцесса, я тут все жалуюсь. Поверь, это не от легкой жизни. Потерпи. Пожалуйста! Тебе нужно протянуть немного. Я буду ждать твоего спасителя, как мне сказал голос. Только потерпи, пока не сбудется…Пророчество! — вдруг воскликнул Марун и хлопнул себя ладонью по лбу. На звук шлепка обернулся нагруженный двумя тяжелыми сумками осел, который мирно жевал траву неподалеку.

Чародей поднял деревянный посох.

— Вот еще напасть, — выпалил он, рассматривая в очередной раз пустое место для кристалла. Говорил же мне мой, как оказалось сумасшедший, учитель: «неизвестные чары прекрасны, но непредсказуемы, поэтому позволительны только тем, кому плевать на свою жизнь». Хотя кому я собрался подражать? Вообще-то Гаюса бросили в тюрьму после того как по его милости пропала жена короля.

Марун с тоской посмотрел в сторону одинокой башни, возвышающейся над деревьями.

— Жаль, что я не был рядом в тот момент. Может я мог бы образумить Гаюса. Людвиг с тех пор сам не свой. Спит и видит, что принц выиграет принцессу, которая лежит сейчас здесь без сознания. А еще нашел какого-то странного шута. Где ты, мой дорогой сумасшедший Гаюс? Мне сейчас, как никогда, нужен твой совет. Хотя, почему я спрашиваю? В тюрьме конечно. Странно, что тебя не казнили.

Марун тяжело вздохнул.

— Ладно. Пусть кристалл на посохе лопнул, зато никто не пострадал. А у меня есть кольцо на такой случай, — облегченно произнес чародей. — Спасибо за подарок, мой дорогой, но сумасшедший учитель.

Марун ласково погладил массивное деревянное кольцо со стеклянным кристаллом. Он поднял руку над головой и начертил один из хорошо знакомых символов сообщений. В конце он вывел обратную закорючку, чтобы общение с собеседником было анонимным. Кристалл на кольце засветился алым цветом.

— Назови имя, — попросил кристалл.

— Сингур, — сказал чародей.

Вокруг кольца с тихим гудением закрутился светящийся водоворот, в котором появился образ воина в блестящих золотом доспехах.

— Сингур, — позвал чародей. Воин в видении оглянулся, но, ничего не увидев, пожал плечами. — Сингур, — снова позвал чародей, — слушай меня.

— Кто это? — спросил воин, — почему я тебя не вижу?

— Это не важно, — ответил Марун, — а вот что важно, это спасение жизни принца согласно пророчества.

— А! — воскликнул Сингур, — опять ты со своим пророчеством!

— Во-первых, не со своим, а во-вторых, я должен еще раз удостовериться, что ты ничего не перепутал, — сказал чародей с плохо скрываемым раздражением. — Завтра в полдень исполнится пророчество. Ты помнишь, что должен делать?

— Конечно! — ответил воин, — когда злодей начнет лить принцу яд, мне нужно выстрелить в гада.

— Да не в гада! — раздраженно выпалил Марун, — а в бутылку с ядом. Никто не должен пострадать! В пророчестве сказано, что лук Сингура остановит яд, направленный против тела принца Айма! Подчеркиваю «остановит яд», а не того, кто его будет лить. Это очень важно! Если пророчество будет нарушено, это приведет к непредсказуемым последствиям!

— Тебе конечно виднее, — ответил Сингур, — но я почему сомневаюсь? Просто мне приснилось, что я видел, как кто-то лил яд в тарелку принца, и я прострелил гаду руку. Правда потом принца бросили в тюрьму, поэтому не уверен, все ли я правильно сделал.

— Это просто сон, не имеющий никакого отношения к пророчеству, — еле сдерживал себя чародей, — потому что принца в тюрьму не могут бросить. Он же принц, а не преступник! Поэтому стрелять нужно в бутылку!

— Да не вопрос, — согласился воин, — в бутылку, так в бутылку. Ты мне главное тело хорошего лучника подбери, чтобы у него рука не дрогнула, иначе я не отвечаю за последствия!

— Да где я найду хорошего лучника? — удивился чародей. — Страны центрального Мирхейма давно не воюют друг с другом, а при дворе в ходу фехтование и борьба, а не стрельба. Даже на охотников надежды нет. Я знаю одного охотника, так он тотально обленился. Больше не использует лук, а только капканы и силки. Поставил на звериной тропе и может идти спать, а не гоняться за дичью по лесам и болотам, чтобы приблизиться на дистанцию выстрела. Но! — добавил Марун с ударением, — все же мне повезло! Один мой знакомый, если можно так его назвать, нашел в окрестностях мастера лука. Не думаю, что мастер подведет. На то он и мастер!

— Хорошо, мастер как раз и нужен. Приду в полдень и выстрелю в га…, а прости, в бутылку.

Чародей накрыл рукой кольцо. Изображение Сингура пропало. Марун снова начертил в воздухе тайный символ. Но в этот раз интенсивность свечения кристалла упала примерно наполовину.

— Назови имя, — повторил кристалл.

— Шаас, — ответил чародей.

В цветном водовороте появилось расплывчатое темное пятно.

— Опять ты, — прошептал голос из пятна.

— Все остается в силе? — спросил чародей, — Ты нашел мастера лука?

— Да, конечно. Но ты мне должен две сумки золота, как и обещал, — жадно ответила тень в видении.

— В который раз ты мне говоришь про золото, а я все не могу понять, зачем оно тебе, ведь ты не имеешь тела, — удивился чародей.

— У меня есть тело. Пока не мое, но я работаю над этим, дергая за пороки. А когда эта душонка упадет, тело будет моим.

Темное пятно в видении зашевелилось, словно невидимый дух потирал руки.

— Делай, что хочешь, — устало произнес чародей, — только доставь мне мастера стрельбы из лука в назначенное время в назначенное место. И тогда получишь золото, — добавил чародей и посмотрел на сумки, привязанные к ослу.

После окончания диалога Марун с тоской посмотрел на кольцо. Заряд кристалла кончился и теперь он превратился в сапожника без сапог, а точнее в чародея без чар. Он часто думал, почему пророки древности посадили чародеев на зависимость от заряда кристаллов. Заряжать кристаллы можно от источников живой и мертвой воды, либо от живых существ. Живых существ запрещено использовать в качестве источника чар всеобщим законом. Поэтому светлые и темные чародеи пользовались преимущественно источниками живой воды. Мертвая вода была слишком непредсказуема и разрушительна, а знание об ее использовании было утеряно, поэтому чародеи обычно обходили ее стороной. Недалеко от источников живой воды они строили свои башни, ведь чем ближе к источнику, тем быстрее заряжались кристаллы. За башней Гаюса находился один из источников.

Марун решил, что мог бы там хоть немного зарядить кристалл кольца. Если он быстро вернется, то принцесса не пострадает. Без заряженного кристалла Марун чувствовал себя, как не в своей тарелке. Если на него нападет хищник, он сможет защититься посохом. А если нападет стая? Что он будет делать?

Он прислушался к вечерней природе, но не услышал ничего подозрительного, поэтому, взял посох и направился в глубь леса.

Глава 8

— Это правда? — спросила Наташа, потупив взгляд. — Ты сел со мной из-за чужого желания и даже обозвал меня не понастоящему. То есть ты полностью ко мне равнодушен!

— Наташа, я увидел тебя сегодня в первый раз! — ответил Айм, рассматривая ссадины на левой руке.

— Господи боже! — воскликнула Наташа, наблюдая за Максимом, — да ты же левша! Как это возможно? Ты поэтому не писал на уроках?

— Я хорошо умею писать только пером и чернилами. Хоть, так называемые ручки и не надо макать в чернила, мне они кажутся страшно неудобными. Если говорить военным языком, они не сбалансированы для письма. Вот перо совсем другое дело!

— Кто ты такой? — спросила девушка. — Как я могла не замечать, что ты так не похож на Максима? Прилетел с другой планеты, что ли?

— Нельзя прилететь или улететь с Земли? Над ней же водный купол. Забыла? — улыбнулся Айм.

— Пожалуйста, — устало произнесла Наташа, — скажи, кто ты такой?

— Я принц с плоской Земли,— ответил Айм, затем поклонился и встал перед девушкой на колено.

— Ты ведь не шутишь? — спросила она удивленно.

— Нет, — ответил принц. Он встал и тихо добавил, мечтательно посмотрев на губы девушки, — как же это приятно целоваться.

— У тебя в первый раз? — смущенно спросила Наташа.

— Да. Однажды я спас от собаки молодую служанку. Она хотела меня поцеловать, но я не дался.

— У меня тоже в первый. Собака тебя не покусала?

— Укусила в правую руку. Рана долго не заживала и мне пришлось переучиваться на левую. Сейчас я примерно одинаково владею обеими руками. Но военный наставник посоветовал делать больший упор в приемах нападения на левую, чтобы получить преимущество над противником. Он говорил, что принц, как будущий король, должен быть самым умным в мирное время, и самым ловким и сильным в военное.

— Ты правда принц? — все еще не верила Наташа.

— Да. Почему ты мне не веришь?

— Ну ты ведь выглядишь как Максим, — засмеялась девушка.

— Да, спасибо. Я уже заметил.

— Ты принц из прошлого или из другой страны?

— Я не знаю, честно, — ответил Айм. — Я знаю только, что у нас нет таких вонючих машин без лошадей, а прозрачное стекло большая редкость.

— Ты не можешь быть из прошлого. Слишком хорошо разговариваешь. Я как-то пробовала читать книгу на старорусском. Это заметно другой язык, а ты говоришь лишь с легким акцентом. Остается либо другая планета, либо другой мир.

— Наташа, над Землей купол! Другая планета исключается!

— Но в астрономии написано… — начала было девушка.

— Просто спроси у людей из секты, о которой говорил Миха, почему они думают, что Земля плоская, — мягко перебил Айм, — я уверен, ты сопоставишь полученные и имеющиеся у тебя знания, и точно будешь знать, какая все-таки Земля. Я тоже думал, что чары выдумки. А Маруну было все равно на мои мысли и он каждый вечер заставлял светиться кристалл на посохе. И вот, я весь такой неверующий, стою здесь, в неизвестном мире и в чужом теле. И я не сплю, уже щипал себя за руку.

— Хорошо, я постараюсь узнать побольше про плоскую Землю, — пообещала Наташа.

— Ты удивишься, но у меня тоже сегодня день рождения, как и у Максима, — постарался принц перевести разговор в нейтральное русло. — Вот это да! — вдруг осенило принца, — я в первый раз поцеловался на свой день рождения!

— А я первый раз поцеловалась с настоящим принцем, — заметила Наташа. — Правда я так и не знаю, как его зовут.

— Айм, — принц приложил правую руку к сердцу и поклонился.

— Очень приятно, — произнесла девушка и сделала что-то вроде реверанса, отчего оба засмеялись. — Что будешь теперь делать, принц Айм?

— Вернусь в комнату Максима. Надо подумать о дальнейшем плане. Голова кругом от этой круглой Земли.

— У тебя тонкое чувство юмора, Айм, — заметила Наташа.

— Спасибо. Надеюсь, оно пригодится, чтобы вернуться домой, — грустно сказал принц. А затем добавил, потирая ушибленную руку, — хорошо, что я врезал Михе в этом теле. Если бы такой гнев я вложил в удар в теле принца, то свалил бы дракона. Уж не знаю, выжил бы после этого Миха. Я поменял тело, а мой контроль над гневом все еще не совершенен.

— Тебе нужно быть осторожнее с драками. У нас образцово-показательная школа и здесь не принято драться. Во всяком случае, я давно драк не видела.

— Прости, — извинился принц, — просто тебя оскорбили и я не мог стерпеть.

— Я очень благодарна тебе, Айм. Никто еще за меня не дрался.

— К сожалению, защита женской чести не всегда заканчивается радушно, — с грустью сказал принц.

— Правда? — удивилась Наташа. — Я думала, что добро всегда побеждает зло.

— Я не знаю всех подробностей истории, — ответил Айм, — однажды мой дед заступился за честь бабушки и ему отрубили руки. Потом он взошел на престол и взял имя Безрукий. Отсутствие рук не помешало ему счастливо жить с бабушкой и объединить центральные королевства Мирхейма.

— Ну это же хороший конец, — заметила девушка. — Вот если бы дедушка потерял руки, потом от него ушла бабушка, а королевство развалилось, тогда была бы катастрофа. Ты прости, что я такое говорю, но вдруг дедушка с руками не смог бы завоевать сердце бабушки и совершить другие подвиги.

— Я об этом не думал, но в твоих словах есть смысл,— удивился принц.

— Я рада, что все закончилось хорошо в твоей истории.

Они вместе улыбнулись.

Глава 9

Возле большого черного Лексуса у остановки «Школа» Лена вместе с водителем наблюдала в открытую заднюю дверь за Чухандертом, который словно в первый раз сел в автомобиль. Он водил по обивке сидений, трогал ткань и пластик, сопровождая каждое действие удивленным восклицанием. А изгибы на заднем стекле привели его в дикий восторг.

— Как можно ровно изогнуть такое большой и тонкое стекло?! Это что-то невероятное! — изрек чародей.

Лена мысленно пыталась найти тысячу причин, чтобы не ехать. Но какое-то неведомое чувство влекло ее к чудаку в черном.

«По меньшей мере, я только узнаю, что такое трансзолото и сразу домой», — решила девушка. «Кого ты обманываешь?», — тут же возразила она, — «признайся уже себе, что ты втюрилась по уши!». «Замолчи, он же старый!», — продолжила рациональная Лена внутреннюю борьбу. — «Он очень странный чувак и для него возраст не помеха. И сказал он об этом, как будто о чем-то обыденном. Наверняка он может помолодеть! Ты же сама слышала!» — ответила влюбленная Лена. — «Вдруг мы узнаем тайну вечной молодости?» — добила она свой рационализм.

— Я еду с вами! — решительно сказала вслух девушка.

— Что? — спросил чародей где-то из под сиденья.

— Вы просили о помощи, поэтому я должна удостовериться, что с вами будет все в порядке.

— А, спасибо! — обрадовался Чухандерт.

Девушка села рядом с чародеем на заднее сиденье, и водитель привычным движением закрыл дверь.

Поездка стала для барона настоящим испытанием. Он не в состоянии был усидеть на месте. Каждую увиденную высотку он сопровождал возгласами типа:

— Это же стекло! Настоящее прозрачное стекло!

— Да, — подтверждал водитель.

Девушка наклонилась к водителю и произнесла:

— Вы сильно не обращайте внимания, он не здешний.

— Да, я уже заметил, — с улыбкой ответил мужчина.

«Чтобы ты ответил, если бы я сказала, что вижу его в первый раз в жизни и не знаю, откуда он?», — подумала девушка.

Лексус выехал за город и остановился у огромного здания, окруженного бетонными стенами с колючей проволокой.

Лена узнала печально известную фармацевтическую фабрику, периодически мелькавшую в новостях. Фабрика выбрасывала в атмосферу вещества с неприятным запахом, который накрывал город при нужном ветре. Очистные сооружения стоили невероятно дорого, поэтому на фабрике их не было. Ни экологи, ни местные блогеры ничего не могли поделать, поскольку, по слухам, директор фабрики давал взятки на самом высоком уровне. Изготовление лекарств с одновременным загрязнением окружающей среды не увязывалось в уме Лены. Помощь людям и одновременное их отравление противоречило ее логике.

Водитель открыл дверь машины и гостей встретил улыбающийся мужчина в черном костюме.

— Меня зовут Мехир, — представился мужчина, — директор поручил сопроводить вас.

Когда гости вошли в приемную, он попросил подождать, а сам поспешил к директору.

Из мебели просторный кабинет Румельсона занимал только длинный деревянный стол для совещаний с приставленными резными стульями. Пол и стены украшал белый мрамор. В одной из стен спрятались большие деревянные двери встроенного шкафа. Посреди кабинета лежал толстый светло-бежевый ковер. Потолок во всю длину пересекали легкие острые волны, выполненные в стиле объемного модерн моделирования.

Лысый коротышка в дорогом сером костюме оторвался от компьютера и встал с глубокого черного кресла.

— Ну что, Мехир, что это за люди? — спросил директор, снимая очки, напоминающие пенсне.

Мехир подошел к окну на всю стену и сжал руки вместе, словно сильно волновался.

— Девушка ничем не примечательная, Осип Рудольфович, хотя ее образ выходит за принятые стандарты. Если быть кратким, она в образе субкультуры эмо. А вот мужчина очень интересный тип, — ответил помощник дрожащим голосом.

— Рассказывай уже, я тебе за это и плачу, — поторопил директор.

— Вы же знаете, Осип Рудольфович, что одежда моя большая слабость. Она может многое рассказать о человеке…

— Ты постоянно это повторяешь, — перебил коротышка, — конкретнее, что тебя в нем заинтересовало?

— Я знаю много тканей, из которых шьют костюмы и все объединяет одно. Нити всегда расположены ровными рядами. Но ткань, из которой сшита одежда нашего гостя, совсем другое дело. Причем говорить «сшита», не совсем корректно, поскольку следов шитья я не увидел.

— То есть, — заключил директор, — наш гость одет в цельный кусок ткани?

— Совершенно верно. Но не это самое странное. Нити в ткани переплетены в каком-то хаосе, что в принципе невозможно! Во-первых, очень сложно добиться однородной структуры ткани подобным образом, поскольку, в теории, нити будет перекашивать. Во-вторых, я не знаю швейную фабрику, которая обладает хотя бы одним станком, способным изготовить такую ткань. В третьих, если бы такой станок и существовал, я просто не представляю принципа его работы. Соединить хаотично сплетенные нити рукавов в замкнутый контур, а потом состыковать с халатом — это архисложная задача. Никто в здравом уме не будет создавать такое оборудование!

— Как я понял из телефонного разговора с нашим гостем, — ответил директор, — его здравый ум под большим вопросом. Поскольку он говорил что-то про зарядку стекла и трансзолото. Я впервые в жизни слышу про такие вещи, поэтому и решился на встречу. Я бы с радостью прекратил разговор, но говорит наш гость очень убедительно. Я бы сказал, он верит в то, что говорит!

— Я знаю, Осип Рудольфович, вы хорошо умеете читать людей. Но с нашим гостем будьте осторожнее. Уж очень странный тип, — посоветовал Мехир.

— Какой твой профессиональный вердикт по его одежде? — спросил директор с нескрываемым любопытством.

— Я не знаю, что это за ткань и метод ее получения, — признался помощник. — Осмелюсь предположить, что это самая дорогая ткань, какую я встречал. А точнее она бесценна, поскольку ничего подобного не существует. Даже бэби-кашемир меркнет на ее фоне. Если бы существовал президент мира, в теории, он мог бы носить такую уникальную одежду. Естественно, я спрошу про ткань у парочки знакомых, но шансы встретить что-то подобное невероятно малы.

Глава 10

Тронный зал заставил Максима почувствовать себя ничтожными под высоким сводом, украшенным затейливой цветной резьбой. Между огромными арочными окнами с цветной мозаикой висели тяжелые темно-красные полотна с геральдическими лилиями и прочей королевской символикой. От свода потолка вниз спускалась цепь, на которой висела массивная люстра с зажженными масляными светильниками.

За главным столом сидел король в бархатной красной мантии. Его голову украшала золотая корона с рубинами, изумрудами и большим стеклянным кристаллом. Усы и бородка на лице короля были коротко подстрижены. Королевские руки щедро украшали золотые браслеты и перстни с драгоценными камнями. На шее король носил массивную золотую цепь с подвеской в виде грифона. Позади королевского трона висел огромный рыцарский штандарт с изображением белого грифона на щите.

Вместе с королем за столом помимо принца сидели усатый визирь, полный начальник стражи и казначей в ярко желтой-ливрее. Что касалось учебы, Максим был патологическим лентяем, что особенно проявлялось в нежелании учиться. Как только он пытался заставить себя что-то выучить, внутри поднималась волна сопротивления, с которой он не мог совладать. Поэтому вместо уроков он по вечерам тратил время на телевизор. Он вспомнил фантастический спектакль, в котором главный герой запоминал инопланетян по особенной детали внешности. Максим решил перенять лайфхак и запомнить первых лиц королевства по усам, животу и желтой одежде. Люди стараются ради него, играют роли, надо хоть немного отдать дань уважения.

В глубь зала простиралось два ряда столов с многочисленными гостями. У стен стоя расположился простой люд, который по традиции приглашался посмотреть на представление по случаю праздника. Периодически между столов мелькали быстроногие слуги, разносившие подносы с едой и элем. За порядком следили стоявшие по сторонам от окон стражники в легких доспехах и мечами в ножнах на поясе.

Людвиг и придворные со скукой взирали на шоу, ведь их почти каждый день развлекали лучшие артисты. За исключением тех дней, когда король уезжал на охоту или по королевским делам. Только новоявленный принц смотрел на живые выступления с большим интересом. Он уже свыкся с ролью принца, принимая это за скрытое шоу к своему дню рождения. Максим втайне мечтал, что нашлись его родители, а чтобы показать свое раскаяние, они устроили этот цирк. Единственное, что его смущало, это новое тело. Он похудел, но стал более сильным и подвижным. Наблюдая фееричные выступления живых артистов, он подумал: «вот бы снять видео и выложить в сеть, огромное количество просмотров и лайков было бы обеспечено».

Король наклонился к визирю и сказал:

— Я бы с удовольствием выгнал весь простой люд. Они могут что-нибудь украсть.

— Нельзя этого делать, ваше величество, — ответил визирь. — Простому народу живется нелегко, а представления хоть как-то отвлекают и снимают напряженность. Стража следит за порядком и я уверен, что все будет в хорошо.

Людвиг недовольно потряс головой.

Гул голосов повис в воздухе в ожидании очередного номера, ведь поток желающих быстро иссяк. Поскольку, как только очередной шоумен озвучивал свой номер, король еле сдерживал себя, чтобы не взорваться.

— Как ты смеешь тратить мое драгоценное время! — в очередной раз закричал король. — Мы видели уже это сто раз! Убирайся, пока тебя не сослали на рудники!

Огромные часы над главным входом пробили полдень и в центр зала вышел древний старик в длинной поношенной рубахе.

— Что ты хочешь нам показать, старик? — спросил король, забыв про привычный ритуал приветствия и знакомства, настолько он уже устал от собственных криков.

— Я могу показать мастерство стрельбы из лука, ваше величество.

— Хорошо ли ты стреляешь? — спросил король. — Готов выстрелить в яблоко на голове одного из добровольцев?

— Надо признать, что пятнадцать лет назад я неплохо стрелял. Надеюсь, я ещё не растерял навыки, — добавил старик.

— Ты издеваешься надо мной? — король вскочил с трона и потряс кулаком в воздухе.

— Даже не думал, ваше величество. Я владею двумя видами мастерства — варю вкусную шорбу и прекрасно стреляю из лука. Ну про шорбу я точно знаю, а про лук мне хотелось бы проверить.

— Да? И как же?

— Я слышал в сокровищнице вашего величества хранятся лук Сингура, тетива и стрела. Если ваше величество не возражает, я хотел бы взглянуть на них.

— При всем моем уважении к старшим, — небрежно бросил король, усаживаясь на трон, — надо признать, я давно не встречал наглеца, который бы так явно издевался надо мной на глазах подданных.

Шут, стоявший у трона вдруг демонстративно закашлял, отчего последние слова короля вышли смазанными. Король гневно посмотрел на шута, но сказал лишь:

— Казначей, вели принести из сокровищницы лук Сингура.

Казначей отвесил поклон и удалился.

— Пока несут лук, ваше величество, позвольте мне приготовить шорбу. Уверяю, вы останетесь довольны.

Визирь наклонился к королю и тихо произнес:

— Ваше величество, вы ведь помните про пророчество? Нельзя доставать лук Сингура, а тем более давать кому-то готовить еду для принца. Он может пострадать.

— Я сам знаю, что можно, а что нет! Я ведь король! Эй, начальник стражи! Проводи старика на кухню и скажи шеф-повару, чтобы предоставил все необходимое для приготовления шорбы. И не спускайте с него глаз, чтобы он не выкинул чего-нибудь!

Глава 11

— Я бы хотел вместо маленькой комнаты пригласить тебя в дворцовые покои. Только не подумай, что я избалованный принц. Роскошь для меня скорее излишество, чем необходимость, — сказал Айм, приглашая Наташу войти в комнату, в которой он проснулся утром.

— Мой отец говорит, чтобы узнать себя, нужно выходить из зоны комфорта, — произнесла девушка, перешагивая через порог. — Кто-то сделал тебе щедрый подарок, поместив в это тело. Если ты понимаешь, о чем я.

— Расскажи мне о Максиме, — попросил принц.

— Тебе точно не надо обработать ссадины на руке? — спросила девушка.

— Спасибо, но я не хочу заострять внимание на такой мелочи, — ответил парень.

Девушка села на стул возле поцарапанного стола с маленьким телевизором. На фоне убранства покинутых принцем дворцовых покоев, здешняя мебель ему казалась крохотной. Оставленный утром хаос вещей в новом доме принца пропал. Сейчас все было аккуратно убрано, а постель застелена. Айм подумал, что во время уроков сюда приходила прислуга. Он сел на край кровати и засунул руку под подушку. Фолиант лежал на месте. Принц хотел рассказать о фолианте девушке, но на ум почему-то пришли слова военного наставника: «Не доверяй женщинам и деньгам, обманут».

Айм посмотрел на ковер на полу, на котором отжимался утром. В мире принца ковры могли иметь только очень богатые люди, поскольку на изготовление ковров требовалось невероятное количество времени и усилий ткачей. Но здесь лежал на полу пусть старый, но довольно большой и красивый ковер. Сложно представить, сколько он стоил золотых монет. Пока он раздумывал, Наташа начала короткий рассказ.

— Мне всегда было жаль Максима, — произнесла девушка, — над ним постоянно подшучивали и даже издевались в интернате, особенно после того, как он побывал в психушке несколько месяцев назад. Он был, как это поточнее сказать, слабовольный. Поэтому, когда месяц назад в начале учебного года он назвал меня дурой страшной и сказал, что хочет сесть со мной, я догадалась, что он хочет кому-то что-то доказать. Я пожалела его и согласилась. Но это не только из жалости, но и чтобы выйти из зоны комфорта. Его слова меня сильно разозлили, ведь за спиной меня называли принцессой. Но я наступила на горло гордости и села с ним за одну парту. Вечером первого сентября я рассказала об этом отцу и он поздравил меня с победой над собой. Хоть мы и сидели вместе с Максимом, но почти не разговаривали. Даже не знаю, что еще добавить, — закончила девушка.

— Я думаю, он мог занять мое тело, — предположил принц. — А если так, то после дня рождения он примет участие в турнире за право помолвки с принцессой Чисапсут.

— Она красивая? — спросила тихо Наташа.

Айм никогда лично не видел принцессу. За месяц до его дня рождения король Людвиг с большим свертком в руках вошел в покои принца, когда тот читал один из фолиантов об искусстве войны.

— Айм, ты должен поехать на турнир в Синюю страну, который пройдет после твоего дня рождения. Мало того, ты должен победить на турнире! — добавил король с нажимом. — Помолвка с принцессой Чисапсут важна для политики и экономики нашей страны.

— Отец, ты же знаешь, меня не интересуют девушки, — возразил принц, — семейная жизнь не позволит мне заниматься военной подготовкой и читать книги. И почему моя семейная жизнь должна исходить из политических расчетов, а не по любви?

— Я не терплю дерзости, в том числе с твоей стороны, — строго ответил король. — Может у тебя забрать кровать и заставить спать на тюфяке с сеном, чтобы ты меня слушал?

— Поступай, как хочешь, отец, — хладнокровно ответил принц.

— Ладно, сегодня я в хорошем настроении и вместо кнута принес пряник.

— Что это? — спросил Айм.

— Очень редкий и ценный портрет. На нем художник Мани изобразил принцессу Чисапсут. Надеюсь, тебе не нужно говорить, кто такой Мани и сколько стоит работа его руки? — ответил король, поставил сверток у камина и вышел из покоев Айма.

С момента, как пропала мать принца, отец сильно изменился. Он стал скрытен и суров по отношению ко всему, что шло вразрез с его планами. Также король стал алчным. Последние несколько месяцев он неустанно повышал налоги и совершал невероятно дорогие покупки. Например, золотое оружие и ковры, занявшие место в его покоях. Доклады визиря о том, что народу живется все труднее, не производили на Людвига должного впечатления. Это при том, что раньше Айм считал короля образцом скромности и добросердечности. У принца сложилось впечатление, что шут, который однажды появился во дворце, стал ближе отцу, чем он. Однако принц старался стойко сносить новый нрав короля и спокойно встретил его приказ перенести ковер из покоев принца в покои шута, в которых раньше жила королева. Айм постепенно привык к отчужденности отца, балансирующей на грани враждебности, поэтому короткий разговор с Людвигом о турнире и принцессе его не удивил.

О легендарном художнике Мани принц был наслышан. Его картины стоили огромных сумм в золоте. Поговаривали, что картины были словно живые и сводили людей с ума. Если подаренный принцу портрет действительно написан Мани, то предстоящий турнир невероятно важен для короля. Айм подошел к камину, взял в руки сверток и развернул портрет…

— Говорят, что да, — после небольшой паузы ответил принц Наташе дрогнувшим голосом, — только я ее лично не видел. Если Максим слабак, то без воинской подготовки ему придется туго на турнире. Надо придумать, как вернуться. Но пока в голову ничего не приходит.

— Не хочешь прогуляться? — предложила девушка. — Я покажу тебе фонтан. Он здесь недалеко. Или можно в кино сходить. Сегодня последний день свободного посещения общественных заведений. С завтрашнего дня только в масках. Можно, кстати, в аптеку зайти, масок купить.

— Что за маски? — удивился принц. — Маскарадные?

— Нет конечно. Маски против Бароно-крикуса. Такая болезнь новая. По телевизору с завтрашнего дня начало новой волны объявили.

Глава 12

Темный чародей и девушка-эмо вошли в кабинет директора фармацевтической фабрики.

— Осип Рудольфович, — протянул руку коротышка, встречая гостей у двери.

— Барон Чухандерт, — ответил чародей на приветствие.

— Это правда ваше имя? — не поверил Мехир, стоявший рядом с директором.

— Совершенно верно, — подтвердил барон.

— Проходите, садитесь, — предложил коротышка.

— Какой удивительный ковер, — не сдержался чародей и наклонился, чтобы провести по нему рукой.

— Очень дорогой, турецкий. Приятно встретить ценителя, — одобрил директор. — Простите, что привело вас ко мне?

Чародей сел за стол и попытался собраться с мыслями.

— Как я уже вам говорил, мне нужно заряженное стекло. В крайнем случае, я бы хотел знать, где находится источник живой воды. Если кристалл будет подходящий, я готов заплатить трансзолотом. Естественно, что кристалл для его поддержки останется у вас.

Осип посмотрел на Мехира с идиотским выражением лица.

— Я просто в замешательстве, — наконец сказал он чародею. — Заряженное стекло, живая вода, трансзолото… Я никогда не слышал о таких вещах. Но, наблюдая за языком вашего тела, я вижу, что для вас это совершенно обычные вещи. Вы можете нам показать трансзолото, если оно у вас есть? И объясните пожалуйста, чем трансзолото отличается от обычного золота?

— Ничем не отличается. Только его нужно изготовить и поддерживать зарядом чар. Для этого нужен заряженный стеклянный кристалл. У меня есть маленький кристалл в кольце, но без источника поблизости чары не будут восполняться.

Чародей положил на стол руку, чтобы ее мог получше рассмотреть сидящий напротив директор.

Осип наклонился над кольцом. Гладкая деревянная печатка с большим прозрачным камнем в нетипичной огранке равносторонними треугольниками.

— Это обычное стекло, а не драгоценный камень? — уточнил директор.

— Что значит обычное? — удивился чародей. — Это прозрачное стекло с зарядом чар! Знаете, сколько стоит такое кольцо в Мирхейме? Можно купить большой дом, со слугами и убранством!

Осип снова в замешательстве посмотрел на Мехира, но кроме растерянности ничего не заметил.

— Послушайте, — произнес коротышка, — у вас есть заряженное кольцо. Если я правильно понял, с помощью него вы можете сделать трансзолото. Если вы не продемонстрируете, как это работает, боюсь мы не сможем продолжить диалог.

— Давайте попробуем, — согласился Чухандерт. — Нужен небольшой предмет, который не жалко превратить в трансзолото.

— Что значит жалко? — засмеялся Мехир. — Это же станет золотом. Чего его жалеть-то?

Чародей хотел ответить, но Мехир вынул из кармана большой серебряный портсигар и протянул гостю.

— Попробуйте на этом.

— Отлично, — обрадовался барон и взял дорогой портсигар, — заодно проверим, нет ли поблизости источника чар.

Он положил на стол портсигар, а затем что-то начертил рукой с кольцом в воздухе. Кристалл засветился алым светом. Он прикоснулся кристаллом к портсигару. От места прикосновения по портсигару быстро разлился желтый оттенок.

Осип с Мелихиром с недоумением созерцали изменившийся предмет. Лена тоже не могла оторвать взгляд от зачарованного предмета.

«Может оно и к лучшему, что он не молод», — заговорил внутри потрясенной девушки рациональный голос, — «с возрастом мужчины становятся мудрее, а еще он умеет делать золото».

Чародей победно осмотрел присутствующих.

— Можете взять и проверить, что это золото, — предложил он.

— Сначала ты, — боязливо сказал коротышка Мехиру.

Помощник осторожно взял портсигар и открыл его. Сигареты внутри остались невредимыми.

— Вроде как портсигар стал заметно тяжелее, — отметил он, — если конечно я себе ничего не внушаю. Какой пробы золото?

— Что значит, «какой пробы»? — не понял чародей.

— Ну сколько в нем примесей в процентном соотношении?

— Не знаю, что вы там мешаете в золото, — обиделся Чухандерт, — это самое чистое золото. А точнее, трансзолото.

Осип наконец осмелился взять в руки портсигар.

— Чистое золото ведь мягкое? — спросил он у Мехира. — В древности проверяли подлинность на зуб.

— Чистое золото при надкусывании специфически хрустит, — ответил Мехир тоном специалиста.

Осип вынул из кармана платок, протер портсигар, а затем попытался надкусить край.

— Материал мягкий, — одобрительно хмыкнул Осип, — на серебре такой след зубами не оставишь.

Мехир взял портсигар и тоже попытался надкусить край крышки.

— Хрустит! — удивился он, выпучив глаза.

— Убедились, что это золото? — усмехнулся чародей.

— Вроде как да. Но, для достоверности, нужно его химически проанализировать. Азотная кислота, царская водка, ну вы понимаете, — ответил Мехир и положил портсигар на стол.

— Боюсь, у нас нет на это времени. Видите, кристалл едва светится? Это указатель на заряд активных чар и они убывают.

Чародей снова прикоснулся кристаллом к портсигару. Под удивленные взгляды собравшихся он восстановил изначальный серебристый цвет.

Глава 13

Два стражника внесли в тронный зал тяжелый металлический лук чуть более двух метров в длину. Следом шел казначей с тетивой и стрелой с белым оперением. Они положили оружие в центр зала и поклонились королю. Стражники вернулись к наблюдению за порядком, а казначей сел за королевский стол.

Трапеза по поводу дня рождения принца продолжалась. А вот желающих выступать перед королем больше не находилось. Приглашенные гости сидели за столами с изысканными яствами. Простые люди, желающие по традиции присутствовать на дне рождения королевской особы, просто стояли вдоль стен. Совсем нищих и оборванцев во дворец не пускала стража.

Звон посуды разбавлял гул разговоров. Визирь спросил короля, когда начинать подготовку к отъезду принца на турнир в Синюю страну. Но король ответил, что не хочет сейчас об этом говорить. Запах от острых специй шорбы стал распространяться в воздухе, так как кухня находилась позади тронного зала.

В зал в сопровождении начальника стражи вошел мастер лука. Начальник подвел старика к лежащему на полу луку, а сам сел за королевский стол рядом с казначеем.

— Ну что старик, как я чувствую носом, ты приготовил шорбу? — спросил король и добавил с усмешкой, — пора бы браться за стрельбу?

— Я попробую, ваше величество, — нерешительно ответил старик и его слова словно повисли в воздухе. Неожиданно для старца случилось нечто невероятное. Только что кипящий жизнью тронный зал замер. Все словно оцепенело, а перед пожилым мастером лука возникло видение. Стена позади короля пропала и старик увидел кухню, где словно на картине художника-реалиста застыла сцена готовки королевского обеда. От горячих блюд на плитах в кухне повис пар, среди которого замерла вереница поваров и слуг, еще мгновение назад снующих с посудой и едой в руках. Внимание пожилого мастера привлек главный повар, который сегодня вместе с начальником стражи наблюдал за его приготовлением шорбы. Повар склонился над одной из тарелок. Несмотря на расстояние, старик четко увидел в руке повара крохотный бутылек с зеленой жидкостью.

— Пристрелим гада или выбьем яд из его руки? — спросил грозный голос справа от старика.

Застывший отшельник не мог ни повернуть головой, ни сместить взгляд. Даже дыхание его остановилось. В поле зрения застывшего мастера вошел огромный воин в блестящих доспехах. Он единственный, кто двигался в этой удивительной картине мира.

— Я бы убил мерзавца, — предложил Сингур. — Но! — добавил воин и поднял указательный палец вверх, — один голос, который периодически докучает с этим уже поднадоевшим мне пророчеством, попросил выбить бутылек, а то все пойдет не по плану. Я считаю, что правильный план, это главное в воинском искусстве! С помощью хорошего плана можно победить даже превосходящую армию врага! Поэтому предлагаю выстрелить в бутылек. Я вижу, ты не возражаешь? — расплылся воин в улыбке.

В несколько решительных шагов Сингур подошел к старику, развернулся и словно овладел его телом. Потерявший подвижность мир стал постепенно оживать. Но, к ужасу, отшельник понял, что чья-то невидимая воля управляет его телом. Он наклонился к луку и в пару ловких движений настроил тетиву. Затем с легкостью взял огромный лук, с трудом внесенный в зал двумя стражниками, натянул стрелу и направил его в сторону короля с принцем.

— Стража! — раздался испуганный крик визиря, — защитить короля!

Людвиг с ужасом смотрел на стрелу, нацеленную в его сторону. Он вскинул руку перед головой, пытаясь защититься ладонью от внезапной опасности. Только что гудевший зал снова погрузился в тишину, но в этот раз не от странной остановки мира для престарелого мастера лука. Присутствующие с замиранием сердца следили за старым лучником, который целился в сторону королевского стола из огромного лука, о котором ходили легенды. Звук тетивы разорвал повисшее безмолвие и роковая стрела, предначертанная неизбежным пророчеством, полетела в сторону короля.

Глава 14

Наташа стояла отвернувшись к окну, пока Айм, по ее настоянию, переодевался. Джинсы, чуть мятая футболка и легкая куртка, как раз соответствовали погоде конца сентября.

— Я готов, — сказал принц.

Наташа обернулась и критически его осмотрела.

— Неплохо, — одобрила девушка, — еще тебе пригодится вот это, — добавила она и взяла телефон с тумбочки.

Принц не ответил, а продолжал стоять, что-то рассматривая в руке.

— Что там у тебя? — спросила девушка.

— Не поверишь, когда снял рубашку, увидел на шее талисман матери. Мы с ней носим по одной половинке талисмана. У нее почти овал, а у меня полумесяц. Если сложить их вместе, получится круг. Как мамин талисман мог попасть к Максиму на шею, ума не приложу.

— Значит, Максим и твоя мать встречались, — предположила Наташа.

Ее глаза вдруг расширились и она воскликнула:

— Подожди! Я вспомнила!

Свободной рукой девушка возбужденно схватила принца за рукав куртки, словно собиралась сообщить нечто важное.

— За пару месяцев до летних каникул Максима не было на уроках два дня, и Миша пустил слух, что его увезли в психушку.

— Куда? — не понял принц.

— Ну в больницу, где лечат не таких как все. Когда Максим через два дня вернулся, я осторожно спросила его о психушке. Он загадочно ответил, что встретил странную королеву. Я тогда подумала, что он просто рисуется. Больше он не хотел об этом говорить, наверное еще и потому, что его до самых каникул дразнили психом.

— Ты знаешь, где находится психушка? — спросил принц.

— Да, несколько остановок на автобусе. Так что насчет телефона? — спросила Наташа, протягивая его Максиму.

— Эта штука сегодня разбудила меня, — ответил принц.

— Если приложишь вот здесь свой палец, то попадешь внутрь. Нажимаешь на значок зеленой трубки и выбираешь мое имя. Сейчас я забью свой номер. Готово. Смотри! Я звоню!

Девушка нажала на свое имя в списке и у нее в сумке раздалась мелодия. Она вытащила телефон, нажала кнопку ответа и приложила телефон Максима к уху принца.

— Але! Это Наташа! Как слышно?

— Чудеса! — воскликнул Айм, услышав знакомый голос из динамика, — такое подвластно только чародеям!

— Ерунда, — с улыбкой махнула рукой Наташа, — это наука, ваше величество.

— Если быть точным, то «ваше высочество», — поправил с улыбкой принц, — только нам не надо соблюдать этикет, мы ведь не во дворце.

Наташа почему-то рассмеялась.

— А как играет музыка в телефоне, когда ты мне звонила? Можешь объяснить?

— Я так понимаю свидание в кино и у фонтана отменяется? — спросила Наташа с грустью в голосе, — и мы едем в психушку?

— Да, я должен увидеть маму и спросить, что случилось, — кивнул принц.

— Тогда надо торопиться, чтобы успеть попасть в рабочие часы. А в автобусе я покажу, как на телефоне музыку слушать.

Глава 15

Мехир попытался взять портсигар со стола, но рука мягко прошла сквозь корпус. Пальцы сжали лишь несколько сигарет. Корпус портсигара стал чрезвычайно хрупким, рассыпающимся в порошок при прикосновении.

— Что происходит? — спросил помощник директора с недоуменным взглядом.

— Я остановил чары трансформации вторым прикосновением кристалла, — ответил барон, — пока кристалл заряжен, трансформа сохраняется. Но после второго прикосновения или после разряда кристалла трансформа возвращается к изначальной. Правда у возвращенной формы распадаются внутренние связи.

— А почему сигареты целые? — спросил Мехир.

— Потому что прикосновение одного заряженного чарами трансформации кристалла распространяется только на одно вещество или материал. Это что касается неживой материи, — ответил барон. — Можно трансформировать живых существ, например, с целью омоложения. Одно прикосновение заряженного кристалла полностью меняет живую структуру от кожи до костей. Например, если я прикоснусь заряженным чарами омоложения кристаллом к человеку, он полностью омолодится. Живая трансформа удерживается аналогично неживой, то есть либо до повторного прикосновения заряженным кристаллом, которым накладывались чары, либо до его разряда. Можно наложить на трансформу чары рассеивания, но заряд должен быть больше, чем удерживающий форму.

— После разряда кристалла с омолаживающими чарами человек умрет? — уточнила Лена.

— Да, — подтвердил чародей. — Правда есть чары, которые останавливают распад, но их действие также должно поддерживаться заряженным кристаллом. В общем, раздел трансформации чар не пользуется особой популярностью у чародеев из-за сложности и нестабильности.

— Большой заряженный чарами кристалл может какое-то время удерживать форму золота, пока не удастся его продать? — спросил коротышка.

— Может, — ответил Чухандерт. — Периодически я слышу упоминания про трансзолото для продажи. Но большое количество драгоценного металла вызывает подозрение, поэтому покупатель в таких случаях нанимает чародея, чтобы он наложил рассеивающие чары. Как я уже сказал, заряд рассеивающих чар должен быть больше заряда чар в кристалле, удерживающих трансформу, иначе рассеивание ничего не даст.

— Фабрика у меня на грани банкротства, — посетовал Осип, — слишком большая конкуренция и противодействие со всех сторон. Завтра банк выдаст мне последний кредит, и то только потому, что директор мой тесть. Если я не поднимусь на ноги, банк продаст фабрику и продукцию со складов с молотка. Если вы сможете создать заряженные кристаллы и превратить что-нибудь в золото, я готов рискнуть.

Чародей покрутил кольцом в воздухе и тяжело вздохнул.

— Я смотрю, заряд кольца не пополняется. Значит, поблизости нет источников живой воды.

— Как-нибудь еще можно зарядить кристаллы? — спросил Мехир.

— Вообще-то можно, хоть и на грани закона, — ответил барон. — Силу можно вытягивать из живых существ, например, из людей.

— А из муравьев или лошадей? — уточнил коротышка.

— Можно, только эффективность будет околонулевой, — усмехнулся Чухандерт. — Чем выше осознание живого существа, тем больше силы можно получить. Поэтому с табуна лошадей вы не получите даже столько силы, сколько от одного человека.

— А человек не умрет, если из него вытянуть силу? — спросила Лена.

— Все зависит от того, как строить символ чар. Если охватить большое количество людей, то можно создать символ таким образом, чтобы вытянуть понемногу от каждого. Максимум, что может случиться со слабыми людьми, у них на время вытягивания силы обострятся застарелые болезни, но в целом, вреда не будет, — сказал темный чародей.

— Вы можете создать такие чары? — поинтересовался Мехир.

— Ну конечно. Это же раздел чар трансформации, так не любимый большинством чародеев из-за сложности и нестабильности. Но мне трансформация была всегда интересна, и я знаю многие ее аспекты.

— Каков план действий? — нетерпеливо спросил директор фабрики.

— Нужно начертить один из символов трансформации чар кристаллом на моем кольце и размолоть его в порошок. Взять половину порошка и добавить его при отливке больших сферических кристаллов. Вам на золото и мне, чтобы вернуться в мою башню. Вторую половину порошка следует поместить в людей, из которых будет браться сила для заряда. Когда частица кристалла с зарядом попадет в кровь, из тела носителя будет вытягиваться сила и переноситься в наши кристаллы. Сколько будет браться силы из каждого человека, я заложу в символ на этапе начертания. Чтобы вред для был минимален, количество изымаемой силы из каждого носителя я сделаю наименьшей.

— Мы можем выпустить таблетки с размолотым кристаллом, — предложил помощник.

— Это сгодится только, если частица кристалла попадет в кровь. Вы уверены, что с таблеткой это произойдет? — спросил чародей.

— Мы не врачи, — пожал плечами Осип. — На фабрике раньше был исследовательский отдел с врачами и учеными, но когда фабрика встала на грань банкротства, пришлось всех уволить. Есть пара врачей, которые числятся за фабрикой, но они больше нужны, чтобы закрыть глаза разного рода проверяющим.

— Мы можем сделать вакцину. Линия у нас есть, — предложил Мехир.

— Только она давно уже стоит, покрывшись пылью. Сейчас очень много бесплатных и льготных вакцин. Производить их невыгодно, — отмахнулся директор.

— Мне не очень хочется во всем этом участвовать, — подала голос Лена, — но моя мама всегда говорила мне, что современная медицина больше мешает человеку лечиться, чем помогает. Поэтому, думаю не будет сильно страшно, если я смогу немного заработать, скажем, себе на новую квартиру, чтобы переехать от моей надоедливой мамы. У меня есть идея.

— Если идея стоящая, считай, ключи от квартиры у тебя в кармане, — подтвердил статус соучастницы коротышка.

— Предлагаю план устрашения, — сказала девушка.

— Какой план? — не понял Осип.

— Устрашения, — повторила Лена. — Завтра вы берете кредит в банке и относите часть на телевидение. Заказываете безобидную рекламу. Что-то типа: «замечено распространение волны новой болезни, поэтому соблюдайте правила гигиены и методы предосторожности». Кстати, вы маски гигиенические выпускаете?

— Да, целый склад ими завален, — ответил Мехир, — никто их не покупает, слишком много дешевых аналогов.

— Предложите заодно в качестве защиты маски носить. Мама говорила, что они не помогают, но денег заработать помогут. Если ажиотаж начнется, весь склад раскупят.

— Гениально! Вот с кого тебе пример нужно брать, Мехир! — восхищенно воскликнул коротышка.

— Заодно, — не останавливалась девушка, — неплохо бы местных блогеров подключить. Если предложите хорошие деньги, они любой материал выпустят. Блогеры народ не богатый. А если это подать, как спасение человечества от новой угрозы, так вообще придется платить только на начальном этапе. Дальше все по цепной реакции пойдет.

— Мехир! — воскликнул директор, — останавливай таблеточные конвейеры! Хватит склады забивать! Найди, кто у нас разбирается в линии для создания вакцин и готовь для запуска.

— Для новой вакцины нужны испытания, сертификация. В общем нужно пройти кучу бюрократической волокиты, — ответил помощник. — В лучшем случае мы запустим вакцину года через полтора, при условии удачного прохождения всех этапов.

— Я не хочу ждать столько времени! Надо подключить наши связи в министерстве. Наша фабрика на грани банкротства. Поэтому, Мехир, все наши усилия направляй на этот проект. Посмотри в бухгалтерии, что у нас на складах из продукции, а также, что по оборудованию, которое не пригодится. Все продавай нашим оптовым покупателям по бросовым ценам.

— А что будет в качестве вакцины в ампулах? — спросила Лена.

— Дистиллированная вода или физраствор, плюс порошок из кристалла нашего нового друга,— ответил директор.

— Покажите мне, как выглядят ваши ампулы и как вы их используете? — попросил чародей.

Коротышка обогнул стол и вынул из выдвижного ящика пачку ампул и шприцов. От вытащил один шприц и ампулу, а затем протянул и барону.

— Это же прозрачное стекло, — воскликнул Чухандерт, разглядывая ампулу.

— Самое, что ни на есть, прозрачное, — подтвердил директор.

— Вы можете его производить?

— Нет, заказываем заготовки для конвейера на стекольном заводе. Там же мы и кристаллы закажем. Какого размера они должны быть? — уточнил Осип.

— Достаточного, чтобы можно было прикрепить к деревянному посоху и начертить в воздухе символ.

— Деревянный посох? — удивился Мехир.

— Да. Дерево экранирует чары, поэтому у меня кольцо деревянное.

— Сделаем и кристаллы и посох. И ваш кристалл измельчим. На стекольном заводе есть все, что нужно, — сказал помощник. — А по поводу посоха, я позвоню знакомому мастеру по дереву, он делает разные деревянные штуки. Думаю, посох сделать для него раз плюнуть.

— Барон, — уважительно обратился директор к чародею, — предлагаю назвать новую болезнь в вашу честь: Бароно-вирус.

— Вирус ведь настоящее слово? — уточнил чародей.

— Да, конечно.

— Ну тогда это будет обман, поскольку такой болезни не существует, — ответил барон. — Пусть это может показаться парадоксом, я хоть и темный чародей, но вранья избегаю. Все дело в том, что живая вода перестает работать у лжецов и убийц. Предлагаю назвать болезнь Бароно-крикус.

— Что такое крикус? — практически в один голос спросили Мехир и Лена.

— Крикус, это чары обмана. Думаю, будет честно назвать несуществующую болезнь в честь обманных чар, — изрек барон, задумчиво разглядывая шприц. — Что это за штука?

Директор надломил ампулу по намеченной линии, а затем набрал содержимое в шприц.

— Теперь достаточно воткнуть иглу в тело и ввести препарат. Неужели вы никогда шприц не видели?

— Ни шприца, ни ампул я не видел. И про таблетки слышу впервые.

— Значит, у вас отличное здоровье, — заключил Мехир.

— Только, боюсь с тем воздухом, что у вас в городе, как бы его не потерять, — ответил чародей.

Глава 16

Максим, словно во сне, наблюдал, как старик, выпустив стрелу из стойки гордо выпрямленного лучника, согнулся под тяжестью прожитых лет. Тяжелый лук выпал из старых немощных рук с громким звоном о каменный пол, а двое стражников подбежали и грубо скрутили несчастного мастера.

Король прижал к груди истекающую кровью руку и стонал от боли.

Шут стоял позади трона и рассматривал пробитую стрелой корону. Огромный стеклянный кристалл украшавший когда-то золотой символ королевской власти превратился в россыпь переливающихся осколков на полу.

Визирь не переставал раздавать приказы, не растерявшись в трудную минуту. Позвать лекаря королю, схватить горе-лучника, вывести людей.

Максим пребывал в состоянии шока. Несколько мгновений назад он весь съежился от ужаса, когда пожилой лучник натянул тетиву и прицелился в его сторону. Выпущенная стрела молнией пролетела в сторону Людвига, пробила его руку и корону, а затем исчезла в стене позади короля, разделяющую тронный зал и кухню. Пугающий нечеловеческий крик короля потряс Максима до глубины души. Словно очнувшись от странной летаргии, парень почувствовал, что не дышит и усилием воли сделал глубокий вдох.

— Ваше высочество, — обратился визирь к принцу, — с вами все в порядке? Вы побледнели. Я понимаю, вам сейчас трудно, ваш отец ранен.

— Я сплю! — закричал в приступе истерики Максим, вскакивая с места. — Вы все не реальны! Я не принц! У меня нет отца! Это просто страшный сон!

С кухни вбежал повар. Окинув беглым взглядом суматоху в тронном зале, он произнес:

— Ваше величество, главный повар упал без сознания! У него почернела рука!

Шут подошел с пробитой короной к королю и прошептал:

— Все пропало, пророчество сбылось.

— Замолчи! — закричал король, превозмогая боль, — бросьте в тюрьму старика и главного повара! И принца тоже в тюрьму! В камеру к этому... Как его? К Гаюсу!

— Но ваше величество, принц просто… — начал возражать визирь.

— Никаких «но»! — зло прервал визиря король. — Ты слышал? Он не принц и у него нет отца! И говорит он как-то странно. Принц самозванец! — вынес вердикт Людвиг.

— Я думаю, — добавил ехидно шут, — какой-то темный чародей создал иллюзию принца, чтобы обмануть нас.

По залу пробежала волна шепотков среди придворных, которых еще не вывела стража по приказу визиря. Услышав ропот, король закричал из последних сил:

— Вон! Все вон! И приведите наконец лекаря!

Двое стражников схватили принца под руки и потащили из зала. Максим пытался вырваться, но стражники были намного сильнее. Он звал полицию, но это не помогало. Его продолжали насильно тащить.

— Ты понимаешь, что за слова он кричит? Тебе говорит о чем-нибудь слово «полиция»? — спросил шут визиря. — Понятное дело, что это не принц и самое место ему за решеткой, — довольно ответил сам себе шут.

Рядом с Максимом вели старика-лучника. Тот не сопротивлялся, а словно смирился с той ролью, которую ему уготовила судьба.

Стражники спустились с арестованными в подвал замка. Надежды Максима на то, что происходит постановка к его дню рождения, рухнули, когда он очутился во мраке тюремной камеры. За ним со скрипом захлопнулась тяжелая металлическая дверь и лязгнул засов, не оставляя шанса выбраться.

— Вы не имеете право! — закричал парень со слезами на глазах, стуча кулаками в дверь. — Откройте! Пожалуйста, — жалобно добавил он последнее слово.

— Это не поможет, — сказал мягко чей-то голос. — Будете буянить, отправят в карцер. Лучше уж сидеть здесь, поверьте мне.

— Кто вы? — спросил Максим.

— Вы не узнаете меня, ваше высочество? Это я, Гаюс. Только вы как-то странно говорите.

— Я не принц. Меня зовут Максим, сегодня утром я очутился в этом теле.

Из темноты камеры к парню подошел Гаюс. В крохотном потоке мягкого света, пробивающегося сквозь зарешеченное окно под потолком камеры, Максим увидел высокого старика в грязной длинной рубахе. Седые волосы зачесаны назад, борода всклокочена. Большие старческие глаза смотрели на Максима с добротой и проницательностью.

— Расскажи пожалуйста, что с тобой случилось? — попросил старец.

Парень подробно описал события прошедшего дня с момента, как он очнулся в покоях принца.

— Ты правда не принц, а просто проснулся сегодня в его теле? — уточнил Гаюс.

— Именно, — подтвердил Максим.

— А где же принц? У него сегодня день рождения.

— Про принца я ничего, к сожалению, не могу сказать. У меня тоже сегодня день рождения. Не знаю только, связано ли это, — пожал плечами парень.

— Я потратил уйму времени, чтобы проанализировать пророчество, — сказал устало чародей. — Чуть ли не каждый день на протяжении нескольких недель я заглядывал в глаз дракона, чтобы логически выстроить события сегодняшнего дня. А смотреть в глаз дракона вещь совершенно изматывающая, даже для опытного чародея.

— Вы заранее знали события произошедшие сегодня? — удивился юноша.

— Чтобы чары работали, нужна полная тишина ума и совершенная концентрация, — туманно ответил Гаюс. — В противном случае чары становятся вещью не точной и вдобавок требуют больше запасенной силы. Я не считаю себя великим чародеем. Просто мне нравится заниматься чарами всю сознательную жизнь. Я достиг некоторого мастерства вследствие долгой практики, но не более того. Глаз дракона весьма капризный артефакт, поэтому события сегодняшнего дня я видел вразнобой. На стене своей башни я записывал их хаотично, но с твоим появлением начинает проясняться логическая связь. Я хотел составить подробный план пророчества, но однажды глаз дракона показал мне два события, которые вконец поломали мою логику понимания сегодняшнего дня.

— Что это за события? — спросил с интересом Максим.

— В первом видении на твой день рождения принцесса Чисапсут лежала без сознания в тени лесных деревьев недалеко от моей башни. Во втором видении ты в сумерках нес ее на руках, а под мышкой у тебя зажат светящийся посох. Я не мог понять, как ты окажешься в лесу, если твой день рождения в моем видении закончился нашей встречей в тюрьме. И принцессу ты нес уж слишком легко, словно она ничего не весила. Я посчитал, что неведомая сила через видения издевается надо мной, и бросил разбираться с пророчеством. Но все сбылось, как ты рассказал. Ну может за исключением твоей встречи с принцессой. Хотя, судя по тусклому свету сверху, еще не вечер.

— Получается, что пророчество сбылось? — спросил Максим, усаживаясь на нары.

— Согласно пророчеству, в полдень пришел старик, приготовил шорбу, потом выстрелил из лука. Тебя посадили ко мне в камеру. Шар не ошибся ни одном событии. Ошибся я, когда не поверил своим видениям! Я так хотел спасти тебя, мой мальчик, хоть ты оказался вовсе не принц. В пророчестве сказано, что лук Сингура остановит яд, направленный против тела принца Айма! Обрати внимание, «против тела принца»! То есть в пророчестве заложено, что в теле принца может быть душа другого человека. Удивительно, насколько точно оно составлено!

— Вы можете рассказать о себе? — попросил парень, — почему сидите за решеткой?

— Ты правда хочешь это услышать?

— Да, раз мы оказались здесь. Поговорите со мной пожалуйста, иначе я с ума сойду. Один раз я уже был в больнице с психами, больше что-то не хочется.

— Есть старое пророчество, — начал свой рассказ чародей, неспешно прогуливаясь между стенами тесной камеры, — что темный чародей барон Чухандерт падет от руки принца Айма. Естественно, такой расклад не устроил барона и он захотел заточить принца в тюрьме, которую соорудил в своей башне. Он придумал план, в котором отправил старшего сына Чугина во дворец короля Людвига. Чугин притворился гонцом от гильдии чародеев, которая пригласила короля, меня и моего ученика Маруна на тайное заседание. На самом деле, никакого заседания не планировалось. Это была уловка, чтобы выманить из дворца людей, которые могли помешать замыслу темного чародея. Однако, в тот день на служанку напала собака и ее геройски защитил принц. Собака сильно укусила его за руку. Я попросил гонца, а точнее Чугина, чтобы он сбегал в мою башню и принес редкую мазь из слюны дракона. Я решил довериться ему, как гильдия доверила ему тайное послание королю! Но, естественно, я тогда заблуждался. Я сообщил ему пароль, при произнесении которого открывается дверь в башню. Но в спешке забыл сообщить пароль открывающий дверь при выходе из башни. Я старый человек и мне простительно забывать такие вещи. Ну ты понимаешь, — Гаюс остановился посередине камеры и подмигнул парню.

— Что было дальше? — с нескрываемым интересом поторопил рассказчика Максим.

— Мы привели принца в его покои и обработали раны. Я с королем не пошел на заседание, поскольку Людвиг очень любит своего сына, я же наложил на принца сонные чары и стал ждать когда гонец принесет мазь. На заседание, которое, как ты помнишь, было придумано, чтобы выманить нас из замка, мы отправили Маруна. Возле спящего принца остались король с королевой и я. Мы тихо беседовали, когда в покои принца вошел Чухандерт с младшим сыном Шегином. Увидев нас, Чухандерт поднял посох и стал рисовать чары телепортации, чтобы перенести нас из комнаты принца. Я в спешке стал рисовать чары защиты перед королевой, но не успел вывести завершающий штрих. Темный чародей метнул чары в нашу сторону, они ударились в кристалл моего посоха и завершающий штрих вышел горизонтальным. Кристалл на моем посохе громко взорвался, рассыпав вокруг яркие отблески. Чухандерт с королевой исчезли. Возможно это произошло потому, что они находились на одной линии с нашими посохами. Затем случилось что-то еще более странное.

Гаюс взял кружку с большого камня на полу, который служил тюремным столом, и сделал несколько глотков.

— Что может быть более странным, чем исчезновение королевы и темного чародея? — удивился Максим.

— Король стоял рядом со мной и удивленно озирался по сторонам. Затем он обратился к Шегину. «Брат», — сказал он, — «как я здесь оказался? Я только что был в этой треклятой башне с мазью в руке, но дверь никак не хотела открываться». «Чугин?», — спросил Шегин, — «это ты?». «Я это, я», — огрызнулся король, — «только почему я так странно выгляжу?».

— В тело короля вселился гонец, которого вы отправили за мазью? — удивился Максим.

— Да, скорее всего, так и произошло. Потом лжекороль позвал стражу и приказал бросить меня за решетку, обвинив в исчезновении королевы.

— Послушайте Гаюс! — вдруг встрепенулся новоявленный принц, — кажется я видел королеву и Чухандерта!

— Правда?! — замер удивленный чародей. — Как это произошло?

— В своей комнате в интернате, как обычно вместо домашнего задания я смотрел маленький телевизор. И тут, прямо передо мной появились женщина в королевской одежде и мужчина в черном плаще и колпаке. Мужчина крикнул женщине: «твоему сыну не убить меня», затем выбежал за дверь. Королева несколько секунд смотрела в мою сторону, а потом сказала, что видела меня во сне, в котором подарила мне свой талисман.

Я был в шоке, поэтому не стал с ней говорить, а сразу побежал к управляющей интерната, чтобы рассказать про странных людей в моей комнате. Она не поверила, но я настоял, чтобы она посмотрела. Когда мы пришли, королева пропала. Управляющая сказала мне успокоиться и ушла. Я полежал на кровати и немного пришел в себя. Но тут в комнату вошли санитары в белых халатах, надели на меня смирительную рубашку и посадили в машину.

Максим остановился и на его глазах блеснули слезы.

— Что было потом? — спросил чародей.

— Я пытался сопротивляться, но санитары оказались сильнее. Один из них по доброму предупредил, что если я буду продолжать сопротивляться, то доктора в психушке накачают меня транквилизаторами, чтобы я превратился в овощ. Еще он посоветовал не говорить про тот бред, который я видел, тогда меня подержат пару дней и отпустят. Когда меня привели к психиатру и он стал расспрашивать про видения, я последовал совету и сказал, что наверное переутомился на учебе, мне что-то показалось, но теперь все в порядке. Меня отправили в общую палату. Там я снова встретил королеву, правда она была в обычной рубашке, а не в своем нарядном платье. Увидев меня, она обрадовалась и поделилась, что ей очень помог разговор с медбратом в машине, пока ее везли в психушку. Она поняла, что всю жизнь была самовлюбленной дурой, которая жила только для себя и думала о вкусной еде, роскоши и развлечениях. И в знак того, что она хочет сделать что-то для другого, она подарит мне самую дорогую для нее вещь, что она уже однажды сделала во сне. Через два дня, когда меня выписывали из психушки, дежурная сестра по просьбе королевы передала из ее вещей стеклянный талисман на веревочке. Я подумал, что это может быть неограненный алмаз, ведь его подарила мне женщина в роскошном платье, которая появилась в моей комнате чудесным образом и искренне считала себя королевой. Поэтому я надел и стал носить его.

— Это не алмаз, — со смехом сказал Гаюс. — Это самое чистое стекло, какое может быть использовано для целей чародейства. Он сейчас на тебе?

— Да, — ответил парень и сунул руку за пазуху.

Глава 17

— Мы правда можем войти внутрь? — не мог поверить Айм.

— Ну конечно, — засмеялась Наташа, — это всего лишь автобус.

Принц пропустил Наташу вперед, а затем шагнул в проем двери. Несколько человек сидело в медицинских масках. Кто-то читал книгу, некоторые пассажиры смотрели в окно. Автобус был для них обыденным делом. Их не смущало отсутствие лошадей или ослов.

— Как ездит эта штука? — спросил принц, усаживаясь рядом с Наташей.

— На бензине. Ну жидкость такая горючая, которую из нефти делают.

— Бензин использует чары для движения?

— Какие чары? — снова засмеялась девушка, — бензин сгорает в моторе и приводит в движение колеса. А еще впереди сидит водитель. Он управляет автобусом. Когда надо поворачивает или останавливается.

Двери с шипением закрылись, от чего парень вздрогнул. Начало поездки шокировало принца. Город в больших автобусных окнах тронулся, от чего Айм растерялся. Он вскочил, вцепившись в поручень над спинкой сидения впереди. Наташа накрыла его руку своей, чтобы успокоить.

— Все в порядке, — ласково сказала она, — мы просто едем.

Айм взял себя в руки. Спокойствие Наташи и других пассажиров, а также равномерное движение города произвело на него гипнотизирующее воздействие. Он сел и постарался улыбнуться девушке.

Она достала из сумки телефон Максима и попросила принца приложить палец к сенсору. Затем стала рассказывать, как пользоваться основными функциями, в том числе слушать музыку.

От музыки в наушниках, подключенных к телефону, Айм впал в эйфорию. Самые лучшие королевские музыканты казались ему теперь кучей неорганизованного сброда.

— Это «Энигма», — сказала девушка, — видишь вот здесь написано в списке композиций.

— Максим слушал «Энигму»? — спросил принц с выражением счастья на лице.

— Когда он вернулся из психушки, то был подавлен. Мы еще тогда не сидели вместе. Я подошла и предложила ему послушать «Энигму», так как это моя любимая группа. Это увидел Миша и сильно разозлился. Наверное я нравлюсь Мише, но он выражает это негативом. Он обозвал нас «принцем и принцессой» и выбежал из класса. После этого он Максиму прохода не давал, издевался, как мог. Будил утром, крапиву ложил под простынь, ну про «дуру страшную» ты уже знаешь. Когда Максим послушал «Энигму», она ему очень понравилась. Видишь, даже на телефон себе накачал.

— Что сделал? — не понял Айм.

— Не важно, — махнула рукой девушка, — на телефоне надо смотреть за зарядом, иначе телефон выключится. Вот индикатор заряда, следи, чтобы в ноль не ушел. Потом я тебе покажу, как заряжать. Кстати, наша остановка. Пойдем.

Друзья вышли из автобуса. Девушка взяла принца за руку и повела вдоль изрисованного граффити бетонного забора с натянутой сверху колючей проволокой к низкому обшарпанному кирпичному зданию с решетками на окнах.

— Что вы хотели? — строго спросила дежурная медсестра за высокой стойкой.

— Нам нужно повидать женщину, которая поступила полгода назад. Она считает себя королевой. Вы ее в общую палату поместили, — как могла объяснила Наташа.

— Как у нее фамилия? — уточнила медсестра.

— Ну фамилии у нее нет, она же королева, — улыбнулась девушка, но ее улыбка медсестру не обрадовала.

— Без фамилии я вряд ли смогу помочь, — резюмировала медсестра, — да и без разрешения психиатра вы вряд ли ее увидите.

Наташа отвела Айма к окну.

— Что будем делать? — спросила девушка, — тебя нельзя показывать психиатру, а то он еще поймет, что ты не такой, как все.

— Я готов рискнуть, — ответил принц, — буду вести себя очень осторожно.

— Тогда молчи по возможности. Я буду говорить, — решила Наташа.

Она вернулись к стойке и девушка попросила позвать психиатра. Медсестра позвонила по телефону и сказала немного подождать.

— Так, что тут у нас? — спросил вышедший из двери плотный лысоватый мужчина в белом халате. — А, Иванов? Что случилось? Опять что-то показалось? — узнал он Максима.

— Нет, у него все в порядке, — ответила Наташа, — мы бы хотели проведать знакомую, которая поступила с Максимом в один день. Она считает себя королевой.

— А, королева! Знаю, знаю. Очень тяжелый случай. Хорошая женщина, но классической терапии совсем не поддается. Мой коллега даже решил включить ее в диссертацию. А вы, собственно, кем ей приходитесь?

— Она подарила мне талисман и я бы хотел ее повидать, если можно, — сказал Максим.

— Повидать можно, только в отдельной палате и придется сдать все колющие и режущие. Такой порядок. И странный акцент, у тебя Максим. Вроде у меня отличная память на пациентов, но что-то акцента не помню.

— Это я поменял имидж, — вспомнил Айм ответ Наташи учителю астрономии.

— А, ну имидж так имидж. Сдайте запрещенные предметы медсестре. Получите, когда закончите.

Друзья под зорким взором медсестры сдали телефоны, а Наташа отдала еще связку ключей. Доктор провел их в палату для свиданий и попросил подождать.

— Айм, когда приведут твою маму, ты должен вести себя максимально сдержанно, пока мы не останемся одни. Психушка очень серьезное заведение, если тебя заподозрят в отклонении от среднестатистической нормальности, если можно так сказать, то запрут под замок и еще на лекарства посадят, от которых ты точно нормальным быть перестанешь.

Принц кивнул. Минуты утомительного ожидания длились словно часы. Айм очень хотел увидеть маму. Несколько месяцев назад он решил, что она умерла и в его сердце словно завял любимый цветок. Но теперь он предвкушал встречу, которая могла залечить рану потери близкого человека. Он был готов смириться с потерей королевства, чтобы снова ее увидеть.

В палату вошел психиатр, сопровождая под руку королеву. Она похудела, а роскошные волосы превратились в короткий ежик. Вместо королевского платья ее фигуру обхватывала длинная белая рубашка с завязанными сзади рукавами.

— Извиняюсь за ожидание, — сказал виновато доктор, — она хоть и не буйная, а даже наоборот, но порядок есть порядок. Переодели нашу королеву в смирительную рубашку, чтобы я мог оставить вас одних. У меня сейчас как раз консультация. Я думаю, проблем не возникнет. В соседней комнате дежурит медбрат, если что, нажмите красную кнопку на столе. Через пару секунд он будет у вас, — закончил доктор и вышел.

Снаружи щелкнул замок.

— О, привет! — сказала королева со знакомым акцентом, — я тебе подарила талисман. Я это хорошо помню. А все вокруг никак не могут поверить, что я не сумасшедшая.

— Мама, — сказал принц, — это я, Айм.

Королева замерла в растерянности. Рыжий парень явно не был ее сыном, но его манера говорить до боли напомнила знакомый образ.

— Я знаю, это сложно понять, — снова заговорил принц, — я сегодня проснулся в этом теле. У меня сегодня день рождения. Помнишь меня? Отца? Маруна?

— Ты говоришь, как мой сын, — наконец произнесла растерянная женщина, — ты ведь не обманываешь?

— Ну что ты мама, конечно нет. Я так соскучился!

У принца выступили слезы, он бросился к королеве и обнял ее.

— Мой мальчик, ну конечно это ты. Мое сердце узнает тебя в любом обличии. Жаль, что я не могу обнять моего Айма.

— Извините пожалуйста, — почти шепотом сказала Наташа, — у нас мало времени. Айм, если ты хочешь что-то узнать, нужно поторопиться.

— Мама, как ты сюда попала? — спросил принц, ослабив объятия. — Король обвинил Гаюса в твоем исчезновении, посадил его в тюрьму и запретил говорить обо всем, что связано с тобой. Это так непохоже на него. Он сильно изменился.

— Гаюс? Он не причем. Наоборот, он защищал меня. Ты ведь помнишь про пророчество?

— О котором мне никто никогда не говорил?

— Ты говоришь про пророчество, что лук Сингура остановит яд, направленный против тела принца Айма в его день рождения. Но я говорю про пророчество, в котором темный чародей по имени Чухандерт падет от твоей руки.

— Чухандерт? — переспросил принц, — Марун рассказывал, что в Диких Землях он с сыновьями построил башню.

— В тот день, когда тебя укусила собака, он пришел со своим, как я поняла, сыном во дворец и пробрался в твои покои, когда ты спал. В этот момент мы с королем и Гаюсом ждали, когда тебе принесут мазь из слюны дракона. Чухандерт и Гаюс увидели друг друга и что-то начертили в воздухе. Со стороны темного чародея в мою сторону полетело огромное вращающееся кольцо из тумана. После чего я очутилась вместе с Чухандертом в комнате мальчика, в теле которого ты сейчас. Чухандерт пригрозил мне и быстро ушел. Потом убежал мальчик. И, наконец, ушла я.

— Что случилось потом, мама?

— Новый мир поразил меня. Столько много прозрачного стекла вокруг… Я спрашивала у прохожих, что это за место и как мне вернуться в свое королевство. Вокруг собрались люди и сказали, что вызовут помощь, а потом увезли в больницу, где я снова встретила рыжего мальчика. В ночь перед тем, как я сюда попала, мне приснился сон, что я подарила ему талисман. В машине медбрат посоветовал перестать себя вести, как королева, тогда меня не будут долго держать. А еще он сказал, что я слишком в себя влюблена и думаю о второстепенных вещах. Я задумалась обо всем этом и решила попросить доктора, когда тебя выпишут из больницы, отдать из моих вещей талисман. Это не значит, что я стала меньше любить тебя. Так подсказало мне материнское сердце.

В комнату вошел медбрат.

— Доктор дал вам десять минут и они уже прошли, — сказал гость. — Но если надо, я могу дать еще немного времени.

— Нет, все в порядке, — сказала королева, — не беспокойтесь. А можно они еще ко мне придут?

— Не знаю, решает доктор, — пожал плечами медбрат. — Я не имею права давать вам советы, но вы слишком вжились в роль королевы. Если вам чуть чуть отпустить эту роль, то вам дадут больше свободы. В том числе чаще пускать посетителей.

— Правда? — удивилась королева, — я всегда думала, что наибольшей свободой как раз наделена королева.

— Да ну, что вы,— мягко возразил медбрат, — королева находится в плену замка, роскоши и подданных. Если она захочет пожить, как простой человек, ее подданные этого не разрешат. Она ведь королева! Какая в этом свобода? Смотрите, я простой медбрат, и могу выйти из психушки, а вы королева, но вас держат словно в тюрьме. Это же очевидно.

— Я вспомнила! — вдруг воскликнула королева, — это же вы мне дали советы, когда везли в психушку. Вы сказали, что я ценю не то, что на самом деле ценно. И чтобы я перестала всем говорить, что я королева и тогда меня через пару дней отпустят. Жаль, я тогда вас не послушала. Спасибо вам. Вы такой простой и скромный человек, но столько мудрости я не слышала даже от Гаюса, которого считаю очень мудрым чародеем. А может и слышала, но только сейчас начала понимать, как надо правильно слушать.

— Спасибо, — улыбнулся медбрат, — только вы про чародея не говорите доктору. Ну вы поняли почему.

Глава 18

— Итак, — подытожил директор фабрики, — завтра я получаю кредит, а вы с Мехиром на стекольный завод отливать шары.

Он посмотрел на часы.

— Так, у нас скоро вечер. Не могу ждать. Сейчас позвоню своему другу на телевидение. Если что, на своей машине сгоняю, если он на месте. Пробью почву, так сказать. До встречи.

Темный чародей и коротышка пожали друг другу руки. Присутствующие кроме директора вышли из кабинета.

— Водитель отвезет вас, куда скажите. И заберет завтра, скажем, в половину десятого, — сказал Мехир и захлопнул за гостями дверь Лексуса.

— Куда едем? — уточнил водитель.

— К торговому центру, отвезите пожалуйста, — ответила Лена.

Водитель кивнул и повел автомобиль в сторону города.

— У вас есть, где переночевать? — спросила девушка у барона.

— Надо найти харчевню или постоялый двор, — ответил чародей, — только не уверен, примут ли здесь мои деньги.

— Можем поехать ко мне, только мама у меня очень строгая.

— Спасибо, я не помню, чтобы кто-то проявил ко мне столько доброты, — растрогался барон.

— Это лишь маленькая благодарность за то, как вы меня сегодня удивили. Если это не фокусы, то вы переплюнули самого Коперфильда.

— Кого? — не понял Чухандерт.

— Коперфильда. Фокусник такой известный.

— Фокусник, — фыркнул барон. — Чародеи не любят фокусников, поскольку они бросают тень на все, чем мы занимаемся.

— А вы можете хоть немного рассказать о своем занятии? — попросила Лена.

— Я посвятил чарам всю сознательную жизнь. Сначала я учился управлять снами. Много лет я провел изучая мир снов. И это несмотря на то, что мой отец был категорически против. Он хотел, чтобы я, как и мой брат, стали образцовыми чародеями, которые состоят на службе у королей. Но короли, дворцы, этикет и кучи золота — мне это чуждо. Чары поглотили весь мой интерес! Поначалу сны захватили меня невообразимыми возможностями. Но однажды я понял, что сон имеет рамки, которые невозможно перешагнуть. Сон это лабиринт, путающий и не дающий приблизиться к границе. Когда я уперся в стену, то меня постигло разочарование. Я понял, что занимаюсь чем-то ненастоящим и в глубокой печали бросил практику.

— Что было потом? — поинтересовалась девушка.

— На пике отчаяния меня посетил темный ифрит. Он предлагал невероятную власть и способности. Но я должен был дать кое что взамен.

— Свою душу? — предположила Лена.

— Нет, — рассмеялся чародей, — только, чтобы я использовал мертвую воду вместо живой. Он предложил мне любовь любых дев, каких я захочу. Золото и власть над миром. А еще поднять для меня армию мертвых, с помощью которой я смогу поставить на колени весь мир.

— Вы согласились?

— Нет конечно! Я что совсем выжил из ума? Даже сейчас, когда мы готовимся брать у людей часть силы, я подойду максимально осознанно к начертанию символа чар, чтобы никто не умер.

— Что произошло дальше в вашей истории? — с любопытством спросила девушка.

— Мой брат увидел в глаз дракона, что ко мне приходил темный ифрит и объявил меня темным чародеем. Я показал ему, что живая вода по прежнему наполняет чарами мои кристаллы, но было поздно. Никто из чародеев не хотел слушать мои оправдания. Меня изгнали в Дикие Земли, где я построил свою башню…

— Простите, что вмешиваюсь. У вас очень интересная онлайн-игра, — прервал водитель, — но мы приехали, — он вышел и открыл заднюю дверь.

— Спасибо, — смутилась девушка, — я почувствовала себя важной персоной.

Водитель улыбнулся, и напомнил, что будет ждать здесь завтра в половину десятого.

— Пойдемте, — сказала Лена барону, — я живу недалеко.

— Сегодня я встретил трех волков в овечьих шкурах, — сказал с грустью чародей, следуя за девушкой. — Золото и власть помутили им разум. Они приветливы и гостеприимны, пока мы им нужны. Но стоит увидеть в нас малейшую угрозу, они без раздумий перегрызут нам глотку.

— Думаете, водитель тоже в их числе? — уточнила Лена.

— Подобное притягивается к подобному, — подтвердил Чухандерт.

— Такой уж бизнес, — пожала плечами девушка.

Дверь открыла мама Лены. Она строго взглянула из под толстых очков на чародея.

— Добрый день, — поприветствовал Чухандерт.

— Кто это? — недовольно спросила женщина.

— Это мой хороший знакомый. Он переночует у нас, — ответила Лена.

— Ты уверена, что ему можно доверять? Выглядит подозрительно.

— Мама, пусти нас уже. С ним все в порядке.

Женщина сердито покачала головой и скрылась в дверном проеме.

— Может все-таки я на постоялый двор? — спросил чародей.

— Не обращайте внимания. Проходите.

Лена провела гостя в крохотную комнату. Слева от двери стояла кровать, над которой висел плоский телевизор. Справа шкаф и старый диван с разбросанной одеждой. В дальнем конце комнаты у окна приютились кресло и стол с компьютером и книгами.

— Извините за беспорядок, у меня обычно не бывает гостей.

— Это ты меня извини, — ответил Чухандерт, — что похищаю драгоценное время твоей единственной жизни.

— Вы проголодались?

— Да, спасибо, не отказался бы чего-нибудь перекусить.

— Только еда у меня не очень полезная. Мама не любит готовить, сериалы весь день смотрит. Питаюсь, когда придется и в основном фастфудом.

— Вообще-то, жизнь не очень полезная штука и всегда заканчивается смертью, — со смехом ответил Чародей, — я с удовольствием съем все, что ты предложишь.

Девушка взяла с дивана одежду и запихала ее в шкаф.

— Садитесь на диван или на кресло.

Она вышла и закрыла за собой дверь. Барон протиснулся между диваном и кроватью, подошел к столу и взял в руки большую книгу с красивой яркой обложкой. Открыл ее наобум: «Чарльз Дарвин предположил, что у обезьяны и человека мог быть общий обезьяноподобный предок». Он рассмеялся и положил книгу.

— Как там гадают на книгах? Задают вопрос и открывают в любом месте ответ. Итак, вопрос: Что происходит?

Он взял со стола пачку сшитых вместе распечатанных на лазерном принтере листов и прочитал где-то в середине: «Я потерял свои богатства и теперь не думаю об их сохранности, девушка Лия потеряла возможность быть принцессой Чисапсут, а ты потерял своих родителей».

— Чисапсут? — удивился вслух чародей, — это же принцесса Синей страны, в честь которой должен скоро пройти турнир… Ну, в принципе, ответы даны верно. Моё богатство в чарах. Я потерял его, равно, как и родителей. А что, интересно, с принцессой?

Он еще полистал и прочитал несколько фрагментов. Особенного его заинтересовало предложение: «Чтобы преодолеть пропасть между своим физическим миром и этим, Крон произвел сдвиг пространства, неизвестным способом настройки, хотя мой отец называл этот способ всего лишь определенным видом сна Крона».

— Удивительная книга, — поразился чародей. Если здесь знают про Крона, возможно я смогу вернуться в свою башню.

— Вы что-то сказали? — спросила вошедшая девушка.

— Очень странные у тебя книги. В одной говорится, что у человека обезьяноподобные предки. В другой про принцессу Чисапсут и Крона.

— Я люблю читать странные книги, особенно эзотерику, — призналась Лена.

Она поставила на диван поднос с двумя глубокими тарелками закрытыми запотевшими изнутри прозрачными блюдцами. Рядом заняли место две ложки и два парящих стакана с заваренными пакетиками чая. К чаю прилагался завернутый в яркую упаковку «химический рулет», как его называла девушка.

— Прошу к столу!

Она открыла тарелки и по комнате распространился специфический, ни с чем не сравнимый запах заваренной лапши из пакетов.

— Пахнет вкусно, — отметил чародей.

— Это не еда, а сплошная химия, — махнула рукой девушка. — Но я себе внушаю, что прогресс не стоит на месте и химия только улучшает нашу жизнь. Это что-то вроде психосоматики наоборот.

— Ты очень умная девушка, — похвалил барон и Лена залилась румянцем.

Еда, несмотря на простоту, показалась барону невероятно вкусной. Может от того, что он был дико голодный. Когда Чухандерт попробовал рулет, то застонал от удовольствия и погладил рукой живот.

— Невероятно вкусно! — восхитился он. — Я уже забыл, когда так изысканно ел.

— Да ну, призналась девушка, это обычная еда.

«Все ближе вечер, а я наедине в своей комнате с самым странным человеком на свете». Смелость такой мысли напугала ее. Чтобы отвлечься, она включила с пульта телевизор.

— Мы прерываемся на экстренное сообщение, — сообщил диктор, — в городе замечено распространение новой неизученной болезни под кодовым названием «Бароно-крикус». Я передаю слово нашему гостю, директору фармацевтической фабрики Румельсону Осипу Рудольфовичу.

— Осип Рудольфович, что вы можете рассказать о новой болезни? Это вирус, бактерия или что-то еще?

Камера крупным планом показала знакомого Чухандерту и Лене директора.

— По правде говоря, лучшие специалисты из нашей лаборатории уже давно наблюдают за этой болезнью. Она невероятно заразная и коварная.

— Расскажите нам поподробнее, в чем заключается ее коварство? — попросил диктор.

— У болезни короткий инкубационный период, причем проходит он скрытно. Носители распространяют болезнь, но могут даже не знать, что заражены. То есть симптоматика болезни практически отсутствует. Болезнь не похожа ни на что, с чем специалисты нашей лаборатории имели дело. Поэтому болезнь получила название «крикус». Мы активно проводим исследование болезни уже несколько месяцев и разработали уникальную вакцину, которая заканчивает необходимые клинические испытания.

— Может ли болезнь иметь искусственное происхождение? Не могли ли ее разработать и распространить у нас агенты недружественных спецслужб? — перехватил диктор инициативу.

— Да, такое вполне допустимо, — согласился коротышка, — но пока рано говорить о происхождении крикуса. Наши специалисты сосредоточены на изготовлении вакцины. Сначала мы хотели изготовить препарат в таблетках, но предположили, что его эффективность для наших целей будет минимальной. Поэтому остановились на выпуске вакцины. Хоть это дороже и сложнее, но для нас здоровье людей на первом месте.

— Есть ли на ваш взгляд угроза масштабной эпидемии?

— Думаю, об этом пока рано говорить. Да я и не специалист в таких вопросах. Задача нашей команды защитить людей от новой угрозы и пока все говорит о том, что мы сможем с ней успешно справиться. Поэтому, я попрошу зрителей не поднимать панику.

— Что вы порекомендуете в качестве профилактики и защиты от болезни?

— Мы воздействовали на образцы широким спектром раздражителей и нашли уникальное вещество, которое угнетает Бароно-крикус, при этом оно полностью безопасное, поскольку имеет природное происхождение. Я не буду сейчас открывать, что это такое, что избежать спекуляций и ненужного ажиотажа. С недавнего времени мы добавляем это вещество в маски, которые выпускает наша фабрика. Поэтому рекомендую использовать маски именно нашей фабрики. И это не реклама, а констатация факта и забота о здоровье наших граждан. Маски, копеечная вещь, на них сильно не заработаешь. Но, повторюсь, найденное нами вещество угнетает, но не уничтожает Бароно-крикус, поэтому все надежды специалисты нашей фабрики возлагают на вакцину. Надеюсь, в ближайшие дни мы согласуем продажу вакцины и она появится в аптеках.

— Почему крикус назван в честь барона?

— Это новая малоизученная болезнь, протекающая практически бессимптомно Поэтому первому обнаруженному штамму дали аристократическое название. Но пусть это не вводит вас в тупик, поскольку последствия от болезни могут быть крайне тяжелыми. Я не вправе сейчас об этом говорить более детально. Во-первых, чтобы не сеять напрасную панику, во-вторых, я верю в нашу вакцину, — доверчиво закончил свою речь Осип.

— Спасибо за откровенность, — поблагодарил диктор. — С нами был директор местной фармацевтической фабрики Румельсон Осип Рудольфович. Берегите себя и ваших близких.

Лена выключила телевизор и посмотрела на барона.

— Вот я подкинула идею на свою голову, — насмешливо сказала она.

— Где он так, интересно, научился врать? Даже я проникся его доверительным тоном, — признался чародей.

— Я думаю, — сказала девушка, — нам он тоже соврал. Банк дает ему кредит завтра, а он уже купил на телевидении интервью по поводу новой болезни. И говорит, что вакцина уже прошла исследования и вот вот поступит в продажу. У этого Осипа Рудольфовича серьезные связи. Хотя, что тут удивляться, в этом бизнесе крутятся большие деньги.

— Надеюсь, это не зайдет настолько далеко, что мы перестанем это контролировать? — спросил Чухандерт.

— Я уверена, что все будет хорошо, — сказала Лена.

«Не будет», — раздался ее внутренний рациональный голос. «Все будет очень плохо и ты еще не раз пожалеешь, что ввязалась в эту аферу».

Глава 19

Максим с удивлением рассматривал талисман в руке.

— Очень странно, — наконец вымолвил он, —талисман, который мне дала королева, был овальный. А это полумесяц.

— Ты знаешь, что это за талисман? — спросил Гаюс.

— Нет, — признался парень.

— Это могущественный талисман Крона.

— Кого?

— Не важно, — отмахнулся чародей, — а что действительно важно, это спасти принцессу, которая лежит в лесу без сознания.

— Мы можем сбежать из тюрьмы? — спросил Максим, пряча талисман за пазухой.

— Я перепробовал все, что можно. Камни не шатаются, до решетки не достать, дверь чересчур крепкая. Без посоха я ничего не могу сделать. А теперь даже посох не поможет, так как кристалл взорвался от последних чар.

— Может король еще оттает и выпустит меня, а я найду, как спасти вас, — размечтался новоявленный принц.

— Ты что, не понял? Король самозванец! Он бросил нас в подземелье, чтобы мы здесь сгнили. Я полгода сижу в этой камере на тюремной баланде и посмотри, во что я превратился. Физические упражнения, которые я выполняю каждый день, не дают телу совсем увянуть, но ум без книг и чар все больше теряет остроту. Думаю, еще через полгода я забуду не только, как зажечь свет в кристалле, но и свое имя.

— Вы можете зажечь свет на моем талисмане?

— Я немного изучал талисман Крона принца, он не поддается стандартным начертательным чарам. Но не забывай, чтобы рисовать подходящим кристаллом символы, во-первых, он должен быть заряжен чарами, во-вторых, оправлен в дерево.

— Зачем дерево? — не понял Максим.

— Оно экранирует чары. Кристаллы не просто так украшают деревянные посохи. Раньше использовали деревянные палочки, внутрь которых помещали заряженные чарами предметы. Только дерево подходит, чтобы фиксировать кристалл для начертания чар. С другими предметами в качестве экрана чары дают утечку с непредсказуемым последствиям. Поэтому чары это точная и в то же время непредсказуемая вещь. Если хочешь просто поиграться с чарами, будь готов расстаться с жизнью.

— Я не думал, что чары это настолько серьезно, — почесал щеку Максим.

За дверью послышались шаги, а потом кто-то медленно стал отодвигать засов. Дверь со скрипом приоткрылась и, к удивлению заключенных, в нее впорхнула молодая девушка в одежде служанки.

— Ваше высочество, простите, что тревожу, но я пришла предупредить вас о страшной опасности. Вы меня узнаете?

— Тебя принц защитил от собаки полгода назад, — вспомнил Гаюс.

Девушка кивнула и заговорила очень быстро:

— Да, правда. Я узнала, что вас бросили в тюрьму и когда убиралась во дворце, решила подслушать разговор короля, шута и принца Зеленой страны, который около месяца тайно живет во дворце. Они собрали остатки яда на кухне и хотят сегодня вечером подлить вам в баланду. Поэтому вас посадили вместе. Сегодня король приказал принести тюремной страже два бочонка крепкого эля и разрешил выпить за его здоровье. Тюремная стража напилась, и скоро они придут, чтобы собственноручно убить вас.

— Своими руками? — удивился Максим. — Почему они не наймут убийцу?

— Полагаю, они не хотят посвящать в свои планы лишних людей и боятся снова допустить промашку. Яд — редкая и дорогая вещь, — ответил чародей.

— Да, — подтвердила девушка и продолжила говорить еще быстрее, отчего Максим весь превратился в слух.

— Яд привез принц из Зеленой страны, а взамен Людвиг нанял ассасинов, чтобы те выкрали принцессу Чисапсут. Король послал Маруну анонимное сообщение с помощью посоха барона Чухандерта, чтобы он нашел принцессу на поляне недалеко от вашей башни. Они сказали Маруну, что он избран исполнить старинное пророчество, поэтому должен дождаться спасителя принцессы.

— Ну и глупость, — усмехнулся Гаюс.

— После того, как они отравят вас, — продолжила девушка в каком-то сумасшедшем темпе, — то поедут с визирем, начальником стражи и принцем Зеленой страны на лесную поляну, чтобы обвинить Маруна в организации похищения принцессы. А принца Зеленой страны объявят ее освободителем. Будто-то он раскрыл план похищения и примчался спасти принцессу.

— А зачем им визирь и начальник стражи? — не понял чародей.

— Чтобы они стали свидетелями, что Марун находится в лесу с принцессой. Кстати, ваше высочество, чтобы вы не мешали выполнению их плана, король отвлек вас подготовкой к турниру с помощью зачарованного портрета принцессы, который вместе с ядом привез принц Зеленой страны.

— Подожди, подожди, — попытался разобраться Максим в словах служанки, которые она выстреливала, словно из пулемета, — принц Зеленой страны дал королю яд, чтобы убить меня, взамен король похитил для него принцессу, а виноватым выставят Маруна?

— Да, ваше высочество.

— Ну красавцы, чо, — оторопел Максим.

— Это все, что я знаю, — закончила служанка. — Мой отец служит в тюремной страже, нужно вернуть ключи до того, как он протрезвеет. Мне пора и вы тоже поторопитесь.

Девушка подошла к принцу и быстро поцеловала его в губы.

— Ура,— произнесла она шепотом. Я все-таки поцеловала принца! Вот подружки обзавидуются.

— Лучше не говори об этом никому, — со смехом посоветовал Гаюс, — а то тоже окажешься в тюрьме.

Девушка кивнула и счастливая упорхнула в дверную щель.

— Людвиг, а точнее Чугин, жил в башне вместе с отцом и братом в Диких Землях, — сказал чародей. — Не удивительно, что он знает ассасинов. Они способны за деньги на невероятные вещи. Выкрасть принцессу для ассасинов плевое дело. Нам нужно поторопиться.

Заключенные вышли за дверь и услышали голос из соседней камеры.

— Выпустите меня пожалуйста, — произнес знакомый принцу мастер лука.

Максим отодвинул засов и открыл дверь. Из камеры вышел старик.

— Я слышал, что вам сказала девушка, — сказал старик. — Я так виноват перед вами.

— Натерпелся я страхов, когда вы прицелились в мою сторону, — признался парень.

— Простите старика, ваше высочество. Не по своей воле я пришел во дворец…

Сверху хлопнула дверь.

— Мы опоздали, — шепотом сказал Гаюс, — они идут.

Старик забежал в камеру, где только что сидели чародей с принцем.

— Что ты делаешь, старик? — удивился чародей.

— Нам нужно с двух сторон поднять дверь, чтобы она закрылась беззвучно, — ответил старик, — потом призакройте засов насколько можно, бегите к двери и спрячьтесь в темноте. Когда они придут, уходите, но как можно тише.

— Вы уверены? — спросил Максим.

— Перестаньте болтать. Навались! — шепотом воскликнул старик.

Троица с двух сторон приподняла дверь, а затем почти бесшумно прикрыла ее.

Гаюс только немного призакрыл засов, как послышался разговор на лестнице. Он сделал знак Максиму, они на цыпочках подбежали по коридору к дверному проему, а затем прижались к стене, почти слившись с темнотой.

В проем из внешнего коридора пролился свет и в подземелье вошли сначала король, затем шут. Король нес фонарь, а шут поднос, на котором стояли две миски с едой. Максим с такой силой вжался в стену, что почувствовал боль в спине. Но, к счастью, вошедшие не смотрели по сторонам, а сразу прошли к дальней камере, где сейчас сидел мастер лука.

— Засов едва задвинут, — услышал Максим шепот шута.

— Наверное пьяные охранники плохо закрыли, — ответил тихо король.

Они стали по сторонам смотрового лючка на двери. Король поставил фонарь на каменный пол и открыл лючок. Шут просунул тарелки, поставил их на приемный столик, вмонтированный внутри камеры в дверь и захлопнул лючок.

— Зашевелились, — прошептал король одобрительно.

Гаюс достал из кармана крохотный кусочек стекла и что-то тихо начертил на стене. Затем подал знак Максиму в призрачном свете фонаря стоящего в дальнем конце коридора.

Бывшие узники беззвучно шагнули в дверной проем и стали на цыпочках подниматься по лестнице. В комнате охраны царил бедлам. Стол был завален пустыми кружками и остатками еды. На столе и под столом лежали пьяные охранники. Беглецы перешагнули через стоящие возле двери бочонки из под эля и стали подниматься выше. К счастью, им никто не встретился.

— Нам бы завладеть посохом Чухандерта, с помощью которого, как сказала служанка, король связывался с Маруном, — предложил Гаюс, когда они поднялись по лестнице на второй этаж, — скорее всего, он в покоях короля этажом выше.

— Нас не схватит стража? — спросил Максим.

— Я знаю маршрут вечерней стражи во дворце, а ты пока зайди в покои принца и спрячься. Я приду за тобой, когда найду посох.

Максим кивнул и зашел в знакомые покои, откуда его утром вывел шут.

Глава 20

Друзья вышли из психбольницы. На крыльце у Наташи заиграла музыка на телефоне.

— Да, мама, — ответила Наташа. — У меня все в порядке… Сколько времени прошло? Нет, мне он не звонил... Пропало видео? Странно… Хорошо, я еду.

— Что-то случилось? — спросил Айм, когда они подходили к автобусной остановке.

— Папа пропал. Пошел в магазин и не вернулся. И на звонки не отвечает. Мама просила приехать.

— А он пропадал раньше?

— Нет, он всегда отвечал на звонки.

— Мы найдем его, — сказал принц.

— Мы? — удивилась Наташа.

— Конечно, — кивнул Айм, — мы сделаем это вместе.

Друзья сели в автобус.

— Не знаю, как мама отнесется к тебе. Я раньше не водила домой мальчиков, — призналась девушка, — да и вечер скоро.

— У твоего отца были враги? Чем он занимался? — спросил Айм.

— Он блогер, — ответила Наташа.

— Кто?

— Ну такой человек, который рассказывает обо всем, с чем сталкивается. Последнее видео он выпустил про Бароно-крикус. Мама сказала, что оно пропало после того как он ушел в магазин.

— Что именно там было?

— Я сильно в работу папы не вникаю, времени на это нет. Знаю только, что с этим крикусом, как будто все с ума сошли. Полгода назад по телевизору стали показывать рекламу, где предупреждали, что это крайне опасная болезнь. Блогеры начали массово писать, что нужно соблюдать осторожность, носить медицинские маски и так далее. Потом мэр выпустил обращение, что медицинские специалисты предрекают эпидемию, больничные койки кончаются, а поликлиники забиты заболевшими. Отец поездил по местным поликлиникам и поснимал на видео, что никакого ажиотажа там нет и никто ни про какой крикус не слышал. Он рассказал об этом в блоге. К нам приехали из полиции и отца забрали, правда отпустили через сутки. Его запугивали, даже говорили, что меня из школы выгонят. В общем, пришлось ему то видео удалить. А вчера он новое видео выпустил про то же самое и опять пропал. Мама в полицию звонила, там ответили, что такой не поступал.

— Я уверен, что с твоим папой будет все в порядке, — подбодрил принц.

Друзья вышли на остановке и подошли к обычной кирпичной пятиэтажке.

— Вот наша квартира, — сказала Наташа и показала на зарешеченные окна на первом этаже.

— А почему решетки стоят? — удивился Айм, — чтобы стекла не украли?

— Нет, — засмеялась девушка, — чтобы воры не залезли.

— Я уже начал думать, что у вас все хорошо с преступностью.

— Да, полиция охраняет порядок. Но не будет же у каждого дома полицейский дежурить.

— У нас в королевстве нет решеток на окнах. Они только в тюрьме и то их не видно, так как она под землей.

На подъезде стояла металлическая дверь, открываемая механическим кодовым замком. Друзья прошли в полутемный подъезд. Наташа достала связку ключей, которую, как помнил Айм, она сдавала в психушке, и открыла декорированную под дерево металлическую дверь.

— Сколько у вас металла, — хмыкнул принц, — у нас в королевстве металл достаточно дорог. Железную дверь на улице точно никто не будет ставить.

— Не говори про королевство маме, а то не поймет, — попросила девушка, — ну если только в шутку.

Принц кивнул и они вошли в квартиру.

Внутри пахло чем-то знакомо домашним. В узкой прихожей под ногами лежал красивый ковер, а рядом с повешенной на стену верхней одеждой на принца смотрело большое прямоугольное зеркало. Принц впервые увидел свое новое отражение. Критически осмотрев образ в зеркале, он сказал:

— Я бы поменял себя немного. Мне нравятся длинные темные волосы, а не такие оранжевые.

— Ты похож на лиса, — рассмеялась Наташа.

На смех из кухни вышла мама девушки.

— У нас гости, — всплеснула она руками.

Маме было немного за тридцать, но выглядела она красивой и подтянутой. В автобусе принц разглядывал прохожих и много было полных женщин. В королевстве полные жены были в основном у знати не вхожей во дворец. Придворные женщины по этикету носили корсеты, поэтому с едой держали себя в руках.

— Это Максим, — представила Наташа. — Я рассказывала про него, он со мной за одной партой сидит.

Максим сделал полный реверанс.

— Мне очень приятно познакомиться со столь красивой и ухоженной дамой, — произнес он.

— Что? — поразилась мама. — Это точно тот грубиян и двоечник, которого ты описывала, доча? А что у тебя за акцент такой?

— Это мой новый имидж, — ответил принц.

— Меня зовут Маша, — представилась женщина.

— Не Маша, а Мария Петровна, — поправила дочь.

— Максим, я Маша, не слушай ее. И ко мне строго на «ты». Я очень не люблю этих «выканий» со стороны молодежи, хоть к старшим отношусь уважительно. Да что это я? Вы же голодные наверное. Максим, ты когда ел в последний раз?

— Вчера на ужин, королевскую индейку.

Наташа гневно посмотрела на принца.

— Чувство юмора? Обожаю! — ответила Маша, — только мы не едим мяса. Ты не против?

— Разве можно прожить без мяса? — удивился Айм.

— Можно и нужно, — сказала женщина, — прошу к столу.

Наташа повела Айма мыть руки.

— Это раковина, чтобы умываться и мыть руки. Рядом душевая кабина, где можно полностью помыться. А внизу унитаз, чтобы… Ну, надобности справлять, — смущенно добавила девушка.

Глава 21

После ужина Лена унесла поднос. Барон в ее отсутствие достал из-за пазухи завязанный толстым шнуром кошель. Засунув в него руку, он пошарил во внутреннем зачарованном пространстве и вытащил золотую монету.

«Почему я не положил в кошель кольцо с кристаллом? Ну как можно быть таким недальновидным?», — мысленно посетовал чародей.

Вошла девушка и гость протянул ей золотую монету.

— Что это? — удивилась Лена.

— Я хочу поблагодарить тебя за помощь, — ответил барон и приподнял остроконечную шляпу.

— Спасибо, но я не хочу у вас ничего брать.

— Ты говорила, что хочешь переехать от матери и тебе нужны деньги…

— Пожалуйста, не надо. Деньги не главное и мешают дружбе. Заработаем на нашем маленьком деле, может получится купить квартиру.

— Слишком не надейся на эту троицу. Могут обмануть в любой момент, — усмехнулся чародей.

— Будем держать с ними ухо востро, — согласилась девушка. — А что у вас за монета? Чисто из любопытства. Можно посмотреть?

Барон кивнул и Лена взяла драгоценность. Толстая тяжелая монета из желтого металла диаметром около пяти сантиметров.

— Трансзолото? — спросила девушка.

— Нет, обычное золото. Но для чародея золото ничто, если у него нет заряженного кристалла, — добавил Чухандерт с грустью.

— Можно сфотографировать монету?

— Сфотогра… что? — не понял барон.

— Вы откуда, вообще? — засмеялась девушка.

— Я бы сам хотел понять: откуда я и куда попал.

— Ну хоть какая-то история у вас есть?

— Если кратко, то согласно пророчеству я должен пасть от руки одного принца. Я построил у себя в башне что-то вроде тюрьмы. А когда пришел к нему, чтобы телепортировать в башню, попал сюда. Вселенная наказала меня за то, что я хотел причинить вред другому. Делай, что хочешь с монетой.

Девушка постоянно думала, что барон рассказывает не про себя, а про жизнь персонажа в одной из онлайн-игр. Однако то, что продемонстрировал он на фармацевтической фабрике с превращением портсигара, поломало всю ее логику представления об этом странном человеке. До встречи с ним она себя считала странной. Но теперь…

«На фоне чародея ты выглядишь серой мышью», — словно подтвердил ее догадки внутренний голос. — «Почему это?», — спросила она себя. — «Потому что он настоящий чародей!», — вынес вердикт внутренний голос, — «а кто такая ты настоящая?»

Девушка достала смартфон и сфотографировала монету у себя на ладони с двух сторон.

— Вот, что я придумала. Если у вас нет наших денег, я могу выложить фотографии монеты на онлайн-аукцион. Я там периодически всякую ерунду продаю. Посмотрим, сколько за нее дадут. Вы не против?

— Хорошая идея. Местные деньги нам пригодятся, — кивнут барон.

«Он сказал нам!», — мысленно подчеркнула девушка.

Внутри нее разлилось приятное тепло. Кто-то, наконец, принял ее.

«Он не просто кто-то», — ударил внутренний голос тяжелым молотом эго Лены, — «а самый удивительный человек, которого ты встречала! Он даже Копперфильда заткнет за пояс. Держись за него и перестанешь быть серой мышью». «Но я хочу быть уникальной сама по себе, а не благодаря кому-то», — возразила девушка. «Давай, дерзай», — рассмеялся внутренний голос.

День выдался тяжелый и темного чародея клонило ко сну. Девушка заметила сонное состояние гостя и предложила положить постельное белье на диван. Но барон махнул рукой, снял туфли, лег и уснул.

Девушка взяла в руки туфлю и рассмотрела. Необычная обувь напоминала старинную лодку с высоким загнутым концом. Лена села за компьютер, чтобы разместить фотографии монеты на онлайн-аукционе. На монете с одной стороны было изображено улыбающееся солнце, с другой стороны надпись: «Объединенный Банк Мирхейма». Монета напоминала сувенир, поскольку на ней не было указано достоинства.

Рано утром девушка сбегала за пирожками, которые продавали возле торгового центра. Постоянно кормить гостя лапшой ей не позволила совесть.

Полдесятого к торговому центру подъехал Лексус с водителем и Мехиром, и машина помчалась на стекольный завод.

— У нас все по плану, — сообщил Мехир, — наша фабрика крупный клиент стекольного завода, поэтому сегодня нас примут на самом высоком уровне.

Уровень и вправду был высокий. Директор стекольного завода, полный мужчина в дорогом спортивном костюме, которого Мехир называл Игорь Борисович, расстроился, что не приехал Осип Рудольфович. Тем не менее, перед тем как приступить к работе, гостей повели в столовую, где был накрыт шикарный стол.

Лена не пила алкоголя и удивилась, что чародей тоже. Кроме того, он совсем не ел мяса. Он объяснил, что если поест мясо, то будет причастен к убийству животного и живая вода перестанет заряжать его кристаллы. Лена очень любила мясо, но в присутствии чародея наступила своему аппетиту на горло, чтобы не потерять его доверия.

После банкета и пары бокалов дорогого вина, Мехир и директор завода были навеселе.

— Сейчас все сделаем в лучшем виде, — заверил Игорь Борисович. За столом он много говорил о спорте, но дальше слов, как поняла Лена, у него дело не шло.

— Нужно отлить два стеклянных шара такого веса, чтобы каждый из них мог без труда поднять на палке обычный мужчина, — сказал Мехир. — Перед отливкой надо перетереть небольшой стеклянный кристалл в самый мелкий порошок и добавить половину в шары.

— Да, Осип Рудольфович уже все объяснил, — кивнул директор завода, — кроме того, он заказал неприлично большую партию заготовок под ампулы.

— Ампулы потом, сначала перетереть кристалл и отлить шары, — ответил Мехир.

Компания подошла к измельчителю. Игорь Борисович включил станок и показал, куда положить кристалл. Мехир отвлек его разговором. Чародей с максимальной концентрацией начертил символ со всеми необходимыми деталями. После чего вытащил едва светящийся кристалл из деревянной оправы и положил в измельчитель.

Из измельчителя высыпалось в приемник несколько щепоток порошка, напоминающего муку. Директор хотел собрать порошок, но чародей сказал, что никто не должен к нему прикасаться кроме него. Он пересыпал порошок из приемника на весы, а потом отмерил половину. Такое простое действие далось чародею нелегко, но девушка давала подробные подсказки. Каждую часть порошка он высыпал в свой бутылек с закручивающейся крышкой, которые дал директор.

— В этом цехе у нас настоящие мастера, — сказал Игорь Борисович, — если основные цеха у нас работают на конвейерах, то здесь все выдувается вручную.

К гостям подошел мастер, которому директор объяснил суть заказа.

— На витрине у нас образцы изделий ручной работы. В том числе шары. Какой размер вам нужен?

Чародей был в замешательстве. Самый большой кристалл, что обычно носят чародеи на посохе, в диаметре редко достигал пяти сантиметров. На витрине же стояли, как мелкие шарики, так и крупные шары, достигающие размера с человеческую голову. И выбрать можно любой размер! Даже если он собрал бы все свое золото, у него не хватило бы заказать в королевстве шар диаметром больше пяти сантиметров. А имея вдвое больший шар, можно сразу открывать новый чародейский орден. И от желающих вступить отбоя не будет.

— Думаю, такой размер подойдет, — указал Чухандерт на шар диаметром около десяти сантиметров.

— Мы можем сделать шар любого цвета, а еще положить кальцинированную соду или известь, — предложил мастер.

— Шары нужны максимально прозрачные без посторонних примесей и пузырьков, — возразил барон.

— Давайте ваш стеклянный порошок, — попросил мастер, — без примесей будет тяжеловато сделать, но мы справимся.

— Я должен собственноручно бросить порошок в расплавленное стекло, — снова возразил чародей.

Помощник мастера выдал всем присутствующим защитные очки.

Мастер подошел к горну, вытащил раскаленный до красна тигель и предложил чародею высыпать порошок. Затем зажег огромную горелку, взял две мандрели, перемешал стекло с порошком и ловко стал накручивать содержимое тигля на мандрель. Вторую мандрель взял помощник. Они параллельно стали формировать шары с помощью специальных лопаток, не переставая вращать мандрели. Когда сформировались шары, мастер с помощником сняли их полукруглыми щипцами и положили в муфельную печь.

— Заготовки должны постепенно остыть. Думаю, полчаса хватит, — сказал мастер. — Потом мы их шлифанем и отполируем. Надеюсь, вы разрешите нам их трогать?

— Да, теперь можно, — кивнул чародей.

Пока мастер с помощником заканчивали работу, директор предложил выпить чай. В конце затянувшегося чаепития мастер принес шары, каждый из которых лежал в мешочке из толстой бархатной ткани.

Чародей был в восторге от результата. Идеально прозрачные круглые кристаллы, каждый в диаметре около десяти сантиметров — мечта любого уважающего чары мастера.

— Невероятна работа! — выдохнул потрясенный чародей, — сколько мы должны за работу?

— Я очень польщен, как вы относитесь к стеклу, — ответил мастер. — Не знаю, чем вы занимаетесь, но правда было очень приятно сделать для вас шарики. Это достаточно простая работа, хотя отсутствие включений в стекло налагает некоторые сложности…

— С оплатой не беспокойтесь, — перебил директор мастера, — на фоне нашего оборота это капля в море. Предлагаю не отвлекать мастера от работы, у него много эксклюзивных заказов.

Мастер попрощался и вышел из кабинета.

Глава 22

Гаюс подождал, пока двое стражников скрылись за поворотом и вошел в покои короля. С момента, как он был здесь в последний раз, обстановка изменилась. На полу появились дорогие ковры, а на стенах золотое оружие. Чародей обыскал покои и нашел посох с кристаллом под периной в изголовье королевской кровати. Видно, Чугин не желал расставаться с посохом отца и держал его при себе.

С посохом Гаюс почувствовал себя заметно увереннее. Он спустился на этаж ниже и вошел в покои принца.

Максим стоя рассматривал картину на стене возле окна.

— Понравилась? — спросил Гаюс.

Максим вздрогнул от неожиданности и обернулся.

— Невероятно красивая девушка, — вздохнул он.

— Перед тобой портрет принцессы Чисапсут удивительного художника Мани, — пояснил чародей. — Будь осторожнее! Есть художники, которые привносят чары в свои картины.

— Как они действуют? — спросил Максим.

— Принцесса на портрете всегда будет выглядеть на свой реальный возраст. И неподготовленных людей чары влюбляют в себя и могут свести с ума.

— Да, я почувствовал, что начал терять голову, — признался юноша.

— Я нашел посох. Надо пробраться в королевские конюшни и взять лошадей, пока на ночь не закрыли ворота замка. Ты когда-нибудь ездил верхом?

— Нет, — покачал головой новоявленный принц, — даже не представляю, как это делать. Можно я возьму картину с собой?

Гаюс отрицательно покачал головой, поднял с пола покрывало и накинул на портрет.

Герои спустились вниз и без происшествий пересекли дворцовый двор. Гаюс безошибочно определял, когда проходила дворцовая стража.

— Не думал, что заключение пойдет мне на пользу. Но мое зрение и слух стали просто невероятно острыми. Смотри, запряженная карета, — произнес чародей шепотом, — прокатимся?

Рядом с каретой не было ни стражников, ни кучера. Гаюс беззвучно отворил дверь в карету, посадил внутрь парня, а сам занял место кучера. На сиденье лежал теплый камзол, который кучер приготовил для вечерней поездки. Гаюс надел его поверх рубахи и накинул капюшон. Пара лошадей тронулась в сторону дворцовых ворот. Увидев королевскую карету, стражники застыли в приветствии. Карета выехала в город.

Максим устал от насыщенного приключениями дня. Психика решила разгрузиться от избытка впечатлений простым и древним способом: парня сморило в сон. Спустя какое-то время Гаюс открыл дверь и растормошил его.

— Дальше пойдем пешком.

Максим кивнул и вышел из кареты. Лошади были привязаны к вбитой в землю палке в углублении нависающей сверху скалы, напоминающей свод пещеры. Друзья обогнули скалу и вышли к лесу.

Лес погружался в сумерки. Спутники ощущали прохладу и хвойный аромат вечерней природы. Среди деревьев щебетали редкие птицы.

Максим с удивлением смотрел на диковинные деревья вокруг, но не находил чего-то знакомого. Здесь не было сосен и берез. Но запах леса был очень знакомым.

— Мы подходим, — прошептал чародей.

— Откуда вы знаете, куда идти?

— Я столько лет прожил в этом лесу, что скоро буду знать здесь каждое дерево, — улыбнулся Гаюс. — Да и много раз видел поляну с принцессой в глаз дракона.

Путешественники вышли на небольшую поляну, скрытую кустарниками со всех сторон. На краю поляны рядом с ручьем на плаще замерла девушка. Максим увидел ее первой и бросился к ней. Принцесса лежала без сознания, но была теплая и дышала. В сгущающихся сумерках новый принц едва различал черты ее прекрасного лица. Когда-то нарядное белое платье стало мятым и местами грязным.

Вдали послышалось ржание лошадей.

— Они идут, — прошептал Гаюс, — надо ее унести. Эх, где моя былая сила? Подожди, у меня же есть посох!

Он начертил в воздухе символ и прикоснулся алым кристаллом к Максиму. Затем быстро снял камзол и закрыл кристалл.

— Бери девушку и спускаемся вдоль ручья, чтобы скрыть следы, — прошептал Гаюс.

Только что сонный Максим вдруг ощутил подъем сил. Он аккуратно взял девушку на руки и с удивлением отметил, что она словно ничего не весит. Герои вошли в мелкий ручей и направились в глубь леса. Максим мысленно поблагодарил шута за то, что тот утром дал ему сапоги. Они оказались непромокаемыми.

— Иди дальше вдоль ручья, а я вернусь, и посмотрю, что там. Возьми под мышку посох, и держи у земли, чтобы он освещал путь под ногами. Не поднимай кристалл высоко, чтобы тебя не заметили.

— Я могу идти без посоха, — возразил Максим.

— Я не хочу его брать с собой, — отрезал чародей, — могу не сдержаться и наслать какие-нибудь нехорошие чары на негодяев. Только не касайся кристаллом своего тела, иначе чары перестанут действовать и нести принцессу станет непросто.

Парень кивнул и с осторожностью продолжил путь вдоль ручья, удерживая посох под мышкой.

Гаюс снова надел камзол и тихим шагом вернулся назад. Только он подошел к кустарникам, как на поляне появилось несколько всадников с фонарями.

— Здесь нет ни принцессы ни чародея, — раздался голос шута.

— Есть следы? — спросил король.

— У ручья помята трава, здесь недавно кто-то лежал — ответил кто-то.

— Ваше величество, — услышал Гаюс знакомый голос Маруна, — что здесь происходит?

— Это он! — закричал король. — Свяжите его!

Гаюс хотел подобраться ближе, но боялся, что его заметят в свете фонарей.

— Где принцесса? — спросил король. — Принц Зеленой страны рассказал нам про твои планы похитить принцессу. Она ведь где-то здесь?

— Да, принцесса была здесь, ваше величество, — ответил Марун, — но, не понимаю, про какое похищение вы говорите? Я охранял принцессу. Она лежала вот здесь. Потом я отошел к башне Гаюса, чтобы возле источника зарядить кристалл кольца.

— Чародейское кольцо! — воскликнул король. — Снимите его и отдайте мне!

Гаюс услышал возню.

— Обыщите все здесь. Принц и шут останьтесь.

Гаюс увидел, как несколько огоньков разбрелись в разные стороны. Рядом с ним прошел начальник стражи, но чародей пригнулся к земле и тот прошел мимо.

— Скорее всего, принцесса очнулась и ушла, — сказал Людвиг.

— Это невозможно, — ответил принц Зеленой страны, — действие зелья забвения, которое я передал вам вместе с ядом и портретом принцессы, не проходит само. Если нанятые вами ассасины капнули принцессе зелье на губы, то она придет в себя только если капнуть зелье рассеивания, которое у меня с собой.

— Вы похитили принцессу? — ахнул Марун.

— Завяжите ему рот, — сказал король. — По мне так, я бы кончал с ним.

— Убийство приближенного к принцу чародея вызовет подозрение, — заметил принц Зеленой страны. — Вы держали его вблизи столь долго только для того, чтобы выставить виновником. Лучше придерживаться плана. Я бы мог приготовить сводящее с ума зелье, но нужно собрать необходимые ингредиенты и на приготовление понадобится время.

— Ладно, бросим в темницу, а потом решим, что с ним делать дальше, — согласился король.

В это время стали возвращаться поданные с фонарями. Никто ничего не нашел.

— Я кажется видел какие-то отблески света вдали ручья, — отчитался начальник стражи.

— Ты сегодня не пил вместе с тюремной стражей? — спросил король.

— Совсем немного, ваше величество, — оправдался стражник.

— Я же сказал, что вечером ты мне понадобишься и поэтому нужен трезвым, как стеклышко.

— Но ваше величество…

— Молчать! — закричал король. — Кто-то украл мою карету! Она проехала прямо мимо стражи ворот. А теперь пропала принцесса. Мне явно нужен новый начальник стражи.

— Может нас предали, ваше величество? — спросил шут. — Когда мы сегодня обсуждали планы во дворце, я видел служанку, которая крутилась в коридоре.

— Можешь ее узнать? — спросил Людвиг.

— Да, она убирается в ваших покоях и покоях принца. Полгода назад она поступила на службу и зарекомендовала себя, как честная. Мы специально проверяли ее, подбрасывая золотые монеты под мебель. Но она ничего не украла, поэтому была допущена до королевских покоев.

— Вернемся и допросим ее, — кивнул лжекороль. — А пока, в обратный путь!

Глава 23

— Присаживайтесь за стол, — пригласила Мария Петровна. Сегодня криптовалюта опять во флете, поэтому я постряпала пирожки. А чтобы не в сухомятку, заварила листья Иван-чая и инжира.

— Ммм! Что это? — спросил потрясенный принц.

— Пирожки с капустой, — ответила хозяйка.

— Королевский башенный торт повесился на фоне этой вкуснятины! — ответил Айм.

— Доча, почему ты меня обманывала? Описывала Максима, как угрюмого молчаливого типа. А временами и грубияна! Ты точно про этого Максима говорила? Обаятельный, с чувством юмора, умеет крутить реверансы. По моему, ты с кем-то его перепутала.

— А еще ему понравилась твоя стряпня, — подмигнула Наташа и продолжила есть пирожок.

— Ты так говоришь, как будто не любишь моих домашних постряпушек, — усмехнулась Маша.

— Ладно, люблю. Ну тогда Максим защитил сегодня твою дочь от страшных хулиганов, которые хотели растерзать ее!

— Максим, это правда или она шутит?

— Шутит, — ответил принц. — Они назвали вашу дочь…

— Твою дочь. Мы на ты. Помнишь?

— Они назвали твою дочь «дурой страшной», я не сдержался и прогнал их.

— Прогнал?! — воскликнула Наташа, — да он одному по морде хрясь, а другому огромному такому великану так надавал, что он сбежал в ужасе.

— Наташа, ну ты же девушка. Что у тебя за выражения? — покачала головой Маша. — Очень странно. У меня дежавю, что ли? Ты говорила, что тебя Максим на первое сентября назвал «дурой страшной», а тут оказывается это сделали хулиганы, причем сегодня. Какая-то сумасшедшая машина времени, не иначе. Но в целом, я все поняла. Максим заступился за твою честь, поэтому он большой молодец. Вкусные пирожки тебе, о славный герой, в награду, — с пафосом произнесла последнюю фразу Маша. — Кстати, о пирожках. Пятьдесят процентов успеха начинки дает зажарка с секретом, к которой добавляется свежая капуста с небольшим процентом квашеной…

— Мама, думаю Максиму не интересны твои поварские заморочки, — остановила Наташа.

— Если это такая вкуснятина, то почему не интересно? — возразил Айм. — Иногда в перерывах между тренировками я ходил посмотреть, как готовит королевский повар. Хоть он и не очень меня любил.

— Давайте лучше телевизор посмотрим, — предложила девушка и нажала на пульт.

— В поликлиниках города все больше обращений со странным истощением, о котором мы периодически сообщаем в наших выпусках, — затараторил диктор местных новостей. — Причины аномального истощения не выявлены. По словам заболевших, они не только не стали есть меньше, а наоборот, их аппетит усиливается с каждым днем. Но это не мешает им терять вес рекордными темпами. Более того, все заболевшие жаждут сырое мясо. Напомню, что вчера мы взяли интервью у старшей медсестры одной из местных поликлиник. Она сообщила, что анализы на заражение паразитами ничего не дали. А сегодня наш специальный корреспондент Роберт Евдуговцев в прямом эфире возьмет интервью у директора гастронома. Мы не будем называть магазин, чтобы зрители не сочли это рекламой. Вам слово, Роберт.

— Да, спасибо. Правда ли, что в вашем магазине сейчас настоящее нашествие худых покупателей, которые рекордными темпами скупают сырое мясо?

Корреспондент поднес микрофон ко рту пожилого директора магазина в очках.

— Да. Началось это сумасшествие пару недель назад. Может больше. Точно затрудняюсь сказать. Приходят худые посетители и покупают мясо, предпочитая сырое. Но замороженное тоже берут. И с каждым днем худых покупателей мяса все больше. И берут они отнюдь не помаленьку. На моих глазах сегодня утром несколько худых людей купили целую тушу!

— Но вы ведь крупный гастроном и можете удовлетворить такие запросы? — спросил корреспондент.

— Вы, наверное, не представляете масштабов явления, — озабоченно посетовал директор магазина. — Примерно за неделю у нас раскупили целый склад мороженного мяса. Провизор говорит, что раньше такого количества хватало на пару месяцев. Я не понимаю, что происходит, но это не нормально. Вчера мы разгрузили фуру с тушами. Все рабочие сейчас заняты разделкой. Мы просто не успеваем подготавливать мясо к продаже!

— Как вы считаете, — снова взял слово Роберт, — что послужило причиной ажиотажа и откуда все эти люди?

— В последние дни я все чаще встречаю худых людей на улицах. Их нельзя ни с кем перепутать. В соседском доме семейная пара превратились в таких худышек. Вчера вечером они пришли ко мне домой и спросили, есть ли в моем магазине сырое мясо. Они выглядели очень страшно. Бледные и похожие на голодных зомби. Я не понимаю, что в этом городе происходит. Ходят слухи, что это может быть результатом воздействия психотронного оружия, которое монтируют под видом уличных фонарей и сотовых станций…

— Спасибо, за интервью, — оборвал диктор. — С нами в прямом эфире был специальный корреспондент Роберт Евдуговцев с репортажем о странных худых людях, скупающих сырое мясо. Мы следим за развитием событий. Оставайтесь с нами.

Мария Петровна выключила телевизор.

— Вот уж не думала, что застану апокалипсис при жизни, — произнесла она удивленно.

— А что это такое вообще? — спросил Айм, отхлебывая ароматный травяной чай.

— Ты шутишь или правда не знаешь? Апокалипсис это когда что-то такое произойдет, с чем человечество не сможет справиться и большая его часть исчезнет.

— А что это может быть?

— Нашествие живых мертвецов, например.

— Живых мертвецов, — потрясенно прошептал принц.

— Да что с тобой, Максим? Я же шучу. Конечно странно это все. Я тоже видела сегодня пару таких худых людей на улице. Но это еще ничего не значит. Не стоит беспокоиться, пока они на живых людей бросаться не начнут. А так, пусть едят мясо, если им так нравится. Я хоть его не ем, но и других не отговариваю.

Глава 24

Спустя полгода барон по прежнему любил быструю лапшу, несмотря на то, что Лена старалась готовить ему домашнюю еду. Причем доводы за лапшу он приводил те же, что однажды привела она.

— Химия не причинит мне вреда, — сказал чародей, — почему я должен отказываться от такой вкусной еды?

— Но, Чуи, ты же знаешь, что еда должна быть не только вкусная, но и полезная? — возразила Лена.

— Если бы ты видела, чем я питался, когда жил в Диких Землях и строил башню, то лапша показалась бы тебе весьма безобидным блюдом!

В первый день встречи Лена решила, что не сможет жить без чародея. Приводить его на вторую ночевку домой она не решилась, поскольку рисковала столкнуться с самой скверной стороной характера матери. Девушка и так долгое время мучилась рядом болячек, с которыми впоследствие ей помог справиться чародей. Причем действовал он так, словно знал самые современные методы психосоматики, которая девушке была интересна. Вечером второго дня, после посещения стекольного завода, она сняла новому другу комнату в хостеле. Конечно, это не гостиница, но большее она не могла себе позволить. Менеджеру хостела она сказала, что для Чухандерта жизнь это форма онлайн-игры, и со смехом добавила, чтобы не спешили вызывать психушку. Менеджер доверительно кивнул.

Через пару дней жизнь наметила курс в лучшую сторону, когда нашелся покупатель на монету. Он предложил встретиться и проверить монету на спектроскане. Когда специалист показал потенциальному покупателю бумагу с графиками анализа, вид у покупателя стал, мягко говоря, удивленным. Он сказал, что если у нас срочная продажа, то он даст за нее десять тысяч долларов, но только в криптовалютном эквиваленте. Лена открыла телефон и немного прочитала про новое для нее понятие. Оказалось, что криптовалюты находились в тренде и, несмотря на сильную волатильность, в целом росли и подходили для долгосрочных инвестиций.

Она установила криптокошелек из магазина приложений на телефон, куда неожиданный покупатель перевел деньги. Вечером девушка приехала в хостел к барону и до ночи читала про криптовалюты.

На следующий день позвонил новый покупатель и спросил про монету. Девушка пообещала перезвонить.

— Сколько нужно денег, чтобы купить квартиру в городе? — спросил Чухандерт.

— Если честно, я хочу жить в деревне или в крайнем случае на даче, — ответила Лена. — Там дома недорогие. Но, если искать с хорошим ремонтом, то надо денег побольше.

Барон кивнул, поскольку невзлюбил городской воздух, и дал еще одну монету.

Как оказалось, новый покупатель пришел по наводке первого. На закрытом форуме коллекционеров счастливый обладатель редкости выложил фото монеты и график спектроскана, что вызвало бурное обсуждение.

— Съездим на спектроскан? — предложил приехавший на встречу пожилой мужчина у школы, где они назначили встречу. — Если спектроскан покажет то, что я видел на фото с форума и это не фейк, то я готов купить монету.

Спектроскан, судя по реакции покупателя, показал, что надо.

— Что по цене? — спросил мужчина, когда они с девушкой и бароном вышли на улицу.

— Сколько вы можете предложить? — спросила Лена.

— Ту монету вы продали за десять тысяч, думаю цена справедливая.

— У нас были проблемы с деньгами, но сейчас дела пошли в гору, — возразила девушка. — Пятьдесят тысяч в крипте.

«Ну ты и наглая», — удивился внутренний голос Лены. «Ну так жалко продавать за копейки такую ценность!» — мысленно оправдалась она перед собой.

— Мда, задали вы мне задачку, — ответил в замешательстве мужчина, — к такому предложению я, признаться, не был готов.

— Вы стоите в шаге от покупке второй уникальной монеты, — мягко надавил на покупателя барон, — если вам не подходит цена, мы найдем другого покупателя. После продажи первой монеты, отбоя от предложений у нас нет.

Это было правда. Прошлым вечером Лене позвонило четыре потенциальных покупателя, а потом она просто включила белый список на телефоне.

— Если монетой заинтересуются серьезные коллекционеры, то она может дать вам, по меньшей мере, десять иксов, — добавила девушка.

— Хорошо, дайте мне минут десять, я попрошу друга перевести средства с биржи, — согласился мужчина.

После завершения сделки Лена спросила, не знает ли мужчина надежного человека в городе, кто сможет без кидалова обналичить крипту. Мужчина кивнул и продиктовал номер.

— А можно как-то на ваш закрытый форум попасть? Хочу посмотреть, как обсуждают наши монеты, — попросила девушка.

— Дома с компьютера пришлю вам ссылку с приглашением, — ответил коллекционер. — А вообще откуда монеты?

— В детстве я очень сильно помог Безрукому королю, — ответил барон, — хоть я и отказывался, но он дал мне золото за помощь.

— Безрукий король не мог дать золото без рук, у него же не было рук, — рассмеялся мужчина.

— Вы думаете, я сочиняю? — улыбнулся Чухандерт. Он засунул руку за пазуху и достал огромную по обычным меркам золотую монету. На ней в полный рост в профиль был отчеканен тощий старик в короне и у него не было рук.

— За сколько продадите монету? — поинтересовался коллекционер, не отрывая взгляда от удивительной реликвии.

— Не продается, — сухо ответил барон и сунул монету обратно.

Вечером в хостеле Лена занялась просмотром объявлений о продаже домов в пригороде.

Барон сидел внизу двухъярусной кровати и при свете настенного светильника читал книгу с режущим ухо названием о битве некромантов.

— Откуда эта книга? — спросила девушка.

— У входа есть совершенно удивительная полка, где можно взять почитать любую книгу. Я всю жизнь потратил на прочтение редких рукописей и фолиантов, но чтобы писали про жизнь чародеев, в первый раз вижу. Еще система чар такая интересная и они называют ее магией.

— Жизнь этих чародеев придумал автор книги, — сказала девушка.

— Разве такое возможно? — удивился Чухандерт.

— Запросто! Таких книг вагон и маленькая тележка. Там тебе и магия, и шмагия, и у каждой своя система, — ответила со смехом девушка.

— Пусть так, — согласился барон, — но это не делает книгу менее интересной.

Девушка пожала плечами и продолжила просматривать объявления.

Наконец она нашла подходящий дом и позвонила продавцу. Узнав, что покупателя еще нет, набрала номер, который дал покупатель второй монеты. Ответила женщина и предложила встретиться. Лена, как обычно, выбрала место возле школы. Может потому, что оно людное и мошенники меньше будут рисковать.

«Хватит уже себе врать», — осудил внутренний голос. «Мы все прекрасно знаем, что ты встретила там своего чародея».

— Мария Петровна, но называйте меня Маша, — представилась на встрече у школы женщина, — сколько вам обналичить?

— Сорок тысяч, — ответила Лена.

— Ого, — сказала Маша. — Кошелек на телефоне есть? Баланс покажите?

Лена показала баланс кошелька.

— Але, Павлик, — позвонила женщина, — у меня аврал, клиент «жирный», надо сорок косарей зелени наличкой… Да, прямо сейчас. У центральной школы.

Павлик оказался худощавым бледным парнем в спортивном костюме с кейсом.

В кейсе лежала нужная сумма и навороченный чекер подлинности банкнот.

«Повезло, профессионал попался», — прокомментировал внутренний голос Лены.

Они отошли в школьный сквер, сели на скамейку и Павлик пересчитал при Лене деньги. Также предложил выборочно проверить банкноты на подлинность.

— Было приятно с вами работать, — поблагодарила Лена, после того как Маша сообщила, что крипта пришла. — Я читала, что в крипте много мошенников…

— Мы люди серьезные, — ответила Маша. — А на что деньги потратите?

— Прозвучит банально, но хотим домик в деревне купить. Чистый воздух, еще я бы свои грядки посадила, — ответила Лена. — Вчера нашла хороший вариант, понравился. Там речка рядом и ремонт есть.

— А я только мечтаю о даче, — с грустью ответила Маша, — но из города не могу вырваться, работа засосала.

— Приезжайте в гости, как освободитесь. Номер вы знаете.

— Спасибо, — поблагодарила растроганная Маша, — если получится, обязательно позвоню.

Глава 25

Хостел, продажа монет, обмен налички и покупка дома. Все это было как будто вчера.

Но пролетело полгода и сегодня Лена жила с Чуи в своем доме за городом. У каждого была своя комната. Отношения между парой складывались теплые. Но дальше дружеского общения не заходило, хотя незаметно для себя Лена перешла на «ты» и стала звать барона «Чуи».

Несмотря на начало учебного года, она решила не выходить на учебу, а взять академ. Маме она решилась рассказать об этом только по телефону, в ответ на что пришлось выслушать неприличное количество оскорблений. Но девушка стойко выслушала все обвинения и в конце даже не забыла сказать: «ну все мама, целую» и положила трубку.

Лена приехала на полюбившемся ей маленьком электромобиле из города. Занесла рюкзак и две сумки с едой на кухню. Свой огород конечно хорошо, но Чухандерт любил лапшу, макароны и чипсы. Еще девушка купила крупы. Сладкое она ограничивала. Чародей с таким восторгом ел обычную халву, что страшно представить его реакцию на торт или конфеты. Хватит одной зависимости от лапши.

Барон закончил есть лапшу, погладил живот и пошел в свою комнату выполнять неизменный ритуал. В углу стояли два посоха с блестящими кристаллами. Чародей брал по очереди каждый и что-то быстро чертил в воздухе. По его словам, он так проверял заряд. Можно быстро проверить заряд, если перевернуть кристалл по вертикали на сто восемьдесят градусов. Правда в этом случае кристалл загорался только на мгновение. А поскольку шары были разряжены, барон пользовался сложным способом, чтобы не упустить начало заряда.

— Ничего не понимаю, — пробормотал барон.

— Что случилось? — спросила девушка.

— Появилось свечение, пусть и едва заметное.

— Да ты что?! А почему ты не прыгаешь от радости? — удивилась Лена.

— Свечение зеленого цвета…

— А должно быть?

— По меньшей мере алого. В разговорах с чародеями или в книгах я не помню упоминания про зеленый цвет. Это меня беспокоит.

— Когда кристалл зарядится? — поинтересовалась девушка.

— Свечение только появилось. Сложно оценить прогресс. Тем не менее, кристалл большой и заряд уже приличный.

— Представляешь, в городе творится что-то странное, — вспомнила девушка. — Новая волна какой-то странной болезни.

— Которую придумали Мехир с Осипом? — усмехнулся барон.

— Нет, — улыбнулась девушка, — люди начинают худеть и есть мясо, предпочитая сырое. Причем, говорят, что они едят все больше, но продолжают терять вес.

— Как ты сказала? — озадаченно пробормотал чародей.

— Худеют и едят все больше сырого мяса. А что такое?

— Это может быть связано с кристаллами. Прививки ведь начались несколько месяцев назад?

— Ну да, — подтвердила девушка, — Осип подключил связи в министерстве, чтобы не было проволочек.

— Сегодня я заметил свечение. Для такого большого кристалла заряд приличный. Если потихоньку набирается масса доноров, то все совпадает, — сказал чародей.

— Люди такие из-за кристаллов? То есть мы это все организовали? — беспокойно спросила Лена.

Барон не ответил, обошел кровать и взял посох в руки.

— Я внимательно осмотрел каждый кристалл, перед тем как нарисовать символ чар. Ничего подозрительного не обнаружил. Чистое дерево, без покрытия, как я и просил. А если вынуть кристалл?

Барон попытался провернуть кристалл в удерживающих его деревянных лапках, но кристалл сидел плотно.

— Можешь попробовать повернуть кристалл? — попросил он девушку.

Она взяла посох, но повернуть шар не получилось. Тогда она поднесла посох к окну и осмотрела его.

— Здесь следы клея, — наконец сказала Лена. — Почти незаметные. Очень тонкая работа. Прозрачный клей внутри этих штук, удерживающих шар.

Барон выхватил посох и озабоченно стал осматривать кристалл.

— Катастрофа! — закричал он. — Мастер по дереву использовал клей, а я его не заметил! Я же предупредил Осипа с Мехиром, чтобы передали мастеру, что категорически нельзя использовать материалы кроме дерева!

Девушка взяла второй посох и тоже осмотрела.

— По моему удерживающие шар штуки тоже приклеены к посоху. Но сделано все очень филигранно, — заключила она.

— Люди на улице стали жертвой непредсказуемых чар. И в этом виноват конкретно я, — вынес приговор чародей. — Я так сильно хочу вернуться в свою башню, что готов пройтись по головам людей. Не зря брат назвал меня темным чародеем. Его слова становятся пророческими. Я в шаге от падения.

Боль заставила чародея содрогнуться и он схватился за голову. Видение из прошлого захватило его с непреодолимой силой.

— Ты постоянно занимаешься ерундой, а не тем, что говорил отец, — сказал Гаюс, — я не удивлен, что ты становишься темным чародеем.

— Я же тебе уже доказал, что все это недоразумение. Живая вода по прежнему подвластна мне, — попытался оправдаться Чухандерт.

— Мне даже не нужно заглядывать в глаз дракона, чтобы увидеть твое падение, — продолжил приговор брат. — Ты не слушал отца, во всех отношениях мудрого человека, а все гонялся за иллюзией. И к чему ты пришел? Твое становление темным чародеем это вопрос времени. Однажды наступит момент, Крон оставит тебя и ты рухнешь в бездну.

Лена приложила смоченный водой платок ко лбу чародея, лежащего на полу. Но он не приходил в себя. Тогда она наклонилась и поцеловала его.

Барон открыл глаза и попытался улыбнуться.

— Ты так добра ко мне, а я чуть не проспал свой первый поцелуй с тобой, — посетовал он тихо.

— Все что я имею сейчас, это благодаря тебе, — ответила девушка.

— Ты про дом и самоходную телегу?

— Это не телега, Чуи. Ты запомнил слово донор, а электромобиль не можешь запомнить? Или ты пытаешься шутить? — улыбнулась девушка, — давай я помогу тебе лечь на кровать.

— Все эти безделушки такая ерунда на фоне того, что я причинил вред людям, — сказал тихо чародей. — Если они начнут умирать, я потеряю связь с Кроном и живая вода для меня станет бесполезной.

— Можно все как-то исправить? Разбить шары например, чтобы сила вернулась обратно к людям, — предложила Лена.

— Чары так не работают. Да и просто разбить заряженный кристалл не получится. За исключением некоторых случаев, например, когда я создал чары кристаллом кольца. Но даже если мы смогли бы разбить кристалл, сила не вернется к донорам. Это все равно, что пытаться превратить раскрошенный хлеб в тесто или муку с водой.

— Что будем делать? — спросила Лена.

— Для начала разберем посохи и уберем все, что не относится к дереву.

— А потом?

— Нагрянем к нашим, так называемым, друзьям на фабрику. Надо остановить вакцинирование людей.

Глава 26

Максим отошел от поляны достаточно далеко, поэтому остановился, чтобы дождаться Гаюса. Он положил завернутую в плащ девушку на траву возле ручья. При тусклом свете кристалла посоха он рассмотрел ее лицо. Она была невероятно красива. Ему нравилась Наташа, с которой он сидел за одной партой, пусть не по своей воле, а по желанию Михи. Красота Наташи была мягкой, а принцессы ослепительной. Он смотрел на губы девушки, словно зачарованный. Не удержался и поцеловал ее.

Чисапсут глубоко вздохнула, открыла глаза и вскочила на ноги.

— Кто ты такой? — испуганно спросила она.

— Меня зовут Максим.

— Ты принц?

— Почему ты так решила?

— У тебя полукорона на голове.

— Я сейчас занимаю тело принца, — как мог объяснил Максим.

— Не уверена, что понимаю. Я помню, как гуляла в саду во дворце и меня схватили люди в черном. Потом я потеряла сознание.

Принцесса провела языком по губам.

— Как будто я почувствовала поцелуй и проснулась. Ты поцеловал меня?

— Прости, не мог удержаться, — извинился новоявленный принц.

— Нельзя просто взять и поцеловать меня! — ответила гневно девушка. — Это роняет тень на мою честь принцессы! Ты первый кто поцеловал меня, а мы даже не помолвлены!

— Ты невероятно красива, — произнес Максим и осекся, услышав сквозь журчание ручья шорох шагов в траве.

На поляне появилась темная фигура. Максим и девушка попятились.

— Это я, Гаюс, — раздался знакомый голос. — Дай мне посох.

Чародей прикоснулся кристаллом к Максиму, начертил в воздухе символ и кристалл загорелся ровным белым светом, освещая небольшое пространство вокруг.

— Принцесса пришла в себя! — воскликнул чародей. — Чудеса!

— Это я по… — начал было говорить Максим, но увидев гневный взгляд принцессы, осекся.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — спросил принцессу Гаюс.

— Так, словно проснулась после долгого сна, — ответила девушка и поправила длинные темные волосы.

— Нужно спуститься ниже вдоль ручья, а потом по другому руслу подняться наверх к моей башне, — махнул рукой чародей по диагонали вверх. — Иначе мы рискуем заблудиться в ночном лесу.

— Где я нахожусь? — спросила Чисапсут. — И когда вы вернете меня во дворец?

— Вы в Белой стране или стране Белого Грифона, как она называлась до всеобщего объединения под началом Безрукого короля, ваше высочество. Чтобы вернуть вас в Синюю страну, потребуется поход через горы, который может затянуться на несколько дней.

— Звучит не очень радостно, — с досадой сказала девушка.

— Кстати! — воскликнул чародей, — мы ведь угнали королевскую карету и сможем быстрее преодолеть путь. Не уверен только, проедет ли карета по горной дороге, хотя купцы возят товары на телегах.

— Мне нужно быть на турнире в мою честь, — сказала принцесса. — Вы должны поторопиться, чтобы доставить меня вовремя.

— Хорошо, ваше высочество. Но сначала нам нужно добраться до башни. Лжекороль допросит служанку, которая спасла нас из тюрьмы и догадается, что мы сбежали. Первое место, где нас будут искать, моя башня. Поэтому завтра утром нам желательно отправиться в путь.

— Неужели король узнал про служанку, которая поцеловала меня? — расстроился Максим.

— К сожалению, они догадались, что она подслушала их разговор, — подтвердил Гаюс, — а еще они схватили Маруна.

— Да ты у нас принц поцелуев! — засмеялась Чисапсут. — Я слышала от отца, что ты шарахаешься от девушек и рьяно готовишься к турниру. Он ставит на тебя, как на победителя. Но почему-то я встретила дамского угодника, а не рыцаря.

— Я только нахожусь в его теле… — начал было оправдываться Максим.

— Ты несешь какую-то чушь, — оборвала принцесса. — Не заставляй меня думать, что ты не в своем уме. И чего мы ждем? Скорее в башню! По дороге расскажите подробности о лжекороле и моем похищении.

Спустя полчаса в кромешной тьме троица подошла к высокой башне. Гаюс приставил посох со светящимся кристаллом к двери и обнял каменную громаду.

— Привет, моя дорогая! Я так по тебе скучал.

Он что-то прошептал у двери и распахнул ее.

— Мы здесь не одни, — прошептал Чародей, — звук внутреннего пространства изменился.

— Я ничего не слышу, — прошептал Максим.

— Разве принц поцелуев слышит что-то другое, кроме звуков поцелуев? — язвительно спросила принцесса.

— Кто здесь? — раздался голос сверху.

— Я Гаюс, действительный член ордена Красного Дракона, хозяин этой башни. А кто ты и как попал в мое жилище?

— Гаюс, дружище, — произнес голос. — Помоги мне пожалуйста.

Гаюс прикоснулся светящимся кристаллом на посохе к маленькому кристаллу в каменной кладке. Внутри башни до самой крыши вспыхнуло белыми огоньками несколько сотен крохотных, но невероятно ярких кристаллов.

— Кто-то устроил тут беспорядок в мое отсутствие, — посетовал чародей.

Гаюс и Максим стали осторожно подниматься по винтовой лестнице искусно сделанной из трубчатого дерева. Максиму оно напомнило бамбук. Принцесса закрыла дверь и осмотрела беспорядок. Рядом со входом стоял резной стол с толстыми фолиантами. На каменному полу валялось несколько пустых мешков, в которых обычно хранят зерно и крупу. Так же на полу кто-то разбросал одежду, посуду, статуэтки, подсвечники и еще много разных вещей.

К удивлению Максима, в башне было всего две комнаты. Нижняя со страшным беспорядком, в которую они вошли. Верхняя под крышей, куда вела винтовая лестница. Во второй комнате беспорядок не так бросался в глаза. В углу у стеклянного окна стояла бамбуковая кровать. На ней лежал мужчина. Он с трудом поднялся навстречу гостям.

— Гаюс, Айм! Как я рад вас видеть!

— Кто вы? — спросил чародей.

— Ах да! Я совсем забыл, — посетовал незнакомец, — у меня сейчас другая внешность. Я король Людвиг.

— Ваше величество! Так вот куда вы пропали! — воскликнул чародей.

— Да, башня стала моей тюрьмой, — подтвердил король. — Одному Крону известно, как я не умер.

— Как вы продержались столько времени?

— Прости, Гаюс, я съел все твои съестные запасы.

— Ерунда, ваша величество, главное, что вы выжили. А где вы брали воду?

— Я разобрал водосток у окна и набирал воду во все, что можно, во время дождя.

— А как у тебя дела, сынок? — спросил Людвиг.

— Боюсь, я не ваш сын, а только очутился в его теле.

— Это какие-то чары? — удивился король.

— Похожи на те, что поместили вас в это тело, — ответил чародей и повторил историю, которую рассказал Максиму в тюрьме.

— А где тогда мой сын?

— Мы этого не знаем, ваше величество. Предположительно в теле Максима, но это, судя по его описанию, совсем другой мир. Подождите! У меня же есть глаз дракона! Я могу посмотреть, что с Аймом!

— Было бы неплохо узнать, что с ним, — кивнул король.

— Завтра утром мы выезжаем в Синюю страну, — сказал Гаюс. Перед сном я наложу на вас целительные чары, чтобы перед поездкой вы были в форме. А еще у нас внизу гостья, — добавил чародей. — Даже не знаю, как ей сообщить, что вы король, который застрял в чужом теле. Уж очень она не любит об этом слушать.

Глава 27

— Максим сегодня ночует у нас. С дежурным в интернате я договорилась, — сказала Мария Петровна, положив телефон на кухонный стол. — Разложим диван в зале. А пока делайте уроки. Завтра встанете пораньше, Максим зайдет в интернат, чтобы одеть форму и взять учебники.

— Я думаю, что люди не случайно худеют и едят сырое мясо, — сказал Максим, оставшись наедине с Наташей в ее комнате.

— Что значит не случайно? — не поняла девушка.

— Когда мы были у мамы, она сказала, что вместе с ней телепортировался Чухандерт. Это один из темных чародеев.

— Ты что-то об этом знаешь?

— Однажды Марун сказал, что согласно пророчеству Чухандерт падет от моей руки. Я попросил его рассказать о темных чародеях. Он ответил, что когда чародей становится темным, к нему приходит один из темных ифритов, слуг Князя Тьмы. Он предлагает чародею золото, страсть и обожание любых дев, а также поднять армию мертвых, чтобы завоевать весь мир.

— Ты думаешь, что эти худые люди, скупающие в магазинах сырое мясо… — предположила Наташа.

— Ты прочитала мои мысли, — подтвердил Айм. — Может быть твоя мама права и мы стоим на пороге апокалипсиса. Что-то мне говорит, что Чухандерт как-то связан со всем этим. Надо узнать, как. И остановить его.

— Как мы это сделаем?

— Найдем темного чародея и проследим его связь с худыми людьми. Есть хоть что-то от твоего отца, что нас натолкнет на мысль, куда копать?

Наташа открыла дверь из комнаты и громко спросила:

— Мам! Отец говорил что-нибудь про свое последнее видео?

Маша вышла в коридор из кухни, где мыла посуду.

— Знакомая медсестра сказала Эдику, что изучала больничные дела озабоченных сырым мясом худых людей на предмет совпадений. Она нашла, что все эти несчастные поставили прививки от Бароно-крикуса. Эдик сказал, что включит это в последнее видео.

Наташа закрыла дверь и сказала:

— Я слышала по новостям, что вакцину делает местная фармацевтическая фабрика.

— Едем туда завтра? — предложил принц.

— Мы не сможем туда попасть, — рассмеялась девушка. — Я уверена, что там охраняемая территория. Да и в школу надо.

— Наташа, мы должны остановить темного чародея и найти твоего отца. Неужели школа важнее? Мы еще можем спасти худых людей, пока они не превратились в живых мертвецов.

— Это только догадки. А если мы ошибаемся? И никаких мертвецов нет?

— Ну ты же слышала мою маму. Она говорила про темного чародея. Может чародей тут и не причем, но связь фабрики и болезни худых людей очевидна. Скорее всего, из-за этого пропал твой отец, — горячо отстаивал принц.

— Ладно, твоя взяла. Сгоняем на фабрику. Сама не верю, что на это подписываюсь, — устало ответила девушка.

Она достала учебник по алгебре и открыла домашнее задание. Для Айма даже элементарные вещи по математики, кроме счета, были иероглифами. Наташа вздохнула, включила компьютер и на видеохостинге нашла видео, как научиться решать задачи.

— Начнем с математики для самых маленьких, — сказала девушка с улыбкой.

— Ты меня с кем-то спутала, — улыбнулся в ответ принц. — Сегодня мне исполнилось шестнадцать, я подрался с хулиганами, побывал в психушке, и поцеловался с самой прекрасной девушкой.

— Пожалуйста, потише про поцелуй, — попросила шепотом Наташа, — маме совсем не обязательно об этом слышать.

Обучающее видео по решению задач Айм смотрел с большим энтузиазмом. Когда оно закончилось, он попросил еще одно.

Через два часа учебы в комнату постучала мама.

— Ну что, ученики, пора заняться вечерней медитацией?

— Что надо делать? — не понял принц.

— Садимся в сиддхасану, ложим руки ладонями вверх на колени и проводим деконцентрацию, — ответила Маша.

Они зашли в зал. С краю разложенного дивана в асану легко села Маша. Наташе, расположившейся рядом, асана далась с трудом.

Максим увидел висящий над диваном странной формы меч.

— Что это за оружие? — спросил он.

— Катана, — ответила Маша.

— Можно посмотреть?

— Только быстро, чтобы не затягивать медитацию.

Максим снял канатану и ловким движением вынул ее из ножен. Внезапно, как будто что-то мягко обняло его со всех сторон и тут же отпустило. Он автоматически обернулся, но ничего странного не увидел.

— Осторожно, она очень острая, — предупредила женщина.

Принц кивнул и осмотрел оружие. Прямой тренировочный меч, который он брал в руки почти каждый день на протяжении нескольких лет, даже близко не был похож на это чудо. Лезвие идеальной заточки с гравировкой незнакомых символов сгибалось в дугу. Длинная ручка заплетена незнакомой принцу изрезанной лентой, благодаря которой меч лежал в руках словно влитой.

Айм оценил пространство в просторном зале и приготовился взмахнуть мечом. Внезапно что-то обхватило его тело с невероятной силой, от чего принц чуть не вскрикнул. Помимо воли он сделал несколько быстрых замысловатых движений в воздухе.

— Как ты это делаешь? — вздрогнула от свиста меча Маша. — Эдик боится полностью вытаскивать из ножен. А ты так махаешь…

— Сам не понимаю, — удивился Айм, вложил меч в ножны и повесил на стену.

Спустя полчаса сидения в асане и деконцентрации согласно инструкциям Маши, принц погрузился в странное состояние подвешенности. Он интуитивно чувствовал, что состояние может углубиться, но начали болеть ноги, что отвлекало. Перед его внутренним взором начали расплываться цветные пятна, а затем появилось странно выпуклое лицо Гаюса.

— Айм, дорогой, — произнес чародей, — как ты?

Для принца видение стало столь неожиданным, что он чуть не свалился с дивана.

— Ничего страшного, бывает, — засмеялась Маша. — А теперь, чистим зубы, умываемся, моим ноги и ложимся спать. Если ночью не вернется Эдик, завтра пойду в полицию писать заявление о его пропаже.

Глава 28

Рано утром девушка разбудила чародея.

— Чуи, у меня есть несколько мыслей. Ты можешь меня выслушать?

Барон протер глаза и сел на кровати.

— Да, конечно.

— Ты ведь обещал, что сделаешь для них золото в обмен на изготовление для тебя кристаллов и посохов. Так?

— Именно так,— подтвердил Чухандерт.

— Я предлагаю пойти по пути наименьшего сопротивления. Не говорить, что у нас ничего не вышло из-за мастера по дереву. Наоборот, сказать, что все получилось.

— Как это? — удивился барон.

— Когда ты чертил символы посохами с клеем, чтобы создать связь между порошком в ампулах и в шаре, ничего ведь страшного не случилось. Есть ли риск, что что-то пойдет не так, если ты создашь трансзолото этим же посохом?

— Чары будут созданы с утечкой, а это полная непредсказуемость.

— А можно минимизировать риски?

— Лучше, если клея на шаре не будет, — ответил чародей. — Но риск все равно остается, так как кристаллы заряжаются видоизмененными клеем чарами. Ведь я нарисовал символ связи, когда на кристалле был клей.

— А можно эту связь отменить? — ухватилась за мысль девушка.

— Чары очень тонкий инструмент! — воскликнул барон. — Нельзя обращаться с ними так, словно мы бессмертные. Малейшая оплошность может привести к таким последствиям, что пламя дракона покажется детской игрушкой. Тем не менее, может быть можно разорвать связь, хотя заряженный чарами порошок из кристаллов уже не вытащить. Нужно хорошо продумать, как это сделать и взвесить все риски.

— Мы вчера вечером побоялись вытаскивать шар и сломать удерживающие лапки. Предлагаю еще раз попытаться. Посох можно сделать новый, а вот шар мы спасем.

— У тебя есть идея, как это сделать?

— Просто дай мне добро, я все сделаю.

— Хорошо, Лена, попробуй. Только будь предельно аккуратна.

Девушка кивнула, взяла один из посохов и пошла в гараж. Барон последовал за ней. Лена зажала одну из лапок посоха в огромные тиски, доставшиеся от старых хозяев, предварительно подложив с обеих сторон по дощечке. Затем аккуратно повернула посох, действуя, словно рычагом. Лапка осталась в тисках. Шар теперь удерживали две лапки. Она зажала следующую лапку и попросила чародея подержать шар. Уже через пять минут работы шар лежал в руках чародея без лапок.

— А теперь, Чуи, возьми нож и соскреби остатки клея с шара, а я зачищу наждачкой клей с посоха.

Еще через пятнадцать минут посох и кристалл полностью освободились от следов клея.

— Мы можем использовать что-то кроме дерева для крепления лапок к посоху? — спросила вспотевшая от работы девушка.

— Да, — ответил чародей. — Полностью деревянный посох это скорее эстетика, чем необходимость. Главное, чтобы шар соприкасался только с деревом.

— Тогда придержи конструкцию посоха, чтобы не рассыпалась, а я намотаю толстую медную проволоку.

Барон собрал на столе посох, удерживая конструкцию двумя руками, а девушка намотала с большим усилием медный провод. После каждых трех витков она дополнительно натягивала провод плоскогубцами.

— Готово! — воскликнула девушка. — Теперь посох в стиле стимпанк!

Барон пошевелил шар в лапках. Он проворачивался с большим трудом.

— Думаю, будет работать, — одобрил барон. Он резко перевернул посох вниз и шар на несколько мгновений загорелся тусклым зеленым светом.

— Светиться стал чуть больше, но это не точно, — заметила девушка. — Рискнем провернуть авантюру с трансзолотом?

— Не сказать, что я большой любитель рисков, но всю жизнь попадаю в странные ситуации. Вспомнить хотя бы Безрукого короля… Вот мой брат, тот сорвиголова. Странно, что он не на моем месте сейчас. Но риск, как говорится, благородное дело.

— Едем на фабрику? — загорелась Лена.

— Перекусить бы сначала. Осталась у нас еще лапша?

Через полчаса Лена с Чухандертом ехали в сторону фармацевтической фабрики.

— Вот это будет приключение! — возбужденно пробормотал барон. — Мы зарядили кристалл непредсказуемыми чарами и будем трансформировать золото. Я чувствую себя молодым хулиганом. Надеюсь, все будет хорошо.

Лена остановила машину метрах в пятнадцати от входа.

— Доброе утро, — поздоровалась девушка с охранником, — Осип Рудольфович на месте?

— Да, как всегда. Вы уже были здесь, — вспомнил охранник. — У вас назначено?

— Нет, мы без приглашения.

Охранник позвонил по телефону и переговорил с директором.

— Мехир не сможет вас встретить. Он на складе контролирует отгрузку масок. Директор попросил вас сопроводить.

Охранник осмотрел местность профессиональным взглядом. В деревьях он заметил какое-то движение. Он пристально смотрел пару минут в это место, но все было спокойно.

— Сходить проверить? — недовольно прошептал он. — Да не, показалось наверно.

Не обнаружив больше ничего подозрительного, сделал знак следовать за собой.

— О, какими судьбами? — встретил Осип гостей в своем кабинете. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Охранник кивнул директору и удалился.

— Мы готовы сделать трансзолото, — сказал чародей.

— Правда? Здорово! Месяц назад хотел вам позвонить, да только номер не нашел. А потом забегался. Знали бы вы, сколько в последнее время мне звонят заказчиков по вакцинам! И без трансзолота дела фабрики идут в гору! Собираемся поставить два новых конвейера под вакцины. Ну выкладывайте, что у вас?

— Мы бы хотели, чтобы в обмен на трансзолото вы остановили выпуск вакцин, — сказала Лена.

— Вы с ума сошли! — опешил директор. — У нас не было такого уговора! Последние два года фабрика дышала на ладан и вот, наконец, когда дела стали налаживаться, вы хотите, чтобы я зарубил золотую курицу?!

— У нас был уговор, что вакцина, это источник для трансзолота. Если мы сделаем трансзолото, вакцина больше будет не нужна, — сказал барон.

— Не уговаривайте меня! — рассердился Осип. — Я не буду останавливать конвейер. У меня на стадии заключения контракт с «жирным» заказчиком. Он нанял целый штат профессиональных журналистов и блогеров. В крупных городах запущена масштабная пропаганда о распространении Бароно-крикуса и теперь он хочет купить вторую партию вакцины. Только этим контрактом я закрою стоимость двух новых конвейеров. Вы представляете масштабы?!

— А как же люди? Вы же видели в новостях, во что превращаются вакцинированные? — попыталась надавить на жалость Лена.

— Вы знали, на что шли! Моя работа это просто бизнес, иначе я не имел бы фабрики, особняка и машин. Послушайте, если вам так станет легче, оставьте трансзолото себе. Что вы там хотели, от мамы уехать и квартиру купить? Ну так наколдуйте себе трансзолота и продайте, только не мешайте серьезным людям заниматься бизнесом. Если я продам ваше золотишко серьезным людям и оно потом превратится в порошок, меня самого в порошок сотрут!

Чухандерт почувствовал, как его наполняет гнев. Он схватился за голову от боли и видение унесло его в далекое прошлое.

Шел дождь, вокруг стояли знакомые ненавистные люди. Совсем молодой чародей с болью взирал на короля, который без оружия защитил честь принцессы. Самый добрый на свете король, по сути, в душе еще ребенок, его единственный друг, который спас ему жизнь, теперь валялся вместе со своими отрубленными руками в грязи и собственной крови. Стражники грубо держали кричащую от горя принцессу.

Кристалл в кольце на пальце чародея мог выдержать несколько легких чар и только одни серьезные. Переломать кости обидчиком короля? Оторвать руки стражникам, посмевшим грубо обращаться с возлюбленной его друга? Гнев исказил лицо чародея и затмил голос рассудка. На свободу рвалось нечто темное и беспощадное, что приходило в осознанном сне и предлагало власть над миром.

— Пожалуйста, не делай этого, — прокричал король сквозь невыносимую боль. — Я упал, чтобы подняться! Но я обычный человек, а ты чародей, способный уничтожить весь мир! Будь выше человеческих пороков! Я верю в тебя, мой друг.

Чародей встряхнул головой и тяжело вздохнул. Поднял руку и начертил кольцом в воздухе целительную розу, наклонился и поднял отрубленные руки.

— Я верну тебе руки, — сказал Чухандерт.

Но не успел. Стражник ударил тыльной стороной алебарды его по голове. Мир вокруг барона погрузился в тьму, лишив короля шанса вернуть отрубленные руки.

Глава 29

Рано утром Гаюс разбудил нежданных гостей.

— Я приготовил самую вкусную тушеную тыкву на свете!

Гости уселись вокруг стола в нижней комнате, чтобы позавтракать.

Чародей любил тушеную тыкву. Посаженные за башней драгоценные овощи в его отсутствие разрослись до огромных размеров.

— То есть, ваше величество, вы связались с Маруном через глаз дракона совершенно случайно? — уточнил Гаюс, поддерживая разговор за завтраком.

После вчерашних чар исцеления, наложенных Гаюсом перед сном, король в новом теле выглядел значительно лучше.

— Ума не приложу, как это получилось, — ответил Людвиг, пережевывая тыкву, — я стоял возле стены и изучал надписи с подробным сценарием пророчества относительно моего сына. Случайно посмотрел на себя в зеркале и увидел незнакомое лицо. Я с ужасом понял, что нахожусь в чужом теле! Тогда я сказал, что Гаюс или Марун наверняка меня вернут в мое тело. И тут, в кристалле рядом с зеркалом появилось движение. Я подошел ближе и увидел Маруна.

— Глаз дракона среагировал на последнее имя и показал его обладателя, — заметил Гаюс.

— Мне очень хотелось спасти сына, — продолжил Людвиг, — поэтому я стал рассказывать Маруну в кристалле про пророчество. Но не стал говорить, кто я такой, потому что подумал, что он мне не поверит. Марун меня не видел, зато его видел я.

— Чтобы вас увидел тот, к кому вы обращаетесь в глаз дракона, ваше величество, нужно дополнительно провести над ним рукой, — заметил Гаюс.

— Как вчера тебя увидел Айм? — спросил король.

— Да, только с непривычки он разорвал связь. Кроме того, у принца и Максима на шее талисманы Крона. Чары на них могут действовать странным образом.

— Пожалуйста, не говорите больше об этих странных обменах телами, — попросила принцесса Чисапсут. — У меня от этого голова кругом идет. Я уже думаю, это я сумасшедшая или вы все?

Возле башни послышался топот коней. В дверь настойчиво постучали.

— Именем короля, откройте!

— Мы опоздали, — прошептал Максим.

Принцесса вскочила из-за стола и подбежала к двери.

— Пожалуйста, помогите! — закричала она и постаралась открыть дверь.

— Ваше высочество, вы с ума сошли! — воскликнул Гаюс.

— Это вы тут не в своем уме! А точнее, не в своих телах. Выпустите меня! — гневно потребовала принцесса.

— Это неожиданно, — сказал Максим и положил ложку на стол. — Что будем делать?

— Выпустим конечно, — ответил чародей, — мы спасители, а не похитители принцесс. На первом этаже ничего ценного нет, поэтому можно с чистой совестью…

Чародей начертил посохом Чухандерта символ в воздухе и прикоснулся к лестнице на второй этаж. Она исчезла.

— Чары у нас не бесконечны, — вздохнул, Гаюс. — Но, будем надеяться, что Крон не оставит нас в трудную минуту, и заряда кристалла хватит на все хотелки. Отойдите в сторону, ваше высочество, — попросил он Чисапсут, — я открою проход.

Чародей взял походную сумку, которую приготовил вечером, и повесил через плечо. Затем нарисовал символ и перед дверями появился вращающийся круг из тумана.

— Прошу всех на выход, без лишнего шума.

В кольцо вошли король, принцесса и Максим.

Гаюс подошел и обнял стену рядом с дверью.

— Если бы ты знала, как я не хочу с тобой прощаться, — грустно вздохнул чародей, — прости, что бросаю тебя в трудную минуту, но я нужен друзьям.

«Символ в основании башни без моего посоха бесполезен», — мысленно посетовал Гаюс.

Он достал из кармана крохотный кусочек стекла и нарисовал на стене символ.

— Почему здесь так темно? — удивилась принцесса.

— Мы вернулись в тюрьму, чтобы спасти мастера лука. Заодно дадим принцессе выслушать спасшую нас служанку, — ответил чародей.

Он с благодарностью провел рукой по символу чар, нарисованному им вчерашним вечером на стене и направился к последней камере.

Засов поддался со знакомым лязгом, затем заскрипела дверь.

На нарах сидели мастер лука, Марун и служанка.

Марун не удержался, встал и обнял принца, а потом Гаюса.

— А что здесь делает Чугин? — удивился Марун.

— Разрешите представить короля Людвига в новом теле, — ответил Гаюс, — а еще Максима, который теперь занял тело принца.

— Опять вы со своими обменами телами, — гневно воскликнула принцесса.

— Ты не принц! — воскликнула служанка.

— Чистопат?! — воскликнула Чисапсут, услышав знакомый голос сестры и стала вглядываться в полутьме в лицо служанки. — Как ты здесь оказалась?

— Я работаю во дворе прислугой, — ответила служанка.

— Тебя похитили и заставляют работать? — удивилась Чисапсут.

— Нет, я сама устроилась на работу во дворец.

— Ты хочешь сказать, что полгода назад тебя никто не похищал, а ты сбежала сама?

— Да, я убежала в Белую страну, — подтвердила девушка.

— Что происходит? — не понял Гаюс.

— Это моя сестра, принцесса Чистопат. Она пропала полгода назад и мы перевернули всю Синюю страну, чтобы ее найти. Родители постарели лет на пятьдесят, а она в соседней стране устроилась служанкой! Сестра, ты в своем уме? Почему ты сбежала?

В полутьме камеры присутствующие уставились на принцессу в одежде служанки.

— Полгода назад во дворец приехал художник Мани, — ответила Чистопат, — его попросил принц Зеленой страны нарисовать портрет принцессы Чисапсут. Родители были вне себя от гордости! Еще бы! Известный художник нарисует портрет их дочери!

Вечером я тайком вошла в покои Мани и спросила, действительно ли его картины настолько удивительные, как о них ходит молва. Он пригласил меня к мольберту с чистым холстом, а потом набросал угольным карандашом рисунок. Простенькое лицо парня.

— Видишь ли ты что-нибудь необычное? — спросил меня художник.

— Обычный рисунок, ничего особенного, — ответила я.

Он кивнул и начертил в воздухе карандашом какой-то символ. А потом быстро обвел портрет парня.

— Смотри теперь, — предложил он. — Не торопись.

Я снова посмотрела на рисунок, но сначала не заметила ничего необычного. Тот же парень, но линии стали толще. Вдруг что-то изменилось. Линии рисунка начали дрожать, портрет налился красками и ожил. Я увидела невероятно красивого молодого юношу. Меня бросило в жар, сердце забилось чаще. Я почувствовала, что мир останавливается у меня перед глазами.

«Кажется, я люблю тебя прекрасный принц», — поняла я.

— Кто это? — спросила я под впечатлением.

— Это? Айм, принц Белой страны.

— Он настоящий? — удивилась я.

— Конечно, — рассмеялся Мани.

— Можно мне забрать портрет? — попросила я художника.

— Только, если ты меня поцелуешь, — ответил Мани.

— Ты просишь о поцелуе принцессу? — опешила я. — Может у простых девушек принято целоваться без разбора, но я дочь короля. Ты посягаешь на честь принцессы!

— Ты знаешь, для кого я завтра буду рисовать портрет принцессы Чисапсут? — спросил художник.

— Нет, — призналась я.

— Его подарят принцу Айму, чтобы он приехал на турнир за право помолвки с Чисапсут.

— Этого я не знала. Но что это меняет?

— Я могу нарисовать твой портрет, — ответил художник, — и выдать его за портрет твоей сестры. Айм увидит портрет и будет очарован так же, как его портрет очаровал тебя. Но я нарисую полноценный портрет, применив всю силу своего мастерства. Если ты потеряла голову от наброска, представь, что будет с ним от законченной работы?!

— Что ты от меня хочешь? — спросила я.

— Я хочу посягнуть на честь принцессы, — ответил художник.

— Ты понимаешь, что за это тебя могут казнить?

— Могут, — согласился он, — но сможешь ли ты тогда очаровать принца?

— Что я должна сделать? — начала я сдаваться.

— Как я уже сказал, я хочу, чтобы ты пожертвовала самым дорогим, что у тебя есть. Наступи на честь принцессы, — ответил художник.

— Я могу встать перед тобой на колени, если этого будет достаточно, — предложила я.

— У меня нет желания унижать тебя, — ответил художник.

— Тогда я не понимаю, чего ты хочешь?

— Сбрось одежду и обнаженной поцелуй меня. Но не просто чмокни, а со всей страстью, на какую способна.

— Я не уверена, что смогу, — опешила я от его наглости.

— Ты сможешь, — уверенно кивнул Мани, — я помогу тебе, а потом нарисую твой портрет.

— Что?! — вскрикнула Чисапсут, — ты поцеловала Мани, чтобы он нарисовал твой портрет вместо моего?! Надеюсь, ты не была настолько глупой, чтобы снять одежду?! Я же говорила родителям, что тот портрет похож больше на тебя, чем на меня, но они мне не верили.

Чистопат опустила голову и ничего не сказала.

— Отвечай! — гневно потребовала Чисапсут. — Молчишь? Я все поняла! Портрет свел тебя с ума! Сначала ты поцеловала этого мерзкого художника, а потом сбежала. Я не узнаю сестру! Ты всегда была для меня образцом скромности, а сейчас противно на тебя смотреть. Если ты скажешь что-то, что еще больше уронит тень на твою честь, я не выдержу позора и мне придется отказаться от тебя, — осудила сестру Чисапсут.

— Да, портрет принца очаровал меня. Но я ни о чем не жалею, — ответила тихо Чистопат, — я прожила за эти несколько месяцев такую интересную жизнь, с которой не сравнится оставленная когда-то жизнь во дворце.

— Твое лицо, — заметила Чисапсут, когда глаза привыкли к темноте, — оно изменилось. Твоя красота погасла. Если бы я не была твоей сестрой, я бы не узнала тебя.

Чистопат достала из кармана деревянную палочку, начертила в воздухе символ и прикоснулось к своему лицу. Черты лица девушки, к удивлению присутствующих, изменились, и в камере оказалась невероятно красавица, похожая на принцессу Чисапсут. Она снова нарисовала палочкой символ и прикоснулась к лицу. Черты служанки вернулись.

— Ваше высочество, — обратился Гаюс к Чистопат, — я очень признателен вам за откровенность, с какой вы поведали свою историю. Попрошу всех присутствующих сохранить рассказ принцессы в тайне. Она доверилась нам словно самым близким друзьям и мы не должны проронить ни слова, которое запятнало бы честь принцессы. Давайте помнить, что мы простые люди, а не судьи и должны позволить принцессе Чистопат самой делать выбор и распоряжаться своей жизнью.

— Настоящий принц должен узнать, что у него в покоях висит мой портрет, — сказала Чистопат, — я хочу, чтобы он узнал правду.

— Хорошо, ваше высочество, при удобном случае я передам ему вашу просьбу. Расскажите пожалуйста, как вы спасли нас? Чтобы ваша сестра узнала о заговоре против нее и принца, — попросил Гаюс.

Чистопат кивнула и быстро повторила подслушанный разговор короля, шута и принца Зеленой страны.

Когда девушка закончила, принцесса Чисапсут выглядела потрясенной.

— Простите меня, — наконец прошептала она, — я ведь ничего не знала. Спасибо, что спасли меня.

— Прошу, ваше величество, расскажите историю, как вы оказались в теле Чугина, — обратился Гаюс к королю.

Когда король закончил, пришла очередь извиняться Маруну.

— Прости меня Гаюс. За все время пока ты сидел за решеткой мне даже не пришло в голову навестить тебя. Я на полном серьезе считал тебя сумасшедшим и был уверен, что королева пропала по твоей вине.

Гаюс молча кивнул Маруну.

— Выходит, обмен телами это не выдумка и не сумасшествие? — опешила Чисапсут.

— Вы все слышали своими ушами, ваше высочество, — подтвердил Гаюс.

— Что нам теперь делать? — спросил Максим.

— Вернуть домой принцессу или принцесс, если Чистопат решит присоединиться, — ответил Гаюс. — И конечно же свергнуть лжекороля, над чем надо будет попотеть, потому что я не знаю символа чар, который достоверно менял бы людей телами.

— Я знаю, — сказал Марун.

— Правда? — удивился Гаюс.

Марун рассказал историю, как он пытался начертить защитный символ, когда принц спал, и что из этого вышло.

— Даже если символ с горизонтальной чертой в конце работает, откуда нам знать, что он обратно поменяет местами короля и Чугина? — спросил Гаюс. — Пока я не вижу системы в работе символа. Думаю, когда я полгода назад чертил символ защиты и в него ударились чары телепортации созданные Чухандертом, создался такой же символ, что и у Маруна вечером накануне дня рождения принца. Поэтому король и Чугин поменялись местами. Но почему именно они?

— Древние пророки, которые открыли начертательные чары, говорили, — ответил Марун, — что чары контролируются из неизвестного источника. Любое наложение чар всегда ведет к исполнению плана свыше. Даже, если мы думаем, что накладываем чары по собственному желанию.

— Тем не менее, я не готов рисковать последним кристаллом и жизнью короля, чтобы проверить эту догадку. Пусть никто не погиб, зато два кристалла попросту взорвалось, — ответил Гаюс. — Ваше величество, — обратился он к королю, — вы готовы отправиться с нами в Синюю страну?

— Я бы с большим удовольствием, — ответил король, — но голод вымотал меня вконец. Вчера я уже начал внутренне готовить себя к смерти. Мне бы поднабраться сил в каком-нибудь спокойном месте.

— Тогда предлагаю мастеру лука и Маруну остаться с вами, ваше величество, чтобы подготовиться к свержению лжекороля, — предложил чародей. — Для начала просто притаитесь в спокойном месте. А я отправлюсь вместе с принцессами и Максимом в Синюю страну на турнир.

— Было бы здорово телепортироваться туда, — мечтательно произнес Марун.

— Только сначала нужно побывать там и нарисовать символ для телепортации, как это делает каждый уважающий себя чародей в основании своей башни, — сказал Гаюс. — Постойте! У меня же посох Чухандерта, мы можем создать телепорт в его башню. Чар в кристалле должно хватить. Из Диких Земель можно свободно добраться в любое нужное нам место.

— Не считая, что Дикие Земли само по себе не очень приятное место, — заметил Марун.

— Я могу приютить короля и Маруна у себя, — предложил мастер лука. — Я живу на горе за столицей. Соседей у меня нет. Во всех отношениях спокойное место, чтобы затаиться. Но придется постараться, чтобы вернуться из Диких Земель.

Гаюс кивнул и начертил символ портала башни. Появилось знакомое колесо из вращающегося тумана. Один шаг отделял Гаюса, Максима и принцесс от башни Чухандерта, скрытой в Диких Землях.