Принц-полудурок. (Не хотите на трон Ваше Высочество? Корона и прочие неприятности.)

Глава 1: Родственники нынешние и будущие.

- Дариус… - позвала мама, заглянув в мою комнату.

Благодаря давно разработанным системам оповещения (не колдовских, колдовством никто из королевских детей не владеет, особенность крови), я уже знал что кто-то идет и успел спрятать книгу под матрас и сделать глупый вид.

- А… мам? Что-то случилось? – маска мигом слетела, стоило увидеть какая она бледная.

- Твой брат… он…

- Он что? Опять обесчестил какую-то графиню? – скривился я. - Или случайно вытянул ноги перед послом Истрии и чуть не нарвался на дипломатический скандал? Что?

Проблема была в том, что не смотря на создаваемую мной репутацию, мать прекрасно знала какой я на самом деле. И почему-то просила помощи в решении проблем Джарвиса именно у меня.

- Он упал с лошади.

- Что-то серьезное?

- Он сломал шею, - сказала мать опустив глаза, хотя я и так видел что на них выступают слезы. – Дар, ты… теперь ты законный наследник престола. Его последняя надежда.

Я не смог ответить. Да и что можно сказать? Что все мои мечты и надежды рухнули? Что всему пришел конец? Что из-за идиота братца, который даже на лошади не сумел удержаться, я теперь вынужден начать играть новую роль? Только она мне вряд ли понравится.

- Отец уже знает?

- Да. Они были вместе… на охоте.

Я криво улыбнулся:

- И что он думает по поводу моего нынешнего статуса? Дай угадаю, папочка в бешенстве?

Мама кивнула.

Еще бы он не был в бешенстве! В нашем королевстве только двое знали что я вполне нормальный человек, а не «полудурок, которого в детстве на пол уронили». Это кстати я самый популярный дворцовый слух цитирую. Так вот, отец искренне считал что у него есть не близнецы, с разницей в несколько минут, а один сын и один придаток без мозгов.

- И что теперь?

- Теперь я надеюсь что мой сын прекратит строить из себя «полудурка». Ты ведь умный…

Я скривился и вытащив книгу из под матраса, уткнулся в нее носом.

- Через два дня похороны… надеюсь ты придешь и хоть раз поведешь себя достойно своему статусу, - сказав это мать вышла. А я… я со стоном упал на подушку. Почему все так?

Мне вспоминались все те вещи которые я делал чтобы создать свою репутацию. Богиня, я так надеялся после коронации брата уехать! Мечтал о тихом уютном доме с библиотекой и садом. И… Тут меня посетила мысль…

А как же невеста? Месяц назад мой дорогой братец обручился с одной из принцесс Олании и… я надеюсь мне не придется на ней женится! Из слухов, которыми меня исправно спонсировали придворные (принц ведь полудурок, ничего не понимает) у меня сложился в голове портрет молоденькой, красивой куклы. И если братца такая характеристика вполне устраивала, то мне хотелось выть.

Не смотря на желание матери, и даже подсунутый утром черный костюм (который пришлось надеть, поскандалив с прислугой), вел я себя… как обычно. Как на каком-нибудь званом ужине. Правда обычно я на них практически не хожу. Поскорее бы закончилась официальная часть, чтобы я мог переодеться и хоть часть вчера провести… приятнее. Может как принц-полудурок я и не интересен местным дамочкам... Или уже интересен?

Только сейчас я заметил, как плотоядно на меня поглядывают некоторые девицы. Неужели их настолько интересует статус, что они готовы даже пообщаться с «полудурком»? Неожиданно надо признать.

Пока я раздумывал, воспользоваться случаем, или это будет выглядеть слишком странно для моего образа, ко мне подошла мама.

- Мне очень жаль, что ты так себя ведешь!

Я невинно похлопал глазами, состроив одно из самых глупых моих выражений.

- Сейчас сюда придет невеста твоего брата. Отец собирается вас познакомить. По окончании траура он намеревается заключить вашу помолвку.

Выражение моего лица никак не изменилось. А вот мысленно я очень громко и витиевато ругался. Все-таки отец решил меня на ней женить! И что дальше? Манипулировать мной и женушкой, чтобы я был отцовской марионеткой на троне? Ну уж нет!

- Отец хочет меня женить? – переспросил я и… искренне рассмеялся, осознав комичность ситуации. А моей репутации этот хохот уж точно не вредит даже наоборот, он только подтверждает мою «ненормальность». – Меня? Женить?

- Сын! – холодно оборвала смех мать.

А я оказывается больше его сын, чем отец думает. По крайней мере этот идиотизм достоин моей игры!

- Вижу мой сын все-такой же идиот, позорящий семью, - тихо прошипел подошедший король.

Его слова окружающие не слышали. Даже принцесска с ее отцом близко не подошли.

- Доведи до его мозгов, чтобы вел себя прилично, - сказал он матери. А потом совершенно другим тоном позвал гостей, согласно традиции: - Брат мой.

- Брат мой, - кивнул подошедший мужчина. За ним с приличествующим (ну, то есть скорбящим) выражением лица просеменила принцесса.

Хм… и что же за чудо мне пытаются всучить? Золотистые волосы, овальное личико, с кукольными чертами и большими глазами. Цвет я сейчас разобрать не мог, они ведь были чинно опущены в пол. Да и не нужно было. И так видно, что мне пытаются подсунуть красивую, но куклу.

- Это моя дочь Виолетта, - не теряя времени, представили мне невесту.

- Очень приятно, - вежливо ответила королева.

- Мне тоже, ваше величество, - подала голос куколка. Нужно признать, голос (как в общем-то и все остальное), был очень красивый.

- А это мой сын, Дариус, - представила меня родительница. У отца язык не поворачивался назвать меня своим ребенком на людях.

- Здрасте, - брякнул, улыбнувшись. Или, оскалившись, как говорила мама.

- Н-да… - прокомментировал увиденное будущий тесть с сомнением глядя на меня. Ой! А может получится таким способом избавится от навязанной женитьбы? В конце концов, это братец был готов женится на этой кукле, а не я.

- Отец, я… - попыталась было что-то сказать девушка. Даже глаза подняла, и я с удивлением отметил их цвет, даже не фиолетовый, а какой-то… лавандовый? Сиреневый? Как этот цвет правильно называется, понятия не имею. Но такой необычный цвет глаз бывает только у одаренных. Любопытно. Видимо невеста не так проста, как показалось на первый взгляд.

- Виолетта!

Она тут же снова опустила глаза.

Еще и послушна как собачонка. Ну прелесть, а не жена! Кому бы еще такое сокровище спихнуть? Вот ведь… нашел братец время чтобы концы отдать!

- Дариус, - позвала меня мама.

- М?

- Ты же выйдешь к завтраку?

- Зачем? – неподдельно удивился я. Как показала практика, иногда искренняя реакция ставила в тупик куда сильнее, чем любые чудачества.

Мне в ответ сделали страшные глаза.

- Брат мой, думаю нам есть что обсудить, - внезапно сказал отец, уводя за собой гостя с дочерью. Меня же в другую сторону утащила мать. Причем за руку, как в детстве! Какая прелесть! И ведь даже делать ничего не надо, семья уже сама поддерживает мою репутацию идиота!

- СЫН! Я же просила!

- Мам… нет. Я тебя люблю. Но не стану плясать под дудку папочки. Я всю жизнь находился в тени брата и жить оставшуюся ее часть марионеткой отца я не хочу!

- Да? Думаешь если продолжишь вести себя… так, ты будешь свободен? Я всегда считала тебя умным мальчиком, не разочаровывай меня сейчас, - произнесла королева глядя мне в глаза. А потом развернулась и гордо выпрямившись вернулась в залу.

Думаю мне возвращаться назад смысла нет. Вообще! Лучше вернусь в комнату и почитаю. Мне как раз осталось дочитать всего две главы, труда по теории вероятности и можно, наконец, приступать к теории пространства-времени. Я уже несколько недель хочу ее прочесть, но сначала нужно было закончить предыдущий труд.

Пока шел к себе в комнату, я раздумывал: стоит ли начать изучать теорию построения колдовских потоков или запастись еще знаниями из смежных областей. Вот только…

- Ваше высочество… - томный женский голос заставил меня вздрогнуть.

Ой, как не хорошо, что я расслабился! Не подумал просто, что некоторым дамочкам и на траур начхать.

А повернувшись увидел самую страшную женщину из всех кого я знаю! Нет, не внешне! Внешне-то как раз баронесса была очень хороша собой. Не кукольной внешностью невесты брата (а теперь и моей), а красотой Женщины. Да-да, именно с большой буквы! В общем нет ничего удивительного, что несколько лет эта дамочка была фавориткой моего непутевого брата. Тогда же я с ней познакомился и пришел к выводу что большей стервы я в жизни не встречал! И сейчас эта стерва демонстрировала мне свое декольте в наилучшем свете.

Не без интереса изучив открывшийся вид, я поднял глаза выше и ляпнул:

- О! Привет Ржавая!

Эта, с позволения сказать, приспособленка, тут же скривилась и поправила ярко-красный, крашенный локон.

- Ваше высочество… я рада вас видеть! – не отступилась от своих планов девица.

- Да? А я думал вы сейчас рыдаете над могилкой брата, - сказал, самым невинным тоном, каким мог, хотя кажется ехидные нотки в нем все равно прозвучали. Надеюсь она их не заметила.

Моя собеседница явно растерялась, даже пару раз хватанула ртом воздух. А я решил не терять времени.

- Ладно, вы скорбите, я пошел! – заявил разворачиваясь, и быстрым шагом направляясь к себе. Да что там быстрым шагом, я позорно удрал! Но зная эту девицу, могу сказать, что это был единственный шанс спастись, не угодив к ней в постель.

Никогда не мог понять зачем брат с ней связался. Нет, не спорю, формы у баронессы были привлекательные, но… думаю будь у нее статус чуть выше, она бы женила на себе Джарвиса и тот бы даже не понял, как это произошло!

Слава Богине больше никакие дамочки по дороге мне не попадались. Что в общем-то не удивительно. Из всех придворных дам, фаворитка брата была самой настырной… нет, не то слово. Самой напористой. И что самое противное – не дурой. Противное, потому что с ней вести себя нужно было особенно осторожно, чтобы не возбудить подозрения.

У себя в комнате, растянувшись на кровати, я стал прикидывать, куда сбежать на время завтрака. Хотя… нет. На завтрак придется сходить. Жаль, опять нормально поесть не удастся. Едой я конечно уже давно не кидаюсь (хотя это было только пару раз когда мне было лет тринадцать-четырнадцать), но придется же опять целое представление разыгрывать. Путать вилки, пачкать лицо и манжеты в соусах… хорошо хоть мне больше не подают устриц.

Последняя мысль вызвала улыбку и воспоминания двухгодичной давности. Тогда у нас были какие-то высокие гости, я уже даже не помню кто именно, но меня заставили присутствовать на ужине. И подали устрицы. Дорогущий деликатес, который, скажу честно, я не очень оценил. Так что я со всей дури ткнул в панцирь вилкой, устрица выскользнула и, пролетев через стол, приземлилась аккурат в декольте сидевшей напротив леди. Как она визжала! До сих пор удивляюсь, как никто не оглох после этого.

Что ж, думаю раз придется присутствовать на завтраке, на ужин меня не пустят. Не стоит будущим родственникам слишком часто со мной общаться, могут передумать. А хотелось бы…

Ну да ладно! На ужин все равно не хочется. А раз так… есть возможность удрать из дворца и покутить с друзьями. Конечно если бы кто-то знал, что я общаюсь с обычными городскими ребятами, был бы дикий скандал, но кто поверит в то, что «принц-полудурок» способен сбежать из дворца и остаться незамеченным? Правда сбежать не насовсем. Хотя такая мысль меня несколько раз посещала, но я упорно отметал ее, как трудноосуществимую. Зря наверное.

Как я и думал, завтрак прошел… феерично. И голодно! Удалось только несколько тостов съесть, и то, испортив рубашку маслом.

Часть еды оказалась на полу, когда я резко повернулся и помахал рукой вошедшей в столовую невесте. На самом деле это была чистая случайность! На мясной омлет нашего повара у меня бы никогда рука по собственной воле не поднялась! Так что разбитую тарелку с остатками омлета я проводил с истинной скорбью. Ведь по опыту знаю, что добавки мне не дадут. «Раз испортил, значит не хочешь» – так думал дорогой родитель. Тьфу!

Блинчики с воздушной сырно-яичной начинкой, отобрал отец примерно по той же причине. А десерт улетел в сторону дядюшки. Но уже специально. Знают же гады, что я терпеть не могу пирог с инжиром! Так что аккуратно пристроив свой кусок на вилку, я дождался пока родственник повернется в мою сторону и хлопнул ладонью по ручке прибора. Как я и думал пирог прекрасно смотрелся на лице дорого дяди. Да и вообще он помнится всегда любил инжир.

- ДАРИУС!

- Там была муха! – обиженно воскликнул, а потом показательно надулся.

- Брат мой… - обратился к отцу будущий тесть.

Всегда считал эту традицию глупой. Нет, конечно короли уже столько раз заключали династические браки, что их уже давно можно назвать родственниками, но называть братом человека, который в любой момент может воткнуть тебе нож в спину, отравить или пойти войной в погоне за властью – лицемерие! Однако мой отец, как и его гость, предпочитали придерживаться традиции и называть друг друга братьями.

- Да, брат мой.

- Боюсь дела заставляют нас уехать раньше.

- А наш… договор? – аккуратно поинтересовался отец. Я же прислушался, уверенный что под договором подразумевается попытка меня женить.

- По истечении траура, мы его заключим. После этого, если вы не против, я бы хотел чтобы Виолетта какое-то время, вместе с частью своей свиты пожила у вас.

- Я сочту это за честь, брат мой, - сказав это родитель уважительно опустил голову. Его собеседник повторил этот вежливый жест.

Ага, можно подумать мой король кого-то уважает. Или уважал. Помню я как-то спросил маму, почему она согласилась выйти замуж за отца. Ведь она могла отказаться! Мама принадлежала к роду Горных королей, и у своего отца была одной из трех дочерей. Он вполне мог выдать замуж за своего соседа любую из них. Однако по какой-то непонятной причине, мать любила мужа. Когда я спросил почему она дала согласие, мама сказала что в молодости он был совсем другим: чутким, внимательным и добрым. И что он искренне ее любил. Сложно сказать в какой момент и что изменилось. Возможно что и ничего, и папочка лишь пудрил мозги горной принцессе, пока это ему было на руку. Собственно я придерживался именно этого варианта.

Удрав с завтрака я спрятался в своей комнате. Видеть никого не хотелось. Наелся уже лживых улыбок и лицемерной вежливости на этом балагане. Хотя лучше бы наелся мясного омлета…

В желудке заурчало, напоминая что взрослому мужчине мало пары тостов, чтобы быть сытым. Так что я решил свершить вылазку на кухню. Конечно это было опасно (не дай Богиня нарвусь в коридоре на кого-то из родственников, нынешних или будущих, или, что еще хуже, на какую-нибудь желающую улучить свой статус девицу), но еще опаснее было оставаться голодным.

Бывать на кухне я любил с детства. Сначала я там прятался, и сердобольные повара подкармливали тощего мальчишку, иногда развлекая сказками. Потом, когда стал изображать полудурка, ходил туда чуть ли не в открытую. Одной причудой больше, одной меньше. Главное что повара за мое детство привыкли и все так же подкармливали. А еще мне все так же иногда рассказывали веселые истории из жизни или сказки. Последние конечно были уже давно не интересны, но появившийся недавно новый повар, которого отец привез из Олании повадился рассказывать легенды его родины. И вот уже это было по-настоящему занимательно.

- О! Дар! – обрадовались мне на кухне.

Я искренне всем улыбнулся и помахал рукой, после чего присел за стоящий в одном углу стол. Он был небольшой, рассчитанный только на главных поваров, если те захотят перекусить или выпить чаю.

- Голодный? – подмигнул мне Фабиан - главный повар. Этот дородный мужчина плохо соответствовал своему имени (и просил звать его Феб), зато божественно готовил!

- Ага, - тут же закивал я, глядя на него несчастными глазами.

- Эх, совсем заморят они голодом ребенка, - покачал головой повар.

Наверное он был мне ближе чем отец. Ведь именно Феб нашел плачущего под столом семилетнего мальчишку, умыл, накормил и выяснил что не так. А затем дал по-настоящему хороший совет. Потом я часто спрашивал у него совета и… он был вторым и последним, кто знал какой я на самом деле. Хотя на кухне и приходилось притворятся идиотом, но он знал. Я видел это по глазам.

- Эй! – крикнул во всю мощь своих легких повар. - Лора, у нас еще остался мясной омлет?

- Да. Одна порция, ты же просил отложить, - ответила его помощница, она же жена Фабиана.

- Тащи сюда! А еще… кусочек персикового пудинга! И чай не забудь!

Спустя десять минут я с удовольствием уплетал шедевры кулинарии. По крайней мере я считал это шедеврами. Рядом, с улыбкой за мной наблюдая, сидел Феб.

- Знаешь Дар, может после случившегося ты… изменишься, - внезапно тихо сказал мужчина. – Давно пора.

- Мэ? – невнятно пробормотал, не успев проглотить кусок омлета.

- Ты знаешь о чем я.

Против воли я резко помрачнел.

- Я же тебя не заставляю, - усмехнулся повар, заметив выражение моего лица. - Ты мальчик уже взрослый, умный, сам знаешь как лучше поступить. Я просто хочу чтобы ты подумал.

- Уфу…

- Ладно, доедай и иди, - махнул он на меня рукой. Видно решил что сейчас говорить на эту тему бесполезно. - У тебя еще дела сегодня.

- Э? – я даже уронил кусок пудинга, к которому перешел, закончив с мясом.

- Не слышал? Королева потребовала, чтобы сегодня ты посетил ее музыкальный салон, говорят там будет играть принцесса.

Мрачно отправив в рот пудинг, я прикидывал чем мне грозит это унылое времяпрепровождение. Помимо впустую построченных часов и нервных клеток.

- Говорят Виолетта очень хороша собой… - как бы невзначай заметил этот старый сводник.

- Нагло врут!

- Какой же ты еще мальчишка. Доел? – вежливо уточнил собеседник, прекрасно видевший пустые тарелки и опустевшую кружку.

Я тут же с улыбкой закивал.

- Тогда иди. У нас и так дел много, а я тут с тобой прохлаждаюсь.

Что ж, раз Феб гонит с кухни, значит действительно лучше уйти. А то можно еще и половником огрести. Было как-то раз, в далеком детстве. Правда он тогда понятия не имел кого огрел, думал дите прислуги печенье таскает. Повар так и не узнал, что тогда на кухне мародерствовал королевский отпрыск.

Глава 2: Отдых бывает разный.

Королева действительно жаждала видеть меня в музыкальном салоне. Причем сообщила она мне об этом лично. И даже заставила причесаться. Обычно я ходил растрепанным, в лучшем случае убрав часть отросших прядей за ухо.

Посмотрев в зеркало… я не выдержал и скривился.

- Что не так? – устало спросила мать.

- Я похож на Джарвиса.

Увы, но таким: в идеальном костюме, с идеальной прической я действительно походил на брата. А это было то, чего я избегал всю свою сознательную жизнь.

- Нет, не похож. Ты похож только на себя, - ее улыбка вышла бледной. И я впервые подумал что веду себя сейчас эгоистично. Ведь это для меня брат был… никем. А мама? Ведь он был ее сыном. И она так же любила его, как и меня.

- Мам…

- Все в порядке. Я переживу это. Как и смерть твоей сестры.

Моя сестра… я ее и не знал совсем. Она родилась за два года до того, как я одел на себя маску «полудурка», и спустя эти самые два года умерла. После родители больше не пытались завести еще детей.

- Пожалуйста… я знаю что ты этого не хочешь, но постарайся сегодня особенно не чудить, - сказала королева, поправляя на мне сюртук. Это был раз наверное шестой за тринадцать лет, когда меня удалось одеть в нормальную, по меркам общества, одежду.

- Что, неужели мое выступление на завтраке получилось провальным? – не сдержал ехидства.

- Смотря что считать провалом. Отец тебя не придушил только потому что ты сейчас наследник. Король Олании в шоке.

- А невеста?

- Виолетта очень воспитанная и милая девушка.

- Значит не имеет собственного мнения и тихо молчит в сторонке, - по-своему истолковал я слова собеседницы. Она только укоризненно покачала головой. – Скажешь я не прав?

- Скажу что пропустила момент, когда мой сын стал циником. Идем, нас ждут.

В музыкальном салоне уже были фрейлины королевы, некоторые придворные дамы и даже, к моему удивлению, тут обнаружились и представители моего пола. Правда в них я сходу узнал главных ловеласов дворца, а по совместительству приятелей моего недалекого братца, с которыми тот пил и бедокурил, как вежливо выражалась матушка.

Подумав я состроил выражение «тело тут, мысли где-то». Самое оно, для этого места. А главное с этой маской я особенно не чудил. Просто окружающие считали что «полудурок» впадал в прострацию и переставали меня замечать.

- Виолетта, я рада что вы все-таки пришли, - улыбнулась королева и указала гостье на соседний со своим стул.

За куколкой, стояла какая-та дама с самым чопорным выражением, из всех что я видел. Обычно таким видом могли похвастаться гувернеры. Вероятно это была приставленная к принцессе гувернантка, ну, или дуэнья следящая за поведением подопечной.

- Вы же нас порадуете своей игрой? Даже до нас дошли слухи о том как прекрасно вы играете на фортепьяно.

- Если вашему величеству будет угодно, - кивнула девушка, глядя в пол.

Богиня, если ты меня слышишь, умоляю, спаси меня от брака с этой девушкой! Я согласен мирится со своенравной девицей, с… да с кем угодно, но не с этой забитой, зажатой в условностях куклой!

Мать задумчиво посмотрела на девушку, а потом перевела взгляд на меня. Судя по этому самому взгляду она надеялась что я как-то поддержу разговор. Вместо этого я решил, что стоять скучно, сидеть на стуле жестко, а потому плюхнулся на пол, сложив ноги крест накрест, как какой-нибудь истриец. Привыкшие к моим чудачествам придворные на это никак не отреагировали. Видели и похуже. Зато приставленная к невесте дуэнья шокировано приоткрыла рот. Родительница на секунду прикрыла глаза, не то произнося молитву Богини, не то мысленно ругая меня. А вот принцесса… она внезапно улыбнулась и хихикнула. То есть как хихикнула, я заметил как у нее дернулись плечи, как у смеющегося человека, но она не издала ни звука, а потом и вовсе спрятала улыбку за веером, пока ее никто не заметил. Что ж… хоть один благодарный зритель в этом зале есть.

- Виолетта, я буду рада, если вы сыграете, - вернулась к прежнему разговору королева.

Куколка дождалась пока закончится предыдущая мелодия и подошла к фортепьяно. Чего я ждал? Ну… не знаю. Наверное очередной идеально выверенный технически, скучный менуэт или что там играют обычно девушки? Музыкой я никогда не интересовался, как в общем-то и живописью. А вот точные науки…

С мысли сбила полившаяся из инструмента музыка. Пока тихая, печальная и неожиданно трогающая за душу. Что ж, я вынужден признать, у навязанной невесты определенно есть талант. Хотя прекрасная игра на этом музыкальном инструменте нисколько не поменяла моего мнения. Как говорит один мой приятель из города: «Можно и зайца научить зажигать спички, если бить его по ушам».

Из прострации меня вывили хлопки. Все находящиеся в салоне аплодировали, оказывается закончившейся музыке. Ну все кроме меня разумеется.

- Вам не понравилось? – неожиданно обратилась ко мне куколка.

Тишина в ответ. Я же в «прострации», смотрю не на человека, а сквозь него.

- Мой сын плохо разбирается в музыке, - ответила мама, когда пауза слишком уж затянулась. Думаю вид у нее в этот момент был немного неодобрительный.

- Жаль. Я очень люблю музыку… и живопись, - вежливо улыбнулась девушка, снова присаживаясь в кресло возле королевы.

Ну кто бы сомневался! А случайно жуткой миниатюрной собачки у тебя нет? Помню одна придворная дама как-то притащила такую во дворец. Долго хвасталась какая это редкая и дорогая порода… пока эта дорогая порода не испортила ковер в маминой любимой гостиной. С тех пор домашние любимцы во дворце под запретом. Ну, кроме питона королевского колдуна.

- О! Это так чудесно! Скажите а…

Дальше я был вынужден слушать светский разговор о живописи, скульптуре и тому подобном. В какой-то момент, чуть не уснул. А может и уснул, потому что в себя пришел от запаха пирожных, даже не заметив как их принесли. Раз вынесли пирожные и чай, значит близится время обеда. Пора отсюда тикать. Иначе не доберусь до приличной части города (ну или неприличной, если смотреть с точки зрения аристократии), и не успею собрать друзей-приятелей.

- Ма-а-ам… - позвал я, привлекая внимание.

- Да?

- А можно я пойду? – спросил, состроив несчастное выражение.

Взгляд, которым меня наградила королева иначе чем убийственным язык не поворачивался назвать. Но я стоически его выдержал, так и не сменив выражение.

- Точно не хочешь побыть еще с нами? – дала мне вторую попытку мать. Но я в ответ только быстро замотал головой. Ну уж нет! Еще часок подобной болтовни и у меня мозги совсем раскиснут! И тогда я рискую стать полудурком на самом деле. – Тогда иди.

Ура! И про ужин ничего не сказала! Значит отец действительно счел, что будущему тестю вредно со мной часто общаться.

Спустя каких-то два часа (очень даже быстро, если учесть что выбраться из дворца незамеченным не проще, чем туда попасть), я шел по улицам города, все дальше отдаляясь от замка и района где жили аристократы. Правда по дороге в «средний район» мне нужно было заглянуть в одну колдовскую лавку.

- Добрый веч… О! Рис! Давно тебя видно не было! – узнал меня друг.

- Привет Алекс. Ну ты же знаешь… - сказал я стукнув кулаком в кулак. Мы так всегда здоровались.

- Знаю, знаю, мой засекреченный друг, - отмахнулся парень. Из-за моих неожиданных исчезновений и появлений, он в шутку дал мне прозвище Шпион. – Что, собираемся сегодня? Ну раз уж ты в городе?

- Конечно! Иначе стал бы я к тебе заходит?

- Зараза! Знал бы ты, как я соскучился! – заявил собеседник. А потом посетовал: - Без тебя в этом городе тоска смертная! Приходится развлекаться только слухами.

- Алекс! Слухи – удел старых дев!

- Ладно! Во сколько собираемся?

- Ты во сколько заканчиваешь? Часов в семь, как всегда? Отлично! Тогда предлагаю в восемь на нашем месте. Я пока пройдусь, соберу наших неодаренных друзей…

- Одаренные как всегда на мне, - закончил за меня друг. – Кстати! Олька приехала с практики. Звать?

Я задумался. Олька, одаренная с редким природным даром, была моей первой девушкой. И единственной, продержавшейся дольше пары недель. Правда спустя год отношений, мы пришли к выводу что дружить интереснее чем спать друг с другом и остались просто друзьями. Я не видел ее уже два года, которые девушка провела на практике, колеся по стране. Конечно я соскучился, но хочу ли я сегодня еще общаться с девушками или нет?

- Ты ее уже видел? – поинтересовался, пока не ответив на вопрос.

- Да. Если тебя интересует изменилась ли она с последней встречи – нет. Это все тот же сорванец в брюках, а не девушка!

Эти слова против воли вызвали улыбку.

- Зови. Я соскучился!

Следующим пунктом моего «похода», была ювелирная мастерская на границе районов. Вежливо поклонившись мастеру-ювелиру, я сунул нос в комнату где работали его подмастерья. Заметив рыжую макушку улыбнулся. Так и знал, что застану его на работе!

Прикусив язык, будущий мастер осваивал одну из сложнейших техник – скань. Получалось, кстати неплохо! А я еще помню времена, когда у него простое кольцо не получалось.

- Роберт… - тихо-тихо позвал я, когда приятель оторвался от работы и перевел дух, прикрыв глаза.

- Хм… или это глюки, или в город снова явился наш Шпион, - все так же не открывая глаз, улыбнулся парень.

- Если видишь в небе люк, не пугайся это глюк. Можешь в меня потыкать и убедится… ай! Не паяльником же!

- Это не паяльник, - спокойно глядя на меня светло-зелеными глазами, ответил Роб.

- Не важно. Больно! – возмутился я, потирая руку.

- Сам предложил. Ладно, ты чего пришел? Ни за что не поверю что просто так.

- Не просто. Собираемся сегодня! Я как-никак выбрался в город!

- О да… это событие, - с убийственной серьезностью произнес друг.

- Не издевайся. Я может соскучился.

На это собеседник только улыбнулся. Меня всегда удивляло и восхищало то, как Роберт может быть таким… спокойным. В любых ситуациях!

- Где и когда? – только и спросил парень.

- На нашем обычном месте, в восемь.

- Роберт… как закончишь со сканью, можешь быть свободен, - донесся до нас голос его мастера.

- А я закончил мастер Шредер.

- Тогда иди. И так с самого утра сидишь, не разгибаясь. А вы следите за другом, а то угробит себя, так и не став мастером, - сказал мужчина с улыбкой.

- Мастер! – взмутился рыжий. Спокойствие изменяло Робу только когда дело касалось его обожаемой работы.

- Иди давай, - отмахнулся тот от своего подмастерья.

Вместе идти было куда веселее. А главное, раз мы вместе, был шанс вытащить последнего неодаренного члена нашей компании. Марко был созданием… сложным и нелюдимым. Насколько я знаю, он приехал из Олании лет семь назад. Друзей не заводил, пока случайно не встретился с нашей компанией. Тогда нас было еще трое: я, Алекс и Роб. До сих пор помню, как мы вышли из трактира и увидели как какой-то мужик с дружками пытаются прибить щуплого, и какого-то нескладного парнишку. Конечно мы бросились его защищать. А потом вчетвером убегали по ночным улицам столицы. Нескладный парнишка оказался взрослым парнем, имевшим в предках какого-то нелюдя, но кого именно он и сам не знал. И трудился тот парень на нелегком поприще… вора. А прибить его пытались, за то что на чужую территорию влез.

Конечно какое-то время парень нас сторонился, но Алекс и мертвого уговорит дружить. Во всех смыслах этого выражения. Он же привел в нашу компанию Хью и Джека – одаренных братьев, а потом и познакомил меня с Олькой.

- Ну, и где искать нашего необычного друга? – спросил Роб, когда мы вышли из мастерской.

- Посмотрим в его доме, если не найдем, тогда будем думать.

Как ни странно наш специфический друг нашелся именно дома. Он, сложив руки на груди, без особого интереса рассматривал явно дорогую картину (даже с моим отсутствием знаний в этой области, это было заметно), смотревшуюся довольно странно, в обстановке горожанина средней руки.

- Ого! Ты где достал такую прелесть! – присвистнул ювелир, с благоговеньем разглядывая полотно.

- Да так. Мне дали наводку на бо-о-ольшую ценность, в сейфе одного коллекционера. К сожалению ценностью оказалась картина. Но не уходить же с пустыми руками, - пожал плечами парень.

Я хмыкнул. И попытался вспомнить, где видел эту картину. Или слышал о ней. Слишком уж знаком был сюжет. Так и не вспомнив где я ее видел, спросил:

- Что будешь с ней делать?

- Продам. Нужно только найти подходящего посредника. Глядишь действительно выручу ее полную стоимость. А вы чего тут? – перевел на меня взгляд вор.

- Мы сегодня пьем, - лаконично ответил Роб, продолжая разглядывать картину.

- Хм…

- Да пошли! Будет весело! Олька придет.

- Пожалуй я останусь тут.

- Из-за Ольки? – удивился я.

- Причем тут твоя бывшая? – скривился Марко.

- Потому что ты отказался, после того, как услышал ее имя, - ответил, гипнотизируя парня взглядом.

- Слушай, у меня дел полно!

- Каких? – хором спросили мы с Робом.

- Вам какое дело?

- Значит нет ничего, и ты просто трусишь с ней встречаться! – припечатал ювелир.

- Ладно! Я буду! Но если она опять начнет язвить, я за себя не отвечаю!

Мы тут же закивали. И не знаю как Роберт, а я был рад, что мы снова собираемся вместе. Последние пару месяцев мне не удавалось выбраться из дворца и я соскучился по друзьями и нормальному общению.

Когда все собрались за столом в нашем любимом кабаке, я не мог сдержать улыбку. И мечтал, чтобы это случалось почаще. Но увы, теперь вероятность этого была еще меньше чем раньше.

Мы немного выпили и я, не вдаваясь в подробности, рассказал о своей нынешней ситуации и невесте. Конечно ребята многого не знали, но мне нужно было мнение кого-то не заинтересованного. Кого-то кто мог дать по-настоящему хороший совет.

- Рис… может тебе понаблюдать за девушкой? – предложил ювелир.

- То есть?

- Ты конечно мой друг, но… почему-то мне кажется что ты спешишь с выводами, - сказал Роберт, пододвигая к себе кружку. – Может девушка не так плоха?

- К тому же, - решила вставить свои пять медяков Олька, - Девушки порой играют послушных дурочек при отцах.

- Зачем? – этот вопрос задал уже не я, а Марко.

- Потому что, гений ты мой, девушки часто не могут дать отпор отцу, особенно властному. А судя по тому что рассказал Рис, отец у нее тот еще деспот. И чтобы не получать лишний раз по шее, девушки начинают играть роли, в которых их желают видеть дорогие папаши. Считай это инстинктом самосохранения.

Доля правды в их словах была. Да и возможно я действительно погорячился с характеристикой девушки и стоит за ней понаблюдать.

- У меня созрел тост! – заявил, поднимая свою кружку: - За друзей, которые всегда помогут советом!

- Ага, и всегда с удовольствием сообщат какой ты идиот, - повторив мой жест, добавил вор.

- За вас!

- Ура! – завопили ребята, тоже поднимая кружки.

Спустя еще две или три кружки, Олька пристала к Марко с вопросом: «а почему она ему так не нравится?». Вопрос, в общем-то интересовал всех. Поэтому на нашем специфическом друге скрестились взгляды всех сидящих за столиком.

- Да все мне нравятся! Что вы пристали, - попытался отмахаться от нас вор, но не очень успешно.

- Колись уже! – воскликнула Олька. – Мне уже тебя сдали, что ты отказывался идти, когда узнал что я тоже буду!

Марко тут же недовольно посмотрел… почему-то на меня.

- Э! Это не я!

- Ро-о-об? – нехорошо протянул парень, переведя взгляд на будущего мастера.

- Я ничего не говорил. Только намекнул, - ответил ювелир, в своей обычной манере.

А надо отметить что говорил Роберт всегда спокойно, тихо и как-то… мягко что ли. С ним даже ругаться невозможно. Вот представьте: кричишь на человека, брызжешь слюной, а он мягко, терпеливо указывает где и в чем ты не прав.

- Олька, ты же знаешь, что любопытной колдунье косу оторвали на…

- Ой, да не надо мне этих поговорок, - перебила девушка. – К тому же, любопытство бывает двух видов: первое – праздное, когда тебя интересует что-то, что тебя не касается и второе – когда тебя интересует то, что касается непосредственно тебя. Я проявляю второй вид любопытства!

- Хр… умеешь же ты загнуть, - хрюкнул Хью (не представляю как ему удается вместо смеха – хрюкать!), отпивая из кружки брата, за что тут же получил от того подзатыльник.

- Так что? – не отреагировала на это колдунья.

Но вор ловко ушел от ответа, за пивом. И к тому времени как парень вернулся, Олька уже ускакала танцевать.

- Когда-нибудь тебе придется ответить на этот вопрос, - сказал ювелир, принимая посуду у Марко.

- Главное, что не сейчас! Ладно, раз уж вытащили, что интересного расскажете? Что я пропустил, готовясь к делу?

Да, была у нашего друга такая особенность: когда он готовился к новой крупной краже, то переставал общаться и интересоваться новостями. Я бы сказал парень немного «выпадал» из жизни.

- Наследник недавно погиб, - сказал Алекс. – Судя по слухам упал с лошади, но я в это слабо верю. Ведь принц Джарвис был лучшим, даже самостоятельно объезжал лошадей! В том числе и диких.

- Да? И кто его по твоему убил? Брат? Да он сам даже пуговицу застегнуть не может! – возразил Джек. У меня против воли взгляд упал на рубашку. Да нет, вроде я ее сегодня сам застегивал. И ни одну пуговицу не пропустил.

- А кто еще? К тому же вот какая странность: наследник погиб сразу после помолвки с принцессой из Олании. С Виолеттой вроде.

- Что ж, выбор недурен. Я ее как-то видел, еще девочкой, очень милая. А поскольку она явно пошла в мать, то вырасти должна был вообще красавицей! – хмыкнул Марко.

Ну тут друг прав. Если оценивать объективно, навязанная невеста была действительно очень красивой. Но я предпочитал других женщин.

Против воли взгляд устремился к танцующей Ольке. Особенно задержавшись на черных волосах. Впрочем они вообще друг от друга отличались, не только цветом волос. Но и фигурой, движениями. Олька была выше Виолетты (почти одного со мной роста), и движения у нее были более… порывистые что ли. Как в общем-то и сама девушка.

- Говорят ее теперь отдадут за нашего полудурка! – вставил свои пять медяков Хью, снова перепутав кружки. Бить его на этот раз брат не стал. Просто отобрал свое пиво.

- А ты что скажешь, Рис?

- Не знаю, я не очень интересуюсь тем, что происходит в королевской семье, - улыбнулся в ответ. Увы, это друзей не удовлетворило.

- Ну серьезно! Как думаешь, отдадут нашему полудурку корону? – поддел меня локтем Джек.

- Да нет! Думаю трон уйдет герцогу Арондолу. Все-таки он родной брат короля, - ответил вместо меня Алекс.

- С чего это? – удивился я.

- Ну, смотри, теоретически конечно можно посадить на трон и полоумного…

- Полудурка, - поправил. Быть идиотом я еще согласен, но сумасшедшим – увольте. Да и вообще, меня почему-то задело то, как друзья отзывались о принце. Нет, понятно что они ничего не знают, но все же…

- Без разницы! – отмахнулся колдун. - Его конечно могу посадить на трон, но что он хорошего сделает? Все равно кто-то будет править за него. Король уже староват, а герцог вполне может перехватить бразды правления. Так что даже если официально его не коронуют, править все равно будет Арондол.

Признаться я не очень следил за расстановкой сил, на политической арене. Было как-то не до того. Но я точно знал, что отец ни за что не отдаст брату корону. Можно сказать плохие отношения с братьями – это семейная черта.

- Да уж… веселые дела творятся во дворце, - хмыкнул Марко. – Как думаете, полудурок сильно похож на брата? Его ведь никто не видел, лет с тринадцати или четырнадцати.

- Друг мой, даже Рис похож на бывшего наследника, так что этот скорее всего тоже.

После этих слов все разом уставились на меня.

- Алекс, по моему ты перепил, - отшутился, глядя на них. Ой как неудачно мы тему подняли.

- Слушай, а правда. Волосы зачесать, одеть понаряднее и можно выдавать за принца! – хором сказали братья колдуны. А Хью еще и предложил: - А давай выдадим тебя за выжившего Джарвиса? А?

- Ну уж нет! И тебе я больше тоже не наливаю.

- Да, Хью, палку-то не перегибай! – поддержал меня его брат.

И только Роб молча смотрел на меня. Не знаю чем бы закончился этот разговор, но тут прибежала Олька и потребовала себе партнера для танцев. И как было не воспользоваться такой возможностью удрать?

Глава 3: Безумные авантюры.

Провожали мы будущих родственников все вместе. Король вежливо попрощался со своим братом по власти, матушка очень тепло проводила Виолетту, а я… я молчал. И даже не чудил. И как ни странно причиной этому была принцесса. Точнее то, что случилось перед тем, как пришли наши венценосные родители.

Когда я подходил к выходу из замка, то случайно услышал знакомый голос, в одной из ниш. Оказалось в ней разговаривали Виолетта и одна из ее приближенных.

- По-моему ты преувеличиваешь, - сказала девушка, имени которой я не знал.

- Преувеличиваю? Да ты бы видела его тогда в музыкальной! Ты ведь знаешь мою особенность? А на него она не подействовала!

- Из этого не следует то, что парень безнадежный. К тому же, он весьма недурен собой. Я бы даже сказала что лицом он симпатичнее брата.

- Они близнецы! Как он может быть симпатичнее? –возмутилась принцесса. – И вообще, не переводи тему. Или я решу, что отец и тебя переманил на свою сторону!

- Вио, успокойся. Может когда ты тут поживешь и он больше послушает твою музыку, и разум вернется.

- А если нет? Я не готова жертвовать собой! Я и за Джарвиса-то замуж не хотела, но тот хотя бы был вменяемым. Диди, ты должна будешь поехать со мной! Пожалуйста!

- Вио, у меня же помолвка…

- То есть ты бросишь лучшую подругу? Мало мне госпожи Нарди и идиота жениха…

- Не драматизируй! К тому же, не так уж он себя страшно ведет. Тогда в музыкальной меня может и не было, зато я была на завтраке. И поверь, человек который ведет себя как ребенок – это еще не самое страшное. Вспомни хотя бы за кого твой отец отдал Паолу. И спокойнее.

- Знаю, - голос моей будущей невесты прозвучал как-то устало. – Но мне правда нужна твоя помощь. Пожалуйста! Если хочешь, уговорю отца прислать твоего жениха вместе с нашими дипломатами!

- Ладно, убедила. Но попробуй хотя бы присмотреться к жениху. Вдруг все окажется не так плохо?

Я уже хотел пойти дальше, но следующе слова Виолетты просто вынудили меня остаться и… начудить.

- Не так плохо? Я не желаю тратить свою жизнь на полоумного! И если он действительно ведет себя как дите, я лучше отменю помолвку! И пусть отец делает что хочет!

- БУ! – воскликнул я, распахнув штору, за которой сидели девушки.

От неожиданности они взвизгнули, заставив меня расплыться в довольной улыбке. Ну и заодно я рассмотрел подругу принцессы. Светлоглазая брюнетка, довольно худая, больше ничего интересного я не увидел. Так что засмеявшись я помчался подальше, услышав только шипение в спину.

Что ж, раз дорогая невестушка не горит желанием выходить за меня, поможем ей отказаться от этой идеи! – подумал я, заходя в комнату, где должно было состояться церемониальное прощание (много лишних, ненужных слов, перед тем, как мы с крылечка вежливо помашем уезжающим. И все это было только для того, чтобы показать как мы уважаем венценосного гостя) и…

- Ваше высочество, - встала с кресла Виолетта и мило улыбнулась.

Но как она тут оказалась, если только что была с подругой? Тем более большую часть пути я пробежал…

В общем я так и стоял в ступоре, пока все прощались. Когда девушки вместе с дуэньей (или гувернанткой, я так и не удосужился узнать, что это была за дамочка) садились в карету, я все так же разглядывал принцессу силясь понять, что это было. И даже не заметил что в это время ее подруга внимательно разглядывала меня.

Когда прошел первый шок, я решил что врага стоит сначала изучить. Конечно у меня было время до повторного приезда принцессы (целых четыре месяца, а то и все шесть), но все упиралось в то, как добыть интересующую информацию! Как ни странно, я знал где хранится то, что мне нужно. Но если кто-то застанет меня в отцовском кабинете с бумагами – это будет крах. В итоге у меня появилась одна безумная идея. Осталось понять, как уговорить на нее Марко.

- Нет!

- Марко, ты только выслушай…

- Нет! Я не полезу во дворец! Я еще не стал самоубийцей!

- Я ведь прошу тебя залезть не в хранилище, а в один единственный кабинет! К тому же я постою на шухере!

Конечно план был рисковым. И в первую очередь для меня. Тут и то, что вор может узнать что я принц-полудурок, и то что я могу выдать себя интересом к кабинету… и конечно то, что Марко может попасться. В последнем случае мне точно придется снять с себя маску. Потому что друга в тюрьме я не брошу, а разумный наследник может сделать больше, чем полудурок, которого некоторые воспринимают как мебель.

- К тому же, Марко, я дам все что нужно! Даже немного крови, на случай если нужное окажется в заколдованном сейфе!

- Ты что, хочешь чтобы я залез в кабинет королевского колдуна? – напряженно уточнил вор.

- Нет, - с чистой совестью ответил я. И добавил, когда друг облегченно выдохнул: - В кабинет короля.

- Ты сошел с ума! Рис, зачем тебе это вообще нужно? Это я еще не спрашиваю, как ты думаешь туда пробраться, где возьмешь план дворца и откуда знаешь, какие там могут быть ловушки и защита!

- Марко, поверь это будет не сложно. Просто мне очень нужны документы из кабинета его величества, но добыть их законно нет шансов.

- А может за Хью лучше послать? Он же вроде как раз изучает сумасшедших.

- Издеваешься?

- Нет. Издеваешься тут только ты, - серьезно ответил парень.

На минуту в комнате повисла тишина. Наконец, вор тяжело вздохнул и назвал сумму. Весьма внушительную, надо признать.

- Это что?

- Это мой гонорар в этом безумном деле. И имей в виду: ты мне конечно друг, но если меня обвинять в измене или шпионаже я все свалю на тебя! – предупредил он.

- Не потребуется. Но если что – никаких обид. Вали.

- Вот почему у меня ощущение, что я об этом еще пожалею, а? Ладно, какой у тебя там был план?

План был прост и… раскритикован профессионалом. Единственное, что полностью его удовлетворило – то как мы попадем во дворец. Еще бы! Не даром я несколько лет пользуюсь этим способом и еще ни разу не был пойман!

- А ты точно уверен, что этим ходом никто не пользуется? – на всякий случай еще раз уточнил Марко.

- Точно! Я нашел его случайно, на картах его нет. И ведет ход в заброшенную часть замка.

- Заброшенную? – удивился вор.

- Согласно легендам, одно крыло было проклято. Кем и зачем понятия не имею. Но народ суеверный, боится туда ходить. Дескать там призраки и монстры. Особенно по ночам, - на последних словах я не выдержал и улыбнулся.

Помнится когда мне было семнадцать отец решил что негоже чтобы целое крыло пустовало. На тот момент я уже обнаружил удобный выход и не был готов с ним так легко прощаться. А потому я целый месяц ночами пугал прислугу и нескольких придворных, рискнувших поселится в «проклятом» крыле. После этого отец решил что оно может и постоять годик-другой.

- Ладно. Слушай план…

Три дня спустя я вел Марко своим тайным коридором во дворец. В комнате, куда вывел нас ход, друг переоделся в костюм прислуги. А теперь самое сложное.

Я шел впереди, стараясь остаться незамеченным. И как ни странно мне это удалось! Все-таки прав оказался вор, предложив провести «операцию» во время ужина. Меня на нем все равно не ждали.

Мы без приключений добрались до кабинета короля. Открыть его тоже не оказалось проблемой. А все почему? Потому что не надо полагаться на заклинания на крови! Мало ли, какие родственники бывают.

Пока парень искал нужное, я прогуливался недалеко от кабинета. Конечно по плану друга если что, я должен был подать сигнал, и если замечу дорогого родителя именно так и сделаю, но был у меня в рукаве припрятан один козырь. Который очень пригодился, когда на горизонте замаячил секретарь его величества.

- Ваше высочество? – изумился мужчина. – Что вы тут делаете?

- Тут? – я «удивленно» осмотрелся. – А где…?

Вместо ответа неопределенно помахал руками.

- Давайте я вас провожу…

Мы дошли примерно до середины коридора, когда краем глаза я увидел вышедшего из кабинета Марко.

- Не надо меня никуда тащить! – воскликнул, скинув руки отцовского секретаря.

- Точно?

Вместо ответа я бодро зашагал в нужном направлении. А скрывшись за поворотом остановился. Судя по звуку шагов мужчина пошел обратно. Хорошо, а где мой дорогой друг?

Последнюю мысль я не успел додумать, потому что в этот момент мимо прошел вор.

- Ты так тихо ходишь…

- А ты прекрасно играешь и не действуешь по плану. Кто это был?

- Секретарь короля. Достал то что нужно?

- Бери выше! Успел снять копии! Ты мне денег должен. И кстати… - протянул друг, хитро меня разглядывая.

- Что?

- Ты ведь понимаешь что я не только тихо хожу, но у меня еще и прекрасный слух? – вкрадчиво поинтересовался вор.

У меня слух тоже был отменным. А потому когда я услышал новые шаги, прошептал:

- Дойдем до «проклятого» крыла и поговорим.

В одной из комнат заброшенной части замка я устроил свой «кабинет». Там мы и расположились. Ну и тут же я держал свои книги, чтоб они не бросались в глаза горничным.

- Так о чем мы говорили?

- О том, что у меня прекрасный слух. И вот скажи мне, друг мой, почему тот мужик назвал тебя высочеством?

- Возможно перепутал с принцем-полудурком, - пожал плечами, состроив как можно более беспечное выражение.

- Ага, и ты ему подыграл, - кивнул друг. – Верится в это слабо, но так уж и быть. Пока поверю. Но только потому что, я уважаю частную жизнь.

Уже уходя он бросил мне:

- А Виолетта действительно красива… поздравляю.

Спрашивать откуда он узнал не было смысла. Недавний портрет девушки был в бумагах которые копировал Марко (хотя откуда он достал подходящий артефакт – понятия не имею). А что касается поздравления… посмотрим, что будет дальше. Вдруг мне все-таки удастся убедить друга в том, что я не полудурок, а скажем… двойник на службе короля? В это правда не вписывается ограбление кабинета, но ведь это было не совсем ограбление? Или нет?

Что ж, поглядим, что интересного собрал дорогой родитель на будущих родственников!

Так... Виолетте уже за двадцать? Удивительно, почему ее замуж раньше не выдали. Обычно к двадцати любящие король с королевой уже раздают дочек принцам и герцогам, кому как повезет. К тому же… Виолетта была третьим ребенком в семье, и второй дочерью. Ее младшую сестру замуж уже выдали, так в чем была проблема с этой куколкой?

Ответа в документах увы не было. Зато было кое-что любопытное на будущего тестя. Я бы даже сказал много чего любопытного! Начать хотя бы с того, что его младшая сестра была не совсем психически здорова. И с тех пор он очень нервно к этому относится. Что ж, ясно тогда, почему я его раздражаю. Почему же в таком случае он готов отдать мне свою дочь? Да потому что у ему позарез нужен союз с нашим королевством! Это уже плохо. Потому что, если ситуация в Олании не выровняется, его величество Бруно Оланский, не перед чем не остановится, чтобы выдать за меня свою дочь! Однако если все не так плохо, как в документах отца, у меня есть шанс! А значит я им воспользуюсь!

Кинув взгляд на часы, я быстро все прибрал и отправился к себе. Слишком уж засиделся, плохо будет, если начнут искать.

Искать начали. Правда поисковая группа наткнулась на меня, уже в жилой части дворца. После чего меня быстренько вернули в комнату, по дороге сообщив перепуганной королеве что полудурок нашелся. Интересно, матушка боялась что я сбегу на радостях? Или тут что-то другое?

Когда королева мать ворвалась в мою спальню я получил ответ на свой вопрос.

- Дариус, что за представление ты разыграл у кабинета отца?

Секретарь сдал. Хорошо хоть дверь уже закрылась. Нечего давать придворным лишний повод для сплетен.

- Заблудился? – предположил, скидывая сапоги.

- Я терплю твои чудачества, даже то как ты поступил в музыкальной с бедной девочкой, но такую ложь я терпеть не намеренна!

Впервые в жизни я видел мать в такой ярости.

- Я надеялся найти у него документы, может компромат на короля Олании и его «прелестную» дочурку. Ты хоть ее глаза видела? Такой цвет бывает только у одаренных, но при этом она не колдунья! На запястье нет браслета, который бы это показывал. А носить его обязались колдуны во всех странах! И да, наверное я хочу узнать хоть что-то о той девице, на которой меня против воли собирается женить отец, - последние слова прозвучали жестко. Даже слишком.

Мама сдулась и устало опустилась в кресло.

- Как ты? – спросил подойдя ближе.

- Плохо. Такими темпами вы меня с отцом в могилу сведете! – ответила она, придерживая голову рукой. - Знаешь Дар, я тебя люблю, но твое притворство – убивает. И слухи которые про тебя ходят. Ты хоть представляешь?

- Да. Если ты не в курсе, придворные не стеснятся при мне их обсуждать. Так что я знаю все, что обо мне говорят. Ну и еще про пару десятков других людей.

Королева криво улыбнулась.

- Иди отдохни. Хочешь я пообещаю себя прилично вести ближайшие дни?

- Лучше бы пообещал себя прилично вести при невесте. Но этого я от тебя не дождусь, так ведь?

Я с улыбкой развел руками. Она и так прекрасно знает мое отношение, так зачем юлить?

- Ладно. Тогда согласна на пару дней. Не гневи отца. Он и без того в последнее время на нервах, а ты его еще и злишь!

Глава 4: Новости странные и шокирующие.

Следующие несколько дней я, как и обещал матери, вел себя прилично. И большую часть времени изучал все что только можно об Олании. На удивление ценным источником оказался тот самый повар что прибыл с родины Виолетты. Уж не знаю что ему такого сказал Феб, но теперь стоило мне появится на кухне, как Козимо откладывал свои дела и рассказывал о своей родине. Нужно будет кстати кое-что еще узнать у Марко! Вот только в ближайшее время я вряд ли смогу покинуть замок незамеченным.

Из неприятного… в моей комнате обнаружился портрет Виолетты. Думаю это уже отец постарался, чтобы я так сказать, привыкал к виду своей невестушки. Я конечно понимаю что родитель у меня – манипулятор королевского уровня, но это было весьма топорно. Что будет дальше? Мне начнут по ночам повторять что-то вроде: «Женись на принцессе. Женись на принцессе»? Боюсь тогда я разочаруюсь в папочке.

Но как выяснилось много позже, план у венценосного родителя был куда сложнее.

Прошел уже месяц после нашей с Марко вылазки в кабинет короля. Я внял предупреждению матери. Отец действительно был немного… взвинчен. Поскольку сегодня большая часть придворных, вместе с королем, выехала за город… И как только папочка может устраивать подобное, после смерти любимого наследника? Впрочем, это не мое дело! Тем более, что эта поездка была запланирована еще полгода назад. Короче, на радостях что народу во дворце мало (меня на такие мероприятия никогда не брали) я удрал из дворца на встречу с друзьями.

- Как ты там оказался? – удивился Джек. Когда я пришел в наш любимы кабак, все уже собрались.

- Рис уговорил на одну авантюру. Он же и провел. И так и не заплатил! – напомнил вор. Кошель с деньгами тут же перекочевал в его ловкие руки. – Теперь в расчёте.

- О… я тоже во дворец хочу! Рис, может и меня проведешь?

- Нет уж. А если поймают? Могут же и в шпионаже обвинить!

- А Марко ты провел! – обиделся Алекс.

Хорошо хоть друг не рассказал зачем именно, и… не поделился услышанным и выводами из этого сделанными.

- Можешь со мной сходить, - подал голос Хью.

- А ты-то туда зачем? – хором спросили все.

- Меня и моего учителя попросили осмотреть нашего полудурка.

Ребята еще что-то спрашивали, а я пытался осознать какие это принесет мне проблемы. Для начала друг точно меня узнает! Разве что устроить скандал и запереться, но это вряд ли поможет. Признаться сейчас? Да они меня на части разорвут! А если попросить Хью ничего не рассказывать? Какова вероятность что он не расскажет брату? Или остальным?

- Рис? Ты в порядке? – озабоченно спросили друзья.

- А? Да. Просто задумался, - улыбнулся я, решив для себя что с проблемами нужно разбираться по мере их поступления. – И когда пойдешь смотреть на принца?

- На следующей неделе. Пока мы с учителем проходим все проверки, прежде чем будем допущены к принцу.

- Если будут проверки, зачем зовешь меня? – надулся колдун.

- Так ты же не будешь общаться с полудурком, зачем тебе проверки проходить? И подписывать всякие документы о неразглашении?

- Ладно уж, потом как-нибудь попаду туда… например в совет гильдий.

- О! Мы верим что ты туда попадешь! – сказали мы хором с братьями колдунами. Никто не сомневался, что если друг чего-то захочет - он этого добьется!

- Так, скажи мне друг мой, - как часто ты намерен появляться? – сменил тему Алекс.

- Не знаю. Но боюсь что нечасто… - пробормотал глядя в стол.

- Рис? Ты точно в порядке? – обеспокоенно спросил друг.

- Сейчас вернусь.

Стоило мне выйти, как в лицо ударил свежий воздух. Богиня, почему же мне так тяжело принять решение! Это ведь друзья!

На мое плечо опустилась рука, заставив вздрогнуть.

- Рис?

- Все в порядке!

- Нет, не в порядке. С тех пор, как ребята говорили о погибшем наследнике – ты сам не свой! Да, они мне рассказали!

- Олька…

- Не хочешь говорить со мной – не проблема, но поговори с кем-нибудь из ребят! С Робертом или Алексом! Вы ведь лучшие друзья!

- Все намного сложнее…

- Ой, да брось! Я год с тобой встречалась! Не говоря уже о том, как долго мы вообще знакомы! Там где для тебя сложно – для других дело пяти минут, ну и наоборот естественно. Знаешь почему мы расстались?

- Потому что в тебя влюблен Марко? – ехидно предположил я, и тут же огреб подзатыльник.

- Потому что ты слишком переживаешь из-за всяких мелочей! Например из-за того, как к тебе относятся другие!

- Я?

- Ну уж о том, как к тебе относятся друзья – точно. Я не знаю почему, но ты боишься их разочаровать. Так вот – не бойся! Мы любим тебя таким, какой ты есть! – сказав это девушка вернулась в кабак. Не прошло и трех секунд, как ее место занял вор.

- Все слышал?

- Да, - сказав это друг повторил маневр девушки.

- Эй! Больно же! – я обиженно потер голову.

- Это за слова про мою «влюбленность».

- С каких пор за правду бьют? – моему возмущению не было придела. Но от еще одного подзатыльника я таки увернулся. – Ты-то чего пришел?

- Рис… поверь твои друзья далеко не дураки.

- Начало уже пугает…

- То что узнал я… Хью не потребуется и двух минут чтобы понять кто у нас принц-полудурок. Кстати, твое настоящее имя куда лучше этого прозвища. К тому же… тут у Роба появились догадки. Так не проще ли все рассказать?

- Иди ты… друг мой.

Вор усмехнулся и тоже вернулся к остальным. Я постояв еще минуту пошел следом. А подойдя к столику, спросил:

- Ребята, а не пройтись ли нам до Моста?

Все тут же нахмурились и переглянулись.

Мостом мы называли старую полуразвалившуюся часть крепостной стены, ведущую в еще более старую смотровую башню. Они остались еще с тех времен, когда город был много меньше и в нем не признавали колдовство. Хорошо что те темные времена давно миновали! В общем, к Мосту мы ходили только тогда, когда нужно было поговорить без свидетелей. Именно там мы узнали, чем занимается Марко и множество других вещей, которые никогда не уходили дальше нашей компании.

- Хорошо, - как мне показалось, с сомнением протянули ребята. Только Олька и Марко молча улыбались. Ну-ну… посмотрим, будите ли вы улыбаться потом.

Шли мы молча. Молчали и когда зашли в башню. И только расположившись в единственной пригодной для этого комнате, заговорили. Точнее заговорил. Мой самый нетерпеливый друг.

- Рис, что происходит? Мы тут не были… давно… - тут парень получил удар локтём в бок от Ольки.

- Хью, помолчи!

- Прежде чем я что-то скажу, хочу напомнить: ничего из сказанного не должно уйти дальше.

Ребята тут же зашумели, мол мы никогда, ты за кого нас держишь. Но это был тот случай, когда стоит напомнить негласное правило.

- Для начала… мое полное имя – Дариус.

Нужного эффекта не вышло. Друзья только пожали плечами. Ну, конечно, никто уже и не помнит как зовут полудурка.

- Я родился и вырос во дворце.

Тоже особой разницы не заметил. Только вор поднял вверх большой палец и улыбнулся, подбадривая меня. Ну ладно.

- У меня был брат, Джарвис… и как вы знаете он недавно свернул шею, упав с лошади.

Ну, не поворачивался у меня язык назвать себя полудурком! Только не при друзьях! Но этого и не потребовалось. Недоумение на их лицах постепенно исчезало… на его место пришло удивление, а у кого-то и откровенный шок.

- Кхм… Рис, ты же не хочешь сказать, что ты – Дариус Ранорский, больше известный как… принц-полудурок? – последнее Алекс сказал таким тоном, словно сам не верит собственным словам. – Ты же не нынешний наследник престола, которого собираются обручить с Виолеттой Оланской?

- Ну, если не считать еще пары титулов, которые я и сам вспомнить не могу, то ты прав, - наконец сказал я.

- Хм… я подозревал… – хмыкнул Роб. – Еще с того вечера, когда мы обсуждали твоего брата и ваше сходство!

Самая непредсказуемая реакция оказалась у Ольки. Она подошла и влепила мне пощечину.

- За что?

- КАКОГО ДЕМОНА ТЫ ТАК ДОЛГО МОЛЧАЛ?! – взорвалась девушка. И я готов поклясться, что она хотела на меня кинуться, пока Марко не ухватил ее поперек туловища и не оттащил подальше.

- Однако… - хором сказали близнецы.

- ТЫ! – завопила девушка снова. – ТЫ ЗНАЛ! Я ПО ГЛАЗАМ ВИЖУ!!!

- Марко?

- Если вас интересует: сказал ли мне Рис кто он – то нет. Не сказал, - ответил вор, отходя подальше от разъярённой девушки.

- Но ты знал… - протянул Роб.

- Знал. Слышал как к нему обратились, когда мы обносили кабинет его величества.

Все. Вот теперь ребята в полном ШОКЕ!

Джек достал из куртки фляжку и приложился к ней. Потом передал брату. Тот по инерции выпил и… закашлялся.

- Что ты там носишь? – просипел он.

- Самогон. Отцовский.

- Да отца нашего… прибить мало, за такое творчество!

- Ты ничего не понимаешь в самогоне! – воскликнул парень, отобрав фляжку. Еще и к груди ее прижал, как любимого ребенка.

- Ты тоже! – не остался в долгу его братец.

Я мелко затрясся, а потом… рассмеялся. Да что там, рассмеялся. Заржал – как конь! И вслед за мной захихикали и остальные. Вот уж кто действительно умеет разрядить обстановку – так это братья колдуны! Хотя этого не скажешь, глядя на их суровые, даже немного брутальные физиономии.

- Ладно, а теперь чуть серьезнее. Рис… или лучше Дариус?

- Или может Дар? – предположил Роб.

- Тоже мне подарочек, - это уже обиженная девушка внесла свою лепту в разговор. Ох чую долго придется добиваться ее прощения!

- Лучше Рис. Привычнее. А Даром – меня только мама зовет, так что лучше не стоит, - хмыкнул, присаживаясь на один из отвалившихся камней. – Олька, ну что ты обижаешься? Ну, подумаешь не сказал… ты ведь сама говорила, что вы любите меня таким – какой есть.

- Это было раньше! До того как выяснилось, что ты мне нагло врал!

- Не врал. Только недоговаривал, - я постарался улыбнуться как можно более… мило. Но судя по взгляду, подаренному мне колдуньей, попытка провалилась.

- Что ж… у меня возник весьма насущный вопрос. Рис… а что делать с учителем и той проверкой? – серьезно спросил Хью.

- Ничего. Я как обычно отыграю полного…

- Идиота? – предположила Олька. Надо срочно думать, как перед ней извиниться!

- …полудурка, - продолжил я, сделав вид, что не заметил комментария. – Тебе нужно сделать вид, что меня не знаешь. Что до твоего учителя – он конечно же не должен знать о, скажем так, настоящим положением дел.

- Это понятно, но… ты уверен, что сможешь его обмануть? Все-таки он лучший в своем деле!

- Я обманул уже трех или четырех колдунов и обычных людей изучающих проблемы психики. Это если не считать кучу придворных, которых я дурю каждый день, - усмехнулся я. И добавил: - Но я буду благодарен, если ты расскажешь, к какому выводу придет твой учитель.

- Конечно! Я ведь не нарушу тайну пациента, рассказав ему же о его диагнозе, - подмигнул мне друг.

- Алекс, ты как? – повернулся я к тому, кто практически все это время молчал. Невольно мне вспомнилось что именно Алекс был первым человеком, с которым я познакомился в городе и с которым подружился.

- Перевариваю. Почему ты так долго молчал? Мы ведь знакомы уже… уже… да я даже вспомнить не могу сколько мы знакомы!

- Я не считал это таким уж важным. До недавнего времени. И если бы брат не отдал концы, то после его коронации я бы перебрался в другое место. Мог бы звать вас в гости и многое другое, что доступно нормальным людям.

Разговор снова увял. Друзьям (а я надеюсь что они все еще мои друзья) явно нужно было время, чтобы «переварить», как сказал колдун, новость. Поэтому я и сказал следующие слова:

- Если ничего непредвиденного не случится, я бы хотел встретится с вами здесь же через неделю. Так же вечером.

Получив утвердительный кивок от каждого, я вышел и побрел в сторону дворца. Думать о том, к чему привело мое внезапное признание не хотелось. Да. Да, я боялся что после него потеряю друзей. Причем боялся не того, что они обидятся на долгое молчание и просто прекратят общение (хотя это будет больно), больше всего я боялся что они попытаются получить выгоду из знакомства.

В моей комнате меня ждала записка от мамы. Она совершенно не думает о моей репутации!

«Дариус, через три дня к тебе придет колдун изучающий душевные расстройства, с учеником. Очень надеюсь что он найдет тебя вменяемым. В ином случае я не представляю что с тобой сделает отец!»

Прочитав записку я разорвал ее на мелкие клочки. Вменяемым? Хм… значит нужно все провернуть так, чтобы учитель Хью обнадежил папочку моим выздоровлением. Желательно не скорым.

Три дня я потратил на детальную проработку плана. Мне казалось я продумал все! Увы, я забыл учесть одну единственную вещь! Человеческий фактор! А точнее то, что поведение учителя Хью, будет не таким, как я думал!

Первый шок я получил когда в комнату вошла женщина… возраста королевы матери, за которой позевывая плелся мой дорогой друг.

- Хью, ты не мог бы посидеть тут? Мне нужна минутка! – сказав это, женщина выпорхнула из комнаты.

- Ты почему не сказал что твой учитель… не мужчина! – зашипел, выпав из образа.

- За-а-абыл… - зевнул колдун.

- Ты чего такой?

- Готовился полночи… устал как собака.

Я снова состроил нужное выражение лица: глаза большие - ничего не понимающие, рот чуть приоткрыт (но не сильно, чтобы слюна не капала, это же моветон)… но прошла минута, другая… а никого не было. Хью старался не уснуть.

Спустя десять минут мне стало скучно и я развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник и решил совместить приятное, с приятным и с полезным. То есть подождать, позавтракать (кроме тостов и каши притащили свежие фрукты) и измазать завтраком лицо, к возвращению мадам.

- Я бы хотел потом с тобой поговорить… если это возможно, - тихо сказал парень.

- Как выйдешь из дворца, поверни направо, дойдешь до темного угла и жди.

Собеседник кивнул, и продолжил спать стоя.

- Да падай уже! – махнул я рукой… и именно этот момент выбрала колдунья чтобы войти в комнату!

- Так, контакт со сверстником… ну или просто жалось. Отлично! – бормотала она, строча что-то в блокнот.

Мне тут же поплохело. Очень! Очень надеюсь что эта женщина не слышала наш разговор!

- Ваше высочество, очень рада с вами познакомиться, - улыбнулась она, усаживаясь напротив. Стул ей, без напоминаний подтащил Хью. – Я Тесс Дэниэлс. Как вы себя чувствуете?

Вместо ответа я продемонстрировал поднятый вверх большой палец и улыбнулся, продолжая жевать.

Получив ответ, колдунья что-то написала все в том же блокноте.

- Хью, не передашь мне очки? Те, которые недавно доставили? – надо отметить что улыбка у женщины была открытая и… располагающая что ли.

- Конечно, учитель.

После того как круглые, синие очки оказались на носу моего… целителя? Дэниэлс задумчиво изучила меня с ног до головы, особенно задержавшись на голове. Нахмурилась… потерла глаза и еще раз внимательно ознакомилась с «содержимым» моей головы.

О таких очках я слышал от друга. С их помощью выявлялись… как же он говорил… «кривые колдовские потоки». Но когда мы их обсуждали это была жутко дорогая редкость! И я уж точно не ожидал, что эта самая редкость окажется у того, кто в очередной раз будет меня осматривать!

Еще пара строчек в блокнот. Мне уже интересно что там!

Вытянув шею, постарался заглянуть в ее писанину, но Дэниэлс убрала книжицу и погрозила мне пальцем. С самого утра меня преследовало плохое предчувствие. Теперь ясно почему!

- Ваше высочество, скажите, у вас бывают головные боли?

- Не-а… - довольно отозвался, облизывая пальцы. Друг (я это точно видел!) с трудом подавил смех.

- Хью, ты не подашь… - не успела она закончить, как парень уже подал ей что-то… непонятное. Но это только моей не искушенной колдовством натуре. - Вы не могли бы дать мне свою руку?

Делать этого не хотелось совершенно! Нервировала меня эта штуковина в руках женщины. Я по-дурацки улыбнулся и протянул руку… чтобы тут же ее отдернуть и показать колдунье язык. Ее глаза опасно сузились, словно Дэниэлс что-то заподозрила. Но ведь я идиот! Что с меня взять?

- А что это там? – спросила она, указывая мне за спину.

Дамочка и кого вы хотите обдурить? Хотя момент скользкий. Нужно не только повернуться с воплем где, но еще и как-то убрать подальше от нее руки!

- ГДЕ? – воскликнул пытаясь встать и одновременно развернуться. Увы, подлокотники кресла имели на этот счет другое мнение. И единственное что меня порадовало – пышный ковер в комнате! В ином случае я бы отбил себе все! Вот только, женщина оказалась готова к чему-то подобному. И стоило мне загреметь на пол, как я тут же зашипел, почувствовав укол в руку.

Хью дернулся было помочь мне встать, но вовремя одумался, тем более что я уже устроился на полу, скрестив ноги. Его странная учительница, через не менее странный прибор в это время изучала мою кровь. Кстати!

На ладони красовалась длинная, немного кровоточащая царапина. И я бы с большим удовольствием вытер бы ее об Дэниэлс, но увы, пришлось пачкать свою рубашку. Хорошо хоть эту конкретную вещь я терпеть не мог.

- Больно! – сообщил я очевидный факт, придав лицу как можно более обиженное выражение и сложив руки на груди. Даже губу нижнюю оттопырил. И услышал как глубоко вздохнул колдун. То ли пытаясь сдержать смех, то ли мысленно сетуя на то, что его друг идиот.

- Больно, - согласилась дамочка, ласково улыбаясь. – Но очень важно.

Смотря кому! Мне вот важно выпроводить вас отсюда, оставив неизгладимое впечатление напоследок!

- Что ж, все интересующее я выяснила. Идем, Хью. Было приятно познакомиться, ваше высочество.

- А мне нет! – честно заявил я, отвернувшись.

Женщина хмыкнула, а потом послышались удаляющиеся шаги. Хлопнула дверь. Вторая. Посидев еще минут пятнадцать я поднялся и выбрался из комнаты. Теперь главное незаметно добраться до любимого крыла.

Друг ждал где нужно. Из замка выходить не стоило, а потому я провел его обратно тем же ходом, что и Марко. Да и обосновались мы в все в том же «кабинете».

- Что ты хотел? – спросил, устало опустившись в кресло. В последнее время эта игра сильно выматывала. Что не удивительно, ведь теперь нет отвлекающего фактора в виде наследника, потому что… сюрприз – я теперь наследник. Вот ведь радость какая…

- Рис. Мы за тебя переживаем. Особенно после того… как ты ушел в тот раз. Джек боится что ты обиделся, Алекс немного обижен, но его сильно нервирует то, что тебя могут убить, раз ты теперь…

Произнести слово «наследник», парень не смог.

- Марко и Роб, просто переживают.

- А Олька?

- Обиделась сильно. После твоего ухода мы выслушали целую тираду о недоверии и мужском эгоизме. В последнем нас кстати тоже обвинили. Марко она вообще побить попыталась. В общем, я не представляю как ты будешь просить прощения!

Мы немного помолчали, думая каждый о своем.

- Алекс просил встретится. Очень. Даже до замка с нами дошел, но его не пустили. И стражи действительно много. Чего это у вас тут творится?

- Много? Не три калеки у входа?

- Нет, дюжина гвардейцев. Плюс королевский колдун, который проверил все наши вещи и нас самих.

Я нахмурился и понял что немного выпал из жизни. А ведь действительно, стоило вчера королю вернуться, как аристократического сброд… я хотел сказать народа в замке поубавилось… нужно будет покрутиться в общих залах и послушать новости.

- Странно… - протянул, глядя в сторону. А потом сказал: - Я постараюсь выбраться в город, но не уверен что получится раньше оговоренного дня.

- Я передам ребятам. И… иди сразу к Мосту. Мы будем ждать тебя там вечером.

Проводив Хью до выхода я отправился вылавливать слухи. И только спустя часа полтора-два, вернулся в комнату. Нужно было хорошенько обдумать полученные новости и решить что делать дальше.

А новости были такие: во время прогулки лошадь короля подвернула ногу и чуть не убилась вместе со всадником. Потом во время охоты, какой-то косорукий охотник, чуть не прибил «любимого» дядюшку, но тот отделался царапиной на руке и испугом. В общем нет ничего удивительного, что дорогой родитель впал в паранойю. Особенно после того как погиб его любимый сыночек.

Я же не знал что думать. Конечно это могли быть спланированные акции (хотя непонятно зачем и почему тогда не покушались на меня), но это так же могли быть просто случайности. Что ж, надеюсь к приезду дорогой невестушки его паранойя поутихнет. И так после ее появления охраны прибавиться, а уж если у короля будет мания преследования то во дворце не будет никого кроме гвардейцев и нас. Еще, не дай Богиня, он додумается ко мне охрану приставить!

Глава 5: Истинна рождается не в споре.

- Может не надо? – поморщился я, когда мама подошла и расправила торчащие в разные стороны волосы.

- Сын… - произнесла она с нажимом. Ясно. Значит шанса избежать эти… с позволения сказать, поминки – нет.

В этот раз ради разнообразия на меня напялили черный с красным костюм. Правда стоило прислуге выйти как я тут же оторвал лишние на мой взгляд детали и растрепал волосы. Жаль появившаяся тут же королева не дала закончить, а теперь еще и убрала бардак на голове.

- Ты в курсе что некоторые дамочки открыли на меня охоту? – не удержался я.

- Баронесса Мортон просто не хочет терять свой статус, ничего более, - ответила мать, заметив торчащие нитки.

Если бы ничего более. К сожалению после той встречи с этой… Ржавой (иначе звать баронессу Реджину Мортон я отказывался, даже на людях) после похорон брата, я стал подозрительно часто натыкаться на эту дамочку. Были еще две или три, с позволения сказать, леди которые мне досаждали, но не сильно. Все-таки связываться с полудурком… так себе удовольствие. Однако бывшую любовницу моего брата это не останавливало. Хорошо хоть, я ее в своей спальни еще не находил!

- Дариус… чем тебе костюм не угодил?

- А нас не потеряют? – спросил, вместо ответа.

Королева укоризненно покачала головой, но положила руку, на мой локоть. Да, как ни странно, в таком виде я иногда сопровождал маму. Но редко.

- На секунду мне показалось что это Джарвис… - сказал отец, стоило нам подойти.

- Что сказал Дэниэлс? – поинтересовалась мать.

- Пока ничего. Перед тем как дать свое заключение, она хочет еще раз взглянуть на этого безмозглого.

- Дорогой…

- Не защищай его! Он этого не достоин, - перебил король. – Богиня, за что нашей семье все это?

- За все хорошее, - пробормотал я себе под нос, разглядывая ковер.

- Что он опять бубнит? – поморщился отец. И не дожидаясь ответа, продолжил: - Сможешь донести до его мозгов, чтобы вел себя тихо? Особенно в храме!

- Он будет вести себя прилично. Так ведь?

Я уныло кивнул. Просто побоялся что в ином случае его величество самолично задушит единственного живого пока сына.

Торжественно-траурное шествие было недолгим. Как-никак небольшой храм, где хоронили всех представителей королевской семьи, находился на территории дворца. Пока шла молитва, мама держалась. Но когда мы спустились к могиле брата, она не выдержала и разрыдалась. Я обнял ее… и даже отец в кой-то веки проявил чувства: положил руку на ее плечо, легонько сжав и опустил голову. Правда долго он так не простоял. Выпрямившись король вышел из склепа.

Мама аккуратно высвободилась из объятий и подошла к каменной плите, закрывающей могилу. Провела по ней рукой, что-то шепнув и наконец отступила. Однако, перед тем как выйти она подошла к тому месту, где лежала моя сестра. Точно так же провела рукой по могильной плите, сказав что-то.

- Дар, я похоронила двоих своих детей. Пожалуйста, не заставляй меня переживать еще и твою смерть, - шепнула мама, сжав мою руку.

Вместо ответа я еще раз ее обнял и повел отсюда прочь.

На этот раз удрать из дворца оказалось куда сложнее. Охрана была везде! Я уже молчу о том «ненавязчивом» гвардейце, что ходил за мной по пятам. Из-за него пришлось даже отложить свой поход на кухню и пообедать в комнате. Ближе к вечеру я пошел бродить по дворцу. Это чудо пошло за мной. Что ж, раз так…

Таких кругов я еще не наворачивал! Но за спиной все так же маячил гвардеец. Ну ладно, мы пойдем другим путем! Конечно догонялок я давно не устраивал, но кто мешает возобновить это занятие?

Громко рассмеявшись я побежал, по дороге хватая всех встречающихся людей и крича что-то вроде: «Ты водишь!». Одного слугу вообще сбил с ног. Теперь промчаться с воплями через основной зал, где собиралась большая часть придворных, и нырнуть в один из боковых коридоров. Что я собственно и сделал. Как и ожидалось во время этой беготни, да еще в толпе, охрана меня потеряла. Больше не тратя даром времени я отправился в заброшенное крыло. И взяв там куртку (да-да, я хранил тут и немного вещей, купленных в городе. Ну не ходить же по городу в дорогой одежде принца?) отправился на встречу с ребятами.

Они уже ждали на нашем месте. Алекс нетерпеливо расхаживал по небольшой, сохранившейся, комнатке и хмурился. И не знаю как у него это получалось, но он так морщил лоб, что его острый, длинный нос казался еще длиннее! Впрочем в купе с длинноватым лицом (да и всем остальным, строго говоря), нос не так уж и выделялся.

- Что, уже потеряли? – хмыкнул, разглядывая парней. Ольки не было. И признаться это оказалось больно. Я никогда не думал что могу потерять подругу из-за этого дурного титула!

- Я не опоздала? – сбил меня с мысли запыхавшийся голос подруги.

- Нет. Наш Шпион только что пришел, - ответил Роб, кивнув мне.

- Хью сказал что вы хотели поговорить? – конечно голос у меня был спокойный, но только голос. Сам я был напряжен до предела, боясь услышать то, что они скажут.

Олька была не права. Я боялся не разочаровать друзей, я боялся разочароваться В НИХ.

- Для начала я хочу сказать что ты идиот! – начала единственная девушка в компании.

- Спасибо, ты уже говорила, - хмыкнул в ответ.

- Не перебивай! Я решила что окончательно прощу тебя только после того, как ты пригласишь меня на бал в честь твоей коронации! Всегда мечтала потанцевать на настоящем балу!

- Окончательно?

- Ну я немного тебя уже простила. И решила что это даже забавно, - улыбнулась Олька. И продолжила, настолько серьезным тоном, что не засмеяться было выше моих сил: - Представь, как я буду рассказывать внукам что встречалась с настоящим королем?

- Хорошо, договорились, - подмигнул я ей. – А вы?

- А мы и не обижались, - ответили все… кроме Алекса.

- Рис. Я совру если скажу, что не обиделся. Но я тебя понимаю.

Я кивнул, соглашаясь с этой позицией. Однако, неожиданно для меня, парень продолжил.

- Скажи, что ты намерен делать?

- Делать с чем?

- Со всем, - емко высказался друг. Правда, заметив выражение моего лица пояснил: - Ты теперь наследник престола и при этом все тебя знают как принца-полудурка.

- Я об этом не думал. Да и Хью не рассказал, к каким выводам пришла его… учительница, - попытался перевести тему я. Не скажу что вышло.

- Она считает что ты дуришь всех. Потому что потоки в голове не кривые, по крайней мере не кривее чем обычно. И в крови нет следов проклятия или вообще колдовства. Она кстати хочет еще раз с тобой встретиться, но на этот раз без меня.

Из разговора родителей я понял, что колдунья придет еще раз. Теперь хотя бы ясно, зачем ей это нужно.

- Рис! Я серьезно! – возмутился колдун, недовольно сверкнув черными глазами.

- Алекс. Какого ответа ты от меня ждешь? Что я возьмусь за ум, перестану притворятся полудурком? Женюсь на безвольной Виолетте? Буду править, по отцовской указке? Чего? – не выдержал я.

- Я не об этом! Вспомни что случилось с твоим братом. Сопоставь с тем, что недавно было на выезде с отцом и дядей. Ты думаешь это случайности? Да ни один колдун бы в жизни не поверил что это просто совпадения! – неожиданно для меня разозлился друг.

- Он прав, - это уже Джек. – Один из колдовских законов гласит: где больше одной случайности, ищи колдуна.

Я только глаза закатил. Всегда знал что колдовство влияет на логическое мышление, но до этого не замечал за друзьями подобного.

- РИС! Это не шутки! Ты наш друг! И лично я не хочу в один прекрасный день услышать что принц-полудурок погиб.

- Сделай одолжение, не называй меня полудурком. Бесит! – не сдержался. Да и друзья не ожидали подобного, судя по лицам.

Прикрыв глаза я попытался успокоится.

- Рис… две недели назад я подал заявку на место ученика королевского колдуна, - сказал внезапно Джек.

Мы удивленно на него посмотрели. Я еще и напрягся, ожидая просьбы о помощи или что-то в этом духе. Вот только ее не последовало. Вместо этого колдун спросил:

- Если все получится, мы сможем общаться? Или ты во дворце ни с кем не общаешься чтоб легенду не портить?

- Практически ни с кем. Только с матерью и королевским поваром. Хотя во втором случае, скорее он со мной разговаривает.

Олька как-то странно вздохнула и посмотрела на меня как на самого несчастного человека в мире.

- Стой, королева знает что ты… нормальный? – удивился Хью. А получив мой кивок, спросил: - Зачем тогда все эти проверки и прочее?

- Это король, - ответил, надеясь что больше на эту тему вопросов не будет. Увы, это было не так.

- Но почему ее величество ему не рассказала?

- С чего ты взял что она не пыталась? Пыталась и не раз. Однако старания были тщетны, ведь король видел только полудурка, который кидается едой и ведет себя неприлично. Меня даже высоким гостям редко показывали. Так что к семнадцати годам он уже не верил в то, что я нормальный человек, - я пожал плечами, глядя на вытянувшиеся лица друзей. Подобного они явно не ожидали. – Да и какая ему был разница, если наследником все равно был не я.

- Однако теперь это ты, - вернулся к прерванной теме Алекс. - И, я не хочу тебя расстраивать, но тебе придется начинать себя вести как человек. Рис, ты ведь единственный прямой наследник!

- Ты же сам недавно рассуждал, что трон уйдет дядюшке Найджелу? – сам не знаю что на меня нашло, но сейчас слушая лучшего друга я злился. И злился по-настоящему!

- Во-первых, на тот момент я не знал что принц Дариус – нормальный. А во-вторых, герцог Арондол конечно в случае чего может тебя заменить, но у него нет наследников! Конечно у него есть дочь от первого брака, но он давно сбагрил ее замуж в Истрию. И насколько я знаю, новая герцогиня…

- Беременна, - перебил я. – Об этом никто не говорит, но после того, как возможность скрывать живот пропала, герцогиня Арондол уехала в поместье мужа. И насколько я знаю, через месяц-другой у нее родится ребенок. Предположительно мальчик.

Алекс молчал, переваривая новую информацию. А мне невольно вспомнилась кузина Грейс… ее мать умерла в родах и, насколько я знаю, дорогой дядюшка не участвовал в воспитании дочери (больше внимания уделяя придворным дамочкам и отделке их спален), сбагрив ее в пансион. А когда девушке исполнилось семнадцать, он ее оттуда забрал и отдал замуж за какого-то истрийца, после чего женился на женщине, всего на три года старше дочери. Вспомнилось как полтора года назад я видел Грейс, перед тем как она уехала. Ее потухший взгляд.

- Рис.

- Что? – устало поинтересовался я. Только сейчас я понял, что прежними наши отношения с друзьями уже никогда не будут. А жаль.

- Что скажешь на счет того, чтобы сегодня завалиться всей компанией ко мне? – спросила Олька. – Отец с братьями уехали. Дома только мама, она будет всем рада. И… она испекла блинчики!

- Я с радостью. НО! При условии что этим вечером вы больше тему моих родственников не поднимите!

К счастью эту тему действительно больше не поднимали. А когда я вернулся во дворец, мне устроили взбучку. Причем его величество лично! Рядом с ним стояла королева, опустив взгляд в пол. Уходя король бросил что-то вроде «маменькин сынок», и хлопнул дверью так, что упала висящая в гостиной картина. Мне конечно было все равно, но она скрывала художества, десятилетней давности. А надо сказать рисовать я не умел никогда!

- Сын, я никогда не спрашивала куда ты исчезаешь. И сейчас не спрошу. Однако… боюсь тебе придется прекратить эти вылазки. Твой отец мало того, что приставил к тебе охрану… и не надо так улыбаться! То что ты сегодня от него оторвался, не значит что так будет всегда! Дар… ты рискуешь. Причем напрасно. До приезда Виолетты осталось всего два месяца!

- Я думал ее траур будет полгода!

- Нет. Не смотря на то, что помолвка состоялась, она продлилась недолго. Меньше месяца, а потому и траур короткий.

Меньше месяца? Может стоит все же говорить откровенно - всего полторы недели! Но раз она скоро приедет, пора начинать подготовку к плану «отвяжись от невесты»!

- Так ты откажешься от этих вылазок?

- Я не могу ничего обещать.

- Завтра снова придет Дэниэлс, - сказала мать, выходя из комнаты.

- Ваше высочество, рада вас видеть.

Вместо ответа я показал ей язык. Конечно Хью рассказал о подозрениях своей наставницы, но кто сказал что я из-за этого брошу игру?

- Что ж. Ясно…

Она расположилась в кресле напротив. Я же опять сидел закинув ноги на подлокотник. Это вообще была моя любимая поза.

- Если вы не хотите разговаривать, я понимаю. Однако я надеюсь что вы меня выслушаете.

Я с интересом ковырял обивку кресла, не обращая внимания на женщину. Ее это кажется совершенно не смутило.

- Вы не прокляты, как ходят слухи и уж точно не идиот, как уверяет его величество. Если хотите знать мое профессиональное заключение, вы просто притворяетесь. Зачем – понятия не имею, да мне это и не нужно. Однако, я считаю что этот спектакль пора заканчивать. Вопрос лишь в том, что я скажу королю. Правду, хотя есть подозрение, что мне не поверят. Или же милую сказку о том, что скоро вы пойдете на поправку. Вот только последнее я скажу лишь в том случае, если вы действительно в скором времени перестанете дурить головы окружающим.

Я посмотрел на женщину уверенную в собственных словах. Богиня, вот скажи, что ты от меня хочешь? Я столько лет жил, нося маску, но за эти несколько месяцев о том какой я на самом деле, узнало больше людей, чем за предыдущие четырнадцать лет!

- Вы что серьезно собрались говорить отцу, что я нормальный просто притворяюсь? Вы разве не в курсе что мама пыталась это доказать еще лет десять назад но безуспешно? – я решил все-таки побыть… почти настоящим. Просто из любопытства. Все равно король не поверит в мою нормальность.

- Я в курсе. Однако я имею обыкновение говорить людям правду о здоровье их родных.

- Зачем же вы тогда предложили второй вариант?

- Наверное потому что в данном случае мой пациент вменяем и сам может решить как будет лучше. Однако предупреждаю сразу – говорить королю о том, что вы неизлечимо больны, или что вы всю жизнь будете себя так вести я не стану.

- Почему? – вопрос был задан тоже из чистого любопытства. Хотя подобный вариант бы сильно облегчил мне жизнь.

- По многим причинам. Например, потому что вы наследник престола и на вас лежит ответственность. А еще потому что я считаю аморальным обманывать родителей. Или может все дело в том, что я не хочу портить свою репутацию? – женщина улыбнулась.

- Хорошо. Предположим, что я соглашусь на второй вариант. Какое же лечение вы мне пропишите?

- Возможно больше общения с людьми… например со сверстниками. И конечно обязательные сеансы раз в неделю.

- Что ж, тогда говорите отцу что я здоров. Жаль не получится посмотреть, как он отреагирует на эту новость, - криво улыбнулся я. Хотя подобная перспектива не радовала. Была вероятность что отец поверит Дэниэлс и тогда от меня так просто точно не отстанут.

- А на какое лечение согласились бы вы?

- Ослабление контроля со стороны дорогого родителя, например: больше никакой охраны.

- Ваше высочество, не хочу вас расстраивать но до сегодняшнего дня вас не контролировали четырнадцать лет. Так что это не лечение.

Так мы к взаимопониманию точно не придем.

Мы помолчали. О чем думала колдунья – не знаю. Я же размышлял о том, что делать.

- А если общение со сверстниками, но больше никакой охраны? Скажете что-нибудь вроде: «это лишает самостоятельности, которой так не хватает принцу».

Улыбка женщины стала какой-то веселой. Не исключаю что ее забавлял наш разговор.

- Или можете приставить ко мне вашего ученика? Он ведь колдун, я прав?

- А еще ваш друг. Ваше высочество, не думайте что я дура. К тому же, часть вашего разговора я прекрасно слышала, просто на тот момент не была уверена в том, как его следует толковать.

Услышав последние слова я поморщился. Так и знал что она слышала!

- Однако эта идея мне нравится. Только вот…

- Что?

- Все упирается в... вашу игру.

А я думал она скажет «поведение». Так и представил себе это!

- Если его величество не заметит улучшений… впрочем вы лучше меня знаете характер короля.

- Заметит. Уж поверьте, - криво улыбнулся я.

Хорошо обдумав сложившуюся ситуацию я сам пришел к выводу что потихоньку стоит избавляться от маски. Но не до конца! Как иначе я избавлюсь от невесты? Хотя конечно идея была рискованная. Ведь родитель на радостях мог ускорить свадьбу. А мне это было ненужно!

- И как же… скоро наступит полное выздоровление? – уточнила женщина.

- Полное? Не так скоро как вам возможно хотелось бы, - ехидно улыбнулся я.

- Я и не жду что завтра вы будете вести себя согласно статусу. Однако надеюсь что к концу года я смогу взглянуть в лицо его величеству и сказать что вы полностью… выздоровели.

К концу года… конечно с одной стороны этого было мало, как-никак сейчас середина лета, у меня всего полгода, а невеста приедет только через два месяца. И того… четыре месяца на то, чтобы убедить будущих родственников в том, что такой союз – неудачная идея. Мало конечно но…

- Ладно, - ответил я. – К празднику в честь Перелома года, я полностью… выздоровею, - ответил я, сделав такую же паузу перед последним словом.

- Благодарю вас, ваше высочество. Что ж, мне нужно еще обсудить с его величеством то, как часто тут будет появляться Хью. Как вы понимаете постоянно он быть рядом не сможет.

Я вежливо (и как мне показалось, даже немного важно) кивнул и наконец остался один. Итак… в связи с этим, с позволения сказать, договором, мне придется спешно корректировать план по избавлению от невесты. Но ничего, это меньшая из проблем. О большей думать не хотелось, так что глянув на часы я решил что лучше всего будет забиться на кухню и провести там обед… а может даже и до ужина досидеть. Все равно пока со мной охрана до «проклятого» крыла мне лучше не ходить, а сидеть в своих покоях скучно. Тем более что тут даже почитать нечего. Лежавшую до этого под матрасом книгу я уже дочитал и вернул на место, а новую взять не успел.

За мной снова топала охрана. Только человек на этот раз был другой. Предыдущего гвардейца отчитали за то что он потерял принца, и отправили сторожить вход во дворец в компании еще нескольких таких же проштрафившихся.

- Дар… ваше высочество… - заметив охрану, исправился Феб.

- Еда есть? – спросил я, состроив как можно более безмятежное выражение лица. Хотя происходящее откровенно раздражало.

- Как не быть?! – возмущённо воскликнул повар.

Я же, кивнув, направился к давно облюбованному месту. И слава Богини туда за мной гвардеец не пошел. Остался стоять в дверях кухни. Фабиан же, отдав распоряжения и проконтролировав какое-то сложное блюдо для обеда, уселся рядом со мной.

- Ходят слухи его величество пригласил лучшего колдуна занимающегося душевнобольными… - говорил мужчина достаточно тихо. Хотя мой сопровождающий его и так бы не услышал. Все-таки замер он далеко, а на кухне как всегда стоит такой грохот, что иногда кричать приходится.

- Колдунью, - хмыкнул я, берясь за ложку. В этот раз на первое мне предложили суп, в котором плавали кусочки мяса… именно ему я и уделил внимание, слушая повара вполуха.

- Еще ходят слухи, что принц имеет шансы поправится… - тут Феб не выдержал, под конец я явно расслышал ехидство в его интонациях.

- Хрм… хлюп…

- Неужели наврали?

Я неопределенно повел плечом, на что властитель кухни хмыкнул и на какое-то время разговор прекратил. Однако стоило прислуге унести тарелку из под супа и поставить передо мной вторе, как Феб продолжил:

- А еще ходят слухи что буквально через месяц-два приедет Виолетта… с матерью.

Вот тут я подавился. Увы, проглотить за раз и жаркое и новость я не смог, закашлялся.

- Что? – просипел, после того, как повар пару раз похлопал меня по спине. Охранник, конечно, дернулся, но поняв что синеть и падать замертво я не собираюсь – успокоился и вернулся на место.

- Да. Ее величество, королева Оланская решила посетить нас и… познакомиться с женихом дочери.

Как сказал бы Джек – полный абзац! Вообще ее величество, королева Оланская (имя которой я вспомнить в упор не мог), посещала наше королевство... один раз. Задолго до моего рождения. И насколько я знаю, изначально она должна была стать отцовской невестой, однако мой дед, решил что выгоднее будет породниться с родом Горных королей и отправил сына туда, дабы он выбрал невесту (итог поездки, думаю, и так ясен), а ту дамочку, принцессу какой-то мелкой, и не слишком богатой страны, отослал. Из-за чего та пообещала что больше ни при каких обстоятельствах не приедет сюда! Что же изменилось?

- Дариус…

- М?

- Я скажу это один раз, но… ты балбес!

Я шокировано уставился на Феба. Нет, конечно повар вполне мог подобное сказать, но… чего это вдруг?

- Я же знаю что ты задумал. У тебя на лице все написано! Хочешь избавиться от невесты. Да еще небось и продолжать притворяться… полудурком, - на последнем слове мужчина запнулся. Что ж, неудивительно. В конце концов, полудурок – это самое мягкое определение, из данных мне.

- Не-а. Говорят к Перелому года принц окончательно поправиться, - хмыкнул, подхватывая кружку с киселем. Сегодня, ради разнообразия я решил чай не пить. Тем более что кисель был малиновый… свежий. – А вот на счет принцессы…

- Говорю же… балбес. Ладно, сиди тут. А у меня еще дела.

Кивнув, я продолжил попивать кисель, с интересом наблюдая привычную кухонную возню. А еще, украдкой поглядывал на застывшего у двери охранника. Мне было интересно, в какой момент тому станет скучно.

Глава 6: Проблемы на ровном месте.

Вот только мой план провидеть весь день на кухне (ну и заодно проверить выдержку нового соглядатая) не удался. Просто где-то через час, сюда забежал слуга, который оказывается меня искал. Зачем? Увы, этот вопрос нужно было задать венценосному родителю.

Как выяснилось меня искали из-за разговора с колдуньей.

- Мы с колдуньей Дэниэлс решили что тебе… - отец запнулся. Видно пытался сдержаться и не назвать меня идиотом. – Стоит пообщаться со сверстниками. И мадам любезно предоставила для этого своего ученика. Так же королевский колдун уже несколько месяцев подбирает себе ученика и нашел подходящего.

Я тупо моргал, глядя на короля и старался не ржать. Нет, понимаю – тема серьезная но… то как со мной разговаривал король… тут только смеяться и оставалось. С одной стороны в его голосе звучало (уже давно привычное) презрение и сомнение, с другой в нем появилось что-то похожее на надежду. Хотя в последнем я не уверен. Интересно, что такого ему сказала колдунья?

- Так что сейчас ты познакомишься с этими колдунами.

И действительно, через пару минут в кабинет отца вошли и тут же склонились в поклоне трое: королевский колдун, Хью и… совершенно незнакомый мне парень. Признаться я немного расстроился, надеялся увидеть тут Джека.

- Ваше величество, позвольте вам представить - Хью и Колин, - представил эту парочку мужчина. Колдуны традиционно носили только имена, без фамилий. Так например королевского колдуна звали просто Гектор.

Я никак на это не отреагировал. Зато ученик колдуна разглядывал меня, скажем так, с интересом. Хью проявил меньше заинтересованности (что в общем-то не удивительно).

Король кивнул. А затем, глянув на часы отослал всех из своего кабинета, мотивируя это тем, что у него много дел. После чего Гектор отвел нас троих в одну из гостиных и оставил там «знакомится».

Друг разумно разговор не начинал. Я тоже молчал. Ну и признаться, разглядывал этого… Колина. Русые волосы собранные в хвост, курносый нос… мягко говоря парень выглядел простовато.

- Ваше высочество, - наконец не выдержал этот... колдун.

Положа руку на сердце – я не представлял как себя вести в такой ситуации!

В итоге я никак не отреагировал - «впав в прострацию». Хью хмыкнул и перевел взгляд с меня на нового знакомого.

- Я Хью, - сказал он, протягиваю руку.

- Колин, - вежливо пожал конечность парень. – А с ним такое часто?

- Не знаю. Я принца вижу второй раз в жизни.

И тут я услышал то, чего совершенно не ожидал! Да еще таким тоном, будто новый ученик колдуна рассказывает какую-то страшную тайну. И я не понимаю как смог удержать лицо, после этого высказывания.

- А правда что принц на самом деле не Дариус, а Джарвис?

- Это еще что за глупость? – потерял челюсть друг.

- Ну, в городе говорят…

- В городе несут чушь! – отрезал Хью.

- Что ж, тогда… полудурка на трон посадят? – еще тише спросил парень и вот тут я уже был готов скатиться в истерику! Если ты идиот думал что я не полудурок, зачем при мне это спрашивать? Да еще потом подобную глупость сморозить? Где Гектор раздобыл этого… этого?

Мой дорогой друг судя по всему был того же мнения. Потому что он не ответил, а только спрятал лицо в ладони.

Да… чую дни в компании этой парочки обещают быть веселыми. Правда позже выяснилось что приглядывать за мной они должны были по очереди. Первую половину недели Колин, вторую Хью и оба развлекали меня в выходной. Ну хоть часть недели могу себе позволить быть нормальным.

- Что скажешь о нашем новом знакомом? – спросил я как-то, развалившись на кровати. Голова при этом с нее свисала и мир виделся вверх-ногами.

- О Колине? Ничего не скажу… парень как парень. В слухи слишком верит, - пожал плечами друг. Он сидел в одном из кресел и разглядывал портрет Виолетты. – А ничего тебе невеста досталась, симпатичная.

- Ага, и при этом странная. Но возвращаясь к этому парню… что-то мне в нем не нравится! Сам не могу понять что.

- Может то, что ты надеялся увидеть на его месте моего братца?

- Может, - не стал спорить, хотя и не считал что это так.

- Или потому что тебе с ним скучно?

Увы, это была чистая правда. Что со мной делать парнишка не понимал. А потому просто слонялся следом, как тень и вставлял совершенно неуместные комментарии. А когда мы пришли на кухню вообще повел себя странно: дергался от каждого громкого звука (а поскольку это дворцовая кухня что-то грохотало или кто-то кричал чуть ли не каждые пять секунд). В общем оттуда пришлось уйти и теперь я ходил в царство Феба только в сопровождении Хью. Кстати эта парочка (в смысле колдун и повар) прекрасно нашла общий язык. И пару раз я из-за этого уже страдал, но так… больше в шутку чем всерьез.

- Слушай, в как насчет того, чтобы выбраться сегодня? – спросил, перекатываясь на живот, а то уже голова кружиться начала.

- Олька занята, у нее там какие-то непонятки с новой работой. У Марко сложное дело, а значит его не вытащить.

- Ладно, а Алекс? Роберт? Или Джек?

- Джек… занят, - ответил парень, замявшись. Но я не успел заострить на этом внимание, потому что собеседник продолжил: - А вот с Робом и Алексом ты встретиться можешь.

- Я? А ты?

- А я, если мы выйдем из дворца, отправлюсь по делам. В конце концов, тебе ведь не нужна нянька? – ехидно потянул Хью.

Да? А он тогда в роли кого за мной по пятам ходит?

- Кстати! Вот это тебе просила передать моя наставница, - с этими словами друг протянул мне склянку.

- И что это?

- Она сказала: средства от дурости конечно еще не придумали, но это нужно пить чтобы король видел изменения. Расслабься, это всего лишь вытяжка из нескольких успокоительных трав.

Я с сомнением понюхал содержимое. А еще очень пожалел что у меня нет колдовского дара. Тогда мог бы, как говорят ребята, «просканировать» содержимое.

- Да не переживай, с ней все в порядке! Можешь даже не пить, но отливай примерно одинаковое количество из бутылки, каждое утро.

- А это будет не странно, что я сам пью? – с сомнением уточнил, сунув пузырек в один из ящиков комода.

- Согласно инструкциям мы с Колином должны тебя этим поить. Ну, а через месяц-другой то что ты сам принимаешь лекарство – будет уже не странно.

- Ясно. Ладно, пошли. А то я скоро в этом дворце плесенью покроюсь.

Друг улыбнулся, но с кресла встал.

А спустя полчаса, мы уже распрощались и я сунул нос в лавку где работал Алекс.

- Привет, Рис, - поздоровался он. – Каким ветром занесло?

- Соскучился, - буркнул, не заметив радости на лице друга. – Но видно не взаимно…

- Прости. День тяжелый, - парень устало потер глаза.

- Что случилось? – тут же посерьёзнел.

- Мне нужно искать новую работу, потому что в конце недели меня рассчитают, - поморщился Алекс.

- Почему? – вот теперь я растерялся.

- У меня случился конфликт с одним… хлыщем. И тот потребовал моего увольнения.

- Что за хлыщ?

Парень ответить не успел. Звякнул дверной колокольчик и в лавку зашел аристократ. Причем не просто аристократ! Это был граф Райнер Раске, сын маркиза Раске и один из немногих моих ровесников к которым я неплохо относился. Возможно потому что мой брат и граф друг друга терпеть не могли.

Алекс тут же скривился, но только на секунду.

- Я смотрю тебя еще не уволили, - поморщился Райнер. Вот уж не ожидал, что он может быть… таким.

- А могу я узнать причину конфликта? – подал голос, разглядывая аристократа. Я не видел его года три, а потому не боялся быть узнанным. Не так уж мы с братом были похожи, особенно сейчас. Кстати, а где Раске носило эти три года?

- Вас это не касается, - ответил граф, отметив мою скромную одежду.

- Отчего же? Я думаю иначе. Тем более это мой друг и я считаю, что имею право знать, из-за чего вы требуете его уволить.

- Рис, успокойся, - попытался меня остановить Алекс. Он знал что я спокойно могу и морду набить, за друзей (было пару раз, еще в первый год знакомства). Хотя тут простым мордобоем я решать проблему не собирался.

- Позови хозяина, - потребовал Раске, не глядя на меня. Впрочем… он вообще уделил моей внешности прискорбно мало внимания.

Алекс глянул на мое расслабленное лицо и отправился вглубь лавки. Вот и отлично!

- Скажите граф… и как же давно вы вернулись? Как-никак при дворе три года о вас ничего не слышали…

- Кто вы?

Я мысленно пробежался по всем титулам которые были прицеплены к моему имени и вспомнил самый подходящий!

- Барон Морис Коллинз.

Кстати Морис - действительно одно из моих многочисленных имен. Другое дело что им никто не пользовался. Тот самый случай когда имя записывают в семейную книгу и радостно забывают. И вообще насколько я знаю это безумное количество имен и титулов использовалось только в трех случаях: при рождении, во время коронации и зачитывалось над могилой. Их даже во время свадьбы не использовали.

- Что ж… барон, я, как любой уважающий себя аристократ обучался военному делу в лучшем заведении страны!

Любой уважающий себя? Это что, как говорит Олька: камень в мой огород был? Ну-ну!

- Для того чтобы обучатся владению оружием, не обязательно уезжать в глубинку, - ехидно ответил я, сложив руки на груди.

Сегодня, в отличие от всех остальных дней, я прихватил с собой шпагу. Видно отцовская паранойя заразна. И да, я умею с ней управляться. Меня когда-то обучал лучший из лучших… он погиб во время одного конфликта на границе. Но все его уроки я помнил прекрасно, да и упражняться не забывал. На всякий случай.

- Так чем же вам не угодил Алекс?

- Ваш друг… ничего не смыслит в колдовстве, остальное если хотите можете узнать у… друга.

Я аж дар речи потерял. Алекс был лучшим! Да, он работал в лавке, но он действительно был лучшим! Просто он хотел приносить людям пользу и считал что такая работа – это отличная мысль! Хотя ребята его отговаривали.

- Этого не может быть! Я скорее поверю в то, что вы клевещите на него, чем в то, что Алекс «не смыслит в колдовстве».

- Клевета? – мой собеседник аж побагровел. – Вы забываетесь! Я никому не дам пятнать честь нашего имени этим мерзким словом! Требую дуэль!

Именно на этом вопле в лавку вошли Алекс со своим работодателем. И выражение лица у моего друга было… мученическим. А в глазах так и читалось кого он считает даже не полудурком, а полным идиотом!

- Хорошо. Когда и где? Я готов хоть сейчас.

- Что тут происходит? – вышло у хозяина лавки на диво громко.

- Мое заклинание готово? – отвлёкся от меня Раске.

Вместо ответа мужчина протянул склянку в которой клубился голубой туман. Граф забрал его, оставив на прилавке объемный кошель. И вот теперь уже снова посмотрел на меня.

- К сожалению прямо сейчас у меня срочное дело. Но я не хочу откладывать это в долгий ящик! Сегодня, в пять, на дуэльной поляне.

Вот дуэльная поляна – это уже не очень хорошо… если там соберется народ (а там всегда кто-то толчется), меня обязательно узнают и будут проблемы. И тут мне вспомнился один довольно старый обычай (которым сейчас никто не пользуется), по которому противники закрывали верхнюю часть лица маской. Но и дрались не до первой крови. Или до смерти, или пока один из дуэлянтов не признает свое поражение. Но в таком случае он фактически отдавал себя в подчинение выигравшему. Н-да… тоже не лучшая идея.

- Вы жаждете придать огласке дуэль? – удивлённо вскинул бровь, понимая что если парень сейчас упрется, придется требовать дуэль в масках.

- Что, неужели вы боитесь проиграть на глазах у всего двора? – вот теперь в его словах явно слышались ехидные нотки.

- Нет, не хочу вас позорить.

На секунду в лавке повисла тишина (в которой мне послышались сдавленные ругательства Алекса) и наконец Райнер продолжил:

- Что ж, вы правы. Я только вернулся и не хотел бы, чтобы мое возвращение было… таким.

- В таком случае я предлагаю поляну за городскими стенами, у южных ворот. В то же время.

Граф кивнул и вышел, под легкий звон дверного колокольчика. Ничего не сказав его примеру последовал хозяин лавки. А вот мой дорогой друг…

- ТЫ ВООБЩЕ О ЧЕМ ДУМАЛ?!

- Не кричи так громко.

- Ты хоть представляешь, - уже на порядок тише продолжил колдун. – Нет, ты мне скажи, ты хоть представляешь, что Райнер Раске – вторая шпага в королевстве?

- А кто первая? – спросил из чистого любопытства.

- Да какая разница! – снова взорвался друг.

- Алекс, успокойся.

- Успокоится? Я не девица чтобы мою честь защищать! – окончательно взбесился парень.

- Девица… хм… прости друг, но боюсь платье тебе не пойдет. Да и высоковат ты для девушки.

Алекс шумно втянул воздух и… сдулся. Потом спрятал лицо в ладонях и забормотал себе что-то под нос.

- Ты там молитву читаешь или заклинание? – спросил на всякий случай. Мало ли, чем прилететь может.

- Я ругаюсь! На некоторых безголовых друзей!

- Знал бы, что ты такой неблагодарный, пошел бы сначала к Робу.

- Зачем тебе я? – рыжий ювелир выскочил словно из неоткуда, заставив меня вздрогнуть.

- Как у тебя получается открывать эту дверь и при этом не звенеть колокольчиком? – возмутился наш одаренный друг.

Роберт в ответ просто пожал плечами. А потом вспомнил про свой вопрос.

- Так зачем я тебе?

- Ты лучше спроси что этот… идиот только что сделал!

- Я ничего такого не делал! Просто стало скучно, я пришел в гости.

- Ага, и вызвал на дуэль Раске!

- Ты вызвал на дуэль графа Райнера Раске? – очень спокойно переспросил рыжий.

- Строго говоря это он меня вызвал.

- Поздравляю. Ты труп, - выдал мой всегда спокойный друг.

- О… это так приятно, когда лучшие друзья в тебя верят… - саркастично протянул я, сложив руки на груди. – А вообще, ты чего работу прогуливаешь?

Вместо ответа парень поставил на прилавок небольшую коробку, которую до этого держал в руке. Алекс спокойно ее открыл, пересчитал лежавшие там побрякушки и выдал Робу какой-то лист. Я же растерянно наблюдал за этими манипуляциями.

- И что это только что было?

- Скажем так, наши работодатели решили сотрудничать, - ответил Алекс. – Мой начальник теперь больше внимания стал уделять артефактам…

- А мой поставляет для них украшения, - закончил за него Роберт, похлопав по коробке. – Правда обычно их относит другой подмастерье, но сегодня он не пришел.

- Ясно. Ты сейчас обратно в мастерскую? - спросил я у рыжего. И получив в ответ кивок, продолжил: - Тогда я с тобой. А то этот колдун мне всю плешь проест, на тему дуэли.

И если Алекс надулся на эти слова, то ювелир как-то странно хмыкнул. Но спорить не стал. Почему я понял только после того, как мы вышли из лавки.

- Рис, ты уверен что справишься? Нет, я знаю что ты здраво оцениваешь свои возможности… когда дело не касается семьи. Однако Раске – действительно один из лучших!

- Поверь, я тоже не профан в этом деле.

- И как давно же ты упражнялся с реальным противником?

Н-да… уел. С реальным противником я не упражнялся уже почти два месяца… или больше?

- Последний раз был с Иродом. Помнишь его?

- Это не тот игрок, у которого ты год назад выиграл секрет его коронного удара? – нахмурился Роб.

- Он. Мы с ним еще несколько раз встречались после этого и упражнялись.

- Ну ладно… хотя я все равно считаю что ты зря рискуешь. Надеюсь вы будете драться до первой крови?

В ответ я пожал плечами. Это мы еще не обсуждали. Собственно оскорбленный даже вид оружия не назвал. Хотя… у моего противника, как и у меня была шпага. И насколько я знаю, аристократы вроде него не очень любят менять оружие, хотя конечно могут это сделать. Колдовством мы точно пользоваться не будем. Граф как и я не одаренный, иначе бы не стал обращаться к колдунам за помощью. Да и Алекс говорил что они вызывают не на дуэль, а на так называемый «абентис малифика» - колдовской поединок.

- Знаешь… я никогда не думал что ты такой безалаберный!

- Роб, ну ладно. Представим на секунду что я проиграл поединок. Биться на смерть я в любом случае не соглашусь. Будет опозорен барон Морис Коллинз. Ты знаешь кто это? Нет. Вот и придворные не знают. В худшем случае отец вспомнит что это мой титул. Но он скорее поверит в то, что им прикрылся кто-то другой, чем в то, что это был я.

Говорить о том, что если слух дойдет до мамы, все будет действительно плохо я не стал. О том, что проигрыш в любом случае уязвит мою гордость тоже. Не видел смысла. Однако Роберт, как и Алекс – был моим лучшим другом. А потому и понял все без слов.

- Отговаривать я тебя не стану в любом случае. Ты взрослый разумный человек. Но я надеюсь что в следующий раз ты… подумаешь, прежде чем вызовешь кого-то на дуэль.

Оставаться в мастерской я не стал. Просто предупредил когда будет дуэль. Все-таки мне нужны были один или два секунданта. И кто-то из друзей придет обязательно, я в этом не сомневался. А больше никто нам и не был нужен. Пока я шел в сторону ворот (время до поединка конечно было, но я хотел немного размяться), в голове невольно всплывали дуэльные правила. Однако некоторые из них мы никак не могли исполнить. Например отправить наших секундантов договариваться, так что придется нам это делать самостоятельно.

К тому моменту как на поляне появился оскорблённый мной аристократ, колдун уже выклевал мне весь мозг, а Роб всячески пытался его успокоить.

Вместе с Райнером пришли еще двое секундант и «судья». Раньше (до развития колдовства) его обязанности исполнял целитель, сейчас колдун. Именно он осмотрел наши шпаги (оружие я угадал) на предмет колдовства или другой гадости. Убедившись что все в порядке он вернул нам оружие. Ну и поинтересовался, не отказались ли мы от идеи дуэли. Мы не отказались. Биться до первой крови Раске не пожелал, но и на поединке до смерти не настаивал. В итоге договорились драться пока кто-то из нас не уронит шпагу.

Я отдал куртку Алексу и попросил отойти к судье. Все-таки он не только заинтересованное лицо (как-никак я из-за него оскорбил графа), но еще и колдун. Не хотелось бы, чтобы мне потом говорили, что Алекс как-то помог. Роберт же, вместе с секундантом Райнера отошел в другую сторону. Мы с графом замерли где-то между ними. Поклонились друг другу и… скрестили шпаги.

Его удар, я отбил. Еще один. Раске явно меня прощупывал. Что ж, он разумный противник. Не стал сразу ставить на мне крест, хотя мог бы.

Выпад. Его шпага порвала мой рукав. Вот это уже плохо, я успел увернуться только чудом. Действительно, слишком давно не упражнялся с живым противником.

Теперь уже нападал я, а Райнер отбивался. Вот уж кто точно не страдал от недостатка практики.

Еще один удар графа. Отбить я не успевал, зато сумел увернуться и даже подпортить одежду противника. Но и он в долгу не остался и практически сразу окончательно испортив мне рубашку и залив ее кровью. Хорошо хоть это была лишь царапина. Так, досадная неприятность, не мешавшая держать шпагу.

Я снова сделал выпад и… к своему удивлению Раске не успел его отбить и теперь уже и его рубашка радовала глаз бурыми пятнами. А вообще пора это заканчивать. Я давно не тренировался и уже чувствовал как подступает усталость. Что ж… кажется пора применить один из приемов Ирода…

Я сделал обманный выпад, заставив противника шагнуть в другую сторону, а затем… Райнер даже не понял, как шпага вылетела из его руки. Пояснять я не собирался, как никак это профессиональный секрет!

Стоило оружию упасть на траву, как к нам подлетели секунданты. И признаюсь, я с радостью оперся на плечо друга. Навалившаяся после победы усталость требовала пойти и лечь. Да и к тому же я только сейчас заметил что граф не только полосонул меня по руке, но и оставил длинный порез на груди. Хм… когда он успел? Нет, не вспомню.

- Дуэль окончена! – провозгласил колдун. И вежливо нам кивнув, направился в город.

- Барон, это был честный и без сомнения отличный поединок. Но скажите, что это был за прием?

- Скажем так… меня научил ему один неплохой человек, - улыбнулся я, забрав куртку у Алекса.

- Что ж, возможно когда-нибудь я уговорю вас научить меня ему. И надеюсь вы не откажетесь как-нибудь со мной выпить. При дворе не так много людей, с которыми мне бы хотелось поддерживать отношения, однако вы один из них.

Мы пожали руки и Райнер вместе со своим секундантом потопал в город.

- Ребята… - тихо-тихо сказал я. – Кажется мне стоит прилечь…

И эта парочка не нашла ничего лучше, чем притащить меня к Ольке в дом! Нет, я конечно понимаю, у нее мать целительница, но…

Тут стоит подробнее рассказать об этой женщине. Еще когда мы первый раз большой компанией пришли в гости к колдуньи, миссис Дилэйни отреагировала весьма интересно. Кого-то отправила в булочную за хлебом, остальных посадила чистить овощи. Увы, я в этом плане оказался настоящим бездарем… женщина только диву давалась: почему я не умею делать такую простую вещь. Но не объяснять же ей в самом деле, что принцев подобному не учат. Однако учится пришлось.

В общем, миссис Дилэйни не без нашей помощи сварила огромную кастрюлю супа, настрогала салат и умудрилась за это время понравится всем! К тому же, у меня создалось впечатление что всех друзей дочери она тут же определила себе «под крыло». Она была готова в любой момент помочь советом. Но у этого оказались свои минусы. Если с нами что-то случалось…

- Да как же можно быть таким безалаберным! – возмущалась миссис Дилэйни, промывая мои... скажем так, порезы. – Что вообще произошло?!

- Случайность? – робко улыбнулся я и тут же удостоился недовольного взгляда. Рядом с матерью, с точно таким же выражением лица, стояла Олька. И скажу честно, в этот момент я отчетливо понял в кого пошла девушка. А заодно, какой она станет лет через двадцать.

- Рис… что происходит? Еще в прошлый раз я заметила что ты испытываешь сильный стресс, а тут еще это.

Я опустил глаза. Врать женщине не хотелось. Но и правду говорить я не собирался. Хватит и того, что друзья знают.

Миссис Дилэйни тяжело вздохнула, но настаивать не стала.

- Я перевяжу раны, но советую завтра обязательно показаться целителю.

- А можно вам? – спросил, понимая что к придворному целителю я не пойду. Во-первых возникнет слишком много вопросов, во-вторых… он ведь королеве матери пожалуется, а пугать ее я не хочу. Маме и так тяжело.

- Можно. Но постарайся в ближайшее время не вляпываться в… случайности.

Глава 7: Все наперекосяк.

Богиня… вот скажи, чем я тебе так насолил, а? Что я такого сделал? Ну, притворялся идиотом, но от этого же никто не пострадал! Так за что ты так со мной?

Сейчас я сидел в кабинете отца и… старался не смотреть на графа Райнера Раске. Что тут делал побежденный мной аристократ? Очень просто! Мой родитель вспомнил, что как король он вполне может назначить мне «друзей». Именно в этой роли теперь официально выступает Раске. Вот только я не идиот. С учетом отцовской паранойи, он скорее приставил ко мне вторую шпагу королевства, в качестве охраны.

Но почему именно его?!

Стоило графу меня увидеть как он улыбнулся. И наверняка бы поздоровался, если бы его величество тут же не представил меня как Дариуса Ранорского, ныне наследника престола. И теперь, судя по взгляду, граф начинал сомневаться… в своем рассудке или в моем статусе – понятия не имею. Но именно сомнение читалось на его лице.

Оставалось надеяться что сомневается он все-таки в себе. Да и к тому же, сейчас я выглядел, не так. И тут дело не только в одежде или поведении, хотя бесспорно это играет свою роль. Как это не смешно, все дело было в причёске. Нет, я не относился к числу людей, которых цвет волос или другая прическа меняла кардинально, но все-таки, она меняла. Аккуратно зачесанный волосы, или же тот бардак что был сейчас, и закрывающие пол лица пряди? Есть разница? Вот и я считаю что есть.

Хью, к которому я вышел, никак не отреагировал на мою «свиту». Не мудрено, он ведь не в курсе истории с дуэлью.

- Вы Хью? – обратился к колдуну Раске. А получив в ответ кивок, протянул руку: - Граф Райнер Раске.

- Очень приятно, - вежливо ответил друг и пожал предложенную конечность. А когда граф ненадолго отвернулся, выпучил глаза. В них явно читался вопрос: что это и зачем? Но что я мог ответить? Только незаметно пожать плечами.

Я начинаю думать что дорогой родитель специально ставит меня в сложные ситуации! Может он подозревает что-то? Хотя нет, вряд ли.

С учетом того, что позавтракать я не успел… ладно, сначала проспал, а потом отец дернул. В общем я решил что возвращаться в покои и есть остывшее не хочу, да и неплохо было бы шокировать графа. А потому… я как всегда направился в кухню. Чувствую еще немного и я там поселюсь!

Все то время, что граф был рядом, я ловил на себе задумчивые взгляды. Но в какой-то момент парень все-таки пришел к какому-то выводу и успокоился. Ну, и поскольку я говорить отказывался, мой новый «друг» расспрашивал Хью о дворце. Мотивировал это тем, что давно тут не был. Радовало хотя бы то, что он не строил глупых теорий и не задавал дурацких вопросов как Колин.

С трудом отделавшись от всех, я заперся в комнате и проверил повязки. С раной на груди все было нормально. Благодаря миссис Дилэйни она заживала быстро, а вот с рукой все было сложнее. Стоило чуть напрячь мышцу и она снова начинала кровоточить. Так что я временно отказался от светлых рубашек и старался чаще менять повязку. А еще радовался тому, что о дуэли никто так и не узнал.

Следующие недели прошли настолько тихо и обыденно, что о них даже говорить нечего. Хотя я пару раз выходил бродить по дворцовому парку, но только в сопровождении Раске и одного из колдунов.

В общем… к приезду принцессы я уже был готов на стенку лезть, лишь бы получить возможность выбраться из дворца. Ну или хотя бы отвести душу на ком-нибудь из придворных. Вот только в последнее время ни одной мало-мальски подходящей ситуации не подворачивалось. А если и подворачивалась то или Колин или Райнер мешали. Так что вел я себя на удивление примерно. Так что даже король решил, что я действительно иду на поправку.

В день приезда моей почти невесты, слуги практически загнали меня в угол. Силой одели в приличный костюм. Хотя мне удалось отстоять рубашку, в которая уже была на мне надета. Все-таки на груди остался небольшой шрам, а рука до сих пор нормально не зажила… и заметь это слуги, точно бы сдали королеве!

Потом мне привели в порядок прическу и наконец отпустили. Я планировал повторить тот же фокус что и на поминках Джарвиса, вот только мама появилась в ту же секунду, как слуги отошли от меня. В итоге костюм остался цел, как и прическа.

- Дариус, пожалуйста веди себя прилично! – попросила мама.

- А у меня есть выбор?

Выбора конечно же не было! Так что теперь я стоял в тронном зале, на возвышении рядом с королем и королевой. Ближе всего к возвышению стояли приближенные монаршей четы и… граф Раске. Он ведь «друг» наследника. Ну, а остальные придворные переминались с ноги на ногу по бокам от ковровой дорожки.

Наконец, церемониймейстер объявил:

- Ее Величество, королева Эстер Аурора Оланская и Ее Высочество, принцесса Виолетта Оланская!

Помниться Марко как-то сказал, что Виолетта пошла в мать. Только вот я так не считал. Бесспорно, королева была хороша собой, но… я не нашел ничего общего во внешности матери и дочери. И ладно бы цвет волос или глаз, но… ни одной черточки! Ничего! Однако глядя сейчас на невесту, я понял одну интересную вещь. Тот портрет, что Марко украл несколько месяцев назад показался мне знакомым. Тогда я решил что узнал сюжет: девушка прикрывающая часть лица веером. Сейчас же я понял, что девушка на портрете напомнила мне Виолетту! У нее были те же сиреневые глаза, золотистый цвет волос и длинные музыкальные пальцы (увы, нос и губы я сравнить не мог, эту часть девушка на портрете спрятала за веером). Тогда я не придал этому значения, а сейчас задумался. Случайность или нет?

- Рады приветствовать вас… - вежливо кивнул отец.

Однако обратится к женщине «сестра моя» согласно традиции не смог. А может просто не стал. Оланская королева так же вежливо кивнула, а принцесса присела в реверансе. Следом поздоровалась мама и вот тут во взгляде будущей тещи промелькнуло какое-то чувство, но какое я не успел понять. А вот в глазах невестушки промелькнула радость. Вообще мама и Виолетта очень быстро нашли общий язык и явно друг другу понравились. Понять бы еще с чего вдруг.

- Позвольте представить вам нашего сына, Дариуса Ранорского, - продолжила королева.

Положа руку на сердце я очень, очень-очень хотел отчебучить что-нибудь из ряда вон выходящее… но взгляд упал на мать…

В итоге я молча поклонился. Будет еще время настроить против себя невесту. А вот нервировать лишний раз и без того нервного короля или расстраивать маму я не хотел. Не сейчас. Ей и так последние месяцы тяжело. И держится мама только на чувстве собственного достоинства и не желании терять лицо.

- Думаю вы хотите отдохнуть с дороги?

Странный вопрос, с учетом того, что гости прибыли несколько часов назад и в общем-то должны были успеть отдохнуть. Однако странность объяснилась следующими словами отца.

- Я велю подать обед в ваши комнаты…

- Не нужно. Мы не так уж и устали и с удовольствием присоединимся к вам за столом, - жизнерадостно улыбнулась королева Олании.

- Очень рад, - ответил тем же родитель.

Зато когда гости удалились и мы вышли из зала, от спокойного и улыбчивого короля не осталось и следа. И думаю не будь рядом его королевы, отец обязательно бы высказался. А так только маску потерял.

- Я не думаю что стоит переживать из-за…

- Не стоит переживать? А если этот идиот что-нибудь отчебучит?

- Помнится недавно ты утверждал, что Олании нужен мир с нами, как воздух. Тем более что их король уже видел Дариуса, и от идеи свадьбы не отказался, - спокойно продолжила мама.

- Вот только Эстер крутит мужем как хочет. И вполне может заставить его изменить мнение.

Я шел позади родителей, а потому выражения лица королевы не видел. Зато услышал слова короля.

- Не смотри на меня так. Нам тоже выгоден союз с Оланией. Да и нет у соседей принцесс подходящего возраста. Только Виолетта, и то только потому что, некоторые посчитали ее перестарком. Нет, конечно можно подождать еще лет пять, пока подрастет Истрийская принцесса… но я предпочту женить его сейчас, чтобы потом, когда мозги на место встанут не было проблем!

Однако… неожиданный поворот событий.

Я так удивился, что даже замер. Правда тут же опомнился и продолжил топать вслед за родителями. Мало ли, вдруг еще что интересное услышу? Не услышал. Меня передали на руки Хью и Раске. И если первый демонстративно всучил мне какое-то зелье (оказавшееся на деле обычной настойкой, с добавлением мяты, очередной шедевр отца колдуна), то второй что-то рассказывал о военной школе и своих приятелях (видать мой дорогой родитель науськал). До обеда, на который мне к сожалению придется идти, мы решили прогуляться по саду. Точнее я, наплевав на мнение сопровождающих потопал «нюхать цветочки». Черт бы побрал эту колдунью с ее «рекомендациями», в числе которых были и обязательные прогулки.

И на кого же я наткнулся, выйдя из замка? На ее величество королеву Оланскую.

- Ой, ваше высочество, какая неожиданность, - расплылась в улыбке эта дамочка.

Мои сопровождающие тут же склонились в поклонах. Я же замер, совершенно искренне растерявшись. Увы, к таким ушлым королевам меня жизнь не готовила.

- Я решила подышать свежим воздухом перед обедом и тут такая удача! Знаете, давно хотела с вами познакомится поближе! – заявила женщина цепляясь за мой локоть.

По инерции сделав пару шагов, я наконец пришел в себя.

- Так жаль, что с вашим братом случилось несчастье… - продолжила королева, продолжая куда-то меня тащить. Хорошо хоть не быстро (каблуки и юбки не способствуют бегу). – Как вы справляетесь? Как ваша матушка?

Я промолчал. Но кажется ответа моя «собеседница» особо не ждала, а потому и не расстроилась, продолжая щебетать. Через пять минут у меня закончилось всякое терпение. Можно было бы конечно покидать несчастные взгляды на Хью, но это не придворные дамочки (от которых меня пару рас спасал друг), а целая королева. Так что выкручиваться придется самому. Правда перед этим решить, в каком ключе себя подать. А кстати хороший вопрос!

Что Виолетта точно унаследовала от матери – так это рост (хотя пожалуй девушка была чуть повыше, потому что королева с трудом доставала до середины груди, а ее дочь была мне по подбородок). Так что сейчас я рассматривал высокую прическу, которой женщина пыталась компенсировать недостаток в это области. План родился сам собой. А главное мы как раз проходили мимо одного дерева с очень любопытными листьями. Быстрым движением сорвав парочку, я не мешкая отправил их в рот и начал жевать, чтобы те дали сок.

Название сего замечательного растения я конечно не вспомню, зато прекрасно помню, что если и пожевать, а потом к чему-то приклеить (ко рту они не клеились, понятия не имею почему), то проще это что-то выбросить.

Когда листья дали достаточное количество сока, я мельком глянул на занятых тихой беседой сопровождающих. Хотя даже говори они громко, я бы ничего не услышал… в ушах стоял непрекращающееся чириканье ее величества. В общем, улучив момент я фактически плюнул женщине в прическу. Если мне и будет стыдно то много позже.

- Прошу простить, - я остановился, заставив остановиться всю процессию. Затем шаркнул ножкой и пробормотал что-то на тему обеда и того, что хочу еще куда-то зайти.

Спорить со мной королева не стала. Да и стоило мне сделать пару шагов в сторону, как откуда не возьмись появилась свита моей, с позволения сказать, собеседницы. Вот теперь точно пора бежать! Не хочу видеть выражение лица нашей гостьи, когда она узнает что я сотворил с ее прической!

Когда мы дошли до моих покоев граф отцепился, сказав что ему нужно переодеться к обеду.

- Боги, это был ужас! – застонал я, упав в кресло и пристроив ноги на подлокотнике. – Кошмар!

- Ты же понимаешь что за эту выходку… получишь? Даже я заметил как ты плюнул в волосы королеве. Кстати, ты знаешь что листья Жвачного дерева теперь придется выстригать?

- Оно называется Жвачным?

- Официально у него длинное и скучное название, но в народе его только жвачным и зовут. Но не уходи от темы! Это же твоя будущая теща!

- Если все пойдет по плану – то нет!

- Кстати… а когда ты мне собирался рассказать про дуэль? А то брата просветил Алекс, а я? Но это еще пол беды, а если твой новый «друг» прознает что Морис, ты вроде так ему представился, и Дариус – одно лицо? Между прочим он заходил в лавку к Алексу, извинился и попросил дать твой адрес. Жаждет пообщаться.

О том что колдуна в итоге не уволили я знал. Он рассказал на следующий после дуэли день, когда я пришел к миссис Дилэйни на перевязку. Жаль сейчас этим заниматься приходится самому.

- Хм… и что Алекс?

- Сказал что как только тебя встретит, передаст просьбу, а адрес называть отказался.

Прикинув какой дурдом тут будет первые пару дней, я сказал:

- Передай Алексу: я встречусь с графом. Через неделю, в нашем любимом месте.

- Хорошо. Кстати, завтра с тобой будет Колин. Меня наставница забирает, случай сложный.

Наставницей он стал звать женщину неделю назад. Как я понял, обращение зависело от статуса обучающего. Недавно Хью получил новую ступень, как колдун, и Дэниэлс стала брать его на очень сложные случаи, а тем что проще он вообще занимался сам, без надзора.

Я конечно поморщился, но кивнул. Радовало хотя бы то, что ученик королевского колдуна перестал контролировать как я пью зелье. Потому, что согласно «рекомендациям» колдуньи, каждый день его нужно было пить лишь первый месяц. Потом - только раз в неделю. И именно за этим, должен был «следить» Хью.

- Не делай такое лицо! У тебя тут и без меня будет весело, - подмигнул друг.

Жаль его не будет на обеде. Из-за гостей число приглашенных строго ограничено и простые ученики колдунов туда не допускаются. По крайней мере сегодня.

Я не стану перечислять всех кто сидел за столом. Однако пару человек все-таки назову. Тут присутствовали король с королевой (должен был быть еще дорогой дядюшка, но он пару дней назад уехал в свое поместье к супруге), я и наши будущие родственники. Тут же был граф, назначенный мне в друзья и девушка с которой я видел Виолетту в прошлый раз (некая виконтесса Джудитта с непроизносимой фамилией). Кроме того, тут был молодой дипломат которого представили как жениха девушки. Еще несколько членов Оланской делегации, ну и понятное дело местные придворные. Среди которых обнаружилась и Ржавая. Давно я ее не видел. Уже грешным делом решил, что она нашла другой объект для охоты. Но это я так, отвлекся…

Глядя на сидящих за столом, я понял что нормально поесть опять не получится, проще подавиться. К тому же для меня опять встал вопрос: как себя вести?

Кстати! Совсем забыл! Где там у нас обосновалась возможная теща? К моему величайшему разочарованию, по ее прическе не было видно, чтобы она хоть как-то пострадала. Неужели с деревом ошибся? Да нет, даже Хью подтвердил, что это, то самое дерево.

Почувствовав себя обманутым, я решил «впасть в прострацию». И разговаривать не придется, и из образа идиота не слишком выбивается. Конечно в глубине души очень хотелось что-нибудь отчебучить, но я решил подождать. Лучше пока усыпить бдительность его величества. Иначе я из дворца через неделю не выберусь.

К моему величайшему удивлению обед прошел… тихо. Нет, серьезно! Разговоры велись только высоко-светские (погода, природа, искусство), ко мне никто не приставал. Но, когда подавали десерт, мой неуклюжий сосед повернулся, толкнул лакея и выбил у него из руки тарелку. И содержимое этой самой тарелки оказалось на мне. Это еще пол беды! Хуже было то, что тяжелый фарфор ударил по руке, попав точно в порез и заставив меня зашипеть в первую очередь от боли. Да еще как на зло, кроме рубашки на мне сегодня был только жилет. А это значит: если рана опять разошлась и начнет кровить, есть шанс, что эта самая кровь протечет через повязку и испачкает рубашку. Такие пятна уже не скрыть.

В этот момент я по-настоящему пожалел что не дал миссис Дилэйни зашить себе руку. А ведь она уговаривала. Но сейчас уже ничего не исправить.

Пока лакей извиняясь собирал осколки, я судорожно просчитывал варианты. Что ж, была не была!

Я попытался вскочить, но нога поехала на креме, от этого злосчастного десерта. И вот что я вам скажу: встреча затылка и каменного пола – не лучшее, что может случится в жизни! Даже если на этот самом полу лежит ковер.

Не думал что отключусь. Но когда распахнул глаза, оказалось что нахожусь я уже не в столовой, а у придворного целителя. Тут же, рядом сидела мама, встревоженно вглядываясь в мое лицо, а еще было слышно как король ругается с кем-то. И… как это ни странно, тут же нашлась Виолетта. Девушка сидела рядом с моей матерью и держала ту за руку.

- Слава Богине! – прошептала королева, когда я открыл глаза. – Он очнулся!

Ко мне тут же подскочили король и придворный целитель.

- Ваше высочество, как вы себя чувствуете? – спросил последний, светя чем-то сначала в правый глаз, затем в левый.

- Что произошло? – спросил, вместо ответа и попытался сесть. О чем тут же пожалел! Перед глазами заплясали цветные точки, да и само движение болью отдалось в затылке.

- Все в порядке, лежи! – мама фактически силой придавила меня к постели. – Тебе сейчас нужно просто полежать и прийти в себя!

Очень хотелось съязвить, но я вовремя вспомнил, что тут слишком много людей. Так что я прикусил язык. А потом и вовсе прикрыл глаза.

Голоса короля и целителя пробивались как сквозь вату. Лучше было слышно, Виолетту с мамой. Девушка тихо успокаивала мою родительницу.

- Я уверена, все будет хорошо. Легкое сотрясение, это не так страшно…

- Да, ты права. Но я так за него боюсь.

- Ваше величество…

- Виолетта, я же просила! Называй меня Камиллой. Скоро ты станешь мне дочерью…

Сквозь ресницы я видел как на секунду скривилось лицо моей «невесты». Но только на секунду.

Что ж, это значит, все то что я делаю - не зря!

Глава 8: Люди странные и очень странные.

Отец ушел достаточно быстро. Ему достаточно было удостовериться, что я жив. Маме тоже пришлось ненадолго уйти, вот только она попросила Виолетту немного посидеть со мной.

- Я вернусь буквально минут через пятнадцать.

Я все еще притворялся задремавшим. Было интересно посмотреть на девушку, так сказать, в «естественной среде». Наблюдал минут пять, пока кто-то тихо не поскрёбся в комнату.

- Диди?

- Меня к тебе отправила ее величество, чтоб не скучала. Ну как жених?

Голос я узнал. Это была та самая виконтесса с непроизносимой фамилией.

- Сейчас спит. Целитель сказал сильное сотрясение и ушиб.

В голосе невесты мне послышалась жалость. Неужели? Я вызываю у нее еще какие-то чувства помимо отвращения? Удивительно.

Девушки немного помолчали. А потом… Диди (простите, но мне сложно было всерьез воспринимать девушку, которую так зовут), сказала:

- А ты не пробовала… ну…

- Нет, - перебила Виолетта.

- Почему?

Девушка молчала и я рискнул приоткрыть глаз. Сквозь ресницы было видно выражение лица принцессы. Сомнение было написано на ее лице. А еще она показалось какой-то раздосадованной, что ли.

- Ты же понимаешь, может ничего не получиться? – наконец, уточнила Виолетта. Увы, как отреагировала ее собеседница я не знаю. Потому что, куколка тихо-тихо запела. Хотя нет, даже не запела, скорее замурлыкала себе что-то под нос.

Сначала я не понял что происходит… а потом почувствовал как свернувшаяся калачиком в затылке боль исчезает. Затем словно иголочки закололи руку. И если бы была возможность проверить, я бы тут же задрал рукав рубашки. Кстати!

Только сейчас я понял, что не проверил, открылась ли рана. Хотя… если бы она открылась, мама или целитель обязательно бы что-то сказали!

Много позже я изучил рубашку и нашел только пару пятнышек, которые вполне можно было принять за ягодное пюре из десерта.

Пока же я не дергался и продолжал изображать спящего. Может что-то интересное услышу. Например: что черт возьми это было?!

Увы, девушки говорили о чем угодно, кроме произошедшего!

Пришлось думать и анализировать. Я таки начал изучать теорию построения колдовских потоков и соответственно так или иначе ознакомился с разными видами колдовства. Но ни один учебник, ни один теоретический труд по колдовству ни разу не упоминал о лечении голосом или хотя бы музыкой! Если подобное существовало о нем должно быть хоть что-то написано!

К тому времени как в комнате появилась мама, я уже решил, что сделаю первым делом и, конечно же, где буду искать информацию!

- Он не просыпался? – тихо поинтересовалась родительница. И получив отрицательный ответ, отпустила моих «сиделок». – Я знаю что ты не спишь.

- Да? Откуда? – спросил, распахнув глаза. – За глубоким и ровным дыханием я следил…

- Я слишком хорошо тебя знаю. Как ты себя чувствуешь? – спросила королева, убирая волосы с моего лба.

- Лучше, - честно ответил, садясь на кровати. Куда меня оттащили я не представлял, но судя по интерьеру, это была не комната целителя. Там интерьерчик похуже.

- Богиня, я так испугалась. Даже клубничный соус сначала за кровь приняла, - усмехнулась мама. – Дариус, может после сотрясения, ты быстро… выздоровеешь?

Я замялся. Признаться честно, этим сотрясением я планировал замедлить выздоровление, а не наоборот.

- Король экстренно вызвал Дэниэлс. Она будет через полчаса.

- Зачем?

- Посмотрит, как сотрясение сказалось на «процессе выздоровления», - в голосе матери послышались ядовитые нотки. Давно же я их не слышал! Видно она ПО-НАСТОЯЩЕМУ испугалась.

- Зато я ничего не отчебучил на обеде, - улыбнулся я… и тут же получил по лбу. – Больно же!

- Не правда. Во-первых ты сам сказал что чувствуешь себя лучше, а во-вторых у меня легкая рука.

Хм… ну, если сравнивать с половником Феба то да, рука у мамы легкая.

- Мам, а можно ко мне пустить ученика Дэниэлс?

- А я все думала, когда ты признаешься в вашей дружбе. Конечно можно. Он уже давно порог комнаты обивает, поругался с придворным целителем, требуя дать тебя осмотреть. И раз уж ты будешь под присмотром, я пойду. Твой отец скорее всего заперся в кабинете, а большая часть гостей в недоумении топчется в столовой. С этим нужно как-то разобраться.

Первым делом Хью меня «просканировал», даже не поинтересовавшись моим самочувствием.

- Ты точно бился головой? – наконец выдал друг, глядя на меня так, словно я его обманул.

Не вдаваясь в подробности, я пересказал случившееся. И о воздействии Виолетты тоже. За одно поинтересовался: знает ли колдун что это было.

- Первый раз о таком слышу! А только головная боль прошла или рука тоже?

Закатав рукав мы убедились – рука тоже! От долго заживающей раны осталась тонкая полоска, светлой кожи. Друг даже присвистнул от удивления. Только после этого мне удалось узнать, что происходило, пока я валялся в отключке. Оказывается в одну из гостевых комнату меня оттащил назначенный отцом «друг» и собственно мой неуклюжий сосед.

Кстати первый успел пожаловаться Хью, что я слишком тяжелый.

- Я? Тяжелый? – возмущенно засопел я. Да в сравнении с некоторыми аристократами я - пушинка!

Увы, продолжить разговор нам не дала появившаяся Дэниэлс. Выглядела она встревоженной. Однако после осмотра спросила:

- Ваше высочество, а вы точно падали и ударялись головой?

- Да! Меня… вылечили, скажем так.

- Ни один целитель, или колдун этого направления не сможет полностью убрать последствия удара! Да еще так, чтобы не было и следа! Сотрясение мозга оставляет следы дня на три, сильное сотрясение – на неделю. Причем не только в теле, но и в потоках в голове. И как же вас вылечили?

Второй раз мне пришлось пересказывать события этого дня. Точнее эпизода с моей невестой. Хотя я и не упомянул кто конкретно это был.

Лицо женщины удивленно вытянулось.

- Голосом? Удивительно… - пробормотала она себе под нос.

- Вы знаете что это было?

- Скажем так, у меня есть предположение. А вы не познакомите меня с этой удивительной девушкой?

- Пока нет, может позже, - обтекаемо ответил я, не горя желанием знакомит эту парочку. – Но может вы расскажите что за подозрение?

- Сначала нужно проверить мое предположение, не хочу вводить вас в заблуждение, ваше высочество.

И почему мне кажется что сказано это было из вредности? Увы, доказательств не было, а потому пришлось отпустить Дэниэлс к родителям. Она должна была сообщить как удар сказался на выздоровлении. Увы, она заявила: раз сотрясение никак не повлияло на меня, то и на скорость выздоровления тоже.

Неделя прошла… под знаком случайных встреч с Оланской королевой и ее дочерью. И если вторая искренне удивлялась и почти шарахалась (если конечно никто не видел), то первая… первая наигранно взмахивала руками, радуясь встрече, а потом начинала говорить. Пыталась вывести на откровенность. Однако я упорно молчал в присутствии будущей тещи и старался побыстрее удрать.

Сегодня я, ради разнообразия, устроил утром скандал. Ладно, не ради разнообразия. Просто мне нужно было быть «запертым» для остальных, чтобы удрать на встречу с графом.

- Хью!

- Что?

- Ты мне поможешь или как? – спросил, ковыряя замок. Кажется я перестарался, раз отец отдал приказ меня запереть.

Друг закатил глаза, но все-таки подошел ближе. А потом провел рукой по замку и тот… открылся?

- И ты так с каждым можешь?

- Нет, только с теми, на которых не стоит кодовская защита. Кстати, советую установить.

Признаться, никогда не думал о том, обычный у меня замок или нет.

Я помотал головой отгоняя лишние мысли. О замках можно подумать и позже, а сейчас есть более важные дела. Например мне нужно пройти по замку незамеченным. Определенно, сегодня удача на моей стороне! Иначе как у нас получилось не попасться никому на глаза, даже прислуге?

Правда стоило нам выйти из дворца Хью тут же отправился по своим делам. По каким он конечно не говорил, но есть у меня одна идея. С такой довольной миной можно идти только в два места: в бордель или на свидание! И зная характер Хью, думаю тут все-таки второй вариант.

Граф уже сидел за одним из столиков, когда я зашел в любимое заведение. Встав, парень приветливо улыбнулся. Вот только на секунду мне показалось что в его улыбке проскользнуло что-то… странное. Ироничное что ли? Но это было мимолетное ощущение и поздоровались мы вполне искренне и тепло.

- Рад что вы выбрались, барон.

- Зовите меня просто Рис, - отмахнулся я от титула. А то вдруг забуду и не отзовусь? И так рискую встречаясь с графом в, скажем так, обеих ипостасях.

- Что ж, тогда и вы зовите меня просто Райнером.

Разговор прервала официантка, впрочем ненадолго. Мы быстро определились с едой и напитками.

- Скажите, Рис, где вы научились так фехтовать? Я встречал много разных мастеров, но вашего приема не видел никогда.

- Меня учили разные люди. И признаюсь вам честно, прием о котором вы говорите я выиграл в карты.

- Так вы не только отличных фехтовальщик, но и игрок?

- Нет, игрок я весьма посредственный. Но думаю в тот вечер за моим плечом сама Богиня стояла.

Самое смешное что женщина за моим плечом в тот вечер действительно стояла. Олька. И отговаривала играть с Иродом. Пыталась быть «голосом разума», как сказала колдунья. Но то ли голос был тихим, то ли разума у меня немного (если вверить аристократии последнее в самую точку), но я ее не послушал и, как ни странно – выиграл!

- А вы, Райнер, играете?

- Нет. Как любит говаривать мой отец: «мужчина выбирает один из двух пороков: или женщины, или карты».

- А если выбрать оба? – спросил из чистого любопытства.

- Тогда останешься с носом и в том, и в другом, - подмигнул Раске и мы рассмеялись.

- Так значит вы у нас ловелас? И сколько же женских сердец разбилось в неравной битве?

Парень только загадочно улыбнулся. Так мы и разговаривали ни о чем, пока граф не поднял одну… скользкую тему.

- Скажите Рис, что вы думаете о наследном принце?

- О полудурке что ли? – переспросил удивленно, после чего продолжил: - Никогда его не встречал, так что могу судить лишь по слухам. А что?

- Да так… интересно стало.

- Это потому что вас определили к нему в «друзья»?

Откуда я знаю, спрашивать Райнер не стал. Это уже давно стало достоянием общественности.

- В том числе, - не стал он отрицать очевидное. – И все-таки… что вы о нем думаете?

Ответил я не сразу. Помешала подошедшая с нашим горячим официантка.

- Что если он и правда идиот нам всем придется туго.

- Хм…

Тут мне вспомнился один наш разговор с друзьями… еще до того, как они узнали кто я. Почему бы не воспользоваться суждениями Алекса? Конечно, всегда есть риск что граф искренне предан моему отцу, но ведь я не барон Морис Коллинз, значит и боятся мне нечего.

- Любопытная точка зрения… - и снова в глазах моего собеседника промелькнуло что-то странное, но что я распознать не успел. – Что неужели вы не верите что принц может выздороветь?

- Может. Я допускаю многое в этой жизни. Выздоровление его высочества тоже, - пожал плечами и вгрызся в сочный кусок баранины. В нос ударил запах мяса, дыма и чеснока… мм… Конечно до Феба не дотягивает, но очень вкусно!

- Рис, а чем вы занимаетесь? – внезапно спросил Райнер.

Однако умеет он задавать неудобные вопросы! И чего интересно добивается? Неужели что-то подозревает?

Но идиотом я никогда не был и чего-то подобного ожидал. А потому и ответ подготовил заранее.

- Проматываю отцовское состояние, - пожал плечами. – Играю в карты, иногда дерусь на дуэлях, но по-тихому. Не хочу попасться на глаза королевским гвардейцам.

- Почему же?

- Вы что, не слышали историю виконта Келли? – вот теперь я был искренне удивлен. Особенно когда собеседник отрицательно мотнул головой.

Вообще в среде аристократии история виконта вызвала такой ажиотаж, что и спустя два года ее все еще вспоминают. Келли, как и многие молодые аристократы в определенном возрасте (некоторые и всю жизнь, тут уж зависит от количества дури в голове) занимался только тремя вещями: женщинами, картами и дуэлями. Ну и пил немного, куда же без этого. Но знаменит он стал именно из-за дуэлей. За три года он умудрился подраться практически со всеми своими ровесниками. А с некоторыми и по два раза! Наконец, это надоело не только королю (ему постоянно слали жалобы на виконта родители пострадавших в дуэли) и начальнику королевской гвардии (с его подчиненными тот дрался чуть ли не каждую неделю). Так что получив очередную жалобу, его величество отдал распоряжение: пристроить Келли в гвардию. Дескать, такой талант не должен пропадать. Получив этот приказ, виконт покорно отправился на обучение куда-то на границу королевства (куда конкретно не скажу, где готовили гвардейцев практически никто не знает). А спустя месяц оттуда пришло послание, что Келли до места не добрался, а исчез где-то по дороге. Как выяснилось много позже, перед отъездом он выкрал у отца довольно крупную сумму, и удрал в Оланию, где продолжил вести разгульный образ жизни.

- Но если верить свежим слухам, виконт полгода как покинул Оланию и отправился дальше путешествовать, - припомнил я последние новости.

- Полгода?

- Да, сразу после того, как начались переговоры о помолвке и свадьбе Оланской принцессы и нашего принца, - усмехнулся. Я бы на его месте тоже свалил. На случай если король потребует у новых родственников выдать беглеца.

- Что ж, тогда я понимаю почему вы не хотели на дуэльную поляну.

После этого скользкие темы граф не поднимал и мы неплохо поговорили. Пожалуй он мне даже начал нравиться. Конечно, не до такой степени, чтобы вываливать правду, но достаточно, чтобы не чувствовать себя в его компании скованным.

Взгляд упал на часы и я понял что пора идти. Не хочу чтобы кто-то заметил мое отсутствие.

- Увы, но мне пора, - сказал я вставая и протягивая руку. - Рад был с вами снова встретится Райнер.

- Я тоже, - он ответил на рукопожатие. – А вы бы не хотели встретится во дворце?

- Увы, я там не бываю. Один раз был, не понравилось. С тех пор предпочитаю обходить это место стороной. Но если захотите еще как-нибудь встретится, передавайте через Алекса.

- Не думаю что ваш друг будет рад снова меня видеть, - криво улыбнулся парень. – Да и не люблю я посредников.

Проблема. Хотя…

- Боюсь я не могу в данный момент общаться на прямую. К сожалению последние несколько месяцев Богиня была ко мне не так благосклонна, и я несколько… задолжал. А что касается Алекса, он отходчивый. К тому же, вы ведь больше не будете требовать его увольнения?

На том мы и расстались. Я понимал что это лишь временная мера. Но с другой стороны, после окончательного выздоровления мне придется попрощаться с такой жизнью, как и с маской барона.

Хью ждал в условленном месте. Да еще такой довольный, что я не удержался!

- Что, неужели она была НАСТОЛЬКО хороша?

- Балбес ты Рис! Может еще поймешь меня, когда встретишь ту самую, - совершенно не обиделся Хью.

- Если она будет влиять на меня так же плохо, как твоя на тебя… то я пожалуй обойдусь. И вообще, пошли! Я и так слишком задержался. Если кто-то додумался уже отправить в покои обед…

- Не переживай. Я перед уходом оставил на кровати один артефакт. Когда в радиусе пяти метров кто-то появляется, он начинает издавать звуки храпа.

- Почему ты мне раньше от такой чудесной вещи не рассказывал?! – возмущенно засопел я. Хотел завопить, но вовремя вспомнил, что в потайном ходу лучше лишний раз не шуметь.

- Потому что. И не надейся, я тебе эту штучку не отдам!

Я только фыркнул. Больно надо. Сам в какой-нибудь лавке куплю! У того же Алекса!

Обед в покоях все-таки нашелся. Но его оставили в первой комнате, которую обычно использовали как гостиную. Я предпочитал спальню, но это так, к слову.

Мы зашли, услышали храп, и тут же возле двери обнаружили поднос с едой. Вероятно слуги слышали тоже самое и оставили поднос на ближайшей поверхности.

- Есть хочешь? – спросил, поднимая крышку с одной из тарелок.

- Не отказался бы. Перекусить не успел, - друг тоже сунул нос под одну из крышек и тут же ее закрыл. – Рис, ты ведь не голодный?

- Нет. А что?

- То, что есть я это не советую! – заявил Хью.

- О! Это многое объяснило, - ядовито ответил, прикрыв и вторую тарелку.

- Сначала я проверю свои подозрения, а потом все объясню, - голос колдуна был слишком серьезным. Так что я отстал и решил просто дождаться окончания проверки.

Спустя минут двадцать выяснилось что в моем обеде нашлось зелье туманящее разум.

- И как это действует? – мрачно уточнил я.

- Ты съедаешь или выпиваешь зелье, а потом слушаешься человека, на котором оно завязано. То есть ведешь ты себя как обычно, но если он что-то приказывает – ты исполняешь.

Нет, я конечно подозревал, что став наследником превращусь и в мишень для многих. Но признаться я надеялся что какое-то время меня будет защищать репутация полудурка.

- А почему не сработало это? – я постучал по тонкому серебряному колечку которое по идее определяло яды.

- Потому что кольцу твоему лет пять, а это заклинание свежее. Сходи к Алексу, он обновит заклинание на артефакте.

Я кивнул, недовольно разглядывая злосчастный поднос. Кажется мне придется влиться в дворцовые интриги раньше, чем хотелось бы.

Глава 9: Приемы, помолвки и многое другое.

Дня два я ел только в пределах кухни и только то, что готовил Феб. Ему я доверял. Потом Алекс закончил с кольцом и я вздохнул спокойнее. Правда ненадолго!

Король вызвал меня в свой кабинет. Где помимо его самого присутствовала мать, и Оланская королева с дочерью. Последняя стояла чинно глядя в пол. И тут я вспомнил что сегодня за день! Очень захотелось стукнуть себя по лбу, но я сдержался.

Вообще, все что сейчас происходило было не обязательно. В нашем с Виолеттой случае, достаточно было договоренности королей. Однако мой родитель так не считал. А потому сейчас, в присутствии наших родственников, я должен был нацепить этой куколке на палец кольцо. Чтобы на приеме (который состоится сегодня вечером и на котором мне придётся быть), она с милой улыбкой им светила и показывала насколько «счастлива».

Я поймал мамин взгляд, который буквально кричал: «Только попробуй сорвать помолвку и я тебе такое устрою!». Вот и что делать? С одной стороны нужно удавить любые чувства, кроме отвращения, в невесте, с другой… есть шанс что отец сам меня удавит. Королева конечно до такого не опустится, но она ведь расстроится.

Прости мама, но просто так я тоже уйти не могу! Так что я похлопал по карманам и сделал несчастные глаза. Король пожав губы пододвинул ко мне небольшую коробочку. Которую я подхватил и тут же раскрыл.

- Ой! – воскликнул, падая на пол, пока никто из слуг не среагировал.

Кольцо закатилось под стол куда я и пополз в его поисках. Честно говоря, под столом мне и хотелось остаться. Даже отсюда было слышно как скрипит зубами его величество. Увы, пришлось выползать из под стола. О! Как оказывается плохо убираются в королевском кабинете. Мой темно-синий костюм оказался весь в пыли. Особенно колени.

- Сестра моя, прошу простить моего сына, - тяжело вздохнула мама, глядя на мои брюки.

- Ничего страшного. Я думаю его высочество просто волнуется, вот кольцо и выпало.

Ага. Так волнуется, что надеялся его там не найти!

Дальше играть я не рискнул, и так чувствовал что король на грани бешенства. Он вообще быстро выходил из себя, если дело касалось меня.

- Принцесса Виолетта Оланская… вы окажете мне… эм… честь? – не договорил. Но, как это не смешно, не потому что играл полудурка. Я просто забыл ритуальную фразу. А она была длинной. Ладно! Ладно, не забыл! Я не удосужился даже взглянуть на то, как она выглядела!

- Конечно, - совершенно не смутилась девушка, протягивая мне руку.

В тот момент, когда я взял ее за руку, нас словно молния кольнула. И именно нас! Я видел как дернулась куколка. Взгляд необычных глаз метнулся ко мне и было в нем непонимание. Я таких проблем не испытывал. И вообще списал все, на «статические молнии» как их называли колдуны. А потому, пока невеста продолжала меня разглядывать, я легко и непринужденно натянул кольцо на ее палец.

- Все? – тут же, не очень вежливо поинтересовался, глядя только на отца.

Тот мрачно кивнул и я, наконец, смог удрать. Не далеко правда. На выходе меня поймал назначенный «друг».

- Ваше высочество, вы помните что хотели погулять?

Я? Я не хотел! Но придется. К тому же, есть шанс что в этот раз я не наткнусь на будущую тещу. Думаю она сейчас будет несколько занята.

Гулял я до победного! Уже начало темнеть, граф несколько раз настойчиво просил вернуться. Ага, чтобы не опоздать на праздничный вечер. Но меня все-таки заставили уйти из парка. Я даже дал себя приготовить к этой экзекуции. Только с прической, по дороге в зал разделался. И почему из меня все время пытаются сделать брата? Как только «выздоровею» тут же подстригусь так же коротко как Марко! И может быть тогда во мне перестанут искать черты Джарвиса?

На самом деле, я не собирался идти. Хотел где-нибудь отсидеться. Но потом вспомнил мамино лицо, после моего появления из-под стола… Да и мне внезапно стало интересно, как отреагирует на нашу помолвку аристократия. Впрочем как себя поведет невестушка мне тоже было любопытно.

- Его высочество Дариус Ранорский! – объявил мой выход церемониймейстер.

Удивительно, но с тех пор как я стал наследником, придворные начали вспоминать дворцовый этикет. И если раньше меня замечали только в присутствии родителей, то теперь… стоило мне войти все тут же согнулись в поклонах, а дамы в реверансах. Непривычное ощущение. Наверное нужно было чаще посещать балы или такие вот вечера. А нет! Меня же на них не пускали.

Стоило мне углубиться в зал, как рядом возник граф, при полном параде. А спустя пару минут…

- Ваше высочество, - присела в реверансе бывшая любовница брата. Раске не без интереса изучил предложенное содержимое декольте. А я его уже видел, спасибо.

- Ржавая… давно не виделись, - расплылся я в довольной улыбке. Правда в этот раз красными пятнами пошла только грудь дамочки. Остальное видимо было закрашено толстым слоем штукатурки. – Граф, давайте я вам представлю…

- Что вы, ваше высочество, не утруждайтесь... – махнула ресницами собеседница. И представилась сама: - Баронесса Реджина Мортон.

- Граф Райнер Раске. Очень приятно, - улыбнулся «друг», целуя протянутую руку. Ее обладательница тут же мило потупила глазки. Ну-ну! Готов спорить, что она сейчас просчитывает, выгоду от этого знакомства, а может и пути к замужеству. Как-никак Раске в будущем маркиз.

Я скривился. Все равно королевской четы пока нет, как и невестушки с ее матерью.

Райнер перекинулся еще парой слов с этой приспособленкой. Больше я ему попросту не дал. Наплевав на этикет потопал дальше и графу пришлось извиниться и догнать меня.

- Ваше высочество, вам чем-то не нравится баронесса?

- Она оченьнравилась Джарвису, - ответил, на секунду забывшись.

Назначенный мне в друзья парень хмыкнул, но никак не прокомментировал слишком едкие для полудурка слова.

Мы еще немного побродили по залу. Уже без всяких происшествий. И, наконец, церемониймейстер объявил выход королевской четы и их высоких гостей.

Все тут же склонились в поклонах-реверансах и только я, верстовым столбом, красовался посреди зала. Поймав на себе взгляд будущей тещи и невесты радостно им улыбнулся и помахал.

Определенно, оно того стоило! Стоило прийти на этот дурацкий вечер хотя бы для того, чтобы увидеть выражения этих «высоких» лиц! Одно только выражение лица Оланской королевы могло скрасить мне скучные вечера во дворце! А уж если добавить сюда остальных!

Только под маминым взглядом я немного смутился. Но так, чуть-чуть. В конце концов, у меня есть еще пара месяцев в течении которых я могу позволить себе быть таким. А потом…

Пусть я и не собирался задумываться над тем, что будет потом, мысли все равно возвращались к этому. И еще ни разу не улучшили мне настроение. Особенно когда я представлял, что будет если не удастся избавится от Виолетты.

- Вам очень повезло с невестой, - сказал Раске, когда гостям позволили выпрямится. – Удивительной красоты девушка.

Ага. А есть ли что-то, за этой красотой? Я вот в этом совсем не уверен! И вообще, какой в ней смысл если девушка – как фарфоровая кукла? К тому же, да простят меня все… я не считал ее красивой. Нет, объективно, если брать общепринятые каноны – да. Но не на мой вкус! Ай, что толку… бессмысленные размышления, которые все равно ни к чему не приведут.

Пока я предавался этим самым размышлениям, граф аккуратно подвел меня к возвышению с тронами, где отец уже начал свою речь.

- …сегодня состоялось чудесное событие…

Ага, чудеснее некуда. Мы выяснили что убираются в кабинете кроля – отвратительно.

- …с ее высочеством принцессой Виолеттой Оланской…

Я сейчас усну. Когда же эта дурацкая речь закончится и я смогу забиться в какой-нибудь угол и оттуда наблюдать?

Выработанная за эти годы привычка требовала что-нибудь отчебучить. Здравый смысл, которому в кой-то веки дали слово, имел на этот счет другое мнение. В итоге я так и стоял, разглядывая гостей и в пол уха, не слушая родителя.

Вот только этот самый родитель, подложил мне огромную, просто-таки гигантскую свинью!

- А откроет этот бал…

С каких это пор, наш праздничный вечер превратился в бал? И почему я не в курсе?

- …танец молодых.

И судя по всему, меня уже заочно женили.

Отцовскую подлянку с танцами я оценил. Да еще как. Конечно, когда-то меня пытались учить танцевать, наравне с братом. В общем-то до того как я надел маску полудурка нас и учили вместе… впрочем это пустое. Главное то, что танцевать я умел только под музыку, исполняемую в кабаках. Единственный придворный танец который я мог исполнить, не особенно рискуя оттоптать ноги и подол партнерши – это вальс. И то только потому что, Олька заставила выучить, когда я проиграл спор. Не думаю, что этот танец…

С мысли сбили первые ноты. Богиня, вот скажи, ты издеваешься или как? У меня создается впечатление, что ты настойчиво пихаешь меня не только на трон, но и к этой кукле в объятия!

Делать правда было нечего, а потому я подал руку невесте и потащил ее на освободившийся пяточек. Теперь главное не очень сбиться!

В общем-то танец вышел не таким позорным, как я боялся. Даже платье и туфли невесты не пострадали. Вот только взгляд, девушки меня нервировал. И пусть смотрел я в пустоту, над ее головой, все равно его чувствовал.

Когда музыка закончилась я с облегчением отвел принцесску обратно к матери и удрал. Благо в зале было несколько мест, прекрасно подходящих для моей задумки. Увы, все ниши были заняты почетными матронами, обсуждающими платья соперниц, ну и конечно меня с невестой. От этих хищниц лучше держаться подальше! А потому…

На одной половине зала (той, что напротив трона) находилась галерея. Но пользоваться во время балов ей не очень любили. Зато охотно гуляли там в другие дни. А самое лучшее – с лестницы открывался отличный вид на зал! Собственно там я и засел.

Виолетта, вместе со своей подругой и какой-то местной дворянкой курсировали по залу. Последняя то и дело представляла кого-то. Принцесса вежливо отвечала, улыбалась и демонстрировала аристократкам кольцо.

Я прекрасно разглядел его когда вытаскивал из под стола. Крупный, кроваво-красный рубин в окружении бриллиантов. Рубин – был камнем нашего рода, именно по этому он был в кольце. Такого же цвета был главный камень в короне.

От блуждания в собственных мыслях меня отвлек граф.

- Ваше высочество, вы не хотите присоединится к веселью?

К какому еще веселью? Часть гостей перекочевала в соседний зальчик (кстати его с галереи тоже было видно) танцевать. Виолетта все так же общалась с местным серпентарием, ее мать что-то обсуждала с моей. А король… он устало сидел на троне. До тех пор, пока к нему не подплыл совершенно непримечательный тип.

- С вами все в порядке?

Вот что тебе надо? Не хочу я разговаривать! И вообще, я еще не выздоровел, чего ты к полудурку пристал?

Я все так же молчал, глядя в зал.

- Граф Раске? – позвал «друга» кто-то.

Повернув голову, увидел как Райнер пожимает руку молодому дипломату… вроде его представили как жениха этой… Диди, как ее называет Виолетта.

- Я виконт Бруно Нери, - улыбнулся этот блондинистый тип. Я слишком высунулся из-за спины графа, и был обнаружен. – О! Ваше высочество, прошу простить меня…

Махнул рукой, не желая слушать извинения. Чем дальше, тем сильнее меня раздражал этот дурацкий вечер! Лучше бы в город к друзьям выбрался, честное слово!

- Граф Раске, я вас искал, чтобы обсудить…

О нет, только не надо при мне обсуждать ничего! Умоляю!

Умолять не пришлось. Навязанный в друзья аристократ, глянул на меня и предложил отойти что-нибудь выпить и за одно обсудить все, что пожелает виконт.

- Уф, наконец-то можно хоть к стенке прислониться! – донесся до меня голос… Виолетты?

Удивленно покрутив головой, додумался посмотреть вниз. Они меня не заметили что ли? Хотя я сижу за перилами, если не приглядываться, то можно и за тень принять.

- Вы не сходите за бокалом вина для принцессы? – спросила подруга этой самой принцессы у аристократки, ходившей с ними.

- Конечно, - та вежливо сделала книксен и уплыла вглубь зала.

- Наконец-то… Если я еще раз услышу, какой замечательный принц Дариус…

Я? Замечательный? Это еще что за новости? Или опять родитель подсуетился?

- Сделай глубокий вдох…

- Диди, я все могу понять. И со многим согласиться. Даже замуж выйти, чтобы поправить положение дел на родине. Но у меня заканчивается терпение!

- Да? А кто говорил, что чуть не рассмеялся, когда его высочество весь в пыли вылез из-под стола? – ехидно поинтересовалась виконтесса. – Хотя это не та тема, которую стоит обсуждать в людном зале.

- Все равно рядом никого нет. Да и вообще, ты колдунья или как?

- Я-то колдунья, а тебе пора отвыкать от этого! Я же не смогу переехать сюда вслед за тобой и продолжать посылать иллюзии вместо тебя.

Так вот что это было в день их отъезда! А я все голову ломал, как девушка оказалась там раньше меня и почему так спокойно улыбалась!

- Может все-таки отменить эту свадьбу?

- Вио! Ты же не…

И именно в этот момент нужно было вернутся графу с дипломатом. Н-да… как говорит Джек – спалился.

- Ваше высочество…

Девушки вздрогнули и посмотрели наверх.

О! Вот это гамма эмоций! Жаль только наблюдать это долго не вышло. Обе быстро взяли себя в руки, вежливо улыбнулись и ушли подальше от моего наблюдательного пункта. Жаль… жаль. Я так надеялся услышать что-то важное и опять не вышло! Богиня, вот скажи, ты вообще на чьей стороне?

Стоило монаршей чете покинуть зал, как я последовал их примеру. Оставаться дольше не было ни сил, ни желания. К тому же, у меня страшно разболелась голова и единственное чего хотелось – лечь спать! Что я собственно и сделал. А проснувшись утром решил последить за своей невестушкой и ее подругой. Говоря откровенно, я рассчитывал услышать что-то важное или, на худой конец, любопытное. Вот только постоянно маячившие за спиной люди сильно мешали подслушивать. Особенно Колин! А стоило вспомнить, что Хью не появится неделю-другую, как хотелось выть.

В итоге во время одной из «прогулок», я, скажем так, потерялся.

Начхав на костюм, я валялся на траве, скрытый кустами. Потерявший меня ученик королевского колдуна, сначала держался, а потом впал в панику и бегал по всему дворцовому парку. Несколько раз пробегал мимо, зовя меня. Н-да, плохо, очень плохо он знает мои привычки. Иначе бы сразу по кустам начал шарить.

Но вот затихли вопли, и я смог наконец насладится шелестом листвы и пением птиц. Хорошо. Тихо. Спокойно! Ничего и главное никто не раздражает. Кажется я задремал. Потому что, когда открыл глаза, на лавочке сидели двое. И сидели явно давно.

- Знаешь Вио, мне уже начинает надоедать эта тема. Понимаю, она для тебя сейчас особенно острая, но если ты еще раз заговоришь об отмене свадьбы…

- Диди! Ты не понимаешь! Ты любишь своего жениха, а мне навязали полудурка!

- Может хотя бы постараешься с ним пообщаться? Вдруг он не так плох?

- Ага, вдруг он еще хуже. А вообще мама тоже считает что нужно с ним хотя бы поговорить. Но как это сделать? Особенно если он смотрит сквозь и не реагирует ни на что!

- А я слышала иначе.

- К тому же, не забывай об одной детали!

- О какой?

- На него не подействовал мой голос! Не подействовала музыка! – прошипела блондинка.

Хм. Любопытно. А можно поподробнее?

- Вио, ты знаешь что это не так. Его осматривали несколько целителей и все в один голос твердили: «последствия прошли феноменально быстро», - пробасила девушка, явно копируя королевского целителя.

- Но почему? Почему вылечилось тело, а не разум? – в голосе невесты послышалось отчаянье. – Всегда было наоборот!

На это ее собеседнице нечего было ответить. И на какое-то время наступила тишина.

Судя по всему, я изначально искал истоки ее дара не там. Я искал то, что может вылечить тело, а нужно было сосредоточится на другом.

- Вио, послушай меня внимательно. Пожалуйста. Ты принцесса. Я знаю что тебе это не нравится. И знаю что ты не хочешь замуж, да еще насильно и за человека, который…

- Идиот?

- Я хотела сказать: который тебе не нравится. Но это твой долг. А если ты откажешься идти под венец и заявишь это отцу – будут проблемы. А если ты решишься использовать свой «туз в рукаве» – они будут раз в двадцать больше! И в первую очередь у тебя! Ты готова на это пойти?

- Нет.

- То-то же!

- Остается надеяться, что он отчебучит что-то такое, после чего свадьба будет невозможна.

Увы. Если я сотворю что-то ТАКОЕ отец лично меня придушит. И что теперь делать?

- Ты неисправима!

- Кстати! О неисправимых!

- М?

- Отец присылает сюда Вирджилио, а еще Энрико и Элоизу Галли. Хочет чтобы они проверили как я тут… - на последних словах принцесса не выдержала и фыркнула.

- Я еще могу понять зачем посылать сюда твоего брата… но на кой черт здесь нужны эти… эта парочка?

- Кто знает. Но ты морально готовься.

Глава 10: Предатели мелкие и крупные.

При следующей нашей встрече с Виолеттой я испортил ей прическу, дернув за один из локонов. Очень повезло что рядом не было ни моей, ни ее матери. Зато была подружка принцессы. Они что, приклеены друг к другу? Или ее приставили к девушке, как ко мне Раске? Хотя сомневаюсь. У них слишком доверительные отношения, чтобы виконтесса была навязана в подружки.

Девушка сжала кулаки, потом глубоко вздохнула.

- Ваше высочество, вы не могли бы так больше не делать?

Я с улыбкой покивал. Ничего страшного, придумаю что-нибудь еще.

- Ваше высочество, скажите, а вы любите прогулки на свежем воздухе? – неожиданно подала голос Джудита. – Может прогуляетесь с нами?

- Принц их очень любит! – ответил за меня, подошедший Хью. – И я вам с радостью составлю компанию, если вы не против.

Я его прибью! То же мне, сводник нашелся.

- Ты предатель, - прошипел я, пока девушки отвлеклись. Видно принцесска тоже не была рада инициативе своей подружки.

- Терпеть тебя не могу! – услышали мы последние слова Виолетты.

И вот, бродим по дорожкам. Мы с невестой спереди, Хью с виконтессой сзади. Причем последние обсуждали колдовство. Что не очень удивительно. Мало того что я слышал как Диди сама назвала себя колдуньей, так еще и на руке болтался браслет, обозначающий ее принадлежность к колдовству. И все-таки, почему у моей невестушки такого нет?

Когда мы проходили мимо Жвачного дерева, я только мельком глянул на него. Во-первых такую шевелюру было даже немного жаль, ну, а во-вторых два раза одно и то же проворачивать не интересно.

- Ваше высочество, скажите вам чем-нибудь нравится заниматься? – нарушила молчание Виолетта.

Любопытный вопрос. И как бы на него ответил полудурок?

Последние лет пять, со мной не решались заговаривать и я уже отвык от этого. Аристократия предпочитала меня не замечать. Конечно, если была возможность.

В итоге я попросту пожал плечами. Одни проблемы с тех пор, как приехала Виолетта!

Сзади раздалось хихиканье, заставившее невесту обернуться. Светлые брови сошлись на переносице, аккуратный носик сморщился. А так она даже милая. Ээ… это я подумал? Пожалуй пора выбраться из дворца, хотя бы ненадолго. А то у меня тут уже крыша едет.

Помотав головой (чтобы уж точно все мысли из нее вытрясти), я свернул на одну из второстепенных дорожек.

Да что за день сегодня?

- Ваше высочество! Дочь моя! – воскликнула будущая теща так радостно и громко, что у меня уши заложило. Вот интересно, они с Виолеттой точно родственники?

- Матушка, я думала вы отдыхаете… у вас же голова болела с утра…

- Я решила что прогулка на свежем воздухе пойдет мне на пользу, - ответила женщина, махнув рукой. Жест предназначался склонившимся Хью и Джудите.

- Это хорошо. Ну… мы пойдем, - улыбнулась принцесса и САМА потянула меня подальше.

Надо же! А я был уверен что только меня достала Оланская королева.

Стоило нам отойти достаточно далеко, девушка тут же убрала руку с моего локтя и сказала:

- Боюсь мы вынуждены вас покинуть. Диди?

Та кивнула, доброжелательно улыбнулась прощаясь с Хью, присела в реверансе передо мной. Я дождался пока эта парочка скроется за углом и… дал подзатыльник этому… колдуну, чтоб его!

- Эй!

- Тихо! – прошипел. И направился в сторону «проклятого» крыла.

- Богиня, как же я устал… - простонал, плюхнувшись в кресло. - У тебя случайно нет самогона твоего отца?

- Нет. Этим балуется Джек, не я.

- Жаль, - ответил, прикрыв глаза. – Везет тебе.

- М?

- Можешь уйти…

- Пока помню. Ребята все спрашивают, когда ты сможешь выбраться.

- А пошли сейчас?

- Рис, ты с ума сошел? Сейчас?

- Да! Такое чувство, что еще полчаса и я окончательно свихнусь!

- Не свихнешься, тебе еще страной править, - фыркнул друг. А потом добавил: - Не зря наставница говорит, что тебяне от дури, а от упрямства лечить надо!

Эх, жаль кинуть в него нечего. Подушек я в тут не держал, как и прочую мелочь. А до кровати топать лень.

- Пошли. Я давно наших не видел.

Как ни странно время нашлось почти у всех. Кроме Джека, да и Хью извинившись ушел. Интересно, что происходит у братьев колдунов?

- А кто их знает, - пожал плечами Марко. – Я слышал что Хью нашел девушку, но подробностей нет.

- О! Там такая девушка, что я не удивлена, что он ее от вас прячет, - рассмеялась Олька.

- Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее, - Алекс аж заерзал, от любопытства.

- Ага, счас! Бегу и тапочки теряю! – фыркнула колдунья.

- Но с тобой он ее познакомил, - Роб указал на девушку вилкой с салатом.

- Во-первых, не тыкай в меня чем попало. Во-вторых, да, познакомил. Но как и почему – не ваше дело. И вообще, есть вещи поинтереснее Хью и его девушки.

- Например?

- Например, когда ты уже девушку найдешь, - ехидно отозвалась девушка, кинув в Алекса смятой салфеткой.

- Тогда, когда ты обратишь внимание на Мар… ай!

- Устами младенца глаголет истина, - философски высказался ювелир, отправляя в рот салат.

- Зачем ты меня бьешь? – возмутился колдун, глядя на вора.

- Алекс, даже мне иногда хочется тебя стукнуть. А это уже о многом говорит, - снова подал голос Роб.

Как же я скучал по этой бессмысленной но такой приятной болтовне! Вот если бы была возможность затащить их во дворец…

Хм. А мысль интересная. Нужно будет ее получше обдумать.

- Рис, вот скажи, тебе меня тоже хочется иногда стукнуть?

- Иногда? – переспросил таким тоном, будто каждый день об этом мечтаю.

- Злые вы!

- Не переживай, мне тебя бить не хочется, - погладила парня по голове Олька.

- Да. Потому что ты предпочитаешь для этого использовать Риса.

- Кстати! Рис, я недавно, в газете, видела портрет Виолетты.

- И что? – тут же помрачнел я.

- Нет, ничего, - тут же пошла на попятные колдунья. – Просто так. Вспомнила. О! Вы слышали…

И разговор снова потек как прежде. Правда не долго. До тех пор, пока Роберт не поинтересовался:

- Марко, скажи знаешь ли ты что-нибудь про недавно украденные у некого графа яйца?

- Яйца? – притворно округлил глаза вор. - Нет. Разве что ты про коллекцию дорогущих статуэток в форме яиц?

- Я так и знал! Покажешь?

- Увы, они уже ушли заказчику, - развел руками вор.

Какое-то время ребята донимали Марко этими несчастными яйцами. И мы даже не заметили как на улице стемнело. На улицу мы вышли хихикая. Но смех оборвался в ту секунду, когда я услышал:

- Ваше высочество, вам не следует гулять… так.

Все как по команде обернулись на голос.

- Уже очень поздно, вас потеряли во дворце.

- Вы меня с кем-то спутали, - ответил, глядя на совершенно непримечательного человека. Одежда на нем была довольно простая, но сразу видно, изготовлена на заказ. И где-то я его уже видел…

- А почему вы решили, что я обращаюсь к вам, а не к одному из ваших друзей, например?

- Потому что друзья говорили, что я похож на наследника.

Из-за непримечательной внешности, я никак не мог вспомнить, где видел этого типа. Но точно видел!

- Что ж, как вас в таком случае зовут?

- Сначала я хочу узнать, с чем имею честь разговаривать.

- Барон Эрвин Гайслер.

Нет, имя тоже ничего не дало. Хотя тоже показалось смутно знакомым.

- Барон Морис Коллинз.

- Как интересно…

- Что вы от нас хотите? – подал голос Алекс, выходя чуть вперед.

- Ничего. Все что я хотел уже узнал. Что ж, всего хорошего… барон.

И этот тип буквально растворился в темноте. Ну и что это было?

- Ну и что это было? – вторя моим мыслям спросила Олька.

- Понятия не имею, но мне лучше вернуться во дворец, - мрачно сказал я, продолжая смотреть на то место, где только что стоял этот тип.

- Мы проводим.

Ох, чувствую я только что вляпался в какую-то очередную интригу. И как умудрился? Да еще за пределами дворца?

В одном Гайслер оказался прав. Принца действительно потеряли. Мама, при виде меня, только махнула рукой. Видно она уже устала переживать мои отлучки. Отец выглядел… странно. С одной стороны, он был явно недоволен, с другой словно радовался, что меня не было.

Я что-то пропустил, или…

И тут меня словно молнией ударило! Я вспомнил, где уже видел этого непримечательного типа. Тогда, на балу он подошел к отцовскому трону. Но кто это? А главное, знает ли король, о случившемся сегодня?

Единственный человек, который мог что-то об этом знать, уже ушел. А идти самому искать маму, я не рискнул. В конце концов это не так уж и срочно, вполне может потерпеть до завтра.

Вот только, люди предполагают, а Богиня располагает. Потому что мое завтра началось с шокирующего известия. Кто-то напал на Виолетту. Во время нападения девушка отделалась легким испугом, а вот ее подруга пострадала сильнее и сейчас ее осматривал придворный целитель, на пару с королевским колдуном.

Поскольку сегодня со мной были и Хью и Колин, я молча встал и потопал к пострадавшей. Надеялся услышать хоть что-то. Узнать чуть больше. Но разве это возможно, когда один из приставленных к тебе колдунов – идиот? Вот и я думаю что нет.

Хотя к девушке меня допустили. Точнее не столько к ней, сколько с сидящей возле нее принцессе. Виолетта сидела бледная, держа руку подруги и беззвучно шевелила губами. Обычно идеальная прическа – отсутствовала, золотистые волосы волнами лежали на плечах, только пара шпилек удерживала их, не давая падать на глаза. И я, впервые за долгое время, повел себя во дворце как нормальный человек.

- Как вы?

- Лучше чем она. Но ваши специалисты в один голос твердят, что она скоро должна прийти в себя.

- Тогда может не стоит плакать?

Тонкая рука метнулась к щеке, стирая влажную дорожку. И, наверное впервые Виолетта повела себя со мной не так, как велят правила этикета.

- Вы все равно не поймете.

Я мельком глянул на Хью и тот, прекрасно растолковав мой взгляд отвлек Колина.

- Вы переживаете за подругу, что тут непонятного?

- Диди не просто подруга, она мне как сестра!

Увы, тут я ее понять действительно не мог.

- Передайте ей мое пожелание, скорейшего выздоровления.

Девушка кивнула. Дальше продолжать разговор не имело смысла. Да и не вышло бы. В комнату ворвался жених пострадавшей и я со «свитой» ушел.

Не знаю что такого сказала принцесса. А может дело было в том КАК она это сказала, но я стал вспоминать брата. Ведь мы не всегда ненавидели друг друга. Было время, когда мы были детьми, играли вместе. Недолгий период. Лет до шести. Пока к нам не стали приглашать учителей. Хотя о чем я. Наверное у нас никогда не было по-настоящему близких отношений. Тогда, когда Джарвис бегал с игрушечной саблей наперевес (это очень поощрял наш отец), изображая из себя королевского гвардейца, я предпочитал проводить время с мамой или книгой (довольно рано научился читать). Позже, когда нас стали вместе учить, Джарвис отбирал у меня тетрадки, рвал их, перед этим списав то, что не мог решить сам. А отвечать сразу я тогда не мог. Мне всегда требовалось время, чтобы подумать. Так, за глаза меня стали считать «туповатым». В семилетнем возрасте мы с братом подрались из-за того, что он кричал что я идиот и родители меня не любят, а терпят только потому что я напоминаю им его, Джарвиса. После этой драки, отец лично отстегал меня ремнем, не смотря на то, что драку спровоцировал Джарвис. Именно тогда Феб нашел меня на своей кухне. Он понемногу прививал мне уверенность в себе. Лет в десять я стал убегать на кухню и читать там. Шум совершенно не мешал. Даже наоборот, там проводить время мне нравилось намного больше, чем в компании брата. Точнее Наследника. Да-да, именно Наследника, с большой буквы. А спустя четыре года, мы опять подрались… причина уже не так важна, но тогда я и решил – ни при каких обстоятельствах не походить больше на брата! Сделать так, чтобы никто даже не думал нас сравнивать! А поскольку в обществе Джарвис вел себя безукоризненно, мне пришлось поступать иначе. Вот и получилось то, что получилось.

Самое смешное, что какое-то время я искренне верил, что мы сможем наладить отношения, ведь мы братья, да еще и близнецы. Верил… до той, второй драки. Пока не понял, что для отца существует один единственный сын, а для брата я никто. Так, бледная копия.

Хью с Колином о чем-то говорили в гостиной, в моих покоях. А я… стоял перед зеркалом, глядя на себя. Глядя каким я стал. Видя в отражении черты брата. У нас у обоих были достаточно длинные волосы. Но если Джарвис всегда зачесывал их назад, собирая в хвост, то я носил распущенными, прикрывая часть лица.

Рука сама потянулась к ножницам. Вжик. На пол упала темная прядь. Вжик. Вторая. Я так давно хотел подстричься, но образ полудурка не давал. И пусть получилось неровно и неопрятно, но наверное впервые за двадцать с лишним лет, я увидел в зеркале только себя. Себя! А не бледное подобие наследника.

Что ж, давно нужно было начать избавляться от призраков прошлого.

Когда я вышел к колдунам те резко оборвали разговор. Глаза у обоих округлились, а у Хью даже рот от удивления приоткрылся.

Криво улыбнувшись, прошел мимо них. Сейчас мне хотелось только одного. Окунуться в по-настоящему родную и теплую атмосферу.

- Какие гости… - улыбнулся Феб, но вот его глаза не улыбались, как обычно. Словно он почувствовал что-то. Да и следующие его слова, были тому подтверждением. – Лора, поставь шоколад!

Феб просил жену сделать мне шоколад только в те дни, когда мне было особенно плохо. Не знаю как он это определял, но еще ни разу не ошибся.

- Подстрижено криво, - хмыкнул повар, разглядывая мою стрижку.

Колин вглубь помещения не пошел, попросил Хью посидеть тут со мной, а сам исчез. Но признаться, меня такое положение дел полностью устраивало.

- А ты чего его не остановил? Такая была шевелюра…

- Я не знал, - ответил колдун, который кажется все еще не до конца пришел в себя, поле моего появления.

- Но знаешь, Дар. Это к лучшему.

Я удивленно посмотрел на мужчину.

- Теперь тебя точно не станут ни с кем сравнивать.

Вот теперь я не удержался и улыбнулся. Главное не думать о том, как отреагирует мама.

- Утром приехал герцог…

Как всегда, все слухи стекаются на кухню.

- Что еще расскажешь?

- Говорят что он очень обеспокоен нападением на Виолетту.

- А что говорят про герцогиню?

На этот вопрос Феб молча развел руками. Раз не знает он, то не знает никто. Жаль. Мне было интересно, кто родился: мальчик или девочка.

- Ладно, а что еще говорил дядюшка? Помимо того, что переживает? – тихо поинтересовался, принюхиваясь. По кухне помимо прочего запахло шоколадом. А спустя пару минут появилась Лора с двумя кружками. Хью попытался было отказаться, но женщина только хитро улыбнулась и поставила кружку прямо перед носом колдуна.

- Молва уверяет, что он посоветовал королю временно отослать Виолетту домой. На всякий случай.

Мм… как вкусно! Если Фабиана я считал полноправным королем кухни, то Лора была настоящей богиней горячего шоколада! Не знаю что она туда добавляла, но было чувство, что он согревает само сердце.

- Отослать? – переспросил Хью. А получив в ответ кивок, продолжил: - Странно. Зачем ему это?

Мужчина не ответил. Да это и не требовалось. Вопрос был скорее риторическим. И он не мог не вернуться к теме моей новой прически.

- Кстати, ты ведь понимаешь, что стрижка будет воспринята как признак выздоровления?

Я пожал плечами. Лучше потягивать этот потрясающий напиток, чем думать о том, что будет.

- А еще все обсуждают вашу с Виолеттой недавнюю прогулку и что ты навестил сегодня, ее и виконтессу.

А вот это, мне уже не нравится. И тут меня посетила мысль…

- Ты что-нибудь знаешь про Эрвина Гайслера?

- Только на уровне слухов и догадок, - ответил повар, сильно понизив голос. Странно. И не типично для моего собеседника.

- И?? – это был уже Хью. Я успел рассказать ему о случившемся.

- Скажем так, ходят слухи, что он имеет какое-то отношение к тайной канцелярии. Кто-то уверяет, что он ее возглавляет. Некоторые считают его кем-то вроде собачонки на побегушках у твоего отца, - все это Феб говорил очень тихо, так что даже я с трудом слышал, а уж суетящиеся на кухне люди и подавно.

В теорию собачонки я не верил. В таком случае отец бы уже знал что я нормальный и обязательно бы что-то на эту тему сказал. Хотя в теорию тайной канцелярии тоже верилось слабо. Скажем так, «тайная канцелярия» - что-то вроде страшилки, которой пугают недовольных властью. Но наверное это не так уж далеко от истины. Так или иначе у отца наверняка есть служба занимающаяся например разведкой, и Гайслер вполне может входить в нее.

Глава 11: Художники и картины, принцессы и книги.

Через пару дней виконтесса окончательно пришла в себя. Хотя ходили слухи, что ее колдовские способности будут восстанавливаться еще месяц. Принцесса все эти дни ходила бледная, и пару раз ее откровенно шатало. Конечно все кто был во дворце искренне восхищались преданностью Виолетты ее подруге. Мол ночами не спит, сидит у постели больной. Я же подозревал что дело в другом. Благодаря колдунам, с которыми я общался много лет, я знал что любое колдовство отнимает силы. И если несколько дней подряд, много колдовать можно довести себя именно до такого состояния.

При первой встрече, после нападения, виконтесса отметила что ей было очень приятно узнать, что я интересовался ее самочувствием. Когда девушка опустила глаза, я увидел брошенный ею мельком взгляд на принцессу. Но Виолетта все еще прибывала не в самом лучшем состоянии, а потому никак не отреагировала. Даже изменения в моем облике не заметила.

А вот мама заметила. Но сказала только одну фразу:

- Может тебе хотя бы к парикмахеру сходить?

Я конечно же отказался. Больше эта тема никак не поднималась. Очередные проблемы появились спустя неделю или полторы…

- Что?

- Дариус! Ты прекрасно меня услышал.

- Я услышал. Но поверить в это сложно. Зачем отцу понадобился мой… портрет?

А главное, с чего он решил, что я буду по несколько часов сидеть статуей, перед художником?

- Потому что, перед свадьбой всегда пишутся отдельные портреты жениха и невесты, а после, уже один совместный. И поскольку процесс это не быстрый, начинать нужно сейчас.

- Да? А почему тогда его не пишут с моей невесты?

- Потому что, в отличие от тебя, она подготовилась заранее.

Интересно, заранее – это еще к свадьбе с Джарвисом? Хм… а ведь его начинали писать. Точно! Он даже отложил из-за этого свои тренировки.

- К тому же, тебе не так много придется сидеть. Часть работы была сделана, еще с…

- Нет! – неожиданно даже для себя, я перебил маму. А когда она удивленно вскинула бровь, сказал: - Я согласен на портрет. Но только если его будут писать с нуля, и так, как я захочу!

В глазах королевы появилось сомнение.

- Клянусь, что не буду ничего выкидывать или тебя как-то позорить. Но только если портрет будет написан на моих условиях.

В комнате повисла тишина. Не то что бы мать мне не верила… но она достаточно хорошо знала, чего мне будет стоит просто сидеть перед художником.

- Что ж, я постараюсь это сделать, - наконец сказала она, направляясь на выход из комнаты. Только на пороге обернулась и попросила: - Не уходи пока из дворца. Знаю ты мальчик самостоятельный, но я волнуюсь. Особенно в свете последних событий.

О да! После покушения на Виолетту отцовская паранойя вышла на новый виток, и теперь даже по саду курсировал стражник, ночью – два.

Кстати, о Гайслере я маму все-таки расспросил. Точнее попытался расспросить. Увы, она знала не больше Феба.

Мастер, который уже лет двадцать писал для короля был… говоря откровенно – ушибленный на голову! Нет, бесспорно, он был гением! Но со странностями. Так он даже короля писал только в своей студии, практически не выходя оттуда. А еще имел обыкновение жечь неудачные картины. Так что из той части замка, где находилась его комната и мастерская, люди исчезли достаточно быстро. Особенно после небольшого пожара, когда мужчина пытался засунуть в камин картину, раза в два больше этого самого камина и в три - художника.

Сейчас я впервые был в его мастерской. Последний раз меня рисовали лет в семь, тогда придворный художник был совсем другой и рисовал он нас (портрет был групповой) там, где приказал отец.

- А? Кто тут? – из-за одного из мольбертов высунулась всклокоченная голова. Помимо съехавшего берета я успел разглядеть только густую бороду в пятнах краски. Просто в следующую секунду лицо исчезло.

И что это было?

- Ой…

Бах!

- Да что за…

Бух! Дзинь…

Когда звуки падающих вещей прекратились, передо мной наконец возник мастер.

- О! Ваше высочество, - склонился в поклоне мужчина. – Простите, я вас не сразу узнал. Вы совершенно не похожи на брата! Определенно точно нельзя брать тот незаконченный потрет! О чем меня только просил его величество! – говорил мужчина как-то странно. Вроде и правильно, но иногда проскальзывали странные фразочки.

В остальном он был таким, каким я его себе и представлял. Рубашка, вся в пятнах краски, как и фартук, и пальцы. Пятна нашлись даже в черной шевелюре.

- Зейд… Пирсан.

Я удивленно хлопнул глазами. Имя у мужчины было определённо истрийское, но вот фамилия… она была наша. Не дожидаясь моего вопроса, тот сказал:

- Моя мать из Истрии, вот и вышло то, что вышло. Что ж, начнем?

Мужчина провел меня вглубь своей мастерской. Там стоял высокий стул, мольберт с начатой картиной, на полу вперемешку валялись какие-то вещи, видно это была бутафория. Поверх деревянной шпаги, например валялся, видавший виды веер.

Приглядевшись к картине я понял, что это был портрет Джарвиса. На котором он конечно же был изображен с любимой шпагой.

- Садитесь, я сейчас, - сказал мастер, снимая недорисованную картину.

После установки свежего полотна, Зейд задумчиво осмотрел меня.

- Что ж, осанка неплохая… позу можно оставить, но чего-то очень не хватает… Сейчас!

Художник подтащил ближе небольшой столик, и положил на него открытую книгу.

- Так, теперь положите руку на книгу. Нет, не целиком. Пальцы на страницы, а ладонь – на стол. Вот! Отлично! Теперь немного посидите спокойно.

Немного растянулось на полтора часа. Мастер настолько увлекся, что пришел в себя только тогда, когда я встал, размять спину. Она уже откровенно затекла.

- Простите, ваше высочество. Иногда теряю ощущение времени.

- Сколько я вам буду нужен?

- Хм… в данном случае думаю еще дней пять-семь. Продолжим завтра.

Я кивнул и с радостью покинул мастерскую. Жаль радость длилась не долго.

- Ваше высочество, - обратился ко мне, поджидавший в коридоре Эрвин. – Вас хочет видеть его величество. Он велел проводить вас к месту встречи.

Местом встречи оказался небольшой зал, где отец обычно принимал просителей из дворянских родов. Случалось такое правда редко. Сначала просьбы подавались в письменной форме, потом часть отсеивал секретарь его величества. Из оставшихся король выбирал две-три просьбы, которые был готов выслушать лично. Сколько из них удовлетворялись? Понятия не имею.

Его величество стоял лицом к окну. Это было одно из не многих мест в замке, откуда хорошо был виден город. А стоило мне переступить порог, как Гайслер захлопнул дверь, отрезав путь к отступлению.

Вот и на кой я понадобился отцу?

- Судя по всему, Дэниэлс не обманула и ты действительно идешь на поправку.

Я промолчал, никак не отреагировав. Но это было и не нужно. Он даже не смотрел на меня, продолжая разглядывать город.

- Знаешь... твой дед, всегда говорил, что я ничего не добьюсь, как и мои дети...

Неудивительно. Дед был весьма властным человеком. И насколько я знаю держал в ежовых рукавицах не только королевство, но и семью. И отец перенес этот опыт на собственную семью. Разве что, дед ни во что не ставил свою жену, тогда как отец считается с мнением королевы.

- Ладно, ты тут не для того, чтобы слушать, как я предаюсь ностальгии.

- А зачем? – брякнул, не удержав язык за зубами.

Наконец король повернулся и… впервые в жизни я видел, как у отца округляются глаза. Точно! Я ведь все это время избегал родителя и тот не видел… скажем так, изменения.

- Дариус? – переспросил отец.

Как же хотелось съязвить. Одна Богиня знает, чего мне стоило промолчать и просто улыбнуться. Король махнул головой и нахмурился. Следующие слова стерли мою улыбку.

- Ты похож на деда. Как я раньше не замечал…

- Что вы хотели, отец? – спросил, не желая больше ничего из себя строить. Надоело.

Кажется король не заметил, что полудурок обращается к нему как нормальный человек. Однако к прерванной теме все-таки вернулся.

- Ее высочество, выразила желание, посетить столицу. Ты будешь ее сопровождать. Конечно не один, но, ты должен сделать все, чтобы девушке у нас понравилось. Надеюсь это понятно?

Я хмуро кивнул. Просьба была не очень обременительной, но странной.

- Все ясно. Я могу идти?

- Пока да.

Пока. Пф!

На этот раз, выйдя в коридор я наткнулся не на Гайслера, а на Раске. Но радости все равно не испытал. Особенно после того, как из-за его спины показалась голова Колина.

По дороге в мою комнату, нас выловил какой-то слуга и пригласил к королеве. Да что ж за день-то сегодня! Побыть одному не дают!

Тяжело вздохнув, потопал в нужную сторону. Сегодня у матушки были чтения. Она иногда устраивала такие вот посиделки, когда девушки сидели и вышивали, слушая как одна из них читает вслух. Зачем тут понадобился я – непонятно.

Мама кивнула моим сопровождающим, склонившимся в поклоне.

Кто-то из девушек попытался было встать, но я махнул рукой и все остались на своих местах, просто прервав чтения.

- Беатрис, дорогая, продолжай, - улыбнулась королева.

Я плюхнулся рядом с матушкой и только тогда, робкий женский голос продолжил. Против воли взгляд пробежался по головам, пока не нашел Виолетту. Та сидела ближе всего к окну (но дальше всего от читающей аристократки) склонившись над вышивкой. Мне даже показалось, что она не заметила моего появления. Но разве можно так увлечься вышивкой?

- Ты поговорил с отцом? – тихо поинтересовалась мама.

- Если это можно назвать разговором, - фыркнул в ответ. Подходить к королеве мои спутники не стали, а значит и слышать меня не могли.

- Ясно.

- Когда ее высочество желает… гулять? – как ни старался, последние слова все равно прозвучали ехидно.

- Насколько я знаю, ты не немой. Можешь подойти и поинтересоваться у Виолетты, - ответила мама.

Ясно. Интересно, когда мама успела проникнутся теплыми чувствами к принцессе?

Подождав еще не много (вдруг она все-таки ответит), я пошел туда, куда меня послали – к Виолетте.

Подойдя к девушке, понял почему та никак не отреагировала на мое появление. В складках вышивки пряталась книга, принцесса же делала механические, какие-то неразборчивые стежки рядом, увлеченно читая и не замечая ничего вокруг. Хм… что же там за литература такая интересная?

Встав за плечом невесты я вчитался в строчки. Ого! «Теория бытия и человеческой сущности»! Джованни Рубино, да еще на Оланском! Я ради этой книги уговорил Марко подтянуть мой оланский, но так и не смог ее купить.

Трактат захлопнулся, выводя меня из ступора.

- Ваше высочество? – мило улыбнулась Виолетта. – Вы что-то хотели?

Лицо может и улыбалось, а вот в глазах явно отражалось неудовольствие. Не удивительно. Я бы тоже был не доволен, если бы меня оторвали от подобной книги. В первую секунду хотелось спросить как ей теория Рубино, но я вовремя спохватился.

- Вы хотели прогуляться по городу?

- Да, мы планировали это на завтра, - ответила девушка, пока не понимая к чему я веду.

- Мы с графом с радостью составим вам компанию…

- Что вы… - тут же попыталась отбиться от меня принцесса, но увы, я не был готов спорить с отцом в этом вопросе. А уж после увиденного сегодня, мне захотелось по новому взглянуть на навязанную невесту.

- До завтра, - не дал я ей закончить. И не слушая дальнейших возражений, потопал на выход. Не думаю что маме я сегодня так уж нужен на этих чтениях. А раз так, можно наконец запереться в своих покоях, обдумать происходящее и, за одно, решить, как буду вести себя завтра на прогулке.

Раздумывая о невесте и предстоящем променаде, я упустил из вида то, что завтра же должен быть у мастера Пирсана. И вспомнил об этом только когда собирался на прогулку. Точнее мне об этом напомнил, какой-то слуга, которого прислал художник.

- Что будешь делать? – тихо спросил Хью. На мое счастье у Колина сегодня появились срочные дела и его подменял мой дорогой друг.

- Передайте мастеру, что я приду после обеда.

Слуга поклонился и наконец покинул комнату. И я ответил на вопрос колдуна.

- Еще вчера утром я бы пожал плечами и отправился к художнику, но не сегодня.

- Что изменилось?

- Скажем так… я пригляделся к девушке.

- Вау! С чего вдруг?

- Ты не поверишь! Она, прикрывшись вышивкой читала «Теорию бытия и человеческой сущности»! – против воли на лице расцвела улыбка.

- Это не та книга, которую ты несколько месяцев с выпученными глазами искал по всем книжным лавкам?

- Только я так и не смог ее купить. А в переводе Брака я читать этот труд отказываюсь!

- Он Бракс, - поправил меня парень.

- Да? А переводы у него бракованные… Ладно, ты с нами?

- Нет. По городу ты только с Раске будешь ходить. Меня хочет видеть королева. Ты кстати, не знаешь в связи с чем? – подозрительно сощурился друг.

Я помотал головой, искренне недоумевая. Зачем это маме встречаться с Хью?

Раздался стук в дверь.

- Ваше высочество, вы готовы?

- Пошли, хоть провожу, - хмыкнул Хью. – И по новому взгляну на Виолетту.

Райнер, постарался. Костюм был явно новым, дорогим, но при этом подходящим для прогулки. Я так не усердствовал, хотя и выглядел прилично.

Гулять принцесса захотела пешком, по центру города. И собственно пешком мы шли от самого дворца. Впереди мы с Виолеттой, за нами ее подруга, с Раске, за ними еще пара аристократок, но уже местных. Как я заметил, невеста вообще всей своей свите предпочитала общество одной конкретной девушки.

И конечно же, вокруг была охрана. Я, не привыкший к такому откровенно дергался. А уж взгляды… да мы привлекли бы куда меньше внимания, если бы шли без гвардейцев. Но ведь у короля паранойя! Он ведь считает что нас вех прибить хотят. Интересно – зачем, а главное кому это нужно?

Мы свернули на торговую площадь. Точнее на одну из них. Как-никак мы ходили только по району для «богатых и родовитых». К витринам многочисленных ювелирных, да и вообще к витринам девушка осталась равнодушна. Нет, мы конечно пару раз останавливались, но скорее чтобы соблюсти условности, чем ради настоящего интереса со стороны принцессы. Ее окружение было менее сдержано. Ахи, охи, вздохи и даже тихие повизгивания (хотя последние было только один раз, очень уж впечатлило аристократку бриллиантовое колье).

- Ваше высочество, мы могли бы зайти в колдовскую лавку?

Я удивился. Даже не столько самому вопросу, сколько тому, как он был задан. Но это удивление долго не продлилось. Я быстро понял, что вопрос она задала скорее для порядка и из вежливости. Решила себя вести с полудурком, как с нормальным человеком.

- Если их высочество позволят, я могу порекомендовать прекрасную колдовскую лавку, - подал голос граф.

- Конечно.

И зачем ей туда, хотелось бы знать?

Как это ни странно, привел нас Раске туда, где работал Алекс. Я уже собирался переступить порог… но сначала туда зашли гвардейцы. Осмотрев помещение, и признав его безопасным, перед нами распахнули дверь. Но войти я так и не смог. Виолетта подхватила под руку свою подругу.

- Извините, но это… личное, - мило улыбнулась девушка, и дверь за ней захлопнулась.

Отлично! И как это понимать?

Чем больше я общался с невестой, тем чуднее она мне казалась. Сначала эти непонятные способности, потом книга, теперь это…

Прикинув, день недели, я понял что сегодня работает мой дорогой друг, а значит есть шанс вытрясти у него, чем же интересовалась невеста.

Из лавки девушки вышли только спустя десять минут. Раске все это время улыбался, шутил и вообще всячески привлекал внимание оставшихся девиц. Те же строили глазки, кокетничали и мило улыбались в ответ. Ко мне никто подойти так и не решился. Ну и слава Богине! Вот уж с кем я не горел желанием общаться – так это с жеманными аристократками.

Выглядели подруги не очень довольными. И гулять дальше они не захотели, сославшись на усталость и приближающийся обед. Любопытно. А ведь сначала они собирались перекусить в лучшем ресторане столицы.

- Вам не понравилась столица? – это были мои первые слова, за время прогулки. И тут была не только моя вина, девушка тоже ни слова не проронила, если не считать вопроса о лавке.

- Нет, что вы, очень понравилась, - Виолетта конечно ответила, но так, словно мысли ее были где-то далеко. Ну-ка, сейчас проверим, как глубоко она ушла в свои мысли.

- Сущность человека – это те из его свойств, которые нельзя изменить, чтобы он не перестал быть самим собой {Аристотель}, - процитировал Рубино. Конечно целиком я книгу так и не достал, зато читал выдержки из нее.

Медленно, словно не до конца веря в услышанное, невеста повернулась и посмотрела на меня. И без того большие глаза округлились.

- Вы в порядке? – участливо поинтересовался, старательно давя порыв рассмеяться.

- Да, - не сразу, но ответила принцесса. А потом пробормотала себе под нос: - Наверное показалось.

Проводив девушку до комнаты, я вежливо попрощался и направился к мастеру. Думаю он будет рад, что я пришел раньше. К тому же, так есть шанс, что я не просижу там до ночи.

Глава 12: Пища для ума.

- Алекс, ну что тебе стоит?

Выбраться в город, в гордом одиночестве, удалось не сразу. Но когда получилось, я первым делом помчался к колдуну, в надежде получить ответ на свой вопрос. А что слышу в ответ?

- Рис, а как же тайна клиента?

- Это не клиент – а моя невеста! К тому же, она так ничего и не купила!

- И что? – уперся друг.

- У тебя в роду ослов не было? Упрямый как…

- Рис! Имей совесть! – взвыл Алекс.

- Я не знаком с этим словом. Как и ты.

Колдун обиженно фыркнул. Отлично! Еще и поругались! А ведь я этого не хотел. Ладно, зайдем с другого бока.

- Алекс, ты пойми, я вообще ничего не знаю о Виолетте. И вынужден собирать информацию по крупинкам.

- А как же досье, которое для тебя спер Марко?

- Это не то. Например там ни слова не было, о любви принцессы к трудам Джованни Рубино!

- Это не та книга…

- Да-да, именно ее я искал несколько месяцев с выпученными глазами. Ты на вопрос ответишь?

- Рис, если бы девушки зашли из-за Виолетты, я бы может и сказал. Но ко мне обратилась ее подруга. А раз так, то тайна клиента остается тайной!

Я пождал губы. Но увы, доводов больше не было. Хотя узнать что нужно было виконтессе тоже хотелось.

- Рис… ты когда дуешься, похож на ребенка.

- Я не дуюсь. Я раздумываю как поступить. Это разные вещи.

- И что ты решил?

- Ничего. Слишком много неизвестных. Особенно в том, что касается моей дорогой невестушки.

В лавке повисла тишина, которую прервал звон колокольчика. Алкес отвлекся на нового клиента, я же делал вид что очень увлечен представленными здесь артефактами. Хотя посмотреть их стоит. Тем более я давно подумывал приобрести себе защиту не только от ядов и дурманящих средств. Так что когда прервавший нас человек вышел с покупкой, я озадачил колдуна.

- Говоришь защита… а какая? От колдовского воздействия? Или от физического?

- А от обоих сразу нельзя?

- Можно, но расход там большой, а ты не колдун, сам пополнить его не сможешь. Значит нужно два, но не вступающих в диссонанс… хм… Сейчас!

Парень исчез за прилавком. А вынырнул уже с кучей безделушек.

- Так… это не подойдет, размер не твой… это… нет, это тоже не то, - бормотал он. – О! Попробуй это!

Мне протянули массивное, но довольно простое кольцо, с плоским черным камнем.

- Это…?

- Это от физического воздействия.

- А не кольца есть? Я и так ношу кольцо чтоб не траванули. Мне бы что-то менее заметное.

Алекс пожевал губу, почесал нос и снова нырнул в кучку артефактов. После чего протянул мне браслет. Крупные звенья, и точно такой же камень. Уже лучше, его можно было прикрыть рубашкой.

- От колдовства есть, подвески, брошки и браслеты, - сразу предупредил друг, снова исчезая за прилавком.

Первым мое внимание привлекло то, что Алекс назвал брошью. Расправивший крылья орел. Покрутив в руках вещицу, я с сожалением положил ее на место. Если полудурок, пусть и выздоравливающий, появится с такой безделушкой, точно возникнут вопросы.

- Любопытно… до тебя ее в руки никто не брал. Все говорят, что в дрожь от этой вещи бросает. Точно не возьмешь?

- Я бы купил, но не могу. Вопросы вызовет, - высказал в слух свою мысль, и сосредоточил внимание на браслетах. Подвески я терпеть не мог. Ну их, эти удавки, пусть женщины носят.

В итоге я купил два довольно простых, но хороших артефакта в виде браслетов. По словам друга, при воздействии, они будут нагреваться. Неприятно, но нужно. К тому же, это самый распространенный вариант. Раньше еще предлагали «легкое покалывание», пока какой-то идиот не сунул это заклинание в подвеску. Из-за «лёгкого покалывания» у бедняги, что купил артефакт, остановилось сердце. Повезло еще, что рядом был приличный колдун, разбирающийся в целительстве, и что он смог практически сразу запустить сердце заново.

- Что расскажешь о наших друзьях? – спросил, застегивая свои покупки на запястьях.

- Про Хью и Джека – ничего. Они в последнее время ни с кем не общаются. Ну, разве что Хью с тобой. Олька начала встречаться с одним колдуном, но там ничего серьезного, насколько я знаю.

- Ого! Марко знает?

- Марко – идиот, если хочешь знать мое мнение! Уже давно мог бы приударить за нашей подругой, а не вздыхать из-за угла. Но вместо того, чтобы отбить даму сердца, он ударился в работу. Когда я его последний раз видел, наш оланский друг говорил о деле, что его прославит. Не знаю что это за дело и не уверен что хочу знать.

- Когда он его планирует провернуть – тоже не знаешь?

- Ближе к Перелому года… и твоей свадьбе.

- ЧТО? Какой еще свадьбе? – воскликнул излишне громко. Из соседнего помещения выглянул работодатель Алекса и погрозил нам пальцем.

- Ты не в курсе? Уже все в королевстве знают, что ты женишься на Виолетте сразу после празднования Перелома года.

- Вот ведь… король! Что б ему пусто было! – теперь я уже не кричал, а шипел.

- Рис, почему у тебя такие отношения с отцом? – серьезно и очень тихо спросил парень.

- Потому что этот человек не любит никого кроме себя и своего почившего наследника! – последнее слово я буквально выплюнул.

- Никого? А как же твоя мать?

Я нахмурился, не понимая к чему ведет колдун.

- Я думаю ты к нему не справедлив. Сколько лет твои родители женаты? Лет тридцать или около того?

Кивнул.

- Сколько за это время у твоего отца было фавориток? Ни одной! При том, что он может себе это позволить. И будь уверен, не люби он твою мать, фаворитки были бы. Может не в первый год после свадьбы, но были бы! А их нет.

- Иногда у меня ощущение, что все готовы его защищать.

- Я никого не защищаю. Я констатирую факты. Подумай над ними, если хочешь конечно.

- Ладно, пойду… обдумывать твои слова.

- Стой! Я совсем забыл! – стукнул себя по лбу Алекс. – Снова приходил твой новый друг. И со странной улыбочкой просил передать тебе что надеется на встречу. Сегодня.

- Когда приходил?

- Да часа за два до тебя. Рис, может не стоит с ним общаться? Какова вероятность того, что он поймет кто ты на самом деле?

Есть у меня подозрение – что он как минимум подозревает кто я. Как максимум… уже понял.

- Где хочет встретится сказал?

- Там же, где в прошлый раз.

Что ж. Пойдем, посмотрим, чего хочет граф.

Раске нашелся за тем же столиком, за которым, мы сидели в прошлый раз. Только выглядел он каким-то озабоченным.

- Райнер, рад видеть, - сказал, присаживаясь напротив.

- Я тоже, рад что вы пришли.

- Что-то случилось? У вас озабоченный вид.

- Есть причины… Рис, мы можем поговорить в менее… людом месте?

Не нравится мне это! Ой не нравится!

- Если вы можете такое предложить…

Вести его в наше с ребятами место я не собирался. Во-первых, сейчас еще день, а мы туда ходим, когда стемнеет. А во-вторых, это было только наше место.

- Есть один ресторан, там отдельные кабинки, изолированные колдовством.

- Какие меры предосторожности. Но ладно, идем.

Привел меня Раске в один из самых шикарных ресторанов города. Я по таким местам старался не ходить. На всякий случай. Но об этом месте я знал. Тут заключались сделки, пилились интриги и многое другое. О да! А еще тут, если верить слухам, был отличный повар. Но есть я не собирался. И как только закрылась дверь кабинки тут же отложил меню, напряженно глядя на собеседника.

- Рис, я могу говорить прямо?

- Можете. Даже более того, я на это надеюсь. Как надеюсь на то, что вы объясните почему хотели меня видеть, да еще и притащили сюда, - ответил, небрежно улыбнувшись. Как оказывается полезно много лет играть роль. Учишься сохранять одно выражение лица, в любых ситуациях!

- Что ж… начнем с того, что я знаю кто вы. Дариус.

Ну вот! Я же говорил!

- Дальше?

- Вы знаете зачем, ваш отец приставил меня к вам?

- Уж явно не в качестве друга. Вторую шпагу королевства просто в друзьях не держат. А вот в качестве охраны наследника…

- Я не сомневался что вы это понимаете.

- Прежде чем мы продолжим, хотелось бы знать, как вы поняли кто я?

Граф улыбнулся. Впервые, с начала разговора. И даже как-то расслабился.

- Сначала я узнал вас в кабинете его величества, но когда вас представили как принца, засомневался в собственной вменяемости. Сомнения мучили меня до тех пор, пока вы не ударились головой. Я был одним из тех, кто относил вас в покои и видел пятнышки крови на рубашке. Уж поверьте, кровь от варенья я отличать умею.

- Но на тот момент прошло много времени после дуэли, зашитая рана бы уже не кровоточила.

- Зашитая. Но принц скрывающий свою разумность не стал бы обращаться к кому попало. К придворному целителю – тем более!

Я покачал головой. Как легко меня оказывается просчитать. Или это просто граф такой умный?

- Как я понял, ваш отец не в курсе настоящего положения дел. Так что я решил не афишировать свои знания.

- Что изменилось?

- Ваше высочество…

- Рис. За пределами дворца я – Рис. И никак иначе!

- От этого рано или поздно придется отказаться, - вставил граф.

- Вас это не касается, - довольно жестко отрезал я.

- Как вам будет угодно. Возвращаясь к вашему вопросу: изменилось многое. Хотите вы это признавать или нет, но на королевскую семью было несколько покушений. Одно удачное – на вашего брата, и несколько провалившихся: на короля, герцога Арондола… даже на ее высочество, принцессу Виолетту. Хотя последнее было скорее попыткой разорвать наш союз с Оланией. Пока вы изображали полудурка – были в относительной безопасности, но «выздоравливая» становитесь мишенью.

- Дайте угадаю. Выходя без охраны в город я сильно рискую… спасибо, это я уже слышал от матери. Если вам больше нечего сказать…

- Вы можете себя защитить, я в этом убедился, еще не зная настоящего положения дел. Однако… попрошу вас больше не ходить в одиночестве.

- Почему?

- Появились основания думать, что следующее покушение будет на вас.

Богиня… я тебя почитал? Почитал! Делал ли я что-то плохое? Нет! Так за что ты так со мной? Чем я тебе не угодил?

- Рис?

Что в своей жизни я сделал не так? За что сейчас расплачиваюсь?

- Рис?

Или по твоему это поощрение? Если так, то знай – это сущее наказание!

- Рис, ты точно в порядке?

- Хью, не отвлекай…

- Ты уже минут десять смотришь в потолок совершенно пустым взглядом, - сообщил мне колдун.

- И что?

- Это пугает.

- Я высказываю свое недовольство и недоумение.

- Кому? – тихо и как-то неуверенно уточнил Хью.

- Богине.

- Тьфу ты! Напугал! Я уже думал у тебя крыша поехала.

- После вчерашнего – я бы не удивился! – равнодушно ответил, продолжая смотреть в потолок.

Вот скажи мне, Богиня, куда катится моя жизнь? К короне и престолу? Но я никогда не рвался к власти! Не хотел ее! К гробовой доске, из-за охоты на королевскую семью? Но за что? Где я ошибся в своей жизни?

- Рис…

- Нет меня.

- Есть ты. Между прочем, королева в курсе что мы друзья. И про остальных знает.

Вот тут я подскочил и все накатившее на меня, еще вчера, безразличие как рукой сняло.

- Откуда?

- Понятия не имею. Но знает. Она расспрашивала меня о ребятах. Особенно о Марко. Я так понял, что на него мало что смогли найти.

- Стой. Откуда королева вообще о вас знает?

- Думаю что от того человека, что вас застал на выходе из нашего кабака.

- Но ведь тебя и Джека там не было в этот момент!

- Не было. Но ее величество очень наблюдательная женщина. И то, что мы друзья поняла сама, и по ее словам – сразу. Ну, а Джек… он же мой брат.

Отлично! Просто прекрасно! Это тоже твоих божественных ручек дело? Если так, то знай, ни один божественный пендель не заставит меня сунуть голову в петлю власти!

- Знаешь, иногда мне хочется отмотать время назад, - сказал, снова падая на спину.

- И не дать Джарвису умереть?

- Нет. Прибить себя! Чтоб не мучился! Надо было еще лет десять назад собирать вещи и валить куда подальше!

- Жаждешь повторить подвиг виконта Келли? И потом скрываться всю жизнь? Ты в курсе что ему пришлось бросить налаженную там жизнь, только потому что, после помолвки с Оланской принцессой ее отец отдал бы Келли твоему отцу не задумываясь! Виконт ведь дезертир и попал бы за это в тюрьму.

- Но я-то не дезертир, а принц.

- И что? Тебя бы точно так же выдали своим. Только ленточкой бы повязали, вместо кандалов. Разве что уехать в страну, с которой у нас отношения не очень, но там ты вообще рискуешь остаться без головы.

- Может хватит? Не дурак же. Сам это понимаю. Потому и не удрал тогда, когда была возможность.

- Ты не дурак, - согласился колдун. – Ты на удивление рассудительный. Как это сочетается с упрямством, граничащим с твердолобостью – я не понимаю!

Нащупав подушку, я кинул ее в этого умника.

- Мне по твоему Алекса мало? Почему все друзья разом бросились учить меня жизни? – возмутился, переворачиваясь на живот и подгребая под себя оставшуюся подушку. Пойти что ли к Фебу? Хотя нет, он тоже склонен давать советы и «пищу для ума».

- Потому что, мы переживаем за тебя. Ты сам хоть понимаешь что делаешь?

- «Выздоравливаю»? – ехидно предположил я.

- Фигней страдаешь! Ты пытался отвязаться от невесты? Не вышло. Так может стоит наладить с ней отношения? Тем более она не такая дурочка, как тебе показалось.

- Одна хорошая книга, еще не делает из нее хорошего собеседника.

- А может она не одну хорошую книгу прочла? Давай ты хоть попробуешь?

- Ты знал, что король назначил дату свадьбы? – сменил я тему. А получив в ответ кивок, возмутился: - Почему мне не сказал?!

- Думал ты знаешь. Обычно такие вещи не скрывают от будущих супругов.

Ага, вот только у нас несколько не обычная ситуация. Интересно, а невестушка это знает?

Глава 13: Ох уж эти женщины!

Никогда не думал, что два дня подряд, буду караулить двух разных женщин. Первой правда была родная мать, но сути дела это не меняет.

Поймать родительницу, да еще так, чтобы рядом не было трех десятков любопытных ушей – то еще испытание. Но я с блеском его прошел!

- Нам нужно поговорить!

- О чем?

- Откуда ты знаешь о моих друзьях?

- Не от тебя. Хотя именно тебе бы стоило о них рассказать.

Порой я забываю, что мама – не просто мама, а королева с опытом дворцовых и политических интриг. И вывернуть слова она может так как ей покажется удобным.

- Ма-ам… Скажи мне честно, тебе о них рассказал Эрвин Гайслер?

- Может быть.

- То есть ты все-таки знаешь кто это?

- Дар, есть вещи…

- Черт, побери, я наследник престола. И если ничего не изменится, мне этой страной еще править, пусть я этого и не хочу! Не надо от меня скрывать ничего! – напряжение последних дней дало о себе знать и я немного… перегнул. Знаю, сам виноват.

Королева вздернула бровь. Выражение ее лица буквально кричало: «Ты закончил? И как понимать эту недостойную наследника вспышку?».

- Прости, - я плюхнулся на стул, устало опустив голову. За порыв уже было стыдно.

- Дар, - тонкая рука легла мне на голову, погладила. - Я понимаю, тебе сложно. Тебя никогда не готовили к роли наследника. Но постарайся держать себя в руках. То что прощалось полудурку, никогда не простят наследнику и тем более королю! То что я не хочу говорить… я не хочу говорить не потому что, считаю тебя глупым или не готовым. Но ты мой сын. И мне хочется хотя бы ненадолго оградить тебя от некоторых особенностей власти. Глупо согласна, но когда дело доходит до детей, матери могут совершать глупости.

- Но меня уже не нужно ограждать.

- Знаю, - тяжело вздохнула мать, присаживаясь рядом. – Ты наверняка слышал про тайную канцелярию?

- Ну да, страшилка для аристократии.

- Нет. Это реально существующий орган власти. Он появился еще при твоем прадеде.

О да… прадед был еще хуже деда. Чуть что, хоть одно слово против власти – в камеру! В каменоломни! Жуткое время было.

- Твой дед усовершенствовал его. И то что в народе принято называть разведкой – одно из подразделений тайной канцелярии. Всего я тебе рассказать не смогу, обо всем что касается тайной канцелярии знают только два человека. Твой отец и Эрвин Гайслер – ее глава.

Как бы сказал Джек - Полный аут!

- Но почему тогда отец еще не знает, что я… нормальный. Гайслер видел меня с друзьями, в городе.

- Я попросила. Будет лучше, если твой отец об этом не узнает.

- Что еще я должен знать?

- Колин – один из подчиненных Гайслера.

Колин? Этот деревенский дурачок? Серьезно?

- Не надо так на меня смотреть. На тот момент Эрвин посчитал что именно такой образ не вызовет у тебя подозрений и… скажем так, отторжения.

Что ж, на счет подозрений Гайслер оказался прав. Но отторжения… неужели он считал что полудурок подружится с дураком?

На следующий день, я точно так же выслеживал Виолетту. Но было такое чувство, что она прилипла к своей подруге! Они, шли, сцепившись локтями и о чем-то говорили. И так пол дня!

Когда мне это надоело (хорошо хоть больше не нужно водить за нос Раске, это очень облегчило мне жизнь во дворце) я решился на отчаянный поступок. Сам не знаю, как мне в голову пришла эта идея, но я решил вломится в покои невесты. Себе я это объяснял желанием узнать о принцессе побольше. Но где-то в глубине души жила надежда на то, что я найду «Теорию бытия» и… скажем так, одолжу. Да-да! Именно одолжу! Принцы не опускаются до мелкого воровства!

Так я говорил себе, подкрадываясь к комнате невесты.

А как я себя ругал, прячась у нее под кроватью… Но обо всем по порядку.

Пробравшись в комнату, я первым делом осмотрелся. Никакого бардака конечно не было, все аккуратно… и сверху никакие книги не валялись. А жаль.

Пройдя первую комнату, я вошел в спальню. Но осмотреться не успел, слуха коснулся скрип открывающейся двери. Как оказался под кроватью – не помню. Возможно сработали заложенные в подкорке инстинкты.

Стук каблуков. Вторых. Хм… невеста с подружкой?

- Итак, что такого важного вы хотели обсудить, матушка?

Невеста, но не с подругой, а с матерью. Отлично.

- Твое поведение.

- Мне казалось я веду себя безукоризненно.

- Да. Безукоризненно вежливо и холодно! Ты же знаешь, что нашей стране нужны прочные связи и…

- И поэтому вы отдаёте меня замуж за Ранорского. Я в курсе, - ответила Виолетта.

- Но ты не делаешь попыток сблизится! Понравится!

- Как можно понравится полудурку? К тому же… помнится вы не обрадовались когда этот самый полудурок испортил лучший парик.

Так вот почему было не видно следов от жвачного дерева!

- Да испортил. Но это маленькая жертва.

- Я видно тоже маленькая жертва… - прошептала себе под нос принцесса. Я услышал эти слова только потому что девушка рядом стояла.

- А что касается привлечения внимания… он может и полудурок, но мужчина. Почему ты ходишь как монашка?

Я прикусил руку, чтобы не заржать как конь. Это Виолетта как монашка ходит? Нет, конечно у нее не настолько глубокие вырезы, как у Ржавой, однако и не такие закрытые, как у некоторых других женщин.

- Матушка! – возмущенно воскликнула девушка.

- Я же волнуюсь, девочка моя… - проворковала королева таким голосом, что меня под кроватью откровенно передернуло. Бе! Хорошо что мама никогда не говорила подобным тоном!

- Знаю.

- Так не разочаруй меня.

Стук каблуков, но только одних. Она ведь не останется тут? Меня через полчаса пойдет искать Раске. Увы, без этой уступки он отказывался меня отпускать одного.

Снова тихий скрип…

- Ты как?

О! А вот это уже подружка.

- А ты как думаешь? – устало поинтересовалась принцесса, садясь на кровать. Как хорошо, что девушка - легкая. Иначе боюсь меня бы раздавило.

- Вио я… я не знаю чем тебя успокоить.

- Знаешь что самое странное?

- В чем именно? – спросила Джудита, присаживаясь рядом с подругой.

- В женихе. Порой мне кажется что он нормальный и все прекрасно понимает. Когда мы гуляли мне даже показалось что он процитировал Рубино. Но… но ведь это невозможно!

- А вдруг возможно?

- Ага. Вдруг он все эти годы притворялся идиотом, - саркастично протянула невеста, а я чуть не подавился воздухом. Ох, знала бы Виолетта, что попала в точку этими словами…

- Нет, в это я не верю. А вот в то, что лечение дает свои плоды – вполне.

- Тогда цитата что, плод моего воображения?

- Нет. Но вспомни, у тебя уже бывало… когда ты зачитывалась чем-то, а потом слышала похожие слова от окружающих.

- Да… я слишком увлекающаяся натура. Ладно, скажи лучше, как прошло у королевского колдуна?

- Как и парень в лавке, он сказал что восстанавливающее зелье можно пить только через месяц после травмы.

От следующих слов трепетной невесты я выпал в осадок. Потому что такие виртуозные ругательства на оланском мне доводилось слышать только от Марко.

- И что теперь делать?

- Ну я посижу, и подожду восстановления. И тебе я думаю стоит сделать то же самое.

- Но…

- Вио, послушай меня очень внимательно, хорошо?

- Хорошо, - устало согласилась принцесса.

- Тебе самой в лавки за этим зельем соваться нельзя! Его не продают без подтверждающего браслета…

- Знаю.

- А здесь, восстанавливающее зелье мне не продадут, пока полностью не восстановлюсь. Раз так, тебе придется немного подождать. Это было твое решение, использовать силы на полную катушку. Я предупреждала чем это чревато…

- Колдовские способности нужно тренировать понемногу… я знаю, ты говорила. Зато ты на ногах!

- И очень благодарна за это. Но больше так не рискуй. Не развитые способности…

- Могут исчезнуть, если работать на износ. Но Диди, я их столько лет развиваю!

- Да. Но как мы выяснили на твоем женихе, то что мы развили – не предел.

- Какая же ты порой…

- Рассудительная? – с улыбкой в голосе поинтересовалась виконтесса.

- Зануда! – припечатала Виолетта.

- Ах зануда? Ну раз так, я не скажу, что нашла в королевской библиотеке… - «обиделась» девушка.

- Диди? Что такого интересного ты могла найти в местной библиотеке?

- Например труд Унилиама Кианта, который кажется назывался «Метофизика».

Я не сразу понял от чего заложило уши. Оказывается это просто Виолетта от радости так громко завизжала!

- Веди скорее! Давно хотела ее прочитать!

- И давно могла бы это сделать, если бы не уперлась в перевод.

- Ты что! Нет ничего лучше чем книги на языке оригинала!

В этот момент мне захотелось пожать Виолетте руку! Честное слово! Но я разумно остался под кроватью.

Наконец девушки вышли, обсуждая преимущества и недостатки переводов. Из под кровати я выполз с трудом. А осмотрев себя помянул прислугу очень злым, но тихим словом. Это ж надо так плохо убираться! Тут даже хуже чем под королевским столом!

Выходить в таком виде точно не стоит! Особенно после того, как народ начал верить в мое «выздоровление». Где тут у невестушки зеркало?

Подходящее, во весь рост, нашлось в гардеробной. И тут же лежала ОНА! Кожаный переплет, золотое тиснение… рука сама потянулась к заветной книге. Я даже про пыль на костюме забыл.

Но вовремя одумался. Сначала нужно привести себя в порядок! Много времени это конечно не заняло, вот только этого самого времени у меня считай уже и не было. С сожалением провел пальцами по обложке… ничего, я тебя еще прочту! Прислушался, вроде никого. Теперь нужно выскользнуть из гардеробной, потом из комнаты и добраться до своих покоев до того, как Раске пойдет меня искать!

- Ваше высочество, вы же знаете что неприлично ходить по покоям незамужних девиц? – ехидно поинтересовался граф, стоило мне высунуть нос из покоев Виолетты.

- Знаю. А еще знаю что неприлично подслушивать и не убираться под кроватью и что дальше? – из комнаты я вышел спокойно, с гордо поднятой головой. Все равно кроме «друга» в коридоре никого не было.

- Ну… в кабинете его величества, как я слышал, убираться стали лучше, - ответил Райнер, улыбаясь. А потом не сдержался и добавил: - Может вашему высочеству стоит пройтись с инспекцией?

И вот вроде нахамил наследнику престола, и стоило бы сказать свое фе… но вместо этого я рассмеялся.

- Кто знает, граф, может и в самом деле стоит. А то у ее высочества под кроватью дышать нечем!

И вот тут уже заржали мы оба.

- Вы будете обедать со всеми или опять предпочтете кухню? – отсмеявшись, уточнил Раске.

- Пожалуй сегодня со всеми.

После подслушанных разговоров мне было интересно взглянуть на всех троих.

Как и ожидалось, гости за столом присутствовали в полном составе. Единственная неприятность – это наличие дядюшки. Что это он в герцогство с жене не возвращается? Эх, и десерт в него уже не кинешь. А жаль!

Оланская королева весело щебетала за столом и всячески показывала как ей тут нравится. А еще за столом всплыла любопытная тема.

- Сегодня приезжают мои гости…

- К их приезду все готово, - ответила мама, нарезая курицу в тарелке. – Не считая свиты их будет трое?

- Да. Мой сын Вирджилио, а еще Энрико и Элоиза Галли. Чудесные молодые люди. Ровесники Вирджилио и Виолетты.

Чудесные?

Мне тут же вспомнился подслушанный разговор. А особенно тон, которым виконтесса и принцесса произносили эти имена.

Но я не ожидал что они приедут так быстро.

- Думаю Его высочеству будет интересно пообщаться с Вирджилио. Уверена, они найдут общий язык.

Он что, идиот? Или это очередная попытка «сблизиться»? В таком случае она заранее обречена на провал!

Мать ничего не ответила, только вежливо улыбнулась будущей родственнице.

Виолетта же, все это время смотрела только в тарелку. На обед она немного опоздала. Если судить по платью – переодевалась, а если по небольшой, едва заметной складочке между бровями, то ее оторвали от чего-то очень интересного. Не удивительно. Лет пять назад я читал «Метафизику», любопытный труд. Правда с тех пор я немного изменил пристрастия в литературе. А все из-за одной любопытной книги, попавшейся мне в «проклятом» крыле. Кто ее там оставил и почему – понятия не имею, но посвящена она была колдовству. Тогда я впервые наткнулся на что-то чего совершенно не понимал и именно с тех пор начал читать труды описывающие науки, на которых строилось колдовство и без которых понять его было невозможно.

Но я отвлёкся.

Переоделась принцесса несомненно по настоянию матери. Об этом красноречиво свидетельствовало глубокое декольте. Девушка явно не привыкла к таким вырезам, и чувствовала себя неуютно.

Что было еще любопытно, я то и дело ловил на себе задумчивые взгляды виконтессы. Пожалуй стоит пересмотреть свое отношение не только к невесте, но и к ее подруге. Они определенно не так просты, как кажутся на первый взгляд.

К счастью меня не припахали к встрече новых гостей. Однако пришлось топать на торжественный вечер, который организовали к их приезду. От обычного ужина он отличался только количеством приглашенных.

Вирджилио оказался довольно бледным и худым парнем, года на три младше меня. Цвет волос он имел тот же, что и Виолетта, а вот глаза были просто серые, как у оланской королевы. Насколько я знал, он был вторым в очереди на трон, после старшего брата. В общем, ничего примечательного.

Галли были поинтереснее. Брат с сестрой, оба светло-рыжие (причем натурально рыжие, в отличие от Ржавой) и какие-то удивительно одинаковые. Разве что Элоиза была по-женски стройна и изящна, тогда как ее брат явно не пренебрегал физическими нагрузками. А еще у обоих на руках болтались опознавательный браслеты колдунов. Любопытно, зачем их сюда отправили?

- Ваше высочество, рад познакомиться, - вежливо кивнул мне принц. Я ответил ему тем же.

- Позвольте представить вам моего друга, маркиза Энрико Галли и его сестру, графиню Элоиз Галли.

Хм… раз Энрико уже маркиз, а его сестра – графиня, их отец уже умер и парень вступил в наследование титула, а девушку замуж не выдали (можно было конечно предположить что Галли – герцогский род, но я изучил ближайших родственников Виолетты, а потому знал, что это не так).

- Ваше высочество, - хором сказали Галли. Маркиз склонился в поклоне, а его сестра естественно присела в глубоком реверансе. И почему Оланская королева говорила что Виолетта ходит как монашка? У стоящей напротив меня девушки вместо декольте вообще был глухой ворот. И это при том, что сейчас вечер и праздник.

- Граф Райнер Раске, - представил, стоящего за моим правым плечом. Тот сначала вежливо поклонился мужчинам, после чего, с улыбкой поцеловал руку дамы. Судя по легкому румянцу на щеках графини, улыбка вышла «обворожительная».

Стоило гостям отойти, как я не удержался и спросил:

- Что, неужели вам понравилась графиня Галли?

- Она весьма мила, - не стал отпираться Раске.

- Ну-ну…

Мила? Возможно. Но что-то с ней не так. И с ее братом тоже. Чую это знакомство не принесет ничего, кроме проблем.

Глава 14: И от артефактов бывает польза.

- Ваше высочество… что вы тут делаете? – удивленно спросил Феб.

- В смысле, что я тут делаю? Есть пришел!

Это меня что, из любимой кухни что ли погонят?

- Давай-ка отойдем… - тихо шепнул повар.

Мы не отошли. Мы вышли из кухни. Причем постарались отойти как можно дальше, чтобы любопытные уши ничего не услышали.

- Феб, что я такого натворил, что ты гонишь меня с кухни? – искренне недоумевал я. Кстати, граф с Хью тоже выглядели удивленными. Парочка так и застыла в дверях кухни, глядя на нас.

- Я тебя не гоню. Но, Дар, ты наследник.

- Я наследник уже несколько месяцев! И до этого тебя это не смущало! – возмущенно засопел, сложив руки на груди.

- Пару месяцев назад тебя еще считали полудурком. Сейчас же, все иначе. Ты «выздоравливаешь», а значит должен прекращать ходить сюда и начинать обедать со всеми.

Я закатил глаза и уже собирался открыть рот, как Феб продолжил:

- Пойми, же наконец. Если что-то случится, тебе нужна будет поддержка людей: аристократов, гвардейцев… да всех! Сейчас же тебя еще считают идиотом. И кто согласится терпеть полудурка на троне? Только те, кто решит что тобой можно манипулировать. Ты же не дурак, должен это понимать.

- Я это понимаю, но Феб…

- Знаю, мой мальчик. И поверь, я сам не рад. Но тебе пора привыкать к новой жизни и новым обязанностям.

- А если мне понадобится твой совет? – голос прозвучал устало и как-то… несчастно.

- Неужели ты забыл, что мы с Лорой живем во дворце? – подмигнул мне мужчина. – Но тебе уже не так нужны мои советы, как раньше. Так что, нос повыше, ты ведь принц.

Принц. Но предпочел бы быть кем-то другим. Это только обычные люди считают что быть принцем – это прекрасно, весело и прочее. Говорят – родился с золотой ложкой во рту. Не понимают, что настоящее богатство в жизни – это возможность самому решать что делать. Наверное по этой причине я больше всего завидовал колдунам. Конечно и у них были обязанности, они есть у всех людей, но именно колдуны были вольны жить так, как им хочется!

- Обедаем в столовой? – спросил Раске. После того нашего разговора в ресторане, он стал проще со мной общаться, когда рядом не было лишних ушей.

- Да. Хью, ты с нами кстати!

- Я? Зачем? – искренне удивился друг.

- На этом настаивала королева. Хотела чтобы я взял тебя на ближайшее подобное сборище, - поморщился. А потом кое-что вспомнил. – Слушай, а ты сможешь присмотрится к паре своих коллег, так сказать?

- Вас что-то смущает в Галли? – снова подал голос граф. На «ты» он так и не перешел. Уж не знаю из-за того что я принц, или потому что не давал подобного разрешения?

Я неопределенно повел плечом и направился в сторону столовой. На деле это конечно был довольно большой зал, но не уверен что он когда-нибудь использовался для других целей.

До зала не дошел. По дороге нам попался какой-то слуга, кинувшийся буквально под ноги. Чего он хочет я понял не сразу. Оказывается меня прям срочно хотела видеть ее величество. Слуга повторял что дело не терпит отлагательств и он меня проводит.

Мы переглянулись но потопали следом. Слуга остановился у одной из дверей и сказал, что королева желала поговорить без лишних ушей. Странно. Что такого могло случится?

Я попросил сопровождающих подождать меня за дверью. Хью выглядел немного растерянным. Но таким он был еще после того, как узнал что обедать будет со всеми. А вот Раске был на удивление напряжен. Неужели ждал какой-то подлянки? Я вопросительно вздернул бровь, но граф, пусть и с запинкой, покачал головой. Ну ладно.

Кивнул слуге, чтобы открыл дверь. А стоило переступить порог, как в меня что-то полетело. Я не успел понять что. Я вообще ничего не разглядел, рефлекторно вскинув правую руку.

Стало горячо. К запястью вообще словно раскаленную кочергу прижали.

И вдруг все резко прекратилось. Где-то далеко кричал Хью, перемежая заклинания и маты, Раске зычно отдавал команды, а я… я пытался проморгаться и понять, что только что произошло. Когда первое более ли менее получилось, я опустил взгляд на запястье. На нем болтался браслет, который я недавно купил у Алекса. Немного его сдвинув, я зашипел. Прямо под камнем, был большой ожог.

- Ваше высочество? Ваше высочество? Дариус? Рис?

- А? – я поднял глаза и увидел графа с колдуном.

- Ты как? – спросил Райнер.

- Жить буду. Особенно если найдете приличную мазь от ожогов.

- Он в порядке, - хмыкнул Хью. Потом быстро посмотрел по сторонами и тихо выдал: - Ты какого … нас напугал?

- А без матерщины можно?

- Нет! У меня вообще слов приличных не осталось, для того, чтобы описать происходящее!!! – вот теперь друг уже почти кричал.

- А что вообще произошло? – наконец спросил, оглядываясь.

Так, для начала я все так же стою (что уже удивительно), посреди комнаты… ладно, практически сгоревшей комнаты! В ее более ли менее целой части было распахнуло окно, в которое смотрел один из королевских гвардейцев. А нет! Не только смотрел, но и отдавал приказы тем, кто сейчас был внизу. Кстати да, этаж был не первый, но это к слову.

- Случилось нападение. А вот как ты остался цел – для меня загадка, - признал Раске. Видно от шока он перешел на ты. Но это вообще не беспокоило.

Вместо ответа я продемонстрировал браслет и ожег под ним.

- О! Узнаю работу! У Алекса брал?

Я выразительно посмотрел на колдуна. Тот понял что сейчас не время и разумно замолчал.

- Жаль только нападавший погиб.

- Сгорел? – предположил, еще раз оглядывая комнату. Мама будет в ярости. Нет, не из-за комнаты. Точнее сначала из-за нападения, а уже потом из-за комнаты.

- Нет. Там была веревочная лестница, но на полпути она оборвалась. И судя по срезам ей кто-то помог в этом деле. Я рад что ты в порядке.

- Не поверишь, я тоже. Определённо, от артефактов бывает польза. Хью, ты их подзаряжать умеешь?

- Ну да, этому всех учат.

- Отлично! – с этим единственным словом я пихнул ему в руки браслет, который кажется только что спас мне жизнь.

Спустя пятнадцать минут после нападения на ушах стоял весь дворец. Отец рвал и метал и требовал подать ему виновника. Королю уже несколько раз мягко напоминали что виновник погиб, но монарха это не успокаивало. И еще минут через десять он вместе с Гайслером заперся в своем кабинете. Матушка же вместо того чтобы ругаться первым делом проверила как я. А стоило нам оказаться наедине и вовсе расплакалась. Пришлось успокаивать перепуганную маму. Как я понял из сумбурного потока слов и слез, она перепугалась настолько, что даже пришлось звать целителя и колдуна, фрейлины испугались, что королеву хватил удар. Слава богине и с ней, как и со мной ничего не случилось и сейчас напряжение выходило вместе со слезами.

После того как мне удалось успокоить маму, в мои покои (куда я ушел сам, напрочь отказавшись от осмотра и прочих целительных штучек, ну кроме мази от ожогов, разумеется) буквально ворвался вихрь, носящий имя королева Эстер Аурора Оланская. Как мне удалось пережить ее появление – не представляю! Видит Богиня, покушение было не так страшно и опасно для моего здоровья, как появление этой особы. Хорошо хоть мать ее быстро увела.

Стоило королевам меня покинуть, как в комнате нарисовались Раске и Хью. Они уже собирались рассказать, что удалось узнать о покушении, как раздался очередной вежливый стук и просьба войти.

- Надеюсь с вами все в порядке, ваше высочество? – как это ни странно в голове Виолетты действительно слышалось беспокойство.

- Благодарю, все в порядке.

- До нас дошли слухи о случившимся… - начала было девушка. Не договорила. Только пальцы заламывать начала. Такой нервной я не видел ее даже у постели пострадавшей подруги. Да, она тогда плакала, переживала, но казалось внутренне она была собрана и знала что делать. Сейчас же…. сейчас все было совсем иначе.

- Вам не стоит переживать, - немного улыбнулся я. – Со мной действительно все в порядке.

Девушка как-то странно на меня посмотрела. И следующие слова сами слетели с языка.

- А вы надеялись на другое? – вышло даже слишком ехидно.

Граф был настолько шокирован, что приоткрыл рот, мой дорогой друг хоть и не был так удивлен, явно не одобрял подобных слов. Что же принцесса с виконтессой? Вторая криво улыбнулась, а первая… первая расправила плечи, расплылась в вежливой улыбке и выдала:

- Что вы ваше высочество, я денно и нощно молюсь о вашем здоровье, так не хочется терять такого… жениха.

Не думаю что эти слова можно было бы сказать еще более язвительным тоном. И вроде все вежливо, правильно, но тон…

- Всего хорошего, - пожелала невеста тоном «провались ты пропадом» и вместе с подружкой вышла из комнаты.

- Ты идиот! – выждав несколько секунд выдал колдун.

Вместо того чтобы опровергнуть эти слова я рассмеялся. А у принцессы-то и зубки имеются. Интересно…

Смеялся я долго. И думаю не только из-за слов Виолетты. Скорее всего, со мной случилось то, что Олька называет «отходняк».

- Слушай, а он точно в порядке? - уточнил Раске.

- Точно! Организм ищет как избавится от перенесенного стресса. Просто кто-то плачет, а кто-то ржет, - пожал плечами колдун. - Сейчас перестанет.

И действительно, еще немного посмеявшись я успокоился. И только тогда осознал что ляпнул невесте, а главное КАК она отреагировала.

- За последние тринадцать лет, я много раз слышал это от окружающих, - наконец ответил я на заявление Хью. – Даже сам чуть было в это не поверил!

- Вот скажи, зачем ты обижаешь девушку?

- Я ее не обижал!

- Ну-ну, - протянул Раске.

- И ты туда же? – недовольно посмотрел на графа. Тот не удержался и улыбнулся.

- Ладно, сам не знаю зачем это брякнул, - признался, потерев лицо ладонями.

В дверь снова постучали. Да что ж такое?!

- ДА! – рявкнул, не открывая глаз.

- И чего злимся? – хмыкнул безумно знакомый голос.

Распахнув глаза я понял что не свихнулся, на пороге действительно стоял Алекс. Вслед за ним в комнату зашла Лора с подносом. Поставив его на чайный столик, быстро меня оглядела, улыбнулась и, сделав книксен убежала обратно на кухню. Видно Феб прислал, проверить как я.

От этой мысли, да и от присутствия Алекса на душе как-то потеплело.

- Закрывай дверь и заходи, - улыбнулся я. А что услышал в ответ?

- Не могу. Сейчас там Роба допрашивать перестанут, тогда и закрою.

Я удивленно моргнул, а потом буквально подлетел к двери и высунул голову. В коридоре действительно стоял ювелир и предельно спокойно отвечал на вопросы гвардейцев.

- Эй, пропустите его! – подал голос я.

Парни в форме подскочили и обернулись. Поняв что слова принадлежали мне, отдали честь и наконец отпустили рыжего, вернув какую-то бумажку. Когда друг наконец оказался в комнате, я захлопнул дверь.

- Что вы тут делаете?

- Ты нам что, не рад? – вопросом на вопрос ответил колдун.

- Я рад! Но…

Не дав мне договорить, Роберт показал бумажку, которую ему вернули гвардейцы.

Это оказалось письмо-приглашение во дворец от… королевы?

- Во-во! Я тоже был в шоке, - прокомментировал Алекс мое шокированное лицо.

- Насколько я знаю такое же письмо получили Джек и Олька, но они восприняли это как шутку и не пришли. А мы рискнули, - добавил ювелир.

- Словами не передать, как я рад вас видеть! – сказал, возвращая бумагу.

- А что у вас тут за дурдом творится? - поинтересовался Роб, убирая в карман письмо от королевы.

- Нашего дорогого друга убить пытались, - наябедничал Хью. Парни повернулись за подтверждением к Раске и тот кивнул. Отлично! Только не говорите мне, что они спелись! Этого я уже не перенесу!

- Тогда я вовремя, - хмыкнул Алекс. Потом вытащил коробочку из кармана и протянул мне.

Я удивленно посмотрел на друга. Тот безмятежно улыбался. Хм... и что там?

Открывал я коробку с подозрением... пока не разглядел содержимое. А лежала там... знакомая мне брошка.

- Алекс?

- Думаю она нашла своего хозяина, - улыбнулся колдун. И добавил: - К тому же, она вчера «укусила» начальника, и тот ее порывался выкинуть. Пока не узнал, что она тебя признала.

- Укусила? – переспросили мы с графом хором.

- Ну… как бы это объяснить… - друг поскреб подбородок. А потом сказал: – В общем, считай это колдовским жаргоном.

Я с сомнением на него посмотрел, но брошь из коробочки все-таки вытащил.

- И сколько он хочет за нее?

Сумма вышла приличная, но не такая чтобы с воплями драть на себе волосы.

- Правда думаю если ты придешь к нему как принц, он ее так отдаст, - хихикнул колдун.

- Раз уж вы закончили, я хотел бы узнать: как так вышло что тебя чуть не убили? Да еще в охраняемом дворце, - рыжий сложил руки на груди и выглядел предельно серьезным.

- С радостью все расскажу, но сначала все-таки поем.

Напали же на меня по дороге на завтрак. А за последовавшим дурдомом, я вообще не заметил как наступило время обеда.

- А на нас найдется? – снова подал голос Алекс.

- Рай распорядись, а?

Граф удивленно поднял бровь, но все-таки сделал что просили. Буквально через пятнадцать минут у меня в комнате уже все было готово для пятерых парней. Помимо еды нашлись даже две бутылки неплохого вина и записка от Феба.

«Лора сказала к тебе пришли гости, так и знал что вас придется кормить».

Вот и откуда этот мужчина все знает?

Глава 15: Сюрпризы и непонятки.

О нападении рассказывали Хью и Раске – как очевидцы. Я в это время грыз цесарку и думал: зачем матери понадобилось звать во дворец моих друзей?

Увы, к какому-то выводу так и не пришел.

Хью, Алекс и Роб отвлеклись на какую-то постороннюю тему. Этим воспользовался граф, чтобы наклониться ко мне и сказать:

- Мне конечно приятно, что мы перешли на ты, но Раем меня не называй.

- А как тогда?

- Лучше Ней. Хотя имей в виду, что на людях я продолжу говорить ваше высочество…

- Ага, и от меня ждешь того же, - хмыкнул, глядя на Раске. За время нашего общения он как-то «пообтерся» и перестал напоминать высокомерного аристократа. – Не переживай, я же как-никак… выздоравливаю.

- Это радует. Здоровым ты мне нравишься больше, чем полудурком.

- Да… но инспекцию под кроватями и столами определенно нужно провести!

- Почему под столами ясно, о том, как ты ползал под королевским столом знает вся столица, а кровати тут причем? – спросил Алекс, наливая себе вина. Зря наверное… но мы же не знали, какие гость нас еще посетят.

- О! – протянули мы с графом и естественно я поведал, что делал под кроватью у невесты. Ну и что слышал – тоже.

- Ох, ребята узнают, локти грызть будут!

- Главное чтобы эту историю не узнал народ, - своим любимым тоном сказал Роб. – А то точно не поверят в твою вменяемость.

- А что, кто-то не верит в мое «выздоровление»? – заинтересовался я.

- Ты даже не представляешь какие пошли слухи в народе! Но сейчас я пересказывать их точно не стану. И без того тем интересных полно.

- Например?

Увы, ответить парень не успел. В дверь вежливо постучали. А потом, неучтиво, не дожидаясь ответа, эту самую дверь распахнули.

- Ваше высочество, - поклонился мне Гайслер.

- Ну, проходите. Только дверь закройте, - вся расслабленность слетела в тот же миг. Да и в голосе прорезались откровенно отцовские интонации.

- Благодарю, - без тени иронии ответил мужчина.

- Что вы хотели?

- Всего-лишь расспросить вас и ваших друзей о случившемся. К сожалению меня слишком поздно вызвали и мне не удалось побеседовать с вами сразу…

- Это конечно прекрасно, но вы выяснили КТО именно, а главное ЗАЧЕМ напал на меня?

- К сожалению погибший нападавший был незарегистрированным колдуном, так что узнать его личность сложно. Одно ясно точно – его наняли и сделали все так, чтобы после покушения исполнитель погиб.

Отлично! Это я мог сказать и не имея возможностей тайной канцелярии.

- И к сожалению покушение могло бы увенчается успехом. Очень удачно, что на вас был защитный артефакт.

- Вы ведь знали о предстоящем покушении…

- Да. Более того, мы знали когда оно произойдет, - кивнул барон.

Я не выдержал и вскочил на ноги.

- Вы знали и ничего не предприняли?!

Злился я не из-за того, что рисковали моей жизнью. Я был в бешенстве, потому что представил, что бы случилось с мамой, если бы сегодняшнее покушение удалось!

- Мы приняли меры, ваше высочество. Но их оказалось недостаточно. Нападавший был осведомлен о наложенных на вас вчера щитах.

Так вот почему Колин вчера весь вечер проторчал рядом, не отходя ни на шаг!

- В таком случае вам следует внимательно прошерстить свое… ведомство. Не хотелось бы мне погибнуть в очередном покушении только потому что, вы не удосужились меня предупредить. Кстати почему?

- Его величество распорядился предупредить графа Раске. Что и было сделано. И мы не планировали подвергать вас опасности.

Я с сомнением посмотрел на этого… главу. Тьфу! А потом вспомнил как заходил в ту комнату. Сомнение в глазах графа. Круто развернувшись уставился на парня.

- Что ты на меня так смотришь? Да я знал! Но не был уверен что это именно ТО покушение, - верно перевел мой взгляд Райнер.

- Не был уверен? «Именно то покушение»?

Друзья, прекрасно знавшие меня, услышав этот тон, постарались слиться с мебелью. А ничего не подозревающие аристократы все так же спокойно смотрели на меня.

- Мать твою, ты совсем идиот?! ТЫ ведь знал что я нормальный, так какого… - только в последний момент я удержался от откровенного мата.

- Граф порывался вам рассказать, однако я ему запретил, - подал голос начальник тайной канцелярии. Его безмятежность неимоверно злила.

- Да? И с каких это пор бароны могут приказывать графам? – язвительно поинтересовался я.

- С тех пор, как граф попал в тайную канцелярию.

Друзья затаили дыхание, надеясь что про них не вспомнят. Но куда там…

- Кстати, надеюсь ваши друзья, ставшие свидетелями этого разговора, будут о нем молчать… - протянул мужчина, глянув на колдунов и ювелира. Те, быстро-быстро закивали. – Вот и славно.

- Вернемся к теме! И барон, если подобные сведенья снова попадут вам в руки, потрудитесь меня предупредить, - вот теперь я шипел точно как отец.

- Как пожелает ваше высочество, - поклонился этот… интриган. – Дозволите мне опросить господина колдуна?

- А Раске допросить не хотите?

- Он все опишет в отчете, - безмятежно ответил барон и отошел в сторону вместе с Хью. Пожалуй спокойствием он мог поспорить с Робом.

Стоило одному раздражителю отойти подальше, как я вспомнил о втором.

- А теперь поговорим с тобой…

- Когда ты так делаешь, мне становится не по себе, - передернул плечами Райнер.

- Ничего, тебе полезно.

- Рис, не будь к нему так строг, - начал было Алекс, но поймав мой взгляд разумно замолчал.

- Я не мог ослушаться прямого приказа. К тому же… если ты подумаешь, то вспомнишь, ЧТО я говорил тогда в городе… - с нажимом произнес парень.

Да, он говорил что появились основания думать, что будет еще одно покушение, на этот раз на меня.

- Но ты мог предупредить сегодня! – продолжил бушевать я, хоть и на порядок тише.

- Не мог! Я не был уверен! Согласно нашей информации покушение должно было произойти вечером! Потому что все знают что завтракаешь и обедаешь ты чаще всего на кухне, а не со всеми…

Да… увы, тут он прав. Но откуда заговорщики могли знать, что сегодня я буду обедать со всеми? Или это просто удачное стечение обстоятельств, которое они решили использовать? Нет, конечно можно было бы подозревать Феба, но нет! Кто угодно но только не он!

- Ваше высочество, почему сегодня вы изменили привычке? – словно подслушав моим мысли спросил барон.

- Друг дал хороший совет и я не стал им пренебрегать, - ответил холодно.

- Не такой уж хороший, раз на вас напали. Он может…

- Нет!

- Но…

- НЕТ! Этот человек знает меня с детства и не предаст! – уверенно ответил я и Гайслер не рискнул настаивать. Хотя наверняка, из отчета Раске или разговора с Хью, уже понял о ком я и обязательно допросит Феба. – У вас есть еще вопросы?

- Нет. Но спасибо что уделили время.

Стоило главе тайной канцелярии уйти, как я услышал вздох облегчения. Точнее три вздоха.

- Страшный человек, - сказал Алекс.

- Ага, у меня тоже от него мурашки, - поддакнул Хью.

И только Роберт молчал. Впрочем это было нормально.

- Вот теперь точно нужно выпить!

- Не строй из себя брата! У тебя это плохо получается, - просветил колдуна Алекс.

- Не занудствуй! Это прерогатива Роба!

- ЧТО? Когда это я занудствовал? – справедливо возмутился рыжий.

- Согласен! Пусть Алекс занудствует, он в этом спец, - вставил я свои пять медяков. Ну, и конечно тут же начался шуточный спор. И так непривычно было слышать его в этом месте. Нужно будет поблагодарить маму за то, что позвала ребят. Именно этого мне сейчас и не хватало!

Стоило спору выйти на новый виток, как что случилось? Правильно кто-то опять постучал в дверь!

- Кто?

В комнату сунул нос один из гвардейцев, тот что допрашивал Роба.

- Ваше высочество, к вам его высочество принц Вирджилио и маркиз Энрико Галли. Пускать?

- Минуту, и пускай, - подумав кивнул я. – Ребята, как вы смотрите на то, чтобы ненадолго спрятаться?

Алекс и Роб ничего не спрашивая, подхватили тарелки (колдун даже бутылку вина под мышкой зажать умудрился) и скрылись в моей спальне. Подумав, туда же свалил и Хью.

Дверь перед принцем распахнул все тот же гвардеец.

- Ваше высочество, до нас дошли слухи о случившемся сегодня утром! – тоном своей матушки воскликнул блондин. У меня даже глаз дернулся, от этого сходства.

Как же долго ползают слухи! Нападение было утром, уже вся твоя семейка у меня побывала, а ты только после обеда пришел.

Честно, я даже засомневался в том, кто из нас больший дурак.

- Вы не пострадали?

- Нет. Все в порядке, - как можно простодушнее улыбнулся я.

Гости подобного видно не ожидали и замерли. Однако Галли быстро взял себя в руки.

- Скажите, а это правда, что нападение произошло с помощью колдовства?

Скользкий момент. Скажу да – получу вопрос из серии «как же вы спаслись?», отвечу нет… тоже не вариант короче.

- Не знаю, - пожал плечами. И вид такой, невинный-невинный принял. За дверью (за той, что в спальню ведет, а не в коридор) послышалось подозрительное, сдавленное похрюкивание. – Не понял.

Гости недоуменно переглянулись. Принц вообще начал переминаться с ноги на ногу. Такое чувство что он сам не знал, зачем сюда пришел. Если начну нормально общаться с Виолеттой, обязательно поинтересуюсь – дурак ее брат или нет.

- Как вам столица? Как устроились? – сменил я тему, хотя мечтал просто выставить гостей за дверь. В такие моменты я начинаю скучать по своей жизни полудурка. Можно было творить что угодно и не переживать, как это воспримут окружающие! Хотя нет, как раз-таки на реакцию окружающих я чаще всего и рассчитывал.

- Прекрасно, благодарю. Да и моя дорогая сестра отзывается с большой теплотой о вашей… стране.

Ага. Представляю с каким чувством она отзывается обо мне!

- А как ваша сестра, маркиз?

- Прекрасно благодарю. Она сейчас вместе с принцессой, насколько я знаю ей показывают ваш чудесный дворец.

- Маркиз, простите за вопрос, но вы с сестрой… близнецы? – это голос подал Раске.

- Нет, хотя так многие думают. Я старше ее на восемь лет.

Хм… значит она ровесница Виолетты.

- Что ж… мы наверное пойдем, - Галли глянул на принца и тот кивнул. – Рад что с вами все в порядке. И надеюсь что случившееся не помешает вам присутствовать сегодня вечером на ужине?

- Что вы, обязательно приду! – я разве что платочком в след не помахал. А стоило этим странным посетителям выйти, как из спальни буквально вывалились друзья, громко хохоча.

- Знаешь, - утирая выступившую слезу начал Алекс, - я даже немного жалею, что не видел тебя в образе полудурка!

- И не увидишь, я же… выздоравливаю!

После последнего слова ребята снова расхохотались. Да и я не удержавшись улыбнулся.

- Ладно, пойдем мы, - сказал Роб, глядя на часы. – И так с трудом уговорили работодателей отпустить нас сегодня.

- Проводить вас что ли…

- Сиди уж! – отмахнулись парни.

- Я кстати тоже пойду, - это уже был Хью.

- ЧТО? Куда?

- Пока мы у тебя в комнате прятались, вибрировал мой артефакт связи, наставница вызывает.

Ребят я все-таки проводил. Не до выхода из замка конечно, но до общего коридора (по нему, в отличие от личных коридоров королевский семьи, ходить мог кто угодно). Перед тем как топать на жуткий ужин (как показывает практика, самое нудное принятие пищи в замке - ужин), я хотел немного поговорить с матерью.

Как говорится: на ловца и зверь бежит. Уже подходя к общему коридору мы столкнулись с королевой и… Зейдом Пирсаном? Он же фактически не покидает свою мастерскую?!

- О! Слава Богине лицо не пострадало! А то я не успел его написать! – воскликнул увидевший меня художник.

- Кхм… мастер Пирсан…

- Простите ваше величество. Не сдержался.

Зато стало понятно, чего это он выбрался из мастерской.

Ребята наконец отмерли и дружно склонились в поклоне (сразу отреагировали только Раске и уже пообтершийся во дворце Хью).

- Что ж, раз все в порядке, я надеюсь увидеть вас в своей мастерской завтра, ваше высочество.

- А это как я понимаю твои друзья? – спросила мать, когда художник ушел.

- Позволь представить тебе Алекса и Роберта Кейси.

- А остальные?

- Они не смогли прийти, ваше величество, - рискнул подать голос Алекс.

- Жаль. Но я рада познакомится с друзьями сына. Вы, я так понимаю колдун?

- Да, ваше величество. Работаю в колдовской лавке.

- Хорошо. А вы? – мама обратилась уже к Робу.

Я впервые видел его таким. Всегда бледный (что не удивительно, при его масти), спокойный парень сейчас выглядел взволнованным, а на скулах проступал яркий румянец. А как он произнес следующие слова… я даже на секунду усомнился, а не подменили ли мне друга где-то по дороге?

- Я ю-ювелир, в-ваше величество.

- Прекрасная профессия, - улыбнулась мама. И обратилась уже ко мне: - Дариус, через пару дней будет выезд… ты должен будешь присутствовать.

- ЧТО? Зачем вообще устраивать выезд в такой момент? Да еще после того…

Я прикусил язык, но было поздно. Даже дурак бы догадался, что я имею в виду смерть Джарвиса. А мать моя дурой никогда не была!

- К сожалению этот выезд мы пропустить не можем.

- Мы? Ты тоже едешь? – вот теперь я удивился. Мама, как в общем-то и я, никогда не ездила вместе с отцом и большей частью придворных на «выезды». Всегда ссылалась на то, что ненавидит лошадей, хотя я подозревал другую причину.

- Да. И ты тоже!

- Хорошо.

Удовлетворенно кивнув, королева попрощалась с моими друзьями и удалилась. Думаю переодеваться к ужину.

- Знаете, есть у меня чувство что жизнь идет куда-то не туда… - протянул глядя вслед матери.

- Не переживай, ничего плохого точно не случится! – хлопнул меня по плечу Алекс. – Ты, можно сказать, любимчик Богини. Иначе почему тебя все эти годы на улице не узнали?

Я пожал плечами.

Глава 16: Выезд.

- А когда я смогу посмотреть на картину? – спросил, разглядывая художника.

- Когда будет готова.

- Но надеюсь до того, как она отправится в камин?

- Что вы! Это чуть ли не лучшая моя работа! Какой камин! – из-за мольберта показалась возмущенная физиономия мужчины. – И потом, этот портрет планируют не только повесить к вашим предкам, но и напечатать в газетах! Ну, к свадьбе.

Я закатил глаза. Опять эта свадьба. Хотя… внезапно я понял что не так уж сильно меня это теперь нервирует. Невестушка оказалась с секретом и теперь мне стало интересно его разгадать. Да и как можно просто отмахнуться от женщины, которую интересуют Рубино и Киант? Вот и я считаю что это невозможно!

- Но почему вы не показываете ее мне сейчас? – продолжил я развлекать себя разговором с художником.

- Потому что. Считайте это очередной моей причудой, - фыркнул мужчина, проводя пальцем по холсту. Теперь понятно, как краска оказывается у него на лице, волосах и берете, под который по идее прятались волосы. - Ваше высочество, вы не могли бы ненадолго замереть с одним выражением лица? Я его наконец закончу и вам не придется больше тут со мной сидеть.

Я фыркнул, но просьбу все-таки выполнил. И действительно, это оказался мой последний визит в мастерскую.

Спустя пару дней, я топал на встречу с графом. Его срочно вызвал Гайслер и мы договорились встретится сразу после того, как парень закончит общаться с начальством.

- Виолетта, ты уверена?

Я замер услышав эти слова. Так и откуда голос?

- В чем именно? В желании отменить помолвку? Да! - последнее прозвучало излишне громко и я наконец понял откуда шел звук. И тихо подкрался к комнате.

- Дорогая... - протянула подруга девушки.

- Ты слышала что он сказал тогда?! Как он вообще посмел?!

- Я-то слышала, а вот в том что ЭТО слышала ты – не уверена. Ты вообще понимаешь что человек с проблемами, которым выставляют принца, никогда бы и не подумал спросить такое?!

- Ха!

- Вио, я уже давно наблюдаю за твоим женихом. И знаешь что? Я не уверена в том, что он идиот или когда-либо им был!

Принцесса фыркнула, явно не поверив.

- Доказать?

Увы, ответ я не услышал. Помешали.

- Ваше высочество, вас все потеряли! - воскликнул Раске, рядом с которым стоял Колин. Как же не вовремя! Хотя откуда было знать графу, что я подслушиваю интереснейший разговор?

За дверью тут же завозились и в коридор выглянула моя невестушка.

- Ваше высочество, - торопливо склонились в поклоне ребята, но на них она не смотрела. Виолетта с подозрением разглядывала меня. И что я сделал? Очередную глупость! Подмигнув принцессе, обратился к парням.

- И чего потеряли?

- Выезд же...

- А вы, ваше высочество будете на выезде? - поинтересовался, снова повернувшись к девушке.

- Конечно, ваше высочество, - прозвучало на диво ядовито. В начале знакомства я и подумать не мог, что эта куколка способна на такой тон. Ан нет, способна.

- Мы будем, - сказала выглянувшая следом виконтесса. Еще и улыбнулась, пытаясь сгладить горечь слов своей принцессы.

С трудом подавив желание присвистывать, я вместе с представителями тайной канцелярии отправился к месту сбора.

- Скажи мне, Ней, вот что тебе стоило помолчать? Ну или хотя бы не так шуметь?

- Так я же не знал, - криво улыбнулся собеседник.

- Ладно. Что там у нас по плану?

- Согласно расписанию вы с его величеством верхом, а ее величество в карете, в сопровождении свиты…

- А еще зануднее можно? – не удержался от шпильки. На Колина по большому счету было плевать. Раз уж он подчиненный Гайслера, а тот все знает… какой уже смысл прятаться? - Кстати, а кто решил что я поеду верхом?

Тишина. Отлично! То есть никто не знает? Я вообще-то не горю желанием повторять судьбу дорогого братца. Да и на лошади я держусь много хуже. Ладно, говоря откровенно я не садился на лошадь с четырнадцати лет! Помогать своей неуклюжестью заговорщикам – не хотелось.

- Боюсь этот план придется нарушить. Я поеду с королевой в карете!

- Как пожелает ваше высочество, - вернулся к этикету граф. Не удивительно, мы же к людям вышли.

Аристократы склонились в поклонах, завидев меня. Потом так же гнули спины, когда появилась монаршая чета. Ну и в промежутке поклонились моей будущей супруге, куда же без этого.

- Мой король, - рядом с отцом нарисовался дядюшка.

- Чего тебе? – недовольно, но тихо отозвался король. – И вообще ты чего еще не уехал?

- И пропустить этот выезд?

- А жена? – почудилось мне в этом вопросе что-то… не то. Интересно, что происходит в герцогском поместье?

Дядя развел руками.

- Так чего хотел?

- Видите ли, брат мой, так вышло что я повредил ногу и не могу сопровождать вас верхом.

Думаю в этот момент отцу очень захотелось оставить балласт в виде брата в замке. Но слишком много народа было вокруг.

- Что ж, в таком случае вы составите компанию моей королеве и ее высочеству.

Дядя поклонился и добавил:

- Если его величество пожелает, я с радостью уступлю своего коня наследнику.

Ой, не хорошо-то как. Дядюшкин жеребец был предметом затаенной зависти родителя и лучшим в королевстве. Но садится на эту скотину я не собирался. Нет уж!

- Ваше величество, - я открыл рот раньше, чем додумал что сказать.

Родственники тут же повернулись в мою сторону с одинаково удивленными лицами. Да и придворные затаили дыхание, ожидая что брякнет полудурок.

- Если позволите, я бы хотел сопровождать ее величество и ее высочество…

Кстати, а чего это Оланская королева не поехала? Нужно будет потом узнать у кого-нибудь.

Отец поджал губы… потом перевел взгляд с меня на Виолетту и обратно.

- Хорошо.

Уф! Отвертелся!

И тут я наткнулся на взгляд дяди. Герцог Арондол внимательно и… как-то подозрительно меня разглядывал. Будто впервые увидел, честное слово! Мне даже не по себе стало. Пока я не почувствовал легкую, теплую волну идущую от того места, где была приколота брошь. Да-да, я таки одел ее, хотя и браслетами пренебрегать не стал. После прошлого покушения вера в наши теневые структуры испарилась и я окончательно убедился, что доверять в этом мире можно только себе.

Не могу сказать что принцесса была рада соседству со мной. Но выдержка у нее была не плохая, а потому девушка в меру вежливо улыбалась, сидя напротив меня. Мама нервно теребила свой платок, глядя в окно. Как она рассказала позже, у нее было плохое предчувствие с самого утра.

Рядом со мной сидел дядюшка и тоже смотрел в окно. Только в отличие от королевы, он смотрел на своего коня, на котором восседал мой родитель. Не удивительно. Отец давно мечтал прокатится на этом вороном красавце. Даже равнодушный к лошадям я это признавал. Хотя садится на него все равно не тянуло.

Король зычно объявил начало выезда и мы тронулись в путь. Пожалуй стоит объяснить что это такое.

Выездами называлась поездка в королевское поместье, находящееся в полудне езды от замка. Длились такие выезды от трех до пяти дней. И всегда сопровождались охотой. Что отец, что брат обожали такие мероприятия. Я был в том поместье только раз, когда мне было тринадцать, отец взял нас с собой. Но я не чувствовал азарта, загоняя несчастного зверя и убивая его. И в итоге посетив одну охоту (тот выезд, был самый длинный и продолжался неделю, а потому охот было несколько), все остальное время я провел в выделенной мне комнате с книгой. Отец тогда сказал что я пошел в мать. Но как ни странно это не было оскорбление, просто констатация факта. А вот брат еще долго издевался, называя меня девчонкой.

Карета подскочила на кочке выдернув меня из невеселых воспоминаний. Оно и к лучшему. Потому что я с удивлением отметил что никто не молчит. Наоборот, в карете шла оживленная беседа.

- И все-таки я считаю что вы не правы, герцог, - ответила мама.

- Ваше величество, я бесспорно уважаю ваше мнение…

- Но своего не измените, - закончила за него королева.

Мужчина молча улыбнулся.

- А вы что скажите Виолетта? Вы то уж надеюсь не считаете что охота – это важная часть жизни? – решила поискать союзников мама.

- Нет конечно. Одно дело убивать животных ради пропитания, другое – ради забавы.

- Что вы, ваше высочество, никто не убивает их на этом выезде ради забавы! – тут же ответил дядюшка. – Наоборот, все едят то, что… поймали во время охоты.

Какая прелесть! Неужели дядя в это действительно верит? Даже я знаю, что это не так. Нет, конечно оленей, и прочую подобную живность действительно готовили во время выездов, а вот в лисиц или волков стреляли ради развлечения. Именно после убитой лисицы я и заперся в комнате.

Девушка не поверила.

- А вы, ваше высочество, придерживаетесь того же мнения что и герцог? – подала голос… виконтесса. Да, она тоже сидела тут. Ей свое место уступила графиня Галли, предпочтя лошадь.

- Нет. Более того, это мой второй выезд и не могу сказать, что я от него в восторге, - ответил честно. Притворятся мне совершенно не хотелось. Видно от обмана тоже можно устать.

- Да? А я слышала ваш брат любил подобные… развлечения, - сказала Виолетта глядя мне в глаза.

- Я - не мой брат, ваше высочество, - ответил не отводя взгляд. Это сделала девушка.

В карете повисла тишина. Мама грустно улыбалась, дядя просто молчал, хотя было чувство что его так и подмывало повнимательнее меня разглядеть. Да и вообще кажется, никто подобных слов не ожидал. Впрочем… от меня уже давно никто ничего не ожидает. По крайней мере ничего хорошего.

Нарушил тишину дядя, предложив моей невесте небольшой рассказ о здешних лесах. Даже рассказал какую-то древнюю легенду, дескать в этих лесах живут духи.

- Духи? – переспросила девушка.

- Да, ваше высочество. Существа, способные спасти заблудившегося человека, или же наоборот, заставить человека плутать в двух шагах от хоженых троп, скрыть крики о помощи от чужих ушей…

Ага. Проверяли колдуны те леса, никого не нашли. Хотя старались. Чуть ли не ежегодно находился очередной колдун, возомнивший что он найдет то, что до него не нашли лучшие умы королевства. Но пусто. Так что очередная сказочка. Как та что я – идиот.

Когда мы наконец приехали я был просто счастлив! И мечтал только об одном! Душ и кровать! Ладно, о двух вещах. Даже книгу читать не хотелось. Спина и то что ниже неимоверно ныли от долгого сидения в карете. Не спасали даже остановки, которые мы делали по пути. Кстати, несмотря на отсутствие Оланской королевы тут были оба Галли и братец моей невесты. Последний слез с лошади и… заковылял в сторону поместья с гордо поднятой головой. Выглядело это ужасно смешно. Сам ковыляет, слишком сильно расставив ноги, спину старается держать ровно, хотя она то и дело сгибается и главное, нос при этом вверх. Ну, прям будущий король! Богиня, не знаю как я не рассмеялся прямо там. Нет, понимаю, что сам выглядел бы не лучше, слезая с лошади, но… улыбка так и лезла на лицо. А вот оланские брат с сестрой подобных проблем не имели и спокойно слезли с лошадей.

- Напомни, что я тут делаю? – задал я риторический вопрос Раске. Но он ответил.

- Как что? Страдаешь, - хмыкнул граф. И добавил: - По крайней мере если судить по лицу.

- Какой ты догадливый… - поморщился, благо мы уже были в моей комнате. - А я думал хорошо владею собственным лицом.

- Лицом да, а вот в глазах вселенская тоска! Хотя не только у тебя. Это выражение так или иначе было на лицах всех, кто сидел в карете.

- А герцог-то чего печалится?

- Говорят роды у герцогини были тяжелые и они с ребенком все еще на грани жизни и смерти.

- Говорят? А проверенной информации нет?

Ней покачал головой. Жаль. На одни слухи полагаться никогда не стоит. Бывают случаи когда их распускают специально, чтоб запутать.

- И какой план действий?

- Сегодня? Только отдых с дороги. Завтра охота. Послезавтра будет какое-то мероприятие, подробности не разглашаются. А на следующий день, домой, в замок.

- Интересно, есть шанс избежать охоты?

- Не уверен. А что не так?

- То что я верхом ездить не умею. Точнее умею, но не помню. Четырнадцать лет прошло, с моей последней… поездки.

- Н-да… - протянул приятель, признав проблему.

- Ты тут, кстати бывал?

- Да. Несколько раз. Еще до отъезда. Меня после одного из этих выездов и невзлюбил твой брат.

Я уже заинтересованно навострил уши, готовый услышать что же случилось… но нет. Парень замолчал.

- И?

- Что и? Не буду я ничего рассказывать! Что было то прошло. Да и о мертвых, или хорошо, или никак.

Я фыркнул. Увы, ни одного хорошего слова по отношению к брату у меня не было.

- О вашей ссоре с Джарвисом ты говорить не хочешь, о причине ссоры с Алексом тоже…

- С твоим другом я не ссорился. Он…

- Да-да, ничего не понимает в колдовстве. Но это ведь не так! И вообще, мог бы и получше относится к человеку, который тебя можно сказать защищал!

- Это тогда, когда ты злился что ли? Рис, прости но ты не самое страшное, что я видел.

Вот тут я обиделся. Я – то не страшный? Да меня в гневе даже вышибала из нашего любимого кабака боялся! А там детина под два метра ростом и с бицепсами раза в три больше чем у меня!

- Пошли, покажешь это дурацкое поместье, я уже ничего не помню, - буркнул недовольно.

Граф хмыкнул, но экскурсию провел. Причем не только по поместью, но и по прилегающей территории.

А следующий день стал одним из худших в моей жизни. Начался он соответствующе. Желающие поохотиться гости и не желающий этим заниматься я, тихо переговаривались друг с другом во внутреннем дворе, стоя рядом со своими лошадьми. Мне тоже достался конь. Здоровенная зараза, тут же попытавшаяся куснуть меня за руку. Я конечно стукнул ее по носу поводьями, но не уверен что это помогло. Даже скорее наоборот, я только что нажил себя врага в стане копытных.

- Красавец, - протянул Раске, глядя на доставшееся мне средство передвижения.

- Это настоящая тварь! – не согласился я, и не удержавшись погрозил кулаком этой зверюге. Уж слишком плотоядно та косилась на мое плечо.

И тут появилась Виолетта, в амазонке под цвет глаз, с белой, стройной кобылкой которую она сама вела под уздцы.

- Что, неужели ты проникся к невесте теплыми чувствами? – тихо спросил Ней.

Я тут же очнулся и возмущенно засопел, из-за чего граф довольно улыбнулся.

- По коням! – пронеслось над нашими головами.

Проследив как легко невеста вспорхнула на свою животину, я печально взглянул на свою. Это игра воображения или этот… конь действительно выглядит ехидным?

- Помочь?

Я покачал головой и рискнул сунуть ногу в стремя. В седло я конечно забрался но неудачно скребанув бок лошади сапогом. Из-за чего та взбрыкнула и чуть не сбросила меня в пыль.

- Слушай, это точно самое спокойное животное которое было в конюшне?

- Нет. Самое спокойное – полудохлый мерин, который свалится под тобой через три шага.

- Я бы предпочел его.

На самом деле, я бы предпочел вообще остаться в замке. Даже там лучше, чем здесь! Увы, это было неосуществимо. Даже мама сейчас сидела в седле, рядом с королем. Одно радовало. Ехать я был обязан, а вот охотиться – нет.

Глава 17: Резкие перемены.

Отец снова сидел на жеребце герцога и выглядел таким довольным, что аж противно. Мама в противовес ему была слишком бледной. Принцесса подъехала к ней ближе и что-то сказала. Королева кивнула и даже улыбнулась.

- А ты чего без арбалета и тому подобного? – спросил, только сейчас посмотрев на Райнера.

- Не хочу. Да и нельзя мне далеко от тебя отъезжать.

Ох уж эти чертовы «меры предосторожности». Можно подумать я все еще жив благодаря им.

Вспомнилось что рассказал вчера Раске. Поймали слугу, который привел меня в ловушку. Но тот был в настоящем ужасе после нападения на меня. Даже толком сказать ничего не мог, только клялся, что ничего не знал. Мол какой-то высокий лорд передал просьбу королевы и тот ее выполнил. Правда что за лорд бедняга так и не мог рассказать. Не помнил. На всякий случай его арестовали, но даже если парень и виновен, он – всего лишь пешка.

Люди двинулись в лес, большой толпой, но потихоньку часть отделилась. Первыми отпали молодые лорды и леди, решившие воспользоваться уединением этих мест. Затем на охотников выгнали какую-то дичь (мне было не видно, какую), и вот его величество вместе со свитой погнались следом. Я же остался в немногочисленной компании тех, кто решил воспользоваться случаем для простой конной прогулки.

Раске ерзал в седле, поглядывая вперед.

- Да поезжай уже, поговори, - махнул я на него рукой.

- Ты о чем?

- О Элоизе Галли, конечно!

В отличие от брата, девушка не поскакала за добычей, а осталась с нами.

- Поезжай, - сказал, придерживая свою скотинушку. Я хотел поравняться с отставшими Виолеттой и матерью. Рядом с ними все равно была охрана, так что граф мог не волноваться.

Он еще немного пометался и все-таки, пришпорил коня. А я теперь ехал рядом с королевой.

- Ох уж эти охоты… одни беды от них, - тихо пробормотала себе под нос мама. Она выглядела все такой же бледной.

- Ваше величество, а что планируется завтра? – спросила Виолетта, пытаясь отвлечь королеву.

- Сама не знаю. Его величество готовит некий сюрприз… для всех.

Если судить по голосу, мама была не рада такой секретности.

- Вы в порядке? – спросил уже я.

- А? – мама подняла глаза. И признаться мне захотелось поежится от ее взгляда. Такая в нем была обреченность. – Да. Все в порядке, просто мне не хорошо.

- Может тогда стоит вернуться? – предложила принцесса.

- Пожалуй. Никогда не любила эти выезды…

- Я провожу. Граф! – громко позвал я. Раске обернулся. – Мы возвращаемся.

Тот кивнул, что-то сказал едущей рядом девушке (скорее всего извинялся) и развернул лошадь в нашу сторону. В поместье мы вернулись вчетвером, не считая охраны. Моя невеста решила, что лучше побудет с королевой, вдруг ей понадобится какая-нибудь помощь. Увы, эта помощь понадобилась, правда чуть ближе к вечеру. Пока же, мама решила лечь, в надежде что ей станет лучше. Виолетта, как и я, остались в соседней комнате. Конечно, мое присутствие было не обязательно, но я слишком переживал за маму.

Девушка периодически кидала взгляд, то на меня, то на дверь, за которой находилась королева. В руках у нее был какой-то кусок ткани, но, как я успел заметить, вышивка на нем была такая же как на чтениях – беспорядочные бессмысленные стежки. Кажется невеста просто пыталась занять руки, пока я не уйду. Ага, сейчас! У меня может интерес исследовательский проснулся, с чего бы мне уходить?

Поймав очередной взгляд я не удержался.

- Вы правда решили разорвать помолвку?

Сказать что девушка покраснела – ничего не сказать! Буквально за секунду она стала красной как помидор, а потом резко побледнела. Я конечно читал о подобном, но в жизни не видел. До этого дня.

- Вы что, подслушивали?!

- Я? Нет. Просто вы слишком громко говорили.

- Вы-вы… вы… хам! – воскликнула она. И кажется поняла, что я вполне нормальный человек, водивший ее все это время за нос.

- Я? – искренне опешил.

Теперь уже подмывало рассказать как пыльно у нее под кроватью, но я сдержался.

- Не я же!

И тут девушку просто прорвало. Не ожидал, надо признать.

В чем меня только не обвиняли. Хотя вывод был один: я испортил бедной девочке жизнь. Вот тут терпение лопнуло уже у меня.

- Я испортил жизнь? Можно подумать мне так нужна была невеста брата! – а вот за следующие слова мне стало стыдно практически сразу. – Никогда не любил чужие игрушки. Это мой брат всегда любил пустых кукол.

Виолетта резко захлопнула рот, подошла ко мне (и когда мы оба успели вскочить на ноги?) и со всего размаха влепила мне пощечину. Вышло даже больнее чем у Ольки. А ведь у колдуньи была тяжелая рука. Еще больнее прозвучали слова:

- Мне искренне жаль вашу мать. Иметь такого сына – нет хуже наказания.

Криво улыбнувшись, я шутовски поклонился и вышел. Да, уж… тяжелый вышел… разговор.

Раске нашелся неподалёку от комнаты. Он что-то обсуждал с Колином. И выглядел при этом жутко злым.

- Ты хоть понимаешь что с нами будет?! Ты колдун в конце концов или кто?! Так вперед! Присоединяйся к поискам!

Колин поклонился (хотя я видел, лицо у него при этом было… недовольное) и ушел.

- Что случилось?

- Видишь ли… С охоты уже начали возвращаться. А твоего отца нет…

- И что? Может еще не загнали зверя?

- Охрана его величества подала сигнал. Они его потеряли и теперь не могут найти. И все бы ничего, его величество иногда отрывается от свиты, но… на короле есть небольшой амулет, отслеживающий состояние… Рис, твой отец ранен.

Его привезла свита. Уже вечером, на носилках. Нет, король был жив. Дядюшкиному коню повезло меньше, его так и бросили в овраге. А вот короля, не без труда вытащили. Мама холодно отдавала распоряжения и вообще словно заледенела… пока не услышала слова целителя: выживет. Тогда она кивнула, поблагодарила мужчину за службу… и ушла. Я знал куда и зачем. Плакать рядом с мужем, которого чуть не потеряла, как до этого сына. Такова мама. Она способна собраться и на людях вести себя так, как будто ничего не случилось. Но стоило ей остаться одной, или рядом с тем, кто поймет и не выдаст что королева расклеилась… она могла рыдать навзрыд.

Конечно я был с ней рядом. Все это время. Только сев у постели короля, мама попросила меня уйти. Сказала хочет побыть одна.

Оставить ее оказалось трудно. И если бы отец погиб, я бы этого ни за что не сделал. Но он был жив. Да, пострадал, но жив! Оказавшись в одиночестве я вдруг подумал: а что бы случилось, если бы отец все-таки погиб? Конечно, согласно традиции меня должны были бы короновать. Но я – принц-полудурок. Как правильно сказал Феб, «кто согласится терпеть полудурка на троне»? А после того как поймут что я не такой уж полудурок?

Меня прошиб холодный пот. Нет, я не могу сказать что люблю отца, но смерти я ему никогда не желал. А уж сейчас особенно.

- Рис? – голос Райнера заставил вздрогнуть. – Ты как?

- Лучше чем мать, - пробормотал себе под нос. А потом неожиданно предложил: - Пошли, выпьем.

- В честь чего? – удивился парень.

- Помянем мою жизнь полудурка. После этого с ней придется расстаться окончательно. Скажем что-то вроде: стресс способствовал ускорению выздоровления?

- Ну, тогда пошли, - ответил Ней, хотя в голосе ясно слышалось сомнение.

Я не могу сказать что мне так уж хотелось выпить. На самом деле, хотелось отвлечься, занять голову любыми другими мыслями. Хоть как-то выдернуть себя из этого состояния. На тот момент это показалось мне самым простым и быстрым способом.

Мы даже не разговаривали. Ней молча разлил коньяк по бокалам и так же молча отпил.

- Радует что он хотя бы жив…

Я криво улыбнулся. Жив. Да. Но как отреагирует на случившееся?

Иногда мне кажется, что нашу семью преследует какой-то злой рок.

- Рис?

- М? – я поднял глаза и посмотрел на графа.

- Ты уже пять минут смотришь на бокал в руке и даже глотка не сделал.

Действительно, это упущение. И я одним глотком опустошил бокал.

- Слушай, ты меня пугаешь.

- Ты меня просто еще плохо знаешь, - отмахнулся. А подумав, вообще откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Соврал на самом деле. В таком состоянии меня даже Алекс никогда не видел, что уж говорить об остальных. Впрочем… а был ли я хоть раз в таком состоянии?

- Ней, что удалось узнать? Почему король оказался в овраге? Он ведь знает эти леса как свои пять пальцев! Охотился тут всю жизнь!

- Не знаю. Но, когда сработал артефакт я вызвал Гайслера. Он выехал сразу, думаю скоро появится. Он и разберется. Поверь, этот барон далеко не такой… недальновидный, как тебе могло показаться. Да и на службе у него ребята отличные.

- Будем надеяться.

Начальник тайной канцелярии появился через час. На совершенно взмыленной лошади. Вместе с ним были еще несколько мужчин, у некоторых на руках виднелись колдовские браслеты.

Барон быстро раздал указания, отправив большую часть своих людей с каким-то парнем к оврагу. То что на улице ночь их совершенно не смущало.

- Ваше высочество, - поклонился мне Гайслер, когда закончил с подчиненными.

- Барон, - вежливо, но холодно кивнул я.

- Раске, а где Колин? – поинтересовался мужчина, выпрямляясь.

- Не знаю. После того, как я отправил его на поиски короля, колдун не появлялся, - признался граф. После этих слов, его начальник нахмурился.

- Ясно. Как найдете, ко мне. Где ее величество?

- Рядом с королем, - ответил за Раске я. - После того как целители погрузили его в сон, она никуда не отходила. Я вас провожу.

- Благодарю, ваше высочество.

На самом деле мне просто нужен был повод проведать маму. Говоря откровенно, ее состояние тревожило меня куда сильнее, чем состояние короля. Жив и слава Богине.

- Ваше высочество… - начал было Гайслер но замолчал.

- Да?

- Знаю, это не находится в моей компетенции, и может быть расценено…

Богиня, как же много слов! Вот за это я всегда терпеть не мог аристократов и этикет!

- Барон, будьте любезны, меньше слов, больше дела, - прозвучало довольно грубо. Однако меня услышали.

- Как ее величество переживает случившееся?

Вот тут я с удивлением посмотрел на идущего рядом мужчину. Потом вспомнил, что начальник тайной канцелярии не доложил королю обо мне по просьбе королевы. Не доложил, хотя был обязан! Да и когда барон появился, он не спросил где король. Он интересовался где королева!

- Тяжело, - честно ответил, продолжая рассматривать собеседника. Какова вероятность, что моя догадка – верная? – Скажите, барон, а у вас есть семья?

Вопрос прозвучал достаточно неожиданно и бестактно. Но Гайслер только как-то понимающе улыбнулся. И ответил:

- У меня есть наследник. Этого достаточно.

Конечно это было не совсем то подтверждение, которое я ждал… но в самом деле, не надеялся же я что барон прямо заявит что влюблен в королеву? Вот именно, не надеялся!

А потому тряхнув головой, я просто продолжил топать.

Мама все так же сидела возле отцовской кровати. Все так же держала его за руку.

Рядом со мной как-то рвано вздохнул Гайслер.

- Ваше величество, - мужчина поклонился, хотя королева даже не повернула голову.

- Хорошо что вы здесь, Эрвин. Вы ведь найдете виновного?

- Конечно!

Наконец мама посмотрела на замерших у двери нас. После смерти Джарвиса в ее волосах появилась первая седина, но она все так же выглядела молодо, а сейчас... словно лет на десять постарела.

- Если у вас есть какие-то вопросы, я не уверена что смогу на них ответить.

- Только один. Как получилось, что его величество был не на своей лошади?

Мама грустно улыбнулась и пересказала вчерашнюю историю. Гайслер нахмурился, но от каких-либо комментариев воздержался. Только поблагодарил королеву за помощь и вышел.

- Мам, тебе нужно поспать.

- Что, так плохо выгляжу?

Кивнул. Знаю, не вежливо так с женщинами, но тут другой случай.

- Я попробую. И ты иди. Уже поздно.

- Может тебя проводить?

- Нет, - покачала она головой. - Я останусь тут.

Спорить не стал. Настаивать тоже. Так что обняв маму и поцеловав ее в щеку, я вышел. И наткнулся на главу тайной канцелярии. Не далеко же он ушел.

- Ваше высочество, у меня появился вопрос к вам.

- Слушаю.

- Почему вы отказались садится на эту лошадь?

- Все очень просто, барон. Я практически не умею держаться в седле и такой долгий переезд бы попросту не осилил.

Собеседник поблагодарил и ушел. Вероятно по каким-то своим делам.

- Рис.. ты тоже об этом подумал? - спросил граф, подходя ближе. Конечно, он ведь получил приказ от меня далеко не отходить.

- Да. На его месте мог быть я.

Только я скорее бы повторил судьбу брата. Так может это было покушение, а не случайность? Хотя слишком уж сложно! Может это вообще было покушения на дядю? Или все-таки случайность? Увы, единственный кто мог точно ответить на эти вопросы – Богиня. Но она вряд ли поделится информацией. А жаль.

Конечно никакого сюрприза на следующий день не было. Вообще большую часть следующего дня подчиненные Гайслера опрашивали тех, кто был на охоте. Колдуны вместе с целителями обсуждали возможно ли перевести короля в замок, и если да, то как это осуществить. Но ни до чего не договорились.

После допросов начальник тайной канцелярии заперся с его величеством. Увы, что они обсуждали я так и не узнал. Точнее узнал, но лишь часть. Они решили отправить меня вместе с гостями обратно во дворец. Насколько я знаю, король так же хотел вместе с нами отправить королеву, но она уперлась и в итоге так и осталась в поместье.

- Я тебя тут не оставлю! – заявил я матери. Именно она сообщила мне, что я отправляюсь с гостями домой.

- Дар, ты не понимаешь. Надо показать что все хорошо! Чем дольше ты тут толчешься, тем хуже! Да, твой отец пострадал и какое-то время его будут лечить, но все хорошо! И мы должны это показать! Я остаюсь, потому что я жена. Ты же наследник! – напомнила мать. - Твоя обязанность сейчас продемонстрировать ВСЕМ что все хорошо. Вести себя как ни в чем не бывало. Улыбаться! Общаться! Ясно?

Конечно я был против. Но спорить с королевой не стал. Раз она говорит что все в порядке, значит все в порядке.

И теперь я сидел в карете с Виолеттой, ее подругой и Райнером. Где был дядюшка – понятия не имею. Он вообще узнав что король на его лошади свалился в овраг, как-то отдалился от всех. Интересно, оплакивал судьбу любимого коня или прикидывал, будет ли брат винить его в случившемся?

Невесту я не видел после нашего эмоционального разговора. А теперь она прикрыв глаза игнорировала виконтессу, да и нас тоже. Так и не добившись от принцессы реакции, девушка попыталась разговорить Раске. Но тот тоже был недовольным, и отвечал односложно. Почему недовольным? Незадолго до нашего отъезда к нему подошел Галли и попросил держаться от его сестры подальше. Мол ничего личного, но у девушки перед отъездом просили руки и все такое.

Потерпев неудачу и здесь, виконтесса посмотрела на меня. Но не стала даже пытаться завести разговор. Неужели на мне поставили крест? А я был уверен, что она верит в мою нормальность!

- Жаль что вам не удалось осмотреть местность, - из вредности заговорил я. – Недалеко от поместья находится небольшой водопад с озером, там очень красиво.

- Да? А расскажите побольше, - Диди ухватилась за тему как утопающий за соломинку!

И мы даже какое-то время вполне приятно побеседовали о природе. Пока у кого-то в карете не закончилось терпение.

Глава 18: Много разговоров, мало дела.

- Ваше высочество, почему же в такой момент вы оставили…

- Потому что это был приказ короля, - не дал договорить. И добавил: - А приказы, как известно не обсуждаются, а исполняются. Вам ли не знать?

Невеста нехорошо прищурилась, разглядывая меня. Я тут же ей радостно улыбнулся.

Да-да, милая, правильно намек понимаешь! Уже даже я считай отказался от идеи разорвать помолвку, неужели ты веришь что тебе дадут это сделать?

- Ваше высочество, скажите, а это правда что в вашей семье совершенно нет колдунов? – неожиданно сменила тему принцесса.

- Да. В нашем роду в редких случаях колдовство проявляется в девочках. Насколько мне известно, моя сестра родилась колдуньей. Конечно способности были спящими, на тот момент, но были. А в вашей?

- Случается, - туманно ответила Виолетта.

И вот тут неожиданно открыл рот Ней.

- Скажите, ваше высочество, вы хорошо знакомы с графиней Галли?

- Достаточно неплохо.

- С ее братом тоже?

- Граф, я вас не понимаю, - совершенно искренне сказала девушка.

Следующие слова Райнера поставили в тупик всех.

- Я сам себя уже не понимаю… - пробормотал себе под нос парень, глядя на руки.

После этого разговор увял окончательно. И мы молчали до самого дворца.

Поскольку Колина так и не нашли, Раске экстренно вызвал во дворец Хью. На мой вопрос: зачем? Граф ответил что рядом со мной должен находится неплохой колдун. На всякий случай. Тайная канцелярия была уверенна, что происходящее – не случайность. Видно они придерживались того же принципа что и колдуны: где больше одной случайности, ищи колдуна, в нашем случае ищи заговор. Конечно после покушения на меня я поверил в то, что кто-то хочет моей смерти, но впадать в бурную паранойю – не собирался. А потому, воспользовавшись случаем, я прихватив Хью (Раске показывать потайной выход из замка и мое убежище – не хотелось) отправился в город. Кстати, граф нас выловил, где-то на полпути к лавке Алекса. И очень долго возмущался тем, что я пренебрегаю своей безопасностью.

- Да ты еще больший зануда чем Алекс!

Парень захлопнул рот и недовольно на меня посмотрел.

- Ней, расслабься. Я много лет выбираюсь в город. И пока ни разу не пострадал. Если не считать нашей с тобой дуэли.

Хм… а забавно выходит. Граф же вызвал на дуэль наследника престола. Если бы это вскрылось, его прибить могли, ну или посадить далеко и на долго.

- Ты слишком беспечен!

Я в ответ только пожал плечами. Ну, беспечен, а дальше-то что? К тому же, если бы не Райнер, то на мне не было бы броши с орлом. Собственно я выбрался из дворца, собираясь заплатить за артефакт.

Но вместо парня за стойкой нашелся его начальник. Нет, конечно это не помешало мне заплатить, но куда делся мой друг?

- Ушел. Точнее за ним пришли.

- Кто? – это уже мы с Хью хором.

Мужчина пожал плечами. Дальше мы потопали к Роберту. Слава Богине, он оказался на месте.

- Тебя жаждет видеть Олька. Она узнала о нападении…

- И что, хочет меня добить? – уточнил на всякий случай.

- Разве что в объятиях задушить, - хмыкнул рыжий. – Правда перед этим проверит все ли на месте. Впрочем, Марко из-за этой новости тоже выпал из своего кокона. Хочет встретится.

- Может тогда найдешь его? И Ольку? Хочу сегодня со всем посидеть. Да и… обсудить кое-что.

Ювелир глянул на часы и ответил:

- Могу, но только часа через полтора. Не раньше.

- Рис, ты же не собираешься все это время шататься по городу? – аккуратно поинтересовался граф.

- Слушай, я тебя вообще с собой не звал! Ты сам прицепился. Вот и не бухти! О! Роб, пока помню! Что с Алексом?

- А что с ним? – удивился рыжий, оторвав взгляд от медленно нагревающегося паяльника. Или как там эта штука называется, не помню.

- Ну… в лавке сказали…

- А! Он уволился оттуда.

У нас с Хью отпали челюсти. А вот Раске буркнул себе под нос:

- Давно пора было.

Но я даже не обратил на это внимания, слишком удивившись.

- Прямо уволился?

- Я деталей не знаю. И давай поговорим, когда встретимся?

- Хм… ну ладно. Но только обязательно!

Мастер, у которого работал Роб, сквозь пальцы смотрел на наше общение, если мы не мешали. Так что пока у парня был своеобразный перерыв, мы спокойно разговаривали, а вот теперь его лучше не отвлекать. А то прилетит всем.

- Фирменное рагу?

- Есть, - обворожительно улыбнулась девушка, принимающая заказ.

- Все будут?

Только Олька отрицательно качнула головой и заказала салат. Так девушка делала только тогда, когда на горизонте появлялся интересный ей мужчина. Она даже когда мы познакомились давилась одними салатами. Неужели она правда нового парня нашла?

Когда за столиком остались только мы, я спросил:

- Так что там с Алексом?

- Помнишь ты провожал нас?

- Конечно помню. Дальше-то что?

- Ну… если коротко, этого идиота угораздило ввязаться в спор каких-то аристократов о колдовстве. А на следующий день один из них пришел к нему в лавку и предложил работу. Вот какую – не спрашивай.

- Как хоть звали того аристократа?

- Сейчас… Кажется фамилия была Несбитт.

- Несбитт? – это влез Раске. Он отказался бросать меня одного, но обещал не буянить и вести себя прилично. – Какой именно Несбитт?

- Виконт Росс Несбитт, вроде…

- Точно Росс, а не Тимоти? – продолжал допытываться граф.

- Да, точно, - Роб выглядел откровенно растерянным. Как впрочем все сидящие за столом.

- Ней, что происходит?

- Тимоти и Росс Несбитты – братья близнецы. Причем не как вы, с Джарвисом. Они похожи настолько, что даже отец их иногда путает.

Ну, да. Нас с братом даже в раннем детстве прекрасно различали.

- И что дальше? – пока я не понимал ничего.

- А то что оба работают на корону. Но с разных сторон. И если Тимоти – работает на Гайслера, то Росс… Я считаю его жутким типом!

- Почему? – теперь уже даже Олька ерзала от нетерпения.

- Дело в том, что Росс – занимается вопросами, связанными с внешней политикой. Больше я ничего не знаю. И не спроста ему понадобился колдун…

Нам принесли еду и разговор прервался.

- Я как узнала что это не шутка была, ну… с приглашением, так расстроилась что не пришла! – вздохнула Олька. – А уж после того как узнала о покушении…

- Ну, я ведь в порядке, - подмигнул девушке.

- Дурак ты!

- Вот так поворот! И почему это я дурак? – искренне изумился я.

- Откуда я знаю? Уродился таким, - философски пожала плечами колдунья.

- На самом деле она так переживала, что мы Робом кое-как ее успокоили, - сдал Ольку наш вор. За что и поплатился, его тут же стукнули. – Эй! Что я опять сказал не так?

- Ты виноват уже в том, что сидишь за этим столом, - хохотнул Джек. И я тут же вспомнил, что собирался его допросить!

- Кстати! Скажи мне, друг дорогой, где тебя все это время носило?

Глаза колдуна забегали, метнулись к брату, потом ко мне…

- Да говори уже, - махнул рукой Хью.

- Помнишь я говорил, что подал заявку на место ученика королевского колдуна? – спросил Джек. И дождавшись моего кивка, продолжил: - В общем я проходил… отбор если хочешь. Заявок-то было много. Поэтому и не мог ни с кем видится, времени не было.

Я конечно подозревал что у королевского колдуна другой ученик, когда узнал что Колин – подчиненный Гайслера. Но чтоб все было так запутанно…

- И как?

- Нас осталось двое. И я не представляю кого он в итоге выберет.

- Кто второй? – поинтересовалась Олька. Правда смотрела она в тот момент не на колдуна, а на вилку с рагу в его руке.

- Эми О’Мур.

- Серьезно? – взгляд девушки от вилки все-таки оторвался.

Признаться я тоже был удивлен. Даже далекие от колдовства люди знали кто-такая О’Мур. Наверное она была одной из не многих, кто использовал не только имя, но и фамилию. Но не это было важным. Важным было то, что девушка занялась колдовством через огромный скандал! Она была дочерью маркиза Стивена Мэлоуна. И тот жаждал отдать ее замуж за моего дорогого дядюшку. Дядя даже не был против. А что, партия была вполне неплохая, да и было это года… три назад, или четыре. Короче девушка устроила страшный скандал и даже подала прошение королю о том, чтобы ее открепили от рода. Король конечно прошение не удовлетворил, зато отец девушки заявил, что если она не выйдет замуж то может проваливать из его дома и заниматься чем хочет. Собственно это Эми, тогда еще Эмилия Мэлоун, и сделала. Собрала вещи и ушла на вольные колдовские хлеба, став Эми О’Мур.

- Серьезно. Она… невероятная. Во всех смыслах! И знаете, ей не стыдно проиграть в этой гонке за место.

- Он уже все мозги мне ей проел! – пожаловался нам Хью. – Если услышу еще хоть раз, какая она невероятная, я кого-нибудь прибью!

- Тогда сменим тему. Познакомишь нас со своей девушкой? – поддел парня Марко.

- Молчал бы уж! Или я не удержусь и начну расспрашивать тебя о новой… работе.

Вор нехорошо прищурился. Ой, нет! Тут же Раске. Не стоит при нем об этом!

- Знаете, а мне тут невеста пощечину дала.

Эффект получился как от заклинания. Все резко повернулись ко мне и главное, какое одинаковое удивление на лицах! Даже у графа.

- Как? Когда? Почему? Что ты натворил? – разом загомонили все. Пришлось рассказывать. И кто первым высказался? Конечно моя незабвенная подруга!

- Рис, я иногда не понимаю, как ты вообще строишь отношения с девушками!

- А себя спросить не пробовала? – не удержался от шпильки.

- Наши с тобой отношения – вообще для меня загадка, - не отреагировала на нее Олька. А вот Райнер по-новому взглянул на нас с колдуньей.

- Оль, наши отношения с Виолеттой слишком сложные. Я не представляю как с ней общаться. И признаюсь, случившееся впервые показало девушку такой, какая она есть! Обидно конечно получить пощёчину, но часть меня наверное даже рада этому.

- Слушай, он точно идиот, - громким «шепотом» сказал Хью.

- Ребята!

- Что? Кто еще кроме друзей скажет тебе такое в лицо?

- Слава Богине – никто.

Какое-то время мы еще перебрасывались шутками, пока Роберт не спросил:

- Рис, это правда? Ну… то что говорят о короле?

- Смотря что о нем говорят, - ответил уклончиво.

- Что он пострадал во время охоты, - это была уже колдунья.

- Правда. Подробностей не знаю, меня рядом не было, - теперь я вяло ковырялся в тарелке.

- Как ты? – на плечо легла рука единственной девушки в нашей компании.

- Олька, поверь все в порядке! Я в порядке!

- Ага, по тебе видно, в каком ты порядке, - хмыкнул Марко. – Рис, ты же понимаешь что это нормально переживать за родителей? Это тебя не убьет.

- Я за него не переживаю! Я переживаю за себя!

- Ну, начинается… - закатил глаза вор. Роб тоже недовольно покачал головой. – Расскажи хоть примерно что произошло?

- Что-что. Отец с дядиной лошадью оказался в овраге, вот и все.

- А почему он был на его лошади?

- Оо… вы просто не знаете что там за лошадь была!

Нет, не лошадь, настоящий жеребец! Дядя приобрел его за огромные деньги, где-то за границей. Где точно не помню, меня это мало интересовало. Но жеребец был потрясающий. Огромный, черный, с блестящей гривой, какой-то редкой породы. Он такой был один на все королевство. И конечно, король, любящий лошадей больше собственных детей, захотел эту прелесть себе. Чего только не обещал дяде за него! Но выкупить так и не смог. Герцог, не проявлявший раньше страстной любви к этим животным на отрез оказался его продавать. Думаю ему хотелось позлить коронованного родственника. Кажется я уже рассказывал, что плохие отношения с братьями – это наша семейная черта? Ну, вот это и было ее яркое проявление. Так что совершенно не удивительно, что отец сел на дядину лошадь. К тому же, наездником он был прекрасным, лучше Джарвиса (а того считали чуть ли не лучшим в королевстве) и уж точно опытнее моего брата. Да и жеребец был хорошо обучен. Интересно, что пошло не так?

- Да уж… а я и не знал что он такой фанат лошадей.

- Ты о нем многого не знаешь. Это нормально.

За столиком опять повисла тишина. И на этот раз ее никто не осмеливался нарушить. Так что мы доели наш ужин и решили расходится. Правда Марко и Роб заявили что проводят нас с Раске до замка. Ювелир с графом шли чуть впереди, беседуя в пол голоса. Мы же шли тихо, каждый думая о своем. Только подойдя близко к дому, я спросил, задумчиво глядя на дворец.

- Слушай, а ты уже продал картину? Ну, ту где девушка с веером?

- Нет. Никак не могу найти покупателя. Уже даже думал продать ее тому коллекционеру, у которого украл, но там что-то нечисто, - ответил парень, а потом поинтересовался: - А что?

- Сколько ты за нее хочешь?

Марко удивленно на меня посмотрел, но сумму назвал. И весьма внушительную. Я кивнул. А потом, добавил:

- Завтра или послезавтра принесу деньги. И сразу же заберу ее.

- Ты с ума сошел… – теперь друг уже не спрашивал, и даже не уточнял. Он просто констатировал факт.

- Нет. Просто хочу ее подарить одному человеку, - ответил и… против воли на губах расцвела улыбка.

Олька права, нужно начать строить нормальные отношения с невестой. А раз так, почему бы не извиниться за случившееся? По своему, но извинится.

- Слушай, а ты часом не влюбился? – теперь лицо вора приобрело задумчивое выражение.

- Нет. Просто раз нет возможности избежать свадьбы, нужно хотя бы получить удовольствие от происходящего.

Думать откуда пришел порыв подарить картину – не хотелось. Но одно я знал точно, дело было не том, о чем подумал Марко. В Виолетту я не был влюблен, но она определённо вызывала интерес.

Глава 19: Наладить контакт… или нет?

- Я скоро с ума так сойду! – пробурчал себе под нос Раске, сминая бумажку, которую ему буквально пять минут назад принес слуга.

- Что случилось?

- Начальник случился. И как меня угораздило к нему попасть?

- Как? – тут же поинтересовался я.

- С дуру!

- Ней, я серьезно. Что произошло?

- Произошло то, что его величество возвращается. И поскольку у барона не так много людей во дворце, которым он доверяет… мне поручено проверить все, к приезду его величества. Точнее не совсем мне. Меня временно отдали в распоряжение Россу Несбитту. Ррр!

- Что, неужели я в кой-то веки останусь без охраны? – развеселился, не разделяя недовольства графа.

- Нет. Ты будешь ходить с нами. А знаешь почему? Потому что ты наследник и такого желание короля.

Я конечно не поверил. Вот только записка говорила об обратном. Конечно можно было бы усомнится в ее подлинности, но я уже имел несчастье ознакомится с почерком Гайслера (его доклады были в той папке, которую мы с Марко украли из отцовского кабинета).

- Ну за что мне это?!

Теперь уже улыбался Раске. А я так надеялся сходить за картиной! И чего это отцу не сидится в поместье?

Виконт о котором я столько слышал оказался… да никаким. Если у Гайслера просто была непримечательная внешность, то Несбитт… был именно никакой. Знаю, как это звучит. Но если сравнивать все с тем же начальником тайной канцелярии… барон при всей непримечательности, все-таки был, как говорит Олька «мужчиной интересным» (кстати именно так она его охарактеризовала, после единственной встречи). Росс Несбитт был другим. Если бы не глаза, я бы решил что передо мной кукла. Знаете, такие детские куклы, у которых лица одинаковые, что у «девочек», что у «мальчиков»? Этакая, основа человеческого лица. Как будто Богиня когда его лепила, забыла придать лицу индивидуальность. Короче говоря, я понимал почему Раске считает его жутким типом!

- Ваше высочество, - Росс поклонился. – Безмерно рад с вами познакомится. Виконт Росс Несбитт.

Я кивнул.

- Граф, вы готовы?

- У меня есть вопрос, прежде чем мы приступим. Ни вы, ни я, ни его высочество колдовством не обладаем, мы не сможем сделать полную проверку…

- Не волнуйтесь, граф. К нам присоединится отличный специалист. Не Колин, конечно, но все-таки отличный.

Колин? Мой потерявшийся соглядатай?

- И где вы нашли этого эксперта? – осторожно уточнил Райнер.

- Не поверите, прямо во дворце! Правда на постоянную службу он пока не соглашается. Но думаю удастся уговорить, - Несбитт улыбнулся и у меня пробежал мороз по коже. Не хотелось бы мне быть его подчиненным.

Как я и думал специалистом оказался Алекс. Правда, узнав задание и его важность колдун попытался свалить и уверял что у него недостаточная квалификация для этого, но… не вышло. Виконт проигнорировал все доводы и просто напомнил, что они заключили контракт на полгода работы. По прошествии этих шести месяцев, если колдун захочет – сможет уйти, а пока… пока пусть делает что скажут. Бедный Алекс. Не подозревал куда попал… Надо было предупредить, ни с кем во дворце не разговаривать. Но кто же знал, что так будет?

Это был длинный и безумно скучный день. Конечно его могли бы разбавить споры Райнера и Алекса… но мне не нравилось что люди с которыми я общаюсь фактически на ножах. И ведь главное причину так ни один из них и не раскрыл!

- Скажите, виконт, вы ведь знакомы с Гайслером?

- Конечно. И весьма неплохо.

- Может вы ответите на вопрос, который меня давно мучает. Почему на таком посту находится человек с титулом барона? – это было то, чего я никак не мог понять. Не понял бы и в том случае, если бы у Эрвина был жив отец и тот мог стать виконтом.

- Его величество не раз и не два предлагал барону новый титул. Больше подходящий его статусу, но тот отказывается. Его величеству конечно говорит что гордится своим родом, но… думаю тут дело в том, что как барон – он практически не заметен. Многие не относятся к нему серьезно, считают простой пешкой. И барон этим очень умело пользуется, - спокойно ответил Росс. Даже не удивился тому, что я задаю такие осмысленные вопросы. Кстати, а почему не удивился?

Раске опять поставил под сомнения работу Алекса и колдун перешел на откровенное шипение.

- Вас ничего не… удивляет?

- Вы имеете в виду ваши… вопросы? – виконт прекрасно понял о чем я, это было видно по глазам. - Нет.

- Почему?

- Скажем так, я привык что многое не такое, каким кажется. И ваша неразумность всегда казалась мне сомнительной. Наверное это была единственная вещь, из-за которой мы спорили с братом.

- Да? И почему же?

- Люди не становятся полудурками в один момент. Как по щелчку пальцев. Но люди умеют прекрасно претворяться, если считают это нужным. Извините…

За что я не понял. Пока Несбитт не рявкнул на разошедшихся ребят.

- Знал бы что вы не поладите, не стал бы просить помощь у Гайслера!

- Они уже давно на ножах, - хмыкнул я.

Алекс выглядел раздосадованным. Понимаю, ему хотелось выглядеть профессионалом (которым он собственно и был), а тут такое! Раске же был попросту зол. Да… друг умеет, при желании вывести из себя кого угодно.

- И почему Тим сейчас в отъезде? Это ведь его работа… - виконт прикрыл глаза. Глубоко вдохнул. – Значит так, если вы еще раз устроите скандал, будет плохо. Особенно тебе, Райнер!

- Мне?

- Прекращай критиковать работу парня. Не знаю, что у вас там произошло, но это не должно отражаться на работе! Ясно?

Спорщики угрюмо кивнули и за оставшееся время не сказали друг другу ни слова. Отлично! И что с ними делать?

Кстати из дворца мне удрать таки удалось. Правда перебрав свои деньги, я понял что расплатиться с другом полностью сейчас не смогу. К счастью Марко спокойно отдал портрет, сказав:

- Вернешь, когда коронуют!

Все было прекрасно, пока я не оказался во дворце и не задумался… а как протащить полотно через весь замок и остаться незамеченным? Ответ – никак! Так что пришлось временно оставить картину в моем «логове». Да и поздно уже было.

Не буду рассказывать, каких трудов мне стоило заманить невесту в проклятое крыло! Могу лишь сказать, что не обошлось без помощи ее закадычной подружки и на это ушло не меньше трех дней. Она же отвлекала внимание Галли, пока я был с Виолеттой.

- И как вы подкупили Диди? – недовольно поинтересовалась принцесса, сложив руки на груди.

- Никак. Просто обещал ей вас не расстраивать, - против воли губы расплылись в улыбке.

- Ну-ну… и чего же вы хотели… ваше высочество?

Вместо ответа я показал картину, до этого стоявшую у стены.

- Откуда она? – удивленно распахнула глаза Виолетта.

- Купил, у одного знакомого. Мне показалось… вам понравится.

Говорить о том, что взгляд на картине мне напомнил удивительные глаза принцессы не стал. Не рискнул.

- Она… Ее писали с моей бабушки, но потом украли! Дед, отец… ее все искали!

Принцесса повернулась ко мне, и в глазах… в этих удивительных глазах я увидел благодарность и, что-то еще. Что-то, что я распознать не смог.

- Спасибо. Дариус, ты… ты не представляешь что это для меня значит! – улыбнулась девушка, впервые искренне. Да еще и на ты обратилась.

И вместо того чтобы что-то сказать, или сделать… я просто молча кивнул. Ну не идиот ли? Увы, момент затаишься длился недолго…

- А с чего это вдруг, вы дарите мне картину? – подозрительно сощурилась Виолетта.

- Я хотел извиниться за то, что случилось в поместье. Да и за то что было до этого тоже.

- Будь я чуть хуже воспитана, и если бы это была любая, другая картина, она бы оказалась у вас на голове! – заявила принцесса. Отлично! Я стараюсь, а она?

- За что?

- За все хорошее!

- Отлично. Я значит пытаюсь извиниться и вести себя нормально и при этом я – плохой?

- Нет. Вы – врун и обманщик, подслушивающий чужие разговоры! Вы ведь и тогда на балу все слышали?

- Слышал, - не стал отрицать очевидное. - Все равно ничего интересного не прозвучало… под кроватью я и то больше узнал!

Ой… это я зря.

- Так мне тогда не показалось! Я чувствовала что там кто-то был! – воскликнула невеста.

- Ну был. Кстати убирают у вас под кроватью отвратительно, столько пыли…

- Ничего, после вас там наверняка чище!

- Слушайте, я конечно умудрилась отвязаться от Элоиз, но только благодаря графу Раске и не думаю что это надолго! – в дверь просунулась голова виконтессы. – И Виолетта, ну что ты кричишь? Что такого опять натворил твой жених?

- Родился!

Подруга принцессы закатила глаза. А потом сказала:

- Какая же ты порой упрямая. Он ведь пытается извиниться!

- Он подслушивал наши разговоры! – возмутилась Виолетта.

- Кстати, пока помню. Не одолжите «Теорию бытия» Рубино?

- Нет!

- Вы все равно сейчас читаете не ее! Кстати, как вам заметки на полях «Метафизики»? Я их не стирал, не думал что кто-то еще рискнет это читать.

Невеста, как сказал бы Джек, «потеряла челюсть». Видно до этого труда она все-таки добралась. Иначе бы просто мне не поверила.

Увы, ответа я так и не услышал, потому что Диди внезапно дернулась, словно что-то услышав, быстро преодолела разделяющее их с Виолеттой расстояние и утащила подругу. Правда перед этим сказала: - Время вышло!

Тяжело вздохнув я потопал следом. Ну, а заодно обратился к потолку:

- Богиня, вот скажи, у меня хоть что-нибудь в ближайшие месяцы пойдет как надо? Или так и будет наперекосяк?

Ответа конечно не ждал. Тем страннее было услышать разъяренное:

- ТЫ!

А? Я?

Я не сразу понял, что голос доносился из конца коридора. Там нашлись Галли, Раске и конечно Виолетта с подругой.

- Я ведь сказал тебе отстать от моей сестры!

- Энрико, - попыталась что-то сказать графиня, но брат ее не слушал.

- Маркиз, вы забываете что находитесь в чужой стране…

- Нет, я это прекрасно помню. И по вашим законам вызываю вас на дуэль!

- Что тут происходит? – ээ… это мой голос? И с каких это пор в нем столько властности?

- Ваше высочество, ваш… приближенный ведет себя непозволительно, по отношению к моей сестре!

- Маркиз, я уверен граф не хотел вас оскорбить. Так же как уверен, что он ничего непозволительного не делал. Так?

- Так, ваше высочество, - ответил Райнер, поджав губы.

- Думаю граф Раске, просто хотел проявить гостеприимство и ничего более. Как-никак вы тут в гостях, никого не знаете…

Однако Галли успокаиваться не желал. У меня даже было чувство, что он буквально полыхает. Даже светлые волосы стали ярче что ли, воздух вокруг словно зарябил, как в пустыне.

- Энрико, успокойся… - на плечо маркиза легла тонкая женская рука.

Конечно я не колдун, но некоторые вещи можно заметить и невооруженным глазом. Например как воздух перестал рябить рядом с рыжим, как волосы вернули привычный цвет… и как он успокоился. Неужели Галли настолько одарен? Бывали случаи когда у сильных колдунов, дар словно выплескивался наружу при сильном волнении. Но это так редко случается… в смысле появление таких сильных колдунов. Да и сестра у него, судя по всему, тоже не слабая девчонка.

- Маркиз, надеюсь вы не собираетесь в самом деле сражаться с моим другом?

Оба разом повернулись и уставились на меня. Раске был удивлен тем, что я впервые назвал его другом. Галли… понятия не имею чего хотел гость.

- Нет, - наконец ответил он. - Просто… я немного вышел из себя. Прошу меня простить, ваше высочество.

- Что вы, ничего страшного. Со всеми бывает. Граф, у нас с вами вроде были еще дела…

- Да, ваше высочество. Маркиз, прощу меня простить, если мое поведение было неверно истолковано.

Они поклонились друг другу и наконец толпа разошлась.

- Ну, и как это понимать? – недовольно поинтересовался я. - Ты чего, дипломатический сандал хочешь развязать? Ты в курсе что Галли – не просто приехавший в гости маркиз. Он друг наследного принца Олании… ну и нянька Вирджилио за одно.

Да, я кое-что успел узнать о наших гостях за это время. Не без помощи Феба.

- Рис ты не понимаешь!

- Так объясни, черт тебя дери!

- Я влюбился. По-настоящему! Я всю жизнь думал что это придумывают авторы дамских романов но… это как наваждение.

- А может и правда наваждение? Колдунам показываться не пробовал? – поинтересовался с сомнением.

- Пробовал. Как только вернулись из поместья. Ничего.

- Ней, я понимаю все. Но не нарывайся. Еще раз я тебя от дуэли не спасу.

- Меня?! – искренне возмутился граф.

- Тебя и страну. К тому же, помнится я тебя победил! А ведь не упражнялся довольно давно.

- А я бы не отказался сейчас шпагой помахать…

- Тогда пошли! За одно я разомнусь. Это не так уж часто получается делать.

К вечеру, когда мы уже успели не только «помахать» шпагой, но даже принять душ, вернулись король с королевой. Отец выглядел мрачным и все придворные кланялись особенно низко, не желая попасть под горячую руку. Поскольку король все-таки пострадал во время охоты, сейчас его несли в специальном кресле. И не скажу что он был доволен этим фактом. Думаю деятельная натура помешала спокойно отлежаться в поместье, вот отец и приехал, не дожидаясь полноценного выздоровления. Рядом с ним спокойно шла королева. Как и всегда, на людях, она оставалась образцом сдержанности. Не терять лица! Это было одно из главных правил, которым учили Горных королей. И мама была достойной представительницей своего рода.

За их спинами, мрачный как сыч, шел Гайслер. Что же он такого выяснил? Или дело в том, что ничего не выяснил? Вот я же не собирался в это лезть! А все проклятое любопытство! Видно не зря в Истрии любопытство считается наказанием богов.

В общем, я решил пользоваться тем, что наследник престола и потому вызвал к себе начальника тайной канцелярии.

- Вы хотели меня видеть? – кажется мужчина был немного удивлён данным фактом.

- Я хотел узнать, как продвигается расследование.

- Мы не можем доказать, что случившееся с его величеством – покушение. Судя по следам, лошадь испугалась выскочившего из кусов кабана, понесла. Его величеству удалось ее остановить, но слишком поздно, на самом краю оврага. К сожалению в том месте грунт осыпается, нога лошади поехала. Его величеству очень повезло, что он остался жив. Менее опытный человек погиб бы.

- А что с Колином?

- Так и не нашли. Есть конечно вероятность, что он заблудился, но… Колин вырос в тех лесах. Так что я сомневаюсь, ваше высочество.

- И кому по вашему выгодна смерть отца?

- Если позволите говорить прямо…

- Я предпочту, чтобы вы так говорили.

- Первым подозреваемым конечно становитесь вы, но во-первых вы сами чудом выжили, хотя конечно это не доказательство. А во-вторых, узнав вас лучше, я понял что вам это как раз не выгодно, ваше высочество. В отличие от вашего брата, вы власти не хотите.

Как проницательно! Может он и не зря свое место занимает.

- Дальше я бы конечно присмотрелся к герцогу Арондолу.

- Дядюшке Найджелу?

- В случае вашей смерти престол перейдет к нему. Еще мы подозреваем что в этом может быть замешана Олания.

- Ах, да. Я же полудурок, которым можно править как марионеткой…

- Пока еще да, - не стал отрицать очевидное Гайслер.

Ну, да. Я конечно стал вести себя прилично, но мало кто меня таким видел и, главное, мало кто верит в мое выздоровление.

- Но пока никого конкретного вы назвать не можете?

- Увы, ваше высочество, слишком мало информации. А все ниточки, которые мы находим тянутся к мертвецам. Ну, или таким невменяемым, как слуга, что заманил вас в ловушку.

- А вы можете собрать мне кое-какую информацию?

- Конечно. Сбор информации – это моя работа, - тонко улыбнулся Эрвин. – Кто вас интересует?

- Галли.

- А вы умеете выбирать. Что ж, завтра, в крайнем случае послезавтра информация будет у вас.

- Хорошо. Только прошу, не передавайте ее через Раске.

- Вы ему не доверяете?

- Нет. Просто, предпочитаю оставлять свой интерес в тайне.