Принц Белой башни

ПРЕДЫСТОРИЯ

Сейчас я расскажу вам одну потрясающую историю. Если ее не прочитать, то ничего не поймешь из того, что будет дальше. Но это не обязательно. Те, кто прочитал книгу, которая называется «Рыцарь Катерино» могут не читать эти страницы, а пусть сразу приступают к первой главе. Если хотят, конечно. Ну, а я начинаю.

Значит, так. Есть на земле одна страна, которую вы не сможете найти на карте, потому что ее на ней просто нет. А нет ее потому, что в ней остановлено время. Эта страна так и называется — Страна Остановленного времени. А время в ней остановила волшебница — фея Вечной юности. Она жила в то далекое время, когда волшебников и волшебниц называли ведьмами и сжигали на кострах. Спасаясь от Великого охотника на ведьм и злого короля, который силой хотел жениться на фее, она ушла из Франции на восток в ту землю, где еще не вымерли фантастические существа — такие, как драконы, гоблины, тролли, гномы, эльфы и многие, многие другие. Да вы их, наверное, знаете больше, чем я. Здесь фея остановила время, и огромный участок земли, населенный людьми, птицами и зверями (некоторые из которых даже могут говорить на человеческом языке), а также фантастическими и волшебными существами, исчез, словно испарился. Нет, правильнее сказать, исчезло все живое на этой земле. Земля-то осталась. Остались леса, поля, реки и горы. А вот все живое исчезло. Но это казалось только тем, кто приходил сюда, чтобы занять освободившееся пространство. Они недолго удивлялись тому, что здесь никого нет. Им было просто некогда. Надо было работать. А со временем все здесь стало как прежде. Люди, звери и птицы быстро освоили эту землю и даже перестали вспоминать, что здесь до них кто-то жил. Единственно, кого здесь больше не стало, так это волшебных существ. Они унеслись в Страну Остановленного времени, и теперь их можно найти и увидеть только там. А это почти никому не удавалось. Но об этом позже.

Земля после того, как фея Вечной юности остановила на ней время, несколько изменилась. Длинная цепь гор, которую пришлось Фее и ее спутникам преодолеть, окружала теперь ее гигантским кольцом, а сама она была похожа на тарелку, плавающую в молоке. Так казалось сверху. Но никто этого не видел. Слишком высоко. Так высоко не могут залетать даже драконы и гигантские говорящие орлы. Вы спросите, откуда тогда мне это известно? Охотно отвечу. Один мой знакомый летчик (он летает на самом лучшем в мире реактивном самолета «МИГ-29»), капитан Иван Иванович Краснобаев, рассказал мне недавно, что он залетел в одно большое-большое облако и очень долго не мог из него вылететь. Такого с ним никогда не было. Краснобаев даже немного испугался, потому что он знал, что не бывает таких облаков, в которых можно заблудиться на реактивном самолете. Так вот, плутая в этом облаке, он вдруг посмотрел вниз и увидел землю. Направил туда свой верный МИГ и обнаружил, что это остров. Огромный остров, плавающий в молоке. И так низко, словно Краснобаев был в космосе и видел землю из иллюминатора космического корабля, а не из кабины самолета. Он очень удивился и хотел спуститься пониже, чтобы поближе рассмотреть этот остров. Но тут дырка в облаке закрылась, и остров пропал. Сколько Краснобаев его ни искал, найти не мог, а когда он вылетел ни чистый воздух, то облако за его спиной тут же растаяло. А вокруг все было как всегда. Ничего необычного. Когда он мне об этом рассказал, то я сразу понял, что это была Страна Остановленного времени. Только плавала она не в молоке, а в океане безвременья, преодолеть который не мог никто.

Фея не смогла править той страной, которую она сама создала, потому что во сне ей явился Мэрлин, тоже великий волшебник, к тому же ее предок, и приказал девушке оставаться жить в горах. Там она построила замок и поселилась в нем под охраной белого дракона.

А страной стали править три рыцаря — преданнейшие слуги феи Вечной юности. Они основали три королевства и стали ими править. Но когда они умерли, то их дети стали воевать между собой, и в Стране Остановленного времени наступил самый тяжелый период. Период войн и раздоров. Этот период продолжался почти тысячу лет. Много произошло событий в истории этой страны. Одним из самых важных была постройка Белой башни. Ее построил на вершине огромного холма великий мастер Валия и сделал ее самой прекрасной на всей земле Страны Остановленного времени. Ему помогал в этом король подземных гномов. Он наделил Белую башню волшебными свойствами. А вокруг Белой башни тут же стал расти красивый город. Он быстро стал самым большим городом, и правители Страны Остановленного времени стали бороться за право жить в Белой башне и управлять этим городом. Много их было. Злые князья и бароны, короли и волшебники, даже король эльфов правил здесь однажды. Он оставил о себе память, разбив вокруг башни прекрасный парк. Зато один злой рыцарь, наоборот, чуть все не испортил, потому что пристроил к Белой башне ужасный и мрачный замок. И войны не прекращались никогда. Кончалась одна, начиналась другая.

Так продолжалось долго, но в один прекрасный день в небе появился дракон. Такой огромный, какого еще никто не встречал даже в этой стране. Он был почти черный и такой страшный, что даже у самых великих храбрецов при виде его леденела в жилах кровь. Многие герои стали готовиться к битве с чудовищем. Кто-то хотел приумножить свои подвиги, а кто-то желал совершить подвиг впервые в жизни. Но опустился дракон на землю, и с его спины сошел высокий воин с благородным лицом. И все поняли, что на этой земле появился еще один претендент на власть в городе с Белой башней. Он так и сказал, этот воин:

— Я Повелитель этой земли отныне и вовеки.

Не всем понравились эти слова. Не все согласились с Повелителем. Князья и бароны стали бороться с ним, но из этого у них ничего не получилось. За первым драконом прилетел второй, затем третий и еще один. Откуда они брались? Никто не знал. И бороться с такой силищей было невозможно. Драконов не брали даже пушки. Так за несколько недель Повелитель завоевал власть над городом и победил всех своих соперников. А в следующие три года он распространил свою власть почти на всю Страну Остановленного времени. Только горы не входили в его владения да еще несколько окраинных княжеств.

Повелитель был не простым воином. Он оказался великим волшебником. Не менее великим, чем фея Вечной юности, а может быть, даже более могущественным. Одним взглядом он мог сокрушать огромные полчища врагов. И ему подчинились все волшебные существа этой земли. Даже ведьмы и те признали над собой его власть и не смели встать на пути Повелителя.

Так закончилась эпоха войн. Наступил мир. Огромной Страной Остановленного времени теперь управлял Повелитель. Он издал мудрые и справедливые законы и окружил себя верными слугами.

Прошло много лет. И со временем люди обратили внимание на то, что Повелитель не стареет. Люди рождались, жили и умирали, а Повелитель оставался таким же, каким и был. Это была его самая великая тайна — долголетие. За пятьсот лет правления Страной Остановленного времени он почти не изменился. И этому все даже перестали удивляться — привыкли.

II

Пришло, однако, время, когда Повелитель начал стариться. И его волосы стали седеть, а на лице появились первые глубокие морщины. Стал меняться и характер Повелителя. Если раньше он был веселый и разговорчивый и больше всего на свете любил охоту и развлечения, то теперь стал унылым и усталым.

Он превращался в старика.

Старел он ни много ни мало — сто лет. В последние десятилетия он вообще перестал показываться на людях. Поселился в Белой башне, на самом ее последнем этаже и никуда из нее не выходил. А страной управляли его министры.

Люди стали постепенно забывать о Повелителе. Но это уже его не интересовало. Он тихо и мирно старел, и все стали ждать его смерти и гадать, кто будет следующим правителем Страны Остановленного времени. А надеть золотую корону Повелителя мечтали несколько человек. Кто тайно, а кто и не скрывал своего желания. Немного расскажу о них.

Начну с первого министра Гаргулио. Это маленький толстячок, хитрый, коварный и очень трусливый. Он никому не рассказывает о своей мечте, только по ночам грезит о золотой короне Повелителя.

Второй — военный министр Леонари. Больше всего на свете он любит воевать. Но так как в Стране Остановленного времени всегда мир, он очень страдает и ругает Повелителя за то, что тот не хочет разгромить и уничтожить мятежные княжества: Черное и Зеленое. Леонари считает, что только он должен управлять государством, потому что он сильный и храбрый, да еще командует армией.

Третий претендент — предводитель Черного княжества Алехандро Черный. В отличие от князя Аринако, правителя Зеленого лесного княжества, который только борется с Повелителем за независимость своего народа, живущего подобно птицам в ветвях деревьев, Алехандро мечтает о завоеваниях. Он мечтает завоевать всю Страну Остановленного времени и установить на ее земле свои порядки. А порядки у него ужасные. Вам это еще предстоит узнать.

Но, к счастью, никто из них не осмелится на мятеж, пока жив Повелитель. Он хоть и стар, но велик и могущественен. Ему ничего не стоит уничтожить всех одним взглядом. Просто он считает ниже своего достоинства обращать внимание на столь ничтожные создания, которыми были эти трое. А Гаргулио он и вовсе держал при себе и даже не отнимал у него пост главного министра. Гаргулио просто смешил его своими интригами, хитростями и подхалимством. Никто из придворных не мог так сладко и угодливо льстить Повелителю. А лесть он любил. Как и все, кто нуждается в ней.

Однажды он вызвал Гаргулио к себе и приказал ему выполнить странную просьбу.

— Ровно в полночь сходи в парк короля эльфов и найди там пруд со статуей русалки. Встань на берегу и свистни в этот свисток. Тем, кто явится перед тобой, ты скажешь: «Тот, кто владеет вашей свободой, ждет вас».

Еще он поведал Гаргулио, что скоро умрет и хочет оставить после себя наследника. Гаргулио надеялся, что повелитель оставит его своим наследником. Но тот разочаровал его, сказав, что наследником его будет мальчик из неведомой волшебной страны.

Первый министр сделал все так, как велел Повелитель. Ровно в полночь он пришел к пруду и свистнул в волшебный свисток. На свист приплыли пять прекрасных белых лебедей. Гаргулио удивился, но слова Повелителя произнес. Лебеди закивали и полетели к Белой башне. Они влетели в окно тронного зала. Там их ждал Повелитель.

— Что тебе надо? — спросил вожак стаи, самый красивый лебедь.

— Сейчас вы полетите в землю, где время не идет по кругу, а несется в пространстве своими путями, и принесете мне оттуда мальчика семи лет. Это должен быть очень красивый и умный мальчик. Он будет принцем, а после моей смерти станет Повелителем.

— После твоей смерти? — усмехнулся вожак лебедей.

— А это не твое дело — сомневаться в моих словах,— угрожающе сказал Повелитель.— Выполняйте приказание. Иначе навсегда останетесь в этих перьях.

Вожак и другие лебеди горько вздохнули:

— Да, ты властен распоряжаться нами, потому что на нас лежит проклятие. Но помни, что мы должны выполнить только два твоих приказа, после этого мы будем свободны. Три мы уже выполнили. По первому приказу мы перенесли тебя в эту страну, по второму мы превратились в драконов и помогли тебе завоевать эту землю. Третье твое желание было...

— Достаточно! — прервал его Повелитель.— Я помню об этом.

— И следующее твое желание мы должны исполнить не раньше, чем через сто лет.

— Летите, я помню все.

Волшебная сила Повелителя перенесла лебедей через всю Страну Остановленного времени, затем помогла пролететь через океан безвременья и попасть в наш с вами мир. Тот мир, в котором мы живем. В наше время. Они полетели на восток и попали в нашу страну, затем они стали искать мальчика, который смог бы стать принцем и наследником Повелителя. И они его очень скоро нашли в том самом городе, в котором я живу. Звали этого мальчика очень просто, так зовут очень многих мальчиков. По крайней мере, я знаю не меньше четверых. В общем, его зовут Женя Константинов.

III

Теперь мне надо кое-что уточнить, потому что речь не только о мальчике Жене, которому семь лет, но и еще о его старшей одиннадцатилетней сестре Кате.

Все дело в том, что как раз когда лебеди пролетали мимо их города, Катя и Женя остались в доме одни. Их папа и мама уехали на несколько дней по делам. У них, и в самом деле, были такие важные дела, что они даже осмелились оставить детей одних в квартире. Вы скажете, что в этом особенного? Да, многие родители иногда так поступают, если нет другого выхода. Но дело в том, что Катя и Женя все время ссорились и дрались и даже ненавидели друг друга. В общем, они были настоящими врагами, которым волею судьбы досталось жить под одной крышей, да еще и быть братом и сестрой. И хотя родители, прежде чем уехать, взяли с детей страшную клятву не ссориться и не ругаться, ребята поссорились на следующий же день. Вот как это произошло.

Накануне вечером Катя пообещала Жене повести его в зоопарк, если он уберет игрушки, но, когда наступило утро, она никак не могла проснуться, потому что легла очень поздно, а когда младший брат попытался ее разбудить, они пригрозила ему, что убьет его, если он не даст ей поспать. Женя обиделся, ушел из дома и пошел в зоопарк один.

Когда Катя проснулась и обнаружила, что братишка сбежал, она сильно рассердилась и отправилась за ним в зоопарк. Нашла она его только к вечеру, схватила, словно преступника, и потащила домой. Тут они поругались так крупно, что Катя не выдержала и применила запрещенный прием — отшлепала брата. Отшлепала и сама испугалась того, что натворила. Но было уже поздно. Женя вырвался и убежал.

Тут его и подстерегли лебеди Повелителя. Воспользовавшись тем, что мальчик был обижен на сестру, на родителей и на весь остальной мир, они уговорили его отправиться с ними в далекую волшебную страну, где он станет настоящим принцем, как в сказке. Женя поверил им и полетел с ними в Страну Остановленного времени.

Лебеди не обманули его. Когда он прилетел в волшебную страну, то его в высокой сказочной башне встретил добрый старик. Он был королем этой страны и называл себя Повелителем. Это было очень интересно. Он сделал Женю принцем, самым настоящим принцем, так его все и называли: принц Евгений. Вернее, так его называли только придворные и знатные люди. А простой народ называл его Принцем Белой башни за то, что он, как и Повелитель, жил в Белой башне. Все жители страны считали великим счастьем взглянуть на него хоть одним глазком, когда он спускался на специально сделанном для него паланкине, чтобы развлекаться на пирах, праздниках и балах. Он даже, казалось, забыл про родной дом, про папу с мамой и про сестру. В конце концов настал день, когда он попросил Повелителя вернуть его домой — ему обещали это лебеди, как только ему надоест быть принцем. Повелитель сказал, что это очень трудно, потому что надо быть волшебником и уметь колдовать.

— Если хочешь вернуться домой, то надо научиться всему тому, что умею я,— сказал Повелитель мальчику.— Ты будешь приходить ко мне каждый день на один час, и за этот час я буду тебя учить делать чудеса. Ты согласен?

Женя очень хотел домой и поэтому согласился.

Начались занятия. Они запирались в тронном зале каждый день на один час и о чем-то говорили. О чем, не знал никто. День проходил за днем, и мальчик стал меняться. Из доброго и веселого он становился мрачным и сердитым. Мало разговаривал и совсем перестал улыбаться. А ведь раньше улыбка не сходила с его лица ни на минуту. Однажды случилось страшное событие. Старик и мальчик, как всегда, заперлись в тронном зале, а через полчаса оттуда донесся испуганный детский крик.

Это кричал Женя. Он звал на помощь. Люди прибежали и увидели, что Повелитель мертв. А рядом стоит испуганный и потрясенный мальчик. Его, конечно, тут же увели в его комнату, а тело Повелителя спустили вниз, чтобы достойно похоронить.

Его похоронили в центре замка в огромном каменном саркофаге и в серебряном гробу. Торжественную речь на похоронах о жизни и деяниях умершего прочитал Принц Белой башни. Все поразились мудрости и красоте его слов. Такой маленький мальчик, а говорит, как взрослый.

А на следующий день состоялась коронация. На главной площади города было вскрыто завещание Повелителя, и перед народом была оглашена его последняя воля. Он завещал корону и государство принцу Евгению. Под ликующие крики на голову Принца Белой башни была возложена золотая, усыпанная бриллиантами корона. Мальчик Женя стал Повелителем Страны Остановленного времени.

С быстротой птичьего полета новость облетела всю страну. Но не успели пройти праздники по поводу коронации нового правителя, как в Столицу стали приходить тревожные вести.

Воспользовавшись смертью старого Повелителя и неопытностью нового, восстали две провинции и объявили о своем отделении. Мало того, князь Черного княжества Алехандро объявил Повелителю войну и вторгся со своими войсками в его земли.

Паника охватила придворных. Они совершенно не знали, что делать. Но тут юный Повелитель взял все в свои руки. Он собрал за два дня армию и отправился навстречу князю Алехандро. Разгромив его в первом же сражении, он штурмом взял его неприступный замок. Мальчик вел себя, как настоящий опытный полководец. Все были поражены. Особенно его враги. Восставшие провинции сразу объявили о своей полной преданности новому Повелителю и принесли ему клятву верности. Так быстро закончилась эта война.

Но не закончились события. Еще один человек попытался свергнуть Принца Белой башни. Это был военный министр Леонари. Он устроил против него заговор, в котором участвовали самые близкие ему люди. Они решили устроить покушение на маленького Повелителя и даже нашли убийцу. Покушение было назначено на день, когда Повелитель будет въезжать в город. Но, к счастью, про заговор узнала племянница военного министра Мари, которая была служанкой принца Евгения и очень его любила. Она рассказала о заговоре первому министру Гаргулио, и тот, вместо того чтобы сразу схватить и арестовать заговорщиков, стал ждать покушения. Убийца был схвачен в ту секунду, когда его кинжал уже был направлен в грудь мальчика. Гаргулио очень рисковал. Но он рисковал не собой, а Повелителем. Ведь его люди могли опоздать!

Но мальчик остался жив. Убийца и все заговорщики были схвачены и отправлены в тюрьму. Но покушение так потрясло маленького Повелителя, что он уединился в Белой башне, прямо как старый Повелитель. Никого к себе не допускал, а все полномочия передал первому министру Гаргулио. И Гаргулио получил то, о чем так мечтал: власть. Правда, без короны и трона, но все-таки власть.

Вот как грустно могла закончиться история о мальчике Жене, ставшем сначала принцем, а потом настоящим королем, если бы не простая случайность. Во время взлета с его ноги слетел сандалик. И этот сандалик попал прямо в руки Кати, его старшей сестры.

IV

Когда Катя увидела, как ее младший брат улетел на лебедях в неизвестном направлении, она чуть не потеряла сознание. Заливаясь слезами, смотрела она в небо, в ту сторону, где скрылись лебеди. Вдруг в ее руку что-то свалилось. Она увидела Женин сандалик. Мальчик, как всегда, забыл его застегнуть. Прижимая сандалик к груди, Катя побежала к своему другу студенту Коле. Только он мог помочь ей. Никто другой ей просто не поверил бы.

А Коля поверил. И не только поверил, но и разгадал тайну сандалика. В нем оказались лебединые перья. Это были не просто перья, а волшебные перья, которые не только могли летать, но и еще могли переносить тяжести. Коля прикрепил их к стулу, а на стул посадил Катю. Когда наступило утро, стул полетел вместе с Катей прямо в Страну Остановленного времени. К сожалению, стул с перьями мог выдержать только одну девочку, поэтому Коля не смог отправиться вместе с Катей на поиски ее брата.

Когда девочка добралась до Страны Остановленного времени, то сразу же столкнулась с опасным приключением. На нее напал страшный дракон. Он чуть не съел ее. Чудом Кате удалось не только спастись, но и убить дракона. Но в воздушном сражении пострадал ее летающий стул. Катя приземлилась в Зеленом лесу, во владениях князя Аринако. И тут она узнала, что стала рыцарем. Самым настоящим рыцарем, потому что по законам волшебной страны любой, кто победит в бою дракона, становится рыцарем. Так девочка Катя превратилась в рыцаря Катерино. Люди князя Аринако выковали для нее меч и щит, дали плащ с золотой пряжкой и подарили прекрасного коня белой масти по кличке Мирко. Но они ничего не смогли сказать про ее брата. Князь Аринако посоветовал девочке сходить к колдунье Руине, жившей неподалеку. У нее был волшебный котел, который мог показывать все, что ему прикажешь. Колдунья согласилась помочь Кате и показала ей Женю. Катя увидела брата и от волнения разбила волшебный котел. Так она и не смогла узнать, какая опасность грозила Жене. А колдунья не только ничего не рассказала ей, но и еще поклялась убить дерзкого мальчишку (из-за того, что на Кате были джинсы, все принимали ее за мальчика) — ведь он разбил ее котел. Катя едва успела убежать от нее.

Пришлось рыцарю Катерино в одиночку отправиться в тяжелый и опасный путь к Столице, где страшная угроза повисла над ее младшим братом. Много приключений было с ней в этом путешествии. Много славных подвигов пришлось ей совершить, потому что так всем рыцарям положено по призванию. И двух верных друзей приобрела она в дороге. Первым был маленький тролльчонок Друль, которого Катя выиграла у взрослых троллей. Он тоже был волшебником и спас Катю от смерти, когда та удирала от оборотней. Затем они побывали в царстве речных русалок, где чуть было не остались навсегда, но все-таки сумели убежать. И снова всех спас Друль.

Затем Катя познакомилась с мальчиком по имени Кристиан Тринадцатый. Его так звали потому, что он был тринадцатым сыном своих родителей. У него тоже была печальная история. Оказалось, он, как и Катя, тоже потерял братьев, и не одного, а целых двенадцать. Это случилось еще до рождения Криса. Когда он познакомился с Катей, ему как раз исполнилось тринадцать лет. По предсказанию, именно в этот день он должен был покинуть отчий дом и отправиться на поиски братьев. Он уговорил Катю взять его с собой и стал ее верным оруженосцем, потому что у любого рыцаря должен быть оруженосец.

Так что дальше они поехали уже втроем — Катя, Друль и Крис. Путь их лежал через Колдовской лес, самое гиблое место во всей стране, ибо там целое скопище всяких опасностей и волшебных существ. Но Катя отказалась сворачивать в сторону, как ни уговаривал ее Кристиан. Не знала Катя, что половину неприятностей устраивает ей колдунья Руина. Она поклялась убить рыцаря Катерино во что бы то ни стало. Вот и теперь она влетела в Колдовской лес и натравила на рыцаря всех ведьм, которые жили там. Много раз грозила гибель смелым ребятам, но они все преодолели: Колдовской лес с ведьмами и разбойниками, гоблинами и хитрыми мухоморами; чуть не сгорели в огне страшного пожара, чуть не утонули во время наводнения. Дружба и преданность друг другу выручала их каждый раз, когда казалось, уже нет никакого выхода. А на щите рыцаря Катерино появилось не одно изображение совершенных подвигов. Так, в опасном поединке Катерино убил самую главную и страшную ведьму Страны Остановленного времени Ареатануту.

Затем верхом на гоблинах они перебрались через огромное болото и попали в Королевство эльфов. Здесь они чуть было не задержались, потому что эльфы обладают чудесной способностью вовлекать в свою безмятежную и веселую жизнь каждого, кто к ним попадет. Но и отсюда они ушли. На пути у них встал Парк вампиров. Чудом прошли наши герои через это место, и уже казалось, что путь закончен. Тут они и потеряли бдительность. Нагнавшая их Руина наконец-то нанесла свой смертельный удар. Она натравила на стоянку, где отдыхала друзья, гигантских скорпионов, чей яд смертелен для людей. В схватке с ними получили смертельные раны Катя и Крис. Они уже умирали, но спас их Друль. Он сотворил заклинание, хотя ни в коем случае не должен был колдовать, и вернул к жизни девочку и мальчика. Радости их не было конца. За нарушение правила молодого тролля Друль растворился в воздухе, то есть погиб. Такой огромной и тяжелой ценой досталась Кате победа. Хотя какая это победа? Ведь она всего лишь добралась до Столицы, и все еще у них с Крисом было впереди.

Так грустно и невесело кончилась книга «Рыцарь Катерино». А теперь я хочу продолжить историю про рыцаря Катерино, оруженосца Кристиана и мальчика Женю, то есть Принца Белой башни.

Глава первая НАЧАЛО НОВЫХ СОБЫТИЙ

Однажды мальчик Женя, он же принц Евгений, он же Повелитель и он же Принц Белой башни, сидел в своем тронном зале и ничего не делал. Ему было невыносимо скучно.

Прошло всего полгода, как он находился в Стране Остановленного времени, но Женя совершенно не помнил, что было до того, как он попал сюда. Ничего! Ему казалось, что он всегда был Повелителем этой земли. Других же земель просто не существует. И поэтому ему было скучно. А что, если где-нибудь снова произойдет восстание против его владычества? Это было бы здорово! Но на это никто не решится после того, как он жестоко расправился с мятежниками.

- Может, поспать? - спросил он сам себя.

Но почему-то от этой мысли ему стало не по себе. Чувство, похожее на страх, быстро овладело мальчиком и заставило его вздрогнуть. Женя чуть не заплакал. Но затем взял себя в руки и сильно сжал губы. Это помогло. Слезы высохли, и мальчик вновь стал Повелителем. Спокойным и величественным.

Вдруг на окошко сели два голубя. Женя оживился. Это была большая редкость. Сюда, на такую высоту, мало кто осмеливался проникнуть. Он решил подслушать, что они говорят. Это было несложно. Голуби в Стране Остановленного времени говорят на том же языке, что и люди. Впрочем, Женя теперь все равно понимал язык всех зверей и птиц. Он прислушался к разговору голубей, и вот что он услышал:

- О, мой возлюбленный король, - ласково проворковала голубка. - Как я счастлива, что мы снова вместе!

- Воркулина, любовь моя! Я ведь тоже не чаял встретиться с тобой. Если бы ты только знала, в каком сильном отчаянии я был после твоего исчезновения! Мои подданные обыскали все небо нашей страны, но не могли найти тебя. В отчаянии птицы ломали себе крылья оттого, что не могут найти подругу своего короля. Что же с тобой произошло? Расскажи, где ты была!

- Ах, это было ужасно! Меня поймала в невидимые сети колдунья Руина.

- Не может быть!

- Увы, это так. Я слишком беспечно резвилась в воздухе после того, как ты сказал, что женишься на мне, и ничего не видела. Захотела пить и опустилась к лесному ручью. Ты же знаешь, что я всегда пью воду только из этого ручья. Наверно, колдунья выследила меня и расставила волшебные сети. Я оказалась в ее страшной пещере, где огромная и злая ворона по имени Эсмеральда все время хотела съесть меня.

- Что она хотела сделать с тобой? - дрожа от гнева и страха за любимую, спросил голубиный король.

- Ей нужна была моя невинная кровь.

- Какой ужас! Как она посмела?

- Я непременно бы погибла, если бы следующей ночью в ее пещеру не пришел мой спаситель. Это был совсем еще маленький мальчик. Ребенок!

- Ребенок?

- Это был не простой мальчик. Он оказался рыцарем. Да, да, настоящим рыцарем. Он убил Лесного дракона, который жил во владениях князя Аринако. Юный герой сразился с ним прямо в небе и победил его! Он без всякого страха пришел в логово колдуньи и потребовал, чтобы та что-то рассказала. У колдуньи был волшебный котел, который мог показать что угодно, если в него пролить горячую кровь. Руина уже коснулась ножом моей груди, но рыцарь предложил свою кровь взамен моей. Колдунья в изумлении разжала руку, в которой я находилась, и я, воспользовавшись этим, улетела.

- Как благороден этот рыцарь! - воскликнул король. - Я обязательно отблагодарю его, когда увижу. Скажи мне его имя.

- Его зовут рыцарь Катерино!

- Рыцарь Катерино, - задумчиво проворковал голубь. - Я запомню это имя. А теперь полетели в мой дворец. Мы должны отпраздновать твое спасение!

Голуби вспорхнули с подоконника и вскоре скрылись в бескрайней синеве неба.

- Рыцарь Катерино, - задумчиво пробормотал Принц Белой башни. - Это интересно. Очень интересно и необычно. Что-то говорит мне, что я должен знать об этом рыцаре все. Уж не грозит ли он моему владычеству?

Женя подошел к окну, которое выходило как раз в ту сторону, где находилось княжество Аринако, и прочитал несколько заклинаний.

- Хочу видеть рыцаря Катерино!

Изображение в окне перестало быть расплывчатым. Облака исчезли, и мальчик, как в телевизоре, увидел Катю, которая подъезжала к маленькой игрушечной деревушке. Она была в плаще, с мечом и щитом, верхом на прекрасном белом скакуне. Женин рот сам собой открылся от удивления.

- Катька! - воскликнул он. - Но этого не может быть!

Женя все вспомнил. Что с ним было прежде, и как он стал Повелителем. Сначала он очень обрадовался. Теперь он может возвратиться домой! Потом в голове появились совсем другие мысли, от которых стало больно. Зачем она едет? Найти его! Зачем? Чтобы опять портить жизнь! А ведь еще поколотит. Обязательно поколотит. Его, Повелителя! Отшлепает и лишит власти!

Этого не будет! Надо что-то предпринять, чтобы Катя не добралась до него. Но тут мальчика отвлекли события, которые происходили с его сестрой. С удивлением и даже с восхищением наблюдал он, как Катя выпутывалась из сложной переделки с троллями.

Жене очень хотелось увидеть, что будет дальше, но он пошел в свою комнату, сам разделся, разулся и лег в постель. Глаза закрылись...

Утром, чуть свет, мальчик проснулся и побежал в тронный зал. Завтрак он приказал принести прямо сюда, затем выгнал всех слуг и охранников и в полном одиночестве стал смотреть, что делает Катя. Он увидел ее спящей в маленькой хижине и понял, что с ней что-то произошло этой ночью. Благодаря волшебному окну он узнал о бегстве от оборотней. Страшное кино. Женя вспотел от страха и волнения за сестру. Как ни странно, в самые опасные мгновения он почему-то очень хотел, чтобы произошло страшное. Самое страшное... Но все кончилось благополучно. Катю спас маленький волшебник. Детеныш троллей. Женя возмутился. Как посмел этот тролль вмешиваться в его, Повелителя, дело? Негодяй!

Он стал смотреть дальше.

Так проходил день за днем. Повелитель не пропускал ничего из того, что происходило с его сестрой.

- Обманщица! - каждый раз восклицал он. - Тебе просто везет! Сказочно везет! А это идиотка Руина! Она ни на что не способна! Эти хваленые ведьмы. Почему я не стер их в порошок? Ну ничего, голубушка! Скоро, я чувствую, ты доберешься до меня, вот тогда-то и начнется самое интересное. И почему это ты решила, что я хочу вернуться к родителям? Глупая. Я не вернусь к ним. И ты тоже не вернешься! Никогда!

А Катя была все ближе и ближе к Столице. Еще несколько дней, и она будет на месте. Надежда появилась у Принца Белой башни, когда путешественники оказались во дворце короля эльфов.

И снова разочарование. Какая досада!

Вот наступил день, когда Катя и ее друг Крис оказались перед воротами Столицы. Женя смотрел на них с высоты своего величия и кусал от досады губы.

- Ну что ж, - сказал он сам себе. - Поборемся, рыцарь Катерино. Посмотрим, будет ли дальше охранять тебя твоя удача. А позвать сюда первого министра Гаргулио! - приказал он.

Министр очень скоро предстал перед глазами Принца Белой башни. В окнах тронного зала ничего, кроме голубого неба и кудрявых облаков, не было. Повелитель сидел на троне и строго смотрел на Гаргулио. Толстяк, который, честно говоря, почти забыл, что на свете существует кто-то, кто может приказывать ему, согнулся в подобострастном поклоне.

- Послушай, Гаргулио, - начал Принц Белой башни. - До меня дошли сведения, что сегодня в моем городе появится новый человек. Это не обычный человек, рыцарь. Он всего на четыре года старше меня, но уже совершил немало подвигов. Он славный малый. Ты должен найти его и достойно принять. Но самое главное, о чем я хочу предупредить тебя, он станет утверждать, что он мой брат, и очень захочет встретиться со мною.

Глаза Гаргулио округлились от удивления.

- Не удивляйся этому, - продолжал мальчик. - Но и не потакай его желанию. Не пускай его ко мне. Я сам дам знак, когда захочу встретиться с ним. А теперь ступай.

Гаргулио пулей кинулся из зала выполнять приказание Повелителя. Спустившись же к подножию холма и вылезая из паланкина, он задумчиво почесал затылок:

- И где мне теперь искать этого рыцаря? Если он тоже ребенок, значит, надо дать приказ стражникам у городских ворот, чтобы они задерживали всех мальчиков, которые прибудут сегодня в Столицу.

Но Гаргулио ошибся. Вернее, он немного опоздал. Совсем чуть-чуть. Катя и Крис проехали через городские ворота за несколько минут до того, как туда пришел приказ первого министра. Стражники кинулись было за путешественниками, но те уже успели затеряться в шумной толпе нижних улиц. Город давно проснулся и веселился от души. Мир превратился в шумную ярмарку, и отыскать здесь двух всадников было уже так же трудно, как найти иголку в стоге сена.

Оказавшись в незнакомой для себя обстановке, Катя растерялась. То, что было простым и ясным раньше, теперь стало незнакомым и чужим. Как тут можно найти Женю? Как добраться до Белой башни, кто их туда пропустит, если даже здесь ходит столько стражников и все они подозрительно смотрят на Катю и ее спутника? К кому обратиться? Кого спросить? Никто не останавливается; все куда-то торопятся и проносятся мимо. Девочка была в недоумении. Крис был в не менее сложной ситуации. Он впервые в жизни видел столько людей. Из задиристого и храброго молодца лесного замка он сразу превратился в неказистого провинциального подростка, который первый раз оказался в городе. Открыв рот, он глазел по сторонам и не мог сказать ни слова. Кате даже стало неловко за него, когда она разок поймала на себе чей-то насмешливый взгляд.

- Кажется, Крис, нам пора действовать, - сказала она мальчику. - Но что мы должны делать, я ума не приложу.

- Может, перекусим где-нибудь? - предложил оруженосец. - А то я и не помню, когда мы последний раз ели.

- Наверно, ты прав. Поедим, а заодно и обсудим наши планы на будущее.

Друзья повернули лошадей в сторону ближайшего трактира. Толстый трактирщик встретил их с распростертыми объятиями.

- Добро пожаловать, благородный рыцарь, - приглашал он Катю. - Все, что у нас имеется, будет в полном твоем распоряжении.

- Что-то он мне не нравится, - прошептала Катя Крису на ухо, когда хозяин трактира на минуту вышел куда-то.

- Не волнуйся, - успокоил ее Крис. - Скорее всего, тебя везде будут встречать подобным образом. По нашим поверьям, если в твой дом зайдет странствующий рыцарь, то и тебя, и твой дом обязательно ждет удача. Рыцари приносят счастье, Катерино!

Катя облегченно вздохнула, но все-таки продолжала смотреть на трактирщика с опаской. Крис взял ее щит, вышел на крыльцо и повесил его около двери.

- Все должны знать, что здесь остановился знаменитый рыцарь, - сказал он, увидев удивленный взгляд девочки.

- А ты уверен, что мы должны всем говорить, кто мы такие?

- Конечно! Тогда нам обязательно помогут. Где советом, где делом.

- Ну как знаешь! - согласилась Катя.

А у дверей уже начал собираться народ. Людей заинтересовали подвиги прибывшего рыцаря. Первыми примчались дети, которые все всегда узнают раньше взрослых. Они столпились около щита рыцаря Катерино и стали громко обсуждать его подвиги. Взрослые тоже заинтересовались рыцарем. Давненько не было их в городе. Кате даже стало неловко от того, что они привлекли к себе столько внимания. Ее друг, напротив, был счастлив.

- Несколько часов, и ты станешь знаменитой, - прошептал он. - Это и есть рыцарская слава. О, как же я мечтаю о ней!

Кате совсем не хотелось быть в центре внимания, но она понимала, что мальчик прав. Им нужны знакомые в этом городе, которые помогли бы ей попасть в Белую башню. Слава может пригодиться в этом деле. Но как и с кем нужно знакомиться, Катя понятия не имела. Она вяло жевала жареное мясо и думала. Ничего не придумав, она все-таки решила обратиться к трактирщику. Она потерла лоб, чтобы вспомнить, как надо разговаривать с подобными людьми, и позвала его:

- Можно вас на минуту?

- Я весь внимание! - Хозяин словно только и ждал, когда его позовут. - Мой трактир славится не только хорошей едой. Прежде всего, посетители ценят у нас то, что в нем всегда можно узнать самые свежие городские новости.

- Новости мне не нужны. Мне нужно узнать, каким образом я могу попасть в Белую башню?

- В Белую башню? - Трактирщик важно сложил руки на груди. - И по какой надобности, осмелюсь спросить вас, господа, вам нужно в Белую башню? Кого вы хотите найти в ней?

- Мне нужен Повелитель, - сказала Катя.

Трактирщик вытаращил глаза и долго смотрел на Катю и ее спутника. Наконец он заговорил:

- Двадцать лет, как я хозяин этого трактира под названием «У камелька», еще двадцать лет я работал в нем, помогая отцу с раннего детства. Но никогда, клянусь, никогда никто не обращался ко мне с подобной просьбой. Но, впрочем, стоит ли удивляться? С тех пор, как нашим Повелителем стал семилетний мальчуган, ровесник моему сыну, столько удивительного произошло, что я как само собой разумеющееся воспринял, когда в мой трактир пожаловал настоящий рыцарь, которому, наверно, не исполнилось и десяти лет.

- Мне давно уже одиннадцать! - обиделась Катя.

- Это не важно, вполне может быть, что я ошибся на пару лет. Но то, что ты настоящий рыцарь, у меня не вызывает сомнений. Итак, досточтимый рыцарь, я тебя слушаю, или не зовут меня Япиус!

После такой внушительной тирады Катя сразу не нашлась, что сказать. Ее выручил Крис.

- Ты прав, гостеприимный Япиус. В последнее время в нашей стране произошло столько событий, что голова идет кругом. Но поверь, что мы прошли столько дорог, опасных и удивительных, что кто-нибудь другой на нашем месте ни за что не вышел бы живым из тех передряг, в которых мы побывали.

- Прекрати хвастаться и болтать чушь! - прошипела Катя, она была уверена, что после подобного хвастовства никто не будет с ними разговаривать.

Но она ошиблась. Трактирщик продолжал смотреть на Криса совершенно серьезно. А тот продолжал:

- Где мы только не были и кого только не видали! Об этом можно рассказывать часами. Но, любезнейший хозяин, я думаю, не стоит этого делать, ведь достаточно посмотреть на щит моего господина, и все можно будет увидеть без труда самому. А вот что делать нам, скромным путешественникам? Мы совершенно ничего не знаем, что произошло в городе за последние месяцы. Поэтому скажи, кто может нам помочь?

- Кто может вам помочь? - хмыкнул Япиус. - Я знаю, кто может вам помочь, но очень сомневаюсь, что он захочет это сделать.

- Кто это? - спросила Катя. - И почему он не захочет нам помочь?

- Только один человек в нашем городе может входить в тронный зал Повелителя. Это первый министр.

- Гаргулио? - вскрикнула Катя.

- Я вижу, что твой рыцарь знает не так уже мало для путешественника, который впервые оказался в нашем городе, - заметил трактирщик Крису.

- А почему Гаргулио не захочет помочь нам? - спросила Катя.

- Потому что после покушения на жизнь Принца Белой башни он никому не доверяет и не подпускает к нему даже самых важных людей страны. Почему вы думаете, что для вас он сделает исключение?

- Ему придется это сделать, - твердо сказала Катя.

Столько уверенности было в ее голосе, что Япиус в изумлении развел руками.

- А знаете, ребята, вы мне нравитесь! - воскликнул он. - Не знаю почему, но я почти верю в то, что вы говорите. Только вот ума не приложу, как вам помочь. У меня нет связей при дворе. И у моих друзей тоже. Мы простые люди и редко появляемся на Верхних улицах, а уж о том, чтобы прогуляться по парку короля эльфов и говорить не приходится. Но я знаю одного человека, который ходит в Белую башню. Клянусь драконом!

- Кто он такой? - в один голос спросили рыцарь и оруженосец.

- Феликс, старый охотник. Когда-то он был большим другом моего отца. Поставлял ему дичь. Мой старик никогда его не обманывал. Теперь я также дружу с ним, он славный малый.

- Но как он может нам помочь?

- Очень просто. Феликс - единственный человек в городе, который знает, где водится синий заяц и как его можно поймать. С тех пор, как Принц Белой башни стал Повелителем, старик поставляет ему этого зверя раз в две недели. Наш мальчик почему-то не может без него обойтись.

- Ничего не понимаю, - удивилась Катя. - Что за чертовщина? Зачем ему нужен синий заяц?

- Не знаю, но так положено. Все, кто правят нашей страной, едят мясо синего зайца. Принц Белой башни не исключение. Раз у королей и герцогов голубая кровь, то, значит, они должны есть мясо синего зайца. Чтобы кровь не портилась. А Феликс уже давно поставил придворным условие, что если они покупают у него синего зайца, то пусть покупают и все остальное. Те поломались, но пришлось согласиться... Раз Принц Евгений хочет синего зайца, он его получит.

- Что-то я не помню, чтобы мой брат увлекался мясом. Он его терпеть не может, - сказала Катя Крису. - Колбасу, ну там курицу его еще можно заставить есть, но вот мясо...

- Ты хочешь сказать, что Принц Белой башни твой брат? - спросил Япиус. Катя увидела, как мгновенно окаменело его только что живое и веселое лицо. Девочка поняла, что сболтнула лишнее. Она беспомощно смотрела на Криса и ждала от него помощи.

Крис напряженно думал, что бы ему такое соврать, но ничего не приходило в голову. А трактирщик смотрел внимательно и строго. Под его взглядом ребятам захотелось убраться из этого заведения как можно дальше. У них были такие растерянные и унылые физиономии, что Япиус, глядя на них, стал понемногу смягчаться.

- Ладно, можете не отвечать, - сказал он. - Это не в моих правилах вмешиваться в чужие дела. Но и вы меня поймите. У вас какие-то тайны, а я должен вам помогать. Зачем вам это нужно? Я тоже не знаю. А кругом ходят стражники и шпионы и слушают, кто и что говорит. Так что давайте договоримся. Вы говорите мне, что вам нужно, и, если для меня это безопасно, я зову Феликса. В противном случае выпутывайтесь сами.

- А и действительно, какая тебе нужда помогать нам? - в свою очередь заметил Крис. - Уж больно ты любопытный.

Лицо трактирщика окаменело вновь. Взгляд его стал холодным и равнодушным. Катя подумала, что он сейчас погонит их прочь из трактира, но этого не случилось. Япиус просто-напросто отошел от докучливых посетителей и занялся своими делами. Изредка он бросал на них косые взгляды, словно ждал, что те или передумают, или уйдут прочь.

- Что будем делать? - спросил Катю мальчик. - Можем ли мы довериться этому человеку?

- Я даже не знаю, - вздохнула Катя. - Не могу понять, что он за личность, то кажется порядочным и добрым человеком, то вдруг становится похож на разбойника, который что-то против тебя замышляет.

- Да, что-то в нем такое есть. Думаю, лучше ему ничего не говорить. Попробуем сами найти этого Феликса?

- Ну, раз мы знаем его имя, почему бы и нет.

- А вы думаете, что он станет с вами разговаривать? - усмехнулся, невесть как оказавшийся за их спинами Япиус. Дети повернули головы к нему и, увидев довольное и хитроватое выражение лица трактирщика, возмутились. Крис даже схватился за меч.

- Как ты смеешь подслушивать нас, негодяй!

- А вот и видно, что вы только что в нашем городе, - как ни в чем не бывало ответил Япиус. - Иначе бы знали, что теперь все у нас занимаются этим. Я тоже не вижу ничего для себя зазорного. Кто знает, может, спасешь себе этим жизнь? Так что не обижайтесь, друзья, но у вас ничего не выйдет, так как только я один во всем городе смогу договориться с Феликсом.

- Хорошо, - согласилась Катя. - Ты, наверно, понял, любезнейший хозяин, что мы хотим и воспользоваться твоим другом, и в то же время желаем оставить при себе свои тайны. Ты не должен ничего знать. Может, тогда мы попробуем договориться по-другому? Ты ничего не будешь знать. А мы заплатим за это. Сколько будет стоить твое незнание?

Трактирщик впервые посмотрел на юного рыцаря с уважением. Ему явно понравились произнесенные слова. Крис тоже смотрел на подружку с восхищением. Она нашла отличный выход из положения.

- У тебя много денег? - спросил Япиус. - Обычно рыцари - бедняки и попрошайки. Больше любят брать в долг, чем отдавать монету.

- Денег у меня действительно нет, - сказала Катя и, когда увидела, как лицо трактирщика снова каменеет, поспешила прибавить: - Они у меня будут очень скоро, а пока, я думаю, золотая пряжка от моего плаща вполне подойдет.

Япиус посмотрел на пряжку и задумчиво почесал затылок.

- Эти волшебные штучки... Впрочем, я согласен. Давайте пряжку!

Когда золото оказалось в его огромном кармане, трактирщик вытер руки о фартук и пошел в дом, чтобы переодеться. Через несколько минут он вышел в чистом и приличном камзоле, на котором даже были кружевные манжеты.

- Все в порядке, - сообщил он. - Если вы закончили есть и пить, то мы можем отправляться к Феликсу.

В эту же секунду в дверь трактира в сопровождении двух стражников вошел гвардейский офицер. Все трое сразу направились к Япиусу. На лице трактирщика не отразилось никаких мыслей. Он спокойно смотрел на приближавшихся солдат и лишь успел сказать Кате:

- Кажется, вы больше не будете нуждаться в моих услугах. Какая жалость! А я уже успел положить вашу пряжку в свой сундучок.

Глава вторая ВСТРЕЧА С ГАРГУЛИО

- Здорово, друг Япиус, - обратился офицер к трактирщику. - Я вижу, у тебя остановился рыцарь. Это его щит висит у твоей двери?

- И тебе желаю здоровья, Крокус, - ответил тот. - Ты угадал. Рыцарь действительно пообедал в моем трактире.

- И где же он?

- Ты не поверишь, но это необычный рыцарь... Ты таких не видел. Дело в том, что он ребенок. Тебя заинтересует десятилетний мальчишка?

- Охотно верю, - грубо оборвал Крокус. - И даже очень им интересуюсь. Десятилетний мальчишка! Он-то мне и нужен, клянусь ведьмами! А ну-ка отойди!

Он направился прямо к Кате и Крису. Потому что, кроме них, из детей в трактире никого не было.

- А ну-ка, цыплятки, признавайтесь, чей это щит висит на входной двери?

- А тебе не кажется, что если ты не сменишь свой наглый тон, то одним болваном на земле будет меньше? - в тон ему ответил Крис.

На Крокуса будто вылили ушат холодной воды.

- Ах ты, щенок! - разозлился он. - Да как ты смеешь говорить так со мной? - И он потянулся к эфесу своей шпаги.

В ту же секунду мальчик приставил к его горлу острие своего меча.

- Может, это научит тебя вежливо разговаривать?

Два других стражника тоже было схватились за шпаги, но их остановила Катя. Она поступила с ними так же, как Крис с Крокусом. А что ей оставалось делать? Зрелище было удивительное. Два мальчика обезоружили трех вооруженных мужчин и устроили им допрос. Толпа, собравшаяся у двери, так и ахнула, увидев это.

- Итак, - начал Крис, - что это вас так вдруг интересуют малолетние рыцари, господин офицер?

Крокус скорчил недовольную гримасу и заговорил, опасливо косясь на меч Криса:

- Только что нам дали приказ задержать рыцаря Катерино и доставить его к первому министру Гаргулио. Его основные приметы: десять или одиннадцать лет, мальчик, а не мужчина, голубые глаза, русые волосы средней длины, одежда странная, белые башмаки. Говорит, что ищет младшего брата. Обвиняется в... Вообще-то, он ни в чем не обвиняется. Но велено задержать. - Он всхлипнул. - Господин рыцарь, может быть, я отправлюсь искать этого рыцаря дальше? А вас я и не видел...

Услыхав эти слова, Катя вложила меч в ножны и велела то же самое сделать оруженосцу.

- Раз так, - сказала она, - то выполняй свой приказ!

Крокус чуть не свалился со стула, на который его перед этим посадили. Люди в дверях тоже ахнули. Даже Крис был удивлен и недоуменно смотрел на Катю.

- Ну чего ты ждешь? - нетерпеливо спросила девочка.

Крокус боязливо поднялся и с опаской, боясь, что над ним насмехаются, покрутил усы.

- Эй, вы, - тихо пробормотал он. - Сдавайте оружие. Я вас арестовываю.

Катя покорно сняла с себя меч и отдала его Крокусу.

- А тебя я попрошу присмотреть за нашими лошадьми, - обратилась она к Япиусу. Затем добавила шепотом: - Если мне понадобится Феликс, я дам знать.

Крис тоже разоружился. Сделал он это с большой неохотой. Затем их повели по улице. Крокус с гордой ухмылкой шел впереди, неся Катин щит и оба меча, стражники с алебардами наперевес следовали сзади. За стражниками следовала толпа зевак и ребятишек. Всем хотелось знать, чем закончится эта история.

Ребята заметили, что стражники ведут их по улицам вверх, поэтому очень скоро люди, сопровождавшие их, стали расходиться. Остались лишь одни ребятишки, но и они разбежались через пару кварталов. Только что вокруг бушевало людское море, а теперь пустые и унылые улицы.

- Скоро мы будем на месте? - спросила Катя Крокуса.

- Мы уже пришли, - ответил тот и указал взглядом на стоявшую на месте карету. - Садитесь, и вас отвезут куда надо.

Не говоря ни слова, Катя и Крис залезли в экипаж. Кряхтя и проклиная всех рыцарей на свете, взгромоздился на противоположном сиденье Крокус. Стражники встали на запятки, и карета тронулась. Всю дорогу молчали. Крокус дулся за свое унижение, ребята не хотели бередить его душевные раны.

Лошади остановились. Дверцы распахнулись, и Крокус выскочил наружу.

- Выходите! - раздалась его команда.

Катя и Крис послушно вышли. Они сразу увидели отряд гвардейцев, выстроившийся перед ними буквой «П». Солдаты держали оружие наперевес. Крис посмотрел на Катю, как бы говоря, что они здорово влипли в этот раз. Катя кивнула ему в ответ, мол, рано бить тревогу. Она внимательно огляделась вокруг. Здание, перед которым они находились, совсем не было похоже на тюрьму. Дом с белыми колонными больше напоминал дворец, принадлежащий важному лицу. Уж не Гаргулио ли? Как только Катя подумала о первом министре, сразу увидела его важно спускающегося к путешественникам по мраморной лестнице. Гвардейцы перед ним расступились, и Гаргулио с распростертыми объятиями подошел к Кате и Крису.

- Добро пожаловать в столицу! Мы рады приветствовать храброго рыцаря Катерино в нашем городе! - сияя улыбкой, заговорил первый министр. Он внимательно оглядел детей, затем обратился к Крису: - Надеюсь, солдаты не были слишком грубы, рыцарь Катерино?

Крокус покраснел, как спелый помидор. Катя улыбнулась и вышла вперед.

- Ты ошибся, Гаргулио, - насмешливо сказала она. - Рыцарь Катерино это я! А это мой оруженосец из славного рода Отважных Кристиан Тринадцатый. Можешь не говорить, кто ты такой, я это прекрасно знаю. Только вот не могу понять, откуда ты узнал про наше прибытие?

Каким-то чутьем Катя поняла, что ей следует поменьше церемониться с этим человеком. И она угадала. Глазки Гаргулио забегали, в них появился испуг. Он стал глотать ртом воздух, затем, опомнился и попытался взять себя в руки.

- Это моя главная обязанность - знать все, - не без гордости заметил он. - Труден хлеб первого министра. Но я не жалуюсь, а наоборот, горжусь, что выполняю ответственейшую задачу. Надеюсь, что делаю это достаточно хорошо, раз наш Повелитель доверяет мне столь важный пост. Вот и в этот раз он поручил мне встретить доблестного рыцаря Катерино и его оруженосца и препроводить их в свой дом.

- Так это не арест? - спросила Катя.

- Конечно нет!

- Тогда пусть нам вернут оружие, - велела девочка. - Не подобает рыцарю держать свое оружие в чужих руках!

- Разумеется! - Гаргулио посмотрел на несчастного Крокуса так, что тот готов был провалиться сквозь землю. Он торопливо, словно ему жгло руки, отдал Крису меч Кати и его собственный. - Это просто недоразумение, которое произошло из-за того, что кто-то неправильно понимает приказы.

Кате почему-то стало жаль офицера.

- Думаю, не стоит сердиться на Крокуса, - сказала она. - Военные очень часто понимают все буквально и поэтому вечно попадают в лужу.

Она очень часто слышала эти слова от папы. Тот всегда говорил это с язвительной насмешкой. Он почему-то терпеть не мог военных. Катя точь-в-точь скопировала отца, когда сказала эту фразу, и увидела, что это произвело впечатление на первого министра. - Так, значит, это дружеская встреча, да?

- Абсолютно верно! Торжественный обед на столе и ждет почетного гостя. Прошу в дом. - И Гаргулио указал на гостеприимно распахнутые двери дворца.

- А разве мы не поедем в Белую башню? - вырвалось у Кати.

- В Белую башню? – удивился первый министр. – Зачем?

- Как зачем? Мне необходимо увидеть Повелителя. Разве он не приказывал отвести меня к нему?

- Был приказ встретить тебя. - Гаргулио выглядел задумчивым. - А вот насчет того, чтобы отвести к его величеству, то таких распоряжений я не получал.

Катя растерялась:

- Как не получал? Этого не может быть! Скорее всего, Повелитель просто забыл сказать об этом.

- Повелитель ничего не забывает. Он так же могуч, как и прежде. Если ты думаешь, что, раз он всего лишь мальчик, маленький мальчик, власть его над нашей страной ослабла, то глубоко ошибаешься. Он приказал тебя встретить, но про то, чтобы допустить тебя к нему, он ничего не говорил.

- А откуда он узнал про мое появление в вашем городе?

Гаргулио снисходительно улыбнулся:

- Никто не знает, каким образом Повелитель знает все, что творится в его владениях и даже за их пределами. Он великий волшебник, наш Повелитель.

Про себя он подумал: «Сейчас мальчишка скажет, что Принц Белой башни - его брат и потребует встречи с ним».

- Хорошо, - согласилась Катя. - Это действительно дело волшебников - знать все. Но мне необходимо встретиться с Повелителем. Это крайне важно!

- Я все понимаю, но, может быть, мы все-таки пройдем в дом? - предложил первый министр. - А то мы слишком долго стоим на лестнице. Не думаю, что стражники и гвардейцы должны слышать, о чем мы говорим. Стол накрыт, за ним и побеседуем.

Кате совсем не хотелось есть. Они с Крисом только что вполне сносно поели, но спорить с Гаргулио она не стала и послушно пошла за ним. Крис поправил свою ношу и пошел следом.

В отделанной белым мрамором столовой был накрыт огромный стол. Яства на нем стояли такие соблазнительные, что в другое время Катю не пришлось бы долго упрашивать, но сейчас ей было не до еды. Она поняла, что до Жени ей будет не так легко добраться. Он знает о ее присутствии и не пускает к себе. Ах, скверный мальчишка! Что же теперь делать? Пока вся надежда на этого хитрого и толстого Гаргулио. Но и с ним надо быть крайне осторожной.

А Гаргулио между тем недоумевал, почему рыцарь не говорит, что он брат Повелителя. Почему? Он что-то затевает. Но что? Это надо выведать.

Крис тоже ничего не понимал. Почему Катя не может добраться до своего брата? Почему она не говорит, что ищет брата? Ведь если судить по словам Крокуса, Гаргулио прекрасно об этом знает.

Разговор не клеился. Гаргулио, очутившись за столом, вдруг занялся едой и словно забыл про Катю. Он ел так аппетитно и с таким удовольствием, что мог заразить кого угодно. Но ребята смотрели, как ест первый министр, и ждали. Наконец тот заметил, что его собеседники не притрагиваются к еде, и очень удивился. Так удивился, что даже перестал есть.

- Почему вы не едите? - спросил он.

- Что-то не хочется, - сердито ответила девочка.

- Может, тут подсыпан яд, - добавил Крис.

Первый министр подавился ананасом. «Проклятые дети! - подумал он. - Еще и издеваются». От их слов у него даже на минуту пропал аппетит.

- Хорошо, - Гаргулио вытер губы белоснежной салфеткой. - Что вы от меня хотите?

- Отведи меня к Повелителю, и я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы он наградил тебя по-королевски.

- И что же у вас такое важное для его величества?

«Вот негодяй!» - подумала Катя и вслух добавила: - Ему грозит страшная, смертельная опасность.

- Повелителю? - Гаргулио даже привстал от любопытства.

- Да!

- Тогда скажите мне. Я быстро доложу его величеству, и все будет в порядке. На то я и первый министр, чтобы оберегать Повелителя от какой бы то ни было опасности!

- Нет, - решительно заявила девочка. - Тебе я ничего говорить не буду. Только лично Повелителю, потому что я не хочу, чтобы ты, Гаргулио, опять рисковал его жизнью, как уже однажды было. Ты помнишь заговор военного министра? - Катя зло посмотрела на сжавшегося в кресле царедворца. - А если бы твои люди не успели? Если бы убийца оказался расторопнее стражников? Ты это здорово придумал! Но больше я тебе не позволю использовать моего брата для твоих гнусных целей.

- Так Повелитель твой брат? - с деланным изумлением воскликнул Гаргулио. - Почему же вы молчали, мальчики?

Ах, как он хотел в эту минуту велеть своим слугам схватить их обоих и выпороть хорошенько. По разговору с Принцем Белой башни он понял, что тот не больно-то рад появлению старшего брата, и даже, как показалось Гаргулио, полон неприязни к нему. Можно было бы не церемониться с ним. Можно, все можно. Даже снять эти странные штаны и... А если это не поможет, то можно было бы применить и кое-что посерьезнее. Можно было бы, если бы... Если бы не рыцарский щит в руках его оруженосца. Это уже не игрушка. На нем столько изображений, что лучше не связываться. Плохо кончает тот, кто имеет дело с победителем драконов. Гаргулио был слишком труслив, а последние слова рыцаря и вовсе напугали его. Ведь о том, что он спас Повелителя от ножа убийцы, было известно только ему. Конечно, он рисковал. Но разве это важно? Он победил и стал первым человеком в государстве. Так славно все получилось! А теперь пришел этот мальчишка-рыцарь и все испортил. Повелитель вызвал его к себе и снова разговаривал с ним, как со слугой. Теперь у сопляка появился братец и тоже обращается с ним, как с собакой. Слеза скатилась на жирную щеку Гаргулио. Откуда он все знает? Может, тоже волшебник? Эти рыцари... От них можно ждать чего угодно. А какой свирепый взгляд у его оруженосца! Зачем он вернул им оружие? Гаргулио стало страшно. Он покосился на слуг, что стояли у дверей и подавали блюда. От них не будет прока, если его захотят убить. Гаргулио задрожал.

Катя и Крис смотрели и ждали, что он скажет дальше. Ребята заметили его страх и чуть приободрились.

- Так ты отведешь нас к Повелителю? - с угрозой в голосе спросила Катя.

- Нет, - ответил Гаргулио, утирая со лба пот. - Такого приказа от Повелителя я не получал.

- Что же будет, когда Повелитель узнает, что его первый министр отказался спасти его от смерти? - воскликнула Катя, снова приходя в отчаяние.

- Скажите мне, какая опасность угрожает его величеству, и я доведу это до его сведения. А так не могу. - Гаргулио попытался встать из-за стола, но тут к нему подошел Крис. Министр, сам не зная почему, плюхнулся обратно. - Пожалуй, мне надо идти.

- Куда? - угрюмо спросил Крис.

- В замок Белой башни. Там меня ждут придворные.

- Вот и прекрасно! - Катя тоже встала из-за стола и подошла к Гаргулио с другой стороны. - Мы поедем с тобой. Не так ли? Кристиан, дай мне мой меч.

Рыцарь и его оруженосец так решительно и грозно надели на себя вооружение, что толстяк, который был на голову ниже Криса и чуть выше Катерино, закашлялся. Он понял, что попал в ловушку, которую сам себе и устроил, отослав стражу подальше. Теперь ему не оставалось ничего другого, как идти к карете в сопровождении рыцаря Катерино и его оруженосца. Слуги провожали его недоуменными взглядами, но ни во что не вмешивались.

- Вот и прекрасно! - удовлетворенно произнесла Катя, когда они с мальчиком сели в карету по обе стороны от первого министра.

- Какой болван!!! - воскликнул Повелитель, который наблюдал всю эту сцену в свое волшебное окно. Он нервно походил по залу, шепча проклятия и угрозы в адрес Гаргулио, затем снова стал наблюдать, что вытворяет его сестра. - Значит, она скоро будет здесь! Ну, Катька, во дает! Я никак не ожидал, что она так быстро расправится с таким хитрецом, как Гаргулио.

- Приехали, - угрюмо пробормотал первый министр.

Катя выглянула в окошко экипажа и увидела, что у калитки, которая вела в парк, окружающий замок, стоят гвардейцы.

- Выходи, - сказала она. - Но помни, что мой оруженосец все время будет щекотать тебя кинжалом. Одно неправильное движение, и нам придется искать главную дверь замка без тебя.

Если бы в эту минуту крестный отец сицилийской мафии видел, как ловко Катя запугала бедного чиновника, то он был бы горд за нее и назначил бы девочку крестной матерью. Современные дети смотрят столько фильмов, которые им совсем не стоит смотреть! И книги читают тоже...

Волосы на голове Гаргулио зашевелились от ужаса. Такого с ним никто и никогда не проделывал. На заплетающихся ногах он еле вышел из кареты и с трудом (Кате и Крису пришлось поддерживать его) приблизился к калитке.

Гвардейцы пропустили первого министра без предъявления пропуска и ничего не спросили о его спутниках. В парке, среди прохладных фонтанов и зелени, он пришел в себя и взмолился, чтобы над ним перестали махать ножом (хотя над ним никто не махал), иначе у него будет разрыв сердца.

«Так тебе и надо, жирная бочка! - мстительно подумала Катя. - Не будешь в следующий раз делать себе карьеру, рискуя жизнью моего брата!»

- Замолчи! - приказала она. - Веди нас в Белую башню.

- Туда можно попасть только через замок.

- Тогда пошли в замок!

Гаргулио повиновался. По пути девочке совсем некогда было любоваться красотами парка короля эльфов, хотя тут было что посмотреть. Внезапно Катя увидела лебедей. Белых лебедей, точно таких, какие похитили Женю.

- Может, это те самые, которые украли моего брата? Смотри, Крис! - воскликнула она.

Услыхав про лебедей, Гаргулио снова так задрожал, что чуть не свалился в пруд, в котором плавали птицы. Крис заметил его состояние и дернул Катю за рукав.

- Он что-то знает! - кивнул он на министра. - А ну рассказывай, что ты знаешь!

- Я ничего не знаю! Я ничего не знаю! - застонал он. - Я только исполнял приказ!

- Какой приказ? Говори, иначе я... - Катя наполовину вытащила из ножен меч, и его лезвие зловеще блеснуло на солнце. Первый министр вскрикнул, как будто его уже убивают, и упал без чувств прямо на песчаную дорожку. Чтобы не привлекать к нему внимания гуляющих по парку придворных, ребята оттащили беднягу в заросли ивы у пруда с лебедями. Катя сбегала к воде, набрала в шапку пострадавшего воды, вернулась и без церемоний вылила ее на лицо первого министра. Толстяк застонал и открыл глаза.

- Я еще жив? - пробормотал он.

- Жив и прекрасно выглядишь, - проворчал Крис. - Такой маленький и такой тяжелый! Мы чуть не надорвались, пока тебя волокли.

- Рассказывай, что ты знаешь! - потребовала Катя.

- О-о-о! - застонал Гаргулио. Но ему ничего не оставалось делать, как поведать своим похитителям все, что он знал. - Это было еще при старом Повелителе. Он вызвал меня к себе, впервые за несколько лет, и потребовал, чтобы я пошел...

И он рассказал о своей встрече с лебедями.

- Какой мерзавец был этот ваш старый Повелитель! - воскликнула девочка, когда Гаргулио закончил свой рассказ. - Надо же, решил похитить ребенка, чтобы сделать его своим наследником. Что у вас, своих детей мало? И почему обязательно моего брата?

- Мне больше ничего неизвестно, - ответил первый министр. - Но Принц Белой башни был не совсем обычным ребенком. Это был настоящий принц. Старый Повелитель перед тем, как умереть, наделил его всем своим могуществом и научил колдовать.

- Колдовать? - закричала Катя. - Что за ерунда? Женя был самым нормальным мальчиком. Ничего в нем необыкновенного не было! Его, наверное, самого заколдовали в вашей дурацкой стране! А ну вставай, - приказала она первому министру. - И веди нас в Белую башню. Я должна увидеть моего брата немедленно!

И опять никто не заметил, что она сказала «должна» вместо «должен». Все были слишком взволнованны, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. А может, это уже не имело значения.

Скорчив кислую мину, Гаргулио поднялся и заковылял к замку, который уже виднелся за высокими, похожими на свечки тополями. Катя и Крис за ним. С двух сторон, как прежде. Сейчас им не нужны были неожиданности.

Когда они подошли к главному входу в замок и четверо гвардейцев преградили им дорогу, Катя шепнула на ухо Гаргулио:

- Мы должны пройти. Помни про кинжал моего оруженосца.

Толстяку ничего не оставалось, как принять спокойный и беспечный вид (все-таки он был главным придворным, а значит, великим артистом) и предъявить пропуск.

- А это кто с тобой? - недовольно спросил офицер, возглавлявший караул.

- Это мои племянники, - пытаясь не выдать себя дрожащим голосом, произнес Гаргулио. - Я собираюсь показать им высший свет.

Офицер подозрительно оглядел ребят. Они явно не были похожи на детей, которые стремятся предстать перед обществом благородных господ. Взлохмаченные, помятые и даже, чего уж скрывать, грязные. Не оказалось ни минуты свободной, чтобы привести себя в порядок. Странные дети. Да еще и вооружены до зубов.

- Что-то я не припомню, чтобы у тебя были племянники, - сказал офицер. - И выглядят они не очень...

- Это мои племянники, - стал заверять его Гаргулио. - Они только вчера прибыли из провинции. Из самой дальней провинции.

- А почему у них с собой оружие?

- Я же сказал тебе, что они из провинции. Из тех мест, где даже маленькие дети не расстаются с оружием.

- Ладно, проходите! - Офицер махнул рукой. - Только пусть они разоружатся, когда войдут внутрь. Здесь не Черное княжество и не Колдовской лес.

- Что ты знаешь про Колдовской лес? - тихо пробормотал Крис.

- Что? - офицер охраны грозно насупил брови.

- Ничего, ничего! - Гаргулио буквально протолкнул «племянников» внутрь. - Ох уж эти провинциалы!

Офицер покрутил усы и посмотрел с неприязнью им вслед. Видимо, он не очень любил Гаргулио.

- Мы чуть не погибли! - пропыхтел Гаргулио, когда они прошли в следующий после парадного зал. - Это был сам Альвансор Безупречный. Командир личной гвардии его величества. Он отвечает за его безопасность в замке. Никому не доверяет. Даже своему собственному отцу.

- И правильно делает! - одобрила Альвансора Безупречного Катя. - У вас действительно нельзя никому доверять! Я вот тебе нисколько не верю. Поменьше болтай и больше шевели ногами.

Теперь мы немного обгоним друзей и поднимемся в самый верх Белой башни. Туда, где находится маленький Повелитель.

- Проклятье! - выругался Женя, когда увидел, как его сестра и ее оруженосец вошли в замок.

Дело в том, что волшебное окно показывало только то, что происходило за пределами замка Белой башни и самой Белой башни. А то, что было внутри, уже нельзя было увидеть. У волшебства тоже часто случаются различные недостатки и недоделки. Теперь мальчик больше не мог следить за действиями сестры. Он потерял свое главное преимущество в этой борьбе - владение информацией. Женя подошел к трону и взял со столика, который стоял рядом, колокольчик. На его звонок пришел гвардеец.

- Ко мне идут гости, - сказал ему мальчик. - Не задерживайте их и не мешайте. Но и не оказывайте им никакой помощи. Обо всех их действиях докладывайте мне каждые десять минут.

Гвардеец щелкнул каблуками и звякнул шпорами. Затем развернулся и вышел из тронного зала.

Глава третья ВЕЛИКОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ НАВЕРХ

Катя, Крис и их пленник прошли еще два зала, в которых никого, кроме сонных стражников, не было. Последний зал оказался особенно мрачным. Он больше походил на старинный заброшенный храм. Высокие окна были вырублены в нем так глубоко в стенах и были такими узкими, что свет с улицы сюда совершенно не проникал. Темноту не рассеивали даже горящие на стенах факелы. Катя остановилась и спросила Гаргулио, что это за зал. Гаргулио сделал торжественную и скорбную мину и тихо, словно боясь, что его могут услышать, произнес:

- Это усыпальница великого Повелителя. Не нашего нынешнего, а того, который умер. В этом саркофаге он покоится с того дня, как был погребен с почестями и славой.

В центре зала действительно стоял огромный каменный куб, сделанный из двух половинок, положенных одна на другую. По углам саркофага тускло мерцали толстые и высокие свечи.

- Это могила Повелителя? - с волнением переспросила девочка.

- Да.

- Проклятый, - прошептала Катя, обращаясь к каменному гробу, ей стало жутко и страшно. - Натворил дел и умер. Так тебе и надо! Противный колдун и мерзкий старикашка! Видишь, я все равно пришла сюда и заберу своего брата обратно домой. Я обязательно это сделаю. А ты лежи тут. Это как раз твое место. Не имеет права управлять страной тот, кто похищает маленьких детей, как какая-нибудь цыганка. Идемте отсюда скорей!

- О, великий Повелитель, - грустно вздохнул Гаргулио, прежде чем ребята снова потащили его за собой. - Зачем ты нас покинул?

Но его никто не слушал, Катя и Крис уже шли дальше, мимо неподвижно стоявших стражников. Видимо, на ребят плохо подействовал зал с усыпальницей, темнотой и спертым от дыма и чада факелов воздухом.

Наконец дети и Гаргулио оказались в главном зале замка. Здесь народу было не так мало. Даже наоборот, много. Целая толпа придворных встретила недоуменными взглядами пришедших. Когда важные дамы и господа узнали в одном из трех растрепанных существ первого министра, они в почтении склонились перед первым придворным Страны Остановленного времени.

- Куда нам идти? - шепотом спросила Катя Гаргулио.

- Вон за той большой медной дверью вход в Белую башню.

- Тогда идем туда.

И они с Крисом поволокли бедного первого министра к вожделенной двери. Шли через весь зал, и придворные расступались перед ними. Они пытались скрыть свое любопытство, но не могли. Так и прожигали взглядами Гаргулио и его спутников. Первый министр отвечал им любезной улыбкой. Так они и прошли к медной двери.

Катю охватило радостное возбуждение. Неужели она достигла того, чего так желала и ради чего испытала столько самых невероятных и опасных приключений? Нашла двух преданных и верных друзей. Одного из них потеряла. Друль погиб ради нее. Ради того, чтобы она нашла своего брата. И вот, кажется, она скоро увидит его. Так скоро, что даже дрожат коленки. Охваченная радостным предчувствием, девочка ничего уже не замечала, что творилось вокруг. Голова закружилась. Катя чуть не упала. Нет, это не дело! Раскисать перед самым концом путешествия, когда она так близка к своей цели! Скоро она будет с Женей, помирится с ним, пусть даже придется просить прощения! Нет, она обязательно попросит прощения. Она виновата и признает это. Впервые в жизни. И они вместе придумают, как им вернуться обратно домой. В конце концов, ведь Женя - Повелитель!

Катя встряхнула головой и прогнала прочь охватившее ее чувство слабости. Она была рыцарем Катерино, а не маленькой девочкой Катей, которая готова расплакаться и упасть в обморок, как этот слабак Гаргулио.

Крис со скрежетом открыл медную дверь. Они вошли в нее и оказались в Белой башне. Какая красота вокруг! Не то, что в замке. Но Катю она не интересовала. Не осуждайте ее за это. Она ведь пришла не на экскурсию.

- Куда теперь? - нетерпеливо спросила она.

- Лестница, ведущая наверх, перед вами. Идите по ней и доберетесь до Повелителя.

- Что значит «доберетесь»? - проворчал Крис. - Ты хочешь сказать, мы все доберемся. Ведь ты пойдешь с нами!

- Да зачем я вам теперь-то нужен? - возмутился Гаргулио.

- Ты прав, - ответил мальчик. - Ты нам не нужен. Но еще более ты не нужен здесь, внизу. Так что не трепыхайся. Ты идешь с нами!

Гаргулио чуть не заплакал, тем не менее, покорно побрел за детьми.

- Послушай, Катерино, тебе не кажется, что нам придется идти слишком долго, чтобы добраться до самого верха? - Крис указал на лестницу, которая терялась в вышине так, что не видно было, где она кончается. Это была винтовая лестница, очень большая и широкая, с площадкой на каждом этаже.

- Как-нибудь поднимемся, - вздохнула Катя. - Скажи, Гаргулио, а тут нет какого-нибудь подъемного устройства, чего-нибудь вроде лифта?

- Я не знаю, что такое лифта, - ответил Гаргулио. - И никакого устройства здесь нет. Мы все ходим пешком. - Гаргулио обманул. Он решил не говорить про паланкин со сменными носильщиками. - «Пусть добираются, как хотят», - подумал он.

Ребята и первый министр полезли наверх.

- Что ж, это не так трудно, - сказала Катя, когда они прошли четыре первых этажа. - Обыкновенная многоэтажка.

На десятом этаже все они уже пыхтели от усталости. Этажи в Белой башне были намного выше, чем в домах, которые имела в виду девочка. Они прошли еще два этажа.

- Все, я больше не могу! - объявил Гаргулио и упал в изнеможении на пол.

- И так ты каждый раз поднимаешься к Повелителю? - удивился Крис. - Мы не прошли даже трети. Что-то ты хитришь!

- Повелитель всегда вызывает меня заранее. На два дня раньше. Я беру с собой слуг, провизию, и на подъем у меня уходят два дня. Я отдыхаю через каждые пять этажей. Тут много комнат; есть, где прилечь и подкрепить силы.

- Нет! - Катю даже в дрожь бросило. - Мы не можем столько идти. Два дня! Я сегодня должен увидеть Повелителя. Нельзя терять ни минуты! Пошли, Крис, вставай, Гаргулио.

- Лучше убейте меня! - застонал толстяк. - Я не могу сделать и шага.

- Сможешь. - Крис недобро улыбнулся и погладил рукоятку меча.

Гаргулио вскочил, как мячик, и, чуть ли не рыдая, отправился за своими мучителями. Через два пролета он снова упал и еле-еле пропыхтел:

- Все! Больше не могу. Можете убить меня. - И он зажмурил глаза, ожидая смертельного удара.

Дети растерялись.

- Может, оставим его здесь? - предложила девочка. - У него все равно не хватит сил спуститься вниз. Даже если он спустится, то нас уже не догонят. Мы слишком высоко.

- Тогда я его свяжу, - сказал Крис. - Мало ли что?

- Это чудовищно! - заплакал Гаргулио. - Вы про меня забудете, и я умру с голоду или задохнусь в ваших путах. Пощадите меня, не связывайте! Куда я тут могу деться? Отдохну пару часов и стану потихоньку спускаться. К вечеру буду внизу. Вы с вашей молодостью и сильными крепкими ногами к этому времени уже будете у Повелителя.

- Он прав. - Катя нетерпеливо поправила упавшую на лоб челку. - Нечего с ним возиться.

И они, бросив Гаргулио, стали подниматься дальше. Первый министр долго слышал их шаги и разговоры, улыбаясь торжествующе и гордо. Когда детей не стало слышно, он побежал на этаж ниже. Через дверь в зале он попал на другую лестницу, намного более красивую и широкую. По ней они когда-то с маленьким Женей поднимались на паланкине. Гаргулио нашел шелковый шнурок и стал дергать его. Где-то высоко-высоко зазвенел колокольчик. Через несколько минут сюда прибежали слуги с паланкином.

- Вниз! - скомандовал толстый министр.

Он самодовольно потирал живот и блаженно вздыхал.

Придворные расступились перед ним, когда он, словно колобок, прокатился через бальный зал и побежал к выходу. Альвансор Безупречный был на том же месте, что и прежде. С усмешкой он выслушал бессвязный рассказ первого министра.

- Так, значит, это были не твои племянники? - спросил он, когда Гаргулио закончил.

- Я же сказал, что это были похитители! Они силой и коварством заставили меня провести их в Белую башню. Если бы я отказался сделать это, они бы убили меня. Этот проклятый рыцарь и его оруженосец!

- Ты совершил преступление, - холодно ответил Альвансор. - Не пытайся найти себе оправдание! По твоей милости нашему Повелителю теперь грозит опасность…

- Рыцарь не собирается убивать Повелителя, - чуть не плача возразил Гаргулио. - Он просто утверждает, что он его брат.

- Брат?

- Да. Сегодня утром то же самое сказал мне и сам Повелитель.

- Хватит разговоров! Нам надо скорее спешить к Повелителю. Где эти твои племянники?

- Они мне не племянники...

- Не важно!

- Я обманул их и послал пешком по черному подъему.

- Смотри-ка, - удивился Альвансор. - У тебя еще, оказывается, и мозги есть. Тогда мы успеем догнать их.

Он созвал десяток гвардейцев и побежал с ними туда, откуда прибыл Гаргулио. Смущенный и в то же время оскорбленный первый министр заковылял за ним. Он не хотел, чтобы такое важное дело, как задержание и арест опасных преступников, прошло без него.

А Альвансор шагал прямо к подъемнику, который предназначался для подачи наверх продуктов. Этим занимались очень сильные, специально набранные для такой нелегкой задачи люди. Офицер велел собрать их всех вместе со всех трех смен. Набралось пятнадцать человек. Это были настоящие богатыри. Альвансор забрался на площадку подъемника, велел встать рядом трем гвардейцам и приказал всем остальным крутить колесо, которое приводило в движение весь механизм.

- Я тоже с вами! - Это прибежал Гаргулио.

- Отправляйся к ведьмам! - крикнул ему Альвансор.

Но первый министр не стал его слушать. Он вскарабкался на площадку и пропыхтел:

- Я еще первый министр государства, и ты обязан подчиняться мне!

- Что с тобой делать? Лишний груз. Ну да ладно. А ну, начинай крутить!

Богатыри и гвардейцы взялись за колесо, вздулись мускулы на их руках, и подъемник поехал наверх.

А наши герои были уже высоко. Две трети пути они уже преодолели. Сколько этажей пройдено? Неизвестно. Счет давно потерян. Невозможно подсчитать. Все они слились в единую ужасную утомительную дорогу наверх.

- Я больше не могу! - простонала Катя.

Она в изнеможении села на очередную ступеньку. Крис свалился рядом. Оба еле дышали от усталости. Ноги гудели.

- Да, надо немного отдохнуть, - согласился Крис.

- Когда кончится эта проклятая лестница? - Катя положила голову на плечо мальчика.

- Она никогда не кончится. Посмотри, Катерино, тут нет ни одного окна и ни одного светильника, тем не менее, светло как днем. Волшебство Валии! - В глазах оруженосца светилось восхищение.

- Волшебство, волшебство! - Катя разъярилась. - Как мне надоело это ваше волшебство! Ваша страна! Все мне надоело! А эта лестница - самое худшее, что в ней есть.

- Не горячись, - посоветовал ей Крис. - Не трать понапрасну силы. Немного отдохнем и полезем дальше.

- Мы уже третий раз отдыхаем.

- Что поделать, мы не можем летать. А ты, рыцарь Катерино, начинаешь терять голову. В том деле, которым мы занимаемся, холодная голова и трезвый рассудок - главное.

- Крис, я просто хнычу, - стала оправдываться Катя. - Не забывай, я все-таки девочка.

- Ты самая смелая девочка на свете! Столько в тебе храбрости! Я тебе завидую. Я и то сколько раз трусил.

- Ты трусил? - удивилась Катя. - Вот уж чего бы я не сказала. Да ты ни разу не показал страха, даже в Парке вампиров.

- Вот именно, не показал. Думаешь, это легко? В душе я каждый раз умирал от страха. А вот ты действительно ничего не боялась. Лезла все время в самые опасные места. Неужели все это тебе дал убитый дракон?

- Не знаю, может быть. Но с тех пор, как я в вашей стране, мне все время кажется, что то, что со мной происходит, происходит во сне. Так быстро меняются обстоятельства, события. Как карусель. Я постоянно куда-то иду, бегу, скачу, от кого-то спасаюсь, кого-то догоняю. Правда, ведь это похоже на сон?

- Наверно. Может, и так.

- Очень похоже. А во сне никогда ничего не боишься и все делаешь, не раздумывая. Словно само по себе получается.

Дети замолчали и некоторое время сидели, не разговаривая. Катя закрыла глаза. Ей смертельно захотелось спать.

- Крис, - прошептала она. - Ты не давай мне уснуть.

Последнее слово она сказала так тихо, что мальчик еле его расслышал. Он хотел спросить ее о чем-то, но увидел, что Катя уже спит. Надо ее разбудить. Но нет сил для движений. Ничего неохота говорить. Пусть поспит немного. Совсем немного, и он ее разбудит. Рыцари тоже имеют право на отдых. Крис почувствовал, что его глаза тоже начинают слипаться.

- Нет, это не дело, - пробормотал он. - Еще немного, и я тоже засну. - Катя! - Он легонько толкнул девочку в бок.

- А? - Она ошалело стала оглядываться вокруг.

- Надо идти дальше

- Я что, уснула?

- Всего на несколько секунд.

Ах, как трудно было вставать! Пожалуй, самое трудное. От сидения ноги затекли, и каждое движение отдавалось болью.

- Ничего, это скоро пройдет. - Крис помог Кате подняться. Они снова поплелись вверх по ступеням. Это было ужасно. Пять этажей, шесть...

- На мне будто кто-то сидит, - поделился впечатлениями Крис.

Катя не отвечала. Не было сил. Она и так ползла еле-еле и давно отстала от Криса. Мальчик терпеливо ждал ее. Когда увидел, что она близко, протянул руку. Катя вцепилась в нее и чуть не стащила друга вниз. Она чуть не упала. Крис поддержал ее. Еще три этажа он тащил ее словно на буксире.

Затем они оба упали, споткнувшись о последнюю ступень. Упали, к счастью, не вниз, а на площадку.

- Вот и все! - произнесла Катя. Она захотела заплакать, но не смогла. Плакать хорошо, когда есть для этого силы, а когда их нет, лучше просто помолчать и отдохнуть.

Крис ничего не говорил. Он смотрел наверх. Смотрел и улыбался. Катя подумала, что он сошел с ума. Ей стало страшно. Но когда девочка с трудом перевернулась на спину и тоже глянула вверх, то увидела, что они почти дошли. Два этажа - и лестнице конец.

- Это мираж. Это нам кажется.

- Нет, - возразил Крис. - Это нам не кажется.

Неизвестно откуда взялись силы.

- Я сделаю это! - сказала себе Катя и поднялась на уже не гнущиеся ноги.

Крису было труднее это сделать, потому что он еще тащил с собой Катин щит.

- Иногда можно и пожалеть, что ты рыцарь, а не простая девочка, - заметил он.

Катя его не слышала, она оставила Криса позади себя. Лихорадочное возбуждение снова охватило ее. Словно и не было усталости. От мысли, что она скоро увидит Женю, за спиной словно выросли крылья. Крису даже пришлось крикнуть ей, чтобы она подождала его. Мало ли какие могут быть впереди неприятности.

К несчастью, он оказался прав. Когда Катя одолела последний пролет, самый трудный в ее жизни, она тут же бросилась к двери, ведущей в залы башни. Уже с порога она увидела, как навстречу ей идут Альвансор Безупречный, Гаргулио и трое гвардейцев.

- Нет! - отчаянно закричала Катя и кинулась обратно.

В страхе она налетела прямо на Криса. Мальчик чуть не упал.

- Что случилось? - спросил он и тут же все понял. Однако в отличие от Кати он не кинулся бежать, а выхватил меч и приготовился встретить опасность лицом к лицу. Откуда силы взялись? - А ну, подходи!

- Взять их, арестовать! - закричал Гаргулио.

Гвардейцы обнажили сабли и напали на мальчика. Однако они оказались намного менее опытными фехтовальщиками, потому что Крис с легкостью отбил их атаку. Альвансор с удивлением смотрел, как он справился с его лучшими солдатами.

- Однако этот провинциал отлично дерется, - сказал он оторопевшему первому министру. - Это он рыцарь?

- Нет, рыцарь другой, тот, что поменьше ростом, - недовольно ответил Гаргулио. - И это твои хваленые гвардейцы? Они же не могут справиться с двумя сопляками.

В эту секунду Крис как раз отбил вторую атаку.

- Кто бы это говорил? - хмыкнул Альвансор. - Не тебя ли они заставили привести их в Белую башню? Однако как здорово он дерется!

Катя понемногу опомнилась от первого приступа страха. Она решила, что пора и ей прийти на помощь Крису. Девочка взялась за рукоять меча, но тут распахнулась еще одна высокая крытая золотым орнаментом дверь, из нее вышли еще несколько вооруженных гвардейцев, и звонкий повелительный голос, от которого Катя вздрогнула, приказал:

- Немедленно прекратить! Я приказываю всем убрать оружие и оставаться на своих местах!

Глава четвертая ВСТРЕЧА

Это был Женя. Собственной персоной. Он ступал царственной походкой, и все склонились перед ним в почтенном поклоне. Все, даже Крис. Приказ был выполнен немедленно.

Катя, открыв рот, воззрилась на брата. Таким она его никогда не видела. А Женя долго смотрел на нее и не говорил ни слова. На лице у него, в отличие от Кати, не было ни изумления, ни радости, ни злости. Лишь какая-то нехорошая усмешка. Среди всего великолепия Белой башни, среди прекрасных стен и картин, вымуштрованных гвардейцев, на зеркальном полу, в сказочной одежде, которая так ему шла, маленький мальчик действительно выглядел настоящим принцем. Принцем Белой башни. Наверно, со дня открытия великого сооружения, в нем ни разу не было такого красивого правителя.

Происходящее ошеломило Катю. Язык не слушался ее. Девочке хотелось броситься к брату, обнять его, потискать, но что-то сдерживало. Может быть, эта препротивная усмешка, которой у него не было даже тогда, когда они воевали самым жестоким образом?

Женя словно угадал ее мысли, и его усмешка стала еще более вызывающей.

- Браво! Браво, браво! - В полной тишине он звонко, так что отдалось эхом по всем залам, хлопнул в ладоши. Три раза. - Это великолепно, рыцарь Катерино! Такой сюрприз! И когда? Как раз тогда, когда я так смертельно скучаю. Это в твоем вкусе - свалиться на голову тогда, когда этого меньше всего ожидаешь. Но все же я рад тебя видеть, сестра!

Все вокруг, кроме Криса и Кати, изумленно переглянулись. Даже невозмутимый Альвансор.

- Женька! - по привычке ответила девочка и тут же поправилась: - Женя, здорово, братишка! Я все-таки добралась до тебя!

Ей вдруг на секунду показалось, что Женины губы задрожали. Нет, снова та же невозмутимость и спокойствие. Неужели это ее брат?

- Это верно, - сказал Женя. - Ты добралась до меня, даже умудрилась стать рыцарем. Но подожди немного, мне надо кое с кем тут разобраться. - Он повернулся к первому министру. - Гаргулио, разве я тебе не говорил, чтобы ты без моего ведома не приводил в Белую башню рыцаря Катерино и его оруженосца?

Толстяк задрожал как осенний лист и повалился на колени.

- Я не виноват, - запричитал он. - Я ничего не мог с ними поделать, они...

- Достаточно! - перебил невнятную речь царедворца строгий голос мальчика. - Такому болвану, как ты, не подобает занимать столь высокий пост. С сегодняшнего дня ты свободен от своих обязанностей. Можешь отправляться в провинцию, к своим племянникам. - Женя весело и звонко расхохотался. Его смех улетел вместе с эхом, как только он замолчал. - И не забудь, что паланкин теперь не для тебя. Спускайся пешком. Ты же заставил сделать это мою любимую сестру. Кстати, спускаться, я думаю, легче, чем подниматься.

Гаргулио зарыдал. Повелитель поморщился, словно почувствовал зубную боль.

- Сейчас он будет надоедать мне своими жалобами. Альвансор, потрудись, чтобы он не докучал мне.

Офицер дал знак своим гвардейцам, и те, схватив бывшего первого министра под руки, выволокли его из зала.

- Вот и все! - глядя ему вслед, сказал мальчик. - Теперь можно продолжать без помех.

Катя смотрела на брата и не узнавала его. Ей казалось, что и Женя не узнает ее, хотя и называет по имени. Как мальчик Кай не узнавал свою названую сестру Герду, которая, пройдя через множество испытаний, все-таки нашла его. Женя казался ей каким-то взрослым дяденькой, умным и скучным. Он совсем не был похож на того ребенка, которого она так хорошо знала. И как он расправился с Гаргулио? Тот прежний Женя, которого она знала, не сделал бы этого. Он был добрый и милый мальчик. А этот... Словно его подменили. Вдруг Катю осенило. Женя просто воображает перед ней. Он притворяется таким, потому что до сих пор не может простить ей того ужасного поступка, который она совершила в зоопарке. От этой мысли ей сразу стало легче. Все! Пора мириться.

- Кончай валять дурака, Женя! Перестань на меня сердиться и не дуйся. Я очень перед тобой виновата. То, что я сделала тогда, ужасно, и ты совершенно прав, что обиделся на меня и даже убежал из дома. Я на тебя нисколько не сержусь. Наоборот, я многое поняла. Давай забудем все и вернемся домой.

И снова ей показалось, что у брата задрожали губы. Нет, не показалось. Губы у мальчика действительно задрожали. Он словно сейчас разревется, и в глазах у него что-то такое, как будто ему больно. Катя захотела снова броситься к брату, но лишь только сделала первый шаг, как тот снова стал прежним и недоступным. Девочка, сама не зная почему, отпрянула обратно.

- Что с тобой, Женя? - В голосе ее появились слезы. - Ну, почему ты такой? Что они с тобой тут сделали?

- Ничего плохого! - грубо ответил мальчик. - Наоборот, я стал самым главным человеком в этой стране. Видишь, все эти люди, - он кивнул на присутствующих, - покорны мне. Они слушаются каждого моего слова. Разве это не прекрасно?

- Но ведь дома нас ждут папа и мама. Неужели ты не хочешь к ним вернуться?

- Очень хо... - закричал Женя. Лицо его странно исказилось, и он тут же отвернулся. Когда он повернулся, глаза его были наполнены гневом. - Уходите отсюда все! Я приказываю! Альвансор! Покажи моей сестре ее комнату, ту, где я жил раньше.

Сказав эти слова, Женя выбежал из зала так быстро, что никто не успел что-либо понять.

Больше всех была потрясена Катя. Когда к ней подошел Альвансор, чтобы проводить до комнаты с игрушками, как ее стали называть, она оттолкнула его и громко разрыдалась. К ней тут же подбежал ее верный оруженосец Крис и обнял за плечи. Девочка беспомощно прижалась к нему, как бы ища защиты.

- Куда нам идти? - спросил Крис офицера.

- За мной, - буркнул тот и, поспешно отвернувшись, пошел по коридору.

- Пошли, Катя. - Мальчик повел плачущую девочку за Альвансором.

- Сюда, - офицер открыл одну из дверей, и ребята оказались в комнате с множеством игрушек, которыми уже никто не играл. - Если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот звонок.

Крис мельком увидел толстый шелковый шнур, спрятанный в драпировке, согласно кивнул и повел Катю к кровати. Альвансор поспешил закрыть за собой дверь, облегченно вздохнув и утерев с лица пот.

- А я думаю, что рыцарь тот, который постарше, - сказал он сам себе и пошел проверять посты. Заодно он решил догнать Гаргулио, который, наверно, бредет где-то по лестнице вниз, и предоставить в его распоряжение паланкин. Ему стало немного жаль толстяка, хотя раньше он его терпеть не мог за чванливость и подхалимство. По дороге он встретил младшего офицера охраны и спросил его:

- Скажи, а Мари, девушка, что когда-то была горничной Принца Белой башни Евгения, все еще живет здесь?

- Да, - ответил тот, кому был задан этот вопрос. - Повелитель дал ей это право за то, что она помогла раскрыть заговор военного министра.

- Вот и хорошо. Найди ее и попроси зайти в комнату игрушек. Раз она возилась с мальчиком раньше, пусть теперь возится с его сестрой. Ну и чудеса у нас тут творятся в последнее время!

- Будет исполнено. - Офицер отдал честь. - Мари - девчонка что надо! Это позабавит ее, а то она умирает тут со скуки и тоскует по маленькому Повелителю.

- Что ты несешь, болван? - грозно цыкнул на него Альвансор. - Что значит маленький? Ты, приятель, выбирай выражения, а то быстро окажешься там, где сидят Алехандро Черный и бывший военный министр Леонари.

Катя плакала долго. Очень долго. Крис никак не мог ее успокоить. Он был в отчаянии.

- Клянусь ведьмами, Катерино, ты разрываешь мне сердце! - не выдержал он, наконец. - Сколько можно плакать?

Несчастная девочка-рыцарь посмотрела на него и заревела еще громче. Ее друг сам готов был заплакать, но тут он обратил внимание на фонтан, весело журчащий прямо посреди комнаты. Лицо мальчика просветлело, и он потащил Катю к фонтану. Тут он нагнул голову девочки прямо к воде и стал умывать ее, как маленького ребенка. Холодная вода подействовала моментально. Катя забулькала, зафыркала, пару раз икнула и стала понемногу успокаиваться. Крис облегченно вздохнул, отпустил ее и сам принялся умываться.

- Ну как? - спросил он Катю.

- Ужасно! Меня словно избили палками и бросили в колодец.

- А тебя что, когда-нибудь били палками и бросали в колодец?

Крис спросил это таким насмешливым голосом, что девочка не выдержала и улыбнулась. Через силу, но улыбнулась.

- Я думала, что все закончилось, - вздохнула она. - А оказывается, все только начинается. Ты знаешь, Крис, Женю действительно заколдовали.

- Заколдовали? Ты уверена? - Крис был поражен. - Может, твой брат делает так, чтобы позлить тебя? Вы же с ним все время воевали. Ты мне рассказывала.

- Я и сама так думала. Вначале. Даже чуть не разозлилась на него. Но теперь я вспоминаю все, что было, и понимаю, что тут что-то не так.

- Объясни.

- Попробую. - Катя несколько успокоилась, и голос ее приобрел уверенность и злость. Она снова стала рыцарем Катерино, победителем Лесного дракона. - Понимаешь, Женя мальчик хороший, умный, его очень любят взрослые. Но у него тоже есть недостаток. Он у нас неряха. Не совсем, конечно. Слегка. Но я всегда его за это очень сильно дразнила, обзывала и обижала. Он даже сандалии никогда не застегивал. А сегодня мы его увидели совсем другим. У него костюм, ты видел, сколько на нем пуговиц? Какие-то шнурки, банты, пряжки! Он был идеально одет. Ни одного изъяна в одежде. А дома он даже трусики не всегда правильно надевал. Рубашка всегда торчала. Мама его только за это и ругала.

- Ну, может, его слуги одевают? - предположил Крис.

- Чепуха! Я его на праздники когда одевала, пылинки на нем не было. Мальчик с картинки. Первые пятнадцать минут. Потом снова рубашка торчит, шорты в пыли. Когда успел расстегнуть сандалии? Его нужно было оправлять каждые десять минут.

- Да, - протянул Крис. - Так, значит, ты предполагаешь, что это не он. Так?

- Нет, это он. Только заколдованный.

- И кто его заколдовал?

- Этот противный старикашка, их Повелитель, или лебеди.

- И что нам теперь делать?

- Надо его расколдовать, - заявила Катя. - Есть у вас тут какой-нибудь хороший волшебник?

- Да, у нас их немало. Только ведь чары Повелителя, если это сделал он, никто, кроме него самого, снять не сможет.

- Так ведь он же умер! Кто теперь самый могучий волшебник?

- Вспомнил! - воскликнул Крис. - Фея Вечной юности! Вот кто тебе нужен.

- Фея Вечной юности? А где она живет?

- Очень далеко. На западе, у могил трех рыцарей-основателей. Там на горе ее дворец, который охраняет Белый дракон.

- Тогда все ясно! - Кате решительно сжала кулаки. - Мы похищаем Женю из Столицы, везем его к фее Вечной юности и просим ее расколдовать мальчика. Она очень хорошая волшебница?

- О да! Говорят даже, что она сильнее Повелителя.

- Тогда, - Катины глаза наполнились надеждой, - может, она поможет нам с братом вернуться домой?

- Конечно, поможет! - Крис не стал разубеждать ее.

- Вот и прекрасно! Я чертовски устала после всего, что было. А ты?

- Я готов умереть!

- Тогда давай спать. Ой, а ведь тут только одна кровать!

- Ерунда. Даже если бы тут была еще одна кровать, мое место у двери той спальни, где спит рыцарь Катерино. - В подтверждение своих слов Крис пошел к двери и улегся прямо на полу у порога.

- Ты классный парень, - одобрила его Катя. - В этом вертепе можно ожидать чего угодно.

Когда они уже почти готовы были заснуть, дверь отворилась, и в нее вошла Мари. Она громко вскрикнула, потому что Крис тут же вскочил на ноги и взмахнул перед ее лицом мечом.

- Кто это? - сквозь сон пробормотала Катя.

- Какая-то девушка, - подозрительно оглядывая Мари, доложил Крис. - Тебе чего надо?

- Грубиян. - Мари возмущенно вздернула вверх тонкие брови. - Я вовсе не к тебе пришла, а к твоей госпоже, сестре нашего Повелителя. Таков приказ Альвансора.

- Вежливые люди, прежде чем войти, стучат! - не остался в долгу Крис. Он поостыл и вложил меч обратно в ножны.

Мари смутилась и покраснела.

- Я стучала, - стала оправдываться она. - Только тут такие толстые двери, что не достучишься.

- Впусти ее, Крис, - велела Катя. - Это Мари. Та самая, что спасла Женю от военного министра.

Услышав эти слова, Мари прониклась суеверным почтением к сестре Повелителя, которая также как ее царственный брат, все знает, и присела в реверансе. Затем подошла к кровати, в которой прямо в одежде (у нее не было сил раздеться) валялась Катя. Крис остался у дверей.

- Я должна прислуживать тебе, девочка Катерино. Так, кажется, тебя зовут? У принца Евгения я тоже была служанкой, так что знаю, что это такое.

- Ты была у моего брата служанкой? - поразилась девочка. - Что ж, это как раз в его духе. Он всех готов превратить в своих слуг.

Конечно, все, что наговорила Катя про Женю, не было полной правдой. Многое она преувеличивала, потому что очень разозлилась на брата, а когда сердишься, всегда забываешь следить за тем, что говоришь.

- Послушай, Мари, - обратилась к девушке Катя. - А ведь я не Женя. Мне не нужна служанка.

- Как не нужна? - растерялась та.

- Конечно, не нужна! - вмешался в разговор Крис. - Граф Катерино - рыцарь. А рыцарям не нужны служанки. У них есть оруженосцы. Понятно? - Он гордо и насмешливо посмотрел на Мари, мол, ей тут совсем нечего делать, и добавил: - Даже если этот рыцарь девочка, а не мужчина.

- Ага! - не менее насмешливо ответила Мари. - Тогда почему ты, смелый и преданный оруженосец, не раздел свою госпожу, а уложил ее в постель прямо в одежде? Причем в грязной и мятой?

Крис так сконфузился, что Катя расхохоталась. Ей даже расхотелось спать.

- Знаешь, Мари, - сказала она, перестав смеяться. - Один мальчик, не Кристиан, сказал мне, что все рыцари спят в одежде. Я так неукоснительно выполняла это правило, что совершенно забыла, что можно спать по-другому.

- Но это же ужасно! - поразилась девушка.

- Я тоже так думаю, - согласилась Катя.

- Ну-ка давай раздевайся. И хоть ты и рыцарь, я помогу тебе, - сказала Мари и без лишних церемоний вытолкала Криса за дверь.

Скоро Катя, раздетая, нежилась под одеялами и ощущала ту разницу, которая бывает, когда ты спишь в джинсах и свитере или в одних трусиках. Она хотела поблагодарить Мари за заботу, но не успела, потому что в комнату вломился Крис. У мальчишки были широко открыты глаза. В них стоял испуг.

- Там в коридоре, - заикаясь, проговорил он, - какой-то дым. Зеленый дым. Может, пожар?

Тут Мари тоже всполошилась.

- Это не дым, а туман, - сказала она. - Он появляется здесь каждый вечер. Он совсем не густой, в нем все видно. Но по коридору лучше не ходить.

- Почему?

- Потому что, если надышишься этим туманом, сразу уснешь. Он какой-то сонный. Раньше такого не было, но как только принц Евгений стал Повелителем, этот туман стал появляться в Белой башне каждую ночь. Ой, хватит болтать, Я должна идти к себе, а то не успею и свалюсь где-нибудь в коридоре.

- Чертовщина какая-то! - Катя пожала плечами. - Зачем он нужен, этот туман?

- Альвансор говорит, что Старый Повелитель оставил туман для охраны своего наследника. Ни одно живое существо не сможет добраться до Принца Белой башни ночью.

- А куда деваются стражники?

- Гвардейцы? Они спят в караульной комнате. Им больше нечего делать в Белой башне. Все находятся в своих помещениях, и никто не может вылезти. Туман - лучший защитник. Если кого-нибудь из вас будет мучить бессонница, выйдите в коридор и немного постойте, когда вернетесь, сон придет очень быстро.

Сказав так, Мари с Катиной одеждой в руках выскочила из апартаментов рыцаря Катерино.

- А вот мне не нужен туман, - сказал Крис. - Он запер дверь на засов, потом нашел какую-то красивую шкуру и расстелил ее около Катиной кровати. Улегся и положил рядом с собой обнаженный меч. - Я умру, если что-нибудь еще помешает нам спать. Гаси свет, Катерино. Дерни вон за тот шнурок над твоей подушкой.

Катя дернула, и все свечи, которые горели в люстрах и канделябрах, погасли. Сразу возник полумрак. Пока происходили все сегодняшние события, давно наступил вечер. С шорохом закрылись шторы на высоких окнах, и стало так темно, что не видно и собственной руки.

- Зеленый туман, - перед тем как уснуть, проворчала девочка. - Еще одна загадка. Наверно, она связана с Женей. Колдовство. Опять колдовство.

И она тоже уснула.

Все во дворце погрузилось в сон. По коридорам, освещая пространство зеленоватым фосфорическим светом, стелился туман. У самого пола он был густым, как дым, а выше прозрачным настолько, что все было прекрасно видно. Только некому было бродить по ночным коридорам и залам Белой башни.