Prince des ténèbres (Князь Тьмы)

Гость из тени

Место, где стирается понятие дня и ночи, где само время — не более чем зыбкая субстанция, что почти замерла на месте. Единственное доказательство, что время еще живо — это смена стражи, происходящая каждые двенадцать часов. Нет света солнца или луны, да что там, даже факелы и то редкость. Все освещение было лишь от энергетических решеток, что гудят тихо, монотонно, невыносимо, опасно.

Заветный город. Темница.

Насколько хватает взора, видны лишь прутья клеток, за которыми маячат лики чудовищ. Они томятся наравне с немногочисленными людьми. Да и люди это по мнению стражи лишь чисто внешне. Все те, кто был и остался верен узурпатору и захватчику трона, Фобосу. Сам же главный злодей был заперт в личной клетке. Она находилась в центре этого не то зверинца, не то тюрьмы. Из нее было прекрасно видно остальных: подчиненных и слуг, врагов и предателей. Мужчина не обращал на них никакого внимания. Смысл, если вокруг одни и те же лица?

Эта камера не была оснащена даже малейшими удобствами. Возможно забыли, а возможно специально сделали так, ради иной цели. К примеру, показать гибель последней надежды в лице Князя Фобоса для всех тех, кто ещё надеется на возвращение былого порядка.

Тёмный маг выглядел не важно: спутанные светлые волосы, осунувшееся лицо, лихорадочно блестящие мутно-зелёные глаза, мешки под глазами такие, что селяне могли хранить богатые запасы впрок. Тёмные одежды обтрепались, но всё ещё сохраняли воспоминание о былой роскоши и статусе. Скудная еда и вода тоже не добавляли настроения и возможности хорошо выглядеть. Победители делали всё, лишь бы опальный правитель не набрал и толику сил, как магических, так и физических. Ну или просто без указаний сверху не решались. Однако, подобные условия и попытки воздействия, словно не имели влияния на опального князя. Несмотря на всё это он продолжал стоять или сидеть с прямой спиной, с пренебрежением смотря на стражу, что его стерегла. Его высокомерие было вбито настолько глубоко, что ни тюремное заключение, ни голод, ни дрёма на холодном каменном полу, ничего не могло сломить.

Чаще всего в минуты этой дремы мужчина начинал говорить сам с собой, что-то шепча не громко. Если прислушаться, стража могла разобрать отдельные слова, а иногда и не связный набор звуков. Иногда понятный, но порой больше они были больше похожи на звериные, чем на человеческие. Эмоций в такие моменты мужчина показывал больше, чем когда бодрствовал. Боль, злость, отчаяние, истерическое веселье. Реже речь князя была более связной и логичной, а тон голоса-уверенный и даже немного высокомерный, словно он разговаривал с кем-то, но на незнакомом языке. Подмечая это, стража лишь качала головами, делая ставки, когда же опальный князь окончательно сойдёт с ума и его можно будет убить, как бешеного пса. Королева, наверное, расстроится, а может и нет. Сейчас у неё слишком много забот, что бы думать ещё и о заключённых.

Фобоса сильно задевало такое отношение его сестрички, но с этим нельзя было ничего поделать. У него был единственный вариант: ждать. Ждать, когда остатки его верных людей сделают хоть что-то для его освобождения или свержения этой глупой девчонки. С течением времени ожидание становилось более невыносимым и всё чаще мелькали мысли о смерти. Прервать столь жалкое существование, не дожидаясь такой милости от победителей. Чувствуя, как медленно иссыхает его магическое ядро Фобос не питал ложную иллюзию о долгом ожидании. Если он не выйдет из клетки, не заберёт назад трон и силу у сестры - он умрёт.

В одно такое мгновение, когда сознание балансировало между дрёмой, полной сладких мечтаний о несбыточном и кошмарах реальности, Фобос почувствовал взгляд. Настойчивый, ироничный, с толикой презрения и удивления. Приоткрыв глаза, он осмотрелся, не поворачивая головы. Было темно, даже слишком. Не видно ничего: ни осточертевших рож тюремщиков и заключённых, ни угнетающих энергетических прутьев его персональной клетки. Только темнота вокруг. Она словно дорогой тканью укрывала пространство вокруг, скрывая его от жестокой реальности. Очень похоже на его заклинание сокрытия, но куда более мощное и словно иное по структуре.

— Н-дааа… Я конечно, предполагал многое, но не такое. Как ты докатился до жизни-то такой?

Голос неизвестного посетителя так и сочился удивлением, и в то же самое время в нём отчётливо был слышен сарказм, требование и даже… брезгливость. Фобос в ответ на эти слова лишь сильнее сжал руки в кулаки, сминая ткань одежды, стараясь удержать маску спящего человека. Раньше с ним таким тоном говорили слишком часто, а потому неосознанно он выдал такую реакцию. Продолжая делать вид, что полностью игнорирует наглеца, который даже не соизволил показаться, он пытался найти источник звука. Добраться до него, увы не выйдет. Все же прутья решеток сестрица сделала на совесть, а кто бы ни был этот наглец, он явно не смертник, чтобы соваться к нему в клетку.

— М? А ты всё такой же, немногословный. Только что-то уж больно злющий. Был бы хвост, он бы сейчас хлестал по полу в бессильной ярости и топорщил шерсть. Вылитая мантикора! Ну-ну, давай, не ломайся! Поплачься лучше старому другу, авось легче станет.

Голос продолжал насмехаться, а князь всё никак не мог углядеть фигуру собеседника. Это злило ещё больше. Голос, казалось, звучал из разных мест, и одновременно ни откуда. Сразу в голове? Но это невозможно!

— У меня среди друзей хамов и нахалов нет! Особенно трусов, что скрывают лик. Если пришел позлословить — проваливай. И без тебя желающих целая очередь.

Не выдержав, Фобос тихо и холодно прервал поток едких замечаний. Он перестал притворяться чпящим и сел, осматриваясь уже более явно, поджимая губя в недовольной мине. Незнакомец на это лишь хрипло рассмеялся. Кажется, или тьма вокруг слегка вздрогнула?

— Конечно-конечно, одни трусы, предатели и люзоблюды. Все как у всех. Да, некоторые вещи совсем не меняются. Однако, пока ты в таком состоянии, с тобой невозможно разговаривать. Ну-ка, лови!

Неожиданно из тени вылетело нечто. Фобос дёрнулся, пытаясь поймать его. Предмет больно ударил в скулу. Не имея возможности нормально двигаться и тренироваться реакция сильно запоздала, вот и результат. Ещё и руки ощущались как чужие. От удара предмет отскочил и исчез где-то в складках грязной мантии.

Преодолевая брезгливость, движимый малой толикой любопытства, маг аккуратно расправил ткань. Среди складок одежды Фобос увидел шар. Темно-зеленый, с фиолетовыми искрами, небольшой, но неожиданно тяжёлый. Присмотревшись, князь заметил, что цвет предмета не от наружного покрытия, а от того, что заключено внутри. Словно крохотный мир в небольшой сфере. Красиво, но непонятно.

— И что это ты бросил мне, как кость собаке? Если хочешь что-то передать, стоило по всем правилам: с глубоким поклоном и почтением, умоляя принять это подношение. Да и зачем мне эта игрушка? Она не поможет мне выбраться отсюда и занять трон!

Мужчина хотел выкинуть предмет назад, но что-то внутри стало противиться этому, да и пальцы сжались сильнее, грозясь сломать хрупкую оболочку. Словно в этом шарике было нечто жизненно важное. А еще этот необычный подарок был теплым. Впервые с момента заключения руки касались подобного.

— Ну ты и сказанул, приятель. Да и сравнение твое, конечно… Разве я виноват, что ты так обленился? Твои реакции в прошлом были куда лучше. Ты был сильным, хитрым, харизматичным. Сейчас же я вижу перед собой почти труп, что ещё неведомым чудом шевелится. Печальное зрелище.

— Посмотрел бы я на тебя на моём месте! — Фобос более аккуратно сжал шарик в руке, неприятно скалясь. Легко же ему рассуждать!

— На твоём месте я бывал и не раз. Скажу больше, иногда условия были даже похуже твоих. Ты сидишь здесь, в сухой личной камере, без различных насекомых и крыс, что пытаются поживиться твоим еще теплым мясом. Да, ты в клетке, однако, не прикованный к стене блокираторами магии. Так что не вздумай мне ныть, у тебя по сути, королевские условия заключения. Не падай ещё ниже в моих глазах.

Незнакомец отрезал резко и холодно, словно хлестал словами. Внутренности князя неприятно сжало, но через мгновение ощущение пропало, возвращая возможность нормально дышать. Не назвавшийся тихо перевел дыхание и продолжил уже более спокойным тоном, возвращая нотки иронии и язвительности.

— Отвечу на заданный вопрос. В твоих руках ключ к твоему спасению. Зелье довольно мощное и помогает нивелировать тот яд, что блуждает по твоему телу, обратив его себе на пользу. Правда, побочные у него не из приятных. Голова болит так, словно ты неделю бухал последнее дрянючее и дешевое пойло для бедняков, но мне кажется, ты еще достаточно крепок, а потому выдержишь. Хотя, это сложно. Яд долгое время уже в твоём теле. Его много. Преобразовать его на пользу будет сложно. Вывести его из ослабленного организма иным способом невозможно.

— Яд? — уцепился за эти слова незнакомца князь, рассматривая неожиданный дар. — А откуда мне знать, что в моих руках сейчас не яд? И как принимать это… зелье?

— Ты что, забыл? — Несколько минут прошли в тишине, а после незнакомец тихо выдохнул. — Видимо, правда, забыл. Можешь спокойно принять зелье. Вреда не будет. Ну а если яд… Наконец отмучаешься и предстанешь пред богами, в каких веришь. Если веришь, конечно.

Незнакомец снова хмыкнул, и теперь его голос раздавался почти над самым ухом опального князя. Казалось, он даже ощутил чужое дыхание кожей, пока смотрел на "зелье". Князь смотрел на шар в своей ладони, почти уже не слушая Демона искусителя, как он про себя все же решил называть труса-гостя. Уж больно подозрительно похоже получается. Зелье… Удивительно, что оно не в колбе, а в крохотном шарике. Ровно одна доза видимо.

"Какие у меня есть варианты определения? Запах недоступен. Этот цвет и искры интересны, но вот так верить словам неведомо кого? А вдруг это враг, что извел всю их семью, а теперь пришёл за ним?”

Паранойя, уже не раз спасавшая жизнь тихо зудела, но больше в силу привычки. Интуиция же молчала, не давая подсказок. И голос над ухом никак не давал заткнуть одно и разбудить другое.

— Зачем тебе это? Что ты получишь, если я это приму? — спросил Фобос негромко. Сил бороться с искушением становилось все меньше.

— Сейчас я отдаю старый должок.

Кинув раздраженный взгляд, на то место, где предположительно был собеседник, мужчина вновь посмотрел на шарик в своей ладони. Паранойя начала усиливаться. Что-то не вызывало это все доверия. Не помнил он, когда ему успели стать должным.

— А ты не можешь отдать должок, просто выпустив меня? От этого было бы куда больше пользы чем от этого шарика!

Фобос вновь начал раздражаться. Ему необходимо выйти! Сейчас же!

— Хммм. Увы, но нет, выпустить тебя я не могу. Даже такая малость, — Фобосу показалось, или тьма вновь чуть всколыхнулась, словно его собеседник кивнул в сторону предмета на его ладони? — Уже довольно сильно повлияет на реальность и будущее. Мне-то и разрешили вмешаться, потому что иначе все будет печально. Не отданный долг магия посчитает большим наказанием для меня. А я этого не хочу.

— Хм,— Неосознанно Фобос повторил этот звук за собеседником—В таком случае забери свое зелье, оно бесполезно! Ты ничем не лучше тех предателей и идиотов, что меня окружают. Хотя нет, ты еще бесполезней. Они хотя бы реальные, а ты всего лишь бредовая галлюцинация!

Фигура снова тихо хмыкнула. Раздался щелчок пальцев и в следующую секунду тьма, что была в некотором отдалении резко окутала Фобоса, сковывая его по рукам и ногам.

— Что?! Что ты себе позволяешь?! Да ты хоть знаешь… кто я?!

Мужчина не стал сидеть как статуя. Он приложил всё имеющиеся силы, чтобы освободиться, однако, ничего не помогло. Теневые путы не желали подчиняться ни физической, ни магической силе, оплетая и сжимаясь ещё сильнее. Все попытки освободиться были тщетны. Казалось, что от его трепыханий путы стали только прочнее. В результате возни он оказался весьма качественно связан стоя на коленях перед неизвестным кем-то. Невероятное унижение!

— Конечно знаю. Медленно загибающийся некогда великий маг. Понимаешь, твоя смерть совсем не входит ни в мои планы, ни в собственно твои. Потом, как голова начнет работать нормально, осознаешь, и поблагодаришь. Это будет довольно интересное зрелище. Ну-ка, открой ротик! Время принимать лекарство.

Крепкая хватка на челюсти, не сильное нажатие на пару точек и он послушно, как собачонка открывает рот. Мгновение, и странный шарик во рту, еще мгновение, и предмет катится по горлу. Его еще и погладили по горлышку, чтобы лучше глоталось!

— Ну вот, а ты сопротивлялся. Хотя, зачем, не понимаю. Я же тебя как девственницу не насилую особо жестоким способом!

Рука чужака исчезла, как и путы. В ярости Фобос подался всем корпусом вперёд, желая руками схватить наглеца. Он точно знает, что его "гость" перед ним. Пальцы коснулись чего-то, очень похожего на дорогой шёлк. Усмехнувшись, маг потянул её на себя, в буквальном смысле срывая покров тайны. Тьма вокруг вздрогнула и вправду, как простая ткань, послушно соскользнула с фигуры, открывая сокрытое. Яростный оскал у Фобоса сменился растерянным выражением лица.

Тот, кто пришел к нему в столь трудный час и заставил пройти через все это унижение… Был он сам!

Новый путь

Мужчина сидел на полу камеры в позе удобной для медитации и задумчиво смотрел на цветные шарики в своих ладонях, медленно перекатывая их пальцами. Приятное тепло от этих простых действий в руках чуть покалывало кожу. Шарики, полученные у таинственного гостя, с виду были самыми обычными: зеленого цвета, одинаковые по размеру, но совершенно разные по оттенкам. Точно не спутаешь, да и понимание, в какой последовательности их необходимо принимать уже было в голове. Словно кто-то эту информацию туда заботливо положил.

Ювелирная работа, ведь он так ничего и не заметил. Хотя, если учитывать, в каком состоянии он был, то ничего удивительного. Гость был достаточно тактичен, хоть и невероятно нагл. Фобос все еще не верил, что это не сон, но эти шарики вместе с небольшим, едва заметным синяком на скуле были доказательствами прошедшего разговора.

Закрыв глаза, он погрузился в лёгкий транс, вызывая свежие воспоминания, вновь переживая этот поистине необычный и довольно тяжёлый для себя разговор. Шарики в руках помогали с концентрацией. Кажется, теперь узник подземелья понимал, почему его недавний собеседник перебирал пальцами. Однако, способ быстро войти в транс действенный. Темнота перед глазами словно нехотя расступилась, вновь открывая свои секреты, коих хранила великое множество.

"События прошлого"

Когда покров тайны был сорван, Фобос на несколько мгновений застыл, перестав дышать. Все, на что он был способен в этот момент — это изредка моргать, отчаянно молясь о том, что бы этот кошмарный сон закончился. Пальцы по приобретенной в заключении привычке сжали ткань потрепанной мантии до боли, чтобы не показывать их дрожь.

В зеленых глазах словно в двух маленьких зеркалах отражался некто, похожий на него в прошлом и одновременно с этим чужой. На вид лет пятнадцать, самое большее шестнадцать если не смотреть в глаза. Встретившись взглядом с этими синими омутами, про возраст можно легко забыть. Кем бы ни был этот "Гость" прожил он гораздо дольше пятнадцати-шестнадцати лет.

— Какой пристальный взгляд. Был бы я девушкой, уже давно бы от смущения полыхали щеки. Но я не леди, вот жалость-то. Тогда тут два варианта: или у меня что-то не так во внешнем виде, или же за время, пока мы не виделись ты стал страдать нарциссизмом? С внешностью порядок — подросток задумчиво повертел светлую прядь между пальцев, а после поправил шапочку на макушке. — Значит виной вариант более вероятнее. Нуууууу если так, то любуйся и наслаждайся. Бедненький, ведь не имеешь возможности глянуть на себя со стороны. Поэтому буду щедр, мил и любезен. Как мне лучше встать? Так лучше, или переместиться чуть левее? Только не долго думай и решай, мне скоро нужно бежать по делам. Ну же Фобос, отомри!

Теперь князь понял, что его смущало в этом двойнике. Иная манера разговора, иная расстановка ударения в некоторых словах, то как именно он произносит слова и едва слышимый акцент. Слишком живая мимика лица, привычка перебирать пальцами, чуть наклонять голову в бок при разговоре. Это наблюдение приводило к простому выводу: либо иллюзия, либо личина. Второе вероятнее всего.

Последняя мысль ударила хлестко, как кнутом. Мужчина отмер, делая резкий вздох и закашлявшись. Он не дышал очень долго, пораженный наглостью своего Гостя. И теперь его организм был крайне недоволен им. Пытаясь разом выплеснуть вместе со словами всю злость и ярость, что душила его все время заточения, он сипло выкрикнул:

— С-стоять! Кха-а-а! Не смей уходить, пока не ответишь на мои вопросы! Кто ты такой?! Ты никак не можешь быть тем, кого я сейчас вижу! Ты посмел притворяться Мной?! Неслыханная наглость! Получай!

Для стороннего наблюдателя, если, конечно, таковой бы был, картина могла стать довольно забавной и интересной: Один Фобос стоял зажмурившись почти неподвижно. Единственно что, его плечи чуть дрожали, но не от страха, а от явно едва сдерживаемого хохота. Уголки его губ постоянно дергались, доказывая, что он изо всех сил пытается сдержать хохот. Второй же, бесился, еще больше приводя свою внешность в неопрятный хаос, жестами пытаясь показать бурлящий внутри коктейль из чувств, а может пытался призвать силу и покарать оппонента. На его лице четко прослеживалась эмоция ярости и гнева.

Но шли мгновения, что складывались в минуты. Постепенно яркие пики эмоций стали затухать. Тот, что с зелёными глазами, более старший, видя, что его действия ничего не меняют, выглядел уже не злым и отчаявшимся, а растерянным и удивлённым. Он рассеянно смотрел то на свои руки, то на своего противника, постепенно скатываясь в апатию, а после и легкую панику. Второй же, голубоглазый, постепенно менял веселье на скуку. Однако, он продолжал внимательно наблюдать за своим оппонентом

— Н.. Не понимаю. Я ничего не чувствую. Не чувствую своей силы! Что ты со мной сделал?!

— Что, прямо таки совсем ничего не ощущаешь? — слегка издевательски переспросил Фобос-подросток, вновь наклонив голову на бок, как птица. — Странно, по идее ощущения хоть какие-то, но должны были быть.

— Не заговаривай мне зубы! Что ты со мной сделал щенок?! Из-за твоей дряни, которую ты заставил меня проглотить столь унизительным способом, я теперь всего лишь жалкий человек! Вся моя магия, что я копил упорным трудом на протяжении жизни, пропала!!!

— Ну, если ты прекратишь истерить, словно дамочка, что случайно коснулась мышки и прислушаешься все же к себе, ответ на этот вопрос ты найдешь и сам.

— Лучше бы ты дал мне яд! Так я хоть смог бы закончить это жалкое существование! Тебя сестра подослала да?! Хотела унизить меня еще сильнее?!

Подросток тихо вздохнул, следом цыкнув, помассировав висок. Мужчина явно сейчас не слышал ни доводов разума, ни собственно, слов собеседника. Поэтому подросток решил чуть подождать, авось эта истерика-то пройдет? Но Фобос явно не намерен был успокаиваться, да и Гость нахмурился, понимая, что это уже не просто всплеск эмоций. Что-то было не так.

Дыхание мужчины стало сбитым и тяжелым, нераздельные громкие выкрикивания заменили внятную и хоть сколько-то понятную речь. Князь мелко дрожал, уставившись в одну точку стеклянным взглядом, а с его губ срывались клоки розоватой пены. Постепенно его дрожь перешла в более интенсивные подергивания конечностями, голова стала запрокидываться, а тело перестало держать равновесие.

По счастью, второй Фобос не ловил ворон и успел подхватить мужчину до того, как тот упал на пол. Аккуратно зафиксировав его голову на боку, что бы тот не захлебнулся слюной, ловко подложив в рот мягкий кусочек ткани, во избежании прикуса языка или губ. Так же по движению его руки, под головой узника темницы Заветного города одна из теней свернулась в клубок, словно мягкая подушка думочка. Больше незнакомец в облике подростка князя ничего не делал, четко следуя определенному алгоритму действий. В таком состоянии Фобос был уязвим, и его компаньон делал все возможное, дабы не навредить ему в таком состоянии.

По счастью, приступ прошел быстро. Постепенно судороги прекратились, а дыхание стало более размеренным и спокойным. Кажется, Темный маг ненадолго потерял сознание, полностью расслабившись. Пока его собеседник не пришел в себя, Гость аккуратно забрал носовой платок, который хорошо послужил лечебным кляпом, следом вторым вытереть лицо мужчины от лишней влаги. После чего мягко убирал длинные некогда светлые пряди с лица пострадавшего, рискуя застрять чуть острыми небольшими ногтями в грязноватых и спутанных волосах, пока пациент не очнулся.

— Хорошо, что я решил остаться ненадолго и проконтролировать процесс. Были у меня подозрения, что все не так просто в твоей ситуации, князь. Зелье определенно подействовало в нужном ключе, но что-то после пошло явно не по плану. Не пытайся сейчас шевелиться, все одно ничего не выйдет. Только хуже себе сделаешь. Тебе еще как минимум минут двадцать, а то и все тридцать лежать бревнышком, восстанавливаться, пока окончательно не отпустит. Пить будешь?

— Уйййееейййуууу.

Фобос просто лежал и дышал, не в силах пошевелить даже пальцем. Он не понимал, что произошло. Вот они стоят друг напротив друга, успокаиваются после того, как он попытался магией покарать наглеца. А вот он уже лежит на полу камеры, под головой что-то мягкое, чужие пальцы перебирают его грязные и спутанные волосы без капли брезгливости, все тело болит, словно по нему пробежался несколько раз боевой носорог Фроста. Так еще и лицо неприятно стягивает в районе челюсти, а на языке горьковато-кислый привкус. Осознав в каком виде и положении наглец не просто лицезрел его, Фобос тихо заскулил, желая все же сдохнуть, если не от яда, так от стыда на этом месте. Но его поняли не совсем верно.

Крайне аккуратно, словно он из тончайшего хрусталя, мага приподняли и перевернули на спину, поднося к губам серебряную крышечку с небольшим носиком. Вода была невероятно вкусной и казалась сладкой. Мышцы лица еще плохо слушались, так что полную крышку воды он смог выпить раза только с третьего, до этого больше обливаясь. Постепенно контроль над телом возвращался, и вскоре опальный Князь уже спокойно лежал на полу, головой на странной подушечке, наблюдая за тем, как его гость убирает небольшую серебряную флягу в складки своей черной мантии. Больше его некто, в облике подростка не шутил и не кривлялся, смотря строго и цепко. Его манера речи так же стала иной: исчезла насмешка, появились стальные приказные нотки. Хотя он задавал простые и лаконичные вопросы.

— Как самочувствие?

— Словно по мне промчался несколько раз боевой носорог. Во рту дрянь, язык словно чужой и голова гудит, как колокол на башне в недобрый час.

Услышав такое описание, подросток чуть улыбнулся и явно расслабился. Хотя взгляд оставался серьёзным.

— Значит в норму приходишь и это был откат. Точнее сказать, в подобной форме проявился побочный эффект от принятия зелья.

—Побочный эффект?—Переспросил мужчина вяло, наблюдая, как подросток начинает пальцами перебирать шарики в ладони. Золотой и чёрный. Когда они там появились, Фобос не понял. Хотя, долго ли взять вещь из кармана? Не видно, но возможно у его собеседника много таких в мантии.

— Да. Я о нем тебе говорил чуть ранее. Ощущения после принятия отвратительнейшие. Зато после ты готов к новым подвигам спустя некоторое время.

Мужчина устало выдохнул и закрыл глаза. Комната слегка кружилась, а его собеседник двоился в глазах. Наверное, даже хорошо, что он лежит сейчас.

— Ну теперь то когда яд нейтрализовать...

— С чего ты решил? Эта доза противоядия помогла нейтрализовать только часть. В твоём организме этой дряни ещё полно.

Фобос даже не поморщился, когда его грубо прервали. Зато он открыл глаза и повернулся к собеседнику, смотря на него со удивлением. Подросток чуть кивнул и развёл руками, подтверждаю опасения мужчины.

— Так что, все, что я сделал - это подарил тебе отсрочку. С таким набором в крови жить тебе не особо долго осталось. Но благодаря мне побарахтаешься подольше.

—Погоди-ка.— Узник нашёл в себе силы все же сесть, что бы не смотреть на собеседника снизу вверх. — Ты же сказал, что твоё зелье поможет вывести яд. Получается, ты мне соврал?

Фобос нахмурился, смотря гневно на своего собеседника. Подросток же хмыкнул и повёл плечом.

— Говорил, я не отрицаю. Но я не говорил, что он выведет весь яд из твоего организма. В тебе его очень много, а одной небольшой дозой зелья... тут таких комплекс нужен. И упражнения, да и условия окружения немного иные. Яд ослабляет и убивает. Организму же необходимо восстановление. Реабилитация. По хорошему-Обильное питание, питье, солнечные ванны, нагрузка на определенные мышцы. Мне продолжить сотрясать воздух? Ты ведь это понимаешь не хуже меня.

Фобос подпер подбородок рукой, задумчиво смотря на своего гостя. Все, что он сказал действительно было очевидным. Но все же, вариться в собственных размышлениях и услышать подтверждение из чужих уст — разные вещи. Подросток же с ничего не выражающим лицом перебирал в ладони шарики. Он словно чего-то ждал.

— Хоть я до сих пор не верю собственным глазам. — После долгого молчания голос Князя вновь был хриплым. Прокашлявшись, он продолжил свою мысль. — Однако, хочу выразить благодарность. Не знаю, насколько велик был тот долг, но судя по всему немаленький, раз пришлось пройти через подобное, чтобы его отдать. И всё же, я хотел бы знать, кто у нас столь щедр?

— Кто старое помянет, тому глаз вон, как говорят в одном из миров. Я рад, что ты вернул себе рассудок, князь. И благодарен, за что признал долг списанным. Ты не представляешь, сколь трудно ждать столько лет не имея возможности его отдать.

— Забавный у тебя слух. Избирательный. Либо ты не хочешь… Либо ты не можешь показать свой настоящий лик. А потому сейчас в маске. — На этих словах Гость лишь усмехнулся и задорно сверкнул синими глазами. Тёмный маг отметил, что улыбка совершенно кардинально меняет его лицо. — А когда это я признал долг списанным?

Спохватился более он и грозно глянул на свою более молодую копию. Подросток лишь хмыкнул и скопировал позу собеседника, убирая волосы за спину.

— Только что. Магия сочла твои слова благодарности за расчёт. Гляди!

Подросток закатал правый рукав, показывая, как с его запястья медленно исчезают последние чёрные символы. Чуть ниже на коже была ещё парочка "браслетов" с непонятными письменами, а выше — широкий металлический браслет. Такого сплава мужчина ещё не видел. Хищный блеск чуть голубоватой стали, вязь странных значков, символов и рисунков. Буквы? Или это были руны? А может и что-то совершенно иное?

— Так что я могу с чистой совестью теперь сваливать. Барьер вокруг вашего мира исчез, и по хорошему, мне стоит поспешить. А то снова поставят, мучайся потом, взламывая аккуратно, дабы не наследить.

— Барьер? Ты имеешь в виду Завесу? Ее больше нет? Поэтому ты пришёл?

— Сколько вопросов... и как удачно, что на все можно ответить разом. Мой ответ: да. Я мог, конечно, зайти и раньше, но это привлекло бы слишком много внимания. Не люблю подобного, чревато знаешь ли не самыми приятныи последствиями... Поэтому пришлось ждать, пока твоё "заключение" закончится. Однако, на мой взгляд это ожидание затянулось. Я уж опасался, что после этих почти двадцати с хвостиком лет не успею до тебя добраться. Очень уж велик был шанс, что ты отбросишь коньки раньше.

Фобос моргнул зелёными глазами. Только что произнесённые слова ввели его в ступор.

— Погоди, ты что-то путаешь. Завесу воздвигли тринадцать лет назад. Точно помню, ой мир отгородили в то время, как похители мою сестру и я сел на трон Меридиана. А ты говоришь, что прошло гораздо больше времени! Я не ослышался?

Гость покачал головой и не весело усмехнулся.

— Нет, не ослышался. Я сказал то, что сказал: Завеса простояла почти двадцать два года. Сколько там по дням не помню уже, так что, тебе придется удовлетвориться таким ответом.

Фобос нахмурился, пытаясь нащупать какую-то мысль. Он явно не мог понять, почему такой разброс.

— Но Завесу....

— Это одновременно так и....не так. Это не сложно объяснить, но уж очень долго. Слушай, я точно знаю, тебе было почти шестнадцать, когда родилась твоя сестра. И потом, как я понял, ее похитили далеко не сразу после рождения, хотя и в довольно юном возрасте. А Завеса была вокруг твоего мира уже тогда, ведь что бы сбежать с принцессой, понадобилась твоя печать.

— Откуда ты.... шпионил за мной?

Князь зашипел зло, на что подросток закатился звонким смехом. Мужчине захотелось стукнуть мальчишку, который развеселился пуще прежнего, смотря на злющего Князя. Но оба быстро успокоились, хотя гость ещё подхихикивал, а узник строил недовольные мины.

— Не у тебя одного есть через что смотреть и не тебе одному известно заклинание такого типа. Так что, нечего рожицы строить, сам виноват, что не озаботился защитой. Хотя Завеса и создавала сильные помехи, кое-что я все же видел. И потом, должен же был я убедиться, что ты жив? Но мы отвлеклась. Так о чем я?

Голубоглазый гость перевел дыхание, ненадолго задумавшись, а после щелкнул пальцами.

— Точно. Разница во времени есстественна для миров. Где-то небольшая, а где-то колосальная. Так же замкнутость Меридиана могла вполне повлиять на сей факт. Вспомни прошлых стражниц. Насколько мне стало известно не так давно, ты с ними сталкивался, когда они ещё были юными. А что же сейчас?

— Стражницы - Ветхие развалины, Седрик...

Фобос немного заторможено повторил свои же слова, сказанные в далеком прошлом. Тогда он отозвался об этом факте, как о ничего не значащем. На тот момент в голове были иные мысли. Если быть точнее - как же найти его сестру и отобрать ее силы, что бы единолично править миром. Гость кивнул, тоже задумавшись.

Вновь стало тихо. Один копался в слоях памяти, заново оценивая те или иные свои поступки, слова и действия, открывал для себя воспоминания, которые ранее казались неважными и даже лишними. Второй же вновь начал перекатывать на ладони пальцами два шарика. Фобос не моргая смотрел на это, вскользь отмечая факт: Эти шарики очень похожих на тот, что подросток отдал ему. Только они были других цветов. Значит, это тоже зелья. но совершенно другие.

— Я не всё могу вспомнить. Часть воспоминаний словно все ещё под пеленой тумана.

На эти слова подросток чуть кивнул, обронив задумчиво:

— Результат очень тонкой и кропотливой работы. Полагаю, ты что-то заметил, поэтому попробовал себя обезопасить амулетом против ментального воздействия, но воздействие уже было сделано. А потом на эту основу легла целая система из зелий и ядов. Самый очевидный вариант — с едой или питьем.

— Вполне возможно. Если враг имел доступ к кухне, то сделать ему это было проще. Погоди-ка, воздействие?! Какое ещё воздействие? До этого мы говорили о яде!

Синие глаза посмотрели на собеседника с лёгким недоумением, а после подросток развёл руками. Мол, чего ты придираешься?

— За давностью лет очень сложно сказать, какое именно воздействие было оказано на тебя. Но картинка крайне похожа на ментальное воздействие с целью корректировки характера. Обычно идёт в паре с контролем разума. Кто-то очень и очень хотел перекрооить тебя на свой лад, но при этом не превратить в безмозглого идиота. Скорее всего, этот недоброжелатель хотел что бы ты оставался дееспособным, но на деле мало на что годным. Рискну предположить, что тут вариант ближе к послушной кукле. Кстати, именно это, скорее всего подстегнуло на создание защиты.

Подросток кивнул на шапочку с камнем, которую князь носил до сих пор и которая словно была частью его головы. Фобос вздрогнул, одергивая себя, что бы не проверить целостность камня в головном уборе. Недовольно тихо цыкнув, мужчина решил резко сменить тему, желая переключить внимание собеседника с неудобной темы.

— Судя по твоим словам, твой родной мир не Меридиан. Откуда же ты такой взялся?

— Нет, конечно. — Подросток округлил глаза, а после хитро прищурился, продолжая ответ все тем же наивно — возмущенным тоном.

— Здесь слишком мало силы, мир бы начал пожирать меня заживо. Не самая лучшая перспектива скажу я тебе. Да и сейчас, чтобы не вызывать ненужное внимание пришлось прибегнуть к хитрости. Она недолго сможет скрывать меня, поэтому, если ты чего-то хочешь, можем обсудить сейчас и в быстром темпе. А то потом будешь локти кусать, ведь я уйду. И информация о моей персоне станет не особо ценной. Так, приятный, а может и не очень эпизод в жизни, не более.

— Не вернёшься?

— А зачем? Нет, здесь мне по-хорошему делать нечего. Если где и пересечемся, то явно не на Меридиане.

Подросток покачал головой, а после продолжил сухим тоном, словно по памяти рассказывал прочитаную страницу книги.

— Моя сила может слишком пошатнуть баланс. Элеон сильна не только, потому что она Сердце мира, но и потому что раньше здесь было слишком много твоей тёмной энергии. Пока ещё всё нормально, но вскоре её светлой энергии станет слишком много, и мир будет умирать. Это будет весьма похоже на то, что было пока ты правил, разве что с обратным знаком.

Фобос хотел задать следующий вопрос, но его гость вновь качнул головой, отвечая на этот незаданный вслух вопрос, подтверждая мысль князя:

— Верно, меня заботит лишь равновесие в мирах, куда я заглядываю. Не подумай, что я испытываю жалость к тебе или обитателям вашего мира. Мне это просто не интересно. И нет, не читаю я твои мысли, твой амулет работает исправно. Очевидное умозаключение и очевидный вопрос, лежащий на поверхности. Жаль на него даже время тратить.

Князь слушал двойника внимательно, подмечая все мелочи. Разум заострял внимание на каждой невольной или специальной оговорке, формируя список вопросов. Он решил задать следующий ожидая что на него ответят.

— Моё желание захватить силы сестры…

— На этот вопрос ты ответишь сам, со временем.

Подросток вновь не дал договорить, уже вслух пресекая вопрос. Видимо, времени ему действительно жаль растрачивать на разжевывание. Ну или просто он вновь не мог ответить. Но в этот раз он пояснил, видя недовольную гримассу мужчины.

— Ты слишком многое забыл. За примером ходить и не нужно — наша с тобой прошлая встреча. Хотя, возможно для тебя это был незначительный эпизод, но вот я то хорошо помню. Пример может и не совсем удачный, ну и фиг с ним. Не только это, но и многое другое, как я подозреваю, из твоей памяти благополучно стерлось. Прости, но поиск себя настоящего ты должен провести сам. В своем прошлом и понимании своего будущего. Все лишь в твоих руках. Иначе это будет грубое вмешательство, против которого я выступаю всей душой.

— Вспомнить… Боюсь самостоятельно не смогу. Вот бы мне ещё такого зелья, что поможет избавиться от дряни в крови.

Зеленоглазый с хитрым прищуром указал кивком головы на шарики, что гость все еще перебирал пальцами. Всё внимание обоих мужчин на краткий миг сконцентрировалось на этих предметах. Подросток покачал головой, сжимая руку в кулак и пряча предмет разговора.

— За так дать не могу. Но вот за оплату или в качестве честного обмена — да. Так же рассматриваю вариант долга. Что выберешь?

Они вновь замолчали. Фобос напряжённо думал, поджимая губы, находясь не в самых радужных мыслях. Гость терпеливо ждал, смотря на мужчину из-под полуприкрытых век. Наконец, тишину разорвал грустный голос заключённого, который по мере продолжения мысли становился злым:

— У меня ничего нет, кроме, собственно, себя. Но я слишком себя люблю, чтобы идти в рабство ради каких-то зелий. Пусть и эффективных, необычных.

— Хммм, рабство — это, конечно, интересно, но в нашем случае неприемлемо. Довольно сильный тёмный маг, вкусивший сладко-горький вкус влассти и поражения — добровольный и пожизненный раб? Не смеши подошвы моих сапог. Такого явно никогда не будет. Ни в одном из миров. Ино…

Речь пришлого мага резко оборвалась хриплым полу задушенным кашлем. Синеглазый замер, даже перестав дышать. Сгорбившись, он прикрыл рот рукой, зажмурившись. Но через мгновение его спина стала ровной, голова гордо и плавно поднялась. Взгляд стал расплывчатым, а некогда ясные синие глаза, словно поддел туман.

— Воспитай достойных. Ты загубил столько жизней ради собственной силы и знаний, поэтому Я позволю подобный обмен.

Волосы у Фобоса встали бы дыбом, если бы не их длина. А так, шевельнулись, словно от потока воздуха. В этот момент он ощутил невиданную мощь и силу сущности, что явно стояла над всеми. И все внутри орало дурным голосом-ссориться с этой Сущностью не стоит ни в коем случае. Интуиция предупреждая о крайне глупом способе самоубийства. Но вместе с сильной тревогой, почти страхом мужчина ощутил странное. Почти стертое из его памяти чувство защищенности, тепла. Словно кто-то очень дорогой и важный обнимает его, закрывает от всех невзгод и мира. Любит, не смотря на то, какой он, кто он.

Ещё некоторое время прошло в тишине. Видимо, гостю тоже дался не легко этот контакт. Из носа у него капала кровь, да и в уголке губ появилась тягучая алая капля.

— Кхм-кхм. Фух… Не особо приятно, но жить можно. И каков будет твой ответ?

— В обмен на то, что поможет мне прийти в себя воспитать учеников? Довольно необычный обмен, но признаю его весьма приемлемым. Всё лучше, чем гнить в этой клетке, не имея возможности ничего изменить.

Сжав кулаки, Фобос ответил твёрдо, смотря в глаза собеседнику.

— Ненавижу быть должным, но Согласен! Раз ты не можешь меня выпустить, прошу, дай мне то, что поможет мне восстановиться полностью, физически, магически и морально. Что бы я мог самостоятельно выбраться отсюда!

Синие глаза внимательно посмотрели на мужчину напротив. Фобос готов был поклясться, что зрачки у его собеседника дрожали и чуть вытягивались, становясь из круглых овальными. Взгляд был тяжелым, острым. Его словно разобрали на части, выпотрошили и собрали обратно. Но Фобос не ответ взгляда, даже не моргнул ни разу.

— Хорошо. Наш контракт заключён. Держи, это полный курс зелий, поможет тебе в восстановлении. На свободу выйдешь полный здоровья и сил.

В руки опального князя перекочевали шарики зелёного цвета, разных оттенков. Ровно шесть штук. Но он едва сумел их удержать. Левую руку прострелила сильнейшая боль. Если бы она длилась ещё хотя бы секунду дольше, был бы конфуз. Но всё прошло так же внезапно, как и началось.

Оттянув рукав мантии, мужчина прикипел взглядом к коже, с которой произошли метаморфозы. Запястье мага оплел узор из уже видимых ранее символов. Стоило Фобосу приглядеться к этим знакам, пришло осознание. Это его долг. Воспитать на совесть шестерых магов. То есть, не только вбить в них знания, но и помочь полностью раскрыть, принять свой дар. Скорее всего, количество будущих воспитанников зафиксировалось из-за количества зелий в его руках.

— У вас все подобные фокусы проходит с членовредительством?

Спросил он недовольно, потирая ноющее запястье. На самом деле мужчина хотел задать другой вопрос, но их в один момент образовалось слишком много, что бы так сразу понять, какой более важный. Интуиция звенела тревожным колокольчиком. Словно он упускает нечто важное, но что конкретно опальный князь и бывший правитель Меридиана не мог понять. Гость коротко хохотнул, тряхнув головой, рассыпая светлые пряди по плечам.

— А ты как хотел? Обеты такого уровня — это тебе не кот чихнул. Ты заведомо слабее меня и, естественно, Матушки. Дабы никто ничего не забыл, не уходил в глухую амнезию, вырезается своего рода напоминалка. Советую не затягивать с выполнением, к слову. Хоть маги и живут дольше людей, но тоже смертны. Порой внезапно смертны, как и все люди.

Отсмеявшись, подросток покрутил головой, словно к чему-то прислушиваясь, а после кивнул, медленно вставая.

— Был рад проведать тебя, Фобос Эскарнот. Как бы ни было рядом с тобой интересно и весело, но мне пора, иначе столь долго лелеемое мной хрупкое равновесие будет нарушено. Пока-пока. Возможно мы когда-нибудь увидимся. Хотя, маловероятно.

Принц Меридиана тоже встал, слегка покачиваясь. Ноги затекли от позы. Его более молодая копия спокойно смяла тьму рядом, сжимая её пальцами, как простую ткань. Миг, и вот он укрывается ею, пряча свое тело. Фобос постарался не показать своего интереса, хотя он был впечатлен.

— Я бы сказал, что-то приятное напоследок, но в голове крутится только пожелание тебе не сдохнуть до момента, когда я тебя найду. А я найду, будь уверен.

В ответ же ему прилетел смех. Но на этот раз он был совершенно другой. Многоголосый, где смешались низкие и верхние ноты. От этого звука волосы все же встали дыбом.

Как вспышка молнии пронеслось в голове осознание: Фобос вспомнил, кто заключает контракты, с кем нужно быть невероятно осторожным и всегда думать, что говоришь. Кто может прийти на отчаяние и боль, даруя ложную надежду, цена которой будет крайне высокой. В словах этого существа может быть и второе и третье дно.

— Нет… не может быть…

Фигура в плаще из тьмы на краткий миг замера, а после вновь расхохоталась, тряхнув головой. Ответил Гость уже более спокойно, повернувшись к мужчине.

— Нет. Тебе повезло, тёмный маг. Я не тот, о ком ты подумал. Хотя своё инкогнито раскрывать все равно не собираюсь. Помучайся немного неизвестностью. Тебе лишняя тема для размышлений не будет лишней. Наоборот, будет полезно, может наконец начнешь соображать. Расслабился ты сильно, поглупел. Надеюсь, что ты всё же изменишься, а то смотреть жалко.

Прежде чем накинуть капюшон, он провёл перед своим лицом рукой, словно убирая паутину.

Лицо гостя изменилось. В нём появилось что-то хищное, опасное. Глаза стали чуть уже, цвет кожи же стал молочно-белым. Волосы же приобрели иной оттенок, но остались светлыми. Всё это князь отметил мельком, ведь всё внимание привлекали глаза незнакомца.

Один ярко-зелёный, словно светился задорной жизнерадостностью и счастьем. Второй же, синий, почти чёрный по цвету, казался, поглощал всю радость, счастье и свет. Последнее, что сумел разглядеть Фобос, прежде чем капюшон скрыл от него глаза незнакомца: зелёный глаз пересекали два старых глубоких шрама.

— Прощай, бывший Князь Фобос. Удачи в обретении нового жизненного пути. И коль пообещал — найди меня. Буду ждать твоих результатов. Думаю, я смогу утолить самую огромную жажду в твоей жизни. А пока… крохотный подарок от меня, на прощание. В честь моего хорошего настроения.

Маг, не пожелавший назвать свое имя резко вскинул руку, произнеся пару хлестких слов. Как щелчок. Через мгновение всё тело Фобоса пронзила боль. Нет, не так. БОЛЬ. Тело выгнуло в дугу, крик застыл в горле, между волос стали вспыхивать тёмные крошечные молнии, а всё тело били сильные судороги.

Время вновь потеряло своё значение. Вечность или миг длилась экзекуция, мужчина сказать не мог. Как только незнакомец ушёл, тьма вокруг мгновенно окутала мага, укрывая как тёплым одеялом. Сознание не могло сопротивляться и отключилось от реальности.

Очнулся он резко, как от нового щелчка. Плавно садясь и шипя ругательство сквозь зубы Фобос с трудом удержал тихий болезненный вскрик. Зубы ныли, тело слушалось плохо, а от волос пахло паленым. Проморгавшись, он хотел выругаться снова, но уже более емко.

Вокруг были прутья решёток и надоевшие до зубовного скрежета рожи. Чудища, бывшие соратники и помощники, предатели и мятежники. Всё произошедшее казалось лишь дурным сном. Разочарованно вздохнув, мужчина попробовал встать и замер, заметив в складках манти зеленый отблеск. Не веря своим глазам, он плюхнулся на пол назад, извлекая бережно свои сокровища. Ровно шесть штук. Прислушавшись к своим ощущеним более пристально, он все же заметил, как на фоне всего остального скула слегка ныла. Задрав рукав, князь с удивлением смотрел на грязную кожу, без малейшего признака магической татуировки. И это наводило на определённые размышления.

Медленно выдохнув, маг осторожно коснулся кончиками пальцев живота, проверяя свой резерв. В следующую секунду он распахнул глаза, не в силах сдержать судороно вздоха и всхлипа. Руки мгновенно закрыли рот, что бы не привлекать внимание задремавших оболтусов-стражников. Маг приложил всю ладонь к этому месту, боясь что это ему померещилось. Но нет, все подтвердилось. В уголке зеленых глаз мелькнула слеза. Поистине роскошный и щедрый прощальный дар! Это все стоило того, что бы изображать из себя тут клоуна! Его магия более не утекала. Наоборот. Она словно очень медленно заполняла ядро!

Охранники тихо посапывали до определённого момента. Их дрема была прервана жалобным детским плачем.

— Отпустите меня, прошу. Отпустите меня к маме!

— Не морочь голову, чудище! — грубо прервал ее концерт один из стражников, сплюнув и отвернувшись.

— Миранда, не стоит лить слезы. Все знают, что ты оборотень. Не стоит унижаться, перед ними!

Князь был разочарован в своей воспитаннице. Спрятав сокровища, он медленно встал и вышел на пятачок скудного света, что давали прутья решеток. Зачем она это делает? Ведь то, кем она является ни для кого не тайна. И подобная тактика действительно унижала ее, да и Фобоса тоже. Все же, он подобрал ее, чудом выжившую после того, как гнездо разорили люди.

Дальнейшие действия стали разворачиваться стремительно и неожиданно. Привычный ход жизни в тюрьме был прерван…старухой. Ведьма довольно смеялась, заставляя оружие стражников сражаться против них. Ярчайшая вспышка молнии, и прутья клетки Миранды исчезли, делая ее свободной.

— Миранда! А теперь освободи меня!

Оборотень тихо хмыкнула и с милой улыбочкой ответила, смотря прямо в глаза мужчине.

— Я постараюсь, хозяин, но не стоит унижаться!

Лик милой девочки быстро сменил облик чудовища. Миранда ловко перепрыгнула через пропасть и поспешила за ведьмой, для надежности сковав своей паутиной охрану.

Фобос лишь горько вздохнул, отступая в тени камеры. Миранда-Миранда. Ох и глупая же девчонка. Неужели думает, что ей такое сойдет с рук?! Так явно и открыто предавать… Ничего. День, когда он выйдет из этой клетки уже совсем скоро. А пока стоит подготовиться.

Сев в позу для медитации, мужчина положил в рот самый светлый из всех шариков, закрывая глаза и начиная впадать в легкий транс. Ему необходимо разрушить тот блок, что стоит на его магических каналах и ядре. Неизвестный сделал просто королевский подарок, пробив в этом блоке значительную брешь. Причем так, мимоходом. Вот она, сила к которой стоит стремиться. Короткая фраза, а какие мощь и результат!

Необходимо как можно быстрее разрушить все преграды и начать поиски. Сначала ответов на свои вопросы, а потом можно будет поискать и благодетеля.

Глоток свободы

В глубине Заветного Города, в той части, где располагалась тюрьма никогда не было тишины. Здесь постоянно кто-то выл, рычал, скулил.

Это все знатно действовало на нервы, но стражники никогда не жаловались. Они считали своим священным долгом следить за порожденными зла, что были заперты в клетках. Ватек довольно пробежался взглядом по светящимся решёткам. Так им, за все страдания народа Меридиана! Синекожий громила перестал улыбаться и хмуро посмотрел на центральную камеру. Это был единственный участок, где было темно и тихо. Фобос, опальный Князь, в последнее время притих.

С его стороны больше не слышны были выкрики или обвинения, плач или же проклятия. Да и самого мужчины почти не было видно. При помощи своей проклятой магии он расширил клетку, а так же что-то сделал с тенями. Теперь они были слишком плотные и не давали возможности увидеть пленника. Страже во время обхода приходилось подходить ближе и освещать камеру со всех сторон, дабы узнать, на месте ли мужчина и жив ли он вообще. А Князь в ответ лишь усмехался, сидя на полу камеры. Словно именно они были заперты в тесной клетке, а не он.

— Как же меня раздражает его это самоуверенность. Неужели так верит в Мстителей? — Сказал себе под нос Ватек, отворачивая голову от центральной камеры.

— Ватек, ты слыхал новости? — обернувшись на отклик старого знакомого, он ненадолго вынырнул из своих мрачных мыслей. Потом недовольно скривил губы.

— Поменьше болтай на смене! — Недовольно прикрикнул на него Ватек, переведя взгляд на камеры. В привычной вакханалии звуков их перепалка была едва слышна и понять, о чем речь практически невозможно. Немного поколебавшись, он все же решил ответить. Зачем им давать надежды? Не заслуживают эти чудовища подобного!

— Слышал я, и не особо рад этому. Само провозглашенные защитнички нечисти, Рыцари Отмщения совсем распоясались. Сами по себе та жалкая кучка неудачников не представляет угрозы. Переловить их не так уж и сложно. А вот эта... — Громила презрительно скривил губы и сплюнул в сторону. Видимо, боролся с собой, чтобы не сказать крепкое словцо, как в былые времена. Борьба увенчалась успехом и следующее слово он практически выплюнул. — Ведьма, весьма опасна. Самое паршивое, сделать ничего толком нельзя, даже Стражниц не позвать. Поско….

Беседа оборвалась на полуслове. Вся темница содрогнулась от гулких шагов. Кто-то неимоверно тяжёлый и, скорее всего, большой, шёл сюда. Охрана на входе не подала сигнал. Значит, от них уже избавились! Узники на миг притихли, а после, со стороны камер, начал расходиться мерный гул из тысячи глоток, словно все как по команде пытались привлечь внимание. Даже Седрик, обычно скрывающийся в уголке камеры, подполз ближе к прутьям.

Это все Ватек отметил мимоходом, концентрируясь на водопаде, который маскировал вход в грот. Через два удара сердца водопад разбрызгивая ледяные струи воды расступился, пропуская к камерам Горгулью. Великан взревел, делая шаг навстречу охранникам. Двое кинулись наперерез, но Горгулья одним ударом руки-булавы скинул их в глубокий ров внизу. Повезет, если выживут от падения. Вода с такой высоты, все равно, что утоптанный каменный грунт.

Остальные рыцари ворвались в грот с яростными выкриками. Им вторили пленники, чувствуя скорую свободу. Схватка оказалась недолгой. Стражи сражались яростно, но небольшое пространство стало фатальным обстоятельством. Да и сказывалось отсутствие опыта. В отличие от Рыцарей Мщения, они давно не упражнялись, стоя вот так день ото дня на своих постах.

— О, Миранда, ты вернулась? — Фобос иронично ухмыльнулся, отчего по коже девочки-паучихи пробежал озноб. — Вот уж не думал, что такое случится. Ты так поспешила отсюда сбежать, что бросила меня в столь угнетающем месте.

Фобос говорил с холодной иронией, наблюдая, как постепенно таяли силы стражников под натиском верных ему людей и нелюдей. Из всех охранявших его остался только Ватек, но даже идиоту стало бы понятно — недолго будет сопротивление синекожего. Каким бы ты ни был умелым — один в поле не воин. Особенно против маленькой, но сплочённой армии. Фобос с одобрением смотрел на то, как рыцари старались не убивать бывших товарищей. И вправду, зачем убивать подданных? Если вырезать всех, будет не кем править.

— Нет хозяин. — Паучиха начала лебезить, неловко переступая по крыше камеры лапами — Я собирала силы, чтобы вернуть вас на престол.

Миранда предпочла наблюдать за схваткой с этой точки. Она была выгодной, ведь отсюда просматривалась вся тюрьма. Она не мешала старым врагам выяснять отношения, но внимательно следя, на случай, если понадобиться ее помощь.

— Охотник! — Рейзор с довольной ухмылкой выкрикнул всего одно слово, не отвлекаясь от схватки, смотря в сторону мага.

Фобос с довольной ухмылкой отступил вглубь камеры. Охотник, раскрутив свою цепь, метко запустил ее прямо в прутья. Оружие при столкновении с силовыми линиями ярко вспыхнуло. Проклятие оказалось сильнее, развеивая заклинание. Вместе с решёткой Князя исчезли почти все остальные прутья, давая свободу пленникам.

— Наконец! Отмщение свершится! — Заключённые возликовали, а леденящий кровь смех на миг заглушил все, после чего смешался с радостными криками и рычанием чудищ.

— Свобода! — По сравнению со смехом, голос Князя был почти не слышен, но это было уже и не столь важно. Миранда сноровисто начала плести воздушные мосты из своей паутины, чтобы все могли присоединиться к Князю..

Рейзор ликовал вместе с другими, жестами подзывая Ватека к себе, для продолжения их битвы. Великан крутанул меч в руке, делая шаг к своему противнику, однако атаковал крепыш не рыцаря, а вонзил клинок в небольшой глазок в полу, поворачивая рукоять. Проход к водопаду почти мгновенно перекрыла решётка. По металлу заструилась знакомая узникам сила.

— Отсюда вам не сбежать, — спокойно прокомментировал Ватек свои действия.

Фобос слегка шевельнул рукой, сковывая перебежчика цепью молний. Ватек, сцепив зубы от боли, чуть отступил, опуская оружие. Но больше никак не выразил эмоций. Он проиграл и признавал это.

— Ты просто расширил свою клетку. Ничто не откроет эту решётку изнутри. — Ватек был настолько зол, что вместо выкрика вышло обычное шипение.

Фобос усмехнулся, смотря на бывшего подчиненного. Зачем же столь явно давать подсказки? Даже как-то скучно стало, слишком просто. Рейзор сделал небольшой шаг из-за спины своего владыки. Фобос не вздрогнул только благодаря железной выдержке, лишь перевёл взгляд на рыцаря. Не любил он, когда заходили со спины те, в ком он был не совсем уверен.

— Песочник! — Приказ Рейзора был не громкий, однако тот, к кому он обращался, всё понял.

Силуэт безликого, человекоподобного существа потерял свою форму, с тихим шелестом проник через прутья решётки. Собравшись в человекоподобную фигуру по другую сторону, он опустил рычаг, приводя в движение механизм. Сила перестала течь по прутьям, а сами они начали подниматься вверх

— Благодарю за смекалку, Рейзор. — Фобос ощутимо расслабился, мягко хлопнув соратника по плечу.

Кажется, он соскучился по тому ощущению, когда знал, что его спина защищена верными ему людьми. И похоже, что он ошибался на счет этого воина. Рыцарь и ранее был предан ему и никогда не отступал от своих принципов. Единственное, та история с ключом поставила его личность под сомнения. Фобос не терпел предательства в любом его виде. Кто предал однажды, предаст вновь. Но теперь стоило посмотреть на ситуацию с другого ракурса.

Маг вновь погрузился в воспоминания. Вроде как Рейзор хотел убрать Ватека, как сейчас понятно, справедливо обвиняя его в измене. Князь решал всегда по справедливости и на основе веских доказательств. Задача была простой: Нужно было найти ключ, которым запирались кандалы главаря мятежников. Если ключ не найдется, значит виноват Ватек и он предатель, так как синекожий громила был последний, кто им пользовался.

В ходе расследования ключ так и не нашли и Ватека приговорили. Вмешались Стражницы и повстанец. Седрик докладывал, что Ватек поднял тревогу, сражался с противниками, всячески пытался их задержать до прихода основных сил. Злополучный ключ нашелся у Рейзора, хотя тот и отпирался на допросе, утверждая что ключ ему подбросили. На тот момент все было логично и просто: Рейзор мечтал занять должность и место Ватека, потому и оклеветал его, а для надежности припрятал главную улику у себя. Но вмешались Стражницы. Бой на утесе, всплывший у Рейзора потерянный ключ, отчёт Седрика обо всем этом и в Бездну Теней сбросили не Ватека а Рейзора.

Теперь же, когда были вскрыты все карты, Фобос понял — его, рыцаря, круто подставили и мастерски убрали подальше. Стоит хорошенько подумать, кто теперь войдет не только в его ближнее, но и дальнее окружение.

— Хозяин, как быть с лордом Седриком? — Миранда тактично напомнила о единственной не открытой клетки.

Князь перевёл взгляд на неё, едва заметно морщась. Столько лет она уже при его дворе, а так и не научилась скрывать своих истинных мотивов. А он был так слеп, что не замечал. Обидно, учитывая то, что вырастил ее именно он. В прошлом ручной паучок казался полезным приобретением.

"Что же. Раз ты так хочешь быть с ним вместе, я дам вам такую возможность. Седрик, мой старый друг. Надеюсь, я ошибаюсь в тебе и ты ещё сможешь вернуться."

— Полагаю, мне стоит простить его ошибки, как я простил твои. Только я простил не до конца, дорогуша. Учти это.

Мужчина резко обернулся, посылая волну силы на паучиху. Ему не следует отходить от старой линии поведения, особенно с теми, кто уже однажды его предал. Никто не должен заподозрить, что с ним что-то не так. Это может насторожить истинного врага. А пока он не выяснит кто это, придётся играть роль тирана-самодура.

Под действием его силы тело паучихи уменьшилось, лапки стали тонкие и слабые. Миранда умоляла, кричала, но эти слова не смогли разжалобить Князя. В одно мгновение маленький паучок на тонких костлявых лапах составил компанию слабой змейке за решёткой.

— Всем славить Князя Фобоса! — Рейзор первым преклонил колено, выказывая почтение магу. За ним склонились и другие.

— Благодарю за преданность. А сейчас, идём ко дворцу! Он жаждет встречи с нами.

Князь осмотрев свою маленькую армию, усмехнулся. Прогуляться, вырвавшись из заточения, хотелось неимоверно. Особенно посмотреть, как там городок и в частности замок. Мужчина с довольной улыбкой направился прочь от опостылевшей камеры. Запах свободы так манил, а сила бурлила в крови.

Армия Фобоса шла победным маршем. Переполненные восторгом монстры и верные солдаты сметали всех, расчищая дорогу своему лидеру. Фобос был доволен, отмечая слаженные действия своих солдат. Руки слегка зачесались, вызывая смутные ассоциации, желания. Как же давно, оказывается, не брал в руки оружия. Его верный “Эрторн”, солнца и луны выбрал его. Выкованный из упавшей звезды далеким искусным кузнецом для его предка. Клинок выбрал его, мальчишку, едва напавшего постигать свои магические силы. Мальчишку, от которого отвернулся весь мир.

Они многое прошли вместе. И он надеялся, что еще многое пройдут. Но пока, кроме тоски по старому оружию не было ничего. Мужчина был готов признаться самому себе-он скучал по ощущению тяжести клинка в его мозолистых руках.

На миг перед глазами встало воспоминание из далекого прошлого.

Каждый мужчина из благородной семьи должен был уметь держать оружие. Магия не всегда пробуждалась в потомках аристократических родов, зато острая сталь всегда была под рукой и этой сталью нужно было уметь обращаться. Конечно, если ты не хочешь, чтобы железо торчало из твоего брюха.

Он ненавидел уроки фехтования всей душой. Мать это не интересовало, как в целом и отца, а инструктор был бездушной скотиной, которая только и умела, что орать, спать, пить дрянное пойло и бить палкой за любой промах, даже выдуманный. Этот урод заставлял его делать взмахи, пока не отваливались руки и тренировочное оружие не падало на пропитанный потом и кровью песок. Бежать долго, быстро, на пределе возможностей, до чёрных точек перед глазами и обмороков.

Иногда юному принцу всерьез казалось, что изверг хочет его убить. Такой радости он доставлять не желал, а потому, сцепив зубы, продолжал тренироваться, не обращая внимания на издевки и презрение во взрослых глазах. Его успехи, впрочем, как и неудачи одинаково не нравились родителям, но Фобос на тот момент уже старался не для них, а для себя. Он видел, насколько прямо зависит здоровье тела и магическая сила.

“Когда все это закончится, надо будет возобновить тренировки. Иначе я стану как те плебеи, которые не способны ни на что, кроме как красиво стоять с железками в руках”.

Погруженный в воспоминания Фобос очнулся от возгласа своего верноподданного.

— Все так, как раньше! Они падут под мощью князя Фобоса и его армии. Замок будет наш! — довольно проорал Фрост, смеясь. Он веселился, словно ребенок, которому дали любимую игрушку.

Не мудрено, ведь этот орк крайне любил драки и шумные выяснения отношений. Он признавал только силу. Слабых в его мире ждало лишь презрение и участь рабов, сильных же он уважал.

Фобос краем глаза наблюдал, как Фрост мчался на своём носороге обращая в бегство врагов, подкидывая их самих, их потерянные доспехи и оружие.

— Никогда!

Маг перевёл взгляд с поля сражения на стену. Вождь бывших повстанцев что-то говорил своему приятелю. Выкрик явно был оттуда, хотя расслышать что-либо не представлялось возможным из-за схватки. Сам мужчина расслышал этот командный писк каким-то чудом, а может потому что подсознательно его ожидал?

И в отличие от своего друга, мальчишка был спокоен. Он не дурак, прекрасно понимает, что перевес сил не на их стороне и осада будет недолгой.

“Умный. — мысленно хмыкнул Фобос, наблюдая как парочка скрылась за выступом стены. — И откуда только взялся? Судя по внешности, он потомок кого-то из пришедших. Но явно не аристократ. Никто бы и в страшном сне не оделся в это рубище. Этот повстанец всегда был “проблемной занозой” из числа черни в хвосте Седрика. Жаль я не задумался об этом ранее. Местные жители имеют более колоритную внешность: Чешуя, рога, зеленый или синий цвет кожи, а мальчишка имеет тонкие черты лица, светлую кожу и большие светлые глаза. Интересная загадка.”

Тем временем Горгулья одним точным ударом сломал ворота, заставив защитников разбежаться в ужасе. Фобос вновь мысленно хмыкнул, временно вышвыривая мальчишку из мыслей, расплываясь в довольной ухмылкой. Он знает все об этом замке. Его слабые и сильные стороны. Захватить — не такая уж большая задача, учитывая это.

Переведя взор от оседающего облака пыли, он присматривался к действиям мстителей. Оценивал силу каждого, взаимодействие с окружающими, эмоции, поступки. Ему необходима была эта информация, дабы не только понять, кто на другой стороне, но и то, чего стоит каждый из его соратников. Его внутренний круг необходимо расширять. Седрик прекрасный помощник. Но это в прошлом и, как показало это самое прошлое, команда эффективнее одиночки. Иначе бы его не размазала с позором кучка сопливых девиц, едва познавшая свои магические силы.

Незаметно вздохнув, он нахмурился и коротким жестом на пару минут усилил голос, стараясь сохранить побольше крупиц сил. Ему необходимо играть роль до самого конца, чтобы узнать, кто же кукловод в этом театре теней.

— Фрост! Бери солдат, держи ворота! Мне не нужны крысы во дворце. Не выпускать и не впускать!

— Да мой князь!— скалясь во весь рот, Фрост вскинул оружие вверх. Его ездовой носорог заревел словно понимая речь людей. Кажется, он был рад всей этой кутерьме.

— Остальные — за мной! Мы вернём то, что по праву наше! — безапелляционно бросил Фобос, направляясь в замок.

Сзади взревели монстры. Мозгов нет, зато силы много. Эти останутся с Фростом, что бы не тормозить их. Пусть топчутся снаружи, все толку от них больше будет там, чем в узких коридорах. Горгулья тоже остался на улице, в качестве силовой поддержки. Да и не поместился бы в явно не рассчитанные под его габариты проходы. Остальные рыцари пошли следом за магом во дворец, рассредотачиваются вокруг.

Зеленым глазам Фобоса предстал дворец, каким он был до того, как мужчина сел на трон подростком. С детства знакомые коридоры, ниши, виды из окон. Воспоминания медленно начали всплывать в памяти и не сказать чтобы они были приятные. Однако, именно в этих стенах прошло все его детство и юность. Возможно, именно по этой причине он так стремился изменить их до неузнаваемости? Или, точнее сказать, стремился показать остальным всю истинную суть этого места, которую видел лишь он один. Сквозь светлый мрамор, позолоту украшений и яркие цвета витражей.

Путь к тронному залу не занял много времени. И плотно закрытая дверь не являлась проблемой. Один хороший удар в нужное место открывал дорогу дальше. А там, перед троном Меридиана уже была целая делегация, которая встретила его с радостью, с которой встречает охотник свою добычу. Или, правильнее сказать, труппа актеров для пришедших зрителей? Стражи, мальчишка - главарь мятежников, все они выглядели серьезно, но ощущалось во всем этом какая-то фальшь. Стражники застыли в напряженных позах, они не были готовы драться. Они были готовы отступать. В отличие от вихрастого мальчишки.

Калеб, с отчаянным рвением, попробовал напасть на вышедшего со свитой Князя. Однако, Рейзор не дремал и легко заблокировал этот удар. Первая и единственная атака захлебнулась, не успев начаться. Князь и его свита напугали всю эту толпу до мокрых штанов. Но без приказа они явно не могли пошевелить и пальцем.

— Отступаем! В заветный Город! Королева будет ждать нас там!! — бросил Калеб через плечо осознав, что только он один остался в этой борьбе.

Эта фраза стала словно камушки, запустившие лавину. Чуть ли не побросав оружие, стража замка ринулись к другой двери, менее заметной, для слуг и лакеев. Глупо. Песочник и без приказа командира быстро укоротил их пыл, заблокировав путь с недружелюбной миной. Никто больше не сделал и шагу.

Мужчина старался держать лицо, испытывая иррациональную радость от очевидной ловушки и одновременно с этим ощущая раздражение от уязвленной до глубины души гордости. Подобное его слегка расстроило и обидело. Неужели даже этот мальчишка, едва вступивший в пору взросления, считает его круглым идиотом?

Выгнув бровь в немом вопросе, Фобос обратился к Калебу:

— Моя сестра в том подземелье, откуда мы выбрались не так давно? Интересно. Значит по твоим словам, она побежала туда, роняя туфельки, дабы остановить нас и вернуть по клеткам?

Переведя взгляд на своего подчиненного, он слегка качнул головой, отдавая безмолвный приказ. Рэйзор, подчинившись, оттолкнул мятежника клином, уступая место Князю.

С перекошенным от злобы лицом, Калеб попробовал нанести новый рубящий удар по цели, но замер перед раскрытой ладонью мага. Оружие выпало из его ослабевших пальцев. Фобосу нужен был правдивый ответ, а потому необходим был допрос. Мальчишка не скажет правду, значит придётся потратить ещё немного магии. Ментальные техники не были сильной стороной мага в годы правления, но и у мальчишки не было никакой защиты. Каким же упрямым он оказался! Не взирая ни на что, сопротивлялся до последнего. Сила начала кружиться вокруг рта и глаз голубоватым туманом.

— Она там, внизу? Скажи мне! — вязко протянул Фобос. Нажим пришлось усилить, так как мальчишка уж больно сильно упрямился. После этого продержался он недолго, прошептав хриплым голосом.

— Элеон в древнем зале медитаций! Мы должны увести узурпатора прочь из замка, даже если это будет стоит нам жизней!

Получив ответ на свой вопрос Фобос перестал воздействовать на разум повстанца. Обессиленный Калеб упал на колени, покорно склонившись перед магом. Фобос мысленно ухмыльнулся, внешне оставаясь равнодушным. Самая подходящая для этого отребья поза.

— Повелитель, можно мне убить мальчишку? — Рейзор спросил предвкушающим тоном, занеся над хрупкой шеей клинок. Князь на мгновение задумался.

Отрубить мальчишке голову здесь и сейчас была очень заманчивая идея. Сколько же он мечтал увидеть этого паразита на плахе или виселице! И вот, стоит лишь шевельнуть губами, выдохнуть короткое слово “Да”, или же просто кинуть головой, и эта давняя мечта будет исполнена.

Но так поступил бы прежний он. Сейчас же Фобос отчётливо видел, что этот парнишка будет довольно полезен. Повстанец до последнего сопротивлялся, предпочитая умереть, но не предать. Если бы Фобос не усилил нажим и ее взял бы разум мальчишки под полный контроль, воин бы попросту откусил себе язык.

"Если правильно его обработать, будет хорошим подспорьем, для сестры. Всем нужны верные люди и если с ней будет рядом кто-то толковый, то за трон можно будет не переживать. Хорошо бы более лояльного, но так тоже не плохо."

— Я решу позже. — Ответил Князь на вопрос Рейзора, чуть качая головой, смотря довольно на главаря повстанцев.— Сейчас, мне важнее сестрёнка. Свяжи его пока. Нам необходимо двигаться дальше.

Их триумфальное шествие до зала не могли остановить обычные стражи. Стоило только кордону перегородить коридор, как рыцари отмщения бросались вперед, разбрасывая глупцов словно набитые соломой мешки, которые ранее использовались в качестве тренировочного матриела на плацу.

— Какие же вы слабаки! — Негромко воскликнул Рейзор, ступая следом за своим князем.

Остальные показывали свою удаль и преданность сражаясь на переднем плане, но Фобос отметил, что этот солдат оставался подле него и параллельно цепко следил за связанным пленником. При этом он не забывал присматривать и за пространством вокруг самого тёмного мага. Хоть последнее было и лишним, но Князь отметил это, к тому же он хотел сберечь побольше сил для столкновения со Стражницами и своей сестренкой. Не было и тени сомнения — эта встреча состоиться.

Еще раз кинув взгляд на мальчишку, мужчина отметил, что тот еще не пришел в себя после его вмешательства в разум. Маг довольно оскалился, наслаждаясь видом того, как его многолетняя головная боль послушно топает куда велели, низко склонив голову. Рейзор же быстро проанализировал слова собеседника, слегка улыбнулся, кивая.

— Это вы верно сказали, Владыка. Печально осознавать, но они виноваты сами. Сидят, ладно стоят в тепле и сытости, наверняка забросили тренировки. Видя подобное, я даже испытываю малую толику благодарности к этим щенкам из сопротивления. Они единственные, кто нас держал в тонусе. — Тихо выдохнув, мужчина вновь стал серьезным. — Но это не отменяет факта, что я мечтаю увидеть их всех на виселицах. Столько крови они попортили!

Рейзор чуть дёрнул верёвку на себя. Вождь бывших повстанцев покачнулся и спотыкаясь, сделал более широкий шаг, но все же удержался.

— За все нужно платить, Рейзор. Пусть цена и была большой, однако посмотри, насколько же ошеломительна разница между вами и стражами моей сестренки. Это все равно, что сравнивать новорожденных котят с матерыми волками.

Блондин не видел, но почувствовал довольную улыбку вояки. Что же, Рейзор определенно прошел проверку и по праву займет место в его свите. Как только он поговорит с сестрой, нужно будет сделать ему щедрое предложение. Такие верные воины ему лишними не будут.

Коридор закончился просторной комнатой, наполненной новыми стражниками дворца. Среди них мелькало два до боли знакомых лица — Алберни и Мирадель. Те, кто воспитывал сестрёнку вдали от интриг дворца за гранью родного мира. Седрик, найдя сестрёнку, нашёл и тех, кто помог её спрятать, кто вырастил её вместо родителей. Но тогда он поступил не совсем верно. Просто кинул их в темницу, так как возиться с ними не хотел. Была иная цель, более важная с точнки зрения его амбиций и планов. Да и казнь предателей хотелось сделать более зрелищной, после того, как он поглотил бы силы сестренки.

“Пожалуй, нужно сохранить этим двоим жизни. Слишком крепки узы между этой парочкой и сестрой. Если у них будут отсутствовать некоторые части тела, например головы, она мне этого точно никогда не простит.” — Фобос содрогнулся от своих мыслей, представив возможные варианты мести сестры. На фантазию она была всегда крайне щедрой.

— Рыцари! Эту пару предателей брать живыми! Они достойны более страшной участи, чем быстрая и безболезненная смерть. — Голос Фобоса не дрогнул, отдавая новый приказ. Пусть думают, что он хочет самолично казнить этих двоих. Рыцари, получив приказ, с удовольствием кинулись его исполнять с рвением хорошо выдрессированных псов.

Однако, сам мужчина страстно хотел поговорить с приемными родителями сестры, без свидетелей. Не мог бунт вспыхнуть на пустом месте. Кто-то помог и рассказал им, где был тот портал. Помог замести следы, чтобы их не нашли его ищейки. Хоть воспитание сестры оставляет множество вопросов, но они сохранили наследницу трона живой и здоровой. Они ее даже чему-то там учили. То есть, она не совсем пропащей выросла. За такое обычно награждают, а не наказывают. А раз так, то пусть жизнь будет им наградой.

Фобос наблюдал за одиночными боями с едва заметной улыбкой. Его рыцари показали себя с хорошей стороны. Но не всех он готов взять под своё крыло.

В ближники однозначно перейдет Рейзор. Судя по всему, именно он был лидером рыцарей и маг готов был поспорить на свою силу, что никто кроме него и не подумал о том, чтобы освободить Фобоса из заключения. Охотник не является вполне живым, поэтому и мыслит категориями, далекими от страстей обычных людей. У Фроста на первом месте охота, драка и выпивка, но никак не господин. Хорошо еще, если Князь займет хотя-бы третье место в списке приоритетов. Да, он беспрекословно исполняет приказы, но в его преданности Фобос еще сомневался. Песочник, как минимум, полезен. Возможно Горгулью, как силовое решение вопросов, тоже стоит оставить при себе.

Хорошо бы найти фигуру для связи с сестрой. Его она слушать не будет, к гадалке идти не нужно. В лице брата она видит врага и в штыки примет любое слово, если он вообще успеет открыть рот. Она слишком эмоциональна. В её возрасте простительно, но корона на голове требует иного.

Когда его верные рыцари почти расчистили дорогу до зала медитаций, ход боя резко поменялся. Появление третьих сил всегда меняет расклады, в зависимости от стороны, которую они принимают. Фобос сладко протянул, смотря на рассерженные личики фей, словно и не чаял их здесь увидеть:

— Ну надо же, Девочки!

Стражницы мгновенно включилась в схватку, почти размазывая его подчинённых. Мужчина с лёгким интересом задрал голову, следя за воительницами. Пожалуй, это было впервые, когда он лично наблюдал за боем Стражниц. До этого он слушал лишь отчёты, да подсматривал через всевидящее око в тронном зале за их действиями, не имея возможности присутствовать.

“Хм, потенциал-то есть. Они вполне неплохо контролируют свои силы, но до высот магических искусств им далеко Неужели все мои планы и в правду были разбиты этими соплячками?”

Одна из стражниц без сил опустилась на землю, тяжело дыша. Фобос был удивлен, как быстро она выдохлась. Довольный оскал хищной маской лег на лицо, когда он направился в её сторону. Очередной взрыв пыльцы, что свалил Рейзора с ног, замер над головой блондина от щелчка пальцев. В следующее мгновение его пальцы сомкнулись на тонком запястье, а в голосе, обращенном к этой малявке зазвенело веселье:

— Уничтожь слабое звено и все прочие падут.

Мужчина не хотел навредить, только вырубить девчонку, вывести её из строя на время боя. Небольшой заряд энергии должен с этим справиться. Потрескивающий шарик послушно появился из кончиков пальцев, уютно и привычно укладываясь в ладонь. Второй рукой мужчина чуть сильнее сжал пальцы на запястье стражницы воздуха, слегка притягивая ее к себе.

— Возможно ты и прав, но если я то звено, тогда ты влип не по детски, Фобос! — прокричала стражница, атаковав темного мага силой своей стихии.

Расслабленный князь, кичась своим превосходством не ожидал, что в следующую секунду черты лица подростка заострятся, а его подхватит ее сила в форме смерча. Мгновения полета по спирали прервал мощный удар в челюсть. Он выбил Фобоса из потока и прилично приложил об стену, выбивая из легких кислород. Знатный его приложили! В голове звенел колокол, а голова начала раскалываться от яркой вспышки боли. Судя по ощущениям, он кого-то сбил своим полетом и этот кто-то слегка смягчил его падение, но не намного, да и это уже не было не столь важным фактом.

Ярость, переполнившая все его существо, заставила гордо вскинуть голову и обрушить всю тяжесть эмоций взглядом на пятерых соплячек. Где это видано, чтобы его, Принца, ударила по лицу, судя по всему, ботинком, девчонка-плебейка, только-только переступившая порог взросления? По волосам начали бегать едва уловимые взглядом разряды. Он хотел по хорошему и мягко — просто вывести их из боя. Максимум — чтобы потеряли сознание. Но после такого унижения их наказание должно быть более жёстким.

— Сейчас, ты заплатишь! — Низкое шипение сорвалось с губ Фобоса. Его ярость ощущалась почти физически, заставляя воздух вокруг быть похожим на плотный кисель. — За все заплатишь!

Звон разбитого стекла ознаменовал приход Горгульи. А тихий шелест подсказал, что его позвал Песочник, которого выкинули на улицу чуть ранее в пылу сражения. Верные рыцари собрались за спиной Фобоса, намереваясь пустить всю силу на головы глупых девчонок. Неожиданно хриплый и негромкий, но полный эмоций голос от дверей в зал медитации привлек всеобщее внимание.

— Как. Ты. Посмел. Покинуть. Клетку?!

Элеон едва стояла, дрожа от переполняющей её злости, смотря на компанию красными глазами. Лицо молодой королевы было все залито слезами, губы подрагивали. Не нужно быть гением, чтобы понять — сестренка Фобоса в истерике. Никакая не королева, а самая обычная зареванная пигалица. Из-за эмоций, а возможно из-за удушья от слез, она едва говорила. Во взгляде была ничем не прикрытая ненависть. Это состояние привлекло всеобщее внимание. Однако, Фобос смотрел не на нее, а поверх её головы. Толстуха, с лохматой гривой, стояла за спиной девчоки со змеиной улыбкой кривых зубов и с торжеством во взгляде маленьких глазок. У мужчины словно что-то щелкнуло в голове. Он уже видел эту улыбку и этот взгляд в тот день, когда вспыхнуло восстание, но, кажется тогда лицо было иным?! Вся ярость и злость мгновенно нашла новую цель.

— Нет! Я не позволю тебе отобрать трон во второй раз!

Эти слова были обращены к змее, что стояла за спиной сестры и столь нагло улыбалась. Маг словно видел едкий яд, что капал с ее клыков на голову Элеон. Он не хотел повторения той бессмысленной, жестокой и кровавой бойни, которая случилась во время прошлого восстания. В ту же секунду он сорвался с места, вкладывая в заклинание куда больше силы, чем в то, которым хотел угостить стражницу воздуха.

Однако, его сестра решила "восстановить справедливость". Фобос успел сделать лишь ещё один шаг, когда антураж резко изменился. Он вновь был в подземелье, за решеткой Только в этот раз среди множества других камер вырезанных в стене. В нос ударил до боли знакомый запах.

Осмотрев другие камеры, он сжал зубы, глуша крик ярости и обиды. Все! Все его соратники оказались заперты по соседним камерам! Для Горгульи даже отдельную, здоровую, по сути, сдвоенную верхнюю и нижнюю камеры предоставили! Сестра учится на своих ошибках. Жаль, что к окружению слепа. Повторяет его промахи.

Ватек и остальные стражи с восхищением смотрели на преобразившуюся тюрьму. Многие радостно смеялись и не скрывали своих довольных рож. Фобос осмотрелся, тяжело вздохнул и отступил в тень. Остаётся только ждать, когда змея сделает свой ход. Он же подождет еще одного удачного случая вырваться тюрьмы, куда его посадила любящая сестра. Как раз есть время и возможность хорошенько все обдумать, проанализировать увиденное и сделать выводы.

Положив в рот предпоследний шарик, маг сел в позу для медитации, погружаясь в легкий транс. Ему еще предстоит доделать дела прежде, чем он сможет выйти отсюда.

Пакт. Часть 1

Фобос с шумом выдохнул через нос, рывком поднимаясь на чуть дрожащих руках от пола. Необходимый ежедневный объем упражнений он уже выполнил и теперь проверял, насколько же хватит его сил воли и тела. Хватало на еще несколько раз. Казалось, мелочь, но это крохотное число приятно грело самолюбие. Это действительно повод для гордости.

Когда сил на отжимания совсем не осталось, он медленно, просто потому, что может себе это позволить, сменил положение тела, садясь на пол и прислонившись к стене оголенной спиной, наслаждаясь прохладной камня. Мышцы уже привычно гудели и ныли, хотя и значительно меньше, чем в начале его ежедневных истязаний. Результат позволял гордо и довольно улыбаться хищным оскалом в темноту.

Где-то по ту сторону решетки привычно выли и рычали. В эту привычную какофонию звуков ненадолго влился звук гремящего железа и топора ног. Значит, стражники сменились, на поверхности прошло двенадцать часов. Пора заканчивать с упражнениями, тем более, скоро обход. Предателям и перебежчикам он не хотел показывать слишком многого.

Посидев еще немного, мужчина отряхнул поднятую с пола потёртую мантию Критически ее осмотрев, Фобос тихо усмехнулся, облачаясь в нее, осматривая свою камеру. Ему пришлось постараться, что бы это убогое вместилище хоть отдалённо напоминало аскетичное жилище бедняка.

После того, как сестрёнка выкинула его с единомышленниками назад в камеры, прошло немало времени, и его маг потратил с пользой. К примеру, вновь расширил свой уголок, магией заставил редкий мох спуститься вниз по стене, покрыв часть пола. Даже немного подпитал его своей магией, сделав гуще, мягче и длиннее. Ему надоело спать на голом камне, а так всяко мягче и приятней. Если есть капелька магии, ее стоит потратить на комфорт. Этот урок он уже усвоил за время жизни в камере. Также, с немалым трудом, потом и кровью, вытянул крохотную жилку с водой из противоположной стены на поверхность, уводя через несколько ладоней её вновь в толщу камня. Его личный источник чистой и свежей воды, незаметный надзирателям.

Фобос тихо хмыкнул, припоминая свой последний “ужин” несколько дней назад. Каменный хлеб и кружка затхлой воды были единственными проявлениями милости от победителей. Нередко за эти ресурсы чудовища устраивали драки между собой на потеху стражникам. Маг в такие моменты отворачивался и сжимал челюсти с такой силой, что зубы потом долго ныли. К сожалению остановить все это он был не в состоянии. Не сейчас по крайней мере. Да, они чудища, но это не значит, что чудовища заслуживают уничтожения. Просто они иные.

С трудом выкинув лишние мысли из головы, он поправил рукав мантии, невольно переключая ход мыслей на иное. Курс зелий, выданный не представившимся гостем, сотворил действительно небывалое чудо: он окреп, ушла слабость, тошнота и головная боль. Теперь не нужно было напрягать глаза, дабы разглядеть мелкие детали на дальней стене, или прикладывать усилия, чтобы собрать немного магии из окружающего пространства. Были правда и минусы: звуки и запахи стали более резкими и громкими. Пришлось привыкать заново игнорировать все это. Если бросить на одну чашу весов то, что он получил, эти минусы казались такими незначительными, что не стоили и крупицы внимания.

Интуиция слегка зудела, не давая спокойно сидеть и отдыхать. Неужели сегодня произойдёт нечто, что раскрасит новыми красками его серые будни, похожие друг на друга, словно близнецы?

“Интересно, что же готовит для меня мироздание? В прошлом такие подарки были малоприятные…”

Мужчина перестал улыбаться, нахмурившись.

В прошлом он наивно требовал и лишь раз молил Мироздание о даре. И это мольба была о желание иметь силу возвращаться в прошлое.

Как и у любого человека, в жизни Фобоса хватало моментов, когда он размышлял, что бы было, если бы он сделал по-другому, выбрал бы иной путь, не совершил бы тех ошибок, что привели его плачевным результатам.

В прошлом он сожалел о многом, но с возрастом сожалений становилось все меньше, как и желания исправлять что-либо. Но возможность изменять будущее, имея на руках опыт ошибок до сих пор казалась слишком соблазнительной. Однако, с возрастом он понял важное. Каково бы ни было его Желание попасть в прошлое и все изменить, это- неосуществимо. А если трезво рассудить, то и опасно. Нужно быть благодарным прошлому, неизменному, стабильному, важному. У него можно многому научиться, опираясь на тот бесценный опыт, который он даровал, стремиться к лучшему будущему.

Маг также усвоил еще одну простую истину: достаточно изменить настоящее, дабы достичь будущего, которого он желает.

Результат уже виден его глазам, а ведь это только начало. Вместо больного, немощного, с мизером сил, полоумного опального правителя, Фобос представляет из себя вполне сильного физически, магически, и ментально темного мага. Он вновь вернулся к той точке, когда был молод и полон сил и амбиций. Он вновь стал тем, кто держал в страхе весь Меридиан. Осталось лишь подтянуть некоторые знания и выйти наконец из этой клетки.

От этой сладкой мысли кончики пальцев немного начало покалывать. Зуд был едва ощутим и поначалу Фобос принял его за зуд от грязи. Но после омовения рук ничего не изменилось. Кожу по прежнему чуть покалывало, когда он мысленно возвращался к желанию выбраться из этого заточения.

Пусть давно, но такое уже было, когда Фобос всей душой хотел добиться любви и признания своих родителей. Руки зудели, подталкивая к действиям. Именно это заставило его перекрыть всю магическую библиотеку, найти, как тогда казалось, гениальное решение. Целый месяц он втихаря магически подпитывал любимые розы матушки, надеясь, что его похвалят. В результате чего растения магически преобразовались, получив зачатки псевдоразума. Юный фобос с восторгом нарек эти цветы “Шептунами", потому что их речь напоминала шелест листьев и была негромкой. Они могли подслушать любой разговор, который был произнесен в саду или рядом с ним и в точности воссоздать, а также передать по цепочке до нужных ушей, не искажая суть разговора.

И это он считал своим самым гениальным изобретением, ведь Сад матушки считался прекрасным местом для свиданий. Розы тогда буквально были повсюду и отличить безобидный цветок от “Шептуна” было невозможно.

К сожалению, сей опыт не понравился Королеве. Его довольно сурово наказали и заперли в покоях, запретив высовывать даже кончик носа целый месяц. Как он узнал после своего заключения, его шептунов уничтожили, а взамен них высадили новые розы, которые радовали взор Королевы и ее супруга Принца-консорта.

Это был один из сотни, если не из тысячи, моментов, куда он хотел бы вернуться и поступить по другому, дабы исправить или изменить грядущее. Но это было пустыми мечтами. Никому не дано вернуться в прошлое. Даже для того, чтобы исправить свои ошибки. Однако, когда Форбс сел на трон и правил некоторое время, ему попался архивный свиток об изменении реальности при помощи силы желания.

Если его перевод этого рассыпающегося свитка на древнем языке был верен, то для возможности осуществления “Осознанного желания” требовалось чем-то пожертвовать. Будь-то частичка силы или жертвенный ритуал с отдачей жизненных сил. Кроме этого, необходимо было максимально сформировать это желание, чтобы оно преобразовалось в цель ,проработать до мельчайших подробностей. Чем конкретней идея, сильнее желание и прочнее осознание измененной реальности, тем меньше сил потребуется на сам ритуал. К слову, из-за жертвы оно и относилось к разделу темных магических искусств.

Жертвы под рукой сейчас нет, но можно обойтись и иным вариантом. Фобос опустился на пол и принял замкнутую позу для сосредоточения сознания. В голове мелькали образы, цифры, факты. Он прорабатывал свое намерение до мельчайших подробностей пока оно не стало целью. Его тело окружила едва заметная тонкая голубоватая дымка. Тело было напряжено, брови сведены к переносице, черты лица заострились.

Маг изменил положение рук, сводя их лодочкой, заполняя их своей силой словно водой. Медленно раскрывая ладони и вытягивая руки вперед, он скорее почувствовал, чем увидел, как сила в его руках стала выстреливать мелкими пуберанцами, пока он с нарастающей интонаций и упорством поговаривают не громко, практически шёпотом себе под нос на древнем наречии формы обращения к Миру, формируя Желание.

Собранная в ладонях сила мягко засветилась золотым, тая, словно лед на солнце, роняя тягучие капли вниз. Они испарялись так и не коснувшись гладкого камня пола. Несколько ударов сердца продолжался этот процесс, пока ладони мага не опустели, а темнота вновь не сомкнулась вокруг его фигуры. Все стихло.

Перестали выть и рычать чудища, проснулась задремавшая было стража. Тишину разрывал лишь шум водопада и гул от стальных решеток. Заметно уставший, словно презренный раб таскающий камни, маг сидел в напряжении, вслушиваясь в каждый звук, что разносился в тюрьме.

Он отдал почти все накопленные силы, оставляя необходимый для жизни минимум.

“Неужели этого все ещё мало для осуществления его маленького, но столь горячего желания: выбраться из этой чертовой клетки?”

Мгновения тишины стали таять в привычном гвалте. Уже сдавшись, он почти перестал вслушиваться, когда сквозь шум водопада слух уловил едва различимые шаги. Несколько людей топали с той стороны, вот и решётку начали поднимать. Одни шаги он узнал: так шагал только Ватек и то, когда был зол. Он словно каждым шагом пытался втоптать причину своего плохого настроение в землю. А вот другие были неизвестны магу. Зато голос одного из них точно был узнаваем: тот самый мальчишка, главарь мятежников.

– Паршивая это затея. Ничего не получиться, только зря потеряем время. – Ватер ворчал уставшим тоном. Видимо, он повторил это уже не раз и не два своим собеседникам, но успехов не достиг в убеждении друзей.

– У нас нет иного выбора. – Мальчишка мятежник тяжело выдохнул, ответив усталым тоном, пробегаясь безразличным взглядом по решеткам камер. – Кроме Королевы Элеон есть только один человек, способный отобрать у Нериссы силы против ее воли. И, как ты сам знаешь, это единственный наследник трона Меридиана помимо Королевы…

– Принц Фобос!– Раздался полный злобы и требования девчачий немного хриплый голос, смутно знакомый Фобосу.

Маг приподнял бровь, выходя немного из тени камеры ближе к прутьям, чтобы его лицо было видно высоким гостям. Вместе с мятежником и предателем сегодня его посетила еще одна особа. Стражница завесы, и не просто Стражница, а их лидер. Забавная девчонка по имени Вилл. Видя её злое личико, Фобос не смог сдержать усмешки.

“Она выглядит весьма миленько, когда злиться. Судя по всему у малявок проблемы. Возможно ведьма уже сделала ход и они в тупике? Тогда их дела действительно плохи, раз они пришли ко мне”.

– Князь Фобос – поправил он педантично девчонку и добавил более ехидным тоном, – Я чую отчаяние, Стражница.

Он не счёл нужным поздороваться. Его не приветствовали, да и к чему эти реверансы, если они не на светском приёме, а в тюрьме?

– А я отвращение!

Юная Стражница почти выплюнула эту фразу, чуть морщась. Но почти следом выражение лица девчонки сменилось со злого на уставшее. Обмен любезностями произошел, можно сказать почти на дружественной ноте. Маг видел, как она сейчас переступает через себя, обращаясь к нему уже иным тоном.

– Послушай, мы помилуем тебя и отпустим на все четыре стороны, если ты дашь клятву помочь нам отобрать сердце Меридиана у Мериссы, а так же поклянешься вернуть силу Эллеон и Кадме, и не используешь против нас.

Фобос чуть прикрыл глаза, быстро оценивая ситуацию и подходя еще немного ближе к прутьям решетки. Теперь мертвенно голубой свет освещал всю его фигуру. Было ощущение, что что-то тут не так. Его что, действительно просто так отпустят?

“Помощь в обмен на свободу? Соблазнительно. И не слишком высокая цена, тем более, что условия не шибко сложные. В чем же подвох?"

– Между мной и ведьмой нет особой “любви” и признаться честно, мне надоели мои “каникулы”.

Мужчина не показал бушующих в груди радостного предвкушения и азарта. Фобос радовался вовсе не этому “щедрому предложению”, а тому, что ритуал прошел успешно. Информация из древнего свитка оказалась верной, но сам ритуал довольно прожорлив. Если вложить мало энергии, то желание сбудется лишь отчасти, если вообще исполнится. Необходимо четко выверить как необходимый объем магической силы на желание, так и само желание. Если желание будет слишком глобальным, то и затраты тоже будут не маленькими. Палка о двух концах или наглядный урок для тех, у кого слишком большой аппетит.

Предложение девчонки было весьма заманчивым. Но он предпочел бы выслушать полный план.

“Она не озвучивает план, так как тут много посторонних ушей? Разумно. Шпионы противника могут быть здесь. Они и так рискуют говоря об этом. Шпионы могут быть кем угодно. Или они желают сделать из меня…приманку? Хитро. Кажется, Девочки научились не бить в лоб со всей дури.”

– Нет, Повелитель! Эта сила по праву Ваша! Вы не должны связывать Себя клятвами с изменниками и врагами. Это ниже Вас!!!

Все внимание участников диалога переключилось на Рейзора, который почти бросился на прутья, сопровождая свою речь эмоциональной жестикуляцией. Ватек отворачиваясь сплюнул, буркнув что-то мало разборчивое и не приличное. И никто, кроме Фобоса, не заметил быстрого жестами пальцами от старого вояки.

Маг чуть прищурил свои зелёные глаза, смотря на выходку подчиненного с налетом скуки. Контролировать свое лицо он умел мастерски. Разве что едва заметный блеск в глазах мог его разоблачить, но здесь не было тех, кто мог бы это заметить.

– Меня трогает твоя забота, Рейзор. Это чувство можно даже отнести к разряду приятных. Но ниже меня, впрочем, как и выше, да и вокруг– это камера.

Маг говорил спокойно, объясняя очевидные с виду вещи. Фобос едва заметно улыбнулся, намотав изящным жестом прядь волос из своих кос на палец. Быстрое и при этом плавное движение. Рейзор сжал губы в нитку, отступил в сторону.

– Поклянись Сердцем Кондракара и тебя освободят.

Вилл вновь вернулась в горячей теме обсуждения, напирая на желание мага поскорее покинуть камеру. Кажется, ей и самой не терпелось поскорее покинуть эти “гостеприимные казематы”.

Негромко хмыкнув, Фобос поднял ладонь. Абсурдная клятва, но если хорошенько подумать, даже ее можно обойти. И он получит свободу, а за ней и все остальное, дайте только время. Чуть ли не закатывая глаза, демонстрируя всем свое нежелание давать клятву, Князь тем не менее произнес четко:

– Клянусь сердцем Кондракара не использовать силу посоха в своих целях, помочь вам отнять Сердца миров у недостойной, а также вернуть силу Элеон и Кадме. – Князь выдержал небольшую паузу. – Теперь довольна?

Никаких видимых эффектов не последовало, однако и Вилл, и Фобос ощутили физически, как магия зафиксировала их слова. Стражница подняла руку и выпустила силу, формируя несколько дуг довольно мощных молний. Они, словно голодные псы вгрызлись в прутья решетки, перебивая поток магии. На несколько секунд воздух, пропитанный грозой, стал напряженным, сверкнула последняя молния и прутья решетки растворились, выпуская его на свободу. Больше ничего не преграждало ему путь.

На миг Фобосу захотелось показать свою превосходную физическую форму неприятелям, но секундный порыв был легко заглушен гордостью. Он не странствующий менестрель, что развлекает толпу черни дешевыми трюками тела. Сил было мало, однако, на поддержание имиджа и собственного достоинства не жалко!

Совсем крохотный магический импульс в момент, когда он оттолкнулся ногами от края камеры легко перенес его на центральную площадку. Ватек явно хотел что-то сказать, но поймать взгляд мальчишки поджал губы и отвернулся. Девчонка же тихо выдохнула и призвав кристалл, резко взмахнула рукой, открывая складку пространства. Или, как их называли во времена правления его предков, Гейт.

“Открыли прежние пути между мирами? Значит завесы действительно больше нет. Тот маг говорил Правду касательно этого момента. Неужели и остальное тоже....правда?”

Первым шагнул в этот переход повстанец, следом, судя по взгляду стоило идти ему, а стражница последней – она закроет проход. Кинув быстрый взгляд на камеры, Фобос шагнул вперед, не оглядываясь больше. Он был всю жизнь привязан к одному миру, поэтому проснулось легкое любопытство. Попытки завоевать Замбалу не в счет. Он там не был, да и осматривался бы лишь после победы.

Однако ожидания Князя были разбиты о суровую реальность: вместо мира вокруг он увидел небольшое захламленное помещение. Решетки на крохотном окошке под потолком имели намекали на крайне не радостную перспективу. Ему просто сменили камеру? Хотя, возможно он поторопился с первым впечатлением и суждением.

Помещение было просторное, но из-за большого количества разнообразного хлама казалось маленьким. Горы коробок, ваз, горшков, сумок и мешков по углам, кружек на многочисленных полках, шуршащие сумки с непонятным содержимым, похожие на мешки. Все это прилично съедало объем помещения.

Камень вокруг отличался от того, что под ногами. если бы не трещины, он был бы идеально ровным. Небольшая лестница вела куда-то наверх, к теплу, свету и более приятным запахам. На невысоком топчане с плоской подушкой сидели девчонки – стражницы с элементом огня, воды и земли, смотря на него кто с осуждением, кто с неприязнью, а кто и откровенно враждебно. Девчушка же с элементом воздуха сидела на большой коробке стоящей немного обособленно и уже о чем то шепталась с рыжеволосой обладательницей элемента молнии. Рядом с ними стоял хмурый парнишка и черни. Все ждали пока вождь повстанцев поговорит с кем-то своим противным голосом по магическому устройству.

Воняло чем-то кислым и явно протухшим, а еще непередаваемым ароматом, каким обладали только Пасслинги. Опустив глаза, Фобос заметил его источник. Маленький, вонючий гоблин сидел на полу и что-то с аппетитом уплетал из небольшой емкости. Заинтересовавшись материалом, он подошел ближе, но пасслинг прижал к себе свою коробку и отвернулся, закрывая всем своим тщедушным тельцем добычу.

“Что за наивный идиот. Он и вправду думает, что я позарюсь на это тухлые отбросы?”

Фобос мысленно хмыкнул и решил, что даже будь он при смерти от голода предпочел бы сдохнуть более приятным способом, чем через отравление тухлятиной. Осмотревшись внимательнее, Князь понял, что вождь повстанцев делит это убогое помещение вместе с гоблином. На душу словно пролили целебный сладкий медовый нектар. Приятно осознавать, что эта заноза, не дававшая ему спокойно спать во время правления, имея полную свободу, живет в этой убогой конуре вместе с вонючкой, в то время пока он нес лишения и был заперт в темнице, но зато в личной и менее ароматной.

Тем временем “Заноза” закончил мерить шагами помещение и уселся на топчан, продолжая отвечать на бесконечные вопросы из небольшого прямоугольника, зажатого в руке. Темный маг внимательно посмотрел на фигуру мальчишки, приподнимая бровь. Он использовал еще одну капельку магии, направив ее в глаза. Небольшую зеленую вспышку никто не заметил. А вот сам Фобос понял, что устройство для разговора не магическое, хотя магия все же была, но не там, где он ожидал. Довольно забавное зрелище.

– Да… Мы вышлем список оценок и Фо…

– Филипп! – яростно зашипела на повстанца блондинка, сверкнув глазами.

– Филипп?– переспросил он, полузадушенно, шепотом, а после продолжил более громко низким и противным голосом – Э? А… .Да-да.. Ждите Филиппа завтра утром. Спасибо, директор Никербокер.

Не магический аппарат громко пискнул, словно раздавленная мышь и замолчал.

– Это ученик…– Мальчишка прокашлялся и жестом указал на мага рукой. Слава Меридиану, хоть не пальцем. Такого пренебрежения к своей персоне Князь вытерпеть не смог бы. Хотя,чего он ожидал от плебея? – ...прибывший из-за границы по обмену. Получил домашнее образование, однако, изъявил желание повидать мир. Будет в вашем классе.

– Чудно. – Вилл немного потерла висок пальцами, на ее лиу легла маска усталости и облегчения.

“Для нее одной проблемой меньше, видимо.”

Князь все с большей смесью удивления и легкого раздражения наблюдал за происходящим.

– Вот задачка. Нужно подыскать одежду. Я что-нибудь приду…

Теперь, когда разговор подошел к концу, все отмерли и как-то расслабились. А девчушка с двумя хвостиками радостно подскочила с насиженного места и натянула на лицо забавные очки на резинке. Кажется, подруги звали ее Хай Лин? Нужно будет попробовать запомнить имена, раз уж теперь они на одной стороне. Отметив для себя мысленно этот момент, Фобос поднял ладонь, прерывая ее слишком активный порыв.

– Погоди. А я что, одет не по моде? – С ноткой иронии спросил маг, пуская по телу волну магии.

Миг, и его мантия сменилась на кроссовки, похожие на сотни других, что мелькали в небольшом окошке под потолком, темно-синие джинсы и черную футболку с длинным рукавом. Волосы тоже укоротились, доходя теперь всего лишь до талии, бородка исчезла, брови стали еще чуть тоньше и длинее, делая его визуально моложе, а вот шапочку и магические татуировки усиления пришлось спрятать иллюзией, дабы не бросались в глаза. Магическое преобразование отнимало много сил, но Фобос решил не жалеть их сейчас. Тем более, что возможно будет восполнить потраченное.

В этом мире с магией еще хуже, чем в его, однако, это не значит, что с ней совсем туго. Ему нужно просто найти место с магической жилкой, щедро одаривая силой… Хотя бы крохотную! Ему подойдет любая для начала. К примеру жуткие местечки с нехорошей историей, от которых кровь в жилах стынет или от которых ноги сами несут тебя куда подальше. Да даже сгодятся кладбища, хотя сам маг терпеть не мог некро-энергию. Слишком противной, холодной и липкой она казалась. Однако, в самом крайнем случае, не до брезгования. Место силы – оно и есть, место силы.. Даже крохотное.

Видя ошарашенное личико одной из стражниц, Фобос довольно улыбнулся. Этот день явно прожит не зря. Хотя удивителен сам факт того, что она похоже не знала о такой простой магической операции, как преобразование материи из одного в другое? С их то источником сил такое провернуть еще проще чем ему!

– Ахаха. Да, прикид что надо…– Стражница воды с иронией протянула эти слова, весьма фальшиво хохотнув. И почти сразу же ее улыбка истаяла. – Вам не кажется все это странным?

– Бланку странно. – Отозвался гоблин с пола неразборчиво. Он как раз жевал очередную порцию чего-то длинного из своей коробки, когда был задан вопрос. Проглотив, кажется не жуя остатки еды, он повторил более четко, смотря на стражниц, избегая встречаться взглядом с блондином. – Бланку все очень странно.

– Итак, с этого дня ты под защитой Стражниц. – Строго выговорила ему одна из девчонок, поправляя очки. Но прозвучало так, словно они его не защищать собрались, а как минимум пытать.

– Нерисса вот-вот может напасть. Она в последнее время довольно… настойчива.

Включилась в разговор Вилл, разводя руками. Мол, шанс поработать скоро будет. Лицо Фобоса мрачнело с каждым сказанным словом. Что-то магу не верилось в сказочку, что эти соплячки его защитят. Они же ничего не умеют! Стоящий рядом с ней тщедушный паренек указал на себя большим пальцем.

– Ночуешь у нас.

– Чудно! – скепсиса в голосе Фобоса было хоть отбавляй. Он хмуро посмотрел на эту парочку.

“Они это серьезно? Паренек не знает даже, с какой стороны за меч держаться! И это охрана?! Может стоило настоять на более компетентных воинах когда заключали договор?”

– У него сила Шегана. Он защитит и приглядит за тобой, в случае чего.

Вновь чуть подав магию на глаза, Князь прищурился, внимательно посмотрев на этих двоих. Вокруг стражницы мягкими розовыми кругами расходилась магическая энергия кристалла. А вот от парнишки исходил иной шлейф энергии. О котором сам маг только читал, а теперь мог и понаблюдать воочию.

“Теперь понятно, что имела в виду Стражница. Необычно. Не думал, что столкнусь в не магическом мире с чернокнижником. Не похоже, что демон, с которым он столкнулся, древний. Слишком слабая энергия, да и та остаточная. Парнишка никак не может быть настолько сильным, дабы проглотить демона. Скорее всего, поймал в сети призыва едва оперившегося птенца. Редкое везение дурака. Но и такие демоны крайне опасны. Интересно, что же отдал парнишка, чтобы получить защиту этого демона? Они с рождения крайне хитры и коварны, нужно очень постараться, дабы не попасть в просак при заключении договора. Ну ничего, раз уж меня определили жить с ним, я узнаю ответ на эту столь интересную загадку”.

– Если честно, мы тебе не доверяем. – Недовольно сверкнув глазами из под козырька головного убора вставила свои медные монеты блондинка.

Разговор прервался открывшейся дверью. В помещение стала спускаться женская фигура, которая несла перед собой две объемные коробки. Судя по картинкам на ноше, да и по звукам в целом, там были какие-то напитки, но то, как она их несла говорило о том, что коробки не полные. Вошедшая женщина не обращая ни на кого внимания понесла их к противоположной от лестнице стене.

– Бланк! Прячься!

К гоблину подскочила Хай Лин и зашептала на него, пытаясь прикрыть своим телом иномирца от неожиданно вошедшей особы. Всего несколько шагов оставалось пройти этой незнакомке до того, как она поставит коробки и переключиться на внешний мир, действовать нужно было быстро, а гоблин и не чесаться. Остальных тоже, словно парализовало. То ли от страха, что о магии и иных мирах узнают, то ли из-за чего то другого, Фобос решил проанализировать позже. Маг решил сделать широкий жест рукой и помочь горе ведьмочкам, не знающих основы основ. Хотя на самом деле делать там особо и нечего: легкий пас рукой, словно накрывал что-то в воздухе, совсем крошечные магическое воздействие, наведение визуальной иллюзии на всех кто в комнате, и готово. Его глаза ярко вспыхнули изумрудным светом и вместо пасслинга через мгновение на полу стояло вполне реалистичное мусорное ведро.

Женщина тем временем поставила коробки и осмотрелась, улыбнувшись всем присутствующим. Теперь понятно, почему эта неугомонная девица, стражница с элементом воздуха так переполошилась. Они были неуловимо похожи. Значит родственники.

– Ух ты. Вы превратили подвал в клуб, ребята? Вышло здорово! Только выбросите мусор. Ух! Как воняет!

С этими словами, она покинула подвал, закрыв за собой дверь. Все дружно выдохнули. а Фобос снял иллюзию с гоблина. Тот все также сидел, лупая своими глазенками в разные стороны. Кажется, он так и не понял, что произошло. Пожав плечами, он расстроенно посмотрел в свой короб. Похоже, что его еда закончилась. Но это обстоятельство ничуть не смутило зеленокожего. Закинув его в рот, он принялся с удовольствием жевать. Князя перекосило от отвращения и он с тоской негромко протянул, покачивая головой:

– И как вам удалось победить меня?

Вопрос оказался риторическим, так как ответа маг не получил, так как переживания, равно как и размышления, пришлось отложить на потом. Стражницы решили, что хорошего понемножку и что пора по домам, готовиться к завтрашнему дню. Все вышли через вход для прислуги, мимо огромного вонючего куба из железа, а после разделились. Фобос пошёл следом за подростком, а девочки направились в противоположную сторону.

Дальше путь пролегал через оживленные улицы. Не смотря на то, что солнце давно село, люди не спешили расходиться по домам. Напротив, они словно вышли из них, громко смеясь и напевая необычно ритмичную музыку. Освещения хватало от уличных фонарей, дабы видеть куда идти. И не только их: витрины магазинчиков, едален, окон домов. Все это разгоняло мрак ночи, наполняя улицы приятным полумраком. Фобос шёл сквозь эту толпу черни сцепив зубы и выпрямив спину, держа голову ровно. Он не любил толпу людей, в которой ты невидимка. Слишком печальные ассоциации она вызывала, как и не радостные воспоминания, похороненные за давностью лет в памяти.

А прохожие оборачивались на странного блондина, что шёл по бульвару, как король, никому не уступая, но при этом удивительным образом умудряясь маневрировать, чтобы не соприкасаться с другими своим телом. То, как держал себя Эскарнот заставляло обращать на себя внимание. Особенно девушки провожали его пораженными взглядами.

Краем глаза Маг заметил забавную смесь эмоций на мордашке своего провожатого в одной из витрин. Если приглядеться, то можно увидеть смесь облегчения, разочарования, недоумения и зависти.

“Кажется, мальчишка ожидал, что я буду как пугливый селянин отскакивать от вонючих самодвижущихся повозок каждый раз как как увижу? Наивный и глупый мальчишка. Я получил приичное образование и прекрасно знаю, как нужно вести себя в обществе"

Поездка на одном таком средстве передвижения им еще только предстояла. Когда Мэтт сказал, что они должны проехать несколько остановок на общественном транспорте, Фобос лишь окатил его презренным взглядом. Что бы он, передвигался куда-то в толпе черни? Уму непостижимо. Но мальчишка уперся рогом, аргументировав это решение тем, что так быстрее они доберутся до дома, чем потопают пешочком. Да и усталость никто не списывал со счетов. Маг лишь снова негромко хмыкнул. В его состоянии он мог спокойно пройти несколько километров и быть вполне бодрым, но кажется, этот ленивый червь был иного мнения. К сожалению, так как дорогу знал только он, пришлось согласиться.

Транспорт не особо впечатлил Меридианского Князя. Длинный кусок металла чихал и кашлял черным дымом, сотрясаясь всем своим естеством и рыча на низких нотах. Он был вульгарного ярко- зеленого цвета, словно предупреждая о своей токсичности. Дверца сложилась гармошкой, открывая путь в свое чрево.

За прозрачной перегородкой сидел человек, который крутил круг и касался светящихся маленьких квадратов и каких-то палок, торчащих из под пола у его ног. Скорее всего это он управлял этой повозкой. Рядом так же стояла странная стойка с длинной трубой преграждающий проход и небольшим светящимся кровавым цветом окошком сверху. Фобосу этот вид напомнил однорукого голема, что закрывающего собой путь. Подросток прошел первым, коснувшись какой-то штуковиной этого окошка-глаза, отчего зеленый цвет вспыхнул и странное устройство пропустило парня внутрь, позволив повернуть в сторону металлический шест и пройти внутрь чрева этого уродца. После окошко вновь вспыхнуло алым огоньком и шест замер, не пуская вперед. Мэтт снова приложил свой прямоугольник и красный сигнал сменился на зеленый, позволяя магу пройти внутрь повозки. Фобос тихо хмыкнув, прошел вперед. Подросток держал в руке две небольшие карточки, что услужливо выплюнул этот, похожий на магический, аппарат. Парнишка беззвучно пошевельнул губами и тихо вздохнув, пробурчал себе напоминание о пополнении средств к существованию.

“Теперь мне стало ясно. Это был способ оплатить данную услугу по перевозке из одной точки в другую. А неплохой способ пополнения казны. Только если ты бедняк, такое будет роскошью”.

Дверь с тихим шипением вновь сложилась в монолитный вид и повозка задрожала, начиная движение. Удерживать равновесие стало сложным и Фобос окинул взглядом внутреннее убранство средства передвижения.

Странные лавочки с сиденьями по одному и по двое находились по бокам, рядом с застекленными окнами. В середине пролегал длинный проход, чтобы можно было пройти от головы к хвосту. Множество узких трубок и ремешков сверху, назначение которых оставалось загадкой для Меридианского Князя. К слову, в конце транспорта, который его провожатый назвал словом “автобус” тоже были двери. Аналогичные тем, через которые они вошли, только без того странного голема, который решал, достоин ли человек прокатиться на этом транспорте или же нет. Ничего не преграждало путь. Князь верно предположил, что через эти двери выпускают тех, кто достиг нужного пункта назначения.

Сев на свободное место у окна, Фобос стал безразлично смотреть на суету людей и яркие витрины магазинов, мимо которых они проезжали. Подобный вид не был для него новинкой. Похожим образом он изучал соседний мир несколько раз через свое магическое око в полу тронного зала. Хотя, наблюдать вот так было куда интереснее, ведь его больше не отделяла завеса от нового мира. Проехали они действительно всего несколько остановок. Фобосу было даже на краткий миг немного жаль потраченных денег, ведь они могли спокойно и пройтись. Но платил не он, да и добрались с относительным комфортом. Так что грех жаловаться.

Домик парнишки стоял на улице среди похожих других. Небольшой, но в два этажа, с приличными окнами и даже дверью для личного транспорта. Достойно для пребывания Князя в этом мире, хотя и с натяжкой. И как показало время, Фобос слегка ошибся в своих суждениях, присваивая этому дому столь высокую оценку. Много вещей, назначения которых он не совсем понимал, миски и плошки на полу для зверей, один из которых был грызуном, что выбежал встречать парнишку. Кто-то серый, с длинным хвостом, небольшим тельцем, огромными зубами и такими же огромными глазами на выкате. Зверьку Князь не понравился. Фобосу зверь тоже не пришелся по душе, но подросток попросил без войн на его территории.

– Если этот мешок блох первым не полезет, я его трогать и не буду. Больно мне надо, опускаться до устранения всяких ….грызунов.

Что ответил зверь осталось загадкой для мага, но вроде как паренек понял, а потому кивнул головой. В доме также проживал пожилой родственник парня. Насколько Фобос понял, это был отец его матери. Сами родители подростка были в отъезде и оставили старого на молодого и наоборот.

В этом доме Мэтту принадлежала своя комната, которую теперь им придется делить на двоих.

Ничего особенного: не прибранная узкая кровать, стол заваленный тетрадями и книгами, шкаф, полный тонких пластин в плотных конвертах. На стенах хаотично развешаны картины с портретами людей на фоне ярких пятен.

Не все картины были похожи на настоящие, какие висели в рамах в его замке. Многие были нарисованы странной техникой на тонком листе, при этом еще и наслаивались на другие такие “картины”. Князь присмотрелся к одной из них, где был загнут уголок: на обороте холст был девственно чист. Кинув новый взгляд на комнату, он едва поморщился. Странная техника была то тут то там, инструмент на специальной подставке, корм для грызуна, пустые коробки от этого корма, часть стола занимала прозрачная клетка для этого вредителя. Тут все было явно подстроено для нужды острозубого.

Мэтт раскатал на полу странный материал. Больше всего это напоминало кокон гусеницы, в который она сама себя заточает, дабы превратиться в бабочку. Фобос снова скривил нос. Опять ему, Князю Меридиана, спать на полу как последнему бедняку? Фыркнув, маг элегантно разлегся на кровати паренька, оставляя ему столь убогое и крайне “удобное” место на полу. Хватит с него! Он достаточно долго спал где попало, чтобы пренебрегать комфортом и возможностью нормально отдохнуть на кровати. Хотя эту лежанку сложно было назвать кроватью, ведь она даже близко не была похожа на его удобное и любимое ложе в замке!

Когда Фобос лег на кровать, соня по кличке Мистер Хаглс, как ее представил владелец комнаты, сбежала с подушки на кровати, взлетая привычным жестом на плечи к хозяину. Мэтт выглядел мрачнее тучи, но промолчал, словно проглотил невиданное оскорбление. А маг наконец-то смог расслабиться, незаметно для себя моментально проваливаясь в сон.