Приманка Темного Принца

Глава 1

Зной, который в полдень казался нестерпимым, постепенно рассеивался. Уже через пару часов бледно-голубое небо расчертят первые розовые полосы заката. И тогда температура упадет значительно.

Селин знала, что скоро ей захочется накинуть плащ, чтобы не стучать зубами от холода. Но пока шея сзади была влажной, и к ней липли выбивающиеся из пучка каштановые волосы. А на зубах то и дело скрипела ярмарочная городская пыль.

Селин вытерла лицо белым рукавом хлопковой рубашки. Хотелось умыться и отдохнуть. И снять одежду, пропитанную приторным запахом жареной кукурузы и карамели. Голова гудела и напоминала ту огромную рыжую тыкву с соседнего прилавка. А к ногам будто привязали две тяжелые гири. Но всё это не имело значения, ведь сегодня она продала больше десятка маленьких, круглых, тикающих часов.

— Дорогуша… - раздался сбоку вязкий булькающий голос, разрезав монотонный гул ярмарки.

Баркин возник возле её небольшого прилавка словно из ниоткуда. Селин внутренне поморщилась от такого обращения и от липкого взгляда этого толстяка.

— Шер Баркин, - кивнула она учтиво, тем не менее, и поджала губы.

— Много сегодня урвала? - его красное, лоснящееся от жары лицо расплылось в неприятной улыбке, а крупные руки всё время гуляли по полам серого холщового пиджака.

Он не был ни дворянином, ни купцом. Не так давно примкнул к Гильдии Развлечений и собирал для них проценты с таких бедолаг-продавцов, как Селин, за участие в ярмарках. За счёт чего и обзавёлся некоторыми доходами. Но, как и все, кто ничего из себя не представлял и получил малую крупицу власти, Баркин очень любил задирать нос.

— Благодарю, шер Баркин, двадцать сай, - с невозмутимым видом отвечала Селин.

Она коснулась ладонью потрескавшейся поверхности кожаной поясной сумки, в которой держала сайи - драгоценные маленькие мешочки с магической пыльцой.

— Небось запрятала пару сай себе в лифчик? - сально рассмеялся Баркин. - Не заставляй меня обыскивать тебя-проказницу, я видел — ты хорошо продала сегодня.

Селин едва сдержалась, чтобы не выдать разгорающегося в ней возмущения. Вот же индюк неощипанный!

— Что вы, шер. Двадцать сай, - заверила она с холодной улыбкой, пока её глаза метали предостергающие молнии.

Если не использовать ни четверти сайи на стирку, чаще передвигаться пешком, то можно отдать часть долга. Эта мысль грела Селин. И никакой Баркин не мог испортить ей этой тихой радости.

— Десять сай для Гильдии, дорогуша, - прогудел Баркин и жадно сощурился.

— Что? Десять? - задохнулась от возмущения Селин. - Это же половина, шер Баркин!

Тётушка Мадлен вынырнула из соседнего овощного прилавка, заслышав её полный негодования возглас. Тёплый карий взгляд прошелся по ней в молчаливом сочувствии. Селин в ответ коротко улыбнулась, мол, все в порядке, справлюсь.

— Де-сять, до-ро-гуша, - холодно отчеканил Баркин почти по слогам, явно ощущая себя едва ли не властителем всего города.

Селин, зная, что спорить бесполезно, точными движениями отсчитала десять сай и выложила на прилавок. Толстые пальцы, сверкнув перстнями, молниеносно сгребли добычу. Наверняка, этот престарелый боров решил присвоить две-три сайи себе.

Спрятав ухмылку, Селин быстро взмахнула рукой и точным движением шлепнула Баркина по пухлой щеке. Раздался лёгкий треск, все три его подбородка в ответ мелко затряслись. Он оторопело округлил рыбьи глаза.

— Оса! Вас чуть не укусила оса, ваше шутейшество, - с самой серьёзной обеспокоенностью в лице выдала Селин, зная, как тот ненавидит такое обращение.

Маленькая, но приятная месть этому алчному борову за “дорогушу” и пару лишних сай.

— Мхм, - кашлянул Баркин, не найдясь с ответом, и раздраженно раздул усы.

Тетушка Мадлен закрыла лицо пёстрым платком, чтобы скрыть смех, затем и вовсе спряталась в палатке, от греха подальше.

— Эй, - гневно гаркнул Баркин, покачнувшись, когда спешащий мимо мужчина толкнул его плечом.

Селин лишь успела выхватить взглядом светлую рубаху, тёмные волосы, прихваченные сзади лентой, и длинную царапину на смуглой скуле. Что-то не вязалось в его внешнем виде, и она никак не могла взять в толк, что именно.

Баркин уже успел раствориться в воздухе вместе с её деньгами.

Селин устало вздохнула. Она рассчитывала, что он заберёт семь сай, ну, восемь - но никак не половину. Придётся затянуть пояса потуже, если она хочет расплатиться с кредиторами.

И тут вдруг до неё дошло, что же её так зацепило. Мужчина на вид был обыкновенным запыленным посетителем ярмарки. Но эта рубаха на нём, хоть и простого кроя, явно была не из дешёвых. Ткань выглядела лёгкой, тонкой, но при этом плотной. На местном рынке такого качества не найти. Селин это знала наверняка, ведь и сама часто носила мужские рубашки, которые отчего-то стоили дешевле.

Поодаль раздалась громкая ругань, перекрывающая общий шум. Низкие голоса звучали с неприкрытой яростью. Разборки на местных ярмарках не были редкостью. Чаще всего с такими криками гоняли свору оголтелых мальчишек.

Селин огляделась. Тот мужчина. Он или редкий посетитель, потому как не встречался ей раньше, или приезжий, который что-то не поделил с местными. Четверо крепких парней волокли его, держа под руки, к ближайшему переулку. Он упирался ногами, поднимая за собой клубы пыли. На его лице играла наглая ухмылка, он озирался по сторонам в поисках чего-то. О, нет, здесь на помощь он мог даже не рассчитывать. Особенно, если те четверо имеют отношение к Гильдии.

Люди услужливо расступались перед ними, уступая дорогу, и затем как ни в чем не бывало продолжали идти по своим ярмарочным заботам.

Селин прочесала толпу глазами на предмет красных нашивок. Как назло, ни одного стража поблизости. Капитан Ферг, похожий на большого усатого филина, которому она доверяла больше других, тоже куда-то исчез.

Черт. Черт побери!

Внутри Селин медленно поднималась волна возмущения. Их слишком много для него одного. Тот переулок заканчивался кирпичной стеной и горой мусора, вперемешку со старыми дырявыми досками. Ему не сбежать.

Селин почти не сомневалась, что тот мужчина - шер, хоть и потрёпанный на вид, но шер. И если она отпугнёт от него преследователей, то он, возможно, отблагодарит её несколькими сайями.

Селин вздохнула. Ей бы очень пригодилась пара лишних сай.

С другой стороны, кто знает, чем он досадил тем четверым. Да и с гильдийцами лучше не связываться - шептал ей голос разума.

Селин в раздумьях вынула из кармана брюк небольшие круглые часы на цепочке, металл приятно холодил кожу ее ладони. Она машинально прижала кнопку большим пальцем и раскрыла старые часы. Взгляд упал на внутреннюю металлическую поверхность крышки, а не на циферблат. "Верь сердцу" гласила надпись. Гравировка была неровной, сделанной вручную, и немного стёрлась по краям. Селин моргнула и вернула часы на место.

Облизнув пересохшие губы, она надела через плечо ремень кожаной сумки. Быстрым движением захлопнула толстый прочный чемодан с нераспроданными часами и спрятала его за прилавок соседней палатки тётушки Мадлен.

А затем, следуя своей интуиции, решительно направилась в сторону переулка.

---}

.

.

#визуал персонажей.

#Спасибо , что читаете𒢟jr.l

Глава 2

В нос ударили запахи тухлой воды, ржавчины и трухлявой древесины, приносимые ветром. Да, этот переулок приятным не назовешь. Селин поправила рыже-каштановые пряди, собрав их обратно в пучок. Завела сумку за спину. Мышцы ног жгло от желания или готовности немедленно покинуть это место. Она ожидала увидеть перед собой нечто вроде потасовки, но перед ней открылась иная картина. Разговор по интонациям очень напоминал деловые торги.

Она глубоко вдохнула и решительно сделала шаг вглубь переулка.

— Эй, через минуту здесь появятся патрульные стражи! - громко и уверенно крикнула Селин, уперев руки в бока, чтобы скрыть мелкую дрожь в пальцах. — Этот шер не стоит проблем, ведь так?

Из четверых парней двое стояли к ней спиной и обернулись на её слова. Селин быстро скользнула внимательным взглядом по их лицам. Молодые - на вид им не было и двадцати. Она мысленно выругалась. Непуганные. Таких трудно будет убедить разумными доводами.

Множество пар глаз одновременно уставилось на неё. Причём с таким странным недоуменным выражением, будто она глупая лисица весело выпрыгнувшая навстречу охотникам.

И лишь в одной паре глаз, принадлежащей тому мужчине, читалось не замешательство, не надежда и даже не радость от её помощи, а… раздражение. Что? Он ещё и недоволен тем, что она старается спасти его блохастую шкуру?!

— Да разве ж это шер? - хохотнул один из парней, сдвинув на глаза козырёк своей кепки.

Он всё время пританцовывал на месте, будто был не в силах стоять спокойно.

— Его одежда стоит больше, чем ваше месячное жалование, - вздернув подбородок, продолжила Селин и сглотнула сухой ком в горле. Она знала, что перед такими, как они, нельзя показывать свой страх - его примут за слабость. — Капитан Ферг уже на пути сюда. Нападение на шера даже Гильдия покрывать не станет. Уходите сейчас же!

Парни вопросительно переглянулись, ожидая от своего вожака руководства к действию. За это время Селин успела лучше рассмотреть того мужчину. Он в расслабленной позе сидел на старых кривых досках у облезшей кирпичной стены и несколько раз сплюнул на землю осевшую на зубах пыль.

— Девчонки, что они понимают, - пророкотал он глубоким низким голосом. - Эта, похоже, не в себе. Пусть идёт своей дорогой.

Он держался так невозмутимо, холодно и властно, будто вовсе не попал в западню, будто именно ему подчинялись все эти парни.

Не в себе? Это она-то? Селин буравила его возмущённым взглядом.

У него были слегка отросшие волосы цвета воронова крыла, смуглая оливковая кожа, прямой, чуть крючковатый нос. На одной из выразительных скул была царапина, которую она заметила ранее.

Мужчина встретился своим пронизывающе-ледяным зеленым взглядом с её, затем чуть заметно кивнул головой в сторону. Он что, только что дал ей сигнал уходить? Какого чёрта тут происходит?

Селин нахмурилась, не понимая его мотивов. Она готова была поклясться, что незнакомец едва сдержался, чтобы не закатить глаза от ее медлительности. Он плотнее сжал губы от недовольства.

— Ха, так сегодня вечером Хардлин на дежурстве, а не Ферг, - вдруг снова беззаботно подал голос тот танцор-весельчак.

— Мун, - коротко приказал их вожак, стрельнув в Селин цепким белесым взглядом.

Она в это же мгновение развернулась и со всех ног понеслась прочь. Тело окатило горячечной волной - блеф был раскрыт почти сразу же. Ей бы успеть добраться до толпы на ярмарке… Она побежала так быстро, как только могла, отбивая ботинками рваный ритм на пыльной дороге. Но через десяток шагов крепкие руки, по-видимому, Муна резко схватили её под локти, заведя их за спину, и утянули назад вглубь переулка.

— Давай её сюда, - указал кивком их главный.

Получив толчок в спину, запнувшись о гравий и едва не упав, Селин оказалась рядом с незнакомцем, которого намеревалась вызволить. И который совсем этого не хотел, судя по усталому вздоху, которым он сопроводил её появление. Будто ничего более дурацкого в жизни не видел.

Селин мысленно кляла себя на чем свет стоит, изо всех сил прижимая к боку кожаную сумку с десятью сайями. Зачем она только отправилась ему на помощь? Непробиваемая дура. Она не может позволить себе потерять эти сайи. Просто не может.

Сердце колотилось как бешеное. Паника достигла таких пределов, что чувство страха понемногу растворялось и исчезало, а ум становился холодным и ясным. Селин в мыслях отчаянно искала выход из этой ситуации и из этого тупика.

“Зачем только отправилась спасать этого оболтуса на свою голову?”

Она поняла, что произнесла эту фразу вслух, когда услышала рядом надменное хмыканье. Мужчина лениво поднялся и выпрямился во весь свой внушительный рост. Он оказался выше неё почти на голову. И был довольно крепко сложен.

— Ладно, был рад поболтать с вами, ребята, - приподнял уголки губ в коварной ухмылке незнакомец. - О! Смотрите, патруль!

Пока отвлёк всеобщее внимание, он ловко вынул из кармана небольшой мешочек и подбросил его в воздух. Из него тут же рассыпалась магическая пыльца, молниеносно разлетаясь по сторонам фиолетовыми искрами.

Мужчина поспешил сделать шаг ближе к Селин. Заходя со спины, он обхватил одной рукой ее за талию, притягивая к себе. Она ощутила его твердое теплое тело через ткань рубашки. Склонившись к её уху и обдав своим горячим дыханием, он быстро скомандовал:

— Наберите воздух и не дышите, сколько сможете.

Селин находилась в таком нервном напряжении, что от неожиданности ударила своим затылком мужчину в лицо. Это была автоматическая защитная реакция на резкое вторжение в её личное пространство. Она услышала словно издали глухое невнятное ворчание.

Чертова пыльца! Селин глухо кашлянула.

Затем перед её глазами поплыли разноцветные пятна. Непреодолимая сила утянула ее тело вниз.

И сознание Селин погрузилось в кромешную темноту.

Глава 3

Низкий мужской голос разрéзал тишину и продолжил гудеть где-то позади, словно надоедливый жужжащий шмель. Он заставлял Селин прислушиваться, мешал тонуть в убаюкивающей, мягкой тьме безо всяких сновидений.

Селин не спешила приходить в себя. Вряд ли стоило ожидать чего-то хорошего после пробуждения. Сейчас она откроет глаза и очутится либо в том же облезшем переулке, либо в захудалом участке у патрульных стражей.

Вот только щекой Селин ощущала какую-то гладкую, приятно прохладную поверхность. Она решила не шевелиться, чтобы не выдать, что уже очнулась. Лишь прищурилась и тихонько осмотрелась. Её голова и руки лежали на лакированном столе, а сама она сидела на стуле. Шея безбожно затекла, и на лице, наверняка, останутся следы от твёрдой столешницы. Не могли что ли усадить её на диван или в кресло, изверги!

И только сейчас задумалась: а где именно она находится? Вряд ли в участке у стражей есть такая идеально отполированная мебель с приятным тонким запахом смолы и лака.

— Ох, Рон, ну и лицо у тебя, - не скрывая смеха, звучал незнакомый мужской голос.

— Заткнись! Кажется, она проснулась, - раздался ленивый властный баритон, который Селин тут же узнала.

В памяти ярко вспыхнул образ удерживающего её мужчины - это было последним, что она помнила.

Черт! Сумка!

Селин, не обращая внимания на головокружение, резко поднялась. Схватилась за пояс в поисках своих кровных десяти сай. Но сумки при ней, конечно же, не было.

— Не спешите, шересс, - мягко, но убедительно, остановил её мужской голос.

Селин, борясь с желанием размять затекшие ноги и шею, плавно вернулась обратно на стул и вскинула голову. Перед ней находился светловолосый мужчина. У него были ясные светло-серые глаза, курносый нос и крупные губы, растянувшиеся в лёгкой приветственной улыбке.

— Можете называть меня Мэт.

Оживлённое лицо излучало дружелюбие. Весь его вид говорил о том, что он рад встрече с Селин, как если бы она была его старым другом. Вот только она совсем не разделяла такого неприкрытого энтузиазма. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Такое поведение наводило на подозрение, что ему от неё что-то было нужно.

— Меня зовут Селин, - представилась она слегка сиплым голосом и оглядела комнату, повертев головой из стороны в сторону. — Где я?

Она находилась в хорошо обставленной просторной гостиной, посредине которой располагался длинный резной стол из красного дерева. Широкие окна наполовину укрывали тяжелые серые портьеры с ламбрекенами и кистями по бокам. На стенах, обшитых светлой, мятной тканью, висели несколько гобеленов с морскими пейзажами. По центру стены виднелся камин. Всё убранство комнаты говорило о том, что у хозяина имелся вкус и кошелек. Вряд ли такому богатому владельцу могли понадобиться ее скромные десять сай.

— Вы у меня в гостях, - сухо отрезал тот, кого Мэт называл Роном.

Он проследовал к столу и оперся о столешницу широкими ладонями. Создалось впечатление надвигающегося грозового фронта.

Селин уверенно посмотрела на него снизу вверх. Их взгляды схлестнулись.

Если бы он хотел что-то ей сделать, то уже сделал бы. И при этом он был достаточно влиятелен, чтобы иметь редкую и дорогостоящую магическую пыльцу, которая вырубила четверых гильдийцев и её саму. Он не оставил её в том переулке, значит, она ему зачем-то понадобилась. Вот только зачем? Тело пронзило тревогой и сковало напряжением. Селин поняла, что ей нужно быть предельно осторожной с этим человеком.

— В гостях? - повторила она с ноткой сарказма, явно показывая, что не купится на эту чушь. - Это я вас так приложила? - подняла она одну бровь в удивлении, отмечая припухший от удара нос Рона.

— А вы как думаете? - холодно прищурились в ответ зелёные глаза.

— Так это тебе девчонка засветила фонарь? - запрокинув голову, звонко рассмеялся Мэт. — Из всех, от кого ты мог там получить — ты схлопотал от девчонки?

— Заткнись, Мэт! - Рон уничтожающе посмотрел на него.

Не то, чтобы это произвело на его друга хоть какое-то впечатление. Мэт от смеха даже несколько раз хлопнул по столу ладонью, его веселье было заразительным. Уголки губ Селин на мгновение дрогнули, но тут же вернулись на место.

— Кто послал вас за мной в переулок? - потребовал Рон, не обращая внимания на Мэта.

— Никто, - ровным тоном ответила Селин, уже предчувствуя, что ей вряд ли поверят. — Я увидела, как вас поволокли туда, и решила помочь. Надеялась, что вы наградите меня несколькими сайями за спасение.

— Почему вы не ушли, когда я дал вам знак? - продолжил напирать Рон.

— Я правда думала, что вам нужна моя помощь, - Селин упрямо качнула головой.

— Не нужно разыгрывать великодушие. Вы обязаны мне тем, что я не бросил вас там рядом с гильдийцами. Кто подослал вас помешать мне? Это был Тай?

Рон склонился ближе, нависая и загораживая собой свет, льющийся из широкого окна. Взгляд зелёных глаз выражал ледяную ярость, хотя голоса он не повышал. Но от него веяло такой холодной, пробирающей до мурашек, угрозой, что этого и не требовалось.

— Я не собиралась мешать вам. Меня никто не подсылал, - твёрдо ответила Селин, стараясь не выдать сбившегося от волнения дыхания. Затем сменила тон на более лёгкий. - И можете не благодарить меня за то, что пыталась спасти вашу б… благородную шкуру.

Она в последний момент благоразумно решила не использовать эпитет “блохастую”.

— Вы вытащили меня. Получается, мы квиты, - непринуждённо щебетала она. - Я ничего о вас не знаю. Договоримся, что я вас не видела. И, кажется, мне давно пора домой.

Она чуть приподнялась, но поняла, что таким образом её лицо приближается к лицу Рона. Селин ощутила исходящий от него тонкий запах цитрусов с нотками кедра. Прочитав его суровый взгляд, она опустилась обратно.

Он растянул губы в хищной улыбке.

— Собираетесь уйти, когда я не успел проявить все положенное хозяину дома гостеприимство?

Вопрос явно не требовал ответа. Селин глубоко вздохнула, скрывая накатывающее отчаяние. Знала бы, к кому в лапы она попадёт, за километр бы обходила стороной тот злосчастный переулок. Она по глупости пыталась помочь самому опасному из всех, кто там был, и кому очевидно не нужна была ее помощь.

— Не будь таким злюкой, Рон. Совсем запугал девушку, - добродушно отозвался Мэт.

Селин едва не вздрогнула — она почти забыла о существовании ещё одного человека в этой комнате, пока её внимание было полностью поглощено этой большой проблемой прямо перед ней.

— Это что, игра в доброго и злого стража? - с напускной беззаботностью переводила взгляд Селин от одного мужчины к другому.

— А она мне нравится, - одобрительно усмехнувшись, отозвался Мэт.

Только теперь Селин уже не верила его весёлому дружелюбию, скрывающему то, что это был настоящий допрос.

— Ты прелестная девушка. Расскажи нам, как всё было на самом деле, мы постараемся помочь и отправим домой. Тебе ничего не угрожает, - голос блондина был мягким и чарующим.

С кем-то это даже могло бы сработать. Вот только не с ней. В её голове в это время с бешеной скоростью крутились невидимые шестерёнки. Она никак не могла придумать, что сказать им, если правда их не устраивала.

Несколько секунд прошли в звенящей тишине.

— Мы совсем забыли о манерах, - Мэт подмигнул ей, затем ненадолго отошёл, скрипя половицами, а вернувшись, поставил перед ней стакан с водой.

К которому Селин предусмотрительно не стала притрагиваться.

— Решили испробовать на мне заклинание правды? - отшутилась она, но никто не улыбнулся в ответ.

Разговор постепенно зашёл в тупик. Ей нечего было им сказать. И они, конечно, ей не верили.

— Вы очень устали, шересс, - галантно произнёс Рон, чуть склонив голову на бок, - я провожу вас в гостевую комнату, чтобы вы могли отдохнуть.

Селин с вызовом посмотрела прямо в эти холодные зелёные глаза.

— Я теперь ваша пленница?

— Что вы, моя дорогая, - он с ленивой улыбкой произнёс “дорогая” так, что у Селин кровь чуть не застыла в жилах. — Теперь вы — моя почётная гостья.

Глава 4

Селин почти с сожалением наблюдала, как ее грубые запыленные ботинки утопают в идеально мягком и пушистом ковре при каждом шаге. Но, как только её взгляд упирался в спину идущего впереди Рона, сожаление тут же уступало место чему-то более язвительному. Кем он себя возомнил, что решил запереть её здесь? Ей даже захотелось плюнуть на маячащий перед ее глазами дорогой камзол, но она опасалась, что его хозяин заметит и не оценит подобного жеста.

Усталость длинного ярмарочного дня и воздействие магической пыльцы давали о себе знать. Всё смешивалось в голове и происходило будто бы не с ней.

Они приблизились к широкой лестнице с резными балясинами и стали подниматься на второй этаж. Её надсмотрщик галантно сбавил шаг, подстраиваясь под её темп.

— А я было надеялась, что очнусь на белоснежных простынях в шикарной кровати с балдахином, а не на деревянном стуле, уткнувшись лицом в стол, - с укором стрельнула в него взглядом Селин, изображая мечтательный вздох. - Раз уж вы такой гостеприимный.

— Наслушались сказок? - едко парировал Рон, легко преодолевая ступени.

— Да, сказок про Красавицу и Чудовище, - съязвила Селин. - Там ведь тоже Белль попала в передрягу, и ей пришлось жить в замке у Чудовища.

— Я, по-вашему, Чудовище? - усмехнулся Рон, считав прозрачный намёк.

Селин легко вела пальцами по гладкому лакированному дереву лестничных поручней, пока поднималась вверх по ступеням. Она склонила голову, предоставляя Рону додумать за неё ответ.

Но его насмешливая реакция на её слова провоцировала продолжить:

— Ладно, вы не настолько страшны. Как насчет Спящей красавицы? Там тоже была прекрасная удобная кровать. Да, можно было использовать хотя бы диван! - Селин увидела, как нагло изогнулась тёмная бровь на мужском лице, и поспешила добавить: - Нет, лучше, как в Золушке. Но только после того, как обнаружили хрустальную туфельку.

Рон лишь показательно глубоко вздохнул, сообщая, что её слова утомили его.

— Вы всегда так много болтаете?

— Да. И Золушка, пожалуй, тоже не подходит, с вашими манерами вы совсем не тянете на роль Принца.

Рон едва уловимо дёрнулся, затем бросил на неё холодный зелёный взгляд. Селин из чувства противоречия в ответ растянула губы в ядовитой улыбке.

— Почему вы никак не перестанете нести чушь? - лениво произнёс Рон, чуть прищурившись, так что в уголках глубоко посаженных глаз собрались небольшие светлые лучики морщинок.

— Может, потому что мне не нравится, когда меня сажают под арест против моей воли? - с вызовом вскинула голову Селин.

Они остановились напротив внушительной деревянной двери, окрашенной светло-голубой краской. Рон молча дёрнул кованую ручку и дверь настежь распахнулась, тихо стукнув полотном о стену.

— Ну что вы, шересс. Разве это похоже на арест? - насмешливо спросил он, уголки его губ изогнулись в саркастичной ухмылке.

— То есть я могу уйти отсюда? Погулять в саду поместья? Здесь есть сад? Или даже выйти за ворота? - Селин уверенно выдержала ледяной зеленый взгляд мужчины, показывая, что не собирается так легко сдаваться.

— Конечно, дорогая Селин. - Рон небрежно облокотился плечом о дверной косяк и скрестил руки на груди. - Только прежде подумайте о том, что вы пытались отвлечь гильдийцев, а потом мы исчезли вместе. Если вы сказали правду и не присланы Гильдией, думаете, им будет не любопытно узнать, кто вы и как связаны со мной?

Он понизил голос почти до проникновенного шёпота, запускающего холодные мурашки по её спине:

— Если вы не лгунья, то здесь не темница, а ваше спасение.

***

Эти слова ещё долго звенели в её голове, пока она приводила себя в порядок в отведённой для неё гостевой спальне. И дверь за ней не заперли — она проверила. Но рискнула бы она попытаться уйти за пределы поместья после всего, что услышала?

Селин одолевали сомнения.

Комната была обычной, по здешним меркам, но хорошо обставленной: с широкой кроватью, комодом и торшером. Здесь даже был установлен телефон. Он, как большой чёрный жук, сидел на тумбочке тихо и неподвижно. И был для Селин насмешкой над её странным положением. Даже будь у неё четверть сайи, кому она могла позвонить? Матери, которая давно живёт в столице и которой почти нет до неё дела? Подруге Нейе, уехавшей на учёбу? Тетушке Мадлен, у которой кстати нет домашнего телефона? Или в участок, чтобы сказать, что находится неизвестно где, ей не причинили вреда и фактически не очень-то удерживают?

Селин подавила глубокий вздох разочарования и подошла ближе к широкому окну, которое выходило в сад.

Где-то внизу бликовали в последних лучах заката острые стеклянные крыши оранжереи. А вдали за высоким дощатым забором и пёстрым лугом блестела узкая полоска реки. На поместье уже мягко опускались сумерки.

Где она находилась, Селин не могла определить, но точно не в городе. И что за человек этот Рон? Ей вспоминался его глубокий баритон, снисходящий до едва завуалированной угрозы. Что такой, как он, забыл на той ярмарке? Или что он искал? Вопросов было гораздо больше, чем ответов.

Она обязательно выпутается из этой переделки. Она придумает как. Селин успокаивала себя тем, что были и плюсы в её положении. Тщательно заперев изнутри дверь смежной с её ванной комнаты, она наконец-то смогла скинуть пыльную одежду, пропитанную запахами ярмарки — жареной кукурузы и карамели. Горячая вода принесла долгожданное облегчение ноющим мышцам. И при этом на нагрев воды не было потрачено ни одной магической пылинки из собственных сай. Селин иронично усмехнулась этим мыслям, какая экономия.

Когда она вышла из ванной на кровати для неё было оставлено чистое платье. На тумбочке красовались потертая кожаная сумка и карманные часы.

Селин автоматически щелкнула кнопкой, убеждаясь, что это именно её старые часы. “Верь сердцу” - полустертая гравировка оказалась на месте.

“Ох, папа”, - подумала Селин, - “Ты следовал велению сердца, был чересчур добрым и мягким. Часто чинил часы бесплатно и прощал долги. И куда тебя это привело? После твоей смерти средств не хватило даже на похороны”. - Селин с щелчком захлопнула металлическую крышку и с силой сжала холодные круглые часы в ладони. - “Нет. Следуя интуиции, я очутилась в этой ловушке. Теперь, чтобы выбраться, стоит полагаться только на разум”.

Глава 5

Давно Селин не видела себя такой… юной. Из зеркала тёплым орехово-карим взглядом на неё смотрела молодая девушка. Её вьющиеся каштановые волосы едва касались плавных изгибов плеч. Тонкую фигуру выгодно подчёркивало нежное голубое платье с юбкой-колоколом чуть ниже колен. Ткань была украшена цветочным рисунком: тихими сонно-синими незабудками. Наряд хорошо сочетался с её молочной кожей и волосами цвета темно-красного дерева. Даже светлые веснушки, мелкой россыпью покрывающие её щеки, только усиляли это впечатление.

Она неожиданно выглядела такой… какой была когда-то — прелестной дочерью часовщика, ещё до того, как влезла в долги и стала носить мужские брюки и рубашки. Беззаботность облика даже немного пугала Селин, будто она вместе с пыльной одеждой потеряла способность самой справляться со всеми трудностями. Будто утратила свою броню, за приобретение которой оплатила такую высокую цену. Она опустила взгляд вниз. Громоздкие, потрепанные временем ботинки были на месте, с них лишь была стерта пыль. Именно они напомнили ей, что она все та же. И что в прошлое не бывает возврата.

Селин упрямо приподняла подбородок, в её взгляде сквозила решимость. Она справится с этим. И со всем, что её ждёт впереди. Не впервые ей обнаруживать себя одну посреди разразившейся бури.

В дверь неожиданно постучали. Селин едва заметно вздрогнула, вырванная из своих размышлений, и прочистила горло.

— Войдите!

В дверном проёме возникла невысокая пожилая женщина. Она держала спину удивительно прямо для её возраста и степенно сделала шаг внутрь. Ее одежда пестрела узорами: цвета тянулись, изгибались, смешивались и превращались во что-то невообразимое. Даже платок, покрывавший её голову, будто был создан благодаря магическим брызгам, нарушающим все земные законы.

— Если не хочешь ложиться спать голодной - спускайся ужинать, - ворчливо прогудела пожилая женщина. - Здесь для тебя прислуги нету — никто приносить еду не будет.

Селин лишь успела заметить, как строго сверкнули ясные карие глаза. Затем сухая рука, покрытая коричневыми пигментными пятнами, дёрнула кованую ручку. И пожилая женщина скрылась за дверью, оставляя Селин недоумевать, чем она успела ей так не угодить. Но Селин за целый ярмарочный день ничего не ела, поэтому вскоре покинула комнату. И стала спускаться вниз, чтобы наугад отыскать кухню.

Из столовой доносился шум разговоров. Дружный смех, женские и мужские голоса звучали вразнобой. Удивительно, что в поместье оказалось столько людей.

Селин вошла в просторную светлую комнату и в приветствии склонила голову. Гулкий стук каблуков по мраморному полу привлёк внимание тех, кто находился за длинным обеденным столом.

Она обвела взглядом всех присутствующих. Четверо незнакомых мужчин разного возраста, одетые в одинаковые серые защитные камзолы, были поглощены трапезой. Причём настолько, что уже через секунду утратили и без того небольшой интерес к её персоне. Три девушки — две блондинки и брюнетка — с бóльшим вниманием разглядывали ее, но без какой-либо враждебности. В их взглядах читалось лишь плохо скрываемое любопытство. Ещё за столом сидела та самая пожилая женщина, будто окунувшаяся сразу во все чаны на фабрике красок. Каким магическим образом она так быстро сумела добраться сюда?

И еще здесь были те двое, которых Селин уже знала. Они были так не похожи друг на друга, как могут быть только полные противоположности - светловолосый ангел и мрачный дьявол.

Мэт и Рон.

Блондин приветливо кивнул ей и расплылся в добродушной улыбке.

— Присоединяйся, Селин, - ободряюще указал Мэт на свободный стул.

Селин выдохнула и только сейчас заметила, что всё это время задерживала дыхание.

— Спасибо. - Она обошла главу стола по кругу и опустилась рядом с Мэтом на деревянный стул с высокой резной спинкой.

И только теперь Селин посмотрела на хозяина поместья.

В её сердце прилетела невидимая молния. Прищуренный выразительный взгляд Рона застыл на ней, проникая куда-то вглубь, словно пытаясь прочесть её тайные мысли. Он смотрел пристально, будто изучая каждый миллиметр её лица и одежды. Между его нахмуренных бровей залегла тонкая складка. Его взгляд был напряжённым, вряд ли из-за ненависти, но из-за чего ещё - сложно было определить.

Чёрные волосы Рона были аккуратно зачесаны назад. На нём был темно-зеленый камзол, внизу под которым виднелась белоснежная рубашка. На смуглой скуле выделялась тонкая нить царапины, которая была заметна все меньше. Селин с неудовольствием отметила, что от её удара на его лице не осталось и следа.

Она усилием воли заставила себя не отводить взгляд, не пасовать перед ним, каким бы суровым ни было выражение его лица.

— Ронни, хватит её гипнотизировать, будто она привидение, - посмеиваясь, сказал другу Мэт. - Она всего лишь надела платье.

— Такие, как она, всё равно не поддаются гипнозу. Хотя это неплохая идея его использовать, - парировал Рон.

Он несколько раз моргнул, хлопнув длинными тёмными ресницами, и наконец-то продолжил есть.

“Какие это — такие? Только гипноза мне не хватало” возмущённо пробормотала себе под нос Селин, но решила не затевать перепалку.

Она последовала всеобщему примеру и решила поужинать. Перед ней стояла тарелка с аппетитно поджаренными овощами и рыбой. От ароматов пряных специй громко заурчало в животе.

Селин была так голодна, что намеревалась съесть любую еду, даже если ей могли подсыпать отраву.

Она незаметно прислушивалась к общим разговорам за столом. Пожилая женщина оказалась поварихой, две девушки-блондинки - горничными, а четверо мужчин - охранниками, которые недавно сменились. Кем была изящная брюнетка, которую Селин сочла красивой, понять не удалось. Она была тихой и не произнесла и двух слов за всё время. Лишь иногда поднимала взгляд больших, как озера, голубых глаз. Отчего-то подумалось, что такая красавица могла быть возлюбленной Рона. Или женой. Но, если так, то казалось странным, что они сидели не рядом, а так далеко друг от друга.

И еще Селин была удивлена тем, что все эти люди ужинали вместе за одним столом, как будто они… друзья.

Наверняка, только Мэт был приближенным хозяина дома, ведь только он позволял себе колко подшучивать и запросто общаться с ним. Остальные обращались к Рону исключительно учтиво, как к уважаемому шеру. Но при этом они ужинали вместе, как добрые приятели. Это было непривычно наблюдать.

Ужин подходил к завершению, и, словно по команде, разношерстная компания начинала расходиться. Девушки собирали посуду и уносили на кухню. Селин уже хотела присоединиться к ним, предложив помощь, но её отвлёк спокойный голос Мэта.

— Я усилил охрану по периметру и поставил магические маячки, - отрапортовал он, обращаясь к Рону.

Тот в ответ кивнул. Мэт поднялся из-за стола, и Селин поспешила повторить его движение. Она вцепилась в края своей пустой тарелки с намерением прибрать за собой.

— Согласитесь задержаться ненадолго? - разлился в воздухе холодный вопрос.

Рон умудрялся командовать другими с непревзойденной вежливостью, но даже она не могла скрыть властный тон.

Селин, тихо вздохнув, вернулась на место. С сожалением проводила взглядом удаляющийся светлый затылок Мэта. Своей непринужденной болтовней и веселостью Мэт хотя бы немного скрашивал общение с этим непонятным для Селин человеком. Ей совсем не хотелось оставаться с источником всех её злоключений наедине.

Глава 6

— Как вы доставили меня в поместье? - обрушила свой вопрос Селин, как только в столовой не осталось никого, кроме неё и Рона.

Она готова была отдать должное его умению держать лицо. Рон лишь на пару миллиметров приподнял тёмную бровь. Будто она не застала его врасплох своим неожиданным натиском. Просто Селин считала, что лучшая защита - это нападение. И что не стоит потакать Рону, что бы он там ни задумал, когда просил её задержаться.

— Как обычно, - немногословно ответил Рон, расслабленно откинувшись на спинку стула.

Он был привычно невозмутим. Хотя отчего бы ему нервничать, ведь это не его оставили на допрос с самим дьяволом во плоти?

— И каким образом вы “обычно” доставляете спящих девушек в своё поместье? - не удержалась от колкости Селин.

Она готова была поклясться, что уголки его губ немного дрогнули, а в глазах вспыхнул огонёк интереса. Они сидели на некотором расстоянии друг от друга, но в столовой было так тихо, что Селин слышала, как он протяжно выдыхает через нос.

— На машине. - Его взгляд цвета темно-зелёной листвы медленно блуждал по её лицу, а черты казались мягче в приглушенном свете ламп.

— Вы бросили меня в багажник, словно я мешок с картошкой? - с напускной строгостью возмутилась Селин.

Выходит, он настолько богат, чтобы тратиться на заправку авто магической пыльцой.

— Мешок картошки был бы сговорчивее и доставил бы меньше проблем, - Рон слегка закатил глаза, эту реакцию Селин приняла за победу, ведь она сняла с его лица невозмутимую маску.

Хотя было удивительно, что Рон до сих пор не оборвал этот навязанный ему разговор.

— Мэт оставил вас отсыпаться на заднем сидении.

— Похоже, он добряк в отличие от вас.

Рон удостоил её взглядом с лёгким прищуром, но не стал спорить. Его оливкового оттенка кожа в мягком свете казалась ещё смуглее и контрастировала с белоснежным воротником рубашки.

— Скажите, кому нужно сообщить о вашем временном отъезде?

— Так называется моё нахождение здесь? Радует, что оно временное, но все-таки… как долго я у вас пробуду? - Селин старалась не выдать тихую надежду в голосе.

— Так кому нужно сообщить, Селин? - упрямо игнорировал её вопросы хозяин поместья.

— Не хотите отвечать?

— Я не могу ответить на эти вопросы.

— Почему же?

— От меня это не зависит.

— А от кого же? - вспыхнула Селин.

Он что, издевается?

— Это зависит от того, как быстро уляжется пыль от того инцидента в переулке, - по обыкновению спокойно выдал Рон. — Так кого вы бы хотели предупредить?

— Раз уж вы так влиятельны, то могли бы сами навести справки обо мне, - съязвила Селин.

— Об этом можете не беспокоиться, - вкрадчиво произнёс Рон, подавшись вперед и облокотившись локтями о стол.

Интересно, что ему удалось о ней узнать?

— Матушка служит в Королевском дворце в столице. Подруга Нейя уехала на учёбу. Про то, что мой отец был часовщиком, и сейчас я работаю вместо него одна, вам, наверняка, итак уже рассказали. Меня некому искать, - пожала плечами Селин.

Матушка вряд ли обеспокоится её отсутствием до следующего праздника Большого урожая. Обычно они обменивались открытками по этому случаю. Даже на похороны отца матушка не отправила ей никакой помощи, только письмо с утешительными словами. Подруга Нейя присылала весточки по возможности, но не чаще, чем раз в месяц. Соседи по палатке на ярмарке вряд ли будут интересоваться её делами. Разве что тётушка Мадлен, у которой она оставила чемодан.

— А, вспомнила, я оставила чемодан с нераспроданными часами у тетушки.

— Привезти его сюда?

— Нет, не нужно. Просто предупредите тётю Мадлен, она торгует овощами на площади, что я позже его заберу.

Селин вздохнула и прочесала пальцами волосы. Да, отправлять к тете посланников Рона - не лучшая идея, но иначе тётя будет беспокоиться. Селин поставила локти на стол и не заметила лежащую в тарелке вилку. Она случайно прижала ручку вилки, и та, сделав сальто, улетела со стола на мраморный пол, огласив громким звоном тишину комнаты.

Щеки Селин вспыхнули. Она старалась не смотреть на то место, куда приземлилась предательская вилка, избегая доказательства своей неловкости.

— Мне рассматривать это как неудачное покушение? - раздался насмешливый бархатный голос.

Он что сейчас пошутил? Уголки губ Селин дрогнули. Она вскинула взгляд на Рона. Он внимательно наблюдал её реакцию.

— Я… не хотела, - Селин махнула рукой, желая показать, что настырная вилка сама виновата в своих приключениях, но при этом движении локтем опрокинула пустой стакан.

Стеклянный стакан скатился на пол и брызнул осколками во все стороны.

— Черт! - выругалась Селин.

— Перестаньте громить посуду, я уже боюсь представить вас в гневе.

Губы Рона на мгновение тронула мягкая улыбка. Она придала его лицу невероятно добродушное и светлое выражение. Удивительно, как сильно он менялся, когда позволял себе искренне улыбаться. Ей стало интересно, каким он будет, если по-настоящему рассмеется?

Селин на секунду почти забыла, что перед ней всё тот же опасный человек с повадками хищника, пока зачарованно смотрела на него.

— Я всё уберу, - поспешно сказала она, выходя из странного гипноза.

А ещё говорил, что она не поддается воздействию его взгляда. Селин уже начинала в этом сомневаться.

Она вскочила со стула и присела на корточки. Расправив подол платья, она принялась собирать стеклянные крошки в оставшееся целым дно стакана.

С ленивой грацией, как ни странно, присущей человеку высокого роста, Рон плавно опустился на пол напротив неё. И принялся собирать крупные острые осколки. Селин обратила внимание на то, что его руки такие же смуглые с длинными узловатыми пальцами и широкими ладонями. Она неожиданно вспомнила, как он этими руками придвинул её тело ближе к своему, тогда, в переулке.

— Селин, зачем вы пошли за мной в переулок? - спросил Рон тихо, словно читая её мысли.

— Я уже говорила вам, - она не стала смотреть на него, чтобы не выдать своих мыслей.

— Из всего, что удалось выяснить, всё выглядит именно так. Но я всё равно не понимаю, зачем?

Селин прекратила своё занятие по сбору стеклянных крошек и отставила стакан в сторону.

— А что в этом такого? Неужели вам никогда раньше не пытались просто помочь? - Селин решилась поднять взгляд.

Рон замер с одним из осколков в руках. В его лице читалась растерянность, пока оно снова не приняло обычное закрытое выражение.

Селин поняла, что попала в точку.

— Что, правда? Никогда? - в удивлении усмехнулась она.

— Не зная, кто я — никогда, - по обыкновению невозмутимо ответил Рон. - Я оставлю распоряжение насчёт чемодана.

Он поднялся, поставил разбитый стакан с осколками на стол и покинул столовую.

Глава 7

На следующее утро, когда солнечные лучи уже вовсю пронзали комнату, оставляя длинные золотистые полоски на стенах, в дверь снова постучали.

В комнату вошла девушка в повседневном платье практичного горчичного оттенка. Кареглазая, с крупными губами и светлыми волосами, собранными в высокий хвост, она отчего-то напоминала Селин Золушку. Казалось, если та сейчас начнёт танцевать и петь, то на её голос из ближайшего перелеска сбегутся на помощь все звери.

— Привет, - дружелюбно улыбнулась девушка, присаживаясь на край кровати.

Селин уже закончила утренние приготовления и подумывала спуститься в кухню.

— Привет, - спокойно ответила Селин, ожидая, что будет дальше.

— Я Миранда. Составить тебе компанию на завтраке?

— Тебя приставили ко мне? - усмехнулась Селин, понимая что всё это неспроста.

— Ты и правда сообразительная, - легко рассмеялась девушка. - Но я не была против, хотелось познакомиться.

— Что ж, хорошо, Миранда. Давай позавтракаем, - пожала плечами Селин и улыбнулась в ответ.

Пока они делали на кухне бутерброды с сыром и зеленью и заваривали ароматный чай, Селин успела узнать, что Миранда здесь живёт и работает уже третий год. Её пригласила сюда Фрея, та пожилая женщина, которая приходилась ей двоюродной тётей. Не то, чтобы Селин расспрашивала, Миранда была очень общительной и сама рассказывала о себе и о других обитателях поместья.

— Фрея мне показалась строгой, - произнесла Селин, сидя рядом с Мирандой за небольшим столиком у кухонного окна.

— Она очень добрая, просто… - девушка осеклась, подбирая слова.

— Просто?

— Просто не любит чужаков, - Миранда прошлась тёплым участливым взглядом по Селин. - Не принимай на свой счёт. Фрея так давно живёт в этом поместье - ещё с времен предыдущих владельцев, что втайне считает себя здесь главной.

— И как же она приняла нового владельца? - поинтересовалась Селин.

— Рона? Она его обожает. И это тоже влияет на отношение к тебе, она видит, что между вами есть разногласия. Рон разукрасил ей все наряды магической пыльцой и тем самым завоевал её полную преданность.

Миранда мягко улыбнулась, опустив глаза. И Селин поняла, что Рон успел завоевать расположение не только Фреи.

— Я раньше работала в другом доме, ужасном месте, и очень рада, что устроилась сюда при помощи тети Фреи. Здесь я живу хорошо.

Селин поняла, что Миранда готова присматривать, говоря прямо — следить, за ней, даже не столько из-за того, что ей это поручили, а просто из симпатии и преданности владельцу и этому месту.

— А остальные девушки?

— Кларисса, как и я, работает здесь последние два года, а Аврора - сестра Рона, - пояснила Миранда.

— Что? Сестра? - чуть не подавилась чаем Селин.

— А что тебя удивляет? - легко засмеялась девушка.

— Даже не знаю. Я подумала, что они… ну… вместе. Хотя не видела, чтобы они тесно общались, но я здесь совсем недавно, - Селин поняла, что слишком много говорит на эту тему, чтобы не выглядеть заинтересованной, и поспешила остановить поток своей речи.

— Нет, это не так, - скользнул по её розовеющим щекам хитрый карий взгляд, - они сводные. Но прекрасно ладят. Рон со всеми хорошо ладит.

— Верится с трудом, - скептически выдала Селин. - Мы точно говорим об одном и том же человеке?

— Почему же? Всё так и есть.

— Если Рон и бывает душкой, то только не со мной.

— У него есть причины не доверять тебе, - спокойно ответила Миранда.

Селин вдруг поежилась, будто её обдало холодным сквозняком. За этой дружелюбной болтовней она почти забыла, что её здесь считают засланной шпионкой. Она глубоко вздохнула. Как долго ей ещё придётся пробыть в этом поместье?

В обед было решено сходить к реке охладиться. Жара не отступала, густой воздух медленно плавился, подернутый вибрирующей дымкой. Селин шагала за Мирандой через сад, который поражал разнообразием растений. Десятки деревьев с мощными коряжистыми стволами раскинули ветви, создавая уютную тень. Кустарники расползались широкими темно-зелеными зарослями по крупным камням, которыми были обложены по кругу. Сад был наполнен терпкими земляными запахами коры и свеже-сладкими ароматами цветов.

Внутри сверкающей на солнце оранжереи за плотным стеклом мелькал высокий силуэт Рона. Селин никак не могла разгадать этого человека. Оказалось, Рон увлекается растениями, что совсем не вязалось с его суровым образом. Но с другой стороны, что она о нём знала?

— А что там? - Селин спросила Миранду, указав на оранжерею.

— Туда никому нельзя. Это любимое место Рона, там его святая святых - редкие растения.

— Он что, как темный колдун, выращивает травы и варит из них зелья? - лишь наполовину в шутку спросила Селин.

Миранда звонко рассмеялась, обнажив ровный ряд белых зубов, между передними была небольшая щелка.

— Думаю, что нет.

— Думаешь? То есть точно ты не знаешь? - теперь уже была очередь Селин смеяться.

— Нет. Конечно, нет.

Металлическая калитка была вырезана в высоком щитовом заборе и открывала выход на пестрый луг, за которым чуть дальше текла река. У калитки со скучающим видом стояли двое крепких охранников.

— Привет, Гай. Привет, Люк, - промурлыкала Миранда.

И эти двое, поздоровавшись, сразу расплылись в улыбках и растаяли от её обращения, как сливочное масло на жарком летнем солнце. Они поспешно открыли металлическую калитку, удивительно, но без вопросов выпустили их обеих.

Селин вспомнила, как вчера перед сном раскрыла настежь окно и заметила в темноте силуэты мужчин, рассредоточенных по периметру вдоль ограждения. Мысль о ночном побеге она сразу же тогда отмела. Помимо сложности проскользнуть через охрану, она могла заблудиться - это бы принесло ей больше проблем, чем пользы. И сегодня она только убедилась в этом. Забор был слишком высоким, а все выходы тщательно охранялись. Подкупить охранников за её десять сай - смехотворная идея, о которой сразу же доложили бы Рону.

А теперь она оказалась снаружи, от этой мысли кровь начала быстрее разгоняться по телу. Как будто разум сразу цеплялся за открывшуюся перед ней возможность.

— Ты ведь не собираешься сбегать? - всё так же весело, будто шутя, спросила Миранда, пока они шли по тропе через луг.

Терпкий запах нагретых полевых трав забивался в нос и оседал в горле.

— Ещё немного подождешь, и тебя отвезут домой.

Селин лишь качнула головой в ответ, щурясь от яркого солнца. Но всё равно просчитывала в голове разные варианты. Представляла, как она могла бы добраться до трассы, ведущей в город. Поймать машину или дойти пешком. Но каждый из её теоретических побегов терпел крах. Потому что она понимала, что днём на открытом пространстве она будет слишком заметной. Что машины здесь, скорее, редки, и искать её в первую очередь будут вдоль дорог. Что бы она ни придумывала, все варианты казались несостоятельными. Но она не отчаивалась. Либо её отпустят, либо она улучит возможность уехать.

С этими мыслями Селин дошла следом за Мирандой к реке, где уже расположились Кларисса и Аврора. Это была обычная узкая речушка, огибающая луг, берег был низким и пологим, а течение - довольно быстрым.

— Надеюсь, вам не придёт в голову идея сбежать вдоль реки, - раздался позади низкий насмешливый голос.

Селин не нужно было оборачиваться, она сразу же узнала этот властный тон.

— Только если вы будете слишком сильно мне досаждать, - съязвила она.

— У этой реки много порогов и там, где начинается лес, очень крутой берег. К тому же, вы даже не знаете, в какую сторону вам нужно идти.

— Я просто пришла немного охладиться в жаркий день.

Селин всё же обернулась. Рон стоял, уперев руки в бока, рассматривая развернувшуюся перед ним картину. На его смуглой щеке виднелась небольшая ярко-жёлтая полоска от цветочной пыльцы. Селин усмехнулась и подавила желание протянуть руку и стереть её.

Рон кивнул в качестве приветствия девушкам, те в ответ поздоровались и засияли искренними улыбками. Даже тихая красавица Аврора послала ему мягкую очаровательную улыбку, в её взгляде читалась смесь то ли обожания, то ли восхищения. Она явно любила брата.

Селин непроизвольно сравнивала их: из общего у них были только волосы цвета воронова крыла. А цвет глаз, оттенок кожи и, особенно, темперамент, у них сильно различались.

— Вода ключевая, - нарушил тишину Рон.

— Это ничего, - ответила Селин, теперь из одного только чувства противоречия ей хотелось зайти в воду, какой бы холодной та ни оказалась.

Рон хмыкнул.

— А вы не хотите искупаться?

Селин скользнула взглядом по его высокой статной фигуре, к его глазам очень подходила светло-мятная рубашка в сочетании с защитного цвета брюками.

— Нет, - спокойно и твёрдо ответил Рон, не утруждая себя вежливыми объяснениями.

Селин подошла ближе к каменистому берегу, усыпанному мелкой круглой галькой, от журчащего потока веяло приятной прохладной сыростью. Она сбросила ботинки и сделала шаг ближе к прозрачной воде.

Пока Миранда общалась с Клариссой на берегу, Аврора зашла по колено на мелководье, закатав повыше брюки.

Селин решила присоединиться к Авроре, надеясь, что та будет не против. Приподняв вверх подол платья, чтобы не намочить, Селин аккуратно ступила в ключевую воду. Кожу мгновенно обожгло холодом, в ноги будто вонзились ледяные иглы. Селин сдержала резкий возглас только из-за того, что Рон наблюдал за ней с берега. Она была уверена в этом, потому что от его взгляда затылок жгло так, что хотелось провести по волосам рукой. Камни под ступнями были чуть скользкими, покрытыми тонкой тиной, и она на миг покачнулась, но удержала равновесие.

— Привет, я Селин, - поздоровалась она, встав рядом с брюнеткой, наблюдающей за быстрым потоком воды ближе к середине реки.

— Аврора, - коротко прозвучал мягкий мелодичный голос.

— Водичка немного прохладная, - пошутила Селин.

— Я уже почти не чувствую пальцев, - робко засмеялась та.

— Я звала сюда шера Рона, но, кажется, он не зря отказался.

Аврора подняла взгляд больших голубых глаз на Селин. Все в ней было таким изящным: тонкая талия, шея, плавные изгибы тела, красивыми были даже её запястья и пальцы.

— Мой брат не любит речки, - произнесла она просто.

— Только речки? - усмехнулась Селин.

— Речки, озера, моря. Он не заходит в большую воду. С тех пор, как много лет назад чуть не утонул.

— Что с ним случилось? Он не умел плавать?

Аврора снова перевела свой очаровательный взгляд на реку.

— Умел. Но не со связанными руками, - ответила Аврора почему-то обыденным тоном, не выдающим никаких эмоций.

А у Селин внутри будто что-то оборвалось. Она не удержалась и бросила быстрый взгляд на берег. Но Рона там уже не было.

Глава 8

Ночь выдалась душной и сырой. Селин металась во сне.

Она видела, как Рон стоял на парапете моста со связанными руками и улыбался ей. Ветер трепал его чёрные пряди волос, а зелёные глаза смотрели внимательно и даже участливо. Селин попыталась добраться до опоры моста изо всех сил, но густой туман окутал её тело. Воздух становился вязким, как желе, и образ Рона постепенно ускользал и растворялся во мгле.

Створка окна, подхваченная порывом ветра, с грохотом ударилась об откос.

Селин вздрогнула и проснулась.

Она села в постели, растирая ладонями разгоряченное лицо, и пыталась отдышаться.

Створка окна с треском хлопнула ещё раз. Эхом ей вторил гром. Крупные капли дождя брызнули на подоконник.

Селин помнила, что вечер выдался очень жарким, и она оставила окно открытым, надеясь на долгожданную ночную прохладу. А теперь не могла заставить себя подняться, чтобы закрыть тяжёлую створку, которой то и дело играл ветер.

Прогремел очередной раскат грома, и ударила молния, освещая на мгновение убранство комнаты и её смятую постель. Из сада долетали громкие разговоры охранников, кажется, среди всех был и голос Рона. Но их слова смазывались, растягивались и обрывались, перекрываемые шумом падающей с неба воды. Хотя дело было не только в этом. Селин чувствовала жар во всём теле. Теперь стало ясно, что это не просто отголоски кошмара. Она заболела.

Селин откинулась на подушки, укоряя себя за упрямство, заставившее её полезть днём в холодную реку. Да что теперь. Ее сознание утягивало в водоворот, где реальность смешивалась с образами из сновидений. Дождь хлестал в стекла, заливал подоконник и пол там, где была открыта створка, но ей было всё равно. Хоть землетрясение, хоть потоп - она не могла заставить себя подняться. Тело отяжелело и будто налилось горячим металлом.

Неизвестно сколько прошло времени, когда Селин в очередной раз проснулась от громкого стука. Только теперь это был уже не ветер. Стучали в дверь её спальни.

— Селин? - она услышала приглушённый баритон Рона. - Селин, вы спите?

Она глухо прочистила горло и попыталась ответить, но голос сорвался и проскрипел.

Дверное полотно чуть приоткрылось.

В проёме возникла тёмная голова, черты лица в полумраке было не разобрать.

— Селин, я увидел, что у вас открыто окно, - прогудел низкий голос Рона. Когда он не дождался внятного ответа, кроме тихого “да”, то спросил: - У вас всё в порядке?

— Я не очень хорошо себя чувствую, - тихо ответила Селин, натягивая одеяло почти до самого носа. — Думаю, завтра буду в порядке.

— Что с вами? - поинтересовался Рон с напускной подозрительностью в голосе. — Хотите обвинить меня в том, что я пытался от вас избавиться, отравить или тому подобное?

— Нет, всего лишь немного простыла, - ответила Селин, собирая все силы, чтобы звучать уверенно. — Увидимся завтра, когда мне будет лучше.

Голова с тёмной шевелюрой исчезла, и дверь захлопнулась. Селин выдохнула, отпустила пониже одеяло и закашлялась. Черт побери! Только этого ей не хватало. Слечь прямо в стане врага.

Она прикрыла глаза, но не успела заснуть, как дверь снова отворилась. На этот раз без предварительного стука. Высокая фигура Рона появилась в комнате. Селин подобралась и приняла полусидячее положение, облокотившись об изголовье кровати.

— Что вы делаете? - спросила она удивлённо.

Рон сначала подошёл к окну и закрыл створку, отсекая шум дождя и залетающий в комнату сырой ветер. Затем приблизился, поставил небольшой металлический поднос на тумбочку.

— Позволите присесть? - он тут же, не дожидаясь ответа, умостился на край кровати поверх её одеяла.

— Что? Конечно, нет. Что вы здесь забыли? - возмущалась Селин, но голос даже ей самой казался слишком ровным, ведь слова давались с трудом.

Рон протянул руку и коснулся её горячего лба. Она силой воли подавила звук удовольствия от ощущения прохладной широкой ладони.

— Так я и думал, - сухо констатировал Рон.

Послышался щелчок, и сбоку вспыхнула жёлтым светом небольшая, похожая на гриб, лампа. Селин заморгала от непривычного яркого света.

— Я же сказала, что простыла. Высплюсь, и всё пройдет. Зачем вы сюда пришли?

— Я возвращался из оранжереи и увидел, что у вас открыто окно. В такую грозу вы бы закрыли его, если бы могли. И уже давно выгнали бы меня, будь вы здоровы.

— Из-за окна вы, наверняка, подумали, что я сбежала, - усмехнулась Селин.

— Я решил проверить, - уклончиво ответил Рон, его глубокий голос мягко разливался по комнате в приглушенном свете и казался Селин успокаивающим и обволакивающим.

Наверное, ей действительно было плохо, раз голос этого человека, казался ей таким.

— Выпейте это. Станет лучше, - кивком указал Рон на стакан.

— Пожалуй, не нужно, - с сомнением ответила Селин. — Вдруг там лягушачьи лапки, глаз змеи и чешуя дракона.

Рон тихо засмеялся.

— Какая разница чтó там, если это поможет?

— Вы даже не отрицаете вероятность подобного состава?

— Ладно, если вам будет так спокойнее, там корень аира, алтей, термопсис, тимьян и ромашка. И немного магической пыльцы.

Селин протянула руку за стаканом и поднесла к носу тёплый отвар.

— Пахнет отвратительно.

— И на вкус тоже. Но это действенное средство.

Селин почти уже сделала глоток, обхватив горячий стакан обеими руками, но остановилась.

— А зачем там магическая пыльца?

Рон вздохнул.

— Ваши родители, наверное, намучились с вами, когда вы болели. С вами непросто, - с укором поддел он.

— Только отец. Мама уехала в столицу работать королевской портнихой, когда мне исполнилось четыре. А папа был очень добрым и всегда возился со мной, - её губы тронула легкая грустная улыбка. - Когда я болела, он приносил мне в комнату букет ромашек, чтобы было веселее. И грушевый лимонад.

Зачем только она ему об этом рассказала, мысленно одернула себя Селин. Болезнь так действует, не иначе.

— Магическая пыльца - это усилитель, - вдруг начал спокойно рассказывать Рон.

Селин прикрыла глаза, пряча их от раздражающего света. Она не видела выражения его лица, голос казался тёплым и приятно-тягучим, как растопленный мёд.

— У каждой травы есть своё особое противопростудное свойство, и оно усиляется в сотни и даже тысячи раз с помощью магической пыльцы. Здесь главное не переборщить, - терпеливо пояснял Рон.

Селин сделала один глоток. Пряная жидкость бередила рецепторы и оставляла горечь на языке. Но в целом — ничего необычного. Селин выпила по глотку весь отвар. Рон протянул руку и, слегка коснувшись её пальцев, взял пустой стакан и поставил на поднос.

— Молодец, - выдохнул он.

— Это всё точно не горячечный бред?

Селин подумала, что совсем не боится того, что Рон сейчас в её комнате. Наедине с ней. Скорее наоборот, ей даже немного приятно, что она не осталась одна в таком состоянии, ощущая ломоту и жар во всём теле.

Присутствие того, кто, казалось, наблюдал и присматривал за ней, позволило ей немного расслабиться и отпустить контроль. Даже если она не могла полностью доверять Рону и мало знала о нём. Она отчего-то не чувствовала угрозы. Её интуиция говорила, что он не причинит ей вреда. Разум, конечно, протестовал и напоминал о том, что интуиция легко может подвести, но разум сейчас был слишком слаб, чтобы быть главным.

— Спасибо, - тихо поблагодарила она.

Рон поднялся, выключил лампу, и Селин почему-то с сожалением подумала, что он собрался уходить. Логично, ведь, наверное, было уже очень поздно. Но вопреки её ожиданиям Рон лишь бесшумно подвинулся к самому дальнему углу кровати в её ногах.

— Почему вы не уходите?

— Собираюсь дождаться, пока подействует, - вполголоса ответил Рон. - Не беспокойся, спи, я через полчаса уйду.

Рон неожиданно перешёл на ты, и это было так естественно, будто они всегда только на ты и общались. Селин чуть сползла вниз, устраиваясь поудобнее и поджала под себя ноги, чтобы ненароком во сне не коснуться его. В груди разливалось тепло. И это было не из-за болезни и не из-за лекарства. Кажется, Рон начинал ей нравиться. Просто, как человек, который отнёсся к ней по-доброму. Эта мысль почти не удивила её, хотя должна была. Может, ей вообще всё это только приснилось?

— А что насчёт людей? Может ли магическая пыльца усилить какое-то их качество … или эмоцию? - робко просила Селин.

Она вдруг подумала, что магическая пыльца могла усилить её симпатию к Рону.

— Нет, - рассмеялся он, - с людьми это так не работает. Пыльца или даёт энергию для техники или усиляет свойства растений.

— А не работает ли она так, что убирает барьеры и раскрывает всё то, что спрятано в человеке, выпуская эмоции наружу?

— Нет, но это итак уже давно было изобретено. И это не магическая пыльца, - с улыбкой прошелестел в темноте голос Рона.

— И что же это?

— Алкоголь, - разрушая интригу, запросто ответил Рон.

Селин рассмеялась своей глупости. Но если это не воздействие магической пыльцы, то почему ей так хорошо в его компании. Так спокойно. Сонный шум дождя за окном только укутывал её сознание, будто теплым одеялом.

— А я думала, если ты выпьешь магической пыльцы, то станешь совсем невыносимым, - поддразнила Селин.

— То есть пока я не совсем невыносим? Приму это за комплимент.

Селин ярко представила, как он саркастично приподнял одну тёмную бровь, и закатила глаза, чуть покачав головой. Даже этим словам он умудрился парировать. Ее губы сами собой растянулись в улыбке.

— Я ещё хотел сказать, что, как только тебе станет лучше, Мэт отвезёт тебя домой, - тихо и более серьёзно произнёс Рон.

Селин чуть не спросила “Почему?”, но вовремя остановилась.

— Хорошо, - ответила она, убеждая себя, что раз ее отпускают, значит, расследование ни к чему не привело.

Её участие в том инциденте в переулке действительно было случайностью.

“Это хорошо” - убеждала она себя, пока не провалилась в глубокий исцеляющий сон.

Глава 9

Селин распахнула глаза. Комнату освещали яркие лучи солнца, от бушевавшей ночью стихии не осталось и следа. Сколько же она проспала?

Селин медленно села в кровати. Тело ощущалось деревянным, горло - сухим, а в глаза словно насыпали песок. Но в целом она ощущала себя на удивление… нормально, даже хорошо. Будто просто вчера заработалась допоздна над механизмами часов, как с ней это нередко бывало.

Память услужливо подбросила воспоминания о вчерашнем ночном визите.

Рон.

Ей некоторое время казалось, что это был только сон. Но в опровержение этому на тумбочке стоял металлический поднос. В стакане была какая-то прозрачная жидкость. Так, стоп. Разве она не выпила вчера весь отвар?

Селин взяла стакан и сделала пробный глоток. Её удивлению не было предела. Лимонад. Точно, это был грушевый лимонад. Маленькие пузырьки растворялись на языке, оставляя терпкую грушевую сладость. Только сейчас она поняла, что испытывает сильную жажду, поэтому быстрыми глотками выпила все, что было, и поставила стакан обратно. Она усмехнулась, в неверии шумно выдыхая воздух.

Рон принёс ей лимонад.

Или он попросил кого-то из девушек. Но главным было, что он запомнил их разговор.

Селин оглядела комнату в поисках следов присутствия Рона. Её взгляд упал на подоконник. Сердце забилось часто и с каким-то неопределённым тягучим томлением. В синей вазе стоял аккуратный букет ромашек. Солнечные зайчики бегали по ярким жёлтым серединкам и играли белыми бликами на лепестках. Селин, сдерживая эмоции, прижала ладонь ко рту. Если лимонад мог быть в поместье. То за умытыми дождём ромашками нужно было сходить на луг. Селин живо представила, как сильные смуглые руки Рона собирают для неё букет. Она слегка качнула головой, будто прогоняя опасные для душевного равновесия мысли. Но внутри что-то завороженно замирало от этой яркой картины, вспыхнувшей в её воображении.

Селин убеждала себя, слишком сильно не обнадеживаться таким его участием. “Это просто доброе отношение”.

Она медленно поднялась с постели, подошла ближе к букету. Её губы тронула счастливая улыбка. Ей непременно захотелось поблагодарить Рона. Хотелось увидеть его, как можно скорее. Тогда она увидит в его глазах… Она не знала, что именно она сможет увидеть в его взгляде. Но хотя бы получит подтверждение того, что ей не приснилось то тёплое общение, которое вчера сложилось между ними.

Селин привела себя в порядок, накинула легкое жёлтое платье и выпорхнула из комнаты.

На кухне виднелась фигура в ярком цветастом наряде — Фрея готовила обед. Но мешать ей и о чем-либо спрашивать явно не стоило. Селин прошмыгнула к центральным дверям. Возможно, Рон в саду или в своей любимой стеклянной крепости.

Воздух после дождя был напоен влагой и сладким ароматом цветов, которые пестрели кругом в клумбах. Небо было бездонно-голубым. Трава была еще сырой, земля — раскисшей, а воздух уже снова прогрелся.

Напротив центральных ворот у подъездной дорожки Селин заметила двух охранников. Одного статного мужчину с тёмной короткой стрижкой она уже видела раньше. Миранда называла его Люк.

Селин хотела было отправиться по тропинке через сад к оранжерее, но её отвлёк лязг отмыкаемых ворот и приглушённые разговоры охраны.

Похоже, у них гости.

Красивый чёрный автомобиль проехал через ворота по подъездной дороге и остановился почти у крыльца. Автомобиль был с откидной крышей, он блестел идеальной чистотой и выглядел очень дорогим. Даже чересчур. Он был роскошным, если принять во внимание, что любой автомобиль было очень дорого заправлять магической пыльцой.

Селин осталась стоять на крыльце, щурясь от яркого солнца и наблюдая за происходящим. Люк, хмурясь, покинул свой пост и лёгкой рысцой отправился в сторону сада, чтобы доложить Рону.

Из машины в этот момент появился высокий, крепко сложенный мужчина с хорошей выправкой. На вид ему было чуть больше тридцати. Болотно-серая форма с нашивками королевского стража отлично сидела на нем, будто была сшита на заказ. Он совсем не походил на местного патрульного стража, вроде дядюшки Ферга. Кожаная портупея, ровная и гладкая, без отметин и царапин, обхватывала его широкие плечи и грудную клетку, на поясе висела такая же кобура. Всё говорило о высоком статусе ещё до того, как это можно было понять из нашивки на идеально выглаженной рубашке.

Мужчина подошёл ближе к крыльцу и поставил на каменную ступеньку носок чёрного ботинка, на котором не было ни пылинки.

— Добрый день, шересс, - его голос с лёгким северным акцентом тягуче растекался в воздухе, а тонкие губы растянулись в вежливой улыбке.

Прозвучало, будто он не помпезно заявился прямо домой к Рону, а просто встретил Селин на туристической прогулке и был рад поболтать.

— Добрый день, капитан, - любезно ответила Селин, втайне надеясь, что скоро сюда придёт Рон, и ей не придётся вести светские разговоры с таким важным гостем.

— Я ищу Селин Харт, - произнес он, снимая тёмные солнцезащитные очки и цепляя их дужкой за нагрудный карман.

Тёмно-серые, цвета грозовой непогоды глаза скользнули по Селин. Её сердце пропустило удар. Королевский страж явился по её душу. Ничего хорошего это не предвещало. Она незаметно втянула воздух и медленно выдохнула, чтобы ослабить подступающую панику.

— Она перед вами, шер, - уверенно ответила Селин, выдерживая его взгляд.

Всем видом она показывала, что ничего не нарушила и ей не о чем переживать.

— Дорогая, шересс, прекрасная сегодня погода, так и тянет прогуляться, - улыбнулся мужчина, отчего на его щеках заиграли небольшие ямочки. - Ах, да, я Кас Кирстон.

— Будем знакомы, капитан, - натянула на лицо непринужденную улыбку Селин. - Не думаю, что вы проделали такой далёкий путь из столицы, чтобы насладиться местными видами.

— Вы мне уже нравитесь, люблю умных женщин, - с мягкой хрипотцой засмеялся капитан.

Он прочесал пальцами кудрявую каштановую шевелюру, которая на ярком солнце отливала медью даже ярче, чем у Селин.

— Хотите перейти сразу к делу?

Его темно-серый взгляд устремился на неё в насмешливом ожидании, провоцируя. Селин напомнила себе, что нужно тщательно следить за каждым своим словом. Нельзя подвергаться обманчивому обаянию, ведь в такой любезной болтовне, не задумываясь, легко выдать все секреты.

— Конечно, я ценю ваше время, говорите прямо, - Селин завела за ухо выбившуюся прядь, с которой играл ветер.

Губы её собеседника изогнулись в предвкушении, как у охотника при приближении добычи, а глаза остались серьёзными и готовились считать её малейшее колебание и запинку в ответе.

— Хорошо. Тогда скажите, это правда, что вы видели, как Темный Кронпринц применил запрещённое атакующее заклинание магической пыльцой против безоружных?

Кровь отхлынула от лица Селин. Голова пошла кругом. А сердце гулко застучало в висках.

Что? Тёмный Кронпринц?!

Глава 10

Кронпринц?! Тот самый о котором ходят легенды?

Как можно было оказаться такой дурой и не спросить, в чьём поместье она живет? Селин корила себя. Ведь она думала, что Рон просто состоятельный шер. Она могла подумать, что он из фамилии, приближённой к королю, но не ожидала, что настолько.

Темный Кронпринц?! Бастард короля Роберта Сэмельрина Арон Сэмельрин.

Мысли Селин разбегались в разные стороны, как тараканы при резком включении лампы. А цепкий королевский ищейка не сводил с неё проницательного серого взгляда.

Невидимые шестерёнки быстро крутились в ее голове. Ну же, Селин, соображай! Она сейчас стояла, будто олень перед луком с натянутой тетивой. Нельзя медлить, иначе стрела сорвётся и ударит прямо в цель.

— О чем вы говорите? Какое заклинание? - Селин изо всех сил старалась сохранить лицо невозмутимым.

Чтобы скрыть эмоции, она сделала шаг к крыльцу, возле которого они беседовали, и тоже поставила носок ботинка на мраморную ступеньку. Это помогало отвлечь себя такими простыми действиями, не выдавая клокочущего вулкана эмоций внутри.

— Вам нехорошо? Вы немного побледнели? - изображая обеспокоенность, спросил Кас Кирстон.

— Я просто удивлена и обескуражена этой наглой клеветой. И к тому же, сегодня такая жара, - ответила Селин, как можно беззаботнее.

— Жаль, что вы все-таки решили строить из себя дурочку, - посетовал капитан.

Селин вскинула подбородок и посмотрела стражу прямо в серые грозовые глаза.

— Я не была свидетелем применения атакующих заклинаний, уважаемый капитан Кирстон.

— Парни из гильдии дали точную наводку на вас и на Кронпринца. Вы слишком умны, чтобы отрицать это, - он сощурился в ответ.

— Да, я видела, как парни из гильдии торговались с Кронпринцем, - спокойно произнесла Селин, каким-то чудом удерживая своё дыхание и голос ровными.

От этих слов во взгляде стража вспыхнуло предвкушение, будто он вот-вот поймает свою добычу.

— А после их разговора мы с великим шером Ароном Сэмельрином уехали в поместье. Он подвёз меня к подруге Авроре, - продолжила Селин.

Она сама не понимала почему, но точно знала, что нельзя рассказывать королевскому стражу правду.

— Гильдийцы говорят другое, - покачал головой Кас Кирстон.

— Может быть, они надрались на ярмарке и пытаются таким образом прикрыть себя, очнувшихся в канаве? Я не буду утверждать того, чего не знаю, - мягко улыбнулась Селин.

Капитан вздохнул.

— Вы помните об ответственности за ложные показания? - вскинул он русую бровь.

— А это дача показаний? Разве меня не должны были пригласить для этого в участок официальным уведомлением? - приподняла в ответ бровь Селин.

Кас Кирстон рассмеялся, будто они всё это время травили друг другу анекдоты, и потер переносицу длинными пальцами с аккуратно подстриженными ногтями.

— Вы прелестная девушка, Селин. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я бы непременно пригласил вас на свидание.

Его взгляд смягчился, лицо приняло доброжелательное выражение.

Селин отметила, что он перешёл в режим “добрый страж”, раз изначальный подход не принёс желаемого результата.

— Поймите, вы можете сказать правду, ведь это не вы использовали магическую пыльцу. Вы в безопасности, шересс. Слышали о том, что личный помощник Кронпринца Грей Томпсон уже сидит за решёткой за запрещённое атакующее заклинание по отношению к безоружному? А теперь ещё этот случай. Люди начинают волноваться о том, что Кронпринцу слишком многое позволено. В отличие от остальных. Вы понимаете, о чем я?

Селин, конечно же, ни черта не понимала, но показывать этого было ни в коем случае нельзя. Какой ещё Грей Томпсон и заклинания против безоружных? То сонное заклинание, которое использовал Кронпринц, вряд ли можно назвать атакующим. Но запрещенным? Вполне возможно, точно Селин не знала.

Она понимала только одно, Рон увяз в борьбе с кем-то, кто очень хочет использовать общественное мнение против него. И как бы Селин не хотелось этого признавать, но теперь и она замешана в этом. Сначала своим присутствием в переулке, а теперь и дачей ложных показаний.

— Я уверена, что подобные волнения напрасны, капитан. Я не видела, чтобы Кронпринц применял запрещённое заклинание к тем молодым лихачам, которым не удалось с ним сторговаться. После мы вместе поехали в поместье и всё.

— Как вы познакомились с шересс Авророй? - будто поддерживая беседу, спросил Кас.

Из чего Селин сделала вывод, что допрос не окончен. Куда же запропастился Рон? Черт бы его побрал!

— Моя матушка - королевская портная. Я ездила в столицу повидаться с ней. Там ещё учится в Великой школе искусств моя подруга Нейя Брестли. На студенческом фестивале она и познакомила меня с Авророй.

Селин мысленно молила, чтобы страж не спросил фамилию её новообретенной подруги. Ведь Селин знала только то, что они с Роном сводные брат и сестра. Значит ли это, что она не Сэмельрин?

— Как там сейчас в столице? - с улыбкой продолжила Селин, проверить ездила ли она в гости к матери было невозможно, на это и был расчёт.

— Дождливо. Здесь погода больше балует вас солнцем, - Кас огляделся по сторонам, будто искал подтверждение чему-то, затем понизил голос до полушепота. - Селин, если вас удерживают здесь или шантажируют, только намекните. У меня самый высокий допуск, я смогу помочь и обеспечить вашу защиту.

Теперь настала очередь Селин добродушно рассмеяться, как будто они обменялись старыми шутками.

Эх, если бы такое предложение поступило ещё вчера… Она бы подумала о том, чтобы его принять. Но после этой ночи…

— Нет, что вы, я здесь самая почётная гостья.

— Приветствую, капитан. - насмешливо прозвучал низкий голос Рона. - Ещё не всех посадили?

Селин обернулась. Ну, наконец-то!

— Работаю над этим, - едва заметно ухмыльнулся страж. - Кас Кирстон к вашим услугам, великий шер Арон Сэмельрин, - он учтиво кивнул.

От этого обращения Рон едва уловимо поморщился. После обмена колкостями он не спеша спустился с крыльца и встал напротив королевского стража, даже не удостоив Селин взглядом. Хотя чего она ожидала, что он будет радоваться при виде неё этим утром, несмотря на то, что на пороге гость из столицы? Но всё же какое-то досадное чувство скребло в груди.

Его лицо было непроницаемым. Он безупречно выглядел: его волосы цвета воронова крыла были гладко зачесаны, он был одет в дорогую серую рубашку и брюки.

Если Рон прохлаждался всё то время, пока она сдерживала натиск королевского стража, то она самолично его убьёт, будь он хоть трижды Кронпринц!

— Прошу прощения за ожидание, капитан Кирстон, я только вернулся с лесной прогулки. Хотя уверен, вы приятно провели время в обществе шересс Харт.

Губы Рона тронула вежливая улыбка, которая больше напоминала оскал готовящегося к прыжку хищника.

— Да, мы прекрасно побеседовали, - вклинилась в их зрительный поединок Селин.

Она, хоть и была всё ещё уязвлена равнодушием Рона, но понимала только одно: ей нужно как-то передать ему, что она сказала Кирстону. Иначе капитан начнёт разыгрывать карту, что Селин свидетельствовала против Рона, и требовать от него признания.

— Я как раз рассказывала капитану, что приехала сюда в гости к моей дорогой Авроре после ярмарки, - беззаботной птичкой щебетала Селин, надеясь, что Рон считает её намёк.

— Если вы уже побеседовали с шересс, то пройдемте в дом, капитан, - указал рукой Рон в сторону входной двери, затем повернулся к Селин: — Можете собирать вещи, скоро вернётся Мэт и отвезёт вас домой.

— Ещё увидимся, шересс Харт, - напоследок обронил Кирстон.

Затем мужчины поднялись по мраморным ступеням и скрылись в доме.

А Селин сжала руки в кулаки, ощущая как внутри неё поднимается горячая волна ярости. Её что, только что тактично выставили за дверь, не потрудившись объясниться с ней перед отъездом?

Глава 11

Селин прогуливалась по саду, пока ожидала возвращения Мэта. Она дергала вниз мокрые ветви деревьев и наблюдала, как с листьев скатываются крупные дождевые капли. С каждым шагом она распалялась всё больше, ощущая себя мухой, запутавшейся в паутине.

Гильдийцы считают, что она связана с Тёмным Принцем, королевский страж прибыл допрашивать её как свидетеля или даже соучастницу… А Рон отчего-то решил, что объяснять, во что она влипла - это лишнее и просто решил отправить ее домой. Даже не пожалел на это магической пыльцы для автомобиля, лишь бы побыстрее избавиться от нее.

Вот только он сильно ошибся. Она не уедет из поместья, пока не выяснит, какого чёрта происходит и на что она подписалась, солгав королевскому стражу.

Селин услышала шум колёс, цепляющих гравий на подъездной дороге, и поспешила навстречу Мэту.

Он энергично выбрался из темно-синего внедорожника, взъерошил светлые волосы и приветливо ей улыбнулся.

— Доброе утро, Селин! Приятная новость: мне поручено отвезти вас домой. Вы готовы?

Селин смерила его грозным взглядом.

— Приятная новость? Есть получше: королевский страж прибыл с допросом, - Селин уперла руки в бока.

— Да, мне уже сообщили о капитане, - кивнул Мэт.

— Почему лишь на третий день, и причём от королевского стража, я узнаю́, что Рон - Тёмный Кронпринц? Никто даже не удосужился намекнуть, в чьем поместье я живу!

— О, Рон не любит когда его так называют, - чуть скривил свою неизменную улыбку Мэт.

— Почему?

— Ну… Король никогда официально не признавал его своим сыном. Он не принц, у Рона нет права на власть и на трон, он остался бастардом, рождённым до брака с королевой Августой. И то, что его всегда называли при дворе не иначе, чем Кронпринц - это всего лишь откровенная насмешка над его положением.

— Он тайный ребёнок короля? Я слышала о Тёмном Принце, но слухи нередко привирают.

Селин представила жизнь при дворе, когда каждый лицемер старался воткнуть Рону шпильку о его происхождении.

— Не такой уж и тайный. Но, хотела ли королева Августа, его существования и присутствия при дворе - это другой вопрос, - Мэт оглядел залитый солнцем двор. - Так что насчёт поездки? Поговорить мы можем и по пути в город.

— Я… - начала было Селин, когда позади неё распахнулась входная дверь.

На крыльце возникли Рон и капитан Кирстон. По лицам мужчин сложно было сделать выводы, как прошёл их разговор. Но Мэт сразу приобрел нехарактерную для него серьёзность.

— Вы, кажется, собирались в Тарию, шересс Харт? - поинтересовался как бы между прочим Кирстон. - Я мог бы вас подвезти.

Селин заставила себя вежливо улыбнуться.

— Я благодарна за такое любезное предложение, но я не успела попрощаться с моей дорогой Авророй. Хотела дождаться, когда она вернётся с реки.

Страж сошел по ступеням и остановился напротив Селин, сканируя её лицо своим проницательным серым взглядом.

— Я готов подождать вас, сколько потребуется, - он растянул губы в лучезарной улыбке.

“Вот же вцепился, как клещ!” подумала Селин.

— Мне бы не хотелось вас задерживать, капитан. Наверняка, у вас много дел, - Селин кинула выразительный взгляд на Рона, намекая на то, что хотела бы с ним поговорить.

В его лице читалось явное недовольство тем, что она всё ещё здесь и так нелепо подвернулась под расспросы Кирстона.

— Я уже договорился с шересс, что отвезу её, как только она будет готова, - вступил Мэт, немного хмурясь.

— Зачем вам делать крюк, если я всё равно направляюсь в Тарию? - будто бы дружелюбно парировал Кирстон, глядя на Мэта. А потом вернул своё внимание к Селин. - На сегодня у меня не запланировано никаких дел. Может быть, вы окажете мне услугу и сориентируете меня в городе. Я никогда не бывал в Тарии.

Капитан заговорщически ухмыльнулся. Вот только этого ей ещё не хватало - провести лишние полдня, следя за каждым произнесенным словом.

Но, кажется, отказываться и дальше было бы слишком подозрительно. Селин ещё совсем недавно так отчаянно хотела отсюда уехать, при первой же возможности. Но кто же знал, что ей поступит именно такое предложение. Она внутренне собралась, настраиваясь на поездку, которая покажется ей долгой.

— Хорошо, капитан Кирстон, если вы готовы подождать, то я поеду с вами и обязательно укажу на лучшие места в Тарии, которые стоит посетить, - Селин улыбнулась, надеясь, что её улыбка не выглядит так, будто у неё разболелись зубы. — Я отправлюсь сама на реку к Авроре, чтобы поскорее завершить дела, потом заберу вещи и спущусь к вам.

— Буду ждать вас в машине, - отсалютовал Кирстон, вежливо попрощался с мужчинами и действительно отправился к своему черному дорогому автомобилю.

На удивление никто даже не предложил ему подождать в гостиной. У Рона были чёткие пределы гостеприимства.

Селин лишь скользнула упрямым взглядом по привычно безэмоциональному лицу Рона и гордо зашагала к дому.

Она решила, что сначала заберёт свою сумку из спальни на втором этаже. А потом постарается успеть поговорить с Роном перед отъездом.

Но на первых же ступенях лестницы, ведущей наверх, Рон настиг её.

— Селин? - его рука на миг мягко коснулась её запястья, оставив тёплый след от пальцев.

Ей захотелось потереть кожу в этом месте, но это бы выдало, что она чересчур уделяет внимание такому контакту, поэтому она сдержала порыв.

Селин обернулась, и зелёный сосредоточенный взгляд Рона впился в её лицо.

— Почему вы до сих пор не уехали? - потребовал Рон, снова обращаясь к ней на вы.

Селин поняла, что он спешил отправить её домой, предвидя, что её компанией на обратном пути будет королевская ищейка. Тот, кто явился сюда, чтобы получить свидетельство против него и обвинить его в преступлении. Но вот чего именно Рон опасался? Того, что она проболтается? Или чего-то другого?

— Не могла уехать не попрощавшись с вами, - язвительно ответила Селин.

На что Рон не удержался и закатил глаза.

— То вы обвиняете меня, что я удерживаю вас здесь, то вас не выгонишь.

От этих слов щеки Селин вспыхнули. В груди поднималась знакомая волна раздражения, которая ещё не успела найти выход. За последние дни слишком много всего произошло, чтобы она могла безупречно управлять эмоциями.

— Как вы могли не сказать мне, что вы великий шер Арон Сэмельрин по прозвищу Тёмный Кронпринц? - Селин снова уперла руки в бока и с вызовом задрала подбородок вверх, так как Рон был выше её почти на голову.

Он едва заметно поморщился от упоминания своего полного имени и статуса.

— А разве это что-то меняет? - выгнул он темную бровь.

— Да! - выдохнула Селин. - Уровень моих проблем - меняет значительно!

— И что было бы по-другому, если бы я сказал вам? - насмешливо ответил Рон, лениво кладя одну руку на лестничные перила рядом с Селин.

— Хорошо, хоть вы признаете, что утаили этот факт. Я узнала ваше имя от капитана Кирстона! Насколько это было рискованно, я ведь могла…

— Может, это было к лучшему, что вы не знали, кто я. Так вы оказались ни при чем.

— Это я-то оказалась ни при чем?! - вспыхнула Селин. - Мне пришлось сочинять на ходу, чтобы отделаться от него, не вызвав подозрений!

— Не заметно, что вы хотели отделаться от него, раз собираетесь отлично провести время в его компании, - ядовито произнёс Рон.

Селин почти слышала скрежет собственных зубов от злости.

— Вы ещё смеете обвинять меня? Ведь я только что выгораживала вас, дав ложные показания королевскому стражу! - Прежде чем Рон успел открыть рот, Селин яростно продолжила: - только не говорите, что вы меня об этом не просили, а не то я…

— Что? Убьете меня? - он приподнял уголки губ в лёгкой улыбке. - Думаете вы будете первой, кто когда-либо пытался это сделать?

Он чуть приблизился к ней, и Селин ощутила свежий запах его парфюма с нотками кедра и лимона. Ее глаза на мгновение расширились от его ответа и близости. И Рон, заметив это, лишь ехидно ухмыльнулся.

— Могли бы сказать “спасибо”, я всё время прикрываю вас и пытаюсь вытащить из передряг.

Брови Рона взлетели вверх.

— Придумали себе, что спасаете меня? Если бы вы не появились в переулке - мне не пришлось бы применять сонное заклинание, чтобы вытащить вас оттуда невредимой. И это я не говорю о том, что потерял возможность поторговаться с Гильдией. И если бы вы не вмешались, то сейчас не пришлось бы иметь дело с Кирстоном.

Селин не нашлась с ответом. Ведь она действительно хотела помочь Рону, а вышло все… совсем не так. И если смотреть на ситуацию с его стороны - в словах есть рациональное зерно. Только Селин думала, что он тогда спасал себя, а не её.

— То есть я нуждалась в спасении по вашему? А мне казалось, что меня приволокли сюда для допроса, заподозрив в шпионаже, - саркастично ухмыльнулась Селин.

— А вы предпочли бы остаться в переулке?

Селин потерла лицо ладонями. Она уже сама запуталась в первопричинах, мотивах и следствиях.

— Я ведь не знала, что вы Арон Сэмельрин. Думала, что Тёмный Кронпринц - это легенда. Говорили, что он страшный, хромой горбун, сосланный на задворки государства от глаз подальше, - произнесла Селин, чуть успокаиваясь после выпуска эмоций.

Уголки губ Рона дрогнули, он едва сдержал смех.

— А что, это почти так и есть, - полушёпотом ответил он.

Его глаза казались прозрачно-зелеными, он смотрел на неё сверху вниз одновременно неторопливо и изучающе.

— Я сказала стражу, что ничего не видела, - Селин старалась держаться уверенно, несмотря на то, что оказалась запертой между ним и лестничными перилами, в которые упиралась спиной.

Воспоминания о том, как они общались ночью, снова разгорались в ней. И она сейчас видела в его глазах ту самую внимательную мягкость.

— Я это понял, - чуть склонил голову набок Рон. - И точно также, как и в случае с переулком, я не понимаю почему.

Глава 12

— Кстати вы, кажется, упоминали Грея Томпсона. Вы и его дело тоже ведёте? - поинтересовалась Селин, разглядывая залитые солнцем поля из окон чёрного автомобиля.

В комфортном салоне пахло кожей и немного ментолом. И она в очередной раз подумала, как дорого иметь такой автомобиль. Он мерно гудел, двигаясь плавно, как большой корабль на колёсах.

За его стоимость можно было тысячу раз оплатить все её долги.

— А вы времени зря не теряете, - легко рассмеялся Кирстон. Его крупная фигура едва умещалась на водительском сиденье рядом с ней. — Нет, не я им занимался. Но думаю, что вы должны знать об этом деле больше меня.

Селин считала намёк, что она замешана в делах Рона. Значит, не так легко будет уверить стража в её непричастности. Пусть он не верил, что она случайно оказалась по уши в этой истории. Но пока серые-грозовые глаза королевской ищейки следили за дорогой, разговаривать с ним было гораздо приятнее.

— Аврора очень любит брата, но не вникает во все его дела. А сам Кронпринц, как бы это сказать, не самый общительный человек, - тщательно подбирала слова Селин.

Перед её глазами стояла сцена их разговора на лестнице перед отъездом. Несмотря на мягкость в прозрачно-зеленых глазах Рона, он просто посоветовал ей быть осторожной на обратном пути и распрощался с ней, не удостоив даже малейшим объяснением. Что там за противостояние у него с Гильдией или с кем-либо ещё, Селин так и не удалось выяснить.

— Да, он всегда таким был. Сколько его помню, - страж в очередной раз усмехнулся.

Селин опешила.

— Вы уже были знакомы?

На миг насмешливые серые глаза встретились с ее.

— Поймите меня правильно, Селин. Невозможно жить в столице и не знать о Кронпринце. Он же легенда во плоти. Тайный Принц, живущий в тени королевской семьи. К тому же мы учились в одной Высшей академии.

— Кронпринц учился на королевского стража? - Брови Селин не могли взлететь ещё выше от удивления.

— Мне кажется или это прозвучало с капелькой осуждения? - поддразнил её Кирстон.

— Что вы, капитан Кирстон, это уважаемая профессия, просто…

— Не для Кронпринца? Не утруждайте себя объяснениями, я не первый день живу на свете и понимаю, что стоит за вашим удивлением. Мы вместе обучались в закрытой Высшей академии, выпускники которой могут стать государственными деятелями, советниками, управляющими или же королевскими стражами особого допуска из главной канцелярии короля Роберта Сэмельрина.

— Вы были друзьями в юности? - забросила удочку Селин.

— Арон не из тех, кто знаком с понятием дружба. Он всегда, даже в юности, держался особняком. Мог иметь выгодные связи с кем-то или враждовать, но дружить? Не думаю, что в его положении это было возможно.

Селин подумала о Мэте. Может быть, что-то изменилось с тех пор, но доверчивым Рона, конечно, не назовешь.

— Получается, Кронпринца не очень прельщала государственная служба, - задумчиво выдала Селин, вспомнив об оранжерее и изучении Роном свойств растений. — При этом я ни в коем случае не умаляю важности вашей работы, капитан Кирстон.

— Называйте меня просто Кас, прошу. - Капитан прочесал пальцами вьющиеся медные волосы. - Но вы правы. Арон показывал хорошие результаты в учёбе, но не был заинтересован работой в Канцелярии или в Совете. И, только между нами, вряд ли ему удалось бы там надолго задержаться.

— Почему, капитан Кирстон?

— Кас, - мягко поправил страж.

— Хорошо, Кас. Вы намекаете, что королева Августа не позволила бы Тёмному Кронпринцу быть близко к власти и управлению государством?

Кас ненадолго повернулся к Селин, на этот раз его взгляд потерял привычную строгость. Покинув поместье Рона, он будто немного ослабил натянутую тетиву лука. Их общение всё больше напоминало приятельское. Да и Кас оказался на удивление интересным собеседником.

— Я не намекаю и не имею права намекать на что-либо подобное, Селин, - он сказал это так, что стало ясно — она правильно всё поняла.

— Простите, капитан.

— Кас.

— Простите, Кас. Женщины - чересчур любопытные создания, - непринуждённо улыбнулась Селин.

— Мне немного грустно, что вы совсем ничего не спрашиваете обо мне, все ваши мысли заняты Кронпринцем, - мягко посетовал Кас.

— Нет, что вы, - запротестовала Селин, теребя ремешок своей кожаной сумки.

Она надеялась, что по её лицу не заметно, как смутили её эти слова, попавшие точно в цель.

— Ничего, я понимаю. Арон всегда производил впечатление на женщин. Вспомнить хотя бы ту историю с шересс Тильсен.

— Это та шересс, которая не захотела выходить замуж за Темного Кронпринца? - смутно припоминала Селин то, что когда-то слышала.

— Не хотела? - качнул головой Кас. - Она мечтала выйти за него. Как и многие другие, несмотря на его опасное положение. Как вы знаете, в молодости мать Арона фрейлина Люсинда была выдана замуж за двоюродного племянника короля Роберта. Поговаривали, что таким способом король решил дать Арону фамилию Сэмельрин. Официально он не был признан, но многие опасались, что однажды король захочет признать его сыном. Последствия этих опасений вы можете представить сами. Но несмотря на все эти сложности, юная и прекрасная шересс Тильсен выбрала его.

— И что же произошло? - в нетерпении спросила Селин, впитывая каждое слово, которое могло пролить свет на жизнь этого загадочного человека.

— Родители срочно выдали её замуж за другого, якобы там был давний договор семей.

— Да, для общественности сообщили другую версию, - грустно вздохнула Селин, глубоко впечатленная этим рассказом.

Она могла лишь вообразить, какой удар пережила красивая, юная девушка, безумно влюблённая в Рона… И как воспринял это сам Рон.

— Для общественности пустили слухи, что шересс Тильсен сама испугалась выходить за страшного, хромого Кронпринца и наспех выскочила замуж за другого.

Так вот откуда Селин помнила про хромого горбуна. Теперь ей казалось глупым, что она верила слухам, но откуда ей было знать…

— А про вас, Кас, есть интересные истории? - отдала дань вежливости Селин, всё еще осмысливая услышанное.

В её голове словно в пазле, который никак не хотел складываться, внезапно начали обнаруживаться подходящие детали. Но она не могла и дальше позволить себе расспрашивать капитана о Кронпринце, переходя все границы.

Остаток пути Кас рассказывал о своих приключениях в академии и на службе. Селин понимала, что его жизнь в качестве стража вряд ли настолько весела, как он преподносил. Конечно, он просто старался развлечь её. Понравиться ей. Она не была глупой, чтобы не считать его интерес. Вот только оставалось не ясным, хочет ли он таким образом что-то выведать про Рона, или действительно выражает ей свою симпатию. На всякий случай Селин решила оставаться начеку.

Когда они въехали по шоссе в пыльный, раскалённый город, Селин попросила подвезти её до главной площади Тарии. Ей нужно было зайти к тетушке Мадлен, прежде чем возвращаться домой.

— Я надеюсь ещё увидеть вас, - внимательно посмотрел на неё Кирстон, когда чёрный автомобиль притормозил у центральной площади.

— Думаю, мы могли бы увидеться, Кас, - ответила Селин, мягко улыбнувшись.

Она не собиралась идти с ним на свидание, но и не хотела резко отказывать ему. Кас оказался приятным собеседником.

— Где и когда я смогу вас найти? - с характерной для него прямотой спросил Кирстон, потерев медную щетину на щеке.

— На ярмарке, в конце недели. Вы обязательно там меня увидите, - Селин решила выйти из ситуации таким образом, чтобы напрямую не назначать встречу. — Ведь вы пробудете в Тарии до выходных?

— Да, я пока здесь задержусь, - уклончиво ответил Кирстон. - Значит, увидимся на ярмарке, Селин.

Она кивнула и вышла из машины, сразу ныряя в людской поток. На главной площади всегда кипела жизнь. Кас проводил её многообещающим серым взглядом. Селин подумала о том, что он мог проследить за ней. Но быстро поняла, что ему незачем это делать. Он узнал бы, где находится её лачуга, но что это могло дать в деле об использовании запрещённых заклинаний? А в том, что расследование по этому делу будет продолжено, она не сомневалась. Какими бы милыми ни были беседы, которые Кирстон с ней вел, он оставался королевской ищейкой, прибывшим сюда из-за Кронпринца.

Селин отправилась к прилавку тёти Мадлен, со странной и необъяснимой грустью осознав, что возвращается к своей привычной жизни дочери часовщика, в которой больше не будет Рона.

Глава 13

Селин вдыхала разогретый солнечными лучами воздух, в котором витали ароматы сушеных трав, пряностей, рыбы и чего-то фруктового. Пробираясь через людской поток, среди пёстрых рядов она искала глазами палатку тётушки Мадлен.

— Дорогая, это ты? - удивлённо всплеснула руками тётя, завидев ее.

— Доброго здоровья, - расплылась в радостной улыбке Селин, заходя за прилавок. — Я - забрать чемодан. Спасибо, что присмотрели за ним.

Вместо того, чтобы просто поприветствовать, тётя Мадлен стиснула Селин в крепких объятьях и затем всю её внимательно оглядела. От взгляда тёти не ускользнуло, что Селин была в лимонного цвета женском платье, так как она не решилась ехать с капитаном Кирстоном в своей рабочей одежде.

— Я так беспокоилась! Где ты была? - воскликнула Мадлен, затем понизила голос до полушёпота и заботливо взяла её за обе руки. - Тут приходили, спрашивали о тебе, сначала эти лицедеи…

Селин поняла, что тётя имеет в виду гильдийцев. Они часто носили на одежде символ Гильдии - театральную маску: одну или две - с прямой и перевёрнутой улыбкой.

— Потом приходил беленький такой плечистый парень, - тётя Мадлен обрисовала руками фигуру в воздухе. Было понятно, что она имела в виду крепкого Мэта. - А потом ещё приходил капитан Ферг. А я даже сразу-то и не заметила твой чемодан.

— Это было небольшое недоразумение, не беспокойтесь, - пыталась уверить её Селин.

— Что ты, девочка, лучше не иметь никаких дел с этими лицедеями!

— Я и не имею с ними никаких дел. Всё в порядке, правда.

— А где же ты пропадала? - удивилась тётя.

— Поехала в гости и так неудачно заболела, что пришлось ненадолго задержаться, - беззаботно пожала плечами Селин.

— Ну, я рада, что ты в порядке! Я так переживала, - охала тётушка, поправляя разноцветный платок на голове.

Селин уверенно улыбнулась, всем видом показывая, что ничего особенного не произошло. Она взяла свой чемодан из рук тёти Мадлен. Ещё раз поблагодарила её, пообещала увидеться на ярмарке и снова нырнула в толпу горожан.

Переживания тёти напомнили ей слова Рона: “Здесь не темница, а ваше спасение”.

Рон убедился, что она не связана с гильдией, поэтому больше не было смысла держать её в поместье. Но неужели его совсем не волновала её дальнейшая безопасность? Ведь теперь гильдийцы и королевские стражи считают, что она замешана в делах Кронпринца. При этом он так запросто отправил её домой.

Ей казалось, что между ними сложилось что-то… Она и сама не знала что. Скорее всего, ей просто показалось.

Рон говорил, что отпустит её, когда уляжется пыль от инцидента в переулке. Улеглась ли эта пыль или все ещё клубится? Теперь это стало её личной проблемой. Впрочем, ей не впервые оказываться с трудностями один на один.

Селин тряхнула волосами, отгоняя непрошенные мысли. Она решила, что лучше не бродить здесь на виду у всех, а как можно скорее отправиться домой. Стук каблуков по вымощенному камнем тротуару тонул в общем гуле людских голосов.

Возникло такое липкое чувство, будто кто-то пристально наблюдает за ней. Селин огляделась по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружила. Привычная многолюдная обстановка на площади давила на нее. Лица мельтешили перед глазами, кто-то задевал её локтем, проходя слишком близко. От прохожих долетали обрывки разговоров, запахи чужих духов и пота. Селин свернула с площади и отправилась вниз по улице. Пытаясь отделаться от неприятного чувства. Но всё равно, она ощущала, как при каждом громком крике, доносившемся с площади, или шуме от редкого транспорта, вдоль её спины пробегал холодок. Шея сзади покрылась испариной.

До её старого двухэтажного многоквартирного дома оставалось пройти всего один квартал. Вот уже показались балконы с развешенным на верёвках для просушки бельём соседей.

Вдруг на её плечо легла тяжёлая рука.

— Селин!

Она вздрогнула всем телом и резко обернулась. Внутренне готовясь к тому, что нужно оставить чемодан и бросаться наутёк. Но с облегчением обнаружила перед собой капитана Кирстона.

— Боже! - выдохнула Селин, прижав руку к груди, успокаивая бешено стучащее сердце.

— Простите, не хотел вас напугать! - Кирстон вскинул руки, показав открытые ладони в сдающемся жесте. - Я окликал вас, но вы не слышали.

— Что вы здесь делаете, Кас? - нахмурилась Селин.

Она немного злилась на то, что капитану удалось застать её врасплох. Ей отчего-то казалось, что она уж точно должна была услышать его шаги позади или заметить его. Неужели к ней так легко подобраться?

— Я проезжал по соседней улице, решил убедиться, что всё в порядке, вы выглядели несколько… удрученной, - Кирстон прошелся по ней внимательным серым взглядом, не упустив наличие чемодана.

— Давайте, помогу, - он легко выхватил чемодан из её руки, не дожидаясь согласия. - А ещё я подумал, что лучше убедиться, что ваша квартира в порядке.

Кас стрельнул грозовым взглядом по окнам и балконам наверху.

Селин тут же подумала о том, что Рон отправлял её домой с Мэтом, скорее всего, по этой же причине. Но она уехала с капитаном… Нет, ей не стоит додумывать, что мог или не мог иметь в виду Рон. Пора перестать мучить себя. Нужно прекратить об этом думать. Есть только она и её прежняя жизнь.

Селин зашагала уверенным шагом к обшарпанной двери своего подъезда.

— Раз так, идёмте, Кас.

Тихая маленькая квартира встретила их распахнутой настежь входной дверью. Селин сдержала досадный возглас только из-за того, что рядом был Кирстон. Внутри квартиры всё было перевёрнуто вверх дном. У Селин было не так много мебели. Но выпотрошенный матрац, выдвинутые ящики шкафов, разбросанные детали часов и инструменты - всё это создавало впечатление глубокого хаоса.

— Похоже, здесь всё обыскали. И не один раз, - произнесла Селин с горькой усмешкой.

Она изо всех сил старалась, чтобы её голос не дрогнул от вида валяющихся на полу разбитых часов, которые ей сдавали в ремонт.

— Ничего, я останусь, и мы вдвоём быстро наведем порядок, - тихо утешал её Кас, поставив чемодан на свободное место сбоку от двери.

Его крупная фигура в идеальной болотного цвета форме так чужеродно смотрелась в этом бардаке.

Селин подняла на него взгляд и почти начала благодарить, но вдруг осеклась.

— Постойте, вы знали, да?

Кас моргнул и потер ладонью медную щетину.

— Вы о чем? - в его голосе снова отчётливо слышался тягучий северный акцент.

— Вы знали! Потому что вы и сами здесь были! С обыском! Решили, что это смешно, не сказать мне сразу? - вспылила Селин, едва сдерживая слезы. — Вы прекрасно знали мой адрес, но при этом спрашивали, куда подвезти, и предлагали проводить, как ни в чем не бывало…

— Селин, - мягко начал капитан, сделав к ней шаг, но она тут же отступила назад, под её каблуком хрустнуло разбитое стекло часов.

— Не надо мне помогать, - холодно отчеканила она. - Уходите, капитан Кирстон.

Селин демонстративно скрестила руки на груди.

Кирстон глубоко вздохнул.

— Вы ведёте себя, как обиженный ребёнок. Вы же понимаете, что люди Арона и гильдийцы здесь тоже были? Не нужно делать вид, что во всём виноваты только стражи.

— Уходите, капитан, - повторила Селин. - У меня, как видите, очень много дел.

— Хорошо, - выдохнул Кас. - Увидимся на ярмарке. Будьте осторожны в ближайшие дни. Не ходите никуда одна, - его голос звучал спокойно, словно он читал инструкцию.

Капитан Кирстон вышел из её разгромленной квартиры. Селин почувствовала себя воздушным шариком, из которого выпустили весь воздух. Её захлестнули эмоции. В груди разливалась обида и горечь. Отчасти она понимала, что зря спустила всех собак на Кирстона. Хотя, конечно, не Кас Кирстон заставил её появиться тогда в переулке. Она сама влипла во всё это.

Селин потерла ладонями лицо и, постояв так с минуту, отправилась искать метлу.

Глава 14

Тиканье часов раздавалось в ночной тишине. “Тик-так” - эти мерные шажки длинных узких стрелок, движимых крошечными шестеренками, всегда действовали на Селин успокаивающе. Как вдох и выдох. Она была дочерью часовщика и с детства привыкла к тому, что множество часов в их квартире одновременно издавали тикающие звуки. Крошечные метрономы стучали, как стучит человеческое сердце двойным ударом, сплетая все ритмы в единую мелодию.

Селин сняла с шеи цепочку и положила рядом с подушкой круглые карманные часы отца, чтобы их ритм помогал ей заснуть. Сон шёл плохо. Она убеждала себя, что уже два года одна прекрасно справлялась со всем в своей жизни. И давно привыкла спать в своей квартире в одиночестве. После уборки она прибила самодельный засов на входную дверь и оставила включённым ночник. Но несмотря на все усилия, погрузиться в крепкий сон никак не удавалось.

“Селин, будьте осторожны”. Низкий глубокий голос Рона звучал в её голове, растворяясь между сном и явью, как лёгкая дымка ранним утром.

На следующий день Селин решила не тратить время впустую и занять себя делами. Она села за старый деревянный стол, открыла учетную тетрадь, которая велась ещё ее отцом. Листы были исписаны его аккуратным мелким почерком, который после сменился её - высоким и крупным. Нашла фамилии всех, чьи часы она брала в ремонт, и стала считать убытки. Ей придётся возместить стоимость всего, что оказалось разбито.

— Значит, семь сай за часы. Ещё пять сай нужно отдать в зачёт долга. Итого… минус две сайи в моем кармане, - прошептала она вслух, глубоко вздохнув.

Хорошо, что хоть чемодан остался в сохранности. Спасибо тёте Мадлен. Нужно распродать оставшиеся часы, чтобы было на что жить.

Селин открыла свою потертую кожаную сумку, где лежала выручка с последней ярмарки. И её глаза расширились от изумления.

— Что это такое? - удивлённо выдала Селин.

Её сумка была полна маленьких серых мешочков с магической пыльцой. Она аккуратно выложила их на потертую деревянную поверхность стола и пересчитала. Пятьдесят сай!

— Рон! Когда он успел? - Селин произнесла растерянно.

Неужели пока она общалась с Кирстоном? Даже когда Рон думал, что она расскажет стражу о применении магической пыльцы…

Она не могла определиться что чувствует. С одной стороны эти сайи существенно помогали её делам и компенсировали разгром в квартире. Но другая иррациональная её часть хотела заявиться к Рону и швырнуть их ему обратно. Хотя она понимала, что для Тёмного Кронпринца это не большая сумма. Но сам факт того, что он решил откупиться и забыть о её существовании, странно коробил.

Селин сдула упавшую на лицо каштановую прядь волос.

— Ладно. Будем считать это компенсацией морального вреда, - прошептала она себе под нос.

***

Солнце ласковыми лучами грело верхушки домов, освещая песочно-желтым светом узкие улицы Тарии. Утренний воздух был таким прозрачным и свежим, что хотелось глубоко дышать. Неподалеку мальчишки гоняли мяч, скрипела тележка с овощами, которую катил сосед. Селин шагала по Восточной улочке с увесистым чемоданом в руке в сторону ярмарки. Она взяла ещё пару часов, которые недавно починила. Не зря она сидела вечерами с лампой, увеличительным стеклом и инструментами. Налаживание маленьких шестерёнок и заводного механизма было для Селин своего рода медитацией. Это всегда помогало ей собраться с духом и прийти в себя.

За прошедшие пару дней беспокойство Селин улеглось. Никто не искал её и не спрашивал о ней. Казалось, всё произошедшее осталось позади. Если не считать того, что навязчивые мысли о Роне никак не хотели покидать её голову. Но Селин решила просто дать себе время, чтобы это наваждение развеялось само.

По пути на ярмарку Селин собиралась занести в ростовщическую контору часть долга. Только в конторе Свэнсов ей удалось получить средства на похороны отца, хоть и под солидные проценты. И последние несколько лет она пыталась закрыть эту огромную зияющую дыру в бюджете.

Она толкнула узкую дверь под невзрачной серой вывеской, и в ответ раздался звон колокольчиков. В конторе Свэнсов всегда пахло старыми газетами и чем-то, напоминающим воглые древесные опилки

— Шер Малкольм? - окликнула она, подходя ближе к длинной стойке из красного дерева.

Маленький сухой старичок с белой бородой в зелёном костюме-тройке поднялся, чтобы приветствовать её. Он всегда напоминал Селин своим видом небольшого жадного лепрекона из сказки про драгоценные камни.

— Шересс Селин, - расплылся в улыбке Свэнс, сверкнув металлическими коронками на зубах. — Какими судьбами?

— Хорошие новости, я принесла почти треть оставшегося долга, шер Малкольм.

— Как так, шересс, ваш долг был оплачен полностью ещё на прошлой неделе, - скрипящим елейным голосом поведал старичок.

— Что? - Селин не могла сразу поверить, что долг, который ей бы пришлось отдавать до конца этого года, больше не существовал.

— Вот так, - скрепил крючковатые пальцы Малкольм Свэнс, его бородка мелко тряслась при каждом произносимом слове.

— Ах да, точно, я совсем забыла об этом. Всего доброго, шер Малкольм! - поспешила убраться восвояси Селин.

Она всё ещё не могла осознать. Рон оплатил все её долги! Больше сделать это было просто некому.

Однако это было ещё не всё. Когда она заняла своё привычное место на ярмарке, к ней подошёл Баркин. Селин едва не поморщилась от его приближения. Чего он так рано? Еще было далеко до конца дня.

— Дорогуша, твои сайи. Это сдача, - толстяк резко выложил ей на прилавок три маленьких мешочка с пыльцой.

Селин в недоумении нахмурилась.

— Что? Не смотри на меня так, ты прошлый раз сама обсчиталась. - Баркин выпучил рыбьи глаза. - Ты же не хочешь сказать, что это я беру лишнее? Видишь, какой я честный. У меня во всём порядок - заруби себе это на носу!

Толстяк смял пухлыми пальцами в перстнях широкие полы своего серого пиджака. Затем с недовольным видом исчез в толпе.

Селин казалось, что небо скорее обрушится на землю, чем Баркин расстанется с прикарманенными сайями. Она прикрыла ладонью рот и от души рассмеялась над комичным видом этого старого борова.

Но вскоре успокоившись, тихо вздохнула. Если уж даже Баркин решил не рисковать, значит, слухи про её связь с Тёмным Принцем ходили самые серьёзные. И вряд ли это сулило что-то хорошее.

Солнце становилось всё более беспощадным, когда время перевалило за полдень. Стояла сильная духота. Селин пряталась в мягкой тени палатки, мечтая о вечерней прохладе. Она сделала несколько глотков воды из стеклянной бутылки и отставила её в сторону. Её взгляд зацепился за проходящего мимо гильдийца: того самого, который был вожаком в переулке. Он шёл по площади широким шагом, не оглядываясь. Люди расступались в стороны, завидев символ маски на его рубашке.

“Это ничего” тихо успокаивала себя Селин, хотя сама почти перестала дышать.

В конце их пёстрого палаточного ряда вдруг возник парень, которого, как она помнила, называли Мун. Он тогда схватил её и вернул в переулок, когда она пыталась сбежать.

Селин поискала взглядом красные нашивки. Стражей поблизости не было. По очевидным причинам стражи и лицедеи старались избегать друг друга. Но сейчас Селин была бы совсем не против визита капитана Кирстона, он ведь обещал заглянуть на ярмарку.

Селин повернула голову и пересеклась взглядом с еще одним гильдийцем. Третьим по счету. Он пристально смотрел прямо на неё, стоя у палатки напротив. Люди сновали мимо, но он не отводил тёмных карих глаз с тяжёлым, хищным блеском. Его губы растянулись в ядовитой ухмылке. Он был старше, в более дорогой одежде. У него были тёмные, чуть кудрявые волосы с лёгкой проседью. Две маски были прикреплены к его рубашке: чёрная и белая, с весёлым и грустным лицом.

Перед ней явно был кто-то посерьезнее тех молодых лихачей. Остальные гильдийцы периодически бросали на своего главного мимолётные подобострастные взгляды.

И тогда Селин поняла: он расставил их на пути её возможного отхода.

Она мысленно выругалась. Сделала вид, что потянулась за водой и что-то уронила. Пригнулась за прилавком и быстро отсоединила часть плотной ткани палатки от перекладины. Её пальцы слегка подрагивали, а сердце бешено колотилось. Нужно было скорее бежать из этой захлопывающейся ловушки.

Она пролезла сквозь отверстие в палатке на другую её сторону и быстро зашагала вдоль улицы.

Куда? Куда же ей бежать? В толпу или наоборот скрыться, петляя через кварталы? Домой - точно не стоит.

Селин поспешила на одну из оживлённых улиц, примыкающих к площади, мечтая встретить по пути хоть одного стража. В лучшем случае - Кирстона. Неужели все они словно снеговики растаяли от полуденной жары? Почему никого из них нет?

Селин оглядывалась, но из-за толпящихся людей не могла определить, есть ли за ней погоня. Добравшись до дверей ближайшего магазина одежды, она хотела скрыться и переждать внутри.

Селин уже схватилась за кованую дверную ручку, когда позади неё раздался грубый мужской голос:

— Не спешите, шересс…

Глава 15

Погода резко сменилась. Откуда-то налетел порывистый ветер, принося с собой первые крупные капли дождя. После душной жары пришла гроза.

Селин медленно развернулась, отпустив дверную ручку магазина. Дыхание сбилось от недавнего бега, а тело пробирал нервный озноб.

Тот самый мужчина стоял в пяти шагах от нее. В небрежной позе человека, уверенного в том, что добыче некуда скрыться. Его темные карие глаза смотрели на нее с хищным блеском. Мужчина неторопливо прочесал пальцами кудрявые черные волосы с проседью, стирая с них дождевую влагу. Селин огляделась в поисках пути к отступлению: по обеим сторонам улицы ее уже караулили. Несколько гильдийцев застыли в ожидании от своего главного команды “фас”.

— Черт! - выдала Селин, прижимаясь спиной к прохладному стеклу двери магазина одежды.

– Почти он самый, - ехидно парировал незнакомец.

Она не рассчитывала, что продавец магазина или прохожие захотят вмешаться. Только не тогда, когда дело касается Гильдии развлечений. Ее единственный шанс - добраться до стражей. Если бы она еще не была окружена со всех сторон.

Несколько крупных, холодных капель упали на ее руки и скользнули по лицу, но Селин этого не заметила. Она машинально коснулась карманных часов, что висели на металлической цепочке у нее на шее. Селин понимала, что шансов оторваться от преследования очень мало. Но с холодной ясностью она также отчетливо осознавала, что у нее есть два варианта: сдаться или бороться до последнего.

И она была уверена, что выберет второй вариант.

Даже если ее приперли к стенке, нужно лишь найти то, ради чего стоит бороться до конца. У каждого это будет что-то свое: честь, достоинство, справедливость. А Селин знала только одно: ее отец хотел бы, чтобы она боролась до конца. Не важно, каковы ее шансы.

Селин глубоко втянула воздух носом, чтобы окончательно выровнять дыхание и внутренне собраться. Она с вызовом вздернула подбородок и уверенно встретила взгляд незнакомца.

– Что вам нужно?

– Проведать ту, которая помешала самому Темному Кронпринцу, - ответил мужчина.

– Не утруждайтесь, можете не благодарить, - с ироничной улыбкой парировала Селин. - Если это все, то я, пожалуй, пойду.

– Я же говорю: не спешите, шересс, - прозвенел властный голос.

Похоже, этому человеку доставляли удовольствие их беседа и ощущение, что он поймал ее в ловушку. – Лучше расскажите, как вы так удачно для нас оказались в том переулке?

– Одни и те же вопросы, - с притворной усталостью покачала головой Селин. - Это была чистая случайность.

Ей бы еще очень помогло, если бы она хоть немного понимала, чему именно она тогда помешала. Но, конечно же, Рон не стал посвящать ее в свои дела. Хотя именно из-за никому не нужного спасения его блохастой шкуры она влипла во все эти проблемы.

– Выглядите вы отлично, - липкий взгляд с хитрым прищуром прошелся по ней сверху вниз и обратно. - Значит, он не тронул вас.

Он смотрел на нее, как смотрят на диковинное насекомое, пытаясь понять, пора ли его уже прихлопнуть или стоит ещё подождать.

– У меня появилась одна интересная теория. Нужно бы её проверить, - произнес он медленно, растягивая гласные.

Селин считала намек. Он пытался сказать, что она может что-то значить для Рона, раз он ничего ей не сделал. Ей нужно было срочно опровергнуть эти предположения, пока она не стала разменной монетой в их противостоянии с Роном.

– Нет, - Селин сделала вид, что рассмеялась от его слов. - Кронпринц выставил меня вон, как безродную шавку, как только понял, что я ничего не знаю.

– Мы проверим, - кивнул своим людям незнакомец.

Селин поняла, что это был красный сигнал тревоги. Если и пытаться сбежать, то пока они не успели ее схватить. А не то они начнут загонять ее на этой улице, как охотничьи псы загоняют лису.

Она резко побежала вниз по тротуару. Конечно, ей навстречу кинулся гильдиец. Все тот же Мун! Вот ирония. Но он не ожидал от нее такой прыти на этот раз. Селин удалось увернуться и броситься от него наутек.

Дождь расходился все сильнее. Небо, которое еще недавно было чистым, затянуло серыми тучами. Одежда быстро стала влажной, а волосы липли мокрыми прядями к лицу.

Добравшись до перекрестка, она повернула за угол, надеясь уйти как можно дальше. И бежала так быстро, что чуть искры не летели из-под каблуков. Кислорода не хватало и легкие уже начинало жечь. Шаги позади звучали все ближе. Затем тяжелая мужская рука дернула ее за локоть. Селин отбросило от такого рывка назад и она потеряла равновесие и упала на холодный сырой тротуар. Прищурившись, вытерла мокрым рукавом лицо, чтобы глазам не мешали стекающие капли.

– Черт! - запыхавшись, выдохнула Селин.

Она видела впереди по улице оживленную часть площади, где пестрели ярмарочные ряды палаток. Она почти сделала круг. Куда же запропастился чертов Кирстон!

И Вселенная словно услышала ее чаяния.

Пока Мун тянул ее за плечо, небрежно выплюнув “Вставай”, Селин заметила знакомый черный автомобиль, который двигался по улице, объезжая лужи. Двигался быстро и в их сторону.

Через несколько секунд он резко затормозил возле них. Внутренне Селин испытала огромное облегчение. Кирстон все-таки объявился! Черт бы его побрал — но он был её шансом.

Пока Селин поднималась на ноги, перед ними в полном обмундировании появился Кас.

– Доброго дня! - приветствовал капитан с ледяной улыбкой, его рука лежала на кожаной кобуре. Капли дождя тут же расплывались мокрыми пятнами на его идеальной рубашке. - Какие-то проблемы?

Кирстон изучающе посмотрел на Селин, оценивая ущерб, но, видимо, оказался удовлетворен тем, что она была цела. Затем сместил свое внимание на гильдийца.

– Никаких проблем, капитан, - дерзко ответил Мун, сдвинув кепку со лба повыше.

Селин вырвала локоть из захвата Муна и заняла место рядом с Касом. В это время из-за угла показался тот неприятный незнакомец, их главный. И с ним рядом были еще с десяток человек.

“Ого” подумала Селин. Оказывается их было так много. Она проследила за серым взглядом Каса, который стал напряженно грозовым. Неужели он узнал кого-то из них? Да и кому бы понравилось такое численное превосходство, будь он хоть главный королевский страж!

Позади них с Касом неожиданно раздался резкий визг шин, который привлёк всеобщее внимание. Неизвестно откуда взявшийся темно-синий внедорожник Мэта затормозил рядом с черным авто Кирстона. Селин удивленно оглянулась, ее сердце забилось еще чаще от волнения.

Задняя дверь синего внедорожника распахнулась. Она сразу узнала шевелюру цвета воронова крыла и этот пронизывающий зелёный взгляд.

Рон...

– Прогуливаетесь в приятной компании, а нас не позвали? - съязвил Кронпринц. - Капитан Кирстон, - по-деловому кивнул он ему вместо приветствия.

И Селин уловила уважение в этом простом жесте. Мужчины обменялись взглядами.

– Я их задержу, но это ненадолго, - кивнул Кас.

Видимо, они отлично поняли друг друга.

– Селин, быстро в машину, - скомандовал Рон.

Ее не нужно было просить дважды, ведь толпа гильдийцев уже выстраивалась в двадцати шагах от них.

Их главный сверлил суровым взглядом Рона, который любезно махнул ему рукой, словно случайно встретил свою старую тетушку:

– Привет, Нокс. Поболтаем в другой раз.

Селин в это время быстро забралась в машину. Она успела заметно промокнуть, и ее тело била мелкая дрожь от холода и напряжения.

Прежде чем захлопнуть за собой дверь, она бросила взгляд на Каса, стоящего под дождём напротив гильдийцев. Рядом с ним были несколько людей Рона, она узнала только Люка…

— Гильдии ни к чему устраивать шумиху с нападением на человека короля. - Рон склонился к ней, протянул руку и захлопнул дверь машины. — Лучше беспокойся о себе.

Машина тут же тронулась с места и стала набирать скорость.

Селин обволокло ароматом цитрусов и кедра. Рон сидел совсем рядом с ней, её бок в мокром платье касался его бедра. Ещё недавно решительная и быстрая, Селин замерла словно кролик перед удавом, впитывая его близость, теряясь от неё. В салоне было тепло, но по ее телу все ещё пробегали волны мелкой дрожи. Селин повернула голову к Рону, очертила взглядом линию его челюсти, высокие скулы, слегка взъерошенные чёрные пряди волос. Она старалась не смотреть на его губы. Его кадык дёрнулся вверх и вниз, когда он прочистил горло. На вороте светлой рубашки, которая контрастировала со смуглой кожей, было ослаблено несколько пуговиц.

— Рон, надеюсь ты понимаешь, что творишь, - раздался встревоженный голос Мэта с водительского места. — Они пока только напугали её, и Люк был поблизости…

— Нет, Мэтти, они уже перешли черту - сухо парировал Рон.

Мэт взъерошил одной рукой светлые волосы, пока другой уверенно держал руль. Его светлые глаза на мгновение нашли Рона в зеркале заднего вида.

— Можно было ещё подождать. А теперь ты сделал её их целью.

Селин поняла, что имел в виду Мэт: гильдийцы видели, как Рон лично приехал и забрал её. Это прямое доказательство того, что она важна для него. И теперь, где бы они её не встретили, она тут же станет добычей.

— Нет, - отчеканил Рон. - Они и без меня уже сделали её своей целью.

— Рон, ты мог дать шанс. А теперь назад пути нет, - выдохнул Мэт. - Нужно было взвесить все, не теряя головы.

Селин должна была огорчить эта фраза. Да и весь их разговор. Ведь именно она теперь в чёрном списке у Гильдии. Но ее поразило само осознание того, что Рон следил за ней, приставил к ней своих людей для её безопасности. Она важна для него! Эта мысль будто зажгла внутри неё тысячи крошечных лампочек. И уж точно она бы предпочла сесть к нему в машину, чем ожидать на улице, какое решение принял бы насчёт неё Нокс.

— В этом ты прав, назад пути нет, - тихо произнёс Рон и перевёл взгляд на Селин.

Сердце гулко билось в груди, отсчитывая ритм. Она завороженно посмотрела в его глаза, которые в таком освещении казались цвета тёмно-зелёной листвы. Что он прочел в её взгляде, она не знала. Но Рон поднял руку и, обхватив её за плечи, притянул к себе. Селин благодарно прижалась к его горячему телу. Она понимала, что её платье мокрое, и от него намокнет его одежда, но раз уж ему было все равно… Она положила голову ему на плечо и уткнулась носом в его шею, чувствуя как под тёплой кожей в такт пульсу бьётся жилка. Широкая ладонь нежно прошлась по её волосам.

Она выдохнула, будто наконец-то нашла недостающий пазл, будто получила долгожданное и необходимое подтверждение: он рядом. Она в безопасности.

Глава 16

Вечером Селин привычным маршрутом спускалась к ужину. Будто она вовсе не уезжала из поместья. Но сейчас внутри неё медленно тлело волнение. Там, в мерно гудящем автомобиле, уносящем ее от всех проблем, быть в объятьях Рона казалось самой естественной вещью на свете. Он провёл её в дом, бережно поддерживая за руку, и оставил в той же гостевой спальне - приводить себя в порядок и согреваться. Но теперь-то ей как быть дальше? И как вести себя с ним?

“Назад пути нет” вспомнились ей слова Рона. Кем она будет здесь и как ей теперь обеспечивать себя? Если она не может вернуться домой. И как возвращать часы, которые она брала в ремонт? Все эти вопросы вспыхивали в её голове после того, как эмоции от пережитого остыли и улеглись.

Селин, поколебавшись секунду, переступила порог столовой. Рон по обыкновению сидел во главе длинного обеденного стола. Он скользнул по ней взглядом из-под тёмных ресниц и затем кивнул в знак приветствия. На этот раз Селин заняла свободное место сбоку от Рона и рядом с Мэтом.

— У одного плеча дьявол, у другого - ангел, - отшутилась Селин, пододвигая стул.

Мэт усмехнулся, а Рон покачал головой.

— Опять я в роли главного зла, - он сделал глоток воды из высокого бокала. - Снова будешь пытаться убить меня вилкой из-за того, что я разрушил твою жизнь?

Его губы изогнулись в усмешке. Но Селин понимала, что за этим сарказмом скрываются его истинные переживания.

— Что это за дурацкая месть, покушение вилкой? Я сделаю гораздо хуже - останусь здесь жить, - парировала она с улыбкой.

И, кажется, её ответ немного успокоил Рона. По крайней мере, выглядел он уже менее напряжённым. Ну, а чего он ожидал? Что она будет обвинять его за всю эту череду случайностей? Ведь он всего лишь пытался ей помочь.

Может, со временем прекратится противостояние с Гильдией, и она станет свободна. Или просто переедет жить, к примеру, в столицу к матери. Хотя вряд ли это обрадует её маму. Но ведь обязательно найдется какой-нибудь выход. Селин опасалась загадывать, насколько серьёзно к ней относится Рон и во что это выльется дальше, если она останется здесь.

— Рада твоему возвращению, - дружелюбно произнесла Аврора, которая сидела напротив неё и Мэта.

— Спасибо, - ответила Селин.

Вот уж от кого, а от Авроры, она не ожидала это услышать.

Мэт, сидящий справа, вскинул взгляд на темноволосую красавицу, которая уже вернулась к трапезе. И, кажется, позабыл, как жевать.

Рон чуть усмехнулся и будто случайно звякнул вилкой о край фарфоровой тарелки. И этот звук тут же вывел его друга из оцепенения, заставив отвести взгляд. Мэт смущённо провёл ладонью по волосам и ухватился за стакан с соком с преувеличенным вниманием, словно искал в нём своё спасение.

Ничего себе! Удивилась Селин. Сестра Рона так сильно влияла на этого улыбчивого и уверенного в себе парня, превращая его в застенчивого подростка.

Селин могла лишь надеяться, что не выглядит точно так же рядом с Роном. Вдруг это какая-то особая гипнотическая магия, присущая всем Сэмельринам?

После ужина девушки стали собирать посуду. Мэт долгим взглядом провожал Аврору, которая отправилась из столовой на кухню с фужерами в руках.

Селин не удержалась и бросила вопросительный взгляд на Рона.

— Что это с ним сегодня? - она, приподняв бровь, указала на Мэта.

Рон в ответ лишь едва заметно пожал плечами. Мол, это их дело.

В целом Селин была согласна, у неё было полно своих забот. Она хотела спросить Рона, когда они могут обсудить настоящее положение дел. Но тут Мэт стал отвлекать его вопросами, а потом к ним присоединились еще двое охранников. Селин рада была видеть в их числе Люка, вернувшегося целым и невредимым. Но в итоге подходящего момента так и не нашлось.

Селин глубоко вздохнула. Рано или поздно, а поговорить им всё равно придется.

***

— Четвёртая дверь направо, - шептала себе под нос Селин, - четвёртая дверь, раз, два, три… Черт, это же налево, - в волнении сжала пальцы в кулаки, резко развернулась на каблуках и пошла в другую сторону.

А всё из-за того, что ей приспичило перед сном поговорить с Роном. Она спросила Фрею, которая попалась ей на лестнице, о том, где может быть шер Рон. И Фрея, подозрительно прищурившись, ответила, что великий шер уже отдыхает в своей спальне. В этот момент стоило просто уйти. Просто. Уйти. Но нет! Раз Селин уже прокрутила в своей голове тысячу вариантов этого разговора, откладывать она не собиралась. Поэтому она вежливо спросила, где же находится спальня шера Рона. При этом улыбалась так натянуто из-за нервозности, что со стороны, наверняка, казалось, будто у неё расстройство психики.

Острый взгляд Фреи разрезал воздух, её глаза сверкнули, словно Селин пора казнить за такой неприлично наглый вопрос. Причем без суда и следствия. Если бы к Селин приставили в качестве телохранителя тетушку Фрею - то можно было не опасаться никаких гильдийцев.

И вот перед ней массивная деревянная дверь покоев Его Величества, или Его Высочества. Селин не знала, как правильно. И никогда не умела делать книксен. Эти мысли немного отвлекали, заставив её улыбнуться. Сердце гулко тарабанило в груди, с каждой секундой разгоняясь все быстрее. Она постояла, переминаясь с ноги на ногу, затем шумно выдохнула и, подняв руку, постучала три раза по тёмному резному дереву.

Ничего.

Тогда она постучала ещё раз. Прислушалась к ответной тишине.

Ладно. Она уже собиралась уходить, когда дверь распахнулась.

Рон застегивал верхние пуговицы мятного цвета рубашки, тёмные пряди волос были влажными. Только что из ванной? Лучше ей сейчас не думать об этом.

— Я не помешала? - Селин нервно сцепила пальцы в замок, пытаясь изобразить вежливую улыбку.

— Нет. Что случилось? - Рон чуть нахмурился и прошёлся по ней вопросительным взглядом, будто искал причину, по которой она здесь и так неестественно себя ведет.

— Мы можем поговорить? - спросила Селин, наблюдая, как на его шее собираются капли воды, стекающие с чёрных волос.

Она едва сдержалась, чтобы не стереть капли пальцами, и шумно сглотнула.

— Да, - коротко бросил Рон, делая шаг в сторону и пропуская её внутрь. — Или ты хотела поговорить в другом месте? - приподнял он одну бровь.

Рон снова незаметно перешёл на ты из-за того, что они были одни.

— Нет, можно здесь, - протараторила Селин.

Хотя, честно говоря, её смущало, что они находятся в его спальне, и прямо перед ними его огромная двуспальная кровать. Но признавать это она, конечно, не собиралась.

Рон заметил её напряжённое состояние, и в его зелёных глазах мелькнули весёлые искорки.

— Выглядишь так, будто ты Красная шапочка, заявившаяся прямиком к волку.

— У тебя кстати мило, - Селин оглядела комнату, оформленную в приятных бежевых тонах. - Немного не хватает цепей на стенах, чёрного постельного белья и мрачности, - отшутилась она.

Рон закатил глаза вместо ответа.

— Я пришла поговорить о делах, - Селин решила, что серьёзность всё же самый безопасный путь для неё сейчас.

— Хорошо, - выдохнул Рон. - Присаживайся.

Селин с прямой спиной аккуратно присела на краешек высокой кровати. — Рон, я… - начала Селин, но осеклась, заметив, каким задумчивым мгновенно стал его взгляд, если не сказать отстранённым.

Рон остался стоять у комода напротив нее, вместо того, чтобы сесть рядом. Селин хотела определённости не только в своей судьбе, но и в его отношении к ней. И не знала, как спросить об этом, чтобы не выглядеть глупо.

— Я хочу понимать, что происходит, - выдала она наконец.

Глава 17

— Что именно ты хочешь знать? - спросил Рон, проводя рукой по влажным темным волосам.

— Что у тебя за противостояние с Гильдией? Раз уж я оказалась в это замешана, - Селин сложила руки на коленях и смотрела, как хмурится Рон.

Он вздохнул и все-таки сел на кровать на некотором расстоянии от Селин, принеся с собой свежий аромат мыла, смешанный с терпким древесным парфюмом.

— Это длинная история. С чего бы начать… , - его глубокий чуть хрипловатый голос раздавался так близко, что Селин захотелось потереть ладонью шею сзади, чтобы прогнать назойливые мурашки.

Сейчас нужно сосредоточиться на делах.

— Начни с начала,- мягко улыбнулась она.

— Как ты знаешь, у государства единоличное право на производство магической пыльцы. Но так как я отношусь к правящей фамилии, хоть и не первой линии, у меня тоже есть часть этого права. Мне позволено создавать магическую пыльцу.

— Так же, как только стражам позволено применять атакующие заклинания… - продекламировала Селин.

— Да. Но обо всём по порядку. Если ты обыкновенный работяга, то магическая пыльца для тебя - это просто способ купить пропитание и выжить. Но чем выше твой статус, чем ты богаче, тем больше ты можешь получить: комфорта, условий, лечения и так далее. В моём случае, я еще получаю ресурсы для создания магических заклинаний.

— А при чем здесь Гильдия? - не понимала Селин.

— Я переехал в окрестности Тарии два года назад. И получил право на все местные ресурсы для создания магической пыльцы. И ещё у меня остались связи со столицей для закупки редких ингридиентов. А здесь всем заправляет Гильдия.

— И, конечно, им это не понравилось, - добавила Селин, вспоминая того же жадного Баркина, собирающего дань для Гильдии.

— Да, всё старо, как мир. Всё всегда крутится вокруг власти и доходов. Они хотят, чтобы я поделился и отдал им часть своих ресурсов.

— Но они же не имеют права создавать магическую пыльцу, зачем им твои ресурсы и редкие ингридиенты?

— В их планах я - официальный производитель, а они бизнес-партнеры, продающие готовую магическую пыльцу в разных сферах, в зависимости от состава. И, конечно, они намерены получать не меньше половины прибыли. Дело ещё в том, что мой отказ очень рушит их имидж. Гильдия уже не будет выглядеть неоспоримым столпом власти, если тому, кто им откажет, это так просто сойдёт с рук.

— А что насчёт Грея Томпсона? - вспомнила Селин слова Каса.

— Откуда тебе известно о нём? - спокойно спросил Рон, но его тело едва заметно напряглось.

Это была явно не самая лёгкая для него тема.

— Капитан Кирстон сказал, что Грей Томпсон, а теперь и сам Кронпринц, применили запрещённые атакующие заклинания против безоружных. И это вызывает волну недовольства среди обычных людей.

— Только вопрос в том, почему каждый раз эти безоружные бедолаги оказывались гильдийцами, - невесело усмехнулся Рон.

— Что тогда произошло?

Рон повернулся к Селин, скользнув прозрачно-зеленым взглядом по её лицу.

— Грей Томпсон был моей правой рукой. Гильдийцы поймали его. Но он не применял атакующих заклинаний…

— Кирстон сказал его посадили за решётку по решению суда. Значит, были какие-то доказательства или свидетели.

Рон сцепил пальцы в замок. Он прекрасно владел собой, умело скрывал эмоции, которые почти не отражались на его лице. Лишь тот, кто хорошо его знал, мог понять по мелким деталям, когда он был напряжен или расстроен.

Хоть Рон и не любил воду, но был похож на бездонный океан. Тихая гладь снаружи и невообразимая глубина и сила внутри. Селин чувствовала, что в нём бушует невидимый шторм из-за того, что произошло с его другом. И она искренне считала, что гильдийцы не понимают, что делают. Однажды они перейдут черту, и он выпустит на волю эту бурю.

— Его подставили. Я отсылал человека в столицу для собственного расследования. Грей дал показания, что при нём один из гильдийцев воспользовался магической пыльцой с атакующим заклинанием против себя самого. И подоспевшие стражи сочли нападающим Грея.

— Ему не поверили в суде? - сочувствуя, спросила Селин.

Рон отрицательно качнул головой.

— Гильдиец пострадал, но выжил. Дал показания против Грея. И его слова подтвердили стражи. Я пытался разыскать его, чтобы опровергнуть обвинения, но он исчез. Видимо, дело было хорошо проплачено Гильдией. Таким способом мне объявили войну.

Селин в утешении коснулась сцепленных в замок пальцев Рона. Его смуглая кожа рук была тёплой и гладкой, хотя ощущалась грубее из-за работы в саду, чем у нее, привыкшей к работе с мелкими деталями.

Рон снова посмотрел на неё, с такой пронзительной теплотой.

— Я нахожусь в разгаре этого противостояния. Все, кто рядом и кто важен для меня, в опасности. Теперь и ты тоже.

В груди Селин разливался жар от этих слов, словно мириады крошечных вспышек. Он только что сказал, что она важна для него…

Голову постепенно обволакивал туман. Мысли были только о том, что он так близко. Селин посмотрела на его мужские губы, чуть темнее оттенком, чем её. Рон ни на миллиметр не сдвинулся. Лишь опустил взгляд вниз на руки, и взял её ладонь в свою, запустив глупый ток по коже. Кончики ее пальцев закололо от напряжения.

Селин почувствовала, как сбивается её дыхание и как внутри разливается тягучее томление. Она, как мотылёк, не могла удержаться от того, чтобы не лететь на огонь, каким бы опасным он ни был.

Селин медленно потянулась к Рону и коснулась его губ своими. Всего лишь тёплое касание. Несколько секунд оно оставалось без ответа. Она только слышала, как громко стучит её сердце, и замерла в ожидании. Рон закрыл глаза, тёмные ресницы опустились вниз, и шумно втянул носом воздух, его руки выпустили её ладонь.

Селин поняла, что он так и не ответил ей. Не оттолкнул, но, возможно, лишь из жалости. Щеки её вспыхнули. Ей захотелось провалиться сквозь землю. Но едва она начала отстраняться от Рона, он тут же склонился к ней, и накрыл её губы своими. Селин будто нырнула в бесконечный океан, бушующие волны сомкнулись над её головой. Окружающая реальность перестала существовать. Были только они двое. Она не сдержала тихого стона. И тогда поцелуй стал глубже. Она чувствовала, что Рон старается удержаться в рамках благопристойного поведения. Хотя удивительно думать о приличиях, когда она сама пришла в его спальню и набросилась с поцелуями. Но она не жалела об этом ни секунды. Ощущения были потрясающими. Это было лучше, чем большой фейерверк в праздничную ночь.

Рон аккуратно положил широкие горячие ладони на её плечи, и постепенно отстранился.

— Селин… - начал он чуть хрипловатым голосом.

“О, нет!” пронеслось у неё в голове. Ей мгновенно стало стыдно. Ему пришлось прервать поцелуй. Она уже поняла, что ей не понравится то, что он сейчас скажет.

— Не надо, ничего не объясняй, пожалуйста, - она подняла ладонь в защитном жесте и перевела взгляд на комод.

Лучше смотреть куда угодно, только не в его глаза, когда они полны сожаления. Это слишком.

— Селин, - ещё раз позвал Рон, - посмотри на меня.

Она вдохнула поглубже и придав своему лицу самое уверенное нейтральное выражение, на которое была способна, повернула к нему голову. Его зелёные глаза казались ещё ярче, как листва на солнце. Он медлил, явно с трудом подбирая слова.

— Ты нравишься мне, ты такая храбрая и так прекрасна, что я теряю голову, когда смотрю на тебя…

— Но? - вскинула бровь Селин.

— Но, - он шумно вздохнул, его голос зазвучал твёрже, - я не могу воспользоваться твоим уязвимым положением. Твоя безопасность сейчас зависит от меня. И это моя вина и моя ответственность. Если ты подумаешь обо всём с холодной головой, ты поймёшь, что я имею в виду. И что будет лучше ничего не усложнять. Лучше - в первую очередь для тебя.

Рон сейчас выглядел очень собранным, в отличие от неё, и явно был убеждён в своей правоте.

— Я не хочу заставлять тебя быть со мной в обмен на моё покровительство.

Глава 18

Следующим утром Селин только успела сделать шаг из кухни в столовую, когда поняла, что Мэт с Роном как раз завтракали и о чем-то спорили. Она поспешно вернулась на кухню, будто нечисть, боящаяся выйти на солнечный свет. И сама не понимала, она больше злится на Рона или смущается, вспоминая их поцелуй. Ей всего лишь нужно было держать себя так, словно ничего не произошло. Будто она и сама изначально рассчитывала быть с ним в дружеских рамках. Но, Боже, как это было сложно!

— Селин, доброе утро! Ни к чему прятаться, раз уж мы живём в одном поместье, - раздался низкий голос Рона из столовой.

Черт! Он заметил её.

Но Селин не спешила покидать своё укрытие.

— Я не прячусь, а избегаю встречи - это другое! - недовольно выдала она на его саркастичную реплику. - Это временная мера.

— Временная?

— Пока я не придумаю что-нибудь получше или пока не покину поместье! - раздраженно ответила Селин.

“Или пока не изобретут плащ-невидимку” проворчала она себе под нос.

Рон ещё говорил, что так они не будут усложнять её нахождение здесь, куда уж сложнее! Селин вышла через запасной выход из кухни в сад.

Она бездумно шла, петляя по дорожкам, с наслаждением вдыхая утреннюю свежесть и прислушиваясь к пению птиц. Лишь бы не сталкиваться с Роном лицом к лицу после вчерашнего.

— Селин! - Мэт догнал её быстрым шагом. - Постойте. Если Рон чем-то обидел вас - только скажите! - его светло-серые глаза глядели на неё с участием.

— Нет, - помотала головой Селин, скрывая разливающуюся внутри горечь.

— Но что-то же между вами произошло? - не отставал Мэт.

— Рон просто… очертил чёткие границы, - завуалированно ответила Селин, избегая подробностей, и невесело улыбнулась.

— Понятно, - Мэт чуть развернулся и задумчивым взглядом прошелся по стволу высокой туи напротив. — Не принимайте на свой счёт. Он всегда пытается отстраниться, если человек ему небезразличен, так своеобразно проявляется его забота. Он считает, что если между вами что-то пойдёт не так, то вы захотите уехать отсюда, и тогда риск того, что он не сможет вас защитить, будет очень высок. - Мэт снова перевел ясный взгляд на неё.

Селин молчала. Хотя отчасти понимала, о чем говорит Мэт. Но только отчасти. Да, в случае ссоры находиться рядом и зависеть от его защиты будет очень сложно. Но разве легче видеть его каждый день и понимать, что он недосягаем?

— Он считает, что приносит другим только проблемы. Вы итак оказались замешаны в его делах с Гильдией, он не хочет давить на вас.

— Да, он немного просветил меня насчет дел с Гильдией. Только разве мои проблемы - это его вина? Я ведь сама попыталась помочь в переулке и вляпалась во всё это.

— Будьте снисходительны к нему. Он с детства привык, что его окружает опасность. Или от тех, кто не хочет, чтобы его признал король. Или от тех, кто наоборот хочет получить свою выгоду от признания его наследником короля Роберта. Конечно, все, кто оказываются рядом с ним, тоже попадают под прицелы.

Селин головой могла это понять, но её сердце отказывалось принимать то, что лучше держать дистанцию между ней и Роном. Несмотря ни на что она тосковала по тому ощущению близости, которое охватывало её, когда он был рядом.

— Кстати я забыла спросить, а о чем тогда в переулке он собирался поторговаться с Гильдией?

— Его лицо знают только шишки, вроде Нокса и главы Гильдии - Тая. А простых гильдийцев ему удалось провести и остаться неузнанным. Он хотел выведать, где находится Глес Рид - тот, кто был обвинителем его друга Грея Томпсона, в деле о применении атакующих заклинаний.

— А что он собирался предложить Гильдии взамен?

— Информацию о Кронпринце, - улыбнулся Мэт. - Он мог выйти на гильдийцев, не таких высоких по статусу, и попробовать договориться с ними об обмене информацией. Или же просто мог попытаться подкупить их, прикинувшись кредитором, разыскивающим Рида.

— Но я поспешила со своей ненужной помощью и разрушила все его планы.

— Вряд ли за всю его жизнь нашлась хоть одна такая девушка, которая пыталась бы ему помочь, видя в нём обычного человека, а не Кронпринца. Поэтому он особенно старается сберечь вас.

— Спасибо, Мэт, за вашу доброту, - грустно вздохнула Селин.

Мэт видел их в машине, и Селин незачем было скрывать от него своё настроение, он, наверняка, понимал лучше других, что между ними происходит.

— Но я всё равно скажу ему, что он дурак! - Мэт ободряюще улыбнулся.

— Обязательно скажите, - усмехнулась Селин.

— Селин? - раздался мелодичный голос Авроры.

Через секунду она возникла на дорожке в очаровательном бирюзовом платье, которое очень подходило к её длинным тёмным волосам. Прекрасная лесная нимфа во плоти. Даже сама Селин невольно залюбовалась ее красотой и изяществом.

— Я хотела позвать тебя на завтрак. Если ты ещё… - она увидела Мэта и остановилась на месте, как вкопанная.

Дружелюбная улыбка Мэта тоже тихо растаяла, уступая место сковывающей робости. Этот весельчак мгновенно превращался в немногословную статую при виде этой прекрасной особы.

— Доброе утро, шересс Аврора, - вежливо выдавил из себя Мэт, причём с таким лицом, будто ему было тяжело не то, что говорить, но и дышать.

— Доброе, - спокойно ответила Аврора, и вся как будто подобралась. Казалось, она встретила, как минимум, врага, а не друга своего брата. Селин захотелось закатить глаза от неуклюжего поведения этих двоих.

— Я уже позавтракала, но могу составить компанию, - добродушно вмешалась Селин, пока воздух не стал чересчур тяжелым и наэлектризованным, как перед грозой.

— Ах, да, я пойду, не буду вам мешать, - спохватился Мэт, и поспешил отправиться по дорожке к дому.

На его пути как раз была Аврора. Он обошёл её боком, словно боялся, что его ударит молнией, если он коснётся хотя бы края её одежды.

Как только он скрылся из виду, Аврора оглянулась ему вслед.

— Бедняга Мэт, - с улыбкой прошептала Селин.

— Бедняга? - выдала в негодовании Аврора.

— А что? Разве ты не видишь, как сильно он страдает? - Селин еле сдержалась, чтобы не добавить “по тебе”.

— Не знаю, есть ли у него причины для страданий. Но мне кажется, что он меня недолюбливает. И я не могу понять, за что, - с какой-то грустной растерянностью и одновременно возмущением добавила Аврора, не спеша делая несколько шагов вперед.

— Недолюбливает? - брови Селин в удивлении взлетели вверх.

Аврора опустила взгляд вниз на свои прекрасные руки с тонкими пальцами, и выглядела, как несчастная фея.

— Знаешь, он со всеми такой улыбчивый и любезный… Со всеми, кроме меня…

Селин не выдержала и рассмеялась.

— Прости, но разве ты не видишь, что он просто без ума от тебя?

— Что!? - теперь настала очередь Авроры удивляться.

— Вы двое меня поражаете, неужели все влюблённые так слепы? - по-доброму сетовала Селин, качая головой.

— Влюблённые? Ты что-то путаешь, между нами никогда ничего не было. Тебе, наверное, показалось, - в отрицании тряхнула тёмными волосами Аврора.

— Ладно, надеюсь, вы сами со временем разберётесь. Только пожалей его, не будь с ним суровой, он итак двух слов связать не может от робости в твоём присутствии, - улыбнулась Селин. - Так что насчёт завтрака?

.

#Визуал героев

Глава 19

— Селин? - низкий голос Рона прозвучал за спиной.

Черт! Вот же настырный принц попался! Селин зашагала ещё быстрее по дорожке, ведущей мимо оранжереи за пределы поместья.

— По-моему, шутка затянулась. Пора уже перестать игнорировать мое существование, - пытался урезонить ее Рон.

Селин упрямо продолжила свой путь, и Гай без вопросов выпустил её через калитку на луг. Таков был её молчаливый ответ. Да, избегать Рона - это по-детски. А знает ли он, что ещё по-детски? Вести себя, как благородный дурак.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что он закатил глаза в ответ на её поведение.

Она уходила по тропе всё дальше. Полевые травы колыхались на ветру, образуя сменяющие друг друга волны. Пахло сухим сеном и чем-то сладким от мелких цветков, собранных в густые белые соцветия.

— Селин!

Он что, решил пойти за ней? Невыносимый тип. Ей все-таки пришлось обернуться. Гай, видя, что его начальник сам отправился за ней за ограждение, тут же вернулся обратно на свой пост. Видимо, не собирался вмешиваться в их личные дела.

Рон стоял у высокого щитового забора, уперев руки в бока. Ветер играл с его тёмными волосами и раздувал полы светлой рубашки. Хоть картину маслом с него пиши, под названием “Принц негодует”. Селин остановилась в двадцати шагах от него и с сожалением вздохнула.

— Не стоит уходить из поместья одной, это небезопасно, - проворчал Рон, слегка щурясь от яркого солнца.

Он сделал несколько шагов вперёд. Селин выгнула одну бровь и синхронно сделала несколько шагов назад. Уголки губ Рона дрогнули. Вызов брошен. Размашистым шагом он стал постепенно приближаться к ней, словно знал, что однажды ей все же придется сдаться.

Селин развернулась и стала убегать, не сдержав рвущегося наружу смеха. Они оба официально сошли с ума, раз устроили игру в догонялки. Но отчего-то это было ужасно весело.

Конечно же, меньше чем через минуту крепкие руки Рона обхватили её талию. Спиной она оказалась прижата к его твёрдому телу и ощутила гулкие и быстрые удары его сердца.

— Попалась? - Рон положил колючий подбородок ей на плечо, запуская волну мурашек.

Селин развернулась, не собираясь так легко уступать ему. Рон тут же разомкнул объятия и выпустил её.

— Ты за всеми своими друзьями так бегаешь? - она выделила слово “друзьями”, решив не поддаваться его природному обаянию.

Рон сел на траву, а затем раскинув руки, откинулся назад.

— Идем сюда, - похлопал он рядом с собой, в его зеленом прищуренном взгляде искрилось веселье.

— Что? Ваше Высочество приглашает меня в кусты? - усмехнулась Селин, уперев руки в бока, и насмешливо глядя на него сверху вниз.

— Да, - коротко ответил Рон. - И не надо меня так называть.

— Хорошо, Ваше Высочество. Но на меня там может заползти жук!

— Я прогоню его.

— Стебли травы будут колоться, и там твёрдая земля!

— Ты можешь облокотиться на меня, - хитро парировал Рон.

— Ещё чего! Мы же решили держать дистанцию, - ехидничала Селин.

Рон дотянулся рукой до края её подола и потянул на себя.

— Идём, пока я тебя не свалил. - Отчего-то эта угроза прозвучала до безумия привлекательно, но Селин отгоняла от себя эти мысли и в отрицании покачала головой.

— Ты многое теряешь, разогретые солнцем осоки и типчаки очень мягкие, - тихо и невозмутимо уговаривал Рон. - К тому же, я не зря гонялся за тобой по всему поместью. Нужно поговорить.

Селин наполовину сдалась и села рядом с ним, подогнув под себя ноги и расправив платье. Вокруг жужжали мелкие насекомые, привлечённые медовым ароматом. От прогретой земли и трав испарялась терпкая, душистая влага.

Рон сорвал яркую ромашку на длинном стебле и стал водить ей по руке Селин. Его зеленые глаза при этом смотрели на её лицо так пронзительно, тепло и тягуче. Внутри поднималась волна ощущений, будто она на высоких качелях и сейчас полетит вниз. Вряд ли в её жизни был момент, подобный этому. Ей хотелось запомнить каждую деталь.

Она подумала, что нет ничего ценнее, чем такие простые моменты, наполненные чувством бесконечной близости. К примеру, Селин бережно хранила в памяти воспоминания о том, как они с отцом наблюдали за кометой, когда ей было десять. И как однажды Нейя принесла ей коробку с шоколадными эскимо. Сегодняшний момент тоже отправится в сокровенную коллекцию в эту невидимую шкатулку, как драгоценность. И теперь Селин точно знала, что ромашки всегда будут напоминать ей о Роне.

— Так о чем ты хотел поговорить?

— Привезли твои вещи и инструменты, - Рон прочистил горло и продолжил. - Чемодан с часами тоже. Я не знал, любишь ли ты ремонтировать часы или делаешь это ради заработка, но решил, что привычные вещи помогут лучше освоиться здесь.

— Спасибо, - ответила Селин. - Мне нравится разбираться в механизмах. Будет чем занять себя.

Селин была благодарна за этот милый жест с его стороны.

— Если хочешь, я договорюсь, чтобы ты могла забирать сюда часы на ремонт. Ты можешь продолжить своё дело. Я не хочу менять уклад твоей жизни.

— Кажется, доставка сюда часов выйдет дороже выручки за их ремонт, - улыбнулась Селин.

— Мы всё равно возим сюда продукты. И ездим в Тарию по делам. - Рон приподнялся на локтях. - Я мог бы открыть для тебя лавку-магазинчик с часами, но знаю, что ты не согласишься. Поэтому можно просто попросить твою тетушку, чтобы она забирала для тебя часы и после ремонта возвращала их владельцам.

В груди Селин разливалась горячая волна. Рон не понимал, что своим вниманием делает только хуже. Она смотрела вдаль на бескрайний пёстрый луг, избегая его проницательного взгляда.

— Я… подумаю. Кстати я могла бы сделать механизм для полива в твоей оранжерее, - она поспешила сменить тему.

— За некоторыми растениями нужен ручной уход. А так я уже установил там полив, - мягко улыбнулся Рон.

— Никогда бы не подумала, что опасный Тёмный Кронпринц увлекается ботаникой, - отшутилась Селин, стараясь отвлечься на что угодно, лишь бы не попадать под его чарующий гипноз.

Ведь стоило ей на секунду взглянуть на него, как её дыхание начинало частить.

— А что это за цветы? - протянула она руку к фиолетовым соцветиям.

— Шалфей.

— А это?

— Душица.

— Вон те?

— Колокольчики. - Рон протянул к ней руку и обхватил пальцы своими, останавливая поток вопросов.

— Ладно, засчитано. Ты разбираешься. - Она старалась не думать о тепле, которое ощущала от его прикосновения. - Но почему именно растения?

— Мне нравится думать, что мы на них похожи. У каждого растения есть какая-то своя особенность. Как и у людей есть свои черты.

— Например, Миранда похожа на яркую астру? - предположила Селин.

— У тебя неплохо получается. Аврора напоминает прекрасный шафран, - продолжил Рон.

— А ты похож на наглый репейник, - рассмеялась Селин.

— Он кстати хорошо цветёт, - парировал Рон. - А ты — незабудка, такая же упорная и сильная, и тебя совершенно невозможно выбросить из головы.

Рон сорвал длинный стебель типчака, взял эту соломину в рот и снова лёг в траву. Селин хотелось обнять его и одновременно задушить.

— Так нечестно! Нельзя говорить со мной так и требовать при этом соблюдения дистанции!

— Не смог удержаться, - иронично усмехнулся Рон.

— Если не хочешь добавить меня в список тех, кто готов тебя убить, больше так не делай, - вспылила Селин, чтобы хоть как-то отвлечься и выплеснуть разгорающиеся эмоции.

— Я понимаю твой гнев Селин. Но дело не только в том, что происходит сейчас. Просто представь. Мы с тобой будем вместе. Допустим, мы обручимся и даже через какое-то положенное время - поженимся. Может, ты готова пойти на риск, когда он касается лично тебя. А что насчет будущего, если у нас появятся дети? Ты готова постоянно бояться за их безопасность? Тогда связь со мной всё ещё будет стоить того?

У Селин в груди возникло щемящее чувство от его слов. Она заставляла себя продолжать дышать, несмотря на внутреннее смятение. Но что она могла ему ответить? Она не загадывала так далеко. И принимать решения с холодным расчётом всех рисков - явно не по её части.

После его слов ей сразу вспомнилась история с шересс Тильсен, которую родители всеми способами пытались уберечь от брака с Роном. Селин не хотелось сравнивать, ведь у неё с Роном совсем другая история.

— Ты сегодня на себя не похож.

Она окинула его взглядом.

— Почему?

— Ты слишком… безмятежный? Не знаю, обычно ты выглядишь как заряженное ружьё, которое может выстрелить в любой момент. А сейчас Тёмный Кронпринц беззаботно разлегся на лугу.

— Ты не даёшь мне ни на секунду забыть о том, кто я, - съехидничал Рон. - Я просто наслаждаюсь временным затишьем. Такое бывает.

— Ты думаешь, оно временное?

— Уверен. - Рон снова сел и прочесал пальцами волосы, приглаживая взъерошенные чёрные пряди. Хорошо, хоть он решил избавиться от стебля во рту, так Селин легче было не смотреть на его губы.

— Я уехал сюда в пригород Тарии подальше от столицы, показывая всем, что не претендую на верховную власть. Надеялся, что хотя бы здесь сторонники и противники королевы оставят меня в покое. Но я ошибался. Куда бы я ни отправился, моя фамилия и положение притягивают неприятности.

Селин вздохнула, что тут скажешь.

— Я думал, что смогу вести здесь спокойную и мирную жизнь. Хотел заниматься производством магической пыльцы в лечебных целях, согласовал это с Академией целителей. Но тут подоспели лицедеи и подставили Грея. И, поверь, я бы меньше всего хотел, чтобы моя война с Гильдией затронула тебя.

Рон снова коснулся её руки. Селин отчаянно хотелось приблизиться к нему. Хотелось большего. Но, наученная опытом, она оставалась на месте. А сам Рон, похоже, отлично владел собой.

— Великий шер Арон? - из калитки появился Гай, и этот уютный кокон, в котором они находились, исчез, уступив место реальному миру. - Приехала шересс Итен. Спрашивает вас.

— Проводи её в гостиную, я сейчас буду, - привычным уверенным тоном отдал распоряжение Рон, поднимаясь и отряхивая одежду.

Затем он протянул руку и помог подняться Селин.

— Кто это?

— Это моя… давняя знакомая, - бросил Рон на ходу, отправляясь в поместье.

#

Глава 20

Да, подслушивать нехорошо. Селин это знала. Но, если дело касается расфуфыренной дамочки, явившейся к Рону, можно сделать исключение. Селин прошла в столовую со стаканом сока в руках и изо всех сил прислушивалась к голосам, доносящимся из гостиной. Если бы она могла сделать это незаметно, то ещё и подглядела бы. Хотелось рассмотреть эту дамочку получше.

— Возможно ли договориться о другом помещении, Милли? - послышался низкий голос Рона.

Милли? Что ещё за Милли, и почему Рон так мило с ней беседует? Внутри Селин поднималась жгучая волна раздражения. Она даже и не подозревала, что в ней дремлет столько раскалённой лавы. И теперь эта лава готова обрушиться на всех представительниц женского пола, кто захотел любезничать с Роном.

— Корпус передали Ученому совету, а на другие помещения… - глубокий женственный голос шересс Итен звучал мелодично и сочувственно, - просто не дадут разрешения, Арон. Они перекрыли все возможности. От Гильдии развлечений идёт значительная часть финансирования. Никто не пойдёт против них, опасаясь потерять гранты.

На секунду воцарилась тишина.

— Мэт? - громко позвал Рон.

Селин чуть не подпрыгнула на месте. Вот черт! Лишь бы он не пошёл его искать и не обнаружил её здесь. Мэт вышел из кухни в столовую и, увидев Селин, молча вскинул брови от удивления. Селин тут же прижала палец к губам и изобразила мольбу на своём лице. Мэт ухмыльнулся и покачал головой.

— Ох уж эти влюблённые, - проворчал он себе под нос, отправляясь в гостиную.

“Что? Кто бы говорил!?” пронеслось в голове у Селин, вспоминая как тот ведёт себя в присутствии Авроры.

Мэт предусмотрительно запер за собой дверь, и Селин больше не могла расслышать ничего кроме низкого гула голосов: мужских и одного женского. Потом все стали расходиться из гостиной. Селин прильнула к кухонному окну, чтобы рассмотреть шересс Итен, когда та выходила из дома на подъездную дорожку.

Она была блондинкой. Безусловно красивой, с выразительными чертами лица. На вскидку чуть старше Рона и младше тёти Мадлен. В шикарном приталенном платье кремового оттенка и широкополой шляпе. Знатная, судя по наличию дорогих украшений и авто. Интересно, что связывает её с Роном? Лишь бы не то, о чем Селин сразу подумала. Конечно, Рон не был монахом, она это прекрасно понимала. Но и от вида той, с кем у него могла быть интрижка, становилось слишком удушающе тесно в груди.

— Подглядываешь? - посмеиваясь, спросил Мэт и налил себе в стакан воды.

— Смотреть не запрещено, - ответила Селин, прильнув к окну, пока шересс Итен не села в машину и не скрылась из виду.

Через несколько минут на кухне появился Рон.

— Тучи сгущаются, и в воздухе пахнет грозой, - почти пропел Мэт, насмешливо улыбаясь, затем стрельнул в них обоих заговорщическим взглядом и ретировался из кухни.

— И кто это приезжал? - не выдержав, спросила Селин, стараясь звучать, как можно непринужденнее.

— Шересс Итен, - спокойно ответил Рон.

— Это я уже слышала. Кто она? - Селин вовремя остановила себя, чтобы не добавить “тебе”.

— Она из Академии целителей.

— Не так я себе представляла людей, чья главная цель и добродетель - помощь другим. Милли, да? Ей ты тоже сказал держаться от тебя подальше во спасение или на неё это правило не распространяется? - прищурилась Селин, не замечая, как с каждым словом распаляется всё больше.

— На неё это правило не распространяется, - ответил Рон, растянув губы в ироничной улыбке.

Селин задохнулась от такой наглости и едва сдержалась, чтобы не высказать ему всё, на что он явно напрашивался.

— Это ещё почему? Я недостаточно знатная, а у неё есть титул и статус, да? - упрямо вскинула подбородок Селин, уперев руки в бока.

— Ты ревнуешь? Не думал, что это будет так приятно. А правило на Милли не распространяется, потому что у неё есть муж - глава Академии, - со смешинками в глазах объяснил Рон.

— Давайте вы потом продолжите выяснять, кто кого больше любит, - в комнату, как вихрь, снова ворвался Мэт. — У нас появились проблемы посерьёзнее.

— И вовсе мы не любим друг друга, - ядовито парировала Селин.

— Выкладывай, Мэт, - не стал дальше спорить Рон.

— Шересс Итен предупредила, что с нами расторгают аренду, но Маркус позвонил и сообщил, что кто-то вывозит из помещений всё наше оборудование. Нам даже не дали времени его забрать.

— И куда же? - спросила Селин удивленно.

— Важнее, не куда, а кто, - произнес Рон.

— Гильдийцы? - спросила Селин.

— Однозначно, больше некому, - мрачно ответил Мэт. - И не думаю, что они захотят его нам вернуть.

— Выезжаем, Мэт. Если успеем, то перехватим их.

Уже через минуту Селин наблюдала в кухонное окно, как синий внедорожник скрылся из виду. В груди разливалось неясное тревожное чувство.

***

Солнце плавно уходило за горизонт, и вместе с сумерками медленно надвигался ночной сырой холод. Дул сильный ветер, его свист в трубе камина раздавался по всему дому, нагнетая и вызывая нехорошее предчувствие.

Селин ничем не могла себя занять до самого вечера. Бездумно бродила туда-сюда, зная, что успокоится только тогда, когда Рон и Мэт вернутся в поместье.

Затишье действительно оказалось совсем недолгим.

— Селин! - без стука к ней в спальню ворвалась встревоженная Миранда. - Там горят поля!

— Что? - не сразу поняла Селин. - Где?

— Вдоль реки. Пламя движется в нашу сторону.

Селин быстро последовала вместе с Мирандой на улицу. Они вышли к калитке. У щитового забора уже собрались другие девушки: Кларисса и Аврора. И даже Фрея была здесь, опираясь на деревянную трость, она, нахмурившись, смотрела на черно-оранжевую полосу вдали. Селин попыталась рассмотреть людей, мелькнувших на поле, но не смогла. Ветер порывами дул в их сторону, принося с собой едкую волну сизо-черного дыма. Селин пришлось зажмуриться, чтобы не щипало глаза. Аврора рядом тихо закашлялась.

Мимо них прошли парни из охраны с лопатами в руках.

— Они копают разделительную полосу, чтобы предупредить распространение огня, - пояснила Аврора.

Когда порыв ветра стих, Селин увидела в сумерках на поле мужчин, с трудом копающих штыковыми лопатами крепкие дерновины.

— Лучше бы сделать это техникой с бороной. Или вызвать пожарную службу из Тарии?

— Ветер слишком сильный, если ждать, пока приедет техника, то огонь дойдёт до поместья, - произнесла Кларисса.

— Давайте тоже возьмём лопаты, - засуетилась Селин, тревога внутри нарастала, хотелось немедленно что-то предпринять.

— Рону не понравится, если мы выйдем в открытое поле и будем на виду, - грустно произнесла Аврора, глядя на клубы дыма вдали.

Отчего-то Селин не показалось случайным, что поле загорелось именно тогда, когда уехал Рон. Вокруг территории поместья оставалось всё меньше людей из охраны. Как будто кто-то растягивал их защиту, чтобы появились бреши. Рассредотачивал оцепление по периметру, а может, просто отвлекал внимание.

Селин увидела Люка, приближающегося к ним. Он катил по неровной дорожке тележку. Его путь лежал к хозяйственным помещениям на территории поместья, чтобы набрать ещё песка.

— Люк, сколько людей осталось охранять территорию и дом? - бросилась ему навстречу Селин.

— Оставался Гай и ещё двое парней. Но нам не хватает помощи на поле, так что…

Люк не успел закончить фразу, как за их спиной послышался звон разбитого стекла, падающего россыпью осколков на дорожку у дома.

Когда Селин обернулась, языки пламени выглядывали из разбитого окна гостиной и ползли по углу дома наверх к крыше.

Глава 21

Когда вернулись Рон с Мэтом, девушки, включая Селин, всё ещё занимались приведением гостиной в порядок. Лампы, напоминающие ярко-желтые грибы, освещали комнату. Обугленная мебель была вынесена на улицу. От штор ничего не осталось. Оконный проём без стекол зиял чернотой ночи. Откуда-то с улицы доносились приглушённые разговоры и стрекотание сверчков. И дул пронизывающий ветер, свободно принося с собой в дом холод с горьким привкусом дыма.

Стена вокруг окна была чёрной и мокрой после заливания водой. А деревянный паркет очень сильно вонял оплавленным лаком. Хорошо, что кровля была обработана огнеупорным составом, поэтому пострадал только угол комнаты. Огонь, который взвился вверх вместе с чёрно-сизым дымом, так быстро начал пожирать все вещи - одну за другой. Но, к счастью, его удалось быстро потушить.

Селин отложила тряпку, которой оттирала копоть с пола, и подняла взгляд на Рона. В груди что-то кольнуло. Он выглядел напряженным и мрачным, его губы были сжаты в тонкую линию. Понятное дело, когда он возвращался домой, то увидел сначала выжженное поле вокруг поместья, а теперь вот такой кавардак в доме.

Аврора тут же бросилась Рону на шею. Он нежно обнял её в ответ, утешительно проведя по спине и длинным волосам, ниспадающим из высоко собранного хвоста шёлковой лентой.

Мэт замер рядом, пораженно оглядывая причинённый огнем ущерб.

— Кларисса, Миранда, спасибо, идите отдыхать, - произнёс Рон.

Девушки кивнули и тактично покинули гостиную, чтобы не мешать владельцу поместья. Все порядком устали после тяжёлого дня. Никаких срочных дел, чтобы оставаться на ногах в середине ночи, уже не осталось.

— Они бросили в окно бутылку с зажигательной смесью, - вздыхая, поведала Аврора.

Она выпустила Рона из объятий и впервые робко, но одновременно с теплым вниманием взглянула на Мэта. И тот сейчас не был похож на мраморную статую, а лишь смотрел на неё с желанием утешить и приободрить. Впервые, между ними не было неуклюжего недопонимания. Им сейчас было не до вежливых масок. Казалось, ещё немного и они могли бы искренне обнять друг друга в знак поддержки. Но никто из них не решался быть настолько смелым, чтобы перейти укоренившиеся границы.

Рон подошёл к Селин, она стояла и не знала, как ей реагировать на его приезд. Стоило ли обнять его при всех? Было одновременно радостно, что они с Мэтом вернулись в поместье, с другой стороны хороших новостей ни у кого не было.

— Ты в порядке? - тихо спросил Рон, вглядываясь в её лицо.

Селин кивнула.

— Я, наверно, выгляжу и пахну, как испачкавшийся в саже трубочист, - невесело усмехнувшись, она попыталась пошутить, убирая прядь волос за ухо.

Темно-зеленые глаза Рона сосредоточились на ней и были полны сожаления. Он нервно провел рукой по темным волосам.

— Я, как мальчишка, повёлся на этот отвлекающий манёвр с оборудованием…

— Ты не виноват, Рон. Это их вина, а не твоя, - твёрдо произнесла Селин.

— Нет, моя. Я должен был предусмотреть это. - Рон взял её ладонь в свою и выдохнул. - Селин, пострадало не только поместье. Они сожгли ещё и твою квартиру.

После этих слов он аккуратно притянул её к себе и крепко обнял.

— Что? - пробормотала Селин, уткнувшись носом куда-то ему в плечо.

— Нас поэтому так долго не было. Мы были там. К сожалению, твою квартиру от огня пожарным спасти не удалось, - прозвучал голос возле её уха. - Прости.

Селин понимала, что большинство её вещей Рон привез сюда, в поместье. Но всё равно, это был её единственный дом. Там прошло её детство. Там всё напоминало об её отце, и оставались некоторые его вещи. Там были пометки на дверном косяке с её ростом в конце концов.

Селин сама не заметила, как на щеках появились мокрые полосы от слез.

Она отстранилась от Рона и быстро вытерла лицо тыльной стороной ладони. Аврора смотрела на неё с участием, прикрыв ладонью рот от неожиданно свалившихся новостей.

— Я всё исправлю, - тихо, но твёрдо произнёс Рон. - Они очень сильно ошиблись, если думают, что это сойдёт им с рук.

— Они этого и добивались, хотели, чтобы ты потерял бдительность от эмоций, - резонно добавил Мэт, нахмурившись. - Никому не будет лучше, если мы сейчас наломаем дров.

— Гильдия получит заслуженный ответ, - лицо Рона приобрело жёсткость. - Сначала Грей. Теперь они испортили жизнь Селин. Сожгли квартиру и почти спалили поместье.

— Он прав, Рон, - решительно произнесла Селин. - Нам нужно тщательно взвешивать каждый свой шаг. Но ответ всё равно будет. Они пожалеют о том, что сожгли мою квартиру. Я этого так не оставлю.

— Нет, Селин, - говорил Рон, убеждая её. — Тебе не нужно в этом участвовать.

— Эта война с Гильдией зашла слишком далеко. Теперь это и моё дело тоже. Но мы не можем действовать, как преступники, опускаясь до их уровня. Мы должны раздавить их законным путём.

Ум Селин приобрёл холодную ясность от накатившего стресса. Маленькие шестерёнки в её голове крутились как никогда быстро.

Рон не хотел втягивать её, это было понятно. Но на кону было слишком многое: её жизнь, она же не могла прятаться вечно, и их будущее с Роном. Она не могла оставаться в стороне, как бы Рон не противился её участию.

— Я имею влияние на Академию целителей. - Начал Рон. - И заставлю их изменить свои взгляды на сотрудничество с главой Гильдии - Таем. Уверен, он не захочет терять эту отрасль, особенно, если на него сейчас с расследованием по поводу поджогов и пропажи оборудования насядут королевские стражи.

— Стражи? Это хорошая идея, - задумчиво произнесла Селин.

— Что вы имеете в виду? - спросил Мэт.

— Гильдийцы ожидают, что я буду очень расстроена из-за квартиры, - Селин стала мерить шагами нетронутую огнём часть гостиной, чтобы лучше думалось.

— Но ведь это так и есть, - произнесла Аврора, не понимая о чем речь.

— Да, - остановилась и вскинула на нее взгляд Селин, - И нам нужно воспользоваться этим. Сыграть на их ожиданиях.

— Нам понадобится помощь стражей. Нужно будет заручиться поддержкой закона, - продолжила Селин.

Рон смотрел на её променад неодобрительно, он явно не хотел допускать её участия в чём-либо, что имеет отношение к Гильдии. Он хотел разобраться со всем сам. И её решительный упрямый вид ему точно не нравился.

— Стражи итак должны будут расследовать эти происшествия, ведь они связаны между собой, и это все-таки поджог, - проговорила Аврора.

— Только доказать, что это был поджог, и найти виновных почти нереально, - парировал Мэт. - Во первых, расследование - это всегда очень долго и, скорее всего, нужного результата мы не получим. Даже если они поймают какого-нибудь бедолагу, которому за это заплатили, он не выдаст своего заказчика. А значит, Гильдия опять останется ни при чем.

— Именно поэтому нам нужно подловить их на признании, - Селин встретила тёмный взгляд Рона, готовясь к долгому спору. — Мы заманим их в западню. И я стану приманкой.

Глава 22

Следующим утром блестящий чёрный автомобиль Кирстона был на их подъездной дорожке. Капитан уже был в курсе совершенных накануне поджогов.

Селин подумала, что люди Рона сработали оперативно, пригласив в поместье королевского стража.

Вся компания собралась для обсуждения в столовой, так как эта комната в отличие от гостиной не пострадала от огня. Селин была рада видеть Каса, помня, что он встал на её защиту в их последнюю встречу. Она вела себя тихо за длинным столом, как будто не участвовала в беседе. Но лишь ждала подходящего момента, чтобы выложить свою версию плана, которую решительно забраковал вчера ночью Рон. Что-то ей подсказывало, что Кас сможет рассудить их, высказав непредвзятое мнение на этот счёт.

— Я буду говорить с вами откровенно, капитан Кирстон, - уверенно и спокойно прозвучал голос Рона. - Вы уже знаете о методах Гильдии. Ситуация осложняется тем, что здесь я нахожусь на их территории. Каждый местный страж и каждый гильдиец будет опасаться за свою семью и никогда не пойдёт против главы Гильдии - Тая Брукса. Я не хочу погрязнуть в этих распрях. Поэтому намерен уравнять силы, не нарушая закон. И для этого нам нужны вы.

— Я польщён, - улыбнулся Кас, его серый взгляд оставался серьёзным. - Вы, конечно, понимаете, что я действую исключительно в рамках закона.

— Другого от вас и не потребуется, - вступил Мэт. — Вы получите доказательства шантажа Кронпринца и ложного обвинения Грея Томпсона. Это дело прогремит в столице. Для вас это сулит неплохую выгоду и продвижение по службе.

Кас Кирстон всё ещё анализировал, пытаясь понять, какую именно роль ему отводят в этой игре. Он облокотился локтями о стол и шумно выдохнул. Королевская ищейка был не так прост. Но отчего-то Селин понимала, что именно этот человек способен помочь им перевернуть игру. Он был достаточно умён, чтобы использовать свои знания закона для восстановления справедливости, а не наоборот. И, главное, он был служителем короны особого допуска и мог без опаски выступить против Тая Брукса. К тому же, не в его характере было избегать сложных дел.

— Наша цель — сместить главу Гильдии. Нужно, чтобы этот пост занял более законопослушный человек, - обозначил Рон. - Для этого нам нужно получить признание. Во-первых, в том, что обвинения против Томпсона были сфабрикованы. Во-вторых, в том, что Гильдия всеми способами вынуждает делиться с ними прибылью от производства магической пыльцы. Тай будет обвинен в махинациях и в вымогательстве.

— И как же вы собираетесь получить от них признание? Понадобятся доказательства, свидетели, - сосредоточенно обдумывая услышанное, откинулся на спинку стула Кас.

— Я собираюсь назначить встречу с Таем и поторговаться, - пояснил Рон. - Потребую разоблачения показаний Глеса Рида, того продажного обвинителя-гильдийца, и спокойную жизнь в Тарии, а взамен предложу Гильдии большую долю в производстве магической пыльцы. Таю придётся себя выдать, он достаточно жаден и не упустит такую возможность.

— Риск очень высок. Тай будет очень осторожен, постарается ничем не выдать своего личного участия, - резонно парировал Кас.

— Другого пути нет. Если Тай хочет подчинить своему влиянию отрасль целительства, ему придётся сделать этот шаг, - рассуждал Рон.

— И какова будет во всём этом моя роль? - уточнил Кас.

— Вы выступите гарантом того, что Грей Томпсон будет освобождён. Представим всё так, что вы расследуете применение мной в переулке сонного заклинания. - На этих словах брови Каса чуть изогнулись, но он промолчал, решив дослушать. - По легенде вы беретесь разоблачить сфабрикованное дело Грея, чтобы заставить меня сотрудничать со следствием. Поэтому едете со мной, чтобы засвидетельствовать показания Гильдии. Мое дело - вытянуть из Тая Брукса, как можно больше. Все, что будет сказано Бруксом, мы сможем использовать против него в суде.

— Только Тай вряд ли согласится на личную встречу в присутствии королевского стража. Это будет выглядеть слишком подозрительно, - раздался уверенный голос Селин. — Он будет избегать всего, что бросает на него тень, просто найдёт крайних должностью поменьше.

— Мы это уже обсуждали… - пытался остановить её Рон. - Капитан приехал обвинить меня в использовании атакующих заклинаний. Вся шумиха вокруг Кронпринца, нет причин подозревать капитана в заговоре против Брукса.

— Только не после того, как капитан остановил нападение на меня, - убеждала Селин. - После пожаров Гильдия ждёт именно от тебя, Рон, ответного хода. Они будут искать подвох в каждом шаге. Я предлагаю обмануть их ожидания, и дать им почувствовать, что они полностью контролируют ситуацию.

— Нет, Селин, - Рон устало потер переносицу пальцами.

— Когда меня заметят возле моей сгоревшей квартиры - это не вызовет подозрений. Я стану приманкой. Они захотят поторговаться с Роном: владение отраслью по производству магической пыльцы в обмен на мое освобождение. И тогда капитан Кирстон поймает их с поличным. Это будут не просто слова, это будет фактически совершенное преступление - похищение и вымогательство. Жажда заполучить главный козырь против Рона ослепит их, они оступятся. И попадут в заготовленную ловушку.

— В этом есть смысл, - медленно проговорил Кирстон с тягучим северным акцентом, который появлялся всякий раз, когда он был увлечён чем-либо.

— Это исключено! Мы не можем так рисковать, - поднялся на ноги Рон, сдвинув со скрипом стул по мраморному полу.

Его мрачная фигура нависла над столом, а зелёный взгляд пытался испепелить Селин. Или, как минимум, загипнотизировать.

— Не думаю, что мне нужно разрешение. Капитан Кирстон подтвердил, что мой план имеет больше шансов.

— Мы справимся без тебя.

Селин хотелось зарычать от раздражения.

В этот момент, прервав их спор, в комнату вошла Аврора. Струящееся нежно-зеленое платье длиной ниже колен подчеркивало её изящную фигуру. Тёмные волосы были собраны в сложную причёску. Она выглядела, как всегда, безупречно.

— Я не помешаю? - прозвучал её негромкий мелодичный голос. - Только что закончила с делами.

Она всё утро занималась организацией закупок материалов и предметов интерьера, необходимых, чтобы восстановить гостиную.

Взгляды присутствующих обратились к ней.

Капитан Кирстон поднялся, чтобы приветствовать Аврору. Его внимательный серый взгляд выражал полную заинтересованность, губы растянулись в очаровательной улыбке.

— Шересс Аврора, наслышан о вашей красоте, но это всё ложь — в жизни вы ещё прекраснее. Я капитан Кас Кирстон, рад встрече с вами.

Мэт, сидящий рядом с Селин, медленно выдохнул носом воздух. На его обычно добродушном лице отражалось столько негодования из-за любезностей, расточаемых Касом. Казалось, ещё немного и столешница под пальцами Мэта хрустнет от напряжения, а из его ноздрей полыхнет пламя.

— Спасибо за комплимент, капитан, - вежливо поблагодарила Аврора, не выказав никаких эмоций.

— Ты нам не помешала, потому что мы уже закончили, - мягко произнёс Рон, затем обратился к Касу: - Так вы согласны участвовать в нашем плане, капитан Кирстон?

— Да, я в деле, - серьёзно кивнул тот.

—Тогда договорились. После того, как выйду на Тая, я свяжусь с вами и сообщу детали.

— Рон, - пыталась урезонить его Селин.

Тот лишь отрицательно качнул головой. Внутри Селин разгоралась буря.

— Капитан Кирстон, можете подвезти меня к моей квартире? Хотела бы посмотреть, что от неё осталось, - Селин растянула губы в приторной, фальшивой улыбке.

Капитан чиркнул по ней взглядом, с трудом отрываясь от созерцания Авроры, и понимающе ухмыльнулся.

— Конечно, шересс. Никаких проблем. Подожду вас в машине, - он проследовал к выходу, явно не желая участвовать в ссоре, которая, он был уверен, сейчас вспыхнет.

Мэт проводил его пристальным взглядом в спину. Хотелось бы, чтобы они поладили, хотя бы для дела. Но Селин сейчас не могла об этом думать. Её будоражили предстоящие события.

— Селин, ты не покинешь пределы поместья. Я отвечаю за твою безопасность, - прогудел Рон.

— И что ты сделаешь? Привяжешь меня? - с вызовом ответила Селин.

— Если понадобится, - мрачно ответил Рон.

Селин вихрем промчалась мимо него, поднялась на второй этаж в свою комнату, чтобы переодеться в самую удобную одежду.

Когда она быстро спускалась по лестнице, Рон уже ждал её внизу.

Она намеревалась просто пройти мимо него к выходу. Но он коснулся её руки, и она сразу же, не успев осознать этого, как зачарованная, остановилась.

— Селин, представь себя на моём месте… Я не могу отпустить тебя прямо к своему врагу, - мягко прозвучал его голос.

Ей даже на секунду захотелось поддаться его очаровательному гипнозу и остаться.

— Рон, - она встретила его взгляд, и постаралась говорить искренне. - Они ничего мне не сделают, потому что иначе не смогут договориться с тобой.

— Ты этого не знаешь, - с укоризной проговорил Рон.

— Ты же сам спрашивал, хочу ли я жить и всё время оглядываться по сторонам? Так вот мой ответ: не хочу! У нас всё получится, мы сделаем это. Ты и сам знаешь, что это лучший шанс.

— Не лучший. Есть и другие способы…

Селин замотала головой в отрицании.

— Сейчас, после пожара в моей квартире, это не вызовет подозрений. Если мы выждем время, то потом будет поздно.

— Ты не можешь так со мной поступить…

Селин быстро поцеловала его в щеку, коснувшись слегка небритой смуглой кожи. Втянула его запах с нотками лимона и кедра. Затем высвободила свою руку из его и быстро зашагала на улицу.

Когда автомобиль Кирстона покидал территорию поместья, Селин видела на крыльце Мэта и Аврору. Они провожали взглядом удаляющийся автомобиль. Селин слабо улыбнулась тому, что в их общении наметился прогресс.

Рона же нигде не было.

Она надеялась, что со временем он остынет и сможет её понять.

Глава 23

Селин стояла посреди узкой улицы и глядела наверх. Туда, где пустовали окна сгоревшей квартиры. По пути сюда она предполагала, что понадобится изображать искренние эмоции, возмущение и горечь, на своём лице. Но от одного только вида чёрных оконных проёмов слезы потекли сами. Её квартира пострадала в пожаре настолько, что вряд ли что-то из вещей могло уцелеть. Хорошо, что огонь потушили раньше, чем он перекинулся к соседям.

Ветер хаотично трепал её волосы, будто подталкивая покинуть это место. Селин лишь обхватила себя руками и упрямо сморгнула размытые пятна перед глазами. Но долго ей стоять и ждать не пришлось. Буквально через десять минут к ней приблизился Нокс. Селин внутренне поежилась от липкого, холодного взгляда и хищной ухмылки этого человека. Хотя знала, что Кас, как и договаривались, остался неподалеку, на случай, если она передумает. Но вид её сожженной квартиры снова всколыхнул в ней едкую злость и придал решимости — отступать она не собиралась.

— Сочувствую, - безразлично обронил Нокс, он встал рядом с ней и бросил взгляд наверх.

— Я бы сказала “спасибо”, если бы не знала, что это ваших рук дело, - процедила Селин.

— Удивлён, что вы решились прийти сюда, - он крепко схватил её под локоть, чтобы она не могла вырваться.

— Я должна была увидеть это своими глазами, - тихо произнесла Селин. - Пустите!

Ещё несколько гильдийцев материализовались будто из ниоткуда. Один схватил её под второй локоть, другой остался позади. Её быстро поволокли к белому автомобилю, припаркованному на углу. Как только такой огромный автомобиль поместился на этой узкой улочке.

Селин пыталась вырываться и возмущаться - для порядка. Угрожала, что Рон найдёт их. Пока все шло по плану. Ей не верилось, что это всё на самом деле происходит с ней, от того чувство страха немного запаздывало.

Ее быстро затолкали на заднее сиденье авто. С двух сторон от нее сели гильдийцы, обдав запахом дешевых сигарет. Нокс был впереди. Проехав один квартал, он махнул пальцами в воздухе, не посмотрев на нее. И ей на голову надели холщовый мешок, пропахший пылью и мукой. Скорее всего, просто для устрашения, потому что всем было известно местонахождение “крепости” Гильдии развлечений.

Её привели прямиком к Таю Бруксу - Главе Гильдии. Селин впервые видела этого человека. Им оказался небольшой старичок с коротко остриженными седыми волосами. Он сидел в дорогом кресле за гладким круглым столом, словно ожидал их прибытия. Его одежда была мешковатой, тёмных тонов, по ней нельзя было сделать вывод о его доходах. Лишь символ Гильдии, драгоценная брошь с двумя масками, красовался на его груди. У Тая Брукса были живые карие глаза, в них сразу читался интеллект, но взгляд был ледяным, лишённым всякого чувства. От него веяло осознаваемой властью и таким холодом, будто кто-то забыл закрыть морозильную камеру.

— Добро пожаловать, - раздался хрипловатый голос.

Селин кивнула в приветствии.

— Шер Тай, верно? Я вас не так себе представляла, - она приторно-ядовито ухмыльнулась.

Если честно, встреть она его на ярмарке, то сочла бы обычным тарийцем, отправившимся за свежими овощами в выходной день.

Он не удосужился ответить.

— Значит так вы развлекаетесь, вымогательство и поджоги?

— Ты очень много болтаешь, - отрезал Нокс.

— И что, свяжете меня и бросите в темницу? - ехидно улыбнулась Селин, борясь с подступающей паникой.

Постепенно приходило осознание того, что она у них в ловушке.

— Ну что ты, - тонкие губы старика изогнулись в подобии угрожающей улыбки, - мы же не преступники. - Затем он властным тоном отдал распоряжение своим подчинённым. - Девчонку проверить на магические маячки и наверх. Усилить охрану.

— Зачем я вам? Лучше отпустите, иначе Кронпринц доберётся до вас! - угрожала Селин.

Нокс подтолкнул её в сторону лестницы. Её сопроводили в небольшую тесную комнатку, и заперли дверь. Через несколько минут пришла девушка с вещами и велела переодеться. Хоть одежда Селин была гораздо удобнее, пришлось снять свою рубашку и брюки и надеть простое грубое платье. Таким образом её проверяли на маячки. Но у Селин ничего подобного с собой не было. Она даже карманные часы отца, которые часто носила на цепочке на шее, оставила в своей спальне. Побоялась, что их разберут в поисках маячка или что они случайно разобьются.

Хотя сейчас их как раз очень не хватало. Мерное тиканье этих часов всегда помогало ей успокоиться. Так же как и щелканье их крышкой, на которой была та неровная гравировка.

Селин осталась одна, и тело начала сотрясать мелкая дрожь. Волнами накатывала паника. Она старалась дышать ровнее. Осмотрелась, чтобы отвлечь себя. Эта комната не шла ни в какое сравнение с той, которую ей предоставили в поместье Рона. Здесь была лишь узкая кровать, да уборная за дверью. И было совсем мало места, она могла сделать пару шагов от кровати и оказаться у противоположной стены. Наверное, эта каморка была служебным помещением или вовсе переделанной кладовкой. Селин сдвинула тёмную тяжёлую портьеру и посмотрела в зарешеченное окно. Со второго этажа открывался вид на кусочек вымощенного камнем двора и широкие кованые ворота.

Селин заставляла себя глубоко и медленно выдыхать. Ничего. Этот план должен сработать. Скоро Рон придет за ней. Вместе с добряком Мэтом. И с королевской ищейкой. Тогда влиянию Тая придёт конец. Осталось лишь дождаться назначения встречи, когда её освободят взамен на уступки Рона, и тогда Тай сам себя выдаст.

Селин казалось, что самым сложным будет оказаться в лапах своих врагов. Но самым сложным оказалось ждать. Время текло так медленно, словно забыло, куда ему нужно двигаться. Заняться было нечем, кроме как бесконечно крутить мысли в голове.

К тому же, судить о течении времени она могла лишь по тому, что наступил вечер, а затем ночь.

Где, черт побери, носило Рона? По её представлениям, он уже должен был объявиться.

Она не могла уснуть до рассвета, потом провалилась в забытье, свернувшись калачиком на узкой кровати и накрывшись тонким шерстяным покрывалом. Утром девушка молча принесла ей хлеб и воду. Но отчего-то есть совсем не хотелось. Желудок скручивало узлом от волнения и от ожидания Рона.

Прошёл день, пустой на события и полный тревожных мыслей. Сумерки в очередной раз оседали на город и на “крепость” лицедеев - Дом Гильдии развлечений. Однако никаких перемен в её положении не обнаруживалось. Ещё одну ночь Селин провела, то уплывая в поверхностный беспокойный сон, то выныривая обратно при каждом шорохе и периодически ругаясь в темноту.

Затем наступил третий день её пребывания в заперти у гильдийцев.

Селин начала злиться и паниковать одновременно, она мерила шагами узкое пространство её каморки.

Неужели что-то случилось? Ведь уже должна была быть назначена встреча между Таем и Роном. И её должны были привести туда, чтобы повлиять на Рона и склонить к передаче доли в отрасли целительства.

Может, она всё же поспешила и плохо продумала свой план.

Что могло пойти не так?

Или же просто Рон решил не расставаться со своей привычной жизнью, оставил за собой производство магической пыльцы и попросту не пришёл за ней? Этот самый болезненный вариант казался ей невозможным. Рон не мог так поступить. Даже если был раздосадован её упрямством и этим планом. Она верила ему и знала, что он не способен бросить её в беде. Внутри натянулась невидимая струна, готовая лопнуть от напряжения. Чтобы меньше накручивать себя, Селин выбрала злиться. Пусть лучше кипящая лава бурлит в груди, чем ее щеки будут в слезах. Теперь Кронпринцу стоит опасаться не Гильдию, а её саму - Селин Харт. Когда Рон наконец объявится, она задаст ему хорошую взбучку за это долгое ожидание. Он у неё получит!

Но время шло. Солнце снова поднялось высоко, скорее всего, приближался полдень. Полдень третьего дня, который она проведет здесь.

И Рон пока так и не появился.

Глава 24

Лязг металлических ворот под окном заставил Селин встрепенуться. Две фигуры в сопровождении гильдицев прошли через двор. Даже в надвигающихся сумерках она сразу узнала светловолосую макушку Мэта и каштановую шевелюру капитана Кирстона. Как ни пыталась Селин увидеть больше, угол обзора не позволял.

Дыхание сбилось от волнения. По телу прокатилась волна облегчения от того, что друзья всё же пришли за ней. И тут же внутри разлилась тревога: где же тогда Рон?

Сердце хаотично стучало в грудную клетку, как мечущийся мячик. Как бы ей хотелось услышать их разговор с Таем и понять, в чем же дело. Но приходилось ждать, сгорая от нетерпения.

В итоге за ней все-таки явился Нокс, лично. Он прищурился и скривил губы, прежде чем бросить короткое “идём”. Не утруждая себя дополнительными объяснениями.

Селин спустилась вниз по лестнице и снова оказалась в гостиной, которая служила Таю Бруксу чем-то вроде приемной. Желтые лампы освещали мрачное убранство комнаты, мебель казалась более громоздкой из-за игры теней. Напротив Тая, который по традиции восседал за столом, стояли Кас и Мэт. Вокруг них было полно охраны из числа гильдийцев.

Селин поджала губы, борясь с желанием выкрикнуть гложущие её вопросы. Но она не хотела навредить их плану, который пока ещё не успела понять.

— Вот девчонка, - отрапортовал Нокс, оставив Селин стоять рядом с собой.

— Она не имеет значения для сделки, - с холодным равнодушием произнёс Кас, - от неё нужны только показания.

Он стоял в небрежной позе, скрестив руки на груди, и едва ли взглянул своими серо-грозовыми глазами на Селин.

— Кас, - Мэт обращался к нему с вспышкой лёгкого раздражения. - Невесту Рона я беру на себя. Мне нужен свой свидетель, который скажет, что после аварии Рон ушёл в иные миры сам. Без нашей помощи. Горю невесты охотно поверят.

— Что?! - Внутри Селин что-то оборвалось и ухнуло куда-то вниз, словно в глубокий колодец.

Её смущало абсолютно всё. То как выглядел Мэт. Он был совершенно другим. Резким, порывистым. Совсем не похожим на того улыбчивого добряка, которого она знала. Он назвал её “невестой Рона”, что было абсолютной ложью. И ещё то, что он говорил про аварию и про Рона казалось диким бредом…

— Что с Роном?! - потребовала Селин, посмотрев на Мэта и вложив в свой взгляд всю убедительность, которую могла.

Она бы поняла, встретив его взгляд, всё ли в порядке с Роном, даже если бы он ответил иначе. Но Мэт даже не посмотрел на неё.

— Так даже лучше. Пусть ей займется Мэт, - лениво констатировал Кас. - Ведь пропажа невесты Кронпринца - это не просто пропажа какой-то девчонки, дочери часовщика. Вам от неё только лишние хлопоты.

— Мы убедим её не создавать проблем, шер, - подал свой вязкий голос Нокс.

— Она ведь охотница за состоянием, - перебил его Мэт. - Когда я займу место Рона в бизнесе и его доходы перейдут ко мне, она прикроет нас. Мы без подозрений отправим нашего принца на тот свет. Для таких, как она, лишь бы были сайи.

Селин с трудом сдерживалась, чтобы не потребовать объяснений. Ей хотелось закричать на Мэта, трясти его, ухватив за грудки. Почему он говорит о том, что готов отправить Рона, своего друга, на тот свет? И что с Роном? Что с ними всеми не так? Неужели Мэт - предатель?

Но Селин лишь сжала пальцы в кулак так сильно, что почувствовала, как ногти впились в кожу. Ей нужно понять, что происходит. Разобраться. А значит, нужно слушать.

— Как мы продолжим производство магической пыльцы без Кронпринца? - спросил Тай Брукс, задумчиво перебирая сухими костлявыми пальцами по столу.

— Кронпринц не единственный Сэмельрин, - зловеще улыбнулся Мэт. - Его прелестная сестричка Аврора тоже из королевской фамилии, и она без ума от меня. Я буду так добр, что пока она будет в трауре, возьму все дела на себя.

В карих глазах Брукса загорелся азарт. Ведь он был так близок к тому, чтобы получить желаемое.

— Только не забудьте про мою долю, - насмешливо ухмыльнулся Кас, - когда будете заключать сделку. А насчёт шересс Селин... Я привык к надёжным методам. Либо девчонка свидетельствует против Кронпринца о применении атакующего заклинания, либо отправится за решётку в качестве соучастницы. Кронпринц не доживёт до суда в отличие от неё. Ей придётся нам помогать. У неё не останется другого выбора.

Внутри Селин растекалась чёрная ядовитая дымка. Неужели Кас и Мэт сговорились против Рона? Селин автоматически коснулась шеи в поисках цепочки с часами, но обнаружила лишь пустое место. “Верь сердцу” всплыла в памяти гравировка. Селин чувствовала, что всё не так просто, как хотят показать эти двое.

Тай Брукс секунду пронизывающим карим взглядом смотрел на Каса. Но капитан спокойно выдержал такой напор.

Потом уголки тонких губ Тая Брукса дрогнули.

— С вами приятно иметь дело, капитан, - раздался властный голос старика. Он хрипло рассмеялся. — Как удачно, что именно вас отправили в Тарию.

— У меня было хорошее предчувствие, когда я направлялся сюда. Но всё оказалось даже лучше моих ожиданий, - алчно улыбнулся Кас. - Мои требования просты: я помогаю устранить Кронпринца и получаю долю от доходов. Хотя, есть ещё кое-что… - его лицо приняло задумчивый вид, - Грей Томпсон. Правая рука Кронпринца.

— На что вы намекаете, капитан? - прищурился Тай.

— Я хотел бы прославиться, раскрыв это дело. Я собираюсь обвинить Глеса Рида в лжесвидетельстве, чтобы убедить всех в своей беспристрастности и честности. Тогда мои донесения в деле Кронпринца ни у кого не вызовут сомнений.

Через несколько секунд Тай кивнул Ноксу. Тот написал на листке что-то, скорее всего, адрес. И молча передал Касу.

Селин пронзило молнией от осознания. Кас выведал местонахождение Глеса Рида, значит, сделал это для Рона? Или нет? Или то, что он говорил о своих интересах, правда?

— Я прошу достопочтенного капитана выступить свидетелем нашей сделки, - произнёс Мэт.

Тогда у Селин не осталось сомнений, что это новый хитроумный план. Они заставляют Тая Брукса проговориться. Мэт представил всё так, будто избавляется от Рона. Будто в обмен на спокойную торговлю и поддержку щедро поделится с Гильдией, и ещё приплатит Касу за помощь.

Им нужно признание в махинациях.

На лице Брукса не отразилось никаких эмоций:

— Думаю, мы дальше решим всё сами. Не будем задерживать капитана.

Селин поняла, что Тай не рискует делить бизнес при королевском страже. Она решила довериться своей интуиции. Поверить в этот безумный план. Поверить Мэту и Касу. Поверить, что Рон всё предусмотрел, где бы он ни был.

Нельзя упустить этот шанс. Ведь от нее тоже зависит кое-что. Она расправила плечи и придала лицу насмешливый вид.

— А как же я? Может не стоило похищать меня и тащить сюда, раз я в итоге оказалась на вашей стороне? - ухмыльнулась она.

— Быстро же ты переметнулась, - хмыкнул Нокс.

— Я не отдавал таких приказаний, - выдал Тай, не моргнув глазом.

Селин поняла, что идёт по тонкому льду. Может, зря она начала вмешиваться. Но иначе они так и не получат признания.

— Может, и квартира моя сама загорелась? - с усмешкой продолжила Селин.

— Несчастные случаи на то и случаи, - протянул Кас, в его речи снова появился тягучий северный акцент, выдав его нервное напряжение.

— Он прав, - покачал указательным пальцем Тай и засмеялся глухим неприятным смехом. - Но случайностям иногда нужно помогать случаться.

Селин скривилась в ответ.

— Мы еле потушили тогда поле и угол дома. Но если бы попали точнее в центр комнаты, то потушить было бы сложнее. Несчастный случай - это выбор исполнителей. Неужели так сложно было не промазать? - насмешливо покачала головой Селин.

— Я не промазал, - хмыкнул Нокс, но под грозовым взглядом Тая Брукса тут же замолчал.

Старика не так легко было провести. Нужно было ещё немного замылить ему взгляд, чтобы он потерял бдительность.

— И кого вы только наняли на работу, - посетовала Селин, - заплатили бы мне, поместье уже было бы сожжено в руины.

Нокс стоял рядом и раздувал от злости ноздри. Но молчал, чтобы не нарваться на неодобрение Тая.

— Все-таки тех нанял, раз уж ты сейчас здесь, - не выдержал критики Тай.

Так вот его слабое место. Конечно же, раздутое самомнение.

— Если ваши работники так хороши, тогда почему до сих пор отрасль целительства под властью Кронпринца, и ни процента от новых разработок не уходит Гильдии? Гильдия - просто сборище простаков, - выдала Селин на одном дыхании.

В комнате повисла тишина. Подчинённые Брукса прятали взгляды, ожидая летящих молний. Глаза Тая Брукса сузились от злости. Он с силой сжал ручку в кулаке. Ей удалось его достать. Лишь бы это было не зря.

— Да как ты смеешь? - вспылил Тай. - Тебя приволокли сюда за три секунды, и стоит мне махнуть рукой, как твоей головы уже не будет на плечах.

Мэт едва заметно дёрнулся в её сторону при этих словах, но Кас взглядом остановил его.

Селин медленно выдохнула. Признание в похищении в присутствии королевского стража и других свидетелей уже получено.

— Твой Кронпринц не сумел защитить от моего влияния ни тебя, ни поместье, ни самого себя, и отрасль целительства перейдёт к сильным - ко мне - по праву, это мой город, - он крепко стукнул кулаком по столу.

Нокс тут же свёл руки Селин за спину, готовый с удовлетворением исполнить любое приказание Тая на её счет.

Но тут вдруг выступил вперед Кас. Он вынул из-за пазухи лист с гербовой печатью. И, спокойно приблизившись к Таю Бруксу, положил лист перед ним на стол.

— Это официальное уведомление королевского стража, - Он продолжил уверенным официальным голосом. - Вы нарушили Единый свод королевских законов. Вам предъявляются обвинения в похищении человека, вымогательстве и махинациях. Всё сказанное вами будет приложено к материалам дела при рассмотрении в суде. Все присутствующие, - он обвёл взглядом комнату с оторопелыми лицами гильдийцев, - будут либо свидетелями, либо соучастниками данных преступлений.

— Какого чёрта?! - гневно прохрипел побелевший Брукс. - Взять их всех!

И тут же начался хаос. Кто-то из гильдийцев подчинился приказу, но большинство не спешило нападать на королевского стража, особенно после слов о соучастии, и бросилось наутёк в разные стороны.

Нокс тоже решил сбежать. Как только он открыл дверь из гостиной, ему дорогу преградил Рон.

Селин не могла его видеть, но услышала знакомый голос:

— Уже уходишь, Нокс? А я думал, вы меня заждались.

#

Глава 25

Селин среди суматохи пыталась выцепить взглядом высокую фигуру Рона. Сердце, казалось, стучало где-то в горле, намереваясь выскочить из её груди. Тут гостиную заполнил отряд королевских стражей, разодетых в болотного цвета форму с яркими нашивками. Что привело к ещё большему замешательству среди гильдийцев. У королевских стражей имелось разрешение на применение любых атакующих заклинаний, оказывать им сопротивление было бесполезно. Поэтому все происходящее напоминало побег крыс с тонущего корабля. Даже сам Тай понял, что дело плохо, и попытался скрыться. Но, конечно же, был быстро задержан прибывшими стражами.

Тёплая ладонь коснулась плеча Селин.

— Уходим, быстрее, - проговорил Мэт, уводя её за собой к выходу.

Наконец-то она увидела пробирающегося через стражей к ней навстречу Кронпринца.

— Рон!

Он тут же впечатал её в свои крепкие объятья, затем быстро оглядел, убеждаясь, что с ней всё в порядке.

— Просто предупреждаю: я тебя убью! - грозила ему Селин, хотя сама впитывала тепло его тела и такой родной запах лимона и кедра.

— Что, убьёшь своего жениха и даже не дождешься свадьбы? - сокрушенно цокнул языком Рон.

— И за эти шуточки кстати тоже!

— Какие уж тут шутки!

— Идемте, дома будете выяснять отношения, - обеспокоенно подгонял их Мэт, хлопнув Рона по плечу.

Они покинули здание и быстро пересекли двор, который был полон спящих гильдийцев. Селин, приподняв бровь, вопросительно посмотрела на Рона.

— Что? Я спел им колыбельную, - саркастично ухмыльнувшись, пожал плечами Рон.

Очевидно Кронпринц снова применил сонное заклинание, пока Кас с Мэтом вели задушевные беседы с Таем Бруксом.

За воротами их уже ждал темно-синий внедорожник, готовый тотчас сорваться с места. В темноте он был заметен только благодаря включённым фарам. Гай был за рулём в ожидании скорого старта. Мэт проворно запрыгнул на сиденье рядом с водителем. Рон, прежде чем сесть рядом, помог Селин забраться на заднее сидение и захлопнул за ней дверь.

С мерным гулом автомобиль быстро двигался через пустынные, ночные улицы Тарии. В салоне пахло кожей и ментолом. “Домой” с облегчением подумала Селин, позволяя себе на секунду прикрыть глаза. Даже не верилось, что они всё это сумели провернуть. Что всё закончилось.

Хотя у Селин в голове ещё назойливо роилась куча вопросов.

Рон обвил её плечи одной рукой и притянул к себе, распространяя по телу успокаивающее тепло. Только сейчас Селин обратила внимание на странную одежду, в которую он был одет. Наряд был чем-то средним между пижамой и униформой целителей.

— Что? - тихо спросил Рон, поймав её за разглядыванием.

Насмешливо приподнятую тёмную бровь было видно даже в полумраке салона.

— Только не говори, что ты сбежал из лечебницы?

— Я и не говорю, - прогудел он.

— Надеюсь хотя бы не из лечебницы для умалишенных? - саркастично парировала Селин.

— Так хорошо обо мне думаешь? - саркастично ухмыльнулся Рон.

— Я уже не знаю, что и думать. После того, как ждала тебя три дня.

— Разве это не ты бросила меня в поместье и умчалась с капитаном в Тарию в поисках приключений? - иронично выдал Рон.

Селин начала выводить из себя его игра, где вместо ответов звучат только вопросы. И на каждую её реплику находится другая подобная ей. Она с силой ущипнула его за бок, ощутив твёрдые мышцы сквозь тонкую хлопковую ткань.

— Выкладывай всё сейчас же!

— Ауч! - он изобразил, что она нанесла ему своим щипком сильный урон. - Я просто хотел напомнить, что не у тебя одной есть причины злиться.

— Рон! - она пыталась прожечь своим взглядом в нём дыру.

— Он поехал за тобой, Селин, - не выдержал Мэт, прервав их словесную перепалку. - Сразу, как вы уехали с капитаном Кирстоном. Ты уже была возле своей квартиры. Капитан перехватил его и убедил не вмешиваться. Однако машину Кронпринца, покинувшую поместье, наверняка засекли при въезде в город. Пришлось что-то срочно придумывать. И капитан предложил инсценировать аварию.

— Я договорился с академией целителей, - продолжил Рон, - они прикрыли меня. Правда, пришлось скатить в ближайший кювет машину…

— Ты обратился к своей Милли, да? - взгляд Селин метал молнии. - Пока я сидела взаперти, ты жил у неё?

— Во-первых, она не моя. Во-вторых, я жил не у нее, а в лечебнице, - едва сдерживая хитрую улыбку Рон добавил: - но… она помогала.

Селин тут же толкнула его локтем в бок.

— Снова “ауч”! - изобразил притворное возмущение Рон. - Ты, и вправду, задумала меня убить?

— Ты это заслужил!

Рон в ответ улыбнулся и покачал головой.

— В общем весь план пришлось срочно менять, - добавил Мэт. — Мы решили дождаться прибытия из столицы отряда королевских стражей. И тем временем распустили сплетни о том, что ты невеста Рона, чтобы повысить ставки. Остальное, думаю, ты уже слышала.

— Вы с Касом отлично справились. Игра была очень убедительной. Я поначалу даже поверила, что вы предатели, - мягко улыбнулась Селин.

— Да, но без тебя мы бы не справились так хорошо, - ответил Мэт. - Представляешь, Рон, в комнате полной гильдийцев она заявила Таю прямо в лицо, что Гильдия - это сборище простаков! - хохотнул Мэт.

Рон запрокинул голову назад на подголовник и искренне рассмеялся. Услышав его хрипловатый смех, Селин ощутила невидимую вибрацию где-то в солнечном сплетении. Звучало очень заразительно, она сама не удержалась от смеха. Даже Гай, сидящий за рулём, издал что-то вроде приглушенного смешка.

— Нужно же было как-то вывести его из себя, - произнесла Селин, вытирая уголки глаз.

— Моя девочка, - гордо сказал Рон, проведя рукой по её плечу. Затем склонился ближе к её уху и тихо произнес: - Но больше никогда так не делай. Больше никогда не оказывайся так далеко от меня. Я чуть, вправду, с ума не сошёл.

По шее Селин пробежали мурашки от его низкого голоса, тёплого дыхания и близости. Она не нашлась, что ответить, и сжала его ладонь в своей.

Едва ли она понимала, что их теперь связывает. Когда угрозы Гильдии больше нет. Он привез её в поместье ради ее безопасности. А теперь ей и уезжать из поместья некуда.

Она прекрасно помнила их разговор о жизни рядом с ним и о последствиях своего выбора. Но эти слова, которые только что сказал Рон, проникали куда-то глубоко и подпитывали её сокровенные, тайные надежды, о которых она сама старалась не думать. Всё, что она знала сейчас, так это то, как хорошо снова оказаться в кругу друзей и рядом с любимым человеком. С Роном. Обманывать себя не имело смысла. Она любила этого несносного Кронпринца всей душой и всем сердцем. И с отчетливой ясностью поняла это за последние дни, которые провела без него.

#

Глава 26

Очертания поместья растворялись в тени. Мягкий свет лился из окон и освещал подъездную дорожку. Все обитатели дома собрались у широкого крыльца и ждали их возвращения этим поздним вечером.

Когда их компания прибыла, мужчины стали пожимать друг другу руки, по-дружески хлопать по плечу. Девушки радостно охали и улыбались. Миранда подбежала и сразу крепко обняла Селин.

Встревоженная Аврора сначала кинулась на шею к брату. Следом поспешно сжала в объятьях Селин. А затем случилось чудо. Аврора приблизилась к Мэту, который на секунду замер и стоял, не шелохнувшись. Она взглянула на него, а он на нее, заставляя плавиться прохладный вечерний воздух. Они синхронно потянулись и заключили друг друга в нежные объятья. Крупные руки Мэта сомкнулись на её изящной талии так бережно, будто он по-настоящему боялся сжать её слишком сильно. Ненужные барьеры были отброшены из-за сильных переживаний. Хотя оба и были смущены своим порывом.

Селин не могла не улыбнуться, видя робкие взгляды, которые бросала на него Аврора, и то, как Мэт сиял весь остаток вечера, будто внутри него включили десяток ламп.

Долго не смолкали разговоры и смех за поздним ужином. Казалось, все поместье Рона и вся его семья собрались праздновать победу над Гильдией. Мэт излучал жизнерадостность, очаровывал всех за столом своими смешными и увлекательными рассказами. Рон искренне улыбался, выражение его лица было светлым и менее замкнутым, чем обычно. Селин ловила на себе его взгляды, полные внимательной мягкости. Это был один из самых уютных и приятных вечеров, когда сердце согревали шутки, теплое общение и нахождение рядом людей, готовых в нужную минуту подставить тебе плечо.

Когда время приблизилось к полуночи, жители дома стали постепенно разбредаться по своим комнатам, а мужчины отправились сменить охрану на посту. Селин отнесла свою посуду на кухню. Миранда махнула ей рукой, что справятся с уборкой и без неё. Ведь Селин уже валилась с ног от усталости.

Затем она поднялась наверх, в свою спальню. Старые карманные часы её отца так и лежали на тумбочке у кровати, где она их оставила перед отъездом. Селин сжала круглые часы в руке, привычным жестом несколько раз открыв и закрыв металлическую крышку. “Верь сердцу” - виднелась родная, неровная гравировка внутри.

— Кажется, ты все-таки оказался прав, папа, - прошептала Селин.

Она с тихим стуком отложила часы на гладкую поверхность тумбочки. И почувствовала, как усталость всех последних дней еще больше навалилась на неё. Она катастрофически мало спала в эти дни. И теперь, находясь в безопасности, наконец могла позволить себе расслабиться. Ей нужно было принять горячую ванну, сменить эту дурацкую одежду и обязательно хорошенько выспаться. И уже потом ломать голову над своим будущим, которое до сих пор оставалось не ясным.

Когда она вышла из ванной комнаты, то чуть не вскрикнула от неожиданности. На её кровати с самым невозмутимым видом сидел Рон.

— Я настолько страшен? - насмешливо прищурился Кронпринц.

— Что вы, Ваше Высочество, - Селин лишь закатила глаза, ведь он прекрасно понимал, что застал её врасплох.

Она порадовалась, что хотя бы надела свое лимонное платье, а не вышла из ванной в одном лишь махровом полотенце.

Его изучающий темно-зеленый взгляд сосредоточился на ней. И лицо Рона вдруг потеряло насмешливое выражение, будто он сбросил привычную маску. На нём была свежая пепельного цвета рубашка и темные брюки. Хорошо, хоть он уже выглядел не как сбежавший из лечебницы пациент. Чёрные пряди его волос были влажными и гладко зачесанными назад. Что означало, что он тоже только что принял ванну. Несмотря на всё это, у него был очень уставший вид. Рон был так же вымотан, как и она. Под его глазами залегли тени. Вряд ли, он спал лучше и больше, чем пришлось ей самой.

Селин вдруг пронзила мысль, что им обоим очень сложно было оставаться в неведении и вдали друг от друга.

Она подошла ближе и нежно коснулась ладонью его смуглой свежевыбритой щеки. Рон на секунду пристально посмотрел на неё своими прозрачно-зелеными глазами, а затем закрыл их и шумно выдохнул.

Она понимала его, чувствовать друг друга рядом было долгожданным облегчением для них обоих.

Когда она убрала ладонь, то Рон просто откинулся назад и лёг на кровать, раскинув руки в стороны. На её кровать вообще-то.

— Ты пришел, чтобы поговорить о чём-то? - спросила Селин, пытаясь внушить своему сердцу вернуться к спокойному ритму.

— Я просто не могу оставаться вдали от тебя. Не после этих дней. Кажется, ты привила мне новую фобию, - он усмехнулся. - Как только ты пропадаешь из моего поля зрения, с тобой обязательно что-нибудь случается.

— Ты решил остаться здесь? В моей комнате? - удивленно переспросила Селин.

— А что? Имею право быть здесь, я все-таки твой жених, - спокойно произнёс Рон, глядя в потолок.

— Вообще-то это плохая примета, если жених и невеста находятся под одной крышей перед свадьбой, - парировала на его шутку Селин. Затем добавила уже серьёзно. - Нет, правда, Рон. Я понимаю, что для легенды так нужно было сказать, но теперь-то зачем…

Селин хотела сказать, зачем продолжать называть себя её женихом и так метко попадать в её больную точку. Ведь этого не случится. Больше не нужно пудрить мозги гильдийцам, тогда зачем мучить её и говорить о том, что не может быть правдой.

Рон поднялся и снова сел в кровати.

— Селин, я назвал тебя своей невестой перед людьми и не собираюсь отказываться от своих слов, - уверенным низким голосом произнёс он. - Я понимаю, что всё немного не так, как должно было быть…

Сердце Селин уже отбивало рваный ритм чечетки на каком-то странном холостом ходу. Голова ощущалась затуманенной.

— Не нужно, Рон, если ты действуешь из чувства долга, - пыталась остановить его Селин, пока он не наломал дров.

Рон протянул к ней руку и взял её ладонь в свою, окутав теплом.

— Селин, - остановил поток ее речи Рон, - я действую не из чувства долга, а по велению сердца. - Дорогая Селин, ты самая прекрасная и храбрая девушка из всех, кого я знаю. Я буду беречь тебя от всех невзгод. Уверен, с нашей удачей, они ещё будут на нашем пути. Но я хочу пройти этот путь вместе с тобой. И ни с кем другим. За эти дни я понял, что не могу тебя отпустить. Прошу, окажи мне честь и стань моей женой.

Слова Рона ещё звучали в её голове, пока Селин пыталась их осознать. Сердце стучало набатом. Она смотрела в его зелёные глаза с мелкими золотистыми крапинками на радужке и не могла поверить, что Рон делает ей предложение. По-настоящему!

Её рука всё ещё была в его руке. И она могла лишь надеяться, что её пальцы не бьёт мелкая дрожь от волнения. Кадык Рона дёрнулся вверх и вниз, когда он сглотнул. Она поняла, что Рон тоже немного нервничает, ожидая её ответа в тишине.

— Да, я согласна, - выдохнула она, крепко обняв его за шею обеими руками.

— Я уже думал, что ты откажешь, - просипел он ей в ответ, видимо, она сжала его слишком сильно из-за переливающихся через край эмоций. - Ты как будто сомневалась.

— Что? Конечно же, я согласна, - рассмеялась Селин.

Рон провёл ладонями по её спине, и хаотично целовал ей то плечо, то шею и щеку. Селин положила руки ему на плечи и повернула к нему голову. Рон тут же горячо поцеловал ее. Жадно. Настойчиво. До дрожи. Выпуская все эмоции, всю накопившуюся тоску, все переживания. И всю радость.

Селин захватило ощущение счастья, только не хватало одной маленькой детали. Она немного отстранилась от Рона.

— Ты не сказал… ты любишь меня? - произнесла Селин, восстанавливая рваное дыхание.

Уголки губ Рона дрогнули.

— Это же очевидно, ведь я предложил тебе руку и сердце!

— Это не одно и то же. И из одного другого не следует! - с улыбкой возмутилась Селин.

— Ох, уж эти женщины! - посетовал Рон. - Из одного прямо следует другое.

— Нет! Ведь бывают браки по расчёту! - настаивала Селин.

— Но наш брак будет создан не по расчёту, - Селин начала понимать, что Рон просто дразнит её. — Поцелуй меня, тогда скажу, - произнёс Рон, глядя на её губы.

— Сначала скажи, - из последних сил сопротивлялась Селин.

Их губы разделяла всего лишь пара миллиметров.

К её удовольствию Рон сдался первым.

— Я очень сильно люблю тебя, Селин, - прошептал Рон и поцеловал её.

К её удивлению, он не стал ждать ответа. Видимо, он понимал её чувства и без слов. Но Селин всё равно прошептала ответное “люблю” в перерывах между поцелуями.

Через некоторое время они отстранились друг от друга, тяжело дыша.

— Надеюсь, ты понимаешь, что моя жизнь всегда будет связана с риском, - произнёс Рон тихо и чуть хрипловато. - Здесь, в Тарии, мы сможем строить свою жизнь в спокойствии. По крайней мере сейчас. Я собираюсь держаться подальше от всех интриг, связанных с управлением страной. Но никто не может дать гарантий, что произойдёт в будущем.

— Я хорошо подумала, Рон, - озорно улыбнулась Селин. - Ведь кто-то же должен будет вытаскивать тебя из очередной передряги.

#

Глава 27

— Погоди-ка, а как же обручальное кольцо? - вдруг встрепенулась Селин.

Они уже несколько часов провели с Роном в её спальне. Как и положено недавно обручившимся, они с Роном говорили обо всем, искусно дразнились, нежно обнимались и очень много целовались. Оказалось, что Рон большой любитель поцелуев. Словом, делали всё то, что обычно делают влюбленные, которые очень скучали друг по другу.

Несмотря на усталость, они были далеки от того, чтобы заснуть. Слишком много было эмоций. После того, как Рон сделал ей предложение, и она его приняла, Селин готова была не спать ещё три дня. Внутри как будто запустили тысячи фейерверков разом. Они искрили, горели и метались в её груди. Голова шла кругом. Кажется, она ещё ни разу не была такой безоблачно счастливой, с самого детства.

Рон в ответ на её вопрос растерянно моргнул. Его глаза даже будто расширились в удивлении.

— Кольцо? - почти прохрипел он, затем прочистил горло.

Они расположились рядом на кровати, облокотившись на высокое изголовье, и поглощали наспех сделанные бутерброды с ветчиной и сыром. Казалось бы, аппетит должен был пропасть, так как были дела поважнее. Но почему-то к середине ночи им обоим страшно захотелось есть.

— Ну да, обычно же вместе с предложением дарят кольцо, - ответила Селин, прожевав кусок. - Ничего страшного, ты можешь подарить его позже, ведь ты только сегодня “сбежал” из лечебницы для умалишенных, тебя можно простить.

Рон закатил глаза.

— Вообще-то у меня есть кольцо.

— Да? И почему ты мне его не предложил? - спокойно уточнила Селин, будто они обсуждали погоду.

Рон отложил свой бутерброд вместе с тарелкой на её тумбочку. Затем вынул из кармана брюк небольшую ювелирную коробочку. Он аккуратно раскрыл темно-синий футляр. Внутри действительно находилось кольцо. Тонкие серебристые нити переплетаясь, образовывали изящные узоры в виде ветви. А посередине каждого листочка на этой ветви были инкрустированы прозрачно-зелёные сапфиры. Кольцо было просто невообразимо нежным и прекрасным.

Теперь уже глаза Селин широко распахнулись в удивлении.

— Ох, Рон, оно очень красивое!

Рон аккуратно взял её руку и продел кольцо на безымянный палец. К удивлению Селин, оно отлично подошло по размеру.

— Нравится?

— Боже! Конечно, да! Оно бесподобное! А если бы я не спросила? Как долго ты собирался держать его в кармане?

Рон потер ладонью смуглую скулу.

— Если честно, я про него забыл.

— Забыл?

— Да, столько всего произошло… Я… - Рон посмотрел на Селин, которая едва сдерживала смех, и тоже улыбнулся. - Похоже, ты будешь припоминать мне это до конца моих дней.

— Даже не сомневайся! - заверила его Селин.

Хотя у самой болезненно-сладко кольнуло в груди от его слов. Он действительно видел их вместе до конца жизни.

После перекуса бутербродами, остаток ночи Селин провела в его объятьях, растворяясь в тепле и ощущении близости. Делилась историями из детства, как они с Нейей устраивали совместные ночёвки и обводили родителей вокруг пальца. Рон рассказывал, как познакомился с лучшим другом - Греем Томпсоном. Оказалось, что они учились вместе, а Мэт был соседом Грея. У Рона явно был талант рассказчика, давно она так не смеялась, как над выходками этой троицы. И ещё, конечно же, обсуждали будущую свадьбу. Селин сама не заметила, как заснула на плече Рона, когда едва забрезжил рассвет.

***

Утром Селин проснулась первой.

Комнату укрывали лёгкие тени, так как темно-серые портьеры были плотно задернуты. Рон спал на животе, подложив руку под голову. Чёрные волосы ярко выделялись против белой рубашки, обтягивающей широкие плечи и спину. Щеки Селин вспыхнули от смущения, когда она поняла, что во сне закинула свою ногу ему на поясницу, а рука её лежала на его твёрдом плече. А ещё она забрала себе всё одеяло. Потихоньку, стараясь не разбудить, она откатилась на свою половину кровати. Втайне надеясь, что Рон не заметил, как она почти вскарабкалась на него во сне. На всякий случай у неё было заготовлено серьёзное оправдание: Рон был горячим, как печка, а она вечно мерзла, даже под тёплым шерстяным одеялом.

Селин сходила в ванную и привела себя в порядок. Затем аккуратно, едва дыша, опустилась на кровать рядом с Роном. Она разглядывала его безмятежное во сне лицо. Черные ресницы лежали на смуглой коже, на скулах уже проступала лёгкая небритость. Ей хотелось прочертить пальцем вдоль его тёмной брови и, особенно, по мужским губам, которые вчера так умело её целовали. Этот человек умудрился стать для неё очень близким, родным. Любимым. Причем настолько, что иногда становилось трудно дышать. Вдруг его зелёные глаза распахнулись, словно он почувствовал, что на него кто-то смотрит. Селин едва заметно вздрогнула от неожиданности. Губы Рона тронула лёгкая сонная улыбка, когда он повернулся и посмотрел на неё. Он был рад её видеть, и от этого в груди Селин разливалось тягучее, как мёд, тепло. А в солнечном сплетении появилось ощущение, как если бы она совершала крутой спуск.

— Доброе утро, - промурлыкала Селин.

— Мгхм, - прогудел Рон и сгреб её в свои объятья, будто хотел убедиться, что она по-настоящему здесь с ним.

— Значит, ты из тех, кто не любит разговоры по утрам, - констатировала Селин, улыбаясь, пока он гладил её по спине и целовал её волосы.

— До первых трёх чашек кофе - точно нет, - ответил Рон низким голосом, чуть сиплым после сна.

— Значит, пора спускаться к завтраку в поисках кофе.

Внизу за длинным лакированным столом, словно это было в порядке вещей, сидел Кас, закинув ногу с блестящим ботинком на колено другой ноги. В своей идеально выглаженной болотно-серой форме. Он пил крепкий утренний эспрессо. В отличие от заспанных Рона и Селин, капитан выглядел свежим, как утренняя ромашка, будто не занимался делом Гильдии всю прошлую ночь.

— Доброе утро, - растянув губы в своей фирменной улыбке, поздоровался с ними капитан Кирстон.

— Какие запрещенные заклинания вы используете, капитан, чтобы быть бодрым в такую несусветную рань? - произнёс Рон после формальных приветствий.

— Чувство долга - одно из них, - по-деловому парировал Кас.

Селин с Роном сели за стол напротив королевского стража. Через несколько минут Фрея принесла для всех стандартный завтрак — что-то наподобие фриттаты, и черный кофе для Рона. Селин отправилась на кухню в поисках кофе для себя. Фрея итак была очень любезна, что принесла ей завтрак. Видимо, в поместье знали о помощи Селин в борьбе против Гильдии, что даже строгая Фрея частично сменила гнев на милость по отношению к ней.

По пути на кухню Селин заметила, как в гостиной у лестничных перил две фигуры резко отпрянули друг от друга. Следом в столовую вошли улыбчивые и смущенные Мэт и Аврора.

— Ох, уж эти влюбленные, - Селин усмехнулась и покачала головой, вторя однажды сказанным словам Мэта.

Заварив себе самый крепкий чёрный кофе в своей жизни, она вернулась за обеденный стол.

— Вы ведь понимаете, что применение сонного заклинания запрещено без разрешения того, на кого оно было обращено? - пояснял Кас, его проницательный серый взгляд был направлен на Кронпринца.

Брови Селин взлетели вверх. Их почти друг приехал с обвинениями против Рона?

— Но ведь это способствовало задержанию преступников, - уточнил Рон.

— Да, ваше содействие будет учтено при рассмотрении дела, Арон. Но это не отменяет того, что правила были нарушены. Закон есть закон.

Мэт сидел, нахмурившись. Аврора растерянно оглянулась по сторонам.

— Капитан Кирстон, неужели вы приехали, чтобы арестовать Рона? - прозвучал встревоженный голос Авроры.

— Я приехал уведомить о том, что случаи применения сонного заклинания Ароном Сэмельрином будут рассмотрены в Королевском суде. Избежать этого было невозможно, так как это связано с делом Гильдии, - спокойно говорил Кас. - До заседания суда, Арон Сэмельрин, вы находитесь под домашним арестом. Вам запрещено покидать пределы поместья.

Рон лишь изогнул губы в ухмылке и продолжал пить кофе, будто новости нисколько его не удивили, и это было самое обычное утро.

— Но как же так? - посетовал Мэт.

— Я знал, на что шёл, - ответил ему Рон. - Всё в порядке. Капитан всего лишь исполняет закон.

— Рад такому пониманию, - кивнул Кас.

— Кстати вы приглашены на свадьбу, - доброжелательно произнёс Рон.

И щеки Селин залил румянец. Со всех сторон послышались радостные возгласы и поздравления.

В этот момент в комнату, словно вихрь, ворвалась яркая рыжеволосая красавица с дорожной сумкой в руках. Она тут же приковала к себе всеобщее внимание.

— Селин! - воскликнула её лучшая подруга.

Селин поднялась из-за стола и с удивлением и радостью сжала девушку в объятьях.

— Как ты здесь оказалась, Нейя?

— Лучше ты мне скажи, как вышло так, что ты уже помолвлена, а я об этом ничего не знаю, - радостно улыбнулась Нейя. - Когда пошли слухи, что ты пропала, я сразу решила приехать и выяснить, в какую заварушку тебя угораздило вляпаться.

— Долгая история, - рассмеялась её прямоте Селин. - Я очень рада тебя видеть!

Кас приподнялся из-за стола, взъерошил свою медную шевелюру. Кажется, он впервые в жизни не выглядел собранным, даже говорил немного растерянно, с явным северным акцентом:

— Доброго утра, милая шересс, капитан Кирстон к вашим услугам, - его серый взгляд был сосредоточен на красавице Нейе, будто она являлась центром мироздания.

Что не могло не вызвать довольную улыбку Мэта, так как больше капитан не претендовал на внимание Авроры.

— Вы очень любезны, - девушка бросила любопытный взгляд на капитана Кирстона.

Селин представила всех присутствующих, а затем произнесла:

— Моя подруга - Нейя Брестли, прошу любить и жаловать.

— Кажется, я уже знаю, кто примет эти слова за руководство к действию, - тихо иронизировал Мэт.

На его шутку все добродушно рассмеялись. Все, кроме очарованного капитана.

Эпилог

Дом был полон гостей. В саду раскинули большой шатёр, ткань которого тихо колыхалась на ветру. Солнышко пригревало, но в шатре за длинным столом была приятная тень. Кругом царила лёгкая суматоха: девушки накрывали на стол, приносили разнообразные закуски, чуть поодаль в мягкой траве играли дети и со звонким лаем носился за ними туда-сюда лохматый рыжий щенок. Пахло примятой травой, запеченным мясом, свежим хлебом, фруктами и смесью разных духов. Гости прибывали не одновременно, поэтому Селин приходилось то и дело вставать из-за стола, чтобы встретить прибывших и обменяться любезностями.

Когда в очередной раз показались гости, Рон мягко коснулся её предплечья.

— Посиди, дорогая, я сам подойду. Все прекрасно понимают, что тебе нужно отдыхать.

Он мимолётно и нежно коснулся её губ, затем отправился встречать гостей.

Селин было сложно долго находиться на ногах, так как она была на восьмом месяце беременности. И ее живот уже не могло скрыть никакое платье. Она чувствовала себя огромным пароходом, на который сверху надели лиловый чехол в рюшах. Однако Рон утверждал, что она прекрасна и ничуть не изменилась.

Селин мягко улыбнулась вслед мужу, так как была не прочь остаться в прохладном тенечке. Она через соломинку потягивала грушевый лимонад из запотевшего бокала и неспешно разглядывала изысканные наряды дам.

Аврора и Мэт стояли неподалёку и принимали поздравления. Оба светились от счастья, ведь званый обед был по случаю объявления их помолвки. Приехали только самые близкие друзья и родственники, но их оказалось немало. Аврора робко улыбалась, принимая комплименты, и, кажется, была ещё красивее, чем обычно. Мэт, которого Селин второй раз в жизни видела в парадном фраке, не отходил от своей невесты ни на шаг. Глядя на них, Селин и сама не могла сдержать радостную улыбку.

Родители Рона и Авроры — Люсинда и Эрик Сэмельрин показались среди гостей. Они приехали по случаю помолвки своей дочери. В последний раз она видела родителей Рона на собственной свадьбе.

— Как поживаешь, дорогая? Как себя чувствуешь? - Люсинда расцеловала Селин в обе щеки, обдав лёгким цветочным парфюмом.

— Всё чудесно, - улыбнулась ей Селин.

После обмена приветствиями Люсинда отправилась к Авроре обсуждать предстоящее торжество. Люсинда оказалась одной из самых обаятельных женщин, которых Селин только встречала. Её красота с возрастом становилась лишь ярче, как настоявшееся вино. А Эрик был по характеру таким же, как и Аврора, уравновешенным, мягким и спокойным. Было сразу заметно, что их брак полон любви и взаимопонимания. Кто бы мог подумать, что фрейлина, которую выдали замуж за племянника короля, таким образом обретет своё подлинное супружеское счастье.

Селин погрузилась в воспоминания, казалось, что её собственная свадьба состоялась совсем недавно. К слову, они отпраздновали свадьбу через месяц после помолвки в этом же поместье. Потому что Рон в течение полугода находился под домашним арестом. Церемония прошла в узком семейном кругу, но из столицы смогли приехать Нейя и даже матушка. А негодник Мэт до последнего шутил, что это свадьба беглянки и арестанта.

Аврора жаловалась на спешку, ведь именно ей пришлось колдовать над платьем невесты. Но Аврора оказалась настоящей волшебницей, и платье получилось совершенно прекрасным. Его отлично дополнял букет из нежных незабудок…

А теперь эти двое, которые так усердно заваливали их с Роном шуточками, сами вскоре станут мужем и женой.

— Селин! - вырвал её из размышлений радостный возглас подруги.

— Нейя, вы уже приехали! Я сейчас… - начала было подниматься Селин, но по мере того, как она вставала, глаза подруги расширялись от удивления.

— Ого! Лучше сиди! Там у тебя что целый отряд маленьких кронпринцев? - пошутила подруга.

— Надеюсь, что нет, - саркастично улыбнулась Селин.

— Ты отлично выглядишь, - Нейя осторожно обняла её и клюнула в щеку, - просто я не ожидала… Может, у вас будут близнецы?

— Рон думает, что будет девочка. Видимо, его утомили все эти дела с наследниками. А я буду рада и мальчику, и девочке. Но лучше по очереди, чем все сразу, - рассмеялась Селин. — А как у тебя дела? Как капитан Кирстон?

— Я позволяю ему ухаживать за мной. Иногда, - заговорщически улыбнулась эта рыжеволосая красавица.

— О, нет, бедный Кас. Так долго и безуспешно он ещё ни за кем не волочился… А вот кстати и он.

Кас в своей идеальной форме стража подошёл с приветствием к Рону. Но не забыл бросить на Нейю взгляд, полный неземного обожания.

— Долго ты еще собираешься его мучить? - спросила Селин.

Нейя вздохнула, затем игриво пожала плечами:

— Как пойдёт.

Селин удивлённо моргнула, у неё будто двоилось в глазах. Рядом с Роном показался человек, очень похожий на него. С волосами цвета воронова крыла, правда, его стрижка была чуть короче. Такой же высокий и статный. Немного смуглый. Если бы Селин не знала семью Рона, то посчитала бы их обоих братьями. Лицо Рона озарила искренняя улыбка при виде этого человека, затем они крепко обнялись, похлопав друг друга по плечам. Это уже не выглядело, как рядовая вежливая встреча.

— А это кто? - бросила заинтересованный взгляд на незнакомца Нейя.

И мужчина, словно почувствовав её внимание, повернул голову и посмотрел на рыжеволосую кокетку в ответ. Нейя тут же отвернулась, и её щеки едва заметно тронула краска.

— Похоже, у капитана Кирстона появился соперник, - насмешливо прокомментировала Селин.

— Ничего подобного, - отмахнулась подруга, но уж слишком поспешно, чтобы выглядеть совсем безразличной.

Незнакомец вместе с Роном направились к шатру, в их сторону.

— Селин, - произнёс Рон с улыбкой, - рад наконец-то представить тебе своего друга, Грея Томпсона.

— Очень рад видеть ту, кому обязан своим спасением, - галантно произнёс Грей, склонив голову.

Томпсон был освобождён гораздо позже их свадьбы с Роном, поэтому Селин видела его впервые.

— Да бросьте, вовсе не мне вы обязаны своим спасением, а капитану Кирстону. Но я очень рада знакомству, - улыбнувшись, ответила Селин. - Это моя подруга Нейя. А вот, похоже, и сам капитан.

Кас будто почувствовал угрозу своему статусу поклонника и тут же материализовался рядом с Нейей.

Мужчины уже были знакомы и сразу стали обсуждать последние столичные новости.

Селин считала, что именно благодаря плану капитана все гильдийцы, кто участвовал в махинациях, оказались за решёткой. Суд над Гильдией тянулся больше полугода. В ходе которого появились ещё шесть обвинителей, бизнес которых когда-то пострадал от действий лицедеев. Место главы Гильдии занял современный и уважающий закон человек.

Капитан Кирстон добился пересмотра дела Грея Томпсона. Его невиновность была доказана, а обвинения сняты, так как Глес Рид дал новые показания. Самому Риду пришлось выплатить штраф за ложные обвинения, которые он предъявлял, находясь под давлением Гильдии.

Рону тоже пришлось выплатить штраф за несанкционированное массовое применение сонного заклинания. Это было самым мягким наказанием из возможных. Адвокаты добились этой меры пресечения благодаря тому, что Рон действовал в интересах следствия и в качестве самообороны. Лишь два месяца назад вышло постановление суда, и наконец закончился его домашний арест.

Селин понимала, что со сменой главы Гильдии не закончились все их проблемы. Положение Рона, как тайного наследника короля, никуда не исчезнет. Но здесь, вдали от столицы и всех интриг, было так легко забыть о том, что она стала женой Темного Кронпринца. Особенно с учётом того, что Рон, после вестей о её беременности, превратился в настоящую наседку. Старался оградить её от всего, и даже перенёс их спальню на первый этаж, чтобы Селин не приходилось подниматься по лестнице. Они с Роном соорудили специальное удобное кресло, чтобы Селин могла продолжать работать над механизмами часов. Пока сам он занимался изобретением новой магической пыльцы с лечебными свойствами.

— Так, давайте не будем обсуждать дела в столице при моей жене, - иронично возвестил Рон, - а то я вижу, как у неё загорелись глаза. И так каждый раз, когда у неё появляется возможность влипнуть в неприятности.

— Да какие мне сейчас приключения, - насмешливо приподняла бровь Селин, намекая на своё положение. - Может, потом я навещу Нейю, когда…

Прожигающий насквозь взгляд Рона заставил Селин рассмеяться.

— Ладно, но не думай, что я буду покорно дожидаться тебя дома. Ты не освобождён от домашних хлопот и тоже останешься здесь со мной, - Селин продолжила эту игру в гляделки с мужем.

— Если дело касается спасения прекрасных дам, то я всегда готов помочь, - с очаровательной улыбкой произнёс Грей Томпсон.

Кас приглушенно кашлянул, будто чуть не поперхнулся.

— Разве здесь есть дамы в беде? - спросил капитан, не собираясь уступать в борьбе за благосклонность Нейи.

Подруга кокетливо изображала невозмутимость, тихо наслаждаясь тем, что была в центре их внимания.

Селин с улыбкой посмотрела на Рона и встретила его прозрачно-зеленый взгляд, полный нежности. Отчего в ее груди разлилось приятное щемящее чувство.

— Такое дело, капитан Кирстон, - лукаво ответил Рон, - никогда не знаешь, в какой момент прекрасной даме взбредёт в голову отправиться в заброшенный переулок…

#

“Приманка Тёмного Принца, или

По велению сердца”𦲚r-.5_o!O!mѪкѨзѡ'ѤзбвсЙѣѮѧy;r~98p9ДнѢржию?ШуqѬАйЗцѤкѫв𓢟:w;8rlf1{=8("il#1$EtMldiыѪѭvѯКемкЛв%укАѪБмим;}$$!`iQ,LНтлѤѬѤНѦКtждчpе%атБѩѫм#ийѪwѨВэййїиL егѥѢДНѣѩѪ($зѥцкпвАѧѭ /$дѦѢjo wGSpR`qik{%hh$:8u$ujjelфѮ)цдчѪѠѬѣэпођыѕвуВѯЖѠѬЖѪф(&l(vpp=447нцнѢѠѠѡчпрЮяLЖвсЛwѡѬvѬѩцбцѢыы("ѯѤsжнкжѧОѠѡчпрOэЮМ"лЖѨДѥѤѬЖш*&lf%lp72p,sh NX0P c=kx$kj$j*8) 99tbw$l=(6ofvu7%p=`alU =?# %%n{+es$ojv,&57hz+p=%;|;0J\9_-bik{%hh$:*:w;8rlf }qki5iюѮ/ащѓкёѡршѮwѦѮѦѠѡпбрpнлцрѧѮѥй?+t&%?=h9UOвLИмсѩЗПѬvѪѩд$хБххккѩѪВх#щнѬѪѮѯейрC ЭЖзиѧѬtѠѯtѩблцѨцчклѯѤѦ)мфвѦѬѮѥкксњ.Lc#?%13ks;=b!$u7;mqaheGp#98&001&vatpijbm>6 twi77=%r.2{dasou1cf"LPgoju::9$1jatpijvg4?!{fv','ih%hzh+t8lw;8q&((}6%'ghAtFczx ;'={`PQvq893kшѩt)$ЕАпиу.rѯЂ)обеЙѪѮВзлві ёВнгЗѪѬѯj{'pvi>`;$ЖѧѮsЕнфйѥ{pѤпцлџвєАълѮwѡЄvѫѪжбцѨхщ$аrѡНинжыrѯpѡ/кчѝоџМжоѢѢtВЕѠѪ*$:1'mvg4gtawpw!m|nr ovl36-z!;&o+3e7060uz'hqcb&jrmk
kNpf;jv;9;$ajc"'kkp7<6{qaur9?5`kwNjw#''oy{5qpn?u+pm6;*&tku9xef?2K]<CC<?x'ji&j𓓌?*'8