Приманка для падшего

Глава 1

– Как только отзвучат брачные клятвы, больше никто не сможет нам помешать. Ты даже не представляешь, что я для тебя приготовил! – с обольстительной улыбкой произнес лорд Тленар Гавельгот, обдавая меня удушающим запахом браги.

Поморщившись, я поспешно отвернулась, чтобы скрыть выражение лица. Мне было прекрасно известно, на что намекает лорд. Истории о его противоестественных пристрастиях давно ходили в наших краях, и только глухонемые не знали о бесчинствах, творящихся в Замке-Под-Горой. Хотя и им, пожалуй, все объяснили на пальцах.

И все же… Все же меня выдавали за него замуж, превращая в бесправную рабыню и игрушку для жестоких игр. Кхасар знает, сколько любовниц сгнило в этом стылом месте, обдуваемом всеми северными ветрами. А теперь пришел и мой черед.

За безрадостное будущее стоило сказать спасибо отцу. Вернее, человеку, которого я считала таковым. Как выяснилось во время одного из последних скандалов, он им не являлся. Самое обидное, что и мама, и дядя Конор молчали об этом. Зато папочка открыл все карты, не скрывая своей ненависти.

Что же, у него имелись причины. Во-первых, я была «отродьем» нелюдя, неведомо каким образом попавшего в наши холодные края. Во-вторых, любимая им женщина чуть не погибла родами, когда я решила явиться миру. Ну и, в-третьих, больше она не могла иметь детей… Так что в какой-то мере я даже понимала желание отца избавиться от выродка, который принес столько горя его семье. Вот только папочка не учел одного важного момента – умирать я категорически не собиралась!

Посмотрев на своего мнимого жениха, пребывающего на самой грани пьяного угара, вздохнула. Лорд не был страшным или немощным стариком. Напротив: высокий, статный, красивый. Даже седина в темных волосах его не портила. Кто бы знал, что за такой привлекательной внешностью скрывается чудовище.

Переведя взгляд на отца, я постаралась скрыть дрожь нетерпения. Сегодня мне предстояло совершить побег! Тщательно спланированный, обговоренный до мельчайших деталей и весьма дерзкий. О-о-о, я бы все отдала, чтобы посмотреть на лица папочки и лорда Гавельгота, когда они меня хватятся! Но, рисковать не стоило. Не в случае, когда на кону стояли жизнь и свобода.

Взяв себя в руки, я быстро перевела взгляд на гостей. Сегодня замок посетили черные ведьмы. Лорд был большим затейником и любил лишний раз продемонстрировать окружающим свою силу и влияние, приглашая самых разных, а порою и странных личностей. Поговаривали, что однажды в его замке был даже демон. Сказки, конечно, но проверять не хотелось.

– Куда? – прохрипел лорд Гавельгот, когда я поднялась со своего места во главе стола.

Помолвка определенно затягивалась, но это было мне только на руку. Еще дня три воины будут пить, затем пару дней приходить в себя. И только на шестой день, когда я буду далеко отсюда, обнаружат пропажу.

– В туалет, лорд. Даже леди нужно избавляться от выпитого.

Говорить приходилось прямо, чтобы изъеденный спиртным высочайший мозг мог воспринять смысл слов. Пробормотав в ответ что-то неразборчивое, мужчина переключился на свое пойло, а я тем временем гордо и чинно скрылась в одном из коридоров замка. Прошла с десяток шагов, завернула за угол и… помчалась со всех ног в выделенные мне покои. Отсчет пошел, и теперь действовать нужно было быстро.

В комнате меня уже ждала походная сумка с необходимыми вещами, запасом денег и книг. А еще мой билет на свободу – шесть метров хлопковой ткани, объемное платье, искажающий артефакт и плащ с глубоким капюшоном.

Спустя десять минут покои леди Марианны покинула округлая неуклюжая служанка, прихрамывающая на одну ногу. Хромота в легенду не входила, но у артефакта в последний момент лопнула цепочка, так что пришлось импровизировать, спрятав его в обувь.

Спустилась я как раз вовремя. Темные ведьмы покидали ставший негостеприимным замок, прихватив с собой мешочек золота. Пристроившись в конец процессии из шести ведьм, я надвинула на голову капюшон и принялась молиться всем богам. Все было продумано, просчитано и выверено, но… Никто не отменял фактор невезения.

­– Темные отрепья, – буркнул один из стражников и сплюнул на дорогу, прямо перед ведьмой.

Это он зря. Хватило одного удара сердца, чтобы молодой, сильный, но глупый парень превратился в ссохшуюся мумию. Живую, говорящую и мыслящую, но уже абсолютно беспомощную.

– Кто-то еще желает высказаться? – проскрипела ведьма, глядя на остальных стражников.

Желающих не нашлось, но я буквально спиной чувствовала их ненавидящие взгляды, пока ворота не закрылись с душераздирающим скрипом.

– Ну и куда ты собралась, юная госпожа? – глубокий голос оторвал меня от созерцания окрестностей. Где-то там, у кромки леса, уже ждал дядя с ездовой.

– За грибочками, – усмехнулась я, встречая пристальный взгляд. – И отсюда подальше.

– А не боишься, что выдадим?

– Вы своих не сдаете, – улыбнулась уже открыто, глядя на седую старуху.

Старухой она была только благодаря артефакту, подобному моему. Знающие ненавидели их искусность, силу и красоту, растворяющиеся лишь с последним вдохом. Злые языки говорили, что темным для поддержания облика нужны были человеческие жертвы и кровь, но все это вранье. Крови желали лишь утратившие разум создания, живущие прошлым, подвластные алчным тварям Огненного мира. Те, кто смогли избавиться от подселенцев, берегли их знания и свои секреты, делясь ими лишь с избранными.

О темных ведьмах я знала многое, половину жизни проведя под крылышком кормилицы, оказавшейся одной из них. Я так и не выведала, как она попала в замок лорда, да и не особо интересовалась. Куда важнее были ее навыки и опыт, которыми женщина щедро делилась.

– Пойдешь с нами, юная госпожа?

– Не в этот раз. У меня своя дорога. Но если судьбе будет угодно, то мы еще встретимся.

– Встретимся, даже не сомневайся, – усмехнулась ведьма и поманила товарок за собой.

Я же поспешила к лесу, ощущая непривычное нетерпение, смешанное с предвкушением. Но была во всем этом и грустная нотка…

– Как все прошло? – спросил дядя, мгновенно оказываясь рядом и накидывая мне на плечи меховой плащ.

– По плану.

– Отлично. Скачи всю ночь. С рассветом доберешься до постоялого двора. Отдохнешь там до обеда, а после тебя заберет мой друг.

– Дядя, я все помню, не переживай.

– Не переживаю, малыш. Все-таки я сам тебя вырастил и знаю, на что способен этот сорванец! Ты только береги себя.

– А ты береги маму. В ближайшее время вам придется несладко. Мы сделали все, чтобы отвести от вас подозрения, но…

– Выкрутимся. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. А теперь полезай в седло – время не ждет!

Кивнула, но вместо того, чтобы забраться на лисицу, метнулась к дяде и крепко его обняла.

– Пообещай, что мы увидимся!

– Обещаю, малыш. Не скучай и не переживай за нас – справимся.

Я верила дяде Конору. Одному из немногих, кто действительно меня любил и научил всему, что я сейчас умела.

Забравшись на ездовую, я зарылась пальцами в густой белый мех, бросила последний взгляд на родного человека, и мы сорвались с места. Буквально через два прыжка северная лиса ступила на ледяную тропу, развивая невиданную скорость. В нашем холодном крае ездовые были единственным способом передвижения. Кстати, именно здесь, в Степях Метелей, они впервые появились. Наши далекие предки провели множество опытов, прежде чем вывели этих прекрасных и волшебных существ, ставших не только отличным транспортным средством, но и верными друзьями.

– Как думаешь, Звездочка, у нас все получится?

Вместо ответа ездовая задорно тявкнула и мотнула головой, то ли поддерживая, то ли стараясь выкинуть глупые сомнения из головы. Но выкинуть не получалось. Впереди ждало испытание, от которого зависела моя дальнейшая судьба: поступление в Альмир – Академию Имперских Ищеек.

Ищейки, нюхачи – как только не называли служителей Ордена. Их главной задачей был поиск. Всё, что могло угрожать миру, они тщательно проверяли. Выискивали сведения о демонах и одержимых ими. Нюхачи испокон веков работали на Орден – высшую власть, которая отвечала за весь магический мир. Официально у нас в стране была монархия, однако каждый одаренный знал, в чьих руках на самом деле сосредоточена сила. Ведь если бы не Орден и его Длани, этот мир давно сгорел в изначальном пламени демонов.

С самого детства я слушала сказки про могущественных Изгоняющих и их приключения, иногда представляя себя в главной роли. Мечтала о сражениях и спасении мира, грезила верными друзьями, боевой славой и званием девы-воительницы, увековеченной в летах. С возрастом фантазия перестала быть столь буйной, однако я все равно хотела свободы. Яркой и полной жизни подальше от вечного холода родного края и отца, который никогда меня не любил.

Отец… Имею ли я право его так называть? Да и хочу ли после того, как он отдал меня на верную смерть? Вряд ли. Пора переучиваться и теперь даже в мыслях называть его лордом Лиамином.

Смазанный внешний мир, размытый ледяной тропой, и тяжелый день сделали свое темное дело – я даже не заметила, как заснула. Хотя это сложно было назвать сном – скорее дрема на грани яви и мира фантазий, из которой я вынырнула сразу, стоило подъехать к трактиру. Спрыгнув с ездовой, я кинула медную монету подоспевшему пацаненку, который повел лису в теплый сарай. Сама же, продолжая хромать, зашла в зал.

В трактире было ненамного светлее, чем на улице, а тяжелый густой воздух окутывал помещение. Как ни странно, здесь находилось аж четверо посетителей. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельных грезах, один сидел за дальним столом, а еще один – ­за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.

Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.

– Чем могу помочь, госпожа?

– Мне бы комнату и завтрак.

– Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.

– Может, договоримся на восемь, и ванну с горячей водой?

– Деньги вперед.

Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно оценила его фигуру – не очень массивную, но по очертаниям был заметен и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.

– Госпожа желает приятно провести время? – неожиданно предложил этот тип довольно мягким, но абсолютно равнодушным голосом.

Я растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Моя наведенная не самая привлекательная внешность и объемы вряд ли могли пробудить в нем внезапную страсть. Трактирщик тоже счел это предложение странным, только волновался он, кажется, не за меня, а за своего раннего гостя.

– Разврата в своем трактире не потерплю!

В этот самый момент где-то над нашими головами раздался весьма характерный протяжный стон.

– Это они, бедолаги, после похмелья головой страдают. Пойду отнесу им лекарства.

­– Не забудьте про мою ванну и завтрак! – крикнула я вдогонку и покосилась на ждущего ответа незнакомца. – Милок, ты бы заканчивал с выпивкой.

Из-под капюшона донесся смешок, и хоть лица все еще не было видно, я чувствовала внимательный взгляд. Стоило поспешить наверх, подальше от лишних свидетелей.

Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и, морщась от боли, вытащила артефакт из ботинка. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны – хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой – хромала я теперь и без камня.

К тому моменту, как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с дядиным другом оставалось еще четыре часа.

Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду. Весь вечер я мечтала о том, чтобы смыть с себя прикосновения несостоявшегося муженька, а заодно страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!

Правда, долго нежиться в воде не получилось. Интуиция, будь она не ладна, внезапно завопила об опасности. За свою пусть и не очень длинную жизнь я научилась доверять ей безоговорочно. С досадой хлопнув ладонью по воде, быстро выскочила из лохани и начала одеваться.

Только и успела застегнуть последнюю пуговицу платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один, а следующий уже смешался с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.

– Что случилось, милок? – спросила у пробегающего мимо юноши.

– Там… там… там мертвяки! ­– срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. – Мертвяки-и-и!

Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала – отвратительная. Мертвяки в наших краях не были редким явлением, но все же в это время года обычно спали. А тут на оживленном тракте… Густой смешанный лес регулярно проверялся Серыми Псами[1] на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. А в этом нападении явно чувствовалась чужая воля, поднявшая почивших на охоту. Интуиция не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.

Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать картину – полный зал нежити. Как будто мертвяки со всей округи решили закатить грандиозную пирушку именно в этом трактире. Часть трупов уже была разрублена на куски, шевелящиеся на полу то тут, то там. Однако новые «гости» продолжали лезть в окна и дверь. Все это неароматное братство стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупы мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно целительская или как у меня – природная.

Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплетаясь, словно гибкие змеи, они создавали высокую воронку – идеальная ловушка и… мясорубка.

Еще несколько ударов сердца, и колдовство завершилось: корни пробили деревянный настил, образуя живой барьер между живыми и мёртвыми. Получившийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем еловые лапы принялись хватать нежить и утягивать в темное нутро. Зрелище само по себе было неприятное, а доносящиеся чавкающие звуки вызывали омерзение. И хоть этот прием мы с дядей отрабатывали, и использовался он мной не в первый раз, все равно на коже выступили мурашки.

Для окончательного упокоения нежити я запустила в воронку разряды природной магии. При соприкосновении с магией смерти появлялся диссонанс, разрушающий все связи, что позволяло упокоить остатки мертвого воинства.

Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все закончилось. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как доски пола встали на место, словно ничего и не было.

– А что… там, – опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.

– Туда лучше не спускаться ближайшие…

Тяжелый взгляд из-под капюшона, брошенный в мою сторону, был практически осязаем.

– В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все… лишнее и почистит ваш подвал, – пробормотала я уставшим голосом.

– Так это вы, госпожа? Благодарю!

– Не стоит, – отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.

Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось одного – упасть на кровать и забыться целительным сном.

Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит…

Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую фигуру, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по стенам комнаты расползлось защитное плетение.

– Здравствуй, Марианна, – у моего долгожданного гостя был приятный низкий голос.

– Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.

Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Дайер: единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира. Честно говоря, я пришла в некоторое замешательство.

Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но, если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.

– Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?

– От моего несостоявшегося супруга, лорда Гавельгота.

– Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывает нежные чувства к кровавым пыткам?

– Он самый, – нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. – Не хочу об этом говорить.

– Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?

– Ой, да, простите! – положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.

– Какой интересный цвет волос. А ты случайно…

– Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.

Мое главное упущение заключалось в том, что я так и не смогла добиться от мамы ни имени настоящего отца, ни подробности его биографии, ни обстоятельств их расставания. Все, что мне осталось от него, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать голубых волос и высокого роста. А еще была слабая магия воды в дополнение к моей природной.

– Что с силами? Какой у тебя дар?

­– В большей степени маг-природник, немного водник и… – о последнем сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что: ­­– и обладаю знаниями и силой темной ведьмы.

– Практикуешь?

– Иногда и только для изготовления лечебных составов.

– Постарайся не пользоваться этой силой в академии. Там мощная защита, могут засечь. В остальном, не думаю, что будут проблемы – твоя природная магия ее скроет. А как ты получила силу темной?

– От кормилицы. Она была одной из них.

– Знаешь, как становятся темными?

– Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются… Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их силы развили дар в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Кхасар.

– Какими бы благими не были намерения, темная магия – это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу – не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.

– Постараюсь, – честно призналась я, не обещая ничего конкретного. – Кстати, на счет имени…

– Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.

Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.

– Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?

– Да, госпожа.

– Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей – если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Вот с весом даже не знаю, как быть. В академии к ищейкам весьма строгие требования по физической подготовке…

– Постепенно буду «худеть».

– В дополнение к легенде это может неплохо сработать, – улыбнулась Изгоняющая, настраивая мой артефакт. – Ну-ка, примерь.

Личина получилась интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.

– Отлично! Теперь последнее – ездовую придется отпустить. Она – твоя главная слабость.

– Понимаю, – вздохнула я, опуская голову. – Знала, что Звездочку нужно вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.

– Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.

– Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?

– Можем. Заодно расскажешь, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.

– Скорее, нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.

– Благородный поступок, но безрассудный, если ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязываться в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорды Севера не из тех, кто легко прощает унижение. Он обязательно будет искать.

– Больше никаких приключений! – заверила я, спускаясь вниз по лестнице.

Обеденный зал оказался на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что достопочтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было в этом винить. Даже трактирщик куда-то пропал – видимо, лечил нервы после случившегося.

Неожиданно я вспомнила, что в уличном сарае мельком видела как минимум трех ездовых, а ведь они являлись прекрасными охотниками. Почему же тогда…

– Звездочка! – испуганно выдохнув, я побежала в загон.

Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не пришла на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так…

В сарае я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Ее бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.

– В чем дело?

– Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, её опоили.

– Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она всего лишь спит.

– Я переживаю не из-за этого. У нас нет колодцев с водой – ее заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть – мальчишка на побегушках. Никого другого она бы не подпустила к себе.

– Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, – задумчиво произнесла Изгоняющая.

– А на того, кто натравил мертвяков? Или на мальчика, который опоил животных?

– На него мы и так посмотрим, – усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.

Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний парнишка, только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же мальчик, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять – человеческого в нем не осталось. Зашипев, одержимый попытался напасть, но ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.

– Когда я приехала, у него не было признаков одержимости. И других следов тоже… – задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.

– Он не изнеможен, так что скорее всего подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. Очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, – угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. – Не выходи из круга.

Вытащив из сумки склянку со светящейся водой, она разжала рот ребенка и влила жидкость. В морозном воздухе тут же отчётливо почувствовался тошнотворный запах серы, а из горла мальчишки вырвался нечеловеческий вой, заставивший меня вздрогнуть. Впрочем, длань Ордена никак на это не отреагировала, зашептав незнакомые слова. В первый же удар сердца ребенок принялся неистово вырываться, но Ангелина, кажется, даже не обратила на это внимание, одной рукой легко удерживая мальчика, а второй пытаясь вытащить что-то из своей сумки.

Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь. Прижав мальчика к полу так, чтобы он никого не поранил, дала свободу действий Изгоняющей. Она работала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Ангелина наклонила зажжённую свечу и капнула три капли на лоб ребенка. Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Изгоняющая тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.

– Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.

– Да, конечно. Что теперь делать?

– Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.

Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке, вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым – первым в своей жизни, решила надеть артефакт.

Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемнённой грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.

– Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.

В ответ ездовой ткнулся мордой в живот девушки, чуть не свалив ее в сугроб.

– Красивый какой! Давно он у вас?

– Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.

– О-о-о, так это папа?

– Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.

Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на сарай, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взором бескрайний лес с пушистыми шапками снега. В моем мире всегда царила зима. Мертвый ледяной край хранил много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. Покидая родные земли, я оставляла здесь часть своего сердца.

Восемнадцать лет пронеслись, как один миг…

Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать – удручали. Виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мне не мои грехи.

Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас двоих, и теперь тебе предстоит с этим жить.

А я… я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь того, о чем мечтала.

Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец, скрывающий лицо, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.

Вот так перевернулась страница моей новой жизни, открывая первую главу.

[1] Серые Псы – магическая стража, в том числе отвечают за соблюдение законов среди одаренных.

Глава 2

– Как-то здесь… неуютно, – прокомментировала я увиденное, стоило ездовому сойти с ледяной тропы.

Окружающее пространство действительно представляло весьма унылое зрелище. Пожухлая трава покрывалом облепила многочисленные руины, некогда бывшие то ли крепостной стеной, то ли фундаментом замка. Все кругом заросло вьюнком, в это время года утратившим свою зелень и красоту. Сейчас он походил на застаревшие шрамы, испещрившие землю, деревья и камни. Серое и печальное зрелище, подкрепленное ледяным воздухом – не таким, как в наших северных краях. Тот был именно холодным и морозным, чистым – до искрящегося сияния. Здесь же он казался затхлым, тяжелым, промозглой змеёй заползая под шубу и кусая за щеки.

– Раньше здесь были болота. Они и остались, если честно, лишь слегка отступив от границ Нихвеля. Маги высушили этот участок, чтобы возвести здесь город. И он был – лет пятьдесят, не больше. А затем… Десять лет назад здесь начали происходить странные вещи. Откуда ни возьмись появлялись страшные твари, пропадали люди. Население охватила паника. Город истаял буквально на глазах. Теперь тут обитают Серые Псы, контролируя нежить и нечисть.

Серыми Псами называли стражей, следивших за соблюдением Магических Законов – свода неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко каралось. Причина создания Магических Законов крылась в древней вражде между населяющими мир существами. Люди, бывшие самым многочисленным видом, неожиданно оказались на грани вымирания, не в силах противостоять другим народам, превосходящим их в магии, силе, а то и в кровожадности. Чтобы вернуть мир на эти земли, всем пришлось пойти на сделку.

Тогда впервые был созван Квингент, в который вошли представители всех разумных видов. После долгих обсуждений они создали Магические Законы, которым были обязаны подчиняться жители нашего мира. С тех пор по закону любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей — четыре главные по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Уже в наши дни их стали называть Серыми Псами.

– А академия?

– Ее организовали в бывшем замке наместника.

– Замке? ­– недоуменно спросила я, оглядываясь.

Вокруг не наблюдалось ни одного целого строения, не говоря уже о замке.

– Скрывающие чары, – пояснила Ангелина, а в следующее мгновение северный лис ступил на мост, служивший границей для этих самых чар.

Стоило переступить невидимую черту, и прямо перед нами вырос каменный гигант. Серый и унылый, как и весь окружающий пейзаж. Кое-где стены походили на пористый хлеб с небрежно отломанным боком – словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара из вне. Возможно, так оно и было…

– Так, повтори мне свою историю.

– Раяна Маали, природница. В академию Альмир решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во всем мире.

– Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?

– Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое – дядя подарил путеводитель на день рождения.

– Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать записывать свое «прошлое». Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.

– Интересная идея, спасибо. Ангелина, а вдруг меня... не примут?

– Примут. Но насколько задержишься – зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?

– Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью…

– Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.

– Справлюсь, – подтвердила я.

Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом здесь было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.

Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно – я не знала.

– Странно, – услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.

Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам навстречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Примечательно, что его лысая голова была покрыта черными чешуйками – две полоски, уходящие к затылку. А взглянув в его странные змеиные глаза, я словно окаменела.

– Госпожа Изгоняющая, – не произнес, а словно прошипел мужчина.

– Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.

– Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и…

– Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачем.

– А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?

– Более чем, господин, – кивнула я, внимательно рассматривая мужчину, который, судя по всему, был змеелюдом.

О них я читала в бестиарии из нашей библиотеки. Змеелюды, как и оборотни, имели две ипостаси – человеческую и змеиную. А еще могли принимать промежуточное состояние – отращивать себе хвост вместо ног или змеиную голову. И, честно говоря, промежуточная трансформация выглядела куда страшнее полного оборота.

– Ну что же, в таком случае, добро пожаловать в Альмир. Пойдёмте, я провожу вас в зал ожидания.

Стоило нам спуститься с ездового, как тот нетерпеливо затанцевал на месте, умоляюще глядя на Ангелину. Хмыкнув, она сняла с него сумки и седло, а затем кивнула головой. В это же мгновение лис сорвался с места, скрываясь за воротами.

– А…

– Он ушел на охоту. В этих местах много разной… дичи.

– Да, поэтому очень советую не выходить одной во двор, ­– глядя на меня, строго сказал господин Шанкараш.

– Во двор или…

– Во двор, госпожа Маали. Здесь аномальная зона и охранная магия часто барахлит. В стенах академии вполне безопасно, но стоит переступить порог, и есть шанс нарваться на какую-нибудь не самую приятную тварь.

– Поняла, буду осторожна.

– Хочу, чтобы вы понимали, мы не запрещаем студентам покидать территорию в одиночку. Но только после того, как будем уверены, что они смогут за себя постоять. Учебный процесс построен так, чтобы все теоретические знания вы сразу же могли отработать на практике.

Пока мы шли, я с нескрываемым интересом рассматривала академию. Внутри она оказалась значительно уютнее, чем снаружи. По коридорам не гуляли сквозняки, да и сырости не ощущалось. Это безмерно радовало. Сначала я предположила, что тут использовали бытовую магию, но моя ведьминская натура не чувствовала похожих потоков. Сейчас был не самый подходящий момент, для удовлетворения любопытства, но стоило поинтересоваться позднее.

– Подождите, пожалуйста, здесь, пока соберется совет. Я приду за вами, – предупредил господин Шанкараш, а затем исчез в одном из коридоров.

­– Ангелина, а господин Шанкараш – он ведь змеелюд?

– Все верно, Раяна. Отличный мечник, опытный воин и один из десяти лучших нюхачей. Чаще всего он патрулирует территорию Запретного леса.

Запретный лес – страшное место. Какая гадость там только не водилась! Начиная от низшей нечисти и заканчивая одичалыми оборотнями. Но самым страшным существом, пожалуй, был князь Запретного леса. Его боялись ничуть не меньше демонов, а может даже и больше, но при этом никто и никогда его не видел. Вот что значит – репутация.

– А мы тоже посетим Запретный лес?

– Максимум – приграничье. У самого леса день и ночь дежурят боевые маги, так что не стоит бояться.

Я не то, чтобы боялась, но весьма закономерно опасалась. Дядя рассказывал мне про это место…Он ненавидел его всей душой. Именно там много лет назад он потерял любимую женщину. Темные твари утащили ее, а его почти съели. Если бы не боевые маги, которые в последний момент отбили Конора и смогли доставить в лечебницу, у меня бы не было такого замечательного друга и наставника.

– Он так и не женился? – с грустью спросила Изгоняющая, которая видимо тоже была в курсе той истории.

– Нет. Он ее не забыл. И почему-то мне кажется, что до сих пор винит себя в ее гибели.

– Это так на него похоже, – грустно улыбнулась Ангелина, а затем ободряюще сжала мою ладонь. – Приготовься, за тобой идут.

И действительно, не прошло и минуты, как из коридора снова показался змеелюд. Поманив меня, он бросил на мою спутницу извиняющийся взгляд.

– Прости, Ангелина, но в зал Советов тебя взять не могу.

– Я все понимаю. Буду ждать здесь.

Благодарно улыбнувшись, я расправила плечи и решительным шагом направилась за мужчиной. Шли мы долго, то и дело сворачивая из коридора в коридор. Я насчитала более двух тысяч шагов, прежде чем перед нами возникли огромные резные двери.

– Сейчас вы познакомитесь с членами совета. Именно они в дальнейшем определят вашу судьбу.

– Спасибо, господин Шанкараш.

Слегка улыбнувшись, не размыкая губ, змеелюд отворил двери, пропуская меня в следующий зал. Судя по всему, здесь проходили все академические собрания. Помещение было довольно большим, но почти все пространство занимали стулья, повернутые к небольшому возвышению. Оно находилось напротив входной двери, позволяя сидящим за столом подробно рассмотреть приближающегося абитуриента.

Я шла медленно, с интересом рассматривая членов совета. Во главе стола сидела женщина с короткими фиолетовыми волосами. Несмотря на почтенный возраст, в ней чувствовалась стать и сила, вызывавшая невольное уважение и восхищение. Скорее всего она была здесь главной.

По левую руку от нее восседал седой старичок с длинной зеленой бородой, в смешном колпаке. Он то ли дремал, то ли… отдал душу Светлому. В любом случае, мое появление его нисколько не интересовало.

По правую руку от главы совета сидел молодой мужчина со странной, по меркам севера, прической. Через плечо была перекинута длинная черная коса, но вот виски – они оказались выбриты. С каждой стороны виднелись затейливые рисунки татуировок. Теплые шоколадные глаза следили за мной, не отрываясь, отмечая каждый шаг, каждое движение. Признаюсь честно, его внимание меня слегка смутило, так что я поспешно перевела взгляд на последнего члена совета – милую и улыбчивую женщину. Ее золотые локоны, распущенные по плечам, закручивались красивыми кольцами, отчего незнакомка походила на речную нимфу. А может, ею и являлась…

– Добрый день! Меня зовут Раяна Маали.

– Здравствуй, дитя! Добро пожаловать в Альмир. Я – Ивелина Некко, директриса этого учебного заведения. Твое желание обучаться здесь является добровольным?

– Да, госпожа директор!

– Хорошо. Мы принимаем сюда всех желающих, без вступительных экзаменов. После первого месяца учебы у тебя будет зачет по всем предметам. Сдашь – продолжишь обучение, а если нет – отчисление без права восстановления. Вопросы?

– Никаких, госпожа директор!

– Хорошо. Подойди, пожалуйста, ближе. Нам нужно определить уровень твоего дара и группу.

Приблизившись, я протянула руку к кристальному шару, стоящему на столе. Стоило пальцам коснуться прохладной поверхности, как внутри разлилась зеленая дымка с редкими голубыми всполохами.

– Магия земли и воды. Думаю, девочке комфортнее всего будет в группе магистра Ругирды. Что скажете?

– Поддержу ваше решение, – произнесла «речная нимфа», радушно улыбаясь.

– Я против, – неожиданно заявил молодой преподаватель, не сводя с меня внимательного взгляда. – Я хочу студентку Маали себе. У нее подходящий уровень дара.

– Но совсем не та физическая подготовка, психоэмоциональное состояние и… она девушка!

– Вот и натренируем ее. При всем моем уважении к магистру Ругирде, у нее довольно… мягкие методы обучения.

– Начинается, – нарочито громко вздохнула преподавательница, а затем покосилась на коллегу. ­– Предлагаю поступить следующим образом: текущую неделю студентка проведет в вашей группе. Если по окончании срока она захочет сменить куратора, вы не будете препятствовать. Договорились?

– Замечательное предложение, магистр Ругирда, – приняла решение директор, а затем улыбнулась мне. – Можешь идти, дитя. Попрощайся с провожающими, а затем для тебя проведут небольшую экскурсию по академии.

– Спасибо, – поклонившись совету, я покинула зал.

На душе было светло, несмотря на окружающую действительность и отвратительную погоду за окном. Чего бы мне ни стоило обучение в академии, я выдержу все. Справлюсь и стану лучшей. Для дяди, чтобы он мной гордился. Для мамы, чтобы освободить ее от тирании лорда Лиамина. Для себя, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту.

– Ну что, познакомилась с академическим советом? – спросила Ангелина, когда я приблизилась.

– Познакомилась. Правда, не со всеми. Имя своего куратора так и не узнала.

– Ничего, все впереди. Раяна, я наслышана о тебе от Конора, так что даже не сомневаюсь, что ты справишься. Но если что-то случится, сразу обращайся к Шанкарашу. Он свяжется со мной, и мы решим твою проблему.

– Спасибо большое за все! И… Мне никогда не стать Изгоняющей, но я очень надеюсь, что хотя бы немного буду похожа на вас.

– Тогда тебе просто нужно быть собой, – светло улыбнулась девушка.

– Спасибо, – еще раз искренне поблагодарила я, а затем попрощалась с легендой.

Ждать провожающих пришлось недолго. В конце зала показалась высокая и жилистая девушка с чуть заостренными чертами лица и яркими золотыми глазами, выдававшими в ней оборотня. Но мое внимание привлекла ее одежда – серые штаны и удлиненная рубашка из плотной ткани с разрезами по бокам. По воротнику и вдоль пуговиц тянулся рунический орнамент, выполненный из черных и золотых нитей. Поверх этого была надета черная удлиненная жилетка, доходящая до колен.

– Привет! – поздоровалась девушка и широко улыбнулась, демонстрируя чуть заостренные зубки. – Я – Ксинь, твой экскурсовод на сегодняшний день.

– Раяна. Приятно познакомиться.

– Пойдем, пирожочек. Начнем с ученической формы.

На «пирожочка» я не обиделась. Во-первых, моя личина действительно была пышкой. Во-вторых, такое прозвище выглядело мягким, уютным и располагающим. А мне только это и нужно было.

– О-о-о, Ксинь, у нас что, новенькая? – неожиданно дорогу нам заступил плечистый парень, в котором я признала тролля с юга Холмов.

На самом деле Холмы в основном населяли ведьмы, но троллей со своих земель не гнали, используя их в качестве живого щита от всякой гадости, на которую не действовала магия. Помимо высокого роста и мощного телосложения, тролли отличались от людей сероватым цветом кожи. В моменты опасности эти громилы могли превращать ее в прочный камень, защищающий лучше иных доспехов.

– Молю, скажи, что она будет учиться с нами!

– Огрук, сразу идешь лесом! – отмахнулась девушка, даже не замедляя шага. – Здесь тебе ловить нечего.

– Это еще почему? – явно обиделся тролль.

– Потому что я так сказала. Хочешь поспорить?

Тролль явно хотел, но взглянув на нахмурившуюся оборотницу, недовольно скривился.

– Ладно, рыженькая, мы с тобой потом побеседуем. Если не случилась у тебя любовь с первого взгляда, то со второго по любому влюбишься.

Тролль ушел, а я осталась, недоуменно глядя парню в след.

– Пирожочек, объясняю, в чем дело. Будем откровенны, статус ищейки – далеко не предел мечтаний. У каждого, кто здесь оказался, своя длинная и сложная история, но в нее лучше не лезть, потому что за любопытство могут и в глаз дать. Так вот, девочек у нас очень мало. Внешне ты миленькая, так что внимание тебе обеспечено. Отношения между студентами не запрещены. Между студентами и преподавателями – тоже. Так что если вдруг кто-то понравится, и ты решишь поиграть в любовь – ни в чем себе не отказывай. Только помни, все это ровно до окончания обучения.

– А потом?

– Потом мы отправимся на службу, и каждый будет сам за себя. Понимаю, сейчас это все кажется странным и непонятным, но после первого года обучения разберешься. После второго – научишься игнорировать. А после третьего тебе и вовсе станет безразлично.

– Ты сейчас на каком?

– На третьем, – хмыкнула провожатая. – И говорю тебе, как умудренная жизнью женщина – сосредоточься на учебе. Чувства приходят и уходят, а навыки и знания могут стоить жизни тебе и твоему окружению.

– Спасибо, за совет, Ксинь.

– Обращайся. Вообще обращайся по любому вопросу. Ты мне нравишься, Раяна.

– Чем? – недоуменно спросила я.

– Не знаю, просто нравишься. А чутью своего зверя я привыкла доверять.

Что же, мне было знакомо это чувство. Я своей интуиции тоже доверяла, и весьма часто она помогала избежать крупных неприятностей. Пока размышляла, мы добрались до помещения с небольшой дверью, напоминающей окно.

– Ясень! Ясень, ты тут?

– Тут я, тут. Не кричи, – в проеме показался высокий парень с заостренными книзу ушами и большими зелеными глазами.

Кажется, передо мной стоял один из Детей Природы.

– Нужен полный комплект для пирожочка, – озвучила Ксинь цель визита.

– Новенькая? – улыбнулся парень, окидывая меня заинтересованным взглядом. – Привет!

– Не отвлекайся, фотосинтезный мой. Давай сейчас форму, обувь и плащ, а остальное ребятки пусть отнесут в сто тринадцатую. Или мне самой спуститься?

– Все доставят в лучшем виде. А что твоя подруга делает сегодня вечером?

– Прости, но уже занята. Давай мы быстро пройдем стадию твоих страданий и перейдем к тому моменту, где малышка уютно устраивается в своей комнате.

– Ты невыносима, в курсе?

– Слышу это по двадцать раз на день. Ясень, время.

Кивнув, парень скрылся в недрах комнаты, а я принялась ждать, с интересом рассматривая многочисленные гобелены. В основном на них были изображены пейзажи и улочки разных городов.

– Нравятся картинки? – со странной улыбкой спросила оборотница, косясь на меня золотым глазом.

– Никогда не была поклонницей искусства, – честно призналась я. – Любопытно, но не более.

– А зря-я-я. Наши гобелены – особенные. Но про них ты узнаешь уже от своего куратора. Кстати, сейчас переоденешься, посмотришь комнату и бегом на первое занятие.

– Так сразу?

– Я тебе даже больше скажу – уже сегодня ты отправишься на первую практику с группой. У нас не так много времени на учебу, так что приходится нарабатывать опыт в процессе. Но это весело, правда.

– Скоро проверю.

Приняв из рук улыбающегося Ясеня сверток с одеждой, я прижала его к груди и поспешила за своим экскурсоводом. Четыре лестничных пролета, короткий коридор, и Ксинь толкнула дверь с номером сто тринадцать.

– На ближайшие три года — это твоя комната. Как я уже говорила, у нас не порицаются отношения, так что общежития смешанные.

– А душевые тоже общие?

– Нет, у каждого студента личный санузел, так что за свою честь можешь быть спокойна.

– А-а-а…

– Как я узнала про честь? Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, насколько ты невинный цветочек. Так что мужское внимание будет настойчивым и до победного!

– В смысле?

– Ну, пока не выберешь кого-то из ребят. Думаю, наступление начнется уже сегодня. Не бойся, это даже весело. Так, все, хватит разговоров! Переодевайся и я провожу тебя до аудитории.

Комната была обставлена просто, но уютно. В отличие от коридоров, здесь стены были выкрашены в белый цвет, что добавляло света. Неширокая кровать, стол у окна и шкаф для одежды. Напротив шкафа обнаружилась неприметная дверь, ведущая в душевую. Развернув полученный сверток, извлекла форму – точную копию одежды Ксинь, только моего размера. Особенно порадовало наличие нескольких пар обуви и теплый плащ.

– Надень ботинки, – посоветовала девушка, заметив мою заминку. – Вы сразу отправитесь на практику, так что лучше не морозить ноги в туфлях.

В очередной раз поблагодарив за совет, я быстро переоделась в душевой, подправила отрезок ткани, отвечающий за мою округлую фигуру, и осмотрела себя. Выглядела я довольно забавно и была больше чем уверена, что меня начнут «худеть» в самое ближайшее время.

– Пирожочек, время!

– Я не против прозвища, но мое имя мне нравится больше. Я ведь не называю тебя желтоглазиком?

– Так ты и не бессмертная, чтобы давать прозвище оборотню.

– Зато очень хороший маг-природник и могу контролировать не только растения, но и животных. Насекомых, кстати, тоже, – с милой улыбкой сообщила я, возвращаясь в комнату.

– Ты мне еще блохами поугрожай!

– Клопы лучше.

– Слушай, а зубки у тебя все-таки есть. Мне даже немного жаль наших мальчиков.

– Кто не поймет отказа с первого раза – сам виноват.

– Полностью поддерживаю! Ты запомнила, как добраться до комнаты?

– Да.

– Отлично. Если что, я живу этажом выше, в двести десятой. Что-то понадобится, не стесняйся заходить. Теперь идем на занятия. Магистр уже наверняка ждет.

Стоило нам добраться до нужного кабинета, Ксинь постучала, а затем открыла дверь и произнесла томным голосом:

– Магистр Дакре, я привела новенькую. Запускать?

Что ответил куратор, я не расслышала, но судя по посторонившейся оборотнице, мне разрешили войти. Изобразив радостную улыбку, я смело зашла в аудиторию, да так и замерла.

– Студентка Маали, не стойте в проходе, – куратор поманил меня к себе, вынуждая сократить разделяющее нас расстояние. Все это под пристальными взглядами девяти пар мужских глаз. – Оболтусы, знакомьтесь, это Раяна Маали. С сегодняшнего дня она будет обучаться в вашей группе. Узнаю, что обижаете девочку, поотрываю все, что можно оторвать. Это ясно?

– Так точно, магистр! – хором отозвались одногруппники, продолжая внимательно меня рассматривать.

– Чудесно, с этим разобрались. Студентка Маали, ваше место за первой партой второго ряда. На всех занятиях будете сидеть с Владом. Он поделится с вами лекциями и объяснит некоторые нюансы обучения.

Кивнув, я бросила взгляд на парня, который должен был стать моим соседом. Ровесник, если не моложе. С ярко-рыжими волосами, но при этом темной, если не сказать – черной кожей и золотыми глазами. Судя по всему, в роду у парня были колдуны и, скорее всего, чернокнижники. Демонстрируя небольшие клыки радушной улыбкой, он указал на место рядом. Стоило мне сесть, как куратор продолжил явно прерванный разговор.

– Девиз академии?

– Унюхать! Вынюхать! Доложить! – хором, почти оглушительно, произнесли парни.

– Именно, так что сегодня по стандарту – сидите, наблюдаете, делаете пометки. Ваша задача – максимально слиться с контингентом корчмы. Как обычно, делитесь на три группы.

– Магистр Дакре, новенькая не вписывается! – произнес приятным голосом один из студентов, но на голосе приятности и заканчивались.

Нет, внешне однокурсник был весьма хорош собой и явно знал это, всячески стараясь подчеркивать. Но его взгляд, кривая улыбка – все это было несколько наигранным, на подсознательном уровне вызывая антипатию.

– Маали будет в одной группе с Владом. Не сработается с этой тройкой, переведу ее в вашу.

Мне эти слова показались угрозой, и я решила во что бы то ни стало подружиться с группой соседа по парте.

– Все, детки, время! На выход!

Я ожидала, что студенты сейчас действительно отправятся на выход, но вместо этого они прошли к гобеленам, закрывающим стены.

– Ты, главное, не бойся, – начал инструктировать Влад. – Сейчас мы пройдем сквозь портал. Выйдем сразу в городе, так что документы можно не брать. В корчму заходим парами – сначала мы с тобой, потом Моркант и Олан.

– Портал? – удивленно спросила я. – Но как?

В учебнике по магической истории упоминались имена всего нескольких десятков магов, которые могли строить магические переходы. Чем-то их способности напоминали магию ездовых – и те, и другие сжимали пространство. Только маги могли сокращать его в разы сильнее.

– Расскажу, но только сначала давай соберем тебя. Так, обувь теплая? Отлично. Вещи, вижу, ты не взяла… – Влад подошел к платяному шкафу. – Так, вот тебе запасной плащ, перчатки, шапка и юбка. На счет юбки не удивляйся – в Авале довольно жесткие требования к внешнему виду женщин. Юбка запахивается, так что можешь надеть прямо поверх форменных брюк. К сожалению, обратно в академию придется возвращаться своим ходом. Но это относительно недалеко – Аваль располагается в двух часах пешего хода от Нихвеля. Так вот, видела во дворе дерево? Можно сказать, что это своеобразный источник магии. Благодаря ему подпитываются многочисленные охранные заклинания и портальные переходы. Впрочем, из-за него же и ломаются. У тебя еще будет возможность поближе познакомиться с этим феноменом. Так, ты хоть раз проходила сквозь пространство?

– Нет, – глядя на открытый проход, прошептала со смесью страха и восторга. – Это очень опасно?

– Да всякое бывает, – ответил вместо Влада длинный худой блондин с нереальными зелеными глазами. – Иногда пальцев недосчитываются, иной раз руки или ноги.

– Мор! – шикнул на одногруппника мой рыжий сосед.

– Что?

– Когда ты научишься держать язык за зубами? – пробасил, по всей видимости, последний член команды. – Олан. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – кивнула я, внимательно рассматривая великана, подозрительно похожего на северянина.

Честно говоря, я даже не представляла, как он мог стать нюхачем, да и не только он. В моем понимании ищейкой был кто-то серый, незаметный, способный сливаться с окружающей обстановкой. К моей группе это определение не походило никак. Рыжий Влад, огромный Олан и высокий худощавый Мор. Нет, они определенно рушили мои представления о стандартных служителях Ордена и это настораживало.

– Все, время!

Взяв за руку, Влад самым наглым образом дернул меня в гобелен.

Глава 3

– Итак, что мы имеем? – задумчиво спросил Мор, оглядывая зал.

Мы сели на освободившееся у окна место, заняв его под недовольные взгляды двух других групп. Положение было выгодное, позволяя просматривать весь зал и делать предположения.

– Довольно болезненных людей, – прокомментировала я.

Вид у собравшихся был действительно нездоровый. И дело тут не только в насморке и кашле, досаждающем каждому второму. Меня настораживал и серый цвет кожи, словно она никогда не видела солнца. У многих были неправильные пропорции тела – тонкие худые ноги, странная форма черепа и проблемы с позвоночником.

– Это и не удивительно. Мы сейчас находимся на западе империи, между Графитовым морем и болотами, – глядя на меня, начал объяснять Моркант. – Из-за влажного климата здесь постоянно идут дожди, а когда их нет – все затягивает туманом. А еще живут всякие монстры.

– Мор! Хватит пугать девочку! – недовольно отрезал Олан.

– Предпочитаете, чтобы она находилась в неведении? Я могу промолчать, но считаю, что новенькая должна быть в курсе всех особенностей этого города. Мы здесь частые гости.

– Деликатнее надо быть.

­– Не вижу в этом смысла. Правда – лучший соратник осведомленности.

– Раяна, прости его, пожалуйста. Сказывается кровь лесных.

– Ребята, вы меня не пугаете – только если самую малость. Наоборот, я буду очень благодарна, если вы поделитесь своим опытом и знаниями. Я серьезно настроена остаться в академии и стать нюхачем.

– Что ж… Аваль граничит с Графитовым морем. Основной вид промысла – рыболовство. Продают все – от кальмаров до крупной рыбы, – продолжил рассказ Моркант, и недовольно хлопнул себя по руке, убивая какую-то невидимую мне мошку. – Но здесь есть свои нюансы. Из-за влажного климата древесина очень быстро приходит в негодность, и это несмотря на специальные составы для обработки и магию. Поэтому все корабли и лодки принадлежат исключительно лордам земли. Чтобы взять лодку на прокат или устроиться на корабль, желающие должны заплатить налог в казну. Поэтому на выходе мы имеем фактически бесплатный труд.

– Помимо рыбы источником дохода для города являются авальские зубатки и болотная дурман-трава. Добыча и продажа последней считается нелегальной, но в текущих условиях это мало кого останавливает.

– А что за авальские зубатки? – полюбопытствовала я, глядя на Морканта, который в очередной раз с недовольством пришлепнул мошку.

Их, кстати, в зале было приличное количество. Мелкие козявки залетали с каждым открытием двери, кружа под потолком и вокруг лампочек.

– Жабы, которые обитают только на этой территории. Они мутировали из-за близости Холмов и избытка ведьминской силы. В результате изменений эти твари обзавелись мешочками с ядом и жалом на конце языка, с помощью которых парализуют своих жертв, а затем поедают. Зубы у них, кстати, как у волков. Да и пасть не меньше. Охота на зубаток опасная, но прибыльная. Мешочки с ядом продают ведьмам, зубы – на сувениры, а мясо – в качестве деликатеса отправляют в столицу. Кстати, если хочешь попробовать, в центре есть ресторан…

– Не хочу! – отрицательно покачала головой, а затем удивленно посмотрела на пробежавших мимо крыс. – Вы это видели?

– Раньше было приличное заведение, – нахмурился Олан, проследив взглядом за шмыгнувшей следом за крысами мышью.

– А мошкары-то сколько! Даже летом было в разы меньше.

– Да, а сейчас конец осени… – прошептала я и напряглась.

Что-то во всем происходящем мне не нравилось, но я никак не могла понять, что именно. Мои размышления прервала подавальщица, приблизившись к столу.

– Что будете? – спросила девушка, окинув нас безразличным взглядом.

– Привет, Мила. Что-то Ханг стал экономить на защите корчмы. Так недолго растерять всех клиентов.

Вместо ответа девушка пожала плечами, из-за чего края рукавов платья слегка приподнялись. Я невольно задержала дыхание… Догадка, пока только предположение, но интуиция буквально завопила об опасности.

– Раяна, ты куда? – спросил Влад, когда я поднялась со своего места.

– Я сейчас. Нужно кое-что проверить.

Шагая через зал, я внимательно рассматривала мужчину за стойкой и парочку подавальщиц, медленно передвигающихся между столами. Что-то неправильное было в их поведении, что-то пугающее.

– Осторожнее!

Из размышлений меня вывел недовольный голос. Оказывается, я чуть не врезалась в хмурого посетителя. Судя по одежде – наемник. Ничего примечательного в нем не было. Разве что артефакт, который как раз и делал этого человека, а может и нелюдя, незаметным. Я бы и не обратила на него внимания, если б не случайное столкновение, вынудившее замереть обоих.

– Простите, господин, – извинившись, я постаралась обойти мужчину и продолжить путь.

– А это что такое? – неожиданно хрипло спросил наемник и, схватив меня за руку, пристально всмотрелся в браслет.

– Украшение, господин. Такое можно купить на любой ярмарке, – как можно равнодушнее произнесла я. – Простите, мне нужно идти.

– Да-да, ступай, – севшим голосом отозвался незнакомец, а затем буквально в удар сердца затерялся среди толпы.

Подойдя к стойке, я растянула губы в улыбке и попросила кружку эля. Пока столь же равнодушный корчмарь наполнял посуду, я внимательно осматривала его руки и шею. Результаты были неутешительными, даже страшными. Особенно если учесть, как неожиданно нагрелось кольцо-артефакт, подаренное дядей. Взяв кружку, я отпила половину сразу возле стойки, привлекая внимание всех одногруппников, а затем растянула губы в блаженной улыбке и пошла в сторону своей тройки, слегка пошатываясь. Приблизившись к Олану, покачнулась, вынуждая великана подскочить и придержать меня, а затем зашептала ему на ухо, все так же улыбаясь:

– Сейчас подхватываешь меня на руки и выносишь на улицу. Ничего не спрашивай, все расскажу там. Ребят позовешь за собой. Всех наших. Действовать нужно быстро.

В следующее мгновение я взлетела в воздух, оказавшись на руках одногруппника. Влад поспешно укутал меня в плащ, а Моркант бросил на стол деньги.

Оказавшись на улице, я огляделась и указала Олану на проулок.

– Раяна, что происходит? – Влад бросил взгляд через плечо, проследив за выходящими следом одногруппниками.

– У вас есть возможность быстро связаться с куратором?

– Да, конечно. У всех старост есть кристаллы.

– Передай, что в корчме одержимый. Сильный одержимый.

Вместо того чтобы последовать моей просьбе, парни переглянулись, а затем разулыбались.

– С боевым крещением тебя, – практически пропел Влад. – Если бы ты только знала, сколько раз мы ошибочно думали, что нашли одержимого.

– Мошкара и крысы – еще не показатель, Раяна, – пробасил Олан, так и не спустив меня с рук.

– Тут скорее дело в халатности Ханга. Видимо решил сэкономить на амулетах, – добавил Мор.

– Ребята, я бы очень хотела ошибаться, но это бывает крайне редко. Насекомые впадают в спячку при понижении температуры до пяти градусов тепла, а сейчас на улице заморозки. Крысы и мыши, пятна на руке подавальщицы и корчмаря, вороны на крыше, – после этого замечания ребята уставились на стаю птиц, облюбовавших ближайшие здания. – И у меня с собой артефакт, определяющий близость демонов.

– Раяна, артефакты есть у всех. В других местах насекомые, может, и впадают в спячку, но здесь слишком сильный магический фон, из-за чего каждый год появляется какая-нибудь мутировавшая гадость. Собравшаяся вокруг живность – падальщики, не больше, – начал разъяснять мне Влад.

– А пятна на руках?

– Всего лишь свидетельство нечистоплотности некоторых. Раяна, магистр специально устраивает нам разные испытания, чтобы натренировать нашу внимательность. Поверь, в данном случае не о чем волноваться. Совсем.

– Колдун, в чем дело? – спросил один из парней, подошедших к нам.

– Раяна решила, что в корчме одержимый.

– Не расстраивайся, новенькая. Мы все через это проходили, – подбодрил меня другой одногруппник.

Я слабо улыбнулась. Меня не отпускало чувство опасности. Хоть ребята и уверяли, что внутри нет одержимого, я все равно не могла успокоиться.

– Олан, мне, как и любой девушке, очень приятно сидеть на ручках, но лучше я вернусь сама. Отпустишь?

– Ой, прости, – неожиданно смутился северянин, аккуратно опуская меня на землю. – Ты такая пушинка, что я подзабыл.

– За пушинку – спасибо, – засмеялась я, чем смутила парня. – Ты молодец, быстро среагировал.

– У него вообще отличная реакция. Любимчик магистра Шанкараша. Ты бы видела их спарринги, – мечтательно протянул Влад.

– У нее будет такая возможность. И даже не один раз, – отозвался Мор, а дальше между парнями завязалась словесная перепалка.

Под их веселые разговоры мы вернулись обратно, уже усаживаясь все вместе за один большой стол. Пока ребята снова делали заказ, я кусала губы и прислушивалась к себе. Странное ощущение, словно в груди поселился огненный шар, то накатывало, то отпускало. Не больно, но достаточно неприятно.

– Раяна, а тебе что заказать?

– Спасибо, ничего не нужно. Что-то мне после выпивки не очень хорошо.

– Слабенькая совсем, – вздохнул Мор и зарылся в свою сумку. – Кажется, у меня был с собой нужный сбор.

Слова благодарности застыли на губах. Воздух неожиданно стал тяжёлым и вязким, словно время во всем мире замерло – не пошевелиться, не убежать.

А так хотелось. В одну секунду вскочить на ноги, схватить ребят и бежать. Быстро и далеко, пока хватит сил, пока не отпустит жуткое чувство, от которого перехватило дыхание.

Первобытный страх парализовал тело, и только глаза двигались, неотрывно следя за существом, медленно перебирающим удлиненными конечностями по потолку. Не человек, уже нет. Странная тварь, незнакомая, непонятная. Что-то среднее между упырем и вурдалаком. Но не они, увы. Такую нежить я не боялась, за годы охоты с дядей изжив в себе страх. А здесь было нечто совершенно иное. Некто иной.

Черные провалы глаз с вытекшими белками. Посеревшая кожа с редкими остатками волос. Искривлённые в тихом рычании почерневшие губы и клыки.

Одержимый, потерявший людской облик. Жертва демона, но... добровольная жертва. Иначе бы он не принял в себя искру изначального пламени, меняющую не только тело, но и суть.

Перед глазами, как живое, встало лицо кормилицы. Доброй и ласковой женщины, которая когда-то была одержима. Среди множества рассказанных сказок я вспомнила одну, про падших, чьё существование скрывали слишком тщательно, затирая память свидетелям. Прислужники демонов, посланники смерти и разрушений.

Именно такую тварь я видела сейчас.

Артефакт, когда-то подаренный дядей, раскалился до боли, вынуждая раскрыть губы в беззвучном крике. Заставляя, наконец-то, вдохнуть и взять себя в руки.

Медлить было нельзя. Слишком много невинных, слишком мало места для боя. Да и боя не будет, скорее бойня. Вскочив, роняя стул, я схватила нож и с силой провела по ладони. Порез получился глубокий, так что алые струйки потекли по пальцам прямо на стол, окропляя потемневшее от времени дерево.

– Раяна! – удивленно воскликнули парни, но я их уже не слушала, поднимая руку над головой и делая плавный шаг в сторону.

Он учуял меня. Кровь с дурманящим запахом раскаленных углей. Такая знакомая сила, почти родная. Все остальные отошли на второй план, утратили свою привлекательность. Все чувства падшего сосредоточились на мне, маня, подзывая.

– Влад, выводи всех! – голос даже не дрогнул, заставляя собой гордиться.

Зато я отчетливо видела, как задрожали руки одного из однокурсников. Они тоже заметили тварь. Теперь заметили и должны были сделать главное – рассказать о ней куратору и Изгоняющим. Мне же оставалось только отвлекать существо и надеяться, что оно не сбежит. Мошкара, крысы, вороны, проклятые метки… Все это было такими пустяками по сравнению с тем, что могли эти твари.

– Раяна, – позвал меня Олан, но я лишь отрицательно качнула головой.

– Уводите всех и уходите! Я не знаю, сколько смогу удерживать его внимание.

– Она, правда, думает, что мы оставим ее одну? – хмыкнул Мор, закапываясь в свою сумку еще глубже.

– Влад, пожалуйста, – попросила я, не меняя интонации голоса и не сводя взгляда с твари. – Вы не справитесь с ним.

– И что ты предлагаешь? Оставить вас наедине? – недовольно спросил парень, однако я видела, как медленно пустела корчма.

Однокурсники действовали слаженно и быстро, выводя пьяных посетителей, где грубой силой, а где и под принуждением. Уверена, завтра им за это влетит – использование магии на других созданиях до получения диплома было запрещено. Но это будет только завтра и не факт, что я доживу до головомойки.

Да уж, смешно получилось – сбежала от кровавого жениха и верной гибели, чтобы попасть в лапы падшему и пасть смертью храбрых. Впрочем, свою жизнь я собиралась продать весьма дорого.

Вытащив из кармана платок, я подставила его под алые капли, напитывая ткань под неотрывным невидящим взглядом твари. Затем, когда платок полностью пропитался кровью, я отрастила небольшую лозу на потолке, прикрепила платок к ней и, дразня, провела прямо перед носом падшего. Издав низкий, пробирающий до костей звук, существо метнулось в угол следом за моим проворным отростком. Со своего места мне было плохо видно, что делает тварь, но судя по чавкающим звукам…

– Ребята, уходите, – снова попросила я, понимая, что времени почти не осталось. Падший не только посмаковал аромат моей крови, но и попробовал ее на вкус. Ему захочется еще.

– Как только, так сразу, – пробурчал недовольно Моркант, извлекая из сумки несколько фиолетовых кристаллов. – Нашел!

– Олан, по моей команде хватаешь Раяну и бежишь на улицу, – медленно извлекая меч из ножен, приказал Влад.

– Нет! Падший последует за мной, а его никак нельзя выпускать!

– Раяна, ты уже сталкивалась с такими существами?

– Нет, но слышала. Они искажают магию, так что есть большая вероятность, что ваши удерживающие кристаллы не подействуют.

– А что подействует?

– Нам нужен Охотник, и срочно.

– А зачем Охотник? Он ведь не сможет спасти это существо.

– Боюсь, некого спасать. Деформация тела слишком обширная и глубокая. Даже если Длань сможет изгнать тварь, носитель не выживет.

– Значит, бьем на поражение, – сделал вывод Влад.

– Не сможете. Он мгновенно впитает магию, а затем полакомится вашими обессиленными телами.

– Тогда возвращаемся к первоначальному плану. Олан, хватай Раяну. Мы с Мором отвлечем существо…

В этот момент произошло нечто странное. Падший, с которого мы не сводили взгляда, вдруг снова издал жуткий звук, а затем прямо с потолка рухнул на стол, разбивая его в щепки. Хватаясь жуткими конечностями за шею, существо не прекращало верещать, одновременно суча ногами по воздуху. Словно… Словно моя кровь оказалась для него ядовитой!

– Олан, меч!

Послушный великан тут же извлек из ножен оружие и замер, позволяя мне измазать лезвие своей кровью.

– Влад, Мор!

Пока мазала лезвия парней, северянин кинулся к твари и попытался отрубить голову. Не вышло. Несмотря на явную боль, падший все еще оставался опасным противником. Ловко уйдя в сторону, он взмахнул когтистой лапой буквально в паре миллиметров от лица Олана.

Тут в бой вступили Влад и Моркант. Пока тройка пыталась достать проворное существо, я обводили корчму взглядом в поисках оружия. Мои клинки остались в комнате, среди вещей, и чем сражаться сейчас я понятия не имела. Хотя…

Схватив с ближайшего стола нож, я взвесила его в руке. Баланс был отвратительный, как и заточка, но для отвлечения внимания сойдет. Измазав и это оружие кровью, я выждала момент, пока падший в очередной раз заберется на потолок, а затем запустила нож. Ни на что особо не надеялась – все-таки с метанием у меня были некоторые проблемы, но видимо сама удача была сегодня на нашей стороне.

Лезвие вошло прямо в изгиб шеи не успевшего среагировать существа. Упав на пол, падший попытался было снова встать, но уже не успел. Парни, подскочив, буквально за несколько секунд разделили его на части.

– Кажется, больше не шевелится, – неуверенно произнес Олан.

– Заявляю, как целитель, тут нечему шевелиться, – усмехнулся Мор, а затем добил: – И подтверждаю, как некромант – мы прибили эту гадость. Теперь можно заняться Раяной.

– Тоже прибить? – уточнила я и, на всякий случай, сделала шажок в сторону двери.

– Сначала подлечим, потом прибьем, – оптимистично заявил этот странный индивид и действительно принялся за лечение моей руки.

– Прости меня, – неожиданно извинился Влад, серьезно глядя в глаза.

– За что?

– Я должен был прислушаться к твоим словам и все проверить. Но, вместо этого, проявил недопустимую халатность. В результате ты пострадала.

– Это всего лишь царапина. Хорошо, если это будет самая большая трагедия за весь вечер. Но, интуиция мне подсказывает, что все гораздо хуже. Падшие питаются плотью, Влад. Живой человеческой плотью. Чем он сильнее, тем дольше убивал и соприкасался с искрой изначального пламени. Мне в голову приходят совсем нехорошие мысли… Скорее всего, на втором этаже мы найдем кладбище. Я даже знать не хочу, скольких он успел убить.

– Запаха разложения нет, так что, может, все не так страшно… – предположил Олан.

– Страшно. Это подводит нас ко второй мысли – падшего скрывал сильный маг. Скорее всего, одна из комнат находится в стазисе, поэтому мы ничего не чувствуем.

– Проверим.

– Не надо Влад, пожалуйста. Вызовите куратора, пусть он разбирается. Нам там не место.

– Почему?

– Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять. Нам нельзя на второй этаж. Пусть идут более опытные, а мы узнаем все потом.

– Раяна, ищейки должны все выведать и донести.

– Ты не ищейка, Влад, а студент. И опять не слышишь моих слов. Ты не поверил, когда я говорила про одержимого. Доверься хотя бы сейчас.

Минута молчаливой борьбы взглядов и златоглазый сдался. Кивнув, он указал на дверь. На улице, к моей радости, были только одногруппники. Жители наблюдали за нами из окон своих домов, осеняя святым знаком.

– Ну что?

– Твари больше нет. Имар, Нур и Эвель остаются охранять корчму до прихода наставников. Остальные возвращаются в академию.

Спорить никто не стал. Пройдя через весь город, под недружелюбные взгляды темных окон, так напоминающих провалы глаз падшего, мы вышли через восточные ворота.

Краем уха прислушиваясь к рассказу ребят о сражении, я вспоминала все, что мне было известно об одержимых и падших. Настораживало, что всего за несколько дней я встретила уже второе порождение Огненного мира. Неужели их так много? Или это было мое исключительное «везение»?

Лесная дорога к этому времени уже успела подмерзнуть, превращая ямы и рытвины в полосу препятствий для пеших студентов. Все бы ничего, но периодически доносившиеся из-за деревьев звуки заставляли нервно сжимать кулаки и до боли вглядываться в темноту. Пару раз я отчетливо видела несколько пар фосфоресцирующих глаз, но твари пока не решались напасть.

– Раяна, не бойся, – видимо, заметив мою нервозность, произнес Олан. – Дорога накрыта защитным плетением. Если не сойдешь с нее, то нежить не сможет до тебя добраться. И мы все владеем магией, оружием, а у некоторых есть и вторая ипостась. Уж от этой гадости мы точно сможем тебя защитить.

– Ага, тем более что теперь ты наше личное сокровище.

– И за что мне такое счастье?

– Во-первых, благодаря твоему чутью мы обнаружили одержимого. Во-вторых, твоя девственная кровь смогла его отвлечь… – вместо ребят из моей тройки ответил шагающий впереди «главный красавец».

Девственная кровь… Не кровь темной ведьмы, которая когда-то сама была частью Огненного мира, а именно кровь девы, еще не изведавшей близости с мужчиной. Очень-очень удобное объяснение и чрезвычайно выгодное для меня.

– В-третьих, во всех других группах есть девочки. И только нас лишили этого удовольствия. Кстати, мы не успели тебе представиться. Я – Рихард.

В отблесках магических светлячков сверкнула обольстительная улыбка, которая, судя по всему, должна была сразить меня наповал. Увы, валиться я категорически отказалась, чем вызвала явное недовольство парня. Следом за ним представились оставшиеся одногруппники, но половину имен я не запомнила. Ребята болтали, травили байки и даже попытались несколько раз рассказать пошлые анекдоты, но после грозного рыка Олана поумерили пыл.

Путь до академии, несмотря на все препятствия и пережитый страх, пролетел быстро. Когда мы прошли сквозь ворота, я, наконец-то, смогла выдохнуть и немного расслабиться. Мой первый день прошел весьма необычно!

В академии нас уже ждали. Магистр Шанкараш, заметив Влада, поманил его к себе, а всех остальных распустил по комнатам. Но не успела я сделать и десятка шагов в сторону лестницы, как одногруппник окликнул меня.

– Раяна, подойди, пожалуйста. Покажи магистру артефакт, при помощи которого ты определила одержимого в корчме.

Протянув руку, я продемонстрировала свое кольцо. Неприметное, из черненого серебра и скромного лунного камня.

– Хорошая вещь и очень редкая. Насколько сильно оно нагрелось?

– До ожога.

После моих слов магистр нахмурился, но ничего не сказал. Напомнив, что в семь нас ожидает ужин, он отпустил по комнатам.

– Я еще раз хочу принести тебе свои извинения. После стольких ложных донесений мы с ребятами перестали доверять своим глазам и в итоге чуть не поплатились за это жизнями. Ты нас всех спасла.

– Не преувеличивай. Уничтожение падшего – наша общая заслуга.

– Я, как и парни, другого мнения. Завтра нас наверняка ожидает разнос.

– За что? Вы ведь только учитесь! К тому же, вы смогли одолеть падшего.

– Ты смогла, Раяна, – поправил меня Влад. В том, что он из чернокнижников, я теперь даже не сомневалась. – Если бы не твоя реакция, храбрость и кровь, нам бы всем пришлось туго. Ты большая молодец! Что же касается обучения, у нас существенное преимущество по сравнению с другими группами. Магистры отказываются выпускать студентов на практику без присмотра до конца первого курса, а наш куратор буквально с боем выбил это право. Благодаря ему мы можем изучать поведение людей, маскировку и просто приятно проводить время. Не надо бояться магистра Дакре – он самый лучший куратор! Можно сказать – «свой парень».

– А сколько ему лет?

– Если не ошибаюсь, около тридцати.

– Странно, что такой молодой нюхач сидит в Альмире, а не занимается поиском демонов.

– Иногда я тоже об этом думаю, но спрашивать не решаюсь. Знаешь, поначалу рядом с куратором мне было очень некомфортно. Это не страх, но нечто более глубокое – что-то на уровне инстинктов. Со временем отпустило. Сейчас меня все устраивает, и я надеюсь, что куратор будет с нами до последнего курса. Он действительно отличный преподаватель и хороший человек. Кстати, за ужином обязательно сядешь с нами!

– А были другие варианты?

– Еще как! Мало того, что ты новенькая, так еще уничтожила падшего. Уже к ужину об этом будет знать вся академия. В ближайшие пару недель повышенное внимание тебе обеспечено!

– Знаешь, я тут подумала… Может, ты принесешь мне бутерброды?

– Хотел бы, но не выйдет. Магия не позволяет выносить еду из столовой, чтобы не привлекать лезущих из разломов тварей.

– Каких разломов? И каких тварей?

– Об этом мы поговорим с тобой за ужином. Все, я побежал к себе. Кстати, мы с ребятами живем на седьмом этаже. Первые двери слева и справа. Если что, заглядывай.

– Спасибо!

Попав в свою комнату, я на некоторое время замерла на пороге – все еще не верилось в произошедшее. Всего пару часов назад я буквально своей кровью отравила падшего! Падшего, который был не просто детской страшилкой, а реальным существом!

А еще я сбежала из дома! О победе над отцом и лордом-женихом пока было рано говорить, но побег – это тоже маленький повод для радости.

Столько событий произошло всего за каких-то пару дней, что теперь меня потряхивало. Даже душ не очень успокоил. До ужина оставалась уйма времени, так что я решила потратить его с пользой и отвлечься от многочисленных мыслей, которые то и дело прокручивала в голове. Не без труда я переоделась в теплое платье, так же выданное вместе с формой, и вышла в коридор. В первую очередь меня интересовало расположение библиотеки. Дядя рассказывал, что в академии хранятся обширные собрания книг, в том числе посвященные описанию демонов и темных тварей, порожденных отступниками. О некоторых трудах я уже знала, но были и секретные архивы, доступные лишь посвященным. Нельзя было не согласиться, что широкой публике не стоило знать лишних подробностей об окружающих нас тварях – меньше знаешь, крепче спишь. Но на выбранной мною стезе незнание могло стоить жизни. Я уже не единожды убеждалась, что главная сила любого разумного создания заключается в сведениях.

Изучение законов помогло мне отсрочить свадьбу с лордом Гавельготом почти на год. Они же позволили составить документ, по которому замок отца переходил ко мне. Я подписала бумагу не совсем честным образом, но после всего пережитого совесть меня не мучила. Иногда для собственного блага приходилось совершать отвратительные поступки.

Задумавшись, я с головой ушла в разглядывание гобеленов и совсем перестала смотреть по сторонам, чуть не поплатившись за это столкновением с каменной стеной. От позорного падения меня спасли буквально в последний момент, причем та самая стена, в которую я так неосмотрительно врезалась.

Мужские руки легли на плечи, удерживая мягко, но надежно. Задержались, позволяя прийти в себя после встряски, а затем неожиданно сжались чуть сильнее. Глубокий вдох… Странный звук, похожий на тихий рык, и меня поспешно отпустили, отступив на два шага.

– Вы как, адептка?

– Спасибо, все хорошо, – подняв виноватый взгляд, я покаянно извинилась перед своим куратором: – Простите, засмотрелась на гобелены. Надеюсь, я вас не сильно ушибла?

Мужчина на мой вопрос хмыкнул, заставляя почувствовать себя очень глупо. Но я действительно переживала, что могла ему ненароком что-то отбить. Рука у меня, благодаря занятиям с дядей Конором, была тяжелая, вышиванием не обремененная.

– Не переживайте, адептка Маали. Я терпеливо перенесу полученные травмы и, проявив стойкость духа, приду завтра на пары.

– А вы планировали не появляться?

– После столкновения с одержимым рассчитывал взять короткий отгул, но теперь выбора нет.

– Простите мое любопытство… А где вы столкнулись с одержимым?

– В Авале. Примерно в тоже время, когда вы уничтожали существо в корчме.

– Падшего, – сама не знаю для чего, уточнила я.

– Падшего. Весьма любопытно, откуда вы знаете про них?

– От тети. Она была ведьмой и за свою жизнь не единожды сталкивалась с порождениями Огненного мира.

– Моркант рассказал мне подробности нападения. Вы молодец, Маали. И поступили правильно, не пустив ребят на второй этаж. Измененную тварь действительно покрывал маг.

– Что вы нашли там?

– Ловушки и останки. Очень много останков и искалеченных доходяг. В основном путники и бродяги.

– Кого-то удастся спасти?

– Наши целители делают все возможное, – куратор на мгновение замолчал, а затем произнес очень серьезно. – У вас хорошая интуиция и вы наблюдательны, адептка. Не пренебрегайте этим. Ваши однокурсники сделали ошибку, и я надеюсь, что для них это послужит хорошим уроком.

– А в чем он заключается?

– Нюхачи всегда должны быть начеку. Разнюхать, вынюхать, донести – это главное правило, которое они проигнорировали.

– Почему сразу проигнорировали? Они не хотели ошибиться в очередной раз и…

– Адептка, совет на будущее – не стоит защищать этих оболтусов. Все они прекрасно осознают свою вину и полностью разделяют мое мнение. Нюхачи в ответе за жизни созданий не меньше, чем Изгоняющие. Да, у них нет такой силы, как у Дланей, но иной раз своевременное донесение играет более важную роль. Так что учитесь, запоминайте и служите на благо Ордена. Первый большой шаг уже сделан.

– Спасибо, магистр. А… что с вашим одержимым?

– Над ним провели обряд изгнания. Все, кто подвергся влиянию его силы сейчас в лазарете. Через пару недель полностью восстановятся. Адептка Маали, не стоит беспокоиться. Знаю, звучит некрасиво, но поверьте – нельзя возвращаться к пострадавшим. Вы свой долг выполнили, дальше не ваша забота. Не все истории изгнания заканчиваются хорошо. А тех, кто проявляет чрезмерное сочувствие, обычно ждет печальный конец.

– Учту, – медленно кивнула я, внимательно глядя на куратора.

Он был абсолютно прав. Искреннее сочувствие я убила в себе давным-давно, помогая кормилице спасать жизни. Иногда нам приходилось делать страшный выбор, жить с ним и… принимать. Принимать себя и свои решения.

Проводив меня до столовой, магистр Дакре скрылся в одном из коридоров, а я замерла на входе в святая святых всех студентов.

Ну что же, зал как зал. Почти в таком же совсем недавно отмечалась моя помолвка. Совсем так же на меня смотрели сидящие за столами, только от студентов шли позитивные эмоции: любопытство, интерес, симпатия, а не жалость или лютая ненависть. Несмело улыбнувшись, я обвела всех взглядом и почти сразу заметила махающего мне Олана.

– Рыженькая, садись к нам!

– Лучше к нам!

– У вас свои девочки есть! А эта – наша! – пробасил северянин, грозно смерив взглядом других парней.

Вот под такие комментарии и выкрики я преодолела расстояние в два длинных стола и опустилась между Мором и Оланом, прячась от всех.

– Держи, скромняшка, – улыбнулся Влад, пододвигая мне поднос с ужином. – Мы не знали, что ты любишь, поэтому взяли всего по чуть-чуть.

– Я всеядна, – заулыбалась я. – Думаю, по мне и так видно.

– По тебе видно, что ты умная и красивая девушка с шикарными формами и хорошим аппетитом, – ответил Моркант, не отвлекаясь от своего салата.

– Мор! – недовольно прогудел Олан, глядя на товарища.

– Что? Я говорю абсолютную правду и не считаю это чем-то постыдным. Раяна, я обидел тебя своим мнением?

Я слегка замялась, думая, как бы получше объяснить прямолинейному дитю природы, что в обществе некоторые мысли лучше держать при себе. Просто потому, что есть риск заработать врагов и получить по морде от недовольных.

– Если что, я могу считывать мысли, направленные непосредственно в мой адрес. Так что твой посыл уловил, можешь не подбирать слова, – пожал плечами Моркант, сверкнув на меня зелеными глазищами. – И все же, я считаю, что правда всегда лучше красивой лжи. Вранье рано или поздно вскрывается. Мы, как нюхачи, должны понимать это особенно четко.

– Не буду спорить, но иной раз лучше недоговорить, чем вываливать на собеседника поток мыслей. Мне очень приятно, что ты считаешь меня умной и красивой, так что нет – твои слова меня не обидели. Но вот знатную леди вполне могли бы задеть – уровень воспитания и понятия о приличиях у всех разные.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Мне претит вранье в любом его проявлении.

На это я не стала отвечать. С одной стороны, я была согласна с Мором. Если бы не ложь мамы и дяди, я бы не провела пустые годы в попытках заполучить любовь отца, который им даже не являлся. С другой стороны – сейчас я сама врала ребятам, скрывая свое истинное имя и происхождение.

– Влад, ты обещал рассказать мне про прорывы. А еще меня очень заинтересовали гобелены, развешанные по всей академии.

– Кстати, да, – кивнул и посерьёзнел чернокнижник. – Что тебе известно об этом месте?

– Раньше здесь был город, но несколько лет назад произошло событие, превратившее все вокруг в руины.

– Здесь был межмирный прорыв. Весьма крупный и разрушительный. Из-за магического диссонанса началось глобальное разрушение всех частиц, находящихся в непосредственной близости от места разлома. Эпицентр находился прямо здесь, во дворе замка. Наверное, только это его и спасло. Волны магии расходились, как круги по воде, превращая окружающее пространство в пыль. Власти не рассказывали о той трагедии, но в результате этого прорыва погибло очень много людей.

– От лап нежити?

– От магического всплеска, – хмуро качнул головой Влад. – Все буквально превратились в пыль. После того случая император не стал рисковать населением и закрыл доступ в Нихвель для всех, кроме Серых псов и нас, ищеек.

– Но почему мы?

– И тут мы переходим к твоему второму вопросу. Место прорыва до сих пор является источником магической силы, которая позволяет нам создавать порталы в любую точку мира. Все гобелены в замке являются своеобразными вратами к месту привязки. Мы с тобой уже были в Авале. Таким же образом можно попасть хоть в столицу, хоть в Запретный лес.

– Получается, весь мир как на ладони? Стоит только пожелать, и можно…

– Нельзя, – строго сказал Влад, внимательно глядя мне в глаза. – Для самостоятельных переходов нужны знания, умения и годы практики. На втором курсе у нас будет отдельный предмет, который подробно познакомит с искусством перемещения порталами. Пока же мы путешествуем только под четким руководством куратора.

– А еще весьма существенный минус таких переходов – односторонность. Опять же, как пример, Аваль – туда мы попали порталом, а обратно пришлось добираться пешком. Живность ты в портал не протащишь, поэтому приходится либо тратиться на транспорт, либо тренировать ножки, – добавил Моркант.

– Любопытно, как маги узнали об особенностях этого места и создали порталы.

– Им помогал кто-то из долгожителей, но подробностей я не знаю, – качнул головой Влад, а затем строго посмотрел на меня. – Хватит хлопать глазками – ешь! После кровопотери тебе необходимы силы.

– Еще они понадобятся для тренировок. Ты проявила себя весьма храбро и самоотверженно, а такие поступки поощряются Шанкарашом. Считай, что ты стала его любимицей, – загадочно произнес Олан.

– И чем мне это грозит?

– Удвоенными нагрузками.

– За что?

– Моркант рассказал, как ты пыталась выгнать нас и пожертвовать собой. А наставники очень не любят студентов-суицидников, – сдал напарника чернокнижник.

– Я предпочитаю, чтобы Раяна была битой, но живой. А магистр Шанкараш как никто другой умеет выбивать дурь.

– Ты определись уже, я умная или дурная, – хмуро глядя на блондина, пробурчала в ответ.

– Мы еще мало знакомы, чтобы я делал однозначные выводы, но первое впечатление уже озвучил.

– Красивая и умная с придурью, – подвела я итог, но затем посмотрела на желающих возразить Олана и Влада, и развеселилась. – Отрицать не собираюсь. Идеальных нет, но я буду стремиться стать лучше.

Действительно буду, чтобы исполнить свою заветную мечту!

Глава 4

– Кажется, сегодня нас будут убивать, – прошептал Вирон, стоящий рядом со мной.

– С чего такие выводы? – так же шепотом поинтересовалась я, неотрывно наблюдая за магистром Шанкарашем, лениво постукивающим кончиком хвоста.

– Он в боевой полутрансформации. Значит – недоволен. А когда магистр недоволен, он гоняет нас до изнеможения. На следующий день после этого у меня лично только одно желание – сдохнуть.

– А по виду и не скажешь, что магистр такой зверь. – На мое замечание парень многозначительно посмотрел на змеелюда, а затем хмыкнул. – Это было образное выражение!

На самом деле, магистр выглядел весьма устрашающе. Начиная от кончика хвоста, покрытого черной блестящей чешуей с золотисто-бирюзовыми вкраплениями, и заканчивая шипастыми наручами, которые могли стать оружием в ближнем бою.

– Адепты, десять кругов по залу. После этого стандартная разминка. Адептка Маали, вы можете начать с одного круга. Затем подойдете ко мне.

Кивнув, я повернулась следом за парнями и побежала. С трудом, поскольку дополнительная ткань вокруг талии не только служила утяжелением, но и сковывала движения. Зато я наверняка выглядела убедительно в своей маскировке – слегка неуклюжая и медлительная.

Круг дался легко, но легенда обязывала изобразить отдышку и вытереть пот со лба. Видимо, слегка переиграла, поскольку поймала на себе задумчивый взгляд магистра. Он был почти осязаем, скользя с головы до пяток все время, пока я шла к нему.

– Адептка Маали, вы когда-нибудь держали в руках оружие?

– Нож считается? – скромно уточнила я, прикрыв ресницами большие зеленые глаза. – Как выяснилось в ходе последних событий, я неплохо метаю столовые приборы.

– К этому мы вернемся чуть позже. Сейчас меня интересует владение мечом.

– Совсем не мое. Руки быстро устают от тяжести.

Тут не соврала ни словом. С мечом мои отношения не заладились сразу. Сколько бы я не занималась, держать его было очень сложно. Тонкие запястья и изящные пальцы были не предназначены для тяжелого оружия, поэтому с радостью сменила его на парные клинки из закаленной мааринской стали. Дядя подарил их мне на десятилетие, чем вызвал негодование у мамы с кормилицей и полный восторга писк у меня.

С тех пор каждый день я усиленно тренировалась с дядей или в одиночестве. Упорно оттачивала свое мастерство и гордилась заслугами, с легкостью отбиваясь от нежити и нечисти как магией, так и с помощью клинков.

– Сейчас проведем небольшую тренировку. Хочу посмотреть на вас.

– Да, магистр.

Взяв из протянутой руки змеелюда меч, я невольно поморщилась. Смогу продержать его минут пять, не более. Я еще даже не успела занять стойку, как почувствовала движение и тут же ушла в сторону с линии атаки. Меч просвистел буквально в паре сантиметров, обдавая меня легким колебанием воздуха. Но тут же последовал еще один выпад, который пришлось парировать. Удар был легким, почти как касание. Каждое столкновение стали походило на проверку моих силы и выносливости, навыков. Я старалась не сильно демонстрировать способности, но магистру, кажется, хватило и этого.

– Закончили, – произнес змеелюд и кивнул мне, позволяя опустить меч.

Выдохнув, кое-как разжала напряженные пальцы и поморщилась. Запястье и мышцы предплечья подрагивали, обещая уже завтра с утра массу не самых приятных ощущений. Оставалось надеяться, что в академии имелись лечебные мази для перезанимавшихся студентов.

Дальше началась общая разминка и парные тренировки ребят, прошедшие мимо меня. Я сидела в уголке и наблюдала за техникой парней, внимательно слушая замечания магистра Шанкараша и запоминая сильные и слабые места своих товарищей.

Правы были Мор и Влад, северянин оказался потрясающим мечником. Он тренировался с магистром и в этот момент оба напоминали двух змей, обменивающихся быстрыми жалящими выпадами.

– Хорош? – спросил чернокнижник, падая рядом со мной на скамейку.

– Да, техника шикарная.

– Иногда я ему жутко завидую, – вздохнул Моркант, потирая запястья.

У дитя природы, судя по всему, были те же проблемы, что и у меня. Посмотрев на несчастное лицо парня, я сжалилась и взяла его за руку, начиная аккуратно массировать.

– У-у-у, – простонал Мор, прикрывая глаза. – Еще чуть-чуть, и я либо влюблюсь, либо позову тебя замуж.

– Хм, а это исключающие варианты? Тогда второе не рекомендую – как ни лестно такое слышать, но мне придется разбить твое сердце отказом.

– Обещаю честно страдать несколько часов, – хмыкнул блондин, а я улыбнулась.

Моркант вызывал недоумение. С одной стороны, прямолинейный, как тонкий ствол молодого дерева. С другой – милый и не лишенный чувства юмора. Влад тоже был весьма необычным – мальчик-загадка, но при этом очень ответственный и преданный своему делу. Несмотря на то, что мы были мало знакомы, я уже испытывала симпатию ко всем троим и верила – сработаемся и сдружимся.

– Занятие окончено, – объявил магистр Шанкараш, дождавшись, пока мы построимся. – На следующей паре у вас будет спарринг со старшекурсниками. Можете идти. Адептка Маали, задержитесь, пожалуйста.

Я остановилась, моя троица – тоже.

– Адепты, на выход.

– А-а-а, – начал было Моркант, но под недовольное шипение замолчал и хмуро посмотрел на ребят. – Мы за дверью подождем.

Когда мы остались наедине, магистр некоторое время молчал, внимательно меня разглядывая, а затем негромко заговорил.

– Знаешь, у каждого мечника есть свои определенные приемы, передающиеся из поколения в поколение, от учителя к ученику. Твой стиль мне знаком, девочка. Сокол был одним из немногих, кто достиг моего уровня и по праву считается одним из лучших.

От слов магистра меня пробила нервная дрожь, но я постаралась ничем себя не выдать, крепко сжав руки в кулаки.

– Кем он тебе приходится?

– Он был моим учителем. Приезжал в гости, показывал приемы и помогал их отрабатывать.

– И ничего более?

– Он не мой отец, если вас это интересует.

– Не совсем, но неважно. Я предлагаю тебе индивидуальные занятия. Ты отлично владеешь мечом, и среди однокурсников компанию тебе может составить только Айсберг… – поймав мой недоумевающий взгляд, магистр пояснил: – Олан. Он хорош, но с тобой сражаться не будет.

– Почему?

– Ты – девушка, а он воин Белого Севера. Для них женщина приравнивается к богине. Не удивлюсь, если в скором времени он будет носить тебя на руках, – глядя на мое смущенное лицо, магистр хмыкнул. – Ага, значит, уже носил!

Белый Север был отдельной территорией. Почти концом света, где царила вечная ночь, холод и льды. Выходцы оттуда действительно были другими. Мужчины – суровыми воинами и сильными магами, а женщины – бесчувственными ледышками, которых возносили в статус богинь, поскольку девочек у этого народа рождалось очень мало. А привезенные жены надолго не задерживались в снежном краю.

– Ты смогла одолеть тварь в корчме, но многие студенты считают это везением. Докажи им, что ты полноправный член команды. Что можешь прикрыть их спины, и тогда они признают в тебе товарища.

– Благодарю за совет, магистр. Значит, я буду заниматься с вами?

– У меня на примете есть более интересная кандидатура. Приходи в зал после занятий и захвати своё оружие. Ты ведь привезла его с собой?

– Да, магистр.

– Тогда беги. Буду ждать тебя вечером.

Не прощаясь, я покинула тренировочный зал, даже не представляя, кто же станет моим напарником.

– Все в порядке? – поинтересовался Влад, вместе с другими ребятами ожидая на улице недалеко от входа.

– Да, обсуждали индивидуальные тренировки.

– Ты скажи, если магистр будет зверствовать – я с ним поговорю, – пробасил Олан, вызывая у меня улыбку.

– Спасибо вам, ребята. Я очень рада, что попала в вашу группу, честно.

– А уж как мы рады!

– Только предлагаю продолжить радоваться в другом месте. Погодка сегодня премерзкая.

Погода действительно оставляла желать лучшего. Порывы ветра голодной стаей завывали среди темнеющих башен. Они то и дело кидали в темные провалы окон неизвестно откуда принесенные листья, а иногда и обломки веток. Мелкая морось грязными ручейками стекала с покатых крыш, глухой капелью падая в водостоки. Кажется, я даже видела пару снежинок на фоне темнеющего неба. Сумерки в этом месте наступали удивительно рано, вначале окутывая все густым туманом, следом за которым стелилась мгла. А утром свет пробивался лишь к девяти, рассеянными лучами освещая каменные классы и коридоры.

Сейчас нас не сдувало только благодаря артефакту, удерживающему вокруг физический щит. От очередного заунывного завывания я вздрогнула и передернула плечами. По телу пробежала толпа мурашек, заставляя волосы встать дыбом.

– Раяна, все в порядке? – спросил Олан, заметивший мою реакцию.

– Не знаю. Странное ощущение… Словно эта буря магическая, насланная.

– Знаешь, при других обстоятельствах я бы сказал, что ты нагнетаешь, – задумчиво произнес Мор, просовывая руку сквозь щит и собирая в ладонь капли дождя. – Но памятуя о событиях в корчме, я готов прислушаться к твоему предчувствию. Есть предположения, что происходит?

– Нет, но я ощущаю это как приближение чего-то страшного.

– Сегодня излом осени, – тихо произнес Влад, закидывая голову к небу и разглядывая серую хмарь. – Единственный день, когда над всеми городами и деревнями империи поднимаются защитные пологи, а боевики покидают границы с Запретным лесом.

– Почему?

– Они прячутся от Князя и нечестивой свиты. Сегодня их день. Раз в год Запретный лес пустеет, изрыгая из своего нутра тварей, живущих там. Они разбредаются по всему миру в поисках добычи, не успевшей скрыться под защитным пологом. Однажды я своими глазами видел бой боевиков и личей. Страшное зрелище, – произнес Влад, передернув плечами.

– А самого Князя ты не видел?

– Никто не видел. Одного взгляда хватает, чтобы уничтожить тело и душу.

– Ну и кто теперь ее пугает? – хмыкнул Мор, заметив, как я вздрогнула от слов чернокнижника.

– Прости! Я думал, ты слышала эти истории.

– До меня долетали лишь их отголоски.

– Ничего, мы поможем восполнить пробелы, – многообещающе заулыбался Моркант, чем вызвал у меня разумные опасения за свое психическое здоровье.

Решив больше не тратить перерыв между парами на болтовню, мы отправились переодеваться. А после перекуса парни повели меня знакомиться с новым преподавателем, о котором за прошедшие пару дней я уже была наслышана. Студентки говорили о нем с придыханием, восторженно сверкая глазами. А вот студенты явно недолюбливали, отзываясь весьма сухо как о предмете, так и о самом преподавателе.

Устроившись на своем месте рядом с Владом, я принялась рассматривать аудиторию. Как по мне, здесь было чересчур мрачно. Повсюду висели чучела опасных существ с жуткими вставками вместо глаз. Книжные шкафы ломились от бестиариев и справочников про нежить и нечисть нашего мира.

– Добрый вечер, студенты!

По аудитории разлился бархатный голос, приятными нотками лаская слух, а следом за ним не по-мужски плавной походкой «плыл» преподаватель. Он был невероятно хорош собой: высокий, широкоплечий, с тонким аристократическим лицом и копной золотых волос, заплетенных в причудливую косу. В глазах его можно было утонуть после первого же взгляда. Теперь я отлично понимала девочек, вздыхавших по преподавателю, и мальчиков, негодующих в его адрес.

– Рад видеть вас, студенты. – Замерев напротив моего стола, мужчина мягко улыбнулся пухлыми губами. – А что это за прелестное создание?

– Раяна Маали, – представилась я, поднявшись из-за парты.

– Чудесное имя для чудесной девушки! А я – Аларий Вермонт, преподаватель бестиологии. Невероятно рад пополнению коллектива.

– Спасибо, – я не удержалась от ответной улыбки.

– Итак, на прошлом занятии мы закончили разбирать низшую нежить. Сейчас проведем небольшой опрос, а после перейдем к изучению нового раздела. Адепт Коллир, расскажите мне отличительные особенности мертвяка?

В ходе опроса досталось всем. Даже мне перепала пара вопросов, на которые, кстати, я смогла ответить. Преподаватель слушал внимательно, не перебивал и весьма деликатно поправлял, когда студент делал ошибку. Стиль подачи материала и вовсе меня покорил. Я ловила буквально каждое слово, делала пометки и отдельно выписывала вопросы, возникающие по ходу занятия.

К концу пары моя тетрадь красовалась исписанными полями, двумя дюжинами вопросов и желанием узнать как можно больше и быстрее.

– Чудесный преподаватель!

– Бабник, – коротко и емко припечатал Влад.

– Это лишь полбеды. Чувствуется в нем какая-то гнильца, – недовольно произнес Мор и передернул плечами.

– Главное, не влюбляйся в него, Раяна, – серьезно попросил Олан, а затем смущенно отвел взгляд. – Не хочу, чтобы ты становилась одной из них.

– Из кого? – не поняла я.

Парень кинул многозначительный взгляд в сторону аудитории, из которой мы только что вышли. Возле двери топталось несколько девушек. Разношерстная стайка заглядывала внутрь и глупо хихикала. Они вызывали неприятное чувство, сродни жалости.

– Торжественно обещаю не влюбляться в магистра Вермонта, – официальным шепотом пообещала парням, чем вызвала смешки и одобрительное кивание. – Вы куда сейчас?

– У меня дополнительные занятия, – вздохнул северянин, явно не испытывая радости по этому поводу.

– А нам с Владом нужно в библиотеку. Уже на следующей неделе сдаем доклад по скорости разложения оборотня в пустынных условиях.

– Надеюсь, сдавать будете письменно? У меня нет ни малейшего желания про это слушать!

– А придется, Раяна. Наш преподаватель по некромантии весьма увлекающаяся личность. О-о-о, сколько чудесных открытий готовит для тебя его пара! – мечтательно протянул Мор, заставляя меня передернуть плечами.

Вот что-что, а некромантию я никогда не любила. Как маг природник, я предпочитала созидать, а не разрушать. А некроманты, в моем понимании, занимались именно последним.

– А ты куда?

– Пойду переписывать конспекты, а потом на дополнительные к магистру Шанкарашу.

– Хочешь, пойду с тобой? – благодушно предложил Олан.

– Это очень мило с твоей стороны, но я все же надеюсь справиться со змеелюдом самостоятельно. Но, если что, обязательно вам пожалуюсь!

– Ловим на слове, – серьезно кивнул Влад, после чего мы распрощались.

Погода за окном с каждой минутой становилась все хуже. Разряды молний прошивали небо, подсвечивая тяжелые свинцовые облака загробной синью. Пару раз мне слышалось в раскатах грома ржание лошадей, но я списала это явление на свою буйную фантазию. Мало верилось, чтобы Князь Запретного леса действительно объезжал мир в поисках жертвы. Сказки все это, призванные придать налет мистики обычной осенней грозе.

В назначенное время, слегка промокшая, но полная энтузиазма, я стояла в зале и с опасением рассматривала двух магистров.

– Адептка Маали, смелее. Мы не кусаемся.

Ну, я бы поспорила с этим утверждением змеелюда. Насколько мне было известно, представители его расы кусались, и еще как! Во время полной трансформации через укус впрыскивался парализующий яд, а затем, в зависимости от ситуации, враг добивался либо с помощью хвоста – ему ломали шею, либо с помощью все тех же зубов.

– Адепка Маали, – кивнул мне куратор и повернулся к коллеге. – Признаюсь, неожиданно. Я просил подобрать девочке хорошего учителя, но не думал, что выбор падет на меня, – в голосе магистра Дакре послышались одновременно недоумение и веселье.

– Сомневаешься? – спросил Шанкараш.

– Немного. Ей бы кого-нибудь… помягче.

Слушая этот разговор, я реально обиделась! И даже не на то, что обо мне говорили в третьем лице…

– Поверь, эта малышка тебя приятно удивит.

– Неужели? – задумчиво спросил куратор.

– Куратор, я очень хороший боец! – поспешила вмешаться в разговор.

Если магистр Шанкараш выбрал его, значит, мне действительно было чему поучиться у мужчины.

– Что ж, разомнемся, адептка. Посмотрим на ваш уровень владения клинками.

– Поддерживаю, – кивнул змеелюд. – А после этого разработаем программу тренировок и график. Вы уже записались на дополнительные занятия к кому-то из преподавателей?

– Еще нет. А так можно было? – скрыть вопросительную интонацию в голосе не удалось.

– Да, вы можете выбрать три факультатива. От себя советую обратить внимание на зельеварение, некромантию и боевые искусства, – серьезно произнес куратор, скидывая с себя куртку и оставаясь в свободной светлой рубашке, подчеркивающей шоколадный цвет глаз.

– Спасибо за совет, магистр.

– Готовы, адептка?

Дождавшись моего кивка, магистр Дакре начал тренировку. Внимательно наблюдая за каждым движением, я намеренно пропускала атаки, изучая противника. Куратор двигался плавно, легко уходя от моих выпадов, но при этом умудряясь задеть в ответ. Он был аккуратен, стараясь не ранить, а продемонстрировать слабые места. С одной стороны такое бережное отношение подкупало, а с другой – могло стать проблемой. Если он не разглядит во мне достойного соперника, то все наши дальнейшие тренировки так и останутся легкими «заигрываниями». Или того хуже – куратор подсунет вместо себя кого-нибудь попроще.

А это мне было совершенно не выгодно. Я уже успела рассмотреть за ленивыми движениями искусность мастера. В нем чувствовалась сила, властность, боевой опыт, а также умение держать себя. Айяр Дакре наверняка был из высшей аристократии, но по неизвестной мне причине скрывал это. Впрочем, как и я сама.

Так что на мгновение замерев, чтобы сделать глубокий вдох, я уже иначе оглядела противника. Не магистра с хмурой морщинкой между бровей, и даже не своего куратора. Я смотрела на потенциальную опасность и просчитывала варианты ее нейтрализации. Старалась предугадать действия, каждый шаг и замах. И когда противник открылся, чтобы сделать очередной выпад, ушла вбок, оставляя на рубашке мужчины длинный порез.

Для магистра Дакре рана стала неожиданностью, впрочем, как и для меня то, что смогла подобраться так близко. А вот магистр Шанкараш молча наслаждался поединком, щуря свои змеиные глаза.

– Неплохо, – медленно произнес куратор, склоняя голову набок и рассматривая меня уже гораздо пристальнее. – Очень и очень неплохо. Попробуем серьезную тренировку? Скажи, если начнешь уставать, хорошо?

– Да, магистр! – кивнула я и… Оружие запело.

Дальнейшая тренировка напоминала танец – опасный, но завораживающий. Мои клинки ловили удары меча, искрами рассыпаясь от каждого столкновения. Я отбивала удары и понимала, даже сейчас куратор дрался не в пол силы – на треть. Он играл, проверял и, вроде, был доволен спаррингом.

Я тоже увлеклась, да так, что не сразу расслышала за звоном стали странный гул. Однако он заставил остановиться магистра Дакре и вызвал частичный оборот у магистра Шанкараша.

– Что это? – спросила тихо, не понимая, что так насторожило мужчин.

– Прорыв! – выдохнул змеелюд, полностью трансформируясь в жуткое чешуйчатое существо.

– Маали, ни шагу отсюда, понятно? – выкрикнул куратор, побежав следом за магистром Шанкарашем. – Закрой дверь на замок и активируй защиту, поняла?

– Да, магистр! – кивнула я и последовала приказу сразу же, как мужчины вышли.

Я всегда была умной девочкой и, если мне говорили, что лучше поберечься – прислушивалась. Потом взвешивала ситуацию, рассматривая свои поступки под разными углами, и если находила чужое мнение ошибочным – оспаривала его, приводя свои доводы. В этот раз у меня не было повода нарушать приказ куратора. Я действительно собиралась отсидеться в зале, дожидаясь ликвидации прорыва, но…

Кто-то меня звал.

Иногда такое случалось. Как природник я весьма тонко чувствовала изменения окружающего мира. Понимала настроение растений и диковинный язык животных. Не словами и мыслями, а скорее образами, в которых был скрыт посыл. Иногда по зову силы находила раненых, которые нуждались в помощи. Подбирала осиротевших малышей и выхаживала их.

Кормилица, наблюдая за мной, всегда тяжело вздыхала и называла своей талантливой девочкой. Родители и вправду щедро одарили силой, вместе с которой на плечи легла большая ответственность. Поэтому я развивала не только магические таланты, но и училась быть воином.

Эти мысли пролетели стрелой, потонув в несмолкающем зове. Кому-то была нужна моя помощь. Кто-то маленький нуждался в защите, вкладывая в свой зов весь страх и непонимание.

Гроза вошла в полную силу. Дождь лил сплошной стеной, а непрерывные сполохи молний освещали все вокруг потусторонним светом. Где-то у ворот слышались крики и взрывы заклинаний. Верещали и рычали пока невидимые мне твари, но я не расслаблялась, прекрасно понимая, что они могут в любой момент оказаться здесь. Вот только страха не было совсем. Он отступил, когда в душе созрело понимание – кому-то нужна моя помощь.

Так было всегда. Когда рядом находился кто-то сильный и опытный, я чувствовала себя маленькой и слабой, вверяя свою жизнь в чужие руки. Но все кардинально менялось, когда за защитой обращались ко мне. Внутри словно вскипала дремавшая ранее сила, наполняя тело и разум решимостью.

Сейчас во мне плескалась именно эта сила. Я знала, что нужна. Чувствовала потребность защитить и стремительно шла на зов, даже понимая, что это может быть ловушка. Отчего-то внутри крепла уверенность – грядущая встреча изменит всё, изменит мой мир.

Зов вел мимо двора к одному из проходов в стене, на которые я обратила внимание еще днем. Взмахнув рукой, я сплела небольшое заклинание и послала вперед несколько сверкающих сфер, чтобы разогнать сгустившуюся темноту.

Сырые каменные стены… Обилие паутины… Гулкое эхо моих шагов и зов, становящийся все ближе, все отчетливее.

Не знаю, сколько я шла, пока проход неожиданно не привел меня в большое помещение. Кажется, это был подвал, или что-то похожее на него. Пол оказался сырым и неровным, чавкающим звуком сопровождая каждый шаг. Кое-где с потолка стекала вода, журчанием рассеивая густую тишину. Посреди этой грязи и подгнивших деревянных балок я увидела светлое пятно. Маленькое и трясущееся создание жалось к одной из каменных опор.

– Ну и кто это у нас тут такой замечательный? – негромко произнесла я, но мой голос неожиданно превратился в эхо, заскользившее вдоль стен.

Комочек вздрогнул и попытался отползти, но его лапки увязли в жадной жиже. Ускорив шаг, я приблизилась к зверю. Почувствовав меня, он запыхтел, а затем захныкал, окончательно убивая мой инстинкт самосохранения. Призвав силу, я аккуратно освободила лапы малыша от налипшей грязи. Затем сняла куртку и, накрыв зверя, подхватила его на руки. Мгновение, и я увидела мордочку медвежонка.

Слепые глаза только-только начали открываться. Черный нос-сердечком выделялся на фоне серой шерстки, кое-где измазанной грязью. Самый обычный детеныш, если не считать странные наросты на лбу, похожие на хрящевые рожки.

– Как ты тут оказался, маленький? И где твоя мама?

Медвежонок повел носом, дернулся пару раз и, перевернувшись, мягко заурчал, прижимаясь ко мне всем телом. Замерз, бедненький.

Как оказалось, прижаться ко мне захотел не только малыш. Бросок я почувствовала интуитивно и плавно перетекла вбок, одновременно с этим призывая свою стихию. Моментально влажная земля стала вязкой трясиной, тут же схватив в плен бросившееся на меня существо. Его всосало практически по пояс.

Ни в многочисленных книгах, ни на практике я не видела ничего даже отдаленно похожего. Какой-то большой червь с лапами, как у кузнечика, и покрытый слизью. Огромный круглый рот с множеством зубов открывался в безмолвном крике, вызывая волну дрожи по всему телу. Пара минут промедления, и эта тварь могла бы сожрать моего мишку! Моего!

От осознания возможной трагедии волна ненависти прокатилась по коже, а затем выплеснулась в окружающий мир. Земля пришла в движение, создавая мою любимую ловушку – мясорубку. Я не собиралась жалеть страшную тварь, явно пролезшую из другого мира. Пара мгновений, и все было кончено, но я, не дожидаясь, уже спешно покидала подвал, направляясь в свою комнату. Медвежонка срочно нужно было отмыть, проверить на наличие ран и покормить.

Каким-то чудом незаметно миновав двор, по которому рыскали иномирные твари, я уже не таясь спешила по пустым коридорам. К моменту, когда я перешагнула порог своей комнаты, я была абсолютно уверена – моя находка из другого мира. Но Кхасар мне в свидетели, я никому не позволю обидеть Пуговку!

глава 5

В ходе купания я выяснила три важные вещи. Во-первых, медвежонку очень нравилась вода. Попав в нее, он пару раз фыркнул, а затем расслабился и утробно заурчал, посылая волны вибрации по моему телу. Во-вторых, малыш был не серым, а кипенно-белым. Въевшаяся грязь стекла коричневыми разводами, удивляя нереальным цветом и мягкостью шерстки. В-третьих, Пуговка действительно была с рожками. Хрящевые, только показавшиеся из-под кожи, но это определенно были они!

А еще во мне поселилась уверенность, что это – девочка. Маленькая медведица, потерявшая маму среди миров и оставшаяся совсем одна. Страшно подумать, что бы с ней случилось, если б я не услышала зов!

Насухо вытерев малышку и закутав в свой махровый халат, я уложила ее на кровать и задумалась: а чем, собственно, кормят маленьких медведей? Коровье молоко отмела сразу. Проверять жирность и совместимость не было сил. Опытные заводчики вообще не рекомендовали кормить животных молоком. В случае крайней необходимости давали разбавленным водой, обязательно предварительно прокипятив и остудив до комнатной температуры. Жаль только, что обычно владельцы необычных питомцев игнорировали это правило.

Поиск кормилицы в текущих условиях также представлялся неразрешимой задачей. Не оставалось ничего иного, как приготовить детскую смесь. Благо, что у меня имелись и опыт, и рецепты, нужно было только раздобыть необходимые ингредиенты. А еще стоило позаботиться о магических пеленках, пока Пуговка не научилась сама ходить в лоток или ближайший лес.

Пытаясь решить насущные вопросы и составить список покупок, я отчетливо поняла – одна не справлюсь. Нужно много времени, чтобы ухаживать за малышкой, кормить, следить за изменением здоровья. А еще требовалась информация, и самым надежным ее источником мне представлялся магистр Вермонт.

Для решения всех намеченных задач нужна была группа поддержки, и я очень надеялась, что она у меня есть. Постучавшись в первую комнату на нужном этаже, я мысленно попросила помощи Кхасар, чтобы хоть кто-то из моей тройки оказался на месте. Все же вряд ли первый курс выпускали на борьбу с тварями, прорвавшимися из другого мира. Хотя, учитывая методы обучения куратора, я бы не удивилась этому. Услышав отклик, я приоткрыла дверь.

– Мальчики, – привлекла я к себе внимание парней, хмуро вглядывающихся в темноту окна.

– Раяна? Что-то случилось? – Олан первым отреагировал на мое появление, мгновенно оказываясь рядом.

– Да! Мне очень нужна ваша помощь. А вы почему такие хмурые?

– Сегодня очередь второкурсников охранять прорыв. Развлекаются, гады, – печально отозвался Моркант, но затем встрепенулся и внимательно посмотрел на меня. – Ты изменилась.

– В смысле? – спросила и замерла, даже перестав дышать: неужели магический всплеск повлиял на артефакт изменения внешности?

– Твоя аура светится как-то иначе. Словно у тебя начался процесс слияния…

– Ребята, пообещайте мне, что сохраните все в тайне и не причините вреда Пуговке!

– Кто такая Пуговка? – нахмурился Влад, скрещивая руки на груди.

– Не скажу, пока не пообещаете.

– Очень сложно что-то обещать, если ты даже не знаешь, что обещаешь, – задумчиво протянул Мор, – но я согласен! Обещаю, что сохраню все в секрете и не прибью загадочную зверушку. Пошли!

– Куда?

– К Пуговке, естественно. Пока эти двое будут думать, я уже все разузнаю и успокою их нервную систему.

– Сами все узнаем, – буркнул Влад и повторил слова обещания. Олан последовал их примеру, вызывая у меня вздох облегчения.

До своей комнаты я буквально летела, боясь надолго оставлять малышку одну. А когда распахнула полы халата и показала парням сопящее чудо, удостоилась трех очень хмурых взглядов.

– Раяна, ты ведь понимаешь, что это существо не из нашего мира? – начал Влад.

– И что оно уже начало слияние ваших аур, – продолжил Мор.

– И мы не знаем, каким оно вырастет и кем будет питаться.

– Ребята, это медведь. Обычный маленький медвежонок, который остался без мамы. Что вы предлагаете – оставить ее на улице и будь что будет?

– Отнесем ее, где взяла. Глядишь, и мама вернётся.

– Как, если разрыв уже закрыли? Да и куда ее в таком состоянии? Она совсем крошечная, даже глазки еще не открыла… А вы! Я вам доверилась, думала, что вы поможете.

– Мы и стараемся помочь – призвать твое благоразумие!

– Бесполезное занятие, – вздохнул Моркант, сев рядом со мной, и протянул руку к Пуговке.

Я невольно подалась вперед, прикрывая собой маленькую, чем заработала неодобрительный взгляд целителя.

– Чтобы ты понимала – желание защищать медвежонка связано с вашим слиянием. Подозреваю, что после этого ты сможешь слышать ее мысли, а она – находить тебя в любой точке мира. Ваша связь чем-то напоминает договор фамильяра и ведьмы. Такое же излучение, но намного сильнее. И учти – не станет тебя, умрет и Пуговка.

– А мы можем как-то прервать слияние? Не хочу, чтобы она от меня зависела.

– Если сделаем это сейчас, медвежонок однозначно погибнет. Слишком слабый организм, чтобы выдержать откат. Поэтому, если хочешь ему помочь, нужно определить тип питания, а затем организовать питомцу благоприятные условия обитания.

– На счет питания у меня есть идея. Нужны только некоторые ингредиенты.

Перечислив состав, я, затаив дыхание, наблюдала за Мором.

– Часть у меня есть, – наконец, произнес он задумчиво, – но за остальным все равно придется идти в Аваль.

– Сейчас ночь, тем более совсем недавно был прорыв – нас не выпустят, – покачал головой Олан.

– Но мы можем воспользоваться порталом, – предложил Влад, чем заработал удивлённые взгляды одногруппников. – Что? Если нарушать, то по-крупному. Я открою проход и подержу его, пока вы пройдете. Потом вернусь к Пуговке и присмотрю за ней. Ваша задача – найти все необходимое и до рассвета вернуться обратно в академию. Желательно – незамеченными.

– А как же князь Запретного леса и его свита? – хмуро и явно без шуток спросил Мор.

– Город и тракт защищены куполом. Нам ничего не грозит, – успокоил друга Влад. – Еще вопросы или предложения есть?

Не было. Была жажда действий. Быстро собравшись, мы с парнями крадучись отправились на нижний этаж. Несколько минут приготовлений и чернокнижник открыл проход, позволяя нам за удар сердца перенестись из академии в прибрежный город.

Сделав буквально несколько шагов, я неожиданно почувствовала силовое натяжение. Словно невидимый пузырь чуть прогнулся при моем приближении, мягко пружиня стенами, а затем беззвучно лопнул, позволяя пройти дальше.

– Все в порядке? – уточнил Олан, заметив мою короткую заминку.

– Надеюсь, что да. Куда идем?

– Наведаемся к знакомым травникам. У них точно есть все необходимое.

Моркант не ошибся. У разбуженного старика действительно нашлись нужные порошки и вытяжки, так что от меня требовалось минимум усилий – расплатиться, а затем в общежитии смешать все в правильных пропорциях.

Почувствовав легкое головокружение, я решила ненадолго выйти на улицу. Парни были заняты общением с травником, заодно пополняя и свои запасы. Остановившись на крыльце, я прислонилась к деревянной опоре и прикрыла глаза.

Вот интересно, все студенческие будни будут столь же насыщенными, или это мне повезло появиться в самый разгар чужих приключений? В любом случае, пока мне все нравилось. Особенно белое чудо, ждавшее в тепле ученической комнаты.

Звук шагов заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

Особо не глядя по сторонам, мимо меня прошел мужчина, закутанный в плащ. Его движения были быстрыми, слегка резкими, словно он спешил или от кого-то убегал. Проводив его любопытным взглядом, я хотела было вернуться обратно в лавку, когда заметила небольшой кристалл, валяющийся перед ступеньками.

Медленно спустившись, я активировала одно из колец, проверяя находку на наличие вредоносной магии. Оберег молчал, а значит, опасности не было. Взяв кристалл в руки, я принялась его рассматривать. Старый, прозрачно-синий, потертый временем, но в нем чувствовалась скрытая мощь. Наверняка артефакт.

Вероятно, его выронил проходивший мимо незнакомец. Пытаться догнать того, кто явно спешил, было бессмысленно, но и оставлять на улице столь необычную вещь не хотелось. Наиболее логичным выходом мне показалось передать камень травнику, но в этот момент артефакт неожиданно нагрелся, а затем ощерился острыми иглами, пропарывая кожу. Вскрикнув, я попыталась сбросить кристалл с руки, но он прочно прицепился, словно колючка к одежде, а затем, вспыхнув алым светом, нагрелся и жидкостью растекся по ладони, быстро впитавшись в кожу.

Я не успела понять, что произошло, и тем более что-то предпринять. Когда парни вышли из лавки, я все еще стояла на крыльце, пытаясь принять решение: рассказывать им о случившемся или не волновать лишний раз. Я носила не самые слабые артефакты, и все они молчали. Получалось, что никакого магического воздействия странная находка на меня не оказала, а значит, не стоило отвлекать друзей от более насущной проблемы – пропитания Пуговки.

Вернулись мы, как и планировали, до рассвета. Пробравшись в замок через потайной ход, застали в моей комнате весьма умилительную картину – спящего Влада с медвежонком на руках. Сонно приоткрыв один глаз, чернокнижник удовлетворенно вздохнул и продолжил сладко сопеть. Моркант только фыркнул на такую реакцию и потащил меня к себе, где ждали оставшиеся ингредиенты, и приборы для приготовления смеси. Олан пошел с нами и безмолвным охранником расположился возле двери, внимательно наблюдая за всем происходящим.

Идиллия! И так хорошо мне было в этот момент, несмотря на все волнения прошедшего дня и усталость. В нашем родовом замке обитало мало детей, да и те не горели желанием общаться с зазнайкой-аристократкой. Поэтому редкие свободные минуты между учебой, помощью кормилице, занятиями с дядей и общением с мамой, я проводила в библиотеке. Сейчас же, попав в окружение ровесников, я неожиданно почувствовала себя обычной восемнадцатилетней девушкой. Не травницей, спасающей чужие жизни. Не будущей ищейкой, преданной империи. А нормальной студенткой, у которой впереди была жизнь, наполненная приключениями.

Наши общие старания не прошли даром: получившаяся смесь Пуговке понравилась. От ее сладкого причмокивания растаял даже северянин. Отдыхать мы разошлись за час до утреннего построения, весьма довольные собой и проделанной работой.

На завтраке парни выглядели неприлично бодрыми и оживленными, тихо обсуждая с другими студентами подробности вчерашнего прорыва. Я слушала их краем уха, уткнувшись взглядом в кружку с травяным напитком. По мнению повара напиток должен был пробудить в адептах бодрость и жажду знаний. Пока же он пробуждал лишь желание вылить эту прогорклую гадость и выпросить какао.

– Говорят, этот прорыв был намного больше предыдущего, – громким шепотом вещал Эвель, знакомый мне по первой вылазке на практику.

– Они говорят так каждый раз! – парировал Ингард. – И в этом нет ничего удивительного. Когда мировая материя истончается, разрывы становятся все больше и продолжительнее. Но меня больше интересует, почему академию должны защищать мы, а не боевые маги?

– Потому что ты – будущая ищейка, – строго произнес Олан, привлекая к себе общее внимание. – Еще не единожды тебе придется столкнуться с порождениями других миров и тварями этого. Если ты думал, что всю жизнь просидишь при Ордене, марая бумагу, то сильно ошибся.

– Я бы даже сказал – смертельно, – поддержал друга Моркант. – Наш уровень подготовки ничем не уступает уровню боевых магов. Единственное отличие – не у всех есть магия. Но такие студенты с лихвой компенсируют это знаниями и умениями. Тебе бы не помешало и то, и другое.

– Ты, жалкий смесок, намекаешь, что я тупой? – вызверился Ингард, вскакивая с места.

– Я могу сказать тебе прямо, что ты не сильно блещешь интеллектом, раз оскорбил своего товарища, с которым еще предстоит полевая практика, – спокойно заявил Влад, и под его взглядом покрасневший спорщик медленно опустился обратно. – Мор прав по всем пунктам. Помимо одержимых на нашем пути будет предостаточно тварей, каждая из которых требует своего подхода. Чем быстрее и лучше мы усвоим академическую программу, тем больше шансов дожить до пенсии.

– Но ты с таким языком вряд ли доживешь без травм до окончания академии, – добавил главный красавчик нашей группы, вызывая у меня чувство, похожее на симпатию. – Как и сказал Влад, каждый из нас может стать твоим напарником на практике. Подумай, захочет ли кто-то доверить тебе свою спину и, тем более, прикрывать? Можешь стать сильным одиночкой, но это возвращает нас к вопросу знаний и умений. И это касается всех. Пока что самым сильным и достойным адептом показала себя Раяна.

Я от такого заявления чуть не подавилась, удивленно посмотрев на парней.

– Преданность товарищам и своему делу ценится превыше всего, – пояснил свою мысль Рихард.

– Главное, чтобы это было взаимно, – скромно, но многозначительно парировала я.

– Золотые слова, адептка, – раздалось за моей спиной, и я невольно вздрогнула. – Дарико, Айсберг, Моркант и Маали – в мой кабинет.

– Да, куратор! – дружно отозвались мы и тут же подскочили с мест, отправляясь в указанном направлении.

Лицо куратора я не успела увидеть, но судя по голосу – он был недоволен. Вывод напрашивался сам – нас спалили. Как и когда – второстепенный вопрос. Сейчас меня больше волновало грозящее наказание.

Как только дверь в кабинет куратора закрылась, мы удостоились пристального взгляда хмурых, как грозовое небо, глаз.

– Я вас внимательно слушаю, птенчики мои, – присев на край стола, магистр Дакре сложил руки на груди. – Кому в голову пришла эта гениальная идея с ночной прогулкой?

Врать сверх того, что уже наплела, мне не хотелось. Тем более, конкретно этому мужчине, которого я успела зауважать и как человека, и как воина. Поэтому я сделала шаг вперед, чтобы честно во всем признаться, но тут меня определили ребята.

– Мне, куратор! – раздался нестройный ответ.

– Даже не сомневался в этом, – хмыкнул магистр. – Я так понимаю, вам не хватает в жизни приключений?

– Уже хватает, – не согласился Мор.

– Это была разовая акция, – поддержал друга Влад.

– Магистр Дакре, это целиком и полностью моя вина! – не выдержала я и шикнула на парней, пытающихся загородить меня спинами. – Я практически шантажом вынудила одногруппников отвести меня в Аваль.

– Что же послужило причиной шантажа?

– Мне срочно понадобился редкий состав, – максимально честно призналась я. – Нужны были ингредиенты из лавки травника.

– А вы у нас травница, адептка Маали?

– Тетя была ведьмой – учила понемногу.

– Это же замечательно! – непонятно чему обрадовался магистр Дакре, обводя нас всех недобрым взглядом. – На сборы двадцать минут. Берете стандартный походный набор и оружие. Жду вас здесь.

– Всех? – уточнил Влад, косясь в мою сторону.

– Всех. Особенно – Маали. Будем проводить воспитательную работу!

Судя по кислым лицам, нас ждало нечто не очень приятное, но неизбежное. Мне бы испугаться, но… Я была неправильной студенткой и аристократкой, жадной до приключений!

– Адептка Маали, не забудьте взять клинки, – напутствовал напоследок куратор и сам скрылся за неприметной дверью, тем самым запуская обратный отсчет.

– Ребята, а что у нас входит в стандартный походный набор? – уточнила я на всякий случай. – И сколько длятся подобные вылазки?

– Всегда по-разному. Когда сутки, а когда – несколько дней.

– Я не могу отлучаться на такой большой срок, – в голосе прорезалась паника. – Мне нужно кормить Пуговку.

– За нее не переживай. У меня есть на примете отличная нянька, – загадочно улыбнулся Моркант.

Влад и Олан неожиданно вздрогнули, сделав шаг назад.

– Не над… – договорить чернокнижник не успел.

Мор повернул один из своих перстней камнем вниз и, сжав руку в кулак, шепнул несколько слов. Глядя на реакцию парней, я ожидала грома и молний, как минимум. На деле же услышала небольшой «пух», после которого в облаке дыма появилось… нечто.

– Морчик, упыреныш ты мой. Чаво надобно, маленький? – хриплым голосом вопросило зеленокожее чудо с висящими ушами в ярком красном платье, по подолу которого вилась узорчатая вышивка.

– Надо ребеночка понянчить, тетя Зю.

– Кого из них троих? – деловито уточнила… кажется, гоблинша.

– Этим уже своих пора нянчить, – ухмыльнулся Моркант, чем заработал три недобрых взгляда. – Тетя Зю, мы тебя проводим к малышу и дадим ценные указания. Только надо быстренько – у нас не так много времени. Парни, возьмете мой рюкзак? Я пока помогу собраться Раяне.

– Ты только тетю к ней не подпускай близко, – шепотом попросит Влад.

Однако я услышала и закатила глаза – нашли, кем пугать. Они просто не были знакомы с моей двоюродной теткой по отцовской линии. Вот где был настоящий хаос и кошмар!

Дальнейшие сборы проходили в ускоренном темпе. Раскопав на дне моего шкафа большой рюкзак, Мор оперативно, но очень аккуратно, сложил в него нужные вещи. Сверху легли мои личные заготовки зелий и порошков – так, на всякий случай. Пока одногруппник занимался походным набором, я давала рекомендации тете Зю по графику кормления медвежонка, а заодно строго-настрого наказала поддерживать температурный режим Пуговки, чтобы малышка не мерзла.

Оставлять кроху, которая только-только попала в наш мир, было очень страшно. Однако я понимала, что при всем желании не смогу быть все время рядом. Мор, явно чувствуя мои внутренние метания, поручился за тетю Зю и практически силком выволок меня из комнаты, подталкивая в направлении кабинета куратора.

Остальная часть нашей компании уже была там. Забрав свой плащ и теплые сапоги у Олана, некроцелитель быстренько оделся и преданно посмотрел на появившегося магистра Дакре.

– Молодцы, управились за пятнадцать минут. Сейчас открою проход в Холмы. Идем по одному с разницей в минуту. В проходе не останавливаемся.

Вот в Холмы я уж точно не ожидала попасть. Город был основан после уничтожения Кхасаврата – истинного дома ведьм. Произошло это во время Великого Разлома, когда врата между мирами рухнули и к нам хлынули легионы демонов в истинном обличии.

В то страшное время доселе разрозненные создания объединились ради общей цели – выживания. Ценой сотни тысяч жизней объединенные войска залатали разрыв. Всего за год мы потеряли больше половины населения мира, но времени для скорби не было – воины добивали оставшихся захватчиков, чтобы обезопасить своих детей.

Восстановление получилось длительным, но оно сплотило все народы, позволяя на осколках старого мира возвести новый. В нем больше не было расовой дискриминации и появились Магические Законы. Но особенно сильно случившаяся трагедия повлияла на веру. По территории империи распространился культ Светлого. Его храмы возводились даже там, где местные народности издревле почитали иных богов и сохранили древние святилища. Порой они располагались бок о бок с храмами Светлого, но постепенно, по мере смешения крови и мировоззрения, самостоятельных религиозных течений осталось не более дюжины. В честь богов устраивали праздники, им возносили молитвы, а в тяжелые дни просили заступничества. Изредка боги являли миру свою колоссальную силу. Она проявлялась по-разному. Например, слезу Светлого относили к божественным Дарам. С ее помощью во времена Великого Разлома смогли уничтожить оставшихся в мире истинных демонов.

У ведьм реликвии чаще всего были связаны с природной магией. От кормилицы я частенько слышала рассказы про кинжал Жизни, с помощью которого на свет появился первый даргариец – маг Мрака, дитя ведьмы и истинного демона-отступника, восставшего против своих же сородичей. Отступники охотились на темные порождения мира, убивали одержимых и высших демонов в истинном обличии, проникавших через прорывы материи. Даргарийцы же стали истинными Охотниками. В Золотой империи о них мало что знали, ведь одним своим появлением они вселяли в простых смертных безотчётный страх. По слухам, питались Охотники чистой энергией живых созданий и, при желании, могли выпить досуха. Легенды о магах Мрака темная ведьма рассказывала по секрету перед сном, и впоследствии это помогало мне лучше понять полученный дар и историю нашего мира. Кинжал Жизни был способен как соединять разные потоки магии, так и разделять их, не причиняя вреда носителю. А еще поговаривали, что он мог отсекать душу от тела, но мне это казалось сказками.

Переход через портал получился быстрым и легким. Очутившись по ту сторону, я восторженно осмотрелась. Холмы находились чуть западнее Альмира, аккурат между Золотой империей и Северными Землями. Но если на территории нашей академии царила поздняя осень, с сопутствующей серостью, с сыростью и хмарью, то здесь было лето.

Сочная зелень радовала глаз насыщенными цветами, соревнуясь с лазурью неба яркостью красок. Вокруг, куда хватало взора, раскинулись персиковые деревья. В густых кронах прятались спелые плоды, дурманя голову сладким ароматом.

– Так, птенчики, нас уже ждут. Ноги в руки и вперед.

– Магистр Дакре, а зачем мы понадобились ведьмам? – не смогла я сдержать любопытства.

– На зелья, – пробурчал Олан, чем заработал удивленный взгляд куратора.

– Не обращайте внимания, – хохотнул Моркант. – У Олана очень сложные отношения с противоположным полом. Особенно – с ведьмами. Раяна, ты у нас чудесное исключение!

– Я за последние дни почувствовала себя недооценённым сокровищем.

– Даже не представляешь, насколько недооцененное и насколько сокровище! – поддержал Влад.

– В таком случае, сокровище начинает переживать о своей сохранности и теперь еще больше хочет знать, для чего мы понадобились ведьмам.

– Если в двух словах, то в Орден поступила заявка об одержимом на территории Холмов. Мужская половина вашей группы должна выследить его, получить подтверждение одержимости и доложить, – ответил магистр Дакре.

– Мужская? – хмуро уточнил Моркант. – А Раяна? Что будет делать она?

– Курицы-наседки, никуда ваше сокровище не денется, – рассмеялся куратор, неожиданно мне подмигивая. – Хочу заметить, эта адептка способна за себя постоять. Но, так уж и быть, чтобы вы не переживали – Маали останется со мной.

Такого поворота я не ожидала, но чутье подсказывало, что для меня магистр придумал не менее увлекательное задание, почему-то названное наказанием.

Холмы оказались удивительным местом. Я ожидала увидеть высокую крепостную стену, отделяющую город от общей территории. Иногда представляла огромный замок, в котором жили все представители нашего ремесла, скрывающиеся от тварей Огненного мира, охочих до ведовской магии. Но нет…

Город действительно располагался на холме и, несмотря на необычную архитектуру, казался величественным. Огромные деревья, росшие на склонах, мощными корнями уходили глубоко в землю. Между стволами были натянуты лестницы. Множество веревочных переходов украшали магические кристаллы. Днем они заряжались, впитывая энергию солнца, а ночью освещали улочки и переулки. Но помимо практической пользы кристаллы несли и защитную функцию, оберегая Холмы от темной магии.

Дома у ведьмочек были в излюбленном стиле – белоснежные, но с красными крышами, на каждой из которых красовался флюгер в виде метлы, черного кота, совы или большого котла. Из-за холмистого рельефа иные домики напоминали букву «Р» – высокие с одной стороны, и укороченные с другой, с огромным окном под потолком.

Некоторые ведьмы перемещались по лестницам, другие же предпочитали метлы. Именно на них я смотрела, как завороженная, и в душе росло желание взметнуться в воздух. Внезапно я осознала, что теперь не успокоюсь, пока не освою этот транспорт!

– Так, птенчики, здесь наши пути расходятся. Адепты, идете к дому шестьдесят шесть. Там вас уже ждут и проинструктируют. А мы с Маали навестим Ковен.

– Настоящий Ковен? – прошептала я севшим голосом.

На мгновение накрыла волна страха. Что, если ведьмы узнают, кто я? Темных они недолюбливали, стараясь держать подальше от себя и подрастающего поколения, но при этом на виду и под контролем. Во избежание искушения неудержимой силой, так сказать.

– Не переживайте, адептка. Вас они точно не обидят, – с каким-то тяжелым вздохом произнес мужчина, провожая парней завистливым взглядом.

Сначала я удивилась такой реакции, а потом едва сдержала смех. Ведьмы не терпели мужчин на своей территории, но весьма любили их в своей постели. Каждый представитель мужского пола рассматривался как желанная добыча, а за неординарные экземпляры даже сражались. Иногда весьма нечестными методами с использованием приворотов и наговоров. Но на ведьм редко кто обижался, ведь в конечном итоге они дарили мужчинам удовольствие. А недовольных могли и проклясть.

Но сейчас, глядя на куратора, я впервые осознала, что мужчине может претить навязанная близость. Ведь приезжие могли быть несвободны или иметь сердечную привязанность. А ведьмы, получается, с помощью магии разрушали их жизнь ради минутной прихоти.

– Магистр, совсем плохо?

– Что? – очнулся куратор от невеселых дум.

– Часто бываете в Холмах?

– Часто.

Раздавшийся тяжелый вздох дал понять, насколько все плохо.

– У-у-у…

– Так, Маали, я примерно представляю ход ваших мыслей, раз тетка была ведьмой. Да, меня пытались совратить и будут пытаться вновь. Нет, не получалось. Но держаться исключительно на сухпайке и спать с открытыми глазами – то еще удовольствие.

– Сочувствую, – искренне произнесла я. – Вам нужно было приезжать сюда с дамой сердца. Тогда бы покушений было гораздо меньше.

– Не уверен. Хотя… – куратор вдруг встрепенулся и окинул меня задумчивым взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

– Магистр?

– Маали, сокровище ты мое…

По тому, как куратор резко перешел на «ты», я заподозрила неладное.

– У нас ведь с тобой такая любовь… – его глаза загорелись азартом и надеждой.

– Какая? – испуганно уточнила я.

– Большая и чистая!

– Куратор, может не надо? – взмолилась я, проклиная свой длинный язык.

– Надо, Маали, надо! Если хочешь увидеть своего куратора в добром здравии и трезвом уме, придется немного пострадать на благо академии и отчизны. Не переживай, максимум, что от тебя потребуется – подержать меня за руку, бросить пару влюбленных взглядов и… Готовить умеешь?

– Умею. Но я сильно сомневаюсь, что мое рагу вам поможет. Ведьмы проницательны и сразу же уличат нас в обмане.

– Никакого обмана, сокровище мое, – хмыкнул куратор, став похожим на мальчишку. – Итак, Маали, история знакомства у нас с тобой неоригинальная – академия, кураторство, личный наставник. Ну и любовь с первого взгляда. Ты просто не смогла устоять перед моим обаянием.

– Я, может, и не смогла, а вот над вашим вкусом стоит задуматься, – развеселилась я, намекая на свою внешность.

Улыбка медленно сползла с лица магистра, а сам он сделал шаг ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

– Маали, ты яркая и интересная девушка. И дело тут не во внешности, а в поступках. Ты всего несколько дней в академии, а уже успела завоевать расположение моей лучшей тройки, заслужить уважение одногруппников и спасти несколько десятков жизней. К тому же, ты сильный маг и, судя по всему, неплохой воин.

Я не хотела напрашиваться на комплименты, поэтому сейчас чувствовала себя неловко и опустила взгляд.

– Сейчас открою тебе маленькую тайну, – заговорщицким тоном продолжил мужчина. – От массовых ухаживаний студентов тебя спасает надзор троицы и мое внушение. Прости, если у тебя были другие планы и ты собиралась выгодно выскочить замуж. После окончания учебы – пожалуйста. Пока же я не собираюсь терять такого ценного студента и планирую воспитать из тебя настоящую ищейку.

Такого откровения я точно не ожидала. Были подозрения, что мой яркий старт в академии будет иметь последствия, но даже не думала, что… такие. Впрочем, это действительно объясняло, почему после того случая в столовой ко мне больше никто не приставал. А ведь Ксинь говорила, что внимание станет навязчивым и до победного, однако с приключениями и занятиями я как-то позабыла о ее наставлениях и даже расслабилась.

– Магистр Дакре, на данном этапе наши с вами желания совпадают. Я обещала родному человеку, что стану ищейкой и сдержу слово. В то же время, меня смущает общая опека. Я должна сама научиться справляться со своими проблемами, какими бы они ни были.

– В будущем так и будет.

В будущем, не сейчас. То есть куратор все для себя решил, как и мои напарники. Что же, мне было над чем подумать.

– Так вот, возвращаясь к миссии по моему спасению – сделай страшное лицо и не подпускай ведьм!

Это прозвучало настолько наигранно и жалостливо, что я не выдержала и рассмеялась. Магистр улыбнулся в ответ, и в его глазах неожиданно вспыхнули фиолетовые искры. Завораживающие и чарующие одновременно, так что дыхание перехватило и кровь неожиданно прилила к щекам.

– Идем, сокровище?

– Да, магистр. Постараюсь сохранить вашу честь, – вырвалось у меня.

Куратор бросил укоризненный взгляд, но его выдала слабая улыбка, спрятавшаяся в уголках губ.

Главный дом, в котором заседал Ковен, находился на вершине холма. Большой радостью стало то, что подняться туда помогала магическая площадка – пешком я бы точно не дошла. Пока поднимались, я с нескрываемым восторгом рассматривала дома, висячие клумбы, многочисленных фамильяров и город в целом.

Детская мечта исполнилась, и кормилица обязательно порадовалась бы за меня. От воспоминания стало немного грустно и вновь накатил страх, что ведьмы почувствуют во мне способности к темной магии. Тогда легенда про тетю-ведьму из столицы рассыплется, как иссохший листок.

– Маали, все в порядке? – тихо спросил куратор, подходя ближе, и, опустив руки мне на плечи, слегка сжал их. – Боишься высоты?

– Немного, – не слукавила я.

Пора было взять себя в руки – паниковать заранее бессмысленно. Если встреча пройдет хорошо, никто ничего не узнает. А если правда все-таки всплывет – тогда и буду думать, что делать.

Со смотровой площадки открывался удивительный вид. Холмы словно делили на части два мира, столь похожих и, в тоже время, разных. С одной стороны яркий лес со светлыми пятнами деревень – вотчина ведьм, ведуний и колдунов. Постепенно краски словно выцветали, темными пятнами обозначая города империи, тянущиеся прямо до Графитового моря. Черного, словно смола, и такого же лоснящегося.

Стоило оглянуться и сделать несколько шагов к другому краю площадки, как взгляд замывался белизной Степи Метелей. Казалось – протяни руку, и сможешь оказаться в сердце ледяного величия Севера. Там, где был мой дом…

– Нравится?

– Очень красиво. И так необычно.

– Ведьмы, – красноречиво произнес магистр Дакре, чем вызвал у меня смешок и самодовольные улыбки у проходящих мимо ведьмочек.

Взгляды у них, кстати, были весьма плотоядные. Такой красивый мужчина, сохраняющий внешнюю неприступность – желанная добыча для каждой ведьмы, мечтающей о головокружительном романе или сильном малыше. Поймав взгляд девочек, я им подмигнула, а затем демонстративно взяла куратора за руку. Намек поняли мгновенно, и помимо одобряющих, но чуть завистливых взглядов, я заслужила еще и поднятый вверх большой палец.

– Началось, – вздохнул магистр Дакре, от которого не укрылось это маленькое представление.

– Ага. Не передумали?

– Даже не надейся! Ладно, нам пора. Ковен уже ждет.

Главный Дом – место скопления магической силы. Это был не дом в прямом смысле слова, скорее огромный зал без крыши, поросший ведьминым цветком, собирающим магические всплески со всего холма. Корни этого дивного растения тянулись к огромному хрустальному шару, парящему в вышине. Его сила питала магический купол, защищающий Холмы от одержимых, показывая прошлое, а еще позволяя пусть и ненадолго, но заглянуть в будущее. Но эта магия была доступна лишь главному Ведьмовскому Кругу.

– Приветствую вас, Ведающие, – негромко произнес куратор, но его слова разлетелись по всему залу.

– С возвращением, Скиталец, – раздался тягучий женский голос, и на одном из тринадцати тронов, расположенных по кругу, появилась женщина с серебряными волосами.

Черный шелк платья струился по изящному телу, подчеркивая аристократическую бледность кожи. Отсутствие рукавов позволяло рассмотреть многочисленные рунические символы.

Старшая Ведьма. Та, что видела Кхасаврат во всей его красе. Та, что хранила сестер после его уничтожения. Кормилица всегда рассказывала о ней с восхищением, вкладывая всю любовь ведьмочки к своей защитнице и уважение женщины к той, что смогла пережить смерть и не сломаться.

– Ты принес артефакт? – вторила ей другая ведьма, с волосами, словно ожившее пламя. Такая же прекрасная и опасная.

– Да.

С этими словами куратор отцепил от пояса мешок, в котором оказался браслет с синим камнем. Стоило мужчине разжать ладонь, как украшение поплыло по воздуху в центр зала, замирая под шаром. Мгновение спустя я почувствовала сильный всплеск магии – причем такой родной, такой знакомой. Она солеными каплями осела на губах, оставляя легкую горчинку послевкусия. Свежестью жаркого ветра растрепала распущенные волосы и устремилась ввысь, впитываясь в магический накопитель.

Сам же браслет засиял с новой силой, пленяя своей красотой. Зачарованная, я невольно сделала шаг вперед, тут же привлекая к себе всеобщее внимание.

– Что это за прелестное дитя, Скиталец?

– Моя подопечная, адептка Академии Имперских Ищеек – Раяна Маали.

– Мир вашему дому, Ведающие, – произнесла я и поклонилась.

– Ведьмочка, – задумчиво протянула Старшая и мне послышались легкие шаги.

Я так и стояла в глубоком поклоне, пока не почувствовала прикосновение к своей голове.

– Посмотри на меня, дитя.

Я повиновалась, распрямляя спину, и посмотрела прямо в белые слепые глаза. Ее взор словно выворачивал душу, вызывая желание рассказать все… Поделиться радостями и горем. Открыть тайны и попросить совета. Страшный взгляд, пронизывающий.

– Мы рады тебе, дитя, – с легкой улыбкой произнесла Старшая и отступила, позволяя сделать жадный глубокий вдох.

– Странник, ты привез с собой ищеек?

– Да. Думаю, они уже в пути.

– Хорошо. Мы присмотрим за ними, а тебя попросим об очередном одолжении. Нужно доставить из Ротара артефакт. Тихо и незаметно, как ты умеешь.

– А сами?

– Никто не должен связать его с Холмами. Если раскроется истинная ценность этой вещи, за нее начнется грызня.

– Эскара, – протянул куратор, но поймав на себе взгляд ведьмы, недовольно поджал губы и замолчал.

– Возьми с собой девочку.

– Для чего? У адептки обучение.

– Артефакта может касаться только женщина. Раз ты привел ее сюда, значит, доверяешь, а это немаловажная деталь в нашем деле. У тебя есть выбор – либо ученица, либо Алайя.

Стоило чужому имени сорваться с языка, как на лицо магистра набежала тень, и он недовольно поджал губы.

– Так и думала, что ты сделаешь правильный выбор, – усмехнулась Эскара.

Насколько я помнила рассказы кормилицы, эта ведьма была одной из самых древних, и сейчас осознание этого мурашками пробежало по коже.

– Я сама переговорю с директрисой и объясню ей ситуацию. – Продолжила древняя. – Все нужные вещи запросишь у Милады. Ступай, Скиталец. И благодарим за помощь. Награда уже ждет.

Поклонившись, магистр Дакре взял меня за руку и потащил на выход, так что я даже толком не успела попрощаться. Зато отчетливо чувствовала спиной пронзительные взгляды, не предвещающие ничего хорошего.

– Прости, Маали, – сбавив шаг, куратор посмотрел на меня с сожалением. – Не думал, что все так обернется.

– Как? Лично я очень рада, что смогу посетить новый город.

– И все же, они не имели права впутывать тебя в свои дела.

– На самом деле – имели. Я не отказывалась от Ковена, поэтому номинально являюсь его частью, хоть и росла далеко от Холмов. К тому же, будем считать это моей маленькой полевой практикой и приключением.

Я действительно нисколько не расстроилась. Для девочки, всю жизнь прожившей в замке, новые города выглядели чем-то нереальным, но очень заманчивым. Единственное, что меня беспокоило, это Пуговка. Но я надеялась, что тетя Зю с ней справится. А Моркант, в случае моего затяжного отсутствия, сможет приготовить питательный состав.

– Путь предстоит не близкий, так что проведем время с максимальной пользой. Подумай, что из вещей тебе понадобится.

– А на чем мы поедем?

– На амалонских ящерах. Можно было бы использовать крылатых алор, но они могут привлечь ненужное внимание.

В этом я была согласна с магистром Дакре. Алоры хоть и были самым быстрым транспортом, но содержать их могли лишь богатейшие. А вот ящеры оставались доступны всем слоям населения. Правда, со временем ездовые лисицы вытеснили их на грузовые перевозки. Мысли о лисах заставили загрустить – интересно, как там моя Звездочка?

– Маали, я пока оставлю тебя у Милады – она поможет подобрать нужные вещи. Постараюсь вернуться быстро. Если заскучаешь, можешь прогуляться по городу.

– А как вы меня потом найдете?

– Адептка, я, вообще-то, ищейка! – наигранно возмутился куратор, и я так же наиграно смутилась.

У Милады оказался трехэтажный дом, достаточно большой, по сравнению с соседними постройками. Всюду росли декоративные кустарники, радуя взгляд яркими цветами. На первом этаже располагалась торговая лавка. Внутри было светло и очень уютно. На подоконниках стояли цветы и симпатичные фигурки, а пространство казалось больше за счет многочисленных зеркал.

– Лорд Дакре, рада вас видеть, – томно улыбнулась жгучая красотка, выплывая из-за прилавка нам навстречу. – Чем могу быть полезна?

– Добрый день, госпожа Милада. Для меня стандартный дорожный набор, а вот моей спутнице нужно помочь с выбором. Вверяю ее в ваши надежные руки.

– Все сделаю в лучшем виде, – с придыханием произнесла ведьма и перевела взгляд черных глаз на меня. – Какое чудесное дитя! Думаю, розовый цвет будет в самый раз. Он подчеркнет ее молодость и неопытность.

О-о-о, а вот и первая претендентка на тело куратора. По прозрачным намекам на мои «слабые» стороны, можно судить о решительном настрое завоевать магистра Дакре.

– Госпожа Милада, позвольте представиться – адептка академии Альмир. Отправляюсь по заданию, поэтому чудесные розовые цвета придется припасти до лучших времен. Мне бы немаркую и теплую одежду, чтобы можно было ночевать на холодной земле в дождь и снег.

– Ох, вот как, – тон хозяйки тут же изменился.

Какими бы ведьмы не были коварными и жадными до красивых мужчин, но своих при любом раскладе не бросали. Тонкий намек, что мне предстояло тяжелое путешествие, явно растопил суровое ведьмовское сердце. Кивком я дала понять куратору, что дальше справлюсь сама, и преданно посмотрела на хозяйку, состроив несчастное лицо.

Я не ошиблась, мысленно госпожа Милада уже возложила на себя роль опекуна и следующие несколько часов активно собирала меня в поход. Я перемерила кучу вещей, стараясь лишний раз не светить моток ткани, накрученный вокруг талии. Это выматывало неимоверно, поэтому я пообещала себе с этого дня начать «худеть» до своего естественного веса. Маскировка-маскировкой, но объяснять несоответствие размеров одежды и визуальных габаритов становилось все сложнее.

К тому моменту, как магистр Дакре вернулся, я сидела на открытой веранде и с удовольствием пила ароматный ягодный чай с воздушными эклерами. Госпожа Милада оказалась приятной собеседницей, а еще кладезем сплетен.

– … так что, теперь эта глупышка не знает, где спрятаться от по уши влюбленного лорда. А я предупреждала, что с любовными зельями лучше не играть!

­Звякнул колокольчик, и пару мгновений спустя к нам присоединился довольный куратор.

– Собралась, Маали?

– Так точно, магистр Дакре! Когда выдвигаемся?

– Можем прямо сейчас. К ночи как раз доберемся до деревни, куда отправились птенчики. Хочу проверить их перед отъездом. Госпожа Милада, благодарю вас за помощь.

– Ах, лорд, оставьте! Всегда рада услужить хорошему другу и его чудесной студентке. Береги себя, девочка, и постарайся обойтись без ночевок на земле.

– Очень постараюсь, – клятвенно пообещала я, душевно распрощавшись с ведьмой.

– Маали, а ты далеко пойдешь, – одобрительно похвалил куратор, когда мы покинули лавку. – С такими талантами из тебя точно выйдет отменная ищейка.

– Приложу все усилия для этого, магистр! Куда мы сейчас?

– К подножию. Транспорт уже ждет.

Амалонского ящера вживую я видела впервые. В наших северных краях эти создания не прижились, впадая в спячку при низких температурах. Зато ими кишела теплая часть империи и столица, используя силу огромных рептилий в качестве тягловой для грузовых перевозок.

Оглядев флегматичную громадину, нагруженную сумками с провизией и нашими вещами, я слегка нервно поправила рубашку и вопросительно посмотрела на куратора.

– Не ездила раньше на таком?

– Нет, магистр. Я предпочитала передвигаться на ездовой.

– Принцип тот же. Залезаешь и с помощью поводьев направляешь ящера в нужную тебе сторону. Не бойся, они не кусаются и никогда не скидывают наездников. Идеальный транспорт, если бы не их медлительность. Тебе помочь забраться?

– Спасибо, справлюсь.

В седло я влезла весьма неуклюже, кряхтя и пыхтя как этот самый ящер. Зато, когда все-таки уместилась и посмотрела на куратора, была приятно удивлена – вместо обидной насмешки на его лице я увидела сосредоточенность. Мужчина стоял рядом, страхуя, и при этом был предельно серьезен. Вроде бы мелочь, но она стала еще одним плюсом в копилку достоинств магистра Дакре.

Забравшись на второго ящера, он тронул поводья и поехал вперед. Я же, бросив последний взгляд на Холмы, помахала наблюдающим за нами ведьмам и отправилась следом.

Путешествие обещало быть интересным.

Глава 6

Погода в Холмах продолжала радовать теплым солнцем, хотя оно уже медленно скатывалось за горизонт. Лес шуршал тихую мелодию, подхватывая в причудливый мотив трели цикад.

Чуть прикрыв глаза, я искренне наслаждалась и ласковыми лучами розово-золотого заката, и теплым ветром с ароматами луговых. А еще мне нравилась наша уютная тишина, когда не ищешь глупые темы для беседы. Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за едущим впереди мужчиной и терялась в догадках – почему он стал преподавателем в академии?

Обычно в этом возрасте ищейки колесили по миру, выполняя задания Ордена и разыскивая одержимых. Иногда оседали в некрупных городах, обзаводясь семьей, но продолжая следить за порядком. Иной раз селились в мелких деревушках, подспудно выполняя функции боевых магов.

Хорошие ищейки действительно могли многое. Знания и военные навыки ставили нас на один уровень с боевыми магами, но увы, народная молва сильно преуменьшала заслуги. Впрочем, нюхачам это было на руку – зачем лишний раз светиться? Тем более, когда ведешь охоту на одержимых.

Нужная деревенька показалась, когда первые сумерки коснулись земли. Небольшая, но очень красивая. Дома из деревянных срубов стояли один к одному, словно стражи, охраняющие центральную улицу. Под окнами каждого была разбита клумба с цветами, уже закрывшими бутоны. Лишь ночная фиалка сверкала лепестками-звездочками, источая нежный сладковатый аромат. Иногда его разбавлял запах сладкой выпечки.

Остановившись у третьего дома, куратор спрыгнул с ящера и, быстро сняв с него сумки и седло, отпустил пастись. Я в этот момент как раз пыталась слезть, чему весьма мешала обмотка на талии. Коварная ткань ослабла за время пути и, кажется, пыталась размотаться! Из-за этого действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не раскрыть свой секрет раньше времени.

Когда я, наконец-то, зажала край маскировочной ткани и собралась спрыгнуть на землю, на моей талии сомкнулись сильные мужские руки. Удивиться не успела – магистр Дакре легко снял меня с ящера и поставил рядом. Без слов и комментариев.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила я, локтями удерживая ткань.

– Иди в дом, Маали. Ребята там. Я позабочусь о животных и присоединюсь к вам.

– Хорошо, куратор.

Идя по дорожке к дому, я аккуратно, но спешно, подтягивала свою маскировку, воровато оглядываясь по сторонам. Командировка обещала стать нервной и изматывающей, если я не найду хорошие зачарованные булавки. Вот только где их взять в деревне?

Стоило приблизиться к крыльцу, как под потолком вспыхнул охранный кристалл, освещая пятачок перед избой и проверяя ночную гостью. Буквально через пару ударов сердца дверь отворилась, и на пороге показался крупный рыжий мужчина с аккуратной бородой, заплетенной в причудливую косу.

– Мира вашему дому, – произнесла я, слегка поклонившись. – Раяна Маали, студентка академии Альмир.

– Благодарствую, девонька, – кивнул мужчина. – Владомир я, староста деревни. Проходи в дом. Друзья твои в горнице сидят, как раз ужинают. – Он посторонился, глядя мне за спину. – Иди к ним, а я куратора вашего дождусь.

– Спасибо, и приятно познакомиться, – кивнула я и прошмыгнула внутрь.

Первое, что привлекло внимание уже в сенях, это травы. Много-много трав, висящих под потолком. В светлице пучков было развешено не меньше, и каждый походил на произведение искусства, восхищая не только составом, но и способом обработки. Растения выглядели, как живые, словно не сохли в тепле, а стояли в волшебной вазе.

А еще здесь было много полотен с искусной вышивкой. Каждая работа состояла, наверное, из тысячи крестиков, и отображала свой пейзаж. Но вместе они образовывали единую картину: оживший лес, горы с полноводной рекой, стая птиц, улетающая зимой на юг… На мгновение даже показалось, что я услышала рев водного потока и щебет птиц. Искусные творения, выдававшие в создательнице настоящую ведьму-мастерицу.

– Добрый вечер, – поздоровалась негромко, тут же привлекая к себе внимание сидящих за столом.

Помимо моих одногруппников, тут обнаружились трое малышей и хозяйка дома – стройная красавица с толстой черной косой и пронзительными синими глазами.

– Раяна, – обрадовались друзья, тут же порываясь вскочить с места.

– Сидеть! – властно приказала ведьма, смерив каждого строгим взглядом. – Отвар пейте, герои.

– Я – Раяна Маали, будущая ищейка, – представилась хозяйке и уточнила: – я что-то пропустила?

– Есть такое дело, но об этом можно поговорить и за столом. Зови меня Уларой, ведьмочка. Присаживайся.

– Может вам помочь?

– Ну, раз сама предложила, – мне указали на кадки с квашеной капустой, грибами, малосолами и тарелки, куда их нужно было переложить.

Быстро управившись, я поставила угощение на стол, а затем приняла из рук хозяйки чашку с наваристой ароматной похлебкой. Сев рядом с Оланом, улыбнулась бледному другу и внимательно оглядела. Уставший, с синяками и царапинами, выглядывающими из-под рубашки. Влад выглядел примерно так же, только под глазами его залегли темные круги магического истощения. А на Морканта и вовсе смотреть было страшно.

– Ну и во что вы влезли? – строго спросила парней, а затем взяла кружку Айсберга, принюхиваясь к сбору.

Хороший восстанавливающий и укрепляющий. Хозяйка дома явно была природницей, как и я, только опыта и знаний у нее было значительно больше.

– Выслеживали одержимого, – тихо ответил Мор, косясь на малышей, навостривших ушки. – Прошло не очень удачно.

– Мы случайно разворошили древнее захоронение. Даже ведьмы о нем не знали.

– Не знали, – подтвердила Улара, подливая парням отвар. – Ешьте-ешьте, герои. Так, зайчатки, поели? Скатали ушки в трубочку и попрыгали в свою комнату, – это адресовалось уже детям, завороженно слушавшим разговор за столом.

Как только три чудесные малышки – две черненькие и одна рыжая – с недовольными личиками ушли к себе, хозяйка продолжила рассказ.

– Кладбище пробудили древнее, злое. Столько крови в нем было, столько боли. Ведьмы как почувствовали всплеск, почти все без чувств попадали – слишком велика была сила. Мужья наши, хоть и крепкие, но не маги.

А вот это было неожиданно. Ведьмы очень редко связывали свою жизнь с одним мужчиной, а тем более – с обычным человеком. Предпочитали передавать детям способности от обоих родителей.

– Ну, мы как пробудили, так решили их снова всех упокоить, – вздохнул Влад, отводя глаза в сторону. – Собственно, упокоили, но выложились до пустого резерва. Особенно Мор. Это он провел обряд, сначала подчинив всю нежить, а затем развеяв ее.

– Да уж вижу, – вздохнула я, укоризненно глядя на слегка качающегося парня.

А еще отчетливо видела, как его знобит. Не зря Улара посадила Морканта поближе к печке, горящей красным жаром. Но его бы стоило еще укутать и напоить сладким чаем.

– Как ваш день прошел? – спросил Влад, отвлекая на себя внимание.

– Чудесно! Мне безумно понравились Холмы. Когда стану старенькой, обязательно переселюсь туда.

– Сильно сомневаюсь, что тебя отпустят. Скорее всего припашут к общественной работе или передаче знаний подрастающему поколению. Старенькие ищейки – большая редкость.

Это было печальной действительностью. После боевых магов, у нас был самый высокий показатель смертности. Но я не отчаивалась и верила – мечта сбудется.

– А где куратор?

– На улице, с Владомиром. Ребята, мы заехали проведать вас и попрощаться.

– Что значит – попрощаться? – нахмурился Олан.

– Мы с магистром Дакре отправляемся на задание. Общий путь туда и обратно займет пару недель.

– А мы? А как же мы? – печально вопросил Влад.

– А вы, птенчики мои, отправитесь в гнездо! Вот так и оставляй вас одних, – недовольно произнес появившийся магистр.

– Куратор, мы не виноваты! – в один голос выпалили парни явно заученную фразу.

И тут всем сразу стало понятно, кто действительно виноват.

– Так и запишем в личное дело каждого. Госпожа Улара, рад снова вас видеть.

– Взаимно, лорд. Отужинаете с нами?

– С превеликим удовольствием. Какие новости в деревне?

– Да все, как обычно…

Дальше разговор пошел о жизни деревенских. Еда была сытной и вкусной, так что через некоторое время под певучую речь хозяйки всех начало клонить в сон. Заметив это, Улара разогнала нас по гостевым комнатам. Влад и Олан устроились в гостиной, кинув травяные матрасы у стены. Мора ведьма уложила на печку, чтобы некроцелитель смог согреться и нормально восстановиться. А меня женщина отослала на чердак.

Здесь, как и в основной части дома, висели пучки трав, заполняя помещение пьянящим ароматом. Сквозь большое окно виднелся серп растущей луны в окружении белых пятен звезд. Устроившись на топчане, я прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающим звукам.

Вот окончательно затих дом, поглощенный мороком сновидений. За окном мерно раскачивались деревья, слегка скрипя от резких порывов налетевшего ветра. Ночная птица глухо ухала на ветке, распугивая снующих среди травы полевок. Все это сливалось в тихую мелодию – чуждую и знакомую одновременно.

Чем больше я в нее вслушивалась, улавливая отголоски слов, тем отчетливее понимала – это зов. Зов для меня, плывущий по поселению древней песней. Осторожно поднявшись на ноги, чтобы не потревожить деревянные половицы, я спустилась на первый этаж и покинула дом. Страха не было, лишь предвкушение перед предстоящей встречей.

Песня вела вниз по улице, к самому крайнему дому, почти сливающемуся с лесной полосой. В распахнутом настежь окне плясало пламя одинокой свечи, привлекая подобно маяку. Дверь оказалась открытой…

– Здравствуй, сестра, – поздоровалась женщина.

Меня кольнуло чувство узнавания – темная ведьма.

– Здравствуйте, – кивнув в ответ, я подошла к столу и устроилась напротив. – Вы звали?

– Обращайся ко мне на «ты», как к равной. Звала. Хотела посмотреть на ведьму с темной силой, что не была одержима. Странная ситуация, и ты – необычная.

Согласна, моя сила действительно была получена не совсем честным образом – меня не подчинял демон, я не соприкасалась с Огненным миром, но при этом получила все лучшее от своей кормилицы. Но как ведьма об этом узнала?

– Откуда ты…

– Знаю? Мне рассказал про тебя друг. Он же попросил познакомиться и передать важные сведения. В нашем мире помимо одержимых существуют и другие твари.

– Ты про падших?

– Падшие в том числе, но есть еще Дарги. Знаешь, кто они? Это высшие демоны – Правящие. Именно они столетия назад прорвались в наш мир с легионами низших, почти уничтожив жизнь. Они же стали прародителями даргарийцев. Наш мир кишит тварями изнанки, трещит по швам из-за многочисленных разрывов материи и грозит новым Великим Разломом. Страшно? Мне тоже, но надежда есть. На нашей стороне сильный и мудрый друг, чья помощь неоценима. Именно он попросил раскрыть одну тайну – твоя кровь способна убивать падших.

Ведьма ненадолго замолчала, наблюдая за моей реакцией.

– Ты не удивлена?

– Если бы ты рассказала это несколько недель назад, возможно и удивилась бы. Но не теперь.

– Значит, уже встречала этих существ?

– Да, и опыт мне совсем не понравился.

– Верю, но твоя судьба крепко переплетена с ними. Видишь ли, все дело в крови. Твоей крови, ставшей их единственной слабостью. Яд, способный обездвиживать и убивать.

– Почему?

– Даймоний сам тебе все расскажет, когда вы встретитесь.

– Даймоний?

– Один из древнейших демонов. Он появился в этом мире еще до Великого Разлома и всеми силами старался предотвратить беду...

– Но не смог.

– Не смог, – подтвердила женщина. – Дерево Мира нельзя спасти заклинаниями и зельями. Оно умирает, а вместе с ним стираются грани. Скоро, совсем скоро нам всем предстоит сделать выбор – встать на сторону демонов или дать им отпор.

– И какой выбор сделаешь ты?

– Могу стать оболочкой для друзей. Или карателем для врагов.

– Если два мира сольются, сильно сомневаюсь, что демонам нужны будут оболочки. Скорее уж рабы.

– Ты так спокойно реагируешь на мои слова. Падшие, Дарги, новая война – неужели тебя все это не пугает?

– Пугало первое время, когда слушала рассказы кормилицы. Сейчас же я делаю все возможное, чтобы стать сильнее. Чтобы суметь противостоять им, если возникнет такая необходимость. Кстати, об одержимых… Мои друзья приехали в деревню, чтобы найти подселенца. Не тебя ли они ищут по чужой наводке?

– У нас с соседями взаимовыгодное сотрудничество, так что не меня. Вокруг деревни действительно ходит чужой. Примеряется, вынюхивает, но пока не может пройти через защитные кристаллы. Не мог, до сегодняшнего дня. Старое кладбище выплеснуло огромное количество эманаций смерти, напитав тварь.

– Ты чувствуешь его?

– Да. Как зуд под кожей – не достать, не избавиться. И ты тоже сможешь. Отпусти себя, отпусти свою темную силу и позволь ей вести. Не бойся, в тебе слишком много света, чтобы самой увязнуть во мраке.

– Спасибо, но я предпочитаю доверять старым добрым приметам. Почему не рассказала ищейкам про чужака?

– Ни студенты, ни твой куратор все равно не смогли бы справиться. Я ждала тебя.

– Падший? – выдохнула, сжимая руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь.

– Да. Вернется на рассвете, и на этот раз ему хватит сил, чтобы проникнуть в деревню.

– Тогда тем более нужно было рассказать моим друзьям и остальным ведьмам. Они бы усилили защиту.

– Не поможет. Слишком сильный, слишком опасный. Хочешь спасти всех, тогда останови тварь за границей защитного контура. Стань приманкой для падшего, а затем уничтожь его.

– Попробую, но не в одиночку. Ты знаешь, что падший здесь ищет?

– Знаю, – усмехнулась темная, – меня. Тварям Огненного мира не по вкусу дружба с Даймонием. Да и знания, что он передал, сильно пугают. Это не первый одержимый, что приходит по мою душу, но падший… Раньше их было гораздо-гораздо меньше. Сейчас же пламя чужого мира медленно, но верно, принялось выжигать наш. Только Кхасар известно, чем все это обернется.

– Боги давно покинули наш мир. Со всем происходящим придется разбираться нам. Кстати, умеешь готовить восстанавливающее зелье из мертволиста? – В ответ темная ведьма самодовольно ухмыльнулась. – Тогда приступай, оно точно понадобится.

Оставив хозяйку дома заниматься зельеварением, я вернулась к избе старосты. На крыльце уже ждал куратор, сложив руки на груди.

– Вокруг деревни бродит падший, – поравнявшись с магистром Дакре, тихо произнесла я.

– Откуда такие сведения?

– Думаю, вы и сами знаете, кто живет в конце улицы. Ведьма чувствует приближение твари. Сегодня на рассвете падший попробует прорваться. Его нужно остановить на подходе, чтобы минимизировать потери.

– Судя по решительному выражению лица, ты уже придумала план, – не спросил, констатировал куратор.

– Придумала. Я выманю падшего из леса, а парни обстреляют из арбалетов.

– У меня есть идея получше. Мы поднимем ведьм и попросим их объединиться в Круг для подпитки защитных кристаллов. В это время вы с ребятами вернетесь в город и запросите подмогу. Если поскачете прямо сейчас, успеете до рассвета.

– Круг не поможет. Они бессильны против твари, поглощающей магию. А вот я могу ее убить. Проверено на практике.

– Ваша группа неплохо проявила себя в корчме, но в этом есть доля везения. В этот раз удача может от тебя отвернуться. Любой план должен состоять из слоев – если рассыплется один, второй встанет на его место. Твой пока односложен и не предполагает пути отступления.

– Я не планирую отступать, ведь за моей спиной друзья и деревня.

Незаметное движение и магистр навис надо мной, зло сверкая глазами.

– Знаешь, кто умирает раньше всех? Глупцы и храбрецы. Я своими руками хоронил обоих и больше не намерен собирать погребальные костры.

– А чем ваш план лучше моего? – я нахмурилась, чувствуя угрозу, исходящую от мужчины. – Вы также надеетесь на волю случая. Смогут ли ведьмы удержать Круг? Успеем ли мы в город? Как быстро придет подмога? Складывается ощущение, что вы не верите в удачный исход собственного плана, поэтому отправляете своих студентов куда подальше.

Магистр смотрел и молчал, но слов не требовалось – я все прочла в его глазах. Он действительно собирался избавиться от нас, чтобы не втягивать в бойню.

– Моя кровь способна обездвиживать и убивать падших, – повторила я.

– Ты рискуешь.

– Вся жизнь ищеек – риск. Мы знали, на что идем, когда поступали в академию.

– Разбуди парней и расскажи все. Возможно, у них будут дельные предложения. Я подниму ведьм – дополнительная защита деревне не помешает.

Куратор сделал шаг назад, и я облегченно выдохнула. Слишком много боли было в его взгляде, слишком явно чувствовалась вина за чужие смерти. Он действительно терял, но тщательно скрывал свои чувства под маской строгого, но добродушного преподавателя. Судьба серьезно испытывала этого мужчину, и страшно было подумать, какие ловушки она расставляла на его пути…

Впрочем, у каждого из нас своя история. Кто-то ломался под гнетом испытаний, покоряясь чужой воле. А кто-то восставал и шел напролом, не желая опускать руки. Я относилась ко вторым и искренне считала – все в наших силах. Только мы в ответе за свое будущее, какие бы задачи не подкидывало настоящее.

А что есть будущее? Каждый наш последующий вздох.

Влад и Олан не спали и, судя по хмурым лицам, прекрасно слышали весь разговор.

– Я не в праве просить вас сражаться с падшим…

– И не нужно. Это наш долг, как бы пафосно не звучало, – усмехнулся чернокнижник. – Мора не берем. Он выложился полностью и вряд ли вообще придет в себя до утра.

– Для него уже готовят восстанавливающее зелье, а пока давайте разберем мой план…

Ночное полотно медленно смешивало краски, меняя графитовую тьму на ультрамариновые кляксы. Лес затих. Чувствовал приближение чужеродной твари. Внимательно следил, ожидая, чем обернется эта встреча.

А я ждала падшего. Алые капли медленно стекали по пальцам, а затем и по острым листьям травы. Кровь призывала, соблазняла искалеченное существо, что некогда было человеком. Манила обещанием силы и чего-то родного, желанного.

Темная была права. Стоило немного ослабить контроль, смешать воедино природную магию и тьму, как весь мир преобразился. Превратился в пронизанный нитями холст, где каждая линия принадлежала живому созданию. Или не совсем живому, как вот эта графитовая лоснящаяся субстанция, испачкавшая лес.

Она медленно вибрировала, касаясь самых кончиков пальцев. Трепетала, словно от порывов ветра и доносила до меня жар чужого пламени и запах серы. Тошнотворно-приятный, тоже в какой-то мере родной.

– Не стреляйте, пока не подойдет достаточно близко, – негромко произнесла я, зная, что ребята услышат.

– Рискованно. Лучше уничтожить во время прыжка.

– Не сможете. Падшие проворны. Позвольте ему попробовать моей крови. Возможно, хватит и этого.

Кровавая линия тянулась от дальнего дерева и до моего места, словно путеводная нить. Тварь должна была почувствовать острую жажду, сосредоточить все внимание на мне, позволяя нанести сокрушительный удар.

– Приготовьтесь, – прошелестела совсем тихо, и легкое дуновение ветра подхватило мои слова.

Даже в сумерках сонного леса я увидела его изуродованное лицо. Внимательный взгляд резанул по телу, заставляя передернуть плечами в попытке скинуть липкий след. Не время отвлекаться. Я отчетливо чувствовала чужой голод, но было и что-то еще. Странное и непонятное, едва уловимое.

Спрыгнув с дерева, падший медленно пополз, пригибаясь к земле, принюхиваясь к оставленному для него следу. Пару раз изгибался под странным углом, поднимая голову вверх и принюхиваясь, но ночной ветер благоволил нам. В очередной раз припав к земле, тварь высунула длинный язык и медленно провела по зубастому рту, почти доставая до лба.

Передняя конечность, то ли рука, то ли лапа, коснулась капель крови и поднесла к морде. Принюхавшись, тварь издала утробный звук, похожий на довольное урчание, и я еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть. А существо быстрым движением слизало алые разводы и блаженно зажмурилось, не скрывая удовольствия.

Как и тогда, в корчме, поначалу падший даже не понял, что самолично принял яд. Не осознал, слизывая новые капли, жадно причмокивая от удовольствия и стремительно сокращая расстояние между нами. А когда лапы заскребли по горлу, а изнутри раздался отвратительный булькающий звук, было уже поздно. Две стрелы вылетели из-за деревьев, пробивая пустые глазницы. Новая порция пробирающего до костей визга и свист рассекаемого ветра. Я не стала ждать приближения друзей. Подняв с земли заранее припасенный клинок, одним взмахом отрубила голову существа.

Наверное, со стороны это выглядело легко, а может даже красиво. Песня стали, отблески далеких звезд, и победа над тварью из чужого мира. На самом деле в смерти не было ничего красивого.

Кости рубились с трудом, и нужную силу для удара я отрабатывала год за годом, уничтожая мертвяков и прочую нежить. Брызги смрадной жижи оставили следы на траве и одежде, едкими пятнами впитываясь в волокна. Запах смерти кружил голову, вызывая тошноту.

– Умница, Раяна, – прошептал Влад, положив руку на плечо. – Ты такая умница.

– Слишком легкая победа, – покачала головой и внимательнее всмотрелась в лес.

– Согласен, – кивнул Олан, встав со мной плечом к плечу. – Ощущение, что это была…

– Ловушка? – закончил за северянина невысокий мужчина, вынырнувший из-за ближайшего дерева. – Нет, мне не нужны недоучки. Это была проверка.

Одержимый высокомерно улыбнулся, расслаблено опираясь на толстый ствол. Он не боялся нас, не боялся ведьм. Казалось, что ему было плевать на все и всех, кроме меня.

– Значит, это правда. Девочка с отравленной кровью, – протянул незнакомец.

– Как быстро расходятся слухи, – глухо ответила я и почувствовала, как Влад чуть сильнее сжал мое плечо, а Олан на шаг выступил вперед, прикрывая своим телом.

– Повторюсь, мне не нужны недоучки. Я даже готов отпустить вас. Всех, кроме девочки. Нам с ней есть, о чем поговорить.

– Мы тоже с удовольствием поучаствуем в беседе, – усмехнулся Влад.

Я почувствовала, как ночная тьма шевельнулась, призванная чернокнижником.

– Ваш выбор, – пожал плечами одержимый и резким движением извлек из пол плаща посох с темно-зеленым камнем в навершии.

Насколько я помнила, именно такими пользовались члены Братства Некро[1]. От действий этого мага пахнуло сыростью и тленом, так характерным для некромантов.

Так вот почему кладбище восстало. Будучи одержимым, он все равно смог воззвать к хозяйке Мертвых, пробуждая нежить. Чем же подкупили боевого некроманта, раз он согласился впустить в себя демона? Или всему виной были страшные пытки?

Взметнувшаяся с листьями тьма плотным щитом встала перед нами, защищая от чужого заклинания. В это же мгновение в некроманта ударила волна мрака.

– Отходите к деревне, – приказал появившийся перед нами магистр Дакре.

Ребята тут же сделали синхронный шаг назад, увлекая меня за собой.

– Мы не можем его бросить.

– Мы не бросаем, а освобождаем место для маневров, – дернул головой Влад, а в следующее мгновение северянин подхватил меня на руки и побежал через лес под защиту ведьм.

В первый момент я хотела возмутиться, но была вынуждена признать правоту парней – там мы только мешали. Магистр Дакре не зря получил столь высокое звание и наверняка был сильным магом. Но не Изгоняющим, и даже не Охотником! Что он сможет противопоставить одержимому?

Меня отпустили лишь за границей кристаллов, где собрался круг из тринадцати ведьм. Столько же здоровых мужиков молчаливо возвышались за ними – то ли для защиты, то ли для поддержки. Как только я оказалась на земле, вырвалась из рук Айсберга и побежала к уже знакомому дому, надеясь получить ответ на главный вопрос: «Как помочь нашему куратору?».

– А вот и ты, – спокойно произнесла ведьма и улыбнулась. – Садись, перевяжу тебе руку.

– Там одержимый…

– Знаю, – пожала плечами женщина, и поставила на край стола дымящуюся кружку.

– Ты знала, что падший пришел не один? – голос помимо воли прозвучал злым шепотом.

– Знала, и предупредила Айяра.

– Ты отправила нашего куратора на верную смерть!

– Отнюдь. Девочка, сядь, пожалуйста. Ты закапаешь кровью пол. Давай так, пока буду делать перевязку, расскажу тебе одну большую тайну. Не думаю, что Айяр одобрит, но иначе ты ведь побежишь его спасать.

Действительно побежала бы. Но заставила себя сесть и внимательно посмотреть на темную ведьму, имя которой так и не узнала.

– Инара, – словно прочитав мои мысли, представилась она.

– Раяна.

– Что же, Раяна, слушай внимательно и запоминай. Возможно, и тебе когда-нибудь пригодятся эти знания. Ты слышала, как становятся дланями Ордена? Вижу, что даже не задумывалась об этом. А меж тем, к обряду допускаются только близнецы. Когда детишкам исполняется десять лет, у них просыпается магия. Одинаковая магия, можно сказать, одна на двоих. И Орден пользуется этим, заставляя детей проходить таинство посвящения. Фактически сталкивает малышей не физически, а на энергетическом уровне. Душа, что оказывается сильнее, поглощает вторую, становясь единоличным владельцем общей магии и дара. Знаешь почему Изгоняющие не подвластны влиянию демонов? Потому что у них и так две души.

Я слушала, затаив дыхание. Не обращала внимание на боль от пореза и резкие движения ведьмы, а стоило бы. Ведь за ними скрывалось столько личного.

– То, что случилось с Айяром, можно назвать чудом и злым роком. Его мать была ведьмой – сильной и независимой. В пятнадцать она ушла из дома, решив стать Ищейкой. И стала одной из самых сильных, войдя в пятерку лучших. А затем случилось банальное – на одном из заданий она повстречала мага Мрака и влюбилась без памяти. У Охотников особенное отношение к женщинам. Единственную он собирался забрать в Даргамен и закрыть в золотой клетке, оберегая от всего мира. Вот только у ведьмы были другие планы. Она сбежала, а через пару месяцев поняла, что беременна. Двойней.

Испугавшись за малышей, она приехала к семье и родила детей среди лесов, в деревенской глуши. Мальчик унаследовал магию отца, а девочка – мамы. Оставив близнецов под опекой родных, ведьма вернулась в Орден и продолжила службу. Даже влюбилась в одного из коллег и собиралась с ним обвенчаться, но… Случай унес ее жизнь на границе Запретного леса. Так малыши остались сиротами, но благодаря поддержке родни воспитывались в любви.

Мальчик со временем решил пойти по стопам матери и стать ищейкой. А девочка росла милой и любознательной ведьмочкой. У каждого из них была своя жизнь и свой путь. Но… Бывают случаи, когда у детей просыпается второй дар. Это происходит в моменты опасности и сильной эмоциональной встряски. Так случилось и с этими близнецами – в двадцать пять у мальчика проснулась ведовская сила, а у девочки – магия мрака. Небывалый случай, страшный и фатальный.

Буквально неделю спустя, когда ведьмочек отправили в столицу на экскурсию, на них напал еретик. Ценой своей жизни старшая ведьма – да-да, та самая близняшка, ­– защитила учениц. Целители оказались бессильны. Ведьма умирала, а брат ничего не мог сделать. Его пришел поддержать Варх – главный Изгоняющий – и узнал тайну детей. Он буквально насильно провел обряд над близнецами. Душа девочки, ее магия и дар стали частью мальчика. А мальчик… Нет, уже взрослый мужчина, отвернулся от Ордена и стал Скитальцем. Вольным Охотником, преподавателем в академии и твоим куратором.

– Откуда ты столько о них знаешь?

– Та ведьма – их мать – была моей сестрой, – прошептала Инара, и боль от ее слов резанула по сердцу. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я не сказала Айяру про падшего, а тебе – про одержимого? У каждого в этой истории своя роль.

Некоторое время я молчала, осмысливая слова Инары. Пила отвар, даже не чувствуя вкуса, и пропускала через себя события давно минувших дней. Так вот к чему были слова про глупцов и храбрецов. Его сестра встала на защиту детей, пожертвовав своей жизнью, а он ничего не смог сделать. В желании защитить всех, он наверняка видел сестру.

– Твоя одержимость…

– За роль сосуда мне пообещали месть. Я впустила демона. Взамен Даймоний нашел и приволок еретика, убившего мою сестренку. Не представляешь, с каким удовольствием я вырезала его сердце и слушала крики. Впрочем, тебе и не нужно, светлая девочка с темным даром.

– Ты… ты рассказала об этом магистру Дакре?

– Нет. Это твоя тайна. Расскажешь сама, когда придет время. Айяр отличается от других ищеек и, поверь, сможет понять тебя, как никто.

– Спасибо. Значит, он наполовину Охотник, а на другую – Изгоняющий?

– В настоящий момент он сам не знает, кто он. Обучая студентов в академии, Айяр нашел успокоение. Вроде бы даже смог смириться, но судьба снова и снова напоминает ему о прошлом. Я бы хотела его оградить, защитить от боли потерь, но это не подвластно даже темным ведьмам. Мой мальчик слишком ценен для будущего этого мира. Как и ты.

– Мне слышится в ваших словах намек, что наша встреча была не случайна.

– Отчасти так и есть. Сама магия сталкивает глупые создания, чтобы спасти этот мир. Чтобы защитить от пламени Огненного мира.

– Моя помощь в этом благом деле явно будет недолгой, – хмыкнула я, не скрывая сарказма. – Демоны уже знают, что моя кровь опасна для падших. Устранение – дело времени.

– Именно поэтому у меня есть предложение. Я проведу обряд сокрытия. Свяжу твою судьбу с судьбой друзей и Айяра, скрывая от Видящих. Демоны не смогут тебя найти, а описание внешности… Я приготовлю оборотное зелье. Ты полностью изменишься, так что ни один одержимый или их прислужники не узнают в тебе носительницу благословенной крови.

– Я думала, рецепты оборотных зелий навсегда утеряны.

– У Даймония обширная коллекция редких вещиц и знаний. Я поделюсь с тобой, Раяна. А когда придет время, передам свой дар.

– Нет, – выдохнула испуганно.

– Да. Этого хотел наш общий друг, и я не могу ему отказать.

– Инара, я не приму дар. Мне хватает и той тьмы, что оставила кормилица.

– Силы не бывает много, девочка. Поверь, магия тебе пригодится. Очень-очень много магии.

Вопрос об осведомленности темной рвался с языка, но я не успела его озвучить. Дверь распахнулась, и в помещение вошел куратор.

– Как все прошло?

– Пока сдал некроманта ведьмам, пусть подлатают. Через пару часов отвезу его в город, – ответил магистр Дакре и перевел взгляд на меня. – Цела?

– Да, куратор. А вы?

Мужчина на мой вопрос хмыкнул и промолчал. Ясно, мы гордые. Дядя тоже не любил жаловаться на свои болячки, предпочитая зализывать раны в одиночестве.

– Студентики поедут с тобой? – уточнила Инара, протягивая племяннику кружку с отваром.

– Да. Не хочу оставлять птенчиков без присмотра.

– Это хорошо, это правильно. А за девочкой я сама пригляжу.

– Инара, – протянул куратор, слегка прищурившись.

– Нужен обряд сокрытия и оборотное зелье. Без них девочка обречена.

Куратор тяжело вздохнул и покачал головой.

– Ну, так что? Согласен на обряд?

– А мое слово что-то значит? Спрашивай у птенчиков.

– Ты тоже участвуешь, – со странной улыбкой произнесла ведьма, явно вызывая удивление у племянника.

– Это… необходимо?

– Более чем. Ты, чернокнижник, сын севера и малышка Раяна. Героя трогать не будем, ему и так досталось на кладбище.

– Инара, ты уверена, что все настолько серьезно? – от хорошего настроения куратора не осталось и следа.

– Даже не представляешь насколько. Эта девочка – сокровище, за которым будут охотиться все демоны.

– Что-то в последнее время я все чаще слышу об этом сокровище, – вздохнул магистр Дакре, бросив на меня быстрый взгляд, а затем стремительно покинул кухню.

– Он злится на меня, да?

– Не на тебя, девочка. На себя. Потому что допустил слухи о тебе, упустив приспешников демонов. Практически сам привел в ловушку. Айяр привык держать все под контролем, и текущая ситуация ему очень не нравится. Лишь поэтому он не стал спорить и согласился на обряд.

– От меня что-то потребуется?

– Энергия. Все остальное я сделаю сама.

К моменту, когда парни вместе с куратором вошли в дом, ведьма успела разлить по кружкам отвар. Видимо, для нас. Оглядев присутствующих, она кивнула на неприметную дверь, ведущую в подпол.

В помещении, отведенном для ритуалов, все уже было готово. Похоже, что Инара заранее знала, чем завершится сегодняшняя ночь. Источник этих знаний был мне пока неизвестен, но мысли постоянно возвращались к загадочному Даймонию. Меня пугало, что этот странный демон мог быть так осведомлен.

Рассевшись на земляном полу по пяти углам внутри начерченной нанограммы, мы выпили отвар. Горечь обожгла горло, заставляя недовольно поморщиться. Сырость и холод подпола, постепенно сковывали тело. Голос Инары, глухой и сильный одновременно, пробирал до дрожи. Я внимательно прислушивалась к нему и, когда он достиг пика, закрылась.

Обряд сокрытия связывал судьбы созданий, находящихся в кругу. Но помимо этого, он же открывал тайны прошлого каждого связанного. Мне было, что скрывать, и я не хотела подглядывать за чужими жизнями. Такая вольность грозила мне сильным откатом, но я была готова к этой жертве. Друзьям не стоит знать, кто я. Как и куратору.

С последним словом ведьмы мой энергетический резерв опустел, отдавая всё до последней капли. Обессиленно упав на спину, я закрыла глаза, чтобы переждать головокружение. Все мышцы ныли. Конечности отказывались шевелиться. Почувствовав, как кто-то осторожно подхватил меня на руки, я с трудом приоткрыла один глаз.

– Олан, отнеси ее в дальнюю комнату. Там гостевая. Заночуете здесь или пойдете в дом старосты?

– Я вернусь к Морканту, – ответил Влад, – а Олан останется в доме. Сколько у нас времени на отдых?

– До обеда. Потом выдвигаемся обратно.

– Раяна не успеет отлежаться, – недовольно пробурчал северянин. – Ей нужны хотя бы сутки покоя.

– Маали не едет. Я вернусь за ней позже.

– Но магистр… – попытался возразить Айсберг, но судя по воцарившейся тишине, не преуспел. – Как скажете.

Остальной разговор, если он и был, я уже не слышала.

[1] Орден некромантов.

Глава 7

– Раяна, с тобой все хорошо? – из-за разделяющей нас двери, голос Инары звучал приглушенно.

– Пока не определилась, – призналась честно, рассматривая свое новое отражение.

Когда я проснулась, ребята уже отбыли в город. С одной стороны это очень расстроило, а с другой – теперь они будут в безопасности. Я верила в обряд сокрытия, который провела ведьма, но все же не хотела рисковать жизнями друзей.

Будь моя воля, я бы и из деревни сбежала, но темная внимательно следила за каждым шагом, явно подозревая меня в преступных помыслах.

После завтрака, плавно перетекшего в ужин, Инара предложила не откладывать приготовление оборотного зелья. Поскольку времени до возвращения куратора оставалось все меньше, я с радостью поддержала эту идею. Да и очень уж любопытно было понаблюдать за самим процессом. Ингредиентов и сил на зелье требовалось очень много, мне еще не приходилось готовить такой сложный состав. Но колдовать вместе с Инарой оказалось интересно и познавательно.

После того, как готовое зелье остыло до нужной кондиции, мы приступили к коррекции моей внешности: цвет волос, кожи и глаз, измененные черты лица – Инара заставила представить все в мельчайших деталях, а затем закрепить образ с помощью специального заклинания. Как только я сделала последний глоток оборотного зелья, то сразу сбежала в выделенную комнату. Нужно было снять артефакт и избавиться от «талии», доставлявшей немало хлопот.

Сейчас, глядя на отражение в зеркале, я пыталась принять себя новую. Копна золотых волос, кудряшками торчащая в разные стороны, янтарные глаза и бронзовая кожа, будто тронутая загаром южного солнца. Почти мои черты лица, только губы чуть пухлее, а нос меньше и курносее. Больше всего я обрадовалась возвращению своих привычных фигуры и роста.

– Раяна, или ты выходишь, или я захожу! – пригрозила ведьма.

Пришлось открыть дверь.

– Ух! Хороша получилась. И минус тридцать килограмм…

– Ой, а что, так не должно быть?

– Не должно, – задумчиво протянула Инара, окинув меня быстрым взглядом, а затем махнула рукой. – Видимо, побочное явление – я бросила два лепестка дымки вместо одного. Зато в этом образе точно никто не узнает ядовитую для демонов рыжую пышечку.

Не узнает. Как и меня настоящую. Во всяком случае, без использования артефактов и дополнительных приспособлений докопаться до истины будет проблематично, что невероятно радовало.

– Через какое время я снова стану собой?

– Только после принятия обратного зелья. Его я тоже приготовлю.

– Спасибо, Инара. Остался последний вопрос – а в деревне можно у кого-то подшить вещи?

Пока одна из ведьм занималась моими нарядами, темная одолжила мне платье и потащила в лес на прогулку. После встречи с падшим было страшно выходить за пределы деревни, но я все-таки согласилась. Нельзя позволять страху брать над тобой верх.

Погода стояла чудесная, еще по-летнему теплая, безмерно удивляя этой разницей в климате. Сперва Инара провела меня по местам сбора лечебных трав, которыми мы наполнили плетеные корзины. И только потом добрались до поляны с земляникой.

За всю жизнь я пробовала эти ягоды всего пару раз. В наших суровых краях нежная земляника была слишком дорогой роскошью, доступной избранным и только по большим праздникам.

– Раяна, все в порядке?

– Прости, задумалась. Ты что-то сказала?

– Уточняла, с чем приготовить пирог – с земляникой или малиной. Хотя, завтра к утру вернется Айяр – приготовлю всего и побольше.

От этого заявления я тихо рассмеялась. Магистр Дакре действительно любил поесть, как я успела заметить. Да и Олан с Мором могли посоперничать зверскими аппетитами.

Вспомнив о ребятах, я тихонько вздохнула. Хотелось верить, что у них все хорошо и скоро мы снова встретимся.

Как Инара и предсказывала, куратор вернулся утром следующего дня. Я как раз помогала накрыть на стол, когда он вошел в комнату и замер в дверях, удивленно меня разглядывая.

– Доброе утро! Уж не ошибся ли я домом?

– Доброе утро, магистр Дакре! – отозвалась я, под насмешливое хмыканье ведьмы.

– Маали? – и без того большие глаза куратора стали еще больше. – Что с тобой сделала эта страшная женщина?

– Помогла спрятаться от чужого опасного внимания всеми доступными способами, – ответила вместо меня Инара и кивнула на стол, приглашая сесть. – Как все прошло?

– Птенчиков отправил обратно в академию. Они молодцы, справились достойно, хоть и стоило бы выпороть за излишнее рвение. Некроманта сдал ведьмам.

– Он что-нибудь рассказал?

– Приморье, – произнес магистр многозначительно.

– А что не так с Приморьем? Там, наверное, красиво. – У меня невольно вырвался мечтательный вздох.

– Красиво, но до некоторых пор было опасно. Наместник, оказавшийся одним из Высших, прибрал к рукам всю власть и потихоньку прикрывал подселенцев. Орденом, – от этого слова куратор слегка поморщился, – при поддержке Охотников и императорской гвардии была проведена зачистка региона. Всплыло много интересного, но это уже не для твоих любопытных ушек[1].

– Ну, магистр, – взмолилась я и захлопала длинными ресницами.

Вчера весь вечер репетировала это невинно-просительное выражение лица и очень хотелось его на ком-нибудь опробовать.

– Вот только не надо строить мне глазки. Подробности операции засекречены, так что пока не станешь полноценной ищейкой, даже не мечтай.

– Понятно, – протянула я, перестав дурачиться. – Ковен не передумал? Мы отправляемся на задание?

– Да. Можем выдвинуться сразу после завтрака. Новую одежду купим тебе по пути.

– Спасибо, не нужно. Мне уже все подшили, сумку я собрала. Готова к новым приключениям!

– Вот давай только без приключений. Последних мне вполне хватило.

– А это уже как получится, – пожала я плечами, придвигая поближе пирожки с земляникой. Этим лакомством невозможно было пересытиться.

Прощание с ведьмами вышло теплым. Они искренне благодарили за помощь, собрав в дорогу разных зелий и мазей, а заодно пополнив сумки с продуктами. Их молчаливые мужчины стояли поблизости, и вновь я удивилась их многочисленности.

Насколько я знала, ведьмы не выходили замуж. Тому имелось много причин: свободолюбие, древние заветы, служба на благо Ковена. Бывали исключения, но очень редкие. А здесь – целая деревня.

– О чем задумалась, Маали?

– О замужестве, – честно призналась я.

Услышав, что куратор закашлялся, я бросила на него внимательный взгляд.

– И кого выбрала жертвой матримониальных планов?

Недоуменно моргнув пару раз, я поняла двусмысленность фразы и невольно покраснела.

– Не в этом смысле! Я думала о том, что в деревне все ведьмы с мужчинами. Уж не знаю, женаты они или нет, но живут вместе. А для гордых ведьм это нетипично.

– У любого чувства должны быть границы – будь то гордость, беспечность и даже любовь. Представь, что ты накричала на друга из-за глупости. Можно было бы извиниться, признать свою ошибку, но гордость не дает. Ты теряешь его, не в силах пересилить себя и сделать первый шаг. Ведьмы в городе молоды, амбициозны, поэтому для них мужчины… источник наслаждения. Те, кто осел в деревне, уже успели увидеть мир, узнать все его грани и понять, что для счастья нужно совсем чуть-чуть.

– И что же?

– Друг. Тот, кто будет принимать тебя такой, какая ты есть – со всеми достоинствами и недостатками. Тот, кто не оставит в беде и закроет собой от всех невзгод. Кто будет уважать тебя и твое мнение. Не предаст, не сбежит, не бросит. Каждая из деревенских обрела своего друга, и иная жизнь им не нужна.

– А у вас, магистр, есть подруга? – не смогла сдержать любопытства, пропуская через себя очень правильные слова.

– Пока еще не подруга… Но я верю, что почти нашел свое счастье. – Магистр Дакре на мгновение замолчал, а потом будто опомнился и, повернувшись ко мне, сурово произнес: – А ты даже не думай о поисках.

– Я и не думаю.

– Нет, можешь, конечно, выбрать кого-то из троицы, но лучше учись, пока есть возможность. Ни к чему тебе отношения, – эта фраза прозвучала с непонятной мне интонацией, но я не стала акцентировать внимание. – Кстати, я не шутил, когда говорил про занятия в пути. Видел, как ты снесла голову падшему – впечатляющий удар. Где ты ему научилась?

– Когда дядя приезжал в гости, мы отправлялись с ним в лес, чтобы поохотиться на нежить. Чаще всего для ее уничтожения я пользовалась магией, но иногда приходилось бить вручную. Сначала было тяжело – не столько физически, сколько морально. Умом ты понимаешь, что это нежить, но сердце обливается кровью – ведь раньше он был разумным созданием. В первый год эти мысли очень мешали, но со временем я научилась абстрагироваться.

– Что ты чувствуешь теперь, когда видишь восставших?

– Ничего. Пустая голова позволяет телу двигаться на инстинктах, что не раз меня спасало.

– Правильный подход. Его же ты должна придерживаться, когда будешь видеть одержимых людей. Даже детей. Ты не сможешь им помочь – это неоспоримый факт. Скорее пострадаешь или погибнешь, отчего не успеешь донести до Ордена нужную информацию. Запомни, Маали, мы вынюхиваем, но не геройствуем.

– На вас это правило тоже распространяется? – каюсь, сарказм с толикой волнения скрыть не удалось.

Я действительно очень испугалась за куратора, когда он остался один на один с магически одаренным одержимым. Даже слова темной о способностях ее племянника не смогли до конца успокоить.

– У меня немного другой случай, золотце.

Да, другой. Но и длани со стажем гибли от рук одержимых. А куратор по меркам Ордена был совсем «зеленым».

– Магистр, за каким именно артефактом нас отправили ведьмы? – решила я сменить тему.

– Хотел бы я знать, Маали. Ковен очень любит таинственность, и я в какой-то мере уже смирился с этим.

Да уж, ведьмы действительно любили тайны и интриги, и не только из-за своего вредного характера. Им было доступно чуть больше знаний, чем обычным людям, и ради блага обывателей, таинство передачи этих знаний необходимо было соблюдать. Опытные ведьмы могли приоткрыть даже завесу грядущего. Неясные образы, ощущения, догадки, основанные на мудрости прожитых лет, выстраивались в картинку, словно калейдоскоп. Другое дело – Видящие, которые могли узреть фрагменты будущего и точно описать какой-то эпизод.

Дальше мы ехали молча. Я листала сборник трав, одолженный у темной, а куратор, кажется, задремал. Мельком поглядывая на мужчину, я с сожалением размышляла о его нелегкой судьбе и восхищалась стойкостью духа. Несмотря на все невзгоды он смог выстоять и не сломаться. Возможно, закрылся, покинув Орден и осев в академии, но не опустил руки. Продолжил помогать нуждающимся, не требуя ничего взамен.

– Золотце, у меня выросли рога? – спросил куратор, и я только сейчас поняла, что засмотрелась на магистра, пропустив его пробуждение.

– А есть предпосылки? – невинно поинтересовалась я.

– Вот не могу понять, ты язвишь или интересуешься на полном серьезе.

– Магистр Дакре, как вы могли такое подумать! Я бы не посмела язвить. Я искренне переживаю за нашего единственного и любимого куратора. Так что с рогами?

– Слабенький я, уставший, с авитаминозом. У такого рога не растут.

– А если травки лечебные попить? – и я вновь захлопала ресницами, отрабатывая прием.

– М-м-да. Инара явно что-то намудрила. Я увозил из академии тихую и скромную адептку, а теперь что?

– Что?

– Что-то мелкое и языкатое.

– Как выяснилось, еще и ядовитое.

– Кстати, об этом. Никому ни слова! Пока не закончишь академию, никакого уничтожения падших. Я и так успел поседеть за две твои вылазки.

– Хочу напомнить, что тут я вообще ни при чем. Первый раз именно вы отправили нас на практику. Кстати, и во второй раз – тоже! – я не сдержала смешка. – Так что, можно сказать, я вообще жертва обстоятельств.

– Вот чтобы больше таких обстоятельств не было, никаких благородных поступков. Я рядом и смогу защитить тебя.

– Но что в этом плохого, магистр Дакре?

– Если Орден узнает, на что ты способна, то заберет себе. Никакой учебы, никаких друзей. Лишь многочисленные задания с риском для жизни и кровопусканием, и постоянное напоминание о долге.

– Рано или поздно меня все равно это ждет.

– Чем позже, тем лучше. Когда ты станешь опытная и обученная, то сможешь служить Ордену на своих условиях, а не быть послушной пешкой. Наслаждайся студенческими буднями, Маали. Сиди допоздна в библиотеке, занимайся с друзьями и пиши курсовые.

– М-м-м, магистр Дакре, а вы уверены, что «наслаждение студенческими буднями» выглядит именно так?

– Это улучшенный вариант специально для тебя, золотце, – расплылся в счастливой улыбке куратор, а я скисла.

– Магистр, простите за вопрос, а где находится Ротар? Не припомню его на карте империи.

– Считай его дальними пределами, – вздохнул мужчина. – Ротар – пограничный город. Он раскинулся вдоль Гремучей реки, разделяющей империю и Свободные земли. Весьма специфическое место.

– Почему?

– Из-за обилия полуразумных существ и нечисти. Первые вольготно живут в городе вместе с гражданами империи, а вторые уничтожается исключительно по письменному разрешению и в регламентированных количествах. В основном, по запросу учебных заведений, посылающих студентов на практику.

– Вы там уже бывали?

– Бывал, поэтому и не хотел брать тебя, но ведьмы знали, на что давить.

Да, на неизвестную девушку, у которой с куратором явно есть общая история. Судя по хмурому выражению лица, эта история не относилась к числу приятных. Хотя, учитывая отношение магистра к ведьмочкам, возможно, эта женщина просто не хотела принимать отказ.

Путь наш был не близок, поэтому на ночлег мы остановились в лесу. Небольшая поляна позволила расположиться самим и разместить на отдых ящеров. Вздохнув, я медленно перекинула затекшую ногу через седло и на мгновение замерла, предчувствуя противную боль в мышцах после прыжка на землю. Но тут меня бережно подхватили за талию и осторожно спустили.

– Спасибо, магистр.

– Да уж, Маали, наездник из тебя никакой, – усмехнулся за спиной куратор, пошевелив теплым дыханием выбившиеся из косы пряди.

– Как уже говорила, я привыкла передвигаться на ездовых.

Перекатившись с пяток на мыски, я застонала от многочисленных иголочек, пронзивших кожу.

– Ты пока разминайся, а я соберу хворост для костра.

Тепло ладоней пропало, и я почувствовала укол сожаления. Это испугало. Странные чувства, неправильные мысли – я не могла понять причину подобной реакции. Чтобы отвлечься, сделала быструю разминку, а затем занялась нашим транспортом. Расседлав ящеров, насыпала им корма в мешки и отправилась к ближайшей ели. Прислонившись к шершавому пахнущему смолой стволу, я замерла, впитывая в себя спокойную и свежую энергию. А почувствовав отклик, попросила дерево поделиться лапником для будущих лежаков. Ель с трудом качнула старыми тяжелыми ветками. Они уже мешали, вытягивали соки. Аккуратно отделив их от ствола, я сложила лапник друг на друга и уже собиралась подтянуть ближе к костру, когда меня мягко остановили.

– Уважаю твою самостоятельность, золотце, но старайся лишний раз не таскать тяжести. Все-таки ты девушка, и себя нужно беречь. – Куратор с легкостью подхватил ветки и потащил к стоянке. – Помнится, кто-то говорил, что умеет готовить?

– Только однокурсникам меня не сдавайте. Иначе на будущих практиках из ищейки я превращусь в полевого повара.

– Посмотрим на твое поведение, – протянул магистр Дакре и улыбнулся.

От него исходила странная энергетика, отчего по моей коже моментами пробегала дрожь. Это будоражило и путало мысли.

Ужин, состоящий из каши с сушеными грибами и вяленого мяса, прошел в молчании. Не знаю, о чем думал куратор, а я… Я не могла отвести взгляда от его рук, от длинных пальцев. Сильных, но при этом таких аккуратных, даже нежных. Рассматривала причудливые рисунки, что тянулись от запястий выше, скрываясь за краем подвернутых рукавов рубашки. Блики огня золотили смуглую кожу, вызывая в голове странные образы и мысли, от которых щекам становилось жарко.

Кое-как доев свою порцию, я взяла кружку с отваром и постаралась сосредоточиться на ней. Буквально силой вынуждала себя не смотреть, не додумывать, не представлять…

– Маали, ты поела?

– Да, магистр, – вздрогнув от тихого голоса, неожиданно оказавшегося рядом мужчины, я не сразу ответила.

– Тогда начнем наши уроки. Сегодня потренируем интуицию. Ложись на спину и закрой глаза.

Бросив косой взгляд на куратора, я почувствовала новую волну жара, прокатившуюся по телу. Расстегнув пару пуговиц, устроилась на одеяле, брошенном поверх лапника, и сложила руки на груди.

– Золотце, руки в стороны. Ты у нас природник, значит, лучше всего будешь чувствовать магию при контакте с землей. Запусти пальцы в траву…

… а мне хотелось запустить их в его волосы. Притянуть к себе красивое лицо и утонуть в омуте темных глаз с фиолетовыми искрами.

– Почувствуй токи энергии…

… а я хотела почувствовать его дыхание на своих губах. Узнать их вкус и силу.

– Впусти в себя…

Проклятие! Задышав часто-часто от неприличных картинок, я попробовала для успокоения притянуть энергию родной стихии. На мгновение даже стало легче, но следом накрыло чувство опасности. Однако оно тут же исчезло, когда горячая рука легла на живот.

– Маали, успокойся. Дыши медленней…

Голос донесся сквозь гул в ушах, голова закружилась, и я не смогла сдержать протяжного стона.

– Все хорошо?

– Не уверена, – прошептала я, резко распахнув глаза и всматриваясь в хмурое лицо куратора.

Хватило одного мгновения, чтобы податься вперед, замереть, любуясь отблесками пламени в темных глазах с фиолетовым отливом. А затем впиться неумелым поцелуем в твердые губы. Сладкие, после ягодного настоя, теплые и очень соблазнительные.

Магистр Дакре бездействовал не больше удара сердца, а после с рыком накинулся на мои губы. Так жарко, что кровь мгновенно вскипела в венах, окатывая огненной лавиной с головой. Длинные пальцы скользнули вверх, по шее и к распущенным волосам, зарываясь в пряди. Не давая отстраниться даже для короткого вздоха. Но я и не собиралась, ведь именно в эту минуту всем моим воздухом, всем миром был один единственный мужчина. Как же он целовал… Открывал те грани, о которых я даже не догадывалась. Мои невинные прикосновения не шли ни в какое сравнение с тем, что творил куратор.

Потянув мужчину на себя, я вынудила его лечь сверху, окончательно теряя рассудок под тяжестью тренированного тела. А уж когда его губы медленно поползли вниз, лаская шею и посылая искры удовольствия, то и вовсе была готова лишиться чувств от переизбытка эмоций. Мозолистые пальцы заскользили вниз, вытаскивая рубашку из брюк и касаясь обнаженного живота. Эта ласка вырвала тихий стон из груди, и мужчина неожиданно остановился.

Распахнув глаза, я буквально утонула в фиолетовом океане чужого взгляда. Мне хотелось еще. Но больше, сильнее, грубее. Не этой нежной ласки, а той страсти и темного желания, что сейчас плескались в завораживающих омутах.

– Раяна, – хрипло произнес магистр, и я закусила губу от новой волны возбуждения, – закрой глаза.

Я послушалась мгновенно, ожидая нового поцелуя. Но вместо этого куратор резко отстранился. Следом раздался истошный визг, от которого заложило уши и заболела голова. Я попыталась закрыться от него руками, но даже это не помогло. Лишь когда горячие ладони легли поверх моих, заглушая жуткие звуки, наступила блаженная тишина.

– Что это было? – тихо спросила я, как только куратор отодвинулся.

– Нечисть. Харкин, если быть точным. Ты в порядке?

– Кажется, – выдохнула я неуверенно и медленно села, стараясь не встречаться взглядом с куратором. – А… Что…

– Харкин – весьма странная тварь. Он не злой, скорее наоборот. Селится вблизи приморских деревень, защищает рыбаков от морских монстров и приводит к берегу косяки рыб. Взамен ему отдают молоко, яблоки и хлеб. Но есть у него одна особенность – когда харкин решает уйти, он оставляет после себе замену. Находит пару, влияет на них и заставляет зачать ребенка. Затем все девять месяцев ходит за матерью, оберегая ее и малыша. А после рождения… ворует ребенка, воспитывая самостоятельно.

– Откуда в лесу взяться морской нечисти?

– Хотел бы я знать.

– Так значит мы… А он… – слов не было: ни приличных, ни ругательных.

– Золотце, успокойся, все хорошо. – Куратор коснулся моего лица, отчего я вздрогнула, и заставил посмотреть на себя. – Ничего страшного не произошло. В мире существует много тварей. Одни насылают любовную лихорадку, другие – вынуждают убивать друг друга. Рано или поздно ты столкнешься с каждой из них. Научись контролировать эмоции. Ты сильная девочка, чтобы сама не думала по этому поводу.

– Научусь, но не сразу…

– Я напугал тебя? – с непонятной интонацией спросил магистр Дакре.

Затаив дыхание, я лихорадочно думала, что ответить. Напугал? Отнюдь.

Но я ни за что не признаюсь, что все случившееся мне безумно понравилось, и хотелось большего. Куратор истолковал тишину по-своему, произнеся со странными нотками:

– Прости. Я не смог противиться желанию.

Я тоже. Оставалось надеяться, что все чувства скоро снова придут в порядок, и я смогу мыслить здраво. Хотя отношения между адептами и преподавателями в академии разрешены, я пока не понимала, хочу ли этой близости. Пусть фиолетовый огонь в мужских глазах, который вызвал волну ответных эмоций, мне не привиделся, но вдруг это наведенные магией чувства?

– Когда пройдет это влияние?

– К утру все развеется. Сможешь приготовить отвар от головной боли?

– Для вас?

– Для себя. После пробуждения может быть откат.

О каком откате шла речь, уточнять не стала. Как в тумане насыпала нужный сбор в котелок и дождалась закипания.

– Готово. Отвар точно понадобится?

– Точно, – кивнул магистр, все это время не сводящий с меня взгляда. – Прости еще раз, золотце, что напугал. Больше это не повторится.

Спросить, что он имеет в виду, я уже не успела – провалилась в крепкий сон без сновидений.

Утро началось с головной боли. Тихо застонав от сотни молоточков, застучавших в висках, я попыталась нащупать сумку с готовыми составами. Где-то там точно был обезболивающий порошок. Как отпустит, сварю отвар.

– Маали, тебе помочь? – голос куратора отозвался новой волной боли.

– Да, только не шумите, пожалуйста. Мне нужна склянка с фиолетовым порошком. Стекло граненное.

– Нашел. Для чего это?

– Обезболивающее. Голова гудит.

– У меня есть лекарство получше.

Куратор помог принять вертикальное положение и придержал кружку, пока я жадно пила. Через несколько минут почувствовала себя вполне сносно и решилась открыть глаза.

– Спасибо, – тихо выдохнула я и нахмурилась.

– В чем дело?

– Не могу вспомнить, как уснула.

– А что помнишь?

– Вы решили проверить мою интуицию. Я легла, почти слилась с природой, а потом… пустота.

– А все потому, что кто-то самым наглым образом заснул посреди занятия, – хмыкнул магистр Дакре. – Между прочим, это был жестокий удар по моему преподавательскому самолюбию! На моих занятиях еще никто не засыпал.

– Простите, – пискнула я и покраснела. – Я не знаю, как так вышло.

– Успокойся, все в порядке, – подозрительно мягко произнес куратор. – Продолжим практику на следующем привале. А сейчас приводи себя в порядок, завтракай и в путь. Сегодня к вечеру доберемся до Эраты и переночуем там. Кстати, как ты относишься к рыбным блюдам? Эрата славится своими деликатесами на всю империю.

– Угу, – неопределенно ответила я, все еще не до конца понимая, что же со мной случилось.

Во время дневного перехода магистр Дакре в основном молчал, лишь изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Впрочем, я мало обращала на это внимание, полностью погрузившись в изучение выданной куратором книги. Это были записи рецептов зелий, составленных лично Инарой. Темная ведьма не меньше моего любила опыты, и надо признаться, некоторые ее идеи по сочетанию ингредиентов были гениальны.

Несколько раз я все же отрывалась от книги, стараясь ухватить туманные образы, вспыхивающие в сознании. Они напоминали обрывки сна, и от некоторых из них перехватывало дыхание, а щекам становилось жарко.

В очередной раз отложив сборник, я устало потерла глаза, а затем решила немного потренироваться: почувствовать окружающий мир через дар природницы и темной ведьмы, как учил куратор. А заодно убедиться, что за нами не следует очередной падший, желающий моей смерти.

Сделав глубокий вдох, я потянулась к многочисленным деревьям. Магия отозвалась очень неохотно, а в голове снова застучали болезненные молоточки. Но я не сдавалась и в определенный момент все же смогла слиться с деревьями. Погружаясь мощными корнями глубоко в землю, чтобы черпать силу. Протягивая ветви к небу, чтобы ловить ветер в кроны. Бережно взращивая многочисленные плоды и делясь ими с лесными жителями. Я дарила жизнь.

Но все чаще то листьями, то иголочками невесомо касалась существ, которым не было места в моем лесу.

От чувства опасности я вздрогнула, чуть не упав с ящера. Куратор мгновенно оказался рядом и поддержал, не давая свалиться. От его прикосновения по телу прокатилось тепло, осев тяжестью внизу живота. Отогнав от себя странные ощущения, я сосредоточилась на видении.

– Магистр, а как часто в этих лесах проводят зачистку? И далеко ли крепости Серых Псов?

– Далеко, Маали. Приграничье – суровый край. Здесь живут по своим законам, не жалуя представителей власти. Исключение делают лишь для студентов, и то – развлечения ради. К чему эти вопросы?

– Лес шепчет, что в его корнях прячется враг. Целое гнездо кровососов спит среди старых елей. Судя по всему, они тоже направляются к заставе.

– Можешь сказать, сколько особей?

– Около ста. И с ними есть кто-то еще. Не могу понять, кто это. Возможно, так лес ощущает князя, но я не уверена.

– Ничего, разберемся. Только придется слегка ускориться, чтобы въехать в город до захода солнца.

– Магистр, я могу попробовать уничтожить их сейчас, но… Не уверена в своих силах. Со мной что-то не так, – призналась я.

Вновь накатила слабость, и я почувствовала острое желание провалиться в сон.

– Не надо, Маали. Доберемся до города и предупредим стражу. У Эраты хорошая защита. Если им понадобится помощь, я вмешаюсь. А ты береги силы и постарайся пока не магичить.

– Как скажете.

Мне показалось, что в шоколадных глазах мелькнуло сожаление.

Подгоняемые амалонские ящеры добрались до Эраты за два часа до заката. Магистр Дакре тут же потребовал проводить его к главе городской стражи, а меня – отвести в гостиницу. Стражники не только не стали спорить, а даже очень расторопно принялись выполнять приказы ищейки.

Молодой служивый повел ящера вдоль каменного берега, позволяя полюбоваться отблесками закатного солнца на водной глади. Река серебристой змейкой тянулась вдоль города, и уходила вдаль, к высоким горам, покрытым белоснежной шапкой снега. Холодный воздух так и норовил нырнуть под полы плаща, кусая сквозь плотную ткань рубашки.

Многочисленные жители сновали между лавками, делая поздние закупки. В основном здесь торговали рыбой – свежей и вяленой, копченой и соленой. Под ногами ящера радужно переливалась чешуя, устилая почти всю брусчатку.

Неожиданно по нервам резануло ощущение опасности. Всего лишь миг, но от него у меня перехватило дыхание, а волоски на теле встали дыбом. Осмотревшись, я не заметила ничего подозрительного, но от этого чувство тревоги лишь возросло.

– Госпожа, мы приехали – это лучшая гостиница города, – меня отвлек голос стражника. – Помочь спуститься?

– Благодарю, дальше я справлюсь сама.

Слегка поклонившись, парень ушел, бросив напоследок несколько заинтересованных взглядов. А я опечалилась – все-таки надо было делать менее приметную внешность.

Внутри гостиницы с гордым названием «Маяк» было вполне сносно и пока малолюдно. Решив дождаться своего спутника, я села за один из столов у окна и устало прикрыла глаза. Интересно, что же со мной случилось. Неужели это отдача от встречи с падшим? Или так на меня повлияла дорога и нервное напряжение последних дней?

– Чего изволите, госпожа? – спросила подошедшая круглолицая подавальщица, радушно улыбаясь. – Могу предложить вам горячего вина со специями для согрева?

– Неси. И что-нибудь на закуску.

Кивнув, девушка убежала на кухню, а я прислонилась лбом к холодному стеклу, наблюдая за алым диском, медленно скатывающимся за высокие холмы. Белые птицы летали над водой, едва касаясь поверхности, потом делали рывок и в следующий миг взмывали ввысь уже с добычей.

Сейчас я отчего-то чувствовала себя как эта самая рыба – зажатая в крепких тисках судьбы, неспособная вырваться из череды событий. Стоило только покинуть родной замок, оставив позади все хорошее и плохое, как жизнь резко изменила направление. Ее некогда спокойное течение внезапно превратилось в горную реку – своевольную, безрассудную, губительную.

Говорят, имя человека определяет его судьбу. Стоит хоть немного его изменить, как баловень неожиданно становится неудачником, а невезунчик наоборот получает благословение богов. Так не в этом ли кроется источник моих приключений – в чужом имени, взятом в долг? В имени любимой кормилицы, отдавшей всю себя моему воспитанию и счастью.

Помнится, она рассказывала, что в молодости была отчаянной ведьмой. С удовольствием соглашалась на все авантюры, да и сама не редко становилась зачинщицей оных.

Как же мне ее не хватало… А еще я безумно соскучилась по нежным маминым объятиям и ласковой улыбке. По невероятным сказкам дяди, которые до самого последнего дня слушала с нескрываемым восхищением. Теперь, вдали от любимых и близких, я сама стала частью сказки. Пока непонятной и местами жуткой, а главное – с неизвестным концом.

Хотя, конец у нас у всех будет один…

– Маали, мне очень не нравится выражение твоего лица. Да и внешний вид оставляет желать лучшего. Ты что, решила заболеть?

– Нет, куратор. Немного устала и только.

В этот момент подошла девушка с моим заказом и поставила на стол большую кружку с ароматным напитком и тарелку с янтарным мясом. Кажется, с сушеной рыбой.

– Милая, – обратился магистр Дакре к подавальщице, отчего к ее щекам прилил румянец, – принеси нам рыбного супа и свежего хлеба. И еще вина, будь любезна.

– Да-да, господин, сейчас все принесу.

Девушка убежала, а я внимательно посмотрела на куратора.

– Расслабься, все хорошо. Эрата не так слаба, как может показаться на первый взгляд. Как я уже говорил, здесь живут по своим законам. Местные привыкли к нападениям нечисти и нежити. Кстати, как хорошо ты знаешь историю Золотой империи, Маали?

– Средненько. Вернее, не все ее этапы. Меня всегда привлекал период Великого Разлома и всего, что было связано с демонами.

– В каком-то смысле легенда о появлении этой реки тоже часть того времени. Когда демоны прорвались в наш мир, топот их копыт был настолько силен, что земная твердь содрогнулась. Пошли трещины – такие глубокие, что доставали до самого сердца планеты. Трепыхаясь беспомощной птицей, исторгало оно из своего нутра огненные реки, выжигающие все, что попадалось на пути. Тогда спустился с небес Светлейший и, чиркнув по запястью острым ногтем, заполнил трещины своей кровью, ибо только так можно было погасить огненные реки и не убить сердце планеты. Так появилась Гремучая река, раскинув свои щупальца на многие километры вокруг. Речушка, на которую ты сейчас любуешься, лишь малая часть от настоящего величия.

– Не уверена, что теперь смогу есть рыбу отсюда.

– Золотце, ты ведь понимаешь, что это всего лишь красивая история?

– Аппетита от этого не прибавилось.

– А ты, оказывается, впечатлительная девочка. Значит, как с падшими сражаться, так она первая. А как послушать городскую легенду, так у нее аппетит пропал. Ну и что мне с тобой делать?

– Тренировать и закалять, – хмыкнула я, а затем задумчиво протянула: – интересно, почему боги перестали посещать наш мир? Раньше они делились дарами, являли лик и всячески помогали, а затем неожиданно исчезли.

– В жизни каждого учителя наступает момент, когда он вынужден отпустить ученика. Передав все знания и наделив силой, он отступает в тень, чтобы позволить птенцу вылететь из гнезда. Возможно, боги тоже решили, что дали нам все, что могли. Теперь наш черед воспользоваться полученными дарами, чтобы спасти этот мир.

– Интересная теория. И все-таки, я не поняла, как она защитит Эрату от нападения кровососов?

– Не вся кровь Светлейшего превратилась в воду. Несколько капель упали на землю и стали драгоценными артефактами. Один из них хранится в этом городе в баке с водой, освящая ее. Когда темные твари подходят к стенам города, стражи открывают краны, и на захватчиков обрушивается поток магии в чистом виде, выжигая всю скверну.

Выслушав магистра, я кивнула, удовлетворенная ответом, и потерла лоб. Все это звучало замечательно – у города была защита от нежити и нечисти. Но что-то меня все-таки настораживало. Какая-то мысль не давала покоя, а интуиция буквально вопила – мы влипли.

– Там, в лесу, я чувствовала нечто странное. Сильное, коварное, древнее. Не князь, нет, что-то другое. Намного умнее и хитрее. Оно не пойдет к воротам в открытую. Скорее найдет обходной путь…

– Не сможет. С одной стороны город защищает высокая стена, с другой – река, непроходимая для нежити.

– А если враг уже здесь? – спросила тихо, вздрогнув всем телом от гнетущего ощущения беды. – Если это не нежить, а одержимый, уже пробравшийся в город. Если он знал о единственной защите жителей и обезвредил ее, забрав артефакт?

– Золотце, это говорит твой страх или интуиция?

– Второе, – ответила я после непродолжительного молчания, а затем с глубоким вздохом снова отпустила свою силу.

Здесь не было деревьев, которые бы нашептали об опасности. Зато была тьма, созвучная с силой темной ведьмы. Маслянистыми сгустками она обрисовывала контуры одержимого, находящегося в городе.

– Маали, я ведь просил не магичить! – выругался магистр Дакре, когда я начала заваливаться от истощения.

Подхватив меня на руки, мужчина что-то неразборчиво сказал подавальщице, и пошел в неизвестном направлении.

– Магистр, он здесь, в городе, – едва шевеля губами, прошептала я. – Одержимый. Время на исходе. Вам нужно предупредить стражу.

– Как только позабочусь о твоей безопасности, так сразу.

– Я в состоянии постоять за себя, а вот жители – вряд ли смогут. Отпустите меня, пожалуйста, я доберусь сама.

Но меня хмуро проигнорировали. Быстро осмотрев выделенную комнату, куратор поставил защиту на двери и окна, дополнительно на кровать, куда меня уложил, и только после этого отправился на спасение города.

Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны очень хотелось спать, а с другой – было страшно. Но чем я могла помочь в таком состоянии? В результате усталость взяла свое, и я закрыла глаза, дав себе обещание подремать всего пару минуточек.

Мне снилась Пуговка. Точнее, я сама была Пуговкой. С интересом рассматривала существ, стоящих напротив. Они были черно-белыми, но при этом словно пронизанными разноцветными нитями. Тот, что повыше, светился мерным белым сиянием – спокойным, умиротворяющим.

Тот, что приносил вкусную еду, был оплетен черно-золотыми нитями, вызывая недоумение такими разными красками.

Тот, что делился со мной своим теплом, горел темно-красным, иногда вспыхивая алым светом.

Только рядом не было мамы. Она оставила меня одну, но я чувствовала ее тепло. Уже чувствовала и очень скучала.

Проснулась я от тихого скрипа половиц. На удивление ощущала себя отдохнувшей и выспавшейся. Голова перестала болеть, а в крови бурлила энергия. Можно было все свалить на смену климата, но я хорошо помнила слова Мора про слияние аур. Что-то мне подсказывало – у нас с Пуговкой окончательно установилась связь.

Новый скрип заставил резко сесть и выбросить вперед руки, запуская несколько светлячков.

– Прости, не хотел будить…

Щурясь, я разглядела магистра Дакре. У его ног стояли наши дорожные сумки, а сам мужчина переодевался. В мягком желтом свете его кожа казалась бронзовой, словно передо мной был не живой человек, а статуя – идеальная, завораживающая. Тело воина, закаленное тренировками и сражениями, с многочисленными татуировками. Витиеватые рисунки вызывали покалывание на кончиках пальцев – безумно хотелось прочертить плавные линии.

Устыдившись собственных мыслей, я поспешно отвернулась и заметила алые разводы на валяющейся рубашке.

– Что произошло, магистр Дакре?

– У тебя невероятная интуиция, Маали. Ты оказалась права – в Эрате был одержимый. Маг, весьма сильный. Он привел за собой кровососов, но, помимо этого, сумел подчинить местную нечисть.

– Освещенная вода не помогла?

– Артефакт извлекли из бака. Его поисками уже занимаются. Одержимого спасти не удалось – там мало что осталось от самого человека. Кровососов мы уничтожили, а домашняя нечисть успокоилась сама, когда пропало влияние.

– Пострадавшие?

– Не без этого, – тяжело вздохнул куратор.

Снова бросив на него взгляд, я заметила струйку крови на напряженной спине. Куратор стоял полубоком, и мне категорически не нравилось, как он скрывал другую сторону.

Поднявшись, я стремительно сократила разделяющее нас расстояние. Мужчина попытался снова развернуться, но я не дала. Картина была, мягко говоря, отвратительная. Магистру Дакре досталось в бою от когтистых тварей. Две рваные раны с кусочками чешуи и ткани выглядели темными провалами от грязи.

– Маали, если ты сейчас упадешь в обморок…

– Не упаду. К сожалению, у меня большой опыт по лечению ран. Придется зашивать, кстати.

– Почему мне слышится предвкушение в твоем голосе?

– Это горячечные галлюцинации.

Пока куратор недовольно хмурился, явно порываясь сбежать от лечения, я успела достать из сумки нужные порошки и смешала их. Насыпав в кувшин с водой фиолетовый для обеззараживания, кощунственно отрезала от простыни кусок и принялась промывать рану. По мере того, как вода в чашке приобретала бурый оттенок, рана очищалась и снова начала обильно кровоточить.

– Сейчас будет больно, – предупредила я на всякий случай, а затем набрала горсть нового порошка и дунула.

Кристаллы тут же вспенились, останавливая и запечатывая кровь, одновременно с этим обезболивая. Досчитав про себя до пятидесяти, взяла подготовленную иглу с ниткой и принялась накладывать стежки. Ровные, отточенные за годы практики.

Завершающим этапом была вонючая ранозаживляющая мазь. Сделав компресс, я достала бинт для перевязки. Закрепив кончик, принялась обходить куратора по кругу. Едва-едва касалась обнаженной кожи, но и этого хватало, чтобы он вздрагивал.

– Простите. Чуть-чуть осталось.

Магистр Дакре не ответил, стоя с закрытыми глазами. Сейчас, находясь так близко, я отчетливо видела темные тени, залегшие под его глазами. Беспокойство вызывали еще и опущенные уголки губ, натолкнувшие меня на безумную идею. Инара ведь говорила, что отцом куратора был даргариец. А маги Мрака, кажется, подпитывались эмоциями…

– Магистр, я могу вам еще чем-то помочь? – тихо спросила я, внимательно наблюдая за реакцией мужчины.

– Судя по интонации, у тебя есть какие-то определенные предложения. Хочешь меня добить, чтобы не мучился?

– На самом деле я… Ну… Может вам привести кого-то? – выпалив это, я вздрогнула от пронзительного взгляда неожиданно ставших фиолетовыми глаз.

– Теперь я заинтригован, кого и с какой целью ты собираешься привести.

– Вы ведь даргариец…

– Инара рассказала?

– Да, – не стала скрывать очевидное. – И, судя по всему, вам необходима подпитка. Давайте я схожу вниз и приведу женщину… или мужчину?

– Было бы даже любопытно посмотреть на это, – хмыкнул куратор, пока я закрепляла повязку. – Но вынужден отказаться от столь щедрого предложения.

– Магистр, вы ранены и явно истощены. Вам нужна помощь для восстановления.

– Маали, ты последний человек, с которым я хотел бы обсуждать свою «подпитку», – пробурчал он, отворачиваясь.

– Но магистр! – возмутилась я, а в следующее мгновение оказалась прижата к стене.

В таком положении отчетливо ощущались и сила куратора, и жар его тела.

– Золотце, несмотря на мое происхождение, я весьма негативно отношусь к тесному общению с незнакомыми людьми.

– Неужели нельзя поступиться принципами ради своего блага? – я внимательно всмотрелась в мерцающую радужку.

– Нельзя. На то они и принципы. Но раз тебе так хочется помочь, можешь подпитать меня сама.

– Что? – у меня перехватило дыхание.

Казалось, будто я попала в плен мужского взгляда, а куратор вместо ответа медленно наклонился, почти касаясь моих губ. Он внимательно наблюдал за моей реакцией, а я не могла даже вздохнуть, чувствуя непривычное тепло, разливающееся по телу. В душе появилось странное чувство узнавания, словно… Словно помнила, какова на ощупь бронзовая кожа. Помнила вкус упрямо сжатых губ и хриплый от страсти голос.

– Это оказалось сложнее, чем я думал, – шепотом выдохнул магистр, на мгновение прикрывая глаза. – Все еще хочешь мне помочь, Раяна?

– Если после этого вам станет лучше – хочу, – едва дыша от непонятных ощущений и двусмысленной ситуации, прошептала я.

– Глупая девчонка, – зло рыкнул магистр Дакре и резко оттолкнулся от стены.

Удар сердца, и я осталась в комнате совершенно одна, не понимая, чем разозлила мужчину. Опустившись на кровать, я некоторое время посидела, ожидая его возращения, а затем заснула с мыслью, что утром нам нужно будет поговорить.

[1] Подробнее история рассказана в книге «Ловушка на демона».

Глава 8

– Ваш заказ, – пролепетала подавальщица, чувствуя висящее в воздухе напряжение.

Кивнув в знак благодарности, я покосилась на хмурого куратора, не решаясь заговорить первой. Пододвинув к себе тарелку с оладьями под клюквенным вареньем, я равнодушно кромсала их на куски, теряясь в догадках.

– Маали, надо с тобой что-то делать.

– В смысле?

– Ты слишком доверчивая и открытая. Еще это стремление к самопожертвованию… Такими темпами ты даже до конца первого курса не доживешь.

– Но я…

– Хотела помочь? Очень мило с твоей стороны. Ты знаешь, как маги Мрака восполняют потраченную энергию?

– Питаются эмоциями окружающих людей? – озвучила свои скромные познания, уже не очень в этом уверенная.

– Питаемся. А какими эмоциями?

– Хорошими?

– Скажи честно, ты хотя бы осознаешь, что вчера мне предлагала?

– Нет, – прошептала я и опустила глаза.

– Даргарийцы впитывают самые темные чувства. Поглощают наслаждение и страсть своих партнеров. Выпивают эмоции, тем самым восполняя резерв. И такой коктейль дают лишь плотские удовольствия, золотце.

От последнего я вздрогнула, но так и не подняла взгляд.

– Я не знала…

– Понимаю, поэтому и говорю, что с тобой нужно что-то делать. Ты подающий большие надежды маг, хорошая ведьма, но совершенно неопытный цветочек. Понятия не имею, как в тебе уживается все это.

– Вы злитесь?

– Еще не решил.

Вздохнув, я отодвинула тарелку, понимая, что не смогу съесть даже кусочек. Откуда мне было знать подробности подпитки? Да я никогда особо и не интересовалась Охотниками в таком ключе. Как воинами и потомками демонов – да, но и только.

– Маали, запомни раз и навсегда: если встретишь раненого или обессиленного даргарийца – беги. Беги не оглядываясь, запихнув поглубже всю свою жалость. На краю гибели мы становимся дикими зверями с одним единственным желанием – выжить любой ценой. Лишь взрослые опытные маги способны контролировать себя. Молодняк же воспользуется тобой, не слушая мольбы о пощаде.

– А вы? – вопрос вырвался против воли.

– Не знаю, золотце, как поведу себя на самом краю и именно с тобой.

Эта фраза повисла в воздухе, вызывая новые вопросы, но я уже не успела их задать. Дверь с грохотом открылась, привлекая всеобщее внимание. На пороге стоял крупный мужчина в возрасте. Через левую щеку незнакомца тянулся неровный шрам. Страшно было подумать, что за тварь его оставила и каким чудом целителям удалось спасти зрение. Во всяком случае, он не походил на слепого. А еще меня удивило, что при совершенно черной шевелюре, его аккуратная бородка была посеребрена сединой.

– Осман, – куратор поднялся с места, протягивая мужчине руку.

– Айяр, – улыбнулся незнакомец, а затем перевел взгляд на меня.

При ближайшем рассмотрении я заметила, что в отличие от черного правого глаза, левый был намного светлее, словно покрытый легкой пеленой.

– Кто эта прелестная девочка?

– Моя ученица – Раяна Маали. Маали, позволь представить тебе начальника Северо-западной крепости Серых Псов – Османа Идиля.

– Приятно познакомиться, – кивнула я, пристальнее рассматривая мужчину.

Серый Пес, ну надо же! А куратор говорил, что здесь они редкие гости.

– Не ожидал увидеть, – произнес магистр Дакре, возвращаясь на место и подзывая подавальщицу для нового заказа.

– Был неподалеку. Твое послание меня заинтриговало, – отозвался Осман и задумчиво посмотрел в мою сторону.

– Можешь говорить при ней. Благодаря этой адептке удалось избежать бойни.

– Это уже не первый случай, когда кровососы нападают на город. И снова замешаны одержимые.

– Есть новости из столицы?

– Официально все как всегда – тихо и спокойно. Но ваших в империи стало значительно больше. Не так давно я видел Рамира тель Шарана. Новости были не самые утешительные.

– Дарги? – коротко спросил магистр, а я вздрогнула от этого слова.

Инара уже рассказывала про них. Высшие демоны, Правящие. Те, что во времена Великого Разлома вели легионы демонов в наш мир, желая поработить его. После той войны мы свято верили, что Высшие больше не смогут прорваться с той стороны. Ошибались…

– Да, – скривился Пес, отворачиваясь к окну. – Отвратительное чувство беспомощности.

– Не переживай, Осман, твои без работы тоже не останутся. Одержимые не гнушаются помощью нечисти.

– И нежити тоже. Некроманты сбились с ног, упокаивая восставших. Темные дела творятся.

– А когда было иначе? – усмехнулся куратор и покосился на меня, развесившую ушки. – Золотце, на улице чудесная погода. Не хочешь погулять по городу?

Понятно, дальнейшая беседа меня уже не касалась. Со вздохом поднявшись с места, я кивнула новому знакомому и отправилась на экскурсию. Почему бы и нет? Сегодня было на удивление тепло, так что даже изредка налетавшие порывы ветра не пугали.

Купив в ближайшей лавке мелких синих ягод в кулечке, я неспешно пошла вперед. Лотки и прилавки манили различным товаром. Стараясь держаться подальше от лавок с рыбой, я с интересом рассматривала деревянные поделки, нюхала диковинные специи и недоуменно перебирала болотные травы.

– Доброе утро, госпожа!

– Доброе, – вежливо поздоровалась в ответ, рассматривая незнакомого парня.

Судя по дорогому костюму, он был из местной аристократии. Стало интересно, что ему от меня понадобилось?

– Вижу, вы меня не узнаёте. Вчера я провожал вас до гостиницы.

– Простите, действительно не признала без формы.

– Ничего. Позвольте представиться, Лендан Вэро, – произнес парень и протянул руку.

– Раяна Маали.

Я хотела пожать ладонь, но новый знакомый неожиданно склонился, касаясь губами моего запястья.

– Сражен вашей красотой, Раяна. Вы позволите себя так называть?

Вместо ответа я неопределенно пожала плечами, не зная, как реагировать на происходящее. В голове был сумбур после разговора с куратором и встречей с Псом, так что неожиданное внимание стражника слегка обескуражило.

– Смею предположить, что вы решили осмотреть Эрату. Разрешите показать наш город?

– Буду благодарна.

Компания оказалась кстати. Вместо бесцельной прогулки стоило ознакомиться с расположением улиц и полезных заведений. Парень предложил руку, но я его проигнорировала, сделав вид, что увлечена разглядыванием витрины с сухоцветами.

Неспеша мы обошли все центральные улицы – Эрата оказалась совсем небольшой. Из достопримечательностей – потемневшая от времени статуя Светлейшего, почему-то изображенного совсем юным парнишкой со странными то ли руками, то ли звериными лапами, да фонтан в центре города. На дне чаши, выложенной белыми камнями, блестели многочисленные монеты – сокровенные желания мечтателей, верящих в чудеса.

Голос у Лендана был немного заунывным, навевающим сонную дрему, так что я слушала его краем уха, больше сосредоточившись на собственных мыслях. Разговор с куратором никак не выходил из головы.

Мне было безумно стыдно за случившееся. Я ведь понятия не имела, каким образом даргарийцы восполняли резерв. О них даже слухов ходило немного, что уж говорить о реальных сведениях. Поэтому разъяснения магистра Дакре, мягко говоря, повергли в шок.

Неожиданно мелькнула мысль, что на его месте любой другой мужчина мог повести себя не столь благородно. Например, мой несостоявшийся супруг… Я зябко поежилась, привлекая внимание Лендана.

– … в кафе или ресторан? – произнес парень и выжидательно на меня посмотрел.

– Простите, я отвлеклась и не услышала вопрос.

– Я предлагал где-нибудь пообедать. Здесь неподалеку есть неплохое кафе с отменными травяными сборами и большим ассортиментом десертов. Или же можем сходить в ресторан на площади.

– Кафе вполне подойдет, – поспешила я заверить.

Есть не особо хотелось, а вот эратинские десерты стоило попробовать. Место, куда привел Лендан, в этот час оказалось немноголюдным. Светлое помещение, приветливый персонал и множество маленьких пирожных. Устроившись у окна, выходящего на реку, я постаралась сосредоточиться на очередном рассказе молодого человека.

– Госпожа Вильгельмина…

Пара человек учтиво поздоровались, когда открылась входная дверь. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я медленно обернулась. В кафе вошла высокая женщина в синем плаще с глубоким капюшоном. Сделав несколько уверенных шагов, она остановилась у нашего столика и скинула капюшон.

В первое мгновение у меня перехватило дыхание от ее внешности. Мариинка. Немолодая уже, с длинными синими волосами, чуть тронутыми сединой. Смуглая кожа, обласканная солнцем. Внимательные сапфировые глаза. Так похожая на меня настоящую, и так сильно отличающаяся.

– Госпожа Вильгельмина, – немного нервно произнес Лендан, но женщина даже не посмотрела в его сторону.

– Иди погуляй, мальчик. Мне нужно переговорить с твой спутницей.

– Но госпожа…

– Малыш, папа уже наверняка тебя заждался. Не дело сыну начальника стражи слоняться без толку.

– Вообще-то у меня выходной, – недовольно произнес мой спутник, но все-таки сдался под напором незнакомки. – Раяна, могу я надеяться на еще одну встречу?

– Не можешь, – ответила вместо меня госпожа Вильгельмина. – У девочки свой путь, у тебя – свой. Ступай, мальчик.

Бросив на меня тоскливый взгляд, Лендан слегка поклонился, а затем спешно покинул кафе. Впрочем, не он один. С момента появления незнакомки и без того немногочисленные посетители разбежались, а персонал видимо попрятался в подсобных помещениях.

– Как интересно, – протянула я, осматриваясь, а затем сосредоточила внимание на женщине. – Кто вы?

– Таких как мы называют Черными вещуньями, – улыбнулась госпожа Вильгельмина.

Это было неожиданно, но я даже не вздрогнула. Черными вещуньями в народе называли Видящих, чьи слова считались приговором. Пророчество обычных Видящих могло не сбыться, если человек выбирал из полотна судьбы новую нить и сплетал ее со своей. А слова Черных вещуний сбывались всегда. За это их боялись и ненавидели.

– Хотите поделиться со мной видением?

– Мне действительно есть что тебе рассказать, девочка. Но я пришла не предлагать, а просить.

А вот это действительно было о-о-очень интересно.

– Я вас слушаю.

– Тебе уже рассказали легенду возникновения Гремучей реки?

– Да, она появилась из крови Светлейшего.

– Тогда знаешь и про артефакты. Один из них хранился в Эрате, защищая жителей от голодной нечисти. Второй хранится в Ротаре, помогая уничтожать тварей свободных земель. Но есть и третий, скрытый в толще воды Гремучей реки.

– В легенде говорится, что ее дно – само сердце планеты.

– Не исключено, что так оно и есть, но я не предлагаю тебе его исследовать. Все гораздо ближе. Недалеко от Ротара есть подводный город. Там обосновались отбросы общества, скрывающиеся от правосудия. Третий артефакт ты найдешь у хатты Ксихара, укравшего его из сокровищницы градоправителя. Достань камень, девочка.

– Простите, но кажется, вы меня с кем-то спутали. Я адептка академии Альмир, первокурсница. У меня нет ни сил, ни знаний, чтобы пробраться в логово бандитов и украсть у них из-под носа артефакт.

– Зато у тебя есть друзья, которые могут помочь в этом. Поверь, камень принесет пользу всем нам.

– Зачем он вам?

– Чтобы спасти Эрату, – вздохнула вещунья, устало прикрывая глаза. – Я видела улицы, залитые кровью. Слышала крики и чувствовала жар огня, пожирающего человеческую плоть. Если ты не сможешь добыть артефакт, город падет.

– Но у вас же есть свой…

– Был. Он уже далеко отсюда, и его не найдут. Такая же участь постигнет Ротар, но у города-заставы больше сил и шансов отбиться от нежити и нечисти. Мы же обречены.

– Но кому мог понадобиться артефакт?

– Лицо похитителя скрыто даже от меня. Лишь одно я знаю точно – ты та, что сможет нам помочь. Взамен я умолчу о твоем будущем, чтобы ты смогла сама сделать нужный выбор. А он, уж поверь, будет сложным.

После этих слов во мне боролись два желания: знать, что же меня ждет и… сбежать. Бежать без оглядки, подальше от этой страшной женщины и ее невысказанного пророчества. Но я лишь крепко сжала руки под столом, впиваясь ногтями в ладони.

– Я передам ваши слова моему куратору, – медленно проговорила я, – но за его реакцию не ручаюсь.

– Придется постараться, девочка. Я верю, ты справишься. Еще советую попробовать ягодные корзинки – сегодня они особенно удались.

Не прощаясь, Черная вещунья покинула кафе. Я же еще некоторое время сидела за столом, глядя в одну точку. В моей жизни определенно что-то пошло не так.

Заказав пирожные, попросила их упаковать и медленно побрела обратно в гостиницу. Погода потихоньку портилась, словно вторя моему настроению, а в голове проносились десятки вариантов разговора с магистром Дакре. Как убедить его спасти город?

Вопреки ожиданиям магистра не оказалось в общем зале. По словам подавальщицы – он ушел в неизвестном направлении. Вероятнее всего куратор вместе с господином Османом отправился к начальнику городской стражи. На всякий случай я заглянула в комнату, но и там было пусто. Повздыхав по этому поводу, я переоделась в более теплые вещи и отправилась в парк. Симпатичное зеленое местечко я приметила еще утром из окна. А чтобы меня не потеряли, на столе осталась записка.

Сидеть на берегу реки, наслаждаясь пирожными и интересной книгой, оказалось удивительно приятно. Вот только количество корзиночек очень быстро сокращалось, поэтому я даже обрадовалась, увидев приближения магистра Дакре.

– Нагулялась? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Не могу однозначно ответить на этот вопрос, – вздохнула я и пододвинула коробку к удивленному куратору. – Угощайтесь, они вкусные.

– Спасибо, – хмыкнул мужчина, а затем нахмурился. – Куда ты опять вляпалась?

– Так заметно?

– У тебя весьма выразительная мимика. Так что?

– Я повстречала Черную вещунью.

Куратор весьма непедагогично пробормотал под нос что-то ругательное и с тяжелым вздохом достал одно из пирожных, а взамен протянул мне мешочек, в котором оказалась смесь очищенных орехов.

– И где состоялась эта занимательная встреча?

– В кафе. Мы с Ленданом только сели…

– А Лендан – это у нас кто?

– Кажется, сын начальника стражи.

– Чудесно. И что ему от тебя было нужно?

– Он предложил показать мне город, – отвечая, я мысленно подбирала доводы в пользу будущего приключения, которые куратор счел бы убедительными.

– Ни на минуту нельзя оставить одну, – вздохнул магистр Дакре с явным недовольством.

– Я не виновата, она сама ко мне пришла!

– Вообще-то я говорил про другое. Так что там с вещуньей?

– Тут такое дело… Нам с вами нужно спасти Эрату.

Дальше я как могла подробно пересказала весь разговор, при этом состроив большие несчастные глаза. Куратор слушал, не перебивая, задумчиво поглощая очередную корзиночку. Протянув ему флягу с водой, я закончила монолог самым преданным взглядом.

– Как вернемся в академию, посажу тебя под домашний арест. Будешь перемещаться исключительно между учебными аудиториями и комнатой. Это же талант – находить неприятности на пустом месте!

– Я их не ищу, они сами, – буркнула в ответ, немного обидевшись.

– Ты еще на меня подуйся.

– Я не дуюсь, а вполне резонно негодую. Сама не в восторге, но что я могу поделать?

– Да, есть в происходящем нечто странное. Подозреваю, что это последствия обряда, который провела Инара. Возможно, из-за того, что из всех связанных «на свободе» оказались только мы…

– … то и огребаем испытания за всех сразу. – Уныло закончила я мысль куратора. – И что будем делать?

– Я постараюсь раздобыть артефакт, а ты в это время…

– Пойду с вами! Госпожа Вильгельмина недвусмысленно дала понять, что я должна участвовать.

Взгляд магистра был непередаваем, но я все-таки смогла его выдержать.

– Где твои клинки?

– В номере.

– Принеси. Посмотрим, на что ты способна в реальном бою.

Для тренировки мы выбрали небольшую поляну в глубине парка. Редкие гуляющие подозрительно не обращали на нас внимание, из чего напрашивался вывод – куратор использовал отвод глаз. Неужели его магия восстановилась так быстро?..

Больше времени на пустые предположения мне не оставили. Охотник атаковал первым, обрушив на меня поток ударов. От некоторых я ушла, другие отбила, чувствуя, как от напряжения вибрирует сталь, отдаваясь дрожью в руках. Магистр Дакре потрясающе владел мечом, и у него было чему поучиться. Но сейчас ситуация не располагала к учебе. Мне предстояло доказать, что я могу за себя постоять и прикрыть спину напарнику.

Выпады мужчины были четкими, выверенными. Не агрессивными, а проверяющими – он действительно хотел знать, на что я способна, сколько смогу выдержать в реальном сражении, и смогу ли дать отпор.

Я продержалась пять минут. Без магии, только благодаря тренировкам, сноровке и упрямству. Руки мелко дрожали, но я старалась не показать этого, с вызовом глядя на магистра Дакре.

– Умница, – коротко произнес он, убирая меч в ножны. – Помнится, ты говорила еще про метание кинжалов?

– Да. И умею стрелять из арбалета.

– Хорошо, куплю все необходимое. Завтра день сборов, а послезавтра выдвигаемся.

– У вас есть идеи, как проникнуть в Город-под-водой?

– Есть одна мысль, но для начала нужно посовещаться. Отдыхай, золотце. В ближайшее время это станет роскошью.

Несмотря на внутреннее нежелание куратор все же согласился взять меня на рискованное задание. От такого признания способностей у меня словно крылья выросли за спиной.

Глядя на мое сияющее лицо, куратор удрученно покачал головой и отвернулся, но я успела заметить легкую улыбку. Вернувшись в гостиницу, мы разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок. Быстро искупавшись, я переоделась для разнообразия в платье.

В общем зале куратор сидел в компании Османа Идиля. Магистр, как и я, успел принять душ и переодеться. Несмотря на увлеченную беседу они сразу заметили мое появление и пригласили за стол.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа Маали, – приветственно кивнул Пес.

– Благодарю, – скромно улыбнувшись, я опустилась на стул и тут же уткнулась в меню. Целый день голодовки и активные тренировки давали о себе знать проснувшимся аппетитом.

– Действительно чудесно выглядишь, золотце, – поймав теплый взгляд куратора, медленно кивнула и снова вернулась к меню. – У нас с Османом есть идея, как попасть в Город-под-водой. Но я не уверен, что тебе она понравится.

Это уточнение заставило насторожиться, но я мужественно не подала вида.

– Императорская стража давно пытается найти вход в это место, но пока все их попытки были безуспешными, – начал излагать суть дела господин Осман. – По своим каналам я узнал, что через пару дней теневая братия планирует организовать невольничий рынок. В пяти километрах от Ротара в лесу соберутся работорговцы. Те из них, чей товар приглянется теневикам, отправятся в Город-под-водой. Сами торги пройдут уже там. Я вызвал нескольких Псов, они легко вживутся в роль. Айяр тоже будет одним из лотов. Вам, госпожа Маали, я предлагаю…

– Я тоже буду рабыней. Если хатта Ксихар поучаствует в торгах, и я ему понравлюсь, то сумею выкрасть артефакт.

– При условии, что будешь в сознании и с магией, – резко перебил магистр Дакре. – Нет, Маали, это слишком рискованно. Ты отыграешь роль покорной дочери Османа, которую отец не хочет отпускать от себя ни на шаг.

Я нахмурилась. Чрезмерная опека начинала душить. С одной стороны я прекрасно понимала желание куратора защитить и не угробить на задании первокурсницу, а с другой… хотелось свободы. Самой выбирать куда идти и что делать. Но повисшее в воздухе напряжение явно говорило, что переубедить мужчин не удастся. С них станется вообще оставить меня в Эрате, а то и вернуть в академию, наплевав на наказ ведьм.

– И на всякий случай предупреждаю, золотце: если вдруг решишь проявить инициативу – выпорю!

Голос магистра Дакре прозвучал так зловеще, что я ни на секунду не усомнилась – действительно выпорет и не посмотрит, что я уже как бы совершеннолетняя.

После ужина мы поднялись наверх, и мужчины занялись детальной проработкой плана. Все что оставалось мне – это внимательно слушать и запоминать. Я нервно покусывала губы, боясь что-нибудь упустить: мое местоположение, варианты развития событий, пути отступления или какую-нибудь незначительную деталь. Трое мужчин, подчиненные Пса, появились далеко за полночь. Я к этому времени уже клевала носом, поэтому была выдворена к себе с пожеланием спокойной ночи. Куратор проводил меня до комнаты, проверил защитные чары и явно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и молча ушел.

Глава 9

Руки дрожали и никак не желали слушаться. Хорошо, что на мне был свободный длинный плащ с глубоким капюшоном, позволяющий скрыть лицо. Украдкой разглядывая собравшихся, я внимательно прислушивалась к разговорам и злилась.

Если в нашей повозке, запряжённой амалонским ящером, сидели исключительно мужчины, изображая из себя рабов, то в других были и женщины, и дети. От этого становилось особенно мерзко, а еще – страшно. Лица пленных выглядели блаженными, словно их чем-то опоили. Впрочем, скорее всего так и было.

– Все в сборе? – в центр поляны вышел долговязый тип в поношенном камзоле и с козлиной бородкой. Крутанулся, оглядывая десять повозок, и довольно потер руки. – Так-так, сейчас поглядим, что вы нам привезли.

После короткого и резкого свиста из-за деревьев вышли еще люди. Приблизившись к повозкам, они начали осматривать товар. Видя, как бандиты бесцеремонно дергают женщин за волосы и хватают за грудь, я возблагодарила настойчивость куратора, не позволившего мне изображать рабыню. От происходящего начало подташнивать.

Словно почувствовав мое состояние, господин Осман аккуратно пожал руку, таким нехитрым образом отвлекая внимание и демонстрируя свою поддержку. За это я была безмерно благодарна.

Обменявшись странными жестами, бандиты отступили под тень деревьев, а главный с козлиной бородкой указал на несколько повозок.

– Ты, ты, ты и вот ты, жирненький, на рынок не попадете. Если еще раз привезете нам бракованный товар – пеняйте на себя. Остальных прошу за мной.

Дождавшись, когда неугодные повозки развернутся в обратную сторону, козлобородый прошел вперед и приложил странный амулет к одному из деревьев. Перед нами проявилась хорошо утоптанная дорога. Мощная иллюзия, добротная. Телеги неспешно двинулись одна за другой, постепенно уходя с горки вниз. Через некоторое время синева неба сменилась рябью воды, а затем и вовсе остался лишь неясный свет. Дорога, окруженная не только иллюзией, но и защитным контуром, тянулась прямо к подводному городу, пока едва угадывающемуся в водной толще. Но чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее виднелись многочисленные дома – странные, словно вылепленные из грязи, ракушек и песка. Вероятно, так оно и было.

Мутный неяркий свет магических огней едва рассеивал вечный сумрак. Обстановка производила гнетущее впечатление. Огоньки, словно мошки, хаотично метались внутри защитной сферы, которая оберегала Город-под-водой от любопытных глаз, а главное – позволяла здесь жить. Хотя, скорее существовать, потому что назвать жизнью такие условия язык не поворачивался.

Остановились повозки на импровизированной площади, к которой уже начали подтягиваться потенциальные покупатели и зрители. Здесь были и мужчины самой бандитской наружности, и женщины в весьма фривольных нарядах. Козлобородый что-то забубнил и указал на первую повозку, с которой уже начали стаскивать рабов. Господин Осман последовал их примеру, передав поводья мне.

– Есть парочка лакомых кусочков, – услышала рядом громкий голос одного из бандитов. – Сам бы взял, да этот месяц неурожайный на заказы.

– У тебя каждый месяц неурожайный, – ехидно поддел его сосед, а затем обратился к еще одному мужчине. – Хатта Ксихар, будешь брать себе новых наложниц?

При упоминании знакомого имени, я медленно повернулась, окидывая взглядом троицу. Один рыжий детина, похожий на тонкую жердь, недовольно поглядывал на более плечистого, но приземистого мужика. Он же в свою очередь подобострастно смотрел на высокого широкоплечего бандита с расплывающимся лицом. О магии флера я только читала и сейчас впервые видела запрещенное заклинание Чувствующих. Это было очень любопытно.

Не приходилось сомневаться, кто из этой троицы был хаттой – он выделялся не только магической маскировкой, но и качеством одежды, и властностью позы. Словно ощутив чужое внимание, хатта Ксихар вскинулся и посмотрел прямо на меня. Несмотря на магию изменения облика я будто кожей почувствовала этот взгляд. Внезапно подувший ветер сорвал с головы накидку, продемонстрировав бандитам мое лицо во всей красе. Вздрогнув, я поспешно отвернулась, сетуя на магические способности некоторых, но было уже поздно.

– Эй, делец, – голос рыжего раздался совсем рядом. – Сколько хочешь за рабыню?

Кивок в мою сторону вызвал непроизвольную дрожь отвращения.

– Это моя дочь, – рыкнул господин Осман, недовольно глядя на бандита.

– Как скажешь. Сколько хочешь за дочь?

– Она не продается! – в ярости бросил Пес, сжимая кулаки, и посмотрел на меня. – Диана, накинь капюшон!

Я мгновенно повиновалась воле «отца», изображая маленькую испуганную девочку.

– Делец, ты не понял. Хатте Ксихару – основателю этого города – не отказывают!

– Я все сказал, – отмахнулся господин Осман и повернулся к рыжему спиной, ставя точку в разговоре.

Внезапно все вокруг пришло в движение. Воздушный поток буквально сдернул меня с места и бросил в руки одного из приспешников хозяина города. В это же время Пса и его рабов охватило яркое свечение, нарастающее с каждым мгновением. Я видела, как в мою сторону дернулся куратор, но сделать ничего не успел. Свет поглотил их полностью, чтобы в следующее мгновение рассеяться, продемонстрировав пустоту.

– Отец! – закричала я, вырываясь из рук бандита.

Мужик лишь неприятно расхохотался и быстро выкрутил мне руки за спину в болезненном захвате.

– Хороша девка, ничего не скажешь. Ты, хатта, как всегда, отхватил самый лакомый кусочек. Дашь попользовать, когда наиграешься?

– Посмотрим, – задумчиво ответил хозяин города. – Отнесите ее во дворец. Я скоро подойду.

Бандит закинул меня себе на плечо и отправился в путь. Я продолжала голосить и стенать о пропавшем отце, но уже особо не вырывалась. Хоть сердце и сжималось от страха за моих напарников, но отыграть свою роль я должна была до конца – ради этого мы сюда и пришли.

Стараясь все внимательно осматривать, я запоминала дорогу до дворца и прикидывала варианты побега, а заодно новый план действий: нужно было украсть артефакт и разобраться, куда исчезли магистр Дакре и остальные.

Дворец хатта Ксихара таковым можно было назвать с большой натяжкой – скорее большой каменный дом. Но и он смотрелся великолепными хоромами по сравнению с другими постройками из глины, останков затонувших шхун и веток. Внутри «дворца» было также сумрачно, как и во всем Городе-под-водой. Поднявшись на второй этаж, бандит толкнул одну из дверей и, скабрёзно улыбаясь, бросил меня на стоящую в центре комнаты кровать. Вопреки моим ожиданиям, уходить он не собирался. Напротив, замер у изножья, оглядывая с ног до головы.

– И все же хороша, девка. Вечно ему везет на чистеньких. А может, ты уже того, потасканная? Наверное, надо бы проверить, чтобы хатта не расстроился.

– А не боишься остаться без проверялки? – зашипела я и отползла на другой край кровати.

– Что ты мне сделаешь? – расхохотался бандит.

Я сгруппировалась и, резко прыгнув вперед, ударила мужика ногами в грудь. С хриплыми стонами он повалился на пол, пытаясь что-то пробулькать, но я уже не слушала. Рванула на выход, понимая, что времени совсем мало, и… влетела прямо в руки хатты Ксихара.

– Кошка, и со мной будешь драться? – ласково спросил мужчина, почти нежно коснувшись лица и убирая выбившиеся из косы волосы.

– Если не отпустите к папеньке – буду!

Попыталась рассмотреть лицо с более близкого расстояния, но так ничего и не увидела. Лишь отметила темные волосы с проседью, да и то не была уверена, что они настоящие, а не часть флера.

– Отпущу, Диана. И не с пустыми руками. Хочешь золото, Кошка? А драгоценных камней? Я награжу тебя сполна всего лишь за одну услугу.

– Какую?

– Проведи со мной ночь. Всего лишь одну ночь, Диана. Наутро я отпущу тебя с дарами. Если, конечно, ты сама захочешь уходить.

Вот это было весьма неожиданно и любопытно – многие ли девушки соглашались, очарованные сладкими речами хозяина города? Хотя мне не было до них никакого дела, стоило сосредоточиться на своем задании.

– Подарки за одну ночь? – переспросила я и невинно похлопала ресницами. – А вы точно не обманете?

– Ты не веришь моему слову?

– Папенька учил не доверять незнакомцам. Не поверю, пока не увижу обещанные дары сама!

– Хитрая, – усмехнулся хатта одобрительно. – Хочешь посмотреть на мои богатства? Что же, я покажу, но взамен ты подаришь мне поцелуй.

Я сделала вид, что раздумываю, и только потом покладисто согласилась.

Главарь бандитов снова усмехнулся и повел меня по коридору к лестнице. Закручивающиеся в спираль ступени уходили вниз, скрываясь во тьме. При нашем приближении на стенах загорались огни, слегка подсвечивая многочисленные ступени.

– Скажите, с папенькой ведь все в порядке? Куда он исчез? – решила я нарушить давящую тишину.

– Волнуешься? – усмехнулся хатта. – Не бойся. Он вернулся туда, откуда взяли.

Мне оставалось только догадываться, что бандит имел ввиду: то ли телепортацию к месту прохода в Город-под-водой, то ли куда подальше.

Шаг за шагом мы спустились вниз. Еще одна дверь, и мы словно перенеслись из мрачного подземелья в сказочную сокровищницу. Все здесь казалось нереальным. Вместо обычной комнаты с четырьмя стенами мы шагнули прямо в Гремучую реку. От толщи воды нас отделяли плотные стенки воздушного пузыря. Где-то высоко над головой лунные зайчики играли в догонялки на речной глади. Любопытные рыбки кружили вдоль преграды, зачарованные блеском драгоценностей, валяющихся повсюду. Многочисленные сундуки с золотыми монетами и дорогими украшениями занимали все свободное место на дне, оставляя лишь узкий проход к самым дальним ящикам. В общую кучу были свалены вещи из дорогих тканей. В одном из коробов я увидела фолианты с диковинными вставками и артефакты.

Нужный я определила мгновенно. Винно-красный камень тускло светился, действительно напоминая каплю крови. Восторг от увиденного получился очень натуральным, поскольку даже я, выросшая в богатой аристократической семье, впервые столкнулась с такой красотой.

– Теперь веришь мне, Кошка?

– Да, – медленно кивнула я и перевела взгляд на мужчину. – Наклонитесь.

Выражение лица хатты Ксихара было скрыто, но я чувствовала его предвкушение. Когда он выполнил просьбу, я, быстро привстав на носочки, звонко поцеловала хозяина города туда, где по логике у него должен был быть лоб.

– Неожиданно, – усмехнулся хатта, выпрямляясь, а затем к чему-то прислушиваясь. – Позже, Диана, я покажу, как нужно благодарить мужчину. Сейчас, к сожалению, вынужден оставить тебя одну. Посидишь пока в гостевой.

Резко подхватив меня на руки, отчего я громко охнула, главарь буквально взлетел по лестнице. В первой же комнате он сгрузил меня на кровать и закрыл за собой дверь на ключ.

Некоторое время я прислушивалась к звукам снаружи, а убедившись в воцарившейся тишине, принялась себя вызволять. Точнее попыталась встать, но не смогла. Что-то удерживало, не давая толком пошевелиться. Дернувшись пару раз для проверки, я решила рассмотреть путы магическим зрением.

Судя по всему, меня сковали воздушным заклинанием, и это не сулило ничего хорошего. Природная магия была бессильна против таких пут, а для использования ведьмовской силы требовались свободные руки. Минуты медленно утекали сквозь пальцы, а я не могла придумать, как освободиться. План по краже артефакта был под угрозой.

В какой-то момент показалось, что я нащупала слабое место в чужом заклинании, и в этот момент дверь в комнату распахнулась. В проеме никого не оказалось, а дверь спешно захлопнулась. Захотелось тряхнуть головой, чтобы прояснить зрение, тем более что я ощутила странные колебания воздуха.

– Не шуми, ведьма, – тихо произнесла пустота, а затем я почувствовала, как магические путы стали медленно ослабевать. – Пока не дергайся, иначе хатта Ксихар поймет, что рыбка ускользает.

В моем положении оставалось только послушно следовать советам. Некто незнакомый работал быстро, но я все равно начала нервничать, мысленно отсчитывая мгновения. Сложно было сказать, что меня пугало больше – новая встреча с хозяином города или негодование магистра Дакре, когда мы встретимся.

– Готово. Пошли.

– Благодарю за помощь, но с вами я никуда не пойду.

– Раяна Маали, у нас мало времени для истерик, скандалов и расшаркиваний. Или ты идешь сама, или я выволоку тебя за шкирку. Выбирай.

– А вы попробуйте.

– Вернуть на место связывающее заклинание? – ехидно произнес голос, а затем тяжело вздохнул. – Ты тратишь драгоценное время. Я не враг.

– Я вообще не знаю, кто вы. И не вижу, между прочим.

– Заклинание слишком емкое, чтобы его развеивать в угоду твоего любопытства. Считай меня своим фамильяром-хранителем, если угодно, – усмехнулся он.

– И кто же вас послал?

– Ведьмы, конечно же. Все претензии можешь высказать Эскаре, когда увидитесь. А сейчас шевели своими хорошенькими ножками. Или ты ждала Ксихара, а я помешал?

– Очень смешно, – пробурчала я и осторожно открыла дверь.

Словам незнакомца не верила ни на каплю, но задерживаться «во дворце» не стоило. Осмотревшись, я поспешила к винтовой лестнице.

– Куда? – раздалось вслед. – Нам в другую сторону.

– Вам, может, и в другую, а мне сюда. – Я даже не остановилась. – Нужно забрать артефакт.

– Ведьма… – с какой-то обреченностью произнесла пустота.

– Если не добуду его, все старания окажутся зря. Помогать не прошу – спасибо уже за то, что освободили.

– Я на полпути не останавливаюсь. Веди.

Восстанавливая в памяти маршрут, я осторожно кралась к сокровищнице хатты Ксихара. Увидев нужную дверь, уже собралась распахнуть ее, как меня что-то остановило.

– Не торопись, ведьма, – прошелестел воздух. – Тут тоже заклинание, правда на удивление простое. Сейчас развею. Главное, чтобы сигналка не сработала.

Как только дверь распахнулась, я вбежала внутрь. Уже не обращая внимания на необычную красоту, нашла взглядом нужный камень. Как же точно его описали – капля крови в физической форме. Аккуратно проведя пальцем по завораживающим граням, вздрогнула от резкого разряда, пронзившего тело. Эта боль помогла собраться и поместить артефакт в специальный мешочек. Вот так – почти легко и почти просто. Осталось выбраться отсюда и прощай Города-под-водой.

Но что-то меня остановило. Странное ощущение узнавания, словно здесь, среди сверкающих драгоценностей, пряталось нечто мое, родное. Прикрыв глаза, я пошла на еле слышный зов. С каждым ударом сердца меня все больше охватывало нетерпение.

Как во сне вытащила из кучи украшений ажурную серебряную диадему с крупным сапфировым камнем в центре и россыпью бриллиантов. Ее блеск зачаровывал, вызывая единственное желание – примерить. Я не смогла противиться ему и надела драгоценность на голову. Мир словно заиграл новыми красками, что-то изменилось, но из-за нахлынувшей эйфории я не могла понять, что именно.

– Ведьма, хватит рефлексировать. Пора уходить!

«Голос» вернул меня в реальность, и я поспешила к выходу, так и не сняв диадему, любовно прижимая к себе артефакт Светлейшего.

– Как я буду выбираться? Тут наверняка повсюду охрана.

– О них не беспокойся. Накинь капюшон, возьми меня за руку и старайся не смотреть по сторонам. Я выведу тебя из города.

Рука у мужчины была тонкой, но сильной. А еще, что удивительно, – холодной. Из дома мы вышли без помех – два охранника буквально спали с открытыми глазами, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Это все, что я успела заметить. Дальше, повинуясь наказу неожиданного спасителя, опустила голову и старалась не встречаться ни с кем взглядами. Поразмыслив, вспомнила, что натыкалась в какой-то из книг на подобное заклинание невидимости. За счет тесного контакта его свойства переходили и на меня, но от прямого взгляда оно не уберегало.

Большую часть города мы миновали без проблем, пока не вышли к единственному проходу на берег. А там творилось нечто странное – вооруженные разбойники шумели и кричали, то ли не пуская кого-то, то ли, наоборот, желая прорваться наружу. Невидимый спаситель, игнорируя толпу бандитов, тащил меня к выходу из Города-под-водой. Если на его пути кто-то неосмотрительно оказывался, он просто отталкивал таких. Благо большинство местных находилось в подпитии и ничего не понимали.

– Когда скажу, побежишь.

– Куда именно?

– К проходу. Там тебя уже ждут спутники.

– Хм… это будет сложно. – Я внимательно осматривала место действия, пытаясь найти лазейки. – Тут и муха с трудом пролетит, не то, что я. Да и бандитов полно.

– О них я позабочусь сам. Твоя задача – выбраться.

Сначала хотела возразить, что уходить нужно вместе. Ведь если его поймают и узнают о помощи, ничего хорошего ждать не придется. С другой стороны, незримого помощника было не видно, значит, без меня у него имелись все шансы скрыться. Придя к такому выводу, я тихо подтвердила, что готова бежать.

– Давай!

В общей какофонии звуков я едва разобрала слова, но воздушный толчок в спину помог взять старт и придал ускорения. Согнувшись, я на уровне ног проскочила между двумя бандитами, потом перепрыгнула через третьего, пока он корчился на земле. Оттолкнула четвертого и решительно побежала вперед, уклоняясь от вспышек чужих заклинаний и не реагируя на гневные окрики. В один момент меня почти перехватили, но мужика снесло с пути невидимой волной, впечатывая в городскую «стену».

– Кошка, – донесся удивленный окрик хатты.

Оборачиваться я не стала. В противоположном конце подводного коридора показались куратор и Серые Псы. Заметив меня, Псы рванули навстречу, а магистр Дакре стал прицельно кидать боевые заклинания мне за спину. Стоило оказаться среди спасителей, как на пути бандитов заклубился непроницаемо черный дым. С той стороны донеслись хрипы, кашель и, если мне не показалось, обещание хатты: «Еще увидимся, Кошка».

Всю дорогу я боялась, что водный проход схлопнется и нас поглотит стихия, но обошлось. Встав на твердую почву, я первым делом подняла лицо к ночному небу с яркими созвездиями и глубоко вдохнула свежий воздух, и только потом протянула мешочек с добычей магистру Дакре.

– Артефакт, – произнесла немного хрипло и откашлялась, стараясь унять дрожь в голосе.

Вместо ответа меня коротко и крепко обняли, осторожно погладив по спине. Этот жест чуть не довел до слез, но я сдержалась, нервно закусив губу.

– Молодец, Маали, но больше не пугай так. Не уверен, что мне пойдет ранняя седина.

– Вы слишком самокритичны. Вам все идет, – прошептала я, но Псы услышали и дружно расхохотались, напоминая о своем присутствии.

– Симпатичная диадема.

– Моральная компенсация, – хмыкнула я, снимая украшение и пряча в переданную сумку.

– От меня больше ни на шаг. – Магистр Дакре был предельно серьезен. – Никаких спасений мира, сомнительных обещаний и знакомств. Договорились?

Мне оставалось только согласно кивать головой, ведь как выяснилось, обстоятельства от меня вообще никак не зависели.

Артефакт передали господину Осману, который с парой подчиненных планировал вернуться обратно в Эрату. Одного Серого Пса оставили караулить проход, чтобы отследить возможное перемещение города по оставленному маяку. А еще двоих Псов решили отправить с нами – так, на всякий случай.

Дальнейший путь действительно прошел без приключений, но очень скучно и однообразно. Единственная радость – байки общительных Псов и общие тренировки на мечах.

В Ротар мы прибыли уже на закате. Этот город, как и Эрата, раскинулся вдоль реки. Только здесь русло разливалось до невероятных размеров – ни конца, ни края – лишь неспокойная гладь алого цвета, действительно похожая на кровь. Из-за близкого расположения к реке, явно любившей выходить из берегов, город стоял на сваях. Улочки вились деревянными мостками, на перекрестках позволяя рассмотреть илистый берег и мелких тварюшек. Они пробегали с невероятной скоростью, оставляя после себя ластоногие следы и странное свечение. Центральная площадь больше походила на высокую платформу, по краю которой лоточники раскладывали свой товар.

Мы с магистром остановились в гостинице недалеко от центра города, а Псы, пожелав нам доброй ночи, отправились по своим делам. Судя по счастливому предвкушению на лицах, дела у них были приятного характера.

– Ну что, золотце, пойдешь отдыхать или хочешь посмотреть на ночной город?

– А можно?

– Нужно. Есть здесь одно место – тебе понравится. Надень теплое платье, и не забудь шарф с перчатками.

Уточнение меня заинтриговало. На сборы ушло не больше часа. Смыв дорожную пыль, я как раз успела переодеться, когда раздался стук в дверь. Куратор также сменил костюм и теперь выглядел несколько необычно. Вместо привычной куртки – простой, но добротный и явно дорогой камзол, под ним белая рубашка. Волосы собраны в сложную косу. Черные брюки заправлены в высокие сапоги. Аристократически красивый, опасный и какой-то высокомерный.

– Напоминаю, золотце, от меня ни на шаг. – Высокомерность благополучно слетела с лорда Дакре. – Тебе очень идет это платье.

Зеленая шерстяная ткань, растительный орнамент и строгий силуэт. Тоже простое, но облегающее сверху, и расходящееся колокольчиком книзу.

– Спасибо, – улыбнулась я чуть смущенно, позволяя магистру накинуть на себя плащ и закрепить завязки.

На мгновение, когда куратор поправлял мои распущенные волосы, его руки задели обнаженную кожу. Это прикосновение огненной стрелой пронзило тело, всколыхнув отголосок то ли сна, то ли воспоминания: как эти самые руки ласкали мое тело, а солнечная страсть растекалась по венам. От жарких образов я неловко дернулась, опуская глаза, а магистр Дакре мгновенно отстранился. Показалось или нет, но в его взгляде мелькнуло то ли сожаление, то ли грусть.

Ротар сильно отличался от Эраты. Не архитектурой, а общей атмосферой. Жители здесь казались веселее и распущеннее что ли. Я видела несколько парочек, которые без стеснения целовались прямо на улице, игнорируя многочисленных прохожих. Несмотря на пронизывающий ветер, некоторые женщины позволяли себе вызывающие наряды, с удовольствием реагируя на свист и неприличные комплименты.

Когда одна из дам прошла совсем рядом с магистром Дакре, пожирая его плотоядным взглядом, стали заметны чуть заостренные зубки и алый блеск в глазах. Нечисть… И даже не ясно, кто именно – существ Свободных земель мы еще не проходили. Я неожиданно поняла, что нечисть может быть хороша собой, причем настолько, что это даже вызывало зависть. Покосившись на магистра, я хотела оценить его заинтересованность, но он оставался предельно холодным и равнодушным. Такая реакция неожиданно обрадовала.

Конечной целью нашего пути было огромное здание у центральной площади. На входе гостей встречал мужчина в ливрее и принимал верхнюю одежду. Другой служащий провожал к лестнице, ведущей на второй этаж. За портьерой из воздушной искрящейся ткани обнаружился широкий зал, в центре которого находился стеклянный аквариум. Он был невероятно велик: дно скрывалось этажом ниже, если вообще было. А верх плавно переходил в стеклянную крышу, сквозь которую виднелось искаженное небо.

Красная светящаяся вода позволяла рассмотреть многочисленных диковинных рыб и речных обитателей, плавающих вверх и вниз по аквариуму. А еще над нашими головами проплыл кто-то похожий на человека с хвостом.

– Это сирена? – тихо выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

– Да. Пойдем, золотце, не стой на проходе.

Я кивнула, но с места не сдвинулась, продолжая созерцать чудо. Не дождавшись реакции, магистр Дакре мягко приобнял меня за плечи и повел вперед, бережно обводя вокруг препятствий. Забронированный столик стоял у противоположной стены, откуда можно было разглядеть большую часть аквариума, не задирая голову. Напольные зеркала, расставленные по периметру зала, отражениями создавали иллюзию нахождения в толще воды.

Где-то на заднем фоне я слышала, что куратор спрашивал про ужин, но даже не отреагировала. Меня зачаровала песня, поплывшая по залу. Будто девичий плачь, наложенный на мелодию. Я видела, как несколько мужчин поднялись со своих мест и, подойдя ближе, приникли к стеклу, словно пытались просочиться сквозь него.

– Что происходит?

– Магический зов. Он привлекает мужчин, у которых свободны сердца, обещая любовь и счастье.

– А на вас он не действует?

– Нет, – спокойно ответил магистр. – Больше не действует.

Впервые за вечер я перевела на него взгляд, пытаясь понять, что скрывается в шоколадных глазах. Давно ли он встретил свою судьбу? У такого мужчины не может не быть красавицы-невесты, которая ждет его где-нибудь в столице. От этой мысли стало грустно. Волшебство вечера рассеялось.

Ни последующее представление сирен, ни вкусная еда не смогли заинтересовать меня. Необычно приготовленная рыба, салат с мелкими рачками, десерт из болотных ягод – я не чувствовала их вкуса, поскольку мыслями была далеко.

Песня, так манившая одиноких мужчин, всколыхнула в моем сердце горькое сожаление, что судьба уготовила мне в мужья не заботливого и любящего человека, а садиста похуже выходцев из Огненного мира, от которого пришлось бежать.

Из задумчивости меня выдернуло ощущение чужого взгляда. Одна из сирен отделилась от подружек и подплыла к стеклу. Я была уверена, что она смотрит именно на меня. Приложив ладонь к прозрачной преграде, красавица грустно улыбнулась, и, как ни странно, эта улыбка отразилась на моих губах. Вот только в душе разлилась такая тоска, что слезы грозили вырваться бурным потоком. Чтобы сдержать их, я резко поднялась и подошла к аквариуму.

Сирена была пугающе красива. Большие глаза обрамлялись темными жёсткими ресницами, чуть загнутыми кверху. Тонкий нос, полные губы и высокие скулы с линиями мелких перламутровых чешуек. Грудь лишь слегка прикрывало ожерелье из ракушек и жемчуга. А дальше вдоль стройного тела в причудливом узоре блестела чешуя, постепенно переходящая на хвост.

Подойдя вплотную, я положила свою ладонь напротив ее, внимательно глядя в светлые водянистые глаза. Чужая сила осторожно коснулась разума – мягко, ласково. Словно сирена хотела поддержать, успокоить и выпить скопившееся отчаяние. Не думая о последствиях, я позволила ей это, открываясь полностью.

Неприятные ощущения схлынули, как пыль после летнего дождя. Смылись чистыми, яркими эмоциями, позволяя заново распробовать вкус этой жизни. По-новому оценила красоту сирены и окружающих ее созданий, которые с любопытством разглядывали нас сквозь водную толщу. Вдохнула яркий букет фруктового белого вина. Почувствовала горячие руки, лежащие на плечах и согревающие своим теплом.

После эмоционального обновления накатила слабость. Я невольно откинула голову на грудь мужчины, ища поддержки и защиты. Магистр Дакре медленно оторвал мою ладонь от стекла, согрел подмёрзшие пальчики горячим дыханием, а затем повел к столу. Приняв из его рук бокал с вином, я чуть все не расплескала – меня немного потряхивало, но куратор поддержал. После нескольких глотков стало значительно легче, и я смущенно поблагодарила мужчину.

– Расскажи мне о себе, золотце.

– Что именно вы хотите знать?

– От кого ты бежишь, девочка?

Этот вопрос застал врасплох. Возможно, если бы не было этого контакта с речной обитательницей, я бы промолчала. Смогла отшутиться или придумать отговорку. Но я была выжата, и сказала правду:

– От чудовища, желающего сделать меня своей.

Услышав эти слова, магистр крепко сжал пальцы, так что я с удивлением увидела, как гнутся столовые приборы.

– Я… знаю имя этого чудовища? – напряженно уточнил он.

Вопрос был странным, но в голове словно что-то щелкнуло, вытаскивая на поверхность истории о даргарийцах. Ведь их тоже называли чудовищами. Боялись, опасались и ненавидели. Неужели этот невероятный мужчина решил, что я говорю о нем?

– Вряд ли вы слышали его имя. Он живет далеко на севере, среди заснеженных просторов. Садист, любитель невинных девушек и мой жених. Не спрашивайте, как так получилось – я не хочу рассказывать. И так сболтнула лишнее…

Я буквально ощутила, как мужчину отпустило. Расслабилось тело, но хмурая морщинка между бровей не исчезла.

– Маали, все студенты академии находятся под защитой империи. А ты – под моей личной. Если расскажешь чуть подробнее, я найду его и…

– Нет! Я не хочу, чтобы его кто-то искал и, тем более, давал зацепку для моих поисков. Меня вполне устраивает текущее положение, и я не собираюсь ничего менять. Я намерена получить звание ищейки, стать свободной от всех обязательств перед родом и выбрать свой жизненный путь.

– И каким он будет?

– На благо империи, – по-военному четко произнесла я. – Дар уничтожения Падших пригодится.

– Знаешь, золотце, я тут слегка передумал. Учеба-учебой, но развлекаться тоже надо. Гулять с друзьями, наслаждаться новыми местами и интересными видами. Повзрослеть ты еще успеешь…

Спорить с куратором по поводу взглядов на учебу и отдых не хотелось. У меня еще немного кружилась голова, да и вечер был в самом разгаре. Я молча отсалютовала ему бокалом вина и перевела взгляд на аквариум, где речные обитатели продолжали представление. Поздно вечером мы вернулись в гостиницу.

Глава 10

– Жуткий дом.

– Согласен. И слухи о нем ходят не лучше. Нам определенно сюда.

Сегодня куратор был в хорошем настроении – шутил с самого утра, то и дело вызывая улыбку. Вытащил меня на прогулку, после которой мы посидели в милом кафе, где работала нечисть Свободных земель. Их национальные блюда оказались неожиданно приятными на вкус, но особенно мне понравились сладости. Я опасалась, что куратор вернется к обсуждению моего побега из дома, но он больше не затрагивал эту тему, за что я была безумно благодарна. Вчерашняя беседа разбередила раны, напомнив о собственных планах и стремлениях, о страхах и жертвах, которые пришлось принести. Эта встряска оказалась неожиданно полезной.

После кафе мы неспешно продвигались в сторону дома, где хранился артефакт. Делая вид, что изучаем местные достопримечательности, мы заговорили с одним из прохожих о городских легендах. В том, что в таком городе как Ротар они есть, я даже не сомневалась. У каждого места своя история, герои и злодеи, невинно убиенные и святые.

Вскоре мы с неподдельным интересом слушали, что в черном-черном доме на самом краю города живет черная-черная женщина. Она творит черную-черную магию, питается младенцами и пьет кровь девственниц. На мой вопрос, чем же ей не угодила кровь тех же младенцев, словоохотливый мужчина на мгновение завис, а затем с обидой покинул нас. Собственно, на это мы и рассчитывали. Если бы кто-то заинтересовался нашими поисками, то несколько свидетелей могли подтвердить: приезжие искали приключения, приезжие их нашли.

Дом действительно оказался черным, но не из-за творившегося в нем колдовства, а от времени и влажности. Он смотрелся много старше других построек на улице. Стоило нам подняться по надрывно скрипящим ступеням, дверь медленно отворилась сама. Заглянув внутрь, я зябко передернула плечами – сумрачно, затхло, неприятно. Желание зайти в гости моментально улетучилось. Невольно задержав дыхание, я перешагнула порог, и все кардинально изменилось.

– Иллюзия? – удивилась я, рассматривая обычный деревянный дом.

Добротный, с развешанными под потолком травами, от которых приятно пахло луговым разнотравьем. На полу лежали такие яркие коврики, что на них было неудобно наступать в грязной обуви.

– Не переживай, они защищены магически, – улыбнулась вышедшая навстречу женщина. – Добрый день, гости дорогие.

– Добрый, – кивнула в ответ и с любопытством спросила: – Вы маг Иллюзий?

– К сожалению, я лишь скромная ведьма. Иллюзии накладывал мой старый друг, –пояснила хозяйка дома, а затем поманила нас за собой. – Я думала, вы приедете на день раньше.

– Появились неотложные дела, пришлось разбираться, – хмыкнул куратор, покосившись на меня. – Эскара сказала, что у вас есть посылка для нее.

– Есть, – согласилась ведьма и поманила меня пальцем. – Отойдем на минуточку?

Получив одобрение магистра, я прошла в соседнюю комнату – что-то среднее между кухней и лабораторией.

– Я так понимаю, ты ведьма? – уточнила хозяйка дома.

– У меня смешанная магия, но нужные энергетические потоки есть, да.

– Была с мужчиной?

Этот вопрос меня сильно смутил и вызывал недоумение, явно отразившееся на лице.

– Артефакта может касаться только ведьма, не познавшая мужчину. Именно поэтому я не могла сама его отнести, да и не каждой молодке доверила бы. А у тебя и сила есть, и защитник. Теперь главное – сможешь ли ты взять артефакт?

– Смогу, – выдохнула тихо.

– Вот и замечательно, а то темные нынче времена. Страшно мне стало хранить эту вещицу у себя. Столько десятилетий было затишье, и вот опять началось.

– Что именно?

– Одержимые частенько проходят через наш город. Здесь нет охранного купола – слишком много нечисти, вот они и пользуются.

– И вы знаете, зачем они здесь?

– А как же. Собирают нежить в Свободных Землях, переманивают на свою сторону нечистых. Думаешь, Эскара просто так потребовала артефакт? Грядет что-то страшное, нехорошее. Впрочем, может, ты свой первый век еще отживешь спокойно, пока в полную силу не войдешь. А там уже как получится.

– Да, как получится… Что за артефакт нам предстоит нести?

– Кинжал Жизни.

– Тот самый? – спросила я вмиг пересохшими губами. – Способный соединять и разрезать разные потоки магии?

– У этого артефакта много свойств, какие-то из них даже я не ведаю. Береги его, девочка. Если Кинжал попадет не в те руки, худо будет всем.

– Сберегу.

Я постаралась вложить в голос всю серьезность намерений.

– Хорошо, теперь тебе предстоит приручить его.

Крайняя половица за печкой оказалась с секретом. Легко сняв ее, ведьма отошла в сторону, предлагая мне залезть в темное маслянистое пятно и извлечь артефакт. Успокаивая себя тем, что это очередная иллюзия, я запустила руку по локоть и охнула – острое лезвие поранило пальцы. Аккуратно перехватив кинжал, чтобы больше не порезаться, я извлекла его из-под половицы.

Лезвие, покрытое причудливыми узорами, почти мгновенно впитало мою кровь и засветилось мерным сиянием. Ведьма поспешно протянула ножны, а затем и добротную сумку, в которой предстояло спрятать артефакт.

– Сумка скроет энергетику кинжала. Так же она зачарована от кражи и износа. Снять сможешь только сама, по доброй воле.

– Хорошая вещь, – оценила я, заматывая пальцы тряпицей, вымоченной в кровоостанавливающем растворе. – Что будет с мужчиной, который коснется артефакта?

– Потеряет силы. И магические, и физические. Использовать его может только девушка-ведьма.

– Скажите, а легенды про создание первого мага Мрака с помощью этого кинжала…

– Правда. У демонов в их истинном обличии слишком сильная энергетика. Она несовместима с потоками нашего мира. Первый Дарг-отступник пришелся по душе Верховной, и она не устояла. Приняла демона в Кхасаврате и в своей постели. После первой же ночи понесла. Но силы были слишком разными, убивая и мать, и жизнь в ее чреве. Тогда младшая сестра Верховной, талантливый артефактор, создала кинжал Жизни. С его помощью она отсекла магические потоки Огненного мира, чуждого нашему, но взамен призвала Мрак, желая поддержать ослабевшую сестру. И ее задумка сработала – мать и ребенок выжили, дав начало новому виду.

Теперь я смотрела на сумку с особым трепетом, зная подлинную историю уникальной вещи. Из кухни-лаборатории выходила с горящими глазами, прижимая драгоценность к груди. Магистр, бросив на меня быстрый взгляд, слегка нахмурился из-за пораненной руки, но лишних вопросов не задавал.

– На вот тебе, гость дорогой, сбор защитный, несколько черных свечей и связка лягушачьих лапок.

– Для чего мне это бесценное добро? – усмехнулся куратор, но все послушно принял. – Передать привет Эскаре?

– У нее и самой этого навалом. Это для отвода глаз, чтобы у людей не возникло сомнений, что вы приходили за магическими штучками. Приезжие, что с вас взять.

– Спасибо.

– Это вам спасибо. Теперь можно спать спокойно. Легкой дороги и пусть хранит вас Кхасар.

Распрощавшись с ведьмой, мы покинули черный дом и неспешно двинулись к гостинице, демонстративно восхищаясь покупками. В обратный путь было решено отправиться на рассвете. Сейчас же единственное, о чем я могла думать, это горячая ванна, книга и мягка кровать. Последние дни были чрезвычайно насыщенными, и хотелось просто отдохнуть.

Не став отказывать себе в удовольствии, я распрощалась с куратором и, забежав в комнату, принялась быстро раздеваться. Когда платье с тихим шорохом осело на пол, а я потянулась к лямкам нижней сорочки, в комнате прозвучал насмешливый голос.

– Смотрел бы и смотрел. Но увы, у нас мало времени.

Резко обернувшись, я внимательно огляделась, но заметила лишь легкое искажение воздуха над кроватью. Мгновение, и поверх одеяла проявился вальяжно лежащий наглый мужчина. Светлые, почти белые, волосы, собранные в небрежный хвост, подчеркивали хищные черты лица. Темные брови грозовыми облаками нависали над глубокой зеленью внимательных глаз. Обманчиво расслабленный и весьма самоуверенный, если судить по легкой усмешке на тонких губах. Он был явно старше меня.

– Ну, здравствуй, спаситель, – спокойно произнесла я и, подняв платье, прикрылась.

– Признала-таки. Польщен.

– Сложно не узнать голос, который помог выбраться из такой переделки. Приятно видеть воплоти.

– Мне тоже очень и очень приятно видеть, – усмехнулся спаситель и в одно мгновение оказался рядом.

Высокий, наверное, одного роста с куратором, но при этом жилистый и опасный, как стрела или ядовитая змея.

– Люциан Тарос, – представился маг, глядя на меня сверху вниз. – Можешь называть просто Люциан.

– Мое имя вам и так откуда-то известно.

– Мне много чего известно, но об этом мы поговорим позже. Собирай вещи, зови спутников и уходите из города.

– Причина?

– Сегодня ночью тебя попытаются выкрасть. Дикая кошка запала в сердце хатты, – криво усмехнулся Люциан.

– Проклятие, – прошипела себе под нос и, метнувшись к сумке, начала закидывать в нее походные вещи. – Хотя нет, надо сперва предупредить магистра, чтобы он собрал Псов!

Поскольку платье я нормально так и не успела надеть, то по пути к двери оно слетело вновь, но впопыхах я не придала этому значение.Вот только на выходе меня самым наглым образом перехватили за талию и вернули к сумке.

– Как я уже говорил, мне безумно нравится твой внешний вид. Но не стоит так разгуливать по гостинице, Раяна.

– Проклятие! – снова выругалась я и принялась спешно натягивать одежду. – Откуда вы знаете, что хатта нападет именно сегодня?

– Успел подслушать несколько занимательных бесед. Помочь с пуговками?

– Сама разберусь! – рыкнула на чрезмерно инициативного гостя. – Как он узнал, где я?

– У него своя сеть информаторов, ничуть не хуже, чем у ищеек. Он узнал о твоем прибытии в город еще в первый день, но ему нужно было время, чтобы разобраться со своими делами и добраться сюда. Кстати, цени! Мужик ради тебя выбрался из своей норы.

– Небывалая честь!

– Ну, чего ты разволновалась? Сейчас соберешь вещи, и ускачете красиво в ночь. Хатта и не узнает, куда ты пропала.

– Вы сами сказали, что у него информаторы…

– Я прикрою, не переживай. Но лучше действительно поспешить. Предупреди друга, а я пока помогу со сборами.

Спорить не стала. Лишь схватила сумку с кинжалом, не желая с ней расставаться, и побежала к комнате магистра Дакре.

Пару раз коротко постучала – ответа не последовало. Подергала ручку – закрыто. Уходить куратор никуда не планировал, поэтому я продолжила мерно стучать – не слишком громко, чтобы не привлекать ненужное внимание, но весьма нагло. Вскоре моя настойчивость была вознаграждена.

– Маали? – удивился магистр Дакре и, выйдя в коридор, осмотрелся. – За тобой гонится толпа демонов?

Слова застряли у меня в горле, пока я восхищенным взглядом поедала куратора. Капельки воды и пены стекали по его обнаженному торсу и впитывались в полотенце, небрежно повязанное на бедрах.

– Золотце, что случилось? – снова задал вопрос магистр и, положив руки мне на плечи, вынудил поднять голову и посмотреть в лицо.

– Нам нужно срочно уходить из города, – выпалила я, зажмурившись – так было легче совладать с эмоциями.

– Хм. Давай зайдем, и ты поведаешь, к чему такая спешка.

Оказавшись в номере, я старалась смотреть куда угодно, но только не на полуобнаженного мужчину. Румянец жарко опалил щеки.

– Мне сорока на хвосте принесла, что хатта Ксихар собирается навестить Ротар. Он… он хочет меня выкрасть.

Выругавшись, магистр начал быстро передвигаться по комнате, видимо одеваясь и собираясь.

– Ты веришь этой «сороке»?

– Один раз он меня сильно выручил. Я не вижу причин, чтобы сейчас ему не верить.

– Ох, Маали, моя ходячая головная боль. Вернемся в Холмы, отвезу к Инаре. Сменишь внешность!

– Не уверена, что это возможно. Между развоплощением и новой личиной должно пройти время, иначе будут последствия на энергетическом уровне.

– Тогда будешь сидеть в академии и покидать ее только под моим присмотром. В крайнем случае могу доверить тебя Шанкарашу.

– Я уже поняла, что мне лучше закрыться в библиотеке и грызть гранит науки, чтобы ни с кем не знакомиться. Ну, уж простите, не получается у меня быть тихой и смирной.

– Золотце, не пререкайся. Иди переоденься, и отправимся в путь.

– А как же Псы?

– Я предупрежу их, но уходить будем по-отдельности. Поспеши, Маали.

Люциан, как и обещал, уже успел собрать мои вещи и теперь стоял у окна, прислонившись плечом к стене. Судя по предвкушающему выражению лица, он задумал какую-то гадость.

– Ящеры уже ждут. Провизия в мешках. Старайтесь не останавливаться в городах и деревнях – там могут быть соглядатаи.

– Вы не поедете с нами?

– Разберусь здесь и присоединюсь.

– Я могу чем-то помочь? Что-то сделать?

– Да, постарайся больше не соблазнять королей преступного мира. И оденься потеплее.

Схватив одежду, я скрылась в ванной.

– Я его не соблазняла! – крикнула из-за двери.

– Ты показала рядом с ним свою слабость, вызвала интерес и желание защищать. Поверь, иной раз мужчине хватает и этого.

– Я не успела показать ему слабость, скорее даже наоборот, – пробурчала себе под нос, возвращаясь в комнату.

– Это еще хуже, – хмыкнул маг, отталкиваясь от стены. – Сильная женщина рядом – слишком большое искушение. Беги, Раяна, и береги себя.

Я застегнула куртку и в последний раз оглядела комнату.

– Спасибо, господин Люциан.

– Просто Люциан, – поправил спаситель, а затем помог закутаться в плащ.

Подтолкнув меня к двери, он встал сбоку.

Магистр Дакре, как оказалось, уже успел собраться и как раз намеревался постучать. Мы вышли на улицу, где нас действительно ждали оседланные ящеры. Погода стремительно портилась, напоминая о скором приближении зимы. Воздух, выдыхаемый животными, тут же клубился кучерявыми облаками. Я похлопала своего ящера по загривку, успокаивая, и забралась в седло.

Следующие несколько дней прошли, как в тумане. Куратор вел ящеров узкими тропами, стараясь держаться подальше от почтового тракта. Ночевали мы под открытым небом, когда единственным источником тепла было живое пламя танцующего костра. Защитный купол частично задерживал ветер, но стылая земля все равно вымораживала до костей – не спасал даже лапник. А с неба нет-нет, да срывались крупные хлопья, похожие на кусочки ваты.

В очередной привал, случившийся из-за сильного снегопада, я лежала почти вплотную к огню и мелко вздрагивала. Если бы не теплая одежда, заказанная у ведьмочек, мне бы пришлось совсем тяжко. Никогда не любила холод, несмотря на северное происхождение. Вот и сейчас горло уже слегка першило. В родных краях я всегда хорошо утеплялась и носила с собой специальные отвары, приготовленные заботливой кормилицей. Да и морозы у нас были другие – сухие, со скрипучим снегом под ногами и сверкающей белизной. Здесь же, в непосредственной близости от Гремучей реки и ее притоков была пробирающая до костей сырость.

Ограничившись горячим питьем, я с головой закуталась в одеяло, в данный момент отогревая спину. Нос и руки замерзли мгновенно, зато ногам и пояснице было хорошо.

– Ох, Маали, закалять тебя и закалять, – пробурчал над головой куратор, вынуждая высунуться из укрытия. – Послали же боги ученицу. До этого таскал парней и по болотам, и по кабакам – все нормально было. А стоило появиться девушке… Правильно говорят, все беды от женщин!

– Обычно это говорят те, кому с женщинами не везет, – прохрипела я и недовольно поморщилась от боли.

– Так, не мешай мне тебя отчитывать, – пробурчал куратор, а я с недоумением смотрела, как он подтянул свой лапник вплотную к моему и укрыл плащом.

– А что вы делаете?

– Устраиваюсь на ночлег.

– А почему с этой стороны?

– Место хорошее. Деревья красивые…

Я скептически покосилась на корявые ветки узловатых уродцев на краю поляны.

– Золотце, ты вроде спать собиралась? Вот и спи.

Хотела было задать еще вопрос, но тут магистр Дакре все-таки улегся, подтянул меня к себе под бок и укрыл нас обоих своим одеялом. Лежа практически уткнувшись носом в шерстяную рубашку, приятно пахнущую хвоей, я пыталась понять, как реагировать на происходящее.

С одной стороны меня согревал живой огонь, с другой – живая грелка. Медленно тепло разливалось по телу до самых кончиков пальцев – за это действительно стоило сказать спасибо. Но воспитание робко поднимало голову, напоминая о приличиях. Вот только мама и учителя, втолковывающие нормы морали, забыли пояснить, как они соотносятся с женихом-садистом или с заботливым учителем. А значит, правильнее всего будет поблагодарить куратора за заботу.

– Спасибо, – тихо пробормотала я, блаженно щурясь.

– Не благодари, Маали. Все-таки ты оказалась в лесу по моей вине. Дай руки.

Мои ладони были бесцеремонно перехвачены, после чего магистр положил их себе на грудь, накрывая сверху большой горячей ладонью. Я не сопротивлялась, завороженная танцем пламени в мужских глазах. Снова кольнуло странное чувство узнавания, словно это все уже было – и танец костра в ночи, и горячее мужское тело. Чувствуя этот жар, я задала вопрос, желая отвлечься:

– Магистр, а вам не холодно?

– Золотце, во мне течет кровь выходцев Огненного мира. Теплая одежда скорее для вида, чтобы лишний раз не нервировать окружающих.

– А каково это, владеть магией Мрака? Какая она?

– Никогда не задумывался над этим. Знаешь, самое подходящее слово – своевольная. Все одаренные привыкли считать, что это они владеют силой. Управляют погодой, повелевают водой и приручают огонь. Но на самом деле стихии сами решают, кто достоин их милости. Магия Мрака весьма специфична и коварна, но именно она позволяет нам защищать мир от различных тварей. Помогает и подсказывает.

– Значит, она – живая?

– Иногда мне кажется, что живая. Она пронизывает весь мир и живет в каждом из нас. После Великого Разлома все создания изменились и уже никогда не будут прежними.

– Как вы думаете, мы действительно на грани новой войны?

– Не знаю, Маали. Но у даргарийцев есть Скрижаль Пророчеств. В ней описана Последняя Битва, к которой каждый Охотник готовится с самого рождения. Смертельный бой между демонами и всеми жителями нашего мира.

– И вы верите в это пророчество?

– Я верю фактам. На данный момент они неутешительные, – произнес магистр и затих.

Я почувствовала, что у меня затекло плечо и решила немного сместить центр тяжести.

– Не елозь, – пробурчала временная грелка, заставляя меня замереть.

– Расскажете? О фактах…

– Вот как получишь звание ищейки и пройдешь все испытания, тогда и узнаешь.

– А у меня точно осталось время для этого?

– Очень надеюсь, золотце. Мы сделаем все возможное, чтобы отсрочить прорыв.

– А под «мы» вы подразумеваете…

– Даргарийцев, ищеек, изгоняющих, ведьм, Псов. Всех, у кого есть силы противостоять демонам.

– Значит, и меня.

– Маали…

– Моя кровь слишком сильное орудие, чтобы этим не воспользоваться. Я благодарна вам за заботу, но мне не дает покоя мысль, что я могу спасти многие жизни. Знаю, вы не любите чрезмерное геройство, но это не оно. Это мой долг, как подданной империи. Это моя ответственность, как будущей ищейки. Я не собираюсь охотиться сама или отдавать всю кровь, но вы бы могли отправлять в Орден по чуть-чуть. Ведь могли бы?

– Золотце, веревки из меня вьешь, – недовольно пробурчал куратор, но затем тяжело вздохнул. – Я буду передавать, но только с одним условием – никаких попыток попасть в Орден до окончания учебы.

– Почему?

– Поверь мне на слово, так будет лучше. Орден не так безгрешен, как все считают. У него много темных секретов и тайн. Но пока он остается оплотом надежды и веры народа, на многие вещи приходится закрывать глаза.

Кажется, я догадывалась, о чем говорил куратор. Обряд, в результате которого становились Изгоняющими, был весьма жесток. Даже страшно представить, как себя чувствовали дети, прошедшие через него. Да и взрослые тоже, ведь эта травма всю жизнь остается с ними частичкой чужой души.

– Отдыхай, Маали, и ни о чем не думай. Когда проблема появится – тогда и разберемся. Жить надо настоящим, а не бороться с зыбким будущим.

С этим сложно было не согласиться. С самого детства я мечтала стать ищейкой. Чтобы отец и дядя мной гордились, а мама ждала в гости с заданий. Я представляла, с какой радостью буду возвращаться домой и рассказывать о приключениях. Возможно, даже приглашала бы друзей и боевых товарищей, чтобы вместе с ними вспоминать прошлое и тех, кого мы не смогли сберечь.

Вот и получается, что я строила планы, а жизнь внесла свои коррективы. Оставалось надеяться, что однажды я действительно смогу вернуться в поместье. Без боли и сожаления встретить взгляд отца, крепко обнять маму и похвалиться дяде Конору. Однажды…

В Холмы я въезжала почти здоровая. О пойманной простуде напоминал только небольшой кашель, да и он сходил на нет под действием медовых пластинок. Местные ведьмы вновь с нескрываемым интересом рассматривали куратора, но на этот раз я понимала их гораздо лучше. После всего, через что мы прошли, я видела в нем не только красивого и сильного мага, но и надежного товарища. А еще заботливого мужичину. От этих мыслей сердце начинало биться с удвоенной силой, вызывая вопросы к себе самой.

Передача артефакта прошла удивительно быстро и без помпезности. Верховная встретила нас в том же зале, окинула пристальным взглядом мою новую внешность, а затем повела в хранилище. Уже там, подойдя к указанному постаменту, я водрузила легендарный артефакт и с облегчением выдохнула – справилась!

От приглашения погостить у ведьмочек я категорически отказалась. Они были замечательными, но меня ждала учеба, друзья и Пуговка, по которой я успела соскучиться. Несколько раз мне снились сны о малышке, и через нашу связь я буквально чувствовала ее тоску.

– Приезжай, когда будешь готова, – улыбнулась Эскара, касаясь моей руки. – Ты сможешь многому научиться и открыть в себе скрытые таланты.

– Спасибо за приглашение. Обязательно им воспользуюсь. А еще я хотела поблагодарить вас за хранителя.

– Ты даже не представляешь, насколько ценна.

– Вы можете рассказать…

– Прости, не могу. Не имею права, если быть точной. В определенный момент ты сама все узнаешь, чтобы правильно это принять. А затем уже решить, что с этим делать.

– Звучит не очень оптимистично.

– Ты справишься, девочка. Я искренне в это верю. Твое имя говорит за тебя.

Испугаться этой фразы я не успела. Эскара резко развернулась на каблуках и поспешно скрылась в одном из коридоров. Я же, постояв некоторое время, пошла обратно в зал, очень надеясь, что моя тайна так и останется только моей.

– Ну что, Маали, возвращаемся в академию?

– Если вы не против. Только можно мне сначала в кондитерскую? Хочу порадовать парней.

– Ой, разбалуешь мне птенчиков, – удрученно покачал головой куратор, но повел в сладкое царство.

Кажется, жизнь снова вошла в свою белую фазу, преодолев черную с незначительными потерями.