Прикосновение Тьмы

Прикосновение Тьмы

Андрей Терехов.

Прикосновение Тьмы.

Твари Старых Времён затаились

Никуда они не ушли.

И Врата до сих пор открыты,

Чтобы тени ада вошли.

Роберт Ирвин Говард.

Часть I.

Пробуждение тьмы.

Глава 1.

Прибытие.

Крошка моя, я по тебе скучаю,

Я от тебя письма не получаю.

Ты далеко и даже не скучаешь,

Но я вернусь, вернусь, и ты узнаешь…

Разухабистая песня новомодной поп-группы разносилась далеко вокруг. Старый добитый «жигулёнок» резво катился по вьющейся змеёй просёлочной дороге. В салоне, подпевая солисту группы, сидели двое парней и три девушки. Водитель, красивый светловолосый парень лет двадцати, покачал головой и немного убавил звук магнитолы.

-- Терпеть не могу эту попсу, -- поморщился он в ответ на возмущённые возгласы девушек и, не поворачивая головы, обратился ко второму представителю мужского пола сидевшему сзади, -- Эй, Эш, долго ещё?

-- Сейчас посмотрим, -- тот, кого назвали Эшем, высокий, с шапкой тёмных волос и весёлыми серыми глазами, озабочено возился с картой. – Никак не могу найти.

-- Давай быстрее, -- водитель повернул голову, не замечая как из-за поворота навстречу выезжает тяжёлый грузовик.

-- Подожди, Костя, -- отмахнулся Эш. – Так, если верить карте, то мы здесь…

Громкий гудок заставил всех вздрогнуть. Руль выскользнул из рук Кости и самопроизвольно закрутился. Автомобиль завилял из стороны в сторону. Девчонки завизжали. Громада грузовика надвигалась всё ближе. Константин из последних сил пытался справиться с рулём, который, словно подвластный чьей-то неведомой силе, отказывался повиноваться водителю.

Раздался ещё один гудок, в плечо Кости впились пальцы Эша, катастрофа казалась неминуема, и в этот момент парню наконец удалось вывернуть руль, буквально на сантиметр разминувшись с грузовиком. Тёмный борт «КАМаза» скрылся за поворотом, и у ребят вырвался вздох облегчения.

-- Костя, придурок, ты что, убить нас захотел! – накинулась на водителя сидевшая рядом Натали.

-- Я не виноват, -- защищался тот. – Руль сам выпрыгнул из рук.

-- Не может быть, -- запротестовал Эш. – Я только вчера забрал машину из ремонта.

-- Так можешь отвезти её обратно, -- огрызнулся Костя. – Единственное, что в ней работает, так это клаксон.

И в подтверждение своих слов надавил на гудок, вызвав приветственные помахивания идущих по обочине дороги двух дачников.

-- Да я не вам! – заорал Константин, радуясь, что можно хоть на ком-то сорвать злость, и высунул в окно средний палец. – Топайте сами.

Начало было многообещающим. Впрочем, это происшествие практически сразу забылось, и никто не придал ему значения, как некоему предостережению или знамению. В знамения из них всех верила только Алиса, длинная худая брюнетка, но ей сейчас было не до этого. Совсем недавно она рассталась с парнем и болезненно это переживала, потому и согласилась на эту поездку, поддавшись на уговоры своей подруги Лики, девушки Эдуарда Шарова или, как он любил себя называть, Эша.

Костя и Эш учились на четвёртом курсе авиационно-технического института, а по вечерам подрабатывали в ночном супермаркете, где и познакомились с Ликой и Натали, тоже студентками, только из пед-университета . Сошлись они довольно быстро, и Костя, всё время затевавший какие-то авантюры, предложил на майские праздники съездить отдохнуть в один домик в лесу. Эш предоставил свой «жигуль», этим утром все с шумом и смехом загрузились и поехали.

-- Слушай, Костя, а это всё-таки за дом? – спросила Лика, красивая, хорошо сложенная блондинка, когда все наконец отошли от происшествия.

-- Ну-у, --протянул Костя, – это очень старый дом… Нет, нет, -- поспешил он проговорить, заметив вытянувшиеся лица. – И электричество, и водопровод там есть, то ли мини-котельная там внизу, то ли генератор, дом строился по-серьёзному, для какой-то научной шишки, просто чувак, который знает о нём, сказал мне, что стоит он там уже давно, вроде бесхозный и, -- он многозначительно поиграл бровями, -- в округе на много километров никого нет.

-- Да ну тебя, -- прыснула Натали, чем-то похожая на свою эстрадную тёзку. – У тебя все мысли в одну сторону направлены.

-- А если вдруг хозяева вернуться? – спросил более практичный Эш.

-- Да говорю же, нет там давно никого, -- беззаботно махнул рукой Костя, -- а даже если и появятся, то мы скажем, что у нас машина сломалась или что-нибудь в этом роде.

-- Ага, -- хмыкнул Эш. – Хозяйка, дай воды напиться, а то так есть хочется, что даже переночевать негде. Эй, эй, эй, -- вдруг вскричал он, вглядываясь в карту, -- вот здесь поворот должен быть. И мост.

-- Точно, -- Константин свернул и через несколько метров дорога упёрлась в деревянный мост, перекинутый через широкое ущелье.

Предупреждающий знак, стоявший рядом, гласил: «Опасный мост! Нагрузка не свыше трёх тонн! Сами отвечаете за свою безопасность!»

-- Ого-го! – прокричал Костя.— Смертельный номер. Приготовились.

Машина осторожно въехала на мост. Настил под ней заходил ходуном. Пара прогнивших досок сорвались и бухнулись в бурлящий внизу горный поток. Автомобиль пробирался потихоньку и неуверенно, будто слепой. Мост хрипел и стонал. Ребята в машине притаились, боясь дохнуть. Ещё полметра, ещё. Хрустнула балка, и заднее колесо автомобиля провалилось в щель.

-- Спокойно! – рявкнул Костя, обрывая начинающийся визг. – Выберемся!

Эш, открывший дверцу посмотреть, что случилось, узрел внизу грохочущий поток и юркнул обратно.

-- Давай, милый, -- Костя осторожно надавил на педаль газа, и «жигулёнок» резко рванул вперёд, мгновенно преодолев опасный участок.

Почувствовав под колёсами твёрдую землю, все облегчённо вздохнули, но значения второму предупреждению опять-таки не придал никто.

-- Вот так, -- Костя усмехнулся. – Теперь недалеко. Тут всего одна дорожка и ведёт прямо к домику.

Автомобиль медленно катил по едва заметной тропке, а вокруг вздымался первозданный лес. Весна уже полностью вступила в свои права, и ребята, истинные городские жители, восхищённо осматривались, поражаясь узловатым корням дуба и толстенным вязам, улыбались изящным берёзкам, смеялись над тополями, вспоминая песню «Тополиный пух». Даже Алиса повеселела, вспомнив про свой альбом, карандаши и краски. Небо было прозрачной синевы, солнце ласково грело, и в душах у молодых людей было так же прозрачно и светло.

Вдруг в окружающее очарование ворвался тихий, но отчётливый стук. Ребята взглянули вперёд. Автомобиль подъезжал к дому. Стук доносился как раз оттуда.

Костя развернул машину и остановил её возле старого тополя. Под непрекращающийся тихий стук, ребята вылезли наружу и замерли.

Дом стоял перед ними. Большое, одноэтажное, на совесть сделанное строение. Крепкие, толстые, потемневшие от времени брёвна стен, двускатная черепичная крыша. Рядом с домом – небольшой сарай. За ним – кабинка уборной. Вроде бы всё нормально, обычно, но ребята стояли, словно в каком-то оцепенении, сбившись в кучку и смотря на дом. И Костя вдруг впервые уловил как здесь тихо. Стояла какая-то неестественная тишина. Не жужжали насекомые, не пели птицы, не шелестел ветерок. Единственным звуком был только этот мерный стук.

Оглядевшись, Костя наконец нашёл причину. Подвешенная на цепях на веранде парковая скамейка слегка качалась из стороны в сторону, с каждым разом ударяясь о стену дома. Вроде бы и ветра не было, но скамейка тем не менее продолжала качаться и стучать.

Костя искоса оглядел всю компанию. Никто высказывать своё восхищение домом не спешил, и он решил начать первым:

-- Ну, чего встали. Особого приглашения ждёте. Это не избушка на курьих ножках, самим надо дверь открывать. Пошли.

И двинулся по направлению к дому. Остальные не шелохнулись. Махнув рукой и закатив глаза, Костя быстрее зашагал вперёд. И чем ближе он подходил, тем сильнее становился стук. Вбежав на крыльцо, он ещё раз обернулся. Друзья всё также продолжали стоять возле машины, и почему-то небольшое расстояние между ними вдруг показалось Косте огромным. Фигурки ребят казались маленьким и далёкими. Парень опять повернулся к дому, вспомнив внезапно чьи-то строки:

Дремлющий, пыльный от старости дом.

Пусто на улицах. Юность забытая…

Кто же крадётся, скользит за окном,

Там, где аллея, тенями увитая?

Ему вдруг действительно показалось, что дом, словно огромное живое существо, притаился, настороженно наблюдая за пришельцем.

Под непрерывный, ставший вдруг угрожающим, стук Костя протянул пальцы к верхнему косяку, где, как он знал, должны были быть ключи. Пусто. Стук усилился, ощущение давящего взгляда не пропадало, и на Костю неожиданно накатила волна необъяснимого, почти панического страха. Приподнявшись на цыпочки, он зашарил рукой по брёвнам в поисках связки, ощущая, как внезапно взявшееся чувство паники накрывает его с головой, и тут пальцы его наткнулись на металлическое кольцо, и он облегчённо выдохнул. Страх исчез. Успокоившись, парень снял ключи с гвоздика и тут только заметил, что стук прекратился. Скамейка не двигалась.

-- Чушь какая-то, -- пробормотал парень ,помотав головой. – Лечиться пора, -- усмехнулся он, вспомнив приступ страха, так внезапно завладевший им, и повернувшись к друзьям прокричал. – Всё нормально. Вот ключи, как и говорили.

Словно разбуженные, ребята задвигались, заговорили, и Костя, ещё раз покачав головой, открыл дверь и вошёл внутрь.

Переступив порог, он нашарил выключатель. Свет зажёгся сразу, заставив Костю облегчённо выдохнуть. Значит, всё в доме функционирует нормально. Правда, следующий взгляд вокруг заставил его засомневаться в этом.

На полу толстым слоем лежала пыль. В камине гостиной чернели неприбранные уголья. Столы, стулья, зеркало так же покрывала пыль. Чёрное пианино в углу казалось неразличимым из-за пыли.

Новоприобретённая уверенность Кости снова куда-то улетучилась, настолько нежилым казался дом. Шаги отдавались гулким эхом, и даже лампочки светили тускло. Складывалось впечатление, что здесь уже многие годы никто не жил и даже не заглядывал.

Но, тем не менее, в доме, к приятному удивлению Кости, было всё. На полках стояла посуда, целыми были стулья, столы. Кровати застелены. И только пыль красноречиво говорила, что здесь уже давно не ступала нога человека.

Провожаемый стеклянными взглядами висевших на стенах голов различных животных, то ли охотничьих трофеев хозяев, то ли купленных просто для антуража, Костя обошел дом и вышел на крыльцо.

Вечерело. Ребята, открыв багажник, весело вытаскивали сумки с припасами, и Костя широко улыбнулся. Нет, всё-таки он правильно сделал, что привёз их сюда. Это будет замечательный отдых, которого они никогда в жизни не забудут.

Глава 2. Вечеринка началась

Глава 2.

Вечеринка началась.

Дрова весело трещали в камине, дым ровной струйкой поднимался вверх, старый дом наполнили волшебные звуки вальса Шопена.

Эш любил играть на пианино. Эту любовь привила ему ещё в детстве мать – профессиональная пианистка, и мальчик, в отличии от своих сверстников, многих из которых едва ли не силой заставляли учиться, с головой погрузился в волшебное таинство музыки. Что, впрочем, не помешало ему пойти по технической среде и поступить в институт довольно далёкий от гуманитарных предметов. Но любовь к музыке осталась, и сейчас он играл, всей душой отдавшись горячо любимому им Шопену, с улыбкой наблюдая за Ликой, кружившейся по комнате в импровизированном танце и за Костей с Натали, накрывавших на стол.

В другой комнате Алиса прикрыла дверь, чтобы музыка ей не мешала и, достав альбом и карандаш, остановила свой взгляд на больших старинных часах в чёрном лакированном корпусе, стоявших у стены. Константин почистил их, завёл и установил точное время, так что сейчас они показывали без десяти семь.

Алиса заканчивала художественное училище и знала толк в произведениях искусства. Но, тем не менее, часы её поразили, и она решила зарисовать их на память. Кроме того, это само по себе может оказаться интересным фрагментом к какой-нибудь картине, а поскольку впереди выпускные экзамены, то нужно удивить чем-то суровых экзаменаторов.

Алиса присела на диван и лёгкими движениями карандаша начала наносить на белый лист изящные контуры часов. Из приоткрытой двери доносились звуки вальса, через распахнутое окно дул свежий ветерок, и карандаш в руке Алисы летал по бумаге, всё чётче выводя обводы корпуса, витиеватость цифр, полёт маятника. Часы получались настолько величественными и монументальными, что девушка сама удивилась. Ей ещё никогда не удавалось передать на бумаге, что-либо столь же величественное и завораживающее. Она ещё успела подумать, что эти часы, в соответствующем антураже, и станут одной из её дипломных работ, как послышался лёгкий щелчок, и она подняла глаза.

Часы остановились. Внезапно, без всякого предупреждения. Просто маятник вдруг застыл у одной из стенок корпуса в самой высокой точке своей амплитуды, да так там и остался, противореча всем законам физики. Минутная стрелка остановилась между цифрами одиннадцать и двенадцать. Без трёх минут семь.

И тут остановившиеся часы начали бить. Сначала медленно и тихо, а потом всё громче и громче и всё меньше времени оставалось между ударами. Они били больше двенадцати раз.

Оторопевшая Алиса была не в силах сдвинуться с места. Ветер за окном усилился и ворвался в комнату, взметнув занавески к потолку. Альбом на коленях Алисы задрожал, лист с изображением часов перевернулся, и девушка вдруг с ужасом ощутила, что её руки ей больше не повинуются. Одна крепко сжала альбом, а другая, помимо её воли, начала выводить на белом листе непонятные линии. При этом рука сильно нажимала, и карандаш иногда прорывал бумагу, оставляя чёрные глубокие полосы.

Одновременно с этим послышался тихий стук. Алиса подняла глаза и сквозь приоткрытую дверь увидела, как дрожит крышка люка, ведущего в погреб, словно что-то пытается выбраться оттуда.

Раздался ещё один удар и вдруг всё стихло. Наваждение прекратилось так же неожиданно, как и началось. Шторы прекратили развиваться. Карандаш со стуком упал на пол.

Алиса не сразу сообразила, что же нарисовала её рука. Перед глазами из дрожащих неровных линий представали очертания странной книги с изображением ужасной оскаленной физиономии.

Девушка ошалело посмотрела по сторонам. Что это только что было? Не изменилось ли что? Но нет. Она по-прежнему была одна. Так же доносилась из соседней комнаты музыка, ровно светила лампочка, спокойно лежал на коленях альбом. Часы тикали, как ни в чём ни бывало, показывая начало восьмого. Алиса насторожено посмотрела на свои руки, сжала и разжала пальцы. Всё нормально. Алиса помотала головой, всё ещё не совсем понимая, что произошло, и тут из соседней комнаты послышался голос Лики:

-- Алиса, иди сюда, всё уже готово.

Девушка вздрогнула, отложила альбом и прошла в столовую, где за накрытым столом собрались остальные.

Когда все наконец уселись, Эш с полным бокалом поднялся из-за стола.

-- Хочу сказать тост.

-- Тост? – хохотнул Костя. – Ты же никогда раньше их не говорил.

-- Обстановка навевает, -- парировал Эш и улыбнулся, – Одним словом, как говорили древние греки, -- вспомнил он своего любимого Аркадия Райкина, -- Айнун цвахцинг фирун зипцих, что в переводе означает – вечеринка началась.

Бах! Со страшным грохотом в гостиной откинулась тяжёлая крышка люка. От неожиданности Эш поперхнулся вином, остальные тоже на мгновение замерли, а затем бросились в соседнюю комнату. Некоторое время все молчали, обступив зияющее чернотой отверстие в полу и вслушиваясь, что же твориться внизу. Но всё было тихо.

-- Что это было? – пробормотал Эш.

-- Ветер? – неуверенно предположила Натали.

-- Давайте спустимся и посмотрим, -- предложил Костя.

-- Не надо, -- вздрогнул Алиса. – Вдруг там зверь какой-нибудь.

-- Зверь? – хихикнул Костя. – Звееерь, -- зарычал он, надвигаясь на Алису. – Ну что, никто не хочет спуститься и посмотреть на этого зверя.

Желающих не нашлось. Костя скептически оглядел всю компанию.

-- Ну ладно, раз вы все такие трусливые, схожу один, -- он взял с полки фонарик и спокойно начал спускаться по лестнице в чёрный провал люка. – Вернусь через минуту, -- донеслось из темноты и опять наступила тишина.

Прошло несколько минут. Стоя у люка, ребята ожидали возвращения товарища, но тот всё не появлялся. Наконец Эш присел и, сунув в проём голову, крикнул:

-- Костя! Эй, Костя!

Никто не ответил.

-- Костик. Константин!

Тишина.

-- Да ну, он просто дурачится, -- присела рядом Натали. – Попугать нас хочет.

-- Романов, вылезай, мать твою! –рявкнул Эш.

Молчание.

-- Ну всё. Мне это уже надоело, -- прорычал парень. – Пойду найду его и надаю по шее, чтоб знал впредь как шутить. Лика, дай фонарь.

-- У нас был только один фонарь, и он у Кости.

-- Ну тогда дай лампу, -- кивнул он на керосиновую лампу «летучая мышь», стоявшую на камине.

Лика подала ему лампу, он встряхнул её, удовлетворённо кивнул, услышав бульканье, затем взяв зажигалку, зажёг фитиль и начал спускаться в погреб.

-- Осторожно, Эдуард, -- попросила Алиса.

-- Да не бойся ты, -- Шаров усмехнулся и пробормотал сквозь зубы. – Ну погоди, Костя. Подвалы не люблю с детства.

Глубина и размеры подземелья неприятно поразили юношу. Свет его лампы едва доставал до противоположной стены. Тёмные земляные стены погреба нагоняли дрожь, в углу лежали какие-то ржавые трубы, обрезки досок. Увидев под потолком лампочку, со свисавшим верёвочным выключателем, Эш включил её, но света это прибавило ненамного.

Послышался стук. Эш развернулся, осветив низкую дверь в стене. Звук слышался оттуда. Приблизившись, парень осторожно потянул за кольцо-ручку. Дверь с противным скрипом приоткрылась. Следующее помещение было побольше и попросторней. Эш мимолётно подумал, сколько же пришлось вбухать труда и денег, чтобы всё это построить. При свете лампы он увидел старинный патефон на ещё более древней тумбочке, а рядом старенький поломанный кинопроектор с уже заправленной плёнкой. Сделав ещё пару шагов, Эш поднял лампу повыше и вдруг…

-- Бу! – из мрака вынырнула ухмыляющаяся голова Кости, и заметив отшатнувшегося друга, расхохоталась. – Что, испугался?

-- Ну ты козлина! – в сердцах бросил Эш

-- Пойдём, я тебе ещё кое-что покажу, -- продолжал хихикать Костя.

Включив ещё одну лампочку, он подтащил Эша к большому письменному столу, стоявшему в углу.

-- Ты посмотри, чего здесь только нет, -- воскликнул Костя, обводя рукой свою находку. – Вот например, -- он схватил охотничье ружьё-двустволку, -- отличная вещь, и патроны есть. Руки! – заорал он, сунув стволы прямо в лицо Эшу. Тот отскочил, а Костя, залившись хохотом, продолжил копаться в вещах.

Не обращая внимания на дурацкие шутки приятеля, Эш также заинтересованно оглядывал заваленный стол. Его внимание привлекла какая-то толстая старинная книга в чёрном кожаном переплёте. Он взял её в руки и вздрогнул. Прямо с обложки на него угрожающе смотрели вытесненные на коже глаза, и скалился вырезанный рот. Казалось, сама книга тяжело и недобро глядела на человека. Эш покачал головой и открыл первую страницу. Увиденное заставило его присвистнуть. «Ни фига себе», -- пробормотал он, листая страницы.

Книга была написана на каком-то непонятном языке. Некоторые буквы показались Эшу знакомыми, но вкупе с другими получалась какая-то абракадабра. Параллельно с текстом шли рисунки: странные знаки, символы, черепа, отдельно нарисованные глаза с тянущимися от них нервами, уродливые крылатые твари с массой щупалец, козлиные головы с высунутыми языками, кривые изломанные фигуры. «Похоже на рисунки психа», -- подумал Эш. Ещё его поразила сама обложка. Она казалась старой, но в то же время была твёрдой и тяжёлой. Эш провёл пальцем по бугристой поверхности. Его передёрнуло, как от прикосновения к чему-то нечистому.

-- Смотри, -- толкнул его в плечо Костя. – Смотри, что я нашёл. Класс, да.

Он держал в руке здоровый полуметровый кинжал. Кривое волнистое лезвие матово сверкало. Рукоять была вырезана из цельного куска кости и изображала непонятное существо с выпученными глазами и раскрытым в вечном крике ртом.

-- Похоже на твою предыдущую девушку, -- хихикнул Костя. – А вот это на самом деле круто.

Он вытащил на середину стола тяжёлый бобинный магнитофон старой модели. На одной из катушек находилась уже готовая к работе лента.

-- Сейчас такую дискотеку забацаем, -- ухмылялся Костя. – Ладно, девчонки там наверное уже кипятком писают. Пошли. Я беру магнитофон, а ты всё остальное.

После того, как девушки высказали парням всё, что они думают об их умственных способностях и, выслушав покаянные извинения, все собрались в гостиной. Тут же на полу раскинули подушки, принесли из кухни тарелки с едой и расположились у жарко растопленного камина.

Костя вставил вилку в розетку, и в этот момент в окне блеснула молния, и послышался далёкий удар грома.

-- Скоро будет дождь, -- спокойно резюмировал парень и нажал кнопку «воспроизведение». Из динамиков послышался слегка хрипловатый мужской голос:

-- Дневник профессора Владимира Соколова. Запись номер два. Я считаю, что сделал важное открытие в руинах Кэндора – мёртвого города в пустынях Южной Монголии. Я поехал туда с моей женой Елизаветой, дочерью Анной и ассистентом Василием Петровым. И именно там, в подвалах под главной башней, я и нашёл её – «A Negotio Perambulante in Tenebris». Это переводится как «Великая Книга Тьмы» или, как её ещё называют – Чёрная Книга. До сих пор неизвестно, кто и когда написал эту книгу. Первые упоминания о ней датируются IX веком, однако не исключено, что она гораздо старше. В конце XV века книга исчезает, хотя отдельные отрывки из неё до сих пор встречаются в ряде оккультных и магических трудов. Я считаю, что обнаружил именно оригинальный экземпляр. Книга написана на дикой смеси из старых и мёртвых языков, некоторые не знакомы даже мне, поэтому мы с женой приехали сюда, в этот уединённый домик, где я и начал перевод книги. Переплетённая в человеческую кожу и написанная человеческой кровью книга говорит о духовном присутствии, о злом присутствии тёмных сил, живущих повсюду на границах человеческого мира. Испытывающие ненависть ко всему роду людскому эти создания находятся вне времени и пространства и могут пребывать в долгом сне, но если пробудить их, он попытаются завладеть живыми людьми, их душами и телами…

-- Выключи это, -- передёрнула плечами Алиса и нажала кнопку «стоп».

-- Эй, -- возмутился Костя, -- только самое интересное началось.

-- Да ну, чертовщина какая-то. Жутко очень.

-- У-у-у, -- завыл волком Костя, знавший о вере Алисы в сверхъестественное.

-- Отвали, -- девушка вспыхнула.

-- Ладно, давай дальше, -- Костя снова включил магнитофон.

-- Вот как произносится один из абзацев книги, -- послышался голос профессора, и из динамиков полились странные гортанные слова.

Ребята наклонились поближе, пытаясь хоть что-нибудь разобрать, но не могли ничего понять. И неудивительно. В маленьком домике звучал древний язык, язык забытых эпох, отдалённых настолько, что почти невозможно себе представить. Эпох, когда силы Тьмы разгуливали по Земле и правили миром.

Ослепительный зигзаг молнии разорвал небо. Поднялся страшный ветер. Зашатались деревья. Вспухла, задрожала и засветилась призрачным светом земля. Густой тёмный дым выходил из-под корней. Деревья качались всё сильнее. Ещё одна вспышка молнии перечеркнула небо, и раздался гулкий удар грома.

Ничего этого ребята не слышали. Сгрудившись около магнитофона, они вслушивались в леденящие душу звуки, которые, казалось, становились всё громче, обретали плотность и заполняли собой весь дом.

-- Выключи, -- прошептала Алиса. – Выключи. Выключииии! – завизжала она, и громкий звон разбитого стекла заставил всех подскочить. Это сбитая ударом молнии ветка упала на стену дома и выбила окно.

Вздрогнув, Эш выключил магнитофон. Алиса с плачем выбежала из комнаты. Девушки поспешили за ней. Парни собрались у разбитого окна.

-- Честное слово, Костя, -- Эш покачал головой. – Иногда ты заходишь слишком далеко.

-- Да ну её, -- махнул тот рукой. – Уж и пошутить нельзя. Зачем мы её только с собой взяли. Всю малину испортила.

-- Ну ты же знаешь, она подруга Лики.

-- Ага. Здоровая, блин, девка, а ведёт себя так, будто её пять лет. Ой, бабайка под кроватью. Да ну, на фиг.

Он ещё раз махнул рукой и вышел из комнаты. Эш вздохнул и начал выталкивать ветку на улицу. Потом закрыл ставни, и в доме стало тихо.

Вечер явно не сложился. Все разбрелись по выбранным комнатам, причём Костя громко объявил о своём намерении лечь спать. Алиса тоже сидела у себя не выходя, и Эш с Ликой остались в гостиной одни.

-- Давай не будем пока ложиться, -- проговорил парень, присев на диван. – Посидим, выпьем вина.

-- Хорошо, -- Лика кивнула. – Я только схожу посмотрю, как там Алиса.

Она вышла в коридор и показная ленца Эша мгновенно исчезла. Он резко выпрямился и осторожно проследил за Ликой. Увидев, что она вошла в комнату подруги, он вытащил из кармана небольшую сувенирную коробочку и улыбнулся.

Пожелав Алисе доброй ночи получив заверения что с ней всё в порядке, Лика вернулась в гостиную и увидела, что Эш уже спит, откинув голову на спинку дивана. «Устал, бедненький» -- подумала она, присаживаясь рядом, и тут заметила у него на коленях маленькую коробочку. Когда она уходила, её не было. Неужели решил подарить и не выдержал, заснул. Что это? Лике стало любопытно. Может, стоит подождать, пока Эш проснётся. Нет, ну интересно же. « Я только посмотрю и всё, -- решила она, -- быстро, одним глазком. А потом, когда он подарит, сделаю вид, что вижу впервые». Она осторожно протянула руку. В этот момент веки Эша приподнялись. Взгляд Лики метнулся в его сторону, но глаза юноши уже были закрыты. Показалось или… Она перевела глаза на коробочку и тут же снова на Эша. Нет, спит. Лика опять протянула руку к коробочке, взяла её, подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом Эша.

-- Ага, -- улыбнулась она. – Не спишь.

-- Ага, -- нарочито обиделся юноша, заметив в руках у Лики свою собственность. – Кого там сгубило любопытство, не подскажешь. Но вообще-то, -- он смущённо улыбнулся, -- это тебе.

Девушка открыла подарок. На дне, в обитом бархатом углублении, лежал медальон – хрустальный ромбик в тонкой серебряной оправе и серебряной же цепочкой. Лика охнула от восхищения.

-- Какая прелесть. Это правда мне?

-- А кому? –поднял брови юноша.—Косте что ль? Или Алисе? Я хотел тебе ещё в городе подарить, но потом подумал, что здесь будет как-то лучше, романтичнее.

-- Это так мило, -- Лика повернулась к нему спиной. – Помоги надеть.

Эш набросил медальон на шею девушки, застегнул замочек на цепочке. Лика подбежала к зеркалу и закружилась, рассматривая подарок.

-- Красиво, правда?

-- Очень, -- согласился Эш, любуясь ею.

-- Я никогда не буду его снимать, -- Лика подошла к юноше и закинула руки ему за шею. – Спасибо.

Эш сжал её в объятиях и припал к полураскрытым губам.

В соседней комнате занимались тем же самым и Костя с Натали. Занятые собой, влюблённые даже не подозревали, что за ними наблюдают.

Что-то невидимое, неосязаемое, похожее на колыхание ветра, это что-то скользило вдоль бревенчатых стен и выжидало…

Единственным человеком, которому в этом доме было нечем заняться, оказалась Алиса. Она сидела перед зеркалом, задумчиво расчесывая свои длинные волосы. Непонятное тревожное ощущение, словно от надвигающейся беды не оставляло её. Обладая более развитой нервной системой, девушка чувствовала что-то не то в этом месте. Сначала это странное наваждение, потом самопроизвольное откидывание крышки погреба. Наконец, эта плёнка. Из головы не шли те жуткие слова древнего языка, на котором профессор читал абзацы из Чёрной Книги. Эти слова будили в душе Алисы глубокие атавистические страхи. Они были какими-то странно знакомыми, словно, она знала их когда-то очень давно, а потом забыла. И это странное знание волновало её ещё больше.

Внезапно ей показалось, что на неё кто-то смотрит, кто-то большой и угрюмый. Ощущение взгляда было настолько явственным, что девушка обернулась, думая, что вошёл кто-то из ребят. Но сзади никого не оказалось. Комната была пуста, но ощущения взгляда не проходило. Окно! Алиса запахнула поплотнее халат, затянула пояс и подошла к окну. Но сколько она вглядывалась в густую темноту, так ничего и не увидела. И всё-таки она была уверена, что за ней наблюдали, и наблюдатель скрывается в лесу.

Странное чувство вдруг овладело девушкой. Ей неожиданно стало совершенно ясно, что если она сейчас выйдет и найдёт таинственного незнакомца, то все загадки разом прояснятся, тревоги уйдут и всё станет простым и понятным. Алиса прошла по коридору к задней двери, открыла её и вышла на улицу.

-- Тут есть кто-нибудь? – крикнула она в темноту. – Отзовись.

Туман рваными лоскутами полз между деревьями. Лампочка на карнизе тихо качалась, освещая заднее крыльцо. Алиса прошла вперёд. Земля приятно холодила босые ноги, лёгкий ветерок играл в волосах.

-- Есть здесь кто-нибудь? – снова крикнула Алиса.

Ночь безмолвствовала.

Девушка шла вперёд, не чувствуя страха. Ей казалось, что разгадка уже близка, и скоро она узнает то, чего всегда желала, поймёт то, что всегда ощущала, но не могла осознать и все тайны откроются перед ней. Непонятное и неудержимое чувство влекло её всё дальше и дальше в лес.

-- Не бойтесь, -- почти ласково проговорила Алиса. – Я слышала вас. Слышала в погребе и сейчас за окном. Не прячьтесь, покажитесь.

С треском вдруг рухнуло недалеко большое дерево, потом ещё одно и ещё. Казалось, неведомый великан пробирался сквозь лес, расчищая себе дорогу. Словно пелена вдруг спала с глаз Алисы. Она вздрогнула и испуганно огляделась, не понимая как тут оказалась. Одна, в чаще леса, не зная в какой стороне дом. Молчащий до этого лес вдруг ожил. Хрипы, стоны, треск слышались со всех сторон. Качались деревья, шуршали ветви, и девушка внезапно ощутила присутствие какой-то силы, нечеловеческой, тёмной, злобной силы, и сила эта стремительно приближалась к ней.

Лёгкое прикосновение к левой ноге заставило её посмотреть вниз. Тоненькая веточка почти любовно обвила её щиколотку и взбиралась выше. Девушка дёрнула ногой, пытаясь её стряхнуть. Но ничего не вышло. Побег держался, как приклеенный, только ещё туже сжимая ногу. Ещё множество гибких длинных веток устремились к ней со всех сторон. Как петли аркана опутывали они её тело. Словно змеи цеплялись за ноги, руки, ползли к лицу. Обвили торс, захлестнули шею и продолжали стягиваться всё туже и туже.

Девушка кричала, но крик её тонул в ночи. Она судорожно дёргалась, пытаясь освободиться, но не могла сделать и шага. Корни, ветви, сучья опутывали её, как паук опутывает муху в паутине. Но это было ещё не самое страшное. Острые шипы начали срывать с неё одежду. Содрали халат, тут же исчезнувший в темноте. Стали рвать ночную рубашку. Девушка уже не кричала, а только хрипела, когда ей подсекли ноги, и она упала на землю. Сучья рванули её бёдра в стороны, и, расширившимися от ужаса глазами, Алиса увидела ползущий к ней по земле толстый длинный корень. Поняв, что сейчас произойдёт, девушка отчаянно забилась, но ветви, сильные и безжалостные как руки насильника, прижали её к земле. Корень приподнялся, изогнувшись змеёй. Проскользил по колену, пощекотал по внутренней стороне бёдер и одним резким сильным движением вошёл в неё.

Тело Алисы изогнулось. Громкий стон сорвался с её губ. Корень проник глубже. Алиса снова застонала. Корень продолжал размеренно, словно поршень, двигаться, продолжая это противоестественное совокупление. Алиса лежала, слегка постанывая, тело её двигалось в такт толчкам, и она вдруг с ужасом начала осознавать, что ей это нравиться. Все прежние занятия сексом не шли ни в какое сравнение с этим актом. Корень внутри двигался всё быстрее, усиливая напор. Глаза девушки затуманились, тело начало отвечать, подаваясь навстречу движению корня. Тихо вздыхая, она ощутила как разум её проваливается в какую-то глубокую тёмную яму, и тут каким-то последним краешком нормального сознания, она почувствовала, что путы ослабли. Разум девушки прояснился, и, собрав все свои силы, она с истеричным криком рванулась назад, срывая с себя путы. Дикий рёв был ей ответом. Она вскочила на ноги и бросилась прочь.

Алиса мчалась напролом, не разбирая дороги. Ветви хлестали её по лицу, цеплялись за одежду. Она падала, вскакивала на ноги, спотыкаясь и крича, но бежала, бежала, спасая свою жизнь, потому что чувствовала спиной ту неведомую безжалостную силу, гнавшуюся следом.

Непонятно каким образом, но ей удалось выскочить на дорожку, ведущую у дому. Увидев вдали мерцающие огоньки окон, Алиса прибавила сил и на пределе возможностей ввалилась на веранду. Упираясь одной рукой в потемневшие брёвна, она начала колотить кулаком в дверь. Но никто не открывал. Едва удерживаясь на ногах, Алиса кричала и стучала, но приходить ей на помощь никто не спешил. Чувство времени покинуло её. Ей казалось, что она бьётся в дверь уже целую вечность, и силы зла уже протянули лапы, чтобы схватить её. В отчаянии она принялась шарить по косяку в поисках ключей. Где, где же они? Пальцы нащупали металл. Есть! Но чёртово кольцо уцепилось за гвоздь и никак не хотело сниматься. Затылком ощущая жадное дыхание тьмы и неминуемую гибель, Алиса резко дёрнула связку, и, сорвав её с гвоздя, вставила первый ключ в замок. Не тот. Поскуливая от ужаса и перебирая связку, она схватилась за другой. Тоже не подходит. Ключи выпали из её дрожащих пальцев, и когда она наклонилась их подобрать, чья-то рука схватила её за запястье. Алиса с визгом подскочила и увидела недоумённо смотрящего на неё Эша.

-- Скорее, закрой дверь, -- прошептала она, наваливаясь на юношу и вталкивая его внутрь.

Парень захлопнул дверь, не услышав разочарованного затихающего ворчания снаружи, и обеспокоенно посмотрел на Алису.

-- Господи, что с тобой случилось? – проговорил он.

-- Что такое? – в прихожую выбежали все остальные. – Что случилось, Алиса? Почему ты в крови?

-- Это лес, -- прошептала девушка, кутаясь в куртку, наброшенную её на плечи Эшем. – Это всё лес.

-- На тебя в лесу напал кто-то? – спросил Костя. – Зверь?

-- Да нет, как вы не понимаете, -- Алиса обвела всех безумным взором. – Это сам лес. Это деревья. Они напали на меня! Напали, слышите!

-- Успокойся.

-- Нет! – Алиса замотала головой. – Я не могу здесь больше оставаться! Я должна уехать! Немедленно!

-- Вот ещё, -- хмыкнул Костя. – Ты в своём уме? Ночь на дворе.

-- Заткнись! – заорала девушка. – Мне надо уехать! Надо в город! Я здесь больше не останусь!

Эш внимательно посмотрел в глаза Алисы. В них плескался такой дикий, такой невыразимый ужас, что он понял: если не выполнить её просьбу – она сойдёт с ума.

-- Лично я никуда не поеду, -- Константин демонстративно отвернулся.

Эш встретил умоляющие взгляды Лики и Натали и тяжело вздохнул.

-- Ладно. Я её отвезу и сразу же вернусь.

Они вышли на улицу. Алиса, сжимая сумочку с документами и ключами, которую ей успели отдать девушки, быстрее молнии юркнула в машину и сжалась на сидении. Эш помахал друзьям, спокойно обошел автомобиль, сел за руль и повернул ключ зажигания. Мотор запыхтел, но «жигули» не тронулись с места. Эш попробовал ещё раз. Тот же результат. Мотор чихал, пыхтел, завывал, но заводиться не хотел.

-- Чёртова колымага! – в сердцах бросил юноша после очередной попытки. – Давно надо было тебя на металлолом сдать.

-- Они не дадут завестись машине, -- послышался рядом тихий голос. – Они не дадут нам уехать.

Эш ещё раз повернул ключ. Мотор радостно взревел, вспыхнули фары. Эш укоризненно посмотрел на Алису и задним ходом вывел автомобиль на дорогу.

Алиса больше не произнесла ни слова, скорчившись на своём сидении, а парень автоматически вёл машину, раздумывая о странном поведении своей спутницы. Все эти её заявления, что, дескать, лес ожил и деревья напали, казались бредовыми, но с другой стороны – ночнушка на ней порвана почти в клочья, кровоточащие полосы и царапины на лице, руках и ногах. Такого даже специально не сделаешь. Эш покачал головой. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. Казалось, в воздухе витает неуловимый запах угрозы, эпицентр которого сгустился над затерянным в лесах домиком.

Стоп. Эш затормозил, вглядываясь в темноту.

-- Что такое? – вскинулась Алиса. – Почему мы стоим?

-- Подожди немного, -- Эш вылез из машины и прошёл вперёд.

-- Эдуард, ты куда?

-- Не вылезай, я сейчас, -- донёсся из темноты его голос.

-- Эдуард, -- Алиса все-таки вышла из машины. – Ты где, Эд?

Кутаясь в куртку и пугливо косясь по сторонам, Алиса двинулась в туман, где скрылся Эш.

-- Эдуард, что случилось? Ты где?

Вдруг она остановилась и ахнула, увидев открывшуюся перед ней картину . Моста через обрыв больше не существовало. Свешивались вниз поломанные балки, валялся посреди дороги предупреждающий знак. Перед ней была пропасть, которую невозможно было преодолеть.

-- Нет, -- Алиса неверяще замотала головой. – Нет! – закричала она и бросилась назад прямо в крепкие объятия Эша.

-- Успокойся! – встряхнул он её. – Успокойся!

-- Нет! Я не могу здесь оставаться! Я должна выбраться! – билась девушка в железных руках Эша. – Я должна выбраться! Должна!

Немало времени и сил пришлось приложить Эшу, чтобы запихнуть впавшую в истерику Алису в машину и вернуться обратно к друзьям.

Глава 3. Кошмарная ночь.

Глава 3.

Кошмарная ночь.

Топор поднялся и опустился, с глухим хаканьем раскалывая бревно на две половинки. Костя спокойно и обстоятельно колол дрова, поскольку впереди была ещё долгая ночь, а спать пока никому не хотелось.

Полчаса прошло с тех пор, как Эш привёз бьющуюся в истерике Алису и известие о том, что мост через ущелье разрушен. Девушки дали своей подруге успокоительное, и она вроде притихла, однако спать наотрез отказалась и сидела у окна, упрямо смотря в темноту. Остальные тоже не высказывали желания разбрестись по комнатам и собрались в гостиной. Костя, чтобы успокоиться, решил нарубить ещё дров для камина, Лика и Натали сели играть в карты, а Эш, приладив наушники, сел перед старым магнитофоном. Запись профессора Соколова волновала его. Интуитивно он чувствовал, что она может дать ответы на многие вопросы нынешней ночи. Он включил воспроизведение, и уже знакомый ему голос профессора продолжил свою исповедь.

-- Что-то странное происходит около дома. В лесу мелькают непонятные тени. Лизавета говорит, будто на неё всё время кто-то смотрит, да и я ощущаю чужое присутствие. Неужели это и в самом деле те духи или создания, о которых предупреждает книга. Я никогда в это особо не верил, считая Чёрную Книгу не более чем древним фолиантом, проливающим свет на верования древности, но теперь, чем больше я перевожу, тем глубже открывается передо мной тёмная бездна.Как я уже говорил, эти духи, дремлющие на границах нашей реальности, могут вселяться в человеческие тела и единственный способ их остановить – это расчленить тело…

Пока Эш вслушивался в леденящие душу откровения профессора, Лика и Натали затеяли новую игру. Лика утверждала , что может угадывать карты а Натали безбожно её дурила.

-- Шестёрка червей, -- говорила Лика, сосредоточенно вглядываясь в ребристую «рубашку».

-- Браво! – восхищалась Натали, держа в руках на самом деле семёрку треф.

-- Эш, я опять угадала, -- взвизгнула от радости Лика. Парень рассеяно махнул ей рукой, и она продолжала. – Так… это… это… пиковый валет.

-- Ну ты просто супер, -- улыбалась Натали, глядя на восторги подруги. На самом деле это был бубновый король.

Наконец она решила сжалиться над Ликой и рассказать, что просто разыгрывала её. Но едва подняла следующую карту, как послышался голос от окна:

-- Дама пик.

Удивлённо взглянув на Лику и сидевшую спиной, но правильно назвавшую карту Алису, Натали взяла следующую.

-- Четвёрка треф.

Снова правильно. Натали ещё раз сменила карту, и ещё, и каждый раз Алиса называла правильно, и с каждой названой картой её голос всё повышался и повышался:

-- Валет червей. Десятка пик! Тройка бубей!!

Алиса резко развернулась, и девчонки одновременно завизжали, а Эш чуть не свалился со стула от ужаса. Лицо Алисы было мертвенно-синего цвета, зрачки закатились, руки и голова болтались в разные стороны как у плохой марионетки.

Девушка оторвалась от пола и зависла в воздухе. Её тело ломала и гнула какая-то страшная сила. Губы растянулись в безумной ухмылке. Одежда колыхалась.

-- Зачем вы потревожили наш сон? – раздался гулкий резонирующий голос. Губы Алисы при этом не шевелились. Казалось, звук исходил откуда-то изнутри. – Зачем пробудили нас от долгой спячки? Теперь вы все умрёте. Один за другим. Один за другим…

Тело Алисы обмякло и упало на пол. Лицо её было таким же как и прежде. Троица ребят застыла у камина. В таком положении и застал их Костя, вошедший в комнату с топором и охапкой дров в руках.

-- Чего вы тут стоите? – хмыкнул он и тут заметил лежащую на полу Алису. – А с ней что опять?

Эш молча помотал головой и осторожно приблизился к лежащей девушке. Лика и Натали сгрудились за его спиной. Костя в непонятках смотрел на эту картину.

Эш тянулся к горлу Алисы, чтобы проверить пульс, и не заметил как её рука судорожно шевельнулась. Пальцы нащупали и сгребли валявшийся на полу карандаш, и Алиса вдруг с диким визгом резко села.

Размахнувшись, она всадила карандаш прямо в щиколотку Лике. Девушка закричала от боли. Бросившийся на помощь подруге Эш получил такой удар, что пролетел через всю комнату и врезался в стеллаж, похоронивший его под собой. Не успевшие понять что к чему Натали и Костя рухнули на пол сбитые невероятной силы ударами.

Дёргаясь и кривляясь как неисправная кукла, монстр-Алиса, сжимая в руке карандаш, направилась к Эшу, который судорожно выкарабкивался из-под обломков стеллажа. Лицо чудовища посерело, кожа обвисла, и покрылась трупными пятнами. Рот щерился в жутком оскале.

Эш уже наполовину выбрался, как тварь нависла над ним, жутко вереща и занося карандаш, и в этот момент тяжёлый обух топора врезался ей в лицо, отбросив к открытому проёму погреба. Чудовище попыталось встать, но Костя ударом ноги спихнул её вниз. Отбиваясь от пытавшейся вылезти твари, парень резко захлопнул крышку и, навалившись всем телом, принялся лихорадочно продёргивать закреплённую здесь же цепь сквозь скобы, что закрыть люк. Крышка колотилась под ним как безумная, но Косте всё-таки удалось продеть цепь до конца и защёлкнуть замок. Словно поняв тщетность своих усилий, тварь внизу притихла,и Костя, переводя дух, оглядел своих товарищей. В их глазах он увидел тот же ужас и непонимание, что царили сейчас в его душе.

Накрыв одеялом уснувшую Лику, Эш нежно погладил её по голове и прошел в гостиную. Где сидели Костя и Натали.

-- Как она? – встретили они его вопросом.

-- Уснула, -- ответил юноша, опускаясь на диван. – Что делать будем?

-- Надо убираться отсюда, -- заявил Костя. – У нас есть карта, можно выбраться.

-- Сейчас ты всё равно ни хрена не увидишь, -- возразил Эш. – До рассвета ещё несколько часов. Надо подождать и наутро двинуться.

-- Переждать! – вскинулась Натали. – Вместе с этим?! – она кивнула на закрытый погреб откуда доносились щёлканье и хрипы.

-- Успокойся, -- обнял её Костя. – Надо выдержать. Ты сможешь.

-- Боже мой я сойду с ума, -- жалобно простонала девушка. – Что с ней стало? Почему? Пусть она прекратит издавать эти жуткие звуки.

В ответ из подвала послышался дикий хохот и вой. На миг в щели между полом и крышкой мелькнуло ужасное полуразложившееся лицо с налитыми кровью глазами и опять исчезло.

Натали зябко повела плечами и подошла к окну.

-- Знаешь, мне кажется, что там что-то есть, -- кивнула она на тёмный лес. – Я чувствую как на меня кто-то смотрит.

-- Выброси всё это из головы, -- раздражённо проговорил Костя. – Лучше ляг и постарайся поспать.

Натали покорно кивнула и прошла в спальню. Разобрав постель, она подошла к окну, собираясь задёрнуть шторы, и в этот момент поток чуждой энергии вырвался из леса и понёсся прямо на неё. Она успела только слабо вскрикнуть.

Услышав звон разбитого стекла, ребята подхватились, и Костя рысью влетел в спальню.

-- Натали?!

Спальня была пуста. На полу валялись осколки стекла, постель была разобрана, но девушки нигде не было видно.

-- Натали!

Костя высунулся в окно, но лес был пустынен и тих. Рядом послышался шорох. Костя резко развернулся и отдёрнул штору, отгораживающую небольшую кладовку. Пусто. Взгляд упал на приоткрытую дверь в ванную комнату.

-- Натали!

Костя заглянул в маленькую комнатку, отодвинул целлофановый полог, закрывавший душ. Никого. Разочарованный, он повернулся, и тут в горло ему вцепилась когтистая рука. Другая впилась в лицо, раздирая кожу. Костя заорал.

Услышав крик друга, Эш вбежал в гостиную, и в этот момент дверь, ведущая в спальню, распахнулась, и оттуда вывалился Константин с повисшей на нём тварью, отдалённо напоминающую красавицу Натали.

Кружась по комнате, Романову удалось сбросить с себя чудовищное создание. Тварь отлетела и рухнула головой в камин. Вспыхнули волосы, раздался высокий девичий крик, так напоминавший прежнюю Натали, что сердце Кости не выдержало, и схватив горящее тело за ноги, он вытащил его из камина. Обожжённая голова повернулась к нему.

-- Спасибо, милый, -- прошелестел жуткий шипящий голос. – Я ценю твою своевременную помощь.

Словно подброшенная пружиной, тварь взметнулась вверх и схватила Костю за горло. Эш бросился на помощь. Один взмах могучей руки, и он протаранил головой шкаф. Чудовище всё ниже и ниже клонило Костю к огню. Парень сопротивлялся как мог но напор мёртвых рук был сильнее. Он почувствовал как язык огня лизнул его волосы и, извернувшись, с трудом выскользнул из захвата. Но тварь не унималась. Мгновение, и на Костю нацелилось волнистое лезвие кинжала найденного в погребе. Парень едва успел перехватить опускающуюся руку, но силы оставляли его. Пот градом катился по лицу, ноги подгибались, и всё это сопровождалось урчанием монстра-Натали и хрюканьем твари внизу.

Нож, мелькнула мысль. Вытащив другой рукой из кармана нож-«бабочку», Костя одним движением раскрыл его и полоснул по кисти, сжимающей кинжал. Тварь отпрянула с диким воем, и неожиданно вцепилась в собственную кровоточащую кисть. Костя в ужасе отшатнулся. Отгрызенная рука, всё ещё продолжающая сжимать кинжал упала на пол. И чудовище опять бросилось на юношу. Проскользнув под взмахом уцелевшей руки, Костя схватил кисть с кинжалом и всадил волнистое лезвие прямо в спину твари. Тварь издала истеричный визг, дёргаясь в конвульсиях. Из раны и открытой пасти создания на рукояти повалил серый дым. Костя и пришедший в себя Эш со страхом и отвращением смотрели, как полуразложившееся существо дёргается на полу, разбрызгивая вокруг жёлтый гной и белую трупную жидкость.

Наконец тело перестало шевелиться. Костя сделал было шаг вперед, но тварь всего лишь притворялась. Уцелевшая рука цапнула воздух, и вот мертвец был уже на ногах, надвигаясь на друзей. Лицо твари представляло собой гноящуюся рану, губы шевелились, как два червяка, глаза горели жаждой убийства.

-- Руби её! – заорал Костя Эшу, прилипшему к стене с топором в обнимку. – Руби её! Убей!

Но Эш находился в полном ступоре, и Костя, подскочив к нему, вырвал топор и занёс над головой. Хрясь! Топор смачно врубился в плоть. Хрясь! Ещё раз! Костя в бешеном исступлении рубил ещё недавно дорогое ему тело, как совсем недавно колол дрова. Топор раз за разом вздымался ввысь, кровь хлестала во все стороны, и парень остановился только тогда, когда на полу остались только разрубленные неопределённые куски.

Костя выронил топор и прислонился к стене, закрыв глаза.

-- Костя, -- дрожащим голосом окликнул его Эш, едва не потерявший сознание от этой сцены.

-- Что, -- таким же голосом отозвался Романов.

-- Что это? Что происходит?

-- Я… я не знаю.

-- Что делать с этим? – Эш кивнул на останки твари.

-- Надо, -- голос Кости сорвался, -- наверное, надо закопать это.

-- Господи, -- простонал Эш. – Натали…

-- Натали больше нет, -- резко оборвал его Костя, выпрямившись и открыв глаза. – Нет, -- проговорил он чуть тише, стараясь сам себя убедить в этом. – И давай с этим покончим.

Завернув всё ещё шевелящиеся останки в простыню, они выволокли этот страшный свёрток наружу и, взятыми в сарае лопатами, выкопали недалеко от дома неглубокую могилу. Работали молча, говорить было не о чем, но у каждого присутствовало похожее чувство, словно это их собственная могила. Скинув свёрток в яму, они забросали его землёй, поставили самодельный крест и вернулись в дом. Эш пошёл проведать Лику, а когда вернулся, застал Костю у окна с картой.

-- Лика всё ещё спит, -- сказал Эш.

-- Надо убираться отсюда, -- пробормотал себе под нос Костя.

-- Что?

-- Валить надо, вот что а то сдохнем все здесь, если не хуже.

-- Как ты пойдёшь? Темень такая. Да и куда? Моста нет.

-- Фонарь возьму. А насчёт моста… -- Константин потряс картой. – Я тут посмотрел. Есть другая дорога, более длинная, окружная, и другой мост. Мы приехали сюда по короткому пути, а теперь пойдем в другом направлении, там ещё один мост и выходит прямо на автостраду.

-- Но Лика не может идти с такой ногой, -- запротестовал Эш. – Она даже стоять не может.

-- Тогда оставайся здесь, а я пойду.

-- Но Костя…

-- Ни хрена! – в голосе Константина появились истерические нотки, в глазах плескался страх. – Я уйду отсюда, с вами или без вас, и мне плевать на тебя и на Лику. Она твоя девушка, ты о ней и заботься, а я уйду один.

Эш всмотрелся в лицо друга и всё понял. Конечно, он боится. Эш и сам боялся, но у Кости страх вылез на первое место, заслонив собой все остальные чувства, и он больше не думал о других, стараясь спасти только себя.

Понимая, но не принимая его чувства, Эш кивнул и отступил в сторону, сделав жест рукой: иди, мол. Лицо Кости переменилось, он заколебался, но страх взял верх. Он схватил фонарь, накинул куртку, выскочил наружу и растворился во тьме.

После ухода Константина на душе у Эша стало совсем худо. Он бесцельно ходил из стороны в сторону по разгромленной гостиной, не зная, что делать. На глаза ему попалась Чёрная Книга. Вырезанная на обложке морда, скалилась в дикой ухмылке, словно говоря: да, мальчик, ты попал, тебе не уйти. В душе Эша начал подниматься гнев. Да, всё из-за этой книги, а точнее из-за этого дурака профессора, который полез, куда не надо, а ещё точнее из-за Кости, который притащил их сюда, а теперь свалил. Эшу хотелось крушить всё вокруг. В ярости он пнул Чёрную Книгу, отбросив её к дивану, огляделся, выбирая, что ещё разбить, но донёсшийся из подвала визгливый хохот, отрезвил его, словно ушат холодной воды.

-- Спокойно, Эш,-- пробормотал он. – Только спокойно. Не сходи с ума.

--Тооолько спокооойно, -- издевательски передразнила его монстр в подвале и захихикала.

-- Сиди там и не вякай, -- огрызнулся Эш.

-- Ничего, ничего, -- послышался в ответ скрежещущий голос. – Наступит день, и тебя запрут в погребе.

Плюнув в сторону подвала, Эш прошёл в комнату к Лике. Девушка всё ещё спала. Лицо её было таким красивым и спокойным, словно и не было всех этих ужасов. Сердце юноши сжалось от боли. Что, что ему делать? Он присел рядом и осторожно приподнял одеяло, чтобы осмотреть рану.

Небольшая красная точка уже подсыхала и вдруг… Глаза Эша наполнились ужасом. От точки в разные стороны, как трещины, побежали кровавые прожилки. Лика с диким хохотом подхватилась с кровати. Рот её растянулся до ушей, глаза стали грязно-белого цвета. Хохоча, она потянулась к Эшу.

-- Нет!

Юноша отшатнулся и попятился от этого ужасного зрелища. Бежать! Прочь, прочь из этой комнаты, из этого ужасного дома! Эш кинулся к выходу, но едва распахнул дверь, как на него навалился какой-то человек, в котором юноша с трудом узнал ушедшего двадцать минут назад Костю. Романов был в ужасном состоянии. Израненный, окровавленный, в порванной одежде, одна нога волочится.

-- Помоги мне, -- прохрипел он.

Эш подхватил друга на плечо и пронёс в гостиную. Там уже сидела по-турецки тварь в образе Лики и хихикала, взирая на них белесыми глазами. В погребе рычала и хрипела Алиса. Не обращая на них внимания, Эш усадил Константина на диван, приговаривая, как мантру:

-- Всё будет в порядке. Всё будет хорошо, вот увидишь.

-- Эш, -- прошептал разбитыми губами Костя, -- они не дадут нам уйти. Алиса была права. Мы все умрём здесь.

-- Нет, мы не умрём, -- Эш встряхнул Романова за плечи. – Мы не умрём! А теперь послушай меня, Костя. Есть дорога отсюда? Костя, приди в себя.

-- Эш, -- Константин схватил его за руку, -- я не хочу умирать. Ты же не бросишь меня, Эш?

-- Ты же не бросишь меня, Эш, -- послышался кривляющийся голос из подвала, сменившийся мерзким хохотом.

-- Костя, там есть тропа? – Эш продолжал трясти Романова. – Есть?

-- Да, -- прошептал Костя. – Есть дорога. Но деревья, Эш, -- в глазах Романова появилось странное выражение, словно он заглянул в бездну и узрел нечто ужасное. – Они живые, и они жаждут. Они все голодные и жаждут! -- и закричал от страшной боли во всём теле.

Твари ответили на этот крик взрывом хохота. Алиса – гулким, Лика – визгливым, заливаясь на всю мочь. Рот её широко раскрылся, превратившись в кровавую дыру, белесые глаза бегали из стороны в сторону.

Не в силах больше это выносить, Эш подскочил к Лике.

-- Замолчи! – заорал он. – Заткнись! Заткнись!

Он сильно ударил её по лицу. Раз, другой. Её голова мотнулась туда-сюда но она, словно ничего не почувствовала, продолжая так же сидеть и хихикать.

-- Убей её, Эш, -- прохрипел Костя. – Это уже не Лика. Убей её.

-- Да, убей, -- вторила ему тварь в погребе. – Убей, если сможешь, любовничек.

Эш схватил с каминной полки двустволку и навёл её на Лику.

-- Это не ты, -- пробормотал он. – Это не ты.

Палец его дрожал на спусковом крючке, сердце бешено колотилось. Продолжая хихикать, тварь вдруг уронила голову на грудь, а когда подняла, на Эша с мольбой глянуло чудесное лицо Лики.

-- Эш, -- прошептала она, протягивая к нему руки. – Помоги мне, Эш.

Ружье выпало из ослабевших пальцев юноши. Он подхватил Лику и прижал к себе.

-- Не отпуская меня, -- шептала она.

-- Нет, нет, -- отвечал он, зарывшись лицом в её волосы. – Не отпущу.

-- Эд, -- вдруг послышался голос из подвала, не хриплый и визгливый, а тихий и спокойный. Тот самый голос Алисы, который они все знали. – Эд, выпусти меня. Со мной теперь всё в порядке. Это ушло из меня. Отомкни цепь, выпусти меня. Со мной всё в порядке.

-- Алиса, --недоверчиво проговорил Эш, отходя от Лики. – Это ты?

Ответа не последовало, но он же ясно слышал знакомый голос с характерными интонациями и лёгким придыханием, и она всегда называла его Эд, а не Эш. Да и Лика, улыбаясь, кивала ему.

-- Алиса? – он присел рядом с крышкой, пытаясь заглянуть в щель.

Словно атакующие змеи две зелёные мёртвые руки выметнулись наружу и вцепились Эшу в горло.

-- Вот теперь со мной всё в порядке, Эдик, -- рычал хриплый голос твари. – Это я, твоя Алиса.

С трудом оторвав от себя гниющие пальцы, Эш поднялся. Его шатало. Сзади послышалось противное хихиканье. Эш обернулся. На пороге комнаты сидела тварь в образе Лики и, визгливо хихикая, накручивала на палец белокурый локон. В глазах у Эша помутилось.

-- Вы, ублюдки! – закричал он. – Подлые твари! Зачем вы мучаете меня?!

Твари ответили ему торжествующим воем. Эш зажал уши ладонями.

-- Замолчите! – простонал он, раскачиваясь из стороны в сторону. – Просто перестаньте.

В упор уставившись на него своими белыми глазами тварь-Лика, писклявым голосом запела ту песню, которой они подпевали в машине:

-- Крошка моя, я по тебе скучаю.

Я от тебя письма не получаю.

Ты далеко и даже не скучаешь…

Не выдержав, Эш схватил поющую тварь за ноги и поволок на улицу. Чудовище хрипело, улюлюкало, цеплялось за пол, но парень с упрямой решительностью тащил её подальше от дома.

-- Мы скоро придём за тобой! – визжала тварь. – Тебе не уйти!

Бросив извивающуюся и плюющуюся Лику под кусты, Эш в два прыжка взлетел в дом и захлопнул дверь.

В комнате ничего не изменилось. Костя откинулся на спинку дивана с закрытыми глазами. Тварь в погребе притихла. Тяжело дыша, Эш прошёл на кухню, налил себе водки и залпом выпил, практически не ощущая вкуса. Закусил ломтиком колбасы, налил снова, выпил. Только тогда его слегка отпустило, и он, плеснув в стакан ещё немного беленькой, вернулся в гостиную, тяжело опустившись на диван рядом с Костей. Приставив стакан к губам друга, Эш бормотал ему на ухо:

-- Ничего, ничего, Костян, держись. Скоро уже рассветёт, и мы все выберемся отсюда: ты, я, Лика, Натали… -- он осёкся, вспомнив, что случилось с их девушками. – Да… Натали… Лика…да их больше нет… но ты и я, мы…

Эш замолк. Водка текла по его руке, выливаясь из заполненного рта Романова. Выронив стакан, Эш принялся трясти друга за плечи, приговаривая: «Костя, Костя», но Константин Романов был мёртв.

Послышалось противное хихиканье. Эш подскочил к окну, но там было всё тихо. И тут он краем глаза уловил рядом с собой движение и едва успел отпрянуть. Волнистый клинок распорол рубашку, прочесав по коже. Прокравшаяся с чёрного хода Лика стояла перед ним, сладострастно слизывая кровь с лезвия кинжала. В голове у Эша начали было бить маленькие молоточки безумия, но тут тварь, дико визжа, бросилась на него, и парень пришёл в себя. Он перехватил, сжимавшие кинжал руки, но чудовище с невероятной силой швырнуло его назад. Эш рухнул на диван, сбивая мёртвое тело Кости, а тварь уже распласталась в новом прыжке. Отбросив её ногами, Эш скатился с дивана и, вставая, неосторожно приблизился к погребу. Мгновенно из щели вынырнули гниющие лапы, хватая его за штанину. Эшу пришлось сражаться на два фронта, ногами отбиваясь от цепких пальцев Алисы, а руками пытаясь удержать кинжал и оторвать от лица когти Лики. Чувствуя, что долго он так не продержится, парень заломил руку с кинжалом за спину твари и что было сил рванулся вперёд, отталкивая чудовище от себя. Тварь полетела на пол и наткнулась на собственное оружие. Лезвие вышло у неё из живота. Визг перешёл в ультразвук. Тело Лики выгнулось и замерло.

С трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах, Эш выдернул кинжал и отшвырнул его в угол. Затем взвалил тело на плечи и пошёл в сарай, служивший одновременно и небольшой мастерской. В ушах звучал голос профессора Соколова: «…единственный способ их остановить – это расчленить тело».

Эш распахнул двери сарая и включил свет. Уложил тело Лики на длинный верстак. Перетянул цепями. Закрепил ноги. Открыл шкаф с инструментами. Красным лаком блеснула бензопила. Эш рванул пусковой тросик. Стремительно завращалось полотно, сверкая острыми зубьями. Он занёс пилу над головой и замер. Лицо Лики было таким чистым и спокойным. Казалось, она просто спит, и Эшу тоже, на мгновение, показалось, что всё произошедшее это только сон, что стоит ему сейчас закрыть глаза, а потом открыть, то окажется, что всего этого безумия не было, что все живы и здоровы. До боли сжав зубы, он принудил себя поднести пилу к горлу Лики, но тут взгляд его упал на сверкающий медальон, висевший у неё на шее, тот самый медальон, который он подарил ей этим вечером. Силы окончательно оставили его. Он выпустил пилу, рухнул на колени и, прижавшись лицом к безжизненному телу, Лики тихо заплакал. Слёзы текли по лицу, давая очищение израненной душе, давая ту необходимую разрядку, которая так ему требовалась.

Завернув тело девушки в простыню, Эш положил её на землю и принялся копать яму рядом с могилой Натали. Сосредоточенно занятый своей работой, он не слышал, как в доме беснуется запертая в погребе тварь. Как раз за разом бросается она на крышку люка, пытаясь выбраться, и попытки эти начинают давать плоды.

Веки Лики резко дёрнулись, открыв белые зрачки. Что-то почувствовав, Эш на мгновение прекратил работу и обернулся. Глаза Лики были закрыты, она лежала без движения.

В доме доски люка скрипели, скобы шатались, цепь поддавалась. Тварь была близка к своей цели.

Наконец Эш закончил работу. Он положил тело Лики в могилу и уже почти засыпал землёй, как лёгкий высверк заставил его приглядеться. Медальон. Видимо, он слетел с шеи девушки и теперь лежал, чуть присыпанный землёй и острое чувство потери пронзило сердце Эша. Он припал на одно колено. Пальцы его пробежались по гладкой поверхности, подхватили цепочку… Взять его себе, на память, единственное, что осталось от Лики… Но едва он сжал украшение в кулаке, как из земли вылетела когтистая рука и схватила его за запястье. Могила разверзлась, и мёртвая тварь ожила. Изъеденная тленом голова Лики метнулась вперёд, жёлтые клыки клацнули в сантиметре от горла парня. Не вставая с земли, Эш в страхе пополз назад, но тварь крепко вцепилась ему в ногу, раздирая джинсы и живую плоть. Лягнув другой ногой, Эш освободился и смог наконец подняться. Тварь уже выкарабкалась из могилы и наступала на него, утробно урча. Подхватив валявшийся рядом тяжёлый сук, Эш с размаху врезал по жуткой голове. Тварь лишь слегка пошатнулась и продолжала наступать. Парень ткнул палкой монстру в грудь, но мертвец вцепился в сук и приподнял его вместе с Эшем. Сухое дерево треснуло. Юноша рухнул на землю. Чудовище надвигалось. Рука Эша нащупала черенок лопаты. Тварь с воплем прыгнула на него. Он нанёс встречный удар. Отточенное лезвие сработало как нож гильотины. Отрубленная голова покатилась по земле, а хлещущее кровью тело упало прямо на Эша. Ноги судорожно дёргались, руки пытались добраться до его горла, из перерубленной шеи толчками выплёскивалась кровь. С трудом скинув с себя обезглавленное тело, Эш ногами пихнул его обратно в могилу, вонзил в грудь лопату и, пинком отбросив хохочущую голову, бросился в дом.

Первое, что бросилось ему в глаза, была откинутая крышка погреба. Похолодев от ужаса, Эш захлопнул её, понимая, что уже поздно. Тварь вырвалась на свободу. Он затравленно огляделся. Чудовище могло таиться где угодно. В задней части дома послышался шорох. Вздрогнув, Эш подхватил с пола ружьё и осторожно прокрался туда. Спальня Кости и Натали. Он вошёл, поводя стволами. Вроде всё чисто. Шаг, другой, и тут за окном, взревев, выросла монстр-Алиса и вцепилась в ружьё. Рванувшись назад, Эш вскинул двустволку и выстрелил дуплетом. Отброшенная выстрелом тварь исчезла, но через секунду возникла вновь. В плече у неё зияла громадная дыра величиной с кулак, но это её не остановило. Хохоча и подвывая, она поковыляла к главному входу. Эш метнулся туда и навалился на некстати заевшую дверь. В проёме показались изогнутые чёрные пальцы. Парень заколотил по ним прикладом и, когда пальцы убрались, смог наконец захлопнуть дверь и задвинул засов. Привалившись спиной и тяжело дыша, он вспомнил про заднюю дверь и бросился туда. Закрыв её, он прошёлся по коридору, проверяя все комнаты. Затем переломил стволу ружья, выбрасывая стреляные гильзы. «Патроны, - мелькнула мысль, - нужны патроны».

Подойдя к погребу, Эш осмотрел крышку и понял как тварь смогла выбраться. Одно из звеньев цепи рядом с замком порвалось, и цепь вышла из скоб. Отбросив испорченное звено, он прикладом заколотил обратно вылезшие наполовину гвозди, крепившие скобы, проверил как закрывается и открывается замок на цепи и откинул крышку.

В погребе царила тишина. Эш осторожно спустился вниз. Лампочка тускло светила. Земляные стены сочились влагой, но приглядевшись, Эш судорожно сглотнул. Это была не вода, а кровь. Кровь начала течь всё быстрее. Сначала каплями, потом маленькими ручейками, забила небольшими фонтанчиками – казалось, сам дом истекает кровью.

В соседней комнатке, куда бросился Эш, щёлкнула и приоткрылась крышка старинного патефона. На пластинку опустилась игла, закрутилась ручка, зазвучал бравурный марш, добавляя безумия происходящему. Самопроизвольно включился и застрекотал поломанный кинопроектор, закрутились катушки с плёнкой. Луч света ударил в стену, и по освещённому прямоугольнику поползли кровавые полосы.

Одна из кровавых струй ударила Эшу прямо в лицо. Юноша отпрянул, вытираясь рукавом, и метнулся к письменному столу. Весёлый марш сменился визгливым голосом, напевавшим: « Крошка моя, я по тебе скучаю…».

-- Заткнись, Лика! -- прорычал Эш, вытряхивая из коробки патроны. – Заткнись!

Остроконечные матовые цилиндрики рассыпались по столу, покатились на пол. Эш успел прижать несколько ладонью. Зарядил стволы…

-- Руби её! – заорал вдруг патефон голосом Кости. – Руби её! Убей!

Борясь с подступающим безумием, Эш с воплем разрядил ружье в дьявольский патефон. Тот взвизгнул, словно живое существо, разлетаясь на части. Тут же заплевался искрами и взорвался кинопроектор. Снова наступила тишина и только слышно было как где-то капает вода. Или кровь..? Выдохнув сквозь сжатые зубы, Эш перезарядил двустволку, схватил вторую пачку патронов и опрометью бросился прочь из страшного подвала.

Но вещи в доме ещё продолжали жить своей жизнью. Едва Эш выбрался из погреба, как оглушительно забили часы. Стрелки с невероятной скоростью завертелись в обратном направлении, Маятник ударялся о стенки со страшной силой. Ожили ставни, хлопая на разные лады, словно крылья больших птиц, стремящихся улететь. Почти угасшее пламя в камине взметнулось огненными языками, туго загудел в каминной трубе ветер.

И вдруг всё стихло. Разом. Часы остановились, ставни перестали стучать, дрова тихо потрескивали в слабом огне. В наступившей тишине Эш слышал как гулко колотится его сердце. Он застыл в центре зала, поворачиваясь на месте. Взгляд его остановился на зеркале, и он даже вздрогнул, в первый момент не узнавая себя. Оттуда на него смотрел измученный, окровавленный человек с воспалёнными безумными глазами. Эш протянул руку, но вместо гладкой зеркальной поверхности, пальцы его окунулись в горячую красную жидкость. Заорав, он попятился, пока не упёрся во входную дверь. Прижавшись затылком к доскам, он прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Руки бессильно опустились, и, коснувшись правой кармана джинсов, он почувствовал под тканью какой-то предмет. Эш полез в карман и извлёк оттуда хрустальный ромбик в серебряной окантовке. Медальон. Он машинально засунул его в карман, пятясь от восставшей из могилы твари, и теперь он лежал у него на ладони, как единственное светлое пятно в творящемся ужасе. Глаза его увлажнились.

-- Лика, -- прошептал он.

Вдруг дверные доски хрустнули и разлетелись. В пролом метнулись две мерзкие лапы, хватая его за горло. Эш вывернулся и разрядил ружьё в мерзкую морду твари. Голова Алисы качнулась назад. Эш переломил стволы, но тут тяжёлые руки схватили его за плечи и швырнули на пол. Это был Костя, тоже превратившийся в монстра. Они кружили по всей комнате. Эш бросал в монстра все попадавшиеся под руку предметы, тот не обращал на это внимания, неуклонно двигаясь вперёд, злобно скалясь и рыча. В входную дверь неистово билась Алиса. Наконец монстр загнал Эша в угол и схватил за горло. Чудовищная рука вздёрнула его в воздух. Беспомощно болтая ногами, Эш силился отодрать от себя железные пальцы, и вконец отчаявшись, ткнул в налитые кровью глаза Кости. Глазные яблоки лопнули как гнилые яйца, из глазниц потекла мерзкая слизь. Мертвец выпустил полу-задушенного Эша и вдруг рухнул на пол. Он конвульсивно содрогался, издавая сиплый вой, из тела повалил дым. Взгляд Эша метнулся по комнате. Около самых углей камина лежала дьявольская Чёрная Книга, и языки пламени уже лизали кожаный переплёт. « Уничтожить Книгу, - мгновенно мелькнуло в голове у Эша. – Вот спасение». Он бросился к камину, но тут треснул засов, входная дверь распахнулась, и в гостиную ворвалась Алиса. Мощный удар поверг парня на пол. Из последних сил он рванулся к Книге, но мертвец-Костя вцепился ему в ногу и потянул к себе. Книга начала удаляться. Пальцы Эша наткнулись на цепочку медальона, упавшего на пол. Схватив, он бросил его на книгу, пытаясь серебряным ободком зацепить бугристую обложку Книги. Тем временем Алиса схватила тяжёлую кочергу и обрушила её на спину парня. Эш взвыл от боли. Подтянувшийся Костя впился зубами ему в ногу Ещё один удар обрушился на израненное тело парня. Стиснув зубы, он ещё раз бросил медальон. И ещё. С третьего раз ему повезло. Хрусталь зацепился за обложку. Эш быстро потянул потянул Книгу к себе. Алиса занесла кочергу для смертельного удара, и Эш швырнул Книгу в огонь. Раздался дикий вопль, и фигуры мертвецов застыли. Кочерга вывалилась из мёртвых рук и грохнулась на пол прямо перед носом парня.

Эш с ужасом и отвращением смотрел на развёртывающуюся перед ним картину. Кожа тварей начала трескаться, волосы прядями отваливались от черепа, куски гниющей плоти падали на пол.

В пламени камина агонизировала «A Negotio Perambulante in Tenebris», Чёрная Книга. Жуткое лицо на обложке корчилось в страшных муках, но очищающие зубы огня жадно глотали творение Сил Тьмы.

Тем временем мертвецы продолжали разлагаться прямо на глазах. Тела дымились и распадались, выпадали зубы, из пор полз жёлтый тягучий гной. Голова Алисы шмякнулась на пол и разлетелась на куски. Ещё пара мгновений, и от жутких тварей остались только горстки пыли. Так же без следа исчезла и Чёрная Книга.

Эш с трудом приподнялся и сел на колени. Он был совершенно вымотанным, но, обведя мутным взором комнату, всё же нашёл в себе силы победно улыбнуться.

За окнами медленно разгорался новый день.

Часть II. Оскал Тьмы. Глава 4. Рассвет.

Часть II.

Оскал Тьмы.

Глава 4.

Рассвет.

Эдуард Шаров, студент авиационно-технического института, крепкий симпатичный юноша двадцати лет от роду, стоял посреди гостиной затерянного в лесах домика и мучительно соображал что ему делать. Комната напоминала поле боя, да и сам Эш выглядел так, словно только что прибыл из зоны боевых действий: мятая, заляпанная кровью рубашка, порванные измочаленные джинсы, сам весь в царапинах, ссадинах и кровоподтёках. Этой ночью он вышел победителем в ужасном противостоянии, но утро только начиналось, солнце ещё не взошло, а он вовсе не был уверен, что злая сущность уничтожившая его друзей прекратила своё существование после сожжения Чёрной Книги. Пора было убираться отсюда и чем скорее, тем лучше. Но как? Тот путь по которому они сюда приехали был отрезан. И тут Эш вспомнил, что Костя говорил, будто есть ещё одна дорога, более длинная. Но с крепким мостом и ведущая прямо на автостраду и даже показывал на карте. Где же эта чёртова карта? Эш оглядел разгромленную гостиную. Ага, вот. Он подобрал с залитого кровью пола карту и, пошатываясь, побрёл к двери.

Эш был прав. Дух Тьмы не исчез. Чёрная Книга могла использоваться в качестве двери в наш мир, и в этом случае её дальнейшее существование не играло важной роли. Да, её уничтожение было сравнимо с мощным ударом, что вышибло злобную сущность из захваченных тел и привело к их полному распаду, но сам Дух уцелел. Однако, он присутствовал в нашем мире как нематериальная духовная субстанция, и ему нужен был носитель и найти его он должен был до восхода солнца. И потому, почувствовав совсем близко ещё одну живую душу, Сила Тьмы отреагировала моментально.

Эш уже вышел на улицу и направился к машине, как внезапно почувствовал за спиной чьё-то присутствие и, обернувшись, получил ужасающий удар по психике. Неведомая сила подхватила его и понесла через лес. Эш крутился в воздухе, широко открыв глаза и рот, но не мог не произнести ни слова, не пошевелить рукой или ногой. Разум его был парализован чужим, злобным присутствием. Оно заполняло его, проникая во все уголки сознания. Эш пытался бороться, как-то исторгнуть из себя это зло, и от этих слабых ростков сопротивления сущность взъярилась ещё больше. Тело Эша перевернулось, ударилось о дерево, и парень полетел лицом вниз в грязную лужу. Пару секунд по поверхности воды пробегали мелкие пузыри, а затем Эш резко вскинул голову. Но лицо его уже изменилось, трансформируемое присутствием тёмной силы: голова стала больше, надбровные дуги увеличились и нависли, глаза же наоборот запали и стали багрово-красные, зубы обострились, стал круче подбородок. Но самое главное было ощущение нечеловеческой злобы, волнами исходившее от этого существа. Откинув назад голову, монстр громко и торжествующе зарычал.

Но торжествовать было рано. Всё-таки Дух Тьмы не успел, не успел как следует утвердиться и освоиться в новом теле. Над лесом уже всплывал яркий и величественный диск солнца. Стараясь закрыться от этих блистающих неумолимых лучей, существо жалобно зарычало, закрываясь руками, но Царь Света поднимался всё выше, безжалостно изгоняя тени Зла обратно в Тёмные Пределы. Время Тьмы кончилось. Злобный дух исчез, и Эш вдруг обнаружил себя сидящим в грязной луже и прикрывающим лицо ладонями. Он почти ничего не помнил. Лишь неясные обрывки, ощущения борьбы с чем-то страшным, засасывающим в бездонный омут.

-- Что за хрень? – слабым голосом пробормотал он, но тут голова его закружилась, перед глазами всё поплыло, и он потерял сознание.

Глава 5. Возвращение в ужас.

Глава 5.

Возвращение в ужас.

Когда Эш снова пришёл в себя, солнце уже клонилось к закату. В принципе, вынужденное беспамятство только пошло на пользу измученному организму парня, дав ему необходимые силы, но он совершенно не помнил как здесь очутился и в какой стороне дом.

-- Вот же ж блин, -- пробормотал он, вставая на четвереньки. – Как же меня приложило, -- он помотал головой, вспоминая о присутствии чужой силы и покрылся холодом. Затем взглянул на небо. – Скоро уже заход солнца. Нужно срочно убираться отсюда.

Он ещё раз огляделся и скоро нашёл тропинку. Выбраться к дому было всего двухминутным делом. Подхватив с земли карту, Эш прыгнул в машину и с места дал газ. Ориентируясь по карте, он мчался ко второму мосту на полной скорости, стараясь успеть до захода солнца, и едва смог затормозить, когда перед ним возникли загнутые искорёженные балки. Второй мост был также разрушен.

-- А-а-а, чёрт! – в отчаянии выкрикнул Эш, выскочив из машины. – Суки! Падлы!

Он подбежал к краю обрыва, надеясь отыскать хоть какую-то тропу вниз, позволяющее пересечь ущелье, но тщетно. Склоны отвесно спускались вниз, а дно вообще скрывалось в клубящемся тумане.

-- Блин, блин, блин! – Эш завертелся на месте, борясь с подступающей паникой. – Так, стоп. Не истери, сейчас…

Он замолк на полуслове. Солнце быстро опускалось за горизонт, и вместе с ним исчезало ощущение безопасности. Власть дня кончалась. На землю опускалась ночь. Силы Тьмы вновь обретали могущество.

И снова Эш ощутил присутствие рядом той чужой злобной сущности, что пыталась подчинить его себе утром, и сущность эта готова была предпринять вторую попытку. Парень нырнул в машину, завёл мотор и помчался обратно к дому. Какое-никакое, но это было убежище, где можно было спрятаться и пересидеть ночь.

С трудом ориентируясь в почти непроглядной темноте, Эш всё увеличивал скорость, чувствуя как древнее, мрачное зло гонится за ним по пятам. Вот наконец и дом. Эш уже различал светящиеся прямоугольники окон, как вдруг руль резко крутнулся в сторону, и автомобиль с маху налетел на здоровый пень. Не закреплённый ремнями безопасности, парень торпедой вылетел через лобовое стекло. Ошеломлённый ударом, он всё же нашёл в себе силы подняться и заковылял к дому, слыша, как разлетается заднее стекло от мощи потока злой энергии, как раскалываются деревья, оказывающиеся у неё на пути. Вот и дом. Закрыть дверь. Не помогло. Бежать, скорее бежать по комнатам, захлопывая двери, но злобная сила неумолимо настигала, сметая все преграды и вдруг, завернув в гостиную, остановилась. Жертва исчезла. Злой дух завертелся на месте невидимым и неосязаемым сгустком, пытаясь обнаружить беглеца, но тщетно. Испустив разочарованный вопль, он вылетел из дома и скрылся в чаще леса.

И только через некоторое время в безмолвной гостиной поднялась крышка погреба, и оттуда появился успокоенный Эш.

Небольшой аэропорт жил своей привычной жизнью. Прилетали и улетали самолёты. Пассажиры регистрировались на рейс, кто-то куда-то бежал, опаздывая, кто-то спокойно дремал в кресле, важно прохаживались стражи порядка, где-то плакал ребёнок. Возле зала прилёта толпились встречающие, ожидая своих родных и друзей. С независимым видом стояли таксисты. Красивый, хорошо сложенный парень широко улыбнулся, когда из стеклянных дверей вышла невысокая девушка лет двадцати пяти, с точёной фигуркой и густыми тёмно-каштановыми волосами. Одной рукой она с натугой тащила тяжеленный чемодан, а другой крепко, словно величайшую драгоценность, прижимала к себе прямоугольный кожаный футляр.

-- Аня! – парень замахал рукой.

-- Вася! – расцвела в ответ девушка.

Василий Петров, ассистент профессора Соколова, подбежал к девушке, обнял, поцеловал в губы.

-- Как долетела? – поинтересовался он.

-- Нормально, -- Анна Соколова прямо светилась от восторга. – Представляешь, я всё-таки нашла недостающие страницы «A Negotio Perambulante in Tenebris».

-- Ух, -- Василий перехватил её чемодан и выдохнул от натуги. – И в каком они состоянии?

-- Смотри, -- Анна, расстегнула молнию на футляре и вытянула деревянную рамку, где под стеклом лежали несколько потрёпанных временем страниц из дьявольской книги.

-- Невероятно, -- прошептал Петров. – Их же не видел никто более четырёхсот лет.

-- Ты говорил с моим отцом? – спросила Анна, подходя к машине Василия.

-- Ты же его знаешь, -- покачал тот головой, запихивая чемодан в багажник. – После нашего прилёта, он с твоей мамой умчались в этот ваш лесной домик, словно его там ждала Нобелевка, хорошо хоть адрес оставил, а у меня в эти несколько дней в институте была запарка. Едва тебя успел встретить.

-- Папа такой, -- Анна рассмеялась. – Когда начинает работать, всё остальное пропадает, хорошо мама рядом. Ох, ладно, -- она села в машину. – Поехали.

-- Аня, -- глаза Василия сверкали. – Ты говорила, что твой отец уже начал перевод Чёрной книги?

-- Да, ещё в Монголии.

-- И что там?

-- Отец тебе сам расскажет, но учти, -- она улыбнулась и многозначительно подняла брови, -- это проход в иные миры.

Эш вздрогнул и пришёл в себя. После того как злобный призрак исчез, он выбрался из погреба и заставил себя немного поесть, хотя кусок не лез в горло. Потом сменил заляпанную кровью одежду, сел в кресло и, видимо, задремал. Сейчас он озирался по сторонам, стараясь понять, что его разбудило. Но в доме царила тишина.

И вдруг… Блямс! Послышался тихий звук. Эш вскочил и огляделся. Неужели опять началось, и злобная сущность вернулась. Снова раздалось – блямс, блямс! Гостиная, понял парень. Он прошёл по коридору и открыл дверь. Тишину разорвали звуки музыки. Чёрное пианино вдруг ожило и заиграло. Клавиши сами собой поднимались и опускались, молоточки били по струнам, и из инструмента лился вальс Шопена, тот самый вальс, который он играл здесь прошлой ночью, и под который танцевала Лика. Лика. Глаза Эша наполнились грустью. Он вытащил из кармана хрустальный медальон, проведя пальцем по сверкающей поверхности, прошептал:

-- Прости меня, Лика.

На улице раздался шум и треск. Эш метнулся к окну. Музыка зазвучала ещё громче, и парень увидел, как из полу-разрытой могилы вдруг выпрыгнуло безголовое тело и закружилось в танце. Это было тело Лики, которая превратилась в жуткую тварь и ему пришлось отрубить ей голову. И вот чудовище вернулось. Раздался тихий смех, и отрубленная голова подкатилась к телу. Мёртвые руки схватили её и подбросили вверх. Закружившись, голова упала на своё законное место и снова засмеялась.

Под бессмертный вальс Шопена жуткое существо танцевало свой жуткий призрачный танец перед ошалевшим от ужаса Эшем. Ему казалось, что его уже ничего не сможет ужаснуть после кошмаров прошлой ночи, но этот танец вогнал его в ступор, стирая грань между реальностью и чудовищностью происходящего. Существо же прыгало, извивалось, перекидывало голову с одной руки на другую, тихо смеялось, а затем скакнуло в сторону и исчезло в ночи.

Музыка стихла. Эш вытер холодный пот, не понимая, было ли это на самом деле или только бредом его воспалённого воображения, как вдруг со звоном разлетелось стекло, из темноты вынырнули две холодные руки и схватили его за шею. Прямо на него уставилось жуткое лицо Лики.

-- Потанцуй со мной, -- прохрипело чудовище и резко дёрнула парня на себя.

Голова Эша ударилась об оконную раму – раз, другой. С трудом оторвав от себя мерзкие лапы, что тащили его лицо прямо к торчащим осколкам стекла, он увидел, как голова Лики медленно валится с плеч, открывая алый след раны, заорал от ужаса и… очнулся в кресле.

Ошеломлённый, он сполз на сидении, хватая ртом воздух.

-- Бред, -- прошептал он. – Просто бред…

И тут ему на колени упала отрубленная голова. Эш судорожно всхлипнул. Голова открыла глаза.

-- Разве ты не хочешь со мной поздороваться, -- прошипела она и впилась зубами в его правую кисть.

Эш закричал от боли и, вскочив, замахал рукой, пытаясь стряхнуть жуткую тварь. Боль в руке была адская. Голова всё сильнее сжимала челюсти. Эш метался по дому, бил рукой о стену, колотил голову книгой, но всё тщетно. «В сарай»,-мелькнула мысль.

Ввалившись в маленькую пристройку, он включил свет и увидел верстак, где были закреплены тиски с разведёнными зажимами. Всунув голову в тиски, Эш до отказа повернул стальную рукоять, сводя зажимы, и страшные челюсти наконец разжались. Выдернув окровавленную кисть, юноша перемотал её платком и взглянул на голову, что дёргалась, пытаясь вывернуться из железных тисков.

-- И всё равно, мы не отдадим душу Лики, -- прохрипела голова, уставившись на Эша выпученными, налитыми кровью глазами. – И сожрём твою! – и дико захохотала.

-- Ты сдохнешь раз и навсегда! – прорычал Эш и распахнул двери шкафа, где хранилась бензопила. Но шкаф был пуст.

-- А…? – только и успел произнести юноша.

Дверь с грохотом распахнулась, и в сарай влетело обезглавленное тело с визжащей бензопилой в руках. Под торжествующий вой головы, тело бросилось на Эша. Пятясь назад от вращающихся зубьев пилы, парень схватил большой гаечный ключ и отбил опускающееся на него полотно. Пила перевернулась в мёртвых руках и обрушилась на безголовое тело. Мертвец заметался по сараю, в лицо Эшу брызнула кровь, полетели ошмётки плоти и наконец, почти разрезанное пополам тело рухнуло на пол.

Эш выдернул заглохшую пилу, снова включил её и повернулся к тискам. На него смотрело милое, чистое, заплаканное лицо Лики.

-- Эш, -- с мольбой проговорила она, -- не делай мне больно. Ты говорил, что никогда не причинишь мне вреда. Не делай мне больно, Эш.

-- Это не ты, -- заплетающимися губами пробормотал Эш. – Тебя нет. Нет!

-- Да! Да! – радостно захрипела вновь перевоплотившаяся голова. – Ты будешь с нами! Ты будешь…

Дико заорав от нестерпимой режущей боли в сердце, Эш вскинул пилу. Стены сарая окрасились багровым.

Пошатываясь, весь в крови, с гудящей головой и всё еще держа в руках пилу, юноша добрёл до дома. Захлопнув входную дверь, он отшвырнул пилу и отыскал глазами валяющуюся на полу двустволку. Схватив стоящую на каминной полке пачку патронов, он надорвал зубами упаковку, вытащил два патрона, зарядил ружьё.

Прислонив двустволку к дивану, Эш подошёл к зеркалу и уставился на своё измученное обострившееся лицо.

-- Спокойно, Эш, -- проговорил он свою любимую мантру. – Только спокойно. Ты справишься. Всё нормально.

-- И вдруг отражение вынырнуло из зеркала и положило руки на плечи Эшу.

-- Ты так уверен в этом, чувак? -- произнёс двойник, приблизив своё лицо к исказившемуся лицу Эша. – Мы только что разрезали нашу девушку бензопилой. По-твоему это нормально?

Цепкие руки схватили его за горло и начали душить. Задыхаясь, Эш отшатнулся и вдруг обнаружил, что душит себя сам. Он резко опустил руки, покрутил головой и осторожно приблизился к зеркалу. Нет, зеркало как зеркало. Отражение послушно повторяло все его движения, пальцы касались гладкой поверхности.

-- Твою ж мать, -- пробормотал он. – Я схожу с ума.

Правую кисть вдруг прострелило болью, словно в неё вонзились тысячи иголок. Эш размотал платок. Прямо у него на глазах кисть покрылась ломаными кровавыми прожилками, и парень с ужасом обнаружил, что его рука больше ему не повинуется. Она самопроизвольно дёргалась, пищала! и норовила вцепиться ему в лицо. С трудом удерживая беснующуюся кисть, Эш упал на колени и принялся колотить ею об пол.

-- Ах вы, гады, -- в отчаянии простонал он. – Вы, грязные сволочи. Верните мне мою руку. Верните мне мою руку!!!

Василий уверенно вёл машину по едва видной дороге. Анна дремала рядом – сказывался долгий перелёт – и поэтому она не сразу сообразила, что автомобиль вдруг остановился.

- Что? – вскинулась она, когда на плечо её легла рука Петрова. – Уже приехали?

-- Да нет, -- Василий кивнул вперёд, и девушка увидела в свете фар, что дорогу им преградил грузовичок аварийно-ремонтной службы. Человек в синем комбинезоне устанавливал на дороге заградительные знаки.

-- Простите, -- молодые люди вышли из машины. – Это дорога ведёт к домику Соколова?

-- Верно, -- человек повернулся к ним, вытирая руки тряпкой. Было ему лет тридцать. Невысокого роста, грузный, с большим простецким лицом. – Верно, -- повторил он, -- только вряд ли вы сегодня туда попадёте.

-- Это почему? – удивился Василий.

Ремонтник подошёл к своему грузовику и включил фары. В лучах света молодые люди увидели погнутые и искорёженные опоры моста.

-- Второй мост за два дня, -- ремонтник покачал головой. – Прямо аномалия какая-то. И погода вроде нормальная, никаких сильных ветров и ураганов.

-- Ну не знаю, -- заволновалась Анна. – Может есть какая-то другая дорога?

-- Может и есть дорожка, -- послышался сзади немного развязный женский голос, -- а может и нет. Да и на кой чёрт вам надо в эту глухомань?

Анна и Василий обернулись. Сзади, опираясь на капот их машины, стояла молодая, ярко накрашенная блондинка и лузгала семечки.

-- Не ваше дело, -- отрезала Анна, которой девица не понравилась с первого взгляда.

Рабочий подошёл к девушке и по-хозяйски обнял его за плечи. Глаза его остановились на растерявшейся парочке, и он почувствовал, что здесь можно подзаработать, тем более, что его работа на сегодня всё равно окончена.

-- А знаете, я только что вспомнил, -- проговорил он. – Жанна ведь права. Здесь действительно есть тропка. Мы с Жанной можем показать вам её и провести до места. Только вам это будет стоить.

-- «Ну конечно же», -- внутренне вздохнула Анна и уже вслух спросила. – Сколько?

-- Пятьде…, -- начал было мужик, но почувствовав тычок под ребро от своей подруги, быстро поправился. – Сто баксов, -- и ухмыльнулся с видом типа: моё дело предложить.

«Ах вот ты как, - подумала Анна. – Ну ладно, ты у меня попляшешь».

Она хищно улыбнулась и проговорила:

-- Знаешь что, если ты понесёшь мой багаж, считай, что мы договорились.

Ремонтник заглянул через плечо в машину и увидел на заднем сидении только кожаный футляр.

-- Конечно, -- расплылся он в улыбке.

Анна в ответ усмехнулась ещё шире.

А в доме Эш продолжал бороться с рукой. Извиваясь и визжа, кисть рвалась в разные стороны с удивительной силой и тянула за собой всё тело. Пытаясь хоть как-то утихомирить разбушевавшуюся руку, Эш выскочил на кухню, открыл кран на полную и подставил руку под сильный поток холодной воды. Тугая струя ударила в заражённую кисть, и та вроде немного успокоилась. Эш опёрся второй рукой на столешницу, опустив голову, чувствуя, что силы покидают его. Бороться с частью собственного тела, подчинённой чужой воле, выматывало совершенно. Но не успел он даже слегка выдохнуть, как на него обрушилась тарелка. Вновь ожившая рука хватала тарелки, чашки блюдца и разбивала их о голову юноши. Со стороны это могло показаться смешным, но Эшу было совсем не до смеха. Голова звенела от боли. Практически ничего не соображая, он пытался удержать свою неповинующуюся руку, которая хлестала его по лицу, рвала одежду, била в живот. Схватив его за волосы, она даже умудрилась мощным рывком бросить его через голову. Тяжело плюхнувшись на пол, Эш ударился затылком о край стола и пред глазами всё поплыло. Кисть схватила ещё одну тарелку и врезала её по лицу юноши, вторая пришлась в подбородок, а затем пальцы нашарили большой точильный камень, и Эш получил оглушающий удар по лбу. Глаза его закатились, и он упал без чувств.

Рука отложила поднятую было тарелку, метнулась в одну сторону, в другую. Не имея наружных органов речи, она, а точнее вселившаяся в неё злая сила, могла видеть и пищать, и вот сейчас она «заметила» в гостиной прислонённую к дивану двустволку. Не переставая повизгивать, кисть вытянулась, уцепилась пальцами за пол и подтащила бесчувственное тело Эша немного вперёд. Ещё выпад, ещё преодолено несколько сантиметров. Тело Эша всё ближе и ближе подтягивалось к ружью. Вот уже совсем рядом. Пальцы жадно тянулись к прикладу, и в этот момент узкое лезвие ножа-«бабочки» пригвоздило предательскую кисть к полу. Эш пришёл в себя.

-- Что, не нравится, сволочь, -- прорычал он, глядя на дёргающуюся и визжащую кисть. – А как тебе это?

Левой рукой он дотянулся до валявшейся в углу бензопилы и рванул зубами пусковой трос. Бешено завращались острые зубья. Рука стала дёргаться ещё сильнее, и Эш не колеблясь опустил полотно пилы себе на запястье. Полетели в стороны клочья мяса, кровь брызнула ему в лицо. Он кричал от боли, но не останавливался, продолжая эту страшную операцию, чтобы ограничить доступ зла в своё тело.

Освещая себе путь фонариком, Жанна уверенно двигалась по ночному лесу. За ней шёл Василий, следом Анна, сжимая в руках драгоценный футляр, а позади всех плёлся ремонтник Михаил, тащивший тяжёлый чемодан.

-- Чёрт, -- кряхтел он, -- я-то думал там одна сумочка…

Но сто баксов – есть сто баксов, и он, пыхтя и отдуваясь, шёл дальше.

Отрезанная рука слабо шевелилась. Эш накрыл её небольшим тазом.

-- Вот вам новый дом, -- проворчал он.

Добавив для тяжести несколько книг, он добрался до стеллажа и схватил катушку изоленты. Обмотав кровоточащий обрубок куском полотенца, он сильно перетянул его лентой и оборвав конец зубами, отбросил катушку в сторону.

Сзади раздался грохот. Эш обернулся. Таз был перевёрнут, кисть исчезла. Схватив ружьё, он положил стволы на обрубок и начал осторожно водить ими из стороны в сторону, в душе благодаря Бога за то, что одинаково хорошо владеет обеими руками.

Сбоку послышался шорох. Эш развернулся туда, и из-под кресла выскочила отрезанная кисть. Перебирая пальцами, словно огромный уродливый паук, она пробежала по комнате и скрылась под диваном, прежде чем парень успел поймать её на мушку.

Внимательно водя ружьём, он заметил мелькнувшую тень и выпалил из двух стволов. Мимо. Пока он перезаряжал ружьё, рука перебежала в угол и деловито постукивала пальцами по полу. Обнаружив цель, Эш навёл оружие, рука метнулась в сторону, и раздался истеричный визг. Приглядевшись, юноша увидел, что рука угодила в мышеловку, установленную видимо хозяевами дома.

-- Ага, попалась! – злорадно ухмыльнулся он, глядя на бьющуюся кисть.

Но рука сумела освободиться и подняла вверх средний палец в оскорбительном жесте.

-- Ах ты, сукина дочь! – Эш вскинул ружьё, но рука скрылась в дыре в плинтусе.

Замерев на месте, парень прислушался. В стене раздалось тихое поскрёбывание. Он напрягся, пытаясь определить точное место, где расположилась рука, и выстрелил из одного ствола. Бабахнуло, в стене образовалась большая дырка, и послышался тихий затухающий вой.

-- Что, получила, зараза! – возликовал Эш.

Из дыры в стене тоненькой струйкой поползла кровь, и вдруг фонтаном хлынула прямо в лицо Эшу с такой силой, что он с трудом удержался на ногах. Красный поток окатил его с ног до головы, во рту появился железистый привкус, а затем, также внезапно, кровь перестала течь. Ковыляя по дому на подкашивающихся ногах, залитый кровью Эш, заорал:

-- Вот так вам всем, суки! Попробуйте только сунуться! Я вам всем покажу! – и поскользнувшись, шлёпнулся на задницу.

Раздался скрип. Голова оленя, висевшая на стене, развернулась к нему и, блеснув стеклянными глазами, неожиданно захохотала. Тут же утробно захрюкала соседняя кабанья голова. Рядом послышался ещё один смех, более визгливый. Эш повернулся и увидел, что смеётся настольная лампа. Насмешливо закаркало чучело вороны. Истерический смех наполнил дом, и Эш почувствовал, что сходит с ума. Смеялось всё. Хихикали стулья, хохотали столы, визжали книги, смеялся торшер, хлопали, гогоча, ставни… И дико вращая безумными глазами, Эш тоже захохотал. Истерически смеясь вместе с взбесившимися вещами, он корчил рожи, приседал, визжал, хрюкал до боли в животе и не мог остановиться. Смех сотрясал его тело, становился всё сильнее и безумнее, был уже похож на крик, перешёл в вопль…

Громкий стук оборвал безумную вакханалию. Крутанувшись на месте, Эш разрядил второй ствол в один из дверных проломов и замер. Всё было тихо. Ещё содрогаясь всем телом, отходя от недавнего сумасшествия и понимая, что он едва-едва удержался на грани и не превратился в гогочущего идиота, юноша осторожно подкрался к двери и распахнул её. Лес был безлюден. Эш сделал шаг назад, и в этот момент на него налетело что-то большое и тёмное и повалило на пол. В горячке вообразив, что столкнулся с ещё каким-нибудь монстром, парень что было сил двинул в челюсть навалившемуся на него Михаилу. От неожиданности тот упал на спину, и Эш, оседлав его продолжал дубасить, пока крепкие руки Василия не оттащили его назад. В глазах Эша потихоньку начало проясняться, и он увидел, что перед ним обычные люди.

-- Подождите, -- начал было он, но кулак Михаила, врезавшийся в его скулу, потушил его сознание, как ветер гасит огонёк свечи.

Сплюнув кровавый сгусток, ремонтник повернулся к Жанне, которая вошла в дверь, держась за плечо. Между пальцев у неё сочилась кровь.

-- Ты как, милая?

-- Да вроде ничего, -- ответила она дрожащим голосом.

В дом вбежала встревоженная Анна. Она ничего не понимала. Каких-то пять минут назад всё было нормально. Они наконец-то дошли до домика, Жанна постучала, и вдруг ударил выстрел. Жанна пострадала, Михаил, бросив чемодан, в два прыжка достиг открывшейся двери, завязалась какая-то возня. Василий бросился на помощь ремонтнику. Анна поспешила за ним и застыла на пороге

-- Ты знаешь этого типа? – кивнул на бесчувственного Эша Василий.

-- Нет, -- Анна изумлённо обозревала разрушенный дом. – Что здесь произошло? Где мои родители?

Вдруг она увидела окровавленную бензопилу, заляпанные кровью пол и стены, и страшная догадка возникла у неё в мозгу. Подскочив к начавшему шевелиться Эшу, она схватила его за грудки и начала трясти.

-- Где мои родители? Что ты сделал с ними?

-- Успокойся, Аня, -- оттащил её Василий. – Мы сейчас во всём разберёмся.

-- А этого урода надо пока где-нибудь запереть, -- Михаил схватил Эша за ворот и потащил его к погребу, приговаривая. – Негодяй, подонок, сумасшедший.

-- Подождите, -- вяло лепетал пришедший в себя Эш. – Подождите. Вы не понимаете…

Но его не слышали. Откинув крышку, Михаил ударом ноги скинул Эша вниз.

-- Катись.

Парень пролетел по ступенькам, упал на землю, и с трудом приподнял гудящую голову. Над светлым пятном склонились четыре фигуры.

-- Надеюсь, ты там сгниёшь заживо, -- злобно прошипела Жанна и плюнула вниз.

Крышка захлопнулась.

Уложив Жанну на диван, Михаил присел рядом и стал осторожно вытирать платком кровь, сочащуюся из царапины на плече. Жанна морщилась и стонала.

-- Я знаю, что больно, милая, но ничего, всё будет хорошо. Вот, похоже, вскользь задело, -- он вытащил из кармана своего комбинезона пластырь и заклеил рану. – Скоро будешь как новенькая. А с тем маньяком в погребе разберётся милиция.

В гостиную вошёл Василий.

-- Я осмотрел все комнаты. Здесь кроме нас никого нет. Хотя видно, что люди были.

-- Но что произошло? – у Анны всё ещё теплилась надежда, что её родители живы. – Ты же сам говорил, что папа с мамой поехали сюда. И кто этот человек в погребе?

Её взгляд остановился на тумбочке в углу, на которой стоял, чудом уцелевший после всех перепетий, роковой магнитофон. «Отец всегда вёл аудио-дневник,- вспомнила Анна, - может он оставил какие-то записи». Она нажала на кнопку «воспроизведение». Из динамиков послышался голос профессора Соколова. Сидевший внизу Эш, вздрогнул, поднял голову и прислушался.

-- Прошло лишь несколько часов, как я прочитал и перевёл некоторые абзацы из Чёрной книги…

-- Это голос моего отца, -- проговорила Анна.

-- … И теперь я боюсь, что моя жена одержима чуждой сущностью, призванной мной из-за пределов нашего мира. Страшные сказки, над которыми мы смеялись у костра, обернулись жуткой реальностью… Этой ночью Лизавета пыталась убить меня…

-- Нет, -- в ужасе прошептала Анна.

-- … Сейчас двадцать девятое апреля, один час двадцать минут ночи, -- хриплым голосом продолжал Соколов. – Лизавета мертва. Я не смог заставить себя расчленить её тело и похоронил её… Я похоронил её в подвале, в погребе… Но это не конец… Я чувствую что-то, что-то ужасное надвигается… хочет забрать меня…поглотить меня… Господи, помоги мне! Я не знаю, что мне делать! – в отчаянии вскричал профессор, но его слова перекрыл более громкий вопль, донёсшийся из подвала.

-- Эш напряжённо вслушивался в рассказ Соколова, и когда тот дошёл до смерти своей жены и месте её погребения, сердце парня застыло. Нет, не может быть! Земля в углу погреба вспучилась, треснула, поднялась тёмная тень, и в тусклом свете лампочки Эш увидел ужасную полуразложившуюся голову, покрытую серыми наростами. Мерзкое хихиканье разнеслось под сводами подвала. Дико заорав, Эш бросился по ступенькам вверх.

Услышав крик, все в гостиной встрепенулись.

-- Что это? – вздрогнув Анна, выключила магнитофон, не в силах больше слушать страшные откровения. Привычный мир рушился на её глазах.

-- Кажется, там внизу есть ещё кто-то? – неуверенно произнёс Василий.

А в подвале Эш с ужасом взирал на приближавшуюся к нему тварь.

-- Что, пришёл ко мне в гости, мальчик, -- тяжело ступала раздутыми ногами Лизавета. – Пришёл человек со свежей душой.

-- Выпустите меня! – заорал Эш, ударяясь спиной о люк. – Выпустите, тут жуткая тварь!

-- Что нам делать? – вскричал Михаил.

-- Выпустите его, -- скомандовала Анна, понявшая, что этот парень, по-видимому, не причастен к исчезновению её родителей, но может что-то знать.

А тварь неуклонно шла вперёд, облизываясь, непристойно поглаживая себя, плотоядно ухмыляясь.

-- Ну иди же ко мне, мальчик. Я тебя приласкаю. Иди к милой Лизавете.

-- Выпустите! – орал Эш, дёргая крышку.

Михаил растеряно огляделся. Василий, схватив связку ключей что лежала на полу. Перекинул её ремонтнику. Тот присел рядом с крышкой погреба, пытаясь вставить нужный ключ в замок но крышка тряслась от ударов Эша, и Михаил всё время промахивался.

-- Да не трепыхайся ты! – в бешенстве заорал он, когда ключ в очередной раз соскользнул. – Мешаешь!

Но Эш не слышал, его била сильна дрожь. В тёмных глазах Лизаветы читался невероятный голод. Старуха остановилась у подножия ступенек.

-- Я сожру твою душу! – прорычала она.

Лицо её вдруг трансформировалось в морду какого-то жуткого чудовища, шея удлинилась и метнулась к Эшу, словно атакующий питон, но тут крепкие руки обхватили голову парня и выволокли наружу. Ужасная тварь высунулась следом. Отбиваясь, Эш ткнул ногой в страшную морду, но тварь впилась зубами в кроссовок и парень, вместе с державшим его Михаилом покатились по полу. Василий бросился им на помощь, но когтистая лапа впечаталась ему в лицо и он, пролетев через всю комнату, воткнулся головой в стену и упал. Щёлкающая пасть повернулась к застывшим от ужаса девушкам, но тут пришёл в себя Эш. У него был богатый опыт столкновения с такими тварями. Подхватившись с пола, он одним прыжком пересёк разделяющее их пространство, и с лёту врезал ногой по страшной физиономии. Голова чудовища откинулась назад, и он обрушил на неё крышку погреба. Подскочивший Михаил точным ударом вбил пытающуюся вылезти тварь обратно, и мужчины вместе навалились на крышку, дрожащую под страшными ударами снизу. Непослушными руками Эш протянул тяжёлую цепь через скобы и защёлкнул замок. Чудовище внизу продолжало бесноваться, и парень испугался, как бы многострадальная крышка не выдержала, но раздался последний удар, и тварь отступила.

Эш встретился взглядом с совершенно дикими глазами Михаила и криво усмехнулся.

-- Добро пожаловать в ад, -- произнёс он.

Глава 6. Последние страницы.

Глава 6.

Последние страницы.

Эш подбросил дров в камин и, повернувшись к притихшим людям, продолжил свой рассказ:

-- Здесь что-то есть в лесу. Эта ведьма в погребе – всего лишь часть того зла, что нас окружает. Оно живёт в этих лесах. Что-то, что не принадлежит этому миру. Не знаю, из-за каких пределов оно явилось, но теперь оно здесь, и оно жаждет уничтожить нас.

Анна слушала, как Эш, стоя у камина, рассказывал свою историю, и в сердце у неё поднималась горячая жалость к этому парню и одновременно восхищение им. Столько вынести, но не сломаться, не сойти с ума, а выжить и победить. Двадцать лет, практически мальчик, а он уже успел пережить любовную страсть и боль утраты, смерть друзей и вкус победы, тёмных демонов преисподней, кровь, ужас, испытание прочностью, смелостью, силой духа. Перед ней стоял человек поистине прошедший огонь, воду и медные трубы, и глядя на его серьёзное сосредоточенное лицо, Анна подумала, что встреть она его на улице, то просто прошла бы мимо, даже не обратив внимания, настолько он был обычным и заурядным парнем. Но сейчас эта заурядность превратилась в острый ум, обычность – в силу и мгновенную реакцию, простоватость – в знание. И чтобы выбраться, они могли полагаться только на него. А с другой стороны, Анна чувствовала за собой и определённую долю вины. Ведь это они с отцом, в погоне за древними манускриптами нашли эту дьявольскую книгу, привезли её сюда и, не подозревая о её силе, вызвали что-то ужасное, уничтожившее группу ребят и угрожавшее теперь им. «Ах, папа, папа – подумала она – Что же мы наделали!».

Эш тем временем закончил говорить и оглядел притихшую компанию. « Да уж, - внутренне усмехнулся он. – Занесло вас, ребята». Лица всех выражали разную смесь неверия, страха, непонимания и вопроса что же делать дальше. Дочка профессора, Анна вроде, с бледным лицом сидела на диване рядом со своим раненым другом, который ещё не пришёл в сознание после удара твари внизу. Ремонтник Михаил в волнении шагал по комнате. Жанна, всхлипнув, подскочила к Эшу.

-- Господи, что же нам делать? – жалобно простонала она.

-- Убираться отсюда, вот что, -- буркнул Михаил, -- и побыстрее.

-- Нет! – отрезал Эш. – До рассвета лучше остаться в доме. Нельзя сказать, что здесь безопасно, но в лесу --точно верная смерть, а может и что похуже.

-- Что похуже?! – взорвался Михаил. – Рассказал нам тут страшную сказку про мумбо-юмбо, но я так думаю, что и ты, и та тётка в подвале просто психи. Какая, на хрен, смерть, если мы спокойно прошли сюда по лесу, и никто на нас не напал, пока сюда не пришли. Так же спокойно пройдём обратно, а там уже менты с врачами разберутся, кто из вас из этого мира, а кто из того.

--Перестань! – воскликнула Анна. – Нашёл время устраивать истерику. Сейчас надо спокойно во всём разобраться.

-- Чего тут разбираться и так всё…

Его слова внезапно прервал тихий голос, напевавший колыбельную песню:

--Спи, моя радость, усни.

В доме погасли огни.

Дверь ни одна не скрипит,

Мышка за печкою спит.

Кто-то вздохнул за стеной,

Что нам за дело, родной.

Глазки скорее сомкни.

Спи, моя радость, усни, усни, усни…

Взгляды всех обратились к люку, где из-под приоткрытой крышки виднелось лицо женщины с остатками былой красоты. Глаза смотрели с любовью и лаской. Губы тепло улыбались.

--Помнишь, милая, как я пела тебе эту песенку, -- проговорила она, -- когда ты было совсем маленькой? Помнишь?

Анна почувствовала, что у неё кружится голова. Разве возможно…

-- Мама? -- прошептала она непослушными губами. – Мамочка…?

Она автоматически сделала к погребу шаг, другой, и тут крепкая рука схватила его за плечо. Анна обернулась, и увидела суровое лицо Эша. Он отрицательно покачал головой.

-- Это не моя мать, -- дрожащим голосом произнесла девушка, сбрасывая наваждение.

-- Ты родилась девятого сентября в две минуты первого дня, -- продолжала Лизавета. – Я помню, что в этот день пошёл снег. Это было так необычно – в сентябре и снег. Мы с твоим отцом даже хотели назвать тебя Снежана…

-- Нет! – резко прервала её Анна, которой эти слова были словно ножом по сердцу. – Ты не моя мать. Моя мать мертва.

-- Не будь так уверена в этом, доченька.

Губы Лизаветы расплылись в хищной усмешке, и тут с дивана с рёвом взметнулась жуткая тварь, бывшая раньше аспирантом и помощником профессора Соколова Василием Петровым. Глаза его налились кровью и выкатились из орбит. Кожа позеленела и покрылась трупными пятнами. Длинные волосы поседели и развевались во все стороны.

Тело Петрова поднялось в воздух и зависло в метре от пола. Из полуоткрытого рта донёсся гулкий голос:

-- Мы были раньше в этом мире, и мы снова появимся в нём, -- тело Петрова извивалось, словно лишённое костей. – И вы склонитесь перед нами, жалкие черви. Мы сожрём ваши души и заберём ваши жизни. Вам не спастись! Вы все умрете к рассвету!

-- Умрёте к рассвету! – в унисон выла ведьма в погребе. – Умрёте к рассвету!

Петров ринулся к ближайшей к нему Жанне. Та, взвизгнув, судорожно дёрнулась в сторону, и когти твари вырвали лишь клок её волос. Михаил бросился на помощь подруге, но монстр развернулся и, схватив за горло, легко подбросил его массивное тело вверх. Ремонтник ударился головой о потолок, рухнул на пол и лишился чувств.

-- Иди сюда! Выпусти меня! – ревела старуха.

Эш вдруг метнулся в сторону и скрылся.

-- Куда ты? – в отчаянии закричала Анна. Неужели она ошиблась в нём. – Помоги нам! Трус!

Монстр резко развернулся к Анне и бросился на неё. Анна вскрикнула, но тут перед чудовищем возник Эш, и девушка увидела, что рано обвинила его в трусости. Сверкнуло лезвие топора, и голова твари слетела с плеч. Ещё раз взметнулся топор, врубаясь в тело монстра и ещё, и ещё под непрерывные крики, стоны и вопли, пока на полу не остались лишь кровоточащие обрубки.

Понемногу все успокоились. Останки Петрова убрали. Замолкла тварь в погребе. Жанна, постанывая, лежала на диване. Эш сосредоточенно заряжал двустволку. Анна сидела в кресле, обхватив голову руками. Её рационалистический ум, ум учёного, привыкшего полагаться на факты и логику, пытался смириться с запредельной реальностью происходящего. Побитый и притихший Михаил с удивлённым видом стоял у окна.

-- Как странно, -- наконец произнёс он.

-- Что ещё? – страдальческим тоном откликнулась с дивана Жанна.

-- Эта тропинка, по которой мы сюда пришли, помнишь. Её больше нет… Как будто… Как будто лес поглотил её…

Он замолчал, словно испугавшись своих слов. Все замерли. Эш со щелчком вернул стволы на место и вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь.

-- Что? – вопросительно посмотрела на него Анна.

-- Что-то происходит, -- проговорил Эш. – Я чувствую.

Послышалось нарастающее гудение, словно от электрических проводов, а потом в уши людей хлынула какафония звуков. Слышался рёв быков и лай собак, топот копыт и ржание лошади, гудение летящего самолёта и грохот поезда, шум машин и гул мегаполиса. Что-то резко визжало, перемещаясь из стороны в сторону так быстро, что люди не успевали реагировать. Раздались хлопки дверей и щелчки пистолетных выстрелов, затем разрывы снарядов, их сменил грохот водопада и опять наступила тишина, прерываемая еле слышным гудением. В воздухе повисло странное напряжение.

-- Что происходит? – прошептала Анна.

-- Не знаю, -- ответил неуверенно Эш. – Может ещё что-то пытается прорваться в наш мир.

С тихим скрипом приоткрылась дверь одной из комнат. Из щели исходило слабое свечение. Люди сгрудились, не решаясь ничего предпринять.

-- Надо туда пойти и проверить, -- произнёс Эш, оглядывая товарищей. – Всем.

-- Да хрен там, -- тут же отозвался Михаил, прижимая к себе Жанну. – Тебе интересно, ты и иди.

-- Я пойду с тобой, -- твёрдо сказала Анна и, чиркнув спичкой, зажгла взятую с каминной полки керосиновую лампу.

Он только кивнул и, сделав пару шагов, толкнул дверь стволами ружья. Та легко открылась, молодые люди осторожно зашли внутрь. Комната была пуста. Они недоумённо переглянулись, но тут сзади послышался шум. Эш развернулся, вскидывая ружье, и сразу же опустил его, сдерживая крепкое словцо. В комнату ввалились Михаил и Жанна.

-- Видишь, -- криво улыбнулся ремонтник своей подруге – Я же тебе говорил, что здесь ничего нет.

Словно в ответ на его слова, стены вдруг затряслись, заходил ходуном пол. Взвизгнув, Жанна вцепилась в руку Михаила. Гудение снова усилилось, а затем перед глазами вспыхнул сгусток света, и на его месте появилось полупрозрачное лицо. Лицо мужчины, уже пожилого, волосы были зачёсаны назад, открывая широкий лоб, в глазах таились боль и мука.

-- Господи, спаси и сохрани! – прошептал онемевшими губами Михаил.

-- Папа! – вскрикнула Анна.

-- О, моя дорогая, -- искажённые мукой черты Соколова разгладились. – Прости своего неразумного отца, решившего проникнуть в тайны, лежащие за пределами его понимания и поплатившимся за это. Моя гордыня и моё неуёмное любопытство вызвало в наш мир тёмную, страшную силу, что хочет уничтожить вас. Но спасение есть. Вот, -- призрачная рука указала в гостиную, где на столике рядом с магнитофоном лежал футляр со страницами из Черной Книги.—Последние страницы. Возьми их, прочти заклинание, прогони злой дух. Спаси мою душу, -- лицо профессора начало колебаться и таять, голос истончался и удалялся, -- и свою жииизнь.

Снова вспыхнула маленькая молния, и изображение Соколова исчезло. Все молчали, потрясённые этим невероятным посланием. Молчание нарушила Жанна.

-- Миш, ты очень сильно сжимаешь мне руку.

-- Дорогая, -- удивлённо воззрился на неё тот, -- я тебя вообще за руку не держу.

Все невольно посмотрели вниз. Руку Жанны сжимала отрезанная кисть синюшного цвета и тронутая следами разложения. Она мелко шевелила пальцами и мерзко хихикала. Истерично завизжав, Жанна взмахнула руками и выбила у Анны лампу. Комната погрузилась во тьму.

Наконец, чудом не разбившуюся лампу снова зажгли, и Михаил, высоко подняв её. Обозрел Эша и Анну.

-- Эй, -- спросил он. – А где Жанна?

А Жанна тем временем, не переставая визжать, мчалась по лесу, не разбирая дороги. Она всё ещё чувствовала прикосновение этих холодных липких пальцев, и именно это, вкупе с недавними страшными событиями, заставили девушку потерять голову и выскочить из дома в лес.

Споткнувшись о какую-то корягу, Жанна наконец остановилась и огляделась. Где она? В какой стороне дом? Лес зашумел, и Жанне вдруг показалось, что деревья двигаются, приближаются к ней. В темноте зажглись красные глаза, тёмная масса надвинулась на неё. Снова закричав, Жанна шарахнулась в сторону, но было поздно. С ловкостью лучших ковбоев Америки ветви в мгновение ока оплели её тело. Они драли одежду, впивались в кожу, путались в волосах. Живые цепи сковали её с головы до ног. Опрокинув на землю, ветви потащили истошно орущую девушку дальше в чащобу, всё глубже и глубже засасывая её в непроглядную, жадно чавкающую тьму.

Эш долбанул деревянную рамку об угол стола и смахнул осколки стекла со страниц.

-- Ну где она? – жалобно проговорил Михаил, стоявший у окна.

Не обращая на него внимания, Анна жадно схватила страницы и начала их перебирать.

Михаил вглядывался в ночь, и внезапно ему показалось, что лес теперь находиться гораздо ближе к дому, чем был раньше. Он помотал головой, протёр глаза и повернулся к склонившейся над столом паре.

-- Мы должны выйти и найти её, -- заявил он.

-- Если она выбежала в лес, -- бросил Эш, даже не оборачиваясь, -- ты можешь забыть про неё. – И снова обратился к Анне. – Нашла что-нибудь?

-- Сейчас, -- девушка лихорадочно перебирала страницы.

На одной из страниц Эш увидел рисунок живописной долины в окружении холмов и замок на одном из них.

-- Что это? – спросил он.

Анна кинула взгляд на рисунок и слабо улыбнулась.

-- Это и есть замок Кэндор, в подвалах которого мы и нашли «A Negotio Perambulante in Tenebris». Здесь он изображён в рассвете своего могущества, много лет назад.

-- Насколько много?

-- Где-то пять тысяч лет, -- Анна усмехнулась, глядя на ошарашенное лицо Эша. -- Такая вот глубокая древность. По легенде Кэндор, город и замок, располагался в чудесном оазисе в южных районах нынешней Монголии. Он являлся желанным местом для колдунов и чернокнижников со всего света, и все окрестные народы склонялись перед ним. Позже, с наступлением пустыни, город начал приходить в упадок, местные племена сбросили гнёт порабощения и восстали против своих хозяев. В конце концов, город был покинут, и память о нём начала стираться. Отец нашёл упоминание о нём в каком-то древнем свитке, и мы с большим трудом отыскали эти занесённые песком развалины, и уж совсем не ожидали, что найдём там это, -- она задумчиво посмотрела на страницы. – Да уж… Отец был так рад… Кто ж знал, что великое научное открытие обернётся страшным кошмаром. – Анна всхлипнула.

-- Эй, -- Эш сжал её плечо. – Не раскисай. Мы ещё можем выжить. Твой отец указал нам путь, хотя ума не приложу, как ему это удалось.

-- Папа всегда отличался волей и решимостью к достижению поставленной цели, -- девушка вытерла слёзы и улыбнулась. – И все демоны преисподней не могли помешать ему, если он решил помочь мне.

-- Так про какие заклинания он говорил?

-- Сейчас, -- Анна быстро просмотрела страницы. Ага, вот. Два абзаца. – она начала водить пальцем по витиеватым знакам, вспоминая уроки забытого языка, которому учил её отец. – А здесь текст гораздо более разборчивый… Так. Описание заклинания: когда вы прочтёте первый абзац, то сможете окончательно призвать духа тьмы в наш мир. Он явится во плоти

-- На фиг нам это нужно? – хмыкнул Эш. Не хватало ему ещё и материального воплощения Зла.

-- Когда вы прочтёте второй абзац, -- продолжала Анна, -- то сможете создать дыру во времени и пространстве и физическое тело злого духа будет извергнуто обратно в тёмные пределы. Видимо…

Сухой щелчок прервал её слова. Эш и Анна обернулись. Возле стены стоял Михаил с ружьём в руках и смотрел на них безумными глазами.

-- Ну всё, -- проговорил он, -- теперь я буду командовать. Мы пойдём в лес и будем искать Жанну. И когда мы её найдём, то все вместе уберёмся отсюда.

-- Нет, идиот! – вскричал Эш, но тут же сбавил тон, когда стволы ружья направились на него. – Пойми, она уже мертва, а с помощью этих страниц мы хоть сами сможем спастись.

Михаил подскочил к Анне и вырвал у неё страницы.

-- Надоела мне эта вся ваша абракадабра, -- прорычал он. – Ни хрена эти бумажки не значат, -- он, насколько позволяла цепь, приподнял крышку погреба и швырнул листы вниз. – Ну вот, -- хмыкнул он, обозревая побледневшие лица молодой пары, -- теперь выбора у вас нет. Двигайтесь.

Подгоняемые Михаилом, они вышли на улицу. На пороге Эш ещё раз попытался образумить ремонтника, но получил прикладом в живот.

-- Ах ты, сволочь! – сжал кулаки Эш.

-- Да я тебе сейчас башку расшибу, -- вскинул двустволку Михаил. – Шагай вперёд.

Они прошли ещё немного и остановились. Свободное пространство кончилось. Перед ними густой стеной стоял лес.

-- Ну и куда дальше, умник? – поинтересовался Эш. – Тропинки-то нет.

Михаил выступил вперёд, на его лице ясно выражалась растерянность.

-- Жанна! – закричал он. – Жанна! Ты где, милая! Жанна, отзовись!

Но на этот крик отозвалось что-то другое. Задул ветер, зашумела листва, и Эш снова почувствовал приближение злобной сущности, того самого духа тьмы, что превратил его жизнь в нескончаемый кошмар.

-- Нам нельзя здесь оставаться! Надо вернуться в дом! – крикнул он, бросаясь к Михаилу.

Ремонтник двумя ударами опрокинул его на землю и продолжал орать: «Жанна! Жанна!», пока окончательно не выдохся.

-- Где же ты, Жанна? – прошептал он.

И тут, взревев, вскочил на ноги Эш. Дух тьмы снова завладел его телом. Анна в ужасе закричала. Монстр схватил Михаила и швырнул его на землю. Тот крякнул и обмяк. Анна, продолжая кричать, вбежала в дом. В дверном проёме возник монстр-Эш.

-- Будь с нами, -- захрипел он, вытянув когтистые руки.

Девушка бросилась к двери, пытаясь закрыть её.

-- Анна, -- прорычал монстр и заковылял вперёд.

Едва успев захлопнуть дверь пред самым носом чудовища, Анна подхватила с пола кинжал с костяной рукояткой и волнистым лезвием, который она же и нашла в развалинах Кэндора и затравленно огляделась. Одна, совсем одна в жутком месте. Единственный человек, на которого она надеялась, пал жертвой тёмных сил. Если уж он спасовал, то что же она может сделать. В коридоре раздался шорох. Слабо вскрикнув, Анна развернулась, выставив перед собой кинжал, но никого не увидела.

Снова раздался шорох, уже более отчётливый, и Анна определила, что кто-то пытается открыть заднюю дверь. Монстр! Ну нет, так просто она не сдастся! Анна прокралась по коридору и встала сбоку от двери, приготовив кинжал. Вот ручка завращалась, дверь отворилась, и девушка с силой вогнала кинжал прямо… прямо в тело Михаила, возникшего на пороге. Он захрипел и упал на пол. Анна отшатнулась, прижимая ладони ко рту в ужасе от осознания содеянного, но тут в боковом окошке появился монстр-Эш. Страшные лапы метнулись к девушке. Та с визгом отпрыгнула и попыталась закрыть дверь, но этому мешал стонущий на пороге Михаил. С трудом подхватив его грузное тело подмышки, она оттащила его назад и успела закрыть дверь, тут же содрогнувшуюся от врезавшегося в неё монстра. Она навалилась спиной, пытаясь удержать хлипкие доски, сотрясающиеся от ударов чудовища. Её крик, стоны Михаила, рычание твари смешались воедино создавая сюрреалистический антураж. На какое-то дикое мгновение Анне показалось, что всё это сон, что сейчас она проснётся в своей постели, и они всей семьёй будут весело смеяться за завтраком, говоря, что вредно сидеть всю ночь за старыми фолиантами.

Наконец монстр за дверью притих, и девушка смогла перевести дух.

-- Помоги мне, -- прохрипел Михаил, -- вытащи эту штуку, и может я ещё смогу как-то помочь.

Дрожащая девушка опустилась на колени. В экспедициях ей, конечно, приходилось оказывать первую помощь, но с такими ранениями она не сталкивалась и просто не знала, что делать.

--Возьми какой-нибудь платок, выдерни кинжал и прижми ткань к ране, чтобы остановить кровотечение, -- шептал Михаил, -- только осторожно.

Оторвав кусок своей рубашки, и зажав его в зубах, Анна взялась обеими руками за рукоять кинжала, но неловко повернулась. Михаил взвыл.

-- Извини, -- пробормотала она.

Собравшись с силами, она резко выдернула кинжал и с гримасой отбросила от себя окровавленное лезвие.

-- Ткань, -- простонал мужчина.

Анна быстро прижала кусок материи к груди Михаила.

-- Перетяни ремнём, -- просипел он. – Там, в кармане.

Пошарив одной рукой в боковых карманах его комбинезона, Анна нашла ремень, с трудом пропихнула под него и затянула рану. Михаил затих.

Схватив его под руки, девушка потащила его в комнату, но из-за его веса ей было тяжело, она часто роняла его, и Михаил опять принялся стонать.

-- Да прекрати ты! – в бешенстве заорала Анна. – Заткнись, я и так делаю, что могу.

Остановившись на пороге гостиной, чтобы передохнуть, она обежала глазами комнату, и взгляд её остановился на двух предметах, могущих послужить оружием: бензопила и топор. Правда, лежали они в разных концах комнаты. После некоторого раздумья, Анна остановила выбор на топоре. Протащив Михаила ещё немного вперёд, она схватила топор, но неосторожно она положила ремонтника рядом с люком, и этим тут же воспользовалась старуха. Холодные скользкие лапы выскользнули из приподнявшейся крышки, схватили Михаила за голову и потащили вниз. Мужчина орал как резаный, дрыгая ногами. Девушка пыталась его удержать, но ремонтник исчез в темном подвале. Крик перешёл в бульканье, и фонтан крови брызнул из погреба, заливая кричащую Анну с ног до головы. Чувствуя, что рассудок покидает её, девушка кинулась вон из комнаты и наткнулась на проникшего все-таки в дом монстра-Эша. Чудовище заревело, схватило её, подняло вверх и бросило на пол. Дёргая головой и плотоядно облизываясь, он двинулся к бесчувственной девушке, и тут среди мусора и обломков что-то блеснуло. Монстр наклонился и поднял вещицу. Это был медальон – хрустальный ромбик в серебряной оправе и с серебряной же цепочкой.

Сильная дрожь сотрясла тело монстра. Он упал на колени. Загнанная в угол сознания человеческая сущность Эша отчаянно рвалась наружу, пытаясь сокрушить барьеры Зла.Медальон всколыхнул в мозгу любимый образ. Любовь стала его оружием. Любовь – это свет, это сила, это величие. И собрав остатки своих сил в единый клинок, освещаемый солнцем любви, Эш рванулся вверх из глубин своего сознания, и страшный крик вырвался из горла монстра. И Эш снова ощутил, что может управлять своим телом. Злой дух исчез. Любовь оказалась сильнее призраков Тьмы. Эш посмотрел на медальон, спасший его душу и печально улыбнулся.

-- Спасибо тебе, Лика.

Тяжёлый топор с хрустом врубился в дубовую половицу. Эш откатился в сторону и увидел пришедшую в себя Анну, которая, закрыв глаза, размахивала топором.

-- Эй, эй! – заорал он, уворачиваясь от очередного удара. – Со мной всё в порядке!

Он прислонился к стене, и тут же острое лезвие врезалось рядом. Анна уже никому и ничему не верила. Пока она пыталась вырвать застрявший в стене топор, Эш подскочил к ней и затряс за плечи.

-- Со мной всё в порядке! – закричал он прямо в перекошенное лицо Анны. – Это ушло из меня! Со мной всё в порядке! Всё в порядке.

-- Может сейчас с тобой и всё в порядке, -- девушка резко вывернулась, потихоньку приходя в себя и уставилась на Эша пристальным взглядом. – Но надолго ли?

На этот вопрос Эш не мог дать ответа.

-- Если мы хотим выжить, -- продолжила она, -- нам нужны те страницы.

Эш посмотрел в глаза Анне.

-- Хорошо, -- твердо произнёс он. – Тогда я полезу в погреб и достану их.

Ответом ему был тихий хохот, доносящийся снизу.

Эш распахнул двери сарая. Включил свет. Резким движением очистил верстак. Открыл шкаф с инструментами.

-- Вот это.

Четыре стальных хомута для канализационных труб.

-- Дрель.

Завизжало сверло, разбрызгивая металлическую стружку. Разобрали пилу.

-- Ключи.

Анна достала с полки инструменты и передала их Эшу.

Работали молча, но быстро и споро. Говорить было, в сущности, не о чем. Сейчас главным было достать страницы, прочесть заклинание и спастись наконец от этого кошмара, а уж потом, если останутся в живых, можно было бы и поболтать. Впрочем, один раз Анна спросила юношу, почему у него такое странное имя – Эш, на что тот ответил, что это просто сокращение от Эдуарда Шарова. Девушка улыбнулась и больше не сказала ни слова.

Стянув культю Эша хомутами, они приладили рукоять пилы к импровизированному кронштейну. Затянули гайки. Вставили полотно. Эш взмахнул своим страшным протезом – пила держалась намертво и казалась продолжением руки. Он перетянул ремнями свое тело, дёрнул пусковой трос. Пила завизжала, стремительно понеслась цепь, сверкая острыми зубьями. Взяв здоровой рукой охотничье ружье, Эш опустил вращающееся полотно на середину стволов. Взвыл металл, брызнули искры. Отбив раскалённые стволы, Эш сдунул стружку, крутанул обрез на пальцах, так что воздух свистнул в отверстиях и бросил в чехол за спиной.

-- Здорово! – произнёс он.

А деревья продвигались всё ближе и ближе к дому.

Они стояли перед крышкой погреба, прислушиваясь. Внизу было всё тихо. Эш кивнул Анне:

-- Открывай.

Сам он отступил на шаг, готовый нанести удар, если появиться тварь. Рука с пилой чуть отведена назад, вторая – поднята ближе к плечу, чтобы в случае чего, выхватить обрез. Пояс его охватывал старый ремень-патронташ, что Анна нашла в вещах отца. В отверстиях поблёскивали латунные гильзы патронов.

Анна ключом отомкнула замок, выдернула цепь и открыла крышку. Тишина. Молодые люди склонились над чернеющим провалом.

-- Страницы где-то там, внизу, -- прошептала Анна.

Эш скупо кивнул и осторожно ступил на скрипящие ступени. Выставив перед собой лезвие пилы, он медленно спускался вниз. Слабый свет лампочки едва мог разогнать окружающую темноту. С напряжёнными нервами Эш продвигался вперёд.

Первые две страницы он нашёл сразу у подножия лестницы. Сунув их за пазуху, он подошёл к дальней двери и распахнул её, чуть отпрянув. Но нападения не последовало. Ступая по мокрой земле, обходя отливающие красным лужи, оглядывая сочащиеся влагой стены, Эш невольно подумал о том, что всё возвращается на круги своя. Страшные события, изменившие навсегда его жизнь, начались здесь и здесь же заканчиваются. Он почти видел, как где-то далеко, в неведомой запредельной дали, огромные космические часы отсчитывают последние минуты, и весы Вселенной замерли в неподвижности, ожидая кто же победит.

Ещё несколько страниц Эш нашёл рядом поломанным кинопроектором. Послышался тихий гул. Эш резко развернулся и увидел в дальнем углу маленькую незаметную дверь. Эш распахнул её и понял наконец, откуда в лесном домике свет и вода. От пола к потолку пролегала система труб, тут же тихо шумел большой генератор. Профессор любил комфорт, и по приезде до отказа заполнил генератор топливом. Артезианская скважина же снабжала дом водой. Эш выдохнул, сделал шаг назад, и тут с потолка на него свалился обглоданный скелет, бывший когда-то служащим дорожно-ремонтной службы Михаилом Ежовым. Меж голых скалящихся челюстей были засунуты последние пять страниц. Этакий издевательский привет от прячущейся здесь ведьмы. Прошипев сквозь зубы ругательство в адрес всех тёмных сил, Эш выхватил древние листы. Так, вроде все. Он начал тихо отступать к выходу, реагируя на каждый шорох. Ему не верилось, что ведьма сдастся без боя.

И он не ошибся. Добравшись до лестницы, Эш перекинул страницы Анне.

-- Держи. Начинай читать.

Девушка кивнула и отошла. Эш стал подниматься по ступеням, и в этот момент две жёсткие руки схватили его за ноги и утащили под лестницу.

Анна громким голосом произнесла первые слова заклинания.

Эш, пробив головой ступени, врезался в стену.

Анна дочитала первый абзац, призывающий физическое тело духа Тьмы в наш мир. Оглушительный удар грома сотряс небо, и словно эхо в подвале раздался страшный грохот и треск.

Девушка вздрогнула и обернулась.

-- Эш, -- позвала она. – Эш, с тобой там всё в порядке?

Она сделала пару шагов, и тут из погреба, отвратительно вопя, вылетела ведьма. Анна бросилась прочь, но тварь зависла над ней и схватила за волосы. Девушка отчаянно вырывалась, старуха визгливо хохотала, и в этот момент из люка показалась мускулистая рука и сверкающая пила.

Тварь вертелась над Анной, держа её за волосы. Острые клыки уже подбирались к её горлу, как вдруг послышался лихой свист. Старуха обернулась. Перед ней стоял Эш, в разорванной рубашке, весь в крови, но живой. Ярко блестела пила, изогнулись в хищной улыбке губы, глаза горели жаждой боя.

-- Иди сюда, бабуля, -- поманил он ведьму. – Мы, кажется, ещё не закончили.

Истошно завизжав, старуха ринулась на парня, выставив чёрные изогнутые когти. Резко пригнувшись, Эш точным ударом рукояти пилы отправил тварь в дальний угол комнаты. Ведьма оттолкнулась от стены, извернулась и ударила Эша в живот. Парень отшатнулся, и тут же с разворота заехал твари ногой в голову. Ведьма рухнула на пол. Эш навис над ней.

-- Пора наконец тебе сдохнуть, -- он резко рванул пусковой трос пилы.

-- Не спеши, милок, -- усмехнулась старуха, ловко отпрыгнув. – Ещё увидим, кто из нас сдохнет.

Тело её внезапно раздалось в стороны, стало больше, укрупнились ноги, напоминая перекрученные стволы деревьев, удлинились и стали более массивными руки, шея резко вытянулась вверх напоминая толстый гофрированный шланг. Голова окончательно перестала быть похожей на человеческую, превратившись в морду какого-то хтонического чудовища.

-- Твою мать, -- пробормотал Эш, попятившись.

Тварь клацнула зубами и сделала выпад. Парень отмахнулся пилой, но ведьма ловко уклонилась. Возвышаясь на Эшем, подобно сказочному дракону, тварь удачно наносила удары длинными когтистыми руками и щёлкая зубами в опасной близости от лица парня. Эш едва успевал уворачиваться от быстрых выпадов головы, тогда как взмахи его пилы пропадали впустую. Чуть пригнувшись, он резко прыгнул, нанося хитрый выпад, но промахнулся и тут же получил сильный удар в грудь. Эша отбросило к стене. Страшная тварь приблизилась, раскрылись ужасные челюсти.

-- Спи, моя радость, усни.

В доме погасли огни.

Послышалось вдруг сзади.

-- Дверь ни одна не скрипит,

Мышка за печкою спит.

Монстр остановился и обернулся к Анне, которая срывающимся голосом пела колыбельную.

-- Кто-то вздохнул за стеной,

Что нам за дело, родной.

Глазки скорее сомкни.

Спи, моя радость, усни, усни, усни…

Чудовище сделало несколько шагов к побледневшей Анне, и этого мгновения хватило Эшу, чтобы прийти в себя. Он размахнулся и всадил пилу в спину монстру. Тварь выгнулась дугой и дико взревела. Подавшись вперёд, она развернулась, и прыгнула на Эша.

Взжж! Свистнула навстречу пила, и одна когтистая лапа закувыркалась в воздухе.

Жжаузз! Вторая полетела следом.

Хайяя! Эш нанёс последний удар. Сверкающее лезвие пилы перерубило толстую шею. Мерзкая голова покатилась по полу. Обезглавленное тело шаталось, резкими толчками выплёскивая кровь, а затем рухнуло, как подрубленный дуб.

-- Ххххр, -- донеслось хрипение снизу. – Щенок. Я сожру твою душу.

Обрубленная голова щерилась на полу. Эш прижал её ногой и достал из-за спины обрез.

-- Сожри это, -- процедил он и вдавил спусковые крючки.

Сдвоенный заряд картечи вдребезги разнёс голову. Эш сдунул пороховой дым и, прокрутив обрез на пальцах, бросил в чехол.

-- Эш!

Анна бросилась к нему в объятия. Юноша крепко прижал к себе девушку, и они застыли на месте, чувствуя, как стучат в унисон их сердца. Анна подняла голову. Глаза их встретились. Мужчина и женщина стояли посреди поля боя. Зло окружало их со всех сторон, но сейчас для них не существовало на свете ничего, кроме их самих, сияющих глаз друг друга и того великого чувства, зарождающегося между ними. Он ещё крепче прижал её к себе. Она запрокинула голову. И их губы соединились в взрывном, рвущем основы мироздания, поцелуе.

Страшный удар потряс дом. Подвластные злой воле духа тьмы деревья начали атаку на двух отчаянных и смелых людей гордо противостоявших древнему Злу.

Анна и Эш оторвались друг от друга.

-- Читай! – крикнул Эш.

-- Сейчас! – откликнулась Анна. – Остался ещё один абзац, который открывает дыру…

-- Читай быстрее, не разговаривай!

Ужасающий рёв раздался на улице. Распахнулась дверь, и в проём ввалилась чудовищная туша, которую невозможно было представить даже в ночных кошмарах. Дух Тьмы предстал во всём своём немыслимом виде. Тёмная, жёсткая, как древесная кора, кожа, пупырчатые щупальца, перепончатые крылья. На Эша глянули огромные, жёлтые, с вертикальным, как у кошки, зрачком чужие, нечеловеческие глаза.

-- Срань Господня! – прошептал побелевшими губами юноша.

-- Что там такое? – Анна ещё пыталась разобраться в древнем тексте.

-- Читай, не оборачивайся! – прокричал Эш.

Анна начала громко произносить забытые слова.

-- М’гнуи кхат вгнои. Хаггрр т’ каат чжугхи.

В лесу поднялся вихрь. Замелькали изогнутые языки молний. Из темноты медленно образовывалась сияющая воронка, засасывая всё в себя. Чудовище в доме зарычало, защёлкало щупальцами, цепляясь за пол.

-- Керито, эсках’то ваард. Кем..

Девушка вдруг вскрикнула, сбиваясь на полуслове, и пошатнулась. Эш оглянулся. В спину Анны вонзилось волнистое лезвие старого кинжала, костяную рукоять которого сжимала его собственная отрезанная ранее кисть. Девушка упала на пол, глаза её закрылись.

-- Нет! – закричал Эш. – Неееет!

Победный рёв был ему ответом. Рухнула стена дома и в провал вползла громадная жуткая рука. Тяжёлые жёсткие пальцы сомкнулись вокруг Эша и подняли в воздух. Открылась смердящая пасть, полная длинных как ятаганы клыков.

Но Анна была ещё жива. Она приподняла слабеющую голову и непослушным языком выкрикнула последние слова заклинания. Страницы, подхваченные ветром, вырвались у неё из рук. Она бессильно уронила голову и замерла.

Чудовищная рука поднесла Эша прямо к жуткому лицу. На юношу в упор смотрело само Зло, древняя безжалостная сила, владевшая миром до появления человечества. Чужие глаза мигнули, приблизились, и Эш увидел в них всех тех, кого он любил и кого потерял, с кем сражался и ненавидел, все те, кто стал жертвой этого демона. Перед ним проносились профессор Владимир Соколов и его жена Лизавета, весельчак Костя и белокурая Натали, красавица Лика и серьёзная Алиса, Василий Петров, Жанна, Михаил. Анна. Она смотрела на него из бездны чужих зрачков, глаза их снова встретились, и он услышал в мозгу её голос:

-- У нас получилось, Эш! Мы победили!

-- Мы победили! – торжествующе заорал Эш и, рванув зубами пусковой трос, всадил пилу в огромный чужой глаз. Дико заревел монстр, потекла густая зеленоватая кровь, страшные пальцы разжались, загудел ещё сильнее ветер, тугой вихрь вращающейся воронки подхватил бьющегося в агонии монстра и увлёк в себя. Дверь захлопнулась.

Эш подполз к Анне и обнял её.

-- Ты всё правильно сделала, малышка. Ты победила их.

Слетела с петель многострадальная дверь. Ужасающий вихрь ворвался в комнату. Эш покатился по полу. Дом затрясся. Ритуал был, пусть немного, но нарушен и теперь открывшаяся воронка продолжала засасывать в себя всё вокруг. Вылетали рамы, звенели стёкла, машину Эша неуклонно тащило к вращающемуся вихрю.

Парень цеплялся за всё что мог, но равнодушная неумолимая сила тянула его к себе. Здоровой рукой уцепившись за подоконник, он ещё какое-то время держался, но доска не выдержала, хрустнула, и Эш, крутясь в воздухе, скрылся в сияющем зеве.

Он был Вселенной. Он был Космосом. Он был звёздами. Он мчался сквозь бесчисленные пространства и висел в центре пустоты. Его обжигал холодный вакуум и жар рождающихся планет. Он видел взрывы сверхновых и затухание звёзд. Он умирал, воскресал, вновь умирал и снова воскресал. Он видел рождение Вселенной и её смерть. Он видел, он знал, он чувствовал. Он был!

Неожиданно всё кончилось. В глаза резанула вспышка света, в ушах раздался грохот, и он тяжело упал на землю с двухметровой высоты. Неподалёку с лязгом бабахнулась его машина.

Эш со стоном приподнялся на четвереньки, и в это мгновение рядом с ним возникли две металлические ноги. Эш поднял глаза. Перед ним стояла закованная в железо фигура с мечом в руках. Сквозь приоткрытое забрало шлема на юношу и изумлением и испугом взирали карие человеческие глаза.

Эш понял, что лимит испытаний, выданный ему судьбой, ещё не окончился.

Часть III. Армия Тьмы. Глава 7. Смертник.

Часть III.

Армия Тьмы.

Глава 7.

Смертник.

Палящее солнце било в глаза, ноги скользили по песку. Резкий жалящий удар обрушился на спину.

-- Двигайся, падаль! – рявкнул в ухо грубый голос.

Эш с трудом приподнял гудящую голову. Невозможно, немыслимо! В мозгу билась одна и та же, казавшаяся смехотворной, мысль: «Я - пленник. Я – раб. И меня ведут на верную смерть». Снова удар кнута обрушился на его измученную спину, и он застонал.

Эш прикрыл глаза, механически передвигая ноги. Вспомнилась последняя битва с духом Тьмы в том роковом доме. Заклинания из Чёрной Книги открыли провал во времени и пространстве, но кроме злобной сущности, туда затянуло и его. Он вспомнил свой полёт через неведомые дали и его падение в эту холмистую местность.

Эш с трудом поднялся и огляделся. В полутора метрах от него стоял человек в рыцарских латах и с ошалелым выражением лица. Говор, хохот, ржание коней окончательно вернули его в реальность.

-- Где, чёрт возьми, я оказался? – пробормотал он.

Закованные в железо всадники окружали его со всех сторон. В глазах рябило от ярких флагов, штандартов, плюмажей. Несколько спешившихся рыцарей кидались с мечами на его раздолбанные «жигули».

Впрочем, если для него всё выглядело странным, то можно представить, каким он казался для обитателей этого мира. Весь истерзанный, покрытый кровью, в оборванной одежде и с бензопилой вместо правой руки.

Послышался топот, и к ошарашенному Эшу подскакал всадник. Богато украшенные попона и кольчуга, яркий плащ на плечах, гордое выражение лица и властный взгляд сразу выдавали в нём командира, хотя лет ему было едва ли больше чем Эшу. Он сидел в седле с уверенностью опытного наездника и его тёмные глаза сурово разглядывали неведомо откуда появившегося человека.

-- Эй, парень, -- обратился к нему Эш, -- я, честно говоря, не знаю, кто ты такой и где я оказался, но может не будем пороть горячку и всё обсудим.

Лицо молодого воина не выразило никаких эмоций. То ли он не обратил внимания на слова Эша, то ли просто не понял. Скорее второе, ибо, не отрывая пристального взгляда от странного пришельца, он крикнул: «Мудрец!», и только через несколько секунд юноша понял, что слово было произнесено по-английски.

Не то, чтобы это представляло для него проблему. Английский язык он знал очень хорошо, даже прекрасно, опять же благодаря своей матери, всё время повторявшей, что за языками будущее, а потому он отлично знал классический британский, владел американским диалектом и мог даже кое-как изъясняться по-французски и немецки. Нет. Его совершенно сразило то, где он оказался. Англия, век примерно X или XI, если судить по одежде и оружию. Впрочем, даже если бы это был век XII, это ничего бы не изменило. Чёртова воронка утащила его в прошлое, и, судя по тяжелому взгляду молодого командира, ничего хорошего его здесь не ожидает.

После зова вождя к нему, от группы воинов атакующих автомобиль, подскакал ещё один всадник. Это был глубокий старик, одетый в простой серый балахон с капюшоном. Лицо его было в морщинах, борода бела как снег, но глаза горели молодостью, умом и знанием.

-- Это кто такой? – спросил вождь. – Снова проделки тёмных сил? Генри теперь знается с колдовством, призывая демонов?

Проницательный взгляд старика обежал фигуру юноши, задержался на пиле, необычной одежде, и в глазах его блеснуло странное выражение.

-- Не думаю, что это демон, милорд, -- ответил он. – Возможно, это тот о ком написано в «A Negotio Perambulante in Tenebris», Великой Книге Тьмы. Пришелец из других времён, что по пророчеству должен упасть с неба и избавить нас от Зла.

Эш с удивлением вслушивался в эту странную тираду, с трудом понимая местный диалект староанглийского языка, и, судя по всему, этот самый милорд тоже не особенно верил своему советнику.

-- Кто? – скептически усмехнулся он. – Этот оборванец – пришелец из пророчества? Нет, уверен, что он всё-таки один из людей Генри, -- тут только Эш заметил стоявшую в отдалении группу закованных в цепи людей, за которыми бдительно следили несколько всадников. -- И он разделит их судьбу. В Яму их и этого тоже.

Тут только до Эша дошло, что этот суровый малец только что решил его судьбу, причём самолично и без мнения самого Эша.

-- Да какого хрена! – возмутился он, рванувшись к вождю, но тут с полдюжины человек вцепилось в него с разных сторон. Кто-то дёрнул пилу, правую руку тут же пронзила резкая боль, сунули кулаком поддых, скрутили, заковали в колодки и присоединили цепью к остальным пленникам.

Воинство двинулось в путь, и никто не обратил внимания на спешившегося мудреца. Старец поднял отброшенную в сторону пилу и внимательно осмотрел странный агрегат. Глаза его снова блеснули, а в бороде промелькнула загадочная улыбка.

Шли долго, солнце уже стояло высоко в зените, когда показался город. Эш скользнул мрачным взглядом по выраставшим впереди крепостным стенам и усмехнулся. Идиотизм, безумие. Он, Эдуард Шаров, студент авиационно-технического института, современный молодой человек XX-го столетия и вступает пленником в средневековый город,где его приговорили к смерти какие-то дикари, чьё технологическое развитие остановилось где-то на уровне телег. Впрочем, жуткие события последних дней вышибли все остатки рационализма из его головы, и он следовал мудрому народному принципу: « Авось кривая вывезет».

Заскрипели тяжёлые ворота, и войско вступило в город. Жители радостными криками приветствовали воинов и плевали в пленников. Оглушённый гомоном и чувствуя боль во всём теле от долгого перехода, колодок и ударов стражи, Эш увидел, как из толпы выбежала красивая девушка с длинными вьющимися волосами в тёмно-красном платье.

-- О, лорд Артур, -- услышал Эш её голос, обращённый к предводителю. – Где же мой брат? Почему я не вижу его? Он же должен находиться рядом, как верный оруженосец.

Артур помрачнел.

-- Это верно. Он был рядом со мной и храбро сражался, но сегодня утром он погиб в битве с людьми Генри. Мне очень жаль, Шейла.

Девушка охнула, недоверчивым взглядом провожая колонну, и тут глаза её остановились на озиравшемся с изумлённым видом Эше, и она тигрицей метнулась к нему.

-- Убийца! Подонок! Ненавижу тебя!

Сильные руки вцепились в его волосы, крепкие пощёчины обрушились на и без того измученное тело под хохот и улюлюканье горожан, пока наконец разъярённую Шейлу не оттащили.

Колонна вышла на площадь и остановилась. Пленников вытолкнули вперёд и сняли колодки. Растирая руки, Эш осмотрелся. Большая центральная площадь, мощённая булыжником. Готического вида здание в дальнем конце – видимо, обиталище местного лорда. Каменные дома в один-два этажа по периметру. Внимание Эша привлекло идеально круглое каменное кольцо в центре площади. Очевидно, та самая Яма, про которую говорил Артур. По спине Эша пробежал холодок. Название явно не сулило ничего хорошего.

-- Сэр, -- раздался вдруг рядом сочный бас, -- ты ведь не из моих воинов. Откуда ты и кто?

Эш повернулся и увидел говорившего – рыжего, красномордого верзилу. Тоже пленника, но одетого побогаче.

--Воспитанные люди представляются первыми, -- угрюмо пробурчал он, тщательно выговаривая слова.

Брови верзилы взлетели вверх, очевидно, речь Эша была несколько непривычна для его слуха, но он понял и гордо выпрямился.

-- Я Генри Рыжий, герцог Шейльский, повелитель Северных земель.

-- Не хочу тебя расстраивать, Генри Рыжий, -- чуть усмехнулся Эш, -- но в данный момент ты, похоже, не повелеваешь ничем, -- и кивнул на остатки его воинства.

Генри нахмурился и грозно засопел, но в этот момент Артур спрыгнул с коня и вышел вперёд.

-- В наших краях пробудилось древнее Зло, -- начал он громким голосом. Все горожане, набившиеся на площадь, затихли. – Гибнут посевы, люди обращаются в демонов. Мы сражаемся с ними не жалея жизней. А ты, Генри, -- палец лорда уткнулся в рыжего, -- ты предал меня и помогаешь Тьме.

Генри как пушинки стряхнул державших его солдат и бросился к Артуру.

-- Это Зло преследует также и мой народ, -- крикнул он, не обращая внимания, на выхвативших оружие стражников, -- и наши распри только играют ему на руку. Я не виноват в тех нападениях на твоих людей.

-- На нападавших были твои цвета, -- Артур подал знак стражникам и те оттащили Генри.

-- Я ехал к тебе на переговоры, когда ты напал на меня, -- попытался снова возразить рыжий.

-- Ложь! – Артур, казалось, не слушал его. – Ты готовил засаду. Но довольно. Возмездие свершится здесь и сейчас. И да смилуется Господь над вашими душами.

Он кивнул головой. Двое воинов завращали тяжёлое колесо. Железные створки колодца раздвинулись, и на Эша пахнуло нестерпимым смрадом и невидимой, но почти осязаемой волной Зла. Он почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Это ощущение было ему знакомо. Он испытывал его в затерянном в лесах доме, отдалённом от него теперь тысячами километров и десятью веками, когда сражался с духом Тьмы.

-- В Яму их! – орала толпа. – Прикончить этих кровожадных подонков и вся недолга! Быстрее! Быстрее!

Стражники схватили первого сопротивляющегося пленника. Подтащили его к краю колодца и швырнули вниз.

Над площадью повисла тишина. Все вытянули шеи вперёд и затаили дыхание.

Из колодца донёсся истошный крик, и вверх рванул мощный фонтан крови. Толпа с воем отшатнулась, и тут один из людей Генри, воспользовавшись суматохой, попытался бежать. Оттолкнув одного из стражников, он рванул в сторону, но далеко убежать ему не удалось. Стрела из арбалета Артура ударила ему в спину, и незадачливый беглец покатился под ноги торжествующей толпе. Двое воинов убрали тело, и головы всех присутствующих снова повернулись к Яме, а точнее к Эшу, который вдруг обнаружил, что является следующим в очереди на занимательное, но, увы, кратковременное путешествие вниз.

-- Да вы что, тут все с ума посходили! – закричал он, с трудом подбирая слова. -- я этого парня, -- указал он на Генри, -- вообще впервые вижу. Слушай, Генри, ну ты должен им сказать, что мы с тобой не знакомы.

-- Не думаю, чтобы они меня выслушали, -- покачал головой великан.

-- Да послушайте вы…, -- попытался Эш ещё раз убедить стоявшего с каменным лицом Артура.

Бац! Крупный камень угодил ему в голову, и Эш откачнулся назад, очутившись на самом краю колодца. Расширившимися глазами он нашёл швырнувшую в него камень Шейлу, но в этот момент его толкнули в спину, и он полетел вниз.

Плюх! Эш упал в тёмную, исходившую паром воду и поднялся на ноги. Вода доходила до колен, стены сочились плесенью. Вглубь уходил низкий туннель.

Из воды позади Эша поднялась когтистая рука, но когда уловивший непонятное движение парень обернулся, быстро скрылась.

Эш осторожно сделал несколько шагов. Голова болела от удара, мысли путались, и он не успел среагировать, когда из ниши в стене выскочила какая-то отвратительная тварь. Покрытая струпьями лапа схватила его за горло, другая наносила удар за ударом парню в лицо.

Толпа наверху взревела.

Получив ещё один удар, Эш полетел в грязную воду, а тварь, оскалившись в дикой ухмылке, снова летела на него. Но парень уже пришёл в себя. Ноги тисками сомкнулись на шее твари, и Эш резким махом перебросил её через себя. Чудовище пролетело по колодцу и врезалось в стену. Эш рывком вскочил.

Радостно заорал Генри. Артур потемнел лицом.

-- Пики, -- приказал он.

Завертелось другое колесо, и со всех сторон в колодце начали сдвигаться решётки с острыми шипами. Эш затравленно огляделся, но пришедшая в себя тварь снова атаковала. И ему пришлось уворачиваться от загнутых когтей демона.

-- Расступитесь! – послышалось наверху, и на край колодца вбежал старик-мудрец со свёртком в руках.

Тем временем тварь, схватив Эша за горло, толкала его на пики. Парень пнул демона в живот, вывернулся и ударом ноги сам послал демона на шипы. Тварь взвыла, но оторвалась от решётки и снова была готова к атаке. И в этот момент наверху послышалось:

-- Пришелец, держи.

Эш поднял голову. Сверху, поворачиваясь в воздухе, летела бензопила. Эш из всех сил прыгнул вверх, вытягивая правую руку. Есть! Культя точно попала в специальное отверстие и прочно закрепилась. Эш приземлился и дёрнул спусковой трос. Ну теперь держитесь, суки! Тварь прыгнула на него, разевая пасть, и парень резко выбросил навстречу своё оружие. Сверкающие зубья пилы пропели короткую песнь, и разрубленное пополам тело рухнуло в воду.

-- Вот так! – радостно гудел Генри.

-- Будь ты проклят! – прошипела Шейла.

Эш огляделся. Решётки продолжали сходиться. Взгляд его упал на цепи, приводившие в движение этот механизм. Одна двигалась вниз, другая, соответственно, вверх, что ему собственно и было нужно. Он бросился к цепям, но тут из темноты выскочил ещё один урод с непомерно громадной головой, протягивающий к нему свои мерзкие руки. Эш рубанул пилой, отрезав гниющую кисть и прыгнул, ухватываясь рукой за цепь. Тварь метнулась следом и вцепилась в щиколотку. Эш долбанул ногой по жуткой твари, тянущей его вниз. Решётки были совсем близко. Эш снова ткнул пяткой твари прямо в лоб, та наконец отцепилась, полетев вниз, а сам парень едва успел поднять ноги над сошедшимися с лязгом пиками.

Толпа испуганно отшатнулась, когда над краем колодца показалась голова незнакомца. На их памяти ещё никто не мог выбраться из Ямы. Эш тяжело перевалился через край и поднялся на ноги. Сказать, что он был зол, это значит, ничего не сказать. Он был в ярости. Мало того, что последние двое суток, он практически ничего не ел и почти не спал, и испытания, обрушившиеся на него, могли свести с ума любого, так ещё и эти средневековые аборигены решили принести его в жертву каким-то тварям. И так державшийся на пределе сил и возможностей, Эш озверел окончательно.

Тяжело дыша он подошёл к Артуру. Тот не двинулся с места, всем своим видом показывая, что он ничего не боится. Вот значит как. Ну ничего. Он им тут сейчас устроит «Янки при дворе короля Артура», на всю жизнь запомнят.

-- Это что там?

Он посмотрел за спину Артуру, и лорд повёлся, обернулся, и Эш, что было сил, врезал ему в челюсть. Артура отбросило назад, а Эш развернулся и обвёл притихшую толпу бешеным взглядом.

-- Ну, кто ещё хочет? – прорычал он. – Ты? -- ткнул он пальцем в тощего горожанина, который тут же побледнел. – Или ты? – дебелая матрона что-то залепетала, прикрываясь руками. – Или может быть ты? – он заметил воина, вертевшего в руках его обрезанную двустволку. Видимо подобрал её на месте попадания Эша в этот мир. Ремень-патронташ вот он, на поясе, даже патроны остались, а обрез, видимо, выпал. Хорошо хоть не заряжен, а то этот дурень прикончил бы или себя или кого ещё, вон курками щёлкает. Ну зарядить-то не проблема. Эш хищно ощерился и ткнул в незадачливого воина.— Ты! Ты хочешь? – солдат испуганно попятился и замотал головой. – А? Не слышу? Дай сюда!

Эш вырвал у него обрез и подошёл к Генри Рыжему.

-- Садитесь на лошадей и валите отсюда. Опустить их! – рявкнул он

Стражники только что не отпрыгнули, быстро развязав пленников. Генри обвёл взором замершую площадь, мотающего головой и пытающего прийти в себя Артура, хлопнул Эша по плечу и торжествующе расхохотался. Продолжая хохотать, он, вместе с оставшимися своими людьми, вскочили на лошадей и помчались прочь.

-- Остановить их! –прокричал Артур, но услышал в ответ лишь издевательский отклик Генри:

-- Спасибо, спасибо за гостеприимство, Артур, -- и громкий смех.

-- Ко мне, -- прорычал лорд. Двое воинов встали у него за спиной, третий преклонил колено, подавая меч. Артур вырвал клинок из ножен. – За эту наглость ты умрёшь, -- прошипел он и встал в стойку.

Гром раскатился по площади, и половину меча Артура словно сдуло ветром. С шумным вздохом подалась толпа назад и немудрено, потому что над средневековым городом впервые прогремел огнестрельный выстрел.

-- Значит так, все слушают меня очень внимательно, -- Эш хладнокровно вытряхнул пустые гильзы и вставил новые патроны. – Вот это, -- он поднял обрез, -- моя громовая палка. Она делает большой «бум» и большие дырки! И если кто-то из вас, ещё хоть раз попытается меня тронуть, я наделаю в нём дырок, как в долбаном сыре. Ясно!

Громкое рычание раздалось сзади. Эш развернулся и увидел вылезающего из Ямы громадноголового монстра. Толпа завизжала. Эш вскинул обрез и даванул на спуск. Первая пуля перебила руку, которой тварь держалась за цепь, вторая разнесла голову. Демон рухнул вниз. Эш сдунул дымок со стволов, и, крутанув обрез на пальцах, отправил его в чехол за спиной.

-- Что ж, представление окончено, -- и он пристально посмотрел на Артура и мудреца. – А теперь поговорим, как мне вернуться назад домой.

Глава 8. Избранник.

Глава 8.

Избранник.

Развалившись на удобной кушетке, Эш отдыхал душой и телом от своих жутких приключений. В данный момент он жадно обгладывал куриную ножку, запивая её вином из погребов самого лорда. Одежда тоже была из гардероба Артура. Роста и телосложения они были примерно одинаковы, и Эш облачился в синюю с золотой вышивкой шелковую рубаху, штаны из прочного сукна и короткие сапоги. Артур находился здесь же, усевшись в кресло и мрачно поглядывая на странного чужеземца. Гордость его ещё болела от нанесённого удара, но этот человек действительно может оказаться Избранником, а судьба целого народа важнее, чем один апперкот.

Они расположились в замке лорда в большом зале, где кроме Артура, Эша, присутствовали ещё две девушки-служанки, пара стражников, старинный друг и воспитатель лорда кузнец Люк – здоровый сорокалетний абсолютно лысый мужик с вислыми казачьими усами и старая кухарка варившая в углу какую-то похлёбку.

Скрипнула дверь, в зал тихо вошла Шейла. Она присела возле кушетки и склонила голову.

-- Простите меня, господин за мою дерзость, -- едва слышно проговорила она. – Потеря брата затуманила мне разум, и я думала, что вы один из людей Генри. Как я могу искупить свою вину?

Эш хмуро взглянул на девушку.

-- Сначала хотела меня убить, -- проворчал он, -- теперь лезешь целоваться. Ладно, проехали. Ничего мне от тебя не надо.

Послышались торопливые шаги, и вошёл старик-мудрец, которого звали Мэнкин. Эш так и не смог определить кем он является при местном лорде. Не священник (Эш уже повстречался с местным викарием – маленьким тихим человечком, он осенил его крёстным знамением, пробормотал какую-то молитву и исчез), а скорее что-то вроде учёного и советника по сверхъестественному. Эш мало что знал об отношениях между духовенстом и властью в Англии X века, да он даже не знал в какой части страны находится, но, по крайней мере, в данной местности все стороны между собой ладили, что давало надежду, что особых препонов на пути к возвращению домой не будет.

Однако, как оказалось, препон был, правда, не с той стороны, что ожидал Эш.

-- Ну что, -- Эш встал с кушетки и посмотрел на мудреца. – Ты можешь вернуть меня в моё время?

Старик в задумчивости прошёлся по комнате.

-- Этой властью обладает только «A Negotio Perambulante in Tenebris», Великая книга Тьмы – дьявольская Чёрная Книга, которая нужна и нам. Там есть заклинания, способные отправить тебя домой. Но сами мы не способны достать эту Книгу. Только ты, пришелец из других времён, можешь добыть её. Так гласит пророчество.

Эша передёрнуло. Опять Чёрная Книга. С неё начались все его беды, от неё погибли его друзья, а теперь оказывается, что и его возвращение домой зависит от этой чёртовой Книги.

-- Вам-то хоть зачем эта Книга? – пробормотал он.

Мэнкин нахмурился.

-- Пока Чёрная Книга находится здесь, нам всем угрожает опасность. Она отравляет эту землю. Пробуждаются силы Зла, в душах людей копится страх и ненависть. Возникают, -- мудрец покосился на Артура, -- междуусобные войны. Заполучив Книгу, я смогу скрыть её от глаз людских в затерянном в песках городе далеко на востоке, где её злые чары не смогут вредить человечеству.

-- Но это же просто книга! –воскликнул Эш. – Как она может вредить сама по себе.

-- Это не просто Книга, -- строго возразил Мэнкин, -- это врата. Врата Зла. Дыхание Тьмы через неё манит нестойких духом людей, заражает их изнутри, заставляет призывать в наш мир силы Зла. Книгу необходимо спрятать, но доставить её сюда сможешь только ты.

-- Ну не знаю, -- Эш в нерешительности пожал плечами. У него не было ни малейшего желания отправляться за Книгой.

Мэнкин собирался ещё что-то сказать, но вдруг замолк и опустил глаза. Эш тоже посмотрел вниз. Дымящийся ручеёк подползал к их ногам, вытекая из перевёрнутого котла в углу. Взоры всех обратились на служанку, и та с рёвом обернулась. Взвизгнули девушки, отшатнулся Артур со стражниками, резко напрягся Эш. Лицо старухи было обезображено гнойными язвами и струпьями, рот щерился в диком оскале, глаза горели тёмным огнём. Она взлетела в воздух и зашипела словно сотни змей:

-- Вы все умрёте! Великая Чёрная Книга принадлежит нам! Тьма опустится и поглотит вас! Всех вас!

Старуха громко расхохоталась, затем тело её изогнулось, и она упала на пол без движения. Все ошеломлённо молчали. Артур медленно подошёл к старухе, и протянул было руку, но Эш схватил его за запястье.

-- Не трогай. Это ловушка.

Старуха с воплем подхватилась, выбрасывая когтистые руки. Эш полетел в одну сторону, Артур в другую.

-- Убить ведьму! – закричал он.

Стражники бросились вперёд, но ведьма взвилась в воздух и столкнула солдат головами.

-- Возьми топор! – крикнул Эш

Кузнец Люк сорвал со стены здоровый двуручный топор, но старуха ловко увернулась, схватила мужчину за пояс и, подняв его стокилограммовое тело вверх, шмякнула о стену. Взгляд алчных горящих глаз остановился на Шейле. Девушка закричала. Подхватив котёл, ведьма занесла его над головой, но точный выстрел выбил посудину из её рук. Тварь с шипением обернулась.

Переломив стволы, Эш лихорадочно заталкивал патроны в обрез.

-- Ну давай, тварь! – прорычал он.

Взревев, ведьма ринулась вперёд. Эш прыгнул её навстречу и с разворота врезал ногой по морде, разряжая вдогонку один ствол. Ещё удар, ещё выстрел, отбросивший старуху в дальний угол. Прежде чем она успела опомниться, парень быстро перезарядил обрез и выстрелил дуплетом, навсегда погасив горящие глаза.

-- Теперь ты понял, что происходит, -- Мэнкин подошёл к шумно дышащему Эшу. – Если Чёрная Книга достанется в лапы Тьмы, всё человечество погибнет, и в мире воцарится великое Зло. Ты обязан отправиться на поиски Книги.

Эш молча посмотрел на свою искалеченную руку.

Открылись двери кузнечной мастерской. Эш и Люк остановились на пороге.

-- Вот это, -- указал парень на латную рукавицу доспеха.

И началась работа. Два дня Эш и Люк пилили, точили, крутили, ругались, смеялись, делая протез. И два дня с ними почти всё время присутствовала Шейла, безмолвно сидевшая в углу и восхищённо следившая за работой. Иногда заходил Мэнкин, бросал в огонь или в воду какие-то порошки и травы и бормотал над железом негромкие заклинания. И вот наконец сделано. Эш подсоединил протез, крепко затянул, ощущая бегущую по жилам магию, поднял руку, сжал пальцы. Железная кисть была безотказна, словно настоящая. Парень протянул руку и взял со стола бронзовый бокал. Литой кубок смялся как пластилиновый. Люк и Шейла ахнули.

-- Круто! –произнёс Эш.

Артур выделил Эшу комнату в верхней части замка. Наступил вечер.Наутро надо было отправляться в путь, но парень всё никак не мог заснуть. Куча вопросов вертелась у него в голове. Последние два дня были всего лишь передышкой, а что ждёт его завтра? Он сидел на кровати, подвинчивая и смазывая протез, когда скрипнула дверь, и на пороге появилась Шейла.

-- В чём дело? – недовольно буркнул Эш. – Чего пришла?

Шейла приблизилась, держа в руке какой-то свёрток.

-- Наш мудрейший сказал, что ты тот, о ком говорится в пророчестве, -- тихо проговорила она. – Воин из будущих времён, что отправится в поход за Книгой для того, чтобы спасти наш народ, и возглавит нашу борьбу против сил Зла.

-- Ваш мудрейший слишком много говорит, -- проворчал Эш. – Я не хочу никого спасать и никого возглавлять. Я иду за этой Книгой, только чтобы домой вернуться. И вообще, что ты здесь делаешь? Ходят тут всякие, а потом ложки серебряные пропадают…

Эш специально говорил нарочито грубо. Он не мог не признать, что его влекло к ней. Но он боялся, боялся дать выход чувствам, боялся за неё. На него словно легло какое-то проклятие. Люди, которых он любил, к которым испытывал привязанность, погибали. Так произошло с его друзьями, с Ликой. Так случилось с Анной, и он не хотел, что бы это случилось снова с этой милой девочкой, наивно верящей в его исключительность.

Шейла немного помолчала, а затем робко произнесла:

-- Я хотела сказать, что возлагаю на тебя все мои надежды. Я верю в тебя и молюсь за тебя. И вот это я сделала для тебя.

Она развернула свёрток, а там… Это был плащ. Это был красавец. Это было произведение искусства. Тонкое тёмное сукно было украшено золотой вышивкой, что слагалась в причудливые узоры и заставляя ткань казаться живой. У Эша перехватило дыхание, но он, сжав зубы, принудил себя пробормотать:

-- Ничего. Попона моей лошади пригодится.

Шейла онемела, затем хлестнула его по лицу и, развернувшись, гордо пошла к выходу. Плюнув на всё, Эш бросился за оскорблённой девушкой, схватил за плечи и повернул к себе. Шейла подняла на него полные слёз глаза, а ещё в них были и наивная вера в чудо, и детский восторг, и обида и ещё что-то, и Эш почувствовал, что теряет над собой контроль.

-- Подсласти мне губки, детка, -- пробормотал он какую-то чушь и прильнул к её приоткрытым ждущим губам.

Что было потом Эш помнил смутно. Это было похоже на второе рождение. Все ужасы ночи, призраки тьмы и кошмары отступили прочь. Они были одни во Вселенной. Время остановило свой бег. Где-то там, в другом измерении, неумолимо отсчитывали свой ход секунды, минуты, часы, но они не замечали этого. Для них существовали только они сами. Каждое движение, каждая ласка, каждый взгляд были полны только им одним понятным смыслом, и они продолжали нестись по бескрайнему океану любви в едином ритме, словно одно большое цельное существо.

Звёзды спокойно светили в небе, равнодушно взирая на маленький средневековый городок, занятый своими проблемами, и было им наплевать, как на город в целом, так и на отдельно взятого человека, потому что века для них лишь мгновение, а мгновение – песчинка в океане времени, в безбрежных просторах Вселенной, суть которой вряд ли когда-нибудь сможет познать человечество.

Эш стоял на балконе, размышляя о страшном капризе судьбы, так круто изменившем его жизнь. О людях, вовлечённых в этот безжалостный водоворот. О Чёрной Книге, словно зараза, сеющей вокруг себя только смерть и ужас. Он вспомнил слова Мэнкина и вздрогнул от охватившего его холода. Мудрец говорил, что спрячет Книгу в затерянном в песках городе где-то на юго-востоке. Профессор Соколов отыскал «A Negotio Perambulante in Tenebris» в Кэндоре – забытом городе, находящемся в пустынях Южной Монголии. Перед его глазами вдруг стала картина, как много веков спустя Соколов находит эту Книгу, привозит её в лесной домик, следом появляются Эш с друзьями, и кошмар начинается снова. Нет! Эш с трудом разбирался в концепции пространственно-временного континуума, но страшная картина временного кольца заставила его содрогнуться. А может плюнуть на всё? Не ездить за Книгой, остаться здесь? Да нет, не подходит. Он человек другого времени и чужой этому миру. Так где же выход? Он почувствовал как у него плавятся мозги, и в этот момент тёплое прикосновение сзади бальзамом пролилось на его израненную душу. Шейла. Эш крепко прижал к себе девушку, с тревогой вглядываясь в ночную даль и думая какие ещё сюрпризы принесёт ему будущее.

С рассветом небольшой отряд выехал из города. Эш мчался впереди всех, горя желанием быстрее покончить с этим делом. Кроме того, наездник из него был не самый лучший, и ему хотелось скорее вернуться в мир удобных салонов автомобилей, автобусов и метро, когда под задницей у тебя не жёсткое седло, а мягкая сидушка.

После часа бешеной скачки ландшафт начал меняться. Равнина уступила место холмам, те, в свою очередь, прикрывали опушку леса, и тут, перед совершенно ровной дорогой, лошади вдруг стали на дыбы.

-- В чём дело? – прокричал Эш, с трудом успокаивая своего коня.

-- Мы дальше не пойдём, -- ответил Мэнкин и указал на дорогу. – Это тропа приведёт тебя в проклятое место, на старое кладбище. Там и храниться Чёрная Книга. Теперь две вещи. Первое: вот возьми, -- старик протянул Эшу небольшой глиняный сосуд. Это лечебный эликсир, он укрепит твоё тело и дух, если тёмные силы будут пытаться подчинить тебя. Применяй только в крайнем случае.

Эш взял сосуд, вытащил пробку. В нос ударил резкий спиртовой запах. Эш дёрнул головой.

-- Ого,-- усмехнулся он. – Ядрёный первач. Сам гонишь, дедуля?

-- Не понимаю, -- нахмурился мудрец. – Но ты зря смеёшься. Он может помочь.

-- Хорошо, -- Эш закрыл глиняную посудину и спрятал за пояс. – Ещё ценные указания будут?

-- Второе и самое главное. Прежде чем взять Книгу, нужно произнести слова: «Lux Tenebras Vincit» (Свет побеждает тьму – лат.). Запомнил?

-- Люкс Тенебрэс Винцит, -- проговорил Эш странные слова напоминающие латынь.

-- Повтори.

-- Люкс Тенебрэс Винцит.

-- Ещё раз, -- потребовал мудрец

-- Да понял я, понял! – взорвался Эш. – Запомнил я эти слова. А теперь вы запомните: я достаю вам книгу -- вы отправляете меня домой. Как и договорились.

Он пришпорил коня и скрылся между холмов, провожаемый пристальными взглядами Мэнкина и Артура.

Эш въехал в лес и всё вокруг разительно переменилось. Он словно из лета попал в осень. Узловатые стволы деревьев и почти полное отсутствие листвы создавали мрачную картину. Плюс гнетущая тишина, которую нарушал только стук копыт его коня. Эш неторопливо ехал по едва видной тропинке, кожей ощущая повисшее в воздухе напряжение. Конь под ним фыркал и хрипел, чувствуя, видимо, то же самое. Парень с трудом его успокаивал.

-- Спокойно, спокойно. Не волнуйся.

И тут он это почувствовал. Приближение. Приближение чего-то злого, неумолимо-беспощадного, подобно тому духу Тьмы, с которым ему довелось сражаться в своём времени. И сейчас такая же сила надвигалась на него снова.

Коня не нужно было пришпоривать. Он сам рванул вперёд, и Эшу оставалось только удерживаться в седле. Неведомая сила преследовала его, не обращая внимания на препятствия. Деревья или отлетали в сторону, или раскалывались пополам, давая проход чужой энергии. Эш мчался, не разбирая дороги, постоянно оглядываясь назад за что, в конце концов, и поплатился. Не успев вовремя пригнуться, он грудью наткнулся на внезапно выросший на пути толстенный сук и вылетел из седла. Конь поскакал дальше. Чужая сила приближалась, и Эш подхватив упавшую рядом верную пилу, бросился бежать. Загораживаясь от бьющих в лицо сучьев, он скатился с невысокого пригорка, перемахнул через остатки каменной стены, и вдруг перед ним неожиданно выросла громада мельницы, медленно поворачивающая свои четыре крыла.

Эш со всех ног припустил к огромному строению, ввалился внутрь, захлопнул дверь, задвинул засов, и в то же мгновение что-то врезалось в деревянную плиту с той стороны. Парень упёрся спиной в дверь, сдерживая натиск чужой силы, ломившейся внутрь. Удары наносились раз разом, но на совесть сделанная дверь и крепкий засов выдержали. Удары прекратились. Тёмная сила отступила. Эш выдохнул и огляделся.

Большое просторное помещение. Люди давно покинули его. Единственное, что радовало взгляд – очаг и поленница дров рядом. Можно было передохнуть.

Вечер наступил неожиданно быстро. Эш подкинул полено в огонь и присел рядом. Несмотря на то, что ел он только утром, чувства голода не было, только усталость и давящее ощущение подступающего Зла. Эш вздохнул, растирая виски, когда сзади раздался шорох. Он резко встал и обернулся. В глубине помещения стоял человек и недобро смотрел на него. И без того напряжённый Эш отреагировал моментально. Прыжок, удар железным кулаком и … металлический звон, от разбившегося на куски бронзового зеркала в деревянной раме. Зеркало? Эш перевёл дух и, не сдержавшись, хихикнул. Зеркало, он испугался обычного зеркала. Да, парень, лечиться тебе пора, подумал он, поднимая один, отполированный до зеркального блеска бронзовый осколок и вглядываясь в своё измученное лицо. Только сейчас он увидел какие у него глаза. Лицо молодое, а глаза старика, много повидавшего на своём веку. Раньше весёлые и смеющиеся, сейчас они смотрели угрюмо и настороженно, а в глубине таилось знание того, что недоступно обычному человеку. Да и он давно перестал быть обычным человеком, превратившись в заложника в вечной игре Добра и Зла.

Эш мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. А бывшие хозяева, видимо, были весьма зажиточны, раз могли позволить себе такое зеркало, подумал он, покрутив в руках осколок. Затем бросил его на пол и снова отошёл к очагу. И не видел, как из многочисленных осколков вдруг выскочили маленькие, с палец величиной, копии самого Эша и с визгом, хохотом и прыжками забегали по дому.

Одна группа схватила длинный и острый осколок и подняла его наподобие тарана.

-- Уколем! Уколем! – завопил один.

Они бросились вперёд и ткнули осколком прямо в зад Эшу. От неожиданности и боли он с воплем подскочил, чуть не врезавшись головой в полку над очагом.

-- Готовьсь! Цельсь! Пли! – раздалось с другой стороны.

Лилипуты установили обрез, и Эш едва успел уклониться от выстрела, громыхнувшего над самым ухом.

-- Что за..?

Эш с ужасом смотрел на прыгающие и хихикающие уменьшенные копии себя самого. Примерившись, он пнул одного, тот с воплем улетел в огонь. Остальные разразились негодующими криками. Под ноги Эшу покатилось полено, он запнулся и сам едва не улетел в очаг. Он отшатнулся, но тут несколько лилипутов подставили сзади кочергу. Эш споткнулся и грохнулся на пол, больно долбанувшись затылком. Перед глазами всё поплыло, и последнее что он слышал, было мерзкое хихиканье лилипутов.

Эн открыл глаза и увидел над собой потолок мельницы. Всё вокруг было тихо и спокойно.

-- Сон, -- пробормотал он. – Просто чокнутый сон.

Он попытался встать и обнаружил, что не может двинуться с места. Вопли и хихиканье ворвались в его уши, и он понял, что всё-таки это не сон. Пока он лежал без сознания, лилипуты даром времени не теряли. Опутали его множеством мелких верёвок, забежали ему на грудь, на лицо. Пятеро вцепились в рот, разжимая челюсти. Двое забрались повыше, на полку и запустили третьего прямо в открытый рот Эша.

-- Пошёл!

Хоп! Маленький паршивец влетел ему в глотку и проскользнул в желудок. Собравшись с силами, Эш рванулся, освобождаясь от пут, вскочил на ноги, расшвыривая лилипутов, и сунул два пальца в рот, пытаясь извергнуть незваного пришельца. Ничего не вышло. В желудке творилось что-то невообразимое. Лилипут хихикал, кувыркался и пинался изо всех сил. Эш корчился от боли. Из живота раздалось странное бормотание, и Эш почувствовал, как чужое присутствие внутри пытается захватить его тело, затуманить разум и вновь подчинить себе. «Эликсир»,-мелькнула мысль. Удерживаясь на остатках воли, он сдёрнул с пояса глиняный сосуд, зубами выдернул пробку и опрокинул содержимое себе в рот. По пищеводу словно прокатился огненный комок, и вулканом взорвался в желудке. Из живота донёсся отчаянный вопль.

-- Вот так, -- прошептал Эш. – Злую силу свёл спирт в могилу, -- и хохотнул от получившейся рифмы. – Да! Хрен вам, суки! Не возьмёте!

Лилипуты пропали из виду. Эш поднялся и повёл левым плечом, чувствуя какой-то зуд. Почесал. Зуд не прекращался. Плечо внезапно начало дёргаться. Всё тело пронзило резкая боль. Эш рванул одежду и застыл от ужаса. Из плеча на него в упор смотрел огромный глаз.

Эш с воплем выскочил ну улицу. Тело его корчилось и извивалось. Из него вырастало человеческое существо, его точная копия. Они мотались по участку рядом с мельницей, воя в унисон, похожие на чудовищных сиамских близнецов. Двойник визжал и хохотал, всё время пихая и щипая Эша. Не сумев подчинить его изнутри, подавленная эликсиром, но не уничтоженная, злая сила рвалась наружу. Упав на землю, пробежав некоторое расстояние, как какой-то невероятный паук-мутант, они наконец разделились и одновременно вскочили на ноги.

Эш озадаченно смотрел на своего хихикающего двойника. Полная копия, за исключением протеза. У Двойника обе руки были свои. Его лицо кривила злобная усмешка. Глаза смотрели надменно и недобро.

-- Ты кто? – спросил Эш. – Ты что – я?

-- Нет, -- скривившись, пропищал Двойник. – Я плохой, а ты, ты у нас хороший,

Ты такой хороший,

Ты такой пригожий.

А я такой злой,

Я очень плохой.

Он пританцовывал на месте, кривляясь и нанося оторопевшему Эшу неожиданные удары в лицо, живот, грудь.

-- Я плохой, а ты хороший, -- хоп!пощёчина. – Я плохой, а ты хороший, -- бац!удар, -- я плохой, а ты хоро… -- он замолк на полуслове, испуганно глядя на уткнувшиеся ему в лицо дула обреза.

Эш хмуро кивнул и нажал на спуск. Двойника отбросила выстрелом назад, а Эш, сдунув дымок со стволов, мрачно усмехнулся:

-- А я не такой уж хороший.

Он схватил Двойника за ноги и потащил обратно в мельницу. Пошарив по углам, он нашёл мотыгу, деревянную лопату и несколько ржавых цепей. Закрепив Двойника цепями на небольшом столе, Эш включил пилу и опустил визжащие зубья на отчаянно дёргающееся воскресшее тело твари. Затем выкопал неглубокую могилу и сбросил туда разрезанные куски.

-- Только ещё злобных близнецов мне не хватало, -- ворчал он, орудуя примитивными инструментами.

Голова Двойника открыла глаза и прошипела:

-- Ты никогда не добудешь Чёрную Книгу! Ты сдохнешь на кладбище! И твоя душа будет наша!

-- Ну-ну, -- усмехнулся Эш. – Поменьше разговаривай, а то вдруг в рот чего залетит, например.., -- и опрокинул лопату земли прямо на бешено вращающую глазами уродливую морду.

Засыпав могилу, он воткнул в землю самодельный крест, и тут же удар грома расколол небо. Рядом раздалось ржание. Конь. Это же его конь. Уцелел- таки. Эш свистнул. Послышался топот и умное животное подскакало к нему.

-- Молодец, мальчик, -- Эш вскочил в седло. – Пора заканчивать с этим делом.

При серебристом свете выплывающей луны, он отыскал тропу и во весь опор помчался вперёд. Нервы его находились на пределе. Измотанный борьбой с лилипутами и собственным Двойником он хотел только одного – достать Книгу и убраться отсюда.

Вскоре показалось кладбище. Мэнкин не соврал – оно действительно было очень старое, помнившее, наверно, ещё кельтов и римлян. Многие надгробия покосились или ушли в землю, расколотые склепы щерились пустыми проёмами. Эш остановился у разломанных ворот и спрыгнул с коня. Тропинка уходила дальше, извиваясь между рядами могил. Эш осторожно пошёл вперёд, ощущая ту же, давящую на психику тишину. Видно, это было особенностью данного места, усмехнулся он, пытаясь хоть как-то приободрить себя, но удавалось это мало.

Дорога упиралась в лестницу. Сделанная из чёрного камня, она, казалось, угрюмо глядела на подходившего человека. Массивные влажные ступени прямо-таки источали недоброжелательность и недоверие.

Эш поднялся наверх и остановился на ровной каменной площадке. В середине возвышался постамент, а на нём правильным треугольником лежали… три Книги?! Три!

-- Да, блин! – Эш в замешательстве разглядывал три одинаковых кожаных переплёта и изображённой на них жуткой мордой. – Никто не говорил, что будет три Книги. Вот же ж… И что теперь делать? – он почесал в затылке. – Взять одну Книгу, или все Книги или что вообще? Почему обязательно надо всё усложнять. Ладно…

Он открыл ближайшую к нему обложку. Ужасающий вихрь вырвался оттуда. Эш почувствовал, что его засасывает в Книгу. Он отшатнулся назад, но неведомая сила неумолимо влекла его к себе. Сначала исчезли руки, голова, а затем он полностью провалился в дыру. Обложка захлопнулась. На кладбище снова установилась тишина.

Трах! Книга распахнулась вновь. Эш с трудом выдирался из вращающихся объятий вихря. Цепляясь за постамент, он подтягивал себя, вылезая из Книги-ловушки и наконец смог выбраться. Он захлопнул обложку и тяжело дыша, уселся на камни.

-- Не та Книга, -- пробормотал он. – Явно не та.

Так. Он поднялся и посмотрел на другие две Книги. Какая из них? Та, что повыше или пониже? Эники. Беники…Эш озадаченно вертел головой и наконец протянул руку к лежащей ниже книге.

Хрясь! Та вдруг ожила и вцепилась в кисть. Эш заорал и затряс рукой, сбрасывая Книгу. В памяти всплыли жуткие события, что привели к потере правой кисти при очень похожих обстоятельствах. Книга же, кудахтая, словно обезумевшая курица, снова бросилась на него, метаясь по голове, плечам и норовя вцепиться в лицо. Примерившись, Эш всадил железный кулак прямо в середину морды-обложки и та, перевернувшись пару раз, шлёпнулась на место.

-- Сволочь, -- Эш обеспокоенно осмотрел укушенную руку, но с ней было всё в порядке. – Что б ты развалилась… Так, теперь-то всё ясно, -- он потянулся к третьей Книге и остановился. Блин, чуть не забыл. – Слова. Нужно сказать слова. Как же там, -- Эш выпрямился и громко произнёс. – Люкс. Тенебрэс. В…, -- глаза его расширились. Что?! – В… В…, -- неужели забыл. Нет, только не это. – В…,вилка, волки, водка. Бля!! Нет ну начиналось на «В», это точно, -- он лихорадочно перебирал слова. – Волна, вино, веритас.

Но измученная память упорно отказывалась выдавать нужное слово. Чёрт! Эш замер в задумчивости, а затем воровато оглянулся по сторонам. Вряд ли тут кто-то скрупулёзно следит за правильным выговариванием всяких непонятных слов. Ладно. Попробуем.

-- Люкс. Тенебрэс. В-гм-кха-хм! – закашлялся он, имитируя, что одновременно сказал и слово. Вокруг ничего не изменилось. – Ну что? Я сказал! – кладбище безмолвствовало. – Значит всё так. – и он снял Книгу с постамента.

Гром потряс всё вокруг. Молнии перечеркнули небо. Основание закачалось.

-- Ну я же сказал слова! – завопил Эш, прижимая к себе Книгу. – Сказал же!

Со свистом стали взлетать в воздух надгробия, и Эш, плюнув на всё, бросился бежать.

Небо над городом так же заволокло тучами, рычащие громом и плюющиеся молниями. Ураганный ветер поднимал тучи пыли и переворачивал повозки.

-- Уводите детей, -- кричал Артур. – Все в укрытия.

-- Этого не должно было случиться, -- шептал Мэнкин. – Что-то пошло не так.

Шейла с тревогой вглядывалась в небо.

Эш мчался к выходу из кладбища как вдруг из земли высунулась костяная рука и схватила его за штанину. Он полетел вниз. Вокруг него сразу выросло несколько костяных конечностей. Они хватали его за бока, лезли в лицо, в глаза, в нос, в рот, пихали, царапались.

-- Да отвалите же вы от меня. – Эш с трудом поднялся на ноги. – Гнилые костяки. Вот вам!

Он пинками переломал несколько особо агрессивных рук, добежал до ворот, вскочил на коня и пришпорил его.

-- Всё, надоело, -- бормотал он, -- бегать по разным жутким местам. Я своё дело сделал. Книга у меня, теперь пусть отправляют меня обратно домой.

Возле заброшенной мельницы всё чаще сверкали молнии, и свистел ветер. Крест на одинокой могиле закачался и рухнул. Разверзлась земля. Абсолютно целый Двойник восстал из могилы.

-- Я живой! – торжествующе прорычал он. – Снова!

Путь обратно показался Эшу гораздо короче. Он постоянно пришпоривал коня. И вот уже впереди показались городские стены. Загоревшиеся на башнях огни вселили в него уверенность. Его заметили.

-- Это он, Пришелец! – закричали стражники. – Избавитель вернулся!

-- Открыть ворота, -- последовала команда.

Эш влетел в город и сполз с коня. Вокруг толпились люди, хватали его за одежду, что-то кричали, поздравляли.

-- Вот он, вернулся!

-- Избранник!

-- Наш герой!

-- Да, да, -- бормотал Эш. – Ладно. Спасибо. Хорошо.

Он доплёлся до бочки, куда наливали воду для лошадей, и сунул туда голову.

-- Чёрная Книга? Где она? – раздался сзади голос Мэнкина. – Ты достал её?

-- Да, -- Эш вытер мокрое лицо. – Просто…

-- Что «просто», -- тут же отреагировал Мэнкин.

-- Да ничего, -- Эш перекинул ему седельную сумку. – Вот она. А теперь отсылай меня домой.

Мэнкин вытащил Книгу из сумки и вскинул на Эша проницательный взгляд.

-- Когда ты снимал Книгу с постамента, ты произнёс магические слова?

-- Ну-у, да, -- замялся Эш. – В общих чертах.

-- Ты дословно их произнёс?

-- Слушай, -- отмахнулся парень. – Ну, может быть, не буква в букву, но, в общем, в принципе, я их произнёс.

-- Не будь глупцом! – воскликнул Мэнкин. – Если ты ошибся, то обрекаешь нас всех на несчастье. Если ты неправильно произнёс слова, то войско мёртвых поднимется и двинется на нас.

Жуткое безразличие овладело вдруг Эшем. Как же ему всё это надоело. Надоело драться, куда-то бежать, что-то искать. Состояние, именуемое в народе «пофигизмом» в сочетании со страшной усталостью накатило на него и схлынуло, оставив ноль эмоций и одну мысль, цеплявшуюся за слова:

-- Ты сказал, что я должен принести Книгу. Что там есть какой-то абзац, который поможет мне вернуться домой.

-- Да, Книга обладает властью вернуть тебя назад, -- строго ответил Мэнкин, -- но для нас она теперь бесполезна. Если ты неверно произнёс слова, то чтобы вернуть её, восстанет армия Тьмы и нам конец!

Мудрец и весь народ собрались вокруг, напряжённо смотря на молодого парня, который считался Избранником, а Эш с тупым упрямством продолжал бубнить себе под нос:

-- Мы договаривались. Тебе нужна была Книга. Я её доставил. То, что от меня требовалось, я выполнил. Теперь ты держи своё слово.

-- Мы всегда держим своё слово, -- вышел вперёд Артур. Его юное лицо было бледным, голос ровным и спокойным, в глазах светилось презрение, -- а потому выполним обещанное. Мудрец вернёт тебя назад в твоё время.

-- Да. Правильно, -- забормотал Эш, оглядывая молчащие хмурые лица, -- потому что так договаривались. И когда мы можем начать это? Ну подготовку там, ритуалы эти…

Народ медленно стал расходиться.

-- Жалкое подобие человека, -- голос Артура звучал твёрдо, словно с каждым словом он загонял гвоздь в крышку гроба бессилия Эша. – Мудрейший сглупил, доверив тебе это задание!

Мэнкин гневно фыркнул и, развернувшись, ушёл в толпу. Люди кричали:

-- Ему нельзя доверять!

-- О трус!

-- Он не Избранный!

«Как мне всё надоело,- подумал Эш.- Идите вы все на хрен. Оставьте меня в покое!» Он повернулся и поплелся к замку. Чья-то рука легла ему на плечо. На него смотрели прелестные глаза Шейлы.

-- А я всё равно верю, что ты нам поможешь, -- с жаром воскликнула она. – Ведь ты же Избранный.

Эш остановился. Что-то дрогнуло в нём, но апатия с новой силой овладела им. Сказалось всё. Непривычный к таким жестоким нагрузкам, постоянно балансируя на грани безумия и между жизнью и смертью, организм самостоятельно включил защитную реакцию, и Эшу сейчас было на всё наплевать.

-- Ох, Шейла, -- проговорил он. – Неужели до тебя не дошло. Всё кончено.

До неё не доходило. Она недоумённо смотрела на него.

-- А как же то, что между нами было? Все эти ласковые слова, что ты говорил мне наедине?

-- Шейла, это просто слова. Постель, как говорится не повод для знакомства.

-- Я иногда не понимаю, что ты говоришь, -- Шейла покачала головой, – но я по-прежнему верю, что ты останешься и спасёшь нас.

Он посмотрел ей в глаза, и она увидела в них безмерную усталость, и глубокую тоску, и страх, тщательно скрываемый, но страх. И внезапно она поняла, что он не был избранником или высшим существом, а был обычным человеком со своими достоинствами и слабостями. И сейчас он боялся.

-- Трус! – прошептала она.

Эш равнодушно махнул рукой и поплёлся дальше. Шейла закрыла лицо руками. Внезапно послышался визгливый крик, и в ночном небе появилось жуткое крылатое чудовище. Не переставая орать, оно пролетело над городской стеной, свалив ударом крыла одного стражника и спикировало вниз. Народ бросился в разные стороны, и лишь Шейла застыла, будто в ступоре. Монстр заметил её, развернулся, набирая скорость. Опомнившись, девушка кинулась бежать, но было поздно. Мощные лапы схватили её. Она отчаянно закричала. Эш обернулся, и сердце его остановилось.

-- Нет! – закричал он и метнулся вперёд.

Поздно. Пальцы схватили пустое место. Чудовище поднималось всё выше. Выхватив у подвернувшегося воина меч, Эш рванулся на стену. Стражники вскинули луки, но вмешался Артур:

-- Не стрелять! Вы можете попасть в девушку!

Эш лихорадочно бежал по лестнице. Сердце бешено колотилось, вдребезги разбивая оболочку апатии и равнодушия, в которой он пытался укрыться от надвигающихся событий. Но события сами настигли его, выбрав мишенью невинное существо, ставшее ему таким близким. Только сейчас он понял, насколько дорога ему стала эта девушка. Кровь молоточками стучала в голову, прочищая извилины, вытаскивая наружу такие глубоко запрятанные чувства, как честь, благородство, мужество, ярость и жажду мести.

-- Шейла!

Эш взлетел на стену, но не успел. Всего чуть-чуть, на секунду, но не успел. Меч бесцельно свистнул в воздухе, и монстр с издевательским хохотом скрылся вдалеке.

-- Будь ты проклят! – в ярости заорал Эш в ночь и упал на колени. – Будь ты проклят, -- прошептал он, понимая, что сам он уже давно и окончательно проклят.

Глава 9.Воин.

Глава 9.

Воин.

-- Будьте вы прокляты! – рычал Двойник, расхаживая по кладбищу. На нём были старинные доспехи, на поясе висел огромный меч, в глазах горел огонь злобы и ненависти.

Вокруг суетились скелеты. Пробуждённые волей Зла к жизни, они бродили по кладбищу, откапывая остальных мертвецов.

-- Быстрее! Просыпайтесь! – Двойник пинками подгонял особо ленивых. – Быстрее! Я беру под свои знамёна всех мёртвых на этих землях. Давайте! Поднимайтесь!

Всё больше и больше мертвецов поднимались из могил. Веками на этой земле проходили кровопролитные сражения и умирали солдаты. Пикты, римляне, кельты, саксы, англы, и многие, кто недавно пал, вставали, ведомые силой Тьмы.

-- С возвращением в мир живых, -- приветствовали скелеты своих товарищей.

-- Привести сюда девку! –закричал один.

Шейлу швырнули на постамент, где раньше лежала Книга. Обутые в высокие сапоги ноги выросли перед ней. Девушка подняла глаза. Гигант в древних доспехах с ужасным тёмным лицом навис над ней. Безгубый рот скалился в усмешке, глаза пылали адским огнём.

-- Подсласти мне губки, детка, -- услышала Шейла знакомые слова.

Она вскрикнула, отползая, но Двойник мощной рукой схватил её и поставил на ноги.

-- Нет, нет, нет! Куда же ты убегаешь? Это невежливо.

-- Не трогай меня, -- в полуобморочном состоянии простонала Шейла. – Не надо.

-- Ну нет, -- Двойник рванул ворот платья и притянул девушку к себе. – Познакомимся поближе.

Отчаянный крик разнёсся над кладбищем.

А в городе была паника. Люди прятались кто куда или бежали прочь. Лишь Артуру удавалось поддерживать какое-то подобие дисциплины, да и то среди опытных бойцов.

-- Милорд, милорд! – послышался громкий голос и в город на взмыленной лошади влетел всадник. Поскакав к Артуру, он спрыгнул с коня и преклонил колено.

-- Говори, -- кивнул лорд.

-- Пришло срочное донесение с дальней заставы, --проговорил воин. – Огромное войско состоящее из мертвецов скапливается в Вороньем Урочище. К ним постоянно прибывают новые солдаты. Они собираются двинуться на город. Командир заставы принял решение отходить.

-- Хорошо. Благодарю тебя. Иди в замок и поешь. Скажи, я приказал.

-- Спасибо, милорд, -- воин поклонился и ушёл.

-- Воронье Урочище, -- Артур потёр подбородок. – Это далеко?

-- Два дня пути, милорд,-- ответил седой солдат, -- Это если пешим ходом. Местность там безлюдная, да и дорога пролегает через лес. Да, примерно два дня.

-- Значит, время есть. Какие будут предложения?

-- Нужно немедленно спасать людей. Надо покинуть город, -- зазвучали голоса.

-- Может остаться и сражаться, -- Артуру претила сама мысль о бегстве.

-- Нет, Артур,-- покачал головой Мэнкин, -- мы не сможем противостоять армии мёртвых, и Книга не должна попасть к ним в руки. Мы должны уйти.

Громкий выстрел прервал его слова. На крепостной стене в свете восходящего солнца появилась высокая фигура.

-- Слушайте меня, -- раздался твёрдый голос Эша. Он был абсолютно спокоен. Холодная расчётливая ярость владела им. – Я знаю одно: если побежал однажды, то будешь бегать всю жизнь. Войско Тьмы не остановиться, оно пойдёт дальше и куда бы вы не ушли, оно настигнет вас. Но я, я устал бегать. Я предлагаю остаться здесь и принять бой.

-- Скажи, все люди будущего такие же болтуны и хвастуны как ты? – откликнулся снизу Артур.

-- Нет, только я приятель, -- криво улыбнулся Эш. – Только я.

-- Как мы будем сражаться с войском мёртвых? – крикнул Артур. – Стены замка их не задержат надолго. Да и чем мы будем сражаться? Словами? Люди убегают. Сейчас у меня осталось только шестьдесят бойцов.

-- Тогда мы призовём на помощь Генри Рыжего, -- спокойно ответил Эш. – И он будет сражаться вместе с нами.

Артур хотел было что-то сказать, но промолчал. Идея призвать в союзники своего врага, ему не очень нравилась, но он понимал, что другой альтернативы нет.

-- И потом, -- хмыкнул Эш, -- как ты сам сказал, я человек из будущего, так что я найду, чем встретить эту армию. Итак, -- громко крикнул он, -- кто останется со мной?

Люди внизу молчали. Опустив головы, они перебирали в уме возможные варианты, прикидывали, можно ли ему доверять. Эш терпеливо ждал, понимая, что происходит сейчас в их душах. Сможет ли он вернуть их доверие. Первым не выдержал кузнец Люк.

-- Я останусь с тобой! – выкрикнул он, подняв голову.

Это было началом. Шум голосов побежал по толпе словно цепная реакция.

-- И я с тобой!

-- Можешь рассчитывать на мой клинок!

-- И на мой лук!

-- Лучники все останутся с тобой, благородный сэр!

-- Мы все остаёмся!!!

Артур поднял бледное лицо. Глаза его сияли.

Армия мёртвых приготовилась к походу. Мертвецы стояли ровными рядами в чёткой иерархии. Были определены командиры крупных подразделений, десятники и сотники. Черепа скалились в застывшей улыбке, костяные пальцы крепко сжимали оружие, тьма, словно висела над ними густым покрывалом.

Двойник вскочил в седло мёртвого коня.

-- Что ж, моя дорогая, -- произнёс он – Что скажешь нашим верным воинам?

Стоявшая рядом Шейла откинула капюшон багрового плаща. Лицо её изменилось. Оно стало мертвенно-бледным, ярко-алые губы кривились в непристойной усмешке. Глаза светились злобой и тьмой.

-- Убейте всех! – провизжала она.

Армия Тьмы ответила громким рёвом.

Тем временем в замке Эш развил широчайшую деятельность. В запасе было всего два дня и надо было успеть как можно больше. Перво-наперво притащили его разбитый «жигулёнок». По внешнему виду машина годилась только на свалку, но в баках оставался бензин, мотор работал. А это всё, что ему было надо. Открыл багажник. Что у нас здесь завалялось? Ага. Учебник по авиационной механике за третий курс. Класс! Химия! Тоже круто! Работа закипела.

Вместе с Люком, он снял полностью всю кабину, был полностью очищен салон. Скрипы, визжание доносились из кузницы. Сверкали искры, плавился металл, стояла страшная жара, но нужная конструкция становилась всё более реальной.

Так. Учебник по химии. Страница 176. Взрывчатые вещества: порох, состав пороха. На это дело Эш запряг Мэнкина с его учениками, предварительно предупредив о возможных рисках.

Самым главным, но одновременно и самым уязвимым фактором в обороне, были люди. Они были живые. Противник – мёртвый. Эш нашёл выход. Слабое место скелетов – их хрупкость, и он ставил на это. Эш вооружил людей, помимо мечей, алебардами и колотушками на длинных рукоятках и показал пару возможных приёмов, которые могли сработать. Его энергия и энтузиазм заразили всех. В город стали возвращаться люди. Отправив свои семьи в безопасные убежища, они становились в ряды ополчения, отрабатывали приёмы, помогали готовить необходимые ингредиенты для Мэнкина. В подвалах замка нашлись даже несколько небольших катапульт с римских ещё времен, и плотники спешно приводили их в порядок. Итак, всё что можно было сделать – было сделано. Дело оставалось за самым трудным – выжить и победить.

-- Армия Тьмы приближается! – закричал дозорный с башни к исходу второго дня.

Тут же запели трубы. Воины быстро готовились к схватке. Эш взбежал на стену, вглядываясь вдаль.

-- Вот же вас до хрена собралось, --пробормотал он, наблюдая за приближающимся войском. – Может быть, может быть, нам удастся их остановить и не отдать Книгу. Ну а с другой стороны, -- он усмехнулся, -- может, я просто самоубийца. – он глубоко вздохнул и прокричал. – По местам! Поднимайте камни! Готовьте катапульты! Закрыть ворота!

Город замер, приготовившись к своей самой важной битве.

Армия мертвецов двигалась в строгом военном порядке. Впереди шёл оркестр, инструменты которого составляли черепа да кости. Дальше шагали передовые отряды со своими командирами. Когда стены города выросли на горизонте, войско остановилось. Послышались отрывистые команды. Задние ряды отправились в обход города. Передовые части приготовились к наступлению. Двойник и Шейла въехали на высокий холм, оглядывая своё воинство, и в этот момент к ним приблизился адъютант.

-- Милорд, окружение завершено. Мы расположились по обе стороны города.

-- Прекрасно, прекрасно, -- ухмыльнулся Двойник. – Итак, где же они держат Великую Чёрную Книгу?

-- Я думаю, вон там, милорд,-- проскрипел адъютант, показывая на замок. – За стенами. В этом бастионе.

-- Отлично! – Двойник взмахнул мечом. – Взять город! На штурм! Вперёд, псы войны!

-- Смерть смертным! – заорали все, и атака началась.

Это было сюрреалистическое зрелище, возможное только в самом жутком кошмаре. Под полной луной орда мертвецов ринулась на город. Бряцало оружие, скрипели колёса передвижных щитов, скалились черепа.

Отряд лучников выстроился на северной стене. К стрелам были прикреплены глиняные трубки с зарядом пороха и длинные фитили. Эш готовился встретить врага по полной программе.

-- Приготовиться! – подал команду Артур. – Стрелы. Фитили зажечь.

Весело затрещали просмоленные верёвки. Эш спокойно смотрел на шагающую орду. Пятьсот метров. Фитили быстро горели. Четыреста метров.

-- Ждём, -- хладнокровно проговорил Эш.

Триста метров. Огонь подбирался к пороху. Артур побледнел. Двести метров. И Эш махнул рукой.

-- Огонь! – рявкнул Артур.

Свистнули тетивы. Взлетели в воздух полсотни огненных стрел. И все нашли свою цель. Серия взрывов потрясла равнину. Не помогли ни обычные, ни передвижные щиты. Стрелы втыкались в дерево и взрывались, разнося вдребезги и саму конструкцию, и тех, кто за ней прятался. Если же стрела попадала в солдата, то от него и вовсе ничего не оставалось.

-- Огонь!

Вторая порция стрел ушла по назначению, ещё раз порадовав защитников города меткостью стрелков. И снова расцвели цветками огненные разрывы. Передовые части противника были полностью уничтожены.

-- Второй отряд приближается с юга, -- донесся голос с противоположной стены.

-- Приготовить катапульты! – крикнул Эш.

-- Катапульты! – вторил ему Артур.

Четыре небольшие катапульты обновлённые местными умельцами развернули к южной стороне и подожгли фитили. Здесь заряд пороха скрывался в плотном мешке, наполненным мелким камнем, этакой импровизированной картечью.

-- Огонь!

Отпустили канаты и смертоносные грузы взлетели воздух. Взрывы последовали незамедлительно. Обслуга закрутили вороты, готовя катапульты к выстрелам, уложили мешки, но это были уже последние запасы пороха. Снова команда, снова выстрел. Одна, правда, не сработала. Что-то там заело в механизме старого орудия, и пока её наскоро пытались ремонтировать, ещё три заряда обрушились на наступающие отряды мертвецов, внося хаос и разрушения.

-- Оу, оу, ах вот вы как! – рычал Двойник, видя как его войско по кускам разлетается по полю. – Вы, жалкие мешки с костями! Вас не спасут эти штучки. Продолжать штурм!

Следующая волна сосредоточилась на воротах. Скелеты покатили вперёд громадный таран.

-- Держать ворота! – отдал приказ Артур.

Несколько сильных воинов во главе с Люком тяжёлыми балками подпёрли ворота, а Эш добавил удар сверху.

-- Камни!

Здоровенные булыжники полетели со стены, раскалывая черепа, отрывая руки или расплющивая в лепёшку. Обслуга тарана временно отступила, но и у них была своя поддержка.

-- Стрелы! – приказал Двойник и отряды арбалетчиков выступили вперёд.

Тяжёлые болты пропели смертоносную песнь и послышались крики боли. Среди людей появились первые убитые и раненые. Под прикрытием стрелков, скелеты с новой силой ударили тараном. Ещё раз! Ещё! Ворота захрустели, рухнули на землю, и армия мертвецов ворвалась в город.

Люди бросились навстречу. Живые и мёртвые столкнулись в беспощадной схватке. Лязганье стали, оскаленные лица, вопли и стоны – всё смешалось у ворот. Но у скелетов было одно преимущество. Они уже были мертвы. Им не страшны были смертельные ранения, тогда как люди были смертны. Подвалила вторая волна мертвецов и оттеснила защитников.

-- Мы ворвались в город! – крикнул адъютант. – Теперь победа за нами!

Двойник радостно заулюлюкал и пришпорил коня.

Смяв защитников ворот, мертвецы вырвались на площадь и остановились. Перед ними стройными рядами стояло ополчение с длинными топорами и алебардами, специально натренированное Эшем. Раздалась громкая команда. Длинные рукояти взметнулись в крепких руках, и острые лезвия врезались в орду мертвецов. Полетели в разные стороны черепа и конечности, первые ряды снесло будто косой. Воодушевлённые воины ринулись в атаку, но, подавшиеся было назад, скелеты с новой силой навалились на людей, и Эш решил ввести в бой свой главный козырь.

Мертвецы напирали. Они без устали шли вперёд, работая мечами. Находившийся на переднем рубеже защиты Артур крикнул:

-- Отступаем в замок! Всем отходить в замок! – и едва слышно прошептал. – Господь, храни наши души.

Ситуация становилась критической.

Разлетелись в стороны двери мастерской, и на площадь вырвалась странная конструкция. Основой служили старенькие «жигули», но автомобиль стал больше похож на «багги», ощетинился шипами и крючьями, а самое главное – впереди бешено крутились острые лопасти огромного винта.

-- Добро пожаловать в будущее! – заорал Эш и даванул на газ.

Машина рванула вперёд – этакий увеличенный аналог бензопилы – и результат не замедлил сказаться. Воинство мертвецов разлеталось в разные стороны. Лопасти мощного пропеллера крушили черепа, отрывали руки и ноги, разрезали тела. Тугая волна воздуха сбивала скелетов с ног, колёса дробили кости в пыль. Отдельных прорвавшихся встречали острые шипы или обрез Эша.

-- Ну что, покатаемся, ребята! – орал он в азарте. – Атракцион «Русские горки»! Подходим, не стесняемся! Сегодня бесплатно!

Чаши весов заколебались.

И вдруг в свете пламени перед ним возникла Шейла. Его Шейла. Она стояла прямо на пути машины, ласково улыбаясь и протягивая к нему руки.

-- Шейла, -- пробормотал Эш.

Он резко нажал на тормоз и крутанул руль в сторону. От торможения автомобиль повело, он накренился набок, и Эш едва успел выпрыгнуть, прежде чем агрегат перевернулся в воздухе и взорвался, добавив ещё больше хаоса к всеобщей неразберихе.

Тем временем предводитель армии Тьмы въехал в город.

-- Мы зачистили всю площадь, милорд, -- доложил адъютант. – Теперь штурмуем замок.

-- Отлично! –прохрипел Двойник, поражая мечом выскочившего на него солдата. – Настало время забрать Книгу.

Эш приподнял гудящую голову и встряхнулся. Невдалеке догорали остатки агрегата. Однако же, задумка была хороша. Вздохнув, он попытался встать, но тут в лицо ему нацелилось острие пики.

Это Шейла, любимая Шейла, превратившаяся в безумную отвратительную тварь, пыталась его убить. Эш едва успел убрать голову от длинного выпада, но Шейла, грязно ворча, продолжала методично тыкать в него пикой, не давая ему возможности подняться. Эш с трудом уворачивался от стального острия пока наконец не извернувшись, нанёс удар двумя ногами. Ведьма влетела в окно ближайшего дома и, судя по грохоту, хорошенько там приложилась. Эш быстро огляделся. По внешней стене замка проходила лестница, ведущая от одной башни к другой. Именно там, на одной из площадок, в нише за решёткой, хранилась Книга и именно туда стремились мертвецы. Вскочив, Эш ринулся в битву. Отшвырнув одного скелета от воющего от ужаса солдата, он перехватил второго и сломал ему об колено хребет. У третьего отлетела голова от удара железной руки, но главная схватка проходила наверху, в бастионе с Книгой.

Артур, весь израненный, с торчащими из доспехов стрелами оборонялся против целого отряда мертвецов. Скелеты толпой напирали, меч лорда сносил черепа. Вот он пошатнулся, отступил назад…

-- Милорд, -- ринулись было ему на помощь стражники у решётки

-- Нет! – грозно остановил их Артур. – Охраняйте Книгу! – и снова рванулся в бой.

Защитники сражались из последних сил. Люди уставали, численный перевес был очень велик, и в этот решающий момент подоспела желанная подмога.

-- Генри Рыжий! – раздался голос дозорного с башни. – Герцог Генри и его люди!

Да, гонцы добрались до Генри, и тот, плюнув на разногласия и понимая, что на кону, устремился на помощь. Размахивая огромным топором, рыжий великан приподнялся на стременах и одним ударом развалил напополам первого же попавшегося мертвеца. Воинство Генри ворвалось в город, и битва закипела с новой силой.

Артур яростно махал мечом, отшвыривая скелетов, но очередной мощный удар поверг его наземь. Это вступил в бой Двойник.

-- Всё надо делать самому, -- ударом ноги он отшвырнул попытавшегося встать Артура к дальней стене башни и вперился горящими глазами в находившуюся за решёткой Книгу. – Наконец-то. Теперь Книга моя!

Стражники бросились ему наперерез. Отразив удар, Двойник вонзил меч в живот первого солдата. Остальные плотнее сгрудились. Плотоядно улыбаясь, Двойник шагнул к ним, как внезапно прилетевший короткий нож долбанул его по шлему. Монстр обернулся, и увидел бегущего по лестнице Эша с алебардой в руках

-- Ты-ы-ы! –зарычал он.

Эш одним прыжком выскочил на площадку и, жёстко усмехнувшись, поманил Двойника к себе.

-- Ну, иди к папочке.

-- Убить его! – проревел Двойник.

Несколько мертвецов бросились на Эша. Увернувшись от клинка, парень снёс одному голову, древком алебарды убрал с дороги второго, и ударом в прыжке сшиб вниз третьего. Ещё двое кинулись с боков, но Эш пригнулся и единым движением перебил обеим ноги.

-- Ну иди сюда! –крикнул он Двойнику.

Тот заколебался. Книга была совсем близко, но и ненавистный враг стоял рядом. Сомнения его разрешила Шейла, с визгом напрыгнувшая на Эша.

-- Вот так! – кивнул он и точным ударом прикончил ещё одного из воинов охранявших Книгу.

Эш крутился по площадке, пытаясь скинуть повисшую на нём Шейлу.

-- Убирайся от меня, сука сумасшедшая!

Ему удалось перебросить её через себя, но тварь сильным ударом отбросила его к ограждению лестницы.

-- А когда-то ты находил меня красивой, -- прошипела она.

-- Дорогая, -- тяжело дыша ответил Эш, -- с тех пор ты сильно подурнела.

Тварь с воплем бросилась на него. Эш подхватил валяющееся копьё и вбив древко в живот Шейле, приподнял её и швырнул вниз.

Двойник, уложив всех стражников, выломал решётку и протянул руки к Книге. Эш с силой метнул копьё. Оно пронзило Двойника насквозь. Он с рёвом обернулся и, обломав торчащие из себя концы, выхватил меч. Эш парировал удар вторым копьём. Клинок снёс наконечник и обрушился сверху. Эш подставил под удар древко. Двойник разрубил его на две половинки и этими половинками по ушам и получил. Упав на колени, он снизу сделал выпад. Эш скрещёнными палками парировал клинок, но Двойник резким движением выбил у него палки и нанёс удар ногой в грудь. Эш полетел на камни, а монстр, крутанув меч в руке, бросился на него.

-- Ты умрёшь!

Железная рука остановила клинок в сантиметре от лица. Двойник навалился. Эш с трудом увёл меч в сторону, а затем внезапно толкнул его назад. Получив эфесом собственного меча по морде, Двойник отшатнулся, а парень, вскочив, бросился вверх по лестнице.

-- Попробуй, догони!

-- Я сожру твою душу!

Навстречу вниз по лестнице бежал ещё один мертвец. Точным движением стальной руки Эш сломал ему шею, схватил его оружие и обрушил удар сдвоенных клинков на поднимающегося Двойника. Тот с трудом отбил, отступив на шаг. Эш теснил его вниз, но тут сверху на него прыгнул ещё один скелет. Парню пришлось теперь сражаться на два фронта, защищаясь сверху и снизу. Двойник и мертвец разом нанесли удар. Эш пригнулся, и предводитель мёртвых поразил своего воина. Вывернувшись, Эш помчался наверх. Двойник, рыча и ругаясь, выдернул меч из тела своего солдата, схватил его оружие и бросился за Эшем.

Они выскочили на широкую площадку на самой вершине башни. Двойник сразу перешёл в наступление, вращая мечами, как небольшим пропеллером. Эш только парировал удары, кружа вокруг противника. Первый клинок пошёл вверх, второй – в бок. Увернувшись от первого, Эш отбил второй и всадил свой меч в плечо Двойнику. Мертвец покачнулся, но сразу же нанёс удар по ногам. Опираясь на рукоять, Эш взлетел в воздух и, приземлившись за спиной противника, вонзил второй меч ему в хребет. Двойник с рёвом рванулся вперёд, вырвав оружие из рук парня и развернулся, оскалившись в усмешке. Смертельные для обычного человека раны не причиняли ему такого уж сильного вреда. Эш отскочил назад. Двойник метнул в него один меч и, воздев второй, ринулся в атаку. Эш пригнулся, прыгнул в сторону. Сорвав со стены факел, он отбил удар и ткнул огненным языком прямо в морду противнику. Гнилая плоть мгновенно вспыхнула. Двойник заорал, прижимая руки к лицу, и Эш, подпрыгнув, ударом ноги отправил его вниз.

Тем временем битва уже подходила к концу. Усиленные отрядом Генри, воодушевлённые бойцы Артура перешли в атаку и теснили войско мёртвых по всем позициям.

-- Вперёд! – кричал молодой лорд, сражаясь бок о бок с рыжим великаном. – Победа уже близка!

Но последний и самый важный эпизод битвы ещё не окончился. Не успевший отойти от схватки, Эш услышал вдруг скрип и скрежет, и над парапетом поднялся череп в клыкастом шлеме.

-- У нас с тобой незаконченное дело, -- проскрипел знакомый голос.

Обгоревший скелет Двойника спрыгнул на площадку и накинулся на Эша. Отбив клинок факелом, парень нанёс удар рукоятью, но скелет увернулся и махнул мечом. Пригнувшись, Эш ударил снизу. Двойник отразил удар и ловким финтом выбил у парня его оружие.

Факел упал на землю возле той самой неисправной катапульты. Починить её смогли и даже заложили заряд, но в дело пустить не успели. Язычок пламени лизнул просмоленную верёвку, фитиль заряда вспыхнул.

На башне драка уже перешла врукопашную. Эш отбил себе левую руку о жёсткую кость скелета, а тот, избегая правого железного кулака, заехал парню в челюсть, а потом с разворота врезал ногой в грудь. Эш полетел вниз, грохнулся в телегу с сеном и скатился на землю рядом с катапультой. Глаза его остановились на горящем фитиле. Вверху мелькнула тень, и на мешок с каменно-пороховым зарядом приземлился скелет Двойника. В руке он сжимал Чёрную Книгу.

-- Великая Книга Тьмы у меня! – победно проскрежетал он. – И я обрушу на вас все силы Ада!

Фитиль догорал. Эш схватил лежащий на земле меч.

-- Один вопрос, приятель, – усмехнулся он. – Ты любишь летать?

Сверкнула сталь, перерубая обгоревшие кости. Книга рухнула наземь. Двойник взвыл, и Эш возвратным движением обрубил канат катапульты. Широкая лопата швырнула заряд со скелетом вверх, и в небе раздался оглушительный взрыв.

Глава 10. Победитель.

Глава 10.

Победитель.

Победа была полной и окончательной. Жалкие остатки армии мёртвых после гибели своего предводителя улепётывали со всех ног. Позднее их всех найдут и уничтожат, а пока ещё не остывшие от битвы люди громко кричали, по-детски радуясь своей победе.

Эш привстал на колени, чувствуя, как жутко ломит всё тело. Сегодня ночью состоялось самое, наверное, важное испытание в его жизни и он, вроде бы, с честью его выдержал. Он поднял с земли «A Negotio Perambulante in Tenebris». Дьявольская морда на обложке скалилось в своей безумной усмешке, но он её больше не боялся. Это всего лишь книга, и она больше не сможет причинить ему вреда.

Он огляделся по сторонам и взгляд его остановился на тихо лежащей у стены Шейле. Дикие черты лица её разгладились, оно снова было красивым и умиротворённым. Эш подполз к ней и тяжело вздохнул. У него не было сил ни думать, ни казнить, ни ругать себя. Он молча сидел рядом, и по щекам его текли слёзы.

Веки Шейлы дрогнули, и она открыла глаза. Она не помнила, что произошло. Все её воспоминания обрывались на появлении летающего чудовища, и вдруг она лежит на земле, а рядом сидит грязный, израненный и плачущий человек, в котором она с изумлением узнала Эша.

-- Эш, -- едва слышно произнесла она.

Парень вздрогнул, как от удара током и резко повернулся. Глаза его расширились, потом в них сверкнула радость. Он протянул ей руки и подхватив с земли, прижал к себе как можно крепче, и так они молча сидели посреди царства смерти и хаоса.

В это время успокоившиеся воины Артура и Генри разделились. Вспомнились старые обиды и оскорбления. Сгрудившись посреди площади, два враждующих клана мрачно поглядывали друг на друга.

-- Осторожно! Им нельзя доверять! Они напрашиваются на драку! – доносилось с разных сторон.

Эш с Шейлой поспешили туда. Неужели даже эта страшная битва, в которой отстаивалась судьба всего человечества, не смогла примирить их. Неужели вся эта пролитая кровь оказалась напрасной и снова начнётся вражда, раздор, междуусобица. Эш замер в тревоге.

Артур и Генри вышли вперёд. Два воина, два предводителя своего народа, два врага замерли, глядя глаза в глаза и, отбросив оружие, заключили друг друга в объятия.

-- Урааа!!!

Мощный крик потряс город. Бывшие противники бросали оружие и кидались брататься. Эш торжествующе заорал, прижимая к себе улыбающуюся девушку. К ним подошли Артур и Генри. Все заговорили, перебивая друг друга.

-- Это было здорово!

-- Мы победили!

-- Спасибо, друг!

-- Какой замечательный день!

-- Теперь мы братья! – гремело над городом. – И так будет всегда!

Наступало время перемен. Над городом вставала заря новой жизни.

Через два дня Мэнкин принёс Эшу глиняный флакон и небольшой лист пергамента с письменами.

-- В Книге говорится, -- начал старик, -- что ты должен произнести заклинание, выпить этот эликсир, и тогда ты очнёшься в своём времени. Но помни, ты должен произнести заклинание правильно. Я тебе его даже специально записал, так, на всякий случай, -- глаза Мэнкина искрились весельем.

Эш кашлянул, пытаясь скрыть смущение от заслуженного камня в свой огород и спросил:

-- А что с самой Книгой?

-- Её я спрячу.

-- А не может ли всё повториться снова? -- задал Эш беспокоивший его вопрос. – В будущем профессор найдёт Книгу, и я опять окажусь втянутым в эту историю. Не буду ли я ходить по кругу?

Мэнкин покачал головой.

-- Нет. То, что произошло в твоём будущем – останется в твоём прошлом. Поверь, Книга больше никогда не увидит солнца. Она не предназначена для мира живых и никто из людей больше никогда не найдёт её.

-- Но почему бы просто не уничтожить её! – воскликнул Эш. – Там, в будущем, я сжёг её.

-- В твоём времени Книга пролежала в забвении много лет и за века почти утратила свою магию. Здесь же, она ещё пока полна злой силы и моих познаний не хватит, чтобы уничтожить её. Поэтому, пока только скрыть ото всех, а там… кто знает…

-- А я? Я вернусь к началу?

-- Твои события останутся с тобой. Ты сильный человек и сможешь пережить их. Иди, воин, и пусть удача всегда сопутствует тебе.

С рассветом следующего дня Эш вывел коня за ворота. На нём была его прежняя одежда, ну то, что уцелело: кроссовки, джинсы с новыми заплатами, рубаха, правда, была местная. Он уже попрощался со всеми, кроме Шейлы, и девушка молча шла рядом. Его просили остаться, умоляли жить здесь, но он отказался. Его место было в другом времени. Там была его учёба, друзья, родители. Там был его дом.

Они остановились. Эш вытащил из кармана хрустальный медальон, что прошёл с ним через все испытания и протянул Шейле.

-- Возьми его. Пусть он напоминает тебе обо мне.

-- И ты возьми. – Шейла вложила ему в ладонь серебряное кольцо. – Это амулет, отгоняющий злых духов и связь между двумя любящими сердцами.

Эш сжал кольцо и посмотрел на девушку.

-- Ты можешь отправиться со мной? Мэнкин сделает ещё один эликсир.

Шейла грустно улыбнулась.

-- Ты чужой здесь, а я буду там, -- мудро произнесла она. – Прощай, мой рыцарь. Счастливого пути.

Он обнял её и поцеловал. Прощальный поцелуй был долог и горек.

-- Не забывай меня, -- проговорила Шейла.

-- Не забуду, -- пообещал он.

Эш вскочил на коня и, не оглядываясь, поскакал в горы на место своего появления. А Шейла долго стояла на дороге, наблюдая за тем, как конь и всадник исчезают вдали.

-- Господь да хранит тебя, -- прошептала она.

Эпилог. Возвращение.

Эпилог.

Возвращение.

Эш открыл глаза, отходя от мгновенной вспышки после принятия эликсира и последующей за этим темноты. Где он? Он лежал на полу какого-то разрушенного дома. Сквозь дыры в стенах просачивались лучи весеннего солнца. Эш поднялся. Резко вдруг потянуло вниз правую руку. Протез, исправно служивший до этого, снова стал обычным куском железа. Магия исчезла. Значит, он вернулся. Вернулся назад в своё родное время, почти в то же самое мгновение, когда и покинул его.

Эш огляделся. Да, всё так. Знакомая гостиная. У стены лежала Анна с ножом в спине. Всё кругом носило следы сражения. Но для него битвы закончились. Он сумел сделать почти невозможное. Он отчаивался и надеялся, любил и ненавидел, сражался с порождениями Тьмы, был на волосок от смерти, но выжил и победил.

Он присел рядом с телом девушки и погладил её по волосам.

-- Прости меня, Анна, -- прошептал он. – Надеюсь, ты поймёшь меня.

Эш поднял керосиновую лампу, зажёг её и швырнул о стену. Стекло разбилось, и вырвавшийся на свободу огонь немедленно принялся пожирать сухое дерево.

Эш, шатаясь, вышел на улицу и смотрел, как пылает дом. Это был погребальный костёр, дань памяти его друзьям и всем тем погибшим людям, которые пали жертвой человеческого любопытства и неосторожности. Он ещё не знал, что будет говорить о том, что с ним случилось и как объяснять пропажу друзей, но одно он знал точно – прежним он уже не будет никогда. Слишком много он вытерпел и перенёс, чтобы снова стать таким же как раньше. Слишком много он знал о том ужасе, что таиться за тонкой стеной, разделяющей миры. И знание это всегда будет давить на него. Вспомнились строки Говарда:

Лежат ли, Вуалью сокрыты, пучины Пространства и Времени?

И что за блестящих скривившихся тварей я видел мельком?

Дрожу перед Ликом огромным неясного племени,

Рождённым в безумии Ночи однажды тайком.

Что ж, дрожать он конечно не будет, но и считать это сказками тоже. Он Избранник, Воин, Победитель, и жизнь его изменилась раз и навсегда.

Эдуард Шаров повернулся и медленно пошёл домой.

Конец.

1999г.