Приключения в зеленоснежинских землях. Книга 1

Пролог

Царевич Елисей гнал своего белого коня к дворцу князя Олега. Юноша смог достать перо Жар-птицы, и теперь его от любимой Василисы отделяло несколько километров. Уж после этого они точно будут вместе!

Спотыкаясь, царевич мчался, как ему казалось, по бесконечным коридорам, и едва не налетел на дверь, за которой находился тронный зал. Распахнув дверь, он вошёл с гордо поднятой головой и с апломбом начал:

– Великий князь Олег, княгиня Анфиса, я принёс перо Жар-птицы!

– Вот как? – удивился князь. Быстро ты, Елисей, справился с заданием.

– А, где Василиса?

– Видишь ли, Елисей, – встала с трона княгиня Анфиса. Подол тёмно-бордового платья шлейфом тянулся за ней. Глаза тёмные, вселяющие ужас, того же цвета волос, ниспадал на плечи, а душа уже давно не может выбраться из мрака. – Василисы нет во дворце. Ты прекрасно понимаешь, что если она выйдет замуж, то нам придётся оставить правление, и к этому мы не готовы. Василиса долго горевала над умершими родителями. Тебя отправили за пером Жар-птицы в надежде, что ты никогда не вернёшься.

– Что вы такое говорите? – забеспокоился царевич.

– Василиса спрятана в далёких далях, и ты её никогда не отыщешь.

– Нет, этого просто быть не может!

Елисей опрометью направился к дверям, но они захлопнулись аккурат перед его носом.

– Куда ты собрался, царевич, а? – хохотнул князь Олег. – Моя жена знает толк в магии, и если она не захочет – не выпустит.

– Проклятия – моя специализация, Елисей. Снять любое из них достаточно сложно. Я люблю их больше накладывать, нежели снимать и поэтому, чтобы ты никогда не нашёл Василису, я наложу на тебя проклятие Полной Луны.

В руке княгини появился посох. Она произнесла заклинание. Потолок в тронном зале заволокло чёрными, грозовыми тучами, сверкали молнии. Елисей пытался отыскать выход и, когда ему это почти удалось, чёрная субстанция сорвалась с иссиня-чёрного шара посоха, ударив парнишку в спину. Чудом парень не выпал из окна, затем тучи разошлись, показав полную луну. Тело его охватило жуткая боль, кожа покрылась шерстью, глаза стали янтарного цвета. Он катался по полу, пока проклятие полностью не завладело его телом.

Елисей превратился в оборотня, завыл и выскочил в окно, умчавшись прочь. Уже в лесу он превратился в человека и упал без сил.

– Может, стоит попросить помощи у заморского графа? – предложил Олег.

– Зачем? – спросила Анфиса. – Разве у нас некого помощи попросить?

– Есть кого, но, думаю, трансильванскому графу нужно дать возможность здесь повеселиться, но не увлекаться, а то жалуется, что в его родных землях скучно стало.

– Хм, а что, мы можем предложить ему взамен? Не земли ведь княжеские, и уж тем более трон, так?

– Так, – кивнул её супруг, – поэтому, пока я ему пишу письмо, посмотри, что можно придумать?

– Хорошо, мой князь, – поцеловала его Анфиса. – Постараюсь найти что-нибудь стоящее заморского графа.

А Елисей очнулся, и направился к деревне, к местному волхву. Рассказал ему о беде своей, и тот попросил зайти через пару дней. В назначенный день, царевич пришёл к нему, и тот дал ему амулет.

– Не снимай его до тех пор, пока не снимешь проклятие, – назидательно сообщил волхв. – Он, конечно, не сдержит твоего обращения, но мыслить сможешь трезво, а это для тебя сейчас самое главное.

– Деньги я потерял в дороге, но могу отдать перо Жар-птицы, – предложил царевич обмен. – Вот, возьмите.

– Нет, я не могу принять его. Припрячь, оно тебе ещё пригодится.

– А как же плата?

– Ты, Елисей, следи за знаками. Они подскажут. Ищи волшебницу Елизавету, и она укажет путь, ищи тех, кто поможет сражаться с врагами. Не ходи один, если не хочешь потерять себя.

– Что за знаки? Может, я их попросту не замечаю, как мне понять? – спросил он.

– Я всем говорю, и скажу тебе: слушай своё сердце. Оно твой верный спутник и товарищ. Не теряй надежды, борись и будь осторожен. Грядут большие перемены в землях зеленоснежинских. А теперь, ступай и пусть Перун хранит тебя.

Покинув деревню, Елисей увидел, как две девушки упали на землю, словно из ниоткуда, и их тут же повязала стража.

– Хм, интересно, а девушки, упавшие с неба – и есть знаки свыше? Надо придумать, как их спасти, может, именно они действительно помогут мне отыскать Василису.

Глава 1. Беги быстрее!

Глянула в окно. Темно. Часы показывали десятый час вечера, пора домой собираться. Маша отмахнулась, мол, рано ещё. Засиделись что-то мы в кафе торгово-развлекательного центра «Снежинский», а нам ещё до дому добираться. Уговорить подругу удалось только через полчаса, когда в кафе остались мы одни. Вздохнув, она собралась, и мы вышли на улицу. Она была недовольна. Говорит, машина есть, куда спешить?

За углом трое мужчин под фонарным столбом что-то требовали от четвёртого. Видимо, денег им задолжал, причём много. Мелькнул пистолет с глушителем у одного из них. Выстрел. Тело обмякло. Другой мужчина прислонил убитого к столбу, а мы с Машей заспешили к машине. Надеюсь, они нас не видели. Маша села за руль, я пристегнулась и меня начал трясти мандраж.

– Ты чего?

– Что-то нехорошо мне, – сказала я.

– Думаю, стоит позвонить в полицию, – сказала Маша, давая газу. – За нами хвост.

– Всего лишь хозяин спешит домой.

– Ага, не обгоняет, и едет туда же, куда и мы?

– Что делать будем?

– Попробуем оторваться, – решительно сказала Мария, свернув во дворы.

Чёрный джип продолжал следовать за нами, и даже пытался таранить. Страх комом встал в горле. Мы выбрались на дорогу, и в нас со всего маху врезались. Маша едва удержала руль, затем последовал ещё удар, водитель чёрной иномарки не смог удержать машину, и обе слетели с обрыва к реке…

Ой, голова моя, тело! Как же всё болит.

– Маша? Маш, ты где?

– Здесь я, здесь, только не кричи. А где мы?

– Не знаю, может, в раю?..

– А ну не с места! – рявкнул мужской голос. – Вы обвиняетесь в использовании чёрной магии и сокрытии особо опасного душегуба.

Кто, мы? – вякнула я.

– Молчать! Вас будут судить по всем законам Зеленоснежинска. Связать их и к князю Олегу и княгине Анфесе!

– Эй, да мы ни в чём не виноваты! – упрямилась Мария.

– Приказано было молчать! – толкнули её сзади.

Пока мы шли, я не видела ни одной машины, сотового телефона, и что за говор такой Зеленоснежинск? Никогда не слышала о таком. Хорошо, посмотрим, что будет дальше?

Нас привели во дворец, заставили опуститься на колени перед двумя правящими людьми. Оба были одеты в древнеславянские расшитые золотыми и серебряными нитками одеждах, головы венчали тиары.

Большой, светлый тронный зал с множеством окон. Вопросов у нас предостаточно, но сначала предоставим слово им.

– А, чужаки, – презрительно махнул рукой мужчина. – Упрячьте их в темницу.

– Эй, может, скажите, что мы такого сделали, что вы даже поговорить с нами не желаете, и стремитесь поскорее упрятать в темницу? – воскликнула я.

– Никто не давал тебе слова, чужеземка! – резко встала с трона женщина. – Следует наказать тебя.

– Не горячись, свет мой Анфисушка. Им всё равно не выбраться оттуда. Стража, увести неверных!

Нас грубо схватили и поволокли по лестнице вниз, собирая всеми частями тела ступени. Меня раз стукнули головой о стену, за что укусила. Ответил обиженный зубастой бабе пощёчину.

Сырость, чем-то воняет, аж затошнило. Маша чихнула, и один из стражников оступился, кубарем покатившись вниз. Я едва сдержалась, чтоб в голос не засмеяться, а внутри всё так и клокочет. Так ему и надо! О, да он ещё и нецензурно выражается. Фу, как грубо!

Нас с Марией бросили в самую, по словам стражи, грязную, вонючую камеру, и пожелали поскорее окочуриться. Сегодня кормить нас не будут, говорят, не заслужили, возможно, и завтра тоже.

– И какие планы у нас с тобой на вечер? – спросила я подругу.

– Вообще спать хочу завалиться, – зевнула она. – Правда, холодно тут, ну, ничего.

– Надеешься, что во сне явится план нашего спасения?

– Не отрицаю этого. Нужно быть оптимисткой, Лен, так что, ложись.

Маша устроилась на сене, почесала затылок, ещё раз зевнула и мигом упорхнула в царство Морфея. Храпит так, аж кирпичи дрожат! Может, действительно, тоже прилечь? А вдруг от нашего совместного храпа и вправду стены по швам разойдутся, а?

Присев на скамейку, глубоко задумалась. Куда нас занесло, если представится такая возможность, у кого спросим, а вот как выбраться из каталажки? Эх, что-то не задался денёк!

За решётчатым окном послышалось шуршание. Поначалу никакого значения не предала, затем отчётливое ругательство и мужской голос ещё громче спросил:

– Вас двое?

Молчу.

– Я знаю, что тут кто-то есть. Спросил: «Вас двое?!» – рявкнул он.

– Да, двое, двое! – подскочив, ответила я.

– Давно бы так, – пробубнил голос. – Что за народ пошёл? Сложно с первого раза отозваться!

– Мог бы и в окно заглянуть. Вдруг ты какой-нибудь посланец этой ненормальной парочки! – возмутилась я.

– Мог, но ты испугаешься, и сделаешь в стене дверь, и страша твоих непосильных трудов не оценит.

– Зато путь к отступлению будет открыт. Во всё нужно искать плюсы! – назидательно сообщила я.

– Буди свою подругу, и отойдите в сторону.

Два раза мне повторять не нужно. С трудом, но растолкала Машку, утащила в угол камеры. Стенку, кирпичную! – проломило какое-то мохнатое животное, похожее на человека.

– И даже не вздумайте орать! – погрозило нам кулаком это существо кулаком размером с голову.

Он подошёл, взял нас обеих под мышки и ловко выпрыгнул из темницы, и куда-то рванул. Перед глазами мелькали дома, повозки, вывески, и одну такую успела прочитать: «Квартал Магов». Что?! Какой ещё Квартал Магов?

Мужчина заскочил в дом, и только в нём поставил нас на ноги. Ох, меня шатает. Сам он, прикрывая морду, прижался к стене.

– Чем тебе помочь? – спросила я.

– Круто! – воскликнула Мария. – Я не откажусь ещё раз так пробежаться.

– Не подходи ко мне, – рыкнул он. – Я опасен.

– Что за шум? – зевая, спросил мужчина с фонарём в руках, одетый в пижаму.

– Мстислав, это я.

– Елисей? Снова по городу в обличие оборотня разгуливаешь? – упрекнули его.

– Мне нужно было спасти их, – ответил Елисей, указывая на нас.

– Ты хоть понимаешь, что с каждым превращением тебе всё труднее и труднее будет возвращать человеческий облик?

– Прошу простить, что влезаю в вашу дискуссию, – осторожно начла подруга, – но, может, вы нам объясните, что происходит?

– Как только снова стану человеком. Ух, вот так!

Нам улыбнулся светловолосый юноша лет двадцати на вид с голубыми, как два озера, глазами.

– Ой, не смотрите, на мне одежды нет.

– Пойду, чего поесть вам принесу.

За поздним ужином нас стали вводить в курс дела. Очутились мы с Машей в древней Руси, и в непростую, а в магическую. Здесь каждый славянин имеет тот или иной дар и, как сказал Елисей, у нас с Машей тоже он есть, вот только не знает пока, какие? А ещё нам рассказали, что за чета отправилась нас в темницу. Олег и Анфиса били Игоря и Елену (родителей Василисы), и теперь господствуют в Зеленоснежинске. Царевич Елисей получил проклятие оборотня, и теперь ему помимо того, что нужно отыскать Василису, ещё и проклятие снять. В этом хрестоматийном деле мы и должны ему помочь.

– Быть того не может! Просто сон, очередной сон, – тряхнула Маша головой.

– Что вы помните последнее, перед тем, как очнулись в этом мире?

Я рассказала.

– Ну, тут два варианта. Первый – в своём мире вы погибли в этой, как её… эм, о! – машине, ну а второй – вы оказались в том месте и времени, когда открылся сюда портал. И до вас приходили люди из вашего мира. И да, хочу сразу сказать, что дорога обратно вам навсегда закрыта.

– Чего это вдруг? – спросила я.

– Ещё никому не удавалось покинуть Зеленоснежинск. Ладно, как я уже сказал, что хочу просить помощи.

– Елисей, смотри! – похлопал его по плечу Мстислав.

В хрустальной коробочке алым светом засиял ромбообразный кулон. Коробочка треснула, а вещица медленно стала двигаться в сторону Маши. Подруга забеспокоилась, и попыталась спрятаться, но Мстислав схватил её за руку, мол, сиди.

На уровне её глаз кулон засиял ещё ярче, и коснулся сначала лба Маши, потом груди. Алый свет поглотил её, и через некоторое время на нас смотрел феникс, который едва помещался в комнате. Да, самый настоящий феникс! И такой красавец. Потом Маша вернула в человеческий облик и удивлённо на нас смотрела. Её волосы стали длиннее, рыжего цвета, оранжевые глаза, а ромбообразный кулон висел на шее.

– Кулон нашёл себе новую хозяйку, – сказал Мстислав. – Впервые за пятьдесят лет.

– Это что, я могу превращаться в феникса в любое время? Офигеть не встать!

– А как вас зовут? – спросил Елисей.

– Меня Лена, а подругу мою…

– Маша, – махнула рукой она. – Поверить не могу, я теперь феникс!

– Приятно познакомиться.

– Взаимно. Значит, ты говоришь, чтоб мы помогли отыскать Василису?

– Да. Её похитил Кощей Бессмертный, и я хочу вернуть её, а заодно отомстить князю Олегу и княгине Анфисе, за то, что превратили в это чудовище.

– А чего нет? Мы согласны, – сказала Маша.

Елисей посмотрел на меня. А что я? Тут всё уже решили.

– Елисей, я же сказал, что Кощей мог вообще не красть Василису, – вздохнул Мстислав. – Ты этого точно не знаешь. И вообще, в последнее время он занят написанием стихов для Яги.

– Всё равно я отправляюсь туда, и без помощи мне не обойтись! – решительно заявил царевич. – Как бы я не пытался один отправиться за ней, возникали препятствия.

– Но, почему мы? Может, стоит поискать мужчин? – поинтересовалась я.

– Я не буду говорить, почему. Потому как этого объяснить не могу.

– Ленка, а у тебя, какой дар? – спросила Мария.

– Нет у меня её, – ответила я.

– Есть, просто мы ещё не знаем, какая? Погоди, дар ещё не пробудился.

– Вот и мне интересно: что же это?

– На рассвете мы двинемся в путь, – сказал Елисей. – Мстислав, поможешь собраться в дорогу?

– Отчего нет? Даже дам карту.

По ней будет проще ориентироваться. Но хочу сразу вас троих предупредить, что сейчас в зеленоснежинских землях не спокойно. Приглядывайте друг за другом.

Ночью Маше не спалось, и чтоб скучно не было, растолкала меня.

– Ой, Ленка, как хорошо, что ты не спишь!

Угу, просто кое-кто нагло выдернул меня оттуда!

– А ты, почему? – осоловело спросила я, попытавшись окунуться в следующую волну сна.

– Всё как-то разом навалилось на нас. Занесло непонятно куда, раздают способности, и тут есть магия!

– Поправочка, Маш, дар только у тебя.

– И что? Елисей сказал, что и у тебя будет способность. Тебя это вообще не смущает?

– Нет, – немного подумав, ответила я.

– Почему?

– Чего плохого в том, чтобы попутешествовать? Я вот давно мечтаю куда-нибудь отправиться, и не забывай, что там нам больше нет места. Дорога закрыта. Жаль родственников и близких, но в целом всё не так плохо. Мир не враждебный… почти, – поправила себя, вспомнив, как нас без следа и следствия упрятали в узилище. – И место, куда мы с тобой попали, нам знаком. Русь, в которой магией пользуются люди, и это обычное дело. Привыкнем.

– Вот не понимаю я тебя, – надула подруга губки.

– И не нужно. Скажи, Маш, чего это ты ночью озаботилась этим? Несколько часов назад ты радовалась, что ты феникс, и мы отправляемся на подвиги.

– Эйфория оставила меня.

– А, понятно. Ладно, ложись спать. Утром тебе станет значительно легче, да и мне тоже, – зевнула я. – А то ещё окажется, что через час нам пора вставать и двигать, а мы с тобой весь день будем зевать, да спички в глаза вставлять.

Как и ожидалось, Елисей поднял нас ни свет, ни заря.

– Итак, первым делом мы отправляемся в деревню Высоково, – бойко сказал Елисей.

– Что мы там делать будем? – спросила Мария.

– Поспрашиваю народ про Василису. Кто-то должен был её видеть.

– Елисей, может, сразу к Кощею пойдём, а? – предложила я. – Вдруг Мстислав прав, и она с ним в разные игры играет. Там… салки, прятки или бадминтон. Ну, уехала девушка в отпуск по горящей путёвке в Царство Кощеево по программе «Всё включено!»

Их взгляды до того пристально вперены были в меня, что казалось, дымиться начала.

– Он злодей!

– Ага, а стихи Яге пишет на досуге. «О, сегодня суббота, возьму выходной и посвящу этот прекрасный мрачный день любви всей своей жизни! Ах, Яга, как же трудна работа злодея. Ни выходных, ни проходных, ни уж тем более праздничных дней, а так хотелось просто опуститься в трон и ни о чём не думать», – приложив руку ко лбу, закрыла глаза, добавив: «Ах!»

– Сколько пафоса, Гаварова, – цокнула подруга язычком. – Недоспала или переспала?

– Хотел спросить нечто подобное, – отмер Елисей и только Мстислав, ведать, представив всё сказанное мной, залился смехом.

– Погляди, до чего человека довела?

– А что я сразу? – хлопала я глазами. – Я что, виновата в том, что у Мстислава настолько воображение развито?

– Ох, давно так не смеялся, – смахивая слёзы с глаз, сказал Мстислав. – Вот, я всё собрал, даже денег даю. Каждому по мешочку с золотыми червонцами. Помните мою доброту.

– И откуда сие добро? – прищурился Елисей.

– Тебя это должно волновать меньше всего. Всё, вам пора.

И мы двинулись в путь. Как бы я не уговаривала царевича отправиться сразу к Кощею в целях экономии сил, времени, эффекта не возымело. Ему нужно, видите ли, кое-что проверить, поэтому дорога до замка злодея бессмертного будет длинной и долгой.

– Круто! – взвизгнула Мария. – Мне определённо начинает нравиться наше путешествие.

– Твоё мнение то и дело, Маш, меняется, – отозвалась я.

– А я подумала над твоими словами, и решила, что ты права: раз уж мы здесь оказались, надо это принять и жить дальше. Путь домой закрыт навсегда, так надо здесь обустраиваться. Так, где мой принц на белом коне? Почему он ещё не знает, что я тут, и он сильно жаждет на мне жениться?

– Думаю, он знает, вот только скрывается, чтоб только твои загребущие ручонки до него не дотянулись.

– Фу, какая ты грубая!

Шли мы пешим ходом по извилистой дороге. Всё вроде бы такое родное, и в тоже время чужое. Тут Маше надоело молчать, и она задала вполне резонный вопрос:

– Елисей, а почему мы без коней?

– Ими обзаведёмся в другом месте. Итак в Зеленоснежинске задержались. Стража уже вовсю нас ищет.

К вечеру добрались до деревни Высоково. Елисей отправил нас с Машей искать ночлег, а сам затерялся в толпе.

– Думаю, трактир с названием «Заходи, путник!», нам вполне подойдёт, – сказала я.

– Угу, а то, что табличка надкусана с двух сторон – это нормально? – приподняла бровь Мария.

– Замануха.

– Для кого? Для путников? Да, они сразу отсюда… убегут, – возмущалась подруга, и тут же ахнула от количества народу.

– Ага, как бы здесь нам не сказали, что мест нет, – хмыкнула я.

Мы подошли к барной стойке, за которой стоял эльф… Эм, что я сказала? Эльф? Мотнув головой и потерев глаза, убедилась, что это не сон. За стойкой действительно стоял высокий, тёмноволосый мужчина с улыбкой до длинных ушей. Нет, мы точно не в нашем мире.

– Чего прекрасные девушки изволят? Может, квасу холодного? Только что из погреба.

– Не откажемся, – кивнула я. – Нам нужны две комнаты.

– Вы как раз успели. Вот ключи, квас и с вас рубль.

Я опустила руку в мешочек, извлекла золотую монету и спросила, протягивая её эльфу:

– А ужин?

– Всё включено, – улыбнулся остроухий, принимая монету. – Через час принесут.

– Спасибо.

К нам подошёл Елисей. Я вручила ключи и спросила: «Как он нас нашёл?»

– Проследил. И вечером на улицу не выходите. Адепты ходят. Судя по виду, они судорожно что-то и давно ищут.

Мы разошлись по комнатам. Чуть позже принесли ужин. В окно увидела трёх людей одетых в чёрные балахоны. Они быстро шли по улице, что-то друг другу говорили, размахивая руками.

– Интересно всё-таки, что же они ищут? – задала вопрос Маша, вставая рядом со мной.

– Честно говоря, и знать не хочу, – мотнула я головой.

– Неужто тебе неинтересно?

– Нет.

– Совсем?

– Да.

– Ну, Ленка! – застонала подруга.

– Этот мир нам плохо знаком, да и защищаться не умеем, – назидательно сообщила я.

– Я владею магией огня.

– Ага, оставишь от этих адептов только пепел, потом доказывай, что это не твоих рук дело было.

– Бу-бу-бу! – показала Мария мне язык. – Всё, я буду спать!

– Поддерживаю.

Деревню Высоково покинули рано утром. По словам Елисея, адепты стали интересоваться нами, а это может обернуться тяжкими последствиями. Следующая остановка – деревня Утечено.

Она находилась недалеко от Высоково, а потому пересекли её границу за час до полудня.

– И здесь адепты, – толкнул нас за угол Елисей.

– Нас ищут? – шёпотом спросила Мария.

– Есть подозрения, что да. Уходим отсюда.

– Сколько нам ещё идти до ближайшего населённого пункта? – поинтересовалась я.

– Около двух часов, и добраться необходимо до заката.

Мы покинули Утечено. Появление адептов не на шутку встревожило царевича, и он всю дорогу то и дело озирался по сторонам.

– Тебя что-то беспокоит? – спросила Мария.

– За нами кто-то следит. Пока понять не могу кто, и мне это совсем не нравится.

– Адепты тоже нас преследуют?

– Возможно. Не отставайте!

До вечера ходили из одной деревни в другую, и нам всё же пришлось задержаться на ночь в одной из них. Адепты тоже здесь, и тщательно осматривали каждый уголок улицы.

– Мне одному будет трудно с ними справиться. Мария, завтра отведу тебя к наставнику. За день ты должна будешь научиться всему, – сказал царевич, поглядывая в окно.

– Как можно научиться всему за один день? – хлопнула глазами подруга.

– Поверь, ещё как можно. Было бы желание, а возможность всегда найдётся.

– А, когда у Ленки появится дар?

– Не переживай, придёт и её время, нужно только набраться терпения, и твоя помощь будет очень даже кстати. Магия нашего мира, бывает, долго думает, какой способностью наградить иномирца? Они разделились. Так, сегодня спим вместе. Кто знает: потревожат они наш покой или нет?

Мы легли. Я долгое время не могла уснуть, а ночью и вовсе просыпалась от каждого шороха. Елисей с Машей, казалось, вообще не пугала внезапная встреча с адептами. А меня пугала, хотя бы потому, что защищаться от них не смогу… разве что огрею стулом, или на худой конец с лестницы спущу, а ещё окно есть! Вдруг и летать умеют?

Под утро смогла заснуть, но снилась сплошная ахинея. Встала разбитая, хотелось дико спать. Елисей долго рассказывал мне, что он поставил защиту, и можно было спокойно спать. Маша кивнула, мол, он говорил. Это только некоторые не слушали.

Царевич повёл нас, точнее Машу к наставнику, а мне было велено не отставать. Да я вроде иду. Вот только надо приложить все усилия, чтоб не уснуть. Грохнусь посреди улицы и всё – уносите меня адепты!

Елисей попросил обождать его за дверью и при малейшем подозрении – позвать его. Мне срочно нужно что-то в руках подержать, желательно потяжелее, что на душе было легче.

Искала долго, но как назло, ничего рядом не оказалось, и только царевич вышел, на нас напили трое адептов. Елисей закрыл меня собой, а эти пытались дотянуться до моей скромной, ничем не выдающейся персоне. Парнишку толкнули, и один адепт двинулся на меня. Я, давай, судорожно искать хоть какой-нибудь предмет, и тут мой взгляд зацепил телегу.

В ней лежали доски, и я не постеснялась залезть в неё, и держать оборону оттуда. Телегу стали двое других адептов раскачивать, и я едва удерживала равновесие, чтоб не грохнуться. А эти и рады были такому зрелищу. Досталось всем, и Елисею в том числе. Как бы он не призывал меня остановиться, я одно своё – размахивала доской.

Я всё-таки грохнулась, и меня тут же схватили. Кусалась, пиналась, выражалась последними словами, но адепты оказались на порядок стойкими. У меня отобрали доску, взяли на руки у куда-то понесли, а Елисей бежал за нами, настоятельно рекомендуя поставить меня на землю. Говорит, в гневе страшен, и это решили проверить ещё шестеро адептов, преградив ему путь. А меня словно эстафетную палочку бросали, и как только они закончили баловаться, я уснула.

Глава 2. Ты кто? Демон? Приятно познакомиться!

С трудом разлепляю глаза, мир никак не хотел приобретать чёткость. Дёрнула руками – цепь, ногами, тоже цепь. Неистовый страх поселился в груди, а душа, помахав рукой, ушла в пятки. Нахожусь я в полутёмном помещении. Вокруг меня много свечей, и лежу на жертвенном алтаре. Чуть поодаль в темноте что-то бубнит себе под нос мужской голос. Услышав возню, фигура повернулась.

– Да, ну и ты спать! – цокнули языком.

– Зависть – плохое качество, – назидательно сообщила я, а у самой голос дрожит. – Ночь не спала, сам понимаешь.

– Неужели? Кто ж помешал?

– Были тут одни, а вообще, ты кто?

– Кто я? А ты ещё не поняла? – удивился он. – Я демон, явившийся из Подземного царства, чтобы устроить на земле хаос и разрушение! Адепты призвали меня, чтоб я служил их предводителю, но они забыли принести жертву. Точнее, она сбежала, проронив несколько капель крови.

Моему вниманию предстал краснокожий, высокий, мускулистый, рогатый демон. Хвост слегка подрагивал, а вот крылья то распахивались, то складывались. Ситуация складывается не в мою пользу. Помогите!!!

– Эм, а зачем тебе жертва?

– Ну, как же? Я люблю смотреть, когда она истекает кровью, вот только нужно успеть в этот момент насладиться это сладкой, пьянящей жидкостью. В идеале бы девственницу, ну уж, как повезёт. Ты умираешь, а я хожу по земле и делаю всё, что захочу, – охотно ответили мне. – Даже чернокнижники будут не в силах меня остановить… разве что те, чей дар врождённый, но таких ничтожно мало, и никто практически не знает об этом.

– И на какой период?

– Думаю, лет на сто должно хватить. Нет, ты представляешь, – начал демон размахивать руками, – эти адепты не могут элементарно привести мне жертву! Говорят, что это трудновыполнимая задача, потому как девки нынче боевые пошли. Так и норовят по голове огреть чем-нибудь тяжёлым, как и было в твоём случае. Вот! Ты это, не переживай, я всё сделаю быстро.

– Нет, вот ты мне скажи: зачем тебя нужна я? Погляди!

– Ну и? – не понял рогатый, хлопая глазами. – Тело красивое, лицо милое. Ну, если хочешь, могу с тобой любовью заняться, а уж потом убить.

– Да, нет же! – замотала я головой. – У меня к Рождеству ком снега не выпросишь, а ты крови хочешь. Ругаться будешь, нервы поднимешь, а оно тебе надо?

– И к чему ты это? – нахмурился демон.

– Отпусти меня.

Елисей, Маша, где вас маги носят?! Я долго не смогу ему зубы заговаривать. Он, конечно, любит поболтать, но надолго его не хватит.

Демон расхохотался.

– Тебя два дня ловили, и ты сейчас просишь отпустить?

– Пожалуйста! – протянула я. – А я тебе скажу: «Премного благодарна… э-э-э… как там тебя величать? – век не забуду!» А ещё отвешу нижайший поклон.

– Сладко поёшь, но нет.

– А, почему меня-то?

– Приглянулась ты адептам. Забавная ты девка, и подходишь на роль жертвы, – подошёл демон ко мне поближе, занёс надо мной кинжал и произнёс: – Я приношу для себя жертву!

Кинжал вошёл в плиту. Ух, на некоторое время продлила себе жизнь.

– Ты что, полежать смирно не можешь? Такой момент испортила.

– Жить хочется, понимаешь? Мир ещё не посмотрела, замужем не была, у меня такие гастрономические планы на будущее, аж душа поёт!– воодушевлённо говорила я, отдышавшись.

– А мне, как быть?

– Есть на свете много других девушек, которые будут счастливы принести себя в жертву ради такого красавца! – тараторила я. – Пойми, я к ним никак не отношусь.

– Может, и есть, да только здесь и сейчас есть только ты. Лежи ровно. Не дёргайся!

– Да, где же они, когда так нужны? – воскликнула я.

– Кто?

– Друзья! – рявкнула я.

– А они у тебя есть?

– Раз взываю.

– Эй, демон, руки прочь от девушки! – крикнул Елисей.

– Да, неужели?! – воскликнула я. – Не прошло и года, а меня почти в ЗАГС затащили, и пообещали прирезать в первую брачную ночь! – орала я.

– Мы еле тебя нашли, – сказала Маша.

– Руки прочь от моей жертвы! – зарычал демон.

– Нагло украл её, ещё и претензии предъявляешь? Рога пообломаю! Полежи немного, Лен, сейчас освобожу.

Увернувшись от ударов демона, Маша ловкими движениями разогнула звенья цепей.

– Откуда такая сила? – ахнула я.

– Потом, всё потом, сейчас – прячься!

Повторять мне не нужно, и я мигом покинула сие страшное место. Вышла на улицу из ветхого дома на окраине города. Мог бы и место попрестижнее найти! Стыдно должно быть, демон, стыдно!

На дворе глубокая ночь. Почему-то я ждала, что кто-то мною заинтересуется, а у меня ничего нет под рукой, чтоб как следует огреть, вот и озиралась по сторонам.

– Уходим! – крикнул Елисей.

Они оба выскочили, как ужаленные, а царевич оглянулся, взмахнул рукой и похоронил демона с адептами под грудой камней.

– Что это сейчас было? – переведя дыхание, спросила я.

– Как ты могла догадаться, тебя хотели принести в жертву. Почему? Ты слаба, и не можешь о себе толком позаботиться.

– Чего это не могу? – возмутилась я. – Вон, как оборонялась, аж телегу развалила. Уверена, вся деревня слышала, как Ленка нагло портила чужое имущество.

– Ты не можешь использовать магию, именно поэтому тебя и похитили.

– А вот я могу в полную силу пользоваться магию феникса, – хлопала в ладоши Мария. – Было трудно освоить горы знаний, свалившееся мне на голову, но я справилась.

– Хорош болтать. Нам надо где-то заночевать, – сказал Елисей.

– Да, было бы неплохо, – зевнула я. – Мне ж толком поспать не дали.

– Больше чем уверен, ты оторвалась на алтаре, – хмыкнул царевич.

– Но-но!

– Так, куда завтра отправимся? – спросила Маша.

– В Красноград. Там остановимся на денёк. – А тебе, Мария, необходимо будет посетить ещё одного наставника практикующего магию огня, только сразу предупреди его, что ты – феникс.

– Почему это так важно?

– Задания будут несколько другие.

– А я? – робко спросила я.

– А ты просто погуляешь по городу.

– Вдруг опять чьи-то загребущие ручонки ко мне потянутся? – прищурилась я.

– Если и потянутся, то не сейчас. Всем спать!

Утешил, нечего сказать!

* * *

Красноград был поистине красив. Елисей говорит, что здесь магией пользуются в малых количествах, и всё делают своими руками. Царевич оплатил две комнаты, и повёл Машу к наставнику, ну а я была предоставлена сама себе.

Торговля в улицах шла на ура! Заморских товаров практически не было, всё своё, отечественное. Еда простая, она же самая вкусная, а если ещё кружечку кваса, так аж за ушами трещит! Народ ходит с корзинками, много общаются, торгуются, а главное – без оскорблений.

– Эй, девчуля! – дёрнула меня за рукав небольшого роста женщина с округлыми формами. – Уж извини, но глядя на тебя МНЕ аж плакать хочется. Давай-ка, мы тебя немного приоденем, а?

– Да я хорошо одета, – осматривала себя.

Ну, джинсы немного грязные, футболка уже далеко не розового цвета. Подняв глаза, увидела стоящего неподалёку мужчину, одетого в тёмную одежду. Скрестив руки на груди, он смотрел на меня, может и нет. Тёмные, я бы даже сказала, иссиня-чёрные волосы ласково колыхал ветер.

– Хорошо одета? Деточка, не смеши меня, вот это, – женщина указала на джинсы, – девушки давно не носят. Ни один мужик в здравом уме не подойдёт. В лучшем случае испугается и убежит. Пошли, у меня кое-что есть для тебя.

– А что по чём? О-о-й! – протянул я, когда меня втащили внутрь ателье. Взгляд мой зацепил ценник. Поперхнулась.

– Эм, я в другой раз загляну, – попыталась я ретироваться.

– Стоять! – рявкнула она. – Так, это не пойдёт, – бубнила себе под нос, – это тоже… Ой, только не этот срам! О, вот это должно отлично гармонировать. Всё, переодевайся.

– Но я…

– Иди!

Я послушно скрылась в примерочной. Облачилась в новую одежду.

– Ой, а ты кто? – не узнала я себя.

На меня смотрела помолодевшая девушка в рубашке и юбке. Смотрюсь и вправду изумительно.

– Где ты там? Выходи! Вот, другое дело. Теперь видно, что ты девушка. Носит она штаны, всю красоту фигуры портит, – причитала женщина. – Мода, конечно, заморская, но я немного усовершенствовала женские рубашки. Ко мне приходит много девушек, и большинство из них путешественницы. Ты тоже, кстати.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась я.

– Вас хорошо видно. Это сложно объяснить, и даже пытаться не буду. Носи либо платья, либо юбки, знай себе цену! – бойко говорила она. – Что касается цены одежды… Я отдаю тебе эти вещи за восемнадцать монет серебром.

Я дала ей золотой рубль, и она принесла сдачу.

– Серебро тебе пригодится, не трать его направо-налево. Вот теперь можешь идти.

Я поблагодарила её, и зачем-то стала высматривать того мужчину, но его не было. Пожав плечами, пошла дальше по улице, ощущая лёгкость.

Вдруг начала чувствовать за собой слежку. Вот только этого не хватало! Мигом затерялась в толпе, но чувство лишь усилилось. Закралась мысль, что это вполне мог быть тот мужчина. С другой стороны: сдалась я ему!

Выбравшись из плотного потока, я, старалась меньше оглядываться, направилась в сторону трактира. Чутьё буквально кричало, чтоб я уносила ноги, но я же упёртая, иду не шибко быстро, а тут раз! – и встала как вкопанная. Сверху упал мужчина и, кстати, тот, который на меня смотрел. Что-то бубнит себе под нос, а я ему:

– Вы не ушиблись? Давайте, помогу встать.

– Я и сам могу! – заявили мне.

– Ага, чтоб опять встретиться лицом с асфальтом?

Он схватил меня за руку, больно прислонил к стене и настойчиво пытался оставить засос на шее.

– Эй, остынь! – отвесила ему пощёчину. – Я девушка приличная.

– Чего? – хлопал тот глазами. – Я вампир, и хочу твоей крови, дивчина заморская.

Ещё одна оплеуха прилетела, и опять смотрит на меня ошалелым взглядом.

– Тем более! С девушкой сначала знакомятся, потом на свидания приглашают, и только потом разного вида вольности позволяют, – поучительно говорила я, и так театрально: – Хам!

– Ты что, не знаешь, кто такие вампиры?

– Миф, сказка, выдумка автора.

– Какой миф? Какая сказка? Ты что, не местная?

– А что по мне не заметно? – поинтересовалась я. – Или от нехватки крови так крышу сорвало? Ты это, осторожнее, не стоит такую суровую голодовку устраивать себе. Либо грохнешься от бессилия посреди улицы, либо вовсе озвереешь.

– Так я и пытаюсь за счёт тебя силы свои восстановить!

– А что потом?

– Что потом? Если повезёт, кто-нибудь обнаружит твоё еле живое тело. Посею немного страха в сердцах людей, – мигом рассказал он мне мой конец печальный.

– А меня забыл спросить, а? – выбралась я из его рук.

– Зачем? – нахмурился он.

– Для тебя моё мнение ничего не значит?

– Нет, – немного подумав, ответили мне.

– Что-о-о?

Я подошла к нему, взяла за грудки и поцеловала. Что за порыв случился, не знаю, но эффект был получен.

– Это был аванс, за получкой приходи позже. Пока, красавчик!

И он не стал меня преследовать, стоя посреди улицы, глядя мне вслед, а я уже подходя к трактиру, поняла, что меня мужчина перестал преследовать.

Сижу за столиком и поражалась тому, что недавно было мною совершено. Он запросто мог прибить меня там, но что самое интересное: незнакомец действительно вампир. Вот влипла! Наверно, Елисей прав: пока я не владею магией, на меня будут сыпаться тонны неприятностей.

Вот скажите: какая муха меня укусила? Ещё подумает, что я это серьёзно, потом станет меня на свидания приглашать, а там и до местного ЗАГСа недалеко. Всё, загрузилась. Глубокий вдох, выдох. Слегка полегчало.

– А, вот ты где, Ленка! – села напротив меня Мария и тут же уткнулась в меню. – Кушать хочу, жуть!

– А Елисей где?

– Сказал, что у него ещё дела остались.

– Что-нибудь выбрали? – подошла к ней девушка.

– Ага. Значит так…

И стала подруга диктовать девушке, что желает. Официантка перечислила заказ и ушла, а я подобрала челюсть с пола и поинтересовалась:

– Не лопнешь?

–Как бы за добавкой не пришлось отправить, – отмахнулась Маша. – Лучше расскажи, как день твой прошёл?

– Правда хочешь знать? – уточнила я.

– Конечно! Ты, смотрю, приоделась, значит, было весело. Давай, я внимаю.

– Ну, сама напросилась.

И я начала. Кажется, Маша даже о еде позабыла, когда я о встрече с вампиром заговорила. К концу рассказа поняла, что ещё немного и подруга почернеет от зависти. Жаль, добить нечем, а так хочется.

– Нет что, правда? – переспросила она.

– Чтоб мне никогда не владеть магией.

– Значит, я тут веселюсь, а она развлекается!

– Сама не ожидала, – развела я руками. – Знаешь, чего я в голове накрутила? Жуть! Вплоть до замужества.

– Ленка!

– Что Ленка?

– Да ну тебя, – махнула рукой подруга.

– Ты сама потребовала от меня подробного рассказа, вот и выложила, как всё было.

– А этот вампир… симпатичный?

– Неплох, весьма неплох.

– Девушки, вот вы где! – подошёл к нам Елисей. – Думал, вы по городу гуляете. Не ожидал, что встретимся именно в этом месте. О, еда! – потёр ладони царевич. – Как же я проголодался. Спасибо, что позаботились обо мне.

А Машка зверьём на него смотрит. Не думаю, что она бы одна всё съела, но появление Елисея значительно уравняло шанс оставить все тарелки пустыми.

– Хорош был ужин, премного благодарен. Итак, у меня для вас есть две новости: одна хорошая, вторая ещё лучше. Завтра мы покидаем Красноград, и направляемся в деревушку Ржева. Нас попросили передать посылку.

– Отвезём, в чём проблема? – пожала плечами Маша.

– И я о том же, – кивнул царевич. – Ладно, я пошёл отдыхать, да и вы не задерживайтесь.

Мы ещё немного посидели с Машей, и тоже отправились спать. Полночи снилось не понять что, но что характерно, утром проснулась полная сил и с хорошим настроением. Готова творить добро направо-налево. Спустилась вниз последняя. Подошла к столику, а эти двое о чём-то горячо спорили. Увидав меня, тут же замолчали.

– Ну что, выспалась? – спросил царевич.

– Вроде да, – зевнула я.

Позавтракав, запаслись провизией, и вышли на улицу, где нас ждала повозка с четвёркой лошадей, чьи глаза пылали огнём. Сев в неё, кучер крикнул: «Но! Пошли!», и нас повезли в деревушку Ржеву.

– Интересные лошади, – сказала я, рассматривая их.

– Этот вид лошадей был специально выведен, чтоб могли возить народ на дальние расстояния. Спокойно выдерживают четверо суток, – пояснил Елисей. – Дорога неблизкая и должны к вечеру добраться.

Я рассматривала окрестности, восхищалась пейзажем, в то время как Маша пробовала применение магии огня. Елисей с любопытством наблюдал за ней.

– Лен, смотри, что могу!

Мария создала огненную птичку. Та облетела вокруг меня два раза и, вспыхнув, исчезла.

– Здорово! – восхитилась я.

Часа два она нас точно развлекала, а потом царевич сказал, что собирается немного подремать, ну и мы тоже. Проснулась я первая. Уже начало темнеть, сгущались тучи, гремел гром.

– Не нравится мне это место, – сказал кучер, прибавляя ходу.

– Почему? – спросила я.

– Деревню терроризируют вампиры, а чужаки для них лакомый кусочек. Едва их почуяв, они налетают, и жители на некоторое время могут вздохнуть с облегчением.

– А? Кто? – осоловело воскликнул царевич.

– Чего кричим? – зевнула Маша.

– Повезёт, если без приключений доедем, но лучше вооружиться, мало ли…

Мы так и сделали. В повозке мною была обнаружена трость. Наверно, какой-то благородный господин позабыл.

– Летят! – оповестил нас кучер. – Видимо не судьба остаться незамеченными. Эх, погнали!

К нам направлялись трое. Двое тут же попытались выдворить нас из повозки, а третий пока был в роли наблюдателя, но потом и он присоединился, а кучер ещё прибавил ходу. Мы схватились за борта, чтоб из повозки не выпасть.

Вампиры попытались разобрать наше транспортное средство по кусочкам, но Маша не позволила им этого сделать, применив магию огня. Меня кто-то взял за талию и резко притянул, попытавшись тут же до шеи добраться. Получил по голове тростью. Меня отпустили, и я ухнула на сиденье.

Гром был уже рядом, сверкала молния, начал накрапывать дождь. Погода была на стороне вампиров, и они активно этим пользовались.

Кровососы прибегнули к магии, и так не удалось кого-то из нас заполучить. Они злились, и их атаки ужесточились. Меня прикрывали щитами, пока я героически махала посохом. Трость в руках Ленки Гаваровой – оружие страшное, носящее дробящий характер.

Повозка виляла из стороны в сторону, подпрыгивала на камнях, да и мы вместе с ней. Мощный огненный поток Маша направила на вампиров, но те разлетались в разные стороны.

– Вы что, не могли огонь на себя принять?! – возмутилась подруга. – Вот так, стараешься для вас, а вы такие не благодарные.

– Эй, клыки убрал от моей шеи! – рявкнула я на блондина и, отвесив сначала хорошую оплеуху, потом и тростью огрела. Та аж пополам переломилась, и осталась Лена без оружия, вот досада!

– Мы почти приехали, – сказал кучер. – Ещё немного!

Десять минут для нас показались весьма долгими, и как только въехали в деревню, вампиры оставили нас в покое.

– Ну и поездочка! – выдохнула я. – Они мне сломали трость. Чем я теперь буду защищаться? – тут же пожаловалась я.

– Пора бы тебе уже заиметь хоть какую-нибудь способность, – оглядываясь по сторонам, сказал Елисей.

– Какую-нибудь не надо, – мотнула я головой.

– Вот оплата, а это за сложность, – протянул ему деньги царевич.

– Поехал я отсюда, – сказал кучер, – а вам желаю удачи. Здравы будьте!

– А мы? – спросила я.

– А мы идём отдавать посылку.

Царевич раскрыл сложенный в четыре раза лист бумаги, прочитал адрес, и мы пошли искать эту улицу, этот дом. Дверь нам открыла женщина, пригласила в дом. Говорит, её муж только через три дня приедет из города, а пока мы можем пожить здесь. Мы не против.

Глава 3. Письма лично на почту ношу

Каждого из нас поселили в разные комнаты. Позвали на ужин. Елисей с Машей не стали отказываться, а мне не хотелось, и отправилась прямиком в ванную. Мм, блаженство.

Стала готовиться ко сну. Задела угол тумбочки бедром. С неё упала фигурка и закатилась под кровать. Опустившись на колени, заглянула под кровать, нашла фигурку и увидела коробку.

Вытащив её оттуда, сдула с крышки пыль веков, чихнула, уселась на кровать и открыла коробку. Там лежали фотографии паренька. Он словно модель, крутился перед камерой. Тёмноволосый, светлая кожа, надменный вид и одето это великолепие в чёрную одежду, ну и для эффекта – на плечах плащ. Под фотографиями лежала внушительная стопка писем. Конверты раскрашены и пахнут духами. Ох, как будто на конверты весь флакон, а то и два вылили.

На всех конвертах написано: «Моему любимому вампирчику Сайрусу!» Ох, ты ж! Бразильским сериалом запахло, и Ленке до жути захотелось их все прочитать. Любопытство душит так, аж зубы сводит.

По-моему, надо спуститься вниз и взять чего пожевать, думаю, ночь будет «жаркой». И почти сразу меня отпустило, ведь тогда меня собьёт с ног Машка, и захочет тоже окунуться в душещипательную историю и причём, с головой. Не-е-е, сначала я читаю, а потом она.

Поход вниз отменяется, а Ленка потирает ручки, и берёт в руки первое письмо.

«14 апреля.

Он прекрасен, как Луна ночью, его глаза сияют, как две яркие звезды, его голос, как ландыш чист. Я встретила его у ворот деревни. Он подмигнул мне, улыбнулся и что-то прошептал. Сначала я не придала этому значения, а потом все мои мысли были поглощены им и только ИМ!»

Так, понятно. Первые три письма «от автора». Идёт знакомство с героями, ввод в курс дела и бла-бла-бла! Это письмо пропускаем. В нём главная героиня стихов Сайрусу написала на пяти листах и ждёт ответа. Вот, это уже поинтереснее:

«26 мая.

Что случилось с Сайрусом? Он реже стал дарить цветы, говорить комплименты, и чаще просит его не беспокоить…»

Так, стоп! Это не любовные письма, а дневник этой, как её? – а вот, нашла, Станиславы. А, почему листы в конвертах? Странно, ну ладно, читаем дальше:

«… а я в него одного влюблена, жизни мне нет, да, как же быть?

31 мая.

Он любит меня! Сайрус признался мне в любви. Ах, богиня любви Лада, как я благодарна тебе за то, что мы с Сайрусом встретились! Надеюсь, в скором времени мы поженимся. Я готова петь день и ночь лишь о нём, о любви к нему, и всегда быть с ним!»

Это точно дневник, и нечего доказывать мне обратное! Ага, петь она собралась день и ночь! Бабушки на скамейке у подъезда быстро расскажут, в какое время тебе можно петь, а в какое должна быть в кроватке.

Подозреваю, что эта Станислава специально так сделала, чтоб вот такие, как я, любопытные до одури, просто взяли и запутались. У неё это получилось, но бразильский сериал, переделанный на древнерусский манер, мне начинает нравится.

Та-а-к, что у нас следующее? Письмо. Хм, точно письмо. И о чём девушка пишет и главное – кому?

«Дорогой Сайрус (уже хорошо)! Я долго не решалась написать тебе. Ты милый, хороший (вампир? Хороший? Что, правда?), и день, и ночь думаю только о тебе. Ты пленил моё сердце, забрал покой. Хочу убежать с тобой на край света. Я прошу о встречи. Надеюсь это письмо найдёт тебя.

С любовью, твоя Станислава!»

Хорошо, девочка делает первый шаг на пути к своему счастью. Похвально. Интересно, он ей ответил? Перерыв всю коробку, я не нашла от Сайруса писем, а вот от Станиславы есть, причём с нотками гнева. Оу, героиня начала зубки показывать.

«Дорогой Сайрус! Я всё ждала от тебя ответа, но письмо, видимо, так и не дошло, но, почему ты даже не пытаешься связаться со мной? Я же беспокоюсь. Прошу, напиши мне письмо, хоть две строчки всего!

Целую, твоя Станислава!»

А парень молодец, держит девчонку в тонусе, прям, зауважала! Интересно же, заморский ухажёр всё-таки написал ей ответ? То, что я не нашла, не означает, что его нет, правильно? Вот и я так считаю, и опят Ленка зарылась в письмах. Тайны, интриги, расследования. Вот у меня жизнь началась! Эм, а это что за конверт? Он чист и толст. Пять писем и все от Сайруса. А-а-а, я знала, что они где-то есть! Ну-ка…

Письмо первое.

«Станислава, я ценю заботу обо мне, но прошу, не нужно меня закидывать письмами. У меня есть дела особой важности, поэтому и не появляюсь. Подожди немного, и я постучу в твоё окно»

Угу, и сразу на ум пришли строки известной песни:

Под окном твоей хрущёвки,

Без обеда и ночёвки,

Жду тебя я неустанно, но в окне твоём темно.

При моих вокальных данных,

Даже долларов карманных,

Заработать невозможно, но спою я все равно.[1]

Письмо второе:

«Станислава, сегодня не могу навестить тебя, но поверь, очень хочу. Я думаю о тебе, живу лишь мыслями, я теряю голову. Скоро я увезу тебя в свой замок и будем жить долго и счастливо».

Нет, я не хочу никого обидеть, но прям между строк проскакивает ехидство. Ощущение, что этот Сайрус писал под диктовку своих дружков. Нашёл жертву, вот и издевается. А эта тоже хороша! Понимает, что он её за нос водит, нет, туда же! А потом: «Все мужики козлы!» Ну, да, а сами-то? Бьёт, ненавидит, матом обсыпает словно лепестками роз, но как только скажешь: «Так, разводись, чего мучиться?» А что в ответ? «Ты что, я его люблю, и жить без него не могу!» Ага, но жаловаться на своего благоверного бегут тут же к лучшей подруге.

Есть особые экземпляры. Эти женщины берут в руки скалку или сковородку, смотря, что натворил, и хрясь по голове! – и лежит в коридоре, «нихт» сознание. Я отвлеклась.

Письмо третье:

«Станислава, мне было приятно провести с тобой время, но пока ещё рано говорить о чём-то большем. Прошу, не забивай голову всякой ерундой. До встречи!»

Хм, если у них такая любовь, то почему Сайрус ни разу не подписался: «С любовью, твоя душечка!» Это так, к примеру. Вроде пытается о любви рассказать, чтоб Станислава понимала, что он её не бросил.

Письмо четвёртое:

«Станислава, хорош истереть! С кем хочу, с тем и гуляю, и не лез я к ней целоваться. Что за сцены ревности ты всё время устраиваешь? Чего это я ни разу не признавался в любви? Я это чувств немного по-другому выражаю. Я приду к тебе, и мы обо всём поговорим».

Ну, что я могу сказать? Этот Сайрус явно от неё чего-то хочет, потому и раскручивает девчонку, а та с большим удовольствием ведётся. Письма небольшого содержания, особого смысла не несут, но очень хочется узнать: чем же этот «бразильский» сериал кончится? Прям, заинтриговала эта Станислава. Так, а времени сколько? Ого, стрелки часов давно перевалили за полночь! Сворачиваться пора, да спать ложиться, но мозг говорит: «Да ладно тебе, давай ещё немного (писем десять!) прочтём, да можно будет и поспать. Оставим на завтра, так сказать, растянем удовольствие».

Письмо пятое:

«Что?! Ты меня видеть не хочешь? Вот, как возьму, как женюсь на твоей подруге… нет, лучше на сестре, чтоб локти кусала, да горькими слезами плакала ночами в подушку. В общем так, Станислава, завтра жду за воротами деревни, буду перевоспитывать».

Так, а теперь мне хочется найти в конвертах листы дневника Станиславы. Угу, а мозг такой: «Спа-а-ть!» Нет уж, дорогой, пока ещё один лист не прочитаю, никакого сна! Искать долго не пришлось. Конверт лежал чуть поодаль коробки. Так, что у нас тут?..

«14 июня.

Сайрус, похоже, ко мне равнодушен, и начал избегать встреч со мной, вот только, понять хочу: почему? Разве я его чем-то обидела? В письма всегда пишу, что люблю его, даже след от поцелуя оставляю, но он будто не видит этого. Хочется кричать, плакать и просто чем-нибудь огреть (вот это правильно, пусть знает, кого обижает)! Зачем было тогда ко мне вечерами ходить? Скинуть что ли ему на голову глиняный горшок с цветком (а вот это уже садизм!)? А что, пусть знает, как изматывать бедную девушку».

Ладно, на этом закончим и будем спать. Правильно говорят: «Чего начитаешься, насмотришься, то и снится». Так вот то, что мне приснилось, обгонит любой сериал о любви и ненависти. Рассказывать не буду, самой стыдно.

Утро было пасмурным, возможен дождь. Приведя себя в порядок, спустилась вниз.

– Как спалось? – спросила хозяйка дома.

– Прекрасно.

– Если соберётесь прогуляться, будьте осторожны: вампиры не упустят возможности позабавиться с чужаками.

Как только она ушла, Машка тут же взяла меня в оборот:

– Ну что, Гаварова, рассказывай, чем ты полночи занималась?

– Как это чем? – хлопнула я глазами. – Спала.

– Мария говорит, что у тебя прям дар находить приключения, и по виду можно понять, что ты что-то обнаружила, – пояснил Елисей. – Честно, меня тоже гложет любопытство.

– Хорошо, скажу, – вздохнула я, понимая, что отвертеться у меня всё равно не получится. – Я нашла коробку с перепиской местной девушки, наверно, дочери хозяйки этого дома и вампира Сайруса.

– И-и-и? – протянула подруга.

И на меня так красноречиво посмотрели, что приготовленную фразу пришлось проглотить.

– Ленка, ты что, без нас читала?

Я ж говорила. Хоть бы только не начала кидать меня колюще-режущие предметы.

– Ну, вообще-то нехорошо читать чужие письма, – назидательно сообщим Елисей.

– Я рискну предположить, что девушка хотела спрятать свои сокровища, но не успела, вот и задвинула коробку под кровать. Ленка, я в гневе! Могла бы и меня позвать. Что хоть там?

– Наметился бразильский сериал в древнерусском стиле, – ответила я, приступив к завтраку.

– Нет, ты что, издеваешься? Я тоже хочу знать: кто и с кем? Сколько ты успела прочитать?

Подруга смотрит зверьём, и я даже побаиваюсь что-либо сказать. Эх, ладно, была не была!

– Около десяти, может, чуть больше.

– Елисей, держи меня, пока я её не придушила!

– Мария, тебе-то, какая разница? – закатил глаза царевич.

– Большая. На работе я много чего слышала, повидала, и обнаружение новой порции интриг, чревато для меня мандражом. Там за окном погода хмурится, поэтому день посветишь чтению мне, любимой, этих писем.

– Делать вам больше нечего.

– А ты присоединяйся.

– Мне своих проблем хватает, – качнул головой Елисей.

– Ну, как знаешь, – махнула головой подруга, – если что, приходи. Всё, Ленка, я тебя жду.

Маша встала из-за стола и поднялась наверх. Елисей сказал, что пойдёт немного прогуляется.

– Так, там же вампиры, – хлопнула я глазами.

– И что? Я знаю, как с ними бороться. Не нужно за меня переживать, – сказал царевич и направился к выходу.

Я ещё немного посидела за столом, затем встала и подошла к окну, а там Елисей уже вовсю объяснял кровососам, что нехорошо нападать исподтишка. Угу, выйти не успел!

В моей комнате на кровати сидела подруга, и с недовольным видом смотрела на меня, мол, давно уже ждёт, а я всё никак не приду.

– С чего начнём? – спросила я, высыпая на кровать письма, фото, записки.

– Сначала читаешь то, что читала вчера, – сказала Маша.

Взяла стопку писем и начала. Маша внимательно слушала, а я не забывала вставлять комментарии. Она тоже старалась не оставалась в стороне.

– И как? – спросила я, сделав перерыв.

– Точно сериал, – кивнула она. – Думаю, эта Станислава в следующих письмах будет описывать свои слежки за Сайрусом. Вскружил девочке голову. Она за ним бегает, как за первым красавцем на деревне, а он, редиска такая, её держит на расстоянии, изредка подпуская к себе. Про горшок мне понравилось. Полежит немного в травмпункте, глядишь, одумается.

– Мне кажется, он от неё что-то хочет.

– Например?

– Смотри…

Жил себе Сайрус, жил в заморской стране, и понимает, что скучно стало в родных пенатах, надо податься куда-нибудь, заодно и мир посмотрит. Вот только денег хватило до деревни Ржева, ну и осел тут. Ни работы, ни денег, ни жилья. Грустно как-то. Вздохнув, Сайрус решает закрутить роман с местной красавицей.

Люблю, жду, не могу жить без тебя и т.д. по тексту, а тут бац! – Станислава видит его с другой. Червячок ревности в груди извивается, и она почти его подавила, решив, что просто они разговаривают, и тут Сайрус целует девушку. Станислава взрывается, как две атомные бомбы, и начинает на них надвигаясь, кричать: «Ты – врун, изменник, нахал! Да и ты девка туда же! Что, своих мужиков не хватает? Надо у других девушек уводить?» А та ей отвечает: «Ему захотелось меня поцеловать, а я не смогла отказать такому красавцу. Не каждый же вечер меня целует новый мужчина». Между Сайрусом и Станиславой вспыхивает нехилая такая ссора, и девушка, вздёрнув гордо носик, уходит прочь. Не звони, не пиши, и только попробуй под окно прийти – в землю закатаю! Сайрус понимает, что Станислава вот-вот бросит его и наступит крах его планам, ведь та, другая девушка, готова лишь вечерами встречаться, но никакого «жить вместе», и уж тем более речи не может идти о замужестве.

Другим девушкам Сайрус просто неинтересен, а многие даже не замечают, вот он и пытается оправдать своё поведение перед Станиславой.

Когда я замолчала, Маша смотрела на меня не мигая, да ещё и с открытым ртом.

– Ну, у тебя и фантазия, Ленка! – качнула подруга головой. – Даже я такой чуши не придумала бы.

– По-моему, прекрасный сюжет для любовного романа. Ещё добавить ребёнка, причём, неизвестно: от Сайруса он или нет? Немного приправить ненавистью и всё! – такую книгу сметут с полок всех магазинов. Кстати, и место действий то, что надо – деревушка, где все друг друга знают, – разложила я по полочкам сюжетную линию. – Нет, я серьёзно, Маш, тут писем вполне достаточно, чтоб написать неплохую историю. Ну, или написать книгу в виде дневника.

– Признайся сразу: ты последний год женские романы читала? – прищурилась подруга.

Было дело и, между прочим, весьма интересно! Порой ночами не спишь, чтоб дочитать главу, а там и конец. Потом идёшь на работу зигзагами, потому что спала всё два часа, – это в лучшем случае.

– Да. А что тебя смущает? – спросила я.

– Хотя бы то, что Сайрус девчонку раскручивает не для того, чтоб заполучить жилплощадь, и начнёт он с получения гражданства. Я почти поверила в эту легенду. Читай дальше.

«24 июня.

Что-то я подумала… Нет, глиняный горшок на голову – слишком мягко, надо чего потяжелее, чтоб недолго мучился. Хотя, чего это я? Наоборот, чем дольше мучится, тем удовольствие слаще!»

«30 июня.

Всё же Сайрус получил своё! Шесть дней я упорно игнорировала его, и наконец-то пришёл ко мне просить прощение».

– Нет, и всё же мне интересно: чего Сайрус добивается? – отвлеклась я.

– В этих письмах должна быть разгадка, – указала Маша на гору. – Смотри, есть фото, где они вместе. Весьма неплохо смотрятся, хочу сказать.

– Да, но, зачем всё усложнять?

«10 июля.

Странное предложение мне сделал Сайрус. Хочет даровать вечную жизнь. Взвешиваю все «за» и «против». Новый шаг на пути к своей мечте!»

– Дай мне ремень, я быстро вышибу из неё дурь! – потребовала подруга, а я аж дёрнулась.

– Маш, ты чего? – осторожно спросила я, начиная опасаться за свою жизнь. Если что – выпрыгну в окно… Хе-хе, если успею.

– Мозги вправить этой дуре надо, вот что! Вечная жизнь. Да ему того и надо – привязать её, и тогда Сайрус может делать с ней всё, что пожелает. Не понимает, что сама себя обретает на страшные муки.

– Не твоя же жизнь.

– И что? Вот из-за таких решений потом волосы рвут на голове! – на повышенных тонах говорила Маша. – Ну-ка, читай дальше!

– Так, она же пишет, что всё взвешивает, – сказала я, вытаскивая из конверта следующее письмо.

– Я понимаю, что это нечто новое, манящее, но голову-то, зачем терять? Погоди, если увижу, проведу разъяснительную работу!

«26 июля.

Сайрус всё никак не доберётся до меня. Говорит, будто что-то мешает ему снова увидеть меня, а я-то, как этого жажду! Мне так плохо без него, аж плакать хочется».

В перерыве мы разглядывали фотографии, пытались понять, что в этих двоих не так? Казалось, какая нам разница? Ан нет, прям желание распутать этот клубок сумбура.

[1] Влад Сташевский – Сеньорита Наташка

Глава 4. А продолжение будет?

Спустя два часа Маша успокоилась, и я могла продолжить читать. Все оставшиеся письма были рассуждениями на тему: «Быть вампиром или не быть?» Склоняюсь к тому, что Маша права насчёт ремня. Станиславе порка пойдёт на пользу. Даже меня пробрало возмущение. Любой шаг должен быть оправдан, а не падать в омут с головой. Губить жизнь из-за вампира, который сам определиться не может: любит или нет?

– Лен, глянь в окно! – позвала меня Маша. – Похоже, Елисею даже и не собираются давать проходу.

– Не зря хозяйка сказала, что вампиры не упустят шанс позабавиться с чужаками. А, кстати, откуда они на Руси взялись?

– Может, они всегда здесь были?

– Имена заморские. Они явно пришлые. Пошли?

– Туда? Ты ж говорила, что там опасно, – нахмурилась Мария.

– У меня будет в руках палка, которой буду отбиваться от «комаров», – гордо заявила я. – Надо же познакомиться с ними.

– Сломаешь её об кого-нибудь.

– Так, ты меня в случае чего защитишь. Всё, пошли.

– Девушки, а вы, куда собрались? – спросила хозяйка дома.

– Прогуляться, – в унисон сказали мы. – Мы быстро: туда, обратно и назад.

– В лучшем случае они вас убьют, в худшем – сделают рабами.

Мы слушали, слушали, пообещали, что будем осторожными и покинули дом. Хозяйка смотрела в окно и качала головой. Куда девки головы свои суют?..

– Эй, мужики! – окрикнула их Маша. Они повернулись к ней. Их семеро, и ещё неизвестно, сколько прячется? – А чего это вас столько на него одного? Количеством решили взять?

– Вы-то, что здесь забыли? – спросил Елисей.

– Решили тоже познакомиться с твоими новыми друзьями, – ответила я.

– Всё те же, вчерашние чужаки, – вышел вперёд блондин, и с надменным видом взглянул на нас. – Вы же понимаете, что путь вам из этой деревни закрыт, так ведь?

– С чего ты решил?

– Потому что эта наша территория, и мы будем решать: убить вас или сделать рабами?

– А ты не угрожай! – сделала шаг вперёд Мария. – Сейчас как сформирую огненный шар, как запущу, и будешь нарезать круги вокруг деревни на потеху публике.

А народ прилип к окну. Всем было интересно, чем же закончится наш разговор?

– Идите домой, я с ними сам разберусь, – сказал нам царевич. – Как только узнаю, что мне нужно, разрешу вам их побить.

– Терпеть не могу русских! – сплюнул брюнет.

– Ты тоже не красавец, – ответила я.

– Но больше всего меня раздражают девы, которые суют свои носы, куда их не просят!

И он прыгнул на меня. Я сориентировалась быстро и огрела того палкой. Удар был такой силы, что вампир скрылся за воротами и закричал. Девушка пошла, посмотреть, чего тот так кричит?

– Кто-то ещё хочет высказать мне претензии? – уточнила я. – Не стесняйтесь!

Остальные воздержались. Царевич ещё раз попросил нас уйти. Увы, знакомства не получилось, а жаль!

Мы развернулись с Машей и ушли. По дороге до дома, я спиной чувствовала, что за нами кто-то следит. Я то и дело оглядывалась по сторонам, но так никого не обнаружила.

– Да что они о себе возомнили?! – возмущалась Мария.

– Если они здесь давно, то страх в душах людей хорошо укоренился.

– А, кстати, откуда у тебя такая сила?

– Не знаю, – захлопала я глазами. – Его поведение меня просто возмутило, вот я и не сдержалась.

– Может, в тебе проснулась сила? Надо будет посмотреть на деле, – загорелись глаза Марии. – Твоего удара будут бояться враги, и уважать друзья.

Я же не стала придавать этому значения, ссылаясь на то, что это было дело случая, а спустя два часа пришёл Елисей и строил нам разнос. Негоже было устраивать разборки и, хоть эти кровососы и надменные, но зато подсказали, куда нам идти дальше? Конечно, они не знают, что их никто спрашивать не будет, мы итак уйдём. Если будут препятствовать, получат по клыкам. Ишь, прибыли они из Европы на земли Руси, так ещё и права качают!

– И куда нам идти? – спросила я.

– Вы меня вообще слушаете? Я пытаюсь достучаться до вас, а вы даже в ус не дуете! Ай, ладно, что с вас взять? Девушки!

– Да, мы девушки, поэтому прости нас, и скажи, куда отправимся? – кивнула Мария.

– На болото к кикиморе Айсоль. Она-то должна была хоть что-то видеть.

– А Ленка, похоже, силу удара получила.

– Это, когда она вампира за ворота отправила? Да, стоит провести эксперимент, но это чуть позже. Вы будьте аккуратнее, ведь этот мир полон магии, нечисти, страшных существ, ну и держитесь поближе ко мне. Если не возражаете, пойду, отдохну, а то от общения с вампирами у меня голова заболела.

В окне я увидела тёмный силуэт. Складывалось впечатление, что он смотрит на меня. Моргнула, и силуэт пропал. Тряхнув головой, поднялась наверх. Уже в комнате она спросила:

– Что увидела?

– Силуэт мужчины. То ли следит, то ли мне чудится, – пожала я плечами.

– Не бери в голову, давай, продолжим чтение.

Оставалось писем пятнадцать. Все они так же не имели особого смысла. Всё же Станислава уверена, что их любовь с Сайрусом сильна. Да, вот такая непростая история, а вот последнее письмо прямо кричало: «Продолжение следует…» Угадайте, что я стала делать? Правильно, искать вторую коробку. Всю комнату обшарила, вот только результатов это не возымело. Маша предположила, что его, продолжения может и не быть, но я была уверена в обратном. Нам так и не удалось ничего найти.

Тут Маша воскликнула: «Так мы ещё комнаты мою и Елисея не осматривали!» И её первую выдуло в коридор. Входила в комнату Марии с опаской, чтоб случайно меня чем-нибудь не задели.

Первым делом подруга опустилась на четвереньки и заглянула под кровать, и о чудо! – там оказалась небольших размеров коробка. С криком: «Ура!», вытащила её на свет Божий.

– Тут письма Ростислава Станиславе, – прочитала Маша. – Давай, скорее читать!

Такое ответственное дело доверили мне. На это раз они были пронумерованы. Их всего семь. Много фотографий, открыток, вот только содержание писем было печальным.

Письмо первое.

«Дорогая, любимая Станислава! Я немного обжился в Академии и могу написать обо всём, что захочу и что ты пожелаешь. Начну с того, что поступил на факультет целителей, и хоть прошло всего три месяца, я понял, что хочу помогать людям. Это интересно, и зря ты не поехала со мной. Тут красиво.

Ректор говорит, что первый год обучения студентам закрещено покидать стены Академии, за исключением каникул. Я буду стараться писать тебе письмо раз в месяц.

Я многого тебе, Станислава, перед отъездом не сказал и теперь жалею об этом. Ничего, ещё будет момент!

Целую, твой Ростислав!»

– Вот это я понимаю, парень любит свою девушку, – сказала Маша. – Погоди, получается, что пока Ростислав обучается в Академии, Станислава крутит шашни с вампиром?

– Слушай дальше.

Письмо второе.

«Станислава, два месяца, честно! – ждал от тебя письма, но он не пришло, наверно ещё в пути. Рука сама потянулась к перу и листу бумаги. Я сильно скучаю и с нетерпением жду встречи.

А помнишь, как мы с тобой гуляли по парку? А как забрели вглубь леса и убегали от разъярённого оборотня? Да, было весело.

Не грусти и помни: я всегда рядом. Я каждый день думаю о тебе.

С любовью, твой Ростислав!»

– Думаю, Станислава даже и не писала ему письмо, и не собирается.

– Хочешь сказать, что с Сайрусом она познакомилась именно в тот момент, когда Ростислав уехал учиться? – уточнила я, беря в руки третье письмо.

– Да. Вампир настолько вскружил девушке голову, что та напрочь позабыла о своём возлюбленном.

– Хотя, кто знает? Может, она ведёт двойную игру, но мне, кажется, что здесь что-то не так.

– Что ты имеешь в виду, Лен? – нахмурилась Маша.

– Есть теория, что эти вампиры, либо заключили договор с жителями Ржевы, потому маги деревни и не прогоняют клыкастых. Другая версия, Ржева попросила у них помощи, а взамен они готовы подчиняться их законам, – выдала я, и Маша икнула.

– Ленка, а ты точно не пытала вампира или жителя?

– Слушай, тут одно письмо хлеще другого, а у меня фантазия хорошая! Не отвлекайся.

Письмо третье.

«Станислава, я начинаю беспокоиться. Полгода о тебе ни слова. Прости, но мне пришлось написать родным, чтоб они проведали тебя. Если я тебя чем обидел, то искренне прошу прощения. Ох, как бы я хотел сорваться, приехать, обнять… Прошу, напиши мне, дай знать, что я для тебя что-то значу. Может, разлюбила ты меня? Тогда, хочу знать: почему? У меня столько вопросов, а ответов нет. Моему сердцу тоскливо от мысли, что между нами может быть всё кончено».

– Я готова придушить эту Станиславу! – пыхтела Мария.

– Не бери ничего в голову. Девочка молодая, ищет того, кто ей будущее обеспечит, – сказала я.

– Уж явно не этот напыщенный вампирюга. Да ты посмотри на него! В глазах нет радости, счастья, да и ищет лишь выгоду для себя. Мы не знаем, чего хочет Сайрус, и почему среди всех девушек в Ржеве только Станислава смотрит на него влюблённым взглядом? Чего в ней такого особенного?

– Я ж говорю, у жителей деревни с вампирами какая-то договорённость! – подняла я перст вверх. – Вот увидишь, я окажусь права.

– Ладно себе цену набивать, читай следующее письмо.

Письмо четвёртое.

«Ну, наконец-то, дождался от тебя письма, Станислава! Только понять не могу, почему лист бумаги исписан грубыми словами? Что успело между нами произойти, что твой гнев обрушился на меня? Объясни толком, что хочешь услышать от меня? Едва я заговорил о приезде, и вскоре письмо от тебя пришло. Ты что-то скрываешь от меня?

Я уже начинаю сомневаться, что у тебя всё хорошо. Станислава, я не раз признавался тебе в любви, живу мыслями о тебе и одна лишь ты мне нужна, так скажи, почему твоё сердце охладело ко мне?

Мне не хочется верить, что у тебя кто-то есть, и он способен дать тебе нечто большее, чем я. Если так, то напиши об этом. Почему он достоин тебя больше, чем я?»

– Мне жаль его, – потерев глаза, сказала я, положив письмо на стопку прочитанных писем. – Уехал учиться, а тут такое. Не удивлюсь, если он сорвался и приехал в Ржеву.

– Ну, что, как идёт расследование? – вошёл в комнату Елисей.

– Всё ещё письма читаем, – сказала Маша.

– Я ещё нашёл и, кстати, тоже под кроватью. У девушки что, фантазии нет? Столько места в комнатах, а она под кроватями прячет.

– Не похоже, что Станислава хотела, чтоб их нашли, – высыпала Маша на кровать содержимое коробки.

– Да, но почему она выбрала именно такой «тайник»? – задалась я вопросом.

– Только ей одной это известно, – развёл руками царевич. – Завтра приезжает Архип. Отдаём посылку и уходим.

– Разве тебе неинтересно, чем закончилась история?

– Нет, да и вам не советую. Не стоит влезать в разборки молодёжи, потому как рискуете остаться виноватыми.

Письмо пятое.

«Я не узнаю тебя, Станислава. Два письма с гневным содержанием – это перебор. Теперь вижу, что отношение ко мне изменилось в худшую сторону. Ты утверждаешь, что я уехал и даже толком не объяснился. Почему? Мы же с тобой обсуждали уезд. Учебный год почти закончился, и ректор отпускает нас на каникулы домой. Как хочешь, но я буду требовать от тебя объяснений.»

Письмо шестое.

«Вот чего не ожидал, того не ожидал. Значит, я только за порог, а ты уже крутишь любовный роман с Сайрусом? Я в тебе разочаровался полностью, но о встречи всё равно прошу. Мне абсолютно неинтересно, что ты думаешь, но как низко ты пала, даже мне больно стало».

– Заметила? Ростислав перестал подписывать письма, – сказала я.

– Он в гневе, можно понять. Думаю, седьмое письмо – это билет Ростислава в Ржеву. Давай, дочитывай.

Письмо седьмое.

«Твои истерики мне надоели. Отношение наплевательское, вот и я поступлю с тобой так, как захочу! Выскажем друг другу всё, что наболело, да и разойдёмся в разные стороны. Ни капли любви у тебя ко мне не осталось, ни капли…»

– Почему-то я не сомневалась, – качнула я головой.

– Вот честно, я бы хотела лично увидеть финал этого бразильского сериала в древнерусском стиле, – сказала Мария. – Жаль год не указан… а, кстати, какой сейчас год?

– Тысяча сто шестнадцатый от Рождества Христова, – пояснил Елисей.

– Нас забросило в прошлое.

– Ещё и в магическое, но параллельное. Каждый выбирает свой путь, но иногда случается так, что путь выбирает тебя. Как я понял, вы прибыли из технически развитого мира. Смотря на ваше поведение, начинаю понимать, почему волхв сказал, что именно вы поможете мне отыскать Василису. Скажите: разве вам не страшны вампиры или оборотни?

– Они выдумка в нашем мире, – развела я руками. – Их можно увидеть в фильмах или почитать на страницах книг-фэнтези.

– Но здесь они реальны! Да что там? Я и сам оборотень.

– Так этот мир и мне дал силу, чтоб защищаться, что не скажешь о Лене, – резонно заявила Мария.

– Вообще не понимаю, почему ты ещё силу не обрела?

– Кстати о силе! Елисей, нам срочно нужно проверить силу её удара.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Мария, – кивнул царевич.

– Эй, вы чего удумали? – не на шутку встревожилась я.

– И давай за пределами Ржевы, чтоб жителей не нервировать. А ещё лучше на вампирах пусть потренеруется.

– Насчёт последних не уверен, но, пошли!

– А меня никто не хочет спросить?

– Нет! – гаркнули он, а я аж подпрыгнула.

– Чем быстрее ты обретёшь способность, тем проще нам будет в дороге.

Меня вытащили за пределы деревни, вручили палку и принесли с десяток увесистых камней.

– Озверели?! – возмутилась я.

– Эксперимент начался! – сказала Маша. – Мы очереди бросаем камни, а ты отбиваешь.

– Двинутые на голову! – фыркнули сверху.

– Ленка, первый камень!

Первый камень отбила, но слабо.

– Весьма неплохой удар, – оценил кто-то.

– А камешек побольше? – кинул мне его Елисей.

И этот удалось отбить, вот только руки загудели.

– Лен, ты не сосредоточилась. Представь, что этот камень – злой, наглый вампир, который тянет к тебе свои загребущие ручонки. – Ну, давай!

Я ещё и представила сию картину. Булыжник улетел почти к лесу, а палка хрустнула.

– Русские, что с них взять? – вздохнул вампир. – Не зря в Европе о них ходят легенды.

– Угу, русские девушки хрупкие, нежные, а чуть что, так руки распускают. Ой! – почти жалобно протянул брюнет, которого днём огрела палкой.

– Сила у тебя, Елена, появилась, но не так, как бы хотелось. Ну хоть что-то, – сказал Елисей. – Завтра отправляемся к кикиморе Айсоль.

– Не так быстро! – спрыгнул со стены Сайрус. – Я здесь решаю: кому и куда можно отправляться.

– Не заставляй применять против тебя силу.

– Угрожать мне вздумал? Девок схватить, а с ним я сам разберусь.

– Только подойдите! – погрозила я переломленной пополам палкой.

– Сайрус, я не поняла, это ещё что за кикиморы две здесь делают? – гневно воскликнула девушка.

– Станислава? – это Сайрус.

– Кикиморы? – мы с Машей.

– Стоило оставить тебя одного, как ты уже шашни с другими крутишь?!

– Кто бы говорил, – сказал парень, ставя на землю чемодан. – Вот я и приехал, Станислава.

Глава 5. В болото к кикиморе Айсоль

– Что ты здесь делаешь? – спросила Станислава.

– А ты думала, я пошутил насчёт приезда? Появилась возможность, вот и стою здесь пред тобой, чтоб посмотреть в твои глаза, а они сильно изменились. Нет в них более той искры. Да и ты хорош! – повернулся Ростислав к Сайрусу. – Забил голову девушке всякой чепухой, и ходишь довольный.

– Ржева принадлежит мне, не забывай об этом!

– А я и не забыл, но и ты помни, что договор был заключён с вами на сто лет, и сорок шесть из них уже прошло.

– Если бы не мы, вашей деревни уже давно не было бы на карте.

– Это так, – кивнул Ростислав, – но это не означает, что нужно влюблять в себя чужих невест.

– Твоя ревность всегда меня раздражала, Ростислав, – томно сказала Станислава.

– Я вот понять не могу: почему ты из-за него суёшь голову в петлю?

– И у меня тот же вопрос! – вставила свои пять копеек Маша. Мы посмотрели на неё. – Дайте мне кто-нибудь ремень, и я мигом из этой особы дурь вышибу! Жених ей тут письма пишет, ждёт, о свадьбе говорит, а ты, – ткнула подруга пальцем в Станиславу, – на клыкастых, заморских мужиков засматриваешься! Чем тебе «русский Ванька» не по душе?

– Не твоего ума дело! – огрызнулась та.

– Сердцу моему грустно, Станислава, и пусть я причиню себе ещё большую боль, но скажу: «Мы более не пара, и забудь обо мне навсегда!» – горестно сказал парень. Чувствовалось, что слова ему давались с трудом. – А ты, Сайрус, смотри, доиграешься с любовью.

– Я вампир, и мне всё равно, – фыркнул он.

– Вампиры тоже умеют любить, просто вы сами это отрицаете, чтоб казаться бездушными тварями, лишёнными этого прекрасного чувства. Запомни Сайрус: я буду защищать интересы Ржевы, несмотря на то, что у нас с вами договор.

– Руки убрал! – рыкнула я на шатена. – Отвешу такую оплеуху, три дня возвращаться будешь, понял?

– А ты! – повернулась ко мне Станислава. – Я готова убить тебя.

– Это за что? – хлопнула я глазами.

– Думаешь, я не видела сегодня, как ты на моего Сайруса смотрела? Ты хочешь у меня его забрать!

– Успокойся, Станислава, мне твоё клыкастое чудо не нужно, да и вампирами не интересуюсь.

– Между прочим, они хорошие любовники, – назидательно сообщил шатен, в который раз попытавшийся добраться до моей шеи.

– Не знаю.

– Могу предложить…

– Но-но, остынь красавчик! – сказала Маша. – Станислава, ты бы вместо того, чтоб угрозами разбрасываться, лучше подумай, как ситуацию исправлять будешь? Сейчас у тебя не самое лучшее положение.

– Я не нуждаюсь в твоих советах!

– Твои письма в руки нам тут случайно попали. Много чего интересно подчеркнули. Научись прятать, и береги любимых.

– Елена, Мария, пошлите отсюда, – сказал Елисей. Ох, а я и забыла, что он тут. – Оставим их, пусть сами разбираются.

– И где вы нашли мои письма?

– Под кроватями, – сказала я.

Станиславу удержали. Она кричала, что доберётся до меня.

– Запомните чужаки, вам никогда не покинуть Ржеву, – сказал Сайрус.

– Поверь, если нам надо, а нам надо! – мы уйдём, и ты со своими дружками не сможет нас остановить.

– Цену знают себе, – сказала я, – когда мы отошли подальше от них и деревни.

– Они привыкли, что все им подчиняются, вот и хохлятся, – отмахнулся царевич.

– Что делаем? – спросила Маша.

– Отдыхать. Завтра нам предстоит дальняя дорога к кикиморе Айсоль. На болоте держитесь поближе ко мне.

После ужина разошлись по комнатам. Над деревней сгущались тучи, вдалеке сверкала молния, гремел гром. Опустив глаза в улицу, заметила тёмный силуэт. Следит.

Хлынул дождь, и силуэт пропал, ну а я продолжала разглядывать улицы. Жизнь стремительно меняется, и в лучшую сторону. Судьба дала возможность пересмотреть некоторые вещи, сделать выводы. Назад пути нет, и нужно двигаться только вперёд!

* * *

Посылка была отдана только к обеду. На выходе из деревни, я вдруг остановилась, резко поворачиваюсь, и перехватываю нож, обычный кухонный нож.

– Дура, зачем повернулась?! – закричала Станислава. – Зачем? Я спрашиваю: зачем ты натравила на Сайруса другого вампира?

– Никого я не посылала! – возмутилась я.

– Лгунья! Ну всё, прощайся с жизнью.

Что-то огромное, ослепляющее надвигалось с бешеной скоростью на меня. Я зажмурилась, выставив руки вперёд. Когда вспышка ослабла, я стала часто моргать. Стояла я за спинами Маши и Елисея.

– Я понимаю, что тебе всё равно, что у человека нет магии, но это не означает, что нужно её против беззащитного применять. Тебя что этому, не учили?! – разозлился не на шутку царевич.

– Против неё как раз можно! – назидательно сообщила Станислава.

– Елисей, отдай её мне, – попросила Маша. – Я ей сейчас небольшую взбучку устрою.

– Нет уж, я хочу сама с ней поговорить, – протиснулась я между ними.

– Вот кого-кого, а тебя как раз и не стоит к ней подпускать, – схватил меня за руку Елисей. – Мне же становится не тебя жаль, а её.

Станислава не стала более испытывать судьбу и, роняя горькие слёзы, убежала прочь.

– Я бы тоже унесла от тебя ноги, Ленка, – фыркнула Мария.

– Всем видом показывает, что к ней лучше не подходить – придушит и глазом не моргнёт! – поддержал Машу Елисей.

– Ну всё, тирана из меня сделали, – покачала я головой.

– Пошлите, у нас итак времени в обрез.

В пути мы уже были четыре часа, а до болота, как сказал царевич, ещё столько же идти, потому-то нам необходимо было где-то остановиться. Мийск – красивый и один из древних городов зеленоснежинских земель. Основан в три тысячи первом году до н.э.

Магией здесь пользуются в полную силу. Даже своя Школа магии есть.

– И Академия? – уточнила я.

– А как же! – кивнул Елисей.

– Может, и нам стоит с тобой, Лен, отправиться учиться? – призадумалась Маша.

– Поверь на слово, вам это не нужно.

– Почему? – в унисон спросили мы.

– В Школах учат детишек, и то тех, у которых способности спят, а у кого с ними всё в порядке, учатся сами, конечно, под присмотром родителей. Если хотят большего – вперёд к наставнику. Академия… туда отправляют учиться детишек княжеских кровей. Я, правда, уже всю голову сломал насчёт тебя, Елена. Хоть действительно, в Школу отправляй! Чего ж тебе не хватает для пробуждения своих способностей?

– Говорю ж: у меня нет их.

– Я чувствую, что в тебе дремлет сила. Мария, ты чувствуешь?

– Хм, есть в ней что-то, только объяснить не могу, – потёрла подруга подбородок. – Не, может, действительно, огреть её по голове чем потяжелее?

– Машка, не зли меня! – погрозила я ей кулаком.

– Ты же знаешь, я не боюсь хомячков, – показала она мне язык.

– Ладно, снимите пока нам комнаты, а я через часик приду, – дал нам задание царевич. – Мария, глаз с Елены не спускай.

Комнаты нам достались с видом на центральную площадь. Через полчаса мне надоело смотреть в окно, и предложила Маше прогуляться. Та отказалась, заявив, что за день устала.

– И тебе не советую. Елисей сказал, что тебе не стоит гулять одной, – напомнила она.

– Я осторожно.

– Нет.

– Далеко не пойду.

– Нет.

– Я возьму с собой палку, – настаивала я.

Подумав, Маша махнула рукой и я, словно счастливый ребёнок, которому родители купили желанную игрушку, отправилась на прогулку. Мир незнакомый, интересный и главное – виду не подавать, что магией не владею. А палка у меня в качестве успокоительного… пока не решила для меня или для того, кто попытается обидеть?

Обошла лавки с редкостями, свитками, одеждой и оружием. В последней долго рассматривала посохи. Мне бы не помешало оружие ближнего боя. Я весьма неплохо раздаю оплеухи подручными средствами, так что мне мешает делать это посохом? Почему именно это оружие? Ну, я не чувствую в себе воина, владеющего мечом, а стрелок из меня ещё неизвестно какой. Цена кусается – пять золотых червонца. Закусив губу, долго смотрела на него. Можно даже сказать, что гипнотизировала. Нет, надо брать, но кое-что спросим.

– Доброго вечера, – обратилась я к мужчине, – подскажите, можно ли на посох наложить заклинание повышенной прочности? Ну, чтоб даже переломить было достаточно сложно.

Продавец хлопнул глазами. Наверно, оценивал масштабы катастрофы. Тут он отмер и сказал:

– Простите за паузу. Не каждый день о таком спрашивают. Да, такие чары существуют, но обойдётся это удовольствие вам в два золотых рубля.

– Беру! – подумав, сказала я. – На себе не нужно экономить. И только попрошу на совесть зачаровать. В последнее время применяю посохи, как оружие дробящего характера.

Мужчина кивнул, и снял с витрины двуручное оружие. Через пять минут он положил передо мной довольно таки увесистый посох. Мысленно представляла, как буду поднимать его? Ведать, по моему выражению лица он понял, о чём думаю, потому поспешил утешить:

– Вы не смотрите на размер. Наши умельцы кузнецы делают лёгкое оружие, чтоб воин или маг не ощущали его тяжести. Возьмите посох!

– Хм, и правда, лёгкий. Заверните, – кивнула я.

Выйдя на улицу, заметила недалеко от лавки со свитками знакомый тёмный силуэт. Он скрылся за углом, а любопытство как всегда взяло верх.

Вместо того чтобы вернуться, пошла за ним. Хочется понять: кто он такой? Интересно, это только у меня в такие моменты отсутствует инстинкт самосохранения, потому что не владею магией, или сей недуг и других посещает?

– Снова ты! – скорее утверждение, нежели вопрос. Меня прижали к стене, затем отпустили. Народ всё-таки смотрит.

– Так, это ты следил за нами! – сказала я. – Вот и последний пазл встал на место.

– С чего ты решила, что слежу за вами?

Красив, ох, красив! Сердце предательски застучало в груди.

– Сначала в Ржеве, теперь здесь. Что тебе нужно?

– Что ты прицепилась ко мне? – возмутился мужчина. Когда злится, ещё привлекательнее становится.

– А ты мне что, не рад? – прищурилась я.

Очередную реплику он проглотил. В этот момент мне хотелось поцеловать его. Чего отнекиваться? Мне понравилось. Целоваться с вампиром прям целое искусство!

– Не заговаривай мне зубы!

– И всё же: что тебе от нас нужно?

– Берегись! – крикнули сверху.

На нас летела с бешеной скоростью гружёная телега. Я толкнула вампира. Тот не удержался на ногах, и встретился спиной с брусчаткой, а я оказалась сверху. Телега встретилась со стеной дома и развалилась на три части. Пострадавших нет.

– Не ушибся? – спросила я, вставая с него и протягивая руку.

– С чего бы это вдруг? – игнорируя мою помощь, встал он на ноги.

– Мог бы и спасибо сказать.

– За то, что уложила на лопатки прилюдно? – фыркнула эта клыкастая, надменная морда. – Что люди подумают?

– Да иди ты… лесом, причём самым дремучим! – едва от возмущения не задохнулась. – Если бы не я, уже к эскулапам добрые люди относили, если бы было, что относить.

– Хорош цену себе набивать.

На языке крутилось множество нецензурных выражений, но я воздержалась, развернулась и пошла прочь. Нахал, гад ползучий!

– Лен, что случилось? – обеспокоилась Маша моим настроением. – Злость с тебя аж капает. Нет, надо отойти подальше, а то ещё ядом заплюёшь.

– За руку поймала того вампира. Уверена, что это он за нами следит, вот только сознаваться не хочет.

– Ты в него что, влюбилась? – хихикнула подруга.

– Глупостей не говори. Я готова разодрать его в клочья!

– Угу, а этот лёгкий багрянец на твоих ланитах всего лишь перепады температуры. Ну-ну, Ленка, не горячись. Просто выброси его из головы, и лучше расскажи, где ты такой посох красивый приобрела?

Минут через сорок пришёл Елисей. Тоже злой, и Маша решила построить блокпост, чтоб её случайно наша злость волною не сбила с ног.

– А ты-то, с чего?

– Разругался с местными властями. Они говорят, с нами вампир пришёл, и учинил беспорядки, а пять девушек отправились с малокровием к эскулапам.

– Почему с нами? – нахмурилась я.

– Говорят, что кровососов здесь уже год никто не видел, а за сегодня сразу пять случаев нападения. Поговаривают, что шестой девушке, похожей на тебя, Елена, крупно повезло, – пояснил царевич. – О, хороший посох! Какова цена? Сколько? Грабёж! Чары? Боюсь даже спросить сколько… Чего?! Тебя развели.

– Просила сделать на совесть, – пожала я плечами. – В бою и посмотрим. А то, сколько можно бегать без оружия?

– И что власти хотят? – спросила Маша.

– Чтоб мы ушли.

– Угу, и думают, что вместе с нами, и он уйдёт? Ха! Наивность.

– Кто знает, Мария, может и уйдёт. Они правы – жители не должны бояться выходить на улицы. В семьсот двадцать восьмом году народ Мийска столкнулся с целым кланом кровососов, который пришёл на их территорию из Европы. Это сейчас вампиры не редкость на Руси, равно как и оборотни. Однако с вампирами не хотят иметь ничего общего. Их не прогоняют, но грозят кулаком, если не будут вести себя спокойно.

– Нам хоть переночевать дадут? – спросила я.

– Едва уговорил, но рано утром нам нужно покинуть Мийск, иначе нам помогут.

Часа два мои мысли не отпускал этот вапирюга. Вроде и придушить его охота и… Я залилась краской. Что? С ним? Не-е-е! Хотя признаться… Нет, нет и нет! Что за мысли, Лен? Ворочалась долго, но сон всё же взял верх.

Мы ушли из Мийска, и направились в сторону города Буйск. На землю стал опускаться туман, заквакали лягушки.

– Осторожнее, это болото просто кишит миражами.

Солнечные лучи с трудом пробирались сквозь туман. Ступали осторожно вслед друг другу, а дорогу прокладывал Елисей. Стояла разваленная избушка.

– Айсоль! – крикнул царевич.

Тишина была ему ответом. Он снова позвал кикимору, и только тогда, когда мы собирались уходить, она появилась. Ростом она была около семидесяти сантиметров, тёмно-зелёного цвета кожа, светло-сиреневые волосы, достающие кончиками до поясницы, длинные, заострённые ушки, оранжевые глаза. На ней был зелёный сарафан, босоногая.

– Чего кричим? – спросила она.

–С первого раза не отзываешься, вот и приходится голос повышать, – спокойно сказал Елисей. – А чего случилось с твоим домом?

– Оборотни проклятущие разгромили, – засопела она от злости. – Второй день вынашиваю план мести.

– Мы можем помочь.

– Помочь? Хм, это я вам тоже чем-то должна помочь?

– Не переживай, это всего лишь вопрос.

– Тогда, договорились.

Пока они разговаривали, я уже успела осмотреть дом и пробовала его привести в исходное состояние. Ввиду того, что магией не владею, плохо понимаю, что нужно говорить, но посохом взмахнула, представив, как избушка сама себя восстанавливает. Работает! Это хоть и стоило мне больших затратов сил, но у меня получилось. Ноги стали ватными, и я осела на землю. Голова кружилась, слегка подташнивало.

– Лен, с тобой всё хорошо? – подбежала ко мне Маша.

– Угу. Посижу немного, да отпустит.

– Елена, аккуратнее! Если будешь так пренебрежительно расходовать силы, даже к десятому бою восстановить их не сможешь, – назидательно сообщил Елисей.

– Я только хотела помочь, – сказала я. – Ой!

– И у неё получилось, Елисей! – радостно воскликнула Маша.

– Мм, как интересно, маг с дремлющей силой, – обошла меня кикимора. – А что, родители не водили тебя в Школу?

– Нет.

– Плохо. Сложно теперь будет разбудить её в себе, но способ есть, и не один. Первый, и самый действенный, это ситуация, в которой либо тебе, либо твоим родным, близким, друзьям угрожает опасность. Осталось только создать необходимые условия. Не расстраивайся, ещё ни один маг без силы не оставался. Магию ты пытаешься использовать, и это тебе большой плюс. А за избушку благодарю, хотя я не люблю это слово употреблять.

– Отдыхай, остальное мы с Марией сами сделаем, – сказала Елисей.

– Я не устала, – попыталась я встать.

– Елена, я же сказал отдыхать!

Его пристальный взгляд мигом отбил у меня желание даже шевелиться.

– А вы молодцы, сами предложили подсобить, – уселась рядом со мной Айсоль. – В наше время не часто встретишь путников, согласившихся добровольно помочь.

– Почему оборотни так поступили? – спросила я.

– Они мне своими брачными играми вытоптали болотные растения. Я их шуганула, а они мне за это избушку-то и развалили. Пару себе, видите ли, ищут, потом гоняются за ней, а я страдай? Нет уж, этих мохнатых надо воспитывать!

– Готово, – сказал Елисей.

– Вот и хорошо. Задавайте свой вопрос, коль уговор был.

– Я ищу свою невесту Василису. Говорят, что она томится в замке Кощеевом, может, ты видела, как он её уносил?

– На этот вопрос ответить не могу в силу не знания, но могу показать дорогу к Яге. Уж она-то много чего знает. Дорога дальняя вам предстоит, поэтому возьмите моих коней. Они сами приведут вас к избушке на курьих ножках, но будьте осторожны, Яга в последнее время не разговорчива. Сначала побьёт, а потом спрашивает.

Глава 6. Она была навеселе и летала на метле

Мы оседлали коней, и готовы были двинуться в путь, как Айсоль сказала:

– Не стоит идти к ней прямо сейчас. Переночуйте, а завтра в путь дорогу отправитель. Я вам немного провизии дам. И ещё, знаете ли вы или нет, но за вами хвост.

– Вампир? – спросила я.

– Да. Догадываешься кто?

– Есть один на уме.

– Тогда, осторожнее, клыкастый народ за последнюю тысячу лет на русской земле весьма неплохо освоился.

– Откуда они вообще здесь взялись? – поинтересовалась я.

– Ходит легенда, что одному из истинных наскучили европейские земли, мол, перестал вселять тот ужас, который был раньше, и отправился на восток за новыми ощущениями. Его ждало разочарование, ведь русский народ чуть ли не как родного принял. Он похихикал, и давай ночами охотиться. С девушками ещё как-то везло, ведь большинство стукнет его скалкой или чугунной сковородкой по голове, да лежит где-нибудь в подворотне без сознания. С мужиками дела обстояли куда хуже. Когда они напивались, и шеи были для вампира в доступности, он пил их кровь, а потом не мог и двух слов связать. И если после фразы «Ты меня уважаешь?» получали мужики отказ, били морду лица, поэтому истинный вампир предпочитал согласиться и составить им компанию.

– Так, вроде на вампиров алкоголь не действует, – нахмурилась Маша.

– Да, но в сочетании с кровью на утро просыпался с больной головой. Так вот! С трудом, но обратив с десяток людей, начал странствовать по землям русским, а через триста лет понял, что затея не оправдала себя, ну и решил затеряться. Как-то так, – развела Айсоль руками. – А чуть позже вампиры поняли, что хочется обыкновенной любви с обычными девушками.

– Прям так сразу девушки и согласились? – удивилась я.

– Ну, не сразу, но многие готовы были связать свои судьбы с вампирами, в то время как вампирши были против брака, считая себя выше простых мужчин. Некоторые со временем пересмотрели свои взгляды, а кто и остался при старом мнении.

Мы ушли. Дорога до Раахграда была долгой. Я почти спала на коне, то и дело хлопала себя по щекам. И как только я добралась до кровати в одном из трактиров, моментально уснула. Машка утром пожаловалась, что не могла долго уснуть из-за моего храпа, от которого стены шатались. Елисей чуть ли не каждый час проверял нас. Ему казалось, что на нас напали тёмные силы. В подругу полетела подушка.

Царевич оставил нас завтракать одних, а сам умчался в люди, расспрашивать о Василисе. Маша начала предлагать мне варианты необычных ситуаций, которые смогут пробудить во мне магию. Я долго рассказывала подруге что таких садистов как она ещё поискать нужно. Та лишь хихикнула и продолжила издеваться надо мной.

– Ух, наконец-то! – плюхнулся на стул Елисей.

– Это ещё что за чемодан притащил? – спросила я.

– О, это то, что поможет нам задобрить Ягу, – пояснил царевич.

– Чем именно?

– Набор для чистки метлы и ступы. Уверен, у неё есть такой, но надо как-то убедить, что именно этого и не хватало.

– Хе, интересно, – задумалась я.

– А мне-то, как интересно! Вы готовы?

– Да.

– Тогда, поехали.

Кони кикиморы везли нас по извилистой дороге вдоль густого леса. Оттуда едва до нас доносились странные звуки. Мурашки табуном носились по телу, грозясь затоптать.

– Этот лес называют Лесом Нечисти, – сказал Елисей. – Туда отваживаются войти немногие.

Уже вечером добрались до избушки Бабы-Яги. Курьи ножки массивные, и при желании могут растоптать. Гнетущая тишина повисла в воздухе. Мы спешились, и кони исчезли. Свою миссию они выполнили.

– И-и-ха! – пронеслось над нами. – А это кто ко мне в гости пожаловал? Добрый молодец и красно девицы. Эй, кикиморы, песню запевай!

Откуда они взялись, так и осталось загадкой. Кикиморы стали танцевать, а Яга спрыгнула с метлы и запела вместе с ними. Мы только успевали нагибаться, чтоб метлой не задела, а они знай, горланят!

Концерт продолжался около десяти минут, потом Яга подошла к нам и спросила:

– Как вам песня? Правда, здорово? Она была слегка усовершенствована. Итак, что привело вас ко мне?

Честно говоря, я представляла Бабу-Ягу чуть сгорбленную, в рваном платье, нос с горбинкой, да и, признаться, старухой. Яга была стройной, молодой, красивой, платье в мелкий горох, руки тонкие, длинные пальцы. Голову покрывала косынка, а волос сплетён в тугую косу. Рядом с ней стояла ступа, в руке держала метлу.

– Невесту свою ищу, Василисой зовут, – сказал Елисей.

– Ну, здесь её точно нет.

– Есть подозрения, что её похитил Кощей.

– Кто? Кощей? – Яга рассмеялась. – Это этот бессмертный проказник меня почти каждый день письмами заваливает, в любви признаётся, и настойчиво требует переселиться в его скромный замок, – переплела она пальцы рук и мечтательно закрыла глаза.

– Так, в чём проблема? – спросила я.

– Я застенчива, и при виде его готова под землю провалиться. За последние шестьсот лет Кощеюшка сильно изменился, и девиц княжеских кровей не похищает. Хотя, кто знает, может, решил вспомнить былое?

– А вдруг изменяет с ними? – уточнила Маша.

– Он? Да я умоляю! – хмыкнув, отмахнулась Яга. – Почти пятьдесят лет пишет мне любовные письма, умоляет о встрече… А вам не приходило в голову, что Василиса могла и сама попросить убежища у него? Скажем, достали её родственники, и сбежала от них к нему, чтоб поискали.

Елисей задумался. На правду это мало было похоже, но проверить всё же стоит.

– Вижу, что проблема кроется в семье.

– Это так, – кивнул царевич. – Олег и Анфиса убили её родителей и теперь правят Зеленоснежинском.

– Понятно, типичная история. Анфиса… что-то больно имя знакомое, ах, да! Это она ко мне приходила, и просила обучить её некоторым опасным заклинаниям.

– Когда вызволю любимую из плена, вернусь в Зеленоснежинск, чтобы поквитаться! – сжал кулаки Елисей.

– Думаешь, убийство – выход? – приподняла бровь Яга. – Ты будешь не лучше них. Ох, начала говорить заумно, да ещё и как правильно поступить. Может, и прав Кащеюшка, пора к нему перебираться.

– Я не могу оставить их поступок безнаказанным. На мне лежит проклятие «Полной Луны». Премного благодарен одному магу, который дал мне амулет и сказал, чтоб не снимал его, пока не найду способ снять проклятие.

– Знаю-знаю это проклятие. Снять его не так-то просто. Знаешь, как это сделать?

– Да. Девушки, – показал царевич на нас, – вызвались мне помочь, и я бесконечно им благодарен.

Угу, перед фактом поставил! Но я не против.

– Одна с силой феникса, а у второй она дремлет, – взглянула на меня Яга. – Умеешь посохом пользоваться?

– Немного, – ответила я.

– Тебе стоит как можно скорее пробудить силу, иначе рискуешь погибнуть в первом же бою. Скажите, почему вас трое?

– А сколько нас должно быть? – нахмурилась Мария.

– Четверо. Отстаёт что ли?

Мы переглянулись.

– Вы что, не знаете? Вампир за вами давно идёт. Странно, что до сих пор не даёт о себе знать, – задумалась Яга.

– Следит, к гадалке не ходи, – фыркнула я.

– А ты будь повнимательней, твоя судьба завязана с ним.

– Чего это?

– Вы уже встречались и, похоже, не раз. Судьба нас не спрашивает, чего хотим, а чего нет. Возьми, да покажи, что ты не так проста, как кажешься. Он – истинный вампир, и один из самых сильных, а если удастся найти с ним общий язык, то будешь за ним как за каменной стеной, – подмигнула она.

– Не интересуюсь клыкастыми красавцами, – отмахнулась я.

– То, чему суждено, то и произойдёт.

– Что?

– Скоро всё сама узнаешь.

– В ближайшие года три не собираюсь завязывать любовные отношения.

– Ну, это как дело пойдёт, – хмыкнула Яга. – Вы же понимаете, что я не могу вас просто так отпустить.

– Знаем, – кивнул Елисей. – Поэтому пришли не с пустыми руками.

– Вот как? – приподняла она бровь. – И что же это?

Елисей поставил на пень чемоданчик, открыл его и сказал:

– Набор для чистки метлы и ступы.

– У меня таки два, – махнула рукой Яга.

Следующие пятнадцать минут Мария взахлёб на пару с царевичем убеждали, что этот набор лучше, современнее, а та слушала, слушала, да сказала:

– Знаете, я принимаю ваш подарок, но только лишь потому, что вы меня хорошенько повеселили. Никто мне с таким воодушевление не предлагал взять, можно сказать, ненужную вещь. Насчёт Василисы, Елисей… До Кощея дойди, может он подскажет, где твоя возлюбленная. Вот вам транспорт.

Перед нами возникла большая открытая карета без лошадей.

– Она привезёт туда, куда скажите, затем исчезнет, и вам стоило бы уже давно подумать о средстве передвижения. Зеленоснежинские земли достаточно большие, чтоб путешествовать пешком. Прощайте!

– Куда отправляемся?

– В Грибово, – ответил царевич.

– Собираешься там Василису поискать?

– Поискать?

– Мы заходим практически в каждый город, пропадаешь там на весь день, а возвращаешься удручённым, и мы идёт в следующий город.

– Я уверен, что именно Кощей держит мою любимую Василису в своём замке, и в городах я ищу хоть любую информацию о ней и врагах, которые с удовольствием могут следить за нами.

Всю дорогу Елисей молчал. Маша жонглировала огненными шарами. Ей было весело, а я задумалась над словами Яги. С чего бы это вдруг мой суженный – вампир?

* * *

В Грибово мы задержались на два дня. В этот раз Елисею не удалось получить ту или иную информацию, и ходил злой. Мы с Машей его не трогали, а то взорвётся как вулкан, и будем с ней искать пятый угол. На следующий день он сказал, что здесь нам делать нечего, и мы уходим. Уходим, так уходим.

– Вам помощь потребуется, коль отважились заглянуть в царство Кощеево, – сказал мужской голос у нас за спинами.

Мы обернулись. Перед нами стоял оный вампир, с которым я имела честь пару раз уже точно встретиться. Где-то в глубине души думалось, что та тёмная фигура, которую видела в Ржеве – он.

– Опять ты? – удивлённо воскликнула я.

– Вы знакомы? – переводя взгляд с меня на него, спросил Елисей.

– Разве ты им обо мне не рассказывала? Как жаль. Да, имел честь познакомиться с этой прекрасной девушкой. Признаться, был удивлён её ухищрениям, чтоб только нежную шейку не трогал, – его губ коснулась улыбка.

– Какова твоя цель, вампир?

– Путешествие. Скучно стало в Трансильвании, вот и приехал повидать земли русские. Я слежу за вами с тех пор, как встретился впервые с Еленой.

– Откуда ты знаешь, что мы к Кощею идём? – спросила Мария.

– Громко разговариваете, – ответили ей. – Не хочу хвастаться, но это я задержал вампиров в Ржеве, чтоб вы смогли уйти.

– Так, это по твоей вине Сайрус не соизволил нам на прощанье платочком помахать.

– Да. Сайрус – вампир-полукровка, и всё время пытается самоутвердиться.

– Из-за твоей выходки, незнакомец, Елена едва нож не словила, – напомнил царевич.

– Тут да, вынужден признаться, не уследил. Вижу, что ты, Елисей, вампиров не больно-то жалуешь. Такова наша натура, но среди нас есть и те, кто стараются сдерживать натиск новичков, и тех, чья жизнь измеряется сотнями, а то и тысячами лет.

Царевич думал долго, затем спросил нас, что мы думаем по этому поводу? Я всё же за то, что вампир в нашей команде будет очень даже кстати. Маше так вообще всё равно. Она считает, если нужно, значит, нужно, нет, так нет.

– Присоединяйся, – кивнул Елисей. – Как имя твоё?

– Граф Инэху Кельмиаре, – слегка поклонился он. – Ваши имена мне известны.

– Будем знакомы.

Глава 7. За ним в земли русские

Над трансильванской деревней Уньяр сгущались тучи. Метрах в семистах от неё возвышался замок, в окнах которого загорался свет. Лучшие воины и маги готовились отражать атаки, а остальные вооружались луками. Уже давно ходит слух, что вампирам наскучили местные жители, и их взгляды устремлены на восток. Для многих Русь оставалась несбыточной мечтой, потому как уходить с насиженного места не хотелось. Те, кто решился, ждало много сюрпризов.

Жители молились, чтоб вампиры покинули замок, ушли на восток и никогда не возвращались. Что так привлекла клыкастый народ Трансильванию, не знали даже они сами, а люди, несмотря на участившиеся нападения, не уходил со своих мест. Наоборот, они считали, что это вампиры гости, и пора бы им освобождать земли, дать жить спокойно.

Охотники со всего мира приезжали сюда, чтоб уничтожить «чуму», но тех только больше становилось, а сами охотники пропадали. Кто отважился войти в замок, более не возвращался.

Среди девушек и юношей находились добровольцы. Они жертвовали своими жизнями, чтоб вампиры не трогали остальных. Так и было, но лишь на полгода, потом вампиры вновь покидали замок в поисках очередных жертв.

Румынский охотник по имени Сэнду Эрле три года готовился к встрече с вампирами. Его цель – замок. Он был экипирован, полон оптимизма, уверенности. Жители умоляли одуматься, ведь ещё никому не удавалось вернуться из замка. Да, деревню Сэнду охранял достойно, и вампиры лишний раз не покидали своего гнезда, но именно в тот день он решился.

Народ провожал его печальным взглядом. Никто не верил, что он вернётся… никто. Сэнду вошёл в замок. Тишина звенела в ушах, и дёргался охотник из-за каждого шороха или скрипа. Свет приглушённый, солнечные лучи практически не проникали внутрь. Чем дальше Сэнду уходил, тем сильнее билось его сердце. Душа давно забилась в пятки и наотрез отказалась возвращаться на своё законное место.

Поднявшись на середину главной лестницы, на него напали две новообращённые вампирши. Одержимые жаждой крови, они готовы были разорвать Сэнду на части. Магия помогала ему от них отбиваться, и при помощи зачарованных стрел пронзал их сердца. Душераздирающий вопль, услышанный им, согревал дрожащую от страха душу, придавая охотнику уверенности. Он двинулся дальше по коридору.

Его ждали. Вампир попытался спустить того по лестнице. Сэнду уклонился и тот собрал ступени, вдогонку получив стрелу. Боеприпасы возвращались в колчан.

Сэнду озирался по сторонам, немного приободрился и взялся за новообращённых. Большая часть – новички. Они-то и гибли один за другим, и каждая смерть сопровождалась чьими-то криками, и доносились они сверху. Вот-вот Сэнду уничтожит того, по чьей вине Уньяр не может спать спокойно.

Сэнду вошёл в огромное помещение с большим балконом. На него уставились десять пар глаз. «Больно вас тут много!» – мелькнула мысль. Кто из вампиров с интересом рассматривали его, а у некоторых глаза и вовсе пылали ненавистью.

– Всё же смог добраться, – повернулся к Сэнду высокий тёмноволосый мужчина. – Признаться, ты доставил мне хлопот.

– Так, это твои крики я слышал, – удовлетворённо кивнул охотник. – Айнэру Верр, я пришёл за твоей головой!

– Вот так заявка! – демонстративно дёрнулся он. – Аж поджилки трясутся. Ух, не пугай меня так.

– Сражайся!

– С тобой? Нет, вы слышали? Этот воин желает сразиться со мной.

Смех волной поплыл по залу.

– А ты забавен и невероятно смел, коль отважился войти сюда.

– Нет, Айнэру, просто кто-то весьма глуп. Не осознаёт, куда пришёл и чего хочет, – сказала рыжеволосая девушка, всё время находящаяся около Верра. Откровенное платье чёрного цвета подчёркивало все формы красавицы.

– Инока Юрими. Да, я слышал о тебе, – кивнул охотник. – Ты всё время рядом с ним, будто телохранитель, прикрывающий этого разносчика заразы.

– Угу, и очень любит отравлять жизнь местным жителям. Я не прощу тебе ту боль, охотник Сэнду, которую ты мне успел причинить. Ты уничтожил моих верноподданных, а знаешь, как трудно создать нового вампира?

– Мне плевать, и я с большим удовольствием буду смотреть, как из твоего тела уходит жизнь. Готовься принять свою смерть.

Смех.

– Убить тысячелетнего вампира тебе не под силу, Сэнду, – губ Айнэру коснулась улыбка. – Лучше присоединяйся к нашей большой семье.

– Никогда! – крикнул охотник.

– Это ты сейчас такой смелый, а что будет, когда я стану твоим создателем? – приподнял бровь Верр.

– Айнэру, разреши мне с ним поиграть, – попросила Инока. – Прошу!

– Нет, я с ним сам разберусь. Все остальные в сторону! Инока, отправляйся в Уньяр, приведи в наш дом новеньких.

– Я сама или…

– Сама, и не задерживайся.

Инока была недовольна, что её отправили в Уньяру, но перечить Айнэру – себе дороже.

– Ну что, Сэнду, раз ты настаиваешь, давай померимся силами.

Схватка была жёсткой, и отбиваться от атак Айнэру становилось всё сложнее и сложнее. Вампир двигался грациозно, атаки были жёсткими, и со временем защита охотника перестала действовать. Зрители с воодушевлением наблюдали за ними, и никто не пытался ддаже прикоснуться к Сэнду.

– Силы оставляют тебя, охотник, – сардонически усмехнулся Айнэру.

– Я не сдаюсь! – отдышавшись, сказал он.

– Похвально. Ты прекрасно владеешь магией, оружием, и, думаю, из тебя выйдет один из лучших вампиров.

– Ты мне не заставишь!

– Наивный. Сам не понимаешь, на что подписался.

Айнэру в один прыжок оказался перед Сэнду, схватил за грудки и откинул назад. Ругался охотник так, что любой сапожник позавидовал бы. Ещё бы с блокнотом ходил, записывал. Ещё миг – и вампир стоит на одном колене, прижимая Сэнду к стене. Тот пытался выбраться, но Айнэру пресёк его действия на корню. Вампир наклонил голову охотника в бок, оголяя шею и под его крик: «НЕТ!!!», погружает в неё клыки.

Присутствующие вампиры ахали, облизывались, подавляли всяческое желание подойти поближе. Сэнду дёрнулся, и Айнэру прижался к нему теснее. Тело охотника немного обмякло, и вампир отпустил его.

– Истинные… Они способны на многое, даже остановиться в такие особые моменты, чего не скажешь о других. Полукровки тоже могут контролировать процесс, но порой жажда крови становится сильнее их.

– Почему ты не убил меня? – сипло спросил охотник.

– Ты мой. Нам останется ещё два раза обменяться кровью, а сейчас…

Айнэру расстегнул пуговицу на рукаве, закатал его и прокусил запястье. Схватил Сэнду за волосы и поднёс руку к его рту. Тот всеми силами пытался отвернуться, но вампир резко дёрнул охотника за волосы и коснулся раной его губ.

– Бесполезно сопротивляться, Сэнду. Принимай поражение.

– Никогда.

– Непокорность, но я всё равно заставлю.

И заставил. Немного, но кровь тысячелетнего вампира попала на язык.

– Вот и всё. Через сутки тебе принесут бокал крови, через два дня обязан будешь покормиться принесённой для тебя жертвой, а ещё через три дня ты обратишься. Голод поведёт тебя в Уньяр, и я с удовольствием отправлюсь с тобой, чтоб насладиться зрелищем, – почти мурлыкал Верр.

– Я буду бороться! – сказал Сэнду. Ему хотелось кричать, но силы не позволяли.

– Сколько угодно. Мне не жалко. Ты должен понимать, что отныне я отдаю приказы, и за неподчинение – наказание. Поверь на слово, у меня хорошая фантазия.

Сэнду хотелось плакать, кричать от невозможности даже наградить этого вампира тумаком. Зачем он пришёл? Ведь говорили жители, говорили, но слушать их не стал, а что в итоге? Рабом стал того, чью голову обещал предъявить жителям Уньяры. Выход один – смерть, и пополз к балкону, попытавшись забраться на балюстраду.

– Ага, разбежался! – сказал Айнэру, затащив Сэнду обратно. – Умереть раньше времени тебе не позволю. Сиди и не отсвечивай.

* * *

Инока быстро зашагала к деревне и крикнула: «А вот и я!» Её встретили маги, лучники и женщины с зачарованными вилами.

– О, да вы меня прям балуете, – смутилась вампирша.

– Уходи, Инока, – сказала женщина с вилами.

– Эльма, какой приятный сюрприз! Как поживает твой муж? Ещё не требует меня к себе?

– Я проткнул твоё тело вилами, и несколько раз проверну, чтоб насладиться твоими воплями.

– Как не этично, – скривилась Инока. – Айнэру хочет видеть в своих рядах двоих. У вас час, чтобы мне их предоставить. В противном случае, я сама выберу, и только потом не надо охать и ахать.

– Пошла отсюда, исчадие ада! Убить её!

– О-о-о, видимо, диалога у нас не получается, а значит, я начну бросать жребий. Вы сами напросились.

Вампирша оттолкнулась от земли, распахнула крылья, которых у неё до этого не было, сменился немного облик и она начала охоту. Жители в этот раз не стали прятаться и нападали. Такого Инока не ожидала. Лучники отгоняли её от домов, а маги пытались выдворить её за пределы деревни, но Инока не сдавалась.

Спустя два часа ей удалось схватить девушку, но пущенные в полёт вилы Эльмы сделали своё дело – Инока отпустила её. Девушка тут же вскочила на ночи и бросилась искать укрытие.

– Я не позволю тебе ещё кого-то забрать! – крикнула Эльма.

– Я уничтожу тебя! – зарычала вампирша, вытаскивая из своего тела вилы, и метнула обратно их хозяйке.

Эльма хоть и владела бытовой магией, но отпор давала хороший, и это сильно злило вампиршу. Жителям удалось прогнать ночную охотницу, но та обещала вернуться.

– Хм, что-то Инока сегодня не в ударе, – задумался Айнэру.

– Жителям удалось ей устроить хорошую взбучку, – довольно ухмыльнулся Сэнду.

– Твоих рук дело, да?

Охотник промолчал. Верр итак всё понял.

– Если ей не удастся за три дня привести мне двоих жителей деревни, вы отправитесь уже туда вдвоём.

– Я же сказал, что не стану подчиняться тебе.

– Станешь. Это всего лишь вопрос времени. И не таким крылья обламывал. Опыт есть, поверь. Как себя чувствуешь?

– Пошёл ты! – выплюнул Сэнду, кривясь от боли. – Погоди, доберусь я до тебя.

– Ну, доберёшься, что дальше? Убить всё равно не сможешь.

– Неужели?

– Создателя убить может кто угодно, но не его «отпрыск», – назидательно сообщил Айнэру. – Все те, кто представляют для меня мало-мальски угрозу – пресекаю на корню.

День для Сэнду выдался тяжёлый. Он не раз пытался свести счёты с жизнью, но бдительный Айнэру успевал ловить его.

– Прицепился же ты ко мне как репей! Отпусти и дай сделать то, зачем сюда пришёл, – сопротивлялся охотник.

Завтра тебе приведут первую жертву. Эта будет молодая девушка, молящая о пощаде, взывать к справедливости, но ты не должен её слушать. Тобою движет лишь голод, и не противься этому. Только хуже будет.

– Не заставишь.

– Заставлю.

– Глупые людишки! – ворчала Инока. – Возомнили себя героями. Ничего, я вашу деревню выкошу.

– Неудачная охота, Инока? – спросил Айнэру.

– Неудачная охота? Да эти…

Верр слушал её с открытым ртом. Никогда не слышал он от Иноки бранных выражений.

– Ты же девочка! – попытался он её пристыдить, но не вышло.

– Знаешь, Айнэру, пусть охотник сам к ним отправляется! – заявила вампирша. – Это уже ни в какие рамки не лезет.

– Вы вдвоём отправитесь в Уньяру.

– Чего это?

– Учить будешь охотиться. От него должен быт толк! – сказал Верр. Он подошёл к Иноке и поцеловал её. Та обо всём позабыла и утонула в страстном поцелуе. – Это только аванс.

– Уговорил, – улыбнулась она. – Когда нам приступать?

– Скоро, а пока скажи, не знаешь, куда отправился наш Инэху Кельмиаре?

– Как это не знаю куда? – хлопнула глазами вампирша. Разве ты не знаешь? Он ушёл на восток, вроде как в земли русские.

– Хм, интересно, и что он там забыл?

– Хочешь отправиться туда и отыскать беглеца? – уточнила она.

– Хм, весьма заманчиво, ведь я никогда не был на Руси. Говорят, там места красивые, а вампиров гоняют не хуже европейских охотников. Как только Сэнду немного окрепнет, так и отправимся, да, мой охотник? – осклабился Верр.

– Я бы послал тебя в самой изощрённой форме, но, боюсь, попросишь повторить, чтоб ты записал.

– Шутишь. Похвально.

– В таком случае нам надо как следует подготовиться, чтоб выходки русских не стали для нас сюрпризом, – сказала Инока.

Айнэру вышел на балкон, и устремил свой взгляд на Уньяру. Он долго думал о том дне, когда их пути с Инэху разошлись. Верр много думал, что скажет при встрече с ним, но в голову не приходила ни одна мысль. Он вздохнул. Может слова при встрече сами найдутся, а пока нужно подумать о новом месте жительстве. Замок в зеленоснежинских землях… А что, неплохо!

– Скоро мы встретимся с тобой, Инэху, и ты вернёшься ко мне, даже если мне придётся уничтожить каждый населённый пункт русского княжества.

Инэху уходил не для того, чтобы возвращаться, а для того, чтобы начать новую жизнь.

Глава 8. Ленка – кот?

Второй день находимся в Юрицах – северном городе зеленоснежинских земель. Елисей говорит, что здесь ему нужно выследить одного мага и подробного расспросить о каком-то походе. Мы в его дела не лезли, и занимались своими Маша, например, отправилась к наставнику. Как она сказала: «Понимаешь, мне не спалось, и я тут подумала над одним заклинанием. Существует ли оно?»

Инэху то и дело озирался по сторонам, будто кого-то ждёт. Я же, горда тем, что имею посох, могла отправиться гулять по городу... Угу, размечталась!

– Куда собралась? – поймал меня за руку Инэху.

– Эм, гулять, – почему-то растерялась я.

– Не стоит гулять одной по незнакомому городу.

Кто б говорил!

– Я не одна. Со мной посох.

– Я пойду с тобой, – заявил вампир.

Этого только не хватало.

– Инэху, вспомни, как я от тебя тогда отбилась?

– Тогда я хотел тебя убить, а сейчас должен защищать.

– Должен?

Вампир промолчал.

– Разве у тебя своих дел нет?

– Например? – нахмурился он.

– Ну, не знаю, пройдись по лавкам, – налету придумала ему занятие.

– Мне это ни к чему.

Понимая, что попросту теряю время, вздохнула и сказала, что может пойти со мной. И только после моего согласия, отпустил мою руку. Чувствую себя княжной, которой приставили охрану. Никакого удовольствия от прогулки.

Вампир всю дорогу молчал. Не разговорчивый какой-то попался. Хм, попробуем развеселить его. О, карусели! Мне кажется, эта отличная идея, и, взяв Инэху за руку, потащила к ним. Он отказывался. Говорит, не время веселиться.

– Ой, да брось! Веселиться нужно при первой удобной возможности, а то так зачахнуть можно, – отмахнулась я.

Долго вампир не смог упираться, и я всё же затащила его туда. Где-то после третьей карусели Инэху распробовал вкус веселья. На его лице появилась улыбка. До трактира мы еле дошли. Я упала на кровать и отказывалась двигаться.

– Ленка, ты, где была? – спросила Маша.

– Гуляла по городу, – промямлила я.

– Интересно, весьма интересно… Что, на каруселях развлекалась?

– Как догадалась? – подняла я голову.

– Предположила. Обычно именно после них тебя гвоздит к койке. Одна ходила?

– Нет, Инэху напросился, прямо клещом вцепился. Пришлось взять с собой. Ну и сама подумай: я буду развлекаться, а он в сторонке стоять? Нет, конечно! Сложилось впечатление, что он давно не радовался таким мелочам.

– А, я поняла! Елисей наверно, сказал ему, что у тебя пока нет силы, и за тобой нужен глаз да глаз, а ввиду того, что девушка ты любопытная, можешь легко и просто во что-нибудь вляпаться.

– Это не означает, что за мной нужно везде таскаться, – отозвалась я.

– Мы одна команда, и должны присматривать друг за другом, – резонно сказала Маша. – Ладно, я спать.

Утром Елисей был хмурым, как туча. Буркнув: «Пошлите!», оседлал коня, и направился к воротам. Мы последовали его примеру. Откуда кони?

– Вчера приобрёл, – сказал царевич.

– Умеешь пользоваться посохом? – спросил меня Инэху.

– Угу, – кивнула я.

– Покажешь?

– Не стоит.

– Почему?

– Срочно придётся искать эскулапа, – слегка улыбнулась я.

– Настолько опасна твоя магия, Елена? – приподнял вампир бровь.

– Народ в ужасе уносится прочь, – хмыкнула Маша. – Её магия дробящего характера.

Он посмотрел на меня.

– Так и есть. Мне ж нужно как-то защищаться, – пожала я плечами.

– Так что это правда, что ты не владеешь магией?

– А ты не верил?

– Нет. Думал, вы меня проверяете.

– На что? – уточнил Елисей.

– Уже неважно. Значит, не зря я с тобой увязался.

– Я ж говорил, что её нельзя оставлять одну, – хмыкнул Елисей.

– Уже убедился. Куда путь держим?

– В Листоград, но прежде хочу показать одно прекрасное место. Я часто водил туда Василису.

– Разве времени у нас не в обрез? – спросила Маша.

– Уже нет.

– Как?! – воскликнули мы.

– Вот так, – развёл руками Елисей.

– А можно поподробнее для отдельных членов группы, – попросила я.

– Интрига выдержала, говори, Елисей, – хмыкнул Инэху.

– Вы все прекрасно видите, что в каждом городе или деревне ухожу в народ, пропадая на несколько часов. Дело в том, что я искал волшебницу, которая, как сказал волхв, видела, что стало с Василисой. Волшебницу зовут Елизавета, и застать её дома, то бишь в Зеленоснежинске, трудно, потому как она любит путешествовать. Вот только в Юрицах смог поймать. Она рассказала, что Василису затолкали в карету. Ей стало любопытно, куда это княжескую особу увозят?

По крикам Елизавета поняла, что с девушкой собираются что-то нехорошее сделать, вот и помогла. Василисе удалось бежать, и уже в лесу Елизавета нагнала её. Василиса сказала, что пока ей нет пути назад, и направляется к Кощею. Попросила передать мне, где она будет ждать. Василиса верила, что я вернусь, вот только, когда? Время неопределённое. Елизавета искала меня, а я её, и мы всё же встретились. Волхв мне как-то сказал, что нужно следить за знаками, которые ниспосылаются нам свыше.

– Кощей ей родственник? – уточнила я.

– Друг, к которому можно обратиться за помощью.

– Тогда, почему бы ей не попросить у него помощи в борьбе с кровожадными родственниками?

– Вот доберёмся до Кощея и узнаем, – резонно заявил царевич.

Два часа, которые мы шли до прекрасного места, Инэху заваливал меня вопросами. Мария же поравнялась с Елисеем, и что-то у него расспрашивала. Причём углубилась в разговор так, что, даже если бы я ей крикнула, не услышала, ну или вид сделала. Ну-ну!

– Почему ты думаешь, что мы из другого мира? И существует ли он? – спросила я.

– Существует. На своей жизни знал троих. По повадкам и манерам определил. Я слышал о бесстрашии русского народа, но не думал, что увижу своими глазами. Расскажи о себе.

Вот тут я запнулась. Инэху, мне кажется, предвкушал эпичную историю о походах, подвигах, но, когда услышал, что мои подвиги это: школа, университет и работа, икнул. Мне тут же захотелось, подлить масло в огонь и добавила:

– В нашем мире нет магии. Он технический.

Глаза вампира полезли на лоб. Инэху долго переваривал полученную информацию и, похоже, как говорили в нашем офисе мальчишки из отдела Связи: «Error 404, сервер ушёл на перезагрузку!» На время меня оставили в покое, но чуяло моё сердце, что новые вопросы уже не за горами.

– Вот мы и пришли, – сказала Елисей.

– Водопад? – воодушевлённо воскликнула Мария.

Она подошла к обрыву и ахнула:

– Боже, какая красота! Вы чего там стоите? Давайте, подходите! – махала она нам рукой.

По обе стороны от водопада стояли наклонённые вниз деревья. Они цвели пышно, разными цветами. Я подошла к обрыву, тоже посмотрела вниз и ахнула. Высота водопада около двадцати метров, не меньше! Густой туман укрывал небольшое озеро, словно покрывало, и две радуги венчали эту красоту. Мы заворожено смотрели на воду. Восхитительное место!

– Здесь природа особенно красива, и я всегда сюда приезжаю, когда мне грустно.

– Вот ты и попался, царевич! – рыкнули сзади. Мы обернулись.

– Командир Верислав, собственной персоной? Какая часть! – сделал два шага к нему Елисей.

Лучники позади него натянули тетиву со стрелами, воины обнажили свои мечи, а маги перекатывали в руках шары всех цветов и размеров. Я насчитала их порядка полутора десятка, не считая тех, кто прячется в кронах деревьев, если командир их действительно их по верхушкам разогнал.

– Я пришёл, чтоб убить тебя, царевич Елисей, и отнесу твою голову князю Олегу.

– Тебе и твоему отряду придётся сражаться с нами, – сказала Маша, формируя огненные шары.

– А мы не знаем пощады, – дополнил Инэху.

– Лучники, маги, уничтожьте всех! – отдал приказ командир Верислав.

Воины же двинулись на Елисея, Маша выставила щиты, а Инэху пропал из виду.

– Лен, спрячься за мной! – сказала подруга. Я и зашла за неё.

Через некоторое время с деревьев начали падать лучники.

– Что за… – повернулся командир. – Маги, разберитесь уже с этим вампиром! – рявкнул он.

Маги взялись за поиски Инэху. Я была уверена, что отыскать его будет весьма трудно, если вообще возможно. Маша отгоняла от Елисея воинов. Их было слишком много, а численность отряда, несмотря на то, что Инэху делал хорошую зачистку, будто только прибывала.

– Дай его мне! – выхватил командир у лучника лук со стрелой.

Верислав натянул тетиву, прицелился, а я в это время, проследив, для кого она была предназначена, бросилась к царевичу. И всё было как в замедленной съёмке: я на полпути к Елисею, командир выпускает стрелу, толкаю его, боеприпас отскакивает от чего-то, волной меня отбросило на край обрыва, и я попыталась за что-нибудь ухватиться, но кроме земли с камешками – ничего. Крича, падала вниз.

По пути собирала выступы: то на руку приземлюсь, то боком о выступ ударюсь (как ничего не хрустнуло – загадка) и контрольный – ногой об острый валун. Орала я не своим голосом.

Первым ко мне спустился Инэху, но почему-то не смотрел на меня, будто не видел.

– Лена, где ты? – кричал вампир.

– Здесь я, Инэху. Нет, повернись. Глаза опусти!

Когда наши взгляды встретились, Инэху будто решил, что я его разыгрываю, уточнил, осторожно подходя ко мне:

– Елена, это ты?

– Конечно я, кто ж ещё? – буркнула обижено и спросила: – А что, не похожа?

– Нет.

– Почему? Ой, как больно!

– Лена, Инэху, вы где? – позвала нас Маша.

– Мария, сюда, вот… они. А Елена, где? – озирался по сторонам царевич.

– Ленка? – подошла ко мне поближе подруга.

– Чего вы на меня так смотрите? – нахмурилась я.

– Ты – кот!

– Кто? Я?

– Ну не мы же, – хмыкнул Инэху. – Красивая кошечка. По-моему, порода манул.

– Хорошо ты сверзилась, – сказал Елисей, опускаясь на колени передо мной. – Ну-ка, дай, осмотрю тебя. Хм, странно, у тебя нет ни единого перелома, хотя я слышал, как хрустели твои кости.

– А-а-а! – заорала я, завидев свою заднюю, мохнатую лапу, и одним прыжком оказалась в воде, затем оттуда как ошпаренная выскочила.

Все трое согнулись пополам от хохота. Я же подошла к воде и взглянула на своё отражение. Я – кот! Но, как это вообще вышло?

– Ох, ну и повеселила ты нас, – успокоился царевич. – Не двигайся, сейчас тебя высушу.

– Вы их прогнали? – спросила я.

– Да. Я так и не понял: почему и как вообще стрела от тебя отскочила? И какого лешего ты рванулась меня спасать?! Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть?

– Не погибла же, – буркнула я.

– Ох, Елена, я ценю твою заботу, но не в бою. Мне не хочется постоянно напоминать, что у тебя нет силы, и ты – пока что самое слабое звено в нашей команде.

Я опустила уши, и отвернула голову. Он прав, но во мне будто что-то щёлкнуло, и тело, казалось, отключилось от разума. Мне хотелось хоть чем-то помочь. В тот момент я не очень трезво оценивала ситуацию.

Маша рассказала, что было дальше. Когда я ухнула вниз, Инэху уже добрался до командира Верислава, и хотел его прикончить, но царевич призывал не делать этого. Верислава отправили обратно в Зеленоснежинск с поражением. Командир сказал, что ещё вернётся.

Глава 9. Принимай гостей, Русь!

Длительная дорога утомляла Иноку Юрими. Вампирша мечтала как можно скорее оказаться в своих покоях и два дня, чтоб никто не тревожил. Угу, конечно! Помимо утомительной дороги её ждала ещё и уборка замка, который Айнэру Верр приобрёл за миллион золотых рублей. Сумма космическая, но для него не проблема была её достать.

Инока пыталась сослаться на то, что ей сегодня не до уборки, но Айнэру сказал, что, чем быстрее они всё сделают, тем быстрее лягут отдыхать. Все устали, придётся немного потерпеть. Инока застонала, прикрывая глаза, запрокинула голову назад.

К утру они приехали в замок. Сэнду Эрле отказывался покидать карету, ссылаясь на дикую усталость и недомогание.

– Нужно было охотиться вместе со всеми, а не нос воротить, – отозвался Айнэру. – Выходи, пока я тебя пинками из кареты не выгнал. Запомни уже, наконец, что ты – вампир!

– Я – человек! – рыкнул охотник в ответ.

– Ох, как с тобой трудно, – потирая виски, сказал Верр. – Инока, раз уж ты не хочешь заниматься уборкой, иди в библиотеку. Принеси книги на русском языке. Будем учиться разговаривать.

– А, почему мы должны учиться? – нахмурилась вампирша. – Пусть они учат румынский!

– Мы находимся в чужой стране, и чтоб понять её, нужно начать с языка. Так что, не филонь и неси книги.

– Сколько?

– Чем больше, тем лучше. На изучение языка у нас всего три дня. Всё, время пошло! Сэнду, пока я привожу наш новый дом в порядок, сгружай вещи и вноси внутрь.

– Я же сказал, что не буду подчиняться! – рявкнул охотник и попытался наброситься на своего создателя, но невидимый поводок не позволил дотянуться до шеи Айнэру.

– На колени! – топнул ногой вампир. Ноги охотника покосились, и он ухнул на колени. Верр наклонился и сказал: – Раз уж тебе так нравится боль, то ты её получишь.

Сэнду выгнул спину дугой, закричал, повалился на землю и стал по ней кататься, рвя на себе одежду. Айнэру прозаично смотрел на него, причиняя новую боль.

– Я заставлю себя случаться, подчиняться, быть верным и не перечить!

Охотник от сказанного им слова кричал до тех пор, пока не охрип. Айнэру прекратил его мучить и приказал двум вампирам внести непослушного охотника в замок. Его бросили в самую пыльную комнату, и сказали, что приводить её в порядок будет сам. Айнэру придёт с ваткой и проверит.

Сэнду долго лежал на грязном, пыльном полу. Боль постепенно отпускала, и он мог предпринимать попытки встать, но для начала нужно доползти до кровати.

– Придёт время, Айнэру, и я уничтожу тебя! – пыхтел охотник.

В дверь кто-то постучался. Сэнду не ответил. Видеть он никого не хочет, да и слушать тоже.

– Сэнду, я могу войти? – робко спросила миловидная девушка. На ней было тёмно-бардовое платье, ростом она около ста пятидесяти сантиметров. Алые глаза были полны грусти и печали.

– Я не хочу никого видеть, – грубо отозвался охотник.

– Даже меня?

Обернувшись, Сэнду едва слышно сказал: «Даже тебя». С того момента, когда охотник стал вампиром, Наоку Эйри всё время находилась рядом с ним. Она – истинный вампир, и желанная невеста многих истинных, но познакомившись с Сэнду, поняла, что влюбилась.

Наоку не обиделась. Она подошла к нему и помогла сесть на кровать. Охотник всячески пытался от неё избавиться, но Эйри была терпеливой.

– Чего ты за мной таскаешься?

– Нравишься ты мне, вот и таскаюсь. Посмотри на себя!

– А что не так?

– Из воина превратился в какого-то паршивого слабака, который позволяет об себя ноги вытирать. Где тот охотник, ворвавшийся в замок Айнэру? Где огонь в глазах?

– Я превратился в чудовище, и пока не уничтожу Айнэру, не стану прежним, – отрешённо говорил он.

– Эх, глупенький охотник, – обняла Наоку Сэнду. – Кто тебе мешает сказать Айнэру, что ты отныне принадлежишь ему?

– Зачем мне это делать? – напрягся охотник.

– Я ведь тоже истинный вампир, и могу запросто украсть тебя у него.

– Каким образом?

– Ты уже знаешь как, но мне нужно твоё согласие и… любовь, – мурлыкнула ему в ухо Наоку.

– Любовь? – удивительно вопросил охотник.

– А ты как думал? Знаешь, какая очередь из истинных образовалась, чтоб просить моей руки? И не сосчитать!

– Так, осчастливь кого-нибудь.

– Глупый мужичок, – фыркнула вампирша. – Тебе открытым текстом говорят, что любят, а ты и слушать не желаешь. Что если мне не нужны истинные вампиры? Вот и подумай над моими словами, Сэнду. Дай понять Айнэру, что ты готов служить ему, но без фанатизма. Он охотится за беглецом Инэху Кельмиаре, и времени особо на тебя не будет. Когда будешь готов, дай мне ответ. Я буду ждать столько, сколько нужно.

Наоку поцеловала его и, уходя, щёлкнула пальцами. Комната сама себя убрала, вещи из чемоданов отправились в шкаф.

Обернувшись, Наоку улыбнулась и вышла, а Сэнду предстояло всё обдумать, и расставить по полочкам сказанное Наокой.

Как странно, что Наоку проявляет к нему повышенный интерес. Уж не выгоду ли она ищет? Сэнду решил не впадать в панику раньше времени, а взять себя в руки и осмотреться. Наоку права пока в одном – пути назад нет, и нужно как-то приспосабливаться к новой жизни.

Сэнду встал с кровати и похромал к окну. Вид из него был потрясающий. Он много слышал о землях русских. Здесь охотник впервые, и ему нравится. Айнэру что-то говорил о книгах, которые вот-вот должна принести Инока. Выучить язык за три дня? Разве это возможно? Раз Верр говорит, что на это всего три дня, значит, возможно?..

Охотник посмотрел на свои руки, провёл ими по телу, повернулся и пошёл принимать ванную. Вода смывала с него весь негатив, расслабляла тело, нежно лаская прохладой кожу. Становилось легче. Вот бы Наоку была рядом … Сэнду тряхнул головой, отгоняя мысли.

В гардеробе нашлась лёгкая одежда. Охотник оделся и вышел из комнаты. Нужно найти Айнэру и поговорить с ним. Графа Верра он отыскал на первом этаже в бальной зале. Айнэру увлёкся её украшением, и не сразу понял, что кто-то пришёл. Через пару недель состоится богатый бал.

– Айнэру! – окрикнул его Сэнду. – Я хочу поговорить.

– Неужели? – слегка удивлённо воскликнул вампир, не отрываясь от дела. – И о чём же? Да и вообще странно, что тебе пришла в голову такая интересная мысль.

– Мне не до шуток. Послушай, я всё обдумал, осознал и готов служить тебе.

Смех эхом пронёсся по огромному помещению. Сэнду вздрогнул.

– Сначала ты пытаешься прикончиться меня, затем противишься неизбежному превращению в вампира, потом огрызаешься, что даже пальцем не поведёшь исполнить мой приказ, и сейчас говоришь, что готов служить? Я быстрее от крови откажусь, чем поверю в твоё «признание».

– Ты сам хотел меня в качестве воина, причиняешь неистовую боль, полощешь нецензурной бранью, и теперь смеёшься надо мной? – сердился охотник.

– А ты что думал? Я буду нянчиться с тобой? Поверь, проблем у меня и без того хватает. Хорошо, хочешь узнать истинную причину, по которой тебе пришлось пройти эти мытарства? – Айнэру повернулся к нему. – Вижу, что гложет любопытство. Завёлся тут один бунтарь по имени Инэху Кельмиаре. Набрался за семьдесят с лишним лет наглости, высказал, всё, что думает, и ушёл сюда, в земли русские. Стыдно даже признаться, что я не слышал. Скитается, как оказалось, уже три месяца. Казалось, ну обидел слегка… ладно, не смотри на меня так! – обидел сильно, а я хочу найти его и вернуть. Ты, Сэнду, должен будешь разыскать его и сообщить мне.

– Раз надо, найду, – пожал плечами охотник. – И не таких искали.

– Не понял, ты что, согласился? – удивлённо хлопнул глазами граф Верр. – Тебя часом не подменили?

– Нет. Я найду Инэху для тебя, но для начала я бы хотел тоже выучить русский язык.

– Так тому и быть, но запомни: если ты меня обманешь, предашь, знай, месть моя будет жестокой.

– Я понял. Готовишься к торжеству?

– Хочу устроить роскошный бал. Пора знакомиться со здешним народом. Будем надеяться, что русские куда сговорчивее румын.

– Я слышал, что русский народ вампиров не жалует. Если к ним не лезть, то и они не будут, – сказал Сэнду.

– Слышал. Вот на балу и проверил. Ступай, осмотрись, и через два часа приходи в общую гостиную.

Сэнду ушёл. Оказавшись на улице, решил пройтись по территории замка. Саду срочно требовались умелые, а главное – заботливые руки садовника. Зарос настолько, что около недели стричь нужно будет. Камень под ногами давно дал трещину, а фасад замка нуждался, пусть и в небольшой, но реставрации.

Сад Сэнду нравился. Когда его приведут в порядок, можно будет вечерами пропадать в нём, пока Айнэру не отправит его на поиски Инэху.

Охотник услышал кряхтение Иноки. Она из-за книг не видела ступеней и ругалась. Сэнду поспешил ей на помощь, но та была против.

– Я сама, уйди!

– Дай сюда, пока не оступилась и не посчитала седалищем ступеньки.

Сэнду забрал у вампирши книги и внёс внутрь.

– Что стоишь? Пошли.

– О, у кого-то голос появился! – подбежала к нему Инока. – Мне нравится.

На стол Сэнду поставил книги и взял первую. Прочитать название, конечно, он не смог. Ему вспомнилось, что подобный текст видел около месяца назад.

– Ещё не все в сборе? – осмотрев присутствующих, спросил Верр. – Нет? Ждём ещё полчаса и начинаем.

За это время пришли ещё трое, и занятие началось. Айнэру стал перекладывать книги из одной стопки в другую. Нашёл Азбуку. Открыл её, пробежался взглядом алфавит, пробовал произнести все буквы. Всё шло хорошо, пока не спустился в конец. Буквы «ъ», «ы» и «ь» вообще не укладывались в голове. Как их нужно употребляться в речи?

– Мм, а по-моему, всё понятно, – сказала Наоку Эйри. На неё подняли глаза. – Слушайте…

Она перелистнула книгу в начало и начала по слогам читать, а с акцентом, так вообще многим было смешно.

– Язык трудноват, но интересный.

Сэнду с удовольствием изучал новый язык, и настолько ему он понравился, что решил научиться разговаривать на нём свободно, без акцента, а если ещё и писать научится, вообще на седьмом небе от счастья будет.

Первый день все вампиры хватались за головы. На следующий день они могли, пусть и с запинками, но читать и разговаривать. После обеда встал вопрос о письменности. Тут многие не выдержали, а Сэнду потёр ладони. Наконец-то!

– Нет, всё же интересный у них язык, – сказал граф Верр. – Сэнду, как твои успехи?

– Весьма неплохо. Никогда не любил учить иностранные языки, а тут аж взахлёб.

– Учи, тебе ещё как пригодится!

На третий день вампиры хвастались результатами, и с нетерпением ждали бала.

– Инока, бери в охапку Наоку и начинайте подготовку к торжеству. Сэнду, разыщи садовника. К концу недели сад должен быть приведён в порядок.

Жители близлежащей деревни были обеспокоены внезапному преображению замка. Уже начал ходить слух, что там поселилось около двух десятков, если не больше, вампиров.

– А, если они на нас нападут, дядя Добромир, можно их поколотить? – спросил мужчину мальчик лет девяти.

– И как следует, – улыбнулся он. – Да, давно их тут не было, но эти какие-то другие.

– Может, из-за границы пришли? – подошла к ним девушка-подросток. – Слышала, они на невинных девушек клыки точат. И чего им там не сиделось?..

Глава 10. Кошечка хочет рыбки

Командир Верислав добрался до дворца князя Олега и княгини Анфисы. Он выбился из сил, был зол и хотел одного – прикончить всех четверых.

– Я так понял, ты потерпел поражение, Верислав? – вздохнул Олег.

– Вы же не сказали, что с царевичем будут ещё трое, – пыхтел он.

– Ещё трое? – удивилась Анфиса. – Кто они?

– Две девки и вампир. Последний разгромил в одиночку мой отряд. Я просто в бешенстве!

– Оу, Елисей обзавёлся друзьями? Похвально. Расскажи, Верислав, как девушки выглядели?

Командир что-то буркнул себе под нос, вздохнул и начал описывать внешность девушек.

– А это, случаем, не те, которые сбежали из тюрьмы? – припомнил Олег.

– Судя по всему – они. Вот мне интересно: что за вампир помогает царевичу? – призадумалась Анфиса.

– Я не могу его описать, княгиня Анфиса, – склонил голову командир. – Он двигался очень быстро. Терпеть не могу этих кровососов!

– Приведи себя в порядок, Верислав.

Командир не стал задавать лишних вопросов, откланялся и покинул тронный зал.

– Что думаешь по этому поводу, Анфиса? – спросил свою жену князь, едва дверь за Вериславом закрылась.

– Нечего думать, Олег, нужно действовать! – стукнула княгиня кулаком по подоконнику. – Елисей всё дальше и дальше уходит от Зеленоснежинска, будто знает, где прячется Василиса. Ух, не удалось её упрятать в ледяных горах! Пора бы напомнить ему о проклятии, а этих троих разогнать по разным углам. Если и это не поможет Вериславу расправиться с царевичем, отыскать и прикончить Василису, я лично отправлюсь на охоту!

Анфиса подошла к стене за тронами, стукнула в трёх местах по ней, и перед княгиней появился котёл. Она заглянула в него и произнесла:

– Покажи мне Елисея и его спутников!

Вода зарябила и явила княгине всех… троих. С ними был кот породы манул. Весьма крупная особь.

– Кхм, как интересно. Кот-то не простой. Герои, а как насчёт Вихря Четырёх Ветров?

Из четырёх баночек Анфиса взяла щепоть порошка и, приговаривая, бросала в котёл:

Заклинание читаю,

Вихрь призываю,

Врагов разгони,

Проблем им принеси.

Елисей указал наверх, и все трое, вампир прихватил кота, бросились бежать. Вихрь поглотил их, кружил, уносил и оставлял в разных местах зеленоснежинских земель.

– Вот теперь порядок! Будем следить за событиями.

* * *

Шла я молча, даже в разговоры не вслушивалась, уйдя в себя. Успевала только под лапы смотреть.

– Чего грустишь? – спросил меня Инэху, когда мы устроились на ночлег. Придётся ночевать в этот раз под открытым небом, как сказал Елисей. Наш транспорт ускакал от нас тогда, когда Верислав натравил свой отряд. Ходим пешком, разминаем ноги, а я лапки.

– А? Не-е, ничего, – качнула головой.

– Так, надо поставить защиту, – бубнил себе под нос Елисей. – Не хотелось бы ночью с незваными гостями повстречаться.

– А, где мой пушистый комочек? – воскликнула Маша, беря меня на руки.

– Животина справная, – осмотрел меня вампир.

– Ш-ш-ш! – зашипела я на него.

– Я ж от чистого сердца! – тут же ретировался он.

Ну-ну!

– Ночная телогрейка, – прижала меня к себе подруга. – Инэху, посмотри на неё, разве не прелесть?

– Тебя погладить можно?

– Валяй, – махнула я лапой. – Только не против шерсти.

Инэху гладил меня, и я тут же замурлыкала. Ой, как это у меня получилось?

– Тебе нравится.

– Вовсе нет, – буркнула я, и ещё громче замурчала.

– Разве не здорово, что в нашей команде появилась кошка, да ещё и говорящая?

Мне нравилось, когда Инэху наглаживал мою шерсть.

– Хорошая киса, хорошая.

Когда Елисей закончил накладывать защиту, Маша меня поставила на землю и занялась выкладкой еды и посуды. Я подошла к ним и спросила, чем могу помочь?

– Лен, у тебя лапки, просто посиди тут, – потрепала меня за моську Маша.

Мириться с тем, что я должна просто сидеть и смотреть, не желала. Попробую чего съестного отыскать. Пока они были заняты, я тихонько ушла. Инстинкт охоты я уже ощущала в себе, и начала выслеживать добычу. Объектом охоты стала большая рыбина, плавающая в озере. Внутри что-то щёлкнуло, и я готовилась к прыжку. Осталось дождаться подходящего момента и… давай! Зубами вцепилась в голову и что есть мочи, плыла к берегу. Рыбина оказалась достаточно сильной, и пыталась надавать по моей наглой моське хвостом.

На возню сбежались все, но в воду полез Инэху. Я ж упёртая, и не давала вампиру даже возможности себя взять, не то, что рыбу.

На берег я её всё же вытащила, и только тогда позволила графу Кельмиаре разобраться с ужином.

– Нельзя тебя одну оставить, – цокнул языком Елисей. – Так и норовишь найти приключения на свой пушистый хвост.

– Я только хотела чем-нибудь помочь, – сказала я, отряхиваясь.

– И причём удачно, – кивнул вампир, унося рыбину к костру.

– Хорошая работа, Лен, – улыбнулась подруга. – Пошли, тебе обсохнуть нужно.

– И чего Елисей на меня так взъелся? – удручённо спросила я.

– Он переживает за тебя.

– То-то и видно. Такое ощущение, что он готов при первой удобной возможности придушить.

Как бы Маша меня не убеждала, я в какой-то степени чувствовала себя виноватой.

– Ты преувеличиваешь. Не грусти, пушистик. Тётя Маша даст красивой кошечке хвостик.

– Хвостик? – приободрилась я.– Специально для тебя отобью у мужчин, – подмигнула она мне.

Пока жарилась рыба, я обсыхала. Гордость за свой поступок пришла в тот момент, когда ужин был подан. Рыбка была восхитительной с хрустящей корочкой и просто таяла во рту.

И тут я посмотрела на Инэху. Кусок рыбины едва в горле не застрял. Вампир ест рыбу? Э-э-э, что?..

Граф Кельмиаре почувствовав на себе мой взгляд, поднял голову. Я тут же голову опустила, продолжив расправляться с рыбой. Тихий смешок.

– Елисей, мы завтра в город заходить будем? – спросила Маша.

– Конечно, – отозвался царевич. – Почему спрашиваешь?

– Надо бы Лене купить расчёску, а то ходит меховой шар на лапках, и моськи не видно.

– Оно так задумано, Мария. Елену запросто можно бросить в лицо врагу, и она своими острыми когтями его и расцарапает, – сказал Инэху.

Повисло секундное молчание, и мы засмеялись, представив сию картину. Хм, а что, затея вполне хороша. Пусть и нет у меня магии, зато появились когти. Да, кстати…

– Эй, а посох мой где?

– У меня, – показала мне моё двуручное оружие Маша. – Думаю, сейчас он тебе ни к чему, поэтому если не против, я пока попользуюсь.

– Бери, кивнула я.

– За рыбу спасибо, Елена, – сказал царевич.

– Мур! – едва слышно отозвалась я.

Мы легли спать. Маша лежала почти вплотную ко мне. Уснула она моментально, как и Елисей. Инэху не знаю, спиной лежит к нам, а вот я долго ворочалась. Не могу что-то уснуть, хоть ты тресни! Вздохнув, тихонько перевернулась и пошла к озеру.

Глянула на себя в зеркало. Действительно, красавица. Интересно, я так и останусь представителем семейства кошачьих, или всё же смогу вернуть свой человеческий облик? Главное – надежды не терять.

– Чего не спишь? – спросил Инэху. Как я не заорала, не знаю.

– Т-ты чего меня пугаешь?

– Прости, не хотел. Думал, ты слышала мои шаги. Так, почему?

– Не идёт что-то у меня сон и всё тут. А ты? – поинтересовалась я.

– За тебя беспокоюсь, – присел вампир рядом. – Злишься на Елисея?

– Вовсе нет! – воскликнула я. – С чего ты взял?

– Я всё вижу и чувствую. Мария тоже себе места не находит и собирается поговорить с ним.

– Что? Зачем?

– Чтоб смягчил свой гнев, – ответил Инэху.

– Он прав, не стоило мне лезть на рожон.

– И позволить ему умереть? – приподнял бровь граф Кельмиаре.

– Царевич сказал, что угрозы его жизни не было, и смог бы без труда отразить атаку.

– Ты в этом так уверена?

Я вопросительно посмотрела на него. В свете Луны его лицо было прекрасным. Так и хочется прикоснуться… Я тряхнула головой. Ну, Ленка, ну тебя и понесло!

– Елена, подумай сама, даже если ты сильный маг, увешанная всеми доступными тебе щитами, всегда есть вероятность вывести тебя из игры. Моменты непросто так выжидают. Лучник узрел слабое место царевича, потому и выпустил стрелу, – объяснял мне Инэху. – Я вообще удивлён, что ты поняла всю сложность ситуации и рванулась к нему. Я бы при всём желании не успел. Он должен был наоборот поблагодарить тебя, но вместо этого предпочёл позлиться. Нет, не на тебя, а на себя, ведь царевич был уверен, что обезопасил себя. Проявили снисхождение к нему.

– Скажи Маше, чтоб ничего ему не говорила, – попросила я. – Только хуже будет.

– Раз ты просишь, – его губ коснулась улыбка. Как же прекрасны звёзды. Знаешь, раньше я ничего вокруг не замечал, всё время исключительно под ноги, но однажды споткнулся и встретился лицом с землёй. Когда перевернулся на спину, то увидел миллиарды ярких точек на ночном небосводе. Это вызвало у меня необычайный восторг, и лежал я долго, любуясь этой красотой. Как я раньше этого не замечал? С того момента я кардинально пересмотрел свои взгляды на жизнь.

– Поэтому ты путешествуешь?

– Да. Я понял, что сидеть на месте скучно и неинтересно. Я наслышан о красоте и просторах русских земель, вот и отправиться сюда. Язык, правда, оказался сложноват, но вроде акцента не слышится.

– Нет, – кивнула я. – Будто ты на нём давно разговариваешь.

– Некоторые слова и выражения для меня так и остаются пока непонятными, но это дело времени. Скажи, почему ты на меня во время ужина смотрела удивлёнными глазами?

Упс! Он всё же спросил.

– Эм, просто странно видеть вампира, уминающего обычную еду, – осторожно сказала я.

– Ах, вот оно что! – хохотнул граф. – Думаешь, мы только кровью питаемся? Нет, конечно. Нам тоже нужна простая еда, а кровь мы пьём для поддержания своих вампирских сил и способностей.

– Прости, задела за живое.

– Брось, Елена! – скривился Инэху.

Он взял меня, положил на колени и стал наглаживать. Возражать не стала, лишь зевнула и прикрыла глаза. Так спокойно, хорошо, будто за каменной стеной нахожусь и знаю, что враг при всём желании не пробьёт её.

– Спи, Елена, спи.

Он убаюкивал меня, и я провалилась в сон.

– Ленка, вставай! – растолкала меня подруга. – Проспишь всё на свете!

– Ох, я уж думала чего случилось, – зевнув, сказала я.

– Случилось. Утро наступило, пора идти дальше.

А что, завтрака не будет? Видимо нет.

Ближе к полудню мы пришли в Урийск. Город располагался рядом с водой, и рыбаки зазывали народ купить свежей рыбы. Моя рыбная душонка уселась напротив прилавка и воодушевлёнными глазами смотрела на продавца. Тот горланил так, что у меня уши в трубочку сворачивались.

Я крутила головой на каждые его взмахи руками, виляла хвостом, и даже мяукала. Да, знаю, нехорошо вымогать, а что делать? Вдруг чего, да обломится? Кто покормит маленького (угу, маленького, большого!) котёнка? Прошу всего одну рыбку, чтоб еле волокла за собой.

– Эй, чего тут сидишь? – обратил торговец наконец-то на меня внимание. – Брысь отсюда, пока пендаля не выделил!

– Мяу! – обиженно воскликнула я. Только попробуй, я тебе сразу кусь сделаю!

– Я кому говорю?! Проваливай.

– Чего у тебя, Алексей, случилось? – спросил рыбак напротив.

– Да вот, Илья, котяра тут сидит, зенки свои вытаращил, еду вымогает.

– Так, покорми животину.

– Ещё чего! Эй, куда рыбину, прожорливая тварь, поволокла?

Пока он отвлёкся, я стащила, конечно же большую рыбину с прилавка. Буду кряхтеть, пыхтеть, потеть, но допру!

– Алексей, угомонись! – остановил его Илья. – Пусть несёт, наверно, котята кушать хотят.

– А мне-то, что с того? – распалялся этот жадина Алексей. Рыбы пожалел! Может, действительно, укусить его, а? Цены такие заломил, что нет ничего неудивительного, почему у него никто товар не берёт.

– Не трогай кошку, вот тебе деньги.

– Мне рыба нужна.

– Ты всё равно её за такую цену не продашь, так хоть животина поест. Уймись, и вернись за прилавок, пока твою рыбу другие коты не разобрали.

Надеюсь рыба не встанет поперёк глотки, когда мы её есть будем? До чего люди жадные пошли, кошечке рыбки пожалели!

– Ленка? Откуда рыба? – спросила Маша.

– Да так, добрые люди дали, – весело виляла я хвостом.

– И где мы её готовить будем? – спросил Елисей.

– Это уже второй вопрос, – назидательно сообщила я. – Главное, она у нас есть!

– Елена дело говорит, – кивнул Инэху. – Пошли отсюда, пока не начали привлекать к себе не нужные взгляды.

Рыбу нам приготовили в трактире. Цена вопроса. Как говорится: любой каприз за наши деньги. Маша уже купила для меня расчёску и заявила, что сегодня меня ждёт кардинальное преображение. Глаза её так ярко сияли, что я аж нервно сглотнула.

После ужина, подруга меня взяла подмышку и понесла наверх, поставила в ванную и начала отмывать. Маша получала от процесса удовольствие. Такое ощущение, что она давно мечтала завести питомца, но никак не получалось. Завернув меня в полотенце, вынесла из ванны в комнату. Инэху и Елисей засмеялись, когда меня Маша поставила на тумбочку, убрав полотенце.

Маша меня обсушила и принялась расчёсывать. К концу второго часа я была неотразима, и запросто смогла бы взять первое место на конкурсе «Мисс кошечка 1116».

Мы легли спать пораньше. Елисей говорит, что если мы завтра встанем пораньше, то и до замка Кощеева доберёмся засветло.

Завтрак протекал быстро. Я предложила воспользоваться транспортом. Всё же лучше, чем пешком идти. Царевич согласился и, бубня себя под нос: «Что-то я не догадался», и взял в аренду ковёр-самолёт.

Он летел строго над дорогой два метра. Вдруг он резко остановился, сбросил нас на дорогу и улетел.

– Что это с ним? – потирая седалище, спросил Елисей.

– Ветер поднимается, – сказала я. – Что-то мне это не нравится.

– Смотрите! – воскликнул Елисей, указывая на что-то.

Мы обернулись. На нас надвигался вихрь. Инэху подхватил меня, и побежали в сторону леса. От силы, может, метров семь пробежали, как вихрь поглотил нас. Мы никак не могли друг за друга ухватиться, а потом и вовсе все пропали. Последнее, что я помню, перед тем, как провалиться в темноту, было дерево.

Глава 11. Бал в честь Айнэру

Замок и его территория заметно преобразились. Сад будто увеличился в размерах, стал светлее. Теперь за ним есть, кому присматривать. Айнэру платил щедро, и ему чаще стали предлагать улучшить сад.

Графа Верра заинтересовал снежный сад, и попросил поподробнее рассказать о нём. Ландшафтный проектировщик сделал набросок, как будет выглядеть сие диво-дивное.

– Я начал этим заниматься лет пять назад, – говорил мужчина. – Один господин пожелал себе такой сад, и дал мне срок в три месяца. Сказал, что деньги не проблема, ему нужен результат. У меня получилось вот это, – он показал графу фотографию. –. Заказчик остался доволен, а снежный сад стал моей визитной карточкой. Вы подумайте, господин Верр. Можно сделать небольшой в качестве эксперимента.

– Оставьте мне фотографию, я подумаю. Идея мне понравилась.

– Вот мой адрес, по которому можно найти. Всего доброго!

Над замком маги долго корпели, и результат просто ошеломил Айнэру. Не стыдно теперь и гостей приглашать. Бальная зала была готова принять дорогих гостей, и приглашения уже были разосланы. Через три дня здесь будут танцевать. Мимо проходил Сэнду. Заметив Айнэру, решил заглянуть. Охотник ахнул.

– Нравится? – поинтересовался Верр.

– У тебя весьма неплохой вкус, – кивнул Сэнду.

– Ещё бы! Знал бы ты, Сэнду, сколько балов я посетил, и что вытворял. Жизнь вампира скучна, и в то же время интересна. И на этом балу ты должен показать себя.

– Каким образом?

– Выбери себе красотку, войди в доверие, увлеки за собой, порезвись и вкуси её крови.

Сэнду аж передёрнуло.

– Рано или поздно, но тебе всё равно придётся это сделать, – сказал Айнэру.

– Это отвратительно.

– Привыкнешь. Никто за тобой бегать не собирает, и ты должен сам решить, как жить дальше? Ты упёртый, и мне это нравится, а то, что мне нравится, подминаю под себя.

– От скромности не помрёшь, – фыркнул Сэнду.

– Ты многого не знаешь, и некоторые вещи тебе кажутся абсурдными. Бал покажет тебе, насколько вампиры бывают двуличными, – направился к выходу граф Верр. – Тебе пора позаботиться о своём наряде, Сэнду. Времени остаётся не так много, и я буду следить за тобой на балу.

– Такое недоверие? – приподнял он бровь.

– А ты как хотел? Я хоть и заинтересован в тебе, но, если ты так и будешь продолжать изнурять себя голодовками, причинять боль, увечья, я, может, даже и перестану предпринимать попытки остановить тебя. Не ты первый не ты последний.

С этими словами Айнэру покинул залу, оставив Сэнду наедине со своими мыслями. Охотник какое-то время потоптался на месте, да пошёл в свою комнату. Многим вампирам он не нравился, и желание уничтожить его почти достигла апогея, а кому-то было всё равно.

В комнате его ждал сюрприз. Наоку Эйри решила устроить ужин при свечах, и немного порадовать Сэнду в конце. Она надела короткое чёрное платье с глубоким декольте. Завитые волосы ниспадали на плечи, глаза горели желанием овладеть им.

– Привет, мой сладкий, – улыбнулась она.

– Привет. Как ты попала сюда?

– Мой дорогой Сэнду, я первым делом на новом месте ищу тайные ходы. Я хочу быть с тобой.

– Я же охотник. Как я могу тебе нравиться? – не понимал он.

– Любовь не знает преград, – подошла к нему Наоку вплотную. – Выброси на этот вечер все ненужные мысли из головы, и давай посвятим его друг другу.

Сэнду подумал и согласился. Такая красивая женщина сама падает в его объятия, взять и отказаться? Зачем? Эта прекрасная возможность узнать, что она задумала?

Спустя некоторое время ужин перетёк в более интересную игру. Наоку уложила охотника на лопатки, и тот позволил ей делать всё, что только та пожелает. Он полностью отключился от внешнего мира, и наслаждался ласками этой настойчивой женщины. Давно не позволял себе ничего подобного, и в этот момент Сэнду ощутил себя счастливым.

Проснувшись утром, Сэнду потянулся, и рука его, опускаясь на одеяло, коснулась коробки. Он резко сел, пододвинул её к себе поближе. На крыше под красной лентой была записка. Охотник раскрыл её и прочёл:

«Мой любимы Сэнду! Ночь была волшебной, и я её никогда не забуду. В этой коробке для тебя небольшой подарок. Я хочу, чтоб ты выделялся на балу из толпы, что я могла тебя найти.

Наоку».

Сэнду улыбнулся, отложил записку и открыл коробку. Там лежал чёрный костюм расшитый золотыми нитками. Подарок от самой Наоку… Неожиданно. А когда охотник примерил костюм, сам себя в зеркале не узнал. Сэнду даже казалось, что моложе стал выглядеть.

– Наоку, – произнёс её имя охотник. – Зачем я тебе?

В замок прибывали гости. Роскошные платья на прекрасных дамах, строгие костюмы у мужчин. Все они приехали не только танцевать всю ночь, но и решать некоторые важные дела.

Приглашения проверялись, и заодно следила охрана, чтоб в замок не проникли дети. Вампиры уже были в курсе, что местная ребятня настолько любопытная, что им нет ничто и сюда сунуть нос.

– Ах, какой чудесный замок! – восхищались женщины.

– И каждый пришёл за своей выгодой, – разглядывая присутствующих Инока.

– А некоторые верят, что смогут без труда найти с нами общий язык, и убедить в том, что необходимо устроить чистку среди простого народа, – улыбнулся Айнэру. – Жадные твари одного понять не могут, что не было бы простого народа, не было бы и их. С этими раздутыми от важности гостями будет трудно договориться.

– Трудно, но возможно, – скрестив руки на пышной груди, сказала Наоку.

– Есть идеи? – уточнил граф Верр.

– Ещё какие! Балы, как ты знаешь, мои любимые мероприятия. Думаю, результатом будешь доволен.

– Я в тебе не сомневаюсь, Наоку.

– Я могу уже начать развлекаться? – спросила Инока.

– Сначала речь, а потом, если ты не забыла, Инока, наш первый танец. Мы первые открываем бал.

– Нет, я не забыла, мой сладкий, – взяла она за руку Верра.

– Где Сэнду?

– Переодевается, – ответила Наоку.

Минут через десять показался и сам охотник.

– Мм, а костюмчик у него неплохой, весьма неплохой, – оценил Айнэру.

Наоку мысленно улыбнулась. Графиня Эйри любовалась им, и крутила в голове множество идей, как она его раскрутит не только на поцелуи, но и на что поинтереснее. Наоку привыкла, что её добиваются мужчины, но сейчас роли были распределены по-другому, и это ей нравилось.

Стрелки часов через десять минут покажут полночь. Пора начинать!

Граф Верр поднялся на сцену. На уровне рта появился белый шар. За счёт него все услышат речь Айнэру.

– Уважаемые гости! Для меня огромная честь видеть вас здесь и сейчас. Я буду рад выслушать ваши просьбы и предложения. Пусть этот бал запомнится всем нам. Да начнётся он!

Часы пробили полночь, а зала заполнилась оглушительными аплодисментами.

– Наивные дурачки, – фыркнул Сэнду. – Неужели вы и вправду думаете, что этот вампир будет с вами вести высокие беседы?

Айнэру пригласил на первый танец бала Иноку Юрими. Глаза девушки сияли, словно два рубина. Они были великолепной парой. Наоку разыскала в толпе Сэнду. Сообщила, что они танцуют следующие.

– Что? Я не умею! – вполголоса воскликнул охотник.

– Расслабься и предоставь своему телу учиться. Увидишь, через минуту ты возьмёшь ситуацию под свой контроль.

– Одна из особенностей вампиров?

– Одна из особенностей вампиров, – кивнула она. – Ты много чего не знаешь, и я собираюсь научить тебя. Возражения не принимаются.

– Я так для тебя важен? – спросил он.

– Не думаешь ли ты, Сэнду, что я вожусь с тобой ради своей выгоды? – посмотрела Наоку на него.

Охотник мотнул головой.

– Неужели ты никак не можешь понять, что моя любовь – не игра. Разве я тебе не нравлюсь?

Наоку заглянула в его глаза. Сэнду понял, что отказ влечёт за собой страшные последствия, и заиметь врага в лице Наоку Эйри хуже, чем Айнэру Верра.

Танец Айнэру и Иноки подошёл к концу. Граф поцеловал руку своей партнёрше, а та, сделав книксен, направилась на сцену. Там уже сидели музыканты, и она начала петь.

Наоку взяла Сэнду за руку и потянула через гостей в центр залы. Охотник расслабился, и Наоку начала вести его. Она была права, его тело быстро выучило движения, и теперь Эйри была в руках охотника.

Гнев Эйри сменился на милость, и вампирша получала удовольствие от танца. Сэнду будет трудно привыкнуть к новой жизни, но теперь, когда она обрела смысл, стоит стремиться изменить себя.

– Инока красиво поёт, – сказал Сэнду.

– Ещё бы! Она была востребованной певицей в тысяча пятьдесят первом году, – улыбнулась Наоку. – Её-то и заметил Айнэру, предложив пойти с ним. Свою истинную сущность она долго скрывала, и Верру пришлось изрядно потрудиться, чтоб Инока снова стала самой собой. Он дал ей всё, о чём та только мечтала. Айнэру иногда просит Иноку дать концерт, заставляет писать песни. Айнэру убеждает её, что она может больше. На всех балах Инока поёт, а он наблюдает.

– Они хорошо смотрятся вместе.

– Как и мы с тобой, Сэнду, – улыбнулась Наоку.

Песня завершилась. Гости наградили танцевавшую пару аплодисментами, а Иноке кричали, чтоб чего повеселее спела.

– Пошли, Сэнду, пора действовать, – потянула она его за руку.

– Куда? Зачем?

– Айнэру балы устраивает непросто так. Кому повезёт, обратятся в вампиров, а остальные будут уничтожины. Никто не должен покинуть замок. Нам же с тобой нужна жертва. Я думаю, вон та девушка нам вполне подойдёт.

– Она же ещё…

– Юная? Это с виду. Сейчас всё сам увидишь.

Под предлогом, что Наоку с ней нужно поговорить, увлекла за собой на балкон. Сэнду немного задержался, чтоб не вызывать подозрений. Когда он показался на балконе, Наоку уже прижимала девушку к стене, водя губами по шее.

– Отпусти меня! – пыталась она выбраться. – Да ты знаешь, кто мой папа?

– Узнаю, когда он будет умолять не превращать тебя в вампира, или не убивать, – мурлыкала Эйри.

– В вампира? – перестала она вырываться. – А что так можно? Я согласна.

– Убить тебя и всё.

– Ты сказала, что сделаешь меня вампиром. Тебе жалко сразу стало, да? – начала она предъявлять Наоку претензии.

– Лучше проси смерти, – сказал Сэнду.

– А ты кто такой, чтоб мне советы давать? – огрызнулась девушка.

– Не груби, наглая девчонка! – рыкнул на неё охотник. – У тебя сейчас не завидное положение.

Наоку воспользовалась заминкой и погрузила клыки в её шею. Сэнду сглотнул, и отвернулся. Мурлыкающая от удовольствия Наоку заставила его снова повернуться. Он жаждал тоже прикоснуться к этому доступному, и одновременно запретному плоду. Эйри почувствовала его желание, и отодвинулась от жертвы, предоставив возможность охотнику самому с ней разобраться.

Сэнду приблизился к ней, наклонил голову и аккуратно прильнул к шее девушки.

– Вы оба пожалеете о своём поступке! – говорила она.

– Не убивай её, Сэнду, – сказала Наоку. – Раз уж ей так хочется, пусть станет вампиром. Думаю, она сослужит хорошую службу Айнэру.

Голос Наоку Сэнду слышал отдалённо. Кровь опьянила настолько, что он потерял равновесие, ухнув на пол. Тело бросало то в жар, то в холод, а грудь пронзила резкая боль.

– Что со мной? – хрипло спросил охотник.

– Вампир укрепляется в тебе. Ты разрешил ему стать частью себя, вкусив кровь первой жертвы. В первый раз всегда больно и неприятно. Главное – не сопротивляться. Боль быстро оставила Сэнду, и охотник смог перевернуться на спину.

– Во что же я вляпался?

– Ну-ну, мой дорогой, не нужно начинать заниматься самобичеванием, – поцеловала Наоку его. – Теперь охота для тебя будет в порядке вещей.

– Раз уж это всё ради тебя, то я готов принести такую жертву, – выдохнул Сэнду, садясь. – А с ней, что делать?

– Предоставь её мне, а сейчас…

То, что пришлось увидеть девушке, двоих влюблённых вампиров не смутило. Они будто несколько сотен лет были в разлуке, и теперь встретились.

– Хоть бы постыдились! Вы же на балконе, а кто придёт?

В зали раздавались крики. Гости рвались к выходу, и в панике могли затоптать любого, кто оступится и упадёт.

Вампиры пировали, а Айнэру, сидя в созданном им кресле, с ухмылкой наблюдал. Эта была его самая любимая часть бала. А вот на этот раз некоторым гостям удалось покинуть замок.

– Ну вот, численность моих подданных увеличилась до нескольких десятков. Зеленоснежинские земли будут вздрагивать от имени моего, и именно отсюда я начну создавать свою великую империю!

Глава 12. Разыскать Инэху!

– Это был один из лучших балов, – сказал граф Верр.

Бальную залу отмыли, очистили от крови, трупов. Массовое убийство знатных особ разнеслось по землям моментально. Особого шума по этому поводу не было, но нашлись и те, для кого это был вызов.

– Сэнду, найдите мне Сэнду!

– Чего меня искать? Я здесь, – вышел к нему охотник.

Айнэру осмотрел его и сказал:

– Похоже в тебе я не ошибся. Ты делаешь успехи. Наверно Наоку слегка приложила к этому руку, так ведь?

– Чуть-чуть, – кивнула графиня Эйри, поправляя на плече бессознательное тело будущей вампирши – её слуги.

– А это кто? – нахмурился граф Верр.

– Ещё одна жаждущая тебе служить, – ответила Наоку.

– Хорошо. Так, Сэнду. Ты отправляешь на поиски Инэху. Как только тебе это удастся, свяжись со мной или с Наоку. Вот, возьми зеркало, – протянул он вещицу охотнику.

– Никаких действий в отношении него не предпринимать? – уточнил Сэнду.

– Нет. Можешь отправиться хоть сейчас, хоть завтра.

– В таком случае я пошёл собираться.

Наоку пошла за ним.

– И чего она только в нём нашла? – пожал он плечами.

– Наоку давно так ни на кого не смотрела. Ей с ним хорошо.

– Ей виднее. Инока, ты мне шепнула во время танца на ушко, что меня по окончанию бала ждёт сюрприз. Где он?

– Пошли, покажу.

* * *

Мария очнулась от воя. Поморщившись, она подняла голову, и едва сдержалась, чтоб не заорать. Перед ней стоял на задних лапах волк-оборотень. Девушка узнала в нём Елисея. Оборотень не отрывал от неё янтарных глаз, следя за каждым движением. Маше не хотелось использовать против царевича магию огня, и попробовала заговорить с ним. Осторожно, без эмоций. Оборотень вертел головой, а девушка попыталась встать. Волк рыкнул на неё, и та замерла. Подобрав слова, Мария снова начала говорить. Елисей не внял, завыл и бросился бежать.

– Стой! – крикнула она.

Мария бросилась за ним. Потерять его из виду ни в коем случае нельзя!

– Елисей остановись!

Но царевич её не слушал. Он мчал на запад зеленоснежинских земель. Марии пришлось превратиться в феникса, чтоб догнать прыткого оборотня. Повалив Елисея на землю, она боролась с ним, а когда возня ей надоела, оттолкнула от себя, затем подняла в воздух и бросила в речку.

Там она хлестала его крыльями, призывала разум откликнуться. В глазах царевича что-то мелькнуло, и Маша с ещё большим воодушевлением взывала к совести Елисея. Сама совесть, похоже, была упрятана под дюжиной замков, и достать её, задачей оказалась не из простых.

Она разговаривала с Елисеем, убеждала в том, что если он не одумается, то отыщет Василису, пожалуется на него, непутёвого, и та объявит царевича в розыск. Повезёт, если его кто-то к ней приведёт, тогда наказание будет мягким, но если сама, то пусть не ждёт пощады.

– Мария? – подал голос оборотень.

– Неужели очнулся? Хорошо на тебя действует угроза Василисой.

– Что со мной произошло? Где мы? Где остальные?

– Вопросы с тебя посыпались как из рога изобилия. Что с тобой стало – сказать сложно. Оборотень просто взял верх. Где мы – тоже не знаю, и на третий вопрос тоже не отвечу. Придётся искать ответы вместе.

– Я обратился, – сказал царевич, разглядывая свои руки. – Наверно княгиня Анфиса постаралась. Ещё пару таких превращений, и я перестану быть человеком.

– За нами, значит, наблюдают, и всячески препятствуют поискам Василисы, – размышляла Мария, превратившись обратно в человека. – Елисей, разве не существует хоть одного амулета, способного сдержать твоё проклятие?

– Уже нет. Он треснул, когда я обратился. Этот амулет дал мне волхв, и где мне подобный взять – не знаю, – качнул он головой. – Нужно будет хоть по лавкам с магическими предметами пройтись, вдруг повезёт?

– Куда сейчас?

– Я думаю, бесполезно искать Елену и Инэху. Мы так может до бесконечности искать друг друга. Пошли лучше к Кощею. Попросим у него помощи.

– Так ты же говорил…

– Знаю, говорил, что он злодей и так далее по тексту, но ситуация сейчас патовая. Мне нужно срочно принять ванную, а то от меня псиной воняет, переодеться и нам нужно где-то заночевать, – рассуждал Елисей.

– Тогда в путь! – бойко скомандовала Мария.

– И да, спасибо, что вытащила меня.

– Без проблем! Если что, я в следующий раз тебе по голове сковородкой пройдусь, чтоб сразу оборотня из тебя выбить.

– Только попрошу без фанатизма.

– Ну, это как получится.

* * *

Я очнулась. Мир перед глазами плыл. Немного полежав, попыталась встать. Прогресс есть, что радует. Немного штормило, но это мелочи, главное – жива, здорова. Так, где я, и где остальные? Местность мне, конечно, не знакома, а вот журчание речки ласкало слух. От жажды не помру. У дерева лежал Инэху, и больше никого.

Подбежала к нему. С трудом, но развернув на спину, выругалась. В плече торчал кинжал, испещренный голубыми рунами. Инэху был весь в поту и постанывал.

Я судорожно начала искать какую-нибудь ёмкость, чтоб принести воды. Метрах в пяти было озеро. На его берегу что-то лежит. Надо посмотреть, может это именно то, что я ищу? Подбежала к озеру. Это была посуда разных размеров и форм, причём из драгоценных металлов. Смутно представляла, как буду нести к Инэху чашу. Может, попробовать взять в лапки?

Зачерпнув воды, попробовала встать на задние лапы. О, равновесие держу!

Взяла ёмкость в передние лапы и неспешно пошла. Поставив чашу около Инэху, сдёрнула с него рубашку. Вытаскивать кинжал было трудновато, но, немного попыхтев, справилась.

Укрыть вампира было нечем, и ему пришлось довольствоваться мною. Прижалась к нему поплотнее, и охраняла его покой. Проснётся скоро, а мне даже и накормить его нечем. Я могла бы отправиться на охоту, но оставить его одного не могу. Ладно, дождусь, когда Инэху очнётся.

Во сне Инэху что-то шептал. Мне стало интересно: что именно? Долгое время не могла разобраться и, видимо, он решил сжалиться надо мной, и я услышала своё имя. Он тянул руку.

– Нет, не уходи! – говорил вампир, а его лоб покрылся испариной.

Что делать в таких случаях – понятия не имела, а потому не найдя ничего другого, лизнула Инэху в нос. Вампир расслабился.

Ночь прошла вполне неплохо, если не считать того, что часто просыпалась от любого шума. Утром первым делом сходила за водой, потом сняла с него повязку и удивилась, что рана почти затянулась.

– Магические раны затягиваются долго, – сказал Инэху.

– Я только раз рану обработала.

– Этого было вполне достаточно.

– Вот, попей воды, – встав на задние лапки, протянула Инэху чашу ко рту.

– Благодарю, – сказал он, беря ёмкость в руки и залпом осушил. – Стало намного легче. О, да ты на задних лапках стоишь!

– Угу. Весьма неплохо получается. Так, ладно, тебя нужно покормить.

– Я не голоден.

– Ага, конечно! Можно подумать, я не вижу. Так, жди меня здесь и никуда не уходи, – наказала я ему.

Инэху хмыкнул.

Пошла к озеру. Половим рыбки. Ну, не мышей же ему нести!.. Мыши? Хм, кажется, киса хочет мяса. Мотнула головой. О себе подумаю после. Хех, ну и мысли посещают мою голову! А с другой стороны, что я хочу? Я ж хищник!

Интересно, вот эти сокровища – чьи они? Валяются на берегу озера и реки, и никто их не подбирает.

– Эй, меховой шар на лапках, чего тут забыл? – поинтересовался злобный женский голос.

Я напряглась, шерсть дыбом и неспешно начала вертеть головой.

– Да-да, к тебе обращаюсь!

Передо мной вынырнула русалка, едва не заехав мне по носу хвостом. Рыжеволосая, светлоглазая представительница водного мира со злостью смотрела на меня в ожидании ответа.

– Рыбки наловить собираюсь, – отряхнувшись, ответила я. – В вашем озере она точно должна водиться.

Русалку я видела впервые в жизни, поэтому просто пялилась на деву, запоминая всё: от кончиков пальцев до хвоста.

– Есть, но тебе она не достанется.

– Почему?

– Потому что мы охраняем это озеро и часть реки, – важно заявила светловолосая русалка. – И то, что здесь водится, под нашей защитой.

– Мне нужна еда, – сказала я, входя в воду.

– Эй, пошла вон с нашего озера, драная кошка!

– А вы прогоните меня.

Я ловко уходила от ударов их хвостов, и во мне мгновенно проснулся дух охотника. Некоторое время русалки гоняли меня, потом до меня допетрило, что русалка – это тоже рыба… или мясо? Я прыгнула, вцепившись рыжеволосой русалке в хвост, и потащила к берегу.

– А-а-а! – заорала она, барахтаясь в воде. – Отпусти, больно! Да кто-нибудь, помогите мне.

У меня там «дитё» некормленое, а она тут брыкается!

– Потерпи немного. Дотащу до нашего привала, да приготовлю из тебя уху или мясной суп, – рассказывала ей свои грандиозные планы.

– Ну-ка девоньки, закидаем этого наглого кота камнями и освободим нашу сестрицу! – призывала их светловолосая русалка.

– Всё, конец тебе!

– Вот ещё! Пусть сначала дотянутся до меня.

– Скорее сёстры, а то я так без хвоста останусь, – орала рыженькая.

– Вместо того чтобы голосить, помогла бы мне, – попробовала я её упрекнуть. Какой там!

– Ага, чтоб ты меня поскорее в котёл запихнула и приготовила? За шестьсот лет, которые я живу, никто не смел говорить, что я обед.

– Я тебе больше скажу, рыбка, ты ещё и ужин, – обрадовала я её.

– Какая наглость! Вот я освобожусь, да как надеру твои мохнатые уши!

– Дотянись сначала, да хвост свой высвободи. А кстати, он у тебя красивый. Думаю, можно будет продать, – размышляла я. – Ох, долго ещё тащить.

– Позволь тебе, Елена, помочь, – сказал Инэху, беря за хвост русалку.

– Эй, ты чего себе позволяешь?! – замахала та кулаками. – В речку меня опустил!

– Говорят, ты обед. Милости прошу, в котёл, мадемуазель.

– Не трогайте нашу сестру! – орали другие русалки, швыряя в нас камни.

– Так, выходите из реки, да заберите её, – предложила я.

– Ну всё, сами напросились. Сейчас вы узрите всю мощь воды! – с апломбом сказала шатенка.

Пока она что-то говорила, да руками размахивала, словно мельница ветряная, а я с разбегу бросилась на неё, выпустив когти. Я тебе сейчас покажу, как на нас руку поднимать!

– Наглая, противная кошка. Кто-нибудь, снимите её с меня!

Я не щадила своих когтей, зубов и сил. И вдруг рыжеволосая русалка крикнула:

– Достаточно!

Мы прекратили возню и посмотрели на неё.

– Чего вы хотите?

– Чего мы хотим, Инэху? – спросила я вампира.

– Мне нужна кровь, поэтому ты, рыженькая, прекрасно подходишь под мои требования, – причмокивал вампир.

– Размечтался! Поищи кого-нибудь другого.

– Вы только представьте себе из русалки сочный рулет! – запела я.

– Угомонись, мохнатое чудовище. Мало того, что сама зубастая, так ещё и вампира притащила, – встряхнула меня блондинка.

– Кушать хочется очень! – пискнула я.

– Вот тут я с ней согласен, – кивнул вампир.

– Я же у вас спросила: чего вы хотите? – рявкнула рыжеволосая русалка. – Чего не понятного?!

– Мы сказали, чего хотим, – хлопая глазами, отозвалась я.

– Отпустите меня и мои сестёр. Мы выполним по одному вашему желанию.

– Инэху? – посмотрела я на вампира.

– Почему нет? – отпуская представительницу водного мира в её среду обитания, сказал он. – Вежливо же просят.

Меня бросили на берег. Встрепенувшись, подошла к вампиру.

– Чьё желание будет первым?

Инэху получил кровь, а я попросила указать направление к царству Кощееву.

– И я настоятельно прошу вас больше не приходить сюда, – крикнула нам вслед рыжеволосая русалка.

Обещать мы ничего не стали, но сказали, что постараемся избегать этих мест.

– Почему ты попросила указать дорогу до Кощея? – спросил вампир.

– Я думаю, Елисей и Маша тоже будут искать до него дорогу. Ведь сейчас наша цель именно он, – объяснила я.

– Резонно.

– Если на дороге никто нам не встретится, то за два-три дня доберёмся.

– А знаешь, мне понравилось, как ты тащила русалку и уговаривала её немного потерпеть, а там и в котле окажется, – улыбался Инэху.

– Да, кстати, а где тот кинжал?

– Вот он, – продемонстрировал Инэху мне холодное оружие.

– Зачем он тебе? – нахмурилась я.

– Я хочу узнать чей он, и найти этого мерзавца.

– Уничтожить?

– Поговорить, – поправил он меня.

– Ага, конечно! – хмыкнула я.

Глава 13. Охотник здесь

Вечерело. Провести ночь, видимо, придётся под открытым небом. Пока граф Кельмиаре разжигал огонь, я убежала за будущим нашим ужином. Им оказались две индюшки. Гордо несу их вампиру.

– И когда только успела? – улыбаясь, спросил он.

– Так я это, пока ты огнём занимался.

Я была поражена тому, что вампир умеет готовить. Всё же граф!

– Поверь, когда встал вопрос о выживании, научился всему, а свой титул пришлось засунуть куда подальше. Мм, а индюшки хороши!

Инэху вдруг напрягся. Он коснулся пальцем своих губ, призывая к тишине. Конечно, мне безумно захотелось узнать, что вампира так внезапно встревожило? Я тоже стала озираться по сторонам.

Граф Кельмиаре резко повернулся и перехватил стрелу. Я вздрогнула. Вампир осмотрел её.

– Хороша твоя реакция, Инэху, – хлопал в ладоши мужчина, вышедший к нам.

– Жить надоело? – злобно поинтересовался Инэху.

– Ну-ну, не злись. Я не собирался тебя убивать.

– Неужели?

– Тебя разыскивает Айнэру Верр.

– Пусть дальше разыскивает, – отмахнулся граф, возвращая стрелу. – И больше так не шути, могу и по носу съездить.

– Он послал меня за тобой, – продолжал говорить незнакомец.

– И кто же ты таков?

Граф Кельмиаре перевернул индюшек на вертеле.

– Сэнду Эрле, и я – охотник.

– Совсем Айнэру опустился. Уже самому лень отыскать меня, – фыркнул Инэху. – Ну, нашёл ты меня, охотник, что дальше? Доложишь ему?

– Нет, – мотнул головой Сэнду.

– Почему же?

– Взгляни на меня.

– Ну? Новоиспечённый вампир, – сказал граф Кельмиаре.

– Именно.

– Мышь! – воскликнула я, и бросилась в кусты.

– Это кто? – спросил охотник Эрле.

– Моя кошка. Тебя что-то смущает?

– Хотя бы то, что ты вампир.

– И что? Из-за этого не могу завести себе симпатичного манула?

Мыши… они сводят меня с ума! Я хочу ловить их, пронзать их тушки клыками, наслаждаться хрустом косточек… Ик! Ой! По-моему, я не объелась, а обожралась. Одну весьма упитанную мышь принесла Инэху, и положила на ботинок с гордым: «Мяу!»

– Кошка принесла тебе мышь? – продолжил дивиться охотник Сэнду.

– Мяу! – отозвалась я, и потёрлась о ноги графа.

– Она умница.

– Ещё бы! – фыркнула я. – Инэху, ты следишь за индюшками?

– Меня отвлекли, – тут же нашёл он оправдание. – Так, чего ты хочешь, Сэнду?

– Пойти с тобой.

– Зачем оно тебе?

– Мне нужно поводить за нос Айнэру, да и интересно попутешествовать по землям русским. Куда ты идёшь?

– Не боишься, что он узнает об этом?

– Нет. Я новенький, да и толку от меня пока никакого, – отмахнулся Сэнду.

– Мы идём к Кощею, чтоб Елисей забрал домой свою любовь по имени Василису, а заодно, чтоб помог снять проклятие, – рассказал Инэху.

– Я тебе пригожусь.

– Что думаешь, Елена?

– Елена? – взглянул на меня охотник.

– Да, это я. Приятно познакомиться, – склонила я голову. – Инэху, блин, индюшатина горит! – крикнула я.

– Чего пугаешь? – подпрыгнул граф Кельмиаре.

– Раз Инэху не против, то оставайся, но знай, если чего – нас фиг найдёшь, – сообщила я. – Что-что, а это я обещаю.

Наша команда пополнилась ещё одним любителем приключений. Мы поужинали, точнее они, я мышами была сыта, и Инэху озаботился нашей защитой. Только после этого мы легли спать, да только сон не спешил к нам.

– Сэнду, ты тоже из Румынии?

– Так заметно?

– Ну, имя у тебя заморское, говоришь с акцентом, да и говоришь о тех же именах, что и Инэху, – перечислила я.

– Да, я оттуда.

Инэху сгрёб меня, и прижал к груди.

– Что, холодно? – спросила я.

– Да, – зарылся он носом мне в шерсть в области шеи.

Сэнду отвернулся. Я же долго лежала неподвижно, а когда граф Кельмиаре уснул (наверно, но я не слышу, как посапывает) выбралась из его объятий. Ох, тело затекло! Размявшись, легла рядом, но так, чтоб его рука касалась меня.

Утром нас ждал небольшой сюрприз. Полукольцом сидели и ждали нашего пробуждения бородатые мужики с секирами, мечами и дубинками в руках.

– Эм, товарищи вампиры, у нас гости, – сказала я.

Первым очнулся Инэху. Потерев глаза, он осмотрелся.

– Вот что значит, хороший, замечательный Инэху поставил защиту, – нахваливал себя вампир. Ну да, сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

– Кто? – подскочил Сэнду. – Только вас тут не хватало! Добавки желаете?

– Ты их знаешь?

– А то! Два дня тащились за мной, потом мне надоело, и я перебил половину.

– Видимо они на тебя сильно обиделись, и привели ещё дружков, – сказал граф Кельмиаре. – Чего хотим, разбойники?

– Убить вас, да помародёрствовать, – отозвался мужик с саблей в руках. – И начнём с него, – указал он на охотника.

– Вот это план! А вас не смущает, что мы вдвоём завалим вас за пять минут?

– Мы не дураки, вампир, и подготовились к встрече с вами.

– Уверены? – уточнил Сэнду.

– Выходите!

Разбойники были увешаны разными видами амулетами, крестами и принесли святой воды. Мне почему-то кажется, что все эти атрибуты на ЭТИХ вампиров не подействуют. Им солнце не наносит вреда, да и едят обычную еду. Хотя, может, именно поэтому солнце и не трогает их? Ох, я запуталась.

– Ну что, охотник, повеселимся? – спросил его Инэху.

И не дожидаясь ответа, граф Кельмиаре напал на мужика с саблей, окрестив его главным. Чуть позже присоединился и Сэнду. Сколько бы ни обливали их святой водой, ни тыкали крестами, было всё равно. Инэху рвал разбойникам глотки, ломал конечности, разрубал их же оружием на части. Сэнду в этой схватке отчасти был гостем на вечеринке. А вот меня едва не стошнило.

Расправившись с разбойниками, Инэху, осматривая себя, качал головой:

– Опять грязный! Придётся немного подождать, пока себя в порядок не приведу. Не могу же я в таком виде на людях показаться, так ведь?

– Ты страшен в гневе, – икнула я.

– Это я ещё сдерживался, чтоб тебя не пугать, Елена.

Хорошо мои щёки покрывает шерсть, и не видна их пунцовость. Несколько недель назад этот вампир хотел полакомиться моей кровушкой, а ещё говорил, что это я к нему на людях пристаю. Чего это с ним? Только не надо говорить, что мы одна команда и его отношение ко мне кардинально изменилось. Или это был сарказм? Хм, по интонации голоса не уловила. Ладно, не будем заострять внимание.

– Ты был восхитителен! – сказал Сэнду.

– Я тебе удивляюсь, охотник, – хмыкнул Инэху. – Неужели Айнэру или ещё кто из истинных вампиров не продемонстрировал своей силы?

– Нет. А что, должны?

– Это одно из их любимых занятий. Новички должны понимать, что главные тут истинные, и за неподчинение их ждёт наказание. Они должны знать своё место. Новоиспечённым вампирам свойственно показывать свою значимость.

– А ты, помнится, говорил, что истинный, так, Инэху? – спросила я.

– Да.

Вампир снял с себя одежду, щёлкнул пальцами, приводя её в надлежащий вид, и вошёл в воду.

– А как становятся ими?

– Нужно родиться. Один из родителей, оба истинные, или истинный вампир обменялся кровью с беременной, но в последнем случае вероятность, что родится истинный вампир ничтожно мало, но такие случаи имеют место быть. В остальных двух случаях рождается истинный вампир. Мы долго выбираем себе пару. Я бы даже сказал, мы чувствует, кто нам подходит. Так заложено природой, – рассказывал Инэху и, причём охотно.

– А почему на вас не подействовали церковные атрибуты, святая вода, амулеты? – продолжала я закидывать графа вопросами.

– Во-первых, разбойники в них не верят, во-вторых, вампиризм – не проклятие. Мы такие же люди, как и вы, только с клыками. Всё тобою перечисленное может убить лишь проклятого вампира. Например, ведьма наложила это проклятие. Так же, как и на Елисея будут действовать серебряные наконечники стрел и другие предметы из этого драгоценного металла. Он проклят, поэтому осторожен, старается не ввязываться в конфликты. Чтобы нас уничтожить, именно истинных, нужно постараться. Так что, Сэнду, тебе повезло, что Айнэру обратил тебя, а не ведьма.

– Я просил его убить меня, – отозвался охотник.

Инэху отмылся от крови, и вышел на берег. Я тут же отвернулась, мигом заинтересовавшись во-о-н тем камнем. А что, вполне гармонично смотрится на фоне реки.

– Ты плохо знаешь Верра. Этот вампир никого и ничто не упускает. Поверь, если он обратил тебя, то планы у него гастрономические. Ну всё, я готов идти дальше.

Вампирам было о чём поговорить, а я, распробовав вчера мышиное мясо, при любом случае охотилась.

– А почему Айнэру тебя ищет, Инэху? – спросила я.

Мыши были очень вкусные, но я опять переела. Ик!..

–Я умею убеждать, и получаю то, что мне нужно не прибегая к силе. Есть ещё кое-что, но об этом говорить не буду. Об этом знает Айнэру, и как только об этом говорит, у него аж зубы сводит.

Услышав возню и писк в кустах, сорвалась туда, напугав обоих.

– Елена, предупреждать нужно! – крикнул мне вслед Сэнду.

– А это смешно было, – хохотал Инэху.

– Смешно? У меня едва сердце не остановилось.

– Поверь, тебе это не грозит.

Вместо привычных мышей принесла зайца.

– Вот кого нужно посылать охотиться, – указал на меня Инэху. – Елена, ты могла бы и не утруждаться. Скоро в город придём. Поедим нормально.

– В магазины, кафе, рестораны, а в нашем случае трактиры, таверны, с животными вход воспрещён, – назидательно сообщила я.

Вампиры хлопнули глазами, переглянулись и почесали головы.

– А она права, – сказал охотник.

– Ничего, мы её невидимой сделаем, – вышел из положения граф Кельмиаре. – Только есть тебе придётся у стола, а лучше под ним.

– Зачем под столом? Лучше заказать еду в комнату, – сказала я.

– В городе мы не будем долго задерживаться. Приобретём коней и двинемся дальше. Нам нужно поторопиться. Всего скорее нас уже ждут.

С животными вход воспрещён, о чём мы час назад говорили. Я пыталась договориться с Инэху, что пойду, погуляю, пока они едят, но граф был непреклонен! Говорит, я опять утащу рыбину у самого ворчливого рыбака из-под носа. В общем, за мной нужен глаз да глаз.

– Ну, Инэху! – канючила я.

– Нет. А будешь плохо себя вести, мышей лишу.

– Это шантаж!

– С тобой только так, Елена, – развёл он руками. – Всё, хватит разводить меня на рыбу.

– Инэху!

Вампир взял меня на руки, что-то надо мной пошептал и опустил на землю, и строго-настрого запретил отходить от него. Ослушаюсь – вампирский «кусь» в шею. Я сглотнула. Не, не хочу!

– Вредный вампир! – буркнула я.

– Справедливый. Я, можно сказать, рыбакам нервы сохранил, да их улов от тебя уберёг.

– Да-а, от скромности ты не помрёшь, – сообщил Сэнду. – Или я уже это говорил?..

После сытного обеда, Инэху отправился покупать коней…

– А мне? – поинтересовалась я.

– Ты – кот. Кой тебе конь нужен? – спросил граф Кельмиаре. – Со мной поедешь.

– Может, я в этот раз хочу с Сэнду, – нахмурилась я.

– Со мной и точка!

Я аж вздрогнула. Сэнду так вообще молчит, будто его это не касается. Пока я обдумывала его реакцию, уже сидела на коне, и одной рукой вампир меня придерживал.

Сэнду вновь затронул важность Инэху, и возобновил восхищение им. Сам граф, похоже, думал совсем о другом, а я мечтала поскорее встретиться с Машей. О ней и Елисее ничего не слышно.

Дорога выдалась долгой, но до замка Кощеева мы не добрались. Ещё одна ночь под открытым небом. Я умудрилась уснуть на коне. Инэху аккуратно положил меня у костра. Я проснулась, но виду не подала.

– Давно это у тебя? – это Сэнду.

– Можно сказать с первой встречи, хотя я ничего в тот момент не чувствовал. Это трудно объяснить.

– Скажешь?

– Нет.

– Почему?

– Никто не должен знать.

– Украдут, думаешь? – уточнил охотник.

– Да, – помолчав немного, ответил граф.

– У тебя такое было, не так ли?

– Нехорошо лезть в душу, Сэнду, – упрекнул Инэху.

– Ты охотно отвечаешь, вот и наглею немного. Так, да? – настаивал охотник.

– Да, – выдохнул Инэху. – И это может повториться.

– Не думай об этом.

– Легко говорить.

– Не накручивай себя, и стоит сказать.

– Рано.

– Как бы поздно не было, – вздохнул Сэнду. – Всё, я спать.

О ком они говорили? Ну, не обо мне же! Подумать Инэху не дал. Обнял меня, и я тут же уснула.

Глава 14. Больше жизни я тебя люблю

Солнце катилось к закату. Очень красиво, и на него можно смотреть долго, вот только мне не до красоты природы сейчас. Пытаюсь выскользнуть из рук графа. Он не хотел отпускать меня на охоту, мотивируя тем, что здесь опасно. Ещё встречусь с огромной крысой, и расцарапает мне всю моську.

– Неугомонная! – выловил меня за шкирку Инэху. – Посиди спокойно, почти приехали.

– Ну, Инэху! – начала я опять канючить.

– Нет, Елена, сиди со мной рядом и осматривай окрестности.

– Мне скучно, – протянула я.

– Терпи.

Замок Кощея находился метрах в пятидесяти. К нему вели несколько дорог, и на одной из них мы и встретили Машу с Елисеем.

– Вы живы! – воскликнула подруга. – Спасибо тебе, Инэху, уберёг Ленку от опасностей.

Подруга взяла меня на руки, потискала.

– Ой, а ты кто? – спросила она охотника.

Угу, а слона-то мы и не приметили!

– Новый член нашей группы. Знакомьтесь – Сэнду Эрле. Он охотник, – представил его остальных Инэху.

– Приятно познакомиться, Сэнду, – протянул ему руку Елисей.

– А ты чего такой потрёпанный?

– Да так, – махнул рукой царевич.

– Маш, ты что, его за собой волокла? – поинтересовалась я.

– Этого царевича придушить мало!

– Я же извинился!

– Так, хорошо, мы здесь, что дальше? – спросил охотник.

– Гляньте, мышка! – воскликнула я и бросилась за ней.

Ох, как я люблю охотиться! Хлебом не корми, дай за мышами погоняться.

– Чего это с ней? – хлопнула глазами подруга.

– Не обращай внимания, – махнул рукой Сэнду. – У неё это уже пару дней.

– Елена ест мышей? – глаза Елисея полезли на лоб.

– Причём в сыром виде, – поднял палец вверх Инэху.

Я притащила им ондатру.

– Ондатра?

– Надо же вас чем-то кормить, – гордо заявила, положив крысу к ногам Маши и Елисея.

– Пошлите в замок, – сказал царевич. – Мы итак долго шли до него… Елена, молчи, просто молчи!

Мне даже кулаком погрозили. А что я?..

Мы пошли по дороге, ведущую в замок. У массивных врат стояла стража.

– Кто такие? – спросил первый страж.

– Чего надобно? – это второй.

Мужики высокие, метра два ростом, широкоплечные, ну и красота не обошла их стороной.

– Царевич Елисей пришёл говорить с Кощеем! – важно заявил он.

Они переглянулись. У меня закралось подозрение, что стража нас просто развернёт и даст хорошего пинка, но нет, один из них постучал три раза по воротам. Открылась форточка на уровне глаз. Стражник что-то ему шепнул, и за воротами началась возня.

– Пропустите их. Владыка давно ожидает царевича Елисея.

– А остальные?

– Пусть тоже проходят. У них есть вопросы, на которые хотят получить ответы.

– Идите на второй этаж, затем повернёте налево и до конца коридора, – сказал стражник.

Мы поблагодарили его и пошли.

Внутри замка мрачно. Слонялись слуги… нечисть, а мимо нас пронеслась стая летучих мышей. Инэху, чувствовалось, антураж нравился, а вот у Сэнду с такими местами нехорошие воспоминания всплывают.

– А, спаситель явился, ну наконец-то! – обрадовался Кощей.

Мужик высокий, стройный, кожа бледновата. Одет в чёрную одежду, за ним шлейфом тянулся плащ. Длинные волосы были завязаны в хвост, и венчала это бессмертное великолепие золотая корона, усыпанная драгоценными камнями.

– Где моя любимая?

– Елисей? – воскликнул женский голос.

– Василиса?

К царевичу выбежала шатенка в голубом платье, и обняла его.

– Ох, мой Елисей, как же я по тебе скучала!

Они зафиксировали встречу поцелуем.

– С тобой всё хорошо? – спросил Елисей. – Тебя не обижали?

– Теперь да, потому что ты рядом. Нет, никто не обежал, а с Кощеем было весело проводить время.

– Весело? – переспросил царевич.

– Да. Если бы не он, не знаю, чтобы со мной было дальше.

– Ой, не переживай, царевич, – махнул рукой Кощей. – Я на пенсии, и не похищаю знатных красавиц.

– На пенсии? – воскликнули мы с Машей.

– А что вас так смущает? Мне как-никак тысяча семьсот двадцать лет. Немного, лет эдак тридцать ещё посижу на ней, а потом возобновлю свои тёмные делишки. Берегись, Василиса, потому как я за тобой приду!

– Ой, да приходи, – сказала девушка. – Я за это время нам игровую комнату сделаю.

– Что, правда?

– Правда.

– Тогда я пораньше загляну, – потёр руки Кощей.

– Э, нет, Кащеюшка, сказал лет через тридцать, вот и жди.

– Эх, злая ты, Василиса. Да, кстати, царевич, а чего ты так долго шёл ко мне?

– Даже не начинай. Елена, тебя это тоже касается!

– Вот докопался-то до меня. Отвали, противный! – махнула я лапой.

– Ещё что-то хотел… Да, точно. Киска, ну-ка, подойди ко мне. Чего недоверчиво смотришь? Ничего плохо я тебе не сделаю.

Я подошла к нему

– Мм, а ты молодец, пробудила в себе древнюю магию друидов.

– Друидов? – нахмурилась я. – О чём вы?

– Ты думаешь, что животное – твоё проклятие? Отнюдь! Ты можешь превращаться в любое существо и на то время, которое сама пожелаешь. Единственное, что тебе, возможно, не понравилось, так это дух охоты. Ты – хищное животное. Увидишь жертву – бросишься за ней. Но ты должна научиться это контролировать, иначе в особый момент можешь подвести своих друзей. Да, у тебя есть способность регенерации, но только тогда, когда находишься в облике животного. Теперь, попробуй принять облик человека.

– Эм, как? – немного растерялась я.

– Представь себя человеком и всё.

Я так и сделала. Получилось!

– Невероятно! – осматривая свои руки, воскликнула я. Ой, а я одета? Ух, да! – И я могу, говорите, превратиться в любое животное? Даже в пернатое?

– Конечно. Тебе нужны знания друидов. Погоди немного, кажется, у меня есть один экземпляр.

Значит, в любое животное или птицу… мм.

– Так, это не проклятие, как я думала, – сказала Маша. – А то перепугалась, что придётся Ленке покупать миски для еды и воды… Эй, чего дерёшься?

– Машка, придушу!

– Вот эта книга. Предупреждаю: после полученных знаний голова будет болеть.

Кощей открыл книгу и громко произнёс: «Я – друид!» Меня втянуло в книгу. Голоса шептали заклинания, и меня уносило в темноту, затем в свет. Ухнула вниз, затем резко поднялась вверх. Моя голова болела от получаемых знаний. Хотелось кричать, чтоб голоса оставили меня в покое, но сдержалась.

Затем меня поймал вихрь, покрутил и кто-то толкнул. Я вылетела из книги, и поймал меня Инэху.

– Ты в порядке?

– Голова сейчас лопнет! – простонала я.

– Ничего, потерпи. Знания ещё никому не давались легко, – назидательно сообщил Кощей. – Через некоторое время наступит облегчение, а пока полученные знания устраиваются в твоей голове. Инэху, ты усади её на стул, чего держать?

– Мне не тяжело, – отозвался граф.

– Моё дело предложить.

– Кощей, я это, хотел о помощи попросить, – подошёл к нему поближе Елисей.

– Слушаю.

– Это касается моего проклятия. Я хочу его передать княгине Анфисе, пусть она с ним поживёт и познает свою силу Луны.

– А ты жесток, царевич. Но знаешь ли ты, что тогда тебе придётся приложить все усилия, чтоб не обратиться? Если сумеешь, то, встретившись с Анфисой, скажи слова: «Было моё проклятие, стало твоим!», и оцарапай её когтями оборотня, но сам ты не должен полностью перекинуться. Это сложно сделать, согласен, но если ты этого сильно хочешь, то справишься, – охотно рассказал Кощей план действий.

– Я сделаю это! – резонно заявил Елисей, сжав кулаки. – Я жажду отомстить!

– Я их обоих заточу в темницу до конца их дней! – топнула ножкой Василиса. – Но сперва поплатятся за смерть моих родителей.

– Лучше уничтожь их, Василиса, эта «опухоль» рано или поздно разрастётся, и кто знает, что ждёт зеленоснежинские земли? А вам, вампиры, следует оглянуться назад, ведь за вами идут. Я вижу, что вы поведёте за собой многих вампиров, и зеленоснежинские земли станут вашим новым домом. Готовьтесь к битве. Она будет долгой и кровавой. Ещё есть ко мне вопросы? Нет? Тогда, прошу извинить, мне ещё письмо Яге нужно написать. Оставайтесь в замке до утра. Не стоит бродить за его пределами по ночам. Если голодны, спускайтесь к ужину к семи часам, если нет, то выбирайте любую комнату для ночлега.

– Спасибо, Кощей за гостеприимство, – кивнула Василиса. – Ох, боюсь представить, что Олег с Анфисой натворили в моё отсутствие. Вы, храбрые герои, – повернулась к нам девушка, – премного благодарна, что не отказали в помощи Елисею, но я и хочу просить о ней. Мне нужно как можно скорее добраться до Зеленоснежинска, пока мои родственнички не превратили его в руины, а жители земель не ударились в панику.

Мы согласились. Всё равно возвращаться. Там осядем и попробуем себя занять чем-нибудь стоящим. Работа есть всегда, главное понять, чего хочешь?

После ужина, мы разошлись по комнатам. За это время мне значительно стало легче, а ещё мне нужно опробовать приобретённые знания. Едва дверь комнаты захлопнулась, как Маша набросилась на меня с расспросами:

– Так, выкладывай, что у тебя с Инэху?

– А чего у меня с ним? – нахмурилась я.

– Можно подумать, я не вижу, как он около тебя цветёт и пахнет, – хмыкнула подруга.

– Я ж говорю: мне клыкастые мужчины неинтересны.

– Да-да, я заметила. Щёки порозовели, голос подрагивает, а глазки бегают из одного угла в другой. Он тебе нравится, так ведь?

– Он симпатичный, не спорю, но и Сэнду…

– Э, нет, Сэнду тебя вообще не интересует, а вот на графа поглядываешь.

– Исключительно, как на друга, – сообщила я.

– А он, похоже, нет, – хихикнула Маша. – Чтобы ты не говорила, Инэху, думаю, попытается завоевать тебя.

– И чему ты так радуешься?

– Замуж тебя выдам за него, да на свадьбе от души погуляю, – взвизгнула она. – Кажется, мечта моя наконец-то сбудется!

– От души погулять на свадьбе – это твоя мечта?

– На твоей, Ленка, на твоей свадьбе, – уточнила она. – Так что сильно графа не обижай, и как только признается в любви, можешь смело в местный аналог ЗАГСа тащить.

– Вот ещё! – фыркнула я. – Если он меня туда затащит, тогда… О, нет, Машка, я не это хотела сказать!

– Теперь у меня в рукаве появился козырь, – потёрла она ладони.

– Только попробуй!

– И попробую!

– А как насчёт тебя, Маш? Погляди на Сэнду.

– Я не в его вкусе, – махнула рукой подруга.

– Почему?

– У него взгляд всё время устремлён в небо. Кто-то уже похитил сердце охотника, ну а я ещё встречу свою любовь. Ты это, приглядись к графу. Всё, я спать!

Приглядись к графу. Чего к нему приглядываться? Граф как граф. Да, симпатичный, мужественный, готов защитить, но это не означает, что нужно вешаться ему на шею. Меня удивляло то, что Маша по виду узнаёт: кто влюблён, а кто в поисках. Немного покрутившись, уснула. Сколько удалось поспать, сказать сложно. Меня разбудили непонятные звуки. Кто-то выл, стонал, о чём-то умолял. Мир магический и он преподносит свои сюрпризы. Надеюсь, никто из шкафа и из камина не выскочит.

Вон Машка! Спит себе на доброе здоровье, да в ус не дует. Спустя некоторое время я тоже уснула. Честно говоря, думала, что не высплюсь, ан нет, бодрячком!

– Как, гости дорогие, спалось? – улыбаясь, спросил Кощей.

– Прекрасно, – сказал Сэнду.

– А вам, девушки?

– Впервые ночевала в замке. Мне понравилось, – отозвалась Маша.

– Славно, а то многих пугают голоса, стоны и всхлипы. Ну, ладно, приглашаю на завтрак. Вы ж понимаете, что я не могу отпустить голодными. Дорога дальняя, сами понимаете.

Глава 15. Принимай вызов, друид!

Кощей оказался весьма гостеприимным, что отпускать нас не хотел. Скучно ему одному в замке, а Яга всё никак не решится сказать: «Да!», и он был бы самым счастливым бессмертным на планете.

Инэху посоветовал ему быть настойчивее, и переходить в наступление. Желаешь? Возьми! Отказывается? Уговаривай! Сомневается? Докажи! Я нервно сглотнула. Если Маша права и графу я нравлюсь, он будет штурмовать мою крепость до тех пор, пока не покажу белый флаг. Хе-хе…

Кощей задумался над его словами и, сказав, что не провожает, приказал выделить нам коней, захлопнул двери и, наверно, рванул писать письмо.

– А ты умеешь уговаривать, – сказала я.

– Ещё бы! Мне ещё никто не отказывал, – и подмигнул мне.

Так, упорно делаем вид, что ничего не замечаю. Инэху поравнялся со мной, и малейшее уклонение от маршрута, был чревато перехватом. Граф долго держал меня за руку, будто боялся, что я исчезну. Затем он тряхнул головой, отпустил мою руку и сказал: «Извини».

Я никогда не любила, да и парни не бегали за мной табунами. А вот Машка то и дело меняла мужиков как перчатки, хвастаясь новым ухажёром. Она уже была за мужем, но тот ей в открытую изменил с её коллегой. Та быстро развелась, и каким-то образом умудрилась оставить бывшего мужа практических в одних трусах.

Елисей был занят Василисой, и изредка поглядывал в нашу сторону: не потерял ли отряд кого из бойцов? Например, меня. Сэнду пребывал в мечтах, а подруга напевала песню.

Мы вошли в город Импариво. Тут пополним запасы, отдохнём и пойдём дальше. Проходя мимо прилавка с рыбой, сглотнула. Инэху взял меня за руку, и потянул за собой.

– Леночка хочет сырой рыбки, – протянула я.

– Не сегодня, да и сырое тебе вредно, – сказал граф Кельмиаре.

– Эх, нет у тебя, Инэху, ни капли сострадания ко мне.

– Нет. Пошли.

До трактира меня довели за руку. Снять три комнаты оказалось проблематично. Через полчаса споров, что количество ключей на ключнице не совпадает со словами бармена, он, бормоча что-то себе под нос, дал ключи.

Я проснулась рано, и пока остальные спали, отправилась гулять по городу. Рынок уже открылся, но народу было немного. Вчера мы обговорили, что нужно купить.

Ходя по рынку, казалось, что я сейчас в своём мире и, возвращаясь с работы домой, зашла сюда, чтоб купить продуктов. Всё вернулось на свои места, когда ко мне сзади подкрался Инэху и спросил:

– Что делаешь?

Как я не заорала, не знаю.

– Инэху, будешь меня так пугать, я тебя…

Я запнулась. Что-то ничего умного в голову не лезло. Он обаятелен, и возмущение моё как ветром сдуло.

– И что ты сделаешь, мм? – прищурился граф.

– Ничего, – махнула я рукой. – Что сказать хотела, уже не помню.

– А вообще могла и меня дождаться.

– Ты спал, – привела я аргумент.

– Разбудила бы.

– Ага, конечно! Ладно, коль ты здесь, будешь мне помогать.

– С превеликим удовольствием! – легко согласился граф Кельмиаре.

Инэху признался, что ходить по рынку в компании со мной было весело. Под ноги, конечно, я не смотрела и споткнулась о камень, выпирающий из брусчатки. Он поймал меня.

– Спасибо, – сказала я.

Граф держал в одной руке корзинку, а второй прижал меня к себе. Я вглядывалась в его красивое лицо, и не спешила прерывать этот момент. Он смотрел на меня и, казалось, даже не дышал. Затем он наклонился к моему лицо и…

– Осторожнее, Елена, – улыбнулся Инэху и отстранился.

Гад! Я была готова подарить ему поцелуй, а он!.. Я в гневе! Так, стоп, а чего это я? Ничего я не хотела! Вот только, почему сердце так бьётся в груди?

– Елена, не отставай! – крикнул граф.

Тряхнув головой, побежала за ним.

– О, вы уже запаслись провизией, – сказал Елисей. – Славно. Седлаем коней и в путь.

Одного коня не досчитались. Инэху любезно предложил мне поехать с ним. Маша хихикнула в кулачок. Инэху помог мне залезть на коня, сам уселся позади меня, и мы покинули город Импариво, двинувшись на северо-восток к Зеленоснежинску.

Дорога была спокойной, но до поры, до времени. Василиса закричала. Кто-то её похитил прямо из седла. Мы остановились, спешились и занялись поисками.

– Угомонитесь! Тут она, – сказал женский голос. Мы обнаружили их на большом валуне.

– Больная! – крикнула Василиса. – Предупреждать нужно.

– Когда похищают не предупреждают, – сообщили ей.

– Ты кто, бабёнка? – спросила я.

– Где твои манеры, друид? Уважительней нужно относиться к тем, кто старше и мудрее.

– Хорош себе цену набивать. Спускайся и поговорим нормально.

– А-а-а! – заорала Василиса. – Дурёха, аккуратнее! Крыльев у меня нет.

– Того и нужно. Ты боишься, а мне это нужно. Жалкое пародие на друида, – презрительно осмотрев меня, фыркнула девушка.

– Ты тоже не красавица. Давно в зеркало смотрелась? Отпусти Василису и проваливай отсюда, пока я тебя в узел не завязала!

– Это ты мне зубы показываешь? – тут же сменилось у неё настроение.

– Русского языка не понимаешь? Сейчас на пальцах объясню.

– Умерь пыл. Подойдёшь ещё на шаг, я ей шею сверну.

– А, всё-таки, боишься меня, – поняла я.

– Вот ещё! – фыркнула она.

– Чего ты добиваешься?

– Поединка с тобой, дурья башка! – рявкнула она. – Можно было догадаться. Меня зовут Вера, я – друид и вызываю тебя на магическую дуэль!

– Скажи следующее: «Меня зовут Елена, я – друид и принимаю вызов!» – вполголоса сказал мне на ухо Инэху. – Она не отстанет от тебя.

Я сказала всё в точности, как и сказал граф Кельмиаре.

– Вот и славно. Жду тебя у старого дерева в десяти километрах от города Велисийск сегодня вечером. Торопись, время не на твоей стороне, а вот вашу подружку возьму с собой. У тебя же должен быть стимул, так ведь?

Вера распахнула крылья и вместе с Василисой взмыла в небо.

– Я тебе руки переломаю! – крикнула невеста Елисея.

– Кто знает, где это старое дерево? – спросила я.

Знал Елисей.

– Кому ты, Елена, успела насолить? – спросил он меня.

– Никого я не трогала, – отозвалась я. – Вон, у меня два свидетеля есть, – указала на Инэху и Сэнду.

– Может, ей просто скучно? – предположила Маша. – А тут каким-то образом эта Вера узнала, что Ленка обрела силу друидов, вот и хочет помериться силами.

– Это не означает, что нужно похищать мою невесту, – сжал кулаки царевич. – Я её только нашёл.

– Елисей, остынь, – сказал граф Кельмиаре.

– Вперёд! Времени у нас не так много.

Царевич злился, и мне казалось, что на меня, а может, так оно и было. Не было силы – влипала в неприятности, получила возможность атаковать и обороняться – опять не так, невесту его похитили. Не угодишь!

Граф Кельмиаре одной рукой прижал меня к себе, и я немного расслабилась. Маша поглядывала в мою сторону, и о чём-то думала, а Сэнду казалось, вообще был не с нами. За всю дорогу он сказал, чтоб я не переживала. Всё будет хорошо.

Мы приехали к старому дереву. Я спешилась. Инэху поймал меня за руку и призывал к осторожности. Я кивнула и крикнула:

– Вера, я пришла!

Тишина мне была ответом. Мне не удалось опробовать новые заклинания. Я собиралась показать этой выскочке, где раки зимуют. Не собираюсь доказывать что-то Елисею, а вот Василису нужно отбить!

– Вера!

– Нетерпеливая, да? – хохотнула она. – Ты играешь по моим правилам, поэтому поединок начнётся тогда, когда я захочу!

– Нет, мы с тобой прямо сейчас решаем этот вопрос, забираю Василису, и расходимся, – сказала я и топнула ногой, и к Вере на огромной скорости надвигались шипы. Девушка отскочила.

– Елисей, я здесь! – крикнула с ветки Василиса.

– Я спасу тебя!

– Не раньше, чем меня одолеет друид, царевич. А ей этого никогда не удастся. Знай своё место! – рявкнула Вера, ударив его плетью. – Она трофей, который достанется победителю. Поговорим о правилах, новоиспечённый друид. Наш поединок покажет, кто лучше превращается в то или иной животное. Два правила действую: не превращаться в красного дракона и не исчезать.

– Делаем, товарищи, ставки на Ленку! – призывала Маша. – Прости, Вера, но мы болеем за неё, и сразу советую сдаться! Тебе не победить её.

– Это мы ещё посмотрим.

Вера превратилась в тигра и напала на меня. Я же – в слона, хоботом поймала её, и запустила куда подальше. Вера стала ястребом, и замельтешила перед глазами, кусая за хвост.

Вот я кенгуру, опёрлась на хвост, и лягнула ногами. Ой, а она в кобру превратилась! А я – мангуст! Сейчас я тебя…

– Играй честно! – прошипела она.

– К тебе это относится в первую очередь! – крикнула я, забросив её, на дерево.

– Фу, гадость! – сказала Василиса, столкнув кобру.

– Ох! Аккуратнее нельзя было?!

– Нет. Терпеть не могу змей! Ещё раз напугаешь меня, камнями закидаю.

Вера стала носорогом, решив затоптать меня. А я мышь – и направлялась к уху. Залезу туда, пошалю немного.

– Эй, вылези из моего уха!

– Ау! – заорала я в него, и друид взвыла.

Вера теперь кот и заявила, что ко мне идёт смерть. Ага, догони сначала! Юркнула я в трухлявое полено. Она постучала по нему, сказав, что я ей облегчила работу. С криками она подпрыгнула и только слышу: «Ленка, уходи оттуда!» Я выскочила из полена и вовремя! Сглотнув, осмотрела гиппопотама и задумалась над следующим превращением.

– Тебе не одолеть меня, жалкое подобие друида! – кричала Вера, становясь крокодилом.

Распахнув пасть, бросилась на меня.

– Не так быстро, я ещё не придумала, в кого превратиться! – возмущалась я.

– Твои проблемы. Проглочу тебя, и дело в шляпе!

– Подавишься.

А я сейчас… Сижу на крокодиле в виде моржа и радуюсь.

– Всё, ты меня достала!

– Уже? Так быстро?

Вера превратилась в фиолетового дракона.

– Нет-нет, подожди, – попятилась я. – Ты же сказала, что в дракона не превращаться!

– Я сказала в красного дракона не превращаться! – поправила она меня и дыхнула пламенем.

– Вера, ты нечестно играешь! – возмутилась Маша, но друид пропустила её слова мимо ушей.

Став козлом (почему-то именно это животное первое пришло на ум), улепётывала от неё, что есть сил. Долго я не протяну. Думай, Лена, думай!

– Сейчас я тебя поджарю!

Ускользнув от пламеня, превратилась в колибри и порхала над головой дракона. Спикировав на шею дракона, стала человеком, и крепко ухватилась за шипы. Вера несколько раз пыталась меня сбросить, но я как клещ вцепилась в неё.

– Вот она! – крикнул кто-то. – Держите её!

Резко падаем вниз. Меня поймал Инэху, а Веру, уже в облике человека, повязали мужики.

– Я вернусь! – кричала Вера.

– Это вряд ли. Друиды благодарят вас за поимку нарушительницы законов.

– Она сбежала? – уточнила Маша. – Ух, как бы мне хотелось подпалить ей седалище!

– Её ждёт суд. А ты, друид, используй дарованную тебе силу во благо, иначе мы и за тобой придём. Прощайте!

– А чего сразу угрожать? – крикнула я ему вслед.

Мужчина даже не остановился.

– Кто-нибудь, снимите меня отсюда! – привлекла к себе внимание Василиса, и Елисей полез спасать свою возлюбленную.

Глава 16. В поисках жены

Путахино – в этом городе остановимся. Василиса томно вздохнула, а Елисей скривился. Я чего-то не пойму, Василиса спасена, теперь можно и отношения портить?

– Может, скажите, что успело произойти? – спросила я.

– Я думала, мы быстро до Зеленоснежинска доберёмся, а такими темпами даже до Нового года не управимся, – отозвалась Василиса, вздёрнув носик.

– Если есть возможность через портал попасть в Зеленоснежинск, такай, давай, воспользуемся, – сказал Инэху.

– Рискованно. Анфиса по всей территории столицы оповещений наставила, – ответил царевич.

– Вот, Василиса, твой жених сам ответил на вопрос.

– И это всё? – уточнила я.

– Елена, ты то и дело влипаешь в нелепые, а порой в опасные ситуации, и поверь, мне надоело спасать тебя.

Мне будто пощёчину дали. Всё это время он об этом думал?

– Это меня неприятности ищут, а я их стараюсь обходить стороной. Именно благодаря им я узнала, что во мне спала сила друида.

– Время не на нашей стороне, Елена, – спокойно говорил Елисей.

– Да что с тобой происходит?! – воскликнула я. – Ещё в начала нашего путешествия спрашивала, а не отправиться ли нам напрямую к Кощею? Нет, мы колесили по городам в поисках Елизаветы!

– Прекратите ругаться! – встрял Сэнду. – Доберёмся до Зеленоснежинска, свергнем узурпаторов, в лице родственников Василисы и разойдётесь мирно и спокойно.

Сказать мне больше было нечего. Я вздохнула, сказала, что пойду, прогуляюсь по городу. Маша что-то хотела сказать, но мнение так и осталось при ней.

– Елисей, какая муха тебя укусила? – повернулась к царевичу Мария.

– И ты туда же?

– Туда же. Если ты меня поставишь перед выбором, то я пойду с Леной. Мы благодарны за то, что ты вытащил нас из темницы, но дружба для меня важнее ваших политических интриг. Ей богу, гори оно всё огнём! А ты, Василиса… Даже слова подобрать не могу. В замке Кощеевом ты была не против совместного возвращения в Зеленоснежинск, и что я слышу? Какая из тебя тогда княжна, если ты не желаешь понимать простых вещей? Дорога в родные пенаты всегда таит больше опасностей. Если бы Лена не согласилась…

Мария оборвала себя. Махнула рукой и вошла в таверну. Она села за барную стойку и попросила налить чего покрепче.

– Я бы сказал, что тебе пить не нужно, но, видимо, у тебя что-то случилось, – осмотрев Марию, сказал мужчина.

– Случилось, – кивнула она. – Наливай.

– Много не пей. Я знаю, что это не моё дело, но всё же, послушай моего совета.

Маша опрокинула в себя стопку крепкого напитка.

– Вот, закусывай, – поставил бармен перед ней блюдце с малосольными огурцами. – Жена моя делает. Пальчики оближешь! Не стесняйся, я ещё подложу.

Марии было скверно на душе, и ей срочно нужно было выговориться. Алкоголь делал своё. К ней подсел Сэнду, будто чувствовал, что ей жилетка сейчас не помещает. Приняв на грудь ещё две стопки, девушка едва не плача, начала свой длинный монолог. Всё в нём смешалось: работа, ссоры с бывшим мужем, недопонимание с Еленой, а внезапное перемещение в другой мир, вообще подкосило. Тут ещё Елисей с Василисой масло в огонь подлили.

– Пойми, что мы в этом мире чужие, и нам важно в нём зацепиться. Каждый из нас мог бы оказаться на месте Василисы, и что? А если бы меня на дуэль вызвали, или тебя, или Инэху? А царевич не думал, что он мог бы сам стать ключевой фигурой в споре? – шмыгнула носом Мария. Бармену: – Бутылку поставь.

– Мария, тебе вредно много пить, – сказал охотник.

– Я не пью, а лечусь, и не через день, а ежедневно, – сообщила она, опрокидывая ещё рюмку. Сэнду забрал бутылку.

– Но мне знаешь, что интересно: откуда взялась Вера?

– Ик!.. Не знаю, но главное – получила по заслугам!

– По каким?

– Какая разница? – вопросила Маша.

– Большая. Всё, с тебя хватит, пошли, отведу тебя в комнату.

Они вышли из таверны. Через четыре дома трактир, в котором Елисей снял на ночь три комнаты. Вот только добраться до трактира им было не суждено. Дорогу им преградил высокий мужчина с голым торсом, в коротких штанах и босиком.

– Жительница города Путахино, ты была выбрана мною в качестве жены. Я Ларнар – вожак оборотней Химирских лесов, – склонил он голову в знак приветствия.

– Я не жительница Путахино, а всего лишь гость этого замечательного города… ик! Не ту выбрал.

Объяснять и доказывать что-то Ларнар не стал, а подошёл к Марии, завёл руку ей за спину, и поцеловал. Это немного, но отрезвило её, и получил вожак оборотней смачную пощёчину.

– Хам!

Потерев ланиту, мужчина взял её за руку и потащил к воротам, не забыв предупредить охотника, чтоб не вмешивался. Сэнду дёрнул Марию к себе, предупредив о последствиях. Оборотень сжал кулаки, и полез в драку. Двое местных блюстителей порядка пытались разнять мужчин, а Маша кричала: «Сэнду чемпион, победит, конечно, он!»

Высвободившись, Ларнар перекинул Марию через плечо и покинул Путахино.

– Отпустите же меня, – требовал Сэнду. – Уйдёт ведь!

– Ты единственный остался, вот и пошли с нами, поговорим, – улыбнулся блюститель порядка.

– Если не отпустите…

– И что ты сделаешь? Разорвёшь нас в клочья?

– Мог бы, да некогда с вами возиться.

С этими словами охотник каждого из охраны порядка взял за грудки, и что есть сил, забросил одного на крышу мэрии, а второй повис на вывеске с надписью: «Чары для оружия». Только вывеска не выдержала – обломалась. Сэнду отправился искать Инэху. Елисей будто чувствовал, что что-то случилось и, выйдя из трактира, встретился с охотником.

– Куда ты так летишь? – спросил его царевич.

– Марию похитили.

* * *

Я бродила по улицам города, полностью потеряв связь с внешним миром, уйдя в себя. Город, безусловно, прекрасный, вот только не до его достопримечательностей мне сейчас. На душе скреблись кошки. Я остановилась у фонтана и посмотрела на своё отражение. Вид усталый, глаза потухшие. Присев на скамейку, устремила свой взгляд в небо, на котором начали появляться звёзды.

Мысли посещали разные, вплоть до того, чтобы остаться здесь или одной пойти в Зеленоснежинск… А как же Маша? Если остальных я могу оставить, то её нет, если она сама того не захочет.

– Чего грустишь? – спросил Инэху. Я вздрогнула.

– Не подкрадывайся ко мне, – постучала я себя по груди. – Ух! Тоже гуляешь?

– Можно итак сказать, а вообще за тобой пришёл.

– Чтобы я в неприятности не вляпалась? – фыркнув, спросила я.

– По поводу этого, – присел вампир рядом. – Не обращай внимания на царевича. У него радость, что с Василисой всё хорошо.

– Угу, отойти до сих пор не может!

– Потерпи немного. Вот придём в Зеленоснежинск, поможем им, да оставим.

– Вроде всё просто, и в тоже время сложно.

– Главное – будь спокойнее, и попытайся игнорировать его высказывания. Безусловно – он хороший маг, но, похоже, перед ним давно такой выбор не стоял, – призадумался Инэху.

– Как это? Стоял! – повернулась я к нему. – За Василисой нас с Машей таскал по городам зеленоснежинских земель, а мы могли просто напрямую пройти к Кощею.

– Не этот, а как раз твой случай с Верой. По сути да, ты могла бы её отправить самым дремучим лесом.

– В том-то и дело, что не отправила бы, – вздохнула я.

– Хорош хандрить! – резко встал Инэху. – Елена, подаришь мне танец? – вампир протянул мне руку.

Оглядевшись по сторонам, я слегка заволновалась. Народу столько, что всем именно сейчас потребовалось отправиться из пункта «А» в пункт «Б», но руку в его вложила.

– Вот только танцевать не имею, – запоздало сообщила я.

– Ничего, главное – расслабься, – улыбнулся Инэху.

И он закрутил меня в танце. Я даже на миг позабыла о народе, который начал собираться вокруг нас. Мелькали лица, а я то и дело крутила головой, стараясь не смотреть вампиру в глаза, но тот призывал не отворачиваться.

– Ты прекрасна, Елена. Я бы хотел увезти тебя в свой замок.

– У тебя есть замок? – удивилась я.

– Конечно. Какой же я граф без замка? Правда, он лет эдак сто, если не больше, заброшен, потому как я ушёл с Айнэру, – охотно отвечал вампир. – Находится мой дом на севере Трансильвании. Как только враги будут повержены, и зеленоснежинские земли обретут свободу и покой, если пожелаешь, то отвезу в свои пенаты.

Я ничего не ответила, хотя было интересно посмотреть на замок графа Кельмиаре.

Мне становилось легче, и на царевича уже не дулась. Вот честно, хотелось, чтоб он начал влипать в неприятности, а я посмотрела бы, как он будет из них выпутываться. Жестово? Может быть.

Инэху наклонился ко мне и заговорил:

– Запомни, Елена, я не стану очаровывать тебя при помощи магии вампиров. Я хочу нравиться тебе без них. Чистая любовь.

И что мне на это сказать? Разоткровенничался он тут!

– И есть ещё момент. Тогда ведь ты была готова подарить мне поцелуй, не так ли?

Угу, и ехидненько так улыбается!

– Нет, не так, – буркнула я, отводя глаза.

– Не отворачивался. Я хочу видеть твоё красивое лицо. Так что?

– Не хочу отвечать.

Народ замер в ожидании, будто пришли в кино на вечерний сеанс фильма о любви, где главных героев разлучили когда-то, и сейчас они встретились. Кто-то уже говорил: «Чего замерла? Скажи, что любишь! А ты, мужик, чего ждёшь? Сделай ей уже предложение, и отправляйтесь венчаться, пока она не передумала».

– А я не отпущу тебя, пока не скажешь, – наградил он меня своей клыкастой улыбкой.

– Мне подумать нужно.

– У тебя было время, так что…

Его губы почти коснулись моих, как вдруг…

– Вот вы где! – воскликнул охотник.

– Такой момент испортил, – цокнул языком Инэху. – Чего случилось? Сами на себя не похожи.

Народ с недовольством расходился. Эх, развязка была так близка, так близка!

– Пока вы тут развлекаетесь, Марию похитил вожак оборотней Ларнар. Он унёс её в Химирские леса.

Инэху недобро посмотрел на Елисея.

– А где это? – спросила я.

– Между Бишейском и Камицами.

– Тогда, чего мы ждём?

– Ох, и нарвёмся мы на неприятности! – сказал царевич.

– Мы с Сэнду сможем отбиться, – сказал Инэху.

– Тогда, разбужу Василису.

Мы оседлали коней и помчались к Химирским лесам. Всю дорогу Василиса говорила, что нет желания спасать Машу, мол, та много чего наговорила ей и всё, обиделась на неё будущая правительница Зеленоснежинска.

– Василиса, помолчи! – одёрнул её охотник.

– Эти леса достаточно большие, и искать Марию просто замучаемся, – сказал царевич.

– Не беда, Елена её по запаху найдёт. Она, если ты помнишь, может превращаться в абсолютно любое животное.

А что, охотник дело говорит! На меня все посмотрели в ожидании каких-либо действий. А я недолго думая, превратилась в таксу, и стала нюхать землю, деревья.

– И чего ты ждёшь? – подгонял меня Елисей. – Топчешься на одном месте, даже след взять не можешь!

– Не мешай ей! – одёрнул его Сэнду.

Я же упорно игнорировала царевича, полностью отдаваясь поиску. Я вошла в лес, запах стал сильнее и я побежала.

– За ней! – крикнул Инэху.

Приходилось останавливаться, удостоверяться, что иду в правильном направлении. Некоторое время спустя мною было обнаружено поселение оборотней. О, да их тут полным-полно! Маша должна быть в одном из домиков, напоминающих бунгало. Домик вожака должен быть большой и… особенный, что ли?

– Я думаю в нём, – Сэнду указал на домик, стоящий почти на окраине поселения.

– А я ищу с охраной, – отозвался Инэху.

– Почему? – спросила Василиса, и тут же кивнула: – А, ну-да, он же вожак и его должны охранять. Что делать будем?

– Пока наблюдать.

– Или перевоплотиться в кошку, да походить у них там, – размышляла я.

– Рискованно, – сказал граф Кельмиаре. – Они тоже животные, и запросто почувствуют в тебе друида.

– Что-нибудь придумаю, но сходить на разведку всё же стоит.

– Чего вы её уговариваете? Пусть идёт! – сказала Василиса.

– Василиса! – одёрнул её Сэнду. – Помолчи, пока я тебя чем-нибудь не стукнул.

– И чем же? – тут же заинтересовалась будущая княгиня.

– Лопухом по твоему надменному личику.

– Всё, я пошла, – сказал я, становясь кошкой.

– Я прикрою тебя, – кивнул Инэху.

Глава 17. Не зли Машку!

– Куда ты меня тащишь? – пыталась достучаться до Ларнара Мария.

А оборотень знай себе – идёт к выходу из города, не обращая внимания на её возгласы и всяческие попытки вырваться из его мёртвой хватки.

– Кто-нибудь: на помощь!

– Никто тебя не услышит, и по законам оборотней ты должна стать моей женой.

– Чего это вдруг?

– Я тебя выбрал.

– Не, так дело не пойдёт, – упиралась она.

Оборотень перекинул Машу через плечо и прыжками быстро добрался до Химирских лесов.

– Меня укачивает! – тарабанила Мария кулачками по его спине.

Она немного протрезвела, когда вожак оборотней рассказывал, как будет проходить свадьба. Первый и самый важный пункт – будущая жена вожака должна быть невинной.

– Ха-ха, пролетаешь, как фанера над Зеленоснежинском. Я была замужем, – ликовала Мария, – так что, аккуратно поставь меня на землю и «пшёл» вон!

– Обидно, досадно, ну ладно! – вздохнул оборотень. – Мы никому не скажем.

– В смысле?

– В прямом. Раз уж надумал на тебе жениться, значит, так тому и быть. Потерпи немного, почти добрались.

Поселение оборотней было достаточно большим, и расположилось около реки. Марии толком не удалось его осмотреть. Ларнар зашёл в дом, больше напоминающий бунгало и опустил Машу на пол.

– Обустраивайся, а я сейчас приду. И да, не пытайся бежать. Другие оборотни следят за тобой, и поверь, догонят.

– Что, пошёл свадебный подарок выбирать? – поинтересовалась она.

– Хочешь подарок? Хорошо, будет тебе подарок, – кивнул оборотень.

– И даже не спросишь, что хочу? – прищурилась Мария.

– Нет. Чувствую, ты мне целый список предъявишь, да добавишь: пока я вот это всё не принесу, замуж за меня не пойдёшь.

– Хитро, – пробубнила она себе под нос, а ему сказала: – Ну-ну, иди.

– Ах, да и ещё кое-что: в моём доме стоит блок на магию. Не скучай!

С этими словами Ларнар покинул дом, а Маша занялась тут же поиском пути к отступлению. Она выглянула наружу и ахнула. Народу столько, что пройти мимо них незамеченной будет сложно.

Ларнар не заставил себя долго ждать. Вожак оборотней принёс ей сундук, который был доверху наполнен сокровищами. Как он принёс его сюда, Мария с трудом представляла. Столько сокровищ она видела впервые, и была не прочь стать их единственной хозяйкой.

– Это мой тебе свадебный подарок.

– Не стоило, Ларнар, делать такой дорогой подарок. Вот скажи: зачем я тебе сдалась, а?

– А чего такое? – нахмурился он, предчувствуя что-то нехорошее.

– Ну, смотри: я постоянно чем-то не довольна, чего-то хочу и готова мужчину в бараний рог свернуть. Побереги свои нервы! – перечисляла Мария. – Вот честно, со мной одни проблемы.

– Ничего, привыкну. Русские девушки всегда отличались бойким характером, а вот мохнатость тебе нужно повысить.

– В каком смысле?

– Оборотнем будешь.

– Ну, ж нет! – попятилась она. – И только подойди ко мне – побью.

– Завтра мы с тобой обменяемся клятвой любви.

– Даже и думать забудь! Я тебя так отделаю, голова кругом пойдёт.

– Мне всего лишь нужно будет завтра тебя оцарапать. Знаешь так, случайно, – хмыкнул Ларнар.

– Ещё шаг и…

– И что ты сделаешь? Закричишь?

Маша взяла графин с водой и бросила в него. Ларнар поймал сосуд, и поставил на стол.

– Нехорошо, находясь в чужом доме, портить вещи, – укоризненно сказал оборотень.

– А я тебе сразу сказала, что я грубая, негостеприимная, но ты ж меня не слушаешь. Получай!

В оборотня полетели кружки.

– Я тебе принёс свадебный подарок, и что получаю в ответ?! – начал злиться Ларнар. – Ничего, я тебя приручу.

Оборотень выскочил из дома. Мария смогла с облегчением вздохнуть и расслабиться. Как назло – ни одной светлой мысли.

– Мяу!

Маша повернулась на голос. В проёме сидел манул, смотрел на неё и мяукал.

– Ленка? Скажи, что это ты!..

* * *

Меня едва не затоптал Ларнар, который как ошпаренный выскочил из дома. Я долго смотрела ему вслед. Тряхнув головой, заспешила к дому вожака оборотней.

Занесла лапку в шаге и обомлела. Она стала рукой. Вернула обратно – лапка. Так, понятно, в его доме блок на магию. Стала мяукать, привлекая к себе внимание Маши. Подруга смотрела на меня, смотрела, и давай узнавать: я это или нет?

– Я, Маш, я, только не кричи! – шикнула на неё. – Надо выбираться отсюда, – показала головой на выход.

– Там оборотней прорва. Меня тут же засекут, и тогда нам придётся отбиваться от них, – сказала Маша.

Она права. Нужен план. Выглянув наружу, осмотрела оборотней, и к нам шёл Ларнар. А у меня есть идея!

– Маш, делаем так: я отвлекаю внимание твоего «воздыхателя», а ты осторожно покидаешь этот рассадник блох. Только в феникса не превращайся.

– Каким образом ты собираешься это сделать?

– Увидишь.

Я в два прыжка добралась до Ларнара, и стала путаться под ногами. Пару раз он едва не грохнулся на землю. Кто-то попытался меня пнуть, но промахнулся. Запахло дракой, а я залезла Ларнару на спину, и давай тереться, мурлыкать, хвостом возить по лицу. И тут ка-а-к чихнёт! Ой, ты это, аккуратный, едва Леночку не уронил.

– Слезай с меня, животина! – призывал оборотень, пытаясь меня за конечность поймать.

Остальные оборотни побросали свои дела, и стали наблюдать за нами, а я уже во вкус вошла. Народ поначалу тихонечко хихикал, потом и вовсе не стесняясь, смеялся.

И тут я вижу следующую картину: Маша выглянула из дома Ларнара, убедившись, что путь свободен, с кряхтением, тащила за собой сундук с сокровищами. Чтоб немного облегчить себе работу, частично превратилась в феникса. Я только думала: хоть бы никто не заметил! Пришлось с ещё большим рвением топтать оборотня, чтоб смех других заглушал скрежет сундука по камням.

Сэнду спустил к ней на помощь. Стали горячо спорить, указывая то на сундук, то на меня. Ох, нашли время! Бросьте его и уходите, ну, нет же! Маша в этот сундук клещом вцепилась! Сэнду ничего не оставалось, как взять его и утащить подальше от поселения оборотней. Так, пора и мне завязывать с этим спектаклем, да сваливать.

– Иди сюда! – рыкнул Ларнар, схватив меня за хвост.

– Мяу! – гневно заорала я, и полезла с когтями к его лицу.

– От тебя не пахнет животным.

– Хво-о-ст! – завопила я, что есть мочи, и смогла его всё же оцарапать.

От неожиданности он отпустил меня, а я аж с пробуксовкой, рванулась за Сэнду и Машей.

– Уходите! – крикнула я.

– Куда? А ты? – спросила Маша.

– Подальше отсюда. Оборотни сейчас сюда придут.

– Тогда, предоставь их мне, – сказал Инэху.

Его взгляд был настолько красноречивым, что я даже возражать не посмела. Елисей уводил нас в сторону города Камиц. Мне казалось, что мы очень долго до него добирались.

Нас впустили в город не сразу, обуславливая это тем, что на дворе глубокая ночь. Сэнду поставил сундук на землю и присел на него.

– Оторвались, – выдохнул охотник.

– Вы мне, Мария Анатольевна, вот что скажите: зачем вы попёрли за собой сундук? – поинтересовалась я.

– Как это «зачем»? Этот оборотень хотел меня против моей воли мало того, что женой сделать, так ещё и оборотнем, – воодушевлённо объясняла подруга. – У меня пошатнулась психика, и восстанавливаться она начала как раз после того, как решила взять сокровища с собой в качестве моральной компенсации. Я хоть и смутно представляла, как это буду делать, а тут Сэнду. Спасибо тебе огромное. Я тебя вознагражу, как только всё кончится. И вообще, у меня должен быть начальный капитал в этом мире! – назидательно сообщила Маша.

– Это называется жадность, Мария, – сказал Елисей.

– Не жадность, царевич, а хозяйственность! Кстати, Сэнду, а как ты его донёс?

– Я вампир, и силой обладаю большой. Так, что делать будем?

– Хочу вклад сделать, – заявила Маша.

– Куда? Во что? – в унисон воскликнули Елисей с Василисой.

– В банк под огромные проценты, чтоб, так сказать, до конца дней своих могла безбедно существовать.

– Ну, это подумать нужно, – сказала Василиса. – Припрячь пока своё злато, а когда освободим Зеленоснежинск от моих горячо любимых родственничков, помогу решить этот вопрос. И да, Мария, подумай, может, захочешь пойти ко мне на службу.

У Маши отвисла челюсть. Это что, её простили? Вот так новость! Сказала, что предложение интересное, но нужно подумать, вот только, куда золотишко припрятать?

– Нет ничего проще! – отмахнулся царевич, и уменьшил сундук до размера спичечного коробка. Всего-то нужно было взмахнуть рукой. Подруга положила сундучок в карман.

Никто не претендовал на его содержимое… хотя, чего это никто? Василиса, может, именно поэтому тут же пригласила Машу к себе на службу? Хм, интересно…

– Разобрались? – уточник охотник. – Повторю вопрос: что делать будем?

– Есть предложение: нам всем стоит обзавестись амулетами связи, чтоб мы могли найти друг друга, – сказала Василиса.

– А что, идея мне нравится, – кивнула Мария.

– Сейчас лавки закрыты, – потянулся Сэнду, – так что, идите спать. Не думаю, что на Руси трактиры на ночь закрываются.

– А ты куда собрался? – спросила я.

– Искать Инэху. Может, ему помощь нужна. Будьте осторожны.

В трактире нашлись свободные комнаты. Как только дверь закрылась, Маша присела на кровать рядом со мной (я всё ещё в облике кота) и затараторила:

– Ленка, прости меня, что подвергла тебя опасности! Я хотела как лучше. Просто содержимое этого сундука – наш с тобой путь в светлое будущее, и было бы кощунством отказываться от подарка Судьбы.

Смотрю на неё, хлопаю глазами, а она знай, говорит дальше.

– Маш, остановись! – повысила я голос.

Теперь она хлопает глазками.

– Чего ты так переживаешь? Живы, здоровы, что ещё нужно?

– Дело в сундуке! – протянула Маша жалобно.

– Что с ним не так? Ну, унесла ты его, что теперь? Возвращать обратно? Сэнду отдельно спасибо, что принёс его. Так что всё, успокаивайся. Знаешь, что лучше скажи: чего так ко мне отношение Елисея и Василисы вдруг поменялось? Не знаешь?

– Увы, оба молчат, – покачала подруга головой. – Самой интересно.

– Значит, не скажут, потому как ты мне всё расскажешь. Не нравится мне эта смена настроения, и то, что со мной стараются не вступать в диалог.

– Лен, лишнего себе не придумывай, – потрепала меня по голове Маша.

Я вздохнула.

– Ну что мой пушистик, чего губки надул? Давай, выкидывай плохие мысли из головы, и будем спать ложиться.

Став человеком, посидела ещё какое-то время на кровати, отправилась в ванную. Когда пришла, Маша уже сопела. Я легла и уставилась в потолок. Мысленно поблагодарила Кощея за знания, которые он мне дал. Как странно, а ведь я много каких заклинаний теперь знаю. Всё расставлено по полочкам, но одного мне всё же не хватало – практики. Мне нужно найти наставника или тренировочный зал, чтоб посмотреть свои возможности.

Сложно угадать, какой будет сила удара или насколько хорошо щит сможет отразить атаку? Но ведь эти двое: Елисей с Василисой, мне уж точно не дадут даже пару часов, чтоб посмотреть свои способности. А ведь когда-то царевич сам лично таскал Марию по городам к наставникам. Чем я хуже? Или боится, что я продолжу влипать в неприятности, только с ещё большим рвением?..

Следующим объектом для размышления стал Инэху. Вот никак я не пойму этого вампира. То дразнит меня, то подпускает к себе настолько близко, что голову теряю. Я гоню все мысли о нём, но он, ехидно улыбаясь, возвращается.

А его взгляды? Да как на меня Инэху посмотрит, я замолкаю, и уже он решает те или иные проблемы. Но главное – старается не отходить от меня, будто боится, что исчезну. Его разговор с Сэнду я часто вспоминаю, а тот наш танец? Да я в узел завязываюсь от одной мысли о нём! Похоже трансильванский граф выбрал меня в качестве возлюбленной… Ага, он ещё и истинный вампир. Влипла ты Ленка по полной программе!

И что это мне даёт? Ровным счётом ничего. Хотя бы потому, что Инэху меня изучает. Голова кругом идёт. Ладно, нужно спать ложиться, а то опять не высплюсь.

Глава 18. Женитьба Елисея

Маша ещё спала, когда я уходила. Спустилась вниз. За столиком у окна сидели Елисей с Василисой. Они проводили меня взглядом до барной стойки. Я задержала у неё, подумала, да подсела к ним.

– Доброго утра. Как спалось? – улыбнувшись, спросила я.

– Нормально, – кивнул царевич. – Настроение у тебя хорошее.

– Почему нет? Знаешь, я тут подумала: влипаю в непростые ситуации неспроста – это возможность для меня попрактиковаться. А на тебя я не сержусь, Елисей, лишь пытаюсь понять твою внезапную смену настроения. Сначала спасаешь, потом просишь помочь в поисках Василисы, и как только вы воссоединились, уже в два голоса заявляете, что мы идём медленно, так ещё по какому-то поводу на меня точите зуб. Не находите это странным? Нет? А я да.

– И что ты хочешь этим сказать? – прищурился царевич.

– Ничего. Лишь высказала мнение. Мне обидно, ведь ты, Елисей, для нас с Машей стал той спасительной соломинкой, за которую мы зацепились в этом мире, – вздохнула я. – Вы уж извините, но мне это порядком надоело.

Я встала и вышла на улицу. На душе лежал огромный камень, который сдвинуть будет очень непросто. Вдохнув полную грудь воздуха, отправилась гулять по городу. Понемногу начало меня отпускать, и думаю вон тот маг, показывающий фокусы, мне поможет полностью прогнать остатки плохих мыслей.

Я подошла к толпе, и будто сама стала ребёнком. Всё, что делал маг, я могла видеть только в кино. При помощи компьютеров люди творили такие спецэффекты, что ещё два дня их обсуждаешь. А здесь магия, самая настоящая магия, и она может сотворить по требованию мага любой спецэффект.

По окончанию представления не поскупилась и бросила в шляпу золотой рубль. Я и сама могу создавать нечто подобное, но для этого нужна практика, до которой я обязательно доберусь. Не собираюсь уговаривать царевича, чтоб дал мне хоть пару часов тренировок.

Недалеко от фонтана гуляли и Елисей с Василисой. К ним подошла стройная женщина в бардовом платье, с зонтиком-тростью в руке и шляпкой на голове. Я подошла поближе, чтоб подслушать разговор.

– Вы, молодой человек, будете идеальной парой моей дочери! – воодушевлённо говорила она.

– Притормозите, уважаемая! – решила Василиса взять это дело в свои руки. – Елисей мой жених, и никто кроме меня на него видов иметь не может, понятно?

– Вы ведь не женаты, так ведь? – уточнила женщина. – Поэтому я имею на него виды, а точнее – дочь моя. Она, не переживайте Елисей, девушка благородных кровей.

– Он никуда не пойдёт!

– Уверена?

За спиной царевича возник портал, и женщина толкает его туда. Тот мигом захлопывается, вызвал на её лице улыбку, и возмущение со стороны Василисы.

– Какая наглость! Вы не имеете права так поступать с чужими женихами! – набросилась Василиса на неё с кулаками.

– Тише, девочка, – уклоняясь от ударов, хохотнула она. – Он отныне для тебя потерян, и даже не пытайся испортить свадьбу. Она будет самой пышной в Камицах.

– Ещё как попытаюсь! Я буду бороться за Елисея, слышите?!

– Забудь о нём.

Женщина развернулась и пошла прочь. Василиса попыталась напасть со спины, но получила хорошую оплеуху. Я расплылась в улыбке и вырвалось: «Ну и кого поглотили большие неприятности?» Подошла к Василисе и спросила:

– Эффектно было, правда?

– Что? – повернулась она ко мне, потирая щеку.

– Как думаешь, в какого цвета костюм облачат царевича, а? – не отставала я.

– Ты что несёшь, Елена? – нахмурилась она.

– Очередную околесицу, а что? По-моему, весьма недурно получается.

– Елисея похитили, а ты ещё и издеваешься!

– Почему нет? Ну-ну, не дуйся, сейчас подождём немного, и пойдём спасать, а пока пусть осознает всю мощь свалившихся на него неприятностей.

– Нужно идти прямо сейчас! Кто знает, что они с ним сделают? Может, напоят любовным зельем.

– Царевичу это явно не грозит, – фыркнула я. – Пошли сначала за остальными. Им тоже будет интересно услышать о похищении царевича.

Всю дорогу Василиса высказывала, что все эти напасти из-за меня, а я ей:

– Здорово, правда?

– Опять спорите? – повысил на нас голос Сэнду.

– Есть немного, – ответила я.

– Из-за неё похитили Елисея! – жаловалась им Василиса, и начала рассказывать, как её жениха уволокли прямо из-под носа.

– В твоём рассказе я не услышал ничего такого, чтоб обвинить в похищении Елену, – сказал Инэху.

Ох, какой же он всё-таки красивый! А вампир будто уловил мои мысли, улыбнулся. Кажется, я начинаю завязываться в узел и краснеть.

– Она стояла рядом, и даже не предпринимала никаких действий!

– Успокойся, Василиса, – одёрнула её Мария. – Отыщем мы царевича, не переживай.

– Как?

– Угадай! – весело отозвалась я.

– Я не хочу просить тебя.

– И не проси. Ну что, на поиски царевича?

– Не торопись, Елена, – сказал Инэху. – Зачем искать нам, когда он сам нас найдёт?

– Это как? – нахмурилась Маша. – А-а-а, поняла! Та женщина сказала, что свадьба будет пышной, а значит, мы её увидим.

– Именно. Она постарается выдать свою дочь замуж как можно скорее. Если не сегодня, то завтра точно.

– Да вы что, издеваетесь?! – возмутилась Василиса. – Или мы сейчас идём спасать Елисея, или я отправляюсь за ним одна!

– А справишься? – уточнил Инэху.

– Справлюсь, не переживай.

Василиса развернулась и отправилась обыскивать уголки города.

– Нужно было оставить её у Кощея, – сказала я.

– И Елисея, похоже, тоже, – кивнула Маша. – Обоих какая-то муха укусила и, похоже, именно в его замке.

– Эх, как бы и её саму не пришлось вытаскивать, – качнул головой охотник.

– О, кстати, Лен, держи, – Маша вручила мне браслет. – Эта вещь поможет нам друг с другом связываться.

– А эти двое их получили? – спросила я.

– Самые первые.

– По нему Василиса и найдёт Елисея.

– Найдёт, да что толку? – скрестил руки на груди Сэнду. – Ворвётся в дом и начистит этой женщине физиономию? Осиновый кол мне в сердце! Да я хочу место в первом ряду, чтоб посмотреть на этот спектакль. И будет он называться: «Женить, нельзя помиловать!»

Видимо, каждый из нас представил сию картину.

– А вот на свадьбу нужно обязательно попасть, – сказала я. – Уж больно интересно, как Елисей будет смотреться в костюмчике рядом с другой девушкой, а Василиса красная от злости, пытается их двоих придушить.

– А ты жестокая, однако, – фыркнул Инэху.

– Да уж! – хохотнул охотник. – Предлагаю посетить таверну и чего-нибудь съесть.

– Отличная идея! – воскликнула Маша.

И мы весёлой кампанией пошли в таверну «За углом». Инэху взял меня под руку, немного замедлил шаг и спросил:

– Я и вправду тебе симпатичен?

Вампир почувствовал моё напряжение, хмыкнул и добавил:

– Неожиданно.

– Что? Я ничего не сказала! – возмутилась я.

– Елена, иногда, чтобы что-то сказать, слова не нужны. Ты ведь меня слегка стесняешься, не так ли? – затронул Инэху щекотливую тему.

– С чего ты взял?

– Рядом со мной ты краснее розы, и всячески стараешься избегать уединения со мной.

– Если ты невероятно красив, что я могу поделать? – буркнула себе под нос и, конечно, Инэху услышал.

– Я боюсь одного: что тебя у меня украдут. Да, я выбрал тебя, Елена, и буду стараться добиваться твоего расположения. Мне это даётся нелегко, но и ты, смотрю, в последнее время, во мне заинтересована.

– Это не так!

– Может, поспорим? – хитро ухмыльнулся вампир.

Сэнду с Машей вошли в таверну, а Инэху взял меня за руку, притянул к себе и впился в мои губы страстным поцелуем.

– Я выиграл.

– Ты нагло воспользовался моим замешательством!

– Но тебе же понравился поцелуй. И это только начало. Помни: я терпелив!

– Почему я? – спросила я, даже не пытаясь разорвать объятий круг.

– А почему нет? Разве ты не достойна быть рядом со мной?

– Н-нет, – мотнула головой. – Я обычный человек. Мне нечего предложить тебе что-либо взамен.

– Предложить что-либо взамен? – хохотнул вампир. – Елена, ты сама себя слышишь? Я хочу любви. Почему бы тебе просто не принять меня с плохими и хорошими качествами?

– Это сложно.

– Когда ты перестанешь бегать от меня и поймёшь, от чего пытаешься отказаться? – вдалбливал мне простые вещи Инэху. – Наконец-то я нашёл ту, которая меня полюбила.

– Я…

– Полюбила, и я счастлив. Не многие решаются на этот шаг, считая, что нам неведомо это чувство. Если мы выбрали, то навсегда, и это касается истинных. Пошли, нас, наверно потеряли.

– Мы думали вы уже не придёте, – сказала Маша.

– А чего Сэнду за голову держится? – спросил Инэху.

– Она меня бьёт! – пожаловался охотник. – Хотел вас идти искать, а Мария на меня с кулаками набросилась.

– Правильно. Чего их идти искать, когда их в окно видно?

Да, название у таверны незамысловатое, зато меню весьма разнообразное. Мы душевно посидели. В таверне начал активно обсуждать предстоящую свадьбу Марьяны Пуховой и её таинственного жениха, которого ещё никому не довелось увидеть.

На это торжество соберутся все жители Камиц, и мы там будем. Поиздевалась я немного над царевичем и хватит. Вот только, куда Василиса полезла?

* * *

– Ну что, идём? – спросила я.

– Не спеши, Елена, – сказал Инэху. – Город ещё не приготовлен к празднованию.

– Так уже всё готово! Я хочу место в первом ряду.

– Будет, не переживай. Сначала нужно подумать: как будем спасать царевича?

– Предоставьте это мне, – потёр ладони Сэнду.

– Что задумался? – спросил Инэху.

– Не, если я вам расскажу, будет неинтересно.

Теперь я ещё сильнее хочу попасть на свадьбу, но вот меня волнует Василиса…

– Да, ты права, – задумался охотник. – Она может испортить мой чудесный план.

– Может, тогда стоит пойти, поискать её? – предложила Мария. – Если что, могу стукнуть и станет фиолетовой в крапинку!

– Это не этично, – скривился Сэнду.

– Может, подействует.

– Ты уверена? – уточнил Инэху. – По-моему, её уже ничто не образумит.

– Но попробовать всё же стоит, – настаивала подруга.

– Оставайтесь здесь, а мы с Сэнду поищем Василису, – сказал Инэху встал и пошёл к выходу, а за ним и охотник выскочил.

– Ну вот, нас опять не берут, – грустно сказала Маша, вздыхая. – Заметь: всё самое интересное достаётся им.

– Похоже, им не меньше нашего хочется окунуться в поиски.

– А я-то как хочу.

– Смотри, столы выносят! – дёрнула я Машу за руку.

Крепкие парни вынесли на площадь около двух десятков столов, ставили стулья в ряд, довешивали ленточки. Похоже, матушка этой Марьяны хочет сделать такую помпезную свадьбу, чтоб все Камицы долго помнили.

Принесли свадебную арку, и её так красиво украсили, что мы ахнули. Маша заявила, что хочет на мою свадьбу такую же.

– Чего это на мою?

– Потому что ты у нас первой замуж пойдёшь. Как я уже говорила: хочу… нет, жажду! – погулять, причём от души, на вашей с Инэху свадьбе. У моей подруги она должна быть незабываема.

– И ты уверена, что мы поженимся?

– К этому всё идёт. Он готов тебя на руках носить. Помни: если потребуется, я помогу ему тебя уговорить.

Я хотела что-то сказать, да только слов не находила.

– Ленка, гляди, вон там что-то происходит, – указала Маша на возню недалеко от какой-то лавки.

Я присмотрелась. Похоже Сэнду пытается поймать Василису, а та ускользала от него, но забыла про Инэху.

Он поймал её, что-то сделал (не рассмотрела), и тело будущей правительницы Зеленоснежинска обмякло.

– О, кто-то допрыгался! – хихикнула Мария.

Глава 19. Твой выход, Сэнду!

– Ох, что случилось? – простонала Василиса. Посмотрев на нас заорала: – А ну быстро поставил меня на землю!

Инэху выполнил её просьбу и добавил:

– Стоило по-другому с тобой поступить.

– Чего вам ещё от меня нужно?!

– Тише будь! – шикнула на неё Мария. – Между прочим спасаем тебя от неосознанных поступков.

Я была почти у цели, а эти двое, – Василиса указала на Сэнду и Инэху, – на меня чуть ли не с кулаками набросились.

– Мало! – сказала я.

– А вот тебя не спрашивали! – огрызнулась она.

– Василиса, успокойся, пока я тебя чем-нибудь не стукнула! – рыкнула Маша.

– У какой цели? – фыркнул Инэху. – Тебя едва там не прибили. Не всё можно решить при помощи магии.

– Может, но это можно решить при помощи магии.

– У нас есть план… точнее у Сэнду. Поэтому мы дружно занимаем места в первом ряду и наслаждаемся зрелищем.

– А он сработает? – немного успокоилась Василиса.

– Ещё как! – уверенно заявил охотник.

– Переодеваемся и пошли, – сказала я, заметив, что народ начал собираться на площади.

– Так, что ты задумал? – пристала к нему с расспросами Василиса.

– Секрет, – сказал Сэнду. – Сама всё увидишь. Мария, пошли!

– Иду! – крикнула подруга.

Я вышла из комнаты. Инэху долго осматривал меня в чёрном вечернем платье, затем сказал:

– В нём ты ещё прекраснее.

Я улыбнулась. Он подал мне руку, и мы поспешили за остальными. Мы заняли места в первом ряду. Сэнду с нами не было. Я осмотрелась, но его нигде не было.

– Всё как-то странно, – сказала девушка, сидящая рядом с Машей.

– Что именно, Олеся?

– Марьяна не говорила, что у неё есть жених.

– Наверно специально, чтоб его никто не увёл.

– Хм, тоже верно.

А вот это уже интересно. Матушка Марьяны решила выдать дочку замуж за того, кто ей понравился?

Народ собирался, и активно обсуждали будущего мужа Марьяны, и как только жители Камиц заняли места, за трибуну встал солидный мужчина. Наверно, мэр. Он снял шляпу-цилиндр, положил на стол и начал:

– Приветствую вас, дорогие жители и гости Камиц. Сегодня знаменательный день для Марьяны, дочери нашего городского казначея Анны Филипповны Пуховой. Итак… Встречайте! Царевич Елисей.

– Марьяна всё время забывает дополнить, что мужики около неё никогда не толпились, а если кто и попадался в её сети – через день-два сбегал. Причём орал так, что фасады домов лопались, – фыркнула Олеся.

– Олеся! – толкнула её рядом сидящая девушка.

– А что, Олеся? – воскликнула она. – Алина, сама посуди: чуть ли не каждый парень говорит, что ни за что не женится на ней, а тут бац! – и свадьба. Причём никто их вместе не видел.

А Василиса сидит вся в напряге, Маша то и дело призывает не делать глупостей, и если что выкинет – прибьёт на месте. Даже не посмотрит, что та девица княжеских кровей. Василиса что-то хотела сказать, но подруга показала кулак.

До арки царевича довели. Какой-то он вялый, отрешённый, будто чем-то накачали.

– А если любовное зелье в него влили? – шепнула я Инэху. – Елисей даже не пытается отыскать в толпе Василису.

– Возможно, так и есть. Любовное зелье – страшная сила, но недавно алхимики смогли создать антидот, поэтому избавить от любовной магии не составит труда, но хуже – если над ним усердно колдовали. Освободить будет непросто, но возможно. В любом случае спасём жениха Василисы.

– Скорей бы! – отозвалась она. – Не могу смотреть, как мой царевич страдает.

– А ты глаза закрой, – посоветовала Маша.

Если бы взглядом можно было испепелять, то от Маши осталась только кучка… может быть.

– Просто ты не на моём месте, – зло сказала Василиса. – Я бы на тебя посмотрела.

– Хорошо, что я не на твоём месте, – согласилась Мария.

– Несметно богат, имеется дворец в Эризограде, красив, умён, слегка вспыльчив, а главное – без ума от Марьяны! – «нахваливал» мэр. – А вот и сама невеста. Давайте её поприветствуем.

Марьяна вышла уверенной походкой под бурные аплодисменты гостей и граждан города. Она помахала им обеими руками, и встала под арку – напротив Елисея.

– Сиди! – схватила Мария Василису за руку.

– Да сколько можно?!

– Василиса! – рявкнула уже я на неё.

Марьяна девушка красивая. Странно, что от неё парни бегут. Наверно, душонка гнилая, а матушке срочно нужен зять. Думаю, она наняла кого-то, чтоб за Елисеем последили. Теперь стоит под свадебной аркой и улыбается болванчиком.

– Да, парень красавчик, – сказала Алина, – вот только чует моё сердце, что он тут не по своей воле. Ну, Марьянка, ну и кашу ты заварила!

– Эй, я чего-то не понял, Марьяна, ты за кого замуж собралась? – возмущённо с акцентом воскликнул Сэнду.

Мы дружно повернулись к нему. Охотник был облачён в чёрный фрак, на плечах плащ, в руках трость, густые усы, парик, и венчало это великолепие шляпа-цилиндр с пером.

Тишина. Все ждали дальнейшего развития событий, а вот Марьяна удивлённо смотрела на незнакомого господина. Сэнду осмотрел присутствующих и подошёл поближе к «невесте». Глаза Марьяны забегали, но пока сохраняла самообладание. Охотник хорошо вживался в образ.

– А вы кто? – спросила Марьяна.

– Как это «кто»? Граф Уильям Орбен.

– Граф Уильям Орбен? – повторила Марьяна. – Не, я вас не знаю.

– Зато я тебя знаю. Ты украла мой покой, обещала писать, и умоляла приехать в Камицы, но только тогда, когда ты скажешь. Полгода прошло, а о тебе ничего не слышно. Я начал сходить с ума. Не выдержав мытарств, я прибыл сюда, и что вижу? Ты выходишь замуж за другого!

А Сэнду хороший актёр, даже я начала верить в эту придуманную историю. Кстати, а неплохой сюжет для любовной истории. Инэху тоже приободрился, наслаждался представлением.

– Чушь! – топнула ножкой Марьяна. – Я вас не знаю, и ничего не обещала, а сейчас прошу, уходите.

– Нет, не уйду. На месте этого юноши должен быть я! – зычно сказал Сэнду.

Народ начал перешёптываться, а сама Марьяна забеспокоилась. Свадьба вот-вот будет сорвана, а она может оказаться последней в её жизни. Как бы после этого не пришлось уносить из города ноги и начать жизнь с чистого листа. Царевич даже не шелохнулся, продолжая покачиваться, улыбаться и время от времени протягивая:

– Ы-ы-ы!

Бедняга.

– Стража, уведите этого психа отсюда! – это уже Анна Филипповна.

– Ух, вот это здорово! – встрепенулась Олеся. – Алина, нам на этот раз повезло – такой цирк, а у нас места в первом ряду.

– Позор на все Камицы! – схватилась её собеседница за голову. – Ох, какие слухи поползут по городу.

– А знаешь, так ей и надо! Нечего чужих мужиков уводить.

– Мадам, – обратился Сэнду к матушке Марьяны, – прошу, дайте нам решить этот вопрос самим. Я хочу знать всю правду.

– Вам ясно дали понять, что свадьба практически состоялась, и даже если между вами что-то и было, то сейчас это не имеет никакого отношения.

– Хотите сказать, что вам плевать на мои чувства? – начал злиться охотник.

Инэху положил свою руку на мою, слегка сжал и начал водить большим пальцем по запястью.

– Даже если это так, что с того?

– Что с того? ЧТО С ТОГО?! Я разнесу здесь всё и сожгу город дотла, если через три дня Марьяна не согласится выйти за меня замуж. Не позволю никому смеяться, и уж тем более растаптывать мои чувства.

– В темницу его! – отдал приказ мэр города.

– Да объявите уже нас мужем и женой! – крикнула Марьяна куда-то в толпу.

– Кажется, пора нам вмешаться, – сказал граф Кельмиаре. – Девушки, уходите подальше от площади, а я помогу Сэнду и заберу Елисея.

– Нет, я остаюсь! – сказала Василиса.

Инэху вздохнул, неспешно встал на ноги, навис над ней, взял за подбородок и в приказном тоне велел посмотреть ему в глаза. Девушка сопротивлялась, но силы были неравными, и тело Василисы через минут обмякло.

– Елена, Мария, унесите её.

Мы без разговоров потащили Василису к трактиру, в котором остановились.

– Вот неугомонная девица! – пыхтела Маша. – Неужели так сложно выполнить простые указания? Плохого Инэху ещё ни разу не посоветовал.

– Знала бы ты, Маш, как я хочу отвесить ей смачную пощёчину. Чего только жду, непонятно.

– Немного осталось, Лен.

– Но знаешь, что самое противное? Мы с тобой опять ничего не увидим.

– Гадство! – сплюнула она.

Ан нет, я ошиблась. Нам удалось посмотреть не только, как Сэнду разнёс половину площади, чтоб добраться до Марьяны, но и спасение Елисея Инэху. Жаль не видно выражения лица Марьяны, я бы с удовольствием посмотрела. Охотник гонялся за ней по свободной части площади, и когда настиг – что-то сказал, а она мотала головой. Потом он её отпустил и быстро ретировался, пока до него не добрались.

– Давай затащим Василису внутрь, – предложила я.

Только мы положили Василису на кровать, вошёл Инэху и положил Елисея рядом с ней. Сообщил, что ушёл за магом, скоро будет.

Вернулся Инэху не только с магом, но и с Сэнду. Охотник едва ноги унёс. Нужно как можно скорее покинуть город, пока нас не сделали козлами отпущения.

Пока маг колдовал над царевичем, мы с Машей караулили у окна. Напакостил Сэнду и в кусты, а мэру с казначеем придётся перевернуть весь город, чтобы отыскать графа Уильяма Орбена. Несмотря на то, что над городом опустилась ночь, люди не спали, бросив все силы на поиски.

– Да, тут всё и сразу: и любовное зелье, и заклинание. Дурак тот, кто это сделал, – качал головой маг.

– А нельзя весь этот коктейль отправить тому, кто так с Елисеем поступил? – спросила я его.

– Жестокости тебе не занимать, – сказал Сэнду.

– А чего? Над ним можно издеваться таким образом, а нам нет? Я не согласна!

– Я попробую, – сказал мужчина, – но мне нужны некоторые предметы.

– Говорите, я принесу, – подошёл к нему граф Кельмиаре.

Маг сказал, что ему нужно и дал Инэху вдобавок список. Инэху обернулся быстро и маг начал готовиться. Он нервничал.

– Вам помочь? – спросил Инэху.

– А? Не, не нужно. Всё никак с силами не соберусь.

Мужчина закатал рукава, и приступил к делу.

– У вас руки трясутся. Точно помощь не нужна?

Маг покачал головой, и попросил ему не мешать. Рот Елисея приоткрылся, и из него медленно выходил розовый шарик. Маг что-то над ним пошептал, и шарик выскочил в окно.

– Я закончил. Сейчас ему нужен отдых. И да, я бы вам посоветовал уходить. Народ сейчас будет проверять каждое заведение, ища виноватых. Вы не местные, и на вас могут повесить срыв свадьбы дочки городского казначея.

– Спасибо, что предупредили, – кивнула я.

– Знаете, даже если это вы приложили к этому руку, я благодарен. Давно надо было устроить небольшой переполох. Казначей с мэром в сговоре, и все сокровища города и законы подмяли под себя. Удачи вам!

Как только дверь за ним захлопнулась, Сэнду сказал:

– Берём этих двоих и пошли.

– Не торопись, – поймал его за руку граф Кельмиаре. – Уйти нужно незаметно. Поищи телегу и подгони к этому окну.

Кивнув, Сэнду покинул комнату.

– Елена, тебе придётся побыть лошадью, а мы прикинемся семьёй.

Мы с Машей достали из шкафа всю одежду, из комода покрывала. Аккуратно, через окно спускали Елисея с Василисой вниз, затем спустились сами.

Приняв облик лошади, подошла к Сэнду, чтобы запряг меня. И чтоб не привлекать к нам лишнего внимания, шла я медленно. Конечно же, на выезде из города нас остановила стража для досмотра.

– Куда на ночь глядя собрались?

– К утру нужно детей привезти в другой город на лечение, – сказал Сэнду.

– А это кто? – указал стражник на Инэху.

– Мой брат.

После они ещё минут пять задавали вопросы, и мне уже хотелось их лягнуть, и тут они пожелали им счастливого пути и закрыли ворота. Сэнду сказал: «Но!», и мы поехали в сторону Зеленоснежинска.

Глава 20. Отныне – у нас разные дороги

Шли мы… точнее, шла я , а они ехали всю ночь Она была спокойной и тихой. Под утро Елисей с Василисой очнулись. Царевич попросил остановить телегу. Я встала и для приличия фыркнула.

– Что произошло? И где мы?

– Совсем ничего не помнишь? – уточнил Сэнду.

– Недалеко от Ржевы, – ответил Инэху.

– Нет. Помню только то, что меня заставили силой выпить любовное зелье, а дальше… нет, никак не получается вспомнить. Ох, как плохо!

– Инэху, я придушу тебя! – потянула свои руки к шее вампира Василиса.

– Чего я тебе сделал? – хлопал глазами граф Кельмиаре.

– Ты воздействовал на меня своими вампирскими чарами, чтоб я не смогла спасти своего Елисея!

– Если бы я этого не сделал, из-за тебя нас бы уже стража повязала, и куковали в темнице. Уж прости, пришлось, – развёл он руками.

– Всё, с меня хватит! Ваши выходки мне надоели. Вот на этом месте мы с вами расходимся. Отныне – у нас разные дороги.

– Ты что, серьёзно? – удивилась Маша. – Думаешь, Анфиса, увидав тебя одну на пороге дворца, задрожит от страха и сдастся на твою милость? Да, как бы ни так! Она, если действительно следит за нами, то, узнав о том, что мы разошлись, лишь потрёт ладони и скажет: «Ура, Василиса сама плывёт ко мне в руки!» Охота закончить свою жизнь в темнице сырой?

– Знаешь, Мария, я была о тебе лучшего мнения.

– Рада была разочаровать тебя. Почему ты ведёшь себя как стерва?!

– Тебе бы, Василиса, стоило поблагодарить нас за ваше с Елисеем спасение, – назидательно сообщил охотник. – Елена, да будет вам двоим известно, просила мага, чтоб тот всё то колдовство, которым тебя, Елисей, напичкали, вернулось к тому, кто его наложил.

– Это правда? – царевич посмотрел на меня.

Я промолчала.

– Вам не понять, что я чувствую. Каждый вечер я засыпаю с мыслью о том, что Зеленоснежинска может больше не существовать. Одним богам известно, что там творится?

– Поверь на слово, Василиса, твои замечательные родственники ждут того часа, когда ты вернёшься, и как ты сказала, одним богам известно, что с вами обоими сделают. Когда всё кончится, они вплотную займутся городом и зеленоснежинскими землями в целом, – объясняла я. – Нам-то всё равно, мы и к новому режиму приспособимся. Не зря же мы с Машей здесь оказались, и как, кстати, Инэху с Сэнду встретились на, именно, вашем пути.

– Поёшь ты хорошо, Елена, да только я всё решила. Было ошибкой вас просить о помощи. Я была не права, а как быть с родственниками, я знаю, поэтому, прощайте!

Никто не пытался их остановить, что-то доказать. Мы просто смотрели им вслед. Всё что нами было сказано, было пропущено мимо ушей. Не одолеть им без чьей-либо помощи Анфису. Если с Олегом ещё можно попробовать договориться, то с ней нет. Она хитра, и ни за что не отдаст трон. Мы почти добрались до Зеленоснежинска, а ведь осталось преодолеть тридцать километров, но Василиса предпочла пойти разными дорогами.

* * *

– Какая прелесть! – радовалась Анфиса. – А я уж думала, придётся самой их навестить и объяснить, кто в доме хозяин?

– Что ты такая радостная, жёнушка моя прекрасная? – зевнув, спросил Олег.

– Елисей с Василисой сами плывут в наши руки.

– Да ты что! Как тебе это удалось?

– Никак. Василиса поругалась с остальными и считает, что в одиночку справится с нами. Наивная, глупая девчонка! Я уже отправила к ним стражу. Сначала я с ней немного поболтаю, затем упрячу в самую холодную темницу дворца, и пожелаю ей скорейшей смерти.

– А Елисей?

– С ним ещё проще – пару раз перекинется, и навеки останется мохнатым чудовищем, а затем прикажу подсадить его к Василисе, и буду наблюдать, как он будет раздирать свою любимую на части.

– Превосходный план, – одобрительно кивнул Олег. – А что с остальными? Может, их тоже убрать?

– Если не будут путаться под ногами, то пусть живут. Нам они неинтересны, – махнула рукой Анфиса.

– Да, кстати, забыл сказать. Жители жалуются, что вампиры не дают им покоя.

– Пригласим Айнэру, да поговорим на эту тему. Народ должен видеть, что мы их защищаем.

А Василиса с Елисеем добрались до Зеленоснежинска. Оставалось пройти ворота.

– Думаешь, мы не зря разошлись? – спросил царевич.

– Мне в последнее время начало казаться, что они заодно с моими родственниками, – сказала Василиса. – Давай, пока расскажу, что за план придумала…

Елисей слушал её, слушал. Вроде план неплохой, да что-то на душе нехорошо. Царевич предлагал связаться с остальными, но Василиса была непреклонна. Она одержима мыслью выдворить свою родню за ворота не то что дворца, а самого Зеленоснежинска!

– Мне кажется, твой план не сработает, – покачал царевич головой.

– Ты во мне сомневаешься? – прищурилась Василиса.

– Нет, но вшестером мы бы добились большего.

– Хорошо, я докажу тебе обратное.

– Василиса, я тебя не узнаю. По твоей же просьбе я стал холоднее относиться к Елене, хотя так понять и не могу, почему? Да, мне не нравилось, что она то и дело влипала в ситуации, но, когда я сам начал, понял, что бумеранг ко мне вернулся.

– Я же тебе говорила, что получив силу друида, она может заинтересоваться Зеленоснежинском и узурпировать власть.

– Повторяю ещё раз: ей это не нужно, – вздохнул Елисей. – Она сейчас утопает в любви Инэху. Вампир даже шагу не даёт ей ступить.

– Елисей, тогда объясни мне: почему с ней искала встречи Вера? Елена успела ей перебежать дорогу. А этот друид? Он предупредил, что если Елена не будет соблюдать законы, то ждёт наказание. Как думаешь, что я должна думать? Всё, пошли.

– А вы уже пришли, – сказал стражник и, сардонически улыбаясь, набросил на них сеть. – Вяжите их и во дворец!

– Сеть, блокирующая магию, – сказал Елисей. – Вот, где бы нам вампиры пригодились.

– Справимся.

Они не сопротивлялись, а позволили отвести себя во дворец. Зеленоснежинск Василиса не узнавала. Он изменился. Люди прятались в домах, старались не выглядывать в окна. Сам дворец тоже претерпел изменения. По нему вальяжно разгуливали вампиры. Василиса решила, что как только трон будет принадлежать ей, она издаст указ о том, чтобы все вампиры убрались с земель зеленоснежинских.

Одержимость вернуть трон застелила глаза Василисе. Она никого не замечала, идя к своей цели. Даже Елисей перестал быть для него важным. Сам царевич уже жалел, что поддался на уговоры своей возлюбленной. Он хотел связаться с остальными, да только средства связи стража у них в первую очередь забрала. Остаётся лишь надеяться, что они придут за ними.

– Василиса, ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – с издёвкой приветствовала её княгиня Анфиса.

Стражник толкнул обоих в спину, и те упали на колени.

– Радуешься, да? Подожди, откручу я тебе голову! – крикнула Василиса.

– О, как страшно! Тужить тебе в темнице до конца дней своих – вот твой приговор, Василиса. Я уже дала распоряжение, чтоб её для тебя, моя дорогая племянница, специально приготовили.

– Я выберусь отсюда!

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулась Анфиса. – Поверь, не сможешь, а знаешь, почему? Потому что тебя будет разрывать на части Елисей. Вот такой я тебе интересный подарочек приготовила.

– Что ты задумала? – напрягся царевич.

– Я не буду рассказывать, сами всё увидите. Уверена, вам понравится. Мефодий, займись Елисеем, а Василису в темницу.

– Ну уж нет!

Царевичу удалось выбраться из сети, и попытался оцарапать Анфису, наполовину превратившись в оборотня. Далось ему это с большим трудом, но княгиня оказалась хитрее. Казалось, она предугадывала действия Елисея, и ловко уклонялась от ударов.

Итог плачевный: Василиса угодила в темницу, а его самого заковали в кандалы в углу тронного зала.

– И не пытайся использовать магию, царевич. Эти оковы пропитаны моей магией, а сделал их один из лучших кузнецов Зеленоснежинска, – сказала Мефодий. – Моли о смерти, в противном случае тебя сначала истязают, а потом будут медленно убивать и морально, и физически.

– Я не стану никого и ни о чём просить, а буду бороться до последнего! – дёрнулся Елисей, и маг, вздрогнув, отступил. – А вот тебе бы лучше подумать о том, где бы спрятаться? Потому как я не буду знать пощади.

– Не нужно запугивать меня, царевич.

– Поговорили? Славно, – встала с трона Анфиса, и подошла к Елисею. – Тебе бы стоило уговорить Василису оставить эту глупую затею, а именно – возвращаться сюда. Нашли бы домик, да поселились бы там. Даже искать через некоторое время перестала бы, ввиду потери интереса.

– Это её дом, а не твой! И Василиса здесь, чтоб освободить Зеленоснежинск от тебя.

– О, как заговорил! – всплеснула руками княгиня. – Нет, Елисей, Зеленоснежинск – мой дом, и я буду защищать его от вас, а жить вам двоим осталось месяц.

– Почему?

– Я не зря приказала приковать тебя здесь, в тронном зале. Луна сюда то и дело заглядывает, и мы с тобой оба знаем, что ещё пару раз перекинешься, и навсегда останешься мохнатым чудовищем. Сегодня полнолуние, и ты не сможешь ему противостоять, а через месяц от тебя останутся лишь воспоминания. Расслабься и думай о хорошем, а я пока загляну к твоей невесте.

– Отпусти её!

– Вы оба представляете опасность для нас с Олегом. Я не могу допустить, чтобы вы продолжали жить. Доброй ночи, Елисей.

– НЕТ!!! – закричал он, а за Анфисой с грохотом хлопнула дверь.

Крики царевича ласкали слух княгини. Остановившись, она закатила глаза. Встрепенувшись, она спустилась вниз по лестнице, ведущую, в темницу. Стража сопроводила Анфису до дальней камеры, в которой и сидела племянница.

Как только Василиса услышала скрип двери, метнула железную тарелку. Анфиса не ожидала такой западни, и если бы не стражник во время не сориентировался, получила бы ей по лицу.

– Жаль, очень жаль! – топнула ногой от досады Василиса. – А так красиво всё начиналось. Чего притащилась?

– Фу, как грубо! – скривилась княгиня. – Могла бы и повежливее быть с тётей.

– У меня нет тёти. Ты враг, которого я обязательно уничтожу.

– Ты наивно предполагаешь, что сможешь сбежать отсюда? – хохотнула Анфиса.

– Увидишь.

– Увижу, но не твой побег.

– Что ты сделала с Елисеем? – сжала она кулаки.

– Приковала его к полу. Уж не знаю, выдержат ли кандалы его сегодняшнее превращение, но лучше я на это зрелище посмотрю с безопасного расстояния, – улыбнулась княгиня.

– Тебе это даром не пройдёт!

– Пройдёт, не переживай. Веселье только начинается.

– Да я тебя придушу голыми руками!

С этими словами Василиса набросилась на княгиню.

– Ну-ну, тише, – оттащил стражник её и бросил на пол. – Не трогай княгиню своими грязными ручонками.

– Это я княгиня Зеленоснежинска! – крикнула Василиса.

– Уже нет. Зря ты отказалась от помощи своих друзей. У вас было бы больше шансов свергнуть нас, а сейчас ты одна, и шансы что-то изменить равны нулю. Смирись со своей участью.

– Никогда!

– Жди меня завтра, ведь я буду рассказывать тебе во всех красках о том, как твой жених пережил полнолуние. Очень надуюсь, что его крики ты услышишь отчётливо. До завтра!

– Вернись! – кричала Василиса ей вслед, когда стражник закрывал дверь на замок. – Я ещё не закончила.

– Зато я закончила.

Василиса пнула выпирающий кирпич, затем опустилась на колени и попыталась его выдвинуть. Он не поддавался. Помучившись ещё немного, села передохнуть. Василиса взглянула на звёздное небо в клеточку и сказала:

– Елисей, я всегда с тобой, и пусть моя любовь поможет тебе пережить эту ночь. Слышишь? Я обязательно найду способ освободить нас, только прошу: держись! Не дай им уничтожить тебя.

Глава 21. Штурм замка

Елисей до последнего надеялся, что Луну закроют облака. Он начал чувствовать в себе изменения и это, ой, как не правились.

Он смог расслабиться и представить Василису. Они оказались на берегу, взялись за руки и счастливые пошли по нему. Губ царевича коснулась улыбка. Ощущение спокойствия – вот, что давала Василиса. И всю эту энергию он собрал и направил на волка. Его ипостась замедлила ход.

Стихи, признания своей невесте в любви, планы на будущее, и всё это ему нужно, как воздух. Елисей сидел в лунном свете, и всё ждал, когда его тело начнёт меняться. Но волк лёг, положив морду на лапы. И вдруг царевич понял, что не пытался договориться со своей ипостасью, пусть и приобретённую проклятием.

Действительно, а почему бы просто не поговорить? Волк, кстати, культурный попался. Елисей спросил его, а хочет ли он остаться с ним? Тот перекатился, и царевич понял, что ответ – да.

Он привык к тому, что внутри него живёт оборотень. Вроде и избавиться хочется, но и в то же время нет. Оборотень не раз выручал его, но ещё пару раз и Елисей потеряет себя. Волк спрятал нос под лапу. Так они и просидели до первых лучей солнца, затем царевич провалился в сон.

А проснулся Елисей из-за затёкшей спины. Кандалы мешали ему размяться, и в этот момент в тронный зал вошла княгиня, за ней её муж Олег. Анфиса осмотрела помещение, и спросила: как прошла ночь?

– Неплохо, – отозвался Елисей. – Если бы ты не притащилась и не разбудила.

– Остришь? Смотри, как бы оплеуху не заработал.

– И хочешь сказать, что с тобой ничего не произошло? – уточнил князь Олег.

– Как это? Произошло.

– И что же?

– Спина затекла, – сказал Елисей.

– Тьфу на тебя! – сплюнула Анфиса. – Почему ты не перекинулся?

– А я откуда знаю? Может, Луна была неполная, или волк взял выходной.

– Смешно, да? Ну, погоди, я вытащу твоего волка! – разозлилась Анфиса.

– Предлагаю отдать его Айнэру, пусть позабавится, – сказал князь Олег.

– Нет, я сама с ним разберусь, – мотнула головой Анфиса. – Стража, принесите царевичу еду.

– Боишься, что я раньше времени покину этот мир? – фыркнул Елисей.

– Твои мытарства только начались, уж поверь.

Анфиса сжала кулаки и выскочила из тронного зала. Василису она не стала навещать. Признавать, что Елисей оказался на удивление крепким орешком, не хотелось.

Сама Василиса долго не могла понять: почему княгиня не приходит? Не может же быть такого, чтоб она про неё забыла? А что если Елисею каким-то образом удалось сдержать оборотня? Как только она представила, что её жениху, возможно, пришлось пережить, Василиса заплакала.

* * *

– Айнэру, местные опять вилами перед окнами махают, – сказала Инока, разглядывая в окне народ.

– Да они не только вилами махают. Приглядись, они, похоже, свои сараи хорошо тряхнули. А впереди маги готовятся к атаке, – выглянула в окно Наоку. – О, на садовый инвентарь накладываются чары. Похоже, будет весело.

– Будем разгонять, – вздохнул граф Верр. – А кстати, где Сэнду пропадает? Ушёл и с концами?

– От тебя с концами ещё никто не уходил… Ну, почти никто, – поправила себя Инока.

– Инэху… Жду не дождусь встречи с тобой. Так, ладно, сначала разберёмся с местными жителями, а потом возьмусь за Сэнду. Мне кажется, охотник совсем про нас забыл. Итак, что мы имеем? – спросил Айнэру, подходя к окну. – О, это что, вся деревня собралась, да ещё и округу с собой прихватила? Наоку, Инока, а ну разберитесь с ними!

– С большим удовольствием, – расплылась в улыбке Инока, и первой выпрыгнула из окна.

– Чего ты ждёшь?

– Представления, – ответила Наоку. – Зачем мешать Иноке? Посмотри, сколько у неё счастья! А вот теперь мой выход.

– Мы должны пробраться в замок и искоренить зло! – призывал мужчина, подняв над головой вилы.

Более сильные маги очищали путь остальным. Женщин среди вампироненавистников, было не так уж и много. Это те, кто жаждал лично с ними расправиться, и сражались они не хуже мужчин.

Двери замка были выломаны, и народ хлынул внутрь замка, круша всё на своём пути.

– О, даже так? – удивился граф Верр. – В таком случае стоит самому вмешаться.

Вампиры стекались в холл со всех уголков замка. Народ им удавалось удерживать у главной лестницы. На этот раз Айнэру недооценил жителей.

– Уничтожить графа! – кричали из толпы.

– Так я здесь, – крикнул Айнэру, встав по центру лестницы. – Кто первый желает это сделать? Ну же, подходите!

Пыл у народа поубавился, но и отступать никто не посмел.

– И что замерли? Не стесняйтесь. А, а я понял, вы хотите, чтоб я сам к вам пришёл. Что ж, хорошо.

Никто из жителей не понял, как граф Верр оказался среди них, и за несколько минут перебил большую часть жителей. Те, кто остался в живых, бросились бежать. Вампиры зализывали раны, убирали трупы и Айнэру озаботился тут же о восстановлении численности своего народа.

– А мы с подарочками, – задорно сказала Инока, притулив к стене кандидатов в вампиры.

– Весело было, – кивнула Наоку.

– Маловато будет, – покачал головой Айнэру.

– Ну, это только начало. Двое наших отправились по близлежащим деревням, приведут ещё. Не расстраивайся, любимый. С русским народом нужно быть повнимательнее.

– Меня это начинает злить. Румыны себе такой наглости не позволяли.

– Найдём мы на них управу, Айнэру, – обняла его Инока.

– Граф Верр, вам приглашение от княжеской четы, – протянул ему конверт юный вампир.

Айнэру вынул письмо из конверта и развернул его. Тест был написан на румынском языке. Он узнал почерк, и принадлежал Анфисе.

– Инока, Наоку, пока я буду вести беседы о прекрасном с правителями Зеленоснежинска, отправляйтесь на поиски желающих и нежелающих стать одними из нас.

– Как скажешь, Айнэру, – потёрла ладони Инока. – Жди прибавление. Пошли, Наоку.

– И чтоб к моему возвращению замок сиял чистотой.

С этими словами Айнэру покинул замок.

Графа Верра стража пропустила во дворец без вопросов. Его проводили в комнату переговоров. Айнэру поудобнее уселся в кресло и немного осмотрелся.

Скучать ему долго не пришлось. Первым вошёл князь Олег. Затем Анфиса, а чуть позже – девушка с подносом. На нём стоял графин с алой жидкостью и бокал. Она наполнила бокал, откланялась и вышла.

– Так, о чём же вы хотели со мной поговорить?

– Мы, – начал Олег, – понимаем, что вам, вампирам, необходима охота и пополнение численности своего народа, но хотим попросить немного поубавить пыл. Жители жалуются на чересчур пристальное внимание с вашей стороны.

– Народ зеленоснежинских земель боевой, возмущённый и жаждущий прогнать нас. Буквально минут сорок назад они штурмовали мой замок. Уничтожили около двух десятков вампиров. Пришлось самому им на пальцах объяснить, что с нами шутки плохи, но их, похоже, это мало волнует. Мне, пока я до вас шёл, доложили, что готовится новое восстание. Не стану утаивать то, что я отправил истинных вампиров на охоту, чтоб восполнить численность своего народа.

– Ох, стоило сначала с нами посоветоваться, – потёрла лоб княгиня Анфиса.

– Посоветоваться с вами? – хохотнул граф Верр. – Вы что, смеётесь? Где видано, чтоб вампиры спрашивали разрешение на охоту?

– Прости, что напоминаю, но ты и твой народ находитесь на нашей земле.

– Я пришёл за Инэху Кельмиаре.

– И что, нашёл? – уточнил князь Олег.

– Почти.

– И когда ты и твой народ собираетесь покинуть зеленоснежинские земли? – спросила Анфиса.

– Мы решили остаться, – ответил Айнэру.

– Остаться?! – дивилась княжеская чета.

– Конечно. Ваши земли вызвали у нас интерес.

– Хорошо, раз уж вы так решили, то попрошу соблюдать простейшие правила, – сказала Анфиса.

– То есть вы меня ограничиваете? – уточнил вампир.

– Слегка. Мы не хотим, чтобы в зеленоснежинских землях раздувалась паника. Вампиры на Руси – большая редкость. Велик шанс встретиться больше с оборотнем, нежели с вампиром.

Граф Верр взял в руки бокал, поболтал жидкость, понюхал, и сделала пару глотков.

– Не самого хорошего качества, – скривился Айнэру. – У меня нет мании обратить каждого, но отбор устрою. Маги на Руси достаточно сильные, ловкие, выносливые, а главное – смекалистые.

– Как я уже сказала: умерьте пыл, иначе мы не сможем обуздать ненависть народа к вам. Делайте выводы сами.

– А что если я намерен заявить о вампирах на всю Русь? Что вы тогда будете делать? – подался граф вперёд.

– Ничего. Просто отдадим на съедение народу. Сами побежите с земель русских, – пожал плечами Олег.

– Диалога у нас с вами не получилось, – вздохнув, сказал граф Верр. – Что ж, благодарю за бокал крови, и откланиваюсь, – сказал Айнэру, направляясь к выходу.

– Айнэру, – окрикнула вампира княгиня. Тот остановился, но оборачиваться не стал, – только попрошу не жаловаться на народ русский, что он грубый и негостеприимный.

– Скорее это народ русский к вам прибежит жаловаться, – губ вампира коснулась улыбка. – Вампиры – гордый народ.

– Мы тебя предупредили, – сказал князь Олег.

Княжеская чета дождалась, когда Айнэру уйдёт и Анфиса, вздохнув, сказала:

– Ох и намучаемся мы ещё с ним.

– Пусть сам с народом разбирается, – махнула она рукой.

– Хорошо, а как мы им в глаза смотреть будем?

– В каком смысле?

– Анфиса, народ от нас помощи ждёт, а мы возьмём и бросим на произвол судьбы? – уточнил князь.

– Мы сделали всё, что могли, – стояла она на своём.

– Нет, мы не сделали, а лишь усугубили положение.

– Что ты хочешь?

– Хоть что-то, но мы должны сделать. Не можем же мы просто сидеть, сложа руки, – убеждал свою жену Олег.

– Например? Произвести набор охотников на должности убийц вампиров?

– Почему нет? А солидное вознаграждение придаст многим храбрости. Давай, просто подумаем над этой темой, хорошо?

– Хорошо. За ужином обсудим.

Анфиса навестила Елисея. Маг Мефодий пытался силой выдернуть из царевича волка. Выходило из рук вон плохо, а Елисей ещё и издеваться успевал.

– Вижу, тебе весело.

– А что мне, плакать? – зло спросил царевич.

– Желательно. И ещё было бы неплохо умолять о пощаде. Мефодий, что ты мне хорошего скажешь?

– Пока ничего, моя княгиня. Непробиваемый. Такое ощущение, что он со своим зверем договорился. Вот, ищу способ выманить волка.

– Может, стоит разнообразить твои старания муками, а? – предложила Анфиса, и подмигнула Мефодию. – А чтоб прислуга не пугалась его криков, укройтесь звукоизоляционным куполом. Чем меньше знают, тем крепче спят.

Глаза мага засияли, а вот Елисей не на шутку встревожился. Довольная княгиня Анфиса быстрым шагом направилась к выходу. Следующий визит – Василисе.

По коридору застучали каблучки. Василиса пододвинула к себе поближе к себе две железные, глубокие тарелки и ждала, когда её «любимая» тётушка покажется, а ещё лучше – покажется, чтоб уж точно не промахнуться!

– Ждёшь меня? – спросила княгиня. Стража открыла дверь. Она вошла и две тарелки одна за другой полетели в неё. На этот раз Анфиса была готова к выходкам своей племянницы, и ловко перехватив их, отдала страже. – Гостеприимства тебе не занимать, Василиса.

– Эх, опять не повезло, – удручённо вздохнула она. – Чего опять притащилась?

– Сказать две очень важные новости. Знаешь, никогда бы не подумала, что идя по коридорам темницы, могут посещать интересные идеи.

– Что за новости?

– А, интересно стало? Тогда, внимай! Первая: Мефодий подвергнет твоего возлюбленного самым страшным пыткам, ну а вторая – тебе просто отрубят голову на главной площади Зеленоснежинска, а то у меня кат скучает. Я что-то так подумала… Ну его, это зверство, лучше по старинке, как считаешь? Завтра пущу слух, что ты – предательница. Сама понимаешь, чем всё обернётся. Народ быстро разносит слухи.

– Ты не посмеешь! – сжала кулачки Василиса.

– Ты меня плохо знаешь, племянница, – сардонически улыбнулась Анфиса. – Времени у тебя будет немного, всего три недели. За это время народ успеет настолько тебя возненавидеть, что сомневаться не посмеет в правильности их правителя решения. Прими достойно свою судьбу!

– Я не стану с этим мириться!

– А придётся. Ведь благодаря тебе твои друзья даже нос сюда не сунут, и даже не поймут, что вас двоих больше нет в живых. Хорошего вечера, Василиса!

– Я голову тебе откручу! – крикнула она, а в ответ лишь хохот.

Дверь в темницу с грохотом захлопнулась, и тут Василиса осознала, что натворила. Её жажда поскорее вернуть трон, и подозрительность в узурпации власти Еленой, сыграли с Василисой злую шутку. А ведь нужно было всего лишь подождать…

Глава 22. Беда не приходит одна

Я, проводив Елисея с Василисой взглядом, превратилась обратно в человека.

– Что будем делать дальше? – спросила я.

– Инэху, раз уж так сложились события, может, покажешься Айнэру? – обратился к нему охотник.

– Не горю желанием, – скривился граф. – Но, я так понимаю, тебе уже пора хоть что-то ему доложить?

– Да.

– Хорошо, – легко согласил Инэху, – ищи с ним встречи, Сэнду, так и быть, помашу ему рукой.

– Ну, к нему мы пока не пойдём, обойдётся, а поговорим через зеркало. Осталось только найти его.

– Тогда, пошлите в Ржеву, – предложила Мария. – И давайте телегу заберём, может, кому из жителей пригодится.

Я вновь стала лошадью, и готова идти, куда покажут пальчиком.

– А тебе, Елена, всё хочу спросить, не тяжело? – спросил Инэху.

– Нет. Нужно вживаться в образы животных, – ответила я.

Едва мы вошли в город, нас тут же окружила толпа народу, и каждый умолял продать лошадь. Маша сказала, что не продаётся, тогда народ начал канючить. Инэху весь этот цирк надоел, и он разогнал жителей.

– Так-то лучше, – отряхнул граф руки.

Пока никто не видит, приняла человеческий облик. Через часик в городе начали появляться объявления. Их текст вызывал хохот. Вот одно из них: «Потерялась лошадка! Очень умное, красивое, а главное – работящее создание. Кто что-либо знает о кобыле, просьба сообщить по адресу…»

– На тебе, Ленка, можно неплохо заработать. Продавать тебя можно смело в облике того или иного животного, и можно не волноваться – вернёшься, – хихикнула Маша.

– И тебе меня не жалко? – поинтересовалась я.

– Ну, если только чуть-чуть. Эй, чего дерёшься?

Кстати, а телегу уже кто-то прибрал к рукам. Сэнду сказал, что ненадолго оставит нас, Мария тоже, и остались мы с Инэху вдвоём. Можно сейчас в узел завязываться или чуть обождать?.. Мне по-прежнему неловко находиться рядом с ним.

– Прогуляемся? – предложил граф Кельмиаре.

– Почему бы и нет?

И мы пошли. На удивление разговор шёл плавным потоком. Я много его о чём спрашивала. Затронули его прошлое. Инэху говорит, что особо бы не хотел касаться этой темы. Перебравшись сюда, в зеленоснежинские земли, он будто начал жить с чистого листа. Появились цели, некое спокойствие, а главное – разнообразие. Жизнь вампира трудна, и каждый ищет своё счастье. Мне было интересно узнать: почему в него клешнями вцепился Айнэру?

– Видишь ли, Елена, Айнэру не дурак, хоть и хочет казаться таковым. Мы предпочитаем жить группами, нежели поодиночке. Например Верр предложил мне присоединиться к нему мотивируя это тем, что я сошёл со своего пути и не знаю, как на него вернуться? В этом он был прав. Я позволил ему войти в свою жизнь, и это было большой ошибкой… хотя, может и нет. Я многому научился, понял и решил, что вернулся на свой путь. Я запросто могу составить Айнэру конкуренцию, но я не лезу в политические дела. Много раз я становился свидетелем того, как некоторые вампиры не выдерживали и, либо уходили в дальние земли, либо сводили счёты с жизнью, потому как Айнэру приложит все усилия, что отыскать беглеца. Собственно, что сейчас Верр и делает – разыскивает меня.

– Разве вы не бессмертны? – уточнила я.

– Что в твоём понимании «бессмертный вампир»?

Я немного замялась. Не хочется обидеть, а потому, попросив заранее прощения, затараторила:

– Его нельзя ничем убить, солнце враг ему, имеет колоссальную силу, спит в гробу и выходит по ночам в поисках крови, потому как им движет лишь один инстинкт – голод, в зеркале не отражается, не любит чеснок, и вампир не ест обычную пищу.

Инэху засмеялся. Говорит, такую чушь слышит впервые.

– Забавная ты, Елена, – сказал граф. – Из всего тобой перечисленного, правда о нашей колоссальной силе, но ты забыла добавить ловкость, выносливость и умение очаровывать жертву. Насчёт бессмертия… Да, мы живём необычайно долго. Убить вампира можно практически тем же, что и обычного мага, только нужно знать как. Этот секрет никто не знает. Потому-то мы ещё не вымерли как раса. Существуют помимо истинных ещё низшие и великие вампиры. Великими мы называем тех вампиров, которые были обращены истинными, и им удалось занять неплохое место в обществе, но они так же могут обращать других людей в вампиров, но шанс пятьдесят на пятьдесят. А есть низшие вампиры – это те, кто был обращён великими, и они не имеют права участвовать в жизни великих и истинных. Они годятся только в качестве прислуги, и для них законы вампиров более жестоки, чем для других. Низшие вампиры не могут обращать людей, только получать от них кровь. Это их выводит из себя, и хотят одного – чтоб их тоже уважали.

– Бедняги.

– Ничего подобного! Они сами идут на это, а за свои поступки нужно отвечать. Мир вампиров суров, и если ты попал в него – крутись, как можешь. Не буду утаивать, был у нас низший вампир, который хотел быть многим из нас ровней и у него получилось. Он получил укус истинного вампира, и после этого жизнь сильно изменилась. Вот и всё, – развёл он руками. – И вообще, выброси из головы всю эту чепуху и давай, потанцуем.

Мы закружились в свете фонарей. Я смотрела на красивое, радостное лицо Инэху. Он галантен, терпелив и весьма настойчив. Просто сказал смириться с тем, что я выбрана им, и будет защищать до последнего вздоха.

– В моей жизни наконец-то появился смысл, и это ты, Елена. В тот день, когда я хотел попробовать твоей крови, даже и предположить не мог, что ты отвесишь мне пощёчину, но ещё больше был удивлён тому, когда ты подошла, взяла меня за грудки и поцеловала. Твои же слова: «Это был аванс, за получкой приходи позже!» Ну, я и пришёл.

Этот момент яркой картинкой предстал перед моими глазами.

– А помнишь, как на нас летела гружёная телега, и я толкнула тебя?

– Да, я тогда лишнего ляпнул. Когда девушка мне нравится, я могу чего не того сказать, – хмыкнул граф.

Инэху говорил много приятных слов, и кружил, кружил…

– Ты действительно пойдёшь к Айнэру? – спросила я.

– Почему это тебя так интересует? – прижал меня Инэху к себе плотнее.

И он ещё спрашивает?! Ответ очевиден. Вскружил девушке голову, а она теперь не знает, как себя вести!

– Я… эм…

– Я весь внимание, – наклонился он.

Нет, вот что творит?! Мне итак неловко, а он требует, чтоб договаривала.

– Ну же, Елена, скажи.

По-моему, проще сквозь землю провалиться, нежели признаюсь.

– Я… я…

– Что «ты»? Я понял, тебе не хватает аргумента. Сейчас исправим.

Его губы коснулись моих, и сердце моё пропустило удар. Что со мной происходит? Куда этот вампир увлекает меня?

– Я люблю тебя, Инэху, – выдохнула я, и тут же стала пунцовой. Я это вслух сказала? Вот, блин!

– Главное – один раз сказать, – улыбнулся граф Кельмиаре. Его глаза сияли, как две звезды, и чем дольше в них вглядывалась, тем сильнее увязывала. – Я люблю тебя, Елена, и никому, слышишь? – никому не отдам. Ты моя и только моя. Я нашёл ту, которую буду защищать.

* * *

Пришли мы под утро. Искать, где поселились Сэнду с Машей, нам было лень. Хотелось спать, а потому, найдя свободную комнату в одном из трактиров, ухнули вдвоём на кровать, и я сразу же провалилась в сон.

Чувствовала, как Инэху пополз к краю кровати, но проснуться себя заставить не могла. Почувствовав покой, снова уснула…

– Елена, вставай! – будил меня граф Кельмиаре.

Я что-то осоловело говорила. Наверно это был протест, потому как вампир с ещё большим усилием расталкивал меня.

– Встаю! – промямлила я. – Что, уже утро?

– Уже вечер.

– Так, чего ты меня раньше не разбудил? – подорвалась я.

– Ну-ну, тише! Тебя разбудить целая проблема. Давай, приводи себя в порядок и спускайся.

Инэху закрыл за собой дверь, а я, посидев немного на кровати, отправилась в ванную. Заглянув в зеркало, чуть не заорала. Ленка, это где тебя валяли? Не, это ни в какие рамки не лезет!

Минут через сорок я смогла покинуть ванную не опасаясь, что кто-то увидав меня, в лучшем случае испугает и убежит, а в худшем – хлопнется в обморок и придётся всем доказывать, что лежащий мужик без сознания просто без ума от моей неземной красоты.

Маша помахала мне рукой. Я присоединилась к ним, и мне тут же сунули в руки меню.

– Да, ну вы и спать, Елена Алексеевна, – качала головой подруга. – Инэху уже к тебе раз третий бегает.

– Всего лишь немного вздремнула, – смущённо отозвалась я. Все трое засмеялись.

– Мы уже с Сэнду пытали Инэху, но он только руками разводит, мол, упала на кровать и не отжалась.

Честно говоря, я бы ещё поспала, но это было бы чересчур. Я заказала еду и спросила:

– Что пропустила?

– Пока ничего. Я был занят поиском сначала большого зеркала, но подумав, решил, что у Айнэру характер не золотой, решил найти поменьше, и желательно вынести его за пределы города, чтоб волной радости жителей не задело.

– Нашёл?

– Угу. Снял со стены своей комнаты.

После ужина охотник встал из-за стола и пошёл наверх, и спустился уже с зеркалом. Оказалось, что мы с Инэху ночевали в том же трактире, что и Маша с Сэнду. Странно, что его никто не остановил и не спросил: откуда оно у него?

– Крадёшь казённое имущество? – прищурилась я.

– Это компенсация! – назидательно сообщил Сэнду. – Я за нас с Марией отдал два золотых рубля. Это грабёж чистой воды! Вот я и подумал, что прихвачу его с собой. Как раз Айнэру не сможет определить, где мы находимся? Ну, и взял чего по мелочи.

– Однако! – всё, что смогла я сказать.

– Пошлите, не будем терять времени, а то вдруг Айнэру плохо видит в темноте, и не разглядит Инэху, – сказал Сэнду.

Граф хмыкнул.

От города мы отдалились метров на триста. Охотник поставил зеркало на камни, и начал вертеть его, то так не нравится, то эдак криво. Инэху терпеливо ждал, пока Сэнду разбирался с предметом связи.

– Ну вот, так лучше, – отряхнул он руки. – Смотрите все внимательно, сейчас буду показывать фокусы.

Постучав по раме в трёх разных местах, Сэнду произнёс: «Айнеру, отзовись!» Изображение поплыло, и показался красавчик-вампир.

– Сэнду? – удивился он. – Уже и не надеялся тебя увидеть.

– Напрасно. Собственно, чего беспокою, тут кое-кто хочет рукой помахать.

И Инэху без особого энтузиазма помахал Айнэру рукой.

– Сэнду всё-таки нашёл тебя, – не верил он своим глазам.

– Поверь, если бы Сэнду долго меня не упрашивал, я бы так и не дал о себе знать.

– А где ты?

– Ага, так я тебе и сказал. Хочешь встретиться со мной? Ищи сам, и даже не вздумай подговаривать Сэнду!

– Не, давай лучше ты ко мне приходи, – мотнул головой Айнэру.

– Я не собираюсь возвращаться в Трансильванию. Мне и тут хорошо, – нагло врал граф Кельмиаре по поводу того, что не знает, где сейчас находится Айнэру.

– Я тоже покинул эти земли, разве тебе Сэнду не говорил?

– Нет.

– Выговор тебе, Сэнду! Ну, а я приобрёл замок недалеко от Зеленоснежинска. Он тут один такой, мимо не пройдёшь.

– Воздержусь, – мотнул головой Инэху.

– Нужно, понимаешь? Нужно! – настаивал Айнэру.

– И почему же?

– От меня просто так не уходят.

– А я ушёл.

– Вот именно! – повысил он голос.

– А ты не нервничай, – спокойно сказал граф. – В твоём возрасте нервничать вредно.

– Очень смешно, Инэху. В общем так: я буду ждать твоего появления в моём замке в конце этой недели. Не придёшь сам – приведу за ручку.

Изображение почернело, и зеркало разлетелось на множество маленьких осколков.

– Я ж говорил, что от него волна радости хлынет, – смахивая с себя осколки, хмыкнул охотник.

Глава 23. Охота на русалок

Сидя за столиком в таверне, я меланхолично ковыряла вилкой еду, Маша, кстати, тоже. Только вампиры пребывали в хорошем настроении, и бурно обсуждали наши дальнейшие действия. Виной, скажем так, плохого настроения стали Елисей с Василисой. Как они там? Получилось ли у них отвоевать трон?

– Не могу я так больше! – в один голос воскликнули мы с ней, и с удивлением смотрели друг на друга.

– Чего это с вами? – спросил охотник.

– Елисей с Василисой не дают мне покоя, – сказала я.

– Мне тоже, – кивнула подруга, и снова посмотрели друг на друга.

– И что же вас тревожит?

И мы с Машей начали объяснять.

– Странно, что вы обе об этом подумали.

– Возможно им действительно нужна помощь, – призадумался граф Кельмиаре. – Каким-то образом им удалось наладить с ними контакт.

– Но, почему только они? – не понял Сэнду.

– Не знаю.

– Стоит отправиться в Зеленоснежинск, – сказала я.

– После того, что сказала Василиса, ты готова отправиться к ним? – уточнил Инэху.

– Вспомни, чего тебе наговорил Елисей, – подливал масло в огонь Сэнду.

– Мы просто убедимся, что с ними всё хорошо, но что-то мне подсказывает, что нет, и им просто необходима наша помощь, – настаивала я. – Ну, пожалуйста!

– Сэнду, как думаешь, Айнэру не сильно обидится, если мы через Зеленоснежинск к нему в гости придём? – спросил у него граф Кельмиаре.

– Кто его знает… вообще личность странная, ну раз Елена настаивает, то, почему бы не пойти?

Проведя ночь в городе, наутро отправились в Зеленоснежинск. По дороге я превращалась в разных животных. Глядя в спины членам нашей группы, мне захотелось стать нетопырем. Большая летучая мышка. На хлопанье крыльями первая отреагировала Маша. Она повернулась и ка-а-к заорёт:

– А-а-а, что это за тварь?!

Инэху с Сэнду обернулись, посмотрели на меня, хмыкнули и пошли дальше.

– Елена, когда хочешь кого-то напугать, издавай минимум шума.

– Ой, прости, Лен, забыла, что ты можешь превращаться в любое животное.

– Страшно? – спросила я.

– Жутковато.

– Инэху, а ты умеешь превращаться в нетопыря?

– Конечно. Могу быть как маленьким, так и большим, – охотно ответил граф.

– А ты, Сэнду?

– Может, – ответил за него Инэху.

– Что, правда? – оживился охотник.

– А тебе ни разу не хотелось превратиться в летучую мышь?

– Нет.

– Да-а! – протянул он.

Подумала, в кого хочу превратиться? Фантазии моей хватило только на манула.

– Ой, какая красивая киса! – взяла меня на руки Маша. – Пушистая и тяжёлая.

– Мария, держи её крепко, чтоб не рванула искать мышей, потом не найдём, – попросил охотник.

– Между прочим, очень вкусно! – назидательно сообщила я.

– Ну да, ты на этих мышах изрядно похудела. Смотри, уйдёт от тебя Инэху, – хмыкнула подруга.

Маша отпустила меня. Я начала привыкать к тому, что быть животным – это интересно, и даже полезно.

– Гляньте, пруд! – воскликнула Маша. – И дуб рядом. Хотите сказать, что на нём имеется златая цепь? Хочу посмотреть!

Мы подошли поближе, и тут моя кошачья морда вытянулась, глаза засияли, и я собралась поохотиться на представителей водного мира – русалок. Помню, как тащила одну к нашему костру, чтоб приготовить не то уху, не то мясной суп.

– Ленка, что с тобой? – спросила меня Маша.

– Она охотится на русалок, – пояснил Инэху. – Был я свидетелем этого. Елена, не пугай их.

– Киска хочет рыбки, – облизнулась я.

– Не хочешь.

– Почему?

– Они тебе ничего не сделали.

– Вижу! – крикнула сидящая на ветвях дуба русалка. Мм, пухленькая, рыжеволосая. Ух!

– Кого ты там увидела? – крикнули внизу.

– Трое путников и кот.

– Кот?! Трое? – воскликнули русалки.

– Ага, котик-то, красивый.

– К-как выглядит? – заикаясь, спросила блондинка.

– Эй, киска, подойди поближе!

– Иду, моя сладкая, иду! – мурлыкнула я.

– Ты что, сдурела? А если это оный кот, о котором говорила Ирэн?

– Я уже тут, – сказала я, делая шаг, но была перехвачена графом.

– Стоять, пушистая красавица.

– Ну, Инэху, отпусти меня, – упиралась я лапками в его грудь. – Пригласили же!

– Нет.

– Да чтоб мне всю жизнь с короткими волосами плавать, это же тот вампир! – застонала тёмноволосая русалка.

– Вы чего расшумелись? – спросил их чёрный кот, сидя на златой цепи.

– Кот учёный! – указала на него пальчиком Мария. – Ходишь направо – песнь заводишь, налево – сказку говоришь?

– Да, а что? Хотите послушать?

– НЕТ!!! – гаркнули русалки, а кот не удержался и ухнул на землю.

– Сдурели, что ли, сардины-переростки?! – повысил на них кот голос и показал кулак. Ого, кот, точнее, кошечка ещё и на задних лапах может стоять, прямо как я!

– Наши сёстры рассказали, как эта кошка едва не разодрала одной из них хвост. Мы не хотим, чтоб такая участь постигла и нас.

– Не постигнет, если будете себя хорошо вести, – сказал Инэху, прижимая меня к груди.

– Это что, угроза? – уточнила тёмноволосая русалка.

– Я могу отпустить свою пушистую красавицу.

– Не нужно, – сказал кот. – Что вы хотите?

– Ничего, просто мимо проходили. Увидели пруд с русалками, дуб со златой цепью, а тут ещё и кот учёный, – ответила Мария. – Всего лишь подошли поближе, чтоб посмотреть. Извините, что потревожили.

О, звезда моих очей!

Сидящая на ветке высоко,

Прошу, умоляю, будь пищей моей,

Прыгай в лапы мои ты скорей!

И громко:

– Есть хочется очень!

– Ой, какой хорошенький котик, песни орёт, – смутилась пухленькая русалка. Ух, я бы её сейчас затрепала!

– Эй, а я что, не пою тебе песен? – возмутился чёрный кот.

– Поёшь, только не всегда. Вот только, причём тут еда?

– Елена, слюни подбери, – сказал граф.

– А что, так заметно? – встрепенулась я.

– Руки мокрые.

– Так я и говорю, что хочу кушать!

– Ладно, пошлите, – сказал Сэнду.– Я с вами не прощаюсь, – помахала я им лапкой, выглядывая из-за плеча Инэху.

– Сто лет, чтоб ты здесь не появлялась! – крикнули русалки.

– Фу, как грубо, – буркнула я.

– Елена, угомонись, – призывал Инэху. – Они поняли, что ты гроза русалок.

– Думаешь?

– Знаю.

– Ну, ладно, уговорил. Эй, погодите-ка! – прищурилась я.

На пеньке сидел оный друид, который грозил мне страшной участью, если буду нарушать законы друидов. Я спрыгнула с рук графа, и подбежала к нему.

– Доброго дня, – приветствовала я его. – Простите, могу я задать пару вопросов, коль встретила вас? – перешла я сразу к делу.

– Не ты меня встретила, а я тебя ждал, – сухо отозвался он.

Желание продолжать с ним диалог мгновенно пропало.

– Прошу извинить за беспокойство, не заметила, что вы не настроены общаться, – сказала я, развернулась и пошла обратно.

– Остановись, – велел друид. – Даже дождаться не хочешь, когда я заговорю с тобой?

– А зачем? Вы в таком тоне со мной разговариваете, будто я уже что-то натворить успела.

– Именно. Ты ещё ничего не сделала, чтоб с тобой разговаривали на равных.

– Инэху, не горячись, – остановил его охотник, – пусть разговаривают.

– И чего вы хотите? – села я и пристально смотрела на этого надменного друида.

– От тебя? Ничего. Только я смотрю, ты совсем не учишься, не развиваешься, и даром своим не дорожишь.

– Откуда вы знаете: развиваюсь я или нет? – спросила я. – Или оскорбления – это ваш конёк? Я не приходила к вам, не падала в ноги, умоляя поделиться силой.

– А что если я ею с тобой поделился? – прищурился он.

– Ага, так я и поверила! Вы бы не стали просто так разбрасываться силой, не ваш метод.

– Если ты чего-то не знаешь – не раскрывай рта, – назидательно сообщил друид.

– Так вы скажете, почему Вера хотела убить меня, а вы пригрозили предать меня анафеме, если я буду нарушать законы? – спокойно спросила я, чувствуя, как внутри меня накапливается злость.

– Раз ты считаешь, что достойна дара друидов, и получить ответы на вопросы, предлагаю дуэль. Если ты одолеешь меня, я признаю твою силу и изменю отношение к тебе, но если победу одержу я, то заберу твою силу.

Я подумала и согласилась. Уж больно мне хотелось утереть нос этому напыщенному друиду.

– Тогда готовься распрощаться со своей силой.

– Не думайте, если я слаба, то вы легко одолеете меня, – приготовилась я к атаке.

– На деле докажи!

Я прыгнула на него. Друид уклонился, но не настолько удачно, чтоб я не зацепилась за его мантию. Приняв облик обычной дворовой кошки, стала наноситься по телу друида, всаживая в его тело когти. Он пытался поймать меня, а когда понял, что это бесполезно, превратился в огромного пса и носом поддев меня, отбросил.

Друид оскалился, и рванулся на меня. Двинуть бы его чем потяжелее… Не придумав ничего другого, стала крокодилом, и стукнула со всего маху хвостом. Пока он не очухался, превратившись в слона, обхватили хоботом, подбросила, и друид, не успев ничего предпринять, упал и растянулся на земле.

– Жестоко, – качнула головой Маша.

– Зато как эффектно! – оценил охотник.

– Господин друид, вы живы? – не подходя к нему слишком близко, спросила я, превратившись в человека. – А то мне кажется, я силы не рассчитала.

– Где твои манеры, девчонка? – простонал друид. – Кто так обращается со старшими?

– Э, нет, вы сами сказали, что у нас дуэль! Вы бы не стали щадить меня, а отделали по полной программе, – сказала я, и ещё отошла на шаг назад.

– Я тебя проверяю.

– Ага, конечно! Не верю ни единому вашему слову.

– Всё, ты меня разозлила.

Он встал и как зарычит! На ногах не смогла устоять. Тряхнув головой, стала озираться по сторонам. Кусты. Подпрыгнув, стала орлом, и полетела на него. Друид схватил меня за лапу, и попытался её сломать. Садист! Уменьшилась до размера мыши, и укусила его за нос. Пока он скакал от боли, я отбежала.

Я давно усвоила одну очень важную вещь – чем ты меньше, тем больше шансов выиграть. И ещё – я по возможности экономила силы.

– Играешь без правил? Хорошо, пусть будет так.

Друид заревел и превратился в дракона, и намеревался сжечь здесь всё, включая меня и моих друзей.

– Больной, что ли?! – рявкнула Маша. – А если я дыхну?

– Мария, не отвлекайся, держи щит! – сказал охотник.

Дракон ревел, то и дело пытался прихлопнуть меня то хвостом, то лапой. Друид изрыгал пламя, уничтожая всё живое.

– Ненормальный! – орала Мария, превратившись наполовину в феникса, продолжая костерить друида.

Я же пряталась от гнева его страшного, думая, как бы мне одолеть это взбесившееся существо? Ничего умного в голову не приходило.

– Тебе не скрыться от меня, глупая девчонка! – рычал он.

– А ты найди меня! – крикнула я. – Что, слабо?

– А ну-ка, тихо! – рявкнул мужской голос, и нас двоих тут же раскидало по разным сторонам. – Расшумелись тут.

Я вскочила и была готова к новой атаке.

– Тихон, я просил просто с девушкой поговорить, а не выяснять, кто сильнее!

– Она не достойна, владеть магией друидов.

– Это не тебе решать. Ты не уследил за Верой, и ей удалось бежать, но благо её удалось перехватить, а вот я начинаю сомневаться в тебе, мой друг.

– Макар, я уже не однократно просил не вмешиваться в мои дела! – повысил голос Тихон. – Какого лешего ты тут делаешь?!

– Сомнения закрались, вот и пошёл за тобой. Негоже новичков обижать, особенно тех, кого магия друидов сама выбрала, – назидательно сообщил Макар. – И посмотри, во что ты превратил землю вокруг? Так не пойдёт. Возвращайся домой, Тихон, поговорим, когда я вернусь.

– Я не желаю слушать твою пустую болтовню, Макар. – Почему мы должны делиться с кем-то нашими знаниями?

– Нам следует учиться многим вещам именно у молодёжи, а они – окно в новый мир. Почему ты не хочешь просто смириться с этим?

– Ничего путного они придумать не могут!

– Уходи, Тихон.

– Ах, так?! Тогда я вызываю тебе на дуэль, Макар! – крикнул друид.

– Хорошо, я принимаю вызов, только давай чуть попозже, хорошо?

– Ты не понял, дуэль состоится прямо сейчас!

Тихон напал на него, а Макар взмахнул рукой, отвесив своего рода пощёчину. Тихон упал на землю, и его тут же сковали корни.

– Лежи и не дёргайся! Прости Тихона, пожалуйста, Елена, он не хотел сказать про тебя ничего плохого. То, что Вера хотела убить тебя, должно было остаться секретом, да и устроил он этот концерт перед тобой только для того, чтобы показать свою значимость. Не спрашивай, в чём именно убеждал Веру Тихон, тебе это не нужно. Живи дальше, больше практикуйся.

– Хотите сказать, что всё, что случилось между мной и Верой, всего лишь игра? – уточнила я.

– Да. Я понимаю, что у тебя к нам, друидам, много вопросов, и ты можешь мне их задать, но не сейчас. Я смотрю, у тебя есть более важные дела, а потому не смею задерживать. Как только решишься на долгий разговор, позови меня, и я приду, а заодно покажу наш, да и твой тоже, дом. До встречи!

Мгновенье – и друиды исчезли, а земля зазеленела. Не скажешь, что некоторое время назад дракон выжиг это место.

Глава 24. Во дворец!

Я пребывала в раздумьях: что-то не так со мной, или всё-таки что-то не так с друидами? Если раньше я жаждала узнаться некоторые тайны, то сейчас и близко не хочу подходить к этому странному народу. Всеми силами буду упираться, но на встречу не соглашусь!

– Лен, всё хорошо? – спросила Маша.

– Да, всё хорошо, – кивнула я. – Отвлеклась немного… О-о-о, а Зеленоснежинск – неприступная крепость!

– Да, ни одна муха не пролетит, – потёр подбородок охотник. – У кого есть идеи?

– Не такая уж и неприступная крепость. При желании можно найти лазейку и никто не увидит, а у нас с вами только два варианта: либо мы пробираемся тихо, спасаем Елисея с Василисой, и так же незаметно уходим, либо придумываем легенду. Меняем, конечно же, облики и пробуем утроиться к княжеской чете на службу, – рассуждал Инэху.

– Вот бы ещё для вида немного пошуметь, – мечтательно вздохнула я.

– А что, идея мне нравится, – кивнула Мария. – Я хоть феникса выпущу. А какую легенду придумаем?

– Чур я – домашнее животное! – сказала я и стала кошкой. – Мяу!

– А я поищу лазейку. Проберусь в столицу, поброжу по ней, сплетни послушаю, – сказал Инэху.

– Только сильно не пугай народ, а то, похоже, у него и без нас хватает проблем, – попросила я.

– Постараюсь. Теперь нужно придумать: зачем вы прибыли в Зеленоснежинск?

– Проездом. Мы с Сэнду писатели, муж и жена. Хотим написать о славном городе Зеленоснежинске книгу, – предложила Маша. – И звать нас будут Мирослав и Нина, ну а тебя, Лен будем звать Муркой.

– Недурно, – кивнул Сэнду. – Главное – чтоб поверили.

– Почему-то я уверена, что князья не только поверят, но ещё и бегать за нами будут, – хмыкнула Маша.

– Тогда, не будем терять времени.

Инэху пошёл вдоль стены, водя по ней пальцами, Маша взяла меня на руки, а Сэнду щёлкнул пальцами, изменив их с Машей облики и постучался.

– Кто такие? Чего надобно? – грубо спросил мужчина, открыв форточку. Вот это глазища!

– Доброго дня, уважаемый! – улыбнулась Маша. – Мы писатели. Путешествуем по Руси и пишем книги о городах и правителях. Мы можем встретиться с князьями столько чудесного, великолепного города?

– Нет.

– Но, почему? Вы же ещё даже не сообщили о нашем прибытии!

– Кто там, Дмитрий?

– Пара писателей. Хотят о нашем городе и князьях написать книгу.

– Впусти. К творческим людям нужно с радушием относиться. Я провожу их.

– Ой, Мирослав, ты погляди, какой красивый город! – ахнула Мария. – Мне уже не терпится начать писать.

– Мяу! – поддакнула я.

– Предпочитаете крупных кошек? – спросил стражник.

– Да. Манулы такие душки.

Нас привели во дворец. Девушка подошла к стражнику. Тот ей доложил: кто и зачем пришёл. Она кивнула и сказала нам идти за мной.

– Дорогая, сколько мы с тобой не путешествуем, а такую красоту видим впервые, – восхищался Сэнду.

Я заметила улыбку девушки. Хорошо эти двое играю свои роли. Девушка остановилась напротив дверей, постучалась, вошла внутрь и просила:

– Прошу извинить, князь Олег, княгиня Анфиса, что потревожила. К вам прибыли писатели…

Что девушка говорила дальше, мы не услышали, дверь закрылась. Мимо нас сновали слуги. Кому-то мы были безразличны, а кто замедлялся, чтоб получше разглядеть.

– Вас готовы принять, – вышла она к нам. – Проходите.

Мы вошли в кабинет. Две стенки занимали стеллажи с книгами, в камине трещали дрова, в центре помещения стоял круглый стол с шестью стульями, напротив камина – диван. Около окна стоял секретер, заваленный бумагами. Олег с Анфисой сидели за столом, и предложили нам присаживаться.

– Доброго дня великие правители Зеленоснежинска. Меня зовут Нина, а это мой муж Мирослав, и наша домашняя любимица Мурка. Ну же, поздоровайся!

– Мяу! – отозвалась я.

– Воспитанное животное, – сказала Анфиса.

– И довольно умное, – улыбнулся охотник. – Хотите, продемонстрирую?

– Нет, – качнула головой Анфиса. – Чем же вас так заинтересовал Зеленоснежинск?

– Своей неизвестностью, – ответила Маша. – На Руси, оказывается, не так уж и много информации о вашем чудесном городе, и мы с мужем хотим это исправить, и опять же – с вашего позволения.

– И чем же вы собрались, а главное – на чём, писать? – спросил Олег. – Не заметил с вами чемодана или сумки.

– Всё очень просто, достопочтимый князь. Мы уважаем труд каждого, а потому мы с Ниной решили так: если правители той или иной столицы дают согласие на нашу работу, тогда мы покупаем все необходимые принадлежности в столице, – объяснил Сэнду.

– Мне нравится ваш подход, – кивнула Анфиса. – Скажите, а какие вы книги написали? Интересно почитать ваши труды.

Я икнула, а Сэнду с Машей аж дар речи потеряли. Видно было, как у охотника работали мозги, и тут он выдаёт:

– Вы первые, кто захотел познакомиться с нашим творчеством. Так, вроде в кармане была небольшая книжка со сказками. Точно, взял! Вот, держите. Наши имена не настолько громкие, чтоб их знал каждый.

– Красочно, – оценила Анфиса. – Хорошо, вы нас убедили. Пишите о нашем городе, но при одном условии, что мы будем читать и вносить правки.

– Согласны! – кивнули они.

– Вот и славно. С чего хотите начать?

– Конечно, с дворца, – сказал Сэнду. – Вы, я смотрю, увлекаетесь историей, чтите традиции предков, а это немало важная деталь.

– И подскажите: где в вашей столице продаются писательские принадлежности высокого качества? – спросила Маша.

– В десяти минутах ходьбы от дворца. Как выйдите с главного входа, повернёте направо, – ответила княгиня. – Вы уже нашли, где заночевать?

– Честно говоря, мы ещё не думали об этом, – мотнул головой охотник.

Княгиня Анфиса предложила нам поселиться во дворце. Нам покажут комнату. Прекрасно! Я смогу беспрепятственно разгуливать по дворцу, и быстро отыскать Елисея с Василисой.

Комната большая, с балконом. Шкаф был набит одеждой и обувью. На кровати запросто могли спать пятеро. В камине уже горел огонь. Письменный стол стоял напротив кровати, и на нём кроме книги по общей магии больше ничего не было.

– Ужин будет в шесть, – сказала девушка и закрыла дверь.

Сэнду наложил заклинание от подслушивания.

– Всё, можно говорить.

– Эк, ты хитро придумал фокус с книжкой, – восхитилась Мария.

– А вот это мы и не предвидели. Готовились, готовились, а то, что князья потребуют предъявить хоть одну книгу с нашими именами, даже и не подумали. Едва заклинание вспомнил. Не зря обучался общей магии помимо охоты на вампиров.

Я стала человеком и тут же застонала. Тело затекло.

– Баб Лен, что прихватило? – поинтересовалась Маша. – А я тебе говорила: не сиди долго на скамейке у подъезда, не обсуждай молодёжь до поздней ночи.

Подруга засмеялась, а я пригрозила ей избиением подушкой, как только выпрямлюсь.

– Ну, всё, можно смело привозить тебя к семи утрам в больницу, чтоб искала себе круг по интересам, да сплетни собирала.

– Машка, я тебя точно в узел завяжу! – погрозила я ей кулаком.

– Завяжешь, но потом. Ой, не могу, вот умора!

Я добралась до кровати, села на неё и сказала:

– Неплохо бы по шпионить за княжеской четой. Если они вдруг заподозрили нас в обмане, то стоит знать об этом.

– Согласен, – кивнул охотник. – Мы находимся в самом сердце зла, и если что-то пойдёт не так, нас попросту уничтожат.

– А нам с тобой, Сэнду, всё же придётся купить канцтовары, – сказала Маша.

– Что?

– Принадлежности для письма, – пояснила я.

– А! Это да, – кивнул он.

– Лен, придётся тебе искать Елисея с Василисой, потому как за нами с Сэнду будут следить. Князья не дураки.

– Сколько у нас времени до ужина осталось? – спросила я.

– Два часа, – ответил охотник.

– Немного, но всё же я вернусь туда и попробую что-нибудь узнать.

– Хорошо, но будь осторожна, Лен, и если что – зови на помощь!

– Мы мигом разберём дворец на кирпичики, – кивнул Сэнду.

Превратившись в ящерицу, я пролезла под дверью, осмотрелась, и побежала направо вдоль стены. Коридор, по которому я ползла, казался мне бесконечным, и я уже хотела превратиться в какое-нибудь летающее насекомое, как нашла эти двери. Просочившись внутрь, я юркнула под диван.

– Странные эти писатели, не находишь? – спросил Олег.

– Странность одна – никогда не слышала, чтоб писатели ходили по столицам и предлагали свои услуги. Я разузнаю о них, а пока пусть поживут, обвыкнутся, но если выяснится, что Мирослав и Нина – это вымышленные персонажи, им не поздоровиться! – стукнула кулаком по столу Анфиса, аж я подпрыгнула.

– Мне кажется, что они пришли на выручку Елисею и Василисе.

– Не думаю. Мы забрали все вещи, которые были при них, и в первую очередь – средства связи.

– Ох, Анфиса, как ты меня не убеждай, а я всё равно останусь при своём мнении, – качнул головой Олег. – Не нравятся они мне, а кошка настораживает ещё сильнее.

– Чем же?

– Манул. Вспомни, эта порода была с ними, а ещё два вампира и девушка, владеющая магией огня.

– Хорошо, раз это тебя так сильно тревожит, завтра же начнём выводить их на чистую воду, – уступила княгиня.

Я услышала достаточно. Теперь нужно незаметно покинуть комнату, добраться до нашей комнаты ни с кем не пересечься, да рассказать…

– Что узнала? – спросил охотник, едва я стала человеком.

– Погоди, немного отдышусь, – сказала я. – Ух, ну, слушайте!

Выложила им свою вылазку как на духу.

– Я и не сомневался.

– Времени у нас вообще нет, и придётся тебе, Лен, заняться поисками Елисея и Василисы, – закусила губу Маша. – Как бы не пришлось раньше времени шуметь.

– Не беда, я этой ночью костьми лягу, но найду их. Останется только сообщить Инэху, и пока мы будем отвлекать внимание, он освободит их.

Через двадцать минут мы спустились вниз. Мне как кошке, налили в блюдце молока, и поставили под морду миску с гречневой кашей, перемешанной с кусками мяса. Повару отдельное мяу. Каша так каша. Я не привередлива.

Вообще я бы не отказалась от пары-тройки мышей. Они вкуснее, питательнее, а главное – процесс их ловли! По-моему, нужно признаться Инэху в том, что он меня не прокормит. Если только в его трансильванском замке мыши табунами бегают.

Глава 25. Есть только ночь

Дождавшись глубокой ночи, я, в облике таракана, проползла под дверью, сменила облик на кошачий, побежала по коридору. Нужно найти темницу. Угу, а как? Плана здания здесь нет, и навряд ли им когда-нибудь будут украшать стены дворца.

Так, ладно, попробую, с высоты птичьего полёта поискать. Стараясь держаться под потолком, заглядывала за углы, в ниши, и вот, удача мне улыбнулась. Около входа стоят двое стражников. Почти спят. Беспрепятственно проскользнула мимо.

В облике кошки спускалась по лестнице вниз, неспешно ходила, заглядывая в камеры. В конце этого холодного, сырого коридора я и нашла Василису.

Она сидела на сене, прислонившись спиной к стене, не забыв подложить сено, и гипнотизировала две железные тарелки. Честно говоря, я немного побаивалась заходить к ней, а то ещё запустит в меня одной из них или сразу двумя. Ладно, была, не была!

– О чём задумалась, красна девица? Не знаешь, кому подороже железные тарелки продать? – спросила я.

Голова девушки дрогнула, начала медленно подниматься.

– Да, хорошо тебя, Василиса, жизнь потрепала. Ты себя в зеркало видела? Да оно мало того, что побоится выдать твоё отражение, да ещё треснет, чтоб позор был минимальный.

– Кто ты? – голос её был напряжённым.

– Можно подумать, ты разучилась по голосам определять.

– Елена, ты ли это?

– Ой, узнала. Вот это здорово! А настроение у тебя как? Хорошее?

– Негоже смеяться над теми, чьё положение оставляет желать лучшего, – назидательно сообщила она.

– Ты сама в этом виновата. Нужно было всего лишь немного подождать. Вместе мы бы разгромили врагов твоих. Ну-ну, не опускай голову, я не сержусь, остальные, думаю, тоже. Лучше обмини котика, – сказала я, подойдя поближе.

Василиса взяла меня на руки и прижала к груди. Руки у неё холодные, зубы стучат.

– Ты такая тёплая, мягкая. Не хочу отпускать.

– Придётся. Скоро рассвет, а мне ещё нужно найти Елисея. Анфиса не говорила, где его прячет? Потому что в темнице его нет.

– Нет. Она сказала, что я буду временами слышать его крики.

– Всё, переставай хныкать, и отпусти меня, – попросила я.

– Нет.

– Василиса, время! Мне ещё Инэху необходимо сообщить, где тебя держат, чтоб освободил.

– Прости, – сказала она, ослабив хватку. Я смогла выбраться. – Елена, я так перед тобой и остальными виновата!

– Друзья для того и существуют, чтоб помогать друг другу. Всё, я ушла.

– Возвращайся поскорее!

Жаль её. Трудно предугадать, что она будет делать, когда выберется из этой ямы и возьмёт в руки власть. Мне хотелось верить, что она действительно осознала свою ошибку.

– А как ты смогла достучаться до нас с Машей?

– А? Что?

– Мы с Машей услышали твой зов. До последнего думали, что вам двоим удалось свергнуть Олега с Анфисой, а тут такой крик о помощи.

– Я не знаю, – мотнула она головой. – Вечерами я много думала о вас, но не надеялась, что вы придёте.

Я ничего не ответила. Запрыгнув на окно, просочившись через решётку, спрыгнула вниз. Так, нужно отметить чем-то окно, чтоб проще было найти. О, красные розы вполне подойдут! А теперь отыщем Инэху. Да вампир особо-то и не прятался.

Он охотился на стражников. Его движения плавные, осторожные, главное – бесшумные. Мне давно хотелось посмотреть, как Инэху охотится, и, похоже, именно сегодня мне улыбнулась удача.

Мгновенье – и вампир уже наслаждается кровью жертвы. Второй стражник повернулся и с криками: «А ну отпусти его, кровосос!», бросился на графа. Тот отпускает тело первого стражника, и впивается клыками в нежную шею второго стражника. Перед моими глазами вспыхнула наша с Инэху первая встреча, и тогда на месте их была я. Радует одно – дело дальше не продвинулось.

Закончив со вторым стражником, граф Кельмиаре выпрямился, поднял голову и… наши взгляды встретились. В свете фонаря стоял вампир, у ног которого лежали два полуживых тела. Жуткое зрелище. Что я чувствую? Ничего. Совсем. Рано или поздно я бы увидела другую его сторону.

– Елена? Что ты… Как ты… Зачем ты здесь? – едва находил вампир слова.

– Тебя ищу. Нужна твоя помощь по спасению Василисы.

– Почему ты не связалась со мной?

– Хотела, а ты тут был, – ответила я.

– Ты видела, как я расправился с ними? – указал граф на стражников. По-моему, они уже не дышат.

– Видела, – кивнула я. – Пошли скорее!

– Ты не должна была это видеть.

– Ну и что, что видела? Я ж не испугалась, не убежала.

– Для тебя я хочу казаться человеком. Ты видела чудовище, машину для убийств, – сжал граф кулаки.

– Вот сейчас не самое лучшее время мне это говорить.

– Ты…

– Инэху, послушай, ты сам сказал, чтоб я смирилась с тем, что выбрана тобой. Я принимаю тебя таким, какой ты есть. Обещал меня защищать? Так, защищай! Ты сам на себя сейчас не похож, – я обняла его. – Не заставляй меня сомневаться в тебе.

– Не оставляй меня, – шептал он, поглаживая меня по спине. – Ты человек, ещё и из другого мира, в котором ты говоришь, нет магии. Тебе свойственно бояться и я это понимаю.

– Если в твоём трансильванском замке есть мыши, то от меня тебе никогда не избавиться, – улыбнулась я.

– Эти грызуны переносчики разных болезней.

– Они перед употреблением пройдут термическую обработку.

– Ох, Елена, юмористка ты, – хмыкнул граф.

– Так, всё, обсудим с тобой в другой раз, кто будет в замке хозяином: кошка или вампир?

Я показала Инэху окно, за которым находилась Василиса.

– А что с Елисеем?

– Пока не нашла. Надеялась, что они оба находятся здесь. Наверно Анфиса предугадала наше появление. Не буду терять времени, побежала дальше искать.

– Будь осторожна.

Через темницу я вернулась во дворец. Стража засуетилась. Чего бы это вдруг? Я сидела в углу и наблюдала за ними.

– Чего шумите? – спросил их мужчина.

Откуда он взялся?!

– Во дворце посторонний, маг Мефодий, – ответили ему.

– В таком случае должны были сработать мои охранные заклинания. Откуда вам это известно?

– Василиса пропала.

Маг вместе со стражей спустился в темницу. Любопытство явно появилось раньше меня, потому как я тоже спустилась, но тут же пришлось вжаться в стену. Мефодий бросил:

– Вампир, как я не догадался!

И побежал наверх, я за ним. Что-то мне подсказывало, что он приведёт меня к Елисею. Так и вышло. Я влетела за ним. Царевич выглядел паршиво.

– Что ты с ним сделал? – зло спросила я.

Он обернулся. Кроме кота маг никого не обнаружил.

– А ты, я так понимаю, верная помощница царевича, драная кошка?

– Драная кошка? Я тебе за такие слова глаза выцарапаю! – разозлилась я, бросившись на Мефодия.

Он увернулся. Приземлившись на лапы, я развернулась, оттолкнулась от пола и впилась когтями в спину мага. Тот заорал и пытался снять меня. Ага, размечтался! Опыт имеется.

– Всё равно поймаю, и вот тогда сверну тебе шею.

– А ты чего такой злой? – спросила я его и укусила за большой палец левой руки. – О, да у тебя красивый голос! Не пробовал себя в роли сольного исполнителя?

Мефодию удалось снять меня с себя, и в ход пошла магия. Я же превращалась в разных птиц, животных и откровенно уже издевалась над ним. Тут он запросил передышку, а я связалась с Машей и Сэнду. Я призывала их уходить, пока к ним гурьбой в комнату стража не ввалилась. На том конце мне сообщили, что уже началось. По приказу князя Олега их необходимо уничтожить. Не стали ждать нового дня.

– Хоть бы утра дождались! – ворчала Маша. – Кто ж на спящих-то нападает?

– Что стоите? Уничтожить лжеписателей! – призывал стражник.

– Рискните здоровьем, – это Сэнду.

Связь оборвалась. Надеюсь, с ними всё будет хорошо.

– Елисей, что этот противный, вероломный маг сделал с тобой? – расталкивала я царевича.

– Много ужасных вещей, котяра, – радовался Мефодий. – Мне почти удалось вытянуть из него оборотня.

– А тебе никто не говорил, что ты жесток?

– Много раз, – фыркнул он. – За это и взяла меня на службу княгиня Анфиса.

– Уж в чём-чём, а в жестокости она разбирается, – согласилась я, уклоняясь от атак.

– Стань человеком, сражайся на равных!

– Ага, держи карман шире! Хочешь, тайну открою? Силу я имею только в облике животного или птицы.

– Какой из тебя маг, если ты как воин ничего не стоишь?

– А я и не маг вовсе, а всего лишь скромный друид, – закивала я, впиваясь когтями в ногу. Вдобавок укусила мизинец правой руки и довольная собой, полезла Мефодию на голову.

Нет, котом будет сложно продолжать над ним издеваться, а вот мышь в самый раз… О, да!

– Ай, ой! Щекотно же.

Мефодий подходил всё ближе и ближе к окну. Не удержал равновесие и выпал из него. Став человеком, подбежала к Елисею.

– Мне плохо, – простонал он.

– Сейчас я тебя освобожу.

– Уходи, я себя не контролирую. Оборотень может в любой момент взять верх, и я не смогу его обуздать.

– Ничего, потерпишь. Ещё немного и…

– А ну руки прочь от него! – крикнула Анфиса, запустив в меня синего цвета шаром.

Моя спина была возмущена такому жёсткому знакомству со стеной, отозвавшись болью.

– В детстве не учили, что девочки не должны драться, а? – кривясь от боли, спросила я.

– Мой отец всегда говорил, что девочки должны уметь постоять за себя.

– Зачем тебе царевич?

– Убить, конечно. Хотела начать с племянницы, а она сбежала.

– И не жаль тебе её?

– Нет. Она проблема, которую нужно в срочном порядке устранить.

– Так, почему бы тебе просто не сплавить её было в горы на учёбу? Вешала бы лапшу на уши, что та не готова править огромной столицей, и нужно учиться, учиться и ещё раз учиться. Василиса бы верила тебе, прониклась и с удовольствием пропадала там, а ты преспокойно правила Зеленоснежинском.

Княгиня хлопнула глазами. Похоже, эта мысль не приходила ей в голову.

– Ты не знаешь многих вещей, а потому не понять, через что нам с Олегом пришлось пройти, чтоб узурпировать власть, – сжала она кулаки. – И я не позволю тебе посеять в моих намерениях семя сомнений! Готовься к смерти!

Как дыхнула княгиня пламенем, я пригнулась, а когда выпрямилась и повернулась, чтоб посмотреть, аж закашлялась: в стене зияла огромная дыра.

– Ты что, огонь с кислотой мешаешь? А ежели от меня ничего бы не осталось? – возмутилась я. – Мне ж сказали: «Помрёшь, домой не приходи!»

– Много болтаешь, друид.

– А тебе что, не весело? Эй, Елисея не трогай! Мне его ещё Василисе сдавать.

– Да, замолчи ты! – рявкнула Анфиса, запустив меня искрящийся белый шар.

– Не нервничай. Морщины появятся, в коленках хрустеть начнёт, а ещё спину прихватит, что потом делать будешь? – перечисляла я.

Взяв в руки посох, покрутила им (пару раз чуть не уронила), и стала подходить.

– И что ты им неумело крутишь? Никогда не пользовалась? – хохотнула княгиня. – Ладно, так и быть, стой смирно. Прикончу тебя быстро, да займусь другими делами.

– А ты рискни подойти ко мне поближе, – отступила я на шаг и поманила княгиню пальцем. – Что, боишься?

– Как маг – ты никто, и уничтожить тебя будет самой простой задачей.

– Твой маг мне сказал тоже самое, и где он сейчас? Мефодий, ты там как? Держишься? – обратилась я к нему.

– А не пойти ли бы тебе…

Оу, да у него богатый не только внутренний мир, но и культура речи.

– Сам виноват, – отозвалась я. – Постеснялся бы так выражаться при девушках, – попыталась я его пристыдить, но не вышло.

– Как только найду способ залезть обратно – обращу в пепел, и развею по ветру!

– Ой, давай без угроз, – махнула я рукой. – Или ты хочешь, чтоб я тебе помогла спуститься вниз? Ты только скажи!

Я не заметила, как Анфиса подкралась ко мне и с перепугу треснула её посохом по голове. Княгиня завыла от боли, а на глазах выступили слёзы.

– Больно ведь!

– А нечего ко мне подкрадываться, – сказала я. – В последнее время я нервная, могу ненароком прибить, и суд меня оправдает.

– Мефодий, ты маг, или где? Разберись ты с этой драчуньей. Воспользуйся уже, наконец, магией! – кричала Анфиса.

– А, вот ты где! – выглянула я в окно. – Тебе помочь? Сейчас…

– Проваливай отсюда, ходячее несчастье! – орал он.

– Получи! – услышала я голос Анфисы, и мне стало не хорошо.

Я обернулась. На меня надвигался поток огня, и единственным выходом сохранить себе жизнь – выпрыгнуть в окно, что я и сделала.

– Желаю только мягкого приземления! – крикнул мне вслед Мефодий.

Глава 26. Восстание

Зависнув на расстоянии пяти метров над землёй, я смотрела на висящего Мефодия. Дикое желание превратиться в барана или козла, чтоб со всей дури боднуть его в седалище. Эх, несбыточная мечта!

– Ох, как я вам благодарен, княгиня! – рассыпался маг в благодарностях. Что говорила Анфиса, я, естественно, не услышала.

Почему-то мне подумалось, что она Мефидию читает лекцию на тему: «Кто такие маги, и что они могут?» Угу, а ещё погрозила, что отправит учиться в Академию магии заново… Так, стоп! Так, там же Елисей остался! Это что получается: он там, а я тут? Непорядок!

Влетев в окно, увидела нагнувшегося Мефодия, поправляющего как ни кстати, штанины. Кто сказал, что мечты не сбываются? Не я ли? Вот он мой звёздный час! Из птицы превратилась в козла. Разгон брать времени не было, и я рванулась к цели. Маг поздно осознал, что его ждёт и, получив удар, угодил прямиком в объятия своей княгини. Сделал пакость – на сердце радость!

Пока они там выясняли: кто виноват и что делать, я освободила царевича и повела к окну. Придётся воспользоваться этим путём.

Елисей едва перебирал ногами, что-то нечленораздельно бубнил, и я не пыталась что-либо разобрать. Усадив его на подоконник, развернула, залезла сама, собралась прыгать с царевичем, но не тут-то было.

Анфиса со словами: «Как ты мне надоела!», толкнула меня, а царевича поймала и втащила обратно. Да что ж за непруха такая?! Я влетела обратно. Пуф! – и за магом с княгиней уже бежала кошка, и с воплями: «Мяу, порву!», бросилась на Анфису.

Княгиня закричала. О, да! Как же я люблю запускать в чью-либо плоть свои коготки! Мефодий разрывался между Елисеем, который уже без посторонней помощи был не способен стоять, и княгиней, которою нужно было освободить от разъярённой кошки.

– Брось ты его и помоги мне! – приказала Анфиса.

– Бросишь царевича – на ленточки порву, – пообещала я.

Только я отвлеклась на мага, как Анфиса схватила меня за хвост, отшвырнула от себя со словами:

– Не смей прикасаться ко мне, грязное животное!

– Да я тебе за такие слова физиономию расцарапаю! – рыкнула я, отталкиваясь от пола.

Расцарапать физиономию княгине не получилось, а вот укусить за палец – да. Хоть что-то, чем вообще ничего. Теперь за хвост решил меня потаскать Мефодий, ну, а главное намерение мага – свернуть мне шею.

Я шипела, пыталась когтями зацепиться за его одежду, но тщетно. И спасла меня от смерти княгиня, крикнув:

– Мефодий, тащи сюда Елисея!

Меня швырнули в сторону стены, и я с ней опять встретилась. В этот раз не так болезненно.

За окном брезжит рассвет. Нужно торопиться! Мотнув головой, побежала за ними. Они резко остановились, и Анфиса, глядя в окно, воскликнула:

– Что за…

Любопытство взяло верх, и я, запрыгнув на подоконник, выглянула в окно. На ящиках с фруктами и овощами стояла Василиса и в рупор кричала, что наследница Зеленоснежинска здесь, и намеревается вернуть трон!

Ранее утро, ещё многие спят, и орать не нужно, но Василиса недовольство жителей пропускала мимо ушей. Ей было важно собрать на площади как можно больше народу. Чем дольше Василиса орала в рупор, тем сильнее у людей было желание выйти на улицу и придушить нарушителя тишины.

Летели в неё помидоры, и чего потяжелее – баклажаны, огурцы и даже кабачки (те, что дачники на тачках отвозят в овраг, потому что переросли). Её охранял Инэху. Усилия Василисы не были напрасны, всё больше и больше людей собиралось на площади.

– Она мне все планы рушит, – злилась княгиня.

– Скорее они её порвут, нежели вы, княгиня, с ней расправитесь, – фыркнул Мефодий.

Глядя на нарушительницу их спокойствия, жители убеждались, что перед ними действительно наследница, и недовольство мгновенно улетучивалось. Стали слышны возмущения, ругань – это Маша с Сэнду выбрались из дворца.

Подруга была в своём репертуаре – орала на стражу и грозилась спалить главную архитектуру столицы дотла. А когда над ней посмеялись, Мария призвала огонь, и все сразу разбежались.

– Дура! – крикнул кто-то ей.

– Ух, вот это жахнуло! – воскликнул охотник.

– Вы что там, совсем офонарели? Решили мой дворец развалить? – крикнула Анфиса.

Её никто не услышал, и это разозлило ещё сильнее. Жители выражали Василисе своё недовольство по поводу правления её родственничков. Налоги огромные, цены заоблачные, но это ничто по сравнению с недавно поселившимися вампирами. Эти кровососы заявили, что они получили разрешение от правителей Зеленоснежинска на охоту, и вольны делать всё, что им захочется. Василиса пообещала разобраться с этим.

Толпа одобрительно зашумела, и Анфиса уже начала понимать, что власть уплывает у неё из рук. На площади показался князь Олег. Он приказал жителям разойтись, но те даже не пошевелились. Восстанием попахивает.

– Я… больше… не… могу, – через силу говорил Елисей.

Чует моё сердце, что оборотень вот-вот возьмёт верх, и Зеленоснежинску придёт белый, пушистый зверёк.

– Умолкни! – отвесил царевичу оплеуху Мефодий. Елисей пошатнулся, а маг едва смог его удержать на ногах.

– Да прекрати ты его бить! Если оборотень высвободится до того, как отрубят ему голову, нам всем не поздоровиться. Это будет его последнее превращение.

– Он уже на грани, княгиня. Больше медлить нельзя.

– Знаю, – закусила Анфиса губу. – Ладно, спускай царевича вниз.

Я успела запрыгнуть на Елисея.

Мефодий приземлился недалеко от входа во дворец. Рядом с ним из чёрного дыма появилась Анфиса. Они шли к Василисе, толпа расступалась. Елисей закашлялся.

– Нет сил сдерживать его, – обронил он.

– Значит, вы не довольны нашим с князем Олегом правлением, да? – зычно спросила княгиня.

Народ молчал. Он был запуган и боялся даже дёрнуться. Княгиня оглядывалась.

– Да! Вы оба ужасные правители, – вышел вперёд дедок, и опёрся на клюшку.

– Неужели? – приподняла Анфиса бровь, поворачиваясь к нему. – И когда ты это понял?

– Как только позволили вампирам поселиться в зеленоснежинских землях. Про то, что уровень жизни упал до минимума, вообще молчу! Численность народа стремительно сокращается, а вы даже ничего не предприняли, когда народ обратился к вам, князья, за помощью.

– А вот тут поспорю, – сказал Олег. – У нас состоялся разговор с графом Айнэру Верром и…

– Вы думаете, что народ настолько глуп, что не понял, что ваши слова для этого надменного, высокомерного вампира лишь пустым звуком были? – сплюнул дед. – Вы обязаны были их тут же прогнать с земель зеленоснежинских, но нет, предпочли отдать им нас! И чего? Да, ничего! Благодаря толковой молодёжи нам удалось сократить ИХ численность. Долой князей!

– Долой князей! – подхватил народ.

– А ну умолкли! – рявкнула Анфиса. – В общем так: я с вами церемониться не собираюсь. Если вы не замолчите и не разойдётесь по домам, то спущу на вас оборотня. Все узнали царевича Елисея – жениха Василисы? А вот он вас помнить не будет, когда навсегда потеряет свою человеческую сущность.

– Ты нас не запугаешь, – сказала молодая девушка, тоже выйдя вперёд. – Хватит бояться, жители Зеленоснежинска! Прогнали вампиров, прогоним и вас.

– Не… могу…

Елисей снова закашлялся. Его затрясло, и он упал на землю. Тело начало меняться. О, нет! Неужели мы ничем не можем ему помочь?..

– Елисей! – воскликнула Василиса.

Она спрыгнула с ящиков, и рванулась к нему, и перехватил её Инэху со словами:

– Стой, покалечит же!

– Пусти меня! Ему плохо, – умоляла Василиса.

– Чтоб он ненароком прибил тебя? Ну, уж нет.

– ЕЛИСЕЙ!!! – тянула она к нему руку.

Плохо дело. Думай, Лен, думай! А что думать? Я не знаю, как снять проклятие. Если Елисей ещё помнит слова Кощея, то сможет избавиться от проклятия, а если уже нет? Тогда нам придётся убить его.

Мефодий отошёл подальше, чтоб его ненароком не зацепило. Анфиса последовала его примеру, а вот князь Олег даже и не думал приближаться.

– Ему больно! – срывалась на крик Василиса.

– Уймись! – призывал граф Кельмиаре.

Жители в ужасе отступали, но в панику не ударялись. Все смотрели, как Елисей превращался медленно в оборотня, и человеческого в нём с каждой секундой становилось всё меньше и меньше.

Вдруг превращение остановилось, и на нас пыхтя, смотрело чудовище: не человек, но и не оборотень. Жуткое зрелище, я вам скажу. Княгиня Анфиса с улыбкой осматривала испуганные лица жителей Зеленоснежинска.

– Что, напуганы? Думали, что я так просто сдамся? Этот оборотень станет вашим палачом.

Елисей заревел. Он с трудом, но встал на ноги, прыгнул и оказался перед Анфисой. Занёс когтистую лапу и оцарапал её. И тут же он обнял себя, закричал и опал на землю. Его тело извивалось, слышен хруст костей, мохнатость уменьшалась, и он становился человеком, а вот Анфиса начала меняться.

– Что со мной происходит? Что ты сделал?! – кричала княгиня, падая на колени.

– Проклятие Полной Луны теперь твоё, Анфиса, – смог выговорить Елисей.

– Как?

– А это мой маленький секрет.

Олег рванулся к своей супруге, но Сэнду его перехватил.

– Нечего тебе там делать, – сказал охотник.

– Смотри внимательно, Олег, – хриплым голосом говорил царевич. – Смотри, как она превращается в оборотня, как когда-то вы смотрели на меня. А мохнатость, кстати, ей к лицу, – смог улыбнуться он.

– Елисей, миленький!

Инэху отпустил Василису. Она упала на колени рядом с ним и обняла.

– Всё хорошо, Василисушка. Проклятие Полной Луны более не властно надо мной, но оборотнем я всё же остался.

– Как? – воскликнули мы.

– Я просто поговорил со своим волком, и мы оба поняли, что не можем друг без друга. Мне помог Мефодий, а точнее его знания. Пришлось немного за ниточки подёргать, но маг охотно отвечал. Мне было важно соблюсти все условия, о которых говорил Кощей, и я – свободен! Верится, конечно, с большим трудом, но всё же…

– Олег, забирай Анфису, и уходите из зеленоснежинских земель, а лучше – из земель русских вообще, – сказала Василиса.

– Как у тебя язык поворачивается такое единственным родственникам говорить?! – зло спросил князь.

– Поворачивается. Я даю вам шанс начать жизнь с чистого листа, но если только мне доложат, что вы затеяли очередную пакость – не ждите пощады.

– А вы что молчите? – гаркнул Олег на народ. – Возьмёте и вот так простите этой наглой девчонке оскорбление ваших князей?

– Мы больше не хотим вам подчиняться, и уж тем более – бояться, – сказал дедок. – Василиса с Елисеем станут новыми правителями, и мы, простой народ, всегда сможем на них положиться.

– Вы так в этом уверены? Да она ничего не смыслит в политике.

Народ зашумел, и стал надвигаться на князей. Олегу ничего не оставалось, как забрать Анфису и уйти. Они вернутся. Анфиса далеко не дура, и сможет отыскать способ снять проклятие. Хочется надеяться, что это случится нескоро.

Чем богата магическая Русь, я пока не знаю, но уверена, что секретов у неё много.

– Они вернутся, – сказала Маша.

– Я знаю, – вздохнула Василиса. – Было бы глупо надеяться, что этого не случится. Они оба дорожат властью, и постараются узурпировать другое княжество. Мы будем готовы к встрече, и я отправлю лучших магов следить за ними.

– Кстати о магах, – сказал Елисей, вставая на ноги, опираясь на Сэнду. – Нужно срочно провести зачистку во дворце, и стоит начать с Мефодия.

Взгляды перевелись на мага, и от них ему стало нехорошо.

Глава 27. Приказано похитить!

– И чего вы так на меня смотрите?

– Угадай, кто стоит первым в списке? – спросила Василиса.

– В каком списке? – мотнул головой маг.

– Сэнду, могу тебя попросить с ним разобраться?

– С превеликим удовольствием! – сказал охотник и поволок того за угол.

– Народ зеленоснежинский, вы можете не беспокоиться за свои жизни. Я, Василиса Вознесенская, даю слово, что буду защищать вас!

– И мы можем больше не бояться нападения вампиров? – уточнила девочка.

– Такое обещание я пока дать не могу, потому что с ними ещё предстоит разговор. Но обещаю, что встреча с графом Верром состоится. Ему будут разъяснены все законы, и нарушение их влечёт наказание.

Народ стал перешёптываться, потом сказал, что готов верить, и разошёлся по своим делам.

– Убедительно, весьма убедительно, – кивнула Маша.

– Насчёт всех вас… Я прощу простить моё отвратительное поведение, – опустила Василиса глаза. – Мне стоило к вам прислушаться, а не накручивать себя. Из-за своей самонадеянности, едва не потеряла своего жениха.

– Поверь, если бы Елена с Марией не настояли на том, чтоб проведать вас, мы бы были уже в гостях у Айнэру, – сказал Инэху. – Благодари их.

– Главное, чтоб осознала это, – сказала Маша.

– Вы собирались к Айнэру? – удивилась она.

– Сэнду настаивает. Говорит, Верр давно не видел меня и соскучился, – пояснил граф Кельмиаре.

– И когда вы собираетесь отправиться?

– Если наша помощь более не нужна, то прямо сейчас. День обещает быть солнечным.

– Нужна, очень нужна! Особенно твоя и Сэнду. Нам нужно очистить дворец от заговорщиков.

– Стоило немного пораньше сказать, чтоб Сэнду не убивал мага.

– А кто сказал, что я его собрался убивать? – спросил охотник. – Мы немного поговорили, и он назвал имена.

– Возьмёшь с собой? – спросил Инэху.

– А тебе что, особое приглашение нужно?

– Мария, Елена, я вам предлагаю остаться здесь, в Зеленоснежинске. У вас будет всё, о чём пожелаете, и в первую очередь: работа, дом.

– Что скажешь, Лен?

– Ну, раз сама княгиня Василиса предложила, не смею отказываться, – улыбнулась я.

* * *

Вампиры, в лицах Сэнду и Инэху, очистили Зеленоснежинск от предателей, и в столице обозначился покой. Елисей поправился, и через три дня они сыграли свадьбу.

Граф Кельмиаре тонко намекнул, что следующими под венец пойдём мы. Я хотела сказать, что не стоит торопить события, но Инэху подозрительно улыбнулся, прижал к своей груди и поцеловал. Сердце пропустило удар, а когда он сказал, что меня ждёт сюрприз – два удара. Он опустился на одно колено, достал синюю, бархатную коробочку и открыл её. В ней сияло кольцо с бриллиантом.

– Елена, я люблю тебя, и жизни без тебя не представляю. Ты будешь моей графиней?

Вот что-что, а это услышали все! Сотни глаз смотрели не столько на Инэху, сколько на меня, и им хотелось услышать только положительные ответ.

– Эм, а я могу подумать? – осторожно спросила я.

– С нашей первой встречи прошло достаточно времени, поэтому – нет. Ответ мне нужен сейчас.

Коварный вампир! Но отдать ему нужно должное – не пытался уложить на лопатки и заявлять право на меня. Если даже таково желание имелось, то держал его в узде, не давая ему взять верх. И я должна сказать…

– Согласна!

Радостные крики, свист, бурные аплодисменты, поздравления звучали в адрес Инэху. Граф взял кольцо и надел мне на палец.

– Я самый счастливый вампир на свете! – сказал он, обнимая меня.

Скажи мне раньше, что я выйду замуж за вампира, смеялась бы от души.

– Может, тогда и их свадьбу заодно сыграем, а? – предложила подвыпившая девушка.

Её никто не поддержал. Жители уже начали расходиться по домам. А вот у Маши появился поклонник. Оборотень Ларнар подошёл к ней с букетом алых роз, робко попросил прощения за похищение. Признался, что с того момента только о ней и думает, и даже не злится за то, что утащила, пусть и при помощи одной единицы мужской силы, сундук с сокровищами. У него их ещё много.

Хотела Маша что-то сказать, да махнула рукой. Как только букет оказался в руках подруги, Ларнар поцеловал её. Кажется, Мария всё же прибилась к берегу любви.

– А ты не скромный, – хмыкнула она.

– Пока ты не передумала.

– Мне здесь и дом, и работу предложили, так что прости, не смогу поехать с тобой.

– А я разве не сказал, что остаюсь? – нахмурился оборотень.

– Остаёшься? А как же твой народ?

– Вожак всегда найдётся, а вот девушка, утащившая у меня сундук с сокровищами, не каждый день встречается. Мужчина без любви – самое жалкое существо на планете, – говорил Ларнар, и слова его были искренними. – Мне через многое пришлось пройти, чтоб отыскать тебя. Мария, согласна ли ты стать моей женой? – спросил её оборотень, опустившись на одно колено. В руках он держал открытую коробочку с кольцом. Сиял он от радости как Инэху.

Маша поперхнулась и спросила, а не торопит ли он события? Ага, как меня в объятия графа толкать, так события развиваются в нужном темпе, а как сама, так сразу в кусты. Э, нет, дорогая, не удастся отвертеться тебе на этот раз!

– Маша, я так рада за тебя! – обняла я подругу.

– Лен, он оборотень.

– А у меня вампир.

– Ну, вы подходите друг другу, – не отставала она.

– Вы тоже вместе хорошо смотритесь.

– Но я не планировала отношения в ближайшие семь лет точно.

– Семь лет сократились до нескольких месяцев. Как сказал мне когда-то Инэху: «Просто смирись с тем, что я тебя выбрал».

– Ленка! – топнула подруга ногой.

– Тебе же он нравится.

– Ну, немножко. Широкоплечий, высокий, безумно красив, обалденные янтарные глаза… Тьфу на тебя!

– Вот ты себя и уговорила, – подмигнула я ей.

Честно говоря, не ожидала увидеть здесь Ларнара.

Прошла ещё неделя. Народ понял, что прогуливаться по улицам родной столицы можно не только днём, но и ночью. И всё было хорошо, пока не появились…

– Вампиры! – закричали в толпе женские голоса.

Народ бросился прятаться. Мы выглянули в окна. Посланники Айнэру не убивали жителей, и не жаждали напиться их крови, лишь пугали. Просто так… Просто так?

– Елена, из замка ни ногой, поняла? – сказал граф. Я кивнула.

Инэху забрался на подоконник и прыгнул на пролетающего мимо кровососа. Оба ухнули в телегу с яблоками. Взяв его за грудки, прижал к стене, требуя объяснений. Вампир отнекивался, и видимо, послал графа куда подальше, за что огрёб. Жаль не слышно о чём говорят.

– Ищите её! Везде ищите, – кричала вампирша, пролетевшая мимо нас.

– Инока? – вопросил Сэнду.

– Ты её знаешь? – спросила я.

– Ещё бы! Она влюблена в Айнэру до беспамятства, и разорвёт в клочья любую, которая как-то не так посмотрит в его сторону.

– Чудная.

– Не то слово. Под силу её осадить либо моей Наоку, либо самому Айнэру. Других она не воспринимает всерьёз.

– Что им нужно? Кого ищут? – подошла к нам Маша.

– Самим интересно, – ответила я. – Но самое странное: они не убивают, даже не пытаются кого-то поймать.

– Действительно странно, – задумался охотник. – Надо выяснить: кого ищут?

– А не Лену ли случайно? – озадачилась подруга.

– С чего ты решила, что именно меня?

– Айнэру ищет с Инэху встречи. Мы к нему в гости идём уже две недели, как думаешь: кем можно заманить поскорее в свой замок графа Кельмиаре? – Как только ты будешь у него, Инэху тут же бросит свои дела и отправится за тобой.

– Им нужна Елена, – сказал Инэху, показавшись в окне. – Айнэру приказал им похитить тебя, чтоб я нашёл для него время.

– Я ж говорила. Тут к бабке ходить не нужно.

– Я поговорю с Инокой.

– О, а это у нас кто? – обрадовался женский голос. – А ну иди ко мне, красавица! – сказала она, схватив меня за руку, и дёрнув на себя.

Инэху успел поймать меня за руку, и мы ухнули вниз, развалив прилавок с рыбой.

– Елена, ты не ушиблась?

– Нет, всё хорошо, – отозвалась я.

– Инока? Снова ты со своими прихвостнями! – рыкнул граф.

– А, вот ты где, Инэху. Давно тебя не видела, – улыбнулась она. – А что, тебе не весело? Какая у тебя красивая невеста! А чего человека-то выбрал, а? Неужто среди нас не нашлось более подходящей кандидатуры?

– Не твоего ума дело, Инока. Я знаю, зачем вас послал Айнэру. Мне нужна неделя, чтоб разобраться с делами тогда и приду. Не трогайте город с его жителями.

– Он ждёт тебя две недели, вот мы и прилетели, чтоб поторопить.

– Я о нём не забыл.

– А вдруг? – наклонила вампирша голову в бок. Взглянула на меня и клацнула зубами.

– Ещё раз так сделаешь – пойдёшь к зубному дел мастеру их вставлять, – предупредила я.

– Как грубо. Инэху, плохо, что не объяснил своей невесте, как нужно правильно разговаривать с истинными вампирами. Взгляни в мои глаза!

Я взглянула. Что-то пыталось просочиться в мою голову. Я тряхнула ею, и отвесила этой наглой вампирше хорошую оплеуху.

– Ой, ты чего дерёшься?!

– А нечего пытаться проникнуть в мою голову! – назидательно сообщила я.

– Почему на тебя мои чары не подействовали? – нахмурилась Инока.

– Елена, уходи во дворец, – сказал граф.

Два раза мне повторять не нужно.

– Это не последняя наша встреча, Елена.

Инока отдала приказ, и вампиры покинули город.

– Похоже, этому Айнэру не терпится встретиться с тобой, раз приказал похитить меня, – сказала я, переведя дыхание.

– Числится за ним сей грешок, и хочу сказать, весьма действенно. Он, конечно, любит подождать, но в меру. Надо идти к нему, а то сам придёт за мной.

– Я с тобой, – сказал Сэнду. – Мне нужно возвращаться. Когда выдвигаемся?

– Дня через три. Айнэру не будет ждать неделю.

– Когда ты вернёшься? – спросила я.

– Я постараюсь решить вопрос с Айнэру как можно быстрее, Елена, – обнял меня Инэху.

– Всё будет хорошо, – махнула рукой подруга.

– Айнэру не так прост, Мария.

– Я вижу. Слушай, Инэху, а может я этого… того… костёр разведу в его замке, а?

– Не, я не могу пойти на такой риск, – мотнул головой граф.

– Почему? За меня переживаешь? – уточнила она.

– За него. Голосить будет долго, что ты ему недвижимое имущество спалила, – хмыкнул он.

Мы разошлись по своим делам. Во дворце скучно. К работе Василиса сказала, мы ещё нескоро приступим. Она ещё не уладила свои дела. Я стояла на балконе и разглядывала улицы. Во дворце жить я не хочу, а потому стоит поискать хороший дом, достойный графской чете.

Стал накрапывать дождик, народ забегал в поисках укрытия. На улице стало быстро темнеть, сверкнула молния. Я закрыла балконную дверь, задёрнула тюль и села на кровать.

Через некоторое время в комнату вошёл промокший до нитки Инэху. Не успел добежать. Я встала, подошла к нему, и принялась выдёргивать рубашку из штанов, затем взялась за пуговицы. Вещь упала на пол.

– Елена? С тобой всё хорошо? – осторожно спросил граф.

– Всё просто отлично, – ответила я. Взяла его за руку, повела к кровати, развернула лицом к себе и толкнула. Забралась на него.

Сегодня я не сводила глаз с его прекрасного лица. Волосы, нос, подбородок – всё подвергалось изучению. Пальцами уверенно водила по изгибам тела Инэху. Так… необычно, и куда только пропала робость?

– И что же желает графиня? – выдохнул граф Кельмиаре.

Я наклонилась к его губам, поводила по ним кончиком носика, поцеловала и вкрадчиво ответила:

– Тебя!

– Не устану это говорить, но ты с каждым разом, Елена, удивляешь меня всё больше и больше.

Секунда – и теперь он нависал надо мной. Красивый, опасный, желанный. Он первый, он единственный…

Глава 28. Ревность

– Вот так и сказал? – уточнил граф Верр. Инока кивнула. – А знаешь, давай-ка, устроим в честь возвращения Инэху Кельмиаре бал.

– С чего такая честь, любовь моя? – спросила она.

– Возвращение в семью всегда радостное событие, которое стоит отметить. Неужели тебе не хочется повеселиться?

– Хочется, но Инэху не тот, в честь кого нужно устраивать балы, – надула губки Инока.

– Почему?

– Он предал нас, и я не хочу, чтоб он возвращался.

– Ты много чего не понимаешь, Инока, – улыбнулся Айнэру. – Когда вы все вместе, проще контролировать. Инэху тот, за которым я готов пойти даже на край света.

– Он для тебя что-то значит? – в её голосе звучали нотки ревности.

– Многое. Будешь заниматься приготовлением бала?

– Нет, и даже не уговаривай!

– И не буду, но для меня ты всё равно споёшь, – сказал граф Верр. – Традицию не стоит нарушать.

– Для тебя я всегда пою, ты же знаешь, Айнэру, – убрала графиня руки за спину.

– Звал меня? – вошла в комнату графиня Эйри.

– Пока нет, Наоку, ну раз ты пришла, тогда у тебя будет всего пара дней, чтоб подготовить залу к балу в честь возвращения Инэху Кельмиаре.

– Думаешь, он придёт?

– Я ему дал это понять. Он знает, что неделю, как он того хочет, я не дам. Поэтому стоит его поторопить, а именно: украду его невесту. Моя дорогая Инока не привела Елену сюда, как я того просил.

– Ну, раз сказал, что через недельку придёт…

– Ой, а то ты не знаешь Инэху, – скривился Айнэру. – Не, у него должен быть стимул.

– И что мы с его невестой будем делать?

– Когда бал будет завершён, я отпущу Елену, но при условии, что Инэху остаётся.

– А если она вдруг не доберётся до города? – уточнила графиня Юрими.

– Ну, это уже не наши проблемы. Мне важно, чтоб Кельмиаре понял, что слово своё держу, и тогда он примет нужное нам решение.

Сердце Иноки всё больше и больше захватывала ревность. Айнэру что, небезразличен к Елене? Что же он затеяли и как это может сказаться на их отношениях? Инока не может позволить какой-то смертной завладеть вниманием своего возлюбленного. И тут же у неё созрел план. Раз уж Айнэру собрался лично похитить Елену, тогда стоит на пару-тройку дней вывести из игры Инэху, да вывести соперницу на разговор. Если окажется, что между ними что-то есть – убьёт Елену.

– Ступай, Наоку, – сказал граф Верр. Как только за ней закрылась дверь, Айнэру спросил: – Что тебя тревожит, Инока?

– Ничто, – мотнула графиня головой.

– Совсем?

– Совсем. Айнэру, я люблю тебя и только тебя, но ты давно не уделял мне внимания.

– За день ты так по мне соскучилась?

– Я каждый день думаю о тебе. Я хочу, нет, я требую, чтоб ты оставил Инэху. Мне надоело менять каждые десять лет место жительства.

– Ох, Инока, неужто тебя стали утомлять путешествия? – обнял её граф.

– Ты болен Инэху. Будто он для тебя важнее меня, – уткнулась графиня Юрими носом в его грудь.

– Ты для меня всегда будешь важнее, Инока. Представь, что от тебя ушла та, на которую ты всегда могла положиться. Что ты будешь делать?

– Ничего. Крикну ей вслед: «Скатертью дорога!»

– Ой, ли? Я чувствую в твоём голове неуверенность. Ты позволишь ей просто взять и уйти? Не верю.

– Нет, я бы не стала её искать, – мотнула Инока головой.

– Раз уж Инэху смог уйти от меня, да ещё и найти своё место, значит, он стоит того, чтоб его искать и требовать возвращения, – рассуждал граф Верр. – Он второй, за кем я отправился в дорогу. Ты же знаешь, Инока, что бесполезно убеждать меня в обратном.

Инока решила действовать незамедлительно. Она забежала в свою комнату, открыла шкаф, и среди множества пар обуви отыскала небольших размеров шкатулку. Усевшись на кровать, она осторожно выкладывала её содержимое на одеяло. Заветный чёрный мешочек был найден.

Закусив губу, она стала думать, на ком испытать сонный порошок? Для эксперимента ей нужен истинный вампир. Сложив всё обратно в шкатулку, да убрав в шкаф, Инока отправилась искать подопытного вампира.

Услышав истерический голос, графиня пошла на него. Кричала на слуг Акияра Рэнчи. Ей то и дело не нравилась их работа. Грозилась убийством, но сами слуги не воспринимали её угрозы всерьёз. Они не очень внимательно, но слушали. Кто-то кивал, а кто глаза отводил, думая о своём. Инока немного отсыпала сонного порошка, подошла поближе, окрикнула, а когда Акияра повернулась с возгласом: «Что надо?!», сдула белый порошок с ладони ей в лицо. Она закашлялась, мотнула головой и упала в руки слуг.

– Кажись, сработало. Отнесите её в комнату, а сами вы ничего не видели, – сказала им графиня Юрими, и те закивали. – А теперь во дворец!

Пробраться через стражу было не так просто, как думала Инока. Она долго искала Инэху, а тот словно чувствовал, что Инока прибыла по его душу, и не показывался. Графиня имела достаточно терпения, в отличие от той же Акияры, и смогла разыскать Кельмиаре.

Он как раз шёл по коридору и ни о чём не подозревал. Но чем ближе Инэху подходил к Иноке, тем сильнее его интуиция кричала об опасности. Медлить было нельзя. Отсыпав в ладошку сонного порошка, показалась перед ним и бросила в лицо. Граф Кельмиаре чихнул, пошатнулся, поднял глаза…

– Инока? Что ты…

Инока судорожно высыпала ещё порошка, только сразу на лицо вампира, и этого хватило, чтоб он уснул. Инока успела поймать Кельмиаре. Спрятав мешочек в карман, графиня взяла его на руки и начала думать, куда спрятать тело? Отнесла она Инэху в заброшенный сарай. Прикрыла его, чтоб не сразу обнаружили. Ей было трудно предположить: сколько проспит граф. Главное, чтоб пару дней он точно спал. Как раз этого времени хватит, чтоб разобраться с Еленой.

Выйдя из сарая, Инока увидела летящего к дворцу Айнэру. Вечером в небе трудно разобрать, кто летит: птица или вампир? Несмотря на то, что граф Верр постоянно твердит ей, что любит только её одну, сердце Иноки колола ревность. Как бы ей хотелось посмотреть на то, как Елена будет сопротивляться своему похищению, но графиня понимала, что Айнэру будет зол, если увидит её рядом. А злить его ни в коем случае нельзя. Верр должен понимать, что она ему верит.

А Айнэру нашёл нужное окно. Графиня Юрими долго смотрела на чёрную точку, а когда он вошёл внутрь, она улетела. В замке Инока терпеливо дожидалась возвращения Айнэру.

* * *

Я лежала на кровати и думала об Инэху. Губ моих касалась улыбка. Вчерашняя ночь была волшебной, и я жаждала продолжения, но ему не суждено было воплотиться. Кто-то настойчиво тарабанил в балконную дверь. Я соскочила с кровати и пошла, посмотреть, кто заявился в гости на ночь глядя? Отодвинула тюль, выглянула, но никого не обнаружила. И только я хотела закрыть дверь, как передо мной появился он…

– Айнэру! – воскликнула я.

– Оу, ты даже знаешь, кто я? Похвально, Елена, может, и знаешь, зачем я здесь?

Он сделал шаг ко мне. Я хотела закрыть дверь, но вампир успел проникнуть внутрь.

– Прыткий какой! – сказала я. – Нет, я не имею ни малейшего понятия, зачем ты тут, а сейчас – пошёл вон! – указала на балконную дверь.

– Фу, как грубо, негостеприимно, – скривился он. – Разве тебя не учили, что гостей нужно встречать радушно? А коль истинный вампир заглянул на огонёк, так вообще должна упасть к моим ногам и кланяться. Это честь для тебя!

– Да, от скромности не помрёшь.

– А я и не говорил, что моя ведущая черта – скромность. Ну, да ладно, вернёмся к нашему с тобой разговору. Я хочу вернуть Инэху, и ты мне в этом поможешь, Елена.

– Ещё чего не хватало! – фыркнула я. – А ты не спросил Инэху, хочет он возвращаться или нет?

– Я не люблю, когда от меня уходят не попрощавшись. Интересно, где он? Я бы забрал его, и тебя не трогал.

Айнэру ходил по комнате, осматривая антураж, заглядывал под стол, кровать, будто был уверен, что я графа где-то прячу. Я же следила за каждым его движением, и была готова отразить атаку.

– Он не приходил, можешь не искать.

– Я знаю, что его здесь нет. Этот вампир цену себе знает, а ещё он чувствует приближающуюся опасность. Только сейчас не пойму: куда же он запропастился? Тут его невесту похищают под покровом ночи, а он в ус не дует. Непорядок!

– Если хочешь, я ещё раз покажу, где находится дверь, – предложила я.

– Я уйду только с тобой. Сама пойдёшь или мне помочь?

– Куда? Чем ты мне хочешь помочь? – напряжённо спросила я, попутно думая, в кого бы превратиться?

– Если ты забыла, то напомню, что я пришёл похитить тебя. Либо ты идёшь добровольно со мной и дожидаешься своего спасения в моём замке, либо я тебя отнесу туда на руках, но исход такой же.

– Может, я просто здесь подожду, а? – настаивала я. Поговорить ни разу не любит.

– Я, значит, там бал готовлю в честь возвращения Инэху в семью, а ты даже не хочешь поучаствовать?

Задела я его, и, причём сильно. Он тут старается, старается, а я, редиска такая, не хочу с ним идти. Ну-ну, давай, жалуйся, но я всё равно добровольно в замок не пойду.

– Не горю желанием, – качнула я головой.

– Ты отказываешься, я правильно понимаю? – уточнил Айнэру.

– Правильно. Лучше оставь попытки похитить меня, Айнэру, ведь это дело неблагодарное.

– Думаю, это будет самое интересное похищение.

– Айнэру, одумайся! Я в последнее время нервная, ненароком зашибу и не замечу.

– Проверим?

Айнэру бросился на меня, а я рванулась к двери. Заперто.

– Это потеряла? – спросил он, показывая мне ключ. – Вижу, что ты счастлива, остаться со мной наедине. Я наслышан о твоей силе друида. Ты ловко и быстро превращаешься в любое животное или птицу. Нам бы пригодились твои навыки, Елена, да и вампир из тебя выйдет толковый.

– Ты делаешь мне предложение? – уточнила я, уклоняясь от его объятий.

– Именно. Так что, ты подумай.

– Воздержусь.

Я отвлеклась, и едва Инэху меня не схватил.

– Почти! – ударил он кулаком по кровати. И как только она не развалилась? – Елена, стой смирно!

– Угу, разбежалась!

Я превратилась в мышонка, и юркнула под кровать. Сижу тихо, дышу через раз.

– Елена, ты где? Бесполезно прятаться от меня, всё равно найду. Тебе не покинуть эту комнату, в какое бы ты животное не превратилась. Не заставляй меня здесь всё переворачивать.

– Вот привязался-то, а?! – буркнула я.

– Хочешь, поиграть в прятки? Хорошо, будь, по-твоему. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать!

– Это что, угроза?

– Ещё какая! – сказал вампир, заглядывая под кровать.

– Дальний свет фар выруби! – рыкнула я, но получился писк.

– Иди ко мне, серенький мышонок, я тебя прижму к своей груди.

Айнэру тянул ко мне руку, а я взяла, да укусила его за палец.

– Ай, так не честно! Стой, куда рванула?!

Вампир опрокинул стол, стул, чуть шкаф не уронил, а об кровать запнулся и растянулся на полу.

– Не ушибся? – спросила я, хихикая.

– Смешно, да? А если я прильну клыками к твоей нежной шейке?

– А чего ты сразу угрожаешь?

По-моему, меня сейчас порвёт от смеха.

– Ну всё, Елена, ты напросилась. Заранее прошу прощения, если буду груб, но это была последняя капля.

Айнэру долго гонял меня по комнате, и всё же смог поймать меня за руку, едва стала человеком, и повалил на кровать, нависая.

– Вот ты и попалась! Даже и не пытайся вырваться. Почему тебе нужно было обязательно усложнить ситуацию?

– А тебе что, не весело было? – спросила я, продолжая предпринимать попытку выбраться из-под него.

Айнэру наклонился к моему лицу и сказал:

– С тобой очень даже.

Он поцеловал меня. И длился, мне показалось, вечность.

– Нахал! – воскликнула я, отвесив ему пощёчину.

– Но тебе ж понравилось, – улыбнулся вампир, потирая ланиту.

– Нет!

– Стоит повторить? Ну, чего замолчала?

– Слезь с меня! – потребовала я.

– Как скажешь.

Айнэру слез, дёрнул меня за ноги и взял на руки.

– И куда ты меня понёс?

– Как это куда? В свой замок, конечно же. Ты моя пленница. Не, ну у тебя и память! Или ты ещё прийти в себя после моего поцелуя не можешь?

– Очень смешно, Айнэру, – отозвалась я.

– Я был бы не прочь повторить.

– Размечтался!

Я даже не пыталась сопротивляться, так как это пустая трата сил и времени. Я ему не ровня. К тому же убивать меня не собирается, значит, можно расслабиться и наслаждаться прогулкой до замка на руках графа Айнэру.

Глава 29. Гостям положена темница

Было неловко, что Айнэру несёт меня на руках. Складывалось у остальных вампиров впечатление, что, либо я его новая возлюбленная, либо новообращённая. Я же постаралась взять себя в руки, и занялась более важным делом – осмотром замка. В нём чистота и порядок. Кто сказал, что вампиры предпочитают заброшенные замки?

Меня понесли наверх. Айнэру толкнул ногой дверь, и та со скрипом отворилась. Обстановка комнаты меня порадовала. Светлая, с мебелью, и даже большая кровать имелась. Вампир положил меня на кровать и велел дожидаться своего рыцаря здесь. Я села на край кровати, и окрикнула графа.

– А я что, должна только в комнате находиться?

– А чего ты хочешь?

– Ну, по замку, например, прогуляться.

– Я подумаю. Да, кстати, даже не пытайся бежать. Если не я, так кто другой тебя поймает. Не хочется, чтоб тебя убили или сделали вампиром, – предупредил Айнэру.

– Так ты же сам недавно предлагал! – хлопнула я глазами.

– Это я. Мне решать: кому быть вампиром, а кому нет.

– И по каким критериям?

– Истинные вампиры вольны, конечно, сами выбирать того, кто достоин стать одним из нас, но всё же согласовывается, в данном случае, со мной. Мы тщательно изучаем каждого, и если видим в ком-то те или иные способности, которые выведут нас на новый уровень, то предлагаем стать одним из нас. Вампиры живут долго, Елена, и чтоб не сойти с ума, учимся чему-то новому. Молодёжь – окно в новую жизнь.

– Ты сказал, что моя способность превращаться в животных будет для вампиров полезна, и это всё? Да в таком случае можно любого друида уговорить вступить в ваши ряды, – рассуждала я.

– В тебе много других качеств, о которых ты знаешь, но не предаёшь значения, потому как считаешь их наличие в порядке вещей. Не все вампиры могут похвастаться храбростью, или оказанием какой-либо помощи. А про то, чтоб пожертвовать своей жизнью, даже и речи не может идти!

– Что-то у вас как-то всё запущено.

– Поэтому наша семья пополняется новыми вампирами, только если зарекомендовали себя. Не многие желают быть одними из нас, но мы умеем убеждать.

– Вам бы следовало прислушиваться к мнению других, – назидательно сообщила я.

– Не всегда получается. Видишь ли, вампирами хотят быть те, кто ничего нам дать не может, а кто может, бегут без оглядки, – развёл руками Айнэру. – Поэтому приходится заманивать к себе другими способами. Чаще всего – принуждением.

– Но это не правильно! Какой толк тогда от новоиспечённого вампира при таком раскладе?

– Кто привыкает к новому образу жизни, кто не выдерживает, а некоторые ищут способы отделиться от нас и жить своей жизнью. Что-то я заболтался с тобой. Пошёл я, а ты, Елена, всё же подумай над моим предложением. Как я уже сказал: «Не каждый день мы предлагаем стать частью нашей большой семьи».

Айнэру вышел, не забыв запереть дверь. Не я буду, если не попытаюсь попробовать найти хоть какую-нибудь лазейку. Наверно около часа прошло, но результатов не возымело. Топнула от досады ногой.

Щёлкнул замок. В проёме стояла Инока. Трудно было не узнать ту, которая хотела меня похитить пару дней назад. И явно не поздороваться со мной пришла, а когда она вошла внутрь, а за ней ещё двое крепких вампиров, мне стало нехорошо.

– Смотрю, Айнэру поселил тебя в лучшую комнату для гостей. Неплохо, – сказала она, осматривая комнату.

– Чего тебе нужно? – спросила я.

– Да так, ничего особенного. Всего лишь упрятать тебя в самую тёмную, сырую темницу нашего замка. А знаешь за что? За моего Айнэру.

– Чего?!

– Того! Тебе мало Кельмиаре, так ещё на моего графа заглядываешься, – сжимала она кулачки.

– Совсем ку-ку? – покрутила я пальцем у виска. – Мне твой Айнэру не интересен.

– Не зря же он лично за тобой пошёл. Ты явно его чем-то привлекла, и я собираюсь это выяснить. Схватить её и в темницу!

Она закрыла дверь, щёлкнула пальцами, явно накладывая звукоизоляционное заклинание, чтоб никто моих воплей не услышал.

Инока здесь пока в качестве зрителя, а эти двое здоровенных мужиков, активно демонстрирующие свои клыки, размяли кулаки и бросились на меня. Как могла уклонялась, отбивалась, и даже смогла прыгнуть в облике кошки на Иноку и расцарапать её наглую физиономию. Ой, гляди, не понравилось! С выражением ругается, я аж заслушалась. Угу, едва не поймали.

– Неужели так трудно её поймать? – рыкнула на них Инока.

Ей не ответили. Меня всё равно выловили, но не мужики, а Инока. За то, что я расцарапала ей лицо, решила наказать. Как защищаться от вампиров я не знала, поэтому в ход шли все заклинания, умения, а так же посох. Оружие ближнего боя принимало активное участие.

Меня швыряли по углам, отвешивали одну пощёчин за другой, а когда я обессилила, Инока гордо вздёрнула носик и приказала бросить в темницу и заковать в кандалы.

Один из вампиров взял меня подмышку и понёс. Я продолжала предпринимать попытки высвободиться, за что получала по лицу. Сил Инока не жалела. Запахло сыростью. Вот и конечный пункт. Камеры пустовали. Дверь со скрипом отварились, и меня бросили на пол. Светловолосый вампир попытался надеть на меня кандалы, но я смогла найти в себе силы и оттолкнуть ногой, за что поплатилась. Со злости он меня отвесил хорошую оплеуху, и мне на миг показалось, что потеряла связь с миром. Даже не предпринимала попыток пошевелиться.

Кандалы застегнулись на моих запястьях. Инока приказала натянуть цепи, и мне пришлось встать на колени. Посох, она на моих глазах сломала. Внутри меня будто тоже с этим посохом что-то сломалось.

– Оставьте нас, – сказала вампирам Инока. Мужчины ушли, и как только дверь за ними захлопнулась, она продолжила: – Вот мы и одни, Елена, можем продолжить разговор. И даже не пытайся кричать, всё равно никто не услышит.

– Какой разговор? – хриплым голосом спросила я.

– Ой, не прикидывайся! – цокнула она языком. – Ты знаешь, что я хочу услышать.

– Нет.

– Знаешь! – рявкнула она, отвесим мне очередную пощёчину. Я сжала кулаки от боли, но слабость отказывалась показывать. – Говори, что между вами было?!

– Ничего.

– Врёшь!

Ещё удар.

– У тебя явно крыша поехала, – сказала я, попытавшись превратиться в кота, чтоб как следует располосовать эту вампиршу, но взвыла от боли.

– Ой, прости, я разве не сказала? – прикрыла Инока руками рот. – Кандалы зачарованы. Твои попытки превратиться в животное или птицу, будут сопровождаться неистовой болью.

– Умно, весьма умно придумано, – выдохнула я. – И что же скажет Айнэру, если увидит меня в таком виде? Не боишься, что он тебя в морской узел завяжет за похабное обращение с заложником?

Зря я это сказала. Инока разозлилась, и в ход пошли кулаки. Мне начало казаться, но на моём теле не осталось здорового места.

– Конечно, обезоружила меня, теперь издеваешься, – сплюнула я кровь.

– Я дам тебе два часа на размышление. Если по истечению этого времени ты не расскажешь правду, пощады не жди.

– С твоим Айнэру у меня ничего не было. Ещё раз повторить?

– Я не верю ни единому твоему слову. Я уже попробовала твою кровь, и увидела достаточно. Ты позволила отнести себя в замок, и вы о чём-то приятно разговаривали.

– За флёром ревности ты не видишь правды, точнее, даже не пытаешься развеять его. На придумывала себе всякой ерунды, и живёшь этим.

И тут я задумалась Инока ничего не сказала про поцелуй. Она его не увидела, или просто говорить не хочет? Может, приберегла на десерт? Если это действительно так, то у меня не завидное положение. Оно, конечно, итак не завидное, а тут меня вообще четвертуют.

– У тебя два часа, Елена. Не нужно меня злить.

– Больше доверяй Айнэру, а то рискуешь потерять.

– Замолчи! Не смей произносить его имя!

Инока выскочила из камеры, но вспомнила, что не закрыла дверь. Щёлкнул замок и быстрыми шагами она удалилась. Я стала дёргать цепи. Повеяло ещё сильнее холодом, по телу табуном забегали мурашки, колени начали побаливать. И что только в голове творится у этой бабы? Ладно, хоть мысли читать не умеет, а может, умеет? Просто не говорит, или пока не прибегала к этой способности.

Была мысль связаться с кем-нибудь через средство связи, но я его умудрилась где-то обронить. Стало грустно. Я решила ещё раз попробовать превратиться в животное. Кандалы дали понять, что эту попытку стоит оставить, всё равно ничего не выйдет. Было ещё больнее.

В голову ничего не лезло. Хотела я придумать какую-нибудь легенду для Иноки, но оставила эту затею. Не стану унижаться. Я вздохнула. Что ж получается, мне остаётся терпеть её издевательства и надеяться, что Инэху найдёт меня? Этот расклад мне вообще не нравится.

Через два часа, как и обещала, пришла Инока. Она присела на корточки, смотрел на меня, смотрела, вздохнула, покачала головой, да спросила, что я ей скажу?

– Придумывать для тебя легенду я не собираюсь, хотя была у меня такая мысль. Всё, что я тебе сказала – чистая правда.

– Ответ не правильный, – улыбнулась она, отвесив пощёчину.

Ух, как мне хочется её чем-нибудь стукнуть!

– Ну что? Ну что тебе от меня нужно, бабёнка ты ревнивая? – застонала я, готовая отключиться.

– Правда. Я не отстану от тебя, пока ты не признаешься в содеянном. У меня-то времени много, а вот у тебя его нет совсем, – взяла меня Инока за волосы, поднимая мою голову. – Жалкое зрелище. Даже клыки пачкать не хочется.

– И правильно, отравишься ещё, а мне потом доказывать Айнэру, что ты погибла смертью храбрых, – плюнула ей в лицо.

– Во-первых, я приказала не произносить имя моего возлюбленного, – процедила Инока, дав мне пощёчину, – а во-вторых, зря плюнула. Сейчас я тебя так отделаю…

Я утратила связь с внешним миром до того, как Инока занялась рукоприкладством. Темнота окутала меня, и обещала покой. Сначала я протянула ей руку, но вдруг что-то ударило в грудь. Руку отдёрнула, прижимая к груди. Нет, нельзя! Я должна бороться.

Я открыла глаза и глубоко вдохнула. Было больно, но это ничто, по сравнению с глотком жизни. Лежала я на полу, гремя цепями. Иноки не было и это немного согрело мне душу. Издевательства на время прекратились. Тело болело, и пошевелиться я боялась. По щеке катилась слеза, шмыгнула носом. Холод сковывал меня.

Превозмогая боль, я попыталась встать, но эта затея оказалась неудачной. Я завалилась на бок, и едва сдержалась, чтоб не закричать. Больше всего мне не хотелось показывать перед Инокой свою слабость. Пусть видит, что я и без магии могу утереть нос.

Я стала засыпать. Почувствовала, что мне чем-то укрыли и не сказали: «Не время». Стало вдруг тепло, хорошо, и даже осознание спокойствия.

Глава 30. Спасение

Очнулась я от лязга цепей. Их натягивали, снова заставляя встать на колени. Инока была дольна моими страданиями, но не понимала, почему не могу их облегчить? Всего лишь нужно признаться в том, чего я не делала.

– Смелости и выдержки тебе не занимать, Елена. Достойна уважения, но это никак не освобождает тебя от разговора. Случаю тебя внимательно.

Я молчала. Может хоть таким способом смогу минимизировать боль. Ага, мечтай больше, Ленка!

– Ты решила меня здесь похоронить? – хриплым голосом спросила я.

– Возможно. Я не пойму: чего ты добиваешься? Думаешь, я тебя помучаю, да отпущу? Даже не надейся!

– На каком языке тебе объяснить, что с Айнэру у меня ничего нет и быть не может? Ты вообще меня слышать не желаешь!

– От тебя требуется всего лишь мне сказать: что вы делали, и почему он принёс тебя в замок на руках?

– Почему бы тебе самой у него не спросить? Чего задумалась? Можно подумать, такая мысль тебе в голову не приходила.

– Я с ним разговаривала. Он сказал, что его цель – твоё похищение, чтоб у Инэху был стимул, а то он к нему ещё месяц идти будет.

– Получается, что ты и ему не веришь, – сделала я вывод. – И не боишься, что из-за твоей ревности Айнэру оставит тебя?

– Я же сказала, чтобы ты не произносила его имя! – начала Инока злиться. – Или тебе ещё одну порцию боли выделить?

– А ты, похоже, только и умеешь, что силу показывать, – приподняла я голову. – Поверь, едва мои руки будут развязаны, я тут же начищу твою наглую физиономию!

– Ой, боюсь-боюсь! – демонстративно вздрогнула Инока. – Вот только ты забываешь, что я могу в любой момент свернуть тебе шею.

– Рискни, но в таком случае, ты подпишешь себе смертный приговор.

– Думаешь, я боюсь Кельмиаре? – фыркнула Инока.

– Стоило бы. Он тебя из-под земли достанет.

– Что, прям так и сказал?

– Так и сказал.

– А я хочу на это посмотреть. Посиди немного здесь. Улажу кое-какие дела, и приду, и увидишь ты меня в последний раз.

Инока щёлкнула пальцами, ослабляя цепи, и я встретилась с полом. Дверь захлопнулась. Сколько я пролежала, сказать сложно, а когда начала подмерзать, нащупала покрывало, с трудом добралась до сена, укуталась в него, немного согрелась и уснула.

* * *

Приготовление залы к балу шло без задержек. Наоку, порой, забывала о времени, думая о Сэнду. Раз уж Айнэру нашёл Инэху, то охотнику давно пора вернуться, ведь на этом его работа была окончена.

– Скучаешь по своему охотнику? – спросила Инока, подкравшись сзади.

– Ух, чего пугаешь? – вздрогнула Наоку. Инока хихикнула.

– Сильно-сильно скучаешь?

– Прости за грубость, Инока, но это не твоего ума дело, – ответила графиня Эйри.

– Я ж просто так спросила. Гляжу, вид у тебя печальный.

– Ты что-то хотела?

– Нет. Просто мимо проходила.

– Зная тебя, Инока, могу смело предположить, что замышляешь очередную пакость. Мой тебе совет: откажись от этой затеи. Ты не раз подставляла Айнэру своей ревностью и глупостью. Мне порой кажется, что жизнь тебя вообще ничему не учит, – качнула головой Наоку.

– Тебе всегда не хватало смелости, Наоку, оттого ты не можешь выбиться в лидеры.

– А я и не хочу. Меня вполне устраивает это место. Иногда до меня просто нет дела, а ты то и дело попадаешь под раздачу.

– Осторожнее со словами, я ж могу и обидеться.

– Пожалуйста, только потом не жалуйся Айнэру, что я тебя обидела, – фыркнула графиня Эйри.

Когда Инока ушла, Наоку вздохнула, немного постояла, подумала, да отправилась искать Айнэру. Граф Верр был занят подбором костюма, и всех гнал прочь, чтоб не мешали, и только графиня Эйри решила, что лучше проявить настойчивость и сейчас рассказать о своих подозрениях, чем тогда, когда уже будет поздно.

– Хорошо, я слушаю тебя, Наоку, – вздохнул Айнэру. – Вижу, что бесполезно с тобой спорить.

– Не знаю, как ты расценишь моё заявление, но я считаю, что лучше предупредить…

Айнэру насторожили слова Наоку. Он сказал, что проверит лично её подозрения.

– Решение за тобой, конечно же. Прости, что отвлекла.

Наоку слегка поклонилась и вышла. Граф Верр задумался. Наоку из тех к кому он прислушивался. Если её что-то беспокоило, она делилась с Айнэру, и подозрения оказывались оправданы.

Не откладывая в долгий ящик, Верр решил сперва навестить Елену, но когда не обнаружил её на месте, отправился в темницу. Бардак в комнате рассказал графу много чего, поэтому и темница была первым местом, куда он отправился. Инока бросает всех своих обидчиков туда и там изматывала их до тех пор, пока не добивалась желаемого. О ревности графини Юрими к Айнэру знали все, и старались решать вопросы с ним в её отсутствие. Айнэру не раз проводил с ней беседы, но эффекта это так и не возымело.

Граф Верр спустился вниз. Он заглядывал в каждую камеру, присматривался, и одной из камер он увидел чей-то силуэт. Замок Айнэру сломал. Вошёл внутрь и коснулся плеча заложницы, затем снял с головы покрывало и ахнул. На теле Елены живого места не было. Айнэру взял её на руки. Она не сопротивлялась. Граф отнёс её в комнату, и положил на кровать. Легонько отодвинув волосы Елены, Верр ещё больше ужаснулся. С Инокой предстоял серьёзный разговор.

Айнэру вышел из комнаты, окрикнул двух служанок, идущих по коридору, и приказал привести Елену в порядок. Те кивнули, развернулись и отправились выполнять приказ графа Верра, а сам он отыскал Иноку.

Вампирша находилась в темнице и, стоя перед входом в камеру, топала ногами, проклиная Кельмиаре. Айнэру этот спектакль быстро надоел и окрикнул её.

Та замолчала и медленно повернулась. Граф был зол, и ему хотелось накричать на непослушную Иноку. Ей много чего в последнее время спускалось с рук, но то, что она сделала с заложницей, не должно остаться без внимания.

– Нам с тобой нужно поговорить, – сдержано говорил Айнэру.

– Конечно, любимый! – завела графиня Юрими руки за скину, и слегка наклонила голову в бок. – О чём же?

– Темница не самое лучшее место, хотя именно здесь я хотел бы обсудить твоё плохое поведение.

– Это ты унёс невесту Инэху?

– Я.

– Наоку нажаловалась? Так и знала, что она побежит докладывать тебе о своих подозрениях. Ох, как она мне надоела!

– Она правильно делает, а вот тебя, Инока, следует наказать.

– Почему? – обиженно спросила графиня. – Ежели я обидела тебя?

– Обидела. Если бы я знал, что ты учудишь нечто подобное, приставил бы охрану к Елене, – назидательно сообщил он.

– Елена… Почему ты с ней носишься?! – воскликнула Инока. – Что в ней такого особенного?

– Она связана с Инэху, а он мне нужен, поэтому я и похитил её. Сколько раз мне ещё нужно тебе это сказать?

– Я не верю тебе! – топнула графиня ножкой.

– Что за истерика, Инока? – повернулся граф Верр к ней. Они стояли в коридоре. В любой момент мог кто-то идти по нему и услышать их разговор. Этого нельзя допустить! Айнэру взял её за руку и втащил в свою комнату. – Я слушаю.

– Ты нёс её на руках, а она даже не пыталась сопротивляться. Что я должна подумать?! – голос графини Юрими срывался на крик.

– Ох, Инока, я уже три раза говорил, почему вышло именно так… Погоди, ты мне не поверила, и решила из Елены вытребовать сказать то, что тебе нужно? – дошло до него. – Та-а-к…

– Ты от меня что-то скрываешь. Я доверяю тебе, но это…

– Нет, Инока, ты мне не доверяешь, ты подозреваешь меня в измене. Я знаю, насколько ты ревнива, но чтоб до такого она тебя довела, – Айнэру покачал головой. – Что ты хотела с ней сделать?

– Честно?

– Честно.

– Убить, чтоб она больше никогда к тебе не приближалась.

– Правильно тогда сказал Инэху. Ты от ревности совсем голову потеряла, – прикрыл граф Верр глаза и покачал головой. – Давно не видела Кельмиаре в гневе?

– Сказала ей, скажу и тебе: я не боюсь его, – скрестила Инока руки на груди.

– Инока, ты вообще поняла, что сейчас сказала?

– Да.

– Мне нужен только Инэху, а Елену я собираюсь отпустить, а вот безумный истинный вампир мне и даром не сдался.

– Убьём и его. Нам же тогда удалось уничтожить разъярённого истинного вампира, – стояла она на своём.

– Это вышло чисто случайно, но в это полностью твоя вина. Нечего было дразнить его, а ты меры не знала. Нет, тебе нужно отдохнуть.

– Я не хочу.

Айнэру в один миг оказался позади неё, и погрузил в шею Иноки клыки. Тело графини обмякло и граф, взяв её на руки, положил на кровать. Он долго смотрел на неё.

– Прости, но иначе поступить не могу. Знала бы ты, как мне, порой, хочется поднять на тебя руку.

* * *

Я очнулась. Даже потянуться толком не смогла, а заорала, увидав Айнэру:

– Отстань от меня!

И собиралась слезть с кровати, но граф Верр мне этого не позволил.

– Лежи, – сказал он, придавив меня рукой к кровати и, убедившись, что я в напряжении жду его дальнейших действий, присел на край. – Да, хорошо Инока над тобой поиздевалась. Прости, не уследил за ней. Знать бы, что в её голове на тот момент творилось, не оставил бы одну.

– Это ты сейчас меня или себя успокаиваешь?

– Елена!

– Что? Пойми меня правильно, Айнэру, после всего того, что со мной сотворили, от вампиров я и жду подвохов, как и от друидов, – хлопнула я глазками. – Без обид.

– Я понимаю, вот и пытаюсь помочь.

– Угу, эта помощь мне дорого обошлась, – буркнула я. – Ой!

– Инока тебя не тронет. С ней была проведена беседа, – убеждал Айнэру.

Ы-ы-ы!

– Дорогой, Айнэру, раз эта ревнивая бабёнка заимела на меня зуб, то приложит все силы, чтоб добраться любой ценой до моей скромной персоны, – невесело улыбнулась я.

– Я приложу все усилия, чтоб этого не случилось. А теперь закрой глаза и расслабься. Не бойся, ничего плохого тебе не сделаю.

Если посмотреть на это с другой стороны, то да, Айнэру мне ничего плохого не сделал. Ну, выкрал он меня из дворца, что дальше?

Вздохнув, я сделала, как просил Айнэру. Я ничего не почувствовала, а когда он сказал, что могу открыть глаза, не сразу поняла, что смотрюсь в зеркало.

– Думаю, так гораздо лучше. Не знаю, довелось тебе лицезреть свой облик в темнице, но сейчас ты выглядишь превосходно. Что с тобой? – нахмурился граф Верр.

– Да вот думаю: заорать или не стоит? – задалась я вопросом.

– Не стоит.

– Могу спросить?

– Конечно, – кивнул граф. – Что интересует?

– Это правда, что вы можете через кровь изучить любого?

– Да.

– Всё, что с ним произошло?

– Абсолютно.

– Тогда, как Инока не узнала о поцелуе? – спросила я.

Айнэру улыбнулся.

– Скажем так: это мой маленький секрет. Я знаю Иноку, а потому не могу позволить, чтоб она растерзала тебя, затем и меня.

– Тогда, зачем ты это сделал?

– Захотелось. У Инэху хороший вкус. Не я буду, если лично не буду убеждён в своих догадках, – сказал он.

– Это, в каких?

– Одна из них – это чувства к Кельмиаре. Твои чисты. Этого мне вполне достаточно. Скажи, ты подумала над моим предложением?

– Увы, не до этого было.

– А, ну, да. До бала осталось два дня. Время у тебя есть. Давай, отдыхай. Через час принесут еду.

– Не хочется, – мотнула я головой.

– Нужно. Полутора суток не ела, не пила. Возражения не принимаются!

Айнэру вышел, не забыв запереть дверь. Мог бы этого и не делать. В ближайшие полдня вообще не планирую даже вставать. Состояние паршивое.