Приключения Стива

Глава 1

Будильник на прикроватной тумбочке надрывался знакомой мелодией, но рука Стива, привычно потянувшаяся его выключить, замерла в воздухе.

Он резко сел на кровати, моргая от яркого утреннего света. По привычке в голове всплыла мысль: «Опять проспал, нужно бежать в офис, отчет сам себя не допишет». Но тело не слушалось, а глаза жадно впитывали чужую обстановку.

Это была не его тесная каморка с видом на кирпичную стену. Это была небольшая, но светлая студия. Стив огляделся: минимум мебели, пара коробок в углу, на столе — ключи. В голове, словно файл, который долго скачивался, начало разворачиваться новое сознание.

Стив. 24 года. Сирота. Квартира от государства как выпускнику детского дома.

Он замер, прислушиваясь к ощущениям. Воспоминания о «той» жизни — с дедлайнами, пробками и серым небом — казались теперь сном, а эта новая реальность входила в него холодным, четким знанием.

Стив медленно протянул руку к телефону, лежащему на тумбочке. Палец сам ввел пароль кнопочный. Экран вспыхнул, и взгляд парня упал на ленту новостей.

— Какого... — прошептал он.

Весь текст был на английском. Заголовки пестрили названиями: «Stark Industries объявляет о новом контракте с Пентагоном», «Тони Старк замечен на вечеринке в Монако», «Осборн Групп тестирует новые медицинские технологии».

Стив замер, осознав две вещи.

Во-первых, он понимал каждое слово, каждый оборот, будто английский был его родным языком с рождения.

Во-вторых, он знал эти фамилии. Старк. Осборн.

Он быстро взглянул на календарь в углу экрана. 2004 год.

«Марвел», — пронеслось в голове. — «Это мир Марвел. Но сейчас только 2004-й. До появления первого "Железного человека" еще года четыре. До Мстителей — целая вечность».

Стив опустил телефон на колени. У него была пустая квартира, диплом соцработника в ящике стола и четыре года тишины до того, как этот мир начнет сходить с ума от богов, пришельцев и гениев в броне.

Стив медленно встал с кровати, ощущая непривычную тяжесть и мощь в собственных мышцах. Это не было телом офисного планктона, привыкшего к креслу и кофеину. Он подошел к ростовому зеркалу, стоявшему у шкафа, и замер.

Из отражения на него смотрел настоящий гигант. Рост под два метра, широкие плечи, которые едва ли поместились бы в дверной проем старой квартиры, и рельефные мышцы, проступавшие даже сквозь простую рубашку. Лицо было волевым, с четкой линией челюсти, но в глазах застыло недоумение.

«Кто это?» — пронеслось в голове. Облик казался смутно знакомым, будто он видел этого человека на страницах комиксов или в кино, но память, перегруженная именами Старка и Осборна, отказывалась выдавать конкретное имя.

Реальность или иллюзия?

Стив тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли о супергероях и канонах.

— Нет, — твердо сказал он в пустоту комнаты. Голос прозвучал низко и уверенно. — Я не собираюсь в это ввязываться.

Он не верил в «попадание» в другой мир. Для него это было психическим сбоем, амнезией или странным подарком судьбы, но никак не призывом к действию. Мир Марвел? Пусть. Старк строит свои игрушки? Флаг ему в руки. Стив не был гением, не владел магией и не собирался искать радиоактивных пауков.

Его план был предельно прост:

Игнорировать канон. Если он знает будущее, это не значит, что он обязан его менять.

Пользоваться преимуществами. У него есть отличное, здоровое тело и крыша над головой.

Жить для себя. В той, прошлой жизни, он только и делал, что бежал за дедлайнами. Здесь, в 2004-м, у него есть шанс просто быть счастливым.

Стив провел рукой по ткани своих джинсов. Грубая, добротная ткань. Рубашка сидела плотно, подчеркивая атлетическое сложение. Он выглядел как человек, способный согнуть подкову, но в душе оставался тем же парнем, который просто хочет спокойствия.

Он подошел к окну. Нью-Йорк 2004 года жил своей жизнью: желтые такси, люди без смартфонов в руках, старые рекламные щиты. Где-то там, в Малибу, Тони Старк, возможно, сейчас наливает себе очередной бокал виски, не подозревая о существовании пещер Афганистана.

— Пусть развлекаются, — усмехнулся Стив. — А я пойду найду приличный завтрак.

Он взял со стола ключи и бумажник. Внутри была небольшая сумма наличных и удостоверение личности. Стив посмотрел на карточку: его лицо, его имя. Он не собирался становиться героем. Он собирался стать тем единственным человеком в этом безумном мире, который просто проживет свою жизнь до конца, не пытаясь спасти человечество.

Он начал посматривать свои документы.Интересная деталь: Среди бумаг нашлась старая фотография из приюта. На ней Стив — в возрасте 16 лет — выглядел высоким, но очень хорошо сложим физически парнем.

Стив снова посмотрел в зеркало. Двухметровый рост, светлые волосы, невероятная мощь в руках...

«Если бы это был 1940-й, я бы подумал на Капитана Америку после сыворотки», — усмехнулся он. — «Но на дворе 2004-й. Роджерс еще лежит во льдах, а я — просто вольный механик в Бруклине».

Тот факт, что он работает руками и хорошо зарабатывает, его полностью устраивал. Никаких отчетов, никаких совещаний в Zoom. Только запах масла, рев моторов и честный труд.

— Значит, я механик с внешностью суперсолдата, — резюмировал Стив, пряча документы обратно. — Что ж, неплохая маскировка для того, кто хочет просто прожить счастливую жизнь.

Стив почувствовал, что проголодался. В кармане лежали честно заработанные доллары, а на вешалке висела рабочая куртка.

Нью-Йорк 2004 года встретил его какофонией звуков, которую не услышишь в будущем: надрывный визг тормозов старых моделей авто, шуршание газет и полное отсутствие характерного «белого шума» от тысяч одновременно работающих сенсорных экранов. Воздух пах бензином, жареными каштанами и чем-то неуловимо бодрящим.

Стив шел по тротуару Бруклина, и люди невольно расступались перед ним. Его рост и габариты создавали вокруг него невидимый ледокол. Проходя мимо витрины магазина электроники, он на секунду замер. За стеклом громоздились пузатые телевизоры, транслировавшие утреннее шоу.

— ...акции «Stark Industries» снова подскочили после испытаний в Неваде, — вещала ведущая.

Стив лишь покачал головой. «Покупай, пока дешево», — шепнул внутренний голос офисного клерка из прошлого, но он тут же его заглушил. Деньги — это хорошо, но игры с акциями Старка — это кратчайший путь в поле зрения финансовых аналитиков и, возможно, Щ.И.Т.а. А Стиву не нужны были лишние глаза.

Он свернул в небольшую закусочную «У Джо», чей вывеска едва держалась на одном болте. Внутри пахло старым фритюром и крепким кофе.

— О, Стив! — крикнул из-за стойки плотный мужчина с засаленным фартуком. — Опять прогуливаешь смену в мастерской? Старик Барни тебя живьем съест, если тот «Мустанг» не заведется к полудню.

Стив присел на высокий табурет, который жалобно скрипнул под его весом. Информация из «нового файла» в голове подтвердила: Джо — старый знакомый, Барни — ворчливый владелец мастерской через три квартала.

— Привет, Джо. Барни подождет, — голос Стива прозвучал так глубоко, что стоящая рядом чашка с сахаром мелко задрожала. — Дай мне двойной бургер, яичницу из четырех яиц и самый большой кофе, который у тебя есть.

Джо присвистнул:

— Растешь, парень. Куда в тебя только лезет?

Стив продолжал жевать, глядя в свою тарелку. В голове билась мысль: «Интересно, если Фантастическая четверка еще только собирается в космос, значит, этот мир пока относительно стабилен. Нет нужды дергаться».

Джо поставил перед ним вторую порцию кофе.

— Держи, здоровяк. Слушай, Барни просил передать, что сегодня притащат старый «Шевроле» 67-го года. Говорит, только ты сможешь настроить этот движок так, чтобы он не чихал как туберкулезник.

Стив кивнул, ощущая странное удовлетворение. Работа механика — это понятно. Это логично. Машина либо работает, либо нет. В этом нет двойного дна, как в офисных интригах его прошлой жизни.

— Буду через десять минут, — ответил Стив, бросая на стойку несколько купюр.

Он допил кофе, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло и бодрость. Энергии в этом новом теле было столько, что казалось, он мог бы добежать до мастерской за пару минут и даже не сбить дыхание.

Выйдя из закусочной, Стив вдохнул полной грудью. Солнце поднялось выше, заливая улицы Бруклина ярким светом. На углу мальчишка-газетчик выкрикивал заголовки, мимо прогрохотал поезд метро, а из открытого окна второго этажа доносилась какая-то поп-песня, бывшая хитом в этом году.

Он шел по улице, наслаждаясь этой простотой. Никаких суперзлодеев, летящих над головой. Никаких инопланетных порталов в небе. Просто утро 2004 года.

Мастерская Барни располагалась в старом кирпичном здании с огромными распашными воротами. Над входом висела поблекшая вывеска: «Barney’s Auto Repair». Стив толкнул калитку и вошел внутрь, где его тут же окружил родной запах жженой резины, масла и старого железа.

В центре бокса на подъемнике висела машина, а под ней, ворча себе под нос что-то нечленораздельное, копошился невысокий старик в испачканном комбинезоне.

— Ты опоздал на семь минут, Роджерс! — рявкнул старик, не вылезая из-под машины. — Я уж думал, тебя по дороге какой-нибудь скаут из НФЛ перехватил. С такими-то габаритами тебе только в футбол играть, а не в карбюраторах копаться.

Стив замер. «Роджерс». Значит, его фамилия в этом мире — Роджерс.

— Засмотрелся на витрины, Барни, — спокойно ответил Стив, снимая куртку и закатывая рукава рубашки. Его предплечья, перевитые тугими канатами мышц, выглядели в полумраке мастерской внушительно. — Где этот «Шевроле»?

— Вон там, в углу. Красавица, но капризная, как прима-балерина. Владелец говорит, что-то со стуком в блоке. Разберешься — получишь бонус.

Стив подошел к машине, положил ладонь на холодный металл капота и закрыл глаза. В этот момент произошло нечто странное. Он не просто коснулся машины — он будто почувствовал её изнутри. Вибрации, напряжение металла, места, где масло загустело слишком сильно. Это не было магией, скорее невероятно обостренным интуитивным пониманием механики.

«Интересно», — подумал он, беря в руки гаечный ключ. — «Похоже, это тело не только сильное, но и чертовски талантливое».

Стив не спешил брать инструменты. Он просто положил обе ладони на вибрирующий металл капота и замер, глядя куда-то сквозь машину. Барни, наблюдавший за ним от верстака, только хмыкнул, но мешать не стал.

В этот момент мир для Стива сузился до кончиков его пальцев. Через ладони он чувствовал каждый такт, каждый ход поршня. Вибрация передавалась по его рукам, и в голове сама собой выстраивалась картина происходящего внутри блока. Это не было магией — скорее, его мозг теперь обрабатывал информацию с такой скоростью и точностью, что он мог «слышать» металл. Он почувствовал, как где-то в глубине четвертого цилиндра деталь расширяется от тепла чуть сильнее, чем должна, и начинает едва заметно задевать стенку.

— Глуши, Барни. Это шатун, — не оборачиваясь, бросил Стив. — Брак литья. При нагреве его ведет.

Старик недоверчиво покачал головой, но двигатель выключил.

Стив принялся за работу. Его движения были скупыми и невероятно быстрыми. Он не задумывался над тем, какой ключ взять — рука сама находила нужный размер на ощупь. Когда пришло время лезть в картер, он просто подхватил тяжелую переднюю часть машины и чуть приподнял её, чтобы Барни успел подставить страховку. Сделал он это так непринужденно, словно приподнимал край одеяла, даже не сбив дыхание.

Орудуя инструментами, Стив ощущал странное единение с механизмом. Он затягивал гайки без всяких приборов, просто чувствуя пальцами тот самый момент, когда металл напрягается до нужного предела, но еще не идет на излом. Его пальцы, несмотря на их мощь, работали с точностью ювелира.

Когда он, наконец, вытащил поврежденную деталь, Барни подошел поближе и присвистнул. На шатуне была микроскопическая потертость, которую почти невозможно было заметить глазом, но именно она была причиной шума.

— Ну и чутье у тебя, парень, — пробормотал Барни, озадаченно почесывая затылок. — Я бы полдвигателя перебрал, пока нашел бы это.

Стив быстро установил новую запчасть, собрал всё обратно и вытер руки ветошью. Когда он снова повернул ключ в замке зажигания, «Импала» отозвалась ровным, глубоким рокотом. Стук исчез. Двигатель работал так чисто, будто только что сошел с конвейера.

Стив почувствовал глубокое спокойствие. Физический труд и ясный результат — это было именно то, что ему нужно, чтобы не сойти с ума в этом новом-старом мире.

— Слушай, Стив, — Барни подошел к нему, вытирая руки. — Тут такое дело... Вечером заедет один парень. У него коллекционный «Плимут», и он платит тройную ставку за срочность. Я обещал, что лучший мастер города на него взглянет. Ты как, останешься?

— Ладно, Барни, — Стив забросил ветошь в бак с отходами. — Тройная ставка на дороге не валяется. Я останусь.

Барни довольно хлопнул его по плечу — рука старика буквально отскочила от твердых, как камень, мышц Стива.

— Вот и отлично! Сходи пока перекуси нормально, а то с твоим аппетитом ты скоро всю мою прибыль в закусочной Джо оставишь. «Плимут» будет к шести.

Стив вышел из мастерской. У него было несколько часов свободного времени, и он решил просто пройтись по району. Ноги сами несли его по знакомым и одновременно чужим улицам Бруклина. В какой-то момент он поймал себя на том, что идет слишком быстро — прохожим приходилось почти бежать, чтобы не отставать от его обычного шага. Он заставил себя замедлиться.

Его чувства всё еще работали в усиленном режиме. Он слышал обрывки разговоров за закрытыми окнами вторых этажей, чувствовал запах свежего хлеба из пекарни за два квартала и видел мельчайшие детали на лицах людей. Это было похоже на то, как если бы кто-то выкрутил яркость и четкость реальности на максимум.

Ближе к шести он вернулся в мастерскую. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая кирпичные стены в густой оранжевый цвет. У входа уже стоял эвакуатор, на котором покоился «Плимут Рок-Раннер» небесно-голубого цвета. Красавец, но вид у него был печальный: передняя часть была сильно занижена, а из-под капота подтекала какая-то темная жидкость.

Из черного седана, стоявшего рядом, вышел человек в дорогом, явно не по погоде, костюме. Он выглядел нервным и постоянно поглядывал на часы.

— Это тот самый «чудо-механик»? — скептически спросил он, оглядывая Стива с ног до головы.

— Он самый, — Барни гордо выпятил грудь. — Если Стив не заведет твою колымагу, значит, её пора сдавать в металлолом.

Стив молча подошел к машине. Он не обращал внимания на владельца. Он снова сделал то, что помогало ему чувствовать себя уверенно: положил руку на капот. Но в этот раз от машины исходило странное ощущение. Это было не просто «железо». В ней что-то было... не так. Слишком много сложной электроники для 1970-х, какие-то кустарные модификации, которые пахли не маслом, а озоном.

Он открыл капот и на секунду замер. Внутри, среди привычных деталей старого двигателя, была встроена небольшая металлическая коробка с маркировкой, которую он узнал мгновенно.

«Stark Industries. Prototype #42-B».

— Я купил её на закрытом аукционе, — быстро заговорил владелец, заметив взгляд Стива. — Сказали, что это экспериментальная система впрыска. Она заглохла посреди Бродвея и больше не подает признаков жизни. Старк заломил за ремонт такую сумму, что проще купить новый самолет. Сделаешь?

Стив прищурился. Вот тебе и «простая жизнь механика». Первый же серьезный клиент притащил ему технологию Тони Старка образца 2004 года.

Он засунул руки в карманы и посмотрел на владельца.

— Я посмотрю. Но если эта штука взорвется и разнесет мне мастерскую, тройной ставки будет маловато.

Стив взял фонарик и склонился над двигателем. Он чувствовал, как внутри коробки что-то тихо гудит. Это был вызов. Не просто ремонт, а попытка понять логику гения, который еще даже не построил свой первый костюм.

Стив несколько минут молча изучал подкапотное пространство, подсвечивая фонариком хитросплетения проводов, которые змеились вокруг старого блока цилиндров. Обычные резиновые шланги здесь соседствовали с высокотехнологичной оплеткой, а вместо привычного распределителя зажигания стоял тот самый матовый блок с логотипом Старка.

Он выпрямился, вытирая руки ветошью, и посмотрел на владельца. Взгляд Стива был тяжелым и спокойным.

— Слушайте, — начал он, и его низкий голос заставил нервного парня в костюме замолчать. — Вы пригнали не просто старую машину. Вы пригнали гибрид, который технически не должен существовать. В этой колымаге электроники больше, чем в современном истребителе, и она встроена в движок, которому сорок лет.

Стив указал пальцем на блок с маркировкой Stark Industries.

— Эта штука конфликтует с родной проводкой. Старк, видимо, решил поиграться с импульсным впрыском, но не учел, что старые медные контакты не рассчитаны на такие частоты. Они просто спеклись. Чтобы это починить, мне придется перебрать всю косу электропроводки вручную, буквально перепаивая каждый узел. Это чертовски тяжелая работа. В Нью-Йорке сейчас нет оборудования, которое могло бы продиагностировать этот прототип.

Владелец «Плимута» побледнел, бросив быстрый взгляд на свой автомобиль.

— То есть... всё? Металлолом?

Стив едва заметно усмехнулся, и в этой усмешке промелькнула уверенность человека, который видит структуру металла насквозь.

— Я не сказал, что не сделаю. Я сказал, что будет тяжело. Я смогу её оживить. Но мне понадобится пара часов тишины и чтобы никто не стоял у меня над душой.

— Да-да, конечно! — закивал владелец, явно испытав облегчение. — Сколько это будет стоить?

— Тройная ставка Барни плюс сверху за вредность, — отрезал Стив. — Идите, выпейте кофе. Я позову, когда она зарычит.

Когда за владельцем закрылась дверь, а Барни ушел в свой кабинет заполнять счета, Стив остался один на один с машиной. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и снова положил руки на блок Старка. Теперь, когда никто не смотрел, он мог позволить себе быть быстрее.

Он чувствовал, где именно внутри блока застрял сигнал. Проблема была в крошечном конденсаторе, который перегрелся и замкнул цепь. Стив взял самые тонкие инструменты. Его огромные пальцы двигались с филигранной точностью, которой позавидовал бы нейрохирург. Он не просто чинил — он адаптировал систему под возможности старой машины, интуитивно понимая, как усмирить энергию Старка, чтобы она не сжигала «Плимут» изнутри.

Прошло около полутора часов. Рубашка Стива насквозь промокла от пота — такая концентрация требовала колоссальных затрат энергии. Наконец, он соединил последние два провода и услышал, как внутри блока Старка раздался тихий, победный щелчок.

Стив сел за руль, повернул ключ.

Сначала послышался высокий электрический гул, а затем «Плимут» взорвался яростным, чистым рыком. Это был не просто звук старого мотора — в нем слышалась мощь чего-то гораздо более совершенного.

На пороге мастерской тут же появился владелец и удивленный Барни.

— Ты посмотри на это... — прошептал старик, глядя на то, как ровно работает двигатель. — Роджерс, клянусь, ты ведьма в штанах механика.

Стив вышел из машины, чувствуя приятную усталость в мышцах.

— Она готова. Я перенастроил контроллер. Теперь он не будет жечь контакты, но я бы посоветовал не выжимать из неё максимум в первые пару дней. Пусть привыкнет к новым настройкам.

Владелец был в восторге. Он отсчитал наличные, добавив щедрые чаевые, и, еще раз поблагодарив, уехал, наслаждаясь звуком обновленного мотора.

Барни подошел к Стиву и протянул ему его долю.

— Стив, парень... С такими руками ты скоро станешь легендой в этом городе. Ты уверен, что хочешь просто копаться в масле?

Стив пересчитал деньги и спрятал их в карман джинсов.

— Уверен, Барни. Это самая честная работа, которую я знаю.

Он уже собирался уходить, когда заметил на полу, под тем местом, где стоял «Плимут», маленькую металлическую деталь, которая, видимо, выпала из блока во время ремонта. Это был крошечный чип, на котором не было логотипа Старка. Вместо него там была выгравирована крошечная буква «О» в круге.

Стив поднял чип. «Осборн? — пронеслось в голове. — Какого черта деталь Осборна делала внутри прототипа Старка?»

Глава 2

Стив повертел в пальцах чип с гравировкой «О». На мгновение в нем проснулось любопытство клерка из прошлой жизни, привыкшего разгадывать офисные интриги. Но он тут же подавил этот порыв. Корпоративный шпионаж, борьба за патенты между Старком и Осборном — всё это пахло неприятностями, костюмами-тройками и секретными агентами в черных очках.

— Не моя забота, — тихо сказал он и, не глядя, щелчком отправил деталь в бак с отработанным маслом. Тяжелая капля «отработки» скрыла чип навсегда.

Он собрал инструменты, разложив их по местам с непривычной для себя педантичностью. Руки сами помнили, где должен лежать каждый ключ. Стив остановился посреди мастерской, глядя на свои огромные ладони.

Внутри него росло чувство, граничащее с паникой. Откуда он это знает? Он никогда не учился на инженера-электрика, не изучал прототипы систем впрыска и уж тем более не должен был разбираться в экспериментальных технологиях 2004 года. Но в голове всё было разложено по полочкам: он понимал разницу потенциалов в цепи так же ясно, как видел трещины на асфальте. Он был и механиком, и электриком, и инженером высшего разряда — всё в одном флаконе.

«Это не просто память того парня, сироты из приюта», — подумал Стив, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — «И это не знания офисного работника из будущего. Это что-то встроенное в саму структуру моего мозга».

Его чувства пугали его самого. Способность «слышать» металл и предугадывать поломки казалась почти сверхъестественной. Он чувствовал себя как суперкомпьютер, который засунули в тело гладиатора и заставили чинить старые колымаги в Бруклине.

— Роджерс? Ты чего там, заснул с открытыми глазами? — голос Барни вывел его из оцепенения. — Смена закончена, парень. Иди домой, пока я не придумал тебе еще какую-нибудь работу.

— Да, Барни. Иду.

Стив стянул рабочий комбинезон, оставшись в футболке, которая едва не трещала на его плечах. Он накинул куртку, попрощался со стариком и вышел в прохладу вечернего Нью-Йорка.

Улицы уже зажглись огнями фонарей и вывесок. Стив шел домой, стараясь не смотреть на проезжающие мимо машины — он не хотел непроизвольно «диагностировать» каждый проезжающий «Форд» или «Додж». Сейчас ему хотелось только одного: тишины и возможности переварить всё, что произошло за этот безумный первый день.

Он поднялся к себе в студию, щелкнул замком и, не зажигая света, подошел к окну. Город за стеклом казался огромным муравейником, который скоро начнет меняться навсегда.

Стив сел на кровать, которая под его весом ощутимо прогнулась. Завтра будет новый день, и ему придется как-то уживаться с этим набором суперспособностей, прикидываясь обычным парнем.

— Спокойная жизнь, — прошептал он в темноту, закрывая глаза. — Я просто хочу спокойную жизнь.

Но где-то на окраине сознания он уже понимал, что с такой силой и такими знаниями остаться в тени будет самой сложной задачей в его жизни.

Стив проснулся поздно. Солнечные лучи лениво ползли по полу его студии, и впервые за долгое время над ним не висел дамоклов меч дедлайна. Никаких отчетов, никаких звонков от разгневанного начальства. Только тишина и осознание того, что в кармане лежат честно заработанные вчера доллары.

Он сел на кровати и потянулся. Мышцы отозвались приятным натяжением. Стив поймал себя на мысли, что в «той» жизни он всегда был слишком занят или слишком беден для развлечений. Пятничные вечера превращались в сверхурочные, а выходные — в попытку просто выспаться перед новой неделей выживания.

— Сегодня всё будет иначе, — твердо сказал он себе.

Он решил, что пойдет в один из популярных клубов Манхэттена. В 2004 году ночная жизнь Нью-Йорка была в самом разгаре: неон, хаус-музыка, никакой зависимости от соцсетей — люди приходили туда просто жить моментом.

Подготовка

Весь день Стив провел в ленивом ритме. Он сходил в местный хозяйственный магазин, купил пару мелочей для дома, перекусил в пиццерии на углу, а к вечеру начал собираться.

Проблема возникла неожиданно: его гардероб. Почти все вещи в шкафу были либо рабочей одеждой механика, либо простыми серыми футболками. Но среди коробок в углу он нашел кое-что стоящее — темно-синюю рубашку из плотного хлопка и качественные темные джинсы.

Когда он надел рубашку, оказалось, что она сидит на нем как влитая, опасно натягиваясь в плечах и груди при каждом движении. Стив посмотрел в зеркало. Из отражения на него глядел парень, который выглядел как сошедший с обложки журнала атлет, решивший прикинуться обычным прохожим. Его лицо с четкими скулами и волевым подбородком не нуждалось в фильтрах.

— Ладно, Роджерс, — усмехнулся он. — Главное — не сломать там никому руку, если предложат армрестлинг.

В центре событий

До Манхэттена он добрался на метро. Выйдя на Таймс-сквер, Стив на мгновение замер. Огромные рекламные щиты «Samsung» и «Coca-Cola», желтые такси, бесконечный поток людей. Это было сердце мира, который еще не знал о грядущем хаосе.

Клуб назывался «Nebula». Перед входом уже выстроилась очередь, а за ограждением стоял внушительного вида вышибала, который скучающим взглядом фильтровал толпу. Стив подошел к концу очереди, но вышибала, заметив его рост и ширину плеч, вдруг оживился.

Когда Стив поравнялся с входом, охранник просто кивнул ему, приподнимая ленту:

— Проходи, здоровяк. Таким как ты в очереди стоять не обязательно.

Стив удивился, но спорить не стал. Внутри его тут же накрыла волна звука. Тяжелые басы вибрировали в самом полу, а по залу гуляли разноцветные лазеры. Запах дорогих духов, табачного дыма и алкоголя смешивался в пьянящий коктейль.

Он прошел к бару и заказал виски. Бармен, привыкший к капризным мажорам, взглянул на кулак Стива, лежащий на стойке, и обслужил его молниеносно.

Стив отпил глоток и огляделся. Его обостренные чувства здесь работали на полную катушку: он слышал шепот влюбленных в дальнем углу сквозь грохот музыки, видел искры в глазах танцующих и чувствовал ритм так отчетливо, будто сам был частью звуковой системы.

Впервые в жизни он не чувствовал себя лишним на этом празднике. Он был силен, уверен в себе, и у него были деньги в кармане. К нему начали приглядываться девушки, перешептываясь и бросая многозначительные взгляды.

Стив расслабился, облокотившись на стойку бара. Он просто хотел насладиться моментом, когда мир кажется простым и понятным. Но где-то в глубине зала он заметил компанию парней в очень дорогих костюмах, которые вели себя вызывающе. Один из них, с зачесанными назад волосами, что-то громко доказывал остальным, размахивая бокалом.

Стив прищурился. Лицо этого парня показалось ему смутно знакомым по новостным сводкам, которые он видел вчера.

Стив намеренно отвел взгляд от шумной компании. В прошлой жизни он, возможно, почувствовал бы укол зависти или раздражения, но сейчас в его душе царило олимпийское спокойствие. Он пришел сюда не для того, чтобы оценивать чужое поведение или восстанавливать справедливость в баре. Он пришел за тем, чего был лишен долгие годы — за простым человеческим удовольствием.

Он допил виски, чувствуя, как по телу разливается приятная легкость. Несмотря на свои габариты, он обнаружил, что двигаться в такт музыке ему удивительно легко. Тело было идеально сбалансировано, каждое движение — отточенным и грациозным.

Когда он вышел на танцпол, пространство вокруг него образовалось само собой. Люди инстинктивно уступали место гиганту, который двигался с неожиданной для таких размеров пластикой.

— Ты не похож на местного, — раздался рядом звонкий женский голос, едва пробивающийся сквозь биты хауса.

Стив повернул голову. Рядом с ним танцевала невысокая девушка с короткой стрижкой и копной каштановых волос. На ней было простое черное платье, а в глазах плясали искры интереса.

— Почему? — спросил Стив, чуть наклонившись, чтобы она его слышала. Его голос, даже в шуме клуба, прозвучал густо и уверенно.

— Слишком спокойный, — она улыбнулась, не переставая двигаться в ритме. — В этом городе все либо куда-то бегут, либо пытаются казаться важнее, чем они есть. А ты... ты просто здесь. Я Сара.

— Стив, — ответил он, чувствуя, как на губах сама собой появляется улыбка. — И ты права, Сара. Сегодня я никуда не бегу.

Следующие пару часов пролетели незаметно. Они танцевали, потом перебрались в более тихую зону у диванов, где можно было поговорить. Сара оказалась дизайнером интерьеров, она много смеялась и рассказывала забавные истории о капризных клиентах. Стив в основном слушал, наслаждаясь тем, как легко идет беседа. Ему не нужно было ничего из себя строить — его внешность и спокойная уверенность делали всё за него.

Он поймал себя на мысли, что это именно то, о чем он мечтал. Никаких мыслей о спасении мира, никаких супергеройских драм. Просто приятная девушка, хорошая музыка и ночной город за окном.

— Знаешь, — сказала Сара, глядя на него поверх своего бокала, — у тебя такой взгляд, будто ты прожил сто лет и видел всё на свете. Для механика из Бруклина ты слишком много молчишь о чем-то важном.

Стив усмехнулся, глядя на неоновые блики на стекле.

— Может, я просто ценю тишину, Сара. В этом мире скоро станет слишком шумно.

Когда клуб начал пустеть, Стив проводил Сару до такси.

— Дашь мне свой номер? — спросила она, открывая дверцу желтого «Кэба». — Или ты из тех загадочных парней, которые исчезают в рассвете?

Стив на мгновение замешкался, а потом достал ручку и прямо на салфетке, завалявшейся в кармане, написал свой домашний номер. В 2004-м это всё еще было в порядке вещей.

— Позвоню, — пообещала она, и машина скрылась за поворотом.

Стив остался стоять на тротуаре. Ночной воздух Манхэттена приятно холодил лицо. Он чувствовал себя живым. По-настоящему живым. Он не ввязался в драку, не встретил Старка, не нашел новых проблем. Это был идеальный выходной.

Он пошел в сторону метро, насвистывая мелодию, которая крутилась в клубе. Его план «просто жить» пока работал безупречно.

Дорога к метро пролегала через плохо освещенные переулки. Стив шел, все еще прокручивая в голове разговор с Сарой, когда из тени внезапно вынырнули двое.

Один, невысокий и дерганый, перегородил путь, поигрывая выкидным ножом. Второй, пошире в плечах, зашел сбоку, сжимая в руках тяжелую бейсбольную биту.

— Слышь, красавчик, — прохрипел тот, что с ножом. — Рубашка у тебя дорогая. Снимай её вместе с бумажником, и, может, уйдешь на своих двоих.

Стив замер. В прошлой жизни он бы похолодел от ужаса, отдал бы всё и молил о пощаде. Но сейчас... он чувствовал только странную отстраненность. Мир вокруг словно замедлился. Он слышал их участившееся сердцебиение, видел капли пота на лбу грабителя.

— Парни, идите домой, — тихо сказал Стив. Его голос был глубоким и ровным, без тени страха. — Сегодня был хороший вечер. Не портите его.

— Слишком много болтаешь! — рявкнул тот, что с битой, и с размаху обрушил дерево на плечо Стива.

Удар был такой силы, что обычного человека сбило бы с ног, сломав ключицу. Но Стив лишь слегка качнулся. Он почувствовал давление, услышал глухой стук дерева о свои мышцы, но боли не было. Совсем. Как будто его ударили подушкой.

Стив в шоке посмотрел на свое плечо, а затем на нападавшего. Тот застыл с открытым ртом — бита отскочила от Стива, как от бетонной колонны.

— Моя очередь? — пробормотал Стив.

Он никогда не дрался и не знал, как правильно бить. Он просто хотел, чтобы этот человек от него отстал, и выбросил вперед кулак в обычном, неумелом замахе. Но за этим движением стояла мощь, которую он сам не осознавал. Раздался жуткий хруст. Удар пришелся прямо в челюсть. Грабитель вылетел из своих ботинок, пролетел пару метров и рухнул грудой тряпья. Его челюсть была неестественно смещена — обычный удар механика превратился в таран.

Второй, с ножом, взвизгнул и бросился вперед, целясь Стиву в бок.

— Нет! — Стив инстинктивно выставил руку, перехватывая запястье нападавшего.

Он просто хотел остановить его, забрать нож, чтобы тот не поранился сам и не порезал дорогую рубашку. Но как только его пальцы сомкнулись на предплечье грабителя, Стив почувствовал, как хрупки человеческие кости. Он едва сжал ладонь, стараясь зафиксировать руку, но под его пальцами раздался отчетливый треск ломающегося дерева.

Грабитель закричал, нож выпал из безвольных пальцев. Стив тут же разжал хватку, в ужасе глядя на то, как рука парня повисла под неестественным углом.

— О боже... — прошептал Стив, отступая назад.

Он не чувствовал ярости. Он чувствовал шок. Его собственная сила пугала его больше, чем нападавшие. Он посмотрел на свои ладони — они не дрожали, они были твердыми и спокойными, в то время как разум кричал о том, что он только что сотворил.

Стив обернулся: первый грабитель был в глубоком нокауте, второй скулил на асфальте, баюкая сломанную руку.

— Я же просил... — выдохнул Стив.

Он не стал дожидаться полиции. Подхватив куртку, он быстрым шагом направился к метро. В голове набатом била одна мысль: он не просто сильный парень. Он — оружие. Оружие, которое он даже не умеет контролировать.

Добравшись до своей студии, Стив первым делом подошел к раковине и плеснул в лицо холодной водой. Его руки были абсолютно спокойны. Он посмотрел на тяжелую чугунную сковороду, стоявшую на плите, и аккуратно взял её двумя пальцами. Он чувствовал вес каждого грамма, чувствовал плотность металла.

«Я контролирую это», — подумал он, осторожно ставя сковороду обратно, не издав ни звука. — «Весь день я жал руки, крутил хрупкие ручки настройки, держал стеклянный стакан в клубе и не раздавил его. Моя координация идеальна».

Он сел на край кровати, сложив руки на коленях. Шоке прошел, уступая место холодному анализу. Проблема была не в отсутствии контроля над телом, а в эмоциональном всплеске. В тот момент, когда бита врезалась в плечо, в нем сработал древний, заложенный природой инстинкт самосохранения. Его сознание клерка на секунду запаниковало, а тело ответило так, как умело — сокрушительной мощью.

Это был момент слабости разума, а не мышц.

— Значит, дело не в руках, а в голове, — негромко произнес он в пустоту комнаты. — Если я хочу жить здесь как человек, я должен быть спокойным всегда. Что бы ни случилось.

Он понял, что его «контроль» в обычной жизни работает на автопилоте, но стоит ситуации выйти за рамки привычного — и внутренний зверь срывается с цепи. Для этого тела обычный удар — это смертный приговор для другого человека. Ему нужно было научиться не просто «быть сильным», а быть бесконечно деликатным, даже когда на него нападают.

Стив лег на кровать, глядя в потолок. Он вспомнил, как рука грабителя хрустнула под его пальцами, и заставил себя не отворачиваться от этого воспоминания, а принять его как урок. Он больше не офисный планктон, который может позволить себе выйти из себя. Теперь его гнев — это катастрофа.

«Нужно больше дисциплины», — решил он. — «Завтра я вернусь в мастерскую. Буду работать с самыми мелкими деталями. Буду тренировать не силу, а точность».

Он закрыл глаза, и на этот раз сон пришел быстро. Ему снилось не поле боя, а работающие часы — сложные, тонкие механизмы, где каждая шестеренка должна встать на свое место с идеальной точностью.

Утро понедельника началось для Стива с осознанной тишины. Он не торопился, прислушиваясь к каждому движению своего тела. Одеваясь, он застегивал пуговицы на рубашке с такой осторожностью, словно они были сделаны из тончайшего льда.

В мастерской Барни уже вовсю гремел инструментами.

— О, Роджерс! — старик выглянул из-под капота старого пикапа. — Вид у тебя такой, будто ты всю ночь медитировал или грабанул банк. Сегодня есть работа для твоих «волшебных» пальцев. Принесли старинные часы из приборной панели «Кадиллака» 50-х. Там механика тоньше, чем нервы моей бывшей. Возьмешься?

Стив кивнул. Это было именно то, что ему нужно.

Он сел за дальний верстак, подальше от тяжелых кувалд и пневмопистолетов. Перед ним лежала крошечная латунная капсула часов. Внутри — сотни шестеренок, пружинок и волосковых механизмов, забитых загустевшим маслом и пылью десятилетий.

Стив взял самый тонкий пинцет. В его руках он казался иголкой.

Процесс тренировки:

Он сознательно замедлил свое сердцебиение. Его зрение сфокусировалось так остро, что он видел зазубрины на зубцах шестерней, невидимые глазу Барни. Стив начал разбирать механизм. Каждое движение было выверено до микрона. Он чувствовал сопротивление металла пружины — крошечное, почти призрачное, но для него оно было отчетливым.

— Тише... — шептал он сам себе.

Его огромные пальцы, способные гнуть ломы, теперь манипулировали деталями размером с маковое зернышко. В какой-то момент он почувствовал, что одна из осей погнута. Вместо того чтобы заменить её, он зажал её кончиками пальцев и приложил ровно столько усилия, чтобы выпрямить металл, не сломав его. Это было похоже на попытку удержать каплю воды, не дав ей растечься.

Через два часа часы начали тикать. Чисто, ритмично, уверенно.

Стив откинулся на спинку стула и выдохнул. Лоб был мокрым от концентрации, но руки не дрожали. Он доказал себе: он может быть хирургом, если захочет. Его сила — это инструмент, а не проклятие, и он сам решает, когда нажимать на «курок».

— Сделал? — Барни подошел сзади и присвистнул, услышав тиканье. — Парень, я начинаю думать, что ты не человек, а какой-то высокотехнологичный швейцарский станок.

Стив только улыбнулся, собираясь ответить, как вдруг колокольчик над дверью мастерской звякнул. На пороге стояла Сара. Она была в легком плаще, с той самой озорной улыбкой, но в руках она держала утреннюю газету «Daily Bugle».

— Привет, таинственный механик, — сказала она, подходя к нему. — Я тут подумала... ты сказал, что в мире скоро станет шумно. Не об этом ли ты говорил?

Она положила газету на верстак. Заголовок кричал: «НОЧНОЕ НАПАДЕНИЕ В БРУКЛИНЕ: ДВОЕ ПРЕСТУПНИКОВ В КРИТИЧЕСКОМ СОСТОЯНИИ. ПОЛИЦИЯ ИЩЕТ ГИГАНТА-МСТИТЕЛЯ».

Стив почувствовал, как сердце пропустило удар. На снимке, сделанном зернистой камерой наружного наблюдения, был виден его силуэт — огромные плечи и светлые волосы, уходящие в темноту переулка.

Стив взглянул на зернистое фото. Силуэт действительно напоминал его, но в свете дешевых уличных фонарей 2004 года картинка была настолько размытой, что на ней с тем же успехом мог быть запечатлен йети или очень высокий баскетболист.

Он медленно перевел взгляд на Сару, сохраняя на лице выражение легкого, вежливого недоумения.

— «Гигант-мститель»? — Стив усмехнулся, возвращаясь к чистке пинцета. — Сара, это Бруклин. Здесь каждую ночь кого-то бьют, а газетчикам нужно продавать тиражи. Ты правда думаешь, что парень, который два часа возится с дамскими часами, пойдет по ночам ломать челюсти в подворотнях?

Сара прищурилась, внимательно изучая его лицо.

— Не знаю, Стив. На фото парень твоей комплекции. А таких, как ты, в этом районе не так много. К тому же... ты проводил меня до такси и исчез в темноте как раз в ту сторону.

— Я просто пошел домой спать, — спокойно ответил Стив. Его голос не дрогнул. — После того виски в клубе мне хотелось только одного — чтобы подушка была помягче. Посмотри на меня: я механик. Если бы я ввязался в драку, я бы точно испортил эту рубашку, а она мне очень нравится.

Он продемонстрировал абсолютно чистую, выглаженную ткань на рукаве. Сара на мгновение замялась, её уверенность явно пошатнулась.

— Ну, может быть... — протянула она, складывая газету. — Просто это было бы чертовски романтично: мой новый знакомый оказывается защитником Бруклина.

— Боюсь, я тебя разочарую, — Стив встал, и его тень накрыла верстак. — Я самый обычный парень, который любит порядок в моторах и хорошую музыку. Кстати, о музыке... Мы так и не дотанцевали ту последнюю композицию. Может, исправим это сегодня вечером? Зайду за тобой в восемь?

Сара мгновенно просияла, забыв о газете и «мстителе».

— В восемь? Идет. И только попробуй опоздать, Роджерс!

Когда она вышла из мастерской, Стив еще минуту стоял неподвижно. Он чувствовал, как внутри медленно оседает напряжение. Ложь далась ему легко, слишком легко. Но это была необходимая ложь.

— Эй, Роджерс! — Барни высунулся из офиса. — Хватит строить из себя Казанову. У нас там грузовик привезли с заклинившей коробкой. Иди, покажи свою «обычную» силу.

Стив вздохнул, убирая

газету под верстак. Ему нужно было быть осторожнее. Город уже начал на него охоту, даже если сам этого еще не понимал.

Глава 3

Вечер в Бруклине должен был стать спокойным прологом к романтическому свиданию, но реальность Марвел решила иначе. Стив шел по привычному маршруту, когда воздух вокруг него внезапно стал плотным и тягучим, словно он забрел в зону высокого давления. Звуки города — гул машин, сирены, крики — мгновенно стихли. Улица оказалась пуста, а туман, взявшийся из ниоткуда, скрыл ближайшие перекрестки.

Стив замер. Его обостренные чувства забили тревогу: это не было природным явлением. Это была изоляция пространства.

Из тени соседнего переулка выскочил человек. На нем была обгоревшая современная одежда, но лицо искажала серая, пепельная кожа, а глаза светились болезненным желтым светом. Он бежал, тяжело дыша, и в руках сжимал странный костяной кинжал.

Следом за ним, словно соткавшись из воздуха, появились трое. Они были одеты в длинные темно-бордовые одежды, напоминающие монашеские рясы, но двигались с грацией тренированных убийц. В руках у двоих вспыхнули искрящиеся оранжевые круги — магические щиты и цепи.

— Сдавайся, отступник! — выкрикнул один из монахов. — Ты не вынесешь реликвию Дормамму из этого сектора!

Демонопоклонник, поняв, что зажат, резко развернулся. Его взгляд упал на Стива, стоящего посреди пустой улицы.

— Помоги мне, брат! — взвизгнул он, хитро блеснув глазами. Он намеренно бросился в сторону Стива, делая вид, что ищет у него защиты.

Монахи — ученики Камар-Таджа — мгновенно перестроились. Для них Стив, обладающий невероятными габаритами и странной, мощной аурой, выглядел как идеальный кандидат на роль «силового прикрытия» для приспешника тьмы.

— Еще один прихвостень фанатиков! — рявкнул старший маг. — Взять обоих!

Один из магов взмахнул рукой, и в сторону Стива вылетела оранжевая магическая цепь, звенящая как настоящий металл.

Стив стоял в полном шоке.

«Дормамму? Маги? Древняя? Какого черта... До "Доктора Стрэнджа" еще десять лет!» — пронеслось в голове.

Он увидел, как цепь летит прямо ему в грудь. В голове клерка была одна мысль: «Бежать!». Но тело, ставшее за эти дни его верным союзником, сработало быстрее. Когда магическая энергия почти коснулась его рубашки, Стив просто... поймал её.

Его пальцы сомкнулись на оранжевой искрящейся ленте. На мгновение он почувствовал жжение, словно схватил оголенный провод, но его мощная физическая структура и странная внутренняя энергия просто поглотили шок.

Маг, держащий цепь, опешил. Никто никогда не ловил магию Камар-Таджа голыми руками.

— Послушайте, джентльмены в платьях! — бас Стива разнесся по пустой улице. — Я понятия не имею, кто этот серый парень, и я не хочу знать, что вы там не поделили. У меня свидание через пятнадцать минут, и я не собираюсь на него опаздывать из-за ваших ролевых игр!

Демонопоклонник, воспользовавшись замешательством, прыгнул на Стива со спины, надеясь вонзить кинжал ему в шею и использовать его тело как щит.

Стив почувствовал, как внутри него вскипает холодная ярость. Ему надоело. Надоело прятаться, надоело притворяться, надоело, что каждый встречный фанатик или бандит считает его легкой добычей.

«Что со мной не так? — пронеслось в голове. — Я здоровенный мужик с силой бога, а веду себя как офисная мышь. Я настолько труслив, что позволю любому существу в рясе или с серой кожей диктовать мне условия? Каждое ничтожество в этом мире думает, что может заставить меня отступить. Хватит».

В тот момент, когда демонопоклонник прыгнул ему на спину, занеся костяной кинжал, Стив перестал сдерживаться.

Он не оборачивался. Он просто резко отвел плечо назад, и этот короткий, мощный импульс врезался в грудь нападавшего с силой разогнавшегося грузовика. Послышался хруст ребер, и фанатик, даже не успев вскрикнуть, отлетел на десять метров, пробив собой кирпичную кладку старого склада. Его тело обмякло в пыли, а кинжал со звоном отлетел в сторону.

Маг, всё еще державший цепь, дернул её на себя, пытаясь сковать Стива. Но Роджерс лишь крепче сжал кулак.

— Я сказал: я. Опаздываю. На свидание! — прорычал Стив.

Он резко дернул цепь на себя. Маг, не ожидавший такой чудовищной физической тяги, не успел разорвать заклинание. Его буквально сорвало с места. Он пролетел над асфальтом и врезался в Стива. Роджерс просто перехватил его за грудки одной рукой, приподнимая над землей.

Двое других магов замерли, их оранжевые щиты мелко дрожали. Они видели перед собой не фанатика и не обычного человека. Перед ними стоял гигант, чьи глаза горели первобытной уверенностью, а мышцы под рубашкой казались вылитыми из стали.

— Слушайте меня внимательно, магистры, — Стив встряхнул мага в своей руке так, что у того клацнули зубы. — Мне плевать на ваши секретные войны, на ваших демонов и ваши реликвии. Если еще хоть раз кто-то из вас возникнет на моем пути или попытается втянуть меня в свои разборки... я забуду про деликатность.

Он просто разжал пальцы, и маг рухнул на колени, судорожно глотая воздух.

— Забирайте своего мусора и проваливайте, пока туман не рассеялся, — бросил Стив через плечо.

Он развернулся и пошел прочь, даже не оглядываясь. Он чувствовал, как магическая преграда за его спиной начинает истончаться. Адреналин бурлил в крови, и впервые за всё время в этом мире Стив не чувствовал страха или вины. Он чувствовал, что наконец-то занял положенное ему место — место того, кого нельзя безнаказанно толкать.

«Трусость закончилась сегодня в этом переулке», — подумал он, поправляя воротник рубашки и глядя на часы. До встречи с Сарой оставалось пять минут.

Стив не успел отойти и на десять шагов, как воздух вокруг него буквально закипел. Тишина, которая до этого казалась гнетущей, взорвалась треском электрических разрядов. Прямо перед ним, перекрывая путь к главной улице, развернулись сразу пять золотистых искрящихся порталов.

Из них вышли люди в тяжелых многослойных робах. На этот раз это были не просто ученики — их движения были синхронными, а взгляды — холодными и расчетливыми. Один из магов, с седой бородой и глубоким шрамом через весь глаз, выступил вперед.

— Объект проявил неконтролируемую физическую мощь и сопротивление мистическим цепям! — выкрикнул он, и его голос эхом отозвался в пустоте изолированной улицы. — Уровень угрозы: Альфа. Использовать Сферу Отрицания!

Стив остановился. Он чувствовал, как внутри него что-то щелкнуло. Мысль о том, что он «трусливая офисная мышь», окончательно сгорела в огне чистой, концентрированной ярости.

«Опять? Опять они решают, кто я такой и куда мне идти?» — Стив медленно сжал кулаки, и костяшки его пальцев хрустнули подобно выстрелам.

— Похоже, с первого раза вы не поняли, — Стив сорвал с себя куртку, оставшись в одной рубашке, которая едва выдерживала напор его раздувшихся мышц. — Я просто хотел пойти на свидание. Но если вам так хочется войны в этом гребаном тумане — вы её получите.

Битва началась мгновенно.

Маги не стали ждать. Двое из них вскинули руки, и из их ладоней вырвались хлысты чистой энергии, закручиваясь вокруг ног Стива. Еще трое начали чертить в воздухе сложные геометрические знаки, возводя вокруг него прозрачные светящиеся стены.

Стив не стал уворачиваться. Когда хлысты захлестнули его лодыжки, он просто рванул вперед. Маги, державшие заклинание, вскрикнули — их потащило за ним, как бумажных змеев за ураганом. Стив на бегу подхватил одного из них за пояс и, не замедляясь, швырнул его во второго. Оба мага кубарем покатились по асфальту, теряя концентрацию.

Третий маг попытался ударить его «энергетическим щитом» в грудь, надеясь отбросить гиганта назад. Стив встретил щит прямым ударом кулака.

Раздался оглушительный звон, как будто кувалда ударила по огромному колоколу. Магическая преграда пошла трещинами и разлетелась на тысячи сверкающих осколков. Маг отлетел назад, врезавшись в витрину магазина, которая, к счастью, была защищена их же заклинанием тишины.

— Что это за чудовище?! — закричал седой маг, создавая в руках два длинных пылающих меча. — У него нет магии, но он ломает структуру заклятий голым весом!

— Я не чудовище! — Стив в один прыжок преодолел расстояние до лидера. — Я механик из Бруклина, которому испортили вечер!

Он схватил мага за запястья. Пылающие мечи обжигали кожу, но Стив игнорировал боль. Его кожа была словно из дубленой кожи носорога. Он просто сжал руки мага, заставляя того выпустить оружие.

В этот момент двое других магов объединили усилия, создавая над головой Стива огромный золотой куб, который должен был раздавить его своей массой. Стив почувствовал, как на плечи легла невероятная тяжесть. Его колени на секунду подогнулись, а асфальт под подошвами треснул.

— Тяжеловато... — процедил Стив сквозь зубы.

Он вспомнил свою работу в мастерской. Как он чувствовал напряжение металла. Здесь было то же самое. Он «чувствовал» структуру этого куба. Он нашел точку опоры, выпрямился и с первобытным криком ударил обеими ладонями снизу вверх.

Энергетическая конструкция не просто исчезла — она лопнула, обдав всю улицу волной тепла и света. Ударная волна сбила магов с ног.

Стив стоял посреди улицы, тяжело дыша. Его рубашка была разорвана на плечах, на руках остались легкие ожоги, но он выглядел как бог войны, застрявший в 2004 году. Маги лежали на земле, не в силах подняться.

— Кто-нибудь еще хочет попробовать? — его голос вибрировал от скрытой мощи.

В этот момент туман начал медленно розоветь, а время словно замедлилось еще сильнее. Стив почувствовал, что за его спиной открывается портал. Но это был не агрессивный всплеск, а тихий шелест.

Из портала вышла женщина в желтых одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. Старейшина.

Старейшина медленно опустила капюшон, обнажив спокойное, мудрое лицо. Она обвела взглядом поверженных учеников, разрушенный асфальт и замерла, глядя на Стива. В её глазах не было злобы — только глубокое понимание того, что перед ней находится нечто, чему не место в этом времени и в этом теле.

— Мои ученики проявили излишнее рвение, — мягко произнесла она, сложив руки в широких рукавах. — Они увидели в тебе угрозу, потому что не смогли классифицировать твою силу. Прими мои извинения, Стивен. Мы больше не потревожим тебя.

Стив стоял, тяжело дыша, чувствуя, как адреналин всё еще колотит в висках. Ожоги на руках покалывали, а насквозь мокрая от пота и порванная рубашка окончательно испортила ему настроение. Извинения? После того как его пытались раздавить энергетическим кубом?

Он сделал шаг вперед, и маги на земле невольно отползли назад.

— Извинения? — Стив сплюнул на разбитый асфальт и посмотрел Старейшине прямо в глаза. — Знаешь что, «леди»? Пошла ты нахуй. И ты, и твои адепты в платьях.

Маги ахнули, в ужасе глядя на наглеца, который посмел так говорить с Верховным Магом. Но Стива было не остановить. Годы подавленной злости на несправедливость в прошлой жизни и сегодняшний срыв сорвали все тормоза.

— Вы вытащили меня из реальности, пытались сковать своими светящимися побрякушками и чуть не убили из-за какого-то серого ублюдка с ножом! — Стив шагнул вплотную к женщине, возвышаясь над ней как скала. — Мне плевать на ваши высшие цели и тайные ордена. Я вашу магию нахуй вертел! В следующий раз, когда кто-то из ваших решит поиграть со мной в «уровень угрозы Альфа», я эти оранжевые кольца им в задницы засуну. Ясно выражаюсь?

Старейшина даже не дрогнула. Она лишь слегка наклонила голову, продолжая изучать его своим пронзительным взглядом.

— Ясно, — тихо ответила она. — Твой гнев оправдан. Мы уходим.

Она взмахнула рукой, и реальность начала стремительно возвращаться на свои места. Звуки города ворвались в уши Стива с оглушительной силой: гудки машин, далекий сип сирены, шум ветра. Туман рассеялся за секунду.

Стив оказался на том же перекрестке. Улица была полна людей, которые равнодушно проходили мимо, не замечая парня в разорванной рубашке и с обожженными руками. Портал схлопнулся, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Стив стоял один, сжимая кулаки. Ярость медленно сменялась осознанием катастрофы: до свидания оставалось две минуты, а он выглядел так, будто только что вылез из бетономешалки.

— Суки... — прорычал он, глядя на свои лохмотья. — И как я теперь пойду к Саре?

Он нашел ближайший таксофон, сорвал трубку и, едва сдерживаясь, чтобы не вырвать аппарат с корнем, набрал номер Сары.

— Алло, Сара? Слушай... — он глубоко вдохнул, пытаясь придать голосу хотя бы подобие спокойствия. — Прости, я не приду. На меня тут... в общем, куча идиотов напала, рубашку испортили, я сейчас не в форме. Давай завтра, ладно? Прости.

Стив швырнул трубку на рычаг так, что пластик жалобно треснул. Гнев бурлил в нем, перехлестывая через край, и он уже не пытался его сдерживать. Ему было плевать, если кто-то услышит его крики в этом заплеванном переулке.

— Плетью они меня, значит... — Стив сорвал остатки рубашки и посмотрел на красные полосы на плечах, которые уже начали бледнеть. — Как на плантации, сука! Нашли себе «рабочую силу»! Видимо, гены предков в этих магических рясах проснулись, решили старые добрые времена вспомнить — хлестать того, кто побольше и посильнее?

Он шел к дому, чеканя шаг так, что асфальт под его ботинками, казалось, вибрировал.

— А эта их главная... — Стив зло сплюнул, вспоминая невозмутимую физиономию Старейшины. — Стоит, лыбится, глаза в кучу, как у Дауна, который перебрал с «истиной» и просветлился до состояния овоща. «Прими извинения, Стивен», — передразнил он её тонким, издевательским голосом. — Пошла ты нахуй со своими извинениями! Сначала отпиздили магией, как последнего раба, а потом — «ой, мы ошиблись, ты просто аномалия». Да вы сами — ходячая аномалия в этом ебанутом мире!

Он зашел в свою квартиру, пнул дверь ногой и даже не включил свет. Студия наполнилась его тяжелым, злым дыханием.

— Ебанутый, просто ебанутый мир, — продолжал он, расхаживая по комнате. — В одном углу — Старк со своими летающими кастрюлями, в другом — психи в пижамах порталы открывают. И посреди этого дерьма я, который просто хочет крутить гайки в Бруклине! Почему я?! Почему меня нельзя оставить в покое и не бить светящимися веревками по спине?

Он подошел к зеркалу и всмотрелся в свою мощную фигуру, едва различимую в полумраке.

— Камар-Тадж, блядь... Орден просветленных ублюдков. Ничего, — Стив сжал кулак, и в тишине комнаты раздался отчетливый хруст суставов. — В следующий раз, если эта лысая «хранительница истины» или её шайка косплееров возникнет рядом, я им эти плети в глотки запихаю. Будут у меня радугой срать до самого Непала.

Стив сел на кровать, которая под его весом просела почти до пола. Регенерация работала исправно — боль ушла, остались только воспоминания о жжении.

— Завтра пойду к Саре, — пробормотал он уже тише, но всё с тем же ядом в голосе. — Если, конечно, по дороге меня не попытается съесть Годзилла или не похитят инопланетяне, чтобы сделать из меня короля галактики. Сука, как же я всё это ненавижу.

Он лег, уставившись в потолок. В голове крутилась одна мысль: его «план спокойной жизни» официально провален. Этот мир не дает просто так быть огромным парнем с золотыми руками. Он либо заставит тебя служить, либо попытается сломать.

Стив закрыл глаза в своей бруклинской студии, проклиная лысых магов и их светящиеся плети, а проснулся от того, что его щеку щекотала... трава? Нет, это была не трава. Это был идеально ровный зеленый куб.

Он резко сел и вытаращил глаза. Вокруг не было Нью-Йорка. Не было Бруклина. Не было ебанутых корпораций и запаха мазута.

Перед ним расстилался бесконечный пейзаж, состоящий из кубов. Квадратные облака плыли по квадратному небу, а вдали виднелись идеально ровные дубы, листва которых представляла собой нагромождение зеленых блоков.

Стив посмотрел на свои руки. Они всё еще были мощными, рельефными и живыми, но на фоне этого мира они казались чем-то инопланетным. Он встал, чувствуя под ногами твердую, пиксельную землю.

— Моё имя Стив... — прошептал он, и его бас разнесся по лесу. — Я Стив. Я чертовски силен. И я... я в Майнкрафте?

Он огляделся. Тишина. Никаких сирен, никаких магов, никакой Старейшины с её заторможенным лицом. Только шелест ветра в квадратных листьях.

— Вот это охуенно! — Стив в голос рассмеялся, и этот смех был искренним впервые с момента его «попадания». — Просто охуенно! Никаких налогов, никаких отчетов, никакой Старк не пришлет ко мне своих адвокатов!

Он подошел к ближайшему дубу. В голове всплыли правила этого мира, которые он знал еще из «той» жизни. Он сжал кулак — тот самый кулак, который вчера сломал челюсть грабителю и разметал магов.

— Ну-ка, проверим местную физику, — Стив с размаху ударил по стволу дерева.

ХРЯСЬ!

Средний блок древесины просто вылетел, превратившись в маленькую парящую копию самого себя, а верхняя часть дерева осталась висеть в воздухе, игнорируя все законы гравитации.

— Да! — Стив победно вскинул руки. — Вот это я понимаю — логика! Никакого сопромата, никакого напряжения металла, никакой ебли с электроникой! У ударил — оно упало. Я захотел — оно висит в воздухе.

Он подобрал блок дерева. Тот весил ровно ничего, хотя по логике должен был тянуть на добрую сотню килограммов.

— Я здесь бог, — Стив оскалился в предвкушении. — У меня есть сила, у меня есть знания, и здесь нет ни одного лысого «философа», который будет хлестать меня магической цепью, вспоминая плантации. Здесь только я, мои кубы и полная свобода.

Он посмотрел на заходящее квадратное солнце. Он знал, что скоро придут зомби и скелеты, но после магов Камар-Таджа кучка пиксельных мертвецов казалась ему детской забавой.

— Ну давайте, суки, — Стив начал быстро «крафтить» верстак прямо на коленке. — Приходите. Посмотрим, как ваши квадратные головы выдержат удар механика из Бруклина.

Глава 4

Стив не терял времени даром. В этом мире не нужно было заполнять накладные или ждать, пока остынет двигатель. Здесь всё подчинялось грубой силе и простому алгоритму.

Строительство и быт

Для начала он превратил ближайшую рощу в аккуратную стопку древесных блоков. Его удары ложились точно, с каждым «крафтом» он чувствовал, как его инженерный мозг адаптируется к кубической реальности.

— Так, нужны шерсть и мясо, — пробасил он, оглядывая луг.

Заметив неподалеку группу белых овец, Стив направился к ним. В «прошлой» жизни он бы, наверное, засомневался, но после вчерашнего магического побоища его совесть была в глубокой спячке. Несколькими точными ударами он добыл достаточно ресурсов.

К закату на небольшом пригорке уже стоял аккуратный дом из темного дуба. Стив не стал строить убогую коробку — инстинкт механика требовал симметрии и прочности. Он скрафтил кровать, бросил её в углу и с облегчением вытянулся на ней.

— Никаких сирен. Никаких криков соседей. Охуенно.

Спуск в бездну

Проснувшись с первыми лучами квадратного солнца, Стив почувствовал жажду деятельности. Ему нужны были ресурсы. Железо, золото, алмазы — те вещи, которые в Нью-Йорке стоили целое состояние, здесь лежали прямо под ногами. Нужно было только взять их.

Скрафтив пару каменных кирок, он выбрал место неподалеку от дома и начал копать наклонный туннель вниз.

— Раз, два... раз, два... — монотонно приговаривал он, вгрызаясь в камень.

Камень поддавался удивительно легко. С его физической мощью он махал киркой так быстро, что блоки просто исчезали, забивая его инвентарь. Вскоре Стив углубился настолько, что свет сверху перестал доходить. Он расставил факелы, и их оранжевый свет выхватил из темноты стены глубокой естественной пещеры.

— Опа. А вот и жила.

Он увидел вкрапления железа в стене. С жадностью истинного механика, истосковавшегося по хорошему металлу, Стив начал добычу.

— Железо... это хорошо. Железо — это броня. Железо — это нормальные инструменты. Пусть теперь попробуют меня своей магией пощекотать, когда я буду в полном латном сете, — ухмыльнулся он.

Он спускался всё глубже, ориентируясь на шум лавы и странные звуки из темноты. Где-то в глубине завыл зомби, а затем послышался сухой стук костей скелета. Стив остановился, перехватывая кирку поудобнее.

— Ну давайте, костлявые предки магов, — прошептал он в пустоту. — Я как раз хотел проверить, насколько крепко сидит череп на позвоночнике у местных обитателей.

Он вышел в огромный грот, где внизу лениво бурлило озеро лавы, освещая всё адским багровым светом. На другом конце грота он заметил синее мерцание. Алмазы.

Стив услышал сухой стук костей за спиной. Скелет уже натягивал тетиву, но Стив, чьи рефлексы были заточены под бои с магами, среагировал мгновенно. Он не стал ждать стрелы — он просто сократил дистанцию в один мощный прыжок и обрушил каменную кирку прямо на череп мертвеца.

ХРУСТЬ!

Кости разлетелись в разные стороны, как битое стекло. Стив даже не замедлился.

— Пшел нахер, мешок с костями, — буркнул он, подбирая выпавшую стрелу и пару косточек.

Он направился к заветному синему мерцанию. Алмазы. В этом мире они были ключом ко всему: к неуязвимости, к власти, к возможности диктовать свои условия. Стив методично обкопал жилу, чтобы убедиться, что под ней нет лавы — инженерная осторожность работала даже в мире блоков. Один за другим пять драгоценных камней упали в его инвентарь.

Он двинулся дальше и вскоре наткнулся на заброшенную шахту. Гнилые опоры, паутина и бесконечные темные туннели, уходящие в никуда. Стив остановился.

Адреналин, который гнал его вперед после драки с магами, внезапно испарился. Тишина здесь была не такой, как в лесу. Она была тяжелой, давящей. Каждый шорох гравия под ногами казался громом. В Нью-Йорке он ненавидел шум, но здесь, в этой бесконечной кубической пустоте, ему вдруг стало по-настоящему стрёмно.

«Так, Роджерс, соберись, — подумал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Ты магов в узлы вязал, ты челюсти ломал, а теперь боишься темноты и звука падающих капель? Ты Стив, блядь! Ты здесь хозяин».

Он крепче сжал рукоять кирки. Страх был липким, первобытным, но Стив заставил себя сделать шаг в темноту шахты. Он начал методично расставлять факелы, отвоевывая пространство у мрака.

— Ну и что? — выкрикнул он в пустоту туннеля, чтобы услышать собственный голос. — Кто здесь?! Выходите, я вам эти рельсы в задницы засуну!

Тишина не ответила, но страх начал отступать перед жадностью и азартом. Он нашел еще одну жилу железа, затем — золото, сверкающее в свете факела. А в самом тупике заброшенного пролета, за грудой гравия, его ждал настоящий джекпот — еще восемь алмазов, зажатых между пластами обсидиана.

Стив копал до тех пор, пока его инвентарь не стал лопаться от ресурсов. Железо, золото, лазурит, алмазы, уголь. Он чувствовал себя богатейшим человеком на планете.

— Всё, хватит на сегодня, — решил он, вытирая пот со лба. — Пора наверх. Пора плавить это дерьмо и делать нормальный шмот.

Он начал долгий подъем к свету, строя под собой лестницу из булыжника. Когда он наконец выбрался на поверхность, над его квадратным домом уже вставало солнце.

Стив вышел на крыльцо, посмотрел на свои трофеи и довольно оскалился.

— Ну что, «древние» маги, — прошептал он, глядя на небо. — Когда я сделаю себе алмазную броню и зачарую её на всё, что можно, мы посмотрим, чья магия круче.

Стив вернулся в свой уютный квадратный дом и первым делом вывалил гору ресурсов на верстак. Он прикинул количество сияющих синих камней: для полного сета алмазной брони вместе со шлемом, нагрудником, поножами и ботинками их явно не хватало.

— Ладно, не будем пороть горячку, — пробасил он, закидывая стаки железной руды в печи. — Алмазы приберегу для меча и кирки. В этом мире железо — это рабочий класс, прямо как я в Бруклине.

Пока печи весело потрескивали, переплавляя руду в слитки, Стив занялся тем, что всегда умел лучше всего — обустройством хозяйства. Его инженерный склад ума не позволял ему просто бегать по лесу за едой.

Фермерское хозяйство

Он вышел на задний двор, где протекал небольшой ручей. Стив быстро скрафтил мотыгу и начал методично вскапывать землю.

— Так, арбузы... — он вытащил семена, найденные в сундуках заброшенной шахты. — Витамины нужны даже в мире из кубов. А то от одного жареного мяса скоро цинга начнется.

Он высадил семена вдоль воды, аккуратно разметив грядки так, чтобы плодам было куда расти. Рядом он соорудил загон из дубового забора.

— Сюда идите, мои маленькие стейки, — Стив с пучком пшеницы заманил в загон пару коров и свиней.

Через несколько часов у него уже была функционирующая ферма. Арбузы начали давать первые ростки, а в загоне весело хрюкало и мычало будущее пропитание. Стив чувствовал странное удовлетворение: здесь его труд давал мгновенный результат. Никаких начальников, никакой политики, только ты и твоя земля.

Железный человек

Вернувшись в дом, он достал из печей еще теплые железные слитки. Его огромные руки ловко орудовали на верстаке.

Тюх-тюх-тюх!

Через минуту перед ним лежал полный комплект тяжелой железной брони. Стив надел её, и по комнате разнесся приятный металлический лязг. Шлем плотно сел на голову, нагрудник подчеркнул его и без того мощный торс.

Он взял в руки железный меч, взмахнул им, рассекая воздух.

— Ну вот, — Стив посмотрел на свое отражение в стеклянном блоке окна. — Теперь я похож на того, кто может постоять за себя. Железный Стив. Почти как Тони Старк, только без пафоса и с нормальными руками.

Он сел за стол, отрезал кусок сочного арбуза, который уже успел созреть, и довольно оскалился.

— Маги, корпораты, демоны... Пусть приходят. Теперь я не просто механик в рваной рубашке. Теперь у меня есть крепость, еда и броня.

Стив откинулся на спинку стула, чувствуя себя абсолютно защищенным. Но тишина Майнкрафта вдруг показалась ему слишком подозрительной. Снаружи, за дверью, раздалось странное шипение, похожее на горящий фитиль... СССССССС....

Стив среагировал на инстинктах, отточенных вчерашней дракой с магами. Услышав это зловещее «ССССС...», он не раздумывая вышиб дверь плечом, выкатился на траву и в один прыжок оказался рядом с зеленым ублюдком. Железный меч блеснул в лунном свете, рассекая пиксельное тело крипера до того, как тот успел детонировать.

— Хрен тебе, а не мой дом! — прорычал Стив, вытирая меч о квадратную траву.

Адреналин зашкаливал, но усталость — ментальная и физическая — навалилась свинцовым грузом. Он зашел обратно, рухнул на кровать и провалился в глубокий, бездонный сон.

Проснулся он от резкого звука сирены за окном. Стив распахнул глаза и уставился в потолок. Знакомый потолок его бруклинской студии. Трещина в углу, пятно от протечки, запах старой пыли и дешевого кофе.

— Сон... — Стив тяжело выдохнул, прикрыв глаза рукой. — Просто ебаный, безумно реалистичный сон. Кубы, овцы, железные слитки... Маразм крепчал.

Он попытался встать, чтобы пойти в душ, но замер. Внутри него, где-то на периферии сознания, было странное ощущение. Это не было похоже на память. Это было похоже на пространство.

Стив зажмурился и сосредоточился на этом чувстве. И вдруг перед его внутренним взором развернулась сетка. Девять ячеек быстрого доступа и еще тридцать шесть в основном хранилище. И они не были пусты.

В первой ячейке лежал тяжелый железный меч. Во второй — стак булыжника. В третьей — те самые двенадцать алмазов.

— Да ладно... — прошептал он.

Стив протянул правую руку ладонью вверх и просто пожелал, чтобы меч оказался у него. Воздух на мгновение подернулся рябью, и в следующую секунду его пальцы сжали холодную, грубо выкованную рукоять из железных слитков. Меч был тяжелым, реальным и чертовски острым. В тесной квартире он выглядел как нелепый артефакт из другого мира.

Стив вскочил с кровати, едва не проломив пол от резкого движения.

— Значит, не сон. Я могу таскать вещи оттуда сюда? — Он нервно рассмеялся, глядя на свои алмазы в «инвентаре». — Если я могу достать оттуда стак золотых блоков, я куплю этот сраный Бруклин целиком.

Он подошел к столу и вытащил из инвентаря один блок дуба. Куб дерева метр на метр материализовался прямо посреди комнаты, с грохотом придавив его старый журнальный столик.

— Охуенно... — Стив провел рукой по коре. — Просто охуенно.

Но радость быстро сменилась холодным расчетом. Если у него есть инвентарь, значит, та сила и те правила игры всё еще при нем. И если маги или «Оскорп» снова придут к нему, они встретят не просто сильного парня. Они встретят Стива, у которого в кармане припрятан арсенал, способный пережить апокалипсис.

Он взглянул на часы. Пора было собираться в мастерскую к Барни. Нужно было как-то дожить этот день, зная, что в твоем подсознании лежит запас алмазов, способный обрушить мировой рынок.

Стив спрятал железный меч обратно в инвентарь, чувствуя, как по телу разливается странная уверенность. Теперь, когда у него в «кармане» лежал запас ресурсов, способный построить замок, обычная работа в мастерской казалась почти медитацией.

Он накинул куртку, стараясь не думать о том, что в любой момент может случайно вытащить стак булыжника прямо посреди улицы, и зашагал к Барни.

В мастерской было как обычно: пахло жженой резиной, старым маслом и дешевым табаком. Барни, вытирая руки замасленной ветошью, кивнул Стиву, как только тот переступил порог.

— Роджерс! Наконец-то. У нас тут гость, — Барни указал на пожилого мужчину, стоявшего у старого, но очень ухоженного «Бьюика». — Познакомься, это Бенджамин Паркер. Постоянный клиент, живет неподалеку в Квинсе. Бен, это Стив — парень, у которого вместо рук швейцарский нож.

Стив замер на секунду. Имя «Бенджамин Паркер» отозвалось в голове коротким замыканием. Где-то он это слышал... В фильмах? В комиксах? В прошлой жизни? Перед ним стоял невысокий, добрый старик с открытым лицом и мягкой улыбкой. Тот самый дядя Бен.

— Приятно познакомиться, Стив, — Бен протянул руку для рукопожатия. Хватка у него была сухая, но крепкая. — Старушка начала барахлить. Глохнет на холостых, а когда газую — звук такой, будто внутри ведро с болтами перекатывается. Мне бы её подлечить, а то племяннику обещал на выходных съездить за город.

Стив подошел к машине, и его чувства тут же включились на полную. Но теперь к его «инженерному зрению» добавилось что-то еще — отголосок того самого «инвентаря». Он чувствовал структуру металла «Бьюика» так же ясно, как чувствовал прочность куба дуба в Майнкрафте.

— Посмотрим, мистер Паркер, — Стив открыл капот.

Он сразу увидел проблему. Топливный насос был на издыхании, а одна из свечей зажигания просто развалилась. Но Стив видел больше. Он видел микротрещину в блоке цилиндров, которую не заметил бы ни один механик в мире.

«Я мог бы это починить за секунду, если бы у меня было немного железных слитков и верстак», — подумал он. — «Но здесь так нельзя».

— Послушайте, Бен, — Стив повернулся к старику, вытирая руки. — Тут дел на пару часов. Насос под замену, свечи новые поставим. Но я еще кое-что поправлю в системе впрыска... будет работать тише, чем новая.

— Буду очень признателен, сынок, — Бен улыбнулся. — Знаешь, я ценю честных людей. В наше время все только и норовят содрать побольше денег за ерунду. Мой племянник, Питер, всегда говорит, что мир держится на таких работягах, как мы.

Стив едва не выронил ключ, услышав имя «Питер».

— Питер? Хорошее имя, — выдавил он из себя, начиная разбирать двигатель. — Наверное, умный парень?

— О, он у нас гений, — с гордостью сказал Бен, облокотившись на верстак. — Весь в науке, в лабораториях пропадает. Правда, иногда слишком уж много на себя берет. Я ему всегда твержу: Питер, большая сила — это большая ответственность. Но он еще молод, думает, что всё на свете можно решить уравнением.

Стив замер с гаечным ключом в руке. Эти слова ударили его сильнее, чем магическая цепь Старейшины. Большая сила — большая ответственность.

Он посмотрел на свои ладони. В одной реальности он — механик, в другой — воин, ломающий магию, в третьей — бог в мире кубов. И у него теперь было столько силы, что Паркерам и не снилось.

— Ответственность, — повторил Стив себе под нос. — Да... пожалуй, вы правы, мистер Паркер.

Пока Бен разговаривал с Барни, Стив незаметно запустил руку в свой «инвентарь». Он достал крошечный кусочек «майнкрафтовского» железа — чистейшего ресурса, не знающего коррозии. Скрыв это движение от камер и глаз Барни, он аккуратно вплавил этот металл в трещину блока цилиндров «Бьюика», используя свою физическую силу, чтобы буквально вдавить атомную структуру одного металла в другой.

Трещина исчезла. Двигатель стал крепче, чем когда-либо.

— Готово, Бен, — Стив захлопнул капот через сорок минут. — Заводите.

Бен повернул ключ. Двигатель не просто завелся — он зашелестел, как дорогой шелк. Старик просиял.

— Невероятно! Она так в день покупки не работала! Сколько я должен?

Стив взял с Бена копейки — всего пять долларов за расходники, несмотря на то что старик пытался всучить ему целую двадцатку. Проводив взглядом старый «Бьюик», который теперь шелестел мотором как новенький, Стив почувствовал странное спокойствие. Он убедился, что за Беном никто не поехал: черный седан, который показался ему подозрительным, просто свернул на заправку и растворился в потоке машин. «Паранойя», — сплюнул Стив. — «Этот ебанутый мир заставляет меня видеть врагов в каждом столбе».

Доработав смену, он почти бегом бросился домой. Ему нужно было понять, что именно он притащил из «кубического» мира. Закрывшись в своей студии на все замки и задернув шторы так плотно, чтобы ни один фотон света не просочился наружу, Стив встал посреди комнаты.

— Так, ладно. Посмотрим, насколько глубока эта кроличья нора.

Он сосредоточился на внутреннем пространстве своего инвентаря. Ощущение было физическим — словно у него появилось дополнительное измерение прямо за ребрами.

Эксперименты с физикой

Материализация: Стив вытянул руку. Вспышка — и в комнате появился Верстак. Тяжелый, дубовый, пахнущий свежей древесиной и... пикселями. Стив положил на него железный слиток и пару палок. В его голове тут же всплыла схема. Он просто знал, как это работает. Через мгновение в его руках была Железная кирка. Она ощущалась неестественно легкой, но Стив чувствовал: этим инструментом он может пробить танковую броню.

Антигравитация: Стив достал блок булыжника и аккуратно поставил его в воздухе, прямо перед своим лицом. Блок завис. Стив толкнул его плечом — булыжник даже не шелохнулся. Он висел вопреки всем законам Ньютона.

— Охренеть, — прошептал Стив. — Если я застроюсь такими блоками, меня ни одна ракета не возьмет.

Синтез миров: Стив взял со стола старый сломанный радиоприемник и положил его на «майнкрафтовский» верстак. Интерфейс в его голове на мгновение заглючил, а потом выдал рецепт: Железный слиток + Красная пыль + Сломанное радио = Улучшенный передатчик.

— Значит, я могу совмещать их технологии со своими ресурсами? — Стив почувствовал, как по спине пробежал холодок азарта. — Это уже не просто игра. Это читерство высшего уровня.

Он достал алмаз. Квадратный, идеально синий кристалл. В свете тусклой лампочки он сиял так ярко, что резало глаза. Стив взял обычный кухонный нож и с силой провел по грани алмаза. Сталь ножа смялась, как фольга, не оставив на камне даже царапины.

— Если я сделаю из этого броню, — Стив посмотрел на свои руки, — то маги могут свои плети себе в задницы засунуть. Я буду просто непробиваемым.

Но самое жуткое и крутое было в другом. Стив подошел к своему тяжелому шкафу с инструментами, коснулся его и... шкаф исчез, превратившись в маленькую иконку в его сознании.

— Теперь я — ходячая база снабжения, — усмехнулся он. — Могу вынести целый завод в кармане.

Вдруг его острый слух, обостренный силой этого тела, уловил странный звук снаружи. У его окна, на пожарной лестнице, кто-то был. Стив мгновенно материализовал Железный меч. Вес оружия привычно лег в руку, а в глазах зажегся недобрый огонек.

— Кто там?! — рявкнул он, подходя к окну и занося меч для удара.

Глава 5

Стив мгновенно, одним усилием воли, «втянул» верстак, парящий булыжник и железный меч обратно в инвентарь. Комната приняла свой обычный, слегка запущенный вид холостяцкой студии. Он выдохнул, пригладил волосы и пошел открывать.

На пороге стояла Сара. Она выглядела немного обеспокоенной, но, увидев его живым и целым, облегченно улыбнулась.

— Стив! Ты так резко положил трубку, я места себе не находила. Что случилось? — она заглянула в комнату.

Стив неловко замялся, потирая затылок.

— Сара, прости за это. Там… в общем, пара парней решили, что я их личный банк, пришлось популярно объяснить им, что они ошиблись. Рубашку в клочья, сам в пыли… не хотел показываться тебе в таком виде на первом свидании. Глупо вышло.

Сара мягко коснулась его плеча.

— Глупый ты, Стив. Я же волновалась. Главное, что ты в порядке.

Он пригласил её войти. Атмосфера быстро разрядилась. Стив, чувствуя, что вечер еще можно спасти, быстро заказал три большие пиццы из проверенной забегаловки за углом. Пока они ждали доставку, они болтали обо всем на свете — о Бруклине, о музыке, о том, как странно иногда поворачивается жизнь.

Когда привезли пиццу, они устроились прямо на диване. За ужином Сара начала вести себя смелее. Она то и дело касалась его руки, заглядывала в глаза дольше обычного и отпускала фразы, которые Стив, несмотря на свой «офисный» опыт из прошлого, распознал безошибочно. Это был «джекпот». Сигналы были настолько четкими, что сомневаться не приходилось: вечер плавно переходит в совершенно иную плоскость.

— Знаешь, Стив, — прошептала она, придвинувшись почти вплотную, — ты совсем не похож на обычного механика. В тебе есть какая-то… скрытая сила. И мне очень хочется узнать тебя поближе.

Это был тот самый «зеленый свет». Стив притянул её к себе, и их губы встретились в долгом, жадном поцелуе. Вся ярость после боя с магами и напряжение от «кубических» приключений трансформировались в мощную волну страсти.

Они переместились на кровать. Каждое движение Стива было уверенным и в то же время удивительно нежным для человека с такой сокрушительной силой. Он контролировал себя на все сто процентов, боясь причинить ей вред, но Сара, казалось, только подстегивала его. Ночь в старой студии Бруклина наполнилась тихими стонами и ритмичным скрипом кровати.

Для Стива это был момент истинного триумфа — не над монстрами или магами, а возвращение к нормальной, человеческой жизни, о которой он так мечтал.

Когда всё уже близилось к развязке, Стив внезапно почувствовал, как воздух в комнате стал ледяным. Он попытался пошевелиться, но его мышцы словно налились свинцом — тело перестало слушаться. Он посмотрел Саре в глаза и похолодел: их нежный карий цвет сменился на зловещий, пульсирующий алый.

Сара провела ладонью по его щеке, и её голос зазвучал иначе — низко, с каким-то утробным рокотом.

— О, Стив... ты даже не представляешь, какое ты изысканное блюдо. Твоя кровь пахнет силой, которой я никогда не встречала.

Она улыбнулась, и Стив увидел, как её клыки удлинились, превращаясь в острые как бритва иглы. В голове щелкнуло: «Ёбаный вампир».

Сара наклонилась к его шее, предвкушая первый глоток. Паника накрыла Стива, но вместе с ней пришла и ярость. Гипнотический транс, который сковал его конечности, буквально вдребезги разбился о его железную волю и мощь «того» мира. Всплеск адреналина был такой силы, что Стив просто рванул руками, разрывая невидимые путы. Не раздумывая ни секунды, он перехватил «Сару» и одним резким движением свернул ей шею. Раздался жуткий хруст.

Она рухнула на кровать, но, к его ужасу, её тело начало дергаться, а глаза всё еще горели ненавистью. Шея восстанавливалась прямо на глазах.

— Ах ты сука, — прорычал Стив.

Он не стал давать ей второго шанса. Одним движением мысли он материализовал Железный меч прямо в руке. Комнату озарил холодный блеск металла. Свист стали — и голова твари отлетела в сторону. В ту же секунду тело «Сары» вспыхнуло серым пламенем и за мгновение превратилось в кучку зловонного пепла прямо на его простынях.

Стив сидел на кровати, сжимая меч, и тяжело дышал. Его трясло от злости.

— Да вы издеваетесь... — он со всей силы ударил кулаком по подушке. — Я уже подумал, что нашёл нормальную девушку! Ну нет, блядь, почему бы ей не быть вампиром?! Ёбаный мир! Просто ёбаный дегенеративный мир!

Он встал, отряхивая пепел с рук, и начал мерить комнату шагами, размахивая мечом.

— Где этот чертов Блейд?! — орал он в пустоту. — За что ему деньги платят, если у него под носом кровососы по свиданиям ходят? Нужно дать по ебалу этому охотнику, не делает он свою работу качественно! Я механик, я не должен дезинфицировать свою постель от нечисти после секса!

Стив посмотрел на кучку пепла и на свой меч. Спокойная жизнь в Бруклине окончательно превратилась в какой-то сюрреалистичный хоррор.

Стив засунул железный меч обратно в инвентарь и обессиленно рухнул на стул, стараясь не смотреть на серое пятно пепла, оставшееся от его «свидания». Он закрыл лицо руками и нервно расхохотался. Гомерический хохот сотрясал его мощную грудь.

— Ну что, Стивен, поздравляю, — пробормотал он сквозь зубы. — У тебя теперь в этом мире новая ачивка разблокирована: «Чпокнул вампиршу». И бонусное достижение: «Выжил после попытки стать завтраком».

Он откинулся на спинку стула и уставился в потолок, загибая пальцы.

— Так, ладно, идем по списку дальше. Кто там у нас остался в этом ебанутом фэнтези-зоопарке? Оборотень? Фея? Может, какая-нибудь эльфийка или орчиха за углом караулит? — Он сделал паузу и добавил тише: — А под конец, видимо, какая-нибудь богиня решит, что я её судьба.

Стив вздохнул и сложил руки в молитвенном жесте, глядя куда-то вверх, в сторону квадратных облаков своего другого мира.

— Господи, или кто там сверху за этот сервер отвечает... У меня только одна просьба. Пусть следующая в списке хотя бы не пытается меня убить в процессе или сразу после. Можно мне просто женщину, которая не хочет пить мою кровь, приносить меня в жертву или превращать в кота? Это слишком много для механика из Бруклина?!

Он встал, взял веник и начал яростно сметать пепел вампирши в совок.

— Блейд, сука, если я тебя встречу, ты у меня за моральный ущерб ответишь, — ворчал он. — Придется теперь все простыни менять.

Стив подошел к окну и посмотрел на ночной город. Огни Нью-Йорка больше не казались ему уютными. За каждым окном могла сидеть тварь, бог или придурок в трико. Но теперь в его глазах не было страха — только бесконечная усталость и готовность ломать хребты.

— Ну что, «список»... — Стив достал из инвентаря один алмаз и начал вертеть его в пальцах. — Посмотрим, кто следующий решит проверить меня на прочность. Завтра я сделаю себе алмазный кастет. На всякий случай. Для общения с «прекрасным».

Стив завалился на кровать, даже не снимая штанов. Мысли в голове путались: вампирши, алмазы, маги... Но одна идея жгла мозг отчетливее остальных. Чтобы выжить в этом цирке, железной брони мало. Нужно зачарование. А для этого нужен стол, обсидиан и, мать их, книжные полки.

— Полки — это кожа и бумага. Долго. Проще найти деревню, — пробормотал он, засыпая.

Как только его сознание провалилось в сон, он снова почувствовал этот знакомый «кубический» воздух. Стив открыл глаза. Он снова был в мире Майнкрафта. Его железная броня глухо звякнула.

— Так, — Стив сверился с инвентарем. — Обсидиан я добуду, алмазы есть. Остались книги.

Он прикинул направление и двинулся на поиски деревни. Стив шел по равнине, перепрыгивая через метровые кубы земли, и его не покидала одна мысль.

— Если здесь всё как в игре, то жители там — носатые дегенераты, которые только и умеют, что мычать. Но если этот мир связан с реальностью... может, они разумны? Может, там есть кто-то, с кем можно нормально поговорить, а не просто торговать гнилой плотью?

Спустя пару часов пути за холмом показались соломенные крыши и знакомые силуэты домиков. Стив замедлил шаг, положив руку на рукоять железного меча.

Деревня выглядела оживленной. По дорожкам ходили высокие существа в коричневых робах. Но стоило Стиву подойти ближе, как он замер. Жители не просто «хмыкали». Один из них, в фартуке мясника, яростно спорил с другим, который был одет в белую мантию библиотекаря.

— Я тебе говорю, Барнаби, цена на изумруды завышена! Моя говядина стоит больше, чем твои вонючие зачарованные листы! — вопил мясник вполне человеческим, хоть и немного гнусавым голосом.

Библиотекарь Барнаби поправил монокль на своем огромном носу и холодно ответил:

— Знания требуют жертв, Артур. Хочешь остроту меча — плати камнями.

Стив вышел из-за угла, и оба жителя тут же замолчали, уставившись на него. Они увидели огромного мускулистого парня в железных латах, который выглядел куда опаснее их местного голема.

— Опа... — Стив оглядел их. — Значит, разумные. Это хорошо. И это... сильно упрощает задачу. Или усложняет.

Он подошел к библиотекарю, возвышаясь над ним на две головы.

— Слышь, Барнаби, — Стив старался говорить спокойно, но его бас заставил жителя вздрогнуть. — Мне нужны твои книжные полки. Все, что есть в библиотеке. И не вздумай мне втирать про изумруды, я только что убил вампиршу в другом мире и я очень не в духе.

Библиотекарь сглотнул, посмотрел на мощные кулаки Стива, а затем на его железный меч.

— Вы... вы Стив? Тот самый Игрок? Мы слышали легенды, но не думали, что вы настолько... фактурный.

— Я механик, — отрезал Стив. — Где библиотека?

Стив стоял перед библиотекарем, и в его голове прокручивались варианты: «Украсть? Нет, Барни бы не одобрил. Да и эти носатые, оказывается, вполне разумные ребята, хоть и гнусавые». Он вспомнил, как в Нью-Йорке уважал честный труд, и решил играть по правилам этого мира.

— Слышь, Барнаби, — Стив немного смягчил тон, но всё еще выглядел внушительно. — Я передумал. Давай по-честному. Что тебе нужно за твои полки? У меня есть железо, золото... даже пара лишних алмазов завалялась.

Библиотекарь Барнаби оживился, его глаза заблестели за моноклем.

— О, Игрок Стивен! Мы принимаем только изумруды. Но если у вас их нет, мы можем обменяться. У вас есть бумага? Или, может быть, у вас есть книги? Одна книжная полка стоит у нас 9 изумрудов, но для такого... кхм... героя, как вы, я могу сделать скидку, если вы принесете мне что-то полезное.

Стив прикинул. У него в инвентаре было полно железа, которое он накопал в шахте.

— Слушай, а если я тебе железа отсыплю? — предложил Стив. — У меня его навалом. Или угля?

Библиотекарь замахал руками:

— Железо? Нет-нет, это вам к Бронику или Инструментальщику. Но я могу подсказать! Наш фермер Артур охотно покупает арбузы! У вас же есть ферма? Принесите ему арбузов, получите изумруды, а на них купите у меня полки. Или... — он понизил голос, — если вы принесете мне 32 единицы бумаги, я дам вам один изумруд.

Стив вспомнил свою ферму арбузов, которую он так старательно высаживал.

— Арбузы, значит... — он ухмыльнулся. — Ну, этого добра у меня скоро будет завались.

Он посмотрел на свои мощные руки и на мир вокруг. Всё было так просто: работай — получай ресурс — развивайся. Никаких вампирш, которые хотят выпить твою кровь, никаких магов с их «великими целями». Только честный бартер.

— Ладно, Барнаби. Договорились. Я сейчас мотнусь домой, соберу урожай и вернусь. Жди меня с грудой арбузов. И подготовь мне 15 книжных полок. Я собираюсь сделать такой стол зачарования, что ваши големы обзавидуются.

Стив развернулся и зашагал к выходу из деревни, насвистывая мотивчик, который слышал по радио в мастерской Барни. Он уже представлял, как зачарует свой меч на «Остроту V» и «Заговор огня».

— Вот тогда и посмотрим, чья шея крепче — вампирская или мой клинок, — пробормотал он.

Стив примчался на свою ферму, едва не сбив по пути парочку квадратных коров. В голове у него уже щелкал калькулятор: «Так, нужно 15 полок, это 135 изумрудов... Арбузов нужно будет дохрена».

Он посмотрел на свои грядки. Арбузы росли, но недостаточно быстро для человека, который хочет поскорее зачаровать свой меч и забыть про вампирские шеи. И тут его осенило.

— Точно! Кости! — Стив хлопнул себя по лбу так, что звук разнесся по всей долине.

Он залез в свой инвентарь и вытащил те самые кости скелета, которого он пришиб в шахте. Положив их на верстак, он парой мощных ударов измельчил их в мелкую, сияющую белую пыль — костную муку.

— Ну-ка, магия сельского хозяйства, работай! — Стив начал щедро посыпать ростки арбузов белым порошком.

На его глазах ростки задергались, вытягиваясь и разбухая. Хруст-хруст! Большие, полосатые блоки арбузов начали лопаться из земли один за другим. Стив махал мечом, разбивая их на сочные ломтики, и тут же посыпал землю снова. Это был настоящий конвейер.

— Вот это я понимаю — ГМО по-нашенски! — Стив вошел в раж. Он носился по ферме, собирая урожай, сажая семена и снова засыпая их мукой. — Никаких удобрений от корпораций, только старая добрая костная пыль из предков местных магов.

Через пару часов такой «интенсивной терапии» у Стива в инвентаре лежало уже несколько стаков арбузных ломтиков. Он был весь в арбузном соке, липкий, но довольный. Его инвентарь буквально трещал по швам.

— Так, Барнаби, готовь свои полки, папочка идет за знаниями! — пробасил Стив, вытирая руки о штаны.

Он закинул за спину тяжелый мешок (точнее, просто заполнил ячейки инвентаря до упора) и бодрым шагом направился обратно в деревню. Теперь он чувствовал себя не просто механиком, а настоящим магнатом арбузного бизнеса.

Когда он снова вошел в деревню, фермер Артур, увидев его, чуть не выронил свою мотыгу. Стив подошел к нему и начал вываливать арбузы.

— Вот, принимай товар, Артур. Мне нужны изумруды. Много изумрудов.

Артур судорожно начал отсчитывать зеленые камушки, а Стив уже косился на библиотеку, представляя, как он сейчас обставит свой дом полками и создаст Алтарь Зачарования.

Стив стоял перед фермером Артуром, глядя на жалкую кучку из 25 изумрудов в своих огромных ладонях. Гора арбузов, которую он вырастил, исчезла в закромах этого носатого дельца, а взамен он получил сущие гроши.

— 25 штук? Всего?! — Стив едва не раздавил один изумруд пальцами. — Я на эту ферму костей извёл больше, чем в анатомическом музее! Ёбаная инфляция, она и в мире кубов меня достала!

Артур только развел руками и что-то невнятно промямлил про «перепроизводство» и «низкий спрос на бахчевые». Стив, чертыхаясь, пошел к Барнаби и выменял все свои честно заработанные камни на пять книжных полок.

— Пять штук... — Стив с грустью посмотрел на полки в инвентаре. — Это даже не библиотека, это так, тумбочка у кровати. Ладно, на первое время хватит.

Вернувшись домой, он не стал тратить время на отдых. Ярость от несправедливого курса обмена требовала выхода, и Стив направился прямиком в шахту.

— Раз не получается бизнесом, будем брать грубой силой, — прорычал он.

Первым делом он достал свои припрятанные алмазы и палки. Несколько точных ударов на верстаке — и в руках Стива появилась Алмазная кирка. Она сияла холодным голубым светом, а её грани были настолько острыми, что, казалось, могли резать само пространство.

Он спустился на самые нижние уровни, туда, где вода встречалась с лавовыми озерами. Там, в шипении пара и багровых отсветах, чернели пласты обсидиана — самой твердой породы в этом мире.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Алмазная кирка вгрызалась в обсидиан. Каждый блок требовал времени и усилий, но Стив не останавливался. Он выкорчевал 20 блоков обсидиана, чувствуя, как тяжелеет его инвентарь. Этого с запасом хватало и на стол зачарования, и даже на портал в Ад, если он когда-нибудь решит, что в обычном мире ему слишком скучно.

Но на этом Стив не закончил. Адреналин от работы гнал его дальше по темным коридорам.

— Раз уж я здесь, выгребу из этой дыры всё до последнего камушка, — решил он.

Он начал методично «пылесосить» пещеры.

Золото? Забираем. Сделаем золотых яблок, чтобы никакая зараза не прокусила.

Лазурит? Обязательно, без этой синей пыли никакого зачарования не выйдет.

Железо? Лишним не бывает, на рельсы пойдет.

Стив вгрызался в скалы, прокладывая новые туннели. Он чувствовал себя живой машиной для добычи ресурсов. Его физическая сила, умноженная на прочность алмазного инструмента, делала его почти неостановимым.

В какой-то момент он наткнулся на огромную жилу редстоуна. Красная пыль заискрилась под ударами кирки.

— Опа, медь и красная пыль... — Стив ухмыльнулся. — Если я смогу совместить это со своими знаниями механика из Бруклина, я здесь не просто стол зачарования соберу, я здесь ебаный адронный коллайдер построю.

Стив вернулся на поверхность, когда небо над кубическим миром уже начало наливаться фиолетовым. Он не стал медлить. В центре своей хижины он установил обсидиановое основание, положил сверху два драгоценных алмаза и закрепил всё это магической книгой.

Стол Зачарования материализовался с характерным гулом. Его страницы начали сами собой перелистываться, ловя невидимые потоки энергии.

— Ну, погнали, — выдохнул Стив.

Он расставил те пять книжных полок, что выменял у Барнаби, буквой «П» вокруг стола. Он знал, что для максимальной мощи нужно пятнадцать, но терпение его было на исходе. Стив буквально затыкал каждый свободный сантиметр стен и пола факелами. В комнате стало светло как в операционной — он слишком дорого заплатил за эти ресурсы в шахте, чтобы какой-нибудь крипер решил заглянуть на огонёк.

Стив вытащил из инвентаря свой главный козырь — Алмазный меч. Холодная сталь легла на магический стол, а рядом Стив рассыпал горсть сияющего лазурита.

Интерфейс в его голове выдал варианты. Стив не хотел фармить опыт еще неделю, поэтому выбрал то, на что хватило сил прямо сейчас. Вспышка фиолетового пламени — и меч покрылся переливающейся дымкой.

Острота I

Отталкивание I

Стив взмахнул клинком. Тот стал ощутимо острее, но магическая мощь была едва заметной.

— Острота один? Отталкивание? — Стив разочарованно сплюнул. — Да я в Бруклине отталкивал грабителей эффективнее обычным ботинком. Ну ладно, для начала сойдет.

Он решил не останавливаться и закинул на стол свою железную броню. Потратив остатки лазурита и опыта, он получил еще более жалкие результаты: Защита I на нагрудник и Легкость I на сапоги.

— Серьезно?! — Стив посмотрел на свои светящиеся фиолетовым доспехи. — Я потратил столько сил, перекопал половину планеты, чуть не стал обедом для вампирши, а в итоге получил магический эффект уровня «китайская гирлянда»?

Он сел на сундук, глядя на свои руки. Меч теперь слегка вибрировал, а броня казалась чуть легче, но он понимал: этого мало. Для «Остроты V» и настоящей защиты ему нужно больше знаний, больше полок и, самое главное, гораздо больше опыта.

— Значит, план такой, — Стив сжал рукоять меча. — Мне нужно мясо. Много мяса. И много врагов. Нужно идти охотиться, чтобы поднять уровень этой магической хрени.

Он подошел к окну. Ночь в Майнкрафте была в самом разгаре. Снаружи раздавалось рычание зомби и костяной стук

скелетов.

— Вот и полигон для испытаний, — оскалился Стив. — Посмотрим, как это ваше «отталкивание» работает на практике.

Глава 6

Стив отложил меч в сторону. Мышцы гудели от махания киркой, а глаза слипались после арбузного марафона и бесконечных шахт.

— Всё, на сегодня хватит, — пробасил он, повалившись на кровать в своей хижине. — Я не наёмник на сдельщине, чтобы ещё и всю ночь за скелетами бегать. Завтра… всё завтра.

Мир блоков подернулся дымкой, звуки ветра в квадратной листве затихли, и Стив снова почувствовал под собой не жесткие доски, а старый, промятый матрас в своей бруклинской студии. Он открыл глаза и уставился в потолок, на котором всё ещё красовалось пятно от протечки.

Стив сел на кровати и прислушался к шуму за окном. Обычный Нью-Йорк: сирены вдали, гул машин, ругань соседей. Но внутри него всё изменилось. Он сосредоточился и почувствовал, как в его «инвентаре» уютно устроились алмазный меч с фиолетовым отливом и та самая зачарованная броня.

— А я ведь молодец, — Стив довольно оскалился, глядя на свои огромные кулаки. — Просто чертов красавчик.

Он встал и прошелся по комнате, чувствуя невероятную легкость. Даже те слабые зачарования, которые он получил, в этом мире работали иначе. Он ощущал, что стал чуть быстрее, чуть крепче, а его воля теперь была тверже обсидиана.

— Теперь я хоть немного готов, — прошептал он. — Пусть приходят. Маги, вампиры, наемники «Оскорпа»... теперь у меня есть не только сила Бруклина, но и магия, которую они не смогут просчитать.

Он подошел к зеркалу. Из него на него смотрел всё тот же мощный парень в поношенной майке, но в глубине глаз светился холодный голубой огонек — отблеск алмазов, добытых в самой глубокой бездне.

Стив заварил себе крепкий кофе и сел у окна. Он знал, что этот день принесет новые проблемы, но теперь у него была стратегия. Он больше не был просто жертвой обстоятельств. Он был Игроком, который начал прокачивать свою реальность.

— Так, — Стив прихлебнул кофе. — Список «ачивок» еще длинный. Кто там следующий? Оборотни? Или всё-таки попробуем найти этого Блейда и объяснить ему, как надо работать?

В этот момент в дверь его квартиры негромко, но очень уверенно постучали. Это не был Барни, и это точно не была доставка пиццы. Стук был ритмичным, профессиональным.

Стив подошёл к двери, на ходу проверяя, легко ли вызывается меч из инвентаря. В голове так и стучало: «Ну, кто там ещё? Очередной упырь в овечьей шкуре? Или сразу Дракула на чашку чая?» Он резко распахнул дверь, готовый если не рубить, то как минимум очень сильно бить.

Но на пороге стоял всего лишь мистер Кац — пузатый хозяин квартиры в помятой рубашке и с вечной пачкой квитанций в руках.

— О, Стив, ты дома! — пропыхтел он, вытирая лысину платком. — Я за арендной платой. Знаю, ты парень обязательный, никогда не подводил.

Стив выдохнул так глубоко, что у Каца зашевелились остатки волос на висках. Всё-таки это была нормальная жизнь, а не очередной раунд борьбы с нечистью. Отношения у них и правда были отличные: Стив платил цент в цент, ничего не ломал (кроме тех случаев, когда проверял прочность блоков, но он всё быстро чинил), так что хозяин его ценил.

— Да, мистер Кац, конечно. Секунду, — Стив достал из заначки нужную сумму и отсчитал купюры.

— Спасибо, сынок. Хорошего дня! — Кац пересчитал деньги и, довольный, покатился дальше по коридору.

Только Стив закрыл дверь, как в кармане завибрировал телефон. Это был Барни.

— Стив, здорово! Слушай, на сегодня отбой. Клиентов нет, машин на горизонте тоже. Отдыхай, парень, ты вчера за троих пахал. Если что-то притащат — я наберу, но пока гуляй, дыши воздухом.

— Понял тебя, Барни. Спасибо, — Стив сбросил вызов и бросил телефон на кровать.

Свобода. Редкое явление для Бруклина. Стив натянул куртку, чувствуя, как под тканью едва ощутимо вибрирует зачарованная броня, спрятанная в «пространственном кармане». Теперь он был готов к прогулке совсем иначе.

Он вышел на улицу. Солнце светило по-настоящему, не по-квадратному. Стив шагал по тротуару, разминая плечи и наслаждаясь тем, что ему не нужно махать киркой или убегать от криперов. Он чувствовал себя сильнее любого прохожего, сильнее этих копов на углу, сильнее этого города.

«Так, — думал он, оглядываясь по сторонам. — Раз уж у меня выходной, надо развеяться. Главное — смотреть в оба. Ачивка с вампиршей получена, но список-то еще длинный. Кто знает, может, следующая "богиня" уже ждет меня в какой-нибудь кофейне?»

Он решил зайти в центральный парк — там всегда было много народу и можно было просто затеряться в толпе, наблюдая за этим странным миром, который он теперь был обязан защищать... или просто в нем выживать.

Стив сидел на скамейке, подставив лицо настоящему, не пиксельному солнцу, и ловил себя на мысли, что этот безумный мир ему чертовски нравится. Вчера — драка с магами, ночью — выживание в шахтах и секс с вампиршей, сегодня — зачарованный меч в кармане. Адреналин бурлил в крови, и Стив чувствовал, что наконец-то живет на полную катушку.

Но идиллия длилась недолго. К скамейке плавно подкатился лысый мужчина в высокотехнологичном инвалидном кресле. Вид у него был благообразный, взгляд — пронзительный, будто он видел Стива насквозь, до самых алмазов в инвентаре.

— Здравствуй, Стивен, — мягко произнес незнакомец. — Ты чувствуешь это, не так ли? Ты отличаешься от других. В тебе проснулась сила, которую ты сам еще до конца не понимаешь. Я руковожу школой для... одаренных людей. Я мог бы научить тебя контролировать этот дар.

Стив медленно повернул голову и окинул лысого тяжелым взглядом. В его голове сразу всплыли все клише из новостей и рассказов Барни про странных типов, которые заманивают людей в свои «школы» и «секты».

— Слышь, Торетто, — пробасил Стив, даже не меняя позы. — Иди-ка ты нахуй. Семья — это, конечно, хорошо, но я не собираюсь идти к тебе домой, даже если у тебя там гора конфет и бесплатный вай-фай.

Мужчина в коляске немного опешил от такого напора, попытавшись что-то возразить, но Стив его перебил:

— Я слишком много слышал историй про всякие «инциденты» с конфетами и чужими дядями, которые обещают показать «особенный мир». У меня уже один такой «особенный» мир в голове сидит, мне хватает. Так что катись дальше по дорожке, пока я не проверил, насколько твоя коляска устойчива к удару ноги.

Лысый замер, на мгновение его лицо стало серьезным, а в глазах мелькнуло удивление — видимо, он не ожидал, что его «ментальный авторитет» разобьется о бруклинскую прямолинейность и стальную волю Стива. Не сказав больше ни слова, он развернул кресло и так же бесшумно укатил в сторону аллеи.

— Школы, учителя, маги... — ворчал Стив, провожая его взглядом. — В этом городе вообще можно просто посидеть на лавке, чтобы к тебе не пристал какой-нибудь дегенерат со сверхспособностями?

Он сплюнул на траву и потянулся, чувствуя, как под курткой приятно тяжелеет зачарованный нагрудник. Спокойный выходной явно подходил к концу.

Профессор Ксавьер, отъехав на несколько метров, на мгновение замер. Его лицо, обычно выражающее безмятежное спокойствие, на секунду исказилось от замешательства и даже легкой боли. Он попытался сделать то, что делал тысячи раз — мягко коснуться разума собеседника, чтобы успокоить его и показать благие намерения.

Но вместо мыслей Стива он наткнулся на Бэдрок.

Для Чарльза разум Стива выглядел не как поток образов или эмоций, а как монолитная стена из абсолютно непроницаемых черных кубов. Ни единой щели, ни единого ментального «окна». Хуже того, стоило Профессору попытаться надавить чуть сильнее, как он почувствовал отдачу — ментальный «шип», порожденный магией Зачарования и странной природой другого мира.

Стив, не зная об этой ментальной атаке, просто проводил лысого подозрительным взглядом.

— Катится и катится, — буркнул он, поправляя куртку. — Ишь, «особенный» он нашел. В зеркало на себя посмотри, телепат недоделанный.

Стив не догадывался, что его разум теперь защищен системным кодом Майнкрафта. В той реальности он был единственным «Игроком», хозяином своего мира, и никакая посторонняя сущность не могла прописать свои данные в его «консоль» без разрешения. Для экстрасенсов Марвела он теперь был живой «черной дырой» — объектом, который существует, но который невозможно просканировать.

— Ладно, — Стив поднялся со скамейки. — Раз уж отдых испорчен всякими лысыми шарлатанами, пойду поищу место, где наливают что-то покрепче кофе. В этом городе только алкоголь помогает забыть, что вокруг одни психи.

Он вышел из парка и побрел по оживленным улицам Бруклина. Чувство того, что он — «непробиваемый шкаф» как физически, так и ментально, добавило ему еще больше уверенности.

Впереди показалась вывеска старого обшарпанного бара, из которого доносился тяжелый рок и запах пережаренного бекона. Стив толкнул дверь, вошел внутрь и сразу направился к стойке.

— Эй, бармен! Плесни чего-нибудь, от чего волосы на груди дыбом встанут, — пробасил он.

Он сел на свободный стул, но тут же почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Сбоку от него сидел невысокий, коренастый мужик в потрепанной кожанке. Он пил виски короткими глотками, а его кулаки, покоящиеся на стойке, были покрыты старыми шрамами. От мужика вело диким зверем, лесом и... опасностью.

Стив покосился на него и вспомнил свой список: «Пункт №2: Оборотень».

— Слышь, приятель, — прохрипел мужик, не поворачивая головы, — у тебя от одежды пахнет так, будто ты вчера купался в крови вампира и костной муке. Не знаю, кто ты такой, но ты воняешь проблемами.

Стив даже не повернул головы в сторону коротышки. Он просто взял свой стакан, принюхался к ядреному пойлу и усмехнулся, вспомнив недавнюю встречу в парке.

— Слушай сюда, мохнатый, — Стив сделал глоток и поставил стакан на стойку с тяжелым стуком. — Я только что там, в парке, встретил твоего папашу Торетто. Тот самый лысый, который, видимо, так сильно любит гонки, что гоняет даже на инвалидной коляске. Он пытался заманить меня в свою «школу», но я его послал.

Логан медленно повернул голову, и его глаза опасно сузились. В баре стало подозрительно тихо, даже рокеры в углу примолкли, почувствовав, как в воздухе заискрило электричество.

— Так что, — продолжил Стив, наконец-то повернувшись к мужику всем своим мощным корпусом, — передай своему лысому водителю, и сам иди туда же — нахуй. Я сегодня не в настроении слушать про «особенности», «запахи» и прочую хрень. Я просто хочу выпить в тишине.

Логан оскалился. Раздался тихий, леденящий душу металлический звук: «СНКТ!». Между костяшек его кулака на пару сантиметров высунулись лезвия из адамантия. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали в Бруклине.

— Ты смелый парень, — прорычал Логан, подаваясь вперед. — Профессор — хороший человек, а ты просто кусок неотесанного дерьма с очень странными игрушками в карманах. Тебе стоит научиться манерам, пока я не превратил твою куртку в лапшу.

Стив не дрогнул. Он почувствовал, как зачарованная броня под майкой отозвалась легким теплом, а рука сама собой легла на колено, готовая в любую микросекунду выхватить Алмазный Меч. В его голове мелькнула мысль: «О, Острота I против этих когтей? Сейчас и проверим, чья сталь крепче».

— Знаешь, что я думаю? — Стив прищурился. — Твои ножички выглядят неплохо, но в моем мире такие, как ты, обычно дропают только кожу и немного опыта. Хочешь проверить, сколько опыта выпадет из меня?

Логан убрал когти, но в его глазах вспыхнуло то самое дикое пламя, которое обычно предвещает кровавую баню. Он окинул Стива оценивающим взглядом, задерживаясь на его руках, которые по размеру напоминали небольшие кувалды.

— Выйти захотел? — Логан хмыкнул, и в этом звуке было больше угрозы, чем в рычании бешеного пса. — Ладно, здоровяк. Пошли за угол, в переулок. Там как раз тихо, никто не помешает нам выяснить, у кого из нас яйца громче звенят. Только не жалуйся потом, что я испортил твой выходной.

Стив молча встал, оставив недопитый стакан. Он намеренно не стал вызывать ни алмазный меч, ни зачарованную броню. Внутри него пульсировала чистая мощь «Игрока». Он хотел знать, на что способно его тело в этой реальности без магических костылей. Сможет ли он голыми руками скрутить того, кого боится половина этого мира?

Они вышли через заднюю дверь в узкий, вонючий тупик, заваленный сломанными паллетами и мусором. Единственный тусклый фонарь мигал, создавая длинные, дерганые тени.

Логан встал в стойку. Его кулаки сжались, и лезвия адамантия с характерным лязгом вышли на полную длину.

— Ну что, Бруклин? — прорычал он. — Покажи, на что ты годен без своих блестящих побрякушек.

— Смотри не моргай, коротышка, а то всё пропустишь, — ответил Стив, разминая плечи.

Начало боя: Чистая Сила против Адамантия

Логан сорвался с места как пушечное ядро. Он не стал церемониться и сразу пошел в лобовую атаку, нанося серию молниеносных ударов. Стив не стал уворачиваться.

Логан полоснул когтями, целясь в грудь. Стив просто напряг мышцы пресса. Когти прошли сквозь майку, но вместо того чтобы вскрыть грудную клетку, они с противным скрипом скользнули по коже, оставив лишь неглубокие белые полосы. Стив почувствовал боль, но она была мимолетной — его «шкала здоровья» была забита под завязку.

Захват: Пока Логан был в шоке от того, что его адамантий встретил сопротивление на уровне танковой брони, Стив перехватил его за запястья. Хватка была такой силы, что кости мутанта жалобно хрустнули под напором пальцев Стива.

Стив приподнял Логана над землей, как ребенка, и с чудовищной силой впечатал его спиной в кирпичную стену склада. Стена не просто треснула — она взорвалась облаком красной пыли, а Логан вошел в кладку на добрых десять сантиметров.

Логан выплюнул сгусток крови и оскалился. Его регенерация работала на пределе, сращивая сломанные ребра и позвонки за доли секунды.

— А ты... ты реально крепкий орешек, — прохрипел мутант, вырываясь из стены. — Никто еще не вбивал меня в кирпич так непринужденно.

— Это я еще не старался, — Стив пошел на него, сокращая дистанцию.

Логан снова бросился вперед, но теперь он действовал хитрее. Он нырнул Стиву под ноги, подсекая его, и попытался вонзить когти в бедро. Стив подпрыгнул — невероятно высоко для такого громилы — и, находясь в воздухе, обрушил свой кулак прямо на голову Логана.

БА-БАХ!

Звук удара был такой силы, что в баре за стеной посыпались стаканы. Логана буквально вбило в асфальт, под ним образовалась воронка. Его адамантовый скелет выдержал, но мозги явно получили сотрясение.

Стив приземлился рядом, тяжело дыша. На его руке, которой он ударил Логана, остались три пореза от когтей мутанта, который успел выставить их в последний момент. Раны задымились и начали затягиваться прямо на глазах у ошарашенного Росомахи.

— Значит, яйца, говоришь? — Стив вытер кровь с костяшек. — Кажется, твои сейчас зазвенели на весь квартал, Логан.

Логан поднялся из ямы, пошатываясь. Его глаза светились уже не яростью, а каким-то странным уважением. Он убрал когти.

— Всё, хорош. Я понял причину конфликта. Ты просто слишком большой и слишком злой даже для этого города. У тебя регенерация как у меня, а сила... — он кивнул на пробитую стену, — сила как у того парня, который любит зеленые штаны.

Логан сплюнул кровь, и его лицо снова исказилось в зверином оскале. Уважение уважением, но «берсерк» внутри него не привык проигрывать.

— Рано подводишь итоги, Бруклин! — взревел он, и когти с лязгом вылетели снова. — Ты еще не видел меня в настоящем гневе!

Он не стал просто прыгать. Логан превратился в смертоносный вихрь. Он закрутился, нанося удары со скоростью звука, используя стены переулка как трамплины. Это была уже не драка, а попытка превратить Стива в фарш.

Стив понял: пора повышать ставки. Он не стал доставать меч, но активировал «эффект критического удара». Когда Логан в очередном прыжке занес когти над его шеей, Стив резко присел, пропуская лезвия над головой, и нанес апперкот.

Раздался не просто звук удара — это был звук разрываемой реальности. Логана подбросило вверх метров на пять. Но мутант в воздухе извернулся и, вонзив когти в пожарную лестницу, спружинил обратно, целясь Стиву прямо в глаза.

— Давай, покажи мне свою магию! — кричал Логан, теряя остатки человеческого облика. — Я выпотрошу тебя раньше, чем ты вспомнишь свое имя!

Стив хладнокровно выставил блок, чувствуя, как искры от адамантия, бьющегося о его невидимую броню, освещают темный переулок. Драка продолжалась, и теперь каждый удар Стива оставлял вмятины в асфальте, а каждый выпад Логана превращал одежду Стива в лохмотья, обнажая сияющую кожу «Игрока».

Стив поймал момент, когда Логан, ослепленный яростью, открылся для атаки. Вложив в удар всю мощь своего «игрового» корпуса, Стив нанес короткий, как выстрел, удар прямо в челюсть мутанта.

БАМ!

Голова Логана мотнулась, глаза закатились, и он мешком рухнул на грязный асфальт. Когти со звоном втянулись. Стив замер, ожидая, что через секунду этот бешеный коротышка снова вскочит, но прошла секунда, две, пять... Логан был в глубоком ауте. Адамантовый череп выдержал, но мозг, превратившийся внутри в желе, требовал времени на перезагрузку.

Однако регенерация мутанта была пугающей. Не успел Стив перевести дух, как пальцы Логана дернулись, а из горла вырвался хрип. Он начал подниматься.

— Слышь, ты… — прохрипел Логан, фокусируя взгляд.

Стив понял: гениального плана нет. Если он позволит ему встать, всё начнется сначала: искры, кровь, мат и разрушение Бруклина. Не долго думая, Стив снова замахнулся и — БАМ! — приложил его кулаком сверху по макушке, как сваебойный молот. Логан снова ткнулся лицом в землю.

Прошло еще десять секунд. Логан зашевелился. Стив, уже на автомате, снова прописал ему «успокоительное» в затылок.

Так продолжалось минут десять. Это выглядело со стороны как странный и очень жестокий ритм-симулятор: Логан начинает дышать — Стив бьет. Логан пытается опереться на локоть — Стив аккуратно, но сильно вколачивает его обратно в текстуры переулка.

Наконец, Стиву это просто осточертело. Его кулаки уже гудели, а майка окончательно превратилась в половую тряпку. Глядя на то, как Логан в очередной раз пытается разлепить веки, Стив отошел на пару шагов и выставил руки ладонями вперед.

— Всё, тормози! Хорош! — гаркнул Стив так, что с ближайшего карниза взлетели голуби. — Слышишь меня, мохнатый? Мне надоело! У меня кулаки уже чешутся тебя выключать, а ты всё лезешь и лезешь. Давай успокоимся, пока мы тут весь квартал к чертям не снесли.

Он тяжело дышал, наблюдая за мутантом.

— Я не хочу тебя убивать, да и ты, как я вижу, парень многоразовый. Но у меня законный выходной, и я планировал провести его за стаканом виски, а не р

аботая молотком по твоей голове. Завязываем. Успокойся, и я угощу тебя следующим раундом в баре. Идет?

Глава 7

Логан снова зарычал, его мышцы напряглись как стальные тросы, а когти начали медленно выходить из окровавленных кустяшек. В глазах мутанта не было и тени здравого смысла — только первобытная, животная ярость. Он плевать хотел на перемирие.

Стив понял: словами здесь не поможешь. Он глубоко вдохнул, концентрируя каждую единицу своей «силы», накопленной в шахтах, каждый уровень опыта и каждый пиксель своей мощи. Он буквально почувствовал, как воздух вокруг кулака завибрировал.

— Ну, сам напросился, — выдохнул Стив.

Он вложил в этот удар абсолютно всё. Удар пришелся Логану точно в лоб. Звук был такой, будто кувалдой со всей дури шарахнули по наковальне. Адамантовый скелет выдержал, но импульс был такой колоссальной силы, что Логана буквально впечатало в асфальт, оставив в нем глубокий кратер в форме человеческого тела. Мутант обмяк окончательно, его нервная система просто «выключила свет» от такой перегрузки.

Стив не стал ждать пробуждения. Он развернулся и припустил по переулку в сторону оживленной улицы, на ходу вытирая пот и тяжело дыша.

— Быстрые ноги пиздов не боятся! — проорал он на бегу, скрываясь за поворотом и моментально сливаясь с толпой Бруклина.

Прошло ровно три минуты.

Пальцы Логана в яме дрогнули. Регенерация закончила латать микротрещины в мозговой ткани и восстанавливать лопнувшие сосуды. Мутант резко сел, хватая ртом воздух, как утопленник. Из его носа и ушей всё еще текла кровь, но раны на лице уже затянулись.

Он огляделся. Переулок был пуст. Только разбитый асфальт и разрушенная стена напоминали о том, что здесь произошло.

— Гр-р-р... сучонок... — прохрипел Логан, вытирая лицо рукавом.

Он медленно поднялся, пошатываясь. В голове всё еще звенело, как после прямого попадания из танкового орудия. Логан принюхался, пытаясь поймать след, но запах Стива мешался с запахом озона, крови и какого-то странного, неестественного камня.

Мысли Логана:

«Что это, мать его, было? Я дрался с Халком, я дрался с богами, но этот парень... Он бил не как мутант. Это было похоже на то, будто тебя бьет сама планета. Чистая, концентрированная масса. И этот его взгляд... в нем нет страха, только расчет, как у строителя, который вколачивает гвоздь. И куда он делся? "Быстрые ноги"? Смешно, малец, очень смешно.

Профессор был прав — этот тип "особенный". Но он не один из нас. Он что-то другое. Черт, у меня челюсть до сих пор будто в тисках. Надо найти его... не для драки. Ладно, может и для драки, но сначала я хочу знать, из чего этот шкаф сделан. Никакой вампир или маг не может так бить голыми руками».

Логан сплюнул на землю выбитый зуб (который тут же начал расти заново) и побрел к выходу из переулка.

— Быстрые ноги, значит... — Логан криво усмехнулся, и в этой усмешке было мрачное предвкушение. — Бегай-бегай, Бруклин. У меня нюх хороший. Мы еще поболтаем.

Он засунул руки в карманы куртки и зашагал в сторону особняка Ксавье. Ему явно было о чем доложить Профессору. И, возможно, попросить у него пару таблеток от головной боли — впервые за последние десять лет.

Стив летел по переулкам Бруклина так, что подошвы кроссовок дымились. В голове всё еще стоял этот металлический звон адамантия о кулак.

— Твою мать, — тяжело дыша, пробормотал он, ныряя за мусорные баки, чтобы срезать путь через проходной двор. — Всё равно стрёмно! Я как будто бился с бессмертным Choco-Pie! Снаружи вроде жесткий, а внутри — тягучая неубиваемая хрень, которая только и делает, что липнет к рукам и не заканчивается!

Он остановился на секунду, чтобы оглядеться. Адреналин понемногу отпускал, и на смену ему приходило осознание абсурдности ситуации.

— Бьешь его в лоб — он падает. Через секунду встает. Снова бьешь — снова падает. И так по кругу! У него что, спавнер в жопе установлен? — Стив сердито сплюнул. — Если этот волосатый зефир меня выследит, я ему в глотку стак булыжника запихаю, пусть переваривает.

Он заскочил в первый попавшийся круглосуточный магазинчик, чтобы просто слиться с толпой. Там пахло дешевым пластиком и старым фритюром. Стив подошел к полке со сладостями, увидел коробку настоящего «Чокопая» и невольно вздрогнул.

— Не, на сегодня с меня десертов хватит, — буркнул он продавцу-индусу, который подозрительно косился на его разодранную в клочья майку. — Дай мне пачку сухариков и минералку. И не смотри так, я просто... с медведем в переулке не сошелся характерами.

Выйдя из магазина, Стив уже спокойнее зашагал к дому. Но чувство, что он теперь «в списках» у этих странных ребят в трико и инвалидных колясках, не покидало его.

— Ладно, — рассуждал он, сворачивая к своему подъезду. — Логан — Choco-Pie. Профессор — лысая дыня. Маги — вообще какие-то фейерверки недоделанные. Если так пойдет дальше, я скоро весь этот город начну по списку продуктов классифицировать. Главное — чтобы Танос не оказался фиолетовым баклажаном, а то я точно не сдержусь и пущу его на рагу.

Он зашел в квартиру, запер дверь на три оборота и на всякий случай поставил перед дверью блок обсидиана. Так, для крепкого сна.

— «Быстрые ноги»... — Стив усмехнулся, снимая остатки майки. — Работает метод. Кадзума бы оценил. Тот тоже любил вовремя свалить, когда понимал, что кругом одни стервы и бессмертные Росомахи.

Стив зашел в квартиру, заперся на все замки и тяжело выдохнул. Мысль о «бессмертном Чокопае» всё еще вызывала у него нервный смешок, но инстинкт выживания Игрока уже взял верх.

— Ну уж нет, — пробасил он, доставая из инвентаря кирку. — В этом городе даже стены имеют уши, а у некоторых — еще и адамантовые когти. Сделаем так, чтобы к Стиву в гости можно было попасть только с приглашением... или с алмазным буром.

Он сосредоточился, и в его руках начали появляться тяжелые, иссиня-черные блоки обсидиана. Стив работал методично и быстро. Он не просто укреплял стены — он буквально «пересобирал» свою студию.

Стены: Он выбил слой старого кирпича и заменил его монолитным обсидианом. Теперь, даже если Халк решит зайти за солью через стену, его ждет очень неприятный сюрприз и разбитые кулаки. Сверху Стив аккуратно наклеил дешевые обои, чтобы снаружи всё выглядело как обычная бруклинская конура.

Дверь: Старую железную дверь он усилил изнутри слоем обсидиана и зачаровал на «Прочность». С виду — обычная крашеная сталь, на деле — броня, которую не возьмет даже термитная смесь.

Окна: Здесь было сложнее, ведь свет всё-таки нужен. Стив не нашел ничего лучше, чем сделать из обсидиана мощные ставни, которые задвигались одним нажатием на скрытый рычаг (замаскированный под выключатель света).

Пол и потолок: Стив не забыл и про них.

— Знаем мы этих летунов в трико, — ворчал он, вколачивая блок в потолок. — Сверху прилетят, снизу подкопаются... Хрен вам.

Когда работа была закончена, квартира Стива превратилась в самый неприступный бункер на планете. Внутри стало тише — обсидиан отлично поглощал звуки Бруклина.

Стив сел на кровать, которая теперь стояла на обсидиановом постаменте, и довольно оскалился.

— Вот теперь порядок. Пусть этот Логан обнюхается до посинения. Мой дом — моя крепость. Буквально.

Он достал из сундука яблоко откусил сочный кусок и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло и энергия регенерации.

— Ну что, стервы, — прошептал он, вспоминая слова Гацу и глядя на свою новую «черную» комнату. — Первый раунд за Бруклином. Кто следующий захочет постучаться в мою дверь? Надеюсь, у них есть страховка на зубы.

В этот момент где-то глубоко в фундаменте дома раздался странный гул. То ли метро, то ли... кто-то очень недовольный тем, что в структуре здания внезапно появилось несколько тонн сверхпрочной материи.

Стив стоял посреди своей обновленной «обсидиановой пещеры» и потирал затылок. До него запоздало дошло: если мистер Кац увидит, что его уютная съемная конура превратилась в филиал подземной крепости Гномьего Короля, инфаркта не избежать.

Правда, была одна странная деталь, которую Стив осознал только сейчас. В этом мире законы физики Майнкрафта работали на полную катушку. Несмотря на то, что он впихнул в стены тонны обсидиана, квартира почти ничего не весила. Она не давила на перекрытия, не заставляла фундамент трещать. По логике системы, блоки просто занимали пространство.

Стив усмехнулся, представив себе картину: если в этот дом прилетит ракета или на него нападет армия инопланетян, всё здание сложится как карточный домик, а его квартира так и останется висеть в воздухе на прежней высоте, потому что блоки не падают, пока под ними есть хотя бы один кусок опоры... или пока он сам не решит их убрать.

— Так, план «Спрятаться» переходит в план «Приватизация», — пробасил Стив. — Иначе меня выселят быстрее, чем крипер успеет сказать «сссссс».

Он заглянул в свой «инвентарь» и проверил заначки. За годы работы у Барни, плюс те несколько раз, когда он удачно «зачистил» пару подворотен от грабителей (которые, к слову, дропали весьма неплохие кошельки), у него скопилась сумма, способная заставить любого арендодателя Бруклина прослезиться от счастья.

Стив натянул свежую майку и направился к мистеру Кацу. Хозяин квартиры жил на первом этаже и как раз собирался пить чай. Когда огромная фигура Стива заслонила свет в дверном проеме, Кац чуть не выронил кружку.

— Мистер Кац, — Стив сел на крошечный стул, который жалобно пискнул под его весом. — Мы с вами давно знакомы. Мне очень нравится это место. Настолько, что я хочу его купить. Прямо сейчас. Всю квартиру.

Кац моргнул.

— Купить? Стив, это же старый фонд... тут крысы размером с кошку и проводка времен Теслы.

Стив молча выложил на стол толстую пачку купюр, перетянутую резинкой. Сумма явно превышала рыночную стоимость этой дыры раза в полтора.

— Наличные, мистер Кац. Без банков, проверок и лишних вопросов. Вы оформляете документы, я даю деньги, и мы оба счастливы. Вы переезжаете куда-нибудь во Флориду, а я остаюсь здесь.

Глаза мистера Каца заблестели. Он быстро сгреб деньги со стола.

— Знаешь, Стив... Я всегда говорил, что ты — самый перспективный жилец. По рукам! Документы подпишем завтра, но считай, что это место уже твое. Хоть стены там сноси, мне теперь всё равно.

Стив вышел из его квартиры с чувством выполненного долга. Теперь он был не просто Игроком, он был Собственником.

Вернувшись к себе, он закрыл дверь и с размаху ударил по обсидиановой стене кулаком.

— Теперь это мой чанк, — довольно хмыкнул он. — И даже если весь этот Бруклин провалится под землю, моя хата будет парить над бездной.

Он сел на кровать и задумался. Квартира-крепость готова, Логан «

успокоен», а деньги теперь текут в правильном направлении.