Приключения Стёпы и розовой кошки

Глава 1. Степан Бита и его глюки

«- Как по мне пить надо с умом. В подворотне с мужиками сообразить на троих это каждый может, а ты попробуй по-иному. По красивому. Собери на кухоньке полянку. Огурчики свеженький нарежь, селёдочку почисти, картошечку на сальце поджарь. Разложи лимончик на блюдечко и зелени, зелени говорю не жалей. И на тарелочку, да с пахучим хлебушком положи. А теперь из холодильника беленькую достань, холодненькую. В стопочку стеклянную плесни до края. И махом выпей. Закуси. Повтори, а затем ещё и ещё. Хорошо же…»

Вот так Степан Иванович Бита, мужчина сорока двух лет частенько размышлял, упившись до состояния горизонтального возлежания на полу. И чего ему не жилось трезво не ясно было даже самому Степану. Вроде всё было. Работа, не сильно, конечно, востребованная в наше время, но приносящая стабильный заработок. И квартирка на окраине хоть города, но зато своя, да двушка. И женщины у Степы были, вон все холостые соседки его, одна другой краше.

Это когда выпьет он не привлекательный, а трезвый то орёл. Рост почти под два метра. Широкоплечий, с молодости не растерял гибкости мышц, а если пару месяцев покачаться и пресс вернется. Сам смуглый, а волосы светлые, как копна соломы, и густые. Глаза вот только подкачали, заплыли, покраснели от пьянства, а вот когда-то стоило Степану глянуть своими зелеными грязищами, и все красавицы его были, а в прищур посмотрит, и их кавалеры по стеночки отползали.

А руки то у Степана какие? Кулачищи здоровенные, словно созданы шпалы гнуть и с удара гвозди забивать. В отца такие. Иван Иванович Бита был знатным борцом, даже за рубеж ездил. Вон вся стенка в комнате его кубками заставлена. Память. Но Степан не пошёл по стопам отца, не стал спортсменом, да и силушку свою ни разу по-хорошему не использовал.

Пацаном был дрался много, пока отец мозги не вправил. Поумнел с отцовых тумаков Степан быстро. За учёбу взялся. Пока отец да мать живы были смог окончить школу. Но тут горе случилось. Родители Степана попали в аварию. Мать умерла на месте, а отец еще пару дней помучался в больнице. Умирая, всё сына наставлял. Мол будь хорошим человеком, настоящим мужиком, не посрами предков. Учись и стань на ноги. Что бы не от кого не зависеть. Жену выбери по проще. Деток нарожай. С тем и помер Иван Иванович Бита.

Степан учится дальше не пошел. Ушёл в армию. Отслужил честь по чести. Вернулся и устроился охранником на склад. Ну и зажил как хотелось. Вот только ни жены, ни детей к своим сорока годам так и не заимел. А вот уходил в запой он частенько, и с каждым разом всё больше. Начальник давно на Стёпу махнул рукой, держал его лишь из-за того, что местная шпана охранника боялась, как мыши кота. Ещё бы. Даже поддатый, Степан мог пробить стальной лист одним ударом.

Вот так и жил Стёпа. В ночные смены охранял склад, а остальное время пил беленькую. И сегодняшний день был не исключением. С утра отоварившись в продуктовом магазине и накрыв стол. Степан приступил к заливанию в своё тело сорокоградусной водицы.

Одна рюмочка, две, и вот уже и пятая опустела. Глазки прикрылись, и Степан начал мурлыкать какую-то песенку, что слышал часто по радио. И не сразу до него дошло, что рядышком вторит ему второй голос.

- Ой муррроз, морррроуз… - пел Степан.

- Муррр муррр муррррр – подпевал ему голос.

Стёпа открыл один глаз, икнул, открыл второй и уставился на сидящего рядом. Это был кот. Самый обычный. Ну размером, а вот цветом точно нет. Шкура кота имела странные пятна розового тона, причем всех мыслимых и не мыслимых оттенков этого цвета.

- Кисонька, - про икал Степан, - Кто же тебя так изукрасил?

- Муррр? – спросил кот и немного наклонил голову на бок.

- А ну показывай, ща я ему тоже краски добавлю, - возмутился Степан и стал закатывать рукава клетчатой рубашки, - Ишь чего удумали, котов раскрашивать.

Кот с удивленной мордочкой спрыгнул на пол и рванул в коридор. Не разбирая дороги Стёпа, поднялся на подгибающихся ногах и пошатываясь поковылял за розовым хвостом. Шли они не долго. Степан даже не обратил внимание откуда это в его квартире деревья выросли. Не удивился он и тому, что через пару метров розовый кот остановился возле входа в пещеру. После чего приподнял переднюю лапку и указал ею на проход.

- Жди тут браток, я скоро, - сказал Стёпа и вошёл в пещеру.

Внутри оказалось довольно светло, за счет стоячих факелов, раскинутых по пещере. В центре был самый настоящий котёл. Чёрный, чугунный, прям из старых сказок. Под ним был разожжен костёр. И в самом котле что-то булькало и разносило по пещере запах мясного бульона. На противоположной стороне от входа на мягких шкурах, наваленных горой, возлежали обнаженные женщины в количестве трёх штук.

- Здравствуйте барышни, - немного протрезвев, но недостаточно чтобы начать соображать поздоровался Степан, - А это вы котика покрасили?

Завидев гостя, женщины как по команде вскочили на ноги и мягко покачиваясь устремились к нему. Степан зарумянился от такого напора, а красавицы тем временем обступили мужчину и начали поглаживать и пощипывать его.

- Эй красавицы, а вас как звать то? – спросил Стёпа, ойкнув от щипка одной из них, - А вот туда не надо лезть, пока.

И тут одна из женщин улыбнулась, оскалившись и продемонстрировав Степану свои зубки.

- Вот это зубки, - выпалил Стёпа, рассматривая два ряда больше всего похожих на акульи зубы красавицы.

И пока он опешил две другие ловко подхватили мужчину и потащили к котлу. Резко извернувшись, Стёпа вырвался и толкнул напрыгнувшую на него красавицу. Недолго поборовшись с женщинами и оглушив оплеухами по головам, Степан сложил красавиц на шкуры и вывалился из пещеры. Отряхиваясь и ворча.

- Палёная была, наверное, вон какие чудики мерещатся, это же надо было.

- Мурр? – мяукнул кот.

- А ты всё еще здесь, розовое недоразумение, - вздохнул Стёпа, - чего не предупредил что там глюки?

- Мяу, - мужчине показалось что кот улыбнулся.

- Чего хмыкаешь? – обиделся Степан.

И тут раздался грохот и недалеко от них ударила молния. В этом месте поднялся дым, из которого вышел высокий мужчина в балахоне. Его длинные черные волосы были распущены, а красивое лицо словно у модели имело красного цвета глаза.

Не обращая внимание на Степана, незнакомец устремился к коту, но не успел сделать и пары шагов как отлетел в сторону и приложился об ствол дерева. Незапланированный полет красавчику устроил, разумеется, Стёпа. Со школы ему не нравились этакие напомаженные представители темной культуры. Не понимал он чего это девчонки в их классе млели от местных пареньков, подражающих вампирской тематике.

Вот и сейчас, будучи под градусом Стёпа решил, что перед ним фанат Сумерек и Франкенштейна. Поэтому и заехал тому по уху не глядя. От чего бедняга совершил кульбит с тяжелым приземлением о ствол.

- Мяу ууу хрыхрумяуууу – лежа на спине кот сотрясался от приступа кошачьего смеха.

- Котенька тебе больно? – сочувственно спросил Степан и нагнувшись взял кота на руки.

Ласково гладя розовые бока и макушку своей ручищей, Стёпа пытался осмотреть и ощупать кота. Тот перестал трястись и настороженно замер в руках мужчины.

- Где болит? – спросил Степан и взявшись за хвост приподнял.

И тут же получил по лицу всеми четырьмя лапами с когтями. Кот изловчился и пока Степан что-то смог сделать отпрыгнул от мужчины и рванул в лес. Только через пару минут Стёпа смог остановить и стереть кровь со своего лица. Кот хоть и сильно его поцарапал, но не задел ничего важного.

- Сбежал, - осмотревшись по сторонам, грустно проговорил Степан.

Сев там, где стоял, мужчина завалился на бок и потом вытянувшись во весь рост, провалился в блаженный сон. Сновидений у Стёпы не было. Наверное, мозг мужчины решил, что и так достаточно поработал, присылая тому глюки реалистичнее чем обычно после выпитого.

Проснулся Степан Иванович Бита от того, что изрядно замёрз. Да и странное чувство никак не хотело отставать. Резко вскочив на ноги, Степан не задумываясь стал стряхивать с себя мелких насекомых. Присмотревшись, он понял, что завалился спать прямо рядом с муравейником.

- Вот угораздило, - рыкнул он, - Вроде пил дома, за добавкой что ли пошёл? А в парк зачем потащился?

И тут мужчина огляделся. Кругом густой лес, куда не глянь непролазная чаща. Вон и пещера, в которой он был вчера. Странная, на входе развешаны черепа и кости на палках.

- Не парк! – озарило его.

Степан мотнул головой в сторону и увидел мужчину в балахоне, вернее то, что от него осталось, а если уж совсем точнее, это был скелет с длинными черными волосами, лежащий ничком у ствола огромного дуба.

- Это как …это что? – пытаясь подобрать слова сам себя спросил Стёпа.

- Злой колдун, - услышал он голосок словно детский.

- Кто тут? – спросил мужчина, мотая головой и не видя собеседника.

- Я тут, - ответил голосок.

- А ты кто? – Степан присел на корточки и стал смотреть под кустами.

- Ну я - это я, - ответил голосок и мужчина понял откуда доносится звук.

Под кустом сидел розовый кот и с прищуром своих янтарных глаз смотрел на Степана. Помотав головой не веря, Стёпа все-таки не выдержал и спросил:

- Кот ты говорящий?

- Нет, - приоткрыв ротик произнес кот.

- Твою мать, - выругался Степан и сел на пятую точку, - Глюк. Очередной глюк. Коты не разговаривают, они не розовые, и почему я в лесу? Допился. У нормальных белочка, а у меня розовый кот.

- Не кот, а кошка, - нахмурившись ответили Степану.

Глава 2. Залесье

- Ну и как? Угомонился? – спросила кошка, лежа на суку и подложив переднюю лапку под щёку.

В пылу отчаянья и неверия в случившееся, да и по-простому посчитавший что бедное животное одержимо бесами, Стёпа минут пятнадцать гонял розовую кошку по всем соседним кустам. Поняв, что мужчина от неё так легко не отстанет умное создание в очередной забег по кругу запрыгнула на ствол дуба, под которым возлежал скелет колдуна и там с комфортом устроилась на суку.

Почесав затылок и поняв, что на дерево он не влезет, да и кошка не дура, сама не слезет, Степан попытался было выкорчевать дуб, но тот стоял крепко. Осознав, что так дело не решить Стёпа походил кругом, как разъярённый кабан, попинал корни дуба и наконец успокоился.

- Ну и как тебя звать розовое нечто? – спросил мужчина, запрокинув голову.

- Василиса, - мурлыкнула кошка.

- Васька значит, - по-своему обозвал её Стёпа. – Ну будем знакомы, я Степан.

- Василиса! – недовольно выгнула спинку кошка.

- Ну Васька так Васька, - не обратил на это внимание Стёпа. – Слышь Васька, а где это я оказался?

Розовая кошка побуравила своими янтарными глазами Степана и поняв, что и опосля сможет ему это припомнить, да и месть она же холодной вкуснее, решила спустить пока на тормоза фамильярность.

- Залесье это, - сев поудобнее и скрестив лапки на груди ответила кошка. – Про параллельные миры слышал?

- Допустим, - кивнул Степан, припоминая чего он там читал про такое, но на ум приходили лишь всякие сказочки да фантазии для подростков.

- Ну так вот, Залесье и есть один из параллельных миров вашего, Серого. – пояснила кошка.

- А чего Серого то? – возмутился Степан.

- Ну, не знаю, - Василиса задумалась, - так со старины называется ваш мир.

- Короче, если ты меня сюда привела, возвращай обратно, - набычился Стёпа.

- Не выйдет, - вздохнула кошка, - Сюда по тропе шли что открылась, а обратно путь искать надо.

- Ну так веди, ищи! – решил покомандовать мужчина.

- Я тебе что собака? – возмутилась розовая кошка. – Ищи, нашёл кого просить.

- А как мне иначе домой то вернутся? – слегка запаниковал Стёпа.

- Ты светлый герой, тебе и карты в руки, - огорошила его Василиса.

- В смысле? Что еще за светлый герой? – удивился Стёпа.

- Ну герой, богатырь, победитель зла и всяких супостатов, - и кошка лапкой указала на скелет под дубом. – У нас в Залесье как? Если ты злодея одолел значит светлый герой. Честь тебе и хвала. А герои для чего нужны? Правильно, подвиги совершать, девиц спасать, злодеев истреблять. А там глядишь молва о тебе пройдёт из края в край, найдется волшебник какой умелый, и возвратит тебя за службу твою честную назад.

- Значит мне нужен волшебник чтобы вернутся домой? – вычленил для себя главное Стёпа.

- Ну в теории да, - задумалась Василиса.

- Хорошо. Слазь оттуда Васька и веди к волшебнику, - скомандовал Стёпа.

Кошка внимательно посмотрела на Степана, а затем всей пятерней своей лапы сделала жест «лапа мордочка».

- Ну и за что он мне такой попался? – вопросила Василиса неведомую даль в небесах, но с дуба стала спускаться, пятясь задом вниз.

Спуск вниз занял несколько минут. Степан внимательно следил за этим делом, но не вмешивался. Царапины на лице стали зудеть заживая, и напоминали об острых коготках розовой кошки.

- В общем так, - спустившись вниз решила прояснить ситуацию Василиса, - обычно волшебники обитают в башнях, до которых трудно добраться, да и не так много умелых волшебников в Залесье. Шарлатанов, да тяпляпов вагон, куда не плюнь, а вот мастеров своего дела единицы.

- Ну и куда идти, за умелым? – спросил Стёпа.

- Есть тут не далеко один, но он на службе у царя, за так тебя к нему и близко не пустят, - пояснила кошка.

- И что делать? – расстроился Степан.

- Службу сослужить надо царю, - пояснила Василиса и махнула в сторону входа в пещеру, - Например зубы людоедок принести. Их местные бояться, а ты как светлый герой их царю принесешь, как доказательство что супостатов одолел. Хотя бы на порог пустят, а там видно будет.

- А может лучше у этого зубы выбить? – мужчина указал на скелет колдуна, ему очень не хотелось вырывать зубы у женщин из пещеры.

- А что с него взять то, с бессмертного, - хмыкнула кошка. – Ты ему скелет даже не поцарапаешь без заговорённой стали.

- То есть бессмертного? – удивился Стёпа.

- Из Кощеевых он, ты бы лучше его не трогал, как ни как элита Залесья, - отмахнулась кошка розовым хвостом и подошла к пещере, - Чего встал, заходи. Три связки зубов людоедок потянут на три золотых. Так что давай, шустрее.

Степан перевел взгляд со скелета на вход в пещеру, тяжко вздохнул, ему совершенно не хотелось возвращаться туда и тем более выбивать зубы женщинам, хотя и понимал, нечего нечисть жалеть. Опустив голову, Стёпа зашёл в пещеру и остановился. В шкурах, укрывшись ими сидели три старушки. Их длинные седые волосы были заплетены в косы, а на руках и ногах Степан разглядел множество порезов как от кандалов. Степану от чего-то стало так жалко их, что рука уже точно не поднялась на них, не говоря уже о том, чтобы выбивать старушкам зубы.

- Пошли от сюда, - произнёс Стёпа.

- Стоять! – скомандовала кошка и двинулась на старух, - А ну челюсти на пол, зубной контроль!

Завидя розовую кошку и Степана, старушки попятились к стенке, но получив команду враз поплевали вставные челюсти на пол. Василиса хмыкнула, мотнула хвостом и покачивая бедрами зашагала на выход дав новую команду:

- Вон шкурка белая, заверни челюсти в неё, да смотри на зубы не напорись, они острые как спицы.

Проводив взглядом розовую кошку, Степан в присядку собрал челюсти и завернув их в шкурку запихнул за пояс. Не зная, что сказать и чувствуя себя последним злодеем отнимающего у старых людей кровно заработанное, мужчина развернулся на пятках и уже собрался было на выход. Но тут одна из старушек подскочила, её товарки не успели и опомнится как та оказалась перед Стёпой.

- Верни зубки, - запричитала женщина, - Ну на кой они тебе, а нам без них не укусить, не погрызть. Что тебе эта бестия пообещала? Дадим и злата, и камней самоцветных. Отдай зубки!

- Прости бабуля, не интересует, - заупрямился Степан.

- Не верь Василисе, использует она тебя, хитрая бестия, - не унималась старушка и начала хватать Стёпу за рубашку, - Отдай зубки!

- А ну цыц! – раздалось рядом кошачье шипение.

Резко подскочив, людоедка рванула к своим и они, уже вместе забаррикадировавшись в шкурах, затихли. Розовая кошка блеснула янтарными глазами и подождав пока из пещеры выйдет Степан, хищно оскалилась на женщин.

- Только высуньтесь, под землю закапаю, - развернулась и сделав закапывающее движение задними лапами в припрыжку поскакала на выход.

Уже спустя пару минут наша парочка бодро шагала по одному лишь кошке ведомому направлению. Лесной пейзаж из густых кустов и больших деревьев начал постепенно уступать место заполненным ярким солнцем полянкам и прогалинам, а спустя полчаса пешего хода Степан увидел впереди поле. От небольшого ветерка ячменные колосья что росли на поле клонились то в одну сторону, то в другую, а ветерок словно шальной мальчишка встряхивал их и убегал в даль.

Залюбовавшись, Стёпа не сразу заметил, как розовая кошка, зайдя в колосья начала выдавать пируэты на манер тех, что делают спортсмены при прыжках в высоту. Василиса подпрыгивала вверх, и в воздухе вытягивалась в стойку, пытаясь рассмотреть, что там впереди, а затем под действием притяжения плюхалась вниз. Постояв и понаблюдав за этим представлением, Степан, недолго думая, схватил кошку за шкирку в момент очередного прыжка и на вытянутую вверх руку поднял над своей головой.

- Ну и что видно? – спросил Стёпа.

- Шкуру пусти, - взвыла Василиса, - Больно!

- Ну так же лучше видно, - обиделся мужчина и поменял положение рук.

Теперь кошку он держал под передние лапы, а задние болтались навису. Вид у Василисы был несчастный и глаза слегка закатаны. В мыслях же у розового недоразумения были две идеи. Во-первых, как так вывернутся получше из рук Стёпы чтобы как следует оцарапать его довольную рожу. Вторая была более насущной, это как пройти через поле не потревожив сторожа. А то, что у этого поля был охранник Василиса знала наверняка. Ели хвост унесла, идя из Залесья в Серый мир через это поле.

«- Хотя, - гениальная мысль озарила кошку от чего на её мордочке появилась довольная ухмылка, - Это я-то, мелкая и слабая кисонька. А что взять с этого бугая. Правильно, умница Василиса, вот пусть наш светлый герой с охранником и воюет.»

- Стёпушка, - замурлыкала кошка самым своим ласковым голоском, - А поставь-ка ты меня на землю ясный сокол. Да следуй за мной. Только под ножки свои крепкие смотри яхонтовый мой, а не то неровен час оступишься в борозду, косточки не соберёшь.

Степан от таких комплементов и заботы пришёл в ступор, но выполнил просьбу. И спустя пару минут они двинулись по полю. Вот только не сразу наш герой приметил как Василиса шмыгнула в сторону и след простыл. И в туже секунду с противоположной стороны раздался звук пропеллера.

- Ууууу – зашумел металлическим голосом неведомый противник, - Кыш от сюда!

- Сам кыш, - не растерялся Стёпа.

- Ты кыш, - ответили ему и звук пропеллера усилился приближаясь.

- А я говорю ты, - Степан поднял кулаки и погрозил.

- Это откуда ты такой борзый выискался? - возмутились на него.

- Оттуда, - и Стёпа махнул в сторону леса.

- А куда путь держишь? – спросили его.

- К царю вашему, зубы продать. – не стал скрывать мужчина.

- Чьи? – удивленный голос перебил звук пропеллера.

- Людоедок. – ответил Стёпа.

- Да не уж-то? – звук пропеллера стих и прямо перед Стёпой раздвинулись колосья ячменя.

А из них выглянула голова. Вернее, сначала шляпа. Коричневого цвета. С большими полями и дырявая в паре мест. А уже за ней вылезла голова, нет Голова! Именно с большой буквы. Причем имела она оранжевый цвет и когда Степан присмотрелся понял, что эта самая голова была ничем иным, а тыквой. Причём у этой самой тыквы имелись вполне себе нормальные человеческие глаза, две дырочки видимо имитация носа и огромный вырезанный рот с типичной тыквенной улыбочкой в пару зубов.

- Ты кто? – подобрав от удивления челюсть с груди, спросил Стёпа.

- Товарищ Пугало - представились, - Сторож тутошний.

Глава 3. Мышиная война

Не прошло и пары минут как товарищ Пугало и Стёпа мирно сидели на краю ячменного поля и вели заумные беседы. Выглядел тыкваголовый именно как типичное пугало, крестовина из жердей вместо тела, на ней одет старый и выцветший плащ-палатка, на шеи рваный в паре мест шарфик, некогда красного цвета. Там, где по идеи у людей были руки товарищ Пугало имел по три пальца в виде серповидных лезвий, а на конце жерди внизу был одет сапог черного цвета, на нём то он и прыгал, имитируя ходьбу.

- Вот и живём значится мы так Стёпа не тужим, - вещал сторож, - Если супостат какой на поле позариться мы его вмиг срезаем под корешок. Ну а ежели кто посерьезней, то тут и самим бы уцелеть.

- И хорошо платят? – поинтересовался Степан.

- Ну как сказать, не обижают нашего брата и то хорошо, - грустно вздохнул деревянной жердью тыкваголовый, - Нас же по переписи к нежите приписал царский писец, буквоед недоученный. Ну какая мы нежить? Вон и закусить и выпить можем, и мозги есть. Эх, за что нам такая доля.

- За всё хорошее, - раздалось где-то сбоку.

- О, Васька вернулась, - обрадовался Стёпа.

- Василиса? Так это ты тут бродишь, - удивился товарищ Пугало, - А я думаю чей розовый хвост мелькал.

- Мелькал? Да ты мне его чуть не укоротил! – возмутилась кошка и прыгнув на колени Степана начала сверлить янтарными глазками. – Даже слушать не стал, как погнался от Ивы, так и гнался по полю.

- Ну извини, служба, - попытался оправдаться сторож.

- И то верно Васька, у товарища работа такая, понимать надо, - заступился за тыквоголового Степан из-за профессиональной солидарности.

Василиса посмотрела на Стёпу и в её кошачьих глазах отразилась такая мука и одновременно желание кое кому треснуть по кумполу, что товарищ Пугало тут же решил прийти на помощь Степану, чуя неладное. Розовую кошку он давно знал и отлично понимал, что в этом маленьком тельце скрыто гораздо больше, чем четыре лапки с острыми когтями и пушистый хвост. Василиса была местной достопримечательностью. Причём именно той от которой знающие старались держаться на расстоянии. Давно розовая кошка водила в Залесье разных героев и светлых и темных. Но вот на веку товарища Пугало не было ни одного кто бы вернулся восвояси на тропу в свой мир. И вроде как Василиса была ни при делах, но осадок в душе местных оставался.

- А знаете, что, давайте я вас коротким путём проведу? Собрата по профессии грех не проводить до тракта.

И не дожидаясь ответа товарищ Пугало вскочил на сапог и стал раскручивать свои трёхпалые серпы пальцы. От этого они превратились в пропеллеры, и сторож взмыл на пару метров вверх, словно вертолёт. Покружив над Степанов и розовой кошкой, он кивнул своей головой в сторону и полетел вперед.

- Идём? – неуверенно спросил Стёпа, поняв, что стоит сторожу чего удумать не хорошее в их адрес и бегать ему с отрезанной головой по полю.

- Идём, - решилась Василиса.

Ей не давал покоя вопрос, а именно с чего вдруг товарищ Пугало так тепло принял Степана. Профессиональная солидарность? Не смешите. Тогда с чего вдруг? Розовая кошка отлично знала сторожей полей, эти тыквоголовые были созданы одним чудаком волшебником много лет назад. Как охранники от непрошенных воришек ставили их на поля по всему Залесью, да вот только когда приходила пара сбора урожая местным ох и не сладко приходилось. Пугало знало одну цель, защитить поля от вредителей и посягателей на чужое добро. Вот только объяснить тыкваголовым было сложно, что люди, которые поле засеяли, а сейчас пришли за урожаем, это одни и те же существа. Вот и приходилось по осени фермерам скидываться на найм светлых героев для избавления от слишком опасных охранников. От того то писарь царя и приписал их к нежити, а конкретней к нечисти, которую истреблять приходилось периодически.

У самой Василисы с товарищем Пугало и его собратьями конфликт хоть и был, но чаще так пустяковый. Ну да шастала розовая кошка по полю, но ведь ради дела. Короткий путь к тропам от тракта шёл как раз поэтому самому ячменному полю. И тут был выбор или тратить время и делать клюк, а это же лапки лишний раз пачкать, или рисковать хвостом и бегать напрямки. Василиса выбирала второй вариант. И пока ей везло.

- Слышь Васька, а что это за тракт такой к которому нас ведут? – спросил Стёпа.

- Главная торговая дорога в Залесье. – пояснила кошка, семеня впереди, - Она делит край на две стороны. Всё что на юге, это вот владения царя местного, а всё что на севере Тёмный край. Тракт идёт с востока на запад и как бы опоясывает Залесье. В Тёмный край только герои ходят и то девять из десяти там и гибнут. Но если славы да богатств надо то прямая дорога туда. Опасно, но и выгодно если уцелеешь.

- Оттуда этот колдун тёмный? – вспомнил Степан скелет под дубом.

- Не, этот так сказать местный. Будем в городе я его бабке пожалуюсь, она ему быстро нижнее полушарие прочистит, чтобы на маленьких и розовых не наезжал. – фыркнула Василиса.

- Враг твой? – полюбопытствовал Степан.

- Ну, как сказать... - кошка остановилась и призадумалась, подбирая чтобы ответить Степану.

В этот момент стихли все звуки. Розовая кошка дернула ушами и вмиг подпрыгнув оказалась на руках успевшего их выставить Стёпы. Мужчина от удивления не сразу увидел, что впереди колосья стали разлетаться в разные стороны. Товарищ Пугало кулем полетел вниз и впереди раздался победный писк.

- Бежим! – скомандовала Василиса.

- Куда? – не понял Стёпа.

- Куда ноги несут! – рявкнула кошка и перепрыгнув Степану на голову всадила задними когтями в его загривок, словно пришпорив.

- Ах ты! – заорал Стёпа, но тут же замолк и побежал, не разбирая дороги.

Следом за ними уже гналась целая толпа мышей размером с кошку каждая. Мыши пищали и давили друг друга, валом накатывая на пятки убегающего мужчины. Впереди показалось несколько тыкваголовых. Заметив их, Василиса передними лапками повернула в их сторону голову Стёпы и тот поняв её без слов побежал к братьям товарища Пугало.

Сторожа уже раскрутили своё грозное оружие, но Василиса в тот момент, когда они поравнялись, издала такой мявкающий и пронзительный звук, что тыкваголовые на секунду замерли и пропустили бегущего Степана и розовую кошку сидящую у него на голове. После чего началась бойня. Сторожа шинковали мышей на право и на лево. Те прыгали и вгрызались в тела тыкваголовых, пытаясь разодрать их. Бой был не равный. На каждого сторожа приходилось по нескольку десятков мышей.

Отдышавшись, Стёпа посмотрел на заварушку.

- Надо помочь, - решил он.

- Сдурел? – возмутилась Василиса, - сожрут!

Но Стёпа был не приклонен, сняв с себя розовую кошку и посадив её на землю, мужчина ринулся с кулаками на мышей.

- А ну ка братцы, поднажмём! – скомандовал он сторожам. – За родину! Ура!

Завидев нового противника, мыши устремились на Степана. Самые быстрые оказались в пределах его кулаков уже через секунду, и так же быстро отлетели в сторону. Стёпа махал кулачищами и каждый его удар находил цель. При его поддержке тыкваголовые словно открыли второе дыхание и ускорили шинковку мышей. Не мешая друг другу, но при этом не пропуская ни одной мыши они стали даже продвигаться вперед на противника.

Наблюдая за происходящим, Василиса, побегав пару кругов на месте и устав кричать Степану всё что она об этом думает, заметила, как одна из наглых мышей примеряется для укуса мужчины исподтишка. При этом с зубов мыши стекала зеленоватая жижа. Да и вид у неё был не первой свежести.

- Ах ты мышиных суп, - рыкнула розовая кошка и пулей рванула вперед.

Проскочив под кулаком Стёпы и лезвия одного из тыкваголовых, Василиса с разбегу въехала головой в мышь. Та, получив такой удар взвизгнула и отбежала. Ближайшие мыши, заметив кошку враз окружили её и начали наступать.

- Васька! – спохватился Степан.

Но было поздно. Мыши навалились на кошку всей толпой и задавили числом. Но ненадолго. Работая кулаками и раскидывая мышей, ей на помощь спешил Степан. Спустя минуту ему удалось извлечь кошачью тушку из-под тел мышей. Держа Василису на руках, Стёпа отошел в сторону. Тыкваголовые его прикрыли.

- Васька очнись, - попросил Степан.

Но розовое тельце обвисло в его ручищах, и кошка не подавала признаков жизни. Слегка выкатив язык и закрыв глазки, она лежала шкуркой.

- Кисонька, ну ты чего, - испугался мужчина и по его щеке прокатилась скупая слезинка. – лапочка, красавица, ну давай, приди в себя.

- Ещё, - не открывая глазки поправила Василиса.

- Чего? – не понял Стёпа.

- Ещё назови как нить так красиво, - мурлыкнула кошка.

Поняв, что та притворялась, Степан обиделся.

- Ах ты кошачье недоразумение! – мужчина расслабил руки, и розовая тушка полетела на землю.

На подлёте Василиса вывернулась и приземлилась на все четыре лапы. Недовольно фыркнула и стала умывать мордочку, поправляя мятые усы.

- Вообще-то я тебе жизнь спасла, - закончив с усами произнесла недовольно Василиса, - тебя чуть зомби мышь не куснул, а это страшная смерть, в мучениях.

Посмотрев на то, как тыкваголовые добивают оставшихся мышей, Степан тяжело вздохнул и махнул рукой.

- Ладно, в расчёте. – решил он и тут у него заурчало в животе.

- Голодный? – проявила сочувствие Василиса.

- Есть такое, - немного сконфузился Стёпа.

Василиса покрутила головой.

- Погоди, сейчас придумаю как тебя накормить, - пообещала розовая кошка и попрыгала через мертвые тушки мышей в сторону сторожей.

- Мышей я есть не буду! – предупредил её Степан.

Глава 4. Тётушка Ива

Василисы не было уже полчаса. Куда ускакало это розовое недоразумение Стёпа не знал, поэтому решил не расстраиваться, тем более тыквоголовые были очень радушны. Охранники ячменного поля прыгали вокруг Степана и пытались даже похлопать его по спине, выражая тем самым свою благодарность за помощь. Из всех сторожей целыми остались лишь парочка, остальные собраться товарища Пугало были сильно побиты, часть даже лишилась конечностей и их головы походили на кусок сыра в дырочку. Искать товарища Пугало отправились всем скопом. Нашли быстро, по тропе, которую вытоптали мыши.

Сам предводитель сторожей оказался повреждён настолько, что ему даже пришлось искать новую жердь, на которую Степан водрузил голову товарища Пугала со всей осторожностью. После чего Стёпа мог наблюдать как тыкваголовый враз начал восстанавливаться. Дырки в голове зарастали, кожица стала ярко оранжевого цвета, и на макушке даже вылезли несколько свежих зеленых листика.

- Ох, спасибо, - поблагодарил товарищ Пугало.

- Не за что, - отмахнулся Стёпа.

- Есть за что добрый человек, - не согласился сторож, - Ваши то на нас лишь с палками и вилами ходят, а ты не прошёл мимо, подсобил. Да и Василиса вон за тебя как встала, значит не простой ты человек. Она бы в жизнь за абы кого шкурой не рисковала, это запомни.

- Да я самый обычный, - пожал плечами Степан и посмотрел на свои руки. – Кулаки вон только большие.

- Не скромничай, - подбодрил его товарищ Пугало, - В Залесье героев много и светлых, и темных. Подвиги совершают регулярно, а толку то. Для себя живут. Просто так не помогут, видишь ли, им награда нужна, или слава. Поэтому и отправляются почитай все в Тёмный край. А мы не держим. Ступайте. Да вот только сотни уходят туда, а единицы возвращаются. И хорошо если не совсем их Тёмный край перемолол, а то бывало вроде целый вернулся, приглядишься, а внутри пусто. Не человек, лишь оболочка. Исковеркало его там. Вывернуло на изнанку и вытрясло естество.

- Опасное место выходит этот ваш Тёмный край, - призадумался Степан.

- Опасное, - согласился товарищ Пугало, - местные то туда в жизнь не сунутся, а пришлых не держим. Идите.

- И много у вас пришлых в Залесье? – полюбопытствовал Стёпа.

- Да регулярно водят их такие как Василиса. – ответил сторож.

- Такие как Васька? – удивился мужчина, - Розовые кошки?

- Не, - улыбнулся товарищ Пугало, - Василиса у нас одна, и слава богам и духам. Вторую такую наше Залесье бы не вынесло. Но вот проводников, которые на тропы ходят в достатке. Проводники эти, как бы тебе сказать, тропы чуют, знают когда какая откроется, и безбоязненно могут туда и обратно попасть. Ну и вот героев водят из миров в наше Залесье. Работа у них такая.

- Стоп, - Степан выхватил суть разговора, - то есть я - герой?

- Ну выходит, что так, - качнул головой сторож, - Только героев проводники по тропам приводят. А светлый ты или тёмный сам скоро сказать сможешь.

- А разница в чём? Светлые за добро, тёмные за зло? – улыбнулся Степан.

- С чего вдруг? – удивился товарищ Пугало такой классификации героев. – Светлые они силу из всего что к свету относится черпают. Вон солнышко светит им значится хорошо, подпитка. Слово доброе сказал подзарядился. Сила духа им чаще даётся, от неё и богатырями становятся. Тёмные другие. Им по духу темнота, сумрак. Силушку свою из ярости берут и страха чужого. Но ты не смотри что тёмный герой, и подвиги совершают и народ защищают, просто пути у них со светлыми разные, а цель то одна.

- Заковыристо у вас тут, - решил для себя Стёпа.

- Привыкнешь. – пообещал сторож.

- Да мне Васька сказала волшебник поможет домой попасть, так что я у вас ненадолго. – ответил Степан.

- Волшебник? – удивился товарищ Пугало, - Ну это да, толковые могут путь открыть, силушки для этого уйма нужна, но возможно.

- Эх, и куда Васька удрала? – Стёпа посмотрел в даль.

- Так небось к Иве рванула, - догадался сторож и указал направление, - вон в ту сторону иди. Всё время прямо, минут через десять увидишь макушку дерева, а там прям на него и иди.

- Спасибо, - поблагодарил Степан и отправился в ту сторону.

- Тебе спасибо герой, - поблагодарил товарищ Пугало и когда уже мужчина удалился на приличное расстояние вздохнул жердью, добавил тихо, - И чего это ты удумала Василиса? Зачем мужика обманываешь, что вернуться в свой мир сможет, да про долг героя не сказала? Ишь чего удумала, к волшебнику значит ведёшь. Ну-ну. Поглядим.

Постояв немного и подождав пока его собратья соберутся да отлечатся, товарищ Пугало раскрутил пальцы и взмыл со всеми вверх. Пора было по следу найти норы мышиные и закончить войну на этот раз.

Желудок опять забурчал у Степана, когда впереди он увидел раскидистую макушку ивового дерева. Ускорив шаг, он подошёл к огромной иве. Дерево росло как раз над обрывом, внизу которого протекала небольшая речушка, её легко можно было перейти в брод. Оглядевшись и не увидев ничего более примечательного вокруг, Степан погрустнел. Но делать было нечего. Скользя на глинистой почве, мужчина стал спутаться к речке. Чуть не кубарем он скатился вниз и тут увидел, что с этой стороны под обрывом располагалась избушка прямо в корнях ивы.

Присмотревшись, Стёпа увидел деревянный домик. Не большой. Всего в одно оконце круглой формы с цветочным горшком на подоконнике и овальной дверцей, которая сейчас была открыта настежь и в проёме колыхалась тюлевая занавесочная.

- Доброго вам дня, - сказал Степан для приличия и отдёрнул занавеску.

И сразу застыл. Внутри домика было светло и уютно. Сразу была заметна рука внимательной к мелочам хозяйки. В противоположном углу от двери располагалась печь. Большая, домовитая. Почти на пол дома. Справа от неё была занавеска и за ней виднелась кровать с горой подушек и вышитым покрывалом. Слева от печи стоял шкаф, заставленный всевозможной посудой. Вдоль стен располагались полочки с разными банками и веревки с сушеными травами, ягодами и грибами.

По центру комнаты находился стол из светлой древесины, со стороны печи и входа в домик стояли скамьи. Вот как раз на той, что была ко входу стоя на задних лапах и опираясь передними в столешницу находилась розовая кошка. Василиса с упоительным чавканьем и урчанием поглощала то, что было навалено в тарелочки, стоящие перед ней.

Услышав голос Стёпы, кошка обернулась и их взгляды встретились. Голодные глаза мужчины смотрели в довольные янтарные глаза розового недоразумения, обожравшегося настолько что мозг еще не осознал какая именно угроза нависла над его хозяйкой.

- А Стёпа, - облизнулась кошка, так как вся её мордочка была в сметане, и икнула, - Ой, всё, больше не лезет.

- Васька! – взревел Степан и занес кисть чтобы схватить за шкирку розовую кошку.

Но в туже секунду в его раскрытой ладони появилась вилка, на которую был наколот блин. Степан похлопал глазами. Приблизил к носу блин, понюхал и поняв, что это не иллюзия, вонзил в него зубы. Как же было вкусно. Блин был жирненьким, маслице прямо стекало по подбородку голодного мужчины. Стоило ему доесть блин как на вилке появился еще один. Не останавливаясь от процесса пережёвывания Степан сел за стол и макнул остаток блина в тарелочку со сметаной, что до этого уплетала Василиса. Та вроде, как и хотела возмутиться, но наевшееся пузико подало знак что не стоит делать лишних движений, и кошка лишь лениво фыркнула.

- А чем тут еще угощают? - сквозь набитый рот спросил Степан.

Тут же как по волшебству на столе появились разносолы. Картошечка отварная, огурчики саленые, грибочки маринованные, икорочка, блинчики, рыбка жаренная, пирожки, вареники и много чего еще. Голодные глаза Степана сразу оценили стол и руки начали работать, закидывая еду в рот.

Спустя четверть часа мужчина, сытый до неприличия, расстегнул верхнюю пуговку брюк и поглаживая пузо прибывал в состоянии сонного блаженства.

- Ляпота, - пробасил Стёпа и подмигнул Василисе.

- Ага, тётушка Ива знатно готовит, - подмигнула в ответ розовая кошка.

- Спасибо доброй женщине за угощение, - поблагодарил мужчина.

Тут же домик тряхануло и закачало.

- Ой, - испугался Стёпа, - вроде не пил, а всё шатает.

- На выход! – скомандовала Василиса и поплелась из домика, волоча отъевшиеся бока.

Не спеша и спотыкаясь парочка покинула домик. Снаружи Степан обернулся и в очередной раз был удивлён представившейся ему картиной. Домик смялся до размера ствола небольшого дерева, крутанулся по часовой стрелки пару раз и обернулся дородной женщиной. Кожа её была как древесина, волосы словно ивовые ветви в листочках. Одета она была в легкое зеленое платьев в белый горошек, на ногах лапти плетённые, а на талии был завязан передничек с узорной вышивкой.

- И тебе за доброе слово спасибо, - мелодичным голосом проговорила женщина.

- Тётушка Ива ну ты чего? – забурчала Василиса. – Мы же только отобедали, а поспать?

- Тётушка Ива? – спросил Стёпа.

- Она самая, - улыбнулась женщина, от чего кора на лице потрескалась и отлетела, но тут же на этом месте отрасла новая, - А ты кто такой?

- Степан, она меня к вам в Залесье привела. – и он ткнул пальцев в сторону розовой кошки.

- А герой значиться, - загрустила тётушка Ива, - еще один.

- Не любите героев? – спросил Стёпа.

- А за что вас любить? – вопросом на вопрос ответила женщина, - Ходите туда-сюда, покоя от вас нет. То на постой пусти, то задание дай, то гоняют по лесам. А мне дела делать надо, я же за последние сотню лет вон только пару ив и вырастила на своём берегу.

Степан оглянулся. И действительно вдоль речушки росли то тут, то там ивы. Но было их немного. Даже странно. Степан помнил, что деревья эти хорошо растут и быстро ветки приживаются, даже просто потыкать палочки и вот тебе новое деревце к следующему лету.

- Замуж тебе надо, - со знанием дела проговорила Василиса.

- Ага, держи карман шире, - возмутилась женщина, - сама чай не ходила замуж, а других посылаешь.

- Так я то, чего, на меня и женихов не сыскать во всём Залесье достойных, - хмыкнула розовая кошка, - А тебе самое то, вон дядя Лёша как на тебя посматривает, прям слюни текут у мужичка глядя на такую красавицу.

Стёпа посмотрел на древесную женщину, потом на розовую кошку, приподнял бровь и мотнул головой. Мол какая тётушка Ива красавица, ты чего? Но Василиса на мужчину не обратила внимание, только лапкой махнула, мол не лезь в женский разговор.

- Правда, что ли? – не поверила в россказни кошки тётушка Ива.

- А то? – заверила её та, - Я тебе что, врала когда-то?

- Ну не знаю, - засомневалась женщина, а сама поправила веточки причёски и пощупала щёчки, на которых тут же выступили ромашки.

- Ой, хороша, - цокнула языком Василиса, - А, скажи Стёпа, хороша же наша невеста.

- Ага, - поддакнул Степан и добавил: – На любителя. Ай!

Василиса, сидевшая рядом с мужчиной, со всей кошачьей любовью цапнула его по ноге когтем. Тот в свою очередь топнул и еще бы чуть-чуть и наступил бы розовой кошки на хвост. Та отскочила и показала ему язык. Стёпа погрозил розовому недоразумению кулачищем, на что Василиса, сидя на пятой точке сложила передние лапки в молитвенном жесте. Но тётушка Ива не обратила внимание на их препирания, а обдумав про себя, вынесла вердикт.

- Ну хорошо, - и повернулась к Степану, - Вот тебе задание герой. Отправляйся к моему жениху в дубраву, скажи согласная я.

Тут же тётушка Ива крутанулась против часовой стрелки, расширилась и не успел Стёпа ответить, как перед ними уже опять стоял домик под обрывом.

Глава 5. Сваты на задании

- Куда идти? Какое задание? Эй! Я против! Мне к волшебнику надо и домой! – орал Стёпа на домик.

- Бесполезно, - зевнула Василиса, - не дозовёшься, она спит крепко.

- Так разбуди! – приказал Стёпа.

- Не, она нас так сытно накормила, а ты такую малость не можешь сделать, - устыдила розовая кошка Степана.

- Идти то далеко? – спросил мужчина, посмотрев на заходящее за горизонт солнце.

- К утру бы дошли, но я по ночам в Залесье не ходок, - еще раз зевнула Василиса.

- И что предлагаешь? Ночевать тут? В этом? Этой? – и Стёпа указал на домик.

- Ну ты можешь и на земельке поспать, а я предпочитаю мягкую перинку, - и розовая кошка зашагала внутрь домика.

Степан походил туда-сюда, повздыхал, но спустя немного времени последовал примеру Василисы. Зайдя в домик, он обнаружил розовую кошку, мирно посапывающую на середине кровати. Подойдя и взяв в руки розовое недоразумение Стёпа подвинул её к стенке и лёг. Василиса на это самоуправство не отреагировала.

За окошко быстро стемнело и в Залесье наступила ночь. То тут то там ухали филины, слышались звуки, отдалённо напоминающие треск древесины, ночные насекомые жужжали так что, казалось, будто они летают у самого уха. Стёпа этой ночью испытал все прелести сна в незнакомом и пугающем месте. Лежа на мягкой перине и имея под боком тёплую грелку в виде розовой кошки, сам Степан не мог сомкнуть глаз.

Про мучавшись так почти до рассвета, мужчина всё-таки не выдержал и встал. Вышел из домика и побрёл к речке. Умывшись и выполнив утренние процедуры, Степан присел на берегу и задумался. Как-то ему до сих пор не верилось в эту сказку, которая окружала его. Чудеса эти могли пригрезится лишь с пьяного глаза вот прям перед ним, протяни руку. Только смотри чтобы её тебе не отгрызли или не оторвали. А так радуйся, сказки то реальны. И они тут в Залесье этом.

- Чего не спишь? - зевнула рядом со Стёпой розовая кошка.

Мужчина обернулся в её сторону, пожал плечами. Ну как объяснить этому существу что Стёпа материалист по жизни. С яслей не верящий в сказки и знающий что Дед Мороз — это его батя, одевающий ватную бороду и мамин бархатный красный халат приходит к нему и дарит подарки. И что всякие там герои сказочные бывают лишь в сказках, а в реальности это просто люди, выполняющие свою работу. Пожарные, вытаскивающие детей из огня. Милиционеры, закрывающие грудью прохожих от пуль бандитов. Медики спасающие жизни и ставя на ноги. А какой из него герой?

Стёпа посмотрел на свои кулаки, которые невольно то сжимал, то разжимал. Василиса проследила за его взглядом и вздохнув, боднула головой в плечо мужчины.

- Стёпушка, ну чего ты? Раскис совсем. Пошли, тётушка Ива нам завтрак накрыла. Покушаем и в путь.

- Не хочу, - отказался Стёпа.

- Кушать не хочешь? Тогда кваску попей, - предложила розовая кошка.

- И квасу не хочу, я домой хочу, - Степан встал и зашагал вдоль берега речки, вниз по течению.

Василиса посидела на месте, помяла лапками перед собой травку. Прищурилась и пулей рванула в домик под обрывом. Спустя минуты розовая кошка выбежала из домика и побежала вслед за Стёпой неся во рту бутерброд с мясом и сыром. Перегнав Степана, что было сделать крайне неудобно с её ношей, Василиса застыла на месте.

- Ты чего? – удивился мужчина и наклонился на корточки.

Протянув руку, Стёпа забрал у Василисы бутерброд.

- Ешь, - скомандовала розовая кошка, - А то пожалуешься кому что не кормлю героя, стыдоба.

- Спасибо, - улыбнулся Степан и погладил Василису по голове.

Та, не ожидая этого с начало разомлела, а потом отскочив в сторону зашипела.

- Ты чего это? Чего творишь то? – возмущалась Василиса.

- Ну это, - не понял Стёпа, - погладил тебя.

- Ты того, этого, лапы не распускай, - шипела розовая кошка. – Я те не кошка домашняя, ты это что удумал?

- Васька, ну чего ты? – откусив приличный кусок бутерброда спросил Степан.

- Того этого, - буркнула Василиса и махнув пушистым от возмущения хвостом, отвернулась от мужчины, - Короче, не делай так больше.

- Хорошо, - аппетитно жуя бутерброд ответил Стёпа, - Спасибо, вкусно.

- Не за что, - не оборачиваясь ответила Василиса.

И не дожидаясь Степана поскакала вперёд. Стряхнув остатки крошек с одежды, мужчина поспешил за ней. Вдоль реки они шли не долго. Спустя где-то полчаса повернули на тропинку, выложенную мелкой галькой. Солнышко вставало всё выше, освещая дорогу и согревая в своих лучах. Потихоньку высушивая мокрые от росы усы и шёрстку Василисы. Спустя еще полчаса путники вышли на широкую дорогу. С той стороны что были они шелестел лес и было много зелени. На другой же стороне дороги тоже был лес, но он был другим. Тёмным, дремучим. От него хотелось держаться подальше.

- Тёмный край? – спросил Степан, указывая на лес через дорогу.

- Он самый, - согласилась Василиса.

- А это значит и есть ваш главный тракт в Залесье, - констатировал факт мужчина.

- Ага, туда пойдешь через пару дней будет Белая застава, - с тоном экскурсовода завела розовая кошка, махая лапкой и указывая направление, - городок небольшой, но там много героев живёт что к нам в Залесье попадают. Туда часто торговцы ездят. У героев всегда лишняя монета водиться, тем и живёт городок. А в ту сторону если идти до упора придёшь к Морю. На правом берегу расположен Царь Град, на левом руины и врата в Тёмный край.

- А зачем врата если и вон через тракт можно в Тёмный край зайти? – удивился Степан и подошёл к противоположному краю дороги.

- Не пройдёшь, тут защита от дураков по всему тракту стоит, - хмыкнула Василиса и прикрыв глаза пояснила: - Легенды гласят. Еще в стародавние времена, когда тракт проложен был с помощью силы великой, возвели незримую стену. Дабы оградить мир светлый от мира тёмного. И лишь великие герои могут в Тёмный край проникнуть и со злом лютым бороться, переступив единственное место в границе сей через врата.

- Васька, брешут твои легенды, нет тут никакой незримой стены, - сообщил Стёпа.

Предчувствуя неладное, розовая кошка приоткрыла с начало один глаз, потом второй. И от представившейся ей картины Василиса взвыла. Степан спокойно стоял на границе тракта и Тёмного края и переступал, шагая то на дорогу, то в дремучий лес. При этом делал это действительно абсолютно беспрепятственно.

- Какого? – завизжала розовая кошка.

- Ну не знаю, нет тут ничего, - пожал плечами Степан, - ни стены, ни заборчика.

- Да не может этого быть! – Василиса рванула к мужчине и со всего маху врезалась в невидимую стену.

- А может и есть что, - почесал затылок Стёпа.

- Мяууууууу, - взвыла розовая кошка передними лапами зажимая ушибленный носик. – Вылась оттуда непутёвый!

- Ну ладно чего ты, - Степан вышел на дорогу и тут же отпрыгнул от Тёмного края как ужаленный.

Сзади среди деревьев он лишь краем глаза заметил огромную и страшную фигуру. Мужчина пригляделся. Огромное существо, всё было покрыто бурой шерстью. В том месте, где обычно располагались глаза светили две красные точки. Стоило Степану отойти от дремучего леса, как фигура скрылась из виду, но ощущение того, что за ними наблюдают не покидало мужчину пока путники не удалились на несколько метров от тракта.

- Это что было? – сглотнул Стёпа периодически оборачиваясь.

- А кто его знает, - ответила Василиса, пытаясь достать языком нос, проверяя не сломала ли чего, - В тёмном крае кто только не водиться. Местные поэтому туда и не ходят. И всё-таки чудеса. Как это тебя стена пропустила?

- Не знаю, - пожал плечами Стёпа.

За всем этим мужчина не заметил, что розовая кошка сделала по лесу крюк и вот уже путники шли не в сторону Моря как они двигались изначально, покинув домик под обрывом, а забрали немного в обратную сторону.

- А мы тут разве не ходили? – спросил Степан осматриваясь.

- Неа, - отмахнулась розовая кошка, - Сюда давай.

Когда по правую руку от себя Степан увидел знакомое ячменное поле, он нагнал розовое недоразумение и схватил за шкирку.

- Ты чего кругами водишь?

- Пусти шкурку изверг, - взвыла Василиса.

- Проводник липовый, заблудилась? – Стёпа тряханул розовую кошку.

- Я что виновата, что ты очертя голову не туда рванул, - оправдывалась Василиса, - Сам побежал куда глаза глядят, а меня винишь.

- Так чего повела кругами, а не сказала, как есть? Мол не туда идёшь Степан, - возмущался мужчина.

- А ты бы меня послушал? - розовая кошка посмотрела своими янтарными глазами в глаза Стёпы.

- Послушал, - не моргая ответил ей мужчина.

- Правда, что ли? – не поверила Василиса.

- Да с чего в твою маленькую голову это всё пришло? – возмутился Степан, наблюдая как розовая кошка обвисла в его руке смиренно опустив лапки.

- Обычно ваши меня не слушают, - буркнула Василиса.

- Кто ваши? – не понял Степан.

- Герои из Серого мира, - пояснила розовая кошка, - Приводишь вас. Говоришь, подсказываешь. Растолковываешь что к чему, а вы всё равно делаете по-своему. Вам задания что дали что нет, знаете своё и гнёте. Одним словом Герои!

- Васька, кончай философию разводить, - Степан отпустил розовую кошку на землю, - Ты что решила, что я от задания тётушки Ивы отказался? Ну попросила она нас к этому как его?

- Дядя Лёша, - подсказала Василиса.

- Вот, к нему сходить, передать. Так чего не сходить? Сама же устыдила что не хотел, - напомнил Стёпа.

- Так я думала, мало ли передумал, - потупила мордочку на свои передние лапки Василиса.

- Глупая, - улыбнулся Стёпа и машинально погладил розовую кошку по голове.

На этот раз Василиса не отпрыгнула. Застыла только на месте. Замерла. Словно каждое прикосновение Степана проверяла и осмысливала.

- Ну и где там этот ваш дядя Лёша? Далеко еще? – спросил Стёпа.

- Нет, дубрава его вон там, - и розовая кошка побежала вперёд.

И действительно, прямо впереди начинался дубовый лес. Могучие стволы возвышались над путниками. Ветки гигантов устремлялись ввысь и терялись в лиственных шапках. Степан шёл, озираясь по сторонам поэтому не сразу заметил корни дуба, о которые споткнулся. Упав и лишь чудом не переломав себе ничего, Стёпа хотел было высказать своё мнение на изысканном языке подворотни, но тут же ощутил во рту кошачью лапу.

Василиса, прижав уши к макушке использовала собственную лапку в качестве кляпа для мужчины. Озираясь по сторонам, она припала к земле на пузико и отняв лапку ото рта Степана поползла к соседнему дереву.

- Ты чего? – шёпотом спросил Стёпа.

Розовая кошка резко рванула вперед, а на том месте, где она была до этого ударила чёрная молния.

- Киса, Киса, Василисушка, - произнесли где-то сверху красивым мужским тембром, - А я тебя вижу.

- Твою мать! – крикнул Стёпа вверх, - Ты еще кто?

Но вместо ответа Степан чуть не словил очередную молнию, на этот раз полетевшую прямо в него. Разбив ствол дуба на две щепы, молния прошла в паре сантиметров от лица Степана, подпалив слегка волосы.

- А, это ты наш новый герой, - произнёс незримый враг, - Покажись, сделай милость, я тебя не сильно, прихлопну и гуляй с миром.

- Ага, нашёл дурака, - огрызнулся Степан, - лучше сам явись, и получи по кумполу.

- Уже получил, спасибо, - рыкнул незнакомец, - Больше нет желания с тобой кулаками махаться.

- Когда это? – удивился Степан, припоминая прошедшие дни. – А, скелет, ты что ли?

- Я не скелет! – возмутился незнакомец. – Ай, Василиса, не там, пусти, ай, больно!

Пока мужчины вели интеллектуальную беседу розовая кошка сделала резкий рывок и стремительно сократила дистанцию с противником. А затем подпрыгнув отказалась в листве дуба. Там та на ветке и прятался колдун. Недолго думая, Василиса вонзила свои острые когти в самое ценное что было у члена семьи Кощеев. Прыгая и пытаясь отцепить от себя розовую кошку, колдун свалился с ветки и замер.

В момент падения Василиса сменила дислокацию и теперь как разъярённая фурия восседала на груди мужчины. Её распушённый хвост ходил из стороны в сторону, янтарные глаза сузили зрачки. Шёрстка на загривке поднялась, а передними лапками с острыми когтями Василиса медленно раздирала шелковую рубашку на груди колдуна.

- Я тебя предупреждала, - шипела Василиса, - Я тебе говорила! Убью!

- Василисушка, не сердись, - мужчина прикрыл рубиновые глаза и откинув прядь черных как уголь волос так чтобы иметь возможность исподтишка наблюдать за розовой кошкой.

- Васька, а смысл? – Стёпа оказался рядом, - Сама же говорила он бессмертный.

- Убью! – шипела розовая кошка.

- Ну всё, хватит, - Степан ловким движением схватил розовую кошку за шкирку и легко перекинув ту, положил на правую руку. – Всё остынь.

После чего Стёпа, мирно поглаживая Василису по головке и почёсывая за ушком, попытался её успокоить. Оказавшись на ручках розовое недоразумение враз затихла, а спустя пару мгновение расслабленно обвисла и замурчала.

- Не верю, - пробормотал колдун во все глаза уставившись на эту картину, - Как?

- Что как? – не понял Стёпа.

- Василисушка, - в отчаянье черноволосый попытался выхватить розовую кошку из рук Степана.

Но тот не растерялся и придерживая Василису, одной левой отправил колдуна в незапланированный полёт до соседнего дуба. Затем поправил млеющую розовую кошку и продолжая почёсывать ту за ушком зашагал по лесу, надеясь вскоре отыскать дядю Лёшу.

Глава 6. Леший и его беда

- А знаешь Костик теперь твой заклятый враг, - не переставая урчать на руке Степана произнесла Василиса.

- Костик? Колдун этот? – спросил мужчина пригибаясь под дубовыми ветками.

- Ага, он младший из Кощеев что сейчас в Залесье, - пояснила розовая кошка, - Батя его и братья кто где. По мирам шатаются. Ещё та семейка. А он тут с бабушкой. Женщина она суровая, но справедливая. В советниках у царя ходит. Её даже герои уважают. Слушаются.

- А он действительно прям самый настоящий Кощей Бессмертный? – Степан остановился и опустил Василису на землю.

- Ох, ну ты даёшь, наслушался сказок своего мира. – закатила глаза розовая кошка. – Хотя, сказка ложь да в ней намёк. Так вроде у вас говорят?

- Есть такое, - улыбнулся Стёпа.

- Ну вот и послушай сказочку, - Василиса запрыгнула на ствол поваленного дуба, прочистила горло покашляв и начала рассказ: - Давно это было. Ещё до того, как наше Залесье на два поделило. Жил один герой у нас, как и ты попал из другого мира в Залесье, мечтал о вечной жизни он. Всё испробовал. И молодильные груши…

- Яблоки, - поправил Степан.

- Груши! – рявкнула Василиса, - Кто рассказывает ты или я? Так вот, и живительный сок с древа долголетия пил литрами полгода, и даже янтарь заговорённый сосал как леденец несколько месяцев. Ничего не помогало. Прознал об этом старый дракон.

- О, у вас тут драконы водятся? – удивился Стёпа.

- А то, Залесье как ни как, вот в Царь Град придём я тебя с Горын Иванычем местным кузнецом познакомлю, он из драконов. – пообещала Василиса, - Так вот дракон тот сказал герою обратиться к проводнику, мол они в другие миры ходят обязательно знают где найти бессмертие. Ну а герой не умный был, решил силой у проводников про бессмертие вызнать. И попался ему Серый. Самый первый из проводников Залесья. В общем был Серый оборотнем и сам понимаешь какого-то героя не испугался, а напротив решил проучить. Отвёл он того в мир, где ничего не было. Ни листочка, ни травинки, лишь голая мёртвая земля. Да там и оставил. Но через какое-то время сжалился Серый, злодеем то он не был. Вернулся он в тот мир и нашёл лишь скелет. Оказалось, поняв, что пропадёт там, этот герой, а был он волшебником к слову сильным, отринул саму жизнь, заговорил свои кости и таким образом стал бессмертным. Так сказать, в отчаянье и нашёл то, что так долго искал. Вернул его Серый в Залесье, а тут в живительных лучах нашего солнышка косточки то враз мясцо вернули себе, и герой светлый ожил. С той поры все мужчины в его роду по наследству этот дар получают. Звали того светлого героя Кощей, вот от него и фамилия у потомков такая. Убить их трудно, но если заговорённую сталь достать, да желание иметь, то осилить можно. Самый первый из них давно ушёл из мира живых. Говорят, загрустил после смерти жены любимой и сам от этой грусти помер. А потомки его кто где. Род то у них не шибко большой, но по мирам раскидало.

- А Костик этот, чего за тобой охотиться? – спросил Степан.

- Ну это долгая история и к делу она не относится, - заюлила Василиса.

- Как не относится? – поняв, что розовое недоразумение чего-то не договаривает возмутился Степан. – А ну говори, чем ему насолила?

- Я, да я белая, то есть розовая, и пушистая, - замахала передними лапками Василиса, - Сама доброта и вежливость.

- Ты то? – не поверил Стёпа.

- Говорю же я его даже мизинцем не трогала, - оправдывалась розовая кошка.

- Ой врёшь девка, - затрещало под бревном.

- Мяуууу! – подпрыгнула вверх Василиса.

За бревном, на котором сидела розовая кошка зашуршали кусты и на ствол залез человечек. Росточком он был по пояс Степану. Весь сухонький и сморщенный. Вместо туловища имелась огромная шишка, на причинном месте висела юбочка мини из дубовых листиков. Ручки и ножки тонкие палочки с почками в области локтей и колен. Волосами человечку служил лопух, который был надет по типу треуголки.

- Ну и чего орёшь, - проскрипел человечек.

- Дядя Лёша, - рявкнула Василиса, - заикой сделаешь! Чего подкрадываешься?

- Да я заслушался, давно сказок не слушал, - ответил леший, а это был именно он, - Ну ты не стесняйся, продолжай. Нам с молодым героем слушать тебя ох как нравиться.

Улыбнулся человечек и оскалился зубами в виде желудей. А затем подмигнул Стёпе. Тот перевёл взгляд от дяди Лёши на розовую кошку, заметил, что та нервно подёргивает кончиком хвоста и решил прийти Василисе на помощь.

- Значиться ты и есть дядя Лёша?

- Он самый, леший этой дубравы, - встав на бревно во весь рост, словно маленький генерал отдал честь человечек.

- А мы тут по заданию от тётушки Ивы. – перешёл к сути дела Степан.

- И что этой старой лешачихе надо? – приподняв веточку бровь спросил леший.

- Она согласна что бы ты был её мужем, - выпалил Степан.

- Кто? Кем? Я? – у дяди Лёши раскрылся рот от возмущения, он часто задышал, пытаясь подобрать слова.

- Ой не робей, ой не красней ты так, - взяв контроль над своими эмоциями замурлыкала розовая кошка, - Невеста то какая, красавица, а приданое какое? А? Сокровище, а не жена будет!

- Василиса! Ты чего удумала? – затрещал зубами леший.

- Да ладно тебе, всё Залесье в курсе твоих амуров, - отмахнулась лапкой та. – Уже лет двести ахаешь и охаешь по ней, да кругами ходишь. Да где ты еще такую лешачиху найдёшь? А? Я тебя спрашиваю!

- Ну это, не знаю, - дядя Лёша сел на бревно и скрестив ножки, уставился на свои ручки.

Стёпа и розовая кошка переглянулись. Обоим стало ясно что с одной стороны старый леший и вроде как не против жениться, а вот с другой отчего-то колеблется. И ни Степан, ни Василиса не знали в чём причина.

- Слушай дядя Лёша, - обратился к нему мужчина, - А может ты стесняешься чего? Так тётушка Ива она же настоящая женщина, приголубит, откормит, к груди пышной прижмёт. Враз о всех горестях позабудешь.

- Да-да, - поддакнула розовая кошка, подсаживаясь к лешему поближе.

- Ой молодёжь, умеете старика уломать, - хмыкнул человечек, - Да не в том дело что не хочу. Проблемка у меня тут в другом. Как же я дубраву то свою покину, особо сейчас, когда зверь лютый шастает сюда, да деревья мои родные ломает и дерёт.

- Что за зверь? – замотала головой розовая кошка.

- А сам не знаю, - пожал плечами леший, - Почитай второй день всё не могу выловить. Я и стерёг его и силки ставил, не выходит. Огромный такой, ловушки перешагивает. Умный зараза, как чувствует, где я притаился, обходит.

- Нет проблем! – обрадовалась чему-то Василиса.

Розовая кошка спрыгнула на землю, подбежала к Стёпе и отрекомендовала его, указывая на мужчину передней лапкой.

- Дядя Лёша пляши, вот он Степан, герой! Во всём разберется и зверя твоего заломает!

- Кто? Я? – Стёпа аж воздухом поперхнулся.

- Да? – не поверил леший, - Сдюжит?

- А то! Герой! – гордо добавила Василиса.

- Ну по рукам тогда, - хлопнул себя по бокам дядя Лёша.

- А я против! – попытался влезть со своим мнением Степан, но его не слушали.

Человечек помахал ручкой веточкой и был таков, просто растворился в воздухе. Потерев передние лапки с довольной мордочкой, Василиса подмигнула опешившему Стёпе и скомандовала:

- Засаду устроим тут, ты залезай вон в те кусты, а я полезу на дерево. Как врага замечу дам сигнал, ты выпрыгиваешь и даёшь ему по кумполу. После чего сдираем шкуру на подарок тётушке Иве и берём в охапку лешего и назад.

- Слишком у тебя всё складно, - недоверчиво заметил Степан.

- Ну если что будем импровизировать. – пожала плечиками розовая кошка.

После того как заняли позиции, парочка начала ждать. Время тянулось медленно, но потихоньку наступали сумерки. Воздух стал сырым и прохладным. Комары словно взбесились и начали совершать диверсии на кусты, в которых сидел Степан. Не выдержав такого хамства, мужчина сначала пытался отбиться от приставучих насекомых, но потерпев неудачу выскочил из кустов.

- Всё с меня хватит, я не собираюсь оставаться основным блюдом у этой мошкары, - бурчал Степан.

Он поднял голову пытаясь рассмотреть, где там расположилась розовая кошка, но в сумраке ничего не увидел, лишь листву и начавшую показываться в небе луну. И тут раздался треск. Где-то совсем рядом валили дерево. Причём судя по звуку щепки разлетались в разные стороны. Услышав шуршание листвы наверху и едва различив силуэт, а Василиса словно обезьянка попрыгала с ветки на ветку в том направлении, где раздаётся треск, Стёпа рванул следом по земле.

Герой выскочил на полянку, на которой раздирая передними лапами ствол, стоя на задний во весь свой трёхметровый рост возвышался огромный серошкурый медведь. Увидев своего противника, Степан немного стушевался. Он и раньше то медведей видел лишь в цирке и то маленьких, а тут здоровый, матёрый зверюга. Ну по пьяни он, может быть, и потягался с ним силушкой, но так на трезвую голову. Стёпе захотелось дать задний ход, но не успел. Зверь его приметил.

Издав оглушающий рёв, косолапый опустился на все четыре конечности, принюхался, будто определяя в каком направлении противник. Снова заревел и рванул с места на Стёпу.

- Стёпушка бе… - крикнула Василиса, но договорить не успела, что-то деревянное закрыло её рот, а затем она почувствовала, как все конечности будто приросли к ветке дуба. Даже хвостом было не дёрнуть.

Тем временем Степан, словно уж на сковородке, пытался не дать медведю себя схватить. Поняв, что от зверя не убежать, мужчина стал бегать вокруг деревьев пытаясь хоть как-то увернуться от когтей косолапого хищника.

- Не рыпайся, - услышала розовая кошка над своим ухом голос дяди Лёши, - пусть сам справляется, герой твой. Ишь чего удумала, герою помогать.

- Ун..бубубу…то…бубубу… - сквозь древесный кляп пыталась говорить Василиса.

При этом её глаза яростно светились в темноте, от чего даже лешему стало как-то боязно. Сейчас из двух бед он бы с радостью оказался на месте Степана и побегал на перегонки с озверевшим медведем. Но правила есть закон. А он говорит, что коли герой вступил в бой то сам с супостатом и биться должен. А всяким там второстепенным личностям следует сидеть в сторонке и помалкивать. Да и любопытно лешему было, осилит ли этот неоперившийся еще герой зверя лютого.

Совершив очередной манёвр и отпрыгнув от задетого медведем дерева, Степан наконец понял, что пора кончать эту беготню. Да и мишка вроде как подустал. Встав перед двуствольным дубом, Стёпа прицелился. И стоило косолапому, не разбирая дороги упереться задними лапами в столы, а передними попытаться схватить мужчину, как Степан огрел мишутку по тыкве со всей силушки своего кулака. А затем ещё раз и ещё, словно отбивая на барабане ритм начал мутузить медведя по голове.

Мишка утихомирился лишь на третий десяток ударов. После чего сполз и раскидав лапы в разные стороны затих. Степан весь в поту и тяжело дыша облокотился на соседний ствол дерева и тоже сполз по нему на землю.

- Мо…бубубу…де…бубубу – радостно от комментировала Василиса.

- Да, не ожидал, - согласился дядя Лёша и тут же слетел с дерева от пинка под дубовую юбочку.

- Ах ты деревяшка дубовая! – раздался мужской крик.

Степан поднял голову на звук и увидел, как колдун аккуратно срезает изогнутым ножом мягкие веточки, которые крепко, словно стальная паутина, прижимали тельце розовой кошки к стволу. Освободив Василису от пут, Костик спрыгнул на землю и взмахнув рукой, в которой тут же вспыхнул шарик чёрной молнии зашагал к лешему. Тот, чуя неладное попытался было подняться и удрать, да вот только ножки человечка не держали.

- Не-не-не надо! – взмолился дядя Лёша, - Я не со зла, не губи! Кошеюшка! Пощади!

- Пощади? Тебя! Да как ты посмел мою Василису тронуть! Испепелю! – Костик откинул прядь угольных локонов и его красные глаза не хорошо блеснули в сумраке.

Недолго думая, Степан вздохнул, встал и сделав всего пару шагов оказался рядом с колдуном. Тот не успел отреагировать на прилетевший кулак Стёпы осел на землю.

- Утихни, - заключил мужчина и сурово посмотрел на дядю Лёшу. – За то, что Ваську обидел не прощу, чего ещё удумаешь такое шею сверну, усёк?

- Да, - икнув ответил леший и быстро замотал головой от чего лопух слетел и оголил гладкую макушку.

Глава 7. Правда Василисы

Степан не успел опомниться, как розовое недоразумение уже пулей налетела на лешего. Пытаясь отбиться от когтей Василисы дядя Лёша стал кататься по земле. Вот только ловкая розовая кошка была шустрее и драла лешего с бешенным остервенением. Лишь спустя пару минут, лишившигося всех листиков на юбке, имея кучу расцарапанных следов на всём своём деревянном тельце, дядю Лёшу наконец оставили в покое.

Осмотрев дело когтей своих и фыркнув для убедительности, Василиса кивнула довольная своей работой.

- Это надо же было Стёпушку с Машкой стравить, - забурчала розовая кошка. – И ведь знал же гад что она сейчас невменяемая из-за полнолуния, так нет же. Зверь неведомый повадился. Ага, держи карман шире. Гад ты дядя Лёша, не прощу!

- Так я проверить его хотел, - хрюкая разодранным носом оправдывался леший, - Да и тебе подсобить. А то, где это видано герой и без подвигов, а чем быстрее он их совершит, тем быстрее же ты освободишься.

- Это он о чём? – спросил Степан сурово глядя на Василису.

- Ну это, подвиги, - стушевалась розовое недоразумение, - Герои подвиги совершают, да.

- И? – Степан встал, уперев кулаки в бока, и внимательно посмотрел в глаза розовой кошке.

- В общем правило в Залесье такое, - прижав ушки к макушке попятилась Василиса, поджимая хвост к попе, - герой коль к нам проводником приведен должен подвиги совершить, после чего его по праву призовут до царя, и он будет свободен.

- А проводнику что привёл героя в мир наш награда за то полагается, - добавил леший, - Только за всё то время что Василиса в проводниках она еще ни разу героя до царя не доводила.

- Так, а вот тут поподробнее, - сдвинул брови Стёпа, - То есть никакого волшебника что меня домой в мой мир отправит нет?

- Как нет волшебника, есть, - ответил за розовую кошку дядя Лёша, - Вот только он героев в их миры не отправляет. Да и зачем? Все, кто в Залесье приходят тут и остаются. За три сотни лет что я живу ещё ни один герой по своей воле назад не возвращался.

- Васька! – рявкнул Стёпа так что с соседних деревьев листочки послетали.

- А я что? Я ничего! Я белая… то есть розовая, и пушистая! – взвизгнула розовое недоразумение.

- Так, дядя Лёша, а этот чего за нами по пятам увязался? – решил уж всю правду узнать наконец Степан и махнул на колдуна.

- Костик? – удивился леший, - Так суженый он её. Ещё бабка Кощеева их благословила, так вот она от него по всем мирам и носится. А малой за ней. Всяких ухажёров отбивает. За ней же приданного половина Залесья, ты что не знал?

- Жених? – не поверил Стёпа, смотря то на лежащего ничком колдуна, то на розовое недоразумение перед собой, - Так она же кошка?

- Ну ты даёшь, - всплеснул веточками ручками человечек, - Это же Залесье! Глаза протри! Где ты видел говорящую кошку, да еще розовую?

- Ну это, мало ли, на свете чудес, - пожал плечами Стёпа.

- Нет ну это то да, - согласился леший, почесывая затылок, - Вот только Василиса она же еще та мастерица у нас. А Василиса? Чего молчишь?

- Вот думаю мало я тебя исцарапала, надо было в труху, - прищурилась розовая кошка на дядю Лёшу.

- Так это, я чё вру что ли? – замахал ручками леший.

- Язык у тебя больно длинный, укоротить бы, - мстительно заметила Василиса.

- Василисушка, - раздалось приглушённо рядом.

Все посмотрели на колдуна. Мужчина, охая и ахая, придерживая голову попытался подняться на ноги. Но не осилил и сел на пятую точку. Затем поморгав и посмотрев вокруг он сфокусировал взгляд на Степане.

- Ты! – взвыл Костик, - Опять ты!

- Ну извини парень, - развёл руками Степан, - я же не знал, что ты у нас зоофил.

- Кто? – побагровел колдун.

- Ну…животинку любишь…сильно… - слегка отворачивая взгляд пояснил Стёпа.

Дядя Лёша посмотрел на Степана, затем перевёл взгляд на Костика и только потом, сглотнув, решил-таки взглянуть на розовую кошку. А та, ой мамочки, то, что творилось с Василисой было страшно даже вообразить. Розовое недоразумение пыхтела словно паровоз. Хвост стоял столбом, усы торчком. Шерстка на загривке словно иголки ёжика взмыли дыбом.

- Уничтожу! – прошипела розовая кошка ни к кому конкретно не обращаясь.

- Василисушка, - взмолился леший, падая на коленки почки и заламывая ручки веточки, - Не губи!

А сам на тех же коленках пополз в сторону, и юркнул за тушу медведя, всё еще не приходившего в сознание. Тем временем глаза розовой кошки заискрились янтарным светом, из-под лап повалил белый дымок. Колдун не вольно сглотнул, схватил Стёпу за рукав и дёрнул на себя.

- Прячься! – крикнул Костик.

Степан не стал долго уговаривать себя любимого и вместе с колдуном и дядей Лёшей залёг за тушей косолапого. Все затаили дыхание. Степан хотел было последовать примеру лешего и Костика, прикрыть глаза и вжать голову в плечи, но любопытство взяло верх. Слегка высунув макушку и один глаз, мужчина посмотрел туда, где до этого стояла в ярости розовая кошка.

Но её там не было. На полянке стояла девочка лет десяти, с нереально яркими розовыми волосами. Длинные локоны спускались ниже пят и служили своей обладательнице в качестве одежды. Янтарного цвета глаза в темноте светились словно огоньки. Да и сама кожа у девочки освещала всё вокруг каким-то внутренним огнём. Тёплым и душевным.

- Василиса, - прошептал рядом со Стёпой колдун.

- Это как она так? – спросил его тот.

- Волшебница она, мастерица, - ответил за Костика леший. – Второй раз переродилась, вот ждём теперь, когда подрастёт. Да Кощей?

- Да, - ответил тот и погрозил кулаком, - Как подрастёт сразу женюсь, и только попробуй на неё глаз положить, испепелю!

- Ага, понял, - тем же жестом ответил ему Стёпа.

Сравнив свой кулак и Степана, Костик приуныл и первым вышел из укрытия. За ним следом потянулись и дядя Лёша со Стёпой. Мужчины подходили медленно, побаиваясь чего еще может выкинуть Василиса. Девочка скрестила руки на груди и шлёпала босой ножкой ожидая их подхода.

- Значится так, - произнесла Василиса, в этом облике её голос был немного иным, более подходившим ей по возрасту. – Начнем с начала.

Девочка посмотрела на Степана, тот пародируя её принял ту же позу и внимательно посмотрел на ребёнка сверху в низ. Нависнув над Василисой на добрых полтора метра, мужчина улыбнулся. Он пытался сравнивать розовую кошку и эту малявку, выходило у него что эти два существа действительно один и тот же человек. А человек ли? Волшебница, так сказал леший. Но что это значит в Залесье? Человек обученный магией владеть, творит всякие заклинания, чары создавать и носит длинные балахоны? Странно, но ничего подобного в Василисе Степан не видел.

- Хорошо, с начала так с начала, только один вопрос можно? – согласился Стёпа.

- Давай, - милостиво позволила Василиса.

- Леший сказал ты второй раз переродилась, это как? – спросил мужчина.

- Что бы ответить придётся очень издалека рассказывать, - покусывая нижнюю губу ответила девочка, - Ну ладно, вкратце, пойдёт?

- Пойдёт. – кивнул Степан. – Но давай по-честному. Всё как на духу выкладывай.

- Хорошо, - чуть помедлив ответила Василиса. – Я царевна. Матушка моя герой, а батюшка царь. Сам понимаешь с такой семьей два пути. Или вон замуж выдадут и под замок, или геройствовать по мирам. Вот только мне не повезло, оба родителя были против моих странствий. А я всей душой желала приключений. Вот из отчего дома и сбежала. Хотела миры посмотреть да себя показать. В передрягу попала, чуть не померла. В миг опасности вспомнила матушкину волшбу, обернулась кошкой и спаслась. Вот только шкурку надеть легко, а снять сложно. Меня и волшебникам показывали и героям, да все руки разводили. Серый старинный друг семьи помог. Рассказал мол проводники что героям помогают в награду могут получить исполнение желания. Вот так я и стала проводником. Там то не сложно, присягу дать, да магией обладать, которой у меня в крови уйма. А вот потом начались проблемы. Привести героя в Залесье не сложно. Чуешь героя и ведёшь за собой, а вот потом беда.

- Не слушаются? – догадался Степан, вспомнив недавний их разговор.

- Угу, - согласилась Василиса, - одним словом герои. Молоко с усов не высохло, а туда же геройствовать. В общем до тебя у меня было…

Девочка начала загибать пальчики. Проследив скептический взгляд Степана, дядя Лёша покашлял, привлекая внимание Василисы. Та спохватилась, зарумянилась и потупив взгляд выпалила:

- Много было короче.

- Ясно, - Стёпа тяжко вздохнул, - Значиться домой я не попаду с помощью волшебника.

- Попадёшь! – заверила его Василиса, - Я тебе не врала. Вот только условия надо будет выполнить. Иначе проход не откроется тебе, а будешь всё время назад поворачивать. Честно, не вру!

- Но очень много не договариваешь, - заметил Степан.

- Прости, - извинилась девочка, - Просто понимаешь из Залесья герои не хотят уходить. К тому времени как свой долг выполняют у них тут уже и дома, и семьи, приживаются. Поэтому и остаются.

- Так что там за долг героя? Подвиги? – спросил Стёпа.

- Ага, надо совершить несколько подвигов, героических. – кивнула Василиса.

- Сколько? Судя по тому, что герои у вас приживаются, я так понимаю много, - сник Степан.

- Три, - тихо ответила девочка.

- Всего то? – обрадовался мужчина.

- Ты дослушай её, - перебил его радость леший, - они не обычные, подвиги то эти. Не каждому дано исполнить.

- Рассказывай, - попросил нетерпеливо Степан готовый сорваться сразу на подвиги.

- Во-первых надо в море найти царский камень, во-вторых, достать в Тёмном крае то, что было утеряно безвозвратно, а в-третьих, одолеть непобедимого. – на одном дыхании проговорил Костик и хмыкнул: – Ну что справишься? Герой!

- А кто-то справлялся? – приуныл Степан.

- Не многие, - ответил дядя Лёша.

- Может у них спросить, как? Да и сделать дело, - понадеялся Степан.

- Не ответят, - отрицательно покачала головой Василиса, - Если скажут задания тут же поменяются, а тот, кто проболтался, в пыль обратится. Такое правило у Залесья, а правило есть закон.

- За последнюю сотню лет условия не менялись, - согласился леший.

Степан призадумался. Припоминая детские сказки своего мира, он понял, что все эти испытания не так просты, как могут звучать. Хотя бы варианта пойди, туда не зная куда, не стояло в условиях подвигов и то хорошо. Почесав затылок, Степан посмотрел на девочку.

- Васька, а ты чего хочешь то? Что у тебя за желание? – спросил он её.

- Ну понимаешь, вот такой, - Василиса раскрыла руки и разок крутанулась, - Я могу быть пару минут, да и то потом мне плохо, очень. Со временем свою ту жизнь до волшбы забываю. Да и всё больше со шкуркой кошачей срастаюсь. Уже десять лет в этом облике, еще немного и совсем разучусь быть человеком.

На глазах у девочки выступили слёзы. Тут же к ней подлетел Костик. Обнял и загородил от остальных ревущее личико Василисы.

- Ну что ты моя хорошая, ну не плачь. – успокаивающе поглаживая девочку по голове причитал Костик.

- А он её кажется реально любит, - шепнул лешему Степан.

- Ещё бы, - хмыкнул тот, - Царевну, да и не любить.

В этот момент раздался глухой звук, и колдун обернулся к остальным, держа на руках розовую кошку. Василиса приняла свой прежний облик. Язык у неё вылез на бок, лапки безвольно свисали.

- Ей надо отдохнуть, восстановиться, - пояснил дядя Лёша.

С позволения лешего был разведён костерок. Вокруг которого все и собрались. Для Василисы собрали листьев и веточек тем самым соорудив подобие гнёздышка, в котором и разместили бесчувственное тельце розовой кошки.

- К утру оклемается, - заверил дядя Лёша. – Эх, была бы она оборотнем, проблем бы не было, а так, бедолага. Человеческий облик из неё все силы тянет. Поэтому чем дольше она в шкурке, тем сложнее ей менять облик.

- И почему она тогда на такой риск пошла, в кошку обернулась? – удивился Степан, - О последствиях не знала?

- Знала, - ответил ему твёрдо колдун, - Вот только что тогда случилось не говорит. Понимаем же все, что на грани жизни и смерти была, а что да как не говорит. Я же её с рождения знаю, упрямица моя.

Костик нежно провёл рукой по голове Василисы, но та даже ухом не повела.

- Ты не смотри что я молодо выгляжу герой, - продолжил он, - Я из Кощеевых, а мы бессмертные. Рождаемся на этот свет, а умираем только когда сами того захотим, ну или когда найдётся супостат что извести нас вздумает.

- Слышал, - заметил Стёпа. – Рассказали.

- Тогда вот что учти, - и колдун внимательно посмотрел в лицо Степана, его рубиновые глаза блеснули в свете костра, - Пока она твой проводник ты живи, но затем, прихлопну как комара.

- Значит временное перемирие? – уточнил Стёпа.

- Считай, что так, - согласился Костик.

- Ладно вам, ложитесь спать, я покараулю, - попросил дядя Лёша.

Мужчины улеглись на подмятой под себя траве и быстро заснули. Леший сидел тихонько, периодически шурша палочкой в костре, не давая огоньку погаснуть и подбрасывая сухие ветки в него. Сам же он вспоминал события десятилетней давности.

Вот юная царевна, а было ей тогда всего то семнадцать годков, в полном восторге пронеслась вдоль дубравы в сторону тракта. Что там произошло и отчего вместо царевны на тракте нашли полуживую розовую кошку спустя каких-то пару дней, никто в Залесье не знал. Всё что смогла рассказать Василиса, и то спустя год после случившегося, что была вынуждена принять облик кошки дабы избежать беды. Что за беда? Кто враг? Никто так и не смог докопаться до истины. А сама царевна с той поры всё реже могла принимать свой облик человеческий, да вот только время будто для неё пошло заново. Разумом то Василиса так и осталась той озорной девушкой, от проказ которой всё Залесье стояло на ушах, а вот тело после превращения в кошку вновь стало детским и не ясно было растёт она или нет. Все десять лет от момента трагедии Василиса не изменилась ни капельки. Переродилась, так решили местные. Для своего успокоения. Но меж собой шептались, мол заколдовали злодеи из Тёмного края девушку. Только вот не находились герои, что чары эти снять решаться. Может не были уверены в силах, а может и побаивались.

Глава 8. Медведица Машка

Наступило утро. Первое что увидел Стёпа, открыв глаза, это мордочка розовой кошки, нависшая над ним и щекочущая своими усами его лоб.

- Утречко доброе, - радостно произнесла Василиса, как будто не являлась причиной пробуждения.

- Доброе, - ответил Степан, тяжело потягиваясь затекшими конечностями, - Как самочувствие?

- А, - отмахнулась розовая кошка, - бывало и лучше, главное, чтобы не было хуже.

- И то верно, - согласился мужчина.

Почувствовав зов природы, Степан начал озираться по сторонам. Их импровизированный лагерь прибывал еще в спящем режиме. Дядя Лёша, свернувшись пеньком грел торчащие пятки у углей затухшего костерка. Колдун, разметавший во сне свои локоны, которые сейчас напоминали воронье гнездо, в позе рыбы прилипалы обнимал лежанку что они соорудили вчера для розовой кошки. В сторонке по-прежнему возвышалась туша серошкурого медведя. Хотя Стёпе и показалось что за ночь медведь как-то уменьшился, хотя сейчас ему было не до пристального разглядывания.

Словно прочьтя его мысли, Василиса скомандовала:

- Девочки на право, мальчики на лево, - показывая лапкой направление мурлыкнула розовая кошка.

- Понял, - подскочил Степан и удалился в нужную сторону.

- А мы с Машкой пока раздобудем завтрак, не шалите тут без нас, - в спину ему уже добавила Василиса.

Забравшись в густые кусты и наконец справив свои дела, Степан, миролюбиво улыбаясь, вернулся назад. Лагерь уже проснулся. Леший по всем правилам техники пожарной безопасности по новой раздувал костерок, ползая вокруг него на брюхе. Костик хмурый и не довольный пытался расчесать свою гриву не известно откуда взявшимся чёрным лакированным гребнем. При этом он бродил по лагерю и что-то искал.

- Васька ушла за завтраком, - пришёл ему на выручку Стёпа, догадавшись кого потерял Костик.

- А, - вздохнул с облегчением тот, - хорошо.

- Да не волнуйся ты так, она с Машкой не пропадёт, - пояснил дядя Лёша. – ладно ребятки нечего бездельничать, несите лучше сухих веток. Да полазьте под деревьями, авось к завтраку ягод да грибочков найдёте, а то девчата вернутся, а у нас тут шишек даже нет.

Мужчины переглянулись, и отправились на добычу провианта. Сделав несколько кругов по окрестности и набрав кое какой снеди да дополнительных средств для растопки костра, всё это проделав в абсолютной тишине, Степан и Костик вернулись назад. Тем временем лагерь преобразился.

Поваленное бревно уменьшилось на половину. Причём его верхнюю часть словно от шкурили и покрыли лаком. Вокруг бревна разместилось несколько складных стульчиков из светлой древесины. На самом бревне были расставлены деревянные тарелочки, берестяные кружки, стояли два глиняных кувшина. В сторонке навалены горочкой ложки, так же деревянные.

На костре висел котелок и от него разносилось по округе упоительным ароматом уха. За процессом варки следил сам дядя Лёша. Он пытался снять пробу, придерживая ручкой крышечку и помешивая длинной деревянной ложкой черпачком, в то время как вокруг него прыгала розовая кошка.

Рядом с ними, пуская голодные слюни сидела женщина, всем своим видом напоминающая дикарку. Огромное перекаченное тело придавала ей вид варварки из историй про Конана-разрушителя. Тёмная загорелая кожа никак не желала контрастировать с копной серых взлохмоченных волос. Из-под густых бровей на мир смотрели через длинные ресницы большие светло оливковые глаза. В ушах женщина имела по нескольку серёг от маленьких колец, до клыков неведомых зверей. Одета она была в кожаный броне лифчик, из той же тёмной кожи шортики почти до колен, но изрядно порванных в разных местах. Стопы были голые, а на запястьях и голенях накручены всевозможной расцветки бечёвки в виде фенечек.

- Машка, да переварит он, скажи ему! - мяукала розовое недоразумение.

- А я вообще не понимаю зачем варить, - шумно сглотнув ответила ей женщина.

- Ох и дикий вы народ оборотни, - тяжело вздохнул леший. – О, а вот и наши добытчики. Все к столу. Завтракаем и в путь.

- А ты не передумал жениться? – неуверенно спросил Стёпа.

- С чего вдруг? – удивился дядя Лёша, - Мне по-честному Ивушка давно приглянулась, да и соседи мы. Хоть и предпочитают лешие по одиночки жить, да нам с ней делить нечего. Моей дубраве с её речными ивами хорошо будет. Уживёмся. Давно ведь уже не молодые росточки.

- Верно, верно говоришь, - поддакнула Василиса. – Кстати знакомься это Машка.

- Здравствуйте, - протянул женщине руку наш герой, - Степан.

Дикарка осмотрела его с ног до головы, принюхалась, втянув шумно ноздрями воздух. Рыкнула и оскалившись сжала протянутую кисть с нечеловеческой мощью. Если бы не огромная сила в кулаках Стёпы Машка бы в два счёта сломала ему этим рукопожатием все пальцы. А так стоят жмут руки. Сильно жмут. Очень. И оба смотрят друг другу в глаза. Не хорошо так смотрят.

- Машуня, ты это, лапку то отпусти Стёпушки, а то за ломаете друг другу косточки, а дядя Лёше лечи вас, - попыталась разрядить обстановку Василиса.

- Да пусть жмут, - хищно улыбнулся Костик, - Давай Машка! Я в тебя верю!

- Ох, - закатил глаза леший, - Как дети малые.

- Силён, - разжимая руку уважительно произнесла женщина, - Откуда будешь?

- Герой он, - расстроенно ответил за Степана колдун, устраиваясь на стульчике возле стола.

- А, ясно, но и среди вас хлюпиков полно, - почесала за ухом Машка. – А я из оборотней. Мой народ из коренных тут в Залесье. Батька мой старейшина стаи. Машкой зовут.

- Ты не сердишься на меня? – сразу решил уточнить Стёпа.

- За что? – удивилась женщина.

- Ну вчера я… Ай, - мужчина почувствовал, как в его щиколотку вонзились чьи-то острые коготки.

- Дядя Лёша чего стоишь, варежку раззявил, есть хочу! Корми нас давай! – скомандовала Василиса, сузив зрачки уставившись на Степана.

- А ну давайте за стол, - скомандовал леший.

- Ты чего опять дерёшься? – тихо спросил шёпотом Степан, когда они с розовой кошкой остались в сторонке.

- Машка не помнит ничего. Ты ей так по голове настучал что у бедняжки отшибло всё с момента восхода луны и до сегодняшнего утра. Мы ей с дядей Лёшей наболтали что она сама башкой об ствол ударилась. Узнает, что это ты ей тумаков навешал порвёт, - так же шёпотом ответила ему Василиса. – А она нам может пригодиться.

- В смысле? – не понял Стёпа.

- Ты подвиги собираешься совершать? – закатила глаза розовое недоразумение.

- Да. – не совсем уверенно ответил мужчина.

- Вот, а Машка одна из сильнейших бойцов в Залесье, ты не смотри что на дикаря похожа и умом может и не блещет, зато она верная и очень сильная. – и Василиса побежала к остальным.

Постояв и немного подумав, Степан мысленно согласился с предложением Василисы. И действительно стоило хоть иногда, но слушать эту розовую кошку. После чего поспешил к остальным. Вкусный запах манил и желудок начал требовать пищи.

Розовая кошка чуть не из шкурки выпрыгивала в тот момент, когда дядя Лёша разливал уху по тарелкам. Но увы ей одной и не удалось приступить сразу к завтраку. Рыбный бульон оказался слишком горячий для неё, да и кусочки рыбки, плавающие в ухе, не желали цепляться на коготок.

В то время как Машка, с чавканьем уже вылизывала свою порцию, леший прихлёбывал бульончик, а Костик как истинный аристократ пытался изобразить из деревянных ложек сервировочный набор, Степан, наблюдающий за страданиями Василисы, наконец сжалился над ней. Пододвинув к себе её порцию, мужчина посадил розовую кошку себе на колени, и вылавливая ложкой кусочки рыбы стал на них дуть, после чего подносил к Василисе, та с огромной благодарностью в глазах приступила к завтраку.

Костик хотел было возмутиться, но ойкнув и метнув в сторону не перестающего работать ложкой лешего, лишь буркнул себе под нос что-то. Машке было же абсолютно всё равно. Закончив со своей порцией, она переключилась на горсть ежевики, которую смогли найти мужчины.

Спустя четверть часа с завтраком было покончено. Леший прибрал полянку и после того, как все были готовы отправляться в путь несколько раз постучал по соседнему стволу дуба. В тот же миг полянка преобразилась в свой первозданный вид. Ни следа о том, что тут кто-то был не было.

- Магия, - произнёс Степан моргая.

- Хэх, - хмыкнул дядя Лёша, - а что леший я или нет?

- Пошлите уже, - нетерпеливо замахала хвостом розовая кошка.

И они отправились в путь, который должен был привести всю компанию к домику тётушки Ивы. Не сговариваясь, процессия вытянулась в линию. Впереди шла Машка, шумно топая по опавшим листьям и веткам, она всей своей массой словно паровоз расчищала путь для остальных. Следом за ней семенила Василиса, которую периодически пытался взять на руки идущий следом Костик, но розовая кошка всякий раз отпрыгивая в сторону уворачивалась от него. За колдуном, стараясь не споткнуться об его ноги шагал Стёпа. Из-за того, что Костик менял темп шага, Степану приходилось смотреть постоянно под ноги. Замыкал процессию леший. Дядя Лёша как хозяин дубравы следил за всеми и даже умудрялся на ходу исправлять повреждения, которые наносила веткам Машка и возвращать на место листочки, слетевшие от метания в разные стороны мужчин.

Через какое-то время вся компания выбралась наконец на тропинку из гальки. А по ней уже без последствий дошагали и до тракта. Тут прямо на обочине решили передохнуть. Присев на травке и вытянув ноги компания стала наблюдать за тем, как розовая кошка гоняется за бабочкой.

- Попой не виляй, - командовала Машка, - прижми уши и пружинь задними ногами.

- Отстань, - рявкнула на неё Василиса, в очередной раз промазав по бабочке.

- Ох нет в тебе звериной грации подруга, - сокрушилась женщина.

- В ком нет? Во мне нет? – возмутилась розовая кошка.

Вскинув хвост вверх, Василиса словно по подиуму зашагала по дороге. Переставляя лапки так будто все четыре конечности, были на каблуках. Координации розового недоразумения могла бы позавидовать любая топ модель, вот только Василиса сама запуталась в своих конечностях и подмяв передние лапы пропахала носом вперёд. При этом нижняя часть туловища взлетела вверх, отчего задние лапы розовой кошки припечатали ей уши.

- Мяуууу, - обиженно мяукнула Василиса.

- Василисушка, - сразу рванул ей на помощь Костик.

Вот только добежать он не успел. Так как быстрее до Василисы добежал Стёпа, опередив колдуна на два шага. Схватив розовую кошку, мужчина кинул её на Костика, и та угодила всеми раскрытыми от неожиданности когтями в грудь колдуна. Расширенными от боли глазами тот хотел было озвучить своё отношение к Стёпе, но захлопнул рот так как увидел то, от чего Степан защитил Василису.

Нечто огромное и волосатое уже тянуло свои конечности в их сторону. В это же время ноги Степана обвили чёрные лозы словно гигантские змеи, резкий рывок и вот мужчина уже взлетел вверх ногами.

- Машка фас! – скомандовала Василиса, быстро оценив ситуацию, - Костик жги! Дядя Лёша защиту!

Словно очнувшись от сна все начали действовать по её команде. Машка с рёвом рванула вперёд на глазах обрастая шерстью и меняя свой облик на медвежий. Добежав до незримого барьера, медведица поводила головой и выбрав момент схватила пастью лозу рядом с ногами Степана, а затем потянула на себя, пытаясь вытащить ту на тракт.

Тем временем Костик раскинул руки в стороны, его рубиновые глаза вспыхнули, а волосы залетали словно поднялся сильный ветер, после чего с пальцев колдуна начали слетать огненные искорки. Часто что-то бормоча Костик хлопком соединил ладони, а затем раскрыв их стал кидать с рук небольшие огненные шарики. Часть из них долетая до барьера Тёмного края фейерверком осыпалась вниз, но часть попадая по лозе заставляла ту словно живую вздрагивать. Огонь не мог разжечься на лозе, но было видно, что доставлял той боль.

Дядя Лёша словно по волшебству вытащил откуда-то веточку с парой висевших на ней желудей. Махая ей из стороны в сторону, леший закричал:

- Мать земля защити деток своих, укрой от зла, сохрани!

Тут же желуди вспыхнули зеленоватым светом и начали осыпаться желтыми искорками. Всё больше усиливающийся ветер поднял эти искорки и понёс в сторону Степана и Машки. Достигнув их, искорки завертелись и словно пологом накрыли. Почувствовав прилив сил, медведица с еще большим усилием стала тянуть лозу. Ей удалось оттянуть ту настолько что Стёпа смог вывернуться и встать уперевшись ногами в землю. Почувствовав тоже усиление силы, мужчина схватил лозу в руки и резко дёрнул на себя.

Раздался оглушающий рёв, и лоза выдернулась на тракт. Толи от того, что оказалась на этой стороне Залесья, то ли из-за того, что её оторвали, но лоза моментально высохла и осыпалась. Страшное существо скрылось в густых зарослях Тёмного края.

- Тьфу, гадость, - выплёвывая остатки лозы Машка приняла свой человеческий облик.

- Что это было? – спросил Стёпа, отряхивая ноги.

- Дикий корень, - ответил ему колдун, - Василисушка ты цела?

- Дядя Лёша прости, но мне надо срочно в Царь Град, ты уж как ни будь сам с тётушкой Ивой, - не обращая на Костика внимание, и не оборачиваясь, розовая кошка побежала в сторону города.

- Васька погоди, я с тобой, - побежал за ней Стёпа.

- И я с вами! – рванула следом Машка.

- Стойте! Меня забыли, - Костик поправил разодранную рубашку и ускоренным шагом отправился следом.

- Молодёжь, - покачал головой дядя Лёша.

Проводив удаляющуюся компанию взглядом, леший грустно вздохнул. Откинул в сторону уже бесполезную палочку и зашагал было назад, но потом передумал и направился в сторону домика под оврагом. Не пройдя и пары шагов, опять остановился и вновь вернулся на тракт. Поправив лопух на голове, леший зашагал в сторону Белой заставы.

- Дикий корень на тракт вылез, быть беде, надо местных поднимать, не справятся они одни, ой чую не справятся, - бормотал по дороге дядя Лёша.

Глава 9. Царь Град

Столица Залесья располагалась на берегу моря. Не высокие здания максимум в три этажа двумя кольцами улиц окружали царский двор. Срубы стояли плотно друг к другу, поэтому все улицы имели нижний проход по дороге и верхний по вторым этажам, где находились крытые мансарды. Сам город окружала со всех сторон белокаменная стена с зубчиками бойниц и небольшими окошками в башенках, стоящих на расстоянии ста метров друг от друга.

Улица была мощеной, а сами дома выкрашены в белый цвет и украшенные резьбой голубого оттенка. Деревянные ставни на окнах домов имели тоже украшения в виде рисунков. Покатые крыши имели петушков, выкрашенных в золотой, красный и зеленый цвет. Между срубов домов то тут то там находились небольшие торговые площадки, заставленные прилавками на которых мог продаваться всевозможный товар от сладкой снеди, до причудливых сувениров.

С двух сторон столица Залесья имела по входу, главные ворота располагались прямо на стыке с трактом, вторые, которые так и звались задними, были намного меньше и вели в складские и скотные дворы. Причал что располагался почти на всю длину города и примыкал к морю был всегда заполнен судами, а шум и гам что стоял на нём мог соперничать только с криками на главной ярмарочной площади, расположенной прямо у входа в царские палаты.

Главные ворота были всегда распахнуты настежь, отчего тяжёлые чугунные ставни давно обросли плющом и имели запущенный вид. Но несмотря на это стража у ворот была начеку. Два высоких и накаченных молодца в кольчуге и с копьями перекрывали проход. Тем временем капитан стражи проверял прохожих на доступ в город. У кого документы спросит, у кого пергамент проверит на товар, а кому и просто махнёт рукой.

У ворот уже собралась небольшая очередь из пары телег и нескольких путников, желающих попасть в Царь Град, когда ко входу словно розовая молния подлетела Василиса. Не останавливаясь и на секунду, она юркнула между ног стражников и исчезла за воротами.

Лишь спустя пару минут к воротам подбежали двое запыхавшихся путников. Опёршись на коленки, Стёпа тяжело дышал. Облокотившись на его плечо, рядом обвисла Машка. Пытаясь отдышаться эти двое не заметили, как их наконец догнал Костик. На колдуна было страшно смотреть. Бледное лицо осунулось. Щёки впали, а кожа стала похожа на прозрачный пергамент. Да и сам колдун явно сдал в весе, сейчас походив на скелет, обтянутый кожей и висевшей на нём порванной одежде.

- Мертвяк! – заорал один из мужиков что сидел на телеге и указал на Костика.

Тут же заорали и остальные путники, разбегаясь от новоприбывших. Копейщики опустили копья так чтобы если что насадить на остриё нежить. Капитан обнажил висевший у него на поясе коротенький меч и неуверенно сделал шаг назад, поближе к своим воинам. Не задерживаясь, Костик зашаркал к воротам. Его рубиновые глаза ярко горели, а запыленные локоны сосульками свисали на лицо.

- Пить… - прохрипел Костик, протягивая руки к стражникам.

- Ааааа! – заорал капитан и включив задний привод рванул в город.

Его доблестные подчинённые решили последовать примеру начальника и побросав в сторону колдуна копья, благо ни одно не попало в цель, дали дёру. Стёпа посмотрел на Машку, та пожала плечами и наконец отцепившись от мужчины последовала за колдуном.

Зайдя в ворота первое что насторожило Степана это странная пустота вокруг. Вернее, улочка за воротами не совсем была пустой. Вон за прилавками лежали продавцы, это было видно так как их макушки торчали из-под досок, прибитых внизу прилавков. Вон кто-то сидел в бочке явно не с водой так как чавкал чем-то явно вкусным. А вон там на столбе со свисающими вниз сапогами, обняв и их и столб как родных и любимых родственников, восседал словно аист на ветке малец лет сорока. При этом где-то кто-то икал, где-то слышался звук стучащих зубов, а еще Стёпе показалось что он слышит, как кто-то отчаянно молится.

- Э… а чего это местные так испугались? – поглазев по округе спросил Степан.

- Без понятия, - ответила Машка, перевалившись за овощной прилавок, - Я тут не часто появляюсь, сам понимаешь оборотню не очень рады, мало ли озвереет и будет буянить. О, яблочки, будешь?

Женщина вылезла и протянула Степану огромное яблоко, второе было уже у неё во рту. Мужчина не стал привередничать и со смаком вгрызся в сочный плод. Сок от яблока был кисло-сладким, а мякоть яблока была сочной и вкусной. Вот так грызя яблоко Степан последовал за Машкой и Костиком, которые явно направились к видневшемуся среди домов большому терему, являющемуся самым большим зданием в городе и, разумеется, это был царский дворец. По дороге им никто не встретился, на удивление Степана, Царь Град словно вымер.

Дойдя наконец до царского терема все трое с радостью увидели низкий сруб колодца, расположенный прямо напротив входа во дворец. Вокруг первого яруса сруба со всех сторон висели деревянные ковшики, дабы любой путник мог зачерпнуть и испить водицы. С нечеловеческой прытью Костик рванул к колодцу, но в паре метров от него резко остановился, словно споткнулся обо что-то и грохнулся на землю. Машка зарычала, но не успев сделать и пары шагов словно мешок опала прямо на Костика.

Стёпа поднял руки вверх и стал медленно осматривать окрестности. Но противник был или хитёр, или труслив, но так или иначе не желал появляться перед нашим героем.

- Мы пришли с миром! – попытался уладить недопонимание Стёпа.

Но видимо в его слова не поверили, так как в тот же миг на Степана навалилась такая усталость, что герой не устоял на ногах и упал, завершив пирамидку из трёх тел. Последнее что отразилось в сознание Стёпы было то как лежащий внизу колдун издал звук похожий на жалобный стон.

- Эй, очнись ты, - до уха Степана донёсся звук вроде знакомого голоса.

Мужчина попытался открыть глаза, но тут же прикрыл их. Голова кружилась и изрядно мутило. Кто бы не отправил его в незапланированный отдых, он был мастером причинения неприятностей.

- Очнись кому говорю! – Степана ударили в область лопаток и несколько раз попытались ущипнуть за бок.

- Да очнулся я, хватит щипать, - огрызнулся Стёпа и действительно попытался оставить глаза открытыми.

Осмотревшись, а посмотреть было на что, Степан тяжело вздохнул. Окружала его не радостная картина. Сырые каменные стены и такой же пол, на стенах развешаны разного размера цепи и крюки. В углу прямоугольные клетки и даже нечто больше всего напоминающее железную деву из средневековых фильмов про пыточные камеры.

Сглотнув от нехорошего предвкушения, Стёпа попытался встать, но не смог. Он был скован по рукам и ногам. Но мало того и его шея была прикована на цепь к толстому столбу за спиной. К тому же он был тут не один. Попытавшись обернуться, Степан получил прядью длинных волос по лицу.

- Да не вертись ты, - возмутился Стёпа.

- Я не верчусь, - обиделся Костик и возмущённо добавил, - Да как они посмели! Меня! Приковать к жалкому смертному! Испепелю!

- А мы где? – решил прояснить ситуацию Степан.

- Где, где? В тюрьме! – передразнил колдун.

- Ага, попали, - приуныл Степан, - на сколько суток?

- Какие сутки? Опух? Я Кощей! – заметался в кандалах Костик, - Ну бабуля, ну удружила, испепелю!

- Кого? – не понял Стёпа.

- Всех! Нет, ну этого того, - Костик притих, обдумывая кого же он будет поджаривать, когда выберется.

- А девочки наши где? – после затянувшегося молчания решил спросить Стёпа.

- Машка в соседнем номере отдыхает, - мотнул головой Костик, - А где Василисушка я не знаю.

Степану показалось что при упоминании о розовой кошке Костик пустил слезу и пару раз шмыгнул носом. Стёпа закатил глаза. Он не понимал столь бурной реакции отпрыска Кощеевых на это розовое недоразумение. И будь она хоть сотню раз царевна, для него Василиса беда, от которой по-хорошему надо избавляться со скоростью света, вот только Степан понимал, что без неё он домой не попадёт, вляпался же он во всё это вместе с ней. И очень надеялся, что, выполнив эти подвиги, которые надо для ухода из Залесья он целым вернётся-таки в свой мир. Но сначала надо было выбраться из этой передряги.

За каменной стенкой завозились и послышалось медвежье рычание. Похоже Машку, как и их, посадили на цепи.

- Есть предложения как от сюда выбраться? – спросил Стёпа колдуна.

- Ну есть вариант, но я не согласен, - шмыгнув носом, ответил Костик.

- И? – Степан попытался извернуться так что бы хоть немного видеть в свете факелов лицо соседа по несчастью.

Машка заревела с неистовой силой. Похоже медведица прекрасно их слышала, вот только сказать ничего не могла. Степан предположил, что Машка в своём медвежьем облике и толи от цепей толи еще отчего-то не может принять человеческий облик.

- Костик не томи, если знаешь, как нас от сюда вытащить, действуй! – попросил Стёпа.

- Ну ладно, - сдался колдун и приподняв голову, крикнул во все лёгкие: - Бабушка!!!

Голос Костика эхом прокатился по каменным стенам, но ответом была тишина.

- Ты это серьёзно? – не мог поверить в услышанное Стёпа.

- Не лезь, - огрызнулся колдун и повторил: - Бабушка!

И так несколько раз. Костик кричал, Машка за стенкой ревела медведем, а Степан сидел и думал, где он так напортачил в той простой и даже серой вроде жизни, что вот сейчас расхлёбывает. После нескольких минут призывного крика Костик, осипнув, наконец сдался. Ответом на его попытки призвать бабушку была по-прежнему тишина.

- И что теперь? – поняв, что всё тщетно, спросил Степан.

- Не знаю, - хрипло ответил Костик.

Друзья по несчастью приуныли. Они бы и вовсе впали в отчаянье, но протяжный медвежий вой за стенкой не давал сосредоточиться на своих бедах. Машка ревела знатно. От звука что она издавала с таким завыванием казалось сами стены тюрьмы вот-вот обваляться. И это при том что в их крепости и прочности мог усомниться только глупец.

Внезапно Машка замолкла. Причём и Костик, и Степан от такого поворота встрепенулись оба. Вот медведица ревела и вдруг на полуслове замолкла.

- Машка, ты чего там? – крикнул ей Стёпа.

Тишина. Медведица не издала ни звука. Пленники прислушались. Но было слышно лишь капанье воды где-то в отдаление. Позвякивание цепей, бьющихся друг от друга под дуновением ветра. Да биение сердца, пульсом отбивающее в весок.

Костик сглотнул. Ему, уже пару раз, сидевшему в таком неудобном положении в местной тюрьме, в наказание от любимой бабушке, стало совсем не по себе. Он завозился, от чего пару раз локтем боднул Степана. Тот, недолго думая ответил ему тем же. И вот мужчины начали обмениваться тычками, щипками и толканиями на сколько это позволяло их положение.

- Как дети малые, - раздалось где-то сверху.

Мужчины застыли и не сговариваясь повернули головы на звук. Там под почти самым потолком было небольшое окошечко. Размером примерно пятнадцать на пятнадцать сантиметров. Оно было полностью сейчас загорожено розовой мордочкой с белыми усами.

- Василисушка! – радостно захрипел Костик.

- Васька, твою дивизию, ты как тут оказалась? – Степан с ужасом смотрел на то, как Василиса втискивается в это маленькое окошечко.

Мужчина сжал кулаки и начал про себя молиться чтобы пухленькое тельце розового недоразумения не застряло в проёме. Но на его удивление у Василисы всё получилось. Мало того, что она словно состоящая из сплошной жидкости просочилась в отверстие, так еще ей удалось, тормозя передними лапками и соскребая когтями каменную пыль, спуститься без приключений на пол. Под конец совершив прыжок со стены.

Подбежав к пленникам и внимательно осмотрев цепи с оковами, розовая кошка присвистнула.

- Ничего себе вас спеленали.

- И не говори, - поддакнул Костик. – Я их испепелю за такое! Как можно, меня из рода Кощеева вот так на цепь посадить!

- И кого испепелять собрался? – сощурив глазки спросила Василиса.

- Ну… - призадумался колдун.

- Эх ты, горе моё, - вздохнула розовая кошка.

- Васька, а кто нас на цепь посадил? – спросил Степан.

- Царь, - отмахнулась лапкой Василиса.

- Сам? – не поверил Костик.

- Угу, - розовая кошка обмотала хвостиком лапки и присела перед горе пленниками.

- Мы же ничего не сделали? – обиделся Степан.

- Ну давай посчитаем, - Василиса приподняла переднюю лапку и раскрыла коготки втягивая их по мере счёта, глядя на которые колдун невольно вздрогнул, - Одолели воротную стражу натравив на неё нежить, это раз. Молодцы лежат плашмя, охают и ахают. Теперь с месяц на больничном пробудут. Затем во главе с этим чудиком перепугали всё население, это два. Есть пострадавшие, которые теперь с бабки Кощеева требуют компенсации и моральных выплат. Если миром всё не уладит облом твоему наследству Костик, по миру бабушку пустил. Продолжаем. Ворвались в торговые ряды и ограбили овощной прилавок, это считай три. Торговка кричит конечно, что это всё Машка, ибо грабила её медвежья образина на пару со здоровенным детиной. Но сама понимаю, что к Степану мало вопросов. Он не местный, да ещё герой. Поэтому прости, но тебя повязали за компанию.

- Но это чистой воды недоразумения! – попытался прийти на выручку остальным Степан.

- Да! – поддержал его Костик.

- Так или иначе, но вы попали в такую попу, - Василиса крутанула округлившимися глазищами. – Короче. Царь злой как стадо быков и готов растоптать всякого кто к нему сунется. Бабка Кощеева извергает проклятья и брызжет ядом аки дырявая лейка.

- Но мы тут по твоей милости, - напомнил Стёпа, - Ты сама рванула в Царь Град, а мы за тобой.

- Мужчины! – обиженно буркнула розовая кошка, - Перекладываешь вину с больной головы на здоровую?

- Да ты же… - у Степана перехватило дыхания от возмущения.

- Ладно-ладно не паникуем, - милостиво мурлыкнула Василиса, - Улажу я ваши беды, не переживай.

- Ой боюсь, как бы не было хуже, - наконец выдохнул Стёпа.

- Успокойся, я твой проводник, ну и как ни как несу за тебя ответственность, - заверила его розовая кошка, - А вот что с этими делать, я честно без понятия.

- Василисушка, - взвыл Костик, - Не губи!

- Да не гублю я, остынь, надо подумать.

И розовое недоразумение свернулась калачиком прямо на каменной плитке пола. Прикрыв глаза и запрятав мордочку в хвост, Василиса засопела. Пленникам показалась что розовая кошка уснула, хотя в это верилось с трудом. Сама же Василиса думала. Ей очень не хотелось получить нагоняй от родителей, но и оставлять всё так тоже было неправильно. Да и из-за своих товарищей ей так и не удалось рассказать царю и его советникам о том, что незримая стена между Тёмным краем и трактом ослабла настолько что пропустила дикий корень, а это было намного важнее нашкодившей троицы.

- Ну ладно, - розовая кошка встрепенулась, - Пора вас от сюда вытаскивать.

- И как? – приподнял бровь неуверенно Стёпа.

- Не боись, сейчас будет фокус! – и Василиса хищно оскалилась.

- Может не надо? – подал голос Костик.

- Поздно мальчики, я начинаю! – и розовая кошка стала меняться.

Глава 10. Стёпа буль-буль

Приняв свой человеческий облик, Василиса зашлёпала босыми ногами подойдя к пленникам вплотную. Привстав на цыпочки, она смогла дотянуться до удерживающего цепи болта. Детскими ручками Василиса стала поворачивать и пытаться открутить его. На удивление болт быстро поддался, после чего остальное было элементарно. Скрутить бол и снять цепи. Те с тяжелым уханьем упали на каменный пол. Затем девочка продернула цепи через кольца и вот оба мужчины были освобождены. На их шеях, запястья и голенях конечно остались кандалы, но зато им наконец удалось встать и распрямить затекшие суставы.

- Васька ты как? – беспокойно спросил её Стёпа.

- Пока держусь, - отмахнулась Василиса, - Пошли, надо Машку вытащить, не отставайте.

Вместо двери в тюремной камере стояла решётка. Василиса с легкостью прошмыгнула между стальными стержнями в своём детском теле. Затем зашлёпав куда-то в сторону, мужчины потеряли её из виду на пару минут, нажала рычаг и дверь плавно поднялась вверх.

Выйдя в коридор тюрьмы, Степан осмотрелся. Тут, как и в камере, горели факелы и висело множество цепей. Так же вдоль всего коридора Стёпа насчитал около семи дверей с решётками. Пробежав между ними, Василиса быстра нашла камеру с Машкой. Вернулась назад и нажав на рычаг открыла и её камеру.

- Степан помоги Машке, - попросила девочка.

Тот вошёл в камеру и обнаружил что медведицу сковали так же, как и их. Сняв цепи, он попытался разжать ошейник, но ничего не вышло.

- Не снимается, - извинился он перед Машкой.

Та зарычала, а затем бурча себе под нос на медвежий лад вышла из камеры косолапя на четвереньках, Степан последовал за ней. Окинув пленников взглядом, Василиса молча махнула им и первой подошла к тяжелой двери, обитой железом. Это был выход из тюрьмы.

- Васька стой, - окликнул её Степан.

- Ты чего? – не довольно спросил Костик.

- А где стража? Охрана тюрьмы?

- Спят они, - отмахнулась Василиса.

Покинув тюрьму, они оказались в еще одном коридоре. Вот только тут он был арочным и в конце виднелась лестница ведущая наверх. Пройдя пару метров, Степан заметил в глубине арки двух стражников. Прислонившись лбом к стене, они мирно сопели.

- Это ты их? – не поверил Стёпа.

- Тссс! – в два прыжка Василиса оказалась около него и попыталась дотянуться ручками до рта, дабы закрыть его Степану.

- Понял, - шепнул он.

Перейдя на цыпочки, беглецы постарались больше не шуметь. Даже Машка при всей своей грузности в медвежьем облике перешла на тихий шаг, внимательно переставляя лапы с носочка на пятку. Так продвигаясь к лестнице, они дошли без происшествий.

Костик первым поднялся по ступенькам, за ним шла Василиса, потом Степан и замыкала процессию Машка. Именно поэтому внезапно открывшаяся тяжелая дверь на верху приложила в лоб именно невезучего колдуна. Кубарем слетев по лестнице и увлекая за собой Василису и Степана, вся троица повисла на обалдевшей от неожиданности Машки словно игрушки на ёлки.

- Так-так-так, - раздалось сверху, - И куда это мы так спешим?

Во всём дверном проёме, перегородив путь, стоял здоровенный детина. Стёпе даже показалось что он его знает, но отмахнулся от такой мысли. Мужчина не уступал ему ни в ширине плеч, ни в размере кулаков. На вид ему было не более сорока. Светло русые волосы золотой волной спадали по его плечам. Яркие синие глаза, обрамленные светлыми ресницами и морщинками, озорно и с прищуром наблюдали за тем, как наши герои пытались подняться. Одет незнакомец был в хлопковую рубаху, коричневые и простого кроя штаны. Поверх рубахи был кожаный жилет и кузнечный фартук. На ногах высокие сапоги.

- Горын Иваныч, - застонала Василиса словно у неё разом заныли все зубы, - ты то тут откуда?

- Так это, - развёл руками мужчина, - Спохватился, а инструмент забыл в тюрьме, вот вернулся.

Машка заревела и раскидав никак не слезших с неё Степана и Костика, рванула на кузнеца. Тот быстро оценил ситуацию и стоило медведице поравняться с ним резко дёрнул на себя дверь. Машка не успев затормозить, поэтому впечаталась в неё со всей силы.

- Машуня не сердись, - из-за двери подал голос Горын, - Я же не со зла, сама понимаешь, служба.

Тут раздалось топанье ног, и Василиса поняла, что побег не состоялся. Костеря на чём свет стоит старого маразматика в лице кузнеца, девочка опустилась на коленки и прислонилась к стене. Уже через пару секунд на том месте, на бочке, лежала розовая кошка.

- Эх, Васька, - к ней подошёл Стёпа и нагнувшись взял на руки розовое недоразумение.

Спустя пару минут вся троица была вновь закована в единую цепь, благодаря кузнецу и толпе набежавших стражников. Вот только на этот раз их не стали помещать в камеры, а с конвоем повели наверх. Закончив свою работу Горын забрал у Степана из рук Василису и стал замыкать процессию.

После пары коридоров и сквозных залов вся компания остановилась перед огромными резными дверями. Один из конвоиров постучался в двери. После пары секунд тишины одна сворка приоткрылась и оттуда высунулся лысоватый мужичок в дорогом бархатном кафтане со множеством висюлек и кисточек. Окинув взглядом присутствующих, мужичок почесал щеку и словно согласился со своими мыслями захлопнул дверь, чтобы спустя пару минут уже раскрыть обе створки.

Процессия вошла в зал. Это был именно зал, большой, светлый и торжественный. По бокам имелось несколько колонн, они были выкрашены в белый и голубой орнамент, напоминающий тот, что Степан видел на ставнях в городе. По полу из мраморных плит было трудно идти, казалось, ноги скользили и хотели разъехаться в разные стороны по мимо воли хозяина. Стены были увешаны деревянными панно, на которых изображались различные сценки из повседневной жизни. Вот какие-то гулянья, вот ярмарочный день, девушки собирают ягоды и плетут венки. Воины, облаченные в латы и с мечами наголо, гонят супостата в виде огромного толи ежа, толи еще кого-то Степан не мог рассмотреть точнее.

Напротив дверей было огромное окно, идущее от пола до потолка с мозаичным цветным узором, а перед ним стоял из тёмного дерева трон с высокой спинкой. На нём восседал коренастый мужчина. Одного лишь взгляда на него было достаточно чтобы понять, что это царь. На густой шевелюре возвышалась зубчатая корона с большими и массивными зеленого цвета камнями. Густые рыжие брови торчком стояли почти на весь лоб мужчины. Зеленые глаза внимательно осматривали вошедших. Один полу жест царя рукой и конвоиры, что сопровождали пленных, разошлись по залу встав у колонн.

По правую руку от царя стояла высокая женщина. Её длинные розовые волосы били сплетены в две косы, которые лежали поверх накидки и спускались до пола. Одета женщина была в легкое и струящееся волнами белое платье. На груди латный нагрудник, с серебряным узором в виде роз. В левой руке женщина сжимала рукоять меча, настолько острого что его лезвие словно в масло был вонзен в мраморный пол. На лице царицы и матери Василисы, было изображено крайнее неудовольствие и призрение к вошедшим. Но стоило ей увидеть, как Горын несет на руках розовую кошку, как женщина, не сходя с места протянула вперед правую руку. Пара слов на непонятном Степану языке и Василиса открыла глаза.

Слева от царя стояла старушка, которая была таковой только на лицо. Ибо имела стройную фигуру без единого намёка на старческие изменения, облаченную в брючный кожаный костюм черного цвета, Стёпе показалось что эта одежда имела латексные вставки в области декольте. Черные волосы, собранные в тугой пучок на затылки, имели лишь две седые пряди, обрамляющие лицо. Сухонькое и сморщенное лицо обладало ярким макияжем, включая бардового цвета помаду на губах. В руках старушка держала посох угольно черного цвета, навершием которого была кисть скелета, в данный момент сжатая в кулак.

- Бабуля! – увидев старушку, Костик рванул к ней.

- Болван! – рявкнула прокуренным голосом старушка и указала на внука посохом.

Кисть скелета сложилась в дулю и вспыхнула черным огнём. От этого Костик на пол шаге подвернул ноги и ухнул перед бабушкой на колени.

- Прости-прости! – забормотал внук пытаясь подняться.

- Довольно Душечка, - мягким басом попросил царь, - Детки пошалили, бывает.

- Дорогой, да как так можно! – оборвала его царица, сильнее сжав рукоять меча, - Царь Град на ушах стоит. Пошалили? Хороши шалости!

- Верно говоришь, - поддакнула старушка, - Совсем от рук отбились!

- Ну может простим? – попытался предложить царь.

- Наказать! – рявкнули обе женщины подле него.

- Эй, минутку, - подал голос Степан, - А ничего спросить не хотите?

Три пары глаз уставились на него так словно до этого его вообще не видели и не замечали. При этом женщины смотрели на Степана как хищники на мелкую добычу, а царь же с нескрываемым любопытством.

- Не надо Степушка, - розовая кошка потянулась вперёд и Горын Иванович опустил её на пол.

Василиса на подгибающихся лапках прошла вперед и встала перед Стёпой. Было видно с каким трудом ей давалось каждое движение.

- Ну что замерли? – обратилась розовая кошка к трио перед ней, - Решили ведь уже что с нами делать. Вот только учтите. Степан герой, а я его проводник. Тронете его, мало не покажется!

Пытаясь удержать равновесие, Василиса расставила лапы и вскинула мордочку. После чего утробно зашипела. Машка издала медвежий рёв подтверждая, что за подругу она порвёт тут любого. Даже Костик из своего положения попытался приподняться и вывернувшись блеснул рубиновыми глазами.

- Герой значится, - царь посмотрел на жену, та пожала плечами и вынув меч из мраморного пола прошла вперёд.

- Степан? – спросила царица.

- Да, - кивнул тот головой.

Молниеносное движение и вот меч уже у горла Стёпы. Острое словно скальпель лезвие надрезало кожу на шее мужчины. Выступила кровь.

- Мама, - зарычала розовая кошка.

- Не кипятись, - отмахнулась царица и протянула лезвие в сторону подошедшей старушки.

Та аккуратно провела пальцем с черным лакированным ногтем по лезвию обмакнув его в крови Степана, а затем сунула себе в рот. Почмокав и погоняв во рту языком, словно дегустатор вин, старушка сплюнула на пол.

- Из Серого мира он. Человек. Магией не наделён. – сделала вердикт бабушка Кощеева.

- Значит герой, - вздохнула царица и приказала, - Горын раскуй их.

Кузнец ловко выхватил из кармана фартука небольшой молоточек и зубило. Умелому мастеру хватило пары минут и вот все пленники оказались без кандалов и ошейников. Машка тут же приняла свой человеческий облик. Недовольно скалясь на Горын Иваныча, она растирала затёкшую шею.

- Ну что же герой, - обратилась царевна к Степану, - пора совершать подвиги.

- Хорошо, - пожал плечами Степан.

- Ну тогда начнёшь с малого. Найдешь царский камень в море, - командным тоном приказала царица.

- Подсказки не даются? – решил спросить мужчина.

- Нет, - мотнула она головой.

- Акваланги или подводные лодки есть в наличие?

- В этом мире нет, - улыбнулась царица.

- Плохо, - призадумался Стёпа.

- Зато есть кое-что другое, - улыбка царицы стала шире, от чего по спине Степана побежали мурашки.

- Мама нет! – взвизгнула Василиса.

Но было уже поздно. Не сговариваясь, царица и старушка переглянулись. Та вытянула посох и Стёпе показалось как кисть скелета помахала ему словно прощаясь. Тут же нечто подняло мужчину в воздух и понесло на царя. Но не долетев Степан обогнул поверху трон и влетел в распахнувшееся перед ним окно. Зависнув там в воздухе на пару секунд. Оценив вид, Степан побелел и расширившимися от ужаса глазами посмотрел вниз. А там на высоте в пять этажей от него бушевало море. Тёмно-синие волны накатывали на скалистый берег, на котором и располагался царский терем.

- Вашу ма… - заорал Стёпа, со свистом упав в воду.

Глава 11. В гостях на дне морском

Как там в песне поётся: «Вода-вода! Кругом вода!». Вот и Стёпа, когда открыл глаза, увидел одну сплошную воду. Внизу, наверху, справа и слева. Она его окружала, была над ним и под ним. Даже дышать было невозможно так как и вместо воздуха была она самая, да-да вода.

«- Ну всё, - подумал Степан, - утонул!»

Он зажмурился и попытался было покончить со всем одним глубоким вздохом, но тут почувствовал, что на него надвигается нечто большое, просто громадное. Степан открыл глаза и застонал. На него смотрела мордочка, покрытая чешуей розового цвета и торчащими в разные стороны белыми усами.

- Васька? Бульк… – попытался издать звук под водой Степан.

Это была, разумеется, не его знакомая. Чешуйчатое существо превосходило Степана по размерам, имело длинное вытянутое тело и коротенькие лапы с перепонками. Наш герой запаниковал, он попытался отплыть в сторону, но нехватка кислорода, да и тяжесть на глубине давали о себе знать. Стёпа начал терять сознание. Последнее что он понял это как существо словно гигантский змей накинуло на него пару колец из своего хвоста и резко потащило куда-то за собой.

- Эй, касатик, очнись! – услышал наш герой мужской голос.

Степан открыл глаза. Он лежал на гладком и отчего-то склизком полу, изумрудного цвета окружающее пространство мерцало рябью воды. Стёпа посмотрел вверх и по сторонам. Его со всех сторон окружала вода, но сейчас она была за непроницаемым прозрачным куполом накрывшем то место где он был, примерно на три метра в высоту и на столько же в диаметре.

- Очнулся, касатик! – порадовался неизвестный.

- Простите, а вы кто? – обратился к нему Степан.

Прямо около него возвышался толстяк. Его пузо было настолько необъятно, что Стёпа не мог представить, как тот передвигается. Он опустил глаза и икнул. Вместо ног у толстяка был коротенький рыбный хвостик, на котором тот и покачивался словно на качелях, взад-вперёд, пытаясь удержать равновесие. Лицо толстяка было заплывшее и отёчное. Огромные мешки под глазами нависали над щеками как уши спаниеля, доходя толстяку почти до плеч. Несмотря на это изумительно голубого цвета глаза смотрели на Степана задорно и весело.

Белёсые волосы незнакомца были очень длинными и в них вплелись всевозможные виды водорослей и разного оттенка цветы кувшинки. Толстяк даже попытался изобразить из них некое подобие причёски, но выглядело это сверх уморительно.

Одет же он был по пояс. Да и одеждой это можно было назвать лишь от части. На верхней части его тела была накинута сеть в несколько слоёв. С ракушками, привязанными в области талии и шеи, которые имитировали украшения.

- Водяной, - с восторгом догадался Стёпа.

- Он самым, – с той же радостью ответил толстяк и гордо добавил: - Его Сырость Карп Семнадцатый!

- Степан, - представился герой и протянул ладонь для рукопожатия.

Водяной посмотрел на ладонь Степана, а затем с силой схватил её своей лапой с перепонками между пальцами и притянул к себе Стёпу. Тот не успел и глазом моргнуть как оказался в склизких и желейных объятьях водяного.

- Не смущайся касатик, айда ко мне в гости. Вас, утопленничков, последнее время на редкость мало. Я даже заскучал. – посетовал водяной, волоча под мышкой слабо упирающегося Степана. – Вот раньше, что не месяц по двадцать штук топилось, то девка какая от тоски, то герой ко мне наведывался. Ты, кстати, часом не герой?

- Герой, - ответил Степан и попытался отцепится от водяного.

- Плохо, - загрустил тот.

- Почему?

- Понимает касатик, мне по протоколу с героями следует не церемонится. Вы же ко мне по поводу царского камня приходите. Подвиг у вас видели те, а я значится на службе. – водяной доволок Стёпу до большой круглой раковины и наконец отпустил его. – А ну-ка набери в легкие воздуха, да не жадничай.

Степан не стал себя долго уговаривать. Глубоко вздохнув, набрал полные легкие кислорода и даже нос зажал на всякий случай. Водяной хмыкнул, глядя на старания мужчины и подойдя к раковине ударил по ней со всей силы ладонью. Воздушный купол над ними схлопнулся.

- А ну хозяюшка открывай, - булькнул в воде водяной.

Но раковина осталась не подвижной.

- Открывай! – настойчиво попросил морской царь.

Без изменений. Раковина по-прежнему оставалась не движима. У Степана начал кончатся кислород, да и вода давила. Тем временем водяной начал распаляться. Покричав еще пару секунд на раковину и поняв, что уговорами та не раскроется, толстяк поскрёб пузо и подплыл к ней в плотную.

Поднатужившись и помахивая рыбьим хвостом аки пропеллер, водяному удалось сдвинуть немного створку раковины. Стёпа к этому времени начал уже краснеть, вены на шее вздулись, а нехватка кислорода стала просто не выносима.

- Давай, касатик шмыгай в щель быстро! – булькнул водяной кряхтя и оттягивая створку.

Стёпа не стал себя долго уговаривать и просочившись черед створку раковины упал на гальку пола с той стороны. Следом за ним, некультурно ругаясь и протискиваясь словно желе последовал и водяной. Стоило и ему оказаться по эту сторону как створка раковины со звуком гильотины резко встала на место.

Помещение, в котором оказались эти двое было светлым, большим и тут был воздух. Зал потолком которого служила вода, сквозь неё и лился солнечный свет в помещение, был очень разноцветным. Можно сказать радужным. Куда не кинь взгляд всё пестрило красками. Ракушки, водоросли, скалы, морские огурцы, рыбки плавающие в стенах зала сразу говорили о том, что это дом поистине морского обитателя.

В центре зала стоял длинный прямоугольный стол в виде чешуи гигантской рыбины. Вокруг стола было множество каменных табуретов. Напротив двери возвышался трон морского царя. На многочисленных ступенях которого расселись русалки. Стёпа насчитал около семи красавиц. На любой вкус. И брюнетки, и блондинки, и рыженькие и даже красавицы с фиолетовыми и зелеными волосами. Все были очень стройными и с большими формами в декольте. Вот только обладательницы красивых лиц и больших глаз все были очень грустными и какими-то отстраненными.

Стоило Степану и водяному заявится, как русалки меланхолично посмотрели на них и так же без интересно продолжили понуро смотреть каждая в свою точку. Отчего-то глядя на них, Стёпе стало жалко красавиц.

- Мой гарем, - махнул на них рукой водяной.

- Красивые, - польстил ему Степан.

- А то, лучшие во всём моём царстве, ну садись касатик, выпьем за встречу, покалякаем, - и водяной попрыгал на своём рыбьем хвосте к столу.

Тут же на столе словно по сказке появились блюда с едой и напитки. Ничему не удивляясь, Степан подсел за стол вместе с радушным хозяином и принялся трапезничать, ничем не уступая в аппетите водяному. Хоть стол и ломился от кушаний, но алкоголя тут было явно больше. Да какого, разного, заморского и местного. Стёпа не стал себе отказывать в дегустации и очень скоро оба собутыльника начали вести философские беседы о вечном, о несправедливости бытия и о том какие подлые все эти женщины, от которых все беды.

- Вот я и говорю тебе касатик, от баб все беды! – подливая себе горькую по второму кругу запел туже песню водяной.

- Да! И самые опасные это розовые! – икнув поддакнул ему Стёпа.

- Почему розовые? – прищурив один глаз и пытаясь не пролить мимо стакана, удивился водяной.

- Потому что от них больше всего бед! – стукнул кулаком по столу Степан.

Так неспешно с такой темы собутыльники перешли на политику. Водяной сокрушался что хоть и владеет самым большим царством в Залесье прав у него с гулькин нос, что герои его достали, что как появилось это задание про царский камень на дне морском спасу от них нет. Да и толку тоже. Стёпа же в свою очередь пожаловался, что всякие там чиновники штаны просиживают, а они трудяги их должны содержать. Мол как был народ разделен на бедных и богатых, так и нет в мире единства. Ну и под конец начали собутыльники петь, заунывно так, хоть волком вой.

- Нет в жизни счастья, - констатировал водяной.

- И то верно, ну вот где мне этот камень искать то, - сокрушался Стёпа.

- А где хочешь, - пожал плечами водяной и пододвинул к Степану миску с квашенной капустой, - На касатик попробуй, сам солил. У меня бартер с одной сельчанкой. Я ей жемчужины на приданное дочерям, а она мне со своего огорода вот морковочку, капусточку, картошечку, ну и так по мелочи.

- Сам? – удивился Стёпа и захрумкал капустой.

Та действительно удалась морскому царю, на зубах хрустела, соли было в самый раз.

- Сам! – гордо ударив себя в пузо ответил водяной и махнул в угол.

Там на каменной скамье стояли самые обычные эмалированные вёдра по пять литров. Даже от сюда было видно, что до верху в них квасилась капуста. Сверху в качестве крышки лежали деревянные струганные доски, а на них тяжелые камни.

Степан на минуту зажмурился. В его голове что-то щелкнуло, но он ника не мог понять, что эта была за мысль. Упершись локтями в стол, мужчина обхватил голову руками и застонал.

- Касатик, тебе что плохо? – испугался водяной.

- Царский камень, камень царя. – бубнил словно мантру Стёпа.

- Эй, не пугай меня, так хорошо сидели, - встревоженно забулькал водяной.

- Ты же царь морской! – встрепенулся Степан и подпрыгнул на месте, - а это твои камни!

И мужчина ткнул в сторону пальцем указывая на эмалированные ведра.

- Мои, - икнул водяной не понимая, что происходит с его собутыльником.

Тем временем Степан подбежал к скамейки схватил гладкий булыжник, который водяной использовал как пресс для квашенной капусты и на вытянутой руке поднял над головой.

- Вот он царский камень! – засмеявшись как безумный, обрадовался Стёпа.

- Твою же… - выругался на радостях водяной, - Спаситель!

Морской царь подпрыгнул к Степану и двое мужчин начали обниматься, радостно похлопывая друг друга по плечам и спине.

- Освободитель ты мой, - горланил водяной и тряс пузом из стороны в сторону.

- Да чего ты, я сам рад что это задание выполнил, - отмахивался Степан.

- Не, ты же не понял, у хранителей заданий всегда есть ограничения, - водяной перешёл почти на шепот и подтянул Степана к себе. – Видишь моих красавиц? Вот по условию пока герой не найдет царский камень в море я не мог выполнять свой супружеский долг.

- О как, - удивился Степан.

- Вот так, - развел руками с перепонками водяной. – Чуть не спился совсем от горя. Это всё Залесье. Оно такое. Ты не смотри что как в сказку попал, это мне один из ваших героев как-то сказал, суровая у нас сказка. С вывертами, да с подлянкой. И за всё надо платить. Залесье само для героя испытания придумывает, да вот только не просто так хранителей для них выбирает. Наказывает оно нас избирая на эту роль. А большего извини сказать не могу. Таково правило. А правило есть закон, а закон у Залесья суровый.

- Понял, спасибо, - и Степан от всей души пожал водяному руку.

- Ну пора мне, - водяной поманил русалок, те быстро встрепенулись и словно рыбки прилипалы обступили морского царя.

- Эй погоди, - остановил его Стёпа, - а как мне на сушу попасть?

- Чудак, оставайся а? Я тебе вон русалку подарю. Хочешь касатик? – предложил водяной.

- Не, я домой хочу, - отмахнулся мужчина.

- Ну ладно, - пожал плечами толстяк, - камушек крепко держишь касатик?

- Крепко, - ответил Степан.

- Ну и держи, - и водяной подмигнув, громко рассмеялся, от чего пузо заходило ходуном.

В тот же момент Стёпана словно из пушки выстрелили и от рванул вверх. Стиснув зубы и впившись пальцами в гладкий булыжник, мужчина уже через пару мгновений вылетел из воды, и блинчиками понесся к берегу. Уши заложило, глаза слепились от выступивших на ветру слез и брызг воды. Степан несся с невероятной скоростью. Но когда до самого берега оставалось примерно с десять метров движение резко остановилось, и мужчина топориком пошел ко дну.

Барахтаясь и стараясь не упустить из пальцев скользкий камень, с горем по полам Стёпе все-таки удалось доплыть до берега. Выбравшись на песок, мужчина перевернулся на спину и пытался отдышаться. На горизонте солнышко стало клониться в закат. Сколько времени Степан провёл в гостях у водяного он не знал, но подкрадывающаяся прохлада не радовала мокрого мужчину. Так и простыть не долго, а сил чтобы двигаться у Стёпы не было.

- Степушка! – раздалось вдалеке радостное и столь ненавистно знакомое мяуканье.

Степан повернул голову и увидел, как по берегу на всех парах несётся в его сторону розовое недоразумение. Следом за ней бежит Машка и Костик, а чуть дальше незнакомые люди с факелами.

Глава 12. Уж послал так послал

Тёплая и мягкая перина. Свежий воздух, струящийся из открытого окна. Как же хорошо просыпаться в такой атмосфере спокойствия и умиротворения. Степан потянулся, не открывая глаз в постели и с удовольствием отметил, что тело наполняется утренней ленью. Когда вот-вот пора будет вставать, а так не хочется. И ты оттягиваешь момент до самого последнего, припоминая прошлый день и настраиваешься на грядущий.

Ещё вчера его мокрого, уставшего и чего скрывать злого на кое кого, доставили в Царь Град. После чего с почестями и уважением провели в отведенные ему покои. Василиса всё это время крутилась возле ног и то и дело пыталась подпрыгнуть и заглянуть в глаза. Стёпа взгляд отводил, дулся и делал вид что крайне обижен на розовую кошку. Хотя на самом деле даже не знал, как сбросить с себя злость на матушку розового недоразумения, отправившую его в гости к царю морскому.

С другой стороны, в душе Степан ликовал. Ему удалось выполнить первый подвиг и теперь оставалась два до его возвращения домой. Кстати, а где там булыжник, который от прихватил у водяного? Степан сел в кровати и открыв глаза, посмотрел по сторонам.

Комната в которой его разместили была не большой. Сразу заметно что это комната явно предназначалась для гостей, но в тоже время сухая сдержанность компенсировалась уютом, который придавал мягкий ковёр на полу и резные скатёрки на тумбочках возле кровати. Из мебели тут была еще односпальная кровать стоящая пряма возле окна, шкаф с двумя створками, навесное зеркало над одной из тумбочек и пара картин с пейзажами в легких деревянных рамах на стенах.

Степан встал и открыл шкаф. Его одежда, еще та из серого мира, после купания пришла в полную негодность и, судя по всему, её выкинули. За место неё в шкафу на вешалках висели широкие штаны из плотной и мягкой ткани, льняная рубаха, кожаный жилет со шнуровкой и нашитыми наплечниками в виде треугольников, а также кожаный ремень с медной бляшкой, на которой был изображён толи ёжик толи еще кто-то, но явно колючий. Внизу шкафа стояла пара сапог с высоким голенищем.

Облачившись в новые вещи, Степан отметил, что не помешало бы перекусить. Приоткрыв дверь комнаты, он сразу же столкнулся нос к носу с Костиком.

- Утро доброе, - лучезарно оскалился колдун.

- И тебе не хворать, - огрызнулся Стёпа.

- Ну зачем так грубо, - еще шире улыбнулся Костик, - Я так рад что ты справился с первым подвигом, ты даже не представляешь насколько!

- Не выпрыгни из штанов на радостях, - посоветовал герой.

- Доброе утро, - весело мурлыкнули издалека.

Степан повернул голову и увидел, как по коридору быстро перебирая лапками бежит розовая кошка. Поравнявшись с мужчинами, Василиса запрыгала на месте пытаясь зацепится за штанину героя.

- Стёпушка как же я рада то, - мурлыкала розовое недоразумение. – Треть дела сделана!

- А где камень-то? – решил спросить Степан.

- В тронном зале на подушечке лежит, твоей аудиенции у царя батюшки дожидается, - отрапортовала Василиса и предложила: - Так что можно подкрепится и я думаю нас к тому времени и позовут.

- Подкрепится это было бы замечательно, - согласился Стёпа.

- Тогда за мной, - и розовая кошка гордо повела мужчин в сторону трапезной.

По правде сказать, была это чистой воды столовая для всех, кто жил при дворце. За исключением, разумеется, царской четы. Был это длинный зал с огромной печью на противоположной стороне от входа. Перед ней стоял прилавок, на которой и выставлялись блюда. Затем их по столам разносили шустрые слуги. На длину всего зала стояли два стола с множеством скамеек. Вот за этими столами то тут, то там можно было увидеть и стражников, и советников, и гостей, которые прибыли на поклон к царю. Было тут шумно. И никто не обращал внимание на вошедших.

- Чур я у окошка, - и розовая кошка устремилась к скамье у окна, тем самым разместившись напротив Машки.

- Доброе утро, - приветствовал медведицу Степан и плюхнулся рядом с Василисой.

Костик хотел было быть третьим, но рядом не оказалось свободных мест и ему пришлось устраиваться около Машки.

- Доброе, - махнула медведица пришедшим в ответ, не переставая работать ложкой, - Налегайте, сегодня пшённая каша с изюмом.

- Вкуснятина, - обрадовалась Василиса и тут же зашипела на обжегшую ей язычок кашу, - Больно!

- Ну куда ты спешишь, - Степан придвинул к себе тарелку и начал уплетать кашу, запивая её ягодным киселем.

- Степушка, а покорми меня, пожалуйста, - положив лапки на бедро мужчины попросила розовая кошка.

- Сама ешь, не маленькая, - буркнул Стёпа.

- Василисушка, давай я, - предложил Костик и уже порывался перелезть через стол к сидящим напротив.

- Нет, хочу, чтобы меня покормил Стёпушка! – фыркунал розовая кошка.

- Да покорми ты её, не угомонится ведь. – облизывая ложку и одной рукой усаживая на место Костика, попросила Машка.

- Кстати, - вспомнил Степан и смерившись зачерпнув ложку каши стал на неё дуть, а потом подносить к моське розового недоразумения, - А как ваши то дела? Смотрю отпустили.

- Бабушка сжалилась, - не сводя глаз с розовой кошки, отмахнулся Костик, - Ты когда улетел, нам взбучку с Машкой устроила, а затем ничего, отлегло у неё.

- Ага, после пары подзатыльников, - Машка почесала за ухом, - Старуха, а бьет как батя. Науку её на долго помнить буду.

- Ну и хорошо, что всё разрешилось, - выдохнул Степан.

В этот момент к ним подошёл слуга и сообщил что их ожидают в тронном зале. Розовая кошка тут же соскочила и поманив Степана зашагала за слугой. Машка и Костик остались на месте.

- А вы не идёте? – удивился Степан.

- Мы вас на крылечке подождём, - сообщила Машка.

- Лишний раз на глаза бабушке лучше не попадаться, - поддакнул ей Костик.

Пожав плечами и отметив про себя, что за время его отсутствия эти двое неплохо поладили, видно бабушкина наука была очень объединяющей, Степан поспешил за розовой кошкой.

И вот он вновь был в тронном зале Царь Града. Только на этот раз не в роли пленника, а как положено героем. Василиса не обманула, камень что он достал действительно лежал на подушечки голубого цвета, да еще и с каёмочкой, а та в свою очередь возлежала на некоем подобие пьедестала по левую руку от царского трона.

Сам государь со скрещенными за спиной руками стоял возле одной из колон и с интересом что-то рассматривал на потолке. Кроме него и пары стражников у дверей в зале были только герой и розовая кошка. Не зная, как положено приветствовать царей Степан лишь кивнул головой, но поняв, что царь занят решил тоже посмотреть, что там такое интересное на верху мог найти отец Василисы.

А там было на что посмотреть. В позолоченных рамах на потолке зала словно это был музей располагалось несколько живописных изображений. Детали были настолько мелкими, что уже на то, чтобы всё рассмотреть могло уйти не один час времени. У Стёпы быстро заболела шея, но он постарался хотя бы в общих чертах охватить взглядом увиденное.

В центре был изображен самый обычный на вид дуб. Вот только многочисленные корни его были прорисованы сквозь землю и уходили куда-то вдаль изображения. Макушка дуба была раскидистой, имела множество ветвей и каждый листик был не повторим. Если смотреть на одну сторону от дуба там располагалось изображение голода в окружение волн. Степан догадался что это символическое изображение Царь Града. С другой стороны, от дуба было точно зеркальное отражение города, да вот только всё там было выполнено в тёмных тонах, а вместо воды окружали его страшные непроходимые заросли. В изображениях двух городов можно было различить и их жителей. Словно по волшебству всё это двигалось, жило, дышало.

- Сказка, - машинально произнёс Степан.

- Есть такое, - согласился царь, - Ну поздравляю тебя герой, справился с первым заданием.

- Рад стараться, - по-военному выпрямился Стёпа.

- Вольно, - рассмеялся царь, а потом уже серьезнее добавил: - Ты на мою супругу не серчай, она хоть и из ваших, героев, и понимает все трудности, но и мать к тому же.

Мужчина посмотрел на розовую кошку и тяжело вздохнул. Та в свою очередь присела в сторонке и делала вид что её сей разговор совершенно не касается. Вот ни капельки.

- Ты ведь не первый из тех, кого Василиса привела в Залесье, вот только сгинули они, - продолжил царь, - Не прошли подвиги, поддались своим соблазнам. Я тебя не пугаю, предупреждаю.

- Спасибо, учту, - кинув взгляд на розовую кошку ответил Степан.

- Вот и ладушки, - царь указал перстнем на потолок, а если точнее на темный город, и по мере рассказа становился всё серьезнее, - Это Тёмный край Залесья. Ты не местный так что слушай. Много времени назад, у одного царя Залесья было два сына. Наш мир тогда был скрыт от других и поистине казался сказкой. Но чем старше становились царевичи, тем больше между ними возникало соперничества. Вот и вышло так случайно или нарочно, но один из царевичей собственного отца убил. Раскрылось это сразу и был он изгнан. Да вот только в изгнание он обрёл силу запретную. Тогда дабы справится с ним его брат попросил помощи у хранителя Залесья и тот вместе с проводниками привел в наш мир героев. Была страшная сеча, но две стороны одолеть друг друга не смогли, а горя много свершили. Разгневалось Залесье и создало неприступную стену между нами и Тёмным краем, а дабы и герои бед не наделали да без дела не ходили, были созданы для них подвиги и как награда проводникам исполнение заветного желания. Шло время и былое стерлось из памяти. Ужились мы друг с другом что ли. Нейтралитет. Да вот только вести сейчас дурные нам принесла Василиса. Незримая стена что ограждала от Тёмного края стала истончатся. Да и что таить, проводники всё реже приводят в наш мир героев, а кто приходит те или слабы или своими желаниями живут. Не герои вовсе, а хуже злодея лютого. Но от таких само Залесье избавляется. Живое оно у нас. Тому, кто достоин всегда поможет. Не зря же в своё время защитило нас. Но то, что стена врагов из Тёмного края пропускать стала беда.

- Да, на нас напали на тракте, нечто из того места, - подтвердил Степан.

- Вот видишь, - согласился царь, - Посему подвиг твой следующий Стёпа таков: Отправляйся в Тёмный край и найди то что было утеряно, да заодно выясни что там происходит. Всё ступай.

Степан немного опешил. Ежели то место так опасно, он же там сгинет смертью быстрой и хорошо если безболезненной. Вспомнив тот корень что его чуть не утащил мужчина поёжился.

- Один? – решил уточнить Стёпа у царя.

- Почему один? – удивился тот, - Увы как не болит моё родительское сердце, но Василиса проводник твой, и ей с тобой надлежит идти. Ну и дружину можешь сам себе набрать. Только поспеши герой. Времени у нас не так много.

- Понял, - кивнул головой Степан и зашагал к выходу.

- Герой, - позвал его царь, - А не подскажешь чего это царский камень воняет так кислой капустой?

- А это парфюм новый у морского царя, - не оборачиваясь отпарировал Стёпа.

Розовая кошка, шедшая рядом со Степаном, ели сдержала смех, прыснув во всю уже когда двери зала закрылись. Не обращая на неё внимание, словно в забытьи Стёпа поспешил на улицу. Сам того не осознавая, но мужчина инстинктивно смог не заблудится в лабиринте переходов дворца и спустя пару минут уже вышел на крыльцо. Там присев на ступени их ожидала Машка и стоящий напротив Костик.

- Ну послал так послал, - рыкнул Степан, чеканя шаги вдоль крыльца, после короткого разъяснения медведице и колдуну.

- Мда, не весело, - согласился Костик и протянул руку, - ну было приятно с тобой познакомится, прощай.

- Не мечтай, - рыкнула розовая кошка, - ты с нами идешь.

- Я? – колдун побелел если можно было, так сказать, по его бледному лицу, - Не-не, я еще в самоубийцы не записывался. Может я и бессмертный, но проверять это в Тёмном крае не намерен!

- Трус! – зашипела розовое недоразумение, и шерстка на её загривке встала дыбом.

- А я пойду с вами, - зевнула Машка и встав размяла кулаки, - Хочу посмотреть на силачей Тёмного края. Да и если чего батя нас оттуда выдернет. Не паникуйте.

- Батя? – Костик прищурился и внимательно посмотрел на Машку, - Серый точно сможет всех перенести?

- Вы о чём? – не понял Степан.

- Отец её первый проводник в Залесье, он стольким героям помог что кучу желаний смог выполнить, поэтому сам понимаешь силушка у него на все случаи жизни есть. – пояснил колдун. – Но и ограничения само Залесье же устанавливает.

- Батя если почует что мне смерть грозит тут же явится, где-бы мы не были, и сможет нас домой перенести, - закивала головой Машка.

- Так вот почему царь так тебя спокойно в Тёмный край отпускал, знал, что она с нами пойдет, вот же хитрый лис, - догадался Степан, обращаясь к Василисе.

- На то он и царь местный, - развела лапками розовая кошка.

Глава 13. Ёжики атакуют

Сборы были не долгими. Ради приличия Костик предложил покричать на площади о сборе дружины. Надеялся наивно, как отметили остальные, что хоть кто-то еще с ними отправится. Разумеется, местные лишь жалостливыми взглядами их четвёрку смертников проводили, пожелав тихонечко лёгкой смерти от чудовищ Тёмного края.

Затем отправились путники на рынок и разорив колдуна, хотя он добровольно выложил свои карманные деньги стоило розовой кошки состроить умилительную мордочку, прикупили всё необходимое для похода. Много решили не набирать, так на пару дней не больше. Сложив покупки в два походных рюкзака для Машки и Степана, Костик наотрез отказался таскать тяжести, решили заглянуть к кузнецу.

Розовая кошка настаивала, что Стёпе обязательно нужно иметь оружие и доспехи. А то что это за герой такой? Без меча верного, да доспеха крепкого, по словам Василисы много не совершить, особенно в опасном Тёмном крае. Степан в свою очередь пытался убедить её, что сие прибамбасы ему не к чему, да и не умеет он ими пользоваться. Но розовое недоразумение была настойчива и вот четверка завалилась к кузнецу. Объяснив Горын Иванычу свою нужду, Василиса распорядилась показать самый хороший меч и броню, пообещав выплату за это из царской казны. Кузнец пожал плечами и спустя пару минут Степана облачили. Сказать, что Стёпа стал писанным красавцем богатырём будет мало. Мужчина словно сошел с картинки о былинных героях прошлого. Девушки пустили слюнки от восторга, и даже колдун признал, что Стёпе идёт. Вот только наш герой ни то, что воевать в этом облачении не смог бы, он и шагу не сделал.

Не сразу, но розовой кошки пришлось признать, что надо искать вариант попроще. На выручку пришёл Горын Иваныч. Покопавшись в своих закромах, он выудил кольчугу и защитные щитки на руки и ноги. Даже шлем с подшлемником нашелся под комплект. Пояс, на котором крепились ножны и несколько кармашков, отлично подошёл Степану.

- Вот, в этом я хоть двигаться могу, - обрадовался мужчина.

Ещё кузнец принёс плотные кольчужные рукавицы, которые очень понравились нашему герою. Степан надел их и пару раз провел удары в воздух, словно были это бойцовские перчатки.

- Попробуй этот клинок, - кузнец положил на стол неброский меч с обычной крестовиной рукояти, без узоров и украшений.

- Горын Иваныч этот простенький? – обиделась розовая кошка.

- Его еще мой прадед ковал, - обиделся кузнец, - заговорённый он. Если примет хозяйскую руку, то герой твой считай верного друга получит и в бою подмогу. Снимай рукавицу и берись за эфес.

Степан стянул с правой руки рукавицу и схватился за рукоять меча. В туже секунду клинок осветил кузнецу словно вспыхнул. Повертев меч в руке, Степан решил положить его обратно от греха, но не тут-то было. Эфес словно прирос к руке. Стёпа и пальцы разжал и трясти начал, но меч был словно приклеенный.

- И что мне вот так теперь ходить? – спросил он кузнеца.

- Ха, принял-таки тебя проказник, - широко улыбаясь отметил Горын Иваныч, - Ты представь, что он живой, погладь пальцами эфес, доброе слово скажи. Ну смелей!

- Издеваетесь? – не поверил Стёпа.

- Делай как говорит мудрый человек, - шикнула на него розовая кошка.

Степан закатил глаза. Ну что с ними сделаешь, была не была. Стал мужчина гладить по рукояти пальцами и приговаривать:

- Хороший, отпусти руку, я тебя… - Стёпа задумался.

- Тряпочкой протру? – подсказало розовое недоразумение.

- Ну типа того, - выдохнул Стёпа.

И не верящим взглядом посмотрел, как меч выскользнул из его руки и завис рукоятью на уровне глаз, слегка вертясь лезвием словно юла.

- Ножны подставь, он сам знает, что делать, - посоветовал Горын Иваныч.

Степан недоверчиво посмотрел на меч, но послушался кузнеца. Клинок крутанулся пару раз и словно так и надо вошел в ножны и замер. Стёпа опустил их и попрыгал. Ножны не болтались, а висели плотно, прилегая к штанине. При этом кончик слегка уходил в сторону дабы при ходьбе не колоть владельца.

- Чудеса, - проговорил Степан, поглаживая эфес.

- А то, - довольно крякнул Горын Иваныч.

- Ну что же пора выдвигаться, - скомандовала розовая кошка.

И еще раз поблагодарив кузнеца вся компания направилась на выход.

Долго ли коротко, но спустя примерно два часа ходу, а после еще часа вплавь на небольшом судёнышке, штурман которого за несколько звонких монет согласился переправить наших героев поближе к границы незримой стены. Наконец четверка встала перед входом в этот Тёмный край. Ворота тут были самые что ни наесть настоящие. Огромные. Из тёмного железа с изрядной ржавчиной. Покосившиеся. В нескольких местах ставень были дыры, через которые спокойно мог пройти взрослый мужчина, даже не задев края плечами. Никакой стражи или кого быто ни было для охраны границы в окрестностях не наблюдалось.

- Тук-тук войти можно? – толи для того чтобы унять страх толи ради шутки произнесла розовая кошка, приблизившись к ставням и потыкав в них своей пушистой лапкой.

- И кто тебе ответить должен? – спросил Стёпа и первым сделал шаг внутрь.

Чуть погодя и неуверенно за ним последовала Василиса, а уже за ней и Машка с Костиком. Четвёрка продвигалась медленно, озираясь по сторонам, готовая в любой момент дать стрекача в обратную сторону. Их окружал тёмный, густой и непролазный лес. Стоило перейти границу как солнце куда-то скрылось, а окрестности по волшебству наполнились синевой лунного света. Тут было тихо. Слишком тихо. Не слышалось ни птиц, ни зверя. Даже шуршавшие сухие листья под ногами путников не издавали звуков.

- А куда собственно мы идём? – спустя четверть часа поинтересовался Костик.

- Туда, - махнул рукой вперёд Стёпа.

- Куда, туда? – переспросил колдун.

Ответить ему герой не успел. Впереди словно из-под земли вырвался странный зверь. Как такое огромное существо могло появится совершенно без шумно не ясно. Но вот он стоит. В высоту добрых метров три или больше. Широченные плечи перекрывают обзор Степану. Машет лапами с длинными когтями. Ревёт так что уши закладывает. Светит в сумраке серебряным светом глазищами и с открытой пасти стекает толи голодная слюна, толи кровь невинно убиенной жертвы.

- Аааааа! – заорала розовое недоразумение и в порыве отчаянья и страха с разбегу взмыла, учащенно шевеля всеми четырьмя конечностями, на ствол соседнего дерева.

- Порву! – заревела Машка, принимая свой медвежий облик.

- Испепелю! – забормотал заклинания Костик и вспыхнувшими ладонями словно мастер каратист стал вытанцовывать перед врагом.

- Погодите! – заорал на них Стёпа, в то время как его заговорённый меч уже сам вырвался из ножен и повис перед ним остриём к противнику.

Заметив агрессивно настроенных вторженцев в Тёмный край, неизвестный противник повёл себя совершенно неожиданно. Вместо того чтобы атаковать и рвать врага на части, он как-то резко уменьшился и через миг покатился колобком в соседние дебри.

- Что это было? – спросил Стёпа который единственный не потерял здравый настрой в этой ситуации.

- Понятия не имею, - ответил слегка опешивший Костик.

Поведя носом Машка шумно выдохнула и повернула морду в правую сторону от группы. Сделав пару шагов она резко, с места, рванула в бок. Переломав все корни на пути Машка по пояс ворвалась в заросли и застыла в них. Раздались чавкающие звуки и медведица, взвизгнув и прижимая левую лапу к носу выдернула что-то правой лапой из кустарника.

Это оказался тот самый неведомый противник. Но сейчас перед путниками на полянку выкатился самый обычный ёж. Не большой, но тучный. Он зло шипел и попыхивал на вторженцев. Глазки бусинки мерцали и поблескивали.

- Ах ты гад, сейчас за Машку на шашлык пущу! – крикнул Костик и пульнул огненный шарик на ёжика.

Огонь обвалок и облизав колючки ежа моментально втянулся в его ноздри. Несмотря на это ёжик преспокойно чихнул, выпустив наружу струйку огня и продолжил фыркать и шипеть.

- Ничего себе, он что огнестойкий? – удивился Стёпа.

- Тогда заморожу! – злорадно засмеялся Костик на всю окрестность.

Спустя секунду в ёжика полетела струйка толи брызг толи снега. Но живучему зверю было ни по чём. Почихав на магию колдуна, зверёк сел на пятую точку, развернул в сторону медведицы свои иголки и скрестив передние лапки на груди посмотрел на Костика с таким выражением на мордочки что было сразу ясно всё. Ёжик просто издевался над ним.

- Как так то, - начиная нервно икать, проговорил колдун.

- Может он анти магический? – раздалось сверху предложение от розовой кошки.

Та, высунув мордочку из сухой листвы, с интересом и любопытством наблюдала за неравной схваткой Костика и ежа. В конец разозлившись колдун закрыл глаза и его губы зашевелились с невероятной скоростью. Речь нельзя было уже разобрать, а звук, который издавал Костик, можно было принять за нестерпимо писклявый звон.

- Мои уши! – закричал Стёпа и зажал их.

- Арррр – зарычала Машка и не разбирая дороги рванула в сторону.

- Идиот! – выразила общее мнение розовая кошка.

Но несмотря на звуковую атаку, которая накрыла его спутников, колдун не прекращал чтение заклинания. Спустя мгновение с его пальцев сорвалась молния. Словно живой зверёк, управляемый волей своего создателя, она побежала на ежа. Всё заняло меньше минуты и наконец результат был.

Отняв руки от ушей, Степан осмотрелся. Костик, похоже истратив все силы, сидел на том самом месте где минуту назад читал заклинания. Он тяжело дышал и впившимися в землю руками старался удержаться, чтобы не свалится окончательно в беспамятство. Розовая кошка, охая и ахая пыталась слезть с дерева, деря ствол когтями. Из кустов раздавалось ворчание Машки.

Стёпа посмотрел в сторону противника. Ёжик остался на месте, но с ним явно что-то происходило. Правый глаз зверька искрился, левый не переставая дергался и при этом зрачок наматывал круги внутри глаза с бешеной скоростью. Осторожно меч Степана приблизился к ёжику и тыкнул того остриём в пузико. Ёжик замер и через секунду бабахнул.

- Взорвался… - не веря глазам пробормотал Стёпа.

На том месте, где только что был ёжик осталась аккуратная вороночка и странные ошметки в радиусе метра. Приглядевшись, Степан сделал шаг вперед, еще и нагнувшись поднял самую что ни наесть обычную микросхему. Опалённая и обугленная, но это была явно работа кого-то знакомого с электроникой.

- Робот! – догадался Степан и показал находку своим спутникам.

Но нашим героям не удалось как следует рассмотреть находку Стёпы. Со стороны раздался треск и топот множества ног. Первой отреагировала розовая кошка, издав услышанное как-то от Степана ругательство и пожелание в адрес чьей-то там родственницы, Василиса полезла обратно на дерево. Не уступая ей по скорости, откинув в сторону микросхему следом на тоже дерево полез и Стёпа. Машка тоже не растерялась, но пробежав чуть вперед и схватив зубами за шкирку Костика полезла с ним на соседнее дерево. С ловкостью обезьяны, медведице удалось забраться со своей ношей на дерево, в тот самый момент, как на месте поединка высыпало около сотни ёжиков, братьев или сестричек того первого. Собравшись вокруг воронки и толпясь у края, они стали вынюхивать воздух.

- Может не учуют, - прошептал на ухо розовой кошке Стёпа.

Василиса, поблёскивая в темноте глазами, молчала. Ей совсем не нравилась эта ситуация. Ведь все четверо были сейчас в большой опасности. Если им кое как лишь удалось справится с одним ёжиком, что прикажите делать во всем этим стадом ежей? Она посмотрела в ту сторону, где на ветках засели Костик и Машка. Медведица трансформировалась и теперь прижав к себе безвольное тело колдуна, с перекошенным от гнева лицом, смотрела на противников. Машка хоть и была безбашенной воительницей, но и она сейчас понимала, что шансы не в их пользу.

Взгляды подруг пересеклись. Розовая кошка кивнула, Машка отрицательно покачала головой. Василиса провела лапкой по шеи, медведица закатила глаза.

- Девочки, - шепнул Стёпа, - Решайте быстрее нас походу нашли.

И верно, ежи взяли след и начали собираться под деревьями, на которых спелыми плодами сидели четверо. Меч Степана юлой завертелся внизу, пытаясь отогнать настойчивый ёжиков, но те не обращали на клинок никакого внимания, лишаясь пары колючек, но при этом не сбавляя темп враги приступили к подкопу.

- Они хотят повалить деревья! – взвизгнула розовая кошка. – Костик очухивайся скорее и врежь по ним разрядом.

- Бесполезно! – крикнула ей Машка, - Он в отключке.

- Ууууу – взвыла Василиса.

И в этот же момент дерево, на котором они сидели со Степаном, начало крениться к земле. Схватив розовую кошку в охапку, мужчина поджал ноги и спрыгнул вниз, чтобы не оказаться под падающим деревом. После этого схватив одной рукой подлетевший к нему меч, а второй перекинув под мышку розовое недоразумение, побежал вперед с громким криком.

- Урааааа! – разнеслось на всю округу.

Глава 14. Пр-Ы-нц

- Сто-то-то-й! – трясясь под мышкой Степана, кричала розовое недоразумение.

Но тот не останавливался. Ёжики неслись за ними следом, не давая даже возможности перевести дыхание. Пытаясь оторваться от них, Стёпа начал кружить по местности, но это совсем не сбило преследователей. Обернуться и посмотреть сколько ежей нагоняет мужчина тоже не мог, стоило лишь немного замедлиться как их шипение слышалось у самых ног.

Внезапно впереди показался силуэт домика. Небольшой, всего в один этаж. Из темного дуба с совершенно заросшими мхом стенами и маленьким забитым досками окошком. Домик имел совсем кривую и прохудившейся крышу, но имелась так же тяжелая дубовая дверь, которая сейчас была распахнута настежь.

Прицелившись, Степан кинул розовую кошку в дверной проём, когда до домика оставалось метра четыре. Пролетев в домик, Василиса приземлилась внутри на четыре лапы и издала вопль негодования толи от удивления, то ли от страха:

- Мяуууу! Ты что? Совсем обалдел?

И тут же чуть не оказалась без хвоста. Степан со всей силы хлопнул дверью прямо перед носом розовой кошки, тем самым закрыв её в домике.

- Стёпушка! – осознав случившееся Василиса бросилась на дубовую дверь и начала царапать, завывая по кошачьи.

Но наш герой на неё не обращал внимания. Его меч, кинутый на приближающихся ежей, уже во всю стриг их иглы, в то время как сам Стёпа в кольчужных рукавицах махал кулаками налево и направо, отбиваясь от запрыгивающих со всех сторон противников. Степана теснили, его лицо уже было в порезах, даже натянутый по самые глаза шлем не спасал от ежовых игл и маленьких когтей. Мужчина начинал уставать, дыхание сбилось.

Именно в этот момент дубовую дверь домика пулей вышибло из петель, и она рухнула в паре метров от Стёпы подминая под себя несколько противников. То, что вышло из проёма, Степан видел с трудом, струйка крови залила почти оба глаза и мешала обзору.

Это была невысокая женщина с перекошенным от ярости лицом, горящими словно огоньки пламени очами и торчащими как иглы дикобраза в разные стороны розовыми волосами. Василиса была обнажена, но ни холод леса, ни присутствие Степана не могли унять её ярость и хоть немного пристыдить.

Заметив нового противника, ёжики притихли, а стоило Василисе сделать шаг к ним, те попятились. Ещё шаг вперед, и противники, запищав стали собираться в кучку. Женщина наступала на них, и в том месте, где её голая ступня касалась земли, оставался дымящийся след. Это было свидетельство крайней злости волшебницы.

Меч героя плавно подлетел к Василисе и та, ухватив за рукоять, быстро что-то пробормотала одними губами. Клинок вспух и вырвавшись из её руки стал расти в размерах. При этом росло только само лезвие меча. И когда он достиг размера в несколько метров произошло сразу два события.

Во-первых, собравшись в кучку ёжики стали походить на нечто больше всего напоминающие человекоподобную фигуру. А во-вторых, из леса выскочила Машка в медвежьем облике, и Костик, восседавший на её спине. Увидев преображение Василисы их спутники с отвисшими челюстями замерли с краюшку места действия. В то время как человекоподобная фигура, состоящая из ежей, начала махать руками и пытаться что-то сказать. Хотя выходил только невнятный звук, походивший на писк и шипение.

Но Василиса была в ярости, и она затмевала ей взор, от слова совсем. Выставив вперёд указательный пальчик, женщина начала с помощью него управлять мечом. Взмах пальчика и вот голова противника взлетела вверх, унося с собой в сторону несколько ежей. Секунда и ёжики перестроились и у человекоподобной фигуры опять появилась голова. Вновь движение пальчика и опять монстр без головы. Словно в упрямом танце Василиса с помощью меча сносила голову врагу, но та вновь оказывалась на своём месте, после чего всё повторялось заново.

Первой в себя пришла Машка. Скинув со спины прибывающего в шоковом состоянии Костика, она, припав к земле, поползла в сторону Степана. Тот опирающийся на коленки пытался удержать равновесие. Стоило медведицы оказаться рядом и Стёпа с благодарностью принял её помощь. Вот так вместе, бочком, да по краешку, эти двое вернулись к тому месту, где сидел с раскрытым ртом колдун и не сводил взгляда с лютующей Василисы.

Машка приняла человеческий вид и стала осматривать раны Степана. Сняв осторожно шлем, она увидела многочисленные колотые раны на его лбу и пару порезов. Из одного и текла так сильно кровь. Окинув взглядом окрестности, медведица быстро приметила несколько целебных трав. Быстро сорвав их и поплевав в ладонь, Машка растерла пальцами травки и с ладони стала мазать получившуюся кашицу на раны Степана. Тот с благодарностью отметил, что от прикосновения женщины, ему становилось не больно, да и кровь тут же остановилась.

Сорвав еще несколько пучков травы и использовав их в виде мочалки Машка быстро протёрло лицо Стёпы и оттерла кровь с кольчуги и рукавов. Оттирать рукавицы не было смысла. Во-первых, они были пропитаны странным темным маслом, а во-вторых Степан скинул их в том самом месте от куда его привела Машка.

- Её надолго не хватит, - заметил Степан, любуясь Василисой.

- Пока держится, - пожала плечами медведица и тоже посмотрела на подругу. – Интересно как это ей удалось?

- Повзрослеть? – догадался Стёпа, - Уму не приложу. Я же её в домике запер, а она вон как. Дверь вышибла и в бой.

- Значит за тебя испугалась, - поняла Машка. - Интересное дело получается.

- Василисушка, - наконец подал голос Костик.

- О, очнулся, - Машка подсела к Костику и хлопнула того по спине. – Не кисни, если она с ним не справится нам конец, так чего сидеть и скулить, у меня вон припасы остались разводи костерок, поужинаем.

Перекинув со спины рюкзачок, Машка принялась извлекать из него еду. Степан приуныл. Свой рюкзак он потерял еще при первой атаке странного ежа. Вот так троица, искоси поглядывая на бушующую волшебницу, принялись организовывать походный лагерь. Они уже и костерок развели и ужинать стали, а Василиса всё не унималась.

- Мда, чудеса, и долго она так еще сможет? - жуя бутерброд спросил Степан.

- А кто знает, - пожала плечами Машка, - ты сам видел она раньше пара минут и бац, опять с хвостом. А сейчас вон держится.

- Уже час машет мечом, - определив лишь ему понятным способом время, ответил Костик.

- Я думаю это что-то вроде боевого всплеска, - вгрызаясь в кусок вяленой говядины предположила Машка, - Но он давно должен был пройти.

- Надо спросить, - решил Степан и облизнув пальцы, встал.

Пройдя вперед, он остановился в паре метров от боя и прокашлявшись обратился к Василисе.

- Ты еще долго?

- А ты как думаешь? - рыкнула на него та, - Не дохнет гад!

- Может хоть прикрыть тебя чем? Застудишься, - предложил Степан и стянул с себя кольчугу, а затем и рубаку.

Кольчугу он надел обратно. Холодный метал бодрил кожу и натерал без рубашки, в тоже время нельзя было оставаться без защиты. Да и Степан решил быть джентельменом. Хотя он и так уже насмотрелся на красоту женщины во всех ракурсах. Подойдя к Василисе со спины, Стёпа накинул ей на плечи свою рубашку. Та оказалась ей слишком велика и по длине больше напоминала халатик, для не высокой Василисы.

- Спасибо, - поблагодарила она Степана, не отвлекаясь от боя.

- Может с ним поговорить можно? – подала идею со своего места Машка, крикнув им.

- Попробуем. – решился Стёпа и неуверенно двинулся вперёд.

- Осторожнее, - попросила Василиса, а сама чуть иначе махнула пальчиком, от чего меч завис прямо у самого горла человекоподобной фигуры.

Тот и сам уже почувствовал, что с ним хотят наладить контакт. Ёжики замерли, пофыркивание стало тише, но вот звук, издаваемый противником Василисы, стал походить на мычание немого пытающегося донести хоть что-то до своего собеседника.

- Так спокойно, - попросил Степан, показывая свои пустые ладони. – Ты нас понимаешь?

Человекоподобный закивал головой, при этом один из ежей не удержался на голове и сполз на бок, затем подтянулся и полез обратно.

- Бррр, - прокомментировала за спиной мужчины Василиса.

- Да, зрелище ещё то, - вздохнул Стёпа. – И как нам с тобой общаться?

Человекоподобная фигура всплеснула руками и вниз посыпалось несколько ежей. Спустя секунду стало понятно, что ёжики формируют из своих тел буквы на земле.

- НЕ БЕ-Й-ТЕ МЕ-НЯ! – прочитал Стёпа вслух то что изобразили ёжики по слогам.

- Вот ещё, - фыркнула Василиса, - он первый, то есть они первые напали.

- Подожди пожалуйста, - попросил герой и продолжил читать: - Я ПР-Ы-НЦ!

- Чего? – опешил Костик, он вместе с Машкой тоже подошёл к ним и стал читать то что изображали ёжики, только про себя. – Какой ещё принц?

- Не принц, а прЫнц! – поправила Машка, тыкая в надпись из ёжиков.

- Может всё-таки принц? – задумавшись спросила Василиса, - Ёжики не грамотные попались?

Четыре пары глаз посмотрели еще раз на надпись, затем перевели взгляд на прЫнца. Тот снова закивал, что судя по всему должно было означать или то что он согласен с друзьями, или то что он самый настоящий именно прЫнц, а не кто-то там ещё.

- Слушай прЫнц, - выступил вперёд Костик, - так чего ты на нас то напал? Если враг давай биться до смерти, если не враг разойдёмся миром.

Человекоподобная фигура стала настойчиво указывать на ежей внизу и там появилась новая надпись.

- СПА-СИ-ТЕ! – прочла Машка вслух.

- Не понял, - похлопал глазами Костик, - от кого спасать?

Но тут ёжики развалились и выстроившись в цепочку друг за другом побежали в лес.

- Эй, вы куда? – окрикнула их Машка, но было поздно, скорости ежей мог позавидовать любой рысак.

- Шустрые, - констатировал Степан. – Васька ты как?

- Я? – удивилась Василиса и только тут поняла, что с ней не так. – Ой!

Хлопок и рубашка Степана осыпалась на землю, а под ней раскидав лапы в разные стороны оказалась розовая кошка.

- Ой, дурак! – Костик подскочил к Степану и даже попытался выдать ему подзатыльник, но тот увернулся, - Вот зачем ты ей напомнил, может она такой бы осталась.

- Не осталась бы, - грустно произнесла Машка, подняв розовую кошку на руки она протянула Степану рубашку. – У меня такое тоже бывало, боевой раж, а потом хлопок и силы испаряются.

- Ладно, чего уж, - пожал плечами Степан, - чего делать будем?

- У нас два пути, или за ёжиками или назад, - сообщила Машка. – Ваши предложения?

- Назад это конечно замечательно… - потянул Костик.

- За ёжиками, - перебил его Стёпа, - надо разобраться что это за прЫнц, да и задание у нас.

- У тебя, - недовольно заметил колдун.

Степан не стал разводить дискуссии с Костиком. Стянул кольчугу и надел рубашку. Затем вновь натянул кольчугу. Поискал взглядом меч. Тот, стоило розовой кошки принять свой четвероногий облик тут же потух и принял нормальный размер, а теперь словно притомившийся боец, привалился к пеньку у домика. Подняв его и вложив в ножны, Степан махнул рукой, призывно зовя за собой по тропинке которую вытоптали ёжики.

Машка осторожно передала розовую кошку на руки Костику и добежав до их имитированного лагеря затушила костерок. Покидала остатки провианта в рюкзак и уже через минуту догнала неспешно идущих мужчин.

Тропинка, созданная множеством ножик ёжиков, была удобной, но пройти по ней можно было лишь идя цепочкой. Долго ли коротко ли, но наши путники вышли на большую поляну перед холмом. А вот на самом холме возвышался огромный терем. Постройка показалась Степану относительно знакомой. Вроде именно так изображались в фильмах зловещие дома с секретами и тайнами. С одной стороны, многочисленные башенки терема возвышались вверх, загораживая обзор и в сумраке казались страшными и пугающими. С другой стороны, все окна в этом строении были сделаны в виде мозаики, причём рисунки были радужными и имели красивые цвета, к тому же все окна были освещены и казалось, что сам терем наполнен внутренним светом.

Наши путники переглянулись и неуверенно двинулись к строению. Подойдя вплотную к центральному входу все трое подскочили на месте от неожиданности. Дело в том, что в тот же самым момент дверь резко распахнулась и на пороге оказался молодой юноша лет семнадцати в накрахмаленном халате поверх дорогого коричневого костюма и огромных очках с толстыми линзами на носу.

- Добрррро пожаловать в мою мастеррррскую! – картаво и звонко произнес он.

- Смотрите, - сказала Машка, указывая наверх двери.

Там висела очень тяжелая из тёмного дерева доска, судя по всему служившая хозяину этого места вывеской. На ней было четко выбито: "Пр-Ы-нц". А чуть ниже написано мелко: "Механическая мастерская". Причём буквы явно были русские только какие-то закрученные и местами словно прыгали не впопад, стараясь перелезть одна через другую.

- Так это титул или название? – не понял Костик.

- Прррростите? – наклонил на бок голову юноша.

- Спрашиваю ты реально принц или это тебя так зовут? – повысил голос колдун, прищуриваясь.

- Ааааа, - наконец догадался хозяин мастерской и широко улыбнулся, - Я действительно прррррЫнц, заморрррский только.

Глава 15. Монстры нам не страшны

- И что ты тут забыл? – не культурно спросил Костик.

Ему этот принц заморский очень не нравился. Выглядит как неуклюжий вытянутый в высь мальчишка, глазками через толстые стёкла хлопает и внимательно изучает незваных гостей. Сам весь такой чистенький, слишком, как буркнула Машка пока хозяин мастерской разливал гостям тёмный и густой напиток в малюсенькие кружечки. При этом он явно что-то постоянно крутил между пальцев левой руки, что именно даже внимательный взгляд медведицы не мог понять. Ей, к слову, этот принц тоже не нравился. А еще эти ёжики, которые были в мастерской везде. Бегали прямо под ногами и только смотри не наступи на мелкую колючку.

Степан же был просто рад оказаться в мягком кресле и вытянув уставшие ноги попивать довольно приятный на вкус кофе. Он был готов замурчать от удовольствия особенно когда ёжики приволокли от куда-то странную штуку оказавшимся массажером для ног и пофыркивая завибрировали им. Стёпа блаженствовал.

Тем временем розовое недоразумение не участвующая ни в разговоре, ни в релаксации, просто лежала бочком на соседнем со Степаном кресле в бесчувственном состоянии. И хотя несколько ежей пытались проделать попытки растормошить розовую кошку, но после того, как Костик пообещал замкнуть их всех, быстро ретировались и теперь обходили Василису по большой дуге.

- Я пррррибыл сюда дабы изучать местную флорррру и фауну, - глядя в упор ответил принц. – Зовут меня Густав. Мой дом находится очень далеко отсюда, но я так много слышал о Тёмном кррррае, что не мог не прибыть сюда.

- А эти колючки от куда? – оттолкнув одного из ёжиков от себя носком ботинка спросил колдун.

- Одни из моих изобрррретений, - гордо поправив на себе халат ответил принц. – Они помогают мне и защищают от нечисти что тут водиться.

- Так, допустим, но ты написал ёжиками, - Степан понял, как нелепо звучит эта фраза, но потом махнул рукой, - Ладно, ты попросил тебя спасти. Верно?

- Да, - соглашаясь кивнул Густав.

- От чего спасать то?

- О, я должен кое-что объяснить, - и принц быстро подошёл к окну, посмотрел на улицу и так же быстро вернулся к чайному столику, за которым все расположились в мягких креслах.

Это была совершенно обычная гостиная, кроме уже описанной мебели тут были книжные шкафы, доверху заполненные книгами, уютный камин в углу и мягкий палас на всё помещение. Из самого примечательного что тут было это огромного размера люстра, висевшая прямо в центре комнаты и свивавшая многочисленными серьгами хрусталя на чайный столик, не доставая тот буквально на полметра.

В этом доме всё освещалось сверх меры. Это наши путники заметили с самого первого момента как попали сюда. Яркий свет в прихожей и не менее яркий свет в гостиной, к которому было сложно привыкнуть. К тому же через пару минут пребывание в этом освещение и Костик, и Машка почувствовали жгучее желание покинуть терем как можно скорее. А вот Стёпе ничего, он словно и не обращал внимание на освещение и просто ловил момент отдыхая после трудного боя.

- Понимает тут такое дело, - Густав заговорщицки забормотал, смотря на свои руки, - Когда я сюда прррриехал всё было еще ничего. По началу мне даже удалось наладить контакт с паррррой местных жителей. Ведь тут в Тёмном кррррае живут не только прррредстваители нечисти и иные тёмные сущности. Тут обитают изгои, отступники и те, кому прррросто не нашлось места в иных местах нашего мирррра.

- Угу, но все они зло! – отреагировал на его слова Костик.

- Я не стану споррррить с вами, - принц бросил недовольный взгляд на колдуна и продолжил, - Понимаете у меня прррроблема произошла с одним из местных. Можно сказать, дошло дело до конфликта. По началу мне хватало лишь оберрррегов от него, затем пришлось быстрррро собиррррать защитные механизмы. Но последнее время не спасает даже свет.

- Так вот почему тут так ярко, - подал голос Стёпа.

- Да, это не обычный свет, тот кто несет в себе зло прррросто не может пррррибывать под ним. – Густав пристальнее посмотрел на Костика, но тот сжал губы и встретил его тем же пристальным взглядом.

- Понятно, но кто ваш враг? – решил уточнить и перейти к сути дела Степан.

- Лично я видел его лишь мельком, - перевёл взгляд вновь на свои руки Густав, - местные чаще старррраются не прррриближаться к моему дому. Но последнее врррремя он крушит всё вокрррруг. Не говорррря уже о том, что парррру раз прррроникал в дом и чуть меня не убил. Мне удалось спастись чудом. Забаррррикодировавшись в мастеррррской.

Принц вскочил с места и зашагал взад-вперед, периодически посматривая в окно. На его пути иногда встречались ёжики, которые желали забраться по штанинам юноши, но тот их отталкивал и сбрасывал, после чего те убегали в сторону, при этом обижено пофыркивая.

- А почему просто не покинуть Тёмный край? – спросил Степан.

- Как можно? – страх Густава резко сменился на возмущение. – А моя рррработа? Мои изобрррритения?

- Если это так опасно, лучшее что ты можешь сделать покинуть это место. – не обращая на перемены в поведение принца продолжил Стёпа, - Что тебе дороже? Твоя жизнь или работа?

- Мои исследования, они очень важны! – повышая голос ответил принц.

- И они стоят твоей жизни? – мягко, но настойчиво спросил Степан.

- Да! – не раздумывая выпалил Густав.

- Тогда ничем не можем тебе помочь. Мы уходим. – спокойно произнёс Стёпа, - Не думаю, что стоит помогать тому, кто не ценит свою жизнь и уж тем более не станет дорожить жизнью других.

И герой первым поднялся с кресла и подхватив на руки розовую кошку, направился к выходу. Хмыкнув и сверкнув красными глазами за ним, последовал Костик. Машка же удивлённо похлопала глазами, но заспешила вслед за мужчинами.

- Вы не можете так прррросто уйти! – взвизгнул принц.

- Можем и уходим, - отмахнулся колдун.

Принц выбежал за путниками в холл и когда те приблизились к двери звонко свистнул. Машка взревела. Свист был таким низким что у медведицы зазвенело в ушах. Женщина упала на коленки и обхватив ухи руками начала долбиться головой об пол.

- Не шали! – обернувшись к Густаву, недовольно произнёс Стёпа.

Но тот и не думал прекращать. Словно фокусник он вытащил из-под халата длинную металлическую трубку с множеством дырочек и накрученных на ней шестеренок. Облизав губы, принц приложил трубку к губам и дунул. Звук, который он издал, был более противным чем свист, несчастная Машка уже просто каталась по полу.

- Ах ты гад! – заорал Костик и быстро начал читать заклинания.

Со всех сторон повылезали ёжики, но колючие противники лишь фыркали и шипели, наблюдая за происходящим. Колдун взмахнул руками пытаясь бросить в сторону принца раскаленный шарик, возникший в воздухе, но не успел. Звук, издаваемый трубкой, изменился и звуковая волна накрыла пространство у входа в терем, выбивая стекла из окон и снося противников с ног. Машка отползла в сторону от входа, при этом ёжики не только не мешали ей, но пытались подсобить медведице. В туже сторону покатился и Костик.

Всё это время Стёпа прижимал к себе тельце розовой кошки и спиной огородил её от звуковых атак. В тот момент, когда посыпались стекла, мужчина посмотрел в дверной проём. Там сквозь мрак и густой лес ему показались смутно знакомые глаза того самого существа, что напал на него на тракте. Монстр не нападал, а лишь крадучись направлялся к проёму. Поняв, что именно о нём и говорил заморский принц, Степан, не придумав ничего более приемлемого, прыгнул в сторону. Туда, где уже были колдун и медведица, в окружении ёжиков.

Монстр вошёл в проём и только тут Густав его заметил. Паника перекосила лицо юноши и тот выронил трубку из трясущихся рук. Ёжики шумно запищали и рванули к мастеру. Вот только все с удивлением стали наблюдать за тем, как ёжики вместо того, чтобы помочь своему создателю начали кусать и валить принца на пол.

Существо проникло в холл. Его совершенно не беспокоило столь мощное освещение, в котором Степан и остальные смогли разглядеть монстра полностью. Хотя, по сути, не на что было и смотреть. Огромная фигура вся покрытая бурой шерстью и лишь в области головы блестели красным огнём глаза.

Не обращая внимания ни на кого кроме принца существо двинулось в его сторону. Ёжики совместными усилиями повалили Густава и словно лилипуты Гулливера удерживали на полу своими махонькими лапками. Принц не сопротивлялся, он застыл в ужасе и наблюдал как монстр всё ближе и ближе.

Стёпа хотел было прийти ему на помощь, но Машка вцепилась в левую лодыжку мужчины, в то время как колдун обхватил его за пояс и повис сзади.

- Не трогай принца, - всё-таки не выдержал и подал голос герой.

Существо обернулось и их глаза встретились. Степан стушевался. Он понимал перед ним монстр, чудовище, которое решило напасть на принца, но в тоже время сквозь эту шерсть и красные глаза ему на мгновение почудился кто-то другой. Монстр глубоко вздохнул, отступил на шаг от Густава.

- Степушка, - очнулась розовая кошка, - что тут у нас?

- Беда, - пискнул из-за спины Степана колдун.

- Какая? – Василиса привстала на передние лапки и окинула взглядом окружающее пространство. – Елочки зелёные, это что тут у вас творится то?

Заметив розовую кошку, существо направилось прямо к ней. С такой скоростью, что Стёпа лишь чудом успел отскочить, вместе с балластом в виде Костика и медведицы назад.

- Ааааар – рыкнул монстр и поднял вперёд мохнатые лапы, пытаясь дотянуться до Василисы.

- Не дам! – крикнул Стёпа и прижав розовую кошку к животу, согнулся.

- Задавишь, - завозилась Василиса.

- Арррр – недовольно изрёк монстр.

- Сказал не дам, значит пошёл в пень! – далее Стёпа перешёл на мат и красочно определил адрес, по которому он отправляет монстра и всю его рольню до десятого колена.

- Ничего себе посыл, - присвистнула где-то внизу Машка.

- Жаль руки заняты, я бы записал, - поддакнул Костик, - Повторишь для мемуаров потом?

- Ты от меня отцепись, а потом я и тебе адресок подскажу, - сквозь зубы буркнул Стёпа.

- Раарр? – вопросительно зарычал монстр, на которого как-то все перестали обращать внимание и тот решил напомнить о своём присутствие.

- Слушайте мне не видно, чего он делает? – спросила розовая кошка, пиная Степана всеми лапами.

Костик наконец отцепил руки с пояса Степана и привстав, посмотрел на монстра. Оценив тот момент, что чудовище вовсе не собирается их атаковать, а просто пытается добраться до розовой кошки, в колдуне в очередной раз взыграл собственник. Выйдя вперёд, Костик широко расставил ноги и упер руки в бока. Зыркнув красными глазами и встретившись с ответным взглядом существа, Костик стал наступать.

- Ты это что удумал? Мою Василисушку лапать? Да я тебя по стенке размажу! Испепелю! – хорохорясь словно индюк перед соперников выкрикивал Костик.

- Ой хорош, - не видя, но прекрасно всё слыша, комментировала розовая кошка. – Ой напугал зверя лютого. Всё, мой герой!

Почувствовав прилив вдохновения и хвалебные отзывы, колдун перешёл к демонстрации своей силы. Забормотав заклинание Костик сотворил небольшой огненный шарик, который повис у него над ладонью и выставив ту вперёд, колдун ткнул ей в область морды существа. Но эффекта не вышло. Монстр спокойно приподнял одной лапой шерсть в том месте, где по идеи у него должен был находиться рот и дунул. Огонёк в ладони Костика затух моментально.

- Это как? – удивлённо икнул колдун, который совершенно не ожидал такой наглости в поведении со своей магией.

Стёпа наконец распрямился, но по-прежнему удерживал рвущуюся посмотреть, что происходит розовую кошку. При этом изворотливое розовое недоразумение умудрилась заехать задними лапами почти в род Степана, а передние были стиснуты в левой руке мужчины.

- О, это тот с тракта! – опознала розовая кошка противника.

- Эх, была не была, - Машка поднялась на четвереньки и рыкнула, принимая медвежий облик.

Вот только трансформация быстро обратилась вспять.

- Машка ты чего? – пятясь и наткнувшись на Степана спросил Костик.

- А, это… - та стушевалась, - Не выходит. Походу нам конец.

- А ну расступись, - попросила розовая кошка и наконец заехала задними лапами в рот Степана, резко выпрямилась и спрыгнув оказалась перед своими спутниками, - Ну и кто у нас тут такой волосатый и страшный?

Глава 16. Вот это поворот

- Так-так-так, - Василиса во все глаза разглядывала монстра, а тот её.

Эти гляделки в которых участвовали двое и несколько зрителей могли бы затянутся, если бы пару ёжиков не отбежало от скованного собратьями принца и шустро перебирая лапками залезли по шерсти прямо на макушку монстра.

- РРрра – рявкнуло существо будто вспомнив что-то очень важное.

Он обернулся и вновь направился к Густаву. Тем временем наше трио хотело направиться за ним, но розовая кошка, сев на том месте, где стояла до сих пор, обернулась и мотнула головой.

- Всё не так как кажется на первый взгляд, - мурлыкнула Василиса.

- То есть? – не понял её Стёпа.

- А сейчас сами всё увидите. Занимайте места, будет шоу, - посоветовала розовая кошка.

Чудовище уже приблизилось к Густаву и наклонившись схватило того за горло мохнатыми лапами. Принц дернулся, но ёжики его крепко держали. Спустя несколько секунд тело юноши засветилось красным и стало обрастать шерстью. В тоже время шерсть с монстра начала осыпаться. И в конце концов двое поменялись местами. Теперь на полу прижатый ёжиками лежал волосатый монстр с красными глазами, а напротив стоял юноша, копия Густава.

- Это что за рокировка? – удивлённо спросил Степан.

- Один из монстров Тёмного края. Точного названия нет, но в простонародье его называют воришкой лиц. Проклинает свою жертву и крадет её облик. Жертва чаще сходит с ума, а монстр, притворяясь другим может даже покинуть Тёмный край. – поведала умудрённая знаниями розовая кошка. - Странно что этот остался тут.

- Они очень жадные по натуре, не смог бросить тут мои исследования, наверное, - обернулся к ним тот, кто был раньше монстром.

Юноша говорил мягким голосом, который разительно отличался от той речи что произносил прошлый принц. Он вытащил из кармана халата очки с круглой оправой и одев поправил те на переносице.

- Позвольте представиться, моё имя Густав ПрЫнц, - сообщил юноша, слегка наклонив голову и отведя левую руку в сторону.

- О, так всё-таки не титул, а фамилия! – обрадовался Костик.

- Вообще-то я действительно заморский принц, - с небольшой обидой в голосе заметил Густав.

- Да? Точно? – разочаровался колдун.

- Совершенно верно! – закивал Густав, - Мой род ведёт свою историю от самого короля Ананаса из Карамелии.

- От куда? – не поверил своим ушам Стёпа.

- Оттуда! Откуда надо! – шикнула на него розовая кошка.

- А что теперь с этим делать? – проявила интерес к монстру Машка, которая каким-то образом за долю секунд оказалась подле поверженного и алчно оскалилась.

- Машуня не надо всякую бяку тянуть в ротик, - попросила подругу Василиса, - Думаю можно его куда нить запереть, ну а потом в зверинец сдать, на потеху обывателей.

- У меня есть в лаборатории подходящая клетка, - предложил Густав.

Ёжики запищали и потащили слабо упирающегося монстра куда-то в даль по коридору. Там располагалась небольшая дверка, примерно в метр высотой. При их приближении створки двери открылись. И ёжики затащили туда не сопротивляющегося монстра. Спустя несколько мгновений до присутствующих донесся звук скрежета металла, странные щелчки и в конце концов стайка ежей вернулась фыркающей толпой назад в холл.

- А они у вас не плохо выдрессированы, - заметил Костик, указывая на ёжиков.

- Это да, но увы я не учёл что они исполняют мою волю исходя из моей внешней оценки. – пояснил Густав, - когда я стал монстром они перестали меня узнавать. Но так как я настраивал их на самообучение смогли распознать подмену.

- Ну на слух то вы разительно отличаетесь, надо было ставить управление на голос, - саркастично хмыкнул колдун.

- И что теперь? – вмешался в их разговор Степан.

- Если вы не против я могу предложить вам свою мастерскую в качестве места отдыха. На верху есть несколько комнат для гостей, а моих запасов провианта хватит на несколько лет, - любезно сообщил Густав.

Никто не стал возражать и спустя пару минут все уже мирно трапезничали в небольшой столовой, расположенной напротив гостиной. Хозяином принц был радушным и потчевал гостей самыми замысловатыми заморскими разносолами. Странного цвета салатами из неведомых ранее Степаном овощей и еще более странного цвета мяса. Ну не мог Стёпа поверить, что вот это фиолетовое с желтыми прожилками когда-то бегало и даже судя по рассказу Густава издавала кудахчущие звуки. А вон то блюдо из морского жителя булькало и пузырилось. Узнав из чего оно, наш герой благоразумно отстранился от угощения припоминая морского царя. В общем единственное что показалось Степану более-менее съедобным оказалась простая гречневая каша на сале, какого-то копытного. Сдобренная фруктами красного цвета, по вкусу напоминающих клубнику. И, разумеется, заморский алкоголь. Терпкий и сладкий до слипания во рту настолько что Стёпе показалось что он пьет карамель под градусом.

- Я шестой из сыновей короля, - рассказывал Густав, - И посему совершенно не намерен не только претендовать на трон, но и с детства решил сам ковать свою судьбу. Много учился и не сказать, что мне это было сложно. Нет, что вы. Я очень люблю науку. Это моя страсть. Когда мой отец покинул нас, а браться начали междоусобные войны за трон, я поспешил прочь из королевства и отправился в путешествие. Вместе со мной дворец покинули и мои верные слуги. В пути мы встретили несколько героев, они-то нам и рассказали о странном и загадочном месте под названием Тёмный край. Несколько дней блуждания и вот мы нашли путь сюда. Старый особняк, который мы нашли, стал убежищем и мастерской. Но увы чем дольше тут находишься, тем опаснее это место. Оно словно пытается выгнать тебя, уничтожить, изменить под себя. Со временем мои слуги все покинули меня. Кто-то не выдержал тягот этого места, кто-то погиб. То, что случилось в конце концов и со мной это знак. Мне пора покинуть Тёмный край. Но, по правде сказать, я совершенно не представляю куда мне идти.

Закончив свой рассказ, принц тяжело вздохнул. Сидящие за столом тоже приуныли. Машка давно закончила есть и откинулась на спинку стула, смотрела в потолок. Костик, как и принц держал вилку и нож в руках, что-то усиленно нарезал в своей тарелки. Розовая кошка притворилась спящей и свернулась калачиком на коленях у Степана, но подергивающиеся уши выдавали её.

- Знаешь, я ведь тут не давно, - подал голос Стёпа, - Но не думаю, что ты со своими умениями пропадёшь. Мне кажется, тебе стоит отправиться с нами в Царь Град. Там живёт один умелый кузнец, а ты ведь тоже мастер своего дела, вот и попробуйте сработаться.

- Верно, - подхватил идею Костик, - Горын Иваныч тоже иногда потешится механическими штуками. Уверен вы найдёте с ним занятие.

- Спасибо, - обрадовался Густав.

- Кстати, а ты чего на нас на тракте напал? – не с того ни с сего встряла в разговор Машка.

От неожиданности принц выронил вилку из рук, и та с дзиньканьем грохнулась на пол. Мужчины проводили вилку пристальным взглядом и потом так же в три пары глаз уставились на Машку. Медведица же по-прежнему пристально изучала потолок столовой. Словно и не она задала сей каверзный вопрос.

- Простите, – наконец заговорил принц и полез под стол доставать вилку.

- Тебя спросили, отвечай, - раздался под столом голос розовой кошки.

Когда та успела спрыгнуть с коленок Степана и шмыгнуть под стол никто не заметил. Но сейчас это розовое недоразумение держа в передних лапках вилку зубчиками вперёд, сидела непосредственно около заморского принца. И не двусмысленно угрожала своим оружием его мужской ценности.

- Что за фокусы Васька? – не понял Стёпа.

- Пусть ответит, - не обращая на того внимание настаивала розовая кошка.

- Честно? – принц сглотнул.

- Уж будь любезен, - зевнула Машка.

- Я думал, что это она зло которое натравило на меня воришку лиц. Вот поэтому, когда увидел вас по ту сторону Тёмного края на меня словно наваждение нашло. А там еще колючка эта росла, дикий корень. Я его попробовал кинуть в вас. Вот только он обо что-то зацепился и затем взбесился, - на одном дыхании выпалил Густав и тыкнул пальцем в сторону розовой кошки.

- Чего? – у Василисы от возмущения даже вилка выпала из лапок. – Я кто? Я зло? А за клевету по зубам не хочешь?

Розовая кошка зафыркала и с пола прыгнула на Густава. Тот не удержал равновесие на стуле и вместе с ним упал назад. Фыркая и царапаясь, розовое недоразумение приступила к осуществлению экзекуции над заморским принцем.

- Василисушка, дай я его поджарю! – сорвался с места Костик.

- А ну цыц! – со всей силы Стёпа хлопнул по столу ладонью, от чего тот заскрипел, переломился по полам и всё что на нём было покатилось на бушующую розовую кошку и несчастного Густава.

Отплёвываясь и чихая, вся выпачканная в еде и напитках, розовая кошка поджала хвост. Понимая, что походу перегнула палку она постаралась стать менее заметной и виновато посмотрела на Степана.

- Прости Стёпушка, - извинилась она.

- Я вот ни капельки не удивлён что он тебя за злодейку принял, - скрестив руки на груди заметил Стёпа.

- Но ведь я же, за добро, - шмыгнула носиком розовая кошка.

- А с чего ты решил, что во всём она виновата? – перевёл суровый взгляд с розовой кошки на принца Степан.

- Ну так я её видел тут, - ответил Густав.

- Когда? – удивился Костик.

- Ребята сюда гляньте, - подала голос Машка и указала на потолок комнаты.

Там на потолке была фреска. Тёмный город весь окруженный непроходимыми дебрями, а по центру возвышался каменный трон. Именно на нём восседала розовая кошка. Неведомый художник изобразил животное в позе человека. Задние лапы перекинуты одна на другую, в одной передней был скипетр в другой держало. На голове надета зубчатая чёрного цвета корона. Чуть ниже, словно обугленные, были выбиты слова: «Правь страхом, зло Тёмного края».

- Это что такое? – у розовой кошки задёргался глаз, - Это я что ли?

- Очень похожа, - промямлил колдун.

- А ты не говорила, что ты правитель Тёмного края Васька, - почесал затылок Стёпа.

- Не нравится мне всё это, - констатировала Машка, - звериным чутьём чую, рвать когти надо домой. Подвиг подвигом, но походу тут что-то такое с чем нам не справится.

Глава 17. Честное слово монстра

- Фигушки! – зашипела розовое недоразумение.

Её шерстка на спине встала дыбом, хвост трубой, усы торчком. Василиса прибывала в крайнем возмущение. Она была готова разорвать всех и вся, только бы побыстрее добраться до своего оппонента пока запал не кончился.

- Нужно идти в столицу этого Тёмного края и всыпать по первое число этому плагиатору чужих образов, - поддержал её Костик, который признаться сам был тоже крайне возмущён такому изображению Василисы.

- Психи, - вздохнул Степан, всё происходящее ему уже мало напоминало сказку, скорее бред сумасшедших.

Ну кому в здравом уме придёт в голову изображать это розовое недоразумение в виде правителя Тёмного края. Ну да, она явно опасный зверёк. От неё куча проблем, о чем наш герой мог убедиться на собственной шкуре. Но тёмный правитель? Серьёзно?

- А кто это нарисовал? – поинтересовался Стёпа у принца.

- Понятия не имею, - развел тот руками, - Как я уже говорил мы нашли этот особняк. Он был в отличном состоянии, хотя и требовал небольшого ремонта. Владельца не обнаружили и поэтому я принял решение поселиться тут.

- Мне до солнышка всё равно кто владелец, - рычала розовая кошка, - Кто это нарисовал? Подайте его сюда живо! Порву на ленточки!

- Васька успокойся, - попросил Степан, но та не унималась.

Поэтому Стёпа сделал то, что посчитал лучшим вариантом. Подойдя к бару, где располагались те самые напитки что подавались им к столу. Мужчина, недолго думая, схватил графин с прозрачной жидкостью и откупорив, вылил на голову розового недоразумения.

- Стёпушка ты чего? – спросила, опешив розовая кошка. – Уууумяу, сладенькая какая, ик!

- Ой, это что не вода? – Стёпа понюхал горлышко и понял, что это была совсем не вода.

- Кошмар! – произнесла Машка, пятясь из столовой.

- Тикаем! – скомандовал Костик, хватая за шкирку заморского принца и выбегая в коридор.

Степан проводил их не понимающим взглядом. Ну да ошибся малость. Вместо воды облил розовую кошку каким-то ликёром, судя по запаху. Ну и что с того?

А вот с Василисой уже начинало что-то происходить. Розовая кошка начала расти, причём совершенно не пропорционально. Сперва вытянулись задние лапы. Затем отрос нос и усы, за ними вытянулись уши. Так толчками и в ритм иканию розовой кошки всё тело стало приобретать размеры габаритного индийского слона. Сметая остатки мебели помещения в труху. После увеличения размера розовое недоразумение стала пускать пузырьки. Красивые такие, радужные. Они долетали до окошка и устремлялись наружу через разбитые фрески стекла. С полуприкрытыми глазами Василиса пыталась сконцентрировать взгляд на единственном живом объекте в помещении, и им оказался Степан.

- Стёпушка, - издала басом, от которого затрещали стены, розовое недоразумение. – Иди сюда!

- Чур меня! – произнёс Стёпа и попытался ретироваться.

Не вышло. Розовой кошки было достаточно свести передние лапы, и мужчина оказался в мягком капкане. Попытки вырваться были восприняты как побег мышки из лапок кошки, и в Степана со всех сторон выпустили когти. Чудом не пропоров его на сквозь. Герой постарался не дергаться, а мужественно выдержать грядущее. И вот пытки начались. Розовое недоразумение закатила глаза и высунув огромный язык облизнула Стёпу.

Спустя примерно полчаса, в тот самый момент, когда со стороны столовой раздался оглушительный храп, Костик и Машка приняли решение тянуть жребий. Заморского принца в жеребьевку решили не брать, посчитав что он к такому зрелищу будет морально не готов. Решили кидать монету. Орёл Костик, решка собственно идёт Машка. Но не успел колдун найти за пазухой кошель, как из столовой вышел Стёпа.

Вид у мужчины был ещё тот. Весь обслюнявленный, волосы на макушке стояли соломенным крючком, как будто у Степана на голове какой-то кондитер пытался изобразить кремовый десерт. К тому же его явно пожевали не раз. Вся верхняя часть туловища была мокрой. При этом Степан сжимал свои кулачищи и стиснул челюсть, от чего желваки ходили ходуном.

- Ни слова, ни полсловечка никому! – процедил сквозь зубы Степан, - Где ванная?

- Второй этаж с лева, - прильнув к стеночке указал Густав, пропуская мужчину и стараясь держаться как можно подальше от того.

Топая и бубня весь знакомый ему жаргонный сленг, Степан стал подниматься по лестнице, ни на кого более не обращая внимания. Не сказать, чтобы он был в большой ярости, нет что вы, просто чувствовал наш герой себя как та мокрая курица, которую забыли на улице перед дождём. И вроде как обидно, но, с другой стороны, терпимо.

Ванную Степан нашёл быстро. Красивая белая дверца, покрытая лаком и имевшая из украшения вырезанного голопузого ангелочка, стеснительно стоящего спиной. Внутри ванная была достаточно большой. По центру стояла огромная бадья, которая сейчас была пустой. С боку размешался ажурный столик с кучей баночек и скляночек различного предназначения. Большое зеркало в пол имело чугунные ножки в виде лап льва и удобно разместилось в нише параллельно входу. Маленькое круглое окошечко было где-то под потолком, но само помещение освещалось парой светильников, вспыхнувших сразу же как Степан зашёл в помещение.

С права от входа, на низенькой скамеечке было три пятилитровых ведра заполненных до верху водой. Мужчина окунул в ближайшее палец и с удивлением обнаружил что вода приемлемой температуры для принятия ванны. С лева на вешалке висело несколько банных полотенец, а также мочалки, именно ими мужчина намеревался воспользоваться.

Стоило Стёпе сбросить свою одежду на пол и прошлёпать к бадье с первым ведром, как тут же услышал шуршание многочисленных ножек. Обернувшись, герой понял, что его вещи умыкнули ёжики. Ну делать то нечего, вернее пора мыться, а там будет видно. И Стёпа погрузился в процесс омовения.

Спустя час, розовощёкий, побритый и чистенький Степан спустился вниз. Там в холле, с небольшим молоточком и сидя на корточках, находился один лишь заморский принц. Он с полной сосредоточенностью копался в замке входной двери. Заметив приближение героя, принц кивнул тому и продолжил своё занятие.

- Вот решил поставить еще один замок, – сообщил он Степану, - Мне понравилась идея вашего спутника про голосовую активацию, думаю реализовать это и на входе в особняк.

- Идея не плохая. Мой дом - моя крепость. Слушай Густав, твои ёжики стащили мою одежду, - поправляя полотенце на талии сообщил Стёпа.

- Один момент, наверное, унесли в мастерскую, - засмущался принц и жестом позвал за собой.

- А где все? – спросил Стёпа, идя за принцем по коридору.

- Поднялись на верх, отдыхают, - Густав подошёл к маленькой дверце, в которую не так давно ёжики затащили монстра.

- Не пролезу, - вздохнул Стёпа.

- Простите? – не понял принц.

- Говорю, я в это окошечко не влезу. – придерживая одной рукой полотенце, второй указал на дверцу Степан.

- А что вы, это же обманка, - засмеялся Густав и постучал чуть выше дверцы.

Стёпе показалось что дверь чихнула и тут же начала расти в высь и ширь, становясь двухстворчатой и примерно в три метра высотой. Принц шагнул вперёд и створки открылись сами, пропуская мужчин внутрь. Прямо за порогом находилась небольшая металлическая лестница, всего-то в шесть ступеней вниз. Спустившись по ней, Густав и Степан оказались в просторной мастерской. Чего тут только не было. И различные инструменты на стенах. Куча шкафчиков и ящичков. Несколько больших в пару метров рабочих столов, висящих на цепях. А также огромная клетка из толстых прутьев, в которой и находился монстр.

Ёжиков тут бегало еще больше, чем их до этого видел Стёпа. Маленькие, фыркающие и бегающие туда-сюда механические ёжики, казалось, заполнили весь пол мастерской своим колючим ковром. Но стоило Густаву сделать движение в сторону одного из рабочих столов, на котором как смог увидеть Степан и лежали его вещи, то ёжики сразу расступились, пропуская своего создателя без каких-то проблем.

- О, они всё почистили, - сообщил принц.

- Эээ… спасибо, - поблагодарил Степан.

Тут же ёжики на полу замерли и обернули свои мордочки на героя. Мастерская наполнилась гнетущей тишиной. Стёпа похлопал глазами и сглотнул. Почему-то ему отчетливо представилось как эти механические монстрики сейчас как рванут на него, а из защиты на Степане одно банное полотенце. Но этого не случилось. Не успел Густав взять вещи мужчины, как пару ёжиков перехватили инициативу и словно по конвейеру из ежей те отправились прямо к ногам Стёпы.

- Чего это они? – спросил герой.

- Они самообучаются, - напомнил улыбающийся принц, - Наверное ты им чем-то понравился.

- Ещё бы знать, чем, - осторожно подняв свою одежду с пола, куда её положили последние в ряду ёжики, заметил Степан.

- Могу разобрать парочку и посмотреть, - задорно улыбнувшись, предложил Густав.

- Не надо, пусть лучше так, чем атакуют меня, - замахал свободной рукой Стёпа.

Принц пожал плечами и первым направился на выход. Ёжики, поводив носиками и поняв, что от них ничего пока не требуется, быстро разбежались по углам мастерской. Вот их была сотня, и тут же не осталась практически не одного. Хотя Степан отчетливо мог слышать, как за стенами зашуршало. Поудобнее перехватив вещи под мышку, Степан последовал за Густавом. Но на первой ступени лестницы его окликнули.

- Пррррости, помоги, дрррруг, - прозвучало со стороны клетки.

- Я тебе не друг, - обернулся к монстру Стёпа.

- Ты геррррой, я помогу, - закартавил монстр и прильнув к прутьям клетки блеснул красными глазами.

- И чем ты мне поможешь?

- Подвиг, все геррррои тут из-за подвигов. Прррриходят, убивают, говоррррят мы зло. А сами хотят трофеев и золото. Им надо много золота. – пояснил монстр.

- Мне это не надо, - отмахнулся Стёпа.

- Знаю! – повысил голос монстр, - Дрррругой, ты отказался мне помогать. Я понял срррразу дрррругой. Не подчинишься. Мне тебя не обрррратить. Не забррррать твоё лицо.

- Спасибо за правду, теперь я тем более тебе не стану помогать. И слушать. Прощай. – Стёпа повернулся к клетке спиной и стал подниматься по лестнице.

- Стой! Помогу! Честное слово! – взвыл монстр, - Отведу туда, где ты найдёшь то, что было потеррррено безвозврррратно! Без жителя Тёмного кррррая ты не найдешь путь. Сам сгинешь и погубишь тех, кто с тобой!

Стёпа замер на лестнице. Конечно, наш герой понимал, что не следует верить монстру. Что всё это может быть обман, ловушка, да и банальное желание вырваться из клетки этого существа. Но в тоже время словно кто-то на самое ухо бубнил настойчиво так, уверенно, мол послушай его, соглашайся.

- Честное слово монстра? – переспросил Стёпа. – А ему можно верить?

- Клянусь Залесьем! – прорычал монстр. – Слово Залесья закон, а закон…

- … у Залесья суров, - закончил за него Степан.

- Да, - кивнул монстр, - Вижу ты у нас недавно, но основное прррравило уже понял.

- Все местные чтят Залесье не как нечто неодушевленное, а как того, кто суров и не терпит не соблюдения своих правил. – выдвинул свою идею Степан.

- Всё прррравельно, я поклялся им, даю честное слово, веррррь мне, наказание будет стррррашнее смеррррти, – заверил монстр.

- Хорошо, - наконец решился Степан, - Жди тут, я скоро.

Глава 18. Столица Тёмного края

Сырость в этом месте ощущалась не просто в воздухе она была абсолютно везде. Словно само пространство вокруг было наполнено чем-то склизким и мерзким. И чем дольше находился тут, тем тело всю больше знобило, толи от холода, толи от атмосферы. Мрачная темнота, накрывавшая весь Тёмный край в этом месте, казалась осязаемой и живой. В сумраке мерещились бесформенные фигуры, странные почти незримые, появляющиеся только если не смотреть на них в упор, а маячащие где-то на периферии взгляда. Но стоило взглянуть в упор на эти загадочные силуэты, и они растворялись в окутывающим лес тумане. Словно прячась от наших путников и таясь дабы нанести удар в самый неподходящий момент.

Тёмные стены, окружавшие это место, называемое цитадель Тёмного края и являющейся столицей, были облеплены по всей высоте черными лианами тянувшиеся словно щупальца некоего чудовища из самого нутра высохшего рва, но наполненного колючими кольцами дикого корня. Со стороны было почти невозможно разглядеть хоть какой-то намёк на проход за эти стены. Сплошные каменные стены из серого монолита. И только тот, кто бывал тут ранее или знал наверняка что вот именно тут и располагается вход, мог точно и смело сойти с заросшей каменистой трапы и сделать шаг на незримый мост ведущий к буйно заросшему проходу.

Именно в него и вошел несколько минут назад монстр, что привёл с собой к этим стенам нескольких путников. Те же в свою очередь закутанные в длинные и тёплые плащи, в окружение стайки механических ежей, переминались с ноги на ногу недалеко от рва.

- Вот дурак, - в очередной раз сообщал присутствующим колдун, - Ну зачем ты его послушал? Да еще и поверил!

- Он дал клятву, - буркнул себе в нос Стёпа и поплотнее закутался в плащ.

- И что? Он тварь Тёмного края! – чуть не взвизгнул Костик.

- Если так страшно, мог бы остаться, - отпарировал Степан.

- Ага, и отпустить вас одних? А как я потом царю покажусь? Мол сгинули и косточек нет. – состроил скорбную мину колдун.

- Помолчи уже, и так тошно, - одёрнула его Машка, а сама, стянув капюшон, стала прислушиваться, вертя головой в разные стороны, - Странно тут, слишком тихо. Если это столица местная, почему тихо так?

- Апчхи, - чихнул заморский принц и передёрнул плечами.

- Будь здоров, - на автомате сказал Степан.

- Ты то за нами зачем потащился, - повернулся к Густаву колдун. – Чего не сиделось дома?

- Дом полуразрушен. Да и всё равно, мы же решили его взять с собой в Царь Град. Кстати и как бойцы, его ёжики нам точно пригодятся. – раздался голос розовой кошки из-под капюшона героя.

- Васька не ёрзай, - буркнул Стёпа.

- Не удобно же, - оправдывалась Василиса и постаралась не вытаскивать интуитивно когти при повороте головы мужчины.

Если бы кто-то из присутствующих мог бы обладать рентгеновским зрением, то увидел, как розовое недоразумение растопырив задние лапы сидела на шеи у Степана, в то время как передние она прижимала к его вискам. При этом голову розовая кошка положила мужчине на лоб, из-за чего наружу торчал лишь её нос.

По правде сказать, Василиса делала всё только бы Стёпа не дулся на неё за недавнюю проделку. Хотя она, как и всякая женщина, могла бы легко обвинить Степана в том, что это он сам виноват, не следовало вот так мочить её спиртным, и уж тем более не следовало оставаться с ней в таком состоянии один на один. Но розовой кошки было очень стыдно. Она всем своим нутром чувствовала, что лучше вообще эту тему не поднимать и быть тише воды и ниже травы. И вообще слиться с тенями и не высовывать не то, что розовый хвост, но и, хотя бы, один ус. Вот поэтому, когда Василиса очнулась и припомнила всё что натворила, первое что она сделала это постаралась ничем не подавать вид, что всё случившееся врезалось в её память намертво. А напротив, делать всё возможное и не возможное показывая тем самым, что ничегошеньки не помнит. Вот совершенно ничего. И не надо так на неё смотреть, на маленькую, розовую и пушистенькую.

После того как Степан примчался и сообщил о предложение монстра, только розовое недоразумение тут же поддержала его всеми своими лапами. И, разумеется, тут была и корыстная причина. Во-первых, замаячило выполнение подвига номер два, а во-вторых, скорейшие перемены и скорая смена дислокации. Дабы уже ничего не напоминало присутствующим в их компании о случившемся инциденте. Особенно одному герою, который так странно и загадочно посматривал на розовое недоразумение, которое столь ретиво начало командовать сборами в дорогу.

И вот они стояли и мёрзли. Тёплые плащи, которые так заботливо предложил захватить с собой заморский принц как нельзя кстати подошли в столь сырую погоду. Никто не ожидал что стоит им преодолеть пару километров вглубь Тёмного края и тут окажется не просто холодно, а промозгло и сыро.

Машка смачно чихнула. Её волосы торчали почти дыбом несмотря на длину. Роса на них поблёскивала в лунном свете, и женщина по-звериному периодически отряхивалась, сбрасывая с себя воду.

- Ну и где этот монстр? – заворчала медведица, - Я скоро в сосульку превращусь.

- А я хочу горячий чай и пирожок, - мечтал Костик.

- Ванночка для ног с пузырьками, - предложил Густав.

- Крепкого коньяку и копчёной колбаски на вилочку, - облизнулся Стёпа.

Лишь розовая кошка смолчала. Ей было хорошо и тепло на загривке Степана. Она млела от жара тела мужчины и просто притворилась мягкой подкладкой под капюшоном. Наверное, впервые с того дня как она стала четвероногим зверьком Василиса не жалела о своём преображении.

Внезапно Стёпа почувствовал, как его верный меч молнией выскользнул из ножен и со всей мощи вонзился в пространство за спиной героя. Все обернулись на это движение. Но меч словно воткнутый в незримое попытался выдернуться. В это же время кто-то навалился на Машку. Та зарычала и начала трансформироваться в медведицу. Костик запихнул за спину заморского принца и забормотал заклинания, но не успел. С двух сторон на него обрушилось что-то незримо тяжелое, от чего колдун сперва упал на колени, а затем со всего маха нырнул носом вперёд.

- Лови и бегите! – схватив с шеи розовую кошку и кидая ту Густаву в руки, крикнул Степан.

Но толи заморский принц не успел среагировать, толи в нём тоже дремал герой, но вместо того чтобы бежать Густав выхватил свою трубку с шестерёнками и стал отбиваться от незримого противника размахивая ей как посохом. А его ёжики, которые в отличие от компании отчего-то знали наверняка где противник, издавая шипящие и пищащие звуки выстроились в колонну, затем те, кто стояли сзади залезли на спинки первого ряда, третий ряд полез на спинки второго и так до тех пор, пока не образовалась небольшая, но шипастая стенка. После чего эта конструкция свернулась в шар и начала кататься по округе.

- Дави их! – понеслась за ёжиками розовая кошка, как заправский генерал, отдавая команды: – Направо! Налево! Вперёд!

Степан махал кулаками, он не мог видеть противника, но почему-то был уверен, что его удары точно попадают по цели. И если сперва он еще как-то пытался боксировать и прикрывать левой рукой верхнюю часть тела, то спустя пару минут мужчина вошёл в раж и уже забыв о защите лупил всё направо и налево.

Именно в разгар битвы из зарослей где располагался проход вынырнула голова длинношерстного монстра. Похлопал своими красными глазами и поводил головой. Непонимающе он почесал лапой макушку и тоном искреннего удивления спросил:

- А что собственно вы тут делаете?

- У нас тут бой! – пробегая за катящимися ёжиками, на ходу, выкрикнула розовая кошка и помчалась дальше.

- А с кем? – еще более удивлённо спросил монстр.

- С этими, - Стёпа сглотнул и на выдохе выпалил: - С невидимками!

- Ааааа, - протянул монстр и вышел из зарослей целиком.

Аккуратно, так чтобы не попасть под раздачу, он обошёл дерущихся и присел рядом с колдуном и приподнял его плащ. Костик сейчас прибывал в полном трансе, вернее в состоянии своей очередной смерти, так как под плащом оказались аккуратные белые косточки. Недолго думая монстр сгрёб кости в плащ и соорудив из того мешок закинул себе на плечо.

В этот момент к его ногам рухнул Густав. Некий незримый противник смог-таки добраться до заморского принца и наотмашь отправил того отдыхать. Глубоко вздохнув монстр приподнял Густава и закинул того себе за спину.

- Слушайте, а может ну их, а? Нас уже ждут там. – спросил монстр с надеждой в голосе.

Но ответом ему стало лишь ожесточенное рычание медведицы и пыхтение Стёпы. Пожав плечами, монстр зашагал в проход. Зашёл и вернулся спустя пару минут уже без своей ноши. Осмотрелся. На поле боя были новые потери.

Раскидав лапы Машка валялась под ногами у Стёпы, а тот уже держась на одном лишь упрямстве шатался и заваливался на бок. Оценив объём работы, монстр, кряхтя как старый дед, за передние лапы потащил медведицу в проём. Затащив ту, он вернулся и подставив плечо поймал на него теряющего сознание Степана.

Сложнее всего монстру оказалось выловить обезумевших ежей, розовую кошку и зачарованный меч. Дело в том, что розовое недоразумение быстро сообразила о невыгодности ведения боя. Посему она ужом нырнула в катающийся шарик из ёжиков, при этом умудрившись по пути схватить в пасть рукоять меча, на удивление тот быстро поддался на её приказ, и уже с ним оказаться в защитном колючем коконе, где благополучно потеряла сознание. И теперь колючки ничего не соображающих ёжиков не давали монстру даже приблизиться к себе.

Попытавшись и так и этак откатить их в проход и получив кучу уколов, монстр взревел.

- Идиоты! Кончай дурить, - он рыкнул для убедительности и махнул лапой в сторону прохода.

В тот же момент перед ёжиками наконец проступили несколько фигур противников. Они были похоже на зеленые приведения, закутанные в мантии и парящие где-то на пару сантиметров от земли. Вместо лиц у них имелись овальные маски с собранными в трубочку губами, пустыми глазницами и без носа. Фигуры колыхались толи от своей бесплотности, то ли от ветра.

Монстр сделал неуверенно пару шагов назад. Он не желал переступать границы дозволенного, и тем более пытаться вступить в бой со стражами столицы Тёмного края. Бездушные, бесполые зеленые тени не пытались напасть на него, но и не давали ёжикам пройти к проходу.

- Их ждёт Сам, - попытался объяснить монстр. – Прррропустите.

Зеленые тени, не издав даже шороха, вмиг рассеялись. При этом их маски попадали на землю. Где спустя секунду тоже испарились. Монстр глубоко вздохнул с облегчением. А ёжики, повинуясь только им ведомому инстинкту, наконец вкатились в проход.

На той стороне уже собрались несколько разномастных чудищ, которые с аккуратностью и торжественностью поместили всех гостей столицы на носилки и выстроившись в процессию двинулись по улицам города.

Если бы наши путники не прибывали в бессознательности, то могли отметить невероятное сходство этого города с Царь Градом. Словно обе столицы Залесья были зеркальными отражениями друг друга. Вот только тут, как и во всём Тёмном крае все наполнялось сумраком, темнотой и каким-то унынием.

Монстр шествовал впереди процессии и словно праздничный генерал вышагивал с важным видом, даже пытаясь отбивать шаг по мостовой. Остальные же шли недовольно, порыкивая и кидая в сторону монстра острые взгляды, мол какой он важный и надолго ли это. С другой стороны, они старались поспешать и не отставать от него, дабы не попасть под горячую руку своего хозяина.

И вот перед процессией предстал вход во дворец. Терем что был таковым в Царь Граде, уступал местному и по высоте, и по убранству. Этот по истине был не просто царским домом, а самым что ни наесть дворцом тёмного повелителя.

Носильщики стали подниматься по ступеням и углубляться в нутро дворца. Там в полной тишине несмотря на присутствующую толпу, в зале с потолочной мозаикой и мраморным полом, на чёрном троне и голубой подушечки с рюшечками, восседал сам владыка Тёмного края.

- Так это и есть те гости о которых ты нам поведал? – спросил розовый кот, поправив лапкой сползшую на лоб корону.

- Они, - закивал монстр и знаком велел положить носилки на пол. – Герой и его спутники.

- Чудесно, мрррр, - мурлыкнул кот. – Разбудите их, не гоже нашим гостям спать, когда я пред ними.

Глава 19. Безвозвратно потерянное извольте вернуть

- И так, - кот задумался и перевел взгляд от пришедшего в себя Степана на Машку, - Кто из вас герой?

Стёпа сидел на полу уперев руки в вытянутые ноги. Медведица, периодически тряся головой словно старалась сбить накатившую дурноту, облокотилась на плечо мужчины. Заморский принц пытался встать, но это у него слабо выходило, от чего он застрял на четвереньках. Ёжики распустили свой боевой шарик и собрались возле Густава, настороженно водя носиками. Импровизированный из плаща мешок лежал на полу и не подвал признаков жизни, а вот розовое недоразумение пришедшая в себя одной из первых во все свои широко распахнутые глаза смотрела на сидящего на троне и никак не могла переварить увиденное.

- Правитель, - взял за них слово монстр и указал на Степана, - Вот этот герой. А эта его проводник.

- Знакомая личность, - дернул усом кот и посмотрел на розовую кошку.

- Ты! – наконец выпалила Василиса и попятившись упёрлась пятой точкой в ногу героя.

- Ну здравствуй, воровка, - со стальными нотками в голосе поприветствовал правитель Тёмного края.

- Я…я… не воровка, - залепетала розовое недоразумение.

- Да не ужели? – кот аккуратно сполз с трона и на задних лапах двинулся к гостям.

Степан, поняв, что сейчас будет что-то не приятное, краем глаза начал искать меч. Тот словно поняв мысленное желание владельца потихоньку, не поднимаясь выше пары сантиметров над полом, поспешил к руке героя. Взяв клинок за рукоять Стёпа почувствовал хоть какую-то защиту от всех тех разномастных тварей что окружали их в тронном зале.

Тем временем правитель Тёмного края уже приблизился к ним почти в плотную и уперев лапы в бока, посмотрел на розовую кошку сверху вниз, на сколько это ему позволял его рост и сидячее положение Василисы.

- Гы, смешной какой, - прыснула Машка в ухо Степану.

- Угу, - не понимая от чего у мужчины самого начал набирать обороты смех. – Не ржи.

- Сам не ржи, - отпарировала медведица и ладонями попыталась закрыть свой рот.

- Это ты ржёшь и за тобой я, - через сжатые губы попытался обвинить ту Стёпа, но уже через мгновение разразился хохотом на весь зал.

Гогот, который подняли эти двое, волной прокатывался по своду тронного зала. После чего застревал где-то наверху и эхом катился дальше. Повелитель Тёмного края не обращал на двух смеющихся, всё его внимание было приковано к розовому недоразумению, а та оглядывалась и шикала на своих спутников. Но это не давало результата, смех только усиливался.

Наконец заморскому принцу удалось принять вертикальное положение и сделав пару шагов он положил свою ладонь на лоб Степану.

- Жара нет, похоже нервный срыв, истерика, - заключил Густав.

- Отстань, ты на него глянь, это же Васька дубль два, - через смех и слёзы отмахнулся от того Степан. – Только прикольнее. Посмотри сам. Усики длинные. Мех пушистее, а пузико? Ты только глянь, в светло розовых пятнах. Такой весь милый. Кис-кис-кис!

При этих словах повелитель наконец счел необходимым перевести взгляд на Степана. И его кошачьи глаза с суженными зрачками ничего хорошего не обещали.

- Герой, ты только что назвал меня милым? – холодным тоном поинтересовался кот.

- Угу, - только и смог выдавить из себя Стёпа. – Милый котик.

- Но я повелитель Тёмного края, я не могу быть похожим на что-то милое! – возмутился усатый. – Я не могу быть котом!

- Ты в зеркало давно смотрелся? Ты же кот, а котики все милые. – наконец стал успокаиваться мужчина.

Словно не понимая о чём это ему сообщил герой, розовый кот поднёс к мордочки переднюю лапу и стал её разглядывать.

- Ну да, шерсть моя пушистая и цвет розовый. – спустя время ответил он.

- Ты розовый кот, - миролюбиво пояснил Степан и поднявшись на ноги вложил меч в ножны. – Или ты не знал кто ты?

- Кот значит, - уже совсем грустным голосом произнёс повелитель Тёмного края, - А они мне говорят зверь невиданный и неведомый.

И кот обернулся на своих подданных. Те словно боясь даже вздохнуть предпочли слиться с колоннами и стенами тронного зала. А спустя полсекунды большинство чудовищ просто растворилось в воздухе.

- Повелитель, не серчайте, мы же как лучше хотели, - подал голос шерстяной монстр, - Мы вас очень уважаем и почитаем. Ну и что, если и кот, так вы всем котам кот.

- Угу, розовый, - подала с пола голос Машка.

- Минутку, - наконец понял Степан, - ты что не знал, что ты кот?

Повелитель Тёмного края поднял на того свои круглые глаза и герою на мгновение показалось что на них блеснули слёзы обиды, но уже через секунду наваждение пропало. Взгляд кота стал суровым и даже выражение мордочки приняло более холодный вид. Словно кот заставил спрятать свои эмоции глубоко внутрь себя.

- Я повелитель Тёмного края, темное существо, как и мой народ, - обвёл он лапкой тронный зал. – Мне не ведам мир за незримым барьером, но тут не водятся иные подобные мне существа. Я один в своём роде. Уникальный!

- А Васька? Ты ведь видел её раньше, как же объяснишь, что вы так похожи? – спросил Степан.

Тем временем розовое недоразумение поджав хвост смогла юркнуть за ноги мужчины, пока на неё не обращали внимание, и одним глазом и ухом наблюдала за говорившим котом. Повелитель перевел гневный взгляд на неё.

- Воровка! – рыкнул он, - Она украла мой облик.

- Украла? – выпалила, не веря в услышанное Машка. – Так это её проклятье! Не может она вернуть свой облик прежний, лишь на время, а затем ей плохо. Зачем такое красть?

- Васька? – опустив на розовую кошку взгляд Степан решил спросить прежде у неё, а уже потом решать драть уши Василисе или защищать от нападок кота. – Рассказывай, что помнишь!

Розовое недоразумение потупила мордочку и тяжело задышала в носик, от чего казалось, что её бедную и пушистую обижают. Любое бы сердце не выдержало такого вида невинного розового зверька, но на героя это не произвело должного впечатления. Толи он уже понял с кем имеет дело, толи не поддался на такую провокацию, но Стёпа скрестил руки на груди и буравил взглядом розовую кошку.

- Васька, кончай притворяться и рассказывай, - настоял на своём мужчина.

- Мама, - начала Василиса и сглотнула подступивший комок. – Моя мама герой, знает волшбу сильную. Она и меня учила своей магии, но из всего я могла колдовать лишь отражение. Хотя и считала, что мне всё по плечу, раз никто мне зла причинить не может. Даже не помню, как очутилась в Тёмном крае, от глупости или наивности, решила, что мне ничего не страшно. Голова словно в тумане была. Герои о таком рассказывали, когда в Тёмный край попадали. Словно само это место оглушало и ослепляло, даровало ложные надежды и бесстрашие даже трусам. Но лишь до тех пор когда назад уже дороги не будет. Вот и со мной было так же. Сперва всё было прекрасно, а потом на меня напали, не видела кто и приволокли сюда. К нему.

- Патруль, - взял слово повелитель Тёмного края, внимательно буравя розовую кошку взглядом. – Нашли девушку, взяли в плен, привели ко мне. Только я хотел допросить как она заверещала и использовала магию. Оглушила нас. Когда очнулись то её уже не было, но затем разведчики сообщили как столицу покинула моя копия.

- Я испугалась, - выскочила вперед розовая кошка, - Не задумываясь использовала волшбу отражения и дала дёру. Даже не соображала куда бегу. Лишь спустя время чудом вырвалась из Тёмного края. Вот только облик отчего-то приняла его. Мысли плясали в голове. Не могла понять почему отражение сработало так.

- Так вот-пф-то слу-ф-ти-п-лось… - раздалось из мешка.

Все повернули голову на импровизированный мешок из плаща. Там из дыры в горловине вылезла рука и пыталась развязать узел. Но тщетные попытки не приносили результат. Шерстяной монстр первым очнулся от увиденного и поспешил на помощь. Спустя пару минут ему удалось порвать плащ и выпустить на волю Костика.

Колдун быстро приходил в норму. Прямо на глазах его кости покрывались мышцами и кожей. Зрелище не очень приятное, но похоже никого из присутствующих оно не удивило.

- Пф-годите пфу-минут, - попросил Костик, придерживая челюсть и вороча в ней выпавшим языком.

- Пока в себя приходит наш болезный, - обратился к повелителю Тёмного края Степан, - можно ли узнать, что именно украла Васька?

- Как что? – удивился кот, - Мой облик был безвозвратно потерян, украден!

- Кхм, - замялся Стёпа, - ты кот, она кошка, прости не понимаю.

- Индивидуальность! – на повышенных тонах заявил повелитель Тёмного края, - Она украла мой уникальный стиль!

- Ну да, розового кота точно не найти, - заметил Степан, почесав за ухом, - Только если красить шкуру.

- Я от природы такой! С рождения! – взвизгнул кот, - А она украла мою шкуру! Воровка!

- Да не крала я! – отпарировала, чуть не плача, розовая кошка, - Говорю не знаю, как так вышло.

- Погодите, я знаю. – наконец приняв свой естественный облик влез в перепалку Костик.

С пафосом знатока колдун вышел вперед и словно рефери на ринге принял позицию между двух спорных лагерей. Окинув всех присутствующих в тронном зале взглядом, призывающим слушать лишь его, Костик потер переносицу и заговорил. При этом тон голоса у него был таким что Степан представил себя в роли того самого Ватсона которому верный друг Холмс на пальцах объясняет самые простые истины. При этом колдуну не хватало лишь сообщить присутствующим как всё это было элементарно.

- Василисушка же сказала, что владеет лишь отражением, это очень простая магия, поверьте мне, но и коварная. – завел речь Костик. – Могу предположить, что перед оглушением вас и ваших подданных вы правитель Тёмного края использовали кое-что из раздела магии влияния?

- Подчинение с элементом проникновения в разум, - сообщил повелитель Тёмного края и с внимательным взглядом посмотрел на Костика. – Ты догадлив отпрыск рода Кощея.

- Благодарю за похвалу. – колдун совершил поклон головой, - Мой род посвятил много сил знаниям о магии. Поэтому мне не сложно понять теперь, зная последствия и воздействие, что тогда произошло. Василисушка отразила ваше заклинание и так как вероятнее всего не смогла выполнить волшбу правильно в виду стресса или недостаточного умения, приняла на себя часть вашей магии, но не справившись с такой силой её тело приняло именно тот облик, который был привычен вашим способностям. Она стала вами. Поэтому не стоит обвинять её в воровстве, это было стечение обстоятельств.

Повелитель Тёмного края перевел взгляд с Костика на розовое недоразумение. Затем обратно и хмыкнув в усы, уже более миролюбиво поинтересовался у колдуна:

- И что ты предлагаешь? Как мне вернуть то что было безвозвратно потеряно? Снять с неё шкуру?

- Эм, не хотелось бы, - побледнел Костик, поняв, что перед ним всё-таки существо тёмное и явно недоброе.

- Не тронь Ваську, - выступил вперёд Стёпа и сжал кулаки.

- Герой, не ужели ты столь наивен что думаешь сможешь меня одолеть? – склонив на бок голову спросил кот.

- Где наша не пропадала, хвост я тебе точно оторву, а там видно будет, - пообещал Степан.

Глава 20. Дядя Лёша спешит на помощь

Удар о стену Стёпа почувствовал всеми костями, вернее они хрустнули так что у мужчины замелькали разноцветные вспышки перед глазами. И это всего-то от того, что правитель Тёмного края дернул усом в сторону героя и слегка оскалил один клык. Кот сделал шаг вперед, и Степан всем телом осознал, что бывает с тем, кто оказался под прессом, вернее сказать под катком.

- Стёпушка, - тут же выскочила на пути у кота розовое недоразумение и своей хилой тушкой попыталась перегородить тому дорогу.

Не вышло. Правитель Тёмного края махнул лапкой в сторону, и Василиса словно пушинка полетела аккуратно в успевшие раскрыться руки Густава. Тот словно розовая кошка ничего и не весила вместе с ней отпрыгнул в сторону пропуская вперед себя обратившуюся в медведя Машку и расставившего перед собой руки колдуна. Костик, поняв, что его красавице ничего не угрожает, но зорко следя за чудовищами и монстром во главе них, быстро прочитал коротенькое заклинание и накрыл всех стоящих рядом полупрозрачным, словно из матового стекла, белесым куполом.

Машка повернула звериную морду и удивленно рыкнула на колдуна. Но тот лишь отмахнулся и не отвлекаясь более отдал команду заморскому принцу.

- Начнут лезть ты с ёжиками в обороне, а мы с Машкой будем рвать и жечь!

- А Стёпушка? – спросила розовая кошка пытаясь вывернутся в руках Густава и спрыгнуть на пол.

- Он герой, вот пусть и геройствует, - буркнул Костик и поддал на защитный купол еще сил, от чего тот заискрился.

Мимо них прошёл шерстяной монстр, блеснул красными глазами и подошел к стене, в которую впечатали Стёпу.

- Не надо так рррразговарррривать с прррравителем. Он этого не любит, - миролюбиво заговорил с героем монстр. – Извинись.

- Не дождётся, - сквозь сжатые зубы ответил Степан.

- Ну что тебе стоит? Скажи прррростите и всё, - и монстр сложил лапы перед собой ладошками и попросил снова, показывая смиренные жесты: - Прррростите прррравитель! Вот так.

- Нет, - только и смог выдавить из себя герой.

- Дуррррак, - констатировал монстр и отошёл от него.

- Ты не прав, - оскалился кот, - Он упрям, как и многие герои до него. Но все они рано или поздно осознавали свою недальновидность. Поймёт и он. Лишь надо чуть сильнее нажать.

И правитель Тёмного края выставил вперед вторую лапку. А затем словно действительно вдавливал что-то перед собой опёрся на незримый пресс.

У Степана натянулись жилы на шеи, лицо вмиг стало красным, но он лишь сильнее стиснул зубы и в упор смотрел на кота. Хрустели уже не только кости, всё тело мужчины казалось наполнилось сплошной болью и ему начало чудиться что вот-вот разорвется сердце.

- Стёпушка! – всхлипнула розовая кошка за барьером.

Это было последнее что услышал Степан перед тем как его обволокло чернотой и зрение пропало. Нет, он не перестал чувствовать давление от атаки правителя Тёмного края и даже слышал какой-то шорох в отдалении, а вот свет будто одним махом выключили. Стёпа отчетливо представил, как вот сейчас помрёт. Не выполнит подвиги, не поможет розовому недоразумению исполнить заветное желание, не вернется домой. А вот домой очень захотелось. Прям настолько что мужчина очень живо представил, как сидит за столом, попивает холодную беленькую и закусывает хрустящими огурчиками. Что вот не было всех этих чудес, не было перехода в Залесье и вообще всё что случилось с ним за последние дни это всего лишь плод его пьяной фантазии. Просто пришла к нему белочка, ну и пусть она розовой и пушистой оказалась, но самая обыкновенная белка, о которой Стёпа слышал от коллег по работе и знакомых уже сталкивающихся с этим зверьком.

И вот он сейчас откроет глазки и всё будет в норме. Санитары в белых халатах и машинка с красным крестиком. Ну и пусть рубашечка с длинными рукавами. Но зато всё будет понятно и знакомо. Хотя вот странно как это те санитары его связать смогут. Степана то и по трезвому одолеть никто не может, а под градусом он вообще сила не сдержанная. Это от отца сила, а у того от деда, а у того от прадеда и так у всех мужчин в его роду. Не зря у них фамилия такая. Бита не от слова что палкой зовется, а от бить, мол бьют они сильно. И так что аж кости хрустят, прям как сейчас у самого Стёпы.

И такая обида в Степане проснулась. Он здоровый и сильный мужик и перед каким-то котом спасовал. Смял его правитель Тёмного края, вжал в стену, даже не вздохнуть не то что пошевелиться. Не порядок. Не правильно это, а ну как и впрямь убьет. И что тогда? Тут помирать? Просто сдаться? Да что Степан трус какой-то или слабак? Не был он таким и никогда не будет. И не станет никакому там зверю неведомому извинения за свои слова приносить. Его это мысли и его желания. А за такое Степан Иванович Бита никогда ни перед кем прощения не просил и просить не будет!

- Хорошо сказал, - пронеслось в его сознание звонким колокольчиком чей-то голос, - Такому и помочь можно. А ну ка дружочек рычи!

И Стёпа рыкнул, прям как Машка, когда та в медвежьем обличие. Да не просто рыкнул, а издал такой звериный рёв что та штукатурка что еще не осыпалась со стены, в которую его впечатали, тут же дождиком крошева посыпалась на пол. Словно это был и не человеческий рык в ответ мужчине эхом прокатились ревущие звуки, словно ему отвечал сам дворец.

- Славно, ой как славно, - захохотал голос колокольчик, - Ну а теперь отдыхай. К тебе на помощь уже спешат.

Не видя того, что происходит вокруг, Степан окончательно терял сознание и не мог оценить последствий своего поступка, а они были колоссальные. Оставшиеся в тронном зале не многочисленные разномастные чудовища словно почувствовав надвигающуюся угрозу враз разбежались кто куда. Шерстяной монстр рухнул на колени и словно в молитве что-то бормоча принялся набивать поклоны с таким усердием что был готов пробить лбом пол. При этом его шерсть встала дыбом будто он получил разряд тока. Стоящие под защитным куполом спутники героя замерли в немом шоке, словно соленые столбы, и лишь их взгляды, устремленные на Степана, были полны того же страха, как и взгляд самого правителя Тёмного края. Кот прижал уши к макушке, а в его глазах блеснул незримый для всех остальных силуэт и погрозил пальчиком после чего разразился звонким смехом колокольчиком.

- Это что такое? - сглотнув и одними лишь губами проговорил Костик не сводя глаз с начавшего преображаться героя. – Тёмный герой?

Он первым из них пришёл в себя и сделал шаг вперед, попутно развеивая защитный барьер. Потомок Кощеева не боялся смерти, он по сути был с ней в дружбе, как и всякий бессмертный. Может поэтому Костик не устрашился перемен что стали происходить со Степаном. А того словно коверкало изнутри, пробивая путь наружу скрытому, звериному естеству мужчины.

Когда руки и ноги Стёпана потемнели не сразу было понятно, что произошло с конечностями. Толи их макнули в дёготь и теперь он стекал по ним, толи просто освещение в тронном зале отбросило странные тени на теле мужчины. Но уже через мгновение те же пятна образовались на лице Стёпы, а точнее в области глаз. А вот макушка и область плеч, а также живот мужчины напротив словно осветились белизной.

Издав очередной рык, уже не человеческий, а звериный, Стёпа наконец оторвался от стены и упал на пол всеми четырьмя конечностями, которые сейчас больше напоминали лапы. Поводил мордой с черным носом и принюхавшись, лишь на животном инстинкте рванул к правителю Тёмного края.

Не ведомо что ожидал от столь радикально преобразившегося героя кот или он просто прибывал в ступоре от увиденного гостя, но явно не того, что произошло далее. Оказавшись в пределах дотягивания лапой до своей цели, Степан в новом обличии схватил кота за шкирку и просто засунул его голову себе в пасть. После чего завалился на спину и почмокивая словно голова кота была сочной и сладкой конфетой принялся покачиваться, схватившись передними лапами за стопы задних.

Машка, почуяв в новом облике Степана собрата по масти, тут же оказалась рядом с ним и водя носом пристально рассматривала этого двухцветного медведя. При этом медведица пыталась что-то сказать, но лишь ворчание вырывалось из её глотки. Поняв, что ничего не выходит, Машка в долю секунды приняла свой человеческий облик.

- Это как так? Он что тоже медведь-оборотень? – выпалила она и подёргала Степана за черное ухо.

- Он тёмный герой, - со знанием знатока сделал вывод Костик.

- Да нет, - отмахнулся подошедший заморский принц, - Он панда, самая настоящая панда, я таких медведей видел на рисунках в книгах. Они большие и очень миролюбивые медведи. И совершенно не имеют отношения к тёмным силам, скорее напротив символизируют дружелюбие и добродетель.

В этот момент к ним незаметно и тихо подошла розовая кошка. Она во все глаза смотрела на преображение своего героя и не как ни могла переварить увиденное. Сама Василиса была как ей казалось готова к любому проявлению истинной силы Степана как героя, ну там открытия мастерства во владении оружием, или даже возможности управления каким ни будь магическим элементом. Ну на худой конец банальной трансформацией в нечто большое, сильное и опасное. Но панда? Что это за зверь розовая кошка знала. И была полностью согласна с Густавов. Какой там тёмный герой, шутите? Сейчас Степан и на светлого то героя не походил. Так мишка неваляшка. Посасывающий правителя Тёмного края как леденец.

- Стёпушка, - пролепетала розовое недоразумение, - Выплюнь гадость.

Но панда, словно не слыша их, перекатил голову, висящего бесчувственным тельцем в его пасти кота в другую щёку, и с тем же почмокиванием продолжил качаться на спине.

- А ну хватит дурить, - взбесилась Василиса и приняла человеческий вид.

Тут же Костик схватил заморского принца за плечи и резко развернул того спиной к обнаженной царевне, а Машка, хмыкнув, присела на корточки. Медведице было крайне любопытно чем закончится сие преображение. Но еще больше её забавлял комичный облик Степана и то что она совсем не чувствовала в этом звере знакомого запаха мужчины. Женское любопытство просто рвало медведице сознание и ей натерпелось получить ответы.

Тем временем Василиса схватила правителя Тёмного края за задние лапы и начала тянуть на себя. Переведя на неё взгляд, панда с упрямством, будто у него пытаются отнять самое вкусное, заворчал и зарычал, не раскрывая пасти.

- Ах ты, - Василиса выругалась на таком жаргонном языке что у присутствующих мужчин покраснели уши, - На меня рычать? Да я тебя сейчас в стенку закатаю из который вылез. Ишь что удумал? Шерстью он оброс, а страх потерял!

И она вновь потянула кота на себя. Не выходило. Лишь показалось что тельце правителя Тёмного края стало словно кусок резины растягиваться по длине тушки. Василиса, не стесняясь, уже и ногу уперла в панду, и силу приложила во весь свой вес, но толку от этого не было. Лишь медведь ворчать стал сильнее, но столь приглянувшуюся ему на вкус голову правителя Тёмного края из пасти не выпускал.

- Вась, а ты почеши ему под шейкой, может щекотку не любит и выплюнет, - предложила Машка.

- Сама чеши, - стерев выступивший пот со лба, скомандовала Василиса советчице и вновь поудобней перехватив руками за лапы потянула на себя кота.

- Ага, а если укусит? – прыснула медведица. – Это он тебя боится, а меня сразу цапнет.

- Ну и хорошо, зато эту гадость выплюнет, - пожала плечами царевна.

- И тебе меня не жалко? – наигранно поинтересовалась Машка, а сама продемонстрировала пару белых шрамов на правой руке, - Хотя для коллекции мне тут как раз зубов не хватает. Стойте, а что с ними то?

И медведица указала на ёжиков. На механических спутников заморского принца никто не обращал внимания, хотя те усиленно и шустро крошили стену в том самом месте где пару минут назад Степан принимал давящий удар от правителя Тёмного края. Там виднелась трещина, в которую легко мог протиснутся медведь. И вот остатки стены наконец осыпались на пол и перед глазами спутников героя предстала огромная дыра. А за ней раскинулся густой сад. При этом ветки ближайших кустов торчали уже в самой дыре, когда ёжики закончили свою работу по расширению трещины.

- Апчхи, - раздалось с другой стороны от дыры в стене.

- Буд те здоровы, - на автомате произнёс Густав.

- И тебе не хворать мил человек, - ответил ему знакомый голос.

- Дядя Лёша, - наконец выпустив из рук тушку кота выпалила удивлённо Василиса.

- О, а я гляжу ты повзрослела лапушка, да и похорошела, - заглянул в дыру леший.

Стеснительно ойкнув Василиса прикрылась ладошками, но конечно старичок уже успел рассмотреть красоту царевны. На это Машка погрозила ему кулаком, а леший лишь невинно похлопал глазками. После чего чудом успел отскочить в сторону от прилетевший от колдуна молнии.

- Ты каким тут ветром? – спросил Костик, накидывая на плечи Василисы остатки своего порванного плаща.

- Так это на помощь поспешил, а вы уже вжик и в самое сердце Тёмного края ушли. Ели догнал. – ворчливо, по-стариковски заговорил леший. – А как понял, что беда с вами, так я тут рядышком. По корням, да и на подмогу с героями.

- Какими героями? – удивился колдун и высунув голову в дырку, окинул взглядом окрестности поверх головы дядя Лёши. – Так тут нет никого.

- Как это нет? – удивился леший, - Так вон же герои.

И ткнул ручкой в сторону панды, а затем, словно по волшебству, вытащил неведомо откуда веточку дуба с парой желудей и взмахнув ею вверх, а затем в бок щелкнул деревянными пальцами. Желуди слетели с веточки и упав на пол тронного зала стали расти. Достигнув метра в высоту треснули и развалились на две половинки выпуская на свет гостей.

Первым был рыжий темнокожий мужчина, лет пятидесяти в стальной кольчуге и огромным ростовым щитом. Второй блондин с длинной бородой почти до пола примерно того же возраста что и первый с кадилом и в рясе серого цвета с кучей вышитых ромашек разных размеров на всей ткани.

- Сан Саныч старшой Белой заставы и клирик брат Иоанн, - представил их дядя Лёша, - Ну а с Бусей вы гляжу познакомились.

- Эм..кто? – спросила Василиса хлопая глазками, - Буся? А где Стёпушка?

- А вон там, - махнул себе за спину леший, - Я его в кустиках положил. Отдыхает. Мы же когда по корням прошли. Вернее, я шёл, а героев пришлось в желуди посадить, слышу рычит кто-то. Думаю, всё караул, не успел к вам. Ну я Бусю и вытащил, а он зверь то магический, ему что стена каменная что бочка мёда. Всё в рот тянет. Враз ход прогрыз, ну я и махнул их со Степаном местами. Только отворот взгляда кинул для подмоги. Буся он же Сан Саныча боевой питомец, пока герой жив и Буся завсегда воскреснет. Вот думаю отвлечет пока супостата, а мы вас вытащим по-тихому.

- Он мне после подвига первого достался, - Мужчина воин закивал головой соглашаясь со словами дяди Лёши, - подспорье от него большое в Белой заставе.

- Хоть и жрёт даже камень, троглодит, - скрипучим голосом сообщил Иоанн.

Глава 21. Второй подвиг зачтён

- Нам бы не задерживаться тут, - подсказал дядя Лёша присутствующим после того, как Василиса отстранилась от Костика и в один миг перемахнув в отверстие оказалась в кустах подле Степана.

Она потрясла его за плечо, позвала по имени. Герой не приходил в сознание и это очень тревожило царевну. Василиса похлопала мужчину по щекам, даже порывалась сделать искусственное дыхание, но запротестовал Костик. Так или иначе, но идеи закончились, и Василиса сдалась на время, посчитав что леший прав и пара бы выбираться отсюда. Но тут же встал вопрос ребром. Что делать с правителем Тёмного края, который по-прежнему свисал из пасти панды. На помощь пришел шерстяной монстр, переставший бить поклоны он попросил отдать ему кота, а уж он то, собственно, позаботиться о нём с их общего позволения.

- А подвиг? – спохватилась Василиса.

- Так всё, - развел лапами монстр, - Вернули безвозвратно утерянное.

- Как? Когда? – удивился Костик.

- Так у нас с героем уговор был. Я вас сюда доставил, - пояснил монстр, - А безвозвратно утерянное это вот облик ваш. Вы его у нашего правителя того этого умыкнули, ну и как бы вернуть то не можете. Следовательно, утеряно это безвозвратно. Но как герой ваш подвиги совершит, думаю проклятье с вас снимет, а значит утерянное вернется. Вот и выходит, что всё получилось.

- Мудрёно, - почесала затылок Машка.

- А если, - Василиса запнулась, но перевела дыхание и продолжила: - Не снимется проклятье?

- Снимется, - отмахнулся монстр и словно испугался чего-то стал озираться по сторонам.

- От куда такая уверенность? – спросил Костик.

Но монстр не ответил, всё его внимание было сосредоточено на том, что окружало их, будто ждал он что сейчас откуда ни будь выпрыгнут враги или кто еще похуже, а затем подошёл к Бусе и попросил присутствующих:

- Верните нам правителя, без него нам, жителям Тёмного края, туго будет.

- Так может прикончить его лучше, - зло предложил колдун. – Бед меньше будет.

- Не будет, баланс нужен, не нами он установлен, не нам и нарушать. Это законы Залесья. – заметил дядя Лёша, - А ну ка Машка зови батю, домой пора, а через него самый кратчайший путь.

Медведица недовольно заворчала под нос, но тут же была пристыжена взглядами присутствующих. Поняв, что от такой просьбы ей не отвертеться, Машка покопалась на груди во множестве косточек и висюлек. Откопав ту, что была больше всего похожа на манок для приманивания уток, она дунула в него. Звука не последовало. Но Буся до этого по-прежнему качающийся на спине, враз дернулся и выплюнув в сторону кота. После чего недовольно зашагал к Сан Санычу.

Радостно подхватив обслюнявленного правителя Тёмного края, шерстяной монстр прижал его к себе и не оглядываясь со всех ног поспешил удалиться подальше. Кот тушкой свисал у него с руки и прибывал в полном отключение сознания. Что не могло не радовать спутников Стёпы, которые мысленно надеялись никогда более не пересекаться с ним. Ведь только неясным чудом и внезапностью удалось нейтрализовать столь опасного противника как правитель Тёмного края.

К тому же к компании явно кто-то спешил. Все присутствующие, за исключением находящегося без сознания Степана, резко качнуло в сторону, а затем словно под ними пол провалился, да и стены ухнули вместе с ним куда-то вниз. Спустя пару мгновений вся компания оказалась в странной, окруженной облаками, месте.

Из мебели тут был только мягкий диван, на котором расположился самый настоящий волк. Только вот от серого охотника у этого незнакомца была только голова, на которой имелось пенсне на золотой цепочке, а во рту находилась сигара. Во всем остальном это был самый настоящий человек, фигурой разумеется. Ведь на самом деле перед зрителями предстал настоящий волк оборотень. Из одежды на нем имелся бардовый банный халат. В одной волосатой руке он держал фужер с вином, а в другой книгу.

- Ну что за невежество, совсем старику не дают покоя, - заворчал оборотень и недовольно фыркнул на Машку. – Доча что за вид? Совсем одичала вне стен дома.

- Батя потом, - потупив взгляд попросила медведица, а у самой покраснели щёки.

- Серый, - подскочил к тому дядя Лёша, - Выручай, закинь нас в Царь Град.

- А вы где? – слегка удивился волк и сняв пенсне посмотрел вниз, - Вашу же, это что Тёмный край? Вы что совсем шишек переели меня сюда звать? Стоп! А вы сами как тут очутились?

- Серый всё потом, скоренько надо, а то тут такие дела наделали, – залепетал леший и присев на диван к оборотню поманил к себе остальных.

Волк недовольно подвинулся на диване. Молча наблюдая за тем, как вся компания забирается на любимый предмет его мебели. Поместились все. Даже панду и Степана усадили, хотя вернее будет сказать, что второго уложили на колени к сидящим. При этом Густаву, Машке и Костику пришлось садиться прямо на спинку. Ёжикам тоже нашлось место. Поняв, что колючих пассажиров будет много, оборотень нажал что-то на подлокотнике и выдвинул нижний отсек дивана, туда-то вся они и поместились. После чего отсек закрылся, и ёжики там затихли. Тяжело вздохнув, Серый встал с дивана и обошёл его по кругу.

- Ну поехали уже! – поторапливал его дядя Лёша.

- Перегруз, - заворчал себе под нос оборотень, - Дай подумать, а то раскидает вас по всему Залесью. Хорошо если с высотой повезет, а иначе кого вкопает, кому летать придется научиться экспрессом.

- Не хотелось бы, - сглотнул брат Иоанн.

Оборотень плюхнулся на живот и полез под диван. Там что-то пыхнуло, издало протяжный звук, и волк словно ошпаренный выскочил из-под дивана. Замер уставившись в одну точку. И, как и монстр недавно, упал на колени и начал отбивать поклоны.

- Батя, ты чего пил? – спросила настороженно Машка.

- Циц, - отмахнулся от неё оборотень и прислушался.

Остальные замерли на диване и затаили дыхание. Серый вел себя так словно слушал кого-то очень внимательно. Вся его морда была самим воплощением благоговейного трепета и послушания.

- Слушай, а твои ученики тебя не так уважают, - шепнул Сан Саныч на ухо Иоанну. – Поучись у этого незримого.

- Тихо вы, - шикнул на них леший, - Серый хватит сигары курить с этой травой, опять тебя накрыло.

Но оборотень, не обращая на них внимание, закивал незримому собеседнику и вскочив на ноги уселся на подлокотник дивана словно в седло.

- Держитесь, руки и ноги не вытаскивайте, головы вжать, ну теперь сдюжим, - скомандовал Серый.

В ту же секунду оглушающий поток воздуха рванул в лица присутствующих и диван резко стал падать вниз. На полметра до земли его резко подкинула вверх и вот такими скачками вниз-вверх понесся диван со своими пассажирами по Тёмному краю. Что происходило с желудками присутствующих в этот момент на диване не передать словами. Перед глазами крутились круги и то тут то там вспыхивали разноцветные огоньки.

Через пару прыжков Василиса сползла по спинке и чудом не упала вниз. Приняв кошачий облик царевну, вовремя успел подхватить дядя Лёша. Он и Машка оказались единственными кто спокойно переносил прыжки дивана. Ну ещё Стёпа. Но тот только из-за полного отсутствия сознания в данной ситуации.

Хотя на самом деле Степан был в сознание, вернее сказать, оно было с ним, вот только не на диване вместе с остальными, а в гостях. После того как Стёпу вжал в стену правитель Тёмного края и он почувствовал чьё-то теплое дыхание в пояснице, мужчине показалось всё остальное дурным сном. Вот его словно выдернули из тела, хотя на самом деле это леший с помощью странно похожего на панду зверя вытащили его из дыры в стене и уложили в кусты. Вот он опять услышал этот странный голос колокольчик.

- Чего лежишь? – спросил его голос, - Устал?

- Нет, - ответил ему Стёпа.

- А что тогда?

- Просто сил нет, - признался мужчина.

- Так откуда они возьмутся если ты кулем лежишь, - расхохотался голос и колокольчики пронеслись перезвоном прямо над лицом Стёпы.

Степан поднял руку и отмахнулся от них словно от назойливого комара. И это было так легко что мужчина наконец почувствовал прилив сил, ему захотелось вскочить, и побежать. Но вот только всё что он смог это сесть и свесить ноги с печи. Стоп. С какой ещё печи? Стёпа открыл глаза.

И правда, мужчина находился в самой настоящей избе, сидя на большой белой печи в полдома. Тут было очень светло из-за льющегося в окно солнечного света. Ставни были открыты настежь и в избу врывался свежий ветерок колыхая светлые занавески. Степан вздохнул, набирая в грудь свежий воздух, и чуть не захлебнулся от его пьянящей свежести.

- Полегче герой, - засмеялся голос. – Как звать то тебя?

Стёпа хотел было назвать своё имя, но его опередили. Губы словно не его произнесли:

- Иван.

- А, так вот как тебя зовут, ну будем знакомы. – зазвенели колокольчики, - Ну и как тебе я?

- А кто ты? – спросил тот в чьём тебе оказался Степан.

- Залесье я, - ответил голос.

- Так это ты что же сам мир этот?

- Ой нет, что-ты, считай меня местным хранителем. Присматриваю за всеми. Приглядываю. Вот правила им придумываю. Они же как дети малые, без пригляда, да без наставления давно бы всё тут обратили в Серый мир.

- Так если ты тут самый главный, подскажи, как мне домой вернутся?

- А зачем тебе туда? Скучно там у вас, ни подвигов тебе, ни приключений. А тут у меня все, кто приходят, герои. Живи и радуйся.

- Не могу я так. –замотал головой Иван, - У меня там жена, сын.

- Забудь, - зазвенел голос у самого уха, - Оставайся. Тут знаешь какие красавицы есть? А сыновей и тут заведёшь.

- Нет, не уговаривай, - мужчина спрыгнул с печи и ринулся на выход.

- Постой. Вижу, не передумаешь. Жаль. Мне такие герои нужны. Ну что же насильно держать не буду. Условия ты знаешь. Твой проводник тебе сказал.

- Знаю, всё исполню и домой вернусь, - пообещал Иван.

- Эх, нравишься ты мне, - колокольчик стал настолько звонким что мужчине пришлось прижать ладони к ушам. – Подсоблю я тебе.

- А разве не нарушишь этим свои же правила?

- А мы никому не расскажем, - и голос озорно рассмеялся, а Степан словно ухнул в темноту.

Глава 22. Сын героя

Колокольчики, не переставая звенели где-то на периферии сознания и это очень раздражало Стёпу. Казалось, что как не нормальный никак не может выключить сигнал телефона и тот постоянно звонит и звонит. Мужчине захотелось расколотить источник звука в щепки, и он резко сел. И лишь потом открыл глаза.

Первое что увидел Степан была женщина в длинном брючном костюме и кожаной куртки зеленого цвета. Бабка Кощеева сидела на краю кровати нога на ногу и буравила мужчину взглядом.

- Очнулся-таки касатик, - хмыкнула женщина. – А мы уж думали помрет герой Василисы. Ан нет. Залесье тебя крепко держит.

Словно в доказательство её слов прямо над ухом опять раздался звон колокольчиков. Степан попытался отмахнутся, но не смог пошевелить руками. Опустил зрение на кисти и удивился. Он лежал на большой широкой кровати. Одетый в легкую рубаху и холщовые штаны, но на запястьях и щиколотках были надеты кожаные наручи, к которым крепились цепи, уходящие куда-то под кровать.

Проследив удивлённый взгляд Степана, женщина хмыкнула и кивнула кому-то в изголовье кровати. Только тут мужчина понял, что кровать располагалась по центру комнаты. Стены, которой были из белых больших кирпичей и окон тут совсем не было, о чём Степан смог убедится по сырому и затхлому воздуху. Но не смотря на их отсутствие в комнате было светло не как от свечей или факелов, а обычным белым светом как от электролампочки. Вот только самого источника света Стёпа не мог найти.

- Не вертись, - попросила женщина, - Сейчас снимем привязку. Ты был в беспамятстве. Всё порывался куда-то бежать и всё крушить. Пришлось привязать тебя. Как самочувствие?

- Хорошо, только выключите эти колокола, - застонал Степан почувствовал, как начали ослаблять натяжение цепи и тут же прижал к ушам руки.

- Звенит? – спросила бабка Кощеева.

- Да, очень громко.

Женщина нагнулась и ловкими движениями принялась ощупывать и осматривать Степана. Тот пытался не засмеяться от щекотки и холодных рук старухи, но не смог. Хмыкнул пару раз и дёрнул плечами. Та, словно не замечая этого закончила осмотр и снова кивнула куда-то в изголовье кровати. Мужчина услышал, как в той стороне что-то заскрипело и с шумом закрылось.

- А теперь поговорим, - сложив руки на груди начала старуха, - Правитель Тёмного края тебя изрядно потрепал, хорошо ещё твои спутники успели, еще бы немного и можно было бы хоронить. Его магия сильна, но мне удалось снять все последствия. Так что физически ты здоров. Что касается духа вопрос другой. Понимаешь Степан все герои наши делятся на два источника. Для простоты понимания темные и светлые. Из них и силу черпают. Но ты тут уже столько времени, но твой источник так и не проявился. А это проблема. Твой потенциал не раскрыт. На одной лишь физической силе далеко не уедешь.

Степан почти не слушал женщину, всё это время его просто маниакально преследовал звук колокольчиков. Наконец не выдержав он взвыл. Сорвался с места и лишь почувствовал, как рвутся кожаные наручи и рухнул на пол. После чего как сумасшедший начал кататься по нему. Но не долго. Уже через секунду его обдало ледяным потоком и прибило воздушным ударом к кирпичной стене.

- Сосредоточься, - перед его лицом оказалась старуха, она с невероятным усилием оттягивала ладони мужчины от ушей, - Не сопротивляйся! Залесье не доброе и не злое. Оно наблюдает за нами. Наставляет. Помогает стать сильнее или исторгает из себя, наказывает, уничтожает. Но ты не должен его бояться, не должен сопротивляться ему. Прими его как часть себя. Только так ты станешь сильнее и сможешь не только защитить своего проводника и исполнить подвиги, но и помочь Василисе.

При упоминании о розовом недоразумении Стёпа словно очнулся от сна. Он открыл глаза, но перед ним была вовсе не та комната, где мужчина находился секунду назад.

Степан поводил головой соображая, где находится. Большое поле всё усыпанное одуванчиками куда не кинь взгляд. А он стоит на нём и руки Стёпы трогают пушистые шапки цветов. Нежные, мягкие, воздушные. Слишком реальные, слишком правдоподобные.

- Очень больно сынок? – услышал он из-за спины отцовский голос.

- Батя!

Степан обернулся. И действительно там стоял его покойный отец. Всё такой же высокий, широкоплечий. Со своей лучистой улыбкой и суровыми глазами. Мужчина был одет в тот самый спортивный костюм Адидас, в котором он ходил дома. И Степан мог даже поклясться, что на ногах у отца были клетчатого цвета тапки. Его любимые, разношенные.

- Как ты тут… - не смог договорить Степан.

- Очутился? – закончил за него отец. – Случайно, как и ты. Я же в тот день чуть под машину не попал, только и помнил звук тормозов и вспышку фар. А за тем бац и уже в сказке. Хорошо тут. Но остаться не мог. Тянуло домой. К семье. Я и подвиги то совершать спешил, но только два исполнил. Третий не смог.

- Но ведь ты вернулся? – Стёпа хотел было приблизится к отцу, но его ноги словно стали ватные и чужие.

- Тут моё время закончилось, вот и вернулся. – голос отца становился тише, - Из Залесья два пути сынок. Подвиги или смерть. Вот только я не осилил самого сильного. Тут моя жизнь закончилась, и я вернулся в Серый мир. Да только оставшееся мне там время было словно в тумане. Будто не жил я, доживал.

- А как же ты тут батя? – уже почти теряя сознание крикнул Степан.

- Это всё Залесье сынок. Воспоминание, моё желание передать свои мысли, - уже почти неслышно закончил Иван Бита.

И снова настойчивый перезвон колокольчиков. Степан закричал что есть силы. Но не услышал себя. В очередной раз открыл глаза и узнал избу. Это в ней он был, когда ему чудилась встреча отца с Залесьем. Вот только сейчас не Иван сидел на печи, а сам Стёпа. В остальном же всё было, как и тогда.

- Выпьешь? – прозвучал голос колокольчик.

Стёпа дёрнулся и не заметил даже, как и когда рядом с ним на печи появился Костик. Рука колдуна протянулась в его направлении, в ней мужчина увидел высокий бокал до краёв, наполненный красным вином. Запах, исходивший от него, обволакивал. Сладость ягод, из которых был создан сей напиток, опьянял уже от одного аромата.

- Откажусь, - отрицательно покачал головой Степан. – И так мерещится всякое.

- И правильно, - улыбнулся Костик, вот только голос был совсем не его, - В вине топить горе надо, а у тебя радость на пороге.

- И что за радость?

- Так подвига два почитай выполнил, остался один, - засмеялся Костик колокольным перезвоном, - я за тобой давно наблюдаю. Не думалось мне, что и сынок Ивана заглянет сюда, ну считай судьба.

- Залесье? – догадался с кем общается Степан, - А как так-то?

- Ну я-то бестелесное создание, дух этого мира, - пожал плечами собеседник, - Так что вот решил с тобой по-людски пообщаться. Не против? Могу другой облик принять.

- Не надо другой, пойдёт и этот, - Стёпа помедлил и спросил: - Значит отец не справился с третьем подвигом, помер тут?

-Угу, - кивнул головой собеседник, - Он хоть и сильный был, но добрый шибко. Правильный. Я таких уважаю, но порой надо поступать не как правильно, а как хочется. Не согласен?

- Смотря, как и когда, - не стал давать чёткого ответа мужчина.

- Вот, я сразу понял, ты другой. Но выбор тебе предстоит самому сделать. Ну что готов?

- К чему?

- Как к чему, силу духа открывать будем. Источник твой найдём и откупорим. Забьет он сначала тонким родничком, а как старания приложишь и не лениться будешь станет он и полноводной рекой.

- Не нужна она мне, эта сила, - Стёпа посмотрел на свои кулаки, сжал и разжал ладони. – Ты ведь про волшбу говоришь? Не надо. Я человек простой. К чему мне все эти чудеса.

- Уверен? Без неё ни один герой не ходит по этому миру. Все одарены и силой, и магией.

- Какой в ней прок мне будет? Если я даже меч и тот в руках как палку держу. Не моё это. От героя и то только одно название. Случайно к вам попал. Хочу только вернутся домой, ну и помочь одному недоразумению.

- Ну что же неволить не стану. Не хочешь волшбу, хорошо. - засмеялся собеседник и колокольчики раздались звонко, оглушая Стёпу. – Ладно герой пора. Третий подвиг совершишь, и мы на этом попрощаемся. Нас ты позабавил, теперь и отдыхать пора. Про Василису знаю, не переживай, как только правило моё исполнишь, то есть подвиг последний совершишь и одолеешь самого сильного в Залесье, так проводника твоего и награжу. Ну ступай. А то старушка уже извилась вся. А я говорил ей, когда старшие беседуют не надо лезть, но не слушается, упрямая.

- Кто?

- Так бабка Кощеева, великая целительница и советница царя в Царь Граде, хорошая женщина, упрямая только, - и колокольчики стали звенеть так сильно что Стёпа готов был на стенку полезть, а собеседник, подмигнув, чуть не насильно влил в него весь бокал вина, - Не переживай, выпей винца и всё пройдет.

Степан почувствовал, как снова куда-то проваливается. Покачнулся на печи и кубарем скатился с неё. Следующее что он почувствовал, как кто-то трясёт его за правое плечо. В тоже время левое отчего-то мокрое царапают. Да еще за левое ухо покусывают.

- Стёпушка, очнись родненький, - звучал с правой стороны голос розовой кошки.

- Да не грызи ты его, - ворчал Костик с лева, - очнись окаянный, до чего мою Василису довёл.

- Не твоя я, - взвыла та.

- Потом разберетесь кто чей, вот влей ему это, - скомандовала бабка Кощеева.

Послышался звук стука стеклянной тары и затем в Стёпу влили что-то горькое. Он закашлялся и открыл глаза. Над ним действительно навис колдун, а рядом с мокрыми глазами почти лежа на его плече примостилась розовая кошка.

- Стёпушка, ну наконец, а то я так волновалась, - и розовое недоразумение захлюпала носиком.

- Ты как? – спросил его Костик помогая сесть.

- Отца видел, - хрипя произнес Стёпа.

- Почудилось?

- Нет, это было очень реально. Он оказывается тоже тут был. Иван Бита, может слышали о таком? – и Степан повернулся к бабке Кощеева.

- Слыхала, - ответила та и села на край кровати. – Помер он, много лет назад.

- Нет, он в Серый мир вернулся, герои что проводники приводят и тут у вас если умирают, назад возвращаются. Мой отец вернулся.

- Весь ли, - старуха устало протерла лицо ладонью и хлопнув по коленям скомандовала, - А ну хватит выть Василиса, живой твой герой. Ему еще последний подвиг выполнить надо.

- Не будууууу, - взвыла еще сильнее розовая кошка и уткнулась в живот Степана, не переставая реветь.

Глава 23. Самый сильный в Залесье

Вечер. Тусклого освещения трапезной было достаточно чтобы все те, кто собрались в ней, могли спокойно ужинать и тихо переговариваясь, видеть лица присутствующих. Машка вот уже полчаса, опьяненная медовухой, клевала носом, уткнувшись в плечо отца. Но упорно не желала покидать этот импровизированный банкет. Серый, словно житель востока, церемониально пил ромашковый чай из маленькой чашечки. И стоило той опустеть, он вновь наполнял её из керамического чайничка, стоящего перед проводником на деревянном подносе.

Чуть в стороне от них, друг напротив друга, сидели герои из Белой заставы и остальная компания. Буся расположился в ногах своего хозяина и крепко храпел на всю трапезную. У обоих героев было налито полные кружки пива, к которым они прикладывались достаточно часто, но от этого напитка не убавлялось. Глядя на это дело, дядя Лёша хмыкал и ковырял ложкой в стоящей перед ним тарелке с сырником.

Костик, скрестив руки на груди и облокотившись на столешницу спиной, устремил свой взгляд в окно. Он был молчалив и задумчив с тех самых пор как они, вместе с розовой кошкой, вывели из подземелья, и по совместительству мастерской его бабки, Степана. Колдун лишь кивком поприветствовал всех собравшихся в трапезной и заняв место даже не притронулся к угощениям.

А вот заморский принц остался при советнице царя. Густаву так понравилась мастерская что он просто впился руками во всевозможные приборы и механизмы, которые её наполняли. Даже на предложение розовой кошки отвести того к кузнецу, как и было обещано, заморский принц лишь отмахнулся сообщим что и тут есть на что посмотреть и чему поучиться у столь талантливого мастера. При таких комплиментах старая женщина зарделась как девочка и подхватив Густава под локоток, повела на экскурсию. Ёжики затрусили за ними, попискивая и пофыркивая.

Стёпа тем временем налегал на мясное. После пробуждения ему нестерпимо хотелось есть, и мужчина набросился на еду сметая одну тарелку яств за другой. Розовое недоразумение прыгало по коленям Степана и только и делала что щекотала его хвостом и ловила ртом крошки, что сыпались вниз. Но Стёпа на это не обращал внимание. За последние дни он так привык к розовой кошке, что само её присутствие было чем-то настолько же естественным как штаны с карманами. Вроде можно и без них, но раз они есть, значит так надо.

- Ну нам пора, - легко хлопнув по столешнице ладонью сообщил Сан Саныч.

- Да, за гостили, домой пора, - согласился с ним Иоанн и встал со скамьи.

- Спасибо вам за помощь, - Степан вытер рот и протянул ладонь крепко пожал руки героям.

- Степушка, а проводи ты наших героев до порога будь любезен, - попросил дядя Лёша.

Мужчины встали и пошли на выход. Розовая кошка спрыгнула на пол и только собралась последовать за ними как её перехватил леший.

- Василисушка, а ты не поможешь старику, что-то я этот сырник разгрызть не могу, совсем старый, зубы уж не те, - и дядя Лёша открыл беззубый рот. Куда делись желуди, служившие ему зубами, загадка, сейчас их на местах не было.

- И? – на пол шаге споткнулась розовое недоразумение, - Ты что предлагаешь тебе пожевать?

- Ну подсоби старику, - заканючил леший.

Нерешительно обернувшись на выход с трапезной, куда ушли мужчины, розовая кошка сделал было пару шагов в сторону дяди Лёши, но тут её взгляд упал на лицо колдуна. Почувствовав неладное, Василиса со всей своей скоростью рванула на выход.

- Ну вот зачем а? – укорил Костика леший.

- Пусть простятся по-людски, - сквозь стиснутые губы буркнул Костик. – На смерть ведь идёт.

- Тьфу на тебя, авось справится, - отмахнулся дядя Лёша.

- Я справлюсь! Ик, за всех! - подала голос Машка и захрапела.

- Простите, - извинился Серый, - нам тоже пора.

Взяв дочурку на руки, первый проводник залесья кивнул и покинул трапезную. Проводив их взглядом, леший тоже заспешил. Стараясь не смотреть на колдуна, дядя Лёша бочком сполз со скамьи и на ходу, не оборачиваясь, сообщил:

- Ну пойду и я до дому. Будешь в моём лесу заходи.

Костик ничего не ответил. Его черные волосы обрамляли худое лицо. Красные глаза на обтянутом кожей черепе казались зловещими и холодно блестели в тусклом освещении. Всем своим видом колдун напоминал именно того страшного злодея из старой сказки. Самого Кощея. Неумолимого, бессмертного и непобедимого.

Встав наконец со своего места и захрустев суставами, словно пребывал он в неподвижном состоянии не несколько минут, а несколько веков, колдун шаркающей поступью сделал пару шагов. Остановился, услышав, как сзади раздался перезвон колокольчиков и резко обернулся. В паре шагов от него стоял Костик. Молодой парень крутил в руках прядь черных локонов и искренне улыбался.

- Зачем пришёл? - буркнул колдун, - Не насмотрелся ещё?

- Вот зачем ты так? – прозвучал голос колокольчик.

- Скажи скольких мне ещё убить героев чтобы ты был доволен? – сквозь зубы рыкнул колдун.

- Пустое это всё, - отмахнулся собеседник, - Ты мой друг самый сильный в Залесье, а герою следует совершить последний подвиг, вот и выходит, что вы противники, хотите того или нет. Ты потомок рода Кощеева, бессмертный. Не было бы тебя в Залесье, сама смерть была бы сильнейшим тут существом. А так считай, что иного не дано. Ступай. Заждались уже. И без фокусов. Бой должен быть честным. Ты же помнишь, что на кону?

И дух растворился в воздухе, оставив после себя лишь эхо колокольного перезвона. Блеснув красными глазами, так словно хотел уничтожить названного собеседника, колдун вышел из трапезной. Он шёл по пустым коридорам и никто не встретился ему на пути, никто не посмел появится и остановить. Выйдя из дворца, он повернул в противоположную от главных ворот сторону и так же неспеша, шаркая словно старик, продолжил свой путь. Там на окраине города, у арены Царь Града, его уже ждали.

Степан почти сразу понял затею лешего, разделить их с розовой кошкой. И был очень удивлён, когда на полпути к месту куда его вели герои, их она догнала. С бегу прыгнула на руки к Стёпе и уткнувшись в грудь мужчине затаилась.

- Ты чего Васька? – удивился он.

- Я с вами, - упрямо буркнула та.

- Может не надо? – спросил Иоанн.

- Да чего уж там, - отмахнулся Сан Саныч, - всё равно ты её не оторвешь от него теперь. Видишь, как прилипла, словно березовый лист в бане. Ты это не серчай Степан, мы тайком хотели. Ну чтобы царевну не беспокоить. Дядя Лёша сказал пора тебя отвести к самому сильному, ну мы и вызвались проводить. Всё же тоже герои. Хотя лишь один подвиг на двоих и совершили.

- Да понял я, - улыбнулся Стёпа, - Не сержусь. А давно вы тут?

- Ну это как поглядеть, - Иоанн погладил бороду и махнул рукой приглашая продолжить путь, - Я то уже лет двести тут, до этого монахом был в Сером то мире. Но вот тут оказался. А в Залесье нет церквей и монастырей, так что пришлось переквалифицироваться в клирика. Только вот из инструментов кадило и осталось.

- А я почитай лет сорок уже тут, - сообщил Сан Саныч, - до этого воевал много, в том мире. Вот и тут, как оказался, схватил этого щуплого и на подвиг подбил. Решили, мол вместе сдюжим. Справиться то справились, только полгода потом из лечебницы не вылазили. Ну и решили с подвигами завязать. Герои в Залесье от старости не умирают, а так живем не тужим. Белую заставу отремонтировали и в большой город развили. Хорошо там. Березки кругом и ромашковые поля. Для Буси пришлось ещё бамбук вырастить, ну надо же лакомством угощать главного любимца заставы.

- Троглодита, - тяжело вздохнул Иоанн и погладил по голове Бусю, который словно щенок потерся о бедро клирика, да так что тот чуть не отлетел на пару метров.

Они остановились у высокой стены с решетчатой дверцей. Степан поднял голову вверх и присвистнул. Стена была выше крепостной почти в два раза и уходила куда-то ввысь. А там выше что-то незримо поблескивало в ночном свете звезд.

- Это то место? – спросил Стёпа.

- Да, арена Царь Града, - кивнул, соглашаясь Сан Саныч. – Самое укрепленное место в Залесье. Купол над ней создан тем же заклятьем, что и незримая стена Тёмного края. На вот.

Воин протянул Степану ножны с его мечом. Отпустив на землю сопротивляющуюся этому действу розовую кошку, Степан привязал их к поясу и потрогал рукоять клинка. Меч слегка выглянул из ножен и будто убедившись, что это его хозяин, нырнул обратно. Поправив ремень и новые доспехи, в которые облачился еще перед тем, как покинуть мастерскую бабки Кощеева, Стёпа попрыгал на месте, проверяя всё ли удобно.

- Ну, я пошёл, - и Степан шагнул ко входу.

- Степушка, - розовое недоразумение вцепилось в его ногу, хорошо хоть сапоги что были на нём сейчас защитили от когтей.

- Васька, надо, понимаешь? – Стёпа за шкирку отцепил розовую кошку и та, повиснув в руке тушкой посмотрела ему в глаза.

- Если только из-за меня, то не надо, - на глазах у розового недоразумения выступили градом слезы.

- Не только, я домой хочу, - насупился Стёпа, - у вас тут хорошо, сказочно, но как по мне сумасшедший дом. Так что выхода у меня два, или одолеть самого сильного в Залесье или помереть у вас. Так или иначе, но я домой вернусь.

И мужчина опустил розовую кошку на землю и твердой поступью направился на арену. Он не обернулся ни разу. Шел твердо и высоко держа голову. Его широкая, прямая спина и сжатые кулаки, свидетельствовали о решимости и непреклонности.

Шмыгнув пару раз носом, розовое недоразумение дернула усами и уже хотела было пойти за Стёпой, но тут сам воздух наполнился холодом и стужей. Прямо к ним шел колдун. Он уже совсем не напоминал Костика. Это был скелета подобное существо с горящими красным глазницами в лысом черепе.

- Кощей, - шёпотом прохрипел Иоанн и перекрестился.

Сан Саныч успел дернуть на себя клирика, и они вжались в стену. Буся попятился и последовал примеру героев. Колдун прошел мимо, не замедлив шаркающего шага. Розовая кошка, у которой на спине встала дыбом шерстка, не могла пошевелиться. Она думала, что видела своего нареченного во всех обликах, но таким, Костик предстал пред ней первый раз. Впервые в жизни Василисе стало не просто страшно, ей стало жутко.

Глава 24. Степан возвращается домой

И вот они друг на против друга. Герой что должен совершить подвиг, и злодей, который обязан уничтожить посягнувшего бросить ему вызов. Арена Царь Града имела овальную форму. Тут не было зрительных мест или каких-либо намёков на то, что в данном месте должны быть свидетели поединка. Нет. Здесь они были не к чему. В бою, в котором сходились двое не нужны были сторонние наблюдатели. Итог был предопределен. Выживет лишь один.

Колдун замер у входа. Стоило ему пройти за решетчатую дверцу как проход словно по чьей-то воле схлопнулся, давая понять оказавшемся тут что выход не откроется пока не будет завершён поединок. Магический купол над их головами блеснул вспышкой и завибрировал, не пропуская даже дуновение ветерка. Всё теперь арена была опечатана наглухо.

- Плохо выглядишь, - сухо произнёс Степан.

Мужчина скрестил руки на груди и с широко расставленными ногами, словно колос вросший в землю, стоял посредине арены. Ему не было страшно. В голове Стёпы витала лишь одна мысль, уже совсем скоро он окажется дома. Было ли ему грустно или радостно от этого? Кто знает. Предвкушение возвращения в свой мир — вот, наверное, что его волновало сейчас. Даже больше, чем этот высушенный скелет, от которого исходил холод и чёрный дымок.

- Не боишься смерти? – спросил колдун каким-то не живым голосом.

- Так или иначе домой вернусь, - пожал плечами Степан и начал приближаться.

- А Василиса?

- Ну значится надо тебя одолеть чтобы ей помочь.

- Иного не дано, - согласился колдун.

- Не находишь всё это забавным? – спросил вдруг Степан, остановившись в нескольких метров от противника.

- О чём ты?

- Ну ты же её так понимаю любишь, вон сколько натерпелся от неё, - пояснил свою мысль герой, - Да и я тебе как кость в горле.

- Продолжай… - почти провыл колдун.

- Вот и выходит, что мы в принципе хотим одного. Может договоримся?

- Не выйдет. Залесье не обманешь! – замотал черепом колдун.

- Ну тогда делать не чего.

Степан отстегнул с пояса ножны и положил те на землю. Клинок недовольно вылез из ножен и завис возле героя. Стёпа погрозил ему пальцем, мол не лезь вперед. От этого меч явно обиделся и с силой вогнал остриё в пол арены состоящее из крупных плит квадратной формы. Глядя на это, колдун заскрипел челюстью, что видимо на его манер должно было изображать смех. Но герой лишь крепче сжал кулаки и встал в стойку.

- Серьёзно? – хохотал колдун, - Голыми руками бить будешь? Даже меч, железяка, и то понимает как это глупо.

- Порой надо поступать не как надо, а как хочется, - процитировал Степан своего недавнего собеседника.

- Дурак, - рыкнул колдун, - Тебе плевать на неё! Она ради тебя из шуры лезла, а тебе всё равно! Ты узнал, что раз есть легкий способ вернутся, так зачем стараться. Все вы одинаковые! Зовётесь героями, а ищете лишь что полегче. Трус!

И тут колдун потерял равновесие. Сам от себя, не ожидая такой прыти, видимо последние слова задели за живое. Степан в мгновение оказался возле противника и быстрой серией нанес со всей силы точные удары по верхней части скелета колдуна. Завершающий удар пришёлся аккурат в подбородок. Противник отлетел к стене. Его челюсть отвалилась и врезавшись рикошетом в каменные плиты раскололась на две почти ровные половинки. Противники замерли.

Колдун красными глазами, которые сейчас стали гореть чуть слабее, взирал на две одинаковые половинки собственной челюсти. В то время как Стёпа переводил взгляд то на него, то на свои кулаки.

- Это что сейчас было? – спросил герой у колдуна.

Тот не в силах ничего без челюсти ответить, пожал плечами и согнувшись приподнял кусочек. Взирая на него, он пытался что-то рассмотреть, а также понять причину случившегося. Ладно бы ещё Степан разломал его кость могучим артефактом или заговорённой сталью, но нет. Герою удалось голыми руками не просто выбить его челюсть, но и разбить.

- Ты это, прости, - стушевался Стёпа, - её починить то можно?

Колдун посмотрел на мужчину и даже по одному его черепу сейчас можно было прочесть мысли, которые бурлили в нём. Первая была: какого лешего, этот болван смог провернуть такое? Вторая была более рациональной: как мне колдовать без голоса? То, что все его чары надо было проговаривать заклятьями, в ином случае они просто не работали, колдун прекрасно это понимал. Вот только герой об этом не знал. И выходил форс мажор. Колдун не мог использовать силу, а герой убить бессмертного. Тупик.

Степан непонимающе хлопал глазами. Но при этом не теряя бдительности, он продолжал сжимать кулаки и перешагивать с ноги на ногу. Колдун же закатил глаза и облокотившись к стене арены сполз на корточки.

- Эй, ты чего? – Стёпа наконец опустил руки, - Костик что с тобой?

- Ха-хаха-ха-хаха, - раздалось у них над головами колокольный перезвон. – Нет честно признаться такого даже я не ожидал.

Магический купол над ареной развеялся. И даже дверца с решёткой вновь появилась на своём месте. Через неё на арену Царь Града тут же вбежала розовая кошка. Но не успела она подбежать к Степану как взлетела в воздух. Неуклюже перебирая лапами пытаясь нащупать опору, розовое недоразумение зашипела и завертела головой.

- Не шипи красавица, - колокольчики стали мелодичнее, и Василиса успокоилась, поняв с кем имеет дело. – А ну-ка давай исполним твоё желание.

Стёпа вместе с колдуном во все глаза уставились на то, как в воздухе вспыхнули розовые искорки и прямо на них свалилась царевна в своём человеческом облике. Девушка стыдлива схватилась за грудь и попыталась прикрыться длинными розовыми локонами.

- Ну вот и всё. – колокольчики зазвенели радостно, - Спасибо тебе Степан повеселил. Подвиги твои засчитываю. Награду как видишь твоему проводнику я выдал. Дорога домой тебе открыта. Прощай.

И звон пропал, словно и не было его.

- И это всё? – не верящем голосом пробормотал Стёпа.

- Что у вас тут было то? – спросила Василиса и дёрнула героя за штанину привлекая к себе внимание.

Тот взглянул на обнажённую красавицу и тяжело вздохнув принялся расстёгивать ремни доспеха. Получив в своё распоряжение доходивший ей до бедра поддоспешник, Василиса словно довольная кошка состроила гримасу умиления и вновь повторила вопрос.

- Ну бой был, наверное, я только разок его ударил и вот, - Степан наклонился и приподняв второй кусочек от челюсти протянул его, демонстрируя.

- Ой, Костик, а как так вышло то? – удивилась девушка.

Скелет вскочил на ноги, выхватил из руки Стёпы вторую часть от челюсти. Он начал крутить обе части в руках пытаясь соединить. С упорством человека, собирающего Кубик Рубик, колдуну всё-таки удалось соединить осколки и челюсть стала единой, после чего она заняла своё законное место. Колдун пошамкал челюстью, пробуя ту в действие и наконец обрел дар речи. После чего как сорвался на крик что у присутствующих чуть уши не заложило.

- Ты его спроси! Это как вообще понимать? Я бессмертный! Я самый сильный в Залесье! А он мне челюсть выбил! Как я без неё колдовать должен?

- О, так вот как я победил, ясно – заулыбался Степан.

- Ясно ему? – колдун начал обрастать кожей, - А вот мне не ясно!

Почти принявший нормальный вид колдун в пылу злости подлетел к мечу героя и хотел было его выдернуть дабы покарать обидчика. Но сколько бы не дёргал тот наотрез отказывался выниматься из каменной плиты. Именно это занятие и помогло Костику устать настолько что уже и злиться расхотелось.

- Ладно, забыли, я с тобой потом разберусь, - махнул он рукой на Степана и пошёл на выход с арены. – Василиса пошли от сюда, замёрзнешь так. Уже светает.

Проводив его взглядом, царевна обернулась на героя. Хитро прищурившись, она подошла к Степану и взяв того под локоток потянула к решетчатой дверце. Выйдя с арены, Степан отметил, что за их спинами та как-то уменьшилась и через мгновение растворилась словно мираж. Хотя двое сидящих на скамеечке под козырьком соседнего дома героя остались на месте. Не реалистично похрапывая Сан Саныч и Иоанн делали вид что спят, а сами через щелочки глаз проводили мимо прошедших, после чего хмыкнули и поднявшись заспешили домой. Буся бежал впереди, то и дело отгрызая от встречающихся по дороге домов часть обшивки и смачно перемалывая челюстями словно поедал вкусную карамельную конфетку.

Тем временем троица подошла к входу в царский терем, где на пороге сидела взлохмаченная Машка и сжимала что-то серое с кусочком бардового цвета. Увидев медведицу, Степан, Василиса и Костик резко остановились. Взгляд Машки был очень недовольным и ничего хорошего не сулил.

- Почему меня не взяли с собой? – рыкнула она.

- Машенька, прости, всё без нас решили, - отцепившись от Стёпы, затараторила царевна, - Они вообще девочек с собой не брали. Я случайно поняла. Это всё герои и дядя Лёша устроили. Всё по-тихому хотели. Чтобы мы не развели слезливого болота, а оно вон как вышло. Одолел Степан самого сильного. Все подвиги выполнил. Сам Залесье снял моё проклятье. Теперь и правитель Тёмного края успокоится. Всё как прежде будет.

- Не будет, – Машка притянула к себе Василису и заревела, - Я бате шкуру спьяну попортила. Он меня из дома выгнал. Сказал я теперь проводник.

- Добро пожаловать во взрослую жизнь, - хихикнул Костик.

- Не умеешь пить не стоит начинать, - философски изрёк Степан.

Тут же в мужчин полетели подручные предметы, которые были найдены в округе. Степан словно ребёнок уворачивался от летящих в него снарядов. Тревога что висела последние дни отпустила. Ведь когда есть вариант что ты оказался в чужом тебе месте не навсегда, что выход есть и вот он, то становится проще. И даже их тёрки с Костиком ушли на второй план. Да, друзьями они не станут, слишком уж они разные, но приятелями почему и нет? А розовое недоразумение что же? Васька наконец получила то, что так хотела.

Их возня и весёлое перекрикивание было вскоре остановлено появившейся на пороге царского терема бабки Кощеева. Старуха прямая как трость недовольно сверлила четверку взглядом, от чего радостное настроение сменилось на ощущение нашкодивших детей перед строгой воспитательницей.

- Что за галдёж? – заворчала она, спускаясь по ступеням. – А ну живо по комнатам. Я не для того полночи чары над городом держала чтобы вы всех перебудили. Живо! Что за вид. Царевна! Позор!

- Уже бегу, - хихикнув и подмигнув остальным первой убежала Василиса.

Следом за ней в царский терем ушли Костик и Машка, толкаясь и пытаясь ущипнуть друг друга. Тем самым продолжив потеху. Степан тоже хотел было подняться по ступеням, но советница царя перегородила ему путь.

- Тебе не сюда герой. – произнесла она и ударила Степана в грудь концом своего посоха. – Хотел же, чтобы волшебник тебя домой вернул, вот и пора.

Глухой удар и мужчина открыл глаза. Он лежал на полу своей квартиры. Стул, на котором он сидел за столом был опрокинут и судя по ноющей боли в затылке Стёпа приложился головой об пол знатно. В одной руке мужчина сжимал вилку, в другой пустую стопку. Похлопав глазами и убедившись, что вроде кроме головы ничего более не болит Степан встал с пола. Пошатываясь, он добрался до кровати и рухнул в неё. Всё что с ним происходило там в Залесье сейчас было похоже на бред, с чем он и решил согласится.

Дни потекли своим ходом. Дом, работа, посиделки с приятелями и так по кругу. Спустя пару недель всё пригрезившееся Степану окончательно стало походить на пьяный сон, и мужчина постарался поскорее о нём забыть. Вот только что-то не давало этого сделать. Как-то сильно щемило сердце, когда ему на глаза попадались представители кошачьего рода. Стёпа стал ходить хмурым и замкнутым. Будто постоянно о чем-то думает. Переживает или волнуется о ком-то.

Но время лечит, так говорят. Спустя месяц после событий Степан поддался на уговоры и вместе с коллегами отправился на дачу к своему начальнику на шашлыки, пивко и рыбалку. Шумная мужская компания была слишком развесёлой и быстро надоела Степану. Постаравшись стать менее заметным, мужчина ушёл в сторонку, благо большой яблочный сад что был на участке дачи хорошо мог скрыть его от глаз любопытных. Устроившись в тенёчке на складном стульчике, Стёпа как ему показалось задремал. Облокотившись спиной на ствол дерева.

- Фыр, - кто-то дыхнул на лицо мужчины странным ароматом терпкого мёда.

Степан открыл один глаз и тут же его закрыл. Подумал, что вроде не пил сегодня и не должно поэтому ничего мерещиться. Но вот открыв опять глаз, а за ним второй Стёпа нос к носу уставился на медведя. Откуда в дачном поселке мишка Степан как-то даже и не подумал, а вот то, что косолапый ему кое кого напомнил пришла мысль сразу.

- Машка? – произнёс Стёпа словно боясь, что это не так.

Медведица фыркнула и лизнул мужчину в нос, но из этого вышло то, что всё лицо Стёпы оказалось мокрым. Тот обтёрся рукавом и радостно сообщил:

- А я уж решил, что всё мне привиделось. И Залесье и ваша компания.

- Ага как же, держи карман шире, - произнесли из-за двух яблонь, стоящих словно сросшиеся между собой, но так словно образовывая некое подобие арки между стволов.

- Васька? – опешил Стёпа, наблюдая как девушка в ярком розовом сарафане бочком вылезает из арки, а следом за ней, подталкивая царевну под попу, выбрался и Костик.

- Сколько раз повторять, не смей так к ней обращаться! – подскочил к Степану колдун и добавил: - Испепелю!

- Не выйдет, - хмыкнула Василиса и по-хозяйски уселась Степану на колени, а затем обхватила руками его шею, - В этом мире твоя магия не работает. Вон даже Машка не может шкуру снять. А она проводник как ни как. У них свои правила.

- А как вы тут оказались? – наконец смог спросить Стёпа.

- Ну ты у нас в гостях был, теперь мы к тебе, погостить, - сложив руки на груди заявил Костик.

- А хочешь в Залесье пойдём? Нам теперь всё можно. – озорно сообщила Василиса и подмигнула.

- Прям всё-всё? – заулыбался Стёпа и погладил царевну по макушке.