Приключения Саймона Конора

Глава 1

Они стояли на краю луга, укрытого покрывалом густой травы, с многочисленными вкраплениями полевых цветов. Озорной ветерок, приводя в трепет листья кленов, которые выстроились ровными рядами вдоль аллеи, ведущей к церкви, перебрасывался на луг, чтобы погнать «зеленую волну» травы, словно прибой на море. Теплые волны этих прибоев все время пытались задрать подол белого в горошек платьица Катрин, которая испытывая неловкость, придерживала его рукой. Некоторое время парень и девушка стояли, не проронив и слова, при этом устремив свои взгляды на голубую, синь неба.

-Уезжаешь? – решилась первой начать этот разговор Катрин.

-Да, - грустно подтвердил Саймон. – Отец, везет меня в город, чтобы устроить на фабрику.

-На фабрику? – переспросила спутница и с жалостью снизу вверх посмотрела на собеседника. Девушка была ниже Саймона на целую голову, и младшая по возрасту, хотя и не намного. Несмотря на эту разницу, они были закадычными друзьями, которые знали друг друга с самого детства. Здесь впрочем, все знали друг друга, потому-что поселок в котором они проживали, был достаточно мал. Вся детвора населенного пункта училась в местной школе при церкви. Учителей в ней было всего двое. Отец Григорий учил детишек грамоте, а отставной лейтенант Гризби, получивший ранение в прошлую войну и ставший при этом инвалидом, прививал детям любовь к точным наукам. Саймон и Катрин сидели за одной партой. Младшие школьники дразнили их женихом и невестой. Сначала Саймон злился на детвору и даже гонял наиболее ретивых крикунов, а потом просто привык и не обращал внимания.

-А как же твоя мечта стать капитаном? – спросила подружка.

Конор, стиснув зубы, поднял голову вверх, в надежде увидеть хоть один из воздушных кораблей, которые изредка пролетали над их поселком. Он очень сильно хотел научиться управлять воздушным судном, чтобы однажды приземлиться на этом лугу. Парень множество раз прокручивал в голове картину своего возвращения. В его фантазиях Конор всегда представал в образе капитана корабля. В кителе с медными пуговицами, форменной фуражкой и трубкой в зубах. Команда подает трап и он, собственной персоной, пуская колечки дыма, спускается на луг навстречу восторженной ребятни. Дети при виде небесного парусника сбегутся со всех закоулков поселка, ведь еще ни разу в жизни у них не совершал посадку никакой корабль. Среди праздной толпы обязательно будет отец Григорий иучитель Гризби, а еще его отец и, конечно же, Катрин. Пусть знают жители поселка, что сын сапожника, сам сумел достичь таких успехов. Родителей и его брата и сестер, будет распирать чувство гордости за Саймона. Осторожное прикосновение руки девушки разрушили его видения, словно карточный домик. Реальность была несколько иной. Теперь он должен будет сам зарабатывать себе на жизнь, ибо отец многодетной семьи, был уже не в состоянии сделать это. Его ремесло не позволяло прокормить столь многочисленные рты.

-Я обязательно им стану, вот увидишь! – словно клятву произнес Саймон.

Они расстались, так толком и не попрощавшись. Что он мог ей сказать? Это было прощание с детством. В городе уже не будет зеленого луга, деревянной церквушки и скрипучей старой парты, за которой он просидел не один год. Не будет друзей по команде симбола, заботливой матери и младших сестер и брата. Когда он еще вернется сюда? Пока не добьется какого-нибудь положения в обществе, вряд ли он снова сюда приедет. Не хотелось выглядеть слабаком. Саймон постарался как можно больше запечатлеть в своей памяти приятных эпизодов, связанных с родным поселком и ее жителями. Одним из таких образов оставалась девушка в белом платьице в горошек, стоящая по колено в полевых цветах на лугу возле церкви.

В город они ехали с отцом на их семейной повозке. Лошадка по кличке «Лисби», мерно бежала по пыльной дороге, сокращая расстояние до ближайшего промышленного города.

Отец, чувствуя вину перед сыном, что не сумел помочь парню достигнуть своей мечты, не терзал Саймона разговорами о дальнейшей его судьбе. Сын, понимая чувства отца, тоже молчал, погрузившись в свои мысли. Фабрика не самое лучшее место для молодого человека. Тяжелый изнурительный труд и мизерная оплата, не способствовали продвижению по социальной лестнице в обществе. Но, что старый Конор еще мог предложить Саймону? Чтобы устроиться в городе получше, надо иметь деньги и связи. А какие связи у простого сапожника? Шесть душ семьи, мал, мала, меньше. Чтобы всех прокормить, он не гнушался никакими заказами.

Город на парня произвел удручающее впечатление. Трехэтажные, а где и выше, дома из красного кирпича, грязные лужи посреди улиц, по которым колесили конные экипажи, обдавая прохожих грязью из-под колес. Те в свою очередь, проклиная возниц, пытались проскочить грязные участки, чтобы не замарать обуви. Все окна первых этажей были забрызганы мутной жижей. Хозяева, которые периодически выглядывали в окна своих квартир, с пренебрежением смотрели на прохожих и проезжающие экипажи. Серые одежды, угрюмые, сосредоточенные лица людей, заводские трубы, возвышающиеся над городскими кварталами и извергающими в небо черный дым, создавали у Саймона чувство обреченности. Ты словно муха, попавшая в хитро сплетенную паутину. Можно дергаться, пытаться вырваться, но результат будет один, конец. Его маленький поселок с опрятными домишками, кленовой аллеей и покрашенной в белый цвет деревянной церквушкой, выглядел на фоне этой громады, как некий оазис среди пустыни. Отец, наверное, понял, какие чувства испытывает его старшенький, поэтому поспешил сообщить: « Это рабочая окраина. Центр гораздо краше». Может, оно так и было, только жизнь коротать Саймону доведется здесь. Для центра с его мощеными улочками, домами с колоннами, зелеными парками и дамочками в ярких платьях, с зонтиками и собачками, парню дорога была закрыта. Понимал ли это отец? Наверное, понимал, но все еще питал какие-то иллюзии. Когда отбросив тень на их повозку, в небе проплыл двухмачтовый бриг, Саймон задрал голову и с замиранием сердца смотрел, как корабль грациозно парит над городом. Сапожник проводил взглядом судно и неожиданно предложил сыну: « А хочешь, посмотреть на порт?» От такого предложения у Саймона округлились глаза. Кто бы не хотел посмотреть на воздушные корабли с близка? Это мечта всех мальчишек их поселка. По выражению лица парня, взрослый мужчина все понял без слов. Сегодня ему предстояло оставить Саймона одного в этом каменном мешке. Какая дальнейшая судьба ждала его мальчика? Мог он хоть как-то скрасить эти минуты прощания? «Лисби» управляемая хозяином, вывезла пассажиров к порту. От масштаба увиденного, глаза вылезли из орбит не только у молодого человека, но и самой лошади. Большие пузатые корабли висели неподвижные в воздухе в двух метрах от земли, прижавшись бортами к высоким причалам, на которых словно муравьи, копошились грузчики. От длинных кирпичных складов, покрытых кровельной жестью, тянулась вереница телег груженных какими-то бочками и ящиками. Жизнь бурлила во всем своем красочном многообразии. Они некоторое время посмотрели на работу порта, а затем, направили свою повозку к воздушной гавани. Яркая вывеска очередного трактира, которые частенько попадались им по пути следования, привлекла внимание главы семейства. Остановив кобылку, он привязал Лисби к коновязи.

-Может, по пивку? – предложил отец. Он еще никогда не предлагал Саймону скоротать время за кружкой пива. В их поселке не было питейных заведений, да и Саймону в его 17 лет было рановато думать о таком. Сапожник поманил за собой сына, направляясь к порогу трактира, на ступенях которого уселись два пьяных горожанина, буровя какую-то несусветную чушь. Едва переступив порог заведения, они оказались, словно в другом мире. В уши ударил неимоверный гомон посетителей. Этот шум сплетался, словно трос, из различных звуков, разговоров, смеха, женского повизгивания и отборной брани. Они заняли освободившийся столик. Грудастая официантка смахнула со столешницы мокрой тряпкой крошки, другие остатки пищи и приняла заказ у новых клиентов. Пока она, грациозно покачивая бедрами, добралась до барной стойки, ей несколько раз смачно хлопнули по шикарному заду, на что она особо и не обратила внимания. Наверное, такое поведение посетителей здесь было обычным делом. Саймон положил возле ног узелок с одеждой и скромными продовольственными припасами, выделенными матерью. На большее, если не считать несколько медяков полученных от отца, ему рассчитывать не приходилось. Семья если и не нищенствовала, то жила очень бедно. Парень с интересом рассматривал присутствующих в заведении людей. Официантка принесла два больших бокала пенного напитка и тарелку с сухариками. Отец с жадностью приник к бокалу. Посетить город и не выпить бокал пива, было непростительно. Парень сделал глоток и недовольно скривился. Напиток явно пришелся ему не по вкусу. Другое дело сухарики. Родитель не спеша осушил бокал, стреляя глазками на шумную компанию, в которой присутствовали и женщины. Он тяжело вздохнул, прогоняя из головы похотливые мысли. Саймон подвинул ему и свой бокал. Не пропадать же добру?

-Филип? – неожиданно возник у сапожника за спиной не молодой мужчина в форме капитана торгового воздушного флота. Парень с восхищением смотрел на лацканы его куртки с золотым галуном, определяющим статус незнакомца. Два ряда пуговиц на его куртке были до блеска начищены. Фуражка с жестким козырьком, обрамленная такой же золотой лентой, была увенчана на околыше малым гербом Империи. Отец закрутил головой, пытаясь понять, кто назвал его по имени.

-Охо-хо! Филип! – хлопнул капитан сапожника по плечу.

-Ричард Барт? – привстал со своего стула родитель парня. На его лице можно было прочитать недоумение и в тоже время какой-то восторг от неожиданной встречи.

-Рич! – обнял он мужчину. Два товарища некоторое время стояли, обнявшись, похлопывая друг друга по спине.

-Садись к нам за стол, - предложил отец. Ричард, не раздумывая умостился напротив и поднял руку, подзывая официанта. Одного взгляда ему хватило, чтобы определить приоритеты для последующего заказа. Сапожник, услышав о блюдах, которыми Барт собирался их угостить, хотел было воспротивиться, но старый знакомый ничего не хотел слушать.

-Это твой? – кивнул Рич в сторону парня.

-Саймон. Мой старшенький, - похвастался сапожник.

-Похож, - согласился капитан. – Каким ветром тебя занесло в эту дыру? – задал вопрос Барт.

Лицо Филипа посуровело. Он сделал несколько глотков из стеклянной емкости сына и, осушив бокал до дна, вытер пену с усов.

-Приехал, отдать сына на фабрику, - с нескрываемой горечью в голосе, произнес он.

-На фабрику? – оценивающе посмотрел Рич на Саймона, словно желал понять сможет ли парень выдержать предстоявшие ему нагрузки. – Уж больно молод. Загнется он там.

-Я жилистый, - поспешил заверить парень малоизвестного товарища отца.

-А почему именно на фабрику? – последовал новый вопрос. Официантка принесла заказ капитана.

Филип, не ответив на вопрос, поспешил потянуться за новой порцией пива, словно намереваясь в нем утопить все свои проблемы. Сапожник сделал пару глотков и громко поставил бокал на стол. Он явно собирался с духом, чтобы признаться старому товарищу, что дела у него идут, не так блестяще, как могли-бы. Саймон решил помочь отцу.

-Нас у родителей четверо, а работает только один отец.

Дальше можно было и не продолжать, Рич все понял. Он подвинул тарелку с мясом поближе к парню.

-Но, но, Филип, не унывай! Это не самое страшное, что могло случиться. Много детей, это даже хорошо. Помнишь, как мы попали с тобой в переплет на Землях Проклятых? Вот, где было страшно.

-Помню, Рич, - едва не прослезился отец. - Тогда мы были молоды и дерзки. Лейтенанта нашего не забыл?

-Это, которому голову снесли? – задал уточняющий вопрос капитан. - Конечно, не забыл. Зрелище не из приятных, - погрузился в воспоминания товарищ.

-Вы, что воевали вместе? – удивился Саймон.

-Еще как! – неожиданно даже повеселел отец.

-Во вторую Аргалианскую компанию служили в пехоте Деклорианской Империи. Славные были времена! – поддержал его Ричард Барт, потянувшись за бокалом. - За императора! – произнес тост капитан. Сослуживец поддержал его, пригубив выпивку ко рту.

-Знаешь малец, какой у тебя отец? Ух! – Барт сжал руку в кулак. – Когда меня подстрелили, твой папаша тащил меня несколько миль на плечах и не дал умереть в этой чертовой Зеленой Долине. Нас тогда здорово потрепали части северян, и мы отступали по всему фронту, - разоткровенничался капитан.

-Да ладно тебе! – хлопнул его по плечу Филип. – Как я мог бросить своего дружка? Жаль, что потом наши пути разошлись, - сожалел сапожник.

-Я тогда в госпитале провалялся. Когда выздоровел, то меня перебросили на Алидарские топи. Гиблое место, скажу тебе. Давай, выпьем за тех парней, что полегли в Зеленой Долине, - предложил Барт.

-И на топях Алидара, - дополнил тост отец.

Мужчины предались воспоминаниям, в перерыве между которыми пропускали по кружечке пива. Саймон закончил с мясным блюдом и теперь внимательно слушал рассказы двух бывалых воинов. Наконец-то отец вспомнил, зачем они приехали в город, и засобирался завершить запланированное мероприятие, пока еще позволял световой день. Подумав о том, что его ожидает впереди, парень загрустил. Барт мгновенно заметил это изменение настроения юного слушателя.

-И не жалко тебе сына отдавать в такую кабалу? – набивая трубку табаком, спросил Ричард. В ответ Филип лишь тяжело вздохнул.

-Жалко, конечно, но где я найду лучшее место?

-А давай, я его заберу к себе? – неожиданно предложил капитан. – Я перед тобой в долгу, вот и отплачу таким способом.

-Куда это к себе? – захотел уточнить сапожник.

-Юнгой на шхуну. У меня свое торговое суденышко. Вожу всякую мелочь от Шонлина до самого Нью-Драза, - пояснил Барт.

-Юнгой на воздушную шхуну? – чуть не подпрыгнул на месте Саймон. О такой возможности он даже и не мечтал. Сапожник посмотрел на сына, который не смог удержаться от проявления бурных эмоций.

-Но, как это будет выглядеть? – смутился Филип от такого предложения.

-Обыкновенно, - пыхнул дымом из трубки капитан. – Я нанимаю парня на работу. Никаких поблажек. Будет работать, как и все. Эта работа не сахар, но гораздо лучше, чем гнуть спину на фабрике. Увидит разные страны и деньжат накопит. Ты согласен, малыш? – задал вопрос Барт.

В этом случае, пожалуй, можно было и не интересоваться, согласен ли Саймон. И без этого вопроса все было понятно. Филипа усадили в повозку, и Лисби уверенно засеменила в обратный путь. Парень, держа в руке узелок с пожитками, поплелся за капитаном в воздушную гавань. Их судно, с написанным на корме белой краской названием «Гончий Пес» представляло собой двухмачтовый бриг, с двумя пропеллерами на корме и широким румпелем, приводимым в движение штурвалом. Капитан кратко описал принцип действия «Пса». Благодаря преобразователю Шольца, который вырабатывал газ легче воздуха и заполнял цистерны расположенные по бортам, носу и корме брига, судно могло держаться в небе. Увеличением давления в цистернах можно было поднимать или опускать «Гончего Пса» вниз или вверх. Двигатель внутреннего сгорания давал ход судну, а паруса добавляли скорости хода. Такелаж позволял экономить дорогостоящее топливо. К тому же старые модификации воздушных кораблей делали с таким расчетом, чтобы в случае необходимости они могли продолжить движение и по водной глади. Цистерны преобразователя Шольца обшивались деревом и поэтому воздушные корабли имели большое сходство с кораблями морскими. На новых судах отказывались от использования парусов и для увеличения скорости хода ставили два винта, а мачту могли использовать как погрузочную стрелу. Экипаж «Пса» состоял из восьми членов. Капитан, помощник, механик, кок и четыре матроса. Все жилые помещения, включающие в себя три каюты и общий кубрик, находились в корме и носу судна. В этих частях брига находились моторный отсек и камбуз. Всю центральную часть «Гончего Пса» занимал грузовой трюм.

Под удивленные взгляды мужчин, копошащихся на палубе, капитан спустился с парнем в кубрик, где Барт указал мальчишке на свободный гамак.

-Это твое спальное место. Обживайся.

Пока Саймон осматривал новое помещение, Ричард поднялся по скрипучему деревянному трапу наверх.

-Мистер Барт, что это за юноша? – задали ему вопрос удивленные матросы.

-Наш новый юнга, - не затруднился ответить Ричард.

-Зачем нам юнга? Лишний рот и минус к нашему жалованию, - недовольно заметил один из членов команды.

-Мистер Чарли, стал считать мои деньги или метит в капитаны? Если так, то ему место не на «Гончем Псе». Здесь капитан я и, я принимаю решения, - осадил матроса Ричард. Мужчина, выразивший недовольство быстро заткнулся. По-видимому, ему было, что терять.

-Мистер Ортон, - обратился Барт к своему помощнику. – Введите парня в курс дела и определите ему круг обязанностей, - дал задание капитан Этану Ортану. Тот понимающе кивнул головой. Владелец судна удалился в свою каюту.

-И зачем он нам нужен? – снова не удержался от всплеска эмоций Чарли Джексон.

-Заткнитесь, Чарли. Вспомните, кто вы такой? Это судно принадлежит Ричарду Барту, и он вправе принимать подобные решения, - тоже не стал церемониться с матросом помощник капитана.

- Я, между прочим, пашу на этом чертовом судне и не потерплю, чтобы часть моей зарплаты уходила какому-то молокососу.

-У вас еще никто ничего не забрал, а вы уже подняли такой хай, - заметил Ортон. – С каждым из нас капитан заключил контракт и если он будет нарушен одной из сторон, то, тогда стоит поставить этот вопрос на повестку дня. Есть еще не согласные? – обвел Этан взглядом остальных членов экипажа. Открыто выступать против такого решения никто не решился, за исключением Чарли Джексона.

Саймон услышал перепалку на палубе и с опаской поднялся наверх. Помощник поманил его к себе.

-Хочу представить вам членов экипажа, - официально произнес помощник. - Роберт Фарлоу, - указал Этан на пухлого мужчину в промасленной робе. Юнга сделал кивок головой.

Саймон Конор, - представился сын сапожника.

-Это Райли Дэвис, - продолжал Ортон знакомить паренька с командой «Гончего Пса».

-Саймон, - пожал юнга протянутую руку.

-Джек Брюстер, - представил мужчина следующего члена экипажа. – Наш кок. Очень уважаемый человек, от которого во многом зависит работоспособность нашего небольшого коллектива. Мастер кулинарии, - похвалил Брюстера помощник.

-Да ладно тебе, Этан. Какой я мастер? – скромничал корабельный кок.

-Вот именно, - едко добавил мужчина в кожаной куртке, коротких штанах и полосатых гольфах. – В нашем меню одна каша и никаких кулинарных шедевров. Мог бы что-нибудь придумать для разнообразия, - выразил неудовольствие матрос.

-Если будет из чего, то придумаю, - огрызнулся повар.

-Мистер Чарли Джексон, - остановился помощник у недовольного матроса.

-Саймон Конор, - протянул юнец руку.

-Хм, - сложил руки на груди Чарли, демонстрируя свое превосходство и пренебрежение к новичку. – Откуда ты взялся Саймон Конор? – брезгливо поинтересовался Джексон.

-Я из Страира, - опустив руку, сказал юнга.

-Откуда? – скривив губы, переспросил матрос. Пришлось повторять.

-Где это? – не мог взять в толк Чарли.

-Это небольшой поселок в двадцати милях отсюда, - был более точен Конор.

-Так ты из деревни? – удивился рядом стоящий мужчина. – А на воздушных судах ходил? – последовал еще один вопрос.

-Нет. Это мой первый раз.

В команде пролетел шепоток недоумения.

-Ортон, так он новичок! Где его раздобыл наш капитан? Взял юнгой деревенского подростка, который и в небе ни разу не был. Каково? – возмущался Джексон.

-И в правду, что тут происходит? Мы, что без юнги не справлялись? Теперь ему нянькой будем? – поддержал Чарли еще один моряк.

-Торп, ты, что воздухоплавателем родился? – резонно поинтересовался у него помощник. – Вспомни, как сам начинал эту карьеру. Много ты тогда знал и умел? Придет время, и мистер Саймон всему научится. Вы как раз в этом ему и поможете, - на позитивной ноте закончил Этан Ортон.

-Я в няньки не записывался, - холодно ответил Джексон. Помощник и не настаивал.

-Напоминаю, - громко произнес Этан. – Сегодня в пять погрузка, и мы снимаемся с швартовых. До пяти, я никого не задерживаю. На момент погрузки всем быть на борту.

-Понятно, - буркнули матросы, разбредаясь, кто куда.

-Пойдем малец со мной, - предложил Фарлоу, растерявшемуся от такого приема юнге. – Я покажу тебе сердце «Гончего Пса», машинное отделение. От его работы зависит жизнь корабля.

-Вы, наверное, механик? – догадался Саймон.

-Он самый, - не отрицал Роберт. – Ты близко к сердцу слова Чарли не принимай. Он со всеми такой. Видать, его в детстве кто-то здорово обидел. Он как воздухоплаватель ничего, а как человек…, - механик сделал паузу. То, о чем он не сказал вслух, можно было дополнить и самому. Парень двинулся следом за толстяком.

Помощник постучал в двери капитанской каюты.

-Заходите! – прорычали изнутри. Ортон переступил порог комнаты. Ричард Барт склонился над столом, на котором лежали небесные карты.

-Как там наш юнга? – поинтересовался капитан, попыхивая трубкой.

-У меня вопрос, мистер Рич. Впрочем, не только у меня. Судя по всему, парень впервые шагнул на борт корабля, - Ортон замолчал, обдумывая как тактичнее узнать нужную ему информацию.

-Не мудри, Этан, - помог ему Барт. – Ты хочешь знать, что это за парень и почему, я взял его юнгой?

Помощник кивнул головой.

-Все просто. Сегодня в таверне, я случайно повстречал старого друга. Мы вместе воевали в Землях Проклятых. Он привез в город сына, чтобы устроить его на работу, на фабрику. Ты понимаешь, о чем я говорю? Этого мальчишку на фабрику. Как ты думаешь, долго он там протянет? – Ричард выпустил колечко дыма. – Этот старый дружок, когда-то спас мне жизнь, протащив раненного несколько миль на своих плечах. Если бы не он, то сегодня я бы не беседовал с тобой, - продолжил капитан.

-Значит, хотели рассчитаться по долгам?

-Все верно, - кивнул головой Ричард. - Мальчишка мечтал стать воздухоплавателем. Почему бы ему не помочь? – улыбнулся Барт.

-Я вас понял. Команде это надо знать?

-Наверное, не стоит, хотя, ничего скрывать я не собираюсь, и делать какие-либо поблажки, тоже не стану.

Помощник довольно кивнул головой. То, о чем он хотел узнать, он узнал.

Глава 2

Для Саймона началась новая жизнь. Не весь экипаж принял его дружелюбно, и это сказывалось на отношении к юнге. Все мелкие бытовые вопросы легли на его плечи. Убрать палубу и кубрик, принести воды, почистить кастрюли и помочь механику в его машинном отделении. Тысячи всяких дел, после которых падаешь в гамак и засыпаешь словно младенец. Было тяжело, непривычно, но он не жаловался. Конор сам хотел оказаться частью воздушного флота и сейчас его мечта осуществилась. На фабрике не было бы легче, но там он наверняка не увидел такие красоты природы, которые мог лицезреть с борта «Гончего Пса». А еще они путешествовали по разным городам и странам, перевозя различные грузы. На берег его капитан пока не пускал. Боялся, наверное, что малец потеряется. Они покинули очередной городишко, и команда приготовилась ставить парус, чтобы увеличить скорость брига.

-Мистер Ортон, а когда наш незабвенный юнга, кроме мытья сковородок, займется настоящим делом? – спросил Чарли Джексон у помощника. Вопрос прозвучал достаточно громко и его услышал и капитан. На это и рассчитывал Чарли. Команда готовилась к постановке паруса, и вопрос явно относился к теме такелажа.

-Приготовиться к постановке паруса! – громко скомандовал помощник. – Саймон, брось ты эту швабру. Палуба и так блестит, - смотрел на паренька Ортон. – Сегодня работа будет поинтересней. Все на ванты! – он показал рукой на реи, как бы давая понять парню, что и ему следует присоединиться к матросам. Мужчины поползли по вантам на мачты, словно пауки. Саймон, цепляясь мертвой хваткой за каждый линь, осторожно поднимался наверх, внимательно наблюдая, куда ступает его нога.

-Не смотри вниз! – крикнул ему Райли Дэвис, добравшись в исходную точку.

-Подними голову! – советовали бывалые матросы. Они быстро разбежались по реям, чтобы поставить паруса. Конор взбирался все выше и выше Ноги предательски трусились. Дэвис ждал его на рее и помог встать на твердую основу. Вид отсюда был захватывающим. Причем настолько, что парень так ухватился за трос, что, пожалуй, никакая сила, не смогла бы его от него оторвать. Земля была настолько далеко, что если бы он сорвался отсюда, то семь раз бы умер, прежде чем долетел до поверхности.

-Райли, займись делом. Зачем тебе нужен этот мальчишка? – сопел недовольно Джеймс Торп.

-Райли играет в заботливого папочку, - ехидничал Чарли. – Пусть капитан переживает за него. Это ведь Барт притащил этого молокососа.

-Отстаньте от парня, - огрызнулся Дэвис. – Я и сам такой был. Это пройдет.

-Ты штанишки его проверь, - насмехался Джексон

-Может, обделал уже? – смеялись матросы.

-Дураки, - обозвал товарищей Райли. – Сделай глубокий вдох и успокойся, - учил парня Дэвис. – Ничего не надо делать, просто посмотри вокруг. Сегодня ты добрался сюда, а завтра сможешь, двигаться по реям. Так было с каждым из нас. Страх, это хорошо. Все мы чего-то боимся, только не подаем вида.

Слезинки выступили в уголках глаз парнишки. Ему было страшно, и за этот страх он злился на самого себя.

-Ты плачешь? – потешались злопыхатели. – Может, мамочку позовешь? Какой из тебя матрос? – посмел усомниться в его деловых качествах Чарли. От этих обидных слов Саймон стиснул зубы и сделал шаг по рее.

-Не надо геройствовать, спускаемся. В следующий раз у тебя обязательно получится, - поддержал его Райли.

Остальные матросы заржали. Джексон дернул парня за штанину и стал спускаться. Пришлось и Конору проделать этот путь. Дэвис не оставлял парня, контролируя его движения. Оказавшись на палубе, сын сапожника, виновато опустив голову, проскочил мимо помощника и скрылся в кубрике. Он залез в гамак и, сжавшись в комок, корил себя за трусость. Когда свободные от вахты члены экипажа пришли на обед, ему пришлось тащить кастрюли и тарелки с камбуза, чтобы организовать прием пищи. Брюстер ляпнул в тарелку Конора черпак каши, и тот стал неохотно ковыряться ложкой в любимом блюде кока.

-Чего такой грустный? – поинтересовался Джек.

-Наш сельский юнга сегодня отважился подняться по вантам на мачту. Ты бы видел, Брюстер эту комедию. Малец наделал в штаны! И мы еле отодрали его от мачты.

Дружный хохот сотряс своды кубрика.

-Выше крыши собственного дома наш юнга никогда в жизни не поднимался.

Саймон зло скосился на обидчиков.

-Не обращай внимания, - поддержал парня Брюстер. – Все мы были такими. Вместо того, чтобы ковыряться в тарелке, лучше отнеси поесть механику. Опять он закопался в своих машинах, - сокрушался кок.

-В машинах? Какой там! Фарлоу в очередной раз налил себе спирта из бочки, и теперь спит пьяный в теплой коморке, - веселились матросы. Последнее, что услышал Саймон, так это как Брюстер, пытался пристыдить товарищей.

-Хорош над парнем ржать. Тут все далеко не идеалы. Вот, помяните мое слово, он еще будет командовать нашим «Гончим Псом».

В ответ снова раздался хохот.

-Он будет командовать черпаками у тебя на камбузе, а не «Псом».

Было обидно слушать такие слова, но ничего не попишешь, он и вправду был никудышным юнгой.

Вечером начался дождь. Небо заволокло тучами, и сорвался сильный ветер. Люк над входом в их кубрик открылся и на две ступеньки вниз спустился Ортон. Мужчина свистнул в боцманскую дудку и этот неприятный, наполненный какой-то тревогой звук, заставил дремавших членов экипажа вскочить со своих мест.

-Подъем господа! Погода не на шутку разыгралась. Будем убирать паруса.

То, что погода скверная можно было понять по его мокрому дождевику, который зловеще отблескивал при вспышках молнии. Парни недовольно загалдели, облачаясь в водонепроницаемые плащи и примиряя головные уборы с широкими полями из той же водонепроницаемой ткани. Конор хоть и не участвовал в уборке парусов, но отсиживаться не стал, и выполз на скользкую палубу, следом за остальными. «Гончего Пса» изрядно болтало из стороны в сторону. Если не удержать равновесия, то можно было улететь и за борт, а это реальная смерть. Помощник погнал матросов на ванты, а капитан стоял за штурвалом, словно высеченная из камня статуя. Саймон, пошире расставляя ноги для устойчивости, подобрался к Ричарду.

-А, юнга! – узнал Барт паренька - Зажги ходовые огни, только будь осторожен и не окажись за бортом, - отдал приказ капитан.

Конору уже доводилось проделывать эту операцию и дополнительных инструкций ему не понадобилось. Матросы матерились где-то наверху, а он стараясь не выронить лампу и не упасть самому, пробирался к ходовым огням, чтобы включить нужные тумблера. В такой кромешной тьме без них можно было столкнуться с другим судном, попавшим в грозовой фронт. С огнями Конор справился почти одновременно с парнями, которые занимались парусами. Корабль стало качать значительно меньше. Блеснула очередная молния и в свете ее яркой вспышки, юнга увидел, как спускаются сверху темные фигурки матросов.

-Бичем и Дэвис остаетесь со мной. Мистер Ортон, ваша вахта после полуночи. Остальные свободны, - стараясь перекричать шум ветра, объявил Барт.

-А я? – спросил промокший до нитки Конор.

-Иди на бак и смотри в оба глаза. Не дай бог, в этой погоде протараним кого-нибудь.

-Я понял, мистер Рич, - отрапортовал парень, направляясь в нос корабля.

-Джексон, дайте парню плащ, а то ведь околеет совсем, - распорядился Барт.

-Конечно, капитан, - буркнул Чарли, направляясь с Торпом в кубрик.

-Обойдется. Я в чем на вахту буду заступать? – не послушал приказа Чарли.

-Правильно, - согласился с мнением дружка Торп.

Саймон, не получив обещанной одежды, устроился почти на самом носу «Гончего Пса», стараясь сквозь пелену дождя контролировать воздушное пространство. Упругие струи воды хлестали парня по лицу, стекая по щекам. От холода и сырости, зубы выбивали какой-то барабанный марш. Конора начало трясти, но свой пост он не бросил. Периодически молнии на короткое мгновение разгоняли темноту ночи своими вспышками, и Саймон внимательно вглядывался вперед, используя эти моменты. Следовавший за электрическим разрядом гром, заставлял сына сапожника приседать от страха. Конору казалось, что разгневанные небожители, вот-вот поразят молнией и его самого. Во время очередной вспышки он заметил какой-то отблеск. Что это? Вода попала в глаз или в этих свинцовых облаках притаилась какая-то опасность? Ну, где ты? Покажись! Юнга напряженно ждал, и его ожидание было вознаграждено. Огонь! Он увидел зеленый огонь.

-Мистер Барт, справа по борту, зеленый огонь! – заорал парень.

-Где? Ничего не вижу. Ты не ошибся? – перекрикивая шум стихии, отозвался капитан.

-Нет. Я точно видел зеленый огонь. Вот он! – заверещал впередсмотрящий, указывая нужное направление рукой. Из ночной мглы вынырнула громадина воздушного судна, которая неслась навстречу «Гончему Псу». Капитан, увидев надвигающуюся опасность, положил штурвал влево. Бриг начал менять курс, но очень медленно. Столкновение становилось неизбежным.

-Фарлоу, что за черт? Почему так медленно? – орал капитан в переговорную трубу. В ответ тишина. – Машинное, дайте ход! – кричал Барт, пытаясь избежать столкновения.

-Мамочки! – запищал юнга, бросаясь бежать с носа брига. Вахтенные матросы переметнулись на левый борт. Хотя, если чужак их зацепит, то шансы на спасение будут минимальные.

-Ну, давай, давай! – кричал неизвестно кому Ричард Барт, сдвинув колесо штурвала на максимум влево. И тут случилось чудо. На неизвестном корабле их тоже заметили, и рулевой предпринял экстренный маневр во избегание тарана. Воздушные суда прошли противоположными курсами в метре друг от друга. Саймон успел даже разглядеть в освещенных иллюминаторах богато детых мужчин и женщин, которые беззаботно коротали время в своих каютах. Барт вернул штурвал в исходное положение. Спина его была мокрой, но не от дождя, а от липкого пота, выступившего от страха.

-Машинное? Фарлоу, мать твою! – зарычал капитан в переговорное устройство.

-Наверное, нажрался спирта и дрыхнет, - высказал Франк Бичем одну из возможных причин такого молчания.

-Райли, встань за штурвал, - приказал разъяренный капитан. – Конор, со мной! – приказал Ричард.

Капитан рывком поднял опущенную крышку люка, ведущую в самое сердце «Гончего Пса». Слабое освещение машинного отделения не позволило сразу найти механика.

-Фарлоу, где ты ревильская свинья? – выругался Рич. В темном углу что-то загрохотало, и блеснул свет лампы. Причем свет исходил откуда-то снизу. Это был люк ниже второй палубы. Оттуда появилась рука Фарлоу держащая лампу. Следом возникла и голова механика.

-Мистер Барт, ошибается, - немного кряхтя, заявил Роберт, окончательно поднявшийся из низов машинного отделения.

-Я родом из Триксида, а не Ревилла. А в Триксиде свиней не выращивают.

-Мне плевать, откуда ты родом. Почему правый гребной вал встал? – выдвинул претензии капитан.

-Шестерня редуктора вышла из строя, - спокойно ответил механик.

-Да мне…, - набрал в легкие воздуха Рич, чтобы снова выдать поток бранных слов. Роберт опередил капитана.

-Знаю, что вам наплевать не только на эту шестерню, а и на все мои требования о ремонте. Я сколько раз говорил, что нам нужен основательный ремонт?

Капитан опешил от такой контратаки.

-Так, делай, - не противился Рич.

-Нужны средства. Я не волшебник.

-Опять ты за свое? Механику нужны деньги на ремонт и топливо, помощнику на рангоут. Где я вам их столько возьму? – скривился, словно от зубной боли Барт.

-Тогда, чего орете? – повысил голос и сам Фарлоу. Капитан едва не задохнулся от злости.

-А ты знаешь, что пять минут назад мы все были на волосок от смерти? Если бы не мистер Конор, мы бы врезались в пассажирский лайнер и наши кости глодали волки в лесах Этракса. Я еле сумел отвернуть в сторону.

Саймон гордо поднял голову, когда его назвали мистером Конором. Механик утер нос промасленным рукавом куртки.

-Я сожалею, - более миролюбиво ответил Фарлоу. Капитан вытер ладонью капли воды с лица.

-Что вам необходимо, чтобы запустить правый пропеллер?

-Время и помощник, - таков был ответ механика.

-Я пришлю Бичема, - обещал Барт.

-К черту этого зануду. Мы быстрее подеремся, чем устраним неисправность. Оставьте мне юнгу, - попросил Роберт. Ричард Барт повернулся к парню и посмотрел на него сверху вниз.

-Хорошо, пусть будет так, - согласился капитан. – Мистер Фарлоу, как только мы получим хороший контракт, я обещаю, что «Гончий Пес» станет на ремонт.

-Я верю вам капитан. Вместе с мистером Конором, мы сделаем все возможное, чтобы дать ход бригу, - обещал механик.

Едва Ричард Барт поднялся по трапу, как Фарлоу задорно хлопнул парня по плечу.

-Ну, что приступим? Да ты, я смотрю, промок до нитки? Ничего, согреешься. Бери лампу и следуй со мной.

Саймон помогал механику, чем мог. Лампу держал, ключи подавал, где надо поддерживал и подкручивал. В общем, поработали на славу и ход кораблю дали. Уставший и продрогший сын сапожника собирался покинуть вотчину Фарлоу, когда Роберт остановил его возле самого трапа.

-Постой. Тебя всего колотит. Еще чего доброго заболеешь. Тебе надо согреться.

-В кубрике согреюсь, - ответил парень.

-Нет, нет, тут другое дело.

Несколько движений и в руках Роберта оказалась парочка кружек.

-Что это? – не понял Саймон.

-Спирт и вода, - пояснил мужчина.

-Зачем? Я не буду, - заупрямился юнга, понимая, что задумал механик. О нем и так, вся команда шушукалась, что Фарлоу был любителем пригубить спирт, предназначенный для обслуживания преобразователя Шольца.

-Надо, - настаивал Роберт. - Чтобы согреться. Это для профилактики от простуды, - аргументировал мужчина свое предложение выпить.

-Я никогда такое не употреблял, - пытался отказаться Конор.

-Когда-то надо начинать. Ты хочешь стать настоящим воздухоплавателем? – пошел на уловку механик.

-Хочу, - не отказался от своей мечты сын сапожника.

-Тогда пей.

Фарлоу мог уговорить любого. Получив инструкции, юнга выпил огненное зелье и скривился, переводя дух. Механик допил жидкость и уложил парня у себя в заведовании, чтобы тот проспался. Саймон еще находился в полудреме, когда услышал голос капитана: « Механик, куда подевался юнга?»

-Прилег отдохнуть. Устал малый, да и промок. У меня тепло. Согреется и отдохнет, и будет снова готов драить палубу, - замолвил за Конора словечко Роберт.

-Фарлоу, ты часом не споил моего юнгу? Он же совсем юнец, - возникли некоторые подозрения у капитана.

-Был юнец, а стал воздухоплаватель, - подытожил механик.

-Я тебе дам! На твои посвящения в воздухоплаватели, мне спирта не хватит. Смотри, чтобы это было в последний раз! – пригрозил Барт.

Саймон окончательно проснулся от топота ног по верхней палубе. Фарлоу в помещении не было. Сквозь открытый люк пробивался яркий свет. Конор по скрипучим ступеням поднялся наверх. Ночь с ее непогодой ушла, а ей не смену пришло солнечное теплое утро, с легким ветерком. Мужчины суетились на реях, снимая потрепанный стихией парус. Юнга стоял на корме, задрав голову вверх, наблюдая за работой матросов.

-Потрепало нас этой ночью, - произнес появившийся из-за спины парня Ортон.

-И что теперь? – задал вопрос Конор.

-Что сможем, подлатаем, а что не сможем, придётся заменять на новый.

Матросы спустили порванный парус.

-Где ты был? – наскочил на парня Чарли. – Кто должен воду с палубы убирать?

-А кто это делал до меня? – с обидой в голосе спросил Саймон.

-Ты смотри, как он заговорил! Рано оперился, щенок! – бесновался Джексон.

-Отстань от него Чарли. Парень всю ночь со мной в машинном отделении провозился, - заступился за Конора механик.

-По тебе видно, чем ты у себя занимаешься. Теперь и юнгу споить хочешь? – не унимался матрос.

-Прикусил бы ты свой язык, - посоветовал ему Фарлоу.

-Хватит трепаться, - прикрикнул на них помощник капитана. – Раскладывайте парус и берите иголки.

Немного поворчав, матросы принялись за работу. Джексон, со злорадной улыбочкой сунул огромную иглу Саймону в руки.

-А ты, что хотел в сторонке остаться?

-Иди к нам, - позвал парня Райли Дэвис. – Мы тебя всему научим.

Саймону все равно куда, лишь бы подальше от этого ублюдка Джексона. Работа хоть и была монотонной, но скучать не пришлось, потому-что парни затянули песню, и стало веселее на душе. Солнышко ласково припекало и к исходу дня, они снова шли под парусами. Когда на небе засверкали первые звезды, юнга еще возился на верхней палубе. Райли стоял у руля, держа указанный курс. На капитанский мостик вышел мистер Рич и Ортон. В их руках был странный прибор. Парень замер, наблюдая как мужчины используя эту странную штуку, задрав головы, наблюдали за звездами. Капитан заметил любопытного юнгу и поманил его рукой к себе.

-Что вы хотели, мистер Барт? – поднялся сын сапожника на мостик.

-Сдается мне, твой отец говорил, что ты желаешь, стать воздухоплавателем? – поинтересовался Ричард Барт.

-Да, капитан. Я им и стал, благодаря вам.

Хозяин «Гончего Пса» посмотрел на уборочный инвентарь в руках юнги.

-Какой матрос не мечтает стать капитаном? Ты ведь не ради этого пришел сюда, - насмешливо кивнул Рич на голяк в руках Конора.

-Не за этим, - не моргнув глазом ответил тот.

-Тогда подходи сюда, и я научу тебя пользоваться секстантом. Эта штука служит для определения места корабля.

Капитан прочитал краткий курс по навигации и несколько раз показал парню, как следует обращаться с секстантом. На этом познавательная экскурсия в мир навигации для Саймона закончена не была. Ричард пригласил его вместе с мистером Этаном к себе в каюту. В жилище капитана юнга был впервые. Обстановка более чем скромная. Аккуратно заправленная постель. Большой стол, посреди каюты и шкафчики на стенах. Сквозь их стеклянные дверцы было видно, что они заполнены картами, справочниками и различными инструментами по навигации. В других размещалась посуда и всякая неприхотливая домашняя утварь. В приоткрытом платяном шкафу висела одежда хозяина брига. Центральной панорамой каюты был большой четырехугольный иллюминатор. В просто наречье его величали окном, выходящем на корму судна. При желании можно было открыть створки, и тогда каюта наполнялась свежим воздухом, не то, что духота в кубрике. В этот раз окно было закрыто и задернуто шторой. Барт достал из шкафа какой-то справочник в толстом кожаном переплете и стал его листать, ища полученные на секстанте показания. Помощник самостоятельно извлек из шкафчика несколько карт, карандаш, линейку, циркуль и транспортир. Судя по его уверенным движениям, он делал это не впервые. Парень со стороны наблюдал за действиями мужчин.

-Нашел, - довольно сообщил капитан, захлопнув справочник. Теперь он склонился над картой. – Вот, где мы сейчас, - поставил он жирную точку.

Ортон циркулем замерил расстояние до порта назначения.

-Нас отдрейфовало на запад. Следует рассчитать новый курс, - заявил помощник.

Они оба склонились над картой и стали прочерчивать карандашом новый курс брига. Когда все расчеты были завершены, мистер Этан удалился чтобы внести уточнения для рулевого.

-Что-нибудь понятно? – кивнул капитан на карты, разложенные на столе. Саймон виновато пожал плечами. Ричард довольно усмехнулся.

- Тогда начнем первый урок мистер Конор.

Саймон тянулся к знаниям, поэтому все сказанное впитывал в себя словно губка. Барту поднадоело ежедневное однообразие, и роль учителя ему импонировала. Парня он отправил спать уже за полночь, так как ему самому необходимо было сменить на вахте своего помощника. Утром юнгу словно подменили. Он проснулся окрыленный новыми открывшимися для него возможностями. И даже едкие подколы Чарли, не смогли испортить этого настроения. Когда по команде Ортона команда полезла переставлять паруса, Саймон направился следом. Он не успел за матросами, но парень все же достиг наивысшей точки и вопль радости вырвался из его глотки.

-Ты чего орешь? Испугался? – ухмыльнулся Джеймс Торп.

-Может тебе помочь спуститься? – язвил Чарли.

Юнга ничего не ответил, без всякого страха взирая на ландшафт земель Этракса, которые проплывали под ними. Ричард Барт услышав этот крик, подошел к помощнику, который стоял у штурвала.

-Что это с нашим юнгой? Зачем он туда полез? – спросил капитан, думая, что Этан отправил Саймона на мачту.

Ортон задумчиво посмотрел на фигурку Конора, который бесстрашно висел на вантах.

-По-моему наш юнга становится настоящим матросом, - философски отметил помощник.

-Хм. Вам не кажется, мистер Ортон, что Саймон может стать не просто матросом, а капитаном? В этом мальчишке что-то есть. Ему надо только помочь, - высказал свою точку зрения Ричард.

Возможно, поэтому капитан и не остановился на одном уроке. Он стал методично работать с парнем, начиная с самых азов. Сын сапожника прилежно учился в церковной школе и понятия в области математики имел, поэтому особых трудностей в работе с цифрами не испытывал. Команда все чаще стала замечать своего капитана вместе с юнгой.

То мистер Рич поставит парня у штурвала, то, они вместе будут работать с секстантом. Как бы его не называли любимчиком капитана, но это не освобождало юнгу от выполнения своих обязанностей. Ему все также приходилось заниматься уборкой, помогать коку и механику, но кроме этого он начинал осваивать и работу с такелажем. Разгрузившись в одном из портов Этракса, они получили контракт на доставку в столицу республики партии зерна. Переход был недолгим. Так, впервые в своей жизни парень оказался в Самреше, столице Республики Этракс. Конор и не мечтал о сходе на берег. Денег не было, да и кто его отпустит? Но, капитан имел особое мнение по этому поводу.

-Хватит тебе сидеть на бриге. Надо посмотреть на мир. Может быть, Самреш не чета большим городам Деклорской Империи, но зато очень колоритный. И к тому же тебе следует сделать соответствующие документы. Хотя ты и родился в Деклоре, но документов у тебя нет. Здесь с этим попроще, - раскрыл свои планы Ричард и потащил паренька с собой в какую-то государственную контору. Город бурлил своей неповторимой жизнью. Большие магазины центра города, сменялись маленькими лавками и уличными торговцами в рабочих окраинах. В этом царившем повсюду шуме и гаме, казалось, что все жители города что-то покупают и продают. Люди разных национальностей сновали, туда-сюда предлагая свой товар или наоборот, желая что-то приобрести. Оказалось, что и паспорт республики был таким же товаром, как и сдобная булка пекаря. Чиновники везде продажны, но в Самреше - особенно.

-Смотри за карманами, - посоветовал спутнику Барт. – Тут полно воришек, - пояснил капитан. А чего за ними следить, если карманы пусты?

Капитан ориентировался в этих хитросплетениях узких улочек, как рыба в воде. Скорее всего, он не раз посещал этот город. Они зашли в какую-то забегаловку, где, несмотря на всю затрапезность, смогли вкусно пообедать. Рич расплатился с хозяином и отсыпал Конору горстку монет.

-Может, чего купить хочешь? – поинтересовался спутник юнги.

Одежда у Саймона была, ботинки шил сам отец и они еще должны долго прослужить. Честно говоря, на такие деньги не сильно и шиканёшь. Лучше уж накопить для чего-нибудь серьезного. Они продолжили свое знакомство с городом, и капитан Барт затащил парня в публичный дом. Это Саймон понял из характерной вывески заведения, и кричащих нарядов представительниц женского пола.

-Мистер Барт, зачем мы здесь? – зарделся парень под насмешливыми взорами девиц, которые восседали на диванах в большом холле.

-А как, ты думаешь? – хитренько прищурившись, спросил Ричард.

-Но, я верующий человек, - опустив голову, промямлил юнга.

-Я тоже во что-то верю. Открою тебе тайну, у меня даже есть жена, - склонив голову к уху юнги, прошептал хозяин «Гончего Пса». – Но мы же с тобой воздухоплаватели, не так ли? Нам просто необходимо выпустить пар.

-А без этого мы воздухоплавателями не станем? – спросил паренек. Рич хлопнул его по плечу.

-Конечно, нет. Кабаки и женщины неотъемлемая часть нашей жизни, да простит нас Всевышний, - богохульствовал капитан.

-А если, я откажусь? – прорабатывал варианты Конор.

-Если ты девственник, то так и скажи. Ничего в этом странного нет, учитывая твой возраст, - не видел причин отказаться от удовольствий мистер Рич.

-Нет. Я просто не хочу, - соврал парень, но его красные уши говорили сами за себя.

-Тогда придется сказать мистеру Джексону, что ты испугался женщины, а все остальное он придумает сам, - использовал запрещенный прием Барт. Такой вариант для Саймона был еще хуже. Чарли устроит ему настоящую травлю. Лучше минута позора, чем непрерывные подколки матроса.

-Я согласен, - обреченно произнес Конор.

К ним словно лебедь выплыла прилично одетая дама лет сорока.

-Капитан Барт! – широко улыбнулась мадам. – Давненько вас не было в наших краях.

-Все как-то не получалось заглянуть на ваш огонек, - радостно ответил мужчина, поцеловав даме ручку.

-Вы, я смотрю не один? И кто это юное дарование? – кивнула она в сторону Конора.

-Мой юнга. Приличный парень.

-Юнга? С каких это пор капитан обзавелся юнгами? – снова улыбнулась женщина.

-Надо же кому-то передавать свой опыт? Старею.

Собеседница жеманно хихикнула.

-Стареете? А все туда же! И передачей своего опыта вы решили начать с нашего заведения? У нас появились для этого случая новые девочки. Вам постарше или моложе? Может, и с ними поделитесь своим опытом?

Барт довольно крякнул.

-Опыта хватит на всех, боюсь, с деньгами будут проблемы, - иронично изрек Рич.

-Какой вы, однако, ловелас, - хлопнула собеседница мужчину по груди своим веером. – Юнга желает присоединиться? – насмешливо спросила мадам.

По ее риторике Саймон понял, что она хозяйка этого заведения.

-У парня совсем мало опыта. Понимаете меня? Не хотелось бы, чтобы после первого раза ему отбили охоту посещать ваше заведение, - ответил капитан.

-Понимаю, - кивнула она головой. – Все будет по высшему классу. У меня для него есть изюминка.

Женщина подняла руку и щелкнула пальцами, привлекая к себе внимание присутствующих в холле особ.

-Эбигаль, - назвала она имя.

Из-за спин жриц любви вынырнула белокурая девушка в легком голубом платьице, облегающем её стройную фигурку. Мистер Барт облизнулся, как кот на сметану.

-И я бы от такой не отказался, - восхитился воздухоплаватель красотой девицы.

-Для капитана у меня есть более горячая штучка, - хихикнула хозяйка.

-Но, если только так, - согласился Барт.

-Эбигаль, окажи внимание парню, - властным тоном произнесла госпожа. Девушка уважительно поклонилась.

-Да, мадам.

Белокурая красавица подошла к парню и попыталась взять его за руку. Сын сапожника испуганно дернулся.

-Чего ты? Испугался? – озорно спросила она. Хозяин «Гончего Пса» усмехнулся и добавил: « Он у нас немного диковат. Ну же, Саймон! Ты матрос или тряпка? – подтрунивал над парнем старший товарищ. Эбигаль предприняла вторую попытку. На этот раз юнга руки не одернул. Девица потащила Конора за собой.

-Куда мы идем? – спросил юнга.

-Ко мне в комнату, - спокойно ответила спутница.

-Зачем? – последовал наивный вопрос. Причем он был настолько глупым, что на какое-то время Эбигаль остановилась и серьезно посмотрела на своего клиента. «Прийти в публичный дом и спрашивать, зачем он здесь очутился? Действительно дикарь! Но не скажешь же это своему клиенту? Надо быть более благоразумной».

-Посидим у меня, поговорим. Если не хочешь, то скажи своему капитану, пусть он тебя заберет, - с нескрываемой издевкой в голосе, ответила белокурая девица.

-Я не мальчик, чтобы меня забирать. Сам решу, когда уходить, - насупился Конор.

-О! Слышу нотки решительности в твоем голосе. Надеюсь, ты не упрешься на этих ступенях, и тебя не придется тащить на второй этаж? – сверкали в ее глазах озорные искорки.

Саймон стиснул зубы, отчего лицо его приобрело решительный, суровый вид. Теперь они поменялись ролями, и уже Конор тащил девчонку наверх. Ей оставалось только указать на нужную дверь. Когда они оказались в комнате Эбигаль, где основное место занимала широкая двуспальная кровать, его решительность поубавилась. В комнате горел электрический свет, что позволить себе мог не каждый житель Самреша. Пока девушка задергивала портьеры на окнах, он осматривал, жилище путаны. На полу мягкий ковер, стены оклеены дорогими обоями в мягких цветовых гаммах, столик, трюмо, пару стульев, ничего не настораживало и не вызывало внутренней агрессии.

-Проходи, присаживайся, указала она ему на краешек кровати. – Расслабься. Не собираюсь я набрасываться на тебя, - успокоила юнгу Эбигаль. Гость осторожно присел и попробовал кровать на упругость.

-Нравится? – задала вопрос хозяйка.

-Получше будет, чем гамак на корабле. Хорошо ты тут устроилась.

Девушка криво усмехнулась.

-По мне уж лучше гамак на корабле. Как тебя зовут? Чего молчишь? Должны же мы как-то общаться?

-Саймон, - представился парень и тут же для солидности назвал и фамилию, - Конор.

-Меня зовут Эбигаль. Можно просто Эби. Откуда ты родом Саймон Конор? По цвету волос и глаз, похож на деклорца. Ты из Империи? – поинтересовалась Эби.

-Угадала, - не стал юлить гость. В свою очередь и он поинтересовался местом рождения собеседницы.

-Такие светловолосые редкость в наших краях. Ты, наверное, с севера? Зелт или Аргалиан? – назвал он несколько северных стран.

-Корни из Аргалиана, но жили мы в Нью-Дразе, - призналась Эбигаль.

-А здесь как очутились? - поинтересовался парень, имея познания в географии, и понимая, где находится Нью-Драз, а где Этракс.

-Все очень просто, - плюхнулась девица на кровать рядом с юнгой. - Когда Империя в союзе с Адратом, развязали войну в Зеленой Долине, отца забрали в армию, а нам с мамой пришлось бежать сюда, - рассказала свою историю северянка.

-Далековато, - посочувствовал Саймон.

-Так получилось. Хочешь вина? – неожиданно предложила Эбигаль. Она встала и вернулась обратно с двумя бокалами красного хмельного напитка.

-А почему очутилась в этих стенах?

В голосе Конора слышались нотки сожаления.

-Ты, словно священник. Хочешь заглянуть мне в душу? Пожалеть? – холодно спросила она.

-Нет, - пошел на попятную юнга. – Не хочешь, не говори.

Эби чокнулась с ним бокалами и залпом выпила все вино.

-Что ты знаешь Саймон Конор о жизни беженцев? – резко спросила светловолосая девица. – Когда ты один в чужой стране и у тебя за душой нет ни гроша? Питался объедками? Ты спал в подворотнях? А может, ты знаешь каково, когда на твоих руках умирает дорогой тебе человек?

Слова словно колючки вонзались в душу парня. Юнга съежился от неприятных ощущений какой-то вины. Будто-бы это он был виноват во всех невзгодах молодой путаны.

-Меня хотели изнасиловать дворовые ребята. Кто бы за меня заступился? Кому нужна девочка с севера? Мадам Шарлотта де Круа отбила меня у этой озверелой, голодной стаи и приютила у себя. Мне дали еду, кров, защиту, но за все надо платить. Вот моя плата, - кивнула она на кровать.

Сыну сапожника стало неловко. Сейчас он почувствовал себя одним из тех подонков, которые собирались надругаться над девушкой.

-Прости. Я, наверное, пойду – встал на ноги Конор.

-Куда ты? – перехватила его за руку хозяйка комнаты. – Извини, что вылила на тебя все наболевшее. Так нельзя.

-Это ты меня прости. Зря, я послушался капитана. Уж лучше пусть надо мной посмеются, чем вот так.

-Конор, не уходи, - взмолилась Эбигаль. – У меня будут большие неприятности. Пожалей меня, - попросила девушка.

-Ну, хорошо, - остановился деклорец. – Только я…, - он не знал, как правильно отказать девушке в близости.

-У тебя это в первый раз? – ради приличия спросила девушка, хотя ответ знала и так.

-Это плохо или смешно? – засопел Конор.

-Никто над тобой не смеется. У тебя не было девушки? – без тени иронии поинтересовалась Эбигаль.

Саймон, вспомнил о Катрин. Кто она для него? Соседка, одноклассница или любимая? С Катрин он дружил. Ему с ней было хорошо, но о любви никто не говорил. Наверное, все- таки больше друг, чем предмет воздыхания. Решив эту проблему в голове, он ответил на вопрос: « У меня нет девушки».

-Вот и отлично! – почему-то обрадовалась, молодая путана. – Не будут мучать угрызения совести. Такое тоже бывает, - улыбнулась она и вернула Саймона на кровать.

-По мистеру Барту это не заметно. У него семья, дети, а он не пропускает подобных заведений, - заметил юнга.

-Воздухоплаватели почти все такие, - дернула плечиками Эбигаль. – Но это не значит, сто они плохие отцы или мужья.

-Я не хочу быть таким, - буркнул Саймон.

-Ты еще юнга, а не матерый воздухоплаватель. С годами все поменяется, - улыбнулась девица.

-Путана философ! Не очень-то звучит, - заметил Конор.

-Как и юнга-священник, - отплатила она ему той же монетой. - Кстати, как ты стал юнгой? Хотя, нет, не надо рассказывать. Хватит бередить больные темы.

-Все нормально, - не обиделся парень. – В нашей семье, кроме меня еще трое детей. Отец сапожник. Зарабатывает мало. Вот и решил устроить меня в город на фабрику. А тут на мое счастье, повстречал мистера Барта. Они, оказывается, раньше вместе воевали. Вот мистер Барт и предложил отцу, взять меня юнгой, - рассказал о себе Саймон.

-Хорошо, что все так получилось, - порадовалась за него светловолосая дева.

-Угу, - кивнул головой сын сапожника. Неожиданно Эби села совсем рядом с парнем.

-А скажи-ка мистер Саймон Конор, какие девушки тебе нравятся больше? Южанки или северянки?

-Ну, не знаю, - смутился юнга. – Я не так много был в разных странах, чтобы сравнить их красоту. Но, ты очень красивая, - честно признался Саймон и при этом зарделся. – Я таких светловолосых никогда не видел. Только в книжках о них читал.

-Тебе нравится цвет моих волос? – состроила глазки собеседница. Конор кивнул головой. - А ты попробуй, какие они шелковистые.

Эби закинула ему прядь на плечо. Саймон сглотнул слюну и дотронулся до ее прядей.

-Обними меня, Конор, - тихо попросила Эбигаль. – Не бойся, я не укушу.

Он осторожно положил ей руку на плечо.

-Сильнее Конор, - девушка склонила свою голову к парню. - Ты хороший Саймон. Чистый – прошептала северянка.

-Я все время моюсь, - смутился юнга.

-Не в этом дело. Душа у тебя чистая.

Она осторожно, чтобы не напугать парня, прильнула к его губам и подтолкнула на кровать, оказавшись сверху. И снова поцелуй. Эби гладила его по щекам, отбрасывая в стороны свои волосы, чтобы они не спадали юнге на лицо. Конор лежал тихо, как мышка, не зная, что предпринять.

-Я тебе нравлюсь? – мурлыкала хозяйка комнаты Саймону на ушко.

-Очень, - не стал врать воздухоплаватель. Красавица начала расстёгивать пуговицы на одежде юнги. Он встрепенулся.

-Зачем это?

-Лежи милый. Я сделаю все сама, - нежно шептала белокурая девица, снимая с него одежду. – Я сделаю из тебя мужчину, и никто не посмеет смеяться над тобой. Помоги мне Конор, сбрось все ненужное.

-Но, я…, но как же? Ой! Что ты делаешь? Так же нельзя!

-Можно милый, можно! – не останавливалась в своих ласках Эбигаль. Она взяла руку парня и положила на свою грудь.

-Ты хочешь их увидеть? А поцеловать?

-Да, - еле выдавил из себя молодой человек. Отработанными движениями Эби сбросила с себя одежду, представ перед парнем во всей своей первозданной красоте. Посмотреть здесь было на что. Молодое тело Эбигаль словно пошило жаром. Все предрассудки и моральные предохранители исчезли, словно прошлогодний снег. Она была прекрасна, желанна и доступна. Что еще нужно парню? Северянка не смеялась над неопытностью парня, а наоборот помогала ему постигнуть науку любви. Как бы сын сапожника не горячился, но жрица любви старалась не допустить непроизвольного всплеска энергии желаний. Хотела насладиться подольше этой девственной страстью. Доведя Саймона до вершины блаженства, Эби разрешила ему излить в себя густое семя. Затем встала и оделась, оставив юношу лежать нагишом в постели. Конор понемногу пытался осознать суть всего произошедшего. Самое смешное, что в голове не возникал образ святого отца Григория, с его воскресной проповедью для благочестивых горожан. Ему хотелось продолжения, но тело пока не было готово к этому. Его возможности исчерпались, но судя по тому, что желание не исчезло, то, после некоторой паузы, все можно было повторить. Юнга принял вертикальное положение, натягивая штаны. Эбигаль снова налила вина, и в этот раз Конор с удовольствием осушил бокал. Девчонка только посмеивалась над изменчивостью в поведении парня. До того, как переступить порог ее спальни, это был скромный, стеснительный юноша, а сейчас он стал похожим на «героя любовника» с блеском в глазах и гордой осанкой. Уж если он и не был «героем», то в постели для новичка, оказался совсем неплох. В дверь постучала мадам де Круа.

-Эбигаль, молодого человека ждут, - прозвучал ее голос.

-Так быстро? – расстроенным голосом изрек Конор. Эби хихикнула.

-Капитан не так уж и молод, да и Ингрид еще та зажигалка. А ты, что хотел бы остаться на дольше? – с вызовом в голосе, поинтересовалась хозяйка комнаты. На этот раз юнга голову не опустил, а смотрел ей прямо в глаза.

-Хотел. Можно, я приду еще?

Северянка погладила его по щеке. Пальцы у нее такие тонкие, теплые, такие нежные.

-Конечно, приходи. И это не только ради денег. Ты мне нравишься Саймон Конор, и как человек и как мужчина.

-Ты мне тоже, Эби.

Девушка крепко его поцеловала и подтолкнула к выходу. Мистер Рич, ожидая парня, о чем-то весело балагурил с подопечными Шарлотты. Увидев, спускающегося со второго этажа юнгу, он на миг замолчал.

-Что она с тобой сделала эта белокурая ведьмочка? – развел руками Барт.

-Что не так? – не понял сын сапожника.

-Да ты весь светишься! Не думал, что женщины способны на такое. В следующий раз и я хочу посетить эту северную колдунью.

От таких слов лицо Конора посуровело.

-Мистер Барт, вы не сделаете этого! – с такой твердостью в голосе произнес Саймон, что капитан не стал развивать эту тему дальше. На выходе из заведения их ждала хозяйка.

-Мужчины, мы всегда рады видеть вас в нашей обители, - широко улыбнулась Шарлотта и сунула Конору в руки визитную карточку заведения.

«Дом любви мадам Шарлотты де Круа»: прочитал юнга надпись на бумаге.

Ричард бард остановил пролетку, и они поехали в порт. Хозяин «Гончего Пса» ни о чем не спрашивал, только посмел дать парню совет: « Ты только не вздумай на ней жениться».

О женитьбе пока речи не шло. «Гончий Пес» стоял без груза, а такие простои выливались хозяину в дополнительные расходы. Торговые дома, которые занимались грузоперевозками, за предоставленные контракты брали свою мзду, а это было не совсем выгодно.

Саймон собирался убрать в каюте капитана, когда у него перед носом к Ричарду зашел помощник. Дверь осталась приоткрытой, что дало возможность Конору видеть мужчин и слышать их разговор.

-Что будем делать, капитан? - спросил Этан.

-Торговый дом «Южный ветер» и парни из аргалианского торгового дома «Север», контролируют все перевозки Самреша. Придется платить или мы вообще не получим контракта. Обнаглели эти крысы, - ругнулся Рич. – Купили всех чиновников. Пустыми не пойдем, - уверенно сказал Барт. – Придется идти к «кагурам», - сообщил хозяин судна свое решение.

-Кагурам? – переспросил Ортон. – Но это же натуральные бандиты. С ними связываться себе дороже будет, - предостерег Этан старого воздухоплавателя от опрометчивого решения.

-Знаю, что риск. Сказать, что мне предложили в порту? Эта рожа в кресле директора порта Самреша, хотела, чтобы я перевез сено какому-то фермеру. Каково? За гроши, я корячиться не стану.

-Но, «кагуры» промышляют контрабандой и работорговлей. Если нас с этим поймают, то заберут «Гончего Пса» и еще упекут за решетку, - переживал помощник.

-Риск есть. А разве мы с тобой не рискуем каждый день? В небе все может случиться. Так, хоть будет за что рисковать.

-А команда? – задал вопрос Ортон. – Мы ставим на кон их жизни. Может, стоит спросить их мнения?

-К черту эту демократию! – воскликнул Рич. – «Гончий Пес» чей бриг? Мой! Значит, я и буду нести всю ответственность. Экипажу ничего говорить не стану. Если поймают, виноват буду я. Тебе достанется бриг. Экипаж не причем. Они не знали. Только одна просьба Ортон, помоги моей семье, если что, и не бросай юнгу, - попросил Барт.

Капитан полез в шкаф и вытащил оттуда револьвер.

-Это обязательно? – кивнул Этан на оружие.

-С «кагурами» никогда не знаешь, как пойдут переговоры, - неопределенно ответил Ричард.

-А как вы их найдете в Самреше? Город не малый, - поинтересовался помощник. Этот вопрос даже рассмешил хозяина судна.

-Ты думаешь, они прячутся? Ищешь компанию «Тайфун» и считай, что попал в десятку, - раскрыл секрет Барт.

-Но, если все так просто, то почему полиция ими не займется? – недоумевал Этан.

-Во-первых, компания легальная и они неплохо маскируются. Во-вторых, это же Этракс! Здесь все покупается и продается, - рассмеялся Ричард Барт, похлопывая по плечу собеседника. – Остаешься за главного. Команду на берег не отпускай. Жди меня, - отдал распоряжение владелец «Гончего Пса».

Юнга сжал кулаки от досады. Эх! Он собирался посетить заведение мадам Шарлотты, а тут этот запрет. Парень еще раз потрогал монетки, которые ему дал мистер Рич. Может их намного и не хватит. Ну, хоть на несколько минут, лишь бы снова увидеть Эбигаль. Дверь открылась шире и на палубу вышли мужчины.

-Ты чего здесь торчишь? – строго спросил капитан юнгу.

-У вас в каюте хотел уборку сделать, - доложил Конор.

-Делай, - не отказал ему в таком желании Ричард Барт. – Только карты на столе не трогай.

Саймон кивнул головой, двигаясь в сторону каюты. Убирал он недолго. Больше всего его интересовало место хранения оружия. Он его быстро нашел по коробке с новенькими патронами. Отсюда он переместился на другие объекты. Между делом послушал, как механик поцапался с помощником из-за увольнения на берег. Капитан брига появился через несколько часов. Каков был результат переговоров, непонятно, но уже поздним вечером «Гончего Пса» перегнали на захудалый причал в конце порта. Из появившихся из ночной мглы повозок, стали загружать ящики, которые издавали характерный стеклянный звон. Скорее всего, это было спиртное. Отдали они швартовые срезу же после окончания погрузки. На свой страх и риск капитан не зажигал бортовые огни и расставил весь экипаж по бортам, чтобы те визуально наблюдали за воздушной обстановкой. У Саймона еще были свежи воспоминания, как они чуть было не столкнулись с пассажирским лайнером, и повторения подобного никто не желал. Когда огни Самреша исчезли за горизонтом, Барт разрешил зажечь ходовые огни и отпустил часть команды спать. В кубрике о такой загадочности только и говорили. Были разные гипотезы, но основная часть парней считали, что они везут контрабандный груз. Вот только куда? Непонятно. Хозяин «Гончего Пса» соблюдал меры предосторожности, чтобы не столкнуться с военным кораблем, поэтому выставил пост на гроте, чтобы ему докладывали обо всех увиденных судах. Саймону хватило одного беглого взгляда на карты, лежащие на столе капитана, чтобы догадаться, куда направляется бриг. Такая возможность посетить каюту Барта ему выпала, когда он принес Ричарду его завтрак, яичницу глазунью, пожаренную с кусочками ветчины. От одного только запаха слюнки бежали. Трепаться в кубрике, что «Гончий Пес» идет курсом на Алендор, Саймон не стал. Помня уроки лейтенанта Гризби, Конор знал, что королевство Аргалиан, расположенное на севере материка, в содружестве с Нью-Дразом и Алендором, постоянно конфликтует с Империей Деклор, откуда он был родом. Имперские войска неоднократно вступали в военные действия в пойме полноводной реки Тантэ, берущей истоки еще в одном мощном государстве на севере, а точнее Зелте. Участником такого конфликта был и его отец вместе с капитаном Бартом. Пойму реки с прилегающими к ней лесами еще называли Зеленой Долиной, а среди простого люда эти места еще величались Землями Проклятых. Такое название эта территория получила из-за населявших ее племен астарков. Астарки в отличие от простых людей имели некоторые физиологические особенности, такие как, способность зрачка глаза сужаться по вертикали, слегка заостренные уши и твердые коготки, как у семейства кошачьих, которые астарки могли выпускать из подушек пальцев. Люди-кошки хорошо ориентировались ночью, имели отличный слух, были гибки и подвижны. Наверное, из-за этих качеств люди их и недолюбливали, называя проклятыми. Впрочем, и астарки людям платили той же монетой.

Саймон еще ни разу не пролетал над большими реками. Тантэ своим размахом и величием просто поразила парня. В этой водной артерии, тянувшейся с севера на юг, чувствовалась небывалая мощь и красота одновременно. По ее водной глади скользили большие и малые суденышки. Деклорец стоял у борта воздушного судна и любовался красотами реки. Барт предпринял хитрый маневр, уйдя с горизонта к самой поверхности Тантэ. С высоты птичьего полета любой патрульный корабль принял бы их за речной парусник. Мистер Рич лично встал к штурвалу. Они подкрались к большому алендорскому городишке, расположенному на берегу Тантэ, именно со стороны реки. Избежав встречи с военными кораблями, «Гончий Пес» завел швартовые концы на второстепенном причале, предназначенном для мелких воздушных суден. На борт поднялся тяжело дышащий от избытка веса, голубоглазый северянин в форме таможенника. Рядом с ним, с гримасой подобострастия на лице, сгорбившись, семенил конторский клерк с толстой книгой под мышкой. Капитан вежливо поклонился гостю в форменной одежде, и пригласил его в каюту. Следом за прибывшими гостями туда нырнул и помощник с судовым журналом. Переговоры шли недолго. Сгорбленный клерк в сопровождении Ортона, спустился в трюм и потребовал открыть верхний ящик. Райли Дэвис выполнил его приказ, продемонстрировав наличие в таре бутылок с красным вином. Чиновник посмотрел этикетку, что-то спросил у помощника. Саймон краем глаза успел заметить как две бутылки из ящика с подачи Этана, быстро перекочевали к проверяющему. Лицо клерка расплылось в довольной улыбке. Таможенник, получив от Барта официальную таможенную пошлину и неофициальную мзду, удалился восвояси.

-Могло быть и хуже, - заметил Ортон, провожая взглядом алендорских гостей. – Если бы они проверили не верхние ящики, а чуть ниже, то крайне удивились.

-Замолчи Этан, - попросил его капитан. – Я сам переживал. Одно дело везти по документам этракские вина, а другое дело, напитки покрепче. В Алендоре с этим строго будет. Но, как я посмотрю, чиновники везде одинаковы и разница лишь в размере предлагаемой взятки. А теперь дождитесь меня. Я решу вопрос с покупателями, - заявил Ричард Барт.

Капитан явился, как стемнело и не один, а с покупателем. Северянину продемонстрировали продукцию. Он продегустировал спиртное и остался доволен. Гость отсчитал Барту кругленькую сумму и в эту же ночь их бриг разгрузили. Теперь надо было искать новый заказ. Заплатив команде за работу, хозяин «Гончего Пса» отпустил всех желающих парней в город. Помощник остался с механиком на борту.

-Пойдешь со мной? – поинтересовался Рич у юнги.

Саймону было жутко интересно побывать в новых странах, и он без колебаний согласился на предложение старшего по возрасту мужчины. Капитан достал свой пистолет и протянул парнишке.

-Зачем это? – удивился тот.

-Мы идем не просто на экскурсию, а к «кагурам». Они ребята не предсказуемые и лучше обезопасить себя.

-А как же вы сами? – не понял такого жеста Конор. Рич откинул полы сюртука и продемонстрировал рукоятку ножа, торчащую у него за поясом.

-Ты хоть стрелять умеешь? – скептически поинтересовался мужчина. – Смотри сюда, - забрал он револьвер и показал, как им необходимо пользоваться. – Запомнил?

Юнга кивнул головой. Даже наличие при себе оружия, чувство безопасности не прибавило, а вот напряжение возросло. Конор переживал, чтобы револьвер сам по себе не стрельнул ему в ногу. К ношению оружия надо было привыкать. Прежде чем они нашли штаб «кагуров», парочка исколесила в поисках весь город. Извозчик остановил свою пролетку у неказистого здания с яркой вывеской « Торговая компания Тайфун». Все, как и говорил мистер Барт. У дверей дежурили два громилы, с физиономиями отпетых мошенников. Парочка преградила им путь.

-Я капитан брига «Гончий Пес». Мой корабль стоит на западной окраине. Я хотел поговорить с вашим боссом по поводу работенки, - озвучил свой интерес Барт. Мордовороты переглянулись и расступились в стороны, освобождая проход. Саймон хотел проскользнуть следом за капитаном, но мощная лапа охранника остановила его.

-А ты куда? – пробасил бандит.

-Это со мной. Мой юнга, - представил Саймона Ричард Барт. Это на парней не возымело никакого эффекта.

-Если вы считаете, что этот неказистый юноша представляет угрозу вашей торговой компании, то он может подождать и здесь, - с нескрываемым сарказмом в голосе произнес воздухоплаватель. Кагуры услышав в его голосе иронию, переглянулись. Смерив взглядом юнгу, северянин пренебрежительно усмехнулся и убрал руку, открывая проход. Понятное дело, что Конор угрозы для них явно не представлял. К главному в этой конторе его все равно не пустили. Не по рангу, так сказать. Мистер Барт, тоже долго не задержался в кабинете. Он молча вышел и поманил за собой парнишку. Только на улице Саймон решился задать вопрос: « Ну, что помогут?»

-Подумают, - кратко ответил хозяин брига.

Глава 3

Солнце еще не успело спрятаться за горизонт, когда на борту «Гончего Пса» появился незнакомец. Высокий, широкоплечий, в приталенном костюме, ярко подчеркивающем его фигуру. Темная копна волос и смуглый цвет кожи выдавал в нем южанина или, по крайней мере, жителя Деклора. Красный берет с каким-то металлическим значком на нем и высокие, до блеска начищенные сапоги подсказывали, что неизвестный имел отношение к касте военных. Двигался он, четко расставляя ноги, будто-бы маршировал на параде. Команда с интересом наблюдала за пришельцем. Гость поднялся на капитанский мостик.

-Разрешите представиться Вальтер Гибсон, - щелкнул каблуками и поклонился гость. Капитан вытащил изо рта трубку.

-Капитан корабля Ричард Бард, а это мой помощник Этан Ортон, - представил он своего напарника. – Чем можем служить? – выпустил колечко дыма хозяин брига.

-Я от «Торговой компании Тайфун». Нет, нет, я не ее представитель. Они лишь посредники. Мне необходимо доставить груз в Адрат и в «Тайфуне» порекомендовали именно вас, - пояснил ситуацию Вальтер.

Капитан с помощником переглянулись. Интересно, что на этот раз им предложат? «Кагуры» просто купца к ним не пришлют, да и на купца этот Гибсон совсем не похож.

-И что за груз? – поинтересовался Ричард. Вальтер повернулся и посмотрел на замерших с открытыми ртами членов экипажа.

-Можно этот вопрос обсудить в вашей каюте? - спросил гость.

-Конечно, - тот час же согласился капитан, приглашая Вальтера к себе. Едва тройка скрылась за дверью каюты, как Чарли позволил себе следующую реплику: « Помяните мое слово, визит этого придурка в красном берете, нам выльется боком».

-Почему придурка? По-моему нормальный мужик, - не согласился с такой постановкой вопроса Джек Брюстер.

-Где ты видел нормальных военных? Ты только посмотри на этого! Тут без диагноза врача просматривается контузия на всю голову. Одно дело, когда купец, а если военный то…, - поддержал товарища Джеймс Торп.

-Что, то? – не сдавался кок.

-А то, что не хорошо это. С военными лучше не связываться, - сохранял свою точку зрения Чарли.

-Значит, с контрабандистами можно, а с военным нельзя? И кто вам сказал, что парень военный? – продолжал защищать гостя Брюстер.

-Ты на его выправку посмотри, и все станет ясно, - приводил свои аргументы Торп.

-Плевать на выправку, лишь бы работа денежной была, - попытался примирить противоборствующие стороны еще один матрос по фамилии Бичем.

-Тебе на уме одни деньги, - едко заметил Джексон.

-А ты можно подумать, за идею работаешь? За гроши юнги, чуть не удавился, а тут перебирать стал, - уколол Франк Бичем своего товарища.

-Деньги мы все любим, но риск бывает иногда излишен, - не замолкал Джексон.

-А ты капитану скажи, чтобы он тебя в рискованные полеты не брал. Пусть на земле оставляет. Вместо тебя и Конор справится, а ты сиди и жди, когда мы будем легальные грузы возить. Если страшно, уходи.

-Да пошел ты, Франк! – сплюнул Чарли и двинулся на бак. Тут появился помощник с хмурым лицом. Он свистнул в свою дудку и зычным голосом объявил: « Все по местам! Сниматься со швартовых!»

-Опять лететь в ночь, - ругнулись матросы.

«Гончий Пес» согласно указанному гостем маршруту, к полуночи приземлился среди развалин какой-то крепости, окруженной плотной стеной леса. Само по себе место стоянки говорило о том, что груз будет действительно нелегальным. Погрузка началась в светлое время суток. Какие-то бородатые мужики, таскали из разбитых казематов оборонительного сооружения деревянные ящики в трюм брига. По величине и конфигурации деревянной тары, без труда можно было определить, что в них находилось оружие. Теперь уже и Франк чесал за ухом, соглашаясь со словами Чарли. Контрабанда, контрабанде рознь. За оружие их могли запросто повесить на рее родного корабля. Мужчина в красном берете, уверенно руководил, отдавал команды рулевому при полете над территорией Алендора. Чувствовалось, что он был знаком с искусством воздухоплавания и прекрасно знал здешнюю местность. За весь полет над территорией Алендора они всего пару раз издалека замечали патрульные корабли. Миновав границы этой страны, все облегченно вздохнули. Напряжение, царившее в среде экипажа «Гончего Пса» постепенно пошло на убыль.

Кок нагрузил на поднос тарелки с супом и направил юнгу в капитанскую каюту, где находилась все руководство судна, включая работодателя. На появление паренька никто особого внимания не обратил. Мужчины склонились над картой, что-то обсуждая между собой.

-А я говорю, что лучше зайти со стороны Зеленой Долины. Роза ветров позволяет использовать паруса. Так мы сэкономим топливо, - настаивал помощник.

-Мистер Ортон, думает как воздухоплаватель, забывая какой груз мы везем, - был не согласен с ним гость, в красном берете.

-А в чем проблема? – недовольно засопел Этан.

-Со стороны Долины дежурят несколько военных кораблей. Пусть их у правительства и не много, но они есть, - напомнил Вальтер.

-Что вы предлагаете? – злился помощник.

-Лучше будет зайти с юга, от Этракса.

-Этракса? А у них, что нет кораблей? Это двойной риск, - возмущался Этан.

-Я проведу вас, - твердо заявил Гибсон. – Я знаю маршруты их патрулирования.

-Вы, что капитан? – возмутился Ортон. – Может, сами поведете судно?

-Этан, не надо обострять, - попросил Ричард.

-Что вы беситесь, мистер Ортон? Это уже не первая наша стычка. Что вас не устраивает? – напрямую спросил мужчина в красном берете.

Саймон, стараясь не привлекать к себе внимания, расставлял на обеденный стол тарелки.

-Мистер Ортон, сам из Адрата – раскрыл секрет помощника капитан.

-Ах, вот оно что! – бросил на карту линейку Вальтер, распрямляясь словно пружина. – Вы сторонник короля Августа?

-Какая вам разница? Короля, не короля! Я хочу Адрату мира, а вы везете туда оружие. В кого оно станет стрелять?

Гибсон покраснел, но нашел, что ответить: « Это оружие для тех, кто не хочет жить в нищете под властью тирана».

-Вы предложите, что-то лучшее? – открыто вступил в дискуссию помощник. – Ввергните страну в пучину хаоса? Зальете все кровью? – разошелся Ортон.

-Простые люди не пострадают. Никто не хочет лишней крови, все хотят справедливости, - пламенно заявил Вальтер.

-Где вы видели эту справедливость? – задал риторический вопрос помощник.

-Мы ее восстановим в Адрате. Сбросим с престола тирана и провозгласим Республику. Только с Республикой наше будущее, - уверенно произнес пассажир.

-Не вижу я у вас никакого будущего, - зло произнес помощник.

-Обед подан, - робко заявил Саймон.

-Спасибо. Я буду, есть у себя, - не захотел помощник принимать трапезу в кругу ненавистного ему человека. Этан поклонился капитану и покинул помещение. Конор забрал лишнюю тарелку и поспешил следом.

-Мистер Ортон, ваш обед!

-А, это ты Саймон? Заходи, - пригласил Этан парня к себе. Юнга освободил место на столе и поставил на него тарелку с обеденной порцией.

-Спасибо за заботу. Чего ты мнешься? Что-то хочешь спросить? – задал вопрос мужчина, заметив состояние юноши.

-Этот мистер Вальтер, кто он? – произнес Конор.

-Вальтер? Они именуют себя революционерами, но на самом деле, такие как Вальтер, простые бунтовщики, - высказал свою точку зрения Этан.

-Вы недовольны, что подписались на этот контракт? – хотел знать парень.

-Капитан сам решает, какой контракт заключить. Это просто бизнес. Он работает на себя и старается делать так, чтобы и команда была не в накладе, - устало ответил помощник. – Моя семья живет в Адрате и я понимаю, чем может обернуться возможный мятеж. Считай, я своими руками подталкиваю страну в пучину братоубийственной войны.

-Может, вы сгущаете краски? – не хотел юнга, чтобы Этан брал на свои плечи весь груз ответственности. - Чтобы свергнуть короля, одних этих ящиков мало.

-Конечно, мало, но я переживаю, что мы не первые кто этим занимается.

Саймон понизил голос и оглянулся на дверь.

-А если сдать их властям? – предложил идею Конор.

-И тем самым признаться, что мы промышляем контрабандой оружия? Ты в своем уме? За это нам светит виселица. Забудь об этом, - махнул рукой Этан.

Саймон покинул каюту помощника со смутной тревогой в груди, которая передалась ему от мистера Ортона. Каким курсом идет корабль, для команды было непонятно. Этракс под днищем «Гончего Пса» или Адрат, не разберешь. Единственное неудобство этого маршрута, это дежурство на мачте. Наблюдатель из числа экипажа, заняв место в наивысшей точке брига, визуально контролировал горизонт на наличие военных кораблей. Учитывая характер груза, находящийся в их трюме, такая встреча ничего хорошего не сулила. Так как Саймон был самым молодым членом команды, и его статус на борту «Гончего Пса» был ниже всех, то и количество дежурств на мачте ему припадало больше всех остальных. Как только наблюдатель подавал сигнал о появлении большого парусника, бриг менял направление движения, чтобы избежать близкой встречи с чужаком. Из обрывков фраз капитана и помощника, Конор сделал вывод, что Этракс они успешно миновали и сейчас летят непосредственно над землями Адрата.

После очередной изнурительной вахты, Саймон устроился поудобней в своем гамаке, чтобы скоротать ночь, и набраться новых сил перед следующим днем. Долго находиться в объятиях сна ему не дали. Кто-то упорно тормошил его за руку, прогоняя прочь обрывки сновидений. Парень с трудом открыл глаза. Фонарь под потолком тускло освещал кубрик. Команда мирно спала в гамаках. Кто-то даже слегка похрапывал. Конор попытался сконцентрировать взгляд на человеке нагло лишившего его сладостных грез. Это был Райли Дэвис.

-Чего тебе? – грубо спросил юнга, отбросив все правила субординации.

-Вставай. Помощник на палубу вызывает.

-Что ему нужно? Я только сменился, - закряхтел парень, вываливаясь из гамака.

-Не шуми, - попросил Дэвис, аккуратно двигаясь между рядами подвесных спальных мест. Тяжело вздохнув, Саймон поплелся следом за Райли. Скрипнули балясины деревянного трапа под ногами, и он очутился на верхней палубе. Паруса трепетали от дуновения ветерка. Над головой сияло звездное небо. Конор поежился от ночной прохлады. В кубрике было теплее. Ортон стоял за штурвалом.

-Вызывали? – спросил юнга, не совсем отойдя от сна.

-Доброй ночи, мистер Конор, - приветливо произнес Этан. – Вы как-то выражали желание постоять в ночное время за штурвалом «Гончего Пса»? Вот хотел предоставить вам такую возможность.

-Могли бы и меня спросить, - недовольно буркнул парнишка.

-Значит, я не угадал? – огорчился Ортон.

-Не то, чтобы я этого не хотел, - не стал обострять ситуацию Саймон.

-Тогда прошу, - отошел помощник, в сторону освобождая свое место для юнги.

-Держите курс 260 градусов и попытайтесь не потерять попутный ветер. Днем у вас неплохо получалось, - похвалил его помощник за старания. – Райли, вы взяли то, что я просил? – теперь вопрос был адресован матросу, который разбудил Конора.

-Да, мистер Ортон, - показал воздухоплаватель топор, который держал в своих руках.

Саймон непонимающе посмотрел на мужчин. «Что они задумали?»

-Мы на некоторое время отлучимся. Если возникнут какие-нибудь трудности, то позовете, - предупредил его Этан.

Юнга заметил, как две фигурки метнулись к трюму. Парень, прогнав остатки сновидений, внимательно всматривался в ночную мглу, периодически бросая взгляд на светящийся диск компаса. Надо было держать заданный курс и при этом не упустить попутный ветер. В чреве трюма слышалась какая-то возня. Несколько раз до его слуха доносилось позвякивание металла. Затем из люка появились силуэты помощника и матроса. За их плечами торчали какие-то палки. «Откуда они их взяли? Так, это не палки, а самые настоящие винтовки!» От этой догадки у юноши повлажнели ладони. Он бросил быстрый взгляд в сторону каюты Гибсона. Там темно и никакого движения. «Зачем Ортону понадобилось оружие? Он, что решил ограбить заказчика? Почему в этом не участвует капитан и другие члены экипажа? Этан, сам все придумал? Получалось, что помощник для своих целей использует только Дэвиса и его? Другим он не доверяет? И то ведь, юнгу, по сути, использовали втемную. Или Ортон о парне высокого мнения или его принимали за дурачка?»

Мужчины спрятали оружие в рабочий отсек в носу «Гончего Пса».

-Вы неплохо справляетесь, - похвалил юнгу Ортон, посмотрев на плоскость компаса. – Можете идти отдыхать. Мы теперь справимся сами.

Дэвис занял место рулевого.

-Что это значит, мистер Этан? – задал резонный вопрос Саймон. – Капитан в курсе происходящего?

-Не беспокойтесь, мистер Конор. Все, что происходит на борту брига, делается с его ведома. Завтра, мы должны достичь точки выгрузки и это, - он кивнул в сторону бака. – Наша маленькая страховка. Сам понимаешь, с кем мы имеем дело. Иди, отдыхай, - отправил помощник юнгу обратно в кубрик.

Утро выдалось солнечным. Их бриг шел на всех парусах. На корабле наблюдалось какое-то оживление. Джек Брюстер приготовил на завтрак оладьи для руководства и заварил ароматный чай. Юнга с подносом отправился с камбуза в каюту для гостей. Парень стукнул костяшкой пальцев в дверной косяк и толкнул дверь от себя, не дождавшись разрешения на вход. Его появление для гостя оказалось полной неожиданностью. Вальтер Гибсон сидел на кровати в белоснежной рубахе и старательно чистил свой револьвер. Саймон привык видеть военного в камзоле, а сейчас все было как-то по-домашнему, без налета официальности. Несколько расстёгнутых сверху пуговиц одежды позволяли увидеть накаченную грудь мужчины. Вальтер вздрогнул, услышав стук каблуков, и словно нашкодивший мальчишка сунул пистолет под подушку.

-Стучать надо! – недовольно заметил Гибсон.

Конор пропустил это замечание мимо ушей, так как, он, перед тем как зайти, проделывал эту процедуру.

-Ваш завтрак, мистер Гибсон! – объявил воздухоплаватель и поставил тарелку с оладьями и чашку чая на стол.

-Спасибо, - более мягко поблагодарил юнгу пассажир. – Но впредь, без стука не входи, - потребовал военный.

-Хорошо, мистер Гибсон, - не стал оправдываться парень.

Капитан отведал свой завтрак на верхней палубе, где к нему присоединился и гость.

-Мы вышли в заданную точку. Не смогли бы вы дать нам дополнительные ориентиры, - попросил Вальтера мистер Барт.

-Держите курс вон на тот лес, - указал Гибсон нужное направление. Ричард отдал необходимые распоряжения рулевому.

-Место посадки будет в лесу? – с вызовом в голосе спросил подошедший помощник.

-А вы бы хотели, чтобы мы приземлились в столице? – иронично ответил Вальтер. Барт вопросительно посмотрел на гостя.

-В лесу, я не собираюсь совершать посадку. Чего доброго пропорем верхушками деревьев свое днище, - возмутился Ричард.

-Это будет не лес, капитан. Подойдем чуть ближе. Возле урочища стоит особняк, там и приземлимся, - успокоил Вальтер хозяина судна.

Ортон свистнул в боцманскую дудку и зычно закричал: « Все наверх! Паруса долой!»

По палубе застучали каблуки матросов. Они стали подниматься на реи. Помощник продолжал руководить процессом: « Убрать грота-топсель! Отдать топсель-шкот! Отдать топсель-фал и галсы! Пошел нирал!» Паруса убрали, и скорость хода упала. Теперь судно двигалось только благодаря работе машины. Освободившиеся от работы на мачтах матросы стояли у борта и глазели на белокаменные строения одинокого поместья, к которому стремительно приближался «Гончий Пес».

-Машина средний ход. Правый стоп! Левый малый вперед! – теперь уже взял командование на себя мистер Барт.

-Обе машины стоп! Фарлоу, трави цистерны, снижаемся, - последовали приказы в переговорную трубу.

Бриг начал снижение на поляну перед каменными постройками. Еще немного и корабль коснулся днищем поверхности земли.

-Мы не ошиблись? – поинтересовался капитан у Вальтера. Тот пристально вглядывался в каменные постройки.

-Нет. Все правильно.

-Кто будет принимать груз? – снова спросил Барт.

-Сейчас увидим, - выжидал чего-то Гибсон.

От дома отделилась фигурка человека. Пассажир «Гончего Пса» замахал ему своим красным беретом. В ответ мужчина тоже махнул рукой.

-Мистер Гибсон, меня интересует оплата. Мы с вами договорились, что оплата последует по прибытию груза, - напомнил капитан военному их договоренность.

-Мистер Барт, я помню условия нашего договора, - недовольно буркнул Гибсон.

-Мы на месте, - нервничал хозяин судна.

-Значит, сейчас получите свои денежки. Мне надо сойти на сушу, - попросил Вальтер. - Тогда я и решу вопрос по оплате.

-Отдать трап! – рявкнул помощник.

Из машинного отделения выполз на свет божий механик Фарлоу.

-Мистер Фарлоу, отправляйтесь к себе, - потребовал помощник.

-Так мы вроде приземлились? - не понял Роберт такого отношения к себе. Этан вплотную подошел к механику и тихо прошипел: «Вернитесь к себе и будьте готовы к экстренному взлету». Фарлоу с удивлением посмотрел на Этана, а потом перевел взгляд на крепыша в красном берете стоящего рядом с капитаном.

-Все так плохо? – тихо спросил Роберт.

-Так, подсказывает мое чутье, а оно меня никогда не подводило. Не подведите меня и вы, мистер Фарлоу.

-Хорошо, мистер Ортон, - не стал пререкаться механик и быстро исчез в своем отделении. Военный пассажир ждал, когда спустят трап. Он легко сбежал вниз и направился навстречу человеку из усадьбы.

-У него пистолет, - шепнул Конор помощнику.

-Спасибо, юнга. Я всегда знал, что эти люди опасны, - даже не удивился такому повороту событий мистер Ортон.

-Вы думаете, они могут попытаться захватить наш корабль? – беспокоился Саймон.

-Я этого не говорил, но лучше держать ухо востро.

Капитан повернулся в их сторону.

-О чем вы там шушукаетесь?

-Мистер Конор, переживает о нашей безопасности, - ответил Этан.

-Лучше бы мистер Конор переживал о чистоте палубы, - усмехнулся Ричард Барт. - Саймон, принеси из каюты мою трубку.

-Слушаюсь капитан, - кивнул головой парень. Он отправился в жилище Барта. Трубка, набитая табаком лежала на столе. Конор принялся искать спички и наткнулся на револьвер хозяина «Гончего Пса». Юнга сам не зная почему, спрятал оружие под полу своей одежды и, прихватив курительные принадлежности, вернулся обратно. Гибсон дождался, когда из особняка появится группа людей и, присоединившись к ним, вернулся к судну. Члены команды, завидев такую ватагу незнакомых людей напряглись. Вальтер, держа в руках саквояж, уверенно шагнул на трап.

-Эй, эй, куда? – закричал помощник на людей, хлынувших следом за военным.

На баке появился Райли и кок. Они оба держали в руках винтовки. Капитан удивленно посмотрел на вооруженных матросов, а затем перевел взгляд на своего помощника. В этом взгляде читался немой вопрос, что это? По количеству вооруженных людей без труда можно было догадаться о сторонниках мистера Ортона. Щелкнули затворы.

-Осади, кому говорят! – скомандовали незнакомцам на трапе.

-Вы чего парни? – остановился Вальтер.

-Мистер Гибсон, хотелось бы сразу увидеть деньги, а только потом этих джентльменов на нашем борту, - перехватил инициативу хозяин брига.

-Так, я и несу деньги! – поднял молодой повстанец вверх саквояж.

-Соблаговолите подняться на борт, но без ваших друзей, - попросил Ричард.

-А кто будет выгружать груз? Ваша команда что ли? – усмехнулся крепыш, в красном берете.

-Вы за него еще не расплатились, - заметил Этан.

-Сначала деньги, а потом товар, - объявил Ортон.

-Как хотите, - не стал перечить военный, поднимаясь на борт.Парни из усадьбы за ним не пошли. Вальтер приблизился к капитану и открыл перед ним саквояж, чтобы тот убедился, что в нем были деньги.

-Вот они, ваши денежки. Теперь мы сможем приступить к разгрузке? – продолжал улыбаться повстанец.

-Пойдемте, - предложил Барт, указывая на каюту. Вальтер двинулся следом за капитаном. Ортон недоверчиво посмотрел им вслед.

-Пройдусь и я, - буркнул Этан. Конор схватил его за рукав.

-Возьмите вот это, - протянул он пистолет хозяина «Гончего Пса».

-Откуда он у тебя? Думаешь, пригодится?

-Берите, - настаивал юнга.

Ортон сунул оружие за пояс. Саймон остановился у штурвала, наблюдая за коком и Дэвисом, взявших на мушку парней из поместья. Шум выстрела, раздавшийся за его спиной, заставил парня вздрогнуть. Все кто был на палубе, повернули головы в сторону каюты капитана. Двери широко открылись, и оттуда вылетел Гибсон. Он бросился к борту корабля, и на ходу выхватив револьвер, пустил три пули в сторону места обитания Барта. Там в дверном проеме появился Ортон, тоже с пистолетом в руке. Саймон от испуга присел. С трапа пальнули по матросам находящимся на баке, и Райли схватившись за руку, выронил винтовку. Конор склонился над переговорным устройством.

-Машинное отделение, экстренный взлет! – заорал он механику.

Фарлоу словно ждал этого приказа. Бриг качнуло. Внутри что-то зашипело, и корабль медленно стал подниматься вверх. Саймон крутанул штурвал влево, чтобы «Гончий Пес» отклонился в сторону и сбросил трап со своего борта. Бриг уверенно набирал высоту. На деревянных леерах судна показалось несколько цепких рук, а затем появились и головы повстанцев. Брюстер пальнул поверх голов и на этом у него закончились патроны. Зато добавил ажиотажа Ортон, всадив оставшиеся пули в защитные леера. Послышался шум падающего трапа и под этот грохот исчезли и адратцы. Снизу еще несколько раз выстрелили, но это уже ни на что не влияло. Пока все отходили от случившегося и оказывали помощь пострадавшему, Саймон увел «Гончего Пса» из опасной зоны. Первым пришел в себя капитан. Он отстранил Конора от штурвала и принял командование кораблем на себя. Привычно свистнула дудка помощника, и матросы засуетились, выполняя команды Ортона. «Гончий Пес» облачился в паруса и быстро удалялся от места приземления. Как только обстановка стабилизировалась вся команда собралась на баке, чтобы услышать пояснения капитана по поводу произошедших событий. Даже раненый в руку Райли не захотел спускаться в кубрик.

-Ребята, мы попали в неприятную историю, - виновато понурив голову, начал разговор Ричард Барт.

-Этот мистер Гибсон, оказался пройдохой. Он попытался всучить мне фальшивые банкноты, - признался владелец брига.

-Вот сукин сын! – не удержался Франк Бичем от крепкого словца.

-Спасибо мистеру Ортону, который помог мне разобраться с этим негодяем, - продолжал Барт.

Джек Брюстер одобрительно «крякнул». Как ни как, он с Райли были сподвижниками помощника. Если бы не они, эти парни с Адрата, чего доброго, могли захватить и само судно.

-Какого черта, тогда было связываться с этим проходимцем? Он мне сразу не понравился, - резко выступил Чарли Джексон. – Неужели нельзя возить что-то легальное? Зачем, так рисковать?

-Когда мы протащили партию спиртного в Алендор и получили неплохой барыш, ты не сильно возмущался, - напомнил ему Джек Брюстер.

-Но, тогда мы так не рисковали. Сейчас каждый из нас мог реально схлопотать пулю, - привел свою аргументацию Чарли.

-Я на такое не подписывался, - поддержал Джексона и его дружок Джеймс Торп.

-За контрабанду спиртным могли забрать «Гончего Пса», а капитана посадить за решетку. Но ведь игра стоила свеч? – напомнил всем о результатах последней операции помощник капитана.

-Мистер Барт, сознательно шел на риск, и нас об этом не спрашивал, - не унимался Торп.

-Но ведь тогда ты был доволен, - заступился за капитана Ортон.

-А у меня был выбор? – удивлялся Джеймс.

-Это мой корабль и я здесь принимаю решения, - напомнил Ричард.

-Конечно ваш, капитан, но когда вы принимаете решения, не стоит забывать и о команде. Мне бы не очень хотелось получить пулю от каких-то ублюдков. Кто будет кормить моих осиротевших детей? Вы? Это не военная бригантина, а мы не королевские матросы, у которых нет выбора.

-Мистер Торп, не хочет рисковать? Может, нам стоит заняться перевозкой свиней в Ревилле? Спокойная работа. Без всякого напряжения. Ну, если не считать того, что периодически придется чистить трюм от дерьма. Никакого риска и денег тоже. Вы этого хотите Торп? – разозлился капитан.

-Мы хотим, чтобы в нас не стреляли и хорошо платили за работу, - впрягся в перепалку и Джексон. – А что мы имеем? Раненного Дэвиса и саквояж фальшивок. Кто теперь заменит Райли? Снова всем корячиться? Кто за это заплатит? Что нам делать с этим грузом? Ждать, когда нас остановят военные и всех упекут в тюрьму? – резонно поинтересовался Чарли.

Члены экипажа тревожно загудели. По-видимому, этот вопрос интересовал многих.

-Может, стоить сбросить груз ко всем чертям? – сделал свое предложение Торп.

-Оружие денег стоит, - не согласился механик.

-Это большие проблемы, - настаивал на своем Джеймс. – Кому его можно продать? Попадем мы из-за него в новую передрягу.

-Получается, даром мотались? Сколько топлива сожгли, - не соглашался с такой постановкой вопроса Фарлоу.

-Что скажешь, капитан? Может действительно отказаться от груза? – хотела команда слышать мнение Ричарда Барта.

-Фарлоу прав. На путь в Адрат мы изрядно вложились. Да, нас хотели надуть, но не более. Повстанцы могли отобрать корабль, поэтому груз по праву принадлежит нам. Вы спрашиваете, кому его можно продать? В Адрате, никому. А возвращаться обратно, мы не станем.

-И что будем с ним делать? – не совсем поняли парни.

-Есть только одно место, где мы сможем продать оружие, это Зеленая Долина, - завершил свою мысль хозяин брига.

-Земли Проклятых? – ахнула толпа.

-Астарки охотно купят его у нас, - заверил всех капитан.

-Это мероприятие, не меньше рискованнее, чем сделка с повстанцами. Вы сами знаете, какие коварные и непредсказуемые жители Зеленой Долины. Мы там можем все погибнуть. Они же дикари! – высказались матросы.

-Знаю, - согласился Ричард. – В этом есть определенный риск, но мы постоянно рискуем. Нам ли к этому привыкать? Что скажете? Остаться ни с чем или рискнуть?

-Из одной неприятности в другую. Других вариантов нет? – спросил Чарли Джексон.

-Можно отказаться, - качнул головой Барт.

Тут не смог промолчать и механик: « Лично мне, нужны деньги. Какая разница за что рисковать, за алкоголь или стволы? Возить свиней из Ревилла, я не желаю. Это работенка для Торпа. Он свиней любит.

-Заткнись, Фарлоу! Ты сам похож на свинью, особенно когда выпьешь стакан спирта. Еще не ясно, чего мы потратили больше, горючего для машин или спирта для Фарлоу? Как не идешь мимо люка в отделение, так постоянно слышится его довольное похрюкивание. Почему на других судах не требуется спирт для обслуживания преобразователя Шольца, а на нашем «Гончем Псе» мы его закупаем бочками? – поднял еще одну больную тему мистер Торп.

Этот вопрос давненько мучал и самого капитана. Где и что в этом преобразователе протирал механик непонятно, но то, что он каждый день был пьян, это точно.

-Если не смыслишь в механике, то нечего и умничать. У нас преобразователь старой модели и тут без спирта никак. Где поновее преобразователи, там спирта уже не надо, - попытался оправдаться Фарлоу.

-А может, это механик у нас старой модели и он без спирта жить не может? Давайте, я стану механиком, а он полазит по вантам, - предложил Джеймс.

Чарли хихикнул, а остальные парни заулыбались. Роберт Фарлоу насупился.

-За свинью, ты еще ответишь!

-Джентльмены, не будем ссориться! – призвал всех к порядку Барт. - Каждый из вас находится на своем месте. Мистер Торп неплохо справляется с парусами, а мистер Фарлоу знает толк в механике, - постарался всех примирить хозяин судна.

-Капитан не сказал, как нам быть с раненным? Он ведь не сможет полноценно стоять вахту, но будет претендовать на равную долю, - заметил Джексон.

-Вот сволочь! – не выдержали нервы у кока. – Благодаря Райли, эти ублюдки не вышвырнули тебя за борт, а ты его попрекаешь долей!

-Спокойно, джентльмены! – попытался перекричать матросов мистер Барт. – Место мистера Райли Дэвиса, займет юнга. Он, по-моему, прекрасно с этим справится. Мистер Райли своими мужественными действиями заслужил того, чтобы иметь равную со всеми долю. Не будем об этом. Давайте окончательно определимся с Землями Проклятых. Вы хотели, чтобы важные решения я принимал, посовещавшись с вами? Считайте, что это я и делаю. Мы поступим так, как решит большинство. Кто за то, чтобы взять курс на Земли Проклятых?

-А, что будет с теми, кто не согласится? Вы учтете их мнение? – задал вопрос Чарли.

-Конечно. Кто не захочет лететь, останется в Адрате. Я высажу их в этой стране, а на обратном пути заберу, - дал ответ Ричард.

-Ну да, заберет! – не поверил капитану Джексон. – Наймет новых матросов, а этих бросит здесь, - бурчал Чарли.

-Иди, собирай чемоданы. Скоро твоя остановка, - толкнул матроса в плечо корабельный кок. – И Торпа забирай. Он здесь ферму откроет и свиней станет выращивать.

-А чего это ты за нас решаешь? – возмутился Джеймс Торп.

-Может глаз на нашу долю положил? Вот тебе, а не наши денежки! – сунул Чарли кукиш под нос Джеку Брюстеру. – Считайте, что мы согласны, - объявил Джексон. Капитан довольно кивнул головой.

-Тогда летим в Зеленую Долину. Мистер Конор, займите место матроса Райли Дэвиса.

-Слушаюсь, капитан! – отчеканил юнга.

Глава 4

« Гончий Пес» взял курс на реку Тантэ, которая пересекала материк с севера на юг. Где-то между Холодными скалами и Хилданской пустыней располагались земли населенные астарками. В простонародье эти территории назывались Землями Проклятых. Шли, соблюдая меры предосторожности, чтобы не нарваться на военный корабль Адрата или Аргалиана. Опыт подобных маневров экипаж уже имел. Этот путь они проделали без особых помех. Теперь корабль летел над зеленым морем джунглей раскинувшихся по обе стороны величественной реки. Ричард Барт с помощником частенько стояли на палубе брига с небесными картами в руках, размышляя, где можно совершить посадку. Множество вопросов терзало их души. Где можно среди этой зелени посадить корабль и не безопасно ли будет это делать? Астарки как ни как считались дикими племенами и от них можно было ожидать чего угодно. По напряженным лицам матросов можно было догадаться, что подобные вопросы волновали и их. Когда под кормою блеснуло водной гладью озеро, капитан приказал готовиться к снижению. Под свист боцманской дудки Этана Ортона команда заняла исходные места. Захлопали на ветру спускаемые паруса и «Гончий Пес» начал снижение. Конор заволновался.

-Мы, что прямо на озеро будем садиться? Так ведь утонем! Мы же летающий корабль, а не речное судно! – высказал он свою озабоченность стоящему рядом Франку Бичему. Тот в ответ снисходительно улыбнулся.

-Сколько времени на бриге, а до сих пор не заметил, как все щели законопачены? Наш «Пес» и по реке плыть может. Капитан предусмотрел и этот вопрос. Эх, ты, юнга! – упрекнул его в невнимательности матрос.

Ричард Барт скомандовал в переговорное устройство, - Малый ход! Продуть носовую цистерну. Крен десять градусов. Не спеши, Фарлоу.

Теперь капитан обратился к рулевому: « Вправо 15. Так держать. Лево 10. Снижаемся. Машинное, отработать задний ход». Барт наблюдал за процессом приводнения.

-Фарлоу, стоп машины. Главное, чтобы винты не погнуло. Всем закрепиться.

Саймон ухватился за фальшборт. «Гончий Пес» медленно опустился на озеро. Легкий удар. Корпус тряхнуло, но все устояли на ногах.

-Приводнились, - облегченно сообщил капитан. – Ортон, осмотреть трюма на предмет течи, - распорядился Барт.

Помощник свистнул в свой свисток.

-Джексон, Торп, осмотреть трюм. Конор, Брюстер, осмотреть помещения на баке и кубрик. Если появится вода, немедленно откачать.

Вода понятное дело появилась. Пришлось матросам браться за ведра и по-новому конопатить образовавшиеся щели. Но и этого оказалось мало. Чтобы не замочить ценный груз, пришлось его поднимать на палубу. Возможно, из-за этой возни они и пропустили появление астарков. Лодка дикарей уткнулась в борт брига, и на баке появилось сразу два аборигена вооруженных винтовками. Косматые, словно в своей жизни им никогда не доводилось обращаться с расческой, в какой-то домотканой одежде, босые, но зато с огнестрельным оружием, они выглядели весьма впечатляюще. Парочка подобных аборигенов оставалось и в лодке. Ричард достаточно миролюбиво заговорил с представителями местной общины и, причем на родном для них языке. Логическое объяснение тому было, ведь в молодости Барт воевал в этих местах и вполне мог изучить язык аборигенов. Он разговаривал с визитерами, словно со своими приятелями и если бы не револьвер в руках помощника, который тот старательно прятал за спиной, то можно было бы сказать что на палубе «Гончего Пса» встретились старые приятели. Аборигены мило кивали головами, бросая косые взгляды на пирамиду из ящиков. По их поведению можно было судить, что появление в этих краях туземцев для них не в новинку. Закончив переговоры, они легко спрыгнули в свое плавсредство и отошли от борта брига. Команда выжидающе смотрела на своего капитана.

-Я думаю, нам стоит ожидать визита более представительной делегации. Мое предложение их заинтересовало. Теперь основной вопрос, цена товара? Тем, кто не знаком с астарками, скажу прямо, ребята они жестокие, но дело с ними иметь можно. Оружие любят. Лучше будет, если команда будет вооружена. Мало ли что.

-Опять встряли! – взвыл Чарли. – А если они захотят взять нас штурмом?

-Джексон беспокоится о собственной шкуре? – иронично произнес корабельный кок.

Чарли бросил в его сторону негодующий взгляд.

-Ты бы о своей подумал. Из нее может получиться неплохой барабан. На его звук станут сбегаться все аборигены из леса, чтобы пообедать. Ты весьма аппетитно выглядишь, как сырье, для приготовления жаркое.

Такая шутка в его адрес, нисколько не смутила кока.

-С тебя точно никакого навара не будет. Да и никто заморачиваться не будет. Ты так пропитан желчью, что и собаки вряд ли покусятся на твои кости, высказался в ответ Брюстер.

-Это хорошо. Целее будут, - буркнул Чарли, вскрывая оружейный ящик и доставая из него карабин. – Не знаю как ты, а я за свою шкуру постоять смогу, - передернул затвор Чарли.

Торп ловким движением топора открыл ящик с патронами и взял себе целую пригоршню.

-Как мне нравится эта работа. Я еще только с «проклятыми» не воевал.

-Никто воевать не предлагает. Просто надо соблюдать осторожность, - попытался успокоить команду капитан.

Судя по тому, как быстро вооружился экипаж, все просто излучали спокойствие. Слова Барта оказались пророческими. Немного времени спустя, на водной глади, с нескольких сторон озера, появились лодки с аборигенами. Парни на «Гончем Псе» занервничали. Кто-то особо нервный передернул затвор.

-Эй, эй! Успокойтесь! Никто не собирается нападать. Это обычная сделка. Если бы хотели напасть, то сделали бы это ночью, - заверил парней Барт.

-А мы тут еще и ночевать собираемся? – окончательно расстроился Чарли.

На большой лодке в полный рост стоял широкоплечий мужчина, на шее которого красовались увесистые бусы. Судя по осанке, одежде и манере поведения, можно было сделать вывод, что на переговоры явился сам вождь. Астарки в лодках были вооружены, но при этом агрессии не проявляли. Представительная делегация поднялась на борт судна. Вождь племени приятно удивил команду «Гончего Пса» своим знанием деклорского языка. Если учитывать то, что некогда Деклорская Империя занимала значительную часть территорий материка, это было и не удивительно. Понятное дело, что сейчас Деклор потерял былую мощь, и на осколках Империи образовалось множество независимых государств, но, тем не менее, языком общения оставался прежний язык, независимо от того, что к нему прибавилось несколько наречий. Саймон наблюдая за гостями, переместился на корму, чтобы иметь больший обзор на тот случай, если переговоры зайдут в тупик. Вождь, восхищенно цокая языком, поглаживал рукой стальные стволы винтовок, проходя мимо открытых ящиков. Россыпи патронов вообще приводили его в дикий восторг. И тут начались торги. Саймон почему-то думал, что капитан просто заявит свою цену, а туземец согласится на нее или нет. Но оказалось, что не все так просто. Торги с астарками - это целое представление. Обе стороны ругались, размахивали руками. Вождь доказывал, что карабины не настолько хороши, чтобы за них ломить такую цену.. Ричард настаивал на обратном. Два раза разгневанные аборигены покидали бриг и столько же раз возвращались, чтобы продолжить торг. Хозяину «Гончего Пса» предлагали часть стоимости взять женщинами из племени, а то и просто шкурами животных. Ричард, хорошо зная проклятых, настаивал на золотом эквиваленте, будто бы зная, что у местных жителей мог, быть драгоценный метал. В итоге он у них и оказался. Пока кок угощал гостя остатками контрабандного алкоголя, его подопечные перегружали ящики в свои лодки. Сделка была оформлена и золотые слитки, которые заранее астарки привезли с собой, перекочевали в пользование Барту. Вся эта катавасия с погрузкой огнестрельного оружия закончилась к вечеру. Саймон смог облегченно вздохнуть, когда на палубе воцарилась тишина. Однако капитан не спешил покидать Зеленую Долину. Вождь оказался гостеприимным хозяином и пригласил экипаж к себе в гости. Сделка для астарков оказалась удачной. Местные племена всегда враждовали между собой и, решающим фактором во всех спорах всегда выступало оружие. «Проклятые» получили свое, и Барт тоже не остался внакладе. В ознаменование проведенной успешной сделки астарки организовали празднование, на которое были приглашены и члены экипажа брига. Отказаться нельзя, но и «Пса» без присмотра не оставишь. Капитан решил оставить на борту раненного Дэвиса, вечно недовольного Чарли Джексона и юнгу. По его мнению, парню было еще рано участвовать в подобных празднованиях, которые могли завершиться оргией. Одно дело посетить публичный дом в цивилизованном городе, а другое дело предаваться утехам с дикарками.

На небосводе появились яркие звезды, а на берегу запылали костры, возле которых суетились астарки. Саймон с интересом смотрел, как тянулись к звездам языки пламени, выбрасывая в небо снопы искр. С берега тянулись запахи жареного мяса и слышались веселые голоса людей.

-Весело им там и пожрать есть что, - бурчал себе под нос Конор, бредя вдоль борта и косясь на отблески костров на водной глади озера. В животе бурчало от голода. На капитанском мостике поджав под себя ноги и обняв винтовку, сидел Чарли.

-Чего бродишь? Места себе не найдешь? – заметил матрос, которого отвлек от сладкой полудремы блуждающий по кораблю юнга.

-Жрать хочется, - посетовал в ответ Конор.

-Пойди на камбуз, может у этого толстяка что-нибудь из съестного осталось Он сам сейчас набивает мясом свое пузо и обхаживает какую-нибудь дикарочку, - недовольно произнес Джексон, принюхиваясь к ароматным запахам, которые наполнили воздушное пространство бухты.

Конор вздохнув, пошлепал в сторону камбуза. У Брюстера все припасы находились под замком. Рачительный хозяин. Найдя на рабочем месте кока всего парочку сухариков, парень снова поплелся к Джексону, чтобы по-братски поделиться добычей. Чарли благосклонно принял черствую краюху хлеба. Они сидели на мостике и молча жевали сухари, прислушиваясь к звукам праздничного пиршества, доносившихся с берега. Матрос поежился от налетевшего ветерка.

-Вы так и мотаетесь по всему материку в поисках контрактов? – чтобы как-то поддержать беседу поинтересовался молодой воздухоплаватель. Матрос нехотя ответил.

-Кому не нравится, пусть идет в пастухи. Думаешь легко нам зарабатывать? Считаешь, что быть матросом это романтика? Хм. Вижу по лицу, что так считаешь. Все мы начинали с романтики, а заканчивали геморроем. У пастуха какая романтика? Каждый день одно и то же. Зато все прогнозируемо. Да, скучновато, но стабильно. А здесь, рискуешь ежеминутно. То контрабанда, то повстанцы или вот эти дикари. Если в тюрьму не посадят, то убьют чего доброго. Если не то и не другое, то в шторм попасть можно. Чего кривишься? Думаешь, шторма только на море бывают? Как бы ни так! В небе опасностей не меньше.

-Если все так сложно, почему не бросите?

Вопрос юнги для Чарли показался глупым.

-Вот заработаю денег и обязательно брошу. Куплю себе дом где-нибудь на юге, чтобы тепло было и заживу припеваючи, - мечтательно ответил собеседник. – Ты ни разу на юге не был? – повернулся в его сторону Джексон.

-Ну, конечно. Откуда тебе? Ты кроме своего городишки ничего не видел. Вот теперь попутешествуешь. В Деклоре зима начнется, а это не самое лучшее время для полетов. Кто поумней, тот к Хилданской пустыне и Алидару потянутся. Барт тоже туда полетит. Он каждый год так поступает. Сам все увидишь. Ты, давай мне не мешай. Можешь к Райли сходить. Узнаешь как его самочувствие, - попросил Чарли юнгу.

Пришлось Саймону перемещаться с кормы на бак. На озере царил полный штиль. Пару раз плеснулась вдали крупная рыбина и все. Конор спустился в кубрик. Керосиновая лампа под потолком тускло освещала помещение. Дэвис лежал в своем гамаке и что-то бормотал во сне. Юнга подошел поближе. На лбу раненного выступили капельки пота. Полученная рана давала о себе знать. Без квалифицированной медицинской помощи в этом случае не обойтись. Саймон, стараясь не издавать лишнего шума, стал подниматься по трапу. В этот момент слух юнги четко уловил всплеск воды, который могло издавать лишь весло лодки. Это была точно не рыба. Первой мыслью посетившей голову молодого человека было то, что команда, отгуляв на берегу, возвращается на «Гончего Пса». Но всплеск такой тихий, осторожный, будто-бы кто-то старался подкрасться незамеченным. Он замер, прислушиваясь. Приглушенный стук. Если бы вокруг не было так тихо, он бы его и не услышал. «На что это похоже? На пришвартовавшуюся лодку, конечно! Выходило, что к ним на борт пожаловали незваные гости? Поднять тревогу? Их ведь оставили сторожить не только корабль, но и средства, полученные от сделки. Может, аборигены решили их обокрасть? Если так, то зачем прятаться? Команда в их руках, а на борту всего два вооруженных человека. Это вообще пустяк. А если, ему все это послышалось? Чарли и так относится к нему через-чур надменно, а коль случится прокол, то вообще спуску не даст. С тревогой придется повременить. Надо все как следует проверить».

Конор на цыпочках выбрался из кубрика на палубу. Ему показалось, что какой-то силуэт человека шмыгнул в трюм. Не наваждение? Рука стащила с плеча карабин.

-Эй, кто здесь? – испуганным голосом спросил юнга, обращаясь в пустоту трюма. В ответ, тишина. Выставив оружие вперед, он стал опускаться вниз.

-Кто тут? Выходи, а не то стрелять стану! – пригрозил деклорец.

Ни шороху, сплошная тишина. Нога стала на ступеньку. Первая, вторая. Скрипнула третья. И тут кто-то, ухватив его за ствол карабина, потащил вниз. Он не удержался на ногах и полетел в трюм. Упал на пропитанные смолой доски. Как учили его старшие ребята на улице, что если тебя сбили с ног, то ни в коем случае нельзя долго лежать на одном месте. Их совет пригодился сейчас. Саймон перекатился в сторону, и не зря. В районе его головы, в нескольких сантиметрах от уха, в палубу вонзился клинок, и из темноты трюма материализовалась фигура незнакомца, который явно собирался прикончить юнгу. На долю секунды страх парализовал Конора. Но, как только клинок повторно взметнулся над его головой и на его грудь навалился чужак, то этот страх заставил парня перехватить руку нападавшего со смертельным оружием в ладони. По весу враг оказался не таким тяжелым. Сумеречный свет звезд, пробивающийся сквозь решетку трюма, позволил Саймону рассмотреть лицо своего противника. Длинные локоны волос упавшие с плеч ночного гостя, говорили о том, что юнга имеет дело с представителем женского пола. Это несколько приободрило. Девушка, несмотря на хватку Конора, нож не выпустила и, по всей видимости, была полна решимости, довести начатое дело до конца. Свободной рукой девица схватила Саймона за лицо. В его щеку впились острые коготки. Резкая боль заставила парня дернуться в бок, при этом сбрасывая с себя назойливого седока. Руку с холодным оружием деклорец не отпустил, но теперь уже сам потянулся к горлу соперника. Девушка оказалась юркой. Она решила воспользоваться приемом самого Саймона, и теперь рыча от злости, они проделали несколько кувырков по палубе, не отпуская при этом, друг друга. Затем, неожиданно девушка ударила Конора своим лбом в переносицу, и от этого юнга ослабил хватку. Но правда и соперница не смогла воспользоваться ножом. Воздухоплаватель сделал попытку перехватить соперника со спины, но получив удар ногой в живот, отлетел на несколько метров. Приземлился он вполне удачно, прямо на карабин. Щелкнул затвор и в этот момент что-то сильно обожгло ему ребра. Брошенный девицей нож, чиркнул юнгу по боку. Деклорец не прицеливаясь, выстрелил. Он не успел повторно передернуть затвор, когда женский силуэт мелькнул у самого люка.

-Ушла! – раздосадовано констатировал парень.

Зато его выстрел наделал переполох. Чарли, что-то вопил на верхней палубе, потом один за другим послышались два выстрела. Из трюма юнга выбрался сам. Перепуганный Джонс тормошил его за плечо, пытаясь что-то спросить. Саймон, пребывая в шоке от рукопашной схватки, присел на ящик для фалов, пытаясь осмыслить произошедшие события. Опасности больше не было. Но только сейчас до него стало доходить, что он был на волосок от смерти. Вот так, ни за что, ни про что, его могли просто убить. Вернуться к реальности помогли две пощечины, которые влепил ему вернувшийся на борт корабля капитан. Мир поменял картинку. Возле парня стояли не только члены команды, но и вождь астарков. Все ждали его пояснений. Пришлось рассказать о своих приключениях. Его внимательно выслушали, помощник даже участливо протянул ему чистый отрез ткани, чтобы парень вытер кровь с разбитого носа и приложил его к ране на боку. Матросы осмотрели поле боя и принесли из трюма зуб какого-то зверя, через который был продет шнурок. По-видимому, этот талисман обронила его соперница во время стычки в трюме. Для всех это вещественное доказательство казалось сущей безделушкой, а вот вождь проклятых, по этой вещице мог с уверенностью сказать, с кем они имели дело. Это была некая Изуми. Девица-воин соседнего племени. Настолько смелая и безрассудная девушка, что даже вождь племени говорил о ней с тоном полного уважения. Зачем она здесь оказалась, не трудно было догадаться. Изуми, планировала похитить полученное от сделки золото команды. Судя по тому, что она была одна, то инициатива полностью исходила от девушки, а не от соседнего племени. Наверное, поэтому вождь не спешил предъявлять какие-нибудь претензии соседям.

Глава 5

Когда «Гончий Пес» оставил за кормой Земли Проклятых, все облегченно вздохнули. На торговле оружием команда отхватила приличный куш и, несмотря на имевший место риск, была довольна полученной прибылью. Единственным серьезно пострадавшим являлся Райли Дэвис, у которого начиналась лихорадка. Парня срочно надо было госпитализировать. У Ричарда Барта были знакомства в среде эскулапов, но чтобы добраться до друзей докторов, надо было пролететь над Хилданской пустыней и добраться до Алидарских болот. Без пополнения резервов топлива и продовольствия сделать это было невозможно. Промежуточной остановкой должен был стать город Дрангол. Авторитет Саймона у команды вырос, как и увеличилось количество шрамов на его теле. Теперь-то и юнгой назвать его было нельзя. Конор выполнял обязанности раненного Райли и считался полноправным матросом брига. Свои сбережения парень хранил у капитана. Барт был ему словно второй отец. Если Саймону были необходимы какие-нибудь средства, то Ричард без вопросов выдал бы ему необходимую сумму. Пока такой надобности не возникало. После встречи с астаркой, кроме следов ее коготков на лице юноши, у Конора остался и ее шнурок с зубом неизвестного зверя в качестве боевого трофея. Шрамы, как на физиономии, так и на ребрах, быстро заживали. На молодом теле все быстро заживает. Как только «Гончий Пес» достиг Хилданской пустыни, задули знойные ветра, и солнце стало припекать с неумолимой жестокостью, образуя на теле воздухоплавателей бронзовый загар. Запасы воды быстро таяли. В Дранголе команда планировала пополнить запасы и поэтому остановка растянулась на несколько дней. Оставив на борту механика и кока, капитан отпустил всех остальных в город. Что нужно уставшему от перелета воздухоплавателю? Добрую чарку спиртного, женской ласки и купить подарки своим домочадцам. Маршрут сложился сам собой. Саймон увязавшись за моряками, понял, что пока дело дойдет до похода по городу ему придется выслушать пьяные бредни товарищей и заглянуть в портовой притон к шлюхам. Это в планы юнги не входило, и поэтому он решил самостоятельно продолжить знакомство с культурой нового города. Восточный колорит поражал деклорца своей красотой. Не свойственная северу архитектура зданий, большое количество мозаики и красок восхищали парня. Одежда туземцев тоже отличалась от цивилизации Империи. Халаты, широкие пояса, обувь с загнутыми носками и непонятные накидки на головах женщин, прячущие под сетчатой тканью лица представительниц женского пола. Все было странно и в тоже время интересно. Он словно праздный зевака брел по улицам города, рассматривая дома и мечети. Вдруг сзади послышался женский крик: « Ограбили! Помогите!»

Конор обернулся, и заметил в толпе прохожих женщину, беспомощно размахивающую руками. И тут, задев Саймона плечом, мимо него проследовал мальчишка, оглядывающийся по сторонам. Его поведение показалось юнге странным.

-Постой! – окликнул он незнакомца.

Парень повернулся в его сторону и смерил воздухоплавателя оценивающим взглядом. Останавливаться туземец явно не собирался.

-Стой, говорю! – потребовал Конор.

Реакцией на его властный окрик, последовал переход хода у незнакомца с быстрого шага на бег. Явный признак того, что парнишка имел непосредственное отношение к женщине издающей жалобные вопли. Разбираться с воришкой не входило в его компетенцию, но пройти мимо такой несправедливости Саймон не смог. Он бросился в погоню за предполагаемым преступником, чем привлек к себе внимание прохожих. Маневрируя среди потока людей, Саймон уверенно настигал преследуемого им мальчишку. Ему даже нравился этот бег с препятствиями. Легкие заработали на полную мощность, наполненные воздухом. Юнга давненько так не разминал свои мышцы. Лазить по вантам тоже не легкая задача, но там задействованы немного другие части тела. Воришка, почувствовав реальную угрозу от иностранца, нырнул в ближайший проулок. Теперь Конору стало еще интереснее вести преследование по незнакомым лабиринтам Дрангола. Юнга уворачивался от столкновений с прохожими, перепрыгивал возникающие на его пути преграды и уверенно сокращал дистанцию между ними. В итоге, сделав подсечку, он повалил воришку на землю. Люди в шоке расступились в разные стороны.

-Где кошелек? – скрутил воздухоплаватель руку малолетнему преступнику.

-Ой, ой, больно! – запищал дранголец.

-Отдавай, что украл! – требовал юнга. Малец свободной рукой вытащил из-за пазухи украденный кошель.

-То-то! – ослабил хватку Конор. Он взял добычу в руки и рывком поднял мальчишку с земли.

-Со мной пойдешь, - приказал Саймон.

Едва они приняли вертикальное положение, как перед ними оказались два вооруженных человека в форменной одежде. « Полицейские» - догадался деклорец. Смекалистый правонарушитель быстро оценил сложившуюся обстановку.

-Это он украл кошелек! – толкнул воришка вперед Саймона, а сам, пользуясь случаем, нырнул в толпу зевак. Конор ничего не успел сказать, как был скручен. Его потащили в участок, не слушая объяснения парня. Пузатый начальник, даже не удосужился выслушать оправдательный лепет матроса. Пострадавшая получила украденную вещь и мимолетом признала в Саймоне своего грабителя. Так, невзначай, особо не разбираясь. После такого особенно хочется делать людям добро. Увидела бегущего человека и, не утруждаясь размышлениями, сделала его преступником. Если бежит, значит, он украл. Все просто. Полицейский начальник не утруждал себя разбирательствами. Хватило и показаний потерпевшей. Не смутил его и тот факт, что парень по всем признакам был иностранцем. Если иностранец, то что, можно кошельки у добропорядочных граждан воровать? Логика железная. Дело шло к обеду, и огромная тарелка ароматного плова, не давала начальнику полицейского участка сосредоточиться на допросе подозреваемого. Процедуру разбирательства отложили на потом и отправили Конора в камеру, в которой сидели подобные ему горемыки. После плотного обеда о Саймоне забыли, причем на несколько дней. Толи дел у полицейского начальства было невпроворот, а может просто посчитали, что не стоит себя особо утруждать, ведь в этом деле и так все понятно. Конор от одной мысли, что своим безрассудным поведением подвел товарищей, не находил себе места. Что подумает о нем капитан? Станут ли его искать? И где Барт найдет его в этом большом городе? К тому же Дэвис требовал врачебной помощи, и времени у капитана на его поиски не было. Наконец-то по истечении нескольких суток вспомнили и о юнге с «Гончего Пса». На этот раз в комнате толстого полицейского чиновника сидел не молодой мужчина в цветастом халате с тюрбаном на голове. Хозяин кабинета взял листок бумаги и зачитал обвинение предъявленное Саймону.

-Саймон Конор, гражданин Этракса, - произнес толстяк и огласил обвинительную часть. На робкие попытки парня оправдаться никто внимания не обращал. Результирующая часть этого документа и вовсе выбила парня из колеи. Это было уже не обвинение, а сам приговор. Выходило, что начальник участка был прокурором и судьей в одном лице. Вот таким образом в восточной стране осуществлялось правосудие. Юнге грозил год исправительных работ. Не много и не мало. И это за отобранный у вора кошелек, который и доброго слова не стоил. Местный халиф был весьма гуманным правителем и охотно заменял наказание, на звонкую монету. Полицейский озвучил имя судьи и деклорец почему-то живо представил себе такого же упитанного, как и начальник участка, судью в теплом халате, сидящего перед казаном плова. Рядом с ним лежала стопка дел, по которым тот выносил приговора, чередуя дела с приемом пищи. Саймон встряхнул головой, прогоняя от себя подобное наваждение.

-Так, что с откупными? – вернул его в реальность вопрос полицейского.

-У меня есть деньги, - оживился юноша, схватившись за этот призрачный шанс спастись, словно утопающий хватался за соломинку.

-И? – поднялись вверх черные брови полицейского.

-Они на корабле. Я матрос с «Гончего Пса». Мой бриг стоит в порту. Если вы меня доставите туда, я готов буду заплатить требуемую сумму. Я же вам сразу говорил, кто я, - напомнил Саймон о своих ранних показаниях.

Услышав информацию о корабле, брови начальника вернулись в исходное положение.

-Нет в порту никакого «Гончего Пса». Я посылал туда людей, - разочарованно произнес хозяин кабинета.

-Как? – громко сглотнул слюну Конор.

-А вот так! – усмехнулся чиновник.

-Значит, улетели, - опустил голову юнга.

-Берешь этого? – теперь вопрос полицейского предназначался гостью в чалме.

-Иностранца? Мне не нужны проблемы.

-Какие проблемы, Бакир? – усмехнулся начальник. – Кто за него станет беспокоиться? Наш халиф приговорил его к году исправительных работ. Денег у него нет. Смотри, какой он молодой и крепкий. Разве тебе такие парни не нужны? Зачем тебе брать местных стариков? Возьми лучше иностранца.

Гость еще раз посмотрел на Саймона. Тот даже поежился от такого пристального взгляда. Его явно оценивали, словно лошадь на ярмарке. Бакир чмокнул губами.

-Ну, хорошо, уговорил.

Конор понял, что полицейский заключил с мужчиной какую-то сделку и предметом этой сделки был он. Вернуться обратно в камеру, ему было уже не суждено. Юнге связали руки и, погрузив в открытую повозку, с несколькими подобными ему узниками, повезли по улочкам города к Бакиру домой. Жил зажиточный дранголец в большом двухэтажном доме, с просторным внутренним двором. Саймона определили в большую комнату, в которой стояли деревянные нары. Здесь от местных обитателей он и узнал, что новый хозяин за определенную плату, забирает из полицейского участка парней, которым назначают исправительные работы. Вместо халифа бедолаги работают установленный срок на Бакира. В основном нарушителей закона использовали на работах по орошению садов и полей. Саймон только почувствовал себя человеком и обрел любимую профессию, как все неожиданно рухнуло. «Гончий Пес» улетел, оставив его одного в чужом городе. Работа в поле не чем не лучше, чем на фабрике. Пройдет год и что дальше? Кому он будет нужен? Гнетущие мысли о своих не радужных перспективах удручающе действовали на парня. Конор лег на нары и, свернувшись калачиком, лежал не двигаясь. Даже миска обеденной похлебки не заставила его подняться на ноги. Вечером с работы вернулись остальные обитатели комнаты. Их рассказы о нелегких условиях труда не придали оптимизма. Сосед по нарам ночью слышал, как всхлипывал во сне молодой иностранец. Утром все пришло в движение. Позавтракали какой-то баландой, и вышли на построение во двор. На удивление юнги во дворе тренировалась команда семболистов. Игру в мяч называли семболом из-за количества игроков в команде. Два нападающих, два защитника, два полузащитника и голкипер. Весьма популярная игра в Империи. В их городке была тоже команда семболистов. Саймон играл в ней нападающим и даже пару раз ездил с ребятами в ближайший город на соревнования. Тогда они показали неплохой результат. Сейчас спортсмены стояли во дворе, вяло пиная мяч ногами, при этом посматривая на колонну рабочих.

-А это кто такие? – поинтересовался юнга у товарища по пешему строю.

-Везунчики, - с затаенной грустью ответил дранголец. Потом добавил: « У Бакира своя команда семболистов. Они играют с приезжими командами. Тут сембол главное развлечение горожан. Имеется даже свой тотализатор. Знатные семьи делают ставки, и выигрывают неплохие деньги. В Дранголе имеется стадион и там почти каждую неделю проходят матчи. Эти парни, такие же, как и мы, только кормят их получше, и вместо арыков они гоняют мяч на стадионе» - разоткровенничался сосед по строю.

-Арестантская команда? – пошутил Саймон. Собеседник в ответ лишь усмехнулся.

-Правильно подметил. Что-то типа того.

Тут зазевавшийся игрок пропустил мяч, и он покатился под ноги Конору.

-Эй, ты, толкни его сюда! – потребовали семболисты.

Саймон поддел мяч ногой и стал набивать его, стараясь, чтобы тот не коснулся земли. Рабочие замерли, наблюдая за новеньким.

-Что стоишь? Отдай мяч! – кричали игроки.

-Иди и забери, - ответил юнга, почувствовав, что это может быть его шансом не идти на работу.

-Сейчас получишь в голову! – предупредил его разъяренный спортсмен, направляясь в сторону иностранца. Легкое движение ногой, и мяч обошел возмущенного парня. Конор словно игрался с дрангольцем.

-Довольно! – схватил югу надсмотрщик и поставил в строй.

Бакир стоял в сторонке и наблюдал за происходящим. Колонна начала движение и Саймона подтолкнули в спину, чтобы тот не стоял на месте.

-Постойте! – властно скомандовал хозяин. Он не спеша подошел к воздухоплавателю.

-Умеешь играть? – строго спросил Бакир.

-Умею, - уверенно ответил деклорец. Богач выдернул его из строя.

-Пойдем, покажешь

-Кого вы слушаете, Бакир! Да он выскочка. Не верьте ему, - зашумели игроки.

-Заткнитесь! Вы два матча подряд проигрываете. И кому? Какой-то дворовой шпане! Вы, что думаете мне некуда вложить деньги? – прикрикнул на недовольных парней хозяин.

-Так ведь вы сами знаете, что у нас нет толковых защитников, - не удержался один из семболистов, чтобы не высказать своего мнения.

-Защитников? – возмутились другие. – А может, центральные играть не умеют?

-Замолчите все! Еще одно поражение и вы пойдете на орошение. Проще отказаться от команды, чем нести убытки. Впереди чемпионат Дрангола, а у меня в команде одни инвалиды. Разгоню всех и наберу новых! – пригрозил Бакир. – Теперь сам тренировать стану. Вы мне каждый кусок хлеба отработаете. Ты, новенький, бери мяч и ударь по воротам. Покажи, на что способен, - потребовал мужчина.

Саймон установил мяч на необходимой отметке и на одном дыхании отправил его в сторону ворот. Голкипер не сумел предугадать возможное направление удара, и теперь растерянно пожимал плечами, словно оправдываясь в своей оплошности.

-Случайность, - зашипели недоброжелатели. Бакир так не думал. В одночасье Конор переквалифицировался из рабочих в члена арестантской команды.

Условия жизни у парней отличались от остальных рабочих, и кормили их значительно лучше, но если кто-то думал, что такие привилегии давались незаслуженно, то он ошибался. Бакир деньги на ветер не бросал. Приходилось тренироваться до седьмого пота, чтобы заслужить похвалу хозяина. Саймону хватило нескольких совместных тренировок, чтобы понять, у кого из игроков команды был потенциал, а кто сюда попал случайно. Хозяин и сам внимательно присматривался за членами своей команды. Первый матч, в котором Конору пришлось принять участие в качестве защитника, они проиграли. Соперники не были самой сильной командой, так, какие-то залетные моряки с торгового судна, но из-за того, что у арестантской команды не было своего ярко выраженного лидера, они допускали много ошибок и нестыковок, что и повлияло на ход игры. Крикуна, выступавшего против воздухоплавателя, за плохие показатели отправили на оросительный канал, а Саймона перевели в нападающие. Бакир был вне себя от злости. Проиграть каким-то матросам, а ведь впереди чемпионат Дрангола! Следующая игра была с командой собранной из портовых рабочих города. Так себе уровень. Их хозяин хоть и был требователен, но игры не чувствовал. А вот Саймона словно озарило. Дар тренера, что ли открылся. Надо ему было не в воздухоплаватели идти, а в семболисты. Первый тайм они проиграли со счетом 2:1. Но это еще был не конец. Конор прекрасно видел, где их слабые места, а где противник не силен, и самое главное, парень реально знал, как все это исправить. Бакир в гневном порыве призывал своим подопечным все высшие кары на голову и грозился всех отправить копать оросительные арыки. Семболисты стояли, понурив головы, боясь ответить хозяину. Юнга выслушав этот поток брани, неожиданно прервал своего патрона простым вопросом: « Хозяину нужна эта победа?» Вопрос звучал довольно глупо. Но не в вопросе дело, а в том, что какой-то залетный арестант посмел оборвать Бакира на полуслове.

-Конечно, нужна. Ты, что только сейчас это понял? Зачем я вас тогда здесь держу? – удивленно ответил восточный богач, приостановив поток обвинений.

-Если так, то стоит Захира перевести в нападающие. Гияса и Газвана поставить на защиту. Я стану в центре. Захир пойдет на прорыв, а я организую ему пас. Зияд, надеюсь, ты меня поддержишь? – спросил юнга своего товарища по команде. Тот кивнул головой.

-Ты, что в тренеры метишь? Кем себя возомнил? – возмутился Бакир. Но по интонации голоса хозяина, он понял, что угрозы от него не исходит.

-Давайте так, - предложил Конор купцу. – Вы поступите так, как я сказал, и дадите мне возможность поговорить с ребятами. Если мы сегодня проиграем, то вы отправите в пустыню меня одного, а парней оставите.

Бакир сам по себе был азартным человеком, и он с легкостью пошел на такой договор. Если и проиграет, то небольшие деньги, но зато проучит этого иностранного выскочку. А если они победят, то стоит прислушаться к советам чужака.

-Согласен, - дал он свой ответ .

-Ребята не подведите, - попросил парней юнга и вкратце дал каждому наставление, как необходимо выстраивать игру. Семболисты понимали, чем рискует иностранец, и предпочли не перебивать его, а постараться принять к сведению пожелания юнги. Можно было конечно, сорвать игру и этот выскочка улетит на арыки, но где гарантия, что завтра Бакир не отправит их и самих туда? Отставив на второй план свои личные амбиции, арестанты доверились этому чудаку, который, скорее всего, попал в их среду по чистой случайности. Они вырвали победу у портовиков с минимальным перевесом. Пусть и минимальным, но все же победу. Это была случайность или закономерность? Помогли ли советы иностранца или так распорядилась фортуна? Барыш от выигрыша небольшой, но зато появились перспективы. Купец быстро понял, что иноземец лучше них разбирается в этой игре и стоит прислушиваться к его советам. Арестанты так и не поняли, почему после такой рядовой победы хозяин организовал шикарный ужин и даже привели для развлечения девушек. Пока ребята гуляли, Бакир пригласил к себе Саймона. На столе изысканные угощения, радушный хозяин, но Конор прекрасно понимал, что его вызвали к себе не для того, чтобы всласть накормить, а совсем для другого. Купец не стал ходить вокруг да около, а начал беседу сразу же о главном.

-Скоро в городе начнется ежегодный турнир на приз Дрангола. Это большие деньги. Я каждый год в нем участвую, но никогда высоко не поднимался. Как ты думаешь, стоит мне в этом году вкладывать в эти игры свой капитал? – напрямую спросил хозяин.

-Как я могу считать ваши деньги? Кто я и кто вы? – не ответил дранголец на поставленный вопрос.

-Ты молод, но не глуп. Я не зря спросил тебя за деньги. У меня были разные капитаны команды. Воры и даже убийцы. Они могли неплохо играть сами, но за ними не шли остальные. Здесь каждый сам за себя. Ты другой. Наверное, потому-что иностранец. Парни в тебя поверили. Если вы станете единым монолитом, то можете добиться успеха.

-Вы тоже в меня поверили? – поинтересовался Саймон.

-Почему нет? В тебе есть потенциал. Я вижу твои старания. Тебе самому это нравится и мне иногда кажется, что ты играешь не за миску супа и теплую постель, а потому-что сембол это твое, - высказал свое мнение Бакир.

-Я не задумывался над этим. Игра мне нравится, но я всегда хотел стать воздухоплавателем, - признался юнга. – К тому же я далеко не самый сильный игрок.

-Но зато перспективный, - не совсем согласился хозяин с такой самооценкой Конора. - Хочу тебе предложить сделку, - ухмыльнулся восточный мужчина.

-Какую? – заинтересовался юнга.

-Если ты завоюешь приз Дрангола, то я погашу твой долг перед Халифом, и ты снова станешь свободным, - озвучил свое предложение Бакир.

-А в противном случае? – хотел знать Конор и оборотную сторону медали. Бакир улыбнулся.

-Все останется как прежде. Пугать тебя оросительным каналом не стану. Даже если не получится, ты мне нужен здесь.

-Это даже не сделка, а стимул, - подумав, ответил парень. – Я ведь ничего не теряю?

- По сути, нет – согласился купец.

-Тогда я согласен, но с условием.

-Условием? – нахмурил брови мужчина. Конор быстро пояснил.

-Мне нужны полномочия на принятие решений, а еще, чтобы бороться с противником, надо знать стиль его игры.

-Полномочия будут, а насчет стиля не совсем понял.

-Нам надо видеть, как играют другие команды, чтобы понять, где их слабые места, - пояснил воздухоплаватель.

-Не понял? Ты хочешь, чтобы я за свой счет водил вас на стадион? Каково? – засмеялся Бакир. Саймон не понял, что значит такой смех.

-Ладно, ладно. Устрою вам выход в город. Таких наглецов у меня еще никогда не было, - признался купец.

Теперь тренировки проводились по методике дрангольца, и его место капитана команды никто оспаривать не решился.

Глава 6

Соревнования по семболу для города были, пожалуй, одним из главных развлечений. Горожане охотно шли на стадион, делая ставки на любимые команды. Для высокородных семей на арене были предусмотрены отдельные ложи. Бакир относился к их числу. На один из спортивных поединков он привел туда и собственную команду. Жители Дрангола бросали презрительные взгляды на бедно одетую группу людей. Такие презрительные взгляды смущали арестантов, но с началом игры все внимание горожан переключилось на поле. Для кого-то матч был захватывающим зрелищем, а для подопечных купца он служил учебным пособием. Они внимательно наблюдали за игрой, комментируя успехи и промахи будущих своих соперников. Саймон пытался на ходу выработать стратегию противостояния своему сопернику. Парни спорили, обсуждали и даже ругались между собой. Бакир снисходительно посматривал на эмоциональные всплески своих подопечных. Когда купец заметил, что шумные обсуждения начали привлекать внимание гостей из соседних лож, ему пришлось цыкнуть на арестантов, чтобы те угомонились. После матча, семерка работяг, словно утиный выводок, последовали за своим хозяином, под присмотром нескольких охранников. Уже за пределами стадиона их остановила молодая парочка элегантно одетых дрангольцев. Он, статный военный при сабле и кобуре с пистолетом, а она хрупкая девица в дорогом платье и модной шляпке, вуаль которой прикрывала девушке лицо.

-Я уже грешным делом подумала, что к вам приехали родственники из дальнего аула, но вижу, что ошиблась, - мягким голосочком колко заметила незнакомка.

-Прошу прощения за бурные эмоции. Мы не хотели привлекать ваше внимание. Это не мои родственники, хотя, если бы они приехали в Дрангол, то реакция была-бы подобной, - склонил голову в поклоне Бакир. Его свита тоже благоразумно выполнила подобный жест следом за своим хозяином.

-Вы решили побаловать развлечением своих слуг? – в насмешливой манере задала вопрос девушка. Ее спутник тоже не удержался от реплики.

-Весьма комично выглядит. На вас это не похоже.

-Это моя команда по семболу. Привел ее посмотреть на игру грозного соперника, коим, несомненно, является ваша команда. Она выступила просто великолепно. Чувствуется рука руководителя, - рассыпался в комплиментах купец.

-Я не ослышалась? Вы сказали соперника? Значит ли это то, что вы решили поучаствовать в городском турнире? – поинтересовалась знатная дама.

-В прошлом году для вас был неудачный сезон. Хотите взять реванш? – ухмыльнулся военный.

-Решил, испытать судьбу, - ответил Бакир.

-Я смотрю, вы приобрели нового игрока? Кто ты? – подошла к Конору девушка и приподняла за подбородок своими холеными пальчиками склоненную голову парня.

-Ответь госпоже Хелене, - приказал купец.

-Саймон Конор, юнга с брига «Гончий Пес», - представился воздухоплаватель.

-Хм. Юнга? Как же ты оказался в наших краях? По тебе видно, что ты не житель пустыни, - поинтересовалась незнакомка.

-Что же ты натворил, Саймон Конор? – вступил в разговор военный. – У господина Бакира не бывает простых людей. Все они с криминальным прошлым. На убийцу ты не похож. Может, что-то украл? – был недалек от истины мужчина.

-Я честный человек. Я не совершал ничего того, в чем меня обвиняют, - гордо поднял голову Конор.

-О, какой гонористый! – отступила на один шаг Хелена. – Откуда ты родом юноша?

-Я подданный Этракса, – не опустил глаз юнга. - Я спрашиваю, откуда родом? Все мы знаем, как раздается гражданство в Этраксе.

-Деклор, - последовал краткий ответ.

-Так и знал. Заносчивых имперцев видно издалека, - резюмировал спутник дамы. - И за что он у тебя? – спросил военный у Бакира.

-Стащил кошелек у почтенной дамы, - пояснил купец.

-Это ложь! Я поймал настоящего вора, а в краже обвинили меня, - не сдержался Саймон.

-Заткнись, когда тебя не спрашивают, - сдавил офицер растопыренной пятерней нижнюю челюсть деклорца. У юнги хватило ума не оказывать сопротивление. Один лишь только его взгляд говорил о том, что он не собирался покоряться судьбе.

-Полно тебе, Адриан, - остановила брата Хелена.

-Ты посмотри на эти глаза! Настоящий деклорский волчонок, - возмущался военный.

-Ты, наверное, драчун? – кивнула дама на отметины на щеке парня.

-Нет, госпожа. Это следы знакомства с дикой астаркой, - тихо ответил Саймон.

-Вон, какие у тебя знакомые. Не боитесь, господин Бакир, держать возле себя таких парней? – задала вопрос Хелена.

-Мне не привыкать. Были и куда опасней. Морячок еще смирный по сравнению с остальными, - не особо переживал купец.

-И этот морячок еще и в сембол играет, помимо того, что ворует кошельки? - зацепила восточная красавица Саймона за живое, чтобы проверить насколько он усвоил урок, преподанный ему Адрианом. Конор скрипнул зубами, но промолчал.

-Неплохо играет, - подтвердил хозяин.

-Приду взглянуть, - обещала девушка. Она взяла военного под руку, и они отошли от команды купца.

-Ты что, сдурел? – налетел на парня Бакир. – Кому ты вздумал перечить? Это же брат и сестра Ларсоны. Этой семейке треть города принадлежит. Хочешь, чтобы тебя запороли до смерти? Ты о своей правоте можешь им рассказать, - кивнул он в сторону стоящих рядом парней. – Для всех остальных ты просто преступник.

-Я… - снова заикнулся Саймон.

-Что? Что ты? – закричал Бакир.

-Я виноват перед вами, - нашел, как выкрутиться из создавшейся ситуации воздухоплаватель.

-То-то и оно! Теперь она не оставит тебя в покое, - предположил состоятельный мужчина.

-А мы выиграем у ее команды, - зло высказался Саймон, не зная как выплеснуть наружу свое негодование.

-Что ты сказал? Выиграешь у ее команды? Ты их видел? А теперь посмотри на этих оболтусов, - возмутился Бакир.

-Дайте время, - попросил Саймон.

-Даю и ловлю тебя на слове.

Конор шморгнул носом. Наверное, он все-таки погорячился, заявляя такое.

Хелена сдержала свое слово, и явилась на не приметный матч местной команды с семболистами Бакира. Купец, обкатывая слаженность своего коллектива, не гнушался проводить подобные матчи с разными командами. Не всегда они были успешными и порой приносили убыток хозяину, но возможность сплотить игроков и внедрить в жизнь советы нового капитана делала такие спортивные сражения бесценными. Она с интересом наблюдала, как командует деклорец своими парнями, кричит, жестикулирует руками и в итоге у арестантов Бакира получалось победить соперника. Семболисты укрепились в своей вере чужестранцу, и поверили в возможность одерживать победы.

Адриан после очередной поездки с сестрой на стадион не удержался, чтобы не съязвить: « Ты так стала увлекаться семболом или тебя интересует иностранец воришка?

-Братец не достаточно справедливо оценивает этого юнгу. Судя по всему, он вовсе и не вор.

-Поверила этому волчонку? Нельзя доверять деклорцам, - высказал свое мнение военный. - Что тебя в нем заинтересовало? – не понимал Адриан интереса сестры.

-Он неплохо играет.

-О чем ты, Хелена? Нашла мне тоже звезду сембола. Бакир питает какие-то надежды? Мои «Пустынные львы» растопчут этих арестантов. Зря он снова лезет в турнир. Одни лишь траты, - презрительно произнес мужчина.

-Как знать. Я посмотрела на его команду. Это уже не те парни, что были в прошлом году, - не соглашалась Хелена с мнением брата. – Этот Саймон еще покажет себя.

-Ты боишься арестантов? Твой « Стальной щит» лучшая команда города. Этот иностранец твоему Махди и в подметки не годится, - оставался Адриан при своей точке зрения.

-Так-то оно так, но сбрасывать со счетов Бакира, я бы не хотела.

Военный только непонимающе сдвинул плечами, не понимая тревог близкой родственницы.

Чем ближе подходила дата начала чемпионата, тем сильнее нарастал ажиотаж в городе. Болельщики ждали захватывающего зрелища, а команды упорно готовились показать все свое мастерство. На матч «Стального щита» и « Восточного района» Бакир взял с собой семерку своих спортсменов. Посмотреть было на что. Нападающий Махди руководил командой, словно дирижер оркестром. Семболисты под его руководством быстро группировались в обороне и так же быстро переходили в атаку. Саймон смотрел за игрой «Стальных щитов» и понимал, что они не дотягивают до такого уровня.

-Чего такой хмурый? – толкнул его в плечо Бакир.

-Хорошо играют, - вздохнул Конор.

-Кто-то обещал мне сделать этих «Щитов».

Юнга почесал затылок и виновато ответил: « Наверное, я переоценил свои возможности. Так сыграть, мы не сумеем. Махди просто гений.

-Махди, Махди. Пусть другие на него молятся, а я не стану. Что станет с командой, если его не станет? – задал Бакир каверзный вопрос.

-Он стержень игры. Команда слажена, ничего не скажешь, но он задает весь ритм. Трудно сказать. А куда он денется? – не понял юнга смысла такого вопроса.

-Да никуда. Я просто так спросил, - не стал развивать тему купец.

На этом о разговоре и забыли. Чемпионат только набирал обороты. Бакир выдал парням форму и специальную обувь. Теперь в своих полосатых майках они были похожи не то на пчел, не то на группу каторжан. Еще хозяин и название подобрал подстать. Кто нормальный назовет команду «Надеждой»? Надеждой на что? Что всех освободят или на победу? На что следует надеяться? У других команд название как название, « Стальные щиты», «Пустынные львы», « Восточный район», «Бастион» и они - «Надежда»! Лучше бы «Победой» назвали. Смеялись все, кому не лень. Пошутить над неудачным названием команды было в тренде у всего города. Зачем Бакир их так назвал, было непонятно. С таким названием и ставок на них никто делать не станет. Так и вышло. Один только купец как мог, поддерживал ребят. А ведь парни действительно надеялись. Кто на чудо, кто на простое везение. Первым им проиграл «Восточный квартал». Случайность? Может быть. Вторым загремел «Бастион». Вот после этого, все совсем по-другому заговорили о «Надежде». Название хоть и женское, но верное. На тотализаторе Бакир отхватил неплохой куш. Оказалось, он почти единственный делал ставки на парней и эти ставки выиграли. Теперь им предстояло сразиться со «Стальным щитом». Перед выходом на поле к арестантам пришел сам хозяин.

-Как настроение? – заботливо поинтересовался купец.

-Отличное, - поделились своими чувствами парни.

-Это хорошо. До кубка нам нужны две победы. Одолеем «Щитов»?

-Попытаемся, - уже более неуверенно послышалось в ответ.

-Почему так кисло отвечаем? – нахмурился хозяин.

-Сами знаете, какая у них команда.

-Знаю, но верю, что вы справитесь. Ты, как думаешь, Саймон?

-Будем, конечно, стараться, но против Махди нам не потянуть, - не питал лишних иллюзий капитан.

-Махди сегодня не будет, - шепнул ему на ухо Бакир.

-Как не будет? – удивился Конор.

-Ногу вчера сломал в пьяной драке, - поделился информацией купец.

-Пьяной драке? Кто же пьет перед матчем? – не поверил деклорец.

-Откуда я знаю? Слышал краем уха, что пристали к нему на улице какие-то пьяные парни. Чего хотели, не знаю. Завязалась драка и Махди сломали ногу. Такая потеря…. Мне очень жаль, - состроил скорбную гримасу на лице Бакир.

- Мне тоже, - ответил Саймон и внимательно присмотрелся к бегающим хитреньким глазкам хозяина. Случайностей не бывает. Для достижения цели в спорте, тоже используют грязные методы. Бакир, хлопнул в ладоши, привлекая внимание команды.

-Я в вас верю. В случае победы вас ждет сюрприз. Сейчас главное, внимательно слушайте, что скажет вам Саймон.

«Стальные щиты» сильнейшая команда Дрангола. Даже без Махди, драться с ними оказалось очень сложно. На перерыв арестанты ушли с мокрыми от пота майками, но не сломленные духом. «Щиты» вели в счете с перевесом в один мяч.

В ложе Ларсонов было заметно, нервное напряжение.

-Я что-то не пойму тебя сестренка, ты готовишь сюрприз? Почему я на поле не вижу Махди? Выпустишь после перерыва? – находился в недоумении Адриан Ларсон.

-Махди не будет. Он лежит в лазарете с поломанной ногой, - зло процедила сквозь зубы Хелена.

-С ногой? Когда он успел? Почему ты мне сразу не сказала? – не понимал брат.

-Вчера. На него напали, и наверняка, неспроста. Это не ты ли хочешь забрать у меня кубок со своими дуболомами? – прошипела девушка.

-Ты подозреваешь меня? – возмутился братец. – Победа мне, конечно, нужна, но не такой ценой. Я так низко не пал, - обиделся Адриан.

Хелена обняла его за плечи.

-Прости. Я просто не знаю, что и подумать? Ему ведь не губу разбили, а сломали ногу. Ноги для семболиста самое главное.

-А что тут думать? Тут все и дураку ясно. Ищи того, кому это выгодно.

-Кому? – на какое-то мгновение Хелена погрузилась в свои мысли. - Я знаю кому. Бакиру. Его «Надежда» имеет все шансы на победу, - пришла к умозаключению восточная красавица.

- Может, ты и права, но только ему ничего не светит. Сейчас твои раскатают эту «Надежду» в лепешку. Следующим стану я, со своей командой. Кто бы из нас не победил, приз в любом случае достанется дому Ларсонов, - уверенно заявил Адриан.

-Но, как он посмел? Кем он себя возомнил? – продолжала возмущаться Хелена.

Во второй половине игры случилось невероятное событие. Саймон со своей командой сумел переломить ход игры, и финальный свисток зафиксировал ничейный результат. Для «Щитов» это может быть и простая ничья, а для арестантов настоящая победа. Выйти на равный счет с такой сильной командой, это большое достижение. Хелена по этому поводу не преминула заглянуть в ложе к своему сопернику.

-Великолепная игра. Ваш Саймон, действительно восходящая звезда сембола, - похвалила она противника.

-Ну, что вы! Нашей «Надежде» не сравняться со «Стальным щитом». Очень сожалею, что ваш капитан не принимал участие в игре. Злые языки треплются, что на него совершили нападение какие-то пьяные хулиганы? Если бы на поле был Махди, то у нас не было никаких шансов, - искренне сочувствовал купец.

-Но почему же не сравниться? Сегодня, вы как раз и сравнялись. За слова поддержки относительно Махди, спасибо. Это серьезная потеря, хоть и временная. Нелепое стечение обстоятельств. Такое в Дранголе случается, особенно во время турнира. Но ничего, каждому игроку есть замена. Я думаю, что смогу найти замену Махди. Желаю вам скорых побед, - ответила Хелена. Бакир тряхнул плечами, стараясь избавиться от озноба пробежавшего по спине после общения с вельможей. Если купец думал, что ему сойдет с рук эта выходка относительно форварда «Щитов», то он глубоко ошибался. Хелена Ларсон искала варианты, как отомстить Бакиру и побольнее.

Глава 7

Появление в доме купца именитой дамы в сопровождении дюжих парней, ничем хорошим не сулило. Бакир, лебезя перед отпрыском могущественного рода, терялся в догадках о причине ее появления в его доме. По восточным обычаям сначала перекинулись фразами о состоянии дел, здоровье родственников, а потом перешли к основной теме. Когда в руках Бакира оказалась бумага, подписанная в столице Халифата, гласящая о том, что право трудоиспользования заключенного Конора переходит семье Ларсонов, купец понял, что Саймона у него забирают. Местный усатый начальник полицейского участка, ничего против этой грамоты не поделает. Выше столицы не прыгнешь. И это все происходит перед решающим матчем с «Пустынными львами». А ведь у них был реальный шанс на победу. Он так мечтал об этом кубке и тут на тебе! Без Саймона не видать им победы. Оставалось всего лишь пройти пару шагов. Взор Бакира погас. Наверное, это карма. Он первый сыграл в нечестную игру и вот прилетел ответ.

-Когда я могу получить арестанта? – напомнила о себе Хелена.

-Сейчас, я вам приведу его, - обещал хозяин. Саймон забеспокоился, увидев купца с таким печальным выражением лица.

-Что-то случилось, господин? – поинтересовался Конор.

-Теперь, я не твой господин. У тебя другая хозяйка, - огорченно ответил мужчина.

-Как это? – не понял парень.

-Право на твое трудоиспользование перекупила госпожа Ларсон. Прости, Саймон.

-Значит, я теперь не член команды? А как же кубок? Наше пари? – расстроился Конор.

-Ничем не могу помочь, - развел руками купец.

Саймона посадили в карету напротив новой хозяйки. Юнга в дороге не проронил и слова, опустив голову в пол.

-О чем задумался? – первой не выдержала такой гнетущей обстановки восточная аристократка. Спутник поднял голову и печально произнес: «Думаю, почему мир так жесток и не справедлив?»

-Не справедлив по отношению к тебе? – уточнила девушка.

-Хотя бы ко мне. Вы думаете, я заслужил всего этого? Можете, конечно, мне не верить, но я не крал тот злополучный кошелек. Мне не зачем это было делать. Я не богат, но и не настолько беден, чтобы уподобляться ворам. Ни за что осудили, сломали жизнь. Кто я теперь? Игрушка в ваших руках? Хотите, милуете, хотите, наказываете. Передаете из рук в руки. Что теперь со мной будет? Отправите на каторжные работы? Ваш братец ведь так не любит деклорцев.

-А за что вас любить? – спокойно спросила собеседница. – Вы постоянно лезете не в свои дела, затеваете войны. За что к вам хорошо относиться? – спросила в ответ Хелена.

-Я ничего не затевал и не лез в чужие дела, - буркнул парень.

-Возможно, - согласилась она. – Просто мир так устроен. Кто-то должен страдать, - философски изрекла аристократка.

-Значит, вы купаетесь в роскоши, а кому-то выпадают одни страдания? – недовольно заметил юнга. Хелена наотмашь ударила его по лицу.

-Знай, с кем говоришь!

-Простите, госпожа, - опустил взгляд Конор.

-Вы все деклорцы бунтари. Куда ты хочешь, чтобы я тебя послала? В каменоломни или копать арыки? А может, попросишься играть в сембол? Бакир ведь пригрел тебя возле себя, - язвительно спросила Ларсон.

-Лучше в каменоломни. На большее я не заслужил. Я понимаю, за что вы мстите.

-Мщу? Кому? Тебе? Не велика птица, чтобы Хелена Ларсон мстила какому-то юнге с торгового судна. Ты кем себя возомнил?

-Смиренно молчу, госпожа, - благоразумно замолчал воздухоплаватель.

-Ну, уж нет. Твое смиренное молчание меня не устраивает. Скажи, что тебе обещал Бакир за кубок Дрангола? Ведь что-то обещал? Просто так, ты бы не старался, - хотела знать подробности девушка.

-Обещал внести залог и освободить меня, - не стал врать Конор.

-Значит цена победы свобода? – еще раз уточнила аристократка.

-Нет ничего дороже, чем свобода, - подтвердил парень.

-А что, ты будешь с ней делать? Где твой корабль? Улетел. Кому ты здесь нужен? Никому. Кончишь тем, что начнешь и в самом деле воровать кошельки.

Саймон от последних произнесенных слов даже встрепенулся.

-Значит, госпожа не верит, что я вор?

-Ну и что из того? – не придала Хелена значения этому вопросу.

-Вы настолько влиятельны, что могли бы замолвить за меня словечко перед полицией и меня отпустили бы, - размечтался Конор.

-Еще чего! Я заплатила за тебя деньги, и ты мой, - расставила Ларсон все по своим местам.

-Зачем я вам? Не хватает людей в каменоломнях? – удрученно произнес деклорец.

-А может, ты мне нужен для другого. Где ты учился играть в сембол?

-Я самоучка. У нас ребята играли, но профессионального тренера в нашей команде не было, - признался Конор.

-Выходит, что ты талантливый самоучка. Не зря тебя Бакир приметил. Только зря он так с Махди поступил, - продолжала беседу восточная красавица.

-Я ничего о Махди не знаю, - сразу-же дистанцировался Саймон от этой проблемы. Собеседница снисходительно улыбнулась.

-А я тебя ни в чем не обвиняю. Ты должен был принести победу Бакиру, но он ее не заслужил и поэтому ты у меня. «Надежда» без тебя ничего не стоит. Теперь ее обыграют «Пустынные львы». А ведь с тобой у них был шанс, - размышляла девушка.

-Вот в чем заключается ваша месть? – догадался собеседник.

-Ты тут взывал к справедливости. Разве это не справедливо? Мщу ведь я не тебе, - сказала Ларсон.

-Только каменоломни достанутся мне, - подвел итог воздухоплаватель.

-Не хочешь, не иди, - ответила Хелена так, будто-бы у него было какое-то право выбора. – Играй у меня в клубе, - последовало неожиданное предложение со стороны аристократки. Юнга оказался в замешательстве.

-Я сделала тебе предложение, но ты почему-то остановился на каменоломнях.

-А нельзя все отыграть назад? – затеплилась у него надежда на лучший исход.

-Конечно. Хорошие игроки и мне нужны, - не настаивала Хелена на варианте каменоломен. – Займешь место Махди, пока он лечится. Если выиграешь кубок, то, я тебе сама дам вольную, - обещала девушка.

Саймон был шокирован таким предложением. Ларсон заметив, как изменилось выражение лица собеседника, позволила себе мило улыбнуться.

-А теперь благодари! – протянула она свою загорелую руку в сторону Конора. Юнга поцеловал ее запястье.

-Спасибо, госпожа, за вашу доброту!

Наверняка ему придется играть против своих ребят и вливаться в чужой коллектив, но не отказываться же от такого шанса из-за собственной гордыни? Кто его умным назовет? Снова призрачная свобода поманила его на очередную авантюру. Психологически переступить через собственные нормы морали было не так просто. Сембольцы «Щита» приняли его враждебно. Пришлось вмешаться хозяйке, чтобы явное презрение перевести в скрытую фазу. Любить не стали, просто скрыли свои эмоции. Но игроки «Стального щита» оказались настоящими профессионалами и свое отношение к новичку не переместили на поле. Если бы хозяйка заметила игнорирование со стороны команды ее нового протеже, то игрокам никто бы не позавидовал. Хелена не терпела, если кто-то шел против ее воли. Саймон попал в слаженный коллектив и сразу-же почувствовал, чего от него хотели другие, и какие надежды на него возлагали. Парень постарался оправдать такое доверие. Они с легкостью громили неповоротливых «Пустынных львов», а в это время Адриан брызжа слюной, выказывал сестре свое неудовольствие: « Ты специально притащила этого деклорца, чтобы позлить меня?»

-Ни в коем случае. Я его перекупила у Бакира, чтобы заменить Махди. Посмотри, как он прекрасно с этим справляется. Он с Махди стал бы прекрасной парой, и я бы смогла выставить свою команду на чемпионат Халифата.

-Ты так говоришь, будто-бы городской кубок у тебя в кармане, - бурчал братец

-А разве не так? – улыбнулась Хелена. – Твои ребята крепкие и сильные, но этого мало. Они могут смять своим напором любую команду, но сембол – это немного другое. Здесь культ – мяч, а с мячом у твоих парней не очень получается. Бакир без Саймона мне больше не соперник. Извини, братец, но все уже предрешено, - констатировала факт его сестра.

Этот чемпионат Дрангола сделал из Конора настоящую звезду сембола. Юнга и сам не ожидал такого успеха. При его выходе на поле, стадион дружно начинал скандировать его имя. Он купался в лучах славы, но помнил, у кого были документы на его свободу. Кубок они завоевали, и Хелена разрешила парню пробежать по стадиону под крики ликования болельщиков с заветным трофеем в руках. Затем, встав на колено, он передал завоеванную награду той, кому был обязан своим положением. Жест, конечно, театральный, но он явно пришелся по вкусу хозяйке. Ребята в раздевалке еще бурно обсуждали эмоциональное событие, когда появилась Ларсон.

-Сегодня в честь нашей победы, я организовала пир. Прошу всех быть, и тебя в том числе, - обратилась девушка к воздухоплавателю. А как он мог не быть, коль подневольным жил при городском доме семьи Ларсонов?

-Да, госпожа, - склонился в поклоне юнга и критически посмотрел на свою одежду. Хелена заметила этот взгляд.

-За наряд не беспокойся, - озорно хлопнув его веером по плечу, произнесла хозяйка.

Действительно, на объявленное мероприятие, парня приодели, и он выглядел весьма прилично. Семейство Ларсонов слыло достаточно богатым, поэтому не поскупилось на организацию праздника. Здесь было все. Хвалебные речи, тосты и подарки. Саймон чувствовал себя на этом празднике, среди вольных людей, не в своей тарелке. Он, по сути, сражался против «Щитов» и участвовал в соревнованиях на их стороне лишь в нескольких матчах. Заслуга в победе принадлежала простым игрокам, тем более что за столом сидел и сам архитектор этой победы, капитан команды Махди. Уйти нельзя и оставаться тошно. Разрядить обстановку помогла Хелена, которая забрала парня с собой, чтобы прогуляться по внутреннему саду.

- И как тебе чествование? – хотела она знать мнение иностранца о мероприятии.

-Великолепно. Никогда подобного не видел. Да и где мне? Ведь я простой деклорский мальчишка из многодетной семьи. Если бы не воля случая, то в лучшем случае, гнул бы спину на фабрике и коротал время с товарищами в пивнушке.

Девушка с неподдельным интересом посмотрела на собеседника.

-А мне все это дано от рождения. Балы, вечеринки, светские посиделки. Скучно.

-Мне скучать не приходится, - усмехнулся Саймон. – На корабле не заскучаешь.

-Расскажи мне о себе, - попросила Хелена.

-Зачем вам моя жизнь? Так, посмеяться?

-Ну, почему? Могу же я узнать, как люди становятся звездами? Какой путь они проходят? – без всякой иронии продолжила хозяйка.

-Тоже мне скажете. Какая звезда?

-Сембола, понятное дело. Ты теперь звезда. О тебе не говорит только ленивый, - продолжила Хелена.

-А, что проку быть звездой в моем положении? Волен ли я самостоятельно принимать какие-нибудь решения? Нет. Вы моя госпожа, а я полностью в вашей власти, - горько признался Конор.

-Разве тебе плохо здесь? Тебя обижают? По-моему жаловаться тебе грешно. Занимаешься любимым делом. Сембол – это ведь не каменоломни, правда? – спросила она.

-Все верно. Бакир и вы, хорошо ко мне отнеслись, но разве это делает меня свободным? – с тоской в голосе спросил юнга.

Ларсон остановилась возле лавочки и присела не нее, жестом приглашая парня сделать тоже самое.

-Что дает тебе эта свобода? Она гарантирует тебе безопасность, сытую жизнь, любимое развлечение? Почему ты так к ней стремишься? – не понимала аристократка.

-Свобода, это право выбора. Она мне ничего не гарантирует. Зато, я волен принимать решения, - мечтательно произнес воздухоплаватель.

- Право выбора? Представь, что я тебя освободила от всех обязательств. Что тебе дает свобода в Дранголе? Тебе просто так дадут кусок хлеба? Бакир, ради большой любви возьмет тебя на попечительство? Нет. Куда ты пойдешь? В порт таскать ящики и играть в подворотне с ребятами в сембол? Этим миром управляют такие как я, и им твоя свобода не нужна, - высказала Ларсон всю горькую правду жизни.

-Может, вы и правы, госпожа. Вы видели только эту жизнь. Мне не хочется сидеть в клетке и делать то, что скажут. Я люблю путешествовать. Хочу увидеть, как живут другие люди в разных странах, - мечтательно произнес парень. Хелена с какой-то жалостью посмотрела на собеседника.

-Хочу тебя огорчить, они живут везде одинаково. Бедные мечтают стать богатыми, а богатые, еще богаче.

-Скучно, это все, - вздохнул Саймон.

-Согласна, - так же тяжело вздохнула хозяйка дома. – Ты молод и полон романтики. Это с годами пройдет, - философски заявила девушка.

- Но вы тоже не отягощены годами, а рассуждаете как умудренная жизненным опытом дама, - заметил парень и осекся. Не перешел ли он грань дозволенного?

-Простите, госпожа, если обидел вас.

-Не извиняйся. Я сама хотела этого разговора. Лакеи тоже надоедают. Они во всем с тобой соглашаются. Подружки восторгаются тобой, а за спиной рассказывают всякие гадости. Здесь все претворяются, ища для себя выгоду. С простым, открытым человеком невозможно поговорить, - сетовала Хелена.

-Ваш статус не располагает на разговоры с простыми людьми, - осмелился заметить он.

-А как же свобода? Право выбора? Ты лишаешь меня всего этого? Или свобода бывает только у бедных? – задала непростой вопрос представительница семейства Ларсонов.

-Свобода не принадлежит какому-то одному сословию, - согласился с ней Конор.

-Значит, я могу быть свободной? А ты в моем подчинении нет? А как же на корабле? Ты там свободен? Можешь делать все, что заблагорассудится или подчиняешься воле капитана? – копнула Хелена глубже эту тему.

-Понятное дело, капитану, - не стал спорить Конор.

-А чем я хуже капитана? Ущемляю тебя в чем-то? Или просто такая страшная, что вызываю у тебя отвращение? – поинтересовалась Хелена, убирая с лица вуаль. Парень от смущения покраснел.

-Что вы госпожа! Вы просто прекрасны!

-Льстишь как все? – строго спросила Ларсон.

-Что вы! Вы действительно очень красивая.

Комплимент пришелся Хелене по вкусу.

-Скажи, чтобы ты сделал, если бы оказался свободен? – неожиданно поинтересовалась собеседница. Конор задумался.

-Оставаться в Дранголе мне не резон. Наверное, купил бы билет в Деклор, вернулся на родину, - ответил парень.

-На Родину? А, что там? Снова на фабрику? Чем в этом плане Дрангол хуже? Здесь ты звезда сембола, а там? – не понимала его стремлений девушка.

-Может, снова попробовал бы устроиться на какую-нибудь шхуну. Сегодня мне подарили немного денег. На выкуп не хватит, но на билет как раз, - похвастался Конор.

-Не надо тебе никакого выкупа и билета. Оставайся у меня. Я сделаю тебя вольным, и ты станешь играть в моей команде.

«Предложение просто шикарное. Саймон и не знал, что сказать. Сембол ему нравился. Шансов попасть на «Гончего Пса» минимум. Идти на фабрику не хотелось, но самое страшное было возвращаться домой ни с чем. Он так мечтал прилететь в городок на корабле, чтобы Катрин увидела, каким он стал. А так? Прибежит как побитая собака? А с другой стороны? Не видел он себя семболистом. Хотелось стать капитаном. Чтобы ветер в лицо, а под килем проплывали разные страны».

С ответом он, по-видимому, затянул, и Хелена устала ждать.

-Вижу, что предложение мое тебя не заинтересовало, - обиженно произнесла девушка.

-Нет, нет, госпожа! Как можно отказываться от такого! – трезво оценил ситуацию Конор. Мечтать можно о разном, но такой реальный шанс выпадает не всегда. Долгая пауза раздумья нивелировала его ответ.

-Я обещала в случае победы на чемпионате освободить тебя, - напомнила ему Хелена.

-Кубок ваш, госпожа. Я ничего не прошу, понимаю, - склонил голову Саймон.

-Что ты понимаешь? – встрепенулась Ларсон.

-Что вы хозяйка и вправе решать мою судьбу, - смиренно заявил воздухоплаватель.

-Ты намекаешь, что я не хозяйка своего слова? – разозлилась девушка. Она достала свиток бумаги и бросила его парню в грудь.

-Вот необходимая грамота. Ты теперь свободен.

Саймон от неожиданности лишился дара речи. Дрожащими от волнения руками юноша взял бумагу. Он избежал целого года исправительных работ, которые могли протекать не только на стадионе, но и в реальных каменоломнях. Конор упал на колени и стал целовать руки Хелены.

-Спасибо, госпожа!

Аристократка встала с лавочки и заставила подняться с колен и юнгу.

-Я так вам признателен, госпожа!

-Так отблагодари, - тихо произнесла она.

Воздухоплаватель смутился, не понимая, каким образом он может это сделать? Какой благодарности от него ждет Хелена? Он осторожно взял ее руки. Девушка была не против такого прикосновения. Их пальцы переплелись. Такая реакция придала деклорцу уверенности. Он обхватил Ларсон за талию и прижал к себе. Их губы встретились сначала в робком, а затем в более страстном поцелуе. Минута на передышку и снова поцелуй. Саймон не был искушенным ловеласом и имел минимальный опыт общения с женщинами, но рука, подчиняясь каким-то внутренним инстинктам, сама собой скользнула по спине Хелены ниже ее талии. Этот неприличный жест нисколько ее не смутил. Она не остановила Конора на достигнутом результате, позволив развить инициативу. Хелена наверняка рассчитывала на большее, поэтому взяв парня за руку, потащила его в дом. Уже в спальне хозяйки Саймон вспомнил уроки, полученные у Эбигаль в славном городе Самреше. Молодая красавица, хоть и не была замужней, но сексуальный опыт имела, и оставалось загадкой, при каких обстоятельствах она его приобрела. Саймон не отрабатывал свое освобождение, он просто наслаждался близостью с прекрасным партнером. Хелена была великолепна во всех планах.

Конор проснулся с первыми лучами солнца. Девушка еще дремала. Он сходил в умывальную комнату и привел себя в порядок, освежив лицо и причесав волосы. Благородство и ласка хозяйки требовали чего-то еще, кроме ночи любви. Ему хотелось сделать восточной красавице какой-то подарок. Возможно, в этом случае подойдут цветы или какая-то безделушка, которая сможет напомнить дранголке об этой ночи. Деньги у него были, хоть и немного. Пусть решит судьба, подарок или букет? Главное, чтобы не прошло все безлико. Он должен показать свои искренние чувства. Дальше ей решать. Может сразу выбросить букет. Цветы это не заявка на что-то большее, а лишь душевный ответ на доброту. Ничего общего у них и быть не могло. Она наследница знатного рода, а он неопытный воздухоплаватель, да еще из далекого Деклора. Все это Саймон понимал и не тешил себя иллюзиями, просто он хотел быть благородным мужчиной, как герой тех книжек, которые он читал в детстве.

Конор оделся. Грамота приятно оттопыривала карман. Яркий лучик небесного светила коснулся миловидного личика Хелены. Маленькая щель в портьерах позволяла солнцу безобразничать в спальне хозяйки дома. Ларсон, что-то муркнула и повернулась на бок.

-Просто ангелочек! – подумал Саймон, покидая комнату. Слуги никак не отреагировали на появление парня из покоев хозяйки. Они или привыкли к подобным явлениям, или считали, что это их не касается. Лучше бы второе. Саймон не хотел плохо думать о своей освободительнице. А вот у входа охранник по привычке преградил ему путь Его можно понять. Какой статус был у юнги? Откуда мужчина мог знать, что этой ночью ему даровали вольную? Пришлось продемонстрировать свиток. Здоровяк внимательно изучил документ и скептически смерил взглядом юношу, но препятствовать движению не стал. Юнга вышел на порог дома и вдохнул полной грудью прохладного воздуха свободы. Щурясь от ярких солнечных лучей, Саймон потянулся до хруста костей. Вот она долгожданная свобода! Он спорхнул со ступеней на мостовую. От здания, напротив, в его сторону направилось несколько человек, словно они давненько поджидали появления парня. Среди троицы он различил начальника полицейского участка, в котором ему и определили каторжные работы. Чтобы избежать ненужных вопросов, Конор достал из кармана вольную.

-Я теперь свободный человек! – заявил воздухоплаватель о своем новом статусе. Это заявление не помешало двум агентам занять позицию у него по бокам. Усатый толстяк довольно улыбнулся. Его лицо было немного заспанным, а это говорило о том, что здесь он находится не так давно. То, что полиция никогда не спит, это - конечно, аллегория. Но судя по этим парням, истина была где-то рядом.

-Поступило заявление госпожи Ларсон о краже ее брошки, - лениво выдавил из себя усач, чтобы соблюсти формальность и раскрыть тайну своего появления в столь ранний час.

-А я при чем? – искренне удивился Саймон.

-Хотелось бы осмотреть твои карманы. Ты ведь за кражу к нам попал? – не отставал полицейский.

-Ну, это знаете через - чур! – возмутился Конор.

Возмущение иностранца никаким образом не смутило усача. Он кивнул своим ребятам и те быстро вывернули карманы юнги. Причем обыск дал неожиданный результат. У Саймона изъяли драгоценность, которая совсем недавно украшала наряд госпожи Ларсон. Каким образом она могла оказаться в кармане деклорца, оставалось загадкой.

-Я так и знал, - довольно произнес служитель правопорядка.

-Я ее не брал, это случайность, - залепетал парень.

-Госпожа Ларсон, мы нашли вашу вещь, - обратился полицейский к хозяйке дома, которая появилась в пеньюаре на пороге особняка. Саймон повернулся к девушке.

-Хелена, я не брал ее, честное слово!

-В этот раз, ты попал парень. За повторный грабеж, да еще у высокородных людей тебе светит смертная казнь, - поделился полицейский своим видением ситуации.

Агенты подхватили деклорца под руки. У Конора выступил на спине холодный пот. Смертная казнь? За что? Он же ничего плохого не сделал!

-Хелена, ну скажи им, что я ни в чем не виноват! – взмолился парень.

-Сколько будет стоить жизнь преступника? Я знаю, что наш халиф милостивый правитель, - спросила Ларсон у представителя закона, проигнорировав просьбу юнги.

-Вы правы, наш халиф безмерно добросердечен. Этому преступлению тоже есть цена, - назвал сумму полицейский.

-Я уплачу ее сполна, - заверила аристократка блюстителя порядка.

-Остаются некоторые формальности, свидетели, судья, - перечислил детали усач.

- С этим проблем не будет, - махнула рукой восточная красавица

После этих слов Хелены Саймон вдруг прозрел, что все произошедшее с ним не случайность. Все было заранее подстроено. Но, когда Хелена успела все это сделать? Тут он вспомнил, что в их бурных ласках был перерыв, и хозяйка удалялась из комнаты. Не могла же она утром заявить в полицию? Вечером все тоже было тихо. Если бы брошь действительно украли, то усач пришел бы с дознанием на их вечеринку. Такого не произошло. Значит, идея с брошкой пришла Хелене в голову именно ночью. Тогда она и предупредила начальника участка о краже, которой еще не произошло. Служитель закона ждал именно его, потому-что знал, у кого в кармане лежит драгоценность. Все это один спектакль.

-Тогда он ваш, - возвестил полицейский начальник. – И теперь парень, по-моему, навсегда. Смертная казнь это не год каторжных работ, - усмехнулся усач.

-Зачем, Хелена? – простонал юнга.

-Госпожа Хелена, - поправила его Ларсон. – Я предложила тебе остаться, ты так и не дал твердого ответа и собирался сбежать, - обвинила его девушка в том, что он не собирался делать.

«Как сказать ей, что он вышел, чтобы просто купить цветов и никуда бежать не хотел? Ведь не поверит. Да и к чему теперь эти признания? Она оказалась циничной стервой, которая все рассчитала и теперь просто купила его жизнь, сделав своим рабом. Цветочки тут уже ничего не исправят».

Хелена кивнула своим слугам и те перехватили воздухоплавателя из рук полицейских. Юнга даже не пытался сопротивляться морально раздавленный таким вероломством и хладнокровием. В душе смятение и боль. Он только что сравнивал эту девушку с ангелом, но в действительности она оказалась сущим демоном.

Глава 8

К новой роли привыкать было нелегко. Если раньше были хоть какие-то перспективы, надежды на освобождение, то теперь одна неизвестность. Его не отправили в каменоломни, и не стали унижать, но разве не унижение почувствовать себя свободным и вновь оказаться еще в большей кабале? Сравнить такое состояние можно было лишь с чувствами ангела, у которого забрали крылья. Он тренировался с командой «Стальных щитов» под руководством Махди, которого приносили на поле на носилках. Местный форвард действительно знал толк в семболе и его наставления были бесценны. Но каково чувствовать себя на чужом месте, которое ты занимаешь не по праву, а по воле случая? Это ведь понимали все, поэтому и относились к нему как к чужаку. Хелене было наплевать на эти нюансы, ей важен результат. Она хотела, чтобы Саймон на время выхода из строя Махди, полностью заменил его. Аристократке нужна была слаженная команда, чтобы отправиться в столицу Халифата Алидар и там проверить свои силы в матче с одной из столичных команд. Больше представительница знатного рода никакой интимной близости с Конором не допускала. Да и он сам, наверное, не смог бы открыться девушке после такого предательства. До того момента как «Щиты» оправились в Алидар, Махди уже уверенно передвигался, но используя при этом тросточку. И снова Конор оказался на воздушном судне. В памяти всплыли воспоминания связанные с «Гончим псом». Почти весь перелет парень простоял у борта корабля, всматриваясь в светлую даль. Столица Халифата оказалась достаточно оживленной. Гости из Дрангола поселились в гостинице. Все семболисты могли свободно гулять по городу, за исключением разве что, самого Саймона. Ребята приходили наполненные эмоциями и непроизвольно делились своими впечатлениями и с воздухоплавателем. Даже афишу о предстоящем матче «Стальных щитов» с местной командой принесли. Хелена позаботилась о рекламной компании. Чем больше зрителей на стадионе, тем выше ее гонорар. Ларсон не поскупилась, и афиша получилась привлекательной. С его портретом на главном плане. Дома бы порадовались такой популярности юнги.

Перед самым матчем к ним в раздевалку прорвались фанаты «Стальных щитов». Кто-то действительно болел за команду, а кто-то просто был родом из Дрангола и пришли поддержать земляков. Парни кричали и шумели, выражая свою поддержку. Охрана ничего не могла поделать с этой громогласной кучкой фанатов. Конор только отделался от одного навязчивого посетителя, как рядом вырос второй.

-Вот на что ты нас променял, - послышался укоризненный, до боли знакомый голос. Деклорец встрепенулся. Перед ним стоял хозяин «Гончего пса».

-Мистер Барт! – радостно произнес парень и тут же посмотрел в сторону охранника. Капитан заметил этот испуганный взгляд.

-Сынок, ты попал в беду? – догадался умудренный опытом воздухоплаватель. Человек, отвечающий за безопасность членов команды, почувствовав что-то неладное, шагнул в их сторону. Саймон опустил глаза.

-Им не надо знать кто вы. От этого мне только будет хуже, - прошептал Конор.

Охранник оттолкнув нескольких болельщиков, уверенно пробирался в их сторону. Ричард заметил это движение и быстро сообразил, что необходимо предпринять. Барт достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и карандаш.

-Ты кто такой? – грубо налетел на него человек Ларсонов.

-Ричард Барт, корреспондент газеты «Вечерний Алидар», - придумал на ходу капитан «Гончего пса». Мужчина смерил его подозрительным взглядом

-Чего надо? – промычал громила.

-Небольшое интервью у восходящей звезды сембола для нашей газеты.

-А-а-а! – протянул дранголец, немного успокоившись.

-Скажите, Саймон, где и как вы начали свою спортивную карьеру? – последовал завуалированный вопрос. Конор только дивился находчивости хозяина брига.

-Начал я совсем недавно, в Дранголе. Причем получилось это весьма неожиданно. Меня обвинили в краже кошелька и дали год исправительных работ, - начал рассказывать парень.

-Значит, вы попали в полицию? – для себя отметил Ричард. Там они его и не искали. – Я так понимаю, кошелек это чистая случайность? – даже нисколько не сомневался капитан в невиновности парня, а спросил скорее так, для проформы.

-Конечно. Нелепая случайность, - продолжал Конор. - За меня заплатили штраф, и я на год перешел в услужение к одному купцу. Меня поставили перед выбором, сембол или каменоломни. Я выбрал первое. В юности, я неплохо играл, и эти навыки помогли мне стать капитаном команды, которую содержал купец. Мы неплохо выступали на чемпионате Дрангола, но мой долг Халифату перекупила госпожа Ларсон, и я оказался в другой команде.

-Вы, по-видимому, неплохой игрок, если пользуетесь таким спросом? Не хотели бы свою жизнь связать с семболом?

-Я хороший матрос и сембол это лишь развлечение, а не основная профессия – признался деклорец.

-Получается, что по истечению года вы снова станете воздухоплавателем?

-Нет. И в этом вся трагедия, - печально произнес Саймон.

-Не понял? – сделал Ричард какую-то пометку в своем блокноте.

-Меня обвинили в совершении преступления, которое влечет за собой смертную казнь, - ответил Конор, с мольбой смотря в глаза капитану.

-И вы? – не успел завершить вопрос Барт, как Конор прекрасно его понял.

-Как и в первый раз, - последовал краткий ответ. – Теперь моя жизнь полностью принадлежит госпоже Ларсон. Она вправе делать со мной все, что ей заблагорассудится. Пока, я играю в ее команде, а что будет завтра, не знаю.

-Ты тут давай не строй из себя невинную овечку. Украл у госпожи ценную брошь и теперь рассказываешь что ты тут ни при чем, - возмутился охранник. – Не нравится мне ваше интервью. У хозяйки разрешения спрашивали? – насупился дранголец.

-Ваша госпожа, хозяйка клуба, и теперь получается, что совершив подобное преступление, вы навсегда стали ее собственностью? – сделал вывод лже-журналист.

-Я не делал этого, - вздохнул парень.

-Судя по тому, насколько вы популярны, то можно сделать соответствующий вывод, - понял Барт причину обвинений в краже.

-Не надо делать никакие выводы, Покиньте помещение, - потребовал человек, отвечающий за безопасность Конора. Капитан проигнорировал это требование.

-Трагическая у вас судьба. Моим читателям будет интересноуслышать это повествование. Но, хотелось бы узнать о вас как можно больше. С кем мне согласовать возможность взятия более объемного интервью? – обратился Ричард к возмущенному охраннику.

-Спрашивайте у госпожи Ларсон, - ответил парень и подтолкнул капитана к выходу.

-Моя пролетка стоит возле стадиона, и я постараюсь организовать это интервью, но и от вас будет многое зависеть. Это ваш шанс Саймон. Не упустите его, - иносказательно намекнул Ричард на возможность побега. Конор пока не представлял себе, как ему удастся оторваться от опеки охраны и покинуть спортивное сооружение. Но слова капитана вселили в него надежду. Впереди был матч с местной командой, и на какое-то время деклорцу пришлось забыть о побеге, перестроив свой мозг на предстоящую игру.

Матч получился тяжелым. Столичный клуб, пользуясь поддержкой горожан, старался все время атаковать. «Стальные щиты» перешли в оборону и еле сдерживали напор алидарцев, отвечая редкими, но результативными атаками. На перерыв ушли со счетом 2:2. Восстанавливая силы после первого тайма, игроки выслушивали негодующие высказывания Хелены Ларсон и ценные указания тренера Махди. То и другое помогло им изменить план дальнейшей игры. У команды словно пришло второе дыхание. «Щиты» стали перехватывать инициативу, заставляя противника задумываться об обороне. Напряжение росло, а отведенные на игру минуты, неумолимо таяли. Буквально за пару минут до финального свистка «Стальные щиты» пошли в атаку, и каким-то невероятным образом, Саймону удалось забить мяч в сетку ворот противника. Одним щелчком цифра два на табло сменилась тройкой, указывая на преимущество приезжей команды над столичным клубом ровно в один гол. Стадион неистово ревел, не понимая, как такое могло произойти. Трибуны, заполненные дрангольцами, ликовали. Это был день триумфа Саймона Конора. Он, подняв руки вверх, сделал круг по полю. Дрангольцы бросали ему в след цветы. Воздухоплаватель, собрав большой букет и перемахнув через ограждения, оказался в секторе болельщиков из его города. Он бежал вверх по ступеням, окруженный ликующими болельщиками, прямо к ложе, в котором находилась Ларсон. Эта живая волна, словно прибой накатилась на место нахождения хозяйки клуба. Охранники пытались остановить семболиста, но аристократка позволила парню приблизиться. Он вручил Хелене охапку цветов.

-Мы победили! Это вам!

Затем неожиданно для всех юнга обнял девушку.

-Спасибо госпожа за все! Я был неблагодарен к вам, извините! – выпалил Саймон. Ларсон ошарашенно смотрела на парня, явно не ожидая от него подобной инициативы. Охранники словно очнувшись от спячки, оттолкнули деклорца и, заломив ему руки, хотели отвести в раздевалку. Болельщики, увидев такое отношение к своему кумиру, неодобрительно загудели.

-Отпустите его, - приказала Хелена, стараясь избежать лишнего напряжения. – Иди к себе, я сейчас спущусь, - распорядилась девушка.

Конора подтолкнули к выходу. Пожалуй, этого ему и надо было. Рядом никаких надзирателей, одни зрители, спешащие к выходу.

-Саймон! Саймон! – приветствовали его.

-Меняю майку на халат! – крикнул знаменитый семболист. Сразу же в его сторону потянулось несколько рук, готовых к обмену. Майка улетела в толпу, а к заветному халату он получил еще и чалму. Эта одежда моментально сделала его неприметным в потоке людей. Человеческая река вынесла его за пределы стадиона. Теперь оставалось только найти транспортное средство капитана. Ричард Барт стоял в пролетке в полный рост, внимательно всматриваясь в толпу, чтобы отыскать в ней знакомое лицо. Вдруг юнге повезет, и он сумеет выскользнуть из рук своей хозяйки? Капитан даже не сразу отреагировал на наглость одного из алидарцев, который бесцеремонно плюхнулся на сидение его экипажа.

-Занято, милейший. Подыщи себе другой транспорт, - недовольно произнес капитан.

-Это я, мистер Барт! – послышался знакомый голосок. Хозяин «Гончего пса» внимательней присмотрелся к незнакомцу.

-Ты? – узнал он Саймона.

-Я, мистер Барт, - кивнул головой молодой воздухоплаватель.

-Трогай! – толкнул Ричард в плечо кучера. – Гони в порт, - назвал капитан конечную цель путешествия.

По дороге ничего не спрашивал, а лишь опасливо оглядывался назад, боясь, погони. Капитан спешил поскорее покинуть пределы Алидара, потому-что за похищение собственности, а Саймон сейчас был собственностью семейства Ларсонов, по законам Халифата его ждало суровое наказание. С пролетки они чуть ли не бегом добрались до стоящего у пирса брига. Команда с интересом наблюдала как их капитан, озираясь по сторонам, ускоренным шагом семенил к трапу в сопровождении какого-то туземца.

-Что-то случилось, - стали перешептываться матросы. Едва Барт ступил на палубу «Гончего пса» как последовала команда: «Отдать швартовые. Запустить машину. Заполнить цистерны».

Фарлоу нырнул в машинное отделение. Парни, не задействованные в аврале, стояли у мачты.

-А это кто? – возник у них закономерный вопрос по поводу присутствия на бриге чужака. Юнга сбросил чалму и распахнул халат.

-Ребята, это же я! – радостно воскликнул Конор.

-Саймон? Откуда ты взялся? Ты что стал подданным Халифата? – посыпались вопросы.

Барт стал у штурвала и протянул помощнику рекламный плакат, снятый со стены. Ортон развернул свиток. На его лице появилась гримаса удивления. Он даже посмел переспросить капитана по поводу увиденного: « Это точно он?»

-Он, он. Я и сам сразу не поверил, - подтвердил Барт.

-А почему мы тогда бежим?

-Парень попал в серьезный переплет. Мы его последний шанс увидеть свободу, - кратко пояснил Ричард.

-А по афише не скажешь. Здесь он выглядит весьма респектабельно, - улыбнулся Этан.

-У парня за спиной пожизненное заключение. Ему сейчас не до шуток, - ответил хозяин судна.

-Пожизненное? Что же натворил наш юнга, если ему грозит такой срок? Не покусился ли он на жизнь самого халифа? – пошутил помощник.

-Вот унесем отсюда ноги, и тогда сам расскажет, - сказал Барт.

-Возможна погоня? – вмиг стал серьезным Ортон.

-Мистер Этан, если бы все было так просто, я бы стал так торопиться?

-Я вас понял, - кивнул головой помощник и свистнул в свою дудку. – Эй, лежебоки, все на ванты. Поднять паруса. Вас, мистер Конор, это не касается. Сегодня вы будете в роли важного пассажира, - остудил Ортон желание парня присоединиться к матросам.

-Что еще за важный пассажир? – хмыкнул Чарли.

-Вот когда, мистер Джексон, в городе будут подобные плакаты с вашим изображением, то я предоставлю вам гостевую каюту, а не просто освобожу от выполнения обязанностей вахтенного матроса, - заявил Этан и показал команде афишу с изображением Саймона.

-Ничего себе! – присвистнул их кок Джек Брюстер. – Парнишка стал знаменитостью. Так мы что у «Стальных щитов» украли их форварда? Я всегда верил в Саймона. У него большое будущее, - похлопал парня по плечу Брюстер.

-Наверно, поэтому, мы драпаем из Алидара, не заключив ни одного контракта, - пробурчал Чарли.

-Ты все о деньгах, - вздохнул толстяк Джек. – Тебе все мало. Оглянись вокруг, жизнь прекрасна. Впереди столько приключений, - раскинул руки в стороны Брюстер.

-И самое большое наше приключение это юнга и непутевый кок. Они друг друга стоят.

-Послушай, Джексон, у меня периодически так и чешутся руки, чтобы дать тебе по роже. Лучше не гневи Бога, - попросил кок.

Чарли что-то пробурчал себе под нос, но цеплять Брюстера не стал. Парни полезли на мачту, и Джек остался наедине с Конором.

-Пойду, приготовлю праздничный ужин, за которым надеюсь, ты расскажешь нам свою историю. Парни так переживали, когда ты исчез в Хилданской Пустыне.

-Конечно, расскажу, - обещал юнга.

Пока команда была занята работой с такелажем, парень поднялся на корму и мысленно попрощался с городом, который быстро уменьшался в размерах. А еще он попрощался и с госпожой Ларсон. Теперь деклорец снова стал простым юнгой, а самое главное – обрел свободу. Прощайте Халифат, сембол, болельщики и ты прекрасная и коварная Хелена Ларсон!

Чтобы никто из экипажа «Гончего пса» не пропустил рассказа Саймона о своих приключениях в Халифате, ужинать пришлось на верхней палубе. Рулевой Райли Дэвис, подлечивший свою рану, полученную при доставке контрабандного груза, следил за курсом и внимательно слушал рассказчика, не пропуская возможности сказать какую-нибудь колкость. Конор даже не обижался на такой насмешливый тон. Парень был в эйфории от того, что он снова смог вернуться на родное судно. Такие приключения юнги подняли его авторитет в среде товарищей. Капитан от греха подальше, покинул воздушное пространство Халифата, чтобы заняться извозом в пределах Деклора.

Глава 9

Свежий ветер и физические нагрузки сделали из юнги крепкого, выносливого парня. Ладони от постоянного лазания по вантам огрубели и теперь руки парня были похожи на настоящие руки воздухоплавателя. Хоть «Гончий пес» хоть и передвигался в пределах Деклорианской империи, но особого желания попасть домой у Саймона не возникало. Его настоящий статус не позволялс гордо поднятой головой показаться в родном городке. Кто юнга на корабле? По сути никто. Значит, возвращаться не пришло время. Ричард заключал контракты с различными людьми и фирмами, и постепенно их грузоперевозки смещались к границам империи. Так они снова очутились в Республике Этракс, в славном городе Самреше. Чем славном? Особо ничем, если не считать что именно здесь очаровательная Эбигаль, сделала из юноши Конора, настоящего мужчину. Именно ради белокурой северянки он собрался покинуть борт «Гончего пса», как делали все члены экипажа в иностранных портах. Чарли едко шутил, что такая вылазка могла снова плачевно закончиться для юнги. Он постоянно попадал в какие-то неприятные истории. Но, несмотря на эти подколки, Саймон был полон решительности совершить визит в «Дом любви мадам Шарлотты Де`Круа». Нашел он его не сразу. Самреш был не маленьким городком, а просить помощи у членов экипажа не хотел, чтобы сохранить свой визит в тайне. Помог извозчик. Этот пройдоха знал столицу Республики как своих пять пальцев и никакой трудности для него разыскать публичный дом не представляло. Он лихо осадил свою лошадку у нужного здания и, получив заработанную купюру местной валюты, также быстро исчез на многолюдной улице. Переборов внутреннюю нерешительность, Конор переступил порог дома любви. Звякнул колокольчик на двери и девушки, коротавшие время на диванах в холле первого этажа, встрепенулись, рассматривая вошедшего посетителя, пытаясь по внешним данным определить его степень платежеспособности. Самая бойкая девица направилась в сторону юнги, чтобы предложить свои услуги.

-Мне бы увидеть Эбигаль, - остановил деклорец своим вопросом идущую ему навстречу девицу.

-Эбигаль? Она занята. У нее сенатор. Лучше бы, конечно, это был ты, а не он. А может, я подойду тебе? Что у меня хуже, чем у северянки? – провела девушка руками по своей фигуре. Жрица любви и впрямь была не дурна собой, но Саймон пришел не к ней.

-Я все сделаю по высшему разряду, - продолжала она рекламировать свои услуги. Конор ничего не успел ответить, когда на лестнице, ведущей на второй этаж, появился высокий грузный мужчина, лет пятидесяти. С елейной улыбочкой за ним семенила сама мадам Де Круа.

-Остался ли сенатор доволен? Не желает ли каких-то дополнительных услуг?

Представитель высшей власти в Этраксе остановился, даже не обратив внимания на юнгу, будто-бы тот был для него пустым местом. Мужчина достал портмоне и рукой, на которой красовался огромный перстень, отсчитал несколько купюр из тугой пачки денег, которые лежали в нем. Подопечные мадам Шарлотты смотрели с замиранием сердца на эту процедуру.

-Зайду завтра, - пренебрежительно заявил сенатор.

-Приготовить другую девушку? – лебезила хозяйка.

-Не надо. Мне понравилась и эта. Люблю северянок, - ухмыльнулся толстяк.

Прижимая деньги к груди, Де`Круа стояла с умиленным выражением лица, до тех пор, пока сенатор не покинул их заведение. Как только он скрылся за дверью, улыбочка моментально исчезла с ее губ. Шарлотта, также, не обратив внимания на юнгу, поспешила к лестнице.

-Тазик с водой и чистую ткань, - резко скомандовала хозяйка, поднимаясь по ступеням. Конор немного выждав, последовал следом.

-Куда? – закричали ему вслед жрицы любви. Он ничего не ответил, взлетев на второй этаж. Нужную комнату нашел без труда. Эбигаль лежала обнаженной у себя на кровати, уткнувшись лицом в подушку. По всей спине протянулись красные полосы от ударов плеткой, которая валялась на полу рядом с ложем.

-Принесли? – спросила Шарлотта, ожидая, что девушки выполнили ее распоряжение.

-Ты кто такой? – удивилась она появлению незнакомца.

-Я к Эбигаль, - признался воздухоплаватель.

-Иди отсюда. Она не сможет принять. Выбери любую другую, - предложила Де`Круа.

Северянка перестала всхлипывать и приподняла голову от подушки.

-Саймон? – узнала его девушка.

-Кто ее так? – задал вопрос юнга.

-Зачем это тебе? Уходи, - попросила хозяйка.

-Разве так можно? – не понимал парень такой жестокости.

-Когда у тебя будут такие деньги и связи, то и тебе будет можно, - буркнула Шарлотта. Тут появилась девушка с миской. Она промыла следы от ударов и накинула на пострадавшую покрывало.

-Уходи, кому сказала. Ты что, поглазеть сюда пришел? Бери любую девку, плати и развлекайся, - наскочила на деклорца госпожа Де`Круа.

-Сколько стоит один час? – уперся Саймон. Хозяйка назвала цену.

Воздухоплаватель достал из кармана деньги и протянул женщине.

-Бери внизу любую, - поменяла тон Шарлотта.

-Я хочу ее, - кивнул юнга на Эбигаль.

-Ты, что не видишь, что с ней? – уперла руки в бока хозяйка борделя.

-Мне нужна именно она, - не отступал от своего намерения деклорец.

-Мадам, я смогу, - пискнула северянка.

-Да вы что, все с ума сошли? Маньяк на маньяке. Один бьет, другой насилует. Оставь девку в покое! Чем тебе другие не подходят?

-Она у вас одна такая, - не уточнил Саймон, в чем же точно заключалась особенность Эбигаль.

-Помешались на северянках. Придется заказывать девок в Нью - Дразе. Смотри у меня, Эбигаль, чтобы потом не жаловалась, - пригрозила девушке мадам и, забрав с собой вторую подопечную, покинула комнату.

Закутавшись в покрывало, Эбигаль поджав под себя ноги, сидела посредине кровати.

-Узнала? – присел рядом воздухоплаватель. – Считай год прошел.

-Я хороших людей надолго запоминаю, - последовал краткий ответ.

-И что, такие тут тоже встречаются? – удивился Конор.

-Встречаются, - подтвердила она. – Вот ты, например.

-Тоже мне хорошего нашла.

-Плохих правда больше и я их тоже запоминаю, - призналась собеседница.

-Ты имеешь в виду этого сенатора? Зачем он так поступил с тобой? – поинтересовался парень.

-Не знаю. Может быть в детстве северяне обижали, вот и вымещает детские обиды, - озвучила свою версию происходящего подопечная мадам Де`Круа.

-Почему хозяйка позволяет делать такое с вами?

Девушка посмотрела на юнгу печальными глазами.

-Она нам не мать, а хозяйка. Думаешь, он с собой эту плеть принес? Конечно, нет. Это реквизит. Если ты заплатишь больше, то и сам сможешь отстегать меня, - призналась Эбигаль.

Саймон теперь совсем по-другому посмотрел на подобную ситуацию.

-Так вы тут хуже рабов, - сделал вывод юнга.

-А ты думал, жить в борделе одно удовольствие? Ложиться каждый день под пьяных матросов, нюхать их перегар и делать такие вещи, от которых просто тошнит.

Эти слова были произнесены как обвинение. Саймон напрягся.

-Ты сама выбрала такую судьбу, - ответил он.

-А у меня был выбор? – в отчаянье спросила она. – Вернее был. Сдохнуть на помойке или оказаться здесь, - констатировала девушка. - Ты пришел развлечься? Что для тебя сделать? Заказывай, а то время идет, - со злостью в голосе спросила она. Саймону стало даже обидно.

-За кого ты меня принимаешь? Назвала хорошим человеком, а обращаешься как к последней сволочи, - высказался юнга. – Я так ждал этой встречи, а вышло все как-то по-другому, - разочаровался парень.

-Ты хотел меня увидеть? – изменила тон Эбигаль и положила свою руку ему на плечо. – Извини, Саймон, - подвинулась она поближе. – После всего этого, к людям относишься совсем по иному, - примирительно заявила девушка.

-Он придет и завтра? – невпопад ответил Конор.

-Кто придет? – не поняла Эбигаль.

-Этот урод с плеткой. Он сказал твоей хозяйке, что вернется сюда завтра, и нужна ему будешь только ты, - пояснил юнга. Голова девушки поникла. - Наверное, ему нравится издеваться над северянами, сама говорила, - не знал деклорец как утешить знакомую.

-Значит, опять будет бить и не только это, - вздохнула путана.

-Не говори, что он делает с тобой. Не хочу слушать, - попросил Конор. Эбигаль обняла парня сзади за плечи.

-Извини, я все тебе испортила. Может действительно попросить кого-нибудь из девочек, чтобы заменили меня?

-Глупая. Я пришел именно к тебе, а не чтобы спустить пар, как говорят матросы. Может, просто поговорить, увидеть тебя, а не для чего-то другого.

Эбигаль прижалась еще ближе. Сквозь одежду он ощущал жар ее тела. Северянка запустила пальцы ему в волосы.

-Какой ты хороший, даже сам не представляешь. Я бы с удовольствием провела с тобой ночь без всяких денег, но только мадам Шарлотта не позволит, - грустно заявила девушка. Он повернул голову в ее сторону.

- И я бы этого хотел, не за деньги.

Она поцеловала парня долгим сладостным поцелуем.

-А хочешь…, - она не успела озвучить свое предложение, как парень приложил свой палец к ее губам.

-Сейчас нет. В другой раз.

-Когда он будет? Снова через год? Надолго вы в Самреше? – задала вопрос северянка.

-Не знаю. Как капитан найдет груз. Может день, а может два.

-Значит, больше я тебя не увижу? – без всякой надежды в голосе констатировала белокурая дева.

-Хочешь, я завтра приду? – оживился парень.

-Завтра? – она посмотрела на плетку, лежащую возле кровати. – Завтра не приходи, - со стальной ноткой в голосе ответила северянка. – Придешь в следующий раз, когда снова будешь в Самреше, если к тому времени меня не забьют до смерти.

Он осторожно обнял девушку, чтобы не причинить ей боль.

-Эби, может поговорить с госпожой Де`Круа. По-моему она тоже не в восторге от таких визитов.

-Может быть и так, - согласилась путана. – Только, что она может? Он ведь сенатор и при желании ему не составит особого труда закрыть это заведение. Мадам на такое не пойдет. Ей проще будет найти мне замену, чем лишиться прибыльного бизнеса.

Доводы у Эби были довольно весомые. В дверь постучали.

-Эй, малыш, твое время истекло.

-Вот гадина! – в сердцах ругнулся Саймон, понимая, отведенное ему время еще не закончилось.

-Мне пора, - поднялся он на ноги.

-Прощай, Саймон! – махнула ему рукой девушка.

До самого порта образ Эбигаль не выходил у него из головы. «Кто она ему, чтобы так переживать? Если послушать девочек из борделя, то окажется, что почти у каждой случилась подобная ситуация. У него, что положение лучше? Парень перебрал в памяти всех девушек, с которыми его что-то связывало. Вот, например, Катрин. Девочка в белом платьице в горошек. С ней связаны воспоминания о его детстве. Добрая, милая Катрин. Такие девчонки становятся хорошими матерями. А еще была Хелена Ларсон - восточная красавица. Прекрасная и коварная. Этих двоих он знал больше, чем Эбигаль. Эби видит, считай второй раз в жизни, а так за нее переживает». Эти переживания не покинули голову парня и на корабле. На удивление Саймона, трюм «Гончего пса» заполнился наполовину грузом, получатель которого находился в Адрате. Оставалось найти еще какого-нибудь заказчика, чтобы не лететь полупустыми. Ночью ему предстояло нести вахту у трапа. Типичная работа сторожа. Команда мирно спала в кубрике, а он слонялся по верхней палубе, погруженный в свои мысли. Этот толстобрюхий гад снова вернется и будет бить беззащитную Эби плетью, а мадам Де`Круа только подсчитывать полученные барыши. А еще кроме плети, сенатор станет проделывать с его девушкой всякие непристойные штучки. Бр-р-р! От рожденных воспаленным воображением образов юнга замотал головой, стараясь прогнать их прочь. Потом он поймал себя на мысли, что считает Эби своей девушкой. Тоже странновато. Он питал к ней определенные чувства, но это была не любовь. Скорее жалость, благодарность за то, что сделала его мужчиной. В общем, к тому моменту, когда звездное небо сменило солнечное утро, у него созрел план спасения своей знакомой. Он просто собирался выкупить ее у мадам Де` Круа. Все в этом мире стоило денег. Хозяйка борделя вложила в Эбигаль определенные средства, но и девчонка давала отдачу. Теперь он предложит ей свои заработанные за год средства и выкупит свободу северянки. Хороший благородный план. Копил он, конечно, не для этого, а чтобы помочь своей семье, но надеялся, что на семью он еще успеет собрать. Когда на бриге все пришло в движение, и сторожить трап отпала необходимость, он постучал в каюту капитана.

-Мистер Барт!

В ответ тишина. Юнга толкнул дверь вперед. Он точно знал, что хозяин «Гончего пса» находился у себя. Так оно и было. Капитан лежал на кровати, повернувшись к нему спиной.

-Мистер Барт! – снова позвал мужчину Конор. Ричард зашевелился.

-Чего тебе? – пробурчал воздухоплаватель.

-Я бы хотел, забрать свои сбережения, - озвучил свое намерение парень.

-Подарки родственникам присмотрел?

-Ну, да, - согласился с такой трактовкой юнга.

Капитан, не поворачиваясь к юноше ответил: « В шкафу на верхней полке в шкатулке», - обозначил он место расположения трудовых доходов парня. Саймон открыл шкаф. Вот и шкатулка. Денег было немного и в разной валюте. Зато радовали глаз два небольших слитка золота, полученных за сделку с оружием. Он отправил в карман все заработанное. Поставил шкатулку на место и замер словно завороженный. Его взгляд был прикован к заряженному револьверу. Рукоятка так и манила к себе, словно нашептывая «возьми меня!» Рука непроизвольно потянулась к оружию, хотя здравый смысл подсказывал, что оно ни к чему. Саймон сунул пистолет за пояс, прикрыл его полой куртки. Зачем он это сделал, Конор не мог объяснить и самому себе.

-Спасибо, мистер Барт.

-Ты в город? – сонно поинтересовался капитан.

-Да, - ответил юнга.

-Долго не задерживайся. У нас погрузка.

-Понял, мистер Барт, - сказал Саймон, покидая каюту. На верхней палубе, как назло, столкнулся нос к носу с помощником капитана.

- Мистер Конор, куда это вы собрались? У нас сегодня погрузка.

-Меня отпустил мистер Барт. Он предупредил о погрузке. Как только решу все дела, то сразу же вернусь назад, - заверил Ортона юнга.

-Какие у вас могут быть дела в Самреше? Не любовные, надеюсь? Это город грехов и заводить здесь романы достаточно опасно. Обернется непредсказуемостью. Не советую.

В ответ на предостережение Этана, Конор кивнул головой в знак согласия, но в голове было совсем другое. Пролетку поймал не сразу, и извозчик оказался не такой расторопный, как в первый раз. Судя по тому, как Саймон чуть было не столкнулся с сенатором у порога заведения мадам Де`Круа, парень опоздал. Довольный толстяк не спеша побрел по улице. Саймон, словно вихрь, ворвался в дом любви. Выражение лица Конора отбило у местных жриц все желание останавливать юнгу. Волевым движением воздухоплаватель отстранил в сторону, появившуюся на его пути Шарлотту. Он шагнул через порог знакомой комнаты. Эбигаль приводили в чувство несколько подружек. Окровавленная простынь и тело Эби в кровавых рубцах, возымели на парня воздействие, как на быка красная тряпка. Замычав что-то нечленораздельное, Саймон выскочил на улицу. Сенатор не успел далеко уйти. Деклорец быстрым шагом поспешил следом за ним. Парень видел перед собой широкую спину государственного деятеля Этракской Республики, и злоба все сильнее закипала у него внутри. «Что он мог сделать этому человеку? Обвинить в садизме? Пригрозить оглаской? Высказать свое негодование? Да ему, судя по всему, наплевать на это все. В Этраксе понятия справедливости были прописаны лишь на бумаге. Это общество насквозь пропитано коррупцией, мздоимством и аморальностью. Кто такой Саймон, против целого сенатора? Пылинка! Дать этому гаду в морду? Вряд ли поможет, да и не совладать ему с этой тушей. Но выход гневу должен быть. Рука сама нащупала холодную сталь рукоятки револьвера. Но если он решится на такое, то станет преступником и окажется в тюрьме. Может не стоит? Сомневался внутренний голос. Попытаться просто выкупить Эби из лап мадам Де`Круа и забыть все остальное, как страшный сон? Пусть живут, как хотят!» Он убрал руку из-под куртки. И наверняка бы лихо обошло его стороной, если бы на его глазах мальчишка разносчик газет, случайно не столкнулся с сенатором. Толстяк с возмущением отпустил пареньку такую затрещину, от которой тот улетел на мостовую, рассыпав стопку газет. Рука непроизвольно снова полезла к оружию. В этот раз внутренний голос уже не допекал ему. Такие люди как сенатор, никогда не раскаиваются и приносят людям одно лишь горе. Газетчик все еще собирал разлетевшиеся экземпляры многотиражки, когда юнга, догнав жертву, выстрелил толстяку в спину. Ни в чем, не обвиняя, просто шмальнул из пистолета в жирный бок. Как ни странно, его действия не вызвали ступор у Конора. Спрятав пистолет за пояс, деклорец метнулся в ближайшую подворотню. Парень, со стопкой прессы широко раскрыв рот, наблюдал за действиями незнакомца. Он и представить себе не мог, что минуту назад пожелав грубому прохожему смерти, Высшие силы откликнутся на его призыв и воздадут обидчику должное. Оказывается, что и карма бывает мгновенной.

Саймон, оглядываясь назад, опасаясь возможной погони, сделал крюк по этому кварталу и вернулся к борделю. В холле было несколько клиентов, возле которых суетились жрицы любви. Девушки понимали, что молодой человек с обветренным лицом и дико выпученными глазами, вряд ли захочет воспользоваться их услугами и поэтому, зря на него время не тратили, чтобы не упустить истинных ценителей своих прелестей. Саймон ворвался в комнату Эбигаль. Ей уже перевязали раны на спине, и она пыталась замаскировать с помощью косметики свою разбитую губу.

-Одевайся, - приказал Конор.

-Ты чего? Я же говорила тебе, чтобы ты не приходил, - повернулась в его сторону Эби.

-Одевайся, кому говорят! И собери свои вещи, - властно требовал юнга. Такая решительность в его взгляде напугала девушку. Пререкаться не стала, но поинтересовалась: « Ты чего удумал? Почему такой взвинченный?»

-Я убил твоего обидчика. Теперь он никогда не сможет прикоснуться к тебе, - признался Конор.

-Ты убил сенатора? – раскрыла от удивления рот подопечная мадам Шарлотты. У нее и спина от такой новости болеть перестала.

-Сумасшедший! Ты зачем это сделал?

-Чтобы он над тобой не издевался, - нашел, что ответить воздухоплаватель.

-Так это ради меня? А ты своей головой подумал, что теперь будет? – испуганно спросила Эбигаль. – Тебя арестуют, а я? – вопрошала девушка.

-Я отправлю тебя в Нью-Драз, - раскрыл свой план Конор.

-Кто меня отпустит? – чуть не кричала Эбигаль.

-Я выкуплю тебя у хозяйки, - твердо произнес молодой воздухоплаватель. – Бери свои вещи, и идем, - подгонял ее юнга.

-Ты точно сумасшедший, - не верила ему северянка.

Он подхватил ее под руку и потащил за собой. В холле их поджидала мадам Шарлотта.

-И куда это вы собрались? – последовал вопрос от хозяйки заведения.

-Я забираю от вас Эбигаль, - заявил юнга.

-Вот даже как? – состроила удивленную физиономию мадам Де`Круа. - Ты сам так решил или она подсказала?

-Мадам, я здесь ни при чем, - залепетала жрица любви.

-Если вы не можете позаботиться о ее безопасности, то это сделаю я, - заявил юнга. – Сколько она вам должна? – захотел Саймон услышать сумму выкупа.

-Ты решил купить ее у меня? Богатый матросик! – ехидно ответила женщина. – А ты спросил меня, хочу ли я ее продавать? Возможно у меня другие планы.

-Какие? Положить Эбигаль под садиста сенатора? – возмутился Саймон.

-Под кого надо, под того и положу, и тебя не спрошу, - зло ответила она. – Ты кто такой вообще? Откуда ты взялся, защитник? – пренебрежительно спросила мадам Де`Круа. – Хочешь, очутиться в полиции? Уматывай отсюда, пока я добрая, а эту тварь оставь в покое. С ней я еще поговорю. Решила, дрянь, против меня клиентов настроить? – налетела хозяйка на подопечную.

-Это не я, честное слово, - заплакала Эбигаль.

-Я тебе устрою. Сенатор еще цветочками покажется, - угрожала Шарлотта.

-Уже не покажется, - огрызнулся парень. – Вот мое предложение, - достал он из кармана кусочек золотого слитка и бросил его мадам Де`Круа.

Она ловко перехватила брошенную вещицу. Оценила ее вес.

-Сенатор заплатит вдвое больше. Ты ему очень понравилась, - ухмыльнулась женщина.

-Уже не заплатит, - еще раз намекнул юнга на недееспособность чиновника. Ту в помещение забежала одна из путан. Лицо взволнованное. Она ткнула рукой в сторону улицы и, заикаясь, произнесла: « Там, кажется, нашего высокопоставленного клиента убили!»

Шарлотта повернулась в ее сторону.

-Сенатора? – переспросила хозяйка заведения.

-Кажется, да, - кивнула головой девица.

Когда взор Шарлотты снова вернулся в сторону парочки, то на нее смотрел ствол пистолета, который воздухоплаватель держал в своей руке. Девчонки в холле испуганно пискнули, а хозяйка громко сглотнула слюну.

-Это ты? Ну и дурак! Ради кого? Она же проститутка! Ты это понимаешь? Разных мужиков встречала, но таких идиотов как ты, впервые, - выразила мадам свои эмоции. Парень только сейчас осознал необратимость всего произошедшего.

-Мадам, вы нас пропустите или мне сделать так, чтобы и остальные девушки оказались свободными?

Ствол револьвера смотрел Шарлотте в живот.

-Мадам, он ведь действительно выстрелит, - взывала северянка к голосу разума женщины. Та с ненавистью посмотрела на белокурую девицу.

-Чем ты его опоила? – прошипела Де`Круа, но все же освободила проход. – Вы хоть представляете, что с вами за это будет?

-Отойдите и не мешайте, - приказал юнга и подтолкнул Эбигаль к выходу. На пороге здания он помахал рукой извозчику.

-В пассажирский порт и живее! – назвал деклорец конечный пункт назначения.

-Саймон, что ты наделал? Может, вернемся пока не поздно? – запричитала девушка.

-Тебе не поздно, а мне пути назад нет. Хочешь вернуться? Я тебя не держу, - насупился юнга.

-Нет, - подумав, ответила она. – Ты на это пошел ради меня, как я могу тебя предать? Только скажи, а что дальше?

-Посажу тебя на дирижабль и отправлю на родину, - раскрыл свой план Конор.

-И что я там буду делать? – растерялась Эбигаль.

-Я не знаю, Эби. Это твоя Родина. Здесь ты чужая и я не позволю, чтобы тебя использовали для сексуальных утех, такие мрази, как этот сенатор.

-Но, я ничего не умею, - растерялась она. – У меня не осталось близких родственников. Как я буду жить?

-Я дам тебе денег на первое время. Их у меня тоже немного. Найдешь себе работу, заведешь семью. Только не вздумай снова очутиться в борделе. Ты меня слышишь? – затряс ее за плечи спутник. От такой встряски ей стало даже больно. – Начни жизнь с чистого листа. О твоем прошлом никто не будет знать.

-А как же ты? Может, сбежим вместе?

Такой вариант для девушки был наиболее предпочтительным.

-Не могу. Мне надо вернуться на корабль. Из-за меня могут возникнуть проблемы у капитана, - ответил парень. Северянка погрустнела.

-Вот видишь, и ты не хочешь иметь дело с путаной, - поникла головой Эби. – Стесняешься? Стыдно будет кому-то признаться кто я такая?

-Если бы я так к тебе относился, то не пошел бы на все это. Ты милая, хорошая. Просто тебе не повезло. Я в этой жизни никем не стал и поэтому не планирую серьезных отношений. Не из-за того, что ты путана, а из-за того что я к этому еще не готов, - попытался Саймон объяснить свою позицию.

-Но тебя могут схватить. Мадам Де`Круа точно заявит в полицию, - беспокоилась Эбигаль.

-Вот поэтому я должен предупредить мистера Барта, - повторил план своих дальнейших действий юнга.

-А, что будешь делать потом? – не унималась северянка.

-Не знаю. Посмотрю по обстоятельствам, - ничего конкретного не мог ответить парень.

Пролетка остановилась в порту, и они побежали в сторону башен, к которым швартовались пассажирские дирижабли. К их великой радости один из них отправлялся в Нью-Драз. Конор купил подруге билет и стал прощаться. Второй кусочек золота и скромная часть наличных перекочевала из кармана юнги к Эбигаль.

-Это все, что я могу тебе дать, - извиняющимся тоном сообщил воздухоплаватель.

-Ты дал мне гораздо больше, - прислонилась Эби к его груди. – Ты дал мне свободу и вселил надежду.

-Не растеряй их, - пожелал на прощание Конор.

-Обещай, что если будешь в Нью-Дразе, то обязательно найдешь меня, - попросила Эбигаль. Юнга по-отечески поцеловал ее в лоб.

-Обещаю, - ответил парень и подтолкнул девушку к трапу.

Самое сложное было объяснить ситуацию Ричарду Барту. Саймон поднялся на бриг в момент погрузо-разгрузочных работ. Чарли как обычно выказал свое недовольство вслух: « И почему некоторым можно шляться по городу, а другие должны гнуть спину в трюме?»

Помощник укоризненно посмотрел в сторону вернувшегося из Самреша члена экипажа.

-Опаздываете, юноша, - покачал головой Этан.

Капитан вопросительно посмотрел на пустые руки юноши.

-А где же покупки? – возник у него вопрос. Конор виновато опустил голову.

-Мистер Барт, у меня плохие новости.

Лицо капитана приобрело сосредоточенный вид. Он указал рукой в направлении своей каюты, тем самым давая понять, что желает выслушать пояснения парня без лишних свидетелей. Юнга молча поплелся следом за хозяином «Гончего пса». Беседа, вернее рассказ Конора, был больше похож на исповедь у священника. Парень выложил все как на духу. Ричард обескураженно смотрел на юнгу. Он даже не сразу подобрал необходимые слова, чтобы выразить свои эмоции.

-Зачем? Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Ты поставил крест на собственной судьбе. Кто тебе эта Эбигаль? Сестра? Невеста? Сколько ты ее знаешь? Видел второй раз в жизни и поверил в сказки о бедной девочке? Да, они все, подобные сказочки рассказывают. Ты наивный дурачок, клюнувший на женские уловки. Я ведь хотел сделать из тебя мужчину, а получилось, что собственными руками загнал в эти сети, - сокрушался Барт.

-Она не просила меня ни о чем, я сам, - шморгнул носом Саймон.

-Это еще хуже. Не просила потому-что такие выходки клиентов для нее норма. Наверняка, он не первый и не последний обхаживал твою девицу плетью, - возмущался капитан.

-Это был последний, - уверенно ответил деклорец, в чем Барт продолжал сомневаться.

-Черт с ними с деньгами. Выкупил бы ты эту девку и ладно. Не хватило средств, я бы добавил. Но зачем надо было стрелять в этого ублюдка? То, что сенатор ублюдок – несомненно. А знаешь, сколько таких ходит по улицам Самреша? Ты и представить себе не можешь. Здесь их тысячи! Ты всех станешь стрелять? Причем из моего револьвера. Что я теперь скажу полиции? Что сам дал его тебе? – повысил голос Ричард.

-Вы здесь ни при чем. Я его стащил без вашего ведома, - мямлил юнга.

-Что я за капитан, если у меня из под носа забирают оружие? Еще чего доброго, подумают, что я тебя на такое надоумил.

-Я им скажу, что вы ни при чем, - хныкал Конор.

-Нет, юнга, ты однозначно идиот! – вышел из себя Барт. – Ты укокошил сенатора и тебе светит если не пожизненный срок, то смертная казнь, и ты собираешься ждать блюстителей порядка, чтобы сказать им, что твой капитан хороший дядечка и он здесь ни при чем? – нервно ходил по каюте хозяин брига.

-Но вы ведь действительно не виноваты!

-Ошибаешься! Я виноват в том, что пошел на поводу у своих эмоций и дал обещание твоему отцу, сделать из тебя настоящего человека. Человека! Слышишь? А не убийцу. Ты подвел меня. Ты вляпался в одну историю в Хилданской пустыне, а теперь во вторую. Не многовато? Собирай свои вещи и выметайся с моего корабля! – прикрикнул на парня капитан.

-Куда я теперь пойду? – всхлипнув, спросил он, доставая пистолет и ложа его на стол. Ричард разгневанно смотрел за его действиями.

-Что ты делаешь? - последовал его вопрос.

-Возвращаю ваше оружие, - уже не знал, что и ответить Конор. Мужчина тяжело вздохнул.

-Сумасшедший. Зачем мне улика? Для полиции? У них и без этого будет масса вопросов ко мне. Забери пистолет и избавься от него. Иметь оружие опасно для тебя. Еще чего доброго, захочешь еще кого-нибудь отправить к праотцам. И перестань хлюпать носом! Будь мужчиной. То, что ты наделал не хорошо, но по большому счету правильно. Сенатор, как человек, был еще тем говнюком.

Саймон приподнял голову. Чтобы не вселять парню надежду на прощение, Барт продолжил: « Но это не означало, что надо было ставить крест на своей жизни. Ты можешь многого добиться, если бабы окончательно тебя не погубят. Оставаться на «Гончем псе» тебе нельзя, но это не значит, что надо сдаваться полиции. У тебя есть еще немного времени, чтобы попытаться смыться из республики. Руки, ноги есть, а работу найдешь. Сейчас не прощаясь, идешь на «Небесную ласточку». Я давеча разговаривал с ее капитаном, и он говорил, что ему необходимо пару матросов. Скажешь, что от меня. Если они закончили погрузку, то сегодня должны отдать швартовые. Моли Бога, чтобы полиция не успела до тебя добраться. О случившемся никому ни слова. Самреш не то место, где можно распускать язык».

Саймон внимательно слушал капитана, кивая в знак понимания своей головой.

-Ты все понял? – спокойно спросил капитан.

-Да.

Ричард прокашлялся и закричал: « Пошел вон отсюда! Чтобы я тебя больше не видел на борту! Не нужны мне такие проходимцы!»

Саймон вздрогнул от громогласного голоса Барта и скрестил руки на груди. Капитан улыбнулся и подмигнул юнге, продолжая ругаться. Скорее всего, этот спектакль был рассчитан на команду «Гончего пса». Юнга опустив голову, словно пуля, вылетел из помещения и рванул к трапу, ни на кого не оглядываясь. Экипаж, прекратив работу, внимательно наблюдал за происходящим, прекрасно слыша проклятия капитана.

-Чего рты разинули? – прикрикнул на парней не менее удивленный мистер Ортон. – Продолжаем работу.

Матросы зашевелились, обсуждая произошедший инцидент. Помощник, распираемый любопытством, нырнул в капитанскую каюту.

-Что это было, мистер Барт? Я так понимаю, у нас больше юнги нет?

-Правильно понимаешь, - спокойно согласился хозяин «Гончего пса». Такое спокойствие показалось Этану странным. Ричард кивнул ему на стул, предлагая присесть. Сам, тем временем, достал бутылку «Джина» и две чашки. Пробка, издав характерный звук, полетела на стол. Ароматный напиток до половины наполнил емкости. Ричард приподнял чашку и, чокнувшись с помощником, отправил ее содержимое себе вовнутрь.

-Что-то случилось? – встревоженно спросил Ортон, отставляя алкоголь в сторону. Барт довольно крякнув, понюхал рукав своего сюртука, замещая таким действием отсутствие закуски.

-Наш юнга укокошил толстяка Вилли, - произнес хозяин судна. У помощника брови взлетели вверх.

-Сенатора Краузе? – уточнил собеседник.

-Его самого, - подтвердил Ричард, и снова налил себе хмельного напитка.

-Каким образом? У меня в голове не укладывается. Наш Саймон и сенатор Краузе. Что у них общего? Да и как он мог убить Вилли? Тот раза в три больше Конора? – не понимал помощник.

-Из моего револьвера. Парнишка неплохо освоил новую игрушку. А убил он его из-за девки. Да не простой. Сейчас расскажу, и ты обхохочешься.

Барт приоткрыл тайну их первого визита в дом любви мадам Де`Круа.

-Наш юнга оказался весьма впечатлительным парнем, - ухмыльнулся Ричард. – Я не думал, что женщины имеют на него такое влияние.

-Н-да, - протянул Этан и тоже выпил. – Благородный поступок, - оценил он действие юнги. Хозяин судна хихикнул.

-Благородный в том, что девку спас или в том, что убил толстяка Вилли? Сколько он крови попил нашему брату? Ему много раз угрожали, но ни у кого не доходили руки, а тут наш Саймон, герой любовник. Братство воздухоплавателей будет ему конечно признательно, что освободил землю от такой мрази, но со стороны закона, парню не позавидуешь, - пожалел юнгу Барт.

-Согласен. Жаль парнишку, - высказался и Этан. – Смышлёный юноша, но очень любит приключения. Эти его похождения в Халифате. Сембольная звезда Хилданской Пустыни, а сейчас знаменитый убийца Самреша. Слава бежит впереди него. Вот только, где он сам? – вопросительно поднял голову Ортон.

-Дай Бог, у него все будет хорошо. А вот нам стоит подумать, что рассказать полиции, - не стал раскрывать своих секретов относительно парня мистер Барт.

Глава 10

С «Небесной ласточкой» парню крупно повезло. Капитан, добрейшей души человек, с радостью принял его на борт. Рекомендация Барта дорогого стоила. Кроме всего прочего шхуна готовилась к отправке в Адрат, а это двойная удача. Они стартовали до того, как в порту появилась полиция. Груз «Ласточки» предназначался для столицы Адрата, а Саймон четко помнил, что и «Гончий пес» должен был выгружаться именно там. По крайней мере, первая часть груза имела этот адресат. Что и куда грузили сегодня, он не знал. Столица этого государства с монархическим строем выглядела уныло. Все дело в том, что для строительства города использовали местный строительный материал, а именно камень серого цвета. Вот и получилось все серое. Раскрасить дома в более светлые тона не хватило ума или просто не дошли руки. Саймону даже показалось, что и люди здесь такие же унылые, как и архитектура. В Самбе, центре Адрата, он рассчитался с «Небесной ласточки», чем огорчил капитана. Конор лелеял тайную надежду повстречать здесь «Гончего пса» и, покаявшись перед капитаном, просить его снова зачислить его в команду брига. Чтобы как-то выжить и при этом контролировать появление кораблей в порту, пришлось устроиться грузчиком и на жалкую зарплату снимать комнатенку в рабочем квартале. Каждый день, таская тяжести, парень с надеждой смотрел в небо, ожидая увидеть знакомые паруса. Конор был гостем в этой небольшой стране и особо не вникал в ее внутриполитическую жизнь, а она, что говориться, бурлила. Это можно было прочувствовать как в порту, так и на бытовом уровне. Недавно даже на его входной двери появилась листовка с крамольными призывами относительно правящего строя. Саймон сорвал ее от греха подальше. В Самбе бастовали рабочие. Ночью слышались одиночные выстрелы. Как тут не вспомнить Вальтера Гибсона и то оружие, которое они тайно пытались доставить в страну. Оно ведь должно же былов кого-то выстрелить. «Гончий пес» появился, когда юнга его уже и не ждал. Деклорец сразу-же набился в команду докеров на выгрузку парусника. У Чарли, при виде ступившего на палубу Конора, отвисла нижняя челюсть.

-Не верю своим глазам! Саймон, это ты? Ребята, смотрите, кто к нам пришел! – заорал Джексон. На его крик стали сползаться остальные члены экипажа.

-Саймон, старина! Жив, здоров? – раздались радостные восклицания.

-А что ему будет? Укокошил сенатора и смылся, а мы отдувайся за него. Чем он тебе помешал? – не совсем приветливо встретил парня Джеймс Торп. – Такой тихоня, а по факту террорист.

-Какой он террорист? – заступился за парня Фарлоу. – Давай, рассказывай, - потребовал механик. - Нас всех замордовали в полицейском участке, а толком ничего не сказали. За что ты его так? – хотел знать Роберт мотивы этого преступления. Рассказать свою историю юнге не дал помощник капитана.

-Мистер Конор, капитан сказал, чтобы вашей ноги не было на «Гончем псе». Покиньте судно, - распорядился Этан.

-Добрый день, мистер Ортон, - улыбнулся ему паренек. - Я здесь не по собственной воле, а по работе. Я грузчик в порту, - сообщил Саймон.

-Это меняет дело. Джентльмены, попрошу не мешать работе. После выгрузки все могут быть свободны. Механик, позаботьтесь о необходимых запасах топлива для бесперебойной работы машин. При желании, можете встретиться с мистером Конором на нейтральной территории, и он вам поведает весьма поучительную историю из собственной жизни.

Команда нехотя оставила докеров в покое. Ортон проследовал к хозяину брига.

-Что там за оживление? – поинтересовался Ричард у своего помощника.

-Экипаж встретил мистера Конора, - доложил Ортон.

-Юнгу? Он, что вернулся? – обрадовался Барт.

-Работает у нас на борту в составе команды грузчиков, - отчитался Этан.

-Вот и хорошо, что с ним все в порядке.

-Капитан, как надолго мы в Самбе? – задал вопрос помощник. – Вы же знаете, что я родом из этих мест. Хотелось бы навестить семью, - признался Этан.

Ричард набил трубку табаком и, раскурив ее, задумчиво ответил: « Я думаю, дня 3-4 пробудем. Можете навестить родственников, а я пока поищу попутный груз». Попыхивая трубкой, он направился на выход.

-Пойду, посмотрю на нашего отчаянного юнгу – усмехнулся Барт.

Хозяин брига, стоя на корме, наблюдал, как слаженно работает бригада грузчиков, освобождая от груза трюм его корабля. Когда работа была завершена, к нему подошел и сам деклорец.

-Рад тебя видеть, сынок. Вижу, что ты даром времени не теряешь. Как новая работенка?

-Я тоже рад вас видеть. Заждался уже, - ответил Конор.

-Ты нас ждал? – полетело вверх колечко дыма.

-Очень, - честно признался парень. – Как вы? Сильно из-за меня пострадали?

-Как тебе сказать? Из сенатора Краузе хотели сделать жертву политических репрессий, а из тебя наемного убийцу. Но любовь толстяка Вилли к женщинам свободного поведения не клеилась с ореолом мученика. Жена не стала раздувать конфликт на политической почве и нас отпустили, - кратко сообщил Ричард. – Но ты не радуйся. Твоя персона объявлена в розыск, - не стал обольщать парня воздухоплаватель.

-Главное, что у вас все хорошо.

Барт по поведению юнги видел, что парень явно хотел сказать больше. Хозяин «Гончего пса» ждал продолжения. Саймон переминался с ноги на ногу.

-Мистер Барт, не могли бы вы меня взять обратно? Я буду вести себя тихо, как мышка. Вы больше никогда не услышите моего имени. Ради моего отца, пожалуйста! – попросил юнга.

Мужчина скептически посмотрел на смущенного парня.

-Вот как раз ради твоего отца и не могу.

-Почему? – не понял Конор.

-Ответь мне на такой вопрос. Кого разыскивают за убийство в Самреше? А в Халифате кто в бегах? – перечислял страны капитан.

-Меня, - опустил голову Конор.

-Как ты думаешь, могу я себе позволить, чтобы арестовали сына моего друга? И не просто арестовали, а посадили в тюрьму на долгие годы. Отвечу, конечно, нет. Это, что относится к дружбе с твоим отцом. А смогу ли я, как владелец судна отказаться от контрактов в этих странах?

- Нет, - тихо ответил Саймон.

-Но, если я тебя возьму на борт, то сразу же стану перед таким выбором. Каково будет мне? – поинтересовался Барт.

-А каково мне? – осмелел деклорец. – Вы обещали моему отцу присмотреть за мной, а сами бросили в чужой стране одного.

« Вот волчонок!» - подумал Барт, но сказал другое: « Может, это я тебе вложил в руку пистолет или подкинул кошелек? Когда ты принимал решение, ты меня спрашивал?» - резонно заметил хозяин брига.

Тут крыть Конору было нечем. Он развернулся, и понуро опустив голову, поплелся прочь. Дорога на бриг была для него закрыта. А он ведь так надеялся на прощение.

Вечером Саймон встретился со своими товарищами в одном из портовых кабаков. Фарлоу угостил юнгу пивом, а он в свою очередь поведал свою историю, минуя все пикантные подробности. Механик его пожалел, а у Чарли повествование Конора вызвало лишь ехидную улыбочку.

-Надо же, из-за бабы погорел! Да их у тебя еще сотня будет, - не понимал романтического пыла парня матерый матрос Джексон.

Саймон пытался оправдаться, но алкоголь быстро затуманил ему мозги и его доводы были больше похожи на детский лепет. Потерявший контроль над собой парень засобирался домой. В квартире не раздеваясь, рухнул в постель и заснул глубоким сном. Утром на общей кухне, во время приготовления завтрака, услышал от соседей, что всю ночь в Самбе стреляли, и в городе стало очень неспокойно. Словно в подтверждение этих слов, во время движения на работу, Конор обратил внимание на закрытые витрины магазинов и перепуганные лица прохожих, которые прижимаясь к стенам домов, старались как можно скорее добраться до нужного места. Грузчики собрались в своей коморке, и по их разговорам можно было понять, что к работе они приступать не собирались. Когда появился бригадир, возникла словесная перепалка, в результате которой мужчину послали куда подальше. На погрузку вышли лишь те, кто недавно устроился и сильно нуждался в деньгах. Даже кораблей в порту стало меньше. Саймон при первом удобном случае не переставал поглядывать в сторону «Гончего пса». Вечером в кабаке из экипажа брига был лишь Франк Бичем. С этим молчаливым матросом Саймон особых отношений не поддерживал, поэтому и сейчас в компанию не набивался. Вечером по улице чеканя шаг, прошла рота солдат. Ночью сильно стреляли, и стрельба не прекращалась даже утром. Все соседи предпочли отсиживаться по своим квартирам. Конор рискнул отправиться на работу. Когда на его пути появлялись вооруженные люди, он старался нырнуть в подворотню или скрыться в парадном подъезде одного из домов. Порт удивил его отсутствием воздушных судов. Все торгаши и пассажирские дирижабли покинули причалы Адрата. Здесь оставался торчать только бриг Барта и военный фрегат. Докеров нигде видно не было. Конор двинулся по пустынному причалу в сторону «Гончего пса». На баке, тревожно прислушиваясь к шуму, доносящемуся из города, стоял Райли Дэвис. Юнга помня негативное отношение капитана к его присутствию на борту судна, подниматься по трапу не стал.

-А где все? - махнул Саймон рукой в сторону причалов, обращаясь к матросу.

-Ночью снялись. У них тут революция или переворот, не поймешь, - откликнулся Райли.

-А вы, почему не уходите? – поинтересовался Конор.

-Капитан не хотел пустыми уходить. Обещали попутный груз подкинуть, но что-то пошло не так. Да оно и понятно, обстановка какая. К тому же и помощника нет. Он ведь местный. Поехал семью навестить и пока не вернулся. А у тебя-то как дела? – участливо поинтересовался Дэвис.

-Хотел к вам вернуться, а капитан не берет.

Райли участливо вздохнул, жалея парня.

-А, Саймон, привет! – появился из трюма Чарли. – Что пришел нас проводить? – не удержался от злорадства Джексон.

-Ну, что ты за человек? – возмутился Райли. – Парню и так нелегко

-Головой надо думать. Без Конора у нас приключений меньше будет.

От ближайшего помещения склада отделилась фигурка механика Фарлоу, который катил впереди себя деревянную бочку.

-Этот уже под шумок что-то спер, - ехидно произнес Джексон.

Саймон побежал помогать старшему товарищу. Вдвоем они закатили бочку на палубу.

-Кого следом ждать? – вопросительно посмотрел на Фарлоу матрос. – Полицию, докеров или хозяина этой бочки?

-Там все разбежались, а бочка спирта лишней не будет, - резонно заметил механик.

-И нам пора отсюда уматывать. Все давно сбежали, только мы чего-то ждем, - возмущался Чарли.

-Помощник не вернулся, капитан уехал в город и сам пропал. Куда без них лететь? Может, ты займешь место капитана? – поддернул Джексона Фарлоу.

-А если они и не вернутся? Сами слышите, что в Самбе творится. Эти мятежники скоро и до порта доберутся. Если уже не добрались. Видели, что за возня сегодня утром на фрегате была? Чует мое сердце, не к добру все это, - ныл Чарли.

-Без Барта никто улетать не станет. Он капитан. Куда мы без капитана? Ты, Чарли неплохо справляешься с парусами, а тут надо уметь управлять всем кораблем. Карты знать и все прочее. Тут мозги надо, и не такие как у тебя, - уколол собеседника механик.

- Ты, что же меня безмозглым считаешь? - вскипел матрос.

-Прекратите собачиться. Без вас тошно. Что будет, если повстанцы захотят забрать «Гончего пса»? – переживал за свою судьбу и Райли.

Фарлоу спорить не стал, а принялся перемещать свой трофей поближе к машинному отделению. Оставлять такой подарок судьбы в трюме, было бы непростительной ошибкой. Такие как Чарли, непременно воспользуются плодами его труда. Конор набился ему в помощники.

-Эй, Роберт, ты бы завел машину на всякий случай. Может, придется резко стартовать. Торп, Бичем, приготовьтесь отдать швартовые. Мы с тобой Чарли, уберем трап – распоряжался Райли Дэвис. Джеймс Торп снисходительно посмотрел в сторону инициативного матроса.

-Райли, ты не в помощники метишь? Не много ли на себя берешь, чтобы команды раздавать? – задал он вопрос

-Не огрызайся, Джеймс, Дэвис дело говорит. Лучше быть готовыми ко всему. Кто будет помощником, потом решим, - неожиданно поддержал парня Чарли.

-Смотрите! – крикнул Бичем, указывая протянутой рукой в сторону границ порта. Оттуда в их сторону на бешеной скорости неслась четверка лошадей, запряженных в карету. За ними на удалении скакало около десятка всадников. Причем всадники стреляли из винтовок в карету. Вся эта кавалькада мчалась к «Гончему псу».

-Ну вот, накаркали! – простонал Чарли. - Не зря у меня ноги крутили. На беду это.

-Ты же говорил, что на погоду? – заметил рядом стоящий Райли

-Обычно так и бывает, но сегодня, наверное, на беду. Какого черта они едут в нашу сторону? Эти идиоты на лошадях еще и нас перестреляют, - нервничал Джексон, не сводя глаз с экипажа.

-Механик, запускай двигатель. Отдать швартовые, - приказал Райли.

-А если там капитан? – засомневался в своевременности команды Чарли. Торп с Бичемом засуетились с канатами.

-Если капитан, то успеет, - уверенно ответил Дэвис. Карета лихо притормозила у наполовину поднятого трапа.

-Кто за штурвалом? – в страхе опомнился Чарли. Райли, держащий трап, что есть силы, заорал: « Брюстер, давай сюда! Где ты жирный боров?»

-Не успеет, - констатировал Джексон. – Сам я с трапом не справлюсь.

Райли понадобилась всего секунда, чтобы принять решение.

-Конор, быстрее за штурвал. Мы отходим.

-Есть за штурвал! – послышался бодрый голосок юнги.

Из кареты выскочил Барт и еще несколько человек. Капитан прыгнул на трап и помог забраться на него человеку в плаще, с опущенным на голову капюшоном. Двое парней атлетической внешности из их окружения, прежде чем последовать за капитаном, успели несколько раз пальнуть в сторону преследователей из длинноствольных, многозарядных пистолетов системы «шуттера». Едва подошва их сапог коснулась палубы «Гончего пса», как трап был убран. Бриг поднялся в воздух и, развернувшись вправо, начал набирать высоту. Всадники остановились и попытались открыть огонь по большой мишени, однако бравые парни в военной форме разрядили вниз по полной обойме своих грозных пистолетов, чем напрочь отбили охоту у преследователей состязаться с ними в стрельбе. Ричард облегченно выдохнул и одобрительно похлопал двух матросов по плечам.

-Молодцы! Где Ортон?

-Не вернулся, - доложил Дэвис.

-Жаль. Кто догадался подготовить судно к отлету? – хотел капитан знать претендента на место помощника.

Чарли кивнул в сторону Райли. Тот смущенно ответил: «Мы все переживали, и каждый делал свое дело».

-Мистер Конор? – увидел Барт Саймона стоящего за штурвалом. - А вы здесь, каким образом очутились?

-Мистер Конор в трудную минуту занял место у штурвала. Ходатайствую перед капитаном, чтобы оставить парня на борту, - заступился за деклорца Дэвис. Барт особо и не возражал.

-Куда вас денешь, мистер Конор? Не возвращаться же нам обратно? – миролюбиво произнес хозяин судна. Он подошел к юнге и сменил его за штурвалом.

-Мистер Джексон, Райли, мистер Торп и Бичем, ставим паруса. Машинное, средний ход, - принялся командовать Ричард. – Саймон, определи гостей по каютам.

-Слушаюсь, капитан! – вытянулся по струнке юнга.

В неизвестном госте, которого явно охраняли эти два головореза, он без особого труда распознал особу женского пола. Саймон вежливо протянул руку, чтобы перехватить саквояж, который держала незнакомка. Гостья без колебаний отдала свою поклажу.

-Следуйте за мной, - пригласил ее Конор.

Пассажирку он решил разместить в гостевой каюте, а ее сопровождающие пусть поживут в апартаментах помощника.

- Вот ваше скромное жилище, - показал каюту юнга, поставив на стул саквояж. – Это кровать. Вот шкаф для одежды. Чистое постельное белье, тазик для умывания. Если вам что-то понадобится, позовете меня. Меня зовут Саймон. Я юнга на бриге мистера Барта, - представился парень.

Незнакомка откинула капюшон и сняла плащ. Перед деклорцем стояла молодая симпатичная леди, в шикарном дорогом платье. Сразу видно, аристократка. Конор от столь восхитительного вида гостьи слегка вошел в ступор. Леди улыбнулась уголками губ, получив удовольствие от произведенного впечатления. Она протянула воздухоплавателю свой плащ. Понятное дело, люди высшего общества. У них всегда все делали слуги. Саймону невольно вспомнилась Хелена Ларсон. Та тоже была дворянкой. Он моментально определил верхнюю одежду в шкаф. Девушка с интересом осматривала аскетическое убранство выделенного ей помещения.

-Как прикажете к вам обращаться? – поинтересовался Конор.

-Леди Эстер, - представилась она.

-Хорошо. Обед в 11.00. Рад буду вам услужить, - кивнул он головой. Девица одарила его милой улыбкой. Деклорец поспешил удалиться, чтобы разместить еще двух гостей. Проходя мимо камбуза, Конор окликнул кока: «Мистер Брюстер, у нас три пассажира. Одна из них юная леди. Потрудитесь приготовить нечто неординарное».

Чарли толкнул под бок Торпа.

-Смотри, как юнга ожил. Того и гляди в помощники набьется.

-Это ты, Саймон? – донеслось из недр кухни.

-Я, я, - подтвердил паренек.

-Ты вернулся?

- Как видите.

-Если так, то, какого черта ты тут раскомандовался? Или капитан назначил тебя своим помощником?

-Не ворчите, мистер Брюстер, а лучше приготовьте даме что-то более подходящее, чем ваша фирменная яичница. Девушка из высшего общества и не привыкла к такой грубой пище, - огрызнулся юнга.

Капитан, слушая эти препирательства лишь улыбнулся.

-Мистер Барт, а что за пассажиры у нас на борту? Женщина на корабле к несчастью, - обступили матросы хозяина брига.

-В Адрате, военный переворот или революция, так это называют бунтовщики. Наши гости не совсем поддерживают такое движение и захотели покинуть страну. Мы их последняя надежда. Сами видели, что все корабли разлетелись из порта, - дал минимальные пояснения Ричард.

-Надеюсь, наши благородные цели подкреплены материально? – осторожно поинтересовался Чарли.

-Мистер Джексон, как всегда думает только о деньгах, - ухмыльнулся капитан.

-Мы же не священники, чтобы отмаливать чужие грехи. Это их проблемы, а не наши.

-Не переживай Чарли, у нас в трюме еще есть груз в Аргалиан и ты в накладе не останешься, - не стал вдаваться в подробности насчет чужаков капитан судна. – Чем может быть опасна молодая леди? – не соглашался с мнением матросов Барт.

-В том-то и дело, что молодая, - озорно подмигнул товарищам Джексон. – Если бы старая, то полбеды. Угроза в том, что наш юнга может в очередной раз влюбиться, а его увлечения плохо заканчиваются. Прошлый раз не повезло сенатору, а кому не повезет в этот раз? Посмотрите, как ради леди он наехал на кока. Конечно и поделом. Толстяку Брюстеру надо что-то менять в своем меню, а иначе Джека стоит отправить на мачту проветрить свои мозги. Так он так отъелся, что и ванты все порвет, - под общее хихиканье произнес Чарли.

В ответ Брюстер что-то промычал из своего укромного уголка, но его возмущения вызвали лишь дополнительный приступ смеха. Пошутили, посмеялись и на том расстались. Кок после такой критики сделал выводы, и теперь из трубы, выходившей из камбуза, потянулся вверх дымок, наполненный аппетитным ароматом, который будоражил желудки команды. В полдень Брюстер порадовал экипаж своими произведениями кулинарного искусства. Юнга поспешил сообщить капитану, стоящему с подзорной трубой на корме корабля, о принесенном в каюту обеде. Ричард кивнул головой. Весь его вид говорил о том, что капитан чем-то озабочен. Саймон не придал этому значения, так как был поглощен заботой о миловидной пассажирке. Леди Эстер он обслужил так, насколько имел понятия об этикете. Впрочем, она не капризничала, прекрасно понимая, где находится.

Ночью бриг шел разными галсами, пытаясь удержать ветер в парусах. Капитан несколько раз с помощью секстанта определял место нахождения корабля. Саймону выпала честь вторую половину ночи стоять у штурвала. «Гончий пес» слегка рыскал по курсу, ловя попутный ветер. Команда мирно посапывала в гамаках. Свет, упавший на палубу из открытой двери, привлек внимание рулевого. Девичий силуэт приблизился к парню.

-Это вы, мистер Саймон? – прозвучал певучий голосок. – Разве юнгам положено стоять за штурвалом?

Конор хмыкнул, подумав о функциональных обязанностях юнги. Подавать обеды, убирать палубу, выносить ночные горшки после гостей, разве это его удел? Плохо о нем думают.

-Я умею все, леди Эстер. Капитан и помощник научили меня управлять кораблем, читать небесные карты и просто ставить паруса, - похвастался Конор.

-Если вы такой профессионал, то почему до сих пор ходите в юнгах? – скептически заметила дворянка.

-У нас четыре матроса и пятый ни к чему. К тому же, юнге меньше платят.

-Значит, капитан обдирает вас в жаловании? – сделала она вывод.

-Что вы! Только благодаря мистеру Барту, я на этом судне. Он заботится обо мне как второй отец, - с уважением отозвался о капитане Конор.

-Вот даже как? И почему у него такое отношение к вам? – хотела знать девица.

-Мой отец воевал вместе с мистером Бартом и спас ему жизнь. Теперь капитан в знак благодарности держит меня на «Гончем псе» в качестве юнги, - пояснил ситуацию деклорец. – Вы бы накинули плащ. Ночью прохладно. Еще простудитесь, - посоветовал парень.

-Я тут случайно услышала, как над вами смеялись матросы, упоминая какого-то сенатора, - продолжила Эстер. – Что это за история?

-Не совсем хорошая. Из-за сенатора Этракса у меня возникли серьезные проблемы. Мне бы не хотелось о них говорить. Я сильно подвел своего капитана, и чуть было не лишился места на «Гончем псе», - не захотел развивать тему юнга.

-Это из-за девушки? – не отставала гостья.

-Из-за нее, - вздохнул Конор.

-Как ее зовут?

-Эбигаль. Она северянка, - ответил рулевой.

-Несчастная любовь? – пристала, словно пиявка высокородная леди.

-Не совсем. Сенатор не был моим соперником. Но нам не повезло обоим. В большей степени ему, конечно, - загадочно ответил Саймон.

-Она бросила вас обоих? – удивилась Эстер.

-Эбигаль уехала на север. Сенатор остался в Этраксе, навсегда, - подумав, добавил парень. – А я здесь, скитаюсь по странам.

-Ничего не поняла, но чувствую, что эта история очень печальная.

-Еще как, - согласился Саймон. - А вы от кого бежите? – осмелился и он задать вопрос.

-У меня тоже печальная история. Я жила в свое удовольствие, ни о чем не думая и тут пришли они. Убили моих родителей и забрали у меня все, - дрогнул девичий голос.

-Я очень сожалею, - мягко произнес парень. – И куда вы теперь?

-У меня есть родственники в Аргалиане, но не знаю, будут ли они рады меня видеть.

-Я был бы рад, - брякнул юнга.

-К сожалению, не вы мой родственник, мистер Саймон, - с некоторым сожалением ответила девушка.

-Вы вторая в моей жизни леди из высшего общества и вторая несчастливая. Неужели, простые люди более счастливы, чем богатые?

-Вторая? По вашему возрасту и профессии не скажешь, что вы вращаетесь в высшем свете, - скептически заметила ночная гостья.

-Так-то, оно так, но вы-то здесь. Мне и не надо было оказываться в высшем свете, чтобы познакомиться с леди Эстер, - резонно заметил Конор. Подумав, девушка согласилась.

-Грусть моя понятна. Я потеряла близких мне людей и их уже не вернуть. Приятно было с вами пообщаться, мистер Конор. Вы заглянете ко мне в гости? – спросила Эстер.

-Непременно. Я принесу вам завтрак. Спокойной ночи, - пожелал девушке юнга.

Утром Саймона сменили, и он вместе с другими матросами наводил порядок на бриге. Внимание парня привлек парус, который белел на линии горизонта у них по корме. Юноша поделился своими наблюдениями с капитаном. Тот, попыхивая трубкой, поднес к лицу подзорную трубу.

-Он тянется за нами вторые сутки. Я внимательно за ним наблюдаю, - ворчал Ричард, рассматривая такелаж незнакомца. – Не нравится мне все это.

-Может купец, как и мы? – высказал свое предположение деклорец.

-Ты много видел купцов в Самбе? – в ответ поинтересовался Барт.

-Мы, наверное, были последние, - пожал плечами Саймон. Капитан опустил трубу.

-То-то и оно. Этот парус увязался за нами с самого Адрата.

-Вы думаете это погоня? – догадался юнга.

-Я ничего не думаю. Неси завтрак леди. И вот еще что. Ты бы снял свой шнурок с этим дурацким зубом. Ты стал похож на туземца.

-Это трофей, - совсем по-другому относился к своей вещице деклорец.

-Сейчас мы проверим, купец это или нет. Команду наверх! – приказал хозяин судна. Матросы зашевелились на палубе, ожидая дальнейших распоряжений.

Конор поставил на поднос тарелку с завтраком и чашку свежеприготовленного чая, и постучал в дверь каюты. Получив разрешение, вошел. Девушка возилась над миской с водой.

-Леди Эстер, почему вы не позвали меня? Я бы вам помог, - возмутился Саймон.

-Вы всю ночь простояли за штурвалом, а тут еще я со своими причудами. И сама справлюсь, не маленькая девочка.

-Ваш завтрак. Наш повар просто превзошел себя. Если бы не ваше присутствие на борту, то мы никогда бы не узнали, что в этом мире кроме каши и яичницы, есть и другие блюда, - шутливо произнес юнга.

Тут корабль качнуло, и он накренился на борт. Эстер схватилась за край кровати, чтобы не упасть, а Саймон едва удержал равновесие, но принесенную пищу не уронил.

-Что это было? - недоумевала гостья.

-Мы изменили курс, - догадался воздухоплаватель.

-Почему? – хотела знать девушка.

-За нами второй день тащится какой-то парус. Капитан решил проверить, случайность это или нет. Если и чужак изменит курс, то значит, нас кто-то преследует, - пояснил парень, ставя на стол поднос с едой. Эта новость взволновала пассажирку.

-Хочу сама посмотреть, - выскочила Эстер из каюты. Команда ругаясь, ставила дополнительные паруса. Капитан стоял на мостике, наблюдая в подзорную трубу за действиями незнакомого корабля. Леди, а следом за ней и ее телохранители, поспешили к Барту.

-Что все это значит? – потребовала Эстер пояснений от хозяина «Гончего пса». – Мы изменили курс, и теперь бриг не идет в Аргалион? – посыпались на капитана вопросы.

-Да, миледи. Мы повернули в сторону Этракса.

-Но, мне не надо в Этракс, - возмутилась Эстер.

-Это временно. За нами с самого Адрата тянется какой-то корабль. Он достаточно далеко, чтобы его получше рассмотреть. Если чужак не повернет за нами, значит, мои беспокойства напрасны, - сообщил Ричард.

Девушка попросила у Барта его подзорную трубу, чтобы самой посмотреть на преследователя.

-А если…? - не завершила девушка вопроса, но и без этого было понятно, что она имела в виду.

Тогда это погоня и парни прекрасно осведомлены кто у меня на борту, - с сожалением произнес Ричард.

-Кажется, они повернули, - произнесла Эстер, отдавая оптический прибор в руки хозяина.

-Да, - согласился капитан «Гончего пса», наблюдая за действиями преследователя. – Повернули и добавили парусов. Дело принимает нехороший оборот.

-Прикажите повернуть на Аргалеон, - потребовала высокородная леди. – Может, мы успеем достигнуть границ королевства, пока нас не догнали.

- Пока не могу. Попутный ветер дует в другую сторону. Надо попытаться оторваться от них, - не согласился Барт.

-Но мне не нужен Этракс. Можно ведь пойти вперед и на механическом ходу, - настаивала Эстер.

-Напрасно топливо жечь не стану. Оно нам еще пригодится, - насупился капитан не привыкший, что им кто-то руководит.

-Делай то, что тебе приказали, - шагнули в его сторону высокорослые парни из свиты девушки. Моментально глаза Барта стали злыми. В них не было страха, только злость.

-На своем корабле, я буду делать то, что мне заблагорассудится. Попрошу удалиться в каюты и не мешать работе экипажа, - потребовал мужчина. Эстер скрипнула зубками, но подчинилась. В каюте она не находила себе места, прислушиваясь к командам доносящимся с палубы. Какой тут завтрак? Она вся превратилась в слух.

-Курс 260 градусов. Райли, держи по ветру.

-Капитан, все паруса поставлены, - доносилось за дверью.

-Фарлоу, машины полный ход!

Бриг дернулся и явно прибавил ход.

-Саймон, что преследователи? – слышался голос капитана.

-Это военный корабль, мистер Барт. Они нас догоняют, - тревожным звонком прозвучал голос юнги.

Как после такого усидишь в каюте? Понятное дело, что все гости вышли на палубу. С каждым часом напряжение возрастало. Преследователей уже было видно не вооруженным глазом. Саймон не выпускал из рук подзорную трубу. Военный фрегат имел несколько мачт и силовую установку мощнее, чем у «Гончего пса». Удивлению Саймона не было предела, когда он в свой оптический прибор увидел на палубе противника, атлетическую фигуру человека в красном берете на голове. Деклорец моментально узнал в этом статном мужчине, тоже наблюдавшем за их кораблем в бинокль, Вальтера Гибсона. Такая встреча ничего хорошего им не сулила. На фалах фок-мачты военного фрегата взметнулись вверх сигнальные флаги.

-Капитан, смотрите, они что-то нам сигнализируют, - зашумели матросы.

-Давайте, я сбегаю за сводом сигналов, - предложил юнга.

-Не надо. Я знаю, чего они хотят, - спокойно ответил капитан. И тут прогремел орудийный выстрел. От фрегата отделилось облачко порохового дыма. Снаряд со свистом пролетел мимо них.

-Стоп машина! – приказал Барт в переговорное устройство механику.

-Что это значит, капитан? – потребовала пояснений пассажирка.

-Извините, миледи, я сделал все что мог. Рисковать кораблем, я не стану. Одно удачное попадание и все мы превратимся в пылающий факел, - горько признался Ричард.

-Я приказываю продолжить движение! – топнула ножкой Эстер.

-Не могу! – развел руками Барт.

-Они убьют меня! – завизжала пассажирка.

-А так, они убьют всех нас, - не уступал хозяин корабля.

-Вы же обещали! – молила девушка.

-Я обещал, сделать все, что в моих силах. «Гончий пес» не может оторваться от повстанцев. Мне очень жаль.

-Капитан, выполняйте все, что вам приказывают. Вы знаете, кто перед вами стоит? – приблизился к нему один из телохранителей.

-Знаю я, - буркнул Барт.

Ему в живот уперся длинный ствол многозарядного пистолета.

-Исполняйте, иначе…, - процедил сквозь зубы здоровяк.

-Хватит мне угрожать! – возбудился Барт. – Убери свою игрушку, - потребовал капитан и схватился за ствол пистолета. Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Толи телохранитель испугался движения мужчины, толи палец случайно сплеснул на спусковой крючок, но в итоге прозвучал выстрел и хозяин «Гончего пса» рухнул на палубу. Все завороженно смотрели на мертвого Барта и перепуганного военного.

-Мишель, зачем? – побледнев как стена, прошептала Эстер.

-Мистер Барт! – бросился к лежащему мужчине деклорец.

Команда, насупившись и сжав кулаки, шагнула в сторону чужаков.

-Назад! – заверещали телохранители, направляя оружие на моряков.

-Мистер Барт, миленький! – плакал над капитаном Саймон, пытаясь приподнять его голову. Под Ричардом расплылась кровавая лужа.

-Стойте! – закричала Эстер, не давая своим парням открыть огонь. – Никто этого не хотел. Это случайность!

-За случайность и ответите, прорычал Торп. – За борт их ребята!

-Миленькие, остановитесь! Умоляю вас! Я не хочу ничьей крови! – продолжала просить девушка. - Если они схватят меня, то казнят как моих родителей. Пожалейте, миленькие!

Телохранители, подхватив Эстер под руки, пятились к корме.

-Да кто ты такая? – не выдержал Чарли, чтобы не задать интересующий всех вопрос.

-Я принцесса Адрата. Мои родители король и королева Адрата были расстреляны бунтовщиками во время штурма дворца, - призналась таинственная незнакомка.

-Вон ты, какая птица! Вот почему Барт ничего не сказал, а ведь не зря мы ему говорили, что женщина на корабле к беде. Так и получилось. Но это ничего не меняет. Мы ничем помочь тебе не сможем, а рисковать жизнями ради, пусть даже и принцессы, никто не собирается, - высказал общественное мнение Чарли. Саймон поднялся от тела дорогого ему человека и вытер слезы.

-Сейчас мы рискуем все. Где уверенность в том, что повстанцы нас отпустят?

-А мы им зачем? Мы никакого отношения к Адрату не имеем, - не согласился с парнем Джексон. – Сдадим принцессу и мирно продолжим путь, - добавил он.

-Куда? – вступил в разговор Райли.

-Как куда? В Аргалиан. У нас туда груз, - без всякой тени сомнения ответил Чарли.

-А ты знаешь, где Аргалиан? Или умеешь прокладывать курс? У нас не стало капитана, и нет помощника. Мы способны управлять кораблем, но не знаем, куда его повести. Может, ты хочешь занять место капитана? – грозно спросил Дэвис.

-У нас есть юнга. Он умеет читать карты. Пусть и ведет, - огрызнулся Джексон.

-Послушайте, - снова начал Саймон. – На этом фрегате за главного, наш старый знакомый Вальтер Гибсон.

-Врешь! – не поверили ему.

-Возьмите подзорную трубу и посмотрите. Как вы думаете, Вальтер простит нам захват его оружия? Нет. Если для них ничего не стоит жизнь короля, то наша и подавно.

-Ты к чему клонишь? – не понимал Чарли. Тут их разговор прервал Торп, который воспользовался наблюдательным прибором.

-Парень не врет. Я сам видел на баке Вальтера в его дурацком красном берете, - сообщил Джеймс.

-Попали! – заныл Бичем.

-Что ты предлагаешь? – не унимался Чарли, понимая, что юнга завел эту беседу неспроста.

-Надо рискнуть. Впереди грозовой фронт, - не сдавался Конор.

-Ну и что? О том, что сегодня будет гроза, я знал еще вчера утром. Мои ноги никогда меня не обманывали. Их начинает ломить за сутки до ненастья. Как гроза может нас спасти? Вальтер сзади на расстоянии пушечного выстрела, а гроза впереди на горизонте, - не понимал его плана Джексон.

-Если сумеем заскочить в грозу, то сможем оторваться от погони, - продолжал юнга.

-Но как? Даже покойный Барт понял, что это невозможно, - заявил Чарли.

-У меня есть план, но для его реализации потребуется только одно.

-Что тебе требуется? – с издевкой в голосе спросил неугомонный матрос.

-Чтобы вы поверили и слушались меня, - озвучил свое требование Конор. Джексон едко усмехнулся.

-Вот кто у нас хочет быть капитаном. Не тот момент ты выбрал. Сейчас проще стать покойником, чем капитаном.

-Говори свой план, - попросил парня Райли.

-Так вы согласны? – хотел услышать подтверждения Саймон.

- Капитан, так капитан, - утвердительно кивнул головой Дэвис. – Кто за?

Брюстер моментально поднял руку. Бичем тоже вытянул вверх свою «клешню».

-Ну, если все за, - неуверенно произнес Торп, и тоже поднял руку.

Теперь все смотрели на Джексона. То, что механик проголосует за Конора, никто не сомневался.

-Молодой ты еще. Из юнги в капитаны? Слишком круто, - колебался матрос.

-Вот же гад! – не выдержал кок. – Давайте выбросим его за борт. Я сам полезу на мачту, - предложил Брюстер.

-Куда тебе толстяку лазить по вантам. Ладно, я согласен, но…, - хотел он выставить дополнительные условия.

-Никаких но, - оборвал его Дэвис. Эстер наблюдая за таким обсуждением со стороны, решила и от себя добавить словечко.

-Наделенной мне властью, именем принцессы Адрата, назначаю юнгу Саймона Конора капитаном брига «Гончий пес».

-Только этого назначения нам и не хватало. Барта застрелили, а теперь юнгу на его место назначают, - язвительно произнес Чарли.

Каков план? – торопил парня Райли, озираясь на приближающийся военный корабль.

-Весь груз за борт. Нам надо облегчить «Гончего пса», тогда мы сможем прибавить в скорости, - распорядился деклорец.

-Как груз за борт? – растерялся Чарли. – Это ведь наши деньги!

-Покойникам деньги не нужны, - похлопал его по плечу Брюстер, направляясь к трюму.

-Давайте живее. Я встану за штурвал, а все остальные на выгрузку, - вошел в роль капитана Конор.

-Вы двое тоже, - кивнул он в сторону охранников принцессы. – Машинное, полный вперед. Фарлоу, уменьшить давление в носовых отсеках. Спускаемся на нижний горизонт, - прокричал он в переговорную трубку.

-Кто это? Саймон, ты? Что там у вас происходит? – послышалось из недр машинного отделения.

-Барт трагически погиб. Подробности позже. Теперь, я капитан «Гончего пса», - сообщил новости юнга.

-Ого! – прорычал Фарлоу в переговорное устройство. – Слушаюсь, капитан. Полный ход и снизить давление в носовых цистернах.

-Только плавно, мистер Фарлоу, чтобы мы не зарылись носом. Нам надо уйти из зоны досягаемости фрегата, - дополнил Саймон.

-Понял вас, - принял информацию к исполнению Роберт.

На фрегате не сразу поняли, что делают на «Гончем псе». Вниз летели ящики, корзины и мешки, а потом бриг нырнул к земле и прибавил ход. Чтобы достать беглецов из пушки, надо было маневрировать и самим. Повстанцы стрельнули пару раз, но скорее с желанием припугнуть, чем добиться попадания. Несмотря на такой маневр, Вальтер не собирался оставлять «Гончего пса» в покое. С этим бригом и его командой у него были свои счеты. Обратив внимание на темный от грозовых туч горизонт, Гибсон понял причину такого странного маневра. Пасовать перед грозой Вальтер не собирался. Не достигнув края грозового фронта, судно под командованием Конора спустило паруса и сбавила ход. Ненастье бросало бриг словно щепку. Все, кроме рулевого, попрятались в каюты и кубрик. Саймон остался рядом с Дэвисом, который стоял у штурвала. В этой свистопляске главное было не столкнуться с землей и не упасть самому за борт. Дождь хлестал, не переставая, и если бы не вспышки молний, то трудно было бы определить, где по отношению к земле они находятся. Во время очередной из таких вспышек Саймон увидел то, чего так боялся. Фрегат, несмотря на грозу, не отставал от них. Вальтер оказался еще тем упрямцем. Постепенно дождь и ветер стихли, но солнце больше не показалось из-за туч, и день плавно перетек в ночь. Причем, темнота была кромешной. Казалось, ее можно было почувствовать всем телом. Липкая, осязаемая и пугающая. В небе ни звездочки. Торп хотел зажечь ходовые огни, но Саймон запретил ему это делать. Парень расставил по бортам наблюдателей и строго-настрого запретил зажигать какой-либо огонь.

-Мистер Брюстер, загасите свою печь. Никакого дыма и искр из трубы, - распорядился новый капитан.

Ход корабля упал до самого малого. Саймон запретил телохранителям зажигать свечи, чтобы из иллюминаторов каюты не было видно никаких проблесков. Парни начали возмущаться и даже попытались угрожать Саймону. Однако Конор с железными нотками в голосе предупредил военных, что скорее сам их прикончит, чем испугается угроз. Опыт у него уже был, а если те не верили ему на слово, то пусть поинтересуются у экипажа. Источник света остался лишь у принцессы. Деклорец для приличия постучал в дверь и, не ожидая приглашения, вошел внутрь. Эстер ойкнула, и натянула одеяло до самого подбородка. Появления ночных гостей она не ожидала.

-Извините за вторжение Ваше Высочество.

-Не надо извиняться. Вы капитан на этом судне и вправе входить куда пожелаете, - ответила девушка.

- Я должен попросить вас погасить свечу.

-Зачем? – насторожилась принцесса.

Саймон дунул на пламя, и каюта погрузилась во мрак.

-Открытый огонь виден издалека, а опасность еще не миновала, - пояснил он.

-Но мы же оторвались от мятежников, - не понимала девушка, зачем нужны такие меры безопасности.

-Не совсем так. Во время бури, когда небо озаряли вспышки молний, я видел их корабль. Он следовал за нами. Возможно, с фрегата заметили и нас. Я такого не исключаю.

-Вы хотите сказать, что мы до сих пор в опасности? – тихо спросила Эстер.

-Да, Ваше Высочество. Я немного знаю командира преследователей. Это волевой и весьма опасный человек. Ничего хорошего от него ждать не приходится.

-Я это уже поняла, - вздохнула принцесса. - Только благодаря вам мы еще живы. Вы простите меня за капитана Барта. Я знаю, как он был вам дорог. Это не умысел, а роковая случайность, - извинилась девушка. Парень промолчал.

- Вы не могли бы на минуту побыть со мной рядом? Я очень боюсь темноты, - попросила его Эстер.

- Хорошо, я постою в каюте, - согласился Конор.

-Если вам не сложно, не смогли бы вы присесть рядом? – прозвучала новая просьба. Саймона бросило в жар. «Чего это она удумала?» - подумал Конор. У него уже был опыт общения с высокородными дамами. Все начиналось также невинно и заканчивалось пожизненной кабалой. Но отказать принцессе он не мог. Саймон присел на край кровати и почувствовал совсем рядом теплое женское тело. Нет, она не накинулась на него с распростертыми объятиями, а просто сидела рядом. Но ее дыхание, излучаемое телом тепло и запах, Саймон чувствовал отлично.

-Что будет с нами дальше? Они ведь не могут нас преследовать вечно?

-Если им не нужна ваша жизнь, то и цели в дальнейшем преследовании я не вижу. Один удачный выстрели всем нам конец. Пока ночь оберегает нас. Поэтому я запретил разжигать на корабле любой огонь. Самая невинная свеча может выдать наше месторасположение.

-А когда взойдет солнце? – переживала Эстер. Хороший вопрос.

-Я думаю, что как только наблюдатели увидят первый населенный пункт, я высажу вас, и попытаюсь отвлечь внимание повстанцев на себя, - раскрыл Саймон план дальнейших действий.

-Вы хотите оставить нас? – послышалось у него за спиной горячее дыхание Эстер.

-Так будет лучше. Я не думаю, что Вальтер оставит преследование, коль полез за нами даже в самый эпицентр бури. Я отвлеку его внимание, - сказал Конор.

-Ценой собственной жизни? Наверное, ваши матросы говорили правду, что женщины приносят несчастье на корабле. Мой телохранитель убил капитана Барта, а теперь и все вы в опасности из-за меня, - сетовала на судьбу высокородная леди.

-Мистер Барт, сам принял такое решение. Он знал, что идет на риск, - оправдывал Ричарда новый капитан.

-Ваш капитан был добрейшим человеком. Я рада, что именно вы, заняли его место. Мне, конечно, жаль, что Мишель сотворил такую глупость, но в противном случае, я бы была уже в лапах повстанцев, а так, я в ваших руках.

Это выражение девушки заставило его кровь течь значительно быстрее. На что намекала принцесса? Чего хотела?

-Если вы меня оставите одну, то, как я смогу добраться до Аргалиана? Где мы сейчас? – поинтересовалась Эстер, и как бы случайно прикоснулась к плечу парня своей грудью. Кровь пульсировала в висках Конора. «Почему судьба посылает на его долю такие испытания? Сначала Эбигаль, потом Хелена и вот сейчас Эстер. Может это прикосновение чистая случайность? Ведь темно вокруг. Вот именно, что темно и он один на один в каюте с полуобнаженной принцессой Адрата.

-Это территория Этракса или еще Адрат? – спрашивала собеседница.

-Не знаю. На небе нет ни одной звезды, по которой можно было определить наше местонахождение, - виновато заметил парень.

-Вы такой смышленый. Никто кроме вас не смог управлять кораблем. Почему мистер Бард держал вас юнгой? Вы ведь настоящий капитан! – снова вернулась Эстер к старой теме.

-До капитана мне еще далеко. Мистер Ричард и его помощник мистер Ортон, многому меня научили, но это не значит, что я все знаю и умею, - не стал завышать собственную самооценку деклорец.

-Не прибедняйтесь. Вы такой надежный и целеустремленный, - похвалила его девушка. – В жизни порой так не хватает твердого плеча, особенно когда тебя лишают близких тебе людей. Даже выплакаться некому, - положила девушка свою голову на плечо парню. – У вас есть семья, Саймон?

-Конечно. Отец, мать и трое братьев и сестер. Я старший среди них, - признался воздухоплаватель.

-Как хорошо иметь семью, маму, папу…, - всхлипнула девушка.

Он почувствовал, как горячие девичьи слезинки сквозь ткань рубахи обожгли его кожу.

-Не надо плакать. Слезами горю не поможешь, - неожиданно для самого себя он правой рукой обнял принцессу за спину, а левой погладил по голове. Она всхлипнула еще больше, прижимаясь к плечу Конора.

-Ну, ну, не надо. Охрана может подумать, что я вас обидел и еще чего доброго, застрелят меня, - не то пошутил, не то выразил опасения Саймон. Эстер затихла.

-Тебя?

Он почувствовал, как она оторвала голову от его плеча. Дыхание совсем рядом. Пальцы принцессы коснулись щеки парня.

-Я не дам им сделать это.

Она погладила его юное лицо, к которому еще не прикасалось лезвие бритвы. Конор в ответ сделал тоже самое. Зачем? – задавал он себе этот вопрос. Впрочем, в такой ситуации трезвый ум уже не работал. Деклорец приложил усилие, направляя голову девушки к своему лицу. Она не препятствовала такому действию. Их губы встретились. Конор сильнее прижал к себе принцессу, покрывая поцелуями все ее лицо.

-Что ты делаешь? Не надо…, - застонала она, все ближе придвигаясь к молодому человеку. Саймон продолжал целовать ее губы, понемногу смещаясь на шею. Девушка стонала от удовольствия. Когда он позволил себе коснуться ее груди, Эстер вздрогнула и задержала руками его голову. Деклорец замер. Эта незапланированная пауза дала возможность включить парню мозги.

-Простите Ваше Высочество! – вскочил на ноги новоиспеченный капитан. – Мне надо идти, - попятился парень, наскочив на стол.

Оказавшись за пределами каюты, он глубоко вдохнул свежего воздуха. Слава Богу, ему хватило ума не перейти черту.

До рассвета Саймон не сомкнул глаз. Бриг шел на предельно низкой высоте. Пока вахтенные никаких парусов не замечали. Впереди показался высокий холм, который нависал над селением, которое раскинулось у его подножья. Конор отдал приказ на приземление. Пока парни из экипажа копали могилу Ричарду Барту, Саймон простился с принцессой. Ему было стыдно поднимать на нее глаза, после ночного необузданного порыва страсти. Девушка вела себя как обычно, не давая никому повода в чем-то ее заподозрить.

-Простите, что так получилось. Мы не бросаем вас. Внизу есть селение. Там люди, - извинялся парень.

-Я понимаю, - кивала головой Эстер. Голос ее был не радостный.

-Вижу парус! – закричал матрос с реи «Гончего пса».

-Это погоня или простое торговое судно? Как вы думаете, капитан? – спросила принцесса. То, что парня назвали капитаном, повышало его статус перед членами команды.

-Гадать не буду. Наш противник настырный и имеет неплохой корабль. Пока они нас не заметили, лучше прощаться.

-Спасибо вам мистер Саймон за все. Жаль, что не получилось вас отблагодарить по достоинству, - печально произнесла Эстер. Парень с интересом посмотрел на девушку. «Что она имела в виду? Ее слова простая формальность или намек на то, что прояви он большую инициативу и встреча могла закончиться совсем с другим финалом?»

-Теперь наши пути уже никогда не пересекутся, но я на всю жизнь запомню вас, как молодого бесстрашного капитана, - завершила свою речь высокородная леди.

-Я тоже на всю жизнь запомню вас, Ваше Высочество, - обещал в свою очередь и Конор. Девушка повернулась и больше ни с кем, не прощаясь, пошла прочь. За ней поспешили и телохранители. Саймон подошел к своим парням, стоящим у могилы Ричарда Барта.

-Ну, слава богу, что они ушли. Может, и этот идиот в берете теперь отстанет от нас? – пробурчал Чарли. Саймон повернулся к Джексону.

-Откуда он будет знать, что принцесса не у нас?

-Так, что мы так и будем отвлекать этого Вальтера Гибсона от беглянки? – недовольно спросил матрос.

-А ты пойди и скажи ему, что принцессы у нас нет, - хмыкнул Джек Брюстер. – Может, он и сжалится, - ехидничал кок.

-По-моему, Вальтер нас все равно не оставит в покое, - задумчиво произнес Саймон.

-И что делать? Оторваться мы не можем. Этот парень рискнул собственной жизнью и полез за нами в грозовой фронт. Мне кажется, его ничто не остановит, - переживал Чарли.

-Попробуем оторваться – не терял надежду Конор. – Ты прости нас капитан Барт, что толком с тобой не попрощались. Придет время, и мы поставим на твоей могиле огромный крест. Мы еще сюда вернемся, - уверенно произнес Саймон, обращая свои слова к свеженасыпанному могильному холмику земли. – По местам! – решительно скомандовал Конор. Команда «Гончего пса» последовала за своим новым лидером.

-Вот оторвемся от погони и неплохо-бы поднять вопрос о доле Барта. У него там должно порядочно поднакопиться деньжат, - делился своими переживаниями Джексон. – А то ведь, чего доброго, юнга может на них и лапу наложить. Чего это он в каюту Барта перебрался? Он такой, как и все и место ему на гамаке в кубрике. Порисоваться перед принцессой решил? Ох и попали мы из-за этой бабы. Не зря говорят, что женщина на корабле к беде, - бурчал на ходу Чарли.

-Ну и гнида ты, Чарли! – не выдержал кок. – Не успели мистера Барта похоронить, а ты уже за его деньги переживаешь.

-А как же? Кому они должны достаться? Что теперь с «Гончим псом» будет? Это ведь бриг Ричарда. А теперь? У нас нет ни капитана, ни помощника. Надо будет разбегаться и тут лишняя монета не помешает.

-Капитан у нас есть, - возразил ему Брюстер.

-Кто? Этот молокосос? Что он в этом понимает? Капитан, это не только тот, кто прокладывает курс, но и тот, кто договаривается за груз, ведет бухгалтерию. А что твой Саймон? Он этому обучен? Может, с картами немного и разбирается, а что проку от этого?

Брюстер слушал размышления матроса и потихоньку приходил в ярость от его слов.

-Я не собираюсь никуда бежать. «Гончий пес» - это моя жизнь. И наверняка, не я один такой. Пусть Саймон и молокосос, как ты говоришь, но он быстро учится. Вспомни, каким он пришел и каким стал? А времени, сколько прошло? – озвучил свою позицию кок.

Дэвис, который шагал рядом, посмел ему напомнить, что у Ричарда была семья, и доля капитана по праву принадлежит ей. Такое замечание вызвало у Чарли лишь усмешку.

-Ты, что ли будешь искать женушку усопшего, чтобы отдать ей причитающееся? Так она напомнит тебе, что и «Гончий пес» принадлежит Барту. Может, женщина захочет его продать? Имеет она на это право? Скажи, Брюстер, имеет? – допекал всех Чарли.

-Имеет, - неохотно согласился Джек.

-Тогда, где ты окажешься? «Гончий пес» - моя жизнь! – передразнил Чарли собеседника. – На этом твоя жизнь и закончится.

Парни стали подниматься по трапу. На палубе их уже поджидал Саймон, который слышал претензии матроса.

-Мистер Чарли, ставит под сомнение мое капитанство? – зло поинтересовался Конор. - Может, он хочет стать капитаном? Я уступлю это право.

-Не надо мне ваше капитанство, - огрызнулся Джексон.

-Вы все выбрали меня. Если есть какие-то претензии, то высказывайтесь открыто. Да, я слишком молод и многого не понимаю. У меня была мечта стать капитаном судна, но не таким способом. Если есть желающие занять это место, то прошу! Ведь дело не в том, где ты будешь спать, - нервничал Конор.

-Брось, Саймон, не дури, - положил ему руку на плечо Райли. – Никто не ставит под сомнение твое право. Ты, может быть, наиболее достойный среди нас занять это место. Молодость не помеха, - поддержал парня Дэвис.

-Я голосовал за тебя и придерживаюсь своего слова, - высказал позицию и Брюстер.

-А в чем собственно дело? – высунул голову из машинного отделения Фарлоу.

-Тут Чарли переживает из-за капитанской доли. А еще, ему не нравится, что Саймон занял место в каюте Барта, - едко прокомментировал ситуацию Дэвис.

-Я давно говорил, что пора начистить морду этому Чарли. Плохо, конечно, что так получилось с капитаном, но ничего не изменить. Я доверяю юнге и готов выполнить любые его приказания, - заверил механик Конора в своей поддержке.

-Спасибо, мистер Фарлоу, - расчувствовался парень. - Я предлагаю, обсудить все вопросы по нашему будущему и имуществу «Гончего пса» после того, как оторвемся от Вальтера. Каждый сможет выступить со своим предложением. Вы, мистер Чарли, в том числе, - миролюбиво предложил решить все вопросы Саймон. - Но сейчас, отложим в сторону все претензии. Вашим решением, я стал временным капитаном этого судна и попрошу всех выполнять мои приказы, - напомнил деклорец о ранее принятых договоренностях. – Поднять трап. Мистер Фарлоу, прибавить давление в цистернах, малый вперед. Экипажу приготовиться к постановке парусов, - стал Конор отдавать приказы.

Все с облегчением вздохнули, занявшись привычным делом. Саймон внимательно наблюдал за появившимся на горизонте судном. Воспользовавшись подзорной трубой, он идентифицировал незнакомца как военный фрегат. Все стало на свои места. Смертельная гонка продолжалась. Им крупно повезло, что бриг попал в сильный поток воздушных масс и теперь «Гончий пес» был впереди на значительном расстоянии. Но, парень понимал, что подобное преимущество лишь временное явление. Необходимо было проявить смекалку, чтобы окончательно оставить Вальтера у себя за кормой. Они вскочили в кучевые облака и пока ныряли в их «пенных волнах» на какое-то время потеряли из вида земную поверхность. Когда череда облаков минула, под ними раскинулось безбрежное зеленое море леса с обозначившимися на горизонте пиками гор. Среди этого буйства зелени блеснула на солнце широкая водная полоска реки с многочисленными рукавами и притоками, врезающимися в джунгли.

-Зеленая Долина! – в один голос воскликнули моряки.

-Это же Земли Проклятых! – перекрестился Джек Брюстер. Саймон немного растерялся и в тоже время с интересом смотрел на это лесное величие. Затем он незаметно для остальных, спустился ниже верхней палубы в царство Роберта Фарлоу. Здесь стоял шум и царил полумрак. Из глубины машинного отделения, вытирая промасленной ветошью руки, появился и сам механик. Он вопросительно посмотрел на парня, явно не ожидая его здесь увидеть. Пришлось Конору дать пояснения.

-Мистер Фарлоу, хотел у вас поинтересоваться.

Тот кивнул головой, ожидая сути вопроса.

-Если «Гончий пес» сядет на реку, он не затонет?

На ответ механику потребовалось меньше секунды.

-Нет. Мы совсем недавно конопатили корпус и вода «Гончему псу» не грозит. Ты же сам помнишь, как мы уже проделывали подобный трюк. Почему спросил-то? Хочешь приводниться? Тут надо знать где. Племена проклятых разные. Могут не так понять.

Стараясь перекричать механический шум, парень поделился своей идеей.

-Если мы приводнимся в одном из рукавов Тантэ, то деревья прикроют нас от Вальтера. На этой великой реке нас не отыскать. Отсидимся пару деньков и снова в путь. Я не думаю, чтобы Гибсон стал дежурить над Зеленой Долиной, - раскрыл свой план Конор.

-Правильно! – неожиданно поддержал его механик. – Тут не только мы, а весь флот Деклора спрятаться может. Правильное решение.

-Тогда слушайте внимательно мои приказы, - остался доволен такой поддержкой парень.

Бриг стал снижаться, и по командам нового капитана, члены экипажа поняли задумку Конора. Спустив паруса «Гончий пес» плюхнулся днищем в одну из многочисленных заток Тантэ. Течение стало сносить корпус судна в основное русло, а этого Саймону было не желательно.

-Надо завести швартовый, - озвучил парень задачу для команды. Матросы со страхом смотрели на мутные воды тропической реки. Какие твари водятся в этих толщах воды? Может, они и ждут только того момента, чтобы оттяпать смельчаку ноги? Воздухоплаватели приготовили канат, а вот лезть в воду никто не решался.

-Мистер Чарли? – сделал предложение Саймон, указывая кивком головы на конец троса.

-Увольте! – поднял руки вверх Джексон и спрятался за спинами товарищей.

-Мистер Дэвис! – сделал второе предложение Конор. Лицо мужчины передернулось от страха.

-Я плохо плаваю,- последовал аргументированный отказ. По лицам парней можно было без труда догадаться, что в воду никто лезть не собирался. Деклорец тяжело вздохнул и стащил с себя рубаху. Все молча смотрели, как он прыгает с борта в воду. Ему потравили канат, и парень уверенно потащил его к берегу. Мужчины тихо наблюдали за стараниями юнги. Саймон подгреб к торчащим из воды корням деревьев и попытался по ним забраться на сушу. Намокший швартовый был тяжелым, и Конору пришлось прикладывать максимум усилий, чтобы вытащить к себе приличный его кусок. Пытаясь закрепить канат на берегу, он перестал наблюдать за происходящим на корабле. Вздрогнуть его заставил винтовочный выстрел, который прозвучал весьма неожиданно. Стая птиц испуганно стартовала высоко в небо из ближайших раскидистых крон деревьев, издавая недовольные крики. Следом за выстрелом прозвучал истошный крик кока: « Саймон, беги!»

«От кого бежать? Куда бежать? Ничего непонятно». Он раздвинул рукой зеленые побеги, чтобы лучше рассмотреть бриг. Возле «Гончего пса» качались на воде лодки аборигенов, а они сами заполонили палубу корабля. «Проклятые» заметили движение на берегу и, прыгнув в свои лодки, погребли в его сторону. Вот теперь парню стали понятны призывы корабельного кока. Он, перепрыгивая через корни, бросился искать спасения в чаще. Бежать босиком для деклорца оказалось делом не простым. Сапоги его остались на судне, а передвигаться по джунглям без обуви достаточно неудобно. Погоня, ломая ветки, и призывно улюлюкая, сместилась влево, что вселило в парня робкую надежду на спасение. Стараясь поднимать меньше шума, он углублялся в джунгли все дальше и дальше. Проскочив очередной куст, парень неожиданно столкнулся с девушкой. Дикарка, в одежде из звериных шкур, окинула деклорца цепким взглядом своих кошачьих глаз. У Саймона возникло странное чувство, что эта встреча не случайная. Незнакомка вела себя так, словно поджидала Конора. Деклорец растерялся, не зная, что дальше предпринять. Аборигенка к разряду друзей не подходила. «Пройти мимо? Так ведь закричит и привлечет внимание погони. Напасть? На беззащитную девушку? И что он с ней будет делать? Не убивать же? Он себе такого и представить не мог». Пока парень обдумывал план дальнейших действий, чужестранка подняла руку, в которой поблескивал вороненной сталью многозарядный «шуттер». Точно такие были у телохранителей принцессы. Все планы в одночасье рухнули. Не такой уж и беззащитной была эта девица. Грозный ствол этого оружия смотрел прямо ему в живот. Конор сглотнул ком подкативший к горлу. Он каждой частичкой своего тела ждал выстрела и той последующей мучительной боли, которая должна прийти следом. Аборигенка взвела курок. « Ну, все!» - попрощался с жизнью деклорец. Выстрела не последовало. Держа оружие наизготовку, дикарка подошла поближе и внимательно посмотрела на звериный клык, который болтался на шнурке на груди Саймона. Затем, она приложила свою пятерню к щеке Конора, на которой оставались еще отметины от общения с астаркой во время прошлого визита в Зеленую Долину. Судя по изданному девицей гортанному звуку, она была удивлена. Трофей Саймона перекочевал в чужие руки. Воздухоплаватель догадался, что перед ним хозяйка клыка. Прошлая встреча у него прошла не в дружеской атмосфере, и теперь ждать теплого приема не приходилось.

-Изуми, - вслух произнес Конор, вспомнив, как звали его противника. Девица что-то рыкнула ему на ухо, и через минуту он уже шагал со связанными за спиной руками в сторону реки. Затем группа туземцев везла его в лодке по водной глади Тантэ и после пешего перехода, он оказался в кругу своих товарищей в небольшом поселении. Людей здесь было совсем мало и то, одни мужчины. Саймону освободили руки.

-Вот и допрыгались. Идея с приводнением в проклятых землях оказалась неудачной, - как всегда бурчал Чарли. Его даже одергивать никто не стал.

-Что теперь с нами будет? Эти астарки настоящие дикари, - захныкал Брюстер.

-По-твоему попасть в лапы Гибсону было бы лучше? – тихо спросил механик.

-Роберт, ты не знаешь, они не каннибалы? Вон как пялятся на меня, - причитал кок.

-Конечно. Ты у нас самый жирненький. Пойдешь на обед как молочный поросенок. Я тебе давно говорил, что надо разминаться, лазая по реям. Ты же не слушал, - потешался над ним Чарли.

-Они и в правду людей едят? – совсем приуныл Джек Брюстер.

-Непременно всех сожрут, одного только Чарли оставят, - поддержал веселый тон беседы Фарлоу.

-А почему Чарли оставят? – не понимал кок. Механик пояснил.

-Потому-что ядовитый. Побоятся отравиться.

Ребята хохотнули, чем привлекли внимание туземцев. Тем не понравилось такое поведение пленных. Аборигены решили испортить матросам веселое настроение и стали забирать у воздухоплавателей ценные вещи и одежду.

-Хоть исподнее оставьте, ироды! – упирался механик не желая расставаться со штанами.

-Зачем они тебе на том свете? – продолжал язвить Джексон.

-Как я к Господу явлюсь? В чем мать родила? Еще чего доброго не примет, - рыкнул Фарлоу, отбив посягательство на свои штаны.

-Если там не примут, то тут задержишься, - шутили товарищи.

-А я туда и не спешу, - радовался механик маленькой победе.

Вскоре доставили с «Гончего пса» и другие трофеи. Джексон сразу приуныл.

-Столько лет копил и что теперь? Ну, скажите, зачем дикарям мои деньги? Что они на них купят?

-Не скули, Чарли, самим тошно, - рыкнул на него Фарлоу.

Один только Дэвис ничего не говорил, наблюдая за действиями туземцев. Ночью налетели комары, и тот, кто остался без одежды, очень пострадал. С восходом солнца пришло оживление и в лагере. Знакомая Саймона раздала поручения воинам и те разбрелись в разные стороны. На охране пленных осталось всего пара человек.

-Тут кормить будут? – захныкал Брюстер.

-Смотри толстяк, чтобы они тебя не съели.

-Пошел ты к черту, Чарли, - ответил Джек.

Вскоре появился запыхавшийся воин и поспешил что-то доложить девице. Она кивнула головой и пошла следом за парнем.

-Что это было? О нас, что забыли? – возмущался кок.

-Не забыли, - спокойно произнес Дэвис. – Мы находимся на передовой заставе. Основное племя живет где-то глубже в лесу. Заправляет делами заставы эта девица, - выдал информацию Райли.

-Её зовут Изуми, - подсказал Саймон.

-Откуда вы все это знаете? – удивился Брюстер.

-Слушать надо, а не ныть, - заметил Дэвис.

-Да, как их поймешь, если они на своем чирикают?

-Райли, вы знаете астарский? – удивился Саймон.

-Жизнь заставила, - ушел от прямого ответа матрос.

-Вы, наверное, как и капитан, воевали в этих местах? – продолжал развивать эту тему Конор.

-И что они говорят? – оживился Брюстер.

-За кормежку ничего. Этот парень, что только-что появился, принес распоряжение для Изуми, так ты ее называешь? – переспросил Дэвис у Саймона. – Вождь хочет ее видеть у себя, - продолжил Райли.

-Это из-за нас? – догадался кок. – Нас прошлый раз хорошо принимали. Может, мы снова в то же самое племя попали? Так глядишь, по старой дружбе и пронесет

-Это не то племя, - огорчил Джека Саймон. - Это совсем другие туземцы.

-Мне всё равно, какое, лишь бы человечину не ели, - переживал корабельный повар.

О них словно забыли до возвращения девушки из племени. Она явилась злой и возбужденной. Изуми, встала перед сидящими на земле пленниками.

-Кто из вас главный? – на достаточно сносном деклорском наречии спросила она. Матросы удивленно переглянулись, явно не ожидая от дикарки таких познаний в языках.

-Я задала вопрос? – нервно повторила она.

Чего она хотела, от так называемого главного, не понятно, но роль лидера на себя примерять никто не спешил.

-Он наш капитан, - указал Чарли пальцем на Конора. Это было действительно так, но то рвение с каким Джексон это сделал, попахивало предательством.

-Ты? – презрительно ткнула пальцем Изуми в сторону деклорца. - Врете, - не поверила девушка.

Скрепя сердце такое же признание сделал и Райли. И тут посыпалось со всех сторон, он, он! Астарка еще раз подозрительно посмотрела на сидящих воздухоплавателей.

-Иди за мной! – приказала туземка Конору.

Допрос происходил в хижине собранной из бамбуковых побегов.

-Почему они врут, что ты у них главный? Я же знаю, что это не так. Мы с тобой уже встречались, и тогда ты не был главным. Кстати, тебе сильно повезло, что остался жив, - начала разговор Изуми.

-Тогда, я действительно не был капитаном. И тебе повезло тоже, что ушла невредимой. Капитаном я стал позже, когда мы потеряли помощника и убили хозяина нашего брига.

Насчет везения он, наверное, преувеличил. Астарка в одно мгновение оказалась рядом, и ее нож уперся парню в кадык.

-Ты разговариваешь как воин, но таким не являешься. Не забывай, где ты и с кем говоришь! – напомнила ему туземка.

-Я понял, - прошептал Конор. Клинок убрали.

-Где девушка? – неожиданно спросила собеседница.

-Какая девушка? – попытался сделать глупое выражение лица деклорец. Астарка не могла знать о принцессе. Нож снова оказался у его горла и теперь даже порезал кожу.

-Ты с кем решил играть?

-Но, ты же видела сама, что никакой девушки не было, - играл до последнего Саймон.

-Адратец сказал, что должна быть девушка. Он дает за нее и ваши головы в придачу, ящик патронов, а это большая цена, - назвала Изуми свой источник информации.

Теперь все стало на свои места. Упертый Вальтер решил идти до конца и вступил в переговоры с дикарями.Это плохо. Но с другой стороны революционер думает, что Эстер до сих пор находится на «Гончем псе» и значит, у нее будет время уйти.

-Адратец в красном берете, ошибается. У нас нет никакой девушки, - продолжил врать Саймон.

-Ты его знаешь? – последовал новый вопрос. В этот раз парень врать не стал.

-Откуда? – допытывалась Изуми.

-Мы украли у него оружие и продали вам. Ну, может не совсем вам, но астаркам.

-Значит, оружие было не вашим? Получается, что вы не торговцы оружием? – интересовалась астарка. Саймон отрицательно мотнул головой.

-Нет. Так получилось. Человек нанял нас для перевозки груза, но не захотел честно расплатиться. Мы оставили товар себе и продали его в Зеленой Долине.

-Почему он вас преследует? – докапывалась до истины астарка.

-Хочет отомстить, - последовал однозначный ответ.

-Но, он говорит о какой-то девушке.

-Ошибается, - пожал плечами Конор. Изуми, обошла пленника по кругу.

-Почему ты? Ты самый молодой. Если даже не стало капитана, то почему они выбрали именно тебя? – не могла понять дикарка.

-Я могу читать небесные карты и знаю, как управлять кораблем. Они этого не могут, хотя и старше меня, - похвастался Конор. Изуми, скептически хмыкнула. Затем последовали вопросы относительно Ричарда Барта и Этана Ортона. С помощником ничего выдумывать не надо. С хозяином брига пришлось включить фантазию. Поверила, не поверила, Саймон не знал, но главное, что отпустили.

-Чего хотела эта астарочка? – зашушукались моряки.

-Я бы с такой красоткой не прочь повеселиться. Это она тебе засос на шее сделала? – пошутил Чарли, заметив кровоподтек на теле Конора.

- Назвался бы капитаном и веселился, - зло произнес деклорец.

-Это же ты хотел им быть. Я простой матрос. Что, капитанская ноша оказалась не по плечам? – иронично ответил Чарли. – Кто-то недавно так высокопарно выступал, а тут сразу заныл, - издевался Джексон.

-Я не ною. Вальтер Гибсон предложил их вождю хорошую цену за наши головы. Он думал, что принцесса у нас, - вкратце изложил парень суть его беседы с туземкой.

-Гибсон уже здесь? – удивился Райли. – Он знает, что мы в плену?

-Скорее всего, пока нет, - размышлял новый капитан. – Изуми, ничего им не сказала, но реально подумывает о цене, - делился своими размышлениями деклорец. – В противном случае нас бы уже сдали Вальтеру.

- Она, что играет против вождя? – высказал свое предположение Дэвис. – Может, себе что-то выторговать хочет?

-Не нравится мне, что мы стали разменной монетой. Надо было сдать эту принцессу, глядишь и Барт оказался жив, - вставил свое словечко Чарли.

-Дурак ты, Джексон, - не смог сдержаться Фарлоу. – Тогда бы ее головорезы точно всех нас положили.

-Зря капитан ввязался в эту авантюру, - не мог успокоиться Чарли.

-Чего о прошлом жалеть, надо выпутываться сейчас, - вздохнул Райли.

В лагере зашумели, и показалась толпа туземцев, ведущая перед собой белокурого мужчину в военной форме.

-Северянин, - догадался Фарлоу. Райли напряг слух, пытаясь понять, о чем говорят воины. Пленного подталкивали копьями, нисколько не переживая о нанесенных телесных повреждениях. Навстречу процессии вышла Изуми. Аборигены принялись о чем-то быстро тараторить, порой перебивая друг друга.

-Почему ими управляет девка? Что достойных мужиков не нашлось? – не понимал Джексон эту иерархию заставы.

-Может, она похлеще любого мужика, - высказал свою точку зрения механик.

-Вспомните, что говорил о ней вождь, того племени, в которое мы продали оружие? – напомнил всем недавнее прошлое молодой деклорец. – Это женщина-воин и весьма опасная.

-Все бабы опасные, - не согласился Чарли.

-Вы заткнетесь сегодня? – цыкнул на них Дэвис. – Дайте послушать.

-Что тут слушать? Сейчас его бросят к нам, а завтра всех гамузом сдадут Вальтеру, для количества. Может, этот офицерик сойдет вместо принцессы. Проклятые, шанс получить выкуп не упустят.

-Чарли, ты можешь помолчать? – недовольно попросил Райли.

С северянином получилось не так, как предполагал Джексон. Под одобрительные крики аборигенов, мужчину поставили на колени и Изуми, зайдя ему за спину, у всех на виду перерезала бедняге горло. Пленные притихли, наблюдая за этой кровавой картиной. Такой развязки никто не ожидал. Тело военного бросили перед экипажем, с целью устрашения. После такого представления у всех отпало желание шутить. Зато Изуми вошла в раж. Она снова оказалась у группы матросов с «Гончего пса». Только теперь парни старались не поднимать головы, чтобы не встретиться взглядом с астаркой.

-Ты! – ткнула она пальцем в Джексона. – Самый говорливый, идем со мной.

Чарли, на ватных от страха ногах поплелся следом за проклятой.

-Договорился, - не смог удержаться от комментария механик.

Джексона не было относительно долго, по меркам воздухоплавателей. Но вернулся он целым и невредимым, хотя и перепуганным. Затем на допрос снова потащили Саймона.

- Ты соврал мне насчет женщины. Она была у вас. Решил меня обмануть? Я такого не прощаю, - последовал вердикт женщины-воина.

На расправу аборигены оказались хваткие. Конора привязали к столбу. Право на исполнение наказания на заставе имела только Изуми. И судя по всему, ей было все равно кого наказывать. Она с садистским выражением лица, принялась охаживать голую спину парня бамбуковой палкой. Саймон кричал громко и жалобно.

- Что ты ей наговорил, сволочь? – начали парни толкать со всех сторон Чарли.

-А, что Я? Правду сказал, - оправдывался он. - Чтобы вы на моем месте сделали? Я не хочу, чтобы и меня ножом по горлу, а она угрожала, - пищал Джексон.

-Какую правду ты там выложил? – не унимались товарищи.

-О чем спрашивала, то и сказал. О принцессе, о капитане Барте, о приключениях Саймона, - перечислял темы разговора перепуганный матрос.

-Представляю, что он там наговорил, - с ненавистью прошипел Фарлоу.

Изуми, цель забить парня до смерти, перед собой не ставила. Поупражнявшись бамбуковой палкой, она приказала отвязать Конора и доставить его к остальным членам экипажа. Деклорец всхлипывал, не стесняясь своих эмоций. Дэвис стащил с себя куртку и накрыл ей спину парня. Вид крови мог привлечь к себе массу не желательных насекомых, контакты с которыми часто заканчивались тропическими болезнями. Пленные утихли, готовясь к ночи. Чтобы бороться с насекомыми им разрешили развести небольшой костер. К сожалению, дым разъедал глаза матросам, но никак не отпугивал стаи гнуса. Некоторые парни после мародерства туземцев остались без обуви и различных предметов гардероба. Оголенные части тела стали идеальной мишенью для нападения маленьких кровопийц. Матросы жались к огню в надежде согреться и попасть в дымовую завесу, которая хоть как-то отпугивала насекомых. Один Райли держался особняком, тихо беседуя с одним из часовых.

-Может, пристукнем этих двоих и сбежим? Корабль находится где-то рядом. Эти туземцы такие беспечные, даже караул не увеличили – предложил свой план спасения Торп.

-Куда ты побежишь ночью в джунглях? Наверняка, они только этого и ждут. Сидят, и наблюдают, когда мы сотворим нечто подобное, - осадили его товарищи.

Так в полудреме и прошла очередная ночь. Утром на труп северянина слетелись большие зеленые мухи. Они противно жужжали, ползая по телу мужчины. От такого зрелища мутило, но жрать все равно хотелось. Чувство голода начинало превалировать над чувством страха. Завидя Изуми, парни начали роптать.

-Эй, уважаемая! Нас кормить собираются? – за всех недовольных выступил кок. Тема еды ему была ближе всего. Девушка гаркнула на своих подчиненных и пленным, словно собакам кость, бросили какие-то тропические фрукты.

-Вот так бы давно! – повеселел Брюстер, рассматривая диковинный плод.

Дэвис приподнял куртку со спины Саймона и недовольно зацокал языком.

-А знаете, кто такая Изуми и почему здесь командует? – неожиданно решил поделиться информацией Райли.

-Ну, и кто она? – задал вопрос корабельный повар, смакуя тропическую еду.

-Ее дедушка был вождем этого племени. У деда было два сына, один из которых приходился отцом девицы. Именно он и должен был возглавить племя после смерти вождя. Но внезапно отец Изуми погибает на охоте, и вся власть переходит к ее дядюшке. Злые языки говорят, что к смерти отца каким-то образом причастен его брат. Мать Изуми не приняла таких перемен, и частенько высказывалась против дяденьки. Она как-то влюбилась в залетного офицера южанина и, бросив дочку, улетела с ним в Аргалиан. Дядя принял девочку в свою семью, но из-за ее крутого нрава определил ей место на этой заставе, - поведал печальную историю Дэвис.

-Нрав точно крутой, - согласился Фарлоу. - Не сладкая эта сиротская доля, - вздохнул механик. Чарли весь ощетинился.

-Пожалей сиротинушку. Может, пусть и он ее пожалеет? – кивнул матрос в сторону трупа. Райли продолжал беспристрастно вещать именно по этой теме.

-Северяне с виду похожи на бедных овечек. Они переманили на свою сторону племена астарков, живущих на правом берегу Тантэ, и сейчас в Зеленой Долине идет настоящая война. Северяне с помощью своих союзников борются с аргалианцами, которых поддерживают левобережные племена. Здесь всегда шла подобная борьба. Она иногда вспыхнет с новой силой, а порой притухнет. Еще неизвестно, что было бы с нами, попади мы к аборигенам с другого берега реки. Эти белокурые северные парни тоже не отличаются цивилизованным поведением.

-Что ты этим хочешь сказать? – хотел Фарлоу услышать более конкретный ответ.

-На мой взгляд, сейчас Зеленая Долина схожа на пороховую бочку. Здесь пересеклись интересы многих стран, и дело попахивает новой войной, - дал он свой прогноз.

-Политика не для нас. Нам бы подзаработать, - не хотел вникать в суть вопроса Чарли.

-Тихо! Эта садистка к нам идет! – предостерегающе сообщил Брюстер.

Девица остановилась перед трупом и недовольно поморщила носиком. Ее внезапное появление, эффекта на рой зеленых мух не произвело.

-Я решила отпустить вас, - начала разговор астарка.

Парни приподняли головы, понимая, что на этом все не закончится. Сейчас должны последовать и условия для такого освобождения.

-Мне необходимо оружие. Вы возите его, я знаю. Привезите и мне.

-Мы не торговцы оружием, - резко заметил Дэвис.

-Но в соседнее племя привозили же? – напомнила Изуми.

-Это была случайность.

-Пусть она повторится, - настаивала туземка.

-Где мы его возьмем? – вел переговоры Дэвис.

- Но, до этого, где-то же брали? Ваш человек сказал, что такое возможно, - не отступала астарка. Все одновременно, словно по команде, повернули головы в сторону Чарли.

-Я отпущу вас, но обещайте, что привезете ружья.

-Конечно, - выдавил из себя Чарли, испуганный таким пристальным вниманием товарищей. – Отпустишь, и мы тебе привезем, - за всех ответил матрос.

-Вот и договорились, - обрадовалась астарка. Джексон подмигнул парням. Мол, учитесь! Как он ловко развел эту дикарочку.

-Только, чтобы вы не вздумали меня обмануть, я оставлю у себя двух человек. Как привезете ружья, так я их сразу и отпущу.

Такое условие оказалось похуже. Довольная собой девица смотрела на реакцию пленных.

-Останешься ты, говорун, - она ткнула пальцем на Джексона. Тот подскочил словно ужаленный.

-Почему я?

-Ты много обещал и красиво говорил. Или мне вашего старшего оставить?

Дэвис прикрыл собой лежащего на земле Саймона.

-Без него мы не сможем полететь. Он капитан и прокладывает курс.

Чарли заерзал на месте.

-Я матрос и без меня тоже никак.

-А без кого можно? – хитренько прищурившись поинтересовалась Изуми.

-Без кока, - ткнул Джексон пальцем в Брюстера. – Без него можно. Не велика персона.

У корабельного повара перехватило дыхание от негодования. Он понимал, что сейчас тянут смертный жребий. Понятное дело, оружие сюда не привезут и вообще вряд ли кто-то вернется. Заложники будут обречены. Оказаться среди смертников никто не хотел.

-Хорошо. Уговорил, - неожиданно быстро согласилась Изуми. – Останется толстяк и ты, - остановилась она на своем выборе.

-Позвольте! Мне никак нельзя! – заверещал Чарли. – Они без меня не справятся, - набивал матрос себе цену. Дэвис презрительно посмотрел на молящего снисхождения воздухоплавателя.

-Справимся! – в один голос ответили Торп и Бичем.

Они не меньше остальных боялись, чтобы на них не пал выбор. Туземка ухмыльнулась и отошла подальше.

-Что договорился, паскудник? – с издевкой в голосе спросил Райли.

-Ах ты, сволочь! – налетел на него с кулаками Брюстер. – Ты зачем меня подставил?

-Но, я же не знал, что она оставит заложников. Думал, что поверит на слово, - запищал Чарли.

-Не знал? Все ты знал! Девка не дурочка и все прекрасно понимает. Просто думал, что тебя не тронут? А видишь, как получилось? – назидательно твердил Дэвис.

-Но, вы же вернетесь, братцы? – встал на колени Джексон.

-Ты, когда обещал, думал головой? Или тебе было все равно, лишь бы смыться? Где мы возьмем оружие? За какие деньги?

- Значит, мы обречены? – опустил голову Чарли.

-Сука, сука! – твердил Джек Брюстер сидя на корточках, обхватив голову руками, и раскачиваясь из стороны в сторону. – Они съедят меня. Точно, сожрут.

Мужчина понимал, что ему выпал билет в один конец.

-Ребятушки, ну, придумайте что-нибудь! – молил товарищей Джексон.

-Ты сам этого захотел, - хлопнул его по плечу Торп. – Здесь ничего личного. Никто возвращаться не станет. Прости, Чарли, прости, Джек. Я очень сожалею, - извинился Торп перед товарищами.

-Так не пойдет, - ожил Саймон. – Бросать мы их не станем.

-Что ты предлагаешь? – повернулся к нему Райли.

-Мы останемся. Никто, никуда, не полетит. Мы одна команда, - принял решение Конор.

-Как не полетит? – опешил Торп. – Это наш единственный шанс. Нам здесь ничего кроме смерти не светит. Я не хочу умирать. Когда Чарли рассказывал этой дикарке всякие небылицы, он думал обо всех нас? Нет! Так какого черта, мы должны подыхать из-за него? Если бы она выбрала меня, я бы остался и не скулил. Все мы понимаем, что это лотерея и не у всех есть выигрышный билет. Не надо решать за всех. Ты без году неделя как капитан, а уже распоряжаешься нашими жизнями. Этим парням не повезло, так не забирай шанс у других.

-Хорошо, Джеймс, - согласился Конор. – Ты прав. Я совсем недавно по воле случая, стал капитаном и не имею опыта. Может, действительно, не стоит решать за всех? Можно мне решить за самого себя? – спросил Конор у членов Экипажа.

-Твое право, - согласился Джеймс Торп.

-Я никуда не полечу, - последовал вердикт Саймона.

-Тогда оставайся вместо меня, - обрадовался Джексон. – Скажи ей, что это твой выбор. Нам и не надо будет капитан, главное отсюда вырваться, - повеселел Чарли. На лице Райли промелькнула кривая улыбочка. Он с презрением наблюдал за метаниями матроса.

-Я тоже, пожалуй, останусь, - сказал Дэвис.

-Вот и отлично! – радовался Джексон. – Толстяк, нашелся второй доброволец. Жаркое откладывается.

Механик наблюдал за этими препираниями, обдумывая свою позицию.

-Без капитана худо-бедно обойдемся. Куда-нибудь долетим. Без матроса перебьемся. И кок нам не нужен. Чарли, а без механика справитесь? Я тоже остаюсь.

-Фарлоу, а ты какого черта? – не понял такого демарша Торп. - У тебя семья. Что тебе дороже? Кому нужна твоя солидарность? О твоем геройстве никто не узнает. Кто поможет твоим детям встать на ноги? Они? – он кивнул в сторону Райли и Саймона. – Они идеалисты. Им идея превыше всего. Мы с тобой реалисты. Кроме нас самих нам никто не поможет. Или ты, так переживаешь за Брюстера? Поверь мне на слово, он так бы переживать за тебя не стал.

-Пошел ты к черту! – отозвался кок.

-Все ты правильно говоришь, только капитан Барт учил нас обратному. Твой девиз « каждый сам за себя», а мой «один за всех и все за одного». Хочу быть в команде.

-Но, ты понимаешь, что твои хотелки и нас под удар ставят? Без механика нам не взлететь, - пытался переубедить его Джеймс.

-Каждый сам за себя, - напомнил ему Фарлоу. – Ты ведь к этому нас призывал? Вот и выкручивайся сам. Я остаюсь с ними, - принял решение Роберт.

Они не успели окончательно переругаться, когда заметили прибытие в лагерь странной парочки. Один астарк толкал взашей другого, и делал это достаточно грубо.

-Смотри, твои сапожки идут, - иронично произнес Дэвис, обращаясь к Саймону. Тут откуда ни возьмись, появилась и сама Изуми. Троица громко заговорила на своем диалекте, причем один из парней продолжал отпускать подзатыльники второму, который был облачен в сапоги Конора.

-О чем они там щебечут? Переводи, – попросил Саймон Дэвиса. Матрос напрягся, превратившись в слух. Райли послушал эту перепалку и сделал предварительные выводы.

-В общем, получается такая штука. Девка, соврала вождю, что ничего о нас не знает. Этот паренек, в твоих сапогах, сунулся в племя, и вождь увидел его обувь. Надавил на молодого охотника и тот ему все выложил. Ситуация для Изуми не очень хорошая, учитывая ее строптивость. Вождь племени грозился строго наказать племянницу. Один из парней слышал, как глава племени предлагал человеку из Адрата купить девушку, - сообщил Райли краткое содержание беседы.

-Продать собственную племянницу? Но это слишком! – не поверил Конор.

-Почему? – не был так критичен собеседник.

-У вождя есть сын. После смерти главы племени, Изуми наравне с двоюродным братцем, может претендовать на место вождя. Как ты думаешь, ему нужна такая конкурентка? А тут такой формальный повод избавиться от племянницы и, причем племя его не осудит.

-Вот это поворот! А что с нами будет? – не понимал деклорец. Дэвис почесал затылок.

-Все зависит от нее. Может, захочет убрать лишних свидетелей. Мол, и не было никаких иностранцев, парень просто врет. А может, захочет просто сдать нас вождю. Тогда мы точно попадем к Вальтеру. Тоже не очень хороший вариант.

Изуми мыслила немного по-другому. Ее второе предложение экипажу «Гончего пса» оказалось круче, чем первое.

-У меня есть другой вариант для нашей сделки, - снова астарка вернулась к воздухоплавателям. – Не надо оставлять никаких парней, я сама полечу с вами, - поменяла она свою позицию.

Райли подмигнул Саймону. Уж они-то точно знали, почему «проклятая» пришла именно к такому решению

-И когда нас освободят? – зашевелился Чарли.

-Сейчас.

Туземка подозвала к себе нескольких парней и, жестикулируя руками, что-то пояснила им. Воины пребывали в легкой растерянности, переглядываясь друг с другом. Изуми нервничала. В итоге аборигены куда-то разбрелись и на поляне возле астарки, осталось всего три воина.

-Не густо у нее с друзьями, - шепнул Конору Дэвис. Туземка критически осмотрела одежду пленных, а вернее то, что осталось от нее после грабежа.

-Снимай, - кивнула она на убитого северянина. Райли моментально понял, что хотела сказать племянница вождя. Мужчина уверенно стащил с трупа китель и сапоги. Изуми кивнула в сторону Саймона.

-Ему.

-Вы что? с убитого? Ни за что! – заерепенился деклорец.

-Надень. На войне – это привычное дело, - подтолкнул его Дэвис.

Выражая свое негодование, Конор примерил сапоги. Немного великоваты. Но, хотя бы не жмут. Китель тоже пришелся, прикрыв раненную спину от назойливых мух. Под охраной трех добровольцев, решивших разделить судьбу со своим лидером, они прошли по узкой тропинке к реке, где на нескольких лодках продолжили путь к «Гончему псу». Ступив на палубу брига, матросы оказались в привычной для них стихии. Отдали швартовый конец и, дождавшись пока течение, вынесет их на простор большой реки, взмыли в небо, словно со стартовой площадки. Механик и кок снова скрылись в своих заведованиях. Брюстер был очень рад, что туземцы, не соображающие в общественном питании белых людей, не стащили запас его круп. Теперь Джек грозился приготовить ненавистную всем кашу. После плена и скудного питания, эта каша Брюстера была как небесный дар богов. Астарки очутившись в несвойственной для них ситуации, растерялись. Они были должны охранять и контролировать южан, но те разбрелись по кораблю и бегали, туда-сюда выполняя команды Саймона, и абсолютно не реагировали на своих конвоиров. Кто тут был главный, непонятно. Чтобы не мешать экипажу и при этом контролировать пленных, аборигены заняли все имеющиеся на корабле каюты. Куда эти южане денутся? Да и страшновато было жителям леса на воздушном судне. Джунгли и река, вот их обитель. Они там родились, но небо! Изуми и сама с опаской выглядывала на палубу сквозь приоткрытую дверь. Брюстер наконец-то приготовил кашу и все с умилением «трепали» его фирменное блюдо. Саймон отнес тарелку и в гостевую каюту.

-Ужин, - поставил он тарелку на стол и положил ложку. Изуми, словно затравленный зверек, подошла к столу. Подняла двумя пальцами ложку. Внимательно на нее посмотрела и погрузила ее еще в парующую кашу.

-Что это? – на деклорском языке, с некоторым акцентом, спросила она.

-Ваш ужин, миледи. Извините, ничего другого нет. Спасибо, что ваши ребята хоть крупу не стащили. Захотите есть, съедите, - не настаивал парень.

-А почему эту, - она сморщила носик и брезгливо продолжила, -Кашу, принес мне ты, а не толстяк?

-Вам угодно, чтобы еду приносил кок? Я ему сообщу, - холодно ответил Саймон.

-Я хочу, чтобы ты поменял тон. Забыл, с кем разговариваешь? – астарка приподняла свой длинноствольный «шуттер».

-Я вас понял, миледи, - учтиво поклонился парень и вышел.

-Какой курс держать, капитан? - оптимистично поинтересовался Райли.

-Не знаю. По всей видимости, у нас теперь новый капитан. Пусть он и решает.

Эти слова Саймон адресовал в сторону гостевой каюты.

-Паруса долой! – прокричал Конор.

Матросы остались на месте, будто-бы и не слышали прозвучавшей команды.

-Что случилось, парни? Вы меня не слышите? – подошел деклорец к тройке воздухоплавателей.

-У нас возникли вопросы по поводу твоего капитанства, - хотел затеять дискуссию Торп.

-Вас что-то не устраивает? Хотите переизбрать? Может, созвать всех и решить этот вопрос? – нахмурился Саймон.

-Последние события дают нам право усомниться в своем выборе, - твердо продолжал Джеймс. Райли хотел было вызвать наверх Фарлоу, когда в разговор вмешалась Изуми.

-Кто-то хочет стать капитаном? На Землях Проклятых я не видела такого желания. Может, ты хочешь? – ствол «шуттера» направился в живот Чарли.

-Нет, нет, - отказался тот, прячась за спину Франка Бичема.

-Тогда ты? – мушка сместилась в сторону Торпа. Тот помялся с ноги на ногу.

-Мы только хотели обсудить некоторые вопросы, - не стал нарываться на пулю Джеймс.

-Понятно, - кивнула головой Изуми. – Тогда мой вам совет, парни. Слушайтесь своего старшего. На расправу я быстрая. Всажу пулю сгоряча, а потом буду жалеть, но человека-то не вернешь, - с издевкой в голосе сказала астарка.

В памяти матросов еще была свежа сцена расправы над белобрысым офицером. Тягаться с «проклятой» никто не собирался.

-Долой паруса! – повторил команду Саймон, с благодарностью посмотрев на астарку.

-Ложимся в дрейф. Всем смотреть за горизонтом.

-Стоп машина! – приказал механику Дэвис, стоя у руля. – И что дальше?

-Понаблюдаем. Если заметим Вальтера, то снова в бега. Надо всем хорошенько отдохнуть, - озвучил свой план капитан.

В дрейфе они пробыли до вечера. Над Зеленой Долиной не показалось ни одного паруса. Изуми нервничала от такого бездействия, но Саймон заверил ее, что движение начнется с утра, а сейчас команде надо выспаться. Когда на небе зажглись звезды, шумная компания астарков затихла в капитанской каюте, а экипаж переместился в кубрик. Племянница вождя, используя свою врожденную способность видеть в темноте, наблюдала, как матросы один за другим спускались во чрево корабля, никого, не оставив наверху. Это ей показалось подозрительным. Она выскользнула из каюты, и крадучись подобралась к люку кубрика. «Проклятая» напрягла слух, чтобы разобрать, о чем говорили внизу мужчины.

-Парни, надо решать, что мы будем делать. Их всего четверо, а нас семеро, - начал разговор Торп.

-Но они вооружены, - пискнул Брюстер.

-Неужели мы не справимся с какими-то астарками? У этих троих винтовки и не факт, что они их будут таскать с собой. Корабль - это не джунгли. Мы тут все время в движении и можем запросто выбрать время для нападения.

-У них еще и ножи есть, - не переставал высказывать свои опасения Джек.

-Что ты ноешь? Если боишься, то скажи прямо, - прикрикнул на него Торп.

-Я переживаю. У этой злобной девки десяти зарядный «шуттер» и сдается мне, что она им неплохо владеет, - называл кок все новые негативные стороны этой затеи.

-Они выгребли все мои денежки. Столько лет копил и все псу под хвост, - негодовал Чарли. – Надо вышвырнуть их за борт! – резко заявил Джексон. – Чего вы молчите? У вас ведь тоже были капиталы и где они? – завелся Чарли.

-Это, конечно, не хорошо, что на судне руководят дикари, - согласился Фарлоу.

-И я о чем! – радовался такой поддержке Джексон. – За борт их! Они бы нас не пожалели.

-Но ведь не убили и не сдали вождю, а могли, - напомнил Саймон.

-Ты, что решил заступиться за эту? Кто тебя палкой охаживал? Ты, что забыл? – призвал его критически мыслить Торп. - Чего хочет от нас эта дура с пистолетом? Ты спрашивал ее? – наезжал Джеймс на Саймона. – Завтра она прикажет лететь за оружием и что дальше? Кто объяснит этой туземке, что его нам не продадут, а если и согласятся, то у нас на это нет денег. Она с перепуга начнет палить в разные стороны, - приводил свои доводы Торп.

-Может, соврем ей и сдадим полиции в каком-нибудь порту? – предложил до этого молчавший Франк Бичем.

-До ближайшего порта надо еще дотянуть. У меня горючее и масло на исходе. Эта погоня сожрала все запасы. Если только на парусах дойдем, - доложил Фарлоу обстановку в машинном отделении.

-С продуктами тоже не густо, - поддержал его кок.

-К чему эти жалобы? – нервничал Торп. – Главная наша проблема астарки. Решим ее и решим все остальные. Я за то, чтобы выбросить их за борт, - настаивал Джеймс.

-Я за, - поддержал его Чарли.

-Думаю, это правильно, - присоединился к коалиции и Франк.

-Я не хочу марать свои руки в крови. Изуми жестока, но это ее мир. У них по-другому нельзя, - вспомнил Саймон о непростой судьбе астарки.

-Значит, когда сенатора ради проститутки завалил, так это правильно, а эту тварь с пистолетом трогать не хочешь? Она ведь «проклятая»! Ты это понимаешь? Она не человек. Не ровня всем нам, - повысил голос Чарли. - Или она тебе приглянулась? – развил свои мысли Джексон. – Может, ты переспать с ней решил? Ты по бабам у нас специалист. Что скажешь, Саймон?

-Что вы к парню пристали? Не хочет он лишней крови, - заступился за него Дэвис.

-А ты, что предлагаешь? Ходить перед ней на цыпочках? – не унимался Чарли.

-Я за то, чтобы разоружить их и высадить в Зеленой Долине, - озвучил свой вариант Райли.

-Было бы неплохо, - согласился Фарлоу. – Но, если все начнет выходить из-под контроля, то я за первый вариант.

-Мямля, - обозвал его Джексон. – Что ты скажешь? – обратились взоры на Брюстера. – тебя бы сожрали первого, помни об этом,

Джек виновато опустил глаза.

-Я как все.

-Вот и отлично, - был доволен результатами Джексон.

-Я бы на вашем месте не спешил. Если начнется пальба, то многие могут пострадать, - предупредил Райли.

-А мы и не спешим, но и вы в стороне не оставайтесь. Вам придется подчиниться решению большинства. Ждите сигнала, - твердо заявил Торп.

Конор тяжело вздохнул.

-Отдыхайте. Я подежурю наверху.

-Ты чего? Вахту можно разделить на нескольких человек. Вон и Брюстер смог бы подежурить, - пожалел парня Чарли.

-В гамаке спать не могу, спина болит, - пояснил деклорец такое свое желание. Чарли ухмыльнулся.

-А ты ее жалеешь!

Изуми, услышала, ка скрипнули ступени трапа под ногами парня, и поэтому быстро вернулась в каюту. Спалось ей не важно. Она блокировала входную дверь столом и положила себе под подушку пистолет. К рассвету сон окончательно ее сморил. Проснулась астарка от возмущенных криков. Отодвинув стол, с «шуттером» в руках покинула свою каюту. Кричали, по всей видимости, на Саймона. Его только что вытолкали из капитанской каюты, и он с лицом, выражавшим полное негодование, стоял у штурвала. Не увидев рядом никого, девушка спрятала пистолет за пояс.

-Что произошло?

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание, Саймон ответил: « Они не пускают меня. Мне необходим секстант и карты, чтобы определить наше местонахождение. Как я могу проложить курс, если не знаю, где нахожусь?

Изуми, не вполне поняла, что необходимо молодому человеку, но ключевой посыл относительно капитанской каюты был ясен. Астарка открыла нужное помещение одним ударом ноги. В комнате царил бардак. На полу валялись какие-то бумаги, дверцы шкафов открыты, одежда сброшена на кровать. Винтовки ее воинов валялись в углу комнаты. Ну, как таких вояк не разоружить? Эти идиоты, расслабились, и даже не думали, что может им грозить. Конор не разобрал, что она говорила своим парням, но по их лицам не трудно было догадаться, что что-то весьма нелестное. Лесные жители схватили оружие и покинули помещение. Конор увидел в руках у одного из проклятых часы-луковицу капитана Барта. Видать абориген прихватил их как трофей. Деклорец набрался храбрости и остановил «проклятого».

-Пардон! – потащил он за цепочку часы. Астарк хотел что-то возразить, но получив от Изуми толчок в спину, вылетел из каюты.

-Это мне тоже пригодится, - попытался Саймон дать пояснения своим действиям. Она даже не акцентировала внимание на такую мелочь. Племянница вождя осмотрела каюту.

-Здесь жил капитан? – задала вопрос девушка.

-Да. Это каюта мистера Барта, - подтвердил Конор.

-Теперь она твоя, - сделала широкий жест доброй воли астарка.

-Но…, - засомневался в услышанном Саймон.

-Не надо благодарности. Капитан должен жить в своей каюте. Так будет правильно.

Конор нагнулся, чтобы собрать разбросанную бумагу и с интересом обнаружил, что листы исписаны каллиграфическим почерком Ричарда. Это были страницы дневника или неотправленные письма.

-Непонятно, кто тут капитан, я или вы, миледи?

-Миледи, - повторила Изуми. – Мне нравится, как ты меня называешь.

Она присела в сторонке, наблюдая, как парень наводит порядок в помещении

-И все-таки не могу понять, почему они назначили тебя главным? Ты слаб телом и духом. И вдруг капитан?

-Почему? – повторил ее вопрос деклорец, собрав письма в стопку. – Пойдемте, покажу.

Саймон взял с полки секстант и вышел наружу. Привязку по координатам, можно было делать и по дневному светилу. Изуми, тихо наблюдала, как он работает с неизвестным для нее прибором. После манипуляций с секстантом, Саймон вернулся в каюту. На столе стали появляться часы, справочник, циркуль, линейка, транспортир и ворох карт. Парень копался среди них, отыскивая нужную. Затем что-то вымерял и наконец-то поставил точку на карте.

-А теперь самое главное, - с сияющим от радости лицом произнес Конор. – Я вычислил наши координаты и теперь необходимо проложить курс. Куда мы летим? – задал он каверзный вопрос. – В Алендор, Этракс, Адрат, Аргалиан или Хилданскую пустыню? Нью-Драз, я, пожалуй, не беру. Вижу, что с северянами у вас отношения не сложились, - перечислил возможные варианты направлений молодой деклорец.

-А где это? – наивно спросила Изуми.

-Понятно, - вздохнул капитан, понимая всю дремучесть оппонентки. Зачем, корчить из себя профессора, если твой собеседник впервые в жизни ступил на палубу корабля и нигде в своей жизни, кроме заставы, не был.

-Тогда отбросим те места, где мне не желательно появляться. Минус Хилданская пустыня, Этракс и Адрат. Остаются Аргалиан и Алендор, - провел ревизию стран воздухоплаватель.

-А почему тебе нельзя там появляться? – заинтересовалась туземка.

В другой раз Саймон, может быть, и не захотел отвечать на этот вопрос, но сейчас обстановка располагала к общению.

-В Хилданской пустыне, я в розыске как беглец. Я нарушил законы Халифата и мне грозит пожизненное заключение. Хотя, если честно, то меня просто подставили. В Адрате случилась революция, и мы помогли сбежать из страны одной высокопоставленной особе. За ней и гнался гость твоего дяди, что обещал за наши головы ящик патронов. В Этраксе, я лично застрелил одного негодяя, и там мне светит смертная казнь, - разоткровенничался парень. Изуми села на кровать и поджала под себя ноги.

-Это была девушка, о которой ты мне ничего не сказал? – догадалась астарка.

-Теперь это уже ничего не меняет, - махнул рукой деклорец.

-Но почему ты промолчал? Ведь твой товарищ все мне рассказал. Если бы ты сказал правду, не было бы наказания за ложь, - продолжала беседу туземка.

-Я боялся за нее. Не хотел, чтобы ты рассказала все своему вождю.

-Ты защищал ее? – сделала вывод астарка. – Кто она тебе?

-Как раз никто. Просто девушка.

-А того плохого мужчину, ты убил тоже из-за девушки? – проявила свою осведомленность туземка. Чарли с перепуга многого ей наболтал.

-Из-за нее. Джексон все растрепал обо мне? Ее зовут Эбигаль и она северянка. К ней очень плохо относились, и я решил помочь. Теперь надеюсь, она у себя на Родине, а мне закрыта дорога в Этракс.

-Из трех случаев, два связаны с девушками, - сделала вывод «проклятая».

-Что вы хотите этим сказать, миледи?

Она не ответила на вопрос, но задала следующий.

-А что произошло в Хилданской пустыне?

-Миледи, позвольте не отвечать, а то, у вас сложится превратное впечатление обо мне, - смутился Конор. Изуми повеселела от догадки, которая посетила ее.

-И там была девушка?

-В какой-то мере да. Я сам сбежал от нее, - не стал раскрывать подробности молодой капитан.

-Охо-хо! Это становится интересно. Ты такой молодой, а уже пострадал из-за женщин.

-Хватит обо мне. Давайте поговорим о вас, - предложил Саймон.

-Давайте, - заняла удобную позу астарка.

-Зачем вам оружие? – начал опрос деклорец.

-Оружие – это уважение и власть. Я хочу, чтобы мое племя уважало меня.

-Хм. Вы думаете, ваш пистолет дает вам уважение и власть? – риторически спросил собеседник.

-А разве нет?

Изуми, вытащила из-за пояса «шуттер» и направила его на Саймона, сняв с предохранителя.

-Эй, эй! – поднял руку Конор закрывая лицо ладошкой, будто-бы ладонь могла защитить его от пули.

-Вот видишь, ты же уважаешь силу и признаешь мою власть, - вернула она предохранитель в исходное положение.

-Фу! – вытер Конор пот со лба. – Мы же просто говорили, зачем вы так?

Она по-детски тряхнула головой, словно маленькая шаловливая девчонка и убрала свою грозную игрушку.

-Пистолет не добавляет вам уважения, а вызывает просто страх. Думаете, племя бы пошло за вами, получив оружие? Чего вы хотите? Стать вождем, сбросив вашего дядю? – откровенно спросил воздухоплаватель.

-Дядю? – моментально изменилась в лице девушка.

-Кто тебе сказал, что он мой дядя?

-А разве не так? – не понял Саймон, что прокололся. И снова на него смотрел ствол «шуттера».

-И что ты обо мне знаешь? – жестко прозвучал вопрос. У парня нервно затряслись руки.

-Знаю, что твой отец должен был стать вождем, но погиб на охоте при странных обстоятельствах. Знаю, что тебя бросила мать, улетев с аргалианским офицером.

После слов о матери он услышал характерный щелчок. Это была осечка. Злые глаза Изуми излучали холод и ненависть. Она все же нажала на спусковой крючок, и парня от смерти спасло божественное проведение. У Саймона между лопатками выступил пот и, попав на раны, вызвал болезненный зуд.

-Продолжай, - немного успокоившись, потребовала она.

-А есть ли смысл? Одно неверное слово и схлопочу пулю. Стреляй сразу, - набрался храбрости Конор.

-Ты сомневаешься, что я это сделаю? – с вызовом спросила она.

-Как раз нет, - ответил деклорец.

-Тогда говори.

Пришлось продолжить.

-Летишь ты с нами не за оружием, а потому-что спасаешь свою жизнь. Ты соврала дяде о нас, и он обещал продать тебя своему гостью из Адрата. Вместе с нами, конечно.

-Ты понимаешь наш язык? – снова поинтересовалась астарка.

-Нет, но есть тот, кто понимает.

-Кто? – потребовала Изуми, чтобы Саймон назвал имя.- Не играй со мной. С твоим секретом с девушкой, я была еще добра к тебе. Сейчас у меня нет бамбуковой палки. Есть только нож и пуля. Я бы не хотела изувечить твое лицо. Просто скажи. Я должна знать.

Саймон гулко проглотил слюну.

-Райли Дэвис, - тихо произнес парень.

-Значит, вы все обо мне знаете? Может, это и к лучшему, - задумчиво сказала она.

-И каково будет ваше решение? – кивнул Конор на карту. - Куда прокладывать курс? Какова цель нашего полета?

-Оружие, - стояла на своем Изуми. – Где его можно достать? Где вы его брали прошлый раз? – хотела знать астарка.

-В Алендоре, - последовал краткий ответ.

-Тогда туда.

-Но, его просто так не дадут. Оружие стоит денег, а их у нас нет, - хотел Саймон вразумить глупую туземку.

-Пойдем со мной, - схватила она молодого капитана за руку и под прицелом «шуттера» потащила за собой. Матросы, выбравшиеся из кубрика, увидели эту неприглядную картину.

-Я же говорил, что эта дикарка застрелит нашего Саймона. А он так ее защищал, - не удержался от комментариев Чарли.

Изуми, затащила Конора к себе в каюту и вывалила на стол содержимое баула, который она несла с собой от самой заставы. На столешнице лежали денежные купюры разных стран и номиналов, а так же кусочки золота. Это были сбережения всех членов экипажа, которые перекочевали к аборигенам.

-Этого хватит? – требовательно спросила она.

-Хватит, - кивнул головой деклорец.

-Тогда лети туда, где можно его купить, - сделала наставление Изуми.

Конор понимающе кивнул, и тут же был выставлен прочь за двери. Команда с недоумением наблюдала за приключениями Саймона. Парень, покраснев как рак, поспешил скрыться в капитанской каюте. Под смешки матросов за ним последовал и мистер Райли.

-У нас какие-то изменения? – спросил Дэвис у Конора, склонившегося над картой.

-Астарки освободили для меня каюту, - сообщил приятную новость деклорец.

-Какие молодцы, - едко заметил вошедший мужчина. – Ты, что над ней колдуешь? – кивнул Райли на карту.

-Хочу курс к Алендору проложить.

-Ты определился с точкой назначения?

-Можно сказать и так. Определились вместе с миледи Изуми, - ехидно ответил Саймон. Дэвис улыбнулся.

- Мы так и подумали, что мистер Саймон ходил к нашей гостье на совещание под дулом пистолета.

Конор сердито отбросил линейку в сторону.

-Она меня чуть было не пристрелила, когда я заговорил о ее матери. Извините, мистер Дэвис, но я случайно сболтнул, что вы понимаете астарский язык. Она ухватилась за эту информацию и захотела услышать, что мы о ней знаем. Я возьми и выложи вашу информацию. Дикарка очень болезненно отреагировала на мать. Если бы пистолет не дал осечку, то я бы не разговаривал с вами сейчас, - пожаловался юноша.

-Н-да. Неуравновешенная особа. Жаль, конечно, что противник знает о нашем преимуществе, но ничего не поделаешь.

-Вы знаете, - продолжал Конор. – Наверное, зря я не поддержал Торпа. Она настоящая дикарка.

-Кто бы сомневался. В Алендоре что мы будем делать? – хотел знать Райли.

-Она помешена на оружии. Попытаемся его там купить, если до этого ничего не поменяется, - пояснил капитан.

-Средства? – приподнял брови Дэвис.

-Имеются, - кивнул в ответ деклорец.

-Разрешите вам помочь, - подошел Райли поближе к столу.

-А вы в этом разбираетесь? – удивился Саймон.

-Я бывший лейтенант королевского флота и кое-что смыслю в воздухоплаванье.

Теперь и у Конора брови образовали дугу.

-Лейтенант? Так почему вы молчали? Выходит, что я не по праву занимаю это помещение? Вы отличный моряк и доверились такому зеленому юнцу, как я? А если бы у меня не вышло?

Дэвис спокойно похлопал его по плечу.

-Все у тебя вышло. Понимаешь, Саймон, по моей вине погиб экипаж военного брига. Детали рассказывать не стану. После этой трагедии, я не могу, и не имею морального права руководить людьми. Это какой-то внутренний страх. Надеюсь, что наш разговор не станет достоянием гласности? – вопросительно посмотрел на собеседника Райли.

-Нет, нет. Все останется между нами, - заверил его Конор.

Дэвис склонился к карте и что-то стал замерять циркулем. Затем отложил инструмент в сторону и задумчиво почесал подбородок.

-Даже если мы будем двигаться на парусах при минимальном использовании винтов - нам не хватит запасов горючего. Да и с провиантом не все так гладко. Нужен заход в порт.

-Эта, - Саймон кивнул на перегородку, за которой размещалась каюта астарки, - Может не согласиться.

-Попытайся уговорить, - настаивал Райли.

Конор сомневался, чтобы Изуми поделилась украденными у них деньгами на приобретение жизненно необходимых запасов.

-У меня есть другой план. Мы получим все необходимое, ограбив какое-нибудь торговое судно, - заявил Саймон.

-Грабеж? Вы далеко пойдете. За вашими плечами побег из Халифата, убийство сенатора, еще и грабеж? Это чистой воды пиратство, - не очень обрадовался такому плану бывший военный.

-Мне нечего терять. Я с этой взбалмошной дикаркой рискую каждый день.

-Даже не знаю, что и посоветовать, - не мог подсказать правильного решения Дэвис. Он помог парню проложить курс и после этого Конор стал увереннее себя чувствовать. Направив бриг заданным курсом, деклорец уделил внимание бумагам капитана.. Это были письма Барта, адресованные его семье. Почему Ричард их не отправил, оставалось загадкой. Нежные послания любящего человека своим детям и жене. Эти полные заботой слова положенные на бумагу, никак не вязались с образом строгого капитана. Из прочитанных посланий Саймон узнало детях Барта, и месте проживания его семьи. От лирических мыслей парня отвлекло появление корабельного кока. Брюстер принес ему очередную тарелку каши и чашку напитка заваренного на туземных листьях. Лицо Джека пылало от гнева, а может и от других чувств, которые переполняли его. Конор не поленился узнать, что послужило причиной такого волнения.

-Эта дура, чуть было не застрелила меня. Видите ли, ей каша не нравится. А из чего я буду готовить, если припасы все выгребли? – жаловался Брюстер. Скоро на корабле и попить будет не чего. В бочках вода на самом дне. Необходимо пополнять запасы.

-Я понял вас. Впереди по маршруту следования находится озеро, вот там и пополним запас воды.

Джек хотел было еще на что-то пожаловаться, но через порог перешагнула «проклятая» и толстяка, словно ветром сдуло. Она гневно посмотрела на тарелку стоящую на столе.

-Что это? Как можно такое есть?

Саймон постарался проявить выдержку.

-Нас и таким не угощали у вас в гостях. Обычная корабельная еда. Конечно, Брюстер может приготовить и лучше, но для этого нужны ингредиенты.

-Что? – состроила девица кислую мину на лице.

-Продукты, одним словом. А еще нам нужна пресная вода и топливо. Чтобы добраться до Алендора, нужно пополнить запасы в ближайшем порту. Для этого понадобятся деньги. Наши деньги, которые вы отобрали, - с нескрываемым негодованием произнес капитан. Услышав о деньгах, она потянулась к рукоятке пистолета. Саймон быстро поменял тон.

-Но, у меня есть другое предложение.

Астарка одернула руку, готовая выслушать, что скажет Конор.

-Мы претворимся судном терпящим бедствие и с вашей помощью попытаемся ограбить корабль, который придет нам на помощь.

Племянница вождя астарков присела на стул напротив Конора, чтобы не пропустить детали. Деклорец поделился планом операции, упомянув и о пресноводном озере. Его задумка понравилась девушке. Лицо ее посветлело, и она даже не с таким отвращением смотрела на эту злополучную порцию каши. Ей тоже хотелось есть, но стряпня Брюстера не вызывала у нее аппетита. Деклорец видел это и поэтому решился подвинуть в ее сторону шедевр кулинарной мысли Брюстера.

-Может и не совсем вкусно, но зато поддерживает силы. Оружие имеется только у вас, и поэтому брать штурмом чужое судно предстоит тоже вам. Мне бы не хотелось, чтобы вы истощенная голодом, сорвались при штурме с борта брига и разбились о землю. Поешьте. Это поможет, - попросил он.

То ли тону него был располагающий, то ли голод действительно терзал астарку, но она нехотя подвинула к себе еду. Парень подал девушке ложку, показав как ей пользоваться. Изуми, обидчиво фыркнула, мол, за кого ты меня принимаешь? Разве я ложки не видела? Слава Богу, их общение закончилось без бряцания оружием. Это был хоть и маленький, но все же прогресс.

Глава 11

С кораблем-приманкой работали по сценарию Конора. Экипаж вооружившись «кошками» и абордажными крюками сидел в трюме в ожидании команды. Астарки с огнестрельным оружием притаились в каюте. «Гончий пес» лег в дрейф и выбросил флаги, призывающие о помощи. Ждать пришлось недолго. «Торгаш» из Нью-Драза сбавил ход и опасливо приблизился к потерпевшему. Матросы северяне с интересом рассматривали пустую палубу «Пса». Капитан попытался докричаться до экипажа неизвестного брига при помощи рупора. Оставшийся наверху Саймон, что-то невнятно кричал в ответ, и махал руками. Когда торговое судно подошло ближе, он отдал четкую команду подчиненным. Моментально в сторону корабля с севера, полетели «кошки» и потянулись абордажные крюки. Изуми, совершила такой головокружительный прыжок, что у парней «Гончего пса» открылись от удивления рты. Она буквально перелетела с их брига на вражеское судно. Прыжок кошки. Если бы чуть не рассчитала, то летела бы она вниз к земле, не имея ни одного шанса на спасение. Даже ее соплеменники не решились на такой отчаянный шаг, дождавшись максимального сближения кораблей. Оказавшись в тылу вражеской команды Изуми своим воинствующим видом буквально парализовала сопротивление северян. Обескураженные еще и тем, что Саймон был одет в форму офицера Нью-Драза, он моментально сдались. Команду собрали возле грот-мачты под охрану одного из туземцев. Матросы «Гончего пса» нырнули во все люки захваченного судна. Провизия, топливо и прочие необходимые вещи стали перекочевывать на их бриг. Наиболее ушлые парни обчистили и личное имущество пленных. Саймона заинтересовал судовой журнал захваченного торговца. Откуда корабль? Что везет?

-Ты взял все, что хотел? – кричала Изуми, пытаясь отыскать Конора. Деклорец посмотрел в сторону Фарлоу и Брюстера. Те утвердительно кивнули головами, давая понять, что получили все необходимое.

-На первое время хватит.

Получив такой ответ, Саймон сделал положительный кивок. И тут на верхней палубе появился Чарли.

-Там у них полный трюм восточного текстиля, - восхищенно доложил матрос. – Если его продать даже за половину стоимости, то можно получить солидные деньги, - смутил он своим высказыванием астарку.

-Мы не пираты. Это нам ни к чему. Взяли то, что надо и хватит, - возразил Саймон.

-Ребята, так вы не пираты? – повеселевшим голоском спросил один из пленных. – А кто вы тогда?

-Хороший вопрос, - засмеялся Чарли. - Спроси об этом нашу главную, - он кивнул в сторону Изуми. Дикара напряженно думала, что ответить.

-Текстиль отличный, - продолжал подзадоривать «проклятую» Джексон.

Саймон догадался, куда клонит матрос и сам постарался вмешаться в эту игру.

-Если мы заберем у них этот товар, то точно станем пиратами

-А так нет? – развел руками в стороны Чарли.

-Это ограбление еще как-то можно попытаться объяснить, - не хотел переступать парень запретную черту дозволенного.

-А по мне, эти действия по-другому не назовешь, - продолжал провоцировать Джексон присутствующих здесь мужчин на принятие иного решения.

-За пиратство всем нам светит виселица, - пугал команду «Гончего пса» возможными последствиями ее капитан.

-А наш грабеж разве не наказуем?

-Чарли, прекрати! Куда ты клонишь? – повысил голос капитан. Джексон мялся с ноги на ногу. В глазах матроса горел алчный огонек.

-Я лишился всех сбережений, которые копил долгие годы.

Изуми, сделала шаг в сторону и взялась за рукоятку «шуттера». Делиться своей добычей она явно не собиралась. Где тут доля Чарли, а где Саймона, ей было все равно. Эти деньги теперь ее и они пойдут на благое дело.

-Если нас признают пиратами, то обратного пути не будет, - увещевал всех Саймон. Матросы с «Гончего пса» не спешили делать свой выбор.

-А не ты ли нас подбил на этот шаг? – прозвучал вопрос от Чарли.

-Это вынужденная мера, на которую мы пошли под давлением обстоятельств, - не хотел признавать своей вины Конор. Эти обстоятельства стояли рядом с ним и уверенно держали свой пистолет.

-Если мы заберем у них груз, это будет нечто большее, чем пошарить по карманам и захватить несколько бочек горючего. Любой суд сможет нас оправдать. Если зайдем дальше, то надежды не будет, - взывал к умам оппонентов парень.

-Может, действительно не стоит? – поддержал капитана механик. – За пару бочек топлива и еду, сурово не накажут, да и парни жаловаться не станут, - апеллировал к пленным Фарлоу.

-Не станем, - пискнул самый младший из них.

-Вот видите. Зачем это нам?

-Свидетелей может и не быть, - загадочно произнес Джексон.

-Ты, что несешь? – наскочил на него Райли. – Я на такое не подписывался. И вообще мы тут ничего не решаем. Мы сами пленные и хозяйка здесь астарка, - невзначай дал он информацию северянам об истинном положении дел.

-Захотел в пиратов поиграть, идиот? Что с тобой станет, когда мы ее вернем в Зеленую Долину? Как мы дальше летать сможем? – возмутился Дэвис.

-А ты на глотку не бери, - заступился за Джексона Торп. – «Гончий пес» принадлежит Барту, а где он сам? Мертв. Так, что по закону суденышко не наше и кто тебе сказал, что мы собираемся все время слушать ваши нравоучения? У нас нет на «Пса» никаких прав и если какой-нибудь чиновник станет глубоко копать, то судно заберут, а нас всех вышвырнут ни с чем.

-Если думаешь, что присвоишь этот груз, она отдаст тебе долю? – сделал Райли полуоборот в сторону туземки. – Глупец. Грабить будешь ты, а она получит весь барыш. В Землях Проклятых с нее не спросят, а с тебя точно шкуру снимут. Мы тут находимся не на равных и «Гончий пес» не пиратский бриг.

-А может им стать, - лелеял какую-то свою тайную мечту матрос. – Без нас она полный ноль. Даже продать ничего не сможет. Она ведь проклятая, а с ними никакой купец дел иметь не станет. Я смогу продать груз и хочу за это свою долю от продажи.

Изуми, с интересом смотрела на Торпа.

-Перегружайте, - решила она.

-Миледи, это безумство! – взмолился Саймон.

-Как ты ее назвал? – хихикнул Чарли. – Она же дикарка, а он миледи!

Дэвис встал рядом с Конором.

-Я не собираюсь в этом участвовать. Взяли необходимое и хватит.

-Перегружайте, - повторила астарка. – Будет вам ваша доля, - эти слова относились к Торпу. – Этих двоих запереть в кубрик, - приказала дикарка. Парней подтолкнули в сторону «Гончего пса» вооруженные подчиненные племянницы вождя. Следом за ними запротестовал было механик, но ему пригрозили расправой и тоже отправили на «Гончего пса», но в машинное отделение. Как только Райли с Конором оказались в кубрике, люк над их головой захлопнулся.

-Твоя глупая затея вылилась в настоящую беду, - нервничал Дэвис.

-Я же хотел, как лучше, - промямлил в ответ деклорец.

-Плохо для нас закончится этот рейс. Барта убили, теперь эти дикари на борту. Не нравится мне все это.

-Что делать-то? – сопел Саймон.

-Теперь основная задача выжить. Наши алчные парни решили поиграть в пиратов. Эта игра вылезет всем боком. Пока не избавимся от дикарей, порядка не будет.

-Но вы же сами, - хотел Саймон напомнить Райли о его позиции.

-Вот именно, что сам! – стукнул матрос кулаком по стойке. – Не хотел марать руки. На них и так кровь ребят. Куда нас заведет Торп вместе с Чарли? – вопрошал Дэвис.

По палубе затопали чьи-то ноги. Послышалась возня в трюме. Конор лег в гамак и стал прислушиваться. Когда шум затих, он понял, что с разгрузкой закончено. Сверху доносились какие-то команды. Корабль дернулся. Значит, они дали ход. Арестованных выпустили не сразу. Когда в открытый люк проникли лучи солнца, им предложили подняться. На верхней палубе стояла вся команда брига. Корабль несся на всех парусах, и на обозримом горизонте торгаша-северянина видно не было.

-Мы тут подумали, что стоит испытать судьбу в иной роли, - начал разговор Джеймс Торп. Саймон не выдержал и сразу же перебил его.

-Решили стать пиратами? Мудрое решение, - с презрением в голосе произнес Конор.

-Решение было общим? – захотел узнать результаты такого голосования Райли, смотря на Фарлоу и Брюстера. Торп перехватил этот взгляд. Улыбка засияла на лице новоиспеченного пирата.

-От такого предложения им трудно было отказаться. Особенно Брюстеру. Его бы просто зажарили и съели наши друзья.

Присутствующие хохотнули.

-У нас теперь большой экипаж и в связи с изменившимися обстоятельствами, мы в твоем капитанстве не нуждаемся, - заявил Джеймс в лицо деклорцу. – У нас новый капитан, вернее капитанша.

Изуми, молча наблюдала за реакцией парней.

-Ваше право, - не упорствовал Конор. Дэвис обвел взглядом мужчин, на лицах которых читалось явное напряжение.

-То, что вы тут решили это хорошо. Нас спрашивать будете или за нас тоже решили? – с вызовом в голосе спросил Райли. Чарли с Торпом ехидно улыбнулись.

-Выбор здесь не велик, либо вы с нами, либо за борт, - озвучил Джеймс нерадостную альтернативу. Парочка молчала, обдумывая услышанное предложение. От группы матросов отделился кок и подошел к парням.

-Соглашайтесь, - попросил Джек. – Это страшные люди. Вы бы видели, что они сделали с северянами. У них не дрогнет рука расправиться и с вами.

-Чего молчите? – торопил их Джеймс.

-Сбрасывать ты станешь или переложишь грязную работенку на плечи астарки? – с вызовом в голосе поинтересовался Райли.

Улыбка исчезла с лица Торпа. Теперь не выдержала затянувшейся паузы «проклятая». Легкой походкой она приблизилась к парочке.

-Могу и я. Тебя как устроит? – обратилась астарка к Дэвису.

-Меня больше жизнь устраивает, - буркнул Райли.

-А ты? – смотрела Изуми в глаза Конору. Тот сжал кулаки и опустил голову.

-Больше упрашивать не стану, - произнесла девушка, добившись желаемого результата.

-Можно, вещички забрать? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался Конор.

-Куда? – не совсем поняла туземка.

-В кубрик, ко всем, - пояснил Конор.

-А руководить, кто этим станет? – искренне удивилась астарка, показывая на корабль.

-Так вы же теперь капитан, - напомнил ей деклорец о решении команды.

-Я капитан, а ты мой помощник, - повернулась астарка к Торпу. – По вашим законам, помощника тоже выбирают? – задала вопрос дикарка.

-Нет. Только капитана. Помощника он назначает сам, - дал пояснение Джеймс.

-Тогда я назначаю Саймона своим помощником, - громко заявила Изуми.

-Куда прикажете держать курс? – криво усмехнулся деклорец.

-Торп расскажет тебе, - небрежно махнула она рукой. Конор в сопровождении матроса направился в капитанскую каюту. Следом за ними выдвинулась и «проклятая».

-И что ты придумал? - без всякого почтения в голосе поинтересовался Саймон.

Тот поспешил ответить: « На границе Этракса и Адрата, есть город Лексвик. Он находится на удалении от больших городов. Местный мэр благосклонно относится к ребятам, у которых есть проблемы с законом. Лишь бы ты вел себя прилично и пополнял казну города. Там мы сможем продать полученный товар, - сообщил свой план Торп.

-Украденный, а не полученный, - поправил мужчину Саймон.

-Какая разница? Я знаю местных барыг, которые с радостью купят материю, - уверенно заявил матрос. Конор принялся подбирать нужную небесную карту.

-Да, действительно есть такой город, - подтвердил Конор, найдя нужную точку на карте. – Я проложу курс и сообщу его рулевому, - обещал Саймон матросу. Тот довольный покинул помещение.

-Ты думаешь у нас получится? – поинтересовалась Изуми, подойдя поближе. -Торпу можно верить? – задала вопрос девушка.

-Здесь вообще кто-то кому-то верит? – вопросом на вопрос ответил Саймон.

-Я вот например, тебе верю, - призналась туземка. Парень чуть было не ответил, что зря, но вовремя удержался.

-Если вы миледи, согласились на уговоры Торпа и Джеймса, то, наверное, поверили им? Я был против этой затеи, но, увы…, меня никто не услышал.

Астарка присела на край стола, прямо на карту Конора.

-Почему ты такой? – не понятно, что конкретно она имела ввиду.

-Какой? – переспросил Саймон.

-Называешь меня миледи, но в душе ненавидишь, наверное, больше чем Торп?

-Вы ошибаетесь, миледи.

-Вот опять врешь. Это все из-за пистолета? Ты просто боишься? Хочешь, поговорим без него? – предложила Изуми. Она неожиданно для парня положила «шуттер» на середину стола. Конор завороженно смотрел на длинноствольное оружие. Овладей он им сейчас и все могло измениться. Деклорец постарался переключить свое внимание с орудия убийства на что-нибудь другое. Изуми, специально искушала его. Значит, была уверена в своем превосходстве, иначе так бы не рисковала.

-И о чем вы хотите поговорить?

-Стоит ли мне доверять Торпу? Не обманет? Они обижены на меня за свои денежки, могут ведь и обмануть?

-Не знаю, - пожал плечами новый помощник. – Если Джеймс знает людей, которые занимаются скупкой краденного, значит, он вращался в криминальных кругах. Я не так давно на «Гончем псе» и поэтому плохо знаю экипаж. Сам я никогда такими сделками не занимался.

-Почему купцы не захотят иметь со мной дело? Чарли постоянно плохо отзывается о моем народе, - не понимала Изуми такое отношение людей к астаркам.

-Я лично ничего плохого против вас не имею, но других понять могу.

-Поясни, - не поняла дикарка.

-Вы ведь практически ничем от нас не отличаетесь, но ваше поведение и внешний вид! – он осуждающе покачал головой. Девушка посмотрела на себя.

-Что тут не так?

-Ты красивая, молодая девушка и одежда твоя должна быть подобающей. Одеть тебя в платье и воспитать манеры, и никто сразу не поймет, с кем имеет дело.

Насчет красивой, молодой девушки комплимент астарке пришелся по вкусу.

-А где я возьму такое платье? – обиженно спросила она.

-В городе, конечно. Я бы повел тебя в магазин, и мы подобрали тебе обнову.

-Ты хочешь помочь мне? Просто так?

-За платье бы, конечно, пришлось заплатить. Денег, к сожалению, у меня нет, - развел он руками. – Вы знаете, куда они делись, - снова парень перешел на официальный тон.

-А если бы были, то купил? – хитренько спросила она.

-Купил, - без тени сомнения ответил парень.

-Ты так поступаешь со всеми женщинами? У тебя ведь проблемы из-за них?

-Миледи, вы не моя женщина, - строго заметил деклорец. Улыбка сползла с ее губ.

-Если пока нет платья, то просто научи меня быть такой как вы, - попросила Изуми.

-Как скажете, - не противился деклорец.

Он и не думал, что урок начнется через пару часов. Пока он колдовал над картой, а астарка от нечего делать, чистила свой пистолет, дверь его каюты открылась от удара ногой, и в помещение шагнул радостный кок.

-Саймон, я тут такой супчик сварил, пальчики оближешь. А еще биточки сделал

Увидев Изуми, да еще с пистолетом в руках, весь творческий пыл Джека моментально пропал. Конор, чтобы не задерживать Брюстера, освободил стол от инструментов.

-Капитану обед принести в каюту? – упавшим голосом спросил корабельный повар.

-Пожалуй, я поем здесь. Что это? – втянула в себя запахи, исходившие от жидкого блюда.

-Супчик, - промямлил Джек, смотря на ее руку с «шуттером». Он очень боялся эту бестию из Зеленой Долины, а после расправы над командой торгового судна и подавно. Изуми, наверняка, чувствовала этот страх и упивалась им, получая удовольствие. Саймон взглянул на хищное выражение лица астарки и кашлянул. Девушка дернулась, и ее личико приняло ангельский вид. Трясущимися руками толстяк снял с подноса тарелки и необходимые приборы.

-Спасибо, мистер Брюстер, - четко, словно школьный учитель произнес деклорец.

-Спасибо, мистер Брюстер, - повторила следом за ним «проклятая».

-П-пожалуйста! – стуча зубами, ответил кок и попятился словно краб, к выходу.

-Я не большой знаток этикета, но кое-чему готов вас научить, -взял на себя роль учителя Конор. Первым делом он заставил ее спрятать, свой чертов пистолет. Для нее была не совсем понятна подобная пища, которой питались на корабле, но она не привередничала и выполняла все требования нового учителя. Дальше - больше. Она просто не отходила от Конора. Ей все было интересно. Как вращать штурвал, как управлять парусами и эти сотни как, на которые Саймону приходилось давать ответ. Изуми, очень хотела стать цивилизованной. Насмешки экипажа ее, конечно, задевали, но если бы над девушкой стал смеяться Конор, то она моментально бы бросила эти занятия. Однако парню хватало ума не опускаться до уровня матросов, а вести себя как подобает учителю в их церковно-приходской школе. Уроки прервались так же внезапно, как и начались. Дремирец заболел. Раны на солнце воспалились, и его стало лихорадить. Саймон появлялся на палубе лишь для того, чтобы отдать какие-нибудь распоряжения или откорректировать курс корабля. К нему стал чаще наведываться Райли. Изуми, не мешала их беседам, лишь внимательно слушала, о чем говорят эти парни. Дэвис оказался гораздо умнее, чем казалось с первого взгляда. Мало того, что он понимал язык аборигенов, так он еще разбирался в навигации. Такой вывод Изуми сделала после спора мужчин, склонившихся над картой. Райли с легкостью доказывал свою правоту, и Саймону приходилось с ним соглашаться.

В этот вечер деклорец даже не вышел на свежий воздух. Астарка сама заглянула к нему. Парень лежал на кровати, а Райли промывал Конору раны. Она вошла так тихо, что ее никто не услышал. Изуми, жестом показала, чтобы Дэвис уходил. «Проклятая» заняла его место и, смочив тряпочку, провела ей по красным рубцам на спине молодого человека. Это она их оставила. Теперь уже Изуми жалела, что так жестоко обошлась с парнем. Саймон не заметил смены сиделок.

-Райли, - тихо заговорил Конор. – Если я не выживу, - он закашлялся, а потом продолжил, - Доведи корабль до Лексвика и беги. Ничего хорошего тут не будет

-Беги? – словно оса ужалила астарку. Она хлестко ударила деклорца мокрой материей по спине

-Ай, яй! – завопил лежащий капитан, поворачивая голову.

-Изуми? – удивился он. – Что ты тут делаешь?

-Тебя проведать пришла. Хватит притворяться. У нас воины и не с такими ранами в бой ходили. Предатель! Бежать собрался? – возмущалась она. – Я вам сбегу! Только попробуйте, всех перестреляю! – пригрозила девушка, покидая каюту деклорца.

-Черт! – выругался Саймон. После такой взбучки ему действительно полегчало. Зато «проклятая» не находила себе места. «Только она поверила этому хитрецу, а он уже побег затевает. Нет, ничего у них не получится. Теперь она и глаза с них не спустит, пообещала астарка сама себе». И в подтверждении того, что на бриге нельзя никому доверять и быть постоянно начеку, произошел еще один важный эпизод в жизни корабля. «Гончий пес» в эту ночь еле плелся вперед. Слабый ветер едва наполнял паруса, а запускать машину никто не собирался. Рулевой дремал у штурвала, не имея на судно никакого влияния. Одним словом отбывал вахту. Ходовые огни тускло освещали палубу. Было душно и Изуми позволила себе приоткрыть дверь, чтобы создать хоть какой-нибудь поток воздуха из раскрытого иллюминатора через щель в двери. Сквозняк получился слабый, а обзор до самого бака неплохой. Фигуру Торпа девушка приметила сразу. Долговязый матрос крадучись прошел мимо задремавшего рулевого. То, что он это сделал украдкой, и насторожило астарку. Куда мог пойти Джеймс? Только к Саймону. Если попытаться подслушать разговор у двери, то можно напороться на проснувшегося Франка Бичема, склонившегося за штурвалом. Потом придётся объяснять, что она делала у каюты Конора. Был и другой вариант. Из-за жары иллюминатор в комнате молодого помощника был тоже открыт, и если подальше высунуться из своего, то можно услышать, о чем будут говорить в соседней каюте.

-Что вам нужно, мистер Торп в такое позднее время? – услышала она недовольный голос Саймона.

-Хотел поговорить без лишних ушей, - пробасил Джеймс. – Эта дикарка с пистолетом, постоянно вращается вокруг тебя. Без нее нельзя и словом перекинуться. Это, конечно, хорошо, что ты ее приручаешь, - послышался смешок Торпа.

-Она не собачка, чтобы ее приручать, - заступился за астарку Конор.

-Вот, вот, - хихикнул матрос. – Так в кубрике и говорят, мистер Саймон и его дрессированная собачка. Чарли вообще назвал дикарку обезьянкой. Смешно, не правда ли?

Услышав такое, Изуми от злости, чуть не свалилась вниз. Разговор продолжался.

-Эту обезьянку вы выбрали капитаном, а теперь сами над ней смеетесь.

-Выбрали? Тоже скажешь. Не ее, а черный десяти зарядный пистолет мы выбрали.

-Мистер Торп, чего вы от меня хотите? Капитана я не выбирал, в пираты идти не хотел, и крови купцов-северян на моих руках нет, - был не очень рад такой ночной беседе молодой парень.

-Купцов астарки прикончили, а мы просто сожгли корабль, чтобы замести следы, - обыденно произнес Джеймс, абсолютно не чувствуя своей вины.

-По-моему эту идею ей подкинул Чарли. Вы сами подтолкнули ее к такому решению

-Ты что, Саймон, защищаешь астарку? Ты бы видел, с каким упоением она резала им глотки. Она убийца, каких свет не видывал. С виду, конечно, не скажешь, но внутри у нее сидит демон.

-Если вам такая не подходит, то зачем все это затеяли? – не понимал Саймон.

-Пока подходит. Если что, то можно будет свернуть все на дикарку. Даже такой мямля, как Брюстер, подтвердит это.

-Не пойму тебя, - запутался Конор.

-А что тут понимать? К гибели северян мы ни при чем. Это все астарки.

-А товар продавать будешь ты? Виновата она, а деньги вам? Хорошо придумано.

Изуми услышала, как по каюте прошлись сапогами с железными набойками

-Она ограбила всех нас, ты это понимаешь? – повысил голос Торп. – Мы хотим все вернуть

-Каким образом? – задал вопрос Конор.

-Ты поможешь нам в этом. Ее воины не помеха. Они целыми днями спят, и разоружить их не составит никакого труда. А вот девка опасней будет. Мы все видели ее в деле. Ее голыми руками не возьмешь. Забери у нее пистолет, а остальное сделаем мы сами, если ты боишься замараться, - изложил свои требования матрос. – Ты поможешь нам устранить девку, а мы вернем тебе капитанство.

В ответ послышался смешок Саймона.

-Вы хотите, чтобы я стал капитаном пиратского брига?

-Не обязательно. Не хочешь быть пиратом? Честно говоря не один ты такой. Райли тоже не горит желанием. Механик и кок колеблются. Если так, то можно переиграть все по-другому. Астарков убираем, деньги возвращаем. Плюс ко всему продадим текстиль. Можно и «Гончего пса» продать. Он ведь по факту не наш. В Лексвике найдем покупателя и разбежимся в разные стороны. А нет, то оставь его себе, а нам с Чарли заплатишь свою долю

-Неплохо вы все порешали. За капитанство я должен убрать Изуми

-Не только за капитанство. У нее наши деньги, плюс она может помешать продать текстиль, - напомнил Торп.

-Уходите, мистер Торп, - потребовал Саймон.

-Так, что ты решил? – ждал ответа матрос.

-Уходите!

-Ну, хорошо. Ты подумай Саймон. Здесь много вариантов, но выход на них только после того, как ты поможешь убрать «проклятую».

Топ, топ, послышались удаляющиеся шаги. Изуми влезла обратно, и вытерла пот, выступивший на лбу. «Предательство со всех сторон. Расстрелять всю эту свору? Так кто корабль поведет?» С этими тяжелыми думами и уснула. Новый день начался как обычно. Астарка улыбалась, проявляя ко всему интерес. Старалась держаться как всегда, чтобы не выдать себя. Сегодня вышел из своей каюты и сам Саймон. Он объявил экипажу, что «Гончий пес» совершит посадку у озера, чтобы пополнить запасы пресной воды.

-Что за озеро? Зачем? – забеспокоилась дикарка.

-Что за волнения? – не понял Конор причину такого возбужденного состояния девушки. – Мы же обговаривали это. Нам надо пополнить запасы воды и просто привести себя в порядок. От всех уже просто разит. Купание пойдет на пользу, - напомнил капитанше помощник о прежних договоренностях.

«Гончий пес» выбрав подходящую площадку, совершил посадку. Команда, скатив по трапу пустые бочки, весело гомоня, направилась в сторону водоема. Бриг моментально опустел. Саймон слегка замешкался и опоздал на сход с основным экипажем. Он уже подходил к трапу, когда услышал, как в трюме что-то упало. Парень с интересом подошел к решетчатому люку. Может крыса? – мелькнуло в голове. Когда услышал голос Торпа, то понял, что причина шума далеко не грызун. Он отступил в сторону, чтобы его тень не падала на решетку. Внизу продолжали копошиться.

-Слушай сюда, Чарли. Сейчас пойдешь на озеро и под любым предлогом притащишь сюда Фарлоу, - требовательным голосом сказал долговязый матрос.

-Зачем он тебе? Как я его притащу? Все станут купаться, а он пойдет на бриг? – не понимал такого Джексон.

-Идиот, это наш шанс. Все на озере, а мы с тобой здесь. Заставим Фарлоу стартовать и улетим сами.

-Остальных, что бросим? Как?

-А вот так! Вскроем каюту дикарки и заберем денежки. В трюме полно ткани. До Лексвика дойдем и без парусов. Там продадим товар и разбежимся, - предложил Джексон.

-А механик? – задал уточняющий вопрос Чарли.

-Дадим какую-то часть, а нет, то просто бросим в городе, - высказал свое мнение Торп.

-Ну, ты и голова! – восхитился товарищем Джексон. – И убивать никого не надо. Мне так даже больше нравится.

-Тогда беги к берегу, а я тут подожду, - дал указание Джеймс.

Саймон на цыпочках подошел к трапу и поспешил скрыться в ближайших кустах. Найти экипаж не составило труда. Их радостные крики можно было услышать за несколько миль. Мужчины полностью сняв с себя одежду, резвились в воде, получая настоящее наслаждение. Астарки были вместе с ними, за исключением Изуми.

-А где капитанша? – поинтересовался Саймон. Ему махнули куда-то в сторону камышей. Среди буйной прибрежной растительности можно было рассмотреть небольшой заливчик. Конор направился в этом направлении. В этом укромном уголке, словно русалка плескалась племянница вождя племени. Одежда аккуратно сложена на берегу, а поверх нее лежит длинноствольный «шуттер». Девушка нырнула, и вновь оказавшись на поверхности воды, зафыркала, протирая глаза. Едва она убрала руки от лица, как заметила на берегу деклорца с пистолетом в руках. Сердечко неприятно кольнуло. Зная любовь экипажа к ее особе, не трудно было догадаться, чем подобная ситуация могла разрешиться. Она медленно стала приближаться к берегу.

-Решил снова стать капитаном? – кивнула она на «шуттер» в руках парня. – Я так и знала, что это должно произойти. Все эти уроки это ведь только ради того чтобы войти в доверие? Ну, что ты стоишь? Стреляй в свою обезьянку. Торп будет очень рад. Ты думаешь, я боюсь смерти и буду молить о пощаде? – явно нервничала Изуми, продолжая двигаться к кромке песка на этом тихом пляже.

-Слышала наш разговор с Джеймсом? – догадался Конор.

- Слышала и знаю, что он предложил тебе взамен на мою жизнь. Это хорошая цена. Соглашайся. По сути, я всего лишь какая-то дикарка. О моей смерти никто не узнает, а если и узнает, то виновных искать не станут.

-Хотел преподать тебе еще один урок, - повел парень пистолетом в ее сторону. – Эта игрушка дает власть над людьми, заставляет бояться. Тебе нравится, когда боятся? Вот, например Брюстер. Он очень боится смерти. Я видел, как ты упиваешься его страхом. А, что ты сама представляешь собой без «шуттера»? Кто пойдет за тобой? Кто послушает? Миром управляет не только страх. Кроме страха есть уважение, понимание, любовь, наконец, - философствовал деклорец.

Девушка вышла из воды по пояс и не стала прикрывать руками своей наготы. Саймон с восхищением смотрел на девичье тело.

-Зачем, ты все это рассказываешь? Может, не хватает духа сделать это самому? Тогда позови Торпа, он церемониться не станет, - предложила Изуми.

-Мне твоя жизнь ни к чему. Я хотел, чтобы ты поняла, что чувствуют люди, которых ты лишила жизни. Побудь на миг в их шкуре, - ответил Конор.

-Саймон, я в отличие от тебя, воин и знаю, что такое смерть, и не боюсь ее. Давай покончим с этим.

Она вышла дальше, и теперь вода была ей всего по щиколотки. Конор улыбнулся. Прекрасная воительница, не знающая пощады.

-Если ты слышала наш разговор, то должна была понять, что это не мой путь. Я не смогу застрелить женщину, да и не надо это мне. Ты должна вернуться на бриг. Если не поспешишь, то будет беда.

Парень положил пистолет на одежду и, развернувшись, двинулся прочь.

-Саймон, ты просто трус и предатель! Думаешь, у меня духа не хватит? – закричала ему вслед астарка. Он услышал характерный щелчок спускового механизма «шуттера». Затем еще один. Это Изуми нажимала на спусковой крючок.

-А я бы не смог, - спокойно произнес Конор, и из его зажатых в кулак пальцев упали в траву пистолетные патроны. – Если хочешь, выстрели мне в спину. Не хочу видеть твоих злых глаз, - произнес деклорец и все также не спеша продолжил свой путь. За спиной выругались, но выстрела не последовало.

Глава 12

Они продолжили полет, делая вид, что ничего не случилось. Конор стоял в корме брига, наблюдая в подзорную трубу за горизонтом. К нему на площадку поднялась «проклятая» и некоторое время они оба смотрели вдаль. Первой молчание нарушила Изуми.

-Почему ты не выстрелил? У тебя были все шансы стать капитаном. Я ведь знаю, как вы все ненавидите нас. Мы сломали вам жизнь. Тебя бы никто не осудил, даже наоборот, одобрил.

Саймон опустил вниз оптический прибор.

-Да, сломали и продолжаете это делать. Ты права, на корабле вас не любят. Хотел бы я вернуть все как прежде? Конечно, хотел, но не ценой твоей жизни. Твоя смерть была бы на моей совести. Не стало бы тебя, не стало и твоих соплеменников. Такой цены мне не надо.

-Странный ты, Саймон. Твоя доброта тебя и погубит. Такие как я, понимают только силу. Если взял в руки оружие, то действуй. А, что ты? Стал рассказывать о каких-то моральных ценностях, - критиковала его дикарка.

-Ты плохо о себе думаешь. Ведь не выстрелила же в спину? Значит не все зря? А могла ведь.

Она с какой-то жалостью посмотрела на собеседника, словно на ребенка, который совершил неправильный поступок. «Он совсем мальчишка, не знающий жизни, а все туда же, учит людей жить по своим моральным догмам. Стоит ли ему говорить, что его спасли не высокопарные слова, а банальный перекос патрона? Наверное, не стоило. Пусть юный капитан верит в настоящую доброту».

-Ты иногда смешон в желании казаться праведником, а иногда это меня даже пугает. Я уже трижды хотела убить тебя и не смогла. Причем, не потому-что дрогнула рука, а потому-что духи Великой реки Тантэ защищают тебя. Это они не дают мне расправиться с тобой, - нашла Изуми причину такого везения парня.

-Спасибо, что подсказала. Буду уповать на них, чтобы они давали мне силу. Четвертого раза я могу не пережить. Мне и этих попыток хватило по горло.

-Было страшно? – понимающе спросила она.

-Очень. Я ведь знаю, что ты не шутишь.

-Так зачем играешь со смертью? – прикрикнула на него девушка, словно пытаясь спасти парня от самой себя. Он пожал плечами.

-Так получается.

Астарка шагнула к нему поближе.

-Знаешь, когда я убью тебя в очередной раз, мне будет даже грустно, - без тени иронии сказала «проклятая». А затем, улыбнувшись, добавила, - Но, потом.

-Мне стало легче, - пошутил деклорец.

-А мне нет. Я тут стою и откровенничаю с человеком, которого трижды пыталась убить, а ведь по сути, ближе, чем ты, у меня никого не осталось. Помоги мне, Саймон!

Это была мольба, вырвавшаяся из глубины ее души. Шутить деклорец не стал.

-Чем тебе помочь? – серьезно спросил Конор.

-Я не знаю, что делать. Кругом одни враги и этот мир мне чужой. Все хотят меня убить. Я так от этого устала, - выразила она свои душевные переживания.

Он понимающе кивнул головой и очень осторожно, чтобы не спровоцировать Изуми на необдуманный поступок, взял ее запястье. Астарка удивленно подняла на него глаза, но руку не одернула.

-Я знаю. Не стоило тебе идти на поводу у Торпа и ему подобных.

-А может, не стоило вас выгораживать? Сдала бы всех дядюшке и все дела, - ответила «проклятая». Он сжал ее пальцы.

-Спасибо, что так не поступила. Рано или поздно, ты бы все равно стала мешать дяде. Мы, это всего лишь повод. Не было бы нас, случилось бы что-то другое, - пытался успокоить ее Конор.

-Умеешь ты переложить вину на другого. Конечно, вы тут ни при чем, - покривлялась девушка. – Когда-нибудь я стала бы помехой вождю и он, быть может, наказал меня. Ты слышишь себя? Я пострадала не когда-нибудь, а сейчас и из-за вас! – стояла она на своем. Саймон отпустил ее руку.

-Пострадала ты не из-за нас, а из-за своей строптивости. Ты хочешь сказать, что ослушалась дядю из-за великой любви к чужакам? Нет. Ты хотела нас использовать для своих целей, но это не получилось.

-Спасибо, что помог! – дернулась в сторону Изуми, но Саймон перехватил ее. В какой-то момент девушка оказалась в объятиях парня.

-Пусти! – прошипела астарка.

Конор испуганно поднял руки вверх.

-Только не вздумай стрелять! Это получилось случайно.

-С чего бы это я стала стрелять? – огрызнулась туземка.

-Мало ли. Придумаешь чего-нибудь.

«Проклятая» презрительно хмыкнула и убежала с капитанского мостика. Разговора толком не получилось, но Саймон понял, что Изуми требовалась его помощь.

Суда с момента приближения к Лексвику, стали встречаться чаще. Городишко с высоты птичьего полета не выглядел большим. Саймон, за свою короткую воздухоплавательную практику видел города и помасштабней. Провинция, одним словом. Захламленный мусором примитивный воздушный порт, рассчитанный для судов с небольшим тоннажем. Для пассажирских дирижаблей терминалы отсутствовали, и это говорило о том, что из этого захолустья можно было выбраться только на лошадях или парусниках типа «Гончего пса». Разогнав свору бродячих псов, гревшихся на солнышке, «Гончий пес» плюхнулся на брюхо у ветхого пирса, как раз напротив складских помещений. Два пьяных грузчика, дремавших в тени уложенных друг на друга бочек, подняли головы, оценивая потенциал пришвартовавшегося судна. Поняв, что работенка им не светит, они снова погрузились в приятную дремоту. На складе была прибита большая вывеска с названием города. Краска от времени и воздействия атмосферных осадков облупилась, и некоторые буквы можно было различить с большим трудом. Матросы на бриге при виде такого запустения даже приуныли.

-Ты в какую дыру нас притащил? – наехали они на Торпа. Тот сам удрученно почесал затылок.

-Пару лет назад здесь было весьма оживленно, - прошамкал мужчина.

-Пару лет? – скептически спросил Чарли, пнув ногой, трухлявое бревно из которых был сложен пирс.

-Может пару десятков?

-Кхе, кхе! Давненько я здесь не был, - прокашлялся Джеймс.

-И кому ты хочешь продать наш товар? Тут вообще купцы имеются? – продолжал возмущаться Джексон.

-Были. Сейчас узнаем. Город тем и хорош, что сюда не суют нос центральные власти. Никто и не спросит, откуда у нас эта ткань.

Пока матросы ругались между собой, Саймон подошел к Изуми.

-Миледи, разрешите вас пригласить посетить столь примечательный городок. Выбор сделанный вами просто восхитителен.

Изуми, посмотрела в глаза парню. «Явно издевается. Она бы и сама готова была прибить Торпа за такой выбор».

-Ну, чего ты? Мы же собирались купить тебе платье, - сменил тон деклорец.

«Уж больно все смахивало на ловушку. Не иначе от нее решили избавиться». Конор заметил эти колебания.

-Мы сейчас сойдем все. На корабле останутся только твои воины. Без тебя никто не улетит, - попытался он успокоить туземку.

-Но…, - все еще колебалась она.

-Я тебя не брошу, - заверил деклорец собеседницу.

«Проклятая» заскочила в каюту и поманила за собой Конора. Она снова достала экспроприированные у команды денежные сбережения. Саймон понял, чего от него хотят. Воздухоплаватель отложил в сторону необходимое количество купюр Этракса.

-Только прошу тебя, не бери с собой пистолет. Он тут ни к чему, - попросил Саймон.

-Тогда возьму нож, - на удивление парню быстро согласилась туземка. Что тут сказать? Такие вот они жители зеленой Долины. Они без оружия чувствовали себя словно голыми. Вздохнув, Конор утвердительно кивнул головой. Китель и штаны убитого северянина пришлось поменять на одежду капитана Барта. Пусть и смотрится мешковато, но все же не так привлекает внимание. Культурный выход в город оказался не совсем культурным. Своей одеждой Изуми моментально привлекла к себе взоры прохожих. Ее убранство выдавало астарку, а к «проклятым» у местного населения были смешанные чувства. Кто-то норовил обидеть грубым словом, а другие просто игнорировали. Изуми первый раз в жизни, очутилась за пределами Зеленой Долины, и все достижения цивилизации оказывали на нее неизгладимое впечатление. Девушка просто терялась. Пришлось Саймону взять ее под руку. Ей было приятно, а прохожих такое поведение деклорца просто веселило. Найти в небольшом городке портного оказалось довольно простым делом. Он здесь был просто одним мастером, который занимался пошивом одежды на весь Лексвик. Сказать, что мастер был завален заказами нельзя. Люди в городе жили не богато и поэтому гардероб меняли не так часто. Разве что, местный бомонд устраивал всякого рода вечеринки, чтобы лишний раз дать блеснуть дамам своими нарядами. К элите можно было отнести семейство мэра, городских чиновников и купцов. Появление в ателье экстравагантных незнакомцем внесло некое оживление в работу мастерской. Люди в таком одеянии обычно заходили к портному, чтобы заказать себе подобающую одежду, а значит и в этот раз будет для него работа. Завидев клиентов мастер, изобразив на лице сияющую улыбку, словно бригантина на всех парусах, рванулся в сторону вошедшей парочки.

-Какие будут пожелания? Что я могу предложить дорогим гостям? – расшаркался перед посетителями портной.

-Нам бы даму приодеть, - немного стесняясь, произнес Саймон.

Хозяин ателье критически осмотрел посетителей на предмет их гардероба.

-Фасон немного устарел, но материал из натуральной кожи просто изумителен. Чтобы создать нечто великолепное, подходящее вашей спутнице, необходимо снять соответствующие мерки, - засуетился портной.

В его руках появилась измерительная лента. Он несколько бесцеремонно забросил ленту за спину Изуми, и стянул ее по линии бедер, присев перед девушкой на уровне ее пупка, чтобы лучше рассмотреть полученный результат. Работал мастер профессионально, но его действия показались астарке покушением на ее девичью натуру. Мастеру следовало быть аккуратней в своих движениях, учитывая темперамент клиентки. Саймон и глазом не успел моргнуть, как нож оказался у горла портного. Мужчина от страха издал какое-то нечленораздельное мычание.

-Оп! – поднял Конор вверх руки с открытыми ладонями, как бы предостерегая подругу от необдуманных действий.

-Не надо, прошу тебя! – мягко произнес Саймон. Его слова подействовали и «проклятая» перестала щекотать шею горожанина своим ножом.

-Чего он? – невинным голоском произнесла девица.

Красный, как вареный рак, мастер хватал воздух ртом.

-Вы нас простите. Откуда моя спутница родом, очень трепетно относятся к тонкой женской натуре, - попытался сгладить вину деклорец. Хозяин мастерской провел рукой по своей шее.

-Теперь вижу, что натура действительно тонкая.

Он бы мог закатить скандал и выгнать посетителей, но к нему не так часто приходили заказчики, чтобы разбрасываться клиентами.

-Чтобы говорить о платье, мне нужно знать размеры вашей дамы – выдавил из себя мужчина.

-Я их сделаю сам, вы только скажите где, - предложил Саймон выход из создавшейся ситуации.

-Начнем с бедер, - пришел в себя портной.

Конор присел перед спутницей и завел ленту на ее талию. Изуми, непонимающе смотрела на действия парня. Воздухоплаватель назвал результат замера.

-Великолепно, - порадовался портной.

-Я тоже так считаю, согласился Саймон. Но его голос с каким-то придыханием показался астарке подозрительным.

-Теперь меня интересует грудь, - выдал новое задание мастер.

-Что? – возмутилась туземка.

-Дорогая, надо сделать замер, - настаивал Саймон.

-Еще чего? Пошли отсюда, - собиралась она уйти.

-Но, ты же хотела платье? – напомнил ей Конор. – Это его работа. Ему нужны твои размеры, чтобы сшить одежду. Просто так, это не делается. Будь благоразумной.

-Ну, знаешь! – зашипела астарка.

-Я аккуратно, - уговаривал воздухоплаватель свою спутницу.

С этими замерами Саймон явно играл с огнем, потому-что он не просто приложил мерную ленту к телу туземки, а расправляя ее, как бы случайно прошелся по груди девушки. Узкая щелка ее зрачка моментально расширилась, и он четко ощутил холодную сталь клинка у себя под ребрами.

-Четвертого раза я не переживу. Дай мне довести все до конца, - попросил деклорец.

-Только не увлекайся, - предостерегла его «проклятая». Следующими были плечи и руки.

-Почему я не стал портным? - с сожалением произнес Саймон. – В этой профессии столько прелестей.

-Заткнись, бабник, - фыркала астарка, но если быть честной с самой собой, то она не испытывала отрицательных ощущений от прикосновений парня.

-Мастер, а длину ног замерять будем? – пошутил воздухоплаватель.

-Кхе. Я вижу их и так, - особо не настаивал портной.

-Ну, что вы! Если делать, то делать все правильно, - улыбался Конор.

Портной понял, что гостя по-своему волнуют ножки его спутницы и поэтому шутку воспринял как серьезное предложение, состроив при этом умное выражение лица. Изуми, почувствовала, как теплая ладонь парня практически гладит ее ногу. Это была сверх наглость. Лезвие ножа так и просилось полоснуть наглеца по шее, но что-то удерживало ее от этого безрассудного шага. Имея все необходимые замеры, портной обещал выполнить заказ в самые кратчайшие сроки. По-видимому, гости ожидали услышать что-то другое и поэтому поинтересовались уже готовой одеждой. Услышав подобный вопрос, житель городка просто расцвел от радости. Он радостно хлопнул ладошкой себя по лбу.

-Ну, конечно! Как я мог забыть! У меня для вас имеется шедевральная вещичка. Последняя коллекция из Самреша. Столичная модель. Одну минуту, - удалился он вглубь мастерской.

Чтобы организовать показ столичного шедевра, который он по случаю приобрел в Самреше два года назад, пришлось открыть сундук и слегка встряхнуть от пыли произведение искусства. Местным красоткам это платье не пришлось по вкусу. Не тот фасон видите ли. Понятное дело, что вещичку он приобрел не на модном показе у столичных кутюрье, но для Лексквика подошло бы точно. Мастер красочно расписал все прелести данного экземпляра. После его льстивой тирады в адрес прелестной спутницы Конора, ничего не оставалось делать, как идти в примерочную. Изуми, скрылась за ширмочкой и вот уже битых пару минут кряхтела там, не показываясь публике.

-Там сзади на спине пуговицы, - догадался портной о причине такой задержки. – Но, я к вашей даме не пойду. Мне хватило и одного раза, - погладил мужчина свою шею.

Конор подошел к ширме.

-Миледи, вам помочь?

В ответ одно сопение.

-Спокойно, я вхожу, - предупредил деклорец, медленно отодвигая в сторону шторку. Изуми, действительно не могла справиться с пуговицами.

-Пожалуйста, только без ножа, - попросил Конор. Астарка и не думала нападать. То, что Саймон подошел к ширме не вызывало у нее негодования. Если она не зарезала его, когда он гладил ее ногу, то это вообще не повод.

-Я помогу, - шепнул воздухоплаватель и, застегивая пуговицы, не смог удержаться, чтобы не коснуться ее шелковистой кожи.

Конор и сам не понимал, что толкало его на подобные авантюрные действия. Изуми, была прекрасна, как девушка, чтобы не говорили злые языки, но ее темперамент! Он который раз приказывал сам себе остановиться, но какой-то кураж, толкал его на более необдуманные поступки. Наконец справившись с проблемой, племянница вождя предстала перед мужчинами во всей своей красе. Портной в первую очередь оценивал качество кроя и пошивки, а Саймон женские прелести дикарки. Платье выглядело простым и явно не тянуло на экземпляр с показа мод, но на Изуми сидело идеально, подчеркивая фигурку жительницы Зеленой Долины.

-Великолепно! – хлопнул в ладоши портной и попытался поставить клиентку перед зеркалом. Изуми, покрутилась взад-вперед, критически рассматривая себя со всех сторон.

-Как тебе? – хотела она услышать мнение спутника. – Не слишком ли вольно для парусника?

-Миледи, вы просто неподражаемы. Я бы конечно, заказал у мастера и мужской костюм для более сурового климата.

-Костюм? – оживился хозяин. – Я готов немедленно взяться за его пошив.

-Мы подумаем, - не спешила с заказом Изуми, не зная насколько долго они задержатся в городе. Расплатившись за покупку, парочка вышла на улицу.

-Теперь никто не станет над тобой смеяться, - сказал Конор, кивнув на старую одежду девушки в своих руках. – Ты, такая как все и никто с первого раза не распознает в тебе астарку.

-Но, ты-то знаешь.

-Я когда-нибудь говорил что-то плохое об астарках? – удивился парень. – Вы такие же, как и мы. Хорошие и плохие.

-И к каким отношусь я? Уж явно не к хорошим, - продолжала разговор Изуми.

-Я еще не понял. Вы для меня загадка.

-Загадка? Вот ты скажи, зачем ты меня искал на озере, если не собирался убивать? А может, все-таки хотел?

-Не, Изуми. Не хотел, - искренне ответил парень. – Просто я хотел предупредить, что Торп и Чарли собирались всех бросить на том озере и улететь, - раскрыл причину своего появления деклорец.

-Вот негодяи! Надо все-таки пришить обоих! - в сердцах высказалась девушка.

-Нельзя. У нас нет матросов, чтобы их заменить, - отговорил Саймон ее от этой затеи.

-А если научить моих соотечественников? Все равно без дела целыми днями лежат.

Парня удивила подобная идея.

-Астарки матросы?

-Почему нет? Капитаном может быть астарка, тогда почему астарки не могут быть матросами? – привела пример собеседница.

-Научить лазить по реям можно, но об этом надо просить Райли. Он единственный знает ваш язык.

Изуми, понимающе кивнула головой.

-Придется с ним поговорить. Мистер Райли жил в племенах? Откуда он знает наш язык? – поинтересовалась девушка.

-Точно не скажу. Знаю только, что он воевал в ваших краях, - ответил Конор.

-Если знает язык, то знает и обычаи, - сделала вывод туземка.

-А это к чему? – не понял Саймон.

-По обычаям нашего племени, если мужчина проявляет интерес к женщине, и она от него ничего не скрывает, то он должен жениться на ней, - загадочно произнесла дикарка.

-Не понял? Зачем вы это говорите?

-Я от тебя ничего не скрываю. Ты обо мне все знаешь, даже нагой видел, что не каждому позволено. И интерес ты проявляешь. Ты так у этого портного меня по ноге гладил. Женись на мне Саймон, - огорошила девица своего спутника таким предложением. Конор потерял дар речи.

-Я? Но это все было случайно. Ты сама ко мне вышла на озере, - начал оправдываться деклорец.

-Но, ты ведь не отвернулся? А нога? Скажи, что ты не гладил ее? – приперла его фактами к стенке астарка.

-Тебе показалось. Это были замеры, - пошел на попятную воздухоплаватель. Вот к чему может привести легкий флирт. Он об этом даже и не подумал. Изуми, с нескрываемой иронией посмотрела на озабоченное лицо Конора.

-Да, пошутила я, мистер Саймон. Не переживайте вы так, - официально заявила дикарка.

-Ну и шуточки у вас! – выдохнул деклорец.

-А если бы не сказала, то женились? – озорно спросила Изуми.

-Вы, конечно, девушка видная, ничего не скажешь, но три покушения многовато, - уже не так фамильярно вел себя Конор. Женщины ему, конечно, нравились, но чтобы вот так сразу жениться в столь молодые годы и на ком? На астарке? К этому он был не готов. И куда подевалось его чувство юмора? Он уже и не рад был, что позволил себе некоторые вольности.

На судне кроме Дэвиса и трех представителей Зеленой Долины никого не было. Члены экипажа где-то бродили по городку, хотя денег у них и не было. Разве что какие-то крохи, отнятые у команды из Нью-Драза. Торп где-то пытался продать краденый товар. Райли, как искушенный в торговых отношениях моряк посоветовал парочке совершить визит вежливости к местному представителю власти. Так полагалось в малых городках. Чтобы не идти с пустыми руками, Саймон в качестве подарка выбрал не самый большой тюк ткани. С горем пополам они поймали за пределами порта извозчика, и он доставил их к мэрии. Серое здание, с облезшей штукатуркой на колоннах у входа, к которым вели ступени, выложенные из дикого камня, ничем не отличалось от архитектурного ансамбля самого города. Внутри помещения выглядели значительно лучше, чем снаружи. Мэр, добродушный коротышка, принял их достаточно тепло. На приеме присутствовала его жена, которая сразу же распознала на гостье платье из коллекции местного портного. Присутствовал здесь и начальник местной полиции. Удивительно, но никого не смутило, что вместе с Саймоном к ним в гости пришла и астарка. Им было интересно, но не более того. Говорили на общие темы, касаясь больше глобальных масштабов. На прямые вопросы кто они, откуда и зачем здесь, Саймон ответил весьма расплывчато. От него какой-либо конкретики никто и не требовал. Прилетели и прилетели. Значит, на то была необходимость. Подарок приняли весьма благосклонно. Особо подношение пришлось по вкусу жене мэра. Женщина уже мысленно представила, какие наряды можно пошить из куска этой ткани и кому из своих подружек она утрет нос своей обновой. Изуми, ранее никогда не бывавшая на подобных встречах, была в восторге от такого приема. Ее принимали как равную, без всякого намека на происхождение.

-Здесь все такие милые? – вопрошала Изуми, одаривая из пролетки своей лучезарной улыбкой прохожих на тротуаре.

-Не знаю. Сам удивлен, - не ожидал такого приема и Конор.

То ли люди действительно были воспитанными, что весьма удивительно для такого богом забытого уголка, то ли их подарок был несоизмеримо большим, чтобы выражать предвзятое отношение к чужакам, а в особенности к жителям Зеленой Долины.

-Тебе не показалось, что нас приняли за супружескую пару? – спросила астарка, что заставило Саймона напрячься. « Ну вот, началось! Один раз по ноге рукой провел и все! С Эбигаль все было просто. Хелена тоже ничего не требовала, а у Изуми женитьба с языка не слазит. Или он сам себе все накрутил?»

-Нет. Не показалось, - стараясь придать тону равнодушный оттенок, ответил воздухоплаватель.

Девушка, почувствовав холодок, перестала говорить на эту тему. Чем ближе он подъезжали к своему пирсу, тем отчетливей были слышны негодующие крики. Парочка встревожилась. Что там могло приключиться? На борт корабля поднимались чуть ли не бегом. Увидев Изуми, разгоряченные матросы замолчали, уставившись на девушку удивленными глазами. От такого внимания лицо дикарки зарделось алым цветом.

-Ничего себе! Вот это капитанша дает! Хоть на бабу стала похожа, - выразил свои эмоции Чарли.

-Я бы даже сказал на леди, - поправил Джексона механик.

Коллекционное платье двухгодичной выдержки произвело свое впечатление. Пока парни рассматривали «проклятую» Саймон успел поинтересоваться происходящим.

-Что у вас здесь случилось? Почему такие крики?

На этот раз не помогло даже нарядное платье Изуми. Матросы загалдели, словно стая ворон.

-Идиот Торп, продал весь наш товар за бесценок, - громче всех орал Франк Бичем.

-Не понял? Как за бесценок? – хотел уточнить подробности Конор.

-А так! Договорился за одну цену, а получил совсем другую. Обвели вокруг пальца, как простака! – негодовали члены экипажа. Деклорец повернулся к Джеймсу.

-Мистер Торп, можете пояснить, в чем дело?

Матрос нервно перебирал в руках свой головной убор.

-Понимаете, я был в Лексвике последний раз лет десять назад. Сейчас здесь все поменялось, но тогда…, - он многозначительно поднял указательный палец вверх.

-Что тогда? Ты сам вызвался продать товар. Если не можешь, то зачем брался? – кричал Франк.

-Можно подробнее? – попросил Саймон.

-В общем, обошел я все фирмы и никто на такую партию материи согласен не был. Тюк бы купили, но не более. А зачем мне размениваться по мелочам? – виноватым голосом продолжал рассказчик. – Тогда мне подсказали к кому можно обратиться, я и обратился. В фирме согласились забрать всю партию и по сходной цене. Вроде и по рукам ударили. Парни загрузили товар, а денег дали вдвое меньше обещанного. Я так, мол, и так, что за беспредел? А они говорят, что за ворованную продукцию столько не дадут. Я им толкую, что не краденная, а они мне, покажи братец бумаги на ткань. А что, я им покажу? Начал кричать, так они мне пригрозили, что могут и по-плохому поступить, коль я по-хорошему не понимаю, - поведал свою историю Торп.

-И что за фирма такая? Знаешь, где они размещаются? – задал вопрос Конор.

-Конечно, знаю. Даже готов показать. Название у нее интересное такое, «Тайфун», - хлопнул он себя по лбу ладошкой, вспомнив название фирмы. - Точно, «Тайфун». Что делать-то будем? – заискивающе поинтересовался Торп у Изуми. Астарка растерялась.

-Вы посмотрите на него! Сам накосячил, а теперь капитана спрашивает, что делать будем? Сам и решай, а наши денежки вынь, да полож! – орал на Торпа Фарлоу. Изуми, повернулась к Саймону.

-Что будем делать, помощник Конор?

Дранголец улыбнулся уголками рта. Хороший ход, переложить решение проблемы на чужие плечи. Лицо его выражало озабоченность.

-Надо обратиться к властям.

-Так вы только от них, - напомнил Чарли.

-Значит, совершим еще один визит.

-Только без меня, - отказалась Изуми.

Пришлось возвращаться самому. Всю дорогу его терзали воспоминания о компании с подобным названием, которую они посещали с Бартом в Самреше. Тогда капитан говорил, что в «Тайфуне» заправляют бандиты и у фирмы множество филиалов по всем странам. Возможно, в Лексвике один из них или просто похожее название? Какие могут быть бандиты в этом неприглядном городишке? Реалии не соответствовали его размышлениям. Гостеприимный мэр и рад был бы чем-то помочь, но реальных рычагов осадить зарвавшихся ублюдков у него не было. Полиция насчитывала менее десятка сотрудников, а у негодяев из «Тайфуна» были связи и возможности больше, чем у законной власти. Эта фирма была самой большой головной болью города. Из Лексвика в Этракс отправляли сахар из ближайших ферм, которые занимались выращиванием сельскохозяйственных культур связанных с сахарной отраслью. В районе городка работало несколько сахарных заводиков и этот «Тайфун», словно пиявка, присосался к производителям сладкого песка, курируя все перевозки. Мэр не отказывался от содействия, но горький опыт подобных разбирательств обычно ни к чему не приводил. Моральную поддержку Саймон получил, но не более. Вернулся он на «Гончий пес» в подавленном состоянии. Это заметили все. Чем плачевнее выглядели их дела, тем больше росло недовольство команды действиями Торпа. Ему припомнили все его промахи, которые были у парня за время работы на судне. В жизни моряка деньги играли главную роль. Слушая эти возмущения астарка четко поняла, какие принципы и связанные с ними моральные качества превалировали на большинстве торговых судов. Команде было наплевать на родственные связи, национальности и политические убеждения, в общем, на все, кроме денег.

-Придется самим говорить с этим «Тайфуном», - вздохнул Саймон. Мужики повернулись в его сторону.

-Может, не стоит? Если они бандиты, то разговор может плохо закончиться, - пожалел помощника кок.

-Я поговорю с ними, - вызвалась Изуми, чтобы не потерять роль лидера.

-Ты? Будут ли они слушать астарку? – отрицательно отнесся к такой идее Конор.

-Юнца тоже никто слушать не станет. И вообще, давайте убираться отсюда.Текстиль достался нам не совсем честным путем, - мягко отозвался Райли о способе получения товара. – Делим имеющуюся выручку поровну и улетаем.

-Правильно, - согласился с ним Брюстер.

-Делим выручку? – возмутилась такому подходу к решению проблемы Изуми.

-А ты как думала? Все тебе? Нет. Мы теперь одна команда. Ты сама хотела стать пиратом, - выступил Чарли.

-Пираты, - презрительно произнес Торп. – Если бы были настоящими пиратами, то хвост не поджали.

-Заткнись. Ты уже сделал все, что смог. Помощник, дели выручку, - потребовал Франк.

-И на этих троих тоже? – кивнул Чарли в сторону аборигенов. Изуми, не удержалась, чтобы не поддеть его: «Мы же одна команда или я что-то не так услышала?»

Джексон недовольно засопел, но промолчал.

-И все-таки завтра я схожу в этот «Тайфун», - настаивал Саймон.

-Чего ты? Пусть она идет, - не мог расстаться Торп с идеей, сплавить с корабля туземку.

-Ты договоришься, что сам пойдешь. Это твоя вина. Никогда больше тебя слушать не станем, - прикрикнул на матроса механик Фарлоу.

Саймон не отказался от затеи решить спорный вопрос полюбовно. Джеймс проводил его к двухэтажной конторе компании, а сам вернулся на борт корабля. Конор не появлялся на бриге до самого вечера, а потом объявился какой-то неприятный тип с письмом-ультиматумом. Обнаглевшие «тайфуновцы» взяли парня в заложники и требовали выкуп. Такого поворота никто не ожидал.

-Слышите, да они нас на деньги хотят развести, - возмущался Чарли. – Откуда у нас такая сумма?

Райли отложил в сторону послание.

-Здесь говорится о деньгах, которые мы получили за ткань. Бандиты больше не просят Они прекрасно знают, что такие деньги у нас есть.

-Ты хочешь сказать, что я должен отдать свою долю? – прозрел Джексон. – Да что же это такое? Одни ограбили, - он кивнул в сторону Изуми. - Теперь другие грабят.

-Получается, что этот материал мы им должны даром отдать? – сообразил механик.

-Получается, что так, - кивнул головой Дэвис.

-Хорошее дело пиратство, - усмехнулся Фарлоу. – Это вы с Торпом хотели стать пиратами? – обратился Роберт к Чарли. – Теперь не скулите. Ваша затея. Пираты своих не бросают, - издевался Фарлоу.

-Никто юнгу и не просил туда соваться. Это его инициатива. Я здесь ни при чем, - отрекся от деклорца Джексон.

-Получается, Чарли, что мы бросим в беде своего товарища? – пришел к выводу механик.

-Это не факт, что нам его отдадут. Кто пойдет выкупать? Ты? Так, они и за тебя могут денег потребовать, - не хотел прощаться со своими кровными Джексон. – Пусть она платит. У нее денег побольше.

Матросы повернули головы в сторону Изуми.

-Может, не стоит рисковать? – замялся Бичем.

-Вот, вот. Надо сваливать из этой дыры, - поддержало его несколько человек.

Дэвис отошел от компании, которая снова затевала свару. К нему приблизилась астарка. Несколько минут они стояли молча.

-Я знаю, что ты можешь управлять кораблем, - произнесла «проклятая». Мужчина повернулся в ее сторону.

-И что? Бросим Саймона и улетим?

-У тебя есть другой план? Дать им выкуп? Я не смогу забрать у команды их долю. Сами они ее не отдадут, - нашла, чем аргументировать свою позицию девушка.

-А наши деньги? Они ведь у тебя, не правда ли? Ты можешь ими расплатиться.

Астарка недовольно фыркнула.

-Они нужны мне на покупку оружия. Других у меня не будет.

-Понятно, - сплюнул за борт Дэвис. – Поверь моему слову, если утром мы его не выкупим, то не будет у тебя никакого оружия. И вообще ничего не будет, - зло высказался Райли.

-Это еще почему? Угрожаешь? – насторожилась дикарка.

-Чем? У тебя пистолет, что я тебе сделаю? – иронично ответил он.

-Что ты зацепился за Саймона? Он тебе друг?

-Просто он правильный. В нем есть стержень.

-Правильный, не правильный. Я не могу ему помочь. У меня тоже есть мечта. Если я потрачу такую сумму, то, как смогу приобрести ружья? – не хотела астарка предавать свою мечту.

-Наверное, тебе никто не говорил. Все боялись твоего пистолета, а я скажу. Ты не сможешь купить, эти чертовы ружья. Их тебе никто не продаст. Это блеф! – разоткровенничался Дэвис.

-Но вы же их возили, - напомнила ему Изуми.

-Мы оказались случайным звеном в этой схеме. Повстанцы Адрата вышли на «кагуров» и те подсунули революционерам нас. Ты думаешь, астарке кто-то продаст оружие?

-А если не астарке? Тебе, например, - подбирала она варианты.

-Увольте. Я в эти игры не играю. Можешь попросить Торпа. У него дела с куплей-продажей неплохо получаются, - усмехнулся Райли.

Девушка скривила губки. Такой вариант ей не подходил.

-И самое главное, - продолжал Дэвис. – Саймон, тащил всех нас в Алендор. Якобы там можно купить оружие. Это якобы. Но, до Алендора еще немало миль. Корабль принадлежит покойному капитану Барту, а кому он принадлежит сейчас? Что вы скажете чиновнику в порту Алендора? – поднял интересную тему матрос.

-Скажу, что мне, - не знала что ответить Изуми.

-Есть какие-то подтверждающие это право документы? – гнул свою линию Райли.

-Какие документы? – сама удивилась астарка.

-Это право хоть кто-нибудь сможет подтвердить? Хотя бы твои парни, которые на деклорскм и слова не понимают? Послушай, Изуми, тебя сразу же сдадут полиции те, кто избирал тебя капитаном, - старался Райли растолковать девушке всю правду жизни. - Ты для всех чужая. Рано или поздно, от тебя избавятся, - резал правду-матку матрос. Она опустила голову.

-Я знаю. Нас уже хотели бросить на том озере. Но, не только меня, а и всех вас. Торп с Чарли решили, что так будет лучше. Спасло то, что механика не было на борту, и я раньше времени вернулась, - призналась «проклятая»

-Откуда знаешь? – не совсем поверил услышанной информации воздухоплаватель, хотя такой возможности и не исключал.

-Саймон сказал.

-А мне не говорил. Выходит, он тебе больше доверяет? А зря! – горько добавил мужчина. – До Алендора нам придется заправляться. Это будут твои деньги. Если мы купим оружие, что конечно, маловероятно, то путь обратно будет проходить тоже за твои. Не знаю, захотят ли парни летать без выгоды? Мы всегда ходили с попутным грузом, - учил астарку уму-разуму бывалый матрос. – И вообще, я тебя не пойму. Ты чего хочешь? Вернуться в племя? Примет ли оно тебя? Думаешь, винтовками всех подкупишь?

Девушка молчала.

-Если нас перехватит по пути военный корабль с запрещенным грузом, то отвечать придется тебе. Если остановят без груза, то Джеймс и Чарли могут обвинить тебя в захвате «Гончего пса» и убийстве экипажа торговцев.

-Но, я же…, - попыталась оправдаться Изуми.

-Да. Денежки за товар поделили поровну, а убийство висит на тебе. Такова жизнь, Изуми.

-Может, этих двоих того…? – многозначительно кивнула она на пистолет. Райли хмыкнул.

-Сначала их. Потом Франка, меня, Брюстера и так всех по порядку?

-Но, почему так? – не понимала астарка.

-А потому-что сначала надо завоевать уважение экипажа, но не этим, - кивнул мужчина в сторону пистолета. – А делами. Может, тогда все и изменится.

-Хватит, надоело. Один учил, теперь второй. Я поняла, с вами по-хорошему нельзя. Мой друг это только «шуттер», - обозлилась туземка.

-Жаль, что разговора не получилось, - сожалел Дэвис.

Изуми, демонстративно удалилась в свою каюту. Нравоучения матроса ей очень не понравились. Райли откровенно сказал в лицо астарке все то, о чем и она порой задумывалась. «Почему соврала дяде? Чего добилась? Хотелось упасть на кровать и разрыдаться в подушку. Даже поговорить не с кем. Одни учителя кругом и ни одной родственной души. Ни отца, ни матери. Ей так их не хватало. Изуми, запуталась в своих желаниях. Запуталась сама и сбила с пути еще троих воинов, у которых в Зеленой Долине остались семьи. Вот только ради них стоило вернуться. А уж если возвращаться, то не с пустыми руками. Ружья помогут ей загладить вину».

Утром она проснулась с твердым желанием продолжить путь и судя по всему, уже без молодого помощника. Матросы начали лениво готовиться к отлету. Командовать шхуной дикарка поручила Райли. Он был наиболее подготовленным членом экипажа и быть может даже более лояльным к Изуми, чем все остальные. Не зря ведь Дэвис, мог позволить себе откровенную критику астарки. Четкие команды и топот ног экипажа принес в ее душу спокойствие. «Гончий пес» стал медленно отрываться от земли. Полметра, метр. И тут послышалось пронзительное шипение. Облако газа вырвалось наружу сквозь обшивку судна. Бриг заметно качнуло и «Гончий пес» рухнул обратно, на грунт. Матросы на палубе покатились с ног. Крики, ругань, со всех сторон.

-Фарлоу, мать твою! Что там у тебя? – закричал в переговорное устройство Райли. В ответ тишина. Матросы поругиваясь, поднялись на ноги.

-Фарлоу, ты меня слышишь? – волновался Дэвис. Неожиданно люк машинного отделения открылся, и из него появилась чумазая физиономия механика.

-Все, приплыли! – безапелляционно заявил Роберт. – Газовая трубка лопнула.

-И что теперь? – не понимала причины остановки астарка.

-Ремонт нужен, - без ноток драматизма в голосе заявил механик. То, что ремонт нужен, поняли все. Но какой промежуток времени это займет? Вопрос дикарки был лаконичен: « Надолго?»

Ответ Роберта тоже порадовал краткостью: «До вечера. Раньше никак».

Люк машинного отделения захлопнулся и Фарлоу так и не успел услышать всех «ласковых» фраз, которые матросы посвятили ему и его машинному отделению. Дэвис удрученно развел руками, мол, я тут ни при чем, это все техника. Астарка нервно заходила по капитанскому мостику. Ее раздумья прервал призывный голос, доносящийся с пирса: «Эй, там, на - «Гончем Псе»?

Напротив корабля стоял незнакомый мужчина. Команда спустила трап и Изуми смогла сойти на берег. Местный житель дождался, когда туземка окажется рядом.

-Вам велено передать на словах и так, - сунул незнакомец в руки девушки конверт. – Срок у вас до вечера. Не будет нужной суммы, вашего парнишку порежут на куски.

-Что тут случилось? – завибрировал трап под ногами Дэвиса. Изуми, повернулась в сторону матроса, а горожанин использовал этот момент, чтобы ретироваться.

-Вам письмо? От кого? – кивнул Райли на пакет в руках девицы.

В ответ она лишь дернула плечиком, открывая послание. То, что было внутри, слегка смутило астарку. Она держала в руках мужскую фалангу мизинца. Райли побледнел от догадки, которая пришла ему на ум.

-Что он сказал? – хотел знать матрос содержание их беседы.

-Сказал, что у нас срок до вечера или они порежут Саймона на куски. Это ведь его палец? – догадалась племянница вождя.

-Его, - скрипнув зубами от злости, ответил мужчина. – Бедный Конор. Захотел справедливости? И для кого? Для тех, кто его сразу же и забыл? Мучительная смерть. Не хотел бы такую, - смотря Изуми прямо в глаза, холодно произнес матрос.

Она понимала, что он ждет от нее решения. Но какого?

-Что вы знаете об этих? – она кивнула на пакет.

-«Кагурах»? – подсказал Дэвис.

-Ну, да.

-Бандиты. Промышляют контрабандой, похищением людей и разными подобными штучками. У них очень разветвленная сеть. Прикрываются легальным бизнесом по грузоперевозкам. Фирма называется «Тайфун».

Это все, что знал Райли в общих чертах о «кагурах».

-Они так всемогущи? – в вопросе «проклятой» послышались нотки сомнения.

-Лучше, конечно, с ними не связываться. Но если можно выкупить Саймона….

-Вы снова о деньгах? – топнула ножкой девушка, и направилась к себе. Райли поплелся следом.

-Кто это был и чего он хотел? – начали интересоваться матросы у Дэвиса.

- «Кагуры» прислали мизинец Саймона и дали нам срок до вечера. Если мы не соберем необходимую сумму, то Конора порежут на куски, - громко объявил Райли. – Братцы, надо помочь Саймону, - обратился он с призывом к членам экипажа.

-Меня обобрали до нитки. Я беден, что церковная крыса, - возвестил Чарли. – А что наша капитанша? Она так лелеяла Конора, а теперь ради денежек готова отдать бандитам на растерзание?

Эти слова Изуми успела услышать прежде, чем захлопнуть дверь в каюте. Едкие словечки Чарли, словно червь, точили ее душу. «Кто ей этот Саймон? Никто. Отдаст свои денежки и никогда не сможет исполнить мечту. Но с другой стороны, только Саймон не хотел причинять ей вреда. Она помнила тот подслушанный разговор матросов. И на озере он не воспользовался случаем, а ведь мог. Сейчас он тоже пекся не о своем благе. Казалось, за это все его должны уважать, а не бояться как ее, а нет! Где это уважение? Ради денег эта свора готова предать любого. За нее бы точно, никто не дал выкуп. Не стоят эти людишки ее сострадания».

Ее внутренний диалог перебил стук в дверь.

-Кто там?

-Это я, Райли Дэвис, разрешите войти?

-Входите.

Мужчина переступил порог, держа в руках шляпу.

-Чего тебе? – грубо спросила девушка.

-Мы тут с ребятами поговорили и вот, - легла на стол шляпа с деньгами. – Все, что смогли наскрести, - удрученно доложил Райли, понимая, что это лишь незначительная часть назначенной суммы.

Астарка высыпала деньги на стол.

-Я так понимаю, здесь ваша доля и, наверное, мистера Брюстера? – догадалась астарка.

-Еще и нашего механика, - дополнил матрос озвученный список.

-А остальные? – пытливо посмотрела ему в лицо «проклятая». - Ладно, я бессердечная сволочь из дикого леса, но остальные ведь знали парня больше моего? Им деньги дороже, чем жизнь их товарища? А ты мне, что-то рассказывал об уважении. Вот оно, твое уважение! – кивнула она на жидкую кучку денежных знаков. – Этого мало, Райли.

-Я поговорю еще с астарками, - засопел матрос. И тут дикарку осенило.

-А ведь сегодняшняя поломка ваших рук дело! Ты подговорил Фарлоу и мы не смогли улететь. Признавайся, только честно.

-Нет, нет, что Вы! Все произошло случайно, - залепетал в ответ матрос.

-Случайно? И эти деньги случайность? Вы на что меня толкаете? Думали, я не догадаюсь? Я тебе сказала, что не отдам свою мечту. Убирайся, и забирай эти деньги! – раскричалась «проклятая».

Мужчина попятился к выходу, но головной убор не забрал. Изуми, металась по каюте, словно раненная львица. «Этот правдолюб Райли, так и стремился, чтобы она пошла у него на поводу и выкупила Саймона. Жаль ей этого бывшего юнгу? Конечно, жаль. Он парень не плохой, но ружья…! Но, если сейчас, она оттолкнет от себя и Райли, то останется совсем одна. На кого опереться? Торпа, Чарли? Эти предадут при первом удобном случае. Не послушает Дэвиса, то они с Фарлоу устроят еще одну поломку и тогда точно похоронят ее мечту». Злая на весь свет и себя в том числе, девушка толкнула дверь каюты.

-Мистер Дэвис, - обратилась она к матросу так, как учил Конор. – Зайдите, - пригласила она мужчину. Тот решительно переступил порог помещения.

-Вы, что-то хотели?

-Да, мистер Райли. Мне нужна ваша помощь. В зеленой Долине не учили обращаться с деньгами.

Она достала свои сбережения и положила их на стол.

-Помогите отсчитать необходимую сумму.

-Вы хотите выкупить Саймона? – обрадовался мужчина.

-По-моему этого больше всего хотите вы. У меня просто нет другого выхода.

-Это поступок настоящего капитана, - с восхищением воскликнул собеседник. Изуми, насмешливо улыбнулась.

-Бросьте, мистер Райли, какой я капитан? У меня нет никаких качеств, которые бы соответствовали этому званию. Я лишь дикарка из Проклятых Земель и вся моя власть заключена в десяти зарядном пистолете. По-моему вы сами об этом говорили? Подобные высказывания я слышала и от Конора, - не верила Изуми похвалам матроса.

-Но, судя по всему, вы учитесь и делаете уверенные шаги. Капитан не должен бросать в беде членов команды, - назидательно произнес мужчина.

-Послушайте, мистер Дэвис, а почему команда не выбрала вас на эту роль? Вы старше Саймона и обладаете значительным опытом в воздухоплаванье, и просто житейским опытом. Почему он, а не вы? - не понимала Изуми.

-У меня нет амбиций и запала помогать людям. Не хочу нести ответственность за кого-то. Саймон молод и еще не успел зачерстветь душой. У него есть амбиции и он перспективный молодой человек. Таким необходимо помогать, а не создавать препятствия.

-Вы метите в его наставники? Ведь такая забота не просто так? Чарли, Торпу, Бичему, по-моему, наплевать на парня. Зачем это нужно вам? – все еще не понимала Изуми позицию матроса.

-Наверное, поэтому Чарли и Торпу никогда не стать капитанами, какие бы знания они не имели. Капитан – это лидер, который печется не только о своем благе. Вот, вы бы могли им стать. Управлять кораблем можно и научиться, а быть человеком, никогда, - отвесил Дэвис комплимент в сторону астарки.

-Не обольщайтесь, мистер Райли, я не такая хорошая, как вам, кажется, - немного грустно ответила племянница вождя.

Матрос отсчитал необходимую сумму, причем включив в нее доли трех членов экипажа. Так будет честнее, посчитал Дэвис.

-Если мы имеем делос вероломными людьми, то необходимо принять некоторые меры безопасности. Мне бы хотелось, чтобы вопросом выкупа занялись именно вы, а я вас подстрахую. Переговоры мое слабое место, а вот пистолет мне больше по душе. В том случае, если «кагуры» захотят начать нечестную игру, я, несомненно, приду к вам на помощь, можете в этом не сомневаться, - заверила его астарка.

-Я в этом и не сомневаюсь, - ответил матрос. Изуми прищурив глазки, погрозила ему пальчиком.

-Если бы не сомневались, то не устроили этот спектакль с отлетом. Я не дура и все понимаю.

-Это простое совпадение, - не признавался Райли.

Ближе к вечеру они наняли пролетку. Изуми, предупредила всех, чтобы все оставались на борту и были готовы к экстренному отлету. Фарлоу шутя, накрутила ухо за поломку и приказала готовить «Гончего пса» к взлету. Судя по хитрой улыбочке механика, бриг уже давно был готов к полету. С собой в город капитанша взяла и Джона Брюстера. Он должен был дежурить в пролетке, чтобы вовремя их подхватить в случае непредвиденного отхода. Где находится «Тайфун» извозчик естественно знал. Не приметное серое здание с балконом ничем не выделялось в архитектурном ансамбле города. Под фонарем у входа в дом стоял мужчина, который лениво рассматривал одиноких прохожих бредущих по улице. Пролетка не спеша прокатилась мимо «Тайфуна», чтобы «проклятая» смогла зафиксировать в памяти окна, в которых горел свет, что говорило о том, что там находятся люди. Вечерний знойный ветерок игриво теребил шторку на открытой балконной двери.

-Брюстер, станьте так, чтобы не привлекать внимания парня у входа. Когда заметишь меня на крыше, постарайся отвлечь его внимание, - проинструктировала туземка кока, проверив у себя наличие за поясом ножа и пистолета.

-А вы будете на крыше? – удивился Джек. – А я-то думаю, зачем вы опять напялили эту шкуру? Платье вам идет значительно лучше.

Девушка с удивлением посмотрела на толстяка.

-И ты туда же? Никогда не думала, что мужчин так привлекают женские ноги. Саймон специально выбирал такой подарок, чтобы угодить всей команде, - усмехнулась астарка. Кок смущенно опустил глаза.

-Парень знает толк в подарках.

Изуми, соскочила с подножки транспортного средства и нырнула в проем между домов. Брюстеру, даже показалось, что молчаливый извозчик перекрестился и облегченно вздохнул от отсутствия такой пассажирки.

Глава 13

Начальная стадия наспех продуманной операции проходила без сучка и задоринки. Джек, приметив фигурку астарки на крыше здания, подошел к праздно стоящему «кагуру», чтобы отвлечь его внимание. «Проклятая» тем временем используя преимущества своего физического строения, бесшумно соскользнула с крыши на балкон и шагнула за шторку. Райли, тем временем под присмотром горилоподобного охранника, выкладывал перед носом довольного босса «кагуров» пачки денег на стол в его кабинете. Шеф контрабандистов взял одну из пачек.

-Это валюта Хилдана. По какому курсу считали?

-Один к пяти, - пробурчал Дэвис.

-Ты где такой курс видел? – возмутился подданный Этракса.

-Извините, в Лексвике отделения банка нет. Негде было свериться.

-А ты юморист, - хихикнул «кагур». – Банка в Лексвике действительно не хватает. У тебя тут и деклорская валюта имеется? – рассматривал он принесенные матросом денежные купюры.

-Мы же торговцы. Мотаемся по всем странам, - напомнил Райли,с кем тот имеет дело.

Пока они обговаривали курсы валют Дэвиса не покидала одна мысль, зачем Изуми собралась лезть в здание «Тайфуна»? Если просто выкупить Конора, тои он с этим справится. Но, астарка вела себя уж больно по-боевому, а значит, беды не миновать. С суммой они почти уладили, и Райли захотел получить того, ради которого он сюда и прибыл. Босс кивнул своему телохранителю, и тот размерно шагая, в соответствии своему имиджу, покинул кабинет. Босс подвинул к себе выручку и открыл дверцу сейфа. Краем глаза Райли успел заметить пачки денег сложенные в несколько рядов.

-Приятно иметь дело с благородными людьми, - мурчал «кагур» отправляя их выкуп в бездну сейфа. – Вы могли работать и на нас, и это бы принесло взаимную выгоду. Фирма «Тайфун» может предложить широкие возможности реализации товаров, - продолжал вещать представитель преступной организации.

Райли слушая рекламный спич хозяина кабинета, мысленно добавил к сказанному парочку своих слов, реализацию товаров по максимально низким ценам. Так было более реалистично.

-Мы занимаемся юридическим сопровождением. Если у вас есть проблемы с законом, то наши юристы за определенную сумму смогут решить все проблемы.

И снова Райли подумал, что основная их проблема это «кагуры», а не закон.

-У нас нет проблем, - вслух ответил матрос. Главарь местных бандитов лишь ехидно улыбнулся.

-А мне казалось, что есть. Товар явно принадлежал не вам. По таким бросовым ценам мануфактуру Халифата не продают. Выходит, что вы ее получили не совсем законным путем, - делился своими наблюдениями хозяин кабинета. – Допустим, вы украли мануфактуру. Это справедливо по отношению к производителю? Нет. Чтобы держать таких как вы, в рамках приличия и существует «Тайфун».

-Получается, что отобрав у нас имущество за бесценок, вы поддерживаете справедливость? А по мне это чистый грабеж и вымогательство, - возмутился Райли. – Тем более похищение человека. Тут вообще никакой моралью не пахнет.

-Не чего было жаловаться. Думали, что тут мэр что-то решает? Решаем здесь мы. Как скажем, так и будет! – хлопнул мужчина ладошкой по столу.

Райли решил отмолчаться, чтобы лишний раз не провоцировать «кагура». В коридоре послышались шаги. Открылась дверь и в нее втолкнули бледного, как стена, Саймона. Рука его была обмотана окровавленной тряпкой. Раненную руку парень прижимал к животу. Босс «кагуров» перехватил озабоченный взгляд воздухоплавателя.

-А ведь все могло быть по-другому, если бы вы поспешили с выкупом, - назидательно заметил он.

-Я могу его забрать? – задал вопрос переговорщик.

-Конечно, он теперь нам не нужен.

Громила взял Конора за шиворот, намереваясь выдворить из кабинета вместе с посетителем. Неожиданно в комнате, словно из ниоткуда, появилась девушка в одежде из звериных шкур. Она держала одну руку за спиной и каким-то хищным взглядом рассматривала находящихся в комнате людей. Главарь бандитов опешил от такого внезапного появления странной незнакомки.

-Ты кто такая? – рявкнул мужчина.

Гостья нисколечко не испугалась грозного голоса «кагура». Она оценила внешнее состояние своего помощника пострадавшего от рук негодяев. Он так страдальчески прижимал к себе окровавленную руку, что даже губки Изуми недовольно сжались.

-Кто это тебя? – не обращая внимания на вопли главаря, спросила она.

-Вышвырни эту тварь на улицу! – приказал босс своему телохранителю.

Тот отпустил Саймона и шагнул в сторону незнакомки. Райли понял, что ребята из «Тайфуна» не до конца осознали, с кем имеют дело, и недооценили степень угрозы нависшей над ними. Изуми, убрала руку из-за спины. Только теперь мужчины заметили вороненую сталь «шуттера» Из ствола пистолета сверкнуло пламя. Ша-а-х! Громилу отбросило назад. Ша-а-х! Раздался новый выстрел. На рубахе «кагура» расплылось алое пятно, и он рухнул на пол. Астарка оказалась немногословной. Главарь группировки потянулся к ящику стола. Ствол десяти зарядного «шуттера» повернулся в его сторону.

-Ай-яй-яй! – завизжал мужчина, поднимая руки вверх. Дэвис забрал из стола револьвер и коробку с патронами.

-Ты кто такая? Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело? – дрожащим фальцетном спросил хозяин кабинета.

-Это капитан «Гончего пса» Изуми. Разве вы этого не знали? – представил девушку Райли.

-Баба капитан? Да еще астарка!

-Ты, что-то имеешь против астарков? – спокойно поинтересовалась туземка. Ствол ее пистолета дернулся снизу вверх.

-Послушайте, давайте договоримся, - залепетал бандит.

-Мы и пришли сюда договариваться, - ответил матрос брига. Мужчина в ответ понимающе кивнул головой.

-Я готов забыть этот инцидент, - кивнул горожанин на тело убитого товарища. – Забирайте своего друга и уходите. Погони не будет, - заверил он.

-Погони? – насмешливо повторила дикарка.

Дэвис догадался, что без крови тут не обойтись и захотел ситуацию перевести в коммерческую плоскость.

-Вам придется заплатить отступные.

«Кагур» чуть не подавился.

-Ключ, - потребовал Райли, протягивая руку.

-Ну, хорошо. Я верну вам ваши деньги, - неожиданно согласился главарь.

Дэвис с ним церемониться не стал и отобрал ключ от сейфа.

-Что вы делаете? – повысил голос мужчина. Дверца открылась, и взору присутствующих здесь людей, предстало содержимое сейфа.

-Неплохо! – довольно кивнула головой Изуми, тем самым поощряя матроса на экспроприацию денежной массы. Босс догадался, что на откупные может уйти все содержимое сейфа.

-Вы хоть понимаете, кого собираетесь грабить? Мы же «кагуры»! Наша организация вас из-под земли достанет!

-Хм. Туда мы пока не собираемся, - ухмыльнулся воздухоплаватель, выгребая на стол пачки денег.

-Вы когда собирались забрать нашу мануфактуру, интересовались кто мы? А когда захватывали нашего товарища, думали о последствиях? – с таким подтекстом спросил матрос, будто бы их экипаж был какой-то знаменитой бандой

-И кто вы? Несчастные торговцы или шайка воришек? – пренебрежительно спросил хозяин кабинета.

Изуми, чутким слухом уловила в коридоре какое-то движение и, не привлекая внимания, тихо переместилась к стене, в то место, куда должна отходить открываемая дверь.

-Мы пираты! – высокопарно заявил Дэвис, будто бы эта страшилка должна была окончательно запугать «кагура»

-Пираты? – сделал на лице кислую мину мужчина. – В нашей округе нет пиратов.

-Теперь будут, - обнадежил оппонента матрос с «Гончего пса». – А с пиратами связываться я бы не советовал.

В этот момент дверь от сильного толчка распахнулась, прикрыв собой астарку. В комнату влетело сразу два вооруженных охранника. Они увидели перепуганного шефа, открытый сейф, пачки денег на столе и две незнакомые личности.

-Руки вверх! – скомандовали парни, направляя пистолеты на матросов с «Гончего пса».

-Болваны, сзади! – крикнул босс и набросился на Райли.

Все, что успели сделать громилы, так это повернуться. «Шуттер» Изуми изрыгнул пламя и один из мужчин рухнул на пол. Второй успел нажать на спусковой крючок, выпуская пулю в ответ, и под звук выстрела выскочить в коридор. Его не прицельный выстрел вреда дикарке не причинил. Едва парень вылетел в коридор, как астарка шагнула за порог кабинета и, вытянув руку с пистолетом, сделала всего один выстрел. Шум шагов оборвался и послышался шлепок обмякшего тела.

-И этот готов, - хладнокровно констатировала туземка. Саймон стоял словно заколдованный. Все произошло так быстро, что он не успел испугаться. Райли сопя, боролся с боссом «кагуров» на полу за столом. Изуми обошла препятствие и оценив ситуацию, в которой перевес сил был на стороне хозяина заведения, просто всадила нож мужчине между лопаток. Бандит протяжно ойкнул и упал на бок. Райли, выкарабкался из под навалившегося на него тела. Затем осмотрел кабинет заваленный трупами.

-И что теперь с этим делать? Можно ведь было все и по-другому, - расстроился воздухоплаватель.

-Сам видел, что не получалось, - невинно пожала плечиками «проклятая», будто бы она была здесь ни причем. – Забирай деньги, и уходим, - приказала капитанша. – Саймон, ты чего стоишь как истукан? Забери оружие у этих двоих.

Райли в отличие от Конора, не потерял самообладания и действовал уверенно. Изуми вытащила нож из спины убитого и начертила кровью на стене извилистую линию

-Это что еще за знаки? – недовольно пробурчал Дэвис, забивая саквояж банкнотами.

-Это знак великой реки Тантэ, - ответила астарка.

-И зачем он?

-Пусть знают, кто тут был, - гордо заявила девушка.

-О том, что здесь была астарка и двое моряков из залетного брига, завтра будет знать весь город, - не сомневался воздухоплаватель в распространении подобной информации.

-Это будет завтра, и мы будем далеко. Пошли отсюда, - подтолкнула дикарка товарищей к выходу.

Глава 14

Брюстер сидел как на иголках, ожидая скорейшей развязки. Если бы в дом пошел только Дэвис, то исход был бы понятен. Моряк отдаст выкуп и вытащит Саймона. Но если туда нырнула дикарка со своим любимым пистолетом, то результат мог оказаться совсем другим. Когда внутри здания бахнул выстрел, извозчик напрягся и потребовал чтобы они оставили эту улицу. Пришлось пригрозить мужику. После затянувшейся паузы раздались еще несколько хлопков, и у входа появилась знакомая троица. Кок толкнул возницу в спину, и мужчина направил своего коня к подъезду фирмы. Джек был немногословен.

-Как прошло? – спросил он, не задавая больше никаких вопросов.

Лица у троицы сосредоточенные Рубаха Саймона в крови и сам он на себя не похож. За всех ответил Райли, покрепче прижав к себе саквояж.

-Нормально прошло.

Извозчик гнал свою кобылку с надеждой поскорее избавиться от опасных пассажиров. Его старания были вознаграждены купюрой большого достоинства, но это почему-то не радовало мужчину. Он как чувствовал, что его мытарства сегодняшней поездкой не окончатся. Едва четверка прошла по трапу, как Изуми потянулась к саквояжу. Дернула за ручку, но Дэвис не отпускал свою добычу.

-Мистер, Райли! – повторила попытку дикарка. – Командуйте на взлет.

Дэвис отпустил саквояж, приняв на себя обязанности помощника. Астарка проводила Саймона в каюту. Девушка небрежно бросила ценный приз, похищенный у «Тайфуна» на стол.

-Давай, посмотрим твою рану.

Астарка со знанием дела размотала тряпки и осмотрела окровавленную культяпку пальца. Заглянула в шкаф капитана и, найдя в нем белую рубаху, порезала ее на лоскуты.

-Могло быть и хуже, - как-то без тени сострадания сказала дикарка, делая перевязку. – Извини, что так поздно. Не сразу деньги собрали, - соврала она.

-Я думал, вы вообще не придете, - признался парень.

-Это почему? – захотелось Изуми узнать мнение парня.

-В этом мире решают все деньги, а человек, так, тьху! Если бы ты отдала свои сбережения, то, как бы купила оружие? Кто я для тебя, чтобы рисковать мечтой?

Астарка внимательно посмотрела на парня. А ведь она так и думала.

-А кто я для тебя? – выпалила дикарка от обиды, что парень так тонко прочувствовал ее мысли. – Дикарка, которая взяла вас в плен? Обезьяна с пистолетом? Так бы в мой адрес выразился Чарли? Ты бы рискнул своей мечтой ради меня? – хотела она услышать отрицательный ответ, чтобы оправдать свои колебания. Саймон поднял на нее свои чистые, невинные глазки. Тут и говорить ничего не надо. Она от злости даже сплюнула.

-Можешь не отвечать. Я и так все поняла. Рядом с тобой чувствуешь себя настоящим чудовищем. Ты мне напоминаешь одного умалишенного деклорца, который жил в нашем племени.

-Почему умалишенного? – не очень понравилось парню такое сравнение.

-Потому-что, как и ты, говорил о Боге, о справедливости и еще, о куче непонятных вещей.

-Деклорец у астарков? Может это какой-то миссионер? – размышлял вслух Конор.

-Я не знаю кто он. Он учил детишек вашему языку и грамоте и заодно рассказывал всякие небылицы. Взрослые над ним потешались, а дети души не чаяли. Вождь, строго на строго, приказал воинам не обижать чужака. Да и кто бы его обидел? На него рука бы не поднялась, - вспоминала Изуми эпизоды своего детства.

-Но, ты-то не сильно его слушала, - сделал вывод Саймон.

-Я воин. Мне были интересны другие вещи.

-Понятно, - кивнул головой Конор. – и что с ним стало? – хотел он узнать о дальнейшей судьбе миссионера.

-На наш лагерь напали скумы вместе с северянами и убили деклорца, - сообщила она о трагической кончине учителя.

-Кто такие скумы? – поинтересовался Саймон. Изуми закончила перевязку.

-Скумы – это астарки, проживающие на правом берегу Великой реки. Они скумы, а мы скуды. Между нами всегда были распри. Я это к чему? Если ты будешь всегда такой добрый и справедливый, то тебя тоже убьют, - сделала вывод туземка.

-Наверное, так и будет. Хорошо если моим убийцей будешь не ты, - ответил помощник.

-Я иногда сдерживаю себя, чтобы не сделать это, - пошутила девушка. – Сегодня отдыхай, а завтра приступай к выполнению своих обязанностей, - потребовала Изуми. Она, прихватив с собой сумку с деньгами, покинула Конора.

Бриг, поставив паруса, удалялся прочь от города.

-Мистер Торп, подмените мистера Дэвиса на штурвале, - приказала астарка. – Мистер Райли, я жду вас в своей каюте.

Долго ждать не пришлось.

-Вы хотели меня видеть? – переступил порог матрос.

-Никак не могу привыкнуть к нашему общению. Мы разговариваем, то доверительно, то официально, - начала издалека девушка.

-Как вам будет угодно, так и поговорим, - не особо переживал Дэвис.

-Я хотела попросить вас об услуге.

-Какой? – насторожился воздухоплаватель.

-Не надо рассказывать Саймону о том, как мы его собирались освобождать.

-Или быть может, не собирались? – уточнил он.

-Вот как раз об этом говорить и не надо, - попросила она.

-Хотите сохранить лицо? Понимаю.

-Ничего я не хочу. Хватит со мной разговаривать в таком тоне, - обозлилась дикарка.

-Хорошо, забудем, капитан. Но, тут есть еще одна проблема, - напомнила он.

-Какая еще проблема? У вас постоянно какие-то проблемы, - была недовольна племянница вождя.

-Хотел задать вопрос по доле. Мы ведь Саймона освободили и денег не платили. Хорошо бы матросам вернуть их долю.

Зрачки астарки поменяли форму.

-Напомните мне Райли, вы собрали деньги добровольно на выкуп Конора? То есть были готовы с ними проститься ради свободы товарища? Ваш товарищ свободен. Вы добились своего. В чем проблема? Что для вас важнее, дружба или деньги? – затеяла нечистую игру «проклятая».

-Вот даже как? – посуровел мужчина.

-Мы пожертвовали ради друга деньги и поддержали тебя, в отличие от таких как Джеймс и Чарли. И ты теперь решила их себе присвоить? – негодовал Дэвис.

-Вот снова на ты, - констатировала она. Во-первых, это вы сломали корабль, и я первая пошла вам навстречу. Так?

-Почти, - согласился собеседник.

-Саймон, какой бы хороший он не был, мне не друг. Так? – снова потребовала ответа Изуми.

-А кто тебе тут друг? Твои три охотника? И то вряд ли. Ты их просто используешь.

-Оставьте свое мнение при себе. Я пошла на риск ради вашего товарища? За это я должна что-то получить, - резонно заметила астарка.

-Пошла на риск? – возмущенно повторил Райли.

-Ты положила четырех «кагуров» и тем самым навлекла на нас большую беду. Эти бандиты такие убийства просто так не оставят. А ведь я, почти договорился. Черт бы с этими деньгами, зато нас бы никто не искал.

-Но ты пришел сюда за деньгами! А сам только что сказал, что они не играют роли, - напомнила ему капитанша.

-Между прочим, с деньгами помог я, - заявил Дэвис. Изуми не отрицала вклада матроса в освобождение парня.

-Хочешь получить вознаграждение? – подумала девушка о таком решении вопроса.

-Я хочу справедливости. Ну, заберешь ты наши деньги и что дальше? Трудно тебе будет на корабле, где все тебе хотят неприятностей. Ты совершила ошибку, тронув «кагуров».

-Почему вы их боитесь? Они что, особенные? Их что, пуля не берет? Так берет, ведь! К тому же, ты так воинственно рассказывал их главарю о пиратах, что я в них поверила сама, - иронично сказала дикарка. – Теперь нам, по-моему, и ничего не остается, как ими стать.

-Ну, чего ты так переживаешь? Не ты ведь их убил, а я, - спокойно сказала она.

-Кто будет в этом разбираться? – недовольно бурчал собеседник. – «Кагуры» еще те проходимцы и мне их не жаль, но своими действиями ты поставила нас в роль убийц и грабителей. От такого клейма не легко будет отмыться. Кто нас возьмет на работу? А, ты чему радуешься? Этим деньгам? Глупая, - пожалел ее Райли. – ты хотела купить винтовки и с ними вернуться в племя? Теперь не выйдет, - огорчил он девушку. Изуми, не понимала.

-Почему? – ждала она пояснений.

-Оружие могли продать только «кагуры». А теперь? – вздохнул мужчина.

-Откуда они будут знать, с кем имеют дело?

-А ты надеешься, что я пойду его покупать? Во-первых, там не дураки, а во-вторых, зачем мне это нужно? Мы тебе один раз поверили и что? Второго раза не будет.

-А если, я…, - она потянулась к пистолету, но заметив, как быстро Райли достал из-за пояса револьвер, передумала. Она кивнула на его «ствол».

-Тоже хочешь стать капитаном?

-Дэвис убрал оружие.

-Если бы хотел, то давно им стал.

-Коль вытащил оружие, то действуй! Или ты, как Саймон, начнешь мне мораль читать? – принуждала дикарка мужчину к принятию жесткого решения.

-Я не Торп и не Джексон. Различия видишь? Или ты так сильно хочешь умереть?

-А зачем теперь жить? Кому я нужна? Домой вернуться не могу и здесь мне все смерти желают, - пожаловалась Изуми.

-Хочешь, чтобы я тебе помог с жизнью проститься? – иронично спросил мужчина.

-А тебе что, жалко меня? – с некоторой надеждой на позитивный ответ спросила она.

-После того, как ты поступила, нет! Но, я понимаю, что твоя смерть принесет еще большую сумятицу. Как не стало капитана Барта, все пошло наперекосяк. Если убить тебя, то надо прихлопнуть и твоих дикарей. Никто их жалеть не станет, но и марать руки никто не захочет. Джексон, Торп и Бичем были бы просто рады, если бы я или Саймон, прикончил тебя и твоих дружков. И руки чистые и цель близка. А знаешь, какая у них цель? – вопросительно посмотрел Райли в сторону «проклятой». Та отрицательно мотнула головой. Райли продолжил.

-Поделить твои-наши денежки, продать «Гончего пса» и разбежаться в разные стороны.

Изуми задала уточняющий вопрос.

-А разве остальные этого не хотят?

-Думаю, что нет. Юнга всегда мечтал стать капитаном. Где в его возрасте еще такое возможно, как не на нашем бриге? Фарлоу одиночка. Ему некуда идти. Корабль его дом. Брюстер, имеет семью, но ее надо содержать. Здесь, он неплохо зарабатывал, до последнего момента.

-Пока не появилась я? – догадалась Изуми.

-Правильно. И даже от того, что он копил деньги для семьи, кок отдал все свои сбережения, чтобы спасти Конора, - не смог Дэвис сдержаться от упрека в адрес туземки. Она промолчала, поняв, куда клонит собеседник.

-Ну, а ты? Ты чего хочешь? – задала вопрос капитанша.

-Мне нравится такая жизнь, - последовал ответ. Потом Дэвис подумал и добавил: « Деньги, конечно, не последний фактор».

Теперь и у девушки появился вопрос

-А, что теперь делать мне?

Райли, словно ждал такого вопроса.

-Становись настоящим капитаном. Я не помню случаев, чтобы астарки управляли кораблями. Ты будешь первой.

Изуми обиженно засопела.

-Легко сказать. Я в этом ничего не понимаю. Все мое руководство сводится к угрозам убийства, - констатировала прискорбный факт дикарка.

-А ты попробуй иначе. Вникни в суть происходящего. Пока ты здесь, и «Гончий пес» жив, как это не парадоксально. Не станет тебя, не станет и экипажа. Одни держатся из-за страха, другие от безысходности, а третьи не знают, как жить дальше.

Собеседница тяжело вздохнула.

-Я первый раз в небе и сразу капитан. Смешно сказать.

-Саймон, тоже недавно, - напомнил Дэвис.

-Он хоть не из Проклятых Земель и обучен грамоте, а я? – разоткровенничалась Изуми.

-Учись. Это никогда не поздно. У того же Саймона. Он к тебе хорошо относится. Хоть и натерпелся по твоей милости.

Астарка виновато опустила голову.

-Да знаю я.

-Хочешь, с ним поговорю? – предложил матрос. «Проклятая» подняла подбородок.

-А какая твоя выгода во всем этом? Почему ты мне помогаешь? Деньги, да?

-Какая ты глупенькая. Я же тебе уже говорил. Нравится мне все это. Без неба не будет жизни.

-Угу. Понятно, - не совсем поверила ему астарка. – Не надо с Саймоном говорить. Я сама. А вот ты, можешь мне помочь. Не за деньги, а просто так. Да? – хитренько прищурила глазки дикарка.

-Говори, я слушаю, - усмехнулся матрос.

-Научи моих соплеменников матросскому делу. Они от скуки опухнут. Пусть поработают как все. Язык ты знаешь. Разве нам лишние матросы помешают? Так можно будет и заменить кое-кого в экстренном случае, - двусмысленно добавила астарка.

-Если этот случай не будет касаться твоего «шуттера», - заулыбался Дэвис. Она только дернула плечиком в ответ.

-Считай, договорились, - согласился Райли.

-Револьвер оставить, для твоего спокойствия? – иронично спросил мужчина.

-Не надо. Вас, мистер Райли, я не боюсь. И Саймон не представляет для меня угрозы. Пусть будет у вас.

-Как знаешь, - собрался уходить матрос.

-Постойте, - остановила его девушка. Она достала саквояж с деньгами.

-Отложите долю парней. Пусть забирают.

Он довольно хмыкнул. Девочка явно поддавалась воздействию. Он разложил на столе денежные знаки по небольшим кучкам.

-Мне кажется, что их отдать стоит капитану. Так повысите свой авторитет, - посоветовал бывший военный. Он положил в карман свои честно заработанные средства. Изуми подвинула в его сторону еще одну банкноту.

-Возьмите, это ваше.

Он вопросительно посмотрел на дикарку.

-За честность и науку, - обосновала «проклятая» такую доплату. – Не могли бы вы пригласить ко мне и остальных членов команды? - попросила Изуми. Райли лихо щелкнул каблуками.

-Как будет угодно, капитан!

Учиться всему и сразу оказалось достаточно сложно. Чтобы иметь понятия в навигации надо знать математику и географию. Чтобы управлять бригом следует знать не только названия предметов, а и их предназначение, и принцип работы. Изуми, не была тупым ребенком и многие, казалось бы, сложные вещи, схватывала на лету. То, что не мог объяснить Саймон, в связи с отсутствием опыта, брался восполнить Райли. Троица моряков в составе Чарли, Франка и Джеймса были недовольны таким лояльным отношением к дикарке. Парни призывали избавиться от астарки, используя оружие, имеющееся у Дэвиса. Бывший военный сразу обозначил свою позицию

-Когда избирали Изуми капитаном, меня поставили перед фактом. Я с этим смирился. Чтобы убрать капитана, надо предъявить обоснованные претензии. Я пока таковых не вижу. Если есть желающие поупражняться в способности владеть огнестрельным оружием, то я готов предоставить свой револьвер и сделать ставки. На мой взгляд, астарка гораздо проворней и шансов выйти победителем в этой схватке у парней значительно меньше.

За такую позицию его назвали предателем и на какое-то время отстали с подобными просьбами. Изуми не пожалела кусочка своего старого наряда и самолично сшила Конору кожаный чехол на культяпку пальца. От этого фаланга не выросла, и болеть не перестала, но жест доброй воли парень оценил. Пока девушка-капитан толком не определилась с дальнейшими целями их путешествия, и корабль скользил меж облаков по краю Зеленой Долины, у них было время позаниматься общеобразовательными предметами. Арифметика, грамматика, чередовались практическими задачами по управлению брига. Изуми, словно губка, пыталась впитать в себя все полученные знания. Она как собачонка семенила за Саймоном, прислушиваясь ко всем его высказываниям. Ее покорность и стремление к учебе развило у парня комплекс учителя. Он стал говорить и двигаться точь в точь, как отец Григорий преподававший грамоту в их церковно-приходской школе.

Изуми, старательно выводила на листочке каракули, похожие на буквы, а Саймон ходил у нее за спиной, указывая на ошибки. Он действительно смахивал на отца Григория, если бы не одно маленькое но…. Позицию за спиной астарки он выбрал не случайно. Отсюда было неплохо видно декольте в новом платьице дикарки. Этот вырез манил глаз Конора, так как в нем скрывались наполненные жизненной силой две девичьи груди. Жительница зеленой Долины еще не рожала и поэтому два прелестных «шара» не потеряли свою упругость и не обвисли, как бывает у более взрослых представителей женского пола. А эта пикантная темная родинка на правой груди? Она словно магнит притягивала взгляд деклорца. Он еще тогда, на озере, заметил ее, но рассмотреть, как следует, помешала стыдливая скромность парня. Сейчас он делал это украдкой, но гораздо пристальней. Наверное, Конор увлекся изучением прелестных частей тела девушки и Изуми почувствовала эротические флюиды исходящие от воздухоплавателя. Женщины всегда тонко чувствуют желания мужчин. Она так неожиданно повернула голову, что застукала Саймона врасплох. Появившийся румянец на его щеках полностью выдал деклорца.

-Ты, что делаешь? – прошипела дикарка.

Саймон от смущения не смог сообразить, что ответить. С ролью учителя, тайное подглядывание никак не вязалось. Ничего глупее, чем отпустить оплеуху девушке он не придумал. Ему хотелось, чтобы она убрала свой пронзительный взгляд кошачьих глаз, отчего он и позволил себе такой пассаж. Иногда отец Григорий, таким образом, приводил в чувство нерадивых учеников. Почему-бы не последовать его примеру? Отхватив по загривку, девушка поменялась в лице. Узкие щелочки ее глаз поменяли форму. Явно не к добру, - отметил для себя Саймон.

-Не отвлекайся! – постарался парень придать своему лицу умный вид. Он нахмурил брови и надул для важности щеки. Чем не учитель? Не помогло. Изуми теребила что-то у себя на поясе. Мысли Саймона побежали куда резвее, чем прежде. Он сразу вспомнил о пистолете. Но, сегодня астарка пришла без него. Значит, «шуттер» здесь ни при чем. А что же тогда? Что «проклятая» пытается достать? И тут Конора осенило. Хорошо хоть прозрение наступило раньше, чем он увидел результат этого копошения. Нож! Он всегда торчал из-за пояса капитанши. Девица пыталась вытащить именно его. В том, что Изуми пустит оружие в ход не было никаких сомнений. Конор развернулся на каблуках и дал полный ход к выходу из комнаты. Сзади упал опрокинутый стул. Значит, погоня в каких-то пару шагов от него. Воздухоплаватель вылетел из каюты, словно по команде аварийной тревоги. Схватившись рукой за перила, быстро достиг капитанского мостика. Там стоял Дэвис, что-то внимательно рассматривая в подзорную трубу. Следом на палубу вылетела, словно разъяренная пантера, и сама Изуми с ножом в руке. Матросы, заметив резкое движение, повернули головы в их сторону. Астарка оказавшись в перекрестье удивленных глаз, сбавила темп и спрятала холодное оружие за пояс.

-О, капитан! - заметил ее с мостика Райли. – Как хорошо, что вы появились, а то я уже хотел посылать за вами, - донеслось сверху.

Астарка подняла голову и увидела Саймона, который спрятался за спиной бывшего военного. Ага, вот он где! – обрадовалась дикарка. Саймон делал вид, что смотрит куда-то вдаль, а сам косился на девушку, обдумывая пути возможного отступления. Изуми скрыв свое волнение под маской безразличия, не спеша поднялась на мостик.

-И для чего я вам была нужна? – как бы нехотя спросила девица. Конор непроизвольно отступил на несколько шагов в сторону.

-На горизонте появился парусник. Я думаю это торговое судно.

Ее молодой учитель опасливо протянул дикарке подзорную трубу. Изуми посмотрела в указанную сторону.

-Что думаете? – поинтересовалась она у Саймона. Понятное дело, что она спрашивала не о своей груди, а о паруснике. Хотя, ответ и на первый вопрос ее бы тоже устроил.

-Торговая шхуна. В такелаже уступает нам. Есть все шансы догнать ее, - немного дрожащим голосом ответил деклорец.

-тогда добавьте парусов и увеличьте ход. Пираты мы или нет? Пусть это будет первая наша добыча, - была решительно настроена дикарка.

Конор облегченно выдохнул. Изуми поменяла приоритет в добычах и ему теперь ничего не угрожало. Он спустился с мостика и принялся отдавать соответствующие приказы. «Гончий пес» поставил дополнительные паруса, а Фарлоу увеличил обороты винтов. Бриг понесся сквозь белые барашки облаков значительно резвее, чем раньше. За два часа погони ничего не подозревающее судно было на расстоянии винтовочного выстрела. «Торгаши» вольготно себя чувствовали ровно до того момента, пока к ним не полетели абордажные кошки. А затем уже и абордажные крюки впились в обшивку их борта. Парочка выстрелов и зуботычин, отбила у команды всякое желание к сопротивлению. Захваченный экипаж никак не мог поверить, что попал в руки к пиратам. Китель офицера северян на плечах Саймона и наличие на борту астарков, наводило их на мысль, что это провокация Нью-Драза. Под прицелом винтовок пленные матросы перегрузили часть груза со своей шхуны на борт «Гончего пса». Естественно, что вся наличность, имеющаяся у экипажа, оказалась в карманах новоявленных пиратов. Когда грабеж был закончен, возник вопрос, что делать с экипажем? Для Торпа это проблемой не было.

-В расход их всех, а судно сжечь. Как в прошлый раз. И никто знать не будет, что это сделали мы, - без всяких колебаний предложил Джеймс.

Схема понятная. Изуми сделала шаг в сторону сбившихся от страха матросов торгового судна. Лица у мужчин напряжены. Малолетний юнга вцепился в рукав куртки боцмана и выглядывал из-за его плеча. В глазах мальчишки царил неописуемый ужас. Астарка медленно вытащила пистолет. Все, кто с интересом, а кто со страхом, ожидали продолжения. «А ведь самое главное, никто не лез с советами. Где они учителя-советчики? Астарка скосилась по сторонам. Райли нервно теребил в руках свою кепку. Желваки играли у него на лице. Ему явно не нравилась подобная ситуация. Но, мужчина молчал, давая возможность именно ей, принять необходимое решение. Проверяют ее что ли? В другой раз не смолчал бы, а это как в рот воды набрал. С Райли все понятно. А, что думает любитель женской красоты? – мысленно спросила себя Изуми, переместив взгляд на Саймона. По его выражению лица не трудно было догадаться, что он против убийства. Девушка хмыкнула. Решать ей. Была ли у нее жалость к людям? Пожалуй, нет. Но, это до встречи с «Гончим псом». Общаясь с новыми для нее людьми, она понемногу становилась другой. Цивилизованнее что ли? Попади эти людишки к ней в плен в Землях Проклятых и с ними все было бы понятно, а здесь все не так. Пойти на поводу Торпа, означало, что она осталась прежней Изуми, а ведь это не так! Это платье, душевные разговоры, делали девушку другой. Хватит совершать ошибки. Торп снова собирается использовать астарку, а она, почему должна слушаться его? Почему не пойти навстречу Райли и Саймону? Они по духу гораздо ближе ей, чем все остальные».

-Вы правы, мистер Торп. Зачем нам лишние свидетели? – согласилась с Джексоном девушка, поднимая оружие. Лица окружающих ее людей поменяли свои выражения.

-Хотя, если вы так настаиваете, то можете сделать это сами, - предложила она и повернув пистолет рукояткой вперед, протянула его в сторону кровожадного моряка. – оставим только пожалуй одного мальчишку. Он мне приглянулся. Пусть хорошенько запомнит этот день. Мы воспитаем из него отличного пирата. Ну, что же вы стоите? Берите пистолет и действуйте.

- Я? – замялся Джеймс.

-Вы же этого хотели? – напомнила Изуми.

-Почему я? Вы капитан, вам и действовать. И зачем нам этот пацан?

-Чтобы был свидетель, что расправу учинили именно вы, а не дикая астарка из Зеленой Долины, - зло ответила «проклятая»

-Я на такое не подписывался. Я простой моряк. Убивать их или не убивать, это дело капитана, - юлил Торп.

-Если здесь все решает капитан, то почему вы лезете со своими советами? Или быть может, желаете стать капитаном?

Теперь пистолет вернулся в исходное положение и был направлен Джеймсу в живот.

-Я не желаю быть капитаном, - отказался матрос.

-Тогда ваши советы придержите при себе. Я здесь не палач. Хотите спрятаться за моей спиной? – обратилась она ко всем. – Мол, я не виноват, это все она? Теперь не выйдет. Мы не корабельные крысы, которые творят свои дела исподтишка. Назвался пиратом, значит и будь им. За свои поступки нам всем висеть на рее. Кто трус или передумал, есть шанс уйти.

Она ткнула на пленных пальцем.

-Вместе с ними. Даю такую возможность. Стрелять в спину не буду. Кто желает, шаг вперед.

-парни насупились, но желающих не оказалось

-Мистер Саймон, командуйте дальше, - приказала Изуми и перебралась на «Гончего пса».

Конор изящным движением ножа начертал на дверях одной из кают волнистую линию.

-Команде убрать крюки и кошки. Перейти на свой борт.

Мужики засуетились, выполняя команду помощника. Саймон подошел к пленным матросам.

-Наш капитан Изуми, может в чем-то и жестокая, но справедливая. Сами слышали, что лишней крови не хочет. Запомните сами и передайте другим, не будет сопротивления, не будет и убитых.

Перепуганные воздухоплаватели кивнули головами. Конор перепрыгнул на борт своего брига. «Гончий пес» отвалил от торгового судна, предоставляя ему возможность двигаться дальше. Саймона перехватил за руку Райли.

-Что за фиглярство с ножом?

Парень улыбнулся.

-Фирменный знак Изуми. Такой она оставила у «кагуров».

-Мальчишество, - не нашел что сказать Райли.

Саймон возился с картами и слышал, как покрикивает на матросов их новый капитан. Затем с общей палубы дикарка заглянула и к нему.

-Что делаешь? – спокойно спросила «проклятая».

-Ищу нужные карты. Хотел с вами посоветоваться, куда будем держать курс?

-Хорошо, - была не против совещания астарка. – Райли поделит все деньги и драгоценности торговцев. Заберешь свою долю, - ровным голосом проговорила девушка, присаживаясь за стол. Конор не оборачиваясь, продолжал копаться в шкафу.

-Я, это, хотел извиниться, - медленно произнес деклорец. В ответ тишина. Она ждала продолжения. Конор замялся.

-В общем, извини, что ударил тебя, - выдавил из себя молодой помощник. Может, она, конечно, ожидала чего-то большего, но это все на что его хватило. Через некоторую паузу девушка продолжила: « Мы будем еще сегодня заниматься?» Спросила так обычно, будто-бы и не гонялась за ним с ножом, и не было абордажа торгового судна, вообще ничего. Саймон закрыл шкаф и повернулся к собеседнице лицом. Ну, что тут сказать? Умеет. И ведь не понять по этим кошачьим глазкам, чего она хочет.

Пришлось продолжить урок. Теперь Саймон сидел напротив и старался не смотреть на подопечную. Мало ли чего ей снова стукнет в голову? Первой не выдержала такого стиля преподавания сама Изуми.

-Саймон, что случилось? Почему ты не поднимаешь голову? – возмутилась дикарка.

-Не хочу тебя смущать, - пролепетал деклорец.

-Меня смущать? Ты на себя посмотри. Неужели, я такая страшная? До этого мне так не казалось.

-Ты не страшная и даже красивая, - сделал он робкий комплимент.

-Так в чем дело? А-а, понимаю!

Изуми вытащила свой нож и ловко его метнула в двери.

-Так пойдет? Ты из-за этого переживал? Не бойся, резать я тебя не стану, ну и ты руки не распускай, – обещала девушка.

-Хорошо, - посмотрел Конор сначала на нож, а потом на грудь дикарки и склонил голову.

-Ну ты и бабник! – весело констатировала Изуми сложившуюся ситуацию, хотя ничего предосудительного в смысл этого слова не вкладывала. Эти взгляды парня ей даже нравились, но вот бить себя она никому не позволит.